Конец.

...

Я плыву в темноте.

Густая и вязкая - темнота растворяет меня.

А я растворяюсь в ней.

Не бойтесь – это не страшно!

Просто... грустно очень.

Я никогда особо не верил в свет в конце тоннеля, но все-же втайне надеялся…

...

...

"Жаль"

...

- И последнее!

"!!!!?"

- Помни, что если в тебе будет недостаточно м*г*и – ты не сможешь вс*л*ться в сильное тело! Если не хочешь п*р*род*ться крысой – тебе придется хорошо постараться!

«Что?! Кто это говорит? Что происходит?»

- Не сходи с тр*пы! Иначе конец!

«Погоди! Я не вижу никакой тропы! Кто ты?»

- Не сходи с тропы!

*Вспышка*

«А-а! Живот болит!»

С этой мыслью я очнулся.

"Больно..?"

Не успела эта мысль сформироваться - а я уже понял, что боли я больше не чувствую.

Да и вообще ничего не чувствую. Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не говорю…

"... кхм, в смысле, не ощущаю."

Стало сильно не по себе, но подступающий приступ паники был задушен холодным осознанием, что у меня сонный паралич.

"Сознание уже проснулось, а тело еще спит. Надо просто подождать и не забывать дышать. Медленный вдох. Выдох. Вдо-ох. Вы-ы-ыдох."

Я занимался сомнительными дыхательными упражнениями примерно полминуты, когда яркими вспышками в мое сознание ворвалось последнее, что я помнил.

"Ночь. Фура с одной работающей фарой. Пешеходный переход. Ручеек дождевой воды, стремящийся в очень продуманно установленный нашей любимой мэрией водосток, из-за которого переходить дорогу приходилось по маленькому озерцу…"

Меня сбила фура?

Как банально! Но увы, мир соткан из банальных вещей. Самая частая причина смерти среди молодых людей после суицида – это несчастные случаи на дорогах. Или грузовик-сан действительно злой бог? Хотя, в бедных странах первую скрипку по всем возрастам играют инфекции…

"Но я ведь не из бедной страны? Я… откуда я? Нет – не то! Я даже имени вспомнить не могу!"

Вот тут меня серьезно накрыла измена. Ни о каких медитативных техниках дыхания речи уже не шло - я капитально наложил в штаны и уже начал задыхаться от паники. А!

В глазах поплыли звёздочки и как назло, начали возвращаться ощущения. И первой вернулась боль в затылке. Я быстро сложил два и два, и никаких сомнений во взаимосвязи амнезии с аварией у меня уже не оставалось – мне повредили мозг! Мое святая святых – место где живу Я!

Если я не помню себя, если я не знаю ничего – то не умер ли я настоящий там на дороге? А тот которого везут в больницу – лишь резервная копия, откат до заводских настроек?..

Мне стало болезненно обидно от таких мыслей.

Хотя погоди… раз я знаю карате, капоэйра и много других страшных слов, значит, что это все же не полная потеря памяти! Я лишь не могу вспомнить факты, связанные со мной. Факты же - скажем так - общеизвестные, вроде коллапса бронзового века, вызванного, согласно консенсусу историков, с набегами народов моря...

Абсолютно бесполезное знание!

В этот момент бессмысленность ночных рейдов на википедию могла быть единственным, о чем я думал.

Странное это чувство. Такая апатия. Но это не сожаление, вроде: «Если бы я сделал вот так, а не вот так, то все было бы вот так». Нет – все мы проживали это, все фантазировали как бы изменить прошлое и сделать по-другому… Ну, по крайней мере тех, кто никогда этого не переживал абсолютное меньшинство… Я считаю...

*Бам!*

Из этих рассуждений меня выгнали пинком под зад.

Да какого черта?! Каким надо быть ублюдком, чтобы пнуть сбитого машиной человека? Я почему-то решил, что меня везут в скорой, но неужели я просто валялся на обочине, как пьяный бомж, пока какой-то урод не решил дать мне пинка?!

От такой неожиданной атаки у меня открылись глаза на мир. Буквально. Вокруг я увидел кучи камней, вроде строительного мусора, что-ли... странно – не помню их на обочине.

Но куда важнее другое! Меня отпустил паралич!

- @#&@#&@! – возопил я, пытаясь найти глазами урода, который меня пинал. Если кости целы, то сейчас я кому-то дам в морду!

В морду дали мне. С ноги.

Я повалился обратно и утирая кровавые сопли, поднял слезящиеся глаза на стоящего надо мной человека.

Вот он – урод. Стоит. Небось доволен собой?

Одет в какие-то странные грязные лохмотья. Единственное что у них общего с нормальной одеждой – это фасон. Вроде штаны, вроде рубаха, вроде жилетка. Но выглядит странно старомодно.

Да и как и из чего получились эти предметы понять невозможно. Сшитые вместе треугольные, квадратные, круглые куски ткани формировали полотно художника-супрематиста.

Уделив уроду полсекунды, мой взгляд устремился на пространство за ним.

"Что за фигня?!"

Вокруг была шахта или пещера?

Два метра в высоту и три в ширину. Пространство было освещено круглыми светильниками, расставленными вдоль стен, через каждые 20 метров или около того.

Освещение был тусклым - навскидку как пасмурным осенний вечер, вот-вот кланящийся к закату. Но если дать глазам привыкнуть - можно даже почитать книгу, если шрифт не очень мелкий.

Мой взгляд побежал дальше.

Вдоль стен стояли люди. Они работали кирками, зубилами и молотами. Я вспомнил сцену из Побега из Шоушенка. Заключённые, строившие железную дорогу...

Но между мужчинами, по проходу, дети толкали вагонетки с кусками породы. А это как понимать?!

Утерев кровь с разбитой губы я взволнованно обратился к стоящему надо мной уроду:

- Эй! Что тут происходит? Вот с гоин он? Ду ю андерстэнд?..

Урод угрожающе улыбнулся мне на удивление белыми зубами и бормоча что-то на непонятном мне языке, потянулся к поясу, на котором висел кнут.

Поняв, что до этого мне дали испробовать пряник, я заткнулся и быстренько зашарил глазами вокруг, в поисках того, что могло бы быть инструментом. Схватил лежащую под ногами кирку и начал стучать по камням на полу - вроде в фильме они этим занимались.

Урод, удовлетворенный своей воспитательной политикой, хмыкнул и пошел дальше по проходу.

Мне повезло, что я догадался, что нужно делать. Или урод и сам не в курсе, что делать киркой – ломать крупные камни или долбить стены. В любом случае я избежал порки данжн-мастера.

Так и началась моя жизнь в новом мире. Я переродился в бомжа… то есть в раба. В раба в шахтах.

Я кое-что да знал о рабстве в своем мире. В том же Риме, например, были разные категории рабов. У некоторых даже были права, зарплата и личное имущество... Но вот попасть на каторгу – почти.всегда означало для раба смертный приговор.

Я не знал ни языка, ни что нужно делать, ни даже как меня зовут...

...

Тогда-то ты меня и спас…

------

От автора: Всем привет!

Книга на май 2024 находитсяв состоянии "Давно забил", но как Вы наверное догадались, раз я тут что то правлю 3 года спустя, то есть надежда...

Я тоже надеюсь))

На самом деле хочу немного переделать, а там возможно продолжу. Но это не точно.

Но если Вы готовы к небольшому приключению с открытым концом, то:

Приятного чтения!

- Тогда то, ты меня и спас. – сказал Пол.

Старик, мужчина и маленькая девочка, одетые в грязные туники из рваной ткани, сидели на гнилой соломе, устилающей холодный сырой каменный пол. В одном из мелких штреков шахты, служащих жильем для рабов, они обсуждали последние события.

Одним из них был болезненно худой мужчина, кто то бы даже сказал - парень. соседями - даже отдаленными - прямыми волосами до плеч. И неестественно яркими пронзительными голубыми глазами. Словно подсвеченными изнутри двумя кусочками аквамарина. Его звали Пол... А точне он назвал так себя сам.

Напротив него сидел однорукий старик по имени Иптон. Несмотря на возраст - точно не меньше 60 - он выглядел крепким, словно отлитый из бронзы бюст Дона Кихота. Над седыми бровями извивались длинные дреды, в которые завивались его коричневые мелкие кудри. Такие же карие глаза глядели на седого парня.

И наконец девочка лет 10. Она сидела, сжавшись, словно пряталась за стариком от окружающих. Маленькая внучка Иптона по имени Ирис. Её русые волосы из-за грязи были похожи на воронье гнездо. Но под грязным гнездом, словно украденные сорокой драгоценности, сверкали серые глазки. Иногда переливаясь зеленым, иногда золотым.

Правда под слоем пыли, сажи и каменной крошки, эти трое - да впрочем как и все люди в шахтах - выглядели одинаково грязно-серыми.

В пяти метрах от них – у входа в этот узкий тупичок, отдыхала еще дюжина мужчин в районе пятидесяти лет. Таких же грязных, как и троица и в таких же рваных туниках.

Этот закуток выходил в тот коридор, где очнулся и работал Пол. Коридор же выходит в еще более широкий тоннель, где им в конце смены выдал еду их бригадир – жирный боров, который, впрочем, больше болтает с другими бригадирами, чем руководит их отрядом.

В шахте к счастью не горело факелов - хотя и без них было душно и сыро от дыхания сотен человек. Но в забоях сквозь пыль и грязь просвечивали светящиеся камни. Полупрозрачные кристаллы и без свечения могли бы заинтересовать торговцев полудрагоценными и отделочными камнями. Большие и чистые, с удивительными узорами внутри. Поначалу Пол их аккуратно отбивал, но потом заметил, что остальные ломают их не обращая внимания. Видимо они мало чего стоят, несмотря на красивый внешний вид и то, что светятся в темноте.

Зато благодаря их осколкам в пещере можно было видеть и без факелов. Корзину, наполненную такими Пол и посчитал светильником, когда очнулся. Больше всего было мутных зеленых камней, похожих на бутылочное стекло, отшлифованное морским песком. Но были и белые, синие, желтые и красные камни, которые придавали пещере волшебную разноцветную атмосферу.

Любой увидевший это впервые, был бы очарован. Пол сидел и любовался стенами, украшенными светом волшебных камней и узорами рудных жил. Конечно, после целого дня работы киркой, они успели потерять все волшебное очарование. Но все-равно не перестали быть красивыми.

- Сейчас время отдыха, в том числе и для надзирателей, поэтому никто не следит, чем заняты рабы. – объяснял Полу старик - Выходов из шахты предостаточно, но безопасный всего один. А небезопасные… скажем так, если бы по шутке богов в шахту сослали высокорангового воина, он может и выбрался бы по кишащим монстрами подземельям на волю. Но таких в шахты продавать – все равно что кормить скотину с королевского стола. Воина можно в крайнем случае продать на арену. Но чаще всего пленных солдат, которые не выкупились сами, покупают для охраны или военной службы. Гладиаторами становятся либо слабаки, либо наоборот – будущие чемпионы.

Пол внимательно слушал объяснения старика.

Ночью охрана сторожит только выход из шахт, поэтому рабы предоставлены сами себе. И именно в это время смертность в шахтах достигает своего пика.

Сильные отбирают то ничтожное, что есть у слабых. Припрятанную на потом корочку черствого хлеба или полоску ткани, чтобы обмотать ступни и ладони во время работы. Но чаще всего ничего у них нет, поэтому отбирают последнее – самое себя.

Если у тебя нечего отнять, тебя можно унизить, избить или изнасиловать. Молодые грабят стариков и детей, а сопротивление наказывают жестокими побоями. Даже несмотря на ужасные условия жизни и монстров, живущих в пещерах и иногда забредающих в шахты, главной причиной смерти в этих шахтах являются другие люди.

В одном из таких избиений, защищая десятилетнюю рабыню и умер некто Поу’эр, а его место занял пришелец из другого мира, забывший свое прошлое.

Пол решил чуть-чуть подправить имя, чтобы не вызывать у себя «POWER!-флэшбеки» или ассоциации с Пуэром. И через хлипкое сходство с именем Пауло, пришел к более поп-, а точнее регги-версии имени.

Откуда он знал свое имя и как его изменил? Сам Пол пока не был уверен галллюйинирует он или нет - но он точно видел надпись, когда закрывал глаза:

- Информация. Имя: Пол.

- И все же, откуда ты знаешь наш язык? – Пол задал вопрос, мучивший его весь день.

Когда Урод ушел, выкрикивая ругательства на непонятном языке, к Полу подошел этот однорукий старик и на ломанной смеси английского и испанского объяснил, как работать киркой, чтобы не заработать проблем.

Как выяснилось, именно его и его внучку защищал предыдущий владелец тела. Ее пытались забрать для понятных целей эти мрази, даже несмотря на рабочее время. И, если бы не прибежавший на шум Урод, жертва благородного юнца стала бы напрасной.

«Ладно с этих пор он не Урод, а так – Уродец.» - сделал скидку Пол, облизывая свои, все еще разбитые губы.

Напавших мразей утащили другие надзиратели, примерно тогда, когда Пол вспоминал википедию. И ждала их, по словам Иптона, незавидная судьба. Как бы низко не ценилась здесь человеческая жизнь, рабочую силу убивать на глазах охраны никто не позволял. Их быстро научат тому, что они такое и какое право имеют.

- Давным-давно я был свободным человеком, хозяином себе и спутником героини. Благословением Мандоса, она была призвана из другого мира ради защиты королевства и научила меня этому языку. – ответил Иптон на вопрос Пола.

«Смеси языков. Кхмм – впрочем важно другое» - думал Пол, - «Герои? Призванные? Я будто задницей чуял! И чуйка меня не обманула: я - попаданец в чертов исекай! Но если нас призывают, то почему я переродился рабом в какой-то дыре?! А? Ладно, извини что отвлекся, что ты там про героиню?»

- … она само очарование, верно? – все это время старик с влажным взглядом вспоминал какие-то факты из жизни героини, местами вставляя слова из своего языка, так что Полу оставалось лишь угадывать смысл. Чтобы не обидеть деда, Пол кивал и поддакивал.

- Хотя я обратился к тебе на этом языке, потому что узнал «Инглиш, мазафака, ду ю спик ит?!»

У Пола загорелись уши. ""Не так все было! Но он походу знает наши мемы…."

- Но она намного лучше говорила на другом языке… Как же там? А – генки дес, ваташи...

- Нон-нон-нон, мерси, Иптон!!! Мне нормально и на этом языке! – суетливо прервал старика Пол, на смешанной «лингве».

И дело было даже не в том, что его японского хватит только чтобы спросить дорогу в библиотеку или самому туда послать. Было у него предчувствие, что если этот фэнтезийный мир услышит «итадакимас», то пришлет за ним отряды Короля Демонов, ибо нефиг!

Тут в очередной раз за день выскочило уведомление:

- Повышен навык: Понимание Языков 6ур.

Изучение новых языков ускорено на 30%. Изучение языков, родственных уже изченным, ускорено на 60%. На 30% повышен шанс понять значение неизвестного термина, основываясь на контексте.

«Спасибо, очень лестно. Я в совершенстве владею английским, китайским, русским и испанским. Средне знаю арабский, французский и немецкий, и могу посылать в разные места еще на дюжине языков, включая мертвые. Спасибо интернету и бесплатным курсам!» - выделывался перед внутренним голосом Пол.

«Правда, таким образом место моего обитания на Земле ограничивается всего лишь половиной Евразии, обеими Америками и Австралией.» - не то, чтобы для Пола это сейчас было жизненно важно, но незнание даже места рождения сильно конфузило. И мысли Пола постоянно возвращались к Земле.

- Повышен навык: Умозаключение 4 ур.

Точность и глубина выводов увеличены на 40%.

«Весь день, пока я махал киркой, выскакивали уведомления о повышении навыков. Может из-за того, что у навыков был никакой уровень, а может потому что я легендарный герой человечества – Пендрабир – с бафом 500%, но навыки, связанные с маханием, качаются очень быстро. Например, навык Колющее оружие вырос до 6, а навык Дробящее оружие до 3ур, ибо киркой с молотовидной задней частью можно дробить мелкие камни.

А титул «Гений» прокачал мне Понимание языков и Умозаключение. Эх, если бы – нет у меня таких титулов, да и навыков я не вижу, просто иногда в ушах звучат уведомления».

- Кстати об этом. Иптон, а героиня не рассказывала о навыках и уровнях?

- А? Ну конечно! В путешествиях героических мы обсуждали разные удивительные навыки прекрасной героини! Вот однажды… - из еще одного получасового монолога (половину которого Пол прослушал), удалось вычленить, что навыки и уровни есть не только у попаданцев.

Большинство существ в этом мире имеет навыки и способно их развивать. Обычно через тренировку, но по слухам их можно улучшить с помощью обрядов в храмах или тайными знаниями, или опасными зельями и тд…

К слову, вычленение информации из бубнежа старика повысило навык Умозаключение до 5ур.

- Отсутствие навыка не означает, что ты не можешь что-то делать – это было бы странно, иначе как бы мы их получали, верно? – продолжал, Иптон, - Просто для тех, кто родился в этом мире вполне нормально, что навыки появляются одновременно с умениями. Но из походов с героиней я понял, что вы призванные можете делать что-то - даже очень хорошо - не имея навыков. Они просто появятся и догонят ваши умения. Как нам однажды рассказывал жрец, это связано с духами-хранителями каждого существа – гениями. Именно они развивают навыки и помогают нам своей магией. Кстати, это твой гений уведомляет тебя о росте навыков.

"Та-а-ак"

- Похоже разговор о навыках придется отложить на потом, - угрюмо сказал Пол, первым заметивший необычную активность отдыхавших рядом людей, которых расталкивали в стороны пришельцы из других забоев. – Похоже мрази пришли взять реванш.

Распихивая отдыхавших стариков, в сторону Пола двигался отряд из трех молодых мужчин. К удивлению Пола, старики покорно уступали дорогу, несмотря скромную численность вторженцев. Вероятно, они из какой-то банды и затеяв с ними драку можно нажить проблемы посерьезнее. А возможно они и втроем достаточно серьезная проблема.

Это насторожило Пола. Как ни погляди, а получается трое на трое. И на стороне хороших ребят одна – малолетняя девочка, другой – однорукий старик.

«Если у меня есть показатель удачи – он очень низкий», - думая о всякой ерунде, Пол не забывал изучать окружение. – «Потолок здесь едва ли выше головы. Из-за плохой вентиляции, воздух в шахтах влажный от дыхания и пота сотен людей. Эта влага конденсируется на пыли и камнях, делая пол и стены скользкими. Вокруг много острых камней и обломков. Инструменты охрана забрала, но острый камень чем не нож? Надо все хорошо запомнить, чтобы в драке не споткнуться или не удариться о потолок.»

- Повышен навык Ночное зрение 4ур.

В тусклом освещении видимость не ухудшается, но зрение лишено цветов. Дальность 40м.

Пол переступил с ноги на ногу, разгоняя кровь и готовясь к работе ногами. В последний раз Пол дрался еще в старшей школе. Хотя… был еще инцидент, когда пара пьяных кретинов напала на его друга, работавшего администратором в интернет-кафе. Но Пол тогда скорее отыгрывал грушу, отвлекая одного из них.

Но почему-то он счел само собой разумеющимся, что будет драться, защищая старика и девчонку. Не то, чтобы они много для него значили или он чувствовал, что он им должен – просто, наверное, такова его природа.

Природа поведения человека.

"В эксперименте Дидье Дезора крыс помещали в клетку, чтобы изучить как они плавают. Единственный выход вел в бассейн, который необходимо было переплыть, чтобы добраться до кормушки."

В ходе эксперимента выяснилось, что крысы не плыли вместе на поиски пищи. Все происходило так, как будто они распределили между собой социальные роли: были два «бандита», которые вообще никогда не плавали, два эксплуатируемых «мула», один независимый пловец и один козел отпущения.

Процесс потребления пищи происходил следующим образом. Две эксплуатируемые крысы ныряли в воду за пищей. По возвращении в клетку два эксплуататора их били до тех пор, пока те не отдавали свою еду. Лишь когда эксплуататоры насыщались, мулы имели право плыть за своей едой.

Независимый пловец был достаточно сильным, чтобы не дать себя тронуть, но и не бил остальных. Он сам добывал себе пищу и сам ее ел.

Наконец, козел отпущения, которого били даже мулы, боялся плавать и не мог отнять еду, поэтому доедал крошки, оставшиеся после остальных крыс.

"Но люди – не крысы, даже если они после обезьян наши ближайшие родственники. Люди – социальные животные, а сила социума в его размере. Каждый важен, потому что каждый – часть одного! Поэтому независимый пловец не будет смотреть, как бандиты бьют козла отпущения!"

- Эй, ты, с дороги! Отдадите девчонку, и мы вас даже трогать не будем. Даже не будем мстить за утро. Ну и? Где она?

«Удивительно! Всего несколько часов назад я не понимал ни слова, но с Пониманием языков 6ур. понимаю почти все. Хотя слова похоже имеют латинские корни, а базовая структура напоминает германские. Базовый порядок слов SVO – «я (S) имел (V) друзей (O)». Вопросительные предложения составляются как и в английском через модальные «do you have?», правда иногда строятся как «do have you?». В утвердительных эти модальные связки иногда есть – иногда нет. Надо разобраться, но это все равно невероятно! Навыки невероятны!».

Подведем итоги. Картография на 4, Ощущение пространства на 3. – я смог более-менее запомнить пространство вокруг. Закрыл глаза, представил, открыл и проверил – да, почти идеально.»

- Получен навык Ускорение сознания 1ур.

Ускорение восприятия от базового на 10%.

«Ух-ты. Удивительно, но даже на первом уровне эффект Ускорения очевиден. Жаль лишь, что у меня так мало навыков. Наверняка, у них их больше, да и уровень выше. Блин, до чего же читерская штука эти Гении. Они сильнее, их больше… Все, что я могу это запугать. Пусть решат, что я псих, с которым связываться себе дороже».

- Повышен навык Умозаключение 7ур. Получен навык планирование 1ур.

Первым шел парень лет двадцати пяти и ростом 1м80 – на пару сантиметров выше Пола. Он потянулся рукой к Полу, чтобы отодвинуть его с дороги.

- Юя-я-я-я-я! – когда бандит едва коснулся плеча его плеча, Пол завопил, словно раненный в задницу хряк.

Даже в шумном городе, на относительно открытом пространстве, громкий визг терзает слух. В узком ответвлении шахты, где каждый звук отдает эхом, а секунду назад было тихо как на кладбище – эффект оказался сильнее в разы.

Продолжая визжать, терзая связки, Пол упал на спину и пнул бандита обеими ногами в пах. Если уж решил отыгрывать полного психа - то нечего и стесняться! Пусть бояться впредь даже в глаза смотреть!

Растерявшийся от вида мужика, визжащего как свинья, неприятель даже не понял, что получил заряд вертикальной тяги в промежность, пока не врезался макушкой в потолок пещеры. Его напарников так заворожило наблюдение за сюрреалистичной картиной бура, пронзающего небеса, что они просто несколько секунд смотрели как он взлетает. Бьется головой о торчащий из потолка камень. Тело догоняет голову, и шея изгибается под неправильным углом. Падает.

А может Полу просто показалось, что прошло несколько секунд из-за Ускорения Сознания или из-за прилива адреналина или еще по каким-то причинам. А скорее всего - из-за всего сразу. На самом деле, замедление времени это не такой уж и редкий эффект. Любой человек может проверить его, прыгнув в воду с 5-метровой вышки. Падение длится не дольше секунды, но вот тогда можно понять насколько это долго – целая секунда.

Как бы то ни было, Полу этого хватило. План был уже готов, поэтому следующее действие началось сразу, как только кончилось предыдущее - словно по шифту. Выполнив неизвестное науке упражнение из йоги, по переходу из «лежа на спине» в «полуприсед лягушонком», он прыгнул на правую стену. Цепляясь руками за острые камни, скользя и срывая ногти, он зашел за спину третьему и схватил парня за волосы правой рукой, а левуюс зажатым ней острым камнем, приставил к его горлу.

Ну да – некрасиво, но что поделать? Даже несмотря на то, что произведенный эффект оказался в разы сильнее ожиданий, Пол действовал по плану. А план исключал благородный кулачный спарринг уважаемых джентльменов. В любой ситуации.

Двухметровый амбал, стоявший в центре, споткнулся и рухнул на задницу, когда увидел, как из-за его летающего друга выпрыгивает дикий Джеки Чан и на четырех лапах бежит по стене, пуская пену изо рта. Последний же парень, ростом чуть ниже Пола, вообще не заметил происходящего, потому что стоял по правую стену и смотрел на летуна.

Обзор слева, где в этот момент скакал Пол ему закрывала спина амбала. Поэтому резкий как понос Пол и его стальная хватка Скалолаза 1ур. там, где никаких хваток конструкционно не предусмотрено, стали громом среди ясного неба. В пещере.

Подведём итоги. С одной стороны, бандит стоящий на коленях в позе богомольца и Пол, держащий его. С другой, старик и маленькая жертва неудавшегося изнасилования. А между ними бандит с пробитой головой и его приятель уже и сам подобравший острый камень. Убежать амбал не может, потому что Пол, обойдя его оказался на пути из тупика. Если нападет на старика, то кто знает, что Пол сделает с его напарниками. Но и Пол не может напасть на него, ибо пусть и может удержать третьего, значительного урона тот не понес, и драка снова превратится в двое на одного.

Пат!

Потирая ушибленную пятую точку, бандит злобно смотрел то на Пола, то на его заложника, то оглядывался на Иптона, который уже успел спрятать внучку глубже в пещеру.

- Короче, слушай сюда, амбал! Берете своего дружка и бежите без оглядки! И чтоб я вас никогда здесь не видел, усек? И решай побыстрее, а то у меня рука немеет и может случайно проткнуть камешком одну шею. Эй, Смуглый, правду я говорю? Может же проткнуть? – последние слова Пол адресовал одному из стоявших в сторонке мужчин – единственному темнокожему в их компании.

«Эффект свидетеля или эффект постороннего, также известный как синдром Дженовезе - психологический эффект, проявляющийся в том, что люди, оказавшиеся свидетелями чрезвычайной ситуации, не пытаются помочь пострадавшим. Установлено, что вероятность того, что кто-нибудь из свидетелей начнёт помогать пострадавшим, тем меньше, чем больше людей станут просто стоять и смотреть. Другими словами, каждый из очевидцев считает, что помочь пострадавшим должен не он, а кто-то другой.

Но сломать его можно. Нужно направить ответственность точечным запросом. Вместо того, чтобы кричать «Звоните в скорую! Звоните в скорую!», нужно ткнуть в человека пальцем и сказать, чтобы звонил он, а остальные заткнулись.»

Смуглый посмотрел сначала на Пола, потом на второго бандита и встретившись с ним глазами, потупил взгляд…

«Понимание окружающей среды. Один из важнейших факторов ответственности. Будет ли очевидец помогать пострадавшему может быть связано с местом, где разворачивается событие. Если местность ему знакома, вероятность того, что он придет на помощь, больше, чем в обратном случае.

А также. Групповая сплоченность. Сплоченность подразумевает установленные взаимоотношения между двумя и более людьми. Я задал ему вопрос. Я выделил его. Он больше не часть группы бичей, теперь он такой же как я! Теперь он - независимый пловец».

- Да-то, - усмехнувшись чему то, мужчина поднялся, подбирая камень, - вестимо может.

Бандит, увидев, как Смуглый поднимается, сделал шаг назад.

Пол повернулся к нему и ещё сильнее прижал осколок к горлу заложника.

- А ну ни с места, козел! Сначала договоримся, а потом уже… - вдруг Пол почувствовал толчок и резкую боль в голове. Обернувшись, он увидел Смуглого, снова замахивающегося на него камнем.

- Не создавай нам больше проблем.

Все-таки психология людей оказалась сложнее пары абзацев Википедии. Смуглый предпочел сохранить былой порядок вещей. Причем не просто будучи немым наблюдателем! Прямо сейчас он активно противостоит Полу, пытающемуся этот порядок сломать. Может это конформизм, может консерватизм, а может Смуглый решил, что его возьмут в банду.

Как бы то ни было, Полу стало не до этого.

Третий бандит вырвался из его хватки, и теперь его, упавшего на камни, пинали, целясь преимущественно в голову и пах – ибо месть сладка.

Пол уперся спиной в стену и прижал к телу ноги, руками прикрывая голову. К счастью для Пола, ему помогал не только скромный опыт школьных разборок.

Сотни часов просмотров онлайн-трансляций бокса, ММА и даже прыжков с шестом стали для его Гения ценным сопроматом. Выуживая из памяти Пола боевые сцены и движения, Гений услужливо превращал их в Навык рукопашного боя. Уже 4 ур.

И теперь любая попытка раскрыть защитную черепашку Пола кончалась для нападающих тычком в глаза. Пока противников меньше трех, они не смогут его скрутить. Но и Полу остается только получать удары, пусть и по рукам и ногам – но все равно болезненно.

Смуглый не участвовал в избиении. Либо решил, что его вклад достаточен, либо просто кишка сдулась, когда Пол в очередной раз ухитрился тычком тремя пальцами чуть не выдавить глаз одному из ублюдков.

Пола пинали уже с полминуты, когда первый бандит со стоном нас зажатым острым камнем, чал подниматься на ноги. Когда он оклемается, двое смогут схватить Пола за руки и ноги, а третий отобьет ему это самое.

Кажись писец подкрался.

Но помощь пришла откуда никто ее и не ожидал. Однорукий старик тоже что-то поняв, с почти таким же криком дикой птицы начал мутузить поднимающегося бандита камнем по голове. Даже Полу, который минуту назад скакал по стенам, брызжа слюной и дико вращая глазами, стало не по себе от этого зрелища. Один из бандитов прекратил отбивать Полу почки и бросился на помощь другу.

Вот он шанс. Пинать лежачего это конечно хорошо и приятно, но человек не футбольный мяч и, если забыть об этом, может случится вот что.

Пол приоткрыл оборону дав ноге бандита ударить его в грудь. Ожидая удара, он заранее выдохнул, но ему все равно перехватило дыхание. Благо все идет по плану, а значит гений поможет. Пусть и медленнее, чем Пол расчитывал, но он схватил козла за лодыжку. Это оказался тот же парень, на котором он демонстрировал принцип рычага.

"Странно" - Пол гадал может эти ребята не учились драться до того, как попали в шахты? А может ролики в стиле "ТОП-10 крутейших моментов в боксе" вкупе с навыками оказались отличными учебниками?

В любом случае боевые навыки нападавших казались Полу примитивными и неумелыми и он без особого труда провернул прием, скорее всего вдохновленный Джеки Чаном.

«Ну что-ж, а сейчас продемонстрируем, что происходит с шаровыми шарнирами, если превысить амплитуду свободного хода. Все верно – они вылетают из пазов!»

Крепко зажав лодыжку бандюка, Пол обеими ногами толкнулся от стены.

«Небольшая справка. Большая и малая берцовые кости соединяясь в сустав упираются каждая в свой паз таранной предплюсневой кости, зажимая ее с двух сторон». – вспоминал анатомию человека Пол, дважды проворачиваясь на спине.

«Даже вывих лодыжки – вылет одной из костей из сустава - влечет за собой повреждение связок и может привести к инвалидности. Если же выкрутить стопу на два оборота - то нормально ходить он уже не сможет никогда."

Шокированный резкой болью бандит пытался прокрутиться вместе со своей ногой и упал на камень. Это только добавило драматичности его травмам.

И если кому-то казалось, что Пол или Иптон кричали громко, то теперь он точно поменяет свое мнение. Бандит катался по полу и визжал, задыхаясь и захлебываясь слезами.

«Множественные растяжения скелетной мускулатуры, разрывы связок, скол таранной кости, смешение коленной чашечки, а также перелом малоберцовой и трещина таза – наверное, даже нож в почке не так болезнен». - кивая, выставил свой диагноз Пол, на правах диванного эксперта по медицине.

Чтобы спокойно вдвоем разобраться с оставшимся, Пол решил сначала наверняка вырубить калеку. Он пытался удержать гада и забраться сверху, но кровоточащие пальцы со сломанными ногтями еле гнулись и не могли ухватиться. Тогда он не особо стесняясь намотал свою рваную тунику на запястья и уже ей, словно сетью, смог поймать голову бедолаге.

- Какого дьявола тут происходит?! – закричал охранник, ранее окрещенный Уродцем.

Правда сейчас Пол был готов бросится в объятия этого прекрасного мужчины, с благородным ликом австралопитека, ибо его появление — значит конец разборок. Хотя бы до завтра.

«Какого дьявола тут приходит?!» - подумал Энэст, прежде чем эта мысль облеклась в громогласный вопль.

С самого утра, заступая на пост Энэст разгребал гору проблем, свалившуюся на его голову. На нижних уровнях рабы устроили драку. Молодой мужчина, отработавший внизу уже год, вступился за прибывших вчера старика и малолетнюю визгливую дикарку которая на рынке шипела и кусала всех, кто пытался ее купить. А ведь этому парню со дня на день должны были вернуть ошейник бригадира. Следил бы за другими рабами, чтобы работали и не создавали проблем, и считай жизнь удалась.

Энэст уже решил, что малой дал дубу и так разозлился на засранца, нашедшего беду на свою голову буквально перед окончанием наказания, что дал ему пинка. На удивление парень оказался жив и даже проявил удивительную прыть. Он сел как неведомый Энэсту Ванька-Встанька и начал ругать его на непонятном языке.

«Не, ну это не дело. Получи в табло!»

Парень, которого звали Поу’эр злобно уставился на него, вытирая кровь с разбитой губы.

- А вот это занятно, - сказал Энэст, и улыбка разрезала его жуткую рожу, из-за которой ходили слухи, что его мать понесла от орка. Конечно, это совершеннейшая глупость! Энэст спрашивал ученых мужей в храмах, и половина из них утверждала, что у людей не может от орков родится детей. Само собой, вторая половина, утверждавшая обратное – просто бездари, получившие сан благодаря связям.

- Может и со мной подраться решил? - он потянулся к хлысту, чтобы выяснить отношения, но раб уже достаточно проснулся, чтобы вспомнить кто он и зачем нужен. Схватив лежавшую у ног кирку, он принялся ковырять ей забой. Вместо того, чтобы пробивать трещи для клиньев, он сбивал торчащие камни и крошил их задней частью.

«Ну и черт с ним, если бригадир доложит, что он не выполняет норму – вместо еды получит кнута. Как и все здесь. К слову о тех, кто получит кнута».

Приказав бригадиру – такому же рабу, только чуть выше по рангу – чтобы присматривал за Поу'эром, Энэст пошел в исправительную комнату. Ну или камеру пыток - если пользоваться терминологией Женевской конвенции о защите прав человека 1950 года по земному Григорианскому календарю… статья 3.

Там он как следует поучил хулиганов, что они больше не разбойники с большой дороги, а собственность горнорудного предприятия, и единственное на что они имеют право - это работать во благо хозяев. Поучил так, что они и через много лет не забудут, что нельзя портить хозяйское добро. Но работать смогут уже на следующий день – это в интересах самого Энэста, потому что персонал шахты получает долю с месячной выручки. Поэтому научил он их больно, но без лишних травм.

Пока Энэст учил нарушителей дисциплины уму-разуму, где-то в глубине Пол учился работать рудокопом.

После этого весь день прошел относительно тихо, но не без геморроя.

На среднем уровне случился обвал, похоронивший двух рабов, и ранивший четырех. Они работали слишком быстро и не дождались, пока геоманты обследуют и укрепят своды. Но куда важнее, что под обвал попал работник шахты. Виноват в этом, конечно, в первую очередь бригадир. И раз его бригады по сути не стало, его клеймо – магический ошейник, превращающийся в татуировку на шее – с золотого сменился серебряным, и он отправился помогать на нижний уровень, дав путевку вверх самому толковому бригадиру снизу.

Вдобавок, двое разведчиков пропали. Впрочем, невелика потеря – они обычные рабы-подростки, попавшиеся на воровстве и приговоренные в шахты. Хотя иногда попадались и дураки, продавшие себя в рабство вместо родителей, чтобы не оставить без отца и матери младших братьев и сестер.

Может те двое свалились в подземный колодец. Может их съели монстры. А может они сбежали… но тогда их все равно съедят монстры, так что без разницы. Рабы не покинут эти горы - их держит магия.

А может они вернуться спустя 2 недели, грязные и голодные, с дикими глазами и изрядно прокачанными навыками? Это будет даже хорошо. Жаль, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. По крайней мере за последние десять лет случалось такое всего однажды – и не здесь, а в Самоцветных горах.

Были еще проблемы на нижнем уровне. Шахтеры чуть не прорубились в водоносные пласты, едва не затопив весь уровень, несмотря на то, что команда водных магов уже разведала и пометила опасное место. Всем сократили пайки и вдобавок с завтрашнего дня они по одному будут посещать исправительную комнату. Всю бригаду вежливо расспросят, чтобы выяснить, вина ли это бригадира или его команды. Если на нижнем уровне бригадир щелкает клювом, то будет на год понижен до шахтера.

Собственно, это с Поу’эром и произошло. К слову о нем. Управляющий, прослышав об утренней драке, решил, что оставлять его еще на год за драку не будут и даже округлил срок наказания. Так что завтра же он сменит железный ошейник на серебряный, и вернется в качестве бригадира нижнего уровня. А это значит на средний отправятся сразу два бригадира. Либо ему выделят людей из других бригад. Энэст хмурился, потому что не знал, какие расчеты нужны и какой из этих вариантов выбрать.

Весь день Энэст занимался волокитой с перетасовками рабов и назначенными наказаниями.

- Такой ерундой должен заниматься секретарь управляющего шахтой! Но этому идиоту стало интересно посмотреть, как работают шахтеры. Предъявил, значится мне такой, что для повышения эффективности, управляющий должен точно понимать, что делают подчиненные. И словечко-то какое хитрое ввернул– «внутренний аудит» - причитал, вспоминая это позже Энэст.

В итоге, именно этому аудитору и раздробило ногу в недавнем обвале. Травма была слишком серьезной для полевого лечения и ближайшую неделю он проведет в храме, в городе у подножья. И всю его работу свалили на начальника стражи.

Была уже поздняя ночь, а Энэст все еще не закончил разбираться с бумажной работой. Уставший и раздраженный, он наконец то добрался до последнего дела – самого простого, одобрить перевод одного раба из шахтеров в бригадиры. Тогда-то до него донесся вопль раненной свиньи.

«И вот эта свинья, этот Поу’эр – то есть Пол – странно, – удивился Энэст, - но так показывает его статус. Что это за имя такое – Пол? Неважно. И вот этот Пол, сидит с голой жопой на другом рабе, который истошно вопит и пытается уползти. Своим единственным имуществом - набедренной повязкой – он обмотал голову несчастного и вколачивает того в пол шахты, крича «Ублюдок, мать твою, а ну иди сюда говно собачье, решил ко мне лезть? Ты, засранец вонючий, мать твою, а? Ну иди сюда, попробуй меня трахнуть, я тебя сам трахну!»

С другой стороны, однорукий дед, из-за которого Полу утром проломили голову, ломает камнем голову другому рабу, пока третий пытается его оттащить, крича что-то вроде «Отцепись от него, старый хрен». Но старый хрен вцепился в того ногами и зубами и все лупит и лупит. И тоже истошно вопит.

Ор идет аж до выхода из шахт, из-за чего вся охрана проснулась. Стены в кровище и дермище! Пять человек устроили какой-то китайский цирк: смертельный номер — значит смерть!»

- Ебанный ад!

Энэст схватился за кнут и первым делом как следует всадил Полу, который с радостной улыбкой бежал в его сторону, тряся причиндалами. Следующим он высек раба, который сидел на старике. И последним самого старика. Хотя не совсем – последним получил прибежавший на шум бригадир.

«Несмотря на то, что бараки бригадиров находятся на том же уровне, где работают их подопечные, он просто делал вид, что не слышит, пока ему не сказали, что на замес сбегается охрана. Но даже так он пришел позже надсмотрщиков. Получи-ка еще раз!»

Охрана растащила рабов и Энэст опытным взглядом оценил состояние тех двоих, что лежали на полу. Раб, которому проломили голову потерял почти все жизненные силы – показатель здоровья. Но, если его просто оставить полежать, через пару дней уже сможет работать.

А вот второму, похоже, не так повезло. Здоровье было на половине – достаточно щедрый запас, так что его жизнь была вне опасности. Но правая нога выглядела так, будто ее надули изнутри. Да еще и ступня вывернута в обратную сторону.

Чтобы он смог работать придется лечить. Но тогда большой вопрос – а стоит ли оно того? Если он не отработает лечение, проще его просто скинуть в отвал. И вполне очевидно, кто нанес эти травмы корпоративной собственности.

- Э-эх, подкинули вы мне работенки. Похоже, «Пол», решение о твоем восстановлении будет не таким простым как мне казалось.

-А? – от слов надзирателя у Пола случился своеобразный культурный шок.

До этого он даже и не задумывался, что у владельца его предыдущего тела была своя история. И что эта история, очевидно, повлияет на него тоже. Реальность шахтера-раба ощущалась как данность. Как стартовая локация.

Он не думал, что может где-то кто-то пытается его выкупить или срок его рабства подойдет к концу. Или есть ли у рабства тут вообще какой-то срок.

Если у него и было представление о будущем, то оно было похоже на нудную прокачку навыков ведьмака, с параллельным ожиданием удачного шанса чтобы сбежать. Или в крайнем случае, он проведет тут за гриндом пару месяцев и станет как Брюс Уиллис. После чего просто выйдет из шахт, раскидывая охрану направо и налево.

Представление геймера.

«Я даже не учел, что Смуглый мог иметь зуб на Поу'эра, и поэтому выбрал не мою сторону а ублюдков» - Пол помянул свое изначальное имя, потому что не хотел думать о том человеке как о «бывшем владельце тела», все же тот казался Полу хорошим парнем.

Кстати, свежий опыт показал ему, что до охраны ему качаться и качаться. Всего от одного удара кнутом у него подкосились ноги, и он рухнул как мешок с песком. Сначала удар пришелся по плечу, но кнут изогнувшись облизал ему половину спины. Боль как разряд тока прошла по всему телу, и он не меньше десяти секунд просто лежал, скрючившись всем телом.

«А я ведь еще и радовался этому Уродцу, блин!» - стенал Пол, хватая ртом воздух.

После получения порции весьма важной информации о восстановлениях в чем-то, Пол решил, что важно не дать этому разговору закончиться ничем и попросил надзирателя поговорить с ним наедине.

- Хмм ладно, это можно! – ответил Энэст, - Этого я допрошу первым. Остальных пока в клетку. Да, тех поломанных тоже, потом решим, что с ними делать. Вы – помогайте!

Компанию, что до этого безучастно торчала у прохода, запрягли перенести двоих искалеченных в клетку предварительного заключения. Пол же пошел на верхний уровень в исправительную комнату, объясняться с главой охраны.

Путь занял почти полчаса, в отличие от пути в комнату дежурных Нижнего уровня, до которой было минут 5 пешком и меньше минуты бегом. Там собственно и находился до этого Эрнст. Сейчас же Пола вели к самой поверхности, в главный штаб так сказать.

Проход шириной 3 метра выходил в еще больший тоннель, в ширину и высоту достигавший пяти метров. Поначалу путь шел по битому камню, который царапал кожу и приходилось идти очень осторожно. Даже приобрелся навык Легкий Шаг 1ур. Но в большом тоннеле пол был ровным и гладким.

В полу, почти посередине, был прорублен водосточный желоб, а сверху – на высоте в три метра - с непостоянными интервалами были прокинуты веревочные мосты, соединявшие просеки, по которым можно было пройти в параллельные тоннели.

Пол предполагал, что выход на верхний уровень находится в конце тоннеля, по поверхности, но Энэст повел его в один из боковых проходов, кончавшийся вертикальным шахтным стволом диаметром почти 10 метров. Вдоль стен из крепких досок была построена винтовая дорога под углом в 10 градусов. Эта дорога предназначена для тележек с рудой, поэтому ее держали в хорошем состоянии. Каждый день маленькие рабы, не способные работать в забое, покрывали древесину смолой. Подгнившие же доски заменяли во время отдыха, и делали все заблаговременно. Если эта дорога встанет, персонал будет терять деньги.

Как оказалось, чем выше – тем реже в породе встречалось светящихся камней, поэтому после прохода на средний уровень вдоль стен плетенные корзины с обломками этих камней встречались почти значительно чаще. Самми же стены здесь состояли из каких-то слоистых пород, скрывающихв в себе геологическую летопись планеты.

Этот широченный шахтный ствол шел прямо до верхнего уровня, соединяя все три уровня. Поэтому сворачивать на средний уровень не было нужды и Пол его не видел.

Несмотря на переживания по поводу допроса, Пол изучал и запоминал маршрут, пытаясь хотя бы примерно составить карту этой шахты. Пока что результат был неутешительным – шахта представляла из себя запутанный лабиринт, следовавший за рудными жилами. Даже если отсчитывать через сколько проходов поворачивать, то пропустив даже один можно заблудиться и бродить кругами пока тебя не найдут…

- Значит, пришли насиловать девочку, а ты её защищал? – подвел итоги Энэст, сидя за тяжелым столом, грубо сбитом из сосновых досок.

Пол же, несмотря на предложение сесть, стоял посреди комнаты. Дубовый стул с кожаными ремнями, отполированный телами сотен посетителей этой комнаты был пропитан телесными жидкостями разнообразного происхождения. В другом конце комнаты стояло дыба-ложе, но к нему приближаться у Пола желания было еще меньше, чем к обосранному стулу.

До этого все ситуации, пережитые Полом, пусть и были экстремальными – все же укладывались в порядок вещей. В его картине мира было место и бандитам, и дракам. Но когда ведший его охранник открыл дверь в пыточную, освещенную красным светом, по стенам которой был развешан разнообразный рабочий инструмент, у Пола душа ушла в пятки.

Казалось, реальность кончилась на пороге этой комнаты и начался какой-то фильм ужасов. Любое слово звучало как предвестник сцены 18+. А для Пола это значило бы адскую боль и что куда страшнее - неотвратимость власти палача над тобой. И все же, дрожа всем телом, Пол пересказал последние события.

- Да кончай трястись, не собираюсь я тебя наказывать! Ты прекрасно знаешь, что все допросы проходят здесь. Ладно, надоело смотреть как тебя колбасит! Допрошу остальных и, если твоя история подтвердится - завтра заступишь бригадиром. Людей тебе должен был назначить один идиот, а я уже устал разбираться с этими делами. Так что просто выберешь себе работяг, кого сам захочешь, скажешь я велел.

- Однако, - продолжил Энэст, - есть проблема с тем парнем, ногу которого ты разворотил. Если ее не вылечить, он не сможет работать. А если он не сможет работать, его бросят в отвал – и все по твоей вине. И когда это случится, ты из бригадира снова станешь работягой. Надеюсь тебе понятен ход моих рассуждений?

- Да, понятен… - Пол только обрадовался новому положению и едва успел начать переживать о том, что должен делать бригадир и кого и зачем набирать в бригаду, как перспектива перестать махать киркой ускользала из-под носа. – Позвольте. Пусть он пойдет в мою команду! Если от него не будет пользы - избавитесь от него, а я буду возмещать его долги.

- Ну, что-то такое я тоже хотел предложить... Хорошо! Пусть это и против порядков, но по старой памяти, я возьму ответственность на себя. К тому же, грамотных рабов тут мало – так что нечего тебе киркой махать. На, надень – Энэст коснулся татуировки на шее Пола, и она, светясь, материализовалась толстым железным ошейником, который раскрылся и упал на пол. Взамен Энэст вручил Полу изящную серебряную цепь, которая тоже во вспышке света стала татуировкой. Очевидно серебряной.

«Видимо он доверяет мне настолько, что забыл, что мой рассказ должен сначала подтвердится» - успел заметить Пол. – «К тому же он упоминал про старую память. Нужно выяснить какие отношения были у Поу’эра с Уро… кхм, Начальником».

- Когда его подлатают, будете отрабатывать его долги. А теперь - возвращайся вниз!

- Да, Начальник!

-Просто Энэст! – бросил он в закрывающуюся дверь.

Выйдя из кошмарной комнаты, Пол пошел обратно, ощупывая шею и осматривая верхний уровень. От лестницы до пыточной вел прямой путь, поэтому Пол не боялся заблудиться, но внизу нужно будет приложить все усилия, чтобы безопасно вернуться в нужный забой.

- Неплохо бы сопровождающего, но видимо Энэст считает, что я прекрасно знаю дорогу. Нужно выяснить как можно больше, иначе придется разыгрывать карту «Я стукнулся и теперь ничего не помню».

На обратном пути он не встретил никого. Даже других участников перепалки, которых должны были привести в ту же комнату для допроса. Удивительно и загадочно.

Полу было неоткуда знать, что клетки, куда их посадили находились на среднем уровне. Рядом с узким стволом, который когда-то был разведывательным, а теперь соединял клетки и камеру допросов и использовался только охраной. Путь же к большой лестнице не использовался в нерабочее время - поэтому людей не было и здесь.

Спустившись по ней, Пол начал вспоминать обратный путь.

- Повышен навык Картография 6ур.

Ощущение расположения проходов и пройденного пути стало чуть четче, но Пол все еще нервничал, что заблудится в этих освещенных тусклым зеленовато-синим свечением пещерах. Широкий тоннель вел все дальше и дальше, извиваясь, словно гигантский червь – Шаи Хулуд - выискивающий лежащие в глубине горы жилы полезных руд.

В очередной раз ужас пробрал Пола. Идти по этим пещерам, видя перед собой спину другого человека, хоть бы и твоего тюремного надзирателя и идти по ним совершенно одному – вещи из разных миров. Забои, в которых сейчас отдыхали рабы, находятся дальше по ответвляющимся от тоннеля коридорам. В самом же тоннеле ночью никаких работ не велось, поэтому вокруг Пола не было ни души.

Каменное эхо доносило до него разнообразные звуки: охрипшие от каменной пыли голоса шахтеров; здоровый храп, зычному тембру которого не мешала никакая пыль; звуки какой-то странной возни; и плачь и стоны детей и подростков, которым не повезло не оказаться под защитой дурака, готового умереть с разбитой головой или дурака из другого мира, занявшего его место.

Все эти звуки смешивались в гудящий белый шум, постоянно отвлекая Пола. Каждый раз проходя мимо прохода, из которого доносился плач, Пол представлял маленькую девочку, которая плачет, спрятавшись между камней. Оставленная один на один с бесконечной темнотой шахт и пещер, едва разгоняемую тусклым светом пыльных волшебных камней.

Это заставляло его на мгновение останавливаться и пресекать наваждение свернуть в проход. Если бы не навык Картографии, Пол, уже несколько раз не увидевший ходы - хорошо различимые если идти к выходу, но невидимые с другой стороны - точно остался бы вечно бродить по этим шахтам, породив еще одну легенду. О призраке шахтера, который умер, защищая маленькую девочку.

- Но даже после смерти он провел рядом с ней весь день, для того лишь чтобы снова схватиться с теми, кто пришел её обидеть. И иные говорят, что, выйдя вслед за начальником стражи он прошел в стену.

- Не так было! Он исчез прямо в воздухе и с тех пор бродит по тоннелям, обрушивая своды на тех, кто обижает детей…

Дойдя до перекрестка, на который выходило сразу три тоннеля, Пол почувствовал, что его внутренний компас Картографии 6 указывает именно на это место.

- Отсюда придется как-то искать путь до места, где мы всего час назад мирно обсуждали героев и героинь. Кажется, что это было если не в другой жизни, то несколько дней назад.

Напрягая слух, Пол пытался услышать – а точнее не услышать – проход, в конце которого должна была остаться только маленькая внучка Иптона.

- Получен навык Острый слух 1ур.

- Приятно, конечно. Но не особо помогло. Я слышу голоса только из одного прохода. Видимо, выбирать буду 50/50. Эники-бэники… Не. Это идиотизм.

Вместо поиска пути по частушкам, Пол немного прошел по каждому из проходов. А потом в обратную сторону, пытаясь по ощущениям понять, из какого он вышел впервые. Не обладая точными знаниями, Пол решил полагаться на интуицию – бессистемную и неоформленную массу информации, которую отфильтровал и выкинул мозг Человека Разумного, но мозг ящерицы запомнил и иногда выдает в виде озарений. Ну и на Гения. Можно считать, что у Человека Разумного появилось два мозга ящерицы.

- Повышен навык Ощущение пространства 5ур.

Покрутившись таким образом вокруг обоих проходов, Пол выбрал тот, в который, как ему подсказывали ящерицы, следует идти. На всякий случай, Пол подобрал с пола синий светящийся обломок и нарисовал им крест на стене. Камень крошился и сыпался, но с третьего раза получилось неплохо – какое-то время крест будет видно. Подобрав еще один обломок – лишним не будет - Пол побрел по проходу.

Он успел уже привыкнуть к ровным, отполированным тысячами ног, основным проходам и поэтому вонзившийся в ногу красный камень стал очень неприятной Напоминалкой. И теперь Полу приходилось заново привыкать ступать аккуратно и мягко, подсвечивая пол осколком.

- Повышен навык Легкий Шаг 2ур.

Измученный этим, казалось, бесконечным первым днем своей новой жизни, Пол бессильно брел уже 10 минут. Ничто вокруг не казалось знакомым, но интуиция настойчиво требовала идти по этому пути.

- Еще пять минут и точно поверну назад – решил Пол, - я итак иду, кажется, слишком долго.

И в этот момент, все его чувства начали кричать о том, что цель к которой они стремились находится за поворотом. Испытывая облегчение от того, что путь наконец пройден, а главное не был напрасным, Пол свернул в один из проходов…

Из прохода, освещенного зеленым светом на него смотрело существо с огненно-красными глазами.

"Гоблин?"

Человекоподобный, ростом чуть ниже полутора метров, но сгорбленный, и от этого кажущийся еще ниже. Короткие ноги и длинные руки были тонкими, словно это существо страдало анорексией. Но под серо-зеленой кожей извивались канаты мышц.

Голова его была не по-человечески вытянутой. Заостренные «по-эльфийски» длинные уши, прижатые к голове, иногда шевелились, ловя отдельные звуки в тихом подгорном гуле. Из всех невыдуманных тварей, больше всего Полу это существо напоминало шимпанзе.

Лысая, вываленная в зеленой охре, длинноухая шимпанза, одетая в какие-то рваные тряпки - хотя по сравнению с Полом она была при полном параде. Ведь поверх старого рванья, гоблина украшали ожерелья из клыков, несколько поясов или портупей, с крепящимися к ним всевозможными странными и жуткими предметами.

Ну и в конце концов он уделывал Пола своим оружием - посохом, украшенным оленьим черепом с ветвистыми рогами в одной руке и острым жутким фонарем из костей и кожи в другой.

И была бы себе вооруженная шимпанза - эка невидаль - но все портила одна деталь. Существо было одарено длинным крючковатым носом Северуса Снейпа! Этот нос не давал Полу покоя – если бы это был обычный обезьяний нос... но его почти человеческая форма вызывала у Пола острый эффект зловещей долины. Существо не выглядело как обезьяна с носом человека – а как изуродованный человек, с телом обезьяны.

Существо не отрываясь смотрело на Пола, тоже его изучая. Казалось, оно удивилось этой неожиданной встрече не меньше, чем сам Пол.

Все, что Пол знал о том, как должны выглядеть живые существа, кричало о том, что эта тварь – неправильная, что её надо боятся! Бездарные ящер-мозги, затащившие его сюда, наконец признали свою ошибку и все его чувства приказали бежать назад.

Но негнущиеся от ужаса колени не дали Полу и полшанса. Не сумев ступить даже полшага, он запутался в своих ногах и упал спиной к твари. Не смея обернуться, он тупо лежал и пялился перед собой, а рваная туника открывала его филейные части всем ветрам.

Точнее Пол пялился не просто в прострации - он шокировано смотрел на вырезанные в полу пещеры символы и круглый самоцвет, размером с шар для боулинга, засыпанный грязью. Неловкое падение Пола сковырнуло верхний слой, обнажая удивительный переливающийся цветами, словно заточивший и свет и тьму камень.

"Интересно, а этот - ценный? Он такой красивый, он не может не быть ценным" - думал заворожённый Пол, протягивая руки к самоцвету, совершенно забыв об испугавшем его жутком существе.

Гоблин тоже заметил самоцвет и его глаза вспыхнули жадным огнем. Поняв, что Пол тянется к самоцвету, гоблин бросился вперёд. Но Пол этого уже не видел.

Едва его руки коснулсь камня, как тот взлетел на метр вверх, испуская неяркое пурпурное свечение. В радиусе нескольких метров поднялся лёгкий вихрь, рождая сквозняки в обоих концах широкой пещеры.

Гоблин стал свидетелем невероятного даже для него - шамана, овладевшего магией 3 круга - зрелища. В мнгновение ока камень всосал в себя Пола, предварительно его спаггетифицировав и с тихим хлопком исчез. Словно выключили старый телевизор, с электронной трубкой.

На долю секунды повисла точка из света, словно надежда, дразнящая остаться. А потом пещера вновь погрузилась во мрак.

Шаман, проделавший долгий и опасный путь, ведомый духовным откровением, до крови кусал свой язык, жуя его от злости. Не было никаких сомнений - предмет его поисков только что исчез в этой вспышке. И виной тому.был этот загадочный человек!

"Что?! Почему?! Кто он? Как он узнал? Это человеческий маг?! Черт! Человеческий маг опасный!" - лихорадочно рассуждал шаман.

К его шоку, в следующий миг во вспышке света из пустоты вновь появился Пол и невидящими глазами уставился на существо перед собой. Но шаману гоблинов яркие голубые глаза Пола и его слабоумный взгляд казались взором, полным высокомерия мудреца, познавшего истинные тайны волшебства.

Разрываясь между жадностью и трусостью, гоблин все же выставил обе руки перед собой. Это вывело Пола из оцепенения, но едва он шевельнулся, как вокруг существа поднялось облако мелкой пыли, словно кто-то разорвал пакет с мукой.

Тварь скрылась в пыли, видимо не желая вступать в коммуникацию. Пол же, не осмеливаясь бежать, уходил обратно. Степенным шагом и гордо глядя перед собой - а точнее с залитыми свинцом ногами и не смея обернуться от страха.

Ему казалось, что за ним ловко и бесшумно следуют десятки изуродованных Снейпов, готовые в любой момент напасть с дубинками и утащить его в свои пещеры.

Поначалу Пол шел, замирая и вслушиваясь в гул шахт, но спустя минуту не выдержал и побежал, не обращая внимания на острые камни, впивающиеся в пятки и режущие пальцы на ногах.

- Получен навык Сопротивление Боли 1ур.

- Да плевать!

Выбежав в главный тоннель, он наткнулся на возвращавшуюся компанию рабов. Те самые, что сидели, потупив зенки, пока его месили двое на одного. Примерно половина - остальных еще доправшивали.

- Там! Там в проходе! Такая штука… – задыхаясь Пол пытался описать существо, не особо принимая во внимание статус людей перед ним и их взаимоотношения. Неважно, насколько они ему неприятны – перед лицом диких тварей люди сплачиваются.

Это не принято обсуждать в наш век обиженных и политкорректных, но у сексизма и расизма есть эволюционно-обоснованная прабабушка – ксенофобия. Общая неприязнь к "чужим" выгодна для выживания группы.

Поначалу мужчины смотрели на Пола с неприязнью и даже злорадством, но заметив светящуюся серебром татуировку на шее и поняв наконец из истеричных объяснений с кем же столкнулся Пол, начали перешёптываться и в конце концов пришли к какому-то решению.

