Закончив все свои мирские дела в Нью-Йорке, Гринч отправляется в мир-гигант Поднебесье. Белый Дьявол узнает правду о своей судьбе и соглашается продолжить своё дело посредника в новом месте.
Добро пожаловать в маркграфство Валентайн — границу занятых людьми земель Империи Колоссус. Здесь Маркус начинает свой путь адепта Поднебесья! Выращивание ядра, тайная магия Неба, интриги континентального масштаба.
Примечания автора:
Воспоминания о прошлой жизни постепенно исчезали. Сначала видения имели объём, цвет, и я различал звуки. Затем исчезли краски. Следом на чёрно-белых снимках стали размываться края.
— Эй! — раздался окрик из-за двери. — Не знаю, кто ты там… Парень или девица, но выходи уже! Только тебя и ждём.
Воспоминания из прошлой жизни стёрлись. По памяти будто прошлись пропитанной спиртом ваткой, доведя её до стерильной чистоты. Если бы не записи, оставленные в нейросети «Мохреш», я мог счесть видения прекрасным сном. Однако сердце в груди продолжало громко биться.
Поднявшись с пола, понял, что всё это время лежал на рюкзаке. Оставшиеся семь таблетниц впивались в бок, но я этого не заметил. Третий уровень закалки делал меня практически невосприимчивым к такому дискомфорту.
Огляделся и ещё раз ощупал стены Сферой Восприятия. В комнатушке пусто. Из интересного только дверь с кнопкой в центре. Нажав на неё, я сразу шагнул назад.
Гррр…
Преграда толщиной в ладонь стала отъезжать вбок.
Пригляделся и заметил в стене узор из духовных частиц, связанный с кнопкой в центре двери.
Дверь отъехала, и свет заходящего солнца сразу ударил по глазам. Шагнув в проход, я очутился в зале под открытым небом. Здесь находились ещё трое парней и одна девица. Всем на вид от двадцати до двадцати пяти лет.
Одетый в шкуры животных варвар смотрел на всех с пренебрежением. Блондинка с любопытством поглядывала по сторонам. Её тело покрывало длинное платье в духе мормонов, отрицающих блага цивилизации. За спиной — мешок-котомка, в руке — нож для чистки яблок.
Парень рядом с ней оказался темнокожим, да ещё и с потёртым молотом в руках. Стиль одежды выдавал в нём выходца из какой-нибудь глухой деревни.
Четвёртый гость выглядел как азиат в дорогом халате. Сложив руки за спиной, он надменно взирал на остальных.
Не считая нас пятерых, здесь находился ещё один человек.
— Чего так медленно? — рявкнул мужик лет тридцати в военной униформе. — Итак, оболтусы из Пограничной Зоны! Я сержант Гонзалес. Представитель гарнизона города Ностромо. Не стану спрашивать, как называется тот замшелый мир или планетка, откуда вы пришли. Здесь до этого нет никому никакого дела…
Видя, как дикарь принюхивается к воздуху, сержант поморщился.
— … Поздравляю с тем, что вы теперь жители мира Поднебесья и империи Колоссус. В виде приветственного бонуса от Неба вы получили знание языка и письменности нашей империи. Знания о прошлом скоро начнут выветриваться из ваших голов. Это нормально, так что не переживайте…
Глядя на нас с усмешкой, Гонзалес указал себе за спину.
— … Сейчас все мы находимся в пограничном городе Ностромо, столице маркграфства Валентайн. То есть на границе обитаемых людьми земель. Городом и землями вокруг правит маркграф Пакур Валентайн. Как и все адепты в Центре Получения Гражданства, я работаю на лорда и гарнизон Ностромо. Если видите кого-то в униформе, знайте, что это человек лорда Валентайна! Ах да… Моя задача — не дать ВАМ по глупости передраться. Видите вон ту яму у стены? Туда мы скидываем трупы самых глупых.
Азиат в дорогих одеждах презрительно скривился, не став никуда смотреть. А вот варвар и парочка крестьян уставились в сторону ямы у края комнаты. Мне же Сфера Восприятия давно показала, что там пусто.
Не видя энтузиазма на лицах людей, Гонзалес хмыкнул.
— Сейчас то, что я человек лорда, вам ни о чём не говорит. Однако скоро вы поймёте, насколько ВАША жизнь зависит от таких, как я. Точнее… таких, как МЫ. В гарнизоне Ностромо много кто служит. Теперь открывайте интерфейсы и говорите, что у вас там написано. У кого сколько корней стихии и есть ли «таланты». Остальное мне неинтересно.
Первым заговорил варвар. Насупившись, он произнёс:
— Корень воды, уровень земли. Шаман моего племени сказал…
— Да плевать, что он тебе сказал, — сержант отмахнулся. — Таланты есть? Закалка?
— Ам… А это что такое?
— Да неважно, — Гонзалес отмахнулся.
Блондинка в старомодном платье подняла руку.
— Господин, у меня два корня. Вода и воздух. Цвета жёлтые.
— Мусор, — сержант снова отмахнулся.
Про закалку у девицы вояка даже не спросил. Взгляд сержанта обратился к азиату в дорогом халате. Тот лишь хмыкнул:
— Я знаю правила, воин.
Почему-то такого ответа оказалось достаточно. Гонзалес ничего больше не спросил и уставился на меня.
— Пас.
— Да неужели? — шагнув ко мне, он огляделся и даже пощупал руку. — Плевать мне на количество корней и талантов. И так видно, что ты прошёл закалку… Так! Все на выход.
Схватившись за амулет на шее, Гонзалес послал туда импульс. Выплеснувшееся наружу облако духовных частиц коснулось больших дверей, ведущих в длинный общий коридор. В него же открывались проходы из соседних малых залов. Они по схеме выглядели один в один как наш.
Одновременно с открытием дверей из нашего малого зала открылись ещё одни двери, находящиеся сразу ЗА коридором. Нам предлагали пройти пять метров по прямой и оказаться сразу в большом зале. Там уже толпились другие новички, находящиеся под присмотром коллег сержанта. Униформа выдавала в них принадлежность к гарнизону города Ностромо.
Наша группа вошла в общий коридор.
— Проходим туда. — Гонзалес махнул рукой в сторону большого зала, а сам схватил меня за плечо. — Стоять! Ты со мной пойдёшь в другое место.
Особое отношение сразу насторожило. Помня предостережения Белого Дьявола, я стал держать ухо востро.
Вместе с представителем гарнизона мы по общему коридору добрались до сети комнат, вырубленных прямо в скале. Пол покрыт гранитной плиткой. Под ней проложены трубы. Что сразу бросилось в глаза, так это полное отсутствие проводов.
Мы дошли до помещения в конце коридора. Оно один в один походило на комнату для допросов из полицейского участка. Всё тот же стол, пара стульев. Всё сделано из дерева. Удивило полное отсутствие электричества. Освещение давали ярко светящиеся кристаллы, закреплённые в стенах.
— Жди здесь, — рявкнул Гонзалес и вышел из комнаты.
Сфера Восприятия показала нечто интересное. Пройдя буквально десяток метров, сержант своим ключом отпер дверь, ведущую из здания наружу. Отойдя в сторонку, вояка стал говорить с человеком, скрывающимся за углом. Сразу стало понятно, что их встреча носит далеко не случайный характер.
Выкрутив в нейросети «Мохреш» слух на максимум, я смог расслышать диалог.
— Есть парень лет двадцати пяти. Закалка второго уровня или около этого. Точнее не скажу. Интерфейс он не показал.
— Десять серебряных монет, — грубым низким голосом ответил здоровяк.
Незнакомец оказался с головы до ног закутан в плащ, поглощающий духовные частицы. Оттого я не смог рассмотреть его во всех деталях. Черты лица и те расплывались.
— Двадцать, — зло зашипел сержант. — Вообще-то, я тут своей шкурой рискую!
До меня сразу дошла суть диалога.
Диалог Гонзалеса можно истолковать иначе. Вдруг речь не обо мне? Или мне добра желают? Однако рядом со здоровяком на земле лежала девушка с кляпом во рту. Жертву похищения накрыли тряпкой, создающей эффект маскировки. Однако она казалась не такой сильной, как плащ. Поэтому Сфера Восприятия смогла легко пробиться сквозь неё.
Мои мозги, разогнавшись, сразу стали перебирать варианты. Схема сержанта насквозь мутная, и понятное дело, что вояку за такое по головке не погладят.
— Пятнадцать, — пробасил покупатель. — Больше не дам. Не ты, так другие согласятся.
Мешочек монет перекочевал из рук в руки, а потом исчез в кармане сержанта. Хмыкнув, Гонзалес направился ко мне. Он не запер замок, оставив ключи в нём… Затем прошёл по коридору, и вскоре дверь передо мной открылась.
Стоя перед входом в комнатушку, он, нахмурившись, стал щёлкать пальцами.
— Как тебя там?
— Маркус… Скабре, — произнёс я, вовремя вспомнив предупреждение отца из записки.
— Точно! Сейчас идёшь со мной. Я передам тебя людям, которые закончат твою регистрацию.
— Отказываюсь, — произнёс я, наблюдая, как меняется лицо сержанта.
— А я не спрашиваю! — Гонзалес довольно оскалился. — Ты пойдёшь по-хорошему. Иначе я переломаю тебе все кости и всё равно дотащу до нужного места. ВПЕРЁД!
— Отказываюсь, — произнёс я, запуская циркуляцию духовных частиц по телу. — Кстати! Хороший плащ у того мужика… И голос басистый. Такой я точно не забуду.
Зрачки Гонзалеса сразу расширились, а дыхание участилось. Не медля ни секунды, вояка выхватил из ножен короткий кинжал и бросился на меня.
Чего сержант не ожидал, так это того, что я окажусь готовым к бою. Схватив противника за запястье, я другой рукой поднял опешившего Гонзалеса над землёй, лишая точки опоры. Затем со всей дури швырнул об деревянный стол, ломая его ко всем чертям.
Бабах!
Лёжа на обломках, сержант извернулся и чиркнул лезвием кинжала по моей штанине. Одежду разрезало, а на бедре выступили крохотные капли крови. Кожа, усиленная пребыванием в алхимической печи, практически не пострадала.
Видя, что вояка бодро вертится, я понял: он практически не пострадал.
Более не сдерживаясь, я со всей дури саданул кулаком по роже гада. Затем второй и третий. Сделав мощный импульс, сержант опрокинул нас обоих… И даже кинжал успел перевернуть, собираясь вонзить его в мою шею… Вот только я тоже успел сделать импульс и теперь снова нависал над лежащим снизу воякой.
С хрустом вывернув руку сержанта, стал давить, намереваясь вонзить остриё в шею гада… Остался всего сантиметр… Но я осознанно не торопился. Сфера Восприятия высветила, что шум схватки заметили люди, находившиеся неподалёку. Я специально пнул стул, чтобы тот с треском разлетелся.
Мы боролись ещё секунд пять. Остриё уже практически вонзилось в шею сержанта, как вдруг…
Хтыщ!
Рывок невероятно сильного Телекинеза впечатал меня в стену комнаты.
— Что здесь происходит? — раздался властный окрик одного из троицы прибежавших.
Мужик с мощной аурой одной рукой держал меня у стены, не давая пошевелиться. Судя по поведению, он начальник… Уж больно покладисто себя ведут пришедшие с ним парни.
Поднявшись с места, Гонзалес с бешенством в глазах сразу попытался вбить кинжал в моё сердце.
Вшух!
Адепт с мощной аурой двигался невероятно быстро. Убрав сдерживающий меня Телекинез, он голой рукой перехватил лезвие кинжала. Клинок Гонзалеса замер в сантиметре от моей грудной клетки. Я готовился сместить себя импульсом и тем самым, избежать смертельного удара… Затем встречным ударом пробить трахею… Но не стал. Рано раскрывать все карты. К тому же подмога подоспела.
— Капитан Лебедон! Он напал на меня, — заорал Гонзалес, указывая рукой в мою сторону. — Говорил про свои связи в Кровавой Луне и что я обязан ему подчиниться.
Кэп гневно задышал, мощная аура пошла волнами. Лезвие кинжала в его руке стало крошиться. Лебедон перевёл взгляд на меня.
— Ложь от начала до конца, — произнёс я, оставаясь спокойным. — Ваш… Видимо, подчинённый? Хотел меня продать. Его подельник сейчас стоит снаружи. Нужная дверь чуть дальше по коридору, ключи до сих пор в замке. Рядом с ним лежит девушка… Оу! Он сейчас убегает. Слышите шаги?
Капитан, развернувшись, рыкнул двум своим подчинённым:
— Лурье, остаёшься здесь. Следи за тем, чтобы эти двое друг друга не убили. Тарак, бегом со мной!
Лебедон с подчинённым рванули вслед за похитителем. Тот и впрямь слышал всю нашу схватку и, только когда я «его» упомянул, дал дёру. Поняв, что за ним погоня, мужик бросил на землю связанную девицу.
Лурье с Гонзалесом переглянулись. Из тела помощника капитана вышла едва заметная волна духовных частиц. Я уловил колебания, но не понял, в чём дело. Гонзалес выдал такую же волну.
Демонстративно отвернувшись, Лурье встал в дверях спиной к нам. Гонзалес, схватив одну из ножек стула, кинул её мне.
— Лови!
Догадываясь, что происходит, я не стал ловить деревяшку. Сержант резко ускорился.
Вшух!
Я ушёл вбок и увернулся от смертельного удара. Мы оказались лицом к лицу. Снова перехватив руку Гонзалеса… Я вдруг ощутил, как запястье с татуировкой отозвалось зудом.
Потянув к себе Гонзалеса, я сам поднырнул под его руку и впечатал лицо сержанта в стену. Хрустнул нос. Рука вояки оказалась выкручена и надёжно зафиксирована сзади.
Прошло меньше десяти секунд с начала возобновившейся схватки, но к нам уже бежали. Капитан бежал впереди, а его помощник нёс найденную девицу.
Услышав их шаги, стоящий в дверях Лурье развернулся к нам… И увидел, что я держу Гонзалеса в захвате. Тот, гневно сопя, не выпускал из рук помятый кинжал. По грубой физической силе я всё же его превосходил.
Освободив руку сержанта, я шагнул назад, аккуратно переступая через обломки стола.
В следующую секунду одновременно случилось несколько событий. Лебедон влетел в комнату, снеся собой Лурье, выигрывавшего сержанту время.
Гонзалес, резко развернувшись, снова попытался меня ударить, метя в сердце… Я отбил его руку в сторону, как муху. Лебедон, впечатавшийся в стену Лурье, некий Тарак — все всё видели и понимали, что Гонзалес пытается спрятать концы в воду.
Треск.
Сержант вдруг споткнулся об им же брошенную ножку стола. Та неудачно упёрлась в пол, а другой её конец оказался между голеней вояки. Гонзалес по инерции стал заваливаться вперёд… И сам себя насадил на погнутый кинжал.
— Э-э-э? — смотрю на теперь уже труп. — Настолько странной смерти я ещё не видел.
Все присутствующие стали свидетелями того, как Гонзалес и впрямь пустил концы в воду… По глупости убил самого себя.
Капитан окинул стонущего Лурье испепеляющим взглядом. Подойдя к нему, Лебедон отвесил такой подзатыльник…
БЫДЫЩ!
Будь на месте вояки простой смертный, голову бы снесло напрочь.
Поправив на себе форму, Лебедон указал на девушку с кляпом во рту:
— Подельник Гонзалеса ушёл. Ублюдок имел при себе одноразовый амулет телепортации. Ты про неё говорил?
— Не знаю, — пожимаю плечами. — У меня из-за закалки острый слух. Я слышал, как похититель говорил с сержантом. У него в кармане должен быть мешочек с пятнадцатью серебряными монетами.
— Понятно, — вояка уставился на труп. — Представлюсь официально. Для всех, кто здесь сейчас находится, я Лебедон, капитан охраны Центра Получения Гражданства. Приношу вам извинения за действия своих подчинённых…
Кэп недовольно указал на труп.
— … Особенно за этого придурка!
— Это всё прекрасно, капитан, — пожимаю плечами. — Я прибыл в Поднебесье, чтобы получить гражданство.
— Подождите, — нахмурившись, Лебедон указал на труп. — По закону Империи Колоссус и, в частности, маркграфства Валентайн всё его личное имущество должно отойти тому, кого он хотел ограбить. В данном случае, ВАМ… Сразу скажу, сержант Гонзалес из имущества имеет разве что расписки по карточным долгам. Хотя…
Наклонившись, Лебедон достал из кармана погибшего сержанта мешочек с монетами.
— Теперь это ваше, гражданин, — произнёс вояка, оставаясь мрачным. — Форма и оружие принадлежат гарнизону города. Других трофеев у вас не будет.
Мешочек с монетами перекочевал в мою руку. Капитан подошёл к шатающемуся Лурье и прорычал, давя подчинённого взглядом:
— Накладываю дисциплинарное взыскание… За неосмотрительность! Будешь три дня стоять в позе воина на плаце для новичков.
Лурье в ужасе закрыл голову руками. Лебедон и впрямь собирался влепить ему ещё одну затрещину, но из-за моего присутствия сдержался.
Взвесив в руке мешочек, достаю из него семь крупных монет из серебра. Оглядевшись, я положил их столбиком на чудом уцелевший стул.
— Господа, — качнув головой, я указал на столбик из монет. — Так вышло, что я СЛУЧАЙНО забуду здесь эти деньги и никогда про них не вспомню. У меня, знаете ли, довольно плохая память. Все случившиеся здесь события выветрятся из моей головы в ближайший час.
С намёком киваю капитану.
— Господин Лебедон… Я прибыл в Поднебесье, чтобы получить гражданство. Быть может, другой ваш подчинённый мне в этом поможет?
— Д-да, конечно, — Лебедон краем глаза взглянул на оставленные монеты. — Тарек, проводи и проследи, чтобы всё прошло без эксцессов. Добро пожаловать в Ностромо, мистер…
— Скабре, — пожимаю руку матёрому вояке. — Маркус Скабре. Был рад лично с вами познакомиться, мистер Лебедон.
Стоящий в дверях Тарек качнул головой, показывая, куда идти. Несмотря на смерть Гонзалеса и взбучку для Лурье, ни один мускул на его лице не дрогнул.
Развязанная Тареком девица пыхтела, перешёптываясь с кем-то вполголоса. Странный седой цвет волос, педикюр, бейсболка с символикой NYP — не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться о её происхождении. Пограничная Зона и какой-то современный мир.
Сохраняя каменное выражение лица, Тарек проводил нас по всё тому же общему коридору к большому залу. Там до сих пор собирались новички. Часть солдат гарнизона вернулась в свои малые залы.
БЫДЫЩ!
Сзади послышался звук от мощной затрещины. Через Сферу Восприятия я видел, как в разгромленной комнате капитан взял оставшиеся семь серебряных монет. Шесть положил к себе в карман, а седьмую бросил валяющемуся на полу Лурье и сквозь зубы процедил:
— На лечение! Ещё раз увижу, что торгуешь новичками как живым товаром… Убью на месте!
— Д-да, сэр.
— Стоя в позе воина, будешь цитировать вслух весь свод правил гарнизона!
Тем временем нас с седовласой девицей довели до большого зала. Сфера Восприятия подсветила, что точно таких же помещений ещё пять штук.
Богатый азиат, варвар и пара выходцев из средневековых миров до сих пор топтались в очереди. Прибывающие «сержанты» довольно грубо выгоняли их, отправляя в хвост толпы. Отчего четвёрка постоянно оглядывалась, ожидая, когда Гонзалес придёт и восстановит тут порядок.
Очередь в нашем зале вела к пузырю силового барьера, внутри которого за столами сидели три человека. Со скучающими лицами они что-то спрашивали у новичка. Затем отправляли его в следующую комнату.
Со всё тем же каменным выражением лица Тарек протолкал нас с седовласой девицей прямо к пузырю. Другие сержанты недовольно засопели, но никто не посмел и пикнуть.
Завидев меня в компании помощника капитана, богатый азиат поправил халат и направился к нам. Варвар и крестьяне последовали за ним.
— Уважаемый… — произнёс богач, слащаво улыбаясь.
Развернувшись вполоборота, Тарек молча указал на конец очереди.
— У-уважаемый, я пришёл с ним, — нервничая, азиат указал на меня.
Помощник Лебедона со всё тем же выражением лица продолжал указывать на конец очереди.
— П-понятно, — поклонившись, азиат последовал в конец очереди.
Пузырь снова стал проницаем. Тарек молча толкнул в него седовласую девицу. Не говоря ни слова, я достал из кармана серебряную монету и незаметно протянул её вояке.
— Это за помощь с пижоном в дорогих тряпках, — кивком указываю на конец очереди.
Использовав слабенький Импульс, я метнул монетку точно в карман Тарека. Тот, заметив это, тихо хмыкнул. Секундой позже я ощутил лёгкую волну духовных частиц. Над моим левым ухом раздался грубый мужской голос.
— Новичок, запомни то, что сейчас услышишь. Вас продержат в Центре Получения Гражданства пять суток. Вербовщики будут приглядывать за вами с первого же дня. Начиная с третьего, им разрешено с вами говорить и делать предложения о работе. Утром шестого дня администрация Центра скажет всем новичкам сделать выбор. Правильных решений нет. Сам всё поймёшь во время обучения…
Тарек тихо хмыкнул.
— … Все, кто откажется от работы на организации Ностромо, пойдут в фермеры за пределы стен… И это… Деньги Гонзалеса нигде не свети. Ты новичок из Пограничной Зоны и пока не понимаешь, какой суммой располагаешь. Всё, иди.
С этими словами Тарек толкнул меня в пузырь, где на ровной площадке стояли три стола. Седовласая девица направилась в комнатку за их спинами. Каменная дверь за ней сразу же закрылась.
За столом слева сидел старик с обветренным лицом. В центре — лысый толстяк в рясе цвета золота. Справа — дама с хитрым взглядом… И самой сильной аурой из присутствующих. Капитан Лебедон и тот ей уступал раза в два.
Стоило оказаться в пузыре, как я ощутил насыщенное облако духовных частиц. В нём плавала едва уловимая эссенция. Она же волнами исходила от всех трёх адептов.
Первым слово взял толстяк в золотистой рясе.
— Молодой человек, вы когда-нибудь убивали?
— Да, убивал, — отвечаю честно. — Каннибалов, небольших монстров-мутантов, крупных чудовищ.
Толстяк что-то у себя отметил, а сидящий слева старик, зевнув, спросил:
— Вы нарушали закон?
— Да, — снова киваю. — Много мелких правонарушений. У меня довольно вспыльчивый характер и высокая степень невезения.
По колебанию духовных частиц в пузыре я понял: меня банально прощупывают. Если совру — троица сразу же это заметит.
Дама с сильной аурой подала голос:
— Молодой человек, у вас есть какие-нибудь особые таланты?
— Умею метко кидать разные предметы.
Все три адепта довольно хохотнули:
— Мы спрашиваем про раздел «таланты» в интерфейсе жителя Поднебесья, — недовольно морщась, добавила дамочка. — Если ваше умение кидать вещи заслуживает внимания, Небо это обязательно отметит.
— Такого нет, — качаю головой. — Не знал, что такой раздел вообще есть.
Хмыкнув, старик вдруг спросил:
— Вы знакомы с жертвоприношениями секты Кровавого Бога, Кровавой Луны, представителями демонических сект или школ?
— Таких знакомых у меня нет.
Сидящий в середине толстяк прищурился:
— Вижу, ваше тело уже прошло закалку. Как вы это сделали в мире Пограничья?
— Мне… Помог счастливый случай, чужая удача и посредник Неба. Он там живёт.
Указываю рукой вниз, намекая на Пограничную Зону. Технически я ни разу не соврал. С кем находился в сговоре Шеридан, мне достоверно неизвестно. Закалку удалось получить благодаря удаче Декса и эвакуации, вызванной нарушением контракта.
Дамочка нахмурилась:
— Как зовут того посредника?
— Он сам не знает, — я улыбнулся, пожав плечами. — Благодаря ему я выжил.
Могущественная дама недовольно фыркнула. Технически я опять не соврал, а она явно не хочет выдавать интереса к данному вопросу.
Старик снова подал голос:
— Назовите число ваших корней стихии и ёмкость Ядра.
— У меня нет ни корней, ни стихии, ни ядра.
Троица судей уставилась на меня, не скрывая удивления:
— Как нет? — толстяк прищурился, проходясь по мне сканирующим взглядом. — Надо же. Нет и намёка на разрушенное или повреждённое Ядро… Раз вас призвало Поднебесье, значит, вы прошли пробуждение.
— Честно говоря, я сам не знаю «как», — пожимаю плечами. — В какой-то момент интерфейс Поднебесья вдруг взял и появился. Может, дело в мясе монстров? Я ел его довольно много.
Довольно улыбаясь, толстяк кивнул:
— Случай дикого пробуждения… Довольно редко такие адепты и впрямь возносятся на Небеса из Пограничной Зоны… Можете проходить дальше, молодой человек. У нас к вам больше нет вопросов.
Старик махнул рукой, указав на дверь за своей спиной:
— … Когда окажетесь в той комнате, укажите то имя, которым хотите зваться в Поднебесье. А также мир, страну и город, из которого к нам перенеслись. Всё сказанное вами сегодня будет добавлено в личное дело Центра Получения Гражданства. Насчёт имени не вздумайте шутить! В следующий раз вы сможете его сменить только в столице за большие деньги.
Толстяк с прищуром глянул на могущественную даму. Та, закатив глаза, стала говорить давно заученную фразу:
— … Если вас сейчас кто-то ищет, вы в течение следующих пяти дней получите об этом сообщение в Центре Получения Гражданства. Считайте это разовым бонусом Империи Колоссус. Также вы сможете отправить разовый ответ длиной до ста символов.
— А если мне надо больше? — решил уточнить на всякий случай.
Мало ли⁈ Вдруг родители мне что-то напишут и надо передать ответ.
— Одно слово за одну серебряную монету, — видя моё недоумение, дамочка фыркнула. — Молодой человек, наш континент огромен. Отправка сообщений в другие страны стоит больших денег.
Недовольно бухтя, старик махнул рукой:
— Да проходите вы уже!
Выйдя из пузыря, гасящего все звуки, я зашёл в очередную каменную комнатушку. Как только дверь за моей спиной закрылась, перед глазами появилось окно интерфейса.
Ввожу на клавиатуре:
Указываю, что родом из мира Галадры, страны Соединённые Штаты и города Нью-Йорк. Информацию из последнего сообщения от родителей лучше не указывать. Саму записку я сжёг, перенеся данные в нейросеть «Мохреш». Там появился фоторежим и сканирование, позволяющее создавать целую книгу из снятых на камеру заметок. Так что оба послания от папы с мамой теперь всегда со мной.
Больше ничего указывать не потребовалось. Получив необходимое, окно интерфейса само собой закрылось. Следом стала отъезжать в сторону дверь, ведущая в следующий большой зал. Там вовсю гомонила толпа новичков, прибывших из Пограничной Зоны.
Перед тем как пойти к ним, я решил на всякий случай заглянуть в свой интерфейс.
…
Не веря собственным глазам, я пригляделся к строчке талантов. Час назад её абсолютно точно не было в интерфейсе. Кликнув на название, удалось вызвать окно описания.
Э-э-э…
Смотря на описание таланта, я сразу понял, что именно случилось с сержантом Гонзалесом. Забинтованная рука тогда вдруг начала зудеть. Видимо, талант сработал в автоматическом режиме.
Из-за двери, находившейся сзади, вдруг раздался окрик:
— Да проходи ты уже! — орал старик, сидевший за первым столом. — Здесь уже очередь собралась. Укажи имя и шагай дальше на вводный инструктаж. Там на площади как раз собралось достаточно народу. Инструктор расскажет правила жизни в маркграфстве Валентайн. Теперь ты часть Поднебесья, парень!
С трудом скрывая улыбку, я вышел из комнаты получения гражданства. Фраза
Теперь же я могу передавать её другим!
Не знаю, за что Небо одарило меня таким талантом, но он определённо мне подходит.
Увидев три предложения от Времени, посредник ответил:
— Я собираюсь…
Белый Дьявол замер.
Нисколько не стесняясь, посредник сел на бесконечную водную гладь. Вышедшие из тела духовные частицы защитили одежду от промокания. Он взглянул на бесконечное небо, простирающееся над головой.
— Прежде чем я дам ответ, могу я задать несколько уточняющих вопросов?
Тщательно обдумав ситуацию, посредник кивнул:
— Тогда первый вопрос.
Белый Дьявол кивнул с улыбкой. От нахлынувших эмоций непонятный пожар в груди посредника разгорелся с новой силой.
— Второй вопрос, — Белый Дьявол с улыбкой взглянул на небо. — Если я правильно понял хронологию событий, то Лодсикер жил три тысячи лет назад. Найдя способ повернуть время вспять, Мудрец затем добровольно ушёл из жизни… Прошло три тысячи лет, он где-то возродился со своей любимой, смог защитить тех, кто дорог, и проводить их всех в новую эпоху… Потом что-то случилось… И в Пограничной Зоне рядом с Небом появляется на свет Маркус Гринч.
Белый Дьявол усмехнулся. Вопрос ещё не задан, но Время своим ответом подтвердило целую серию связанных догадок.
— … Тогда ответь мне, — посредник мгновенно стал серьёзным. — Что стало с тем «возрождённым Лодсикером»?
Посредник кивнул, прекрасно зная цену словам в сделке. Оставался последний вопрос.
— Что случится, если один из нас достигнет цели, а второй…
Получив ответы, посредник решил восстановить в уме всю хронологию событий. Выходило примерно так:
Три тысячи лет назад жил некий Великий Мудрец Лодсикер — адепт, общающийся на равных с самим Небом.
Тот Лодсикер был одержим целью вернуть ████. Дабы возродить её из мёртвых, он заключил соглашение с Сумеречным Флотом, Небом и Акарием— легендарным правителем магов. Подготовив всё необходимое, Лодсикер добровольно ушёл из жизни и возродился спустя три тысячи лет. Получил своё, спас любимую и всех близких. После чего Время заточило их в некоем месте, где это самое Время не идёт.
Затем Время стёрло «возродившегося Лодсикера», и он снова появился на свет уже в Пограничной Зоне. Здесь
Теперь Время говорит:
Так, Маркус Гринч и Белый Дьявол встретились в одном месте и в одно время в мире Галадры. Их судьбы переплелись. Два адепта непонятных рангов двигаются к одной цели, но совершенно разными путями.
Вспоминая злоключения Маркуса, мысли посредника невольно скользнули к леди по имени ████. В тот же миг Белый Дьявол испытал настолько сильный приступ ярости к «новому себе», что, казалось, при встрече попросту убьёт Гринча. Кулаки до хруста сжались, глаза налились кровью, дыхание участилось.
— Я согласен стать посредником в Первом Поясе мира Поднебесья.
Закрываю сообщение о таланте
Вззз…
По привычке замираю, а потом непроизвольно делаю шаг назад.
Перед глазами всплыл образ теперь почившего сержанта Гонзалеса. Жадный взгляд, показательное пренебрежение к новичкам… И то, как вояка ощупывал мою руку, словно товар, лежащий на прилавке.
Стянув с себя рюкзак, открываю нижнюю молнию-клапан. Отодвигаю таблетницы с витаминами и тайник-коробку, вытащенную из-под семейного дерева. Достаю со дна самую обычную рубашку в клеточку. Для маскировки рук и тела до самой шеи её должно хватить.
— Да пошевеливайся ты! — раздался сзади недовольный окрик старика. — Иначе я сам зайду и выкину тебя оттуда!
Не став отвечать, я надел рубашку и вышел на площадь. Точнее, на тренировочный плац. Здесь по периметру идёт дорожка в пять полос. В центре расположено углубление, похожее на каменный амфитеатр полукруглой формы.
Недалеко от первых рядов сидений на постаменте стоит парень с рыжими волосами.
Завидев меня, он заорал:
— Сто девяносто шесть!
Со сцены амфитеатра донёсся мужской голос.
— Ждём ещё четверых и начинаем.
Взз… Взз… Вз… Вз…
Стоило выйти из комнатушки получения гражданства, как я ощутил на себе серию сканирующих волн. По большей части они скользили и проходили дальше… Однако кто-то сфокусировал внимание на содержимом моего рюкзака. Это ощущалось в силе лёгких вибраций духовных частиц за моей спиной.
Насчёт людей, проводивших сканирование, я сразу понял, в чём дело. Кто-то учуял следы эссенции в моём рюкзаке. К счастью, коробка-тайник из-под дерева надёжно защищена. Витамины частично переложены в пакеты с поглотителями маны. То же касается и кристалликов с эссенцией тьмы.
Второй нюанс знаю только я и Белый Дьявол. После пребывания в алхимической печи «оболочка» моего духовного тела обрела некое подобие естественной маскировки. Сканирующим импульсам сквозь неё сложно пробиться.
Когда мы находились в печи, я пытался проследить за тем, как внутри тела детектива Крауча формируются энергоканалы. Однако чем плотнее становилась оболочка Декса, тем труднее это становилось делать. Вот и сейчас для чужого восприятия я должен выглядеть как непонятный пустой силуэт.
Пройдя мимо рыжеволосого крикуна, я оказался в районе верхних рядов сидений амфитеатра. Народу тьма! Белокожие, темнокожие, желтокожие и даже краснокожие парни и девушки — всем от двадцати до двадцати пяти лет. Глаза довольно сверкают, кто-то заводит новые знакомства. И что обидно — все места заняты.
Недолго думая, я сел прямо на ступеньки.
Вз… Вз… Вз…
По периметру тренировочного плаца стояли здания высотой в один-два этажа. На их плоских крышах сейчас на креслах и кушетках расположилась группа сильных адептов.
Бородатый детина с тюрбаном на голове сидел на парящем в воздухе кресле. Рядом с ним стояли двое слуг. Один держал широченный зонт, прикрывающий от солнца. Другой, обливаясь потом, махал опахалом, создавая ветерок.
Соседом гада-сканера оказались две рожи… Именно рожи, как у бандитов с большой дороги. Близнецы зыркали в сторону комнатушки, откуда выходили адепты-новички, получившие гражданство. То и дело от двух рож исходил сканирующий импульс. Чуть реже они переговаривались с другими «обитателями крыш», используя слабые колебания духовных частиц, как это делал Тарек.
Сразу вспомнились и другие слова, сказанные помощником капитана:
Видимо, на крышах сидят эти самые вербовщики. Сейчас они прицениваются к живому товару.
Нас проверяют, не спрашивая разрешения. Оттого хочется уйти отсюда поскорее, но нельзя! Возможно, таковы правила мира Поднебесья. Надо их изучить и учитывать…
Едва очутившись в мире Поднебесья, я задался самым важным вопросом:
Ни за что не поверю в то, что местные власти преследуют благородные мотивы. Особенно после того, как первый же встречный вояка попытался продать меня за пятнадцать серебряных монет.
Насколько понял: до получения официального статуса гражданина Империи Колоссус новички из Пограничной Зоны НЕ находятся под чьей-либо защитой. Оттого работники Центра промышляют… Работорговлей. По-другому такой тип сделок не назвать.
Такие случаи не редкость. На это указывала реакция капитана Лебедона. А ещё то, как Лурье равнодушно отвернулся, давая сержанту Гонзалесу возможность меня прикончить. Эта парочка явно не в первый раз проворачивала так свои грязные делишки.
Возвращаясь к вербовщикам — если выбора не останется, выберу «фирму», дающую наибольшую свободу.
При мысли о том, во сколько оценили мою жизнь, хотелось оживить Гонзалеса и снова убить. Потом поднять в виде нежити и сдать в бордель для нежити! Я даже готов доплатить за такое!
МОЮ жизнь! МОЮ свободу! МОИ цели и амбиции оценили в жалкие пятнадцать серебряных монет.
…
Видимо, Тарак в большом зале всё же вмешался в процесс проверки новичков. Следующей четвёркой адептов, прибывших на тренировочный плац, оказались коллеги из моего пополнения — богато одетый азиат, варвар, темнокожий кузнец и блондинка с мешком-котомкой за спиной. Девица продолжала с любопытством поглядывать на амфитеатр.
— Двести! — пробасил рыжеволосый парень.
Стоящий на сцене мужик с военной выправкой кивнул и махнул рукой.
— Достаточно. Можешь сесть…
Прохаживаясь по сцене, он прочистил горло и произнёс:
— Добро пожаловать в Империю Колоссус и маркграфство Валентайн. Сейчас я расскажу вам азы устройства общества, в которое вы попали…
Народ тихо зашумел, а ведущий резко рявкнул:
— ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!
Рёв эхом разнёсся по тренировочному плацу, вынудив новичков руками закрыть уши. Ведущий оказался адептом, который совсем немного уступал в личной силе капитану Лебедону.
— Меня зовут Дракир, — щека ведущего дёрнулась, выдавая раздражение. — Я старший инструктор и адепт восьмого уровня Очищения [1–8]… Вам, дикари, это пока ни о чём не говорит. Когда поймёте, насколько велика пропасть между нами, получите право говорить в моём присутствии. До тех пор вы будете ТОЛЬКО слушать. Говорить можно, ТОЛЬКО подняв руку. Тех, кто нарушит это правило, младшие инструкторы будут бить палками. Они на шестом этапе Очищения [1–6]. Оглянитесь! Вот эти ребята проследят за порядком. Если ВАШЕГО соседа ударят, обязательно заденут и вас. Так что, хех… присматривайте друг за другом.
По периметру амфитеатра и впрямь стояли люди с плоскими палочками. Морды у всех такие, словно бить людей им доставляет удовольствие. Оттого слова ведущего не казались пустой бравадой.
Довольно скалясь, Дракир оглядел толпу из двухсот человек.
— Хорошая новость, адепты! Вы все принадлежите к человеческой расе… Но все вы из РАЗНЫХ миров, сословий, культур и обычаев. По меркам Поднебесья, любой, кто прожил тут меньше десяти лет, может называться дикарём. Учитывайте это, если к вам так кто-то обращается. Далеко не всегда это оскорбление. Человек может не знать, как вас ещё назвать.
Видя, что никто не смеет спорить, Дракир кивнул. На лице ведущего появилась благожелательная улыбка:
— Молодцы!
Дракир продолжал вышагивать по сцене.
— … Сейчас вы адепты-новички [1−0] и не представляете интереса ни для маркграфства, ни для сект, школ, кланов и местного ополчения. Мы дадим вам прочувствовать ваши силы и поможем интегрироваться в общество…
Остановившись на сцене, вояка стал загибать пальцы, чеканя слова.
— … Правило первое: запрещено драться вне учебных классов. Правило второе: задавать вопросы можно только с поднятой руки. Правило третье: во время занятий право голоса есть только у учителя. Правило четвёртое: через пять дней, не считая сегодняшнего, вы покинете это место. И последнее: если за время обучения вы кого-то убьёте, вас тоже убьют. Это не обсуждается! Даже если сосед сам полез в драку и первым взялся за нож. Теперь ВЫ… ДИКАРИ… Граждане великой Империи Колоссус… И обязаны соблюдать наши законы!
После этих слов Дракир перешёл к социальному устройству в Империи Колоссус. Всё оказалось довольно предсказуемо. Существовал некий континент Крыла размером со всю Галадру, вместе взятую. Внутри него располагались моря и гигантские пресноводные озёра.
Материк Крыла окружает Океан Кармадона — глубокий, широкий, с буйствующей в нём стихией. Океан настолько огромный, что его сложно вообразить жителю Пограничной Зоны.
Чтобы попасть с континента Крыла во Второй Пояс, нужно пересечь океан Кармадона и оказаться на Черепашьем Материке. Своё название он получил за довольно узнаваемую форму на карте.
Дальше Дракир пустился в рассуждения о том, что за Вторым Поясом следуют третий, четвёртый и вплоть до Седьмого Пояса. Его ещё Седьмым Небом называют. Сам инструктор там никогда не бывал… На всём материке Крыла найдётся лишь горстка адептов высших стадий [2+], добравшихся хотя бы до Второго Пояса. Тот же океан Кармадона удаётся пересечь только каждому десятому отправившемуся в плавание судну.
Возвращаясь к Империи Колоссус и маркграфству Валентайн — мы находимся в глубокой… ж… провинции.
Маркграфство Валентайн располагается на самой границе обитаемых ЛЮДЬМИ земель. Эта оговорка Дракира намекала на обилие неизученных территорий. Помимо людей, на материке Крыла живут дворфы, орки, эльфы, гоблины, драконы, кобольды и многие другие.
— Вы должны запомнить одну мысль! — вдруг заорал со сцены Дракир. — Я повторю её трижды.
Видя, что до новичков не дошло, старший инструктор продолжил:
— Драконы, эльфы, орки, кобольды, нежить, твари с болот и пустынь… Повторяю:
Снова сделав паузу, Дракир пояснил, что существуют Демонические Секты. Попав к ним в плен, адепт в лучшем случае станет рабом. Ещё есть секты Кровавого Бога, Пик Алых Облаков, Зал Тысячи Черепов. Для ЭТИХ организаций адепты-новички [1−0] не более чем расходный материал на двух ножках.
— Повторяю в третий и последний раз! — старший инструктор замер у края сцены. — Запомните, новички.
Дракир поднял руку, указывая на небо.
— Откройте интерфейс жителя Поднебесья. Там написано, что сегодня третье января 3074 года эпохи Восхождения. На всё, что вы увидите и услышите в следующие пять дней, смотрите с учётом мысли, которую я вам озвучил трижды. Поднебесье — это огромный мир, дающий великие возможности… Часть из них можно получить только силой. Вечером восьмого января каждому из вас придётся сделать выбор.
Вводная часть лекции закончилась, и Дракир перешёл к объяснению структуры общества. Причём в ГЛОБАЛЬНОМ смысле.
В плане чистой власти Империи на континенте Крыла занимают только ВТОРОЕ место. Выше них стоят Секты.
Когда среди жителей империи Колоссус появляются адепты, их сначала обучают в Школах Стихий. По достижении восемнадцати лет и выпуске из Школы Стихий выпускник делает выбор: идти на службу империи, пойти под крыло клана, вступить в гильдию или стать свободным ремесленником.
Из услышанного самым необычным для меня стала двойная денежная система. Всё, что касалось мира обычных людей, — покупка дома, земли или лошади, — оплачивалось золотом, серебром и медью. Из-за проблем с дальней связью банковских карт тут не существует. Жители империи пользуются монетами по старинке. В крупных городах в ходу купюры.
Что же касается мира адептов, то они пользуются валютой ЛИНШИ. Все амулеты, артефакты, целебные зелья и пилюли покупаются исключительно за линши.
Покопавшись в кармане, Дракир достал кристалл размером с половину его ладони. Тот светился ярким белым светом.
— Это кристалл духовных частиц самого низкого качества, — инструктор показал новичкам вещицу. — В таком кусочке ровно одна тысяча единиц духовных частиц. Он стоит десять золотых монет или сто серебряных… Или один линши. Повторю для…
От озвученных цифр у меня аж между лопаток зачесалось! Гонзалес… Чтоб ему черти в аду вилами вход в анналы истории показали… МОЮ жизнь, свободу и амбиции оценили ВСЕГО в одну десятую стоимости этого паршивого кристалла.
В Сфере Восприятия предмет в руках старшего инструктора светился, как плотный сгусток духовных частиц. Если где-то замечу такой предмет, точно ни с чем не спутаю.
Дракир тем временем продолжил.
— Для адепта Неба такие кристаллы на вес золота. Это не игра слов! — шагнув к краю сцены, инструктор произнёс серьёзно. — Те из вас, кто не пройдёт отбор, скорее всего, станут фермерами или ремесленниками самого низкого пошиба. Жизнь на материке Крыла трудная. Особенно у нас, на границе обитаемых земель…
Вояка снова показал кристалл новичкам, и те впились в него взглядами. Тем временем инструктор продолжил:
— … Хороший фермер зарабатывает две золотые монеты в МЕСЯЦ! Рядовой батрак — одну монету… Кто не понял… Я держу в руках ВАШ годовой заработок. Для адепта линши в виде кристаллов — это одновременно и валюта, и ресурс для развития. Особенно на старте вашего пути в Поднебесье!
Со слов Дракира, выходило, что мир адептов делится на девять основных стадий [1−2–3−4-5−6–7−8–9]. Выше них — уже Бессмертные [10+].
В рамках каждой стадии существуют этапы или же уровни.
Видя, что новички хмурятся, Дракир стал показывать всё на примерах.
На первой стадии Очищения есть девять уровней. Так, личную силу старшего инструктора Дракира можно описать как [1–8]. Капитана Лебедона — [1–8]. Младших инструкторов — [1–6]. Большая часть гарнизона Ностромо — это адепты на пятом и шестом уровне Очищения [1−5+].
Закончив с объяснением денежной системы, Дракир перешёл к следующей теме.
— Когда вы достигнете второго уровня Очищения [1–2], вы станете сильнее на тридцать процентов, чем смертный. На третьем слое [1–3] — уже на восемьдесят процентов. На пятом слое [1–5] ваша сила превзойдёт возможности взрослого смертного в три с половиной раза. Также Духовное Чутьё обострится в три раза по сравнению с тем, что вы чувствуете сейчас.
Сказав это, старший инструктор выпустил мощную сканирующую волну, и та разошлась по всему амфитеатру.
— … Вы начнёте ЧУВСТВОВАТЬ малейшие колебания энергии на больших расстояниях. Срок вашей естественной жизни увеличится до ста тридцати лет. Однако чтобы достигнуть этого…
Стоя на сцене, инструктор вдруг заливисто расхохотался.
— … Вам придётся трудиться в поте лица минимум пять лет. Однако, согласитесь! Это стоящий размен. Отдать пять лет службы какому-нибудь Лорду, Секте или клану ради возможности дожить до ста тридцати?
Дракир развёл руками, указывая на младших инструкторов, замерших по периметру амфитеатра.
— Оглянитесь, дикари! Минимальное требование для вступления в гарнизон Ностромо — это пятый слой Очищения [1–5]. Лейтенанты — седьмой слой. Капитаны — восьмой… Чтобы стать генералом, работающим лично на Лорда, требуется и вовсе достичь второй стадии [2+]. То же касается и его личного охотничьего отряда…
Глядя на растерянные лица новичков, Дракир тяжело вздохнул.
— … Вы дикари и потому ничего не понимаете. Следуя приказу Лорда, мы покажем вам всё наглядно.
На сцену вынесли семь каменных плит толщиной в три пальца и размерами метр на метр. Следом выстроились семь бойцов в военной форме гарнизона.
Первый из вояк, выглядевший самым слабым, ударил кулаком по каменной плите.
Пм.
На поверхности камня не осталось ни трещин, ни царапин.
Пам.
Второй боец приложился так, что над амфитеатром разнёсся глухой, тяжёлый гул.
Бм… Бам… БАМ…
Третий, четвёртый и пятый удары оказались, ожидаемо, мощнее предыдущих. Наконец, адепт шестого слоя Очищения [1–6] кулаком пробил каменную плиту насквозь. Седьмой воин и вовсе разнёс преграду на куски одним скупым движением.
— Физическая сила адепта возрастает примерно так.
Дракир указал на обломки. В ту же секунду из пальцев старшего инструктора вытянулся десяток нитей ауры, поднявших в воздух обломки каменной плиты.
— Убрать мусор! — жёстко приказал Дракир подчинённым и снова повернулся к новичкам: — Для понимания! Я нахожусь на восьмом уровне Очищения [1–8] и сильнее всех, кто выходил на сцену, вместе взятых… Однако в бою с адептом на уровень выше мои шансы на победу будут крайне низки.
Инструктор дождался, пока сцену очистят от обломков, и продолжил:
— Начиная с пятого уровня Очищения [1–5] адепту становится в разы сложнее развиваться. Цены на эликсиры и техники также вырастают в пять-шесть раз. Поэтому адепты-новички вроде вас…
Вояка небрежно обвёл рукой амфитеатр.
— … Вступают в Секту, клан или гарнизон. То есть организацию, состоящую из адептов. Там вы получаете шанс развиваться дальше. Подумайте…
Дракир, улыбаясь, постучал пальцем по виску.
— … Сложно ли адепту девятого уровня Очищения [1–9] добывать кристаллы духовных частиц? Или пилюли? Он может бывать в местах, где обитают монстры, которые вам не по зубам. Новички и адепты высоких уровней Очищения живут в разных реальностях.
Дракир пощёлкал пальцами.
— … Хотя вы же дикари из Пограничной Зоны⁈ Скажу так. Девятый уровень Очищения [1–9] — это как мультимиллионер в мире смертных. Богач, каких поискать. Конечно, он мечтает стать миллиардером! Те, кто поднялся на следующую стадию [2+], живут другой жизнью и другими проблемами. И такому «миллионеру» [1–9] помочь новичкам вроде вас ничего не стоит. Однако и возиться с вами они не станут. Их время стоит дорого. Именно поэтому адепты высоких стадий [2+] создают организации. Кланы, гильдии, гарнизоны, секты.
После этого объяснения я стал понимать, зачем вообще нужен Центр Получения Гражданства. Здесь в умы новичков из Пограничной Зоны внедряют идею
Пока Дракир рассказывал про преимущества вступления в организации адептов, на сцену вынесли новые мишени. Инструктор вытащил из кармана прямоугольный кусок плотной бумаги размером с ладонь.
— Второй предмет, с которым придётся столкнуться ВСЕМ адептам, — это талисманы.
Моя Сфера Восприятия тут же подсветила лист бумаги в руках инструктора. Он выглядел, как ярко сияющий объект, состоящий чуть ли не целиком из чистых духовных частиц. Внутри угадывались контуры сложной надписи.
— Талисман, — Дракир поднял его повыше, демонстрируя толпе бумажку. — В вашей глуши… В смысле, в вашем мире Пограничной Зоны наверняка ходили слухи о магических свитках? Так вот, это они и есть. Не больше и не меньше. С помощью талисмана можно, например, вызвать Шар Огня… Причём маленький, средний или большой. Количество волнистых полос на тыльной стороне талисмана указывает на тир. Проще говоря, ранг качества. Вот этот талисман, к примеру, имеет первый ранг качества.
Дракир показал адептам-новичкам тыльную сторону амулета. Все увидели одиночную полосу, пролегающую через весь талисман сверху вниз.
Видя, что слушатели увлечены, инструктор хитро улыбнулся.
— … Вы должны знать и другое, новички… На рынке полно фальшивок.
Улыбаясь, Дракир направил волну духовных частиц в кусочек бумаги. Тот вспыхнул тусклым облаком и обратился в пепел.
— … В лучшем случае подделка просто сгорит. — Вояка отряхнул руку. — В бою делать ставку на талисман смертельно опасно. В худшем случае может получиться вот так…
Вояка достал из кармана точную копию предыдущей бумажки и снова направил в неё поток силы.
БАХ!
