Голоса тянулись из глубины пещеры глухим эхом, отражались от камня и распадались на отдельные обрывки. То ли расстояние было слишком большим, то ли ходы между мной и говорившими изгибались несколько раз. До слуха доходил только сам звук разговора, но не слова.

Я стоял неподвижно, прислушиваясь.

Люди в таком месте редко появляются случайно. Скорее всего там сейчас находятся рейдеры из кланов. Хотя если подумать, то вполне могут быть и обычные охотники. Ведь до зоны поиска радужных змей ещё очень далеко и по идее рейдерам тут делать нечего.

В любом случае, раз сюда забрались бойцы, то в пещерах явно что-то есть. А если вспомнить, что руины я нашёл в похожих пещерах, то это «что-то» может оказаться даже ценнее радужных змей. Думаю стоит пойти и аккуратно проверить кто здесь засел.

К тому же у меня есть перед ними огромное преимущество — пси-поле. Им я смогу засечь и опознать бойцов раньше, чем они поймут что за ними кто-то наблюдает. И в случае угрозы просто уйду назад.

— Что показывает обнаружение? — мысленно спросил у Арона.

Он ответил не сразу.

Несколько секунд внутри стояла тишина.

— Мутно, — наконец произнёс он. — Слишком много породы между нами. Камень сильно искажает картину. Вижу два слабых пятна Ци, но без деталей. Ранг, точное расстояние и количество сказать не могу. Ближе подойдём — станет понятнее.

— Два пятна, — повторил я.

— Именно пятна, а не два человека, — сухо уточнил Арон. — Не делай вывод раньше времени. Там вполне может быть и больше.

Я отступил к выходу. Не торопясь, чтобы не цеплять бронёй стену и не поднимать лишний звук.

Несколько секунд осматривал стену рядом с пещерой. Нужна была точка, которую не заметят с первого взгляда. В трёх шагах от входа нашлось узкое углубление между двумя слоями породы. Снаружи его прикрывал выступ, а внутри как раз хватало места для небольшого устройства.

Я достал из инвентаря повторитель сигнала.

Маленький тёмный блок лёг в ладонь почти невесомо. После нажатия на единственную кнопку, на корпусе загорелась тусклая линия активации. Устройство несколько секунд устанавливало связь с ретранслятором корабля, а потом полоска сменила цвет на зелёный и погасла. Отлично, сигнал есть.

Я спрятал повторитель в углубление, задвинул глубже и прикрыл сверху плоским камнем так, чтобы его не было видно. Пси-полем проверил, как он лежит. Идеально. Если не знать что искать, то в жизни не догадаешься.

Теперь, если придётся передавать отчёт, сигнал будет.

На всякий случай отправил текущую отметку, направление движения и условный маркер «контакт с людьми в пещере». Без подробностей, но если меня здесь прижмут, то ретранслятор успеет пробить сигнал и Гин хотя бы поймёт, где искать начало цепочки.

Вернувшись внутрь, остановился на секунду у входа. Щит оставался в инвентаре. В узком проходе он будет скорее мешать, чем помогать. Меч и летающие клинки за спиной. Если начнётся бой, хватит мгновения, чтобы запустить их во врага.

Главное — чтобы до этого не дошло.

Сражаться в пещерах — последнее дело. Узкие проходы лишают манёвра, звук выдаёт направление, а любой удар Ци может обрушить своды или поднять такой шум, что сбегутся не только люди, но и монстры.

Пси-поле скользнуло вперёд, сканируя пространство впереди. Но даже так, решил идти медленно. Люди, в отличие от монстров, могут оставить гораздо больше сюрпризов в виде ловушек для незваных гостей. Поэтому лучше не спешить.

Камень под ногами был неровным. Песка почти нет, следы читаются плохо. Зато псионика хорошо передавала пустоты в стенах, тонкие трещины и чужие предметы, которые не были частью породы.

И через несколько минут один такой предмет нашёлся.

Проход впереди сужался. Две стены сходились почти вплотную, оставляя место только для одного человека в броне. На первый взгляд ничего особенного: серый камень, тёмные прожилки металла, мелкая крошка у пола.

Но поперёк нижней части прохода тянулась тонкая прозрачная нить.

Обычным зрением её почти не было видно. Даже визор поймал бы только слабый блик. И то при условии, что нужно знать, куда смотреть. Нить уходила в маленькую выемку в стене, а там лежало устройство размером с большой палец.

Я остановился.

— А вот и гостинец, — мысленно произнёс.

— Сигнализация, — сразу отозвался Арон. — Довольно простая, но хорошая. Задеваешь нить — устройство отправляет владельцу короткий сигнал.

— Значит, они не хотят, чтобы к ним подходили незаметно.

— Понятное дело, — насмешливо ответил Арон. — Кто же захочет незваных гостей в таком месте?

— Согласен, но ведь просто так сигнализацию тоже не ставят. Значит они решили, что задержатся здесь.

Арон коротко хмыкнул.

— Клонишь к тому, что внутри есть что-то интересное? И они уже это нашли?

Я кивнул и посмотрел на устройство. Однако трогать не стал. Ещё в прошлой жизни я усвоил один важный урок: «Если мину ставил не ты — не трогай!». Лучше просто пройти так, будто меня здесь не было.

Сначала проверил потолок, потом стены по обе стороны. Больше сюрпризов я не увидел. Даже как-то странно. Всего одна сигналка и всё. Будь я на их месте, воткнул бы здесь минимум две, а лучше три ловушки. Ну да ладно, мне же проще.

За сигнализацией проход расширился.

Дальше пещера уходила вниз с небольшим уклоном. Голоса стали чуть отчётливее. Теперь уже можно было различить, что говорят несколько человек, но слова пока было не разобрать.

Прошло ещё около пяти минут.

Пещера несколько раз приводила меня к развилкам. Однако пси-поле позволяло не тратить время на тупики, но приходилось постоянно держать радиус достаточно широким, чтобы не пропустить боковую нишу или ещё одну сигнализацию.

Через десять минут псионика наконец коснулась людей.

Сначала возникли не фигуры, а плотные пятна внутри большого зала. Когда немного приблизился, картина собралась, стала объёмнее, и я остановился.

Их тут было не двое. Далеко не двое.

Двенадцать человек.

Все в хорошей броне. Не в случайном разнокалиберном снаряжении, а все в одном стиле: тёмно-серые пластины, усиленные сочленения, одинаковые крепления на плечах и предплечьях. На броне у каждого был символ. Чёрный ворон с раскрытыми крыльями.

В центре зала стояли ящики, складные стойки, переносные лампы, несколько модулей для подзарядки и два контейнера с замками. Рядом лежали свернутые тенты и запасные блоки питания. Тут явно не временная остановка — скорее целая перевалочная база.

Часть оборудования была развёрнута у стены с тёмными металлическими прожилками. Один модуль, судя по форме, отвечал за связь, второй — за питание. На полу лежал свернутый кабель, рядом стояли герметичные ящики с маркировкой клана.

Отдельно я отметил оружие. У большинства короткие мечи или небольшие копья, удобные для пещер. У двоих — компактные стрелковые модули, что в полевых вылазках большая редкость. Уж больно дорогие у них патроны. Один боец носил большой щит на магнитном креплении за спиной.

Двое бойцов расположились у дальнего выхода. Один сидит возле оборудования. Трое отдыхают рядом с ящиками, но оружие у них под рукой. Ещё несколько держатся ближе к боковым ходам. Видно, что каждый знает своё место.

— Не знаешь, что за клан с символом чёрного ворона? — уточнил я у Арона.

Он задумался.

— Клан Ворона, возможно. Когда-то слышал о них. Они, не намного сильнее Белой Змеи. Средний клан с амбициями, но без настоящего рычага, чтобы подняться выше.

— Вот только с момента твоей смерти всё могло измениться. — задумчиво произнёс я.

— Могло, — согласился Арон. — Но кланы не растут так быстро. Территории, поставки, контракты, доступ к редким ресурсам — всё давно поделено. Маленькому клану почти нереально пробиться наверх без чего-то действительно ценного.

Что-то действительно ценное. Например, яд радужных змей.

Я не стал сразу делать вывод. Пока было рано. Люди клана Ворона могли оказаться здесь по другой причине. Поющие горы большие, ценных ресурсов в них наверняка хватает.

Но совпадение уж слишком удачное.

Пси-поле медленно обошло зал по периметру. Из двенадцати источников Ци читались только два. Остальные десять использовали сокрытие.

Я отметил и другое: никто из них не нервничал из-за нижних ходов, которые показывала моя псионика. Значит, либо там уже проверенный маршрут, либо они слишком уверены в своих силах. Оба варианта были не очень.

— Десять из двенадцати под сокрытием, — отметил я. — Значит, подготовка у них серьёзная.

— Подготовка — да, — произнёс Арон. — Но не путай сокрытие с боевой мощью. Оно говорит о хорошем контроле Ци. Не обязательно о большом её запасе или высоком ранге. Часто как раз наоборот: у тех, кто рано учится тонкому контролю, объём не самый выдающийся.

— Кир с этим поспорил бы. — возразил я.

— Кир десятилетиями доводил контроль до состояния, при котором его трудно назвать обычным человеком. Таких мало.

— А я?

Арон усмехнулся.

— Тебя вообще нельзя использовать как пример. Слишком много странностей в одном теле. Псионика, Демоническое Ядро, моё ядро, аномально большой инвентарь. Само понятие «нормальный» рядом с тобой звучит как издёвка.

Возразить было трудно.

Я ещё раз посмотрел на людей клана Ворона через пси-поле. Сокрытие, хорошая броня, оборудование, сигнализация на подходе. Даже если запас Ци у них не такой уж большой, это не делает их безобидными. Дисциплина и контроль иногда решают больше, чем грубая сила.

В прошлой жизни таких примеров хватало.

В наше подразделение приходили разные люди. Кто-то с сильным, развитым телом, быстрым мышлением и идеальными данными. Кто-то обычный, без каких-то ярких преимуществ. Но через год-два всё кардинально менялось. Те, кто умел терпеть, учиться и делать одно и то же правильно сотни раз, планомерно работая над собой и затачивая себя словно оружие, поднимались выше тех, кто слишком привык полагаться на талант.

Воля не заменяет всё.

Но без неё даже самый сильный потенциал быстро превращается в пустой звук.

Люди клана Ворона выглядели как раз теми, кто умеет работать. Это не делало их сильнее Данте или Кира, зато делало опасными здесь и сейчас. Особенно для одиночного разведчика в тесной пещере.

Прямой бой с такой группой выглядел плохой идеей даже при моих нынешних возможностях. Не потому, что они обязательно сильнее. Просто двенадцать людей в подготовленной позиции — это куда более грозная сила, чем один сильный боец с летающими клинками.

А ещё они могли иметь связь с другими группами. Если в глубине пещер уже работают их разведчики, то их может стать ещё больше.

Я отвёл пси-поле от зала и начал проверять ходы вокруг.

Пещерная система была куда сложнее, чем казалась у входа. Большой зал, где расположились рейдеры, был центральной точкой. От него расходились узкие ответвления, боковые коридоры, низкие лазы и несколько крупных трещин. Всё вместе напоминало паутину, только вместо нитей — тоннели.

Нужно подойти ближе и послушать их разговоры. Однако идти напрямик будет очень плохой идеей.

Основной ход, по которому я пришёл, скорее всего плотно контролировали. Если кто-то выйдет проверять сигнализацию или вход, первым делом пойдёт именно туда. Значит, для прослушки нужно оказаться сбоку и не стоять на пути к выходу.

Пси-поле помогло найти подходящий маршрут.

Сначала короткий проход вправо, потом низкий тоннель под слоем тёмного камня, затем узкая трещина, через которую можно протиснуться боком, и ещё один коридор, выводящий к залу сбоку. Расстояние получится намного больше, но позиция будет отличная.

Двигался медленно. Один раз пришлось снять один клинок со спины и телекинезом придержать камень, который мог отвалиться, когда я слегка зацепил его локтем в узком проходе. Через несколько минут нашёл вторую сигнальную нить. Эта была выше, на уровне пояса, и уходила не к устройству, а к тонкой пластине, вмурованной в стену. Она была натянута так, что пролезть мимо не коснувшись было нереально. Обходить пришлось через низкий лаз, почти касаясь грудью холодного камня.

Люди в зале действительно не хотели видеть гостей.

Через боковые ходы я обогнул центральный зал и вышел к узкому коридору, который шёл вдоль его стены. До рейдеров оставалось около семидесяти метров. Дальше подходить не стал. В пещере звук их голосов разносился хорошо, а значит и случайный шорох мог уйти к ним.

Я остановился в тени выступа.

Пси-поле держал сжатым, но достаточно широким, чтобы видеть ближайшие трещины, пол, потолок и вход в зал. Два клинка висели рядом, почти неподвижно. Остальные оставались на креплениях. Меч за спиной, рукоять под правой рукой.

Теперь можно было слушать. Первые несколько минут ничего ценного не прозвучало.

Зато по голосам стало понятно, что люди здесь чувствуют себя уверенно. Говорили негромко, без суеты. Время от времени кто-то вставал, проверял ящики или проходил к дальнему выходу, но движения оставались спокойными. Значит, опасности рядом они не ждали.

Это давало мне преимущество.

— Ещё один блок сел, — проворчал кто-то в зале. Голос был низкий, усталый. — Я говорил, что эти лампы не рассчитаны на такую влажность.

— Скажи это командиру, — с насмешкой ответил второй. — Он любит, когда ему объясняют очевидное.

Несколько человек тихо усмехнулись.

— Лучше бы наверх поднялись, — сказал третий. — Тут камень сырой, броня к утру опять будет вся в налёте.

— Наверху твари, — лениво напомнил первый. — Внизу темно и сыро. Выбирай, что больше нравится.

— Мне нравится нормальная база, душ и горячая еда.

— Тогда ты ошибся профессией.

Разговор был обычным, бытовым. Усталость, оборудование, еда, раздражение от сырости. Ничего важного. Но именно такие разговоры лучше всего показывают, насколько долго люди находятся на месте.

Они не пришли сюда только что.

Уже успели устать от пещеры, распределить обязанности и начать ворчать на разряженное снаряжение. Значит, база стоит тут не первый час.

И не первый день, если судить по тому, как они говорили о сырости и сменах. У людей уже появилась рутина. Это плохо. Рутинная работа означает, что у группы есть чёткий план, опытный командир, запас времени и уверенность, что место стоит удерживать.

На обычную перевалочную базу это походило всё меньше.

Я продолжил слушать.

Один из рейдеров поднялся и прошёл к контейнеру. Пси-поле отметило движение руки, короткий жест над замком, затем крышка открылась. Внутри лежали плоские пластины, запасные аккумуляторы и несколько тонких металлических цилиндров.

— Снизу уже вернулись? — спросил другой.

— Два часа назад, — ответил тот, кто возился с контейнером. — Притащили только грязь на сапогах.

— А следы змей?

Я внутренне подобрался.

Голос принадлежал мужчине, сидевшему у стены. Он говорил негромко, но замкнутое пространство донесло слова идеально.

Второй рейдер покачал головой.

— Ничего нового. Те чешуйки — единственная зацепка. И нам ещё повезло, что вообще на них наткнулись. Если бы командир после разбивки лагеря не отправил людей вниз проверить глубокие ходы, никто бы туда и не полез.

— Командиру всегда везёт, — усмехнулся первый.

— Это не везение. Он просто не любит оставлять непроверенные дыры за спиной.

— Называй как хочешь. Остальные кланы и охотники теперь будут прочёсывать сотни километров отсюда. А если змеи действительно живут внизу, в этих пещерах, мы получим фору в несколько дней.

Фора в несколько дней. Вот теперь всё стало серьёзнее.

Я медленно выдохнул, не двигаясь с места. Радужных змей искали не только люди из Икара. Клан Ворона уже нашёл чешуйки и, судя по разговору, сделал правильный вывод: твари могут жить не там, где их встретили.

Рейдер у контейнера что-то достал из инвентаря.

Пси-поле поймало небольшой предмет между его пальцами. Тонкая изогнутая пластина, похожая на кусок чешуи. Через секунду предмет вспыхнул мягким светом.

Рейдер держал её бережно, хотя старался выглядеть равнодушным. Двумя пальцами, за край, не сжимая. Либо боялся повредить, либо уже получил приказ обращаться с находкой аккуратно. Оба варианта говорили одно: чешуйка ценна не только для разговоров у костра.

Она переливалась несколькими цветами. Не ярко, но устойчиво. Даже после того, как чешуйка оказалась отдельно от тела, в ней оставался слабый след энергии.

— Красивые, должно быть, твари, — произнёс рейдер. — Если даже кусок чешуи до сих пор светится.

— Их красота никого не волнует, — отозвался второй. — Волнует лишь контракт. Если найдём логово и удержим до прибытия помощи, Ворон наконец перестанет волочиться в хвосте других кланов. Имея на руках такой ценный ресурс можно говорить с сильными кланами не с позиции просителя.

— Сначала бы найти самих змей. — возразил ему другой рейдер.

— Найдём. — уверенно ответил второй. — Командир не зря держит людей внизу.

— А если змеи окажутся ниже, чем можно спуститься без особого снаряжения? — спросил кто-то из тех, кто до этого молчал.

— Тогда дождёмся второго отряда, — ответил рейдер у контейнера. — Командир уже запросил людей с нормальным пещерным комплектом. Нам нужно удержать эту базу и не дать чужим сунуть нос в нижние ходы.

— Здесь и без чужих хватает тварей.

— Твари не продают информацию конкурентам.

После этой фразы в зале на несколько секунд стало тише. Я сфокусировался на чешуйке сильнее.

Сомнений не осталось.

Она соответствовала данным Гина: форма, тонкий изгиб, остаточный разноцветный свет, необычная плотность. Это была чешуя радужной змеи.

Миссия могла закончиться быстрее, чем предполагалось.

Не нужно прочёсывать сотни километров ущелий. Не нужно искать случайные следы там, где их уже могли уничтожить ветер, песок или другие твари. Главное направление найдено: глубокие пещеры в стене ущелья, временная база клана Ворона, их разведчики внизу, и чешуйки как подтверждение.

Этого уже достаточно для доклада.

Если Икар успеет первым захватить район и договориться с Арденами, клан Ворона потеряет преимущество. Если Ворон передаст данные раньше, Гину придётся действовать уже вторым. В таких вещах первый кто захватит преимущество, скорее всего и выиграет.

Перед уходом нужно было запомнить максимум без лишнего риска. Я медленно провёл пси-полем по залу ещё раз, фиксируя расположение ящиков, рабочих модулей, дальнего выхода и нижнего прохода, куда, похоже, уходили их разведчики.

Одна вещь напрягала сильнее остальных: второй отряд. Если клан Ворона уже запросил людей, времени у Гина становится меньше.

Я осторожно начал отступать.

Сначала убрал один клинок ближе к спине, чтобы он не поймал случайный блик от дальних ламп. Второй оставил в воздухе. Пси-поле держал раскрытым, наблюдая за рейдерами. Они продолжали говорить, но уже не о змеях. Кто-то спорил о смене снизу, кто-то проверял оборудование.

Шаг назад. Ещё один.

Камень под ногами был прочным. Я заранее проверил его пси-полем и перенёс вес плавно. Броня не скрипнула, клинки не звякнули, дыхание оставалось ровным.

Оставалось пройти десять метров до изгиба бокового коридора. Потом низкий лаз, обход сигнализации, основной ход и выход к повторителю.

И именно в этот момент за спиной сверху громко треснула порода. Звук был короткий, сухой и слишком отчётливый.

Я замер.

Кусок породы отвалился от потолка где-то в десяти метрах позади и ударился о пол. В замкнутой пещере этот шум прозвучал как выстрел.

Голоса в зале резко замолчали.

Пси-поле зафиксировало, как несколько фигур повернули головы. Один человек поднялся. Второй снял оружие с крепления. Третий сделал жест в сторону бокового прохода.

Затем из зала донёсся зычный голос:

— Проверь что там.

У меня было около трёх секунд форы.

Однако просто побежать назад нельзя. В пещере любой быстрый шаг отлично слышно издалека.

Самый простой способ — отвлечь врагов на что-то другое.

Пси-поле отображало у меня в голове соседние ходы. Одно узкое боковое ответвление уходило вправо, а затем поворачивало к залу с рейдерами. В этом месте потолок пересекала глубокая трещина. Я видел её, когда обходил зал, но тогда она не имела значения. А сейчас может стать отличным выходом из ситуации.

Один из летающих клинков сорвался с места.

Я не стал наполнять его Ци. Лишний всплеск энергии здесь ни к чему. Только псионика, идеальный контроль и скорость. Клинок метнулся через боковой проход, беззвучно прошёл поворот и ударил в трещину на своде.

Большой пласт породы сорвался вниз, ударился о пол, разбился на куски, и по пещере прокатился глухой звук обвала. Он прошёл по боковым ходам, отразился от стен и усилился. Прозвучало так, будто где-то рядом рухнула половина тоннеля.

Рейдеры отреагировали быстро.

Никто не разговаривал и не задавал лишних вопросов. Двое сразу ушли к дальнему выходу, ещё один прикрыл контейнеры, а человек у модуля связи коротким движением погасил часть ламп. В зале стало темнее. Для них это, видимо, было привычной процедурой.

У двоих в руках сразу появились короткие копья, ещё трое достали мечи из инвентарей. Человек с командным голосом сделал резкий жест в сторону обвала, и часть группы двинулась туда.

Тот, кого отправили проверять мой проход, тоже замер. Он уже успел пройти несколько шагов от зала, но новый грохот заставил его повернуть голову.

Я плавно отступил назад, затем ускорился. Не рывком, чтобы не зацепить стену, а короткими быстрыми шагами. Пси-поле держал активным, проверяя пол, потолок, узкие трещины и движение людей.

До изгиба бокового коридора оставалось меньше десяти метров. За ним — узкий лаз, чтобы обойти сигнализацию и главный коридор ведущий к выходу.

Пси-поле зафиксировало движение в обрушенном тоннеле. Двое рейдеров не пошли к самому месту обвала вместе с остальными. Они свернули в боковые ответвления, как раз туда, где собирался пройти я.

Один двигался слева по узкому проходу. Второй правее, через соседний ход. Если продолжить путь к выходу тем же маршрутом, я столкнусь с ними лоб в лоб. Причём не где-то в широком проходе, а в узком каменном горле, где не развернуться со щитом и не вывести клинки на нормальную траекторию.

Это плохо.

Я остановился у развилки и быстро провёл пси-полем по доступным ходам. Назад — опасно. Влево — тупик через двадцать метров. Справа только узкая щель, через которую в броне не пролезть. Оставался лишь один свободный проход.

Но он вёл не к выходу, а вниз, в глубину горы. Выбор неприятный, но других вариантов нет. Вернуться назад — значит рискнуть столкнуться с людьми Ворона. Оставаться здесь — дождаться, пока они закончат проверку и расширят круг.

Значит идём вниз.

Первые десятки метров двигался быстро, но потом сбавил темп. Бежать в неизвестных пещерах крайне плохая идея.

Голоса за спиной быстро слабели. Через пару минут они стали почти неразличимыми. Последнее, что удалось увидеть при помощи пси-поля: рейдеры действительно начали проверять все ходы, ведущие к выходу. Двое остались у оборудования, а остальные расходились группами. В мою сторону никто не пошёл.

Я остановился в широком участке тоннеля и максимально расширил пси-поле.

Ходы впереди расходились на три направления. Все уходили ниже, в глубину горы. Один плавно спускался и уходил в сторону по широкой дуге. Второй был уже, с резкими поворотами. Третий выглядел как русло высохшей реки — крайне сложный рельеф, словно эту пещеру долгое время вымывала вода.

И ни одного подъёма к поверхности.

Это плохо, но не особо критично. В таких сложных системах пещер должен быть не один выход. Воздух здесь двигался, пусть и слабо. Значит, где-то есть другие разрывы в породе, трещины, провалы или иные выходы на склон. Вопрос только в том, насколько далеко.

Пожалуй, выделю себе два часа на поиски.

Если за это время не найду признаков выхода к поверхности, то буду думать, как возвращаться через людей Ворона. Да, это риск, но за это время они могут успокоиться, и я смогу незаметно пройти.

Первым делом проверил идентификатор. Экран показал полное отсутствие сигнала. Ожидаемо. Между мной и повторителем были десятки, а может и сотни метров камня. Он не пробьёт такую толщу. Значит отправить отчёт сейчас не выйдет.

Я убрал экран и достал щит.

В глубине пещер уже не стоило рассчитывать только на скрытность. Меч лёг в правую руку, щит — в левую. Летающие клинки держались рядом, два чуть впереди, три за спиной. Пси-поле двигалось передо мной, скользя по стенам, полу и потолку.

Следующие полчаса ничего не происходило.

Я шёл и запоминал маршрут. Пси-поле отмечало форму стен, наклон пола, размер и характер трещин, приметные прожилки металла, которые можно будет узнать на обратном пути. В пещерах легко потерять направление, особенно когда каждый третий ход похож на предыдущий. Поэтому приходилось строить в голове карту сразу, пока детали ещё свежие.

Отдельно отмечал места, где можно спрятаться, если рейдеры всё-таки пойдут следом. Небольшой уступ слева. Узкий, незаметный для глаза провал под стеной. Сухая ниша за пластом камня.

Тоннели уходили вниз под небольшим уклоном. Иногда расширялись, иногда сжимались так, что приходилось протискиваться боком. Порода тоже менялась: серый камень уступал место более тёмным пластам, в которых тянулись металлические прожилки. Воздух стал тяжелее и холоднее. Влага собиралась на стенах тонкими каплями, но воды под ногами почти не было.

Ни людей, ни монстров. Только камень, редкий шорох мелкой крошки под сапогами и далёкий низкий гул горы, который улавливал мой усиленный после поднятия ранга слух.

Я уже начал надеяться, что глубокие ходы просто пустые. Но пси-поле показало обратное.

Впереди, в нише правой стены, пряталась крупная тварь.

Проход здесь расширялся до шести метров, но потолок оставался низким. Монстр занимал почти всю нишу, будто специально выбрал место, где мог сидеть неподвижно и ждать, пока добыча подойдёт ближе.

Огромный скорпион. Длиной около шести метров. Широкий корпус в чёрно-фиолетовом хитине. Восемь коротких мощных ног. Две клешни, каждая размером с человеческий торс. Бронированная голова почти сливалась с панцирем, а над спиной изгибался хвост с огромным жалом.

Для пещеры он был огромным.

Но не высоким. Скорее тяжёлым, низким и широким. Идеальная форма для того, чтобы перекрыть тоннель и раздавить любого, кто попытается пройти мимо.

— Видишь впереди монстра? — мысленно спросил у Арона.

— Нет, — ответил он. — Обнаружение молчит. Ци я не вижу.

— Пси-поле показывает монстра в нише справа. Похож на огромного скорпиона. В базе Гина таких не было.

Арон несколько секунд молчал.

— Я тоже таких не помню, — наконец произнёс он. — Либо местный редкий вид, либо тварь из глубоких ходов. Будь осторожнее. Если она прячет Ци так хорошо, что я её не чувствую, то она может быть сильной.

Я сосредоточился на клинках.

Четыре пошли вперёд, а пятый остался возле меня. Щит чуть поднят, меч направлен вниз, чтобы не задеть стену. Псионика держала металл плотно, без рывков.

У монстра дрогнул хвост. Потом одна клешня с тихим скрежетом оторвалась от камня. Тварь вылезла из ниши, разворачиваясь ко мне. Хитин по бокам пошёл волной, ноги с сухим стуком перемещались по камню.

Значит, он не слабее D-ранга.

Монстры E-ранга на псионику реагировали иначе. Чувствовали опасность, но не так точно и реагировали менее агрессивно. Этот же понял направление, дистанцию и сам факт атаки ещё до того, как клинки зашли на удар.

Я наполнил оружие Ци, но не стал заряжать на максимум. Лучше не использовать много энергии, ведь поблизости могут оказаться другие твари или даже люди.

Четыре лезвия рванули к монстру. Первый клинок ударил в бок, туда, где хитин выглядел тоньше. Металл вошёл на треть длины и застрял.

Я удивлённо поднял брови.

У этой твари тело прочнее чем у ксара. Не просто броня, а толстый, слоистый хитин, который отлично держал удар и гасил часть импульса.

Пришлось добавить силы.

Ци заставила лезвия светиться ярче, а псионика добавила мощности. Второй и третий клинки ударили по другому боку. Теперь металл вошёл глубже, оставив две длинные раны. Четвёртый прошёл по основанию передней ноги, заставив монстра слегка наклониться на левую сторону.

В следующий миг тварь рванула вперёд.

Для такой массы движение вышло чересчур быстрым. Бронированное тело словно скользило по камню, ноги работали почти без пауз, хвост прижался ближе к корпусу, а клешни раскрылись. Эта дрянь не только очень прочная, но ещё и в скорости не уступает синему льву.

Я выдернул застрявший клинок телекинезом. Металл вышел из хитина с хрустом и сразу ударил тварь заново. Ещё два лезвия ударили в бок, пытаясь сбить темп. Раны появлялись, но не останавливали его. Монстр даже не замедлился. Только ниже пригнул голову, прикрывая переднюю часть корпуса панцирем.

Я перехватил щит удобнее, вложил Ци в руку, плечо, спину и ноги. Меч тоже наполнил энергией. Пятое лезвие за спиной начало раскручиваться. Сначала медленно, затем быстрее, пока вокруг него не возник ровный гул.

Монстр влетел в щит своей бронированной головой.

Удар прошёл через металл, сразу отсушив руку. Сапоги скользнули назад по камню, но ноги выдержали. Ци укрепила суставы и мышцы, не дав корпусу завалиться назад. Я повернул щит под небольшим углом, чтобы не принимать всю массу прямо, и тварь слегка развернуло в сторону.

А в следующий миг он ударил клешнёй. Я сместил щит левее, отбивая её, и рубанул мечом по сочленению между панцирем и основанием клешни.

Лезвие скользнуло по твёрдой поверхности, оставив глубокую царапину и полоску тёмной жидкости. Не разрубил. Даже не ранил!

Вторая клешня сомкнулась на краю щита.

Металл жалобно скрипнул. Тварь дёрнула, пытаясь вырвать щит из руки или хотя бы раскрыть мне корпус. Одновременно хвост, до этого прижатый к телу, распрямился и сорвался вниз. Огромное жало пошло сверху, точно в область шеи.

Если пропустить такой удар, то броня может и не спасти. В этот момент летающее лезвие, которое я раскручивал, сорвалось с места.

Клинок с глухим гудением вошёл в боковую часть головы, туда, где пси-поле показало менее защищённый участок между пластинами головы и корпусом.

На этот раз хитин его не спас. Раскрученное лезвие прорвало тонкую пластину, ушло глубже и ударило в мозг. Тварь дёрнулась всем телом. Клешня ещё сильнее сжала щит, хвост ударил по полу рядом со мной, выбив из камня крошку.

Я разомкнул клешню на щите мечом и отпрыгнул назад.

Монстр замер.

Секунду он ещё стоял на ногах, будто тело не поняло, что уже мертво. Потом передние конечности подогнулись, корпус тяжело рухнул на брюхо, а хвост осел на камень с глухим стуком.

Перед глазами вспыхнуло системное уведомление, что внутри монстра есть ядро D-ранга.

Несколько секунд стоял неподвижно, удерживая щит перед собой. Пси-поле проверило пространство вокруг. Никого. Только мёртвая тварь и тёмная жидкость, растекающаяся по камню.

Я наполнил меч Ци и попробовал воткнуть кончик в боковой разрез. С первого раза не получилось. Лезвие упёрлось в плотную ткань под хитином, будто в жёсткую резину. Пришлось нажать сильнее и направить больше Ци в клинок.

Меч вошёл на несколько пальцев. Этого достаточно.

Убрав из оружия свою Ци, позволил Демоническому Ядру потянуть из тела монстра Инь. Холодный поток пошёл сразу. И его оказалось много.

Больше, чем я ожидал от D-ранга. Инь была тяжёлой, плотной, вязкой. Не такой, как у некоторых тварей возле Икара. Более насыщенной. Демоническое Ядро втягивало её ровно, без рывков, однако поток шёл довольно долго.

— Ты встречал настолько крепких D-ранговых? — спросил я у Арона, не отрывая взгляда от туши.

Арон хмыкнул.

— Не такой уж он и крепкий.

Я удивлённо поднял брови.

— Серьёзно?

— Да. Для окрестностей Икара он был бы неприятной неожиданностью. Однако на планете хватает мест, где твари D-ранга намного сильнее даже этого скорпиона. Например, возле столицы таких мест полно.

Я посмотрел на мёртвого скорпиона. Если такие твари где-то считаются обычными, то разрыв между зонами вроде Икара и по-настоящему опасными территориями, куда больше, чем мне казалось.

— И как на них охотятся? — спросил я. — Воинов ранга Зародыша не так много, чтобы сопровождать каждую вылазку.

— Просто на такие вылазки не берут новичков вроде тебя, — спокойно ответил Арон. — Опытный воин Ядра это не просто больше энергии. Он быстрее покрывает оружие и своё тело Ци, стабильнее держит поток, лучше выбирает место и время для удара. Если бы ты мог моментально окутывать клинок плотной оболочкой, то разрубил бы сочленение или даже голову мечом, а не царапал панцирь.

Ответ неприятный, но полезный.

— Без летающих клинков я бы ковырял его минут десять, — задумчиво произнёс я.

— Поэтому не забывай, что твоя псионика это преимущество, а не замена всему остальному, — ответил Арон. — Она выручает, но если попадёшь туда, где её нельзя раскрывать, придётся работать мечом и щитом.

С этим было не поспорить.

Кивнув, я лезвиями быстро вскрыл труп монстра и достал ядро. Оно оказалось насыщенного, фиолетового цвета с большим количеством Ци внутри. Хорошая добыча. Я протёр его от тёмной жидкости и убрал в инвентарь.

— Рейдеры могли заметить бой? — спросил у Арона.

— Точно нет. Источники Ци тех двоих, что не владели сокрытием, я потерял из вида уже давно. А раз не вижу их я, то и они нас не засекут.

Значит, пока оторвался. Я кивнул и пошёл дальше.

После встречи со скорпионом, пещеры больше не казались пустыми. Каждый широкий участок мог скрывать такую же нишу. Каждый поворот — новую тварь. Пси-поле пришлось держать шире. Из-за этого голова быстро забивалась деталями: трещины, пустоты, выступы, перепады пола, карманы в стенах.

Но в любом случае это было полезно. Ведь так я мог захватить гораздо больше пространства и видел соседние ходы.

Так прошёл час.

На полу пару раз попадались странные борозды. Не следы когтей и не отпечатки лап. Скорее царапины от тяжёлого панциря или хвоста, который задел камень. После встречи со скорпионом было очевидно, чьи это следы.

Путь всё это время вёл вниз. Иногда едва заметно, иногда довольно крутыми спусками. По ощущениям я уже должен был находиться где-то у основания горы, а может и ниже. Воздух стал холоднее. Металлические прожилки в стенах попадались всё чаще.

Пару раз находил боковые проходы, но они тоже уходили вниз или заканчивались завалами. Ни одного подъёма. Ни одной трещины, через которую мог бы идти свежий воздух.

Два часа ещё не прошли, но мысль о возвращении всё чаще мелькала в голове.

Путь назад уже известен. Скорпион мёртв. Рейдеры, скорее всего, закончили проверку и вернулись в зал, но прежний маршрут к выходу всё равно останется опасным. Придётся снова обходить их, подбирать временное окно, пробираться мимо сигнализации.

Рискованный вариант. Но куда лучше, чем бесконечно спускаться вниз.

Я уже собирался остановиться и ещё раз проверить карту пройденного пути по памяти — вдруг где-то упустил боковой ход, когда пси-поле показало впереди резкое изменение в структуре пещеры.

Тоннель заканчивался.

Дальше шло большое, открытое пространство. Пси-поле ушло вперёд и не нашло противоположной стены. Не нашло потолка и пола. Только пустота, уходящая вниз, вверх и вдаль, будто тоннель обрывался на краю обрыва.

Я остановился.

Такого быть не должно. До поверхности очень далеко. Над головой километры камня. Но псионика меня ещё ни разу не подводила, чтобы ей не доверять.

Немного подумав, расширил радиус. Картина никак не изменилась. Поле захватило лишь больше стены у обрыва и всё.

На всякий случай достал щит и медленно двинулся вперёд.

Край тоннеля оказался неровным, будто когда-то часть стены отломилась и ушла вниз. Я остановился в двух метрах от обрыва, затем медленно приблизился ещё на шаг и посмотрел вперёд.

Пещера привела меня к гигантскому подземному залу.

Дальний край терялся в темноте. Потолок находился далеко над головой, не меньше двух сотен метров. Пол уходил вниз примерно на такую же глубину. С моего уровня тянулись каменные выступы и естественные балконы, часть из них обрывалась в пустоту, часть уходила вдоль стены.

Размер был просто невероятным.

Этот зал сразу напомнил место, где я нашёл древние руины. Не формой и не деталями, а масштабом. Тем же ощущением, что ты стоишь на краю пространства, которое просто не должно помещаться под землёй. Но оно помещалось.

Внизу что-то шевельнулось.

Сначала показалось, что это просто обман зрения, но потом движение повторилось сразу в нескольких местах. Я добавил яркости изображению на визоре и приблизил картинку.

И поражённо замер.

Внизу копошились сотни огромных скорпионов.

Один в один как тот, которого я недавно убил.

Несколько секунд просто смотрел вниз, не двигаясь. Скорпионы занимали нижний уровень зала неровными скоплениями. Часть лежала почти неподвижно, слившись с тёмным камнем. Другие медленно двигались между выступами, шевелили клешнями и уходили в боковые проходы.

Кроме них, в зале ничего не было. Ни руин, ни ещё каких-либо следов людей. Только голый зал с множеством ходов и полчища тварей.

Бой с одним скорпионом отлично показал мне, насколько они опасны. Прочный хитин, скрытие от обнаружения Ци и скорость на уровне синегривого льва. И раз таких здесь сотни, то речь не о рядовой опасности для охотничьей группы. Это уже угроза для целого города.

Но меня смущала ещё одна странность. Как такие большие монстры, да ещё в таком количестве умудряются жить в пещерах? Насколько я помню, обычные скорпионы могут долго обходиться без воды и еды, но ведь где-то добывать их нужно.

Тогда возникает ещё один вопрос — откуда в их телах столько Инь? Наталкивает на подозрение, что это лишь временное логово, либо у них есть множество удобных выходов на поверхность. Оба варианта звучат не очень, ведь в таком случае твари могут в любой момент направиться в сторону города.

Кроме того, возникал ещё один вопрос. Откуда рейдеры клана Ворона взяли чешуйку радужной змеи? Случайно нашли в соседних ходах в другой части горы? Или радужные змеи живут где-то рядом с этой колонией?

Я активировал видеозапись на визоре.

Красный индикатор мигнул в углу обзора. Камера начала фиксировать зал, нижний уровень, проходы, скопления скорпионов и ближайшие стены. Медленно повернул голову, стараясь не делать резких движений. Запись должна показать не только количество тварей, но и масштаб.

Отдельно провёл камерой по крупным выходам внизу зала. Если придётся отправлять сюда группы, им нужно понимать, откуда твари могут пойти наверх, где поставить наблюдение и какие проходы перекрывать в первую очередь.

Камера писала почти минуту. Я добавил к файлу короткую голосовую пометку: неизвестный вид, средний D-ранг, обнаружение Ци не фиксирует их местоположение. Потом уже собирался остановить запись, когда в одном из больших проходов внизу появилось движение.

Сначала из темноты появились огромные клешни. Потом голова. А затем и весь корпус.

Я застыл.

Это тоже был скорпион. Только как минимум втрое больше остальных.

Обычные твари на его фоне сразу стали казаться мелкими. Огромный корпус шириной с небольшой корабль, тяжёлые пластины чёрно-фиолетового хитина, длинные клешни, каждая больше машины, и хвост, который изгибался над спиной толстой сегментированной дугой. Жало на конце выглядело как наконечник копья размером с человека.

Монстр медленно вышел из прохода и остановился на нижнем уровне. Несколько обычных скорпионов сразу отползли в стороны, освобождая ему место.

— Записывай, — мысленно произнёс Арон у меня в голове. Голос у него стал жёстче. — Это намного важнее радужных змей.

— Согласен. Если такая орава двинется к Икару или к любому другому городу, стены долго не продержатся. А эта тварь точно выше D-ранга. Либо вожак, либо, что хуже, матка.

Я продолжал смотреть вниз.

Огромный скорпион опустился на камень. Часть мелких тварей приблизилась к нему, но не слишком близко. Это было похоже на то, как охраняют свою королеву насекомые.

— Скорее матка, — мысленно повторил я. — Они ведут себя так, будто это не просто сильный монстр такого же вида.

— Согласен. Тогда проблема ещё хуже. — отозвался Арон.

Я отключил запись, сохранил файл и сделал отдельную пометку на идентификаторе. Связи всё равно нет, но данные нужно держать готовыми для передачи. Как только появится сигнал, этот пакет уйдёт первым.

Теперь задача стала проще и сложнее одновременно.

Проще — потому что цель понятна. Выбраться, выйти на связь и отправить доклад Гину. Сложнее — потому что я стоял над логовом неизвестных тварей, одна из которых, скорее всего, была выше D-ранга, а внизу их было столько, что любой шум мог закончиться очень быстро и очень плохо.

Но нужно искать выход.

Я достал из инвентаря клин для зацепа в скалах, воткнул его в щель почти на самом краю стены пещеры и нажал на механизм. Конец раскрылся в породе, жёстко фиксируясь. Затем взявшись за него рукой, немного высунулся корпусом над краем обрыва и начал внимательно осматривать стену. Если здесь есть один проход, то должны быть и другие. Пещерная система не могла сходиться только в одну точку.

Стены зала были изрезаны трещинами, нишами и естественными карнизами. Часть ходов наверняка скрыта углами и выступами.

Я вернулся назад и достал моток прочной верёвки, несколько клиньев с распирающим механизмом и компактный фиксатор. В породе вокруг хватало трещин, а такие клинья как раз созданы для быстрого крепления. Забить, распереть, проверить нагрузку.

Взяв первый клин, подошёл к краю и замер. Потом посмотрел на верёвку в руке.

— Давненько я так не тупил, — с усмешкой мысленно сказал Арону.

— О чём ты? — не понял он.

Я чуть приподнял моток.

— Об этом. У меня пять летающих клинков, псионика, усилившаяся после прорыва на ранг Ядра, а я стою и думаю, куда забить клин, чтобы привязать к нему верёвку.

Арон хмыкнул:

— Справедливо.

Я убрал верёвку и клинья обратно в инвентарь.

Теперь всё казалось очевидным. Если могу держать клинок, щит или камень, значит, могу поднять и себя. Тело тяжелее, чем оружие, но не настолько, чтобы это стало проблемой. Тем более после прорыва псионика стала заметно стабильнее.

Я сосредоточился.

Пси-поле тут же охватило тело. Словно тонкая невидимая оболочка легла поверх меня, повторяя форму. С обычным объектом после этого появлялось ощущение захвата. После этого предмет отображался перед внутренним взором и им можно было легко управлять.

С телом всё вышло иначе.

Стоило попытаться потянуть себя вверх, как поле развалилось. Усилие на мгновение сжалось вокруг тела, но не превратилось в движение. Псионика будто упёрлась сама в себя и развеялась.

Я нахмурился и попробовал снова. Результат тот же.

Тело охватывается. Контур есть. Давление есть. А управления нет. В момент, когда нужно было превратить захват в движение, пси-поле сбрасывало команду. Возникло ощущение, что я пытаюсь вытащить себя из ямы, схватив за воротник рукой и потянув вверх.

На третьей попытке добавил силы. Ничего не изменилось, только в голове появилась неприятная тяжесть. Не боль, а ощущение сбившейся обратной связи. Псионика начинала давить на тело, но затем исчезала. Полноценного движения так и не возникло.

— Не работает, — недоумённо произнёс я.

— Что именно?

— Не могу себя поднять. Поле охватывает тело, но как только пытаюсь управлять им как внешним объектом, всё разваливается.

Арон несколько секунд молчал.

— Знаешь, это логично, если подумать. — задумчиво произнёс он.

— Думаешь?

— Да. Псионика исходит от тебя. Твоё тело — источник и центр управления. Возможно, поле воспринимает его не как внешний предмет, а как часть самой системы. Клинки снаружи. Щит тоже снаружи. А тело — это место, откуда идёт команда. Попытка поднять себя напрямую создаёт замкнутый контур.

Я медленно кивнул. Неприятно, но объяснение и правда выглядело логичным. Прямой свободный полёт отменяется. По крайней мере пока.

Но ведь оставался другой вариант. Открыв инвентарь, достал щит. Металл лёг на камень с тихим стуком. Псионика легко подхватила его, приподняла на несколько сантиметров над полом и зафиксировала. Щит завис в воздухе.

Я поставил на него одну ногу. Потом вторую. Он не просел и даже не качнулся. Затем уже залез полностью. Щит оставался неподвижным. Значит, проблема была не в моём весе.

И при этом не было ощущения, что я стою на предмете, подвешенном в воздухе. Его словно зажали в тисках.

Затем перенёс вес на край и когда понял, что ничего не изменилось, даже пару раз попрыгал. Ничего. Висит, словно он намертво зажат в пространстве.

— Интересно, — произнёс в голове Арон.

— Не то слово, — хмыкнул я в ответ, а затем направил щит вверх и немного в сторону.

Он откликнулся моментально и полетел по заданной линии, как платформа на идеально ровной направляющей. Инерция чувствовалась только в направлении движения.

Странное какое-то ощущение. Будто стоишь в трамвае, который едет вперед по идеально ровным рельсам и нет никаких лишних раскачиваний.

Поднялся ещё немного, остановил щит и невольно рассмеялся.

— Ты чего? — удивился Арон. — Уже сошёл с ума? Рановато, ты ещё молодой.

Я фыркнул.

— Не сошёл. Просто осознал, сколько возможностей упускал, не пользуясь полётом. Только нужно раздобыть что-то поудобнее щита для этой цели.

— Полёт важен, спору нет. Но на ранге Зародыша ты и так сможешь летать. — возразил Арон.

— С какой скоростью?

Арон не ответил сразу.

— Зависит от Ци и контроля. Данте летает очень быстро. Зак — медленнее. Лейла, когда прорвётся, скорее всего тоже не будет особенно быстрой. Уж слишком у неё неподходящая Ци для такого.

Я улыбнулся.

— Помнишь, как я убил ксара? Когда был ещё на ранге Основы.

— Конечно помню.

— Тогда клинок превысил скорость звука. И это было до Ядра.

В голове на несколько секунд стало тихо. Потом Арон рассмеялся.

— Верно. Об этом я как-то не подумал.

— Вот-вот. Представь, с какой скоростью я смогу летать, — довольно произнёс я.

— Не спеши радоваться. Клинок — это одно. Твоё тело верхом на щите — другое. Масса, сопротивление воздуха, равновесие, реакция тела на перегрузки, необходимость дышать и видеть, куда летишь. Законы физики никто не отменял. Да и некоторые сильные бойцы на ранге Зародыша, вроде Данте, летают быстрее скорости звука без телекинеза.

— Ну так или иначе, это важное открытие. До нового ранга ещё очень долго. — заметил я.

— Согласен. Но будь аккуратен. Некоторые летающие твари очень опасны.

Я кивнул и снова посмотрел вниз.

Скорпионы никак не отреагировали на мои фокусы. Даже огромная особь уже легла на землю и почти не двигалась. Либо не заметила меня, либо не сочла угрозой.

Я встал поудобнее, плавно вывел щит к краю тоннеля и вылетев наружу, поднялся вдоль стены. Сначала на несколько метров, потом выше. Пси-поле скользило по породе, отмечая трещины, карнизы и тёмные провалы ходов. Лететь быстро не стал. Сейчас важнее не скорость, а контроль.

Через несколько секунд стало понятно, что предположение верное. Выше по стене были и другие проходы.

Я поднялся почти к самому потолку зала и ещё раз бросил взгляд вниз.

Сотни скорпионов по-прежнему двигались лениво. Обычные особи иногда сталкивались боками, расходились, забирались в нижние ходы или выползали обратно в зал. Огромная тварь не шевелилась.

Хорошо.

Я подвёл щит к широкому проходу под самым потолком. Пси-поле ушло внутрь и показало широкий ход, плавно поднимающийся вверх. Дальше радиуса способности не хватало, но общее направление уже обнадёживало. Если где-то и был путь к поверхности, то именно через такие ходы.

Залетел внутрь и сразу спрыгнул со щита на камень. Ноги коснулись пола почти без звука. Был соблазн лететь дальше. Уж очень это удобно и быстро. Но в тоннеле это плохая идея. Если впереди окажется ещё один скорпион или любая другая тварь, придётся сначала остановить щит, спрыгнуть, вернуть его в руку и только потом сражаться. Лишние секунды в узком проходе могут стоить дорого.

Я достал меч и пошёл дальше быстрым шагом.

Проход оказался большим. Больше восьми метров в ширину, местами даже ещё шире. Потолок уходил на пять-шесть метров вверх. На стенах виднелись следы: длинные полосы, глубокие борозды, сколы. Здесь явно ходили крупные твари. И не раз.

Пси-поле сканировало соседние ответвления. Все они тоже были крупными. Некоторые уходили вниз, к залу. Другие поднимались выше. Воздух здесь двигался активнее, чем в нижних ходах. Поток шёл мне навстречу, холодный и сухой. Это хороший знак. Значит где-то впереди есть выход на поверхность.

Первые десять минут прошли спокойно.

Ни людей, ни монстров. Только старые следы на стенах. Я шёл вдоль левой стены, чтобы не оказаться на середине прохода, если впереди появится тварь. Клинки за спиной были готовы в любой момент сорваться вперёд.

После найденного логова, каждый широкий проход выглядел подозрительно. Особенно такой. Ведь по нему могла спокойно пройти целая колонна скорпионов.

Через полчаса пси-поле зацепило странный предмет в соседнем ответвлении.

Сначала было непонятно что это такое. Небольшая тонкая пластина на камне. Слишком правильная для обломка камня. Я остановился, расширил поле и проверил ближайшие стены.

Пусто.

Ни скорпионов, ни людей. Свернув в боковой ход, подошёл ближе, чтобы увидеть своими глазами.

Предмет лежал у стены, наполовину присыпанный мелкой крошкой. Пси-поле обрисовало изогнутую поверхность, тонкий край, плотную структуру и слабое остаточное свечение.

Я замер.

Передо мной лежала чешуйка. Точно такая же, как та, что рейдер клана Ворона держал в руке. Тонкая. Изогнутая. С едва заметным разноцветным отливом, который проступал при изменении угла обзора. Я осторожно присел рядом и внимательнее её осмотрел.

Сомнений не осталось. Это чешуйка радужной змеи. Значит, клан Ворона не ошибся. Радужные змеи действительно связаны с этими глубокими ходами.

Я не стал сразу брать чешуйку руками. Сначала записал её на визор, отметил координаты относительно собственного маршрута и проверил пол вокруг. Никакой нити, устройства или свежих следов людей.

Судя по всему, где-то впереди меня ждало логово змей.

Лерон Арден

Лерон говорил с главным старейшиной клана через экран идентификатора. Мужчина на экране выглядел так, как и должен выглядеть человек, который полжизни провёл не в кабинетах, а на поле боя, чем и заслужил своё место в клане.

Короткие седые волосы, жёсткие черты лица, старый шрам на почти половину лица и спокойный, холодный взгляд. Разговор шёл о поставках, новых переговорах с одним из великих кланов и пересмотре нескольких договоров после разрыва торговли с Зеронами.

Обычная работа. Важная, но обычная.

Лерон как раз коротко отвечал на вопрос старейшины, когда в дверь постучали. Почти сразу дверь открылась, и в кабинет вошёл Зик.

Он прошёл к дивану для посетителей, сел и устало выдохнул. Не демонстративно. Просто позволил себе на секунду показать состояние человеку, перед которым не нужно изображать железную выдержку.

За последние годы Лерон видел его разным: злым, холодным, раздражённым, предельно собранным. Но уставшим — редко. Зик умел держать себя в руках лучше большинства старейшин, а потому любая трещина в его спокойствии стоила внимания.

Лерон едва заметно усмехнулся уголками губ.

— Появились срочные дела, — сказал он старейшине. — Продолжим позже.

Мужчина на экране внимательно посмотрел на Лерона и коротко кивнул. Экран погас и в кабинете стало тихо.

Пару секунд они просто смотрели друг на друга. Потом Лерон откинулся на спинку кресла и улыбнулся чуть шире.

— Второй раз за короткий промежуток времени вижу тебя настолько уставшим. В прошлый раз это было из-за Каина Райта.

Зик тихо усмехнулся.

— Ты угадал. Парень снова создаёт проблемы.

Лерон слегка поднял брови.

— Что он натворил на этот раз?

— Сначала рванул в Хейс на защиту города от волны монстров, — начал Зик. — А ведь только недавно прорвался на Ядро. Волна хоть и была третьего уровня, но с высокой концентрацией D-ранговых. Там он засветился достаточно ярко, чтобы о нём снова начали говорить.

— Рискованно, учитывая его ситуацию, — кивнул Лерон. — Но он всё же молодой, решения принимает быстро. А то, что он захотел защитить чужой город, уже говорит в его пользу. Смелый парень.

— Твоя дочь так не считает, — усмехнулся Зик. — Она приехала в гости к его сестре и прямо там назвала его трусом.

Лерон рассмеялся. Сдержанно, но искренне.

— Превосходно! Она выбрала худший момент из всех возможных. Назвать трусом человека, который после прорыва на Ядро летит защищать соседний город от волны монстров…

— Влад считает так же, — сказал Зик. — Он хорошо отозвался о Каине. Сказал, что парень держался спокойно, не позволил Лане унизить себя при сестре, но и не сорвался. Лана после разговора ходит пришибленная и не может сосредоточиться на учёбе.

— Ничего, это пойдёт ей на пользу, — спокойно произнёс Лерон. — Ей давно пора понять, что боль не даёт права бить по тем, кто не виноват.

Зик кивнул.

— Но это мелочи.

Лерон снова поднял бровь, но не перебивал, ожидая продолжения.

— Утром Каин отправился в штаб разведки Икара, — продолжил Зик. — Оттуда взял корабль и ушёл к Поющим горам. Тень отправился за ним следом.

Он прервался и переслал Лерону несколько файлов.

Лерон развернул первое видео. Несколько секунд смотрел, как Каин работает летающими клинками против монстров в ущелье.