- Успокойтесь старший Пол, сейчас Глорф отыщет стражу и все расскажет. А мы пойдемте, сейчас отнесем Вас в бараки. Как же вы, так и ноги-то изранили, старший Пол. Вон они-бараки-то, тамо-ти.

- Нет! Ведите меня обратно к забою! Туда, где осталась девочка!

Один из рабов подставил плечо и повел в проход напротив того, где виднелся светящийся крест. Несмотря на то, что ковыляющий Пол сократил их скорость вдвое, они добрались всего за пять минут.

Пол бы не преминул окрестить себя тупорогом, если бы не усталость. Физическая и куда большая – ментальная, скопившаяся от напряженной работы сознания.

Едва увидев девочку, все еще прячущуюся между камней, как он и представлял, Пол провалился в объятия Морфея. Или как тут принято его называть – Ирмо.

На второй день своей жизни в новом мире Пол проснулся на соломенном матрасе в бараках бригадиров. Пола туда приказал перенести Энэст, после того, как его в очередной раз сорвали с насиженного места на нижний уровень рассказом о гоблинах.

В пересказе раба - которого звали благозвучным именем Глортиндейл, а среди местных просто Глорф – десятки гоблинов напали на «старшего Пола». Но он, героически отбиваясь обломком светящегося камня добрался до жалких «младших», чтобы предупредить об опасности, прежде чем пасть смертью героя от полученных ран.

В третий раз за этот проклятый день, не желавший оставлять его в покое и стремящийся на тот свет Пол, вынудил Энэста пойти разбираться.

Оказалось, что монстры прокопали путь из естественных пещер в одну из брошенных выработок. Четыре дня назад геоманты проверили это место и заверяли, что ходы тварей отделяют от них десятки метров пород. И если бы Пол не наткнулся на гоблина, никто бы не узнал, что монстры дошли до шахт в течение еще трех дней – до еженедельного обхода этого участка. В лучшем случае. В худшем они бы узнали об этом по кровавой бане.

Не подозревая о том, что он теперь действительно герой местных легенд, Пол получил комплект одежды и инструктаж от одного из подчиненных Энэста. Одежда казалось была сшита из половых тряпок, или – и Пол старался убедить себя, что это не так – из рваных нажопных повязок. Что-то - с десяти метров и со зрением минус 2 - напоминающее шорты и издевательская карикатура на жилетку теперь украшали тощее тело Пола.

«Не такой модный как та тварь, но на фоне местных - настоящий падишах! Для сета Короля Пиратов не хватает только соломенной шляпы»

Но самой приятной частью обновки для Пола стала обувь. Обувь! Ну как обувь – неровные куски деревянного шпона, толщиной полсантиметра. К ногам они крепились как сандалии, грубой веревкой из какой-то травы. Как подсказывала память, активно стимулируемая Гением, на Земле в том же качестве используется конопля – она же пенька.

Послушав стандартный для заступающих бригадиров курс молодого бойца, Пол получил табличку, в которой должен был вести учет работы своих подчиненных и кусок угля.

Суть работы была проста как пень – что озадачило Пола. Но главной проблемой было то, что местную письменность Пол не знал. Это не было бы проблемой, если бы это были его личные заметки – пиши хоть на идише, хоть иероглифами, но что если надо будет предъявить записи охране?

Разоблачать знание таинственных письменностей и полную неграмотность на местной, Полу не хотелось.

«Достаточно того, что Иптон с внучкой знают, что я Призванный. И возможно компания стариков тоже. Энэст пока вроде бы ни о чем не подозревает, или просто делает вид…»

Терзаемый этими мыслями Пол пошел искать Иптона. Работа уже шла вовсю. И несмотря на то, что шахты днем не отличаются от шахт ночью, Пол чувствовал себя увереннее чем прошлой ночью, видя снующих вокруг людей.

В центре прохода стояла группа рабов, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, работать без бригадира – работать задаром. С другой – если они не выполнят урок (дневную норму) – то и похлебки им не достанется.

К тому же это были те самые мужики, что смотрели как их нового старшего пинали вчера какие-то пришлые бандиты. Мало того, он теперь – Герой Нижнего - в одиночку разведавший, что монстры прорылись в шахты. И понятно ведь, что он теперь имеет на них зуб.

Не привычная к столь сложной эмоциональной деятельности их нервная система выдохлась, и они просто стояли, ожидая своей участи с пустым взглядом. Немного иначе вел себя Иптон, в котором вполне обоснованная надежда смешивалась с естественной человеческим существам параноидальной тревогой. Мы слишком много думаем, и так уж эволюционно сложилось, что думать о плохом выгоднее, чем витать в облаках.

А боялся Иптон того, что молодой Призванный Герой, защищавший его и девочку, когда был таким же рабом, став бригадиром станет относится к ним, как к пустому месту. За долгую жизнь Иптон настрого выучил, что вчерашний друг, с которым делили и трудности в пути и кружку пенного в таверне может просто забыть тебя, стоит ему подняться чуть выше по социальной лестнице.

Или тебе опуститься…

Даже для Прекрасной Героини, что вместе с другими Призванными победила Короля Демонов, он никогда не был равным…

Пол подошел к мявшимся и прячущим глаза людям, не зная, что делать дальше.

- Иптон, подойди сюда, - сказал Пол, надеясь, что старик поможет ему вести записи и вообще научит более-менее управлять этим сбродом.

Старик же, нафантазировав себе ужасных сцен предательства, чуть не рухнул и на негнущихся ногах побрел к новому начальнику. Недоумение Пола от поведения Иптона развеяла радостно подбежавшая Ирис. Она обняла Пола за ногу, и он погладил её по голове, пообещав себе, что первым делом выяснит как назначить для нее самую легкую и безопасную работу в этих шахтах.

Увидев эту сцену Иптон отругал себя за то, что сомневался в хорошем человеке и уверенно подошел, отбрасывая все тревоги. И даже где-то в глубине души - не подозревая об этом даже мозгом ящерицы - он был благодарен судьбе, что попал в эти шахты.

За десять минут Пол разобрался со своими новыми обязанностями, узнал о последних новостях, в основном связанных с ним же и даже выучился местному счету. Поняв, что имеет дело с классической десятичной системой Пол выдохнул, словно до этого несколько минут сидел под водой. Он конечно ожидал этого, но картины жутких двенадцати и шестнадцатеричных систем счисления будоражили его воображение.

Форма записи тоже оказалась стандартной для современного землянина – обычная арабская, а точнее индийская позиционная (разрядная) запись. У десятков два разряда (11), у сотен три (111) и так далее. Хотя изобретение порядкового счета приписывается шумерам - индусы же ее улучшили.

Поняв это, Пол воздел глаза к небу, а точнее толще каменной породы, возблагодарив желтый светящийся камень за то, что не увидит имен вроде «Dustin XXXXXXI».

Китайцы и прочие их культурные придатки, пишущие сотни, тысячи и десятки тысяч отдельными иероглифами могли бы поспорить о стандартах, но рядом их не наблюдалось. Но крайней мере ни одного Пол не засек.

Цифры же оказались не так просты. Точнее куда проще. В отличие от индийских, где каждый символ произошел от какой-то древней буквы, в этой все было куда интуитивнее, и похоже на римские числа.

1 записывался как «I», «2» как «=», «3» - походил на китайский ключ «вода» -氵. «4» была похожа на N, «5» на V, а «6» на И. До жути похоже на iv –v – vi, но изящней и естественнее. 7, 8 и 9, вместо убогих VII, VIII и не приведи господь VIIII – а Пол видывал и такое у необразованных японских мангак – были «p – o – q».

Девятка даже почти не отличалась, да и к восьмерке без второй половины он быстро привык. Вместо круга 0 изображался как Х, что тоже Пола почти не смутило. Вроде бы, он даже видел по телевизору "2xx7", когда один из мировых лидеров заявил миру, что никто никогда не вернется в 2007-ой.

Ощущая странную тревогу от предчувствия, что эти цифры не просто выглядят, а являются эволюцией римских, Пол получил навык Понимание знаков 1 уровня.

Он распределил обязанности, поручив Ирис носить деревянные колья, а однорукому Иптону – ведро с водой. Как вчера научил Пола старик - кирками делают трещины в породе. Потом в них загоняются колья и их поливают горячей водой. Разбухая, дерево давит на камни с огромной силой, раскалывая их. После этого большие куски колют и дробят на мелкие, чем Пол и занимался вчера.

Однако смотря, как это делают опытные рабы, он почувствовал, что вчера маялся какой-то ерундой. Почему ему, как и всем дали похлебку за такие заслуги оставалось для Пола загадкой. Зато приоткрылась тайна вчерашней неприязни других рабов. Возможно бригадир, зная, что Пол со дня на день станет ему ровней, скрутил пару ходок с других, заставив их работать и за него.

Кстати, именно его место занял Пол. За вчерашние заслуги его хоть и не понизили до шахтера, но назначили следить за проблемными уголовниками. Среди подопечных Пола под это определение с натяжкой подходил только бывший воришка – низкий брюнет, которого звали Аксидор. Остальные были преимущественно фермерами, которых забрали в рабство за долги.

Учет работы занимал совсем немного времени, поэтому Пол иногда помогал там, где как ему казалось не был бесполезен. Несмотря на то, что много пользы он не сделал, его поведение шокировало всю бригаду. Они привыкли, что бригадиры ведут себя с ними почти как свободные люди, относясь к шахтерам как к скоту. И лишь перед надсмотрщиками или магами бригадиры готовы раболепствовать. А Пол, который должен бы был загонять их до полусмерти за вчерашнее – подумать только – помогал!

Смотря на их удивленные лица, Пол только удивлялся нерациональности остальных бригадиров, занявших теплый угол и расслабивших булки. Обычных рабов можно понять – им то неоткуда знать, что на самом деле бригадиры получают плату в зависимости от работы их бригады. Однако помимо этого работа поднимала уровень навыков, а по-другому Пол их пока развивать не умел. Пытаясь развивать их все вместе, одновременно используя Легкий шаг, вслушиваясь в шум работающих в других забоях людей и разглядывая неосвещенные участки стены, пока махал киркой, Пол заодно приобрел навык Многозадачность 1 уровня.

Харчи, кстати, как оказалось, не выдают бесплатно. Работа бригадира в том числе состоит в закупке и распределении еды. И они могут купить не только еду! Как ему объяснили на инструктаже, рабы с серебряными, золотыми и изумрудными ошейниками почти равны по статусу. Цвета лишь обозначают уровень, за которым они закреплены. И все они могут покидать шахты и спустится в деревню и даже в город у подножья гор. На большем расстоянии ошейник начнет их душить, но ведь даже это – невероятная свобода!

Правда, путь в деревню, снабжающую шахты древесиной, пенькой и продуктами питания, займет несколько часов пешком. А в город пешему идти полдня. На удивление никто не запрещает пойти туда даже днем, но тогда некому будет следить за шахтерами, а те без учета работать не стремятся. Поэтому бригадиры закупают зерно у торговцев, поднимающихся к шахтам вечером.

Такая ситуация почти свободного рынка сформировалась сама собой за столетия экспериментальных реформ в погоне за выгодой владельцев шахт. Система бригад была гибкой и мгновенно наказывала лентяев и поощряла трудолюбивых рабов. В итоге это позволило сократить количество охраны и администрации, ведь учет вели рабы. И рабы же усмиряли бунтовщиков внутри своих бригад. Платить серебро рабам, чтобы не платить золото их охранникам – да это гениальнейшая афера века!

Но для Пола это значило еще кое-что: если есть рынок, значит возможны и спекуляции! А на фоне местного рабовладельческого строя, обычный человек из 21 века обладает знаниями гуру финансов! Воодушевившись этими мыслями Пол начал разрабатывать план побега.

Зловещие планы Пола по обрушению первобытной финансовой системы местного мира столкнулись с суровой реальностью в виде 7 малюсеньких медных монет, 2 монет раза в четыре крупнее и 3 огромных монет из какого-то желтого металла.

Очень сомневаясь, что охранник отсыпал ему золотишка, Пол поторопился к Иптону за разъяснениями, прежде чем идти покупать еду своим работягам.

Медяки размером с ноготок назывались ценцами, медные бляхи – дупондами, а желтая латунь из меди и серебра – сестерциями. В дупонде 5 ценцов, а сестерций стоит два дупонда.

По заверению Иптона, медных более чем хватит на еду, поэтому сестерции Пол доверил ему на хранение. На всякий случай он предупредил остальных, что за деньги в ответе все и, если какие-то пришлые придут грабить старика или покусятся на его внучку, он оторвет яйца любому, кто не расшибет голову для их защиты. Воспоминания о боевом стиле их бригадира заставили рабов принять позу футболистов при пенальти.

Прежде чем отпустить Пола наверх, растроганный Иптон наказал ему не платить за мешок овса больше 10 ценцов. Негодуя по поводу местных стандартов веса в виде «мешков», Пол взял одного из рабов проводить его до выхода, ибо найти еще один лаз гоблинов ему не улыбалось. Не зная, чего ожидать от местного супермаркета, Пол выбрал воришку Аксидора.

«Если сами не поживимся, так хоть нас не обворуют» - решил Пол.

Аксидор довел Пола до широкого грота, откуда уже было видно освещенные вечерним солнцем стены. Пол увлечённо пошел к выходу, не заметив, что воришка остался стоять позади. Оглянувшись он удивленно взглянул на мявшегося позади провожатого, пока охранник, увидев его недоумение не пояснил:

- Ты новенький что-ли? Черным ошейникам нельзя из шахт! Иначе их кхы-хк-ык, - охранник изобразил задыхающуюся курицу. Заметив реакцию Пола на свою пантомиму, он насупился и грубо приказал – Шагай уже!

Выйдя из грота Пол впервые в этой жизни ощутил холодный ветер, запах хвои и солнечный свет.

- Или точнее будет сказать звездный свет? Солнце, она же Сол – это моя… то есть наша... Неважно! Буду по привычке звать тебя солнце, - обратился Пол к светилу, освещающему этот мир.

Бог света для одной половины разумных существ этого мира, и окно в Рай-Эллизий-Иару для второй, местная звезда - как и Сол - была желтым карликом главной последовательности. Самой обыкновенной звездой во Вселенной.

В вечернем небе ее свет выглядел тускло-желтым, пробиваясь сквозь серые облака, которые ветер гнал в сторону гор, закрывая ледяные пики. А в пику ему холодный горный ветер, спускающийся с вершин опускал эти облака туманом на предгорья.

Перед гротом оказалась расчищенная от камней и растений площадка, размером с маленькую комнату – где-то 9 кв.м., окруженная голой пустошью. Все, в радиусе сотен метров от входа, что могло гореть, уже сгорело в недрах горы.

На этом пятачке – иначе и не назовешь – располагался местный «супермаркет». Представлял он из себя 3 телеги, рядом с которыми стояли угрюмые бородатые мужики в простой одежде цвета соломы. «По крайней мере она не была сшита из найденных где-то тряпок». На телегах лежали приоткрытые мешки – с коричневыми как картошка морковками… или наоборот, морквовидными картошками, разноцветной фасолью и какой-то зерносмесью.

«Эй! Я хоть и не фермер, но я же вижу, что тут зерна разных форм и размеров! Какого черта они все в одну кучу свалили?» - Пол пытался понять, что из этого овес и сколько килограмм в одном мешке.

Листы капусты, а может лопуха, соседствовали с какой-то травой и мелкими луковицами. На жердях гроздями висела сушеная рыба и даже солонина. Отдельной горкой лежал серый хлеб, из которого пытались вырваться обратно на волю неперемолотые зерна.

Помимо еды в телегах связками, кучками и мотками лежали деревянные досочки, шпон разной толщины, тонкие веревки и куски ткани.

Ассортимент был меньше, чем наименований подгузников в любом магазине, но у Пола разгребались глаза.

«Всего 12 центов… тьфу ты - ценцов. На что мне хватит? Если не брать целый мешок зерновых, то сколько можно купить овощей и мяса? Что было во вчерашней бурде? Надо взять другую!»

Торговцы, у которых он спрашивал о цене, раздраженно сообщали ему, что мешок «овса» стоит 8 монет, а его десятая часть – монету. Учитывая, что в мешок могла бы поместиться его микроволновка, Пол решил присвоить мешку объем в 20 литров сыпучих тел, и, навскидку, 10 кг зерна. На 14 человек это примерно по 700 грамм, с поправкой на неточность измерений в микроволновках.

«А 700 грамм это много или мало?» - Пол впал в ступор. - «Конечно очевидно, что 700 грамм за раз это много, но есть-то надо 3 раза, а мы с работягами итак пропустили завтрак и обед, из-за того, что новый бригадир - то есть я - заступая на пост имел шиш с маслом.»

Решив, что лучше перебдеть, чем недобдеть, Пол довольно шагал обратно в шахты, взвалив на спину полный мешок зерна. Завершали его образ несколько «картовок», две сушенные рыбы, связка лопухов и несколько полосок копченного мяса, навьюченные на шею. Погонами служили две буханки грубого хлеба.

Пройдя мимо охранника, который неодобрительно косился на его наряд, Пол взвалил мешок на своего провожающего – ибо не барское это тело – и направился обратно на нижний уровень. Предыдущий опыт, а также навыки Память 6 и Картография 8 позволили Полу в этот раз найти дорогу без приключений.

Уже на полпути в их закуток, Аксидор спросил, почему старший Пол не пошел в бригадирскую за котелком. Бригадирская находилась в другой стороне от прохода, поэтому Полу оставалось лишь выдумывать, что он беспокоится как там его работяги, да и Аксидору лишний раз пришлось бы тащить мешок.

Пол почти физически ощущал растроганный взгляд воришки, впервые встретившегося с кем-то, кому не срать сколько лишних раз он будет таскать этот мешок. Чувствуя себя козлом, который поманил собаку и показал ей дулю, Пол пытался убедить себя, что ему плевать на чувства этого человека.

«…всего лишь какой-то мужик, попавший сюда за воровство…»

От этой мантры Пол почувствовал себя еще большим козлом.

Уже не радуясь долгожданному ужину, Пол устало сел рядом с Иптоном, показывая всем с чем пожаловал. Осторожно косясь на украшающие его побрякушки, и недоумевая, куда он денет столько овса, работяги стояли и ждали, что же дальше.

- Эмм, - начал Пол, - короче говоря: я в душе не ебу, как готовить вам еду! - выдал он короткое хайку - Тут есть повар? Я всякого принес, сделайте из этого что-нибудь!

Когда Пол выпалил эту тираду, ему показалось, что его работяг пронзила анимешная молния. Прямо в голову. Нормальные люди не могут быть в таком шоке – это все китайские мультики!

- Ну не умею! Что вы пялитесь?!

Иптон шепнул ему на ухо: «Конок в бригадирской. Железным туда нельзя! Пойдем, провожу.»

Приказав охранять Ирис, Пол вышел вслед за забравшим мешок Иптоном, мимо взрослых бородатых мужиков, с лицами детей, шокированных от увиденной впервые коровы.

По пути Иптон разъяснял Полу:

- Мешок надо было оставить в казармах, в отведенном каждому бригадиру кофре. Зерна же взять примерно седьмую часть. Кофр открывается твоим личным ошейником, поэтому можно не опасаться краж. Правда охрана тоже может его открыть, поэтому ничего ценного, в том числе деньги хранить там не нужно. Конок, если его опять же не забрала охрана – нафиг он ей нужен – там же. Огненный камень найти не проблема – из стен торчит, но топить можно только под вентиляционным фурнелем.

Кивая и не понимая половину терминов, Пол следовал за стариком, мысленно причитая на Гения, который не умеет переводить с шахтерского. Заодно гадая, когда Иптон, попавший сюда практически в то же время, что и Пол, успел столько узнать. Видимо просто есть такие люди - тупо решалы - они пробьются где угодно и всегда знают, где чего достать и с кем за что перетереть.

Забрав из своего кофра, который оказался обычным сундуком, таинственный конок, по-человечески «котел», Пол нашел на его дне мешочек с остатками крупы и досыпал туда примерно полтора кило. Посомневавшись, он оставил половину овощей и мясо на завтрак. На ужин будет рыба, потому что ее больше. Хлеб взял весь, чтоб не портился.

Несмотря на то, что на душе начали скрести коты, Пол всё же позволил нести латунный котел однорукому старику, который настойчивыми жестами требовал его себе. Ну, ок - субординация.

Спустя больше часа ожидания, вновь переживающие американские горки от предвкушения то царского пира, то голодной ночи шахтеры наконец узрели своего кумира.

Котел!!!

По бокам котел отрастил две ноги и шел к ним.

Одна нога выглядела как молодой мужчина до 30, с белыми волосами до плеч и короткой белой же щетиной и бровями. Впрочем, вчера выяснилось, что волосы у него белые не только в верхней части тела. Под белыми ресницами светились голубые глаза, а под бородкой – серебряная вязь. В зелено-голубом свете камней, рассыпанных по полу он выглядел как мессия, несущий им 500 хлебов.

Вторая же нога была сморщенным одноруким стариком за 60. Зато с качёвыми дредами цвета хаки!

Ноги пыхтели и кряхтели, но пускающий пар котел уверенно шел навстречу страждущим.

Пол помешивал кашу из зерновой смеси с рыбой в деревянной миске. В мисочке помешалось столько же, сколько в кружку для чая. Мешалкой служил прибор, который с первого раза можно было принять за обломок коры. Да и со второго тоже. Даже не пытаясь подцепить еду этим недоразумением, Пол просто пил кашу через край и слушал благодарных работяг.

Прежний бригадир оказался жадной жабой, заставляя их давится жидким супчиком, в котором не было ничего кроме крупы, да и та плавала как приправа к воде. Даже Иптон, успевший поработать под прежним руководством всего два дня, согласно кивал, с нежностью глядя на парня, которого радостно обнимала его внучка.

Все сидели в узком кругу вокруг общей каши, иногда накладывая добавку в свои смехотворные миски и ругали плешивого дегенерата, с улыбкой вспоминая как его высек Энэст.

Несмотря на то, что он знал этих людей лишь два дня, Пол все-равно поражался насколько преобразилась обстановка. В первый вечер, каждый из них озираясь, молча съел свою порцию. И дажеучитывая, что они иногда переговаривались между собой, было скорее похоже, что они делают это чтобы не забыть человеческий язык.

Но сейчас они были похожи на настоящий коллектив. Не без личных драм, но все-же сплочённый и дружелюбный.

Мимоходом, Пол спросил расписание завтрака и обеда, и сытые довольные люди от души посмеялись над фантазером.

- Вчера Энэст сказал Жабе, чтоб тот за тобой присматривал. Видели мы как ты киркой махал – Энэст небось тоже. Он то имел ввиду «Следи, чтоб этот бездарь баклуши не бил», а Жаба то - их бывший старший с легкой подачи Пола уже получил новое имя, - решил, что это: «Приглядывай за молодым, он у нас на особом счету»! Ахахаха! Вот осел! Поэтому, видать и накормил! А так бы хрен он нам дал, а не корку хлеба!

Удивляясь как можно выжить на воде, приправленной зернышками и при этом работать в шахте, Пол вспоминал нелепых аферистов своего мира, утверждавших, что они питаются солнцем, прохладой, и скорее всего силой земли!

«Но в этом мире наверняка есть какой-нибудь навык «Голодный отшельник» или «127 часов без еды и воды», подпитываемый магией гениев.»

В этот момент Иптон передал ему 3 монеты и Пол отвлекся от своих фантазий и погрузился в первобытные финансы. Итак, у «Бригады» было на руках 3 полновесных куска латуни. Причем каждый стоит раза в два больше, чем они потратили на еду. Крутя кашицу корой, Пол пытался разобраться в ценности местных денег.

«10 кг стоили 8 центов. Для простоты возьмем розничную цену в 1 цент за килограмм. Исходя из среднемировой цены на пшеницу за год какой-не-помню в 200 евро за тонну… один ценц равен примерно 20 евроцентам. А медная бляха – дупонд – это евро! Значит я потратил на ужин для 15 человек 3 евро 40 центов. Для Европы смешно, но где-нибудь в Восточной Азии за эти деньги мы бы получили такой же котел риса и хотпот со всякой всячиной…»

«Эхх, ладно. Дальше – в сестерции 5 дуподнов, то есть евро. Далее по списку: Серебрянные витторат за 10, децинар за 20 и аргентеус за 50 евро. «Золотой витторат» стоит 250, а Аурель, - даже в мыслях Пола, название этой монеты писалось с большой буквы, ибо содержащий почти 8 грамм золота, Аурель - стоит 500 евро! Если одна ветка Железного дерева стоит 50 золотых, страшно представить, сколько оно стоит целиком!»

Подводя итоги - за день 14 человек, считая ребенка, калеку и бездаря из другого мира, заработали 15 евро. Полу захотелось заплакать. Он не помнил сколько зарабатывал, но даже для одного человека это казалось крайне мало. 15 евро в час были ближе к адекватным цифрам.

Иптон, вздыхая рассказывал, что до того, как прибиться к своей героине, на должности сотника – центуриона - он получал 144 Ауреля в год. Это 3600 денаров или 72 тысячи евро. С двухмесячным ежегодным отпуском! Правда без выходных…

Растирая друг о друга три куска бронзы, Пол ощущал все большую апатию. А это недоразумение надо делить на еще на 14! Они здесь состарятся и умрут! Отношение прочих бригадиров становилось все понятнее. Если он будет экономить и забирать всю прибыль себе, то… допустим если он должен 5000$ - то он выплатит их через год.

Доев очередную порцию соленой рыбной каши с маркофелем и луком, от которой были в восторге все, кроме него (и маленькой девочки) Пол вернулся к плану «Б» - Брюс Уиллис.

- Иптон! Расскажи мне! Всё о навыках!

Молодой парень и старик сели чуть в стороне от шумной компании. Бригада весело перемывала кости Жабе и нахваливала Пола. Две драки, гоблины и вкусная еда были единственными интересными происшествиями, которые хотелось обсуждать за много лун.

Через десять минут Ирис надоело слушать пересказы того, чему она была очевидицей и вернулась к дедушке. А вернее к Полу.

- … говорила, что навык Оценки – один из самых «читерских», - рассказывал Иптон.

- Почему-то я не удивлен, - засмеялся Пол, - и как его качать? Я уже пытался оценить стены, камни и людей, но вообще пусто!

- Просто пялиться на камни мало. У меня самого нет оценки, но я слышал от жреца: Оценка чем-то похожа на магическую атаку. Но вместо нанесения вреда эта магия вклинивается в поток магической силы и передает тебе знания. Этот поток везде. В разных культурах его называют по-разному – манас, аркана, эфир. Учиться Оценке тяжело и даже среди призванных те, кто не получил Оценку сразу, редко могли её постичь.

- Блин, сурово! Я-то надеялся все навыки тренируются довольно легко.

- Но в чем были уверены и Герои, и жрецы: перед Оценкой нужно в совершенстве освоить «Статус». Этот навык позволяет узнать все о самом себе. Только после этого ты сможешь научится узнать что-то о других. Тут я могу тебе помочь. Представь, что через твой живот проходит веревка и выходит из макушки и скажи: «Статус».

Пол начал представлять все в точности – пеньковая веревка в два пальца толщиной проходит сквозь тело.

- Сначала познай себя значит? Начнем: Статус. Статус! СТАТУС! Стасус Как Ай Простос! Быстро ввысь паутина! Ш-А-З-А-М!!!

Ничего не происходило и Пол раздраженно взмахнул руками: Чертов статус! Ай!

Пол ударился рукой о стену и в этот момент перед ним мелькнули буквы и цифры. Всего мгновение спустя они пропали, но Пол, уже решивший, что ему не под силу даже статус, вздохнул с облегчением.

- Получен Навык Статус 1ур.

В этот раз он не только услышал, но и на миг увидел уведомление. Обрадовавшись, Пол снова собрался. Представил себя гирляндой на веревке и твердо произнес:

- Статус! – и снова ничего не произошло. – А? Да что такое? Может поначалу не с первого раза срабатывает?

- Статус. Статус. Статус. Статус. – уже минуту Пол читал свою мантру, закрыв глаза и представляя все – от веревки и потоков энергии, до гравитационных возмущений пространства от движения планеты на которой он сидел. Ничего не менялось.

«Это не работает! А точнее, это работает! Новый навык тому свидетельство! Но работает не так! Я что-то сделал по-другому, и смог вызвать Статус» - рассуждал Пол, все еще проговаривая: Статус, статус, статус… - «Пойдем по пути голубиных суеверий! Если голубь махал крыльями и получил еду – значит будем махать крыльями».

Подсказка, что делать дальше пришла из самой аналогии. Перед вспышкой информации Пол взмахнул руками. Он сел поудобнее, чтобы не ударить руку опять и со взмахом выдохнул: «Статус!». Пол попробовал еще раз. Еще десять раз. Не получилось.

«Чертов статус!». «Шазам! Чертов статус!». Пол выкрикивал то же, что и перед вспышкой, пытаясь хоть немного продвинуться.

Что-то отличалось! Состояние сознания? Боль? Он ударил рукой о камень, снова призывая Статус. Ничего! Что бы Пол не делал – ничего!

- Ээ, старшой Пол? Можно сказать? – спросил старик, которого звали Мураддин. На языке степняков это значило Джин Горечи или Джин Марры – темной богини. По обычаям его племени, люди верили, что страшные имена отпугивают злых духов и демонов.

- Валяй, уже как-то все равно.

Вместо вопроса, старик ткнул пальцем в светящийся синий камень за спиной Пола, бубня «Ну это. Ну то есть». Но Пол уже не слушал!

«Какой болван! Подвинулся я видите ли, чтобы не удариться! Камень! Я ударил этот очевидно магический камень в этом очевидно магическом мире, пытаясь творить очевидно магическое колдунство!» - Пол на коленях подполз к камню, как молящийся к алтарю. Откинув стратегию бешенного голубя, Пол не стал бить камень, а нежно положил на него обе ладони. Прикрыв глаза, он представил, как из камня проходят нити магии, сквозь руки в живот и вверх по спинному мозгу в череп: Статус!

…

Статус:

Пол. Человек. 27 лет.

Навы***

********

Дальше ничего не видно. Все словно в черном дыму. Пол получил о себе информацию, очевидную всем в этих шахтах. Пару секунд Статус колебался, а потом замерцав снова исчез. Пол открыл глаза и увидел, что камень в его ладонях больше не светится. Он выглядел все еще очень красиво – синеватый мутный кристалл.

«Будь он немного ярче и прозрачнее, и получился бы драгоценный (или полудрагоценный?) камень. Аквамарин или топаз, что-то вроде этого. Да какая разница?! Мне нужно больше этих камней!»

Несчастные работяги, которые уже мечтали о сытом ужине каждый день, снова нервно курили в сторонке, наблюдая как их «старшой» сходит с ума. Сначала он пытаясь вызвать статус, начал проклинать Стасуса – одного из младший богов, чтимого в Ремории. Потом взывал к одному из дьяволов Румидского пантеона – Шазару. После этого бес вселился в его тело, и он начал махать руками, пока его не отвлек на светящийся камень мудрый саккаремец, видимо что-то знающий об этом бесе. (-Молодец!)

Но камень отвлекал демона недолго. Испив из него весь свет, он посмотрел на них светящимися синими глазами и с жуткой улыбкой прохрипел: «Нужно больше камней, моя прелесть! Горлум! Горлум!»

Наутро Пол обнаружил, себя спящим в забое на холодных камнях. Все тело болело. Вокруг были разбросаны исчерпанные магические кристаллы. Но помогали Полу в упражнениях только синие, остальные просто светились.

Пол предполагал, что цвет камня означает сродство с каким-то элементом, и он может использовать только камни синего цвета. Иптону нечего было сказать по этому поводу – он не разбирался ни в магических камнях, ни в магии. Он и сам был удивлен, что синие камни помогают Полу решить проблемы со Статусом, которых у него самого не было.

«Вот везет же некоторым! Он еще говорил, Призванные иногда нахаляву получают сразу Оценку – а я мучаюсь с какими-то магическими катализаторами ради Статуса!» - причитал Пол.

Все ненужные желтые, красные, зеленые и белые камни были сложены у стен, освещая место работы. А все полезные для Пола – у места отдыха. Некоторые камни вновь тускло светились. Это значило, что они снова впитывают откуда-то магию, что не могло не радовать Пола.

Он поставил задачу по выяснению механизма самозарядки камней в конец списка дел, присвоив ранг «На данный момент неразрешимо» и принялся за учет работы. Завтракать не стали, но не потому что Пол решил ездить на работягах пока те не скопытятся от голода ради его свободы. Нет – попросту, вчера все переели и едва переставляли ноги. Не привыкшие к полной тарелке, рабы выскребли из котелка все до последнего зернышка.

Съевший на несколько мисок меньше чем остальные, Пол – и тот чувствовал себя сбитым грузовиком... опять. И переживал как бы кто не помер с заворотом кишок от его благих намерений. Несмотря на жуткое самочувствие, Пол планировать устроить легкий обед, чтобы не пришлось снова обжираться вечером.

С горем пополам, приблизительно через четыре часа они смогли выполнить полдневную норму. Бригадиры ведут учет только внутри своей бригады, следя кто из рабов трудится больше, а кого следовало бы оставить без ужина. Количество же тележек породы, отгруженное бригадой, записывает сотрудник шахты. Иногда это охранник, обученный грамоте, а иногда писарь с сопровождением из неграмотного.

Норма на одного раба – 12 тележек на десять квинталов руды в день. Каждая тележка — вмещала почти полтонны. Пол убедил Энэста поставить Ирис и Иптона на полнормы, так что по бумагам его бригада включала в себя 12 полноценных шахтеров. На вторую половину дня его бригаде осталось отгрузить еще 40 тонн, по реморскому счету это 42 тонелады.

Пол решил пусть и с небольшими погрешностями привести тонеладу к тонне. Таким образом 1 квинтал – 1/20 тонелады – равен 50 условным кг. В квинтале 2 таланта по 25кг или 10 балансов по 5кг. Баланс состоит из 10 пондусов по полкило, которые Пол сразу окрестил фунтами.

Дальше все сложнее. Фунт это 5/3 либры, которая весит соответственно 300 грамм. А либра это 5/4 асса, весом 240 грамм. В ассе 12 унций по 20 грамм. Но если отбросить промежуточные веса, то в пондусе 25 унций. Для справки в английском фунте 16 унций.

Пола радовала такая строгость и легкость расчетов местных весов и денег. «Никаких тебе испанских галеонов по 17 шекелей, в каждом из которых 29 канатов! Наверняка это влияние попаданцев из цивилизованных стран, использующих метрическую систему. Даже этот мир меча и магии привел свои стандарты в порядок, а тем временем на Земле еще остались ебланы переводящие сантиметры в дюймы!»

Правда, справедливости ради, несмотря на попытки привести все к десятичному виду, весы и денежная система все еще хранили исторические корни, основанные на степенях двойки. Так один асс серебра состоял из 64 денариев. А из 10 ассов чеканилось 256 аргентеусов. Поэтому эти монеты содержали по 3,75 и 9,375 грамм серебра соответственно, ибо степени двойки вообще не делятся на 12 (унций в ассе) без остатка! Все-таки 12- и 16-ричные системы настигли Пола.

- Не срать! Я кому сказал не срать! – кричал Пол на смуглого Джинаила. - Я специально для этого выделил ведро!

Устав от отвратительного запаха испражнений и немытых тел, Пол пытался приучить работяг к лотку и душу. «После туалета» – наставлял их Пол, - «нужно присыпать все песком и закрыть ведро плоским камнем».

К сожалению, справлять нужду прямо в водосточный желоб было для местных настолько привычным делом, что Пол скорее следил кто где ходит в туалет, а не кто как работает.

"Мне кота было проще приучить к унитазу, чем вас к лотку" - сетовал Пол.

После еще 4 тележек, Пол устроил обеденный перерыв и пошел с Иптоном за котелком. Уходя он оставил Ирис за старшую, и приказал следить, чтобы никто не гадил в его отсутствие. Заодно напомнил остальным, что их задача – защищать её. 11 пар глаз, укоризненно взглянули на него, как бы говоря: «За кого ты нас принимаешь, начальнике? Само собой!».

Подумать только!

Через час все получили по две миски жидкого супчика из остатков мортошки, приправленного горстью зерна. Посмеявшись их скуксившимся лицам, Пол пообещал, что на ужин будет нормальная каша и купленное вчера мясо, а супчик – так. Для улучшения пищеварения.

Шахтеры же с гордостью указали на кучу обломков у стены, равную двум телегам, которую накопали, пока готовился обед. А вишенкой на торте стали принесенные Полу в дар три светящихся синим светом кристалла размером с голову. Держа миску и попивая супчик, Пол проводил эксперимент по высасыванию магии из кристаллов ногами. Эксперимент проходил успешно и Пол закрыв глаза вызвал:

- Статус:

Пол. Человек. 27 лет.

Навыки: Скалолазание 1, Ощущение маны 1, Сопротивление боли 1, Кулинария 1, Лидерство 1, Вычисление 1, Понимание знаков 2, Многозадачность 2, Уменьшение усталости 3, Ускорение сознания 3, Статус 3, ****

- Похоже, что там есть еще что-то, но Статус 3 уровня не может это показать. У меня там должны быть еще навыки – начал рассуждать Пол, когда статус погас. Посмотрев на переставший светится кристалл под его ногой, он положил сразу обе на два других. Закрыл глаза. Статус! Удвоение катализаторов не показало ничего нового.

- Значит Статус не показывает показатели выше собственных… интересно. И похоже тут есть с чем поэкспериментировать.

Заинтересовавший Вычислением, которое казалось самым простым в прокачке, Пол начал считать в уме прогрессию Фибоначчи.

«4181, 6765, 10946, 17711, …». Отвлекшись на неожиданно громкий звук, Пол открыл глаза. Видимо от того, что глаза привыкли к темноте, «гостиная», где они отдыхали, казалась ярко освещенной, хотя самыми яркими источниками света были два тускнеющих камня под ногами Пола. Источника звука не было видно, а ощущения подсказывали, что он находится в 50 метрах от него. Пол посмотрел на работяг, но никто не обратил на звук внимания.

«Странно, почему они такие заторможенные?».

Его подопечные медленно попивали суп, медленно переговаривались и даже смеялись медленно. Встревоженный Пол попытался встать и все снова ускорилось, звук исчез, а свет потускнел.

В этот раз Пол не собирался тупить. Он сразу посмотрел на камни, с которых убрал ноги. Понимая, что снова открыл какие-то аномальные побочные эффекты от взаимодействия с этими кристаллами, Пол снова положил ноги на камни.

Свет стал ярче. Звуки громче. А мир замедлился…

«Нет – это я ускорился! А если точнее, это Ускорение сознания! Эти камни улучшают мои навыки! Да это бомбезно! Серьезно. Мне нужно больше камней!», - Пол снова украдкой глянул на своих работяг. У всех в этот момент пробежали по спине мурашки.

Решив закончить начатое и истощить оставшиеся кристаллы, Пол продолжил считать, любуясь замедленным миром.

«Вычисление 2 ур.»

Ускорение вычислений на 20%.

После получения нового уровня навыка Пол дошел уже до 8-значных чисел, а по ощущениям складывал тысячи. Решив, что сложение это уже слишком просто, Пол решил посчитать в уме график синусоиды. Вспоминая школу, он представил координатную сетку, и по мере счета добавлял на график все новые точки.

- Получен навык Моделирование 1ур.

Ускорение моделирования вплоть до 2х-мерных вычислений на 10%. Углубление понимания базовых моделей.

В этот момент кристаллы погасли, и все мысленные конструкции посыпались. Вздохнув и с грустью посмотрев на бледные кристаллы, Пол объявил конец перерыва.

Шахтеры, дружно радующиеся, что их новый бригадир оказался самым порядочным человеком в этих шахтах, заработали с новыми силами. Урок был выполнен на два часа раньше положенного и несмотря на желание остальных заработать сверхурочные, Пол объявил отдых. Каждая отгруженная тонна породы увеличивает их бюджет на 1 ценц, но кажется овчинка не стоит выделки.

- Все же не стоит сразу перетруждаться. Возможно, будем постепенно поднимать норму, чтобы привыкнуть. Привыкание к нагрузкам позволит поднять эффективность!

После того, как Пол объяснил всем свою позицию касательно плана работы, работяги снова уставились на него влажными зенками. А Ирис обняла его ногу, гордо улыбаясь суровым грязным мужикам, словно это ее заслуга, что Пол такой славный малый.

Несмотря на то, что он объяснил им, что его мотивы исключительно меркантильны, Пол опять чувствовал, что обманул собаку. До этого, во время обеда, Пол оставил Иптона заниматься супом, а сам отправился в комнату охраны.

Спросив Энэста, он выяснил, что с учетом уже погашенных прошлым владельцем его тела долгов, чтобы выкупиться из рабства Полу необходимо выплатить всего 127 аргентеусов – примерно 6300 евро. Если его бригада будет зарабатывать для него сверх денег на еду 15 евро в день, он сможет скопить их за 14 месяцев.

Дольше, чём хотелось бы, но все же не пожизненное. К тому же Пол рассчитывал, что со статусом свободного человека поднимет свои доходы и постепенно выкупит всех в своей бригаде. Но даже если каждый освобожденный будет присоединяться к этому делу, на это уйдет много лет. Не то чтобы Пол куда-то спешил..

Плюс к тому, проблема с сохранностью денег отпала– Пол мог в любой момент погасить часть долга любой суммой. Обычно охранники брали только круглыми цифрами – минимум аргентеус – но хорошие отношения с начальником охраны играли на руку и Поу’эру и Полу.

Отношение Энэста только улучшилось, когда он послушал хвалебные оды бригады Пола. Поэтому он предложил ему после погашения долга остаться работать в шахте на правах свободного человека. С зарплатой в 1200 евро в месяц. Не зная никаких иных перспектив, Пол с благодарностью согласился.

- А ну не срать я сказал!

- Сколько раз повторять, для этого есть ведро!

***

В это время в пещерах, примерно в 50 метрах каменной толщи от шахты.

- Все назад! Эта тварь слишком сильна!

- Он схватил Арку! Мы не можем отступить! Роб, атакуй святой магией!

- Я пытался!

По пещере раздался скрежет металла и звук рвущейся ткани.

- А-а-а!

- Арка! Нет, Арка! Пожалуйста!

***

За несколько дней до этого.

Рут Лакрима – «Путь Слез» - город, располагающийся у подножия Железных гор. Горы, окружающие долину 3 километра в ширину и 8 в длину, выглядят как подкова. Концы начинаются с невысоких - 100 метров в высоту скал, а центр венчается 4км пиком. Дальше начинается Непролазный хребет – дикие и суровые земли, когда-то отделявшие Реморскую империю от Королевства эльфов. И несмотря на то, что теперь горы находятся в самом сердце Империи - они все так же дики, как и триста лет назад.

Благодаря такой форме окружающих город естественных стен, в Рут Лакрима ведет всего одна дорога. Живущий за счет недр, город как всегда восхищал и удивлял приезжих своим богатством. Например, каждый путешественник мог заметить, что улицы города вымощены ровной гранитной плиткой.

Даже младший брат столицы Реморской империи Ремос-Тара, центр торговли Ромул-Тин не мог похвастаться брусчаткой в каждом проулке. И без сомнения, она не была такой ровной.

По краям от дороги ближе к закату зажигались магические фонари. По широким тротуарам, отделенным от дороги водосточными желобами, патрулировали постовые в легкой броне. Из-за зеленого камуфляжа рейнджеров местные дали им прозвище «Кузнечики». Выглядели они не так эффектно, как закованные в броню тяжелые пехотинцы, но в отличие от последних могли преследовать убегающих воришек или быстро прибежать на помощь.

Но горе тому, кому легкий эльфийский шелк показался неспособным остановить бронебойную стрелу или кинжал убийцы! Не только высокое искусство эльфийских мастеров делало ткани рейнджеров такими же прочными как доспехи пехоты, но и высокоуровневые зачарования. Помимо потрясающей защиты они увеличивали характеристики владельцев. Каждое одеяние было сделано на заказ, и стоило больше полного обмундирования рыцаря, включая меч и коня.

Вот насколько был богат Рут Лакрима. Но богатство, оплаченное кровью рабов, нужно защищать проливая кровь солдат. Мэрия города не жалела денег на обеспечение безопасности в долине и в горах. Сотни искателей приключений – а точнее легких денег – готовые рискнуть головой в охоте на монстров, приезжали сюда даже из других стран.

За этим сюда из столицы и приехал Хаккер Тэрминал. Ростом 180см, выглядит лет на двадцать. Светлые волосы и голубые глаза не оставляли его без внимания слабого пола. Он быстро шагал по мощеным тротуарам, обгоняя прохожих. Под развевающимся фиолетовым плащом до колен, блестела стальная кираса. Плащ был соткан из эльфийского шелка. Его исключительным свойством была невероятная прочность на разрыв. От бронебойных стрел, которые не режут, а рвут доспехи - этот плащ мог защитить даже лучше кирасы под ним.

На поясе висели две изогнутых одноручных сабли. Одна была короче на 15см, и ее общая длина равнялась 120 см, а лезвия – 110. Но из-за изогнутой формы, прямая между рукой и лезвием была лишь чуть больше 90см.

Сделанные из черного металла, они были покрыты похожими на шрамы узорами. Если рядом находились гоблины или орки эти узоры светились синим светом. Но этот свет не был эффектом чар. Выкованное темными подземными эльфами – дроу, оружие впитало в себя ненависть к тварям, которые бились с ними за место под землей.

Хаккер использовал двуручный стиль Дроу – который после появления на поверхности быстро завоевал репутацию самого эффективного для сражения против любого противника, кроме магов. К несчастью для стиля Драа Вэлве, для его освоения нужен особый талант, а могущественные существа этого мира способны на магию или имеют сравнимые с ней навыки. Но против пещерных монстров, редко владеющих чем-либо кроме грубой силы – этот стиль подходит идеально.

Помимо этого, сзади на поясе крепилось два 40-см стилета, способных пробить 3 мм не зачарованной стали. Завершали его обмундирование короткая дубинка, которая крепилась к правому предплечью и зачарованный против нежити и демонов серебряный шар на стальном тросике на левом. Оба оружия крепились специальными чарами, которые отменялись по команде.

На поясе, ремешками крепился шлем эльфийского дизайна из 3х мм зачарованной стали. Вытянутый вверх, со стальным гребнем, напоминающим рыбий плавник. И длинными концами, защищающими шею. Забрало шлема было выковано в форме сложенных драконьих крыльев, оставляя длинные и широкие прорези для глаз. На краю прорези имели каплевидный вырез, похожий на слезы, для лучшего обзора.

Несмотря на полное вооружение, он ловко и бесшумно огибал идущих вокруг людей, словно плывя сквозь толпу. 2-х миллиметровая сталь доспехов прикрывала большую часть тела, но в местах суставов его защищала пришитая к гамбезону кольчужная ткань из мифрила, не стесняющая движений.

Слишком солидная экипировка для обычного истребителя волков и гоблинов. Он приехал в этот город по особому делу. В горах появилась угроза, за уничтожение которой власти были готовы выложить 1500 золотых (витторатов). Поэтому в последнее время на улицах все чаще встречались сильные наемники, что вынудило власти увеличить и штат патрульных. Иногда для этого нанимались все те же наемники, из тех, что создавали меньше всего проблем.

Однако, после того, как несколько из них сбежало с казенной рейнджерской экипировкой им выдавали обычную зеленую одежду, имитирующую форму. Но из-за этого количество желающих служить и защищать почти достигло нуля. Конечно не все из передумавших хотели украсть эльфийскую ткань – но новые условия диктовали им работать практически голыми. А такие условия, привыкшие даже спать и срать в полной броне авантюристы, не могли принять.

Дойдя до переулка молодой парень резко свернул, не сбавляя шага, словно он так и шел вперед, а улицу вокруг повернули на 90 градусов. Петляя по узкому переулку, он убедился, что за ним никто не следит и скользнув под арку, которая была лишь чуть выше него самого, он прошел к заднему двору таверны. Мальчишка чистивший картошку удивленно уставился на воина в сияющем доспехе, вышедшего из грязного переулка, где всегда пахнет мочой и гнилыми помидорами.

- Уважаемый сэр, вы должно быть, э-э, заплетали. Это таверна Горная устрица. Вернее, зад ее. Я щас тятьку позову – он дорогу поможет…

- Не нужно! Я знаю дорогу – мне как раз сюда. – ответив мальчишке Хеккер прошел через кухню, где на него уставилась толстая повариха. Авантюрист отодвинул недостаточно расторопного второго подростка, несущего какую-то похлебку и вошел в одну из приватных комнатушек. Из-за двери раздались причитания парня, уронившего тарелки из-за толчка и угрозы надрать мальчишке уши от хозяина таверны.

Внутри комнаты Хаккера встретили четыре человека, ждущие его за столом, с сидром и теми самыми горными устрицами в качестве закусок. Живущие в соленых горных озерах, они считаются деликатесом в столице и едой под пиво здесь, в месте их промысла.

Троих из присутствующих Хаккер знал – они были его давними друзьями и частыми напарниками по крупным заданиям. Можно даже сказать, что они успели стать одной командой, хотя большую часть времени они работали поодиночке.

Худая полуэльфийка с синими волосами и фиолетовыми глазами, ростом 170см – Амина. Одна из жертв обаяния Хаккера, через пару месяцев поняла для себя, что он кретин. Он же наоборот, рассчитывал на короткую интрижку, но втрескался в нее по уши.

На ней был гибкий ламинарный доспех из гномьего серебра – мифрила. Рядом с ней стояло короткое копье. Ее задача в группе – вторая линия, атаки со средней дистанции и создание помех противникам с помощью сетей, отвлекающей магии и прочих уловок. А также защита арьергарда.

А арьергард — это молодая девушка-маг, ростом 160 см, облаченная в магическую робу, усиливающую силу магии. Однако под робой была видна легкая стальная броня, способная защитить от стрел и кинжалов, если их лишить магии – на что она была способна. Светлые волосы до плеч и голубые глаза. Ее часто принимали за сестренку Хаккера. Иные безмозглые – за их с Аминой дочь.

Подросток 16 лет, но несмотря на свой возраст, маг-подмастерье, начавшая обучение еще в детстве. Один только этот факт с головой выдавал ее происхождение. Она – дочь дворянской семьи Реморской империи, уходящей корнями к султанам Румидии. А именно дочь барона Сурта, потерявшего свое положение и богатство из-за нового императора. Из-за этого ей пришлось бросить образование и зарабатывать своей магией, чтобы спасти семью от долгов - Арка Аб Раил Сурт.

Третьим членом его команды был Роберт Гильдентрон - двухметровый бородач с добрым лицом. Впрочем, немногие видели его доброту. Ибо, как и все в команде, кроме мага, большую часть времени он скрывал лицо за шлемом. Полностью цельный, в отличие от шлемов Амины и Хаккера, имеющих забрала, шлем паладина был сантиметровой толщины. В прорезь для глаз, магией были впаяны прозрачные кристаллы, способные выдержать удары стилетами Хеккера.

Под ремешками, которыми шлем закреплялся на подбородке, было гнездо для крепления гибкого ворота, который не пропускал воду и воздух, а также впитывал пот. В нижней части шлема металл чуть выступал и был испещрен мелкими отверстиями. В каждой из них была сетка из зачарованного орихалка, нейтрализующего яды. Поверх шлема, словно у экзотических танцовщиц был накинут полупрозрачный черный платок – изобретение саккаремских тяжелых всадников, защищающий их от пыли и песка.

Завершал защиту шлема золотой узор в виде святого символа Шестнадцати Господ – 16-конечная звезда, с кругом посередине. Пропитанный магией узор давал его носителю благословения 16 Баалов.

Доспех святого воина ничем не уступал его шлему. Выкованный из 1 см зачарованной стали, увеличивающей его силу, был способен выдержать удар копья рыцаря на полном скаку. И даже требующие гибкости места в области суставов были прикрыты приклёпанными к доспеху пластинами, прикрывающими любые щели. Как авангард группы он не имел права быть уязвимым хоть к чему-либо. Ростовой щит из стали толщиной 4см – тому надежный гарант.

А святое слово подкрепит крепящийся на обратной стороне щита ритуальный шестопер, украшенный святыми узорами. Шесть его перьев были выкованы в форме крыльев, а тело боевой части было выполненно в форме молящегося человека. Казалось, что в бою паладин размахивает миниатюрным шестикрылым ангелом, стоящем на украшенном узорами тотеме. Излишне уточнять, насколько это оружие шикарно.

Дороговизна вооружения могла бы ввести в заблуждение неискушённого прохожего, решившего, что статус Роберта в его церкви был очень высок. На самом же деле она отражала статус и богатство Церкви Шестнадцати. Роберт был обычным храмовым воином внешнего круга - это уровень священника, если сравнивать с обычными сановниками.

Дальше шел статус Брата Веры - и Роберт был квалифицирован его получить, но тогда он был бы жёстко привязан к воинству ордена. А статус внешнего храмовика давал ему привелегию нести Слово во внешнем мире где и как он хотел.

Хаккер перевел взгляд на четвертого человека. Его Хаккер не знал, но не удивился его присутствию. Ростом примерно 1м80. Облаченный в полный доспех и шлем черного цвета, к тому еще и прикрытый темной паранджой из явно необычной ткани. Оружия видно не было, видимо он скрывал его под накидкой. Это был еще один авантюрист, нанятый непосредственно шишками этого города. Под его началом должна была работать команда Хаккера – Везунчики.

Работать под кем-то ему не очень улыбалось, но 1500 золотых, которые им обещали за поиск и устранение угрозы были слишком большими деньгами. Даже явная принадлежность этого авантюриста к Румидскому султанату и оплавленный вид его доспеха, в местах где его не прикрывала уже успевшая покрыться стертыми дырами паранджа, не вынудит его отказаться от задания.

Опасения у него вызывал грозно нависающий над всеми Роберт. Несмотря на его доброе лицо он был паладином – защитником их святой веры. А румидские варвары не только не чтили Шестнадцать Владык, создавших мир и защищающих его от темных сил – что еще можно было бы простить. Но они заявляли, что только их 5 богов истинные и нет богов кроме них. И если незнакомец выдаст что-нибудь такое, то только его боги спасут его голову в теологической дискуссии от шипастого аргумента паладина.

- Наконец-то ты пришел, кретин! – поприветствовала его Амина. От привычного приветствия у Хаккера по лицу расплылась глупая улыбка.

«Ах, она такая красивая, когда делает сердитое личико! Ути-пути!» - подумал Хаккер.

«О, боги, ты выглядишь как идиот» - подумали все остальные.

А так как один из подумавших верил в своих богов, то общее число помянутых не сошлось, что каким-то мистическим (даже для этого мира) образом почувствовал Роберт. Остальные члены его команды чуя неладное поспешно перевели тему.

- Выдвигаемся! Мы уже обсудили детали, пока ждали нашего растяпу-капитана. Расскажем суть по дороге. Может быть. Если будет настроение.

Вся компания одновременно встала и вышла из комнаты мимо остолбеневшего растяпы-капитана.

- Но я-же даже устриц не попробовал!

В течение последних нескольких дней они продвигались по склону горы в сторону ущелья, где по слухам поселилось неизвестное чудовище. Держась на небольшом расстоянии друг от друга, они сформировали походный строй, в центре которого была маг Арче, а замыкал его двуручный фехтовальщик Хаккер.

- Все-таки надо было взяться за исследование тех руин! Мы бредем уже несколько дней и кроме особо тупых орков, осмелившихся напасть на нас не встретили еще никого! Даже ядовитые змеи в ужасе разбегаются, и я могу их понять! – причитал здоровяк Роберт.

- Мы это уже обсуждали Роберт! Не нравится мне это дело, было в нем что-то мутное. Нетронутые руины практически на прохожей дороге – слишком явная подстава. Хотя я понял это так явно только сейчас. Если бы на следующий день я не увидел это задание, то взялся бы за руины – слишком привлекательная цена.

«Хорошо, что они не встретились с тем мерзким типом, которого послали требовать деньги, раньше меня. Какого дьявола он поджидал меня в таверне, где мы обычно собираемся? Насколько мало надо иметь мозгов, чтобы надеяться выйти оттуда живым, учитывая, Что и Как он мне сказал?! Если бы ребята узнали, что моих сестер могут продать в рабство из-за бездарных предков, то наверняка пошли бы в эти проклятые руины» - подумала Арка.

- Но как же я, блин, с тобой согласен, - поддержал нытье друга Хаккер, пытаясь не соскользнуть с влажных камней.

Само собой, никто не оказал им такую любезность, как строить дорогу или хотя бы протоптать тропу до пещер, которые им еще и необходимо самим найти. Поэтому им приходилось карабкаться по каменистым горам и искать любые пещеры. Благо рейнджерская подготовка Амины и магия призыва птиц Арки сильно им в этом помогала. Иначе они могли месяцами бродить по горам, с высоким шансом просто пройти в 50 метрах мимо их цели.

К этому моменту они вычистили уже 3 гоблинских норы, и подрались с отрядом каких-то умалишенных орков. Непонятно что заставило 9 тварей напасть на отряд из 5 тяжеловооруженных авантюристов. Несмотря на то, что среднестатистический орк был в три раза сильнее среднестатистического человека, отряд Хаккера был равен им по физическим способностям, при этом значительно превосходя вооружением.

- Воистину у орков мускулы вместо мозгов! Любой из нас смог бы в одиночку расправится с ними всеми, - гордо фыркнула Амина, когда Арка одним заклинанием превратила сразу пятерых в кровавый фарш. Самой Амине, к слову, ни одного орка не досталось.

- Ах ты ж бля! – Хаккер зацепился наголенником за камень и под всеобщий смех врезался своим прекрасным эльфийским шлемом в скалу, сдирая с нее мох. Узоры шлема оставили на камнях белую борозду, просыпая за ворот Хаккера каменную крошку. Только их пятый спутник не проявлял никаких эмоций. Он вообще не сказал ни слова, с тех пор как они вышли из таверны. Из-за этого Хаккер даже голоса его не слышал, а его спутники на расспросы отвечали, что не запомнили, наверное, ничего особенного.

- Тихо! – впервые заговорил румидец. Ожидавший восточного акцента «Эй, класавиц, со мной гуляй, ежже», он услышал режущий скрип, полный боли. – Оно рядом, я чувствую!

«И Это они не смогли запомнить, потому что ничего особенного?»

Он хотел драматично стоять, изображая шок, но все уже шли в сторону, куда указывал их спутник. Понимая, что его актерские навыки никто не оценил, лидер Везунчиков грустно побрел вслед за остальными, цепляясь за корни, скользя на камнях и ругаясь как пьяный матрос.

В двухстах метрах вверх по склону, они дошли до грота 8 метров в ширину и 3 в высоту. Вокруг были разбросаны кости и шкурки животных, рыбьи головы, какие-то гнилые тряпки, ржавое железо. Гоблины устроили здесь свалку, возможно в качестве пугача, но это же позволило группе быстрее их найти.

Но если вам показалось, что гоблины повели себя глупо – вы заблуждаетесь. И многим неопытным истребителям монстров это заблуждение стоило жизни. Запах свалки действительно мог привести к ним рейнджеров, но для гоблинов куда большей угрозой были дикие твари и орки, а не люди, которым на кой-то черт вздумалось лезть в эту дыру.

И не в каждом логове гоблинов вход завален мусором. В зависимости от окружающих их угроз, взвешивая преимущества и недостатки, они могли покрыть костями весь склон, имитируя опасного монстра или наоборот оставить грот чистым. И даже сложить кострище, создавая иллюзию обхоженного и безопасного места, чтобы ночью напасть на остановившихся путников из едва различимых даже днем узких щелей.