Талисман с резким хлопком взорвался прямо в пальцах Дракира. Кожа адепта восьмого уровня Очищения [1–8] вообще не пострадала. Не обращая внимания на удивление, царящее в толпе, инструктор спокойно выудил из кармана третий амулет.
— Увидели? Теперь смотрите, как срабатывает нормальный талисман «Шар Огня» первого ранга.
Дракир швырнул бумажку в каменную мишень, стоящую на другом конце сцены. Талисман в полёте превратился в огненный шар и врезался в преграду.
Бах!
— Для слабеньких монстров в самый раз, — скучающим голосом прокомментировал Дракир.
С грацией фокусника инструктор достал следующий талисман и показал адептам-новичкам две полосы на обороте.
— Теперь покажу такой же талисман, но уже второго ранга.
Дракир запустил бумажку в ту же мишень. Огненный шар сформировался в воздухе незадолго до удара и оказался раза в три мощнее первого.
БЫДЫЩ!
Каменная мишень подскочила и потом на ножках проскользила до края сцены. Дракир нарочито медленно достал из кармана талисман с тремя полосками на обороте.
Парни и девицы, сидящие в первом ряду, в панике ломанулись прочь от сцены. Старший инструктор, хохотнув, показал на бумажку.
— Талисман третьего ранга я показывать не буду…
Мне сразу бросилось в глаза, что магический свиток… В смысле, талисман Поднебесья… Светится слабее, чем самый первый из рабочих талисманов.
Слова Дракира подтвердили мою догадку.
— Вы видите три полоски, — инструктор показал бумажку. — Если вы меня внимательно слушали, то уже догадались… Это подделка. Причём довольно низкого качества. Вместо этого я покажу вам Шар Огня третьего ранга, созданный другим адептом.
Дракир махнул рукой в сторону неба. С кончика его пальцев сорвался сгусток духовных частиц, вскоре превратившийся в Шар Огня.
Когда тот поднялся в воздух на тридцать метров, инструктор снова махнул рукой и выпустил Шар Огня… Раз в десять больше первого. Два снаряда столкнулись в небе над амфитеатром.
БАБАХ!
Пока шла демонстрация магических свитков, я всё никак не мог перестать улыбаться.
Следом пошла демонстрация магических свитков… Тьфу ты! Талисманов с другими свойствами. Один создавал резкий порыв ветра. Другой генерировал чистую воду, позволяя напиться практически в любых условиях.
Затем помощники вынесли на сцену две тяжёлые булавы.
— Запомните, дикари! — со скучающим видом вещал Дракир. — Когда вам пытаются продать «оружие для адептов», оно должно обладать базовым свойством. То есть свободно проводить духовные частицы. Например, оружие в моей левой руке — оружие-артефакт. А в правой — подделка, выглядящая точно так же. Теперь я направляю свою силу равномерно в оба предмета.
Прошло двадцать секунд…
Крац!
Не выдержав напора духовных частиц, ОБЫЧНАЯ булава в правой руке Дракира разлетелась на куски. Левая, наоборот, окуталась серебристым сиянием духовных частиц и тихо гудела.
— Вот поэтому, — Дракир продемонстрировал новичкам уцелевшее оружие, — «Снаряжение для адептов» продаётся за линши, а не за деньги смертных. Костяные доспехи, мечи и булавы из метеоритного железа… Да-да! Это те самые большие каменюги, которые падают с неба. Они веками пропитываются духовными частицами и меняют свои свойства. Оружие из метеоритного железа чаще всего встречается у адептов стадии Очищения [1+]. Причём как у нас, так и у других рас. Запомните этот момент! Вскоре он вам пригодится.
Следом шла демонстрация пилюль разного уровня, сделанных алхимиками.
С пилюлями дела обстоят так же, как и с талисманами — на рынках полно подделок. Разнообразие даруемых ими свойств — вот что действительно меня впечатлило.
Одни пилюли повышают способность поглощать духовную энергию. Другие помогают выводить из тела токсины. Третьи резко ускоряют заживление ран.
Выбор препаратов, изготавливаемых алхимиками, оказался настолько широк, что без нейросети «Мохреш» я бы точно запутался. А так успевал на лету сортировать поступающую информацию по отдельным папкам.
С артефактами та же ситуация. Помимо боевых и защитных, есть куча полезных
Нам показали специальный кошелёк для хранения линши в виде духовных кристаллов. Если из кристалла вытянуть пятьдесят процентов духовных частиц, он уменьшается до половины своего размера. Его цена сразу становится вдвое меньше. Чтобы камни не теряли заряд в фоновом режиме, их носят в специальных кошельках — мешочках на поясе или пространственных кольцах.
С пространственными кольцами и сумками дела ещё интереснее.
Чем выше ранг мастера-артефактора, тем больший объём пространственного кармана он мог упаковать ВНУТРЬ кольца. Правда, и цены на такие вещи растут чуть ли не в геометрической прогрессии. Чем больший хранимый вес и объём требуется компенсировать, тем выше затраты духовных частиц на поддержание.
Ценные травы запечатывают внутри особых свитков-талисманов. Внутри них время замирает. Это позволяет сохранять полезные свойства растений довольно долго.
Есть талисманы телепортации, конверты-самолётики, талисманы призыва…
Я с жадностью впитывал все знания о магии, до которой мои руки наконец-то дотянулись!
Магия — это чертовски круто!
Солнце уже давно зашло за горизонт. Однако Дракир продолжал мучить новичков вступительной лекцией.
— Запомните, дикари! Для смертных мы сверхлюди, маги, адепты… Для людей, НЕ одарённых Небом, мы все одинаково плохие. Никогда не забывайте об этом! Особенно если кто-то вдруг проявит к вам необоснованную заботу…
Ходя по краю сцены, инструктор резко остановился и обратился к первым рядам:
— … НЕ СМЕЙТЕ. УГРОЖАТЬ. Жителям города Ностромо. Все горожане находятся под защитой Лорда, а значит, и гарнизона. Стоит вам начать угрожать лавочнику на рынке, как за него вступится Гильдия Торговцев. Затем к пострадавшему примкнут соседи, знакомые, дружественные адепты…
Дракир хохотнул.
— … Если вы плюнете на правила Поднебесья, оно вам ответит тем же. И вы потонете в брызгах слюны толпы. Если затеяли конфликт, будьте абсолютно уверены в своей правоте! И в большей силе за спиной. Повторяю.
Следом Дракир продемонстрировал технику полёта. Правда, у него получилось только подпрыгнуть и ненадолго зависнуть в воздухе. Дело вот в чём.
Во-первых, адепту надо иметь седьмой уровень Очищения [1–7] и выше. Во-вторых, плотность духовных частиц в воздухе должна превышать норму. Именно быть ВЫШЕ нормы! Потому в Ностромо и рядом с ним никто летать не может. Дракир тоже.
Адепты более высоких стадий [2+] могут частично игнорировать эти правила полёта, но именно что «частично». Поэтому
Новички на первых рядах оживились и стали роптать что-то о богах, летающих по небу. Подскочившие к ним младшие инструкторы стали яростно бить болтунов плоскими палочками.
Пытыщ-пытыщ-пытыщ…
Звуки ударов стояли такие, будто шла череда пощёчин по одному и тому же лицу. Досталось и соседям любителей летающих богов.
— Ай-ай-ай!
Заткнув болтунов, помощники удалились. Дракир, зевнув, продолжил.
— В некоторых мирах Пограничной Зоны есть самолёты, летающие по небу. Бывает, пролетая над каким-нибудь карьером, эта летающая машина ВДРУГ проваливается в воздухе из-за воздушной ямы. С «полётом адепта» дело обстоит точно так же. Если под вами разрежённое облако из духовных частиц… Вам не на что опереться. По этой же причине адептам высоких стадий [2+] порой приходится перемещаться на своих двоих… Или приручать духовного монстра летающего типа. Второе случается чаще.
Со слов Дракира, в Поднебесье действует сеть порталов, но это невероятно дорогая услуга. Во всём Ностромо только горстка адептов может позволить себе пользоваться таким порталом. Цена за переправку одного человека в одну сторону начинается от ста линши! А это сто малых кристаллов духовных частиц.
Как выяснилось, электричеством в Поднебесье не пользуются. В домах элиты вся техника работает за счёт кристаллов духовных частиц.
Нет ни GPS, ни сотовых вышек, ни других вариантов беспроводной связи. Всё то же Духовное Море или астрал выступает естественным гасителем электромагнитных волн. Адепты научились использовать сам астрал для передачи данных на дальние расстояния. Однако из-за привязки к духовным частицам и кристаллам это весьма-а-а-а дорогое удовольствие.
Вместо привычных лампочек жители Поднебесья используют специальные кристаллы. Напитав их духовной энергией, можно долго освещать себе дорогу или дом.
Затем Дракир объяснил, почему в интерфейсе параметры «ёмкости тела по духовным частицам» и «ёмкость Ядра» разнесены между собой.
Адепты стараются держать Ядро на пике формы. Нет смысла идти в бой с пустыми резервами. Также духовные частицы используют для медитаций, чтобы укрепить или пробудить энергоканалы.
Когда ночную тьму могли разогнать только светильники амфитеатра, Дракир со вздохом произнёс:
— Ладно, дикари. Переходим к завершению вступительной лекции. Слушайте внимательно! Вы все едва пробудили свои духовные корни. Единственный энергоканал, открытый в ваших телах, пролегает от лёгких к Ядру. По этой причине вам доступен только один вариант медитации с ПОГЛОЩЕНИЕМ духовных частиц из окружающего мира… Либо через кристаллы!
Последнее Дракир произнёс с каким-то намёком. Сделав паузу, вояка прошёлся взглядом по притихшим новичкам.
— Завтра после завтрака вы получите первый урок по медитации. Предупреждаю сейчас, чтобы никто не удивлялся. Во время урока у вас выступит чёрный, маслянистый пот с резким запахом. Вонять будете знатно! Не пугайтесь, вам дадут помыться и привести себя в порядок. Если начнёте ходить по ветру чёрным лазером… Это тоже нормально! Ваш организм будет выводить из себя токсины всеми доступными способами… Всё это ждёт вас ЗАВТРА. Сейчас я покажу основы, а утром мы их повторим.
Положив левую руку на низ живота, а правую — на грудную клетку, Дракир произнёс:
— Втягивайте духовные частицы через рот и лёгкие… Представляйте, что в нижней части живота у вас находится магнит, который притягивает духовные частицы к Ядру. Задержите их там на несколько секунд. Затем выдыхайте.
Продемонстрировав это на себе, инструктор выдохнул едва ли не чёрный дым.
— Вот так выходят токсины, застрявшие в организме. — Дракир указал на рассеивающее облако. — Эта гадость УЖЕ есть в ваших телах. Завтра мы поможем частично избавиться от неё. Если выдыхаете черноту, не пугайтесь. На будущее запомните! Медитировать нужно либо в проветриваемых помещениях, либо…
Старший инструктор снова выдал загадочную улыбку.
— … Поглощать духовные частицы напрямую из кристаллов. Это ускорит прогресс раз в пятьдесят, а то и во все сто… Но стоит дорого. Теперь всё, марш отдыхать!
Холодно глянув на первые ряды, Дракир громко хлопнул в ладоши.
— ПОДНЯЛИСЬ! Сейчас младшие инструкторы проставят вам метки. Потом вы отправитесь по ним искать свои места в столовой, казармах и даже в душевой.
Стоящие по краям амфитеатра помощники Дракира приготовили штампы. С их помощью они предоставляли адептам-новичкам печати на тыльной стороне ладони.
— Краска смоется через пять дней, — пробасил здоровяк гнусавым голосом. — Как ни три, а номер останется прежним. Следующий!
Мне достался номер сто один.
Вз… Вз… Вз…
Серия сканирующих импульсов от вербовщиков сбила всё хорошее настроение.
Недалеко от тренировочного плаца нашлось здание-столовая. Отстояв длинную очередь за едой, я получил свою порцию и сел на место, отмеченное цифрой «сто один».
Затем сдал вещи в камеру хранения под тем же номером. Получил временную форму с таким же номером. Помылся в душевой кабинке «сто один»… И даже моя кровать оказалась помечена аналогичной цифрой.
Работа с новичками в Центре Получения Гражданства оказалась весьма продуманной. В общей спальне для парней нашлись идиоты, попытавшиеся качать права и занять место поближе к окнам… Появившиеся младшие инструкторы быстро надавали всем тумаков, наведя порядок.
Взз… Взз… Взз…
Очередная серия сканирующих волн застала меня в туалете с почти спущенными штанами.
Утро в казармах для адептов-новичков началось с очередной помывки и обязательной замены выданной вчера одежды. Меня это сильно удивило. В чём смысл? У них тут что, эпидемия?
Младшие инструкторы погнали всех переодеваться.
— А зачем это? — спросил я у работника прачечной. — Нам же только вчера выдали чистую одежду?
Мужик с узенькими глазками глянул на меня, оценил ауру и усмехнулся.
— Гы-ы, сегодня узнаешь, новичок… Гы-ы… Потом сам будешь хотеть сюда зайти после медитации… Гы-ы… Всё! Не задерживай очередь.
Парней отправили в мужские душевые, а девушек — в женский блок. После завтрака всех новичков снова рассадили по амфитеатру. Только теперь я смог увидеть, что все места подписаны. Благодаря номеру «сто один» мне досталось сиденье в середине рядов. Потому я видел сцену несколько иначе.
Шатаясь с похмелья, Дракир с трудом вышел на сцену. Несколько новичков тоже заметили, что старший инструктор «слегка» не в форме.
Дракир достал из кармана артефакт в виде прозрачной фигурки человека, сидящего в позе лотоса. Инструктор направил в неё поток духовных частиц… И рядом с ним вдруг появился иллюзорный гигант высотой в пять метров. Внутри него виднелся контур горла, лёгких, сердца и Ядра, находящегося в нижней части живота.
Указав на прозрачную фигуру, инструктор проорал со сцены:
— Обратите внимание на то, как проходит медитация! Скоро вам всем это пригодится. Вдох!
Как по команде, иллюзорный гигант медленно втянул воздух. Сфера Восприятия показала, как внутри проекции началось движение. Втянутые с воздухом духовные частицы осели в лёгких. Затем, просочившись сквозь них, потекли по единственному открытому энергоканалу к Ядру. Оно находилось чуть ниже пупка.
— Выдох! — снова рявкнул Дракир.
Иллюзорный гигант послушно выдохнул тёмное облачко.
— Так работает медитация, — инструктор указал на пол сцены под прозрачной фигурой. — Каменная подушка-сидушка под ним — это артефакт. Она повышает эффективность поглощения энергии примерно на тридцать процентов. Где бы ни находился ваш дом, в нём обязательно должен иметься такой артефакт. А вот такая пилюля…
Дракир достал из кармана бугристую горошину с одной полоской по центру.
— … Называется «Пилюлей Поглощения Духовных Частиц». Препарат первого ранга ускоряет СКОРОСТЬ поглощения и КАЧЕСТВО поглощения на пятьдесят процентов. Выражаясь в процентах, это двести двадцать пять процентов эффективности. Срок действия — один-два часа.
По амфитеатру разнёсся вздох удивления. По сути, с такой… таблеткой… можно за два часа добиться того же, что без неё примерно за четыре с половиной.
— … Есть пилюли с эффектом и посильнее, — Дракир хитро хмыкнул, — но вы такие ещё не заслужили. Третий момент: курильница!..
Инструктор указал на пиалу с ароматическими палочками, из которой валил сизый дым.
— … Запомните, дикари! Курильница в доме адепта ставится не для ароматов. Палочки делаются из целебных трав. Вдыхаемый дым очищает ваш разум, помогая легче сфокусироваться на ощущении духовных частиц. Абсолютное большинство из вас не умеет их чувствовать. И четвёртый супербонус, позволяющий адепту быстро развиваться. Формация!
Инструктор указал рукой на пол сцены. За ночь кто-то нанёс на камень сложный геометрический узор, похожий на восьмигранник. Внутри него пролегали линии, таинственные символы, а по углам стояли палочки длиной в ладонь. В краске чувствовались духовные частицы, но сам рисунок оказался неактивен.
Дракир тем временем продолжил:
— Формация — это магическая печать стационарного типа. Она нарисована на полу и удерживает духовные частицы в особом поле. На время следующего занятия Лорд Валентайн распорядился выдать вам по одному малому кристаллу духовных частиц. Таким образом…
Дракир вытянул перед собой руку и стал загибать пальцы.
— … Вы получите подпитку от кристалла. Плюс препарат для увеличения скорости и качества усвоения духовных частиц. Вы будете сидеть на подушке-артефакте вместе с курильницей внутри формации.
Все пять пальцев на руке Дракира оказались загнуты. Другой рукой он указал на помощников, стоящих по краям амфитеатра.
— … Младшие инструкторы Центра проследят за тем, чтобы у вас не случилось отклонений. Если из носа потечёт кровь или начнётся звон в ушах, СРАЗУ поднимаете руку и просите помочь. Если возник паралич, постарайтесь упасть набок. Вас вынесут из формации. Дикари… Не ПЫТАЙТЕСЬ прыгнуть выше головы! У каждого из вас разный потолок возможностей, отведённых Небом и природой.
Видя, что никто не отвечает, Дракир рявкнул так, что в ушах зазвенело:
— ЗАПОМНИТЕ то, что я сейчас сказал! Если вам стало плохо, не корчите из себя героев. Порвёте энергоканал и будете десятилетия горбатиться ради того, чтобы его восстановить. Услуги целителя стоят дороже, чем ваша нынешняя жизнь. Как только почувствуете, что вам плохо, ПОДНИМАЕТЕ руку и просите вас убрать. Наставник по медитациям вас уже ждёт. ВСТАЛИ!
Видя, что ученики начинают подниматься со своих мест, Дракир повернулся к помощникам:
— Отведите их в зал для медитации. Заместитель Тандалот получил из штаба Лорда необходимые инструкции.
Гомонящую толпу адептов повели в один из больших залов неподалёку. С самого утра я держал Сферу Восприятия активной, но поначалу не мог понять, что вижу перед собой.
Внутри здания колыхалась огромная полусфера, под завязку напитанная духовными частицами. Она каким-то образом удерживала сгусток энергии на одном месте, не давая рассеяться. После объяснений Дракира стало понятно, что это и есть формация — магическая печать стационарного типа.
Территория Центра Получения Гражданства оказалась разделена на две части. Мы находились в левом крыле. В точно таком же правом сейчас проходила обучение другая группа. Их чуть меньше, чем нас.
Обучение новичков, прибывающих в Ностромо из Пограничной Зоны, поставлено на поток. Судя по паре оговорок охраны, это происходит раз в неделю на постоянной основе.
Вопрос в другом.
Нас привели в зал, где на входе за парой столов сидели младшие инструкторы. Вид замученный, аура выжата в ноль. Эти бедолаги смотрели не на лица, а только на номер адепта-новичка. Я молча показал своё запястье.
— Сто один, — скучающе повторил парнишка и правой рукой пометил что-то в своих заметках, а левой достал пилюлю из специальной банки-артефакта. — Держи. Можешь принять её сейчас, но лучше прямо перед входом в формацию. Внутрь зайдёшь, когда разрешит мастер Тандалот.
Не став сразу глотать таблетку, я решил сначала рассмотреть её. Пилюля разительно отличалась от того, что делала моя мама, живя в Нью-Йорке.
В витаминах мамы эссенция всегда в виде облачков. Причём они тщательно сбалансированы и разделены на три таблетки. Выданная мне пилюля внутри походила на сгусток разноцветной грязи, распиханной чёрт-те как.
Используя пассивный режим Сферы Восприятия, я подсмотрел пилюли у остальных новичков. У большинства этой самой «грязи» в таблетках в разы меньше. Речь не о двух-трёхкратной разнице в дозировке, а десяти- или двадцатикратной.
Таких же ядрёных таблеток, как и моя, оказалось около тридцати штук. Внешне они ничем не отличались от остальных — всё та же одна полоса, бугристая поверхность, но вот содержимое… Я инстинктивно ощущал, что эту гадость лучше НЕ ЕСТЬ.
Из-под купола формации вышел ещё один младший инструктор.
— Все приняли пилюли? — прикрикнул он, поглядывая на адептов. — Глотайте их прямо сейчас и заходите внутрь.
Пришлось проглотить пилюлю. Стоило сделать всего несколько шагов, как моё духовное тело откликнулось на эффект, даваемый препаратом.
Духовные частицы внутри моего тела стали меняться. Пилюля сработала как абсорбент или, скорее, адаптоген, помогая организму лучше поглощать поступающие извне духовные частицы. Та самая грязь в виде сгустков эссенции тоже пришла в движение. Она стала от живота расползаться по энергоканалам.
Взз… Вззз…
Вездесущие вербовщики снова дали о себе знать. Эти гады сидели на этаже-балконе на уровне второго этажа зала для медитаций. Окна за их спинами оказались раскрыты настежь.
— Перед входом в формацию подойдите ко мне! — скомандовал один из младших инструкторов. — Берёте у меня малый кристалл с духовными частицами. Они все подписаны. Затем занимаете каменную подушку со своим номером. После занятия кристаллы также возвращаем мне.
Оказавшись под куполом полусферы, я глубоко вздохнул. В тот же миг духовные частицы заструились по энергоканалам… Духовное тело будто вдохнуло каждой порой! Каждым вторичным и третичным каналом для циркуляции духовных частиц. Из-за благовоний сознание прояснилось… И я сразу стал вести себя скромнее.
Если всё так, как говорил сам Дракир, что
Магическая печать занимала весь зал для медитации. Адепты-новички расселись кругами от центра к краю. У всех есть пронумерованные каменные подушки-сидушки.
В центре магической печати стоял мужчина ростом под два метра. Тощий, с бледной кожей и измождённым лицом. Увидев, что все новички расселись по местам, он начал говорить сухим, безжизненным голосом:
— Я мастер по медитациям Тандалот… Адепт восьмой стадии очищения [1–8]… Сейчас я задам ритм-м-м… Прислушивайтесь к нему… И направляйте вслед за ним свои мысли.
Убедившись, что все внимательно слушают, он продолжил:
— … Закрывайте глаза и делайте вдох… Дайте энергии собраться и опуститься в ваше Ядро… Вот так… Ждите от шести до девяти секунд… Затем выдыхайте… Да, вот так!.. И снова вдох.
Голос мастера по медитации оказался одновременно успокаивающим и дико раздражающим. Эта странная комбинация помогала удерживать определённый темп для поглощения духовных частиц.
Прежде чем следовать наставлениям, я пригляделся к тому, сколько энергии поглощают другие новички. Потом сравнил с тем Потоком, который я могу пропустить через себя.
Скорректировав своё дыхание, я тоже стал вдыхать духовные частицы, но совсем чуть-чуть. Специально выдавал даже не минимум, а в лучшем случае полпроцента от того, что реально могу показать. Дело не в жадности, а в паре случайно замеченных нюансов.
Вмонтированная в пол магическая печать имеет довольно сложный рисунок. От радиальных и кольцевых линий идут каналы к каменным сидушкам новичков.
Эти «энергоканалы» имеют свою систему управления. Я разглядел, что ко мне поступает значительно меньше духовных частиц, чем к моим соседям из кругов, находящихся ближе к центру.
Во-вторых, та самая грязь из выданной пилюли начала активно распространяться по моему духовному телу. Я стал физически ощущать, как организму становится тяжело.
Прошло пятнадцать минут. По мере растворения пилюли в желудке загрязнение эссенцией становилось всё сильнее. Она начала выходить наружу вместе с едким чёрным потом и пропитывать выданную одежду. Дальше началось ровно то, чего я и опасался.
Новички, которым достались такие же «особые» пилюли, стали один за другим поднимать руки.
— Мне плохо… — процедил бледный, как мел, парнишка и стал заваливаться набок.
К нему тут же подскочил один из младших инструкторов и прицепил на спину талисман. Бумажка вспыхнула и обратилась пеплом. Магическая печать влилась в тело парня. Токсины в виде грязи стали стремительно выходить наружу прямо через поры. Опасная ситуация быстро сошла на нет, но последствия от отравления точно будут.
Второй, третий, четвёртый… Отмеченные мной люди валились на пол. Догадываясь, что по логике вещей я должен оказаться среди них, я сам на всякий случай тоже поднял руку.
Завидев поднятую руку, ко мне рванул младший инструктор с целебным талисманом. Однако я уже поднялся с места.
— Голова кружится, — выговорил я, слегка пошатываясь. — Лучше выйду.
Делая вид, что меня сильно мутит, добрался до края зала и сел под балконами для вербовщиков. Тот самый чёрный дым, про который говорил Дракир, сейчас столбами валил от новичков. Без открытых настежь окон всем стало бы худо.
Рядом со мной сидели и лежали другие новички, не выдержавшие медитации. Дым из курильницы продолжал действовать. Так в голову стали закрадываться догадки.
Опустившись рядом с одним из выбывших новичков, я шёпотом спросил:
— Слушай, а у тебя сколько духовных корней? Какого они цвета?
— Два жёлтых: вода и огонь… Ух! Извини, меня мутит. Лучше не буду говорить.
Рядом с нами на полу лежал блондин — бледный, как моль, мел и сама смерть, вместе взятые. Ещё чуть-чуть, и альбиносом станет.
Едва приподняв руку, он произнёс:
— Пять корней… Обычный цвет. Думал, повезло набрать все стихии. А у тебя?
— У меня вообще нет корней, — пожимаю плечами. — Ел слишком много мяса монстров в мире Пограничной Зоны. Вот меня и призвали в Поднебесье.
Забыв о тошноте, сосед аж присвистнул от удивления.
— Ого! И такое бывает?
— Ага. Те, кто проверял меня на распределении, сказали, что это «дикое пробуждение».
К нашей группе привели сразу троих новичков из центра зала. Всем троим одинаково паршиво — двух слов связать не могут. Инструкторы аккуратно положили их на пол и пошли присматривать за остальными.
Взз… Вз… Взз…
Вскоре закономерность подтвердилась. Вербовщиков не интересовали адепты, сидевшие во внешнем кольце. Только те, кто находился в центре формации.
Первыми не выдержали новички, имевшие либо «плохие корни», либо «слишком много корней». Из-за ядерных пилюль им стало плохо намного раньше, чем остальным.
Энергоканалы тех, кто сидел в центре магической печати, оказались перегружены. То есть новички выбыли из-за своей неопытности, а не из-за махинаций с процессом обучения.
На каждого адепта, проходящего через Центр Получения Гражданства, уже составлено личное дело. Об этом говорила троица мастеров-адептов, проверявших мои слова на честность.
Похоже, всех «неугодных» и бесперспективных новичков аккуратно отсеивают, подсовывая им бракованные пилюли. Зачем тратить на них кристаллы, лекарства и время наставников? Ценные ресурсы будут выделять только тем, кого легче и быстрее развить.
…
Не считая тридцати адептов с дефектными пилюлями, из формации добровольно выбыло ещё тридцать человек. Осмотрев их тела с помощью Сферы Восприятия, я разобрался, в чём причина.
Их Ядра пульсировали так, будто вот-вот взорвутся.
Из двух сотен адептов до конца медитации дотянули сто сорок. Пилюли поглощения духовных частиц переставали действовать. Замечая это, младшие инструкторы поднимали новичков и указывали на выход из магической печати.
Тут-то вербовщики на балконах заметно оживились. К тем, кто просидел внутри магической печати дольше остальных, они стали проявлять повышенное внимание.
Взз… Вз… Вззззз…
Дольше двух часов продержались двадцать семь человек. Среди них оказалась и седовласая девица, которую чуть не продали в рабство.
У этих уникумов выданная на входе в зал пилюля работала сильно дольше нормы. У кого-то на десять минут, а у кого-то — и на все двадцать.
Наконец последний адепт из «группы талантов» поднялся с каменной подушки.
Стоило адепту выйти из формации, как вербовщики принялись его сканировать с такой силой, что слабенькая аура парнишки едва не засветилась.
— Ого, глядите! — произнёс блондин-альбинос. — От того парня аж сияние исходит. Может, он просветления достиг?
— Ага… Или стал радиоактивным.
Чудо-талантом оказался богато одетый азиат, которого я приметил в первый день. Он вышел из формации и гордо вскинул подбородок. Взгляд надменный… Тот случай, когда рожа просит кирпича и сапога одновременно.
При взгляде на азиата мне сразу вспомнилось, как он ответил сержанту Гонзалесу:
Видимо, парень и впрямь знает сильно больше других новичков.
После медитации нас опять погнали мыться. Выданная утром в прачечной одежда пропиталась чёрным потом. Я не раз такое видел, когда выживал в Ледяном Мире. Оттого ароматы в коридоре стояли такие, что мне пришлось отключить обоняние.
Проявляя солидарность, до места выдачи одежды первыми пропустили девушек… Парни тактично подождали, пока те уйдут, и только потом бросились сдавать грязное тряпьё.
Тот самый мужик с узкими глазами при виде меня заулыбался.
— Гы-гы-гы… Я же говорил! Сам будешь рад менять одежду после медитаций.
— Мы что, каждый день будем медитировать? И так все пять дней?
— Ага, — мужик шмыгнул носом. — Ну-у… Те, кто справится с нагрузкой, точно будут. Ты точно не из таких. Я это сразу понял.
Сказав это, работник прачечной махнул рукой.
— Всё! Дуй в душ. Чистую одежду выдадут на выходе.
После помывки нас отвели в столовую. В этот раз каша содержала в себе духовные частицы. Это казалось настолько необычно, что я даже слегка завис.
Двадцати семи новичкам, просидевшим в формации подольше, на выдаче еды ещё и фруктов положили.
…
После обеда нам дали три часа на отдых. Народ стал кучковаться по группам. Нашлись выходцы из одних миров. Мне всё это казалось неинтересным. Я продолжал наблюдать за новичками, сканируя их Сферой Восприятия.
В Ядре адептов появился осадок из тяжёлых фракций эссенций стихий. Причём появился у всех, включая гениев, находившихся в формации дольше остальных.
Во время помывки я точечным применением Потока вывел из себя всю эту гадость.
Пока я сканировал всех подряд, ко мне подошла блондинка. Свой мешок-котомку она давно сдала в ячейку для хранения.
— Я Канра. — Блондинка, поправив юбку, села рядом. — Мир Немелет, но такой тут вроде никто не знает.
— Маркус. Мир Галадры.
Повисло неловкое молчание. Блондинка не выдержала первой:
— Маркус, а ты почему с остальными не общаешься?
— Зачем?
— Ну-у-у… Нам же для этого дали время? — девица удивлённо захлопала глазами. — Того азиата, который с нами прибыл, зовут Тирей. У него папа с мамой родом из Поднебесья, но живут в Пограничной Зоне. Они его всему научили и сказали:
— Ожидаемо.
Теперь понятно, почему азиат сказал:
— А ты? — Канра обратилась ко мне.
— Мама — домохозяйка, а папа — владелец букмекерской конторы.
Подумав секунду, девушка нахмурилась:
— А-а, поняла! Ты из тех миров, где много технологий. Я из деревенских… В смысле, у нас паровоз появился не так давно. Меня чуть на костре не сожгли, когда я старосте о появлении интерфейса рассказала. Думала, ты тоже из таких… Хотя одет вроде хорошо…
Пройдясь по мне изучающим взглядом, Канра вдруг спросила:
— Маркус, возьмёшь меня замуж?
— Пас, — усмехнувшись, я покачал головой. — Заход, конечно, необычный, но моё сердце уже занято. И я не намерен его делить ни с кем другим.
— Жаль! Ты парень видный, — со вздохом произнесла девица. — Ладно, пойду с другими познакомлюсь.
Канра поднялась, но я придержал девушку.
— Дам тебе совет! Подожди до конца пятого дня. Если ты и впрямь из мира, где развито фермерское дело, а не технологии… Лучше иди туда, где тебе всё понятно.
— Ещё чего! — девица дёрнула руку. — Я не для того десять дней в лесу жила, чтобы потом к работе в поле возвращаться! Я не боюсь ни волчьих стай, ни тигров.
Фыркнув, девица пошла напрямую к Тирею. И тут до меня дошло:
Выслушав доклад шпионки, Тирей попрощался с компанией, с которой до этого болтал. Потом, задрав нос к небу, подошёл ко мне. Канра отправилась налаживать контакты.
Вместо приветствия я произнёс:
— Браво! Мало кому хватило бы ума использовать Канру как свои глаза и уши. Маркус.
— Тирей Лангистер, — азиат улыбаясь ответил на рукопожатие. — А ты в разы умнее остальных! Не переживай, что с медитацией так плохо вышло в первый день. Перегрузки и риск — это часть жизни адепта. Сейчас твоё тело ещё не готово к столь быстрому выводу токсинов.
— А твоё готово? — произнёс я с улыбкой.
— Ещё как «готово»! — Тирей довольно расхохотался. — Родители с самого рождения купали меня в специальных ваннах с травяными отварами. Оттого мой телесный и духовный сосуд лучше совместим с духовными частицами. Я одиннадцатый из двенадцати детей в семье. Приходится использовать для развития все доступные ресурсы. Канра своё место в мире тоже хорошо понимает.
— Вот как? Значит, ты знаешь, что ждёт нас дальше?
— Ну-у-у, — Тирей оглядел толпу и тихо произнёс: — Я тебе так скажу, Маркус. Не заводи связи с теми, кто тянет тебя вниз. Скоро сам всё увидишь. Впрочем, я уже слышал, что у тебя нет ни корней, ни ядра… До тебя вербовщики, скорее всего, не дойдут. Я решил уделить тебе внимание, чтобы они и на тебя тоже посмотрели. Так сказать,
— А кто они такие? Эти вербовщики? — решил уточнить на всякий случай.
Тирей осторожно глянул на людей, находящихся на крыше зданий.
— По-разному. Одни представляют секты. Другие — люди лорда. Надо смотреть знаки различия на их одеждах. Члены секты обязаны носить герб. Люди из гарнизона Ностромо тоже. Порой в поисках подмастерья сюда заглядывают мастера из Гильдий. Их требованиям крайне сложно подойти, но для
…
После отдыха нас разделили по командам младших инструкторов и вывели в город.
Ностромо выглядел по-своему впечатляюще. Главное поселение маркграфства Валентайн построено меж трёх довольно крутых гор. Куда ни глянь, везде кварталы домов высотой в два-три этажа. Оттого частенько окна первого этажа одного дома выходили на крышу их соседей снизу. Здания нависают друг над другом.
— Население города — пятьдесят тысяч душ, — объяснял инструктор, указывая на стену города, выстроенную между трёх гор. — Из-за границы с необитаемыми людьми землями здесь живёт довольно много боевых адептов. Чем меньше законов, тем больше возможности добыть ценные ресурсы… Но вы это потом поймёте.
Инструктор проводил нас на рынок смертных, где люди торговали вещами за медь, золото и серебро. Потом показал здание Гильдии Торговцев, где экипировку для адептов продавали за линши.
Местный «торговый центр» фонил энергией, как рождественская ёлка. Облако духовных частиц вокруг него сияло настолько ярко, что невозможно не заметить.
Формация на формации — как снаружи, так и внутри. Всё здание Гильдии Торговцев находится под сложнейшей защитой.
Нам показали две стены города. За южной — «внешней» — стеной начинались дикие земли. Туда в рейды ходят добровольцы из ополчения и разведчики из гарнизона.
— Места здесь опасные, — произнёс младший инструктор, с тревогой поглядывая за внешнюю стену. — Ближе всего к нам гоблины и орки. Если зайти чуть дальше, есть ещё кобольды. В тех местах, где концентрация духовных частиц выше, можно напороться на хобгоблинов и старших кобольдов. Ещё дальше начинаются леса Абадона. В них водятся мантикоры, духовные волки, алые медведи и прочие создания, с которыми лучше не встречаться.
Тирей попал в мою группу. Хмуро глядя за стену, азиат спросил:
— Насколько опасны эти звери?
— Шестой уровень Очищения [1–6] и выше, — инструктор на секунду задумался. — Чудища чувствуют нас быстрее, чем мы их. По запаху, по звукам, по колебаниям духовных частиц. Перемещаться в одиночку по лесу Абадона — чистое самоубийство. Те же травники ходят туда только группой. Если отойти от Ностромо километров на пятьдесят, начинаются земли орков. Есть риск напороться на их пограничные отряды.
— А дальше? — произнёс один из новичков.
— Пустыня, — инструктор хохотнул. — Точнее, сначала степь. Потом пустыня. И за ней долго-долго ничего нет. Скауты из крепости Лорда рассказывали про десять дней пути по прямой. Дальше начинается территория чудовищ.
— Кого-кого? — смотрю на инструктора в недоумении.
Инструктор довольно оскалился.
— Необитаемые Земли! Адепты зовут эти места территорией чудовищ. Твари тоже поглощают духовные частицы и переходят на высокие стадии. Сильные монстры контролируют большие территории. Некоторые из них могут сделать худо даже личному отряду Лорда Валентайна… Но я тебе этого не говорил!
После экскурсии к внешней — южной — стене инструктор привёл нас к внутренней — северной. За ней начинались основные земли маркграфства Валентайн. Поля, скотоводческие фермы, рудники и много чего ещё. По сути, маркграфство и сам город Ностромо выступали в роли щита Империи Колоссус от территории монстров и враждебных рас.
После экскурсии по обеим стенам Ностромо инструктор повёл нас через улицы, показывая алхимические мастерские, магазины талисманщиков и артефакторов.
Уже уставших адептов-новичков провели через кварталы с жилищами команд, работающих на гарнизон и ополчение. Потом показали кварталы, где проживают клановые адепты.
…
Я проснулся примерно через час после отбоя. В поднадоевшие сигналы сканирования подмешался сигнал от применения Дальноречи. Тот, кому адресовалось послание, находился недалеко от меня. Поэтому я отреагировал на вибрации.
Лежавший на своей койке Тирей открыл глаза и стал озираться. Сигнал Дальноречи повторился. Помедлив несколько секунд, азиат поднялся с кровати и тихо пошёл в сторону туалета для парней. Там встал на цыпочки и протянул руку к окошку для проветривания. Его руки нащупали кем-то оставленную пилюлю. Сигнал Дальноречи повторился.
Немного помедлив, Тирей занял место на… эммм… одном из белых конец. Проглотив пилюлю, парень стал медитировать, давая препарату подействовать.
Через Сферу Восприятия я увидел, как тяжёлые фракции эссенции в его Ядре стали выводиться из организма.
Внимание привлёк слабый отзвук другого сигнала Дальноречи. В женском крыле с кровати поднялась седовласая девица. Как и Тирей, она прошмыгнула в туалет и там же достала пилюлю.
В Сфере Восприятия наметился ещё один сигнал быстрого движения. В нашем крыле Центра Получения Гражданства кто-то нёсся по коридору. Смазанный силуэт из духовных частиц пробежал до каморки охраны и замер за поворотом, давая патрулю пройти мимо. Два охранника на шестом уровне Очищения [1–6] не заметили присутствия постороннего.
Сосредоточив внимание Сферы Восприятия на неизвестном, я стал медленно, но верно продавливать маскировку. Он медлил, а я постепенно привыкал к ощущению размытости.
Патруль из двух охранников почти скрылся за углом коридора, когда я смог разглядеть очертания неизвестного.
Адепт лет тридцати с плотной мощной аурой скрывал лицо под маской. Сфера Восприятия высветила плавные изгибы скул, острый подбородок, миндалевидные глаза и длинные волосы. Грудь незнакомки медленно вздымалась… Она идеально контролировала дыхание и при этом скрывала присутствие.
Немного расширив фокус внимания, я попытался понять, к кому или чему она идёт. Тирей и седовласка медитируют на белых конях. Вербовщики сидят на крышах — им пока нельзя спускаться. Склад с духовными кристаллами находится в другой части здания — я понял это по расположению формации. Комнатка получения гражданства тоже далеко.
Резко ускорившись, незнакомка выбила дверь и ворвалась в комнату охраны. Треск дерева подавил артефакт, прицепленный к косяку. Внутри помещения находился только капитан Лебедон, читавший документы.
Хрясь!
Незнакомка одним сверхбыстрым движением вогнала кинжал в сердце капитана Лебедона. Мужчина успел активировать защитный барьер, но артефактное оружие пробило его, не заметив. Аура девицы сдулась — смертельный удар вобрал в себя все её силы. Ноги подогнулись, она схватилась за стену, пытаясь отдышаться.
Прошла секунда…
Три секунды…
Полминуты…
Патруль продолжал делать обход. Зевали солдаты, стоящие в карауле. Вербовщики как ни в чём не бывало продолжали о чём-то болтать между собой.
Оставив кинжал в груди капитана, убийца забрала артефакт-глушилку. Затем так же тихо направилась на выход из Центра Получения Гражданства.
Лёжа в кровати, я старался не шевелиться. Дело не в девице, одним ударом убившей адепта восьмого уровня Очищения [1–8]. И даже не в вербовщиках, проморгавших смерть капитана охраны Центра… А в том, какая шумиха поднимется завтра утром.
Для новичков, живущих в Центре Получения Гражданства, утро началось с завтрака. Тирей ходил по столовой с таким выражением лица, словно ночью к нему спускались боги. Серебровласая девица сонно зевала… Из-за приёма «бонусной пилюли» ей пришлось спать на два часа меньше остальных.
Что же до работников Центра, то почти всех заменили на запасной состав. Оттого у всех младших инструкторов лица злые, движения нервные… На каждую ошибку новичков реагируют желанием забить до смерти. Оно и понятно.
Это щелчок по носу самому Лорду Валентайну — Центр Получения Гражданства находится в его юрисдикции.
Сменился и состав вербовщиков, находившихся на крышах зданий.
Уроки по медитации вёл другой адепт. Сменился и состав помощников, вытаскивающих ребят из формации.
В этот раз выбыло вдвое больше новичков из основного состава. Эффект перегрузки в виде пульсирующих энергоканалов чувствовался чуть ли не у каждого третьего адепта.
Однако день принёс свои плоды. Тирей прорвался на первую стадию очищения [1−1]. Следом за ним и ещё пятеро парней и две девушки повторили успех азиата. В их число вошла и девица с седыми волосами, носившая бейсболку с логотипом NYP — то есть полиция Нью-Йорка.
Мастер Акоу — высокий, статный мужчина в богатых одеждах — сегодня заменял Тандалота. После сеанса медитации он вывел перед новичками восьмерых адептов, прорвавшихся на первую стадию очищения [1−1].
— Собрав двойной запас энергии в ядре, — Акоу показал на живот азиата, — Тирей смог подключить своё тело к первому уровню Духовного Моря. Это и означает прорыв адепта на первую стадию Очищения [1−1]. Завтра многие из вас добьются того же, но талант этих восьмерых отмечен самим Небом.
…
После сытного обеда и отдыха нам показали, как сражаются адепты, используя соответствующую экипировку. Пропал со сцены амфитеатра старший инструктор Дракир. Его заменял некий «заместитель Обенель» — ещё один тип в дорогих одеждах. Не старик, но и не молодой мужчина… Скорее, выживший где-то злой чёрт, ненавидящий всё и вся. И особенно новичков из Центра! Он орал, а не говорил… Показывал, а не рассказывал.
Талисманы в руках Обенеля казались дорогими игрушками. В бою он ими не пользовался, а от атак филигранно уклонялся. Потому младшим инструкторам пришлось попотеть, чтобы объяснить нюансы применения «магических свитков».
Лук с заряженными стрелами, затем мечи и булавы. Под конец Обенель показал, как использовать оружие в роли проводника для выпуска заклинания наружу.
— Оружие должно поспевать за темпом роста своего владельца, — с тоской произнёс старый чёрт, видя, как лезвие меча трескается в его руках. — Если способность проводить духовные частицы ниже, чем того требует техника, клинок сломается, а лук взорвётся. Помните, что на поле боя ценой ошибки может стать ваша жизнь. Или, что хуже, того, кто дорог вашему сердцу…
Сказав это, Обенель бросил на песок сломанный меч и направился на выход. Урок прервался. Никто из младших инструкторов не посмел окликнуть
После занятия в город никого не выпустили. Новички не знали, что окрестности Центра Получения Гражданства сейчас едва ли просеивают в поисках улик. Убийца капитана Лебедона до сих пор не найден.
…
Сегодня во время медитации почти сотня новичков прорвалась на первый уровень Очищения [1−1]. Со светящимися от радости лицами они один за другим вылезали из формации. Блондинка Канра вошла в их число. Девица от радости аж визжала и всем показывала свой интерфейс, переведённый в видимый режим. А вот «отбракованные» и «самые жадные» в число счастливчиков не попали.
Как оказалось, он снижает верхний предел того, насколько Ядро адепта увеличивается при прорыве на новый уровень. Вместо ста условных единиц новички получают девяносто, а то и меньше. Чем больше этой гадости мы употребляем, тем больше потенциала теряем при прорыве.
Казалось бы, десять или пятнадцать процентов от объёма Ядра — это немного. Если умножить такие потери в девять раз… А именно столько уровней на стадии Очищения [1]… То у того же Тирея будет в три раза больший размер Ядра к этому моменту.
…
Сразу после душа и приёма пищи начались «смотрины», о которых предупреждал помощник капитана Лебедона.
— Смотрите! — заорал один из новичков, указывая на крыши зданий. — Они спускаются.
Используя «парение» в низкой плотности духовных частиц, вербовщики стали один за другим приземляться на тренировочный плац. Лица у всех надменные! Пришедшие с ними слуги стали вытаскивать из пространственных колец богато украшенные столы, стулья, а где-то и шатры со знаками Сект Голубого Неба, Огнецвета и ЛедоВластия.
Уголок гарнизона Ностромо походил на пункт найма головорезов. Над их местом натянули тент и не более того. За столом сидела пара мужиков с мрачными минами на лицах. На поясах мечи, руки закрыты браслетами, а грудь — кольчугой. Тот редкий случай, когда даже смертный может по ауре человека прочитать
Представители Гильдий тоже заявились на торги за новичков. Адепта от «торгового центра» удалось узнать по гербу в виде мешка золота, вышитого на мантии. Накачанная леди из «Гильдии Артефакторов» пришла в кузнечном фартуке. На её лице так и читалось:
Блондинка Канра, приосанившись, наблюдала за тем, как с крыши спускается пара адептов из Гильдии Наёмников. Их герб в виде скрестившихся лука и меча на фоне листа бумаги прямо говорил об их работе: охота, охрана, сопровождение — и только по договору.
Азиат Тирей на радостях сходил к шкафчику хранения вещей и переоделся в свой дорогой халат. Взгляд парня метался между палатками Гильдии Алхимиков и Целителей. На скромный шатёр Гильдии Талисманщиков он даже не взглянул.
Седовласая девица опять с кем-то шепталась, хмуро поглядывая на представителей разных организаций. После медитаций и обязательного приёма душа краска с волос стала сходить на нет. Теперь я видел, что она брюнетка.
Девушка брезгливо глянула на шатёр Гильдии Алхимиков и беззвучно прошептала:
— Какое к демонам терпение? Я катафалк угнала только потому, что скучно стало.
Взгляд девушки переместился к столу гарнизона Ностромо.
— Ага, щ-щас! У этих мужиков взгляд такой, будто они из-за приказа неделю до туалета дойти не могут. А живых женщин видят раз в год и только на плакате. Серьёзно? Где я, и где следование своду правил?
Седовласая девушка направилась к палатке Секты Голубых Небес.
Последние три дня я ломал голову над тем, как мне совместить Сферу Восприятия и функцию «чтение по губам» из нейросети «Мохреш». Получилось далеко не сразу. «Мохреш» видит моими глазами, а не Духовным Чутьём адепта.
Пришлось придумать в сознании «Визуальный Буфер». Потом дал «Мохрешу» задание
Три дня нейросеть кряхтела и пыхтела. Из-за начавшегося процесса калибровки восприятия меня порой бросало то в жар, то в холод.
Вчера вечером
Минувшей ночью я, лёжа в кровати, по очереди стал отключать органы чувств через Фильтр Ощущений. В свою очередь, «Мохреш» проводил дополнительную «калибровку».
Когда пропало обоняние, охват Сферы Восприятия увеличился. Поток данных в Визуальном Буфере тоже вырос. «Мохрешу» потребовалось десять минут на адаптацию к новому набору органов ощущения.
Следующие три часа я через Фильтр Восприятия отключал разные органы чувств, а «Мохреш» запоминал пакеты настроек. На десятой калибровке нейросеть вдруг выдала сообщение:
После отключения всех двадцати органов чувств… «Мохреш» завис! Нейросеть отключилась секунд на тридцать. Операционная система импланта потом два раза саму себя перезагрузила… Проверила поток данных от Визуального Буфера. Я всё это наблюдал через интерфейс.
Поняв, что владелец нейросети до сих пор жив и ориентируется в мире только за счёт Духовного Чутья, «Мохреш» вдруг выдал ещё одно сообщение:
Сейчас, когда на тренировочном плацу собралась куча адептов самых разных рангов, я хотел кое-что проверить. В шатрах весьма богатых сект используется магическая звукоизоляция. Висящий на входе «полог искажения» не давал читать по губам. Слуги подзывают к вербовщикам понравившихся им новичков.
Задумано всё так, чтобы никто не мог видеть и слышать разговор представителя Секты и начинающего адепта. Однако Сфера Восприятия, работая в пассивном режиме, постепенно проходит сквозь слои защиты шатра. Затем подключается «Мохреш», и появляется возможность читать по губам. И вуаля! У меня есть возможность подслушивать конфиденциальный разговор.
Седовласка по приглашению попала в шатёр Секты Голубого Неба. За столом сидели два адепта поздних стадий Очищения [1+]. Пара мужиков с лёгким любопытством поглядывали на девицу.
Адепт, сидевший слева, имел здоровенное родимое пятно на щеке. Он заговорил первым:
— Сегодня Небо благоволит тебе, дикарка! Ведь наша великая Секта обратила на тебя внимание. Если согласишься вступить в нашу Секту, обратной дороги уже не будет. Голубое Небо станет твоей семьёй и твоим новым домом. Секта обеспечит тебя ресурсами для развития на пути адепта. А старейшины дадут доступ к техникам, которые помогут раскрыть талант…
— Бла-бла-бла, — девица показала рукой говорящую куклу. — Обещаете всё так, как наши политики. Слов много, а никакой конкретики. Видите ли, дяденьки, я хочу гарантированно попасть в ад после смерти. Если ваша Секта готова мне такое предложить, я прямо сейчас подпишу контракт. Если нет… Ну-у-у… Я обычно говорю
Пять секунд спустя седовласка, довольно хохоча, выбежала из шатра Секты.
— Останемся друзьями, ха-ха-ха! — крикнула она, убегая в сторону охранников Центра.
Пара мужиков с красными лицами орали ей вслед так, что полог поглощения звука шатра с трудом справился с нагрузкой.
— ЧЕРТОВКА! — прорычал адепт с пятном на щеке. — Как посмела она просить о дороге в ад? А ведь я хотел сделать её одной из своих наложниц и поделиться техникой «Облачной Походки».