Парень двигался не идеально. Ошибки были. Меч довольно заметно не поспевал за уровнем тела. Щит использовался грубовато, но правильно. Зато псионика…

Лерон перемотал фрагмент и посмотрел ещё раз, отмечая про себя важные детали. Летающие клинки не просто летали рядом с Каином. Они работали как отдельные руки, меняли углы, вынуждали монстра открываться и били туда, где обычный охотник не смог бы достать без риска для жизни. Это было не грубое телекинетическое управление. Это был контроль. Очень хороший контроль. Похоже его псионика развивается невероятно быстро. Возможно даже быстрее чем у него самого.

Лерон довольно хмыкнул.

— Чертовски талантливый боец.

Зик кивнул, снова прервался и отправил новую запись.

— Дальше Каин забрался в пещеру и обнаружил там рейдеров клана Ворона. Тень держался на расстоянии, чтобы парень его не заметил. Когда Каин долго не выходил, он пошёл следом.

— И?

— Ворон нашёл следы радужных змей.

Улыбка Лерона стала тоньше.

— Вот значит как.

— Да. Рейдеры говорили о чешуйках. Считали, что змеи могут находиться в глубоких ходах. Каин это тоже услышал. Но ему не повезло. Отход сорвался, и он ушёл вглубь пещер.

Зик отправил ещё один файл.

На экране появился гигантский подземный зал. Дно словно шевелилось от сотен монстров. Чёрно-фиолетовые корпуса, клешни, хвосты с жалами. Потом запись приблизилась к огромной особи в центре.

Лерон перестал улыбаться. Он смотрел внимательно, не отводя взгляда.

— Не говори мне, что каждый из обычных монстров D-ранга. — произнёс он, посмотрев Зику в глаза. Тот вздохнул и покачал головой.

— По оценке Тени — да. Та крупная тварь выше. Точный ранг он не определил, но считает, что это либо вожак, либо матка.

— А что сделал Каин?

— Тень передал, что Каин не стал тревожить логово и отступил в верхние ходы. Сейчас Тень продолжает наблюдение, но связь в пещерах нестабильна, ему приходится подниматься выше, поэтому отчёт пришёл с задержкой.

Лерон несколько секунд молчал. Ситуация стала значительно интереснее.

Он не любил хаос, но умел им пользоваться. Большинство людей видит в неожиданной угрозе только проблему. Лерон сначала видел структуру: кто испугается, кто попытается урвать выгоду, кто побежит просить помощи, а кто проигнорирует этот запрос и тем самым выдаст собственные намерения.

— Отправь к Поющим горам две наши сильнейшие ударные группы, — сказал Лерон.

Зик кивнул и уточнил:

— Внутрь не лезть?

— Ни в коем случае. Пусть находятся поблизости, держат связь с Тенью и ждут. Если ситуация ухудшится, они должны быть готовы вмешаться. Но до моего приказа не трогать ни логово, ни рейдеров Ворона, ни радужных змей.

— Понял.

— Нужно дать Каину время.

Зик посмотрел на него внимательнее.

— Ты хочешь, чтобы он сам нашёл змей? Тень бы справился с этим куда быстрее.

— Конечно. — кивнул Лерон. — Но не всё полезно делать быстрее.

— А если Вороны опередят Каина?

— Тогда мы посмотрим, как далеко они смогут зайти без поддержки, — спокойно ответил Лерон. — Малые кланы часто путают удачную находку с правом на неё. Радужные змеи ценны, но логово таких тварей рядом превращает всё в вопрос безопасности региона. А вопросы безопасности решаются не мелкими кланами.

Лерон поднялся и подошёл к окну и посмотрел на улицу. За стеклом раскинулся красивый город.

— Если Ардены сами заберут змей, мы получим ресурс. Хороший ресурс. Однако если охотники первыми подтвердят и заберут находку, то столкнутся с угрозой внизу. А мы окажемся рядом с готовыми ударными группами. Это сделает ситуацию совсем другой, более выгодной для нас.

Зик медленно кивнул.

— Икару понадобится помощь.

— Именно. У Гина Арчера крайне мало сильных бойцов. Местных сил точно не хватит для такой операции. Разве что он отправит туда только Жнеца, чтобы тот не сдерживался. Но даже для него такое количество будет чересчур. Если мы поможем, то это станет отличным поводом для крупного договора с гильдией. Этим мы окончательно ослабим позиции Белой Змеи и Вейнов. Они не смогут быстро войти в такую операцию без нашего согласия и без конфликта с гильдией.

Зик кивнул и поднялся.

— Будут ещё указания?

— Пока нет. Отправь группы. Тени передай: наблюдать, не вмешиваться, но если логово начнёт движение к поверхности — пусть сразу отправляет сигнал.

— Понял.

Зик попрощался и вышел.

Дверь закрылась.

Лерон ещё несколько секунд смотрел на город за окном, затем вернулся к столу и снова открыл запись логова. Огромная тварь в центре зала почти не двигалась. Вокруг неё копошились сотни более мелких скорпионов.

Каин точно доложит Гину Арчеру, как только выйдет на связь. Гин соберёт всех, кого сможет. Но сил Икара будет мало. Слишком мало. И тогда помощь Арденов окажется как нельзя кстати.

Для личностей вроде Каина, которые ценят жизни обычных людей, это имеет большое значение. Ведь Лерон сам такой же и прекрасно понимает о чём он думает. Парнишка точно не оставит такую помощь без внимания, и их клан станет для него куда привлекательнее. Лерон выключил запись и едва заметно улыбнулся.

Это станет ещё одной ниточкой, связывающей Каина с его семьёй.

Я поддел чешуйку летающим клинком и чуть приподнял. Ничего не произошло. Только после этого взял её пальцами, осмотрел поближе и убрал в инвентарь.

Затем поставил на внутренней карте короткую метку и мысленно пробежался по уже пройдённому маршруту, фиксируя его в голове.

Несколько секунд постоял на месте, взвешивая варианты. Вернуться назад и искать место для выхода связь будет безопаснее. И правильнее, если хочу как можно быстрее отправить доклад. Но след радужной змеи, свежий и игнорировать это тоже нельзя. Если уйду сейчас, потом придётся искать это место заново.

Ладно, если быстро змей не найду, то вернусь к поискам выхода.

Я пошёл вперёд быстрым, но тихим шагом. Пси-поле скользило по камню, отмечая трещины, ниши, боковые ответвления и подозрительные места, которые могли скрывать ловушки.

Через несколько минут след стал более явным.

На пыли у стены протянулись тонкие царапины. Не особо глубокие, но точно свежие. Здесь по камню скользил гибкий, тяжёлый корпус. На одном участке пыль слегка переливалась, будто на неё попала едва заметная радужная крошка. А чуть дальше пси-поле зацепило ещё одну чешуйку.

Маленькую. Повреждённую. Почти без свечения.

Она лежала у выступа, где проход сужался, и выглядела так, будто её сорвало с тела при касании камня. След действительно вёл вперёд. Я уже собирался идти дальше, когда пси-поле зацепило движение впереди.

Сначала подумал, что это змея. Но через несколько шагов поле захватило больше деталей, и картинка изменилась. Не змея.

Люди. Трое.

Я остановился и присел у стены. Рейдеры клана Ворона шли по тому же проходу, что и я. Двигались осторожно, но быстрее, чем стоило бы в таких пещерах. Дистанция между ними была около ста метров: один впереди, двое чуть сзади и по сторонам. Оружие в руках, шлемы закрыты, один периодически проверял устройство на запястье.

Передний постоянно выбирал сторону, с которой будет удобнее отступить, второй держал дистанцию и проверял потолок, третий закрывал тыл. Ошибок новичков у них не было. Кроме слишком высокого темпа передвижения. Но тут причина понятна — они спешат, пока сюда не нагрянули другие кланы и гильдия.

Нападать нельзя.

Даже если справлюсь быстро, шум разойдётся по ходам. К тому же у них может быть связь с основной группой. А если кто-то успеет передать сигнал, их командир поймёт, что рядом чужой разведчик.

Лучше их обойти. Они не знают, что я здесь. Значит, это преимущество нужно сохранить как можно дольше.

— Похоже, идут по тому же следу, — сказал Арон.

— Вижу.

— Значит, Вороны ближе к логову, чем казалось.

Если Вороны первыми найдут логово, всё станет хуже. Малый клан может попытаться скрыть находку, забрать образцы, вырезать змей или продать информацию кому-то более сильному.

Я расширил пси-поле, пытаясь найти обход.

Основная пещера уходила вперёд плавно изгибаясь дугой. Слева — глухая стена. Справа — несколько узких трещин, слишком мелких даже для руки. А через сто метров, выше, прямо над проходом рейдеров, тянулся параллельный лаз. Очень маленький. Пройти там получится только на четвереньках, либо и вовсе ползком.

Это будет слишком медленно, учитывая скорость передвижения рейдеров. Однако можно использовать телекинез.

Когда добрался до нужного места, положил щит на камень и подхватил его псионикой. Металл поднялся на несколько сантиметров. Затем лёг на него сверху и направил в сторону лаза.

Внутри было тесно, пыльно и неприятно. Хорошо, что у меня нет клаустрофобии. Щит скользил над камнем, не касаясь пола.

Внизу подо мной шли рейдеры. Я слышал их голоса через камень и редкие щели.

— Командир сказал поторапливаться, — произнёс один из них.

— Лучше вернуться за старшими, — возразил второй. — После того грохота внизу мне не нравится это место.

— Старшие будут только через час, — отрезал третий. — Второй отряд уже близко. Но если мы найдём змей до их прибытия, командир нас по голове точно не погладит.

Я продолжал двигаться над ними, слушая спор.

— Они торопятся, — заметил Арон.

— Да. И говорят про какой-то грохот. Хотя я ничего такого не слышал.

— Плохой знак. Как бы скорпионов кто-то не потревожил

— Ещё один повод как можно скорее передать данные Гину. — ответил я.

В этот момент по камню прошла низкая вибрация.

Не удар и не обвал. Скорее тяжёлый протяжный гул, который родился где-то глубоко в горе и прокатился по породе. Пыль тонкой струйкой посыпалась с потолка лаза. Щит под ногами остался неподвижен, но я сразу остановил движение.

Рейдеры внизу тоже замерли.

— Что это было⁈ — резко спросил один.

— Тихо, — ответил другой.

Я расширил пси-поле назад и вниз, насколько мог. Оно ушло по проходам, зацепило несколько пустот, карман в стене, старый завал и расходящиеся трещины. Ничего живого в радиусе не оказалось.

Но сама порода ещё дрожала. Слабые колебания шли снизу. Со стороны того гигантского зала, где копошились скорпионы.

— Где-то внизу началось движение, — мысленно произнёс я.

— Если это скорпионы внизу просыпаются, то времени становится всё меньше. — ответил Арон.

Рейдеры тоже пришли к похожему выводу, пусть и без понимания всей картины. Внизу снова заговорили.

— Возвращаемся, — сказал один. — Докладываем и ведём старших.

— Нет, — резко ответил идущий спереди. — Мы почти пришли. След свежий. Если сейчас уйдём, змеи могут снова уйти глубже. Командир нас за это живьём сожрёт.

— А если там не змеи?

— Это мы скоро узнаем.

Они ускорились.

Я двинулся следом, удерживая дистанцию. Пожалуй, пусть идут впереди. Если там ловушка, тварь или опасный участок, они проверят его первыми. Неприятная мысль, но практичная.

В таких пещерах жалость к другим могла стоить жизни.

Проход постепенно менялся. Влажность росла. Камень стал темнее. На стенах появились тонкие прожилки минералов. Воздух шёл навстречу. Тёплый. Живой.

Вскоре пси-поле внезапно потеряло стену впереди. Я остановился раньше рейдеров.

Лаз надо мной выходил к небольшой трещине над основным проходом. Через неё открывался кусок пространства. Огромного пространства. Не такого, как зал скорпионов. Там всё было мёртвым, каменным и пустым. Здесь даже воздух отличался.

Влажный. Тёплый. С запахом земли и чего-то сладкого. Рейдеры внизу вышли к краю первыми.

Я осторожно подвёл щит к выходу из лаза и замер, глядя вниз и вперёд через щель. Передо мной открылась внутренняя полость горы.

Это был не пещерный зал в обычном смысле. Скорее похоже на ущелье прямо внутри горы. Размер был внушительный. Больше сотни метров в самой узкой части. Высоко над головой виднелось небо. Узкая неровная щель, окружённая зубцами камня, пропускала внутрь мягкий дневной свет. Он падал вниз длинными полосами, смешивался с влажным туманом и цеплялся за листья очень странных растений.

Я включил запись на визоре.

Первым делом проверил настройки. Камера визора работала, но пришлось вручную поднять чувствительность и подкрутить контрастность. В таком месте обычная картинка могла легко превратиться в мешанину света, тумана и теней. Гину нужны не красивые кадры, а пригодные данные: где вход, насколько широкие проходы, сколько змей видно, как расположены растения и откуда пришли люди Ворона.

Отдельно отметил направление движения воздуха. Тёплый поток поднимался вверх вдоль стен, а из нескольких боковых щелей тянуло холодом. Значит, полость не была закрытой чашей. У неё есть другие большие ходы. И если здесь живут змеи, они почти наверняка знают каждый из них.

Красный индикатор вспыхнул в углу обзора. Камера начала фиксировать полость, проходы, нижний уровень, рейдеров Ворона и всё, что росло внутри.

А росло здесь много чего.

На стенах, уступах и влажной земле стояли странные деревья. Невысокие, но крепкие, с толстыми тёмными стволами и длинными гибкими ветвями, похожими на ивовые, только короче и плотнее. Листья переливались едва заметным радужным блеском. На некоторых ветках висели плоды — полупрозрачные капли размером с кулак. Внутри каждой мерцал мягкий, разноцветный свет.

Каждый такой плод словно дышал силой.

Даже без обнаружения я ощущал, насколько тут плотный фон Ци в воздухе. Не поток, не отдельный источник, а именно фон. Камень, корни, листья деревьев, влажный воздух — всё было пропитано энергией.

— Это уже точно не обычная природная зона, — мысленно произнёс Арон. — Слишком много энергии и слишком странная структура растений. Тут даже воздух пропитан Ци.

— Вижу.

Я проверил идентификатор. Сигнала не было. Даже открытый участок сверху не помогал. Провал уходил слишком глубоко, стены вокруг были толстыми, а небо виднелось узкой полосой далеко над головой. До корабельного ретранслятора сигнал не пробивался. Возможно, мешала порода. Возможно, сама насыщенная Ци в ущелье.

Внизу между деревьями что-то скользнуло. Я увеличил изображение на визоре и сразу увидел первую радужную змею.

Она двигалась почти бесшумно. Длинное гибкое тело скользило между корнями и влажными камнями. Чешуя на спине переливалась мягкими цветами, но не ярко, а приглушённо, словно свет прятался под поверхностью. Голова была узкой, с плоскими боками и внимательными тёмными глазами.

Потом увидел вторую. Третью.

Они двигались между деревьями так, будто патрулировали территорию.

— Они не просто живут здесь, — мысленно произнёс я. — Они словно охраняют это место.

— Значит оно для них очень важно. Скорее всего они питаются тем, что здесь растёт, — ответил Арон.

Мой взгляд остановился на плодах.

— Ты про плоды?

— Возможно. Если змеи поколениями питались этими растениями, их яд, чешуя и сама Ци могли измениться. Не просто же так их тела столь ценны. Учитывая сколько энергии в этих плодах, скорее всего так и было.

Теперь вся ситуация выглядела иначе.

Гин отправлял меня найти радужных змей и их логово. Клан Ворона занимался здесь тем же. Но если причина в этих деревьях, то змеи — лишь результат. Настоящая находка передо мной.

И стоить она может в разы больше всех змей вместе взятых.

Я не стал даже думать о том, чтобы сорвать плод самому. Слишком много неизвестных факторов. Неясно, как растения реагируют на прикосновение, заметят ли змеи повреждение ветвей и не выделяет ли плод что-то опасное при разрыве оболочки. Да и само место выглядело не как сад, где можно спокойно набрать образцы, а как чужая территория, где любое лишнее движение может стать ошибкой.

Нужны специалисты, особые контейнеры, охрана, антидоты, люди, которые умеют работать с редкими ресурсами. Один разведчик с мечом и щитом здесь должен только смотреть и запоминать.

Я медленно повернул голову, фиксируя на камеру растения, плоды, змей, проходы, расположение рейдеров Ворона и верхние уступы. Отдельно приблизил изображение на плодах, потом на змеях. Запись нужна хорошая.

Одна из змей внезапно подняла голову и посмотрела прямо в мою сторону.

Я замер.

Даже дыхание на пару секунд стало медленнее. Пси-поле оставил как есть, без резких изменений. Если она чувствует именно псионику, лишний всплеск может всё испортить.

Змея смотрела несколько секунд.

Дистанция была приличной. Я находился выше, в тени верхнего лаза, почти за каменным выступом. Обычным зрением заметить меня было трудно. Но она всё равно смотрела именно сюда.

Потом голова медленно опустилась, и змея ушла вглубь зарослей.

— Она тебя почувствовала? — удивлённо спросил Арон.

— Возможно. Или заметила движение. А может просто реагирует на любое нарушение фона. Странные монстры, поэтому и вариантов может быть несколько.

— В любом случае это плохая новость.

— Да.

Внизу рейдеры Ворона наконец тоже увидели змей и растения. И повели себя хуже, чем хотелось бы.

Они вышли из прохода на край площадки. Один сразу поднял руку, останавливая остальных. Второй достал небольшой контейнер из инвентаря. Третий держал оружие, но клинок был опущен. Они говорили тихо, однако до меня долетали обрывки.

— Плоды… смотри на свет.

— Сначала образец.

— Осторожнее, тут могут быть змеи.

Я мысленно выругался.

Они собирались взять образец.

Не изучить территорию. Не дождаться старших. Не отступить и не доложить. Взять образец. Потому что ценный ресурс перед глазами, и рука сама тянется схватить хоть что-нибудь, пока это не сделал кто-то другой.

— Сейчас всё испортят, — произнёс я.

— Уже портят, — ответил Арон.

Передний рейдер сделал несколько шагов к ближайшему дереву. Змея рядом с корнями не двигалась. Она даже не подняла голову. Из-за этого человек, видимо, решил, что вокруг безопасно.

Но он ошибся.

Радужная полоса мелькнула, бросившись вперёд. Движение было невероятно быстрым. Похоже эти твари быстрее синих львов. Тварь напала снизу, из тени у корней. Рейдер дёрнулся, попытался отшатнуться, но клыки уже вошли в стык брони под рукой. Через мгновение змея отступила обратно, а человек сделал два неровных шага и рухнул на колено.

— Назад! — резко крикнул второй.

Третий поднял оружие. Но слишком поздно.

Из-за ближайших деревьев появились ещё две змеи. Они не бросились сразу, а скользнули в сторону, перекрывая путь. Потом одна атаковала. Вторая ударила почти одновременно, но с другого угла. Рейдер с мечом попытался отбить первую, успел даже поставить лезвие на траекторию, но вторая прошла низом и атаковала в ногу.

Ну всё, этот тоже труп.

Последний рейдер отступил к проходу, прижимая контейнер к груди. Однако дорогу назад уже перекрыла ещё одна змея.

В этот момент стало особенно ясно, насколько тонкая грань отделяет разведку от катастрофы. Ещё минуту назад перед ними был ценный ресурс, который мог поднять клан. Теперь тот же ресурс превратился в причину их смерти. Не потому, что они совсем ничего не умели. Просто приняли поспешное решение в месте, где такие решения могут стоить жизни.

Последний рейдер попытался прорваться назад. Сработал неплохо: бросил контейнер в сторону, заставил одну змею сместиться, ударил клинком по второй и рванул к проходу. Но из-за растений пришла ещё одна атака.

Он исчез из моего обзора за стволом дерева. Затем раздался вскрик и почти сразу оборвался хрипом.

И в этот момент из глубины зарослей пришла чудовищно мощная волна Ци.

Она прошла по ущелью тяжёлым давлением, заставила листья дрогнуть. Влажный воздух будто стал плотнее. Внутри тела отозвалось Демоническое Ядро. Оно завибрировало, как в те моменты, когда Данте раскрывал всю свою силу и давил одним своим присутствием.

Здесь было нечто похожее, только ощущение было другим. Холоднее, глубже и более первобытное.

Это не D-ранг. И даже не С.

Среди деревьев показалась голова. Огромная.

Сначала я даже не сразу понял масштаб, потому что рядом с ней стволы деревьев казались тонкими ветками. Радужная змея выползала медленно, почти лениво. Её тело было толще корпуса небольшого транспорта, а чешуя лежала крупными пластинами, каждая переливалась глубокими цветами: синим, зелёным, золотым, фиолетовым. Свет не скользил по поверхности, а словно жил внутри.

Голова отличалась от обычных змеиных. Шире. Мощнее. С выраженными костяными дугами над глазами и вытянутыми боковыми гребнями, из-за которых она больше напоминала не змею, а какого-то древнего дракона. Рот приоткрылся, и между клыками мелькнул огромный раздвоенный язык.

Обычные змеи вокруг неё замерли. Даже листья будто перестали шевелиться.

— Уходи, — произнёс Арон.

Впервые за долгое время он не объяснял, не уточнял и не советовал. Просто сказал.

— B-ранг? — спросил я, хотя уже и сам знал ответ.

— Да. И если она заметит тебя, ты не убежишь.

Я ничего не ответил. Оставаться здесь и правда было незачем. Логово найдено, запись у меня, остаётся лишь выбраться отсюда живым.

Сначала очень плавно отвёл щит назад на несколько сантиметров. Потом ещё. Пси-поле держал ровным, без рывков. Любое резкое действие могло стать сигналом.

Когда я уже почти полностью был внутри лаза, по стене прокатилась новая вибрация. Сильнее прежней.

Камень возле меня дрогнул. Где-то ниже посыпалась порода. В ущелье несколько змей резко подняли головы. Огромная тварь тоже замерла, повернув голову в сторону одного из нижних проходов.

Скорпионы.

Неужели другая группа Ворона нарушила их территорию? Если так, то это очень плохо. В горе и так обстановка была не очень, ведь в такой близости существовали две опасные экосистемы. Скорпионы и радужные змеи. И если они начнут реагировать друг на друга, эта сеть пещер быстро превратится в мясорубку.

Я начал отступать чуть быстрее. Главное — уйти. Остальное пока не так важно.

Когда змеи исчезли из прямой видимости, я развернулся и уже на довольно большой скорости полетел назад.

Камень вокруг меня дрожал, пыль осыпалась сверху, пару раз щит пришлось резко останавливать перед выступами. Когда добрался до места, где лаз соединялся с основным ходом, расширил пси-поле и проверил что происходит в стороне, где обитают скорпионы.

Пусто. Это хорошо.

Я спрыгнул со щита, взял его в руку и быстрым шагом пошёл к ответвлению, которое ранее выбрал как выход на поверхность до того, как нашёл чешую. Буквально через двести метров воздух оттуда стал ощутимо свежее.

Не влажный, как в полости с деревьями, а нормальный горный воздух. Значит, где-то впереди выход или хотя бы трещина к поверхности. Меня устроит даже небольшая щелочка.

Проход начал подниматься круче. Камень под ногами стал неровным, местами осыпался. На стенах появились сухие корни, уходящие в трещины сверху. Хороший признак. Потом пси-поле зацепило узкую вертикальную щель, через которую тянуло воздухом.

Идентификатор на запястье мигнул. Один слабый значок сигнала появился и тут же пропал.

Остановившись у развилки, быстро проверил ближайшие ходы и двинулся туда, где пси-поле обнаружило щель. Через двадцать метров сигнал мигнул снова. Связь была на грани. Однако этого может хватить хотя бы для короткого пакета. Я поднял руку и открыл интерфейс. Палец уже потянулся к отправке.

И в этот момент по тоннелям прошла новая вибрация.

Гораздо сильнее прежней.

Камень под ногами дрогнул так, что пришлось упереться плечом в стену. С потолка сорвалась пыль, где-то впереди с треском отвалился кусок породы. Из глубины донёсся протяжный гул, похожий на движение чего-то огромного внутри горы.

Я замер, удерживая щит перед собой.

Похоже, времени почти не осталось.

Не нравится мне это. Но сейчас важнее другое. Идентификатор на запястье снова мигнул, отображая слабый сигнал.

Я сразу выбрал подготовленный пакет и нажал «отправить».

Идентификатор несколько секунд думал. Затем полоса передачи дёрнулась вперёд, замерла, откатилась на пару процентов и снова пошла дальше.

Я не стал жать повторно и тем более начинать голосовой вызов. В таких условиях лишнее действие могло только сбить передачу. Лучше пусть канал обрабатывает один пакет, чем разорвётся между сообщением и попыткой создать нормальный сеанс связи.

Отдельно поставил метку приоритета отправки на маршруте. Если дойдут не все файлы, Гин хотя бы получит схему: где база Ворона, где нижний зал, где ущелье с растениями и куда я сейчас пытаюсь выйти. Без маршрута даже самые ценные записи превратятся в бесполезные кадры из неизвестной части горы.

Пакет уходил рывками. Часть файлов отметилась зелёным. Логово скорпионов прошло. Маршрут прошёл не полностью, но самые важные данные отправились. Запись внутреннего ущелья зависла на середине. Но самое неприятное, что файл с огромной радужной змеёй показывал ошибку.

Я недовольно нахмурился. Связь была слишком слабой. Нужно подниматься выше.

Однако спешить не стал. После таких сильных вибраций, можно нарваться на осыпь, провал или тварь, которая раньше спокойно сидела в боковом ходе.

Пси-поле постоянно проверяло стены и пол. Змеи, скорпионы, люди Ворона — сейчас здесь мог быть кто угодно.

Ещё один толчок прошёл через породу, но уже слабее предыдущего. Где-то позади осыпались камни. Я немного ускорился.

Остановившись у трещины в потолке, из которой тянуло холодом, поднял руку выше. Полоса передачи дрогнула и пошла быстрее. Запись с растениями наконец ушла почти полностью. Файл с огромной змеёй всё ещё висел, но теперь хотя бы начал загружаться.

Через несколько секунд идентификатор коротко пискнул. Вызов от Гина.

Я нажал «принять».

Изображение несколько раз рассыпалось на квадраты, но всё же собрало лицо Гина. Он сидел не в обычном кабинете, а, судя по фону, в оперативной комнате штаба. За его спиной мелькали экраны, люди и схемы.

— Статус, — коротко сказал он.

— Жив. Повреждений нет. Нахожусь в верхних ходах. До поверхности близко, но точного выхода ещё не вижу. Связь нестабильна.

— Преследование?

— Прямого нет. Люди Ворона меня не засекли. Трое погибли возле радужных змей. Внизу началось движение скорпионов. Со стороны их логова идут мощные вибрации.

Гин на секунду перевёл взгляд в сторону. Видимо, проверял, какие файлы дошли.

— Давай коротко по всему, что узнал и нашёл. Пока не все файлы открываются.

Я кивнул:

— Клан Ворона нашёл следы радужных змей и пытался выйти к их логову. Внизу есть отдельное логово неизвестных тварей, похожих на огромных скорпионов. Каждый из них D-ранга. Их там сотни. Плюс огромная особь выше D-ранга. Вероятно матка или вожак. Выше по системе ходов — открытая внутренняя полость с растениями. Радужные змеи живут там или охраняют территорию. Среди них есть особь B-ранга. Очень вероятно, что настоящая ценность — растения и плоды, а змеи стали такими из-за них.

Гин не изменился в лице. Только взгляд стал тяжелее.

— Сможешь выйти сам?

— Скорее всего. Но маршрут нестабилен. После последней вибрации часть ходов могла осыпаться. Однако уже есть наметки на выход.

— Слушай приказ, Каин. К змеям не возвращаться и растения не трогать. В бой не вступать, если можно уйти. Не пытайся найти больше, чем уже нашёл. Твоя главная задача — выжить, держать канал связи и дождаться наших групп.

Я посмотрел на проход впереди. Свежий воздух стал сильнее. Похоже там и правда есть выход.

— Принял.

— Двигайся к поверхности. Отмечай маршрут, но только если это не задерживает. Если связь снова пропадёт, поднимайся выше. Я поднимаю людей.

Изображение дёрнулось.

— Гин, Ворон скоро поймёт, что там не просто змеи.

— Уже понял, — сухо ответил он. — Поэтому нужно спешить.

— Принял, — повторил я.

После увиденного монстра B-ранга, я и сам не горел желанием лезть туда снова. Связь оборвалась.

Я закрыл интерфейс и снова проверил пси-полем ближайшие ходы. Пока чисто. Значит, мне наверх.

Гин Арчер

Гин Арчер смотрел на повреждённую запись и молчал.

На главном экране оперативной комнаты застыло изображение гигантского подземного зала. Камера визора слегка дрожала, но это не мешало понять масштаб. Нижний уровень словно шевелился. Чёрно-фиолетовые корпуса, клешни, хвосты с жалами, широкие проходы в стенах. Сотни тварей.

Гин не стал спрашивать, как Каин вообще выжил после столкновения с одной из них. Этот вопрос можно будет задать позже, если мальчишка выберется. Сейчас важнее было другое: сколько входов ведёт к этому залу, какие из них могут уходить на поверхность и успеют ли они перекрыть хотя бы основные направления до того, как твари начнут расползаться по горам.

Гин перемотал запись на фрагмент с огромной особью. Она лежала внизу, почти неподвижная, но обычные скорпионы держались вокруг неё на расстоянии. Даже через запись было видно, что эта тварь отличается от остальных не только размером.

— Увеличить, — приказал он.

Один из дежурных разведчиков быстро вывел фрагмент на соседний экран. Изображение стало немного зернистым, но детали сохранились: тело втрое больше обычных особей, массивные пластины хитина, тяжёлый хвост и странная реакция окружающих монстров, напоминающая поклонение королю.

— Какая предварительная оценка этой твари? — спросил Гин.

— Выше D-ранга, — ответила женщина-аналитик у соседней консоли. — Точно сказать нельзя. Если судить только по поведению стаи, это либо вожак, либо репродуктивная особь.

— Матка, — коротко обобщил Гин.

В комнате на секунду стало тише. Все понимали, насколько это важно. Если не убить такого монстра, то даже перебив полчища скорпионов, толку не будет.

Гин открыл карту маршрута Каина. Данные пришли неполными, но основные точки были на месте: база Ворона, нижние ходы, логово скорпионов, верхний проход и внутренняя полость с растениями. Линия маршрута выглядела рваной и слишком глубокой.

Отдельная отметка мигала возле предполагаемого выхода, куда Каин сейчас поднимался. Если эта точка подтвердится, через неё можно будет вывести разведчика и завести внутрь малую группу. Если нет — придётся искать Каина по обрывочным координатам в системе ходов, где уже двигались монстры.

— Поднять всё по Поющим горам, — сказал он. — Старые отчёты, карты, воздушные снимки, данные охотников, пропажи групп, аномальные и нестабильные зоны Ци. Отдельно — клан Ворона. Их текущие связи, движение кораблей, зафиксированные группы в районе.

— Уже делаем, — ответил дежурный.

— Делайте быстрее. Времени очень мало.

На второй экран вывели запись внутренней полости. Сначала она шла кусками: туман, свет сверху, тёмные стволы деревьев, странные листья, потом фрагмент с плодами. Полупрозрачные капли на ветвях, внутри которых мерцал радужный свет.

Гин поставил запись на паузу и увеличил один из плодов. Это точно не природный объект.

Радужные змеи сами по себе были ценным ресурсом. Яд, чешуя, редкие компоненты для алхимии и медицины. Но если Каин прав и змеи стали такими из-за растений, то настоящая ценность находилась не в тварях.

А в этой полости.

— Файл закрыть для общего доступа, — сказал Гин. — С этого момента к записи с растениями имеет доступ только старшая группа. В общий доклад уходит формулировка: опасная подземная активность, неизвестный вид монстров, возможная редкая фауна. Никаких растений. Никаких плодов. Никаких обсуждений ценности ресурса вне этого помещения.

Один из аналитиков поднял взгляд.

— Если крупные кланы узнают…

— Они в любом случае узнают, — перебил Гин. — Вопрос только в том, когда. Наша главная задача уничтожить логово скорпионов и успеть забрать все ресурсы до их прибытия.

Запись перескочила дальше. На экране появилась огромная радужная голова. Широкая, тяжёлая, с костяными дугами над глазами и крупной переливающейся чешуёй. Сразу стало понятно, что это крайне необычный и сильный монстр.

— B-ранг, — тихо сказал один из разведчиков за консолью.

Гин кивнул.

— Значит Каин не ошибся в оценке её уровня. Икар сам эту зону не удержит.

Говорить это вслух было неприятно. Но разведка держится не на гордости, а на точной оценке. У гильдии есть опытные группы, корабли, техника, охотники. Но B-ранговая змея, огромная колония D-ранговых скорпионов, неизвестные растения и клан Ворона в той же системе ходов — слишком много переменных. На всё просто не хватит людей.

Особенно Ворон. С монстрами всё просто: оцени угрозу, поставь заслон, убивай или отступай. С кланами же куда сложнее. Они умеют громко кричать о правах, прятать данные и звать на помощь более весомые силы быстрее, чем гильдия успевает занять позиции.

Гин открыл канал связи с Данте. На экране почти сразу появилось лицо мужчины.

— Слушаю.

— Срочный вылет. Поющие горы. Угроза B-ранга, неизвестная колония D-ранговых монстров и возможная ресурсная зона высокого уровня. Подробности получишь в закрытом пакете. Готовность — немедленно.

Данте на мгновение замолчал.

— Каин там?

— Внутри, но уже выходит из опасной зоны.

Лицо Данте стало жёстче.

— Понял.

Гин отключил канал и сразу вызвал Кира. Он ответил с задержкой в несколько секунд. За его спиной мелькнул тренировочный зал.

— Поднимай отряд, — сказал Гин. — Операция в глубокой пещере. Множество крепких монстров D-ранга, один С и один B-ранг.

Кир коротко кивнул.

— Состав?

— Сам выбери. У нас мало времени. Желательно самых сильных.

— Принято.

Следующие приказы ушли один за другим.

Корабли наблюдения. Ретрансляторы. Маяки. Инженеры с энергетическим оборудованием для блокировки проходов. Медики с антидотами общего спектра и наборами против сильных нейротоксинов. Группы оцепления. Пилоты. Техники. Аналитики по редким видам. Отдельный закрытый канал для всех, кто будет работать с материалами Каина.

Гин также приказал поднять старые протоколы гильдии по закрытию ресурсных зон. Не потому, что собирался прямо сейчас делить находку. Наоборот. Чем раньше появится правильная юридическая рамка, тем сложнее Ворону, Белой Змее или кому-то ещё будет потом заявить, что гильдия незаконно отобрала добычу.

Он уже собирался вызвать городской оперативный штаб, когда на боковом экране вспыхнул защищённый вызов.

Семья Арден. Гин принял вызов.

На экране появился мужчина в тёмной броне с символом Арденов на наплечнике. Лицо спокойное, голос ровный.

— Гин Арчер, две сильнейшие ударные группы семьи Арден находятся в районе Поющих гор. Мы готовы оказать содействие гильдии Икара в блокировке внешних проходов и сдерживании угрозы.

Вот значит как.

Гин несколько секунд смотрел на него, не отвечая. Ардены оказались рядом слишком быстро. Значит, Лерон знал больше, чем должен был знать. Следил за Каином? За Вороном? За всем районом? Сейчас это было важно, но не первостепенно.

Силы Икара были ограничены. Ардены сильны, дисциплинированны и, что вовсе редкость среди кланов — достаточно лояльны к гильдии, чтобы не превращать каждую операцию в торг на крови.

— Помощь принимается на условиях гильдии, — произнёс Гин. — Район объявляется закрытой зоной операции Икара. Ваши группы получают статус союзной силы. Координация через мой штаб. Самостоятельный вход в пещеры, забор ресурсов, контакт со змеями или растениями без разрешения запрещены. Дальнейшая доля и контракт обсуждаются после стабилизации угрозы.

Он специально произнёс это вслух и под запись. Потом, если вдруг начнутся споры, она пригодится. Ардены входят не как основная сила, а как союзники гильдии. Значит, и права будут оформляться через гильдию.

Представитель Арденов не стал спорить. Словно именно такого ответа и ожидал.

— Условия приняты.

— Хорошо, тогда ждите дальнейших указаний.

Связь погасла.

Гин посмотрел на карту Поющих гор. На ней уже появлялись новые метки: предполагаемые входы, маршруты кораблей, зона блокировки, ближайшие поселения. Маленькая точка Каина уже почти потерялась среди всего этого.

Мальчишка случайно вскрыл не просто ресурсную точку. Он вскрыл будущую войну интересов.

Гин нажал на общий канал штаба.

— Первый приоритет — вывести Каина Райта. Он единственный, кто прошёл маршрут и видел обе зоны своими глазами. Второй — блокировка нижних проходов. Третий — не дать Ворону уйти с информацией. Все спорные вопросы по ресурсам — после того, как все твари будут уничтожены.

Связь с Гином оборвалась, но приказ был понятен. Выходить. Не углубляться. Не геройствовать. Редко, когда приказ звучал настолько приятно.

Я двинулся дальше по проходу. Небольшая трещина, у которой вышло связаться, не выглядела как выход. Уж слишком толстый слой камня. Если начну пробивать его псионикой, то могу похоронить себя же под обвалом. Кроме того, у прибывшей группы сразу возникнет вопрос — как я умудрился проделать такую дыру в горе?

Поэтому пришлось идти искать более простой способ выбраться.

Воздух становился суше и холоднее. Влажный запах внутренней полости с растениями постепенно исчезал, уступая место обычному горному воздуху, камню и пыли. Это был хороший знак.

Пси-поле показало, что боковые ходы перестали быть пустыми.

В одном нижнем ответвлении позади что-то крупное медленно двигалось вдоль стены. Затем прошла вибрация, будто несколько тяжёлых тел одновременно задели камень. Ещё глубже поле не доставало, но это и не требовалось. Всё было понятно и так.

Скорпионы поднимались.

Через несколько минут сзади донёсся грохот. Где-то далеко вниз по системе ходов либо обвалилась порода, либо в неё врезалось что-то очень тяжёлое. Звук прошёл по тоннелю волной.

Пол впереди треснул, обвалился вниз и теперь вместо него был тёмный провал. Шириной около трёх метров. Глубина, даже при помощи пси-поля не просматривалась до конца. Перепрыгнуть можно, но после обвала края выглядели ненадёжно.

Поэтому я пролетел над ним на щите. Так быстрее и безопаснее.

Воздух стал ещё холоднее. А потом впереди появился свет. Он просачивался сквозь кривую трещину в стене.

Сначала проверил пространство снаружи пси-полем. Камень, склон, несколько кустов, осыпь, дальше резкий перепад вниз. Живых существ рядом нет. Вот это уже нормальный выход.

Убрав щит, достал меч и парой быстрых ударов расширил проход.

Порыв свежего воздуха ударил в шлем. Я оказался на склоне горы. Ущелье, по которому я раньше двигался было далеко внизу, примерно в пятистах метрах. Ниже, по склону темнели многочисленные входы в пещеры. Небо над головой слепило своей яркостью после стольких часов, проведённых внутри горы.

Первым делом отошёл от выхода и занял позицию за большим каменным выступом. Если из него что-то полезет следом, лучше не стоять прямо перед ним. Пси-полем проверил склон вокруг. Пока тишина. Ни людей, ни монстров.

Идентификатор показывал устойчивый сигнал, поэтому сразу отправил короткое сообщение Гину: вышел из пещер, нахожусь на склоне. И добавил к сообщению свои точные координаты

Он сразу меня набрал.

— Молодец, Каин, — произнёс Гин по каналу. Связь теперь была чистой. — Назад не возвращайся. Оставайся на месте до подхода группы и двигайся только по моему приказу.

— Принял. Скорпионы могут начать выходить через нижние проходы. Вибрации шли именно оттуда.

— Уже учитываем это. Жди.

Я посмотрел вниз по склону. Несколько нижних разломов уходили в темноту. Один был широким, с каменной площадкой перед входом. Если бы я был скорпионом размером с грузовик, выбрал бы именно его.

Через несколько минут на горизонте появились первые корабли.

Сначала гильдейские. Быстрые машины разведки, за ними — пара транспортников, ещё дальше тяжёлый корабль с подвесным оборудованием. Они шли широким веером, сбрасывая высоту и выстраиваясь вокруг района.

Работали быстро. Один аппарат почти сразу оставил на земле мощный ретранслятор, второй ушёл дальше, сканируя местность, третий завис на высоте. Значит, Гин уже начал операцию.

Чуть позже с другой стороны показались более тяжёлые силуэты. Сначала подумал, что это дополнительные силы гильдии, но на борту ближайшего корабля заметил знакомый знак: герб Арденов.

Я замер на секунду. А они здесь откуда?

— Ардены, — произнёс Арон.

— Уже и сам вижу. — кивнул я

— Слишком быстро они появились. Это крайне подозрительно.

Несколько секунд смотрел, как тяжёлые машины разворачиваются над соседним хребтом. Они не лезли вперёд, не пытались занять центр операции, а остановились вдалеке, перекрывая удобные направления выхода из горной системы.

Умно.

— Потом буду думать, кто и как за мной следил, — мысленно произнёс я. — Сейчас главное, чтобы они помогли перебить тварей, если те полезут наружу.

— Согласен, — ответил Арон. — Гильдия Икара явно сама не справится с такой сложной ситуацией.

По общему каналу прошёл сигнал Гина.

— Всем группам! Район Поющих гор объявляется закрытой зоной операции гильдии охотников Икара. Самостоятельный вход в пещеры, добыча ресурсов и перемещение без подтверждения штаба гильдии запрещены! Клан Ворона, ваши группы обязаны прекратить продвижение вглубь и передать координаты текущих позиций.

Ответ Ворона пришёл почти сразу. Голос мужчины был напряжённым, но он пытался держать уверенный тон.

— Гин Арчер, клан Ворона первым обнаружил следы радужных змей. Наши люди уже работают в районе. Мы требуем признать наше право на находку.

Я не стал отключать канал и слушал их разговор дальше.

Однако Гин не успел ответить.

В канале появился другой голос. Ровный, холодный, с металлической уверенностью человека, за которым стоит огромная сила.

— Говорит командир главной ударной группы семьи Арден. Семья Арден участвует в этой операции как союзная сила гильдии Икара. Район закрыт по причине угрозы регионального уровня. Клан Ворона хочет оспорить приказ гильдии и одновременно стать врагом семьи Арден?

На канале повисла тишина.

Ворон молчал несколько секунд. Потом тот же голос произнёс уже заметно тише:

— Клан Ворона принимает временное ограничение. Наши группы остановятся и передадут координаты.

— Прекрасно, — сухо ответил представитель Арденов. — Не заставляйте нас проверять это лично.

Связь переключилась обратно на рабочие команды.

Я хмыкнул.

— Ардены умеют надавить. И похоже их сильно боятся.

— Не удивлён, — насмешливо ответил Арон. — Ардены набрали такую силу, что сейчас с их позицией считаются даже великие кланы, что уж говорить про мелочь вроде Ворона.

Гильдейские корабли продолжали снижаться. Ещё один ретранслятор занял своё место выше по склону. Два лёгких аппарата прошли над ущельем, сканируя нижние разломы. Машины Арденов тем временем опускались тяжело и уверенно, перекрывая дальние проходы.

Именно тогда у подножия горы зашевелился камень.

Сначала мне показалось, что это очередная осыпь, но потом из темноты одного из нижних разломов выдвинулась широкая чёрно-фиолетовая клешня. За ней показалась вторая. Потом бронированная голова, низкий корпус и хвост с жалом.

Тварь не бежала вперёд. Она выбиралась медленно, осторожно, будто проверяла новую территорию. Видимо это разведчик колонии. Или один из первых, кого вытолкнуло движение снизу.

Он медленно выполз на каменную площадку, замер и поднял голову, словно пробуя воздух. За его спиной в темноте что-то мелькнуло.

— Контакт у нижнего разлома, — сказал я в канал. — Один скорпион вышел наружу. Возможно, за ним идут ещё.

Корабли тут же начали перестраиваться.

Гильдейский разведчик ушёл выше, освобождая линию огня. Один из тяжёлых кораблей Арденов развернул борт. На склоне ниже зажглись маркеры наведения.

Плохо.

Гильдия ещё не успела занять позиции. Если скорпионы полезут сейчас, то операция может превратиться в хаос.

С корабля гильдии ударили три синих луча. Два попали в тело, а третий разрушил свод прохода, из которого вышел монстр, отсекая тем самым ему путь назад. Скорпион дёрнулся, резко развернулся, и в этот момент сбоку в него врезался снаряд с корабля.

Взрыв был не слишком сильным, но его хватило, чтобы лишить тварь равновесия. Следом из шлюза корабля выпрыгнули трое охотников с тяжёлыми щитами. Они не стремились убить скорпиона сразу. Просто зажали его на площадке и поочерёдно наносили удары, пытаясь найти его слабые места. Работали быстро и чётко. И уже через двадцать секунд один из охотников смог вонзить ему меч в стык хитина у головы, убив одним точным ударом

Я стоял за каменным выступом выше по склону и смотрел, как первые группы гильдии выстраиваются возле нижних входов. Корабли висели над ущельем, ретрансляторы уже давали устойчивую связь. Люди ещё занимали позиции, а техники только разворачивали оборудование. Корабли Арденов опускались возле дальних участков, перекрывая выходы из ущелья.

Однако скорпионы полезли раньше, чем все успели подготовиться. Из соседнего разлома уже выбирался следующий. А за ним был и третий. Но охотники пока справлялись

Корабль Кира прилетел через несколько минут. Он завис чуть выше моего выступа, опустился на узкую площадку и почти сразу открыл шлюз и выпустил трап.

Первым вышел Кир.

На нём была тёмная броня без ярких вставок. Лёгкая, гибкая и очень дорогая даже на вид. За Киром спустились четверо бойцов в похожей броне, но с разным оружием в руках и за спиной. Следом — худощавый мужчина с длинным металлическим кейсом за спиной. Последними вышли двое бойцов прикрытия, тоже с поднятыми щитами и оружием наготове.

Кир быстро посмотрел на нижний склон, где добивали второго скорпиона, затем повернулся ко мне.

— Живой — уже хорошо, — усмехнулся он. — Показывай, что нарыл.

Я кивнул и вывел записи визора на общий планшет разведки, коротко поясняя всё, что показывал. Выход, через который выбрался. Путь от верхних ходов вниз. Место, где видел внутреннюю полость с растениями. Нижний зал со скорпионами. Участки с провалами в полу и тупики, которые успел отметить.

— Здесь я вышел на склон, — сказал, увеличивая изображение. — До этого шёл по вот этому проходу. Он очень узкий, группе там будет сложно пройти, но прямо под ним есть и нормальный ход.

Кир молча смотрел. Один из его бойцов переносил метки в свой интерфейс. Мужчина с кейсом присел рядом, раскрыл оборудование и подключил планшет к небольшому блоку, похожему на плоский металлический диск.

— Покажи еще раз полость с растениями. — попросил Кир.

Я вывел нужный фрагмент.

— Здесь. По сути, это закрытое ущелье внутри горы. Сверху есть открытый участок, но очень высоко. Трое людей Ворона вышли по этому ходу и погибли почти сразу. Я наблюдал за ними сверху и меня не засекли.

— Сам ход слишком мал, — произнёс Кир, не поднимая головы. — Для нас годится. А вот чтобы выманить огромную тварь уже нет.

— Согласен. Там она никак не пройдёт.

Кир повернулся к специалисту с кейсом.

— Запускай.

Тот достал из кейса устройство. Память прежнего Каина подсказала, что это специальный сканирующий модуль. Плоский диск как цветок раскрылся на четыре сегмента, впился маленькими зубцами в камень и загудел так низко, что звук больше ощущался грудью, чем ушами. По поверхности устройства пробежали тонкие линии света. Затем в камень ушли первые импульсы.

На планшете начали появляться линии. Сначала рваные и грубые. Потом всё яснее: разломы, карманы, вертикальные шахты, узкие лазы, широкие проходы.

Я смотрел на быстро прорисовывающуюся объёмную карту горы и понимал, что разведка Икара работала не только за счёт сильных бойцов. Без такого устройства пришлось бы ползать по горе вслепую, проверять каждый ход и молиться, чтобы первым за поворотом тебя не ждал скорпион или радужная змея. Это мне проще с пси-полем, а у остальных нет таких способностей.

Сканер выдал несколько крупных пустот. Нижний зал скорпионов обозначился огромным, тёмным провалом. Внутренняя полость с растениями — вытянутым разрывом ближе к центру горы. А между ними и внешним склоном обнаружился широкий ход, который шёл гораздо прямее моего маршрута.

Он выходил к большому разлому ниже нашей позиции.

Кир увеличил участок и провёл пальцем по линии.

— Вот он.

— Похоже на основной выход? — спросил один из бойцов прикрытия.

— Да, — ответил Кир. — И он достаточно широкий. Если верить данным на записях Каина, радужные должны пользоваться именно им. Мало узких участков, плавный подъём и прямой выход к склону.

Он поднял взгляд на меня.

— Ты этот ход не видел?

— Нет. Он с другой стороны их логова.

На связь вышел Гин:

— Кир, вы нашли ход для выманивания B-ранговой змеи?

Кир посмотрел на карту ещё раз.

— Теоретически да. Но сначала нужно проверить маршрут вживую. Сканер показывает пустоты, но не показывает засады, свежие обвалы и точное количество обычных змей.

— Сколько это займёт времени?

— Пойдём малой группой. Если повезёт, то очень быстро.

В канал вклинился голос Данте:

— Внутри ущелья драться точно нельзя. Если начнём бой с B-рангом рядом с растениями, от них мало что останется.

— Согласен, — отозвался голос, который недавно осадил клан Ворона. Судя по всему, это представитель Арденов. — Наши ударные группы готовы держать внешний периметр и точку выхода. В зону растений без согласования не входим.

Гин не стал тянуть.

— Кир, проверяешь большой ход малой группой. Под сокрытием. Каин остаётся снаружи и даёт пояснения по записям, если потребуется.

На секунду захотелось возразить, ведь я уже был внутри. Видел полость. Знал часть маршрута и мог бы помочь добраться быстрее.

Но тут же себя одёрнул.

Во-первых, Кир и его люди были именно теми, кого отправляют в такие места: профессиональная разведка, улучшенное сокрытие, специальное оборудование и слаженная работа в группе. Я буду мешаться им там, как собаке пятая нога.

Во-вторых, любое моё преимущество внутри пещер почти наверняка потребует псионики. А псионику нельзя показывать никому. Даже случайный намёк может потом обернуться для меня катастрофой.

Зероны всё ещё ищут псионика, убившего их наследника. И если они свяжут это со мной, под ударом окажусь не только я.

— В этот раз лучше не геройствовать, — словно прочитал мои мысли Арон.

— Уже понял, — ответил мысленно. — Цена ошибки слишком высока.

Кир, кажется, заметил, что я собирался что-то сказать, но передумал.

— Ты уже сделал свою часть работы, — сказал он. — И сделал отлично. Дальше разведка должна действовать как разведка: тихо и быстро.

— Тогда постарайтесь не умереть там. Всё-таки это B-ранг, — ответил я.

Уголок его рта едва заметно дрогнул.

— Постараемся.

Отряд Кира собрался за полминуты. Никаких лишних разговоров. Специалист снял сканер, оставив рядом небольшой маяк. Двое бойцов проверили снаряжение и активировали сокрытие Ци.

Кир первым пошёл к широкому ходу, найденному сканером. Остальные последовали за ним как тени. Через минуту отряд уже скрылся в разломе.

Я остался рядом с временным пунктом связи.

Внизу бой продолжался. Скорпионы больше не выходили по одному. Пока это ещё не был поток, но отдельные твари начали появляться из разных трещин. Одна полезла из широкого нижнего разлома. Другая — из боковой щели ближе к восточному склону. Третья появилась из заваленного прохода, расчистив себе путь клешнями.

Гильдия и Ардены работали вместе без лишней суеты. Охотники держали ближние позиции и старались быстро расправляться с новыми целями. Ардены заняли дальние сектора и не давали прорвавшимся тварям уйти дальше.

И что важнее — они не спорили и не мешали друг другу.

Ни попыток перетянуть на себя всю операцию, ни демонстративных команд поверх гильдии, ни пафосного поведения сильных союзников, которым все должны быть благодарны уже за само присутствие. Их бойцы держали назначенные зоны, докладывали коротко и били точно.

Это выглядело слишком дисциплинированно для клана.

— Ардены отлично умеют работать, — сказал Арон.

— Согласен. Это не то, чего я ожидал от богатейшего клана. — задумчиво кивнул я.

— Именно поэтому их многие боятся.

Тоже верно.

Когда над склоном прошёл ещё один корабль, я сразу узнал его по манере движения. Слишком резкое торможение, уверенный заход между двумя транспортниками и мало уважения к безопасной дистанции.

Данте.

Корабль сел недалеко от временного штаба, который охотники организовали возле меня. Уж очень удобная тут была площадка для наблюдений. Данте спустился по трапу уже в своей красной броне, с мечом за спиной. На лице — обычное спокойствие. Только глаза были серьёзнее, чем обычно.

Он быстро окинул взглядом склон, нижний периметр, корабли Арденов, потом подошёл ко мне.

— Ты в порядке?

— Да, я практически не сражался. Можно сказать — лёгкая прогулка. — усмехнулся я.

— Это хорошо. Когда эта радужная тварь вылезет наружу, держись как можно дальше, — произнёс он. — Не пытайся геройствовать, ты свою работу сделал — остальное уже за нами.

— Даже не собирался приближаться к такому чудовищу. — кивнул я.

Данте пару секунд молча смотрел мне в глаза. Потом коротко кивнул в ответ.

— Хороший ответ, — затем он улыбнулся и подмигнул. — Наблюдай из первых рядов, как мы нашинкуем эту тварь на шашлык.

Гин начал распределять сильнейших через канал разведки. Данте стал главным атакующим. Двое бойцов Арденов на пределе Зародыша — правым и левым флангами. Ещё один, в тяжёлой броне с широким щитом, занял позицию ближе к разлому, чтобы принять первый рывок, если змея попробует прорваться. Ещё двое в универсальной броне должны были прикрывать Данте после его атак.

Отдельно Ардены разворачивали барьерные устройства у выхода, через который вылезет змея. Каждый модуль был больше двух метров в высоту. Таких я никогда не видел, но понимал — мощность в них колоссальная.

Пара бойцов Арденов переговаривалась рядом со мной, помогая охотникам настраивать оборудование.

— Жнец будет начинать бой? — спросил один.

— А кто ещё? — ответил второй. — Если он не удержит её внимание, то даже наши барьеры не помогут.

— Он удержит.

Сказано это было без сомнения. Похоже Ардены прекрасно знали Данте. И проявляли немало уважения.