- Мы на месте – вновь прохрипел румидец, - готовьтесь! Я караулю!

Без лишних слов команда скинула с себя походные сумки и принялась вынимать оттуда склянки и бутылки, пучки трав и свитки. Люди этого мира считали себя слабыми существами, поэтому не стеснялись черпать силу из любого источника. Доспехи они растирали благоухающими маслами. К маслу не пристанет клей, не возьмет кислота, испаряясь оно в какой-то степени нивелирует действие огня, и замерзает при более низких температурах чем вода, которую выталкивает с поверхности.

К тому же это спасет их носы от нестерпимой вони гоблинских пещер, а оружие от влаги. Хотя из их вооружения только щит и шипастая палица Роберта могли заржаветь, но привычка – вторая натура. Поэтому маслом было смазано все, кроме рукоятей само-собой. Вдобавок это - пусть и немного - но облегчало движение в доспехе.

Хаккер и Амина пили придающие сил и улучшающие восприятие зелья, пока Арка медитировала, вдыхая горящую соль, а Роберт жевал пучок трав. Сладкий запах крыжовника и сирени смешивался терпким ароматом полыни и мяты. В конце подготовки, чтобы не благоухать как горящий ботанический сад, все окурили себя дымом смолы Безвкусного Дерева, нейтрализующего запахи. Стоявший в карауле румидец тоже постоял в этом дыму, но больше никакой подготовки не проводил.

Несмотря на то, что его слабость могла поставить под угрозу всю команду, никто не стал упрекать его в недостаточной подготовленности. Их обостренные зельями и травами чувства кричали о том, что их пятый сообщник может в одиночку противостоять им всем вместе взятым.

- Если вы уверены, что нужная нам тварь внутри, может просто подожжем внутри ядовитые травы и обрушим вход? Я слышал какой-то авантюрист, мстящий исключительно гоблинам, очень эффективно использует такие тактики, - предложил Хаккер.

- Нет! Во-первых, нам пришлось бы облазить весь склон, чтобы обрушить все выходы. И даже тогда у нас не было бы уверенности, что твари не сбежали по подземным ходам. Безумец, о котором ты говоришь, либо неделями готовит свои рейды, либо не так эффективен, как о нем болтают! – отклонил предложение румидец. – Нам нет необходимости использовать такие трюки. Гоблины не будут проблемой. А твари, за которой мы явились, это вряд ли повредит.

- Не ну что так сразу безумец-то? Он всем нравится, мочит гоблинов, что плохо что-ли? – бубнил Хак, идущий третьим в боевом порядке. Первым шел паладин, за ним румидец. За Хаккером шли Амина и Арка.

Услышавший его бубнеж румидец ответил:

- Я не имею ничего против этого человека. Однако! Даже если в лесу появится еще один волк – умный, жестокий, мстящий оленям, используя хитрые приемы – он не истребит оленей. Зато знаешь кто умеет истреблять оленей?

- Эмм, охотники?

- Фермеры. Фермеры и лесорубы, расчищающие для них поля. Пока монстрам есть где жить и что есть – действия одного дурака ничего не изменят. Чтобы отвоевать свой мир люди должны забрать его себе – кусочек за кусочком.

Люди этого мира считали себя слабыми. У них не было острых зубов и длинных когтей. Гоблин – считающийся одним из слабейших монстров - мог сломать руку человека сжав пальцы. Хотя не стоит вновь совершать ошибку новичков – слабый не значит неопасный.

Эльфы были мудры и жили тысячи лет. По легендам они и вовсе были бессмертны, и просто устав от суеты смертных тварей уплывали на Западный Континент. Там все счастливы, всё бесплатно и там вообще не надо умирать. Хотя они и были чуть слабее, их боевые техники и магия были за пределами возможностей человека. Людям просто не хватит времени жизни на их освоение.

Гномы тоже были долгожителями. В 300 лет они считались еще молодыми. Помимо этого, гномы сильнее людей. А их мастерство работы с металлами и магия земли были наследием их великого прошлого.

Орки были огромны, сильны и яростны в бою. Зверолюди обладали тем, о чем люди так мечтали – клыки и когти, дополненные большей физической силой и звериной ловкостью. Причем, несмотря на свою варварскую культуру ни те ни другие не уступали людям в интеллекте.

И все это были лишь сравнимые с людьми существа. Хтонические монстры вроде драконов, великанов, ангелов и дьяволов просто смешно ставить в один ряд с такими букашками.

Людям было до слез обидно, что они так слабы… И тем не менее, с тех пор как люди появились в этом мире, они заселили весь континент и архипелаг вокруг него.

Великие саккаремские всадники очистили Центральные степи от кентавров и гарпий, сатиров и даже хтонических джинов, чтобы пасти овец! Выгнали джинов и на их место согнали овец, Карл! Одним богам ведомо, как им это удалось, учитывая, что джины – элементали манаса – или же маны. Им не нужно питаться, и они невероятно могущественные колдуны.

Тем не менее факт есть факт – люди выгнали джинов из степей в пустыни. Злые языки говорят – особенно в Реморской империи - что джинам просто надоело, и они ушли подальше от улюлюкающих им шумных овцепасов. Джинам то все-равно где жить.

Зато сами реморцы гордились своим успешным многовековым противостоянием с эльфами. Отделившееся от них государство, где начал править совет старейшин, так называемая Рекс-Публика Патрициария (дальше просто Республика), вытесняет эльфов из их лесов все дальше на юг.

Но как же этим слабым созданиям было обидно. Как же отчаянно продолжали они искать силу.

- DeiNMaaR ONIKIV. - Роберт произнес Слово Силы. Вокруг него появилась аура света, защищающая его спутников от зла и обжигающая нечисть, противную богам. Драконы, чей тайный язык люди выведали, прибегая к коварству, на которое способны только они - смертные ни во грош не ставящие жизни ни врагов ни союзников - были бы в ярости, если бы узнали, что их магию люди приписали своим богами. Которых драконы никогда не встречали и сомневались, что те существуют… Хотя, с другой стороны... как бы иначе - без помощи высших сил - эти бескрылые черви заполонили их мир?

- Опять идут! Не терять бдительности!

- Не опять, а снова, Робер! И хватит каждый раз вопить в пещере – как будто нам мало верещания этих тварей, - вскинулась Амина. – И вообще, надоело! С такой позиции мне не достанется никаких гоблинов. Я пойду последней - хоть защищу Арку. Скажите, когда будем драться с тварью!

- Когда. – хмуро ответил ей румидец, расправившись с последней тварью. Он указывал огромным, с две ширины ладони двуручным мечом, который он держал в одной руке, в темноту пещеры. Входя в пещеру, он просто взял и достал его из-под накидки. В этом явно замешана какая-то магия, но даже Арка не представляла какая. Несмотря на ослабленное положение Султаната - в нем издавна чтилась и развивалась магия. Возможно, эти чары далеко за пределами познаний Имперской Академии Мандоса.

Спустя почти два часа истребления зеленых коротышек и крысоподобных кобольдов, они дошли до вырубленного в скале зала. Грубо вытесанные колонны и мрачные стены, несмотря на внешний облик создавали ощущение невероятного мастерства. Словно великим зодчим приказали придать шедеврам неказистый вид, но сохранить их совершенство.

В остальном, зал был пуст. Не было ни гобеленов, ни столов, ни статуй. Роскошный зал, десяти метров в высоту, поддерживаемый десятью колонами в два ряда, венчал лишь двухметровый трон, выкованный из сплавленных вместе топоров, которые когда-то были легендарным оружием – и даже сейчас, будучи частью трона они источали опасность и смерть. Колоны стояли через каждые 30 метров, длина зала составляла 180 метров, а ширина 90.

Пройдя пятьдесят метров, группа увидела то, что превратило прекрасный пустой зал, достойный румидских эмиров и реморских императоров, в логово чудовища – человеческие останки, висящие вместо флагов на колонах. Но не гниющие трупы, что иногда висят у дорог, демонстрируя эффективность переговоров властей и разбойников. Нет - эти тела были освежёваны и обескровлены. Некоторые из них даже лоснились масляным блеском копченого мяса. Эта тварь использовала тронный зал так же, как и люди – как столовую.

Хаккер услышал, как у Роберта заскрипели зубы, а Амина и Арка, шедшие сзади сдавленно выплевывали сегодняшний завтрак и съеденных три дня назад горных креветок. Только он и румидец оставались спокойны. На секунду.

- Ты богомерзкая тварь!!! – взвыл румидец высоким голосом, которого никто от него не ждал, срывая с себя паранджу. Под ней оказалась молодая девушка… с полностью обожжённым лицом. На покрытой ожогами голове редкими пучками торчали золотые пряди. Они бы казались прекрасными любому существу в этом мире, даже гоблинам, даже драконам. Если бы только не венчали такое уродство. – Именем Аль Астар! Божественное пламя покарает тебя, нечистая тварь!

Перехватив загоревшийся огромный меч двумя руками, она ломая строй на огромной скорости устремилась к твари сидящей на троне и обгладывающей человеческую руку. Это был минотавр. А точнее Золотой Минотавр, также именуемый Магнатавр.

По легендам в отличие от минотавров, ведущих род от обычных быков, Магнатавры были потомками Золотых Тельцов – быкоподобных монстров, живущий на лугах на юге континента. По воззрениям же профессоров Академии Мандоса – одной из крупнейших школ магии – они являются высшей ступенью развития минотавров. Правда доказательств их убеждениям нет, ибо не нашлось уникума, умудрившегося изучать живых минотавров, да еще и столько времени, чтобы наблюдать их развитие.

На миг опешив, все остальные побежали за ней, чертыхаясь. Но выбора не было! Она очевидно сильнее всех их вместе взятых, и, если монстр прикончит её один на один – то с ними скорее всего расправится без проблем. Наверняка нельзя сказать – есть ситуации, когда количество бьет качество – но нынешняя на такую была похожа мало. Скорее похоже, что если они не побегут ей на помощь, то будут висеть на этих колонах.

Аура света вокруг Роберта отгоняла ужас от вида висящих вокруг тел, сковывавший их движения. Рядом с ним приходило ощущение, что даже такой исход - не будет плохим. Даже если их тела будут висеть вдоль стен. Даже если с них будут живьем снимать кожу гоблины, служащие этому чудовищу. Им не будет страшно - ибо их боги с ними и примут их к себе в загробном мире. Даже невзирая на слабость и неспособность победить богопротивное чудовище.

В конце концов люди слабы…

- Ну конечно! Что за болван! Это было на поверхности! – воскликнул Пол. Недовольные взгляды подчиненных, готовых снова скрутить его, сошлись на тощей фигуре. Прошло уже два месяца с тех пор, как Пол впервые вызвал статус. А несколько дней назад он пытался поджечь себя угольной пылью, крича что-то о сопротивлениях и восстановлениях, из-за чего работягам пришлось всем вместе крутить его руки и обливать водой из ведра, пока он не сдался.

Вспомнив странные звуки, которые он слышал под улучшенным камнями Острым слухом, Пол предупредил охрану. Геоманты выяснили, что в нескольких десятках метров в ту сторону, куда они прокапывали породу, находится огромная пещера. Забой запланировано обрушили, а команду Пола перевели в другое место. Он едва смог унести свои камешки.

Он уже не вел учет каждого работника, а только общий - построив коммунизм в отдельно взятом забое. В итоге все свободное время он проводил рядом с коллекцией своих светящихся кристаллов, которые прятал в выкопанных его работягами траншеях вдоль стен. Аккуратно присыпав их сверху обломками, он скрывал их от надзирателей, не желая привлекать внимание.

Он сумел развить Ощущение маны до 5 уровня. Видимо это было необходимое условие для Получения поглощения маны 1. Теперь Полу не было нужды касаться камней, чтобы черпать из них ману. Он ощущал, что пещеры наполнены ей, и больше всего концентрация рядом с магическими камнями.

Статус повысился только на 1 уровень и был все так же бесполезен. Но был навык, который Пол отчаянно тренировал все это время – Вычисление, достигший уже 6 уровня. И вот теперь Пола посетило озарение, и он, пугая своих приодетых и приобутых комрадов, принялся ее осуществлять.

- Как я мог забыть?! Гении учатся, наблюдая за нами! Учатся! А не тренируются! Хочешь познать Вычисления, Гений? Как насчет образца математической красоты? e^(πi)+1=0. Учись! Тождество Эйлера есть отражение глубокой взаимосвязи между самыми фундаментальными константами в математике! А на графике эта функция гнет прямую – смотри!

Заручившись поддержкой Многозадачности 3 и Моделирования 3, Пол начал строить в уме точки, с каждой итерацией все больше ломая кривую и сгибая ее в полуокружность в мнимой области комплексной функции. В вещественной области это выглядело просто как уменьшение x от 1 до -1. Сила и красота, сокрытая в иных размерностях.

- Получен Навык Нумерология 1. Повышен Навык.. 3… 5... – видя мелькающие в глазах формулы, Пол осознал, что Гений безо всякой меры впился в его знания о математике из прошлой жизни. Ломая барьеры забытых воспоминаний Гений узнавал даже то, что Пол читал пару раз в интернете и никогда особо не понимал. Что не удавалось выудить из памяти, он высчитывал и открывал заново, изобретая новые алгебры и многомерные пространства, и этим повысил Вычисления сразу до 8 за несколько минут.

Произвол Гения вызвал шторм маны, ощущающийся даже физически. В пещере поднялся ветер, а траншеи вдоль стен начали светится. Когда Гений принялся за гиперкомплексные числа размерностью n=6, Пол потерял сознание, напоследок получив оповещение, что у него случилось Поглощение маны 5 уровня.

Пол очнулся уже поздним вечером. Его бригада сидела вокруг него, скрывая его состояние от патрулей надзирателей. В этот момент в забой ворвался Энэст.

- Ну и где он?! Если он все-таки сдох, а вы прячете его тело - я сниму с вам кожу живьем!

Уже успевший привыкнуть к тому, что Энэст – добродушный бывший вояка, который пересылает зарплату надсмотрщика жене и детям – Пол чуть не наложил кирпичей от таких угроз. И никто в этот момент не сомневался, что Энэст готов воплотить в жизнь каждую деталь.

- Я тут, что случилось? – Пол поспешно встал, пока его работников не запугали до смерти, - всего лишь обсуждаем, что будем готовить на ужин. Неужели гоблины напали?

- Ты не строй мне тут дурака! Твои болваны пытались тебя спрятать, сидя тут как несушки на яйцах. Как будто кого-то можно этим обмануть! – Энэст бросил гневный взгляд на несчастных болванов – А ну выйдем!

Пол, пошел вслед за Энэстом в главные тоннели, с содроганием вспоминая комнату допросов и гадая, что же его ждет. С одной стороны, его команда выполнила дневную норму и без него, с другой – охрана может решить, что раз они справляются без него, то от него можно избавится…

«Черт, надо было сохранять баланс между эффективностью и собственной незаменимостью».

Они шли по широкому тоннелю, и Пол уже собирался повернуть в сторону лестниц, ведущих на верхний уровень. К его удивлению Энэст прошел мимо поворота и направился дальше. Пол встревожился, но потом с облегчением вспомнил, что дальше находится казарма бригадиров.

- Оставьте нас! – приказал Энэст отдыхающим рабам с серебряными татуировками. – Итак, обсудим произошедшее.

- Послушайте, господин Энэст…

- Просто, Энэст, Призванный. И не нужно обращаться ко мне как господину! – когда Пол понял, что сказал начальник охраны, его сердце пропустило удар.

- Что вы имеете в…

- Хватит! Это очевидно уже всем в этих шахтах! И ты может быть не заметил, но Поу’эр был блондином, а не белым как снег! Не будь ты таким чистюлей и не смой с себя всю пыль и копоть – может и мог бы спрятать свою внешность, но у тебя изменилось Истинное Имя. Ты либо подделал его в Статусе магией, что значило бы, что мы открыли новый способ выучиться на мага – батрача в шахтах. Либо ты – другой человек в его теле.

Пол в очередной раз проклинал свой клинический кретинизм. Вместо того, чтобы изучить местный быт и приспособится под него, он начал менять быт внешнего мира под себя. Это было так естественно для людей – менять мир, осушать болота и вырубать леса, строить дороги и рукотворные пещеры из искусственного камня. Пол уже успел забыть, что должен был скрывать свое происхождение.

Он начал учить рабов – не только своих подчиненных, но и остальных, в обмен на колеса… то есть кристаллы… то есть светящиеся камни. Он ничего не знал о шахтах. Не мог выдумать шампунь из фруктов. И уж совершенно точно Пол не собирался учить местных как им готовить еду из продуктов этого мира. Зато мог научить счетоводов методу учета по двойной записи.

«Была введена флорентийскими купцами в XIV веке. Хотя строго говоря, метод был изобретен в корейском царстве Корё в XI столетии, а по другой версии еще инками в 3 тысячелетии до н.э. Но по Европе (а что же еще есть мерило всех вещей?) метод распространили флорентинцы». – Пол уже совсем забылся, выдавая такие пассажи. Хотя его можно понять – он просто привык.

Этот мир не поражал его волшебными видами – вокруг были только шахты, освещенные разноцветным светом камней, которые можно подделать крашенным стеклом и светодиодами. В какой-то момент у Пола началась стадия отрицания, и он начал крошить камни, ища лампочки. Ни одной не найдя, он просто заключил, что камни сделаны из люминесцирующего стекла.

С каждым днем он все больше хотел верить, что всё это дурацкое реалити-шоу в огромном павильоне, в которое его записали пока он был в беспамятстве. И чтобы выбраться нужно выкупить себя из рабства – и тогда ему покроют лечение, и даже сверху накинут миллион долларов. Или даже два!

- Расслабься! Мы не угроза – нервно сказал Энэст, пока Пол вписывал в свой анамнез все дегенеративные заболевания мозга.

- Слушай, чтоб ты понимал: начальство уже в курсе про тебя. И по слухам даже начальство начальства! Пока за тобой решено просто понаблюдать. Предложить работу, условия там, чтоб не сбежал от тоски мочить гоблинов, как остальные из твоей породы.

- Моей породы?

- Ну - Призванные. Великие воители, которых призывают для борьбы с Великим Злом! Бесстрашные берсерки из страшного и сурового мира, где всегда идут войны. Из-за этого вам на месте не сидится, и вы ищите драки с сильными противниками. Да взять хоть тебя – в первый же день устроил мочилово, а потом попер в пещеру к гоблинам!

- А? А! Аха-аха-ха! Великие вои-хиххи! Бес.. Бесстр-ахааахха!

Видя, как разошелся Пол, Энэст, решивший, что наблюдает активацию режима берсерка уже готовился бежать из шахт.

- У-уу-уф! Спасибо, рассмешил! Су-ухуху… Суро-овый мир! Страшные существа! Да уж, мы такие! – а Пол уже вовсю принялся дурачиться, видя реакцию Энэста. – Ну и? Как будем возмещать?

- Что? – поначалу Энэст не понял, а потом как понял. – Постойте! Господин Избранный Пол, то что я вас тогда пнул… да и кнутом там… я же того! Я же еще не знал!

Пол на миг опешил, не ожидав, что его шутка к чему-то приведет.

- А вот твое начальство похоже уже знало! Сомневаюсь, что со мной так хорошо обращались, потому что я такой классный - наверняка чего-то хотели. Ну да не важно. Я уже и забыл про тот случай! - не желая прикидываться японским гопником, Пол решил урегулировать недоразумение, - И еще: просто Пол.

- Да? Кхмм. Ну да. А ты славный малый, Пол! Я думал все Призванные – кровожадные убийцы.

«Хотя в одном эти выдумки не врут - за всю цивилизованную историю скопится разве что десяток лет, когда на Земле не шли войны. Но учитывая местный колорит, на этой планете, наверное не наскребется и нескольких минут».

- Понятно-занятно. Меня вот что больше интересует – как много людей в этом мире в курсе о Призванных.

- Ну, аристократы, само собой. Ну – герцоги там, короли.

- Я знаю, что такое аристократия.

- А ну да – извини, - Энэст неловко улыбнулся, - обычно Призванные не знают элементарных вещей, хотя мудрецы наперебой стремятся к ним за тайнами мироздания.

- Есть у нас такая черта, - Пол улыбнулся в ответ. – То, что высшие чины в курсе – понятно, но откуда начальник охраны какого-то рудника знает?

- Я же был военным. Да – точно – не сказал же. Военные знают. Миссии Призванных это ведь военные операции, и там перешёптываясь даже новички в конце концов в курсе. Хотя последний раз Призванные явились 30 лет назад, для борьбы с Владыкой Демонов – мне отец рассказывал.

«Похоже знают вообще все, кому не лень» - подвел итог Пол.

- Видимо опять что-то случилось, и тебя пытались призвать, но иногда случается вот такое вот. - Энэст взмахнул руками, словно показывая на все вокруг.

- В прошлый раз, говорят, должны были призвать пятерых в тела специально купленных и тренированных для этого рабов, но один из вас оказался в теле эльфа-дроу. Вроде как он пытался устроить переворот в Паучьем городе, но бежал. А когда выбрался на поверхность со своей пантерой, то устроил настоящую резню – его так и не нашли до сих пор. Говорят, он ушел на восток, сражаться с джинами и дьяволами. – Энэст на секунду замолчал, а потом его передернуло.

- Бррр. Поэтому вас боятся, несмотря на то, что сами же и призывают. Оно и понятно – мы вам, наверное, кажемся очень слабыми… Гномы, эльфы, да и все остальные вообще-то тоже пытались призывать могучих сородичей из других миров, но безрезультатно. Это ведь эльфы изобрели призыв. И все равно каждый раз призываются люди.

Энэст сидел с довольным видом, словно это его заслуга, что на Гее из всего рода Хомо, выжили только Сапиенсы. Пол уже ознакомился с местными легендами о появлении людей, эльфов и гномов. И хотя рассказы шахтеров трудно назвать надежными источниками, у него уже было несколько гипотез.

- А да – точно, я же не рассказал. В отличие от призыва в тело – как у тебя, можно провести ритуал призыва человека в его теле. Но этот способ намного дороже. Насколько – не знаю, но говорят, что дороже. Так вот даже с ним – эльфы всегда призывают людей! – гордо выпятил грудь Энэст, - Из какого бы мира не пытались – Нипонии, Джонгуи, Нашараши, Мэрики…

«Боже, какой кринж! Как так получается, что призывают только кретинов, верящих, что их страна – это весь мир?! Хотя насчет нашарашцев я бы поспорил… кто догадался учить местных такому? Тут явно отклонения иного рода»

- … только люди других миров отвечают на призыв. Завистливые полулюди пытаются извернуться, мол магия призыва может осилить только слабых существ. А они-то – эльфы и гномы – такие могучие, что прямо не призвать. А мы даже не обижаемся – понятно же, что им завидно, что эльфы и гномы других миров не хотят им помогать. Мы помогаем друг другу – в этом человеческая сила!

«Какой пугающе верный вывод из такой пугающе неверной предпосылки. Им даже в голову не могло прийти – а может они просто отвергают настолько ужасающую мысль – что в других мирах нет ни эльфов, ни гномов. Люди тоже когда-то верили, что на Луне растут деревья, есть вода и воздух. Эти вещи были настолько привычными и естественными, что люди не представляли другие миры без них».

Картина мира складывалась все отчетливее. Несмотря на то, что все вокруг было другим, а в голове звучал голос симбиотического духа, присосавшегося к его мозгу. Несмотря даже на то, что он способен высасывать какое-то магическое электричество из светящихся камней, Пол еще не впал в маразм.

«Здесь такая же вода. Такой же воздух. Вещи не улетают в небо, и согласно моим «экспериментам» - извините – ускорение свободного падения примерно такое же. Считал на глаз, бросая камешки в шахту, уж извольте! Вывод: эта планета похожа на Землю. Вообще-то нет гарантии, что это не Земля, а их «Технология, ушедшая далеко вперед» Призыва не выдергивает нас из прошлого, считывая память из ноосферы»

- Но ноосфера звучит как какая-то ерунда, так что пока рабочая версия – это другая планета, похожая на Гею.

- Что, извините?

- А? Ничего, просто мысли вслух…

«Да – отлично! Давай еще передай местным координаты Земли. Окраина Местного межзвездного облака на внутренней части Рукава Ориона, 26 тыс. св. лет от центра Млечного Пути – это гигантский (по средним меркам) коротыш, в которого скоро врежется действительно гигантская Андромеда (ее точно не пропустите). 48 св. лет от плоскости, класс звезды G2V, как дойдете - спросите Сол и поверните к третьей планете!»

И хотя Пол сомневался, что они сорвутся искать его мир верхом на драконах, аки Рой Зергов, но местные владеют технологиями, способными телепортировать его разум на другую планету. Пусть они и не ведают, что творят.

«Хотя один местный уже присосался к моему мозгу и недавно чуть не убил, стоило показать ему самую малость».

Мявшийся рядом Энэст продолжил, прерывая размышления Пола.

- Поэтому, пока тебя решили оставить здесь. Но я так понимаю, ты уже пытаешься стать сильнее. Ты чуть не убил себя, вызвав водоворот маны. Охрана доложила, что твое тело светилось – это могло нанести непоправимый урон тебе… ну и нам... Поэтому я доложил и получил ответ: Если хочешь учиться магии, то присягни в верности Королевству Эльфов и тебя направят для обучения в любое место, какое захочешь.

- Ты же человек, почему же Королевство Эльфов?

- Эльфы владеют этими рудниками. Несмотря на то, что мы на земле Империи, эльфы вложили деньги в разработку шахт и снимают сливки. Обычно это не имеет значения, потому что все работники – люди, но в таких вот исключительных случаях начальство показывает, что оно есть.

- Ага. Вот как. – «Ну, неудивительно, что нестареющие эльфы скопили огромные богатства. Похоже, если я все же захочу обрушить их финансовый мир – то знаю куда бить, чтобы попасть в сердце».

- Но не переживай! Устроят поступление в любую академию эльфов, гномов или людей. Сможешь стать воином, магом или даже Святым Паладином! – на последнем слове у Энэста загорелись глаза.

- Если ваш бог не Император Человечества – то я не хочу быть вашим паладином – на голубом глазу выдал Пол. – Но вот магия. Технология, ушедшая слишком далеко вперед. Я хочу! Но…

- Но?

- Нет! Я согласен на условия, готовь документы! Но я не собираюсь становится простым магом! Я вскрою магию как консервную банку и выясню, что у нее внутри! Я стану ученым! Ученым в мире магии!

Гордясь своей пафосной тирадой, Пол прошел мимо остолбеневшего Энэста и направился обратно в забой – ужинать.

Энэст еще минуту стоял посреди бригадирских казарм, у входа которых ошивались слышавшие все Серебряные Ошейники. Заметив их он удивлено вскрикнул:

- Чем он хочет стать?!

Пол вернулся к своей бригаде. Ему хотелось обсудить последние новости с Иптоном, поиграть с Ирис, расспросить Мураддина о степняках, построивших самую огромную и сильную империю этого мира. В конце концов, скоро он расстанется с этими людьми, успевшими стать его друзьями. Почти родными.

Они сидели в кругу и ели что-то вроде плова. Пол зарекся учить их готовить земную еду, но это касалось только совсем безумных бредней. Вроде попыток сделать соевый соус из ферментированных соевых бобов, одну только культуру бактерий для которого селекционировали почти тысячу лет. Или экспериментировать с местными пряностями, не зная ядовиты ли они.

Или изобрести майонез… хотя майонез – не такая безумная идея. Всего лишь растительное масло, желток, горчица и уксус, если подумать. Соль-сахар по вкусу. Если в этом мире есть горчица – а у римлян она была - можно выдумать им майонез, если они конечно еще не выдумали его сами.

Однажды во время готовки, Иптон рассказал о семье несчастных рабочих из далекого Румидского султаната. Случилось это более века назад – в тело маленькой девочки, умершей от инфекции после укуса собаки вселилась Призванная дурочка. Первым же делом она какого-то дьявола решила, что местные сливают воду из-под овощей, потому что они слабоумные. Научив их истинно верному «как в Японии» способу готовить овощи, она отравила всю семью и чуть не умерла сама.

Несчастные родители конечно знали, что соки местных растений ядовиты, но были слепы перед верой в мудрость Призванной и свою исключительность, ведь их дочь стала её сосудом. Избранную дуру забрали в храм и пытались сделать оружием церкви. Понимая, что натворила она сошла с ума и всю жизнь строила храмовую библиотеку, из которой не выходила. Все мудрецы и правители той эпохи приняли за чистую монету сюжеты пьес и девичьих романов, которые она записывала, чтобы потом самой же читать.

А единственного выжившего из троих детей – не считая ее – выбросили на улицу. По самой распространенной легенде он стал контрабандистом, и чтобы добраться до своей сестры, продавал секреты Султаната всем подряд. Соседние государства же хотели добраться до знаменитой библиотеки и поэтому недостатка в клиентах у него не было. 40 лет и половину потерянных Султанатом территорий спустя он смог наконец отомстить ей. Она сгорела вместе со своей библиотекой. Брата с тех пор не видели – вероятно он сгорел там же, но легенды выдумывают всяких принцесс и прочую чушь.

С тех пор Призванных стали боятся не только как врагов на поле боя, но и как союзников во время застолья. Люди верили, что это был результат коварства и жестокости, чтобы без лишних проволочек стать падчерицей аристократа. А не слабоумия и отваги, где хотелось, как лучше – а получилось, как всегда.

Поэтому даже предложение Пола не просто сварить крупу, а сварить ее вместе с тушенным мясом и морковью отвергались почти месяц. Напоминающий по вкусу морковь фрукт – да-да он растет на деревьях - был круглым, а те плоды все-таки оказались картошкой, по крайней мере по вкусу. И вот месяц спустя они ели импровизированный плов из овса. Отвратительно.

То ли они сожгли лук, то ли фрукто-морковь не сочетается с овсом. Пол не мог понять, почему вкус был так плох. Даже простая овсяная каша на воде по сравнению с этим казалась нектаром небес. Все – особенно Ирис – недружелюбно смотрели на Пола. Более половины подозревала, что он пытается их отравить, и мысленно прощались с этим жестоким миром, но послушно жевали что дают. Устав смотреть на этот немой театр, Пол в одиночку вернулся в казармы и принес сушенного мяса с хлебом – утро будет без завтрака.

Вернувшись он застал там на одного рабочего юнита больше, чем оставил. На его недоуменный взгляд ответил Иптон.

- Это Рой, тот парень которому ты сломал ногу. Говорит ему сказали работать у тебя. Я как раз представлял наших: Глорф, Смуглый Джинаил, Аксидор, Зандр, Клемент, Дэймин, Мураддин, Этварт, Алфин, Изак, Анагор, - перечислил мужчин Иптон, - а это моя внученька. Ирис. Ах ну да – а это Старший Пол.

- Здравствуйте, Старший Пол! Этого недостойного зовут Рой! Я слышал вы взяли на себя мой долг за лечение, иначе меня бы бросили со скалы. Спасибо огромное!

Он по-японски согнулся в поклоне, а у Пола случилась галлюцинация и он услышал эхо: «Аригато годзаимас!». Он покачал головой, чтобы прогнать наваждение, но увидел еще больше недоброжелательности в глазах толпы. Видимо они решили, что он отклонил такую пронзительную благодарность.

- Я принимаю… кхмм… принимаю твою благодарность. Право дело не стоит! К тому же я не успел вам рассказать – скоро меня отпустят для обучения на мага, раз уж я Призванный. Так что, боюсь весь долг вернут тебе…

Все закивали с видом мудрых прорицателей, чьи предсказания сбылись с точностью до секунды. Только новенький Рой стоял, пораженный этой новостью и не знал, то ли благодарить Аркана, что один из тех диких Призванных, о которых ходят страшные слухи, всего лишь отвинтил ему ступню из сустава, то ли проклинать, ведь теперь он проведет здесь десяток лишних лет.

В этот момент Пол почувствовал возмущение магии и острую боль в щеке. Все вскрикнули, и он увидел, что у людей вокруг на лицах глубокие царапины. Не понимая, что произошло Пол предположил самое вероятное для этого мира: кто-то атаковал их – и скорее всего всех в шахтах - слабой магией. Из того, что Пол узнал о магии, даже слабейшие заклятия могли превращать простолюдинов в фарш. И либо магия потеряла свою силу из-за огромного радиуса, либо кто-то пытается донести послание.

«До кого? Неужели меня? Это угроза? Кто-то пытается помешать мне поступить на службу эльфов? Или это предупреждение?»

Пока Пол гадал о мотивах загадочного мага, стены шахты начало трясти. Движение породы крошило хрупкие кристаллы, и светящаяся пыль посыпалась с потолка.

- Землетрясение! – закричал Пол. Он не раздумывая схватил Ирис и побежал в главный тоннель. – Нужно найти безопасное место! Иначе на нас упадет вся гора!

- Бежим к стволу! Даже если лестницы обрушит – там самые крепкие стены! – перекрикивая гул горы отвечал ему Иптон, прытко выбежавший вслед за Полом.

Все работяги сорвались вслед за ними. Времени думать не было, и они безо всяких сомнений следовали указаниям своего Старшего. Даже у только что прибывшего Роя проснулся стадный инстинкт.

Хотя это просто игра слов. У людей нет инстинктов! По крайней мере Пол будет так считать, пока не докажут обратное. Выражаясь более корректно: не зная альтернатив, он выбрал модель поведения большинства.

Все, кроме Роя были одеты в лохмотья из кусков мешковины и сандалии из шпона. У Роя не было ничего, кроме повязки на заднице, и поэтому он отставал, не будучи в состоянии бежать на полной скорости по острым осколкам. Даже несмотря, на то, что большая их часть осталась в обуви бегущих впереди.

Но никого – даже сердобольного Пола, всего из себя гуманиста из 21 века – судьба новенького сейчас не волновала. Они были обуты и последние месяцы питались лучше остальных. Их лидер был Призванным и сразу понял, что надо бежать. Поэтому они первыми оказалась в главном тоннеле. Поэтому они выживут! Так им казалось – ибо люди не верят в смерть, даже если для нее есть отдельный бог.

Тугая струя воды, сдавленная сжимающей её толщей сдвигающихся скал, выстрелила из образовавшейся в стене трещины. Словно стеклянное лезвие толщиной в палец и шириной в ладонь, она разрезала Аксидора и Дэймина пополам. Спустя всего пару секунд - пока одни в ужасе застыли не способные бежать вперед, а другие в ужасе застыли и смотрели назад – еще один толчок горы смял камни, словно пластилин и водный клинок исчез мгновенно, как и появился.

Пола трясло. Каждое движение – смерть! Но стоять здесь – смерть верная!

- Б… Бежим! Надо бежать! – он крепче обнял Ирис, удобнее перехватывая ее, - Держись и не отпускай!

Вода сделала камни скользкими. Держась ближе к стене, чтобы не упасть, и чтобы уменьшить шанс, что что-то упадет на него, Пол бежал вперед. Он пытался усмирить свою панику. Если он не будет дышать ровно, то устанет раньше, чем окажется в безопасности.

Еще один толчок и из потолка перед Полом вылетела струя перегретого пара. Трение камней и высокое давление испарили резервуар, образовавшийся после затопления двухмесячной давности. И теперь нагретый до 200 градусов пар искал путь на свободу. На пути его свободы стоял человек с белыми волосами.

Не миновать бы Полу процесса пастеризации, если бы пар не обрушил на него вместе с потолком несколько синих кристаллов. С Ускоренным сознанием 4 и Сопротивлением жару 3, которое он заработал, поджигая себя, он отделался лишь легким ожогом левой руки, которой схватил кристалл. Раскапывать свои клады не было времени, поэтому Пол не взял с собой магические камни. Теперь же он жалел об этом, он мог бы отправить остальных вперед, и успеть догнать их, учитывая преимущества, которые ему дают эти камни.

Но даже с камнем, Пол не хотел слишком отрываться от Иптона. Поэтому остальные его работяги по одному-двое обгоняли их и бежали в сторону лестниц. Через минуту камень потух и Пол бросил его в сторону, оглянувшись, чтобы не бросить его никому под ноги – и понял, что сзади, кроме Иптона никого нет. Остальные либо обогнали его, либо их души теперь принадлежат горе. Далеко позади бежали рабы из других тоннелей.

Немного огорченный, что они оставили их, Пол сделал скидку на обстоятельства и просто бежал дальше. Впереди, рабы, выбежавшие из тоннелей, расположенных ближе к лестницам устроили толчею. На камнях лежали растоптанные люди. Кровавая каша, перемолотая тысячами ног, хлюпала под ногами. Люди впереди толкали друг друга, падали и оказывались растоптанными. Снова и снова.

Смотря на это ужасное зрелище, Пол понял, что бежать к выходу теперь не имеет смысла – их с высоким шансом просто перемолет в этой мясорубке. Нужно найти убежище. Единственный вопрос – бежать вперед, ближе к поверхности или назад – под защиту толщи камня. Решив, что у поверхности их может просто унести оползнем, Пол повернулся к Иптону и крикнул:

- Дальше нельзя! Нас просто затопчут! Вернемся к ближайшему ответвлению и встанем под арку!

Развернувшись они побежали назад, уворачиваясь от бегущих навстречу паникующих людей. После еще нескольких толчков и сотни метров, которые они успели пробежать, Пол почувствовал изменение в воздухе. Дым! Трение породы подожгло пласты огненного камня. Шахты постепенно заполнял легкий дымок, но уже через пару минут это место превратится в огненный ад, где невозможно будет дышать.

Поняв, что прежний план летит коту под хвост, Пол вспомнил, что есть еще одно место, с прямым выходом на поверхность.

- Иптон! Надо бежать на «кухню»! Туда где вентиляционный - как его - штрек.

- Фурнель – поправил Иптон, - здесь можно срезать. За мной!

Свернув в один из тоннелей этого лабиринта, старик уверенно повел Пола, который нес его внучку. Вода уже доходила им до щиколоток и ее уровень поднимался. Вокруг постоянно извергались струи пара и водяные лезвия. Стоковая система и сливные колодцы не справлялись с нерассчитанным потоком воды.

Нагретый паром влажный воздух задымлялся и грелся еще больше, обжигая легкие. Хуже всего было запыхавшемуся старику, но громче всех кашляла плачущая Ирис. Спустя минуту бега Пол почувствовал ветер, идущий из шахт туда, куда они направлялись. Значит они уже близко. Это приободрило его, и он надеялся, что за следующим поворотом они уже смогут вздохнуть полной грудью. За следующим поворотом…

... оказался шарф горящего дыма, в котором догорала мелкая пыль огненного камня. Тяга вентиляционного фурнеля засасывала неплотный дымок из ведущих к нему ответвлений, и подобно притокам реки они объединялись в густой поток под двухметровым потолком, в котором иногда искрились горящие частички.

Пол и Иптон остановились, шокированные явлением, которое не ожидали увидеть. Ближайшая зона к безопасному месту оказалась самой опасной. Прежде чем попасть к вентиляционной шахте им необходимо пройти через ад. О том, чтобы бежать назад уже не могло быть речи – с каждой минутой ситуация становилась все хуже.

Очередной толчок просыпал на их головы каменную крошку. Спасибо геомантам, чьи чары укрепляли своды шахт почти так же надежно, как стальные опорные балки. Но даже зачарованные, они не смогут держаться вечно. В этот момент в шлейфе горящего черного дыма Пол увидел белую полосу – облако пара. Раздумывать времени не осталось. Это последний шанс!

- Вдохните поглубже! На счет три! Два! Три!

Пригнувшись, Пол побежал, стараясь не отставать от облака белого дыма. Он надеялся, что успеет добежать на одном вдохе. Что осталось недолго. Но только сбил дыхание. Не в силах больше не дышать он рефлекторно сделал глубокий вдох и упал, отхаркивая разъедающий горло дым. Старик тоже упал и закашлялся. Плачущая Ирис еще держалась – ведь ей не нужно было бежать, но всего через пару секунд содрогаясь от беззвучного плача, она тоже сделала вдох.

Зубы мужчин скрипели от криков боли задыхающейся девочки. Пол передал Ирис Иптону, а сам схватил его за культю и пополз. Уткнувший носом в землю, чтобы хоть как-то дышать и стараясь держаться ближе к стенам. Облако пара давно обогнало их и теперь в двух метрах над ними текла черно-огненная река Смородина [аналог Стикса в славянской мифологии - горящая река]. В ней вспенивались черные волны, окуривая их раскаленным дымом и облизывая языками пламени. Жар раскаленных камней с потолка переходил на стены и пол. Еще немного и они и в самом деле будут ползти по Калинову мосту [мост на тот свет, "калина" имеет общий корень с "каленный"].

Изредка встречались светящиеся обломки. Несмотря на то, были они горячими или нет, Пол подбирал их и кидал за пазуху. Их каталитические свойства усиливать его навыки также усиливали само Поглощение маны, поэтому он высасывал ее отовсюду – даже из дыма. Странное дело, мана из дыма тоже была словно раскалена. В ней было больше энергии, но ее поглощение было болезненным.

В замедленном времени Пол мог позволить себе отвлекаться на такие мысли. Все равно никакого иного варианта как ползти и ползти вперед у него не было. Но ускорение сознания в таких условиях показало свои негативные стороны во всей красе. Время замедлилось, но Пол не стал двигаться быстрее. То есть стал – но за счет других навыков и улучшения характеристик. Само же ускорение сознания только увеличивало время страданий. В такой ситуации лучше бы оно вообще не работало.

Как только Пол подумал об этом время ускорилось. Не ожидавший этого он решил, что камни иссякли, но они все еще просвечивали сквозь его одежду. Иптон испуганно взглянул на внезапно замершего Пола.

«Не время сейчас опять тупить! Подумаешь узнал, что навыки можно отключать! Давай на радостях ляжем и помрем, а?»

Продолжая ругать себя и мысленно, и вслух. Проклиная себя, эту гору, чертов дым, боль и усталость, старика, которого приходится тянуть, снова себя. Он тянул и тянул их навстречу свежему воздуху сквозь все более густой дым.

В какой-то момент дым, уже нависающий над самым носом, заполнил всю шахту. Дышать стало негде и нечем. Пол, понимая, что вдыхать дым хуже, чем не вдыхать ничего умолял Гения перекрыть ему дыхательный рефлекс и выжать хоть сколько-нибудь магии в виде обогащённых кислородом эритроцитов.

- Получен навык Прерыватель состояний 1ур.

«Спасибо!».

Благодаря новому навыку, желание вдохнуть не становилось меньше. Но когда легкие Пола уже были готовы сделать рефлекторный вдох, его словно било током и рефлекс пропадал где-то в шуме сигналов нервной системы.

Ничего не видя слезящимися глазами, двигаясь только по внутренним приборам своего Гения – Ощущению пространства 7 и Картография 8, он полз, задыхаясь и не в силах вдохнуть. Он думал о глупых вещах. Например, может ли Гений с помощью маны перезаряжать молекулы АДФ в АТФ без кислорода? Тогда не нужно было бы и дышать. Было бы хорошо…

Уже теряя сознание, Пол почувствовал, что обжигающий его лицо дым пропал. Он прополз еще пару метров. И сделал долгожданный вдох, открывая слезящиеся глаза. Над собой он видел горящий дым, который утекал в вентиляционный фурнель. Из последних сил он оттащил подальше от стен Иптона, в беспамятстве прижимающего к себе внучку. Надеясь, что их не похоронит очередной толчок, Пол наконец-то смог расслабиться. И мгновенно потерял сознание.

Пол лежал на мягкой постели в больничной палате. Лампы дневного света, сделанные из магических камней, со встроенными в них светодиодами, слепили глаза. Пол сонно протер их от козявок. Напротив висел выключенный магический телевизор. 50-дюймовый LED, судя по наклейке. Пол недовольно пытался пересчитать это в сантиметры.

За дверью шумно топали спешащие куда-то люди. Воздух наполнял столь приятный сейчас запах антисептика на основе спирта.

«Ну да – карантин ведь. Эхх. Умудрился же я попасть в ДТП в такое время».

Пол хотел пить, но воды рядом не было. Понимая, что лучше самому пока не рыпаться, он нажал кнопку вызова. За окном солнце клонилось к закату. Такое родное и теплое.

- Для меня только ты будешь богом света! И ни с какой другой звездой я тебе не изменю, Солнышко!

Через минуту в палату вошла симпатичная молодая медсестра, в коротком халате, едва прикрывавшем бедра. Худенькая кореянка ростом метр семьдесят. Как раз во вкусе Пола.

- Вы очнулись? Не пытайтесь Прерыватель Состояний – сейчас я позову врача!

- Чего? – Полу показалось что симпатичная сестричка сказала что-то странное, но он тут же забыл что именно.

- Дядя Пол! Ты проснулся дядя Пол! – внезапно выскочила из-под кровати девочка.

- Ирис? С тобой все хорошо? А я боялся! Так боялся – Пол в слезах обнимал маленькую племянницу. – Где дедушка? С ним все хорошо?

- Старший Пол! – закричал вошедший в комнату бывший воришка, - очнулся – живой! Радость-то какая! Дык вынесли мы вас из-под обломков! Вы – настоящий герой! Тянули его до самого Прерыватель состояний!

- Чего?! Аксидор, где Иптон? Что происходит? - Пол пытался встать с постели, но оказалось, что он был связан ремнями.

Больничная палата превращалась в гротескную пещеру. Свет ламп сменился с белого на красный, придавая ей зловещий вид.

- Дядя Пол, пора Прерыватель состояний!

***

- Повышен навык Прерыватель состояний 2.

- Вот черт!

Очнувшись Пол обнаружил себя лежащим на спине, на гигантском трехметровом слизне, который куда-то нес его как ежик. Своей слизью он приклеил Пола к себе, чтобы жертва не свалилась. Несмотря на то, что клей был слабоват – даже не ПВХ – любая попытка вырваться сопровождалась страшной болью.

- Все хорошо, дядя Пол. Успокойся! Сейчас придет врач и Прерыватель состояний!

«Похоже эта тварь усыпляет жертву своей слизью. А ну отвали, мразь!»

Дернувшись, Пол свалился со спины слизня, оставив ему на память верхний слой своей обожжённой кожи, остатки волос и одежды. Грубые шорты пережили эту операцию и теперь были укреплены сзади слоем клейкой слизи. А вот спину Пола теперь можно показывать в анатомическом музее, как наглядное пособие. К счастью, несмотря на жуткий вид, до мяса не оторвало - пострадал только верхний, роговой слой кожи.

Оглядываясь он увидел еще десяток слизней, на одном из которых лежали Иптон и Ирис. Дед ни в какую не желал отпускать внучку. Пол, видевший его до этого только как доброго наставника и опекаемого калеку, впервые ощущал восхищение и уважение к бывшему сотнику.

К сожалению, даже несмотря на то, что защищал он ее даже в беспамятстве, Ирис тоже оказалась наполовину погруженной в клей. Не теряя времени, Пол подбежал на ватных ногах и попытался отодрать слизь от самого слизня, но чуть снова не прилип сам. Он не хотел освобождать деда и девочку таким же варварским способом, каким выбрался сам, но похоже выбора не остается.

Слизни же никак не реагировали на его мельтешение. Ползали себе и ощупывали стены и пол шахты. Раньше Пол о таких не слышал и даже приблизительно не представлял откуда они приползли и чего им надо. Все что было известно – они неагрессивны, но если попасть им «под ногу», то они приклеивают тебя к спине и куда-то уползают. Слизень, с которого Пол упал, сначала ничего не замечая полз себе дальше. Потом, словно поняв, что чего-то не хватает, повернул и начал, как и все, обыскивать их «кухню».

- Без понятия сколько я тут пролежал. Эти твари такие медленные, что навскидку им бы понадобилось несколько часов, чтобы приползти сюда, даже если бы они начали еще во время пожара. Что скорее всего не так. С учетом времени на прогореть, на остыть, на приползти – ну допустим я проспал все 10, а то и 12 часов.

Решив, что никуда они его друзей не утащат, только покатают пару часов на спине, Пол оглядывался, пытаясь найти не только способы извлечь их из слизи, но и оценить положение в целом.

Положение было не оптимистичным. Ход, из которого они выползи обрушился. Два других тоже были завалены. Следы оплавленного камня вокруг выходов, идущие вверх по чуть наклоненному вертикальному фурнелю, красноречиво указывали, что они застали только цветочки. Ягодки выглядели как огненный ураган, яростно влекомый наружу тягой законов аэродинамики. Не выдержавшие такого обращения камни рухнули, отрезав «кухню» от огня.

«Возможно шахты все еще горят. Прошло всего десять часов, а я слышал об угольных шахтах на Земле, где пожары не затухали почти сотню лет. Хотя возможно это просто легенды. Или это из Сайлент-Хилла? Хотя гора Химера в Анатолии точно горит уже тысячи лет. Но там горит природный газ.»

Дышать было тяжело. Обожженное горло нещадно саднило от каждого вдоха. Выдыхать было легче. Но несмотря на боль Пол дышал часто и прерывисто. И все равно ощущал удушье и головную боль. Он понимал, что это симптомы отравления угарным газом. Молекулы гема в составе гемоглобина легко присоединяют к себе и отдают кислород и углекислый газ. Но молекула угарного газа прилипает к гему и не отсоединяется, мешая тому выполнять свои функции. Такая форма гемоглобина называется карбоксигемоглобином.

Пола не рвало кровью, и он не бился в конвульсиях – значит отравление не достигло критических значений. Но Пол переживал за старика и девочку. Если он так отравился, спасенный, приобретенным в последний момент навыком, не давшим ему вдохнуть дым – то насколько же сильно надышались они. Отравление угарным газом лечат в кислородной камере и кварцевыми лампами – ультрафиолет разрушает карбоксигемоглобин. Естественно ни того ни другого он тут не получит.

- Хотя возможно, какие-то из светящихся камней излучают и ультрафиолет – догадался Пол. – Даже если нет, то это единственное, чем я могу помочь. Противоядия от угарного газа нет даже на Земле! Все что остается – надеяться, что они поправятся. Похоже откуда-то приносит свежий воздух, иначе за десять часов мы бы умерли даже в слабой концентрации. Возможно там можно выбраться.

Но сначала Пол подобрал все светящие обломки и приклеил их рядом с бессознательными спутниками, которых все еще куда-то волок слизняк.

После этого Пол присоединился к слизням и начал осматривать и прощупывать окружение на предмет потоков воздуха. Морщась и матерясь от боли, он ползал по полу, обдирая обожжённые колени и ладони. Пути воздуха находились повсеместно – на полу и в стенах. От крошечных отверстий, куда пролезал только мизинец до длинных широких трещин, куда могла провалится нога. К сожалению, ни одного лаза, в который могла бы протиснуться хотя бы Ирис обнаружить не удалось. Они оказались заперты на дне вентиляционного колодца, с почти отвесными стенами.

Но Пол не отчаивался. Он почти сразу обратил внимание, что слизни легко ползают по этим стенам. План побега был прост, но долог. С учетом резвости выбранного им транспорта – очень долог. Пол даже похвалил себя за то, что не отодрал в панике своих спутников от спины слизня – все-равно пришлось бы приклеить обратно. Но вот самому приклеиваться снова не хотелось. Тем более, что слизь содержит какой-то усыпляющий яд.

Оценив скорость этого слизня и расстояние до стены, Пол решил, что его поезд отходит примерно через час. Это время нужно потратить на поиски чего-нибудь полезного.

Час спустя Пол собрал все полезное на перроне. Багаж состоял из 3 сандалий, которые Пол снял со спящих. Одну Ирис где-то умудрилась потерять. Маленького бронзового котелка, оставленного здесь в панике во время пожара. Мешочка крупы и связки из хлеба и мяса, которая болталась на шее у Пола все это время. Когда его похитил слизень она осталась на земле и ее пытались съесть две твари, иногда отвлекаясь, чтобы потолкать друг друга. Улучив момент, когда они снова начали «драться» Пол забрал свое себе.

«Что моё - то моё. И моё, и моё. И моё, и моё, и моё. Не твоё!»

К сожалению, на этом список ручной клади закончился. Котелок Пол нахлобучил на голову – благо влезла. Чтобы его не шатало, набил между черепом и бронзякой остатков своей одежды и кожи, которые отодрал от бесцельно ползающего слизня. Даже клейкая слизь пригодилась. Высыхая она превращалась во что-то вроде силиконового герметика, который сгодился в качестве подкладки для импровизированного шлема.

Из оружия Полу не удалось найти даже палки, поэтому он нацепил на руки сандалии Иптона. Третью сандалию оставил висеть на шее, рядом с мясом – мало ли что. Не сказать, чтобы Пол был бойскаутом, который «Всегда готов!». Он был и оставался неисправимым оптимистом. Вот и сейчас ему казалось, что всего через несколько часов покатушек на спине слизняка он окажется на поверхности. Но текущая ситуация сама собой располагала к тому, что даже последний мечтатель соберет все, что покажется полезным.

- Кстати, а куда они ползут? Не очень верится, что это специальные «спасательные слизни», а на другом конце нас ждет Энэст с моими работягами. – Пол усмехнулся выдуманному им способу использовать странных тварей. – Но больно медленные заразы. Намного быстрее и проще было бы спуститься на веревках. На худой конец – спустить слизней на веревках! Но судя по следам, они приползи сюда по стенам сами.

Поезд начал отправление. Точнее слизень наконец добрался до стены и пополз наверх. Не собираясь ждать следующего, Пол приклеил к его спине сандалии пятками вперед. Это позволило ему схватиться за веревки, вдетые в шпон и не касаться дурманящей слизи. Подтянувшись он вдел ноги в нижние, как бы надев их наоборот.

Позиция получилась не очень удобная. Полу надо было держать тело подальше от спины твари. И если грудь и лицо защищало тело Иптона, то ноги приходилось растопыривать, чтобы не задеть коленом. Тут-то и пригодилась припасенная ранее сандаль. Пол шлепком впечатал ее в спину твари и уперся правым коленом. Вышло удобно, а периодическая смена колен не даст его телу отечь. Даже в нищете нашлись плюсы!

Улыбаясь своей находчивости и гордясь умом и сообразительностью, Пол был готов к легкому двухчасовому вояжу на спине слизняка.

Пол не был готов к двухчасовому адовому подъему. Даже невзирая на все подготовленные им удобства, под конец ему казалось, что легче было бы влезть по почти вертикальной стене самому. В этом его убеждал поднявшийся до 4 уровня навык Скалолазание.

Он разумеется накручивал себя. Не обладая реальными навыками скалолаза Пол уставал в ситуации, где настоящие скалолазы отдыхают. Хотя, к его чести, в отличие от них у него не было крепкой обуви, а опоры представляли собой врезающиеся в кожу веревки. Не в силах больше стоять на коже между пальцами ног, он был вынужден висеть на пальцах рук.

В какой-то момент он уже просто бесцеремонно хватался за волосы и одежду старика. Попытки вдеть в петлю всю кисть или стопу приводили к тому, что сандалии начинали проворачиваться в клее. Если они оторвутся, то хорошо если Пол успеет прилипнуть, хоть бы и потеряв сознание. В худшем же случае он сорвется и пролетит несколько сотен метров вниз.

Слизни хоть и ползли со скоростью около двух метров в минуту, но ползли с одинаковой скоростью в любом направлении. Поэтому за два часа слизень доволок их на высоту стоэтажного здания. И когда Полу уже казалось, что пора лезть в клей и будь что будет, слизняк наконец-то пролез в узкое – метр в диаметре – ответвление.

- Бог и все его ангелы! Дьявол меня побери в зад и в глотку! – ругался Пол, сползая со спины монстра.

Тело болело все больше и больше. Казалось внезапное расслабление открыло вентиль усталости. Заодно переключив тумблер страданий в максимальное положение. В глазах двоилось и хотелось спать. Пол диву давался как выдержал такую физическую нагрузку вообще, и будучи отравленным газом в частности. Как-то на Земле он пытался влезть на 50-метровую скалолазную стенку. И не влез. Даже сделав скидку с поправкой на то, что он выбрал самый сложный маршрут – он провел на ней где-то пятнадцать минут и после этого у него руки были как сардельки.

Опустив взгляд, он увидел вместо привычных бицепсов плюс-минус 30 см в обхвате, две сиреневые руки-базуки под недостижимые простым смертным 56 см Железного Арни. Хвала местным божкам, что его нынешнее тело сильнее предыдущего. Чем бы не занимался его предыдущий владелец – но точно не работой за компьютером.

Тем временем, слизняк меланхолично уползал все дальше вглубь пещер. Не особо рассчитывая на то, что на том конце их ждет команда спасателей, а не королева какого-нибудь слизне-улья, Пол пополз на соизмеримой скорости за ним. Обернувшись он увидел, что его икры ничуть не уступают в «базукости» рукам. Набухшие мускулы судорожно извивались, иногда сжимая друг друга и вызывая спазмы.

Жалея, что он не состоит из одной мышцы, как та тварь, за которой он ползет, Пол продолжал преследование. Одновременно с этим, он пытался продумать как освободить Иптона и Ирис.

- Можно попытаться прибить тварь… но я не знаю, как она себя тогда поведет. Эх, надо было поэкспериментировать на одной из тех, что внизу. Есть риск, что ее яд может стать опаснее просто усыпляющего галлюциногена, если ее разозлить. Пока что единственный проверенный способ – отодрать тело, оставив часть кожи и одежду в клее. Можно попробовать отскрести осколком, как я поступил с остатками своей шкуры. Но это вероятно только нанесет больше повреждений спасаемым.

Перебирая варианты, Пол настиг тварь и ухватился за сандалию, на которую раньше опирался ногой. Глядя на окровавленную веревку, Пол старался не думать о состоянии пальцев на ногах. Зато теперь монстр сам волок своего преследователя, давая Полу возможность отдохнуть и подумать.

За минуту пока его волокли по гладкому и сырому от слизи полу, он додумался только до экспериментов с растворением слизи. Единственный доступный ему здесь растворитель — это вода. Поэтому если слизняк приведет их к воде, Пол попробует помыть ему спину, тем самым освободив ее заложников. К тому же ему очень хотелось пить, и он посылал слизню телепатические команды искать воду.

«В крайнем случае прибью тварь! Слизней можно убить, посыпав солью. Но в такого, наверное, придется кидаться кусками размером с кулак. Еще слизни не любят золу. Интересно, что будет если натереть слизь на спине порошком из камней? Если он сбросит такую слизь, как змея кожу, то так я их и освобожу!»

- Старший Пол, Прерыватель состояний!

- А? Что? Опять?

Пол очнулся и заметил, что пока слизняк тащил его за собой, слизь стекла по приклеенной сандалии и размазалась по руке, которую он в нее вдел. Хотя было больше похоже на то, что именно из-за нее он проснулся, а уснул от изнеможения.

Слизень протащил их уже на довольно приличное расстояние. Лаз был прямым, поэтому вход был виден. Оценив расстояние метров в 200, Пол рассчитал, что проспал так где-то больше часа.

Оглядев себя, он понял, что отдых определенно не был лишним. Руки и ноги вернули здоровый цвет и форму, голова не гудела, тошнота и слабость прошли. Только правая рука, которой он зацепился за веревку сандалий ныла, поэтому он поменял ее и теперь его волокли за левую.

Но теперь, на фоне общего улучшения самочувствия отчетливее ощущались голод и жажда. И черт бы с ним голодом – человек, который полноценно питается три раза в день и чуть-чуть на полдник, не будет спустя сутки без еды испытывать настоящую потребность в пище. Скорее это психологическое.

Но вот жажда Пола просто убивала. Он был готов даже сделать себя подопытным в тестировании слизи в качестве источника воды. Он никогда не испытывал жажду дольше часа – ни в одном из миров. А тут еще пожар, а вслед за ним альпинистские подвиги. Поэтому Пол не ел ни черствый хлеб, ни сушенное мясо. Лучше потерпеть воображаемый голод, чем раззадорить и без того зверскую жажду.