— Небо всё видит, — произнёс второй, беря под контроль эмоции. — Такую бестию не стоит приглашать в Секту. Она не соврала! Артефакт бы сразу это показал. Номер Семь и впрямь хочет отправиться в ад… Надо предупредить вербовщиков из других Сект…
— Наоборот! Пусть забирают, — любитель гаремов довольно оскалился. — Чем больше гнилых плодов взойдёт в Секте ЛедоВластия и Огнецвета, тем выше наши шансы на Турнире Континента.
Наблюдая за этой сценой, я не знал, смеяться мне или плакать. Девица оказалась себе на уме и с правилами Поднебесья мириться не собиралась. Скорее наоборот! Она осознанно их нарушала.
Сидя в сторонке, я через «Мохреша» и Сферу Восприятия подслушивал разговоры вербовщиков. Выходило довольно интересно. Сейчас организациям разрешалось получать только предварительное согласие от отобранных кандидатов. Окончательный ответ происходит под конец пятых суток обучения.
Тем, кто сидел в формации дольше остальных, предлагались «Пилюли Очищения Ядра» от токсинов. Одну такую таблетку Тирею оставили ночью на подоконнике в туалете.
Сейчас в одной из палаток как раз шёл разговор на эту тему. Канра приглянулась вербовщикам из клана Оуш.
— Если примешь пилюлю «Очищения Ядра», — объясняла дама с тонкими губами и бледной кожей, — сможешь убрать осевшие в нём тяжёлые токсины. Посмотри в интерфейс, юный адепт Неба. Там написано, сколько потенциала ими заблокировано сейчас. Завтра их станет ещё больше! Ведь ты снова отправишься в формацию, чтобы прорваться на следующий уровень… Без этой пилюли часть твоего светлого будущего будет навсегда потеряна… Наш клан даст тебе пилюлю сейчас бесплатно… Для новичка это дорогой и весьма ценный препарат! Когда придёт время делать выбор, помни о том, кто протянул тебе руку помощи.
Всё тот же вербовщик-дама указала Канре на выход.
— Всё. Ступай, дитя! Набор в клан строго ограничен. Квота всего в три места. А мне надо переговорить ещё с четырьмя десятками кандидатов.
— Я… Я согласна! — блондинка с горящими глазами смотрела на вербовщицу. — Надо какой-то документ подписать? Или поставить кровью отпечаток пальца?
Скрывая довольную улыбку, вербовщица покачала головой.
— Не сейчас, дитя. Приходи в этот шатёр вечером пятого дня. Я буду тебя ждать.
Стоило окрылённой надеждой Канре выпорхнуть из палатки, как выражение лица вербовщицы сразу изменилось.
— Пфф, очередная дикарка! Впрочем, кто-то должен мыть полы и работать на полях клана. Дому прислуги как раз требуется пополнение.
Переведя фокус внимания с палатки клана Оуш на их соседей, я случайно подслушал разговор вербовщиков из Гильдии Наёмников.
— Новичок, мы дадим доступ к травяным ваннам! Они помогут вытягивать застоявшиеся токсины из тела. Ты же не думаешь, что вся грязь выходит с по́том?..
Вояка со шрамами через всё лицо довольно хохотал. Перед ним сидел варвар, с которым мы вместе наткнулись на сержанта Гонзалеса.
— … Парень! В твоём организме есть такие места, где происходит своего рода закупорка сосудов. Проходит день, неделя, месяц. Эта дрянь размером с волос кабана чуть ли не каменеет. Твой прогресс стоит. Вместо развития ты получаешь полнейший застой и лёгкое отравление. Специальные травяные ванны помогают убирать такие вот проблемы. Это чистка не Ядра, а скорее всего, тела.
Слушая вербовщиков, я стал лучше понимать, насколько мне повезло с Потоком. Им я давно убрал из себя всевозможные токсины. Насколько понял — это эссенции стихии в самых разных формах. Лёгкие фракции выходят с потом. А тяжёлые оседают в Ядре и здорово гробят потенциал адепта. Они же принимают форму грязи.
Несколько новичков оказались интересны представителям Гильдии Алхимии. Мастера, ищущие учеников, предлагали какой-то «массаж энергоканалов».
Пухлый, розовощёкий здоровяк описал услугу так:
— Дитя! Массаж повышает шанс открытия самого энергоканала. Чем раньше он откроется, тем лучше. Это резко ускорит процесс твоего восхождения по уровням и стадиям развития! У нас, алхимиков, принято помогать ученикам. Плюс доступ к ресурсам, которые простым адептам и не снились. У Гильдии Алхимиков есть свой внутренний рынок. Мы продаём травы коллегам по специальным ценам.
Послушав вербовщиков от гильдий, я вернулся к шатрам трёх Сект. Представители ЛедоВластия и Огнецвета предлагали новичкам довольно широкий пакет удобств.
Речь идёт о доступе к еде, богатой духовными частицами. Плюс талисманы для стабилизации состояния духовного тела и регулярные проверки у целителей Секты.
Выправление дефектов корней стихии, устранение последствий принятия тайных пилюль — вступление в Секту даёт то, чего организация попроще при всём желании не сможет предложить.
Есть и оборотная сторона. Вступление в Секту полностью лишает адепта свободы.
Вербовка продолжалась весь день. Новички толпились на плаце, мечтая о том, чтобы их пригласили в один из шатров. По сути, здесь и сейчас начиналась их дорога в мире Поднебесья.
Я же собирал информацию о том, чего нам НЕ говорили на вступительных лекциях. Например, о Секте Греббы, чьим вербовщикам Лорд Валентайн запретил появляться в Центре Получения Гражданства. Или почему к столу гарнизона Ностромо НИКОГО не приглашали. Два мужика в доспехах просидели на месте весь день, не проронив ни слова.
…
Информация о том, что у меня нет ядра и корней стихий, давно разошлась по вербовщикам и новичкам. Потому МНЕ приглашений не поступило. Так даже лучше! Появилось время обдумать сложившуюся ситуацию.
После заключения третьей сделки с Белым Дьяволом я получил выжимку из знаний о том, как можно вырастить Ядро.
На базовом уровне требуется двухуровневая формация… Тьфу ты! Двухуровневая магическая печать. Первый уровень обеспечивает высочайшую плотность духовных частиц внутри печати. То есть внешнюю среду для выращивания Ядра.
Второй набор малых магических печатей ИЗОЛИРОВАННО укрепляет НУЖНЫЙ энергоканал в теле адепта. То есть чем больше энергоканалов, тем больше малых печатей требуется. Причём того же ранга, что и сам адепт, желающий вырастить Ядро.
Здесь начинается второй этап выращивания. Требуются стабилизирующие талисманы четвёртого ранга, не дающие энергоканалам порваться от дичайшей перегрузки. Нужное место в энергосистеме надо растянуть и надуть, как воздушный шарик. Затем принять «Пилюлю Исцеления Меридиан» четвёртого ранга.
Она превратит раздутый энергоканал в Ядро. То есть зафиксирует добавленные изменения, заодно увеличив прочность стенки будущего Ядра.
Я поспрашивал младших инструкторов. Большая формация — это, мягко говоря, «дорого», а нужных специалистов днём с огнём не сыщешь. В Ностромо нет филиала Гильдии Формаций. Мастера этой профессии — стратегический ресурс Сект, кланов и целых государств.
На пять артефакторов, пять алхимиков и пять талисманщиков приходится только ОДИН мастер формаций. Вот насколько редка и сложна эта профессия по меркам Поднебесья!
Нужные талисманы в теории можно заказать у Гильдии Торговцев. Они же обеспечат проверку подлинности и качества. То же касается и «Пилюли Исцеления Меридиан» — это её упоминал Дракир, говоря:
И наконец, кристаллы духовных частиц! Все формации работают за счёт них. Мастера медитаций Тандалот и Акоу напитывали ими формацию, пережигая целую кучу малых кристаллов.
Нужна чёртова куча золотых монет, линши и знаний! Поэтому я подслушивал вербовщиков, пытаясь понять, где и на чём можно заработать.
Ночью я опять проснулся оттого, что к Тирею кто-то обратился по Дальноречи. Одновременно с этим в женском крыле Центра началось необычное шевеление. Седовласка вдруг вскочила со своей кровати и побежала в туалет. Чуть позже с кровати поднялась Канра.
Пока блондинка пыталась сообразить, кто к НЕЙ обратился с Дальноречью, в это время Номер Семь стащила с подоконника пилюлю и… скрылась с ней в одной из душевой. Канра пришла, куда ей сказали подойти, но
И ведь не пожалуешься! Младшие инструкторы сделают вид, что ничего о мухлеже не знают. Вербовщики тоже не станут поднимать шумихи.
Утром за общим завтраком блондинка сверлила взглядом седовласку. Канре выдали вторую пилюлю… Я даже увидел, где и как! Близнецы-вербовщики оставили мешочек с таблетками в нише под крышей. Когда приходило время для подкупа, они через нить ауры применяли Телекинез. Вытаскивали одну пилюлю и клали на подоконник. Потом связывались с кандидатом через Дальноречь. Именно так Канра и получила вторую пилюлю.
Так в планах на следующий день у меня появился новый пункт.
…
Во время четвёртого урока медитации на первый уровень Очищения [1−1] прорвалось ещё сорок человек. Итого три четверти адептов-новичков добились минимального прогресса. Азиат бледнел, шатался, поглощая духовные частицы, но продолжал сидеть внутри магической печати. В его теле единственный энергоканал и Ядро пульсировали от сильнейшего перенапряжения. То же касалось и Номера Семь.
По разговорам «счастливчиков» стало ясно, что после четырёх приёмов «Пилюль Поглощения Духовных Частиц» осадок в Ядрах съедает до сорока процентов от потенциала. То есть первый уровень Очищения [1−1] они получили, но вместо ста условных единиц размера Ядра получили только шестьдесят.
После душа я сходил к ящичку с личными вещами. Открыл рюкзак и освободил один из пакетов с манопоглотителем. Пришлось уложить витамины покомпактнее. Оголодавшие новички торопились на обед, а я направился в туалет и заперся в угловой кабинке. Находящееся рядом окно оказалось открыто.
Управляя Потоком, я взял под контроль само облако духовных частиц, витающих тут повсюду. Поднял им мешок с пилюлями от близнецов-вербовщиков и подтащил к окну. Обе бандитские рожи сейчас, ухмыляясь, подглядывали за тем, что происходило в женской душевой.
Мешочек с пилюлями пролетел через приоткрытое окно и упал прямо в мой пакет с манопоглотителем. Теперь его никаким Духовным Чутьём не найти.
Прощупав подозрительные места под крышей, нашёл ещё один мешочек. Тоже подхватываю Телекинезом и тащу к себе.
На всякий случай ощупал крышу в третий раз, нашёл кем-то оставленную кучку талисманов. Их завернули в рулон из ткани. Тряпица хорошо глушила излучение духовных частиц. Подхваченный Телекинезом свёрток полетел в сторону туалета.
Дойдя до камеры хранения, я сунул пакет в свой рюкзак и пошёл в столовую на обед. Настроение стало стремительно улучшаться.
…
После обеда всех новичков позвали на тренировочный плац. Младшие инструкторы вытащили на песок десятки клеток с тварями, которых я никогда не видел.
Вернувшийся в строй Дракир остановился у первой клетки. В ней бесновался зеленокожий коротышка ростом по плечо взрослому человеку. Глаза безумные, брызжет слюной.
— ЗАТКНУЛИСЬ! — старший инструктор давящим взглядом уставился на новичков. — Перед вами гоблин. Эти твари всегда живут племенами. Заметил одного? Не страшно. Увидели патруль из пяти особей, значит, их лагерь рядом. Когда численность племени вырастает, они устраивают набеги на города людей или других рас. Их сила в численности.
Дракир молча подошёл ко второй клетке. В ней сидел темнокожий здоровяк ростом под два с лишним метра. Рожа клыкастая, уши острые. Судя по следам ремней от экипировки, монстр не так давно носил доспех.
— Орки, — Дракир указал на пленника. — Раса покровителей для гоблинов. Для них смерть в бою священна. Не пытайтесь с ними договориться.
Старший инструктор подошёл к третьей клетке с разорванными прутьями.
— Здесь раньше содержался тролль. — Дракир хмыкнул. — Тварь пыталась сбежать, откусив голову бедолаге, который её кормил. Тролли состоят в союзе рас с орками и гоблинами. Рядом с Ностромо их нет, но учтите на будущее: в ближнем бою с троллем вам не выжить!
В следующих клетках шли два вида кобольдов, волки, раненый медведь и настоящая мантикора.
Ко мне подошёл один из младших инструкторов и мазнул взглядом по номеру на запястье.
— Маркус Скабре?
— Да.
Сердце забилось чаще.
Инструктор, развернувшись, указал на одно из зданий, куда новичков раньше не пускали.
— Сходи в Информационное Бюро. На твоё имя в Ностромо пришло сообщение от кого-то.
— От кого? — я пытался собраться с мыслями.
— А я откуда знаю? — инструктор пожал плечами. — От родни, наверное. Такое происходит в Центре в лучшем случае раз в месяц.
Недослушав лекцию Дракира, я рванул в сторону Информационного Бюро. Ведущая внутрь дверь оказалась открыта. Помещение походило на отделение банков в Нью-Йорке, где люди меняют валюту. Точно такое же окошко со стеклянной перегородкой и ящиком, в который кладут деньги.
По другую сторону стекла сидела дама в военной форме. Весёлые глаза, лёгкая ухмылка, ладная фигурка.
— Маркус Скабре? — произнесла она, окидывая меня взглядом. — Быстро ты! Я обычно работаю в офисе бухгалтерии гарнизона. Только из-за тебя сюда сегодня пришла.
Пришлось тряхнуть головой, чтобы собрать мысли в кучку.
— Понял… В смысле, спасибо, что пришли. Так что за сообщение?
Девушка достала из-под стола конверт с вензелем Лорда Валентайна. Рядом красовался штамп «оплачено».
— Надо же? — девица пригляделась к маркам. — Сообщение отправлено аж из Кингдомс!
— Кингдомс?
— Другой конец материка Крыла…
Девушка указала на карту, висящую на одной из стен Информационного Бюро. На ней Империя Кингдомс находилась аж на крайнем севере вытянутого по вертикали континента. Империя Колоссус находилась ближе к нижней части и Необитаемым Землям.
— Так что за послание? — спросил я, переходя к сути.
— Не знаю, — пожав плечами, девица положила конверт в ящичек и толкнула его ко мне. — Ручка и бумага для ответа находятся слева. Центр Получения Гражданства разово оплатит только сто символов. За каждое дополнительное слово — десять золотых.
— Какие ещё десять золотых? — у меня сердце ёкнуло. — Разве не по одной серебряной монете за слово?
Девица тихо фыркнула, пройдясь по мне оценивающим взглядом.
— В пределах Империи «да»: одна серебряная монета за слово. Отправка международных сообщений требует куда больше духовных кристаллов. Поэтому и цены такие. Скажите спасибо Центру! Мы компенсируем новичкам девяносто процентов стоимости первого международного сообщения. Потом цена будет сто золотых монет за слово.
— ЧЕГО-О-О?
Видя моё недоумение, сотрудница, закатив глазки, указала на карту материка Крыла. Между людскими Империями в центре, на севере и юге пролегали земли чудовищ и нелюдей.
— Понятно, — я вдохнул, принимая правоту таких расценок. — Начинаю понимать, почему Дракир твердит, что
Сотрудница кивнула.
— Кстати! Сообщение из Кингдомс отправлено три дня назад. Если в Духовном Море шторм, второе такое может прийти только через месяц. Так что советую поторопиться с ответом. Штормы у нас не редкость.
Открыв конверт, напечатанный прямо тут в Ностромо, я увидел коротенький текст.
Отец! На лицо сама собой наползла улыбка. Он любил приводить в пример эту шутку. Когда такой вопрос задаётся бухгалтеру, нанимаемому на работу, — правильный ответ:
Взяв листок бумаги, я стал вписывать в клеточки слова с ответным сообщением:
Получилось девяносто пять символов. Учитывая, КАК мне передали сообщение, нет никаких сомнений: всю переписку читают досконально. Поэтому нельзя писать никаких секретов в духе
Сотрудница спокойно приняла листок с сообщением. Прочитала его, положила в конверт и, запечатав, поставила сверху два штампа: «Оплачено» и «Центр Получения Гражданства».
Затем, повернувшись ко мне, добавила:
— Отправим в полночь вместе с остальными сообщениями. В следующий раз за ответом приходи в Информационное Бюро в черте города. Твоё письмо сегодня я сама туда отнесу.
Выйдя из комнатушки для отправки писем, я никак не мог перестать улыбаться. Не считая пары писем, оставленных под скамейкой в Нью-Йорке, — это первый раз за год, когда я получил весточку от родителей.
…
Остаток дня я проходил с довольной улыбкой. Дракир показывал нам разных тварей, затем объяснял, как по ауре определять разницу в уровнях адептов.
— Начиная с пятого уровня Очищения [1–5] разницу в один уровень можно преодолеть за счёт хорошей экипировки [1–6], — объяснял старший инструктор. — В два уровня — только боем группы против одного монстра [1–7]. При разнице в три уровня и больше противник вас раздавит [1–8]. ЗАПОМНИТЕ! Долго живёт только тот адепт, который выбирает себе соперника по силам.
Ближе к шести часам вечера лекция подошла к концу. Следом вербовщики затеяли игру в «замани перспективного новичка». Как я и думал, меня ни в один из шатров так и не позвали.
…
Ночь выдалась ж-у-утко неспокойной. Только после захода солнца вербовщики выяснили, что их заначки куда-то делись.
Первые два часа сканирование шло сплошным потоком. Пробившиеся на первый уровень Очищения [1−1] парни то и дело просыпались, чувствуя в спальне сильные колебания духовных частиц.
Вербовщики просканировали все наши карманы, койки, сумки в камере хранения и даже песок на плаце. От мыслей, что меня вот-вот раскроют, я раз десять успел вспотеть. Одежда взмокла.
Близнецы-бандиты нехотя пустили в ход запасы пилюль из своих пространственных колец. Едва одна из них оказалась на подоконнике в женском туалете, как Номер Семь вскочила с койки и понеслась к ней. Заметив девицу, первый из вербовщиков подхватил таблетку, и та взмыла в воздух. Однако девица, подпрыгнув, схватила её рукой. Ударившись о стену, она поднялась на ноги и рванула в душевую. Блондинка Канра в этот момент получила некое сообщение от второго близнеца.
Уже второй раз эта девица умудряется утащить пилюлю из-под носа конкурентки.
…
За завтраком между Канрой и Номер Семь разве что искры не летали. Я же уплетал кашу с духовными частицами за обе щеки.
Во время медитации азиат Тирек и Номер Семь смогли прорваться на второй уровень Очищения [1–2]. Не считая «отбракованных новичков», все остальные адепты прорвались на первый уровень.
— Браво! — долговязый мастер Тандалон хлопал в ладоши, с улыбкой смотря на бледного Тирека и Номер Семь. — Небо одарило своим вниманием сразу двух адептов. Смело могу сказать, вы оба гении! Вам теперь открыты дороги во все секты, кланы и гильдии. В Ностромо, так уж точно… Ох! Что-то я заговорился.
После помывки в прачечной нам НЕ выдали одежду. Знакомый мужичок с узкими глазами произнёс:
— Всё, гы-гы-гы! Учёба кончилась, адепты. Дальше вы сами по себе. — Наклонившись через стол, он шепнул: — Ешь в столовой от пуза. Если надо, добавки попроси. Сегодня можно. Снаружи такой халявы не будет… Сейчас дуй к своему шкафчику с личными вещами. Одевайся в то, в чём прибыл в Поднебесье.
Последовав совету работника прачечной, я плотно поел в столовой. Внаглую попросил фруктов… И о чудо! Мне их даже дали.
После получасового отдыха старший инструктор собрал всех новичков на тренировочном плацу.
— Слушаем меня внимательно, ДИКАРИ! Вы все прошли обучение Центра Получения Гражданства и теперь официально считаетесь гражданами Империи Колоссус. Согласно законам маркграфства Валентайн, у вас ДОЛЖЕН быть жетон организации, к которой принадлежите. Без жетона вы НЕ ИМЕЕТЕ права работать в Ностромо и вообще где-либо в Империи. Любой торговец и трактирщик будет спрашивать у вас жетон организации. Либо так, либо можете спать на улице… Пока вас не поймает стража.
Развернувшись, Дракир обвёл рукой ряды палаток, стоящие вдоль края плаца.
— Если Секта, Гильдия или клан согласились взять вас под своё крыло, то вы уйдёте отсюда вместе с вербовщиками. В Школу Стихий никого из вас не возьмут. Без обид, но никто из вас по возрасту не проходит…
Старший инструктор повернулся к новичкам и, нахмурившись, добавил:
— … Если ни одна из этих почтенных организаций Ностромо не захочет вас принять… Что же… Правила одни для всех. Без жетона ваше нахождение будет считаться преступлением. Мы на границе! И здесь свои правила. Можете сбежать отсюда, если есть возможность. Наш Лорд Валентайн… Да будет его правление долгим… Подумал о таких, как вы!..
Пристальный взгляд Дракира остановился на моей фигуре.
— … У вас останется только два выбора. Первый — пойти работать на Гильдию Фермеров. За северной стеной выращивается еда с содержанием духовных частиц. На полях всегда не хватает рабочих рук. И второй вариант… Стать новобранцами в ополчении города Ностромо. В лесах за южной стеной обитает много тварей. Гарнизон совсем не против, если с ВАШЕЙ помощью их станет меньше.
Оглядевшись и видя, что никто не спешит задавать вопрос, я первым поднял руку.
— Где записываться в ополчение, господин инструктор?
На плаце собрались двести новичков, завершивших обучение в Центре Получения Гражданства.
Подняв руку, я спросил:
— Где записываться в ополчение, господин инструктор?
Глядя на меня, Дракир расплылся в довольной улыбке:
— Я не сомневался, что вы, Скабре, именно так и поступите. Чем тише адепт себя ведёт, тем чётче он видит цель перед собой… Подходите к столу гарнизона. Остальным вольно! Расходитесь по тем вербовщикам и организациям, которые вас пригласили.
Перехватив рюкзак поудобнее, я направился к столу гарнизона. Однако на полпути меня перехватил вербовщик.
— Сто первый?
— Не знаю такого.
Нахмурившись, парень огляделся.
— Стой! У тебя же сто первый номер был?
— Нет, я Маркус Скабре.
Служка одного из вербовщиков во все глаза уставился на меня.
— Так я про тебя и говорю.
— Нет. Моего имени вы не назвали.
— Короче, Скабре! Ты идёшь в клан Оуш.
Я на секунду замер и посмотрел на служку так же, как… на людоедов, которых выкосил в Ледяном Мире. Мне и говорить ничего не пришлось. Испуганно сглотнув, парень шагнул назад.
— П-приказ госпожи! — произнёс он, запинаясь. — Тебя приглашают в её палатку.
— Я ведь могу отказаться? У меня есть планы на ополчение.
Парень напряжённо замер. Его взгляд заметался между мной и нужной палаткой.
— Слушай, Скабре… Я сам всего три месяца как прибыл из Пограничной Зоны. Скажу по своему опыту. Откажешь Оуш сейчас, они тебя в покое не оставят. Я их не люблю, но мне за эту работу платят.
И без помощи нейросети видно, что слуга не лжёт.
— Понятно… Пойдём посмотрим на твою госпожу. Как её хоть зовут?
— Агата, — произнёс он и тут же осёкся. — Обращайся к ней «госпожа Оуш» или просто «госпожа». Если что, я тебе её имя не говорил. Она новичкам его никогда не называет. Брезгует.
— Хорошо, буду знать.
— Делай вид, будто всё в порядке, — слуга приоткрыл полог шатра и впустил меня внутрь.
Та самая дама с тонкими губами, что окучивала блондинку Канру, сидела за столом. Окинув меня оценивающим взглядом, она указала на стул перед собой:
— Проходи и садись.
— Спасибо, но я откажусь, — продолжаю стоять у входа. — Я пришёл отдать дань уважения клану Оуш. По рекомендации почившего капитана Лебедона я буду работать на гарнизон.
— Вот как? — Агата усмехнулась. — Когда покойник успел дать тебе такую рекомендацию?
— В первый день. Его помощник Тарек потом рекомендовал мне то же самое.
Дамочка нахмурилась.
— А если клан Оуш предложит тебе более щедрую оплату и поддержку?
— Пожалуй… я откажусь. Может, скажете, чем я вас так заинтересовал? У меня нет ни ядра, ни корней стихий. Я даже на первую стадию Очищения [1−1] не прорвался.
Выдав свою благожелательную улыбку, Агата коротко кивнула.
— Мне известно, чего у тебя нет, Скабре… Клану интересна твоя закалка, — взгляд дамочки стал холодным. — Несмотря на четыре дня… эм-м-м… медитации и приём пилюль… Ты до сих пор выглядишь нормально. Не изменился цвет кожи, нет потерянности во взгляде. Даже глаза не покраснели, как обычно происходит на пятый день. Оуш — это клан алхимиков. Мы замечаем детали, которые другие пропускают. Напрашивается очевидный вывод. Твой организм хорошо выводит из себя яды. В клане есть, скажем так…
Я поднял руки.
— Стоп, стоп, стоп! Оставьте себе свои секреты. Я не хочу о них знать. Спасибо за предложение, но я пойду.
— СТОЯТЬ! — рявкнула дамочка.
Не слушая Агату, я вышел из палатки.
Нашли работника на ядовитые рудники… Или что у них там? Пусть весь свой клан Оуш травят этой гадостью.
…
Клан — это организация, образующаяся вокруг семьи с сильной родословной. Речь не только об особых клановых техниках, основанных на сочетании родословной и предрасположенности к стихии… Но и о каком-то сильном УМЕНИИ главных ветвей клана.
У клана Оуш таковым являлось ощущение «намерений» собеседника. Делая кому-то предложение, Оуш зачастую заранее знают, согласится тот или нет. Чем дольше член клана находится со своей целью, тем точнее прогноз. В случае с вербовщицей, работающей в Центре, дело обстоит так же.
Агата происходила из побочной ветви клана, однако её дар ощущения намерений оказался сильнее, чем у многих чистокровных. Оттого дама точно знала:
Маркус выглядел слишком хорошо. Четыре-пять дней приёма отходов алхимического производства даже здорового адепта подкосят. Тем более новичка без ядра и корня стихии. Не сразу… А, скажем, через неделю.
Администрация закрывает глаза на такие инциденты. Не всем суждено долго жить под Небесами.
Мир Поднебесья устроен так, что ЛЮБОМУ клану для укрепления своего могущества нужны чужие секреты. Такова суть любой крупной организации. Чтобы делать себя сильнее, она подгребает под себя все доступные ресурсы… Включая знания, до которых другим не дотянуться.
— Скабре, значит? — Агата улыбнулась. — Есть люди, которые сами достанут из тебя нужные ответы.
…
Выйдя из шатра клана Оуш, я сразу понял:
Взглянув в глаза Агаты Оуш, я сразу понял: эта старая дама любит, холит и лелеет доступную ей власть. Такие люди либо сразу получают мощный отпор и затыкаются… Либо давят до самого конца. То есть боятся сильных и издеваются над теми, над кем могут. Стоит быть готовым к грядущим неприятностям.
Сейчас работа на Лорда Валентайна — как раз то, что мне нужно. Чем ближе я окажусь к правителям маркграфства, тем сложнее меня будет достать. Особенно всяким гадам вроде Агаты Оуш.
Со слегка подпорченным настроением я направился к столу гарнизона. Очереди перед ним до сих пор не образовалось.
Отбракованные адепты решили подождать до вечера на плацу. Вдруг кого-нибудь из них заберёт к себе одна из Сект, Кланов или Гильдий?
Подойдя ближе к военным, я произнёс:
— Маркус Скабре. Адепт без ядра и корней стихии. Хочу вступить в ополчение Ностромо.
Сидевший слева смуглокожий вояка усмехнулся и покачал головой.
— М-да-а! Адепта с такими вводными надо ещё поискать. Меня зовут лейтенант Шамрон… Я бы и рад сказать нет, потом снова нет… И даже на смертном одре повторил бы «нет»… Но, следуя приказу Лорда, вынужден принимать в ряды добровольцев ополчения даже таких, как ты.
С этими словами Шамрон достал из-под стола белый прямоугольный жетон на нитке и небольшой мешочек с монетами. Жетон выглядел как обычная металлическая пластинка.
— Всё просто, — вояка протянул мне идентификатор личности. — Направь сюда свою ауру. Ты же умеешь так делать?
Взяв кусок металла, я напитал его своей аурой, а затем протянул обратно Шамрону. Тот сунул пластинку в устройство размером с коробку из-под обуви и напитал артефакт духовными частицами.
— Готово. Данные записаны в информационный кристалл гарнизона. Теперь ты, Маркус Скабре, официально доброволец и член городского ополчения.
— А деньги зачем? — я указал на лежащий на столе мешочек.
Лейтенант тихо хохотнул.
— Это твои подъёмные, парень. Бери давай! Там десять золотых. И нет! Это не пожертвование от Лорда, а своего рода заём. Когда сможешь выплатить его и принесёшь ещё двадцать золотых сверху, тебе выдадут МЕДНЫЙ жетон ополчения. С ним ты получишь право выходить в том числе и за северную стену города. То есть на поля и фермы. При большом желании можешь покинуть и маркграфство.
Пытаясь уловить суть подвоха, я смотрел то на белый жетон, то на мешочек монет:
— Значит, пока не закрою долг перед ополчением и Лордом, мне нельзя покидать маркграфство?
— Не совсем так, — улыбаясь, Шамрон покачал головой. — Ты можешь находиться либо в Ностромо, либо охотиться к югу от города. Ищи целебные травы, камни, да хоть картины рисуй! Главный запрет касается северной стены. Маркграфство Валентайн ты не покинешь до тех пор, пока не выплатишь долг Лорду и не получишь полноценный жетон ополчения.
— Понятно. Это как кредит в банке и запрет на выезд.
Лейтенант снова покачал головой.
— Говорю же! Это подъёмные. У тебя, новичок, нет НИКАКОЙ экипировки. Ни пилюль, ни трав, ни оружия, ни знаний местности. Кольчуги и той нет! И главное, нулевой уровень боевой подготовки. Можешь считать, что наш Лорд… Да будет его правление долгим!.. Даже таким, как ты, даёт возможность прожить подольше.
Шамрон махнул в сторону выхода из Центра.
— … Ополченцы охотятся на монстров, продают что-то в Ностромо, а наш Лорд получает с этого налоги. Потом вы возвращаете долг… Или не возвращаете. Слышал, у вас, дикарей, в Пограничной Зоне есть поговорка: «Экономика — двигатель прогресса». Подъёмные, выданные Лордом, остаются в городе при любом раскладе. Поэтому он и заботится о тех, кем НЕ заинтересовались Секты, Кланы и Гильдии.
Шамрон пододвинул мешочек с монетами ко мне.
— Держи. А лучше спрячь подальше… Этой суммы ни на что действительно ценное всё равно не хватит. Если НЕ помрёшь от голода в первый месяц, поймёшь, как всё устроено в Ностромо.
Убрав золотые монеты в рюкзак, я аккуратно вытащил серебряную монету из нагрудного кармана. Поставил её ребром на стол и подтолкнул пальцем к лейтенанту. Она перекатилась через столешницу и упала на стул старшего Шамрона. Звук сразу же затих. Вояка перехватил монетку своей аурой.
— Какой бы совет вы мне дали? — спросил я тихо лейтенанта.
Делая вид, будто не заметил монетки, Шамрон улыбнулся:
— Ну-у… За такой подарок дам только один совет. — Вояка указал на отбракованных новичков. — Объединяйся в группы с добровольцами. Вместе снимайте жильё для новичков в квартале ополчения. Инструкторы из Центра показывали вам, где он расположен?..
Увидев, что я кивнул, Шамрон продолжил:
— … Сам готовь пищу. Первую экипировку покупай на рынке, а не в мастерских. Экономь на всём. Ах да! Оплати вступительный взнос в Гильдию Наёмников. Пока нет пятого уровня Очищения [1–5], до отклика на чужие заказы тебя не допустят, но членство дадут.
— Тогда зачем к ним вступать?
— Наставники, парень! — Шамрон хитро улыбнулся. — Надо уметь владеть не только оружием, но и телом. В Гильдии Наёмников можно нанять того, кто имеет сигнатуры нужных тебе навыков. Там же за дополнительную плату можно купить карты ближайших территорий к Ностромо. Причём в обе стороны.
Достав из кармана ещё одну серебряную монетку, я точно так же покатил её к старшему лейтенанту. Шамрон, улыбаясь, поймал её и покатил обратно ко мне.
— Спасибо, но нет… На мою жизнь эта сумма никак не повлияет. — Вояка покачал головой. — Вижу, что ты из понятливых и знаешь, как устроен мир. Говори прямо, что тебе нужно?
Вербовщик от гарнизона оказался опытным мужиком и сразу всё понял.
— Куда мне НЕ соваться и с кем лучше НЕ говорить? — произнёс я почти шёпотом. — На меня тут Агата Оуш зуб точит. Хочу понять, куда мне НЕ ходить, чтобы с её помощниками не пересечься.
При упоминании вербовщицы от клана Шамрон нахмурился. Вояка окинул мою фигуру взглядом и заговорил чуть тише:
— Тут всё сложнее, Скабре.
Видя недоумение на моём лице, лейтенант сразу посерьёзнел.
— … В лесах команды добровольцев из ополчения частенько пропадают. Их добро потом таинственным образом снова появляется на рынке.
— Понятно, — киваю своим мыслям. — Значит, пока не буду уверен в своих силах, за пределы города лучше не выбираться.
— Ты всё равно туда пойдёшь, — хитро усмехнулся Шамрон. — У всех новичков, которых я знаю, подъёмные деньги имеют свойство заканчиваться.
Немного подумав, я снова отправил вторую серебряную монетку в сторону лейтенанта. Тот её поймал и уставился на меня, ожидая очередного вопроса.
— Целитель, алхимик и талисманщик. К кому бы вы порекомендовали обратиться?
— Тут всё просто, — усмехнувшись, Шамрон постучал пальцем по виску. — Репутация, парень! Пилюли и талисманы можно покупать на рынке за полцены. Однако и срабатывать они будут через раз. Лучше сразу иди в лавку проверенного мастера и плати полную цену. Они рискуют своим именем и потому следят за качеством товара. Если нужно что-то ценное и редкое, делай заказ через Гильдию. Ах да! Следи за карманами. Не все люди в городе зарабатывают честно…
С этими словами Шамрон указал рукой на выход из Центра Получения Гражданства:
— … Всё, Скабре. Иди на выход. На нас новички поглядывают, видя, что мы долго болтаем. Дуй в жилой квартал. К вечеру там ни одного путного дома не останется. Может, у тебя получится сразу к кому-то подселиться.
…
Попрощавшись с лейтенантом Шамроном, я направился на выход из Центра Получения Гражданства. У первых же ворот стражник проверил мой белый жетон, считав с него информацию. Заметив его действия, я решил спросить:
— А как вы узнали, что это не поддельный жетон?
Стражник вздохнул так, словно устал отвечать на один и тот же вопрос в сотый раз:
— Парень, это не кусок металла, а мини-артефакт. На нём записано, кто ты, когда выдали жетон и кто это сделал. Также данные о привязке к городу. Погибших по ним обычно опознают.
С этими словами стражник вернул мне жетон и добавил:
— Добро пожаловать в Ностромо!
Путь до квартала ополчения сохранился в памяти нейросети. Проложив в ней маршрут, я за полчаса дошёл до нужного места. Территория, где обитают добровольцы, огорожена трёхметровым забором с шипами наверху.
Дойдя до входа в квартал ополчения, снова предъявил стражнику свой белый жетон. До этого по дороге дважды встречал патруль.
Во время недавней экскурсии по городу инструктор упоминал, что охота на монстров — это опасная профессия. Оттого арендаторы домов в квартале ополчения сменяются довольно часто. По этой причине целый домик или даже двор из нескольких построек можно снять с большой скидкой.
Отыскав домик управляющей, я без стука зашёл внутрь.
— Чё надо? — сразу донёсся до меня сварливый голос.
— Мне нужен дом. Точнее, постоялый двор на одного человека.
— А прислугу тебе не надо? — ответили мне всё так же грубо.
Из-за печи вышла бабка и окинула меня оценивающим взглядом. Взгляд цепкий, на шее бусы из жемчуга, в ушах серьги. Леди — она и в возрасте остаётся леди… То есть хочет быть красивой.
— Если прислуга есть, то и она нужна, — спокойно парировал я.
— Ха, губа не дура! — бабулька с прищуром глянула на мой рюкзак. — Точно! Сегодня же суббота. Значится, из Центра пополнение скоро придёт. Меня Астрид зовут… Тут все меня «мадам Стрыгой» называют… Пока ты ютишься в квартале добровольцев, мы будем часто видеться.
— Тогда Астрид, — кивнул я, принимая правила старушки. — Мне нужен дом на одного человека.
— Нет таких! — Стрыга нахмурилась. — Вас что? Там вообще ничему не учат⁈ Вы же, как только за стену выходите, дохнете через раз! Вас потому и селят группами, чтобы вы друг у друга опыта набирались.
— И тем не менее, мне нужен домик на одного человека.
Старушка натурально зашипела.
— КАКОГО ОДНОГО⁈ Дом на четверых — это минимум! Ты халупу на одного найдёшь в любом другом квартале, но не у южной стены. Вы тут все друг дружку бережёте.
— Хорошо. Значит, я беру дом на четверых.
Буркнув что-то недовольное, старуха открыла шкафчик с ключами и достала парочку из них.
— Пойдём. Как тебя звать-то, ополченец?
— Маркус Скабре.
— Покажу, что есть. Только учти! Ты мне отдашь больше половины подъёмных денег от Лорда… Целых шесть золотых монет за то, чтобы жить месяц одному.
— Меня это устраивает, — отвечаю предельно спокойно. — И что насчёт обслуги?
Услышав вопрос, старуха остановилась как вкопанная:
— Ты чё… Из аристократов, что ли?
— Можно сказать и так. Мои родители весьма состоятельны.
Управляющая прошлась по мне тем сканирующим… чисто женским взглядом, который ни с чем не перепутать. За секунду она оценила мою ауру, потенциал, доход, связи и перспективы.
— Есть тут девки из дурёх, которых даже отряды добровольцев отбраковали. Я за ними присматриваю. Одна из них может за домом последить. Чистота в комнатах, еда, готовка и даже ванну подогреть… Но ничего больше!
— Меня это устраивает.
— Это ещё два золотых в месяц.
— Скромно. Я согласен, — снова пожимаю плечами.
— Ишь ты! И впрямь аристократ, — буркнула старуха, с прищуром глядя на меня. — Пойдёмте, ваше благородие. Покажу, куда вы можете въехать прямо сейчас.
От дома управляющей мы прошли буквально три двора. Подойдя к воротам, Астрид отперла замок прихваченным ключом.
— У квартала своя стража, — наставительно произнесла старушка. — Ты их не видишь, но они тебя видят. Четыре адепта высоких стадий Очищения постоянно следят за тем, чтобы ВЫ, молодёжь… друг к другу без спроса не совались. Если доживёшь до момента, когда получишь полноценный жетон ополчения, лучше сразу в другой квартал переезжай.
Отперев дверь, старушка, прежде чем войти, махнула рукой на запад.
— … Там все тёртые ополченцы живут. Некоторые до пика Очищения [1–9] добрались, но всё равно из ополчения не уходят. Всё им вольницы да бегание по лесам не хватает. Короче, вот первый дом. Рядом ещё два таких простаивает.
«Домиком» управляющая называла полноценный двухэтажный особняк. По-другому это здание не назвать. На первом этаже располагалась печка, просторная гостиная, она же столовая, а также выход во внутренний двор. Есть каморка с манекенами для хранения брони и стойки для мечей.
На втором этаже дома есть четыре отдельные спальни, комната отдыха и своего рода оружейка. Всё это я, не заходя, увидел через Сферу Восприятия. Стёкла в окнах, немного подтекающая крыша, необычная система водоснабжения, завязанная на артефакт «водоносного камня» — нам такой показывали во время обучения в Центре.
— Хороший дом, — киваю своим мыслям. — И щелей практически нет.
— Что значит «практически нет»? — Стрыга зыркнула на меня. — Парень… Я слежу за состоянием всех домов. Если надо, мастеров вызываю…
Не став слушать управляющую, я молча отсчитал шесть золотых монет. Ценник написан на табличке, висевшей на воротах. Сразу добавил ещё две монеты за наём прислуги. За хозяйством в доме должен кто-то следить.
Старуха собиралась ещё повозмущаться, но при виде золота мгновенно притихла.
Взглядом указываю на листву, нападавшую во двор дома.
— Позовите прислугу, которая проследит за домом. Хочу увидеть, кто будет на меня работать, и заодно прогуляться по городу.
— Бу-бу-бу… Ох уж эти аристократы! Жетон давай! — буркнула Стрыга.
Получив его, Астрид поманила меня за собой. Вскоре мы вернулись к дому управляющей.
— Дом зарегистрирую на тебя, — старушка переступила через порог. — И служанку хорошую предоставлю! Пусть за хозяйством следит. Двор и впрямь надо подмести. Набор ключей дам на четверых.
Схватив один из талисманов на своей шее, старуха что-то быстро произнесла. Через Сферу Восприятия я ощутил, как в нескольких зданиях от нас наметилось движение. В крохотном домике жило сразу двенадцать девиц. Кровати в комнатах стоят в три яруса. Одна из девушек спрыгнула с самой верхней койки и принялась быстро одеваться.
На уже знакомом мне устройстве Астрид зарегистрировала дом на моё имя. Когда мы закончили с формальностями и передачей ключей, в дверь тихо постучали.
— Заходи, — буркнула старушка. — Сати! Это новый арендатор третьего дома на главной улице.
Вошедшая молодая девушка оказалась смуглокожей, с вьющимися волосами. Оглядевшись по сторонам, она пыталась понять, где остальные адепты-ополченцы.
— Я буду жить один. Гостей не ожидается. Плата будет поступать регулярно.
— Эй, аристократ! Так дело не пойдёт, — Астрид нахмурилась. — Будешь мне приносить деньги за всё. И за прислугу тоже. Эти дурёхи друг у друга постоянно монеты отбирают.
Присмотревшись к Сати, я заметил на её смуглой коже поджившие синяки. Видимо, Стрыга пытается защитить девицу.
— Можешь выбрать любую спальню на втором этаже, — обратился я к Сати. — В доме всегда должно быть чисто, горячая еда и вода.
— Да, господин, — едва слышно произнесла девица и глянула на Астрид.
Управляющая махнула рукой:
— Да переезжай ты! Чего тут смотреть. Этот хотя бы нормальный. Тебе те стервы и так жизни не дают.
…
Получив ключи, я вышел из дома управляющей на улицу. Сати последовала за мной.
— Ну что? — кивком указываю на третий двор. — Покажешь дом?
В квартале ополченцев мне бывать ещё не приходилось. Инструктор показывал только ворота и не более того. Надо понять, что здесь есть, чего нет и по каким правилам живут.
— Да-да! Конечно, — ускорив шаг, девушка первой дошла до ворот третьего дома и открыла мне дверь.
В тот же миг вся моя мужская гордость встала дыбом! ДЕВУШКА! Открыла мне дверь
— Это лишнее, — остановившись у ворот, я махнул рукой, указывая на проход. — Проходи первой. Там, откуда я родом, мужчина в доме остаётся таковым независимо от своего положения в обществе. Мне нужна служанка и не более того.
Как вскоре выяснилось, я не зря нанял прислугу. Кухонная плита оказалась артефактной и «топилась» духовными частицами. Отопление в комнатах и вентиляция тоже работали за счёт похожих приблуд, вмонтированных прямо в стены дома. Имелось столько маленьких нюансов, что я сам бы на них плюнул и жил как придётся. Кровать есть? И ладно.
Сати знала, как пользоваться каждой полезной вещицей в доме. У той же ванной есть маленький накопитель и нагреватель. Указав на ручку подачи воды, девушка объяснила:
— Бак с «водяным камнем» находится на крыше. Если предупредите, я нагрею воду для ванной примерно за час.
В каждой из четырёх спален на втором этаже обнаружилась подушка-сидушка для медитации. Чистое постельное бельё уже лежало на кроватях.
Видя, на что я смотрю, Сати добавила:
— В квартале есть общая прачечная. Адепты сами носят туда свои вещи для стирки, но…
— Можешь мне это не объяснять. — Я отмахнулся. — Дом на тебе. Бери любую из трёх оставшихся спален. В этой буду жить я. Здесь до комнаты отдыха рукой подать.
— Вы уверены? — Сати робко взглянула на меня и сразу же потупила взор. — Я могу остаться у госпожи Астрид. Мне и там хорошо…
— Ага, «хорошо», — взглядом указываю на синяки на голенях девицы. — Беги в ту каморку, откуда пришла, и неси сюда свои пожитки. Не переживай. Приставать не буду. Моё сердце уже занято, и никого другого я туда пускать не собираюсь. Еда, чистота и порядок в доме. Это три вещи, которые от тебя требуются.
Видя, что Сати медлит, я указал на лестницу.
— … Беги давай! Я здесь подожду. Потом сходим на рынок. Надо купить продуктов, а то в кладовке шаром покати. К нам даже мыши не суются!
Пока Сати бегала за своими вещами, я перешёл к детальному осмотру дома с помощью Сферы Восприятия. В гостиной на первом этаже под старыми половицами обнаружился старый тайник.
Пришлось аккуратно отодрать доски Телекинетическими руками. Слой краски и забитые в пол гвозди намекали, что эту нишу сделали ещё до последнего ремонта.
Место оказалось на редкость удобным и находилось у всех на виду. В тайнике, накрытом маскирующей тканью, лежали вещи одного из прежних владельцев дома — артефактная верёвка, пара мечей с изогнутым лезвием и непонятный мешочек.
Содержимое мешочка превратилось в труху из высохших корешков.
Положив в нишу пакет с трофеями из Центра, я забрал оттуда парное оружие, верёвку и мешок. Потом закрыл тайник. Пришлось немного повозиться с гвоздями. В итоге пол выглядит так, словно его никто не вскрывал.
Все остальные вещи я демонстративно разложил в спальне на видных местах. Клинки заняли место у окна.
К моменту возвращения Сати я уже закончил раскладывать вещи по полкам. Служанка, бросив свой мешок на кровать в соседней комнате, сразу подбежала ко мне:
— Я готова, господин.
— Пока мы одни, можешь звать меня Маркус, — я поморщился от столь непривычного обращения. — На людях — «господин Скабре». У тебя будет один выходной в неделю. Можешь в этот день обращаться ко мне как угодно… Пойдём уже на рынок.
Достав из кармана оставшиеся у меня две золотые монеты и пять серебряных, я показал их девушке:
— Насколько это много или мало?
— Тут как посмотреть, гос… то есть Маркус. — Сати на мгновение задумалась. — Если сильно экономить, один человек может прожить день на шесть-семь медяков. В серебрушке сто медяков. То есть одной серебряной монеты хватит примерно на две недели.
— А если на двоих? — я кивнул, указывая на саму Сати. — Ты теперь будешь готовить и питаться здесь.
— Серебрушка на неделю, — девушка кивнула. — Если хотите блюда с мясом, то это все три серебряные монеты… На двоих… Если скромно.
Видя, как девушка боится говорить о тратах и нормальной еде, я накинул от её расчётов сверху ещё столько же.
— То есть «по-хорошему» на еду нужна одна золотая монета на пару недель? Или примерно два золотых в месяц только на еду. Я правильно понял?
Дыхание девушки участилось, сердце забилось чаще. Не поднимая глаз, она кивнула.
Заметив моё удивление, Сати робко произнесла:
— Гос… Маркус… Две золотые монеты — это большие деньги для новичков из Центра. Вы… Ещё не знаете цену местным деньгам. В Ностромо сложно выжить тем, кого Небо не одарило талантом. Я здесь уже год и только три месяца назад пробилась на второй уровень Очищения [1–2].
Сати принялась объяснять, что некоторые услуги в квартале ополченцев тоже стоят денег. Прачечную держит «мадам Стрыга» — она же управляющая Астрид. Ещё тут есть договорённости с Гильдией Целителей. Их подмастерья за полцены практикуются в лечении на адептах-новичках.
— С услугами квартала потом разберёмся, — отмахнулся я. — Пойдём уже! Покажешь, где и что покупать. И к кому на рынке лучше вообще не подходить.
В Нью-Йорке родители легко могли позволить себе прислугу. Однако мама в дом чужих не пускала. Помогавший следить за теплицами садовник приходил к нам через день. Оттого у меня самого сформировалась привычка:
Однако сейчас я в другом мире. Мне нужен проводник, знакомый с порядком жизни в Ностромо. Информация! Вот что сейчас самый ценный ресурс!
Какие продавцы честные, а какие сдадут тебя бандитам? С кем лучше не связываться? Прожив в Ностромо год, Сати не может не знать таких вещей.
На рынке девушка показала лавки, где обычно покупает свежие овощи и фрукты. В основном «пустые» — еда для смертных. В более дорогом магазине нашлась знакомая мне каша с содержанием духовных частиц и фрукты. Поглядывая на них украдкой, Сати то и дело сглатывала слюну.
Затем служанка показала мясную лавку и орудовавшего там лысого мясника.
— Это мистер Хруст, — шёпотом произнесла Сати. — Он один не загибает цены для адептов. Это сейчас он мясник, а раньше служил солдатом на южной стене. Из-за тяжёлой травмы и порванных энергоканалов он больше не может служить в гарнизоне.
Приглядевшись к мяснику, я обратил внимание на развитые запястья — признак того, что человек махал мечом или другим оружием. Идущий от лёгких к Ядру энергоканал и впрямь разорван и выглядит увядшим.
Сати шепнула мне на ухо:
— Мистер Хруст — один из немногих, кто продаёт мясо по хорошим ценам. Его родной брат… Второй мистер Хруст… Работает скупщиком дичи недалеко от ворот в южной стене. Ему все новобранцы сдают мясо, добытое на охоте.
— Буду знать.
Пройдясь по рынку, я стал понимать, как устроена жизнь в Ностромо глазами представителей ополчения.
Свернув на одну из улиц мастеров, Сати указала на лавку травника.
— Там заправляет мистер Глыба.
— Кто? — я нахмурился.
— Гном, — усмехнулась девушка. — Самый настоящий гном! Он скупает у новобранцев ценные травы, но гораздо больше ценит редкие минералы из шахт и пещер. Такие штуки часто находят у кобольдов.
— Минералы? — я удивлённо вскинул брови. — Они тоже имеют алхимические свойства?
— О, ещё как! — закивала Сати, состроив страшные глаза. — Мистер Глыба, как гном, распознаёт их лучше, чем обычные растения. Алхимики потом перекупают их у него. Глыба сам не делает пилюль.