Я смотрел на подготовку и всё яснее понимал масштаб. Против одного монстра выставили группу, которой хватило бы чтобы зачистить всё нижнее логово от D-ранговых скорпионов, вместе с маткой. Данте, несколько бойцов почти на его уровне, тяжёлые барьеры, корабли, прикрытие.

Канал Кира ожил, с лёгким треском передав слова:

— Проход чист. Засады монстров на пути не обнаружено. Вижу в проходе свежие следы змей. Похоже они часто пользуются им. Растения в ущелье не повреждены.

— Людей Ворона нет? — спросил Гин.

— Рядом с полостью живых людей точно нет, — ответил Кир. — Но за дальние от нас проходы отвечать не могу. Сканер даёт помехи из-за плотного фона Ци и влажной породы.

— Принято. Обычные змеи?

— Активны. Держатся ближе к растениям. Их движение явно организованное. B-ранговая змея в глубине, но пока не выходит.

Слово «организованное» мне не понравилось. Но после увиденного в ущелье оно не удивляло.

Гин задал главный вопрос:

— Выманить тварь без повреждения растений можно?

Пауза длилась пару секунд.

— Да, — сказал Кир. — Если ударить по обычной змее на границе территории и уйти через большой ход. Риск высокий, но маршрут для этого подходит.

— Если не уверен, не рискуй, — вмешался Данте. — Найдём другой способ.

Кир ответил спокойно:

— Уверен достаточно. Сделаю всё как надо. Лучше за себя переживай, тебе же с ней сражаться.

— План утверждаю, — сказал Гин. — Кир, действуешь один. Остальная группа держит дистанцию, растения пока не трогать. Отдельно следите, чтобы Вороны не подобрались к полости.

— Принято.

На нескольких экранах, которые охотники с Арденами развернули возле меня, появилась картинка с камер разведки. Изображение было неидеальным: туман, дневной свет сверху, помехи от плотного фона Ци. Но общая картина вполне читалась.

Знакомая внутренняя полость. Тёмные стволы деревьев. Радужные листья и плоды с мягким свечением. И силуэты змей, скользящие между растениями.

Кир появился на картинке только на мгновение. Тёмная фигура прошла между двумя выступами и снова пропала. Камера другого разведчика поймала его уже ближе к краю полости. Он двигался идеально тихо. Без лишних рывков, плавно и незаметно. Очень точная работа тела, Ци и отличное использование окружения.

Одна из обычных радужных змей находилась ближе к выходу в большой проход. Достаточно далеко от деревьев, чтобы удар не задел плоды и стволы. Но достаточно близко к территории, чтобы смерть твари тут же заметили.

Конечно Кир выбрал именно её. На несколько секунд все замолчали. Даже нижний бой со скорпионами на фоне будто стал тише, хотя это было невозможно. Просто внимание всего штаба сместилось на одну точку экрана.

— Всем внешним группам готовность, — произнёс Гин.

Кир сорвался с места.

Один молниеносный рывок и тут же короткий удар мечом. Быстрое, точное движение, рассчитанное на то, чтобы убить и сразу уйти. Лезвие вонзилось в шею под основанием черепа и вскрыло горло без малейшей задержки. Змея дёрнулась. Радужное тело в конвульсиях ударило хвостом по камню, но Кир уже отступал.

Ущелье мгновенно пришло в движение.

Обычные змеи рванули к месту удара. Две бросились за Киром. Ещё несколько скользнули вглубь между деревьями. Листья дрогнули от потоков воздуха, поднятых монстрами.

А затем из глубины раздался рёв.

Низкий, протяжный звук, который прокатился по камню и вышел наружу через разломы горы, заставив даже корабельные корпуса чуть дрогнуть.

Следом пришло давление Ци.

Я находился снаружи, на приличном расстоянии, за слоями породы, среди людей и техники. И всё равно тело напряглось. Демоническое Ядро внутри отозвалось вибрацией. Внутри словно кто-то грубо натянул, а затем отпустил толстую струну.

— Выглядит неплохо. Тварь отреагировала как надо, — произнёс Арон.

— Да, — кивнул я. — Теперь главное, чтобы Кир успел выйти.

Кир уходил по большому ходу. Камера на его плече сильно дрожала, но не из-за паники. Просто он очень быстро двигался. За ним мелькали радужные полосы обычных змей, но они не поспевали за его скоростью. На пути сработали устройства разведки: короткие яркие вспышки, а затем дымовая завеса заставили тварей замедлиться.

Потом камера резко качнулась. Сзади Кира прозвучал тяжёлый скользящий гул.

B-ранговая змея начала преследование.

Её ещё не было видно, но звук говорил об этом достаточно красноречиво. Гигантское тело скользило по камню с такой силой, что порода осыпалась со стен. Воздух выталкивало наружу вместе с клочьями тумана резкими порывами. Один из маяков в тоннеле погас, не выдержав давления или случайного удара хвостом.

— Всем группам максимальная готовность! — приказал Гин. — Нижний периметр продолжает сдерживать скорпионов своими силами. Основные ударные не отвлекаются от разлома.

Данте достал из-за спины меч. Затем в левой руке возник щит.

Золотая Ци окутала его плотным покровом, заставляя дрожать воздух вокруг. Рядом встали бойцы Арденов. Их Ци накладывалась друг на друга тяжёлыми слоями. Щитовик сместил центр тяжести вперёд. Фланговые бойцы разошлись по сторонам. Теперь мне оставалось только наблюдать.

Из широкого разлома вылетел Кир.

Не выбежал. Именно вылетел, окутанный тонким покровом Ци. Похоже ему не хватило скорости ног и пришлось задействовать полёт. Это плохой знак. Всё-таки Кир на второй ступени Зародыша и специализируется именно на скорости. Значит тварь позади ещё быстрее.

Он рванул в сторону, затормозил обеими ногами, кувырком погасил инерцию, сразу поднялся и одним рывком оказался за барьерной линией. Даже через камеру было видно, что отход дался ему дорого: броня исцарапана, один наплечник потемнел и словно оплавился, на левом боку отсутствовала пластина брони.

Но он был жив.

Следом из разлома показалась B-ранговая радужная змея.

Когда я видел её в ущелье, то она казалась огромной. Но на открытом воздухе стала словно ещё больше. Тело толщиной с корпус среднего корабля выскользнуло из темноты, чешуя вспыхнула глубокими переливами, а вокруг тела дрожал плотный слой Ци. Не сияние и не красивая оболочка. Скорее искажённый воздух, насыщенный силой настолько, что изображение с камер вокруг неё иногда расплывалось.

Голова поднялась над склоном. Широкая, тяжёлая, с мощными костяными дугами над глазами. Пасть приоткрылась, и внутри мелькнули длинные клыки. На камнях под ней остались влажные следы, которые почти сразу начали темнеть.

Один из сканеров гильдии попытался определить её ранг. На экране вспыхнуло значение: B. Потом показатель дёрнулся, ушёл в красную зону, вернулся обратно и снова начал скакать как сумасшедший.

Формально B-ранг. Однако по мощности энергии — значительно выше нормы.

— В одиночку быстро не убью, — тихо сказал Данте по связи. — Работаем связкой и по плану.

Мне не понравились его слова.

Если Данте говорит такое, значит тварь действительно не просто B-ранга. И теперь это не моё предположение, основанное на анализе со сканера и плотности Ци вокруг змеи. Это оценка человека, стоящего напротив монстра с мечом в руках. Человека, который много раз имел дело с B-рангом и выходил победителем.

Змея не бросилась сразу.

Она подняла голову и осмотрела склон. Людей. Корабли. Барьерные установки поблизости. Кира, который уже уходил за вторую линию. Данте, стоящего ближе всех. Движение было слишком спокойным для обычной твари, которую только что выманили из логова убийством её сородича. Не похоже на человеческий разум, но и не обычный, звериный точно.

Один из бойцов Арденов активировал барьерные модули.

Между ними протянулась полупрозрачная стена энергии, закрывая змее путь обратно в ущелье. Судя по колебаниям воздуха вокруг барьера, он был крайне мощным.

Змея повернула голову назад и ударила хвостом по появившейся преграде.

От её удара камень под ногами задрожал. Полупрозрачная стена слегка прогнулась. Один из модулей ушёл в камень почти на ладонь. По своду пещеры над барьером тут же поползла вверх длинная трещина.

Если она прорвётся обратно в ущелье, всё провалится. Растения окажутся под угрозой, а бойцам придётся либо идти за ней внутрь, либо дать монстру вернуться в родную территорию.

Данте поднял меч.

— Начали! — выкрикнул он.

Сильнейшие бойцы разошлись полукругом, отрезая змее удобные углы для прорыва. Щитовик шагнул вперёд. Двое фланговых бойцов Арденов окутались плотной Ци.

Змея медленно повернулась к ним. Пасть раскрылась шире. Воздух вокруг твари словно застыл. Даже с такого расстояния я ощутил чудовищное давление враждебной энергии.

И ровно в тот момент, когда Данте рванул вперёд, из пасти монстра вырвался чудовищно мощный поток энергии радужного цвета.

Он моментально настиг как самого Данте, так и всех бойцов прикрытия. Удар вышел такой силы, что гора под ногами пошла ходуном.

Но луч на этом не остановился. Он полетел дальше, оставляя за собой огромную траншею в земле.

Забыв, что нужно дышать, я напряжённо смотрел туда, где секунду назад стоял Данте и бойцы Арденов.

И никого там не находил…

Несколько секунд я просто смотрел туда, где мгновение назад стояли Данте и бойцы Арденов.

Радужная энергия ещё висела над выходом из пещеры рваной светящейся пеленой. Камеры пытались компенсировать засветку, изображение то темнело, то резко выбеливалось, и от этого казалось, будто само пространство на месте удара дрожит и ломается.

Я до боли сжал руки, пытаясь увидеть там людей.

Луч пробил в ущелье огромный коридор длиной как минимум в километр. Камень там не просто раскололся — его будто выжгли. По краям траншеи, словно лава, стекали расплавленные потоки породы.

И тут я заметил силуэт человека в пыли и дыме.

Высокий и широкоплечий, в тяжёлой броне. Танк Арденов, которого поставили ближе к входу, чтобы сдержать первый рывок змеи. Он стоял впереди остальных, чуть наклонившись вперёд, будто упирался в невидимую стену. От ростового щита почти ничего не осталось. Обугленный каркас, несколько покорёженных пластин и тонкий дым, который срывал боковой ветер.

Потом пыль немного развеялась, и стало видно броню. Точнее то, что от неё осталось.

Передняя часть доспеха была попросту уничтожена. Оплавленные пластины провисли, стекая словно воск. В нескольких местах защита прогорела, и через рваные отверстия виднелась тёмная, обугленная плоть. Края металла ещё светились тусклым красным, а из стыков поднимался пар.

Очень плохая картина.

Я и раньше видел такие ожоги. Видел людей после взрывов, после зажигательных смесей, после попаданий, от которых они потом долго и мучительно умирали. Здесь было похоже. Только вместо обычного огня по человеку прошлась чудовищно плотная Ци.

— Он закрыл остальных, — тихо произнёс я.

— Да, — отозвался Арон. Голос у него был сухим и жёстким. — Иначе этот луч убил бы всю группу. Такой ожог Ци даже для его ранга может стать смертельным.

За спиной щитовика начали проступать остальные.

Данте стоял ниже по склону, слегка согнувшись, но на ногах. Рядом четверо бойцов Арденов. Их разбросало, построение сбило, однако двое из прикрытия уже поднимались с колен. Они успели уйти от прямого попадания только потому, что щитовик принял основную мощь удара на себя.

Цена за эти несколько выигранных секунд оказалась для бойца чудовищной.

На общем канале в этот момент стало непривычно тихо. Исчезли короткие уточнения, лишние подтверждения, даже ругань техников. Остались только приказы и доклады тех, кто сдерживал внизу скорпионов. Такое молчание я знал хорошо. Оно появляется, когда все уже поняли масштаб проблемы, но ещё не решались признать его вслух.

Через секунду Гин проговорил цепочку команд. Он сразу перебросил одну из малых групп ближе к медицинскому кораблю, приказал техникам продублировать питание барьеров и оставил нижнему периметру, сражающемуся со скорпионами, прежние силы. Неприятное, но верное решение. Если начать спасать всех сразу, можно и потерять тоже всех.

Щитовик качнулся.

Я машинально напрягся, хотя помочь ничем не мог. В следующую секунду рядом с ним появился Кир. Не подбежал, а словно возник. Рывок был настолько быстрым, что камера поймала только смазанный тёмный след. Он подхватил тяжёлого бойца, взвалил его на себя и сразу убежал в сторону от линии боя.

Щитовик уже не контролировал тело. Руки безвольно висели, голова моталась при каждом движении Кира, броня всё ещё местами дымилась. Если внутри доспеха ещё работали системы стабилизации энергии, то только на чистом везении инженеров Арденов, сделавших его броню.

Если такой боец в такой броне едва пережил прямой удар, всем остальным против этой атаки ловить вообще нечего. Ни щитом, ни встречным ударом Ци. Без шансов.

Змея тем временем завершала движение после выстрела. Её пасть закрывалась медленно, по клыкам стекали радужные искры, а воздух перед мордой всё ещё плыл, будто раскалённый.

Данте не дал ей времени на новую атаку.

С его меча сорвалась мощная волна золотой Ци. Плотный режущий удар, собранный в одну линию. Он прошёл сквозь пыль, пар и остатки радужного свечения с такой скоростью, что звук догнал его уже после того, как волна оказалась рядом со змеёй.

Вокруг монстра мгновенно вспыхнул сферический барьер.

Не плоская стенка спереди, а полноценная оболочка, закрывающая всё тело. Радужная чешуя на миг скрылась за полупрозрачной сферой, в которую ударила золотая волна.

Вспышка ослепила даже через фильтры визора.

Я зажмурился, а земля под ногами вздрогнула. Где-то ниже по склону посыпался камень. Один из экранов рядом погас, другой ушёл в помехи. Техник у стойки связи выругался сквозь зубы и быстро переключил канал на резервную камеру.

Через пару секунд зрение восстановилось.

Барьер исчез.

Змея стояла на прежнем месте. На чешуе — ни царапины. Только пыль вокруг разметало, да камень под телом потемнел от высвободившейся энергии.

Зато Данте и Ардены за эти секунды успели подойти ближе. Я понял смысл удара почти сразу. Он не пытался ранить. Он заставил змею закрыться, выиграл короткое окно и дал группе сократить дистанцию.

Хорошо. Очень хорошо.

Данте первым вошёл в ближний бой.

Золотая Ци покрывала его тело, меч и щит плотным, ровным слоем. Цельной оболочкой, которая жила вместе с каждым его движением. Он шёл не прямо в пасть, а по дуге, вынуждая змею поворачивать голову и не давая ей возможности вновь атаковать лучом.

Двое Арденов разошлись по флангам. Один с копьём, второй со стандартным полуторником и щитом. Ещё двое держались позади, прикрывая Данте и готовясь перехватывать хвост, если тварь ударит им по нему.

Змея встретила их не как обычный монстр.

Она не бросилась вперёд и не попыталась просто смять ближайшего. Огромное тело скользнуло в сторону, выбирая позицию так, чтобы одна половина корпуса оказалась прикрыта стеной ущелья. Теперь атаковать её с левого фланга стало куда сложнее.

— Умная тварь, — произнёс Арон.

Я лишь молча кивнул.

Первый обмен ударами вскрыл ещё одну проблему.

Данте атаковал в шею снизу вверх. Золотая Ци вспыхнула на клинке, меч вошёл точно в стык чешуи, но тут же встретил короткую вспышку локального барьера. Не сферу, не купол. Маленький плотный щит размером с человека, появившийся ровно в момент удара.

Клинок скользнул по нему, разрезал край барьера и всё же оставил на чешуе небольшую борозду.

Для обычного монстра такой удар был бы серьёзным. Но для этой змеи — просто раздражающей царапиной.

С фланга копейщик Арденов попытался пробить бок твари. Наконечник врезался в чешую и сразу отскочил, оставив длинный, но очень слабый след. Удар пришёлся не в стык пластин. Значит, бить в чешую почти бесполезно.

Второй боец ударил ниже, ближе к брюху. Там защита выглядела тоньше, но змея мгновенно активировала очередной маленький барьер и удар не достиг цели.

Один из Арденов, тот что с мечом и щитом, работал иначе. Он не пытался пробить чешую силой, а бил короткими сериями в одно и то же место, выискивая слабину между пластинами. Клинок каждый раз приходил под чуть другим углом. Это была не ярость и не попытка продавить монстра за счёт силы, а нормальная, холодная работа.

И всё равно змея успевала.

Она смещала корпус на какие-то десятки сантиметров, но этого хватало, чтобы хороший удар превращался в царапину. Иногда встречала клинок локальным барьером. Иногда просто подставляла наиболее толстый участок чешуи. Я всё больше убеждался: перед нами не зверь, реагирующий на боль. Это хищник, который понимает механику боя лучше многих людей.

В следующий миг она ударила хвостом.

Не размашисто, а коротко, резко, почти не оставляя времени на реакцию. Один из бойцов прикрытия успел поставить щит и отвести удар в сторону, но его всё равно отбросило и протащило по камню на несколько метров.

Данте тем временем подскочил к голове монстра.

Два быстрых удара мечом. Третий — щитом в нижнюю челюсть, чтобы сбить с толку. Четвёртый снова клинком, в глазницу.

Перед глазом змеи вспыхнул локальный барьер.

Клинок Данте ударил в него, заставил защиту треснуть, но до глаза не достал. Змея резко отдёрнула голову и попыталась укусить в ответ. Данте ушёл вниз и в сторону, скользнув под нижней челюстью, после чего ударил ей в горло.

Ещё один барьер. Теперь я видел закономерность.

— Она не держит купол постоянно, — сказал я в общий канал, не отрывая взгляда от экрана. — Защита появляется только в момент опасного удара. Небольшими участками. Похоже, экономит Ци или хорошо чувствует какие атаки опаснее всего.

Гин ответил сразу:

— Принято. Данте, слышал?

— Слышал. И видел, — отозвался Данте спокойно. — Тогда будем заставлять её моргать чаще.

Он сразу изменил ритм.

С меча начали срываться короткие золотые волны Ци. Быстрые, резкие, не такие мощные, как первая, но достаточно опасные, чтобы змея реагировала. Первая ушла в морду. Барьер вспыхнул и погас. Вторая — в шею. Ещё одна вспышка. Третья была ложной: Данте лишь дёрнул клинком, не вкладываясь сильно в удар.

Однако змея всё равно закрылась. И это дало неплохое окно.

Копейщик Арденов подскочил сбоку и ударил точно в промежуток между крупными пластинами чешуи. Наконечник вспыхнул бело-серой Ци, пробил защитный слой и вошёл глубже. Чешуя треснула, на камень брызнула густая тёмная кровь с радужным отливом.

Монстр впервые дёрнулся от боли. Но рана была слишком мелкой для такого тела. Тварь тут же ответила хвостом.

На этот раз не коротким ударом, а длинной дугой, перекрывающей весь фланг. Боец успел выдернуть копьё и закрыться Ци, но уйти в сторону уже не мог. Хвост ударил его в бок. Слой защиты вспыхнул, броня приняла часть атаки, но человека всё равно швырнуло на десятки метров.

Он врезался в каменный выступ, пробил плечом край породы и рухнул вниз, оставив за собой осыпь.

— Жив, — коротко доложил один из Арденов. — Но фланг ослаблен.

Данте сместился мгновенно, перекрывая образовавшееся окно. Иначе змея могла бы развернуть корпус к барьеру и снова ударить по модулям.

Рядом со мной сканирующее оборудование снова начало трещать помехами.

Один из гильдейских техников наклонился над экраном, быстро меняя режимы. Раньше показатели то выдавали B-ранг, то уходили в красную зону и сбрасывались. Теперь система наконец собрала достаточно данных.

На объёмной карте рядом с силуэтом змеи вспыхнула новая отметка.

B+.

— Проверить данные и подтвердить ранг, — холодно приказал Гин.

— Уже подтверждаю, — ответил техник. Его пальцы быстро мелькали по управляющей панели. — Три независимых замера. Плотность Ци скачет, но нижняя граница уже выше стандартного B. Верхняя…

Он не договорил.

На экране на мгновение мелькнула красная полоса почти у отметки A, а потом снова вернулась к B+. Даже если это была ошибка из-за помех, впечатление она произвела сильное. Никто больше не смотрел на эту тварь как на проблему, которую можно решить одной грамотной совместной атакой.

Временный пункт связи будто на секунду погрузился в тишину.

Никто не закричал. Не начал суетиться. Но тон людей вокруг изменился сразу. До этого все понимали, что бой будет тяжёлым, но контролируемым. Теперь расчёт начал рушиться.

— B+, — мрачно произнёс Арон. — Вот теперь всё совсем плохо.

— Насколько?

— Это почти A-ранг. Между обычным B и такой тварью разница куда больше, чем может показаться. Это уже не просто немного сильнее. Это край ступени, где объём Ци, прочность тела и навыки начинают ломать привычные схемы боя. У монстров такого ранга уже имеются крайне опасные способности.

Я смотрел, как змея снова меняет позицию у разлома.

— Данте и Ардены справятся?

Арон ответил не сразу.

— Быстро — точно нет. А если бой затянется, у змеи большие шансы задавить их объёмом Ци. У неё огромный запас энергии, барьеры, дальний выстрел и слишком точная реакция. И это только то, что она показала. Я уверен, что есть и другие навыки. С такими тварями нельзя играть в обмен ударами. Нужно либо убивать сразу, либо иметь план боя на истощение. А истощить её нашими силами будет очень сложно.

Гин, похоже, пришёл к таким же выводам.

Один из тяжёлых кораблей гильдии попытался сместиться ниже, чтобы помочь группе огнём, но тут же получил от Гина короткий приказ вернуться на высоту. Пилот подчинился без спора. В другой ситуации корабельные орудия были бы серьёзным аргументом. Здесь же они превращались в слишком грубый инструмент: один неверный залп — и вместо змеи попадание уйдёт в Данте или в людей Арденов.

А ещё я не был уверен, что прямой выстрел корабля вообще пробьёт её защиту. Первый удар Данте барьер погасил полностью. А его плотная золотая Ци выглядела куда мощнее многих орудий.

— Кораблям огонь без команды не открывать, — жёстко приказал он по общему каналу. — В ближнем бою не рискуем своими. Барьер цели может погасить залп и сбросить его в сторону. Держать высоту, прикрывать периметр.

Ниже, у подножия горы продолжали выходить скорпионы.

Я перевёл взгляд на отдельный экран. Там нижний склон жил своей войной. Два корабля гильдии били короткими лучами по выходам, отсекая очередной твари путь к бойцам на земле. Группы охотников добивали нескольких скорпионов, а бойцы Арденов на дальнем секторе сдерживали тех, кто успел прорвать, не давая им уйти из оцепления.

Глядя на то, сколько скорпионов вышли наружу, я мрачно осознавал, что настоящий бой ещё впереди. Внизу этих тварей сотни. К тому же есть ещё их вожак С-ранга.

Поэтому людей нельзя перебросить к змее. Корабли тоже нельзя сосредоточить на одном участке. В любой момент монстры хлынут огромным потоком и тогда корабли понадобятся везде.

Кир тем временем притащил щитовика к медицинской группе.

Я видел их сверху через камеру на одном из дронов. Арденовские медики уже выкатывали из корабля полевую капсулу. Не обычные носилки, а тяжёлый герметичный модуль с несколькими боковыми блоками и прозрачной крышкой. Когда Кир опустил раненого внутрь, медики прилепили к бойцу несколько тонких датчиков и сразу закрыли крышку.

Внутри вспыхнул холодный голубоватый свет.

— Состояние критическое, — доложил один из медиков Арденов. — Выживет, но в бой не вернётся.

Жив — уже хорошо. Я вернулся взглядом к экрану со змеёй

Она в этот момент резко развернулась к разлому и ударила хвостом по барьеру.

Полупрозрачная стена прогнулась, словно это не прочнейший барьер, а простая ткань. Один из модулей Арденов издал низкий, гудящий звук и его верхняя часть вспыхнула красным.

— Третий модуль перегревается! — тут же доложил инженер Арденов. — Дистанционно усиливаю подачу энергии, но долго он не продержится!

Рядом со мной один из техников глянул на свой экран и стиснул зубы.

По лицам людей было видно: барьер не развалится сразу, но времени осталось мало. Змея может не пробить его одним ударом. Зато способна давить методично, пока устройство не сдаст.

Данте не дал ей продолжить это делать.

Он рванул вперёд с такой скоростью, что камера едва успела за ним. Золотая Ци вспыхнула ярче, меч разразился серией коротких ударов по голове змеи. Не один мощный разрез, а шквал точных атак: глаз, нижняя челюсть, основание шеи.

Каждый удар заставлял змею реагировать.

Барьер. Ещё барьер. Смещение головы. Короткий рывок назад. Снова барьер. Монстр впервые явно начал раздражаться.

Пасть резко раскрылась.

Я напрягся, ожидая очередной луч, но свечение было иным. Не плотный поток, а широкий радужный выброс, похожий на распахнувшуюся веером волну. Он был слабее первого удара, зато возник почти мгновенно.

Данте успел уйти в сторону. С трудом, но успел.

Золотая оболочка вокруг тела вспыхнула, когда волна всё же задела его самым краем. Одного из бойцов прикрытия приложило сильнее. Он поставил меч перед собой плашмя, зафиксировал второй рукой за лезвие и уплотнил Ци, но броня на груди сразу задымилась и начала темнеть.

Он отступил на три шага назад, пошатнулся, но не упал. Похоже змея показала ещё один свой навык. И, судя по всему — тоже очень опасный.

— Даже такая атака опасна для Зародыша, — мысленно произнёс я.

— Похоже на то, — отозвался Арон. — Её Ци какая-то странная. Словно ядовитая.

Данте воспользовался паузой после навыка и снова вошёл в ближнюю дистанцию.

На этот раз он сделал то, чего змея не ожидала. Вместо очередной атаки в глаз он мощно ударил щитом по верхней челюсти, сбивая голову чуть вверх, а мечом рубанул снизу, под нижнюю челюсть. Удар вышел коротким, но в нём было столько плотной золотой Ци, что воздух вокруг клинка пошёл волнами.

Локальный барьер вспыхнул с небольшим опозданием.

Клинок прорвал его, прошёл через защитный слой Ци и вошёл в плоть.

Змея отшатнулась.

Удачный удар Данте под челюсть изменил поведение всех на поле. Бойцы Арденов тут же попытались развить успех: один ударил в тот же сектор сбоку, второй ушёл ниже, пытаясь заставить змею опустить голову. Даже резерв на мгновение подался вперёд, словно тоже собирался броситься в бой.

Но это длилось меньше секунды.

Змея не дала им превратить рану в точку давления. Она резко выпустила из тела огромную порцию Ци, заставляя ближайших бойцов отступить на полшага, и тут же ударила головой по Данте. Движение вышло настолько быстрым, что камера потеряла фокус.

Данте был ещё в прыжке после атаки. Он успел закрыться щитом и довернуть корпус, но этого хватило только чтобы не получить прямой удар в тело. Его всё равно отбросило назад с такой силой, что золотая оболочка вокруг тела пошла рябью.

Один из Арденов попытался перехватить монстра, но змея сама меняла направление. Кончик хвоста прошёл низко, почти по земле, и смёл бойца в сторону. Тот успел подпрыгнуть и смягчить удар, но его всё равно перевернуло в воздухе и бросило на камни.

Построение резко просело.

Ещё не развалилось. Всё-таки эти люди были слишком хороши, чтобы так просто рассыпаться после двух ударов. Они сразу начали перестраиваться, закрывать дыры, смещаться по новым линиям.

Но теперь они больше не диктовали правила боя. Теперь они реагировали. А это совсем другой расклад.

— Резервной группе готовность, — приказал Гин. — Без самодеятельности. В прямое столкновение не входить. Ваша задача — эвакуация, прикрытие, вытаскивание раненых.

Я сжал пальцы на краю стойки. В голове мелькнула безумная мысль.

Если ударить раскрученным на полную мощность летающим клинком в глаз. Или в раскрытую пасть. Но не сейчас, а позже, когда она снова начнёт готовить луч. Разогнать лезвие с высоты, вложить максимум псионики, попасть в мягкую ткань…

— Даже не думай, — произнёс Арон, словно прочитал мои мысли.

Я молчал.

— Ты недооцениваешь Данте, — продолжил он жёстче. — Его удары куда сильнее всего, на что способна твоя псионика. Если он не может быстро пробить эту тварь, твои клинки там точно не помогут. Максимум — привлечёт её внимание и раскроет тебя всем вокруг. А потом, если ты каким-то чудом не умрёшь от ответного удара, получишь Зеронов, Арденов, гильдию и всех остальных, кто захочет понять, что именно ты сделал.

— Это всё понятно, — мысленно ответил я. — Но смотреть и ничего не делать очень тяжело.

Внутри меня всё неприятно сжалось. Не от страха. Нет. От злости на собственную бесполезность в данной ситуации. Я привык всегда искать и находить решение. Уязвимое место, обходной путь, чужую ошибку. Здесь решения просто не было. По крайней мере такого, которое не обрушит на голову ещё большие проблемы.

Это тоже надо уметь признавать.

В прошлой жизни люди часто погибали именно потому, что путали смелость с желанием сделать хоть что-то. Иногда правильное действие — не стрелять. Не высовываться. Не ломать чужой план ради собственного эго. Неприятный урок. Но полезный.

Змея снова начала накапливать энергию в пасти.

На этот раз свечение было плотнее и ярче, чем перед первым выстрелом. Радужные потоки собирались между клыками, скручивались в одной точке и давили на пространство так, что изображение вокруг головы поплыло.

Данте и Ардены тоже поняли, что это будет не быстрый выброс, а второй полноценный луч.

Только теперь они остались без тяжёлого бойца и без ровного построения.

— В стороны! — коротко приказал Данте.

Бойцы Арденов начали смещаться. Один ушёл правее, второй попытался закрыть фланг, третий отступил назад, прикрывая раненого. Но сам Данте остался на линии атаки.

Вот оно что.

Если он уйдёт, змея просто развернёт луч к барьеру или ударит по кораблям. Ей не нужно убивать всех сразу. Достаточно пробить путь обратно в ущелье, и вся операция посыплется.

Двое Арденов попытались сорвать подготовку атаки. Один ударил копьём в бок, второй запустил с клинка плотную серую волну Ци в основание шеи.

Барьер змеи вспыхнул раньше, чем они приблизились.

Не маленький локальный щит, а широкая полусфера, взорвавшаяся мощной ударной волной. Обоих отбросило назад. Один удержался на ногах, второй упал на колено, тут же поднялся, но темп уже был потерян.

Позади монстра трещали от перегрузки барьерные модули.

Змея одновременно давила хвостом на защитное поле и собирала выстрел по Данте. По сути, тварь ставила его перед выбором. Или он ловит прямой луч, или она прорывается обратно в разлом. А может, если повезёт, успеет сделать и то и другое.

— Всем кораблям подняться выше! — резко приказал Гин. — Уходите с линии возможного выстрела. Повторяю: не висеть над сектором удара.

Корабли начали расходиться.

Даже тяжёлые машины Арденов поднимались без лишних вопросов. Если луч пойдёт вверх или в сторону, он снесёт транспорт так же легко, как прорезал ущелье.

Данте собирал вокруг себя золотую Ци.

Слой становился плотнее и тяжелее, почти материальным. Щит в его левой руке покрылся золотыми линиями, лезвие меча в правой будто было соткано из этой энергии.

— Барьер нужно удержать любой ценой, — сказал Данте по связи. — Что бы ни случилось. Если она уйдёт обратно, станет ещё хуже.

Данте готовился не атаковать. Он собирался пережить этот удар.

А если человек вроде него принимает такое решение, значит контроль над боем они действительно потеряли.

В этот момент над местом боя раздался странный звук.

Сначала я решил, что один из кораблей нарушил приказ и слишком резко меняет позицию. Но сканеры рядом со мной на секунду словно сошли с ума. На объёмной карте вспыхнула новая отметка — почти прямо над змеёй.

Сверху падал корабль. Именно падал.

Он не заходил на посадочную траекторию, не снижался плавно. Не получалось даже его рассмотреть. Тёмный силуэт сорвался с высоты на чудовищной скорости, будто собирался врезаться прямо в склон. Но в последний момент резко погасил скорость.

Воздушный поток ударил по пыли, дыму и мелкому камню, выталкивая всё в стороны. Барьерные модули дрогнули.

Змея замерла. Она словно увидела угрозу.

Радужное свечение в её пасти не погасло, но голова поднялась вверх. Монстр на мгновение перестал давить хвостом на барьер и уставился на новую цель.

Корабль завис прямо над местом боя.

Слишком низко. Слишком нагло. Обычные пилоты так не летают.

Форма у него тоже была необычной. Обтекаемый корпус, плавные линии, тёмная поверхность без лишних выступов. Он напоминал не столько транспорт, сколько опасный клинок с мягкими изгибами. Красивый, дорогой и явно созданный не для перевозки грузов.

На корпусе не было видимого герба. По крайней мере камера не успела его поймать. Только тонкие световые линии вдоль бортов, которые вспыхнули и тут же погасли, когда корабль стабилизировался. Двигатели работали почти беззвучно для такой массы. Это тоже говорило о цене машины больше, чем любые украшения.

Гильдейские операторы на секунду потеряли его в системе распознавания. На экране рядом с новой отметкой мигало: неизвестный объект. Потом попытка классификации сорвалась, и статус сменился на ручное подтверждение.

Я посмотрел на него через экран и медленно выдохнул. Кто бы там ни прилетел, вариантов было всего два.

Либо безумец. Либо кто-то достаточно сильный, чтобы вот так зависнуть над монстром B+ ранга в тот момент, когда тот готовит мощнейший выстрел.

Гин отреагировал первым:

— Идентифицировать объект!

Один из операторов гильдии рядом склонился над панелью. Второй пытался вывести изображение на отдельный экран. Арденовский инженер рядом со мной застыл, изумлённо глядя на корабль над змеёй.

— Это же корабль главы… — тихо произнёс он.

Потом опомнился и уже громче в общий канал сказал:

— Всё в порядке. Это личный корабль Лерона Ардена.

На секунду стало ещё тише.

Странная реакция. Ардены вокруг меня не выглядели людьми, которые увидели долгожданное подкрепление. Скорее теми, кто только что заметил, что рядом с ними на стол положили заряженный боеприпас без предохранителя.

Они явно не ожидали увидеть здесь главу клана.

Один из Арденов возле управляющей стойки даже повернулся к кораблю всем корпусом, забыв на время о своей работе. Сосед тут же толкнул его плечом, возвращая к панели. Мужчина вздрогнул и снова вцепился в управление, но взгляд всё равно раз за разом срывался вверх.

Вот это было показательно. Не появление подкрепления. И не прибытие начальства. В их реакции читалось что-то другое: глава клана оказался там, где его по всем правилам не должно быть. И никто, похоже, не знал, зачем он пришёл лично.

Данте на мгновение повернул шлем вверх. Потом снова посмотрел на змею и чуть изменил стойку. Щит остался поднят, золотая Ци всё ещё плотным слоем держалась вокруг тела, но теперь он выглядел иначе. Не так, будто собирался принять удар любой ценой.

Похоже он что-то понял и это заставило его изменить мнение. Значит Лерон прилетел не один.

Нижний шлюз корабля резко раскрылся и в проёме появился мужчина.

Камеры поймали его с разных углов. Одна — со стороны корабля, вторая — от нашего временного штаба на склоне, третья — с дрона, зависшего на одном уровне с кораблём. Везде картинка выглядела одинаково странно. Лишь один человек в броне. И всё. Больше никого внутри не было видно.

Я уже видел Лерона на записях, но изображение через камеры всё равно воспринималось иначе. Высокий, светловолосый мужчина со строгим, волевым лицом. Он был в тёмном боевом костюме без шлема.

Как-то уж слишком он спокоен, учитывая то, что прилетел один.

Внизу горел склон. Барьер у разлома трещал под давлением. Данте стоял в нескольких десятках метров от пасти твари, способной сбить этот корабль одним лучом. А глава Арденов смотрел на всё это так, словно оценивал не катастрофу, а плохо составленный отчёт.

Змея решила не ждать.

Радужная точка в её пасти вспыхнула, и воздух перед мордой задрожал от давления. Луч сорвался наружу.

Прямо в Данте.

Не вверх и не в корабль. Именно туда, где стоял человек с золотой Ци и поднятым щитом. Видимо, тварь уже выбрала для себя главную угрозу среди тех, кто бил её до этого, а новую не сочла опасной.

Лерон сделал короткое движение кистью.

Луч застыл в воздухе между змеёй и Данте, будто врезался в невидимую стену.

Я несколько секунд смотрел на это и не мог поверить своим глазам.

Радужная энергия продолжала давить вперёд. Передняя часть потока расползалась по невидимой плоскости. Вспыхивала, трещала, сжигала воздух, выбрасывала в стороны искры плотной Ци. Камень на земле плавился от жара луча, но дальше он не шёл.

Данте стоял совсем рядом.

Если бы эта невидимая преграда исчезла хотя бы на мгновение, луч ударил бы по нему почти без потери мощности. Но он не двигался.

Я машинально начал искать объяснение.

Корабельное защитное поле? Нет. Слишком далеко от корпуса и нет характерного мерцания. Стационарный барьер? Тоже нет. Для него нужны модули, наподобие тех, что Ардены установили заранее до того, как выманит змею. Может это какая-то техника Ци?

Я активировал обнаружение и ничего не увидел. Ни структуры потока энергии, ни самой энергии. Ничего. Только луч и пустое место, о которое он разбивался.

И тут внутри меня коротко дёрнулся источник псионики.

Не сильно и не болезненно. Скорее как отклик на присутствие схожей энергии. Я медленно выдохнул, осознавая ответ на происходящее.

— Арон, это псионика. — мысленно произнёс я.

Несколько секунд он молчал.

— Похоже на то.

Я сжал пальцы на краю панели. Похоже⁈ Если это псионика, то я до этого даже не понимал, насколько огромен у неё потолок возможностей.

До этого момента псионика была для меня оружием точечного применения. Лезвие в полёте. Щит под ногами. Невидимая рука, которая может сдвинуть, ударить, удержать. Опасная, скрытая, полезная сила.

То, что сделал Лерон, не укладывалось в эту схему. Он не двигал предмет. Он удерживал сам поток энергии. Плотный, бешеный, чужой поток, который должен был прожечь ущелье насквозь. И делал это одним движением кисти.

— У корабля нет активного защитного поля такой мощности, — пробормотал один из техников Арденов, стоящий неподалёку.

— Оружейные системы даже не задействованы, — почти сразу добавил другой. — Нижние орудия закрыты. Боковые тоже.

После этого оба замолчали. Они осознали, что луч заблокировали не системы корабля.

Кто-то из охотников рядом со мной тихо выругался. Оператор гильдии быстро проверил ещё одну сводку данных, потом удивлённо посмотрел на коллегу из клана Арден за соседней стойкой, но ничего не сказал.

Ардены тоже молчали. И их потрясение было куда более сильным, чем у охотников. Для гильдии происходящее было неизвестным фактором. Для людей Ардена — тайной, которая всё это время находилась рядом с ними и сейчас неожиданно вскрылась на поле боя.

Змея усилила поток.

Её тело напряглось, чешуя возле основания головы вспыхнула ярче. Камень возле пасти начал трескаться и плавиться. Воздух дрожал так, что камеры выдавали рябь даже через фильтры.

Лерон не мешал монстру. Он не отступал, не давил сильнее, не пытался вернуть атаку обратно. Просто держал невидимую стену на месте, позволяя змее вкладывать всё больше сил.

И тогда я понял его замысел.

— Он заставляет её сжигать Ци, — мысленно произнёс я.

— Да, — ответил Арон. — Не просто блокирует. Даёт ей увериться, что ещё немного, и она продавит.

Логично. Когда цель перед тобой, когда поток идёт, когда сопротивление вроде бы есть, но не ломает твою атаку, хочется продавить. Добавить ещё усилий и сломать сопротивление.

Змея именно это и делала. Через несколько секунд Лерон чуть повернул кисть и луч резко ушёл вверх.

Его будто взяли за конец и подняли, сохраняя всю накопленную мощь, а затем убрали сдерживающий заслон. Радужный поток разрезал воздух над склоном, пробил облака и исчез в небе, оставив за собой светящуюся рваную линию.

Сразу после этого в нижней части корабля Лерона раскрылась оружейная кассета.

Сначала я решил, что сейчас заработают орудия. Но из отсека вдруг вылетели десятки тонких клиновидных сегментов. Узкие, тёмные, с острыми кромками.

Сегменты замерли вокруг Лерона тремя идеально ровными кольцами.

Одно ближе к телу на уровне пояса, второе на метр выше и большего диаметра, третье ещё больше и уже над головой. Всё это двигалось невероятно плавно.

— Что это? — тихо спросил один из охотников рядом со мной.

— Новая система Арденов? — предположил второй. — Может, электромагнитный контур управления.

Арденовский инженер неуверенно покачал головой.

— Не похоже. Электромагнитный контур даёт совсем другую стабилизацию.

Я их почти не слушал. Источник псионики внутри снова отозвался. Сегменты висели в воздухе так же, как мои клинки. Не на электромагнитных контурах или чём-то подобном.

Только псионика могла держать их с такой точностью, что они не дрожали даже в потоках воздуха от работающих двигателей.

— Венец… — почти шёпотом произнёс один из бойцов Арденов. — Но он не должен так работать…

— Что значит не должен? — спросил гильдейский оператор.

Арден не ответил сразу.

— Это экспериментальная оружейная система. Её показывали как управляемый комплекс ближнего действия. Но… я не понимаю…

Лерон вышел из шлюза.

Он не прыгнул и не спрыгнул на склон. Просто шагнул прямо в воздух и остался висеть рядом с кораблём. Вокруг него вращались кольца Венца, перестраиваясь в пространстве с идеальной точностью.

Вот теперь змея почувствовала угрозу.

Её тело сжалось, радужная Ци вспыхнула вокруг чешуи, и через мгновение появилась сферическая защита. Та самая плотная оболочка, которая уже выдержала ранее удар Данте.

Первые двенадцать сегментов сорвались с места.

Они ударили по барьеру с разных сторон. Сверху, снизу, справа, у основания шеи, возле хвоста, рядом с пастью. Не хаотично. Каждый клин бил в новую точку, постоянно меняя угол. Барьер вспыхивал под ударами, но не ломался.

Змея яростно рыкнула. Радужная Ци вокруг сферы стала ярче. Сегменты на мгновение отступили.

На секунду показалось, что Лерон просто проверил прочность и сейчас ударит сильнее. Но вместо этого он изменил рисунок атаки.

Теперь Венец бил волнами.

Одна группа ушла к голове, заставляя змею закрывать глаза и пасть. Вторая полетела к шее, третья — к основанию хвоста. Четвёртая вообще не атаковала, а зависала рядом с участком шеи под нижней челюстью, куда ранее попал Данте.

Защитная сфера вокруг змеи исчезла. Вместо неё начали вспыхивать локальные барьеры.

Тварь больше не закрывала всё тело. Она отвечала участками. Быстро. Умно. Но уже не так свободно и легко как раньше.

— У неё начинает кончаться запас, — мысленно произнёс я.

Арон хмыкнул:

— После второго луча это неудивительно.

Данте понял, что происходит, первым.

Он отступил на несколько шагов, не убирая щит, и жестом велел Арденам уйти с линии атаки. Те подчинились сразу. Никто не пытался доказать, что тоже может поучаствовать. Сейчас их задача была простой: не мешать.

Гин перестроил операцию почти мгновенно.

— Кораблям отойти от сектора со змеёй. Не приближаться к линии атаки. Третью и пятую группы вниз, к нижнему периметру. Скорпионов не выпускать из оцепления. Ардены, держать барьер, но не сближаться без команды.

Никто не спорил. Даже появление главы клана не отменило того, что операцию вёл Гин.

В этот момент змея ударила хвостом по Лерону.

Движение вышло быстрым и яростным. Огромный хвост пошёл снизу вверх, под таким углом, чтобы снести и самого Лерона, и корабль над ним.

Пять сегментов Венца ударили в хвост по касательной. Не врезались лоб в лоб, а прошли вдоль траектории, меняя угол движения. Ещё три встали чуть ниже, задавая новую линию для атаки монстра. Хвост не остановился, но ушёл в сторону и пробил склон рядом с кораблём.

Камень взорвался крошкой, по воздуху прошла волна пыли, но ни Лерон, ни корабль не пострадали.

Умно.

Лерон не тратил силу на то, чтобы удержать удар в лоб. Не пытался соревноваться массой с монстром размером с корабль. Просто точными движениями сбил ей траекторию атаки.

Змея видимо передумала сражаться и снова рванула к разлому.

Барьерные модули затрещали от перегрузки. Один из них дымился, второй мигал красным. Если тварь сейчас продавит поле, то сражаться придётся уже внутри горы. С мешающимися под ногами остальными змеями.

Часть сегментов Венца резко ушла вниз.

Они вертикально вонзились в камень перед телом змеи, образуя широкую дугу. На первый взгляд — бесполезное действие. Слишком маленькие клинья против огромной массы твари.

Однако змея врезалась в пустоту между ними и остановилась так резко, будто напоролась на крепчайшую стену.

— Якоря, — задумчиво произнёс я.

— Да, — отозвался Арон. — Он создал точки приложения силы.

Змея давила вперёд, и радужная Ци вновь сформировала вокруг тела плотную оболочку. Она пыталась продавить препятствие не массой, а энергией. Снова тратила запас.

А Лерон продолжал атаковать.

Сегменты били по глазам, челюсти, ране, стыкам чешуи и хвосту. Не давая змее ни собраться, ни нормально развернуться или сделать новый выстрел.

Змея резко развернулась и выпустила широкий радужный выброс.

Сегменты перед Лероном сложились в многослойную защиту. Десяток клиньев встал под разными углами, перекрывая друг друга, но я понимал, что дело не только в металле. Вокруг них легла плотная псионическая энергия. Невидимая обычному глазу, но мой источник реагировал на неё слишком отчётливо.

Выброс ударил в эту конструкцию и разошёлся в стороны, словно его разрезали на несколько потоков.

Один прошёл выше корабля, второй ударил в склон, третий ушёл в небо тонкой лентой. Лерон даже не сдвинулся.

Теперь я наконец понял разницу между нами. Своей силой я лишь двигал лезвия, атакую ими врагов напрямую. А он строил из них временные жёсткие конструкции. Защиту, ловушки, направляющие для отведения удара, точки давления. Сами клинья были только частью схемы. Главным оставалась псионика между ними.

Это означает, что её можно развивать. Отличный урок для меня. Я запомню.

Змея начала нервничать и ошибаться. Это было видно по движениям. Раньше она выбирала удобную позицию, закрывала слабые места, пыталась совмещать атаки с отходом к разлому. Теперь же всё чаще бросала тело вперёд, била хвостом.

Лерон именно этого и добивался. Венец резко ускорился.

Теперь вокруг змеи двигались не отдельные клинья, а несколько независимых потоков. Один бил в голову, заставляя закрывать глаза. Второй вдоль тела, а третий работал по основанию хвоста. Четвёртый не бил вообще, просто висел рядом с раной под челюстью, вынуждая держать защиту в этом месте постоянно.

Радужное сияние Змеи стало менее плотным. Раньше оно покрывало тело ровной плотной оболочкой, из-за которой даже изображения с камер давали искажения. Теперь слой местами разваливался. У шеи он ещё держался, возле хвоста тоже, а вот по бокам появились разрывы.

— Он лишает её энергии, — сказал Арон. — Не пытается убить сразу. Заставляет защищаться и тратить Ци в огромных объёмах.

— Да. Сам при этом расходует только псионику. Запас которой я до сих пор не понял.

— Верно. Он тратит сил куда меньше змеи.

Тварь снова попыталась создать полноценный сферический барьер.

Радужная энергия хлынула из тела наружу. Сфера начала замыкаться вокруг монстра, но Лерон впервые поднял обе руки.

Движение было коротким. Он словно сжал невидимую сферу с двух сторон и барьер змеи перекосило.

Защита появилась, но форма была нарушена. Её будто сдавили слева и справа. Поверхность пошла складками, плотность в нескольких местах упала.

Клинья Венца ударили именно туда. Раздался сухой треск. Словно стекло засунули под пресс.

Барьер треснул.

Змея попыталась отступить в сторону, но пространства ей уже не дали. Часть сегментов вонзилась в камень вокруг тела. Часть зависла у головы. Ещё несколько остановились возле хвоста и шеи, не касаясь чешуи.

Тварь дёрнулась, но не смогла сдвинуться. Передняя часть тела ушла вперёд на пару метров. Хвост остался на месте. Середина корпуса дёрнулась и будто застряла в невидимых тисках.

— Он её держит, — удивлённо произнёс я.

— Да, теперь может, — отозвался Арон. — Защита ослабла. Раньше плотная Ци не дала бы так просто схватить тело. Сейчас она потратила слишком много.

Логика была довольно простой.

Пока Ци змеи была плотной, она защищала не только от ударов, но и от захвата. Снаружи, внутри, по всему телу. После потери ресурса монстр стал доступнее. Не слабым. Нет. Но уже не закрытым полностью.

Змея попыталась собрать остатки энергии в пасти.

Несколько сегментов тут же полетели к нижней челюсти и в пасть. Один ударил сбоку, заставляя голову повернуться. Второй вошёл в мягкую ткань у края пасти. Третий зацепил нижнюю челюсть.

Накопленная Ци сорвалась короткой вспышкой. Змея резко дёрнула головой.

Два сегмента Венца согнулись. Один треснул пополам и разлетелся осколками, когда челюсть сомкнулась на нём. Ещё один клин ударился о чешую под плохим углом, потерял скорость и упал вниз, вращаясь.

Оружие Лерона не было неуязвимым.

Это, как ни странно, немного отрезвило. Лерон был чудовищно силён, но не всемогущ. Змея могла ломать его оружие. Могла сопротивляться. Могла бы даже вырываться из ловушки, будь у неё больше Ци.

Внешне Лерон никак не отреагировал на сломанные сегменты.

Даже взгляд не изменился. Новые сегменты быстро заняли пустые места. У меня возникло ощущение, что он это предвидел и подстраивал их движение так, чтобы быстро заменить утерянные.

Змея вложила остатки Ци в рывок. Ей даже почти удалось выскользнуть.

Несколько клиньев вырвало из камня. Один барьерный модуль перед входом в пещеру окончательно погас, осев набок с треском и дымом. После этого погас и барьер. Тело монстра сорвалось вперёд, продавливая невидимую фиксацию.

Лерон сделал короткое движение кистью.

Я не видел саму силу, но видел результат. Голова змеи застыла на месте. Основание шеи остановилось чуть позже отдельно. Средняя часть корпуса дёрнулась и тоже замерла. Хвост странно выгнулся в сторону, словно его схватили и потянули за конец.

Тело будто подвесили на невидимых крюках.

Змея попыталась дёрнуться, но всё чего добилась — это несколько рваных движений, похожих на конвульсии.

Лерон медленно сжал руку.

Голова змеи повернулась против естественного угла. Хвост выгнулся в другую сторону. Середина корпуса осталась зафиксированной.

Раздался хруст.

Громкий, влажный и отвратительный. Похоже это был позвоночник. Однако змея ещё была жива.

Она попыталась собрать Ци, но сияние вокруг тела вспыхнуло рваными пятнами и тут же погасло. Лерон усилил давление.

Второй хруст был громче.

Чешуя вдоль спины пошла трещинами. Не от разреза, а от того, что тело выгибали против собственной анатомии. Голова ушла ещё дальше, хвост дёрнулся, корпус остался на месте.

Короткое движение кистью и шея змеи окончательно вывернулась назад.

Тело рухнуло.

Удар вышел таким тяжёлым, что склон дрогнул. Сверху посыпалась порода. Несколько датчиков на стойке рядом со мной на секунду погасли, потом перезагрузились. Один экран ушёл в серую рябь.

Наступила тишина.

Не полная, конечно. Внизу всё ещё сражались со скорпионами. Двигатели кораблей работали. Где-то осыпался камень. Но главный канал, люди у стойки, бойцы Арденов, даже операторы гильдии — все замолчали.

— Цель мертва, — произнёс техник после сканирования. Потом сглотнул и повторил уже увереннее: — Подтверждаю. Цель мертва.

Никто не обрадовался.

Обычно после смерти сильного монстра люди хотя бы облегчённо выдыхают. Кто-то опускает оружие. Кто-то позволяет себе короткую фразу в канал. Здесь не было даже этого. Слишком многое произошло за эти несколько минут.

Сначала все увидели, как B+ тварь ломает весь план гильдии и Арденов. Потом — как Лерон останавливает её луч невидимой силой. Потом — как оружие, которое считали техническим комплексом, начинает работать по принципу, о котором почти никто не знал.

Ардены молчали, потому что только что увидели, кем на самом деле является их глава. Гильдия молчала, потому что увидела силу, которая превзошла их представление. Я молчал, потому что впервые увидел, чем может стать моя псионика.

Лерон остался висеть у корабля.

Венец собирался вокруг него обратно, но уже не такими идеальными кругами, как в начале. Часть сегментов была погнута. Нескольких не хватало. Один клин болтался в воздухе ниже остальных, с треснувшей кромкой.

Лерон включился в общий канал.

— Займитесь ранеными. Тело змеи изолировать и не разделывать без моего разрешения. К зоне растений не приближаться без согласования с гильдией. Периметр со скорпионами удерживать. Основное командование операцией остаётся за Гином Арчером. Его приказы выполнять как мои.

— Принято, — первым ответил Гин.

После этого канал снова ожил.

Корабли начали менять позиции. Часть ушла вниз, к нижнему периметру. Медики занялись ранеными. Ардены возле барьера проверяли модули, которые ещё не сгорели окончательно и восстанавливали барьер. Несколько бойцов осторожно занимали позиции вокруг туши змеи.

Операция продолжалась.

Внизу очередной скорпион вылез из бокового разлома и сразу попал под залп корабля. Гильдейская группа добила его у самого выхода, не позволяя уйти по склону. Мир не остановился из-за смерти змеи. Остальные проблемы только дождались своей очереди.

Я смотрел на Лерона и понимал: он раскрыл псионику не только ради помощи. Если человек такого уровня пошёл на это перед гильдией, значит вся эта ситуация была для него выгодной. Или он решил, что скрывать больше нет смысла.

Оба варианта мне не нравились.

В этот момент Лерон повернул голову и наши взгляды встретились.

Лерон смотрел прямо на меня. На его лице мелькнула едва заметная улыбка. Но через мгновение она исчезла так же быстро, как появилась. Вряд ли это заметил кто-то кроме меня.

Под Лероном лежало тело радужной змеи, огромное, неподвижное, с вывернутой шеей. Камень вокруг него был расколот и прожжён, а от той траншеи, которую оставил первый луч, всё ещё местами поднимался сизый дым.