Все еще медленно волочась на слизневой тяге, Пол попробовал поупражняться, сгибая ноги. Потерять сознание, попытавшись встать и так и помереть – было бы самым неумным способ покинуть эту планету. Последние сутки Пол нередко размышлял не телепортирует ли его сознание еще куда-нибудь, если он помрет.

Но рассуждения эти скорее походили на фантазии. Рабочая гипотеза – такого больше не произойдет. Этот случай аномален и судя по данным о Призванных работает только когда местные пытаются найти желающих пробатрачить на них за большое спасибо. А значит работает это только в направлении Гея -> Лэинн.

Так большая часть разумных существ называет этот мир. Как и многое другое, это слово позаимствовано людьми из языка драконов, а потом распространено ими среди остальных рас. В конце концов в самом слове таилась древняя магия, поэтому большинство приняло это название без колебаний.

«Хотя… в большинстве легенд, Героев, справившихся со своей задачей, отправляли обратно на Землю. Значит место отбытия и назначения не так уж важно, если влить достаточно энергии. Просто изобретатели этого Призыва не ставили целью поиск не гуманоидных инопланетян». – Пол опять думал о каких-то глупостях.

Наконец спустя пять минут болтания ногами и раскачиваний из стороны в сторону, он решил, что его не убьет небольшая прогулка. Отцепившись от слизня, Пол встал и медленно последовал за ним, пригибаясь в низком проеме. В этом месте лаз был шире чем в начале – примерно метр двадцать в диаметре, но все равно недостаточно, чтобы идти нормально. Слизняк полз ровно по центру, а его нога расстелилась почти на всю ширину. Но проявив некоторую сноровку Пол смог протиснуться, опираясь рукой на Иптона, чтобы не прилипнуть.

Обогнав тварь, Пол пошел вперед – на разведку. Если впереди все же окажется матка пчело-слизней, у Пола будет время хотя бы отодрать ту парочку от слизняка. Все лучше, чем получить информацию в последний момент – по факту – и в панике пытаться разрешить ситуацию. Тем более путь казался ему безопасным, раз уж за тот час, пока он спал на них не напали.

Вооруженный этими аргументами, Пол победил свою нерешительность и с полными штанами надежды отправился исследовать проход. Светящиеся камни в породе вокруг наличествовали, и это значило, что они не поднялись даже на средний уровень. При условии конечно, что его теория о зависимости частоты нахождения этих кристаллов от глубины верна.

Камни скорвырнуть не получалось. Инструмента не было, а сидели они плотно. Но Пол все-равно мог черпать из них ману. А в качестве возможного источника ультрафиолета они были уже не нужны – Иптон и Ирис дышали спокойно и сладко улыбались во сне.

Судя по его ощущениям, Пол прошел уже 300 метров, на что ему потребовалось 5 минут, а слизню понадобится еще полтора часа. Ход начал петлять. Полу не хотелось надолго оставлять слизня вне зоны досягаемости – мало ли что и тот попробует пролезть в какую-нибудь трещину в потолке, соскребая с себя спящих пассажиров. Поэтому рядом с поворотами, петлями и зигзагами Пол садился и ждал слизняка, отдыхая.

На удивление руки и ноги быстро зажили и даже не саднили. Пока слизняк волок его за собой, ноги и руки волоклись по слизи. Покрывшая их тонкая эластичная белая пленка не только была прекрасным аналогом хозяйственных перчаток, но и судя по всему обладала заживляющим эффектом. Полу все больше хотелось верить, что это медицинско-спасательные слизняки. Очень уж удобные твари. Хотелось, но не получалось.

Когда тварь наконец доползла до него спустя почти два часа, он встал и погладил ее по слизкой башке. Ну или что там у них между глаз. Слизняк испугано втянул глаза-антенны в тело и был таков. Нет – Пола вовсе не поразил приступ сентиментальной нежности к огромному брюхоногому моллюску. Он всего лишь собирался покрыть свои перчатки и калоши новым слоем слизи. Но в итоге напугал и остановил их транспортное средство.

Надеясь, что скоро слизень забудет об их конфликте на почве недопонимания, Пол снова отправился разведать, что же там впереди. Едва уловимые звуки и запахи, неощутимые колебания давления и температуры воздуха, превратились в интуитивное ощущение, что дальше – долгожданная вода.

Вспомнив, как в прошлый раз сработала его интуиция, Пол напряг булки в два раза сильнее. Интуиция, обиженная таким отношением, забилась в угол, уступив место осознанным чувствам. Пол услышал редкий перезвон капель, падающих в воду. В лицо дохнуло приятной сыростью.

Все еще настороже, он медленно, ползком пробрался за очередной поворот узкого лаза. За ним открывалось прекрасное зрелище. Невысокий – три метра, но шириной и длиной с футбольное поле – примерно 60 на 100 метров – грот. Почти половину его занимало крошечное озерцо, или огромная лужа.

Оно располагалось не по центру, а по правой от Пола стене. Если бы полумесяцу инвертировать светлую и темную зоны – получилась бы похожая картина. Светлая голубоватая выгнутая линза, обхватываемая темно-серой поверхностью. Влага манила, но Пола очень смущал цвет.

«В сортах - как говорится - не разбираюсь, но вода, покрашенная в голубой цвет, означает то ли насыщение металлами, то ли цветение микроскопических водорослей. В любом случае надо быть осторожнее с этой водой.»

Он с трудом подавлял порывы сунуть туда голову и уподобившись рыбе начать фильтровать водичку через себя. Не без помощи Прерывания состояний, которое снова перешагнуло на новую ступень. Помечтав, как хорошо бы было быть рыбой, Пол получил просветление.

- Вряд ли в таком месте есть рыба – но хоть какие-нибудь рачки-паучки могли бы переползти или быть принесенными сюда из других источников. Если здесь что-то живет, то как минимум немного воды отсюда можно выпить – сразу не убьет.

Пол попробовал помутить воду, в надежде распугать каких-нибудь тварей и с удивлением обнаружил не просто рачков – а мелкую рыбешку, пугливо вынырнувшую из ила. Или что-то похожее. В любом случае для Пола это был карт-бланш! Не обращая внимания на иловую муть и куски слизи, которые таяли и растворялись в воде, Пол окунул голову в воду и реализовал свою фантазию попробовать себя в роли фильтратора.

Напившись, а точнее чуть не разорвав желудок, Пол наконец высунулся из мутной воды, в которой черный с синими блестками ил перемешивался с белыми хлопьями слизистого клея. Все это богатство оседало в бронзовый котелок, который Пол сунул в воду вместе с головой. Державший котелок на голове герметик, напитавшись водой, снова стал слизкими соплями и вместо удержания шелома на челе, только помог ему выскользнуть.

Пол поднял котелок со дна и устало сел на берегу, пытаясь отдышаться. Желудок, который за несколько десятков секунд заполнили почти двумя литрами воды протестующе болел. Боль перешла в спину, к тому же Пола начало тошнить. Не ровен час, и тело, будучи достаточно умной машиной, начнет избавляться от того, чем его только что заправил непутевый пилот.

Пытаясь усмирить бунт на корабле, капитан придал этому органическому комплексу одну из индийских асан – поз из йоги. Впрочем, ничего особенного. Просто сидячее положение, с перекрещенными ногами. Ступни уложил на бедра и уперся в них руками, пытаясь выпрямить спину и развязать стягивающиеся узлом внутренности. В таком виде Пол решил дожидаться слизняка и реализовать план-перехват с растворением слизи.

Прошло уже полчаса. Тело перестало болеть и Пол руками выдернул затекшие ноги из неудобной позы. Может эти асаны и открывают чакры, но точно перекрывают кровоснабжение. Поболтав ногами, сидя как ребенок в песочнице, Пол разогнал кровь и встал. Слизняка все еще не было видно, хотя по прикидкам Пола он уже должен был добраться.

Переживая, вдруг случилось что-то плохое, Пол отправился обратно. Пройдя всего пятьдесят метров Пол нашел слизня… там же где и оставил. Тварь так и не высунула свои антенны из тела и просто стояла на месте. Впустую обругав моллюска нехорошими словами, Пол начал спасательную операцию.

Вернулся в грот, набрал воды в котелок, принес к слизню, облил, немного сдвинул лежавших. Вернулся, набрал, облил, сдвинул. И так больше часа.

- Проклятая улитка! Надо было ткнуть тебя в глаз! – наконец Пол смог полностью высвободить Иптона и Ирис.

Поначалу Пол даже немного струсил, что теперь придется самому волочь их к озеру. Но поразмыслив, решил – что тут, что там – они все равно будут лежать и приходить в себя. Но все же решил, что как минимум необходимо принести воду еще разок. Ведь проснувшись они точно захотят пить.

В очередной раз подняв ненавистный котелок, Пол отправился обратно к озерку. Шёл расслабленно и с ветерком, совсем позабыв напрячь булки. А зря. Едва выйдя за поворот, он встал как вкопанный, увидев одного из местных обитателей, тоже пришедшего на водопой.

Существо было похоже на ставшую на две лапы гиену с пятнистой шерстью. Поверх была накинута жилетка из какого-то черного лоснящегося материала. Наверное, чья-то шкура. Передние конечности напоминали человеческие – пять пальцев, способных на мелкую моторику, противопоставленный большой и все в том же духе. Не было сомнений, что они как минимум не уступают обезьяньим – потому что существо напившись воды, сунуло в озеро мягкий бурдюк, после чего ушло, держа наполненный сосуд в одной руке.

Пола, который старался не дышать и вообще прикинуться камнем, существо не заметило – потому что даже не смотрело в его сторону. Оружия Пол не увидел, но даже в таком случае ему не хотелось проверять на что способна в рукопашную тварь с телом человека и пастью гиены. Земные гиены способны перекусывать берцовые кости буйволов, развивая усилие в 75 атмосфер. Сильнее чем львы или тигры. Так что разумнее драться с гибридом человека и льва – хоть и ненамного.

Когда существо скрылось в левом из двух ходов с противоположной стороны озера, Пол осторожно набрал воды и ретировался бесшумно, словно рысь. Он вернулся к слизню, который уже успел вытащить правый глаз где-то на пять сантиметров.

- Молодец. Давай, высовывайся до конца, и поползли дальше.

Оглядев своих спутников на наличие травм и удовлетворившись результатами, Пол решил обмазать их сверху еще одним слоем заживляющей слизи и как-нибудь напоить. Помучавшись с котелком и расплескав половину содержимого, Пол стараясь не ускользать мыслями в средневековую статью за мужеложство и наоборот очень прогрессивную статью за педофилию влил им воду изо рта.

- Получен навык Лекарь 1ур.

Поставив котелок у стены, Пол сел и сосредоточил взгляд в себя.

«Точно! Мне нужно сесть и разобраться с навыками. Попытаться выявить хоть что-то полезное для нынешних обстоятельств и выкроить время на их развитие».

- Статус:

Пол. Человек. 27 лет.

Навыки: Лекарь 1ур.

3 ур. – Кулинария, Лидерство, Сопротивление боли, Многозадачность, Сопротивление жару, Прерыватель состояний.

4 ур. - Понимание знаков, Уменьшение усталости, Рукопашный бой, Скалолазание, Ускорение сознания, Статус.

- Хм. А Статус стал удобнее. Но из-за того, что он видит только навыки равного уровня и ниже, то кажется, что их стало меньше. С другой стороны, немного страшновато увидеть весь список, когда уровень Статуса поднимется.

Ощутив, что поток черпаемой им маны ослабевает, Пол передвинулся немного в направлении озера, где ощущал более плотное течение.

- Из того, что показывает Статус мне сейчас не нужно ничего, кроме Уменьшения усталости и Скалолазания. Ну и Сопротивление Боли – было бы неплохо. Но без активных упражнений ничему из этого я Гения не обучу. Я не был скалолазом, а теория, если на, то пошло касается скорее анатомии. Ортопедии, травматологии, физиологии и тд.

- Повышен навык Лекарь 2ур… 3… 5…

- Так! Хватит! Прерыватель!

Мощный удар тока усмирил Гения, снова нашедшего источник интересных сведений. Хотя Пол не то чтобы жаловался. Умение подлатать себя и других в нынешних условиях было идеальным пополнением его обоймы навыков. Но Пол не хотел случайно откиснуть на полдня, как это случилось в прошлый раз. ж

И все же, желая разобраться, что получилось из его уроков математики, Пол решил поднять связанные с ней навыки по единице и накрепко запомнить.

- Ну что ж, Гений, вернемся к последней теме. Но учти, у меня тут Прерыватель наготове! Итак в прошлый раз у нас случился затык на размерности 6. А я как раз вспомнил картинку для мнемонического запоминания таблицы умножения октанионов – размерность 8. Называется плоскость Фано.

Гений поняв, что это разрешение на вторжение - снова впился в мозг Пола, жадными кусками глотая знания. Пол же стиснув зубы, контролировал дыхание и что важнее – поток маны, который проходил сквозь его тело. Заодно вспомнил, что выключил Ускорение сознания и чуть подумав включил обратно. И сразу пожалев об этом выключил, потому что Ускорение работало и на Гения. От его ускоренного обучения поток маны сквозь тело Пола увеличивался, напрягая его еще больше. Самому же Полу Ускорение никак не помогало.

- Стоп! Прерыватель!

Пока не поднялось ни одного навыка, но Пол нуждался в передышке. Откусив от висящей на шее связки кусок жесткого мяса и поскребя по черствому сухарю зубами, велел:

- Продолжим.

Гений все еще разбирал октанионы, генерируя таблицу умножения октав.

- Повышены навыки Моделирование 6, Нумерология 8.

- Стоп! – Пол уже хотел еще раз активировать Прерыватель, но Гений уже выучил, что делать после команды Стоп. – О! Похоже дрессура идёт! Вот тот самый навык – Нумерология. Уже 8. В прошлый раз я упал и не видел какой получил уровень. Неплохо идем – быстро, но жаль, что со скрипом. Насколько я понимаю из того, что мне перепадает от Гения, он уже вовсю занялся псевдометрикой. Но все скрипит, потому что нет базы из Вычислительной математики. Начнем с элементарного – линейные уравнения. Сначала по Гауссу. Начал!

По сравнению с прошлым разом это была легкая прогулка. Гений начал с простого и учился постепенно. Пол даже подключил Ускорение сознания, а давление маны было едва заметным. Похоже решив начать сразу с великих красот и скрытых сил математики Пол сильно облажался. Гений пытался расколоть этот орех грубой силой – увеличивая собственные вычислительные мощности за счет потребления маны.

Сейчас же он проходил плавное обучение, и каждый шаг был подготовкой к следующему. Вместо попыток порвать узкое место собственными усилиями, Гений получал просветление в виде великолепных озарений.самых ярких умов человечества.

- Повышен навык Вычисление 9ур.

- Повышен навык Вычисление 10ур. - спустя минуту.

- Ну вот и славно, наконец-то максимальный уровень! Теперь, наверное, можно снова попробовать добить Нумерологию.

- Открыт Продвинутый навык! Получен навык Продвинутое Вычисление 1 ур. Навык Вычисление вложен в Продвинутое Вычисление. Открытые смежные навыки: Моделирование 6+1, , Нумерология 8+1. На Продвинутый навык наложена Продвинутая печать. Навык скрыт от Оценки ниже продвинутого класса. На смежные навыки наложена Продвинутая печать. Смежные навыки скрыты от Оценки ниже продвинутого класса. Получен навык Печать 1ур.

- Уоу! УОУ!! Стоп! Прерыватель! Да успокойся ты! Происходит что-то загадочное и магическое. Звезда в шоке!

Слизень укоризненно посмотрел на разнервничавшегося Пола своим вытянутым правым глазом, после чего снова медленно спрятал его обратно.

Пол сидел в пещере, нервно качаясь вперед-назад и пожевывая кусок резинового мяса, как жвачку. Еще бы – снова происходит неведомая мистика. До этого Пол в течение двух месяцев то тут, то там пытался развить свои навыки. И вполне ожидаемо, чем выше становился их уровень, тем сложнее и медленнее они развивались дальше. А неиспользуемый им Рукопашный бой не развивался вовсе.

Он часто обсуждал все это не только с Иптоном, но и с остальной бригадой. Все они лишь отмечали, что по сравнению с обычными людьми первые уровни навыков он получает и повышает значительно легче. Но потом все идет как у обычных людей. Учитывая, что первые уровни навыков они получают еще в детстве – это не сильно удивляло Пола. Как Иптон и объяснял ему в первый день – навыки догоняют умения.

Но то, что произошло за последние дни переходило все рамки! Вместо мучительно медленного гринда Сопротивления усталости или Легкого Шага, которые качались сами собой по мере жизнедеятельности, он просто открыл вентиль знаниям из прошлой жизни…

- Ну то есть жизнь то у меня одна. Я как жил, так и живу – просто в другом теле, в другом мире. Прошлые жизни — это что-то из области буддистских реинкарнаций или мистического шарлатанства начала эпохи модерна. Когда угольно-стальное механистическое мышление начало выталкивать магические представления о мире. На фоне тоски по магии появились всякие убогие типа «В прошлой жизни ты была Клепатрой! А ты был Чингис-ханом! Деньги мне плати!».

От рассуждений о бестолковости магии в его мире, и полезности в этом Пола отвлек зов природы.

- Как всегда не вовремя! Бывает почти уже видишь какую-то идею – протяни руку и наступит озарение! Или пишешь книгу и прет, и кажется, что теперь в тебе есть заряд хоть десять книг написать. И вдруг тебе надо отлить. А потом – всё. Потрачено…

Пол встал и аккуратно обошел слизня, который все еще лежал или стоял на том же месте, пряча глаза. Наверное, от стыда. После некоторого времени, потраченного на борьбу осторожности и брезгливости, брезгливость победила и Пол решил справить нужду подальше. Пройдя метров тридцать обратно по лазу, он решил последствия своего неуёмного потребления воды.

Вернувшись обратно он снова покрыл свои перчатки слоем слизи, перелезая через слизняка. После очередного марш-броска по обучению Гения, тело, пропустившее через себя олимпийский бассейн маны, немного болело. Не то, чтобы Пол не мог выжать из него еще немного – но путешествовать по пещерам, где как оказалось живут странные твари – чувствуя себя разбитым стариком он не хотел.

Поэтому эксперименты с навыками на сегодня было решено прекратить. Вместо этого он покрывал себя слизью, создавая своеобразный латексный костюм. Было очень неловко сидеть в обтягивающем резиновом прикиде и смазывать себя соплями слизняка. Слава богам, пока его спутники не проснулись, некому наблюдать это экзотическое зрелище. Даже слизняк все еще прятал глаза.

Через час, пока Пол ждал высыхания костюма, старик начал шевелиться.

- Иптон! Ты как? Ничего не болит? Хочешь воды? – Пол склонился над стариком и подвинул полупустой котелок.

- Кх. Да – воды.

Пол приподнял деда, и помог ему прислонится к стене. Держа котелок, он медленно вливал воду в рот Иптона. Поначалу старик пил мелкими глотками, но вдруг оживился и с неожиданной силой схватив рукой сосуд начал жадно пить, делая горлом громогласные «Глоть».

Смотря как его кадык, работая словно поршень толкает воду, Пол представил, как выглядел сам у озера. Только перевернуть вверх ногами и прямо картина маслом.

- Уф! Какая вкусная! Холодная и сладкая! – опустошив котелок Иптон с шумным вздохом пел дифирамбы обычной воде. Вообще, у воды не должно быть вкуса – у человека нет вкусовых рецепторов для воды. И если в ней нет примесей – она должна быть безвкусной. Но жаждущие то знают, что нет ничего вкуснее воды.

- А! Где мы? И почему тут Трупный Слизень? – счастливо попыхтев Иптон наконец заметил их спасителя и немного струхнул.

- Трупный значит? Какая жалость – в очередной раз я меняю мнение о пригодности этой твари в качестве спасательного дрона. А ведь он нас вытащил из колодца! Не обижай Медэвака. – и Пол вкратце пересказал события, которые Иптон проспал.

- Медэвак?

- Медицинский эвакуатор. – радостно сообщил Пол – я решил его так назвать.

- А ты в курсе, что, если бы ты не снял нас с этого Медицинского эвакуатора, он бы унес нас в их логово и бросил в Гниющую Пасть, чтобы потом пить соки.

Пол, конечно, итак подозревал, что слизняк не просто так усыпляет и уносит людей, но подробности о Гниющих Пастях и прочем сделали эту коварную тварь еще менее симпатичной. Если бы не его Гений, он бы сейчас гнил в этой пасти.

- А что это за пасть?

- Гниющая Пасть – это такое растение. Похоже на большой черный котел с шипами на дне и пятью лопухами, как у капусты. Слизни кидают в него людей, а оно их растворяет и выделяет нектар, который пьют слизни.

- Какой-то гибрид Саррацении и Раффлезии. Только жрет мясо. В любом случае, это прекрасная новость Иптон!

- Не понимаю! Что именно за новость?

- Ну да – для тебя то не новость. Но я-то боялся, что Медэвак тащит вас к какому-нибудь монстру, а потом жрет его экскременты. А если там всего лишь вонючий цветок и кучка заторможенных слизней - это не беда! По сравнению с человекообразной гиеной, которую я видел у озера – это даже похоже на прогулку по ботаническому саду. Люди за такое деньги платят так-то.

- Человекоподобная Геена?! – Иптон вжался в стенку. – Дьявольские порождения огня и мрака?

- Что? Ты Балрога представил, что ли? Нет – человек с мордой как у гиены… - тут до Пола дошло, - или волка.

- Тьфу тебя! Не пугай старых людей! Это гноллы. В худшем случае волколаки. Их же называют – Иптон перешел на шепот – Песиголовцы!

- Пфф! – прыснул Пол. – Кха… ах… кхм…

- Что с тобой? – Иптон не хотел так перепугать своего юного друга.

- Да ничего, извини – Пол глотал слезы, снова сдерживая смех – Продолжай. В худшем случае Писи-кто-там?

- Песиголо-овцы! – с драматическими заукиваниями и тянущими гласными прошептал Иптон.

- Ахахахаххааха! – Пол заржал и повалившись на слизня начал лупить его ладонью по голове. - Не могу больше! – а слизняк испуганно сжимался в шарик.

- Тише ты!

- Да-да, точно. ~хихихи~

- Тебе смешно, Призванный. А для нас эти твари страшны!

- Ничего Иптон, мне они тоже страшны! Просто название смешное. В любом случае, слизень тащил нас в ту сторону. Гнолл ушел в левый проход – вряд ли он тоже кормит Гнилой Котел.

- Гниющая Пасть – зловеще прошептал Иптон.

- Знаешь, тебе надо поменьше драматизировать. В-общем, я думаю Гнилая Пасть растет в правом проходе. И если она воняет так же сильно, как земные Раффлезии, то никто рядом с ней жить не будет, кроме слизней. Надо идти в ту сторону и искать выход. В крайнем случае – сожрем к черту цветок!

Составив план действий, они напоследок нанесли еще один слой слизи на свои подсыхающие костюмы. Пол взял на руки спящую Ирис, а Иптон нахлобучил на голову пустой котел.

- Прощай, Медэвак! Ты - мерзкая коварная тварь, которая убивает людей… но я к тебе уже почти привязался. К тому же ты полезный! Может, когда выберемся, я из вас сделаю каучуковую плантацию – озолочусь! – попрощавшись, Пол еще раз хлопнул его промеж глаз, отчего слизень сжался, став еще толще и короче.

У озерка Иптон еще раз хорошо напился, стараясь не намочить костюм. Пол его об этом настоятельно предупреждал. Сам же Пол еще раз сделал Ирис переливание воды. Ему было неловко делать это при старике, но Иптону было вообще плевать – будто каждый день его внучку поят изо рта.

Набрав воды в котел, они оставили водоем позади. Пол хотел еще немного помутить воду, в надежде, что там живет рыба покрупнее, но пожалел перчатки. Это еще одна проблема, которую следовало решить – у них не было даже палок. Если на них нападут гиеноголовые, единственное чем они смогут отбиваться – это увесистый бронзовый котел.

Правый проем был чуть выше левого. Около 160 см. Гнолл, несмотря на то, что, выпрямившись был бы такого же роста, в своем сгорбленном виде спокойно вошел в лаз диаметром 140 см. С запасом.

Сгорбившись подобно гноллам, два человека шли сквозь пещеры. Внутренний компас Пола подсказывал, что несмотря на петляющий маршрут, они все ближе подбираются к поверхности. Иногда лаз расширялся, становясь чем-то вроде маленькой комнаты или камеры. Иногда потолок поднимался, превращаясь в купол. А один раз лаз, который до этого был относительно ровным и прямым, словно раздуло, образуя овальный пузырь пять метров в диаметре и 9 в длину. Вход и выход из него находились примерно на середине высоты. Загадочно и удивительно, но Пол уже устал удивляться и забыл про аномальную полость, как только ее покинул.

Наконец, несколько часов спустя они добрались до высокого - 10м - подземного зала, украшенного естественными колонами. Ирис уже проснулась и последние 20 минут шла сама. Выглядывая у Пола и дедушки из-за спины, она, открыв рот рассматривала пещеру.

С потолка острыми сосульками свисали сталактиты, которые в некоторых местах выглядели и вовсе иголками, а то и волосами. Один сталактит у левой стены вырос очень некрасиво – словно толстая сосулька пронзила 5метровую кучу слоновьего навоза. Большая их часть была белого цвета и неярко светилась. Но были видны также мутные бледно-зеленые и грязно-синие выросты. Лишь красные сталактиты были яркими – от цвета крови на лепестке розы до запатентованного оттенка Кока-колы.

А на полу росли тентакли сталагмитов. Так и хотелось пообломать их все пинками. Коричневые, кривые, похожие на какашки – фу! Было правда и исключение – несколько толстых прозрачных синих наростов, похожих на фэнтезийных слаймов, ползущих в ряд. Высотой под метр. А один радовал своей формой – он был похож на жёлто-коричневую пятиметровую руку, показывающую фак. Был еще большой нарост – до самого потолка – выглядящий как раковина морской улитки.

Все это богатство было местами побито, но на удивление – недавнее землетрясение не оставило здесь даже сильного бардака. Хотя навскидку должно было уничтожить до основания.

В длину зал был больше двухсот метров, а потом сворачивал и из прохода, откуда они вышли конца не было видно. Ближе к левой стене пещеру напополам рассекал широкий ручей – где-то три метра. Но в глубину не больше 20 см. Берега ручья в одних местах были пологими – иногда по 10 градусов, в других – крутыми стенами двухметровой высоты.

Привыкнув к узким лазам, где иногда приходилось ползти на четвереньках, все трое ощущали себя крошечными. Хотелось вернуться назад, под защиту тесных ходов. Еще больше это желание подогревали ползающие по пещере гигантские слизняки. Приторный аромат – который оказался вовсе не вонючим – подсказывал, что где-то там растет злосчастный цветок, пожирающий людей.

- Дядя, Пол мне страшно! – Ирис схватила его за ногу.

- Не бойся! Слизняки большие и страшненькие, но они не опасны. Медленные и тупенькие. – с этими словами Пол подошел к одному из слизней и шлепнул промеж глаз, отчего тварь быстро сжалась в клубок. – Видишь?

- Ахаха, дядя Пол смешной! – Ирис подбежала к другому слизню и шлепнув, наблюдала как он скукоживается – Ахаха, слизняк тупенький!

- Вот и хорошо! - Пол улыбнулся балующейся девочке, продумывая дальнейшие действия - А теперь идем дальше! Кажется, мы все ближе к поверхности!

И они пошли вглубь пещеры. Вода в ручейке была мутной и желтоватой, поэтому голубая сладкая водичка так и плескалась в котелке, который Иптон снова отказался отдать Полу. Ну и ладно.

Чем дальше вглубь – тем сильнее ощущался сладкий запах молотого имбиря, смешанного с едкой кислинкой. Это напоминало Полу магазины сладостей, где продавалось имбирное печенье. Но представляя себе, чем питался цветок пыльца которого дает такой запах, Пол испытывал отвращение.

- Проклятый цветок! Портит мне воспоминания детства!

Через 50 метров они увидели зрелище, которое несчастные Иптон и Ирис, наверное, уже успели позабыть. В отличие от Пола, они, будучи Железными никак не могли покинуть глубины горы и увидеть солнечный свет. Он пробивался из отверстия в потолке пещеры. Подойдя ближе, они увидели под ним тот самый цветок. А отверстие глубиной в 40 метров выходило на поверхность.

- Подходите посмотреть! Редкий троп-ппо-о-о… ррееерррыватель.

- Назад! – схватив за руки старика и девчонку, Пол повел их подальше от цветка. Похоже дурманящий яд производили вовсе не слизни, а растение, соком которого они питались. Концентрация в воздухе была ниже, чем в их слизи, поэтому вместо того, чтобы усыпить, оно вызывало галлюцинации. Но Ирис и Иптон все еще полусонно пытались брести в сторону цветка и Пол окатил их ледяной водой.

- Ай! – закричала Ирис, - За что?!

- За красивые глаза! Отходим. Пыльца цветка опьяняет. – Пола беспокоил еще один момент.

Работа его навыка Прерыватель состояний словно была заторможена. Если пыльца цветка дурманит и его Гений, то это становится опасным. До этого Пол был уверен, что яд слизней для него не страшен, благодаря Гению, но теперь его уверенность пошатнулась.

Вернувшись к входу, Пол решил пока устроить привал и перекусить.

Устроив привал, Пол сел и погрузился в себя. Теперь, было нужно понять, как пройти мимо цветка, а еще лучше – подняться на поверхность.

- Вызову Статус, посмотрим может что-то изменилось. А потом попробуем потренировать сопротивление ядам что ли? Статус!

Уже привыкший к немедленному ответу, Пол встревоженно начал думать, что же случилось.

- Гений! В чем дело?

- Что-то случилось? – Иптона начало пугать выражение лица Пола.

- Кажется Гений отравился спорами растения! Я не смог вызвать Статус!

- Что? Погоди-ка. Статус! – несколько секунд Иптон молчал, а потом сказал – Все в порядке. Да и Гении – бесплотные духи. Их не мог отравить какой-то там цветок. Даже магии иллюзий и прочие эффекты не действуют на Гениев. Вы Призванные, конечно уникальны, но Гении вам достаются одинаковые!

Эта, в общем-то уже известная ему информация немного успокоила Пола. Конечно, шанс, что у него не сказать, чтобы бракованный – а с изюминкой – Гений, не был нулевым. Но Пол не собирался цепляться за гипотезы, строящиеся на аномалиях с шансом на грани фола. Сказано одинаковые – значит одинаковые!

- Но это не ответ на задачу и не решение проблемы. Почему не работает Статус? – Пол уже хотел начать зачитывать мантру Статуса, но вспомнил, что уже это проходил.

Он прислушался в миру, пытаясь уловить ставшее уже родным ощущение. Которого он незаметно для себя лишился. Он не ощущал ману! В этой пещере совсем не было ее потоков! И светящихся синих камней он не видел уже давно – только беловатые. Но этого, в конце концов следовало ожидать. Гипотеза о глубинном залегании магических камней подтвердилась - а они находились всего в полусотне метров под поверхностью.

Ползти обратно в поисках камней Полу совсем не улыбалось. Но и влезть под дурманом в гигантский плотоядный котел тоже не было никакого желания. Благо, кто ищет – тот найдет. Пол решил изучить сначала хемогенные наросты – сталактиты и сталагмиты. Больше всего его привлекали два больших слайма из прозрачных кристаллов.

Надеясь, что это на самом деле не желеобразные монстры, растворяющие одежду полногрудых эльфиек в пошлых китайских мультиках, Пол под заинтересованные взгляды его обедающих спутников подошел к сталагмитам.

В них ощущалось слабое присутствие маны. Совсем крохи, если сравнивать с глубинами пещеры, но мало больше чем ничего. Проинспектировав их, Пол обошел ту половину пещеры, на которой они находились, стараясь не приближаться к цветку.

От контактов со слизняками спасал латексный комбинезон. Довольный его эффективностью, Пол задумался над созданием головного пузыря из этого материала – не мытьем так катаньем. Не слишком веря, что это будет хоть сколько-нибудь эффективно, он все же поставил галочку напротив этого плана. С пометкой – последнее средство.

В некоторых из сталагмитов тоже были заметны следы маны, но это можно было даже принять за игру воображения или выдачу желаемого за действительное. В итоге – всего несколько огромных кристаллов, с крохами магии в них.

В голове у Пола уже созревал какой-никакой план, и основные ресурсы для его реализации у него были. Оторвав кусок ткани от рубахи Иптона, Пол смочил его водой и прижал к лицу. Респиратор – есть. Котелок, из которого уже выпили всю голубую воду. Оружие раз – есть. Отломанный кусок каменного тентакля. Оружие два – есть. И с помощью клейкой слизи Пол прикрепил к себе полуметровый обломок сталагмита. Батарея – есть.

Быстро и часто подышав, чтобы насытить кислородом кровь, Пол прижал респиратор к лицу и отправился побеждать цветок. Дышать было тяжело, но респиратор задерживал всю пыльцу, поэтому батарея даже не пригодилась – Прерыватель не сработал ни разу. Дойдя до цветка, Пол зачерпнул котелком воды из ручья и плеснул ему внутрь. Ее хватило едва ли намочить донышко. Ну еще бы – наполнить двухлитровым котелком бочку, в которой переваривают людей. И судя по виду – можно пару за раз.

У Пола ушло полчаса и казалось целая жизнь, но он заполнил плотоядное растение водой полностью.

Вернувшись к своим спутникам, Пол тяжело дыша присел, чтобы отдохнуть. Перелить несколько сот литров таким ведерком – уже титанический труд. Но труднее всего было дышать сквозь плотную грубую ткань, к тому еще смоченную водой. Полу казалось, что его легкие работали как супер-вакуумные пылесосы, из тех, что коммивояжёры носят от двери к двери, присасывая ими шары для боулинга.

Теперь осталось дождаться результата. Строго говоря это был скорее эксперимент, чем миссия по уничтожению. Пол не знал, как отреагирует растение, если заполнить его водой. Возможно ему вообще без разницы, а возможно оно от этого издохнет – туда и дорога.

Но даже если план по убиению флоро-монстра потерпит неудачу, другой эксперимент дал отличные результаты. Респираторы не пропускают дурманящие споры. К сожалению, Пол не был уверен, что старый мужчина и маленькая девочка смогут выдать вакуумную мощь, достаточную чтобы хоть как-то дышать. Но как минимум один человек может теперь пройти на ту сторону пещеры и изучить её.

Планируя, что так и поступит - независимо от результатов воздействия воды на цветок - Пол решил отдохнуть и немного поспать.

***

- Дядя Пол! Дядя Пол!

- О черт! Неужто опять? Прерыватель?!

- Дядя Пол, цветок делает что-то странное! – девочка толкала его за плечо.

Пол продрал глаза. Он проспал чуть больше трех часов, пока Ирис не разбудила его. За это время все слизни собрались рядом с цветком и пытались помочь ему, столпившись вокруг.

- Ах вы гады! – Пол взял сталактит, снова намочил тряпку и прикрыв рот пошел мешать слизнякам мешать ему прикончить их драгоценный цветок. Котелок на всякий случай взял с собой – будет лупить промеж глаз. Беспощадно!

Дойдя до цветка Пол увидел жалкое зрелище. Цветок весь сморщился и упал на бок. Однако таким образом он похоже избавляется от всего, что попало внутрь, включая непереваренные останки. Оглядев место, в сторону которого пыл повернут цветок, Пол в этом убедился.

Со стороны ручья, откуда Пол заливал Гнилую Пасть этого не было видно, но с обратной стороны кислота и вода, которую он сплевывал, проделали довольно глубокую – около полуметра – яму. Диаметром метра два.

На дне ее, залитые водой, которую сплюнул неубиваемый цветок, лежали разъеденные остатки всякого разного. Железо, изначальную форму которого было не угадать. Чуть лучше сохранившиеся бронзовые предметы – в основном пряжки и застежки. Лучше всего выглядело золото, которое боится только очень специфических кислот. Изделий из него было немного, но три золотых зуба – для раба, хоть бы и с серебряным тату - это настоящий клад. И это только то, что Пол видел с поверхности. Многое было зарыто в черную жижу, неизвестного происхождения.

Опасаясь, что это может оказаться растворителем мяса, Пол выгребал содержимое ямы котелком. Бронзовые вещи выглядели довольно хорошо, поэтому Пол не боялся за него. Он выливал черную жижу, вместе со спрятанными в ней предметами на камни, чтобы жижа стекла. Выплеснутая сверху вода ускоряла процесс.

Всего за несколько минут Пол справился со всем содержимым. Зубов стало на два больше. К тому же Пол нашел золотую монету! Серебряных монет Пол к его сожалению не нашел.

Помимо этого, там оказались два латунных сестерция, почти растворившиеся дупонды и ценцы, которые Пол брать не стал, и много украшений. Из золота и серебра.

Подобрав весь богатый улов Пол развернулся назад, по дороге дав благодарного пинка цветку-убийце. Правда сразу об этом пожалел, потому что с лепестков поднялась разноцветная мелкая пыль. Поняв, что устроил маленькую экологическую катастрофу в их пещере, Пол собрал спутников и они вернулись обратно в лаз.

Воздушные потоки дули из него в пещеру, поэтому внутрь пыльца бы не залетела, но они все же решили пройти подальше. Дойдя до аномального пузыря, решили остановится в нем, тем более, что Пол снова ощущал богатое течение магии вокруг.

- Итак, посмотрим, что у нас тут! – Пол высыпал все найденное из котелка, и они принялись перебирать сокровища.

- Фу! Это зубы? – скривилась Ирис.

- Золотой Витторат! Поздравляю, Пол!

- Будет тебе, ты же не думаешь, что я собирался все оставить себе. Вместе нашли – вместе потратим. Да я и не знаю даже на что. Привык к овсянке, а ее на эту монету в одно горло можно три года жрать. И это, не считая зубов!

- Фу!

- Взгляни, вот это находка! – Иптон протянул ему тонкий серебряный браслет с мелкими синими камнями.

- Да, красивое украшение! Наверняка стоит несколько таких монет.

- Это не украшение! Это артефакт! Вроде не очень сильный – но такие вещи стоят сотни золотых.

Пол покрутил подорожавший в сотню раз браслетик в руке, подержал, пытаясь ощутить в нем волшебную мощь, подкинул и наконец надел на запястье. Видимых эффектов не было. Никаких сообщений от Гения о подключении новых устройств тоже.

- Ну пусть повисит – решил Пол, - может я сильнее стал?

- Это кольцо тоже!

Золотой массивный перстень без гербов и камней тоже оказался артефактом. Пол надел и его, но снова никаких видимых эффектов.

- Наверное он тем артефакт, что оставляет незаживающие вмятины, когда им бьешь кого-нибудь по лбу – отшутился Пол. Перстень и впрямь был в самый раз, чтоб им калечить. Вырастет – станет кастетом.

Остальные украшения были вроде бы просто украшениями. Пол понятия не имел, как старик определяет принадлежность вещей к артефактам – наверное для этого тоже есть какой-то навык…

- Ну конечно! Статус!

- Статус:

Пол. Человек. 27 лет.

Навыки.

3 ур. – Кулинария, Лидерство, Прерыватель, Сопротивление боли, Многозадачность, Сопротивление жару.

4 ур. - Понимание знаков, Уменьшение усталости, Рукопашный бой, Скалолазание, Ускорение сознания, Статус.

Продвинутые: Вычисление 1

- Я не это имел ввиду, но ладно. Лекарь исчез. И продвинутый видно! Наверное, потому что он снова первого уровня? Но по крайней мере, я снова могу вызвать Статус. А значит и Прерыватель будет работать исправно! Хотя – зачем? Пыльцы здесь нет, слизней тоже. Интересно, что делает Медэвак? Наверное, пополз обратно. Ну если он не сбросит камни со спины, я узнаю его из тысячи.

- Его образ на сердце высечен… - напевал Пол глупый кавер, посвященный слизню-трупоеду. Эти существа вполне могли бы стать прототипом для фильма ужасов, но Полу даже Прерыватель не мешал видеть мир в розовых тонах.

Тем более он был богат, красив и в штанах! Рядом лежал каменный тентакль, которым и гнолла можно напугать. Кажется жизнь налаживается!

В данный момент Пол взвешивал риски пойти надавать камнями цветку, распыляющему ядовитую пыльцу или вернуться к озеру и возможно нарваться на драку с существами со страшными головами.

Как на это ни посмотри – а драка с цветком казалась менее рискованным предприятием. Поэтому возвращаться Пол решил, только если цветок окажется совсем бессмертным. Или если от его уничтожения ничего не изменится. Все-таки он уже распылил кучу пыльцы. В итоге может получится, что они будут в полубреде стоять над мертвым растением, пока сами не умрут.

- Но пока я здесь, нужно выжать максимум из этого обстоятельства! Сначала завершим с Нумерологией. Гений!

Вместо того, чтобы позволить Гению и дальше решать проблемы, которые он сам себе поставил, Пол дал команду найти и вычленить любые знания из тех, что недоставало Гению. Он дал полный карт-бланш на любые воспоминания, не только связанные с уравнениями и числами. В конце концов в своей сути математика – всего лишь язык описания мира. Не только… но в основном.

Гений уже не мучал его тело, жадно засасывая ману. Вместо этого он заворожено находил математику в поведении людей, цветах радуги и звуках птиц. Пол не мог дать ему всего – даже с учетом бегло просмотренной википедии, но хотя бы базу дать мог. А там – если понадобится он откроет все заново, ведь у него есть Гений!

Начала анализа, математика в физике, топология, логика и кибернетика были усвоены, когда Пол услышал заветное.

- Получен продвинутый навык Продвинутая Нумерология 1 ур. Навык Нумерология вложен в Продвинутая Нумерология. Смежные навыки Моделирование 7+1, Ускорение сознания 4+1. На Продвинутый навык наложена Продвинутая печать. Навык скрыт от Оценки ниже продвинутого класса. На смежные навыки наложена Продвинутая печать. Смежные навыки скрыты от Оценки ниже продвинутого класса. Повышен навык Печать 2ур.

- И снова целая гроздь приятных плюшек! Развитие навыков до продвинутых — это суперкруто! Кстати! Иптон, почему ты не рассказывал мне о продвинутых навыках? Я знал только, что 10 уровень – максимальный.

- Не видел смысла – даже у Призванных уходят годы, чтобы развить навыки до Продвинутого класса. Обычно столько не живут… Я имею ввиду – обычно они либо побеждают Зло, против которого их вызвали, либо…

- Понятно… Может есть еще что-то, о чем ты мне не рассказал, потому что решил, что я не доживу?

- Ахахаха, ну что ты! Конечно доживешь! Но как я и сказал у тебя впереди годы! Но раз так интересно – Продвинутый класс — это вовсе не предел. Среди простолюдинов он редкость, но в армии все выше кадетов должны иметь минимум 3 Продвинутых боевых навыка – от этого зависит их специализация. Далее идет класс Мастер-Навыков. Это как понимаешь, высший класс. Разве что Легенды – но таких в каждой стране единицы – на то они и Легенды.

- Вот как? – немного расстроился Пол. Даже обычные рядовые солдаты имели больше Продвинутых навыков чем он. И не умение считать – а действительно суровые способы жестоко расправляться с врагами.

Пол уже некоторое время обдумывал беспокоящий его вопрос – и вот он о себе напомнил. Статус и уведомления. При его вызове или повышении навыков, надписи перекрывали все поле зрения Пола. Он собирался заставить Гения придать Статусу более-менее приемлемый вид.

- Желательно какой-нибудь эргономичный интерфейс! Ну, например, как в HALO! Гений! Я транслирую в тебя свои пожелания! Бззззд. Надеюсь суть ты уловил. Готов? Статус!

- Ста~~~###

Все в поле зрения Пола замерцало и пошло полосами, словно кто-то ударил кулаком по жидкокристаллическому монитору.

- По запросу четкого визуального представления Носителя Пол навык Статус 4 модифицирован навыком Моделирование 6. Уровень навыка Моделирование 6 достаточен для требований Носителя Пол. По запросу нечеткого ментального представления Носителя Пол навык Статус 4 модифицирован навыком Продвинутое вычисление 1. Смежные навыки задействованы. Уровень навыка Продвинутое вычисление 1 достаточен для требований Носителя Пол. Уровень Продвинутая Нумерология 1 достаточен для требований Носителя Пол. Вспомогательные навыки Лекарь, Картография, Ощущение пространства, Многозадачность недостаточны для требований Носителя Пол.

- Навык Статус 4 модифицирован в навык Статус Интерфейс 7. Навык Статус вложен в навык Статус Интерфейс.

- Уау! – Пол ожидал более удобного расположения текста, но Гений и в самом деле снабдил его интерфейсом HALO. Состояние здоровья от навыка Лекарь, миникарта от Картографии, что-то наподобие радара от Ощущение пространства. Мана стала не просто ощущаться – он видел ее. Появилась даже шкала здоровья, показывающая 315 единиц.

А также увидел то, что расставило все точки над i.

- Навык Прерыватель состояний 3. Навык сферы Контроля состояний. В активном режиме прерывает ненормальные состояния носителя. Потребление маны в активном режиме – 30 маны, в режиме ожидания – 3 маны/мин.

- Навык Ускорение сознания 5. Навык сферы Контроля состояний. В активном режиме ускоряет состояние сознания носителя. Потребление маны в активном режиме – 5/сек.

И все в том же духе. Все навыки, что были доступны для нового Статуса Пола показывали прямую зависимость потребления маны от уровня навыка. И почти все всегда были активны – как Острый Слух, Легкий Шаг и Ночное Зрение. Как и все Сопротивления.

У остальных, по счастью был режим ожидания. Своего рода ЭКО-мод. В этом режиме они были готовы в любой момент переключиться в активный режим. И если для Прерывания это было словно дар свыше – то зачем этот режим в Кулинарии было отчаянно не понятно.

Иными словами – все навыки беспощадно пожирали ману. Навскидку Пол вычислил, что все его навыки потребляют чуть больше сотни единиц в секунду. А сколько же ее было у Пола?

- Мана 0 (+500 навык Поглощение маны) Регенерация Маны 0 (+100 навык Поглощение маны).

Похоже раньше навык справлялся впритык, но после очередного улучшения математических навыков, даже поглощая столько маны сколько возможно, некоторые навыки сбоили. То же, что происходило, когда он оказался далеко от источников маны происходило при их полном обилии. Яркость Ночного Зрения снизилась, звуки стали глуше, пропала ясность. Пол отключил все навыки и сидел в темноте, пытаясь проанализировать это ощущение.

«То же ощущение, что и до того, как я впервые коснулся магического камня. Судя по Статусу у меня нет и никогда не было маны. Хах. Выходит, у меня до того и Навыков не было? Хотя, возможно я начал с каким-то запасом, но без регенерации. Не мог же я сам выучить их язык за один день, в самом-то деле».

Отдохнув в течение часа и наконец решившись – ибо не дело ждать у моря погоды – Пол собрал всю компанию и, они пошли обратно в пещеру с цветком. В целях экономии Пол выключил все навыки, кроме Прерывателя и Поглощения маны. Последний, во-первых, давал запас в 500 единиц маны, а во-вторых, Пол опасался, что, отключив его вообще не сможет использовать навыки. В том числе включить его обратно, не используя подзарядку от синих магических камней.

С таким запасом в пятьсот единиц, Прерыватель мог работать в пассивном режиме больше двух часов, а в активном – прервать ненормальные состояния 16 раз. А если учесть запас на время ожидания – 15. Хватит с лихвой. Если вспомнить первый раз, когда он проснулся на спине слизня – навык сработал четыре или пять раз, пока Пол не пришел в себя.

Дойдя до входа в пещеру, Пол внимательно всматривался в пещерный воздух на предмет летающих там частиц ядовитой пыльцы. Он даже включил для этого Ночное Зрение на десять секунд. Минус 2 заряда Прерывания. Ничего особенного в воздухе Пол не заметил, что его все-равно не успокоило. А еще он отметил, что слизни снова разбрелись по пещере, убедившись, что с их цветком все хорошо.

Оставив попутчиков у входа, Пол намочил респиратор, забрал котел и дубинку и пошел вдоль стен - в обход цветка по широкой дуге. Сейчас его целью была не победа над Королем Слизней, а изучение дальней части пещеры.

Пройдя от цветка метров двадцать, Пол убрал руку с тряпкой от лица. Сделав пару вдохов, он убедился, что можно дышать без опаски. Как и в случае с той стороной пещеры, откуда они пришли – из этой дул ветер в отверстие над цветком. Поудобнее перехватив дубинку и котел, Пол двинулся дальше. Пол уже успел снова привыкнуть, что рядом есть люди и идти куда-то одному в пещеры было страшно. Но не тащить же сюда однорукого старика и маленькую девочку, даже не проверив чем кончается пещера, потому что кому-то страшно.

На том и порешив, Пол аккуратно продвигался все дальше, изучая окружение. Оно в общем не сильно отличалось – все те же иголки на потолке, все те же тентакли на полу. Был забавный сросшийся сталагмит, похожий на ступню великана с четырьмя пальцами. Единственное заметное отличие – здесь не водились слизни. И пройдя десяток метров, Пол понял почему.

Оказалось, что землетрясение все-таки дошло до этой пещеры. Но не повезло именно этой стороне. В какой-то момент с потолка пропали сосульки, обломками лежа на дне пещеры. Еще дальше к ним присоединились тентакли. А выход из пещеры и вовсе оказался завален.

Подойдя ближе, Пол обнаружил под завалом тела гоблина и слизняка. Похоже гоблина несли на обед цветку, но вход обвалился. Слизняка порвало пополам, а уродливой шимпанзе придавило ногу обломками. И она видать так и сдохла, не сумев высвободится. Не повезло - совсем немного и раздавило бы только слизня.

Осмотрев труп на предмет полезных вещей, Пол не нашел ничего интересного. Если что и было – то оказалось погребено под камнями. Зато выяснилось, что серебряный браслет светится рядом с тварью голубым светом – похоже зачарован против гоблинов.

Грязную жилетку, надетую на гоблина, Пол брать побрезговал и приступил к изучению самого завала. Просто на всякий случай. Пол не собирался лезть на другую сторону, даже если найдет лаз – скорее уж наоборот завалит его окончательно. Ведь оттуда этого гоблина и принесли. Похоже, что гоблины и гноллы жили по разные стороны от цветка, к которому не приближались. А слизни после обвала перекочевали на другую сторону, ведь прохода к гоблинам больше не было.

Пока Пол лез по камням, исследуя верхнюю часть обвала, из щелей в которой дул воздух, гоблин очнулся и увидев над собой человека начал истошно кричать. Пол от испуга и неожиданности чуть не свалился прямо на него.

- Вот собака! Какого дьявола ты так орешь и людей пугаешь-то?

- Shara-snaga u bagronk sha pushdug albai-glob buub-hosh, skai! – грязно выругался зеленокожий урод.

- Помедленнее, пожалуйста! Я записываю! - отшутился Пол, велев Гению включить Понимание Языков. (Человек-раб в навозную яму с вонючими свиными потрохами тупых эльфов, нах!)

- Ты кого снагой назвал, собака уродливая? – ответил ему на гоблинском языке Пол.

- Шша-а! Человек глюп, тюп и нелеп! Как человек учи великий гоблина Шалтай-Болтай?

- Ахахах, поменьше болтай!

- Ты, глупый вонючий человек-снага, эй! Ты щас не думать даже смеяться над великий могучий гоблина речь, Курва!

- Курва?!

- Курва!

- Получен продвинутый навык Продвинутое Понимание языков 1 ур. Навык Понимание языков вложен в Продвинутое Понимание языков. Смежные навыки Понимание знаков 4+1, Память 9+1. На Продвинутый навык наложена Продвинутая печать. Навык скрыт от Оценки ниже продвинутого класса. На смежные навыки наложена Продвинутая печать. Смежные навыки скрыты от Оценки ниже продвинутого класса. Повышен навык Печать 3ур.

- Ладно, курва. Приятно было пообщаться! Ты как знаешь, а я пошел! Надо вернуться, пока мой переводчик всю ману не сожрал. – и отключив Понимание языков 1(П), направился назад. Гоблин бессильно закрыл глаза и затих.

- Lit! – спустя десять шагов прохрипел гоблин. - Shara ghaash duumpatul.

Не было нужды активировать навыки, чтобы понять, что он молит о воде. Пол сделал еще три тяжелых шага, после чего остановился в задумчивости. Да – тварь некрасива и ругается нехорошими словами. Но сердобольный неженка из компьютерной эры был готов пожалеть даже такого уродца.

Хотя тот факт, что несчастное животное перед ним умеет говорить давал скорее обратный эффект. Если бы гоблин выдал «У-ху-ху-ааа» и слезно на него посмотрел, Пол уже бежал бы к нему с полным котелком воды. Но на Земле животные не разговаривают, а людей таких страшных не бывает. Вот и случился когнитивный диссонанс.

- Это - артефакты! Чувствуешь их великую мощь? – вернувшись, Пол сунул светящийся браслет гоблину под нос.

- А-а! Проклятое серебро проклятых эльфов! Жжется!

- Я – могущественный колдун, а не какой-то там снага! Понял меня? – скандировал Пол зычным голосом безумного гения – Муахаха! Если поклянешься мне служить и не буянить – так и быть, сжалюсь над тобой, гоблин-снага!

- Пшш! Человек-колдун, убери серебро! Гоблин будет слушаться колдуна!

Пол, разумеется еще не сошел с ума, чтобы поверить хоть единому слову. Но ему в общем-то был без надобности слуга, застрявший под обвалом. Главной целью было пустить пыль в глаза, чтобы гоблин не посмел попытаться его схватить или укусить. Набрав в котелок мутной воды из ручья, Пол вылил ее на гоблина с безопасной высоты – на всякий случай. Естественно делая вид, что такой небрежный способ оказания помощи – это высокомерие могущественного повелителя магии.

- Ах! Вкусно! – пролаял гоблин.

- Хм, удивительно. Ну ладно, теперь какое-то время не помрешь, а мне пора обратно!

- Подожди, хозяин! Нога застрять! Не могу вытащить! – гоблин жалобно указывал на левую ступню, зажатую между камней.

- Пока что я тебе помочь не могу, если конечно не хочешь, чтобы я оторвал эту ногу. – зловеще пробасил Пол.

- Нет, хозяин. – ответил гоблин, опустив голову.

- Ничего страшного, побудешь пока здесь. Позже возможно принесу тебе еду.

- Спасибо, хозяин.

«А этот парень отлично отыгрывает!» - подумал Пол, возвращаясь обратно. – «Надо обсудить всю эту непонятную ситуацию с Иптоном. Гоблин может быть, как полезен, так и опасен. Взвесим все за и против, и тогда…»

Полу не хотелось думать, что будет, если «Против» будет в большинстве. Вернувшись в проход, он пересказал все, что с ним произошло.

- Не думаю, что это хорошая идея ему помогать! Ты его напоил – пусть скажет спасибо и сдохнет от голода!

- Не, ну это как-то не по-людски!

- По-людски! Еще как по-людски! Что ты думаешь сделала бы с тобой эта тварь, если бы ты лежал там с придавленной ногой? Разбила бы голову и выпила мозг!

- Это конечно тоже не по-людски, но даже это милосерднее, чем оставлять кого-то на голодную смерть! А если бы ты был этим гоблином?! Ты бы хотел, чтобы я тебе помог!

- Вы, Призванные, конечно абсолютно без царя в голове! Но не до такой же степени! Как до тебя не доходит?! Это гоблин! Гоб-лин! Как только ты его покормишь, он вернет силы и перегрызет себе ногу, лишь бы выбраться. А потом прикончит нас и выпьет мозг!

- Да что ты заладил – мозг, мозг?! Он же не зомби!

- А при чем тут зомби? – не понял Иптон.

- Неважно! Короче! Как уполномоченный представитель землян на этой планете, я объявляю, что гоблины, как способные к речи и имеющие развитый интеллект существа, признаются приравненными к людям! А, следовательно, имеющими право на жизнь! – важно заявил Пол, обратив лицо к плотоядному цветку и подняв над головой каменный тентакль.

- О, боги, началось! Прекрасная Героиня тоже иногда несла всякий бред. – покачал головой Иптон. – И что ты намерен делать? Еще раз повторяю – если он освободится…

- Да-да, выпьет мозг, я помню! А насчет плана… ну для начала надо все-же прибить Гнилую Пасть. Даже если это не растение, а животное – вроде морской губки – оно не имеет разума, а, следовательно, и прав!

«Ну вот – он опять за свое!»

- А потом надо придумать как выбраться на поверхность. Правда, сделать это могу только я – вас скорее всего начнет душить ошейник. Хотя надо поэкспериментировать – вдруг после разрушения шахт заклинание перестало работать.

Чтобы обеспечить безопасность своего плана, Пол сначала в одиночку вернулся вглубь шахт, включив Интерфейс, чтобы следить за притоком и расходом маны. Заправившись, он направился снова убивать цветок.

В этот раз план состоял в том, чтобы проткнуть цветок обломками сталактитов. Большая их часть была тоньше пальца, а кончик представлял угрозу даже для человека в толстой косухе.

А вот цветок оказался крепким орешком. Как Пол ни старался, минеральные сосульки не могли проткнуть толстые эластичные стенки и обламывались. Решив не терять время зря, Пол просто закидал цветок обломками сбитых им наростов с безопасного расстояния, даже не прижимая тряпку к лицу.

Благо механика скелета человека позволяет бросать вещи на десятки метров. Мировой рекорд Земли на начало 21 века – копье, брошенное на 98 метров. От ворот до ворот большого футбольного поля. Это одна из множества читерских способностей рода людей. Даже ближайшие родственники – высшие приматы – могут бросать вещи всего на несколько длин руки. Стать единственным юнитом с дальней атакой в игре, где все отыгрывают бойцов ближнего боя - люди воистину читеры.

Бонусом стало приобщение к этому занятию Гения, который открыл навык Метательного оружия. И даже получил 3 уровня.

Потрепав цветок в течение десяти минут, Пол решил, что на этом пока всё. Теперь снова нужно подождать и выяснить, сможет ли цветок освободится от камней. А тем временем Пол добьет Память, которая поднялась до потолка, когда он развил Языки. Правда, что делать, чтобы развить память Пол не представлял. Попросить записать на чем-нибудь десять 3-хзначных чисел, а потом пытаться их вспомнить?

Все трое снова отправились в овальную комнату. По дороге Иптон рассказывал Полу историю сражений Реморской империи, а Пол должен будет пересказать её указав всех генералов, количество конницы, тактические решения и все в том же духе. Но никаких подвижек в переходе на новый уровень не наблюдалось. Полу было слишком легко запоминать всё до последней детали.

Спустя полчаса упражнений, Пол догадался подключить к делу Гения. Включив Вычисления, он дал задачу высчитать число Пи до 10 тысяч знаков и запомнил их. Иптон называл число в этих пределах, а Пол называл соответствующую цифру после запятой. Проверял себя Пол через каждые десять попыток снова включая вычисления. Чтобы каждый раз запоминать что-то новое, он менял диапазоны: от 10 до 20 тысяч, от 20 до 30 и так далее.

Когда Гению пришлось считать 110 тысяч знаков, дважды подняв итак уже улучшенное Вычисление, Память наконец «продвинулась».

- Получен продвинутый навык Продвинутая Память 1 ур. Навык Память вложен в Продвинутую Память. Смежные навыки Картография 8+1, Планирование 5+1. На Продвинутый навык наложена Продвинутая печать. Навык скрыт от Оценки ниже продвинутого класса. На смежные навыки наложена Продвинутая печать. Смежные навыки скрыты от Оценки ниже продвинутого класса. Повышен навык Печать 4ур.