— Понятно. Таких называют «профессиональный скупщик», — я понимающе кивнул. — К нему приходят, зная, что он всегда даст честную цену.
В голове сложилось представление о цепочке поставок. Представители ополчения охотятся на монстров вроде тех же кобольдов. Находят у них ценные минералы и приносят Глыбе. Тот, в свою очередь, перепродаёт их алхимикам с наценкой.
— Где здесь лавки талисманщиков? — спросил я. — Хочу посмотреть, какие у них есть талисманы.
Сати нахмурилась, недоумённо глядя на меня:
— Талисманщики?.. А, точно! Вы же только сегодня вышли из Центра Получения Гражданства. Старый Дракир до сих пор там работает?
Упомянув старшего инструктора, девушка тихо хохотнула:
— … В Ностромо… Как и во всём остальном мире… Нужного вам мастера зовут начертателем, а не талисманщиком. Они же талисманы рисуют на бумаге. Потому их организацию зовут Гильдией Начертателей, а не Гильдией Талисманщиков. Лавка тут рядом, за углом. Она единственная рядом с рынком. Ополченцы в неё редко заходят.
Немного подумав, я понял, почему адепты-новички — редкие гости у таких мастеров. Начертатели создают одноразовые магические свитки. Для рядового ополченца это непозволительная роскошь. Речь идёт о нескольких золотых монетах за талисман первого ранга.
За прилавком сидел хмурый парнишка лет двадцати. Окинув меня оценивающим взглядом, он сухо произнёс:
— Осмотр платный. Одна серебряная монета за час нахождения здесь. Консультация — две серебряные монеты.
Выложив на прилавок серебряную монету, я стал разглядывать товар. Талисманы, которые нам показывал Дракир, здесь выставлялись на специальных витринах в виде подвижных оконных рам. Между двух стёкол находился сам «товар».
Можно увидеть талисман со всеми магическими символами и оценить вложенный в него объём духовных частиц. Чуть ниже шла цена в линши и золотых монетах.
Сдвинув окно-витрину в сторону, я увидел другие ранги этого же магического свитка. Ниже шла куча похожих талисманов.
Все три стены лавки начертателя выглядели как куча подвижных витрин. Однако ничего выше второго ранга найти не удалось.
Активировав нейросеть «Мохреш», я принялся заносить в память импланта рисунки со всех магических свитков. Цену, набор символов, разницу в типе использованной бумаги.
Пройдясь мельком по всем витринам, сохранил для себя информацию о ценах и названиях талисманов.
Закончив осмотр, я повернулся к скучающему продавцу:
— На витринах представлены талисманы только первого и второго рангов. А если мне… скажем, нужен третий или четвёртый?
Парнишка за прилавком едва не расхохотался. Однако, наткнувшись на мой серьёзный взгляд, мгновенно растерял всю спесь.
— Прошу прощения…
— Меня зовут господин Скабре, — жёстко прервал его я. — И я жду ответ на свой вопрос.
Парень попытался незаметно просканировать меня своим восприятием. На что я нахмурился ещё сильнее.
— П-прошу прощения! Дурная привычка, — проблеял парень. — Не могу определить ваш ранг.
— Я жду ответа на мой вопрос. Где. Я могу. Взять. Талисманы третьего и четвёртого ранга?
— Т-третий ранг вы можете заказать лично у мастера… У м-моего мастера Церно. Цена будет зависеть от сложности работы. А ч-четвёртый ранг… Такие вещи есть только в самой Гильдии Начертателей…
Произнёс парень, так и не поднимая глаз.
— … В Ностромо таких талисманов нет в открытой продаже. Это слишком дорого. Мы ведь на самой окраине империи живём. Последний мастер-начертатель четвёртого ранга покинул маркграфство пять лет назад. Тогда и Лорд сменился.
— Благодарю, — сухо бросил я и направился к выходу.
Когда мы оказались на улице, Сати удивлённо прошептала:
— Господин… Точнее, Маркус… Зачем вы отдали ему целую серебряную монету? Это же грабёж средь бела дня!
— Нет, — я покачал головой. — Мастер-начертатель так защищает свою лавку от зевак. Они отпугивают состоятельных клиентов. Я узнал у того болтуна намного больше ценной информации, чем ты можешь себе представить.
Зайдя в лавку к алхимику, я получил примерно такой же ответ. Некий Прошка активно скупал алхимические ингредиенты у ополченцев. Цену он безбожно занижал, зато брал всё подряд.
От наглого скупщика удалось узнать, что пилюли четвёртого ранга НЕРЕАЛЬНО достать в Ностромо. Вариант один — заказ через Гильдию Алхимиков. Со сменой Лорда, случившейся пять лет назад, уехал и последний свободный алхимик четвёртого ранга. У Валентайна есть свой специалист, но он работает ТОЛЬКО на интересы самого Лорда.
— Понятно. А как насчёт формаций? — решил уточнить я у Прошки. — В смысле, где найти Мастера Формаций?
Начав хохотать, ушлый алхимик чуть со стула не рухнул.
— Парень! Ты откуда вообще вылез?.. А, ну да! Сегодня же суббота. Значит, ты же из Центра только что вышел. Нет в Ностромо таких мастеров. Мастера Формаций — это элита среди элиты!
К скупщику пришла группа ополченцев, вернувшаяся с охоты. Пришлось сворачивать разговор. Подождав немного, я понаблюдал за тем, как Прошка ведёт торги.
Потратив одну золотую монету, я купил «Фармакопею», или же «Кодекс лекарственных трав, минералов и частей тел монстров» — толстенный талмуд, с трудом помещающийся в большую сумку.
Этот коллективный труд Гильдии Алхимиков являлся базовым пособием для травников. Чтобы начинающий адепт-алхимик мог получить официальную профессию, он обязан выучить наизусть пятьсот самых распространённых трав, минералов и частей животных, используемых в их ремесле.
Раз в полгода по «Фармакопее» сдаётся теоретический экзамен на звание алхимика первого ранга. Только после этого этапа мастер берёт в официальные ученики адепта, сдавшего зачёт.
Справочник алхимика мне нужен из-за прилагающихся к нему картинок.
Надо понимать, как выглядят растения, минералы и части тел монстров, на которых в лесах Ностромо можно заработать.
…
Ближе к закату мы с Сати вернулись в квартал ополченцев. Возле дома управляющей вовсю шёл скандал. Астрид ругалась с толпой отбракованных новичков. Они никак не могли разбиться на группы.
Среди разношёрстной толпы ополченцев оказалась и седовласая девица. Учитывая прорыв на второй уровень Очищения [1–2], ей наверняка простили все грехи и снова предложили присоединиться к Секте. Удивительно, что она в итоге выбрала пойти работать на гарнизон Ностромо.
Судя по размеру толпы около дома управляющей, вслед за мной сюда пришло больше сорока человек.
Заметив, куда я смотрю, Сати потупила глазки.
— Не переживай, — успокоил я девицу. — Я не собираюсь никого к нам подселять, чтобы сэкономить.
Дотащив покупки до дома, я поднялся в свою комнату и переоделся в только что купленные вещи. Теперь я внешне ничем не отличался от жителей Ностромо. Лёгкие свободные штаны, такая же рубаха и жилетка с большими карманами.
Когда солнце окончательно село за горизонт, я вышел из дома и покинул квартал для ополченцев. В моём кармане брякали три монеты разного образца — медная, серебряная и золотая.
После разговора с Временем Белый Дьявол перенёсся в Директорат Морду — государство, находящееся в центральной части континента Крыла. Этой страной правили не кланы и не род императора, а совет из ста самых уважаемых представителей ценных профессий.
За окончательное решение отвечают одиннадцать лордов, владеющих наибольшим количеством земель и богатств. Довольно сложную систему управления придумали три тысячи лет назад. Благодаря ей Директорат Морду одновременно развивался, и при этом никто не мог долго усидеть в кресле Председателя — он может накладывать вето практически на любые решения на всех заседаниях.
Как и у других стран континента, у Директората есть прямой КОНТАКТ с Небом. Ну как контакт…
Директорат что-то просит: людей, ресурсы, путь на другой материк, так как порты и выход к Океану Кармадона уже есть.
Небо всё это даёт, вручая «удочку», но никак не «рыбу».
Если страна не может освоить подарок Неба — на неё обрушиваются беды. Чаще всего уменьшается количество новичков, прибывающих из Пограничной Зоны. Реже в виде наказания появляются природные бедствия, живые катастрофы и жуткие катаклизмы… Без Сект с ними не справиться.
В худшем случае весь материк может быть уничтожен. Жизнь в Поднебесье не бывает тихой и спокойной.
Так происходит на любой территории, закреплённой за тем или иным государством. Страна — это люди с единой культурой, системой управления и территориально выраженной границей. Если все условия соблюдены, Небо само решает, открывать ли канал связи с правителем.
Прибыв в Поднебесье, Белый Дьявол оказался в столице Директората Морду. Действуя по знакомой схеме, он лично нашёл своих первых клиентов. Пробудил пекарю корни стихии, а владельцу кафе восстановил подорванное здоровье. Двух неразлучных парней-близнецов свёл с парой таких же одержимых семьёй дам.
На первом этапе ЛЮБОЙ посредник Неба всегда вкладывает в оплату сделок собственную жизнь. И только потом посеянные «семена желаний» дают всходы в виде передаваемого Права на Контакт.
Таким образом сохраняется конфиденциальность: прежние клиенты из числа смертных забывают о заключённых сделках. В то же время Белый Дьявол получает свою комиссию.
Так, за пять дней у Белого Дьявола появились первые десять цепочек из клиентов. Следом — и те, кому они успели передать Право на Контакт. Так у него скопилось немного средств.
Через книгу сделок Белый Дьявол задал вопрос Небу:
Последовал ответ:
Посредник нахмурился, не понимая, с чего вдруг такие сложности. Учитывая время переноса из Галадры, крайне маловероятно, что Маркус отправился на другой материк. Потому Белый Дьявол стал перебирать варианты.
Через книгу заказов посредник задал чёткий временной порог в одну неделю. Затем описал точный возраст, пол, расовую принадлежность адепта и отличительные черты в виде отсутствия Ядра и корней стихии.
Чернила на листе бумаги, чуть помедлив, стали собираться в слова. В книге заказов появился весьма неожиданный ответ.
Читая это и не веря собственным глазам, Белый Дьявол откинулся на спинку кресла.
В этот раз Небо действовало в пределах своих правил:
Дело осложнялось тем, что Белый Дьявол не мог подать ноту протеста. Как назло, на руках не имелось контракта со смертным, которым можно было бы прикрыть столь необычный запрос на поиск.
Белый Дьявол не догадывался, что искомый человек находится в соседнем государстве.
…
Заняв должность маркграфа, Пакур не особо радовался такому назначению. Лорд происходил из расы зверолюдов — если быть точнее, получеловек-полутигр. Как аристократ империи, он получил титул вместе с прозвищем «дуэлянт». Герб в виде двух скрещённых шпаг прямо намекал на то, как именно Валентайн добился признания от императорской семьи Колоссус.
Верные Пакуру люди и полулюди пошли за ним, покинув уютный столичный особняк.
Назначение маркграфом являлось одновременно признанием и ссылкой. Император решил отдалить верного вассала от аристократов, недовольных участившимися дуэлями. Когда неблагонадёжный граф боится выйти на светский приём… стая его прихлебателей поджимает хвосты и лишний раз пасть больше не разевает.
Прежний Лорд маркграфства Валентайн пошёл на поводу у тёмных Сект, платя им дань живым товаром. Он позволял «пропадать» части новичков, прибывающих в Центр из Пограничной Зоны. В ответ Небо обрушило на империю Колоссус оправданную кару — засуху на четверти всех пахотных земель. В империи Колоссус начался сильнейший кризис продовольствия.
С началом засухи прежнего маркграфа Валентайна вызвали в столицу и публично казнили. Следом Пакур получил своё назначение и право называться Валентайном.
Тигролюд со свитой занял крепость и стал наводить свои порядки. С улиц Ностромо исчезла три четверти криминала. Стражи стало вдвое больше. Поток контрабанды из диких земель снизился до минимума. Оставшиеся в живых скупщики перешли под теневой контроль маркграфства.
Помимо банд, пришлось избавить маркграфство от контактов с Сектой Скреббы. Их вербовщики скупы до взносов за доступ к Центру. Со сменой Лорда они стали требовать к себе особых преференций.
В итоге три их конкурента — Секты Голубого Неба, ЛедоВластия и Огнецвета — согласились закрыть дыру в бюджете маркграфства. Взамен они попросили убрать Скреббу из распределения новичков в Центре.
C тех пор Cекта Скреббы больше не может официально набирать новичков в маркграфстве Валентайн. Тогда их вербовщики стали пользоваться неофициальными путями.
Через подкуп сотрудников Центра они начали забирать новичков с талантами, закалкой и сильными духовными корнями. Причём действовали вербовщики настолько жёстко и нагло, что три другие Секты подняли шум.
Как правитель земель, Пакур сменил весь состав работников Центра. Особо ценные кадры прошли через допрос и артефакт, отличающий ложь от правды. На должность главы охраны Центра тигролюд поставил капитана Лебедона. Тот ценил воинскую честь и служение империи выше материальных благ. Он успел навести порядок и периодически проводил чистку кадров.
Некто проник в Центр Получения Гражданства и оборвал жизнь капитана. Никто не видел убийцы и не слышал боя. Непонятно, как неизвестный прошёл через патруль и охранный контур формации. Нет никаких сомнений в том, что это вербовщики Секты Скреббы наняли убийцу.
Однако Лорд не мог предъявить обвинений без улик. Несмотря на власть и титул, Пакур не в том положении, чтобы объявлять войну целой Секте. Даже будь тигролюд в ДЕСЯТЬ РАЗ сильнее, ему не хватит сил противостоять такой организации, как Секта.
Живущие в маркграфстве кланы и другие Секты готовы выделять ресурсы… Однако им тоже НЕВЫГОДНО усиливать позиции Лорда. Оттого Пакур попал в неприятную ситуацию. Из-за показательного убийства Лебедона авторитет Валентайна пошатнулся.
Сейчас в кабинете Лорда находилось трое адептов. Первым был сам маркграф-тигролюд. У окна стоял его заместитель Обенель — адепт, проведший на полях сражений больше лет, чем многие адепты живут на этом свете.
Третий адепт только вошёл в кабинет и остановился у стола Лорда… Кристоф Вальц… Если кто-то в маркграфстве спросит, какую должность ОН занимает, все ответят: «Заместитель лорда». Только узкий круг лиц знает, по каким именно делам он «заместитель».
— Что удалось узнать? — рыкнув, произнёс Валентайн, обращаясь к Обенелю.
Старый чёрт шагнул прочь от окна.
— Убийца — адепт на седьмой стадии Очищения [1–7]. Возможно, даже на шестой [1–6], — Обенель нахмурился. — Он применил технику «Жало», усилив удар собственной жизненной силой. Мощь атаки выросла в два-три раза, забрав у него несколько лет жизни. Раз охрана прозевала импульс от применения «Жала», значит, убийца находился в артефактной экипировке. Именно она погасила всплеск духовных частиц.
— Имя?
Валентайн властно глянул на старого друга.
— Мы не узнали, — Обенель покачал головой. — Ни возраста, ни пола, ни расы, ни того, как он проник. Убийца прошёл сквозь охранную формацию, не потревожив сигнальных линий. У него имелся пропуск одного из охранников. Более точных деталей узнать не удалось.
Валентайн молча перевёл взгляд на Кристофа. Мужчина лет пятидесяти, с морщинами на лице, с обезоруживающей улыбкой и слегка глуповатым взглядом… Крайне обманчивая внешность! В маркграфстве Валентайн именно ОН отвечал за дела, которые НЕ решить, следуя букве закона.
Лорд недовольно рыкнул.
— Вальц?
— Если прикажете, мой лорд, — улыбнувшись одними уголками губ, мужчина поклонился. — Мне нужен обычный перечень разрешений для стражи, гарнизона, а также возможность поговорить с кем угодно по душам. В городе, само собой. Уверен! Убийца Лебедона до сих пор прячется в Ностромо.
— С чего вдруг такая уверенность?
— Я бы сам так поступил.
Кристоф хитро улыбнулся.
— Без свидетелей, — помрачнев, Валентайн кивнул. — Найди убийцу Лебедона. Для доказательства подойдёт и труп. В идеале я хочу видеть улики против Секты Скреббы.
— Как прикажете, мой лорд.
Сказав это, Кристоф Вальц покинул кабинет.
Видя, что Пакур ожидает реакции, Обенель покачал головой. У Кристофа невероятное чутьё на людей. Он точно найдёт всех причастных к делу. Другое дело, что Вальц, встав на след, не ищет улики, а тихо… выпытывает нужные ему ответы. Изворотливый, как змея, живучий, как червяк… И верный Валентайну, как тот верен императору Колоссусу.
Видя, что Обенель недоволен, Валентайн хмыкнул:
— Время мирных решений давно прошло. Либо я отвечу на ход Скреббы, либо в следующий раз они попытаются убить тебя или меня. Прости, старый друг… Я не готов отпускать тебя на тот свет.
— Как и я вас, мой лорд, — Обенель с почтением поклонился и тоже покинул кабинет.
Он находился на пике стадии Заложения Основ [2–4]. Лорд Валентайн — на середине стадии Золотого Ядра [3−2]. Во всём маркграфстве найдётся не так много адептов, способных оставить царапину на их коже… Однако в Секте Скреббы имелось больше десяти адептов Золотого Ядра [3+] и три десятка старейшин на стадии Заложения Основ [2+].
Пакур при всём своём желании не мог решить конфликт военным путём. Единственный способ — вызов на дуэль.
Ночь, квартал ополчения, тускло светят фонари на духовных частицах. На мне одежда мирных жителей — штаны, свободная рубаха, жилетка с большими карманами снаружи и внутри. Ботинки с подошвой из нескольких слоёв кожи впечатываются в хорошо утоптанную почву.
Привычного глазу дорожного покрытия в Поднебесье нет. Брусчатка есть на пеших улицах в богатых районах. Каменные плиты кладут только на улицах, где ездят повозки и другой гружёный транспорт.
Отправившись на поиск монет, я действовал шаг за шагом. Ещё сидя дома, я активировал Сферу Восприятия и Визуальный Буфер. Потом запустил сканирование.
Сначала нашёл четырёх адептов на восьмом уровне Очищения [1–8] — охранников квартала, о которых предупреждала
Видимо, в Ностромо полным-полно адептов. Волны в Духовном Море от применения разных техник — это часть повседневной нормы. Волноваться надо, когда вокруг слишком тихо или колебания слишком сильные.
Выйдя на улицу и встав недалеко от одной из стен квартала ополчения, я запустил серию сканирующих волн во все стороны.
Вшух-вшух-вшух-вшух…
Восемь секторов — восемь сжатых в луч сканирующих волн. Максимум реакции со стороны адептов, находящихся в соседних домах, — это инстинктивный поворот головы. То же касается и охранников, приставленных к кварталу ополченцев.
Один лениво глянул в мою сторону, другой ответил такой же сканирующей волной и перевёл взгляд на квадратный диск, лежащий перед ним. К этой штуке тянулись нити управления от формации, накрывшей весь квартал.
Разметка линий на поверхности непонятного устройства совпадала с планом квартала ополченцев. Видимо, окажись я на чужом участке, и охрана сразу же об этом узнает.
Здесь, в Ностромо, радиус активного сканирования уменьшился до семисот метров, а область пассивного восприятия — до трёхсот.
В пассивном режиме чем ближе ко мне находится какой-либо объект, тем лучше вижу его очертания. Если долго стою на одном месте — картинка постепенно достраивается.
Раз никто не обращает внимания на факт сканирования, можно прошерстить весь город.
Используя данные из Визуального Буфера, нейросеть «Мохреш» стала достраивать карту квартала добровольцев. Так я увидел, что под южной стеной есть два тоннеля. Один полностью затоплен водой и местами обрушен, а другой вполне себе цел. Кто-то развесил фонари через равные промежутки.
Области сканирования не хватило для того, чтобы увидеть картину в целом. Тайный подземный ход вёл куда-то дальше, в центр города.
На трёхмерной карте теперь отображалось всё то, чего мне раньше так сильно не хватало: заборы, границы формаций, расположение адептов и даже патрулей, ходивших недалеко от квартала добровольцев.
Включив в Сфере Восприятия режим «Поиск», представил медную монетку, затем серебряную и золотую. Создал себе мысленную папку для искомых предметов и добавил в неё все три вида валют Империи Колоссус.
Стоя на ночной дороге, я присвистнул и завертел головой.
— Как же их тут много!
Сканирующая волна углубилась в почву на метр. Рядом со мной эффективность вырастала до двух метров. Оттого я видел, где в земле закопаны монеты и другие вещи.
Вытянув перед собой руку, я вторичным Телекинезом вытащил из-под утоптанной земли монетку.
Очистив её от грязи, кладу в карман. Пройдя буквально полметра, таким же фокусом достаю из-под слоя травы медяк. Затем второй, третий, четвёртый…
В тусклом свете фонарей фокусов никто не замечает. А меж тем у меня в карманах монет всё больше.
Дойдя до выхода из квартала ополчения, я в очередной раз показал свой белый жетон. Стражники мазнули по нему безразличным взглядом, не став ничего проверять.
Один из них буркнул мне в спину:
— Слышь, новичок! В Нижний Город не ходи. Если помрёшь там, никто искать не станет.
Этот же гад запустил в мою сторону сканирующую волну. Спустя секунду ещё одна сканирующая волна прошлась только по карману с золотой монетой.
На город опустилась ночь, и улицы стали куда менее оживлёнными, чем днём. Пропали толпы горожан, повозки и прочий ездовой транспорт. Уличные фонари расставлены через каждые пятьдесят метров. Ставни на окнах и те закрыты. То ли местные жители опасаются вандалов… То ли ударных волн от стычек адептов.
Добравшись до улиц с брусчаткой, понял, что искать монеты тут в разы сложнее. Сканирование показывало находки под слоем камня, но ломать дорожное покрытие — значит гарантированно навлечь на себя проблемы. Стражники такое сразу заметят.
Бродя по переулкам, я старался обходить группы подозрительных типов. Их оказалось довольно много. Одни втихую торговали спиртным в бутылках. Другие — пилюлями непонятного назначения. Около одного из таких типов я случайно нашёл чью-то заначку — кошелёк, спрятанный на уровне второго этажа. Стянув его вторичным Телекинезом, заодно выгреб и лежащие рядом монеты. Потом тихо покинул переулок и отошёл дальше.
Просканировав завязку и форму самого кошелька, добавил его в «Поиск». Форма предмета может меняться, а вот верёвочка у горловины почти всегда одинаковой формы. Этот артефакт из мягкой ткани хорошо экранирует духовные частицы. Мне такой след и не нужен. Я ищу предмет «по форме», а не по излучению.
Дойдя до следующего переулка, я остановился как вкопанный. Сканирование высветило в очередном тайнике сразу четыре золотые монеты и ещё один малый кристалл.
Меня прошиб холодный пот. Я заозирался, проверяя, нет ли рядом чудовищ или вооружённых до зубов адептов.
Вскрыв тайник за камнем в стене, я убрал монетки в недавно найденный кошелёк. Огляделся… Рядом нет ни патруля, ни припозднившихся горожан, ни странных мужиков.
Дальше я стал идти вдвойне осторожнее и лишний раз на глаза людям не попадался. Однако монетки нет-нет, да находились. То серебряные, то медяки…
В одном месте пришлось взрыхлить землю на клумбе и забрать у покойника пространственное кольцо и золотые серьги. Надеюсь, садовник не заметит, что кто-то рылся под подозрительно хорошо растущим кустом роз.
Спина потела всё сильнее. Должна же быть тут какая-то подстава⁈ Не может мне НАСТОЛЬКО везти!
Чем дальше я отходил от квартала добровольцев, тем больше мне попадалось небольших находок. В забитом мусором сливе нашлись три свитка для хранения растений. Чуть дальше попалась чья-то оторванная рука с ещё одним пространственным кольцом.
От греха подальше вернул руку скелета туда же, где она находилась до этого. Ещё и крестик из веточек сверху поставил.
Монетки находились тут и там. То горсть медяков, то две серебрушки, то очередная золотая монетка. В закопанном на метровой глубине глиняном горшке обнаружились три стеклянных флакона-артефакта для хранения пилюль.
Земля давно спрессовалась, сверху положили брусчатку.
Зайдя чуть сбоку, я взрыхлил землю под дорогой и достал горшок с флаконами. Два из трёх флаконов оказались треснувшими, а в третьем хранилась только труха, оставшаяся от пилюль.
— Фух! Ну наконец моя удача дала о себе знать, — произнёс я, довольно улыбаясь. — Если бы ядовитый пар из бутылки вырвался, то вообще отлично.
Зная своё везение, я специально пошёл домой по дуге. Идти той же дорогой обратно — значит навлечь на себя проблемы. Вдруг владельцы одного из тайников объявились⁈ На их месте я бы тогда начал подозревать всех, кого этой ночью встречу на улице.
Иду, никого не трогаю… Но тут вдруг Сфера Восприятия высветила в детской песочнице нож-лопатку из необычного материала. Он отталкивал любые виды эссенции и духовных частиц.
Тихо иду по спальному району. Из дома слева вдруг донёсся богатырский храп. Одна из створок ставней сама собой открылась, выпуская наружу эти звуки.
ХРРРР!
В соседних комнатушках стали просыпаться люди. Один из них, подняв с пола ботинок, стал каблуком стучать в стену. В ответ звуки храпа стали ещё громче.
Очередная сканирующая волна высветила нечто интересное. В фундаменте дома подсветила три десятка трупов, вмурованных в полы.
Спустя три часа поисков находки забили весь найденный кошелёк. Пришлось забраться в один из переулков и переложить вещи. Монеты и пара духовных кристаллов остались в кошельке — еле смог затянуть верёвочку на завязке.
Затем, надев на руку пространственное кольцо, влил в него немного духовных частиц. В тот же миг над ладонью появилось окошко мини-портала.
Чем больше предметов внутри кольца и их общий вес, тем больше требуется духовных частиц на поддержание работы артефакта.
Сложив все найденные вещи в пространственное кольцо, я продолжил свою ночную прогулку.
…
В основном попадалась всякая мелочь. Нашлись выдохшиеся духовные пилюли и разложившиеся от старости талисманы.
Пока гулял по ночным улицам Ностромо, подмечал детали. На глубине от пяти сантиметров до метра таилась гора всевозможных сокровищ. И что странно: о них, кроме меня, никто не знает.
Обыскивая улицы Ностромо, я выявил пару закономерностей. Не считая пары случаев везения… Брр! До сих пор мурашки бегают по спине… Кристаллы с духовными частицами мне больше не попадались.
То же касается и ценных растений. В открытом виде они мне ни разу не попались.
Довольно потирая испачканные землёй руки, я произнёс:
— Пока все гоняются за единственным тощим журавлём в небе, я съем всех куриц, бегающих по земле… И даже тех синиц, что прячутся под ней в виде золотых монет!
За следующий час я нашёл ещё два пространственных кольца — оба с давно протухшими тушами животных. Потом выкопал из-под земли пустую бутылку в виде цифры восемь. Судя по экранированию и остаткам эссенции, в ней хранился «жидкий огонь» или что-то в этом духе.
…
Время приближалось к утру. Я шёл обратно к кварталу ополченцев. Заранее замечая патрули, обходил их через переулки. Чем меньше людей меня заметит, тем меньше потом будет вопросов.
Выйдя из очередного переулка, заметил, как трое мужиков с ножами налетели на третьего. Тот прикрывал собой двух дам воинственного вида.
Встав за поворотом, я заорал:
— ЭЙ, СТРАЖА!.. НА ПОМОЩЬ! Тут люди друг друга режут.
Никто из бандитов не испугался. Ножи всё так же наголо.
Оба квартала ополченцев — новичков и ветеранов — примыкают к Нижнему Городу. Патруль здесь почти не ходит. Бесполезно звать представителей правопорядка. Потому бандиты и не суетятся.
Видя, что ситуация не решилась и никто не спешит убегать, я сам вышел в переулок. Пришлось намотать на лицо первую попавшуюся тряпку. Ею оказался платок, найденный в одном из пространственных колец.
Стоило мне выйти, как один из бандитов мгновенно запустил сканирующую волну.
— Что за? Нулёвка, ты совсем берега попутал? — главный из нападающих буркнул коллеге. — Кабан, свидетеля в расход.
В мою сторону метнулся паренёк на коротких ножках. Довольно скалясь, он сжимал в руках два коротких топорика.
Понимая, что драки не избежать, я сунул руку в карман… И понял, что у меня вообще нет никакого оружия.
Достав одну попавшуюся монету, я швырнул её, применив Усиленный Бросок.
Шмяк!
Монета вошла в глазницу Кабана. Разогнавшийся парень рухнул на землю и прокатился на брюхе ещё метр.
Второй бандит ринулся ко мне, двигаясь зигзагом. Уловив частоту движений и подгадав момент прыжка, я швырнул ещё одну монету.
Шмяк!
Второй бандит свалился на первого.
Тут одна из воинственных девиц рыкнула:
— Лютый! Он золотую монету кинул.
Защищавший их мужик зыркнул на последнего бандита.
— Хамдун, завалим его, — кивок в мою сторону. — Потом поговорим о разделе добычи.
Тут-то до меня и дошло.
Достав из кармана сразу две монеты, я швырнул одну из них в даму, метя в сердце, а другую — в мужика. Обе атаки в полную силу.
Вшу-вшу!
Монета пробила кожаный доспех дамы насквозь, а потом и тело.
Дзинь!
Вторую монету рассекло об меч, выставленный бандитом в защите. Осколки навылет пробили шею мужика.
Шмяк!
Третья монетка добила подранка, угодив точно в сердце.
Вшух-вшух!
Ещё два Усиленных Броска, и в переулке остался только я и шесть трупов.
— О боги магии! — я заглянул в карман. — Дороговато вышло. Три золотые и четыре серебряные монеты. И забирать такие деньги не хочется обратно. Фу-у-у! Вдруг тут по следам крови могут опознавать⁈
На бандитах не оказалось ничего ценного. Трое обычных людей и пара адептов. Осмотревшись, нашёл и ту добычу, которую они не успели поделить. Ею оказалась пространственная сумка для сбора алхимических ингредиентов.
Открыв интерфейс жителя Поднебесья, заглянул в описание таланта Уробороса. В поле зарядки таланта продолжала красоваться цифра в ноль процентов.
Подняв голову к ночному Небу, я показал кулак.
— Совсем ты людей не ценишь! Ни одного процента моей карме не накинул.
Переложив все предметы из сумки алхимика в обычную пространственную сумку, я затем отключил артефакт и засунул его туда же.
Прихватив пару коротких топориков Кабана как трофеи, я бросился бежать в сторону квартала добровольцев. Причём не по прямой… А прыгая между стен дома за счёт Импульсной Походки.
Вшух-вшух-вшух!
Если стражники попытаются искать с помощью собак, следы потеряются на земле.
Добравшись так до ближайшей улицы, я прыжком пересёк её и снова оказался в переулке.
Стражники отвлеклись. Пропрыгав по стенам ещё два десятка метров, я опустился на землю и зашагал в сторону квартала ополчения.
Подходя к нужным воротам, я как мог скрыл свои находки. Кольцо зажал в ладони. Остатки найденных монет закинул в единственную активную пространственную сумку. Сплющил её, чтобы из кармана сильно не торчала… Получилось плохо. Жилетка сбоку сильно выпирала.
Стражники на входе в квартал ополчения опять меня внаглую просканировали.
— Слышь, новичок. — один из них нахмурился, заметив пространственное кольцо и сумку. — Не стану спрашивать, кто твой покровитель и зачем ты втихую ходишь к нему ночью. Леди разные бывают… Однако не свети ТАКИЕ артефакты, пока не будешь уверен, что сможешь их защитить. В городе много глаз. Кто-то из них увидит пространственное кольцо, передаст нехорошим людям… А те скажут ещё более нехорошим, и тебя подкараулят при выходе за стену… Или ночью. Я бы даже сказал, особенно ночью!
Поблагодарив стражников, я направился к себе. В моё отсутствие Сати вычистила двор и все комнаты дома. Несмотря на раннее утро, на столе в столовой уже исходила паром каша. Чайник с кипятком стоял на плите в режиме подогрева. В доме пахло чистотой.
— Господин Маркус! Вы вернулись.
Вытирая пот со лба рукавом, Сати вышла из кладовки. Полы и полки там оказались вычищенными до блеска.
— Ночь на дворе! Отдыхай, — произнёс я хмуро. — Даю тебе выходной до полудня. Если увижу до этого времени с тряпкой, накажу!
Поднявшись к себе в комнату, я открыл ящик стола и сложил туда все свои находки.
Появившись в городе Лано, на окраине Конфедерации Атрокс, Декстер сразу попал в цепкие лапы адептов-судей. Их трио всегда проверяет слова новичков на честность.
— У меня есть Закалка третьего уровня. Я её случайно получил… Не хочу рассказывать детали. А ещё талант «Поцелованный Небесами».
Наплевав на толпу ожидающих новичков, все трое судей вскочили с мест и стали щупать Декстера. На животе Крауча красовалась татуировка полицейского жетона.
— Господа! Да что тут вообще происходит? — Крауч хмуро глянул на описание таланта.
Он пробудился только здесь — в мире Поднебесья.
Нарушая все мыслимые правила, судьи стали предлагать Декстеру вступить в их организации.
— Лорд Некер одарит тебя несметными богатствами! Работай на правительство Конфедерации!
— Гильдия Алхимиков поможет продвинуться в закалке, — вещал второй судья, толкая локтем в бок наглого коллегу. — Не слушай этих идиотов! Они все только языком чесать горазды.
Третий судья, кашлянув, выложил на стол свой козырь:
— Бюро Катастроф готово оказать ВАМ, адепт Крауч, своё покровительство.
Двое других судей сразу недовольно засопели. Бюро Катастроф предупреждает другие организации о надвигающейся Каре Небес, катастрофах и живых бедствиях. Организация настолько закрытая, что в неё не всякий адепт с даром предсказания может вступить. По этой же причине ни одна Секта, Гильдия и клан не смеют идти против их воли. В свою очередь, Бюро Катастроф не вмешивается в игры за власть.
Видя подозрительную напористость, Декс понял: его хотят надуть.
Нахмурившись и не сказав ни слова, детектив вышел из-под купола звукоподавления. Крауч спрятался от приставучих судей в комнатушке получения гражданства — туда уходили все новички, стоявшие до детектива в очереди.
«Декстер Крауч» — выбрал он имя по старинке.
Между тем судьи передали весточки вербовщикам и сотрудникам охраны Центра. К моменту, когда Крауч пришёл в амфитеатр, до старшего инструктора донесли новость о золотом новичке.
Стоящий на сцене бородач впился взглядом в Декстера. Заметив, что на него смотрят, Крауч поднялся.
— Уважаемый! Вы тут вроде главный? Может, объясните, что тут происходит? Почему к моей скромной персоне проявляют столько внимания?
— Из-за таланта, — нехотя произнёс бородач. — Само Небо отметило вас своим благословением. В мире, где всё решает личная сила и власть могущественных организаций, вы как флюгер на ветру. Секта, в которую вы вступите… А вы вступите, поверьте! Даже против своей воли… Так вот, вы укажете, стоит ли ждать Секте угрозы со стороны. Вы живой индикатор того, насколько всё хорошо или плохо.
Дослушав инструктора, Крауч нехотя кивнул.
Раздрай с бывшей женой, нападение на участок, прибытие во Фриджмонт в разгар восстания… Только сейчас Декс понял, насколько часто ему везло… И как часто Гринч помогал выпутаться из самых невероятных ситуаций.
Чудовища снаружи города, позднее пробуждение духовных корней. К тому же Ядро на старте у Крауча оказалось ёмкостью аж целых сто двадцать единиц.
Народ всё прибывал на тренировочный плац. Немного пообщавшись с новичками в амфитеатре, Декс узнал, что у других новичков ситуация иная. Вместимость их духовного тела в лучшем случае пять или десять единиц духовных частиц. А Ядро редко доходило до тридцати.
Вводная лекция от старшего инструктора оказалась богата на детали. Когда бородач упомянул секту Кровавого Бога, описав их отличительные черты, детектив заскрежетал зубами.
В первую же ночь Декстеру не давали спать назойливые мухи… Кто-то постоянно шептал на ухо, предлагая сходить в туалет. Сначала один голос, потом другой, затем третий и четвёртый. Ещё и соседи в спальне на двести человек храпели так, что к ним комары боялись подлетать.
Вскочив с кровати, детектив в голос проорал:
— Хватит болтать! Дайте мне уже поспать!
Соседи недовольно заворочались на койках. Однако голоса в голове не исчезли. Один из них стал издавать звук журчащей воды… И Дексу пришлось сходить в туалет.
В туалете на подоконнике лежала пилюля, которая якобы
Следующие два часа Крауч в полудрёме просидел на туалетном белом коне, ожидая, когда ему наконец-то полегчает. Такого сильного пищевого отравления у него ещё ни разу в жизни не случалось.
Потея и бледнея, Декс с трудом слез с белого коня. В тот же миг на подоконник беззвучно лёг прямоугольный листочек бумаги, который местные называют «талисманом».
Вербовщик от Секты Водоворота сладкими речами предлагал Дексу использовать «талисман очистки». Якобы тот поможет подготовить физическое тело к завтрашней медитации.
Крауч пригляделся к своей коже. Ту покрывал слой буквально ощутимой грязи.
— Почистить пёрышки мне и впрямь не помешает…
Детектив невольно вспомнил три милых сердцу лица ЕГО тройняшек. В таком виде жёны ни за что не подпустили бы к себе Декса.
Умыв лицо, Крауч взял талисман и по подсказке вербовщика прицепил к себе на грудь.
Детектив ещё никогда так сильно не ошибался. Талисман второго ранга очищал не кожу, а весь организм адепта.
До самого утра Крауч просидел в туалете.
…
Сильно невыспавшийся Крауч пошёл в общий душ. Выданная вчера одежда настолько сильно пропиталась грязью, что новички ближе, чем на два метра, не подходили.
Один из подкупленных вербовщиками новичков, проходя мимо Крауча, сунул ему в карман пилюли и шепнул:
— Слышь, золотце… Съешь эту штуку сейчас. Тебе просили передать, «что она даст силы на весь день».
— Опять? — Крауча аж передёрнуло от отвращения. — Может, не надо?
— Бери! Мне такую же дали, — новичок довольно улыбнулся. — Ощущение в теле такое, будто могу целый день бежать и не устану.
Стоило проглотить волшебную таблетку, как сознание Крауча сразу прояснилось, а тело наполнилось бодростью.
…
На входе в зал для медитации младший инструктор выдал Дексу ещё одну пилюлю… Не ядовитую, но какую-то странную… Она разве что золотом не светилась. Её пряный аромат разнёсся по комнате. Адепты-новички с завистью смотрели на детектива. А тот съел ещё одну пилюлю с таким безразличием, будто делает всему миру одолжение. Видя это, младший инструктор-фармацевт тяжело вздохнул. ЭТА ПИЛЮЛЯ стоила, как его годовое жалованье!
Началась медитация.
Благодаря Гринчу детектив давно владел и Телекинезом, и на уровне инстинктов ощущал духовные частицы. Вот и сейчас, оказавшись внутри формации, напичканной ими под завязку, Декс стал втягивать энергию внутрь себя…
Вшшш…
Никто из присутствующих в комнате не знал, что благодаря Маркусу в теле «золотого новичка» УЖЕ открыты все двадцать энергоканалов. Это требование и норма для пика стадии Очищения [1–9], а не начала. «Позолота» в виде таланта Крауча скрывала настоящий бриллиант внутри…
Вшшш…
Силовые линии формации под Дексом ярко засветились. От удивления глаза мастера по медитации стали размером с блюдце. Малый кристалл духовных частиц в руке Крауча начал медленно таять.
Бдым!
Находящееся внизу живота Ядро, перенасытившись энергией, вдруг резко сжалось.
Заметив изменения, мастер по медитациям в шоке открыл рот.
— Один час⁈ Всего один час, и вы прорвались на первый уровень Очищения [1−1]… Воистину! Вы адепт, Поцелованный самим Небом.
Погрузившись в приятные воспоминания о тройняшках, Крауч провалился в дрёму… Похвалу мастера по медитациям детектив банально проспал. Тем временем тело Декса продолжало избавлять себя от токсинов.
— Хррр! — тихо посапывая, Крауч продолжал тянуть в себя энергию из формации.
Ровно через два с половиной часа Декс тряхнул головой и, зевнув, потянулся. Почти все новички из-за перегрузки выбыли из строя, и их вытащили из формации.
Бдым!
Из тела Декса высвободилась плотная волна духовных частиц, сообщая о прорыве на второй уровень Очищения [1–2].
Не обратив на это никакого внимания, Крауч, зевая, поднялся с места… Поскрёб ногтями щетину и спокойно направился на выход из формации.
— Надо бы побриться, — произнёс он со скукой.
Шокированные увиденным новички зашептались.
— Ч-чудовище! Он вдвое старше нас, но, Небо… как же я завидую его родословной.
— Он просидел в формации на четверть дольше нас.
— Ещё и прорвался на второй уровень Очищения [1–2] во сне.
От дичайшего перенасыщения энергией аура Декса начала едва заметно светиться. Видя, как быстро прогрессирует адепт, Поцелованный Небом, вербовщики засуетились ещё сильнее.
Представитель Секты Огненных Кулаков заглянул в свою личную пространственную сумку. Мусор первого ранга, которым обычно подкупают новичков, для Крауча уже не подойдёт.
Видя, какие страсти витают среди вербовщиков от Сект, представители кланов и гильдий предпочли отступить. Они и рады бы заполучить себе талант в лице Крауча. Однако это тот случай, когда, открыв рот, можно получить по морде.
Вербовщики от Сект Ледяных Цветов, Пылающего Кулака, Водопада и Водоворота собрались на крыше Центра Получения Гражданства.
— Он пойдёт к нам! — произнёс представитель Водоворота. — Хе-хе-хе! Вы все мне УЖЕ проиграли.
Трое других вербовщиков не поняли, в чём дело. Скоро выяснилось: представитель Водоворота подкупил работника на кухне. При выдаче еды поварёнок-карлик кинул в порцию пюре Крауча «Пилюлю Гу».
Внутри препарата размером с горошину сидела специально выведенная личинка паразита-сколопендры. Стоит проглотить «Пилюлю Гу», и она в течение суток вытянет часть духовных частиц владельца. Затем доползёт до сердца, где и вымахает до взрослой особи.
Без специального противоядия порабощённый адепт не сможет жить. Любые попытки вытащить паразита могут привести к смерти владельца тела.
Представитель Секты Водоворота выглядел как хихикающий старикашка. У тех, кто добрался до поста старейшины, руки по локоть в крови… Конкретно у него прегрешений хватит на маленький бассейн. Сейчас он во все глаза смотрел, как Краучу подсунули пилюлю и тот идёт к своему месту в столовой.
Детектив поставил поднос на стол и начал садиться на положенное место. Сосед слева вдруг взял поднос Крауча и стал внаглую есть еду детектива. Зачерпнул пюре с отравленной пилюлей и с хрустом разжевал её. Это была самая обычная зависть.
Представитель Секты Водоворота закашлялся кровью, получив отдачу от разрушения пилюли с личинкой Гу. Как оказалось, насекомое завязано лично на него. Один из энергоканалов старейшины лопнул, не выдержав нагрузки. С трудом скрывая, что ослаб и получил травму, старый интриган съел пилюлю для блокирования боли.
…
Во время лекций к грустящему Декстеру подошёл младший инструктор.
— Декстер Крауч?
— Да, это я.
— Вам пришло сообщение в Информационное Бюро.
— Ему всё неймётся, да⁈ — произнёс Декстер, поднимаясь с места. — Даже тут меня нашёл!
— Вы знаете, кто отправитель? — младший инструктор настолько удивился, что задал вопрос вслух.
Крауч недовольно хмыкнул:
— В Поднебесье у меня есть только один знакомый. Настолько живучий и активный, что… Господи! Не хочу о нём вспоминать.
Понуро покачав головой, детектив пошёл к Информационному Бюро. Видя его подкачанную фигуру, дамочка и так и эдак пыталась заарканить перспективного адепта. Увидев, что на имя Декса пришло сразу три письма, она нахмурилась.
Продолжая хандрить, детектив распечатал первое сообщение и прочитал первую строчку.
— ДА-А-А-А-А-А! — радостно заорал Декстер, вскакивая с места. — Да, да, да, да! Я верил! Господи, я… То есть Небо! Я верил…
Светясь от радости, Декс с улыбкой до ушей стал читать сообщение.
Сообщение прервалось — закончился лимит по символам. Зная своих смышлёных жён, Крауч сразу взялся за второй конверт с письмом. От Майи — второй из тройняшек. Улыбаясь, как самый счастливый мужчина в мире, Декстер углубился в чтение.
Майя писала:
Дочитав сообщение, Декстер сразу взялся за третье письмо.
— Красавицы вы мои! — стерев с лица предательскую влагу, детектив достал из конверта третий листок с сообщением. — Смогли и тут найти способ выжить.
Письмо писалось от Миллы — третьей из тройняшек.
Аккуратно сложив все три листочка, Декстер положил их в карман и часто задышал.
— Я могу отправить ответное сообщение? — произнёс он уже голосом альфа-самца.
Плечи детектива расправились, а взгляд стал, как у горного льва, нашедшего свой прайд и самок.
— Да…
Сотрудница Информационного Бюро мгновенно почуяла изменения в характере и взгляде Декса. В помещение входил мужчина-сокровище первого ранга. А тут — бац! Несколько записок, и он сразу до третьего ранга поднялся.
Получив бланк письма для ответа, Декстер ограничился коротким сообщением:
Из каморки Информационного Бюро выходил уже не понурый новичок, а перспективный адепт, готовый порвать всё Поднебесье за своё личное счастье… Чтобы найти своих женщин, Декс сделает всё, что от него зависит.
Пока он шёл к тренировочному плацу, детективу Дальноречью прислал сообщение вербовщик от Секты Ледяных Цветов.
— Я не дам тебе ничего, адепт Крауч… Но помогу твоим женщинам, если ты выберешь нашу секту. У меня есть условие! Ты должен достичь хотя бы третьего уровня Очищения к концу пятидневного срока. Прославь имя нашей Секты! И я одарю тебя и твоих спутниц своим влиянием среди старейшин.
Декстер не видел отправителя сообщения и потому ограничился кивком.
…
Между тем споры от трёх других вербовщиков разгорелись с новой силой.
— Я дам ему Пилюлю Очищения Ядра второго ранга! Поцелованный Небом станет членом Водоворота!
— Жирно будет! — произнёс представитель Пылающего Кулака. — Вы и так себе всех новичков с талантами забираете. Отдай хотя бы этого!
Секты часто носили название в честь их сильнейшей коллективной техники. В случае Секты Водоворота — это техника «Небесный Водоворот». Собравшись многотысячной толпой, они могли устраивать дожди во время засухи и уничтожать стаи саранчи. Оттого в мирные времена у Секты Водоворота всех видов ресурсов всегда много.
Видя, что представитель Ледяных Цветов сохраняет спокойствие, трое других вербовщиков от Сект напряглись. Пока котята шипят и дерутся, тигр молчит. Однако Секта Ледяных Цветов — беднейшая из сект, покровительствующих Конфедерации Атрокс.
Заметив, что вербовщики на него смотрят, представитель Ледяных Цветов надменно произнёс:
— Я не дам ему ничего! Ни единого талисмана, ни единой пилюли, ни одного артефакта или совета. Даже слугу к нему посылать не стану! Если новичок по фамилии Крауч действительно так хорош, пусть сам попросит о вступлении в нашу секту Ледяных Цветов… А я, так уж и быть… подумаю, брать его или нет.
Мимика, поза, слова и их смысл — всё выглядело как попытка сохранить лицо в соревновании, где нет ни единого шанса на победу. Трое вербовщиков от других Сект, переглянувшись, довольно заулыбались. Одним конкурентом меньше.
…
На второй день во время общей медитации Крауч неожиданно прорвался на третий уровень Очищения [1–3]. Тут даже мастер по медитациям в шоке таращился на детектива.
— Вы невероятный талант! Вас и впрямь поцеловало само Небо.
Занятие подходило к концу. Энергии в формации почти не осталось. Крауч сидел в окружении новичков, а те сверлили его завистливыми взглядами. Даже истинный гений, прорвавшийся сегодня на первый уровень Очищения [1−1], на фоне успехов Крауча казался пылью на дороге. Что уж говорить о других «дикарях из Пограничной Зоны».
Глянув на них, Декс с вызовом произнёс:
— Господа, может, продолжим медитацию? Я ещё не закончил.
Детектив прекрасно понимал, что минимум половина его заслуг приходится на Гринча. Ещё там, во Фриджмонте, он помог очистить духовное тело от токсинов. Затем провёл через закалку в алхимическом котле, порекомендовал нанести татуировку… И-и-и… Список оказался довольно длинным. Пилюли вербовщиков помогали довести тело до кондиции, лучше подходящей под медитацию, но не более того.
Следующие два дня Крауча засыпали всевозможными подарками. В столовой вместо каши с духовными частицами на его подносе лежала целая гора всевозможных фруктов и даже мясо! Причём аж со стола лейтенанта охраны Центра. Тому весьма щедро заплатили за то, чтобы он «по-дружески» поделился своей порцией с новичком.
Крауч объедался дарами, попутно очищая своё тело. Вербовщики от трёх Сект вложили в него все свои самые ценные ресурсы. Оттого другим новичкам подарков толком не перепало.
На четвёртый день кожа детектива приобрела золотистый оттенок. Это говорило о невероятной чистоте духовной энергии в его теле.
На утро пятого дня Крауч прорвался на четвёртый уровень Очищения [1–4]. Для этого Декс вобрал в себя едва ли не четверть всего запаса духовных частиц формации… А она рассчитана на медитацию двухсот адептов-новичков!
…
После обеда настало время выбора победителя соревнования. Вербовщик от Пылающего Кулака надел свой самый дорогой халат и даже бороду расчесал, сделав её пышнее.
Представитель Секты Водоворота создал вокруг себя тот самый водоворот из облаков. Встав на него, он пафосно спустился с крыши на тренировочный плац.
Старейшина Секты Водопадов создал технику «Бесконечная Волна». На её поверхности духи Кельпи и дельфинов стали выпрыгивать из воды. Оседлав поток, вербовщик скатился с крыши вместе с парой слуг.
Каждый из представителей Сект выглядел предельно гордо и даже надменно. Все они ожидали, когда Крауч сделает свой выбор… Ведь они одарили его подарками, которые ни одному новичку прежде и не снились.