Нижний периметр грохотал отдельной войной. Корабли били по разломам короткими залпами, мешая тварям выходить. Где-то внизу ревели скорпионы, по общему каналу шли короткие доклады. Несмотря на смерть змеи, операция, по сути, только начиналась.

Лерон повернулся к своему кораблю и нажал что-то на идентификаторе. Нижний шлюз закрылся, корпус машины чуть сместился в сторону, открывая дорогу другим. Затем глава Арденов плавно развернулся в воздухе и направился к гильдейскому кораблю, который недавно сел на площадку ниже.

Я бросил ещё один взгляд на труп твари. Там, где лежала змея, камень просел под её весом. По трещинам стекала кровь с радужным отливом, быстро темнея на воздухе. Несколько дронов держались над тушей на почтительной дистанции, не приближаясь к голове, хотя сканеры уже подтвердили смерть. Даже мёртвой такая тварь внушала людям страх.

Ардены работали молча. Двое бойцов выставляли какое-то оборудование вокруг тела. Техники с переносными экранами проверяли фон Ци и переговаривались короткими фразами, но периодически их взгляды поднимались к Лерону. Видимо до сих пор в шоке, что их глава оказался псиоником.

Гильдейцы реагировали иначе. Да, многие из охотников, особенно те, кто знал о псионике чуть больше остальных, тоже были под впечатлением. Однако для них Лерон был лишь внешней силой. Ардены же смотрели как люди, которые обнаружили страшную тайную комнату в собственном доме. И меня это даже забавляло. Хитрый же у Арденов глава. Очень хитрый.

Из открытого шлюза корабля, к которому летел Лерон, вышел Гин.

Я видел их через экран и напрямую, с моего места у временного пункта связи. Лерон опустился рядом с Гином, Венец собрался компактнее, почти скрывшись за его спиной. Гин что-то сказал ему, но с такого расстояния слов было не разобрать. Глава Арденов ему ответил и Гин коснулся передатчика в ухе. Его голос прозвучал у меня в канале связи:

— Каин, подойди ко мне.

Ох не нравится мне это.

— Понял, сейчас буду, — ответил я.

Затем спрыгнул с площадки, где стояло всё оборудование, на выступ ниже. К гильдейскому кораблю вела цепочка естественных площадок. Узкие выступы, трещины, пологие участки между обломками.

Двигался быстро, но не слишком. Не хватало ещё споткнуться и покатиться кубарем вниз по склону. Ведь помочь себе псионикой я не смогу. Вокруг слишком много камер, дронов и людей, которые, после того, что показал глава Арденов, будут отмечать всё подозрительное втрое внимательнее.

Лерон явно что-то задумал.

Сначала он раскрыл псионику перед гильдией и собственным кланом. Причём судя по лицам Арденов, скрывал её очень долго и очень тщательно. Потом сразу поговорил с Гином, и тот вызвал меня. Не кого-то из старших разведчиков. Не Кира. Не техников, которые держали записи. Меня.

Очень неприятное совпадение.

Мысли крутились не вокруг найденных растений. Они были понятной частью операции, которая лежала на поверхности. А то, что задумал Лерон, явно куда сложнее, чем банальная выгода от добычи ресурсов.

— Моя псионика отреагировала на его силу, — мысленно сказал я Арону, спускаясь на следующий уступ. — Значит, он тоже мог что-то почувствовать.

— Мог, — ответил Арон. — Почти наверняка.

— Однако я при этом ей не пользовался. — добавил я.

— Это оставляет небольшой шанс, что он не заметил, но я бы на это не рассчитывал. — насмешливо произнёс Арон.

Похоже, он тоже понимал, что за фрукт этот глава клана Арден. Я перепрыгнул через узкую трещину. Снизу пахнуло горячим камнем и дымом. Визор подсвечивал безопасные участки маршрута, а слева висела маленькая сводка по обстановке на нижнем периметре.

Скорпионов становилось больше.

Пока не поток. Но уже не редкие одиночки. Внизу у подножия горы гильдейские группы держали линию возле нескольких разломов, Ардены закрывали дальние сектора, корабли висели выше, чтобы не попадать друг другу в траектории огня. После смерти змеи часть сил начала смещаться вниз, но перестройка всегда занимает время. А монстры ждать не будут.

Я спустился ещё на два уступа и оказался почти у площадки, где стояли Гин и Лерон.

Лерон на короткое мгновение посмотрел на меня. И подмигнул. Так быстро, что Гин рядом, похоже, ничего не заметил. Слишком мелкий жест.

— Этот хитрый жук всё знает, — мысленно произнёс я.

— Похоже на то, — сухо ответил Арон.

— Значит, и про Теодора тоже.

— Верно. Если он почувствовал в тебе псионику, связать остальные факты несложно. Правда меня ещё беспокоит один момент. Ему было не обязательно раскрывать свою силу. Он мог отправить сильный отряд на помощь и не лететь сам. А значит, это было сделано намерено. Понимаешь о чём я?

Я не ответил ему сразу. Сначала перепрыгнул через широкую трещину, затем дал пройти мимо техникам Арденов, которые тащили сгоревший барьерный модуль. Над головами глухо прошёл транспортник, уходя к нижнему периметру.

— Он сделал меня должником, — ответил я. — После того, что Теодор устроил с Ланой, Зероны будут уверены, что это Лерон его убил.

— Именно. Всё-таки псионика настолько редкая сила, что они даже не подумают о другом человеке.

— То есть он берёт на себя всё их внимание. И если не сдаст меня, я действительно ему должен. Причём сильно должен.

— Он не похож на человека, который так поступает, — произнёс Арон. — Скорее он хочет затянуть тебя в свою семью. Помощь, долг, затем выгода. Всё аккуратно и естественно.

С трудом удержался, чтобы не усмехнуться. Аккуратно — это мягко сказано.

Я вышел на площадку перед кораблём. Гин стоял у опущенного трапа, спокойный, но усталый. После последних событий даже у него лицо стало жёстче. Лерон же держался рядом так, словно вокруг не валялись обломки, не дымилась гора и не лежала неподалёку туша монстра, который несколько минут назад почти сорвал всю операцию. Поразительное спокойствие и выдержка.

Когда подошёл к ним, сверху ударил порыв воздуха. Подняв взгляд, я увидел Данте. Он завис над площадкой окутанный тонким покровом золотой Ци. Не таким ярким как в бою, а просто для поддержания полёта. Через секунду он погасил поток энергии и тяжело приземлился рядом с Гином.

На красной броне были тёмные следы от атак монстра, край щита почернел, а на левом боку виднелась глубокая борозда. Двигался он уверенно, но чуть экономнее обычного. Видимо тело тоже получило повреждения. Но вряд ли серьёзные.

Лерон посмотрел на него и слегка усмехнулся:

— Жнец, как всегда, работает на имидж.

Данте широко улыбнулся, хотя по глазам было видно, что ему сейчас не до веселья.

— Мне до главы клана Арден ещё очень далеко. Я хотя бы не падаю с неба как метеор на голову монстра на личном корабле.

Они пару секунд смотрели друг другу в глаза, а потом почти синхронно рассмеялись.

Коротко и легко. Так смеются люди, которые уже давно знают друг друга. Смех закончился так же быстро, как начался.

Данте первым стал серьёзным.

— Спасибо, — сказал он Лерону. — За своевременную помощь. Теперь я тебе должен.

— Ценю твою честность, — кивнул Лерон.

Гин на мгновение нахмурился. Возможно потому, что долг Данте перед Лероном был ещё одной политической ниткой, которая могла в будущем неслабо аукнуться. Потом он тяжело вздохнул и повернулся ко мне.

— Каин, я позвал тебя, чтобы решить вопрос с твоей долей.

Я поднял брови.

— С какой долей?

Гин, Данте и Лерон улыбнулись почти одновременно. Чего это они?

— В гильдии есть негласное правило, — сказал Гин. — Но оно соблюдается всегда. Охотник, нашедший ценный ресурс и передавший информацию гильдии, получает десятую часть от найденного. Самими материалами или деньгами. На выбор.

— Уточню сразу, — сказал Гин, не давая разговору уплыть в сторону. — Полный расчёт будет после стабилизации зоны и оценки ресурсов. Сейчас мы фиксируем принцип распределения. Растения, плоды, ядра змей, вторичные материалы. Всё, что относится к найденной тобой полости и подтверждено твоими записями.

Я кивнул и посмотрел в сторону внутренней части горы. Отсюда не было видно полости с растениями, только чёрный разлом и несколько кораблей, зависших над ним. Но я хорошо помнил радужные листья, светящиеся плоды и змей, которые охраняют это место.

— Раз в операции участвует клан Арден, — произнёс я, — им явно полагается половина. Или около того. Значит, моя доля автоматически уменьшается минимум до пяти процентов.

Гин кивнул.

Я пожал плечами.

— Меня это устраивает. Я вообще не рассчитывал на прибыль. Плоды и растения явно будут полезнее Арденам, чем мне. Если это поможет медицине, пилюлям или даже лечению раненых, я только за.

Лерон чуть склонил голову.

— Ты довольно проницателен.

— Это же очевидно, — ответил я. — У вас есть алхимики, лаборатории и люди, которые смогут сделать из этого что-то полезное.

Лерон слегка улыбнулся.

— Раз ты столь великодушен, Каин, я тоже не оставлю тебя без выгоды.

— Это не обязательно, — начал я.

Он поднял руку, прерывая.

— Так дела в моей семье не делаются, — сказал Лерон. — Я не могу забрать часть заслуженной добычи человека и ничего не дать взамен. Даже если этот человек разумно понимает, кому ресурс принесёт больше пользы.

Он открыл экран на идентификаторе. Передо мной всплыло короткое окно с защищённым контактом.

— После завершения операции я буду в Икаре пару дней. Свяжись со мной. Думаю, найду для тебя интересное снаряжение.

Вот оно что. Гин вряд ли обратил на это внимание, но мой слух зацепился за слегка странную интонацию, когда он сказал про интересное снаряжение.

— Записал, — сказал я, сохранив контакт.

Пока подтверждение мигало на экране идентификатора, заметил короткий взгляд Данте. Похоже он тоже это заметил. Я коротко моргнул.

Он не изменился в лице, но по взгляду стало ясно — он понял намёк, что Лерон догадался о моей псионике.

Канал связи резко ожил.

— Гин, активность скорпионов растёт, — доложил охотник из нижнего сектора. — Твари выходят уже из пяти точек. Количество на поверхности увеличивается. Один боковой проход держим с трудом.

Следом прозвучал второй доклад:

— На восточном склоне два прорыва. Один закрыли. Второй уходит к тыловым позициям.

Гин моментально изменился. Все разговоры о долях, долгах и политике для него исчезли. Осталась лишь текущая операция.

— Времени мало, — произнёс он. Затем повернулся ко мне: — Каин, уходишь к тыловым группам. Твоя задача — монстры, которые прорвали оцепление и пытаются уйти дальше по ущелью. Не геройствовать, не лезть к основным выходам. Работаешь как усиление группы. Какой — выберешь сам

— Понял.

Гин посмотрел на Лерона.

— Лерон, ваши ударные группы очень нужны внизу. Координация на вас. Нужно пробить путь к матке и уничтожить её, а затем заняться зачисткой оставшихся.

— Сделаем, — спокойно ответил Лерон.

Гин перевёл взгляд на Данте.

— Ты с Киром идёшь к логову змей. Нужно зачистить и проверить полость, не повредив при этом растения. Никаких мощных ударов, только точечная работа.

Данте усмехнулся:

— Ты ранишь меня своим недоверием.

— Потому что хорошо тебя знаю, — сухо ответил Гин.

— Тогда без красивых взрывов, — кивнул Данте. — Только аккуратное насилие.

Лерон едва заметно улыбнулся, но ничего не сказал. На этом разговор закончился.

Данте уже через пару секунд направился в сторону трупа змеи, связываясь с Киром. Лерон развернулся к нижнему периметру, и Венец за его спиной снова раскрылся, словно тёмная корона из лезвий. Гин отдавал новые команды.

Я нашёл взглядом участок, где оцепление охотников заканчивалось и начиналась тыловая линия. Там, выше и правее основного боя, местность сужалась. Хорошее место для перехвата прорывов: узкий проход и удобные позиции для трёх-четырёх бойцов.

И достаточно далеко от главных выходов, чтобы туда отправлять не самых сильных, а тех, кто может справиться с одиночными тварями.

Путь к тылу оказался неприятнее, чем выглядел сверху. После боя со змеёй часть склона осела. Там, где раньше можно было спокойно пробежать по каменному ребру, теперь лежала россыпь скользких и острых обломков.

Я двигался быстро, но не терял контроль. Падать здесь было бы глупо. Склон шёл уступами, корабли над головой периодически сдвигались, от их двигателей пыль шла волнами. Приходилось учитывать не только камни под ногами, но и порывы воздуха сверху.

На бегу я открыл настройки визора и вывел изображение с камер корабля над полем боя на левую часть обзора. Маленький прямоугольник, прозрачность сорок процентов, без звука. Достаточно, чтобы видеть основные перемещения Арденов, но не мешать прямому обзору.

Мне нужно было увидеть, как работают их ударные группы.

После того, что показал Лерон в бою, мой интерес к Арденам резко вырос. Их бойцы, техника, построение, взаимодействие с кораблями — всё это могло дать полезные выводы. Даже если я не собирался вступать в их семью, учиться у сильных никто не запрещал.

На маленьком экране уже разворачивалась новая картина боя. Несколько арденовских групп спускались к нижним разломам. Не толпой. Секторами. Впереди тяжёлые щитовики, за ними бойцы с длинным оружием, выше — корабли поддержки. Лерон пока оставался над ними, не вмешиваясь напрямую. Одного его присутствия хватало, чтобы движение бойцов стало увереннее.

Я свернул за каменный выступ и наконец выбежал к тылу. Там было трое охотников. Обнаружение Ци показало, что они все ранга Ядра. Это чувствовалось по плотности Ци даже без пристального анализа. Не такие монстры, как Данте или Кир, но крепкие бойцы, которые не первый раз сражаются с опасными тварями.

Первый стоял ближе к проходу. Широкоплечий, лет тридцати с небольшим, с коротким мечом и небольшим щитом за спиной. Лицо открытое, глаза внимательные. Второй — моложе, сухой, жилистый, с двумя клинками на поясе и выражением человека, которому уже хочется с кем-нибудь поспорить. Третий — молчаливый мужчина лет тридцати пяти в тяжёлой броне, с массивным шлемом под рукой и топором за спиной.

Площадка была удобной для боя. В этом месте валялось много огромных кусков камня, отвалившихся со стен ущелья. Самое то, чтобы сражаться с неповоротливыми тварями.

У их позиции уже были следы работы. Недалеко валялся обрубленный скорпионий хвост, из которого медленно вытекала густая тёмная жидкость. А чуть дальше, в тридцати метрах, лежал и сам монстр. На каменной стенке слева виднелись свежие борозды от клешней. Чуть дальше лежали два использованных энергетических картриджа для малых барьеров и погасший маяк, который кто-то, видимо, пнул в сторону, чтобы не мешался под ногами.

Значит, они не просто стояли в резерве. Они уже принимали прорвавшихся. И пока справлялись.

— Гин направил меня к вам в усиление, — сказал я, остановившись в нескольких шагах.

Молодой охотник с двумя клинками окинул меня взглядом. Сначала броню. Потом лицо. Потом снова броню.

— Серьёзно⁈ — произнёс он. — Зелёный новичок это наше усиление? Да он же мешаться будет, а не помогать.

Я даже не успел ответить. Широкоплечий охотник отвесил ему подзатыльник. Не сильно, но явно ощутимо.

— Следи за словами, Уил.

— А что я не так сказал⁈ — возмутился тот, потирая затылок.

— Ты только увидел человека, а уже сделал выводы. Я его знаю. Это Каин Райт. Он был в Хейсе и отражал волну на первой линии обороны. Порубил немало тварей D-ранга и даже помог соседнему сектору закрыть прорыв.

Уил посмотрел на меня уже иначе. Не с уважением, но уже как на равного.

— Он всё равно выглядит на восемнадцать. — буркнул он.

— А ты иногда разговариваешь так, словно тебе двенадцать, — заметил охотник.

Уил скривился.

— После возвращения в Икар я лично займусь твоей подготовкой. Может тогда научишься наконец нормально общаться с людьми, — добавил широкоплечий, прищурившись.

— Только этого мне не хватало, — буркнул Уил.

Охотник протянул мне руку.

— Вел.

Я пожал её.

— Каин.

Вел кивнул в сторону молчаливого бойца в тяжёлой броне.

— Это Норд.

Охотник коротко кивнул и поздоровался низким голосом:

— Здравствуй.

На этом, похоже, его разговорный лимит пока закончился. Я дружелюбно улыбнулся и посмотрел на Уила.

— Сильно его не гоняй. Он сказал всё по делу. Я действительно выгляжу слишком молодо для своего ранга.

Вел хмыкнул.

— Осторожнее. Если будешь слишком вежливым, он решит, что был прав.

— Я почти всегда прав, — проворчал Уил.

— Вот об этом я и говорил, — усмехнулся Вел.

Со стороны горы раздался глухой удар. Потом треск камня. Затем резкий скрежет, который ни с чем не спутаешь, если уже слышал скорпионов вблизи.

На общем канале кто-то крикнул:

— Прорыв на пятом секторе! Три цели! Повторяю, три цели ушли в тыл!

Мы вчетвером развернулись почти одновременно. Выше, по склону из облака пыли вырвались три скорпиона.

Хитин тёмный, клешни широко раскрыты, хвосты подняты над спинами. Один бежал прямо по каменному гребню, два других держались ниже и чуть в стороне, будто уже выбирали, как обойти нашу позицию.

Расстояние сокращалось довольно быстро.

Вел достал меч и снял щит со спины. Уил резко развёл клинки в стороны. Норд надел шлем и молча схватил топор. Я открыл инвентарь и достал щит с мечом. Оружие приятно легло в руку.

Похоже я прибыл сюда вовремя.

— Держим проход, — коротко сказал Вел. — Не давайте им уйти дальше.

Норд молча вышел вперёд, держа перед собой щит. Синяя Ци плотным слоем легла на металл, подсветив края защиты холодным светом. Щит у него был широким, почти ростовым.

Вел сместился левее, к стене. Его небольшой щит лёг на предплечье, меч опустился чуть ниже, готовый к короткому встречному удару.

Уил ушёл вправо. Там было больше места, но и риска больше. Без щита, с двумя клинками, он мог работать только скоростью. Один неверный шаг — и хвост скорпиона пробьёт его насквозь быстрее, чем кто-то успеет помочь.

Я достал меч и начал наполнять клинок Ци. Сначала поток пошёл внутрь металла, заполняя внутреннюю часть лезвия. Меч отозвался на энергию лёгкой вибрацией. Затем начал выводить Ци наружу, формируя тонкий слой золотых молний вдоль кромки.

Пара секунд. Ещё одна.

В обычной тренировке это мелочь. В бою, когда на тебя несутся три D-ранговые твари, такие секунды стоят слишком дорого.

Первый скорпион ударил в Норда.

Клешня обрушилась на щит сверху и сбоку. Синяя Ци вспыхнула, металл глухо звякнул, но Норд даже не отступил. Он наклонился вперёд корпусом, вдавил сапоги в камень и остановил тварь. Хвост скорпиона дёрнулся над спиной, пытаясь найти угол для удара, но щитовик уже поднял меч и держал его так, чтобы сразу отбить атаку сверху.

Вел встретил второго у стены. Щит принял клешню, а мечом сразу ткнул в стык хитина у передней ноги. Удар был коротким, без замаха. Скорпион дёрнулся, но не остановился, пытаясь протиснуться вдоль стены.

Третий пошёл на Уила.

Тот не стал принимать удар. Он сорвался вправо, использовал торчащий каменный выступ как опору, проскочил под первой клешнёй и рубанул по боковой пластине, оставив довольно глубокую рану. Скорпион развернулся за ним, хвост ударил сверху. Уил ушёл почти вплотную к стене. Камень осыпался от удара в том месте, где секунду назад была его голова.

А он быстрый. Но слишком открытый. Я закончил формировать покров и направился к нему.

Бросаться сразу в атаку не стал. Скорпион видел меня боковым зрением, и если бы я просто побежал, получил бы встречный удар. Нужно было окно.

И Уил его создал.

Он резко ушёл влево, почти задев плечом каменную стену, и одним коротким ударом подрезал переднюю ногу твари. Не глубоко, но достаточно, чтобы скорпион от боли машинально повернулся за ним. Корпус сместился, голова опустилась ниже, и на мгновение открылся стык между пластинами у основания шеи.

Я тут же ускорился.

Три шага вперёд, быстрый взмах и меч пошёл сверху вниз, точно в открывшуюся щель. Клинок с хрустом погрузился в плоть, а молнии усилили импульс и помогли завершить удар. Сопротивление было довольно сильным, но покров сделал своё дело. Скорпион дёрнулся всем телом и рухнул на брюхо. Ноги ещё несколько секунд скребли камень, но потом ослабли.

Уил удивлённо застыл на месте.

Недолго. Всего на секунду. Но этого хватило, чтобы я заметил его выражение лица через визор.

Похоже, его удивило то, что я справился одним ударом. Быстро ему кивнув, развернулся к центру ущелья.

Если скорпион продавит Норда, то станет куда сложнее. Тогда твари убегут дальше по ущелью, и нам придётся за ними бегать. А за это время могут подоспеть новые твари.

Уил выругался сквозь зубы и рванул к Велу, который как раз удерживал второго скорпиона у стены.

Норд же довольно уверенно держал своего.

Тварь давила массой, клешни скребли по щиту, выбивая из синей Ци короткие вспышки. Хвост раз за разом пытался пройти поверх защиты, но Норд отбивал его мечом. Просто подставлял клинок под нужным углом и сбивал атаку в сторону.

Я мог попробовать снова создать покров, но на это ушло бы время. А его не было. В голове сама собой появилась другая мысль.

Если Лерон мог создавать псионикой целые точки давления, то я могу точно так же добавить короткий толчок в удар. Так, чтобы со стороны это выглядело как обычная техника меча. Не полёт клинка, не невидимая рука или что-то подобное. Просто чуть более сильный удар.

Я выскочил сбоку из-за щита Норда и ударил по сочленению передней ноги.

Плохо.

Псионика запоздала на долю секунды. Вместо того чтобы усилить клинок в момент входа, она будто толкнула меч уже после контакта. Лезвие скользнуло по хитину, оставив глубокую царапину, но не пробило.

Скорпион мгновенно дёрнул клешней в мою сторону.

Норд не сказал ни слова. Просто сместил щит, прикрывая меня от удара. Клешня врезалась в синюю Ци, защита дёрнулась, но выдержала.

Хороший напарник. Надёжный и молчаливый. Отступив за его плечо, выдохнул и снова дождался удобного окна.

Вторая попытка вышла лучше, но всё ещё криво. Я успел приложить давление раньше, однако оно пошло не в линию удара, а немного сбоку. В результате меч вошёл глубже, но меня самого повело за клинком. Пришлось резко переставлять ногу, чтобы не завалиться вперёд, прямо на монстра.

Такое ощущение, что я борюсь со своей же псионикой.

Скорпион ударил хвостом поверх Норда. Охотник поднял защиту выше, и синяя Ци вспыхнула ярче. Хвост мощно ударил по верхнему краю щита, Норд отступил на полшага, но удержал центр. Камень под его правой ногой треснул.

Третья попытка.

Меч довольно легко вошёл в сочленение правой клешни. В этот раз всё вышло как надо. Хитин треснул. Клешня отлетела и с грохотом упала на каменное дно ущелья, дёргаясь ещё пару секунд.

Норд, пользуясь растерянностью твари, тут же продавил её щитом вперёд.

Скорпион потерял равновесие, корпус перекосило на одну сторону, а голова открылась. Я сделал короткий рывок, ударил в основание шеи и снова добавил псионику в самый последний момент.

Клинок легко вошёл внутрь. Тварь дёрнулась, ноги заскребли по камню, потом скорпион завалился набок и затих. Я повернулся влево. Вел и Уил тоже заканчивали.

Вел отвлекал скорпиона ударами щита и короткими колющими атаками меча, не давая ему развернуться и ответить хвостом. Уил зашёл сбоку, поднырнул под клешню и вонзил оба меча в открытый стык хитина. Вел добавил короткий удар в голову. Монстр тут же замер, ударил вслепую хвостом по камню и рухнул на брюхо.

Несколько секунд мы молчали.

В ущелье снова стало слышно шум операции. Грохот залпов кораблей. Короткие доклады по связи. Со стены справа осыпалась мелкая крошка и со звоном отскочила от моего плеча.

Новых тварей пока не было. Уил подошёл ближе, посмотрел на мёртвого скорпиона у ног Норда, потом на меня.

— Неплохой удар, — произнёс он. — Очень неплохой. Ты без покрова такую броню пробил?

— Было непросто, — ответил я, стряхивая с меча тёмную кровь. — Создавать покров мгновенно я пока не умею. Поэтому приходится сильнее вкладываться в отдельные удары.

Вел, опустив щит, усмехнулся.

— Покров вообще-то сложная штука для новичка. Сначала нужно понять, как твоя Ци идёт по каналам, где начинает рваться под сильным давлением, как распределяется при большом объёме и в какой момент ты теряешь контроль. И только потом пытаться одновременно наполнять меч изнутри и создавать покров снаружи. Иначе каждый раз потоки будут притягивать друг друга

— Полезный совет, — уважительно кивнул я. — Спасибо.

— Не за что. Если переживём сегодняшний день, сможешь потом спросить подробнее.

Со стороны горы донёсся тяжёлый грохот.

Эхо прокатилось по ущелью так сильно, что с верхних уступов посыпались крупные камни. Мы все одновременно повернули головы. В прямой видимости ничего не было: скалы закрывали следующий сектор, а пыль и дым от кораблей висели над ущельем плотными слоями.

Я перевёл внимание на маленькое окно в левой части визора. Картинка с камеры дрожала. Потом стабилизировалась, и я увидел огромный пещерный зал.

Ардены уже добрались до матки.

— Сильные чертяки, — пробормотал Уил рядом.

Похоже, у него тоже была выведена трансляция.

Два отряда Арденов входили в зал через разные ходы.

Они не пытались растянуться линией. Шли двумя клиньями прямо сквозь толпу тварей. Впереди каждого клина двигался воин в тяжёлой броне с ростовым щитом странной формы. Толстая середина, скошенные края и массивное основание. Если смотреть сверху, щит напоминал треугольник, специально созданный для того, чтобы рассекать живую массу.

В двадцати сантиметрах перед поверхностью щита держался плотный барьер.

Скорпионы били по нему клешнями, но атаки соскальзывали по полю и уходили в стороны. Щитовики не останавливались. Они давили вперёд шаг за шагом, оставляя за собой узкий коридор.

По бокам от каждого щитовика шли бойцы с короткими одноручными молотами.

Их движения казались почти ленивыми, пока молот не попадал в цель. Каждый удар разбивал голову скорпиона словно орех, вминая хитин внутрь и сбрасывая тварь под ноги следующему ряду. За ними двигались бойцы с копьями и мечами, добивая тех, кого не успели раздавить передние.

— Какое страшное оружие, — мысленно сказал я Арону.

— Дело не только в молотах, — ответил он. — Каждый из этих бойцов минимум на первой ступени Зародыша. Для них D-ранговые скорпионы примерно то же, чем для тебя сейчас были бы E-ранговые.

В одном из клиньев позади щитовика вспыхнула ярко-красная Ци.

Боец поднял меч над головой и резко опустил его вниз. Щитовик и молотобойцы мгновенно разошлись в стороны. Вперёд сорвалась волна красной Ци. Она прорубила коридор сквозь скорпионов и создала свободное пространство почти на двадцать метров.

Через мгновение передний ряд бойцов снова сомкнулся. Чётко сработано. Я бы посмотрел дольше, но с нашей стороны послышался скрежет.

Пять новых скорпионов.

Они выскочили из изгиба ниже по ущелью и сразу пошли на нас. Первые два бежали быстрее остальных, двигаясь почти по центру прохода. Трое отставали, но ненамного. Сражаться со всеми будет неприятно.

Я убрал трансляцию на меньшую прозрачность и вернул внимание к сектору.

Меч снова наполнился Ци изнутри. На этот раз процесс пошёл чуть быстрее. Металл принял поток, а затем золотые искры поползли по кромке, внешний слой тоже начал складываться быстрее. Совсем немного, но это уже неплохой результат.

Вел и Уил тоже покрывали оружие Ци. А вот Норд действовал иначе.

Он убрал меч в инвентарь и достал маленькое плоское устройство с парой кнопок. Когда первые два скорпиона оказались примерно в двадцати метрах, Норд нажал одну из них.

Перед тремя отставшими тварями вспыхнул барьер.

Полупрозрачная стена перекрыла ущелье от края до края. Трое скорпионов врезались в неё почти сразу, ударили клешнями, поле дрогнуло, но выдержало. А первые два оказались отрезаны.

Хорошо.

В узком проходе такая тактика решала половину проблемы. Быстро убить пару, потом заняться остальными. Главное, чтобы барьер не рассыпался раньше времени.

Норд уже убрал устройство и снова достал меч. Вел и Уил пошли на правого скорпиона. Вел напрямую, со щитом впереди. Уил сместился к изгибу стены, чтобы обойти сбоку.

Норд бросил взгляд на меня и коротко кивнул на второго. Я кивнул в ответ.

Охотник рванул вперёд и столкнулся со скорпионом лоб в лоб. Клешня ударила по щиту, синяя Ци вспыхнула, но тварь не смогла его даже сдвинуть. Я обошёл слева, поймал момент, когда тварь подняла голову, и ударил в основание шеи.

Клинок прорезал хитин, а волна Ци добавила такой импульс, что голову скорпиона почти отделило от тела. Тварь рухнула на камень, ещё пытаясь шевелить лапами.

Я усмехнулся:

— Переборщил.

— Есть немного, — спокойно сказал Норд.

Это была самая длинная его реплика с момента нашего знакомства.

Вел и Уил своего скорпиона убили почти так же быстро. Вел принял удар на щит и прижал тварь к стене, а Уил дважды прошёлся точными атаками по стыкам у головы. Скорпион рухнул, не успев даже развернуться.

Вел, возвращаясь к нам, коротко кивнул мне.

— Молодец, — сказал он. На его лице мелькнула лёгкая улыбка. — Но на одного слишком много Ци.

— Пока не до конца освоился, — ответил я.

— У тебя ещё сегодня будет возможность. — хмыкнул он.

Барьер перед оставшимися тремя начал трещать. Сначала по краям, потом в центре. Скорпионы били по нему клешнями, давили телами и кололи хвостами. Через пару секунд поле погасло.

Но мы уже были готовы.

Вел и Уил заранее сместились к двум тварям справа. Норду и мне остался левый. Бой прошёл быстрее первого. Группа поймала ритм. Норд держал, я бил по слабым местам, Вел и Уил работали парой каждый по-своему. Через полминуты все три скорпиона лежали мертвыми на камне.

Уил пнул ближайшую клешню и недовольно скривился.

— Бешеные твари! Даже ядра вырезать не дают. Всё прут и прут.

Словно в подтверждение его слов, из той же боковой трещины показалась клешня. А чуть дальше показались ещё три монстра.

— Накаркал, — вздохнул Вел.

Уил раздражённо выдохнул и развёл клинки в сторону.

Следующие полчаса превратились в мясорубку.

Узкое ущелье одновременно спасало и душило. Скорпионы не могли окружить нас, не могли нормально разойтись по флангам и навалиться всей массой сразу. Зато они постоянно давили вперёд. Одни падали и за ними сразу появлялись другие. Из боковых трещин вылезали всё новые твари.

Камень под ногами стал скользким от крови и внутренностей. Обломки хитина мешали передвигаться. Несколько раз я быстро расчищал проход, чтобы не споткнуться при рывке.

Вел командовал коротко и по делу. Норд держал центр и перекрывал самые опасные рывки. Уил больше не спорил, а послушно атаковал там, где Вел создавал ему окно. Я тоже постепенно входил в их ритм.

Где успевал — создавал покров золотых молний. А если нет, то использовал короткое псионическое усиление. Со стороны это должно было выглядеть как сильный, точный удар мечника. Иногда получалось хорошо. Иногда я снова перебарщивал или запаздывал, и тогда приходилось отступать и атаковать снова. Но с каждым новым боем ошибок было всё меньше

Параллельно я краем глаза следил за Арденами.

На маленьком экране их отряды всё глубже заходили в пещерный зал. Матка скорпионов наконец появилась полностью. Огромная туша, закрытая несколькими рядами обычных монстров. Ардены не бросились к ней напрямую. Они начали расчищать свободное пространство. После чего один отряд стал в оборону и начал прикрывать второй. А тот, тем временем, занялся главным монстром.

Схватка вышла довольно короткой, не больше минуты. Если бы не прочный хитин твари, то могла бы и меньше. Пока один боец забрал на себя всё внимание монстра, двое с мечами зашли с боков и просто отрубили ему все ноги. А затем и клешни. После чего добить труда уже не составило.

Когда матка погибла, это ощутили даже мы в тылу. Скорпионы на мгновение потеряли общий напор. Один из них дёрнулся в сторону вместо прямого рывка, другой замешкался перед щитом Норда, третий попытался уйти обратно в трещину и получил мечом Уила в бок. Поток не прекратился, но из него исчезла та тупая, почти механическая воля, которая всё это время гнала тварей вперёд.

Скорпионы ещё выходили, но поток стал рваным. Вместо постоянной давки пошли отдельные группы. Потом пары. Потом одиночные твари, которые уже не нападали, а искали пути к побегу.

Самые сильные бойцы Арденов рассредоточились по сектору и начали помогать добивать остатки. Корабли гильдии закрывали выходы, дроны подсвечивали трещины, помогая обнаружить спрятавшихся тварей, охотники прочёсывали боковые проходы.

Ещё двадцать минут ушло на зачистку.

Последний скорпион, которого я видел, вылез из узкой трещины почти рядом с нами. Уил встретил его ударом в бок, Вел прижал к стене, Норд отрубил хвост, а я добил тварь в основание головы.

Вот теперь можно было выдохнуть.

Я устало сел на камень и вытянул ноги.

Вокруг лежали обломки хитина, отрубленные клешни, куски хвостов и тела тварей. На стенах виднелись свежие борозды. Дно ущелья выглядело как скотобойня. И пахло не лучше.

Вел опустился на соседний камень и выдохнул. Уил стоял у стены, уперевшись в неё плечом и молчал. Норд тоже прислонился к стене, снял шлем и закрыл глаза.

Хорошая группа. Видно, что парни давно друг друга знают и не один десяток раз сражались вместе. Даже смогли подстроиться под новичка вроде меня.

Через пару минут над ущельем появился корабль Данте.

Его голос прозвучал в моём канале:

— Каин, подбросить до Икара?

Я поднялся, чувствуя, как неприятно тянет мышцы.

— Буду не против.

Уил первым подошёл ко мне и протянул руку.

— Забираю назад слова про зелёного новичка, — сказал он. — Ты вполне хороший боец.

Я пожал ему руку.

— Вы тоже отлично справляетесь.

Вел открыл экран идентификатора.

— Обменяемся контактами? Если снова пересечёмся в Икаре, можем куда-нибудь заскочить все вместе выпить. А может даже сходить на миссию.

— Конечно. Я только за. — улыбнулся я.

Мы быстро обменялись номерами. Норд, как и ожидалось, ограничился коротким кивком на прощание. После чего я запрыгнул в открытый шлюз корабля. Он тут же закрылся, отрезая шум ущелья. Затем я прошёл в кабину и занял второе кресло рядом с Данте.

Корабль начал подниматься.

С высоты узкий проход выглядел совсем иначе. Внизу остались многочисленные трупы скорпионов, тёмные пятна крови, обломки хитина и маленькие фигуры Вела, Уила и Норда. Они уже успели разойтись в разные стороны, проверяя тела монстров и, видимо, вырезая ядра.

Когда взлетели выше, перед нами открылся весь район операции.

У подножия горы висели большие корабли гильдии и Арденов. Дроны зависли над телом радужной змеи. Медики работали у полевых капсул. Техники разбирали сгоревшие барьерные модули. Из нескольких разломов всё ещё поднимался дым. Камень вокруг главного входа был рассечён глубокими следами боя, а траншея от первого луча змеи тянулась вдаль, как свежий шрам.

— Лерон заметил? — нарушил молчание Данте.

— Скорее всего, — ответил я.

Данте чуть нахмурился и посмотрел вперёд, на линию горизонта за стеклом.

Полминуты он молчал. Корабль тем временем вышел из ущелья и начал набирать высоту. Поющие горы уходили вниз, разломы становились тонкими тёмными линиями.

— Ардены не худший вариант, — наконец произнёс Данте. — Из всех кланов, которые могли бы заинтересоваться тобой, они одни из немногих, кто действительно заботится об обычных людях. Не только на словах. Если Лерон решит давить, чтобы затянуть тебя в семью, это будет неприятно. Но не самый плохой исход.

Я усмехнулся.

— Как-то не горю желанием становиться частью клана Арден.

— Понимаю.

— К тому же у меня есть контракт с гильдией.

Данте покосился на меня.

— Контракт может показаться хорошим аргументом, но на деле лишь досадная мелочь. При влиянии Арденов расторгнуть его не составит труда.

— Я понимаю.

За иллюминатором склон остался позади. Корабль развернулся на курс к Икару. Вдалеке уже виднелась светлая полоса неба над равниной, а Поющие горы под нами казались куда спокойнее, чем были на самом деле.

— Гильдия дала мне возможности, защиту, дом, ресурсы и путь развития, — произнёс я. — Если Лерон не будет давить, я останусь в гильдии. И почему-то мне кажется, что он не будет.

Данте довольно улыбнулся, но промолчал. Оно и понятно. Он столько сил в меня вложил, даже секрет псионики держал при себе, а тут вдруг появился Лерон.

Я откинулся в кресле и прикрыл глаза. В теле разливалась тяжёлая усталость после боя. В голове всё ещё стояло ущелье: скрежет хитина, золотые искры на мече и запах крови.

Операция в Поющих горах закончилась. По крайней мере её боевая часть.

Но ещё оставались труп змеи, редкие растения, моя доля в ресурсах и Лерон Арден с его подавляющей силой псионика.

А ещё предстоящий разговор.

И с учётом того, как много Лерон обо мне уже знает, простым он точно не будет.

Вскоре впереди показался Икар. Издалека он выглядел как светящаяся линия на горизонте. Однако очень быстро эта линия выросла в город.

Я сидел в кресле и смотрел на него через лобовое стекло. Мысли лениво ворочались в голове, пока одна из них не ударила по осознанию неприятным озарением.

— Совсем забыл, я же оставил недалеко от гор свой корабль! — скривился я.

Данте даже не повернул головы.

— Заберут, не переживай.

— Уверен?

— Конечно. В нём же включён ретранслятор, — кивнул он. — Его видно всем нашим системам. После стабилизации зоны отправят пилота или заберут удалённо через автопилот.

Я кивнул и откинулся глубже в кресло.

— Совсем вылетело из головы.

— Понимаю, — насмешливо произнёс Данте. — чудовищно сильная змея, матка скорпионов, Лерон Арден, со своей псионикой, горы трупов монстров и новые знакомства. Бывает. Но лучше о таком не забывать. Разведывательный корабль стоит дороже твоего текущего снаряжения.

— Приму к сведению.

Он хмыкнул и на пару секунд замолчал. Корабль сделал небольшую дугу, пропуская тяжёлый транспортник гильдии. Под нами потянулась внешняя стена Икара, освещённая прожекторами и орудийными платформами.

— Тебе стоит сосредоточиться на подготовке к экзамену в элитный лагерь, — сказал Данте уже серьёзнее. — После такой шумихи в Поющих горах Гин не скоро выдаст тебе новое задание. Вокруг операции будет слишком много отчётов, проверок и прочего. Используй это время с пользой.

Он говорил спокойно, но я слышал в этом не совет, а оценку обстановки. Гин сейчас будет завален отчётами. Ведь на добычу ещё претендовал клан Ворона. Он может попытаться начать качать права через более сильные кланы. Им любой повод ослабить влияние гильдии будет лишь на руку.

Остаётся надеяться, что Ардены тоже не станут молчать. Особенно учитывая то, что змею убил Лерон. Кроме того, мне сейчас на руку то, что Лерон заберёт на себя внимание Зеронов. А значит, это будет отличной возможностью заняться своими делами вне города, не опасаясь преследования.

— Я тоже об этом подумал, — ответил я. — Нужно подтянуть контроль Ци, покров и работу с мечом. И ещё помочь Мие прорваться к Заложению Основы.

После сегодняшнего боя список задач обрёл чёткую последовательность. Первым делом нужно научиться создавать покров. Усиление удара при помощи псионики работало, но пока требовало слишком много внимания. К тому же экзамен будет в симуляции, а там псионика не работает.

Данте машинально кивнул. Потом резко повернул голову и посмотрел на меня.

— Мие? Она что, уже на пределе Концентрации Ци⁈

— Да.

Данте несколько секунд смотрел на меня, затем покачал головой.

— Она вся в тебя. Сразу видно, что вы брат и сестра. Если продолжит в таком темпе, довольно скоро начнёт догонять тебя.

Я улыбнулся.

— Буду только рад. Чем она сильнее, тем меньше мне придётся за неё переживать.

Данте ничего не ответил. Только снова посмотрел вперёд и надолго задумался. Возможно, вспоминал собственную семью. Возможно, просто просчитывал, насколько быстро обычная девушка может выйти на уровень, который многие студенты академии едва набирают годами тренировок.

Через пару минут корабль уже снижался над нашим районом. Большие дома, ровные улицы, свет в окнах, редкие прохожие на тротуарах. Корабль завис в трёх метрах над улицей у нашего двора. Данте открыл боковой шлюз.

— Отдыхай, — сказал он. — И не пытайся завтра с утра сразу бежать тренироваться до потери сознания.

— Тогда просто до лёгкого головокружения? — усмехнулся я.

Он покосился на меня.

— Лучше вообще завтра отдохни. Тебе ещё предстоит встреча с Лероном

— Ох, не напоминай. От этого прохиндея не знаешь чего ожидать.

Встав, махнул ему на прощание рукой и спрыгнул из шлюза на тротуар. Подошвы глухо ударили по каменной плитке. Поток от двигателей поднял небольшое облачко пыли у обочины, затем корабль Данте пошёл вверх и через несколько секунд скрылся за крышами.

Я прошёл через калитку во двор. В окнах дома горел мягкий свет. После сражения в горах, всё вокруг выглядело чересчур спокойным. Встряхнув головой, сбросил наваждение и направился в сторону дома.

На крыльце горела небольшая лампа, у двери стояли аккуратно поставленные Мией горшки с какими-то новыми цветами, которые она зачем-то пыталась выращивать даже после переезда. Старые сгорели вместе с прошлой квартирой. В окне кухни мелькнула тень.

Дверь открылась почти сразу, как только я вошёл в прихожую. Миа вышла из гостиной и радостно улыбнулась.

— Ты наконец вернулся!

— Как видишь, — улыбнулся я в ответ, чувствуя как на душе теплеет от того, что даже в другом мире есть тот, кто просто рад тебя видеть и ждёт.

Она подошла ближе и первые пару секунд молча осматривала меня с головы до ног. Броня, плечи, руки, шея, лицо. Взгляд быстрый, цепкий и очень знакомый. Так смотрят не из любопытства, а чтобы сразу понять, ранен человек или нет. У меня что ли нахваталась?

Я усмехнулся.

— Целый я. Даже царапин нет. Просто устал как собака.

Миа кивнула, но осмотр всё равно закончила.

— Тогда снимай броню. Я подогрею ужин.

— Приказ принят. — вытянулся я.

Миа смерила меня прищуренным взглядом.

— Не шути, когда стоишь на ногах только из упрямства.

— Это одна из самых надёжных опор! — возразил я.

Она фыркнула и ушла на кухню.

Я прошёл в гостиную. Комната встретила привычным порядком: диван у стены, небольшой столик, полка с вещами Мии, мягкий свет под потолком. Броня снималась тяжело. Не из-за повреждений, а потому что тело наконец поняло, что бой закончился. Замки щёлкали один за другим, сегменты уходили в инвентарь, и с каждым снятым элементом становилось легче дышать. Под бронёй одежда прилипла к телу, а от меня пахло потом и металлом.

Поэтому на кухню я сразу не пошёл. Сначала в душ.

Струи горячей воды приятно ударили по голове и плечам, и усталость навалилась с новой силой. Мышцы ныли, каналы после перерасхода Ци тянуло неприятной пустотой, пальцы несколько раз сами сжимались, будто всё ещё держали рукоять меча. Я быстро вымылся, не давая себе стоять под водой слишком долго. Иначе был шанс заснуть прямо там.

Когда вернулся на кухню, Миа уже накрыла на стол.

Тарелка с горячим сливочным супом, рядом — чашка с травяным чаем. От него шёл густой, немного сладковатый запах. Я сел и только сейчас понял, насколько давно ничего нормального не ел.

Следующие несколько минут прошли почти без слов. Ел быстро, но при этом наслаждался вкусным блюдом. Миа отлично его приготовила. Она сидела напротив, держала свою чашку двумя руками и с довольным видом наблюдала, как еда исчезает с тарелки. Иногда она подливала мне чай. Я не возражал.

Когда тарелка наконец опустела, я откинулся на спинку стула и выдохнул.

— Сложное было задание? — спросила Миа.

— Непростое, — честно ответил я. — Но сложнее всего было не мне. Свою работу я сделал довольно быстро. А вот потом у гильдии начались проблемы.

— Всё настолько серьёзно? — удивлённо подняла сестра брови.

— Гораздо серьёзнее, чем планировалось. Но всё уже закончилось. Хотя нет, закончилась лишь боевая часть.

Я коротко рассказал ей о задании. Без лишних неприятных подробностей. В общих чертах про разведку в Поющих горах, странную полость, ценные растения, радужных змей со скорпионами и совместную операцию клана и гильдии. А так же про псионику Лерона, его Венец и про то, что мне полагается доля от всей добычи в ущелье.

Она слушала внимательно. Не перебивала, только иногда уточняла простые вещи: были ли раненые, далеко ли это от города, участвовал ли Данте, много ли было монстров. Когда я закончил, Миа неожиданно улыбнулась.

— Значит, ты уже познакомился с отцом Ланы.

Я недоумённо посмотрел на неё:

— Как из всего рассказанного ты вычленила именно это?

— Я замечаю главное. — с наигранным самодовольством ответила Миа.

— Там была B-ранговая змея, скорпионы, пещера с редкими растениями и сложная совместная операция с Арденами.

— И отец Ланы, — невозмутимо добавила она.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно. Сильные монстры приходят и уходят, а знакомство с семьёй хорошей девушки — это уже событие.

Я раздражённо фыркнул и потянулся к чашке.

— Только ты могла сделать такие странные выводы.

Миа улыбнулась шире.

— Лана уже оправилась после прошлого разговора. Даже звала меня в гости.

Сказано было легко, но я сразу уловил направление её мыслей. Миа не просто делилась новостью. Она уже построила маршрут, выбрала время и, судя по взгляду, включила меня в этот план без моего согласия.

Пальцы на чашке чуть сжались.

— Рад за неё.

— И ты пойдёшь со мной. — подтвердила сестра мои самые нехорошие подозрения.

Я поднял взгляд. Миа сидела всё так же спокойно, будто только что не сказала нечто странное. Чашка в руках, мягкая улыбка, но глаза внимательные.

— Спорить бесполезно, я полагаю? — уточнил я.

— Абсолютно.

Я посмотрел на неё ещё пару секунд и понял, что она не шутит. Мне знаком этот её взгляд. Если Миа что-то для себя решила, то проще будет уговорить монстра добровольно отдать своё ядро, чем её переубедить.

— Хорошо, — согласился я. — Схожу. Но общаться с ней отказываюсь.

— Как хочешь.

— Я серьёзно.

— Я поняла.

Её спокойствие мне не понравилось. Когда Миа спорила, всё было просто. Можно было отбиваться словами, уводить разговор в сторону, торговаться. Когда она вот так спокойно соглашалась, значит, настоящая ловушка где-то впереди и я пока просто не вижу, где именно.

— Лучше поговорю с Владом, — добавил я. — Он показался мне очень интересным человеком. У него явно можно многому научиться.

Миа просто кивнула.

— Хорошая мысль.

Подозрительно. Очень подозрительно.

Но усталость уже давила на голову, а мысли всё сильнее путались. В любом случае зла она мне не желает. Максимум что будет — очень неловкая встреча. Ради сестры потерплю.

Она заметила, как моя голова непроизвольно качнулась вниз от усталости и нахмурилась.

— Похоже тебе надо отдохнуть.

— Да, сон мне сейчас не помешает.

Поднявшись, взял пустую тарелку, но Миа тут же перехватила её у меня.

— Оставь. Я сама всё уберу.

Я тепло ей улыбнулся:

— Спасибо за ужин. Было очень вкусно.

— Знаю. Иди отдыхай.

Усмехнувшись, направился в сторону спальни. Комната встретила тишиной и темнотой. Я даже не стал включать лампу. Снял верхнюю одежду, сел на край кровати и на несколько секунд замер. В голове ещё мелькали обрывки дня: радужный луч, Венец вокруг Лерона, скорпионы в ущелье, разговор с Данте в кабине корабля. Но стоило лечь, как все мысли исчезли, растворившись в темноте.

Проснулся от звонка.

Звук раздался от панели у двери и сначала не вписался в реальность. Я открыл глаза, пару секунд смотрел в потолок и только потом понял, что кто-то нажимает вызов на калитке.

Комната уже была светлой. За окном стояло утро. Тело ощущалось на удивление свежим, только слегка ноющие меридианы напоминали, что вчера слишком много раз пропускали через себя энергию.

Я быстро привёл себя в порядок, накинул одежду и вышел в коридор. Данте был прав, сегодня серьёзную тренировку начинать не стоит. Значит займусь медитацией и восстановлением каналов.

С кухни доносился запах чего-то жареного. Миа, похоже, уже встала. На пути к двери увидел её у плиты. Она вопросительно посмотрела на меня, а затем на выход из дома.

— Я открою, — сказал я.

Во дворе было прохладно. Каменная дорожка блестела от утренней росы, листья у забора едва шевелились. За калиткой оказался высокий мужчина с тёмными, короткими волосами в белой универсальной броне с золотым гербом клана Арден на левом плече.

Я узнал его не сразу. Лишь через пару секунд в памяти всплыл пещерный зал, матка скорпионов и арденовские бойцы, работающие клиньями. Это он периодически прорубал отряду путь, используя мощные волны красной Ци. Значит передо мной один из сильнейших бойцов ударного отряда.

— Доброе утро, — кивнул я ему.

— Доброе, Каин Райт, — ответил мужчина. Голос низкий, ровный. — Меня зовут Ренар Вайс. Я командир основного ударного крыла клана Арден.

Ого. Серьёзные гости с самого утра. Неужели Лерон уже прислал его за мной для разговора. Как-то слишком быстро.

Ренар достал из инвентаря небольшую плоскую металлическую пластину и протянул мне. Предмет был размером примерно с банковскую карту из моей прошлой жизни. Только толще и тяжелее. Матовая поверхность чёрного цвета, тонкие линии незнакомой гравировки и едва заметное свечение в одном из углов. Необычная вещь. И явно дорогая.

— Глава Лерон просил передать тебе вот это, — сказал Ренар.

Он разговаривал вежливо и без клановой заносчивости. Просто сильный боец, выполняющий поручение главы.

— Он же хотел со мной встретиться. Что-то изменилось?

— Да. Глава улетел в столицу. Возникли неотложные дела, — ответил Ренар. — Пока встречу пришлось отложить.

Конечно. После такого раскрытия псионики и операции в Поющих горах у главы клана явно теперь будет немало дел. Даже догадываюсь каких и с кем они связаны.

Я кивнул на карту:

— А это что?

— Одноразовое пространственное хранилище. Работает по тому же принципу, что и инвентарь. Но открыть и достать содержимое может только получатель. В данном случае — ты.

— А почему одноразовое? — удивился я. — Что с ним случится после открытия?

— Оно разрядится, — уточнил Ренар. — Корпус останется целым, но пространственный контур будет разрушен. Повторно использовать не выйдет. Такие хранилища используют, когда хотят передать человеку что-то ценное, но не хотят, чтобы оно попало в чужие руки. Без получателя это просто кусок металла.

Очень удобная вещь. И очень дорогая. Для передачи обычного снаряжения такое вряд ли станут использовать.

Я вспомнил его короткое подмигивание у корабля гильдии и спокойный голос, когда он говорил о снаряжении. Похоже внутри что-то необычное.

— Благодарю за объяснение и за беспокойство, — вежливо произнёс я.

Ренар махнул рукой.

— Я всё равно собирался заглянуть в Икар. Никакого беспокойства.

Он дружелюбно улыбнулся и хлопнул меня по плечу.

— Ты отлично себя показал, когда нашёл ущелье и скорпионов раньше остальных. Особенно этих, из Ворона. Теперь эти ресурсы помогут нашим медикам и алхимикам создать немало новых лекарств и прочего. Это многого стоит. Нам бы в клане не помешал такой боец. Что думаешь?

Вот и оно. Прямо, но не слишком. Никаких обещаний гор золота, никаких слов о великой судьбе, никаких принижений гильдии. Сначала искренняя похвала, затем признание заслуг и в конце хорошее предложение. Ардены умели работать мягко и ненавязчиво.

— Спасибо за высокую оценку, — ответил я. — Но пока хочу поработать в гильдии. Я ей многим обязан. К тому же контракт заключил совсем недавно. Будет неправильно его сразу разрывать.

Ренар уважительно кивнул.

— Правильная позиция. Долги и договоры нужно уважать, иначе тебя самого потом уважать не станут. Но время летит быстро, Каин. Контракт не вечен. О будущем всё равно стоит думать заранее.

— Это правда. Я подумаю.

Это был самый безопасный ответ. Не отказ, который может звучать грубо, и не согласие. Просто место для манёвра.

— Этого достаточно.

Он отступил на шаг.

— Мне пора. Удачи тебе. Как надумаешь, наши двери для тебя открыты.

— И вам. Понял, буду иметь в виду.

Ренар развернулся и пошёл вдоль улицы. Через пару шагов поднял руку, не оборачиваясь. Я проводил его взглядом, пока он не скрылся за поворотом.

Потом посмотрел на карту в ладони.

Слишком маленькая вещь для такого количества возможных проблем. Я закрыл калитку и вернулся в дом. Миа выглянула из кухни почти сразу.

— Кто это был?

— Боец из семьи твоей любимой Ланы, — хмыкнул я. — Принёс посылку от Лерона.