- Фуф! Наконец-то! – Пола измотал не столько поток маны, пропущенный сквозь тело, сколько нудность этого процесса. Ирис, наблюдая за этим - безусловно невероятно увлекательным зрелищем - вообще уснула. Бедный Иптон тоже пытался – но Пол бесцеремонно мешал старику.

- Выполнены условия получения Продвинутого навыка База данных: Продвинутая Нумерология 1 ур, Продвинутая Память 1ур. Навыки объединены в навык База Данных 2ур. Сестринские навыки Оценка 0+2, Умозаключение 8+2. Наложена Продвинутая печать. Повышен навык Печать 5ур.

- Навык Статус Интерфейс проходит модификацию навыком База Данных. Условия выполнены. Уровень навыков достаточен. Повышен навык Статус Интерфейс 8.

- Покажи, что делает База данных!

- Навык База данных: открывает доступ к базе данных в Области Всевидящего Ока. Объем данных ограничен уровнем навыка. Данные могут быть свободно записаны либо стерты в Области Всевидящего Ока на усмотрение Носителя. Чтение данных Гением и Носителем не потребляет маны. Изменение данных потребляет 20/сек.

- Ничего не понятно, но очень интересно! Изменение дороговато, но видимо навык очень крутой. Непонятно. И какой объем не написали. Что такое Область Всевидящего Ока? Иптон, ты знаешь о навыке, который называется База данных или о Всевидящем Оке?

- Впервые слышу о таких. Ты получил эти навыки, за то, что угадывал цифры?

- Не совсем. А Всевидящее Око – это не навык, это какая-то область.

- Ты опять говоришь какие-то странные вещи. Область чего?

- Да мне-то откуда знать?! Я тут вообще всего пару месяцев и все это время провел в шахтах и пещерах!

- Тогда надо за ответами в Великий Храм идти! Или в Академию Мандоса. Вот по военным навыкам я могу тебя погонять. А Всевидящие Очи — это, наверное, про жрецов.

- Эхх, нам бы сначала выбраться. Подождите здесь – я пойду снова посмотрю. Я быстро.

Пол быстро пробежал по уже знакомому как пять пальцев ходу. Слизни снова ползали вокруг цветка, растаскивая камни, которые он вывалил наружу, снова повалившись набок. Используя респиратор Пол изучил его внимательнее. Часть камней осталась внутри, но слизни активно совали свои головы в цветок и приклеив камни уносили их подальше.

Вернувшись в овал Пол заключил:

- Придется лезть наверх в респираторе!

Подняться на высоту 13-этажного здания, пусть и не вертикально, а под 80 градусов, пытаясь сосать воздух через мокрую мешковину – вот какая задача стояла сейчас перед Полом. Он конечно понимал, что рано или поздно лезть придется – но надеялся, что сможет хотя-бы избавиться от ядовитой пыльцы. А, следовательно, и от респиратора.

Пол обломал несколько сталагмитов своей дубиной, чтобы уже их обломками откалывать сталактиты, выросшие размером с руку. Они должны быть достаточно прочными, чтобы удержать его вес. В отсутствие альпинистского снаряжения Пол собирался заменить его, вбивая конусообразные минеральные наросты в трещины и щели между камнями.

Несколько осколков очень удачно откололись, превратившись в каменные ножи. Перенося будущие леса к месту подъема, Пол еще несколько раз попытался навредить цветку и опробовать ножи. Но в итоге только сломал один. «Ну и черт с этим неуязвимым цветком» - решил Пол.

Под отверстием находился широкий уступ на высоте 8 метров, ставший перевалочным пунктом. Забираться на него приходилось по стене, но угол в 60 градусов был легкой разминкой перед предстоящим подъемом. Перенеся самые прочные обломки на него Пол готовился к восхождению.

Скоро вечерело, но после темных пещер и тусклых магических кристаллов, солнечный свет был ослепителен. Стены пролома поросли густым мхом, который Пол тщательно соскребал каменным ножом, потому что надежнее кому-нибудь в волосы вцепиться, чем хвататься за мох…

- Волосы! И чего я туплю?! Джек Воробей свил веревку из шерсти со спины – а у нас троих такие знатные канаты на макушках растут! Да и ножик есть! – решив еще ненадолго отложить опасный подъем, Пол вернулся ко входу и после пары слов все согласились отдать свои шевелюры.

Даже Ирис была скорее рада, что может чем-то помочь, чем сожалела. Полу казалось, что именно он был нюней, который расстроился больше всех, хотя сам же это и придумал. Очень уж ему нравились его белоснежные мушкетерские кудри. Знай себе, гуляй по шахтам с шевелюрой европейской аристократии 18 века, да погоняй работяг.

Стричь волосы острыми обломками получалось не очень. В итоге, все выглядели не только обожжёнными, но и погрызенными волосяной молью и вшами. И если кривые шевелюры Пола и Ирис еще можно было перепутать с моднявыми прическами корейских сойбоев, то Иптон выглядел очень комично. На месте обрезанных дредов торчали три десятка волосяных пупырышков, делая его голову похожей подводную мину.

Но именно его полуметровые дреды оказались самыми полезными для плетения веревки. Их скрепляли друг с другом волосами Ирис и Пола. Получилось 6 пятиметровых веревок, которые Пол связал в два 3-хметровых толстых каната. Дополнительно веревки укрепили, пропитав их слизью. Получились прочные и удобные прорезиненные кабели.

Чувствуя, что теперь подъем станет на порядки безопаснее и проще, Пол с легким сердцем вогнал первый сталактит в щель между камнями. Одним своим концом веревки были прикреплены к прочной ткани штанов на поясе, на всякий случай еще и обернутые вокруг. На другом конце укоротившихся вдвое верёвок была завязана петля, которую Пол накидывал на каменные колышки, вбитые через каждые два метра. Благодаря запасу по длине, он мог раскачать и высвободить одну веревку, после того, как застрахует себя другой.

Из-за того, что приходилось часто возвращаться за новыми клиньями, едва при этом дыша, Пол преодолевал 40 метров больше 4 часов. Невольно вспомнился такой полезный Медицинский эвакуатор.

- Эх, жаль, что слизни здесь не ползают! Медэвак преодолел бы это расстояние за двадцать минут. – от воспоминаний о подъеме на спине слизня и высоты, с которой он мог в любой момент свалится, у Пола по всему телу забегали мурашки размером с кулак. Вбив последний камень в трещину, Пол подтянулся и цепляясь за сосновые корни выбрался наружу.

- Свобода! – выдохнул он, растянувшись на земле и впившись пальцами в почву. – Земля! Не грубый камень пещер и не скользкий налет натечных образований! Настоящая почва! Продукт многих сотен миллионов лет труда растений, превративших мертвые минералы в живой чернозем.

При этих словах в голове Пола что-то щелкнуло, словно парочке рептилий пришла в голову одна и та же мысль. Но Полу было все-равно – он лежал, блаженно перетирая пальцами комочки землицы. И мысль ускользнула, чтобы, дождавшись своего часа, выскочить озарением.

Солнце уже клонилось к закату, а растерявшийся Пол не знал, что делать. Пока он был там – внутри – выход на поверхность казался финишной чертой. Но добравшись до нее, он осознал, что немногое-то и изменилось. Идти в деревню или в город ночью, Пол не собирался – он конечно оптимист, но не настолько.

А рядом ничего похожего на полезные ресурсы не наблюдалось. Кроме кривых низеньких сосен, которым не повезло родиться на продуваемых всеми ветрами горных склонах. А дальше – метрах в ста ниже по склону - уже росли десятиметровые ели. Но туда Пол спускаться не хотел.

Во-первых, он боялся заблудится и не найти потом этот проход, ведь Картография была отключена. Как и все остальные навыки, кроме Прерывателя. Скалолаз сейчас был не нужен, поэтому тоже отправился на скамейку запасных. А во-вторых Пол вполне разумно боялся того, что в этом ельнике может жить. Даже не считая медведей, волков, горных пум и бесстрашных отбитых росомах, которые населяют горы на Земле - совсем недалеко расположены гнездовья гноллов и гоблинов, и они наверняка тоже иногда вылезают наружу.

Не желая зря терять время и истощить всю ману, Пол обломал пару десятков веток и набрал валявшийся вокруг сухостой. Он скинул их вниз, вместе с кучей сухих иголок и земли. В последний на сегодня раз полюбовавшись закатным солнцем, Пол спустился, все так же аккуратно попарно страхуясь веревками. Подобрав добытые ресурсы и добавив к ним мха, он принес все это в лагерь. Практической пользой от добычи была способность гореть, но не это было главным.

Пол принес эти вещи чтобы порадовать старика и девочку. И вот он сидел и наблюдал, как они самозабвенно нюхали и трогали предметы из Верхнего Мира, по которому так скучали. Раньше ничего подобного Пол принести не мог, поскольку вокруг входа в шахты ничего не росло, а земля без растений выветрилась. Поэтому единственными сувенирами могли бы послужить разве что камни – но их хватало и в шахтах, до тошноты. Принести камни в шахту, из которой их вроде положено выносить – шутка года.

Глядя на их лица, Пол жалел о том, что раньше, хотя бы не спустился на пару сотен метров вниз, и не набрал шишек своим работягам. Человек, родившийся и выросший в каменных джунглях даже не представлял себе такую пронзительную тоску по сырой земле.

- Знаете, а ведь в каком-то смысле, это все очень похоже на мой мир, - внезапно заговорил Пол – мы там строим гигантские пещеры из искусственного камня. Они теплые и сухие, в них чисто и светло. Мы покорили эссенцию Первородных богов Молнии и Света – Электроны и Фотоны – чтобы не тосковать по Солнцу в своих пещерах. И жрем витамины, чтобы не передохнуть от нехватки света – старик и девочка отвлеклись от игр с веточками, заинтересованные легендарными познаниями Призванных.

- Этот рукотворный камень – бетон – так прочен, что мы способны строить из него горы. И мы строим и видим в своих строениях красоту. И мы гордимся этим. Я горжусь… но почему-то сейчас это кажется всё очень грустным. Отчего я так стремлюсь покинуть наконец эти проклятые каменные своды и увидеть леса, поля и степи? – задумчиво спросил Пол. Не своих спутников. И даже не себя. Слизень, на которого он смотрел, испуганно уползал от прилетевшего в его сторону вопроса.

Две пары глаз сошлись на задумчивом грустном лице.

- Это все дурацкий цветок! – улыбнулся Пол и потряс головой, стряхивая с себя хандру – Видать все же надышался пыльцы. Взял, да и забыл, что мы отсюда ползем, потому что внутри нечего есть.

- А если бы было что есть, ты бы остался? – настороженно спросил Иптон.

- Знаешь… сложно сказать. Если бы мне не была интересна магия и не нужно было бы уходить на поиски магов и прочих мудрецов... наверное, мне было бы все равно. Да – я вполне мог бы прожить в этих шахтах всю жизнь. Постелить ковры, улучшить освещение, провести водопровод, электричество и подключить интернет – всё, берлога готова! Главное носите мне покушать из Пицца Хат!

- Хмм, удивительно – промычал Иптон, - Героиня рассказывала о гигантских железных птицах, самоходных повозках, самоготовящейся лапше. Но я никогда не слышал о пещерных людях, строящих горы. Даже гномы так не умеют – больше всего мне это напоминает Дроу, живущих в Нижнем Мире. Наверное, вы с героиней прибыли из разных миров?

- Ну конечно! Она же из Японии! – рассмеялся Пол, - Соты на 6 татами им в гигантском улье, а не пещеры!

- Я не очень понял, но она жила в большом «додзё» у озера, а не в улье. Не слышал о таком мире, но ты что-то путаешь!

- Ладно, вы с твоей героиней уделали меня! Ничего не знаю я о Японии и сказал ерунду – давайте спать! Как оказалось, снаружи уже скоро ночь. Хотя, надо бы сначала проверить как там гоблин.

- Ты все еще собираешься помогать этому чудовищу? – вскинулся старик.

- Чудовищ не существует, Иптон, - загадочно сказал Пол, глядя на плотоядный цветок и слизней, носящих ему жертв, - только живые существа, которые сделают что угодно, чтобы остаться живыми.

- Я понял только то, что совсем перестал понимать тебя! Сначала гоблин — это тоже человек, а теперь и слизни не монстры?! Ты, видать, и в самом деле надышался пыльцы! Сам же недавно был готов убить и слизей и этот поганый цветок!

- Я и сейчас готов, Иптон. – внезапно Пол стал серьезен настолько, что Иптон вспомнил свою бытность солдата, - Если бы это было возможно. Если бы у меня сейчас было оружие, способное ему навредить, я бы выкорчевал к чертям этот цветок и сжег останки! И не почувствовал бы ничего! Я не знаю много ли их – может это последний такой в этом мире. Все-равно – он угроза моей жизни и поэтому я бы сделал все что угодно, чтобы остаться живым. В моем мире, из-за людей каждый день исчезает по тысяче видов животных и растений, Иптон. Мы это знаем, но не можем перестать их истреблять и продолжать жить самим. Может вы не зря так боитесь Призванных? Для нас уничтожать живых существ – это Модус Операнди. Образ Жизни.

- Ну так убей тогда этого гоблина, а не помогай ему!

- Не могу... – оглянулся Пол – я уже признал за ним право на жизнь. Может это лицемерно, не признавать такого права у всех остальных живых существ, но такие уж мы есть.

Старик и девочка, непроизвольно сжались, увидев жуткую тень от пламени в светлых голубых глазах. Угрозу всему живому, кроме избранных единиц, за которыми Человек признал право на существование. Решимость искоренять Жизнь и ответственность, которая не могла не прийти с ней. Пламя, искры которого люди этого мира в себе еще не разожгли.

Посвистывая, чтобы прогнать философское настроение, Пол вооружился и пошел в другой конец пещеры.

- Не знаю монстр ли ты, но точно не обычный человек. – прошептал Иптон вслед насвистывающему Полет Валькирий Полу. – Это пламя, малый отблеск которого я увидел в твоих глазах, с такой легкостью спрятанное обратно. И смертельное намерение, которого не я встречал ни на поле боя, ни в смертной дуэли. Скольких же ты убил, чтобы так спокойно напевать, пока в тебе горят души твоих жертв, Пол?

- Душ тоже не существует, Иптон! – крикнул Пол, помахав каменной дубинкой, - И да – я тебя прекрасно слышу отсюда даже без навыков! В этой пещере акустика как в концертном зале.

- Тсс. – прикусил губу Иптон, - и впрямь…

Ирис сидела и непонимающе мигала глазами. Все это было странно и непонятно, но почему-то ей стало грустно. Будто трещина прошла между ними и дядей Полом. А ведь он хороший! Но кажется дедушка теперь его боится. Несмотря на то что он защищает, кормит, одевает и спасает. Потому что деда думает, что Пол кого-то убил? Но даже если убил, то точно не потому, что он плохой! Он ведь сам говорил, что…

Ирис испугалась своих недодуманных мыслей. «Что ему все-равно!» было слишком страшным концом. Даже маленькая девочка осознала, что в каких-то ситуациях безразличие намного страшнее, чем дурное намерение. Она посмотрела в его сторону и зажмурилась. Ей показалось, что пещеру пересекал осколок Тьмы. Черней даже легендарных дьяволов, сотканных из черного дыма и огня – ибо их огонь хотя бы немного разгонял Тьму.

Но это была всего лишь игра света. Вот он сделал шаг в круг, освещенный закатным солнцем и теперь дядя Пол – это снова дядя Пол. Светлый и хороший, с сияющими голубыми глазами, обрамленными короной белоснежных волос. Спаситель, а не Разрушитель.

Два маленьких человека сидели у входа в огромную пещерную, пытаясь осмыслить свои чувства от прикосновения к мыслям им доселе неведомым. Сосновая хвоя потеряла свой аромат, а земля казалась всего лишь влажным мелким песком, скрепленным останками растений.

Пол шел через пещеру, весело попевая «Наденьте медали! Наденьте медали! Наденьте медали! Строгий мундир!». Но на душе у него скребли кошки. Приступ философских откровений кончился столкновением мировоззрений. Пола задело то, что сказал ему вслед Иптон – но он сам виноват, нечего было устраивать драму.

С такими мыслями он дошел до лежащего гоблина. Останки слизняка рядом с ним оказались заметно погрызены.

- Эй, снага! Ты живой еще? Я все понимаю, но разве этих слизней вообще можно есть? Але? Салют? - Пол облил гоблина водой.

- А? Хозяин! Это ты хозяин! Хозяин пришел освобождать своего снагу! – радостно заявил очнувшийся гоблин. – Что у хозяина с волосней?!

- Тебе какое дело? И нет – я не пришел тебя освобождать! Отвечай – это ты съел слизня? – ответ был очевиден, но Пол решил отыгрывать Темного Лорда по всем канонам.

- Да, хозяин! Слизень жесткий как гномий задниц, но есть можно!

- Хмм… вот как. – задумался Пол. – Хорошо, это очень полезные сведения, поэтому позже я тебя награжу. А пока…

С этими словами Пол напоил гоблина остатками воды, подобрал куски слизня, до которых не смог дотянуться гоблин и пошел обратно.

«А ведь в самом деле – почему бы и нет? Французики с итальянцами жрут улиток, а чем слизень хуже? Ни мясо, ни рыба – но тоже белок, и все такое.» - рассудил Пол и отобрав «мясо» с ноги, решил его приготовить.

- Слушай, Пол, насчет того, что я ляпнул – я был неправ! Ты хороший человек и спас нас, а я такого наговорил – встретил его Иптон.

- Да я и сам хорош! Сел и начал лить вам в уши какие-то постмодернистские струи. Забудем! Но глядите чего я приволок! – Пол помахал перед ними мускулом слизня, размером с руку.

- Фу!

- Устами младенца глаголет истина! Зачем ты принес эту отвратительную вещь? Только не говори, что мы будем это есть!

- Ахаха, хорошо – не скажу, поэтому молча начинаем разжигать костер, друзья!

Пол отобрал несколько толстых сухих палок. Две установил одну на другую. На третью же с обоих концов привязал веревку, сделав лук для розжига. Закрепив верхнюю палку в петлю на середине веревки, он начал разжигать сухие иголки. Сверху он прижимал палку осколком сталактита, обеспечивая большее трение.

- Не думал, что Призванные в этом так хороши! – похвалил его способ Иптон, - Я бы попробовал поискать камни, дающие искры, но твой способ кажется тоже работает отлично.

- А… ага. Ну да – точно! Отличный же способ, - неловко посмеивался Пол, наблюдая как дымится та часть палки, на которую он давил камнем. – А теперь, але, оп!

Пол перевернул дымящуюся палку и ткнул обугленной стороной в сухие иголки. Когда они начали тлеть, он осторожно подул на них, разгоняя пламя. Подкинул сверху еще тонких веток, потом веточки потолще, и спустя каких-то десять минут они сидели вокруг весело горящего костра.

Котелок установили на треногу из все тех же веток. Чтобы они не сгорели и не опрокинули котелок с супом на костёр, Пол облепил их мхом и намочил в ручье. Вода из того же ручья плескалась в котелке. Пол долго высматривал наименее мутную.

Конечно ему хотелось бы набрать чудной воды из голубого озера, но даже спешным шагом дорога туда и обратно займет полдня. А еще был риск столкнуться с гноллами. Даже такая вкусная вода не стоила таких усилий.

Когда вода вскипела, Пол забросил туда, порезанное кусками размером с кулак, мясо слизня. При варке из него выделялась какая-то белая муть, пеной поднимающаяся из котла. Убирать эту дрянь и не дать ей стечь в костер поручили Ирис. Навык Кулинария 3 Пол не включал. Во-первых, не очень доверял ему после экспериментов с пловом, а во-вторых, у Иптона этот навык был выше.

На всякий случай воду меняли каждые 20 минут. Три раза, пока готовилось мясо. Из-за времени на прогрев свежей воды весь процесс занял добрых полтора часа. И даже тогда Пол не был уверен, что мясо съедобно для людей. Кто его знает, может гоблины даже отраву способны есть. Поэтому мясо еще десять минут держали над догорающими углями.

Иптон вызвался продегустировать получившееся кушание, заявив, что у него есть Сопротивление ядам и Сопротивление болезням высокого уровня. Так это или нет Пол проверить не мог, но решил уступить – у него таких навыков не было вовсе.

- А на самом деле – очень вкусно! Соли не хватает, и жестко, но действительно вкусно! – объявил Иптон.

Ирис уже радостно потянулась за куском мяса, но Пол остановил её:

- Надо подождать и посмотреть, не начнутся ли симптомы отравления – тошнота, головная боль, судороги или диарея. Полидипсия – высокая жажда – тоже может быть признаком отравления. Подержите мясо над углями еще десять минут, а я пока покормлю Снагу.

Иптон недовольно смотрел, как Пол уносит четверть их мяса монстру, но ничего не сказал.

- Эй, Снага! Вот! Я принес тебе приготовленное мясо, в награду за твои сведения!

- Спасибо, хозяин! Гоблин будет полезным и хозяин будет давать гоблину мясо – я понимаю! – заискивающе распинался гоблин.

- Кстати, насчет этого, - вспомнил Пол, - как тебя звать-то? Пусть ты та еще Снага, но мне неприятно само это слово.

- Этого гоблина звать Газзлоу, хозяин! Но гоблин будет откликаться на любое имя!

- Газзлоу? Низкий газ – посмаковал это имя Пол, – буду звать тебя Газгольдером! Ешь. До завтра я точно больше не приду, а там посмотрим.

Пока Пол в очередной раз пересекал пещеру, он смотрел на своего смертельного врага! Его посетила новая идея - он решил накидать в Гнилую Пасть горящих палок. Поиск способов убить живучий цветок стал для Пола единственным развлечением в этой пещере, и он собирался наслаждаться им до самого конца. Он либо доберется до людей, либо уничтожит это растение раньше.

На следующее утро наевшийся и выспавшийся Пол, решил, что пора готовиться к походу в деревню. Но для этого ему в любом случае придется найти вход в шахты. Даже если там не ведутся спасательные работы – а Пол надеялся, что владельцы шахт не захотят отдавать своих рабов горе без всякого сопротивления – то по крайней мере там может остаться что-то полезное. Да и путь в деревню Пол знал только оттуда.

- Статус!

Вместо списка, лезущего в глаза, замерцал интерфейс. Сосредоточившись на миникарте, Пол смог развернуть ее перед глазами. Раньше он только приблизительно представлял себе проделанный маршрут – из вентиляционной шахты они направились в противоположную от входа сторону. Судя по затраченному времени, пройдя почти 10 км – в несколько раз больше, чем путь Пола от места их работы до выхода из шахт. Все это подтвердили показания карты.

Заметив новую строчку, Пол отвлекся от карты. Список его навыков пополнился долгожданной Оценкой. И сразу 2 уровня! Пол гадал откуда она у него и не мог вспомнить как ее получил.

- Наверное выполнил какие-то условия, - решил Пол. – Надо ее испытать!

Взглянув на Иптона, над головой которого теперь мигал голографический ромбик Пол выкрикнул: «Оценка!». Несмотря на то, что он издал глупый вопль, похожий на тот, с которым волшебники из фильмов про Мальчика-который-выжил кастуют заклятия, а может именно поэтому – но Оценка не сработала.

- И почему это каждый раз со мной происходит? – поник Пол. – Интерфейс… лучше буду звать тебя… Адъютант! Покажи, что такое Оценка.

- Навык Оценка 2 ур. Навык сферы Анализа. В активном режиме вынуждает Гений цели вызвать Статус, соответствующий уровню Статуса носителя и перехватить информацию Статуса цели. Количество данных зависит от уровня Статуса Носителя. Уровень Оценки влияет на вероятность успеха. Высокий уровень Статуса Носителя уменьшает вероятность успеха. Уровень навыка Печать цели уменьшает вероятность успеха. В пассивном режиме делает видимыми потенциальные цели – Гениев. Потребление маны в активном режиме – 600. Потребление маны в пассивном режиме… нейтрализовано. Пассивный режим Оценки включен в Статус Интерфейс.

- 600! То есть за каждый уровень навыка он требует по 300 маны?! Эмм, мистер Адъютант, а нельзя ли использовать этот навык с силой первого уровня со скидкой?

- По запросу Носителя уровень Оценки заблокирован на 1.

- Значит и так можно! Надо будет потом остальные навыки тоже почикать - решил Пол. – И прекрати называть меня Носителем, ты же не Веном в конце концов.

Никакой реакции не последовало.

– Хотя, чем не Веном? Может нужно дать команду, как меня называть? Как насчет, Админ? Звучит! Хотя если он Адъютант, то я – Командор? Как неловко…

Спустя десяток глупых вариантов от «Your Majesty» до «Король Андалов и Первых Людей» с одной стороны, и «Мой Юный Падаван» и «Жалкий Смертный» с другой, Пол остановился на «Пользователе». Он конечно ничего не пользовал, но сухой слог Гения напоминал текст Пользовательского Соглашения.

- Запрос Пользователя выполнен.

- Ну и ладно! Иптон! Я наконец получил Оценку! Давайте сходим в овальную комнату – я хочу ее испытать.

- Конечно, почему нет.

- Только отключи сначала Печать, если она у тебя есть.

Выкачивая ману из стен, Пол убедился, что ее должно хватать и применил Оценку на Иптона. С третьего раза у него получилось. Вместо схематического изображения его тела, с показателем здоровья, в углу Интерфейса появился вращающийся октаэдр и уведомление.

- Оценка: Иптон. Человек. 61 год.

Здоровье: 421 Восстановление 8/час

Выносливость: 625 Восстановление 20/мин

Мана: 803 Восстановление 1,6/мин

- В то время как у меня.

-Статус: Пол. Человек. 27 лет.

Здоровье: 315 (+6/час)

Выносливость: 455 (+15/мин)

Мана: 0 [500] (+0/мин [+100/сек])

- И как это понимать?! Я уже смирился, что мне не долили маны, но почему у остальных все так коряво? Иптон, как у тебя навыки-то работают с таким восстановлением маны?!

- А какое отношение навыки имеют к восстановлению маны? – удивленно уставился на него Иптон. – Ты внимательнее вглядывайся! И нечего мне голову морочить! Я живу уже почти 100 лет, думаешь я забыл, как навыки работают?!

- Так! Не горячись! Сейчас проверю кое-что. Покажи мне его навыки. – Пол еще несколько раз попытался вызвать Оценку.

- Оценка: Иптон. Человек. 61 год.

Навыки: Нумерология 1, Травник 1, Лекарь 2, Кулинария 7.

3 ур: Быстрый отдых, Замедление метаболизма, Многозадачность, Понимание знаков, Руки-близнецы.

4ур: Зоркость, Картография, Память, Ускорение сознания.

5ур: Планирование, Скалолазание, Статус.

6: Атлетика, Ловкость рук, Печать, Понимание языков, Умозаключение.

- Показывает только до 7 уровня – но от них уже глаза разбегаются. Печать 6 уровня – значит он развил минимум 6 навыков до Продвинутых. А ведь смежные тоже скрываются от Оценки ниже продвинутой… Покажи информацию по навыку Понимание знаков Иптона.

- Понимание знаков 3 ур. Навык сферы Криптографии. Благословляет смертных на понимание знаков, дабы угодить воле Ваалов.

- Покажи мое Понимание знаков!

- Понимание знаков 5 (печать II – скрыт Продвинутой печатью). Навык сферы Криптографии. В активном режиме помогает Пользователю расшифровывать неизученные знаки и символы. Активный режим: 5/сек, в ожидании – 5/мин.

- Почему я не вижу потребление маны Иптона? Покажи мне его потребление маны!

- Ай! Аккуратнее с Оценкой! – оба человека вскрикнули словно от удара тока. – Не пытайся оценить скрытое под Печатью. И вообще – на будущее: оценку можно почувствовать, и не спросив разрешения можно нарваться на драку. Тем более так открыто пытаться увидеть то, что как тебе показалось тебе не показали.

«Нет потребления маны? Да и описание какое-то сектантское. Возможно это связано. Если храмовики как-то переписывают описания, то могли скрыть и про потребление. Но это не объясняет почему его навыки вообще работают.» - раздумывал Пол.

- Ладно! Вечером обязательно обсудим, а пока надо идти наверх. – Оценка его откровенно разочаровала. Оценивать стены и камни, палки и артефакты, ему никто не давал – только Гениев. Пол вызвал перед собой карту и начал продумывать маршрут.

К сожалению, несмотря на то, что голографическая карта была способна масштабироваться, вращаться, применять градиент для отображения высоты и еще кучу функций – она не была голографической моделью горы. Поэтому Пол вращал перед собой какую-то кишку из тоннелей и лазов, не имея понятия о форме горы, в которой они пролегают.

Два места выхода на поверхность не сильно помогали – они находились на разной высоте, и не строго друг напротив друга. Внешняя часть горы между ними могла быть какой угодно – возможно, Пол даже не сможет попасть туда, не обходя гору поверху.

Поэтому он решил подготовиться как можно лучше. Забравшись наверх, наломал еще сосновых веток и свежей хвои. Хвойные ветки были смазаны слизью и приклеены поверх его костюма. Получился своеобразный снайперский маскхалат.

Защита у него была достаточной, чтобы спасти от укуса овчарки. И пусть гноллу он на один зуб – Пол почувствовал себя увереннее. Мало это больше, чем ничего. Котелок тоже обклеили ветками – чтоб не светил.

Следующим делом он заточил о камни бронзовые монеты. Одно из получившихся лезвий, размером с ладонь, он вставил в узловатую палку, которая казалась ему прочнее остальных. Вышел вполне себе топорик.

Второй заточенный сестерций послужит ему в роли ножа. Им же он обстругал ветку подлиннее, сделав себе полутораметровое копьецо. Прикинув что же еще можно сделать, он запалил костерок и обжег конец копья. Вроде бы такая процедура делает дерево прочнее. Приспособив веревки так, чтобы можно было закинуть копье за спину, а топорик на поясе, Пол закончил изготовление снаряжения.

Зарядив ману в овальном кабинете и нахлобучив на голову котелок, он отправился в экспедицию на поверхность. Лезть в полном обмундировании по стене, пытаясь сосать воздух через мокрую тряпку было ужасно неудобно. Пол решил, что если переживет вылазку в горы, то в будущем добавит больше опор. И нормальную маску – повязанная на затылке тряпка все время сползала на шею.

Вскарабкавшись и немного посидев, прислонившись к сосенке, Пол не смог отказать себе в удовольствии спустится к елкам. Спуск был легким. Склон был не очень крутым, а Пол построил свой маршрут по камням, высотой максимум полтора метра. Местами рос коварный скользкий мох, но Пол спускался боком в полуприсяде, помогая себе руками. Так он всегда имел минимум три точки опоры, и даже если нога соскользнет – он повиснет на руках. Идти получалось медленно, зато безопасно. Покатиться с горы, бегая по камням – может в первые дни Пол и мог бы такое провернуть, но этот мир уже почти изжил из него нежного городского жителя.

Он вышел из режима «Khajiit like to sneak» только добравшись до ельника. Деревья росли на настоящей, мягкой и удобной для ходьбы почве. Подняв темп в несколько раз, Пол изучал склон, идя в направлении входа в шахты. Навыки были отключены, но Пол надеялся, что Адъютант перенесет изученный им маршрут на карту после включения.

Пол выполнял поставленную себе задачу, но это не мешало ему наслаждаться прогулкой по горам. Вокруг пахло хвоей, солнце грело, а ветер дарил прохладу. Редкие птицы иногда издавали громкие звуки, заставляя Пола припадать к земле, маскируясь под кучу веток, чтобы, недовольно ругая каркалок, продолжать путь. Но никаких серьезных угроз за несколько часов он не встретил.

Пол взобрался на очередной пригорок и ему открылся восхитительный вид. С одной стороны, был спуск в долину, а с другой – горный хребет. Зеленые склоны, поросшие елями, резко обрывались и окрашивались ледяной белизной нетающих вершин. Пол прикинул, что он где-то на два километра выше долины – почти на половине высоты горы. Зеленый склон казался таким гладким и мягким – просто сядь и проедь на попе до самого низа.

Пол усмехнулся своим глупым иллюзиям. Даже торговцы, пусть и замедленные телегами несколько часов добирались до них из деревни. Пол там ни разу не был, за что сейчас себя упрекал, но примерно знал где она находится по рассказам.

А плохой новостью было то, что Пол изначально недооценил путь до шахт. Маршрут сквозь гору, если забыть про подъем по воздушной шахте, занял бы около пяти часов. Но в обход он займет от суток до многих дней, в зависимости от обстоятельств. И столько же на путь назад!

Решив, что сегодняшний день в любом случае был очень продуктивным, Пол повернул обратно. Лучше потратить лишние пару дней на подготовку к такому походу, чем сгинуть в порыве решить все побыстрее.

Пол крадучись возвращался в пещеру, стараясь сливаться с деревьями. Птицы его уже почти не пугали – разве что, когда орали прямо над головой. Отомстить шумным бестиям и заодно раздобыть настоящий ужин возможности не было – птицы были слишком проворными. Как и скачущие по веткам белки.

Когда Пол в очередной раз выделил минутку на попытку сбить белку камнем, сзади раздался звук звонких ударов по камню. Пол замер и плавно осел на землю, шепча «Я тучка, тучка, тучка». Повернувшись он обомлел от увиденного зрелища. Огромный горный козел, два метра в холке, стоял на скале. Его голову украшали два изогнутых назад полутораметровых рифлёных черных рога, отливающих золотом. Белая, с серебром длинная шерсть украшала массивное туловище. Он был больше похож на быка, чем на обычную козу.

Расстояние до него было около тридцати метров, поэтому Пол не видел, на чем он стоит, но выглядело, будто он просто прилип к стене. Пола никогда не интересовали какие-то там козлы и он понятия не имел, могут ли так ходить по почти вертикальным скалам животные на Земле или это особые навыки местных магических тварей.

Козел если и заметил Пола, то просто стоял себе, не обращая внимая. Пол же продолжал любоваться грозным животным, способным нанизать его на свой рог чуть более чем полностью. Мысль о том, чтобы попытаться его скинуть со скалы броском копья, была задушена двумя ящерицами почти мгновенно. Скорее уж, это козел скинет его с этой горы, как Рафики Симбу со Скалы Прайда. Или, там не так было?

Спустя сорок минут Полу уже надоело. Он не хотел провоцировать козла и поэтому не двигался. Тот на злобу Пола тоже никуда не торопился. Козел стоял там и думал: «Ах! Какой чудесный вид! Я мог бы любоваться им весь день…»

- А я не могу!! Какого дьявола ты встал там, прилипнув как муха?!

Словно в ответ на беззвучную ярость Пола, в козла полетели камни под громкие лающие звуки. Пытаясь разглядеть, что произошло Пол заметил на скале в двадцати метрах над козлом десяток гноллов, которым тоже пришла в голову идея скинуть животное с его ненадежной, на первый взгляд, опоры. К несчастью для собакоголовых, в отличие от Пола, у них не было фильтров между подумать и сделать.

Разозлившийся козел прыжками преодолел расстояние до них всего за десяток секунд. Пока они в панике пытались то ли разбежаться, то ли собраться в какую-то формацию, козел настиг первого. Возвышаясь над сгорбленной тварью почти на метр, козел развернулся к нему задом и лягнул острым копытом, способным удержать его на гладких камнях. Гнолла проткнуло насквозь как бабочку иголкой.

Пытаясь освободить ногу от трупа, козел брыкался, и бил копытами о камни, перетирая останки несчастного в кровавый фарш. Остальные гноллы, несмотря на жуткую смерть товарища, решили, что это их шанс и толпой рванули к козлу. Рассчитывали они на свое самое мощное оружие – стальные челюсти. Но то ли в группе не было лидера, то ли их навыки стайных охотников настолько плохи - гноллы даже не скоординировали одновременную атаку.

Это выглядело как дешевый китайский боевик, где враги по очереди отхватывают от главного героя, не удосужившись напасть ну хотя бы вдвоем. А козел похоже был физически не способен сорваться со скалы. Он прыгал и вертелся, раздавая гноллам пинков и бодая огромными рогами. А вот гноллы под его ударами падали со скал, с раздробленными костями, превращаясь по приземлению в кровавые лепешки.

У одного от удара ногой даже взорвалась голова. Буквально взорвалась. Не как арбуз, по которому ударили молотком, а как петарда. Пол про себя отметил, что это невозможно, но видел то, что видел. Уже потом он вспомнит, что в этом мире есть магия, и удар козла скорее всего был не только физическим.

Мысленно возблагодарив Небо и Землю, за то, что остановили его порыв поиграть в альфа-хищника, Пол продолжать смотреть слэшер с козлом в роли маньяка-убийцы.

- «Козел из ада». «ПовоРог не туда». «Первый из тысячи младых козлят». – выдумывал названия Пол. Пока он был в безопасности его легкомысленности мог бы позавидовать даже бессмертный.

- А интересно, кто победит – Адский Козел или Гнилой Котел? Пока что это два самых опасных и неубиваемых создания, встреченных мной в этом мире.

А козел тем временем жестоко расправился с последним врагом. Перебив ему ногу ударом копыта, он неспешно топтал визжащего гнолла. Когда тот наконец-то затих, козел грозно начал осматривать склон на наличие выживших. Пол прижался к ели и стараться даже не дышать. К счастью козлу было уже не до того. Брезгливо поскребя копытами по камням, он сорвался в бешенный галоп, скача по скалам как по автобану. Видимо пошел к речке – смыть с себя глупых врагов.

Пол тем временем, став еще белее и седее, уже успел прокрутить в голове десяток сюжетов фильмов с ним и козлом в главной роли.

- Если бы я переродился в этого козла, то уже захватил бы мир – подумал Пол, вылезая из своего укрытия. Он собирался помародёрствовать, пока на звуки и запах бойни не сбежались еще какие-нибудь звери.

Приличного оружия у гноллов не было. Только дубинки и камни. А вот одежда была сделана из прочных шкур – она пострадала от падения на острые камни намного меньше самих гноллов. Поборов брезгливость, Пол снимал даже сильно пострадавшие шкуры с трупов. Некоторые были похожи на козлиные – похоже иногда им все же удавалось удачно охотиться на них.

Не найдя больше ничего, что имело бы ценность, Пол все-таки прихватил с собой одну дубинку – из жадности. И неловко орудуя бронзовым ножом отпилил руку одному из гноллов. Вопросами, насколько этично есть человекообразных гиен он будет задаваться позже. В крайнем случае, он скормит это гоблину.

Вернувшись под защиту елей, Пол потрусил в сторону пещеры. Добытый груз давил на плечи, но это только радовало Пола. Экспедиция вернулась не только с ценными сведениями, но и принесла материальные ресурсы!

Накинутые поверх маскхалата шкуры делали его похожим на какого-то травяного медведя, и Пол надеялся, что никому не захочется попробовать на зуб неведомую доселе в этих горах тварь. Пару раз он слышал чье-то недовольное рычание и спешно огибал лесок по скалам. Пусть он и терял прикрытие деревьев, но Пол опасался, что в новом облике с ним скорее начнут драку за территорию, чем захотят съесть.

В какой-то момент он перепугался, что заблудился, но быстро увидел знакомые скалы. Спускаясь сверху он тогда шел немного дальше. Но сейчас - видя путь снизу - нашел более удобную тропу. Добавив к добыче крупную связку веток из ельника, Пол вернулся ко входу.

Там он столкнулся с неожиданной проблемой – его респиратор высох, пока он ползал по горе. Испытывая его работу в сухом виде, Пол склонился над отверстием и потратил сразу два заряда Прерывания. Холодный воздух из пещер вытягивался разогретыми солнцем воздушными потоками, неся с собой большую часть пыльцы от цветка.

Пол не мог дышать через сухой респиратор и на одном дыхании преодолеть спуск у него бы не получилось. Он хотел позвать Иптона, чтобы тот намочил его повязку, но сомневался, что старик сможет одной рукой забраться на уступ под отверстием и докинуть до него мокрую тряпку, при этом дыша как насос. Он вообще не был уверен, сможет ли тот дышать сквозь такой респиратор.

Поняв, что рассчитывать не на кого, Пол, борясь с брезгливостью, прибегнул к последнему средству, которое оттягивал как мог. Пришлось намочить респиратор мочой. И, скинув вниз все добытое, Пол полез в пещеру с обмотанным ссаной тряпкой лицом.

Ирис услышала звуки падения палок и подбежала на границу безопасной зоны, отмеченную Полом, после экспериментов с приближением к цветку. Как она и ожидала, вскоре после этого показался дядя Пол, спускающийся по вбитым в скалу сосулькам, забавно дрыгаясь и перекидывая привязанные к нему веревки.

Вот только спустившись, он почему-то не подобрал палки и не пошел к ним. Чуть ли, не спрыгнув с трехметровой высоты, он с разбегу окунул голову в речку. Периодически выныривая он выкрикивал непонятные слова: «Follar la mierda del toro!», «Your bunny wrote!», «Маа-fakn suk-nugget!» и все в том же духе.

- Наверное, он наверху очень захотел пить. Дядя Пол смешной! – и девочка радостно побежала известить дедушку, что дядя Пол вернулся.

А дедушка итак прекрасно все прекрасно слышал. Как и все в пещере. Даже гоблин с другой стороны пещеры выкрикнул: «Dushgot! Yak lat’u matshrinkh guukumat?».

Есть гнолла Иптон не захотел. И Ириске тоже запретил. По словам старика, эти твари пропитаны нечистой силой, сделавшей из людей монстров. Поэтому они вдвоем жевали резиновое мясо слизня.

Пол же спокойно ел гнолла, сперва дав продегустировать пожаренное над костром мясо гоблину. Газгольдер радовался и благодарил хозяина, а узнав, что это мясо гнолла – обрадовался еще больше. Поглядев на это жуткое зрелище, и убедившись, что мясо съедобно, Пол оставил гоблина, обнажившего трехсантиметровые клыки в отвратительном оскале удовольствия.

Перед тем как приступить к трапезе, Пол все же дотошно расспросил Иптона о том, были ли случаи потомства у людей и гноллов. И несмотря на многочисленные случаи подобных извращений и со стороны гноллов и со стороны человекоподобных рас – ни одного полугнолла никогда не родилось. И Пол с чистой совестью ел мясо.

- Это значит, что кем бы ни были гноллы – они как минимум не принадлежат роду Людей. – объяснял Пол Ирис. Иптон такое выслушивать был не готов и бродил по пещере, пытаясь придумать себе полезное занятие. Собирал камни, углублял ручеек и всё в таком духе. Хотя все-равно слышал все прекрасно…

Пол полагал, что Эльфы и Гномы – тоже люди. Или потомки людей. Мутировавшие под воздействием магии, но все же люди, раз существуют полуэльфы и полугномы. Магия магией, но представители разных Родов не способны иметь жизнеспособное потомство, даже если механизм образования зиготы срабатывает. И даже внутри Рода – рождаются стерильные особи. Как-то мулы, лигры, тигрольвы и тд.

Потомки же эльфов, людей, гномов и хоббитов – рас, которые здесь принято называть «светлыми» - были способны к деторождению и иногда образовывали целые страны полукровок. И хотя такие страны редко выстаивали против соседей, ратующих за чистую кровь – а такая культура сложилась и у эльфов, и у людей, и у гномов – но как минимум это свидетельствовало о том, что они представители одного биологического Вида, возможно даже Подвида.

Собаки тоже один подвид, но Английский Мастиф в сто раз больше и тяжелее, чем Чихуахуа. Скажите спасибо, что под действием магических мутагенов у людей только слегка поменялись размеры и продолжительность жизни. О таких драматических различиях, как форма ушей или повышенная бородатость даже смешно вспоминать.

«А может Великаны тоже люди?» - подумал Пол.

Но почему одни люди поменялись – а другие нет, для Пола было загадкой. Однако, если гноллы это не люди – значит их можно есть. Хоть Пол и сомневался в их принадлежности к Гиеновым, подотряда Кошкообразных.

- Строго говоря даже людей можно есть – законы природы этого не запрещают. Но там можно нарваться на всякие побочные эффекты, вроде болезни Куру и прочего. Поэтому в большинстве культур каннибализм – табу.

«Хотя есть в этом еще что-то неправильное. Популяция, которая ест саму себя – это нормально, если ты рыба. Но люди не откладывают тысячи икринок - на каждого маленького человека уходят годы, пока он не сможет жить самостоятельно. Возможно людоедские популяции были, но исчезли как раз по этой причине. И поэтому же вымерли Австралопитеки?».

Вспоминать, что Сапиенсы - выбежав из Африки 150 тысяч лет назад - галопом пронеслись по миру, истребляя других Хомо, Пол не хотел, но не вспомнить не мог. Даже несчастные орангутанги, тоже в свое время ходившие по земле и имевшие все шансы стать разумными представителями рода Понго, были загнаны обратно на деревья. Эхх, Тэрра имела все шансы иметь хотя бы две по-настоящему разные Расы.

А еще Пол не мог не думать о том, чем же в конце концов закончится раздел этого мира между «светлыми». В том, что они сживут со свету всех «темных» и «зверолюдов», он даже не сомневался. Смогут ли люди, эльфы, гномы и хоббиты жить вместе, или начнут Королевскую Битву планетарных масштабов?

- Как бы я хотел видеть вокруг сказочный магический мир, с кошкодевочками и гаремом эльфиек. Но тут козлы потрошат бабуинов-мутантов и слизни кормят их трупами плотоядный цветок. Люди продают людей в рабство эльфам, и бросают умирать в пещерах, даже не отключив ошейники.

Ирис, которой он все это самозабвенно изливал, сидела раскрыв рот. Даже Иптон остановился и слушал. Несмотря на откровенно богохульные речи Пола, старик не смог проигнорировать рассуждения Призванного, который, казалось знал о судьбе их мира больше любого жреца или мага. Последняя война Светлых? Уничтожение Темных? Откуда, во имя богов, ему это известно и почему он говорит об этом, как о совершённом?

Поняв, что все это время рассуждал вслух, Пол подавился куском мутировавшей обезьяны.

- Кха! Но это все только гипотезы! Это все не точно! – пытался отнекиваться Пол, видя какой эффект произвел на своих спутников.

- Дядя Пол, расскажи еще! Дедушка не рассказывал мне, что эльфы — это тоже люди и с ними можно иметь детей. – мечтательно верещала Ирис.

«Слава Электричеству, что свидания с эльфийскими мальчиками ей оказались интереснее, чем Магическая Мировая Война. А вот Иптон смотрит на меня, как тот козел на гноллов. Даром что зрачки не прямоугольные! Сделать пометку – больше не выдавать такие пассажи вслух! Иначе меня сожгут на костре, будь я хоть десять раз Призванный!».

- Эмм… что же делать, что же делать… Точно! Иптон! Можешь погонять меня по военным навыкам? – попытался сменить тему Пол.

Ирис обиженно надула губки. Иптон пусть и не горел сейчас желанием близкого общения с этим богохульником, все же понял намерения Пола и согласился.

- Ну, значиться смотри! В отличие от остальных с боевыми навыками все очень просто! Есть четыре типа оружия: Колющее, Режущее, Дробящее и Рубящее. Колющее и режущее при переходе на новый круг могут объединится в Пронзающее оружие. Оно к примеру, есть у меня. А Дробящее и Рубящее – в Рвущее оружие.

«Это больше похоже на типы повреждений, чем оружия» - решил Пол, - «Адъютант, если у меня есть такие навыки – переименуй их в Урон».

- Выполнено!

- И восемь классов оружия: Метательное, Стрелковое, Одноручное, Двуручное, Подвесное, Древковое, Экзотическое и Без оружия. Метательное думаю итак понятно – ножи, камни, бомбы. Навык позволяет точнее и дальше кидать снаряды или глубже вонзать метательные ножи и копья. Стрелковое это для лучников и арбалетчиков, тоже думаю понимаешь, как работает. Одноручное и двуручное говорит само за себя. – сказал Иптон покрутив дубинку в руке. – Правда мне Двуручного уже не видать.

- А вот с Подвесным у Призванных много непониманий. Помню обучал непутевых шалопаев – которых призвали вместе с Героиней – так один притащил две связанные вместе палки и начал вращать ими, крича как рассерженный кот, после чего зарядил себе по лицу. Так вот: будь у него навык Подвесное оружие – может не довелось бы нам посмотреть на этот цирк. Хотя приблуду он выдумал – тоже смех, да и только. Настоящее оружие такого класса – это шипы на цепах, либо грузы на веревках, либо сами веревки – чтоб заарканить врага. Сети, цепи, кнуты и прочие гибкие виды оружия, которым и нужен свой собственный навык, иначе себя можно покалечить таким.

- Древковое – это копья, алебарды, шесты, и прочие длинные виды оружия. Несмотря на то, что его тоже обычно держат двумя руками, оно зачастую длиннее человека, что им орудует. Соответственно стиль боя и нужные умения сильно отличаются от обычного Двуручного оружия. Но я вот могу и одной рукой махать шестом. И конечно, если тролль возьмет копье и будет им орудовать как дубинкой – навык Древкового оружия работать не будет. Сработает Одноручное оружие.

- И последние два – также называемые «Дикими» - это бой Без оружия, он же Рукопашный Бой. И Экзотическое оружие – удары головой, хвостом, всякими щупальцами. Как оно, наверное, понятно, оно развивается преимущественно у монстров. Хотя я получил первый уровень Экзотического как-то протаранив головой одного нахала в таверне и сев ему лицо, ахахаха! Но если бы у меня были рога или жало на заднице, то я бы его убил, поэтому Гений посчитал, что я заработал свой навык.

Пол вспомнил кое-кого с Земли, кто дерется таким же нелепым способом, и словно читая его мысли Иптон сказал:

- Если увидишь у кого высокий уровень этого навыка – это точно какой-то пьяница, который нажравшись дрался в Стиле Богомола. Ну или собственно монахи из Царства Тэнся, придумавшие так драться. Но такие тут редкость – разве что будешь в крупном порту на Юге. Как по мне – глупость все это, не дано человеку драться как звери, так зачем пытаться? В дни моей молодости встретился мне один такой. Прыгал и крутился на площади, как петух, вызывая гуляк проверить его мастерство, так я отделал его по самое не балуйся! – снова радостно засмеялся Иптон, пересказывая, как отделывал бедного циркача, смакуя каждую деталь.

Полу тоже было смешно слушать, как неизвестный монах пытался выкрутиться, совершая и впрямь нечеловеческие прыжки и перевороты. Но как только он подходил на дистанцию, с которой мог достать Иптона – Иптон мог достать его. И боевой стиль Реморских легионеров, напоминающий бокс с бросками, показал себя не в пример эффективнее. Даже в этом фэнтезийном мире не посмотреть ему на работающее кун-фу. Хотя кто знает, может наступит еще время всех этих Затаившихся Тигров, если люди научатся магией удлинять себе руки и ноги.

К тому же Пола радовало, что Иптон снова начал добродушно делиться рассказами о своей молодости, больше не косясь на него. Ирис радостно играла рядом, вместе с мужчинами смеясь над шутками, которые ей пока было рано понимать. Старик после таких случаев стыдливо замолкал, и Пол начинал рассказывать им всякие небылицы: Миссия невыполнима, Терминатор, Доспехи Бога. Слушатели охали и ахали, а Пол подумывал над профессией трубадура.

Лампово посидев и повеселившись байками, все готовились ко сну. Насыпали не пошедшие в костер веточки, иголки, мох и землю на огороженный камнями лежак. Пол положил еще несколько поленьев в кострище, чтобы оно грело ночью, когда услышал сверху звуки лязгающего металла, стук о камни, и пошлую ругань.

- …в задницу! – послышался мужской голос.

- Ты уже который раз поскальзываешься на пустом месте! Подними ты уже забрало, тут никто нам не угроза! – ответила ему девушка.

- А как же Мифриловый Тур?! Это же он скакал по скале весь в кровище! И скорее всего именно он устроил ту бойню! – продолжал упираться мужчина.

- Да какой он тебе Мифриловый Тур? Это ж легендарные существа! А то был максимум – Серебряный Горный Козел! – сказал еще один мужской голос, ниже и серьезнее.

- А может вы уже заткнетесь?! Я пытаюсь тут найти тот чертов лаз, о котором он говорил! Если мы их не найдем, с нас спустят шкуру! – послышался еще один женский голос.

«Лаз? Они пытаются найти нас?» - вскинулись люди в пещере. Гоблин же снова начал отчаянно вырываться из зажавшей его ловушки.

- Ну наконец-то эльфы прислали кого-то за своим Призванным! Могли бы еще пару дней подождать, и я бы вытащил нас отсюда сам! – жаловался Пол. То ли на то, что подмога долго шла, то ли на то, что не дала ему побыть героем-одиночкой.

Все оживились. Пол направился к отверстию, а Иптон прижал к себе Ирис и был готов отступить в проход, ведущий к озеру.

- Вот он! Я же говорила! Смотрите – в стену вбиты колья, да и мох содран. Мы их отследи~и~ли…

- Отойди! Там внизу растет Гниющая Пасть, видишь? – сказал парень.

- Отвратительно! Арка, сожги эту дрянь! – велел мужчина.

- Довах-йолос!

Тонкий девичий голосок наполнился силой древних существ, эхом звучавших где-то в Вечности и из отверстия в потолке вырвался огромный поток синего пламени, едва не достав до человека, стоявшего в 50 метрах. Через несколько секунд пламя исчезло, оставив после себя только оплавленные камни на десятки метров вокруг. Цветка, который Пол безуспешно пытался убить, как не бывало. Как и обслуживающих его слизней.

«Вот на что способна магия! Человеческое существо одними лишь словами и при содействии Гения высвободило количество энергии, которой хватило бы, чтобы карьерный самосвал ехал несколько недель без заправки. И это то, что я видел – а ведь там еще тринадцатиэтажный подъем!» - восхищенно подсчитывал Пол бензиновый и тротиловый эквиваленты драконьего пламени.

- Ты сошла с ума?!! – истерично кричал молодой мужчина, - Мы должны их спасти, а не зажарить! Что мы будем делать, если пострадал тот, кого он велел отыскать? Придется менять пол и бежать в Царство Тэнся!

- Прости! Я хотела сжечь его огненным шаром, но Гений ударил меня Прерывателем, и я испугалась и вот… - плакала девочка.

- Эй там! Не волнуйтесь - мы в порядке! Спускайтесь! – крикнул Пол. Иптон даже не сердился на наивного парня. Глупо выдавать свое местоположение не зная друг пришел или враг. И неважно, что они говорят, что пришли их спасать. Сказать что угодно можно!

Но те итак собирались проверить пещеры, в которым негде спрятаться трем людям, и поэтому Иптон задушил в себе паранойю бывшего военного. Но что поспособствовало этому на самом деле – то, что он узнал голос одного из людей.

Скинув сверху тонкие серебристые веревки, вниз спустились два человека в полной броне и в скрывающих лица шлемах. Судя по изящной фигуре и томному вздоху – один из прибывших был женщиной.

«Никаких бронебикини? Какая жалость!» - посетовал Пол. Желание бежать к ним раскинув руки в обнимающем жесте, ему отбивало воспоминание о первой попытке так поступить с Энэстом. – «Хотя в этот раз я в штанах, может прокатит? Не – не стоит!»

Осмотрев пещеру с края уступа, женщина подала знак своему напарнику, и перекинула копье из руки в руку, доставая еще один моток веревки из-за спины. Возможно это было сделано для подъема обратно, потому что вместо того, чтобы скинуть веревку и спуститься по ней, она спрыгнула с 8-метрового уступа, расправляя моток на лету. Мужчина, которого её поступок ничуть не смутил, тем временем подавал знаки оставшимся спутникам.

После этого вниз спустилась девушка-подросток, в сопровождении гиганта в Силовой Броне, с железной дверью на спине. Именно ей для спуска пригодилась веревка – гигант же не особо включая мозги просто сбросил себя вместе с двухсоткилограммовой броней и таким же тяжелым щитом с высоты третьего этажа. По примеру первых двух. Но в отличие от них его супергеройское приземление громыхнуло как взрыв шумовой гранаты.

Пол разглядывал спускавшуюся по веревке коротышку. Она не носила шлема, и Пол отметил ее приятное лицо с голубыми глазами и светлыми волосами. Если сравнивать ее с другими членами их спецотряда, то брони на ней практически не было. Красивая украшенная сапфировым шитьем роба и посох не оставляли сомнений – именно эта мелочь только что применила на цветок Аннигиляторную Пушку.

По-деловому оглядев пещеру, прибывшие стояли во всеоружии и изучали живших в ней людей. А тем оставалось только стоять и сохранять неловкое молчание при виде грозных воинов и девочки, которая могла бы сжечь их всех, примени она то заклинание с уступа, а не самого верха.

Наконец убедившись, что вокруг нет никаких угроз, воины по очереди убирали оружие и снимали шлемы. За исключением гиганта – он похоже всегда был наготове и смотрел в другую часть пещеры.

Под изящным узорчатым шлемом с черным забралом в форме сложенной летучей мыши оказался парень чуть моложе Пола. Блондин с голубыми глазами. Не сказать, чтобы красавчик – Пол считал, что он будет посимпатичнее. К тому же у него есть аристократическая белая шевелюра... то есть была…

Но если бы его тело не поседело после телепортации в него Пола, то эти двое могли бы сойти за братьев. А девочка за их сестренку – несмотря на чуть более темный оттенок волос и глаз. Девушка-воитель оказалась эльфийкой-брюнеткой, с темными глазами. В отличие от европеоидного облика людей, в ней была заметна примесь азиатской внешности.

- Привет! – крикнул улыбчивый «младший брат Пола», - я – Хаккер! А это мои спутники – Красотка Амина, Волшебница Арка и Палладин Роб! Мы – Везунчики!

«Эмм… и как мне на это реагировать? Он выдает это с таким артистизмом, им не хватает только принять групповую позу в форме какой-нибудь буквы».

- Привет! – тем же тоном ответил Пол, - я – Пол! А это мои спутники – Старик Иптон и Внучка Ирис! Мы – здесь застряли!

Лицо парня осунулось, а эльфийка начала над ним смеятся.

- Говорила я тебе, что ты выглядишь глупо каждый раз, когда нас представляешь! Фуф! Итак – внезапно сурово посмотрела она на Пола, оценивая его камуфляж - это вас значит надо спасать? Ну что-ж, мы вас нашли – собирайтесь и на выход!

- Роберт?! – внезапно спросил Иптон.

- Дядя! – пробасил Силовой Костюм.

- Санта-Барбара! – отметил Пол.

- Тьма! – Синдеар Кементари расхаживал взад-вперед по своему кабинету в городе Мелва-Тавас, в королевстве Высших Эльфов, - Тьма их забери!

Синдеар был мэром приграничного города, который скоро обрастет стенами и башнями, чтобы получить приставку -Тириос. Если конечно реморские варвары не захватят его раньше. Последние новости обрушивались на голову синеволосого 3682-летнего эльфа одна за другой.

Сначала в экспедиции по зачистке неизвестной угрозы пропала нанятая им Огненная Дева – жрица храма Аль-Астар. Пришлось надавить на столько рычагов, чтобы Султанат прислал свою козырную карту – Избранную, которая считалась погибшей при пожаре Ишварской Библиотеки. Они передали в виде страховых сто тысяч двойных золотых – в десять раз больше чем она весит! И теперь Султанат ни за что не вернет это золото, но что еще хуже – удар по их дипломатическим отношениям! Это было единственное государство людей, которое не пыталось отобрать их земли.