Сразу трое помощников вербовщиков бросились к Дексу, едва тот с рюкзаком вышел на плац. Однако детектив, не обращая на них внимания, пошёл к шатру Ледяных Цветов.
К нему вдогонку сразу бросились слуги:
— Если пойдёте к ним, вы обидите представителей других великих сект!
— Я никому ничего не обещал, — Крауч махнул рукой.
Войдя в палатку Ледяных Цветов, Крауч застал вербовщика за приготовлением чая. Тот с надменным видом смотрел куда-то в сторону, не обращая внимания на золотого новичка. Старейшина старательно делал вид, что адепт, Поцелованный Небом, ему совершенно неинтересен. За минувшие пять дней они говорили всего раз.
Крауч хорошо помнил тот разговор.
— Значит, если я вступлю в Секту Ледяных Цветов, вы поможете пробудить корни стихий моим жёнам? Так они станут адептами.
Старейшина спокойно налил себе чаю в крохотную чашку.
— Верно, адепт Крауч. Ваши жёны уже — часть нашей секты. Если вы уйдёте в другую Секту… С ними может всякое случиться.
Тройняшки стали заложниками, и Декс это прекрасно понимал.
— Ай! Была не была, — Крауч махнул рукой. — Где расписаться, чтобы меня приняли в вашу Секту?
Вербовщик довольно улыбнулся. Пробудить спящие корни стихии и впрямь можно… Однако после восемнадцати лет такое случается крайне редко. Один случай на миллион, а то и на все десять миллионов смертных. В кого-то бьёт молния из духовных частиц, другие выживают после встречи с чудовищами поздних стадий [2+]. В третьих влюбляются могущественные адепты и помогают парной медитацией пробудить дремлющий талант адепта.
В случае жён адепта Крауча ситуация ясна, как Небо в солнечный день. Целители Секты Ледяных Цветов провели их обследование и подтвердили наличие дремлющих корней. Если тройняшки примут
Первый: пилюля пробуждения корней по-своему бесценна. Её могут делать только алхимики пятого ранга и выше… Таких мастеров на материке можно пересчитать по пальцам одной руки. Необходимые для изготовления ингредиенты достать ещё сложнее.
Второй вариант ещё более заковыристый. Изредка «Пилюлю пробуждения корней» продают на аукционе по цене от одной до двух тысяч малых духовных кристаллов. То есть до двух тысяч линши! Для адепта-новичка эта сумма неподъёмна! Даже для стадии Заложения Основ [2+] она огромна. В торгах участвуют в основном аристократы. Им всем хочется прожить подольше. Реже — пробудить талант наследника богатства.
Однако старейшине-вербовщику на всё это плевать. Гаденько улыбаясь, он понимал, что добился главной цели: «Поцелованный Небом» адепт Декстер Крауч подписал документ о вступлении в Секту.
Чем дольше Ледяные Цветы смогут продержать Декстера крючком из тройняшек, тем больше выгоды получит Секта. Что же до «Пилюль пробуждения корней» — никто Краучу не обещал, что их найдут быстро.
Проснувшись ближе к обеду, я по привычке первым делом запустил сканирование всей округи.
Помня наставление лейтенанта Шамрона
Заглянув в интерфейс жителя Поднебесья, обнаружил небольшое изменение. В описании таланта Уробороса появилась зарядка в один процент.
— Совсем ты людей не ценишь! — лёжа на кровати, я недовольно обратился к Небу. — Ни меня, ни их… Ни обывателей, которые могли пострадать из-за ограблений в Нижнем Городе.
Бам!
С первого этажа послышался звон опрокинутой сковороды и шипение Сати.
— Всё в порядке? — крикнул я, не вставая с постели. — Нужна помощь?
Тряся ладошкой, служанка ответила:
— Рука соскользнула, господин. Сейчас заново приготовлю вам завтрак.
Вставать с постели не хотелось. Всё же это мой первый полноценный выходной за последний месяц. Сначала я бежал из Хеменополиса во Фриджмонт и едва успел. Потом впопыхах завершал дела в Нью-Йорке. Прибыл в Поднебесье и пять полных суток учился азам новой жизни. Этой ночью толком не спал. Потому и проснулся ближе к обеду.
Сати стала заново готовить завтрак. Я тем временем углубился в изучение карты, составленной «Мохрешем» на основе данных из Визуального Буфера. Ностромо находился между трёх горных пиков с южной стороны и двух с северной. Поселение и живущие тут адепты блокируют путь монстрам из Необитаемых Земель в империю Колоссус.
Сейчас меня интересовали не горы, а почва между ними.
Вчера у меня возникла мысль, что на карте «Мохреша» не хватает условных обозначений. Из-за того, что нейросеть крайне медленно проходит развёртку, большая часть функционала до сих пор недоступна.
Зайдя в модуль карт импланта, нашёл настройки алгоритмов автоматического распознавания. Выбрав данные из последнего сканирования, выделил адептов одинаковых уровней развития.
На карте квартал ополчения расцвёл отметками замеченных адептов. Пришлось добавлять дополнительные параметры идентификации. Ввёл фильтр опасности. Теперь всех одарённых ниже пятого уровня Очищения [1–5] «Мохреш» отмечает белым цветом. Шестого и седьмого — оранжевым. Всех, кто имеет уровень выше восьмого [1–8] или не может распознать, имплант на карте отметит красным цветом.
На картах появились отметки о замеченных формациях и дорогах. Отдельно выделил Нижний Город как умеренно опасную зону.
Ни о каком GPS не идёт и речи. Я же в мире Поднебесья. Предположения о моём местонахождении строятся исходя из визуальных наблюдений. «Мохреш» сверяет данные со знакомыми ориентирами и по расстоянию до них рассчитывает моё местоположение.
Последним пунктом работы с картами стало создание пользовательских настроек «Слежка». Причём в обе стороны. Теперь, работая в пассивном режиме, связка из Сферы Восприятия и «Мохреша» будет отслеживать объекты, подозрительно долго находящиеся рядом со мной. Если кто-то из них начнёт приближаться, имплант подаст сигнал тревоги. Точно так же можно следить за выбранной целью с большого расстояния.
— Господин Маркус! Завтрак готов.
— Иду…
Кряхтя, поднимаюсь с кровати.
— … Точнее, минут через десять буду.
День начался с разминки. Всё тем же приёмом из цигуна я на регулярной основе очищаю энергоканалы в теле. Тугой комок из духовных частиц с трудом проходит по всем двадцати энергоканалам. Та самая грязь в виде эссенции имеет свойство накапливаться не только в Ядре, но и в каналах.
Осознанно не трогая ящик стола с находками, решил сначала заняться делами. Если у адепта-новичка вдруг появится куча денег — это привлечёт ко мне лишнее внимание. То же касается и артефактов: кольца, сумки, бутылки для пилюль. Пока не научусь маскировке, их лучше нигде не светить.
Спустившись из спальни в столовую, увидел на столе горячую еду. Молча смотрю на девушку. В помещении до сих пор пахнет чистотой.
— Сати, я же говорил, что у тебя отдых до обеда?
— Ну-у… Я привыкла вставать до рассвета, — Сати потупила глазки и продолжила хлопотать у плиты. — Мадам Стрыга порой отправляла нас готовить в дома других новичков. Многие встают вместе с солнцем. Мне не спалось… Но вы не подумайте! Я вашего приказа не нарушала. Дом не убирала, а только овощи и мясо подготовила для запекания. Полы протёрла уже после полудня…
Видя, что я к ней присматриваюсь, девушка притихла. Повисла неловкая пауза.
— Сати, я держу своё слово, — хмуро смотрю на служанку. — И не прикоснусь к тебе, даже если ты сама попросишь! Лучше скажи… Ты чего своё здоровье так сильно гробишь?
— Я… Я здорова! — лицо девушки густо покраснело.
— Не в этом смысле, — качаю головой. — Скажем так, я «неплохой доктор» по духовной части, но об этом НИКТО не должен знать. Мне не надо к тебе прикасаться, чтобы заметить очевидное. В твоём теле огромное количество токсинов. Ядро забито. Минимум половина потенциала пропадёт при переходе на третий уровень Очищения [1–3]…
Прикрыв глаза, я покачал головой.
— … Ты хоть раз его очищала? Принимала пилюли?
Недовольно засопев, девушка отвернулась.
— Господин… Не знаю, как вам, а мне и в Центре пилюли подарками не выдавали. Слышала я про таких! Везунчики, вот они кто… Говорят, такие лекарства стоят очень дорого. У алхимиков цена начинается от четырёх золотых. На рынке…
— Можешь не продолжать, — поднимаю руку в останавливающем жесте. — Если финансы позволяют, там лучше ничего важного для здоровья не покупать. Мне об этом во всё том же Центре рассказали. Давай так. Я помогу тебе с очищением тела и Ядра, но мне нужна гарантия, что ты об этом никому не расскажешь.
Услышав меня, девушка замерла у плиты. Её ладошка до боли сжала деревянную ложку.
— Клянусь Небом, господин! Если вы мне поможете, то я никому ничего по своей воле не расскажу. Если нарушу слово, пусть Небо меня за это покарает.
Где-то на улице тихо громыхнуло.
— Будем считать, что Небо тебя услышало, — отвожу взгляд от потолка. — Тьфу! В следующий раз обойдёмся без него. У меня с Небом… Скажем так… Напряжённые отношения.
Попросив девушку сесть на скамейку, кладу ей руки на платье в районе спины. Затем Потоком принудительно вывожу крупные сгустки эссенции и токсинов сквозь кожу.
— Ай! — пискнула девица. — Сильно щиплется!
Увидев, что на ЕЁ коже выступил почерневший пот, Сати торопливо добавила:
— Я потерплю, господин. Вы, главное, продолжайте.
— Да чтоб тебя, женщина! Давай без этих фразочек с двойным смыслом, — у меня мороз по коже пробежал. — Сразу всё сделать не получится. Твой организм не выдержит настолько быстрой очистки. В худшем случае может появиться ещё больший сгусток токсинов. Он может вызвать разрыв энергоканала. Будем действовать в несколько этапов. Сколько у тебя корней стихии и какого они качества?
Услышав вопрос, Сати вздрогнула и сжалась.
— П-пять корней, господин. Нормальный уровень качества! Не жёлтый.
— Так круто же! Чего стесняться? — я присвистнул от удивления. — Тебе все основные стихии доступны. В доме ты все артефакты сама можешь перезаряжать.
По системе ценностей Поднебесья идеал — это когда один корень стихии и небесное качество. Тогда скорость восхождения адепта по уровням и стадиям в три-четыре раза выше нормы. То есть прибавка в триста-четыреста процентов от нормы! Скажем, спустя пару лет от пробуждения кто-то везучий доберётся до Заложения Основ [2+] и будет владеть только одной стихией. При этом мощь его атак вырастет на порядок, а то и на два порядка.
Менее удачливые адепты, типа Сати, имеют обычное качество корней — та самая норма в сто процентов. Тут включается второй нюанс. У девушки корней стихий аж пять штук — это минус сто пятьдесят процентов к скорости развития. Разница в прогрессе между «небесным гением с одним корнем» и Сати примерно в десять раз.
Служанка стала мелко подрагивать, когда речь зашла о корнях и таланте.
— Всё решает взгляд на ситуацию, — перехожу к очищению рук Сати от токсинов. — Нет смысла сравнивать себя с адептами, у которых один или два корня. Как нет смысла завидовать тем, кто обладает «небесным» корнем. КОГДА ты доберёшься до стадии Заложения Основ [2+], спектр твоих возможностей многократно превзойдёт таковой у коллег. Расти и развивайся в своём темпе!
Всхлипывая, девица побежала в ванную. То ли ополоснуться, то ли прорыдаться.
…
После обеда мы повторили процедуру очищения тела и Ядра от токсинов. Так, до восьми часов вечера я только и делал, что помогал служанке привести здоровье в норму.
В перерывах между сеансами очищения я ходил в свою комнату. Там, закрыв дверь, потихоньку разбирал на столе ночные находки. В трёх пыльных свитках-хранилищах находились запечатанные алхимические ингредиенты. Судя по истощению запаса духовных частиц, заряда хватит ещё на один-два месяца хранения.
То же касается бутылки в виде цифры восемь, ножа-лопатки и практически всех вещей. Пока не узнаю их ценность и редкость, не стоит светить на людях.
Налички набралось довольно много. Полсотни золотых монет, почти две сотни серебра и медяков целая гора.
С сожалением сложил почти все артефакты во второй пакет-хранилище, прихваченный из Нью-Йорка. Раз я смог найти пространственные кольца, то и другие обнаружат, просканировав весь дом.
Пока есть возможность учиться чему-то новому, стоит именно этим и заняться. В Нью-Йорке мне всё время не хватало наставника по магии. В Ностромо с этим вопросом дела обстоят намного лучше.
…
Под вечер Сати окончательно выбилась из сил. Пришлось дотащить обессилевшую служанку до её комнаты и выдать из запасов «Пилюлю Восполнения Духовных Частиц». По сути — алхимический вариант такого же кристалла, только для приёма внутрь. Три такие пилюли нашлись прошлой ночью в неразбившемся стеклянном пузырьке.
Получив чудо-препарат, Сати вскочила с кровати и уселась на подушку для медитации.
— Ты чего тут скачешь! — смотрю в недоумении на служанку. — Иди отдыхать.
— Господин! Это слишком ценная пилюля. Я не могу лежать и ничего не делать. Мне надо развиваться.
— Какой, к демонам, развиваться⁈ — указываю на кровать. — Тебя после очищения тела размазало по полу! Двух слов связать не могла. Ещё чуть-чуть, и мне бы пришлось лопаткой соскребать тебя с пола.
— Так это же «Пилюля Восполнения»! — девица чуть вскрикнула и тут же прикрыла рот. — Прошу прощения, господин. Она стоит пять золотых за штуку. Даже если все мои накопления наскрести, я бы не смогла её купить. А у этой ещё и качество хорошее.
— Да чёрт с тобой! — я махнул рукой. — Мне надо пройтись. Если приду домой и увижу тебя опять за работой, будешь спать на улице!
День подходил к концу, когда у меня в голове уже созрел план:
В Ностромо есть специалист, который на этом деле собаку съел.
Перед выходом из дома я снова заглянул в интерфейс. После помощи Сати талант Уробороса перезарядился до трёх процентов. До этого устранение шести бандитов оценили в один процент.
Богачу лишние сто медяков кровавую карму не исправят. Скорее всего, она считается Небом по тому, насколько сильно поступок влияет на весь окружающий мир относительно него самого.
…
Солнце стало пропадать за горизонтом, когда я пришёл в лавку Прошки. Скупщик никак не изменился за минувшие сутки. Всё такой же высокий, тощий и с хитрым взглядом.
Увидев меня, он щёлкнул пальцем.
— Скабре, верно? Вчера заходил с той девицей. Что?.. Нашёл какой-нибудь мусор на улице и хочешь мне его продать?
— Скорее, наоборот. — Оглядевшись, я чуть тише произнёс: — Готов платить по пять серебряных монет в день за моё обучение… скажем, в качестве ВАШЕГО подмастерья.
— Платить мне? — Прошка удивлённо вскинул брови. — За что?
В ответ я обвёл руками зал, заставленный стеллажами со всяким хламом. Всё хранилось в банках, но суть от этого не меняется.
— За ваш опыт, уважаемый. Вы скупаете всё, что ополченцы приносят из-за южной стены. Клыки, части тел животных и то, что они сами не могли распознать. Вы знаете в сотню раз больше, чем другие адепты… Если надо, подпишем какой-нибудь договор, по которому я не буду вам конкурентом. Ни сейчас, ни в будущем.
Скупщик с прищуром глянул на меня.
— Хм-м, подозрительно. Тогда зачем тебе обучение?
— Хочу научиться разбираться в том, что имеет цену, а что нет. Только не надо говорить, что пыль тоже что-то стоит. Речь о вещах, которые в Ностромо можно назвать товаром.
— А почему я? — взгляд скупщика стал ещё более задумчивым. — Тебя кто-то подослал? Хотя нет, не вариант… Ты только вчера из Центра вышел.
— Скажем так, — я оглянулся, проверяя, нет ли рядом посторонних. — Мой отец хорош в подсчёте денег. Он в этом мастер и открыл компанию по ставкам. Я же замечаю людей, которые УМЕЮТ хорошо зарабатывать. Вы как раз такой человек. Я не прошу выдавать никаких секретов. Речь только о возможности стоять рядом за вашим прилавком и набираться опыта. Никаких разговоров с клиентами. Если надо, ещё и залог в двадцать золотых внесу.
Прошка тихо хохотнул, оглядывая стеллажи со стоящими на них банками. Внутри полнейший хлам, но магазину наличие товара придаёт солидный вид.
— Убеждать других людей явно не твой конёк, Скабре. Однако найти умника, который будет МНЕ платить за работу У МЕНЯ… Такого я ещё не встречал. Шесть серебряных монет за день.
Качаю головой.
— Пять серебряных и пятьдесят медяков… Я же из своего кармана вам плачу!
Довольно улыбаясь, Прошка протянул мне руку.
— Договорились, парень. Приходи завтра утром, — скупщик кивком указал на дверь, ведущую на склад. — Один из моих помощников как раз намылился к родне за северную стену. Подстрахуешь!.. Кстати, предложи ты мне в два раза меньше, я бы всё равно согласился на бесплатную рабочую силу. Мне тут, знаешь ли, скучно.
Так началось моё первое настоящее обучение в Поднебесье. Прошка не знал, что запроси он цену двое больше, я бы всё равно согласился. Он эксперт во всём, что касается ценностей, приносимых из-за южной стены.
…
В первый же день обучения я понял главное: Прошка своего рода гений скупки. Очередная группа ополченцев ввалилась в лавку, таща на себе куски тела монстра, какие-то камни в сетке и обломки оружия.
— Вы что, на помойке порылись? — морщась, Прошка уставился на принесённый хлам. — Перепачкали весь стол приёмки товара!
Глаз скупщика мгновенно отделил реально ценные вещи от полного мусора. Прошка старался не смотреть на обломки меча. Вместо этого он брезгливо указал на разодранного монстра.
— За всё вместе заплачу четыре серебряные монеты.
— Десять! — буркнул здоровенный ополченец. — И ни монетой меньше!
Прошка фыркнул:
— Даже предложи ты шесть, парень… я бы тебя послал ко всем чертям! Покажи, какой предмет здесь стоит хотя бы половину от названной тобой суммы?
Здоровяк открыл рот и сразу же закрыл. Никто из его собеседников не смог ничего добавить. Тогда он нашёл очевидный аргумент.
— Прошка, это же мясо монстра! Не ты, так Хруст-младший купит.
— Ты за кого меня принимаешь, олух⁈ — владелец лавки грозно потряс кулаком. — Этого монстра убили ещё вчера. Мясо несвежее, и Хруст-младший у вас его не взял. Поэтому вы ко мне пришли. Обломки оружия вообще не ваши. От камней эссенция такая, будто вы их чем-то облили и теперь пытаетесь втридорога продать. Иди давай! Поспрашивай на рынке, сколько стоит вчерашнее мясо. Потом придёшь сюда и скажешь мне спасибо.
— Четыре с половиной, — буркнул парень.
— Держи четыре серебряка, — Прошка лениво покопался в своём кармане и вытащил оттуда горсть медяков. — А это чаевые за смекалку. Одежду помойте. От вас запахом крови разит за километр.
Клиенты, довольно улыбаясь, направились к дверям. Дождавшись, когда они покинут помещение, я стал молча распределять товар по контейнерам для хранения. Затем трое помощников Прошки утащили их на склад.
Когда в комнате остались только мы вдвоём, Прошка хмыкнул:
— Как видишь, каждый второй ополченец считает себя гением мухлежа. Одни тела монстров эссенцией насыщают, выдавая тушку за высокий уровень Очищения [1+]. Другие всякие сомнительные минералы тащат… Что сам скажешь об увиденном?
Скупщик — мужик смекалистый и потому работает с такими же хитромудрыми ополченцами, как он сам. Прошка спрашивает НЕ про то, что эти продавцы специально кровью облились. Чистая обувь выдала их с головой. И даже не про то, каким трюком хозяина лавки пытались обмануть.
Прошке на всё плевать. Вопрос касался исключительно товаров, которые оказались на столе для скупки. Всё остальное для скупщика не важно.
— Осколки оружия. Они стоят несколько золотых, если не больше.
— Хм. Как ты это понял?
Взгляд скупщика остановился на моём лице.
— По металлу, — пожимаю плечами. — У меня хорошее Духовное Чутьё. Осколки меча проводят духовные частицы. Значит, это артефактное оружие для адептов. Оно даже в виде обломков стоит раз в сто дороже, чем оружие смертных.
Улыбаясь, Прошка медленно кивнул.
— Верно. Есть в Ностромо один артефактор-кузнец, который такие мечи куёт. У гарды стоит его клеймо. А зачем я тогда мясо монстра взял?
— Чтобы отвлечь внимание от обломков. Оно в таком состоянии, что его даже падальщики есть не станут.
— Ишь ты, какой умный! — улыбаясь, Прошка погрозил мне кулаком. — Всё видишь и подмечаешь. Скоро без штанов меня оставишь!
В течение дня в лавку скупщика приносили кучу вещей, которые иначе как хламом не назовёшь. Однако Прошка умудрялся найти в этом потоке барахла то, на чём действительно можно заработать. Например, у Алых Медведей внутренние органы содержат эссенцию в более чистом виде, чем в плоти.
Прошка покупает туши целиком, а потом помощники разделывают их в задних комнатах магазина. Ближе к ночи списки товаров расходятся по лавкам алхимиков, кузнецов и артефакторов. Утром курьеры покупателей забирают товар и отвозят в мастерские.
…
Так прошёл первый рабочий день. Пока Прошка торговался, я проводил сканирование и создавал в «Мохреше» папки для распознавания предметов. Корешки растений, обломки минералов, шкуры, рога… Вопрос не в том, пригодятся ли мне эти знания, а КОГДА это случится.
Второй день прошёл почти так же тихо. Исключением стало появление группы ветеранов ополчения. Едва они зашли в лавку, как лицо Прошки посмурнело. Дежурная улыбка скупщика и та пропала.
Почуяв неладное, я через Сферу Восприятия провёл сканирование гостей.
Вошедшие в лавку адепты молча разделились. Двое ополченцев-ветеранов остались у двери. У обоих шестой уровень Очищения [1–6] — весьма круто по меркам Ностромо. Ещё один парнишка вертел головой и даже принюхивался, стоя у столов.
Трое оставшихся ополченцев-ветеранов направились к Прошке. Тот сам вышел встречать гостей у стола для приёмки товара. Главный из троицы адептов имел восьмой уровень Очищения [1–8] — такой же, как у капитана Лебедона. Двое его помощников тащили тюки с вещами. Они всего на уровень ниже, чем их главарь…
Увиденное говорило о весьма-а-а-а больших вложениях в личное развитие. Эликсиры, пилюли, кристаллы духовных частиц — всё в больших количествах.
Внимание привлекло то, что глава группы постоянно излучает слабые волны духовных частиц. Они резонировали со всеми, кто находился в лавке и даже на складе.
Заметив мой пристальный взгляд, главарь нахмурился:
— Прошка, у тебя работник новый? Не видел его раньше.
— Второй день тут, — скупщик хмыкнул, не отводя взгляда от гостей. — Показывал ему, как вещи сортировать. Потом на склад отправлю.
Мы с главарём продолжали смотреть друг на друга, не отрывая взгляда. Широкоплечий, скуластый атлет не улыбался и лишний раз не шевелился. Так ведёт себя хищник, изучающий добычу, а не человек.
— Смотри, на кого зубы скалишь, парень! — произнёс он, при этом мимика не изменилась. — В лесах за такое можно и по морде получить… Или не только по морде.
Главарь выдал свою фирменную улыбку душегуба.
— Спасибо, я запомню.
— Зовут как?
— Для начала представьтесь сами, — с улыбкой киваю главарю. — И дату рождения назовите, пожалуйста. Мне так, на всякий случай! Вдруг в лесу наткнусь на вас. Похлопаю по плечу и, возможно, поздравлю с днём рождения… Или буду знать, какие годы жизни написать на могильном камне.
От такой наглости у всех глаза на лоб полезли. Прошка повернулся ко мне и прошипел:
— Ты чего творишь, Скабре? Это группа «Волчья Голова»! Они уже пять лет входят в число лучших ополченцев Ностромо.
— Забыл сказать…
— Тихо! — процедил главарь, глядя на меня.
— … Я чуток вспыльчивый, — показываю на свои глаза. — Мы ведь не разойдёмся миром, правда? Так, может, назовёте мне своё имя и дату рождения, уважаемый⁈
— Ты ненормальный, — главарь продолжал смотреть на меня, не отводя взгляда. — С такими, как ты, всегда сложно иметь дело. Впрочем, мне плевать! Я не стану себя называть… Кто знает. Может, в следующем году примерно в этом месяце мы будем праздновать годовщину твоей смерти.
— Жаль, — пожимаю плечами. — Придётся оставить ваше тело диким животным. Не люблю копать могилы.
— ХВАТИТ! — скупщик ударил кулаком по столу. — Абеней, ты ведёшь дела со мной! Нечего зыркать на всех подряд. Сдавай свой товар и катись на все четыре стороны. А ты, Скабре, научись держать язык за зубами.
Довольно улыбаясь, я помахал рукой главарю банды «Волчья Голова».
— Я живу в квартале ополченцев-новичков!
Довольно скалясь, Абеней кивнул. Для него вся эта перепалка — не более чем игра с новичком. Скупщик недовольно сопел, но ничего в этот раз не сказал. Помощники главаря высыпали на стол кучу вещей.
Минуту назад, заметив странное поведение Прошки, я провёл пассивное сканирование мешков с трофеями клиентов. Потому сейчас меня не удивила гора вещей, некогда принадлежавших другим адептам.
Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, КАК банда «Волчья Голова» зарабатывает на жизнь. Они охотятся не на монстров, а на других адептов. Абеней, улыбаясь, указал на заляпанный кровью шлем и произнёс:
— Леса около Ностромо довольно опасные. С добровольцами чего только не случается. То камень на голову упадёт. То отравленной стрелой гоблины в ногу ранят.
— Понимаю, — киваю Абенею и указываю себе на грудь. — Кстати, классная броня!.. Мне такая пригодится.
В тот же миг улыбка сползла с лица Абенея.
— Ты труп, Скабре!
Всё это время Прошка стоял ко мне спиной. Не по своей воле… Он инстинктивно чувствовал, что никого из гостей нельзя выпускать из виду.
За время вялого торга спина скупщика покрылась холодным потом. Речь стала сбивчивой, а цены неточными. Рассчитавшись с бандой «Волчья Голова», он проводил их до двери. Потом ещё добрых полминуты смотрел им вслед.
Стоило Прошке повернуться, как я сразу поднял руку.
— Стоп! Не надо ругаться, уважаемый. Мы в глухомани империи. И да! Я знаю, что за южной стеной законы людей не действуют… Да, я понял, чем эта банда разбойников зарабатывает на жизнь. Уверен, они и Ностромо приносят пользу, уничтожая монстров. Поэтому стража смотрит на пропажу добровольцев сквозь пальцы… И нет! Я ни в коей мере вас не осуждаю. Да, я осознанно нарывался.
— ЗАЧЕМ! — вспылил скупщик, заламывая руки. — Я же тебя спасти пытался! Абеней знает правила и в городе тебя не тронет. Однако стоит выйти за стену, как ему о тебе сразу же доложат. У него всё схвачено! Он в Ностромо уже пять лет. Видел чёрточки на его доспехе? Этот псих реально отмечает даты смерти тех, кого убил!
— Он хищник.
— А ТО Я НЕ ЗНАЮ! — заорав, скупщик указал на стеллажи магазина. — Это граница, парень. Я не по своей воле у него всё это барахло скупаю! Либо так, либо мою лавку сожгут ночью ко всем чертям.
— Вы не поняли, — качаю головой. — Хищники боятся только тех, кто их может ранить.
Прошка нахмурился.
— Чего? В смысле, ранить?
— Раненый хищник сам может стать чьей-то добычей. Поэтому Абеней старается подавить всех, кто может его ранить. Вас, кстати, тоже! От него исходит что-то вроде «Ауры страха». У вас под конец торгов речь стала спутанной. Вы ему заплатили си-и-ильно больше нужного.
— Что…
Ещё раз глянув на товар, Прошка беззвучно зашевелил губами, проводя какие-то расчёты.
— … Вот же чёрт! Я дал ему на тридцать процентов больше того, что можно выручить за этот хлам. Как про ауру узнал?
— Говорил же! — пожимаю плечами. — У меня довольно острое Духовное Чутьё.
Услышав ответ, Прошка покачал головой.
— Дело не в «Ауре страха», как ты её назвал. У Абенея талант «Вожак стаи». Он чует своих соратников, а они его. Талант подсказывает ему, какая добыча есть рядом… Теперь вот выяснилось, что он ИМ ещё и угрожать научился… Чёртов душегуб!
Внеся всех членов банды «Волчья Голова» в режим слежки, я создал в «Мохреше» папку «Особо опасные лица».
Тем же вечером, пройдясь мимо кварталов ветеранов ополчения, узнал, где обосновался Абеней и его стая. Разбойники… А именно так их промысел и стоит называть… Так вот, они арендовали два стоящих рядом шикарных дома, сломав между ними забор.
Дойдя до дома, попросил у Сати старый хлеб. Наломав его на мелкие кусочки, сложил в мешочек и сходил на ночную прогулку. Дойдя до места за забором, где обитает банда Абенея, огляделся. Рядом нет ни патруля, ни случайных прохожих.
Подняв куски хлеба вторичным Телекинезом, аккуратно раскидал их по двору и крышам двух жилых домов.
…
На третий рабочий день Прошка признался, что у него самого тоже есть талант. Называется «Оценка».
— Талант срабатывает, только если клиент мне доверяет. Сам не знаю, как эта чертовщина происходит, но я вижу, что действительно ценно, а что нет. А вот ты, Скабре!..
Ушлый скупщик ткнул меня пальцем.
— … Умеешь определять примерную стоимость товаров, лишь взглянув на них. Колись давай! Тоже талантом от Неба не обделён?
— Вы ошиблись. Я оцениваю возможную стоимость вещи Духовным Чутьём. То есть реакцию на духовные частицы и содержание эссенции в предмете. Если попадётся исторически ценная вещь или картина, я не смогу определить цену. А вы сможете.
В течение дня скупщик закупал целую гору всевозможного хлама. При этом Прошка зарабатывал столько, что мастерам-артефакторам и не снилось. Он как золотоискатель, просеивающий обычный песок в поисках золотых крупинок. И боги магии мне свидетели! В своём деле скупщик оказался действительно хорош.
За следующие десять дней непрерывной работы я более-менее набрался опыта в оценке стоимости предметов. База «Мохреша» пухла. По дороге домой я стал чаще находить ценные вещи, закопанные под слоем грязи.
На четырнадцатый день поток товаров для пополнения базы данных стал подходить к концу.
— Могу я обратиться к вам с другой нестандартной просьбой?
— Какой ещё⁈ — скупщик нахмурился. — В долю не возьму. Если набил руку, открывай свою лавку. Готов отдать тебе самых пропащих клиентов. А то сам видишь! Приходится работать семь дней в неделю.
— Я не об этом. Если потом кто-то спросит об условиях моего найма, скажите, что ВЫ платили мне по серебряной монете в день и процент от сделок. Про острое Духовное Чутьё можете упомянуть.
Скупщик прищурился.
— Точно! Ты что-то про отца говорил… Значит, хочешь втихую легализовать деньги? Ладно, парень! Рука руку моет. Считай, что мы договорились… Но с условием! Всё, что найдёшь за южной стеной, тащи мне. С тобой хоть поторговаться можно! Новички обычно двух слов связать не могут.
Пожав руку скупщику, я покинул лавку.
…
Маленькая месть Абенею переросла в тихое противостояние. Голуби! Мои верные союзники в Ностромо. За минувшие две недели крыши, окна, ставни, столы, стулья, дровница, калитка и даже уличный мангал для готовки мяса… Пернатые вестники возмездия пометили каждый доступный клочок пространства во дворе дома Абенея.
Дошло до того, что голуби стали дежурить по ночам на крыше дома разбойника. Стоило мне забросить к ним крошки хлеба, как они начинали хлопать крыльями и драться за еду.
На пятый день до разбойников дошло, что птицы появились не случайно. На седьмую ночь меня пытались поймать, устроив засаду. Пфф! Того бедолагу, что лежал на крыше, осыпало дождём из хлеба. Дальше в дело включились птицы. Смотря за тем, как разбойник с перепугу начинает размахивать руками, я пожалел только об одном:
Три дня затишья и игры на нервах банды Абенея. Затем дождь из хлебных крошек стал появляться по утрам.
Закончив с описью товаров скупщика, на следующий день я пошёл к мистеру Глыбе — скупщику минералов, добываемых около Ностромо. Сати упоминала его как надёжного специалиста с многолетней репутацией.
Вживую гномов мне видеть ещё не приходилось. Оттого, зайдя в магазин, я завис при виде коротышки ростом метр сорок и шириной под метр двадцать. Длинная рыжая борода свисала до середины пояса.
— Новик, да⁈ — буркнул Глыба, глядя на меня снизу вверх. — У вас всегда такие лица при первой встрече.
Пришлось тряхнуть головой.
— Просто… Удивился развитости вашей мускулатуры. Там, откуда я родом, есть поговорка: «Могу руками подковы гнуть».
— А чё только «подковы»? — хмыкнул Глыба. — Я мечи гну, и щиты, и копья. У вас, людей, не металл, а сущее дерьмо! Оно им является. Во всём Ностромо только один нормальный кузнец. Да и тот мой собрат по крови. Чё припёрся?..
Гном окинул меня взглядом.
— … Не чую при тебе никаких камней.
— Хочу у вас учиться.
— Учеников не беру.
— Буду платить вам по пять серебряных монет в день.
— Ты не понял, — гном покачал головой. — Не беру — значит не беру.
Нормальный человек сейчас бы ушёл. Однако я, наоборот, перешёл в атаку.
— Мистер Глыба! Я ищу компетентного специалиста по минералам, который знает ценность.
— НЕ-БЕ-РУ! — гном нахмурился. — Вали отсюда, новик! Я вашу породу на дух не переношу…
— … Так вот! Я ищу специалиста, который может рассказать мне о том, что в маркграфстве Валентайн вообще имеет ценность. Какие кристаллы и руды стоит собирать. Я могу пойти к алхимикам! Вашим конкурентам… Однако они не имеют и десятой доли того опыта, который есть у вас.
— Ха! — Глыба хмыкнул. — Языком ты горазд чесать. Можешь идти к алхимикам, но знай, новик… В подходе к камню нужна чуйка! Любой кристалл или руда, пропитанные духовными частицами… Они как живые, понимаешь⁈ Мы, гномы, это чувствуем…
Коротышка ткнул меня в живот пальцем.
— … Ты можешь до посинения медитировать, глядя на кристалл, постигая его суть. Вы, люди, обычно так получаете озарение о сути материала. Кузнецы, алхимики, скульпторы… Да кто угодно! А мы — гномы! И мы постигаем суть камня через прикосновение.
— У меня очень острое Духовное Чутьё, — сказав это, я указал на гнома. — Например, у вас в кармане пространственное кольцо. Сзади на поясе прикреплён маленький молоточек с кристаллом духовной энергии в центре.
Удивлённо хмыкнув, Глыба протянул руку назад и достал тот самый молоточек.
— Это резонатор, парень. Пойдём. Хочу кое-что проверить.
Сказав это, гном зашёл за свой низенький прилавок и достал оттуда коробку с тремя кристаллами. Каждый размером с куриное яйцо и ярко-голубого цвета. Внешне все три предмета выглядят одинаково.
Гном тихо тюкнул молоточком по первому кристаллу. Посмотрел, вижу ли я его действия. Затем сделал то же самое со вторым и с третьим кристаллом.
— Ну давай, новик! Скажи, в чём отличие? Чё заметил?
— Вы оценивали чистоту звучания. Если после удара молоточком звук кристалла чистый, значит, кристалл хороший. Если звон неравномерный, то либо есть внутренние дефекты, либо качество плохое. У первого кристалла внутри полость. У третьего — плотность неравномерная. Нормальный только тот, что в середине.
Глыба удивлённо хмыкнул.
— Верно. Мы, гномы, так проверяем проводимость руды или кристаллов на духовные частицы. Чем ближе она вот к этому…
Глыба показал на кристалл, закреплённый на молоточке-резонаторе.
— Тем выше частота. Хороший оценщик и рудознатец ориентируется именно по звону. Так чего ты хотел, новик? Кстати, как тя зовут?
— Маркус Скабре, — произнёс я, протягивая гному руку. — Я хочу у вас научиться оценке таких материалов. Что стоит искать рядом с Ностромо, а что нет… Эмм⁈ Лучше скажу так. Что является скрытым золотом, а что сияет ярко, но на деле мусор.
Гном окинул меня взглядом.
— Хорошо сказано! Пирит и впрямь сияет ярко, а на деле то ещё дерьмо… Вместо денег за обучение приноси мне жрачку… Я люблю вкусно покушать, а жена готовит… кхем… Короче, за каждый приход сюда ты будешь приносить мне вкусную еду! Где хочешь её бери.
Сразу поднимаю руку:
— У меня дома служанка как раз мается от безделья. Вы хоть свои вкусы расскажите? Мясо, фрукты или вы предпочитаете рыбу⁈
Гном довольно хохотнул и стал потирать руки.
— Жратва — эт хорошо! Тогда приходи почаще. Ну чё, новик⁈ Давай прям щас начнём урок, — гном указал на коллекцию кристаллов, стоящую на витринах. — Начнём с того, что можно найти в местных шахтах.
…
Гнома звали Тайлер из клана Глыба или же просто мистер Глыба.
Тайлер родом из настолько далёких мест, что в Ностромо о них никто толком и не знает. На родине Глыба был «ещё одним гномом, который ищет ценные ресурсы». Здесь, в Ностромо, родословная Тайлера и знания минералов оказались крайне ценными для горожан.
Живущие в Поднебесье гномы имеют своего рода симбиоз с минералами. Когда Тайлер прикасается к кристаллу, драгоценному камню или руде, ЕГО АУРА отзывается словно живая. Она подсказывает структуру, ценность и даже проводимость материала по духовным частицам. Поэтому гномы и зовут эту особенность их расы
— У эльфов так же, — произнёс Глыба, указывая на деревянный стул. — Они чувствуют все предметы живой природы. Деревья, растения, трухлявый пень или приручаемых животных. Потому ушастики живут в своих лесах в окружении других империй. Типа симбиоз, тока с другими расами. Драконы… Фу, мракобесие! Эти летающие ящерицы ощущают потоки в Духовном Море и эссенции своих стихий. Одни живут в вулканах, другие — на дне. Третьи всю жизнь проводят в небе. Эт не шутка, парень! Они реально всю жизнь в облаках парят.
— А там? — кивком указываю на южную стену. — Кто в тех лесах обитает?
— В Необитаемых Землях всё чуток сложнее, — гном покачал головой. — Гоблины хорошо чуют запахи живых существ. Кобольды… Тьфу ты! Чтоб их Бездна поглотила… Они через обоняние замечают исходящие от камней духовные частицы. В своих пещерах они легко находят залежи духовных кристаллов и ценных материалов. Запах адептов чуют за километр, а то и за два. Орки великолепно ощущают силу противника. Что любопытно, тоже по запаху. Клыкастики как-то измеряют плотность духовных частиц около адепта.
— В смысле «ощущают силу»?
— Ты всё верно понял, новик! — Глыба хмыкнул. — Орки чувствуют, насколько силён или слаб их соперник. Дальше включается их генетическая память. Круши, ломай, подминай под себя, девок забирай. Меня больше удивляют тролли.
— Чем? Нам описывали их как здоровенных тварей с интеллектом ниже плинтуса.
Глыба хохотнул в бороду.
— Верно. Инструкторы в Центре не говорят другое. Троллям почему-то нравится есть разумных. Причём чем умнее адепт, тем вкуснее. Кто знает⁈ Может, они сами от этого умнее становятся.
Так за шутками-прибаутками Глыба объяснял мне науку под названием «Гномья Минералогия».
В Поднебесье резонанс духовных частиц и эссенции очень важен. Именно этот параметр отвечает за то, в каком алхимическом рецепте или артефакте можно использовать добытый минерал, руду или окаменевшие кости. Под него же мастер-артефактор делает предмет для заказчика.
Гном умело и со вкусом рассказывал о своей науке. Я же через «Мохреша» и Визуальный Буфер собирал данные по вибрациям от резонатора. Потом простукивал все кристаллы молоточком Глыбы, воспринимая материал через слух и ауру.
…
В один из дней, когда я возвращался домой с пустым котелком от Глыбы, имплант подал сигнал тревоги:
Согласно данным трекинга, преследователь шёл за мной последние полчаса. То есть аккурат от магазина Глыбы.
Резко сворачиваю налево, делая небольшой крюк. Неизвестный адепт чуть ускорился и повторил манёвр, начав идти по параллельной улице.
Клан Оуш! Как пить дать их происки. Абеней боится реакции стражи, поэтому не станет нападать в Ностромо.
Дойдя до квартала ополченцев, я постоянно следил, нет ли рядом ещё преследователей. Однако данные трекинга «Мохреша» не засекли рядом других повторяющихся отметок от адептов.
Прикинув в уме варианты, решил на всякий случай подстраховаться. У ворот на входе в квартал ополчения как раз дежурит пара стражников. Сам квартал опоясывает трёхметровый забор с шипами наверху.
— Господа! Мой друг вчера напился, нарвался на неприятности. Возможно, другой адепт ради мести попытается залезть в квартал ополчения… Что мне посоветовать другу?
— Оставлять свои проблемы снаружи, — недовольно буркнул стражник. — Я серьёзно. Мир Поднебесья таков, что рано или поздно два адепта всё равно пересекутся.
Время позднее, на улицах никого толком нет. Я зашёл в квартал добровольцев ополчения через ворота. Преследователь перемахнул через стену с шипами, совершив прыжок на четыре метра в высоту. Причём прошёл ровно в том месте, где стражники СПЕЦИАЛЬНО оборудовали ловушку. Если приземлиться неправильно, сработает сигнализация. Однако преследователь перепрыгнул её так, словно знал, КУДА идти и как наступать.
Дойдя до дома, я отдал пустой котелок Сати.
Сонно зевая, служанка уточнила:
— Господин, вы завтра снова пойдёте к мистеру Глыбе?
— Да. Приготовим ему завтра кое-что новенькое. Купи фруктов с содержанием духовных частиц.
Пора раскрыть Сати фамильный рецепт Гринчей! Легендарный, божественный… Штрудель с яблоками. Уверен, гному такой десерт придётся по вкусу. На этой неделе я узнал, что он тот ещё сладкоежка, а жена держит его на диете.
Уходя в спальню, заметил свежие синяки на голени Сати. Поняв, куда я смотрю, Сати отвела глаза.
— Встретилась на рынке со старыми знакомыми. Они заметили, что у меня и кожа стала чище. Говорят, взгляд… В общем, много чего говорят.
Всё поняв, я кивнул. Мир женских интриг — это место, куда мужчине путь закрыт. Однако это МОЯ служанка! Оставить дело без внимания — значит, потом огрести ещё больше проблем.
— Найми охранника для похода на рынок.
— Охранника? — Сати выпучила глаза. — Господин, это уже явный перебор!
— В следующий раз они у тебя отберут еду и фрукты. Сати! Мне нет дела до их зависти. Я защищаю свои интересы и вложения. Помог тебе, доверил дом и хочу обучить полезным профессиям Поднебесья. Как твои тренировки?
— Не знаю, — Сати потупила глазки. — У меня пять корней стихии. Я развиваюсь куда медленнее, чем остальные. Медитирую каждый день столько, сколько смогу.
— Не торопись. Я спрашиваю о твоём прогрессе, а не требую мгновенных результатов. Продолжай тренироваться. Загрязнения Ядра оставь на меня. Пока всё остаётся, как и раньше. Ты отвечаешь за дом и еду. А я за всё остальное.
Порывшись в кармане, я протянул девушке золотую монету:
— До того, как пойти спать, сходи к мадам Стрыге. Попроси на завтра охранника для похода на рынок. Уверен! Среди адептов-новичков есть те, кто получил ранение и не может охотиться за стеной. Найми одного такого и одна по городу больше не ходи.
Поднявшись в комнату, я лёг на кровать и запустил пассивное сканирование.
Преследователь засел на одной из крыш ближайших зданий за печной трубой. Одежда наёмника хорошо поглощает духовные частицы. Потому даже при активном сканировании охране будет трудно его обнаружить.
Набор экипировки намекает на то, что за мной послали профессионала, специализирующегося на похищении, а не на убийстве. Нет ни игл с ядами, ни талисманов.
На месте наёмника я бы действовал последовательно. Сначала узнал бы маршрут, по которому перемещается цель. Потом подгадал бы время и место для похищения.
Такой ход событий меня напряг.
Повертев ситуацию и так и эдак, понял, что мне не нравится сама идея
— Поступим по-другому.
Сняв с шеи нитку с жетоном, кладу его на стол. Затем достаю из ящика стола пустой пространственный мешок и громко кричу Сати:
— Меня не ждать! Готовь еду для Глыбы.
Выбегаю из дома и мчусь к воротам. Бегу именно тем путём, который пролегал максимально близко к тому участку стены, через который наёмник сюда пробрался.
Как я и думал, преследователь рванул по тому же самому маршруту, бесшумно прыгая по крышам. Когда наёмник готовился перемахнуть через забор с шипами, я вторичным Телекинезом чуть придержал его ногу. В любой другой ситуации это бы никак не повлияло на адепта седьмого уровня Очищения [1–7].
Вместо того чтобы перепрыгнуть через забор с шипами, наёмник начал падать прямо на него. Над его руками вспыхнула какая-то защитная техника… Тут я поддел ноги наёмника вверх.
Шмяк!
Наёмник всем телом напоролся на шипы. Смерть оказалась мгновенной. Не спас ни седьмой уровень Очищения [1–7], ни специальная экипировка.
В ту же секунду сработала сигнальная формация. У одного из адептов-охраны [1–8] сильно завибрировала артефактная пластинка с картой квартала.
Всё тем же вторичным Телекинезом я стащил с наёмника пространственное кольцо и поясную сумку.
Время поджимало. Схватив всё ценное, я через безлюдный переулок побежал к своему дому. После срабатывания сигнализации четверо адептов-охранников [1–8] рванули к месту нарушения периметра. Мы разминулись на одной из улиц. Серия сканирующих волн прошла сбоку.
Добравшись до своего двора, я активировал Сферу Восприятия и направил фокус внимания на место преступления. Четверо стражников топтались около трупа наёмника. Включив функцию чтения по губам, смог узнать, о чём они говорят.
— Какая глупая смерть! Нарваться на шипы в квартале для новичков.
— Может, и глупая… Вот только экипировка говорит о том, что это не рядовой боец. Седьмой уровень! Ещё и одежда, поглощающая ауру и духовные частицы. Это вор или убийца. В худшем случае — разведчик, перемахнувший через южную стену нелегально.
На этом интересная часть разговора закончилась. Стражники стали высказывать вслух предположения о личности адепта. Самое важное я уже услышал: никто не заметил моего присутствия недалеко от места преступления.
Пришедший по мою душу наёмник оказался матёрым душегубом. За его устранение Небо накинуло сразу три процента к заряду таланта Уробороса.
День выдался интересным.
Показав мне всю коллекцию минералов в магазине, Глыба стал тащить из дома новые кристаллы. Гном оказался лютым фанатом своей работы.
Сегодня стоило мне прийти в лавку, как Глыба сразу запер за мной дверь. Потом и шторку на окне занавесил.
— Гляди, Скабре! Только другим не рассказывай, что у меня такой есть.
Гном достал из-под стола кристалл духовных частиц раза в полтора больше обычного.
— Как необычно, — приглядываюсь к диковинке. — Плотность энергии раз в десять выше нормы.
— Это средний кристалл, парень. У них чистота духовной энергии ещё выше. Средний кристалл духовных частиц стоит в тысячу раз дороже малого. Короче! Один такой стоит тысячу линши.
— СКОЛЬКО??? — я во все глаза стал разглядывать кристалл размером с куриное яйцо. — И эта хрень стоит ТЫСЯЧУ линши?
Гном притащил в лавку предмет стоимостью ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ ЗОЛОТЫХ. Десять грёбаных тысяч!
Глыба усмехнулся:
— Ты же новик! Поэтому ни черта не соображаешь. Я же говорю! Это средний кристалл. Есть ещё большой и превосходного качества. Они ещё дороже и… Такие хрен на материке Крыла найдёшь. Смотри, чё покажу!
Наклонившись, гном тихо ударил молоточком-резонатором по среднему кристаллу. Сразу завибрировал малый кристалл, находившийся в верхней части рукояти инструмента.
Вз-вз… вз-вз…
Гул вступил в резонанс с обоими кристаллами и стал нарастать. Стоило молоточку приблизиться, как звук усиливался. Гном отвёл руку назад, и гул стал стихать, сохраняя парную тональность.
— Видал! — произнёс Глыба, улыбаясь в бороду. — Эти ваши людские учёные говорят что-то там про фракталы. Якобы в среднем кристалле духовные частицы лежат плотнее и гуще. В мелком кристалле плотность меньше и чистота другая.
— Фрактальное самоподобие, — понял я, о чём речь. — То есть компоновка энергии в среднем кристалле превосходит таковую в малом. При этом они по структуре идентичны.
— Ага. Причём в тыщу раз плотнее! Он потому и стоит столько, — гном указал на средний кристалл, стоящий на столе. — Адепты, добирающиеся до стадии Заложения Основ [2+], только на таких и могут дальше развиваться. Энергоканалы по-другому не развиваются. Малые кристаллы они используют только для быстрого восполнения запаса Ядра.
— Очуметь! Можно прикоснуться? Обещаю, энергию не буду из него качать.
— Трогать можно. Ты же нулёвка! — отшатнувшись, гном осёкся. — Сорян, паря! Не хотел тебя задеть.
— Да я не переживаю.
Стоило взять средний кристалл в руку, как тот отозвался знакомым ощущением тепла, пронизывающим всё тело. Возник резонанс между средним кристаллом и всей моей энергосистемой.
Крайне необычные ощущения! Я ощутил своё духовное тело и энергоканалы, как два отдельно взятых элемента. На фоне их тонкого звучания возник едва уловимый дискомфорт. Всё хорошо, но чего-то недостаёт.
Если с нефтеперерабатывающего завода убрать все цистерны — получится система труб, перегонных установок, но не более того. И наоборот! Наличие хранилищ меняет само назначение созданной системы. Появляется некая автономия с меньшей зависимостью от внешних факторов.