Миа вышла из кухни, вытирая руки полотенцем, и посмотрела на карту в моей ладони. В её взгляде сразу появилось то выражение, которое я уже успел выучить: любопытство и желание узнать всё раньше, чем я успею придумать, как отговориться.

Она прищурилась.

— И что там?

— Пока не знаю. — пожал я плечами.

— Так открой.

— Открою, но без тебя.

— Почему⁈

Я сжал карту в ладони и улыбнулся.

— Там может быть что-то секретное.

Миа слегка обиженно фыркнула.

— Ну и ладно. Не сильно и хотелось!

— Так я и поверил. — улыбнулся я.

Она посмотрела на меня обиженным взглядом ещё секунду, но потом смягчилась.

— Завтрак будет готов через полчаса.

— Понял, спасибо.

Миа показала мне язык и скрылась на кухне. Я усмехнулся. После вчерашнего сражения, такие вот моменты ощущались особенно тепло на душе. Похоже, я окончательно привык к миру вокруг и к Мие в роли сестры.

Пройдя по гостиной, направился в сторону кабинета. С кухни потянуло запахом мяса и каких-то трав, за открытым окном шумела улица, где-то вдалеке пела птица. Всё выглядело спокойным и умиротворяющим.

Однако внутри, меня уже вовсю грызло любопытство не меньше, чем Мию. Хотелось побыстрее открыть хранилище и узнать, что Лерон положил внутрь.

Я вошёл в кабинет на втором этаже и закрыл за собой дверь. Утренний свет падал через окно на стол, кресло и низкий диван у стены. В руке лежала металлическая карта от Лерона.

Пальцы машинально прошлись по гравировке. Линии были тонкими, почти незаметными, но под кожей чувствовалась небольшая неровность.

Я положил её на открытую ладонь, посмотрел пару секунд и попытался вызвать окно хранилища так же, как открывал инвентарь. Но ничего не произошло.

— Арон, есть идеи, как его открыть? — мысленно спросил я.

— Попробуй направить внутрь немного Ци, — отозвался он. — Думаю нужна энергия для запуска.

Логично. Я осторожно пустил в карту тонкую струйку Ци. Гравировка на поверхности слабо подсветилась, и перед глазами появилось небольшое окно системы.

В нём было всего четыре ячейки. А сверху таймер, отсчитывающий пятьдесят девять секунд и короткое предупреждение: после завершения обратного отсчёта содержимое будет принудительно удалено из хранилища.

Судя по формулировке, если я ничего не сделаю, предметы всё равно окажутся у меня. Но проверять, как именно сработает чужая пространственная технология, не хотелось. Особенно дома, в кабинете.

— Удобно, — пробормотал я. — Правда таймер слегка нервирует.

— Тогда не любуйся, а доставай, — хмыкнул Арон.

В первой ячейке лежала броня. Во второй — меч. В третьей — щит. Четвёртый предмет я не узнал. В миниатюре он выглядел как что-то тёмное, плоское и вытянутое в длину, словно доска для сёрфинга.

Первой достал броню.

Она появилась на столе полностью собранным, тяжёлым серебристым комплектом, и стол сразу обиженно скрипнул, словно напоминая, что его делали для бумаг, а не для тяжёлого снаряжения. Следом легли меч и щит. После этого я вытащил последнюю вещь и едва не задел ею край стола.

Предмет оказался довольно крупным.

Это была узкая, но при этом довольно толстая, чёрная металлическая доска длиной чуть больше метра. Выглядит как сильно вытянутый ромб: оба конца острые, середина чуть шире. По форме она напоминала что-то среднее между коротким сноубордом и двухсторонним наконечником копья. Поверхность матовая, гладкая, с тонкими серебристыми линиями. Так же имелись два углубления, явно предназначенные для ног. Я сразу понял, что это.

Снаряжение для полёта.

Лерон точно знал, чего мне не хватает. Значит сам когда-то тоже проходил через то же что и я.

В одном из углублений для ног лежала сложенная записка. Я достал её и развернул. Почерк был аккуратный, немного резкий, но отлично читаемый:

«Каин, пока наша встреча откладывается. Мне пришлось срочно вернуться в столицу. Когда попадёшь в элитный лагерь, набери меня, к этому времени, думаю, я уже буду менее загруженным. Со снаряжением разберёшься сам, не маленький. Броня — это наша передовая разработка для разведчиков клана, поэтому попрошу не передавать её гильдии охотников, пока мы не выставим такие комплекты на продажу. В ней есть пара полезных функций для скрытной работы в поле. Меч я подобрал под твою Ци. Он и щит идут в комплекте к броне. Последним положил устройство для полёта. Называется оно „Скат“. В нижней его части хранятся пять клинков. Для чего они, думаю объяснять не нужно. Это снаряжение, скорее всего полностью не покроет твою долю с растений, поэтому при встрече обговорим дополнительную компенсацию. До скорого, Каин Райт.».

Я перечитал последнее предложение ещё раз. Не покроет долю. Медленно перевёл взгляд на броню, меч, щит и Скат.

Всё это наверняка стоило крайне много, учитывая за какую цену ушёл их прототип брони на аукционе. А ведь это даже не образец. Это их снаряжение для внутреннего использования, а значит — на порядок лучше. И при этом он пишет, что комплект, возможно, не покрывает пяти процентов с добычи в ущелье. Сколько же тогда стоят те растения?

Слегка напрягало слово «дополнительная». Лерон не закрывал вопрос подарком, а оставлял его открытым. Значит, при встрече он сможет спокойно вернуться к разговору о доле, компенсации и плавно к обсуждению моего будущего. Не давление, но удобный повод снова посадить меня напротив себя.

— Ну как тебе подарки? — спросил я Арона.

— Дорогие, — хмыкнул он. — Очень дорогие. И судя по их виду, теперь моя броня и меч тебе больше не понадобятся.

— Постоянно пользоваться этим комплектом не выйдет.

— Почему? — удивился Арон. — Крайне качественное снаряжение, если не сказать больше.

Я поднял броню за плечевую часть и посмотрел на внутреннюю поверхность воротника.

— Потому что это передовая разработка Арденов. Лерон явно засунул сюда как минимум жучок. А возможно, сделал так, чтобы можно было получать данные с визора, сенсоров или вообще всех внутренних систем. Камера, записи, фоновая телеметрия. Что угодно.

Арон не ответил сразу. Пауза вышла достаточно длинной, чтобы я успел положить броню обратно на стол.

— Думаю, ты прав, — наконец произнёс он. — Более того, тебе не стоит бездумно пользоваться и моей бронёй.

Я нахмурился.

— Это ещё почему?

— Потому, что её я купил на аукционе Арденов. Тогда это был один из лучших их прототипов. Я не думал об этом под таким углом, но после Лерона… да, риск есть.

Приятного мало.

Старую броню Арона я уже считал своей рабочей защитой для серьёзных дел. Она была надёжной, мощной, хорошо держала удар и подходила под мой текущий уровень. А теперь получалось, что ни в найденное подземелье, ни в пирамиду, идти одетым в эту броню точно нельзя.

Арденовское снаряжение можно использовать в открытых миссиях, на заданиях гильдии, против монстров и там, где мне нечего скрывать. Но всё, что связано с пирамидой, системой и иными тайнами, должно проходить через вещи, в которых я уверен.

— Значит, в подземелье и пирамиду пойду в броне гильдии, — сказал я. — Сдавать её в хранилище обратно пока не стану.

— Хорошее решение, — согласился Арон. — Она слабее, зато точно без встроенной слежки.

Я кивнул и потянулся к мечу.

Клинок оказался стандартным полуторником охотников. Без излишней вычурности и дорогой отделки. Лезвие холодного синего цвета, ровное и немного матовое, будто металл впитал в себя оттенок зимнего неба. Рукоять тёмная, почти чёрная, с удобной насечкой под пальцы.

На вид — обычное оружие. Но стоило направить в него Ци, как брови непроизвольно поползли вверх от удивления.

Объём наполнения был почти вдвое больше, чем у меча Арона. И при этом поток шёл удивительно плавно и быстро. Не знаю, из каких материалов его сделали, но ощущается так, словно я до этого пользовался подделками, а не настоящим оружием.

— Вот это оружие… — восхищённо произнёс я.

— Да, такого даже я не ожидал, — согласился Арон. — Этого меча тебе хватит надолго. С ним не стыдно сражаться и на ранге Зародыша. Лерон не просто дал тебе дорогой клинок. Он действительно подобрал оружие под твою Ци и при этом на вырост.

Это, конечно, хорошо, но при этом и неприятно.

Чтобы подобрать меч настолько точно, нужно было понимать не только мой ранг. Нужно было знать качество моей Ци, плотность потока, а так же мою скорость роста.

Думаю, часть данных Лерон получил из записей боя у гор. Однако этого было бы мало. Есть ощущение, что он знает даже про мое Демоническое Ядро.

Слишком много совпадений. Стоит быть внимательнее.

Я убрал Ци из клинка и осторожно положил меч на край стола. Следующей была броня.

Наделась она быстро. Сегменты сами подстроились по корпусу, замки мягко защёлкнулись, внутренняя часть села на нужные места. Броня была легче, чем выглядела, и заметно лучше распределяла вес, чем любая другая. В плечах не тянуло, поясница не перегружалась, движения рук почти не ограничивались.

Я нажал маленькую кнопку у шеи.

Шлем раскрылся и поднялся из воротника, мгновенно закрывая голову. Перед глазами вспыхнула подсветка визора. Пару секунд шла первичная синхронизация, потом сбоку появилось окно.

«Пройти базовый инструктаж по использованию разведывательного комплекта?»

Я подтвердил. Окно стало больше, заняв правую часть обзора.

Первый раздел описывал адаптивную маскировку. Броня умела менять цвет под окружение и имитировать общий рисунок поверхности. Не идеально, не до уровня настоящей невидимости, но достаточно, чтобы скрыть силуэт на фоне камня, бетона, металла, земли, мебели и прочего.

Полезная функция.

Я уже видел, как это можно использовать. Занять позицию у тёмной стены. Лечь среди камней. Подойти к цели по серому бетону или спрятаться в тени разрушенного коридора. Везде, где глазу не за что зацепиться.

Для разведки, засад и тихих операций — идеально. Не сделает человека невидимым, но заставит взгляд скользнуть мимо. Иногда этого достаточно.

Второй раздел касался теплового следа и слабых выбросов Ци. Броня снижала их заметность для малых полевых сенсоров. Не для серьёзных сканирующих комплексов и не для мастеров высокого ранга, которые ищут через собственное обнаружение, отточенное годами опыта. Но стандартные рейдерские датчики, слабые охотничьи сканеры и часть охранных систем в поле она могла обмануть.

Третий раздел описывал подавление шумов. Во всех сочленениях были встроены особые мини-приводы, которые делали передвижение почти бесшумным. К тому же внешняя поверхность брони была обработана составом, который гасил звуки. Особенно когда броня тёрлась сама об себя.

Я медленно подвигал плечами. Потом сделал шаг, присел, резко встал и замер. В кабинете слышалось только слабое шуршание ткани под бронёй и почти незаметный звук сапогов по полу.

Даже новый комплект гильдии обычно давал лёгкий металлический звук при таком резком движении. Здесь же шум был глухой, короткий, почти незаметным.

Четвёртый раздел оказался самым интересным. Режим засады. Если пользователь долго не двигается, активные контуры переводят энергию в отдельный отсек, полностью экранированный от утечек. Снаружи броня почти перестаёт давать фон. Тепло сглаживается, слабая Ци не выходит наружу, механические системы замирают в пассивном режиме.

Направив немного Ци в броню, активировал маскировку.

Серебристый металл на руках пошёл рябью. Через секунду поверхность стала тёмно-коричневой и местами серой, подстраиваясь под стол, пол и диван рядом. Сделал несколько шагов по кабинету, подошёл к книжной полке, затем к стене у окна.

Окрас менялся мгновенно.

Я посмотрел на своё отражение в зеркале. Если не двигаться, то увидеть человека очень сложно. При перемещении появляется задержка, но всё равно силуэт человека не просматривается.

Хорошая маскировка.

Я отключил режим, и броня вернулась к спокойному серебристому цвету. После этого взял щит.

Он был не слишком большим. Где-то на пару сантиметров меньше моего нынешнего. На визоре появилась подсказка:

«Компактный защитный модуль. При подаче Ци есть возможность создать внешний барьерный слой».

Я направил в щит энергию. В нескольких сантиметрах от поверхности появилась полупрозрачная синяя плёнка. Она была немного шире самого щита, выгибалась мягкой дугой и держалась стабильно, пока я продолжал подачу Ци. Свет от окна прошёл через неё с лёгким искажением.

Удобно.

В конце описания было указано, что щит можно сложить. Это что-то новенькое.

Я тут же дал костюму нужную команду. Щит щёлкнул, сегменты сдвинулись и легли поверх внешней стороны предплечья, превратившись в толстую защитную накладку. Рука при этом осталась свободной, кисть тоже двигалась нормально.

Такой фокус может стать крайне неприятным сюрпризом для противника. Я несколько раз раскрыл и сложил щит, проверяя скорость.

Механизм работал чётко и быстро.

Потом поставил щит на стол и посмотрел на Скат.

Он лежал на полу рядом со столом, потому что на нём ему уже не хватало места. Узкая чёрная доска с острыми концами выглядела обычной, но именно она была самой уникальной здесь вещью.

Я подхватил Скат псионикой.

Он поднялся легко. Вес был довольно ощутимым, но распределён ровно. Никакого неприятного перекоса, никакой борьбы с формой. Предмет словно сам указывал правильное положение в пространстве.

Я остановил его перед собой, наступил сначала одной ногой в углубление, потом второй. Затем медленно повёл Скат вперёд. Движение вышло ровным и плавным. Достигнув окна, развернулся и пролетел над столом, обогнул кресло, едва не задев край стеллажа коленом и остановился у двери.

Для первой попытки нормально.

Скат ощущался не так, как обычный предмет. Клинок или щит нужно было удерживать в нужном положении, постоянно поправляя угол. Здесь же псионика словно сама распределялась как надо. Управлять им было даже приятно.

Я опустился ниже и псионикой достал из нижней части Ската пять клинков.

Они вышли из скрытых пазов один за другим и зависли рядом со мной. Узкие, тёмные, с холодным металлическим блеском по кромке. По форме почти такие же, как клинки, которые подарил Данте.

Это хорошо. Не придётся заново привыкать к форме, центру тяжести и углам разворота. Я убрал клинки обратно в нижнюю часть Ската и спрыгнул на пол. Доска мягко опустилась рядом. После этого снял броню и по очереди убрал всё в инвентарь.

Кабинет сразу стал обычным.

Разряженная металлическая карта осталась лежать на столе. Гравировка на ней потускнела, и теперь она выглядела просто куском дорогого металла. Хранилище выполнило задачу и стало бесполезным.

Чем бы мне заняться сегодня?

Тренироваться не стоит. После вчерашнего боя меридианы нужно восстановить, иначе потом могут быть проблемы. Делать прорыв Мии тоже рано. Её телу нужно полностью освоиться с новым объёмом энергии после прошлого поднятия уровня.

Я выдохнул и направился вниз. Сначала позавтракаю, а там решу чем заняться.

С кухни уже вкусно пахло мясом. Миа стояла у плиты, а на столе были чашки, тарелки и хлеб. Она бросила на меня быстрый взгляд.

— Ну что? — спросила она. — Закончил разбирать секретные материалы?

— Ага, — ответил я, садясь за стол.

Завтрак выглядел очень аппетитным. А пах так, что у меня заурчало в животе. Сочное мясо с тёмными полосками от гриля, запечённые овощи и какой-то вкусный, зеленоватый соус. Может предложить ей открыть свой ресторан?

— И ты, конечно, мне ничего не покажешь.

— Секретного, конечно, нет. — усмехнулся я. — А из обычного — только новая броня да щит с мечом. Показать?

— Нет, спасибо. — фыркнула Миа. — Лана постоянно показывает их новое снаряжение. У меня такое ощущение, что я знаю про него больше, чем ты.

Она поставила передо мной тарелку с десертом и села напротив. По её лицу было видно, что любопытство никуда не делось. Но при этом она понимала, что есть вещи, которые ей знать не стоит. Для её же спокойствия

Вот за это я её и люблю. Несмотря на слегка взбалмошный характер, всегда знает, о чём лучше не спрашивать, чтобы не ставить меня в неприятные ситуации.

Я успел сделать несколько глотков чая и почти доел завтрак, когда идентификатор тихо завибрировал. На экране высветилось имя Гина.

Я нахмурился и принял вызов.

— Каин, — голос Гина был коротким и собранным. — Подойди в штаб. Желательно сейчас.

— Что-то срочное?

— На месте объясню.

Связь оборвалась. Я несколько секунд смотрел на погасший экран. Ну конечно. День отдыха.

Миа внимательно посмотрела на меня.

— Гильдия?

— Гин, — кивнул я. — Просит прийти в штаб.

— Ты же должен отдыхать.

— Я тоже так думал.

Она поджала губы, но ничего не сказала. Я быстро допил чай и поднялся из-за стола. На выходе из кухни ещё раз проверил инвентарь. Гильдейская броня на месте. Новый комплект Арденов тоже.

Я вышел в прихожую, накинул ветровку и направился к двери. Снаружи светило утреннее солнце. Двор выглядел спокойно, улица за калиткой тоже. Но после звонка Гина это спокойствие уже не воспринималось как отдых.

Уж слишком быстро Гин меня вызвал. И слишком много причин могло быть у такого вызова после Поющих гор.

Может просто нужен отчёт, а может уже что-то успело произойти за ночь. Или он хочет узнать, что мне передал Лерон, ведь за домом постоянно ведётся наблюдение и Гин точно знает, что ко мне приезжал их боец. Причем один из самых сильных, если я правильно понял.

Вариантов масса, но какой из них верный?

До штаба разведки я добрался быстро. Охранник проверил идентификатор, бросил на меня короткий взгляд и отошёл в сторону. В прошлый мой визит сюда, штаб выглядел тихим местом. Сегодня же он гудел, как встревоженный улей.

Сотрудники быстро ходили из кабинета в кабинет с планшетами и папками. Вдоль стен стояли охотники в броне. На экранах в холле я увидел карты Поющих гор, таблицы ресурсов, транспортные маршруты и списки раненых.

Возле дальнего коридора двое мужчин в белой броне Арденов разговаривали с офицером гильдии. Для штаба разведки, с его строгой пропускной системой, чужие клановые бойцы внутри выглядели лишними.

Хотя причина была понятна.

Во время операции было добыто очень много ресурсов. Одних только ядер монстров D-ранга там сотни. А ведь это даже не самое ценное. Всё это нужно оценить, вывезти, разделить, оформить. Ардены наверняка выделили своих людей, чтобы закрыть вопросы по добыче и не потерять контроль над ценными ресурсами.

Я прошёл дальше. Дверь кабинета Гина открылась и оттуда вышел Кир.

Он выглядел уставшим. Броня на нём была, но без шлема, волосы растрепались, под глазами залегли тени. Похоже, после Поющих гор он не успел отдохнуть. Зато, увидев меня, Кир довольно улыбнулся.

— А вот и герой дня, — произнёс он. — Живой всё-таки.

— Если это попытка испортить мне утро, то пока слабовато, — усмехнулся я.

Кир хмыкнул и хлопнул меня по плечу.

— Ты отлично себя показал, Каин. На первой же миссии поднять на ноги всю гильдию и втянуть Арденов. Даже Данте, когда вступил в разведку, так лихо не начинал.

— Мне просто повезло. — улыбнулся я его своеобразной похвале.

— Конечно. Всем бы так везло.

Он говорил легко, но усталость на лице никуда не делась. За его спиной в кабинете Гина мелькнул край стола, заваленного документами и кусок объёмной карты.

Я кивнул на бойцов Арденов:

— Всё нормально? Другие кланы не пытаются влезть в это дело?

Кир бросил взгляд по коридору и отрицательно покачал головой.

— Пока нет. С Арденами в этой стране может соперничать только клан Зерон. Остальные могут лишь шуметь, писать жалобы, искать лазейки, но в прямой конфликт не полезут.

— А Ворон?

— У Воронов нет связей с Зеронами. Да и даже если бы были, они прилетели бы уже к пустому ущелью. Ардены работают быстро. Гильдия тоже, когда её хорошо напугать.

— Значит, успели всё вывезти?

— Самое ценное уже под контролем. Остальное оформляют, считают, маркируют, спорят, кто кому что должен. В общем, адская канцелярия. И всё так хорошо сложилось в первую очередь благодаря тебе.

Я кивнул, принимая похвалу.

— Тогда мне пора. Гин ждёт.

— Ждёт, — подтвердил Кир. Потом посмотрел на дверь кабинета и чуть покачал головой. — Демон он, конечно. Даже новичку после такой миссии отдохнуть не даёт.

Я поднял брови.

— Очередная миссия?

— Он сам расскажет, — махнул рукой Кир. — А я пойду попробую найти место, где меня никто не будет трогать хотя бы десять минут.

— Удачи.

— Она бы мне точно не помешала, — бросил он через плечо и направился к выходу.

Я посмотрел ему вслед. А ведь мне ещё предстоит понять, кто за мной следил в ущелье. Уж слишком быстро Ардены пришли на помощь. Словно заранее знали где я и что обнаружил.

Развернувшись к закрывшейся двери, постучал.

— Войдите, — отозвался Гин.

Открыв дверь, зашёл внутрь.

Кабинет выглядел так, будто в нём устроили маленький штаб внутри штаба. На столе лежали металлические носители, открытые планшеты, бумажные документы и две кружки с недопитым кофе. У стены стояли ящики с маркировкой разведки, а на диванчике лежала небольшая папка с документами.

Гин сидел за столом. Лицо спокойное, но под глазами тёмные круги. Он поднял взгляд и натянуто улыбнулся.

— Доброе утро, Каин.

— Доброе, глава, — сказал я и прошёл к диванчику перед столом.

Гин сразу нахмурился.

— Не называй меня так.

Я остановился.

— Не понял. А кто вы, если не глава?

Он устало потёр переносицу.

— Просто Гин. Или командир, если очень хочется официальности. Глава в гильдии один — Сириус Валькрейн. Называть так кого-то другого — неуважение к основателю.

— Понял, запомню это.

— Хорошо. Садись.

Он кивнул на диван, затем сам поднялся из-за стола, взял один из металлических носителей и пересел напротив. Видимо, разговор будет серьёзный.

Гин заметил мой взгляд на заваленном столе и криво усмехнулся.

— Да, после Поющих гор у нас тут сущий кошмар.

— Вижу.

— Для начала по твоей доле. Оценка добытого в ущелье ещё идёт. Тебе переведут её позже. Скорее всего в течение пары дней.

— Понял.

— Сумма будет не маленькая. Но точную цифру я сейчас не назову. Слишком много редких материалов, по которым нужно отдельное заключение.

Я слегка улыбнулся.

— Полагаю, вы меня вызвали не только ради этого.

Гин посмотрел на меня пару секунд, затем тоже улыбнулся. На этот раз чуть живее.

— Верно. Для тебя появилось срочное задание.

Понятно. День отдыха закончился, не успев начаться. Гин положил металлический носитель на низкий столик между нами.

— Несколько дней назад гильдия отправила команду охотников ранга Ядра на юго-восток, к одной малоисследованной зоне. Всего пять человек. Задача была простая: проверить сообщение о необычных монстрах, убить одного, если получится, и вернуться с телом.

Он дважды нажал на поверхность носителя. Над столиком вспыхнула трёхмерная карта. Сначала общий вид: Икар, Поющие горы, часть соседних лесов и несколько крупных маршрутов. Гин повернул изображение, приблизил юго-восточный сектор и указал на густое зелёное пятно примерно в сотне километров к югу от Поющих гор.

— Они отправились сюда. Связь с ними исчезла двенадцать часов назад.

Я посмотрел на отмеченный участок. Лес выглядел плотным даже на карте. Неровная граница, несколько ручьёв, холмы и много серых зон без точных данных.

— Отряд Ядра из пяти человек просто пропал?

— Да. — кивнул Гин.

— А сигнал о помощи?

— Не было. Связь оборвалась резко, в один миг.

Это плохо. Если команда успела понять, что попала в засаду или столкнулась с чем-то слишком сильным, кто-нибудь должен был отправить сигнал. Отсутствие сигнала означало либо мгновенную потерю связи, либо что-то, что не дало им даже нажать кнопку.

— Что это за охотники? — спросил я.

— Опытная группа. Не элита, но крепкие охотники. Двое на средней ступени Ядра, трое на начальной. Работали вместе больше года. В обычной ситуации они должны были вернуться сами, даже если бы цель оказалась сильнее ожиданий.

Гин нажал на пластину ещё раз. Карта сменилась изображением монстра.

Я невольно прищурился.

Тварь была человекоподобной. Рост — чуть выше двух метров, если силуэт человека рядом с ним для масштаба указан верно. Кожа тёмно-красного цвета. Голова напоминала человеческую лишь отчасти. Слегка вытянутый череп и огромная пасть, занимающая почти половину нижней части лица. Носа не было — только два тёмных провала. Глаза крупные, полностью чёрные, без зрачков и белков.

Тело мощное, но не громоздкое. Плечи широкие, руки длиннее человеческих, мышцы плотные и сухие. Не гора мяса, а охотник, созданный для быстрых перемещений. На внешней стороне каждого предплечья торчали короткие клинки. То ли кость, то ли хитин, то ли что-то ближе к металлу.

Очень неприятная тварь.

Она сразу напомнила мне дирков. Не внешностью полностью, а ощущением. Тоже что-то слишком близкое к человеку, чтобы воспринимать как обычного зверя, и слишком чуждое. Только у дирков тела были более звериные. Этот же выглядел так, будто кто-то взял человека и переделал под убийцу.

— А где его засняли? — спросил я.

— На опушке леса. Он попал на камеру низко пролетающего корабля гильдии. Этого хватило, чтобы система пометила тварь как неизвестную. И после этого гильдия дала задание на тело твари. На которое и отправился отряд.

Я продолжал смотреть на изображение. Красная кожа, чёрные глаза, клинки на руках. Опасная тварь.

— А что известно о самом лесе?

Гин переключил изображение обратно на карту и вывел несколько отметок. Их было мало. Пара маршрутов по краю, один ручей, несколько зон с предупреждениями об опасности и несколько жёлтых значков, которые я пока не понимал.

— Немного. Гильдия в основном занималась Поющими горами. Они перспективнее, богаче ресурсами и опаснее, поэтому людей отправляли туда. Этот лес считался второстепенным. Несколько разведок по краю, пара малых рейдов, общие снимки с воздуха.

— И всё?

— Почти. Данные уже на носителе. Прочитаешь в корабле. Самое важное: по старым отчётам там могут быть опасные монстры растительного типа.

Я посмотрел на жёлтые значки.

— Насколько опасные?

— По-разному. От ядовитых лиан, которые хватают мелких зверей, до деревьев, способных пробить броню ветками. Подробности в описании. Информация старая, часть данных неполная.

— Они активны постоянно или реагируют на движение? — уточнил я.

— Зависит от вида. В старых отчётах встречались оба варианта. Часть растений реагировала на тепло, часть на вибрацию, часть вообще не трогала людей, пока те не подходили слишком близко. Поэтому не доверяй безопасным на вид местам.

Лес, где любое дерево может быть монстром. Такого я ещё не встречал. Звучит крайне неприятно.

— Моя задача найти людей, верно? — спросил я.

— Да. Найти отряд или выяснить, что с ним случилось. Если живых нет, собрать любую информацию. В бой с неизвестными монстрами вступать только при острой необходимости. Тело красной твари желательно, но сейчас оно вторично.

Логично. О монстре неизвестно ничего, кроме внешности. Он может быть как E-ранга, так и D или C.

— И ещё, — Гин чуть наклонился вперёд. — Если поймёшь, что угроза выше твоего уровня, отходишь. Без попыток доказать, что можешь решить всё сам.

Я усмехнулся.

— Звучит так, будто кто-то уже успел пожаловаться на мои методы.

— Данте иногда говорит, что вы с ним похожи. И это не всегда хорошо. Мне это известно лучше всех. Поэтому попрошу тебя действовать без чрезмерного риска.

— Учту.

Гин посмотрел на меня внимательнее.

— Тогда отправляйся.

— Нужен корабль и снаряжение. В основном провизия и медикаменты.

— Корабль номер тринадцать уже подготовлен. Всё внутри. Запасы на несколько дней, медкомплекты, маяки и дубли для ретранслятора.

— Быстро вы.

Гин тяжело выдохнул.

— Я не хотел дёргать тебя после Поющих гор. Тебе бы сегодня лучше восстановить каналы и спокойно готовиться к экзамену. Но все свободные люди заняты. А ждать ещё сутки я не могу. Если отряд жив, время работает против них.

Я кивнул. Жаловаться было бессмысленно. Да и не хотелось. Гильдия дала мне дом, защиту, ресурсы, обучение, доступ к важным сведениям и возможность расти быстрее, чем обычный охотник. Долги нужно возвращать.

— Всё понимаю, — сказал я. — Гильдия дала мне немало. Пора уже начинать это возвращать.

Гин пару секунд молчал, глядя мне в глаза, а потом слегка улыбнулся.

— Ценю такое отношение.

Я взял носитель со стола.

— Тогда выдвигаюсь.

— Старайся не терять сигнал с кораблём.

— Само собой. — кивнул я и поднялся.

— И Каин.

Я остановился у двери.

— Да?

— Не недооценивай лес. Монстры, похожие на людей, часто опасны не только силой.

— Хорошо, я запомню.

До стоянки кораблей я шёл быстрым шагом. На площадке стояло несколько малых разведывательных кораблей и пара более тяжёлых машин. Техники двигались между ними, проверяя крепления, топливные блоки, накопители и оружие. Где-то запустился двигатель и воздух наполнился низким гулом.

Мой корабль нашёлся у дальнего края стоянки.

Два техника как раз отсоединяли от него зарядные кабели. Третий проверял нижний блок с орудием, стоя на небольшой платформе. Рядом на тележке лежали закрытые контейнеры с маркировкой разведки: запасные маяки, пищевые блоки, медицинский комплект и дроны.

Через пару минут они закончили осмотр и один из техников, увидев, что я жду, подошёл ко мне с планшетом в руках.

— Всё готово. Запасы внутри, корабль чистый, накопители полные, автопилот исправен.

— Понял, спасибо за работу. — кивнул я ему и поднялся по трапу. Внутри пахло пластиком и нагретым маслом. Слева стояли контейнеры с провизией и снаряжением, справа — несколько дублей для ретранслятора и медицинские модули.

Закрыв шлюз, сел в кресло пилота, положил носитель Гина в слот рядом с консолью, но запускать корабль сразу не стал. Сначала набрал Мию.

Она ответила почти сразу. На маленьком экране появилось её лицо. Судя по фону, она всё ещё была на кухне.

— Ты уже в штабе? — спросила она.

— Уже на корабле.

Миа замерла на долю секунды. Улыбка с лица ушла.

— Тебя опять куда-то отправляют?

— Да. Нужно отлучиться за город. Насколько пока точно не знаю.

Она грустно вздохнула и кивнула.

— Будь осторожен. И не рискуй без необходимости.

— Ты же знаешь, я всегда осторожен. К тому же задача разведывательная, а не боевая. Если там будет что-то выше моего уровня, я отойду и вызову помощь.

Миа внимательно на меня посмотрела. Похоже, пыталась понять, не вру ли я в попытке её успокоить.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она немного расслабилась.

— Тогда возвращайся поскорее.

— Постараюсь. И когда вернусь, сразу сходим к Лане.

Вот теперь выражение лица изменилось. Миа сначала удивилась, потом довольно улыбнулась.

— Ты обещал.

— Да. Но не обещаю, что буду с ней любезен.

— Хватит и этого. — улыбнулась сестра.

— Тогда до скорого. — кивнул я.

— До скорого. — повторила Миа, и я отключил связь.

Несколько секунд смотрел на погасший экран. Потом выдохнул и вернул внимание к панели. Вывел карту, отметил точку назначения в паре километров от границы леса и запустил автопилот. Корабль мягко дрогнул и раздался гул двигателей. Через камеру было видно, как техник отошёл назад и поднял руку, подтверждая готовность.

Машина плавно поднялась над площадкой. Под брюхом корабля сжался воздух, по бетону побежала пыль, но техники у соседнего борта даже не обернулись. Для них очередной вылет разведчика был рабочей мелочью. Для меня — началом неизвестной миссии, где уже пропал целый отряд Ядра.

Икар распластался под кораблём ровными кварталами, стенами, башнями многоэтажек и дорогами. Корабль взял курс на юго-восток.

Я откинулся в кресле, взял в руки устройство с материалами задания и открыл его. Первым делом снова посмотрел на изображение монстра.

Он стоял на краю опушки. Голова чуть наклонена, чёрные глаза будто смотрят прямо в камеру. Клинки на предплечьях поблёскивают в свете солнца. Поза спокойная, почти человеческая.

Жуткая тварь.

Увеличив изображение, начал рассматривать плечи, кисти, колени и корпус. Если эта тварь двигается так же, как сложена, то будет очень быстрой. И в лесу, где обзору мешают деревья, кусты и тени, высокая скорость станет проблемой.

Я усмехнулся.

Лерон прислал мне новое снаряжение как раз вовремя. Кто бы мог подумать, что испытать его я смогу уже сегодня.

Корабль шёл строго на юго-восток. Снизу тянулась равнина с редкими пятнами леса, сухими оврагами и серыми нитями старых дорог.

Я открыл инвентарь, достал новый комплект брони Арденов и надел его. После гильдейской брони он ощущался иначе. Легче, плотнее, точнее подогнанным под тело. Внутренний слой садился по корпусу так, будто броню изначально делали именно под меня.

После нажатия кнопки на шее, шлем сегментами поднялся из воротника и закрыл голову. Визор мигнул, вывел статус систем, связь с кораблём и данные маршрута. До точки назначения оставалось тридцать пять минут.

Я сел обратно в кресло пилота и на несколько секунд задержал взгляд на спокойной линии горизонта.

— Арон, — мысленно позвал я. — Ты во время исследования Поющих гор не замечал за нами слежки?

— Нет. Если бы заметил, сказал бы.

— Ардены слишком быстро прилетели на помощь. Лерон тоже появился в самый удобный момент. Совпадением это никак не назвать.

— Согласен, — сухо произнёс Арон и на несколько секунд задумался. — Думаю, вариантов слежки, учитывая твои способности, есть всего два. Первый — в твоём снаряжении было устройство, которое передавало информацию Арденам. Второй — за тобой следил кто-то владеющий улучшенным сокрытием.

Я посмотрел на правую руку в серебристой броне. Поверхность почти не бликовала в свете приборов. Брать её на миссию было немного рискованно, но слишком уж мутное мне дали задание. Было бы глупо не использовать комплект там, где его преимущества могут спасти мне жизнь.

— Первый вариант выглядит хуже, но только на первый взгляд. Если бы вся информация шла через броню, Лерон уже знал бы о древних руинах и подземелье. Ардены давно забрали бы их себе.

— Верно, — отозвался Арон.

— А раз он не знает этого, то вариант с бронёй отпадает.

— Тогда остаётся второй.

Я молча кивнул.

Второй вариант был куда неприятнее. Если за мной действительно следил кто-то, кого я не заметил ни пси-полем, ни обнаружением Ци, то возвращаться к руинам сейчас нельзя. Можно хоть сто раз сменить броню, оставить машину в стороне, идти ночью и петлять по разрушенным улицам. Всё это бесполезно, если хвост настолько незаметный, что я даже не знаю о его существовании.

Я перебрал в памяти путь по Поющим горам. Убийство стального орла, короткий путь по ущелью и сражение с теневыми дирками. Затем найденная пещера, рейдеры Ворона, спуск в зал со скорпионами, ущелье с растениями, радужные змеи и мой выход на связь с Гином. Нигде пси-поле не цепляло лишнего человека. Нигде не было ощущения чужого взгляда. Арон тогда тоже молчал.

Значит, если наблюдатель и был, то он держался либо слишком далеко, либо слишком хорошо прятался. И то и другое плохо. В первом случае у него могли быть средства наблюдения, которые я не понимаю. Во втором — уровень и навыки, с которыми сейчас невозможно играть в прятки.

— С руинами стоит повременить, — произнёс Арон. — Исследовать их, имея за спиной неизвестного наблюдателя, очень плохая идея.

— Я думаю так же. Проблема в другом. Это не решает вопрос со слежкой. Мне нужно либо сбросить её, либо научиться замечать.

— С обычным обнаружением я бы ещё мог подсказать, — ответил он. — Но если речь идёт об улучшенном сокрытии Ци, то тут ты почти ничего не сделаешь. Сильный мастер вроде того же Кира может спрятать себя так, что более слабый боец даже в упор почувствует только пустое место.

— Значит, остаётся псионика.

— Да. Против неё у мастеров Ци не должно быть готовых решений. Хотя это тоже не гарантировано, учитывая то, что Лерон сам псионик. К тому же ты пока особо не учился ею пользоваться.

Я усмехнулся.

— Согласен. После демонстрации силы устроенной Лероном, это ясно как день.

Перед глазами всплыл склон у разлома, огромная радужная змея, её луч, остановленный в воздухе, и Лерон, зависший у открытого шлюза корабля. А так же то, как он использовал свой Венец.

Разница между нами была слишком большой, чтобы её игнорировать.

— Я не использую и десятой части того, на что способна эта сила, — сказал я. — Нужно понять, как её развивать. Не просто сильнее толкать предметы, а именно развивать.

— Тогда начни с малого — изучи источник внутри себя. Только не забывай, куда летишь.

Я бросил взгляд на карту и таймер. До точки назначения оставалось тридцать две минуты. Автопилот держал курс, корабль шёл стабильно, воздушных помех рядом не было.

Но первым делом прошёл в багажный отсек. Там находилось снаряжение, которое подготовила разведка. Быстро всё перепроверив, загрузил в инвентарь, в очередной раз порадовавшись его вместимости.

Вернувшись в кресло, ещё раз посмотрел на маршрут, а затем закрыл глаза. После прорыва на ранг Ядра я уже попадал во внутреннее пространство, называемое сферой разума. Тогда всё произошло само собой. Сейчас же нужно было попасть туда уже более осознанно.

Выровняв дыхание, отпустил внешние звуки и потянулся к тому ощущению, которое осталось в памяти после прорыва. Не к Ци в каналах, а к ядру. Глубже, в самую его суть. Туда, где оно перестаёт быть частью тела и становится чем-то другим.

В следующий миг корабль исчез.

Вокруг был космос. Не настоящий, конечно, но ощущался он именно так: чёрная глубина без пола и стен и яркое сияние передо мной. Источник псионики висел в этой пустоте как звезда.

Он был настолько большим, что разум отказывался нормально оценивать расстояние. Свет не резал глаза, но давил масштабом. По поверхности гиганта шли волны, вспухали и гасли яркие пятна, а из глубины время от времени поднимались длинные потоки энергии. Всё вместе это напоминало солнце вблизи.

На его фоне мой источник Ци выглядел очень скромно.

При этом золотая сфера не терялась. Она держалась устойчиво, плотным ядром, в котором чувствовалась привычная мне энергия. Источник псионики был иным. Огромным и непонятным.

Однако я не чувствовал от него враждебности. Скорее безразличие. Как у океана, которому всё равно, умеешь ты плавать или нет.

Я медленно двинулся вперёд.

Сначала ничего не произошло. Пустота принимала движение спокойно. Затем пространство перед источником стало плотнее. Будто я проходил не через пустое место, а сквозь густую невидимую жидкость. Каждый следующий метр давался тяжелее.

Давление легло на плечи, грудь, голову. Хотя настоящего тела здесь не должно было быть, ощущалось всё слишком реально. Мысли стали двигаться медленнее. Внимание начало расползаться, словно источник давил не только снаружи, но и изнутри, прямо на разум, пытаясь вытолкнуть меня обратно.

Я остановился, выровнялся, стабилизировал мысли в голове и попробовал продвинуться ещё.

Источник Ци вспыхнул ярче.

Давление стало чуть меньше. Не исчезло, но словно появилась опора. Похоже, обычная Ци помогала сопротивляться этой силе. Не управляла ею, а просто не давала мне сразу вылететь назад.

Интересно. Я сделал ещё один рывок вперёд.

От поверхности источника псионики оторвался длинный шлейф энергии, похожий на солнечную вспышку. Он вытянулся в мою сторону и ударил. Пространство передо мной сжалось, свет на мгновение заполнил всё поле зрения, и меня отбросило назад.

Пустота исчезла.

Я резко вдохнул и открыл глаза уже в кресле корабля.

В голове ещё стоял лёгкий звон от волны энергии, что прилетела по мне. Воздух прерывисто вырывался из лёгких, как после очень быстрого бега. На визоре мигало предупреждение о повышенном пульсе. Ещё одно сообщение говорило о кратком скачке активности Ци и нестабильном дыхании.

Несколько секунд просто сидел, приводя себя в порядок.

Физических повреждений не было. Каналы тоже были в порядке. Но тело ощущалось так, словно я не сидел с закрытыми глазами, а несколько минут бежал на пределе скорости.

— Неплохо тебя приложило, — заметил Арон.

— Сам в шоке. Очень уж странная эта сила. — мысленно ответил я.

Затем посмотрел на таймер маршрута и нахмурился.

Он показывал меньше минуты до цели. Это заставило иначе оценить внутреннее пространство. В нём время шло не так, как снаружи. Или моё восприятие внутри сжималось настолько, что я не замечал настоящей длительности попытки. В любом случае сегодня больше таким заниматься не стоит.

Корабль начал снижаться.

Я вывел изображение с внешних камер на весь экран. Под нами тянулась неровная равнина. Трава шла пятнами: где-то густая и тёмная, где-то выжженная солнцем до жёлтого цвета. Дальше, в паре километров впереди, стоял лес. Плотная тёмно-зелёная стена деревьев, вытянутая на многие километры. Сверху он выглядел спокойным. Однако пропажа сильного отряда уже говорила о том, что с ним что-то не так.

Уменьшив скорость, начал выбирать место для посадки.

В трёхстах метрах ближе к лесу виднелась россыпь скал. Она выглядела немного не к месту: ровная земля вокруг, а посередине — куча серых камней, будто кто-то отломал куски от горного склона и разбросал их здесь. Крупные валуны, узкие проходы между ними, несколько острых каменных гребней.

Я сместил точку посадки к скалам и быстро пролистал данные задания на носителе. Полезного оказалось немного. Старые снимки леса, небольшие маршруты по краю, несколько предупреждений о растительных монстрах и координаты корабля пропавшего отряда.

Их машина должна была стоять примерно в километре от края леса, в похожей россыпи скал. Значит, охотники тоже выбирали укрытие для посадки и не заходили внутрь сразу с корабля.

Правильно. Если лес глушит связь или скрывает какую-то угрозу, держать корабль у самой опушки — плохое решение.

Мой корабль мягко сел между двумя крупными валунами. Опоры коснулись земли, корпус чуть качнулся и замер. Снаружи поднялась пыль, но довольно быстро улеглась.

Я ещё раз пробежался взглядом по данным, проверяя, не пропустил ли чего-то важного. Растительные монстры: лианы, реагирующие на вибрацию. Кустарники с ядовитыми иглами. Несколько видов деревьев, которые старые отчёты описывали слишком расплывчато: высокая агрессия при приближении, пробитие лёгкой брони, неизвестный способ обнаружения добычи.

Прекрасный лес.

В старых отчётах не хватало главного — точности. Там постоянно встречались формулировки вроде «предположительно», «вероятно», «по косвенным признакам». Несколько разведчиков видели последствия нападений, но не самих монстров. Кто-то находил мёртвых зверей. Кто-то — пустые, огромные коконы на деревьях.

Такие данные полезны только в одном: они честно говорят, что про место почти ничего не известно.

Я включил ретранслятор связи, вывел корабль в режим ожидания и погасил внешнюю активность до минимума. Снаружи он теперь выглядел как неподвижная тёмная машина между камнями. Не идеальная маскировка, с воздуха он как на ладони, но с земли заметить будет куда сложнее.

После этого проверил оружие.

Новый меч лёг на спину. Щит в сложенном виде занял место на предплечье. В инвентаре лежал Скат, клинки, запасные маяки, медкомплекты и провизия. Броня работала чётко и стабильно. На визоре отображалась карта с небольшой мигающей отметкой ретранслятора за спиной.

Я открыл шлюз и вышел наружу.

Воздух оказался сухим и тёплым. Пахло нагретой травой, пылью, поднятой двигателями и камнем. Где-то в стороне коротко крикнула птица. В траве мелькнула ящерица и тут же скрылась между серыми камнями.

Пока всё выглядело нормально.

Оглянулся на скалы, запоминая обратный маршрут по местным ориентирам. Отметил для себя два огромных валуна необычной овальной формы и третий, расколотый на две равные части, который лежал рядом с ними. Если придётся возвращаться быстро или в темноте, такие мелочи помогут не искать корабль по карте. Затем развернул пси-поле в максимально широком режиме.

И удивлённо замер.

Оно стало больше.

Не сильно. Всего на пару метров в диаметре. Но разница ощущалась отчётливо. Граница ушла дальше, охват стал плотнее, мелкие объекты в траве читались чуть чётче.

Я медленно повернул голову, проверяя ощущение. Ошибки не было.

Интересно, это случилось после отдыха, или из-за моего эксперимента с источником? Пока проверить это нет возможности, но запомнить стоит.

До корабля пропавшего отряда было чуть больше километра по прямой. Чтобы меня не увидел какой-нибудь пролетающий монстр, я добавил Ци в броню и активировал режим маскировки. Она тут же начала мягко менять оттенок под окружающий фон. Уже после этого активировал сокрытие.

Я несколько раз специально проходил через тень от валунов и сухую траву, следя за реакцией поверхности. Броня не копировала каждую травинку, но брала общий тон и убирала контур тела.

Пси-поле сканировало пространство вокруг, но пока ловило только мелочь. Ящериц под камнями, пролетевшую мимо птицу и насекомых в траве. Ничего крупного. Никаких следов людей или монстров.

Через десять минут в поле попали скалы, в которых должен находиться корабль пропавшего отряда.

Псионика прошлась по камням, пустотам между ними и корпусу корабля. Живых внутри не было. Рядом тоже. Ни людей, ни крупных зверей, ни спрятавшихся монстров. Только холодный металлический корпус, камни, трава и несколько мелких ящериц в щелях.

Я не стал сразу выходить открыто. Вместо этого обогнул россыпь скал по дуге, поднялся на низкий каменный выступ и осмотрел место уже своими глазами.

Корабль стоял между валунами почти так же, как мой. Небольшая разведывательная машина гильдии, тёмный корпус, сложенные опоры, закрытый шлюз. На борту виднелся номер и знак гильдии. Повреждений снаружи не было. Следов стрельбы, прожогов, ударов или попыток взлома тоже.

Спустившись с камня, осторожно приблизился к кораблю. Пси-поле повторно прошлось по корпусу. Пусто.

Шлюз открылся после моего запроса через идентификатор и ввода пароля разведки. Внутри пахло застоявшимся воздухом и пластиком. Узкий проход, два кресла, задний отсек с креплениями для снаряжения. Часть контейнеров была открыта. Пищевые блоки были на месте. Запасные маяки тоже.

Я не спешил заходить глубже. Сначала проверил всё тщательно пси-полем, потом прошёл вдоль переборки и только после этого заглянул в кабину. Логика простая: если корабль пуст, это ещё не значит, что внутри нет ловушки или оставленного сюрприза. Ведь не факт, что отряд пропал из-за монстров.

Панель показывала режим ожидания. Последняя активность — выход группы и последующие сигналы через ретранслятор. Затем разрыв.

Первым делом вывел журнал событий и записи с камер. Группа покинула корабль в полном составе. Шлюз закрылся штатно. Ретранслятор работает стабильно, за всё время отключений не было. Связь оборвалась со стороны отряда. Причём в одну секунду со всей пятёркой.

Затем вышел наружу и присел у мягкой полосы земли рядом с камнями.

От корабля в сторону леса уходила цепочка следов. Несколько человек. Пять, если судить по разным размерам и формам отпечатков и длине шага. Земля здесь была мягкой после недавней влаги, поэтому следы читались хорошо. Пси-поле добавляло деталей. Оно показывало всю цепочку отпечатков разом, из-за чего я отчетливо видел главное.

Они шли спокойно.

Первый шёл чуть левее остальных и глубже продавливал землю — возможно, щитовик или просто самый крупный боец. Двое держались рядом, ещё один периодически смещался вправо, видимо проверяя эту сторону. Последний шёл сзади, но не отставал. Нормальный походный порядок для малой группы.

Я поднялся и посмотрел на лес.

До опушки оставалось около десяти минут хода. Деревья впереди стояли плотной тёмной стеной. На фоне яркой равнины лес выглядел как отдельный кусок мира, куда свет попадал неохотно.

Дальше пошёл уже по следам.

Спешить не стал. Срочность миссии не отменяла простого факта: пять охотников Ядра не были слабаками. Если они исчезли, значит угроза могла быть опасной и для меня. Псионика давала преимущество, но не делала бессмертным или всесильным.

Следы вели почти прямой линией. Иногда отряд обходил скопление камней или неудобную местность. Пару раз кто-то смещался в сторону, возможно проверяя фланг, но потом снова возвращался к группе. По рисунку движений выходило, что они шли спокойно до самой опушки.

Я несколько раз останавливался и проверял всё вокруг пси-полем. Ничего. Равнина оставалась спокойной. Трава, мелкие камни, насекомые, птица вдалеке. Один мелкий зверёк, похожий на мышь, метнулся под корень сухого кустарника и замер, пока я проходил мимо. Жизнь здесь была, но довольно редкая.

Однако всё изменилось, когда я дотянулся полем до леса.

Граница оказалась слишком резкой. Не физически, нет. Равнина переходила под кроны довольно плавно. Тут дело было в другом.

Чем ближе подходил, тем более странным всё выглядело. Сначала пропали птицы. Потом в траве перестали попадаться ящерицы. А за последние сто метров пси-поле не поймало ни одного крупного насекомого.

Я остановился в нескольких шагах от первых деревьев.

Следы охотников уходили дальше. Всё так же ровно, без рывков, без следов боя и паники. Мягкая земля под опавшими листьями сохраняла отпечатки хуже, но направление читалось уверенно. Пятеро вошли внутрь спокойно.

Я поднял взгляд на деревья.

Лес был слишком тихим.

Не просто спокойным. Пустым. Не было ни шорохов, ни звуков птиц или других зверей, которые, казалось бы, должны в обилии жить под защитой деревьев. Стволы стояли плотно, между ними тянулись тёмные полосы кустарника, а выше кроны перекрывали небо неровной зелёной крышей.

Нормальный лес так не выглядит. Даже если он очень опасный, то не должен быть полностью пустым. Если здесь нет мелкой живности, значит её либо съели, либо выгнали, либо она научилась обходить это место стороной.

Ещё раз посмотрел на отпечатки, исчезающие под первыми деревьями. Потом медленно выдохнул и положил руку на рукоять меча.

Выбора всё равно не было. Если отряд ещё жив, время работает против него. Если уже нет, нужно хотя бы понять, что здесь произошло.

Я проверил работает ли маскировка и сколько осталось энергии в броне. Затем достал из-за спины меч, развернул щит и после этого сделал первый шаг в лес.

Визор отобразил изменение температуры. Воздух под деревьями был прохладнее чем на равнине на несколько градусов. Свет узкими зелёными полосами пробивался через листву, ложился на корни, серую кору и влажную землю, а дальше терялся в плотной зелени.

Следы отряда уходили между стволами почти по прямой.

Я шёл по ним, стараясь лишний раз не задевать ветки. Под ноги смотрел чаще, чем обычно. Не наступал на толстые корни без необходимости и обходил низко свисающие лианы. После прочтённых отчётов о растительных монстрах любая такая мелочь могла стоить жизни.

Пси-поле держалось ровно, но уже через сто метров это изменилось.

Граница стала чуть ближе, будто на весь контур разом начало оказываться давление. Затем мелкие детали вдали начали читаться хуже. Объёмное изображение в голове, которое создаёт пси-поле, начало размываться по краям, упускать детали.

Я тут же остановился.

Передо мной следы всё ещё шли ровно вперёд. Пятеро охотников прошли здесь спокойно, без рывков и спешки. Значит, на этом участке на них ещё никто не нападал.

Затем прислушался к ощущениям, пытаясь понять, что же изменилось. Давление не было похоже на усталость. Значит, это не из-за моей попытки приблизиться к источнику псионики. Что-то снаружи мешало полю свободно расходиться.

Я сделал несколько медленных шагов дальше и снова остановился. Поле ещё немного уменьшилось. Буквально на пару сантиметров, но это было заметно. Кроме того, на наиболее удалённой части образовались помехи. Не шум в обычном смысле, а мелкая дрожь формы, из-за которой силуэт предмета терял точность.

Следом проверил собственное состояние. Ци никак не реагировала на происходящее. Дыхание спокойное. Пульс тоже в норме.

— Арон, — мысленно сказал я. — Пси-поле стало работать хуже. Не могу понять почему.

— Сильно хуже?

— Пока нет, но диаметр сжимается. Часть мелких деталей, особенно тех, что вдали, идёт с искажениями. И это не похоже на внутренние проблемы.

Арон ответил не сразу.

— Если это не откат после твоего эксперимента с источником, значит сама среда давит на псионику. Видимо лес насыщен чужой псионикой, либо чем-то похожим. Мощной и плотной энергией.

— Растительные монстры разве такое умеют? — удивился я.

— Обычные — нет. По крайней мере, я с таким не сталкивался и не слышал.

Я посмотрел на ближайший ствол. Широкий, тёмный, с серой корой и тонким зелёным мхом у основания. На вид обычное дерево. Пси-поле тоже показывало, что всё в норме, но часть корней под ним читалась слишком… плотно? Да, именно плотно. И они были чересчур ровные.

— Значит, здесь не только растения, — сделал я вывод. — На пространство вокруг влияет что-то ещё. А если это какая-то тварь с мощной псионикой, то тогда становится понятно, как отряд так быстро исчез.

— Похоже на то.

В этот момент в нижнем углу визора мигнул значок связи. Жёлтый, зелёный. Потом снова жёлтый. А затем он стал серым. На панели появилось короткое предупреждение: «Связь с ретранслятором нестабильна».

Я отправил на корабль тестовое сообщение. Маленькое, без данных. Просто для проверки канала.

Ответ пришёл, но с задержкой в десять секунд, что было очень много для такого расстояния.

Я ещё раз посмотрел назад. Между деревьями едва угадывалась светлая равнина. До неё была всего сотня метров. Можно было выйти, восстановить связь и доложить Гину, что лес глушит передачу.

Но какой от этого толк?