- Тысячелетиями принадлежавшие эльфам! Вонючие Firimar! А может они просто таким образом ограбили нас и эта Горелая Девка сейчас уже в своем храме, смеется над нами? Проклятые черви! И судя по всему эти подонки опять призывают людей из жесткого Nare Ambar, раз в шахтах оказался один из Yalfiryar. У нас был шанс переманить его! И если не направить против людей, то убедить встать на нашу защиту! Но что за проклятие обрушило Железные Горы?!

Это была еще одна новость, будоражившая его ум и весь мир. Железные Горы – горная цепь, триста лет назад бывшая границей между Реморией и Высоким лесом, сейчас находящаяся в центре их империи – уничтожена почти полностью. То, что уцелели горы, в которых находились шахты – настоящее чудо. Эльфы отправили туда десятки поисковых отрядов, которые облазили все шахты, несмотря на продолжавшийся в них пожар – но всё без толку.

Единственная зацепка, которая у них была – пещера, оплавленная заклятьем Драконьего Пламени малого круга. Вполне возможный уровень для Призванного, уже несколько месяцев прожившего в их мире. Но следопыты уверены, что там было еще минимум 2 человека, 2 хоббита, одна эльфийка, один гоблин и нечто оркоподобное, но в человеческой обуви.

- Что за цирк уродов успел собрать этот Йалфирьяр? Но управляющий шахтами передал, что он согласился на наше предложение, перед тем как началось землетрясение. Будем надеяться, он сейчас на пути сюда. Иначе как мне смотреть в глаза Мормелдину Элентари? Он – Черное Пламя, пляшущее на курганах наших врагов. Две тысячи лет смуты уже прошло… но для нас они словно один день. Мой старый друг, мы переживем его и увидим Ночь Людей! И вернем свои Звёздные Имена!

Немного успокоенный этими мыслями, Синдеар сел в изящное резное кресло, обшитое паутиной Тутового Ткача, и поразмыслив над сложившейся ситуацией, вызвал секретаря:

- Вели разведчикам выследить все живое, что ушло с той горы! Иностранных лазутчиков нанизать на скимитары! И отправьте патрули на все дороги, которые Призванный мог выбрать, чтобы попасть в нашу страну! Мы не можем его упустить!

Хаккер поглядывал на тощего парня, чуть старше него, но уже полностью седого. Камуфляжная броня, сделанная из говна и палок, не обеспечивала почти никакой защиты, но все одобрительно хмыкали, смотря на нее.

Парень явно неробкого десятка. Вместо того, чтобы сидеть и ждать спасения – как они ожидали он поступит – он чуть не смылся, не дожидаясь их. Достойно конечно, но что бы они тогда сказали заказчику? А такому заказчику лучше не говорить, что цель ускользнула у них из-под носа.

- И что значит: «Вытащите моего гоблина?!» Ты сумасшедший? – спорила с парнем Амина.

- Как я уже сказал, этот гоблин – мой слуга! У меня есть для него поручение, и я настаиваю – протянул он последнее слово – чтобы ему помогли выбраться.

- Я устал, Амина, - вмешался Хаккер, - давай просто вытащим гоблина и пусть проваливает! Ты же не надеешься, что мы потащим его с собой? – обратился он к Полу.

- Нет, достаточно вытащить – его миссия требует нахождения в этих горах. И было бы желательно разобрать этот завал, чтобы он мог вернуться обратно.

- Да плевать, я быстро! Сар’ Алтантане! – сказала Арка, и камни рассыпались песком, поглотив гоблина.

Существо вынырнуло из песка и ползало в ногах у своего «хозяина». Пол ответил ему на темном языке, и гоблин убежал в пещеры. Все боязливо взглянули на Роберта. К счастью, встреча с другом отца и его бывшим наставником подняли настроение паладина, и он даже не обратил внимания на человека, говорящего на языке темных тварей.

К сожалению задержки, на этом не кончились. Рабские ошейники не давали старику и девочке приблизиться к выходу из пещеры. Хаккер и Амина стояли на том, что их миссией является захват… кхм, то есть спасение и сопровождение Пола, и плевать на остальных. Роберт и Арка напротив, решили поиграть в человеколюбие.

Конфликт уладил Пол, заявив, что несмотря на то, что серебряная татуировка не душит его здесь – но начнет, если он удалится от гор дальше города. Поэтому им в любом случае пришлось искать амулеты охраны, снимающие ошейники. Роба оставили охранять цель, а остальные всю ночь обыскивали шахты. Пол в ту ночь был тише воды.

Только под утро они вернулись, злые и прокопченные, с браслетом охраны. Пол начал засыпать их вопросами как там в шахтах, сколько людей уцелело, кто дал им браслеты и прочее, и прочее, и прочее. Он так всех достал, что Амина не выдержала и врезала ему латной перчаткой в живот.

- Да заткнись уже!

- Ты сошла с ума?!

- Смена пола и Тэнся! Смена пола! Тэнся!

К счастью, спасаемый всего лишь потерял сознание, пережив удар наемницы с силой орка. Успокоившись этим фактом и решив, что все только к лучшему, они сняли со всех рабские ошейники и привязав Пола к щиту Роберта, выбрались наружу.

Пол очнулся только спустя полдня, когда отряд уже спускался к городу Рут-Лакрима. Точнее тому, что от него осталось. Землетрясение вызвало оползень, который обрушился на город, несмотря на все укрепления и магические барьеры. Они были рассчитаны на сдерживание лавин, но никак не на то, что на них упадет склон горы.

- А это так и должно быть?! – ахнул Пол, когда увидел то, что по рассказам знал, как Непроходимый Хребет.

Выглядело как гигантская строительная свалка, с кирпичами размером с небоскребы. Единственным объектом, избежавшим этой вентиляции была гора, в которой и находились их шахты. И то с натяжкой – половина, что была видна со стороны города сползла, обнажая каменный скелет. Склон, по которому Пол мечтал съехать на попе был самым дальним от «свалки» и виднелся самым краешком.

- Увы, но так есть. – ответил ему Иптон. – Железные горы были разрушены тем землетрясением.

- А где те двое? – продолжал расспросы Пол, - Арка и Амина?

- У них свое дело, у нас – свое! – ответил ему Роб. Хаккер только повернул на секунду шлем в его сторону и сразу отвернулся. – Пришли. Слезай, надоел!

Только когда они дошли до каравана крытых повозок, где сидели раненные люди, Пол понял, что все это время висел на щите гиганта.

- Только не говорите, что вы заставили их ждать, пока не найдете нас! – Пол указал на ожидавшие их повозки.

- Именно так – заставили! А еще – мы их и вытащили! Так что прикуси-ка язык! Это все ради того, чтобы ты затерялся в толпе! Отправишься с ними! – с этими словами он бросил в Пола мешок, набитый одеждой и припасами для путешествия. Где-то на его дне лежал прочный кошель из эльфийского шелка, с приличным запасом золота.

- Успокойся, Роб! Это наша работа. Пусть говорит, главное не мешает. – отвел его в сторону лидер. И обернувшись к «кузнечикам», велел – Отправляйтесь!

Когда повозка тронулась, Хаккер постучал в двери полуразрушенного дома. В ответ на стук отворилось перекошенное окно и из него выглянул седой старик.

- Випсаний, Гораций, вы займете место тех двоих. Квинт, - обратился Роберт к мальчику одиннадцати лет, - подменишь девчонку.

Повозка медленно направилась по разбитым дорогам прочь из разрушенного города. А Пол смотрел на обвалившиеся дома и некогда прекрасные дороги города, которого даже не знал, но почему-то он казался ему привычным и «своим». Это было слишком для Пола, и он отвернулся, оставляя позади гору и похороненных в ней людей.

Пол не знал, что трое выживших, поедут в другой телеге, вместе с Робом и Хаккером, чтобы сбить со следа возможных преследователей. Не знал он и о том, что для них это скорее всего означает смерть под пытками. Полу незачем было это знать. Поэтому Пол не знал.

Зато об этом знал Иптон. Именно он предупредил отряд, что эту информацию надо держать в тайне от Пола, иначе он начнет саботировать собственное спасение. Поэтому Иптон не отворачивался. Он еще долго смотрел в решительное лицо маленького мальчика, провожавшего взглядом тех, кто занял его место в повозке.

Вечером повозки остановились в пролеске у ручья на привал. Пол вылез, чтобы размять отекшее от долгого лежания тело и помочь натаскать воды. Солнце садилось, окрашивая деревья всеми оттенками золота.

В их повозке ехали они трое и еще три их клона – старик, его сын и внучка. И если Полу это казалось забавным совпадением, то Иптон прекрасно понимал возможную роль их попутчиков. В любом случае, в телеге можно было разлечься со всеми удобствами.

Впрочем, остальные тоже не были упакованы как сардины – жители ближайших деревень были рады помочь горожанам с переездом, за соответствующую плату естественно. И хотя караван на тридцать телег и две сотни горожан казался Полу огромным, это было лишь каплей в море, по сравнению с населением Рут-Лакрима.

Повозки встали кругом, образуя что-то вроде цыганского табора, с большим костром в центре и десятками по всему лагерю. Упряжные лошади были привязаны к вбитым в землю столбам. А боевые кони двух десятков рейнджеров, сопровождавших караван, свободно щипали травку вокруг лагеря. Эти животные были умны и привязаны к своим напарникам. Они не убегут, а тем, кому хватит слабоумия попытаться их украсть можно только посочувствовать.

В случае же нападения диких зверей, лошади сами прискачут в лагерь. Но не под защиту людей, а им на помощь - чтобы стать их силой и скоростью. Знаменитые степные Аргамаки, взращенные во взаимном уважении с людьми. Каждый такой конь стоил от 500 золотых монет. А особо одаренные и высокоуровневые животные могли стоить тысячи двойным золотом. Ведь лошади, как и большинство живых существ тоже имели Гениев и могли их развивать.

Цены же на местных лошадей выглядели следующим образом.

- Рабочая кобылка где-то за 3 золотых уйдет. Упряжная лошадь стоит от 4 до 8 золотых. Лошади же разные бывают, молодые, здоровые, покладистые, а бывают не очень – объяснял Иптон Полу прописные истины, сидя за костром, - Ездовая лошадь, которая служит для воина запасной, чтобы не утомлять перед сражением боевого скакуна – от 20 до 50 золотых. А хороший натренированный боевой товарищ может стоить от 200 до 300 золотых монет! И все-равно, таким аргамакам нет равных!

Степняки очень неохотно продавали прекрасных животных, которых растили как членов семьи, и заламывали просто астрономические цены. Но в каждой стране были те, кто был готов платить. Ежегодно десятки тысяч животных распродавались во все концы света. Это не в последнюю очередь сделало Каганат одной из самых богатых и сильных держав континента.

На то, чтобы вырастить великолепного коня уходило 3 года и сотни золотых на лучшие корма. Эти лошади питались лучше большинства людей этого мира. Но они окупали себя многократно. Если пересчитать, то в месяц один проданный конь приносил условные 10 золотых, в то время как заработок подмастерья равнялся 17,5 динарам, или меньше полутора золотых в месяц.

Насколько понял Пол, предложение Энэста оказалось очень щедрым – его заработок на должности счетовода был бы больше среднего дохода священника. Хотя, Пол подозревал, что это было просто приманкой еще тогда, для богатых шахт это могло быть в порядке вещей.

Люди сидели вокруг костра на тканых ковриках и подушках, пуховых одеялах и всем прочем, что успели унести из разрушенного города. Несмотря на пережитое горе, они уже изредка пересмеивались и ели бобовый суп с овощами и мягкий хлеб - не чета тому, что поставлялся в шахты.

Смыв с себя запах приключений, вместе с костюмами из слизи, Пол, Иптон и Ирис оделись во вполне приличную одежду. Коричневые шерстяные штаны и серые хлопковые рубашки. Шпоновые сандалии сменили кожаные полуботинки. Кожаные пояса украшали ножи длиной 15 и шириной в сантиметр. Дополняли поясной набор личные серебряные ложки.

Еще Полу и Иптону достались льняные куртки, укрепленные изнутри пришитыми стальными пластинками. И кто сказал, что ламеллярная броня не стесняет движений? Пол пытался рассесться в позе ждуна, но куртка отказывалась сгибаться в районе живота, позволяя ему лишь слегка наклониться.

А вот Ирис досталась легкая серебристая кольчуга из очень мелких колец, обшитая вельветом и заменяющая платье. Полу было сложно судить о качестве брони, но разница в ценах на лошадей подсказывала ему, что их доспехи стоили в десятки, если не сотни раз дешевле великолепных лат Хеккерана и уж тем более Силовой Брони Роба. Которая выглядела так, словно её потеряли космодесантники и она рухнула невредимой на эту планету.

Под рубашку Пол повесил на шею кошель с 20 золотыми, еще 20 нес в мешочке из ткани Иптон, а оставшиеся 15 лежали на дне их мешка. Не считая разнообразных украшений, спрятанных под одеждой и зубов в мешке, у них была 61 золотая монета. 60 им оставили наемники, а последнюю Пол хранил в память о почившем цветке. К тому же в каждом ботинке – в том числе у Ирис - было спрятано по аурелю, ценой в 2 золотые монеты – так называемый двойной золотой.

Пол, впервые услышав о двойной монете, почему-то представил что-то вроде отчеканенной цифры 8. Но «двойной» просто означало, что в ауреле вдвое больше золота – и, следовательно, веса – чем в «золотом» витторате. Его спутники весело посмеялись, когда он рассказал, как, по его мнению, должен был выглядеть Двойной – отметив, что его логика безупречна.

Сидевшие рядом люди поддержали их смех. Легенда Пола заключалась в том, что он попал в шахты еще ребенком и поэтому почти ничего не знает о внешнем мире. Окружающие сочувствующе делились с дурачком жизненным опытом, пока Пол любовался лошадьми, стоимостью от Ламборгини до Бугатти.

Пол радовался смене обстоятельств и с непоколебимым оптимизмом представлял, как с веселым караваном доедет до ближайшего Университета Магии и начнет изучать ее природу. Но несколько обстоятельств все же удручали его. Во-первых, и это самое страшное - он должен был следить за языком. Шифроваться! Фильтровать базар!

Иптон долго и настойчиво убеждал Пола больше никогда не обсуждать то, что он услышал в пещерах. Даже наедине с самим собой, ибо у церкви уши растут как грибы – в любом, сыром и прохладном месте. Пол пытался отделаться от старика, заявляя, что прекрасно это понимает и будет молчать.

- Нет! Ты не понимаешь! У тебя язык как помело! Выучи всё, что обычный человек должен знать, а в крайнем случае прикинься слабоумным, понимаешь? – учил его старик на реке, где их не могли подслушать.

- Да понимаю я, Иптон!

- Ничего ты не понимаешь! Если оскорбишь Шестнадцать Владык и Владычиц, тебе придется сменить…

- Да-да, Тэнся – вы с наемниками мне уже все уши этим прожужжали! Учитывая насколько нетерпимо вы относитесь к трансгендерам, мне уже кажется, что Тэнся – вполне прогрессивное общество!

- Вот об этом я и говорю! Захлопни пасть! Хватит и того, что из шахт могли выбраться сотни свидетелей, знающих кто ты такой. Лучше в ближайшем же городе найти мага и перекрасить тебе волосы!

Пол не понимал, зачем такая конспирация – ну подумаешь Призванный, эка невидаль! Местные же сами их пачками призывают, так в чем проблема? Но спорить, со ставшим чересчур резким и серьезным, стариком не стал.

Но не озверевший Иптон был второй проблемой. А то, что Пол остался без Навыков. Совсем. Без магических камней ему неоткуда было черпать ману для зарядки своего резерва в 500 единиц. Он заметил нечто похожее, служившее освещением в городе, но никто ради таких глупостей караван останавливать не стал и Полу вылезти не дал. Иптон успокоил Пола, сказав, что такие магические светильники можно купить в городах. Но пока они не доберутся до ближайшего магического рынка – Пол был никчемнее любого подростка.

Загадка потребления маны все еще не была решена. Пол уже подготовил несколько гипотез, самой вероятной из которых считал, что Церкви проводят какой-то обряд.

- Может это благословение местных богов, убирающее у Навыков потребление маны? – бубнил Пол, - не то, чтобы я настолько антиклерикал и ни за что не позволю себя крестить в местную веру. Если их благословения работают – даже если это просто магия и никакие боги тут ни при чем, то почему бы и нет?

Иптон, вычленив из его бубнежа очередную хулу Церкви Валаар, дал Полу подзатыльник.

Еще одной гипотезой было повреждение его тела или гения при переселении, но так как это почти наверняка означает, что поделать с этим ничего нельзя – эта гипотеза будет принята в оборот в последнюю очередь.

Ирис вместе с другими детьми, вместо того чтобы играть и дурачиться, таскала воду, поленья и занималась прочими делами. «Маленькие люди» как их называли, вовсе не сидели на попечительстве взрослых и должны были отработать и свое место, и свой паек. Став свободным человеком, Ирис приняла на себя и эту часть жизни обычных детей. И хотя Пол был против, Иптон считал, что так оно к лучшему.

«Понятно. Заткнуться и не лезть со своими изнеженными представлениями о мире в их средневековый быт».

Кстати, быт их очень отличался от того, что Пол себе представлял. Видевший только вонючие засранные шахты - словно оказался в фильме «Трудно быть богом» 2013 года - и бородатых деревенщин, поднимавшихся в горы, он представлял себе цивилизацию диких бомжей. Может ему просто повезло и в Рут-Лакрима жили самые чистые люди в мире, но выглядели они вполне пристойно даже по меркам 21-го века. А если сравнивать с хиппи и прочей гопотой – даже пристойнее.

Аккуратная чистая одежда, пусть и не хранящая такие яркие цвета, как синтетические краски. Шерсть и хлопок, которые Пол мог оценить по своей одежде были мягкими и без толстенных нитей. Чистые лица и волосы, ухоженные бороды, а также запах цветкового масла, выдавали культуру, в которой люди следят за своей гигиеной.

Пол даже нашел в сумке палочки, разлохмаченные с концов, чтобы чистить ими зубы. Обратным концом нужно было перетереть смесь сухих растений - в которых Пол узнал только мяту по запаху – на специальном мыльном камне. Так себе зубная паста – но Пол удивился, что у них и такая есть. После чистки, зубы полоскали спиртным – Пол считал, что только эта часть процедуры хоть как-то да работает.

Местные оказались вполне себе амишами, в естественной среде обитания. Правда в отличие от последних, они не были унылыми протестантскими сектантами и одевались в яркую и красивую одежду.

Пока Пол радовался, что реальность оказалась красивее его ожиданий, его Гений обрастающий интеллектуальным жирком, отмечал про себя, что местные беженцы выглядят лучше, чем большинство людей в Индии, Африке и Северной Корее, страдающие от недоедания и годами носящие одну и ту же одежду, судя по данным, которые Пол не хотел помнить и поэтому забыл.

- Кстати, Иптон! Лучше расскажи мне как в вашей культуре с ухаживаниями, ну цветочки там, платочки – выпытывал у старика Пол, строя глазки молодой симпатичной девице, с рыжими волосами. Девушка хихикала и театрально стеснялась, за что на нее накричала какая-то старуха. Это вызвало взрыв хохота среди горожан и под улучшившееся настроение кто-то завел песню.

- А-а-уу! – раздалось со стороны полей.

- Всем держаться в круге! Не разбегайтесь! Мы защитим вас! – закричал командир рейнджеров, вскакивая на подбежавшего к нему коня.

- Это не просто волки! Это варги! Значит, на нас напали орки! – громко переживал пухлый купец, тряся своего соседа за плечо.

- Иптон, разве мы не на территории империи? Что здесь делают орки? – удивлялся Пол.

- Как что делают? Живут! Или ты думал империя под каждый камень залезла, чтобы их всех вытравить?

«Да что же это такое? Римляне этого мира тоже просто втыкают штандарт в землю и объявляют это своей территорией, даже не заботясь о безопасности? Шахты эльфийские, дороги орочьи – дальше что?!»

Его рассуждения прервал низкий рокочущий звук, раздавшийся совсем близко. Упряжные лошади начали испуганно вырывать вбитые в землю колья.

- Лошадей держи! – крикнул один из возниц. Подбежавшие к лошадям помощники начали отводить животных ближе к костру, как вдруг один из них упал с длинной стрелой в шее. В тот же момент вокруг Пола засвистел воздух. Еще не успев ничего понять, Пол уже падал, сбитый с ног Иптоном. Оглядевшись он заметил, что Ирис тоже лежит на земле, прикрыв руками голову.

«Вот и славно!»

Рейнджеры и их скакуны, облаченные в зеленые ткани, казалось вообще не боялись этих стрел, и скакали вокруг лагеря, координируя оборону и готовя контратаку. Вот командир отдал какой-то приказ, взмахнув рукой и пять рейнджеров ускакало в ту сторону. Остальные выхватили луки и на скаку начали обстреливать темноту, прикрывая этот отряд.

Пол жалел, что у него нет маны даже на первый уровень Ночного Зрения. Уж рейнджеры то наверняка видят все так же прекрасно как днем. Словно в ответ на его мысли из темноты раздался жалобный вой и хриплые крики – стрелы настигли врагов.

Отряд, выдвинувшийся вперед, обстреливал орков на ходу, огибая их силы по правому флангу и отвлекая часть стрелков от обстрела лагеря на себя. Рейнджеры кружили вокруг орков на почтительном расстоянии, когда из рядов врага выбежали огромные волки, с сидящими на них верхом орками.

Еще несколько команд и на помощь первому отряду выступили еще десятеро. А точнее двадцать – судя по тому, как один из скакунов убил ударом копыта прыгнувшего в круг света огромного волка – лошади могли считаться полноценными боевыми единицами.

Повторяя тактику малого отряда, выдвинувшиеся на подкрепление рейнджеры обстреливали орков с луками, а приблизившись к кружащим вокруг холма рейнджерам и наездникам варгов – начали обстреливать и их. Орки, зажимаемые с двух сторон, под непрерывным огнем отступали под прикрытие своих лучников, теряя все больше и больше бойцов.

Из рейнджеров не пострадал никто. Накидки из эльфийского шелка надежно защищали даже от могучих орков-лучников, каждый из которых держал лук с силой натяжения в полторы сотни килограмм.

Вопреки расхожему мнению орки были великолепными лучниками, благодаря своей огромной силе. Намного превосходя в этом умении и людей, и эльфов, которым молва приписывала невероятную меткость. Меткость эльфов не была просто выдумкой. Но невероятной могла считаться только по сравнению с людьми. Орочьи же луки, натянуть которые мог не каждый Великий эльф, тысячелетиями набиравший силы, стреляли на огромные расстояния огромными стрелами толщиной в три пальца и весом чуть более пондуса.

Даже без наконечников они могли пробить быка и смертельно ранить того, что за ним. Но сейчас, снаряженные бронебойными шиловидными наконечниками, грозные прутья смерти легко отскакивали от накидок из эльфийского шелка. Редкая стрела могла оставить в прочнейшей ткани маленький разрыв, обнажая серебряный блеск туранамила – эльфийского серебра, аналога гномьего мифрила.

Вне города боевая экипировка рейнджеров включала в себя полный латный доспех трёхмиллиметровой толщины, которые шли внахлест на груди и плечах, что давало совокупную толщину в 6 миллиметров зачарованного металла. Дополняли их экипировку боевые личины-забрала, с ликами королей древности.

Отстреляв запас стрел, рейнджеры убрали луки за спины, перехватывая с седельных ремней двухметровые таранные копья и двинулись конным клином на ряды врага. Орки, словно ожидая этого, снова выпустили свою кавалерию из-за расступившихся щитов. Огромные орки несли столь же огромные копья – трехметровые древка венчали пятнадцатисантиметровые трехгранные клинья из грубой черной стали. В отличие от эльфов, полностью полагавшихся на свою броню, орки держали огромные прямоугольные деревянные щиты или скорее двери, вынесенные из разграбленных домов.

Отряды столкнулись, ломая щиты и копья. Осколки дерева и металла вонзались в шкуры варгов и лица орков, отскакивая от лат рейнджеров и их коней. Стальные наконечники гнулись о туранамил, не оставляя даже царапин. Копья же рейнджеров ломались в щепы, застревая в телах врагов. Но орки брали огромной массой. Врезаться на полном ходу в скачущую на тебя на скорости в полсотни километров в час полутону мяса – все-равно, что выпасть с пятого этажа.

Даже непробиваемая броня не спасет от перегрузок и ударного шока. Но рейнджеров защищашли не только мягкие поддоспешные гамбезоны. Их поддерживали аргамаки – их скорость и сила. И их живучесть. Быть всадником это не просто уметь не упасть с коня – это сродство. И чем выше навыки всадника и его коня, тем они сильнее, как одно.

Выстояв оглушительный удар массивной орочьей кавалерии, лишившиеся копий рейнджеры выхватили из ножен последнее оружие, что у них было в запасе – изогнутые скимитары, светящиеся голубым светом от близости орочьей мрази. В отличие от серебра Дроу, этот адамантит был зачарован против орков намеренно. Конечно мечи также были зачарованы на большую прочность и урон атрибутами, но свечение было просто косметическим эффектом, эксплуатирующим легенды о светящихся мифических мечах дроу - Оркорезах. Ну и в каком-то виде - немного служили сигнализацией. Сея ужас перед голубым свечением в рядах врага, рейнджеры прорывались сквозь поднятые навстречу копья.

В это время уцелевшие в столкновении кавалерии орки разворачивались для удара им в спину, выхватывая сабли. Но из лагеря орков раздался гул трубы, и главный наездник повел свой отряд в сторону повозок. Они ударят по слабому месту людей, пока рейнджеры завязли в бою.

- Что делать? Что нам делать? – в панике бегал внутри стен из телег какой-то щуплый горожанин, деланно подняв ручки к груди. Лежавшие у него под ногами люди пытались схватить его и повалить на землю, но худосочный паникер оказался удивительно прытким и ловким. Немыслимым образом уворачиваясь и от хватающих его рук и от продолжающих летать вокруг стрел, он продолжал истерить и бесцельно бегать кругами.

Но всякая удача кончается, если продолжать её испытывать. Пробив тюк с зерном, очередная вестница смерти прошила живот паникера насквозь и прибила его к телеге. Несчастный не мог даже кричать – только всхлипывал и плакал, смотря на свой живот и пытаясь не ерзать на приколотившей его к телеге огромной стреле.

Но похоже удача оставила его однажды и насовсем. Следующая стрела нашла его всего через несколько секунд, пробив правое бедро. Потом ему пригвоздило левое плечо. Пол, с ужасом глядя на то, как умирает нанизанный на стрелы человек, продолжал отползать к костру, где как ему казалось, приземлялось меньше стрел. Это было разумно - орки целились не в костер, а в территорию вокруг. Люди, лежавшие по сторонам, тихо вскрикивали. И пусть эти крики не ужасали также, как зрелище, прибитого к доскам, словно бабочка в энтомологической коллекции, щуплого мужчины – они тоже означали смерть.

Когда мужчина затих, а стрелы перестали звонко свистеть, Пол подумал, что они отбили нападение. И в этот момент, прорвав оборону из пяти рейнджеров, внутрь лагеря ворвались орки и варги.

Бегая между людьми, они что-то выискивали. Пол свернулся калачиком, пытаясь спрятать волосы руками. «Точно перекрашу!». Орки и волки не ставили себе целью убивать лежащих людей, но и отказывать себе в этом удовольствии не спешили.

Поняв, что их убивают, люди взбесились и прыгнули на огромных тварей - в среднем втрое сильнее их - с невиданной яростью бешенных хорьков. Несмотря на то, что их застали врасплох, каждому было чем ответить неприятелю – длинным ножом, богатым кинжалом и изредка даже коротким мечом.

«Всё или ничего!» - понял Пол, и вынув из-за пояса нож, ударил ближайшего двух-с-половиной метрового орка сзади в шею, вгоняя лезвие между костями плечевого пояса. Он пытался перерезать орку аорту, но нож прошел всего 3 сантиметра и застрял в огромной мускулистой туше. Яростно ругаясь от боли, орк схватил Пола за правую руку и с размаха швырнул в телегу, как недовольный ребенок - куклу.

Сосновые доски треснули. Кости Пола тоже. «Я ж вам не каскадер Джеки Чана! И да я знаю, что Том Круз - сам себе каскадер!» - ныл Пол, лежа на земле. Огромный орк и не думал его так отпускать. Оскалив шестисантиметровые клыки, тварь ростом два с половиной метра и спиной Арнольда Шварцнеггера, двигалась в сторону Пола, поигрывая огромной саблей.

Он уже успел попросить прощения у слизняков, которых бил по голове, как последний хулиган и ограбленных гноллов, хотя им их добро было уже ни к чему. Особенно того, которого съел – но он был такой вкусный… Уходить надо с легкой душой, поэтому Пол завещал всё свое движимое и недвижимое Ирис. Иптон слишком старый и ворчливый, чтобы ему что-то завещать!

Пытаясь найти их глазами, он не заметил, как сквозь орков пролетел отряд кузнечиков, верхом на лошадях. Умные животные ступали аккуратно – пытаясь не наступить на лежащих людей. Орк, уже заносивший над Полом саблю, отвлекся на то, чтобы парировать скимитар всадника.

Из последних сил Пол прыгнул на отвлекшегося орка, вонзая в глаз свою серебряную ложку – нож так и застрял в его шее. Орк взвыл и повалился на спину, выронив саблю. Он начал колотить Пола, пытаясь снять его с себя. Пол же, борясь как никогда, вбивал ложку в глазницу орка, пытаясь сломать большое крыло клиновидной кости, отделяющее мозг от глаза.

К счастью ли, но рукоятка ложки была толстой, украшенной полудрагоценными камнями – а вот рабочая часть наоборот, была узкой и уплощенной. Для супа не годилась совершенно, но зато – как выяснил Пол – ковыряться в глазах самое то! Пол схватил ложку обеими руками и подтянул тело, под истошные завывания орка. Он упал грудью на рукоять и наконец услышал хруст костей.

Но орк только отчаяннее закричал и ударил Пола с такой силой, что тот отлетел вместе с ложкой, которую сжимал в руках, как соломинку утопающего… или утопающий соломинку. Ярость орка стала для него фатальной – он практически помог Полу разворотить себе глазницу.

Орк бился в судорогах, зажимая разорванный глаз, из которого толчками хлестала кровь – повреждена средняя мозговая артерия. Пол отрешенно смотрел на это жестокое зрелище. Земля под орком окрасилась темным - огромная тварь обмочилась от конвульсий, не в силах сдерживать мочевой пузырь. Орк перестал биться и теперь просто лежал, судорожно и хрипло дыша.

«Агония. Орк уже мертв, но его тело еще не знает об этом. Или может это борется за жизнь его Гений? Я только что убил два существа… два… прости! Подожди!» - Пол смотрел на последние минуты жизни орка и его Гения, и рыдал. Его тошнило. Хотелось убежать, но все его тело было переломано. Хотелось отвернуться – но он не мог. Не мог не смотреть…

Наконец орк перестал мучить его, сделав последний вдох. И Пол почувствовал удар по самой своей сути – кажется Гений орка все же решил отомстить, атаковав его своей магией. Пола наконец вырвало, у него закатились глаза, и он остался лежать в беспамятстве посреди кровавого лагеря.

Бой заканчивался.

Люди победили.

По развороченному лагерю ходил Гай Дуилий «Квинтэл из Серебряного леса» - лейтенант Рейнджеров Рут-Лакрима, и глава нынешнего отряда. По традиции рейнджеров, в ряды которых набирались и люди, и эльфы и полукровки, урожденный Гай Дуилий получил эльфийский постномен. Он осматривал лагерь, чтобы выяснить потери.

Зрелище было печальным – половина доверенных ему горожан погибла, а большинство выживших серьезно ранены и скорее всего умрут в течение дня. Из его отряда погибли трое – двое вместе со своими лошадьми.

Один из прекрасных аргамаков стоял в стороне, с почти человеческой скорбью в глазах. Алгул – «Пестрый цветок» - конь Кевентила Эллийе «Марка Флора». Марк Флор – «Знак Цветов» - человеческий постномен полуэльфа, теперь будет частью имени его коня. Коня отпустят в степь, и он вернется домой, где за ним будут ухаживать степняки. Никто более не посмеет его оседлать, кроме маленьких детей.

Упряжные лошади либо погибли, либо разбежались – за исключением трех. Повозки уцелели почти все – а толку? Все-равно не хватит лошадей. Раненных было решено разместить в семь повозок, в которые запрягут по аргамаку. Один конь будет тащить повозку, рассчитанную на двух, но они справятся.

Еще больше сокращать количество кавалерии было рискованно, всадников итак останется всего десять – половина от прежнего числа. Еще одну большую повозку с грузом потащат три упряжных.

Таков был план на утро – ибо двигаться ночью слишком опасно. Но это только в случае, если за остаток ночи на них не нападут снова. Повозки выровняли, вновь соорудив из них стены – так называемую «подвижную крепость». Наученные горьким опытом, люди не ослабляли бдительности, даже помогая раненным.

Заканчивая узел, удерживающий вместе две повозки, Гай Дуилий заметил, что Алгул подошел к одному из людей, лежащих на земле – беловолосому худому парню, с переломанным телом. Конь грустно прядал ушами и фыркал в лицо пареньку.

- Чего это ты, старый друг? – обратился Гай к коню, - что так привлекло тебя? Пытаешься ему помочь? Жалко стало парня?

Конь фыркнул в ответ и облизал волосы Пола.

- Разве? – удивился Гай. – Фларниль! Подойти-ка!

Незаметно позади него из тени встала зеленая фигура рейнджера, который только что помогал двигать повозки в другом конце лагеря.

- Что скажешь об этом парне? – не оборачиваясь спросил Гай. Подозванный им рейнджер был магическим следопытом – экспертом в распознании магии и отслеживании магов.

- Убийца. Недавно пролита кровь. Я чувствую гнев души его жертвы. Вот, – указал он на траву между Полом и мертвым орком – здесь след от Последней Воли. Едва заметная волна магии, но трава её еще помнит. Совсем слабый удар – орк был не очень силен… - рейнджер запнулся, ибо это был тот самый орк, что сбил Кевентила с его коня.

- Понятно. Спасибо тебе! Так вот почему Алгул Марк Флора так интересуется им. Мы тоже обязаны ему! Позаботься, чтобы он не умер от ран!

Последний приказ был излишен. Кто бы не отомстил за их товарища – для рейнджеров он почти свой. Фларниль коротко помолился и травы обвили тело Пола, предотвращая любые движения. Получилось что-то вроде гипса на все тело. Вдвоем они аккуратно уложили Пола в повозку.

Гай Дуилий укрыл его овчинным тулупом и разжег рядом успокаивающие травы. После этого он вернулся помогать остальным с делами. Времени на достойные похороны не было и было решено положить тела в повозки и поджечь, предав тела богу Огня. Алгул же стоял рядом с повозкой Пола и прядал ушами.

Пола мучили кошмары. Огромные мясистые муравьи кусали все его тело, а между ними по коже бегали плотоядные мухи, вызывая ужасный зуд. Он пытался отогнать их, но тело не двигалось. Он был закреплен на кресте на манер оригинального римского распятия – не прибит гвоздями, а связан веревками.

Он не мог ничего поделать. Только лежать и дышать, стараясь не причинять себе дыханием боль. Контроль дыхания был почти осмысленным – поэтому сложно было бы сказать спал ли он, или бредил в полусознании.

Вдруг в этот страшный мир ворвалось тепло и одновременная прохлада. Кожа не перестала зудеть и боль не прошла – но даже малое уменьшение было огромным облегчением. К распятому Полу прибежали оранжевые овечки и повалили крест на землю, а потом облепили его со всех сторон. Такие мягкие и теплые оранжевые овечки! С ними даже дышать стало легче и кажется Пол на какое-то время по-настоящему заснул.

Ему снилось, что овечки подняли его крест и понесли Пола по прекрасным полям, пахнущим свежескошенной травой в сторону гор, где находилась его пещера – с блэк-джеком и интернетами.

Иногда кто-то звал его издалека и вливал в рот горькие и остро пахнущие отвары, но Пол быстро возвращался сознанием на спокойные луга.

Разбудил его сильный толчок – телега наткнулась на камень. Он упал со своих овец, открыл глаза и увидел, что лежит в повозке. Тело зудело, а в животе словно кто-то все время ковырялся отверткой. Едва дыша, Пол начал хрипеть, чтобы привлечь внимание – ему очень хотелось пить.

- Дядя Пол! Проснулся! Не шевелись, я тебе помогу – заверещала рядом Ирис, - хочешь воды?

- Д-да, в-во… - хрипло выдавил Пол.

Ирис промокнула в воду чистый кусок ткани и положила на губы Пола, как её научил рейнджер. Вливать тяжело раненному воду в рот – опасно для жизни – он может захлебнуться. Пол посасывал воду из тряпки мелкими глотками, а Ирис периодически наливала сверху по десятку капель. Это длилось несколько минут и наконец Пол перестал ощущать жажду и захрипел, чтобы с него убрали тряпку.

Очередной толчок о перееханный камень судорогой прошелся по телу Пола. Боль была словно его снова сбил грузовик. Пытаясь отвлечься от боли, Пол ткнулся лицом в мягкую теплую овчину, представляя, как его катают по полям, усеянным голубыми цветами, крылатые оранжевые овцы.

Долгие болезненные часы он лежал и представлял себе красивые поля и фантазия стала бредом, а еще спустя несколько часов бред сменился сновидением. Не осталось ни боли, ни зуда – только крылатые мягкие овцы, пахнущие луговыми цветами.

Вновь проснулся Пол уже глубокой ночью. Караван встал лагерем, костер отбрасывал языки света сквозь доски и ткань повозки. Боль стала меньше. Полу казалось, что Гений несколько раз известил его о поднятии Сопротивления Боли. Но весь день он провел в сонном бреду и не мог сказать было ли это взаправду, или было просто сном, тешащим его надежды.

Снова хотелось пить. Пол прохрипел что-то нечленораздельное, но никто не откликнулся. Переживая, что снова случилось что-то плохое, Пол попытался оглядеться. Его больше не сковывала магия, но каждое движение било словно удар тока. Боль с живота перешла на спину. Пол пытался немного приподняться, и боль взорвалась в плечах и шее.

Он бессильно повалился на спину и полчаса просто дышал, представляя, как боль, словно вода стекает с него на землю. Боль вернулась в живот, подмышки, пах и прочие лимфоузлы. Но по крайней мере оставила шею и спину – её Пол терпеть не мог и пытался хоть как-то сдвинуться. Все тело и лоб были в холодном поту, но подмышки и шея горели и зудели.

Пол пытался хотя бы пошевелить руками, но все, что ему удавалось – с хрустом сжимать пальцы. Но это приносило свою кроху облегчения в напряженном теле и Пол лежал и хрустел пальцами, пока ткань, закрывавшая вход повозки не откинулась и свет костра не ослепил Пола, вызывая тошноту и головную боль.

- Прости, дядя Пол! Ты снова проснулся? Вот – я ходила за едой. – Ирис приподняла его голову, и подложила под нее мягкий сверток из чьей-то одежды.

Полу же казалось, что ему ломают шею и отрывают голову. Пальцы на руках растопырились в стороны, а пальцы на ногах напротив – с хрустом сжались, вызывая судороги в икрах. Пол болезненно застонал и Ирис оставила его отдохнуть на пару минут.

- Вот, попей – чуть не плача сказала девочка, которой было больно смотреть на мучения Пола, подавая ему чашу - а это чечевичная каша. Рейнджеры сказали, что тебе нельзя есть горячее и поэтому отдали кашу только когда она остыла. Поэтому я так долго не возвращалась! Прости меня!

- Ничего. Всё хорошо. – прошептал Пол, глотая разваренную теплую кашу.

Твердые комочки были не больше рисинок, но он все равно их сдавливал языком о небо и едва шевеля челюстью перетирал зубами. И полезнее, а самое главное – ему сейчас очень хотелось хоть на что-то отвлечься от боли. Ощущение перетираемых между зубами горошин приносило ему несравненное удовольствие! Есть чтобы жить – сейчас он ощущал эту прописную истину своими зубами, и это было ощущение, словно он возвращает себе жизнь с каждым съеденным кусочком.

С приподнятой головой, он смог наконец оглядеть повозку. Оказалось, что помимо него в ней лежало еще 3 человека, в таком же плачевном состоянии. Все трое болезненно стонали во сне. Вид мучающихся людей вызывал у Пола ответные болезненные спазмы.

- Очнулся, парень! – крикнул над самым ухом рейнджер лет 25, отдергивая занавеску и вновь ослепляя Пола, который лежал головой к выходу. – Это хорошо! Значит смерть отступает! Если не погиб в первые двое суток – считай выжил! Но на всякий случай оставлю это здесь - успокоить боль.

Рейнджер запалил смесь сухих трав и положил под лежанкой Пола. Тлеющие травы окуривали его голову.

- Спасибо! – выдохнул Пол и закрыл глаза.

- Ахаха! Не за что! Ты отомстил смерть одного из нас! Помочь тебе в столь малом – меньшее, что мы можем!

- Неправда! – вскинулась Ирис, - весь первый день рейнджеры давали тебе и дедушке свои зелья! Ухаживали за вами и дали свою лечебную мазь!

- Иптон! Как он? – опомнился Пол.

- С ним все лучше, чем с тобой, не переживай! – ответил рейнджер, - Его хорошо подранили, но оказалось, что он бывалый вояка – а на таких все заживает, как на собаках! Он отдыхает в другой повозке – для слабо раненных.

«Не помню их в первый день… Выходит то был второй, а я больше суток пролежал без сознания» - пытался вернуть себе ощущение времени Пол. – «Надо будет потом отдельно поблагодарить их главного. Всё, что мне пока известно о местной магической медицине – она просто писец какая дорогая! Нога того парня – как же его звали? – стоила несколько золотых, если я не путаю…»

- Зато посмотри кто еще пришел тебя повидать! – с этими словами рейнджер откинул занавеску и в проеме показалась рыжая лошадиная голова. Грустный конь смотрел на Пола со смесью печали и заботы.

- Это Алгул Марк Флора! Конь нашего погибшего друга. Мы просили его вернуться в степи, но он не отходил от тебя и даже отказывался от еды и воды. Для него очень важно знать, как ты. Можешь двигать рукой? Давай я помогу, - рейнджер аккуратно взял Пола за правую руку и согнув, положил на морду лошади, - он хочет, чтобы ты погладил его! Это поможет! Наши кони разделяют с нами жизнь! И это не просто байки – я и сам на себе это прочувствовал однажды! В их силах облегчить боль и усилить стремление жизни в теле их напарника! И пусть ты – не всадник аргамака, я думаю он стоял здесь, чтобы помочь тебе пережить все раны!

Пол ощутил, как оранжевые волосы щекочут его лицо, прогоняя боль и даря покой. Он гладил голову лошади, расчёсывая пальцами огненную гриву. Конь нес его по полю оранжевых барашков в сторону прекрасных гор. Предгорья были покрыты маковыми цветами насколько хватало глаз! За ними начнутся далекие степи – Великое Травяное Море, где Пол будет ухаживать за Алгулом пока конь не умрет от старости. Ибо таков Гиасс – древний зарок между этими лошадьми и людьми!

- Пойдем, – сказал рейнджер девочке, - пусть они поспят!

Очнулся Пол уже следующим вечером. Невдалеке громко разговаривали и смеялись люди. Кроме него в телеге никого не было - раненные уже выздоровели, что не могло не радовать. Рыжий конь лежал неподалеку от повозки, мирно спящий. Страшно хотелось напоить Иисуса, и несмотря на легкую боль и сильную слабость, Пол вылез из телеги и обойдя её справил насущное дело. А заодно полил луговую травку – тоже польза.

Возвращаясь обратно он увидел и источник шума - большой дружный костер, вокруг которого сидело полсотни человек. Почти все уже выздоровели, если пережили первые двое суток. Но никто не хотел вспоминать трагедии и плакать – все ели и радовались еще одному дню, рассказывая байки и напевая песни.

- Эй, Пол! – заметили его рейнджеры, - Очнулся? Айда к нам! Тут вкусно и весело!

Улыбнувшись машущим ему веселым ребятам, Пол сел рядом с Иптоном и Ирис, которые подбежали, чтобы крепко его обнять. Стараясь беречь ребра, Пол и сам радостно прижимал к себе друзей.

- На, держи! – ему подали чащу с разбавленным вином и лепешку, которую в него нужно макать. Вино было похоже на вишневый сок, с тоником. А лепешка - что-то между печеньем и кексом, размером с ладонь.

– И вот еще! – едва он доел лепешку, следующим предметом в его руках оказалась шестиструнная лютня.

- А это чего? Вы чего? Я же не умею играть!

- Ну тогда пой! Лежал значит, слушал, а сам не хочешь? Не – так не пойдет! – шутливо подначивали его окружающие. Лейтенант подошел и сев рядом взял у Пола инструмент. – Говори, что наиграть, а сам споешь!

Пол немного опешил, но решил, что почему бы и нет. Вино уже ударило в пустой желудок и пустую голову. И он решил поделится с местными еще одним богатством его мира - бесчисленным количеством творчества. Даже если выбрать только легендарные песни, не хватит и нескольких жизней, чтобы прослушать их все. Его знания реморского языка хватало с лихвой на легкое рифомплетство, к тому же еще и Адъютант одолжил свои вычислительные мощности на эквиритмический перевод одной из его любимых песен: Eagle Eye Cherry – Save Tonight.

Напев лейтенанту аккорды, которые нужно играть, он начал барабанить веточками по пустым блюдцам и радостно делился с этим миром песней, обгоняя радиоволны, которые принесут её в этот мир со скоростью света, сквозь космическое пространство через тысячи, а может и миллионы лет:

[Eagle Eye Cherry – SaveTonight | Вольный поэтический перевод]

Иди зашторь… все окна.

Все что нам нужно - это свет свечей!

Ты и я… и бутыль вина.

Ночью ты моя! О-е!

Знаем мы… он меня заберет.

Как бы хотел… чтоб было не так!

Возьми вина… и пей со мной!

И ночью не найдем покой!

Ночь прошла спокойно и караван из семи телег вновь ехал по хорошей дороге пять метров шириной, которая раньше служила трактом в Рут-Лакрима, а теперь вела прочь от него.

Из пересказа Иптона Пол узнал, что после нападения орков путешествие прошло почти без происшествий. Один раз на караван пытались устроить засаду бандиты, но рейнджеры прогнали их пинками в лес. Редкие встречи с дикими зверями и одинокими монстрами даже не стоили упоминания.

Они начали путь с рассветом и еще до полудня Пол услышал блеяние коз, гогот гусей и хрюканье свиней – они добрались до людей. Откинув укрывающий повозку брезент, он увидел в нескольких сотнях метров деревеньку на тридцать домов, поделенную на две части – внутреннюю и внешнюю – трехметровым частоколом, диаметром 50 метров.

Внутри частокола участки были меньше и располагались вплотную, в отличие от внешней части. В центре была маленькая площадь, пяти метров в диаметре, с колодцем и колоколом. Площадь окружали два самый больших здания внутренней части: с одной стороны стояла церквушка, а с другой – магазин травницы на два этажа.

Дорога, по которой они ехали, пересекала деревню, огибая частокол слева. На ней стояло несколько трактиров – больших двухэтажных строений, с конюшнями и просторным двором. Дальше от тракта дома стояли уже на почтительном удалении друг от друга, оставляя место под грядки, строения для скота и прочие пристройки. Еще дальше начинались поля. В полукилометре от деревни, тракт пересекал речку шириной всего несколько метров по деревянному мосту.

Все это было прекрасно видно с холмов, по которым шел тракт. Деревня же расположилась аккурат на месте, где холмы переходили в долину. Однако центр ее тоже стоял на небольшом возвышении, что вкупе со стенами делало её довольно надежной фортификацией, против зверей и врагов без осадной инженерии.

Пол влюбился в это место с первого взгляда! Это было первое поселение людей, не лежащее в руинах, которое он видел. И пусть оно не выглядело как место, где можно найти магический рынок, он хотел остаться здесь подольше.

Рейнджеры придерживались такого же мнения. Их задачей было эвакуировать жителей разрушенного города к безопасному месту – и они его достигли. Каким образом выжившие будут решать свои дела дальше – по большому счету их не касалось. Впрочем, они бы не отказались сопровождать горожан уже в качестве вольных наемников, за звонкую монету, а не за долг городской гвардии.

Караван двигался в сторону первого же стоящего на пути трактира. По дороге бегали маленькие дети, гоняя гусей, а их братья и сестры – те, что постарше девяти лет, уже помогали родителям с домашними делами.

Доехав до трактира, лейтенант немного переговорил с вышедшим навстречу грузным мужчиной и вернувшись, объявил:

- Хозяин может выделить шесть комнат. Ночь стоит восемь медных за комнату, две кровати. В остальных трактирах цены по семь, но они дальше от входа во внутреннюю часть. Место в конюшне – две монеты. Если есть желающее – разгружайтесь и удачи вам!

Медными для простоты называли дупонды. Большие монеты, стоившие примерно по одному евро. Имея на руках 61 золотой, Пол не собирался экономить каждую копейку, поэтому вылез из повозки и позвал своих спутников. Несколько рейнджеров, заметив это, подошли, чтобы пожать ему руку. Последним с ним попрощался лейтенант.

- Слушай, Пол, твои приятели «Везунчики» велели передать, чтобы вы ждали их в этой деревне три дня. Если они не вернуться – значит вы остались одни. На этом все, прощай, друг рейнджеров!

В этой таверне решило остаться еще несколько горожан. Сказав слова напутствия и им, лейтенант вернулся и хотел уже выдвинуться с караваном дальше, но столкнулся с неожиданной проблемой. Рыжий аргамак не хотел уходить. Он просто стоял и смотрел на Пола, не подходя к нему и не давая себя увести. Озадаченный Гай Дуилий вернулся к Полу.

- Эмм.. Тут такое дело – Алгул привязался к тебе. И это странно – он вообще уже должен быть на пути к Травяному Морю – поэтому я не знаю, что делать. Может это неожиданно – но теперь твой долг ухаживать за ним! Похоже нам тоже придется остаться здесь подольше. Я пока квартирую сюда нескольких своих ребят, а позже заселюсь здесь сам. Вольно!

«Это еще что такое было?! Когда меня успели оприходовать в отряд рейнджеров? В смысле вольно?! Мог бы и нормально попросить – я бы приютил коня! Так нет же – просто уведомил, что теперь у меня долг!»

Черт с ним с лейтенантом, решил Пол. Попросил как умел – спасибо и на том. По приказу лейтенанта, двое рейнджеров отделились от каравана и прошли вместе со своими лошадьми в конюшни, провожая туда же Алгула. А Пол, в компании своих спутников и горожан, вошел в трактир.

Светлый большой зал со столами освещался не только сквозь открытые окна, но и магическими светильниками. Пол хотел выяснить, где хозяин купил такие, как в нос ударил запах свежего ржаного хлеба и квашенной капусты, копченой рыбы и кваса.

Сглотнув слюну, Пол напрочь забыл про светильники и сперва расплатился сразу за три дня ночлега и получил три ключа. Грузного бородатого хозяина средних лет, по имени Димитрий слегка смутил золотой, но попробовав его на зуб и проведя над ним каким-то камнем, он удовлетворенно хмыкнул и дал сдачу серебром.

Путешествовали они налегке, поэтому багаж наверх относить было не нужно и Пол нетерпеливо сел за стол, ожидая меню. Хозяин и спутники Пола смотрели на него с недоумением, чего это он уселся, хотя ничего не заказал. Иптон на всякий случай подошел уточнить.

- В каком смысле ты ждешь официанта? – с улыбкой изумился старик. Услышавший это хозяин согнулся от смеха пополам и ударился о стойку. Даже Ирис захихикала. – Ты что в столичном ресторане?

- Ничего-ничего! – вмешался Димитрий, смеясь и потирая ушибленный локоть, - сейчас устроим! Дементий! Тащи сюда свой зад! Милорд изволит звать серванта к его столу!

Благо остальные их попутчики поднимали свои пожитки наверх. Поэтому сцену обучения Дементия вычурной походке и облачение в подобие туники из грязной тряпки они не застали. Щуплый подросток 14 лет, манерно шествовал через зал, к готовому провалиться сквозь землю Полу.

- Чиго езвольте, Ваш первыскордие? – коверкал заученную фразу пацан.

- Хаха. – ответил Пол, но раз уж шоу началось, то шоу должно продолжаться - Вели повару подать нам зайцев, фаршированных кабачками. Да осетрины печеной с травами и луковицами всякими и её же икрой свежей, соленой. Окорока пожарить с картошкой на огне с перцем и поливать вином! Пить дать вели пива из меда сваренного, да вин из фруктов оранжевых заморских. Хлеба и сметаны с луком зеленым, само собой! Пока все.

Прекрасно слышавший все хозяин мягко говоря опупел. Начавший на полном серьезе пересказывать заказ, да еще и заказывая что-то совсем не то, пацан получил тряпкой по спине и сбежал обратно на кухню. Иптон, чуя, что дело начинает пахнуть жаренным, заказал «что есть на кухне» на троих и сел рядом с Полом. Журить его он не стал, все-таки представление вышло забавным.

Через несколько минут все такой же напыщенный пацан, напяливший самый незамызганный фартук, который нашел на кухне и какой-то острый колпак, чинно нес деревянный поднос с деревянными же кружками с пивом и квасом. Похоже, что задержался он, сооружая свой наряд. Хозяин хотел прикрикнуть, чтоб он не дурачился – но других посетителей все-равно не было, так отчего не подурачиться?

Пока Иптон и Ирис испытывали лютый испанский стыд, Пол спокойно получал привычный ему сервис, отыгрывая недавно разученную роль Повелителя Магии. Квас оказался вполне обычным, а вот пиво приятно удивило. Мягкое, сладковатое, с пряным запахом свежеиспеченного хлеба. В век промышленных стандартов, где бутилированное пиво варится сразу по сотне тысяч литров – такого просто не отыскать, разве что сварить самому. Пол не любил спиртное, но это пиво скорее случайно содержало в себе 3-4%, и Пол наслаждался им как газировкой.

Вскоре парнишка принес блюдо с тушенной капустой и жаренной свининой, хлеб в лепешках и караваи, свежие помидоры, огурцы и лук. Пока компания принималась за первое блюдо, сверху спустились трое мужчин и одна женщина из городских, и заказав еду, сели рядом. Почти одновременно вошли рейнджеры, закончившие ухаживать за лошадьми. Насколько помнил Пол их звали Тоний и Нраскос. Оба были людьми – высокими брюнетами чуть старше самого Пола.

Все они явились как раз вовремя, чтобы застать сцену появления «серванта Дементия» во всей красе. Парень выдрал у петуха из зада десяток перьев и нацепил на свой колпак и напихал в туфли и за пояс, и теперь выглядел еще нелепее. В руках он нес бронзовый противень с пышущей паром полуметровой рыбой, запеченной с картошкой и медом.

«Похоже кто-то принял вызов… не может же это быть повседневная еда?» - изумился Пол.

Рыба и картошка покрылись хрустящей карамельной коркой, но стоило её надкусить, как они таяли во рту. Видевший в последние месяцы только простецкую еду, Пол наслаждался взрывом вкусов, запивая ароматную рыбу и мясо сладким пивом, которое ему подливал его официант.

Остальные посетители завидовали, наблюдая этот театр абсурда. Один из мужчин – Гешоран - потребовал, чтобы их тоже обслуживали в такой манере, пообещав пареньку пару медяков сверху. В ответ на это Пол заявил, что такой сервис стоил ему пять монет, на что мужчина заявил, что даст шесть. Мальчишка, поняв, что Пол в один момент утроил его чаевые с другого стола, да еще и пообещал пять монет, о которых до этого и речи не было, зашевелился еще быстрее и еще помпезнее.

Рейнджеры отказались от особого сервиса, но заказали такую же печеную с медом рыбу. Маленькая компания шумела как полный зал, перебрасываясь шутками и смеясь над Дементием, который, впрочем, смеялся над ними. Хозяин смеялся над всеми, и даже девушки из кухни иногда высовывали белокурые головки, чтобы посмотреть, что же такого веселого происходит средь бела дня. Прозвучало несколько глупых тостов, кто-то пытался завести песню, но она тут же утонула в приступе хохота от очередной выходки официанта, обвешавшегося зеленью и корнеплодами, как орденами.

Но все хорошее заканчивается, как и способность Пола засовывать в себя еду. Чувствуя, что переел на несколько приемов пищи вперед, Пол поднялся со стола и распрощавшись со всеми, поднялся наверх.

Узкий прямой коридор заканчивался балкончиком. По сторонам было пять пар дверей, ведущих в комнаты постояльцев. Комната Пола была самой ближней справа. Размером она оказалась всего три на два метра – как раз вместить две узкие кровати и оставить место для прикроватного сундука между ними. Пол, впрочем, ожидал худшего. Кровати сбиты из грубых досок, но матрасы были мягкими, пусть и набитыми грубой соломой. Поверх матраса лежало одеяло, сверху простыня и подушка и еще одно одеяло сверху.

Пол впервые сталкивался с такими постельными удобствами. До этого он спал либо на соломе в казарме, либо на камнях, либо на деревянной полке в повозке. Предвкушая сегодняшний здоровый сон, Пол волевым усилием заставил себя выйти из комнаты и вернуться к насущным делам, о которых ему напоминали светильники на стенах.

Камни светились белым светом и источали жалкие крохи магии. Пол надеялся, что местные если и покупают их в городе, то хотя бы имеют запас в самой деревне. Может среди них найдется несколько синих камней. Пол спустился и предупредил Иптона, что пойдет посмотреть деревню. Все еще набивавший брюхо старик помахал ему на прощание. Ирис тоже хотела погулять с Полом, но Иптон её не пустил.

Выйдя из трактира на освещенный солнцем двор, Пол потянулся и улыбнувшись отдыхавшим в стойле лошадям, пошел изучать деревню. Главной его целью была внутренняя часть и Пол сразу направился к частоколу. Привратники пропустили его без особых вопросов.

С обратной стороны Пол увидел, что за частоколом возведены деревянные леса, по которым прогуливались патрульные с луками. Каждые пять метров к стене были приставлены трехметровые копья с широкими листовидными наконечниками из стали, по три штуки. Двадцать заначек. Похоже стена была рассчитана на оборону из 60 человек.

Для маленькой деревеньки это казалось Полу слишком солидным. Но на самом деле, эта деревня была одной из самых слабозащищенных не только в империи, но и в мире. И для этого было много причин – одна из которых состояла в том, что деревня стояла на пути в богатый город. И бессчетные авантюристы, сопровождающие хорошо вооруженные караваны, порой истребляли угрозы для деревенских на мили вокруг просто от скуки. Другая была секретом деревни, о котором, впрочем, не знали в округе на сотни миль только дураки.

Пол шел по узкой улице метровой ширины, по сторонам которой ютились впритык одноэтажные мелкие домики с высокими крышами, которые вполне могли сойти за второй этаж. В конце улицы находилась площадь и его цель – магазин с вывеской «Травница Зиванна из Леккоса».

Пол вошел в двухэтажное здание без окон, и первым его встретила освещенная магическими камнями большая комната, по стенам которой были развешаны пучки трав с бирками, листья, коренья, когти и зубы животных, сушенные насекомые, бутыли с зельями и еще куча всего.

«Волкобой», «Перья Говоруна», «Глаза серого угря» гласили бирки. Пол предусмотрительно держался от пучков подальше, памятуя, что трава с похожим названием с Терры – Волчья Смерть, она же Аконит – может вызвать тяжелое отравление даже при касании. Цены на бирках разнились от нескольких медяков за глаза серого угря до десятков золотых за пучки сухой травы под названием «Мятная огневица», в которых на глаз было от силы десять грамм.