— Удивительная штука, — с сожалением кладу кристалл на место. — Благодарю за доверие, Глыба. Я никому не скажу о том, что увидел здесь сегодня.
— Верю, — гном довольно хмыкнул. — Кстати! За штрудель спасибо. Камень меня подери! Я его целиком съел за один присест. Жена заметила на бороде сахарную пудру. Чуть не прибила меня вчера. Думала, что я налево начал ходить и меня там кто-то подкармливает. Пришлось рассказать, что у меня ученик с личной служанкой объявился.
— Понятно, — указывая на свою сумку. — Тогда вот ещё пара штруделей и рецепт для супруги на основе яблок. По калорийности будет в самый раз. Сладко, вкусно и не так сильно бьёт по фигуре.
— Да ты же знаешь этих женщин…
Вжав голову в плечи, Глыба обернулся к двери, ведущей вглубь магазина.
— … Ух! Главное, чтоб жёнушка не услышала. Она сама хочет похудеть. Вот и меня на диету посадила.
— Хотел у вас кое-что спросить.
Уловив нотки смущения в моём голосе, Глыба посмурнел:
— Уходишь, да?
— Верно. Мне нужно продолжать учиться. Если буду находить минералы… А я точно буду находить!.. Буду приносить вам всё самое ценное. Могу я попросить, чтобы в случае вопросов о поставщике моё имя нигде не всплывало? Можете говорить, что продаёте из личных запасов или как-то ещё.
Гном хмуро глянул на меня:
— Хм, новик⁈ Тёмные делишки ты вряд ли будешь проворачивать. Скорее, у тебя есть какие-то секреты… У хорошего адепта они всегда есть… Я в твои дела не лезу. Пока есть возможность, буду тебя прикрывать. Тащи ко мне в лавку любые минералы, руды и кристаллы. А то сам видишь! Скучно здесь… С нашими делами разобрались. Чё ты спросить хотел?
— Хочу научиться азам алхимии, талисманного дела и артефакторики.
Гном аж крякнул от удивления:
— А королеву в постель не хочешь?
— Она у меня уже есть.
— Хоро-о-ош! — улыбаясь, Глыба стал наглаживать бороду. — Дай мне минутку подумать.
Убрав средний кристалл куда-то в подсобку, гном вскоре вернулся. Затем добрых полминуты ходил туда-сюда, о чём-то задумчиво размышляя.
— Расклад такой. С начертателями будет сложно, — Глыба закатил глаза. — Эти умники боятся, что их секреты украдут. Хотя чё там красть? Всё же очевидно. Намазюкал символы на бумаге и готов. Они конкурентов жуть как не любят. Потому у мастеров в Ностромо с учениками есть соглашение. Закончив обучение, подмастерья уезжают из маркграфства. Среди тех, с кем можно договориться, есть Иштван.
Память у меня отличная. Могу сказать с уверенностью, что за почти месяц жизни в Поднебесье мне ни разу это имя не попадалось.
— Иштван… Какая-то местная знаменитость?
— Да какая там знаменитость! — Глыбу аж передёрнуло от отвращения. — Мужику восемьдесят лет, борода уже начала седеть. Он хоть и мастер начертания, но до сих пор дальше второго ранга пробиться не может. Чего-то ему там в голове не хватает.
— Тогда почему его рекомендуете?
Гном хмыкнул:
— Ядро, парень! У тебя его нет. Предрасположенности к начертанию тоже. Во всём Ностромо один только Иштван готов за деньги учить кого угодно. Адрес я тебе дам. Дальше сам с ним договаривайся. Золотыми монетами Небо тебя вроде не обделило.
— С деньгами у меня всё в порядке, — хлопаю рукой по карману. — Если Иштван адекватный, мы договоримся.
— Аванс этому придурку не оставляй. Мы же в Ностромо! Тут полно новичков. Иштван любит учеников кидать, называя их бездарностью. Плати за каждый урок по отдельности.
Кивнув, Глыба замер секунд на десять.
— Насчёт артефактов… Тут ещё сложнее. Скабре, ты слишком хорош как ученик. Не хочу тебя отправлять к тому, кто дурному научит. Дело не в моей жадности… Потом другому мастеру по артефактам придётся тебя переучивать… Дай мне подумать, скажем, с месяцок… Если найдётся что-то путное, я подскажу. По артефактам есть куча специализаций. Доспехи, мечи, сумки, всякая мелочь для дома… В Ностромо нет толковых специалистов.
Плохой наставник может научить плохим привычкам или привить неправильное понимание ремесла. Всё ли решает материал артефакта? Быть может, мастерство? Или же тонкая настройка предмета на владельца?
— Насчёт алхимика. Могу порекомендовать кое-кого. Но он…
Глыба уставился на меня так, как будто впервые видит.
— … Вряд ли согласится с тобой работать.
— Почему?
— Скабре, давай по чесноку! У тебя ни корней, ни ядра, ни клана за плечами. — Гном тихо хохотнул. — Без обид. Я до сих пор не могу понять, как ты духовную энергию чувствуешь. Ещё и настолько чутко, что меня самого от зависти распирает. Короче! Вот тебе адрес специалиста. Скажи, что от меня, и объясни, чего хочешь. Зовут Брандей. Он алхимик третьего ранга. Его, правда, уже год как выгнали из Гильдии Алхимиков.
Видя удивление на моём лице, гном сразу дополнил:
— … Брандей брал аванс, а потом постоянно срывал сроки. Спился мужик. Его из клана Рокко выгнали и сослали в Ностромо. Родня живёт далеко за северной стеной на краю маркграфства. Ну-у-у… Так бывает, парень. Словил мужик неудачу и дальше покатился по жизни вниз. Короче! Обучать других он может. Третий ранг алхимика Гильдия кому попало не даст. Но…
Глыба указал на меня.
— … Я не знаю, как тебя учить. Корней стихии огня у тебя нет. Эссенции пламени, изменяющей свойство ауры, тоже. Для алхимика наличие доступа к огненной стихии — это… Даже не норма, а жизненная необходимость. Второй воздух? Так понятней? Алхимик при очистке ингредиентов их практически целиком пережигает. Как ты собираешься пилюли тогда готовить?
Попрощавшись с Глыбой, я сразу пошёл к алхимику.
Если меня пошлют куда подальше, сразу начну искать другого специалиста.
…
Со слов гнома, Брандей Рокко изгнан из клана и потому теперь имеет право называться только Брандей.
Алхимик обитал на границе с нижним городом. По последней информации от Глыбы, Брандей снимал даже не дом, а мелкую пристройку за основным зданием. Вход в неё располагался не со двора, а с узенького переулка. Из-за теней соседних зданий в этот уголок Ностромо солнечный свет никогда не попадал. Воздух пахнет сыростью, под ногами валяется всякий мусор.
Со слов Глыбы, цена за это местечко оказалась настолько низкой, что его никто не хотел брать. Тот случай, когда слишком дёшево — это тоже плохо. Потеряв фамилию, репутацию и заказы, Брандей опустился на дно… И теперь живёт там, где никто другой не хочет.
Придя по адресу, я точно знал, что алхимик сейчас спит. Вокруг деревянной кровати разбросаны пустые бутылки. Не будя хозяина жилища, я открыл Телекинезом калитку. Шагнул внутрь двора и тем же фокусом отпер дверь, ведущую в пристройку. Оказавшись в помещении, взял единственный стул и сел недалеко от кровати.
У адептов любой стадии довольно обострённое чутьё. Если рядом есть источник незнакомой ауры, подсознание рано или поздно сообщит об этом.
Прошла минута. Почуяв рядом постороннего, алхимик резко вскочил с кровати и заозирался.
— А? Что?
Передо мной на койке сидел мужчина, человек по расе. Адепт седьмого уровня Очищения [1–6]. На вид — лет сорока. Лицо заросло многодневной щетиной. Одежда такая, что её и обитатели Нижнего Города побрезгуют носить. Витающий в комнате запах дешёвого вина подсказал, как именно алхимик переживает свои невзгоды.
— Ты кто такой? — хмурясь, Брандей запустил в мою сторону сканирующую волну. — Точнее, что ты вообще такое? Следов эссенции вообще не чувствую, но и на смертного ты не тянешь. Тело явно прошло закалку.
— Маркус Скабре, — произнёс я спокойно. — Вас как алхимика рекомендовал Тайлер Глыба. Сказал, что вы можете обучить меня основам вашей профессии.
— И ты припёрся ко мне домой? — Брандей нахмурился. — Раз ты пришёл аж сюда и тебя не смущает увиденное, значит… у тебя какие-то проблемы. Сразу скажу! Чернухой не занимаюсь. Людей в пилюли не превращаю. С кровавыми и демоническими Сектами ничего общего иметь не хочу. Я скатился по жизни, а не по карме. Меня всё устраивает.
— Вы сами выбираете, как жить, — смотрю на комнату, заставленную пустыми бутылками. — Я пришёл сюда не для того, чтобы давать вам наставления по жизни… Мне нужен учитель по алхимии.
Сидя на кровати, Брандей прошёлся по моей фигуре взглядом.
— Да что с тобой не так⁈ Вижу странную ауру. В ней нет ни намёка на эссенции.
— У меня нет ни корней, ни Ядра.
Алхимик подумал, что это шутка, и даже хохотнул. Поняв, что сказанное — правда, он захохотал ещё громче.
— Вот это да!.. И ты всё равно пришёл ко мне учиться? Я слышал о таких уникумах, как ты. Где-то раз в месяц на всю Империю появляется один адепт без Ядра. Дикое пробуждение или что-то в этом духе… Но чтобы ТАКОЙ необычный адепт захотел у МЕНЯ учиться… Парень, это перебор!
— У меня довольно острое Духовное Чутьё…
Сказав это, я поднял руку вверх. В тот же миг все находящиеся в комнате бутылки взмыли в воздух.
— … Также у меня полно своих секретов, мистер Брандей. Я не прошу от вас ничего невозможного. Только основы знаний алхимика. Есть ведь не только вертикальный рост по рангам в вашей Гильдии? Про горизонтальный тоже не стоит забывать. Речь об экспертности в том, что и как можно сделать. Мне нужен кто-то вроде вас, чтобы понять, какие у меня вообще есть варианты.
С этими словами я достал из кармана золотую монету и кинул её алхимику. Тот поймал её прямо в воздухе. Оценив знакомый блеск, сразу заулыбался.
— Да-а-а. Теперь верю, что ты от Глыбы. Последние пару лет только он мне клиентов подкидывает. Остальные предпочитают не вспоминать о старине Брандее.
Окинув меня взглядом, алхимик кивнул. Золотая монета исчезла в складках одежды.
— Скабре, да⁈ Будет тебе экспертность. Раз корней у тебя нет, но чуйка на месте, можно использовать внешнее пламя.
— Типа варки в котелке на костре?
Брандей удивлённо хохотнул:
— Какой ещё костёр? Сразу видно, что ты новичок из Центра. Алхимики всегда работают в печах размером от большой кастрюли до чана, в который можно засунуть человека… Если, не дай Небо, попадёшь в демоническую Секту пленным, узнаешь, зачем нужны такие бандуры.
Со слов алхимика стало ясно, что независимо от размера алхимическая печь ВСЕГДА топится «огнём» алхимика. Есть целый набор огненных техник, заточенных под это дело. С помощью такого «огня» алхимик проводит очистку ингредиентов, пережигая их материальную оболочку.
Внутри алхимической печи много часов подряд царит экстремально высокая температура. Разные растения и части тел животных требуют разных подходов к обработке.
В случае когда мастер-алхимик берёт ученика начальных уровней Очищения [1+], изредка используются артефакты-зажигалки. По сути, предмет, создающий пламя нужной температуры.
Сказав это, Брандей достал из-под кровати бутыль знакомой формы в виде цифры восемь. Бродя по ночным улицам, я нашёл одну такую.
— … Тебе нужен артефакт-зажигалка или вот такая бутылка, — алхимик показал мне бутыль. — Нужно, чтобы кто-то наполнил её эссенцией огня. Будешь её потом своей аурой по чуть-чуть вытаскивать и в печь добавлять.
— Хмм. То есть тушение пожара из гидранта, только наоборот. Я сам огонь должен подливать?
— Ага. Суть ты понял, — Брандей кивнул. — При таком подходе некоторые методы варки будут недоступны. Огонь сложно контролировать, а значит, и проводить очистку. Третий вариант — найти жерло вулкана и использовать его жар. Но…
Алхимик хохотнул.
— … Рядом с Ностромо таких мест нет. Вот гномы, кобольды и даже орки частенько таким промышляют. Их алхимические лаборатории и кузни почти всегда в таких местах стоят. Жар вулкана можно усмирить и использовать его для очищения самых тугоплавких материалов.
— Три тысячи градусов? — я присвистнул. — Не перебор? Сгорит же всё!
— Вообще-то, до пятнадцати тысяч, — Брандей криво усмехнулся. — Забудь о нормах Пограничной Зоны. Вулканы Поднебесья пропитаны эссенцией огня и духовными частицами. Жар такой, что адепту без корней этой стихии и близко к ним не подойти. Самые лучшие пилюли только в таких местах и можно делать… Другой метод ты всё равно не потянешь.
Со слов Брандея, алхимики и кузнецы тоже используют формации. Один вид стационарных магических печатей применяется для усмирения жара от вулкана и контролируемой силы огня.
Другой — «стандартный» — для защиты алхимика во время работы. Варка пилюль может идти от трёх часов до суток. Если мастер отвлечётся, все использованные ингредиенты можно выбрасывать в помойку.
Брандей неосознанно провёл рукой по складке одежды, где хранилась данная мной монета.
— … Шум соседей, диверсия от коллег-алхимиков, посторонние колебания в Духовном Море… Если достигнешь третьего ранга в алхимии… В смысле, КОГДА достигнешь третьего ранга, формация при варке станет обязательным условием…
Видя, что я продолжаю внимательно слушать, Брандей сглотнул. Судя по запаху дешёвого вина, с деньгами у него худо.
— Давай к делу, Скабре! Сколько ты готов платить? Я дорого беру. Другого учителя ты в Ностромо всё равно не найдёшь.
— Аванс вы уже получили…
Телекинезом вытаскиваю монету из одежды алхимика. Тот попытался её поймать, но она быстро оказалась в моей ладони.
— … Теперь поговорим о том, что надо купить для начала обучения.
…
Три недели назад Лорд приказал Кристофу Вальцу расследовать убийство капитана Лебедона.
Получив целый пакет всевозможных разрешений и жетонов, Вальц отправился в Центр Получения Гражданства. Первыми под раздачу попали вербовщики. Не все, а только те, кто находился на крышах зданий в ночь убийства.
Ни в каких документах маркграфства не отражалась одна деталь, касающаяся Вальца.
Отец Вальца происходил из змеелюдов — подвида зверолюдей. Мать — смертная, захваченная во время рейда в одной из людских империй.
Кристоф унаследовал человеческое тело, ибо женщина выступает сосудом. Характер и манеру мыслить перенял с генами от отца.
Благодаря ей Вальц филигранно выявлял эмоции собеседника и часто мог отличить ложь от правды. Эта же особенность привела к тому, что он чаще имитировал эмоции на своём лице, чем испытывал их на самом деле.
Всегда спокоен…
Всегда собран…
Всё слушает внимательно и ничего не упускает…
Всегда на своей волне хладнокровия…
Тот случай, когда человек настолько внимательно слушает, что его собеседникам становится страшно. Люди инстинктивно ощущали, что любое неправильное слово в присутствии Вальца может стать последним.
Сейчас, оказавшись в Центре, дознаватель опрашивал!.. Именно опрашивал, а не допрашивал вербовщиков. Обращаясь к могущественным адептам, Кристоф старался, «мило улыбаясь».
— Вы знаете, кто убил капитана Лебедона?
— Нет! — буркнул старикашка на парящем кресле.
— А если бы знали, сказали?
— Не тебе, шавка Лорда… опрашивать представителей почтенных Сект!
— Оу, вы соврали на вопрос об убийце! Дайте угадаю… Дело в Секте Скреббы?..
Уловив крохотное изменение эмоций на лице собеседника, Вальц кивнул.
— … Знаете, кто в Центре Получения гражданства работает на Секту Скреббы?
— Я ничего тебе больше не скажу, — буркнул вербовщик и полетел прочь на своём кресле.
Отношения между Лордом и Сектами с трудом можно описать как «союзнические»… Но никак не «начальник и подчинённый». Потому вербовщики ведут себя так нагло. Ни Пакур Валентайн, ни тем более его подручные не имеют права ПРИКАЗЫВАТЬ представителям Сект. Сейчас вербовщики пользовались этой лазейкой.
Подойдя к паре близнецов-вербовщиков, Вальц, «мило улыбаясь», уточнил:
— Господа! Вы не знаете, кто из Центра работает на Секту Скреббы? Может, кто-то из офицерского состава?..
Не уловив ни тени эмоции на лицах братьев-близнецов, Вальц продолжил:
— … Кто-то убил капитана Лебедона. Наверняка это Секта Скреббы…
Один из близнецов едва заметно хмыкнул. Заметив это, Кристоф продолжил.
— … То есть человек «есть». Он работает в охране?
Второй брат-близнец едва заметно дёрнул щекой. Продолжая улыбаться, Вальц уточнил:
— … Это кто-то из подручных Лебедона?
Братья переглянулись и один другому произнёс:
— Этот тип читает по лицам.
— Разговор окончен, — произнёс второй.
Вербовщики сместились в сторону и там продолжили наблюдать за новичками.
Довольно улыбаясь, Вальц пошёл к представительнице клана Оуш. Агата сидела за столом в своём шатре. Не спрашивая разрешения, Вальц сел прямо перед ней. Прошло секунд десять. Кристоф молча глядел на старую змею, давя своей фирменной улыбкой.
— Ничего не знаю об убийце Лебедона, — недовольно фыркнула леди Оуш. — Наш клан не лезет в отношения между Сектами и Лордом.
— Ай-яй-яй! — Вальц покачал головой. — Старейшинам Сект я ещё могу простить такую грубость. Но вам, членам местного клана… Нехорошо подслушивать!
Вальц повернул голову набок.
— … Ответьте на несколько вопросов. Вы знаете, кто убил Лебедона?
— Не знаю! — вербовщица недовольно поджала губы. — Тут и дураку понятно, что это Секта Скреббы.
В этот день, натянув свою фирменную улыбку, Кристоф опрашивал вообще всех. Поваров, курьеров, вербовщиков и даже их слуг. Его интересовала не только правда об убийце Лебедона, но и образ лорда Валентайна. Сейчас Вальц проводил акцию устрашения, давая понять:
Следующий день…
И день после…
Вальц докопался до всех сотрудников в Центре Получения Гражданства. Дознаватель опросил нынешнюю смену охраны. Следом — сотрудников, которые приходили ночью, принося в столовую свежие продукты.
Людей оказалось довольно много. Где именно произошла утечка жетона-идентификатора, понять довольно сложно. У поварёнка могли стащить жетон, воспользоваться им, а потом сунуть обратно.
Тем не менее Вальц выявил всех людей, сотрудничавших с Сектой Скреббы. Двенадцать работников Центра отправились в темницу гарнизона. Продажа прибывающих из Пограничной Зоны новичков приравнивается к работорговле. В империи Колоссус этот вид товара и торговли под запретом.
Под раздачу попал и Лурье — второй помощник капитана Лебедона. Тот впутался в тёмные делишки Скреббы настолько глубоко, что ему грозит смертная казнь. Именно Лурье рассказал одну маленькую деталь, которую никто, кроме него, не упоминал!
За два дня до убийства Лебедона пару новичков пытались продать по обычной схеме. Скупщик Скреббы стоял у одного из запасных выходов из Центра. Сделка сорвалась из-за драки новичка с сержантом Гонзалесом и прибывшим на место Лебедоном.
Капитан тогда погнался за скупщиком, а тот сбежал, использовав талисман для телепортации.
— Почему это не попало в отчёты? — спросил Кристоф уже в тюрьме.
Сидя в кандалах, Лурье замялся. Ему пообещали заменить смертную казнь на каторгу за помощь в поимке убийцы.
— Там… Мутная история. Сержант Гонзалес помер глупо. Новичка не смог убить и при нас сам напоролся на свой кинжал, падая на пол. Лебедон действовал по законам Империи и отдал новичку все деньги Гонзалеса. Тот трофейные монеты разделил пополам. Одну половину оставил в комнате… Типа капитану за помощь. Поэтому Лебедон и не указал этот случай в своих отчётах. Всем остальным мы сказали, что Гонзалес по глупости погиб.
У Кристофа сразу сработала чуйка. Видимо, инцидент с Гонзалесом стал спусковым крючком. Из-за того, что Лебедон чуть не поймал скупщика на горячем, Секта Скреббы перешла в атаку.
Опросив всех работников Центра и вербовщиков, Кристоф на время забыл о новичках. Вместо этого дознаватель стал шерстить другие связи Скреббы уже в самом городе.
Тюрьма гарнизона Ностромо пополнялась пособниками опальной Секты. Лорд официально запретил все контакты с представителями Скреббы. Торговля продуктами тоже теперь под запретом. Валентайн осознанно обострял конфликт, ожидая, когда этот клубок змей снова зашевелится. Всем, кто сдавался с повинной, стража и судьи объявляли полную амнистию. Под шумок Вальц продолжал кошмарить чёрный рынок.
Спустя три недели в Ностромо не осталось никого, кто хотел бы иметь дело с опальной Сектой. Однако убийца так и не нашёлся. Поставщики пилюль, талисманов, ценных алхимических ингредиентов из-за южной стены — Кристоф выявил много ниточек, ведущих к Скреббе… Однако связи с убийцей Лебедона среди них не оказалось.
Тогда Кристоф начал опрашивать адептов-новичков. За минувшие три недели…
Вальц. Достал. Всех!
Кланы, гильдии, вербовщики из Центра, разбойники мелкого пошиба из Нижнего Города… Все они десять раз прокляли день, когда связались с Сектой Скреббы.
Видя, что поднявшаяся из-за смерти Лебедона буря и не думает утихать, Секты решили не провоцировать Лорда.
Секты Голубого Неба, Огнецвета и ЛедоВластия дали Вальцу встретиться с адептами из того набора новичков. Кланы и Гильдии тоже подчинились.
Методично…
Хладнокровно…
Человек за человеком Вальц стал проводить опрос.
Однако никто из новичков не принёс пользы. Большинство знало о существовании Секты Скреббы только из слухов. Капитана охраны Центра никто из них не видел. Вопрос о смерти Лебедона раз за разом вызывал удивление на их лицах.
Окончательно потеряв надежду, Вальц начал опрашивать последнюю группу новичков — адептов, записавшихся в ополчение из-за… кхем… низкого таланта.
Три недели — немалый срок. Часть адептов-ополченцев уже числилась погибшими. Другие ушли за стену и пока не вернулись. Идя по списку, Вальц сократил список до двух имён — Маркус Скабре и Номер Семь.
Со слов служанки, Скабре появлялся дома только ночью. Да и то нечасто. То ближе к полуночи, то к рассвету. Вальцу никак не удавалось подловить его в рабочее время.
Сегодня удача улыбнулась с другим новичком. Девушка по имени Номер Семь вернулась из рейда за стену в компании хмурых коллег. Получив сигнал от стражи, стоявшей на воротах, Вальц подождал группу ополченцев около их квартала.
— Я же говорила, что гоблины устроят нам засаду! — пыхтя от негодования, девица обратилась к парню в помятом доспехе. — Даже точное место вам сказала!
— Да кто поверит в твои россказни о духах? — орал ей в ответ детина, похожий на варвара. — Плевать я хотел на их помощь и советы. В этом лесу гоблины — самый слабый тип монстров. Какой толк от твоих сведений, если мы их победить не можем⁈
Девушка запыхтела от возмущения ещё сильнее.
— То есть, это я виновата в том, что охота пошла насмарку? Напомнить, что нам через пять дней за дом платить⁈
— Слышь, седовласка! Ты больше не…
— Номер Семь? — Вальц вмешался в разговор, встав прямо посреди дороги. — Других я уже опросил. Из твоей команды осталась только ты…
Прикрыв рот, варвар махнул рукой другим членам группы. Те обошли дознавателя. Краска почти вымылась из волос Номера Семь. Теперь она походила на брюнетку с крашеными локонами.
— Кто? — Номер Семь, нахмурившись, посмотрела куда-то вбок. — Какого ещё убийцу?.. Из Центра?.. Там что-то случилось?.. Три недели назад?
Почти беззвучно шепча, Вивьен с кем-то говорила. Об этом не раз писалось в её личном деле. Сохраняя хладнокровие, Кристоф ждал, когда девушка наконец соблаговолит обратить на него внимание.
Недовольно морщась, Номер Семь уставилась на Кристофа.
— Духи говорят, что вы дознаватель, который тут всех достал. Про занозу… Эм! В общем, вас тут все не любят. Можете спрашивать, чего хотите.
— Ты можешь говорить с духами погибших?
— Нет, это не так работает, — девушка, задумавшись, почесала голову. — Помыться хочется…
— Номер Семь?
Девушка встрепенулась, будто выпала из разговора.
— А? Точно. Обычно не с духом, а со слепком личности, оставшимся после смерти в Духовном Море. Мой талант называется «Медиум». Если у погибшего существа при жизни имелось некое сильное желание… Например, проехаться по Бруклинскому мосту на скорости под сто сорок километров, то я это услышу. Слепок мне сам об этом расскажет. Заодно и всё, что с этим связано…
Вальц выдал свою фирменную улыбку, отчего девица поморщилась, будто съела кислый лимон целиком.
— Фу! Не надо так делать, мистер… И спрашивать тоже. Духи ко мне прилипают, только если нас что-то связывает… Это большая редкость. Их Духовное Море потом поглощает. Чем выше концентрация духовной энергии, тем меньше дух живёт. Слепки ещё меньше.
— Ты знаешь, кто убил капитана Лебедона?
Номер Семь покачала головой.
— Не знаю. Спросили бы на следующий день, может, получилось бы найти слепок. А так… Если от того адепта что-то и осталось, то он с волнами в Духовном Море давно куда-то улетел.
Кивнув, Вальц отпустил девицу. Её талант, мягко говоря, неоднозначен. Номер Семь может случайно поговорить с тем, кого убили, желая сохранить некий секрет. Кланы, охрана правителя, торговые союзы.
— Сам ты змея подколодная! — Номер Семь вдруг начала ругаться с пустым местом рядом с ней. — Может, человек таким родился? Представляешь, как ему на свиданиях тяжело? А в зеркало смотреть?.. Можно, конечно, с мешком на голове в постель идти… М-да! О таком варианте я не подумала… Согласна, есть дамочки, которым такое нравится.
Лицо Кристофа дрогнуло, а рука неосознанно потянулась к ножнам.
Тестовые занятия по алхимии решили провести в тот же день.
Одев Брандея поприличнее, мы направились в алхимическую лавку «Залежи Меродина». Пухлый старик с висящими по бокам щеками едва не заорал в гневе при виде Брандея… Однако, завидев меня рядом, сразу заулыбался.
— О, мой старый друг привёл клиента! Заходите, располагайтесь. Может, ищете что-то конкретное?
— Кхем! — Брандей кашлянул в кулачок и указал на меня. — Мне нужен базовый набор ингредиентов для ученика. Хочу кое-кого обучить азам профессии алхимика.
Меродин прошёлся по мне цепким взглядом.
— Оу⁈ И насколько широкий список ингредиентов нужен? Обычно все начинают с «Пилюль Восполнения».
Брандей с немым вопросом глянул на меня. Я задумался.
— Сколько стоит самый широкий ученический набор?
— Пятьдесят золотых, — Меродин глянул на лицо Брандея. — Речь о целой горе ингредиентов. Не только для «Пилюль Восполнения», но и много чего ещё. На одно только обучение этапа очистки обычно уходит до трёх таких наборов.
Прикидываю в уме, сколько денег у меня в пространственном кольце. Выходит, не зря я сегодня прихватил с собой почти все имеющиеся золотые монеты. Хватит на три таких набора.
— Начнём с одного расширенного набора.
Пока Меродин и Брандей болтали, вспоминая общих знакомых, подмастерье владельца лавки бегал туда-сюда. Взмыленный парнишка примерно моих лет притаскивал со склада коробки всевозможных ингредиентов. Минералы, рога животных, дешёвые свитки-хранилища для ценных растений.
На столе вскоре выросла гора всевозможных ингредиентов. Под конец Брандей, улыбаясь, указал на меня:
— Вот он за всё заплатит.
Торговец сразу закатил глаза:
— А я-то думаю, чего Брандей раскошелиться решил! Думал, ты парню долг отдаёшь. С тебя пятьдесят семь золотых.
— Сколько⁈ — в недоумении смотрю на владельца лавки. — Мы у вас что, половину лавки скупили?
Видя, что я не тороплюсь доставать деньги, лавочник мгновенно изменился в лице. Если мы сейчас развернёмся и уйдём, репутация Брандея хуже не станет. Дальше падать некуда. А вот лавка потеряет возможного клиента.
— Молодой человек, не надо думать обо мне плохо! — толстяк указал на пару пилюль, лежащих в отдельной коробке. — Вот эти снадобья называют «Парное Чутьё». Цена по пять золотых за штуку.
— То есть это из-за них цена выросла?
— Верно, — толстяк довольно кивнул. — Их принимают, чтобы вы начали ощущать Духовное Чутьё друг друга. В нашем деле учитель всегда так обучает ученика. Вы будете чувствовать то, что происходит внутри алхимического котла-печи, и даже вмешиваться в общую работу. Часто пилюли «Парного Чутья» использовать нельзя.
— Если они и впрямь имеют такой эффект, то почему их не раздают новичкам в Центре Получения Гражданства? Они бы тогда быстрее смогли освоить управление духовными частицами.
Меродин хохотнул:
— Дорого! Если у адепта развитие ниже пятого уровня Очищения [1–5], из-за токсинов потом голова начинает раскалываться. После второго приёма симптомы становятся только хуже. Потому чаще раза в месяц такие препараты нельзя принимать. Дорогой клиент, я сам алхимик. Могу с уверенностью сказать, что на первых занятиях без пилюль «Парного Чутья» вы не поймёте суть нашей профессии. Скорее всего, впустую сожжёте все ингредиенты…
Рука толстяка указала на стол, заваленный покупками:
— … Я пользуюсь таким же набором для обучения своего подмастерья. Учу оболтуса, а он всё не поймёт. Потому чаще, чем раз в месяц, мы такое не повторяем. Ну ничего! Он потом отработает эти вложения.
Где-то на складе тихо всхлипнул парнишка, таскавший покупки. Видимо, пока его долг перед Меродином только растёт.
Стоило подмастерью появиться, как хозяин лавки потряс кулаком:
— Бегай давай! Выносливость тоже надо повышать. Тебе у котла стоять по шесть часов и больше.
Меродин и Брандей переглянулись. Наставник сразу поднял руки и кинул золотую монету.
— Держи. Беру в аренду на пять дней.
Поймав монету, толстяк свистнул кому-то на складе:
— Тащите котёл Брандея! Он залог принёс. Берёт свой инструмент в аренду.
Тут-то до меня дошло, в чём дело. Наставник пропил самое ценное, свой главный инструмент — алхимический котёл-печь.
Теперь уже не запыхавшийся ученик, а полноценный грузчик притащил со склада котёл диаметром полметра. Весила эта бандура столько, что нормальный человек поднять не сможет.
Брандей снова глянул на меня:
— Ученик, можно уроки проводить у меня. Там во дворе есть пара квадратных метров. Если мусор разгрести, нам как раз хватит… Второй вариант получше. Если есть возможность, сними у этого шарлатана…
Брандей указал на прислушивающегося к нам толстяка.
— … Оборудованное помещение. В нём хотя бы ветровое окно есть.
— Ты кого шарлатаном назвал, бездарь! — взвился Меродин и тут же, сменив гнев на милость, обратился ко мне: — Дорогой клиент, если вы готовы, то всего за два золотых в сутки я разрешу вам снять нашу алхимическую лабораторию. Она тут! В пристройке.
Брандей закатил глаза:
— Да какую лабораторию? Ты там ученика заставляешь заниматься, и он должен сам за всё платить. В свою настоящую лабораторию ты никого не пускаешь.
— А ну, цыц! — рявкнул толстяк. — Я тебе, остолоп, помочь пытаюсь.
Молча покачав головой, я положил на стол ещё две монеты:
— За день.
Меродин со скепсисом глянул на меня:
— Дорогой клиент, вы уверены? Ваш… Эмм… Учитель арендовал свой котёл на пять дней.
— Так у меня больше нет денег, — я пожал плечами.
Брандей с хозяином лавки переглянулись.
— Такой вот у меня ученик! — наставник развёл руками. — Скупой, когда надо.
Через Сферу Восприятия я заметил, как лавочник под прилавком на счётах сдвинул пару плашек. Тут до меня дошло:
— Как насчёт такого? — указываю на ушлого наставника. — Оставшиеся четыре дня аренды помещения за счёт его доли.
Толстяк глянул на удивлённого алхимика и вдруг громогласно расхохотался. Брандей выпучил глаза от удивления.
— Скабре, ты вконец обнаглел! Тут я тебе помогаю, а не этот жулик!
— Правда? Я знаю цены почти на все товары из «ученического набора», — указываю на гору ингредиентов. — Могу сказать, что нам насчитали минимум на двадцать три золотые монеты больше даже с учётом стандартных наценок алхимических лавок. Если считаете, что я не прав, то готов доказать свои слова на деле.
Отсмеявшись, лавочник махнул рукой:
— Да чёрт с вами! Возьму с тебя, Брандей, половину платы за этот срок. Да, из твоей доли. Вторая доля за мой счёт. Мне нравится твой новый у-че-ник.
Последнее слово Меродин произнёс с издёвкой, явно на что-то намекая.
— Да-да… — алхимик гневно задышал. — Спасибо за такую щедрость, уважаемый коллега.
Лавочник зыркнул на Брандея.
— Не дури! У тебя нормальных денег в кармане не водилось больше года. А этот парень не дурак, раз посчитал всё до монеты. Если ты его учить не станешь, я стану.
— Руки прочь от моего ученика! — наставник шагнул вперёд.
— Вы оговорились. Вы хотели сказать:
Лавочник снова хохотнул, с прищуром глядя на меня:
— Вы мне нравитесь, дорогой клиент. — Меродин недовольно глянул на Брандея: — Цени источник денег и не пытайся больше заработать всё и сразу! Это я тебе говорю как владелец лавки, а не как твой собрат по делу. Учись зарабатывать по-разному.
Узнав, что мы будем снимать ещё и помещение для варки, парнишка-подмастерье едва не прослезился. Снова собрав все наши покупки, он потащил их на себе в лабораторию.
Небольшой домик, примыкающий к зданию самой лавки, находился на огороженном забором участке земли. Вокруг здания под слоем грунта находятся две магические печати — большое и малое кольцо со сложным рисунком линий внутри. Взглянув через Сферу Восприятия на схему целиком, я на всякий случай запомнил все использованные символы.
— А кто ставил здесь формации? — указываю на металлические шесты, вбитые в землю по углам формации. — Мне говорили, что в Ностромо нет мастера этой профессии. Слишком она редкая.
— Заезжие мастера, — Брандей недовольно буркнул. — Четыре раза в год в Ностромо приходит караван кочевых кланов. С ним всегда есть такой мастер, а то и целых два. Первый-второй уровень формаций они поставить могут. Дерут, гады, раза в полтора больше, чем в любом другом городе! Либо так… Либо вызывать мастера из другого крупного поселения, и тогда цена выйдет ещё выше.
Приглядевшись к символам, я попытался через «Мохреша» систематизировать их расположение относительно линий. Надо будет потом сверить их с другими формациями, которые мне встречались в Ностромо.
— То есть это внешний контур, отвечающий за шумоподавление, — указываю на линию, пролегающую по земле. — Зачем тогда второй контур вокруг лаборатории возвели? Здесь же нет вулкана, чтобы его жар собирать.
Глянув на меня удивлённо, Брандей недовольно буркнул:
— Чутьё у тебя и впрямь острое! Я ведь не говорил про формации… Вторая нужна, чтобы собирать дрейфующие духовные частицы. Нам повезло! В лаборатории их плотность сейчас раза в два выше, чем снаружи. Меродин давно это место клиентам не сдавал. Оттого духовные частицы и скопились. Небось ученика вогнал в долги и до первых успехов в эту лабораторию не впускает.
— Я ВСЁ СЛЫШУ! — раздался крик толстяка из лавки. — Не слушай его, Скабре! Если что, иди ко мне учеником.
— В смысле, кошельком? — кричу в ответ с улыбкой.
— Кхем, — Брандей, кашлянув в кулак, довольно улыбнулся.
Со слов алхимика стало ясно, что некоторые ингредиенты надо варить в концентрате духовной энергии, а не только в огне. Разница примерно такая же, как между «готовкой на костре» и «окунанием в раскалённую плазму». Среда для алхимической варки может быть какой угодно.
Пришлось немного подождать, давая грузчику внести алхимическую печь-котёл Брандея в лабораторию. Вдоль стен помещения стоят десятки стеллажей, закрытых артефактным стеклом. Оно экранировало колебания Духовного Моря, приходящие как снаружи… так и из самого помещения. В потолке есть отверстие круглой формы. В стенах на уровне пола — отверстия для притока воздуха.
— Адептам сквозняк не страшен, — пояснил Брандей, садясь перед котлом. — Запомни, Скабре! Если ты что-то готовишь с применением огня, без притока воздуха не обойтись. Чем сильнее жар, тем выше потребность в воздухе.
Грузчик поставил тяжеленный котёл прямо под отверстием в потолке. Брандей протянул мне «Пилюлю Парного Чутья»:
— Глотай! Я съем вторую. Таким образом наше Духовное Чутьё на следующие двенадцать часов переплетётся. Ты сможешь ощущать, как я управляюсь с котлом во время варки. И наоборот. Я буду чувствовать твоё Духовное Чутьё. Сначала смотришь, как я обрабатываю ингредиенты. Затем повторяешь за мной, следуя рекомендациям.
Положив руку на специальную прорезь сбоку котла, Брандей направил внутрь него поток огня. Аура алхимика в буквальном смысле вспыхнула.
— Запомни, Скабре! Перед началом работы надо равномерно прогреть стенки котла. Внутри не должно оставаться холодных зон. Знаешь про такую штуку, как термический шок?
— Знаю.
Брандей, кивнув, похлопал по разогревающемуся котлу.
— Верно. В случае алхимии это одно из самых важных условий. При обработке некоторых ингредиентов изменение даже в одну десятую градуса может стать фатальным. Лепестки растений, пыльца и тем более кровь некоторых монстров. Да-да! Не удивляйся. Её тоже используют в алхимии.
Алхимик Телекинезом притянул к себе одну из банок с минералами и кинул содержимое внутрь котла. Затем тем же фокусом поставил банку на ту же полку в шкафу.
— Урок второй, Скабре. Рядом с местом, где ты делаешь пилюли, не должно быть посторонних предметов. Теперь садись рядом в позу для медитации и направляй своё Духовное Чутьё внутрь котла. Смотри, как я обрабатываю материалы.
Используя технику огня, Брандей создал реактивную струю и направил её внутрь котла через одно из специальных отверстий.
Внутреннее пространство котла похоже на сферу с плоским дном. Сейчас вдоль нижней части крутится кольцо ярко-белого огня. На уровне середины расположены впускные клапаны для подачи внутрь пламени и специальные металлические кармашки. Выше — клапаны, ведущие наружу.
Крышка котла-сферы тоже оказалась необычной. В ней находилось четыре крупных секции для хранения каких-то предметов.
— Смотри внимательно, Скабре! — алхимик резко усилил жар.
Находящийся внутри котла минерал стал плавиться, выпуская чёрный дым.
— … Это токсины! Сейчас я выведу их наружу через клапаны в верхней части.
Закрутившись в спираль, чёрный дым направился к одному из клапанов в верхней части котла. Паря в потоках огня, минерал бился о стенки, постепенно растворяясь. Огонь постепенно принял форму равномерного кольца и поднялся от дна.
По мере того как Брандей расплавлял минерал, чёрного дыма становилось всё больше.
— Это всё ещё токсины, — произнёс алхимик напряжённо. — В абсолютном большинстве случаев в алхимическом ингредиенте содержится только один нужный тебе компонент. Всё остальное пережигается и превращается в чёрный дым. Истинные мастера алхимии могут брать два-три компонента из одного ингредиента. Однако это повышает сложность создания пилюли на порядок. Если не знаешь рецепта, следуй базовым правилам. Один ингредиент — одна извлекаемая эссенция. Из этого минерала мы возьмём то, что имеет вот такой оттенок.
Полностью растворившись в огне, минерал оставил после себя три вида разных эссенций в газообразной форме. Используя разницу температур внутри созданного кольца огня, Брандей разбил их на более чёткие фракции.
Две из трёх эссенций вскоре оказались сожжены в огне. Третью он сжал в небольшой полужидкий сгусток и положил в кармашек внутри печи. Затем, не глядя, достал Телекинезом вторую банку с минералом.
— Твой ход, Скабре, — произнёс он. — Попробуй переплавить. Приготовление пилюль делится на четыре этапа. Это первый, и он называется
Не слушая Брандея, я направил свою волю внутрь алхимической печи. Раздробил ей минерал, помогая быстрее пройти плавление. Потом снова раздробил… И ещё раз. То, на что у алхимика ушло двадцать семь минут, я сделал за четыре.
Мог бы справиться и быстрее, но наставник стал странно поглядывать на меня.
— Неплохо, — произнёс алхимик, видя, как я собираю сгусток нужной эссенции в шарик и направляю его в то же место.
Следом наступил черёд Брандея. Достав сразу два ингредиента-корня, он закинул их в котёл и стал объяснять порядок действий.
…
Новый ученик оказался той ещё «проблемой». За пять лет жизни Брандея в Ностромо это уже десятый случай, когда кто-то просит его об обучении алхимии.
Каждый раз новички кичились случайно заработанными деньгами. Брандей оценивал их платёжеспособность и дальше выжимал по полной. Схема давно отработана. Сначала надо набрать у толстяка Меродина кучу ингредиентов. Затем снять лабораторию или никому не нужное жильё. Потом растягивать обучение настолько долго, насколько позволяет карман «ученика».
Однако со Скабре всё сразу пошло не по плану. Сначала парень схватывал всё на лету… СНАЧАЛА!.. Потом стал заходить на шаг дальше, чем Брандей, догадываясь, что и как нужно делать.
На очередном примере Брандей показывал «дробление кристаллов», что считалось крайне сложной техникой для новичка. Алхимик запоздало понял, что Маркус УЖЕ делал это раньше.
Эссенция в минералах распространяется обычно равномерно, потому дробление разрешено. В случае растений самая ценная часть эссенции может находиться где-то в корешке, стебле или даже лепестках. Потому любой алхимик пережигает травы с особой осторожностью, стараясь не упустить ни единой капли ценного сырья.
Брандей целый час пережигал такой корнеплод, демонстрируя, насколько сложна алхимия.
Скабре…
Парень Телекинезом разделал корешок прямо внутри огненной печи. Затем так же филигранно пережёг только сердцевину, быстро выделив нужную эссенцию. Сочные лепестки алоэ Скабре выжал, отделив и испарив воду, а потом пережёг остатки.
Маркус действовал быстрее, точнее, эффективнее… Брандей полагался на свой опыт, показывая тонкую работу алхимика третьего ранга. Скабре брал смекалкой и Духовным Чутьём.
Даже с объединённым Духовным Чутьём Брандей не понимал, КАК его ученик чувствует такие детали.
У Гильдии Алхимиков для первого ранга есть единое тестовое задание — приготовление «Пилюль Восполнения Духовных Частиц». Именно его Брандей сейчас и проводил, желая потом показать парню разницу между тем, что сделает ОН САМ, и тем, что сделает Маркус… Если, конечно, ученик не сожжёт все ингредиенты, как обычно происходит. Так случалось со всеми предыдущими учениками.
Лимиты времени для тестового задания тоже давно известны. Этап очистки, занимавший обычно шесть часов, в итоге сократился до четырёх.
Потея от напряжения, алхимик стёр рукавом пот со лба.
— Ну-у-у… Для первого раза сойдёт, — произнёс наставник, указывая на заготовки, собранные внутри печи. — Переходим ко второму этапу, «слияние». Сейчас эссенция у нас в полужидком виде. Надо смешать и сжать то, что в естественных условиях несовместимо. Эссенция огня и льда, жизни и смерти. Придётся их снова разогреть и придать более рыхлую форму.
Скабре в недоумении уставился на Брандея.
— А токсины?
— Какие ещё токсины? — наставник нахмурился. — Мы всё вычистили, парень! Сам же видел.
Парень секунду молчал.
— Вообще-то, не всё. Осталось… примерно тридцать два процента.
— Сколько? — Брандей вскинул брови. — Ты что, НАСТОЛЬКО чутко всё ощущаешь?
— Нет, я просто посчитал долевое соотношение. Примерно в половине ингредиентов, которые ВЫ очищали, осталась грязь, которую мы превратили в дым.
— Это в каких?
Брандей Духовным Чутьём заглянул внутрь алхимической печи. Скабре в тот же миг вытащил из кармашков-хранилищ внутреннего объёма сгустки заготовленных эссенций. Затем растворил их, превращая снова в пар, и закрутил внутри печи. Токсины и впрямь проявились, отлетев к краю огненного потока. Там превратились в чёрный дым и вышли через отверстие около крышки.
— Неплохо…
Алхимик, сглотнув, с трудом сдержал удивление.
— … Смотри и запоминай, Скабре. Мы готовим «Пилюли Восполнения Духовных Частиц». Это не просто пилюля, а самый часто используемый адептами препарат в Поднебесье. Сейчас мы возьмём все заготовки наших эссенций и начнём их смешивать. Сначала я показываю, потом ты повторяешь.
Напрягая все свои ментальные силы, Брандей внутри печи подхватил полтора десятка очищенных капель разных эссенций и стал соединять. Для этого он сначала перегнал их в газообразную форму, а затем в полужидкую.
Вшшшш!
Кольцо реактивного пламени закрутилось ещё быстрее и яростнее. Температура выросла сразу в два раза. Стенки алхимической печи раскалились докрасна. Крохотное облачко пара вышло через клапаны наружу.
Показывая мастер-класс по совмещению разных эссенций, Брандей соединил в кольце огня первые два компонента… Добавил третий… Затем четвёртый… По лбу алхимика стали ползти капли пота. Он уже давно настолько напряжённо не работал. Однако здесь и сейчас, перед учеником, он не мог ударить в грязь лицом.
Всё тело Брандея дрожало от перенапряжения. Через четверть часа он добавил ещё шестой элемент… Затем разом седьмой и восьмой. Ещё через четверть часа все пятнадцать базовых компонентов оказались сжаты в один шар из эссенций. Пройдя через этапы слияния и сгущения, заготовка приняла форму шара. По консистенции она походила на желе.
Переместив её в центр котла, Брандей отжал из неё последние капли влаги. Шар уменьшился до размеров грецкого ореха.
Следом настал четвёртый этап — «наложение печати». Сжав всю волю в кулак, Брандей резко надавил на шар заготовки.
Крц!
Желеобразная заготовка разделилась на три части.
Крц!
Три шарика ещё раз разделились, превратившись в шесть горошин. От напряжения спина Брандея покрылась потом. Он достиг желаемого! Не всякий алхимик сможет разделить заготовку сразу на шесть будущих пилюль.
Сложив руками магическую печать, Брандей направил внутрь печи свою ауру — время ставить личную печать на пилюли. Символ в виде буквы «Б» влетел внутрь печи через боковой клапан.
Стоило печати коснуться заготовок, как внутри них появились микроскопические каналы — так называемые алхимические вены. Сжав волю до предела, Брандей через печать придавал пилюлям завершённую форму, не давая эссенции испариться.
Брандей спрятал готовые пилюли в хранилище, находящемся в крышке раскалённой печи.
— Теперь ты, Скабре! — произнёс алхимик, едва не теряя сознание от напряжения. — Повтори всё, что видел. Используй моё пламя, управляя им своим Духовным Чутьём.
Не проявляя даже тени намёка на напряжение, Маркус вытащил все остатки эссенции и закрутил их разом — не по кускам.
— Идиот, ты что творишь⁈ — заорал алхимик, видя такое кощунство.
— Работаю, не мешайте, — ученик отмахнулся.
Разделив все препараты по разным температурным потокам, Скабре вращал их на огромной скорости, превращая в смешанные эссенции.
Пшшш!
Вышло ещё немного токсинов, а затем ещё.
Пшшш!
Скабре выделил вообще ВСЕ токсины! Оттого разнородная эссенция в печи приобрела золотистый оттенок. Видя это, Брандей сглотнул от удивления. Даже ЕГО мастер… — алхимик четвёртого ранга — не всякий раз мог добиться ТАКОГО результата!
Маркус разделил эссенции по разным температурным зонам кольца огня, а затем стал закручивать их в вихри. Смешал их сразу в две формы, затем стабилизировал, добавил третью, четвёртую. Скорость и подход Скабре к работе вызывали одновременно ужас и восхищение. Любой другой наставник на месте Брандея давно бы поколотил парня за пренебрежение к правилам работы.
Маркус то сжимал вихри… То создавал внутри них поток в виде тонкой спирали. Получалось так, что поток эссенции закручивал сам себя в пределах одного кольца. Затем перетекал из одной формы в другую.
Брандей только слышал о том, что алхимики высших рангов пользовались такой техникой для рецептов, требующих сочетания большого числа разных компонентов.
Скабре пришёл к этому приёму интуитивно. Смешав все компоненты, за двадцать минут парень сжал заготовку, придав форму шара.
Сжиженная эссенция так и хотела разлететься, однако парень надавил ещё сильнее, доводя её до желеобразной формы.
Пшш!
Остатки влаги вышли с паром через клапаны.
Шар размером больше грецкого ореха загудел. Скабре надавил на него своей волей, и тот разделился на три части… А затем на шесть.
Брандей усмехнулся и сдуру брякнул:
— А на девять сможешь разделить?
— Вполне.
Парень и бровью не повёл. В тот же миг шарики-заготовки слились воедино… А потом разделились сразу на девять равных частей. Те крутились на одной орбите, бешено вращаясь.
Зевая со скуки, Скабре создал из ауры такую же магическую печать в виде буквы «Б», как и сам Брандей.
Пройдя в печь через боковой клапан, аура парня запечатала пилюли. Те дрожали — будто сопротивлялись его воле.
Груммм…
Где-то в небе громыхнуло.
— Сильнее дави! — Брандей заорал. — Чувствую, как пилюли отчего-то дрожат.
Груммм…
Грохот в небе усилился.
— Секунду.
Парень выставил руки перед собой, поставив их прямо у Котла. Жар его не пугал. А вот пилюли… Казалось, они завибрировали ещё сильнее. Печь задрожала от резко усилившегося давления внутри неё. Брандей сглотнул, почувствовав, как в пилюлях начинают появляться алхимические вены. От напряжения одежда алхимика покрылась потом.