Гильдия пришлёт кого-то ещё. Возможно, целую группу. Но пока её соберут, пока она доберётся до леса — пройдёт время. Если охотники ещё живы, то эти часы могут стоить им жизни.

Я достал нож и оставил на коре ближайшего дерева короткую диагональную отметку. Не глубокую, но заметную для тех, кто будет искать. Затем пси-полем прошёлся по месту и хорошенько всё запомнил.

Даже с обычным лесом лучше не шутить, а с таким странным уж подавно. Особенно учитывая, что связи дальше не будет.

После этого двинулся дальше.

Следы по-прежнему вели между деревьями. Мягкая земля местами была покрыта листьями, но отпечатки ещё читались. Пятеро охотников шли спокойно. Самый тяжёлый, судя по глубине следов, держался чуть левее. Остальные сохраняли порядок, не сбивались в кучу и не растягивались слишком сильно.

Через несколько минут рядом с отпечатками появились странные тонкие борозды.

Сначала я заметил одну. Потом вторую. Узкие, неглубокие, будто по земле тащили тонкий прут или верёвку. Борозды шли не вдоль всего маршрута, а кусками: появлялись рядом со следами, пропадали под листьями, затем снова проявлялись на влажной земле.

Присев, внимательно осмотрел их. Пси-поле показало линии в объёме. Не похоже на следы монстров. Слишком узкие и аккуратные.

Я поднял взгляд на деревья.

Низкие ветви тянулись над тропой, часть тонких корней выходила прямо на поверхность. Растения вполне могли оставить такие борозды. Однако характер у этих следов какой-то странный. Обычные растительные монстры сидят на месте, охотятся из засады, реагируют на тепло, вибрацию, приближение Ци. Они не ползают за спиной идущих людей как независимые создания.

Пси-поле не чувствовало корни как живых существ. Для него они оставались обычной древесиной. Плотной, холодной, неподвижной. Но расположение части корней под землёй было слишком странным. Словно кто-то специально расставил их вдоль тропинки.

Я поднялся и пошёл дальше медленнее.

Визор вдруг мигнул. Карта в углу на секунду зависла, затем сдвинулась рывком, догоняя моё положение. Датчик расстояния до ближайшего ствола показал четыре метра, хотя до него было меньше двух. Тепловой режим, который я включил на пару секунд, дал ровное холодное пятно во все стороны.

Очень странно.

У меня складывается ощущение, что тут сбоит не только связь, но и электроника. А это уже крайне дурной знак. Данте как-то обмолвился, что монстры, с мощными псионическими способностями, могут глушить оборудование.

Отключив лишние окна, убрал карту, дальномер, тепловой режим и системные подсказки, оставив только минимальный статус брони и отметку направления. Когда техника начинает врать, лишняя информация опаснее её отсутствия.

Следы вывели меня на небольшое открытое место между стволами.

Условно открытое. Просто деревья здесь стояли чуть реже, а земля была мягче. Тут отряд останавливался. На влажной почве сохранились отпечатки ног пяти человек. Несколько следов перекрывали друг друга. У тяжёлого бойца рядом с ногами отпечатались две глубокие отметины от щита: видимо, он ставил его на землю, пока остальные что-то обсуждали.

Я обошёл место по кругу.

Следов боя точно не было. Они остановились сами. Возможно, заметили первые проблемы со связью или с датчиками. Возможно, нашли что-то в лесу. Но потом пошли дальше.

Недалеко под корнем, пси-поле зацепило небольшой предмет. Я осторожно раздвинул листья кончиком меча.

Маленький маяк гильдии.

Корпус был пробит насквозь. Отверстие было ровно по центру, плоское и аккуратное. Кто-то воткнул в него что-то острое и твёрдое.

Перед глазами всплыло изображение краснокожего монстра с клинками на предплечьях. По форме как раз подходит.

Но это ещё ничего не доказывало. Маяк мог проткнуть и человек обычным мечом. Или кто-то с похожим оружием. Монстр, если он умеет пользоваться своими клинками так точно, уже не просто зверь. А если маяк повредили люди, то ситуация становилась ещё хуже.

Взяв его двумя пальцами, внимательно рассмотрел. Устройство точно не было разбито в бою. Его аккуратно вывели из строя после того, как отряд прошёл мимо. Словно тот, кто это сделал, прекрасно понимал функцию устройства.

Я проверил землю вокруг. Никаких других отпечатков тут не было. Значит это точно не краснокожие монстры. Мне всё меньше нравилось происходящее. Лучше бы тут были следы боя, а не это.

Лес вокруг по-прежнему оставался стерильно тихим. Ни насекомых, ни птиц, ни мелких зверей. Иногда где-то далеко коротко скрипело дерево. Звук был сухой, быстрый, будто ствол на мгновение выгнулся под нагрузкой и сразу вернулся обратно. Направление определить было сложно.

Убрав сломанный маяк в инвентарь, продолжил движение.

Через двадцать минут следы стали хуже читаться. Поверхность земли изменилась, под ногами стали появляться плотные корни, сухие листья и выступающие из почвы камни. На мягких участках отпечатки ещё сохранялись, но дальше почти исчезали.

Я присел на одно колено и осмотрелся.

Начал искать не следы ног, а иные признаки движения отряда. Сломанная сухая ветка на уровне колена, примятая трава у корней, свежая царапина на коре, мелкий камень, сдвинутый с влажного пятна неосторожным движением.

Пси-поле в этом отлично мне помогало. Оно давало не просто плоскую картинку перед глазами, а объёмное изображение вокруг меня. Я видел, где листья лежат не так, как остальные, взъерошенные ногами людей, или где тонкая ветка недавно сломалась и место разлома ещё выглядело свежим, не засохшим.

Через несколько минут маршрут нашёлся.

Отряд ушёл глубже. И двигался при этом медленнее. Шаг стал заметно короче, расстояние между людьми уменьшилось. Замыкающий чаще смещался в сторону, а тяжёлый боец пару раз разворачивался, оставляя более широкие отпечатки.

Они что-то заметили. Или начали подозревать, что лес вокруг какой-то странный и стали осторожнее.

Ровно в этот момент, моя связь оборвалась окончательно.

Визор выдал серое сообщение: «Ретранслятор недоступен. Передача данных невозможна».

Я тут же попробовал снова отправить тестовое сообщение для проверки. В этот раз подтверждения не пришло. Значок сигнала оставался серым, словно корабля за спиной больше не существовало.

Нехорошо. Пси-поле тоже стало заметно меньше. И помехи по краям усилились. Подумав пару секунд, решил, что нужно его уплотнить. Для этого уменьшил радиус до пятидесяти метров. Обзор стал ещё меньше.

Зато картинка стала надёжнее. Корни под ногами читались чётче. Стволы вдалеке перестали расплываться. Движение листьев и тонких веток снова стало чётким и различимым.

Лучше контролировать всё в небольшом поле, чем обманывать своё восприятие помехами. Так я хотя бы точно засеку противника.

Впереди появилось нагромождение из корней.

Они переплетались между собой на участке в несколько метров, образуя крайне неудобный проход. На первый взгляд обычное место: старые деревья, поверхностные корни, влажная земля между ними. Но следы отряда вели в обход. Все пятеро не стали пытаться пройти через этот участок. Поэтому и я направился по их маршруту.

На краю небольшой низины поле зацепило предмет.

Пластиковое крепление от какого-то снаряжения. Небольшая деталь, похожая на часть фиксатора или зажима. Оно лежало у основания дерева, частично утопленное во влажную землю.

На одном краю пластик был смят, а на другом виднелись тонкие царапины. В трещинах застряли тончайшие зелёные нити.

Брать находку в руки не стал. Сначала прошёлся по нему пси-полем, потом кончиком меча сдвинул листья вокруг. Нити выглядели тонкими, но имели явно растительное происхождение. Поле не показывало вокруг ничего живого. Я наклонился чуть ближе, рассматривая окружающую поверхность.

В этот миг влажная земля чуть правее находки рванула навстречу.

Тонкая лиана выстрелила вверх с невероятной скоростью. Она устремилась к запястью правой руки, туда, где между сегментами брони был подвижный зазор. Я отдёрнул руку и сразу ударил мечом почти без замаха.

Клинок перерубил лиану у самой земли. Срез быстро потемнел, словно древесина обуглилась изнутри. Оставшийся конец дёрнулся и ушёл под листья, втянувшись так же быстро, как и появился.

Я замер.

Вот так номер. Растительность здесь может крайне быстро двигаться и атаковать. Но важнее другое: до нападения я её даже не почувствовал. Пси-поле отобразило лиану как часть обычного дерева.

Заметив ещё одну похожую тонкую плеть, срезал её с куста. Она упала на старые листья обычным мёртвым куском зелени и никак не отреагировала. Потом поддел носком сухую ветку у земли. Тоже ничего.

Подняв крепление кончиком меча, внимательно осмотрел и только потом убрал в инвентарь. Зелёные нити оставил как есть. Отдам потом в штабе, пусть изучают.

После этого движение замедлилось.

Приходилось обходить все подозрительные корни. Ветки и лианы, которые были рядом с моим маршрутом, безжалостно разрезались мечом. Так я шёл ещё около получаса.

Следы отряда то появлялись, то пропадали. Иногда пси-поле цепляло только край отпечатка. Иногда помогали еле заметные сломанные ветки и царапины на коре. Несколько раз я находил места, где охотники останавливались на несколько секунд: один ставил щит, другой, судя по следам, отходил в сторону, третий разворачивался назад.

С каждым таким найденным местом остановки картина становилась понятнее. Они тоже чувствовали, что с лесом что-то не так. Но до боя дело всё ещё не дошло.

Вдруг визор мигнул и погас.

В один миг всё перестало отображаться. Статус брони, карта, уровень энергии, направление к кораблю, системные сообщения — всё пропало. На мгновение перед глазами стало темнее, потом шлем перешёл в обычный прозрачный режим.

Я остановился у ствола и попробовал вызвать интерфейс.

Ничего.

Попробовал перезапуск. Бесполезно. Броня не умерла полностью: сегменты сидели плотно, защитные функции, завязанные на мою Ци, оставались доступны. Но всё, что требовало внутренней электроники и связи с системами, словно отключилось.

Я достал один из дублей ретранслятора.

Мёртвый.

Проверил второй, потом третий. Все одинаково. Никакого сигнала или мигающего индикатора. Они никак не реагировали на нажатие кнопок. Маяк гильдии — тоже. Маленький индикатор на корпусе даже не мигнул. Второй дал тот же результат. Устройства не выглядели сломанными, но в этой зоне они стали просто кусками металла и пластика.

Я проверил щит. При подаче Ци перед ним всё ещё появлялась синяя плёнка барьера. Механизм, отвечающий за его складывание, тоже работал. Значит, всё, что напрямую питалось от моей энергии, держалось. А то, что требовало внутренних систем, полностью вышло из строя. Надеюсь, лишь временно.

Раздражённо выдохнув, двинулся дальше.

Через несколько минут между деревьями мелькнуло что-то красное. А уже через десять секунд пси-поле засекло его.

Краснокожий монстр.

Существо двигалось не как зверь на четырёх лапах, а вертикально, как человек. Быстрый шаг, корпус чуть наклонён вперёд.

Странно.

Если тварь показалась сама, значит либо ошиблась, либо хотела, чтобы я её увидел. Второй вариант вероятнее. Обычный монстр после обнаружения обычно атакует или уходит. Этот просто мелькнул и пропал, оставив мне лишь направление.

Я сместился к толстому стволу слева.

Дерево было широким, с грубой корой и корнями, уходящими в землю несколькими толстыми дугами. Спину оно полностью не закрывало, но хотя бы не позволяло зайти прямо сзади. Я развернул щит, поднял меч и усилием воли сжал пси-поле ещё плотнее.

Вдруг сбоку мелькнула вторая тень. Очень быстро, буквально на долю секунды. Брови удивлённо поползли вверх. Это место полностью покрывала моя псионика, но на внутреннем взоре никто не появился.

Снова движение, но с другой стороны. Монстры кружили рядом, но пока не приближались.

Это уже само по себе было неприятно. Твари видели меня, понимали, что я вооружён, и выбирали момент. Не бросались напролом. Не рычали и не издавали вообще никакого шума. Словно опытные охотники.

Я медленно сместил вес на правую ногу и потянул со спины летающие лезвия.

В этот момент красная тварь замерла впереди.

Теперь я увидел её лучше. Чуть выше двух метров, тёмно-красная кожа, вытянутая голова, длинные руки и клинки на предплечьях. Чёрные глаза без зрачков смотрели прямо на меня.

Тварь сделала небольшой шаг. Ровно в этот момент сбоку напал второй монстр.

Однако я видел, что их двое, поэтому ожидал подобного трюка. Приняв атаку клинка на щит, попытался рубануть в ответ, но тварь очень резво отпрыгнула назад. Слишком быстро. Такое ощущение, словно он не вложил силу в удар.

В следующий миг корни дерева зашевелились, словно змеи, а над головой раздался треск веток.

Я тут же ушёл вправо коротким рывком. Корни уже тянулись к голени. Ближайший к ноге рубанул мечом почти без замаха. Клинок рассёк древесину с сухим хрустом. Верх тела пришлось прикрывать щитом, наполнив его Ци.

Перед металлом вспыхнула синяя плёнка барьера, и ветвь мощно ударила в него. Раздался хруст. Она разломилась о защиту и отлетела в сторону, но импульс сдвинул меня на шаг назад.

Правая нога попала на мягкий участок земли и немного просела. Я сменил опору, переставил стопу на плотную поверхность между двумя неподвижными корнями и только после этого развернул корпус к монстру.

Первый краснокожий уже шёл в атаку.

Несмотря на то, что бросился он в лоб, ударил под углом, низко, со смещением влево. Клинок на его предплечье рванул к правой руке в область локтя. В место, где у брони было сочленение.

Умная тварь. Даже слишком.

Я встретил удар мечом, сбил костяное лезвие наружу и тут же прижал локоть ближе к корпусу. Металл скользнул по клинку монстра, в кисть отдало резким толчком. Краснокожий не стал давить силой. Он уже уходил назад, а сбоку между деревьями мелькнула вторая фигура.

Второй не атаковал. Он менял позицию короткими рывками, исчезая за стволами. Пси-поле отображало его, но очень плохо. Периодически и вовсе теряло из восприятия.

При этом мне нужно было держать в голове сразу всё: фронт, правый бок, корни под ногами и ветви над головой.

Я направил вперёд два летающих клинка.

В нормальных условиях мог бы использовать все пять и на большой дистанции, пустить по дуге между стволами, ударить в спину или заставить монстра раскрыться.

Но не сейчас.

Сейчас на мою псионику словно что-то давило со всех сторон. Диаметр пси-поля ещё сильнее уменьшился и края снова начали отображать местность с помехами. Пользоваться всеми клинками на дальней дистанции в таких условиях было попросту невозможно. Пришлось три оставить рядом на тот случай, если появится ещё какая-то угроза.

И словно в подтверждение моих мыслей, первый клинок улетел чуть дальше, чем нужно.

Он проскочил рядом с плечом краснокожего и срезал кору со ствола за ним. Дерево дрогнуло от удара, с веток посыпались листья, а на коре появилась глубокая царапина. Монстр, при этом, даже не пытался уклониться. Словно знал, что клинок летит мимо.

Плохо.

Клинки вернулись назад. Буду использовать их не как дальнее оружие, а как дополнительные руки, когда тварь сама подберётся ближе.

Корни снова шевельнулись, когда я перенёс вес на левую ногу.

На этот раз пси-поле успело показать движение. Не как живое существо. Просто часть объёмной картинки под стопой вдруг поплыла, меняя форму. Я моментально отдёрнул ногу, отступив на шаг назад.

Ровно в этот момент другой монстр появился из-за соседнего дерева и сделал выпад.

Я принял удар на щит. Барьер на поверхности вспыхнул всего на миг, ровно в момент контакта. Костяной клинок ударил в синюю плёнку и соскользнул вниз, издав резкий скрежет.

Тут же на меня напал второй монстр.

Он вышла справа, из тени между двумя деревьями. Развернуться полностью я не успевал. Только слегка подался назад, уводя шею с линии атаки. Клинок прошёл вскользь по плечевой пластине.

Броня выдержала.

Но удар был ощутимый. На внешнем слое осталась глубокая борозда. Если бы он попал в шею, всё могло плохо закончиться.

Я сделал короткий шаг назад, срубил корень, который уже поднимался у левой ноги, и начал работать экономнее.

Никаких широких взмахов. Только короткие движения, уверенная стойка и постоянная проверка опоры. Влажные листья скользили под подошвами, корни пытались поймать стопу, лианы висели слишком низко. Даже воздух казался тяжёлым из-за давления на пси-поле.

Самое неприятное то, что стоило мне переключиться на одного монстра в попытке убить его летающими клинками, вторая тварь совсем пропадала из моего восприятия и тут же наносила удар в спину или бок. Из-за чего приходилось постоянно держать два или три лезвия сзади.

Другой краснокожий начал вытеснять меня к участку с большим количеством лиан.

Он атаковал так, чтобы я сам отступал вправо. Там между деревьями свисали многочисленные тонкие зелёные плети, а земля была покрыта сухими листьями поверх корней. Плохое место. Слишком много того, что может ожить в неподходящий момент.

Я заметил это на втором шаге и сместился обратно к месту, где корни уходили глубже в землю и оставляли хоть немного чистого пространства.

Второй монстр снова исчез между деревьями.

В этот раз не стал поворачиваться за ним всем корпусом. Щит держал чуть сбоку, меч слегка приподнятым, а клинки в метре от тела. Если тварь хотела отвлечь меня, то ей придётся придумать что-то получше.

Первый краснокожий снова рванул вперёд.

Я ответил только движением щита, не раскрывая корпус. Тварь сразу отскочила.

Ложная атака. Вот же сволочь!

Почти одновременно второй появился сбоку, но удобного момента для атаки я ему не дал. Псионикой бросил ближайший клинок снизу вверх.

Лезвие зацепило бедро монстра.

Неглубоко, но достаточно, чтобы тварь на миг сбилась с темпа. Нога чуть ушла в сторону, корпус качнулся. Краснокожий тут же исправил ошибку и отскочил назад, снова скрываясь за стволом.

Быстрые твари. Думаю, в скорости они меня превосходят.

Но этого им не хватит. Если я буду ломать момент начала удара, не давать использовать это преимущество и заставлять атаковать из неудобного положения, то их получится убить.

Первый монстр тут же бросился вперёд, пока моё внимание было смещено.

Удар пришёл в щит. Костяной клинок соскользнул в сторону. А я в ответ ударил мечом в шею.

Краснокожий успел отклониться.

Острие рассекло кожу на ключице. Тёмная кровь выступила тонкой полосой и сразу побежала вниз по красной коже.

Монстр не зарычал. Не попятился и даже не дёрнулся от боли. Просто отступил назад и снова занял стойку, глядя на меня чёрными глазами без зрачков.

Это было странно. Зверь после раны либо злится, либо боится, либо пытается сразу продавить врага силой. А этот словно оценивал.

Над головой снова раздался сухой треск веток.

Не отрывая взгляда от врага, моментально шагнул в сторону. Несколько ветвей, обвитых тонкими лианами, упали на то место, где я стоял секунду назад. Две перерубил мечом, а третью отбросил в сторону барьером щита.

Отрубленные концы быстро темнели на влажных листьях. Одна лиана дёрнулась, словно пыталась найти новую опору, но через пару секунд замерла.

Второй краснокожий попытался воспользоваться моментом и обойти слева.

Я пустил летающий клинок короткой дугой между двумя стволами. Не чтобы убить, а чтобы закрыть проход. Монстр отскочил, потеряв удобный момент.

Теперь картина стала понятнее.

Краснокожие несколько раз начинали рывок именно тогда, когда корни или ветви мешали мне занять нормальную позицию. Случайность могла быть один раз. Два. Но не столько подряд.

Они действовали в одном ритме с лесом.

Не идеально. Иногда корни двигались с запозданием, но общий рисунок боя был слишком явным: растения мешали мне двигаться, а твари пользовались этими окнами.

Я не знал, управляют ли они растениями, чувствуют ли их движение заранее, или просто привыкли к этому месту. Но практический вывод был один: смотреть только на монстров нельзя.

Перед каждым шагом я начал проверять землю у ног, ближайшие корни и низкие ветви. Пси-поле пришлось сжать ещё сильнее, чтобы контролировать то, что происходит рядом со мной. Приходилось платить обзором, зато каждая мелочь вблизи стала чётче.

Один из краснокожих внезапно ускорился.

На этот раз он жёстче вошёл в ближний бой. Первый удар я принял щитом. Второй отбил мечом. От третьего ушёл наклоном корпуса, чувствуя, как костяное лезвие проходит в нескольких сантиметрах от лица.

Слишком близко.

Я резко надавил щитом вперёд и подал Ци в барьер чтобы оттолкнуть врага. Синяя плёнка вспыхнула и ударила монстра в грудь.

Краснокожего отнесло на шаг назад. Он удержался на ногах, но на долю секунды потерял контроль.

Этого хватило.

Два клинка сорвались с места. Один полетел в голову, а второй по дуге зашёл сбоку. Пока монстр отбивал атаку сверху, второе лезвие с хрустом пробило ему ногу в колене, залетев справа.

Нога твари подломилась.

Монстр не упал. Мышцы на бедре резко напряглись, ступня вдавилась в землю, и он каким-то чудом удержался от падения. Но прежней скорости уже не было. Теперь он сам превратился в добычу.

Второй краснокожий тут же бросился на меня.

Одновременно под стопой шевельнулся корень. Я не успел полностью уйти с линии атаки. Пришлось принять клинок на щит под неудобным углом. Сила удара развернула корпус, ноги скользнули по влажной земле.

Падать нельзя.

Я вонзил меч в корень у ноги, используя его как упор, поймал равновесие и сразу дёрнул оружие вверх. Древесина разошлась с влажным хрустом. Освободившаяся от захвата стопа ушла назад, на чистый участок земли.

Первый, раненый в колено, попытался уйти за дерево.

Бежать за ним было бы ошибкой. Между нами лежали корни, а справа висели лианы. Поэтому направил один летающий клинок так, чтобы отрезать ему путь.

Монстр вынужден был затормозить.

Ровно в этот момент второй и третий клинок устремились в атаку. Один он отбил, но второй вошёл снизу вверх в голову. Металл прошёл через мозг и вылетел из затылка. Краснокожий по инерции сделал ещё два шага и упал лицом вперёд.

Второй монстр уже был рядом. Его клинок рассёк воздух там, где секунду назад находилась моя спина. Я этого ожидал и сразу рванул вперёд.

Когда второй краснокожий понял, что не попал, резко отскочил назад, исчез за стволами и через мгновение появился дальше, между двумя деревьями. Стоял неподвижно и смотрел.

Я не стал преследовать.

Впереди слишком много корней. Справа плотные заросли лиан. Слева низкий кустарник, под которым пси-поле показывало странные провалы. Да и радиус поля оставлял желать лучшего. Преследовать быструю тварь в таких условиях сродни самоубийству.

Краснокожий смотрел ещё пару секунд, затем развернулся и ушёл глубже в лес короткими бесшумными рывками.

Мой щит оставался поднятым. Летающие клинки держались рядом. Пси-полем проверил землю, ближайшие стволы и ветви над головой. Никакого движения не было. Только где-то глубже в лесу сухо скрипнуло дерево, а у ног едва заметно шевельнулись листья, поднятые ветром.

Идти сразу к телу не стал.

Сначала обошёл место по небольшой дуге. Проверил корни рядом с трупом, ближайшие лианы и землю под листьями. Только после этого приблизился.

Краснокожий лежал на боку, хотя я помню, что падал он лицом вперёд. Видимо после падения пытался встать. До чего живучая тварь! Я ведь ему мозг пробил!

Тёмная кровь впитывалась во влажные листья. Кожа у него была плотная, тёмно-красная, почти без волос. Под ней угадывались крепкие сухие мышцы. Не массивные, как у силовой твари, а тугие, собранные, рассчитанные на быстрые движения.

Клинки на предплечьях росли прямо из тела. У основания кожа переходила в твёрдую тёмную ткань, а дальше — в острое лезвие, похожее на кость, но с металлическим блеском на кромке.

Тело слишком сильно напоминало человеческое. Грудная клетка, плечи, руки, пальцы, положение суставов, длина ног. Всё почти как у человека. Но голова, пасть, чёрные глаза и кожа сразу ломали сходство.

Я убрал труп в инвентарь. Из-за большого размера и веса он занял две ячейки. После этого проверил ещё раз всё вокруг пси-полем и вернулся к следам отряда.

Они уходили глубже в лес.

Однако теперь рядом с ними были следы краснокожих. Глубокие отпечатки босых ступней на влажной земле, царапины от когтей на коре и свежие отметины там, где твари задевали стволы.

На нескольких участках монстры шли почти параллельно охотникам. При этом следов боя здесь нет. Такое ощущение, что твари сопровождали отряд.

Они держались на таком расстоянии, чтобы не сталкиваться с охотниками напрямую, но оставаться рядом. В нескольких местах отпечатки пропадали у деревьев, потом снова появлялись дальше, словно твари переходили с земли на стволы или двигались по участкам, где их труднее заметить.

Я сжал пальцы на рукояти меча и пошёл дальше.

Через несколько минут характер следов охотников изменился.

Сначала они остановились, словно опять что-то обсуждали, а потом пошли дальше, но уже гораздо ближе друг к другу. На стволе рядом заметил глубокую царапину от металлической кромки щита.

Крови и следов боя по-прежнему не было.

Зато несколько корней на земле были перерублены, а один тонкий ствол срезан мощным ударом почти у основания. Присев, осмотрел срез. Свежий. Волокна ещё светлые, влажные, без потемнения по краям. Кто-то из отряда рубил растительность, мешавшую проходу.

Срез был грубый, но сильный. Не аккуратная работа, а удар человека, которому нужно быстро освободить проход. Значит, к этому моменту охотники уже не просто насторожились. Они столкнулись с активной растительностью и начали пробиваться через неё оружием.

Дальше проход между деревьями сузился. Стволы стояли плотнее, ветви опускались ниже, а земля стала более рыхлой. Отпечатки ног уже не были такими аккуратными. Отряд ускорился. Не бежал в панике, но двигался плотнее и быстрее. Шаг короче, расстояние между людьми меньше, разворотов больше.

Здесь же появились первые следы настоящей спешки у тяжёлого бойца. Не паника, а работа под давлением: пятка глубже вдавлена в землю, край щита несколько раз чиркнул по корню, один отпечаток смазан вбок. Остальные держались ближе к нему, словно боец стал центром построения.

Впереди раздался металлический удар.

Короткий. Глухой. Будто кто-то вдалеке ударил оружием или щитом по дереву.

Я замер.

Лес снова стал тихим. Звук не повторился. Но направление я успел поймать: дальше по маршруту следов и немного левее.

— Это может быть приманка, — произнёс в голове Арон.

— Может, — мысленно ответил я. — Но это первый звук за всё время, похожий на охотников.

— Именно поэтому приманка сработает лучше.

— Знаю. Но выбора нет, нужно двигаться дальше.

Я не направился прямо на звук. Сместился левее, но не ушёл далеко от следов отряда. Двигался медленно. Стопу ставил только на плотную землю, лианы и низкие ветви обходил или срезал заранее. Летающие клинки держал по бокам, чтобы в любой момент пресечь направление.

Через несколько десятков метров нашёл ещё одну отметину от щита.

Глубокая, на влажной земле. Рядом отпечаток колена и след ладони, будто он опускался вниз или удерживал равновесие после удара. Крови не было. Зато на листьях рядом с отпечатками лежали тонкие зелёные нити.

Такие же, как в повреждённом креплении, которое валялось на земле.

Я посмотрел дальше. После этого участка характер следов стал странным.

Они стали слишком ровными.

Дальше все пятеро шли почти одинаково. Без суеты, без поворотов и проверки сторон и тыла, без попыток обходить подозрительные места. До этого охотники двигались осторожно: останавливались, смещались, проверяли фланги. Теперь они будто просто пошли вперёд, плюнув на осторожность.

Это не укладывалось в голове.

Пятеро людей одновременно решили перестать обращать внимание на опасный лес вокруг.

Опытные бойцы после нападения краснокожих и растительности не могут так спокойно идти глубже. Должно быть больше остановок, больше смещений.

Пси-поле проверило ближайшие стволы, землю и корни. Следов боя рядом не было. Только ровная цепочка пяти человек, уходящая вглубь леса.

Я несколько секунд смотрел на отпечатки. Объяснения происходящему не было. И это мне не нравилось больше всего. Не могли же их загипнотизировать?

Между деревьями впереди снова мелькнул второй краснокожий.

Он не атаковал. Просто спокойно стоял дальше по маршруту следов и смотрел на меня. Чёрные глаза почти не выделялись в тени, но красная кожа виднелась хорошо даже между стволами.

Ну нет. Раз тварь так заманивает идти через этот участок, то стоит выбрать иную дорогу.

Краснокожий отступил глубже. Не бросился и не стал обходить. Просто ушёл туда же, куда вели следы. Я посмотрел на отпечатки, затем на место, где исчез монстр, и на деревья по сторонам. После чего сменил маршрут.

Дальше шёл параллельно следам, на десять-пятнадцать метров правее. Стволы использовал как укрытия. Держал дистанцию так, чтобы видеть маршрут отряда псионикой, но не идти по нему, как по дорожке.

Давление на пси-поле усилилось.

Пришлось снова уменьшить радиус. Края картинки начали расплываться, и я сжал поле ближе к себе, оставив только то, что мог контролировать уверенно. Меньше обзора, но зато больше контроля вблизи.

Через некоторое время вышел к узкой ложбине.

Дно влажное, тёмное, с примятыми листьями. По краям — плотные корни, переплетённые так, что быстро выбраться будет трудно. Сверху нависали ветви и несколько тонких лиан. Между стволами по обеим сторонам оставались тёмные просветы. Слишком уж удобное место для засады.

Следы отряда шли прямо по дну.

Но я туда спускаться не стал. Вместо этого постоял на месте, осматривая местность и следы внизу. На другом краю ложбины из тени вышел краснокожий. Рядом с ним появилась ещё одна красная фигура.

Понятно.

Следы вели в подготовленную точку. Меня пытались заставить спуститься вниз. Если бы шёл прямо по следам, оказался бы на дне, с корнями по бокам, ветками над головой и двумя тварями перед собой. А может, не двумя.

Я не стал ждать, пока они начнут атаку.

Отошёл назад, к более широкому месту между деревьями. Справа были низкие кусты, слева старый ствол с большим корнем, а за спиной относительно чистый участок земли. Не идеальная позиция, но двигаться можно.

Краснокожие пошли следом.

Не быстро. Держались на расстоянии, используя стволы как укрытие. Когда я пускал в них летающий клинок, они уходили за деревья. К сожалению, пси-поле уже не доставало так далеко. Диаметр упал до жалких десяти метров. Лезвие могло глубоко врезаться в ствол или улететь слишком далеко, и тогда есть риск его потерять.

Я выбрал позицию у ствола большого старого дерева.

Слева — толстый корень, но он лежал далеко и не мешал движению. Справа — низкие кусты, которые можно срезать одним ударом, если будут мешать. За спиной — несколько метров чистой влажной земли. Над головой ветви, но на них не видно лиан.

Когда я остановился, один краснокожий резко сорвался вперёд. Второй ушёл в сторону, прячась за деревьями.

Сразу запустил клинок в первую тварь, заставляя её ломать траекторию атаки и терять скорость. Лезвие пронеслось между стволами, срезало несколько листьев и вернулось обратно. Краснокожий прыгнул вбок и исчез за деревом.

В этот момент за спиной прозвучал тихий звук. Я резко развернулся.

Третий монстр был уже в двух метрах от меня

Он понял, что его заметили и сразу рванул в атаку. Клинок твари полетел в шею. Я едва успел подставить щит и подать Ци в барьер.

Синяя плёнка вспыхнула, корпус повело назад от мощного удара.

А в следующий миг за спиной, со стороны куда ушёл отряд, раздался вскрик.

Поворачиваться на звук я не стал. Только отметил направление. Впереди и чуть левее, там же, куда уходили ровные следы отряда. Взгляд остался на краснокожем, который давил клинком в мой щит.

Синяя плёнка барьера дрожала перед металлом. По ней расходились короткие трещины, а руку неприятно ломило от давления. Тварь навалилась сильнее, продавливая меня назад к стволу дерева.

Я подал в щит больше Ци, довернул корпус и резко увёл плоскость защиты в сторону. Костяной клинок соскользнул по барьеру, прорезал воздух возле плеча и ушёл вниз, в листья.

Краснокожий словно этого ожидал и не провалился вслед за ударом, а сразу изменил угол атаки.

Клинок полетел вверх, прямо к шее. Я дёрнул щит на себя, но не успел. Однако дальше случилось нечто странное. В последний миг тварь сама сместила траекторию атаки. Удар прошёл ниже и по касательной вспорол плечевую пластину.

По броне протянулась глубокая борозда. Не пробило, но металл неприятно взвизгнул, а удар толкнул меня на шаг назад.

Что это было⁈

С такой позиции и скоростью он мог попасть в шею. Но сам увёл клинок ниже.

Впереди больше не кричали. Лес проглотил звук, оставив только скрип веток над головой и влажное шуршание листьев под ногами. Проверить источник звука не выйдет пока рядом двое краснокожих.

Второй вышел из-за ствола слева.

Тот самый, что раньше маячил у ложбины и заманивал меня глубже. Теперь я видел обоих. Ближний стоял почти вплотную, а дальний держался между деревьями, не входя в зону нормального удара клинками, и медленно смещался по дуге.

Корни под ногами снова ожили.

Коротко рубанул мечом вниз. Древесина хрустнула, один корень дёрнулся и разошёлся на волокна. Я сразу сместился ближе к стволу, где земля была плотнее, а открытых корней меньше.

В этот момент ближайший монстр атаковал серией ударов.

Первый пришёлся в щит. Второй я отбил мечом, чувствуя, как костяное лезвие скользит по стали. Третий шёл в бок, в промежуток между пластинами, и от него пришлось уйти коротким шагом назад.

Дальний краснокожий не спешил. Он двигался по дуге, исчезал за стволами и снова появлялся чуть дальше, пытаясь выйти мне за спину. При этом не подходил близко. Держался ровно за пределом, где мои летающие клинки могли ударить без риска потери контроля из-за выхода за пределы поля.

Поэтому я держал рядом все пять лезвий. Далеко их отпускать нельзя. Один клинок держал над головой, второй у левой ноги, третий прикрывал правый бок. Два остальных зависли рядом с мечом, готовые ударить по монстру, если тот подойдёт ближе.

Сверху сорвалась лиана.

Клинок взлетел и перерезал её ещё в воздухе. Второй одновременно вошёл в корень, который пытался незаметно зацепить ботинок. Третий сместился вправо, прикрывая бок от дальнего монстра.

Ближайший монстр снова набросился, пытаясь продавить силой.

Я не стал упираться. Резко сместил щит вниз и влево. Костяной клинок проскользнул по синей плёнке и ушёл в сторону. В тот же миг один из летающих клинков дёрнулся снизу вверх и рассёк твари бедро.

Краснокожий отскочил, но поздно.

Сделав короткий рывок вперёд, я ударил мечом по корпусу, вкладывая в клинок Ци. Тварь успела закрыться лезвием. Удар его не пробил, но стойку сломал. Монстр отступил, и его ступня глубоко ушла во влажную землю.

Второй монстр выбрал именно этот момент для нападения.

Он ударил сбоку, из-за ствола. Щит я развернуть успел, но угол был неудобный. Клинок ударил в барьер, меня отбросило на шаг, а под правой ногой земля мягко просела.

Корень тут же попытался обвить ботинок.

Летающее лезвие врезалось в древесину сверху вниз. Корень разлетелся волокнами, и я успел выдернуть ногу, не теряя равновесия.

Дальше так нельзя.

Чем дольше стою в обороне, тем больше лес подстраивается под их атаки. Корни под ногами, лианы сверху. Но даже если эти твари не управляют растениями напрямую, они умеют пользоваться каждым движением леса слишком хорошо.

Я резко изменил темп.

Ци пошла не только в ноги или руки, а сразу во все мышцы тела. В каналах неприятно дёрнуло. Горячая тяжесть прокатилась по плечам, спине и бёдрам. Зубы непроизвольно сжались от перегрузки, издав неприятный скрип.

Это не было нормальным усилением, к которому я постепенно привыкал на тренировках. Там я направлял поток, дозировал давление, давал телу принять нагрузку. Сейчас просто продавил все каналы разом, заставляя мышцы работать быстрее, чем они могли.

Тело ускорилось.

Я рванул к ближнему краснокожему уже гораздо быстрее. Щитом отбил его клинок в сторону, мечом заставил отступить, а двумя летающими лезвиями сразу перекрыл пути отхода.

Краснокожий впервые не успел выбрать удобный угол. До этого он сам решал, когда входить в дистанцию и когда выходить из неё. Теперь я навязал ему темп, и сразу стало видно: реакция у твари отличная, но к резкому изменению скорости она была не готова.

Щит ударил краем, сбивая лезвие. Меч пошёл следом коротко, без размаха, заставляя монстра отклонить корпус. Летающие клинки закрыли два ближайших просвета между стволами.

Монстр попытался уйти в другую сторону.

Первый клинок пролетел перед ним, срезав кусок коры. Второй прошёл ниже и рассёк ногу под коленом. Тварь потеряла скорость, ступня ушла в сторону, корпус качнулся.

Я не дал ей восстановиться.

Удар пошёл снизу вверх, под углом, в грудь. Клинок пробил плотную красную кожу и вошёл глубоко в плоть. Краснокожий ударил в ответ второй рукой, но летающий клинок отбил атаку в сторону.

Не теряя времени, вырвал меч из раны.

Тёмная кровь брызнула на влажные листья. Монстр упал на колено, но всё ещё пытался подняться. Однако следующий удар пришёлся уже в шею.

Брызнул фонтан крови, голова сорвалась с плеч и ударилась о корень. Тело ещё дёргалось, но опасности уже не представляло. Я сразу развернулся ко второму.

Он не бросился мстить.

Вместо этого отступил между деревьями, снова разрывая дистанцию. Хотел уйти за стволы и заставить меня искать его.

— Врёшь, не уйдёшь! — хрипло прошептал я, срываясь вперёд.

Рывок стоил ещё одной неприятной волны боли в мышцах, но зато пси-поле захватило тварь. Два клинка пошли короткими дугами, отрезая ему путь влево и вправо.

Краснокожий резко прыгнул вверх. Оттолкнулся ногой от земли и схватился за толстую ветку, явно намереваясь уйти от меня по деревьям.

Сжатая волна Ци сорвалась с клинка и прошла между стволами. Монстр не успел подняться выше. Удар сбил его в воздухе и швырнул обратно вниз. Краснокожий приземлился на влажную землю, сразу развернулся и рванул ко мне.

Чёрт, я ошибся!

Клинок летел к шее.

Монстр очень грамотно выбрал момент. Мой корпус был наклонён вперёд после рывка, один клинок был занят корнем, два других только разворачивались после атаки. Окно было короткое, но для него достаточное.

Я с трудом успел подставить самый край щита и в тот же миг почувствовал изменение траектории.

Опять!

Костяное лезвие шло на смертельный удар, но за долю секунды до контакта ушло ниже. Оно попало в верх щита и плечевую пластину, а не в горло.

Второй раз.

Это уже не ошибка. С такой скоростью тварь могла бить точнее. Но будто не хотела доводить удар до конца. Слишком странное поведение для монстра.

Я коротко ответил мечом, но краснокожий быстро ушёл назад.

И снова ни рычания, ни злобы, ни азарта после успешной атаки. Просто вышел из опасной зоны, сохранил дистанцию и заставил меня двигаться следом, понимая, что я хочу закончить бой.

Сверху раздался треск. Я не стал отрывать взгляд от твари перед собой. Три летающих клинка взлетели по короткой команде. Лезвия рассекли ветви и лианы ещё в воздухе. Четвёртый ударил по корню у ног монстра, а пятый пролетел рядом с его боком, заставляя тварь дёрнуться в сторону.

Вот оно!

На миг он потерял темп. Я выпустил короткую волну сжатой Ци с меча. Она прошла низко, между стволами, и ударила краснокожего в бок. Тварь не разрубило, но отшвырнуло к дереву.

Я уже был рядом.

Щитом прижал правую руку монстра к стволу. Меч тут же полетел в основание шеи. Краснокожий попытался вырваться, но три летающих клинка врезались в его ноги и свободную руку, фиксируя на долю секунды.

Меч вошёл в шею и с хрустом перерубил позвонки. Тело монстра дёрнулось и обмякло. Оно медленно завалилось на бок, подёргиваясь в конвульсиях.

Несколько секунд я не опускал щит. Пси-поле, насколько позволяло давление, проверило окружение. Новых тварей рядом не было.

Однако теперь сильнее активизировался лес.

Корни вокруг вздыбились, лианы шевелились уже не отдельными плетьми, а целыми пучками. Низкие ветви медленно сходились, перекрывая проход вглубь леса.

Я быстро убрал оба трупа в инвентарь и сразу отступил от ближайшего дерева.

Вовремя.

Корни у его основания вздулись, будто под землёй что-то резко пошло наружу. Из влажной почвы выстрелила толстая плеть, шириной с моё запястье. Удар мечом оставил на ней глубокую зарубку, но не перерубил.

Я вложил Ци в клинок и ударил второй раз. Только тогда плеть разошлась волокнами и упала на землю, дёргаясь, как отрубленный хвост ящерицы.

Впереди поднялись новые корни. Из-под них вырывались десятки таких же толстых плетей. Они переплетались, сходились между стволами и быстро перекрывали проход. Это было похоже на барьер.

Я направил вперёд летающие клинки.

Лезвия начали работать по растениям, но продвигаться стало заметно тяжелее. Плети не резались одним касанием. Приходилось вкладывать больше Ци и псионики в удары. Давление леса стало плотнее, и пси-поле сжалось ещё сильнее. Если так пойдёт дальше, скоро от него ничего не останется и я останусь с парочкой летающих клинков.

Я поднял меч, создал покров из молний и ударил мощной волной сжатой Ци.

Волна врезалась в преграду впереди. Я ожидал, что она разнесёт всё в щепки на десятки метров. Вместо этого дерево и плети прогнулись, часть из них лопнула, несколько корней разошлись в стороны, и в барьере открылся проход всего на несколько метров.

Против обычного дерева такого удара хватило бы с огромным запасом. Здесь же они не просто держали форму барьера, а будто распределяли силу по соседним корням и стволам. Удар не пропал, но расход Ци вышел слишком большим для такого результата.

Значит, чем ближе к центру, тем прочнее становится растительность. Или тем больше энергии она получает. В любом случае прорубаться грубой силой долго я не смогу. Думаю, смогу пройти ещё пару километров и придётся возвращаться, если не хочу стать удобрением для местных кустиков.

Но пока ещё побрыкаюсь!

Я рванул в разрыв, пока плети не начали смыкаться обратно. Когда пролетел вперёд, ветви за спиной быстро затянули проход. Похоже, возвращаться той же дорогой будет трудно.

Дальше пришлось прорываться силой.

Следы отряда под ногами почти пропали. Листья, корни и плети за несколько минут перекрыли и перепахали всё, что ещё можно было прочесть. Теперь двигался лишь по общему направлению охотников.

Клинки резали лианы и корни передо мной. Меч работал по тем плетям, которые находились слишком близко. Щит прикрывал левый бок. Я выбирал участки, где растительности было меньше, и постоянно двигался, не оставаясь на одном месте.

Сбоку ударили сразу три толстые лианы.

Первую принял на щит. Вторая попала под удар меча и разошлась волокнами. Третью отсекли два летающих клинка. Четвёртая плеть, тоньше остальных, всё же захлестнула бедро и резко дёрнула в сторону.

Ногу потянуло к корням.

Я вонзил меч в землю и удержался. Летающее лезвие ушло вниз и разрезало плеть у основания. Освободив ногу, сразу продолжил движение.

Останавливаться нельзя, иначе меня просто погребут под собой многочисленные плети и лианы. А затем раздавят как орех.

Через несколько десятков метров деревья впереди начали расходиться.

Между стволами появился более широкий и светлый проход, в котором листья отражали больше зелёного света. Воздух оттуда шёл теплее, плотнее. И в этот момент обнаружение Ци зацепило что-то впереди.

Зелёная энергия.

Обнаружение показывало её как широкий поток, проходящий через землю и стволы. Словно весь лес был не отдельными деревьями, а единой сетью, в которой эта сила двигалась по своим каналам.

Мощная, ровная, живая. Она шла волнами из глубины леса, накатывала на меня через стволы и корни. Это напоминало то, как Данте выпускает свою Ци, когда сражается всерьёз. Но ощущение было другим. Не разрушительным, не холодным и не тяжёлым.

Скорее тёплым.

Я остановился на пару секунд, удерживая щит перед собой. Энергия не походила ни на обычную Ци монстров, ни на давление людей. В ней было что-то смутно знакомое. Хотя я точно уверен, что никогда такого не встречал.

От обычных монстров Ци чаще ощущалась грубой: голод, давление, агрессия. Сразу становилось понятно, что монстр хочет тебя разорвать. От людей иначе, но тоже агрессивно. Эта зелёная энергия не была похожа ни на одну из них. Она была плотной и сильной, но не давила. Скорее заполняла всё вокруг, будто лес дышал ею, словно воздухом.

Если источник такой силы впереди, то все корни и плети вокруг могли быть лишь частью куда большей системы.

— Странная энергия, — произнёс Арон. — Совсем не похожа на обычную Ци растительного монстра.

— Разберусь с этим позже, — отрывисто ответил я. — Сначала нужно понять, живы ли охотники.

Корни снова сомкнулись впереди.

Все пять клинков рванули в одну точку, разрезая барьер. Следом ударила волна сжатой Ци. Проход раскрылся, и я сразу сделал рывок, вылетая из плотных зарослей в большое, открытое пространство.

После тесного леса такое место ударило по восприятию. До этого каждый шаг ограничивали стволы, ветви и корни. Здесь же деревья отступили, но легче не стало. Пустота между ними казалась подготовленной ареной, где каждый корень на земле лежал слишком удобно. В любой момент он мог стать ловушкой.

Это была не привычная поляна, а именно зал. Огромные деревья стояли почти ровным кругом, их стволы были толстыми, как колонны, а кроны наверху смыкались в огромный зелёный купол. Свет проходил через листья широкими пятнами, падал на корни, влажную землю и гладкие тёмные стволы. По земле шли очень толстые переплетённые корни, часть уходила вглубь, часть поднималась вверх дугами.

Воздух здесь был теплее.

Запах тоже изменился. В обычном лесу под ногами должны были чувствоваться сырость, гниль, старая листва. Здесь пахло свежей зеленью и влажной древесиной, будто всё вокруг только что выросло и продолжало расти прямо сейчас.

Тишина стала другой. Не пустой, как у опушки, а плотной. Слишком много энергии, слишком много скрытого движения под землёй, но ни одного случайного звука. Всё вокруг словно ждало, кто первым сделает следующий шаг.

Пси-поле надавило ещё сильнее. Радиус пришлось снова сжать, иначе был риск потерять контроль. Зелёная Ци заполняла здесь всё пространство. Она висела в воздухе плотным слоем, текла по корням, поднималась по стволам, сходилась где-то в стороне.

Тут я увидел коконы.

А внутри них были люди.

Лианы оплетали людей плотными слоями, но оставляли небольшие зазоры возле лиц и груди. В некоторых местах листья чуть поднимались и опускались. Неужели и правда живы?

Большой щит торчал из одного кокона под углом. Кромка была поцарапана, на поверхности виднелись следы ударов и засохшие зелёные волокна. Значит, тяжёлый боец держался до конца.

Я сделал шаг к ним.

Щит оставался поднятым. Меч в боевой готовности. Летающие клинки держались плотным полукругом рядом с телом. После всего, что произошло на пути сюда, сразу бежать к пленным было бы глупо. Нужно двигаться осторожно

В этот момент из-за ближайшего ствола вышла девушка.

Я резко остановился.

Первое, что меня поразило — её глаза. Яркие, зелёные, светящиеся изнутри. Затем светлые волосы. Длинные, золотистые, свободно падающие на плечи. В них были вплетены тонкие, светящиеся желтым волокна, из-за чего вокруг волос держалось мягкое сияние.

Лицо с идеальными чертами лица. Как будто даже слишком идеальными. Светлая кожа красиво дополняла золотистые волосы. Движения спокойные, а взгляд прямой.

Подтянутое тело девушки облегал зелёный комбинезон. Он сидел на ней как вторая кожа, слегка натягиваясь при движении на высокой, большой груди. Одежда не была похожа на ткань. Поверхность выглядела как живое растение: гладкая, тёмно-зелёная, с едва заметным узором прожилок, который словно пульсировал в такт сердцебиению.

Тело девушки покрывал мощнейший покров зелёной Ци.

Ровный и очень плотный слой. Энергия спокойно обтекала кожу и одежду, повторяя каждое движение. В руках девушка держала длинное копьё. Древко и наконечник тоже были окружены зелёной Ци, причём на оружии покров выглядел ещё плотнее.

Энергия от неё ощущалась мощной, тёплой и странно знакомой. И это никак не сочеталось с тем, что она стояла между мной и коконами с охотниками.

Кто же она, чёрт побери такая? Монстр? Но почему так выглядит? А если человек, то как она управляет лесом и зачем похитила охотников?

Я уже хотел заговорить, как она молча рванула вперёд.

И сделала это крайне быстро.

Копьё ударило в грудь. Я принял выпад щитом и подал Ци в барьер. Синяя плёнка вспыхнула, но сила удара оказалась такой, что его тут же пробило, наконечник попал в щит, от чего рука на миг онемела до плеча, а меня отбросило на шаг назад.

Удар был точным. К тому же не просто сильным выпадом, а явно проверкой защиты. Наконечник вошёл ровно в центр щита, зелёная Ци на копье сжалась в плотную точку и с лёгкостью пробила барьер. Хотя краснокожим это удавалось с большим трудом.

Если бы вместо щита была броня, то её пробило бы. В этом сомнение не было.

Пользуясь тем, что удар мощный, я ответил контратакой мечом.

Девушка ушла с линии лёгким движением вбок. Не прыжком и не грубым рывком. Она просто сместила корпус так, будто заранее знала длину моего удара. Копьё развернулось в её руках, и обратная сторона древка ударила снизу вверх по моему боку.

Я успел принять удар щитом, но меня всё равно сдвинуло на шаг.

И сразу из-под земли вырвались корни.

Пять клинков тут же бросились вниз. Лезвия вошли в дерево с усилием, но разрезали их. Эти были крепче прежних. Намного. Мечом их точно не разрубить.

Девушка продолжила атаку.

Она не давала мне ни разорвать дистанцию, ни уйти к коконам. Стоило лишь сместиться в сторону пленных, как копьё тут же перекрывало путь. Стоило попробовать навязать ближний бой, древко разворачивалось и мощным ударом выбивало меня обратно на неудобную дистанцию.

Копьё било быстро и точно. В щит. В плечо. По ногам. Она заставляла меня постоянно менять положение, переносить вес, отводить щит, возвращать меч и следить за корнями. Это уже не хаотичная атака монстра. Она владеет копьём как опытный боец.

Сзади ударили лианы.

Два клинка ушли туда и срезали плети у основания. Третий перерезал корень у ноги. Четвёртый я направил сбоку к девушке, пытаясь поймать её на выходе из удара.

Она мгновенно развернула копьё.

Наконечник, окружённый зелёной Ци, ударил по летающему клинку. Лезвие отлетело в сторону, врезалось в корень и оставило глубокую зарубку. Я тут же вернул его псионикой, но сам факт неприятный. Она видит клинки даже из мёртвой зоны и умеет быстро сбивать их оружием.

Я наконец завершил покров Ци на мече и провёл короткую серию.

Первый удар она отвела древком. От второго ушла назад. Третий всё же задел плечо, но зелёный покров на теле погасил большую часть силы. На гладком зелёном материале осталась только тонкая царапина.

Разрубить её обычным ударом не выйдет.

При этом она не была неуязвимой. Я видел, как покров на плече чуть дрогнул после касания меча. Видел, как копьё пришлось поставить под углом, чтобы принять волну Ци, последовавшую за ударом клинка. Однако, чтобы ранить её, придётся сильно постараться и вложить крайне много энергии.

Даже покров молний, скорее всего, не решит проблему. Тут нужен мой самый мощный удар летающим клинком с максимальным зарядом Ци.

Два клинка я отправил разрезать корни. Два оставил за спиной против лиан. Последний пошёл по дуге к копью.

Девушка резко сменила хват и ударом древка сбила клинок с траектории. Потом сразу сделала выпад в лицо.

Я едва успел отклониться.

Наконечник прошёл рядом со шлемом. Зелёная Ци на копье оставила тонкую царапину на броне, хотя металла почти не коснулась. Неприятная сила.

Я ответил ей волной сжатой Ци, потратив весь покров с меча.

Девушка поставила копьё перед собой. Зелёный покров на оружии принял удар. Волну разнесло в стороны, но саму девушку всё же отбросило на несколько шагов.

Один из корней поднялся за ней и поймал спину, помогая остановиться. После чего она сразу бросилась вперёд.

Я бросил короткий взгляд на коконы.

Один из силуэтов внутри снова дёрнулся. Слабо, но заметно. Значит, там действительно кто-то жив.

Девушка увидела, куда я смотрю.

Её копьё ударило сильнее и быстрее. Выпад в щит, разворот, удар обратной стороной по ногам, короткий укол в плечо, шаг в сторону и снова удар. Она не давала приблизиться к коконам даже на метр.

Я перестал пытаться смотреть на пленных. Каждое лишнее движение глаз она считывала сразу. И пользовалась этим в атаке. Так же это означало, что она защищала коконы осознанно.

Но почему тогда охотники живы? Если она хотела убить людей, времени было предостаточно. Если хотела кормить ими лес — тоже. Вместо этого они висели в коконах, дышали, но оставались под охраной.

Кто же она такая?

Моё спокойствие дало трещину. Холодная ярость на странную девушку, которая мешает спасти людей накрыла с головой.

Я моментально создал покров Ци на щите и мече, даже не успев осознать, что делаю. Все пять клинков разом рванули к врагу передо мной.

Бой стал жёстче.

Каждый обмен ударами сжигал огромное количество Ци. Мышцы работали на пределе, от чего в них начала появляться тяжесть и острая боль.

Но несмотря на это, девушка атаковала всё так же жёстко и умело. Три клинка из пяти сразу заблокировали взметнувшиеся корни, один она отбила древком, а от последнего просто уклонилась, хотя он летел со спины.

И тут я допустил ошибку на смещении.