Естественно Пол не имел ни малейшего понятия о применении местных ингредиентов, и почему их цены настолько различаются. А еще его смущало отсутствие какого-либо присмотра за столь дорогим товаром. Он, конечно, подозревал, что здесь до кучи защитных заклинаний, проклятий или еще какой гадости. Но то, что «Травница Зиванна» где-то бродит, забив болт на посетителей его раздражало.

- Эй! Есть тут кто? Покупатель пришел!

- Ты чего кричишь?! – злобно крикнула на него из-за прилавка владелица.

Подойдя ближе, Пол увидел едва различимую копну седых волос, торчащую над прилавком, которые он принял за очередной ингредиент. Сгорбленная полутораметровая старуха сидела на высоком стуле, но даже так над прилавком торчали только её глаза и седая копна. Поняв, что старуха молча наблюдала за ним, пока он пялился на товары, Пол почувствовал себя жертвой тупых пранкеров.

- Здравствуйте! Я хотел спросить, есть ли у Вас книги о травах или магии. А также продаете ли Вы магические камни? – непонятные ингредиенты Полу были без надобности, его целью была информация.

- Вот как? Книг нету, но могу продать свои заметки по растениям – один золотой за листок. Камни только те, что на стене, здесь тебе не лавка самоцветов. Золотой за штуку.

«Она на ходу что ли цены выдумывает?!» - возмутился Пол. – «Золотой за светящуюся стекляшку, которая в шахтах не стоила даже того, чтобы за ней нагнуться? А я думал – я тут гуру финансовых махинаций!»

- Нет, пожалуй, откажусь. Всего хорошего! – развернулся Пол, собираясь уйти от старой мошенницы подальше и подольше.

- Вот как? Зря, очень зря! Я может даже продешевила с такой ценой! – хитро щурилась старуха.

Пол уже открывал дверь, собираясь поискать есть ли в этой деревне хоть что-то по честной цене, но от такого заявления вспыхнул до корней своих белоснежных волос.

- Послушайте, бабушка! Я горбатился в шахтах и знаю, что красная цена этим камням – косой взгляд! Заметки ваши небось ненамного ценнее! И ладно бы это были синие камни, я бы может подумал – но в белых магии на грош и цена им такая же!

- Вот как? – задумчиво промямлила хитрая бабка, переваривая тираду Пола, - Вот оно как? Из шахт прибыл значит? Чуешь магию значит?

Пол почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Воздух словно зарядился электричеством, комната стала темнее. От старой ведьмы исходила угроза и он дважды уже пожалел, что его Прерыватель не затыкает его, когда он готов сболтнуть какую-нибудь глупость. Правда Пол недоумевал, почему старуху так заинтересовало Ощущение Маны – навык, приобретенный им одним из первых. Разве это не обычное дело среди местных. Но реакция старухи показывала, что нет – не обычное. А может даже она уже в курсе, что он Призванный?

- Не бойся, мо́лодец! А что скажешь про эту вещицу? – старуха достала из-за прилавка рубиновый круглый кристалл в два кулака, в черной оправе в виде когтистой орлиной лапы и поставила перед собой, как бы приглашая Пола его посмотреть.

Задаваясь вопросом Джейка Салли «А с этой тварью что делать? Бежать – не бежать?», Пол все же подошел к прилавку. Чутье подсказывало ему, что в отличие от шестиногой кошки, старуха не будет бегать за ним по водопадам, а просто размажет по стене, не сходя с места.

Он посмотрел на кристалл, пытаясь ощутить в нем магию, но тщетно. Впрочем, ничего удивительного – его запасы были истощены уже много дней назад. Поэтому Пол сделал единственное, что могло вернуть ему ману – положил руки на кристалл, представляя, как нити магической силы пронизывают шар и перетекают через его руки в спину и дальше вверх в основание черепа.

Мана красного кристалла казалась чуждой, неестественной, вязкой. Если мана синих кристаллов, к которой он привык была спиртом, а его собственная – водой, то эта была маслом. Она сопротивлялась смешению и стремилась вытолкнуть себя обратно в кристалл. Тем не менее – сила есть сила, и у Пола она снова появилась.

«Вызови Статус!» - мысленно приказал Пол, и перед глазами один за другим начали появляться вспомогательные индикаторы Интерфейса, заимствованные из других навыков. Потребление маны показывало, что активен только Интерфейс, и его потребление составляло 8 единиц в минуту, что соответствовало его 8 уровню. А это значило, что вспомогательные навыки не потребляли ману, хотя и работали. Пол подозревал, что похожий механизм помогает обитателям этого мира, оставалось лишь понять его и развить у своего Гения.

Интерфейс отображал поток красной маны, пульсирующей и извивающейся. Медленно – мучительно медленно по сравнению с синими камнями, Пол вытягивал её из кристалла. Восполнив свой резерв в 500 единиц, он наконец отпустил сопротивляющийся поток.

Мана резко втекла обратно в шар. Пол ожидал этого и ничего удивительного не ждал, но ситуация все же смогла его удивить – вернувшийся назад поток выдрал из его тела почти половину запаса маны, которые Пол уже считал своими.

Вспоминая это ощущение и задействуя записи события, которые вел Адъютант, Пол попытался вернуть в шар половину оставшегося резерва. Знакомая и чистая – нежная и прозрачная – целиком его мана влилась в шар, вызывая в нем водоворот и возмущение силы.

- Получен навык Передача Маны 1ур.

Возбужденный и обрадованный новым навыком, Пол попытался снова вернуть себе ману из шара – не красную, а влитую им прозрачную силу. Но его манипуляции были грубы и неумелы. Попытки разделить фракции только перемешивали их сильнее, а отдельные капли прозрачной маны он высасывал вместе с бочками инородной магии.

Но Пол не расстраивался. Это была его первая тренировка в искусстве, о котором он и понятия не имел всего несколько минут назад. Оказывается, мана такая разная! Она хранит в себе природу магии, которой служит. Текстуру материи в которой заключена. Плотность силы, которую имеет.

- Повышен навык Ощущение маны 8.

«Включи Ощущение маны!» - Пол захотел испытать, отличается ли ощущение в активном режиме от вспомогательного в Интерфейсе. Как оказалось – отличается. Пол до этого словно дышал через одну ноздрю, а теперь смог делать это даже порами кожи!

Потоки магии раскрывались перед ним во всей красе. То, что раньше выглядело как нити, оказалось переплетениями еще более тонких струн. Они вибрировали, изгибались, сжимались. И казалось, в них тоже скрыто еще больше слоев, недоступных невооруженному глазу. Не при нынешнем уровне Пола.

Вернув свой резерв, Пол попытался отпустить поток намного осторожнее, чтобы он не забрал с собой то, что уже включилось в водоворот маны Пола и очищалось от примесей красной магии. Медленно и аккуратно, если это можно так назвать – а точнее с мучительными паузами и неожиданными рывками – Пол вернул то, что уже не мог принять. В этот раз резерв оскудел всего на 50 единиц – десять процентов. Эффективность Пола в восполнении запасов маны из чуждой магии выросла аж в пять раз.

Тем временем, мана вернувшаяся в шар, вела себя как горячее масло, в которой оказалась вода. Внутри вспыхивали пузыри каких-то реакций, вызывая водовороты заполняющей её магии. Кристалл грелся. Но не буквально – его физическая температура изменилась разве что от рук Пола. Горячее и быстрее стала вязкая и тягучая до того магия.

Пол вспомнил это ощущение! Огненная река, затопившая пещеры и огненная мана, обжигающая душу. Пол начал вызывать циркуляционные потоки в кристалле, быстро вытягивая и отдавая обратно ману. Он включил все вычислительные навыки, сопротивления и ускорение сознания, добиваясь расхода 50 единиц, еще 50 он возвращал, выкачивая сотню. Баланс равнялся нулю – все как главбух прописал!

- Повышен навык Передача Маны 2ур. Повышен навык Поглощение Маны 6ур.

Реакции в кристалле становились все активнее, протекали все более бурно, перетекали вместе с потоками в тело Пола.

- Достаточно! – прогремел голос.

Пола сжимало напряжением, а все потоки магии разметало в воздухе. Не выдержав давления, Пол упал на одно колено, упираясь руками в паркетные доски. Грозная старуха недовольно смотрела на Пола, возвышаясь над прилавком. От нее во все стороны расходились волны хаотической силы, в которой Пол однако пытался увидеть форму, слабое место. Кусочек, который можно откусить и влить в себя, а потом процесс пойдет сам.

- Ты мог себе сильно навредить! – мягко сказала старушка. Давление мгновенно исчезло и вместо чудовищной ведьмы, по совместительству неожиданного босса уровня, она превратилась в простую заботливую и умудренную опытом бабушку. – Твое тело не выдержало бы смешения магии непосредственно в тебе. Если не хочешь безвозвратно потерять руки и ноги – так что никакая целебная магия их не вернет – не допускай этого смешения внутри себя. Пока что.

- Спасибо за науку! – искренне поблагодарил Пол, - и за то, что остановила меня!

«Черт! Ведьмы страшные! От той мелкой, способной жарить ракетными струями я ничего подобного не ощущал…»

- Ничего-ничего! Это не редкость у неофитов! Однако какой редкий талант! Какая у тебя ступень Поглощения и Передачи маны?

Пол проверил показания через Интерфейс, заодно снова отключив все навыки.

- Поглощение 6 уровня и Передача 2 уровня.

- А Ощущение маны?

- Восьмого.

- Прогресс?

- Поглощение и Ощущение поднялись на уровень. Передачи до сегодня у меня не было. - Пол не видел смысла, скрывать что-либо от старухи, для которой он был словно улитка на ладони. Сжать слегка – и нет его.

- Очень хорошо! Очень необычно! Как я и думала – судя по строению магии в твоем теле, ты не обучался с детства. Ты познал управление маной сам и очень недавно, и очень быстро! Невероятный талант! Теперь я займусь им! С завтрашнего дня я буду обучать тебя контролировать ману – самый важный и самый сложный фундамент в искусстве освоения магии! Один золотой в день!

«Эта старуха похоже не знает других цен! И все же – в этот раз она и в самом деле кажется продешевила. 250 евро за день обучения искусству, способному создавать ракетное пламя – почти ничто! В Лиге Плюща за те же деньги меня бы научили разве что колдовать над дырами в налоговом законодательстве. Ради реальной возможности изучить технологию, ушедшую невообразимо далеко вперед – не жалко никаких денег!»

- По рукам!

Предвкушая обучение у старой ведьмы и долгожданное погружение в тайны невероятного искусства, которое казалось нарушает все известные ему законы физики, Пол возвращался по узким улочкам обратно в трактир. В руках он нес одолженный ему для самостоятельных тренировок магический шар и связку книг, свитков и отдельных листочков.

- Вы же говорили у Вас нет книг! – сделал старухе замечание Пол, принимая связку.

- Нет книг на продажу, наглый неофит! – ответила ведьма, одним взглядом выбив дыхание из Пола. – Но раз ты теперь мой ученик - можешь пользоваться. И да – деньги вперед! И помни – не пытайся самостоятельно освоить контроль маны! Шар тебе нужен только для того, чтобы изучать течение магии внутри него! Иначе станешь инвалидом!

- Да, я понимаю! Спасибо за заботу! – сказал Пол, про себя отметив, что шар станет для него еще и зарядной станцией.

О том, что у него нет своих резервов и регенерации маны он ведьме пока не собирался рассказывать. Мало ли что – вдруг это отличительная особенность Призванных, и она раскроет его сразу же, когда узнает? Или те, у кого нет своей маны – это какие-нибудь особые волшебные звери и их сердца в самый раз для темных ритуалов? Имея нуль информации и столько же способов защитить себя, Пол решил быть настолько осторожным, насколько это для него вообще возможно. Учитывая его характер.

Пол почти бежал по узким деревенским улочкам. Однако причиной этому было не только его нетерпение и желание поскорее начать изучать сакральные тексты. Нет – не только. Так уж вышло, что с тех самых пор, как орк чуть не размазал его по дощатой телеге и хорошенько отдубасил, пока он выковыривал тому глаз - Пол ни разу не справлял нужду по большому. Переломанное тело оттягивало любое напряжение, сдерживая все жизненные процессы. И вот именно сейчас оно решило, что Пол уже достаточно здоров и готов поработать задницей.

Не в силах терпеть, он уже вприпрыжку несся к месту своего нынешнего обитания. Вбегая во двор, он выискивал глазами любую пристройку, которая могла бы служить туалетом. На удивление, ничего похожего на деревенский сортир вокруг не было. «Не может же туалет быть внутри» - изумлялся Пол, вбегая в обеденный зал.

- Хозяин! Где у Вас тут туалет? Скорее! – с разбегу выпалил Пол, уже едва сдерживаясь.

- Дык наверху! В конце коридора. Неужто ты не заметил, когда в первый раз поднимался, «Ваше первыскордие».

Игнорируя дурачества хозяина, Пол уже стрелой летел на второй этаж, недоумевая, неужели одна из дверей ведет не в спальню, а в уборную. И только вбежав в коридор, он понял, о чем говорил хозяин. И в самом деле – он не мог не заметить этот туалет, когда поднимался в первый раз. И нет – ни одна из дверей никуда не ведет.

В самом конце коридора сидел, спустив портки, Гешоран. Тот самый мужчина, с которым Пол торговался за официанта. На том самом месте, которое Пол принял за балкон. Ничем не скрываясь – просто сидел посреди коридора. Почуяв, что облегчение близко, мышцы сфинктера начали предательски расслабляться. Пол стиснул булки, сдерживая прорыв, на что тело ответило недовольным урчанием, которое, наверное, услышали даже на кухне.

Мужчина недовольно посмотрел на Пола, который прерывал его посиделки. Тем не менее, сжалившись над недотепой с репутацией подгорного дурачка, он ворчливо поднялся и вытер зад губкой, плававшей в коричневой воде. Сделав свое дело, при этом пролив изрядное количество коричневой жидкости на сидение, он просто бросил грязную губку обратно в воду и вернулся к себе в комнату.

Мнение Пола о гигиене местных в мгновение ока пробило дно и устремилось в ту же дыру, на которой только что сидел один из них. «Унитаз» освободился, но Пол боролся с собой, как Давид с Голиафом.

- Да что же это такое?! – чуть не кричал Пол, - Даже в шахте я условия получше оформил! Что же делать то? Во имя Парижской Канализации!

К счастью, паника и урчащий живот подгоняли его мыслительные процессы не хуже Ускорения Сознания! Рывком распахивая дверь в свою спальню и переполошив сидевших там старика и девчонку, пол схватил мешок и высыпав из него содержимое на кровать, стремглав вернулся в коридор. Брезгуя сидеть на мокром сиденье, он взобрался на него ногами, прикрыв себя спереди курткой.

Из спальни недоуменно выглянул Иптон. Поняв на какой пожар так спешил Пол, он смеясь закрыл дверь, не пуская в коридор такую же любопытную Ирис. И на том спасибо! Пол тем временем, по ходу процесса, разрывал плотную мешковину на куски привычной ему квадратной формы. Получалось туда-сюда, но Полу было все-равно! Он скорее будет подтираться тремя ракушками, чем прикоснется к губке, которой пользовались все, кому не лень. И возможно мыли только по большим праздникам, если мыли вообще когда-либо!

Наконец-то облегчившись, Пол решил изучить дьявольскую конструкцию, которую похоже встретит в этих местах еще не раз. По крайней мере «туалетный балкон» не выходил прямо на улицу, а нависал над стойлом, в котором разводили свиней. Всеядные животные без затей поедали продукты человеческой жизнедеятельности. Пол сиюмгновенно принял законы Шариата – никогда больше в этом мире он не возьмет в рот свиное мясо! Уж лучше жрать гноллов!

Пережив кризис, Пол чувствовал себя морально уничтоженным. Он вернулся в комнату, и игнорируя свитки и магический шар, повалился на кровать. Воспоминания об оранжевых овечках, которые помогли ему пережить невероятную физическую боль, теперь были вызваны, чтобы помочь Полу справиться с болью психологической. Он зарылся в подушку, и отдался на милость бога Ирмо, надеясь, что, хотя бы в мире снов увидит нормальную сантехнику.

Пока Пол пребывал в прострации, переживая душевные травмы, Ирис заинтересовано ковырялась в его книгах и свитках. Но более всего её привлек хрустальный шар. Она зачарованно изучала тонкую ювелирную работу, проделанную над когтистой лапой, обхватившей кристалл. Она чувствовала, словно не драгоценный камень удерживался металлом оправы – а скрытая в нем сила.

Она переливалась внутри, вихрясь и вспениваясь. Девочка почти вплотную прильнула к камню, силясь увидеть больше. Кристалл мерцал и вокруг него поднималась легкая красная дымка, обволакивая руки Ирис. Девочка играла с дымом, пропуская его сквозь пальцы, веля лететь кольцами или обвивать её руки, словно виноградные лозы.

Иптон, который наблюдал как малышка балуется с камнем, видел только красивый полупрозрачный бесцветный шар. Его не особо интересовало, что такого удивительного девочка пытается сквозь него разглядеть. Были заботы понасущнее – он как раз собирался договориться с рейнджерами об обучении Пола. Вряд-ли профессиональные следопыты, называющие Пола «другом рейнджеров» потребуют плату, но даже если потребуют – Иптон попробует убедить Пола заплатить любые деньги.

Иптон был опытен, и ясно видел, что Пол сильно отличается от тех Призванных, что были знакомы ему. Герои, с которыми он путешествовал в молодости, были призваны в специальные тела, усиленные магией и прошедшие баснословно дорогие ритуалы. А потому, готовые сразу же выступить против Короля Демонов, после недолгой тренировки.

Пол же, в отличие от них попал в тело обычного человека. Даже не обычного – его тело было слабее тела нормального человека! Каторжная жизнь отнюдь не накачивает банки и не способствует улучшению здоровья. Поэтому, Иптон поставил своей целью помочь Полу набрать физическую форму и поднять навыки боя, чтобы тот не оказался избитым первым же крестьянином.

Еще одной заботой было подходящее снаряжение. Наемники, которые вытащили их из пещер, снабдили их добротной броней и всякой полезной мелочью, но совершенно не озаботились вооружением! А оружие стоит дорого! Хорошее оружие же – стоит огромных денег! Иптон рассчитывал, что Пол отправился в деревню искать кузнеца, чтобы не отбиваться от следующего орка все той же ложкой. Как же он ошибался! В очередной раз он поражался легкомысленности парня, ставшего его спутником. Вместо пары мечей или хотя бы дубинок, тот приволок кучу свитков и странный шар.

Иптон понимал, что магия интересует Пола больше, чем обычные тренировки – но надо же уметь расставлять приоритеты! Сначала ходить – потом бегать! Вздохнув, он взял из мешочка пять золотых монет, а остальные запер в сундуке. В том числе деньги, украшения и прочие ценные вещи, которые Пол высыпал из мешка. А также мешок, висевший на шее Пола.

Сундук запирался и отпирался только одним ключом – так был зачарован навешанный на него замок. Это гарантировало клеймо Мандоса, выбитое на нём. Это значило, что магический кузнец, изготовивший замок, работал под протекторатом Имперской Академии – а это Вам не то! Поэтому Иптон не опасался ни жадности воров, ни недобросовестности хозяина. Единственный способ открыть сундук – отнять у него ключ.

Но и ключ не был прост. Сделав пару пассов руками, Иптон вложил ключ в руку Пола, и тот растворился в его коже. Эта магия не требовала никаких навыков от тех, кто ей пользовался – зато требовала невероятного мастерства зачарователя. Если магию наложить неправильно, вместо того, чтобы незаметно исчезать в теле, предметы будут вгрызаться в него, разрывая плоть. Но ключ и замок изготавливаются одним мастером, а Имперская Академия свою печать всяким дилетантам не раздает! И потому, Иптон вовсе не переживал, совершая привычное и обыденное для него колдовство.

Закончив с ключом, Иптон пошел в деревню, оставив девочку играть с кристаллом, а Пола принимать жестокую реальность. В которой не было ни многокилометровых канализационных труб, ни грузовиков-ассенизаторов, чтобы качать это самое из выгребных ям.

Пройдя тем же путем, что и Пол, он преодолел ворота во внутреннюю часть, тоже оценив деревенские укрепления. Его мнение было справедливо низким – трехметровый частокол едва ли станет препятствием для кого-то обладающего силой выше человеческой. А от людей с осадной техникой не спасет тем более.

К тому же леса, образующие боевой ход, по которыму прогуливались часовые, располагались на метр ниже стен. Иными словами, стоя в полный рост, защитники стены были прикрыты ею лишь по пояс. Не было никаких дополнительных сооружений – ни выступающих выше остальных бревен, которые бы служили аналогом зубцов у каменных стен. Ни сооружений для навесного боя– гурдиций, которые можно соорудить из досок или щитов.

[Гурдиция - крытая деревянная галерея, крепящаяся на балках и вынесенная на внешнюю сторону оборонительной стены. С XIV в. в каменных фортификациях их заменили машикулями. В данном контексте имеются ввиду просто щиты, вынесенные за пределы стены и дающие возможность обстреливать подножие стены, оставаясь под защитой.]

Недовольный таким пренебрежением к обороне от деревенских, которые живут по соседству с опасными лесными монстрами, Иптон только покачал головой. Не его это дело, сколько лет при таком отношении эта деревня вообще сможет существовать – ему от них нужен только кузнец.

Кузнецов в деревне было много – аж четверо! Для деревни, где жило всего 70 человек, было обычным делом и вовсе отсутствие кузнецов. Еще бы – какая работа кузнецу в маленькой деревеньке? Раз в месяц десяток кобыл подковать и дырявый котел заварить? Но эта деревня стояла на оживленном маршруте, по которому часто путешествовали воины всех мастей. А воины — это оружие и доспехи. А оружие и доспехи нужно часто чинить, а иногда менять на новые!

Поэтому вокруг деревни на почтительном удалении стояло три больших кузнечных мастерских. Еще одна стояла внутри стен – она же служила арсеналом и магазином оружия. Именно к ней направлялся Иптон.

В отличие от трех наружных – эта кузня была довольно маленькой. Всего восемь на восемь метров. Двухэтажное каменное строение с плоской крышей. Поэтому несмотря на свою солидность и дороговизну – ибо построено из камня - оно было ниже даже одноэтажных домиков из дерева и земли, сильно выраставших за счет крыш.

Также от остальных построек его отличала еще одна деталь – пятиметровая глиняная стена толщиной 30см вокруг здания. Пожарная стена – на Терре известная как файервол или брандмауэр – служила для предотвращения распространения огня, если в кузне начнется пожар. В отличие от стен домов, которые для красоты красили белой известью, пожарная стена была покрыта прозрачной эмалью и хранила оранжевый цвет глины, показывая, что пожаров эта стена еще не знала.

Мастерская находилась на первом этаже, а магазин и склад – на втором. Иптон поднялся сразу туда, по внешней лестнице.

- Добро пожаловать, путешественник! – поприветствовал, услышав звук двери, парень 17 лет. Подмастерье и сын кузнеца. – Я хотел сказать, почтенный старец! – поправил он себя, осознав возраст Иптона. – Желаете купить оружие, с легкостью разящее врагов или непробиваемый доспех?

- Ахаха, неужто здесь поселился такой мастер, что может выковать непробиваемый доспех? – рассмеялся Иптон. – Нет. Покажи мне мечи. Одноручные, из обычной стали, недорогие. И посохи или палки из твердой древесины.

- Недорогие значит? – огонек в глазах парня мгновенно потух.

Он-то ожидал одного из тех могучих воинов, что по слухам приехали на великолепных конях, в полной броне и с прекрасным оружием. А пришел какой-то однорукий старик. И хотя парень не судил о воинах по количеству рук, и поначалу даже восхитился ветераном, что смог остаться на службе даже без руки – теперь сомневался, что тот оставит здесь хоть десяток золотых. Но торговля есть торговля, а деньги есть деньги.

- Анек! – позвал он младшего брата, - последи за лавкой! Я пока провожу покупателя на крышу.

В передней комнате выставлялись самые лучшие и дорогие работы. Каждому было выделено место на стене и почтительное пространство от соседей. Их каждый день чистили и смазывали маслом. Оружие и доспехи средней цены хранились на стойках в арсенале сзади, в промасленной прозрачной ткани. А все, что можно отнести к ширпотребу, валялось в ящиках на крыше, обмотанное тряпками, проваренными в дешевом жире и прикрытое парусиной от дождя.

Именно к этим вонючим ящикам и поднялся по внешней лестнице Иптон, в сопровождении парня. Опытному взгляду бывшего центуриона хватало нескольких секунд, чтобы определить качество металла. Почти все здесь было хламом, которому дорога обратно на перековку. Побитые, явно собранные с полей сражений, местами ржавые. Непонятно кому их вообще надеялись продать. Но Иптон все же заприметил парочку – хороший металл, почти не сколотые лезвия. В армии их бы списали в утиль, но для тренировки вполне сойдут.

- А это что? – спросил он, указывая на лежавший отдельно, ржавый и даже не прикрытый тканью меч.

- Просто ржавый хлам. Дуболомы из леса притащили. Я пытался его почистить – но он проржавел насквозь, даже в масле продолжает ржаветь!

- Сколько за него? Мне как раз нужна железка для тренировок, а то с деревянным не тот вес!

- Эмм… Двенадцать серебряных. Все-таки меч есть меч!

- Шесть динариев за это?! – возмутился Иптон, - да это даже в перековку не годится! Только попортит остальной металл! Два!

Парень смутился, полностью признавая правоту старика и то, что тот раскусил его наглый блеф. Но отдавать – пусть и негодный и никому не нужный – но меч, за два динария, не позволяла натура торговца.

- Хорошо, вы правы! Отдам за пять динаров!

- Три!

- Четыре!

- Только если эти два ты продашь за золотой! – указал Иптон на запримеченные им тренировочные мечи.

- По рукам! – согласился подмастерье, радуясь, что выторговал аж восемь серебрянных за этот хлам. Да еще и сбагрил с ним два меча, к которым годами никто не подходил.

Золотой витторат и четыре динара – в сумме 34 серебряных виттората. За три куска металла! Судьба которых – гнить на этой крыше, пока это здание не сгорит в пожаре во время набега. Или от случайной искры в мастерской внизу.

Обмотав ржавый меч сразу в три жирные тряпки, Иптон упаковал всё в мешок. Старое морщинистое лицо успешно скрывало хищную улыбку от удачной покупки. Он торговался только чтобы не вызвать подозрений, сразу согласившись на цену. В отличие от деревенского подмастерья, он понял, что это явно не просто ржавый меч!

- А что насчет палок? И подскажи, где ножны можно заказать!

- Деревянное оружие и щиты мы здесь не продаем – только из металла! Это вам нужно к плотнику! И ножны деревянные можете у него же купить. Мастерская его в сторону леса – она там одна такая. А коль хочется из кожи – то у нас два кожевника. Но я бы посоветовал идти к Дулинию. Его мастерская – та что ближе к реке, по правой стороне если смотреть по дороге из Рут-Лакримы.

- Спасибо! Вот деньги! – сказал Иптон, отдавая два золотых. Быстрая проверка над камнем и парень отдал ему сдачу из трех аргентеусов и одного серебряного.

Следующие два часа Иптон потратил на покупку трех пар деревянных ножен, четырех крепких палок метровой длины и двух шестов двухметровой. В отличие от дорогого железа – деревянное оружие обошлось всего в 11 серебряных.

Довольный сегодняшними покупками, он спешил обратно в таверну, чтобы порадовать Пола обновками. И удивить невероятной находкой!

- Как вы тут? Пол, уже отдохнул? – спросил, открывая дверь в комнату Иптон, - Смотрите, что я принес! Вы не поверите своим глазам!

Он бросил мешок рядом с сундуком, собираясь показать спутникам купленное им оружие. Этого достаточно не только для обучения Пола Иптоном, но и для тренировок с кем-то способным так же держать парное оружие.

- Это ты не поверишь своим глазам! – перебил Пол старика, - Только глянь! Ирис научилась управлять маной из этого шара! Похоже, в отличие от меня, у нее сродство с этой красной маной!

Пол светился от радости, как учитель, чей ученик прошел в финал государственной олимпиады. Хотя никакой его заслуги в этом не было… С другой стороны, заслуга учителя примерно так же иллюзорна…

- Чего?! – удивился старик, но совсем другому - так это настоящий магический шар? Как?! Откуда он у тебя?

- Да так – ведьма дала. Местная травница. Она будет меня обучать магии, поэтому дала шар. И вот я думаю Ирис с собой взять – похоже у нее настоящий талант! А ты что думал, это не настоящий магический шар?

- Ну еще бы! Такие вещи стоят больше, чем вся эта деревня! Осторожнее с этой ведьмой! И с этой вещью тоже! Впрочем, теперь уже поздно бояться, но в следующий раз не оставляй опасные магические артефакты на виду, не предупредив нас! А если бы мы его повредили? Или Ирис колдонула что-нибудь, и я бы нашел здесь две горстки пепла? Иногда я просто ужасаюсь твоей беспечности, Пол!

- Э-э… блин, ты прав! Но я… я даже как-то и подумать не мог! Я думал, что это только у меня будет работать. Я же… - мямлил Пол, не забывая поражаться дороговизне артефакта.

- Я тебя не осуждаю! Я и сам должен был быть на чеку. Рядом с вами – Призванными – ненормальные вещи в порядке вещей…

- Ладно! – настала очередь Пола прерывать самокопания Иптона, - пора пожурить и Ирис! Не трогай всякие странные вещи без разрешения, поняла! Ты слышала дедушку – мы тут могли стать пеплом!

То, что он полчаса сидел и смотрел на её игры с шаром и только подбадривал в этом деле, Пола совершенно не смущало. Лицемерие – главная компонента воспитательного процесса! Как там было? Не как раввин говорит, а как раввин делает?

- Ну а тебя что удивительного? – перевел тему Пол, убирая шар под кровать.

- Есть чего! – Иптон ловко выкладывал одной рукой на сундук мечи в деревянных кожнах и палки из мешка. Закончив с мешком, он вышел в коридор и вернулся, держа между пальцами два длинных шеста. – Новое оружие и принадлежности для тренировок!

Два довольно длинных прямых меча, с обоюдоострой заточкой. 95-сантиметровый клинок, сужающийся к кончику, имел дол до середины длины. Дальше сечение клинка было четырехгранным, предназначенным для колющих ударов. Гарда слегка изогнута вперед, в направлении кончика. 15-сантиметровую рукоять, пригодную и для одноручного и для двуручного хвата, венчало грушевидное шестигранное навершие, с чуть выступающим шипом на конце.

- А это что за ржавый хлам? – спросил Пол, брезгливо развернув три вонючие тряпки, оказавшиеся в самых широких ножнах. Покрытая ржавчиной сабля выпала из его рук и оставила на полу грязные следы, словно измазав доски коричневой краской.

- Осторожно! Ничего им не коснись! Это не просто хлам! И он не ржавый, а Тлеющий! Этот меч зачарован атрибутом Тлена и Распада! И пусть зачарование слабое, а материал – обычная сталь, из-за чего он сам немного пострадал от собственного атрибута, но для нас это настоящее сокровище! Он может стоить десятки золотых, а может и сотни! А я купил его за десять серебряков!

- А ты тот еще старый пройдоха! – похвалил Пол, аккуратно заворачивая саблю обратно. Он потер следы, оставленные им на досках, но они не оттирались. Приглядевшись, он понял, что меч оставил ожоги на дереве.

- И не говори! А ступай вниз – оценим, на что ты годен! Пойдемте во двор! Можно попрактиковаться, пока еще светло!

Переборов свою лень и непонятно откуда взявшийся протест вставать на путь Воина, Пол спустился за Иптоном вниз, понимая, что тот от него не отстанет. Двор перед таверной выступил отличной тренировочной площадкой.

Вместо меча Иптон дал Полу палку и встал напротив него с такой же. Прочная плотная древесина весила почти полтора килограмма. Ирис с любопытством наблюдала со стороны.

- Начнем тренировочный бой! Сначала ты нападай на меня! – велел Иптон.

Помявшись пару секунд, Пол решился и побежал на старика, замахиваясь палкой над головой. И тут же получил тычок в живот. Несильный - но все равно больно!

- Ты чего размахался, как дикий гоблин? Это не дубина! Палка – это меч!

- Да какой из палки меч? – негодовал Пол, потирая синяк на животе. «Надо было броню надеть!»

- А вот какой! – Иптон начал стремительно обходить Пола по кругу, плавно, но быстро перебирая ногами, словно в танцевальных па. При этом палка в его руке рисовала в воздухе широкие округлые узоры, словно защищавшие Иптона со всех сторон. – Считай, что меч – это та же палка, только способная резать и колоть! Конечно меч лучше простой палки и балансом, и формой, но навыки владения обоими в корне одни и те же!

Объяснение было настолько доступным, а демонстрация настолько впечатляющей, что Пол даже удивился, почему раньше не понимал этого так ярко. Меч – хорошая острая палка, а палка – это тупой несбалансированный меч! Он выпрямил руки и направил палку-меч вниз, вставая в стойку.

«Адъютант! Анализ памяти! Поиск медиа-данных по тэгам: боевые сцены с мечами, фехтование, кэмпо! Сейчас я тебя удивлю, старик!»

Интерфейс показывал виртуальную сцену поединка из Ведьмака от Нетфликс, подстраивая движения под анатомию и характеристики Пола. О боевых способностях Иптона Пол ничего не знал, поэтому рисунок боя был составлен с упором в скорость. Он сыграет на слабости старика, а как только поймет его стиль боя – то составит стратегию разгромной победы!

- Я иду! – предупредил Пол, перехватывая палку обратным хватом, чтобы она уперлась ему в локоть. Сделав два быстрых шага в сторону Иптона, Пол начал разворачиваться, чтобы нанести обратный удар с разворота. Обалдев от такой наглости, Иптон просто пнул Пола в зад на середине движения, отчего тот распластался на пыльной земле.

- Что это ты делаешь? – не то злился, не то смеялся старик. – Ты что, с ума сошел - поворачиваться к врагу спиной?! И что это за дурацкий хват? Только не говори, что так фехтуют в… ну ты знаешь – в твоей родной деревне. Ладно – по крайней мере ты уже не машешь руками, как петух! Теперь я нападаю – смотри и учись!

Иптон выставил палку перед собой, мгновенно отвоевав почти два метра пространства перед собой. Интерфейс Пола окрасил всю зону перед Иптоном в красный цвет, помечая область, в которую Пол не сможет пройти и остаться невредимым. Это напомнило Полу захват поля для игры в го. Взгляд на мир сквозь Гения были словно режим новичка, по сравнению с православным хардкором его родного мира.

Понимая, насколько тупо было держать обратным хватом инструмент, удлиняющий твою руку на целый метр, Пол скопировал стойку Иптона. Кончики палок почти касались, а красная и синяя зона подрагивали, словно ощущая близость друг друга.

- Хорошо скопированная стойка! – похвалил Иптон, - но ты должен следить за ногами! Моя стойка тебе не подойдет – ты должен был это учитывать!

Он сделал пару мелких шажков – буквально десять сантиметров, и концы скрестились. Легкое, едва заметное движение рукой, и палки столкнулись со звонким стуком. Пол почувствовал вибрацию и легкую боль в пальцах, когда его палка отклонилась в сторону, а Иптон сделал три резких шага-рывка, полностью вторгаясь в зону Пола. Попытка схватить палку свободной рукой, стоила Полу сломанного ногтя, и старик приставил деревяшку к его шее.

- Вот чему я буду учить тебя! Как двигать ногами, как читать врага и как в конце концов приставить к его горлу клинок! – однорукий старик выглядел как взъерошенный рассерженный ворон. Настолько преображает воина оружие!

- Ага! Спасибо! Очень приятно! – ответил Пол, потирая ушибленный средний палец. Под скривившимся ногтем сочилась кровь. – Теперь несколько недель будет кривым, пока не отрастет!

- Теперь возьми настоящий меч и потренируйся сам! Ты должен привыкнуть к его балансу и понять, что отличает его от палки. А то привыкнув к деревяшке будешь потом опять махать мечом как дубиной!

Пол подошел к Ирис, которой был доверен меч и обменял дерево на сталь. К его удивлению, меч весил почти столько же, сколько и палка – полтора килограмма. А из-за смещенного ближе к рукояти центра тяжести – казался даже легче. Обмотанная кожей рукоять легко легла в ладонь. Встав в центре двора, Пол попробовал скопировать движение Иптона, которым он чуть не выбил палку из его руки.

Меч двигался легко. Хорошо сбалансированный, он слушался даже легких движений кисти. Пол игрался с мечом, практикуя движения из видеороликов по фехтованию. Урок о профпригодности голливудских постановщиков боев на мечах все еще болел, в виде синюшного отпечатка подошвы из толстой кожи, поэтому все фильмы были забракованы. Хотя голливудщиков можно понять – настоящее фехтование совсем не зрелищно.

После этой разминки, Иптон снова провел с Полом спарринг деревянным оружием. Старик без затей избивал Пола, вколачивая в него азы высокого искусства реморского стиля владения мечом. Адъютант периодически оповещал Пользователя о повышении навыков. Отвлекаясь на них, Пол каждый раз получал наставления в виде ударов палкой по ребрам. Однако Пол не расстраивался на такие выходки Гения, ведь именно благодаря ему он мог анализировать и запоминать движения Иптона, все лучше и лучше копируя движения бывшего центуриона. Разумеется, не забывая подстраивать их под себя.

- Повышен навык Одноручное оружие 4ур.

- Получен навык Кинетическое зрение 1ур.

- Получен навык Атлетика 1ур.

Проснулось семейство сирот рано утром. Хотя из-за сурового ливня утро было не отличить от дня, а день от вечера. Серое небо будет неизменно серым до самой ночи, пока не облачится в черное.

Завтракали скромно - к сожалению хозяина. Особого сервиса тоже не потребовали – уже к огорчению его сынишки. Заказали варенные овощи и хлеб, как бы в качестве компенсации за вчерашнее неуемное обжорство. Диетические блюда запивали квасом.

- А теперь бери шесты и идем во двор! Сегодня практика с длинным оружием! – после завтрака Иптон снова объявил тренировку, - И нечего так смотреть! Будем тренироваться как минимум дважды в день – утром и вечером! Уж я-то приведу тебя в форму!

- А о восстанавливающем отдыхе ты не слышал? – пытался сачковать Пол.

- Не настолько ты избит, чтобы об отдыхе просить! Тащи оружие давай! Я подожду во дворе.

Пол сдался, но решил все-таки переиграть старика и надел под куртку свой ламеллярный доспех. 9-кг броня оттягивала плечи, но по крайней мере она убережет Пола от внеочередных избиений Иптона.

На улице шел мелкий дождь. Основной ливень прошел ночью, уведя с собой раскаты грома. Иптон уже стоял на середине двора, укрывшись кожаным плащом с капюшоном.

- Одолжил у рейнджеров. - ответил он удивленный взгляд Пола, - вон твой! Надевай и приступим!

Тренироваться с длинным шестом оказалось намного тяжелее, чем с имитирующими мечи палками. Пол постоянно цеплялся им о землю, за что получал по рукам, неприкрытым броней. Его идея обернулась против него же – старик не целился ему в корпус, и латы просто висели на Поле лишним весом.

Иптон обучал его и стилю боя и с копьем, и с алебардой, и с собственно самим шестом. Было в арсенале и несколько акробатических приемов, позаимствованных у восточных монахов. Их техники боя с древковым оружием признавали все – в отличие от циркового рукопашного.

Еще одной причиной, почему Пол так плохо осваивал шест был плащ Иптона. Он мешал анализировать движения, скрывая их под собой. Из-за этого приходилось учиться по старинке. Только после полуторачасовой тренировки, когда у Пола не осталось живого места на руках и ногах, Иптон отпустил его на обучение к ведьме. Навык Древкового оружия подняли на четвертый уровень, как у одноручного оружия. Параллельно развилось Кинетическое зрение, достигшее третьего.

Радуясь окончанию тренировки, как ребенок, Пол схватил свои учебные принадлежности и чуть ли не бегом направился внутрь стен. Ирис, которую он обещал показать ведьме и попросить обучать вместе с ним, едва поспевала. Дойдя до лавки травницы, они простояли под дождем добрых (или не очень) пятнадцать минут, дожидаясь пока хозяйка откроет.

- И какого энта Вас принесло сюда ни свет, ни заря?! – возмущалась колдунья, хотя с момента как проснулся Пол и его спутники прошло почти три часа. – В будущем, чтоб не являлся раньше полудня! Я работаю до глубокой ночи! А это что за дитя?

- И Вам здравствовать! – соблюл приличие Пол, - это Ирис. Моя – эмм – племянница. Вчера она тоже попробовала поучиться с шаром и мне кажется у неё тоже есть к этому дар!

- Вот как? Попробовала учиться значит? Это так ты говоришь, что оставил ребенка баловаться с магическим шаром, болван? Повезло, что Вы на своих двоих сюда добрались! Ну заходи! Посмотрю на тебя! А ты – ткнула она костлявым пальцем в Пола – читай пока книги. Сколько уже прочитал?

- Совсем немного вчера успел. - соврал Пол, даже не притронувшийся к свиткам.

- Тьфу, болван! И почему Манауэ посылает свое благословение таким дуракам? Иди и читай, ленивый неофит! А ты чего стоишь девчонка? Бери шар, говорю и иди за мной!

Ирис обрадованная тем, что Пол назвал её племянницей, снова замкнулась в себе от слов злобной бабки. Маленькое тельце сжалось, напоминая ощетинившегося волчонка. «Не волнуйся, она такая злая только напоказ» - подтолкнул её Пол и отдав шар, прошел внутрь. Пока ведьма изучала навыки Ирис, он принялся штудировать магические свитки.

«Сущность души есть разлетающаяся морская пена, поднятая волнами мира благословением Улмо!» – читал Пол, - «И что это за бред?! Неужели именно так я буду изучать магию? Я понимаю, что это метафоры, и души - это не буквально морская пена! Хотя, как знать, насколько сумасшедший старик это писал… Но из этих метафор не понятно ничего!»

Непрестанно ругая написавшего этот пространный бред, который можно было ужать втрое – видимо автор страдал словесным поносом – Пол, пересиливая себя, запоминал каждую строчку, на случай если ему устроят экзамен. К счастью, навык Память был включен в Базу данных, а она в свою очередь была частью модификации его Интерфейса. Другими словами, этот навык работал – пусть и в пол силы – и без потребления маны. Зарядной станции Пола лишили, а его нового объема в 600 единиц маны хватит чуть более чем на час работы Интерфейса.

Как-то так удачно совпало что, когда его резерв почти истощился, Пол закончил изучать последний свиток – описание растения под названием Лунный Скрепоголов. Удивительный цветок обладал сухими желтыми листьями и закрытым коричневым соцветием, похожим на умершие нераспустившиеся почки.

Но под лунным светом листья наполнялись жизнью и окрашивались серебром, а соцветия распускались, являя Луне синие цветы. Собранные ночью листья сохраняли серебряный блеск и были главным ингредиентом большинства противоядий, в отличие от дневных – содержавших сильный яд. Ядовитым был и корень, пусть яд и был слабее. Толстый стебель был съедобен независимо от времени сбора, но ночной считался вкуснее. Цветки же были редкой специей, не только обладавшей очень сладким вкусом, но и содержавшей в себе магию.

Употребление магических растений и животных – разумеется правильно приготовленных – было еще одним способом увеличить свою силу. Но позволить себе такую роскошь могли далеко не все. Обычные крестьяне могли никогда в жизни не попробовать редких диких специй. Ведь даже если им повезет их найти – приготовить их они не смогут. Да и продажа обеспечит их на месяцы безбедного существования, даже с учетом грабительских налогов. Горожане покупали их по большим праздникам, а высшая аристократия могла позволить себе каждый день есть блюда, приготовленные исключительно из магических ингредиентов.

Все это Пол также вычитал из заметок по редким растениям. Правда содержание этого маленького абзаца ему приходилось собирать по крупицам из пространных, почти метафизических рассуждений полоумных дедов-травоманов. Разумеется, Пол не был настолько отбитым, чтобы проводить опыты по употреблению растений на себе, но на всякий случай зарекся есть неизвестные травы. Просто на всякий случай. Чтобы не впасть в такой же маразм.

- Очень неплохо! – вынесла вердикт ведьма, и Пол отвлекся от своих рассуждений, - Ты оказался прав, юный неофит! Девочка и в самом деле не обделена дарами богов! Уроженка редкого племени – носительница сильной крови! Издревле им была подвластна дикая магия, и именно они в древности считались самыми могучими колдунами. К сожалению, осталось их мало, а их магия устарела. Дикая магия – не чета нынешней! Она опасна и неуправляема, но думаю девочка сможет освоить и современное искусство! Редкий экземпляр! Хорошая работа!

Пол и Ирис почувствовали себя редкими жуками, в энтомологической коллекции какого-нибудь стрёмного типа. Вроде бы их хвалили, но не как личностей, а как хорошо созревшую картошку. Очень неприятное ощущение. А Пол и вовсе почувствовал себя работорговцем или охотником за экзотическими животными.

- Твоя очередь, юный неофит! – сказала старуха, указывая на большой кристалл, похожий и формой, и цветом на слиток золота, только прозрачный. – Прочитал свитки? Вот то-то же! А мог бы и выделить часок, вместо того, чтобы лениться! Подходи – посмотрим с чем придется работать.

Подойдя ближе, Пол сначала активировал Поглощение маны и незаметно поглощал её из круглого шара. Точнее ему казалось, что он делал это незаметно. Ведьма наблюдала за его смехотворной конспирацией, с ехидной ухмылкой.

- Итак. Это - Камень Статуса. Очень высокого уровня. Клади на него руки и вызови Статус. Он покажет тебе характеристики, доступные Мастеру второй категории.

Пол послушно положил руки на камень. Сейчас ведьму окружала аура доброй деревенской бабули, но Пол помнил насколько она может ужасать. Присутствие рядом с кем-то настолько могущественным, ощущение его полной власти над тобой – все это вызывало постоянное напряжение и дискомфорт. Поэтому он без промедлений делал все, что требовала ведьма.

Камень под его руками начал переливаться светом, словно золото внутри расплавилось. Изредка в нем поднимались серебряные волны. Так как Интерфейс был уже активен, Полу не было нужды его вызывать. Он лишь сконцентрировался на иконке в левом верхнем углу, с изображением его виртуального образа. Иконка с анатомической моделью расширилась, заполняя центр поля зрения, показывая состояние его здоровья для каждой части тела. А под ней раскрывался список умений и характеристик Пола.

- Навыки: Атлетика 1, Бард 1, Оценка 2, Передача маны 2.

Кинетическое зрение 3, Кулинария 3, Лидерство 3, Многозадачность 3, Прерыватель 3.

Скалолазание 4, Уменьшение усталости 4.

Легкий Шаг 5, Лекарь 5, Острый слух 5, Печать 5, Понимание знаков 5, Дробящее оружие 5, Ускорение сознания 5.

Планирование 6, Поглощение маны 6.

Ночное зрение 7.

Моделирование (Печать) 8, Статус Интерфейс 8.

Картография 9.

Умозаключение 10.

Продвинутое Понимание языков 1, Продвинутое Вычисление 1.

База данных [Продвинутая] 2.

Ощущения: Ощущение маны 8, Ощущение пространства 9.

Сопротивления: Сопротивление жару 3, Сопротивление усталости 6,Сопротивление боли 7.

Оружие: Метательное оружие 3, Одноручное оружие 4, Рукопашный бой 4, Древковое оружие 4.

Урон: Урон Дробящее 5, Урон Колющее 7.

Камень и в самом деле показал все навыки, но этого и следовало ожидать. Но вот что удивило Пола – так это новые показатели, недоступные ему с его уровнем Статуса.

- Статус: Пол, человек, 27 лет.

Здоровье: 315 (+6,5/час) Восстановление 2 суток.

Выносливость: 455(+15/мин) Восстановление 30 минут.

Мана: 0 [600] (+0/мин [+120/сек])

Сила 89

Выносливость 91

Ловкость 94

Восприятие 145

Интеллект 176

Духовная сила 0

Свободные очки характеристик: 6

- Повышен навык Статус 9ур.

- Ну что там? – нетерпеливо спросила старуха.

Пол уже успел забыть о её существовании, изучая свои характеристики. Пришлось всё ей пересказать, умолчав правда о странных показателях маны и отсутствующей духовной силе. Но старая ведьма разгромила все его попытки следующей же фразой.

- Значит нет маны? И духовную силу ты тоже не видишь? Понятно! Это сразу было видно – у тебя нет души! Видимо, когда тебя призвали, ты вселился не в специальное тело, а в какого-то мертвого бедолагу, уже успевшего отдать свою душу богам. Правда непонятно - почему у тебя все еще есть Гений?

- А? Чего? – Пол снова ошарашенно прикидывался поленом, будучи разоблаченным.

- Гений говорю откуда у тебя взялся? Если душа отошла, то и Гений должен был уйти! Это называется Последняя Воля. Перед смертью тела, Гений освобождает душу и уходит. Это вызывает магический удар в сторону убийцы. Но он же усиливает его, напитывая его тело магией и повышая характеристики! Ты я смотрю тоже успел кого-то убить! Только в отличие от тебя, у нормальных людей за распределение магии в теле отвечает душа – а у тебя вон, какие-то свободные очки есть.

- То есть Вы не собираетесь вынуть у меня сердце для темных ритуалов, раз у меня нет маны?

- Парень, да ты совсем параноик! Где ты слышал такое, чтоб колдуньи чьи-то сердца использовали для ритуалов?

Пол просто молча ткнул в сморщенный комок с биркой «Сердце Хойя». Рядом с ним висели «Глаз Дракона» и «Пальцы мертвеца».

- Это растения, болван! Сердце Хойя и Глаз Дракона — это цветы! А Пальцы Мертвеца — это грибы, растущие там, где пролилась кровь. И я имею ввиду человеческие сердца! Потому что признаю – некоторые сердца и правда хранят магию и используются в эликсирах. Но человеческие – как и большинство остальных – просто куски мяса! Будь ты хоть Призванный, хоть калека без души.

Пол еще раз посмотрел на уродливые растения. Они выглядели точь-в-точь как высушенные куски плоти. Но раз его еще не скрутили и не начали вспарывать – Пол решил поверить ведьме на слово.

- И что же мне теперь делать? Есть какой-то ритуал, чтобы получить душу? Может в храм сходить? Душа это та, которая морская пена, поднятая благословениями богов?

- Ага. Выучил-таки! Молодец! А насчет души честно скажу – не знаю! Магия духов это сложная область, полная тьмы и всяких ужасов. Немногие отваживаются изучать нечто настолько сакральное! Тем более под носом у Церкви! Я так тебе скажу – лучше храмы пока обходи стороной – вот уж кто может тебя за нежить принять! А жить как видишь, ты можешь и без души – но у тебя не будет маны, не будет защиты от магии и связанных с душой навыков. Но чувствую я, что вся магия Последней Воли впиталась в твое тело. Обычно большую часть отражает душа – как и любую иную магию. А это значит ты можешь расти быстрее, чем остальные и твой рост не замедлится с ростом души… ибо нет её, хехехе!

Несмотря на незнакомые термины и шепелявый говор старухи, Пол понял, что его главный недостаток, из-за которого он постоянно искал источники маны, стал и его главным преимуществом. Душа не будет отражать магию Последней Воли, своего рода механизм опыта, из-за которого убийства в этом мире делали убийц сильнее. Поэтому, в том числе, в шахтах было столько отморозков, от которых он защищал своих работяг. Убийство было самым простым способом получить силу.

Но чем больше силы копил человек, тем медленнее она прирастала. Это было частью иммунитета души – защита от магии, растущая вместе с Духовной силой. Единственным атрибутом, который гарантированно поднимался на одну единицу с каждым уровнем. Остальные пять очков характеристик распределялись между 6 атрибутами – включая ту же Духовную Силу, которая имела еще и больший приоритет.

Случайность не была совсем случайна – стиль жизни оказывал свой эффект. Воины получали больше Выносливости и Ловкости, Лучники – больше Силы и Восприятия, а Маги - больше Интеллекта и Духовной Силы. Конечно это очень утрировано, были и исключения. Да и люди не делятся только на Воинов, Лучников и Магов – это же Вам не Диабло 1!

- А теперь попробуй увеличить свои характеристики за счет свободных очков! – велела ведьма, - Мне любопытно, что случится, если ты увеличишь духовную силу и возможно ли это. Но сначала потренируйся на другом параметре!

Послушный Пол… или Послушник Пол – что в общем-то сейчас было одним и тем же – пытался вложить свои свободные очки в Ловкость. Сила, насколько он понимал, во владении мечом была не очень важна. Куда больше она требовалась во владении луком. Выносливости ему тоже хватало. Интеллект и Восприятие итак были в полтора раза больше остальных. А вот Ловкость позволит хотя бы реже получать от Иптона по рукам.

Он пыжился, пытаясь сосредоточиться и перенести очки в Ловкость. Только спустя несколько минут усилий, пока девочка и бабка смотрели как его лицо наливается краской словно зреющий помидор, Пол догадался прибегнуть к помощи Гения.

- Адъютант, вложи свободное очко характеристик в Ловкость.

- Принято! Ловкость увеличена на 1. Ловкость 95. Свободных очков: 5.

- Получилось! У меня получилось! Ловкость выросла на одну единицу!

- Хорошо! А теперь попробуй увеличить Духовную Силу!

- Адъютант, вложи свободное очко характеристик в Духовную Силу!

- Принято…

- Эм... Адъютант? Ты там как? Сколько у меня свободных очков?

- Свободных очков: 5.

- Не получилось. Зато хотя бы очков не убавилось. Видимо мой Гений просто не нашел, куда вложить очко – я только приблизительно представляю, как это работает.

- Как и я, неофит! Однако же тебе повезло иметь такое необычное тело! Этой удачей ты воспользоваться обязан! Иди и убивай! И становись сильнее! Не жалей вкладываться в Интеллект! В изучении магии он тебе пригодиться больше всего! Только в лес не ходи – там дуболомы!

- Я уже несколько раз слышал про этих дуболомов – что это такое? – спросил Пол, после того как влил все оставшиеся очки в Ловкость, подняв до 100.

- Дык нежить же! Скелеты, зомби поднятые. Всякая некромантская непотреба. Раньше – еще до того, как тут деревню подняли – жила у леса я одна. И ходил тут Некромант Призванный, продавал мне травы, что его дуболомы собирали, да в ученики набивался. А я не брала - Призванный сей умом не отличался. И вот как-то решил он всех перехитрить, значит. Купил посох заговоренный, с магией внутри, что раз в день срабатывает. И еще четыре таких же – думал, что остальные маги от небольшого ума носят только один. Так они и взорвались у него на спине, когда он их вместе повесил. Так и сгинул, а дуболомы с тех пор каждую ночь и ходят сюда. А потом деревенские прибились, потому что безопасное это место – всех в лесу истребляют неживые. Ну и договорились - мне с них налоги – им спокойная жизнь!

- Вы имеете право собирать налоги?

- Дык баронесса я! Это мой лес и мои поля! Еще прошлый император – да прибудет с ним милость богов - мне титул пожаловал за то, что сыночка его выходила с того света. Еще маленьким.

- Эм… ясно. А можно я хоть шар возьму?

- Зачем тебе?

- У меня нет своей маны... – Пол задумался стоит ли раскрыть свои карты, но решил, что самое интересное бабка о нём уже знает, и раз он не вариться в котле, значит можно уже вовсе не скрываться. – Но зато у меня есть резерв в 600 единиц от Поглощения Маны. И я могу пользоваться магическими кристаллами, чтобы заряжать… эм… восполнять её!

- Вот как? Поглощение маны дает тебе резервуар маны? Как интересно! Надо будет потом тебя хорошенько изучить! – оскалилась старуха, и вставшие дыбом волосы Пола мгновенно заставили его пожалеть, что он снова вызвал у ведьмы интерес. – Ладно! Бери! Уж я-то найду чему девочку поучить и без него!

- Что? Погодите! В каком смысле поучить девочку? Ирис пойдет со мной!

- Ирис останется здесь, мелкий наглец! – грозный взгляд снова вжал Пола в землю. – А ты пойдешь и будешь убивать тварей, как я тебе и велела!

- Хватит, бабушка! Хватит! – кричала на неё Ирис.

- Хорошо! Я иду! А Ирис будет учиться! Я понял! – не желая злить ведьму еще больше, Пол быстро ретировался, оставив Ирис одну.

«Прости! Я разменял тебя на побег от этой старой карги! Надеюсь мы еще встретимся!» - то ли шутил, то ли нет Пол. Вся эта ситуация была настолько сюрреалистичной, что он уже устал пытаться удержать мысли в рациональном русле, скатываясь в безумие. «Гоблины, гнолло-мандрилы, магия, характеристики, опыт! К черту всё! Пойду фармить экспу! Пора мочить мобов! Только возьму с собой Иптона – с ним всяко безопасней!». И Пол направился по размокшим улицам обратно в трактир, прикрываясь плащом от снова зарядившего злого ливня.

- Вот как? И впрямь нету души – ну и диковинный ты зверь, однако! Не врал значит в пещере… – бубнил Иптон, после того, как Пол пересказал ему всё, что узнал в ведьмовском доме. – И в лесу значит нам искать нечего.

- И как же мне тогда опыт зарабатывать? Может тогда дальше отъедем? Попросим рейнджеров отвезти на лошадях на десять миль, а вечером забрать? Сейчас вроде даже не полдень – времени вагон! Или дуболомов покромсаем?

- Опасно вдвоем так идти. Может и договоримся с рейнджерами. А дуболомов кромсать – как бы они нас не покромсали… Или деревенские – они же за их счет живут, считай! А пока есть у меня идея – на рыбалку давай пойдем!

- Чего? На рыбалку? С рыбы тоже падает опыт? В смысле Последняя Воля?

- А как же! Хотя, наверное, не со всякой. Я в этом не эксперт – но иногда рыбачил. И всякий раз чувствовал Последнюю Волю. Поэтому я пока схожу куплю снасти – а ты потренируйся с мечом что ли.

На том и порешили! Пол доверил деловитому Иптону покупки, а сам тренировался с двумя мечами, пытаясь освоить стиль Драа-Вэлвэ. Опирающийся на ловкость и уклонение, этот стиль удваивал атакующий потенциал, но отказывался от щита. Но если воин облачен в полный доспех – это перестает быть критическим недостатком. Прошитая пластинами броня Пола не защищала его руки и ноги – но Иптон советовал овладеть этим стилем уже сейчас. А броня – дело наживное.

- Получен навык Руки-близнецы 1ур.

- Получен навык Ловкость рук 1ур.

- Повышен навык Одноручное оружие 5ур.

Спустя час тренировки вернулся Иптон, неся купленные удочки, снасти, сачки и наживку, непромокаемые плащи с капюшонами. Два больших и маленький для Ирис – не всю же жизнь у рейнджеров одалживать! А также лук и связку тонких стрел без наконечников, штук двадцать.

- А лук и стрелы зачем? Неужто будем отстреливать рыбешек? Или здешние рыбы настолько суровы, что на них нужно идти с оружием? Может мечи тоже возьмем? – любопытствовал Пол.

- Возьмем-возьмем! Все возьмем! Но луки не для рыбы! Я тут подумал – рыбу-то неважно кто поймает, а важно кто убьет! Поэтому за удочками я сам послежу – может даже выловлю, а ты пока и потренируешься, и может даже живность какую подстрелишь!

- Ну и хитрый же ты лис!