Всс…
Узор стабилизировался!
— Гони вверх! Скорей, скорей, скорей! — произнёс Брандей.
Скабре перетащил готовые пилюли в крышку алхимической печи.
— Смотри, парень! — возбуждённо произнёс Брандей. — Это называется закалка для пилюль. Пятый этап, который мало кто умеет правильно делать!
Поднявшись на ноги, алхимик резко поднял крышку…
Шшах!
Остатки огня вырвались наружу. Хранившиеся в крышке пилюли из-за температурного шока получили своего рода закалку — снаружи они стали чуть более хрупкими. Однако в тот же миг пар, вырвавшийся из печи, впитался в микротрещины.
— Фух! Вот это и называется алхимией, парень! — показывал Брандей, как остатки эссенции вышли из печи и стали впечатываться в пилюли. — Закалка. Именно так пилюлям придаётся особый запах. Клиенты такое ценят!
Быдыщ!
В тот же миг сквозь отверстие в потолке в крышку Котла ударила крохотная молния.
Брандей в ужасе её откинул.
— Да чтоб тебя! — ругнулся алхимик.
Мгновенно среагировав, Маркус поймал крышку Телекинезом, не дав пилюлям выпасть.
Быдыщ!
Вторая молния ударила в раскалённый добела котёл. Тот завибрировал, стал кататься по полу и едва не ударил Брандея. Скабре схватил печь голой рукой и поставил на место. Та продолжала яростно вибрировать, будто выражая весь гнев Неба.
— Ауч! Горячо, — парень потряс рукой, но на ладони и следа от ожога не осталось.
— Это малая Кара Неба! — Брандей в ужасе уставился на ученика. — Ты… Ты точно где-то раньше учился алхимии! Такое бывает только в том случае, если делаешь пилюлю высшего качества!
Брандей в шоке уставился на крышку, в которой находились пилюли: шесть, сделанных им, и девять от Скабре.
Трясущимися руками алхимик вытряхнул из хранилища шесть своих пилюль. В тот же миг по комнате разнёсся плотный приятный запах из трав. На поверхности шести горошин красовалось по одной линии, свидетельствующих о первом ранге «Пилюль Восполнения Духовных Частиц».
— Пусть и первый ранг, но зато высшего качества! — произнёс Брандей, с восхищением глядя на результат своей работы. — Я уже забыл, когда что-то такое получалось. Теперь понятно, почему Небо послало Малую Кару. Такая пилюля в полтора раза эффективнее, чем обычная! А стоит и вовсе в два раза больше.
Скабре почему-то промолчал. Брандей сначала ничего не понял. Однако стоило ему высыпать на ладонь девять пилюль, как по комнате разнёсся сильный аромат, наполненный чистейшими духовными частицами.
Брандей невольно сглотнул.
— Первый ранг… Идеальное качество! Эффективность в два раза выше нормы, без побочных последствий в виде загрязнений Ядра. — Брандей в полнейшем шоке уставился на ученика. — Да быть такого не может!
— Повезло, наверное, — Скабре снова зевнул. — Ну что? Переходим к другому уроку? У нас целая гора всяких ингредиентов.
…
Обучение Маркуса продлилось до глубокой ночи. Ученик выжал из Брандея все соки. Потом сходил в лавку Меродина за артефактом-зажигалкой и как ни в чём не бывало продолжил. Казалось, Маркус вообще не испытывает ментального напряжения от длительной работы.
Гора ингредиентов, закупленных на месяц обучения, таяла прямо на глазах. Брандей рассчитывал вытащить из парня все деньги за месяц — максимум за два! Однако получилось всё с точностью до наоборот.
Он владел огнём, не имея огненных корней. Управлял самой строптивой из стихий так, будто родился в ней… Купался в ней… Молился ей, и та всей своей первозданной мощью благоволила парню, отвечая тем же.
Скабре чувствовал температуру внутри печи, плотность газообразных эссенций и то, где именно она хранится внутри очищаемого материала.
За весь день ученик не допустил ни одной ошибки! Худшая из его пилюль имела «среднее качество», и это почему-то здорово удивило парня.
— У вас в рецепте ошибка, — произнёс он, хмуро обращаясь к наставнику. — Один из компонентов лишний.
— Да брось ты! — Брандей усмехнулся. — Этому рецепту чёрт знает сколько лет.
— Тогда попробуем сделать по-моему. Я оплачу.
Сходив в лавку, Скабре попросил у Меродина тот же самый набор, переплавил… И сделал пилюли «высшего качества».
— Понятно, — Скабре хмуро смотрел на получившиеся пилюли. — Рецепт не только ошибочный, но и не завершённый. Поэтому идеального качества не добиться.
— Ик!
Алхимик от удивления икнул. У Маркуса есть не инстинкт, а скорее, настолько тонкое чутьё алхимического дела, что Брандей впервые испытал зависть к новичку… И эта зависть начала расти как снежный ком!
К концу дня у Брандея опускались руки. Речь не столько о ментальной усталости и перегрузке энергоканалов. А скорее о том, что ученик превосходил его по всем фронтам. Единственное, чего не хватало Скабре, — это основ дела.
Закончив с уроком, Скабре разложил свои пилюли по разным бутылькам. Потом сделал то же самое с пилюлями, сделанными Брандеем.
Алхимик отвёл глаза, понимая, что не имеет никакого права на эти препараты. По сути, Скабре всё оплачивал. Однако парень удивил, протянув Брандею сделанные им же пилюли:
— Это ваша доля за сегодня. Благодарю за урок.
Сглотнув, алхимик взглянул на бутыльки парня. Все пилюли Скабре имели высшее качество и даже идеальное. За этот день Маркус минимум в пять раз приумножил вложения в ингредиенты.
— Продолжим завтра, — произнёс Скабре как ни в чём не бывало.
— Мне нечему тебя учить, — хмуро произнёс Брандей.
— Отчего же? Вы знаете много рецептов. Это первое, — Маркус стал загибать пальцы. — Ещё мне нужен ваш корень стихии огня и запас духовных частиц. «Пилюли Восполнения» у вас теперь есть с большим запасом. Третье: я хочу знать, к кому в Ностромо можно обращаться по вопросам, связанным с профессией. Четвёртое: где арендовать лабораторию… Да много чего. Или вам деньги не нужны?
Взгляд Брандея скользнул к пузырькам с пилюлями.
— Нужны, — произнёс алхимик мрачно. — Я, правда, не знаю, чему тебя ещё учить. Ты всё схватываешь на лету.
— Так это же отлично! — Маркус пожал плечами. — У вас есть двенадцать часов для того, чтобы придумать план обучения. Я уже оплатил лабораторию. Ингредиенты тоже за мой счёт. У вас есть возможность заработать, а у меня — попрактиковаться. Договорились?
Скабре ушёл.
Сев в позу для медитации, Брандей решил не покидать снятую лабораторию. Тут всяко лучше, чем у него дома.
Скабре одним шагом преодолел пятнадцать лет упорного труда Брандея. Вторым шагом едва не перемахнул через пропасть в мастерстве.
На третьем шаге Маркус уйдёт намного дальше, чем Брандей из клана Рокко мог себе представить.
Успокоив мысли, Брандей стал думать над планом завтрашнего урока.
В приграничном городке давно наступила глубокая ночь, и улицы опустели. Идя домой от лавки Меродина, я прикидывал в уме прошедший день.
Цель осталась прежней. Для выращивания Ядра надо любым способом выполнить три пункта. Первый — большая формация минимум третьего ранга и двадцать малых второго ранга.
Второй пункт — «Пилюли Исцеления Меридиан». Товар дорогой, но его реально заказать через Гильдию Алхимиков или Гильдию Торговцев.
Третий пункт — минимум двадцать «Талисманов Стабилизации Энергоканалов». Без них не получится вызвать контролируемое растяжение места, где затем появится Ядро. Через Гильдию Начертателей или Гильдию Торговцев можно заказать и эти товары тоже.
Сегодня благодаря обострённому Духовному Чутью я идеально выявлял токсин, добиваясь практически стопроцентной чистоты пилюль. Пока меня ограничивают недостаточно хорошие рецепты и пределы возможностей Брандея.
Наставник на седьмом уровне Очищения [1–7]. Мы можем изготовить пилюли первого и второго ранга.
Я могу очистить материалы, а Брандей ставит на них своё клеймо. Именно КЛЕЙМО алхимика является одним из факторов присвоения итогового ранга. Второй момент — это очистка материалов. В каком-то смысле пилюля хранит внутри себя не только печать мастера, но и ауру, которой обрабатывался материал.
Подытоживая суть, можно сказать следующее. С артефактом-зажигалкой я могу делать самостоятельно пилюли первого ранга. Если рецепт составлен верно, получится товар высочайшего качества или идеального.
Второй ранг может делать Брандей при моей поддержке. В обоих случаях мы получаем минимум пятикратную прибыль от вложений. Если качество выше нормы, то и денег больше.
Репутация Брандея в Ностромо давно находится ниже плинтуса. Если я начну через него продавать слишком хорошие пилюли, проблем станет ещё больше.
Для изготовления пилюль я использовал сразу несколько необычных методов. Во-первых, в «Мохреше» есть функция «построение траектории движения» и «обратное построение траектории».
Просканировав поток огня внутри котла, «Мохреш» предложил векторы движений… Получилась эдакая магическая центрифуга с управляемыми потоками огня.
То же касается температурных зон. То, что я через Духовное Чутьё ощущаю как «горячее» и «холоднее», «Мохреш» измерил до градуса. Визуально кольцо огня для меня разделилось на слои с разными температурными значениями.
Вспомнив о родителях, я развернулся и пошёл в сторону здания Информационного Бюро. Прошло уже три с половиной недели с моего письма отцу.
Сидевший в окошке дежурный просканировал мой белый жетон ополченца. Парнишка отчего-то имел белые пятна на коже. Внутри его тела ощущался хаос из духовных частиц разной плотности.
Скучающим голосом работник произнёс:
— На ваше имя никакой корреспонденции. Желаете что-нибудь отправить?
— Пока нет. Я ожидаю письма из Империи Кингсдом. Не подскажете, из-за чего письмо могло задержаться?
— Подскажу, новичок, — улыбаясь, дежурный потёр пальцами, намекая на маленькую взятку. — У меня память хорошая, а клиентов нет.
Достав из кармана пять медяков, кладу их в стороне от прилавка. Как и полагается в таких случаях, я их потом «забуду».
— Ты давно из Центра вышел?
— Почти месяц назад.
— А-а, начало года! — пятнистый кивнул и незаметно убрал монетки. — Мы собираем письма для отправки в течение дня. Шифруем их, сжимаем пакет данных до минимального числа символов. Потом в полночь связист на специальном оборудовании посылает сообщение в столицу Империи Колоссус.
— Понял. Однако я жду письма из другой Империи.
— В том и дело, новичок! — парень наставительно ткнул пальцем в ночное небо. — Специалисты из Бюро Катастроф сильно заранее замечают приближение большей части штормов в Духовном Море. Для Информационного Бюро всех стран это самая важная переменная! Так вот, в январе проходил шторм в центральной части материка. Из-за него на время пропала связь между севером и югом континента. Во второй половине февраля будет ещё один шторм. Так что… Приходи сюда следующие две недели. Если повезёт, успеешь отправить письмо с ответом до начала февральского шторма.
Прикидываю в уме варианты. Выходит, родители моё письмо, возможно, получили… А может, и нет. В любом случае в ближайшие две недели надо каждый день посещать Информационное Бюро. Потом опять связи не будет. Слишком большое расстояние нас разделяет.
— Не многовато штормов в Духовном Море? Я думал, это редкость.
Пятнистый парнишка закатил глаза.
— Говорю же! О них почти всегда заранее известно. Каждый год весной случается день равноденствия. В этот раз он приходится на двадцатое марта. Тогда же пройдёт и Турнир Континента. До этой даты всегда проходит два шторма в Духовном Море. А третий шторм — это и есть сам Турнир. В нём все адепты стадии Очищения принимают участие. Добровольно, само собой…
Видя, что я потерял суть разговора, дежурный тяжело вздохнул:
— … Короче, двадцатого марта тебе в интерфейс придёт сообщение с предложением принять участие в Турнире Континента. Предложат влить в некую сферу столько духовных сил, сколько ты готов поставить на кон в Турнире… И так по всему материку Крыла! Речь о миллиардах адептов всех рас, находящихся на стадии Очищения [1−0]. Куча энергии выплеснется в Духовное Море. Чем дальше адепты будут заходить в этапах Турнира, тем сильнее будут волны.
— Вау!
Сразу представилось, насколько грандиозным может быть соревнование сразу миллиарда адептов… Точнее, настолько весело это может быть! От одной только мысли об этом кровь по венам сразу быстрее побежала.
— То есть… Это соревнование и стихийное бедствие? Два в одном.
— Ага, — парнишка сонно зевнул. — Все новички так думают. Потом дело доходит до стычек с учениками Сект и выходцами из кланов. Оттого на Турнир Континента второй раз никто из новичков не ходит. Для организаций Турнир — это вопрос репутации, парень! Чем выше и лучше место в итоговой таблице победителей, тем выше престиж и дары от Неба.
— Ещё и награды есть? Я думал, Секты так силами меряются.
— Конечно, есть награды! Причём от самого Неба! — пятнистый парнишка хохотнул. — Для того и нужны ставки в день равноденствия. Секты своих учеников в формации сажают, напитывая их энергией до предела. Ставка — это в том числе и время! Чем дольше адепт держится в Турнире, тем больше она уменьшается. В итоге победитель может выиграть… Но ни черта за это не получить. А может, и наоборот… Небо осыплет его целой горой наград. Победитель Турнира сам говорит, что ему нужно, и предметы падают с… хех… Неба.
Подсчитываю в уме дату.
— Значит, в запасе примерно полтора месяца?
— Ага, — пятнистый парнишка усмехнулся. — Дай угадаю! Ты хочешь поучаствовать и веришь в свою победу… Ну что сказать, удачи! Ты главное про шторм в феврале помни.
Кивнув дежурному, я направился домой. Появился целый ворох необычных мыслей. С момента прибытия в Поднебесье мне ещё ни разу не приходилось видеть мир в этой плоскости.
В голове стал вырисовываться план на ближайшие полтора месяца. Надо разобраться с алхимией и взять уроки у мастера по созданию талисманов. Потом наведаться в Гильдию Наёмников.
Купив хлеба у припозднившегося уличного торговца, я, как добрый самаритянин, прогулялся до квартала ветеранов ополчения. Там на крышу дома банды «Волчья Голова» щедро накидал еды для голубей.
…
У ворот квартала ополченцев новичков дежурила очередная пара стражников. Подходя к ним, я снял пространственное кольцо и спрятал в кулаке. Из-за закалки в алхимической печи моё тело плохо поддаётся сканированию. Потому рядовым адептам не заметить, что у меня в ладони спрятан артефакт. Носи я кольцо на пальце или сумку на поясе — вмиг бы сканированием засекли.
Заметив моё позднее возвращение, стражники тихо хмыкнули. Эту парочку я вижу в четвёртый раз за месяц. «Мохреш» составил их предполагаемый график дежурства.
Пройдя мимо них, я направился в сторону дома. Внутри квартала, на середине пути, имплант вдруг подкинул сообщение:
Слева от меня кто-то бесшумно перемещался по ночным крышам. Это был адепт в знакомой маскировке, поглощающей духовные частицы. Знакомая верёвка на поясе, два кинжала, метательные ножи. На агента секретной службы этот тип никак не тянул. При нём нет жетона для идентификации личности.
Судя по траектории движения, заметив меня у ворот, наёмник первым делом убедился в моём маршруте. Потом побежал вперёд по крышам.
Резко остановившись, я стал делать вид, будто копошусь в пространственном кольце. Тихо убираю туда свой жетон-идентификатор. Потом специально достаю несколько предметов и… тяну время, давая наёмнику заметить этот манёвр.
Демонстративно уронив на землю несколько золотых монет, я стал их подбирать. Увидев это с крыши, наёмник резко остановился. Аура едва заметно проступила сквозь одежду.
Демонстративно убираю монеты в боковой карман жилетки.
— Чёрт! — крикнул я и рванул обратно к воротам и стоящей там охране.
Пришлось немного изменить путь до цели. Наёмник всполошился и побежал по крышам тем же маршрутом, каким нёсся его предшественник несколько дней назад.
В том же самом месте преследователь собирался прыжком с крыши перемахнуть через забор с шипами. Вот он напряг ноги и направил тело в нужную сторону… Мой вторичный Телекинез чуть придержал его за стопы. Потом крутанул в воздухе, насаживая наёмника клана Оуш на шипы.
Шмяк!
Мгновенная смерть.
Стянув с бандита сумку и кольцо, я рванул домой той же дорогой, что и в прошлый раз. Остановившись около калитки, торопливо надеваю на себя жетон-идентификатор. И вовремя.
Взз…
Сканирующая волна прошла по всему району. Адепт, следивший за охранной формацией, решил проверить, нет ли в квартале посторонних.
Включив Сферу Восприятия, направляю фокус внимания на место преступления. Стражники прибыли к месту нарушения периметра.
— Тут что, одновременно мёдом и маслом намазано? — буркнул один из них. — Второй странный труп за неделю! В одном и том же месте и в такой же экипировке… Сезон поскальзываний какой-то! Капитан в этот раз точно не отвяжется.
— Согласен. Я уже послал сигнал в гарнизон. Ждём следователей. Пусть тело проверят.
В кольце наёмника нашёлся знакомый плакат с моим изображением.
— Тридцать золотых? — хмуро смотрю на мешок денег. — Раз цену подняли и послали второго наёмника сразу, значит, и впрямь торопятся.
Звоночек в любом случае тревожный. Раз клан отправил второго наёмника, то гарантированно будет и третий. Пора думать над ответными мерами.
Убрав трофеи в пространственное кольцо, я потянулся рукой к калитке и замер. Сфера Восприятия подсветила, что в доме находится посторонний.
В уголке кухни стоит Сати. Рядом за столом в столовой зоне сидит мужчина лет сорока пяти, с военной выправкой — адепт на восьмом уровне Очищения [1–8]. У служанки приказ
У незнакомца на поясе меч. Во внутреннем кармане лежит коробочка-хранилище для талисманов. На её крышке вырезан знакомый символ в виде двух скрещённых сабель. Точно такой же знак я видел у заместителя Обенеля в Центре Получения Гражданства.
Прыжком перемахнув через забор, перехожу на Импульсную Походку. Подошвы ботинок перестали касаться земли, паря примерно на сантиметровой высоте. Исчез звук шагов, но появились волны в Духовном Море. Незваный гость меня каким-то образом почуял.
Вытащив из пространственного кольца пару трофейных кинжалов, я шагнул в дом и сразу зашёл в столовую.
— Сати! Иди к мадам Стрыге и не возвращайся, пока я не позову.
— Извините… — пискнула служанка и выбежала из дома.
Провожая девушку взглядом, гость и не думал подниматься.
— Маркус Скабре, я полагаю? — мужчина странно улыбнулся. — Меня зовут Кристоф Вальц. Я работаю на лорда.
— С какого перепуга я должен вам верить? — хмуро смотрю на гостя. — Вы у меня дома. Ночью! Причём держали служанку в заложниках. А у неё был приказ никого сюда не впускать.
— Ну-у-у! Днём вас здесь не застать, — Вальц развёл руками. — У той девицы выбор небогат. Я показал жетон гарнизона, упомянув, что я человек Лорда.
Что-то в речи и мимике гостя резануло слух. Приглядываюсь к нему получше.
— Что-то я сомневаюсь, что вы «человек». Тело, запах, аура… Это и впрямь как у человека. Однако мимика не соответствует эмоциям… Вот! Сейчас вы удивились… А теперь злитесь, хотя улыбка та же.
— Вас сложно застать дома, Скабре! — произнёс Вальц с укором. — Я задам вам три вопроса и уйду. Либо так, либо я прикажу страже вас поймать. Тогда наш разговор произойдёт в допросной с применением всех доступных мне инструментов пыток. Какой вариант больше устраивает?
— Тот, в котором вы уйдёте.
— Хорошо! — Вальц нарочито медленно поднялся с места, явно ожидая, что я пойду у него на поводу. — До встречи завтра, мистер Скабре.
— До встречи, — произнёс я, указывая кинжалами на выход.
Щека Вальца недовольно дёрнулась.
— Вы, видимо, не поняли всей серьёзности ситуации? Я тот человек, с которым в Ностромо никто не хочет иметь дело.
— Вы в моём доме, — хмуро смотрю на незваного гостя. — Ночью! Против моей воли. Задаёте вопросы и ждёте на них ответы. Ни вам, ни кому-то другому я не позволю с собой так обращаться.
Вальц поправил на себе форму.
— Ну что же. Тогда до встречи завтра.
— До встречи, — я улыбнулся. — Тут до стены южной близко. Спрошу на всякий случай. Там вы тоже будете меня искать?
Странно улыбаясь, Кристоф шагнул к двери.
— Обязательно, мистер Скабре. Может, всё-таки добровольно ответите на вопросы? Мне жуть как не хочется тратить на вас своё время.
— Повторяю! — отвечаю гостю его же кривой улыбкой. — Вы пришли ночью в чужой дом и задаёте вопросы. Если я к вам так приду, вы станете со мной говорить?
— Пожалуй, что нет, — Вальц кивнул. — До встречи, мистер Скабре.
— До встречи.
…
Следующим утром Кристоф Вальц проснулся в своём доме с рассветом. Несмотря на то, что вчера пришлось работать допоздна, он всё равно встал рано.
Спустившись вниз, Вальц застал жену и двух дочек, бегающих по дому. Дети ели какую-то незнакомую сладость — мучной рулет с печёными яблоками. Отчего мать их ругала. Гремя посудой, служанка что-то готовила на кухне.
Сев за стол, Вальц заметил поднос, стоящий перед ним.
Ничего не понимая, Кристоф взял записку, лежавшую рядом с блюдом. На листке бумаги оказалась написана всего одна строчка:
Жена, улыбаясь, подошла к Кристофу… Увидев, как лицо мужа краснеет от подступающего гнева, она шикнула на детей и увела их в сторону.
— Перкас, подойди! — рявкнул Вальц, подзывая начальника охраны дома.
За женой и детьми сутки напролёт следят четыре адепта восьмого уровня Очищения [1–8]. На них же завязана и охранная формация.
Здоровяк Перкас появился на кухне и сразу завертел головой. Он профессиональный телохранитель, что в мире адептов большая редкость. Вот и сейчас сразу стал искать возможные источники угрозы в доме.
— Откуда здесь это? — Кристоф указал на поднос с едой.
— Не знаю, господин. Ваша кухарка приготовила?
Лицо Вальца покраснело ещё сильнее. Дознаватель протянул Перкасу записку. Тот, пробежав глазами по строчкам, побледнел.
— Г-господин…
— Я знаю, кто это сделал, — сдерживая гнев, Кристоф указал на поднос. — Проследи за тем, чтобы моя жена и дети тихо приняли противоядие. Так, на всякий случай. Не говори, что в доме ночью у нас находился посторонний… Это же надо, какая наглость! Заявиться ко мне домой посреди ночи!
Произнёс Вальц, поднимаясь с места… И тут же замер. Он ведь и сам проник к Скабре в дом посреди ночи. Да, по долгу службы, но ведь проник.
Пыхтя от злости, Кристоф в сопровождении охраны пришёл в квартал для ополченцев. Согласно донесениям стражи, Скабре не покидал района.
Острое Духовное Чутьё, унаследованное от змеелюдов, подсказало Вальцу, что служанки в доме нет.
— Ждите здесь! — приказал дознаватель сопровождению, а сам вошёл во двор.
Скабре сидел на пороге дома с парой кукри. Парень демонстративно натирал их тряпочкой.
— Доброе утро, — парень кивнул гостю. — Я так понимаю, наша «встреча» наконец-то состоялась?
Не отвечая, Кристоф с трудом выдавил из себя улыбку.
— Что-то вы не в духе, — Маркус нахмурился. — Что-то случилось? Или вы пришли меня арестовать и тащить в камеру для допросов?
Щека Кристофа дёрнулась.
— Пока не определился. Признаю, вчера я переборщил. Мне пришлось неделю вас искать.
Для зверолюдей защита территории — это базовый инстинкт. Псоглавы могут устроить бой насмерть, а змеелюды ограничиваются шипением. Когда кто-то вторгается… Пусть и случайно… Это всегда опасно для обеих сторон. В каком-то смысле Скабре поступил так же, как зверолюд, в чей дом вторглись.
Вальц кивком указал на приоткрытую калитку.
— Подскажете, где именно моя охрана оплошала? Формация не отреагировала на присутствие постороннего. Ни в доме, ни на участке.
— Понятия не имею, о чём вы, — Скабре пожал плечами, продолжая чистить меч. — Раз уж пришли днём, можете задавать свои вопросы. Как видите, я на месте. Служанки рядом нет. Никого брать в заложники не придётся.
Кристоф тяжело вздохнул:
— Скабре, хватит. Я уважаю тех, кто умеет выставлять границы, невзирая на возможный риск. Там, откуда я родом, ты либо всегда показываешь клыки и давишь… Либо по твоей гордости топчутся целой толпой. Забудем о том, что вчера случилось. Я работаю на Лорда. Прямо сейчас я ищу убийцу капитана Лебедона. Вы знаете, кто его убил?
Скабре пожал плечами.
— Не знаю, но готов помочь. Если убийца в Ностромо, я его найду за пару дней.
Чувствуя, как напряжение спадает, Кристоф по-настоящему улыбнулся. Простить, что в его дом влезли, дознаватель никак не мог… Но и трогать первого человека во всём Ностромо, который предлагает помощь… тоже не с руки. Тот случай, когда адепт, несмотря на свою неказистость, низкий уровень и отсутствие клана за спиной, может больно цапнуть.
Кристоф не мог себе признаться в том, что, несмотря на выходку, он проникся уважением к Скабре. Залезть в дом человека Лорда, только чтобы прочертить границу… Надо иметь стальные нервы и ещё более сильную веру в свои навыки.
— Вы ведь что-то хотите попросить взамен? — Вальц огляделся. — Может, поднять ваш жетон до полноценного ополченца? Это легко устроить.
— Спасибо, но нет. Меня устраивает этот дом и тип жетона. — Скабре зевнул от недосыпа и отложил кукри. — Не был уверен, что мы и впрямь договоримся. Я тут уже маршрут до южной стены наметил… Если готовы отплатить… Хм… Я ищу мастера по формациям, который мог бы научить меня основам. В Ностромо с этим делом туго. В другой город я по личным причинам пока не могу поехать.
На лице Кристофа проступило настоящее удивление. Скажи ему кто, что новичок без Ядра и корней ищет учителя и мастера формаций… Он бы рассмеялся.
— Услуга за услугу, — Вальц нахмурился. — Мне не надо спрашивать, причастны ли вы, Скабре, к смерти капитана. Вижу, что нет. Но и поверить в то, что вы найдёте убийцу за пару дней… Скажу так. Я ни медяка на это не поставлю. Если же случится чудо, Небо разверзнется и океан засохнет… И вы ВДРУГ найдёте нужного человека, то, так и быть, я замолвлю за вас словечко.
Про себя Кристоф добавил:
Убрав оружие в кольцо, Скабре поднялся со ступенек и улыбнулся.
— Значит, такой адепт в Ностромо есть? Что же… Больше мне знать ничего не надо. Оставьте способ связаться с вами. Приступлю к поискам сегодня вечером.
Разговор с Кристофом Вальцем во дворе моего дома прошёл до безобразия хорошо. Прям настолько хорошо, что это чуточку пугало.
Ещё и чуйка шепчет:
Витающее в воздухе ощущение подставы не покидало меня весь разговор. Ночью пришлось помучиться, чтобы пробраться в квартал гарнизона и там найти дом этой змеюки. Потом ещё раз помучиться, чтобы открыть форточку на кухне, не потревожив ни одну из многочисленных сигнализаций.
Пришлось работать вторичным Телекинезом на пределе дистанции. Поставив поднос со штруделем на стол, я тихо вернул форточку в прежнее положение и вернулся домой.
Работающий на Лорда дознаватель во всех смыслах странный. У него два плохо заросших разрыва в энергоканалах и ВСЕГО ЛИШЬ восьмой уровень Очищения [1–8]. Хотя у того же заместителя Обенеля — вторая стадия Заложения Основ [2−2].
Плюс необычный взгляд и мимика Вальца. Понять, о чём он думает, — та ещё морока. Если бы я специально не переключил Центр Управления Сознанием [ЦУС] в режим «коммуникации», ни за что бы сейчас не разобрался в его эмоциях. Сейчас вроде бы получилось разрешить конфликт мирным способом.
Я специально предложил помощь с поиском убийцы Лебедона. Причины сразу три. Во-первых, я должен капитану за помощь с сержантом Гонзалесом. Во-вторых, это способ наладить связь с людьми, приближёнными в Ностромо к власти. И третий пункт: возможно, найдя преступника, я смогу перезарядить татуировку.
За вчерашнего убийцу Небо накинуло ещё четыре процента заряда. Один только этот пункт говорил о том, скольким людям жизнь испортил тот наёмник.
Подождав, пока Вальц покинет квартал ополчения, я на всякий случай просканировал всю округу. Посторонние есть, но они далеко от моего дома.
Убрав кукри в пространственное кольцо, я, зевая, поднялся со ступенек.
По пути зашёл к мадам Стрыге и сказал Сати возвращаться в дом. Проводив служанку задумчивым взглядом, старушка буркнула мне:
— Эй, аристократ. Не обижай девочку! Она второй раз ко мне приходит и слёзы лить начинает. Говорит, что ты её из дома выгоняешь.
— Правильнее сказать «оберегаю», Астрид. Напомню! Я нанял себе прислугу и не более того. Сколько Сати у меня проработает, во многом зависит от неё самой.
Управляющая кварталом недовольно фыркнула:
— Знаю я, как аристократы к другим относятся! Для вас все остальные люди — второй сорт.
— Правда? По Сати так и не скажешь.
— Вот это меня и пугает, — буркнула Астрид.
Покинув квартал ополчения, я дошёл до лавки Меродина и, приоткрыв калитку, повернул во внутренний двор. За ночь внутренняя формация не наполнилась духовными частицами.
Брандей находился уже внутри лаборатории. Алхимик сидел у стены в позе для медитации. Когда я вошёл, он открыл глаза и сладко зевнул.
— Который сейчас час?
— Девять утра.
— Значит… Ты припозднился, ученик. — Наставник снова зевнул и потянулся. — Ночью я обдумал твои слова и составил несколько вариантов плана обучения. Скажи, какие у тебя цели?
Смотрю на Брандея и чувствую, что он чего-то не договаривает.
— Задайте вопрос конкретнее.
Брандей открыл рот и задумался… Стало ясно, что он сбился с мысли, так как ожидал простого и понятного ответа.
— Скабре, я спрашиваю: чего ты хочешь в долгосрочном смысле? У тебя талант к алхимии! Причём такой, что мне, алхимику третьего ранга, и не снился. Даже если я выжму из себя все соки десять раз, я не смогу добиться идеального качества…
Наставник задумался и стал объяснять на пальцах.
— … Смотри на ситуацию, как на перевёрнутую пирамиду. Чем выше ранг алхимика, тем выше вероятность того, что он сделает препарат более низкого ранга с качеством «высокое» или «идеальное». Мой предел — это «высокое» качество для пилюль первого ранга один раз на десять попыток. Твой — десять из десяти. Я хочу понимать, чему тебя учить, исходя из того, к чему ты стремишься.
— Прямо сейчас, — кивком указываю на алхимическую печь-котёл, — я хочу заработать денег. Мне нужно купить вещи, которые в Ностромо не достать.
Брандей нахмурился.
— А конкретнее?
— «Пилюля Исцеления Меридиан», четвёртого ранга. Не спрашивайте зачем, — качаю головой. — Это моё личное дело. Также мне нужны «Талисманы Стабилизации Энергоканалов», двадцать штук. Они тоже четвёртого ранга. И то и другое стоит приличных денег. Достать их в Ностромо можно только через Гильдию Торговцев или Гильдию Наёмников.
Брандей улыбнулся:
— Ну-у-у! Не только так, ученик. Тебе повезло, что твой уважаемый наставник знает другой способ.
Я демонстративно оглянулся и даже во двор выглянул. Затем спросил у Брандея:
— А где тот человек, о котором вы говорите?
— Я серьёзно, Скабре! — мрачно произнёс Брандей. — Если тебе действительно нужны такие вещи, можно пойти другим путём. Можно и заработать, и своим лицом сильно не светить.
Следующие пятнадцать минут Брандей с жаром объяснял свой план. Тема явно ему хорошо знакома, и он только рад снова к ней вернуться.
Как выяснилось, у всех членов Гильдии Алхимиков плюс-минус фиксированные цены. За этим пунктом на рынке все следят. Выше «базы» ставить цену можно, но меньше — это уже ход против Гильдии и всех коллег по цеху. Таким образом алхимики борются с тем, чтобы никто не пытался выжать конкурентов, работая за гроши.
Давая кому-то скидку, алхимик типа толстяка Меродина получает себе постоянного клиента. В то же время он НЕ нарушает правил Гильдии Алхимиков.
Оттого стоимость тех же «Пилюль Восстановления» — самой популярной продукции алхимиков на рынке — плюс-минус у всех алхимиков одинаковая. За медяки никто работать не хочет. Брандей, которого лишили членства, и тот не станет идти против коллег и браться за грошовые заказы.
Дальше начинается самое интересное. Сделать продукт «обычного качества» может любой хороший алхимик. «Низкого» качества — это либо брак, либо работа алхимика-ученика.
Пилюли высшего качества и тем более идеального — это товар, который на ОТКРЫТЫЙ рынок практически НЕ поступает.
Если кто-то из алхимиков Ностромо сделает «Пилюли Восстановления» высшего или идеального качества — их потом перепродают Сектам напрямую… ЛИБО через Аукционный Дом. Мастер-алхимик указывает своё имя как изготовителя продукции. По сути, имя мастера — это бренд! Он же указывает, кому именно хочет продать пилюли. Мало ли? Вдруг он в ссоре с какой-то Сектой.
— Когда ты алхимик, тебя защищает Гильдия, — Брандей нахмурился. — Членство в ней нужно, чтобы никакой клан не посмел на тебя давить. Аристократы частенько предлагают СВОИ цены на хорошие пилюли или чтобы ты работал напрямую на них…
При упоминании кланов я сразу вспомнил про Оуш. Видя, как я морщусь, Брандей добавил:
— … Привыкай, Скабре! Кланы — это организации, где все связаны кровью. У Сект это единое учение, общие враги и общие цели. Сейчас речь не о них, а о нас с тобой. Квалификация алхимика — это то, что в Аукционном Доме проверяется СРАЗУ через сигнатуры. Те самые, которые прописаны в твоём интерфейсе гражданина. Их-то и добавляет Гильдия Алхимиков мастерам, сдавшим проходной экзамен. У Начертателей, Наёмников, Артефакторов… У всех гильдий набор правил примерно одинаковый.
Я тряхнул головой, потеряв нить разговора.
— При чём тут Аукционный Дом, сигнатуры и Гильдия? Мы о заработке денег говорим.
Улыбнувшись, Брандей потряс колбой с пилюлями «высокого» качества.
— Содержимое вот этого бутыля тянет минимум на сто золотых монет. Десять «Пилюль Восстановления» первого ранга по десять золотых за штуку. «Идеальные» стоят в разы дороже. Для тебя, адепта-новичка, это большие деньги… Для члена Секты или клана это карманные расходы. Придя с таким товаром в лавку, ты начнёшь конкурировать с другими алхимиками Ностромо. Если попытаешься продать напрямую клану…
Взяв паузу, наставник хитро улыбнулся.
— … Есть риск, что клан попытается завербовать тебя против твоей воли. Аристократы любят давить и устраивать новичкам проблемы. Поверь, парень! Я тут пять лет живу и всякого успел насмотреться. Теперь рассмотрим вариант, который я предлагаю. Аукционный Дом! С одной стороны, он скрывает имя, если клиент того хочет. С другой — подтверждает квалификацию мастера-изготовителя. У них есть свои алхимики, сверяющие качество товара.
Нахмурившись, будто что-то вспоминая, Брандей стал загибать пальцы.
— … Потом ты указываешь, КОМУ хочешь продать свой лот: клану, секте, гарнизону или даже лично Лорду. Если нет вскрытого факта совершённого преступления, Аукционный Дом НИКОГДА не назовёт имя продавца или покупателя товара…
Глянув на меня с улыбкой, алхимик произнёс:
— … Есть тут одно «но». Для работы с Аукционным Домом надо иметь минимум пятый уровень гражданства и такой же уровень полезности. Тебе это, парень, не светит вообще никак.
— А это-то почему?
— Ты новичок в Поднебесье, Скабре! Можешь не показывать. Я и так знаю, что у тебя в кармане белый жетон ополченца. Из-за него твой нынешний предел — это выход за южную стену. Тебя в Ностромо ни в один серьёзный ресторан не пустят. Попробуй! Сходи в банк, например. Тебе скажут то же самое.
Только в этот момент до меня дошло, зачем вообще нужны уровни гражданства в Поднебесье.
— То есть… В серьёзные места и организации я могу попасть, только если у меня будет высокий уровень полезности или отношений с империей Колоссус?
— Вроде того, — Брандей неуверенно покачал головой. — Как говорится, всегда есть выход. Если тебе и впрямь нужны деньги, «Пилюли Исцеления Энергоканалов» и «Талисманы Стабилизации», то можно поступить следующим образом.
С трудом сдерживая эмоции, наставник похлопал рукой по печи.
— … Мы сделаем пилюли и продадим через аукцион напрямую Сектам. Так в Ностромо о тебе никто не узнает. Если качество будет «высокое» или «идеальное», ты быстро получишь нужную сумму. Можно указать, что вместо оплаты деньгами подойдут и «Пилюли Исцеления Энергоканалов», и те талисманы… Понятия не имею, зачем тебе такая редкость.
Смотрю на пока ещё пустой котёл и прикидываю в уме варианты. План странный, и в нём несколько волнующих меня моментов.
— Насколько мне известно, талисманы делать довольно долго? Рисуют их за день, но потом ещё от недели до месяца им надо отлежаться, чтобы наложенная на бумагу магическая печать приобрела стабильность.
Брандей усмехнулся и указал пальцем вверх.
— Забудь о том, что талисманы будут делать специально под тебя, Скабре. Сейчас время подходящее! ТУРНИР Континента начнётся через полтора месяца. Все секты повально скупают «Пилюли Восполнения» для своих учеников на стадии Очищения [1+]. И наоборот. «Пилюли Исцеления Энергоканалов» и талисманы… О Небо! Опять забыл их название… Короче, секты купят хорошие пилюли и будут только рады рассчитаться товарами вроде тех, которые тебе нужны. Тем более, если ты укажешь, что хочешь именно эти вещи получить взамен. Ведущий аукциона даст таким покупателям преимущество в торгах.
Видя, как Брандей улыбается, я понял, на что он намекает:
— У вас есть доступ в Аукционный Дом?
Алхимик кивнул.
— Верно. Из Гильдии Алхимиков меня выгнали, но сигнатуры и доступ в Аукционный Дом остались. Я могу выставлять лоты на продажу… Чтобы ты не подумал, будто я пытаюсь тебя обмануть, укажу, что забирать деньги или товар можешь ТОЛЬКО ТЫ… Грубо говоря, ты станешь моим официальным представителем.
Центр Управления Сознанием до сих пор работает в режиме «коммуникации». Поэтому и вижу, что Брандей… скажем так, «не договаривает». А если быть точнее, то хочет где-то меня нахлобучить.
Безусловно, риск есть. Причём немалый. Однако без Брандея у меня нет шансов попасть в Аукционный Дом. Про такую мелочь наставник бы не стал врать. Мне нужен мастер-алхимик, имеющий высокий уровень гражданства, готовый поручиться за качество товара. Какую-нибудь Сати или Астрид даже на порог Аукционного Дома не пропустят.
Сейчас алхимик сам заинтересован в том, чтобы подольше сохранять втайне мои навыки. Значит, надо успеть выйти из сделки до того, как Брандей попытается меня надуть.
— Так какие планы? — я зевнул. — Что будем готовить? Напомню! Я вас нанял ради обучения алхимии. Деньги — вторичная цель.
Чуть расслабившись, наставник похлопал рукой по алхимическому котлу-печи.
— В этом вся прелесть, Скабре. Мы будем готовить практически все препараты первого и второго ранга, популярные в Ностромо. Начнём с «Пилюль Восстановления», очистки ядра, заживления и многое другое. В преддверии Турнира Континента именно эти товары Секты купят… если качество будет выше «нормы».
Как вскоре выяснилось, «Пилюли Восполнения» духовных частиц — это базовый продукт для адептов начальных уровней Очищения [1–5].
Ученикам шестого и седьмого уровня Секты выдают «Пилюли Сбора» духовных частиц. Они раза в два-три эффективнее, чем пилюли восстановления.
Наконец адептам восьмого уровня и выше [1−8+] старейшины дают «Пилюли Сухого Духа». По сути, это чистейший концентрат энергии, изготавливаемый алхимиком из духовных частиц, собираемых внутри формации.
Учитывая имеющиеся ресурсы, мы следующие четыре дня будем делать пилюли только для начальных [1–5] и средних уровней Очищения [1–7].
Брандей стал составлять список необходимых ингредиентов. Когда их количество перевалило за сотню, я присвистнул.
Брандею оказались известны рецепты пилюль-приманок. Услышав мою просьбу, он кивнул, а потом вдруг нахмурился:
— Скабре, ты что… Собираешься выйти за южную стену? Иногда алхимики и впрямь применяют такие пилюли. Они довольно эффективны при охоте на змей, волков и особенно кобольдов. У этих тварей очень острое обоняние.
— А что насчёт грызунов? Ещё интересны тараканы, сколопендры и птицы типа падальщиков?
Брандей открыл рот от изумления:
— Ты собрался идти под землю? Да ты псих, парень! Там же… впрочем, нет. Научить я тебя научу, но советую в ближайший месяц туда не соваться. В начале года многие монстры выходят из спячки. Сгинет твой талант алхимика, не успев толком созреть. Ладно! Давай приступать к работе. Для начала надо закупиться ингредиентами.
…
Первым большим делом на день стал поход в Аукционный Дом. Ради этого Брандей заплатил парикмахеру за стрижку и бритьё. Я же, увидев результат, не пожалел щедрых чаевых.
В ателье по пошиву одежды
— Теперь я готов! — произнёс Брандей, недовольно поправляя излишне длинные рукава рубашки. — Идём в Аукционный Дом, пока я из этого тряпья не выпрыгнул. Лучше голым ходить, чем в этом низкосортном костюме.
На входе в здание нас и впрямь остановили. Брандей предъявил свой жетон-идентификатор. Тот оказался не металлической бляшкой, как у меня, а каменным медальоном серебристого цвета.
Немолодой охранник Аукционного Дома оказался адептом аж восьмого уровня Очищения [1–8]. Аристократка Агата Оуш, разбойник Абеней, главный инструктор Дракир — все они считаются элитой Ностромо, находясь на том уже уровне развития [1–8]. А тут охранник на входе в здание!
Охранник молча взглянул мою сторону.
— Это мой ученик, — Брандей закатил глаза. — У него белый жетон. Тоже будете проверять?
— Проходите, — спокойно произнёс охранник и открыл дверь.
Зайдя в здание, наставник с порога заявил девице за стойкой регистрации:
— Я мастер-алхимик третьего ранга. — Брандей наглым взглядом прошёлся по фигуре дамы. — Хочу выставить лоты на аукцион, который пройдёт вечером тридцатого января. У меня с собой есть пилюли, которые я хочу продать.
Нисколько не стесняясь, наставник перевёл интерфейс в видимый режим и показал девушке сигнатуры, подтверждающие наличие навыков алхимика.
— … Лень мне к вам потом ходить через весь город! Я занятой человек, — Брандей демонстративно вздохнул и указал на меня: — Вон он, мой ученик, Маркус Скабре. Запишите данные с его жетона и скажите охламону, что стоит на входе, чтобы потом пустил сюда. Деньги и выкупленные лоты… всё заберёт он.
— Ваш жетон? — произнесла девушка, протягивая ко мне руку.
Казалось, ещё чуть-чуть, и она схватит урну и забьёт Бранедя до полусмерти. Уж больно нагло и вызывающе тот себя вёл. Однако, увидев мой белый жетон ополченца, она сразу нахмурилась.
Видя заминку, Брандей рявкнул:
— Эй! Не смей так смотреть на моего ученика. Я знаю правила Аукционного Дома! Нет никакого запрета на то, кто может забирать товар от имени клиента… Давай, давай, давай… Шевелись уже! Кстати, вот один флакон с «Пилюлями Восполнения» идеального качества.
Едва услышав слово «идеального», девушка сразу переменилась в лице. Весь скепсис и недоверие к Брандею как ветром сдуло. Мило улыбаясь, она сразу схватилась за переговорный артефакт и послала кому-то сообщение. Буквально через минуту рядом с нами появился упитанный мужичок лет сорока с лысиной на всю голову.
Отведя нас в VIP-кабинку, он предложил сесть на один из диванчиков. Пара таких стояла друг напротив друга. Алхимик сел, а я, следуя этикету, встал за его правым плечом. Слава богам магии! Наставник предупредил об этом моменте.
— Уважаемый мастер Брандей, — произнёс мужичок, с жадностью глядя на флакон пилюль, стоящий на столе. — Хочу попросить вас о личной услуге. Вы не могли бы продать мне эти «Пилюли Восполнения», минуя сам аукцион? Оба моих чада — адепты. Они достигли совершеннолетия и собираются на Турнир Континента через месяц. Ваши пилюли могут помочь им прорваться на новый уровень до этой даты. Как всем нам известно, препараты «идеального» качества не несут токсинов… Я готов заплатить вам… Скажем, четыреста золотых монет.
Сердце Брандея забилось чаще, а дыхание стало слишком громким. Ещё чуть-чуть, и алхимик от радости реально выпрыгнет из взятого в аренду костюма.
Наклонившись, я похлопал наставника по плечу:
— Учитель, у вас сердце барахлит.
Очнувшись, алхимик с благодарностью кивнул:
— Спасибо, Скабре.
Демонстративно вздохнув, Брандей пытался тянуть время… То ли хотел поднять цену ещё… То ли не мог собраться с мыслями. Четыреста золотых монет его сильно удивили.
Я шепнул так, чтобы и толстяк услышал:
— Учитель, вы хотели попросить взамен ингредиенты. Мы же потом всё равно за ними пойдём?
— А? Да, точно! — Брандей кивнул. — Давай сюда пилюли, ученик.
Открыв своё пространственное кольцо, я дал ещё два флакона с «Пилюлями Восполнения» идеального качества. Состроив серьёзную мину, Брандей взглянул на толстяка:
— Уважаемый! Давайте поступим так. Четыреста золотых монет, и один флакон ваш. Два других я готов обменять на алхимические ингредиенты, но так, чтобы никто в Ностромо об этом не узнал. Если поползут слухи…
— Да-да! Конечно, — произнёс сотрудник аукционного дома и наклонился чуть вперёд.
Один из флаконов с пилюлями тут же исчез. На его месте появилось пространственное кольцо с золотыми монетами. Шумно выдохнув и расслабившись, он произнёс:
— Признаться, не ожидал, что в Ностромо вообще найду товар такого качества. Вы меня сильно выручили, уважаемый Брандей!.. Так какие вам нужны ингредиенты?
Высыпав золото на свою руку, наставник тоже расслабился и стал перечислять ингредиенты. Список его рос, рос и рос. В итоге через час нам бонусом дали сразу два пространственных кольца — иначе такую гору ингредиентов не унести.
Под конец закупок у самого Брандея в кармане осталось всего десять золотых монет. Впрочем, о такой сумме он ещё вчера и не смел мечтать.
Идя обратно к ателье, чтобы сдать костюм, наставник довольно произнёс:
— Теперь я готов к варке!
Меня же удивило то, как легко он расстался с большой суммой.
…
Вернувшись в лабораторию, мы первым делом расставили ингредиенты по шкафам. Оказывается, здесь тоже есть стандарты. Плавкие материалы хранятся в одном месте. Нестабильные — в другом. Под массовое сырьё, типа минералов, выделены целые полки.
Урок начался с того, что Брандей попытался завалить меня работой, увеличив количество разом обрабатываемых ингредиентов до двенадцати. Больше не помещалось уже в сам алхимический котёл.
Глядя на то, как я, зевая, провожу обработку, Брандей почесал голову:
— М-да-а. Больше размер алхимического котла я уже сам не потяну. Мне запаса духовных частиц в Ядре не хватит, чтобы продержаться до конца варки.
Я хотел спросить про подпитку от Защитной Сферы, но вовремя осёкся. О моих секретах посторонним лучше ничего не знать. Даже если речь идёт об общем деле… Тем более, я пока не до конца понимаю мотивы этого хитрого жука.
Сидя в позе лотоса у раскалённого котла, Брандей хлопнул себя по бедру.
— Следующие три дня ингредиенты будем брать через Аукционный Дом! Заодно сделаем так, чтобы охранник твоё лицо запомнил. На открытый рынок лучше не соваться. В Гильдии Алхимиков могут понять, что в городе появился сильный конкурент, а нам это не надо. По этой же причине мне лучше не появляться около Аукциона. И второе! Лабораторию у Меродина ты снял до тридцать первого января включительно. Если захочешь продолжить, будет лучше потом снять другую лабораторию для обучения…
Брандей скептически глянул на меня.
— … Скабре! Ищи место с формацией, обеспечивающей звукоизоляцию. Обучение будем проводить только днём. Если снова прилетит молния Малой Кары Неба, то ночью её сразу увидят.
— И что с того? — в недоумении смотрю на учителя. — Мне казалось, что молния нужна для закалки пилюль?
— Нет, Малая Кара Неба в жизни нормального алхимика происходит крайне редко. Требуется либо идеальное качество, либо пилюли выше шестого ранга. Я знаю только двух мастеров в Империи Колоссус, которые могу делать такие пилюли. Оба живут в столице. Потому молния, бьющая в лабораторию Меродина, — это то, чего нам надо избегать. Если кто-то в Ностромо увидит маленькую молнию посреди ночи, сразу поймёт, в чём дело. Один раз такое, может, и спустят с рук. А вот и два и более одарят нас обоих смертельным набором всевозможных проблем. Мне-то, кроме жизни, уже нечего терять. А вот твой талант точно сгинет.
…
В итоге с варкой пилюль мы провозились до сумерек. Опустошив Ядро до последней капли, Брандей растянулся на полу и прямо так заснул. Рядом с алхимиком стояли пять флаконов с «Пилюлями Восполнения» высокого качества. У меня набралось шесть таких, но уже с «идеальным».