Когда уходил вправо от копья, один корень зацепился за ботинок всего на мгновение, но ей этого хватило. Грудь открылась, и наконечник сразу пошёл в разрыв между щитом и мечом. Траектория вела либо в горло, либо в верх груди. С её силой, такой удар будет смертельным.

Словно в замедленной съёмке, я смотрел на летящий наконечник, но сделать ничего не успевал. Внизу живота, от ядра Арона пошла горячая волна Ци, но слишком медленно.

Но тут случилось неожиданное.

В последний миг девушка изменила траекторию удара.

Движение было слишком чистым, чтобы принять его за случайность. Она не поскользнулась, не потеряла равновесие, не наткнулась на мой щит. Просто в момент, когда копьё уже могло войти в горло, кисть довернула древко, и наконечник полетел под другим углом.

Копьё ушло ниже и вправо. Наконечник с лёгкостью пробил плечо насквозь. Боль прострелила руку до пальцев. Я скрипнул зубами и отшатнулся назад.

Она уже начала смертельный выпад, и сама увела копьё. Так же, как раньше краснокожие. Один раз ещё можно принять за ошибку. Три — уже нет.

Плечо горело. Рука со щитом начала подводить, пальцы на рукояти слушались хуже. Но отступать сейчас значило отдать ей людей. Живых людей.

На миг я отпустил два клинка, подхватил псионикой с земли два толстых обрубка корней и бросил их ей под ноги. Девушка сместилась, но на долю секунды была вынуждена остановиться, меняя стойку.

Пользуясь паузой, ударил всеми клинками по лианам и корням вокруг.

Лезвия расчистили пространство между нами. Я вложил Ци в меч и выпустил короткую мощную волну. Но не в девушку, а в корни у её ног.

Земля перед ней вспухла. Девушка, не ожидавшая такого, впервые потеряла идеальную стойку: опора ушла, копьё на мгновение сместилось в сторону.

Вот оно!

Я рванул вперёд.

Шагнул через разорванный корень, щитом закрыл правый бок и одновременно летающим клинком ударил в древко, заставляя его уйти ещё на несколько сантиметров в сторону.

Щитом ещё раз отбил копьё и лезвие меча легло на её горло. А сзади зависли два летающих клинка.

Она не попыталась сразу вырваться.

Зелёный покров вокруг тела дрожал от переполняющей силы. Лианы вокруг застыли на полпути. Один корень, уже поднявшийся у моей ноги, тоже замер, не дойдя нескольких сантиметров до ботинка. Пока она стояла с мечом у горла, растения тоже не двигались.

Её глаза смотрели прямо в мои.

В них не было звериной ярости. Я видел в них злость и немного страха. Но сильнее всего читалось отчаяние. Тяжёлое, непередаваемое, словно она давно потеряла всякую надежду.

— Стой! — резко произнесла она. — Нам незачем сражаться!

Я чуть сильнее прижал меч к коже. На светлой шее выступила капля крови.

— С чего мне тебя слушать? — спросил я. — Ты пыталась меня убить. Даю три секунды на то, чтобы ты назвала хоть одну причину не прикончить тебя на месте!

Девушка криво усмехнулась.

— Я вижу, что ты не принадлежишь этому миру.

Алиса стояла в центре своего леса и смотрела на коконы.

Деревья вокруг поднимались толстыми стволами, как колонны старого живого храма. Их кроны смыкались наверху плотным зелёным куполом, а корни переплетались под ногами так тесно, что обычный человек не прошёл бы здесь и десятка шагов, не споткнувшись.

Для неё это место было сердцем. Убежищем. Но в то же время клеткой.

Перед ней висели пять коконов из лиан и широких листьев. Люди внутри дышали ровно. Их тела оставались целыми, кровь шла спокойно, источники Ци работали без сбоев. Только разум был погружён в глубокий сон, удерживаемый её псионикой.

Слишком глубокий, чтобы они проснулись сами. Но при этом мягкий, чтобы не причинить вред.

Алиса знала это точно. Она проверяла их состояние каждые несколько минут, проводя Ян через лианы и кожу. Один мужчина с тяжёлым щитом пытался сопротивляться, даже когда тело уже перестало слушаться. Упрямый. Сильный. Он увидел её настоящую форму.

Именно из-за него всё стало настолько плохо.

Если отпустить их просто так, люди вернутся. Сначала пришлют ещё разведчиков. Потом охотников сильнее. Потом тех, кто не станет разбираться, кто она и почему прячется. Они увидят лес, почувствуют Ян и решат, что нашли ценного растительного монстра.

В этом мире слово «монстр» было приговором.

Она могла бы не убивать их своими руками. Можно было заставить людей уйти глубже, туда, где обитали сильные твари. Формально её руки остались бы чистыми.

Алису передёрнуло от чудовищного отвращения к этой мысли.

Она сжала пальцы так, что ногти вошли в ладонь, и оттолкнула мысль прочь. Мерзость! Жалкая попытка обмануть собственную природу.

Илари не были созданы для убийств.

Они рождались с Ян — самой тёплой и светлой Ци, которая растила, лечила, восстанавливала, сшивала разорванную плоть и возвращала силу увядающим растениям. Ян была не просто энергией. Для Илари она был дыханием, кровью, смыслом их существования.

Если случалось такое, что кто-то из Илари убивал разумное существо или тварь с достаточно сильным источником, в теле появлялась Инь. Холодная, тяжёлая, чуждая. Она оседала в каналах, давила на источник, гасила Ян и отравляла саму основу жизни.

Сначала приходила слабость. Потом боль. А следом гниение внутри живого тела, когда Ян ещё пытается лечить, но Инь снова и снова разрушает восстановленное.

А затем смерть. Долгая и невероятно мучительная.

Алиса нежно провела ладонью по коре ближайшего дерева. Под пальцами дрогнул живой поток. Её Ян уходила по корням, поднималась по стволам, расходилась по листьям. За сотню с небольшим лет, этот лес стал продолжением её тела. Он слушался её лучше, чем когда-то слушались дворцы из живых, полуразумных деревьев в родном мире.

Там у неё был род. Семья. Высокие залы, где стены дышали жизнью, а цветы открывались от одного прикосновения. Были другие Илари. Много. Смеющиеся дети, старшие целители, воины, которые не любили оружие, но умели защищать свои сады.

А потом пришли охотники за ядрами.

Сначала обычные монстры. А следом и разумные расы, которые быстро поняли ценность светлых ядер Илари. Особенно королевской крови. Королевские Илари умели не только лечить и выращивать леса. Они умели подчинять волю других существ, связывать растения в единую, мощную сеть, и даже более тонко чувствовать душу через Ян.

Именно поэтому за ними охотились особенно упорно.

Алиса медленно оглянулась. От её рода осталась только она, память, боль и привычка прятаться. В этом мире люди тоже убивали всех, кого называли монстрами. Никто не спрашивал, умеет ли такое существо говорить. Лечить. Бояться. Молить о пощаде.

Она много раз отправляла птиц и иных мелких существ следить за людьми. Поэтому отлично представляла, как и чем они живут. И понимала, почему люди считают врагами абсолютно любых монстров и существ.

За эти сто лет она увидела глазами животных невообразимо много смертей. Однако люди смогли пережить катастрофу и научились сражаться. Один из их вида даже смог достичь ранга Формирования духа.

А что толку? Она тоже на этом ранге. Её братья и сёстры были даже сильнее. Но это не спасло их от гибели. Не будь Илари ограничены в убийствах… Тогда их раса могла бы выжить. Хотя нет, это самообман. Слишком велика была разница в силе.

Людям повезло, что в их мир не просочились настоящие чудовища. Разумные расы, которые достигли небывалых высот в сражениях. В убийствах. Для которых самый сильный человек на этой планете, всё равно что муравей.

Размышления Алисы прервал новый человек, вторгшийся под кроны леса.

Он вошёл с края осторожно. Не как обычный охотник, уверенный в силе брони и оружия. Этот внимательно проверял корни и деревья, обходил плохие места. Связь у него пропала почти сразу, подавленная высокой концентрацией псионики Алисы в лесу. Остальная техника умерла глубже, но он не повернул назад.

Алиса ждала.

Она надеялась, что тишина леса, давление Ян, потеря связи и следы людей заставят его уйти. Любой разумный человек должен был решить, что дальше опасно.

Но этот шёл. Упрямо. Медленно. По следам пленённых охотников.

Значит он пришёл именно за ними.

Тогда Алиса потянулась к его разуму. Осторожно, не ломая. Не пытаясь стереть личность или раздавить волю. Ей нужно было усыпить тревогу, сделать мысль об отступлении естественной, заставить его остановиться и свернуть.

Ничего не вышло.

Разум человека оказался закрыт. Не так, как закрывались сильные мастера Ци. Не плотным слоем воли, не тренировкой, не защитной техникой. За этой преградой чувствовалась чудовищно опасная глубина. От одного касания Алису пробрала ледяная дрожь. Она отдёрнула псионику, будто коснулась огня.

Это странно. Судя по Ци, человек не должен был быть таким опасным. Его энергия была молодая, неровная, ещё не полностью обжитая телом. Даже если он псионик, даже если талантлив, разум не мог быть закрыт от королевской Илари так наглухо.

Алиса послала стражей.

Краснокожие твари давно жили на окраинах её леса. Сильные, быстрые, жестокие, но достаточно простые, чтобы псионика сдерживала их. Они должны были пугать тех, кто заходил слишком глубоко, ранить, заставлять бежать, но не убивать.

Вскоре человек убил первого.

Смерть прошла через корни резким холодом. Связь оборвалась грязно, с болью и следом Инь, который на мгновение лёг в землю под телом. Потом погибли ещё двое.

Алиса видела его бой через глаза стражей. Человек оказался сильнее, чем выглядел по Ци. И что самое неприятное — он был опытен. Быстро менял тактику, не тратил силу впустую, использовал щит, меч, Ци и летающие клинки так, словно давно привык сражаться в окружении врагов.

Это не совпадало с его молодой энергией.

Она усилила растения.

Корни стали крепче. Плети толще и быстрее. Проходы начали смыкаться перед ним. Алиса пыталась остановить его не смертельным ударом, а давлением. Задержать. Вымотать. Заставить повернуть назад.

Но он всё равно пробивался дальше.

Клинки резали корни. Волны сжатой Ци рвали плети. Лес, пропитанный её силой, давил на его псионику, но человек не останавливался.

Когда он прорвался к центру, Алиса поняла: прятаться больше нельзя. Если он увидит коконы и её саму, то потом вернётся с другими. Гораздо более сильными. Оставался один путь — ранить, обездвижить и усыпить его разум уже вблизи.

Однако в бою она быстро поняла, что ошиблась снова.

Он не был слабым. Не был обычным охотником ранга Ядра. И точно не был мальчишкой, впервые оказавшимся в смертельной схватке. Человек не паниковал, не бросался слепо к пленникам и не обращал внимание на боль. К каждому обмену ударами он адаптировался и учился прямо на ходу.

Но даже так, Алиса почти достала его.

Наконечник копья шёл в горло. Чисто. Верно. Без помех.

И рука сама увела удар.

Копьё пробило плечо, а не шею. Она с тоской поняла, что снова проиграла собственной природе. Даже в страхе, даже в отчаянии, понимая, что этот человек может привести за собой смерть, не смогла его убить.

Потом он поймал её на ошибке.

Меч лёг на горло. Холодная кромка прижалась к коже. Алиса могла попытаться вырваться, ударить корнями и продолжить бой.

Но в этот миг она коснулась его глубже.

Не разума. Туда путь всё ещё был закрыт. Она коснулась того уровня, который Илари чувствовали при исцелении. Там, где повреждение плоти отражалось в свете души.

И увидела невозможное.

Душа человека не совпадала с телом. Она не родилась в этом мире. Чужая, плотная, прошедшая через нечто такое, чего Алиса не могла понять. А рядом с ней была ещё одна душа. Слабая, истончённая, обожжённая временем. Она уже принадлежала этому миру.

Безумная идея пришла ей в голову.

Перед ней стоял не просто охотник. Чужак. Тот, кто тоже не принадлежал этому миру. Возможно, впервые за сотню лет перед Алисой был не враг. Не охотник за ядром. Не человек, который увидит монстра и приведёт других.

Возможно, с ним можно было говорить.

Шанс был ничтожный. Глупый. Опасный. Но он всё равно был лучше, чем ещё сто лет прятаться в лесу, ждать, пока люди или монстры найдут её окончательно.

Поэтому Алиса остановила лианы. Удержала корни. Криво усмехнулась, но не от веселья, а от отчаяния и последней слабой надежды.

— Я вижу, что ты не принадлежишь этому миру.

На секунду я впал в ступор.

За всё время пребывания в новом мире никто даже близко не подходил к этой тайне. Даже Арон до сих пор этого не понял.

— Каин, — резко прозвучал в голове голос Арона. — О чём она говорит?

— Потом объясню, — отрывисто ответил я.

Мне и самому сначала нужно было понять, что здесь творится.

Меч всё ещё упирался в её горло. Зелёный покров на теле девушки дрожал от силы, но лианы вокруг не двигались. Корень у моей ноги застыл в нескольких сантиметрах от ботинка. Она смотрела прямо на меня и ждала. Без попытки вырваться. Без новой атаки.

Я резко вспомнил удар копья.

Она могла попасть в горло. Или в сердце. И это бы стало для меня смертельно. Но девушка этого не сделала. Хотя девушка ли это вообще?

Я отскочил на шаг назад, не опуская меч. Летающие клинки остались между нами. Два были направлены ей в корпус, один держал линию удара копья, остальные прикрывали фланги.

Пальцем нажал кнопку на шее, раскрывая шлем. Воздух поляны ударил в лицо теплом, запахом зелени и влажной древесины.

— Люди, — сказал я, кивнув на коконы. — Что ты с ними сделала?

Девушка несколько секунд молчала. Потом медленно повернулась ко мне спиной и пошла к ближайшему кокону.

Наглость или доверие?

Проверить хотелось сразу, но бить в спину того, кто только что сам не убил меня, было бы глупо. К тому же она не делала резких движений. Копьё держала опущенным, лианы вокруг оставались неподвижны.

Один кокон плавно опустился на землю. Лианы разошлись в стороны слоями, как раскрывающиеся пальцы. Внутри лежал мужчина в броне гильдии.

Я подошёл ближе, не теряя её из бокового зрения.

Охотник спал. Ровное дыхание. Немного бледный, но вполне здоровый цвет лица. На броне следы ударов, царапины и зелёные волокна, но на самом человеке ни одной заметной раны. Источник Ци работал спокойно. Никаких признаков отравления или истощения.

Я перевёл взгляд на девушку. Она коротко кивнула.

Остальные коконы тоже опустились. Лианы раскрылись, показывая пятерых охотников. Все живы. Все без ран. У одного дёрнулось веко, у другого пальцы чуть сжались и снова расслабились. Танк лежал с большой рукой на рукояти своего оружия, даже во сне будто пытался удержать строй.

— Кто ты? — спросил я, снова посмотрев на девушку. — Человек или монстр?

Она грустно улыбнулась.

— Ни то ни другое.

— Советую отвечать получше. — холодно произнёс я.

— Я Илари, — сказала она. — С точки зрения людей этого мира, меня, скорее всего, назвали бы растительным монстром. Но мы рождаемся и живём как люди. А когда достигаем ранга Основы, получаем способность принимать растительную форму.

От её объяснений всё стало лишь запутаннее.

Растительная форма. Живое тело, которое может стать лианой, побегом или деревом. В голове это укладывалось плохо. Хотя после псионики, чужой души в чужом теле и Арона внутри удивляться уже поздно.

Сейчас главное не её биология. Главное — вывести отсюда охотников.

— Как зовут? — сказал я.

— Алиса.

Я несколько секунд смотрел на неё. Светлые волосы с тонкими светящимися волокнами лежали на плечах, зелёные глаза оставались настороженными. Копьё она не поднимала, но пальцы напряжённо сжимали древко. Я тоже не убирал меч.

— Почему они были в коконах, Алиса? — спросил я. — Если ты не собиралась их убивать.

Она посмотрела на спящих людей.

— Один из них увидел мою настоящую форму. Если бы я отпустила их, сюда пришли бы другие. Гораздо сильнее.

— А если бы гильдия решила, что отряд мёртв, сюда пришли бы слабее? — холодно спросил я. — Ты похитила пятерых охотников ранга Ядра. После такого сюда пришли бы не ещё пять человек, а те, кто сможет выжечь весь твой лес целиком.

Алиса опустила взгляд.

— Я знаю.

— Тогда почему?

— Потому что не знала, что делать, — тихо сказала она. — Убить их я не могла. Отпустить тоже.

— Почему не могла убить? — удивился я.

Она долго молчала.

За это время я проверил пси-полем ближайшие корни. Двигались только те, что удерживали коконы и лежали вокруг охотников. Никаких новых плетей за спиной. Но расслабляться рано.

— Илари не созданы для убийства, — наконец произнесла Алиса. — Наша Ян лечит, восстанавливает и растит живое. Если Илари убивает разумное существо или сильного монстра, в теле накапливается Инь.

Я нахмурился.

Что такое Инь мне прекрасно известно, но про Ян услышал впервые. Неужели Алиса знала о природе энергии то, чего могли не знать даже многие местные мастера.

— Продолжай, — сказал я.

— Инь и Ян противоположны, — ответила она. — Для большинства существ это просто разные стороны силы. Для Илари всё иначе. Наш источник рождается в Ян. Когда в нём накапливается Инь от убийства разумных или высокоэнергетических существ, она подавляет Ян. Отравляет каналы. Потом источник и тело. Это долгая и крайне мучительная смерть.

— А краснокожие? — спросил я.

— Не Илари, — ответила Алиса. — Монстры. Я подчинила их, чтобы они защищали лес и пугали тех, кто заходит слишком глубоко.

— Это из-за тебя они не наносили смертельные удары? — догадался я.

Она встретила мой взгляд и кивнула.

— Да. Ранить. Запугать. Заставить уйти.

Я посмотрел на своё плечо. Копьё пробило броню и плоть насквозь. Кровь уже пропитала внутренний слой, рука слушалась хуже. Потом перевёл взгляд на охотников.

— Теперь уже поздно просто просить меня уйти, — сказал я. — Я нашёл пленников. И тебя.

— Да, — кивнула Алиса.

Она больше не пыталась казаться спокойной. Под ровным голосом угадывались страх и усталость. Не слабость. Именно загнанность. Существо, которое слишком долго пряталось, а теперь увидело, что все старые стены больше не работают.

— Разбуди их, — приказал я.

Алиса покачала головой. Мой меч сразу поднялся чуть выше.

— Осторожнее с ответом.

— Я не отказываюсь, — уточнила она. — Но резко обрывать воздействие нельзя. Их разум глубоко усыплён. Если снять всё за один миг, они могут очнуться в панике, ударить Ци, повредить каналы, напасть на тебя, на меня или друг на друга. Нужно выводить мягко.

— Чем ты их держишь?

— Псионикой.

Я задумался, а она удивлённо приподняла брови.

— Почему ты спрашиваешь так, будто не знаешь? Ты ведь и сам владеешь этой силой.

— Я умею двигать предметы, чувствовать пространство и работать клинками, — сказал я. — Подавлять чужой разум не умею.

— Значит, тебя никто не учил.

— Может быть.

А может быть, я просто пока даже не понимал, насколько глубокая яма у меня под ногами. Лерон удерживал луч B+ монстра и управлял «Венцом» как частью тела. Алиса усыпила пятерых охотников Ядра и управляла краснокожими. На их фоне мои клинки выглядели хорошим, но очень узким инструментом.

— Ты можешь стереть ему память о себе? — спросил я, кивнув на охотников.

— Полностью и без вреда — нет. — покачала девушка головой.

— Это плохо.

— Я могу исказить образ моей настоящей формы, — сказала Алиса. — Оставить память о растительном монстре, коконах и давлении на разум. Он будет помнить опасность и плен. Но не меня в виде человека.

— Ломать им разум я не позволю. — холодно произнёс я.

Она резко выпрямилась и глаза сверкнули опасными искрами.

— Я целитель, а не палач! Я не собираюсь калечить разум тех, кого всё это время сохраняла живыми. Не мерь меня людскими понятиями!

Несколько секунд мы напряжённо молчали.

Лианы вокруг охотников лежали неподвижно. Зелёная Ци Алисы ровно обтекала её тело. Светящиеся волокна в волосах мягко мерцали. Она не походила на монстров, которых я встречал раньше. Совсем.

Но доверять ей было рано.

— А кто ты такой? — вдруг спросила Алиса.

— Каин.

— Я спрашиваю не о имени.

Летающие клинки сместились немного ближе к ней, а я опасно прищурился.

— Уточни.

— Твоя душа не совпадает с телом, — сказала Алиса. — Она пришла не из этого мира.

Пальцы сильнее сжали рукоять меча.

— Что именно ты видишь?

Алиса посмотрела на клинки, потом снова на меня.

— Илари чувствуют души. Не так, как разум. Глубже. Благодаря нашей силе мы видим повреждения даже там. Твоя душа чужая для этого тела. Она не родилась здесь. А рядом с ней есть ещё одна. Слабая, истощённая. Вот она как раз отсюда. Но тоже не принадлежит этому телу

Арон молчал. Я тоже несколько секунд ничего не говорил. Она почувствовала его. До этого никто в этом мире не видел Арона. Никто. Даже те, кто был намного сильнее меня. Для всех он оставался скрытым внутри моего тела.

Но Алиса увидела.

И это делало её одновременно слишком опасной и слишком ценной.

— Зачем ты рассказала это? — спросил я.

— Потому что у меня больше нет других вариантов. Ты можешь убить меня. Можешь сдать людям. Можешь уйти и привести сюда тех, кто сожжёт лес. Но ты единственный за сотню лет, кто сам оказался чужаком. Не таким, как все остальные.

— И чего ты хочешь?

Она ответила не сразу.

— Этот лес больше не убежище. Люди уже нашли дорогу. Отряд исчез. Ты дошёл до центра. Даже если сейчас уйдёшь один, другие всё равно придут.

— Это не моя проблема, — сказал я. — Моя задача — вернуть охотников.

— И я их отдам, — кивнула девушка. — Так же помогу доставить к кораблю. А взамен ты выведешь меня отсюда.

Я удивлённо смотрел на неё несколько секунд.

— Как?

— Я же говорила, что могу принять форму небольшого растения. Например лианы. В таком виде меня можно незаметно вынести.

— Почему я должен брать с собой разумное существо, которое держало пятерых людей в коконах и только что пыталось пленить меня?

— Потому, что я могу лечить, — ответила Алиса. — Могу рассказать многое о мире, откуда пришли монстры. Могу помочь тебе понять Ян, Инь и, возможно, твою псионику.

Заманчиво, чёрт побери!

Проблема в том, что если гильдия узнает о существе, которое может контролировать разум, менять память, управлять лесом и лечить, то вопрос будет не в доверии. Вопрос будет в контроле.

Оставить её здесь тоже нельзя. Лес уже засветился. Даже если я совру в отчёте, пропажа отряда и аномалия никуда не исчезнут. Позже придут другие. И либо убьют её, либо заберут.

— Сначала охотники, — сказал я. — Ты освобождаешь их. Потом меняешь только те воспоминания, которые выдадут твою настоящую природу. Без лишнего вмешательства. Без повреждений. После этого обсудим, как вывести тебя из леса.

— Хорошо.

— Если почувствую, что ты лезешь глубже нужного, разговор закончится.

— Ты не сможешь это почувствовать. — заметила Алиса.

Я прищурился.

— Ты уверена, что стоило мне такое говорить?

— Стоило. Если я хочу, чтобы ты мне доверял, то и сама должна быть честна, — спокойно сказала Алиса. — Ты можешь следить за Ци, но не поймёшь, что именно я делаю с памятью.

Её ответ чуть не заставил меня улыбнуться.

— Работай, — сказал я.

Алиса подошла к охотнику в тяжёлой броне. Лианы полностью отпустили его тело и разошлись в стороны. Потом то же произошло с остальными. Люди лежали на влажной земле, но корни под ними поднялись небольшими ровными опорами, будто носилками.

Один охотник тяжело втянул воздух. У другого дёрнулись пальцы. Алиса опустилась рядом и коснулась пальцами его виска.

Зелёная Ци прошла по его телу мягкой волной. Не грубой, не давящей. Тёплой. Я почувствовал, как псионика девушки стала давить сильнее. Светящиеся волокна в волосах вспыхнули ярче, а зелёный покров на теле стал мягче, словно вся сила ушла внутрь прикосновения.

Попытавшись следить за ней пси-полем и обнаружением, быстро понял, что это бесполезно. Я видел движение энергии, видел, как меняется ритм дыхания охотника, как напряглись мышцы лица, а затем расслабились. Но что именно она делала с памятью, понять не мог.

Через пару минут Алиса открыла глаза.

— Готово.

— Как я пойму, что ты не причинила вреда?

— Никак.

Я посмотрел на неё и нахмурился.

— Я могу сказать, что не причиняла, — продолжила она. — Могу ещё раз объяснить, что мне нет смысла калечить их разум. Но верить или нет, решать тебе.

Я опустил меч ниже.

— Доверия между нами нет, — сказал я. — Но пока ты держишь слово.

— Для начала этого достаточно. — кивнула она.

Посмотрев на пятерых спящих охотников, задумался. Теперь оставалась практическая часть. Вытащить их отсюда. Пять тел в броне. Один в тяжёлой броне. А у меня ко всему прочему рана в плече.

Будет тяжело.

Вдруг все пятеро охотников плавно поднялись над землёй. Я медленно повернул голову к Алисе.

Она слабо усмехнулась.

— Не ты один владеешь телекинезом.

— Вижу.

— Но я буду признательна, если двоих возьмёшь ты, — добавила она. — Держать сразу всех тяжело. Я не очень сильна в перемещении предметов.

— Зато разум подавлять умеешь.

— Каждый развивается в том, что помогает выжить.

Я убрал два летающих клинка за спину и подхватил псионикой двоих охотников. Выбрал самых лёгких. Сначала взял того, у кого броня была проще, и девушку с повреждённым наплечником. Тяжёлого щитовика оставил ей. Пусть сама мучается со своим главным свидетелем.

Мы почти были готовы двигаться, когда я вспомнил о своей новой броне.

Пока мы внутри леса, связь и большая часть систем не работают. Но как только выйдем из зоны подавления, она оживёт. Запись камер, передача данных, скрытые маяки. Но и снимать её сейчас нельзя. Это будет выглядеть очень странно.

Я посмотрел на Алису.

— Ты говорила, что можешь принять форму небольшого растения.

— Да.

— Можешь сделать это сейчас?

Она насторожилась.

— Зачем прямо сейчас?

— Когда мы выйдем из леса, моя броня начнёт записывать происходящее. Если ты будешь идти рядом в своей форме, тебя потом увидят на записях.

Алиса быстро поняла и кивнула.

— Тогда я стану маленькой лианой.

Она несколько секунд смотрела мне в глаза, словно проверяя, не обманываю ли. Потом тяжело вздохнула.

Зелёный свет вспыхнул вокруг её тела. Он на миг скрыл фигуру полностью. Через мгновение на землю упала небольшая гибкая лиана.

Она тут же ожила. Быстро и ловко поползла по влажной земле, взобралась по моей броне, нырнула под край защиты на воротнике и скользнула внутрь.

Я напрягся.

Но угрозы не почувствовал. Пси-поле показывало тонкий живой отросток, который двигался вдоль внутреннего слоя брони. Лиана добралась до запястья, обвилась вокруг него плотным кольцом и замерла.

— Удобно, — хмыкнул я вслух.

Голос Алисы неожиданно раздался прямо в голове:

— В таком облике я могу скрывать свою Ци. Для ваших сенсоров буду неотличима от обычного растения.

Я застыл.

— Как ты со мной говоришь?

— Псионикой, — ответила она. — Благодаря тому, что я тебя касаюсь, мне не нужно лезть в голову. Достаточно пустить мысль на поверхность.

— Удобно, — хмыкнул я.

Теперь у меня в башке будет сразу два голоса. Зашибись. Шизофрения крепчает.

И в этот момент подал голос Арон. Очень спокойно. Даже слишком спокойно.

— Ты не хочешь мне рассказать, что происходит?

Пятеро спящих охотников висели над землёй, и каждому из них нельзя было дать сорваться вниз. Двоих держал я. Остальные трое плыли чуть правее, удерживаемые Алисой. Плечо ныло с каждым ударом сердца. Внутренняя подкладка уже липла к коже от крови.

— Каин, — повторил Арон уже тише, но жёстче. — Что происходит?

Я перевёл взгляд на ближайшие деревья. Толстые стволы вокруг естественного зала стояли неподвижно, но после всего, что было раньше, доверять этой неподвижности не стоило.

— Я действительно из другого мира, — коротко ответил мысленно. — Однако сам не понимаю, как оказался в теле настоящего Каина. Подробности расскажу потом. Когда выберемся из леса с охотниками.

Арон замолчал.

Тишина продержалась несколько секунд. Не пустая. Я почти что кожей ощущал, как он собирает услышанное, сверяет с прежними странностями, с моей памятью, с реакциями, с тем, что видел за всё время пока был со мной.

— Вопросов у меня стало намного больше, — наконец сухо произнёс он. — Но я согласен. Вытащи людей, а потом поговорим.

Голос Алисы раздался почти одновременно:

— Каин, ты чего замолчал?

— Потому что разговариваю не только с тобой, — ответил я.

На несколько секунд повисла пауза.

— С той второй душой? — догадалась она. — Которую я почувствовала рядом с твоей?

— Да.

— А она слышит меня? — с любопытством уточнила девушка.

— Нет. И сейчас это не важно.

Я чуть сместил двоих охотников ближе к себе, чтобы они не цеплялись бронёй за выступающие ветви, и посмотрел на проход, через который мы должны были выйти из центральной части леса.

— Какой путь к кораблю быстрее и безопаснее?

Лиана на запястье едва заметно пошевелилась.

— Я могу провести даже напрямую, — ответила Алиса. — Но если сделать прямой коридор, то останутся следы. Даже если я верну всё как было. Позже это вызовет вопросы. Должно выглядеть так, будто ты вытаскивал их через опасный лес, а не шёл по коридору, который кто-то специально расчистил.

А она умная. Я сам как раз об этом подумал. Что нужны следы, которые будут подтверждать мой отчёт Гину.

— Тогда убирай только то, что реально помешает вынести людей. Мелочь я порублю мечом. Пусть всё выглядит максимально естественно.

— Поняла.

Корни впереди дрогнули. Не резко, как во время боя, а медленно и почти бесшумно. Толстая преграда, закрывавшая выход из центральной части, начала расходиться. Несколько корней ушли под землю, два согнулись в стороны, открывая узкий проход. При этом часть лиан осталась висеть низко, а несколько тонких плетей всё ещё пересекали дорогу на уровне груди.

Выглядело достаточно правдоподобно.

Я пошёл вперёд.

Лес вокруг всё так же давил, пропитанный силой Алисы. На уровне глаз висели мокрые листья, внизу блестела тёмная земля, справа тянулся плотный ряд корней, похожих на переплетённые мышцы. Теперь они не были враждебны, но я всё равно по привычке ставил ноги так, будто каждый мог схватить ботинок.

Через сотню метров плечо дёрнуло болью так, что я на мгновение потерял контроль над полётом одного охотника. Он начал падать, но тут же замер, пойманный мной.

Кровь из раны пошла сильнее. Внутри брони стало тепло и неприятно влажно. Каждое резкое движение отдавалось от плеча к шее и лопатке.

— Тебе нужно исцеление, — обеспокоено произнесла Алиса.

— Не сейчас. — отмахнулся я.

— Сейчас. Такие раны опасны тем, что кровь вытекает медленно, и ты в один момент просто теряешь сознание.

— Её нельзя лечить. У меня пробита броня, и если раны потом не окажется, Гин и медики зададут слишком много неудобных вопросов. Выберемся из леса, и я обработаю её сам.

— Я могу остановить кровь и закрыть повреждённые сосуды, не затягивая саму рану.

Предложение было разумным. Потеря крови сейчас мешала контролю. Но позволять Алисе работать с телом, пока она в виде лианы сидит у меня под бронёй, тоже идея так себе.

— Только сосуды, — сказал я после короткой паузы. — Края раны не стягивай. След должен остаться. Если попробуешь сделать что-то ещё, я почувствую и восприму это очень плохо.

— Ты всё равно не почувствуешь всего, что я делаю. — буркнула девушка.

— Алиса.

— Поняла, — тихо ответила она.

От лианы по запястью пошло тепло.

Не грубая Ци, к которой я привык, и не давящее псионическое касание. Ян двигалась мягко. Она прошла под кожей вверх по руке, добралась до плеча и разошлась вокруг раны тонкими тёплыми нитями.

Боль не исчезла. И хорошо. Если бы исчезла полностью, я бы заподозрил что-то неладное. Она стала менее острой. Из режущей превратилась в тупую, тяжёлую. Кровь внутри брони перестала течь так активно, рука начала слушаться чуть лучше. Щит держать стало проще.

— Исцеление полезная способность, — мысленно признал я.

— Для Илари это естественнее, чем держать копьё. — самодовольно заметила Алиса.

— Что-то я не заметил особого мастерства копейщика. — хмыкнул я.

— Напомнить, кто проткнул твоё плечо? — язвительно спросила девушка.

— Это был тактический ход. — нагло соврал я. — Получив рану, я победил в бою.

— Ну да, конечно. Я сама увела удар в сторону. Если бы Илари могли убивать, то ты бы проиграл.

— Возможно. Но тогда ты была бы обычным монстром. И после моей смерти, тебя бы убили охотники гораздо сильнее меня.

На пару секунд повисла пауза. После чего Алиса подавленно произнесла:

— Ты прав. Тогда я бы не отличалась от кровожадных тварей, что убили всех Илари ради наших ядер.

— Мы оба живы и это главное. — закрыл я этот разговор, ощущая, что зря начал с ней припираться.

Особого доверия к ней не было, но если то, что она сказала правда, то мне её искренне жаль. Я в прошлой жизни потерял немало близких друзей на службе, но даже так в моей голове не укладывалось то, что пережила эта девушка. С одной стороны монстры, которые охотятся за Илари, с другой люди, убивающие любое существо, похожее на монстра. Полное одиночество и страх за свою жизнь. Ад по сравнению с такой участью выглядит тёплой сауной.

— Ты разговариваешь с Алисой? — спросил Арон.

Я сдержал желание тяжело вздохнуть.

— Да.

Пару секунд в голове была тишина.

— Она меня не слышит, верно? — уточнил Арон.

— Верно.

— Ты снова говоришь с той душой? — тут же спросила Алиса.

Я всё-таки вздохнул и мрачно посмотрел на проход впереди. Два голоса в голове, которые ещё и не слышат друг друга. Похоже на насмешку судьбы. Ещё немного, и можно будет заводить расписание внутренних совещаний, на которых буду выполнять роль телефона между ними.

— Идём дальше, — мысленно сказал я обоим сразу, хотя слышал меня каждый по-своему.

Мы покинули центральную часть леса.

За спиной ветви медленно возвращались на свои места. Корни, по которым я недавно прорубался с боем, ложились естественнее, часть уходила в землю, часть перекрывала проходы, но уже не так явно. Лес стирал лишние следы.

При этом Алиса оставляла достаточно повреждений. Разорванные плети, срубленные корни, сломанные ветви. Мои следы тоже оставались: глубокие отпечатки бронированных ботинок, зарубки от меча, борозды от щита там, где я задевал им стволы.

Несколько раз сам срезал висящие лианы, хотя Алиса могла убрать их заранее. Лезвие оставляло чистый свежий срез, на листьях оседали капли сока. Для будущих проверяющих это будет лучше, чем слишком аккуратно раздвинутые растения.

— Что они будут помнить, когда проснутся? — спросил я.

— Четверо видели только краснокожих стражей и лианы, — ответила Алиса. — Они вспомнят нападение и давление на разум. Тот, кто увидел меня, вспомнит больше: зелёный свет, коконы, что-то сильное рядом. Но моего человеческого облика в памяти не останется.

— А провалы в памяти из-за этого не появятся?

— Нет. По крайней мере, не должны. Следы воздействия на разум останутся, но провалов не будет. Я исказила некоторые моменты, а не вырезала их. Это проще и безопаснее, чем заставить забыть.

— Хорошо. Провалы были бы подозрительными. Если они помнят страх, корни, коконы и давление на разум, Гин поверит в монстра с псионикой быстрее.

Гин всё равно будет копать глубже. Он не из тех, кто удовлетворится словами «нам повезло». Спросит маршрут, время потери связи, где именно нашёл отряд, как выглядели коконы, почему главный монстр не атаковал при отходе. На каждый вопрос нужна не просто отговорка, а легенда, которая не развалится от первого уточнения.

И ещё хуже — живые свидетели. Когда охотники очнутся, их показания должны совпасть с моей историей хотя бы по основным точкам. Не дословно. Дословное совпадение как раз выглядит подозрительно. Но направление, ощущение, опасность, обрывки боя и давление на разум должны лечь в одну картину.

— Кто такой Гин? — вдруг спросила Алиса.

— Человек, которому я должен буду отчитаться. Умный, опытный и достаточно внимательный, чтобы заметить плохую ложь.

Алиса помолчала.

— Тогда нам нужно не только вывести охотников. Нужно оставить в лесу правильную картину.

— Именно. Что останется в твоём логове, если туда потом придут люди?

— Коконы можно оставить частично разрушенными на земле. Следы моего человеческого присутствия я убрала. Так же убрала твои следы от сражения со мной. Оставила только те, что ведут к коконам

— Мало.

— Почему?

Я перешагнул через толстый корень, удерживая охотников чуть выше, чтобы их ноги не задели влажную древесину.

— Если я просто выйду с пятью живыми людьми, Гин спросит, почему главный монстр не помешал мне. Тут даже дураку понятно, что в центре леса кто-то был достаточно силён, чтобы пленить целый отряд. Но когда я их забирал, он почему-то исчез. Звучит неправдоподобно. Нужна причина.

— Что ты предлагаешь?

Я посмотрел сквозь деревья в сторону дальнего края леса. В той стороне были Поющие горы.

— В идеале нужны следы большого боя на другом краю леса. Чтобы охотники потом увидели, почему главный монстр отсутствовал в логове.

Алиса на некоторое время замолчала, обдумывая мои слова. За это время мы прошли ещё метров двадцать. Под ногами хлюпнула влажная земля. Во время моего прошлого прохода раньше, здесь двигались корни. Сейчас они лежали тихо, но я всё равно по привычке обходил самые плотные участки.

— Я могу создать видимость схватки на другом краю леса, — наконец сказала Алиса.

— Насколько убедительно?

— В той стороне есть несколько краснокожих стражей. Пара из них может поломать деревья, оставить следы и кровь. Растениями я добавлю борозды, переломанные корни и всплески Ян.

— Ты их этим не убьёшь? Тебе же нельзя.

— От пары ран они не умрут. А потом быстро восстановятся.

— Тогда бой должен выглядеть как столкновение двух опасных тварей примерно C-ранга. Не слабее, иначе Гин не поверит. Но и не сильнее. Если переборщишь, сюда немедленно пришлют половину гильдии.

— Поняла.

Через несколько секунд где-то далеко позади раздался первый глухой удар.

Потом второй.

Земля под ногами едва заметно дрогнула. Над головой с верхних ветвей посыпались мелкие капли влаги.

Я на мгновение остановился и включил обнаружение Ци.

Далеко между деревьями вспыхнула зелёная энергия. Следом — красная. Не слишком мощно, но достаточно ярко, чтобы выглядело как реальное столкновение. Если бы не знал, что происходит, сам решил бы, что там кто-то дерётся.

— Стражи ломают стволы и режут кору, — прокомментировала Алиса. — Корни бьют по земле и камням, оставляя глубокие борозды. Через несколько минут всё будет выглядеть так, будто там действительно сцепились две сильные твари.

— Добавь ещё след ведущий в сторону гор. Пусть проверяющие думают, что монстры были оттуда.

— Сделаю. Часть корней и один страж пройдут к дальнему краю. Они сломают деревья цепочкой, будто большое существо пробивалось наружу.

— Только без лишнего размаха.

Я уже видел, как быстро в гильдии меняется обстановка, когда охотники находят неподалёку от города большую угрозу. Если они решат, что тут есть монстр B-ранга, тут может стать слишком шумно. Алисе такой вариант точно не нужен. Мне тоже.

— Я помню.

Мы двинулись дальше.

Теперь лес вокруг выглядел иначе. Не врагом, который пытается убить, а декорацией, которую осторожно перестраивали под будущий осмотр. Корни отступали не полностью. Лианы иногда оставались прямо на пути, и мне приходилось рубить их мечом. На нескольких участках Алиса специально не трогала низкие ветви, поэтому я поднимал охотников выше и протаскивал их в просветах между ними.

Сзади снова глухо ударило. Потом что-то треснуло так громко, будто огромный ствол переломили пополам.

— Убедительно, — усмехнулся я.

Даже с расстояния было видно, что Алиса работает аккуратно. Вспышки зелёной Ци не поднимались слишком высоко и не были слишком мощными. А красная, принадлежащая краснокожим, физически не могла превысить их ранг D.

Один из охотников тихо застонал.

Тело мужчины дёрнулось, плечо напряглось, пальцы сжались. Я сразу остановился. Летающие клинки висели рядом, и в эту секунду они стали проблемой. Если кто-то очнётся раньше времени и увидит их, то поймёт, что я псионик. Такого мне не надо. Хватает одного Лерона.

Пару секунд поколебавшись, убрал все клинки в инвентарь.

— Воздействие ослабевает, — сказала Алиса. — Но он не проснётся до выхода из центральной зоны. Я пока мягко поддерживаю сон.

Кивнув, отметил несколько мест, которые лучше будет не упоминать в докладе слишком подробно. Чем сложнее ложь, тем легче тебя поймать на мелочи. Гину хватит общей схемы маршрута и пары конкретных точек, которые можно подтвердить следами.

Я увидел участок, где следы отряда снова читались на влажной земле. Пять пар отпечатков шли почти по прямой, слишком ровно для группы, которая двигалась по опасному лесу после контакта с неизвестной угрозой. Хотя сейчас это на руку. Такие следы лишь подтвердят версию монстра с псионикой.

— Зачем ты заставила их идти так ровно? — спросил я.

— Мне нужно было быстро и без борьбы привести их в логово. Я не думала, что кто-то придёт так быстро и будет настолько внимательно читать следы.

— В следующий раз, если не хочешь выдать вмешательство, оставляй людям хотя бы видимость обычного поведения. Остановки, смещения, обход подозрительных мест. Следы боя необязательны, но осторожность должна быть.

Алиса молчала несколько секунд.

— Я надеялась, что следующего такого раза не будет.

Я ничего не ответил. Иногда молчание работало лучше слов.

Этот лес для неё был не крепостью, а ловушкой. Бесконечная, зелёная, живая ловушка, которую она сама поддерживала, потому что снаружи было ещё хуже. Теперь эта клетка треснула, и Алиса ухватилась за единственный вариант выхода, который не вёл прямо к смерти.

Далёкий грохот усилился. Где-то в стороне вспыхнула новая волна зелёной Ци. По кронам прошла дрожь, и с верхушек деревьев сорвалась россыпь листьев.

— Теперь версия складывается, — всё обдумав, произнёс я. — В момент спасения в лесу шла схватка двух сильных существ. Главный монстр отсутствовал в логове. Я забрал людей, пока он был занят.

— Ты расскажешь кому-то обо мне?

Вопрос прозвучал тише обычного.

— Никому, — ответил я. — Расскажу о псионическом воздействии, краснокожих тварях и сильном монстре, которого лично не видел.

Если скажу, что не видел, но слышал бой, ощущал всплески Ци и нашёл пустое логово, версия станет прочнее. Разведчик не обязан знать всё. Он обязан выполнять свою задачу. Моей было узнать, что с людьми.

— Даже тем, кому доверяешь?

— Особенно тем, кому доверяю. Чем меньше людей знают, тем меньше людей смогут выдать.

Арон в голове хмыкнул.

— Это уже не просто ложь, Каин. Это сокрытие стратегического ресурса от гильдии.

— Знаю. — кивнул я.

— И ты всё равно это сделаешь?

— Да. Слишком много полезного она знает. Да и исцеление это… Выглядит очень полезным.

— Поэтому я и говорю, что она стратегический ресурс. Но я согласен с тобой. Её нельзя показывать никому. Да и если уж говорить честно, мне жаль девушку. Такую судьбу врагу не пожелаешь.

— У меня такие же мысли. — мрачно отозвался я.

Мы приближались к более светлой части леса. Стволы вокруг становились тоньше, расстояние между ними больше, а давление на пси-поле постепенно слабело. Не исчезало полностью, но теперь диаметр стал заметно больше.

Визор мигнул.

Я замер.

На краю обзора появилась серая иконка связи. Потом исчезла. Потом появилась снова. Интерфейс брони оживал рывками, словно система после долгого сна пыталась понять, где находится.

Плохо.

Неизвестно, что именно броня Лерона записывает и когда начнёт передавать данные. Но если она ожила, значит, с этого момента нужно считать, что каждый мой жест может быть зафиксирован.

— Алиса, скрывай Ци полностью и больше не управляй растениями передо мной. Будь максимально незаметной.

— Я уже скрылась настолько, насколько могу, — ответила она. — В форме лианы меня можно принять за обычное растение. Особенно пока я прижата к твоему телу. Твоя Ци перекрывает мои слабые следы.

Пси-поле показало тонкую лиану, обвившую запястье под внутренним слоем брони. Живая, гибкая, слабая. Прежнего мощного зелёного фона не было. Обнаружение Ци цепляло её как едва заметную неровность рядом с моим собственным потоком. Если не знать, что искать, то в жизни не найдёшь.

— Не слишком ли опасно нести её прямо на себе? — спросил Арон.

— Опасно, но других вариантов нет.

— Я начинаю понимать, почему с тобой постоянно что-то происходит. — хмыкнул он.

Я проигнорировал его подколку. Вскоре между деревьями показались скалы.

Корабль пропавшего отряда стоял там же, где и был. На корпусе не было новых повреждений. Следов монстров вокруг тоже не появилось. Земля у шлюза оставалась почти нетронутой, только старые отпечатки группы уходили в сторону леса.

Я опустил двоих охотников у шлюза. Алиса положила рядом остальных троих. Все пятеро продолжали спать. У одного дыхание стало глубже, у другого дрогнула щека, но глаза никто не открыл.

Шлюз открылся после короткой команды с панели у входа. Пси-поле прошло через отсек, кресла, шкафы, панель управления и небольшой грузовой блок.

Затащил каждого охотника в корабль и усадив в кресло, надёжно пристегнул их ремнями.

— Зачем ремни? — спросила Алиса. — Мы ведь можем удерживать их псионикой.

— Затем, что я скрываю свои силы.

— Они постепенно выходят из глубокого сна, — сказала Алиса.

— И когда очнутся? — уточнил я.

— Точно не скажу. У каждого по-разному. Несколько минут до первых признаков сознания. Полностью придут в себя позже.

Я проверил крепления ещё раз. Не потому, что сомневался в ремнях, а потому что при резком пробуждении охотник ранга Ядра способен дёрнуться так, что вполне может что-то здесь сломать. Или кого-то. Например, руку сидящего рядом товарища.

Иконка связи на визоре снова мигнула. На этот раз осталась серой, но рядом появился слабый сигнал ретранслятора. Потом ещё один. Канал не был стабильным, но уже дышал.

Перед тем, как выходить на связь, осмотрел себя.

Плечевая пластина пробита. Вокруг отверстия кровь, местами уже подсохшая, местами свежая. На броне глубокие царапины от краснокожих, особенно на плече, боку и щите. На ногах следы зелёного сока и мелкие волокна растений. Меч тоже выглядел потрудившимся: на клинке кровь, сок растений и грязь.

Для человека, который с трудом вытащил отряд из опасного леса, достаточно убедительно.

Снаружи снова прогремело. Даже через корпус корабля было слышно, как где-то далеко с треском ломаются стволы. Через открытый шлюз я увидел слабый всплеск зелёной Ци между деревьями.

— Достаточно, — сказал я Алисе. — Закругляйся с шумом.

— Поняла. Следы уже оставлены, — ответила она. — Стражей я отправила скрываться. Растения затихают. Дальний край будет выглядеть так, будто там недавно прошла тяжёлая схватка.

— Это хорошо.

Когда я закрыл шлюз, шум тут же пропал. В корабле стало тихо. Осталось только ровное дыхание пятерых охотников и слабый гул систем.

Корабль был не моим, но интерфейс был привычным. Я вывел канал связи с Гином, но не нажал вызов сразу.

Сначала ещё раз прокрутил в голове версию.

Отряд найден. Люди живы. На них было псионическое воздействие. В лесу действовали краснокожие монстры и агрессивная растительность. Главный источник угрозы отсутствовал, предположительно потому, что другой монстр вторгся на его территорию. На что указывают следы боя. Я воспользовался моментом и вытащил охотников к кораблю. Вглубь без сильной группы лучше не заходить.

Достаточно правдоподобно.

Посмотрел на спящих охотников. Потом на запястье, где под бронёй скрывалась тонкая лиана. Теперь одна ошибка в словах может стоить Алисе жизни. А мне — серьёзных проблем с гильдией.

Уже хотел нажать на кнопку, как идентификатор сам вспыхнул красным от входящего экстренного вызова.

Гин.

Я пару секунд смотрел на его имя.

Затем принял вызов.

Голос Гина прозвучал почти сразу, как только связь стабилизировалась:

— Каин, как обстановка? Я пытался связаться с тобой раньше, но сигнала с твоей стороны не было.

Я на долю секунды задержал взгляд на спящих охотниках.

Пятеро человек в броне были пристёгнуты к креслам и креплениям у стен. Дыхание ровное. Источники Ци без заметных сбоев. На первый взгляд всё выглядело достаточно спокойно.

И тут я резко осознал, что допустил огромную ошибку. Настолько банальную, что самому в это не верилось.

Невозможно в одиночку так быстро доставить пятерых охотников к кораблю.

Хотя если подумать, то какие у меня были варианты? Таскать их к кораблю по одному, максимум по двое? Тогда Гин спросит, почему я не связался с ним или гильдией для экстренной эвакуации и будет прав. Тащить всех сразу на волокушах тоже не вариант. Даже если не брать в расчёт немалый вес всей пятёрки в броне, то тянуть даже одну волокушу по лесу та ещё задачка.

Остаётся лишь одно — сказать, что охотники шли сами. А то, что они не помнят этого, можно оправдать их состоянием после воздействия псионики.

Плохо, грубо, но других вариантов просто нет. Проблема будет лишь в отсутствии следов на земле. Но есть небольшой шанс, что Гин не пошлёт сейчас туда людей, потому что гильдию до сих пор трясёт после Поющих гор. А потом следы станут менее явными.

— Каин? — голос Гина стал обеспокоенным. — Чего молчишь? Что-то случилось?

— Я нашёл пропавший отряд, — ответил я, прерывая возникшую паузу. — И смог вывести их из леса.

На экране лицо Гина сразу стало собранным. Он на пару секунд отвернулся в сторону и что-то сказал. Слов я не услышал, но это явно был какой-то приказ собеседнику. В этом был весь Гин: ни удивления, ни радости. Сначала спасение людей. Всё остальное потом.

— Состояние? — повернулся он к экрану.

— В норме. Физических повреждений нет. Но они пока не до конца пришли в себя. Их разум подвергся воздействию монстра с псионическими способностями.

— Лети в Икар, — сразу сказал Гин. — Прямо к медицинскому корпусу. Их нужно быстро передать медикам.

Я кивнул и повернулся к панели управления. Задал конечную точку у гильдии охотников и подтвердил включение автопилота. Корабль мягко дрогнул, набирая высоту над россыпью скал. На экране маршрута появилась линия до Икара. Время в пути — чуть больше получаса.

Гин дождался, пока я закончу, и сказал:

— Коротко обрисуй ситуацию.

— В лесу обосновался монстр C-ранга с мощными псионическими способностями. Судя по всему, именно он захватил отряд. Из-за него и пропала связь. Когда я углубился в лес, сначала отвалился канал с ретранслятором, потом начала сбоить электроника. Глубже вообще всё оборудование умерло.

Гин кивнул. Эта часть не вызвала у него каких-то нестыковок. Отлично.

— Мощная псионика действительно способна глушить электронику. Это крайне неприятная сила. Как ты сам не попал под контроль?

Вот он. Главный вопрос.

Я ответил без лишней паузы:

— Когда приблизился к лесу, со стороны Поющих гор увидел вспышки Ци и услышал звуки боя. Судя по характеру энергии, там сцепились два монстра. Я решил проверить лес, пока они отвлечены. Так и нашёл людей. Они были в лесу без сознания. С трудом привёл их в чувство и вывел наружу. По пути двое несколько раз отключались.

Гин несколько секунд молчал.

Я держал лицо спокойным. Не стал добавлять лишнего и не объяснял больше, чем требовал вопрос. Чем подробнее ложь, тем легче её раскрыть.

— Неудивительно, — наконец произнёс он. — После такого воздействия они должны быть в полуобморочном состоянии. Псионика очень опасная штука. И плохо изученная.

Он снова посмотрел куда-то вбок. На этот раз пауза длилась чуть дольше.

Скорее всего, рядом с ним был оператор или кто-то из разведки. Может, Данте. Может, Кир. Может, кто-то ещё. Плохо, что я не видел всей комнаты. Разговор по связи всегда урезал картину: я слышал только Гина, видел только его лицо и не понимал, какие данные ему подкидывают со стороны. А значит, не мог заранее понять, какой вопрос придёт следующим.

— Ты молодец, Каин, — уже более спокойно сказал Гин, возвращая взгляд на экран. — Сумел вытащить людей в очень опасной ситуации.

— Повезло, что монстр был занят.

— Повезло, — согласился Гин, — но удачей тоже нужно уметь пользоваться.

Он на пару секунд задумался, потом продолжил уже деловым тоном:

— Учитывая обстоятельства, большую группу я сейчас в лес отправить не смогу. Людей попросту нет. После Поющих гор всё ещё слишком много задач. Направлю Данте. Пусть быстро разведает обстановку и, если получится, уничтожит опасную тварь. Ты уверен, что это именно C-ранг? Не выше?

— Полностью, — уверенно сказал я, чувствуя, как с плеч словно упал камень. Если он отправит Данте, то это решит главную проблему. — Они сражались достаточно активно, и я успел рассмотреть вспышки Ци. Если бы там был B-ранг, я бы не рискнул даже подходить к границе леса.

Гин принял эти слова без эмоций. Но я видел, что именно эту часть он запомнил особенно внимательно.

Слишком сильно занизить ранг монстра нельзя. Гин не поверит. Завысить тоже нельзя. Тогда в лес отправят половину гильдии, и следы начнут проверять слишком пристально.

— В паре километров от леса остался мой корабль, — добавил я. — В скоплении скал. Пусть Данте заберёт его на обратном пути.

Гин кивнул, а я впервые за последние минуты позволил себе внутренне выдохнуть.

Данте. Вот это действительно удача.

Если он увидит, что следы не сходятся, то не побежит сразу докладывать Гину каждую странность. Данте хорошо знает мои секреты. И достаточно умён, чтобы сначала поговорить со мной.

— Хорошо, — сказал Гин. — Передам ему. А ты доставь людей медикам и после этого отдыхай. Несколько дней я тебя трогать не буду. Ты уже сделал для гильдии очень много.

Я устало усмехнулся.

— Гильдия тоже помогла мне в трудную минуту. Я это помню. И ценю.

Гин посмотрел на меня чуть внимательнее. Потом как-то многозначительно усмехнулся.

— Вот и хорошо. Конец связи.

Экран погас.

Несколько секунд сидел неподвижно, глядя на тёмную панель. Потом медленно откинулся в кресле и выдохнул.

Ошибка.

Грубая. Неприятная. И очень показательная.

Продумал следы тварей в лесу. Придумал причину отсутствия главного монстра. Учёл память охотников, и будущую проверку. Но забыл самое простое: как именно один человек вынес пятерых.

Я расслабился.

Но не в бою. Там как раз у меня проблем не было. Ошибка пришла после, когда я решил, что основная опасность позади. А она никуда не делась. Просто сменила форму.

Я сидел так минут пять, слушая ровный гул двигателей, дыхание спасённых охотников за спиной и анализировал своё поведение, мысли и действия. За иллюминатором тянулись редкие пятна леса и тёмные горы вдали.

Похоже, что новое тело влияло на мысли сильнее, чем хотелось бы признавать.

Быстрый рост силы, несколько удачных решений, победы над сильными противниками, которые раньше были бы недосягаемыми, — всё это незаметно меняло внутреннюю планку допустимого риска. Там, где раньше я бы трижды проверил легенду, теперь позволил себе оставить дыру.

Сила опережала ментальное состояние.

И это плохо.

Нужно притормозить. Освоиться с новым рангом, с Ци, с псионикой, с тем, что я уже могу, и с тем, чего ещё не понимаю. Иначе следующая ошибка будет стоить мне куда дороже.

— Пока мы летим, — раздался голос Арона в голове, — у тебя есть время рассказать, кто ты на самом деле.

Выдохнув, устало прикрыл глаза.

— Я из другого мира, — сказал я мысленно. — Там меня звали иначе. Я был командиром спецподразделения. В моём мире не было монстров, Ци и Системы.

Арон пару секунд молчал, а потом произнёс:

— Полтора столетия назад в этом мире тоже ничего этого не было.

— Да, — усмехнулся я. — Забавное совпадение.

Только забавного в нём было мало.

Открыл глаза, посмотрел на маршрут. До Икара оставалось чуть меньше получаса. Этого хватит, чтобы рассказать основное. Не всю жизнь. Только цепочку, которая привела сюда.

Рассказывать всё подряд я не собирался. Ни имена людей из прошлого мира, ни детали операций, которыми я буквально жил половину жизни. Арону это сейчас ничего не даст, да и вряд ли будет интересно. Ему нужны причины, по которым я знаю то, чего не должен знать Каин Райт, и почему моя душа не совпадает с телом.

— Меня предал товарищ во время последней операции, — продолжил я. — Убил. После смерти я очнулся посреди странной пустоты. Сначала подумал, что это что-то вроде загробного мира. Потом услышал два голоса. Мужской и женский. Они обсуждали мою душу.

Арон молчал.

— Судя по словам мужчины, именно они забросили меня в тело настоящего Каина Райта. Я очнулся уже здесь. Внутри подземелья системы с ножом в сердце. Система каким-то образом исцелила меня, забрав жизнь у двух волков. Потом я нашёл алтарь. И твоё тело. А дальше ты уже знаешь, что было.

Сказанного оказалось достаточно, чтобы в голове повисла полная тишина. Арон явно был ошарашен.

Впрочем, на его месте я бы тоже был. Для человека, жившего в мире Системы полтора века после катастрофы Резонанса Сфер, сама идея другого мира ещё могла уместиться в голове. Но то, что кто-то по своей прихоти взял чужую душу и с такой лёгкостью засунул её в мёртвое тело, а затем воскресил и само тело, звучало уже как уровень сил, с которыми нормальный разум предпочёл бы не сталкиваться.

— Удивительная история, — произнесла Алиса.

Я медленно поднял брови.

— Ты что, слышала всё, что я рассказал?

Вопрос был риторическим. Ответ был уже понятен.

— Да, — спокойно сказала она. — Я не слышу Арона, но когда ты говоришь с ним мысленно, то непроизвольно транслируешь мысль на всю сферу разума. А я касаюсь её своей псионикой. Поэтому слышу то, что выходит на поверхность.

М-да… Чувствую мне предстоят весёлые деньки с ними двумя в голове.

— Мне нужно научиться говорить только с Ароном или только с тобой, — мрачно сказал я. — Потому что, судя по всему, Арон тоже слышит, когда я отвечаю тебе.

— Не нужно, — сразу отозвался Арон.

— Почему это?

— Если, конечно, у тебя ещё нет каких-то секретов от меня.

Вот теперь его голос стал холоднее. Намёк был понятен. И заслужен. Я уже в третий раз за последние минуты тяжело вздохнул.

— Я хотел рассказать, но из-за постоянной суеты просто забыл.

— Забыл, что ты из другого мира?

— Забыл, что ты этого не знаешь. Для меня эта часть уже стала фоном.

Арон ничего не ответил. В целом могу понять его недовольство. Вышло некрасиво. Но это была не ложь — я и правда хотел рассказать ему.

— Похоже, ты столкнулся с теми, кто управляет самой Системой, — сказала Алиса.

Я опустил взгляд на запястье, на котором расположилась лиана.

— Ты знаешь таких?

— Конечно нет. Но сама Система не выглядит простым природным явлением. Если кто-то перемещает души между мирами и встраивает их в тела, то его власть намного шире, чем у обычных мастеров Ци.

Точнее и не скажешь. Она, судя по всему, крайне умная девушка.

Это, кстати, тоже стоило учитывать. Алиса не была спасённым ребёнком, которого можно просто спрятать дома и потом решать, что делать. На моей руке сидело существо старше всех нынешних мастеров, с опытом выживания, псионикой, исцелением и собственной логикой и волей. Которую мне ещё предстоит понять.

Сзади раздался тихий стон. Я резко обернулся.

Мужчина в тяжёлой броне открыл глаза и обеими руками схватился за голову. Ремни удерживали его в кресле, не давая резко встать. Плечи напряглись, дыхание сорвалось на короткий хрип.

— Он очнулся раньше остальных, — быстро произнесла Алиса. — У него самый сильный разум из всей пятёрки.

Я быстро встал и подошёл к нему. Плечо тут же отозвалось болью, но после вмешательства Алисы двигаться было терпимо.

— Спокойно, — сказал я, положив ладонь ему на плечо. — Ты и твои товарищи в безопасности. Лес остался позади.

От слова «лес» мужчина дёрнулся так, будто его ударили.

Глаза резко расширились. Он уставился на меня с таким ужасом, что версия о псионическом воздействии стала выглядеть ещё убедительнее. Даже для меня.

Я не стал сразу говорить. Дал ему несколько секунд. Взгляд постепенно перестал метаться и зацепился за моё лицо.

— Слышишь меня? — спросил я.

Он кивнул, всё ещё тяжело дыша.

— Ты на своём корабле. Мы летим в Икар. Твои люди рядом. Все целы и живы.

Мужчина резко повернул голову. Увидел остальных. Потом попытался потянуться к девушке, сидящей через проход, но ремни не дали подняться. Движение вышло слабым, но в нём сразу чувствовалась привычка ставить своих выше себя. Он ещё толком не понимал, где находится, но уже проверял отряд. Мне это понравилось. Явно хороший человек.

— Она жива, — сказал я. — И все остальные тоже. Ран нет. Но из-за воздействия псионики монстра, они пока не полностью пришли в себя. Поэтому я пристегнул вас. Чтобы вы не навредили себе и другим, когда будете просыпаться.

Он несколько секунд смотрел на девушку, потом на остальных.

— Спасибо, — хрипло сказал он. — Меня зовут Нирс.

— А я Каин. — кивнул я в ответ.

— Это ты вытащил нас?

— Да.

Он прикрыл глаза. Пальцы на ремне разжались.

— Спасибо… жаль, что я не смог вовремя понять опасность этого места.

— Все живы, а остальное лишь ошибки, которые можно исправить, — сказал я. — Сейчас лучше отдыхай. Мы уже летим в Икар.

Нирс медленно кивнул.

— Ты прав.

Он всё ещё был в сознании, но напрягаться не стал. Просто откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза.

Я задержался ещё на несколько секунд, проверяя остальных пси-полем и обнаружением. Ци в порядке, дыхание стабильное. У девушки слегка дрогнули пальцы. Ещё один охотник нахмурился во сне, но глаза не открыл.

Вернувшись в кресло пилота, мысленно сказал Алисе:

— Нужно в течение двадцати минут мягко привести остальных в сознание. Иначе будет странно, что они вышли из леса, а потом снова вырубились.

— Я уже начала, — ответила она.

— Когда?

— Когда ты сказал Гину, что они вышли с тобой из леса.

Я хмыкнул.

— А ты умная.

— Иначе я не прожила бы свои две сотни лет, — со грустным смешком ответила девушка.

— И то верно, — кивнул я.

Следующие десять минут прошли почти молча.

Корабль шёл на автопилоте. За окнами пейзаж постепенно менялся: леса и скалы уступали место более ровным участкам, дальше на горизонте уже проступала линия Икара.

Панель управления внезапно вспыхнула красным. На экране появился знакомый силуэт.

Стальной орёл.

Здоровая тварь шла за нами на высоте, держась чуть выше и правее. Металлические перья блестели в солнечном свете, крылья почти не двигались, только иногда подправляли курс. Дистанция сокращалась.

Проклятье! Сейчас мне ещё воздушного боя не хватало. На чужом корабле. С пятью полуживыми охотниками за спиной.

Я уже хотел начать снижение, чтобы зайти на посадку и убить чёртову птицу, когда впереди радар засёк корабль.

Сначала была просто отметка, а потом камера приблизила изображение, и я увидел знакомый корпус.

Корабль Данте.

Не теряя драгоценные секунды, тут же набрал его номер.

— Данте, за мной стальной орёл. Убей его.

— Лети дальше, — спокойно ответил он. — Разберусь.

Связь оборвалась.

Я вывел на основной экран изображение с задних камер.

Корабль Данте промчался мимо нас встречным курсом, затем резко сбросил скорость и ушёл чуть в сторону, занимая позицию между нами и птицей. Через пару секунд шлюз открылся.

Данте вылетел наружу в своей красной броне.

Покров Ци окутывал его плотным, золотым слоем. На фоне яркого неба он на мгновение завис рядом с собственным кораблём, как будто вокруг не было ни ветра, ни скорости, ни высоты.

А в следующий миг он взмахнул мечом.

С клинка сорвалась короткая, но ослепительно яркая волна Ци. Она мгновенно достигла монстра и прошла через корпус и крыло. Стального орла разрубило надвое. Две части тела начали падать вниз, оставляя в воздухе россыпь металлических перьев и полосы крови.

Данте обернулся в воздухе и отсалютовал мне мечом. Потом так же спокойно залетел обратно в шлюз своего корабля.

Я усмехнулся и вернул на панель общий радар.

— Впечатляет, — тихо сказала Алиса. — У него хорошая Ци.

— Данте вообще любит производить впечатление. Такой уж он человек.

Алиса хмыкнула, но ничего не сказала.

Через десять минут начали приходить в себя остальные. Первой открыла глаза та самая девушка, к которой пытался потянуться Нирс. Она резко вздохнула, дёрнулась, но ремни удержали её в кресле. Нирс уже был достаточно собран, чтобы сразу заговорить:

— Тихо-тихо. Мы на корабле. Уже летим в Икар. Всё закончилось.

Она посмотрела на него. Потом на меня. Потом на остальных.

— А где лес? — едва слышно спросила девушка.

— Позади, — ответил Нирс. — Каин нас вытащил.

Я не вмешивался.

Будет лучше, если он сам их успокоит. Меньше вопросов ко мне. Больше доверия к общей версии. Кроме того, после псионического сна человек скорее поверит голосу своего товарища, чем незнакомому парню, который стоит рядом в странной броне и с пробитым плечом.

Остальные приходили в себя похожим образом. Сначала резкий вдох. Потом паника в глазах. Нирс к этому моменту уже отстегнул себя и придерживал тех, кто слишком сильно дёргался. Однако никто из них не выглядел безумным. Значит, Алиса действительно вывела их из сна достаточно мягко.

Через ещё пять минут под нами уже был Икар. Я направил корабль прямо к медицинскому корпусу гильдии.

У посадочной площадки уже стояли медики в халатах с пятью каталками. Рядом два техника. Видимо для проверки исправности корабля.

Мягко приземлившись, я отключил двигатели, проверил, что Алиса полностью скрыта, и открыл шлюз. После чего вышел первым.

На меня сразу посмотрели несколько медиков. Потом один из них отделился от группы и пошёл навстречу.

Я сразу узнал его.

Тот самый врач. Первый человек, который осматривал меня после того, как я оказался в этом мире. Тогда я не понимал, что вокруг происходит и строил легенду об амнезии.

— Доктор, — кивнув, усмехнулся я. — Похоже, мне везёт постоянно попадать именно к вам.

Он внимательно осмотрел мою броню, задержал взгляд на плече и только потом улыбнулся.

— Я бы назвал это не везением, а устойчивой привычкой попадать в неприятности, Каин Райт. Как память?

Вопрос застал меня врасплох, но всего на секунду.

Раньше я держался за амнезию как за прикрытие. Но сейчас скрывать возвращение памяти уже не имело смысла. Удобная слабость давно стала лишней.

— Всё отлично, — сказал я. — Память вернулась.

Доктор искренне улыбнулся.

— Рад это слышать.

Медики тем временем вошли в корабль. Нирс пытался сам подняться, но врач у трапа сразу махнул ему рукой и заставил лечь на каталку. Остальных выводили и выносили аккуратно, без суеты. Кто-то отвечал на вопросы. Кто-то молчал, глядя перед собой. Девушка из отряда держала Нирса за запястье, пока её усаживали на каталку.

Доктор бросил на них взгляд и добавил:

— Благодаря этому вы, похоже, спасли пять человек.

Я устало улыбнулся.

— Возвращаю гильдии добро. Она в трудный момент не бросила меня и сестру. К тому же спасение соратников и обычных людей — главный долг охотника.

Сказал — и сам удивился, насколько убедительно это прозвучало. В первую очередь для меня самого.

Врач внимательно посмотрел мне в глаза и кивнул.

— Если вы правда так думаете, то я рад, что среди охотников появился талантливый воин с правильными взглядами.

— Постараюсь не разочаровать. — улыбнулся я.

— Постарайтесь, — кивнул он. — Но для начала зайдите обработать ваше плечо. А сейчас мне пора.

Он развернулся и пошёл вслед за последней каталкой.

Я проводил его взглядом.

Своеобразный человек. Без лишнего тепла, но с хорошим внутренним стержнем и здравым взглядом на мир. Таких я всегда уважал.

Плечо снова заныло. После остановки кровь уже не шла, но рана всё равно требовала обработки. Я подождал, пока всех охотников заберут в здание больницы и направился следом.

Когда до двери оставалось несколько шагов, за спиной раздался знакомый голос:

— Каин, подожди.

Я обернулся.

У входа в медицинский корпус стоял Кир. Выглядел он неважно. Лицо усталое, под глазами тени, по слегка сгорбившейся осанке было видно, что отдохнуть он не успел.

Зато улыбался.

Кир подошёл ближе и протянул руку. Я пожал её, а он усмехнулся:

— Каин, как тебе удаётся каждый раз поднимать на уши столько людей? Даже Данте не справляется с этим настолько успешно.

— Талант, — хмыкнул я. — Что хотел? Если это не что-то срочное, я бы сначала обработал плечо и наконец закрыл миссию. Хочу уже закончить с делами и отдохнуть.

Кир понимающе кивнул и бросил взгляд на пробитую броню у меня на плече.

— Хотел поздороваться, узнать, как прошла миссия, и предложить подкинуть домой, если надо. Но сначала давай внутрь. Плечо само себя не обработает.

Он кивнул на дверь медицинского корпуса.

Я ещё раз посмотрел туда, куда увезли спасённых охотников, затем вошёл следом за Киром. Внутри пахло лекарствами. По коридору быстро прошли двое медиков с переносным контейнером, у ближайшей двери тихо мигала синяя табличка с надписью: «Занято», а дальше виднелась открытая перевязочная.

— Подкинуть можно, — сказал я, направляясь туда. — Но мне ещё нужно сдать тела краснокожих монстров. Ради них пропавший отряд и полез в лес.

— Не проблема, подожду. — Кир широко зевнул, прикрыв рот ладонью. — Лучше уж с тобой поболтаю, чем быстро вернусь к Гину. Он увидит, что я хожу без дела, и тут же нагрузит чем-нибудь ещё.

— Тяжёлая жизнь командира группы?

— Ужасная, — вздохнул Кир. — Особенно когда в штабе Гин.

Я хмыкнул.

Коридор был не таким шумным, как главный корпус гильдии. Здесь говорили тише и двигались быстрее. Медицинский блок жил по своим правилам: меньше суеты, больше чётких действий. После леса, псионического давления и постоянного ожидания удара со спины, этот стерильный порядок ощущался приятным.

Плечо снова начало ныть. Пока шёл, я старался не слишком двигать рукой, но броня всё равно тянула повреждённое место. Алиса остановила кровь, но не вылечила рану полностью. И правильно сделала. Сейчас это было неприятно, зато выглядело убедительно.

— Если коротко, нашёл отряд, — сказал я Киру, когда мы подошли к перевязочной. — Они были в лесу. Живые, но под воздействием псионики. Главный монстр, похоже, сцепился с конкурентом на другом краю леса. Пока они были заняты друг другом, я смог вывести людей.

Кир посмотрел на меня чуть внимательнее.

— Повезло.

— Да. — кивнул я.

— Причём не первый раз. — заметил он. — После Поющих гор и этой истории начинаю думать, что у удачи к тебе особое отношение.

Я хмыкнул, но ничего не ответил.

Удача. Если бы он знал, сколько всего держится не на ней, а на слишком тонкой лжи, скрытой псионике, второй душе в голове и разумной лиане под бронёй, оценка звучала бы иначе.

Главное, чтобы эту удачу потом не начали внимательно разбирать по пунктам. Особенно люди вроде Гина. Он принял мою версию, но это не означало, что полностью поверил в неё. Мне крайне повезло, что после миссии в горах, у него нет свободных людей для исследования леса.

С такими мыслями я вошёл в перевязочную.

За рабочим столом сидела молодая, симпатичная девушка с тёмными волосами в светлой медицинской форме. Перед ней лежал планшет, рядом стоял узкий металлический контейнер с расходниками. Девушка подняла на меня глаза, быстро оценила броню, пробитое плечо и кивнула на кушетку.

— Верх брони снимайте и садитесь. Аккуратнее с раной.

— Добрый вечер, — сказал я, подходя к кушетке.

— Для кого как, — спокойно ответила она. — Садитесь.

Кир остался за закрывшейся дверью. Я снял верхние элементы брони и аккуратно сел. Рана выглядела неприятно: ровный глубокий прокол со слегка рваными краями от движения копья. Крови почти не было, но ткани вокруг потемнели.

Медик придвинула небольшой светильник на гибкой ножке и внимательно осмотрела плечо.

— Пальцами пошевелите.

Я выполнил.

— Теперь кисть вверх. Вниз. Сжать. Разжать. Боль по руке идёт?

— Нет. Только в плече.

Она взяла тонкий инструмент и провела по пальцам, затем по предплечью, проверяя чувствительность.

— Чувствуете одинаково?

— Да.

— Повезло, — сказала она наконец. — Выглядит страшно, но в целом ничего опасного. Связки не порваны, крупные сосуды не задеты, нервный пучок цел. Для вашего ранга это на несколько дней, если не занесёте грязь и не начнёте активно пользоваться в бою этой рукой.

— С последним сложнее.

Девушка подняла на меня взгляд и нахмурилась.

— Тогда хотя бы делайте вид, что слушаете врача.

— Постараюсь.

Она явно не поверила, но комментировать не стала. Вместо этого тщательно промыла рану прозрачным раствором и поднесла к плечу небольшое обеззараживающее устройство. Тонкая дуга света прошла по краям повреждения. Кожу неприятно защипало, мышцы под раной дёрнулись, но в сравнении с тем, как копьё вошло в плечо, это было мелочью.

— Не двигайтесь, — коротко сказала девушка.

Следующие пару минут она работала молча. Затем спросила, отдаёт ли боль в шею или кисть. Я отвечал коротко. Лишние разговоры тут были ни к чему.

Наконец врач открыла стерильный контейнер и достала тонкую серую гермопластину. На вид — обычная гибкая накладка, почти как плотная плёнка с матовой поверхностью.

Девушка приложила её к плечу.

Пластина на секунду стала мягкой, почти жидкой. Края расплылись по коже, обошли неровности раны и плотно схватились вокруг повреждения. Затем материал снова уплотнился. Теперь плечо было закрыто серым гладким слоем, который слегка тянул кожу, но не мешал двигаться.

— Готово, — сказала девушка. — Следите за состоянием. Если появится воспаление, жидкость под пластиной, жар или резкая боль — сразу в больницу. Если всё будет нормально, через несколько дней с вашим рангом рана затянется достаточно, чтобы снять гермопластину.

— Понял. Спасибо.

Девушка кивнула и села за стол, а я надел обратно верх брони. Плечо стало двигаться немного скованнее, зато рана больше не дёргала болью от каждого шага. На фоне общей усталости это уже было отличной новостью.

Когда я вышел в коридор, Кир стоял у стены, скрестив руки на груди. Он успел устроиться так, будто собирался спать стоя.

Я окинул взглядом его позу и усмехнулся:

— Как же ты не хочешь работать.

Кир оттолкнулся от стены и пошёл рядом со мной.

— Запоёшь по-другому, когда поработаешь в разведке годик-другой и поближе узнаешь Гина.

— У меня есть подозрение, что я узнаю его быстрее.

— Так тебе и надо. Это расплата за неуважение к старшим. — кровожадно усмехнулся он.

— Так я уважаю тебя. Или нужно разговаривать с тобой на вы и кланяться при встрече?

— Выкать не нужно, а вот насчёт поклонов я подумаю. Звучит неплохо. — рассмеялся Кир.

— Осталось сдать тела монстров, — сменил я тему. — И можно ехать.

— Ну пойдём. — кивнул он.

До главного корпуса мы дошли быстро. В гильдии было спокойнее, чем после Поющих гор, но до обычного состояния всё равно далеко.

Я подошёл к свободной девушке за стойкой.

— Мне нужно сдать тела монстров по заданию D-ранга. Краснокожие человекоподобные твари из леса южнее Поющих гор.

Администратор быстро сверилась с экраном.

— Каин Райт?

— Да.

— Пройдёмте.

Она вышла из-за стойки и повела нас в боковой коридор. Там девушка открыла вторую дверь слева и вошла внутрь.

За ней находилось большое помещение, выложенное гладкой светлой плиткой. Вдоль стен стояли стальные столы, у дальней стены — несколько герметичных контейнеров и оборудование для первичного сканирования. Воздух был прохладным, сухим и почти без запаха. Похоже это специальное помещение для изучения тел.

— Сюда, пожалуйста, — сказала администратор, указывая на свободный участок пола рядом с одним из столов.

Я вызвал инвентарь и по одному достал тела краснокожих.

Трупы тяжело упали на плитку. Даже мёртвые, эти твари выглядели неприятно: слишком человеческие по строению тела, но при этом с крайне страшными мордами. Подробно рассматривать я их не стал. Насмотрелся ещё в лесу.

Администратор на секунду застыла. Профессиональная выдержка у неё была неплохая, но таких монстров не каждый день встретишь.

— Три тела, — сказала она, сверяясь с экраном. — Состояние пригодно для анализа. Повреждения боевые. Отлично. Это всё?

— Да.

— Тогда возвращаемся к стойке. Дальше ими займутся специалисты.

Мы вернулись обратно. Администратор зашла за стойку, что-то набрала, потом посмотрела на меня.

— Задание D-ранга завершено, — сказала она. — Оплата будет начислена сейчас. Куда направить средства?

— Половину на погашение кредита за экипировку, половину мне на счёт.

Она кивнула и снова что-то набрала на экране. Через секунду браслет завибрировал. Я открыл экран, просмотрел строку начисления и довольно улыбнулся.

К двум миллионам на счету добавилось ещё пятьсот тысяч.

С учётом того, что половина сразу ушла в кредит, полная за миссию оплата выглядела внушительной. Задания для охотников ранга Ядра приносили немаленькие деньги.

Я быстро открыл вкладку кредита за экипировку. Сумма долга уменьшилась не так сильно, как хотелось бы, но всё равно заметно. Самое неприятное то, что эта броня хуже подаренной Лероном. Но она понадобится в местах, где слежка Арденов мне будет мешать.

— Спасибо, — сказал я и отошёл от стойки.

Кир бросил взгляд на моё лицо.

— Судя по довольной физиономии, заплатили нормально.

— Хотелось бы больше, но пока сойдёт.

— Вот теперь ты начинаешь мыслить как настоящий охотник. — хмыкнул он.

Через минуту мы уже вышли из корпуса и направились к стоянке. Машина Кира стояла недалеко от бокового выезда. Неприметная, тёмно-серая, без ярких эмблем и демонстративной дороговизны. В сравнении с транспортом Данте она выглядела почти скучно. Кир явно не любил излишнее внимание.

Я сел на переднее пассажирское сиденье. Кир устроился за рулём, вывел на экран маршрут к Красному району, и машина мягко тронулась с места.

Некоторое время мы ехали молча.

За окнами тянулись вечерние улицы Икара. После леса город казался слишком прямым и чистым: ровные линии домов, световые полосы на дорогах, люди у входов в магазины.

Кир вёл спокойно, без резких перестроений. Машина почти бесшумно скользила по дороге, и в этом тоже чувствовалась разница с Данте. Тот даже в обычной поездке умудрялся занимать пространство вокруг себя. Кир, наоборот, будто специально растворялся в городском потоке. Для разведчика, наверное, полезная привычка.

Подняв браслет, набрал номер Гина. Он ответил почти сразу.

— Да, Каин.

— Хотел уточнить, нужно ли мне ехать в штаб для отчёта.

— Если не забыл рассказать что-то важное, то нет.

Я отрицательно покачал головой.

— Самое важное уже доложил.

— Тогда отдыхай, Каин. Несколько дней я не буду тебя трогать.

— Понял, спасибо.

Гин кивнул и связь оборвалась. Кир покосился на меня.

— Несколько дней отдыха?

— Ага.

— Завидую.

— Поговори с Гином. Может, он и тебе даст пару выходных.

Кир насмешливо фыркнул.

— Каин, если я приду к Гину и попрошу выходной, он решит, что у меня либо ранение головы, либо секретное задание, о котором он забыл. И в обоих случаях заставит меня работать больше.

Я усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Плечо тянуло, усталость постепенно догоняла, но теперь хотя бы основные хвосты были закрыты. Спасённых охотников передали медикам. Тела краснокожих сданы. Даже деньги начислили.

Оставались только Данте, Алиса, броня Лерона с потенциальной слежкой и наблюдатель Арденов, которого я не могу вычислить.

Кир высадил меня у дома минут через двадцать. Машина остановилась у знакомой калитки. В окнах горел тёплый свет.

— Спасибо, — сказал я, выбираясь наружу.

— Отдыхай, пока дают. И постарайся завтра не найти древний артефакт или монстра А-ранга.

— Ничего не обещаю.

— Вот именно это и пугает.

Кир махнул рукой, дождался, пока я закрою дверь, и машина плавно уехала по улице. Я проводил её взглядом, затем открыл калитку и вошёл во двор.

Он встретил меня тишиной. Нормальной, домашней тишиной. На дорожке у входа лежали несколько сухих листьев, в окне кухни горел свет, откуда-то изнутри доносился слабый запах еды.

Миа услышала дверь почти сразу. Через несколько секунд она вышла в гостиную из своей комнаты и радостно улыбнулась.

— Вернулся!

— Как видишь.

Она подошла ближе, и улыбка быстро исчезла. Взгляд остановился на пробитом плече брони. Отверстие выглядело не так страшно, как сама рана до обработки, но достаточно, чтобы любой нормальный человек начал переживать.

Миа не была исключением.

— Насколько сильно ты пострадал? — спросила она уже совсем другим тоном. — Нужно ехать в больницу?

— Всё в порядке, — сказал я и поднял руку, чтобы она не начала проверять сама. — Уже был у медиков. Рану обработали, закрыли гермопластиной. Ничего опасного.

Миа ещё пару секунд смотрела на плечо.

— Точно?

— Точно. Если бы было что-то серьёзное, меня бы не отпустили так быстро.

— Учитывая твой характер, это сомнительный аргумент.

Она обошла меня сбоку и посмотрела на повреждённую пластину под другим углом. Пальцами не трогала, но взгляд стал таким, будто сестра уже мысленно провела хирургическую операцию.

— Справедливо.

Я посмотрел в сторону кухни и подмигнул.

— Есть что-нибудь перекусить?

Миа тяжело вздохнула. Видимо, поняла, что я так перевёл тему.

— Недавно приготовила ужин. Снимай броню и иди в душ. Я пока накрою.

— Слушаюсь и повинуюсь!

— Иди уже, — фыркнула сестра. — А то остынет всё.

— Уже бегу.

Я поднялся к себе в комнату. Движения стали медленнее, чем хотелось бы. Пока был в гильдии, дела держали в тонусе. Сейчас дом расслаблял, и усталость сразу полезла наружу.

В комнате закрыл дверь, снял броню по частям и убрал её в инвентарь. Осмотрел плечо. Гермопластина держалась хорошо. Воспаления, понятное дело, ещё не было.

Лиана на запястье почти не ощущалась. Алиса молчала. И правильно делала. Сейчас мне меньше всего хотелось обсуждать проблемы.

Принял душ, смыл с себя запах стерильного раствора, пота, крови и лесной сырости. После купания стало чуть легче. Не настолько, чтобы назвать себя отдохнувшим, но хотя бы голова стала яснее.

Переоделся в простую домашнюю одежду и на секунду задержался у зеркала. Выглядел нормально. Усталость в лице, чуть скованная в движениях правая рука, гермопластина на плече под тканью. Ничего такого, из-за чего Миа могла бы переживать.

Когда вернулся на кухню, сестра уже накрыла на стол.

Тонко нарезанное сочное мясо, запечённая дольками картошка, салат и горячий чай. Всё выглядело просто, но сейчас могло бы поспорить в моих глазах с лучшими блюдами дорогих ресторанов. Особенно после дня, который начался в штабе, продолжился опасным лесом, а закончился сдачей трупов в гильдии.

Я остановился у входа и вдруг поймал странное дежавю.

После Поющих гор всё было почти так же. Душ. Кухня. Ужин с Мией. Попытка не рассказывать лишнего и одновременно не выглядеть так, будто скрываю от неё правду.

Я невольно улыбнулся. Такое дежавю меня полностью устраивало.

Миа заметила улыбку, тоже тепло улыбнулась и кивнула на стул.

— Садись, пока не остыло.

Сев, сразу принялся за еду. Первые несколько минут сестра молчала. Не лезла с вопросами и не пыталась выяснить, кто пробил мне плечо. Просто сидела напротив, пила чай и ждала, пока я поем.

Вот за это я её и любил. Забота без лишнего шума.

Когда тарелка заметно опустела, Миа наконец спросила:

— Сложная была работа?

Я кивнул.

— Непростая.

— Судя по плечу, очень непростая.

— Было неприятно, но не столь опасно, как ты воображаешь.

Она тихо фыркнула, но давить не стала. За это я тоже был благодарен. Рассказывать ей про Алису, Илари, чужие души, псионическое изменение памяти охотника и ложь Гину я не собирался. Не сейчас. Да и, возможно, не в ближайшее время. Или вовсе никогда.

Поэтому взял чашку, сделал глоток и перевёл тему:

— Гин дал мне несколько выходных. Так что можем сходить к твоей подруге, как ты и хотела.

Миа чуть поморщилась.

— У неё есть имя.

— Вроде да, — сказал я задумчиво. — Кажется, Лана?

— Именно. Лана.

— Запомню.

— Я сама прослежу, чтобы ты точно запомнил, — с хитрой улыбкой сказала Миа. — Завтра к ней и пойдём.

— Завтра? — поднял я брови.

— Да.

— Я думал, формулировка «несколько выходных» подразумевает хотя бы один день моральной подготовки.

— Ты охотник ранга Ядра. С визитом к девушке уж как-нибудь справишься.

Уже хотел пошутить про неё и Лану, но тут на руке завибрировал браслет. Подняв его, посмотрел на входящий вызов.

Данте.

Улыбка сама собой исчезла.

Я принял вызов.

Лицо Данте появилось над браслетом почти сразу. В этот раз он не улыбался. Даже привычной ленивой насмешки в глазах не было.

— Где ты сейчас? — спросил он без приветствия.

Я чуть выпрямился на стуле. По одному тону уже было понятно, что он сильно недоволен.

— Дома.

— Выйди на улицу.

Связь оборвалась.

Я несколько секунд смотрел на погасший экран. Потом убрал руку от стола и медленно поднялся. Плечо неприятно потянуло под гермопластиной.

Мия подняла на меня глаза.

— Данте?

— Да, видимо что-то по работе.

За окном через несколько секунд послышался низкий гул двигателей. От вибрации на кухне слегка дрогнуло стекло.

Мия посмотрела в сторону окна, потом снова на меня.

— Это он?

— Похоже на то.

Я поправил рукав, чтобы лиана на запястье не бросалась в глаза, и направился к выходу.

Когда вышел во двор сразу увидел корабль Данте. Он опускался к большой парковке недалеко от дома. Двигатели работали на малой мощности, но поток воздуха всё равно прошёл по деревьям рядом, поднял пыль с дорожки и погнал несколько сухих листьев вдоль забора.

Не став дожидаться его у двора, направился к парковке. Через несколько секунд шлюз открылся и в проёме появился Данте, одетый в свою красную броню.

И ни тени привычной улыбки на лице

Понятно. Значит он увидел следы. А точнее их отсутствие.

Я подошёл ближе. Данте кивком показал внутрь корабля. Когда поднялся по трапу, шлюз за спиной закрылся. Внутри корабля было тихо. Панели светились приглушённым синим светом, в воздухе пахло металлом и кожей.

Данте не стал садиться. Просто развернулся ко мне и спросил, глядя в глаза:

— Ты вообще понял, как наследил в лесу⁈

Я спокойно выдержал его взгляд.

— Понял, но уже в корабле, когда разговаривал с Гином.

— Поздновато понял.

Он сказал это спокойно. Но именно поэтому фраза прозвучала жёстче, чем если бы он повысил голос.

Данте прошёл к боковой панели, вывел на экран карту леса и развернул его ко мне. Поверх карты шла изгибающаяся жёлтая линия. Маршрут от центральной зоны к кораблю пропавшего отряда.

— На входе всё выглядело нормально, — произнёс он. — Следы твоих ботинок, следы от растений, местами срезанные лианы, повреждённые корни. А потом начались странности. На обратном маршруте есть только твои отпечатки. А нормальной картины вывода пятерых охотников нет. Словно они не вышли из леса вместе с тобой, а долетели по воздуху.

Я промолчал. Спорить было не с чем. Данте повернул ко мне голову.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю. Я сосредоточился на безопасности людей, монстрах поблизости и том, чтобы вывести их живыми. А вот следы из вида упустил.

— Вот именно. Упустил.

Он погасил карту и скрестил руки на груди.

— Такие ошибки зачастую и приводят разведчиков к гибели, Каин. Тут даже дело не в раскрытии псионики. Лишний след там, где его быть не должно, или его отсутствие, может привести врага к тебе быстрее, чем кровь на земле.

— Я понял.

Он вздохнул, и в этом выдохе уже было меньше злости. Скорее усталость.

— В самом проблемном месте я пустил мощную волну Ци. Разворотил участок маршрута так, чтобы читать его стало невозможно. Переломал деревья, вспахал землю, разорвал корни. Теперь там не понять, кто и как проходил.

Я кивнул.

— Спасибо, что прикрыл.

Затем подняв брови добавил:

— Но если просто уничтожить участок, то это будет выглядеть как зачистка следов. Разве нет?

— Умнеешь, — улыбнулся Данте. — Поэтому я нашёл двух краснокожих. Их убил и забрал тела. Теперь всё выглядит так: я вошёл в лес, столкнулся с тварями, использовал мощную атаку, и часть следов уничтожило во время стычки. Гину доложу, что краснокожие быстрые, неприятные, но не опаснее нормы для заявленного уровня. Активного сильного монстра в лесу не обнаружил. Следы ведут в сторону Поющих гор.

Данте снова включил карту и показал другой участок.

— Судя по следам, псионический монстр ушёл из леса после столкновения с другим существом. Думаю, он рванул в погоню за тем, кто напал на его территорию. Чтобы добить или выгнать окончательно. Сейчас лес не представляет прямой угрозы Икару.

А вот это хорошая новость. Алиса умудрилась так хорошо подделать следы боя, что даже Данте поверил в них.

— Если Гин потом спросит, — произнёс Данте, отключая карту, — держись той версии, что уже озвучил ему. Ничего не добавляй. И не уточняй сверх того, что уже сказал. Я сам закрою тему с лесом в штабе.

— Понял.

Он посмотрел на меня чуть дольше.

— Каин. Если ты скрываешь псионику, то обязан думать не только о том, как выиграть бой. Ты обязан думать о том, что увидят люди после тебя. Разведчик не заканчивает работу, когда вышел живым. Иногда именно после этого и начинается самая опасная часть.

Я медленно кивнул.

— Больше такой ошибки не допущу.

— Уверен?

— Да. Я уже проанализировал всё и понял причину. Моя сила выросла слишком быстро и из-за этого я стал самоуверенным. А самоуверенность верный путь в могилу.

Данте удивлённо поднял бровь.

— Раз ты сам смог прийти к такому выводу, то я спокоен. Самомнение сгубило очень много не менее талантливых людей, чем ты. Всегда помни об этом.

— Запомню, — кивнул я. — Ещё раз спасибо за помощь.

— Благодарность приму позже, — произнёс он уже чуть привычнее, с лёгкой улыбкой. — Когда достигнешь моего уровня.

— Справедливо.

Он открыл шлюз. Холодный вечерний воздух сразу ворвался внутрь корабля. Я спустился на площадку. Данте задержался в проёме всего на секунду, а потом шлюз закрылся. Поток воздуха снова прошёл по земле и корабль плавно взлетел.

Несколько секунд я стоял и смотрел ему вслед. На запястье едва заметно шевельнулась Алиса.

— Умный и надёжный человек, — тихо сказала она в голове.

— Да, — ответил я, глядя вслед удаляющемуся кораблю. — Один из немногих, кому я действительно могу доверить спину.

Следом заговорил и Арон:

— Именно поэтому этим доверием нельзя злоупотреблять. Долг потом придётся возвращать.

— Знаю, — мысленно ответил я.

Алиса молчала, но я чувствовал слабое движение лианы под рукавом. Она слушала. И, видимо, пыталась понять, как устроены связи между людьми в этом мире.

Когда вернулся домой, Мия уже убрала часть посуды, но из кухни не ушла. Она стояла у стола с кружкой чая в руках и смотрела на меня.

— Всё в порядке?

— Да, — ответил я, закрывая дверь. — Данте уточнял детали по прошедшей миссии.

Сестра посмотрела на меня с явным недоверием, но всё же не стала давить. Взгляд прошёл по моему лицу, задержался на плече. Затем она тяжело вздохнула и поставила кружку на стол.

— Доедай. Уже почти остыло.

— Не страшно. Твоя еда и остывшей вкусная. — улыбнулся я.

Через несколько минут, когда уже доедал десерт, Мия ещё раз спросила о самочувствии. Я ответил, что всё в порядке, но она задумчиво сказала:

— Завтра отдыхай. К Лане сходим потом.

Я поднял на неё взгляд.

— Почему?

— Я подумала, что не стоит спешить. Всё-таки у тебя рана на плече, да и видно, что не помешало бы отдохнуть.

— Рад слышать разумные слова. — улыбнулся я.

— Я всегда говорю разумные вещи, — фыркнула она, забирая мою пустую тарелку. — Просто ты не всегда слушаешь.

— Спорный тезис.

— Абсолютно точный.

Я усмехнулся, но спорить не стал. У меня не было сил даже на нормальную словесную перепалку.

После ужина поднялся к себе. В комнате снял верх и проверил плечо. Гермопластина держалась ровно. Под серой поверхностью не было жидкости, края не покраснели. Рана ныла, но это уже была обычная боль повреждённой мышцы, а не тревожный признак.

Я лёг на кровать и почти сразу почувствовал, как тело проваливается в сон. И уже через несколько секунд сознание погрузилось в темноту.

Утро началось спокойно.

За окном было светло. В доме тихо. Плечо ныло меньше, гермопластина держалась нормально, воспаления не было. Я осторожно пошевелил рукой, проверяя диапазон движения. Боль сразу напомнила, что геройствовать сегодня не стоит.

Когда вышел из комнаты, сразу учуял запах готовой еды. Живот заурчал, привлекая к себе внимание. Улыбнувшись сестре, сел за уже накрытый стол и с огромным удовольствием начал уплетать блюдо, напоминающее плов. Только вместо белого риса, тут была круглая, светло-коричневая крупа. Вкус у неё немного другой, но в целом похоже.

Мия поставила передо мной кружку с чаем и слегка коснулась раненой руки.

— Как плечо?

— Нормально. Но сегодня точно без тренировки.

— Я даже удивлена, что ты сам это сказал.

— Иногда и я бываю разумным.

— Само собой. Ты же мой брат.

Я хмыкнул и сделал глоток чая.

— Тогда чем хочешь заняться? Раз уж к Лане не идём, можно куда-нибудь сходить вдвоём. Например…

Я не договорил. Лиана на запястье резко сжалась.

— Не дёргайся, — мысленно бросил я Алисе. — Иначе Мия заметит. Что случилось?

Ответа не было.

— Почему ты замолчал? — слегка обеспокоенным голосом спросила сестра. — Что-то случилось?

— Да нет, просто задумался.

Она посмотрела так, будто не поверила ни одному слову. В этот момент Алиса наконец заговорила. Голос был тихим, напряжённым и непривычно растерянным.

— У неё есть Ян…

— Объясни нормально. Ты что-то почувствовала?

— Когда она коснулась тебя, был отклик. Это не обычная светлая Ци. У неё врождённая Ян. Очень чистая и естественная. Почти как у Илари.

Я медленно перевёл взгляд на сестру.

Мия стояла рядом со столом, всё ещё держа ладонь на моей руке. Ничего странного в ней внешне не было. Та же Мия. Алые волосы, настороженный взгляд фиолетовых глаз, чуть нахмуренные брови.

Она сразу заметила мой изучающий взгляд и подняла брови.

— Почему ты смотришь на меня так, будто я только что превратилась в монстра?

В голове тут же прозвучал голос Арона:

— Что сказала Алиса?

Я с трудом удержался от вздоха.

— Алиса, — мысленно произнёс я, стараясь не менять выражение лица, — ты уверена, что не ошиблась?

— Илари не ошибаются, когда дело касается Ян, — ответила она уже твёрже. — Для меня это так же очевидно, как свет местной звезды днём.

— Что это значит для Мии? Это опасно?

— Нет, не опасно. Скорее наоборот. Но за сто лет в этом мире я ни разу не чувствовала даже слабого следа Ян. А у неё она врождённая. Чистая. Если научить правильно, это может стать огромной силой.

Я внутренне напрягся.

— Арон. У людей бывает Ян?

Он пару секунд молчал, но потом ответил:

— До появления Алисы я вообще не слышал про Ян как отдельную силу.

Плохо.

Или очень хорошо. Я пока не понимал.

Но понял другое: скрывать Алису от сестры дальше будет трудно. Речь уже шла не о моей тайне. Речь шла о будущем Мии. Если уж взялся развивать её силу, то пускать такое на самотёк нельзя.

Я поставил чашку на стол.

— Мия, я хочу тебе кое-что показать.

Она медленно убрала ладонь с моей руки.

— И что же?

— Не здесь. В кабинете.

— Каин, что ты… — начала она, но я перебил.

— Это важно.

Мия несколько секунд смотрела мне в глаза. Потом кивнула.

Я поднялся и направился к лестнице. Она пошла следом. В кабинете первым делом закрыл дверь, затем проверил окно. Улица за стеклом была пустой, но этого было мало. Взяв пульт со стола, сделал стекло полностью непрозрачным и опустил жалюзи.

— Сядь, — сказал я, указывая на диванчик. — И пообещай, что не будешь кричать и делать резких движений.

Мия насторожилась ещё сильнее, но села.

— После таких слов хочется как раз начать кричать.

— Поэтому я и прошу заранее.

Она нахмурилась, но кивнула. Я поднял левую руку и медленно закатал рукав.

Запястье охватывала тонкая зелёная лиана, похожая на странный браслет. До этого она почти не двигалась. Теперь медленно шевельнулась.

Мия тут же застыла, не отрывая взгляда от моей руки.

— Это не украшение и не обычное растение, — сказал я. — Её зовут Алиса. Она разумная. Не человек, но и не монстр. Вчера она помогла мне выбраться из леса и спасти охотников.

Мия несколько секунд молчала. Потом спросила очень тихо:

— Она опасна?

— Да. Очень. Но сейчас она не враг. И находится под моим контролем настолько, насколько это вообще возможно для разумного существа.

Лиана чуть шевельнулась.

— Каин, — осторожно сказала Алиса. — Можно я приму настоящий облик? Так я для неё выгляжу просто ползающей веткой. Это не лучший способ начать разговор.

— Нет, — ответил я сразу.

Алиса не стала спорить и замолчала.

Мия продолжала смотреть на лиану. В её взгляде уже было меньше страха и больше напряжённого любопытства. Она явно держала себя в руках, но происходящее плохо укладывалось в нормальную картину мира.

Я посмотрел на центр кабинета, потом на закрытые окна. Всё-таки Алиса права. Если хочу нормального разговора, то Мия должна увидеть, о чём речь. Шевелящаяся лиана на руке скорее пугала её, чем объясняла.

— Ладно, можешь принять настоящий облик, — мысленно сказал я Алисе. — Без резких движений. Любая попытка давления и разговор закончится плохо.

— Понимаю.

Лиана осторожно сползла с моего запястья на пол.

Я отошёл на шаг в сторону, встав между Мией и центром комнаты так, чтобы при необходимости успеть вмешаться. Плечо неприятно отозвалось, но сейчас это было неважно.

От лианы начало расходиться мягкое зелёное свечение. Сначала тонкое, почти незаметное. Затем ярче. Воздух в центре кабинета дрогнул. Последовала короткая вспышка.

В следующий миг, вместо растения перед нами стояла Алиса.

Светлые, золотистые волосы водопадом упали на плечи, мягко светясь по отдельным прядям. Зелёный облегающий комбинезон повторял контуры её тела и больше походил на живую оболочку растения, чем на ткань. По поверхности шли тонкие прожилки, похожие на рисунок листа.

Мия смотрела на неё в полном потрясении.

А потом тихо произнесла:

— Ты очень красивая…

Алиса на секунду потерялась. За сотню лет она, похоже, привыкла ожидать от всех страха или жестокости. Но явно не восхищения.

— Спасибо, — сказала она осторожно.

Голос у неё был спокойный, но слегка удивлённый. Мия перевела взгляд на меня.

— Каин.

— Да?

— Ты вчера принёс домой… её?

— Верно.

— И спал с разумной девушкой-растением на руке?

Я на секунду прикрыл глаза, с трудом удержавшись от улыбки. Миа, как всегда, прямая до ужаса.

— Формулировка ужасная.

— Зато точная.

Алиса посмотрела на нас с явным непониманием темы разговора. Через несколько секунд вернулась к главному.

— Я почувствовала в тебе врождённую Ян, — сказала она Мии.

Мия моргнула.

— Что это значит?

— Ян это Ци. Самая её светлая сторона, — произнесла Алиса. — Она тесно связана с ростом, восстановлением и исцелением. Для Илари это естественно от рождения. Для людей… у людей её быть не должно.

Мия побледнела.

— Со мной что-то не так?

— Нет, — сказал я сразу. — С тобой всё в порядке. Просто у тебя редкий дар.

Алиса кивнула.

— Очень редкий. И очень чистый. Если развивать тебя обычными грубыми методами людей, ты можешь никогда не раскрыть эту силу полностью. Ян требует осторожности. Дыхания, работы с телом, тонкого управления энергией. Нельзя давить на источник так, как давят на обычную Ци.

Я посмотрел на Алису.

— Ты можешь учить её без использования псионики?

Алиса встретила мой взгляд спокойно.

— Да. Псионическое вмешательство здесь будет лишним. Ян развивается через тело и энергию, а не через подавление воли. И я не стану вредить ни тебе, ни тем более ей.

— А могу ли я тебе верить?

— Можешь. Я уже говорила, не сравнивай нас, Илари, с людьми. Это первый раз за сотню лет, когда я встретила родную мне энергию, — сказала Алиса тише и с теплом посмотрела на мою сестру.

Мия внимательно слушала каждое наше слово. Страх из глаз уходил, уступая место любопытству.

— То есть я смогу лечить людей? — спросила она.

Алиса с лёгкой улыбкой посмотрела на неё.

— Со временем — да. Если сила действительно такая чистая, как я почувствовала, ты можешь стать очень сильным целителем.

Вот это зацепило Мию. Я увидел сразу. Не возможность стать сильной в бою. Не редкость дара. Не статус. А именно способность лечить. Помогать другим.

— Я хочу учиться, — твёрдо заявила Мия.

Сев на край стола, несколько секунд молчал.

Запретить было легко. Логично даже. Алиса опасна. Многое о ней я пока не знаю. К тому же она может работать с разумом.

Но я уже давно видел, что Ци Мии ведёт себя странно. Теперь появился человек, который мог объяснить эту странность и научить её безопасно развиваться.

Алиса прекрасно понимала своё положение. Стоит ей навредить Мии, и она мгновенно из моего союзника превратится в ресурс для людей, которые не отнесутся к ней с той же добротой, как я.

— Учиться можно, — сказал я наконец. — Но есть условия. На первых этапах обучение только при мне. Никаких касаний разума. Никаких разговоров об Алисе с Ланой или кем-либо ещё.

— Я поняла, — кивнула Мия. — Никому про неё ни слова.

Алиса посмотрела на меня.

— Я планирую постоянно быть рядом с тобой, поэтому для полноценного обучения мне лучше создать воплощение.

Я удивлённо поднял брови. Что ещё за воплощение? Звучит немного жутко.

— Это что? Объясни подробнее.

— Есть одна древняя техника Ци, — сказала она. — Культиватор, достигший определённого ранга, может создать свою полную копию. Она слабее оригинала, но имеет отдельное сознание и все знания.

— Отдельное сознание рядом с моей сестрой звучит как риск.

Алиса чуть наклонила голову.

— Оригинал полностью контролирует воплощение.

— Тогда какая функция у этой техники? Если копия слабая, в бою от неё немного пользы. Разве что отвлечь противника.

— Это не боевая техника, — отрицательно покачала она головой. — Вернее, не в первую очередь. Это техника культивации. Культиватор создаёт воплощение и вкладывает в него часть своей души. Воплощение тоже может самостоятельно культивировать. В любой момент оригинал способен слиться с ним, забрав накопленную силу. А если оригинал умирает, он может перенести душу целиком в воплощение.

Я замер. Мия тоже выглядела так, будто услышала нечто за гранью привычного. Собственно, так оно и было. То, что она рассказала, звучит невероятно.

— Невероятная техника, — произнёс я.

— Она очень сложная, — сказала Алиса. — И опасная при ошибке. Если воплощение умирает, это сильно бьёт по культиватору. Но при правильном создании оно может жить отдельно, учиться, культивировать и выполнять задачи. Если захочешь, я могу научить тебя. Но не сейчас. Ты ещё слишком слаб.

Я усмехнулся.

— Неприятно такое слышать.

— Это не оскорбление. Просто факт.

— Хорошо, — сказал я. — Что нужно?

— Для большей эффективности будет хорошо, если Мия направит немного своей Ци в воплощение при его создании. Тогда оно лучше почувствует её энергию и сможет точнее обучать.

Я посмотрел на сестру.

— Решать тебе. Но я буду держать тебя за руку и контролировать состояние. Если почувствую что-то неправильное — сразу прекращаем.

Мия кивнула. Страха в её глазах больше не было. Только очень много любопытства и желания учиться.

— Я согласна.

Сев рядом с сестрой, взял её за руку. Кожа тёплая, пульс чуть быстрее обычного. Нервничает, но держится.

Алиса стала напротив нас, в центре кабинета.

Зелёный свет вокруг её тела стал плотнее. Но не ярким, а глубоким. От ладоней отделились тонкие нити света. Они потянулись вперёд, собираясь в одной точке между нами и Алисой. Нитей становилось всё больше. Они переплетались, уплотнялись, образуя сферу размером с кулак.

Сфера росла.

Чем больше в неё входило зелёных нитей, тем сильнее она напоминала источник Ци. Не обычный сгусток энергии, а что-то более сложное. Кажется я начинаю понимать, почему монстры охотились за Илари. В какой-то момент сфера едва заметно дрогнула и начала пульсировать.

Как живое сердце.

Я активировал на всякий случай пси-поле и сжал ладонь Мии чуть крепче.

— Всё нормально? — тихо спросил я.

— Да, — ответила она, не отрывая завороженного взгляда от сферы.

Алиса открыла глаза. Светящиеся волокна в её волосах горели ярче обычного.

— Коснись сферы, — сказала она Мии. — Только кончиками пальцев. И не дави на источник. Просто позволь своей Ци коснуться её.

Мия медленно протянула руку.

Кончики пальцев коснулись зелёной сферы. Ничего не произошло. Сфера пульсировала так же. Свет оставался ровным. Я облегчённо подумал, что всё идёт как надо.

Вдруг в комнате стало теплее.

И тепло исходило не от сферы или девушек. Всё помещение разом будто наполнили мягким живым теплом. Свет ламп под потолком стал казаться холоднее на фоне этого ощущения.

Сфера вспыхнула.

Очень ярким зелёным светом. Настолько чистым, что на долю секунды в кабинете исчезли все тени.

Алиса смотрела на сферу с расширенными от удивления глазами.

— Так… не должно быть…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.