Закончив нахваливать друг друга, двое вооруженных до зубов мужчин отправились на рыбалку. Только в отличие от граждан 21 века, их целью было не напиться до поросячьего визга и утопить в реке свои телефоны – а действительно ловить рыбу. Дождь все еще не собирался прекращать, поэтому новенькие плащи из толстой кожи пришлись как нельзя кстати. Магический шар Пол повесил на пояс, и впервые мог не беспокоиться, что останется без Навыков, с тех пор как покинул нижние уровни шахт.

Текущая недалеко от деревни речка, от непрекращающихся дождей превратилась в бурный поток. Но Иптон опытным взглядом быстро нашел относительно спокойную заводь, куда приплывает на отдых рыба. Это же место заприметили хищные птицы-рыболовы, похожие на орлов, но немного крупнее. Они расселись на деревьях вокруг и иногда подлетали к воде, чтобы унести добычу в цепких лапах, вооруженных огромными когтями.

На них и собирался поохотиться Пол, пока Иптон ловит ему на убой рыбу. Из лука он раньше никогда не стрелял и ожидаемо был в этом очень плох. Настолько плох, что птицы даже не обращали на него внимания, потому что все стрелы летели значительно мимо, уважительно облетая гордых пернатых охотников. Отстреляв весь запас, Пол ругая свою криворукость, отправился собирать разбросанные между деревьями стрелы.

- Эй, Пол, айда сюда! Собирай урожай скорее, а то скоро уже складывать негде!

Пол собрал одиннадцать стрел. Остальные сломались, попав в камни или деревья. В отличие от игровых механик, где купленного однажды колчана стрел хватало чуть ли не до финального босса, настоящие боеприпасы приходили в негодность угнетающе быстро. Решив, что лучше сначала научиться стрелять на тюках с сеном, Пол вернулся к Иптону.

- Ну как тебе? – довольно хвастал уловом старик. – Это Речные Патриджы! И судя по окраске – на нересте! Их икра – это магическая специя и стоит вполне нормальных денег. А у самцов ценен красный горб, хотя он не такой дорогой.

В двух сачках плескалось по здоровенной рыбине, сантиметров по шестьдесят. Еще две такие же пытались сорваться с крючков, брошенные в мелкую лужу. Не желая затягивать предвкушение от получения опыта, Пол разрубил мечом пополам одну из плескавшихся в луже, и сразу почувствовал удар – но не от Последней Воли – а от подзатыльника Иптона.

- Ну и какого гоблина ты делаешь? Как теперь её в деревню нести? Ножик в голову ей засунь и вся недолга! Мечник на мою голову, тьфу блин! - ругал его старик, глядя на рассеченную рыбину и окрасившуюся кровью лужу. - Эхх...

Пристыженный Пол прошелся своим поясным ножом по головам оставшихся рыбин, ощущая легкие уколы после их смерти. Ни в какое сравнение с Последней Волей орка они не шли, и Пол сомневался, что заработал хотя бы один уровень. Но это был простой и безопасный способ, поэтому и жаловаться было грешно. Охоту на птиц он решил отложить до лучших времен, поэтому сидел и рыбачил вместе с Иптоном.

Клевало у него плохо – а может он просто не замечал клева. Но пока Иптон доставал уже третью, которая тут же получила удар ножичком, Пол не поймал еще ни одной. Наконец-то он почувствовал, как дрогнула леска и, резко потянув удочку, вырвал из воды полуметровую рыбу!

Но радость Пола длилась не дольше секунды, потому что вместе с рыбой он вытянул из воды огромное насекомое, прицепившееся к её брюху. Оказавшись в воздухе, жук размером в две ладони, прыгнул в лицо Пола, как фейсхаггер! И носить бы ему в себе личинку Чужого, если бы Иптон не разрубил жука мечом надвое в полете.

- Во имя законов Ньютона! Что это за срань?! – кричал упавший от испуга на задницу, Пол.

- Дык, всего лишь водяной клоп! – ответил старик, возвращая меч в ножны. – Они плавают в воде и цепляются к рыбе. Однако ж поймать клопа вместе с рыбой, да еще на удочку – редкая удача! Везучий ты парень, Пол! Смотри – и рыба еще живая! Дважды везучий!

- Ага! Прямо сейчас пойду куплю лотерейный билет! Скорее уж мне повезло, что ты, блин, самурай хренов, за секунду достал меч и прирезал тварь! – отходил от испуга Пол, добивая погрызенную клопом рыбу.

- А вот эту мог бы и разрубить – все равно после клопа её лучше не есть! Обратно бросим! Жалко конечно... Но с другой стороны - она станет илом, и из ила родиться новая рыба.

- Чего? Только не говори, что вы верите, что рыба рождается из ила.

- А откуда же ей еще рождаться? – удивился Иптон.

- Ладно, понятно! Давай сворачиваться что ли? Этот Ваш водяной клоп меня до усрачки напугал!

- Рыбу привяжи – мне не сподручно! – помахал единственно рукой Иптон, - одну можно самим съесть – остальные продать. Много не получим, но если есть с икрой – то тогда повезло!

- Погоди! Я тут подумал кое, о чем! А что будет если применить Оценку на рыбу? Она это почувствует, и сама на меня нападет?

- Вот уж сомневаюсь!

- Оценка!

- Оценка:

Речной Патридж.

Навыки: Неизвестный навык ?ур, Неизвестный навык ?ур, Неизвестный навык ?ур, и тд.

-Повышен Навык Оценка 3ур.

Нападать на Пола рыба не собиралась. Даже наоборот – поскорее уплыла подальше от раздражавшего её места.

- Очень познавательно! Кстати, Иптон, я хотел тебя вот о чем спросить. – вспомнил Пол, по дороге назад, - а какие характеристики у здешних людей? 89 Силы и 91 Выносливости — это много?

- Маловато. Во времена основания Империи – 2773 года назад – 100 в каждой из характеристик было проходным значением легионеров. Иными словами – такого как ты на службу бы не взяли. Но сейчас люди стали сильнее, и сотня – уровень подростков лет шестнадцати. А стандарты армии подняли до 150.

- Если 100 – это подростковый уровень, как тогда возможно, чтобы у меня было меньше? – ошарашенно восклицал Пол.

- От старости. От плохой еды. Болезней, травм, и прочего, и прочего. Магия медленно покидала твое тело, и ты становился слабее. Я вот тоже далеко уже не тот, что раньше. Веришь-нет – но с рукой я потерял не только возможность нормально сражаться, но и четвертую часть характеристик. Такие дела.

- То есть я слабее любого подростка? – приуныл Пол.

- Не обязательно! Характеристики совершенно точно не отражают твою силу до конца! Тренированный и сытый боец с характеристиками 100 будет в разы сильнее голодающего рахитика с характеристиками 200! Орк будет сильнее человека со схожим показателем силы, а эльф – слабее. Но эльфы более ловкие от природы! И даже при меньших характеристиках, проворнее и быстрее.

- Иными словами характеристики - это мультипликатор? Если у меня будет 200 силы, я стану в два раза сильнее, чем… Пальцы мертвеца!

- Чего?!

- Те грибы из лавки! Пальцы мертвеца! Они стоят по 4 серебряных за штуку! А там их целая россыпь!

Достав нож, Пол побежал к деревьям, под которыми росли грибы. Нож был хорошим и острым, но мокрые от дождя грибы были словно вылеплены из усиленной резины, из которой делают шины для военной техники. Стараясь не повредить Пальцы Мертвеца, и что куда важнее, свои собственные пальцы, Пол потратил больше 10 минут на какие-то 13 грибов.

- Получен Навык Травник 1ур.

- Грибник же! Хотя ладно! И денег поднял, и навык получил! Наверное, мне и правда везет… но только под дождем!

Довольный результатами вылазки, Пол поспешил обратно к ведьме, чтобы узнать получил ли он уровень за рыб. Ну и чтобы вернуть Ирис конечно же… Конечно же! А Иптон тем временем, вернулся в таверну - заниматься рыботорговлей.

- Тук-тук! Я вернулся! Что вы тут без меня делали? Как успехи у Ирис?

- Чаи гоняли, глупый неофит! А успехи за один день не делаются! – проворчала ведьма. Ирис сидела в углу с закрытыми глазами и что-то бормотала. – А у тебя что?

- Я как раз сам хотел узнать! Дайте мне тот камень! Хочу посмотреть, дали ли мне уровень!

- О, как! Значит убил-таки какую-то тварь? Ну рассказывай, кого порешил? Орка? Гоблина? Может на дуболомов позарился? – подозрительно прищурилась бабка.

- Не зарился я на ваших дуболомов! – сделал обиженный вид Пол, хотя если бы не осторожность Иптона, то обязательно попробовал бы. – И нет – ни гоблинов, ни орков! Я убил семь Речных Патриджей!

- Тьфу, болван! С семи рыбешек какая тебе Последняя Воля? А ну ступай назад!

- Подождите! Дайте хоть посмотреть! Я уверен, что заработал уровень! Ах да – еще я собрал 13 грибов! Может за них тоже опыт дают?

- Опыт в чем? Что за бред и с чего ты начал говорить про опыт? А грибы покажи! – и Пол показал ведьме мешочек с грибами, - Тьфу! Попортил все! Если хочешь продать – заплачу по серебряному за штуку!

Пол разглядывал грибы, которые тщательно и аккуратно подрезал. Срез был ровным. И не считая сморщенности и уменьшенного размера сухих грибов на лавках, они ничем не отличались. Короче, старая мошенница опять принялась за свое! И хотя толку ему с этих грибов никакого, просто так садиться себе на шею он давать не собирался.

- Нет уж! Это натуральный грабеж! Поиметь меня в четыре раза?! За половину цены я бы еще понял – надо же какую-то маржу сделать, но триста процентов – это просто смешно!

- Опять говоришь тут какие-то непонятные вещи! При чем тут граница*?! Ты эти грибы не ел случаем? Так и быть – дам золотой за всё! [*Маржа – разница между ценой и себестоимостью (от фр. Marge – разница, от лат. Margo – край/граница)].

«Опять этот один золотой! Эм… погодите-ка! Золотой это 250 евро. Делим на 13… почти 19 евро. То есть 1.9 серебряных! Почти половина цены – а я сказал, что на столько и соглашусь… Совпадение? Или старая аферистка считает быстрее меня?!»

- Так и быть – по рукам! Забирайте! Будем считать, что это аванс за завтра!

- В каком смысле аванс за завтра? Это плата за сегодня!

- Я же Вам уже заплатил два золотых вчера! – возмутился Пол.

- За себя заплатил! А за девчонку – нет!

«Ах ты старая карга! Ты и за Ирис с меня будешь по 250 евро в день драть?! Еще и за вчера потребовала же!»

- Ладно, раз пошел такой деловой разговор – давайте сюда камень Статуса! Надо же отрабатывать плату!

- Ты мне подерзи еще тут! – очередной острый взгляд вышиб из Пола весь воздух. – Вот твой камень – развлекайся!

- Кха… Ууу, страшная ведьма! – ворчал Пол шепотом, чтобы старуха не услышала. – Статус!

Сейчас его не интересовали навыки. Он итак помнил, какие получил и какие развил. Поэтому он пролистал весь список не глядя, и остановился на Характеристиках.

- Статус: Пол, человек, 27 лет.

Здоровье: 315 (+6,5/час) Восстановление 2 суток.

Выносливость: 455(+15/мин) Восстановление 30 минут.

Мана: 0 [600] (+0/мин [+120/сек])

Сила 89

Выносливость 91

Ловкость 100

Восприятие 145

Интеллект 176

Духовная сила 0

Свободные очки характеристик: 6

- Ага! Я же говорил, что получил уровень! Речные Патриджы рулят!

- Ну-ка! Оценка! – сказала ведьма, и у Пола возникло чувство будто зачесался затылок, но только изнутри, - Охох! И в самом деле появились свободные очки. Но не радуйся так со своими рыбками! Сдается мне, тебе не хватало самых капель магии, после прошлого убийства! Кого же ты такого сильного убил?

- Орка. Огромного! Он меня одним ударом отправил в полет! Но я ему… - воспоминания об отчаянной схватке и ужасной смерти орка вновь всплыли в сознании Пола. Орк, умирающий в луже своей крови и мочи, ярко вырисовывался в памяти. Пола замутило. – Неважно. Победил я в общем. А потом меня жахнуло так, что я вырубился.

- Вот значит, как. Понятно… И еще кое-что! Вижу, со вчерашнего дня у тебя и навыков больше стало и их уровень вырос!

- Ага! Последний я получил буквально полчаса назад, когда собирал грибы! Почему-то называется Травник, а не Грибник.

- А навык Шутник ты еще не получил? Ну и не пытайся – это не твоё! Слушай сюда! – серьезно сказала старуха, и приняла совершенно новый образ старой директрисы - Я это раньше ощущала едва-едва, но теперь становиться совершенно ясно! Не будь у тебя вообще защиты от магии, Последняя Воля орка убила бы тебя! Такое тщедушное тело просто не способно пережить всю магию, которую несет в себе такая большая душа! А это значит одно – твой Гений стал защищать тебя от магии, вместо души! И поэтому он тоже наполняется ей! И поэтому ты так быстро получаешь навыки!

- То есть у меня не только Характеристики будут расти быстрее, но и Навыки? Да я крут! – радовался Пол.

- Похоже так и есть! Однако! Не все навыки даются одинаково легко! Эльфы, например, предрасположены к стрельбе из лука.

- Даже несмотря на то, что они слабее людей? – похвастался Пол недавним открытием.

- Слабее? Если ты имеешь в виду физическую силу и размер – то да, немного. Как женщины от мужчин. И тем не менее – их культура ставит владение луком превыше владения прочим оружием! Еще с тех времен, когда именно они властвовали во всем мире, а не были загнаны в леса, где от лука толку никакого! Так и ты – предрасположен к вполне определенным навыкам!

- И они развиваются быстрее всего?

- Именно! Но если хочешь преуспеть в колдовстве – напитывая Гений магией, сразу же приступай к тренировкам с шаром! И очки вкладывай в интеллект! Так ты овладеешь Манипуляцией Маной за несколько месяцев, а не лет! А мечом будешь учиться махать по старинке – долго и в свое удовольствие! Поэтому сейчас же приступай, пока не потратил её почем зря на грибы и рыб!

«Удивительное пренебрежение грибами, для травницы!» - подумал Пол, и приступил к упражнениям с шаром. Сев, он положил шар перед собой и закрыл глаза, видя магию с помощью Ощущения Маны. Поглощать её он мог и не касаясь, поэтому сел поудобнее, уперев руки в бедра. Поглощать, вливать обратно, большую часть тратить, не допускать смешения. И так раз за разом, долгие часы.

Дождь монотонно барабанил по крыше, а одни и те же действия нагоняли скуку. Кажется, Пол даже пару раз уснул, но так как внешне это было не определить, никто его не потревожил. Уже вечером, когда начало темнеть, наконец-то выскочило уведомление:

- Повышен Навык Поглощение маны 7ур.

Еще какое-то время Пол продолжал упражнения, пока ведьма не объявила конец занятий.

- Ирис – ты молодец! У тебя отлично получается! – похвалила девочку старуха, и повернулась у Полу, - Юный неофит… ну… лучше, чем у большинства. Но я ожидала больше, чем переход с шестого на седьмой за целый день! И ведь это базовый уровень! Тебе надо больше стараться! И помните – завтра раньше полудня даже не думайте приходить! Прогоню из деревни! Ну всё – кыш, кыш!

Идя обратно под дождём, Пол и сам задавался вопросом, почему он так медленно прогрессирует. В прошлые разы, в редкие часы, когда он мог заняться тренировками, случалось он получал сразу несколько уровней.

«Может я опять подхожу не с той стороны? Как тогда с Вычислениями? Как тренировать Гения? Как его обучать? Полагаться на механическое повторение одного и того же – недостаточно эффективно! Может попробовать увеличить нагрузки? Как с обычными тренировками? Чем больше вес – тем больше сила! Нет – нужно вернуть свое мышление в рациональное русло! Это всего лишь одна из гипотез!»

Его осенило! Если он хочет более эффективно обучить Гения, он должен и сам понимать то, чему будет учить! Гений – это не мышца, он – духовный сопроцессор Пола! И ему не хватает инструкций для эффективной работы! Задача Пола – составить эти инструкции!

«Я должен понять сам, что такое мана – и тогда Гений поймет тоже! Хотя… несмотря на то, что это было бы крайне полезно – для того, чтобы поглощать и ощущать ману, мне не нужно знать, что она из себя представляет! Как и врачам средневековья не нужно было знать о микробах, чтобы относительно эффективно предотвращать эпидемии. Миазматической теории вполне хватало! И хотя она была ошибочна – она выглядела экспериментально подтвержденной, обладала мощной предсказательной силой и статистической убедительностью! Как и врачам Средневековья, мне достаточно Наивной Теории Маны!»

- Останься завтра до вечера, я хочу тебе кое-что показать! – сказала ему ведьма напоследок. «Интересно, что бы это значило? Надеюсь меня не сварят в котле… или еще хуже – потащат в постель. Б-р-р-р!»

Вернувшись в таверну, Пол провел короткую вечернюю тренировку. Потом съел пойманную ими рыбу. Сходил в туалет, духовно-нравственно пострадал. Пошел на кухню помыть руки. Увидел в чем готовили его еду, снова духовно-нравственно пострадал. Вернулся обратно за стол в общий зал, где галдели постояльцы и деревенские, зашедшие выпить и поболтать с путешественниками. Но всё это время - даже пока страдал - Пол рассуждал о том, как ему изучать магию.

Но проблема была в полном отсутствии представления с чего начать. В начале любого исследования, нужно сначала задать вопрос! И в итоге, Пол решил спросить: «Как лучше поглощать Ману?». Фундаментальные вопросы, вроде: «Что такое мана?» и «Как работает магия?» были слишком огромны и потому оставлены на потом. Благо, ему не обязательно знать, что такое мана, чтобы ей пользоваться! Человеку не нужно знать, что вода — это оксид водорода, чтобы пить! Полу было нужно узнать, как эффективнее пить!

После постановки вопроса, лучше сразу же выдвинуть несколько гипотез – даже если они смехотворны. Оставить его без ответа слишком надолго – риск застрять в таком положении на столетия! И история знала такие примеры. Озарение, в виде очередной аналогии, метившей в самое яблочко, снова пришло на помощь в рассуждениях.

«Как вода! Разная мана похожа на жидкости с разной вязкостью. Выкачивая вязкую и тяжелую ману из шара, я прилагаю к этому значительные усилия. Но возможно ли упростить этот процесс?» – Пол положил мешок с шаром на колени и пытался регулировать скорость тока маны. – «Наблюдаемый факт: поток становится то тоньше, то шире. Такое ощущение, что я просто увеличиваю канал, по которому она течет, пока не достигну лимита тела.»

Гипотеза была готова. Теперь самый важный вопрос: «Возможно ли её опровергнуть? Какой эксперимент должен быть поставлен, чтобы её опровергнуть? И неважно, каким бы сложным он ни был!» Но так как никакого канала он наблюдать не мог – любое изменение может быть списано на расширение этого канала. Или на капризы богов, или на настроение левой пятки! Другая часть гипотезы – лимит тела, требовала более одного подопытного для изучения этого лимита... но тело Пола уникально. Гипотеза оказалась неопровержимой. Следовательно – бесполезной!

Однако не бесполезными оказались его рассуждения! Пол вспомнил деталь, о которой забыл уже давно – он мог выкачивать ману из камней и до обретения Поглощения Маны! Но ему приходилось касаться камней. Поколебавшись некоторое время, Пол все же решился провести над собой эксперимент.

- Адъютант, отключи Поглощение Маны!

- Предупреждение: Поглощение Маны предоставляет единственный резервуар маны! Отключение навыка оставит Пользователя без маны!

- Я это понимаю и сам! Выполняй! – велел Пол, и Интерфейс тут же пропал.

- Выполнено!

- Хорошо! Приступим? В смысле: «Приступим!» - Пол положил руки на шар, лежащий в сумке, ощущая легкое давление изнутри. – Статус!

Перед глазами замелькали линии Интерфейса, и подгружаемые виджеты встроенных Навыков. Под значениями здоровья и выносливости красовалась полная абсурда строка маны:

С благословения своего нового семейства, Пол вернулся в кузню и заказал столовые приборы, после чего отправился к ведьме за таинственными… и настораживающими дополнительными занятиями.

Не забывал он и баловаться с новой игрушкой – орихалковой проволокой. Магический металл, повинуясь манипуляциям Пола, вращался в разные стороны, сгибался и растягивался. А после недолгих тренировок даже удалялся или приближался, левитируя над рукой.

В голове крутились идеи механизмов с программируемыми деталями, управляемые дистанционно. Дроны сопровождения, летающие мечи, активная броня. И хотя ни одна пока не оформилась во что-то практичное, потенциал орихалковых изделий был очевиден – очевидно безграничен!

- Ну и чего ты мне улыбаешься, наглая кобелина? Думаешь я вот возьму и замуж пойду за тебя, чтоб барончиком сделался? Шишь тебе! – пролаяла старая ведьма.

Замечтавшийся Пол вернулся в реальность и обнаружил себя в лавке травницы, взирающим на последнюю с глупой и мечтательной улыбкой.

- Боги упасите меня! Нет! Даже в мыслях не было!

- Ах ты наглый болван! Вот так на женское кокетство не отвечают! – сердито ответила старуха, не забыв отправить юного нахала в магический нокаут.

- Так чего надо было? – спросил, отдышавшись Пол, - Надеюсь не пококетничать?

- Нет, - отчего-то устало выдохнула ведьма. – есть у меня просьба к тебе, юный неофит. Хотя нет! У меня просьба к будущему невероятно могущественному колдуну! Пошли наверх!

Пол, ошарашенный внезапной похвалой колдуньи, даже не представил себе ни красной атласной простыни, ни ядовито-зеленого котла, ждущих его наверху. Есть время для серьезных вещей – и сейчас было такое время.

Ведьма поднялась по лестнице сразу на крышу, минуя второй этаж, и Пол последовал за ней. Вечернее небо все еще было затянуто тучами, но не прекращавшийся несколько дней ливень оставил от себя только воспоминания в виде небольших временных прудиков и запаха озона. Солнце уже ушло за горизонт, уступая место далеким сестрам, солнцам других миров, среди которых, возможно, есть и Земля.

- Скоро начнется. – сказала старуха, показывая на ворота. Деревенские – из тех что еще не попрятались в своих домах – спешили вернуться и запереть ставни. А спустя несколько десятков минут деревню уже заполонили толпы мертвецов.

- Вау! – выдохнул Пол спустя почти час, глядя на тысячи мертвых тел, словно бурный поток заполонившие узкие улочки маленькой деревни. Шевелящееся море мертвого мяса растекалось на сколько хватало глаз. – Так это и есть дубаломы?

- Не задавай глупые вопросы, неофит! Все уже рассказали тебе! Да – они самые и есть! – ответила привычным ворчанием старуха и вручила ему какой-то кристалл, - Вот! Смотри!

Пол взял кристалл в руки, покрутил, пропустил сквозь него ману – ничего не изменилось. Наконец догадавшись, он под недовольным взглядом ведьмы, приложил камень к глазам. Сквозь него стали видны тысячи туманных нитей, тянущихся от каждого зомби к центру орды. К одному, ничем не примечательному, такому же зомби как все.

- Это некромант. – сказала старуха, проследив его взгляд.

- Тот непутевый дурачек, что взорвал себя? – поняв, что снова задал вопрос, на который знает ответ, Пол уже готовился к новому нокауту. К его удивлению ни нокаута, ни даже строгого взгляда не последовало.

- Он и есть. Дурачек! Мой дурачек… - грустно выдохнула ведьма.

- Чего?! – удивленный Пол даже отвлекся от Ночи Живых Мертвецов наяву, уставившись на ведьму.

- Не все ты знаешь о той истории, юный неофит! Тот Призванный – Некромант – был моим женихом. Про то, как мы познакомились и как расстались я тебе рассказала. Да только не рассказала, что между событиями этими прошло три года. Полюбились мы друг другу. Хотели свадьбу справлять. Но Вам, Призванным, нет меры до силы! Хотите её всю! И поэтому сгинул мой дурачек.

Пол снова перевел взгляд на фигуру, к которой сходились линии силы. Мертвое, почти истлевшее тело чем-то настораживало Пола. Что-то в нем было не так.

- Эмм… извините за неудобный вопрос. Я безо всякого осуждения и с полным пониманием. Да и вообще я не против ЛГБТ там и так далее…

- Было то тридцать лет назад… Ну чего ты там мямлишь опять?!

- Вашим женихом была женщина?! – наконец спросил Пол. Именно так – Некромантом оказалась женщина-зомби.

- Нет же бол… боги, что за болваны мне попадаются! Что ни Призванный – то дурак! Дослушай сначала! А, дьяволы с тобой! – махнула рукой старуха, - Короче: когда он умер, то являться сюда начал каженную ночь! Страшный, со спиной разорванной. Днем его с огнем не сыщешь, хотя мертвецы его просто ходят по лесу. А самого его нет – будто в землю девается! Может так и было.

Старушка остановилась, словно подбирая слова, а Пол лишь внимательно следил за фигурой, приближавшейся к магазину. В отличие от остальных, бесцельно блуждающих тупых зомби, Некромант не отрываясь смотрел на ведьму.

- Но жалко мне было смотреть на него! – продолжила ведьма, - Видела я, что больно ему ходить в мертвом теле… и я уничтожила его. Стерла все до последней пылинки магией. И думала, что всё. Но он вернулся в новом теле – узнала его. И то тело стерла – но все без толку! Я уж решила, если уничтожу их все – то он перестанет возвращаться. Но мертвецов становилось все больше! Одним богам известно откуда брались – но так ничего и не получилось у меня. Его магия держит здесь саму его душу. И никто, кого я знаю, не смог мне помочь! Никто не знает столько о магии души, сколько знал он! Это его книги я тебе дала – надеялась, что раз Вы оба Призванные, то ты разгадаешь его секреты!

Ведьма повернулась к Полу и со слезами на глазах упала на колени.

- Вы чего, бабушка? Не надо! Встаньте!

- Недолго мне осталося! А он?! Он обречен ходить вечно по этой земле и страдать! Последняя моя надежда на тебя! Все отдам! Завещаю перед Императором лично, только пообещай! Сними с него проклятие! Чему знаю научу и письмо напишу с рекомендацией во все школы магии! Стань великим колдуном и сними…

- Хорошо! Хорошо! Обещаю! – от вида рыдающей бабки Полу было настолько не по себе, что он с готовностью согласился на все условия.

- Вот и славненько! – весело сказала мгновенно пришедшая в себя старуха, вкладывая ему в руку какой-то кристалл. Едва коснувшись кожи Пола, камень растекся ледяной жидкостью и впитался внутрь, оставив после себя татуировку змеи, обвившей запястье.

- Какого?! Да ты… Да я… Неужели всё вранье, лишь бы стянуть с меня обещание?!

- Ничего из сказанного не было враньем, неофит! Ни моя история, ни мое завещание, ни срок, что мне остался! Ни то, что я верю, что ты станешь одним из величайших магов этого мира! Но не всякий Великий маг – маг души! А мне нужен именно такой! И теперь ты им станешь, хочешь ты того или нет!

- Ах ты… если я стану магом души – отыщу тебя и на том свете!

- Отыщешь! Всенепременно отыщешь, неофит, ведь этот камень – не просто заклятье! Это часть моей души – Камень Души. Всё на что я способна, мой пик в этом искусстве. Это и обещанье служить тебе после смерти… а в случае, если ты нарушишь обещание – способ найти тебя и из-под земли!

«Черт бы вас всех побрал!» - хотел уже воскликнуть Пол, но заметил, что пропустил мимо ушей слова еще одного участника их диалога – его темного попутчика, вездесущего Адъютанта.

- Повтори! – мысленно велел Пол.

- Обнаружено магическое проникновение в тело Пользователя! Природа – материя души. Пассивно, неагрессивно. Есть возможность локализовать и уничтожить, либо интегрировать с этим Гением – Адъютант.

- Можешь удержать в карантине?

- Локализовано в безопасной области этого Гения. Побочный эффект: Духовная Сила +2.

- Появилась духовная сила?! Эффект останется после уничтожения или интеграции?

- Прогноз: уничтожение нивелирует эффект. Интеграция усилит. Ожидание: от 5 до 10 раз.

«Пассивно, неагрессивно… Либо старушка переоценила свое заклятие, либо это жест доброй воли? В любом случае – не стоит раскрывать эту карту. Не показывай виду! И эти Камни Души – если интегрировать в себя несколько, то получится замена полноценной души! Иммунитет к магии и возможность колдовать! Невероятно! Но… пока оставлю все как есть…»

- Ты чего молчишь так страшно? – нервно спросила ведьма. – Хоть слово скажи! Накричи на старуху!

- Да так – ничего! – ответил успокоившийся Пол, поняв, что может избавиться от вылетевшего обещания с той же легкостью, с какой его дал. – Просто заметил, что у меня появилась Духовная сила от этого вашего камня. Ладно-тогда… пойду я.

- Куда это пойдешь ты?! Ты я смотрю совсем замечтался, али забыл кто внизу бродит? – старуха снова подтолкнула Пола - уже собиравшегося спускаться - к краю крыши.

Тучи слегка расступились, впервые за много ночей позволив лунному свету залить эти улочки. Зеленоватый и синий – свет двух лун этого мира, придал мертвецам внизу еще более зловещий вид. Мрак больше не скрывал провалов в разложившихся телах, а влага, конденсировавшаяся на их костях, маняще играла отблесками зеленого и голубого.

- И все-таки это поразительно! – выдохнул Пол, разглядывая два светила – одно в зените, другое почти на горизонте. – Разумом я понимал, что нахожусь на другой планете, но только сейчас я прочувствовал это настолько ярко.

Голубое светило имело угловой размер в два раза больше земной Луны, а зеленое – почти такой же. Гладкие и однотонные, они разительно отличались от спутника Земли.

- С синего неба пришли эльфы и прочие светлые расы, а с зеленого – гоблины и прочие темные. – сказала ведьма, проследив его взгляд.

- Это то, во что верят люди Империи?

- Это знают все существа Ллейна, неофит! Даже подземные гномы и дроу не отрицают этого!

- Интересно, почему они такого цвета? – вздыхал Пол. - У этих лун есть атмосфера? Или это окрас поверхности? Зеленая, наверное, серно-хлорная. А синяя? Оксиды меди? Но почему не железа, как на Марсе, железа ведь в десятки раз больше?

- Не очень понимаю, о чем ты, но только одну из них – синюю - зовут Илỳна-Мар. А вторую – Селéн-Дис. В вашем мире их обеих зовут Лунами?

- Чего? – не понял Пол. Люди Земли слишком привыкли, что любой спутник – луна. Забыли, что Лỳна – не просто слово, а божественное имя. – Нет. В нашем мире она одна. Только одна Луна.

- Жалость-то какая! Наверное, ей одиноко в ночном небе…

- А-а-а-а!!! – издали донесся истошный вопль очень высокого, но одновременно глубокого и очевидно мужского голоса. Обладатель такого яркого тенора стал бы украшением любого оперного театра. Но этот прекрасный голос был наполнен болью и отчаянием, мгновенно наполнившими тихие узкие улочки, освещенные неодинокими лунами.

- Что случилось?! – вскинулся Пол, отвлекаясь от рассуждений о стабильности системы «планета-луна-луна» для тел сопоставимых с Землей и Луной размеров. – Неужели кто-то попался дубаломам? А если это мои…

- Не неси чепухи! – зло прокричала старуха, и сама встревоженная этими криками. – Никто из деревнских ночью не выходит, и гостей никуда не пускает! Ни твои, ни мои ночью на улице оказаться не могли!

- Но кто тогда?!

- Чужие! – прошипела ведьма, глядя туда, где раздалось еще два предсмертных вопля. – Чужаки настолько издалека, что не знали о бродящих здесь мертвецах. И я почти точно знаю, что они забыли в такой глуши.

Вслед за последними стонами еще нескольких несчастных, угодивших в руки мертвецов послышались стук копыт и волчий лай.

- Тебе надо бежать!

- Что?! Думаете они за мной? Но куда мне бежать?! – вскричал Пол, недоуменно озираясь по сторонам, словно показывая: «Некуда».

- В подвал! Есть тайных ход! И тайный ход в тайном ходу! Возьми камень с собой – он поможет увидеть его! Спрячься до утра. И вот еще – если спросят, скажи я прислала… в уплату долга.

- А? – единственное что успел сказать удивленный Призванный, перед тем как понять, что падает вниз. Крыша под ним исчезла, превратившись в разинутую пасть черной бездны.

Желудок прижало к диафрагме, перехватывая дыхание, так что Пол не мог даже напоследок поругать старуху, которая опять учудила какую-то странность.

Полу казалось, что он падал добрых полминуты. Что было категорически невозможно. Но даже с поправкой на то, что он мог ощущать время замедленным – хоть бы и в 5 раз, все-равно получалось 6 секунд – время свободного падения с 50-этажного здания. Именно столько бы он летел вниз, если бы сорвался со слизняка-медевака на полпути.

Обдумывая это, Пол внезапно понял, что больше не падает. Он сидел на чем-то сухом и прохладном. Голова кружилась, от плескающейся во внутреннем ухе жидкости, а тело все еще помнило эту странную невесомость, ожидая приземления и медленно приходя в себя.

Вспомнив совет ведьмы, Пол прижал к глазам зажатый в руке кристалл. Тьма не рассеялась, но в ней появилась тонкая светящаяся нить, ведущая куда-то вперед.

- Хорошо, что не выронил от неожиданности.

Он поднялся и шатаясь подбрел вперед. Отчего-то постоянно казалось, что мир перевернулся, а он остался в нормальном положении и идет не по той плоскости, по которой следовало бы. Симптомы морской болезни уже приближались к симптомам сотрясения мозга, когда нить оборвалась, упершись в тупик.

- Тайный проход… в тайном проходе. – прошептал Пол, глотая горькую слюну, и всем телом навалился на стену.

Непрочная кладка затрещала, прогибаясь, а затем с грохотом обрушилась. За ней оказалась комната, которую никак иначе кроме лаборатории доктора Франкенштейна и не назовешь. Странные металлические агрегаты, стеллажи с причудливыми инструментами и разноцветными склянками, и сотни кристаллов на многочисленных столах.

Рубиновые, изумрудные, аквамариновые. Некоторые были размером с голову, а иные – самые маленькие – с горошину. Все они испускали слабый свет, неярко освещая лабораторию. Все еще полумрак, но уже достаточно светло, чтобы увидеть почти все в этой комнате – почти зале на добрую сотню квадратных метров.

Два кристалла светились ярче других. Маленькие, с монетку, они излучали одинаково холодный белесый свет. Он излучал силу и завораживал. Пол оказавшийся на четвереньках после обрушения стены, невольно развернулся в их сторону. Но внезапно кристаллы погасли и вновь засияли.

Всего доля секунды… быть может одна пятая… и вот опять! Пугающий свет двух мелких камней снова мигнул.

- Не может быть! – ахнул Пол, понимая, что смотрит не на камни.

- Кто ты такой? И что здесь забыл, чужак? Неужели вор? Насколько нужно осмелеть вашему народцу, чтобы попытаться ограбить Университет?! Отвечай, кто тебя послал, и я дарую тебе легкую смерть! – светящиеся камни сощурились, излучая еще более пугающий свет, чем раньше.

- Подождите! Я не вор! Я просто упал! – в панике вскрикнул Пол, завороженно всматриваясь в два приближающихся алмаза, не в силах разглядеть ничего кроме них.

- Твой последний шанс! Кто тебя прислал?!

- Э-э-э… это… Зиванна! Прислала меня… в уплату долга!

- Чта?! – два алмаза моргнули в последний раз и превратились в обычные голубые глаза. Игривые и улыбающиеся глаза доброго дедушки, возникшего перед Полом.

Покрытое глубокими морщинами лицо застыло в глупом изумлении, отчего старик, похожий на одного французского актера, напоминал радостного мопса. Одет он был в длинную зеленую мантию, расшитую золотым орнаментом.

- В уплату долга! – повторил Пол.

- Тебя?! Тебя одного? В уплату долга?! – радостно переспросил старик.

- Именно так! Меня одного! – Пол уже не видел иного пути, кроме как тянуть все ту же песню. Ведь всего несколько секунд назад эти игривые глаза были его неминуемой смертью.

- Ахахах! Одного! За весь её долг?!! А ты, извини, случаем не полубог? Если нет – то иди обратно, и скажи ей, что этого недостаточно! – добрые глаза старика снова стали искриться недобрым светом.

- Я не полубог! Но зато я Призванный! И еще будущий Великий маг, и Маг душ! А еще… у меня души нет! Во! – Пол и сам удивился, что выложил все свои карты. Но если уж надо косить под кого-то сравнимого с полубогами, чтобы не быть убитым – лучше не скромничать.

- Правда, что ли? – снова радостно удивился старик. – Призванный наконец-то явился в обитель мудрости! Первый за столько веков! Ну… ладно! Неплохой подарок от старой шарлатанки! Я принимаю твою плату, Зиванна!

На последних словах колдуна, в воздух поднялась невесть откуда взявшаяся пыль. Издалека-издалека, сквозь толщу земли раздался приглушенный треск. Словно эхо грома, прогремевшего в многих сотнях миль.

- Ну что ж, неофит. – старик подошел к трясущемуся Полу, все еще стоявшему на четвереньках и наклонившись, положил руку ему на плечо. – Теперь ты мой.

У Пола подкосились руки, и он упал, больно ударив лицо, не в силах пошевелить ни единым мускулом.

- Отныне ты мой! Ахахаха!

- Что ты сделал со мной, Жерар Депардье?!

- Бедняжка! Да ты устал! Полежи! Отдохни! И-хи-хих-ихи-хи!

Безумный смех состарившегося французского актера из секретного прохода в секретном проходе – это последнее, что слышал Пол, прежде чем потерять сознание.

За полчаса до того, как Пол потерял сознание в неизвестной лаборатории, в окрестностях деревушки Леккос, ведущей в когда-то богатый и жестокий Рут-Лакрима, отряд гоблинов-разведчиков бесшумно двигался сквозь кустарник.

Внезапно, идущий вторым положил ведущему левую руку на плечо, велев подождать. Правую же руку, сжатую в кулак, прижал к виску – сигнал встать для идущих позади. Эти несколько движений заняли всего мгновение. И всего мгновение спустя весь отряд замер в ожидании.

Гоблин показал три пальца, махнул рукой вперед и спрятал большой палец в кулаке, развернулся и с размаху ударил идущего третьим этим кулаком в ухо. Не очень понимая за что получил взбучку, третий послушно пошел впереди, став вторым в отряде. После этой рокировки он получил еще и смачного пинка под зад.

Понимая это как альтернативный сигнал продолжать движение, новый Второй хлопнул Ведущего по левому плечу и махнул правой идущим сзади, за что получил еще одного пинка. Несмотря на всю эту экзекуцию, отряд не издал ни единого звука.

Потирая обидно болящую пятую точку, молодой гоблин по имени Глонги мечтал, как после успешного завершения этой миссии он станет первым воином своего племени, и уж тогда-то он надерет задницу идущему за ним Круншу – главе их отряда.

Крунш не был ни сильнее, ни ловчее, ни духи упасите умнее Глонги. Но он был третьим сыном вождя, и младшим братом нынешнего Чемпиона, и потому получал втрое больше того, чего стоил на самом деле. Если бы не строгая дисциплина, Глонги переломал бы ему все кости голыми руками. По крайней мере так Глонги видел положение дел сам.

Отряд низкорослых, коротконогих существ бесшумно и незримо двигался сквозь высокую траву и цепкий кустарник, игнорируя мелкие царапины. Из одежды на них были только кожаные пояса с кинжалами, перекинутые через плечо. Но не потому что их племя было слишком нищим, чтобы снабдить элитных лазутчиков хотя бы носками, а именно для того, чтобы не зацепить тканью шипастые ветви и не встревожить оглушительную ночную тишину.

Несмотря на то, что гоблины жили преимущественно в пещерах, эти существа, чьи руки были в полтора раза длиннее ног, могли с невероятной ловкостью перемещаться по деревьям при помощи брахиации (перемещение с помощью рук с ветки на ветку). И горе тому, кого гоблины настигли в лесу. Именно поэтому, отряд начал длинный обходной маневр, стараясь держаться ближе к деревьям.

Ходили легенды, что где-то в невероятно диких землях еще живут лесные гоблины. И каждый гоблин с детства мечтал найти их и присоединиться к гордым родичам, что не знали унижения скрываться в пещерах от длинноухих и прочих человекоподобных уродов.

Медленно, но верно отряд подбирался к цели их вылазки – трактиру, в котором остановился Призванный. Тот, кого хотят себе духи! Истинное божество, томящееся в бренном человеческом теле. И единственный способ высвободить его – зажарить и съесть. Но есть нужно пока он еще жив. О, это целое искусство этот обряд… Но это дела грядущие – сначала Призванного нужно поймать!

Вновь замечтавшийся о высвобождении божества и своей роли в этой великой миссии, Глонги наступил на сухую веточку. Едва заметный шелест ломающейся спички прозвучал для всего отряда как взрыв петарды. Проходящие в нескольких метрах от них мертвецы, словно смущаясь, начали медленно поворачиваться в сторону отряда.

Глонги снова получил леща. Но в этот раз к капитану присоединились и остальные гоблины. Закончив воспитательный процесс, Крунш махнул рукой и весь отряд в два прыжка оказался у стен трактира и взобрался по ней к окну второго этажа.

- Если выживешь – я тебя сам прибью! – шепнул командир на ухо провинившемуся Глонги. Все остальное он сказал жестами, краем глаза заглядывая в узкую щель между оконными ставнями. – Вижу. Старый длинноногий урод самец. Ребенок. Тоже урод. Не вижу Скованное Божество! Меняем план! Ребенка схватить – приманим Божество! Старого урода в расход! На счет два. Три!

Иптон протирал постоянно ржавеющий Меч Тлена тряпкой, пропитанной рыбьим жиром, стараясь продлить его век, а Ирис буравила взглядом книги Пола, пытаясь освоить имперскую грамоту, когда деревянные ставни вылетели из окна. С ними вместе внутрь комнаты ворвались сразу пять темно-зеленых голозадых мерзких существ, трясущих причиндалами, о которых Ирис только слышала, а Иптон знал не понаслышке.

(О гоблинах - не о причиндалах...)

Два гоблина, что прыгнули первыми, сразу устремились в сторону старика. Но бывалому вояке потребовалось меньше мгновения, чтобы начать действовать. Он бросил жирную тряпку, которую сжимал в руке, в лицо первой твари. Вторую же уже пытался достать мечом, но только едва задел плашмя по ноге.

Этот удар не нанес бы твари никакого вреда, будь это обычный меч. Но в случае с зачарованным металлом, несущим Тлен всему, чего он касается, гоблин, пожалуй, предпочел бы, чтобы по нему попали лезвием. Голень твари покрылась страшными язвами и волдырями там, где её коснулась проклятая сталь.

Пока первый гоблин чертыхался и в перекате сбросил с морды тряпку, трое других стали вести себя странно. Судя по тому, как они запрыгивали в комнату, старика должны были окружить трое первых, а двое сзади идти в сторону Ирис. Но теперь, потеряв одного из авангарда, им пришлось менять построение.

Однако менялось оно очень странно. Третий внезапно побежал к Ирис, а оставшиеся кинулись на Иптона. Схватив девочку, гоблин побежал к окну, но не напрямую, а прикрываясь спинами своих соратников. А на полпути, споткнулся на ровном месте и «случайно» наступил на израненную ногу второй твари, которая заверещала, разбудив всех в трактире.

Пока три зеленых гада пытались достать Иптона короткими заточками, ловко избегая его выпадов, третий прыгнул в окно, утаскивая девочку.

- А ну стой, мразь! С дороги! Получай! – кричал Иптон, пытаясь отступить к окну. Но из-за этого он занял плохую позицию вдалеке от стен, дав себя окружить. А последний урод, даже несмотря на похожую на жаренный баклажан ногу, подполз и вонзил нож Иптону в бедро.

«Я сделал это! Сделал!» - радостно кричал про себя Глонги, взбираясь по стене на крышу. – «Ну и как тебе Крунш? Будешь знать, собака! Но это ты еще ничего не видел! Эта наживка приведет ко мне Божественного! И тогда я – Глонги – стану героем племени! Я стану Чемпионом! Нет-нет-нет… Вождем!»

- Пусти! Дедушка! Отпусти я сказала! – кричала Ирис, колотя гоблина по мохнатой спине.

Гоблин же, уже собиравшийся спрыгнуть вниз с другой стороны здания, неся её как мешок картошки, удивленно повернул к ней свою страшную харю.

- Молчи глупый ребенок-урод самец! – гаркнул он, думая, что, если бы ребенок не начал кричать, он бы, замечтавшись, так и сиганул с пятиметровой высоты, скорее всего переломав весь груз. И только потом вспомнил бы, что что-то нес.

- Я – девочка, болван!

- Лжешь, уродец! Человеческие самки имеют две сладкие булки спереди и длинные волосы!

Худенькая и остриженная Ирис от такой характеристики женщин даже потеряла дар речи, и только гневно сопела, и хрипела на гоблина. Но хрип был каким-то почти звериным, мокрым, словно захлебывающимся. Ирис так удивилась, что даже перестала дышать надув щечки. И тогда поняла – этот хрип на самом деле издавал несший её гоблин.

«Как же так? Сильнейший воин… Великая миссия…» - только и успел подумать Глонги.

- Негоже так разговаривать с дамой. Даже маленькой! – прозвучал мелодичный высокий голос сзади. Повернув голову Ирис увидела сначала только пару изящных сапог из войлока и зеленого шелка, расшитых серебром. В них стоял, высокий худощавый мужчина, облаченный в такой же зеленый с серебром камзол с высоким воротником. Из-под длинных голубых волос выглядывали неестественно высокие уши.

На миг глаза Ирис вспыхнули алым, но секунду спустя снова наполнились лишь испугом и недоумением. Эльф, заметивший эту вспышку даже сделал шаг назад, чуть выдвинув вперед рукоять своего скимитара. Однако, успокоился, видя естественный детский страх и непонимание.

- Не бойтесь юная мисс! Сейчас я отведу Вас к вашему беловолосому спутнику и все будет хорошо!

- Отведете Ирушку к папочке? Вы знаете, где папочка? – вопрошала Ирис, тянясь руками к шее эльфа.

- Ну конечно я знаю! Именно твой папа послал меня за тобой! Он сейчас с моими друзьями - другими рейнджерами на степных конях – помнишь? – ласково сказал Илиндин, вплетая в слова древнюю магию иллюзий и поднимая обнявшую его шею Ирис.

- Ты говоришь о тех проклятых полукровках и людях, что приняли собачьи имена, soralarin hu [длинноухая псина]? Лишь богам ведомо, чего мне стоило не задушить их всех во сне! Благо ты не один из них – уж им ли не знать, что дядя Пол мне не отец!

- Что?! – изумленный эльф почувствовал стальную хватку безобидной на вид девочки. Руки, сомкнувшиеся на его шее, не давали освободиться, в то время как ноги малышки сдавливали его грудь. – Кто ты?!

- Всего лишь дочь. И младшая сестра. И… старшая сестра! (хруст!) ТЫ! Такие как ты! Это вы сделали! Вы нас убивали! Мой маленький брат!!! (хруст!) – разъяренная девочка выпрямила руки и уставилась в глаза все еще недоуменного эльфа. Ноги же её сжались еще сильнее, ломая ему ребра. Горящие алым глаза, и взъерошенные золотые волосы делали Ирис похожей на рассвирепевшую лисицу.

Смакуя страдания своей жертвы, Ирис широко улыбнулась. Неестественно широко для человека. Воистину звериный оскал превратил маленькое красивое личико в гротескную маску.

- Мне мало тех, кого я убила в ту ночь дома! Я ваше племя со свету сживу! Предок-Лис мне в этом поможет! – яростно шипела в ухо эльфу девочка, одной рукой схватив разведчика за воротник, а второй притянув себя магией к краю крыши. От резкого рывка эльф перекувыркнулся через голову и упал прямо в толпу ходячих мертвецов.

Медленно бредшие в сторону особняка баронессы, зомби оживились и направились к эльфу с почти человеческой скоростью. Эльф же, придя в себя после падения, вытащил из-за пазухи маленький белый кристалл и раскусил его зубами, вгоняя осколки в губы и десны. Но больше ничего на первый взгляд не произошло, и мертвецы, поднятые из могил проклятием мертвеца, начали рвать красивого юного эльфа на части.

Илиндину было всего 266 лет. Его прекрасный голос, которому завидовали даже лесные птицы, вместо прекрасных песен, теперь исторгал душераздирающие вопли. В этот момент из-за деревьев выскочили еще два эльфа, словно близнецы похожие на Илиндина. Его родные братья – Андаларин и Ильхунмел.

- Предок-Лис… и моя новая семья мне помогут! – прошептала начавшая успокаиваться Ирис, даже не обращая внимания на прибежавших эльфов. Те же с ужасом смотрели на смерть своего брата, и выискивали глазами тех, кто мог быть виновен в его смерти.

- Илиндин не мог сам так ошибиться, чтобы его поймали какие-то там мертвецы! Эй ты, наверху! Кто это сделал?! – кричал эльф со светящимся синим светом узором на одежде, даже не пытаясь скрываться.

- Это… - начала вновь свирепеть Ирис, которую отвлекли от радужных мыслей о её новой семье. – Не твоё собачье дело, Glamhothhen! [выродок гоблина]

Эльфы одновременно бросились в разные стороны, словно уворачиваясь от броска гранаты. И едва коснувшись земли после прыжка, побежали в сторону Ирис, беря её в клещи.

- Это дикая магия! Лесные люди! Но что одна из их дочерей делает здесь?!

- Неважно! Важнее то, что это скорее всего она ранила Илиндина! Будь осторожен! И… не жалей мелкую сучку!

- Как ты меня назвал?! – сказала Ирис, внезапно оказавшись у эльфа за спиной.

- Rista’gwaew! – выкрикнул Андаларин, защищая брата. Из его руки вылетели лезвия ветра, способные снять плоть с костей.

- Seresenda’sul! – парировала девочка, и лезвия рассеялись в воздухе, став легким бризом – не более.

- Немыслимо! Наша! Эта магия наша! Nurugurmel!

«От этого нет спасения! Смерть! Просто смерть. И пусть это значит и самому пасть под проклятие. Последняя воля убитого этой тайной магией нашего народа навсегда ослабит тело и магию убийцы. Но твоя смерть того стоит, мелкая тварь!»

- Nurugurmel! – прошептала Ирис. Два полупрозрачных дымных пламени встретились между магами, пожирая друг друга. Андаларин запнулся, не веря в реальность происходящего. Человеческое существо не может… не должно… не способно даже гипотетически использовать темную магию эльфов! Глубочайшие секреты! Тем более дитя! Даже величайшие заклинатели тратят десятилетия на то, чтобы научиться такому.

- Что ты такое?! – в ужасе кричал эльф, царапая запястья до крови. В это время его брат напротив – стал еще холоднее и рассудительнее. Пока Ирис отбивалась от заклинаний с одной стороны, он рубанул своим мечом из слепой зоны, целясь в туловище. Тонкая полоска стали разрезала грубые льняные нити длинной рубашки, и коснулась исхудавшего тела. Худенькая талия Ирис изогнулась вслед за мечом, а в глаза Ильхунмела брызнула кровь.

Ослепленный он отпрыгнул назад и протер глаза. Когда он снова смог видеть, то непонимающе уставился туда, где должно было лежать тело девчонки. «Неужели Андаларин уничтожил её тело магией крови?». Эльф повернулся в сторону своего брата и обомлел от ужаса.

Девочка стояла за Андаларином, пронзив его правое бедро мечом… Мечом Ильхунмела. Эльф уставился на свою правую руку, пытаясь понять, как она сумела не только избежать его удара, но и отобрать его меч. Его – одного из лучших фехтовальщиков не только среди эльфов – одного из лучших в мире! Понимание приходило толчками тугих струй алой жидкости. Его правая рука выглядела, словно сосиска, внутри которой взорвалась петарда.

- Как?! Что за магию ты использовала?

- Магию? – удивилась девочка. – Не было никакой магии! Я просто пнула тебя по руке! А это было близко знаешь ли! Ударить так, чтобы меч попал в зону слепого пятна обоих глаз – это удивительно даже для меня! Я попыталась повторить это с ударом ногой – но не вышло. Я думала ты заметил… а ты небось засмотрелся на меня, старый извращенец?

- Мелкая ведьм… - крикнул эльф, но Ирис мгновенно оказалась перед ним, заталкивая в рот что-то теплое и склизкое, затыкая его словно кляпом.

- Тихо! – шепнула ему на ухо Ирис. – Иначе кто-то может услышать! Кто-то может узнать! И тогда он расскажет все дедушке и дяде Полу. А я не хочу, чтобы дядя Пол знал! Дядя Пол такой хороший… а Ириска очень-очень плохая.

Девочка хихикнула и хищно улыбнулась, заталкивая кляп эльфу все глубже в глотку. Мягкая, но плотная масса перекрыла дыхательное горло Ильхунмела. Задыхаясь он заметил своего брата, стоящего на коленях. Сухожилия на ногах были перерезаны, нижняя челюсть висела на шее, выдернутая из суставов, а вместо языка была рваная рана.

- Мне надоели его проклятья, и я решила оторвать его грязный язык. – объяснила Ирис, проследив взгляд Ильхунмела.

Эльфа тошнило, из глаз брызнули слезы. Как же так?! Всего лишь побочная цель. Всего лишь приманка, на которую хватило бы и одного из них, пока двое других прикрывают отход. Всего лишь заложница – сейчас убьет всю их семью.

Андаларин же в это время изо всех сил держался, чтобы не упасть, терпя немыслимую боль. Он обязан видеть её, пока ритуал не завершится. Его суставы были раздроблены. Связки, сухожилия и мускулы порваны. Кровоточащие руки безвольно свисали вниз, а ноги сводило судорогами при каждом вдохе. Но он терпел, потому что старший брат должен терпеть! Он не смог защитить младшего, но он не позволит…

- Бха-а-а! – захлебываясь выкрикнул он, из последних сил пробив свое сердце переломанной правой рукой. Последняя Воля… его Последняя Воля будет сильно отличной от обычной смерти.

Темная магия почти всех народов попирает законы и нормы морали, к тому же выглядит отвратительно. Но темная магия светлых эльфов выглядит прекрасно, при этом попирая самое святое! Из умирающего, бьющегося в агонии тела медленно вылетело два ярких прозрачных силуэта.

«Созвездие Близнецов». Магия, берущая под контроль и Душу и Гения. Светящиеся силуэты поднимали вокруг себя водоворот выли, вбирая магию из воздуха, из земли, из воды. Они становились все больше, все плотнее, пока не превратились в две фантомные копии своего хозяина, который продолжал биться в мучительной агонии, ставшей только сильней.

Фантомные Близнецы излучали страшные дозы радиации, и вполне ожидаемо, что выпустивший их из себя пострадал больше всего. С Андаларина слезала кожа, вместо глаз остались только темные провалы. Невообразимо широко раскрытый рот, из-за вывихнутой челюсти. Искаженный болью, но в то же время и садистской улыбкой, от предвкушения жестокой расправы.

Прекрасный камзол из эльфийского шелка, даже пропитанный кровью, искрился зеленым в аквамариновом свете двух полных лун. Как и камзол, синие волосы эльфа взвились вверх, словно вокруг мага было поле антигравитации. На деле же – давление магии настолько плотной, что она начала воздействовать на материальную плоскость. Если бы Пол увидел эту сцену, он бы сначала наложил кирпичей, а уже просушив штаны, назвал бы это «Баньши в мясной маске Крика», ибо эльф не переставал издавать душераздирающие вопли агонии.

Поняв, что запахло жаренным, Ирис рысью бросилась в сторону, но умирающий эльф провожал её взглядом своих пустых глазниц, а фантомы неуклонно приближались к ней причудливыми зигзагами.

- Нечестно! – крикнула Ирис с детской обидой в голосе, прыжками отдаляясь от обоих эльфов. – Они не исчезнут, пока ты жив, а ты не умрешь, пока они не сделают то, ради чего призваны! Нельзя пользоваться такой нечестной магией! Нельзя быть таким сильным!

«И это говоришь ты, маленькое чудовище?!» - думал Ильхунмел, тело которого исторгало содержимое желудка, пытаясь вытолкнуть из горла язык его брата. – «Надо бежать! Я понимаю, брат! Ты сделал это, чтобы я мог сбежать! Она права – эту магию нельзя развеять, а тебя убить, но плата за это – муки страшнее адских! Поэтому я должен сбежать, чтобы ты мог покоиться с миром! Мы встретимся в Чертогах Мандоса! Прощай!»

- Куда это ты? – обыденно спросила появившаяся из ниоткуда Ирис, едва эльф попытался сделать отчаянный рывок. Волосы на его голове начали шевелиться от ужаса, словно тоже собираясь взлететь вверх. – Думаешь я не поняла, что это было нужно, чтобы я забыла про тебя?

- Хватит! Прекрати, пожалуйста! Хватит мучить нас! – в слезах молил отчаявшийся эльф, - Мы даже не собирались причинять вам вреда! Наоборот! Найти и защитить Призванного! Подготовить к битве со Злом!

- Защитить?! – переспросила Ирис, словно, не понимая значения этого слова. – Подготовить?! Битва со Злом?! Но вы же и есть Зло.

Девочка не кричала, не упрекала и не пыталась оскорбить. Просто говорила вещи, которые есть. Вода – мокрая. Камень – твердый. Эльфы – Зло.

- Вы зло и поэтому должны умереть. – сказала Ирис с типично детской наивностью, и с такой же детской безразличной жестокостью пнула Ильхунмела в бедро, вызвав новый фонтан крови.

Эльф верещал от боли и отчаяния, понимая, что сейчас его будут ломать, как нелюбимую куклу. В десятке метров от них верещал его брат, отчаянно призывая самые проклятые силы мира себе на помощь, чтобы хоть один из них пережил эту ночь. Верещали даже фантомные клоны, воздух вокруг которых искрился электричеством, вызывая звук, похожий на щебет тысячи птиц.

- Хватит! Вы слишком шумите! – тихо сказала Ирис, схватив Ильхунмела за разорванную руку и бросая в одного из фантомов. Тело эльфа будто пропустили через измельчитель мусора, разорвав на мелкие кусочки.

– Я сделала как он и просил – перестала мучить его! – Девочка повернулась к истошно вопящему от чудовищной боли и горя Андаларину, в ту же секунду оказавшись перед ним, ломая горло. Убить не убила - но хоть вопить он перестал.

– А ведь могла продолжать долгие часы! Поверь! Могла! Может и тебе пора перестать мучить себя? Твою магию мне не победить… но я легко могу просто сбежать. А ты же будешь страдать здесь вечность, так и не найдя меня.

Тело эльфа изогнулось дугой. Эльфа настиг удар от Последней Воли его брата. Магия, рожденная немыслимой силой духа, развеивалась, ибо этот дух был сломлен.

«Бессмысленно. Эта магия ничего не спасла! Наоборот! Именно она стала инструментом этого маленького чудовища!»

Ради одной только мести Андаларин не был готов терпеть ни секунды больше. Все, чего хотела его душа – перешагнуть Вечный Порог и вновь встретить своих братьев.

- Ну или я немножко приврала... хи-хи. – посмеиваясь сказала Ирис, глядя как падает изломанное, бывшее когда-то прекрасным тело и развеиваются Великие Духи. – Вряд ли я бы смогла и дальше убегать от них хотя бы несколько минут.