Вместо ужина Брандей проглотил «Пилюлю Поста» — причём высокого качества. На одной такой горошине человек может протянуть два дня. На моей — до четырёх суток. Причём без каких-либо загрязнений энергоканалов или ядра. По сути, «Пилюли Поста» — это аналог сухпайка в мире Поднебесья.
Оставив алхимика отдыхать, я сам отправился осматривать город. В этот раз я не шёл, а бежал, постоянно проводя сканирование. Подключившись к Визуальному Буферу, «Мохреш» стал составлять трёхмерную карту Ностромо.
Подземных тоннелей нашлось довольно много. Причём не все из них удавалось проверить до конца. Порой Шахты уходили вниз на десятки метров. Я же через Сферу Восприятия видел, дай Бог, на пять-семь метров.
Попутно «Мохреш» запоминал рисунки защитных и сигнальных формаций. Ходя по бедному району, я насмотрелся на кучу самых разных магических печатей. Часть из них и вовсе стояла на крышах.
Сканирование Нижнего Города оказалось тщетным. Тоннели и формации — это, конечно, хорошо. Однако режим «Поиск» не выявил присутствия убийцы капитана и здоровяка, которому меня хотели продать в первый день.
Дважды обойдя Нижний Город, я ближе к двум часам ночи направился в квартал знати.
В квартале аристократов я чуть не попался на глаза страже. Её там почему-то раза в два больше, чем в других районах. Сама территория разделена между тремя главными кланами Ностромо и всеми остальными кланами.
Земля Оуш, Давинчи и Малатхар отделены высокими стенами — эдакие кварталы внутри квартала, куда даже стражу Лорда не пускают. Вход только членам клана. Защитных формаций понаставлено столько, что в глазах рябить начинает.
В итоге Сфера Восприятия смогла просканировать все основные дома знати.
До клана Оуш я тоже добрался. Внутри их территории — формация на формации. Сигнальная, защитная и чёрт знает какая ещё. Я уже более-менее научился их различать, но тут попались и такие, которые мне раньше видеть ещё не приходилось.
Закончив с проверкой аристократов, я направился в спальный квартал для простых людей. Мирное население Ностромо живёт у одного из краёв северной стене.
В Центре на вводной лекции нам объяснили: в случае нападения на город горожане спрячутся в крепости лорда. Оттого северная стена построена в два ряда. Внешняя стена крепости граничит с городом. За ней располагается сама крепость Валентайна. За наружной стеной начинаются фермерские поля. Там дальше находятся деревушки, куда поехала работать часть отбракованных новичков.
Формаций около северной стены оказалось ещё больше, чем в квартале аристократов. Все магические печати огромны! Даже с помощью Сферы Восприятия мне не удалось оценить их полный размер и используемые символы.
Запустив сканирование в режиме луча, я направил его сквозь крепость Валентайн. С большим трудом, но Сфера Восприятия вышла далеко за северную стену. На карте «Мохреша» появились поля, крестьяне в сеновалах и сараях. Другие батраки ютятся в бараках на двухэтажных койках. На всех перекрёстках дорог, пролегающих между полей, стоит по паре стражников.
Иду вдоль северной стены, сканирующим лучом проверяя север.
Блим.
Далеко за стеной высветился силуэт здоровяка, скупавшего новичков в Центре Получения Гражданства. Сейчас он сидел в какой-то хижине на окраине деревушки.
Направив луч сканирования на землю, я стал искать какой-то путь. Из Ностромо на север уходило целых пять тоннелей. Два давно обрушились. Точнее, их кто-то специально завалил.
Три других тоннеля кардинально отличались друг от друга. Один явно сделан властями города. На это указывает кирпичная кладка и отключённое освещение. В целом всё выглядит ухоженно.
Второй тоннель прорыт не так давно и довольно широк. По такому хоть вагонетку гоняй.
Третий тоннель самый узкий и явно сделан адептом со стихией земли. Именно он вёл в сторону деревушки и находился недалеко от дома здоровяка.
Постепенно расширяя луч сканирования, я проследил, куда ведёт этот узенький тоннель в Ностромо. Поиски привели меня к большому двухэтажному дому, разделённому на четыре части. На первом находились лавки, а на втором обитали их владельцы.
Подземный тоннель вёл в подвал здания. Под прачечной имелось нечто вроде комнаты-примерочной. Там, за бельевыми шкафами, и находилась потайная дверь.
Запомнив дом и всех его обитателей, я вернулся к сканированию Ностромо. Моя основная цель — убийца Лебедона, а не скупщик новичков.
Вернувшись в торговый квартал, пару раз прошёлся туда-сюда. Уже потеряв всякую надежду, направился к кварталу, где живут представители гарнизона.
Семьи членов городской стражи, хозяйственные работники крепости, солдаты — все они ютятся в трёх хорошо укреплённых кварталах. Охраны там чуть меньше, чем у аристократов.
Блим.
Режим Поиска вдруг сообщил о появлении совпадения. Убийца сейчас находился в одном из домов внутри квартала гарнизона.
Перестав сканировать всё подряд, я забрался на крышу ближайшего здания и там замер в закутке между печными трубами. В этом месте меня нельзя случайно увидеть, проходя по улице или из ближайших окон.
Несмотря на поздний час, женщина лет тридцати что-то готовила на кухне. Всё те же миндалевидные глаза и волосы, свисающие до плеч. Вот она отошла от плиты и поставила тарелку на стол. Вглядевшись в человека за столом, я присвистнул:
Девица тем временем чмокнула парня в щёку и стала с ним ворковать. Кольца на пальце нет. Плюс в доме всё выглядит так, словно дамочка в жизни Тарека появилась недавно.
Поев, помощник капитана завалился спать. Дамочка легла рядом, но спала вполглаза. С её стороны кровати под каркасом спрятан кинжал и пара талисманов. Все окна чуть приоткрыты.
Съев «Пилюлю Поста», я принялся наблюдать за тем, что будет дальше. Так прошёл час, другой, третий.
Под утро девушка сама проснулась и поднялась с кровати. Снова чмокнув спящего Тарека в щёку, она пошла на рынок. Вполне себе миролюбивое создание… На седьмом уровне Очищения [1–7].
Вот она взяла корзиночку и даже платочек на голову натянула. Пока выходила из квартала, здоровалась со стражей тут и там.
Пройдясь по рынку, девица накупила овощей. Посплетничала с парой продавщиц. Потом заглянула к мяснику мистеру Хрусту. Зашла к Глыбе и продала пару кристаллов. Довольный Гном сунул девице несколько золотых монет и быстренько убрал кристаллы под пол.
Спустившись с крыши, я шёл за девушкой на приличном расстоянии. Слежку заметить нереально. Меня интересовало, какую жизнь она ведёт.
Девица невзначай зашла в ту самую прачечную. На вывеске красовалась надпись — «Чистюля Мо». О чём-то пошушукавшись с хозяйкой, девушка с корзинкой продуктов спустилась в примерочную на первом этаже.
Подружка Тарека переоделась в другую одежду и через подземный тоннель тайно покинула Ностромо. Через четверть часа она вышла из дома в той самой неприметной деревушке. Огляделась и, кажется, запустила несколько сканирующих волн. Убедившись, что слежки нет, она прошла буквально пару зданий и… попала в жаркие объятья того самого здоровяка, что скупал новичков из Центра Получения Гражданства.
…
Отчаянно зевая, я вытащил из пространственного кольца металлическую бляшку, выданную Вальцем. Артефакт связи обеспечивает связь только с одним абонентом через Дальноречь.
— Доброе утро, — произнёс я, сонно зевая.
— Мне опять искать сладости на своём столе?
— Зачем?.. Я нашёл нужных вам людей. Скупщик новичков из Центра сейчас находится в деревушке к северо-востоку от Ностромо. До неё примерно полкилометра от стены. Девица, убившая капитана Лебедона, сейчас вместе с ним в… Эм-м-м… Весьма пикантной позе. На вид ей около тридцати, крепкого телосложения, адепт седьмого уровня Очищения [1–7]. Думаю, что где-то через четверть часа она окажется в торговом квартале. Выйдет из прачечной «Чистюля Мо». Деревню с этим зданием связывает подземный тоннель. Возможно, все остальные люди в доме тоже в сговоре с девицей.
— Ты уверен? — в голосе Вальца чувствовалось сомнение.
— Абсолютно! Вам же ничего не стоит проверить. Просто встанете перед ней, когда она выйдет из прачечной. Если побежит, значит, я прав.
— Хм. Либо так, либо ты окажешься на её месте… Жди, — буркнул Вальц, и артефакт отключился.
Через четверть часа девица и впрямь направилась в путь назад. О том, что она так поступит, я понял по продуктам, купленным на рынке. Если она придёт поздно, Тарек что-то заподозрит.
Вальц пришёл в гражданской одежде. Парочка сопровождающих дознавателя шла по параллельной улице. Оба — адепты восьмого уровня Очищения [1–8], как и сам Кристоф. Несколько групп стражников стали стягиваться к нужному кварталу с разных концов Ностромо.
— Как ты её нашёл? — Вальц через отражение витрины магазина посмотрел на прачечную. — Точнее, их.
— Видел, — пожимаю плечами. — В тот день в Центре Получения Гражданства мне не досталось пилюль. Вот я и думал, у кого их можно стянуть. А тут… смотрю! Девица прячется от патруля охраны Центра. Потом вешает амулет-глушилку на дверь и вламывается к капитану Лебедону. На своих двоих она оттуда потом еле вышла. Сил у бедняжки не хватало.
Вальц, обернувшись, глянул на витрину прачечной:
— Знакомое место. Пять лет назад я отдавал Мо свой первый мундир на чистку… Где сейчас та девица?
— Скоро выйдет. Минуты три, не больше.
— Откуда такая уверенность?
— Так ей переодеться надо. — Пожимаю плечами. — Её Тарек дома ждёт. Да, тот самый вояка из Центра. Лейтенант вроде бы⁈ Насколько понял, он не в курсе, что его девица ведёт двойную жизнь.
В указанное время девушка и впрямь вышла из прачечной, держа ту самую корзинку с овощами. Как я и думал, едва увидев Вальца, она остановилась. Дознаватель ей что-то сказал.
Девушка бросилась наутёк. Вальц оказался быстрее и скрутил девчонку прямо около прилавка. В мадам Мо, владевшую прачечной, полетел «Талисман Парализации».
Подоспела пара помощников дознавателя. Втроём они окончательно скрутили девицу. Та попыталась съесть пилюлю, спрятанную в колье. Вальц продемонстрировал чудеса сноровки, вовремя зажал челюсть убийцы и вытащил пилюлю. Потом одним ударом разрушил её Ядро. Девица вскрикнула и сразу же обмякла.
Убийцу скрутили, передали второй команде людей Лорда. Те до последнего шифровались в толпе. Сам Вальц вместе с помощником рванул в подвал и разломал ящики, за которыми находился вход в тоннель.
Люди в соседних лавках засуетились и начали осторожно убегать. Стало ясно, что у них тоже рыльце в пушку. Тут подоспела стража, стянутая с разных уголков Ностромо. Бойцы гарнизона останавливали всех, кто пытался скрыться с места преступления. Не прошло и минуты, как началась погоня.
Главные события происходили совсем в другом месте. Я наблюдал за тем, что творится под землёй. Вальц нарвался на одну ловушку, затем на вторую, на третью.
Бам-бам-бам!
Тоннель имел несколько секретов, о которых ни я, ни Вальц не знали. Однако дознаватель успел пробежать до того, как начиналось обрушение. Помощники Кристофа бежали вслед за ним.
Услышав грохот из дома, к которому вёл тоннель, здоровяк засуетился. К тому моменту, когда Вальц выскочил из рушащегося здания, скупщик адептов-новичков медленно шёл по дороге в сторону полей.
Снова взяв амулет связи, я связался с Вальцем:
— Идёт на запад, по дороге. Массивная фигура, одет как крестьянин. В правой руке что-то вроде куртки.
Вальц с напарниками рванули в указанную сторону. Нагнав здоровяка, они, ничего не спрашивая, сразу повалили того на землю. Тут скупщик новичков резко вспыхнул аурой, которую до этого скрывал.
Завязалась схватка, за которой я наблюдал во все глаза.
Дознаватель оказался невероятно ловким. Едва в него летела боевая техника, талисман или какой-нибудь артефакт, как он перехватывал их, аккуратно отводя в сторону. Никогда прежде мне такой техники боя видеть не приходилось.
В руках Кристоф держал настоящее крыло какой-то здоровенной птицы. Влив в него духовные частицы, дознаватель отбивал атаки, уводя их в сторону. Вальц парировал, а не блокировал удары. Поля вокруг уже вовсю пылали! Земля покрылась пеплом. Скупщик новичков оказался адептом-пиромантом.
Во время очередной такой атаки Кристоф принял на себя удар и отвлёк здоровяка. Помощники дознавателя смогли повалить скупщика новичков на землю. Накинувшись на него сверху, Вальц сунул тому руку в пасть.
Я сначала не понял, в чём дело. Потом дошло. У здоровяка один из зубов оказался артефактом с ядовитой пилюлей. Яд частично подействовал, но Вальц успел запихнуть следом противоядие.
Поняв, что моя помощь больше не нужна, я на всякий случай просканировал всю округу. Из деревушки сбежало несколько людей. На всякий случай запомнил их лица.
Тоннель и прачечная существуют далеко не первый день. Значит, у здоровяка есть пособники и внутри Ностромо. Если дело и впрямь в Секте Скреббы, то это проблемы, в которые адепту-новичку лучше не влезать.
На всякий случай я просканировал округу около дома с прачечной. Пятерых людей стража не успела повязать. За троими шла вялая погоня, а двое тихо скрылись в толпе.
Видимо, сегодня в Ностромо вскрылся гнойник, испортивший жизнь многим людям.
…
Ежемесячный аукцион Ностромо подошёл к концу. Пакур купил несколько пилюль для адептов стадии Золотого Ядра [3+] и артефактный шлем. Не для себя, а как запасной подарок для какого-нибудь аристократа. К такому подходу к жизни тигролюда приучили десять лет жизнь в столице империи Колоссус.
Сейчас Лорд Валентайн читал отчёт, составленный Кристофом. Дознаватель справился с весьма деликатным заданием, практически не прибегая к пыткам. За высочайшую исполнительность и скрупулёзный подход к работе Пакур особенно ценил Вальца.
За неполный месяц дознаватель навёл в Ностромо жути на всех торговцев и местный криминал мелкого пошиба. Так у маркграфства появилась куча бесплатной рабочей силы в виде арестантов. Многие из пособников Скреббы соглашаются на работу в шахтах. Всё лучше, чем идти на бессрочную каторгу или смертную казнь. Таким образом, у Вальца появились источники информации о действиях всех недругов.
Вчера Вальц взял живьём убийцу капитана Лебедона. Через него удалось выйти на внешнего слугу Секты Скреббы. Как выяснилось на допросе, некий старейшина Гехукар отдал приказ об устранении.
На руках имелся убийца и внешний слуга, получивший приказ от Гехукара. Оба свидетеля до сих пор живы.
Как и всякая уважающая себя секта, сотрудничающая с маркграфством, Скребба до сих пор имела официального представителя в Ностромо. Через него Пакур утром передал письмо с вызовом на дуэль и обоснованием. Всего через десять часов Лорд получил ответ от Секты Скреббы. Посол доставил его лично, буквально прибежав к воротам крепости.
По мере чтения письма кровь тигролюда, текущая по венам Валентайна, закипала всё сильнее. Для сражения двух адептов стадии Золотого Ядра [3+] даже целой долины может оказаться мало. Свидетели нужны для того, чтобы ни одна из сторон не могла подтасовать результаты поединка.
Получив приказ явиться, Вальц прибыл в кабинет Пакура ровно в девять часов вечера. Глянув на подчинённого, Лорд довольно хмыкнул и достал из ящика стола средний кристалл духовных частиц.
— Держи! Заслужил, — Пакур кинул подчинённому сокровище стоимостью в тысячу линши. — Надеюсь, это поможет тебе шагнуть дальше восьмого уровня Очищения [1–8]… Кстати! Как тебе удалось найти неопровержимые улики? Я до последнего не верил, что получится вызвать на дуэль кого-то из Скреббы… Кхм… Стандартным способом. Хотел уже сам на них нарваться.
— Случайность, мой Лорд.
Дознаватель сохранял на лице невозмутимость. Зная повадки Вальца, тигролюд тихо зарычал. Аура адепта, находящегося на середине стадии Золотого Ядра [3−2], заставила все вещи в комнате дрожать.
— Р-р-р! Я лучше других знаю, что означает твоё молчание, Кристоф. Ты ведь хочешь обрубить концы? Значит, не всё вышло провернуть законно.
Ни один мускул на лице Кристофа не дрогнул. Ощущая давление аурой адепта Золотого Ядра, дознаватель с трудом смог устоять на месте.
— Верно, мой Лорд… Тот человек пробрался ко мне домой, показывая свой характер. Я не убил его на месте… Так как он предложил найти убийцу капитана за пару дней. Ему хватило наглости и даже кое-что попросить взамен… Теперь я жажду его крови.
Лорд зарычал чуть тише. Как зверолюд, Пакур прекрасно понимал логику решений подчинённого. Дом и личная территория — это святое. Однако Вальц… Его логика мышления извращена до предела. Ему хватит наглости убить кого-то, только чтобы не отдавать долг. Или устранить человека, чтобы скрыть свою оплошность. Дознаватель прекрасно знает, защиту от каких преступлений ему дают выданные Валентайном разрешения.
Не будь Кристоф настолько хорош в выбивании ответов из людей, Пакур давно бы тихо его придушил. Однако Поднебесье — это место, где выживает только «самый сильный». Если же речь о кругах власти, то ещё и «самый приспособленный». Без подручного, вроде Вальца, любому аристократу будет сложно сохранять власть в своих владениях.
— Р-р-р! Он из секты или клана?
— Нет, мой Лорд. Тот человек — случайный ополченец. Вам нет нужды знать его имя.
— Тогда разберись с этим после дуэли.
Видя, что Вальц молчит, Пакур зарычал ещё сильнее. Аура надавила на плечи Кристофа так, что у того в теле захрустели кости.
— Я сказал после дуэли! — истинно звериный взгляд Валентайна стал давить на волю дознавателя. — Следи за городом! Мне не нравится то, как легко шавки из Скреббы согласились на дуэль. Видел я этого Гехукара на одном из закрытых аукционов. Он боевой старейшина и прекрасно знает, почему меня прозвали «Дуэлянт».
— Слушаюсь, мой Лорд — Кристоф с трудом поклонился Валентайну. — Ваше слово — закон.
До начала дуэли осталось чуть больше полусуток. Столько Вальц готов подождать… Но не более того.
…
От автора: завтра, в ночь на среду (09–10 июня) выйдет последняя глава и эпилог Ученика Белого Дъявола-3. Плюс начало четвертого дома. Потом автор будет в поездках до середины июля. Главы будут выходить по возможности.
Время приближалось к полуночи. Подходил к концу четвёртый из пяти дней аренды алхимической лаборатории Меродина.
За это время мы трижды наведывались в Аукционный Дом, всякий раз приобретая новые партии ингредиентов. Росло и число лотов, выставленных на продажу исключительно для Сект. Пришлось работать с утра до поздней ночи, чтобы товара хватило для выкупа двадцати «Талисманов Стабилизации» и единственной «Пилюли Исцеления Энергоканалов».
Выслушав меня, Брандей расхохотался:
— Ученик, завтра у тебя появятся деньги на всё, что ты хочешь. Надо пользоваться моментом! Когда Турнир Континента завершится, продать товар «идеального качества» без лишних проблем станет только сложнее. Секты под любым предлогом будут пытаться выйти на изготовителя хороших препаратов. Сейчас им не до нас. Их мастера заняты тем, что, как и ты, готовят препараты сутки напролёт. Потом ситуация кардинально изменится.
От работы меня оторвал вызов от Вальца. Артефакт связи лежал в обычной сумке недалеко от меня. Последнюю варку мы уже закончили. Поэтому я отвлёкся от разговора и влил в бляшку немного своих духовных частиц. Прямо в ухе раздался голос, созданный Дальноречью:
— Скабре, ты приглашён свидетелем на дуэль нашего Лорда. Считай, что тебе оказана большая честь. Отказ не принимается. Будь в половине двенадцатого во дворе крепости гарнизона.
Тяжело вздохнув, я повернулся к наставнику:
— Завтрашняя варка отменяется.
— Да, я как раз хотел сказать…
Брандей вдруг удивлённо замер и захлопал глазами.
— … Погоди, у тебя какие-то планы?
— Пригласили на дуэль свидетелем. Причём такие люди, что от встречи никак не отвертеться.
Алхимик на секунду задумался, потом кивнул:
— Главное, сам в дуэль не лезь. Твой талант алхимика ещё толком не расцвёл… Давай последний урок перенесём на сутки. Я сам сниму лабораторию на первое февраля в подходящем месте.
Присматриваюсь к Брандею. Тот старался не отводить глаза, но всё равно косился вбок.
В итоге мы до часу ночи провозились с укладкой оставшихся ингредиентов по пространственным кольцам. Завтра в лабораторию Меродина мы оба не придём. Так зачем оставлять толстяку всё наше добро⁈ Пусть лучше у меня всё хранится.
До дома шёл, еле переставляя ноги. О себе дают знать пять дней постоянного недосыпа. То поход в гости к Вальцу, то поиски убийцы, то поздняя закупка ингредиентов через канал поставок Аукционного Дома.
Проходя мимо знакомой пары стражников, я спрятал сразу три кольца в кулаке. Шагая к дому, специально держал Сферу Восприятия на прослушке, проверяя, нет ли хвоста.
Дома на столе стояла ещё горячая еда. Сати опять засиделась допоздна, чтобы у меня был тёплый ужин. Сама служанка спит в своей комнате на втором этаже.
Я вымотался до предела. Не притронувшись к еде, сразу поднялся к себе и завалился спать. Организм требовал сначала отдых, а уже потом еду.
С этими мыслями я провалился в глубокий сон.
…
Посреди ночи я резко открыл глаза. Плотная волна духовных частиц прокатилась по всему дому. В тот же миг в интерфейсе «Мохреша» вспыхнуло сообщение:
Скатившись с кровати, я Телекинезом подхватил лежащее на столе пространственное кольцо. Сразу надеваю на руку. Сфера Восприятия высветила трёх посторонних в доме.
Времени подумать мне не дали. Сфера Восприятия высветила, что первый похититель запрыгнул на козырёк веранды и сейчас идёт к моему окну.
Второй адепт находится в коридоре второго этажа. Это он прицепил на стену некий талисман и, активировав его, создал волну духовных частиц.
Третий адепт пока на первом этаже и сторожит дверь, ведущую во двор.
Выбежав в коридор второго этажа, я застал момент, когда один из похитителей швырнул талисман в спящую Сати. Лицо прикрыто маской, одежда скрывает ауру. Резко обернувшись ко мне, он мгновенно выхватил из ножен необычный меч — короткий, без гарды.
Набрав скорость Импульсной Походкой, я пригнулся, уходя от прямого удара мечом в грудь. Затем вложил в своё плечо Усиленный Удар и протаранил убийцу. Следом схватил его и, оторвав от пола, впечатал в стену.
Хрясь!
Талисман-глушилка погасил звук ломаемой кирпичной кладки. Мы пробили стену и вместе стали падать на дорожку, ведущую к крохотному заднему двору. Внизу каменная плитка, бочки с дождевой водой и крохотный газон, к которому мы летим.
Импульс!
Импульс!
Импульс!
В полёте я вывернул противника так, чтобы тот упал головой в землю.
Бум.
Вибрацию я ощутил, а звук — нет. Талисман-глушилка продолжал работать, гася в том числе и волны в Духовном Море.
Противник продолжал вертеться, хотя голова ушла в хорошо утоптанную землю.
Противник — адепт седьмого уровня Очищения [1–7]. Миг столкновения дал мне понять, что благодаря разнице в уровнях он немного сильнее, чем я со своей закалкой.
Применив хитрый приём, убийца вывернулся из моей хватки, едва не зацепив своим необычным мечом. Крутанувшись в воздухе, он высвободил свою голову из-под земли. Затем повторил приём, сделав сальто в воздухе, и встал на ноги. Следом сразу атаковал.
Вшух!
Вытянув руку, убийца применил классический колющий удар.
Я отбил его тыльной стороной ладони и попытался поймать запястье адепта…
Вш.
Тщетно! Убийца двигался в два, а то и в три раза быстрее меня. При этом непрерывно наносил колющие удары в места, до которых мог дотянуться. Длины оружия ему явно не хватало.
Вшу-вшу-вшу…
Мою руку резануло раз, другой. Выступила кровь! Даже усиленное закалкой тело оказалось не готово к настолько быстрым режущим и колющим атакам. Я впервые сражаюсь с противником седьмого уровня Очищения [1–7]… Полнейшее фиаско.
«Мохреш» подсветил повторяющийся паттерн поведения, подсказав следующий удар.
Кровь хлещет из ран. Уклонившись от укола в грудь, я успел перехватить запястье противника. Затем потянул к себе и тычком носка подсёк его ведущую ногу.
Поднял тушку над землёй и со всей дури впечатал голову противника в каменную плитку.
Хрясь!
Затем ещё раз! И ещё.
Хрясь… Плюм.
«Доспех духа» противника схлопнулся.
Убийца опять попытался провернуть приём с выворачиванием из захвата. Дав телу крутануться в воздухе, я снова схватил адепта за одежду. Затем, раскрутив, со всей дури впечатал его голову в каменное основание дома.
Хрусть.
Убийца затих, оставив после себя на стене кровавое пятно.
— Отключить боль, — скомандовал я себе и через Фильтр Восприятия заблокировал болевые сигналы.
Бросив тело на землю, я шагнул к дому. В коридоре первого этажа уже маячила фигура второго нападающего. Им оказался здоровенный мужик ростом за два метра. На лице та же чёрная маска из ткани, поглощающей духовные частицы.
Заметив, что я весь в крови, здоровяк сразу потянулся к бляшке ремня. Секунду я ничего не понимал, а у противника в руках вдруг из ниоткуда появился гибкий меч.
Взмах!
Здоровяк начал орудовать узким трёхметровым гибким мечом, рассекая деревянный пол и стены. По мере того как противник вливал в него духовные частицы, оружие становилось всё более смертоносным. На первых трёх взмахах лезвие рассекло доски под ногами и куски стены. А уже с четвёртого гибкий меч стал двигаться под непредсказуемыми углами.
Резкий взмах противника помог предсказать траекторию удара. Я едва успел уклониться. Лезвие гибкого меча свистнуло рядом с ухом. Подхватив Телекинезом несколько деревянных обломков пола, швыряю их в противника. Не столько ради урона, сколько чтобы сбить ритм.
Получилось!
Обломки попадали в лезвие, вызывая волны. Гибкий меч утратил жёсткость и управляемую траекторию.
Дзиньк!
Гибкое лезвие резануло «доспех духа» своего владельца. Здоровяк на секунду отвлёкся. Я же оценил свои шансы на победу… И понял, что, сидя в обороне, этот бой не выиграть. На дальней и средней дистанции у противника преимущество за счёт уровня и гибкого клинка. На ближней…
Я рванул вперёд, собираясь сократить дистанцию. Противник оказался опытным. Направив лезвие в мою сторону, здоровяк сразу взмахнул другой рукой и пустил ударную волну по полу.
Импульс!
Кувырком уйдя вбок, я сразу чуть подпрыгнул. Пол в коридоре первого этажа снова пошёл волной, дерево вздыбилось.
Приземлившись, я резко сократил дистанцию. Противник сделал замах мечом.
Вшу.
Гибкое лезвие прошло в сантиметре от моего плеча. Поймав ведущую руку здоровяка, я обвил её всем телом, беря в захват. Здоровяк пошатнулся… Но удержал баланс! Рявкнув, противник поднял над собой взятую в захват руку. Он явно собирался размазать меня по полу!
Импульс!
Импульс!
Импульс!
Пользуюсь тем, что нахожусь почти у самого потолка, а у противника нарушен баланс. Применив десять Импульсов подряд, я всё-таки завалил здоровяка назад.
Хрусть!
В миг падения мышцы в руке убийцы на долю секунды ослабли. Конечность вывернуло под неестественным углом.
Противник глухо зарычал и тут же выхватил левой рукой из пространственного кольца артефакт в форме кинжала.
Телекинез!
Стоявшая в проходе тумба выбила оружие из левой руки здоровяка. Сев на противника сверху, я не дал ему подняться.
Бум!
Сильнейший удар в бок едва не снёс меня с убийцы. Кости затрещали.
Я не слушал.
Усиленный Удар!
Усиленный Удар!
Кулаки на предельной скорости месили морду здоровяка. «Доспех духа» держался — я никак не мог пробить этот чёртов барьер. Костяшки сбились! Кровь хлещет из всех ран.
Бум!
Ещё один удар по рёбрам. Перед глазами всё поплыло от болевого шока.
Хрясь… Плюм!
Очередной Усиленный Удар наконец сбил «доспех».
Бум!
Третий хук здоровяка прошёл по рёбрам… Дыхание сбилось, нет сил поднять руки. Направив Усиленный Удар в голову, я резко наклонился, впечатав лоб в переносицу противника. Раздался хруст. Затем, резко вдохнув, наношу контрольный Усиленный Удар в шею. Дышать убийца не сможет уже точно.
Прошла секунда, и тело подо мной обмякло.
Кое-как поднявшись на ноги, я ощутил вибрацию через ступни. Третий убийца сбежал вниз по лестнице и в коридоре остановился как вкопанный. Заметив, что здоровяк лежит неподвижно, противник сразу достал из колец пару коротких топориков и швырнул в меня.
Сначала один!
Уклоняюсь влево…
Летит второй!
Сразу Импульсом ухожу к правой стене разрушенного коридора.
К обоим топорам тянулись нити из ауры. Оружие замерло в воздухе за моей спиной и собиралось полететь обратно.
Поняв, что будет дальше, я крутанулся и перерубил рукой обе нити. Подхватив оба топорика Телекинезом, беру их в руки и бросаюсь к противнику.
Тот оказался матёрым бойцом. Поняв, что лишился оружия, сразу достал из пространственных колец ещё одну пару топоров. Из-под маски на меня смотрели глаза убийцы, которому нравилось ставить на кон жизнь.
Задействовав весь доступный Телекинез, я поднял с пола обломки древесины и обрушил на противника сплошным потоком. Тот принялся отбиваться, не понимая, что происходит.
Телекинез.
Телекинез.
Телекинез.
Засыпая противника обломками, я перекрывал обзор. Затем резко сократил дистанцию и стал бить топорами по «доспеху духа».
Бум!
Бум!
Бум! — лезвия топориков с Усиленным Ударом раз за разом натыкались на слой защиты.
БАБАХ!
Тогда противник применил какой-то навык. Ударная волна вырвалась из его тела, разметав обломки.
Хрясь!
В тот же самый миг один из моих топориков наконец пробил «доспех духа» и застрял в левом бедре убийцы. Противник инстинктивно потянулся к ране, выронив оружие… Но затем буквально за долю секунды взял себя в руки и бросился на меня, явно намереваясь перейти в партер.
Хвать!
В последний момент я успел выбросить второй топор и перехватить запястье убийцы. Мы замерли в нелепой позе. Он с раненой ногой, а я — с отбитым боком. Кровь стекает по рубашке.
Заметив рану, противник чуть подпрыгнул и попытался пнуть меня в раненый бок. Одну ошибку убийца допустил… Он потерял точку опоры!
Действуя на одних инстинктах, я чуть отклонился назад, крутанул противника в воздухе и впечатал головой в пол, перебросив через себя.
Убийца проявил поистине нечеловеческую реакцию. В последний момент он успел снова поставить «доспех духа». Мои шансы на победу в тот миг снизились почти до нуля.
Понимая, что впечатанный головой в пол убийца вот-вот поднимется, я подхватил Телекинезом полотенце с кухни. Противник вскочил, применил знакомый фокус с выкручиванием и сальто в воздухе… Стоило адепту встать на ноги, как я намотал ему на голову полотенце, завязав ткань узлом около затылка.
Схватив одной рукой за этот узел, а другой — за ремень противника сзади, поднял тушку и принялся бить убийцу головой о печку.
Бам!
Бам!
Бам!
Печка треснула. Я потянулся Телекинезом к топорику, лежащему на полу…
Бззз!
Убийца применил некий артефакт. Облако, блокирующее Телекинез и Духовное Чутьё, мгновенно накрыло нас обоих.
Бабах!
Противник снова выпустил из своего тела ударную волну. Полотенце разорвало на куски, ремень порвался, а меня отбросило на полметра. Схватив со стеллажа здоровенную сковороду, я со всей дури опустил её на голову убийцы.
Бам!
Не выдержав нагрузки, сковорода сломалась, разлетевшись на куски.
Плюм.
«Доспех духа» убийцы схлопнулся. Его качнуло, и он завалился на пол. Не медля ни секунды, я ударом ноги сломал гаду шею.
— Д-да что вы… за звери… Артефакт на артефакте, — говорю, не слыша собственного голоса. — Я уже… Устал… Вас убивать.
Отдышавшись, достаю из пространственного кольца «Пилюлю Крови» и «Пилюлю Исцеления». Мы с Брандеем их только сегодня сделали. Первая помогает справиться с кровопотерей, а вторая в десять раз ускоряет заживление ран.
Пока я оглядывался в поисках воды, в интерфейсе «Мохреша» вдруг вспыхнуло ещё одно сообщение:
Взглянув в Сферу Восприятия, заметил ДВУХ адептов около калитки. Один сияет аурой ярче и открыто идёт впереди. Второй двигается позади, держа в руках биту.
В голове мгновенно сложилась общая картина. Самый сильный из группы убийц сторожил снаружи на случай проблем с охраной квартала ополчения. Местные вояки тоже адепты восьмого уровня Очищения [1–8]. Сейчас, почуяв неладное, он зашёл во двор.
Повинуясь Телекинезу, со стеллажа слетела запасная скатерть и намоталась мне на руку от запястья до локтя. Тем же фокусом подхватываю два топорика и бегу к входной двери.
Скользнув в чуть приоткрытую дверь, я бросился к противнику, уже показавшемуся у калитки. Тот заметил меня и на секунду замер.
Увидев меня, лицо убийцы под маской исказилось. Он сделал то, чего я не ожидал! Резко достал из пространственного кольца талисман и стал вливать духовные частицы.
Прикинув примерную дистанцию полёта, я швырнул один из метательных топориков навстречу. Вовремя! Едва талисман отлетел от адепта, в него врезался метательный снаряд.
Бабах!
Талисман взорвался. Шум и волну выплеснувшихся духовных частиц погасила всё ещё действующая в доме глушилка. Я рванул к противнику с топором наперевес. Тот, и не думая отступать, тоже шагнул мне навстречу.
Бам!
Матёрый адепт восьмого уровня [1–8] вдруг получил сзади битой по голове. Тот, кого я принял за пятого убийцу, оказалась… Номером Семь. Понятия не имею, что здесь делает эта девушка, но она здорово удивила противника своим появлением.
«Доспех духа» защитил убийцу, но он замешкался и обернулся.
— Сейчас! — рявкнул я, не слыша своего голоса.
Намотанная на руку скатерть полетела вперёд. Когда противник повернулся ко мне, она уже раскрылась и налетела на него, обмоталась вокруг головы и шеи, начисто перекрыв обзор. Я подскочил и нанёс Усиленный Удар топором.
Второй…
Третий…
Десятый…
Убийца в панике метался туда-сюда, а затем применил знакомый приём. Его аура буквально взорвалась.
Бабах!
Ударная волна разошлась во все стороны! Скатерть превратилась в рваное полотно. Однако, зная, что так будет, я стал Телекинезом держать клочки ткани около лица убийцы.
Бабах!
Снова ударная волна. Клочки ткани превратились в лохмотья. Я успел применить Усиленный Удар уже раз двадцать. Лезвие вконец затупилось, а убийца всё носился туда-сюда. Он, сам того не заметив, толкнул Номер Семь. Девица ударилась о стену, но уже поднимается на ноги.
Хрясь!
Топор сломался, и в тот же миг «доспех духа» противника схлопнулся.
Сжав пальцы в кулак, я со всей дури впечатал его в бок. Противник оказался знаком с боевыми искусствами и двигался раза в два быстрее меня. Перехватив мою руку за запястье, убийца собрался её выкрутить или даже оторвать.
Резко шагнув вперёд, я серией импульсов повалил нас обоих на землю. Стальная хватка впилась в моё запястье, но рывок вперёд сбил противника с толку. Куски скатерти до сих пор закрывали глаза.
В момент приземления я кое-как выкрутился и смог обхватить убийцу сзади руками и ногами. Сейчас я лежал на земле и не давал ему подняться. Тело напряжено до предела, кровь хлещет из всех ран.
Бабах!
Противник снова выпустил ударную волну, отчего я едва не потерял сознание. Двигаясь на автомате, провожу руками удушающий приём сзади.
Однако… Грубая сила противника раза в два превосходила мою. Схватившись за мои руки, он стал их медленно разжимать… Слишком медленно!
Тогда противник попытался перекатиться и сбросить меня. Вмешалась Номер Семь. Девушка вцепилась в ноги убийцы, не давая подняться.
Убийца что-то говорил. Скорее всего, обещал нам обоим жутко долгую и мучительную смерть, но из-за талисмана-глушилки его никто не слышал. Из пространственных колец появилась пара кинжалов.
Бум!
Предвидя это, я выбил оружие парой поленьев, заранее выхваченных Телекинезом из дровницы.
Противник снова вцепился в мои руки и стал выбираться из захвата. Шансы выжить стремительно уходили куда-то далеко за минус сто процентов. Вариантов не осталось…
И я впился зубами в шею убийцы.
Хрясь!
Лицо заливает кровью. Ничего не видно.
Вторым укусом удалось задеть артерию. Крови стало ещё больше. Мы стали кататься по земле. Номер Семь на очередном рывке улетела в другой конец двора.
Теряя кровь, противник начал слабеть, а я, наоборот, усилил хватку на шее. Когда стало казаться, что победа на моей стороне, убийца извернулся и смог сожрать пилюлю из своего пространственного кольца. В тело гада стремительно возвращались силы. Вены на шее вздулись, рана от укуса заросла.
Зафиксировав убийцу в захвате сзади, я поднял ногу и пяткой ударил в низ живота. Усиленный Удар прошёл сквозь плоть и взорвал Ядро.
Бум!
Тело противника выгнулось дугой из-за болевого шока. Ещё через пять секунд сердце последнего убийцы перестало биться.
Кое-как отдышавшись, я стёр с лица чужую кровь. Ни черта не видно. Подойдя к трупу, снимаю с его пальцев оба пространственных кольца. Внутри обнаружились портреты — две штуки. Один в один такие же, как те, что я снял с предыдущих наёмников, повисших на заборе.
Поднявшись на ноги, Номер Семь подошла ко мне и что-то произнесла. Талисман-глушитель по-прежнему работал. Поэтому я ничего не слышал.
Номер Семь снова что-то сказала и указала на мои руки. После четырёх схваток на них и впрямь живого места не осталось. Плюс отбитые рёбра.
Показываю девушке указательный палец.
Поднявшись к себе в комнату на втором этаже, я достал из ящика своё основное кольцо-хранилище. Немного покопавшись, выбрал самую поношенную пространственную сумку.
Влив в неё духовные частицы, активирую пространственный карман. Спустившись на первый этаж, Телекинетическими руками запихиваю труп здоровяка в сумку.
Затем его гибкий меч, топорики и кинжалы, разбросанные тут и там. Следом в хранилище исчезли тела любителя короткого клинка без гарды и владельца топоров. Все трое поместились в одну сумку. Туда же пошли обломки пола, тумбы и сломанная сковорода.
Подхожу к последнему трупу во дворе. Не стесняясь Номера Семь, я убрал и его в пространственную сумку. Крови натекло довольно много. Пришлось приоткрыть тайну моего вторичного Телекинеза.
Взмахнув рукой, я выдрал верхний слой грунта, на который попала кровь. Свернул почву в клубок, запихнул её в одно из запасных пространственных колец.
Талисман-глушилка пока ещё действует. Я как мог почистил следы крови в доме. Однако скрыть разгромленную столовую, коридор и стену второго этажа — куда сложнее.
Всё это время Номер Семь вела себя скромно. Девушка помогла расставить стулья в столовой по местам, поглядывая на чудом уцелевшую тарелку с ужином.
Я в этот момент Телекинезом собирал остатки сломанной тумбы.
— Так что это было? — раздался вдруг голос за моей спиной.
Я обернулся. Номер Семь, довольно улыбаясь, ткнула в меня пальцем.
— Так и думала! Ты тоже из Нью-Йорка.
— Что? — отвечаю и понимаю, что девушка специально задала вопрос на английском.
Номер Семь упёрла руки в бока и гордо задрала носик:
— Я это ещё в первый день поняла, когда нас в Центре тот хлыщ хотел похитить. Ты пялился на мою бейсболку с надписью New York Police.
— Поздравляю! Тайна века раскрыта, — произнёс я и поморщился от боли в рёбрах.
— Кстати, я Номер Семь.
— Маркус Скабре. — Выйдя во двор, Телекинезом поднимаю с земли каменные блоки из кладки со второго этажа. — Подожди немного. Сейчас разберусь и дам тебе ответ.
Каменные блоки послушно занимали свои места в напрочь снесённой кладке. Швы придётся замазать, а в доме провести ремонт. Сейчас главное — скрыть факт, что тут случилась битва насмерть.
Забыв о гостье, я на пару минут поднялся на второй этаж. Сати мирно спала в своей кровати. Убийцы её усыпили, а не убили. Видимо, планировалось похищение или устранение только одного меня.
Кое-как смыв с себя остатки чужой крови, я заодно снял изодранную в хлам одежду. Порезы тут же начали кровоточить. Пришлось потратить время на наложение повязок.
Последним пунктом стала вторая порция Пилюль исцеления и крови — организму нужны силы, чтобы восстановиться.
Спустившись в гостиную, застал Номер Семь сидящей за столом. Девица без зазрения совести поедала МОЙ чудом уцелевший ужин.
— Фто? — произнесла она с набитым ртом. — Я гаводная, а у тебя тут ефа фтынет.
— Приятного аппетита.
Обойдя участок раскуроченного пола, я взял со стеллажа стакан и налил воды. Один из нюансов «Пилюли Крови» — это необходимость принять потом другую жидкость внутрь. Алкоголь тоже подойдёт.
Сев напротив девушки, я произнёс:
— За мной охотится клан Оуш, — выкладываю на стол портреты из колец последнего убийцы. — До этой группы захвата приходили ещё двое. С ними тоже пришлось по-тихому разобраться.
— Да, фнаю, — Номер Семь отмахнулась, продолжая с аппетитом наворачивать остывший ужин. — Мне эти фвое уже всё фассказали. Ну, духи… Ты их не вифишь. М-м-м! Фкусно. Давно так хафаво не ела.
Проглотив еду, девица мило захлопала глазами.
— Маркус… Можно я поживу у тебя? Меня из группы выгнали. Теперь спать негде. Шла себе по улице ночью… Думаю, что Астрид сказать. Смотрю, а ты там стенку кем-то пробиваешь и вниз с ним летишь. Ещё и какой-то странный мужик около калитки трётся.
— То есть… Так есть и пить хочется, что переночевать негде?..
Как говорится, «долг платежом красен». Не отвлеки Номер Семь последнего убийцу ударом биты, и бой бы закончился, толком не начавшись. В открытой схватке адепт восьмого уровня Очищения [1–8] раскатает нас обоих за минуту.
— Если тебя не пугают возможные проблемы с кланом Оуш, — кивком указываю на входную дверь и двор, — можешь занять одну из свободных спален на втором этаже. Надо только предупредить о тебе мою служанку Сати. Боюсь, её утром шок хватит от того, что стало с домом.
Сидя на скамейке во дворе, я смотрел на ночное небо. Здесь, в мире Поднебесья, звёзды видно намного лучше, чем в Нью-Йорке.
Я недооценил клан Оуш. Номер Семь немного порасспрашивала прицепившегося к ней духа. Пришедшие сегодня за моей головой адепты — далеко не рядовые слуги. После двух провалов с наёмниками, повисшими на заборе, Оуш отправили элитную группу захвата. Четвёрка убийц — своего рода чистильщики клана для «решения вопросов с новичками».
Я также недооценил влияние гильдий на рядовых адептов. Если Брандей говорил правду, то без Ядра и корней стихии мне ни в одну из них не вступить. В то же время члены Гильдий не дадут мне работать на открытом рынке. И наоборот — мой талант в очищении от токсинов может стать проблемой.
Я недооценил и местных Лордов. Драка в Центре Получения Гражданства с сержантом Гонзалесом, вылилась в визит дознавателя прямо ко мне домой. Мало того что меня пичкали бракованными пилюлями, так теперь ещё и используют в чужих целях.
Мне нужно Ядро, чтобы иметь возможность дальше развиваться.
Нужно получить ответ от родителей о том, чего я ещё не знаю о своём рождении и тайнах рода. Мама — аристократка. На том каменном жетоне, что я выкопал из-под дерева, есть её изображение.
Если слова Брандея о Турнире Континента — правда, то… Можно попытаться его выиграть и попросить в награду Ядро.
С этими мыслями я провалился в сон, сидя на скамейке. Привычка спать сидя снова проявилась. Душу грела одна мелочь, случившаяся именно сегодня.
Талант Уробороса наконец перезарядился.
…
Ходя по комнате, Кристоф Вальц с некой извращённой любовью раскладывал инструменты по столам. Любимые щипцы, молоток, иголки и вёдра, полные холодной воды.
Хлопнув себя по лбу, дознаватель сбегал к шкафу и достал оттуда три куска ткани: основной, запасной и на всякий случай. Нет, не для протирания крови с лица допрашиваемого… Такими тряпками удобно накрывать лицо жертвы и поливать водой, не давая дышать.
— У меня будет много вопросов, Скабре, — улыбаясь, Вальц бережно раскладывал тряпочки по своим местам. — Как ты незаметно вышел из квартала ополчения? Как проник на жилую территорию членов гарнизона? И главное, как смог обойти все защитные формации моего дома?
Последним пунктом подготовки стал «Талисман Телепортации». Стоимость одной такой бумажки — триста золотых за штуку. Стоит адепту активировать талисман, и он перенесётся в заранее заданное место.
— Завтра ты мне за всё ответишь, Маркус, — улыбаясь, Вальц проверил крепления на стуле для проведения пыток. — Начнём с классики, а потом перейдём к более изощрённым методам допроса.
Перейдя из пыточной в тамбур, Кристоф лично проверил металлические листы и заклёпки, которыми обиты все стены. Адепту ниже стадии Заложения Основ [2+] отсюда самому не выбраться. Дознаватель на всякий случай проверил «Талисман Телепортации». Тот в тамбуре стал едва заметно светиться, подтверждая: точка переноса находится в этом крохотном помещении.
Выйдя из тамбура, Вальц обратился к двум мордоворотам, сторожившим пыточную и камеры для других заключённых. Оба адепта на девятом уровне Очищения [1–9] и не задают лишних вопросов. Поэтому Кристоф и отправил их сторожить столь важное место.
— Через двенадцать часов, — довольно скалясь, Вальц указал на дверь, ведущую в тамбур, — сюда перенесётся адепт. Скрутить, усадить на стул для пыток, дать «Пилюлю Девиации», чтобы не мог обратиться к духовной силе. Ни в каких журналах этот случай всплыть не должен.
Два адепта-охранника переглянулись.
— Шеф, не знаем, о чём и ком вы говорите. Если завтра и впрямь что-то случится, мы усадим буйного клиента обратно на ваш стул. А память у нас жуть насколько плохая… Уже и не помню, о чём вы говорили.
Вальц кинул бойцам по золотой монете. Мало кто знал, что только тут… в тёмном подвале штаба стражи, Кристоф проявлял свои истинные эмоции.
…
В то же самое время Пакур Валентайн медитировал внутри формации, насыщая тело духовными частицами. Лорд принял несколько пилюль для укрепления плоти и ускорения реакции.
Двадцать лет назад физическое тело тигролюда прошло три уровня закалки. Двигаться дальше по стезе адептов-телесников не позволяли природный талант и ограничения по срокам. Аристократ-зверолюд не мог надолго покинуть своих владений. Даже признанные мастера этого дела отказывались браться за дальнейшую перековку плоти Пакура в сжатый срок… И тем более не гарантировали, что Пакур сможет пережить четвёртый этап закалки.
…
Никто в Ностромо не догадывался, как именно Секта Скреббы готовилась к дуэли с Лордом Валентайном. Как говорится, чем старее змея, тем опаснее она в момент своего затишья.
≡≡≡≡≡≡≡≡=
Читайте продолжение в Ученике Белого Дьявола-4
https://author.today/reader/604932
≡≡≡≡≡≡≡≡=
Над книгой работали (помимо автора)
1. Anna M. — та, кто в два часа ночи может говорить, как хаски: «Ау-ау-ау-ауа… отпу-у-уск». Утром проснуться и, довольно улыбаясь, ничего не вспомнить. Мисс Счастье, мисс Фыр-фыр и прекрасный постоянный лучик добра в нашем быстро меняющемся мире. Спасибо, что продолжаешь в меня верить.
2. Ирина Стародумова — если увидите филолога с битой и ищущим взглядом, не рассказывайте ей, где живёт автор. Она та, без кого «Сонный Лекарь», «Калибр Личности» и «Академия» никогда бы не вышли в том виде, в каком есть сейчас. Только — тсс! Не говорите, что он ей за это очень благодарен.
3. Books Fun — невидимый наблюдатель и знаток Метро-2. Читает между строк, стреляет комментариями между глав. Или глаз? Видит те ошибки, которые все пропускают.
4. Тимофей Тудачков — такой же легендарный бета-ридер, как сам Скайрим. Моложе Марио Бразерс, круче самих Бразерс и находчивее, чем Шерлок. Спасибо, что ты с нами))
5. Костя Никитин — незримый судья Неба, следящий за судьбами всех жителей Поднебесья. Когда читатель слышит эхо собственного смеха в пустой квартире… Так вот, это не эхо. Гы-гы-гы.
6. Gleb Nikiforov — он был, он есть, он будет. Небесный демон пунктуации и орфографии.
7. Владимир Доля — спасибо, что вернулся к нам.
8. Михаил Фрольцов — носитель кольца всевластия. Читает между строк, за строками и иногда вместо строк. Там, кстати, было самое интересное (На помощь!).
9. Slava Estorskii — первый среди равных. Как много смысла в этих словах. Спасибо, что ты с нами.
10. Антон Сокольский — всевидящее око Саурона. Видит то, чего нет, что есть, и то, что грядёт… Барабаны! Барабаны звучат из глубины пещер. Автор пишет проду!
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: