Яркие краски. В какую бы сторону не повернуться, куда бы не посмотреть, даже если закрыть глаза и вовсе не видеть ничего вокруг - все одно: мир блестит, искрится и переливается всеми цветами бытия. Бирюза, зелень, коралл, солнце. И так для всех, живущих в Верхнем мире. Кроме нее.

Да уж, везение это или проклятие какое. С одной стороны и прекрасно с каждым новым днём переставать различать всю эту приторную оттеночность чудесного. Серое да серое. Серое там, серое тут. Но всё же тяжело переносить жалостливые взгляды буквально каждого и всякого, от которых не скрыться, не спрятаться. Представьте себе, во всем добропорядочном и добросердечном Верхнем мире как будто бы остался один единственный крошечный, голодный и облезлый котёнок. И это несчастное во всех смыслах существо - вы. Совершенно естественно первейший долг и обязанность любого от самого последнего фермера до самого первого князя - это проявить заботу и облагодетельствовать во чтобы то ни стало. Поднимаешься ли ты просто по ступеням вверх, улепётываешь, то есть летишь ли ты на необитаемый остров, между прочим, свой собственный и никому не видимый, дожидаешься ли окончания трапезы, то есть обедаешь в кругу семьи - найдется как минимум пять добрейших и милейших душ, которые помогут, поддержат, понесут, подадут. Была бы их воля и ложку в руки взять не позволили бы. Сами кормили и поили. Они же кто? Маги, все до единого! Даже их домашние питомцы и те магически одаренные. А она? Ни крошечки, вот ни грамулечки магической искорочки. Абсолютно и теперь уже, с наступившим и так всеми долгожданным совершеннолетием, предельно точно. Унизительно!

С досады она подбросила в воздух должно быть сиреневый плоский камешек, раньше по крайней мере большая часть камней на любимом месте в этой части берега были именно такого цвета. Мягко отпружинив, камень несколько раз отскочил от невидимого силового поля, окружающего остров, и медленно притянулся обратно к берегу. Вот так тут всё. В Верхнем мире каждая мелочь привязана к общему. Легенды рассказывают, что когда-то не было ни Верхнего, ни Нижнего миров. Всё было единым целым. Но однажды безумие и жестокость черными змеями расползлись по миру, отравляя светлые души и превращая в камень их сердца. Что стало причиной этого, уж никто и не ведает. Магический дар, служивший во благо, становился смертоносным оружием. Мир пал и раскололся на части. Огромные острова отделились от остальной части земли и поднялись в воздух выше облаков. Замерли, связанные магическими цепями с самым большим центральным островом, ставшим Сердцем Верхнего мира, городом-столицей княжества. Спустя столетия окончательно сформировалось незримое силовое поле вокруг всех и каждого острова. И ни один камень, и ни один лист с дерева, ни одна песчинка с тех пор не покидали новые земли. Выросли города, выросли новые поколения. И историю раскола, а вместе с ней и память о Нижнем мире, поглотило время и библиотеки.

Самыми полными библиотеками владели академии, бережно храня бесценные знания, но то, что касалось начала времён и Нижнего мира, мало кого интересовало. Береглось, конечно, тоже, и где-то занимало свое местечко, но подальше, чтобы не мешалось. Поэтому спроси, что осталось от прежнего мира и его жителей? И услышишь в ответ байки и страшилки, одну краше другой. Говорят, что жители Нижнего мира превратились в чудовищных монстров и растерзали друг друга, и сам мир - это огромное пепелище с глубокими необъятными оврагами. А кто-то сказывал, что может в таких условиях и сохранилась жизнь, но истощенная, без магии, она скорее всего сурова и безрадостна. Безобразные люди, постоянно воюющие за кусок хлеба. И только в одном, практически истлевшем от времени свитке помимо историй о едином мире робко повествуется об древнем источнике истинной магической искры, что наделил прародителей даром, и каждый маг, взрастив в себе магический дар, получил свой особенный талант.

Пощадило ли время источник? Ответа найти не удалось. Да и зачем? Каждый ребенок Верхнего мира несёт в себе искру, свидетельством которой является денотат на его руке, знак своего одного или нескольких талантов. Поначалу бледный, едва различимый. Обучение в академии общим наукам и знаниям, а также управлению своим даром заканчивается в день совершеннолетия, когда в зале Талантов все проходят посвящение, и денотат окрашивается в яркий цвет. Относительно данного при рождении до момента посвящения денотат может полностью измениться: усложниться рисунок, оттенок цвета, - но при этом его суть сохранится прежней.

Девушка провела ладонью по своему запястью. Ни одного пятнышка, даже намека на него нет. Девственно-чистая кожа. Ее рождение стало потрясением для всех, наверное, с времен самого раскола. Денотата нет, таланта не будет. Пустое дитя за все поколения. Ладно бы, просто пустышка. Но в библиотеке сумели отыскать рукопись какого-то несчастного, в самых нерадостных красках описывающего его короткую жизнь. Родился с денотатом, но за какие-то пару месяцев знак бесследно стерся с руки, мир вокруг начал обесцвечиваться, глаза перестали различать цвета. И чьей-то нетвердой рукой на самой последней странице было приписано о смерти автора рукописи спустя год после совершеннолетия. Истлел без магии. И вот после этой находки, и началась история с единственным в Верхнем мире облезлым котенком, чуть ли без лап, которого все видели в Эн.

Учится в академии магии уже не имело смысла, но двери библиотек для нее всегда были открыты. Даже самые древние рукописи, даже самые тайные знания. Нет опасности в чтении, если не можешь применить ничего из изученного, да и не успеешь, судя по всему.

Однако, не все так плохо. Кроме жалкого бессмысленного существования у нее были никем не ведомая, не обозначенная денотатом, способность ничего не забывать и твердое намерение заявиться в Нижний мир, чтобы отыскать древний источник, разжигающий искру в человеке. Терять-то вроде бы уже нечего, год остался до "истлел без магии".

Поэтому забрасываем последний будем считать сиреневый камешек (красиво всё-таки, хорошее воспоминание получится), рисуем хоть какой-нибудь денотат, на случай если в Нижнем мире, все же живут тоже маги, ведь источник остался у них, придумываем как преодолеть силовое поле островов Верхнего мира и отправляемся в путь, чтобы стать той, кто будет сама вершить свою судьбу.

Удивительная вещь! Когда сердце и душа приняли решение, то есть где-то внутри пройдена грань последних сомнений, даже может быть и не пройдена - проигнорирована, заглушена логическими доводами и разъяснениями, сомнения и тревоги затуманены сложными вычислительными цепочками, да и просто небрежно задвинуты в дальние уголки сознания - становится легче. Тут уж и подсознание начинает играть по своим правилам, подкидывая ощущения спокойствия, правильности, новые идеи и новые аргументы "за". Хотя ничто и никто не подтверждает абсолютную верность выбора, не дает стопроцентной гарантии. Но тем не менее уже хорошо, внутренние разногласия, конечно, никуда не делись, но мозг активно подает информацию, как и где действовать, что предпринять, вариации решения любых проблем и трудностей.

Это как испытания в Сухих Топях. Есть в Верхнем мире такой небольшой остров. Красивый, залитый солнцем, от края до края раскинувшееся зеленое поле с нередкими желтыми, красными, синими цветами среди невысокой изумрудной растительности. Однако, стоит ли говорить, что есть всего два участка твердой земли на всем острове, внешне никак не различимых от прочих частей опасного луга, остальное - топи. Болотца темной и мутной воды, с неизбежностью утягивающие в свои владения любое живое существо, попадающее в сети живописной иллюзии.

Особенно активных студентов Академий (когда с ними совсем сладу нет) отправляют на выездное занятие в Топи. Высаживают группу самодовольных учеников, под присмотром наставников разумеется, на ту самую твердь земли, а вот вторую твердь попробуй найти и дойти до нее. С помощью таланта, знаний и опыта. Можно и не идти, тоже своеобразное преодоление себя. Но вот, наблюдая за теми, кто делает шаг вперёд, невольно испытываешь восторг, насколько настороженный, где-то даже испуганный взгляд вдруг в один миг преображается, становится твердым, внимательным, цепким, плечи гордо расправляются, позвоночник, что металлический стержень, выпрямляется, прибавляя несколько сантиметров в росте. Чуть больше воображения и заметишь в глазах, как уже и местность, вокруг лежащая, разложена по атомам, вероятности просчитаны на несколько десятков действий вперёд, все собственные способности, и дополнительные за счёт других членов команды, выстроены в ряд в порядке очереди для использования.

И этот "заряженный" целью человек шагает. Безусловно, прямо в болотную муть, прикрытую чудесным травяным ковром. Испаряются ли сомнения в решении в этот момент? Наверное, нет. Но какой от них прок, раз уж по щиколотку в воде. Только дальше двигаться.

При всех имеющихся вводных данных, отказываться от путешествия в Нижний мир с каждым новым витком рассуждения становилось бессмысленным. Эн это прекрасно понимала. А дальше уже побежала цепочка событий и приготовлений, которые никак не могли возвратить ее к обратному пути.

Из намеченного в первую очередь стало, как это не странно звучит, взять себе новое имя. Особенность рода, гордо именуемая традицией и крепкими семейными ценностями: давать детям составные, сложенные из имён славных предков, имена, видя в том достоинство и почитание, а также пытаясь воссоздать в чадах сильные черты характера, возможно и отражение славных подвигов предшественников. Второй вариант - "значащие" имена, как символ чего-то невероятного, произошедшего в момент чуда явления маленького человека миру. В итоге имя выходило в большинстве случаев уникальное, единственное в княжестве, что уж говорить про семью. Когда родилась матушка Эн, на небе заметили лунную радугу, предвещающую счастье, и назвали малышку Селиньеной, сиянием луны.

Что касается самой Эн, то родители приняли за основу первый вариант имяпроизводства, то есть сложили вместе имя прапра и ещё раз пра бабушки и ещё тётушки в какой-то там витиеватой линии родства (кстати, указанные имена тоже в себе кое-какие пра-пра включали), и вот! Готово имя. Страшно... длинное и страшно непроизносимое. Но традиции они такие. Надо уважать.

Родители, да и остальные, в будние дни и приватных беседах обращались друг к другу, конечно, краткими именами. В случае с Эн оно звучало как Мираданиэнн. И Эн – это, в общем-то, просто две буквы, где-то из середины полного имени.

А собственно, что там придумывать. Пусть Эн и остаётся, коротко, но загадочно.

Так, дальше. Она достала из ящика отцовского стола магический грифель. Перо, упакованное в толстенный корпус из сверкающей стали, зауженный снизу и сверху, покрытый тонкими линиями изящного узора с драгоценными камнями. Грифель использовался исключительно для скрепления наиболее важных документов, начертанное им является само по себе нерушимой печатью, но главное, в том, что задумала девушка, это несмываемое и нестираемое ничем долголетие такой надписи.

Размышления были недолгими, ограниченные совестью, рассуждающей о том, как это, наверное, нехорошо пробираться вот так среди белого дня в кабинет, да и ещё дотрагиваться, и, о, ужас, брать в руки, святая святых, магический грифель. Ладно бы ночью.

Штрих один, штрих второй, завитушечка, ещё вот сюда полосочку. Готово! На запястье левой руки слегка подсвечивался антрацитовым блеском символ. Денотат в виде стрелы, разбивающей в пыль камень. Как-то все вышло в одно мгновение. Странно все это, должен быть глубинный смысл, отражение таланта в знаке, но здесь же, рисунок сам собой вспыхнул в голове и тут же воплотился в графике на коже запястья.

Фух, можно собираться в путь. Но прежде... Семья. Хотелось бы попрощаться, ненавязчиво, словно перышком пройтись в их сердце, оставив слова признательности, любви, благодарности за каждое их ласковое слово и прикосновение.

Эн знала, что с момента ее рождения, вернее, с той самой секунды, когда обнаружилось отсутствие денотата, и уж тем более рьяно, когда нашлась рукопись похожего случая, отец и брат не прекращая изыскивают способы, снадобья, магические ритуалы - любой полунамек, давший бы повод надеяться, уладить, убрать малейшую опасность.

Каждый раз покидая столовую, Эн не столько видела, сколько всеми клетками души чувствовала матушкин горестный взгляд, в котором плескалась смесь из надежды, отчаяния и бессилия. Чувствовала, как отец в безмолвной поддержке сжимал руку супруге. Брат коротко выдыхал злость, а его жена лишь ниже опускала голову, быстро смаргивая такие несвоевременные слезы.

Ее побег, чем по факту и будет являться тайное исчезновение из дома, станет для них всех тяжёлым ударом. Сердце давило от одной мысли об этом. Единственная тревога, которую не получалось оттенить никакой светлой мыслью.

­- Дорогая, ты сегодня задумчива. Что-то случилось? - Селиньена тревожно вглядывалась в лицо дочери. И вместе с ней ещё три пары глаз.

Эн обвела взглядом присутствующих на семейном обеде по старшинству: отец, матушка, брат и его жена. Совесть и долг требовали сознаться во всем, даже в том, что до обеда перехватила пару апельсиновых маффинов. Но вот не примут, как есть не примут, ее решение. Отца ещё можно склонить на свою сторону: не бояться трудностей, ставить цели и добиваться их, наша жизнь в наших руках, понять друг друга как воин воина. Последний аргумент, конечно, слабоват, но главное уверенный тон. А вот остальные...

- Да что может случиться? - тактика вопрос на вопрос, но совесть начинает сигнализировать о переходе в зону "вот это уже наглость".

­- О, да, совсем ничего, - брат сложил руки на груди и откинулся на спинку стула, всем своим видом показывая, что ждёт объяснений чему-то. - Кроме, ну крайне незначительной детали: ваша дорогая девочка что-то задумала. Не забывай, кто сидит напротив тебя.

И он многозначительно постучал указательным пальцем по своему запястью. Совесть? Какая может быть совесть в семье, где каждый второй судья, различающий намерения. И ложь. Конечно, были бы они теми, кем являются, не имея особенных талантов.

- Итааак, - предложил он начало исповеди.

- Итак, я недавно обнаружила в библиотеке интересный сборник о… разных достопримечательностях. Собираюсь попутешествовать. Съезжу на…дальние острова, - Нижний мир, можно сказать, тоже остров в каком-то смысле и самый что ни на есть дальний. - Поброжу по окрестностям, понаблюдаю как люди живут.

Все моментально отложили приборы, а отец пошел дальше этого: скрестил пальцы над столом. Это означало многое, но принципиально одно. Придется бежать. Вещи на первое время, записка, угнать Колибри.

- Я против, - брат придвинулся ближе, практически нависая над столом. - Все книги в библиотеках закончились, или кто-то на твоём острове поселился? Тебе не нужно ничего доказывать, оставь эти попытки найти себе дело. Ты такая какая есть. Да, без денотата. Считай, это и есть твой талант.

Мистер Категоричность, даром что судья. Отец лёгким взмахом руки остановил назревающий конфликт за столом, не любил он этого в семье.

- Дорогая, - обратился он к дочери, - мы не ограничиваем тебя в твоих желаниях. Путешествия по княжеству с соответствующим сопровождением - достойное занятие. Я был бы рад, если тебе удастся выполнить при этом небольшое поручение. Маршрут поездки к концу недели, думаю, будет готов. Я тебе скажу об этом.

Да что же это такое! Нет, воин воина не услышит. Соглашаемся, чтобы не считали намерения, и в путь.

- Хорошо, отец.

Матушка заметно выдохнула и взялась снова за приборы. Жена брата коротко бросила взгляд на супруга, принял ли он ответ сестры. Брат же удивлённо приподнял бровь, не ожидая такой быстрой сдачи позиций, практически без боя, прищурился, определяя подвох. Но честное-честное лицо Эн ничего не выражало, кроме того, что ей хотелось бы показать. Согласилась, но не с тем, что решил отец, а со своим планом.

Запрыгнуть в Колибри с вещами и вперёд. То есть, вниз.

Но вещи сразу после обеда собирать не стала. Таланта у Эн нет, нарисованный от руки денотат, который, к слову, за длинными рукавами никто не разглядел, дар не добавлял. Однако, зная семью, стоит ожидать паломничество.

- Можно? - коротко постучав в приоткрытую дверь, вошёл в комнату брат. Эн вздохнула, будет непросто.

- Да, проходи.

Брат разместился в кресле, внимательно пробежавшись по обстановке комнаты. Увиденное, видимо, успокоило его, тон голоса стал мягче.

- Сестрёнка, я хотел извиниться, если мои слова за обедом тебя обидели.

- Ты сам знаешь, что это не так.

- Хм, да, я действительно не чувствую, чтобы от тебя исходила какая-то досада, но грусть есть. С твоим согласием что-то не так.

- Поэтому ты пришел проверить.

- Поговорить, - с нажимом поправил он. - Пойми, для нас ты есть и будешь самым дорогим человеком, не имеет значения наличие дара. Мы семья. Вот, что важно.

- Ты лукавишь, - перебила она. - Имеет значение. А именно почему-то даёт вам абсолютное, неограниченное ничем право решать всё за меня.

О своей осведомленности в архивных поисках Эн не стала добавлять. Она и так не учитывает чувства брата, ранит словами, чего бы ей как раз не хотелось. Не сегодня.

- Это не право, а обязанность. И она называется забота. Просто не ворчи и не отбирай у нас нашу работу. Через месяц будут гонки на скоростных Колибри, хочешь посмотреть с нами?

- А поучаствовать? - хитро прищурилась Эн.

- Точно нет, - жёстко припечатал брат.

- А, забота. Я подумаю.

Эн пожалела, что не сдержала ехидного замечания. Почти же удалось им сгладить разговор. А так, остался осадок, чувство недосказанности, чего-то скрытого. Между ними, даже не смотря на разницу в десять лет, были всегда честные, открытые дружеские отношения, с поправкой на тотальную опеку. Покидать дом с этим свербящим чувством было неприятно. Оно как капля яда отравляло, заставляло сожалеть, сомневаться. Знала бы, что эти мгновения, когда можно сказать друг другу, улыбнуться, дотронуться, последние на долгое время, не была бы такой резкой и язвительной.

Следующей была матушка.

- Милая, как ты себя чувствуешь? Все хорошо? - и этот тревожный взгляд любимых глаз после беседы с братом разрывал сердце. Ладно, думала Эн, вернусь, будет вам самая талантливая дочь, гордость семьи, а не это вот, несчастное существо, требующее заботы и внимания. Не хуже сына.

- Все хорошо, матушка.

И всё же не удержалась и крепко обняла ее. Затем заглянула жена брата и отец. Их визиты были короткими, проверяющими, на месте ли неугомонное дитя.

На написании записки обнаружилась резкая нехватка моральных сил. Поэтому вышла она сухой, больше походящей на отчёт: все равно отправляюсь в путь, искать не имеет смысла, вернусь сама. Точка. Кажется, неплохо для дочери воина. Эн вздохнула, подхватила небольшую дорожную сумку и, стараясь не привлекать лишнего внимания, добралась до своего Колибри.

Теперь точно всё. Осталось дело техники. Нужно ли оглянуться назад, когда предстоит скорее всего трудный и долгий путь впереди? Нужно ли запомнить этот момент расставания и тревоги? Уж лучше сохранить в памяти, чем жалеть об упущенном, неизвестно ещё чем эта история закончится. Эн обернулась, намеренно медленно, словно на фотографический снимок запечатляя каждую деталь. Да, серый, тёмно-серый, светло-серый, но все же. Дорожка к ангару и взлетной площадке, терраса, южное крыло дома, остальная часть едва различима за садом. Эн в эту минуту показалось, что она стоит не на площадке для взлета Колибри, а перед дверью в спокойный и уютный, наполненный теплом, мир и сама лично закрывает ее, отрезая и обрывая нити, связывающие ее прошлое-я и будущее-я. Если, вообще говоря, оно будет.

Решительно разогнав все сомнения, она запрыгнула в Колибри. Дверь с тихим щелчком захлопнулась.

Между островами Верхнего мира жители перемещались как правило на небольших, но изящных Колибри. Кресло пилота, панель управления и одно-два пассажирских кресла. Управлять таким средством передвижения могли даже дети. Всего лишь требуется указать точки маршрута и удобно устроиться в кресле. На время полета двери блокировались без возможности покинуть джетфлай до места назначения. Да, в общем-то никто не смог бы оказаться в опасности, силовое поле вокруг островов надёжно защищало от любых непредсказуемых падений. Ловило и бережно возвращало зашалившихся. Были случаи.

Для более сложных маневров джетфлай можно было перевести на ручной режим управления. Это требовалось магам с соответствующими талантами для обследования границ поля, освоения новых островов и в случае разного рода непредвиденных обстоятельств. Как раз к последнему Эн вполне закономерно отнесла свою ситуацию. Вот только денотат на руке неподходящий и ненастоящий.

Да, проблема, но решаемая. Как-то по пути подбросил ее брат на своем Колибри к библиотеке академии. И неожиданно со стартовой площадки от академии начали резво подниматься в воздух Колибри с детьми. Пришлось брату ввести личный код доступа к ручному управлению, чтобы совершить экстренный маневр. Талант судьи вообще позволял ему многое, спецполеты — это даже обязанность, продиктованная статусом. И есть ли причина, по которой услужливо подбрасываемый памятью код доступа, стоило сейчас проигнорировать? Немного посовещавшись с совестью, Эн не нашла ничего достойного, чтобы отказываться.

Ввод кода, джетфлай дёрнуло в сторону, Эн крепче ухватилась за выдвинувшийся из панели управления штурвал. Девушка уверенно маневрировала в пространстве. Сказывался далеко не первый опыт спецполетов. Тайных, разумеется, от семьи.

Освоение островов в последнее время велось усиленными темпами. Причины этого всяким лишенным магии не озвучивались. Но, что такое тайна, когда есть неуёмное любопытство и жажда знаний? Перенаселение островам не грозило, можно было даже с соответствующим разрешением поселиться на любом свободном, доступном для жизнедеятельности после окончательной проверки поля вокруг него. Академии нередко отбирали себе целый десяток разнообразных земель для практик и турниров. Фермерства и ремесленники находили для себя богатые нужными ресурсами островки, обживали их, налаживали производства. И вроде бы не существовало конфликта интересов, требующих отобрать, заявить права, расширить, отделить.

И всё же целое большое министерство занималось обследованием границ и прикреплением новых островов к общему силовому полю. Очевидно, что такая работа была продиктована мерами безопасности: мало ли что там и кто околачивается у границ. Хотя откуда бы этим некто там взяться? Не с Нижнего ж мира их занесло... ветром попутным... Смешно! Или нет?.. К счастью, никого непредвиденного ещё ни разу за все время освоения не встречалось. А вот слухи о том, что новые земли, как свежий воздух, обновляют и сильнее подпитывают магическое поле, Эн встречались, вернее, слышались. И это, надо сказать, заставляло остановиться, подумать, ловя в миг ускользающую в далёкое будущее мысль. А что, если "свежая" магия закончится? Верхний мир не может без магии. А что, если все же магия вырождается, и появление пустышки, ребенка без магии (второго, по сути, уже) — это не случайность... Нет, кыш-кыш, брысь из головы. Не мысль - а кошмар, чепуха все это!

Эн отбросила лишние пока мысли и вернулась к предстоящей авантюре. Итак, согласно последнему исследованию «О принципах и свойствах магического поля Верхнего мира», это самое поле временно нестабильно в местах присоединения новых островов. Значит, лететь нужно к покоряемым землям. Кроме того, основополагающим свойством поля является исключительное влияние на магически одаренных и магически связанных. Да-да, так прямо и пишут маги-ученые, слово в слово. Проще говоря, на Эн не действует, так как без искры человек, бедняжка и всё такое, а на Колибри действует, аппарат магически связан с миром, как его неотъемлемая и неотчуждаемая часть. Но до момента полного аварийного отключения. Такие отключения делаются только в ремонтном блоке для диагностики и штатной поверки раз в год. В остальное время либо полётный, либо спящий режим.

Итого, подлетаем к разрыву в поле и отключаемся.

Ну и небольшое такое "но". По всему периметру границы, надо полагать, курсирует маготряд особого назначения. Такие, если поймают, вернут, куда следует. Вот, как есть вернут и ещё осуждающе покачают головой, взывая к совести. Со всеми нереализованными намерениями, и шанса второго точно не дадут, даже помыслить. Придется импровизировать, чего уж там.

Выбранная Эн территория оказалась довольно любопытного рельефа, и, к слову сказать, очень удачного для побега. Горы. Каньоны. Красиво. Должно быть. Если бы не эта сероватая особенность зрения, наверное, местные очертания земли произвели бы на Эн впечатление. А так. Вижу цель, не вижу препятствий. И прочего тоже, особенно маготряд.

Патруль маготряда, действительно, обнаружился вдоль видимого края с разорванными частями силового поля. Как правило, при цельности поля его не высмотреть, даже через очки пространственного сканирования. А вот на границах частенько можно наблюдать радужные переливы, и искрящийся от солнца прямо в небе купол из мелких сеточек, похожих на гигантскую паутину, которую протаранил на всей скорости рой толстенных шмелей-торпед.

За отвесным склоном каньона Колибри Эн надёжно скрывался от обзора пограничного отряда. Время шло, а они так и оставались на страже разлома. Так и до позднего вечера досидеть недолго. Эн повернулась в сторону и задумалась, прокручивая в голове множество вариантов, что могли сойти за диверсию. Но приличную, чтобы и ей проскочить мимо, и отряду потом несильно досталось. В идеале, чтобы они друг друга даже и не заметили. Что-то такое тихое, несерьёзное, но привлекающее внимание хотя бы на несколько минут. Нет, на минут пятнадцать - двадцать. Иллюзию бы какую.

Эн обратилась к своей памяти, той самой, которая позволяла Эн поглощать бесчисленное множество всякого, ответственно, пласт за пластом, сохраняя всё до буквы. Может ответ есть в каких-нибудь "Великих тайнах прошлого и современности" или "Детективных историях мага Ираклия Куро" или в "100 успешных людей Верхнего мира последнего столетия". Кто тут мастер мистификаций?

Эн запустила двигатель Колибри, на огромной скорости, не поднимаясь выше каньона, сделала несколько настолько малых кругов, насколько позволяли ей внутренние ресурсы собственного организма, чтобы эти самые ресурсы не вышли из нее ненароком, особенно накопленные в обед. Затем резко остановилась, наблюдая падение лучей от солнца в стекла фонаря кабины Колибри, их практически видимое отражение в нагретом от двигателя воздухе и проявление в расплывчатом, но все же повторяющем ее джетфлай, мираже.

И такое маленькое чудное явление, к счастью, образовалось над каньоном, чем привлекло внимание патруля. А вот теперь надо действовать на опережение. Колибри Эн медленно парил, отдаляясь от своей иллюзии, и как только маготряд нырнул в каньон, резко набрав скорость, Эн влетела в центр разлома силового поля. А дальше нажатие кнопки, полное отключение и мгновенное погружение в облака.

Исследование оказалось не лишенным оснований. Силовое поле, действительно, не остановило падение джетфлая и своего склонного к безумствам пилота. Жаль, что не описали маги-ученые в своей работе жуткие ощущения, которые рискует испытать на себе любитель таких аттракционов. Сначала заложило в ушах, затем сердце ушло непонятно в какую часть тела, и даже оттуда отчаянно билось и пыталось покинуть это странное существо, справедливо полагая, что внутри него находится опасно для жизни. Пропало восприятие окружающего мира, что вокруг, сколько времени прошло, что нужно делать дальше. Возник страх. Удушающий, перехватывающий дыхание, не дающий видеть и мыслить. А ведь надо было опять запустить Колибри, чтобы...

Внезапный удар и металлический скрежет отрезвил. Колибри бросало из стороны в сторону. Нужно срочно нажать кнопку включения двигателя. Эн потянулась к панели, но было уже поздно. Сильный толчок, и джетфлай перевернуло. Оглушающая боль в плече, и мир вокруг померк.

Приходить в себя было сложно, но более всего болезненно. Кое-как раскрыв глаза, Эн поняла, что лучше к действительности подготавливает постепенное в нее погружение, то есть хорошо бы разлепить сначала один глаз, осмотреться, может быть даже неплохо его снова прикрыть на некоторое время, принять полученный таким образом фрагмент реальности, а затем уж вторым добить, то есть включить сознание, оценить совокупность вещей, существующих за пределами собственного тела. Хотя нет. С учётом собственного тела и его пространственного положения.

Эн находилась все ещё в кабине Колибри, но джетфлай получил довольно серьезные повреждения, которые требовали основательного ремонта. Это оказалось неприятным открытием номер один. Трещина-молния, разделила стекло фонаря кабины от края до края на две неравные половины, грозя разнести его на осколки. Корпус с одной стороны, вероятно от прямо удара обо что-то, сильно деформировался, тем самым неся урон и панели управления. Благо освещение оставалось ненарушенным. Ворох вещей и осколков то там, то тут, неряшливой грудой занимало свободное пространство кабины, создавая абстрактную композицию.

Кресло пилота вывернуто, а сам пилот едва ли мог пошевелиться, все тело онемело от неестественной позы, руки и ноги покалывало тысячью иголочек. Колибри жаль, бедная птичка! Как обратно-то возвращаться?

Размяв шею, Эн попыталась отстегнуть ремень. Неприятное открытие номер два. Боль в плече пронзила мгновенно. Разодрав ткань куртки, глубоко в кожу врезался изогнутый стальной остов двери, словно бабочку пришпиливая Эн к креслу. Но рассмотреть ранение времени не было, потому что появившееся сбоку неприятное открытие номер три имело все шансы стать последним в жизни и именоваться пренеприятнейшим.

Змея. Эн даже на какую-то долю секунды показалось, что она различила окрас хищника: оливкового цвета с черными геометрическими узорами. Он полз ближе и ближе, пленяя взором своих огромных глаз с необычно круглыми зрачками. Замер напротив девушки, затем внезапно широко разинув пасть и обнажив клыки, острые подобия игл, резко впился в плечо. Секунда. Змея отпустила свою жертву и чуть отползла. Академический интерес от произведенного эффекта неожиданности?

Стоило бы вновь потерять сознание, чтобы не видеть мучительных мгновений заката своей жизни, тем более таким изощрённым способом. Истлеть без магии уже не кажется таким бесславным завершением. В Верхнем мире ядовитых змей не было, точнее смертельно опасных для магов. Этот же явно приготовился к пирушке. Чуть склонив свою чешуйчатую голову, даже показал кончик раздвоенного тонкого языка. Если бы можно было предположить разум у таких существ, то вот как будто бы сейчас змей (и вот глядя на чью-то довольную морду, можно было точно сказать, что этоон) наслаждался моментом. И ждал. Понять бы чего.

Боль в плече перестала пульсировать, и через минуту совсем затихла. Эн медленно отвела взгляд от змея и с ужасом осмотрела рану. В библиотеке ей попадались несколько книг про пресмыкающихся, элементарные сведения для общего понимания, и теперь она ожидала всего: и мгновенного онемения всей руки, и усиленного кровотечения, и потемнение кожи, то есть ее посинения для нормально зрячих. Однако, ничего не изменилось, и более того боль стихла, и подвижность сохранилась. Мышцы не парализовало, кровища не хлещет рекой, как могло бы, наверное, быть от укуса змеи, цвет кожи прежний - светло-серый.

­- Ты что творишь? - зашипела на змею, не хуже самого представителя этого отряда. - Твой яд по-твоему... лекарство?

Она даже сама удивилась сделанному выводу. Боли нет, а это означает, что... анестетик? И удивление сменилось изумлением, когда змей важно кивнул головой.

- Так, ладно, кивающая змея — это ещё ничего. Могло быть и хуже, - она нервно хихикнула. – Ты... понимаешь меня?

- Шш, - прозвучало ехидно.

- Погоди, я еще и тон ответов различаю? - скорее не уточнила у змея, а подтвердила свои мысли. - Потрясающе! Ты значит местный лекарь?

- Шшш, чшш, - возмутился чешуйчатый.

- Аа, но мне помог. Просто так, или у тебя часы приема пищи строго по расписанию? Попозже перекусишь, да?

Змей не ответил, но чуть придвинулся к окну джейтфлая, непрозрачно намекая, что хватить болтать, пора чем-нибудь заняться полезным.

- Да, согласна. Нужно выбираться отсюда.

Змей галантно отполз в сторону. Эн выдернула из плеча острие металла. Кровь мгновенно пропитала рукав одежды, сразу же неприятно прилипший к коже. Зажимая рану полой куртки, Эн легко выбила стекло, приложив удар ровно к месту трещины.

Неплохо было бы захватить аптечку, обычно такого добра не водилось в Колибри магов, врачевать учат на самых первых занятиях в академии и для рядовых, незначительных травм достаточно магии, независимо от таланта. Для Эн же кое-какой набор для первой помощи был, не полноценный на всякие случаи жизни пустышки, но вполне себе состоятельный. Без магии волей-неволей научишься элементарным навыкам, пока никто не видит.

Выбраться из кабины быстро не удавалось. Тело все ещё плохо слушалось, и рану надо было придерживать, крупные капли уже начали стекать по пальцам рук. Змей следовал за ней.

Место приземления джетфлая Эн рассмотреть не смогла. Вокруг царила непроглядная темень. Света из кабины едва хватало на пару шагов.

- Как-то быстро ночь наступила, - прошептала девушка, с опаской прислушиваясь к звукам ночи.

Ясно различался шелест листьев, чувствовался лёгкий ветерок, протяжный скрип веток пугал. Кроме природных звуков, ничего подозрительного. Эн немного успокоилась, отходить далеко не стала, не было уверенности в твердости рельефа в такой темноте. Сдернув куртку, кое-как, на ощупь, обработала рану и склеила поврежденную поверхность кожи антисептиком. Яд змея все ещё действовал, лишь отдаленное ощущение боли доходило до мозга, но скорее как ее фантомное присутствие. Рана перестала кровоточить и затянулась пленкой мгновенно. Остатки крови оттерла, насколько это было возможно в сложившихся условиях. Следы полевого госпиталя тоже спешно пришлось ликвидировать, всё-таки место незнакомое, обитатели его тоже, окажутся ещё падкими на грязные, отчётливо источающие запах крови, вещи, потом доказывай, что не твое и больше у тебя нет. Вернее есть, но не лишнее и самой требуется. Змей, свернув тело красивыми кольцами, от которых исходило слабое мерцание, все это время внимательно наблюдал за Эн, изредка высовывая язык и тут же пряча его в пасть.

- Дождемся утра, а дальше решим, куда двигаться, - тихо произнесла Эн и улыбнулась, поняв, что обратилась к змею, признавая в нем своего неожиданного компаньона. - Тебя можно погладить? Ты совсем не похож на монстра, про которых все говорят. Обычная змея... Точнее со странностями, но тут ещё не ясно, у кого именно.

Змей опять ехидно шикнул, но голову не убрал. Девушка медленно потянулась рукой и, не заметив агрессии, слегка дотронулась до змеиной кожи. Гладкая, чуть прохладная, но приятная на ощупь. Змей прикрыл глаза и придвинулся ближе за лаской. Эн не обратила внимания, как денотат на ее запястье чуть блеснул перламутром.

- То есть, - продолжая наглаживать длинное тело змея, и даже почесав его пусть будет подбородок, словно кошку, Эн решила познакомиться получше, - ты разумный, все слышишь и понимаешь, отвечаешь. Можешь оказать первую помощь. Любишь ласку, и вообще отличный парень. Так?

- Шш, - лениво, не открывая глаз. Переводя со змеиного, выходило "ммм".

- И как тебя зовут?

- Шштчч, - прозвучало твердое.

- Шыч?

Змей распахнул глаза, дёрнул в немом укоре хвостом, и снова ушел в себя. Кажется, имя не совсем точное, но для неразумной человечки позволяется называть и так.

Она обошла джейтфлай. Бедная птичка! Здорово досталось Колибри, изнутри авария казалась не такой устрашающей. А вот с другого ракурса... Одно крыло полностью отсутствовало, как раз на этот бок, вероятно, и пришелся удар, так как металл корпуса был сильно потрёпан, внушительное отверстие зияло вместо эстетичного крыла Колибри. Второе, изломанное, торчало под кривым углом. Эн с грустью принимала, что к вопросу, как добраться до древнего источника, добавился ещё один: как после всего вернуться домой.

- Может талант откроется по управлению воздухом или созданию летательных аппаратов из подручных средств, - задумчиво проговорила она.

Прислонившись к тёплому металлу Колибри, Эн прикрыла глаза, буквально на мгновение, надо усвоить фрагменты новой действительности.

Шыч (визуализация в самом его гордом образе):

Уснула! Нет, это надо же было так сглупить! Уснуть в незнакомом месте, ночью, прямо под открытым небом, или что тут у них. Прямо под носом, то есть под боком, то есть у пасти ядовитого змея. А кстати, где он и почему не съел-то? И вот раз не съел, то пусть хоть укусит, как вчера, с эффектом обезболивания, потому что плечо ощутимо отдавало болью, расходящейся по всему телу.

По поводу того, где стоит проводить свои ночи, а где желательно не рисковать, Эн сокрушалась недолго, не было времени, потом как-нибудь, ближе к вечеру. Надо решать насущные проблемы. И первая из них звучала примерно так: а где это я? Всё-таки понимание своего места в мироздании имеет наиболее существенное, кто-то бы даже сказал, основополагающее значение. И этот кто-то решительно и с интересом осматривался. А поглядеть и правда было на что.

Лес. Вокруг. То есть вот и справа, и слева, и снизу, и сверху. Эн бродила по широкой прямоугольной деревянной площадке, с противоположных сторон площадка упиралась в стволы гигантских деревьев, в темноту проходов, напоминающих огромные дупла, по высоте превышающие рост Эн раза в два. Пройти, конечно, к одному выходу никак нельзя было: настил площадки основательно повреждён. Эн лишь понадеялась, что не она причина такому варварскому разрушению. Вдоль других сторон площадки шли перила, чтобы ненароком не свалиться куда-то вниз, откуда начинаются эти гигантские деревья, и где не видно, собственно, окончания этого "вниз". Небо тоже не просматривалось, сомкнутые кроны не позволяли солнечным лучам проникать вглубь леса.

В общем, площадка-мост на уровне среднего лесного полога, листики, возможно зелёные, веточки, возможно коричневые, и все это богатство раскинулось на ближайшее пространство, закрывая вид на небо с его ярким светом и на землю с ее привычными рельефами. Однако, что удивительно, света хватало, чтобы оценить время суток и обстановку вокруг. Объяснение этому обнаружилось опытным путем: делая шаг вперед, Эн заметила легкое мерцание, исходящее от самой площадки, скользящее тенями, но не за девушкой, а перед ней. Пришлось даже остановиться и отступить на пару шагов назад, дабы проверить догадку. И мерцающие тени синхронно последовали за ней. В дупле, или точнее выразится небольшой комнатке, обстоятельно разглядеть внутренне убранство не вышло, тени гордо дожидались у порога, отказываясь освещать что-либо дальше. Что ж, вернемся к этому позже, вероятнее всего, спуск к земле пролегает внутри дерева-гиганта.

Эн вернулась к центру площадки. Создавалось ощущение, что девушка застряла где-то между небом и землёй на своеобразной ветке точно несмышлёный котенок. И вверх уже страшно карабкаться, и низ стал пугающе далеко. Не зря в Верхнем мире ее за мелкого из кошачьих принимали!

Выглядело пристанище мрачновато и заброшено. Мало того, что часть площадки в развалинах и обломках, так и остальная сплошь покрыта пожухлыми листьями, кривыми ветками, паутиной и пылью.

­- Хорошо, что ночью никуда не пошла, свалилась бы дальше куда или наткнулась бы на что-то, - негромко произнесла Эн.

Эн бегло окинула взглядом джетфлай, изломанной грудой металла возвышавшийся среди обломков веток. Не стоило и рассчитывать, что в темноте зрение ее подвело, выдавая ужасы, которые развеются с восходом солнца. Виды на урожай сложились сами собой: сделать что-нибудь с плечом или хотя бы болью в нем, собрать вещи и определить направление дальнейшего движения.

Задачи краткосрочной перспективы были реализованы процентов на десять, то есть заботливо обработана рана, до прокушенной губы и слез, когда на площадку выполз новый можно сказать приятель - змей Шыч.

­- Никогда бы не поверила, что могу искренне обрадоваться встрече со змеюками. Да что там! Слёзно попросить их покусать плечо. Можешь? - с надеждой спросила Эн у змея.

­- Шшш, - с какой-то обреченностью прошипел он в ответ.

Подполз поближе и одним резким движением впился острыми клыками в кожу плеча. Секунда. Змей, а вместе с ним и боль, потихоньку начали отступать.

­- Благодарю вас, о прекраснейший из…эмм…ползущих?

­- Шшшш, - не оценил благодарность этот самый ползущий и что-то очень вдохновенно-гневно высказывал на своем шипящем. - Шшш.

­- Ладно-ладно, не ворчи.

Эн поднялась на ноги, пробралась в кабину Колибри за вещами, попутно рассуждая о быстром перекусе из запасов в джетфлае, а также, какое было бы счастье получить денотат, позволяющий восстанавливать единство или хотя бы укрепляющий связи между частями. Да-да, начиная путь, продумай в первую очередь пути отступления.

Колибри Эн решила оставить, как есть и вот прямо тут. Местечко закрытое, явно мало посещаемое.

Внезапно змей в мгновение и с силой обвил ногу Эн, также резво отпустил и поспешно отполз в сторону обрушенной части площадки. С противоположной стороны донеслись звуки, становящиеся отчётливыми с каждой секундой. Эн, не стала гадать, в чем причина таких маневров, и устремилась за Шычем.

Для змея не составило бы труда пробраться к выходу по тем же перилам, например. Между тем, он пробирался таким образом, чтобы путь оказался доступным и безопасным для человека. Шыч явно намерен был увести Эн с места посадки и, по возможности, до прихода туда незванных гостей. Спасает? Или стережет свою добычу?

Пройдя по краю настила, Эн почти преодолела обломки и зияющую в мрачную пропасть дыру, но нога зацепилась за искореженную балясину, и девушка по колено провалилась в щель, в последний миг зацепившись руками за сохранившеюся часть перил. Падение прекратилось, стиснув зубы от вспышки резкой боли, Эн выбралась из опасного завала и нырнула в темноту прохода. Змей тихо шикнул, и Эн замерла, привыкая к полумраку и прислушиваясь к происходящему на площадке. Выглядывать из своего укрытия она остерегалась, доверившись Шычу.

Погодите-ка, а зачем прятаться? Если это не монстры какие-то неразумные, а вполне себе люди, и может даже маги, то ей же как раз и надо к ним выйти. Познакомиться, поведать о злоключениях, аварии, ранении, тяжёлом детстве. Нет, это уже лишнее. Завязать, в общем, лёгкую и непринужденную беседу, в которой немного погодя и мимоходом про источник поинтересоваться выйдет. Подглядеть только, на всякий случай, кто там, и насколько открыт для нового контакта.

Эн чуть придвинулась к свету, намереваясь осуществить задуманное, как Шыч, проскользнув по ноге, крепко обвил кольцами левую руку Эн от самого запястья до плеча. И глядя прямо в лицо девушки своими не моргающими завораживающими большими глазами и не издавая ни единого звука обнажил тонкие клыки, для пущего устрашения шевеля кончиком раздвоенного языка. Расценивать поведение змея можно было не иначе, как "ещё одно движение, и я тебя покусаю, по-настоящему. Откушу твою головушку, она у тебя все равно слабо работает".

Ну лааадно, а местечко тут такое замечательное, темно, ничего особо не видно, приятно постоять, поразмышлять о вечном.

Место приземления в Нижнем мире:

Что бы не происходило на месте ее вынужденного прибытия, но это что-то явно походило на работу патрульной службы Верхнего мира. Эн удалось различить как минимум троих, кто в этот самый момент методично обследовал каждую пылинку площадки. Различить на слух, разумеется. Шыч так убедительно демонстрировал свою челюсть, что не хотелось бы его расстраивать лишними шорохами.

Однако, как бы она не пыталась выдать себя за неодушевленный предмет, когда приходится скрываться, то с душевным равновесием расстаешься в первую очередь. И страх терзает, что руки подрагивают, и азарт захлёстывает, что глаза блестят. Многострадальное сердце решило, что ну вот это точно терпеть нет никаких сил и пора воспользоваться шансом и покинуть несчастное тело. Девушка ненароком подумала, что такими темпами скоро вся площадка и ближайшие деревья будут биться в унисон ее сердцу. Но минуты текли, ритм сердечных сокращений окружающему миру не передавался, а ее присутствие все ещё не было замечено. Зато приблизилось шуршание, и вместе с ним стал чётко слышаться разговор недалеко от Колибри.

- Магического следа вообще нет. И не было, - уверенный мужской голос с лёгким акцентом. — Это не управленцы.

- Но транспорт явно их, - резонно заметил другой мужчина, немного растягивая слова, как будто не собеседнику ответил, а вторя своим мыслям и раздумывая вслух.

-Да, верно. Мог ли пролететь без пилота? - предположил первый голос.

Нет, вряд ли, - раздался издалека ещё один голос, чуть более звонкий, скорее всего женский, - Их поле не пропустило бы пилота. Даже если бы он был немного не жив, - раздался короткий смешок.

- Нелегалы?

- Возможно. Давно пора с ними разобраться, - ответил второй.

Любопытно. Это что же получается, Верхний мир живёт с легендами и древними сказаниями о Нижнем в то время, как последнему известны достоверные факты: Колибри, наличие силового поля и его особенности, даже "управленцы". Шуточный жаргонизм магов (в Верхнем мире иногда употребляли в курьёзных случаях, что все они управленцы, так или иначе, но ничего не создают, а умело управляют магией, своим талантом), который звучал презрительно. А если часть сведений верны, то кто такие нелегалы? И почему про них не знают в Верхнем мире, но в курсе здесь? И вероятно, эти самые нелегалы делятся обширной информацией с местными.

- Что...- первый голос резко оборвался. На площадке как будто все замерло.

Эн охватила паника, что-то происходило там, за стеной ее укрытия. В воздухе почти осязаемо застыло напряжение. Вязкое, тягучее. Безотчетно девушка обхватила одной рукой горло, сдерживая безмолвный крик смятения. Что-то приближалось, несмотря на препятствие в виде обвала, которое невозможно пройти столь стремительно и бесшумно. Змей тоже почувствовал и, покинув руку Эн, начал медленно ползти к выходу. В момент, когда лёгкий порыв воздуха обозначил присутствие кого-то у входа, совсем близко к Эн, Шыч показал себя незнакомцу.

- Тшш, спокойно, - второй голос действительно оказался в опасной близости, - я тебя не трону.

Кажется, он намеревался все же пройти мимо змея, но тот дернулся и зашипел. Предупреждая.

- Хм... сразу не набросился, - задумчиво и вместе с тем обманчиво расслабленно проговорил мужчина. - Даёшь шанс уйти или защищаешь что-то... или кого-то.

И Эн вдруг совершенно отчётливо услышала то, что не было произнесено. Слова возникли в ее голове, но то были не ее мысли и звучали они чужим голосом, более того мужским. "Я слышу удары сердца. Кто ты?"

Кто ты. Кто ты. Эхом проносилось внутри, смешиваясь с волнением и новыми вопросами, уже точно ее собственными.

А в общем-то, и обнаружат ее, не смертельно же, с чего Шыч переполошился. Не убивают же у них тут направо и налево. Ну примут за нелегала с Верхнего мира, так даже и беседу начать проще. Тема для разговора, так сказать, есть.

И словно оковы развеялись. Напряжение исчезло, дышать стало легко. Мысли выстраивались в чётком порядке. Ну, насколько это вообще возможно у Эн. Сердце перестало удирать, выравнивая свои удары.

"Яяя, - замогильным голосом потянула мысленно Эн, напоминая себе древнейшую каменную статую, которая вдруг решила одарить мир своей милостью. - Я душааа этогоааа леесааа!"

Сначала хотела сказать дуба, но не было уверенности в точной идентификации этого огроменного представителя древесных, внутри которого просторно как в небольшом доме, и уже различалась в темноте винтовая лестница, уходящая вверх и вниз. Поэтому, чего уж там, масштабнее надо мыслить, глобальнее. А раз так, то:

"Повелеваю тебе: идти с миром. Неси добро... и свет в этот...ээ... лес. И не трогай, пожалуйста, змея." Кажется, подействовало. Послышались отдаляющие шаги. Эн отвела руку от горла, выпрямилась, скинув с плеч невидимую тяжесть и улыбнулась, вдыхая с наслаждением глоток передышки.

Рановато. Внезапно внутрь дерева проскользнул темный силуэт и схватил Эн за горло, со всей силы вжимая в стенку ствола дерева. Шыч молниеносно последовал за ним, заполз по телу незнакомца и, обвив кольцами вытянутую руку, зашипел в его лицо.

- Душа леса, значит, - не обращая внимания на угрозу, медленно проговорил этот опасный тип, а главное, такой хваткий и сильный.

Судя по всему, либо у этого леса не было души, либо не очень-то ее привечали, либо... это вообще не лес, потому что уж слишком яростно местный житель отреагировал на услышанное. А услышал он, надо отметить, произнесённое в мыслях. То есть мысли и не чьи-нибудь, а Эн. Радует, что не ее только мысли такие громкие.

Интересно, как вообще подобное возможно. Или у них тут в Нижнем мире, в порядке вещей проходной двор в голове? Хотя бы разрешение спрашивают? "Тук-тук, можно я проговорю кое-что в Ваших мыслях? Есть у вас свободное местечко в сознании?"

Или покажу...

Картинка, словно сотканная из кусочков материи, по ниточке сплелась, разгладилась от складочек и ожила, утянув в свой сюжет Эн наблюдателем. Незримо присутствует, все видит, принимает эмоции окружающих, но не может вмешаться в ход событий, предупредить, прекратить.

Видение занесло девушку в готическую залу: каменные стены, пол, высокие потолки-своды, массивные колонны, нависающие балконы с жуткими балясинами. Без окон, повсюду мрачные канделябры со свечами, бросающие живые тени. Темно, опасно.

На троне восседает упитанный старик, закованный в доспехи, в расслабленной позе с хищным оскалом. Стервятник, ожидающий гибель своей жертвы. А она будет. Вот уже приклонил одно колено, не имеющий более сил, что-либо сделать, или сказать. Кровь не льется из его тела, ее выпили, словно человек всего лишь сосуд, кубок странной формы. И девушка, на коленях, удерживаемая тенями за руки и волосы, так чтобы не упустить ни одной секунды последних мгновений жизни человека напротив. Она молчит, за нее говорят горячие слезы, беспрерывно стекающие по лицу.

Нити разорвались, и образ исчез.

Горькое послевкусие воскрешало на повторе бледное лицо с потухшим взглядом. То самое, которое и сейчас было напротив, но полное энергии, в каждой своей черте отражающее эмоции, свойственные живым.

А та девушка...Эн.

Мираж длился мгновение, но этого хватило, чтобы зацепило душу, взволновало по-настоящему, разбило сердце на осколки. Возвращение в действительность требовало больше времени, слезы не желали останавливаться, сначала оплакивая утрату, а после радуясь ее отсутствию. Надо выдохнуть, запустить застывшее в горе сердце.

Тем временем незнакомец, которого теперь даже в мыслях так не назовешь после всего увиденного, вскинул вторую руку так близко к лицу Эн, что она не задумываясь зажмурилась, выискивая внутри силы прийти в себя. Чужая рука впечаталась в дерево, слегка приподняв взметнувшимся потоком воздуха, растрепавшиеся волосы у виска.

Нет зала со стариком, злодея не существует, его жертва жива, здравствует и, вообще-то, проявляет агрессию, примеряя на себе злодейскую роль. Всего лишь иллюзия, призрачная фантазия. Раньше, правда, так сильно не хотелось убить никого. Чтобы прямо с антуражем и дикими декорациями.

Эн открыла глаза. Несколько светильников на резных деревянных шестах в виде древних факелов по периметру окутывали мягким светом странную комнату. Убранство ее было довольно скромным: по всей длине узкие скамьи и в центре, действительно, оказалась винтовая лестница с резными изящными перилами. Всё те же пыль, сухие листья, обломки веток, как на площадке снаружи. И очень - очень злое лицо на расстоянии вытянутой руки. Может он тоже видел? Так видение само по себе явилось, то есть придумалось. Честно-честно.

И вместо того, чтобы продолжать бояться и переживать, Эн вздохнула и отвела взгляд в сторону.

Это было ошибкой. Она упустила момент, когда холодный камень коснулся мочки уха, а затем, замерцав, стремительно вытянулся в остроконечную стрелу, древко которой увеличилось, изогнулось и, оплетя дугой раковину уха, нависло фигуркой грифона с закрытыми глазами, из середины древка выгнулись две мощные лапы с когтями и захватили край уха, словно ветку. Мерцание прекратилось.

Новое украшение не приглянулось Шычу, и тот вонзил свои зубы в руку противника.

- Ты же знаешь, что на меня не действует твой яд, - усмехнулся мужчина. - А теперь поговорим.

Он отпустил Эн и, отойдя от нее на шаг, небрежно сбросил с руки змея и внимательно пробежал взглядом по девушке.

- Что это? - она дотронулась рукой до серьги.

- Кафф, - и через несколько секунд добавил. - В твоём случае, это кафф рабыни.

А ещё с миром его отпускала! Да его дурную кровь выпить никто даже за богатства Верхнего мира не согласится!

Кафф (немножко на дракона смахивает визуализация, но ежели присмотреться (а вы хорошенько присмотритесь), то что-то есть у него от грифона). Нейросеть пока не знакома с более точными копиями нового украшения Эн:

Носили ли каффы в Верхнем мире? Да. Придавалось ли им какое-то значение или статус? Определенно, нет. Впрочем, и были мало употребительны, всё чаще для украшения прелестных ушек предпочтение отдавалось более изысканным вещицам. И парным. На оба ушка.

Более того, в Верхнем мире и рабство не процветало, унижение личности не может иметь место в высокоразвитом магическом обществе! Пафосно, конечно, но просто объективных причин нет для рабовладения. У каждого мага свой талант, а каждый талант находит свою сферу применения. Маги-ученые до сих пор занимаются исследованиями на тему того, что является предпосылками для формирования денотата. Ведь не рождаются все дети с талантом управления водой, к примеру, или с талантом врачевания. Таланты распределяются равномерно, чтобы и переизбытка магов не было в какой-то области, и чтобы развивались новые технологии. В итоге, каждый нужен, каждый занимает свое место, и немыслимо чтобы, как человек, перешёл во владение кому-либо.

- Ааа, - недобро потянула Эн, - рабыня значит.

- Об этом позже, - отрезал этот рабовладелец.

Шыч, как ни странно, медленно, не привлекая к себе внимания, отполз к лестнице. И как-то такое отступление показательно отдавало намёком. Пора подумать о втором в жизни побеге, пока на самом деле не утащили некоторые в гарем. То есть в строй рабынь. Времени с первого опыта прошло немного, но оттачивать навык можно, не откладывая в долгий ящик. Упорные тренировки, и всё такое.

При светочах и не закрывающего обзор змея Эн удалось рассмотреть незнакомца. На вид ему было столько же сколько брату, высокий, крепкий. По сравнению с ним, Эн, казалась, хрупкой тростинкой. Темные короткие волосы с чуть светлыми прядями на висках. Волевые черты лица. Взгляд тяжёлый, ни капли доброжелательности, ни грамма приветливости. Сканирующий, прожигающий до самых скрытых уголков души. Улучшенная версия брата? В одежде тоже мало, что привлекало к доверительным отношениям. Наглухо, под самый подбородок застегнутый темный суртук, на крупных пуговицах которого можно разглядеть изображение грифона. В тон суртука брюки.

- Итак, откуда ты? - начал он.

Вот и брат со своим фирменным "итак" обычно приступал к беседе. Они бы, наверное, нашли общий язык.

- Я...

- Судя по защите змея, да ещё и такого, - он коротко кинул взгляд в сторону змея. - из южных кланов. Заклинатели змей?

Расчет был на нелегалов с Верхнего мира, вообще-то. Рядом сломанный Колибри, тут человек прячется, на лицо подозрительная личность, застигнутая с поличным. Заклинатели змей? Это кто дрессирует чешуйчатых на разные шалости? Эн подумала, что Шыч бы вряд ли стал таким заниматься, если она попросит. А другие есть варианты?

- Э...

- Так, это понятно. Что ты здесь делаешь?

Как думаете, достаточно для непринужденного разговора, чтобы между делом про дорогу к источнику спросить? И вопрос подходящий.

- Я..., - продолжить опять не дал.

- О, ясно, - он с силой сжал руки в кулаки и зло ухмыльнулся. - До ползущих слухи всегда доходят удивительно своевременно. А заработать очень даже хочется. Нестерпимо для таких, как ты. И много вас тут набежало? Прости, наползло.

Эн ещё не встречала никого из южных кланов. В целом круг ее знакомств ограничивался единственным Шычем. К какому он принадлежит клану выяснить к текущему времени не удалось, не до того было. Но обидно стало за ползущих. Может у них ресурсов не хватает, вот и пытаются промышлять... кхе-кхе... зарабатывать доступными способами. Разобраться сначала надо, чтобы судить. Брат бы так не сказал.

- Хм…

- Можешь не отвечать, делиться никто не любит. Если и наползло, то по-отдельности друг от друга. Отлично. Осталось решить один вопрос.

Но и тут ответа от Эн не требовалось, за всей этой во всех отношениях познавательной беседой, точнее монологом, она не обратила внимание на вновь приблизившегося змея и теперь внезапно обвившего ее левую руку. Неужели кусать собрался? Эн посмотрела на новый предмет одежды с тревогой. А Шыч, как будто успокаивая ее, задел кончиком раздвоенного языка ее шею. Легче не стало, надо будет обсудить правила общения друг с другом. Как только удастся выбраться из поля зрения "всезнавателя".

- Руку, - потребовал мужчина, указывая глазами на ту, которую занял чешуйчатый.

- Змея желаете рассмотреть? - наконец-то получилось вставить слово, а точнее сразу три, в разговор.

Видимо, нет. Не отвечая, потянулся к Эн, но змей ещё раз воинственно прошипел, явно не давая дозволения не то, чтобы осмотреть, но и подойти ближе.

- Допустим, - что он допустил в своих мыслях, Эн не стала уточнять, наблюдая за незнакомцем, а точнее выжидая момент для побега. - Я заметил клеймо на руке, выясним, что это, позже. Сейчас не имеет значения. Хотя предположительно изгнанная из клана. Отсюда может быть более заинтересованное участие в поиске причины сплетен за шанс вернуться в клан.

Нда... Вот это легенда! Эн восхищённым взором окинула мужчину, не более пяти минут прошло с начала их встречи, практически безответная беседа, а человек, уже связал какие-то известные ему факты с наблюдениями и вывел мотив, цели и доказательства. Ошибочные, правда, но с кем не бывает. Хотя польза есть. В сухом остатке: местное население делится на кланы, в Верхнем нет такого, единое княжество с князем и советом во главе. Некие южные связаны с представителями чешуйчатых. Отношение к ним так себе. Из южного клана могут изгнать, поставят клеймо. Возвращение в клан оплачивается особыми заслугами. Далее: ходит в Нижнем мире некий слух, что-то такое видимо жутко секретное, на чем можно заработать (а кстати, Эн бы тоже не мешало бы обзавестись местным доходом, на разные нужды). Что ещё? А, есть рабы, рабовладельцы. И конкретно рядом присутствующий не из южных кланов. Кстати, умеет включать свет одним прикосновением. В дополнение непонятных свойств кафф на ухе. И совсем поразительное: обмен мыслями, который сейчас загадочным образом не работает. По крайней мере, в голове Эн никто лишний не мыслит.

- Эд, - раздалось с площадки. - Что там? Есть следы?

- Очень даже существенные, - крикнул в ответ.

- К тебе пробраться?

Нет-нет, вот это совсем ни к чему. Надо действовать уже. Невольно Эн пришла на ум совершенно безумная идея, корнями уходящая в однажды пролистанную книгу о лечении саблезубров, диких зверей, родившихся на островах, которые ещё не были заключены в силовой контур Верхнего мира. Для введения магической инъекции обязательно требуется обездвижить зверя, но не полностью, а лишь двигательную активность. Делается это непросто для новичка. Эн, естественно, подобное никогда не делала. Ну не получится, так не беда.

В общем, девушка оттолкнулась от дерева и упала к ногам мужчины. Наверное, не так часто в ноги ему валятся новые рабыни, потому что замер от неожиданности, но, разумеется, двигательную активность саблезубра гасят не так. Со змеем маневр не получился изящным, но удар в особую точку под коленом удался. В том смысле, что удар был совершен, а желательного эффекта не принес, кроме недоумения, резко сменившего полюс с нейтральной эмоции на отрицательную, перейдя в ярость. Медленно Эд развернулся к Эн, и нависнув всем телом над ней, глядя прямо в глаза потянулся рукой к уху с каффом. Что-то явно не очень дружелюбное задумал этот тип, весь его вид сигнализировал об этом.

Выручил змей, вонзившись зубами во все ту же точку под коленом. Миг, и незнакомец застыл, растерянно осматривая свои руки. К слову сказать, они так и зависли в воздухе, как кадр фотографического снимка. Вот он, тот самый обездвиживающий саблезубров результат. Какая они с Шычем отличная сплочённая команда! Если вернуться домой со змеем, то Эн и без денотата могла бы вылавливать диких зверей в паре с Шычем. Редкий. Между прочим, талант в Верхнем мире. Теперь неожиданный укус достался самой Эн, отвлекая от размышлений.

- Точно! Бежать.

Она поднялась на ноги и нырнула по лестнице вниз, следуя за своим новым, также как и Эн, склонным к авантюрам, другом.

В ситуации, когда не знаешь, куда идти, можно спокойно последовать за случаем, а именно представителем местной фауны. С ним как-то привычнее уже. И поговорить можно вдоволь. А совесть согласно кивнула, в той книжке уточняли, что после всех процедур, а после магической инъекции звери менее агрессивны, саблезубру нужно снова надавить на точку удара, чтобы вернуть активность. Догадается, наверное. Он вон какой умный!

Комната внутри дерева (визуализация с учетом "давно не убирались, гостей не ждали"):

Ну и вы, наверное, ждали визуализацию Эда? Нет? Ну тогда не смотрите ниже.

«Тебе не удастся далеко уйти, - пронеслось в голове Эн голосом Эда. – Кафф не позволит.»

Почему это не позволит? Грифон на каффе ухо откусит? Что значило предупреждение Эда, придется разобраться позже. Удобно, кстати, так переговариваться. Например, вокруг одни недоброжелатели, опасный момент, а ты, не глядя на союзника, забираешься в его мысли и оставляешь там сообщение: «Справа еще двое» или «У того, что в шлеме с рогами и кривым глазом в правом сапоге кинжал» или «Твои пятеро слева, мои два справа. Давай по быстрому их правилам приличия научим и пойдем. Хочется горячего травяного чая, а ты что будешь заказывать?».

А пока…

Ступени, ступени, ступени. Ещё, и ещё, и ещё. Обласканная временем, винтовая лестница, извиваясь спиралью, неслась вниз. Не смотря на пыль, паутину и затхлый древесный запах, лестница выглядела добротно: крепкие гладкие перила, ступени без единой трещины, зазоров и скрипа. Кое-где перила плавно обрывались, а ступени превращались в небольшую площадку, Эн даже казалось, что в таких местах в стене дерева можно различить подобие двери. Быстрый спуск от неизбежной погони, полумрак, боль в ноге, страх - не способствовали трезвому размышлению. Но мгновенно выхватываемые наблюдения из мчащегося мимо пространства самостоятельно складывались в выводы.

Башня. Да-да, это не дерево, а всего лишь странным, совершенно невероятным образом, появившаяся из ниоткуда самая высокая башня в мире. Во всех мирах. Или всё-таки дерево, но самое-пресамое: высокое, широкое, гигантское. Вот такое, что внутри себя вмещает как минимум одну лестницу и комнату, которую они с Шычем недавно покинули. И это ещё не удалось спокойно рассмотреть нижние этажи из-за слабого освещения от небольших овальных окон, хотя в них ничего кроме веток и листьев нельзя было заметить. Светочи тоже попадались, но сами по себе, к сожалению, не зажигались, а дающая свет рука Эда осталась вместе с ним. Приходилось напрягать зрение, чтобы не потерять из виду силуэт Шыча, практически сливающийся с темными ступенями, различаемый скорее по движению и шорохам.

И снова ступени, ступени, ступени. От их количества уже рябило в глазах. Сбегать из дома на Колибри оказывается гораздо удобнее и приятнее, а при таких нагрузках и тренировочные острова не нужны.

В какой-то момент Эн уже серьезно начала полагать, что либо лестница замкнутая, либо она успела попасть в пространственную аномалию... То есть вроде бы бежишь вперёд, точнее вниз, двигаешься, а на самом деле носишься по кругу или зацепился за временную петлю. Может уже зарубки стоит делать на стенах?

От анализа и философских задач отвлек змей, юркнувший на одной из площадок прямо в дерево и пропав там без следа. Так можно и без сердца остаться! Тяжело дыша, Эн остановилась и с опаской протянула руку перед собой, пытаясь в темноте нащупать стену, но ограничения не обнаружилось. В отсутствии света проход в комнату не выделялся, как и сама комната не отличалась от той, где была Эн несколько сотен ступенек назад.

- Шыч, дружище, ты где? - прошептала Эн. - Ты не мог бы выбрать маршрут посветлее, а?

Девушка даже не удивилась тому факту, что выход из дерева-башни ещё не достигнут. Пройдя сквозь комнату, они преодолели проход к другому гиганту. Та же площадка-мост, где Эн бросила джетфлай, но уже более сложная, представляющая из себя галерею с резными деревянными колоннами, арками между ними и закрытой сверху узорчатой крышей.

А потом опять лестницы, галереи, деревья. Эн сначала старалась запомнить маршрут по принципу: сто ступеней вниз, направо, вперёд, сто ступеней вниз. Но лабиринт оказался обманчиво однообразным, поэтому, рассчитывая на свою память, девушка продолжила экстремальное наблюдение, давая разрешение глазам самим замечать особенное, заякорить отрезки пути.

Сил не осталось, Эн упала, зацепившись за едва заметные неровности деревянных перекрытий. Опираясь на ладонь, дрожа всем телом от усталости, превозмогая тянущую боль в ноге, поднялась. Шыч не жалел ее, дал небольшую передышку, замерев впереди и нервно дергая чешуйчатым хвостом, а спустя, на его взгляд, достаточное время для восстановления запаса сил человечки, нетерпеливо пришикнул. Дальше. так дальше.

С каждым разом становилось всё труднее и труднее, вынужденные остановки дольше. Остановиться, лечь, сдаться, вернуться домой. Хотелось, но кафф с каждым новым шагом нагревался сильнее и уже ощутимо жег кожу уха. Поддаться эмоциям, усталости и боли будет означать отказ от цели, ради, которой Эн достигла Нижнего мира, и все усилия бы обесценились в один миг. Нет, рано отсупать. Это всего ли физическая усталость, можно потерпеть. Только передохнуть чуть.

- Ст…сто...стой, - придерживаясь за одну из колон очередной галереи. - По...го…Уфф…ди.

- Шшшшш, - ответил змей, явно недовольный остановкой.

- Нее-нее, я…сейчас…Уфф...пойду...дальше…только...минуту...отдышусь, - дыхание вообще не желало приходить в норму. Лёгкие, видимо, что-то тоже начали подозревать вслед за сердцем, бешено отбивающего свой ритм. - Долго нам ещё?

- Шшш.

- Хм, вот тут...не поняла...тебя.

- Шш...шшшш…шшш.

- Аа, поняла, что-то гневное да? Ты на меня ругаешься что ли?

- Шш, - отворачиваясь, бросил Шыч и уполз к выходу.

- Ну и подумаешь, - просто слова, кроме усталости и жжения от серьги Эн ничего не чувствовала, нет сил спорить и обижаться.

Но когда змей вернулся, Эн облегчённо вздохнула и медленно побрела к нему. Ей удалось выровнять дыхание, чуть размять напряжённые мышцы ног, рассмотреть рану. Она, к счастью, была незначительной, но неприятной.

- Удивительно у вас тут. Целый лабиринт в воздухе, в лесу из гигантских деревьев. Потрясающе просто! Вы вообще по земле ходите? То есть ползаете?

- Шшшш, - снова возмущённо прошипел змей.

- Ладно-ладно, потом так потом.

Следующий спуск оказался, к искреннему счастью Эн, последним. Вот так просто: лестница закончилась выходом на твердую землю. Но светлее не стало. Девушка подняла глаза к небу, справедливо подозревая, что его там нет. Вернее, за высокими деревьями-великанами, и бесчисленными галереями между ними недоступна даже идея о небосводе. Что называется, почувствуй себя песчинкой. Все вокруг, нависало, надвигалось, подавляя своим размахом, величием, массивностью.

- Да уж, ничего ни в моем, ни в чужом мире не меняется в отношении меня. Что там, что тут окружение верно принципу: мы всё, ты ничто.

Эн осматривалась вокруг и обернулась к дереву, из которого они только что выползли. И Эн тоже, почти ползла, даже не фигурально, а, сложившись в два раза, последние несколько минут плелась, куда плели, то есть вели. Застыла своей любимой каменной статуей, обрывая себя на полуслове:

- Куда даль…

Отверстие в стене, служившее дверным проёмом, выходом на великую землю из дерева-гиганта, медленно затягивался тонкими веточками, переплетающимися, плотнее притягивающимися, закрывая малейшие щелочки между собой, врастая в дерево и становясь его стволом. Без намека на то, что здесь секунду назад был ход.

- Это что же получается...

Эн придвинулась к дереву и, желая удостовериться в своих догадках, провела рукой по новенькому кусочку ствола, надавила сильнее, постучала. Сомнений не было: не иллюзия, а самая настоящая древесная сплошная стена вместо проёма. Форменное издевательство!

- То есть ты, - после такого девушка посчитала вполне обоснованным обращаться к дереву на "ты", - могло с самого начала закрыть проход, и не надо было нестись через миллион и одну ступеньку? Погоди! - она провела рукой по лбу, как будто смахивая ещё более простую истину. - Ты вообще мог ещё на площадке запустить свои веточки. Туда-сюда, раз, два и нет никакой двери, и тогда никто бы и не обнаружил нас, и... кафф этот не нацепил! Ай!

Она задела кафф, и ожог стал нестерпимым. Как в раскалённом воздухе купальни, пока не трогаешь металл, не ощущаешь его, а стоит случайно прикоснуться и всё! Полыхает кожа огнем. Вероятно, это и имел в виду Эд. Насущный вопрос номер один: и какой радиус действия у украшения?

И ладно бы только это. Нижние ветки зашелестели, зашуршали, слегка задрожали, и на голову Эн свалился целый ворох свежих красивой формы листьев.

- Шыч! - Эн тихо позвала змея. - Деревья разумные, как и ты?

Наглый Шыч ответить не успел или не желал. Заметив движение впереди, змей снова взобрался на левую руку, пряча денотат. Эн ещё не отошла от вопиющей несправедливости, двойной кстати (ведь и Шыч сразу не повел ее своими безумно ступенчатыми тропами, избегая встречи с Эдом), когда ей пришлось переключиться на открывшуюся перед ней неожиданную картину.

Пришло время посмотреть на Нижний мир (визуализации две, мне преставляется похожим первый вариант):

Когда Эн ещё различала цвета, она частенько посещала с отцом многие острова Верхнего мира. Отец отправлялся по делам княжества, а девушка - по делам любознательности. И то ли положительные эмоции от новых впечатлений создают образ прекрасного, то ли детская наивность не склонна обращать внимание на изъяны, но Эн все увиденное запоминалось идеально красивым, продуманным и гармоничным.

Поэтому сейчас никак не могла подобрать в памяти похожий образ, чтобы понять, как такое могло случиться.

В нескольких шагах от девушки, выбиваясь из живой лесной картины, увядало одно из огромных деревьев. Болезненно скрученные ветви без листьев безжизненно накренились вниз, темная иссохшая и дряблая кора, местами отставшая, обнажила уродливыми ранами светлый ствол, мощные корни, вздутые, словно вены, вывернуты над землёй. Дерево уже не казалось гигантом, оно было значительно ниже, и переходы, которые длинными тросами связывали весь лес в единый организм, обходили стороной этот едва уцелевший скелет дерева.

Неприглядная кончина бывшего когда-то величия. Словно, взяв в руки легкую фарфоровую чашечку, ожидая увидеть внутри ослепительную белизну фарфора, обнаруживаешь безобразное чёрное пятно. Хочется немедленно оттереть его, заставить исчезнуть, исправить несовершенство. Не должен среди ровных и крепких башен стволов ютиться их собрат-призрак. Неестественно, противное природе соседство.

А если они разумны, и, скажем, лес что-то вроде древесной семьи, то эти возвышающиеся великаны... Эн обернулась к уже знакомому дереву, и ей не показалось. Волна печали и обречённости, всё то, что она видела в глазах матушки, с головой поглотило ее. Тоненькая веточка отделилась от остальных и потянулась к лицу Эн, одним кончиком легко дотронулась до волос, провела по ним невесомым прикосновением, будто погладила, успокаивая. И волна эмоций схлынула, как не бывало ее.

Где носит местных древесных лекарей? Почему бездействуют?

Часть основания чахлого дерева покрывали прямые строчки каких-то знаков. Верхние строки, на высоте среднего человеческого роста, отдавали мягким светом, в то время как нижние едва различались при тусклом сиянии светочей, щедро располагающихся на стволах ближних гигантов.

Нарезая круги, то и дело спотыкаясь о корни, одной рукой неотрывно ведя по коре дерева, а второй, повторяя контуры письма пером, двигался человек в плаще, с накинутым на голову капюшоном. Он был высок, а широкий разворот плеч выдавал в нем мужчину. Замер, вероятно почувствовав чужое присутствие, и медленно-медленно повернулся всем корпусом к Эн, при этом не отнимая руки от дерева. Лёгким кивком головы сдёрнул с себя капюшон и внимательно пригляделся к неожиданному наблюдателю, позволяя и Эн рассмотреть его.

Светлые волосы, обрамляли лицо с мягкими аристократическими чертами, но немного прищуренные глаза и тонкие губы выдавали настороженность. По сравнению с Эдом, а они были чем-то неуловимо похожи, незнакомец всё же располагал к себе.

Нельзя было угадать, что несёт эта встреча. Сил бросится в новую гонку практически не осталось, царапины и порезы в ноге требовали хотя бы жалости, ухо горело и пульсировало, требуя хотя бы избавиться от себя, в крайнем случае есть ещё одно ухо. Но лучше от украшения. Придется как-то договариваться и действовать по обстоятельствам.

В сложных, с неясными намерениями и перспективами, ситуациях чаще всего помогает начало с непринужденным приветствием и продолжение с лёгким разговором про погоду и виды на урожай. Эн на мгновение закрыла глаза, принимая новый поворот событий и собираясь с мыслями. Как будто готова. Не монстр и не Эд, уже хорошо.

- Итак, - она сделала пробный шаг к сотрудничеству, ненароком перенимая повадки брата. - день выдался замечательный, ведь ничто так не впечатляет и не вдохновляет как встреча с творческими людьми в момент рождения нечто удивительного.

Она кивнула на светящиеся надписи и слегка улыбнулась. В ответ мужчина немного расслабил плечи, чуть выпрямляясь, исчез прищур с глаз. Ухмыльнулся, перевел взгляд на змея, а затем на ухо с украшением. В глазах блеснул азарт.

- Но волшебнее делает день одно лишь слово прелестного голоса прекраснейшей незнакомки, - принимая правила общения, отозвался он. - Могу я полюбопытствовать ваше имя, милое создание?

Ну вот, работает доброжелательность и улыбка. А кто-то сомневался и переживал!

- Эн. Меня зовут Эн.

- Эн, значит. Ну что ж, пусть так.

- А вас?

- Можете называть меня Сай. Это такое же настоящее имя, как и ваше, - подмигнул он. - Клан заклинателей змей?

И этот туда же. Наверное, можно сделать вид, что так оно и есть. Эн несмело кивнула.

- Чудесно, - как будто что-то решив для себя, подытожил Сай. - Что-то ищете? Или может быть кого-то? Редко встретишь в лесу одинокую девушку, ещё и такую хрупкую. Ваше зелёное и длиннохвостое сопровождение не в счет.

Она опять посчитала нужным неопределенно повести плечами. Вообще-то ищет, разумеется. Источник или сведения о нем. Но мало ли как тут относятся к искателям.

- Просто слухи ходят... - осторожно кинула она, услышанное от Эда.

- О, не просто ходят. Я бы не побоялся выразиться точнее. Используя любые возможности, сбегают.

Эн нахмурилась, иносказаниями у нее совершенно не получалось разговаривать, слишком двусмысленными, неоднозначными выходят фразы. Такой разговор для не особенно подкованных в интригах, как прогулка по Сухим Топям.

- Если сбегают, значит, на то, есть причины, - серьезно заметила Эн.

- Безусловно, - в тон ей подтвердил Сай без тени улыбки. - Вопрос жизни и смерти. Важно, чтобы другие не восприняли это обстоятельство как шанс получения более низменных благ. Вы же не из таких?

Вот чем похожи они с Эдом. Сканирующим нечитаемым взглядом. Эн поежилась.

- Впрочем, не трудитесь отвечать, - Сай снова легко улыбнулся. - Если бы вы...эм... стремились за шансами, то наша с вами занимательная беседа протекала бы в ином ключе. Скорее я включил бы вас в ряды первых: сбегающих, - он кивнул на кафф. - При таких фактах сложно следить за прочими шансами.

Ничего не понятно. Кажется, говорить прямо, называя вещи своими именами, но с учётом такта, вежливости и уважения собеседника, намного больше способствует пониманию и донесению своих мыслей и идей. Эн не ответила, не подтверждая, ни опровергая догадки Сая.

- Таинственная Эн, знакомство с вами безусловно приятнейшее занятие, но вы в некотором роде слегка отвлекли меня от незначительных дел. Я, признаться, даже чуть увлекся и не почувствовал вашего появления. Однако, время очень настойчиво поджимает, поэтому не сочтите за грубость, но не будете ли вы так любезны оказать посильную помощь в завершении...ээ...нечто удивительного, выражаясь вашими словами. Взамен вашего благородного поступка немного подскажу как сохранить ваше восхитительное ушко от воистину кощунственного ожога, оставляемого сим необыкновенным творением ювелирного искусства одного конкретного клана.

Так-так, однако не прост оказался любитель письма по дереву. Она непроизвольно дотронулась до каффа, и чуть не зашипела от болезненных ощущений. Но! Эн не была бы сама собой, если бы сейчас упустила такой... Как он говорит? "Шанс получения более низменных благ"? Между тем, стоит уточнить один момент:

- То, что вы делаете, - она указала на надписи, - не убивает его?

- Это… - Сай подбирал слова. – Это попытка исправить неизбежное. Снимает, знаете ли ответственность с внутренних терзаний. Как говорится, сделали всё, что было в наших силах.

- Я могу вам помочь, - неторопливо начала она. Эн и так бы помогла, если ее вклад чем-то будет полезен лесу. Впрочем, и ее вопрос…жизни. - Но впереди у меня ещё долгий путь, который хотелось бы завершить как можно скорее. И вот если бы вы милостиво подсказали кое-какие сведения об...одном примечательном месте...

- Какое место вас интересует? - оборвал Сай, он торопился.

Достаточно ли доверительная вышла беседа? Поздно отматывать назад, другое примечательное место все равно на ходу не выдумать.

- Древний источник магии, - на одном дыхании произнесла Эн.

Сай на секунду замер, даже улыбка его казалась странной, отдельно приставленной гримасой: губы улыбаются, а все остальные черты лица передают удивление, растерянность и задумчивость.

- Кх...кх..., - Сай вернул себе прежний вид, - а вы, Эн, ещё более загадочны, чем я предполагал в начале. Ни каждый день можно столкнуться с человеком, более того, молодой девушкой, интересующейся давно забытыми Пустыми Землями. Вероятно, готовите какую-то исследовательскую работу по этой теме?

Да у них с Эдом гораздо больше сходства, чем кажется на первый взгляд! Если бы Сай у нее уточнил о причинах интереса к источнику, то у Эн не получилось бы придумать более нелепой, чем озвученная версия. Лес, деревья вокруг, девушка со змеем и исследовательская работа. Нет, в принципе, есть в этом что-то. Или Эд и Сай заразили ее способностью делать уникальные выводы из ничего?

Не дождавшись ответа, Сай согласился с условиями:

- Что ж, поведаю вам, что смогу. Приступим?

- Что от меня требуется?

- О, совершеннейшая малость, добрейшая душа! Подойдите ближе, - в последних словах Эн почудилось немного стальных ноток, выдающих человека, привыкшего командовать. - Отлично. Перехватите аккуратно у меня магическое перо. Теперь чуть внимания.

Теперь явственно слышалось нетерпение и жесткость в голосе Сая. Он отдавал приказ и ждал незамедлительного и точного его исполнения. А вот наличие пера указывало на высокий статус. Хотя может это в Верхнем мире, такая вещь редка и драгоценна, а в Нижнем есть у каждого второго?

- Я буду вести рукой по стволу дерева, надпись будет становится более выраженной. Вам нужно проводить пером по знакам, стараясь сохранять одинаковую силу надавливания. Ну и естественно без ошибок. Вам не составит труда такая задача, очаровательная Эн?

- Я постараюсь.

- Прекрасно!

Эн выразительно поглядела на змея, не выдавая никакого отклика Шыч чуть сильнее сжал свои кольца вокруг руки девушки.

- Ты не мог бы, - сквозь зубы тихо прошипела она длинному и наглому другу, - временно покинуть завоеванную территорию? Мне нужны обе руки.

Никакого эффекта на змея не возымели ее слова. Он даже отвернул голову от ее взгляда, всем своим видом намекая, что разговор окончен и делай, что ты там задумала, как можешь. Эн вздохнула и приготовилась обводить символы.

Занятие оказалось увлекательным, даже скорее увлекающим. Эн нашла строчку, на середине которой обрывалась мерцающая лента знаков, плавно обвела следующие буквы. Они никак не ощущались, будто их не существовало вовсе, игра воображения. Под требовательным взором Сая девушка прикоснулась пером к темному знаку, продолжила линию до второго, но ничего не изменилось, они оставались такими же мрачными и тусклыми. Эн вопросительно посмотрела на мужчину. Он только кивнул головой, призывая вернуться к работе. С последним штрихом из нескольких символов знаки неожиданно засветились. Кажется, получается!

- Нужно закончить слово, чтобы был отклик, - подтвердил догадку Сай. - Теперь, пожалуйста, чуть быстрее, неожиданная моя помощница.

Эн молча продолжила. Вероятно, люди, осчастливленные даже малой магической искрой, воспринимают свою силу, как естественное умение, вроде способности дышать, поднимать руку. Эн могла только предполагать, что это значит для них, но сейчас, когда из-под ее собственной руки выходит настоящее волшебство, ее сердце стучало как сумасшедшее, восторг наполнял всё ее существо.

И даже не надо вот этих мыслей о справедливости, которые должны были поставить ее на место и указать на того, кто на самом деле творил чудо. Нет, это не важно.

Не обращая внимания на корни, торчавшие из земли, на человека, идущего впереди и уже давно беззастенчиво, с улыбкой, разглядывающего Эн, на змея, обвившего ее левую руку и мешающего свободно двигаться, она изящными взмахами руки выводила таинственные письмена на мертвом дереве. Строки на уровне ее роста закончились, и как только ей пришлось немного присесть, она наконец заметила пристальное внимание к себе. Немного смутилась, но это помогло вернуться мыслями к реальности.

- Мне не знаком этот язык. Что здесь написано? - задала она вопрос, чтобы скрыть неловкость. И пожалела. Ведь возможно, это местная элементарная письменность. Своим же вопросом она выдает себя с потрохами. Пришлось бросить быстрый взгляд на Сая, чтобы считать его реакцию, перебирая в уме варианты, как исправить ситуацию. Но мужчина не выглядел удивлённым.

- Это праязык. Не многие сейчас его знают, его давно не изучают. Только в некоторых обрядах он применяется, и ритуальные формулы все чаще запоминают, как устойчивые фразы. Например, если услышите от хозяина вашего каффа… Хм, любопытная конструкция получилась «хозяин вашего каффа» … Так вот, если услышите слова «Закшесс», то ни в коем случае не произносите «да» ни голосом, ни в мыслях, чтобы избежать пробуждения грифона. А вот последующее «Тарен», завершающее ритуал, считайте приговором для себя. Конечно, при условии, что вы не желаете становиться чьей-либо рабыней. Хотя чьей-либо уже и не выйдет. К слову, выполняю свою часть уговора. Кафф снять невозможно, но пока он не активен, можно носить защитный амулет, который будет сдерживать те крохи силы, что идут от спящего грифона, тем самым спасая от ожога. Опережая ваш вопрос о том, где добыть такое сокровище, немного разочарую, потому как свободное распространение подобных вещей запрещено. Но говорят, можно перекупить у клана Дию Пэрие.

- Не уверен, что вам стоит соваться к ним, - спустя некоторое время продолжил он. - Они похуже, чем клан правящих Грифонов. Дию обитают в Подземельях. Это их неприступная территория. Но вернемся к нашему занятию. Что написано здесь? - он на мгновение задумался. - В общем-то занимательное чтиво. Почти роман.

- Роман? - Эн споткнулась, оставляя мысли о подземном клане на потом, полагая, что скоропалительные вопросы окажутся непродуманными, неудачно задев израненную ногу. Сай подхватил одной рукой, спасая от падения.

- Что с ногой, бедняжка Эн?

- Ничего особенного, - отмахнулась она, не вдаваясь в подробности, иначе пришлось бы придумывать историю, обходя приключения с побегами. - Так что за роман?

- Вероятно, ногой придется заняться позже. Давайте продолжим, а я расскажу тем временем.

- Хорошо, - Эн вернулась к надписям.

- Так вот, - Сай не спешил с переводом, контролируя движения Эн. - Эту, будем называть, легенду можно рассказывать часами. Очень уж она многогранна. Мы же в сей миг оставляем краткую ее версию. Так, факты одни, но выраженные иносказательно, сродни предсказанию. Много времён назад, когда Великий лес ещё не вошёл в силу, а мир был единым жили эти двое. Юноша и девушка. Он полюбил ее, она - его. Но быть вместе не могли никак, и много там запретов и прочего. В общем, классика. Его решили привязать к земле магической меткой, которую начертали на ритуальном дереве. Ее отправить подальше да повыше. Из самого высокого и менее доступного местечка в те дни был разве что парящий храм, по сути, небольшое плато в горах выше облаков. И что вы думаете? Смирились ли эти двое со своей судьбой? Хотелось бы, чтобы нет. Но ответ - да. Умные люди посоветовали обе стороны снабдить достоверными данными, что все кончено, кто-то из них то ли погиб, то ли отказался от любви и нашел свое счастье с другим, другой. В итоге от горя или всесильной ярости воспарили в бескрайние просторы неба земли сначала с храмом, затем кое-какие другие в поисках вечности или забвения, а Великий лес потянулся за ними, пытаясь вернуть равновесие и миропорядок. Завершается эта печальная история тем, что неплохо было бы найти нечто столь же масштабное по силе, чтобы стало как было или даже лучше. В целом, это все.

- Хотите сказать, что мы сейчас всё это пишем на дереве? - Эн была в замешательстве.

- О, нет, только главную часть. Предсказание о силе, большей, чем та, что разъединила миры. Как вы может быть догадываетесь, в любом предсказании уже заложено определенное могущество, а умноженное на некоторые... умения, и должен, по моему убеждению, сработать благоприятным эффектом.

- Если это предсказание, то получается такая сила найдется?

- Вы можете сами попробовать ответить на свой вопрос, учитывая факты. Факт первый: легенда сохранилась только на праязыке. Факт второй: уже почти пять поколений этот язык повсеместно не изучается, умеющих читать на нем можно перечислить пальцами рук. Пока ещё обеих рук. Факт третий: Великий лес очень и очень медленно, но погибает. Такое дерево не единственное.

Сай кивнул на дерево, рядом с которым они стояли. Из которого ушла жизнь. Неожиданно мрачно и зло продолжил:

- И факт четвертый: кое-кому, - он поднял голову вверх, как будто выискивая взглядом что-то в вышине, - и так живётся отлично.

Эн почувствовала себя неуютно. Неужели эта легенда есть история Верхнего и Нижних миров? В архивах Верхнего мира можно найти только фрагменты о начале времён, собрать воедино которые мало кому удавалась, но из этих крох выходила совсем другая картина. Привычная, та, которая не вызывала сомнений. Но с другой стороны, что рисовалось про Нижний мир? Монстры. Пустошь. Бездушный и мертвый мир. Увиденное за один день, да даже в первые минуты, совершенно не соответствует тем выдумкам из библиотек. Обман? Искажение правды? Или выдумки взамен утраченного?

- Надпись оживит дерево? - Эн пока хотелось увести разговор от Верхнего мира. Сомнений не было, что факт четвертый о нем.

Внезапно Сай обернулся и к чему-то прислушался. Через несколько секунд стало ясно: к ним приближались.

Традиционно немного визуализаций. Для тех, кто интересуется древними надписями:

Для тех, кто хочет знать героев в лицо (это Сай):

- А вот это не очень хорошо, дорогая Эн. Время играет против нас. Вынужден поторопить вас, чтобы успеть завершить начертание до прихода духов леса.

Вот оно, оказывается, что насторожило Эда! У них тут не душа леса, а духи! Страшновато немного, звучит как будто речь идет о бесплотных призраков.

- Почему? - все же Эн захотела разобраться, но продолжая активную работу.

- Мне будет сложно дать вам подробные объяснения, не раскрывая всех деталей. Не примите на свой счёт. Вам же будет спокойнее, если вы не будете посвящены во все чужие тайны, - он улыбнулся. - Если говорить в общих чертах, то мы на территории клана Урман Иясе. Они же духи леса, и не очень приветствуют, точнее вообще не любят, не проверенные временем или не достойные доверия примеры такого рода экспериментов. Новое, безусловно, пугает. Не навредит ли. Ситуация обостряется ещё и тем, что ни вам, ни мне не удастся избежать вопросов, на большую часть которых, я уверен, мы с вами не заходим отвечать. Верно?

- Может быть.

Она торопилась, ранее лёгкие и уверенные движения, теперь стали неуклюжими и нервными. Шыч мешал, общая усталость давала о себе знать. Выходили ошибки. Слово, выведенное неверно, не светилось, нужно было обвести заново. Сай ничего не говорил, но взглядом уже несколько раз придушил. Так, слегка, чтобы не мучилась за зря.

Наконец, последнее слово. Мужчина тут же приложил обе ладони к стволу дерева и что-то тихо произнес. Все символы заметно вспыхнули ярче и буквально впитались в кору, растворяясь в ней и исчезая. Секунда, и ничего нет, не единой царапины, чтобы выдавала их труды.

Эн ожидала какого-то нового чуда, которое последует за сокрытой в дереве надписи, но видимых проявлений не произошло. Ещё более ей хотелось, чтобы раны в коре затянулись, ветви вновь устремились к небу и накинули пестрый наряд из листьев, молодых, ярких. Чтобы дерево-гигант вернуло свой прежний облик. Ожидание оказалось напрасным. Ничего. По лесу тихо-тихо пробежал разочарованный шорох. Маленькая неудача для человека, и всё ещё большая беда и угроза для леса.

От внимания Сая это тоже не ускользнуло. Черты лица заострились, взгляд стал жестким.

- Основное ясно, - подвёл итог он скорее для себя.

Стремительно преодолел расстояние до Эн, и не дав ей опомниться, ловко вынул несколько прядей из собранных волос и небрежно накрыл ими ухо с серьгой, практически скрывая кафф от посторонних.

На площадку между деревьями вышли двое. Мужчины выглядели непривычно. И это ещё мягко сказано. Первое что бросалось в глаза - их рост. Сай был высок, но эти, казалось, почти на голову выше него. Ещё чуть-чуть и, наверное, им пришлось бы складываться вдвое, чтобы беседовать с представителями других рас. Кто среди них была Эн даже не стоило и думать: любое предположение, очевидно, будет обидным.

К росту прилагалось худощавое телосложение, с пропорционально длинными руками, очень длинными пальцами. Лица немного вытянутые, с высокими скулами, небольшими глазами. Длинные волосы собраны в хвост, у одного полностью светлые, скорее всего седые. Лицо, испещренное морщинами, выдавало зрелый возраст. Второй был явно молод.

В стиле одежды, вероятно, преимущество отдавалось всему длинному: долгополый, ниже колен плотный кафтан с вышитыми узорами на ткани, приталенный, застегнутый на пуговицы, высокие сапоги, заправленные в них штаны. Заметив Сая и Эн, они остановились в нерешительности. Змей на руке лениво приоткрыл глаза и тут же их закрыл, дав всем понять, что и не таких длинных проглатывал не глядя. Это вселяло уверенность. Не монстры, не Эд, и не бесплотные духи. Можно спокойно наблюдать и подмечать со стороны как проходит общение среди местного населения. Так сказать, между своими. Опыт на будущее.

Незнакомцы коротко посмотрели на Эн, но зацепившись взглядом за змея, почти синхронно сделали шаг к Саю. Поближе к нему, подальше от нее. Не дождавшись никакой реакции от Сая, первым в разговор вступил старший из прибывших.

- Светлого дня вам, путники леса, - произнес он, слегка склонив голову.

- И вам спокойного дня, - поприветствовал их Сай.

- Мир и спокойствие покинуло наш клан теперь на долгое время. Мы должны встретить дознавателя.

Сай незаметно ухватился за локоть Эн.

— Значит нас, - уверенно заявил он, и чуть усилил нажим. - До нас дошли уже вести. Отправили тех, кто был поблизости. Поэтому не по форме. Я капитан Дарэн, а это стажёр Нэ. Ведите в клан, по пути можно обсудить всё, чтобы не терять время.

Нэ? Что за странное имя? Не давая никому времени на размышления, Сай потянул Эн за собой и уверенным шагом направился мимо длинноруких и длинноногих туда, откуда они явились. Пройдя вперёд, он воспользовался заминкой оставшихся на площадке мужчин, чтобы шепнуть Эн на ухо:

- Милая Эн, я держу свое слово, но момент для откровений, согласитесь, упущен. Добавим к нашему соглашению информацию о прежнем владельце прелестного каффа, если побудете немного за стажёра дознавателя. По большому счету ничего сложного, можно войти в роль по ходу действия. Не бойтесь, я буду рядом, поправлю при необходимости.

Сай подмигнул. Выбора Эн не оставили: их догнали длиннорукие, а Сай требовательно сжал локоть Эн. Она кивнула. Что ещё остаётся делать? Интересно, да и неплохо узнать немного о Нижнем мире, прежде чем отправляться к источнику, ради которого затевалось это путешествие. Кроме того, Сай ничего не поведал ещё про него и таинственные Пустые Земли. Знания лишними не бывают, пригодятся, чтобы добраться быстрее и без приключений. Хотя в последнее уже с трудом верилось. Кажется, приключений тут с лихвой хватает на один квадратный метр. Удивительно то, что именно по таким местам Эн только и ходит. Приключения: то одно, то другое - как на подбор. Причем с волнением и опасностью по нарастающей. Что будет дальше, страшно представить.

- Как к вам можно обращаться? - тут же перевел взгляд на старшего из длинноруких.

- Я Юлгиз. Мой сын, - он кивнул в сторону младшего длиннорукого. - Ядгар.

- Юлгиз, слышал у вас в клане торжество намечалось.

Юлгиз помрачнел, Сай лишь мельком взглянул на собеседника, но заметил отклик на свои слова.

Эн только сейчас подумала, что, увлекшись проблемой умирающего дерева, совсем выпустила из виду, кто же такой Сай на самом деле. По манере общения можно смело утверждать, что он имеет высокое происхождение, образован. За мягким и непринужденным тоном четко прослеживается твердый и властный характер, человек привык управлять, отдавать приказы и поручения. Но занятие, за которым его застала Эн, вводит в замешательство. И теперь вполне уверенно чувствует себя в роли этого самого дознавателя.

А может незаметно нырнуть в темноту между деревьями и снова броситься в бега? У Эн вроде получается. Но ноющая боль в ноге, горящее ухо и плечо, которое тоже решило составить компанию страдающим частям тела, не сильно желали новых резких перемещений. А вот присесть, а лучше всего полежать - это да, это хорошо бы. Шыч обвивал руку и не подавал признаков жизни, этакая диковинная деталь одежды. Вес его тела не чувствовался, и Эн заподозрила в себе странные привычки: иногда не вспоминает о нем, воспринимая его присутствие на руке как должное.

Спустя непродолжительную паузу Юлгиз все же продолжил разговор.

- Да, верно, капитан Дарэн. В нашем клане свадьба. Много надежд на нее, но сейчас невозможно завершить обряд. Застыла камнем.

Застыла камнем? Это что? Замёрзли все? Или в самом деле кто-то превратился в камень? Жених или невеста? Да уж, творятся у них тут дела чудные.

- Что ж так? - спросил Сай.

- Позже, уже близко клан, - отрезал Юлгиз и до конца пути не проронил более ни слова.

Недалеко показались огни. В отличие от той части леса, где оказалась Эн вначале и после очередного побега, здесь повсюду были светочи: на разных уровнях деревьев, на переходах между ними, отдельно стоящие словно фонари и даже множество огоньков, затерявшихся в листве. Несмотря на отсутствие солнечного света, который не пробивался к земле сквозь высокие гиганты и постройки между ними, вокруг света было столько, что впору надевать очки или прятаться под зонтом.

Само поселение представляло собой всё те же деревья-гиганты. Многоэтажные дома-башни с вырубленными овальными или прямоугольными окнами, винтовыми лестницами, обвивающими ствол деревьев подобно лиане. Вместо галерей, по которым Эн успела пробежаться этим утром, переходы вмещали постройки. Те, что были доступны взору, скорее всего можно отнести к кухням. Прямо на деревянной площадке, укрытой лишь верхним пологом, источая разные запахи и исходя паром и дымом, шипели и шкварчали кастрюли на печах, а длиннорукие женщины в длинных сарафанах, вышитых рубахах с закатанными широкими рукавами, мелькали между столами то с ведрами, то с ножами и половниками.

Наконец, они вышли к главному дереву. Оно было толще остальных, часть коры украшали выгравированные тонкими линиями письмена, невесомыми нитями льнущие к стволу. Юлгиз повел их ко входу, по обеим сторонам от освещённого проёма расположились два стража. Пропустили их беспрепятственно, лишь Юлгиз прикоснулся ладонью к коре, лёгкое серебро пробежалось по краю двери и погасло.

Эн ожидала опять винтовую лестницу вверх, и даже успела мысленно застонать от перспективы, и роль стажёра Нэ уже казалась несколько трудоёмкой. Но лестницу заменял подъемный механизм. Когда все поместились на помосте, Юлгиз дёрнул рычаг, и их начало плавно поднимать на верхние этажи. Мимо мелькали двери и площадки, а движение не прекращалось. Вверх, вверх, вверх. Все выше и выше.

А вот дальше все изменилось. На какую-то долю мгновения Эн всерьез загрустила о том, что она перестала различать цвета, потому что скорее всего открывшийся вид с площадки, на которой они остановились, был впечатляющим. Цветы, самые разные и удивительные, ленты, волнами парящие в воздухе, занавеси, то тут, то там собранные и перевязанные затейливыми узорами из тесьмы, столы, с низкими резными ножками, вдоволь заставленные яствами на блюдах с цветочным орнаментом, и низкие диванчики и подушки, мягкие, от чего-то именно сейчас донельзя притягательные и манящие уютом и отдыхом. Одним словом, в клане праздничное событие. Если бы не одно «но».

Это "но" очень живописно смотрелось среди всего нарядного великолепия. Изящная тонкая фигурка в длинном платье с пышной юбкой, камзоле, расшитом золотом ветками узоров, феска с прозрачной, невесомой фатой. Невеста, и в этом не было сомнений, полулежала на подушках, склонив голову на локоть одной руки и беззвучно плакала.

Чуть дальше, на небольшом возвышении за одним из столов сидел, а скорее восседал, мужчина. Подходить к нему не хотелось, даже дышать в комнате было трудно, в воздухе как будто бы притаилось тревожное ожидание. Один вдох, и оно затопит каждую клетку тела, острыми иглами вопьется в каждую мысль.

В тонких длинных пальцах главы клана из последних сил держалась маленькая фарфоровая чашка. Ее так крепко сжимали, то она вот-вот готова рассыпаться в пыль.

- Пусть долгим и светлым будет ваш путь, - растягивая слова поприветствовал он, изучая каждую деталь и эмоцию подошедших к нему гостей. Особенно впечатлил, как показалось, длиннохвостый на руке Эн.

- Благодарю. Да не иссякнут силы клана Урман Иясе, - ответил Сай, кивнув головой.

Жестом глава указал на стол, приглашая присоединиться к трапезе. Разговор не начинался, пока Эн и Сай не сделали по глотку ароматного чая из маленьких чашек.

- Дознаватель капитан Дарэн и стажёр Нэ, - представил гостей Юлгиз.

- Нэ? Что за странное имя? - немного помолчал и неторопливо продолжил. - Сегодняшний день должен был быть самым радостным за долгие времена пути Урман Иясе, духов леса. Но пришли в наш дом изменчивые ветра и унесли с собой мир и покой.

Какая книга без иллюстраций? Визуализация нашей пока еще печальной невесты:

Наверное, стоило поудобнее устроится на мягких местечках за столом, Эн даже пожалела, что нельзя вытянуть ноги, особенно одну, самую пострадавшую. Но не долго, новое положение обязывало принять деятельное участие в разговоре, в котором самое сложное обнаружилось с первых же слов: как из этой эпической поэмы выделить главное. Точнее, понять основное.

Она повернулась в сторону Сая, ища подсказку, а может быть надежду на то, что он-то как раз все поймет и разберётся. От последней мысли внутренне возмутилась. С каких пор она снова готова полностью полагаться на других? А кто день назад затеял всю эту историю, чтобы стать хозяином своей жизни и решений?

- Так, - прервал речь главы клана Сай, с мелодичным звоном вернув свою чашку с недопитым чаем на блюдце, - в управление передали кое-какие сведения, поэтому позвольте начать иначе.

Длиннорукие, все как один, застыли с чашками в руках, не ожидая такой дерзости от гостей, даже если это дознаватели. Глава клана свёл хмуро брови, и махнул небрежно ладонью, жестом давая разрешение на диалог. Впрочем, Саю это не требовалось, он вел себя решительно и непринужденно, прямо глядя в глаза главе клана. Прежде чем задать свои вопросы, он достал из кармана небольшую круглую коробочку и водрузил ее на стол в центре. С тихим щелчком крышка ровно посередине раскрылась, открывая доступ к камню-сфере. Вероятно, присутствующие имели представление о том, что это, потому что возражений ни у кого не возникло. Эн терзало любопытство, но она держалась изо всех сил. Пора уже записывать где-нибудь, что остаётся на "выяснить потом" или "подумать позже".

Сай провел рукой по камню, от чего по последнему пошла вибрация, цвет с пепельно-серого сменился на темный, поддернутый белесыми полосами. Мужчина немного призадумался, бросил короткий взгляд на Эн и пояснил:

- С позволения всех присутствующих я, капитан Дарэн, активирую Камень Истины. Напоминаю, что по решению Совета Кланов камень обязателен при расследованиях, проводимых дознавателями. Запущен на ведение записи и распознавание попыток скрыть или исказить правду. В таком случае полосы на сфере окрашиваются в черный. Есть ли что-то, что не может быть записано и передано в Управление?

- Я, глава клана Урман Иясе, Бахтияр Славный подтверждаю применение Камня Истины. Наше сердце и дух открыты и не знают слов лжи и тайн, что отвернули бы нас от пути, завещанного предками.

- Прекрасно. Итак, свадьба. По законам Урман Иясе дочь главы клана не может выйти замуж. Откуда появился жених?

- Этот жених, - прозвучало как название мелкого насекомого, - действительно не достоин дочери главы клана Урман Иясе.

Со стороны несчастной невесты раздались сдавленные всхлипы. И, кажется, что-то разбилось. Может сердце? Оглянуться было бы невежливо, но хотелось очень.

- Не достоин, - твёрже и громче, чем нужно для собеседников одного стола, повторил Бахтияр, - и не накроешь платком эту правду. В нашем клане с начала времён в жены можно взять девушку равную по статусу или ниже. Поэтому дочери главы клана оставались всегда незамужними девами, помощницами при семьях братьев. Но я, Бахтияр Славный, дал свое благословение дочери и воину Иреку. - Он резко замолчал, как будто бы снова принимая для себя это решение, и затем, чуть тише добавил. - Так ведали старейшины. Ирек - сирота, никто не знает, кто он и откуда прибыл, сам он утратил знания о своем пути до того времени, как впервые взял в руки оружие воина. Старейшины говорят, что в нем есть дух леса, а значит он сын нашего клана.

- Давно ли Ирек прибыл в клан?

- Две весны утекло с тех времён.

- До дня свадьбы было что-то необычное?

- Все события шли своим чередом...

- Мугу, - неопределенно выразил свои мысли Сай. - Итак, день свадьбы. Что произошло, и где сейчас Ирек?

- Перед началом церемонии жрец Храма обнаружил пропажу ритуальной книги и каффа невесты. Без них обряд не может быть совершен по обычаям наших предков. Не может быть совершен днем позже названного жрецом и старейшинами. Если книга и кафф не будут возвращены в Храм до нового дня, то ритуала не будет: голова невесты покрыта позором.

Бахтияр замолчал, давая возможность осмыслить сказанное.

- Смятение и тревоги принесли в наш дом южные кланы, - Бахтияр искоса кивнул на Шыча, всё ещё спокойно дремавшего на руке Эн. - Ирек и несколько моих воинов отправились по следу, и мы все надеялись на их скорое возвращение. Но пока дорога не привела их обратно, и...

- И дознавателям все равно пришлось бы сообщить о пропаже, если есть подозрение на вмешательство в дела клана из вне - закончил за Бахтияром Сай.

Эн почти понятна стала история, кроме того, каким образом, опять были замешаны эти южные кланы и кто-то подобный Шычу.

- Остаётся выяснить, где хвост свой бросили ползущие? Что навело на южные кланы? - задавая вопрос, Сай повернул голову к Эн и смотрел ей прямо в глаза, так пристально, что даже змей шевельнулся нехотя и прошипел что-то недовольно.

Сразу бы так и сказали, что лучшее отнекиваться от связи с южными кланами. А то сами к ним причисляют сначала, а потом подозревать в чем-то собираются. Эн невозмутимо отпила глоток из чашки, у нее в любом случае нет никакой книги, а кафф вообще не невесты, а какой-то там рабыни. Но если им прямо очень надо, она с удовольствием отдаст его.

- Ползущие, - медленно повторил Бахтияр, тоже неотрывно глядя на девушку за столом. - Сколько бы пользы было бы всем кланам, если бы клан ползущих… - он кашлянул, пряча в этом звуке настоящие мысли, - если бы их отправили в Пустые Земли.

Пустые Земли! Там, где древний источник?

- Они и так занимают южные территории, куда дальше? - со смешком заметил Сай.

- Пустые Земли сложно покинуть по своему желанию. Тогда бы поменьше вмешивались они дела чужих народов. Один из стражей Храма открыл вход. Сам. Пока ползущие могут управлять чужой волей, никогда не будет покоя в Нижнем мире.

- Нам, Урман Иясе, - справившись с ненавистью, пропитавшей последние слова, Бахтияр продолжил, - доступны нити следования живого, если они пролегают по нашему лесу и ещё отдают тепло. Лес может указать своим хранителям, куда они ведут. По начертанным Лесом нитям и отправился отряд Ирека.

- Ясно.

И все за столом, кроме Эн, дружно кивнули друг другу, приходя к общим итогам в этой беседе и погружая комнату в задумчивую тишину. А вот от Эн ускользала вся логическая цепочка. Неожиданно девушка почувствовала копошение на своей ноге, которое также внезапно сменилось проворным скольжением вверх.

- И… - на выдохе пискнула она, борясь с леденящим душу ужасом, внутренним криком и пытаясь избавиться от таинственного нечто.

Тишина в комнате стала ещё более глубокой, а на девушку одновременно уставились три пары глаз, надо признать очень удивлённых, внезапно увидевших нечто редкое, но несильно приятное на вид. Кажется, надо было использовать другую букву. Может быть, у них запрет есть на употребление буквы "И" в отдельных предложениях? Или она нарушила правила поведения за столом в момент обсуждения серьезных вопросов клана?

- Не обращайте внимание, - прочистив горло, первым вернулся к разговору Сай, отнеся слова Эн к разговору - вы же знаете, чему там сейчас учат стажёров. Так... больше теории дают, чем практических знаний. Вот и приходится на все расследования брать с собой.

- Да-да, - даже молчавшие все это время Юлгиз и Ядгар, согласно закивали головами.

- Стажёр Нэ, я вам позже разъясню детали, что останется для вас непонятным, - менторским тоном проговорил Сай для Эн.

Теперь ясно, как исполнять роль стажёра. Пункт первый: пить чай и молчать. Пункт второй: иногда издавать очень короткие мысли, буквально в одну букву. Пункт третий: вернуться к пункту один. Но Эн не была бы самой собой, если бы действовала всегда по навязанному кем-то плану. Без собственных поправок на характер.

Итак, пункт первый: пить чай и наблюдать. Шевеление прекратилось, Эн искоса осмотрела ногу и, ничего не обнаружив, списала свое состояние на обострившееся воображение. Тем более Шыч на руке более не подаёт признаков жизни, и это становится показателем отсутствия опасности и... интереса? Стало быть, чаепитие и приятные собеседники не дадут информации сверх того, чем уже поделились. Преимущественно в восьми случаях из десяти в "Детективных историях мага Ираклия Куро" следствие находило ответы исключительно на месте преступления. А это значит, что пора бы покончить с чаем и перейти к следующему пункту.

Пункт второй: иногда издавать очень короткие мысли, буквально в одну букву, и дальше действовать по обстоятельствам. Эн аккуратно поставила свою чашку на блюдце и порывисто поднялась на ноги.

- А, - "а где Храм?" должна была содержать в себе очень короткая мысль, но вышла, как и положено ответственному стажёру "буквально одна буква".

А все потому, что надо было устраиваться за столом, принимая во внимания все имеющиеся повреждения в теле, и общей усталости после утренних приключений. Ногу тут же пронзили тысячи иголочек, болезненно, до точек в глазах. И вроде бы не так же все плохо было, откуда такие ощущения? Удержать равновесие девушка не смогла, уставшие мышцы требовали ещё отдыха. С тихим вскриком Эн рухнула обратно, добавляя себе ушибы и ссадины. Даа, неловко получилось. Но обстоятельства они такие.

- Что с вами, Э.. кхм..стажёр Нэ? - забеспокоился Сай.

- Нога, - только и смогла произнести Эн.

Сай поднял глаза к Бахтияру, но тот уже отдавал приказ:

- Ядгар, проводи к знахарке.

Ядгар с готовностью подскочил со своего места и, давая знак следовать за ним, быстрым шагом направился к выходу. Эн попыталась снова встать на ноги, но в мгновение Сай развернулся и подхватил ее на руки.

- Не стоит усугублять положение, - небрежно бросил он.

На этот раз они спускались вниз и не очень долго. Прошли по пустынному переходу, вдоль стен которых располагались полки с горшками и склянками, крючки с пучками растений и шкафчики с книгами и рукописями, на каждом предмете яркими светлыми пятнами выделялись прямоугольные ярлычки, в углу, прижавшись друг к другу, стояли бочки и высокие кувшины. брались до соседнего дерева-гиганта и попали в просторную комнату. Одного взгляда на обстановку комнаты хватало, чтобы поежиться от нехороших предчувствий и пойти на поводу у внезапного желания поскорее убраться отсюда. Не иначе пыточная тут у них.

Глава клана Урман Иясе, или духов леса, Бахтияр Славный (визуализация):

Комната знахарки выглядела по меньшей мере устрашающе. Если бы Эн зашла внутрь на своих ногах, она непременно сделала бы шаг назад. В центре комнаты располагался огромный рабочий стол, часть которого занимал открытый огонь с котелком над ним, а остальное баночки, коробочки, лопатки, ножи, острые прутья. С правой стороны от стола угол комнаты отделяла ширма с ярким рисунком разинувшего пасть льва, с особым усердием придавливающего мощной лапой дохлую змею. Показательно, ничего не скажешь.

С другой стороны, все та же утварь вероятно со снадобьями, но вперемежку с острыми иглами, щипцами, ножами, ножницами и прочими угрожающими равнодушной сталью и поблескивающими неровным холодным светом в лучах огня, исходящих от стола в центре. И коллекция кинжалов на стене, среди которой особенно выделялся клинок с рукоятью змеи, украшенной камнями. Как будто бы хозяин этого места, а точнее хозяйка, задалась целью дать отпор кому бы то ни было на любом сантиметре своего жилища. Скорее всего и за ширмой нечто совсем опасное, не для слабых глаз посетителей.

Собственно, из-за ширмы и показалась знахарка, внезапно выскочившая и недобро взирающая на вошедших. Она, как и все представители ее клана, отличалась высоким ростом, в длинном темном сарафане, в рубашке с широкими рукавами, доходящими до запястья. Кудрявые волосы, тщательно вплетённые в толстые косы до пояса, на голове темная повязка, закрывающая уши и часть лба. Глаза, прищуренные и воинственно сверкающие из-под густых темных бровей, становясь ещё уже, как только взгляд знахарки попал на змея. Губы изогнулись в презрительной полуусмешке. В довершение образа в руках ее был нож, лезвие которого она медленно, наслаждаясь растерянностью своих гостей, вытирала тряпицей от чего-то темного. Что может быть темное на клинке? Лучше не думать об этом.

Что-то как будто бы и не болит ничего больше, а нога...тут змея-дружочка можно попросить куснуть аккуратно, с плечом же помог. Да и несильно-то она и болела, само бы прошло...

- Да уж поставь свою ношу, - грубым голосом почти что рявкнула знахарка, резким, но выверенным движением убрав клинок в ножны на поясе. - Эти гады живучи, как никто другой, и яды их не берут даже. Ждите за дверью. Оба.

Сай немного поколебался, всё-таки умела местная лекарка произвести впечатление даже на суровых мужчин. Но неспешно поставил Эн на ноги, и удостоверившись, что она держится, подбадривающе подмигнул и вышел из комнаты. За ним, не слова не говоря, последовал Ядгар.

- Что ж, ирония или знак? - она не требовала ответа, лишь долгим-долгим взглядом прошлась с ног до головы. - В общем-то, всё равно. Теперь всё равно. Даже будет польза от тебя.

Она подошла к девушке ближе. Круглый зрачок глаз знахарки неожиданно запульсировал. Сначала едва заметно, а затем забился словно вторил ритму сердца. И ледяным голосом прозвучал приказ:

- Отползи.

Если бы Эн не заворожил странный танец в глазах напротив нее, она бы тут же отползла куда подальше. Даже с радостью, ну разве что, не тратила бы силы на то, чтобы лечь и ползти, а вот просто броситься в бег - это с удовольствием. Но приказ подействовал не на нее, а на Шыча. По всей длине его тела прошлась заметная рябь, кольца начали раскручиваться, и змей сполз с руки на бедро и затем вовсе оставил Эн, свернувшись калачиком в дальнем углу комнаты. Вопреки предположению Эн, что знахарка должна быть довольна своей властью, как только ее глаза перестали пульсировать в них отчётливо отразились боль, страх и отчаяние. Мгновение, и все исчезло.

Знахарка протянула руку и тонкими длинными пальцами обхватила запястье левой руки Эн, развернув к себе рисунок денотата. Она несколько секунд рассматривала его, легко провела подушечками пальцев вдоль каждой линии.

- Здесь ни у кого таких нет, - отпуская руку Эн, знахарка отошла к столу и принялась за работу, что-то отмеряя и смешивая. - Но откуда тебе это было бы знать. Верно?

- Вы знаете кто я?

Кажется, вся эта история сейчас и закончится. Знахарка расскажет Бахтияру, что Эн никакой ни стажёр Нэ, и вообще беглянка с Верхнего мира, и... что они сделают? Судя по бешеному виду одного из местных по имени Эд, растерзают и прихлопнут как тот лев бедную змейку на полотне ширмы. А ещё лучше отдадут в рабыни Эду, и остаётся только догадываться, что тут творят с рабынями, уж не на плантациях же они доживают свои дни. Где бы тут плантациям взяться, одни деревья-гиганты. А может и знахарка отрежет ножичком своим для "пользы" какие-нибудь части милой Эн.

И вот она загадка: допустим, в Нижнем мире сохранился древний источник. Он дал магическую искру людям, разжигая в них дар. И если исходить из того, что источник не иссяк (в противном случае, все надежды Эн рухнут в одночасье), то живущие здесь люди должны быть магами, иметь искру, обладать талантами. Но денотата, отражающее наличие дара, по словам знахарки ни у кого нет. Сама Эн не могла этого утверждать точно: все, кто ей встретился в Нижнем мире, сплошь носили одежды с рукавами, закрывающими запястья. Можно ли сделать вывод, что либо доступа к источнику нет, либо сила его истощена. Сай назвал Пустыми земли, где находится источник, а Бахтияр добавил, что их сложно покинуть по своему желанию. Значит, существует шанс, что источник все ещё жив, но, попав к нему, не выбраться обратно, или что-то ещё похуже...

- ...ты не слушаешь, - вырвал Эн из раздумий и паники грубоватый голос знахарки.

И сейчас, когда ее внимание действительно рассеянно, девушка не к месту заметила, что эта странная женщина специально портит голос, на самом деле она должна говорить иначе.

- Я…

- Да я поняла, много своих мыслей, не до чужих речей. Я не знаю, кто ты. Только что не из южных кланов, да и вообще не из местных - она обернулась, чтобы снова показать свою полуусмешку, - кланов. Знаки внутренней силы не доступны кланам Нижнего мира. Наткнулась как-то на них в одной книженции, было время надо было много чего пролистать…

Она налила из кувшина стакан прозрачной воды и подойдя к Эн, всунула ей в руки.

- Выпей воды, потом осмотрю твою ногу... и плечо тоже, - она смотрела внимательно, ожидая чего-то.

Последнее время как-то уж быстро одно событие сменяется другим, не менее впечатляющим. Когда кажется, что следующие полчаса-час предположительно будут спокойными, а главное, очевидными, то в ту же секунду опять проваливаешься в пропасть. Как сейчас, с денотатом.

Во рту пересохло, то ли в реальности захотелось пить, то ли теперь и на нее действует какой-то приказ знахарки. Эн поднесла стакан к губам, запаха никакого не чувствовалось. Цвет. С цветом, конечно, сложнее, вода кажется прозрачной, но Эн вряд ли могла бы сказать это точно. Просто вода? Она сделала глоток. Просто вода. И ещё один, и ещё. Вода. Просто.

Длинные пальцы успели подхватить стакан до его падения на пол. "Ожидала", - последнее, что пронеслось в голове Эн. Горло, лёгкие, по всему телу потекла горячая лава. Эн схватилась обеими руками за горло, царапая кожу до крови, пытаясь унять раздирающую боль от огня внутри. Она начала оседать на пол, стать меньше, исчезнуть, лишь бы не чувствовать. Сердце стучало как сумасшедшее, отдавая ударами в висках, капли тягучей крови скатывались по губам и подбородку на ее руки.

- Если бы ты попрыгала немного, вообще хорошо стало бы. И быстро бы закончилось все, - раздался где-то издалека задумчивый мелодичный голос.

Кому он принадлежит? Что он говорит? Звук забытой мелодии, приятной и умиротворяющей. Усмиряющей даже огонь.

Жар внутри отпускал, медленно, но все же.

- Шшшш, Шш, - за шумом в ушах продолжался разговор.

- Зря ты это затеял, - живительная мелодия чьего-то голоса неторопливо текла. - Она такая маленькая и доверчивая. Ее просто живьём сожрут, пискнуть не успеет. Не сможет она ничего сделать и с даром не справится. И спасти не спасет, и сама погибнет. Или станет не два мира, а десяток...

- Пшштш.

- Даже с ним, - мелодия замерла, - Только не говори, что вы специально их вместе свели?! И кафф очень удачно подвернулся в кармане, да?

- Шш.

Постепенно Эн начала приходить в себя. Девушка уже лежала, обняв себя руками, кажется, они перекинулись позже на другие части тела, потому что теперь в сознание прорывались отголоски болезненных ощущений на коже не только горла. Особенно пекло запястье левой руки. Она приоткрыла глаза и подняла к лицу левую руку. Ужасное зрелище. Кровавые следы когтей диких животных, кажется ее терзала только что стая волков. Но нет, стаи не было, это она сама. Подлечила знахарка ногу!

- Ухмыляешься? Значит, не все так плохо, - снова грубоватый голос. Знахарка. - Я тебе говорила, что ненавижу ползущих, весь южный клан, каждого из них?

Она выдержала паузу, осматривая ногу Эн, уже освобожденную от ткани брюк. Эн не могла ничего ответить, не было ни сил, ни возможности. Вряд ли она сможет в ближайшее время вообще произнести что-то. Она попыталась, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

- Так вот. Тебе повезло, что ты никак не связана с ними. Ну кроме вон той зелёной кожи в углу.

- Шшш, - прошелестело из угла.

- Да-да, взаимно можно сказать. - Поврежденную ногу сковал холод, но с каждым движением пальцев знахарки, он сменялся теплом, боль отступала. - Так вот, - повторила она. - Пришлось вывести яд знакомой тебе зелёной морды из твоей крови и ослабить магию, иначе лекарство не подействовало бы. За одним, испытала на тебе мое изобретение против гадов. Надо отметить, успешно все прошло. Но без подробностей, это личное. В качестве награды за участие в эксперименте на твоей руке нет денотата. Можешь не благодарить.

Мысли Эн бежали неспешно, донося слова знахарки, анализируя их, радуясь той самой живучести, которая даже без принадлежности к южным кланам в ней оказалась. Но последняя фраза прошибла словно молнией. У нее не было денотата, только рисунок. Он пропал? Эн резко села, теряя четкость окружающего мира, и вгляделась в запястье. Среди глубоких царапин едва-едва виднелись линии стрелы, очертания камня. Как шрам, которому много-много лет, они обесцветились и затерялись в пигментных цветах кожи. Только зная, где был денотат, можно восстановить узор рисунка.

Стоп. Отмотать мысли чуть назад. Царапины. Они...красные? То есть вот по-настоящему красные? Эн снова и снова рассматривала свое запястье, но уже не бесцветный денотат, а следы недавнего своего безумства.

- Тише-тише, он вернётся, когда придет время. А может и нет, кто его знает. Да и зачем он тебе? - по-своему поняла знахарка. - А так, можешь спокойно погулять ещё по Нижнему миру. В целом, ты, как это не печально, похожа на ползущих. Внешнее, конечно, кое-какое сходство.

Не вернётся! Это всего лишь магический грифель. Если не найти древний источник магической искры. Если он вообще существует. Если он ещё не истощен. Если к нему можно добраться. Если. Если.

И почему. Почему она снова различает цвета? Знахарка. У нее оказывается красивые красновато-каштановые волосы, насыщенный цвет, яркий и притягивающий внимание. Однако, темные, почти черные цвета в одежде ей точно не к лицу. Чересчур мрачно, неестественно для тонких и мягких линий лица, рук.

Удивительно, как обыденная для всех способность различать цвета превращается в уникальную ценность, когда теряешь к ней доступ. И стоит получить ее вновь, не верится, что надолго, но каждая секунда - наслаждение, чистейшее счастье просто смотреть и видеть...всё!

- Как вас зовут? - прохрипела Эн, голос ее не слушался.

Рука знахарки зависла в воздухе, занесённая над плечом, к лечению которого она приступила.

- Знахарка. - жёстко, твердо, без лазейки для расспросов.

Она продолжила свое дело, но лицо ее закаменело, не единой эмоции. Спустя время она тихо добавила.

- Здесь меня так зовут, и никто в этом мире больше не произнесет моего прежнего имени. Его нет.

Она небрежно провела рукой по повязке, обрамляющей пышные волосы в косах, но дойдя до уха, спрятанного под повязку, одернула себя.

- С ногой, с плечом - готово. Почти как было вчера? Позавчера? - она прищурилась. - Ладно, у каждого из нас свои игры. А вот, что делать с этим? - она убрала прядь волос от уха Эн и ткнула пальцем в кафф. - Миленько. Грифон... грифон, кто там глава клана? Да не важно, я бы владельцу этой вещицы пальчики укоротила, в настойку от головной боли как раз бы пошла такая гадость. Чтобы не цепляли ради своей извращённой заботы такое уродство на каждого встречного. Впрочем, что с них взять, с этих всезнающих и всесильных…

- А что это? - и поспешно добавила. - Нет, я знаю, что это кафф, говорят рабыни, и он не активирован. Что это значит?

- Ты не знаешь? - удивилась знахарка. - Аа, ну да, куда тебе. Сидела бы дома, зачем суда сунулась? Тут раздавят, не заметят. Кафф - знак принадлежности семье главы клана. Ясное дело, что подобное украшение не носят мужчины. Сегодня нашей невесте тоже должны были преподнести кафф клана, вместо простого ее девичьего каффа, но в отличие от твоего с двумя цепочками. Это что-то вроде надписи на человеке, - она зло сжала кулаки, - "смотрите все, перед вами дочь, сестра, жена ... рабыня... из самой главной семьи над вами. Не трогать, восторгаться, беречь от глупостей, вернуть владельцу". Так вот, без цепочки, хотя бы одной, ты даже не глиняная ваза для них, а так... монетка в кармане. Всегда с собой, можно использовать, можно поиграть, отдать, подарить. А вот убежать не получится...просто так... чем дальше от хозяина, тем больнее впивается серьга в кожу. В конечном итоге, невыносимо, хочется вырвать ухо голыми руками.

Она замолчала, несколько минут разглядывала Эн, а затем развернулась и скрылась за ширмой. Отсутствовала знахарка недолго.

- Вот чистая рубашка, брюки. Наверное, тебе будет привычнее, чем сарафан. Одежда на тебе вся пропиталась кровью. Кстати, моя вещь необычна, как-нибудь при случае заметишь ее особенность. Сейчас закроем особо глубокие царапины, и можешь переодеться. Но пока выпей отвар. Не бойся, он просто восстанавливающий.

Женщина протянула маленькую чашку с горячим напитком и положила рядом с Эн одежду.

- Можно снять кафф? - осторожно глотая отвар и часть слов спросила Эн.

- С ухом разве что, - бросила знахарка, довольно быстро справляясь с обработкой ран. - Либо сам хозяин. Хорошая новость, однако, есть. Кафф не активирован, грифон спит. Поэтому всего лишь ожог и мнимая свобода. А вот и решение: ожог чуть подлечим, а звероптицу заморозим слегка. На несколько дней должно хватить. И каковы бы ни были твои цели, возвращайся обратно к себе домой, пока о тебе никто не знает и, ты еще можешь это сделать. Магия избавит от каффа.

Она опять скрылась за ширмой. И откуда донёсся ее другой голос, мягкий, красивый. Всё-таки, не показалось.

- А ты удивила, девочка, - знахарка вернулась, держа в ладонях небольшой свёрток. - Даже не каждый из клана духов леса может похвастаться такой находкой. А он сам к тебе вышел, и за ногу крепко ухватился. Смотри.

С этими словами знахарка развернула ткань и, чуть наклонилась к Эн, давая поудобнее разглядеть, что внутри. Однако, это было лишним. Нечто выпрыгнуло из ткани, ловко перебросило тонкие длинные ручки-веточки на плечо Эн, подтянуло продолговатое тельце и, устроившись на новом месте, тряхнуло головой с листьями, складывая две ножки-корешки друг на друга.

- Шурх, - представилось оно прямо в ухо Эн, шелестя кроной. Маленькое деревце.

- Очень приятно. Эн, - привычно отозвалась девушка, не веря своим глазам.

- Шшш, пшшчт, - заворчал Шыч.

- Шухш, ршрух, - раскачивая ножкой, мгновенно вернул ему Шурх.

- Успокойтесь оба, - прервала перебранку знахарка. - Этот наглый дух любит всякие шалости, поэтому внимательнее следи за ним.

- Он что, как и Шыч, со мной везде ходить будет?

Знахарка улыбнулась, впервые за их знакомство, по-доброму, без полу усмешки.

- Да, он выбрал тебя. Не спрашивай почему и зачем. Сам расскажет. Поразительно!

Так, надо как-то перестать собирать всех подряд по пути. Иначе придется дополнительные части тела добыть, чтобы всех на себе разместить. Шыч на руке, Шурх на плече, кто следующий?

Шурх вытащил прядь волос Эн и, болтая ножками, стал накручивать ее на свои корявые пальчики.

Это всё, конечно, хорошо, но стоило задать главный вопрос:

- Вы расскажете обо мне Бахтияру? Всем?

- Ради безопасности клана я должна.

Визуализация комнаты знахарки и ее самой, когда ей не попадаются на глаза змееподобные, и никто не напоминает о них, в общем, когда она милейшая особа:

А Эн просила передать: не пожалейте "звездочки", если вам нравится история ;-)

Знахарка одарила застывшую в тревожном ожидании Эн своей особенной улыбкой и подмигнула:

- Должна. Всё-таки ты не просто случайный путник, чья дорога пролегла через Лес нашего клана. Тем более в тебе есть магия. В Нижнем мире она везде: в наших деревьях, в зверях и птицах кланов, в камнях - во всем, кроме людей и нелюдей. Как это связано, я не ведаю, но когда в Лесу маги используют свой дар, то происходят стихийные изменения. Где-то, не обязательно рядом с магами, стремительно угасает одно из деревьев, в Подземельях рушатся пещеры. Повезет, если никого не заденет. Поэтому магический след повод вызвать дознавателей, чтобы отловить нелегалов из твоего мира. А у нас тут целый юный неучтённый маг, - она внимательно посмотрела на Эн, и снова заговорила, не давая прервать себя. - Но если бы я всегда делала, что должна, то не была бы на своем месте сейчас, а давно бы кормила червей в Безмирье. У меня своя игра, у тебя своя. Считай, мы пересеклись, чтобы немного помочь друг другу, Эн.

- Да нет у меня никакой магии! Каждый лекарь, маг-ученый со всеми их измерителями, наставник Академии Верхнего мира, да любой домашний кот подтвердят это. Денотат всего лишь рисунок, созданный магическим грифелем.

Знахарка только фыркнула в ответ.

- Если никто не видит что-то исключительное, то это не значит, что оно не существует, - глубокомысленно заметила она. - Впрочем, я бы тоже не поверила, если бы не сталкивалась с подобным однажды. Да и твоя реакция на экспериментальный настой подтвердила догадки.

- Но тогда что это за дар? - Эн была в замешательстве.

Знахарка как будто не услышала ее вопроса и направилась к Шычу, тотчас настороженно приподнявшего голову.

Зелёный. Нет, больше оливковый, с черным геометрическим рисунком. Красивый, изящный. Эн с интересом рассматривала своего друга, теперь его образ сохранится в памяти отчётливее и ярче.

Женщина остановилась, чуть не наступая носком обуви на торчащий из-под колец хвост змея, нависая над ним, прожигая взглядом и не произнося ни слова. В безотчётном движении она медленно приподняла руки и потянулась к голове Шыча, опускаясь перед ним на колени. Потянулась и уверенно обхватила туловище чуть ниже головы. Змей не сопротивлялся и не подавал признаков агрессии и недовольства.

- Прекрасный образец для... исследований, - проговорила она, глядя прямо в немигающие глаза змея. - Опасный, смертельно ядовитый, хитрый, никогда не сочувствующий своей жертве, не испытывающий ни к кому симпатии. И вдруг такое рисковое, ненадежное, непредсказуемое предприятие? Шаги крайнего отчаяния и безысходности.

- Шшш шшшшшш, - тихо прошипел змей. - Шш.

- Оу, честный и благородный змей — это, конечно, особенно увлекательное зрелище. Единственное в своем роде.

Он что-то долго начал нашептывать знахарке. И она, слегка склонив голову набок, слушала. Они... ведут беседу? Понимают друг друга?

Спустя время Знахарка отпустила Шыча, задумчиво провела рукой по блестящим чешуйкам.

- Ничего не выйдет, - заключила она, резко одернув себя и вскочив на ноги. - Но твое дело.

Она вернулась к девушке, прихватив со стола прозрачный кристалл.

- Итак, каковы бы ни были причины твоего появления здесь, советую тебе возвращаться обратно. Ты опасна для Нижнего мира. Хотя это у вас с нашим миром взаимно. Твоя магия несёт разрушение.

- Шшчтш, - недовольно вмешался Шыч.

- Кх... Какой у меня дар? - не обращая внимание на саднящее горло, твердо, глядя прямо в глаза Знахарки, повторила вопрос Эн. - Почему Шыч просит остаться?

- Вот ему и задай вопрос! - она приложила кристалл к уху, и Эн мгновенно почувствовала ледяное, обжигающе холодное прикосновение к коже, но приятное для измученного пыткой уха. - В любом случае, возвращайся домой.

Последние слова прозвучали жёстко, настойчиво, отзываясь в сознании побуждением к действию. Словно приказ, не позволяющий ослушаться и требуя немедленного исполнения. Медленное скольжение по ноге, карябающее поглаживание за ухом, и всё рассеялось. Мелькнувшая было мысль о пути назад, площадке, где остался Колибри, сломанном джетфлае, тут же утонула в потоке панических ощущений. Знахарка пыталась воздействовать на Эн, но Шыч и Шурх пресекли это.

- Выдохните. Всего ли академический интерес. Неопытное и бесхитростное дитя. Не сказать, что легко, но поддаешься влиянию, - губы изогнулись в злой полу усмешке. - О тебе не буду говорить Бахтияру. Готово.

Она убрала кристалл, холод больше не беспокоил, даже наоборот, напитанный льдом кафф приятно охлаждал ухо, ожог забылся. А вот вопросы, один за другим сметающие весь порядок в голове, нагнетали ужас положению. Как тут выдохнуть? От одного ее слова вроде бы спокойнее становиться, но следующее за ним отправляет в Безмирье.

Так, где-то в уголке памяти прошлый раз бросила списочек насущных проблем. После разговора со Знахаркой Эн уверена была, что список на страниц десять потянет. И кто тут мастер лекарского дела? Как чувствовала, что у них тут пыточная.

- Знахарка, ты говорила, что ни у кого дара нет, но как тогда ты воздействуешь на волю другого человека, - Эн посмотрела вниз, вокруг ноги висел Шыч, - и не только? Шыч тоже слушается тебя.

- Это, к сожалению, не дар. Так, наследство досталось от... - она не договорила, услышав треск граней кристалла, который все ещё держала в ладонях. - Неважно. С другой стороны, мне неизвестна природа этого добра, как-то не до того было, чтобы выяснять подробности. Предполагаю, что при использовании остался бы магический след, будь то дар, или как вы его там называете? Талант? Тем не менее никаких колебаний в пространстве не создаётся. Наш клан очень хорошо это чувствует. Ты можешь переодеться за ширмой.

Она кивнула головой на изображение льва, терзающего лапой змея. Эн с опаской подошла к перегородке. К счастью, за ширмой скрывалась узкая кровать у стены, небольшой столик и проём-арка, в глубине которой терялись очертания ступеней вверх. Куда они ведут?

- Ты слишком громко думаешь, - донеслись слова Знахарки и короткий смешок. - Лестница ведёт в мои комнаты наверху.

Знахарка всё-таки загадочная особа. Ненависть к южным кланам, искажение голоса, странный ободок, как будто перевязка, способность влиять на волю и, безусловно, очень обширные знания, и да, склонность к экспериментам на людях. Для человека, который живёт в собственном клане и врачует, довольно странный набор. Есть в ней какая-то жуткая тайна!

Прогнав всех шипящих и шуршащих, Эн сменила одежду. Новая оказалась мягкой и удобной. Длинные рукава, правда, пришлось подвернуть, но они прекрасно скрыли все царапины, горло закрылось высоким воротничком.

В Верхнем мире для мужского и женского одеяния не задавалось строгих канонов. Маги, в силу постоянного контакта со стихиями, необходимости регулярного перемещения между островами, предпочитали прежде всего комфортную, свободную одежду без лишних предметов для статуса, без лишних декоративных деталей. Особенно с осторожностью носили металлические аксессуары, мало ли встретится ещё по пути молодой маг, управляющий металлами, и вытаскивай потом расплющенную пуговицу из петли, или и того хуже, если кнопки. Уж лучше клеванты, деревянные или из тесьмы. То же и с украшениями, кстати. Серьги небольшие, металлических элементов по минимуму. Какие там каффы на все ухо! Страшно даже.

Колибри хоть и не требовали полноценной вовлеченности в управление джетфлаем, но платья и юбки оставлялись исключительно для праздничных и званных вечеров.

Осмотрев себя с головы до ног, Эн не смогла заметить ничего примечательного. Про какую хитрость в выданном наряде говорила Знахарка, осталось загадкой. Как только Эн вышла из-за ширмы Шыч и Шурх заняли свои излюбленные посадочные места: рука и плечо. Хорошо, что конфликта интересов в части распределения мест нет.

- Ну и последнее. Не доверяй тут никому. Незнакомцы хоть и приятные на вид, но живут в Нижнем мире, где выживают кланами, поддерживая выгодные друг другу отношения. Как только польза от сотрудничества становится невесомой, начинается борьба за существование. И не открытая, а с подлыми интригами и беспринципным коварством. Если ты принадлежишь чужому клану, ты ничего не значишь. А ты не принадлежишь ни одному из кланов. Чужая для всех.

- Значит и тебе нельзя доверять? - не спешила уходить Эн.

- Эн, посмотри на себя. Я могла вылечить твои раны без нанесения новых.

- Шшшш, - недовольно зашипел змей.

- Шухх-шур, - вторило ему деревце.

Эн нечего было ответить. Сейчас только бледный цвет лица и хриплый голос выдал бы ее настоящее состояние. Все верно, место, в котором она оказалась не ее родной дом, стоит быть осторожнее и внимательнее к людям вокруг, они могут быть опаснее, чем кажется с первого взгляда. А еще следить за собой и не забывать своей цели. Потому что...

Потому что в мыслях путаница. То, что тело горело от ссадин и царапин, отошло даже не на второй план. Физические ощущения не имеют значения, а вот слова Знахарки, что в Эн есть магия, да ещё не простая, а с разрушительной силой. Как такое возможно? Если бы была хоть малейшая искорка, то денотат проявился бы в академии при посвящении. Она бы чувствовала, наверное, в себе нечто такое, эдакое. Да и вообще всё бы реагировало на внутреннюю магию, то же силовое поле, окружающее Верхний мир. Но ее пропустило, она преодолела поле и ничто не потянуло ее обратно к островам. Невозможно.

Цветовосприятие - ещё один факт. В рукописи черным по белому сказано, что человек без магии теряет способность различать цвета, постепенно, с каждым новым днём. Но сколько примеров таких с начала времён было достоверно неизвестно. Слишком редкий случай. Что такое два примера, чтобы сделать обоснованные выводы? Неизвестны условия, причины этого явления. Не исследовано, не ясно. В Нижнем мире люди без магии, без талантов, но они, вероятно, все различают.

Но при всех сложившихся обстоятельствах, снова видеть мир во всех его красках — это невероятно приятно! Как будто часть души отсутствовала, а теперь вернулась и наполнила миром до краев.

- Так, - Знахарка строго воззрилась на Шурха, отчего тот немного уменьшился в росте и, прикрывшись прядями волос Эн, пытался сойти за невидимку. - Если не хочешь раньше времени открыть свое присутствие всем и каждому, то придумай маскировку получше.

Шурх не заставил себя ждать, сложил ручки-ножки, вытянулся, напоследок тряхнул зелёной кроной так, что листья стрелами полетели в Шыча, и, обернувшись коротким деревянным колье-змейкой, завернулся поверх воротника на шее подобно коллару. Шыч, отряхнувшись от внезапной атаки листьями, молниеносно подполз к шее и уже широко раскрыл пасть, затевая мучительную смерть наглеца от яда, как раздался приказ:

- Не сметь! - даже Эн вздрогнула и не смела пошевелиться. Вот это сила звука!

- Шштч, - обещая расправу в будущем и намекая, что он запомнил всё в мельчайших подробностях, Шыч вернулся на место.

- Учись ими управлять, - бросила совет для Эн.

Дверь распахнулась, стоило Знахарке дотронутся ладонью до свободного от полок и шкафчиков участка коры дерева. А она ещё утверждает, что они магически пусты! Тут некоторые двери от деревьев-гигантов открывают, подъемники запускают, светочи зажигают, и это от простого касания ладони к коре. Что тогда происходит? Или магия другая в Нижнем мире? Но ведь источник даровал искру предкам на тот момент единому миру. В какой момент появилось такое различие в мирах?

Сай первым вошёл в комнату, оглядел Эн, она уже была готова, не считая мыслей, которые сейчас жили своей жизнью, пытаясь уложить всю информацию в общую картину. Удавалось, откровенно говоря, неважно.

- Стажер Нэ, - немного отстранённо позвал он. - все в порядке? Как ваша нога? И что случилось с вашей одеждой?

- Могу идти, все хорошо, - отозвалась девушка. - Моя одежда пришла в негодность, всякое бывает.

Эн небрежно повела плечами, не рассказывать же какие тут страсти творились.

Они не прощались со Знахаркой, та скрылась за ширмой и как будто потеряла интерес к своим гостям. И она, действительно, не сообщила Ядгару про денотат на ее руке, про опасную магию и обо всём остальном. Может у них, конечно, другие средства для общения между своими в клане. Доверять ей? Эн не была ни в чем уверена, и Знахарка ведь настаивала даже ей не верить. И всё же Эн чувствовала благодарность и, не смотря на тяжёлый разговор, зародивший бурю в душе и голове, она не могла не проникнуться симпатией к этой таинственной особе.

По пути к дому Бахтияра Эн все же спросила у Ядгара:

- Почему Знахарка не говорит как вы?

Он удивлённо вскинул бровь, не понимая, о чем речь.

- Не используя витиеватые выражения, - пояснила она.

- Судьба иногда оказывается жёсткой к своим детям, - он смотрел прямо перед собой как будто бы уйдя мыслями в вечное. - Знахарке на пути выпало серьезное испытание: провести много дней и ночей вне клана, но не потерять свою сущность. Остаться дочерью Урман Иясе несмотря ни на что. Витиеватые выражения, стажёр Нэ, как вы сказали, это лишь слова. Ветер унесет их, как только они покинут наши уста. Поторопимся.

В молчании они добрались до дома главы. Шум и крики, суета и всеобщее оживление привлекли их внимание.

- Что случилось, Ядгар? - спросил Сай.

- Свадьба. Воин Ирек вернулся.

Визуализация Шурха в его маскировочном виде:

Работа стажёра оказалась не пыльной и не продолжительной. В Верхнем мире преступлениями и несчастными случаями тоже занималось ведомство дознавателей. Да, и в высокоразвитом магическом обществе происходят разной тяжести происшествия и правонарушения. Корысть и зависть - они такие, затмевают разум даже самых стойких и талантливых магов. За службой дознавателей Эн наблюдать не приходилось, но библиотеки - кладезь любопытной литературы разных сфер жизни - не прятали в своих недрах настольные книги дознавателей. Например, из "Талантливой криминалистики (общие положения, техника, тактика, технология)" можно было почерпнуть много интересного, но, к сожалению, трудно применимого без наличия дара. Тем не менее Эн сделала важные заключения: разбирательства по нарушениям производились в кратчайшие сроки благодаря тщательно подобранным группам магов-дознавателей: с талантами видеть истину, распознавать намерения, различать сокрытое, находить утраченное.

Неожиданно доставшаяся Эн роль стажёра привлекала: сравнить, почувствовать, может где-то поразить знаниями (память-то при ней), взять и как раскрыть им тут все тайны, даже которые они ещё не придумали. Поэтому испытанное разочарование, когда всё закончилось, так и не начавшись, стало откровением. Пришлось срочно взывать к собственной совести, чтобы прижучить не к месту разыгравшееся воображение. Ну какие преступления и тайны? Вообще-то у кого-то древний источник в планах, талант и домой!

Отряд Ирека целым и почти невредимым обнаружился у Бахтияра. Потрепаны, но довольные результатами. Ритуальная книга и свадебный кафф спасены и водворены на законное место. По соглашению сторон глава клана освободил дознавателя и его стажёра от необходимости вести расследование. Сай настаивал, но Бахтияр был непреклонен. Основная причина непоколебимости была, справедливо предложить, во времени. День клонился к своему завершению, срок для церемонии выходил. А это ведь не какое-то рядовое событие, а ни много ни мало - свадьба Айлин, дочери главы клана.

Теперь же они вдвоем, Сай и Эн, которых, разумеется, пригласили разделить великую радость Урман Иясе, напоминали прибывших раньше времени гостей. Вокруг суета, мельтешение, а они, как выброшенные за силовое поле острова, ничего не понимают, но ждут, когда все наладится. И начнется.

- Не кажется ли вам, милая Эн, что сейчас самое подходящее время для откровенного приватного разговора, - сидя на низких диванчиках, подальше от вихря приготовлений, завел беседу Сай. - Вроде бы в самом эпицентре событий, но никому нет дела до нас.

- Достаточно ли правдоподобно исполнен долг стажёра Нэ (откуда вы взяли это имя?), чтобы получить сведения о владельце каффа?

- О, лучше и не бывает. Очень естественно все вышло. Но, если позволите, то сначала поведаю вам о Пустых землях. Боюсь, что про Эда слишком впечатляющей получится история, превзойдет всё остальное.

Эн удивилась, но возражать не стала. В целом, узнать что-то про Эда — это лишь вежливое поддержание темы разговора. Подробности его жизни может быть и любопытны, но не столь важны в ее ситуации. Главное, древний источник.

- Что ж, тогда слушайте внимательно. Хотя меня немного озадачивает ваш интерес к источнику, ведь, если вы из южных кланов, то должны знать более моего. Ну да ладно, - он не ждал ответа... или не хотел его получить. - Когда-то, действительно, существовал источник, сосредотачивая в себе что-то наподобие резерва всей магический силы единого мира. Восполняемый резерв. Он щедро давал магию живым существам, они, в свою очередь, частью дара пользовались в своих целях, оставляя магический след. След возвращал искру в источник. Часть же дара сохранялась в наследство потомкам, чем обеспечивалось рождение сразу одаренных.

Возвращенная искра, обогащалась источником, обновлялась, усиливаясь и вновь стремилась к магам. Замкнутая система, говоря словами научных исследований. Я не утомил вас? Немного издалека начал, чтобы суть Пустых земель уловить яснее.

- Продолжайте, пожалуйста. Мне интересно.

- Прекрасно. Итак, далее чуть быстрее. Разлом, два мира, маги в большей своей массе покинули Нижний мир. Источник, понятное дело, не дорожная сумка, с собой не заберешь. В итоге резерв некой своей долей отдан, а искра более не восполняется. Контур разомкнут. Но вместо того, чтобы сохранить невостребованное, источник выбросил весь резерв в мир вокруг себя. В Нижний мир. Люди принять всю магию не смогли бы, будучи довольно хрупкими и маловместительными сосудами. А вот деревья вполне. Деревья поглотили, преображаясь в Гиганты, а вот о возвращении искры, чтобы снова замкнуть магический контур, не могло быть и речи. С тех пор земли вокруг источника повелось называть Пустыми.

- То есть, - Эн не хотелось произносить свой приговор вслух, голос чуть просел. - в Пустых землях сейчас, по сути, нет никакого источника?

- Не совсем так, - Сай улыбнулся. - Вы не принимаете во внимание магов, не удостоившихся чести отправиться к облакам. А таковые были, а соответственно и крохи искры они отдавали назад к истокам, пока были живы они сами и их первые, максимум вторые наследники. Последующие поколения уже не несли в себе магию и не могли ее воспринимать от источника, ибо уже не одаренные.

Есть! Есть источник, и есть искра в нем, крохи, как сказал Сай, но для одной маленькой Эн же хватит?

- Бахтияр говорил, что Пустые Земли сложно покинуть по своему желанию. Почему?

- Какая у вас цепкая память, однако, - похвалил Сай, пристально следя за Эн, как будто пытаясь что-то понять для себя. - С течением времени пространство этих земель исказилось странным образом. Точно причину этого никто вам не назовет. Разорванный то контур, или сильное истощение, или длительное забвение, но свидетельства излома есть. Путники, волею судьбы, забредшие в Пустые Земли или искатели приключений и загадок, теряли связь с реальностью, кто-то даже сравнивал с Безмирьем, где нет времени и ощущения пространства. Выбраться, спустя годы... Представляете? Годы!.. сумели лишь единицы. Понятное дело, что земли таинственного древнего источника, который сродни сокровищнице, стараются обходить в настоящее время десятой дорогой. Слишком высока цена за... любопытство.

Сказать, что Эн потеряла дар речи от таких новостей, это ничего не сказать.

- Ну вам нечего бояться, - Сай шутил, но его серьезный, сканирующий взгляд, ловил каждую эмоцию Эн. - Вы же не собираетесь забраться в эту сокровищницу за сомнительным даром источника?

Вообще-то, она как раз и собирается. Ответить не дали. Не сопротивляющуюся Эн подхватили под руки девушки клана и увели на свадьбу. Не ее, конечно. И очень вовремя, нужно выдохнуть, подумать…

Свадьба в клане духов леса Урман Иясе удивительна. В просторном зале, разместившимся в галерее между Гигантами, как Эн мысленно называла деревья-дома Нижнего мира, искрилось счастье. И никак иначе. Для невесты - это долгожданный обряд, немногим временем назад висевший на волоске и едва не превратившийся в трагедию; для жителей и гостей клана - особый по значимости праздник, который дарит спокойствие и веру в незыблемое будущее клана лесных духов, сохранение их традиций, благодаря чему клан держится в числе сильнейших и богатейших среди всех остальных; для Эн - яркое событие, которое она могла рассмотреть в мельчайших подробностях, видеть, различать цвета - забытое, но такое желанное чувство наполненности, что хотелось бы искренне улыбаться, делиться добрыми словами, даже в самой сложной форме витиеватости, общаться, кружиться в затейливых хороводах или просто пританцовывать в ритм ногой, сидя в уютных подушках за низкими столиками и наслаждаться красками, звуками, вкусами и мыслями. Если бы не огромное множество "но".

Стены зала украшали цветочные композиции: зелёные лианы причудливо переплетались между собой, соединяясь в островки из белых, розовых, лиловых цветов. На потолке воздушными гирляндами тянулись разноцветные невесомые, легко покачивающиеся от едва ощутимых порывов воздуха, ленты, волнующиеся словно нежное и тихое море. На полу вдоль стен занимали пространство небольшие столики, переполненные многочисленными блюдами, в окружении мягких цветных подушек и низких диванчиков. И несмотря на то, что солнечный свет не доходил до окон, вокруг было светло как днём. Светочи справлялись с освещением зала. Эн иногда казалось, что она замечает даже мелкие огоньки, мерцающие прямо в воздухе, парящие в собственном танце среди гостей.

Свадебный обряд начинался здесь. Эн слегка удивило, что Сая не подхватило общество девушек, бросив его на месте их беседы, но позже стало очевидным - таковы традиции. Невеста с остальными девушками и женщинами Урман Иясе проводят празднество до поры отдельно от мужчин.

Невеста и несколько девушек плавной походкой вошли в зал, мягкие приятные звуки полились из ниоткуда, приводя в движение всех присутствующих. Разговоры и суета стихали, все разместились на сидениях у столиков в ожидании.

Танец невесты. Воздушный, лёгкий. В своем длинном одеянии с развевающимися лентами в руках девушка, казалось, не идёт, а плывет в невидимом потоке. Каждый ее шаг оставлял после себя яркий цветок, каждый взмах руки - вихрь зелёных листьев, каждый поворот - тихий шелест леса. Танец завораживал и восхищал, невозможно было оставаться равнодушным, музыка набирала темп, движения в танце ускорялись, а сердце билось сильнее и сильнее пока в кульминации не прозвучал торжественный хлопок ее изящных рук, останавливающий волшебство. Листья, кружащие в воздухе, рассеялись блестящими искрами. Цветы медленно распались на лепестки и, подхваченные лёгким ветерком, поднялись в воздух в своем собственном вальсе и окружив невесту, осели на ее платье, истаивая на нем цветочным узором.

Обведя гостей сияющим взором и одарив мимолётной улыбкой, Айлин направилась к отдельному столику, за которым кроме нее никто не сидел. А танцы продолжились.

Но Эн уже не обращала на них внимания, погрузившись в свои мысли. Внезапный хлопок в конце танца как будто вернул ее к реальности, где настало время обдумать все отложенные на потом вопросы.

Собственно, если упросить, то вопрос один. И что теперь делать? Она бежала от "истлеть без магии", и впереди ее ждёт "пропасть с магией", затеряться в Пустых Землях на годы или на совсем. Хорошенькие, надо сказать, перспективы. А вообще может и не стоит направляться к источнику? Допустить, что Знахарка не ошибается, и Эн уже счастливая обладательница некого дара с разрушительной силой. Разобраться, что представляет из себя этот талант и как работает, и пользоваться на здоровье. Вот, к слову, тогда и истлеть уже не грозит. Разрушить разве что все, и где жить потом?

Знахарка все же не маг-ученый, измерителей магии, даже приблизительных, у нее нет. Поэтому с чего такая категоричность и максимализм? Может всё, на что хватит Эн, это...это...ну скажем, разрушить пирамидку из сиреневых камешков на ее собственном острове силой мысли или взгляда или чем-то другим, чем там предусмотрено для этого таланта.

Мысли носились от одного к другому, и общая картина никак не складывалась, разрозненные детали, которые не удавалось соединить воедино. Тонкая нить, связывающая события и факты, рвалась и терялась во мраке, скрывающем главную суть всего. Что-то важное ускользало от сознания.

Так же, как и краски вокруг. Блекли, словно изображение в старинной рукописи, все бледнее, бледнее, пока разнообразие цветов не слилось в единый тон: ненавистный серый. Эффект от лечения знахарки оказался слишком кратковременным. Эн и не надеялась на большее. Или надеялась?

Она не вздохнула горестно, нет. Выпрямила спину, вздернула повыше подбородок, осмотрелась равнодушным взглядом. Мелочи. Это всё мелочи, по сравнению с...

Тишина. Возможно, стихли голоса и шорохи давно, но, как это иногда бывает с погрузившимися в себя, вдруг чувствуешь, что-то не то. Включается тогда реальность и находится несоответствие: отсутствие звуков. В еще туман и сказочная картина. В центре зала из открытых арок галереи потянулись ветки и сплелись между собой, образуя зеленую арку. С арочного перекрытия свисали крохотные коричневые корзинки, кажется, часть из них сделана из скорлупы орехов, а некоторые изящными плетением. В глубину арки уходила и скрывалась в тумане извилистая тропинка, края которой обрамляли ветвистые тонкие деревца с сотнями мелких золотых колокольчиков.

Вот буквально перед аркой деревянный пол галереи, гости и праздник, а шагни и коснешься мягкой тропы. Призрачная прекрасная иллюзия, рядом в ней тотчас очутилась маленькая девочка в нарядном кафтане, не без труда удерживая сундучок с блестящими деревяшками разного размера, возможно и цвета, горкой видневшихся из ларца. Эн различила, что одни были темнее, другие светлее. Но уже не более того.

- Пока мы храним и чтим традиции нашего клана, - раздался голос одной из пожилых женщин, медленно поднявшейся со своего места и направившейся к арке - Великий лес милостив к нашим детям и их делам. Дома наши наполнены радостью и спокойствием, наши души горят решимостью, наши дела несут благополучие Урман Иясе. Пришло время благословить новую семью духов леса.

Несмотря на возраст, женщина твердой поступью двигалась вперёд, богато украшенное традиционное платье шелестело при каждом ее шаге. Длинные старческие пальцы сжимали рукоять трости, она едва опиралась на нее, скорее всего трость нужна была для обозначения статуса. А так вообще удобная вещь, если кто-то скажет что-то не такое же вычурное, можно и традиционно тростью того приложить, подумалось Эн.

За старушкой поднялась женщина помоложе, в таком же богатом наряде, девочка с сундучком, придвинулась ближе. Все замерли, прекратились шепотки, Айлин вышла вперёд, застыв изящной статуей.

Старушка потянулась к деревянным камням сундучка и, вынув один, остановилась в нерешительности, невидящим взором глядя на ветки и корзиночки перед собой. Никто не смел прервать ее размышлений. Спустя некоторое время она сжала деревяшку в кулак и, резко развернувшись, обвела взглядом притихших гостей, остановившись на Эн.

- Традиции. - тихо проговорила она. - Мы никогда их не нарушаем, именно это держит клан духов леса. Но эта свадьба, - желваки на лице ее дернулись, - должна дать начало новому пути в нашей истории. Так сказали старейшины. И сейчас, чтобы легка была наша рука, здесь, - она обвела рукой корзинки за своей спиной, - будет не три поколения клана, но и душа из мира за пределами клана. Дитя южного клана, - обратилась она прямо к Эн, в тоне ее голоса звучали стальные нотки - подойди.

Да что ты будешь делать?! Знала бы эта добрая старушка, какую душу зовёт на благословение невесты, из каких пределов мира, не торопилась бы с выбором. Нельзя ли позвать кого-нибудь другого?

Визуализация ритуального лесочка с аркой:

Молчаливую борьбу взглядов Эн проиграла. Конечно, пришлая против видавшей виды старушки, за которой слово старейшин и поджимающие сроки по мероприятию. Хотя начинать надо было с того самого старейшины, которого Эн не знает, а он вот её даже к делу пристроить успел. Что за вездесущий человек!

Если бы Эн не смотрела так пристально глаза в глаза этой милейшей бабуле с вызывающей уважение тростью, пытаясь для себя понять, как в будущем выходить победителем в зрительных баталиях, она бы не заметила торжествующего блеска и предвкушения триумфа. Но она видела, всё заметила и насторожилась.

- Дитя, ты не знакома с нашими традициями, - ласково, но в то же время повелительно, как для неразумного младенца, начала объяснять старушка, как только девушка подошла к ней, - поэтому будь внимательна. Мы должны возложить дары в чаши. Если ритуальный лес принял наши подношения, то разнесется его песня как знак благоволения союзу. Выбирай.

Она указала на сундучок с круглыми деревяшками. Издалека они выглядели просто и невыразительно. Сейчас же Эн могла рассмотреть их получше. Камней в ларчике было больше полусотни: побольше, поменьше, с косыми краями, словно грубая подделка идеального шара, или абсолютно ровные, как обточенные водами реки гладкие камешки, поблескивающие под лучами светочей комнаты, с выраженными или едва уловимыми рисунками, текстурами. Эн провела рукой по лежащим сверху брусочкам.

- Красные тяжелее всего, - очень близко раздался старческий хриплый голос, полушепот у старушки выходил не таким властным, как, наверное, ей бы хотелось.

Вот оно что. Кажется, бабуля не очень благоволит сложившейся ситуации в клане. Берём в расчет отклонение от традиций с браком дочери главы клана при отсутствии подходящих по статусу кандидатур, неизвестно откуда взявшийся жених, старейшины, которые свое слово говорят направо и налево, добавляем ко всему препятствие в виде похищения ритуальной книженции, завершаем эффект чужачкой из не самого любимого клана, который всем тут поперек горла, и вот если бы еще просвистать традиционное благословение, которому, вероятно, придается очень важное значение... То, что получается? Что-то весьма привлекательное, к чему очень стремится старушенция. Не такая уж она и милая как почудилось вначале. Может на место того старейшины метит или ярый адепт всего традиционного? Да уж, после общения со Знахаркой интриги и тайны на каждом шагу мерещатся.

Эн мимолётно глянула на невесту. На лице застыла маска прекрасной и счастливой девушки в ожидании самого главного события в своей жизни, длинные пальцы сжали ткань платья до белых костяшек, выдавая волнение и тревоги. Брата бы сюда, он бы быстро разобрался с этим клубком страстей и человеческих желаний. Сердце сжалось в тоске. Брат, матушка, отец. А дома сейчас такое творится... Отец и брат скорее всего мечут молнии, перетряхивая каждый метр всех подряд островов, а матушка серьёзна как никогда, не плачет. Она всегда в трудные минуты собрана, отложит в сторону свои дела вместе с унынием и ненужными слезами и будет сосредоточена, готовая к любой новости. Как бы Эн не тяжело вспоминать о родных и их чувствах, но она все равно бы не желала изменить прошлое. Кроме разве что доверительного разговора. Если бы был шанс, что они приняли ее решение, поняли, согласились с доводами, то Эн с радостью поделилась бы планами о путешествии.

Практически нависая над ухом Эн, старушка кашлянула. Очень выразительно так, не тонко намекая, а не много ли чести, деточка, ждать пока, ты все думы свои попередумаешь?

Эн присмотрелась к камням. "Красные тяжелее всего," - повторила про себя слова нетерпеливой старушки. А какие из них красные? Самые темно-серые или которые темные, но светлее? И если тяжелее, то это хорошо или хотелось бы лучше? И зачем ты, бабуля, сказала про них, чтобы красные выбрать или, наоборот, предпочесть его другим цветам?

Один из светлых, не тот, что тёмно-серый и темно-светлый, а вот светлый-светлый камень зацепился за пальцы. Это было странное ощущение, отвлекло от беспорядочных мыслей. Как будто живой он потянулся за рукой Эн, прижался к подушечкам пальцев, и с каждой секундой давление становилось сильнее и сильнее, будто не деревянный камень впивается в кожу, а сама Эн давит на него. Эн подняла руку вместе с деревяшкой, пытаясь отклеить ее от себя. Как только она прикоснулась второй рукой, нажим прекратился в тот же миг и безжизненный брусок остался в руках Эн. Шыч недовольно заворчал, разворачивая тело, свернутое кольцами вокруг руки Эн, в другую сторону. Прокрутившись, уставился на кругляш, что-то прошипел быстро и замер. Ждёт чего-то?

Выбор был сделан. Правда, не Эн выбрала камень, а он ее.

Пока девушка внимательно рассматривала свою находку и кожу пальцев, по дару из сундучка взяли молодая женщина и девочка. Показалось, что на кончиках пальцев отпечаталась какая-то деталь текстуры с брусочка, но при близком изучении ладони ничего не обнаружилось. Игра света или нет?

- Да будет союз Айлин, дочери главы клана Урман Иясе и Ирека, воина и сына клана, долгим как реки жизни. Лёгким как ветер. Справедливым и крепким, как слово духов, - величественно произнесла старушка.

С последними словами она аккуратно возложила свой дар в одну из чаш на ветках арки. Под весом деревяшки чаша опустилась ниже, но несмотря на то, что несколько веток с колокольчиками, ближайшие к арке и переплетённые с ней, потревожились, ни одного звука не раздалось от них. Старушка удовлетворённо едва заметно кивнула.

Следом подошла женщина, роль которой в ритуале отводилась в олицетворении зрелого поколения. Ее тонкие пальцы слегка подрагивали, когда она неспеша отпускала свой дар в корзинку. Старалась скрыть волнение, но Эн внимательно следила за всеми движениями, чтобы не упустить каких-нибудь местных правил. Колокольчики вновь отозвались молчанием. Женщина с сожалением и даже виной бросила взгляд на Айлин.

Малышка, дождавшись своей очереди, без всяких сомнений и переживаний бодро подскочила к арочному проёму в ритуальный лес и закинула деревяшку в ближайшую чашу. Чаша сильно закачалась, накренилась ветка, утягивая за собой остальные. Перезвон, едва-едва начавшись, внезапно смолк. В толпе горестно вздохнули, кто-то не сдержал всхлипа. Вероятно, в этот момент чаще всего происходило то, что они называли благословением, но в данный момент все вышло не так. Невеста держалась гордо, ни один мускул на лице не дрогнул, даже руки больше не сминали в напряжении ткань платья. Ясно, что чуда не ждали. Свадьба с привкусом горечи. А вот старушка уже не скрывала радости, лицо светилось, она готовилась произнести жестокие слова с нетерпением, подгоняя Эн взглядом к действию, от которого уже ничего не зависело.

Собственно говоря, Эн никогда не совершала никаких поступков на зло другим. Как-то до этого в ее жизни не возникало поводов для борьбы с подлостью методами подобное подобному. Но сейчас, за секунду в душе поднялось что-то злое, карябающее, неприятное, от чего хотелось бы избавиться, вырвать, вернуть душевное спокойствие. Эти люди для нее всего лишь случайные знакомые, волею судьбы, встреченные на ее пути, но гнусная ухмылка старушки раздражала неимоверно. Как смеет она в угоду своих желаний и власти наслаждаться тревогой и печалью людей своего же клана в такой важный для них день. Даже запястье обожгло какой-то саднящей болью. Шыч и Шурх зашевелились, предостерегая.

Эн сделала шаг ближе, она выбирала чашу для своего дара, продолжая поддаваться новому чувству внутри себя. Ярость наполняла сердце, глаза затмевались пеленой. Разрушить! Не важно что. Сломать, разнести на осколки, насладиться силой, чужим страхом и паникой, напитаться их страданиями. Прямо сейчас!

- Ау..ррр, - отчаянно произнес кто-то голосом Эн. И кажется, это была она сама, когда одновременно в руку вонзился клыками змей, шею стянули кольца коллера, а ухо пронзило ледяной стрелой.

Приди в себя, ты что творишь. Именно так в голове звучали новые мысли. Ярость стихала. Эн несколько раз моргнула, чтобы смахнуть с себя наваждение. Странно, это все очень и очень странно. И такого не должно было быть. Что на нее нашло? Откуда эти страшные желания? Это и есть дар, который почувствовала в Эн Знахарка?

- Что же ты медлишь, дитя ползущих? - обратилась к ней старушка. - Принеси свой дар ритуальному лесу клана Урман Иясе.

Ничего не ответив, Эн протянула руку с деревяшкой и опустила ее в самую верхнюю чашу, одиноко висевшей на отдельной ветке, запоздало подумав, что надо было выбрать какое-нибудь другое место, где побольше переплетённых веток, уходящих в туман, к колокольчикам. Но не вынимать же обратно? Чаша качнулась слегка, принимая вес брусочка, и замерла. Мертвой тишиной вторила ей комната.

- Жаль, что у меня нет подходящего таланта, - подумалось Эн, но мысль такая яркая, что она невольно произнесла ее вслух себе под нос.

Раз уж всем все очевидно… Рука Эн смело взмыла в воздух и дернула за ветку с одним из колокольчиков, заставляя его выдать мелодичный звон.

- Что ты… - только и успела воскликнуть старушка.

Ее возмущение прервалось оглушительным перезвоном сотен колокольчиков.

Визуализация деревяшек для ритуала:

Когда думаешь, что ничего нового из стремительно меняющихся эпизодов окружающего мира невозможно объять и осмыслить, то ловишь свой разум на, можно сказать, подлоге воспоминаний. Он выхватывает из нового самое главное, что могло бы быть интересно с учётом последних им проанализированных данных. Это опять же маги-ученые язык ломают. А если без сложных конструкций, то все элементарно. Вот занимался человек поисками себя, думал, где же ему хорошему применить накопленное, наработанное, гадал, то тут присмотрится, то там примерится. Устал. А разум его нет, и продолжает из увиденного вытягивать, из воздуха буквально выуживать, складывать и комбинировать, генерировать картинки по той же теме и в том же темпе. Это всё к чему? А кто тут оказывается самый надёжный спасатель из сложных и безысходных, где-то даже щекотливых, ситуаций? Кто мастер неразрешимых проблем с нестандартными решениями и неклассическими подходами? А?

Единственное, что на вкус Эн такое благословение от ритуального леса слишком уж громкое. Чем ближе к арке, тем сильнее уши закладывает. Но никто в комнате, да и вообще в клане духов леса (кроме, разве что злобной старухи, которая смотрела на Эн поагрессивнее неприрученных саблезубров) ни за что на свете не захотел бы остановить эту живую музыку. Каждый звук отражался на лицах присутствующих. Неверие, растерянность, удивление мгновенно сменились ликованием, неподдельными радостью и счастьем.

Мимо потянулась вереница гостей, направляясь к невесте, и каждый делился с Эн своей маленькой признательностью: пожимал, поглаживал, бросал улыбки, добрые слова. В общем, позволяя гордо выпрямить спину, почувствовать себя героем. Мастером неразрешимых...ну вы поняли. Зря пугала Знахарка разрушительными силами дара. Арка на месте, ритуальный лес тоже вроде бы. Эн оглянулась, в тумане ничего не разобрать толком, но деревья чуть поближе стоят, где и были. Ну не падают же там, в глубине сизой дымки, издавая оглушительный звон колокольчиков... Ещё внимательней осмотрев лес и прислушавшись, Эн не различила чего-то особенного. Звон раздавался ровными переливами, а от леса шла приятная прохлада без посторонних волнений. Но отступить на шажочек не помешает.

Стайкой женщины окружили Айлин, но Эн успела поймать на себе ее ласковый взгляд и несколько убегающих по ее щекам капель.

"Надо подойти к невесте, обнять. Ей нужна твоя поддержка," - мысль возникла в голове Эн так своевременно и так вроде бы правильно. Девушка поддалась вперёд к шумной компании, но лёгкая волна дрожжи прошлась по телу, уши на секунду заложило, виски обручем сковало напряжение.

- Не моя мысль, - едва шевеля губами, проговорила Эн.

Откуда взялось желание подойти к Айлин? И уж тем более "обнять". Немыслимо!

Эн не принадлежит клану Урман Иясе, ещё и предположительно из клана ползущих, от которых много бед. Айлин - дочь главы клана, даже местные девушки и женщины, свои, держатся на почтительном расстоянии, не касаясь невесты. Она могла подобрать новые и новые аргументы в пользу абсурдности своей же мысли, но главное было не это. Откуда она взялась? Четкая, логичная, побуждающая к немедленному действию и не вызывающая отторжения. Как будто своя собственная. И как Эн удалось распознать обратное? То, что не своя, навязанная кем-то. И в этот раз Шыч и Шурх не спохватились, не почувствовали угрозы.

Опять внутренними терзаниям не дали вволю насладиться, тщательно взвесить и разобраться. Полюс общего настроения снова начал смещаться, и что удивительно, в противоположное направление, каким было несколько минут назад. Недоумение, замешательство. И все, как один, развернулись к Эн, ожидая...Разъяснений? Нет сомнений, что происходило нечто странное, совершенно не свойственное ритуалу и торжественному событию, и поэтому немного обескураживающее жителей клана.

Но вот причем тут Эн? Она ничего больше не успела сделать, просто стояла в сторонке тут. Или это что же получается? Мастер неразрешимых проблем снова в деле?

С такой скоростью Эн ещё не приходилось выдавать нестандартные решения. Понять бы, что не так. Пришла пора применить знания по криминалистике: оценить обстановку.

Первое - ритуальный лес в призрачном тумане все ещё продолжает заливаться колокольным звоном. Очень долго у них тут благословляют невест, так и день новый начнется - не заметят.

Второе - внезапно ввалившаяся в зал делегация мужчин, взъерошенных, мрачных, слегка недовольных. Звон мешает разговоры серьезные вести? Впереди всех в красивом кафтане, мотивами в вышивке перекликающийся с нарядом невесты, высокий, даже выше своих соплеменников, широкоплечий, с гордой прямой осанкой, темноволосый, с лежащей на рукояти кинжала за поясом рукой, вот-вот готовой выхватить смертельное оружие. Позади Бахтияр со своими людьми и Сай.

Сай отыскал среди гостей Эн и двинулся к ней. Хмурый, чем-то раздраженный. Возможно, не стоило дотрагиваться до ветки с колокольчиками, вмешиваться в ритуалы и местные традиции. Да, засиделась что-то на празднике, вообще-то и путь к источнику не близкий. Пора выдвигаться. Да...да... да побыстрее.

Пользуясь смятением, поднявшимся с приходом мужчин, Эн сначала нырнула за спину одной женщины, потом другой и как-то так довольно проворно добралась до стены, прячась за высокими фигурами молодых девушек и девочек, как по команде сбившихся в одну группку. Даже пригревшийся на руке хитрый змей не помешал совершить маневр. Хорошо, спокойно, но ненадежно. Сай-то видел её попытки к бегству.

Третье необычное обстоятельство — это падающая на колени рядом с Эн в слезах и криках девочка. Та самая, которая вместе с Эн опускала свой дар в чашу для ритуального леса. В поисках защиты или внимания она невольно ухватила Эн за ладонь, не стесненную тканью одежды, и тотчас упала на пол, рыдая, всхлипывая и выкрикивая обрывки слов.

- Я… не виновата… голос… камень… заставил… не я… не я... не я…

- Не ты, не ты, всё хорошо, - Эн не могла просто смотреть, надо бы пробираться к выходу и бежать, но как пройти мимо ребенка, страдания которого разрывают сердце на части. Да ещё и при всеобщем оцепенении, в ужасе отскочивших от них девиц.

Шыч понимающе сполз с руки, и расположился у ног, пристально следя за своей подопечной. Эн пересадила девочку на колени, и поглаживая по спине, как могла успокаивала словами. Но только пара глотков отвара, с трудом влитых Знахаркой, появившейся вскоре, позволили унять истерику.

И финальный аккорд. Среди вошедших пронеслось волнение, часть людей расступились, пропуская к центру зала ни кого иного, как Эда и его отряд.

Туше! Даа, обстоятельств как-то многовато, чтобы адекватно оценить обстановку. Кажется, будут несчастные случаи.

А вообще Эн в эту минуту подумалось, что важность и предвкушение сильных положительных эмоций на свадьбе несколько преувеличено. Возможно, в будущем стоит исключить это событие из собственной жизни, на всякий случай.

Посадочные места для невесты, пока она слушает колокольчики ритуального леса (визуализация приглянулась как-то сразу, не могла не поделиться):

Девочка всхлипывала, но уже не так яростно. Знахарка внимательно осмотрела ее ладошки, которые та успела расцарапать, неосознанно пытаясь отчего-то избавиться, как будто это намертво приклеилось к коже, и теперь сжимала растерзанные ладони в кулачки.

- Расскажи про камень, - посыпая порошком и прикладывая к поврежденной коже ткань, твердо и достаточно громко приказала Знахарка.

- Я нашла камешек, - не смогла ослушаться девочка, - Красивый, блестел, словно драгоценный. Может выпал из украшений невесты. В тот день приготовили их в большом сундуке. Отнести хотела матушке. Но...

Слезы снова покатились по щекам, она никак не могла собраться, чтобы продолжить.

- Говори, дитя, - раздался сверху властный голос Бахтияра.

Эн подняла голову. Вокруг них собрались все заинтересованные лица: глава клана, Сай, Ирек, придерживая Айлин, ещё несколько старичков, недобрая старушка и даже Эд. Слишком много наблюдателей, слишком высокие. Они нависали над Эн с девочкой, подобно мрачным скалам, отвесной стеной, уходящей своими вершинами за облака. Дыхание перехватило, неуютно такое пристальное внимание, а девочка ещё больше сжалась, втянула плечи. Близкое присутствие Знахарки, которая, как и все жители клана была значительно выше Эн, немного сглаживало эти резкие перепады высот.

- Как только дотронулась до камешка, он будто сам поддался к руке, - быстро, где-то сумбурно, недоговаривая мысли полностью, заговорила девочка. - Не ведаю, как отнесла в свою комнату. Не хотелось расставаться с ним. А потом голоса заговорили.

- Камень призыва, - прошелестело в толпе мужчин. – Совет утверждал, что они все уничтожены, а кто мог их активировать бесследно исчез.

- Голоса звали, торопили отнести в дар камешек Амине, потом прийти к бабушке Дамире. Амина чем-то разгневала бабушку Дамиру, и мне повелели готовится к ритуалу благословения. Голоса говорили и говорили, какой дар взять для ритуального леса из сундучка, настаивали...Но это не я.., - девочка опять всхлипнула.

- Дальше, дитя, - пресек новую волну слез Бахтияр.

- Голова закружилась, и случайно задела заклинательницу. И все закончилось, будто проснулась, голоса ушли, но я виновата, что слушала их и принесла беду в клан.

Неожиданно она встала перед Бахтияром с ровной спиной, отстраняясь от помощи Знахарки, опустив голову, ждала своего наказания. Глава молчал. Тишину разбавили два одновременно раздавшихся голоса:

- Как ты поняла... - начал Сай.

- Голоса называли имена? - не дал ему закончить Эд, многозначительно посмотрев прямо в глаза Саю, на что тот только пожал плечами и милостиво махнул рукой, предлагая продолжить. - Кому отдать? К кому пойти?

- Нет, - задумчиво ответила девочка, и поспешила пояснить. - Они повелели отнести камешек родственнице стража Храма, и мне сразу представилась Амина. А прийти к проводящей ритуал...

- Надия, ты возложила дар в чашу, но лес не проснулся? - задал вопрос снова Бахтияр.

- Нет, глава, - она мотнула головой из стороны в сторону. - И после даров бабушки Дамиры и тётушки Каримы лес молчал.

- Чей дар тогда принес благословение?

- Ее, - она указала ладошкой на Эн. - Заклинательницы.

Мужчины переглянулись. Точка обзора, которую ненамеренно занимала Эн, была стратегически неудобной. С пола вообще сложно следить за событиями, теряешься в ощущениях своей ничтожности, и осведомленность о деталях резко снижается. Невозможно понять, что для неё лично означал обмен взглядами и неозвученными выводами.

- Полагаю, достаточно, - Эд вышел вперёд, практически задевая носками обуви одежду Эн. - Поднимайся.

А вообще-то не очень бы и хотелось. Но не сидеть же и дальше на полу у всех под ногами. Затопчут ещё. Эн медленно поднялась, поправляя невидимые складки и отряхивая пылинки, пытаясь как можно дольше тянуть время и перебирая разные, желательно, нестандартные, пути отступления.

Что ее ожидает дальше, она не знала, поэтому справедливо опасалась каждого из стоящих напротив. Успела отшатнуться, когда Эд резко выбросив руку попытался схватить девушку, но ему не составило труда перехватить Эн.

"Не дергайся, я тебя нашел, и тебе не удастся сбежать снова," - прозвучали его слова в мыслях.

До Эн долетали обрывки разговоров:

- Давно у Урман Иясе не было такой радости. Даже старейшины не припомнят, когда ритуальный лес так долго пел свою песню.

- Почему лес отозвался на дар чужачки?

- Непростая девочка. Духи леса шепчут. Надо позвать жреца...

- Я не слышал, чтобы заклинатели могли отменять влияние Камня призыва.

- Клан ползущих! Чтоб дороги их возвращали свой дом, минуя другие кланы!

- Единственный человек из их клана мог напитать Камень призыва силой.

- Дамира, - повышая голос и пресекая пересуды, обратился к старушке глава клана. - Подойди. Приведи Амину, - бросил Ядгару.

- Она уже здесь, Бахтияр, - Ядгар подвел Амину.

Девочка была старше Надии, сарафан пестрел яркими узорами, вышивка украшала рукава и ворот рубашки, чем не могла похвастаться Надия. Держалась уверенно. Прямая осанка, ровный взгляд, она не боялась, как будто-то общение с первыми людьми клана для нее привычно.

- Опусти взгляд, - тихо прошипела на нее Дамира.

Не подействовало. Что у них тут происходит? И когда уже звон остановится? Невозможно работать стажером-криминалистом в таких чудовищных условиях.

- Коснитесь руки стажёра Нэ, - приказал Бахтияр старушке и Амине.

Если старушка и удивилась, то даже взглядом не выдала себя, беспрекословно последовав словам главы. Но только до того момента, когда он мог видеть ее лицо. Стоило ей развернуться к Эн, и вся гамма недовольства и злобы вылилась на девушку. Не сказать, что взаимно, всё-таки Эн она просто не нравилась, что-то было в ней отталкивающее, неприятное. Без удушающей ненависти.

Прикосновение холодных старческих пальцев к руке, и... Дамира не лежит у ног Эн в слезах и стенаниях, признаваясь в проступках. Блеск в глазах старушка мгновенно погасила и, повернувшись к мужчинам, горестно произнесла:

- Никто из моего род никогда бы не опозорил себя и память предков предательством клана духов леса. Мы верны своему дому.

Бахтияр кивнул, принимая ее слова. Настала очередь Амины. Протянув руку для рукопожатия, она застыла в ожидании.

В Верхнем мире существовала своя иерархия. Маги, конечно, равноправны между собой, но управление делами княжества так или иначе возвышало некоторых из них на ступень повыше. Князь, его семья, главы ведомств, их подчинённые. Достойные маги, заслуживающие доверия. За ними закреплялся особый статус, и в случае разногласий их решение не оспаривалось, являлось истиной в последней инстанции. Что характерно, Эн не замечала ни за одним из них высокомерного отношения к другим жителям княжества. Например, главу ведомства, отвечающего за Академии и образование, можно было частенько встретить в библиотеках его вотчины, увлеченно изучающего исторические очерки, поболтать с ним о том, о сём.

Эн сама ухватилась за руку Амины и крепко сжала, ловя, чисто из исследовательского интереса, что будет с ней. Если... Как там его?.. Камень призыва на девочку повлиял так же, как на Надию, то должен быть похожий эффект. Или Эн, действительно, обладает разрушающим воздействием на заклятия, или простое случайное совпадение. Пока один случай из двух. Дамира-то ничего. Ещё может это вообще Шыч шалит, он как раз на руке висел в тот момент. Проголодался, перепутал, укусил невзначай…

Как-то в миг глаза Амины наполнились слезами, и крупные капли дорожками покатились вниз. Плечи поникли, гордая осанка испарилась. Выдернув из захвата руку, Амина опустила голову в ладони и заплакала.

Нет, такой талант Эн не нравится. Возвращать утраченную волю, каким-то чудом разламывая заклятие, — это как сообщать человеку о болезни. Мрачный вестник исключительно плохих, тревожных сообщений.

Эн заметно расстроилась, не обратила внимание, когда Эд подвёл их к арке, и, приложив ладонь девушки к переплетённым веткам, прошептал:

- Попроси лес остановить звон. Не обязательно вслух.

Да, пора бы и эту мелодию разрушить. Как попросить? Прекращай трезвонить? Можно ли вас попросить выключить звук? Может особое обращение требуется к ритуальному лесу? Уважаемый, милостивый, великий... "Просто попроси". Эн так и сделала, мысленно, но ничего не изменилось. Колокольчики продолжали свою песнь. Мелодичный перезвон даже и не думал затухать.

Произнесла еле слышно просьбу вслух. Ничего.

- Мы знакомы не более дня, - произнес Эд, - но за это время мне пришлось совершить несколько противоречащих нашим правилам действий. К слову, нашу встречу нельзя даже назвать знакомством и тем не менее, я не ошибусь, если скажу, что тебе нарушать правила приходится часто. И это не комплимент.

Часто? Да вот ещё! Нарушать, разрушать. Только последние пару дней. Если задуматься, то Эн с уверенностью могла бы ответить, что каждый случай скорее вынужденная мера, чем продиктованная свойством ее характера или желаниями. А чужие поступки вообще не ее вина. Ни тех, кто накладывал заклятие на Камень, ни тех, кто принужден был исполнять постороннюю волю. Она вздохнула, все равно печально как-то.

- И сейчас, прямо на глазах свидетелей всего клана Урман Иясе, нам придется предпринять абсолютно кощунственный шаг.

Секунду он ещё был задумчив, вероятно, просчитывая и взвешивая будущие последствия, а затем, не предупреждая, подтолкнул Эн в проем арки, в густой туман. В ритуальный лес клана. Можно сказать, на сцену звенящего концерта, тональность которого чуть изменилась, перестала быть торжественной, проявлялись радостные нотки.

Видимости в дымке хватало от силы на два шага. Обзору открывались пара деревьев, не Гигантов, а обычных, как в Верхнем мире, со множеством маленьких сверкающих среди листвы колокольчиков. И более ничего. Жуткие ощущения, когда остаешься один на один с неизвестным, скрытым от тебя пологом бесплотной непрозрачной пелены.

Внезапно за спиной Эн почувствовала приближение и чьи-то теплые огромные руки легли на предплечья. Сердце забилось в бешенном ритме, мурашки с ужасом бросились в рассыпную по коже, ком застрял в горле. И это хорошо, иначе раздалось бы тут, в их ритуальном лесу кое-что новое.

- Дыши, незнакомка, - тихо произнес Эд, наклонившись, в самое ухо. - И не вини себя в том, что твоим не является.

Пришлось закрыть глаза, отрешиться от окружающих людей злодейской народности, истории, в которую она так непредусмотрительно нырнула, представить что-нибудь приятное, успокоиться. Ее любимый остров, берег, сиреневые...

- Не планировал идти за тобой, но туман затянул. Любопытные особенности.

...камешки. Эн берет в руки самый плоский и продолговатый, по весу совсем не значительный, подходит к самому краю острова. Прицеливается и ...

- Можем ещё постоять, подождать, когда весь клан лесных духов попадает без чувств от циничного посягательства на их святыни. Хотя Бахтияр и Ирек выглядят крепкими воинами, для них что-то более впечатляющее надо.

... и бросает. Камень отскакивает один раз делая широкую дугу... Интересно, что бы шокировало главу клана так сильно, чтобы он сознание от этого потерял?.. Да что такое!..

- Так, - Эн повела плечами, освобождаясь от захвата и разворачиваясь к Эду лицом, отступила на шаг, больше все равно не имело смысла, не хотелось потерять собеседника в тумане. - Как остановить перезвон?

Эд не спешил отвечать, не таясь разглядывая каждую чёрточку лица Эн. Потянулся рукой к пряди волос и заправил за ухо, открывая доступ к каффу.

- Что-то подобное я и предполагал, - его взгляд не изменился, не отражал удивления или недовольства. Опять нечитаемые эмоции, - Связь оборвалась, а у местных нет ничего, чтобы помогло избавиться от не вошедшего в силу каффа. Кроме, таинственного лекаря, обладающего воистину уникальными знаниями. Заморозил? Бессмысленная трата редких кристаллов.

Провел пальцами по фигурке грифона на украшении, но холодящий эффект не пропал. Надо бы держаться подальше от Эда, а то активирует кафф и всё. Пропали все надежды на светлое будущее.

- Необходимо исправить мое прошлое упущение. Мы не представились. Как твое имя? - что-то такое хищное блеснуло в глазах.

- Эн, - голос дрогнул слегка, пришлось срочно брать себя в руки. - Меня Эн, вас Эд. И будьте любезны, забрать свою вещь с моего уха.

- Понимаешь ли в чем дело. В срочном порядке пришлось наведаться в архивы Совета... Без разрешающей печати... Взломать, говоря простыми словами. Чтобы проверить совершенно нереальный, казалось бы, факт. Источников, к сожалению, позволяющих подробно разобраться в вопросе, ничтожно мало. Из того, что нашлось, следуют забавные выводы. Всеми делиться с тобой я не намерен. Они могут дать тебе некоторые преимущества, которые я бы не хотел тебе предоставлять сейчас. Таким образом, могу сообщить только пару значимых для настоящего момента тезисов. Первое, кафф снять теперь не смогу даже я. Из утешительного: в инициированном состоянии у него много полезных способностей, и он не является каффом рабыни. В нашем случае у него вообще нет названия. Можешь сама придумать на досуге.

- А второе?

- Второе, - задумчиво повторил Эд. – Второе заключается в том, что ты уже и так знаешь. Мы можем общаться без слов. Правда, не в ритуальном лесу. И активировать кафф здесь не получится. Поэтому тебе нужно успокоиться, вдохнуть поглубже, и обратиться к лесу.

К лицу Эн медленно опустилась веточка с колокольчиками, лёгким движением девушка прикоснулась к листочкам на ветках, провела пальчиком по первому колокольчику. Кажется, он перестал издавать звук. Но не каждый же ей останавливать, ладно еще те, которые внизу висят, а выше. Эд, конечно, высокий, но эдак целая вечность пройдет. А дальше сами собой откуда-то изнутри возникли еще неясные звуки, начали приобретать форму, складываясь в слова. Не мысленно, в полный голос, но какой-то не ее, а зачарованный, которому должен внимать каждый.

- Лес Урман Иясе, твою песнь услышал клан! И пока не наступит конец времён из поколения в поколение будет переходить хвала тебе, давшему свое благое слово в день свадьбы Айлин, дочери главы клана, и Ирека, первого воина. Да будет так.

Эн настолько погрузилась в созерцание призрачного леса, где от ее пальцев, передаваясь от ветки к ветке, от дерева к дереву, заискрился мягкий свет, что Эн не поняла, когда ритуальный лес растворился, исчез, возвращая празднично украшенному залу прежний вид. В комнате больше не раздавались мелодичные переливы. В ней замерла тишина.

Визуализация Эн+колокольчик, который не выдержал и прекратил звенеть:

И вот, казалось бы, всё-то у них ведь хорошо стало. У клана духов леса. Жених, совершив по-быстрому геройский подвиг, вернулся в здравии и с уважением клана; невеста прекрасна, дарит всем нежную улыбку, благословлена ритуальным лесом, да так, что потомки и потомки потомков будут о том сказывать и гордиться; свадьба раскаменела, то есть перекаменела... Нет. Откаменела... В общем, дальше по традиционному плану пошла своим чередом. Даже по срокам вполне укладывается. Ну если у них там не много мероприятий осталось. В качестве подарка и доброй воли от несравненного мастера неразрешимых проблем (звучит-то неправильно, как будто мастер создаёт эти самые неразрешимые), мастера по проблемам, сняла заклятия с.. один плюс ещё один, итого с двух человек. Старушка не в счет, сложный случай. Что ещё? А, поговорила с ритуальным лесом, все вопросы обсудили, пришли к соглашению, колокольчики замолчали. И что в итоге?

Клан молчит, не двигается, дальше по сценарию свадьбы не идёт, смотрит на Эн. Эн молчит, не двигается, думает, смотрит на клан.

Безвыходная ситуация? Нет, их не существует! Выход есть всегда. Сейчас, правда, выход немного перекрыт большим количеством человек, высоких таких, если только под ногами проскользнуть. Выглядеть, конечно, со стороны будет удивительно. Особенно, удивились бы родные. Их дочь, юная кня… кхм… в общем, выход из ситуации приемлемый, но не трудноосуществимый.

Осложняется дело тем, что в связи с вскрывшимися сведениями ещё надо решить, куда навострить крылья. Эн невольно вздохнула, вспомнив о Колибри.

Шыч важно прополз мимо всех героев немой картины, взобрался по ноге, обогнув талию Эн, поворочался на руке, раскрыл широко пасть, как будто зевнул, и тоже уставился на изумлённый и растерянный клан. Сай последовал за змеем. Без посягательств, разумеется, на, собственно, Эн, и без демонстрации внутреннего мира. Встал рядом, выражая поддержку своему стажёру.

- Кто ты, дитя? - наконец, требовательно задал вопрос Бахтияр.

"Мне тоже интересен ответ, - с предвкушением чего-то затейливого завел беседу Эд в мыслях Эн. - Ритуальный лес исчез, доступ к мыслеречи снова открыт."

Кто я? Кто-кто... тоже любопытно! До сегодняшнего дня сомнений в собственной личности не было. Нет. Ещё отмотать назад. До путешествия в Нижний мир всё казалось предельно ясным. Но возникают факты, которые невозможно игнорировать. Первое. Странная способность собирать особенных друзей, точнее друзей с особенностями: ядовитый чуть-чуть, но в целом очень воспитанный, приятный собеседник, змей Шыч, мелколистное, практически серьезное, умело приспосабливающееся к обстоятельствам, деревце Шурх. Второе. Какая-то неизвестная опасная разрушительной силой магия, которая то ли есть внутри, то ли нет. Не подсвечивается денотатом, но уже достоверно проверено ее отменяющее влияние на подопытных под Камнем призыва. Третье. Удивительная способность решать чужие проблемы, возникающие на свадьбах, пока преимущественно связанные с музыкой. Четвертое. Способность говорить торжественно, голосом каменной величественной и древней статуи. Так говорит отец на собраниях, Эн не умела, повода, как выяснилось, просто не было. Пятое, заключительное. Способность к мысленным переговорам с некоторыми местными жителями. И тем не менее:

- Стажёр Нэ, - прямой взгляд, уверенность в утверждениях.

"Неправильный ответ, - тут же дал оценку, стоящий рядом Эд. - Можешь пока подыскать другие варианты."

Бахтияр неопределенно качнул головой, задержал взгляд на каффе, и обратился к Эду.

- Грандэссин, я рад приветствовать тебя в своем клане, - глава приблизился к ним.

Эд лишь кивнул в ответ.

- Бахтияр Славный, прими поздравления от клана Грифонов. Не будем прерывать праздник. После обряда обсудим все.

- Благодарю. В храм, - негромко возвестил глава, и всё снова пришло в движение.

- И с вами, эссин, обсудим все позже, - сквозь зубы проговорил Эд для Сая.

- Не стоит переживать, грандэссин. Я даже, можно сказать, оказал вам услугу. Присмотрел за вашей загадочной спутницей.

Ирек плавно развернулся к невесте, отпуская ее локоть. В грациозном поклоне Айлин склонилась перед ним и прошептала слова традиционного приветствия. Дозволив ей подняться, Ирек протянул руку. Несколько девушек оплели лентой сначала его руку, а затем руку невесты, оставив некоторую длину, свободно повисшую между ними. Так, связанные единой лентой, но не касаясь друг друга даже полами одежды, они направились к выходу из зала. За ними потянулись глава клана и остальные мужчины, следом двигались женщины клана, соблюдая, вероятно, правило старшинства и влияния.

Прекрасный момент, чтобы...

"Даже не думай", - пронеслось в голове Эн.

И в отличие от остальных, Эн пришлось передвигаться с жёсткой хваткой мужской руки на запястье. Но погодите! Он все-все мысли читает? Или различает намерения, как брат? А она тоже читает? Или это внушение? Вторжение в мысли? Страх острыми когтями впился в разум и тело, сковал, не позволяя ни думать, ни действовать. Следовать чужой воле.

Путь до храма, как и начало самой церемонии прошли для Эн в тумане. Вернее, в смятении. Все событии краткими эпизодами крутились в голове каруселью, что-то такое важное было совсем рядом, но никак не формировалось в отчетливую мысль. Ещё и пальцы эти чужие, запястье жгло уже от прикосновения горячей руки, огромной такой по сравнению с девичьим запястьем, с жёсткой кожей, но неприязни не чувствовалось, даже как будто...

Так. Свадьба. Храм. Тоже дерево-гигант, но чуть меньше, чем остальные дома. Видимая часть ствола, кроме вычурных двустворчатых дверей, была расписана красивым орнаментом с растительным узорами: ветки, листья, цветы. Вход, как принято здесь, открылся мгновенно, как только ладонь одного из сопровождающих дотронулась до коры дерева близи от двери. Гости остались за пределами храма. Внутри хоть и было просторно, но находились только несколько человек, расположившиеся по периметру круглой залы. По тому, что Эд беспрепятственно вошёл следом за Бахтияром, твердо чеканя шаг, не оставалось сомнений о высоком положении Эда в Нижнем мире. Грандэссин. Непонятный для Эн титул, перебирая в уме изученное в библиотеках, она не могла подобрать никакую ассоциацию, связать с чем-то ей известным.

Девушка, словно привязанная, последовала в помещение. И никто не высказал ни одного слова неодобрения на этот счёт.

В центре залы обнаружилось небольшое углубление. Ровный круг, в котором разместилась пара и седой старичок в небесно-голубом свободном кафтане. Круг утопал в полу на целую ладонь.

Старичок взял в обе руки середину ленты, соединяющую Ирека и Айлин, воздел ее над головой и быстро-быстро заговорил на странном наречии:

- Илиям равина давир оренау ид...

Слова сливались в единый звук, отражавшийся от стен и возвращавшийся к жрецу, заполняли все пространство, завораживали. Даже лёгкая дымка, медленно поднимающая из срединного круга, окутавшая ноги сначала трёх фигур в центр, а затем подбирающая к каждому из присутствующих, не показалась чужеродной и пугающей. Она вместе с песнопением жреца придавала церемонии таинственности и волшебства. Похожая на туман в ритуальном лесу.

Наконец пелена вблизи жреца подёрнулась мелкой рябью, неспешно опадая и оставляя вместо себя большой фолиант, раскрытый на месте широкой вышитой узорами храма ленты-закладки.

Жрец медленно положил ленту на книгу, и ткань, вспыхнув в середине белым огнем, рассыпалась, как фитиль истлевая до рук жениха и невесты и рисуя на коже брачную вязь, а на странице ритуальной книги запись о церемонии. На раскрытой ладони Ирека туман оставил украшение. Невеста несмело шагнула к своему мужу. Аккуратно откинув назад прядь волос, Ирек нежно, невесомо провел пальцами по ушку Айлин, и подарив ласковую улыбку, прикрепил кафф-ветку к мочке уха. Веточка тотчас вытянулась, обтянула всю ушную раковину и вспыхнула яркими кристаллами распустившихся листиков, а вниз, почти до самого плеча тоненько прозвенев соскользнули две цепочки с крохотными бутонами на конце. Лёгкое движение руки Ирека, и бутоны распустились, превращаясь в причудливые искрящиеся цветы. А сама Айлин расцвела в сияющей улыбке, предназначенной для единственного человека в мире.

Кажется, теперь все прошло как надо. Туман оседал, а жрец поздравил пару с бракосочетанием, благословенным духами клана.

"Только жених выглядит уставшим, - подумала Эн. - Бледным, даже по сравнению с невестой. Или это просто игра света..."

"Нет, не игра, - вторил ее мыслям мужской голос. - Ирек, действительно, стремительно теряет силы. Едва держится."

"Может быть ранен после погони за любителями ритуальных книг?"

"Определенно".

Эн резко встряхнула головой и повернулась к Эду. Он неотрывно смотрел прямо перед собой, и лишь дрогнувший уголок рта, выдал больше, чем Эн хотелось бы. Срочно! Просто задача номер ноль! Разобраться, как работает эта мыслеречь.

"Вряд ли получится, - голос заметил скептически, - для того, чтобы сделать мотивированный вывод, у тебя недостаточно входных данных. Но мне интересно, продолжай."

Приехали. И как быть дальше? Может Сай что-то знает?

Визуализация церемониальной книги клана:

За исключением жреца и Айлин, все присутствующие во время обряда в храме по завершении церемонии и положенных торжеству поздравлений переместились в просторную комнату, являющуюся судя по некоторым характерным деталям кабинетом Бахтияра.

Только по пути Эд, отделившись от остальной группы, задержал Сая.

- Эссин, не пора ли вам вернуться к делам Совета? Ваша скоропалительная поездка, без предупреждения охранного отряда, заставила провести внеплановые поисковые учения с подключением всего управления дознавателей.

- Грандэссин, ни на миг не сомневался в ваших способностях. Не зря столько времени остаётесь при своей должности. - голос изменился, и он закончил твердо, даже властно. - Я уже занимаюсь делами Совета, поэтому не будем задерживаться. Полагаю, нам ещё предстоит дорога в другой клан. Да, небольшое пожелание, которое вам не составит труда исполнить. Не обращайтесь официально. Капитан Дарэн.

Большие окна в кабинете выполняли скорее роль картин, нежели для использовались для освещения. Комната хоть и располагалась высоко от земли, судя по длительности движения подъемника, но естественного света за пределами дерева-гиганта на этом уровне все равно было недостаточно, чтобы довольствоваться лишь окнами. Поэтому окна - красивая пейзажная живопись, прохлада и умиротворяющие звуки леса, а светочи, прикрепленные к стенам или свисающие с потолка, - источники света. Несколько резных шкафчиков из дерева с рукописями, полки с книгами, отдельный столик в глубине комнаты, заваленный бумагой, раскрытыми книгами и письменными принадлежностями.

В центре же комнаты размещались низкие столики замкнутым кругом, низкие диванчики и кресла, подушки. На всех предметах мебели узнаваемые растительные орнаменты. И неизменный чай и фарфоровые изящные чашки. На самом деле, только сейчас Эн заметила, насколько странным кажется выбор такой мебели для безусловно слишком высоких людей, коими являлись Урман Иясе. Чтобы удобно устроиться за столом каждому из них приходилось скрестить ноги, либо подогнуть одну ногу под себя, а вторую ногу согнуть в колене, либо просто сидеть на коленях. В любом из этих вариантов при их значительном росте стол отодвигался дальше от сидений, и к еде нужно было тянуться. Хотя при их длине рук и это не представляло особой трудности. Чего нельзя сказать об Эн, ей местные устои были непривычны.

Центральное место по праву главы клана занимал Бахтияр, от него по правую руку - немного отстранённый Ирек, по левую руку - молчаливый и сосредоточенный Юлгиз с сыном. Далее ещё несколько соратников. И специально для Грандэссина, как здесь все общались к Эду, предложили разместиться за столиком напротив Бахтияра. Эд кивком головы приказал своим людям устроиться справа, Эн усадил рядом, вручив в руки чашку с ароматным напитком. Сай, не спрашивая разрешения и совершенно игнорируя недобрые взгляды Эда, спокойно, даже в какой-то мере, величественно опустился на местечко по левую сторону от девушки.

- Грандэссин, мой клан всегда рад приветствовать такого знатного гостя, - начал разговор глава клана. - А сегодня наши двери распахнуты особенно широко. Тревоги, что ещё с первыми часами дня, раскинули свои длинные тени, рассеялись, чтобы счастье наше стало ещё больше. И мы готовы щедро делиться им со своими друзьями. Оставим в прошлом все волнения, они уже не властны над будущем. С моего согласия расследование похищения ритуальной книги остановлено. Мы не хотим бросать камни смятений в новый союз, благословенный духами леса.

Бахтияр прямо смотрел на своего влиятельного и редкого гостя. Ответ не порадовал главу.

- Обряд завершён, ваш клан празднует свадьбу, а главе можно вернуться к делам клана. Тем более, если эти дела связаны с безопасностью вашего рода и в целом Нижнего мира. Любое применение рукотворной магии должно быть расследовано. И вам должно быть известно, какие последствия несут носители искры и их действия. А если подзабыли, то всего в часе или двух от этого места, есть прекрасный памятник. Вот такое же древо, - Эд обвел рукой вокруг себя, - за считанные дни зачахнувшее и ставшее мертвым. Поэтому попрошу позвать Дамиру, девочек, на ком было применено заклятие Камня призыва, стражника храма и.. пусть будет Ирек.

Эд повернулся в сторону воина, и тот решительно кивнул в знак согласия. Бахтияр недовольно поджал губы, нахмурил брови, ему ничего не оставалось как принять слова Грандэссина.

- Ядгар, приведи всех.

Ядгар резво поднялся на ноги и покинул кабинет.

"Грандэссин... Какое вы положение занимаете? Даже глава клана не стал перечить. Хотя Сай тоже настаивал на расследовании, но его Бахтияр не послушал", - задумалась Эн.

Эд сдавленно кашлянул, пряча за этим жестом смешок.

"Хотел бы я посмотреть на Сая в момент, когда ты произносишь это в его присутствии. Его гордость бы пострадала. Твои вопросы, а более всего пробелы в общеизвестных знаниях, дают новую информацию для размышления о твоём образовании или... происхождении", - вторил ее мыслям Эд.

"Вот взять главу клана, - стараясь не обращать внимания на посторонний голос, сменила тему рассуждений Эн, - он же не слышит мой внутренний голос и не комментирует ничего. Можно даже проверить. Так! Подумать громко и на всякий случай смотреть прямо на собеседника. Бааахтиийаар, - любимым голосом каменной статуи потянула Эн, - ты слышишь меня?"

Ничего не подозревающий глава клана Урман Иясе неспеша поднес ко рту чашку, сделал глоток, отстранённо наблюдая за тихими разговорами за столом в ожидании вызванных Эдом людей, и даже не предполагая об эксперименте, в котором волей случая, стал непосредственным участником.

"Может глуховат, возраст все-таки. Надо взять поближе человека. Саааай, - Эн чуть развернулась, чтобы краем глаза следить за подопытным. - ты слышишь меня?"

Сай, заметив на себе косой взгляд, улыбнулся и подмигнул Эн. Ничего не понятно.

"Еслиии тыы мееняя слыышиишь, отдай мнее свою чашкууу".

Сай заподозрил неладное, переведя взор за спину Эн, и одними глазами интересуясь о причинах внимания к своей персоне. Кое-кто вносит погрешность в чистоту исследования. Но всё же отпив в тот же момент чай, подтвердил отрицательный результат попытки.

"Лааадно. Помоложе кого-то и поближе. Вот Ядгар вовремя вернулся, он тут самый юный. Йаадгааар, ты слышишь меня? Посмотриии на меня, и я повееедааю тебе бууудущеееее."

Ядгар остался равнодушен к зову провидицы. Либо он совершенно не горел желанием осведомиться о собственном будущем, либо оказался не любопытен. Уверенно чеканя шаг за шагом, молодой воин приблизился, пропуская вперёд своих спутников. Надию и Амину, в сопровождении Дамиры, и сосредоточенно-серьезного стража храма.

"Ни он, ни Бахтияр, никто другой не слышит. И уж тем более Саю не достанется такая привилегия", - прозвучало с нотками превосходства.

- Что ж, приступим. Камень памяти, - приказал Эд одному из своего отряда.

На руке Эда материализовался полупрозрачный кристалл в форме четырехгранной пирамиды. К кристаллу немедленно подошёл Ирек, обхватил одной ладонью и быстро произнес:

- Разрешаю, - пирамида сверкнула, и Ирек, заметно побледнев, едва не рухнул. Эд вовремя подставил свое плечо. Несколько мучительных минут, и свет от кристалла погас, отпуская Ирека.

За ним последовал страж, Дамира, растерянные и напуганные, но послушные воле взрослых, девочки. Видимых неприятных ощущений они не испытывали, для них прикосновение к кристаллу прошло безболезненно.

"Когда это началось? Кажется, с первой секунды встречи."

"Чуть раньше", - продолжая колдовать над кристаллом, внёс поправку Эд.

"Раньше? Аа, когда назвалась душой леса, вы уже слышали меня? Почему нельзя рассказать всё и сразу?!" - Эд не ответил.

Наконец, грани кристалла раздвинулись, развернулись будто лепестки остроконечного бутона, полностью раскрылись, из основания поднялась сизая туманная дымка, рассеялась над камнем, приоткрывая черно-белую картинку. В какой-то ретроспективной съемке начали мелькать кадры событий, вероятно выуженные кристаллом из памяти прикоснувшихся к нему людей, тщательно скомпонованные, сложенные по крупицам вместе в единую картину. Только в обратном порядке.

"Я уже говорил. Чтобы сохранить преимущество."

Ритуальная книга и свадебный кафф в окровавленных руках, кровь стекает по запястьям, тугими каплями опадая на пол. Бой с жуткими тенями- змееподобными призраками с человеческий рост. Странное, едва видимое, движение самого пространства, как будто бы время здесь разрезали на части и одну часть вынули, исключили. Все то же самое, но неуловимо краткого мгновения не хватает. Закрыл человек глаза, но в голове продолжилась история, воссоздались недоступные зрению элементы. Открыл глаза - нет несоответствий. А здесь есть. Может быть, изображение так искажает сам кристалл?

Какая-то темная комната, с погасшими светочами, в центре огромный камень, книга и кафф заботливо положены ровно на середине. Вокруг камня тени. Откуда они взялись, если светочи не дают ни единого луча света, окон и вовсе нет.

Быстрая смена декораций, один переход, другой, подъемник, лестница, снова переход. Резко, нетерпеливо, короткие остановки, чтобы распознать чуть светящиеся нити и с новыми силами стремительно броситься дальше.

Стоящий у дверей храма страж, суровый, строгий, зорко охраняющий вход в обитель, мимо него не пройдет и не проходила ни одна душа. Неестественно долго стоящий, без малейшего движения, как будто бы даже не дышащий. Собственными руками чуть ранее оставляющий знак разрешения на доступ внутрь, как только проводил взглядом и отпил воды из кувшина, поданный девочкой, его племянницей.

Причудливой формы камень с неслышным всплеском легко пробивает толщу воды кувшина и плавно оседает на дно. Тот, самый камень, который вложили одни маленькие ладошки в другие, как самый драгоценный дар. Аккуратно, бережно. Хотя еще совсем недавно камешек невзрачной безделушкой валялся в переходе в женской стороне дома-гиганта. И снова странное передёргивание, рябь на картинке или в действительности, что совершенно необъяснимое, невероятное явление.

И ещё одна ветвь событий: все тот же камень вложен старческой рукой в сундучок даров для ритуального леса. Камень, который выпал из перевёрнутого кувшина на детскую ладошку и передан из руки в руки Дамире.

Изображение поплыло и испарилось без следа, кристалл медленно сложил свои грани в прежний облик.

"Поразительно! Что это за кристалл?"

"Камень памяти. Единственный в своем роде, и владеет им только главный дознаватель. Помогает восстановить череду событий по воспоминаниям. Заряжается жизненными силами владельца и одного из свидетелей, кто дает на то разрешение. Этим во многом объясняется уникальность Камня. В некоторых случаях его применение ограничено, или попросту невозможно. Да и воспоминания – источник, не всегда заслуживающий доверия. Чем позже активировать Камень памяти, тем меньше достоверности в увиденном, в пережитом, успевшем обрасти эмоциями, рассуждениями и воображением," - тут же последовал ответ.

"Мне кажется, есть какие-то странные помехи в картинке, которые разбивают целостность восприятия. Камень нуждается в доработке." - пошутила про себя Эн.

"Это не камень. Так происходило и так видели эти люди."

- Клан Дию Пэрие? - в тишине комнаты раздалось неуверенно-вопросительное.

Визуализация Камня памяти:

Звук голоса разрезал тишину, а сам вопрос заставил всех ожить, зашевелиться, заговорить.

"Кто это такие? Дию Пэрие... Странные тени-змеи?" - Эн пыталась разобраться, но ей было недостаточно знаний о Нижнем мире и его кланах. Всё ещё недостаточно.

"Осторожнее с высказываниями, - тут же выдал теперь уже ее постоянный внутренний голос. - Они выдают тебя с головой."

"Дию, - некоторые замечания Эда можно пропускать мимо ушей... То есть мимо головного мозга. - Сай этот клан упоминал."

"В связи с какими соображениями?"

"А вот с такими, о которых можно поведать исключительно после подробнейших сведений о каффе из архивов Совета."

"Торг не уместен. Если у тебя даже со мной не получилось договориться, то в клане низших тем более не удастся выторговать защитный амулет. Низшие богаты, но при этом жадные до абсурдности. И амулет не захотят терять, и с тебя плату спросить в полной мере. В итоге ждет участь жертвы обмана, как и многих до тебя."

"Так эти призраки змееподобного облика и есть Дию?"

Но ответа не последовало. А вот разговор в клане продолжился именно с него.

- Вероятнее, всего. Только они умеют резать временные грани, когда покидают свои подземелья. В реальности сложно это увидеть, а вот камень воспоминаний позволяет, - Эд вернул кристалл и сел за стол.

- Наши кланы никогда не сеяли зёрен раздора. Нам нечего делить, - задумчиво произнес Бахтияр. - Мы не покидаем леса, мы хранители Гигантов. Дию же владеют Подземными путями, там их дом и все их бесчисленные богатства. Ритуальная книга и свадебный кафф - реликвия предков только для клана духов леса. Для остальных просто вещицы, красивые безделицы.

- С которыми можно прийти в ваш клан и, воспользовавшись их исключительной ценностью для Урман Иясе, обменять на что-то более значимое, - с легкостью предположил мотив Сай.

Бахтияр нахмурился.

- Твоя правда, капитан Дарэн. Однако, всем известно, что народ Дию не отдал бы так легко то, что попало им в руки. Если из храма кто-то из них вынес книгу, то почему они сразу не скрылись в своих границах? – Сай задумался, и Бахтияр, не дождавшись от него ответа, обратился к Эду. - Что скажешь, Грандэссин?

Эд не спешил со своими суждениями.

- Кое-что требует разъяснений. Ирек, бой с низшими был крайне, я бы сказал, ленивым. Они быстро отступили. Кроме того, Дию создали, конечно, иллюзии ползущих в боевой их ипостаси, но не удосужились даже приблизительно повторить их стиль ведения боя: захваты, ловушки, устрашение. Или это не так? Откуда кровь на руках? Ты получил ранение?

Иреку заметно стало хуже, цвет лица казался еще светлее, чем на церемонии в храме, на висках блестели капельки пота. Он едва держался за столом, опираясь сжатыми в кулаки руками на колени. Ирек на мгновение прикрыл тяжелые веки, собираясь с силами, открыл глаза, намереваясь что-то ответить, уже и губы дрогнули и раскрылись, вот-вот готовые пропустить первый звук, но замерли, остановленные какой-то внезапной догадкой или сомнением своего хозяина.

- Не было соприкосновения с тенями. Они кружили, но не нападали, - с трудом произнес он, каждое слово выходило отрывисто, рвано, с глубоким дыханием. Ирек, пошатываясь, поднялся на ноги.

"Ему срочно нужно к Знахарке! Он сейчас упадет," – Эн порывисто подалась вперед, чтобы прийти на помощь, но обе ее руки удержали чужие ладони. Правда, кое-кому пришлось хватать за ладонь, не тревожить же по пустякам ядовитого змея. Надо сказать, принадлежащие разным людям. Сай еле уловимо мотнул головой, останавливая. А Эд вполне мог пояснить:

"Ирек воспитывался как воин. Никто не посмеет указать ему на его слабость. Оставайся на месте." И ее отпустили.

Подняв рукав сначала на одной руке, затем другой, Ирек развернул открытые участки кожи к сидящим перед ним. Ни одного пятна, царапины, повреждения. Абсолютно целые и чистые.

Грандэссин даже удовлетворённо кивнул, подтверждая, что слова Ирека и отсутствие ран вполне укладываются в его предположения.

- После укуса Ювхи лучше поменьше двигаться, в некоторых случаях вообще желательно сразу же посетить лекаря.

После его слов опять все загудели, кидая вопросы, ответы, догадки, возмущения в общую беседу, как в котел со сложнейшим снадобьем. Не обращая внимания на гвалт, Эд продолжил:

- Итак, восстановим события по порядку. Дию Пэрие появляются в клане духов леса. Подкидывают активированный Камень призыва, отводя от себя подозрения, прямыми уликами указывая на южные кланы, от которых и так много проблем. Что, в целом, не далеко от истины. Дознавателям часто приходится сталкиваться с ползущими, - он бросил взгляд на Эн, - за пределами их собственных земель. Тем более Камень, подчиняющий волю, ожить может только в руках ползущих.

Несколько сидящих за столом согласно кивнули.

- Камень находит сначала Надия, - Эд, не прерываясь, озвучивал свою версию, - передает Амине, являющейся родственницей стража храма. Страж, поддается воздействию Камня, держа в руках кувшин с водой, на дне которого оказывается Камень. Открывает двери храма, тени из Дию похищают книгу и кафф. Ожидая скорую погоню, так как они, вероятно, были осведомлены в какой день совершают набег и что хватятся их добычи очень быстро, оставляют награбленное в одном из домов клана. Создают иллюзии боевой формы ползущих и имитацию сражения. Для все того же отвода глаз. Но отвод глаз не для переноса ответственности на всем известный клан, а для работы Ювхи. Прекрасная охотница вполне себе удачно, прикрываясь тенями и замешательством, полакомилась кровью не кого-нибудь, а самого наследника клана и сильнейшего воина. Кровь добыта, книга и кафф оставлены, тени низших вернулись по домам. Клан Урман Иясе заполучил похищенное, и имея ограничение во времени на совершение обряда, возможно не будет тщательно вдаваться в подробности происшествия. Камень призыва Дамира помещает в дары для ритуального леса, где он и пропадает без следа. А дознаватель, вызванный по правилам, без Камня памяти, придет к лежащим на поверхности выводам, специально для него подготовленным. Магический след от Камня незначительный, который может быть, к слову, уже исчез. Опять клан ползущих. Обращение в Совет. Южный клан, как всегда, найдет доводы и разумные объяснения, принесет глубочайшие извинения.

- Все ясно, - прервал Сай, - кроме того, что Ювхи ни за какие блага не вступили бы в сговор с Дию Пэрие, и второе, для чего нужна была эта охота. На эти вопросы мы не получим ответ в клане Урман Иясе. Спустимся в Подземелья.

Сай поднялся, и синхронно с ним Эд. Может у них тоже между собой есть канал общения? Как-то подозрительно единодушны они порой бывают. Вот и сейчас оба потянулись, предложить руку Эн. Шыч недовольно заворочался со стороны Сая. Что за неожиданные повороты судьбы?

"Ты идёшь с нами", - добавил Грандэссин специально для Эн.

"Я никуда не иду. Вернее, иду, но не с вами." - тут же пронеслось от нее.

"Я могу сделать так, что ты не сможешь находится от меня далее, чем на расстоянии трёх шагов. Либо добровольно, либо так. Твой выбор?"

- Хорошо, пусть удачливым будет ваш путь, - заключил Бахтияр. - Но для стажёра Нэ у меня найдется несколько слов, которые должны были быть произнесены много ранее. Урман Иясе всегда ценят и никогда не забывают доброе и бескорыстное сердце, которое вместе с переменчивым ветром принесло в наш дом радость. В благодарность я, Бахтияр Светлый, глава клана духов леса, принимаю тебя, стажёр Нэ в своем клане на правах дочери. Ты можешь остаться здесь или отправиться в дальнейший свой путь, но знай, что мы всегда тебя ждём и встретим не как гостя, но как свое дитя. И главное, пока кафф клана Грифонов спит на твоём ухе, и ты в лесах Иясе, Грандэссин не может предъявить на тебя права или забрать без твоего слова.

Сказать, что Эн ошеломило заявление Бахтияра, это не сказать ничего. В этот момент стоило вспомнить о том, как ведёт уважающий себя стажёр и просто выдать что-то незатейливое, максимально короткое. Однако, Бахтияр упростил задачу:

- Принимаешь ли ты наш дар?

- С благодарностью принимаю, - Эн прочистила горло, и на удивление уверенно ответила. Конечно, принимает, кто ж от такого подарка откажется, когда секунду назад предлагали какие-то там Подземелья или вообще роль саблезубра на привязи.

- Подойди, дитя, - приказал Бахтияр.

"Не советую этого делать", - с тихим рычанием пригрозил Эд.

Взглянув на воплощение своего внутреннего голоса, Эн чуть не вздрогнула, потому что Эд за мгновение превратился из собранного и серьезного человека, занимающего высокий пост и выполняющего в данный момент свои обязанности, в дикого и яростного хищника, приготовившегося ценой жизни растерзать любое препятствие, сломить любое сопротивление, что могло бы вырвать из лап его добычу. Полыхающий темным огнем глаза, напряжённые плечи, стиснутые в кулаки до белых костяшек руки. И это всё только для Эн.

Прибавила ли такая реакция сомнения, чтобы принять дар клана Иясе? Определенно, да. Отказалась ли Эн от предложения Бахтияра? Вот точно, нет.

Эд опасен, она никогда не вырвется, если упустит шанс сбежать, укрыться под защитой духов леса. Возможно, и с ней, этой защитой, не все так просто, но пока ей есть за что бороться, пока есть надежда добраться к источнику, попасть в Пустые Земли и, если повезёт, выбраться из них и вернуться домой, она не станет сдаваться, даже если откровенно страшно совершить малейшее движение прямо сейчас. Но она его делает.

Подняв подбородок, выпрямив спину и глядя в глаза хищнику, встаёт и шагает... назад.

В глубине комнаты, в которой срочно заседают все неравнодушные к делам клана, есть уютное местечко, где Бахтияр может провести несколько спокойных минут:

Вообще-то, как Бахтияр предполагал, Эн должна к нему подойти? Прямо - преграда из столов, справа обходить - Эд, слева - другие люди. Не по головам же к нему маршировать. Если окружным путем идти, то точно слева. Иначе ведь поймает кое-кто злодейской народности, точнее сейчас наружности. Как есть поймает, и кафф в режим активной работы переведет. А что это значит, так и остаётся загадкой пока. Вот бы в их архивы Совета попасть. Задача, конечно, вообще слишком высокого ранга. Для мастера мастеров.

Для начала следует добраться до Бахтияра, желательно всеми частями тела, в том числе с грохочущим от каких-то своих волнений сердцем. С такими приключениями раньше от сердечного приступа можно скончаться, нежели от истления или блуждая в Пустых землях. Жаль на проявление мастерства мистификации нет времени. Действовать приходится на удачу.

Сначала крохотный шажок назад. Это можно сказать уже победа, Эд не двигается, прожигает насквозь темными глазами. Отлично, тогда... Боком, боком, не разрывая тяжёлого, давящего, взгляда Эда красться и красться. Вдоль стеночки, за спинами других людей за столами. Сай отчего-то веселится. Что смешного? Тут вопрос жизни и смерти принципиально решается! Ладно, потом надо будет уточнить. Продолжаем наглядное изображение, как выбраться из неприятностей, если вы туда забрались не то, что ногами, а с целой головой.

Смело, почти бесстрашно. И чуть быстрее, когда Грандэссин медленно-медленно направился в сторону Эн. Но ему-то уже стол обходить. Или он что? Не перепрыгнет же. Или да?

Совершенно нечитаемый взгляд, никакой возможности увидеть отголоски эмоций в глазах, каменная застывшая маска. Давно назрело время для разговора, обсудить, доказать, привести аргументы, что Эн не может быть ничьей рабыней, собственностью, женой, матерью. Кто там ещё носит кафф? Сестрой. Нет, сестрой она может быть, даже уже является. Но рассматривать Грандэссина в качестве брата, как-то уж слишком невероятно. Да и есть сомнения, что ему сестра срочно понадобилась.

Эн свободна. У нее свои цели и планы, в которые Эд, как бы тут не жутко захватывающее развивались события, не входит. И принимать решения относительно своей жизни она тоже будет сама, без чьего-либо разрешения и указаний.

Поэтому она отбросила сомнения, а хотелось ещё и Шыча, чтобы не утяжелял путь к главе клана, и быстро преодолела последние шаги до Бахтияра.

"Не смей, - настойчиво проговорил Эд, не слышимо для других. - Я говорил тебе, что владею интересными сведениями относительно каффа, мыслеречи и ещё кое-чего. Не буду отрицать, в текущей ситуации твое неведение играет на моей стороне. Но могу поделиться любопытным открытием. Закшесс. Послушаешь?"

- Подай мне свою руку, дитя - тем временем продолжал выдавать щедрый дар глава клана.

Эн посмотрела на Бахтияра, обдумывая слова Эда, что-то насторожило. Девушка кивнула, пытаясь срочно подобрать ключ к причине беспокойства. Грандэссина не удовлетворил кивок головы. Он ждал произнесенного согласия.

"Да", - выдохнула Эн и не подняла руку на требование главы. Заминка со стороны казалась странной. Почему медлит? По комнате пролетел шелест шепотков и переглядываний. Конечно, такой ответственный момент, а она стоит. Не Бахтияру же руку тянуть к ней. Он-то глава клана, серьезный человек, авторитетный.

Менее всего присутствующие ожидали, что от возникшей немой сцены и неловкой ситуации, спасет Шыч. Вышел на сцену новый персонаж, пока главные герои ведут внутренние переговоры.

"Ты сказала "да", - зачем-то особо отметил Эд, подняв ледяную волну паники вместе с коротким воспоминанием, отрывком из беседы с Саем. Всего несколько слов, но какое оглушительное фиаско. - Что ж, слушай."

"Если услышите слова «Закшесс», - отдавались слова Сая в висках вместе с грохотом пульса, - то ни в коем случае не произносите «да» ни голосом, ни в мыслях, чтобы избежать пробуждения грифона. А вот последующее «Тарен», завершающее ритуал, считайте приговором для себя."

«Закшесс» от Эда и «да» от Эн. Мгновение назад. Это случилось мгновение назад. Есть ли отменяющее слово? Сейчас бы пригодилась та неведомая разрушительная магия. Чтобы разнести уже сказанное слово ритуала на звуки и собрать в какое-нибудь другое слово, что-нибудь менее фатальное. Или может избежать "Тарен". Заставить молчать Эда? Интересная мысль, конечно...

Шыч очнулся, подтянул кольца своего гибкого тела, обогнул шею, зацепился словно живое массивное колье, захватывая в плен другой живой коллер. Вытянув вперёд голову, глядя прямо на Бахтияра, зашипел. Шурх зашелся в мелкой вибрации, силясь избавиться от жёстких тисков.

- Шыч, - тихо прикрикнула на него девушка, - прекрати! Все хорошо, опасности нет.

На что змей только сильнее зашипел, добавляя в монолог пару недобрых слов специально для Эн. А попробовала она рукой остановить безобразие и демонстрацию отвратительных манер, как Шыч, змеюка противная, впился в нее клыками. Не обезболивая! О, нет! Обездвижил! Эн отдавала приказ руке, напрягала мышцы. Бесполезно. Занесённая в воздух рука безжизненной плетью рухнула вдоль туловища.

Ах, ты чешуйчатая наглая морда! Ну получишь ещё! Не знал, что у людей есть две руки?

В голове тем временем неслись мысли Эда. Да, что за напасть. Почему все сразу!

"Для активации, например, каффа рабыни, имеется в виду, чтобы кафф перешёл в боевую свою форму, выполняя все вложенные в него функции, требуется прикосновение хозяина и произнесение ритуальной фразы. Но! - делая паузу, привлекая к словам рассеянное двумя одновременными мизансценами внимание Эн, - в нашей истории, к моему сожалению, пока, кафф, и мы уже обсудили, что у него нет названия, есть ещё один способ инициации. Так вот для него должны быть соблюдены два условия."

Шыч продолжал грозно пугать, издавая свистящие звуки, Бахтияр и остальные замерли, не рискуя попасть под горячие клыки невоспитанного ядовитого змея, но желая уже завершения затянувшегося вопроса с даром. Эд говорил-говорил, приближаясь и приближаясь. Шурх то стягивал шею Эн, то выгибался и пульсировал.

Эн хотелось прикрыть на секунду глаза и громко попросить всех замолчать. Нет, вокруг и так тишина, кроме Шыча – нарушителя спокойствия, это внутри непрекращающийся тягучий поток слов.

Пусть остановятся все. Опять не то, все и так на своих местах, кроме Шурха. Даже Эд стоит, развернув девушку к себе лицом, и не шевелится. Когда он успел добраться?

Свободной рукой Эн потянулась к виску, со всей силы давя на него пальцами, пытаясь физическими ощущениями перекрыть давление, которое она чувствовала со всех сторон. Хотя бы отделить свои мысли от чужих, освободить голову от вторжения. Качнула головой, закрывая глаза, сосредотачиваясь на первой попавшейся мысли. "Шыч предатель. Как он мог!"

Но выбор якоря оказался неудачным. С какой стати Эн взяла, что Шыч ее друг? По доброте душевной он повсюду таскается за ней? Или симпатию испытывает? Он, ядовитый змей, к которому даже Грандэссин не рисковал в первую встречу прикасаться. Разрушающее воздействие мысли вместо контроля над эмоциональной бурей. Вместо преодоления внутреннего конфликта стремительное падение в бездну.

"Первое условие — это твое первое "да", принятое изнутри, после произнесения на древнем наречии части ритуальной формулы инициации. Что является согласием души. Условие выполнено. И второе - соединение крови, добровольное, разумеется. То означает согласие тела."

В руке Эда сверкнул холодный блеск металла. Парализованная, благодаря любезному змею, ладонь без сопротивления легла в мужскую, с грубоватой твердой кожей.

К паре подлетел Сай, задерживая руку Эда.

- Эд, остановись, - еле слышно, только для них троих прошептал он. - Зачем ты это делаешь? В нашем клане найдется сотня девушек, кто побежит за тобой, только помани. Отпусти Эн, она...

- Эссин, - нетерпеливо прервал Эд, - я слышу ее, а она меня.

Сай секунду ещё колебался, удивлённый ответом, пытаясь осмыслить, взять в толк. И какая-то странная метаморфоза произошла с его лицом спустя миг. Неприлично широкая улыбка, совершенно дикая и неуместная в сложившейся обстановке - всего лишь малая часть его нового вида. Можно подумать, что внезапное помутнение рассудка настигло мужчину. А ведь молод ещё.

Молод, а уже не меньше Эда коварен и бессердечен! Сбросил свою руку и отошёл назад, наблюдая за представлением.

Падая в пропасть, сознание Эн никак не могло ухватиться, за что-то крепкое, твердое, что-то, что позволило бы вернуться и вступить в борьбу. Она сказала "да", но это был ответ на вопрос, разве считается? Воспользовался ее растерянностью, нагнетенной ситуацией, незнанием. Продолжая подавлять ее волю, ломает, идёт напролом. Она отрешённо наблюдала за ничем не прикрытым коварством Эда. Кинжал одним движением прошёлся по обеим ладоням. Кровь по капле проступала из раны и змейкой поползла по сгибу прямо в ловушку из такой же темной крови на другой ладони.

Что стало причиной дальнейших событий Эн не могла бы точно сказать, какие-то скрытые до поры до времени резервы взорвались, заработали над решением установленной ранее задачи: сбежать, не позволить. Не отдавая отчёта в своих действиях, в затуманенном сознании Эн отняла руку от виска и резко протянула в сторону Бахтияра. И видимо, выработанный годами рефлекс воина: мгновенная реакция на угрозу, мгновенный перехват запястья девушки - невольно изменил ход битвы за свободу.

В один момент Шурх, наконец извернувшись, выскользнул из-под колец змея, возвращая себе настоящий облик, цепляясь корнями за всё, что можно и нельзя. За плечо, предплечье, ухо, одежду, волосы. Зависая воплощением абстрактного экспрессионизма. Тряхнул голыми ветками кроны, и на них тотчас налились почки, раскрылись множеством листьев. Обвил вытянутой ручкой-веткой запястье Бахтияра, не давая ему отстраниться от неожиданности, и второй ручкой-веткой отобрал понравившуюся прядь волос Эн.

— Это Шурале... - взволнованный гул пробежался по комнате, - Лесной дух. Здесь. Невероятно!

Волна тепла и света сорвалась с пальцев главы клана и потянулась по веткам Шурха, стремясь впитаться в локон. И как только первая искорка света добралась от волос Эн, первая капля крови из раны стекла с ладони и тут же попалась в ловушку из чужой крови.

"Тарен, - поспешно, но торжественно завершает Эд ритуальную формулу. - Второе условие выполнено."

И прядь волос одновременно со словами Грандэссина, окутанная сиянием, впитала в себя переданное от Бахтияра деревцем Шурхом (или его по-другому называют на самом деле?) тепло и свет, окрашиваясь в серебристый цвет.

- Дар принят, Нэ дочь клана Урман Иясе.

Эн почувствовала, как ледяная прохлада в миг испаряется с каффа, он вновь обжигает, но не больно, теплым воздухом обволакивает ухо. Она не видела, как голова грифона ожила, стряхнула дрёму, распахнула ярко-синие глаза-топазы и снова улеглась на ушную раковину, застыла, но теперь непрерывно следя за своим сокровищем.

Не успела! Удушающая волна ярости поднялась, закипела, требуя немедленного освобождения, расправы. Разрушить, подавить, растерзать. Все, что угодно, лишь бы сломать, заставить всех страдать, увидеть в их глазах страх, отчаяние, мольбу. Не ее чувства, но на долю секунды увлеклась ими, поверила, что это спасение, лечебная мазь для открытых ран сердца и души под названием месть.

"Хочешь разрушить?" - отдаленным эхом звенело внутри.

"Хочу", - ответила.

"Хочешь их страданий? Они должны заплатить за всё!"

Нет, опять чьи-то чужие желания. Нет сил, чтобы справиться с ними. Оседая безвольной куклой в объятья Эда, Эн успела заметить его тревожный взгляд. Оказывается, каменная маска тоже может давать трещины. Заметила Шыча, сползшего с плеча. Опустил голову? Это сожаление? Заметила Шурха, безжалостно вонзившего с змеиный хвост тонкую острую ветку, что-то гневно шипящего, шуршащего. Недоволен? Заметила знахарку, неизвестно как оказавшуюся так близко, и уже подносящую ко рту чашку с приторно-ярким запахом. Опять чем-то напоит...

"Ничего. Мы ещё встретимся, моя восхитительная находка," - отдалялось чужое присутствие и вскоре исчезло совсем. Что это было? Кто это был?

Вопросы, вопросы. У Эн накопилось так много вопросов, и нет никого, кому можно доверять.

Знахарка говорит что-то, ее необычный зрачок снова вытянулся в тонкую вертикальную линию и пульсирует. Издалека, откуда-то из-под толщи воды доносится ее шипение. Она из клана ползущих?

- Чего вы добиваетесь? Не видите, девочка нестабильна, магия выходит из-под контроля. Хотите, чтобы разнесла весь Нижний мир на острова?

О чем она? Разве она так может? Она ничего не может, не так все должно было быть. Не справилась. Остаётся только окунуться в безмятежную и бескрайнюю бездну Безмирья.

Шурх. Отчаянно не желает визуализироваться. В итоге разрешил только свое изображение в младенчестве показать. Как выглядит взрослый состоявшийся Шурх придется представлять самим.

Выплывать из спокойного, а тем ценнее, что безмолвного, состояния было нужно. Талант сам себя не найдет. Стоило напоминать об этом почаще, потому что в водовороте историй Нижнего мира, в которых Эн закружило и затянуло, все стало таким запутанным, неясным, что изначальные цели начали отодвигаться, теряться среди прочих задач. Причем не совсем ее. Или теперь ее? Опять вопросы без четких ответов. Было замечательно, если бы для разнообразия в этом мире сразу же после очередного пробуждения находилась какая-нибудь отгадка к тайне. А уж потом сама тайна. Например, просыпаешься и читаешь в мыслях "42". И вот только после этого: "А какой главный вопрос жизни и всего прочего был?". Удобно, не мучаешься над решением потом.

Эн, по кусочкам переложив все воспоминания о прошлом дне и пролистав новые мысли, пришла к выводу, что ответы сами собой не явились, даже при условии известных данных к задачам. Кажется, неизвестных больше, чем нужно, вот и ничего не приходит само.

Поэтому открывать глаза не хотелось. Вот совсем. Но совесть, в недобрый час, затребовала встать и идти. И чем дальше от местных некоторых коварных личностей, тем лучше для них.

Нет, Эн не потеряла сознание. Усыпили ее! Нагло, бесцеремонно. Спи, деточка, а взрослые тут порешают свои взрослые дела, пока ты не мешаешь. Твои детские дела тоже за одним обсудим, примем решения. Может быть, даже тебе частично расскажем. Не всё, конечно, ну ты понимаешь...

Эн открыла глаза. Комната ей была не знакома. Небольшая, но очень уютная, с одним огромным окном. Вид из окна, конечно, не отличался новизной. Всё тот же лес, деревья, ветки и листья, где-то там далеко внизу должна быть земля, а где-то там далеко наверху - небо, но ни то, ни другое взору не доступно. За ветками и листьями мелькал силуэт соседнего дерева. Ниже уровня ее окна, наверное, можно считать этажом ниже, между Гигантами протянулся переход, не галерея, мост с высокими ограждениями. Находясь в комнате, зная и подкрепляя знание увиденным за ее пределами, Эн поймала себя на мысли, что нет ощущения потерянности, какое посетило ее на площадке с брошенным джетфлаем. Возможно, уютная и милая обстановка комнаты создавала эффект принадлежности, как будто бы дома, как будто наступило утро, как будто пришла пора заниматься привычными делами, задуманным на новый день ещё со дня вчерашнего. Как будто...

Что дало такую иллюзию? Мягкий диванчик, с которого она только что поднялась или изящные плетёные столик и кресло? Мелкие декоративные вещицы? Все эти вазочки, цветочки, пушистые подушки? Или это последствия дара, принятия в клан Урман Иясе?

Эн потянулась к волосам, мимолетно замечая на ладони едва различимый шрам, даже не шрам, так, белесая полоска, небольшая, неровно проходящая посередине. В отражении стекла, действительно, обнаружилась одна прядь, значительно светлее остальных, чуть искрящаяся в тонких лучах от светочей. Эн дотронулась пальчиками. Какой у нее настоящий цвет? Взгляд ещё побродил по волосам, лицу, уху.

Девушка чуть не вскрикнула, когда грифон на каффе шевельнулся и засверкал яркими глазами, заманивая смотреть на них, пленяя. Красивая птица, птицезверь. Голова, крылья, острые когти относили его к птицам, орлам, а вот львиное тело и длинный хвост - к зверям. Чудовищное сочетание, говорит разум, но удивительно гармоничное, олицетворяющее величие и силу, отвечают глаза. Грифон – всего лишь часть украшения, но выглядел настолько живым, что Эн не решилась его коснуться.

Рука прошла мимо, опускаясь на ворот рубашки. Другое ее живое украшение, деревянный коллер, отсутствовал. Шурха нет. Она оглянулась. И верного друга... Нет, не то. Она горько усмехнулась. Просто Шыча тоже не видно.

Физически Эн чувствовала себя отлично. Выспалась. Тоже важное дело. Ее все ещё не съели никакие монстры, даже не покусали. Если уж совсем быть справедливым, то и монстров Эн пока не повстречала ни одного. Эда тоже рядом не видно. Хорошее начало дня. Где там был монументальный труд на тысячу и одну страницу с важными и неотложными планами и задачами на ближайшее будущее?

- Как себя чувствуешь?

Дверь приоткрылась, пропуская внутрь комнаты первых посетителей: Эда, Сая и Знахарку. Кто бы сомневался? Взрослые вернулись. Вопрос задала последняя.

- Хорошо.

Было. Все трое внимательно разглядывали Эн, подмечая главное в ее состоянии каждый для себя. На лице Эда не дрогнула ни одна чёрточка, как вошёл каменной статуей, так ей и оставался. Сай снова где-то достал свою странную улыбку, на столько широкую, что Эн испугалась за свое зрение. Неужели только она видит это жуткое явление? Знахарка потратила не более секунды, чтобы понять основное и перейти к непринуждённой беседе.

- Голова кружится? - она устроилась в кресле, поставив на столик поднос с кувшином и чашкой. — Вот, выпей отвар.

Да-да, отвар.

- Не переживай, - Знахарка улыбнулась. - Ягоды и пара безвредных, но полезных для здоровья травок. Ничего смертельного.

"Можно пить, напиток безопасен", - посчитал нужным сказать свое слово Эд.

Эн отпила глоток. Ей надо было собраться с мыслями, чтобы начать разговор, разобраться. Как чувствовали, что она уже проснулась и надумала заняться вопросами будущего. Или точно знали?

"Недалеко были," - уклончиво просветил Эд.

Значит мысли ее выдали. И кто говорил, что это удобно?! Даже приходится обдумывать, что думать, чтобы не подумать лишнего... Ужас!

- Знахарка, я хотела бы поговорить с тобой...

- Если ты в порядке, то будем выдвигаться в Подземелья, - грубо оборвал ее Грандэссин. Именно он. Таким тоном можно отдавать только приказы дознавателям. Чтобы замёрзли слегка и с холодной головой отправились по делам управления.

- Нет! У меня свои планы. И я сама решу, куда мне следует отправляться.

- Напомню тебе, кафф активирован. Ты не можешь передвигаться самостоятельно. Дальше, чем на пять шагов от меня. А при неповиновении я могу сократить это расстояние до шага.

- У меня дар клана, - она оттянула серебристую прядь, - я могу остаться здесь.

- Не можешь. На тебе мой кафф.

Неожиданно знахарка рассмеялась, весело, беззаботно, будто перед ней разыграли шуточное представление. Без кривой полуусмешки, с естественными и такими простыми эмоциями она была необыкновенно красивой. Не той кричащей красотой, что любит себя в себе. А утонченной, благородной, к которой невольно притягивается взгляд. Ее поддержал смешком Сай. Видя недоумение в глазах ничего непонимающим актеров, Знахарка подняла руку, постепенно подавляя смех.

- Сейчас, сейчас. Это просто очень смешно. Напоминает мне кое-какие стародавние времена, тогда, конечно, совершенно невесело было. Но вот со стороны, забавно, - пояснила она. - Ладно, в своих отношениях сами распутаете клубки недопониманий. Хотя из наблюдений в прошлом, могу посоветовать разговаривать и объяснять, а не приказывать. Что ты хотела спросить?

- Наедине, - Эн облокотилась спиной к дереву, и выразительно посмотрела на Эда. - И наедине — это означает отойти на достаточное расстояние, чтобы не подслушивать и мысли тоже.

Знахарка откинулась на спинку стула, но, глядя прямо на Грандэссина, произнесла:

- То есть ко всему прочему, вы ещё и слышите друг друга.

- И это воистину потрясающая новость, - восторженно проговорил Сай. - Дающая надежду всем нам. Не хочу торопить события, но вам бы срочно младенца завести. Для закрепления результата, если так можно выразиться.

В этот раз Знахарка не успела поймать выпавшую из рук Эн чашку. Тысяча и одна страница вопросов? Вот, конкретно сейчас, их перевалило за две тысячи. И самое интересное что? Никто не выглядел удивлённым словами Сая. Вот никто, кроме Эн.

- Кхм... Эсси... Капитан Дарэн, пройдемте. Нужно обсудить несколько моментов по поводу предстоящего пути.

"Я буду достаточно далеко. Можешь не беспокоиться насчёт мыслеречи," - подозрительно легко согласился Эд.

Без боя воины разве сдают уверенно занимаемые позиции? Наводит на размышления...

- Так, что ты хотела спросить?

- Как... Можно ли... - все интересующее толпилось в голове, расталкивая словами, перепрыгивая через других, рвалось к свободе изъявления.

Знахарка терпеливо ждала, когда Эн пройдется из угла в угол, невероятным образом избегая осколков на полу, встанет напротив и, глядя прямо в глаза, заговорит снова:

- Есть ли у тебя снадобье, которое не позволит другим проникать в мысли, считывать их, говорить? Можно ли опять заморозить кафф? Как добраться до Пустых земель?

- Даже не буду спрашивать, зачем тебе Пустые земли, и знаешь ли ты, что из них не возвращаются. И прежде, чем ответить тебе, - растягивая слова в задумчивости, Знахарка провела рукой по своей повязке-ободку, но дойдя до уха, скрытого под тканью, резко одернула ладонь, - позволь позвать кое-кого. Он хочет пояснить свое поведение. Будь любезна, выслушай его.

Зрачок ее вытянулся, она подошла к двери и все тем же прикосновением к стволу дерева, отворила ее. В комнату вприпрыжку влетел Шурх, а за ним петляя, медленно вполз Шыч. И если деревце как ни в чем не бывало забралось на плечо Эн, поближе к любимой пряди волос, тут же накручивая ее на тонкий пальчик -веточку, то Шыч остался у порога. Весь его вид выражал всемирную скорбь и отчаяние. Вот и как злиться на это несчастное существо!

- Шыч, говори, - а вот Знахарка совсем не поддалась на печаль змея. - Хотя я сама могу. Так будет быстрее и проще.

- Шптшш, - протянул со вздохом Шыч, соглашаясь. Или это Эн так почудилось?

- Позёр, - подтвердила догадку Знахарка. - Что ж, не думаю, что Грандэссин будет долго ждать. В южных кланах всегда, сколько существует этот клан, шла борьба за власть. Даже объединиться в один клан так и не сумели. Каждый день кто-нибудь да вынашивает новый, ещё более изощрённый способ, чем предыдущие, как стать первым. Истинный же наследник, сильнейший, с кровью древнейшего рода-основателей южных кланов, долгое время находившийся под заклятием Камня призыва, обезумел.

Она замолчала, теперь и на нее распространился вид Шыча. Шурх поспешно перебрался к Знахарке и, сидя на столе, поглаживал ее ладонь.

- Шыч утверждает, что кланы на грани войны. Последней, судя по всему. Наследник в шаге от Безмирья, а его кончина развяжет руки всех остальных, равных по силе, в битве за владение кланами. Однако, они не учитывают, что их территории вблизи с Пустыми землями, и междоусобица может закончится разрушением всего мира.

- Как узнал Шыч о тебе, - продолжила она после паузы, - я не знаю. Он не может пока рассказать. Но ждал тебя, уверен был по какой-то причине, что ты появишься в Нижнем мире. Почувствовал твою магию, нашел тебя. Даже посодействовал встрече с Грандэссином. Маленькой девочке нужна сильная и влиятельная защита.

Ну Шыч! Ну змеюка интриганистая... Интригантская... Интригунистая...! Вот так значит!..

- Шшттшш, - убежденно подтвердил змей.

- Поэтому в инициации каффа тоже посодействовал? – Эн посмотрела в хитрые глаза Шыча. Кивнул, дернув головой вверх и вниз.

- Про свойства каффа спроси у Грандэссина. Он про них лучше ведает.

В комнате стало тихо. Вот и что они ждут от нее?

- И что ты предлагаешь? Прийти и разломать все кинжалы? Может быть, ты можешь вылечить наследника, и он сам разберется в своих кланах?

- Пока на нем заклятие, я ничем не могу ему помочь. Одного прикосновения к твоей руке было достаточно, чтобы развеялось влияние Камня призыва на Надию и Амину. Возможно…

Шурх протянул веточки к лицу Знахарки и бережно смахнул неожиданные слезинки. За спасением южных кланов от войны и Нижнего мира от предполагаемой угрозы пряталась личная история. В этом у Эн не было сомнений.

- В любом случае, ты ничего не теряешь, - справившись с чувствами, продолжила Знахарка, предлагая сделку. – Я могу провести тайными, относительно безопасными, тропами во владения наследника. Шыч же после отведет тебя к Пустым землям. Но Грандэссин должен сопровождать тебя, без него и не уйдешь теперь далеко. Что скажешь, Эн?

Продолжаем изучать интерьеры клана Урман Иясе (визуализация комнаты Эн):

- Что скажешь, Эн?

Что скажешь? Что тут скажешь? Если и был в голове талмуд с двумя тысячами вопросов, то его выкинуло в Безмирье эхом из трёх слов. Что скажешь, Эн. Пусть. Хоть что-то помимо белого шума крутится там, где ютились раньше мысли. Вот тут мыслеречь бы не помешала. Когда нет своих, можно думать чужие.

Как так вышло? Понятное дело: известность. Хочешь сделать добрый поступок, сделай его анонимно. В этом случае, не полетит слава о добродельце, которого хлебом не корми, дай что-то такое эдакое радость несущее натворить. Можно со спокойной душой нести добро по велению сердца, а не по принуждению или из расчёта.

Но это всё лирика, конечно. Эн ещё до слез Знахарки уже отправилась в южные кланы, чтобы потрогать их наследника, то есть попытаться снять заклятие. Если она может, то она должна это сделать. Другой вопрос, а если все здесь произошедшее случайности, стечения обстоятельств, и ничего не выйдет. Неоправданные чужие ожидания и надежды тяжёлым камнем осядут в душе. Она-то может и не теряет ничего, до земель с древним источником чуть ли не проводят, но, если подведёт ее странный дар? Давая согласие, подпитываешь веру в лучший исход.

Опасности не так страшат, чем эта внутренняя дилемма. Риски и трудности отходят на второй план, когда как само собой разумеющееся воспринимается присутствие Грандэссина, так, что уверенность в преодолимости любых препятствий становится непоколебимой. Откуда это? Ведь должно быть недовольство, злость, негодование, что не выслушал, провел ритуал без ее согласия. Неужели опять какое-то воздействие со стороны?

И тут же на глаза попался Шыч. У порога, в той же позе застыл, свернул кольцами тело, втянул в них голову поглубже, как будто к атаке готовится, напряжённо ждёт ответа.

- Шыч, как ты узнал, что я отправлюсь в ваш мир? — вот, что никак не укладывалось в единую картину. Даже Эн решилась отправиться к древнему источнику спонтанно. Никому и полусловом не намекнула, просто времени на это не было. Как нашла в библиотеке дряхлый свиток с упоминанием об источнике, так и закрутилось все в стремительном круговороте.

- Пшш, - нехотя бросил он.

- Просто знал и все? Откуда? От кого?

- Шшшттш, - звучало как "отстань, по-хорошему прошу, не пришло время для откровенного разговора, и вообще не отвлекайся на ерунду, давай свое обещание".

- Хорошо, я согласна. Но как Эда уговорить? Вряд ли он отложит расследование и Подземелья ради благополучия южных кланов. А в нашем случае, не он привязан ко мне каффом, а я к нему.

- Верно говоришь, - подтвердила Знахарка, поднимаясь с кресла. - Поэтому ему вообще не нужно ничего знать. Потому как он, разумеется, будет против рисковать тобой, когда только встретил. Отправляемся в Подземелья вместе с его отрядом, а дальше ветер дорог сам решит, как нас направить к югу.

Она подошла к Эн, решительно, с явным и недобрым намерением к чему-то непредсказуемому, чему-то не очень приятному для Эн. Круглый зрачок вытянулся в тонкую линию. Грифон в ответ дёрнул крылом, расправляя его, предупреждая, что не спит и все видит.

- Я говорила тебе в первую нашу встречу, - тягучим голосом, неприятным, раздражающим, от которого хотелось закрыть уши, отстраниться, заговорила Знахарка, - чтобы ты возвращалась домой. Ты внимала, но обдумывала мои слова. Не приняла сразу, сопротивлялась.

На самом деле, все же не так было. Уже ведь собиралась искать дорогу к разбитому Колибри, это все Шыч наваждение спугнул.

- И сейчас не слышишь, свое думаешь, анализируешь. Не доверяешь. Мыслеречь, как мое слово, не дойдет до тебя, если ты сама не захочешь, не откроешь дверь из доверия и симпатии, не отвергнешь подозрения. Шыч, не сметь! Она должна сама, - Шыч, пробиравшийся к Эн, замер, извиваясь на месте, не желая подчиняться призыву. - Посмотри на меня, Эн. Ты последуешь сейчас моему слову. Что я скажу тебе, то станет твоей волей.

Когда-то давно, кажется, это было несколько тысячелетий назад, Эд с отрядом называл магов Верхнего мира управленцами, презрительно, с пренебрежением. И не важно, что сами маги тоже так выражаются. А так если внимательно приглядеться, то сами-то, нижнемировцы, недалеко ушли. Тоже любители поуправлять кем-нибудь. То через Камень призыва, то глазищами этими тонкозрачковыми, то просьбами, красиво сервированными, то просто "я сказал, выполняйте".

- Знахарка, а почему у тебя зрачок такой странный? У клана духов леса ведь так не должно быть. Ты на самом деле из клана ползущих? Поэтому так стремишься к ним, беспокоишься?

Знахарка улыбнулась, прикрыла на секунду глаза, и вновь посмотрела на Эн уже обычным взглядом.

- Уже лучше, но ещё долго думаешь. А про глаза слишком страшная история для маленьких девочек.

Усмехнувшись, она направилась к двери.

- Кстати, это твоя комната в клане. Чтобы войти, просто приложи ладонь рядом с дверью и попроси дерево открыть ее. Догадаешься, как зажечь светочи?

Ну, конечно! Это же так просто. Если деревья разумны, то они понимают своих обитателей. Вопрос в другом, как потом эту комнату в лабиринте комнат, переходов между всеми Гигантами отыскать?

Знахарка оставила Эн в одиночестве. То есть не совсем. Шурх быстро заскочил на плечо, а Шыч, словно несчастная, нашкодившая кошка тёрся у ног, пока Эн не наклонилась и не пригласила занять привычное местечко на руке. Не доведет до добра такое сердце, точно не доведет!

Спустя время явился Эд. Разговор с ним вызвал у Эн лёгкую ностальгию по первому знакомству.

- Готова? Мы потеряли много времени. К сожалению, нет возможности объясниться с тобой, как ты хотела. Можем отложить?

- Я...

Эн уже не очень-то и желала общения с Эдом, как контролировать мыслеречь наглядно показала Знахарка, но с Эдом надо ещё проверять работоспособность метода. А не получится, все местные и южноклановские тайны выдашь случайно. Поэтому сразу к делу, то есть в путь. Куда там надо было?

- Прекрасно. Вероятно, ты не знаешь нравы Дию Пэрие, подземного клана. Запомни главное: не отходить от меня ни на шаг, не начинать беседу, не принимать ничего из рук Дию, не пить, не есть, не называть свое настоящее имя, ни в коем случае не соглашаться на сделки, вообще от всего лучше отказываться. Дию отлично пользуются чужими слабостями и мастерски владеют иллюзиями, будь внимательная. Не стоит доверять своим глазам во всем, что увидишь в Подземельях. Это понятно?

- А...

А что будет, если не "не"? Видимо, настало время встретиться с кем-то подобным монстрам с правильным образом жизни. В том смысле, что образ жизни состоит исключительно из непреложного следования правилам. Но не дал ведь спросить, оборвал на первом звуке и закончил разговор.

- Тогда пойдем. Нас уже ждут.

Судя по всему, Грандэссин, когда торопится, общается только в одностороннем порядке. И выводы делает из своих соображений. Надо будет учитывать в будущем…

Их ждали Сай, двое из людей Эда и Знахарка, успевшая сменить одежду на дорожный вариант, более удобный, но такой же темный и неброский, захватить сумку. Эд только коротко взглянул на нового компаньона, кивнул, подтверждая ее присутствие.

- Капитан Лин и капитан Остереч, - представил он своих людей. – Капитан Дарэн, стажер Эн и… лекарь…

- Лея, - подсказала Знахарка, вероятно, зная правило «не называть свое настоящее имя». Хотя Знахарка же тоже не настоящее…

Капитан Остереч внешне показался Эн младше Эда и Сая, но такого же телосложения и роста. Он тепло улыбнулся девушке, подал руку для рукопожатия, но строгий прищур Грандэссина остановил порыв на корню. Тем не менее незаметно подмигнуть Эн он не побоялся. Приятная внешность, мягкие черты лица, и внимательный, цепкий взгляд.

Контрастом служило знакомство с капитаном Лин. Красивая, высокая девушка, подозрительно и не скрываясь осматривала Эн, тонкие губы ещё больше сжались, когда ее глаза зацепились за кафф. Не ответила на приветствие и отвернулась.

Извини, капитан Лин, но на предположения по поводу твоей негативной реакции нет пока места в голове. Занято генерированием нестандартных решений в сложившихся условиях.

Разумеется, логично полагать, что Подземелья — это территории преимущественно под землёй. «Преимущественно» отдано на поправку, что вход или входы, они же выход или выходы, должны быть в районе "на земле". Однако, заступив на подъемную площадку в одном из Гигантов, отряд спускался и спускался вниз, преодолевая этажи, выходы на переходы и галереи между Гигантами, двери, окна, сменившиеся темными комнатками, едва подсвечиваемыми тусклыми светочами, пока движение не прекратилось, и Эд не возвестил:

- Мы прибыли. Далее начинаются земли Дию Пэрие.

Визуализация первой остановки в подземном клане:

Имея в виду огромные высоченные деревья, находящиеся друг от друга на довольно близком расстоянии, бесспорно, будешь предполагать, что, занимая значительную наземную область пространства, под землёй Гиганты завладеют не менее внушительными территориями.

Несколько уровней, преодоленных вниз, с отсутствующими окнами, говорило о том, что часть стволов деревьев-великанов уходит под землю, и вполне себе может быть использована для жилья. Подземные этажи. Но ещё более удивительным оказалось то, что внутри извилистых корней внушительных размеров (естественно) проходили своеобразные тоннели. Стены и потолки тоннелей, неровные, бугристые, словно застывшие волны, местами были покрыты окаменевшими породами, превращая основание дерева в крепкий остов, местами украшены мягким покровом из мха и цветущих камнеломок, заполняющих пустоты и щели между отдельными выпуклостями корней. Пол устилали широкие дорожки, выложенные плитками и утопленные в пушистом мху.

В один из таких туннелей они и направились, следуя за уверенной поступью своего предводителя. Кто бы сомневался, что им был Грандэссин. Дорожка петляла, то чуть спускаясь, то поднимаясь, то уходя в сторону, пока, в конечном счете, не подвела к ступеням, ведущим к высокому арочному проёму с узорчатыми дверями.

Двери отворились сами собой, стоило Эду ступить на первую ступень короткой лестницы. Просторный зал, что обнаружился дальше, пустовал. Ни кого-то живого, ни чего-то неживого, если исключить из расчета светочи, ни... даже выходов. Один неразрывный геометрический орнамент по всем стенам круглой комнаты. Хотя, если комната круглая, то у нее сколько стен? Одна и замкнутая? А вход, что ещё миг назад вполне себе точно существовал, раз уж они прошли через него, теперь влился в общий рисунок и перестал различаться.

"Заблудились? - Эн поинтересовалась у Эда. - Если что, я запомнила, где находилась дверь."

— Это зал ожидания. К нам сейчас выйдут сопровождающие, - пояснил Эд для всех.

- Но низшие не перестают поражать своей фантазией, - заговорил Сай. - Если захочется испытать себя, то их клан самое место. Этот, как вы выразились, зал ожидания - первая и лёгкая проверка. На примитивные слабости: нетерпеливость, страх неизвестности и замкнутого пространства, поведение при отсутствии элементарного комфорта, и прочего. В общем, все то, с чего можно начинать с вами разговор, какими вашими чувствами и эмоциями без зазрения совести удобно будет пользоваться.

- Иллюзия, - пренебрежительно бросила Лин.

- Совершенно верно, - подтвердил Сай. - Пустая комната без дверей - всего лишь иллюзия.

Интересно! То есть если, например, прикоснуться к стене, что произойдет? А мебель, действительно, отсутствует или невидимая, скрытая за иллюзорной картинкой? Все стоят, терпеливо ждут. Эн тоже бы стояла, но что зря время терять. Кажется, ноги размять надо, шаг, второй на одном месте, потом два поближе к дверному проёму. Где-то тут он должен быть…

Точно! То, что ощущают руки, а они, безусловно, чувствуют контуры узора двери, и то, что видит зрение, определенно не совпадает. Но всё равно чары эфемерной реальности не пропадают. Даже зная о них, продолжаешь видеть искаженную картинку.

- Я же просил, ничего не трогать, - яростно зашипел на ухо Эд. Когда он успел подойти?

- Про трогать не было правила, - резонно заметила девушка, отходя от Грандэссина на шаг.

- Не отходить ни на шаг.

С противоположной стороны орнамент на стене поплыл, перестроился, открывая обзор на темный коридор, из которого вышел низенький человечек, немного сутулый, слегка упитанный. Если присмотреться внимательно, то тут же замечаешь несоответствия во внешнем виде: непропорциональные черты лица, необычно маленькие глазки по сравнению с крупным носом, широким лбом и широкими скулами. Длинные волосы, собранные в хвост, ещё более поддерживают эту неправильность. Из одежды простая рубаха, перехваченная широким поясом, кожаные наплечники, соединенные на груди крест-накрест кожаными ремнями, из того же материала до самого локтя наручи. С левой стороны на наручах выделялись ножны для метательных ножей. На ногах широкие штаны, заправлены в высокие сапоги.

Постоял, молча разглядывая гостей, подождал чего-то, потом усмехнулся и заговорил:

- Приветствую в клане Дию Пэрие, подземных духов. Верховный ждёт вас.

- Веди, низший - не очень-то любезно распорядился Эд.

Низший развернулся, прицокнув каблуками на сапогах, и отправился в глубь коридора, призывая следовать за собой.

"Почему низший?" - уточнила Эн.

"Клан Дию населяют нелюди. Они старательно поддерживают человекоподобный образ, но это только внешнее сходство. В Подземельях они могут менять облик, но за пределами становятся тенями. Достаточно сильные из них обладают возможностью накидывать на тень какую-угодно личину. Но ненадолго. Низшими их называют издревле. Хотя сейчас скорее по привычке, простое обращение, никоим образом не затрагивающее их достоинство. Нельзя не считаться с богатейшим кланом, который к тому же является по сути кузницей всего Нижнего мира и источником тех же Камней памяти, призыва..."

Путь пролегал по длинным извилистым тоннелям-коридорам, изредка по дороге встречались другие низшие, того же склада и одеяния, что и их провожатый. Тропинка ровная, ухоженная, где-то даже гладкая. Но Эн неожиданно зацепилась за что-то одной ногой, и уже собиралась ближе рассмотреть причину неизбежного падения, как рука Эда, проскользнув по талии, подхватила девушку и вернула в устойчивое положение. На полу ничего не было, на что можно было наткнуться. Загадка!

Разгадать тайну требовалось срочно. Если первый случай сошел бы за нечаянность и рассеянность, то подряд второй и третий — это очевидная странность. Даже Эд, во избежание, крепко сжимал локоть девушки, но не спасал от настойчивого намерения упасть.

- Мы так не дойдем. Я, по крайней мере, - тихо пробормотала Эн, останавливаясь.

- Вы в порядке? Что случилось? - Сай подошёл к Эду.

- Кто-то видимо устал.

Капитан Лин фыркнула, выражая недовольство:

- Или хочется привлечь чьё-то внимание, - обогнув Эн и задев ее плечом, прошептала специально для девушки. А взглядом таким говорящим окинула. Так и читалось в нем: "Всё-всё о тебе мне известно. Я за тобой слежу, и вопрос времени, когда выведу тебя на чистую воду."

Низший и капитан Остереч остановились впереди, ожидая остальных. Знахарка же удивила. Низко присев, начала проверять каждый уголок покрытия пола, пробуя расшатать, поддеть пальцем любую шероховатость. Эн не стала наклоняться, отодвинувшись от мужчин, замерла, подмечая малейшие перемены в обстановке.

Минуту ничего не происходило. Лин нетерпеливо сопела и переминалась с ноги на ногу, Знахарка поднялась, не обнаружив ничего примечательного. А вот Эн...

- Шурх, держи его! Вот он! - указала она пальцем на едва шелохнувшийся комочек мха, который тут же резво отбросил с себя мягкое укрытие и темно-серым камешком покатился в щель между корнями.

Шурх оказался шустрее. В последний момент спеленав ветками камешек, вытащил его из лазейки. Эн подскочила к Шурху. Беглец заворочался, на глазах из твердой породы превращаясь в тягучую темную жидкость, вытек из цепких ручек деревца, ручейком перебрался на одежду Эн. Добравшись до верхней пуговицы, растворил нити, и занял верхнюю петлицу вместо упавшей пуговицы, застывая резной овальной формы фибулой.

- Я так и предположила, - уверенно проговорила Знахарка.

- Объяснишь? – требовательно спросил Эд.

Знахарка, коротко кивнув на низшего, незаметно покачала головой.

- Ничего, - Эн повторила движение за Знахаркой, - просто показалось.

"Что. Ты. Увидела? – Грандэссин ждал ответа. – Мы не сдвинемся с места."

Эн многозначительно перевела взгляд на новое украшение, на низшего, и вернулась к Эду. Умнейший же человек в Нижнем мире, а таких простых вещей не понимает. А нет, догадался, судя по ухмылке. От Сая что ли заразился…

"В следующий раз сначала поставь меня в известность, я решу, как действовать."

Конечно- конечно. Даже совесть быстро закивала головой, честно-честно.

Наконец последний коридор вывел к анфиладе комнат, которые по праву могли именоваться мастерскими. Жизнь в них кипела: стучали, колотили, шипели раскаленные металлы, сновали туда-сюда мастера, подмастерья. Анфилада заканчивалась просторной залой. За столом, восседая на громоздком кресле и медленно-медленно ведя пальцами по лезвию кинжала, находился сам Верховный. Свет как будто намеренно его обходил стороной, заставляя вошедших теряться в догадках относительно того, в каком духе властитель клана.

И вот когда он заговорил своим скрипучим голосом, стало ясно. Не поладим! Вот как есть не поладим с этим...уважаемым нечеловеком.

Он не произнес слов приветствия, пожелания доброго дня, здоровья, богатства, долгих лет жизни, или что у них тут принято. О, нет.

Первое, что услышали от него гости после того, как он умело повертел в руке рукоять клинка и рассек тонким свистом воздух, было:

- Бай, какая цаца! Продай ее мне, Грандэссин.

Куда Эн ни пошла бы, всюду новое украшение на нее цепляется. Да не простое, а золо... то есть живое, тщательно мимикрирующее под настоящее (визуализация фибулы):

Грандэссин у нас кто? Правильно, Эд. А что у Эда есть такое, женского рода, знаете ли, что он может прямо сейчас продать? Украшений, что сошло бы за определение "цаца", он не носит и, вообще, создаёт впечатление человека, не разменивающегося на всякие мелочи. Не рубашка грандэссиновская же приглянулась Верховному. А вот у Эн как раз есть украшение, принадлежащее по большому счету Эду, и которое для всех окружающих называется каффом рабыни, то есть это самое, что женского рода, бесправное, попадающее под товарные отношения. И какой из этого следует неприятный вывод? А то, что "цаца" — это ещё ладно, можно с большой натяжкой принять за своеобразный комплимент, все-таки живут в Подземельях, света белого не видят, темный народ, в общем, сильно утонченным манерам необученные.

Но продать человека? И чем у них тут Совет занимается, раз такие вещи творятся?

- Бастий, приветствую тебя и твой клан. Я прибыл по службе, личные вопросы можем обсудить позже.

"Ещё добавьте: наедине," - возмутилась Эн.

"Не волнуйся, у Бастия не хватит богатства, чтобы купить тебя," - успокоил Эд. А если бы хватило? Умеет человек успокаивать, ничего не скажешь!

- По службе значит. Ну что ж, излагай. Чем смогу, как говорится.

Эд развернулся к Саю и кивнул ему. И что означал этот знак, стало ясно, стоило Саю достать волшебную круглую коробочку, установил на стол перед Верховным. Дотронулся до камня-сферы, заставляя ее сменить цвет на темный с сизыми полосами.

- Я, капитан Дарэн, активирую Камень Истины.

Бастий поиграл пальцами по столу, но после недолгой паузы, все же произнес обязательные слова.

- Я, Бастий Первый, Верховный клана подземных духов, Дию Пэрие, подтверждаю применение Камня Истины. Обнищали умениями дознаватели нынче, без камней истины уже не могут службу нести, правду от домыслов отличить…

- В клане Урман Иясе, - не обращая внимания на иронию Верховного, начал допрос Эд, - не столь давно из храма была похищена ритуальная книга и свадебный кафф, в день церемонии венчания дочери главы клана. Камень памяти показал искажение пространства около храма, как бывает при перемещении теней за пределами Подземелий, и сражение теней твоего клана под личиной змееподобных с воинами Иясе. Бастий, что можешь сказать?

— Это всё так... Шалости.

Сай сделал шаг, вставая на одну линию с Эдом. Две нерушимые скалы, давили своей силой.

- Подробности, будьте любезны, Верховный, - требовательным голосом, совсем не похожим на его обычный, с мягкими тонами, которым он общался с Эн, Эдом.

"Интересно, кто Сай на самом деле?"

В ответ сначала раздался смешок, не ее, конечно. Или совесть над ней посмеивается уже? А вот после открытие:

"Сай на самом деле… Эссин, глава клана Грифонов, глава Совета кланов. Если совсем кратко, то первый человек в Нижнем мире."

Да и совсем не удивилась Эн. Вот ни капельки. Совсем-совсем. Подумаешь, глава всех глав… А казался таким приятным и любезным человеком. Вот так бывает. Общаешься, общаешься, а потом выясняется. Что надо было поуважительнее, наверное. Это все воспитание. Не принято в Верхнем мире раболепство, льстивость, неуместная восторженность.

Но, а как же тогда?..

"А разве не ты глава клана Грифонов?" – откуда она это взяла? Знахарка, когда увидела кафф сразу про главу клана Грифонов начала рассуждать, так и сложилась логическая цепочка. Ошибочная, выходит?

"Следующий в очереди. Поэтому и «гранд»," – последовал ответ.

Верховный снова провел пальцем по лезвию, проверяя остроту режущей кромки.

- Не могу припомнить вашего имени, - наконец изрёк он. - Кого-то напоминаете мне своим "будьте любезны".

- Капитан Дарэн, - не давая развить мысль представил Сая Грандэссин. - Дознаватель управления, в чей ответственности расследование.

- Ясно, - безэмоционально отозвался Бастий. - Подробности таковы: принесло попутным ветром весточку, что так и так, кое-где кое-что плохо лежит. А мы ведь низшие, сами понимаете, от добра не отказываемся, если ещё это добро очень для кого-то ценное. Этот кто-то может и попросить потом свое добро, а мы что? По щедрости своей и отдали бы, конечно. Обменяли на что-то им менее нужное, а нам сойдёт. Вот и вся история. Не получилось, быстро добро свое клан лесных нашел, так мы и не против были. Почти сразу и вернули. Даже потрогать не успели.

- Про Камень призыва не забудьте добавить пару слов, - правда ускользала, искривляясь в речи Верховного, Камень Истины не реагировал.

- Камень призыва значит, - протянул Бастий. — Это уже не мы. Вы же знаете, Грандэссин, капитан Дарэн, что Дию Пэрие не имеют сил заряжать Камни, только добыча наше дело. Да и Совет запретил баловаться ими. Вот помню раньше...

- Откуда тогда Камень? - не дал уйти от ответа Сай.

- Да откуда-откуда... Тот же вестник и передал. Сказал, поможет.

- Кто вестник и что обещал в качестве награды?

- О, это можно сказать, торговая тайна. Моему клану предложили сделку, - особенно выделил последнее слово. - Я дал согласие. Напомню, что Совет кланов сам дал разрешение не разглашать сведений о торговых соглашениях. Но Урман Иясе зря волнуется, все же хорошо закончилось. Просто небольшой переполох, подарок к обряду, чтобы доказать какой жених отличный воин. Есть претензии, собирайте Совет кланов.

- В твоей сделке не сказано, какая роль отведена Ювхи, - заметил Эд.

Бастий замолчал, отложил кинжал на стол, пробежался в который раз крючковатыми длинными пальцами по столешнице.

- Ювхи значит. А что и охотница была? Тени не докладывали мне, а сам-то я не был у Иясе. Не зовут что-то.

Стремительный цокот каблуков нарастал. Отдаленный гул с каждым ударом сердца усиливался, приближался. Обернулись к выходу все. Несколько низших, с волнением и тревогой в глазах, предстали перед своим Верховным. Вперёд выступил один из них, и склонив голову ждал разрешения говорить.

Бастий медлил, мерно постукивая пальцами по столу. Потом небрежно махнул рукой и ещё больше отодвинулся в тень.

- Рассказывай, - приказал он.

- Приветствую тебя Верховный. Пути, что были связаны с мертвым древом, обрушились, перекрывая пути к северной части Великого леса, к клану Грифонов.

- По какой причине это случилось? Кажется, эту часть укрепили.

- Магический след.

- Как удачно, - громко произнес Сай. - И дознаватели уже на месте. Отведи к разлому.

Низший перевел взгляд на Бастия, не решаясь ни ответить, ни исполнять приказание пришлого.

- Да, удачно, - скрипучий голос стал ещё глуше. - Отведи. Я присоединюсь к вам позже.

Низший поклонился и направился к выходу. За ним вереницей потянулись воины клана, затем Эд, удерживая за руку Эн, Сай и остальные. Дорога, что вела их к месту обвала, повторяла проделанный ранее путь, но в обратном порядке. Как-то эти тоннели были однообразно похожи. Не понятно как местные различают, куда двигаться.

"Настоящий лабиринт," - подумала Эн.

"Довольно точное сравнение, - тут же очнулся внутренний мужской голос. - Вначале, действительно, кажется, что все дороги выглядят как одна. Но при активном передвижении по подземным путям, с течением времени начинаешь подмечать детали, различать направления и не путать их, перестаешь плутать окружными тропами. Дознавателям разрешено использовать подземные пути. Так гораздо быстрее добираться до нужного места в Лесу. Быстрее, чем пересекать тысячу переходов и ступеней. Хорошо, когда есть в Гиганте подъемники, но удача не всегда сопутствует. Единственная трудность, которую пока не удается исключить, — это необходимость посылать вестник в клан Дию Пэрие. Уступка Совета, по которой формально подземный клан владеет путями и контролирует перемещения по ним. Фактически же замедляет расследование. Иногда просто нет возможности отправить вестник."

"Вестник? Что это?"

"Сообщение о цели, месте отбытия, месте назначения, составе отряда. Отправлять не сложнее, чем включить светочи, достаточно прикоснуться к стволу Гиганта и произнести слова вестника."

Тем временем, они добрались до разлома. Тоннель частично был завален крупными обломками корней, окаменелостей. Вывернуты наизнанку квадраты настила дорожек, зияли огромные темные пустоты в потолках и стенах. Вокруг суетились рабочие низших, разбирая завалы, создавая с помощью живых деревьев-великанов, корни и основания которых ближе всего примыкали к месту, новые, обходные проходы.

Грандэссин со своими людьми влился в толпу, одним взглядом договорившись о чем-то с Саем. Ясно, о чем, присмотреть за девушкой. Не только за Эн, конечно. Знахарка тоже осталась рядом с Эн. Или и она бдит и следит?

Эн хотела обратиться к Саю, но замялась. Правильно ли теперь называть его по имени?

- Эссин…

- Эд поделился сведениями о политическом устройстве Нижнего мира? – с улыбкой прервал Сай. – Любопытное явление – это ваше общение между собой. Уникальное, и главное, не подслушает никто. Называйте меня Сай, милая Эн. как и прежде. Ничего не изменилось.

- Сай, это то самое дерево? На котором мы начер...

- Тшш, - снова остановил девушку Сай. - Да, это оно. Но причиной обрушения стали не мы. Что-то другое, причем недавно сотворенное. Смотрите, у капитана Остреч в руках Камень истины. Камень ко всему прочему распознает магический след, если он оставлен относительно недавно, не успел рассеяться. Чем ярче подсвечивается кристалл, тем сильнее след. Сейчас исходящий свет, средней интенсивности. На то может влиять два фактора: либо след исчезает уже, либо сила магического воздействия изначально была небольшая. И это проблема.

- Почему?

- Потому, дорогая Эн, что при таких последствиях, это странно. А Камень истины не может ошибаться. И значит, мы имеет дело с чем-то необычным.

Сай задумчиво, разглядывал обломки, задев торчащий из стены, покрытый пыль корень, растер пыль между пальцами.

Тайны, тайны. Кругом одни тайны. Что вот произошло? Для чего нужно было кому-то пол подземелий разломать. Разломать... Это же не она? Теперь при каждом "разломать" и "разрушить" Эн на себя переносит, примеряет ответственность. Когда не знаешь, что можешь, а главное, как ты это можешь сделать, всякое начнешь думать и предполагать. И Знахарка все пугает... Разнесет им тут на острова Нижний мир. А на островах, между прочим, очень даже хорошо живётся. И света много, и свежий воздух всегда. Не то, что тут. Даже стены мхом покрываться начали.

Она легко провела пальчиками по мягкому ворсу. Как ковер, приятный на ощупь, пальцы даже утопают...

- Необычное, - продолжал рассуждать Сай. - Кажется, что... Погоди. Кажется! Точно, это иллюзия! Эн не трогай ничего!

"Эн, остановись!" – зарычал в мыслях Грандэссин.

Не то, чтобы утопают пальцы, а вот прямо конкретно проваливаются. И не только пальцы. Эн затянуло в незнакомый тоннель мгновенно. Но запаниковать не успела, следом появилась Знахарка.

- Эн, ты в порядке? - она переживала. - Чуть не упустила тебя.

Эн же подскочила обратно к стене. Провела по поверхности в одну сторону, в другую. Нет никакого мха, твердый камень. Проход закрылся.

- Мы в ловушке? - спросила уже очевидное.

- Не знаю, попробую открыть, - Знахарка прикоснулась к дереву, закрыла глаза, только по шевелению губ можно было понять, что она общается с Гигантом.

Но безрезультатно.

- Хм, идти по коридору вперёд вряд ли получится, - прошептала она. - У тебя кафф пол уха прожжёт, чем дальше от Грандэссина. А стоять здесь...

- То же самое, потому что сам Грандэссин может спокойно утопать куда ему вздумается, - закончила мысль Эн.

Внезапно Шурх и Шыч в едином порыве слетели за своих насиженных мест и зашипели, зашуршали, выражая все свое негодование. И было на кого.

- Все верно, девочки, - раздался мелодичный высокий голос за спинами.

Эн и Знахарка резко обернулись. Перед ними стояла ОНА. Само воплощение красоты, грации и элегантности. Высокая, изящная фигура, во всех отношениях женственная. В длинном облегающем платье с разрезами по бокам до самой талии. В кожаных брюках, виднеющихся в разрезах ткани, заправленные в высокие сапожки на каблуке. На поясе, свернутая кольцами, висела длинная плеть.

Красавица смотрела снисходительно, каждой чертой лица передавая благородную небрежность, но холодную, отстраненную вежливость и презрительное равнодушие. И все же где-то в глубине глаз за внешней маской сдержанности и невозмутимого спокойствия разгорался огонек охотничьего азарта.

А вот похожа она была на... Охотницу. Ювхи? Это та самая, которая любит добывать кровь? Пить ее?

Ну вот вам первую злодеистую личность, так как сказать лицом в анфас (визуализация Ювхи):

Знахарка, немедля ни секунды, притянула Эн за руку, увлекая за свою спину. Всё-таки тоже присматривает. Вроде бы ничего хорошего ей не сделала, откуда такая материнская привязанность? Мысль, что защищать Эн Знахарка будет не по доброму сердцу, а, сохраняя до поры до времени в качестве живого "лекарства" для наследника южных кланов, даже не приходила в голову.

Но Эн не была бы дочерью воина и вообще бы не оказалась в Нижнем мире, если бы пряталась за спинами других от любых неприятностей, избегая опасностей и угроз. Решительно освободилась от цепких пальцев Знахарки, и вышла вперёд.

Ещё и Ювхи хотелось получше разглядеть. Даже Грандэссин назвал ее прекрасной охотницей. Не преувеличил, по крайней мере в качественной характеристике. Она, действительно, была прекрасна в своем воинственном обличие.

- И кто тут у нас попался? - тягуче, с придыханием, заговорила Ювхи. - В мою тщательно подготовленную, заранее спланированную ловушку. Я, Ювхи, мои сети ещё никогда не бывали пусты. И никто не выбирался из них живым, если я того не пожелаю. А сейчас прямо отрада для глаз.

Шыч подобрался, подтянул гибкое тело, собирая его в кольца, вытянулся вверх, поднимая голову, непрерывно шипя и угрожая немедленно впиться в горло любому, кто подойдёт ближе.

- Хотела сначала поговорить с девочками, но раз ты настаиваешь на беседе, будет невежливо тебе отказать. Однако, хранитель южных кланов, что за отвратительный вид? Предлагаешь, наступить тебе на хвост? Даже обидно как-то, не находишь?

Змей лишь сильнее зашипел, шевеля раздвоенным языком.

- Ну же, хранитель, - громче и жёстче, почти крикнула Ювхи. - О, я знаю, что тебе поможет.

Неуловимым движением руки охотница отстегнула крученную плеть с пояса и, подбросив в воздухе, ухватилась за рукоять. Стегнув плетью поверх головы Шыча, оскалилась в кровожадной улыбке. В то же мгновение с головы Знахарки опало несколько прядей вместе с повязкой, ткань которой ровным разрезом разошлась под тяжестью кудрявых волос и распалась на две части. Знахарка накрыла ладонью ухо, до того момента скрытого под ободком. Но Ювхи и Эн успели заметить украшение. И это был кафф!

Шыч взвился, на глазах увеличиваясь в размерах, становясь выше и больше, достигая потолка коридора, занимая своим телом весь проход. Отрезал путь охотницы и ее плети от добычи.

— Вот это другое дело. Я же говорю, Ювхи - отличные охотницы. И тебя боевую форму вынудила принять невинной, можно сказать, агрессией, и подтвердила свои догадки. Увидела тебя, - чуть повысив голос, обращаясь теперь, вероятно, к Знахарке, - и сразу подумала: ну знакомое же лицо. Нет, изменилась, конечно. Раньше ты была такая миленькая, но жизнь она такая, забирает все соки из хорошеньких девочек. И потом не мог же Грандэссин, будь он неладен, нацепить кафф на чужую рабыню. Ну глупость же. Вот и гадала, что там за кафф прячется. Фонит от него силой до самых границ южных кланов. Но никто там уже не чувствует ее. Какая ирония, да? Сначала ты бегала за наследником, потом он ни секунду не оставлял тебя. А вот теперь ни ты, ни он… Но он, к слову, гораздо хуже выглядит, если тебя это порадует.

Она засмеялась, перебрасывая плеть в левую руку.

- А где... - она немного наклонилась, как будто обронила на полу что-то. Какие актерские таланты пропадают! - где малыш из Иясе? Дух леса негоже отсиживаться, когда почти друг один отдувается. Выходиии, - протянула тонким голосом. – А вообще, сколько живу, первый раз наблюдаю такую картину. Духи и хранители кланов вдруг покидают тепленькие свои норки и следуют за маленькой человечкой. Что вы в ней нашли? Есть какая-то магия, что-то знакомое. Жаль кафф нельзя снять, перекрывает своей силой весь обзор.

Шурх, цепляясь за корни и щели в потолке, перебрался через Шыча.

- Ну и? А боевая форма где? Или забыл какая она, пока на шее колье изображал? Аа, места маловато, да? Прости, на то и расчет был.

Шурх растянулся, преображаясь в лиану, опутывая любые неровности, заполонил весь потолок и стены. Обрушившись живой сетью, он бы закутал Ювхи в кокон. Но она не позволила.

Как только Шурх протянул с разных сторон ветки, добираясь до ног и рук охотницы, Шыч, широко разинув пасть, вонзился в запястье своей жертвы, вовремя закрывшей от укуса шею.

Крутанувшись вокруг себя, Ювхи одним смазанным движением плети отсекла ветки лианы и затянула кнут удавкой на шее змея, заставляя его ослабить хватку и дернуть головой, вынимая клыки из кожи. Капли крови из двух ранок тут же сорвались вниз. Туда, где обугленными корягами лежали срубленные ветки.

- Слабовато, - усмехнулась она.

Глаза Ювхи блестели, выверенные взмахи рукой продолжал мягкий изгиб тела. Она танцевала со своим оружием и жертвами, наслаждаясь каждой секундой, каждым ударом, даже если он приходился на ее собственное тело.

Отпустила змея, отходя назад. Ждала новой попытки атаковать, просчитывала следующий выпад, предугадывая нападение и желая его.

Шурх втянул извивающиеся ветви лианы, сбежал с потолка, и расстилаясь по полу вздутыми венами, замер. Ювхи сделала шаг, Шурх в том же месте мгновенно приподнял вверх ветви, не давая хода, запирая охотницу в круг. Змей сбросил боевую форму и нырнул маленькой змейкой в ближайшую щель между ветвями, скрываясь под листьями.

Ювхи оборачивалась вокруг себя, высматривая Шыча. Он появился внезапно. Молниеносно выскользнул из укрытия, и собираясь впиться острием клыков в бедро охотницы, взметнулся в воздух. Ювхи выкинула руку вверх, обернув хвостом плети свисающий с потолка корень дерева, подтянулась, раскачиваясь, и перепрыгнула через ловушку Шурха, в последний миг избегая яда змея.

Знахарка, не отрываясь от жесткого представления, медленно опустила ладонь в мешочек на поясе и, как только Ювхи оказалась ближе, метнула в ее лицо горсть мелких крошек порошка. Слишком медлительно, Ювхи успела прикрыть рукавом глаза. Но змей не упустил мизерный шанс, и резко преображаясь в свою огромную копию обвился вокруг женщины, сдавливая ее кольцами чешуйчатого тела.

Казалось бы, исход боя предопределен. Охотница обездвижена, один ядовитый укус, и битва окончена. Но нет. Змей изогнулся, отчаянно завертелся, теряя боевую форму, прошипел что-то, обмяк и повалился к ногам Ювхи. Из раны под чешуйками сочилась струйка крови. В руках Ювхи сверкнул холодной сталью нож.

- Нет! Шыч! - крикнула Эн и бросилась к бедному змею.

- И кто говорит, что ядовитого змея, даже будь он трижды хранителем какого-нибудь клана, нельзя убить ядом другого змея. Определенно можно. Главное, правильно подобрать яд и его количество.

Шыч дернулся несколько раз и замер, медленно прикрывая свои необычные глаза.

- Шыч, пожалуйста, - положив его голову на колени, умоляла о чем-то Эн. - Ты что убила его? - подняла она полные слез глаза на Ювхи.

Ювхи не ответила сразу, она, пользуясь так удачно подвернувшимся замешательством Шурха, успела затянуть петлю на нем, сильно сдавливая, перекрывая потоки жизненной силы, текущие по стволу деревца. Цепляясь ветками за верёвку, отдирая ее себя, Шурх утратил контроль над формой, становясь вновь маленьким деревцем. И теперь уже бессильным, поверженным коварным врагом, рухнул на пол.

Расправившись со всеми, кто мешал, Ювхи странно посмотрела на Эн. Как будто вспоминая что-то или уходя мыслями в будущее. Смотрела прямо на девушку, но не видела ее. Скользила по ней взглядом, но не замечала.

- Он ещё жив, - все так же глядя сквозь Эн, проговорила Ювхи. - И будет, если вовремя дать противоядие.

Она качнула головой, окончательно сбрасывая с себя наваждение, вернула плеть и нож на место, отряхнула ручки, пылинки с платья.

- Ну что ж, девочки, на чем мы остановились? Ах, да, вспомнила. Мы говорили о том, что вы беспрекословно последуете за мной. И не делаете более без глупостей. Кстати, побыстрее, что-то затянулось объяснение с позиции силы. Надо говорить, почему быстрее?

Она кивнула на бездыханные тельца двух верных воинов. Эн тут же поднялась на ноги, беря на руки Шыча. Знахарка подхватила тельце Шурха.

- О, забыла совсем. С каффом-то что будем делать? - она с показным сочувствием взглянула на Эн.

Никто ей не ответил, даже если бы захотел. В голове Эн бились тревожные мысли, фоном прокручивая и прокручивая каждый увиденный кадр произошедшей битвы. Внезапной, быстрой и... трагичной. Она переживала за Шыча и Шурха. На руках Знахарки Шурх изредка шевелился, приоткрывал глазки, силясь приподняться, хватался ветками за плечи, за одежду, но ему не хватало сил. После каждой попытки он снова в изнеможении оседал. А Шыч и этого не мог, прохладная чешуя, безвольно повисший в воздухе хвост болтался из стороны в сторону в такт шагов.

До крови прикусив губу, Эн сдерживала потоки слез. Не время для них сейчас. Подняв по выше голову, не глядя на свою ношу, просто шла вперед. Пока тело совершало привычные механические движения тела, Эн могла погрузиться в себя. Думать, чтобы не замечать терзания души.

Более всего она винила себя. С чего началось нападение? Они защищали Эн. Да, в какой-то мере и Ювхи вынудила, спровоцировала, получая какое-то от этого изощрённое удовольствие. Но почему понадобилось сопротивление? Потому что оказались в ловушке. И не надо долго думать, чтобы прийти к выводу, что заманивала охотница Эн. Любопытство — вот, что выяснили в зале ожидания низшие. Вот она слабость, которой можно воспользоваться. И вот к чему она привела.

Конечно, сама по себе Эн вряд ли кого заинтересовала. Разве, что необъяснимым для окружающих фактом того, что собрала по пути почти всех духов и хранителей кланов, как выразилась Ювхи. Или причины стоит искать в связи с Грандэссином. Хотя... Что там говорил Бастий? Продай мне ее?

- Зачем мы нужны? - почему бы не узнать из первых уст?

- Хороший вопрос. Молодец, девочка! - похвалила Ювхи. - Скоро узнаешь. А может и не скоро... Но не волнуйся, сегодняшний день в твоей жизни будет. Завтрашний под вопросом. Но то завтра и решать.

Она озорно подмигнула.

- Иди вперёд. Раз про кафф ничего не отвечаешь, значит так пойдем. Любопытно, как подействует связь.

Эн обернулась к Знахарке. Кафф с серебристым змеем мелькал в прядях кудрявых волос. Знахарка ободряюще улыбнулась. Высокая цена у такой улыбки. Едва подъемная для Эн. И никакая разрушительная магия не даёт преимуществ...

Поэтому Эн даже почувствовала облегчение, когда кафф на ее ухе начал постепенно, от шага к шагу, нагреваться, покалывая и все сильнее обжигая кожу. Когти грифона вонзились в ухо, предупреждая, останавливая, через боль давая знать о совершаемой ошибки. Не уходить от владельца каффа, вернуться, иначе...

Эн скорее догадывалась, чем ощущала, что ткань на вороте и плече намокла, пропиталась кровью. Но все равно. Если сердце внутри истекает кровью, то пусть и это будет, словно отражение внутренних ран.

А потом навалилась тоска, едким дымом заполняя и затуманивая сознание. Так нестерпимо захотелось увидеть Грандэссина, чтобы снова держал твердой рукой, говорил властным своим голосом, произнося слова вслух или бесцеремонно врываясь в мысли, чтобы просто был рядом. Опять игры чужих желаний, чьей-то грубой рукой, брошенных, будто зерна в благодатную почву.

В унисон с мрачными мыслями сменялась обстановка вокруг. Ровные стены пропали, вместо них искореженные, дряхлые, кое-где обугленные, темные. Без сомнений, они находились в мертвом дереве.

Преодолев лабиринт разрушающихся проходов, в одном из ответвлений обнаружилась комната с тяжёлой крепкой дверь, ярким пятном выделяющаяся среди окружающей разрухи. Комнатой пользовались. Это было ясно по проторенной дорожке следов на пыльном и грязном полу.

Ювхи вынула из кармана платья небольшой камень, и начертав им на двери темный знак, толкнула полотно. Обстановка внутри комнаты ничуть не удивила. Все тоже запустение, обломки и грязь.

- Так, детки, вот ваши покои. Располагайтесь и ни в чем себе не отказывайте. Вернусь...пока не знаю когда…

Охотница уже собиралась покинуть своих пленниц, когда ее остановили сразу два голоса:

- Противоядие, - скрипнув зубами, напомнила Знахарка.

- Лекарство для Шыча, - едва прохрипела Эн. Раздирающая на части боль не давала уже сосредоточиться на чем-то одном, в глазах темнело, но она должна спасти Шыча.

Ювхи усмехнулась, но ответила:

- А его нет. Южные кланы вот вот съедят друг друга, им уже без надобности хранитель.

Стоило с тихим щелчком двери захлопнуться, как из ни откуда появились тени, безмолвными стражами загораживая выход.

Украшение, которое тщательно скрывала ото всех, Знахарка (визуализация каффа главы Южных кланов):

Эн опустилась на колени, аккуратно перекладывая Шыча на твердую поверхность. Провела рукой по его чешуйчатой голове, надеясь, что возможно и это все иллюзия. Вот он распахнёт свои огромные глаза с круглым зрачком, опять заворчит на нее. И Шурх подскочит тут же, намотает серебристую прядь на крючковатую веточку, между делом, исподтишка, треснув Шыча. Начнется их излюбленная перебранка.

Или Эд, ворвётся словно вихрь в комнату. Сначала, конечно, элегантно поругается, прорычит что-то вроде "я же сказал, ничего не трогать, никуда не ходить" и ещё пару-тройку предложений с претензиями. Но потом всё решит и со всем разберётся.

Или Сай появится, покачает головой, улыбнется, сообщит: "Милая Эн, Эда связал, он рвет и мечет, ещё растерзает кого без причины." И тоже все исправит.

Но никто не врывается, не улыбается и не оживает. Только Знахарка суетится, шипит что-то, успела осмотреть, посыпать чем-то рану Шыча, и с Шурхом переговорить, и саму Эн дёргала, трясла за плечи, ветошь приложила к уху, горький комочек снадобья всунула в рот. Зачем? Там и так горько.

Апатия словно болото утягивала в свои недра, обещая покой. И Эн была согласна на это. Боль усиливалась по нарастающей, молча терпеть ее едва удавалось, от напряжения пульсировало в висках, в глазах потемнело. Пришлось прикрыть их, пережидая волну слабости.

- Послушай, Эн, - перестав мельтешить, Знахарка присела напротив девушки, заглядывая в глаза. - Не уверена, что ты сейчас понимаешь. Но попытайся услышать. Нет, давай по-другому.

Ее змеиный зрачок околдовывал, манил, звал подчиниться, не думать, не сопротивляться, последовать воле Знахарки.

- Слушай внимательно, - ни малейшей мягкости в тоне женщины. - Мне знакомо твоё состояние. Безразличие, уныние, опустошенность. Но это морок, не твои эмоции. Пока ты поддаешься влиянию грифона на каффе, ты даже перестаешь замечать ожог, его впившиеся в плоть когти. Ты должна бороться. Попробуй ослабить грифона своей магией. Ты нужна здесь, Шычу, Шурху, мне. Иначе не выберемся.

Бороться... Кажется, она, действительно, за что-то боролась. Что это было?

- Молодец! Давай, думай, - продолжала следить за ней Знахарка.

Что было? Она куда-то стремилась. Куда? Что-то очень важное надо было сделать в первую очередь. А что? Идти...спасти...Вот это подходит. Спасти Шыча. Эта мысль-якорь зацепила за реальность, превращаясь в цель, в то время как сама Эн погрузилась в холодную отрешённость. Эмоции пропали, а чувства притупились. Стало легче. Эн выпрямилась, расправила плечи. Теперь она ясно всё видела:

- Шыч. Ты можешь ему помочь?

Знахарка не спешила отвечать, всматривалась в лицо Эн. Вздохнула.

- И вроде бы здесь, и в тоже время нет тебя. Шыч сильный. Чем смогла, помогла ему. Шурх придет в себя... В общем, дай им время.

Эн кивнула. Не то, надо действовать, что-то делать. Цель поставлена, должен существовать путь к ней. Все остальное теперь неважно. Стало холодно. Или жарко. Воды. Воды...

- Воды, - повторила вслух слова.

А потом медленно сошла пелена с сознания. В комнате кто-то просил воды, но не она. И это вряд ли была Знахарка, Шурх или Шыч. Тени у двери тоже не стали бы просить у своих же пленников.

На звуки тяжёлого дыхания, исходившего из дальнего угла, из сваленной в одну груду вещей, Эн и Знахарка подошли ближе. Кто-то с опаской, ожидая каждую секунду нового нападения, кто-то с равнодушием, откровенным безразличием.

То, что поначалу казалось грудой вещей, было раньше человеком. Возможно даже воином местного клана. Сейчас бледным, почти светло-серым цветом кожи, заострёнными чертами лица, с неестественной худобой вполне мог претендовать на бесплотного духа в минуту отдыха от своих высоких дел. Лишь сиплый хрип, изредка вырывающийся из горла и блуждающий в горячечном бреду взгляд, выдавали в нем едва теплившуюся жизнь, цепляющуюся за это истерзанное тело, которое уже давно было готово сделать последний шаг в Безмирье.

- Мы можем использовать его, чтобы спасти Шыча? - кивнув на полутруп, бесстрастно спросила у Знахарки Эн.

- Твое состояние пугает, - не оборачиваясь и исследуя повреждения, отозвалась та. - Предлагаешь добить?

- Почему сразу добить. Можно отрезать что-то полезное, пока он не видит.

- И что у мужчины может быть полезного, по-твоему, на текущий момент беспристрастному мнению?

- Тебе, как лекарю, должно быть виднее. Но я бы выбрала руки. В каких-то сказаниях из рук происходили сильные, отважные и щедрые воины. Воин с местными корнями, то есть созданный из местного воина, разобрался бы с тенями и Ювхой, а мы сбежим и найдем лекарство для Шыча.

- У нас руки для эксперимента с изъяном, может выйти неполноценный воин. Смотри.

Она отодвинула рукав рубашки, сняв разорванные наручи, на запястье отчётливо видны были следы от укуса. Два ровных отверстия с темными царапинами между ними.

- Укус Ювхи, она любит выпивать кровь своей жертвы.

- А выглядит нормальной женщиной. Но нам ли судить, у каждого свои пристрастия.

- Ты, кстати, все ещё здесь, и можешь быть следующей.

- Она как женщина должна предпочитать мужскую кровь. Что будем делать с ним?

- Ты не знаю, я - лечить. Но моих запасов хватит либо на твое ухо, либо на него. Предлагаю тебе решить, как поступить.

Теперь Эн удостоилась пристального взгляда. Девушка прислушалась к своим ощущениям, даже повертела одной рукой, второй, ногами. Ничего не болит. От чего лечить? Ухо потрогала, кафф на месте. Что за глупость говорит Знахарка? Зачем ее лечить, если все в порядке.

Что она и сказала вслух.

— Это и пугает. Лечим тогда этого...

- А ты знаешь кто он? - приблизившись к самому лицу мужчины, Эн подумала, что она где-то видела его, или кого-то похожего. Стоило перебрать воспоминания в поисках совпадений. Но потом.

- Его зовут Мангуш, я встречала его раньше. И он, - она выдержала эффектную паузу, - сын Бастия.

- Первого?

- Единственного.

То есть это получается...

- По Бастию и не скажешь, что у его сына трудности с выживанием. Или он внебрачный? Названный? Двадцать шестой?

- Брачный, единокровный. Первый и последний.

- Что ж он не следит за досугом чада своего. Уйдет случайно в Безмирье, и потом на кого клан оставлять. Наследник же.

- Или натворил чего? Наказан? - выдвинула новое предположение Эн.

Мангуш приоткрыл обветренные, сухие губы и едва слышно выдохнул:

- Продал.

- Я и говорю, странные отношения, - ничуть не удивившись, Эн покачала головой. - Наследника продал. Старик из ума выжил.

- Он сказал предал, а не продал.

- Кто?

- Ногай, - ответил Мангуш.

Эн перевела вопросительный взгляд на Знахарку, уточняя, знает ли она о ком идёт речь. Та в ответ пожала плечами.

- Может бредит?

- Ногай предал, ловушка Ювхи. Отец не знает, - рваными словами выталкивал из себя мысли Мангуш.

- А тени разве не ваши? - махнув в сторону двери, Эн сомневалась в разумности больного человека.

- Ногая.

- Итак, некий Ногай сговорился с Ювхи, устроили ловушку, поймали сына Верховного, покормили его кровью охотницу, и оставили дожидаться последнего часа под замком и стражей из своих же воинов. Для чего такие сложности? Не только же ради пропитания голодающей? Враждуете с Ногаем?

- Нет.

- И все?

Больше Мангуш не мог ничего сказать, силы его покинули. После снадобья Знахарки он тотчас закрыл глаза и провалился в тревожное, но лечебное, забытье.

Эн присев рядом, откинулась на ствол дерева, тоже то уплывая в сон, то резко просыпаясь, чувствуя чужое присутствие. Внутреннее чутье ее не подвело. Голос звал Эн.

"Услышь...Услышь меня."

"Ты кто?"

"Я тот, кто может тебе помочь."

"Преувеличенное заявление. Шыча спасёшь?"

"Да, взамен твоей услуги. Помогу ещё избавиться от каффа рабыни.

"Щедро. Какая услуга?"

"Об этом позже. Все что тебе нужно, это слушаться моих советов и следовать им."

Эн усмехнулась. И этот туда же. Если некто может пробраться в ее мысли, почему она никогда не пробовала сделать то же самое, в обратную сторону.

Она отгородилась от окружающего пространства, сделать это оказалось очень легко сейчас, когда ничего не чувствуешь. Вообще, безэмоциональность - удобное качество. Как будто отбросил в сторону, все что окрашивает и наполняет события и мысли, и остаётся главное, а перекрытые чувствами, невидимые связи между вещами, обретают очертания.

Нашла мысль-ниточку от чужака, пошла за ней. Пустота, сначала приятная, как будто путник долго скитался по миру и наконец вернулся в любимое место, но затем вязкая, тягучая, не пропускающая вперёд ни на шаг.

Остановилась, стряхнула с себя тяжесть, как путы развязала, и больше не стало преград. Вышла на свет комнаты. Сердце встрепенулось, на мгновение, не более.

Комната-кабинет, в чем-то похожая на кабинет Бахтияра, но разве что в незначительных деталях, свойственных скорее любому помещению подобного рода. Книги, полки, шкафы, стол, кресло...все это понятно. Свет! Вот, что было поразительным. И нет, не от светочей, которые, к слову, ни единого луча не давали. Несколько больших окон с противоположных сторон не освещали - наполняли комнату яркостью, блеском, радужными переливами от графина и бокалов на столе, свежестью и лёгким, ласковым ветерком. За окнами небо и облака. Ни веток, ни листьев, ни других деревьев.

- Я долго искал это место. И поиски были не напрасны. Как дома, верно? - произнес хозяин комнаты.

Визуализация вида из окна комнаты, где очутилась какая-то часть Эн:

Прямо напротив Эн в глубоком мягком кресле в расслабленной позе восседал, по-другому и не назовешь, мужчина. Наконец-то, обычный человек. Без сумасшедшего роста, нескладных форм. Седые волосы, проступающие между темными прядями, лицо, испещренное морщинками, без сомнения говорили о зрелом возрасте. Скорее всего много старше отца Эн. Однако, острый взгляд синих глаз, с восторгом рассматривающий гостью, широкая улыбка, открывающая белый ряд ровных зубов, не позвонили бы причислить его к старикам.

Одежда довольно простого кроя: туника с длинными рукавами, перевязанная на талии широким поясом, брюки из мягкой кожи, невысокие остроносые сапоги. Серебристые узоры, поблескивающие, стоит лучам света пройтись по ткани, придавали внешнему виду благородный лоск. Пальцы рук украшали два массивных перстня, которые то и дело прокручивал их владелец.

Рядом с креслом на рабочем столе лежала раскрытая рукопись, на которую при появлении Эн мужчина тут же отложил магическое перо. Богатство не для каждого даже среди магов Верхнего мира.

- Ты восхищаешь и огорчаешь одновременно. Поразительно!

Эн было все равно, какая буря эмоций волнует этого незнакомца. Она подошла ближе к столу. Верно, магическое перо, практически в точности повторяющее то, что было у отца. Она хотела взять его в руки. Но руки...

Девушка подняла их к самым глазам, поворачивала на свет и пряча в тень. Красота. Сквозь руки можно рассматривать все окружающие предметы, даже читать. А вот взять ими ничего нельзя. Они прозрачные как у бесплотных духов. Она вся такая. Теперь точно душа леса, перемещающаяся по Великому лесу за мгновения.

- Прости мне вынужденное отсутствие манер. Не предложил тебе присесть. Ты бы не смогла, не хотел задеть тебя этой...скажем так, особенностью.

— Это не важно. Два вопроса. Нет, три, - немного подумав, уточнила она. - Для начала. Первый: кто ты? Второй: как спасти Шыча? И третий: какая услуга от меня потребуется? И четвертый: как ты нашел меня, то есть добрался до моих мыслей. Мы не знакомы.

- Мираданиэнн. Извини, полное твое имя слишком тяжело для произношения. Ты типичный представитель Верхнего мира. Видишь то, что можешь понять, и решительно отрицаешь остальное.

Разговор затягивался, а цель до сих пор не достигнута. Может быть, надо было по одному вопросы задавать?

- «Мы не знакомы» должно быть надо было сформулировать как «я не знакома».

- Мы уже общались. И не один раз. Можно считать, что немного знаем друг друга.

Загадки, кругом одни загадки. У Грандэссина отлично получается по двум - трем звукам от собеседника составить картину событий до, сейчас и после. Надо будет взять пару уроков мастерства. Обменять на уроки по нестандартным решениям. А то не отходи - не отходи, а сам упустил из виду, от ловушки не уберёг.

Вот и сдался это Грандэссин! Кто тут всея мастер?

Итак. Первое: "как дома, верно" ключевая фраза, добавить к ней знание короткого, домашнего, имени Эн, магическое перо, обычное телосложение, прочие мысли про Верхний мир. Вывод: господин в кресле - выходец из этого мира. Один из тех самых нелегалов? Как они только преодолевают силовой контур, с магическим даром, да ещё и предметы, наполненные магией, прихватывают. Знал бы отец, как за его спиной делишки проворачиваются!

- Нелегал?

— Вот это и огорчает, - поморщился мужчина. - Чтобы ты услышала, нужно немного твоей растерянности, чуть паники и страха. А настоящее, любопытное во многих смыслах, состояние вроде бы и хорошо, но и неприятно для долгожданного общения.

- Поясните.

- Не буду скрывать, что немного приложил сил к тому, чтобы ты оказалась в Нижнем мире. Всего-то требовалось вовремя дать тебе ознакомиться со свитком о древнем источнике и скромным собственным сочинением, а тотальная забота и прочие прелести магического общества по отношению к пустышке завершили дело.

- Чем обязана такому вниманию?

- А я всего лишь помочь тебе хотел. И помогу. Ищешь древний источник? Хочешь денотат на руке, свой талант? Ты же ради этого проделала такой сложный путь? Для меня только в радость будет поделиться знаниями с, можно сказать, родственной душой. Ждал тебя. И каково же было мое удивление, когда ты развеяла силу Камней призыва, да ещё и ритуальный лес Урман Иясе заставила петь, я уж не говорю, про твое явление в мой кабинет. Жаль, что историю с каффом. Небольшое недоразумение. Но это не беда, все поправимо. Ты невероятно сильная девочка. Восхитительная находка!

Второе: "скромное собственное сочинение" и пустышка. Какова вероятность, что...

- Не истлел без магии, - озвучила невероятную мысль. – То есть ты и есть тот первый случай. Денотат появился, но потом исчез. И ты должен быть уже в Безмирье.

В глазах тут же появился озорной, ребяческий блеск, улыбка победившего смертельный недуг вопреки всему и всем. Наслаждение от триумфа.

- Глупцы! Они не верили, говорили, пустышка. Слабая искра потухла едва проявив себя. Истлел? О, нет! Просто поставил цель, как и ты. Сначала появились догадки, но за магическим контуром Верхнего мира их нельзя было проверить. Отправился в Нижний мир. И нашел свой талант.

- Древний источник?

- Не совсем так, - он чуть наклонился и закрыл рукопись на столе. - Но ты обязательно должна попасть в Пустые Земли. А я расскажу все, что знаю. Стану для тебя наставником.

Третье: стоит ли доверять незнакомцам, которые тебя знают, а ты их нет? Тем более если, заглянув в их рукописные заметки буквально одним глазком, но с особенно долговечной памятью, невольно заподозришь милейшего наставника в создании исторических хроник, с трепетом описывающих трудности избавления одного из кланов Нижнего мира от наследника. И говоря о создании хроник — это в глубоко буквальном смысле.

По большому счету не имеет значения, что там с наследником. Заинтересовал способ решения. Нестандартный, да. Ее, как мастера, даже могло задеть, что она ещё не достигла таких высот владения мыслительными процессами.

Разум подтверждал, что наставники на дороге не валяются, тем более в Нижнем мире, где с дорогами совсем неоднозначно все. И пока он не угрожает силой передавать знания и опыт, то надо принимать щедрое предложение. Быстро посовещавшись с совестью, Эн решила, что иногда важно мыслить категориями условно положительных наставников. Способствует, знаете ли, пониманию.

- Хорошо, наставник, говорите, как помочь Шычу.

Новоиспеченный наставник был доволен собой и результатами переговоров. Снисходительно улыбнулся, откинулся на спинку кресла, отпил глоток из бокала, и неспеша продолжил:

- Насколько мне известно, к тебе прибился дух леса. Ещё одна занимательная вещь, которой хотелось бы найти объяснение. Так вот, духи леса хранят в себе, так называемую, живительную силу, по сути это и есть магическая искра, которую отдал древний источник Великому лесу, чтобы он таковым и стал. Капля этой силы в некоторых случаях творит чудеса. Попробуй, должно нейтрализовать яд.

Да-да, как раз от яда и нужно средство. И как раз про яд Эн не говорила ни слова. Наставник-наставник. Ведь умный же человек, судя по всему.

- Тебе пора, ты не можешь блуждать долго вне своего тела. Последствия могут быть неприятными.

А как вернуться? Эн развернулась, поискала мысли-нити к себе, но они были все здесь, при ней. И как найти теперь тело?

Закрыла глаза, отложила на потом все прочее, нашла мысль-якорь. Шыч — вот, что главное. Эта мысль вела не к себе, она направляла к тому, кто всё ещё лежал на полу их грязной темницы. Легко добежала. Отпустила якорь, открывая глаза, уже не призрачные, а настоящие, принадлежащие телу Эн.

- Эн! - тут же подскочила к ней Знахарка. – Что случилось? Я не могла тебя разбудить.

- Шурх, - отмахнулась от нее Эн, слова почему-то тяжело получалось произносить, язык не желал снова работать. - пусть поделится живительной силой с Шычем... И с этим... Магнушем...

Больше всего хотелось окунуться в ледяной родник. В Верхнем мире есть такие живописные острова с подземными водами, которым магический контур не давал покинуть их мир, а еще и маги воды и воздуха постарались. Создали каналы, водоемы, облачные хранилища части вод, соединили между собой потоками воздуха, и получились водопады-дожди, фонтаны-гейзеры, и озера, пруды, каналы. А поближе к гряде гор - холодные источники и снегопады. Вот туда бы и попасть, охладить разгоряченное тело и погасить взрыв чувств и эмоций в голове.

Эн металась в полусознательной реальности. Что было настоящим? Что сном? На короткое время возвращаясь в сознание Эн не то видела, не то слышала, как Знахарка кружит вокруг своих немощных, как Шурх, очнувшись, тотчас резанул острым краем листа своей кроны по ветке и, сцеживая по капле тягучую жидкость, отдавал ее Шычу, как Шыч спустя время пошевелился, приоткрыл глаза, прошипел, как всегда недовольно, и неточным взмахом хвоста отстранил ветку Шурха, прекращая свое лечение, как Шурх тут же перебрался к Мангушу, как от одной единственной капли мгновенно затянулись раны от укуса на запястье, и постепенно выровнялись цвет лица и дыхание.

Руки, ноги, голова - все части тела казались булыжниками, неповоротливыми и громоздкими. Избавится от них, снова уйти в невесомый дух. Как будто бы почувствовав однажды свободу и лёгкость, душа больше не хотела испытывать бремя телесной оболочки. А в мыслях все больше и ярче, настойчивее светились ниточки, стоит только дотронутся, как они поведут куда-то за пределы видимости. И если окружающее все ещё было серым и бесцветным, то мысли-нити и все, что она видела призрачной тенью в комнате у нового знакомого, искрило цветами и множеством оттенков.

Сильнее всего привлекала тонкая золотая нить. Не удержалась, потянулась к ней. И опять побрела по пустынному эфиру. Натолкнулась на преграду, но ей теперь все нипочём. Разрушила без усилий, не останавливаясь. Очутилась в темном и мрачном коридоре-тоннеле из корней Гигантов, а на встречу надвигался смерч.

Грозная огромная тень стремилась вперёд, не останавливаясь, не обращая внимания на выступы, коряги, свисающие переплетения тонких корней. Грандэссина невозможно было узнать сразу. В этот миг он являлся воплощением гнева и нетерпения.

- Эд, стой, - приказывал ему голос за спиной. - Грандэссин, остановись. Бесполезно идти на зов каффа. Неделя прошла, это снова искажение от Подземелий.

- Эссин, - не оборачиваясь и не замедляясь, прорычал Эд, - займитесь делами Совета и Нижнего мира. Я обязан найти ее.

- Эн ищет уже все Управление дознавателей. А мы должны, - ставя ударение на последнее слово, - подняться в Лес. Десять деревьев, десять! Одновременно превратились в труху. Обвал в Подземельях под ними. Это не может быть отложено.

Сай остановился:

— Это приказ, Эд. Прости. Если Великий лес погибнет, Нижний мир весь будет обречён. Мы будем обречены. Магического следа нет, а это означает, что мы даже примерно не можем предполагать причины. А значит не можем предотвратить угрозу.

Эд замер, тяжело дыша. Внезапно повернулся в сторону призрачной Эн. Внимательно изучая каждую точку, не понимая, что привлекло его, почудилось, не замечая тени Эн.

- Бастий ждёт. Он откроет путь прямо к поражённому лесу.

Эд сжал кулаки и, увернувшись от дружеского похлопывания по плечу, так же стремительно двинулся в обратную сторону. Исчез из виду он и Сай.

А Эн затянуло в видение. Картинка соткалась из кусочков материи, по ниточке сплелась, разгладилась и ожила. Она помнила ее, но теперь ей открылись новые грани короткого действа.

Готическая зала. Стены и пол только издали казались каменными, сейчас же Эн отчетливо могла увидеть текстуру деревьев, запыленных твердой породой. Высокие потолки-своды, массивные колонны, нависающие балконы с жуткими балясинами, мрачные канделябры со свечами - качественная, устрашающая, но иллюзия. Всего лишь мираж. Слегка поддернутое разводами пространство, словно бросили на картину в воде мелкую крошку песка. Песок осел, ушел на дно, но мутные, нечёткие линии изображения не дают рассмотреть детали, искажают образ. Темно, опасно.

В широком кресле старик в одежде воинов своего клана, клана подземных духов: кожаные наплечники, перекрещенные на груди кожаные ремни, наручи поверх рукавов рубахи. Он с блеском в глазах, с хищным оскалом ждет гибель своей жертвы.

Перед ним Грандэссин, упирающийся на одно колено, не имеющий более сил, что-либо сделать, или сказать.

Почему снова расходится по телу от каффа эта раздирающая сердце и душу боль, пронзает насквозь каждый нерв? Нестерпимо, мучительно, заставляя вернуться в реальность, все ощутить, все почувствовать. Вместе с болью возвращались эмоции.

С криком, вырвавшийся из самой глубины души, Эн распахнула глаза, откинула какую-то ткань. Шыч нехотя сполз с ее груди, Шурх зацепился за плечо и, чуть не свалившись, забарахтался в воздухе, даже камешек, с которым Эн так и не удалось познакомиться, обнаружился рядом, своей особенной темной массой спеленав когти грифона, не давая ему впиваться в кожу уха. С трудом поднялась на ноги и смотрела вокруг. Смотрела, привыкая опять к серому, и искала.

Обстановка чуть изменилась: тени на страже выхода пропали, да и сам выход представлял непроходимые дебри из свитых между собой темных веток. А вот и он. Верится, что неделя прошла. Разительные перемены. Почти ушедший за грань между жизнью и смертью, уже мог сидеть и о чем-то спокойно переговариваться со Знахаркой. Обернулись оба, вскочили кто-как смог. Знахарка выглядела уставшей, изнуренной тяжёлой работой и беспокойством.

Подошли ближе, и тогда Эн удалось в лучах светоча пристально рассмотреть, различить упущенные ранее детали, уловить в молодой копии черты лица его отца, старика из видения, Бастия Первого.

Вымысел ли то болезненного сознания, или ещё не свершившееся событие, но ясно, что нельзя больше бездействовать. Возможно именно сейчас Грандэссину угрожает смертельная опасность.

Визуализация пока не назвавшегося по имени наставника за работой над рукописью (о чем же он там так сосредоточенно пишет?):

Отправляясь в свое путешествие по Нижнему миру, Эн менее всего думала о том, как она будет действовать при каком-либо непредвиденном обстоятельстве, сопряженном с угрозой для здоровья или, вообще говоря, жизни. В ее арсенале, благодаря тренировкам с братом, разумеется, имелась приличная физическая подготовка. В случае чего можно убежать, но вот навыков владения оружием особенно не завелось. Вернее, они, конечно, были, навыки эти, но, прямо сказать, не очень выдающиеся. Как-то не с руки было до сего дня ее жизни отрабатывать мастерство воина.

А ведь ожидались монстры, кровожадные и обезумевшие чудовища...

Собственно, к мысли о том, а каким же образом она будет отвоевывать в крайнем случае жизнь, честь и достоинство Грандэссина у старикашки Бастия Первого, при условии отсутствия оружия за поясом, скромных навыков его владения, если даже позаимствовать у кого, да и в принципе женской хрупкой конституции против возраста, мужицкой силы и опыта. Задача, конечно, на уровне вызова.

Может он там сам как-нибудь? Грандэссин, в смысле. Не Бастий, конечно. Передать сообщение мысленно: так и так, мол, ведаю о будущем твоём, не бежать твоей кровушке больше по венкам твоим, всю-то выпьют ненасытные хищники местные, коварные, оставят без силушки. Но это ещё не точно. Так, привиделось во сне. Что? Были ли раньше видения о будущем? Да вроде бы не замечала такого за собой...

В общем, ситуация сложная и неоднозначная. Надо бы разобраться. Это "надо" по ощущениям каждый день возникает. Утром просыпаешься, первое дело: "надо разобраться, что происходит опять".

- Что случилось с тенями? Ювхи?

- К счастью, она не приходила за все это время, - хрипло отозвалась Знахарка, припадая без сил к стене. - Ты почти не приходила в себя. Жар, шептала что-то постоянно. Даже Шурх не мог тебе помочь. А тени... Мангуш попытался освободить нас, как появились силы.

- Тени были связаны, - Мангуш подошёл ближе, - мне не знакома эта привязка. Наш клан добывает магические камни в Подземельях под Пустыми землями. Часть из них обладает своей магией. В южных кланах раньше был Разговаривающий с камнями. Он мог инициировать камни, заставить магию внутри камня отзываться. Так по Нижнему миру начали распространяться Камни истины, Камни памяти, Камни призыва и другие. Отец нашел, что это лучшая сделка за всю его жизнь. Прибыль от добычи таких камней перекрыла даже остальные наши ремесла. Но то тут, то там вспыхивали очаги раздора. Совет взял под контроль магические камни: добычу сократить, о каждом добытом камне должен быть уведомлен Совет, что-то изъяли, что-то отдали с исключительным правом использования в Управление дознавателей, что-то, конечно, не учтено осталось. А вот Разговаривающий...

- Надеюсь, что он кормит давно червей в Безмирье, - со злостью выдохнула Знахарка, закрывая глаза.

- Никто не знает, куда он пропал. - через непродолжительную паузу, Мангуш вернулся к разговору. - На тенях была привязка к незнакомому мне камню, стоило развеять тени, как дверь запечаталась.

Он махнул головой в сторону выхода, предлагая удостовериться в сказанном.

- Лекарь Лея, - стоп, а это кто? Точно, Знахарка на местном, - пробовала воззвать к духу Гиганта. Но оно мертво, дух его покинул. Ждали твоего пробуждения.

Приятно, конечно, когда ты единственный, кто может всех спасти. Но такая ответственность, что даже стыдно признавать, что ужасно дрожат ноги, и кажется, не избежать позорного падения, и до невозможности хочется воды, и руки, ухватиться за стену, не поднимутся, чтобы им не приказывал мозг.

Эн вопросительно посмотрела на Знахарку, которая, даже не открывая глаз, почувствовала к себе внимание и поспешила пояснить:

- На тебя было два расчета. Первое: ты попробуешь своей разрушительной магией слегка... Это важно! Совсем каплей, или как ты там ее расходуешь, открыть проход. Или второе: ты, как единая душа с Грандэссином, передашь ему вестник о незамедлительной помощи. Он должен тебя услышать. Если в здравом уме, - тихо добавила она. - Желательно все это выполнить сегодня. Потому что до завтра мы вряд ли дотянем.

И все выразительно воззрились на Эн в ожидании чуда. Даже Шыч, устроившийся рядом у ног, подтянул голову к ладошке девушки, а вот Шурх поник головой.

- Единая душа? - одновременно двумя голосами прозвучало в комнате нестройно. Один точно принадлежал Эн. А второй...

Мангуш странно как-то улыбнулся. Да они издеваются что ли? Что это за ухмылки?

- Эн... Я бы предпочла рассказать тебе об этом позже, в спокойной, то есть в безопасной обстановке. Если ты позволишь.

- Лааадно, - протянула Эн. - Что с Шурхом?

Шурх, заслышав свое имя, затрепетал листьями, опустил ветки вниз, и слеза живительной силы выкатилась капелькой и скатилась по стволу деревца, ловко подхваченная перед самым падением листиком. Поднеся каплю к левой части ствола, аккуратно растер ее по коре, утыкаясь веточкой, словно пальчиком, в сердце Эн.

"Десять деревьев, десять! Одновременно превратились в труху. Обвал в Подземельях под ними."

"Если Великий лес погибнет, Нижний мир весь будет обречён. Мы будем обречены."

Пронеслись в голове слова Сая, подслушанные тенью Эн.

- Десять деревьев...- вслух прошептала Эн.

Шурх согласно покачал кроной, ещё больше сникая, цвет листьев сменился со светло-серого на темный.

- Почему они погибли?

Шурх вскинул на Эн свои маленькие глазки, немного помолчал, раздумывая и потом медленно-медленно подтянул к ее виску веточку-ручку, а вторую - к сердцу. Что это значит? Снова ребус...

- Что ты имеешь ввиду? Голова, сердце, - перебирала Эн, - думать, мысли. Мысли... И дух…

Шурх робко кивнул.

- То есть они погибли, потому что я ...

Деревце не разрешило договорить, приложив листик к губам Эн, но уверенным кивком подтвердил догадку. Ее блуждания бесплотным духом за чужими мыслями. Это какая-то часть того самого магического дара внутри, и это то самое разрушительное действие, про которое предупреждала Знахарка раньше. И это даже не капля.

Десять! Десять огромных высоченных деревьев-гигантов, разумных, живых, чувствующих. Чьи-то дома, жилища, связанные переходами с другими деревьями Великого леса. Переходами и галереями, на которых могли быть мастерские, кухни, да что угодно!..

"Ты опасна для Нижнего мира". Вспомнились слова Знахарки.

Кажется, что в эту минуту замерло все. Время остановилось. Не может она, ещё некоторое время назад бесполезная для всех пустышка, нанести вред просто огромным Гигантам, вековым деревьям. Ну не сравнимые же вещи.

Как понимала Эн, источник пытается восстановить отданные миру резервы магической искры, поэтому ловит любой магический след, остающийся после использования дара. И чем сильнее дар, тем ярче след, и тем больше старается притянуть магии источник. Из-за этого искру, или в случае с Гигантами живительную силу, источник вынуждает отдать до последней капли у тех, что оказались вблизи или как-то по-другому выбранных. Гиганты погибают, тоннели из корней приходят в негодность, вызывая обвалы в Подземельях. Вроде бы так, но Эн запомнила слова Сая о том, что в этот раз не было магического следа.

Шурх не может ошибаться, он дух Великого леса, он часть него и ведает обо всем, что происходит внутри леса, не имеет значения расстояние: здесь ли это или далеко у границ.

Стало быть, источник потянулся за искрой, отданной Эн при перемещении в пространстве, а ее не было, или она развеялась мгновенно. И он забрал свою плату таким чудовищным способом, поглотив живительную силу десяти Гигантов!

Выходит Эн, действительно, опасна. Ей не в Пустые земли нужно, ей нужно возвращаться домой, пока она не оставила без дома кланы Нижнего мира.

Предупредить Эда о видении, навестить наследника Южных кланов, и вернуться в Верхний мир – вот теперь ее цели.

От осознания нового поворота в этой истории, Эн почувствовала слабость, физическую и моральную, привкус горечи от мыслей о спасении всех. Спасительница нашлась... Она даже проверила левую сторону груди, куда недавно упиралась ветка Шыча, нет ли там случайно зияющей дыры вместо сердца или как минимум болта, прокручивающего отверстие в грудине. Потому что, наверное, что-то такое должно было произойти сейчас.

- Мы не будем использовать мою... магию, - хрипло произнесла Эн. - Попробую позвать Грандэссина.

Если это не убьёт ещё парочку деревьев. Какая беспечность! Так много размышлять обо всем, и упустить самое главное!

Ладно, посыпать голову пеплом можно и дома, зная, что хотя бы части Нижнего мира не коснется разрушительная сила Эн.

Позвать Эда, но не перемещаться. Как-то очень аккуратно, почти ювелирно.

Закрыла глаза. Они уже и сами готовы были спрятаться за веками, от усталости, от взгляда Шурха, от его разбитого вида и печали. Уговаривала себя забыть на секунду, уйти в ту пустоту, где ей открывались пути к другим, но долго не получалось. Вина давила, когтями держала, впиваясь в разум с каждым новым витком мыслей сильнее и злее.

Наконец, получилось. Пустота и мысли-нити. Нашла среди них золотую, что привлекала более остальных. Тянуло тут же отправиться за ней, побежать. Но одернула себя, едва не потеряв нужное состояние, выдохнула, и просто коснулась одним пальчиком. Позвала:

"Эд".

Тишина.

"Эд, - и добавила усмехнувшись, теперь милые глупости и шалости, не казались таковыми. - Душа леса зовёт тебя."

И обжигающая слезинка покатилась по щеке. Ее.

По нити прошла лёгкая вибрация, заискрилась, даря тепло.

"Эн! - услышала такой родной, очень нужный и долгожданный голос Грандэссина. - Душа моя, что вокруг? Расскажи, и я приду за тобой."

Визуализация Эн с мыслями-нитями. Ухвати любую и перенесешься тенью к человеку, кому принадлежит мысль-нить:

Когда ждёшь чего-то, время тянется неимоверно долго, с той самой безнадежной вялостью. Тем более, что вялость щедро подпитывалась физической слабостью. Знахарка, поддавшись усталости, прикрыла глаза и уснула беспокойным сном. Ресницы немного подрагивали, как будто бы она вот-вот очнётся ото сна. Очень бледная, черты лица заострились, осунулись. Руки, кажется, совсем прозрачными стали. Как у Эн, когда она металась тенью по Нижнему миру.

Мангуш выглядел не лучше, хотя, конечно, для человека, отошедшего от границы с Безмирьем буквально несколько дней назад, довольно сносно, раз успел и силой помериться со стражами их заточения. Не спал, и Эн, вспомнив о рукописях своего неожиданного наставника, решила уточнить:

- Мангуш, ты единственный наследник клана?

Тот в ответ удивлённо приподнял брови. Для нескладной фигуры, которую он, каким-то образом, поддерживал, как и все нелюди клана Дию Пэрие, чтобы оставаться в человеческом облике, такая реакция на лице выглядела комично. Брови ушли вверх, а других изменений не последовало: никаких мимических морщин, округленных глаз, вытянутых черт. Серьезное, сосредоточенное лицо, и где-то там высоко на лбу брови. Но обстоятельства не располагали к веселью.

- Да, единственный.

- И что было стало бы с кланом, если бы ты ушел в Безмирье?

Он задумчиво откинулся на стену, рядом с которой сидел прямо на пыльном полу, и спустя некоторое время произнес:

- В нашем клане Дию Пэрие всегда правит мудрейший. Тот, кто обладает и крепким умом, и хитростью, и гибкостью. Может не только справляться с делами клана, управлять его воинами, но и возвеличить клан среди остальных. Стяжать богатства. Когда в клане все уверенно смотрят в будущее, никто не будет бороться за место Верховного. И отец по праву занимает это место. Ни у кого не возникнет даже мысли оспорить его власть, пока он сам не захочет передать дела наследнику. Не обязательно по крови. Хотя за последние столетия всегда власть Верховного переходила от отца к сыну. Только исторические хроники хранят почти легенды о другом наследовании.

- То есть погибни ты, Верховный вполне может передать клан любому другому?

- Тому из клана, кто будет достоин. И это слово будет нерушимо, так как сказано мудрейшим.

- Ногай может быть желает стать достойным места Верховного? Поэтому тебя хотел устранить, как соперника?

— Это единственно возможное. С Ногаем у нас нет вражды. Не было.

- А с отцом? - Эн внимательно посмотрела на Мангуша. Теперь его брови оставались на своем положенном для человеческого лица месте. Не удивился вопросу. Не возмутился. Только раздумывая глядел прямо перед собой.

- Отец в последнее время желает все больше и больше, вопреки разуму. Соглашается на любые сделки, что могли бы принести богатство. Даже если они грозят разногласиями с другими кланами или с Советом. Ненасытная жажда. Воины его поддерживают, потому что получают свою огромную долю. Кто-то задумывается, но не ропщут. Не бывало такого, чтобы Верховный был неправ.

- И ты, разумеется, пришел к Бастию, поговорил по душам, но он, не внемля твоим словам, продолжил в том же духе, и вскоре, совсем негаданно, Ногай решил действовать...

Мангуш не ответил, нахмурился. Брови эти...

Неожиданно ветви, что плотной стеной закрывали проход, начали расплетаться, расходиться в стороны, извиваясь и втягиваясь в древесную плоть. Как только выход был освобождён, на пороге появилась капитан Лин.

Не то, чтобы Эн почувствовала разочарование, когда увидела девушку, вместо кое-кого другого, но она не могла не заметить в себе несвойственное ей ранее, не считая насильно внушаемого каффом, желания увидеть Эда и какого-то волнительного предвкушения встречи, а после лёгкой грусти от того, что она откладывается. Это кафф влияет? Или она сама привязывается к Грандэссину, к его особенному обращению, к их внутренним переговорам, к ее вере в него, что он придет, спасет... Не стоит поддаваться этим странным чувствам. Им все равно придется расстаться, она не может оставаться в Нижнем мире, в мире Грандэссина.

Магнуш резко поднялся на ноги, пошатнулся, но, быстро взяв себя в руки, шагнул наперерез к капитану. Напряжённой фигурой, застывая, готовясь дать отпор без оружия, голыми руками. Знахарка тут же проснулась, а два верных друга подобрались, ближе встали к Эн на защиту.

- Я капитан Лин, - поспешила представиться девушка. - Личный отряд Грандэссина.

Слегка повернув голову к Эн, все ещё не доверяя гостю и не выпуская ее из вида, Мангуш ждал подтверждения от Эн.

- Да, все верно.

Мангуш немного ослабил плечи, но видно было, что его доверия нужно ещё заслужить.

- Грандэссин отправил меня забрать вас. Я была ближе других дознавателей. Отведу к нему. Сможете идти?

Она пробежалась пытливым взглядом по Эн и мимолётно по Знахарке и Мангушу. Что-то ей принесло успокоение, она коротко улыбнулась Эн. Переживала? Да в общем-то, не имеет значения, главное, что нашла их, высвободила. Эн с благодарностью улыбнулась в ответ.

С трудом поднявшись на ноги, делая первые неровные шаги, покачиваясь и пошатываясь, придерживая друг друга Знахарка и Эн отправились за капитаном Лин, Мангуш замыкал группу. Шурх на плече, Шыч в этот раз забрался частично на Знахарку, а новый знакомый (как же его зовут?) так и держал когти грифона своей темной массой, пресекая их нехорошие поступки вонзиться в кожу.

Продвигались медленно. Сказывались дни вынужденной диеты и ограничений. Эн не присматривалась к пути, уйдя в свои мысли в беспокойстве об Эде. Неожиданно. Не могло же с ним что-то случится, что он отправил вместо себя своего человека? Капитан Лин не улыбалась бы в таком случае же. Сразу было понятно, что она очень трепетно относится к Грандэссину. Как его верный соратник, конечно. Спросить не решилась, все-таки кто она и кто Грандэссин...

Блуждая бесконечными тоннелями, то вверх, то вниз, спотыкаясь о пушистые кочки, цепляясь за стены, достигли небольшого посещения. Попали как-то внезапно в комнатку. Вроде бы ещё мгновение назад были в полутемном тоннеле и вот уже круглая уютная комната с небольшой софой у стены, столиком с графиком и яствами, светочами-факелами, освещающими каждый уголок. Приятный, уже забытый уют, дающий наслаждение глазам и телу только своим чистым видом и порядком.

Графин и еда — это хорошо, но...

- Комната отдыха отца? - недоуменно спросил Мангуш. - Без его разрешения сюда нельзя попасть.

- А? Да, - нервно дернулась Лин. - Велели сюда привести.

Мангуш подозрительно осмотрелся. Капитан Лин оглянулась на проем, откуда они только что вошли, но его там уже не было. Ох, уж эти любители иллюзий!

Знахарка обессиленно опустилась на софу, Мангуш уверенно направился к противоположной стене, вероятно, зная все потайные входы и выходы. Капитан Лин отстегнула от пояса изящную флажку и предложила Эн.

- Грандэссин просил ничего не пить и не есть из местных угощений. Вот, возьми. Это вода, - пояснила она.

У Эн промелькнуло, конечно, воспоминание, чем может закончится прием "просто воды", но, не заметив в капитане Лин ничего странного или необычного, взяла в руки флажку. Эд действительно так говорил, а Лин всё-таки из людей Эда. Они как-то не поладили поначалу. Вернее, Лин не очень-то приглянулся новый человек в окружении Грандэссина, да ещё и с его личным каффом в ухе. Но то было почти вечность назад. Говорят, преодолённые опасности, как и спасения из разного рода пленов и ловушек, сближают людей. И пить ужасно хочется.

Эн отпила маленький глоток. А дальше...

А дальше началось! Кто бы сомневался? Хотя Эн, как всегда, отбросила в сторону лишние сомнения. Сколько приключений должно свалиться на ее голову, чтобы, наконец, начать разбираться в намерениях окружающих. С другой стороны, подозревать всех и каждого – это путь в никуда. Даже для Нижнего мира это слишком.

Шыч даже дошипеть свою угрозу не успел, как его плетью сдернуло с Эн, вторым броском полетел Шурх, и третьим их вместе скрутило концом кнута и, взметнув в воздух, отнесло к ногам охотницы. Ювхи собственной величественной и прекрасной во всех отношениях персоной.

Вслед за Ювхи тени, появившись из ниоткуда, окружили сначала Мангуша, затем Знахарку. Окружили и спеленали призрачными руками, темным и плотным туманом.

- Так, девочки и мальчики, что так долго? Для великого представления уже все готово. Не хватает только одного действующего лица. Хотя нет, двух. Остальные смотрят и восхищаются. Можно рукоплескать в особо впечатляющих моментах, - она кинула взгляд на туманные плети и поправила себя. – Если рукоплескать не получится, хотя бы глазами показывайте свои восторг и ликование. Моргайте там, или подмигивайте. Ну, - жёстко крикнула она на растерявшуюся Лин, - чего ждёшь, дорогая? Заканчивай, раз начала расправляться с соперницей и разлучницей.

Капитан Лин невпопад кивнула и, вытащив из рукава рубашки, камень, накинула его на шею Эн и быстро отстранилась. А Эн и не думала сопротивляться. Тело сковало тяжестью, а сознание уплывало в вязкий туман. Все-таки коварные эти местные жители. Всё то норовят подавить волю человека, и почему-то конкретно Эн такая незавидная участь достается чаще всех.

- Какая наивность! - с сочувствием посмотрела на Эн охотница. - Тебе хоть тысячу духов кланов и всех их хранителей дай, и все равно не помогут, пока сама не научишься очевидные выводы делать. Ну как не заметить такую вкусную, яркую, заметную с первого взгляда, ревность. Ммм, сжигающая сердце и душу в пепел.

Ювхи плавно шагнула к Лин, провела пальцем по ее подбородку. Девушка боялась шелохнутся, испуганно сглотнула.

- Боишься? Вот наивность стоит рядом, ничего уже толком не различает, и то не боится. И не боялась, когда чуть хранителя южных кланов на ее глазах, дружка, можно сказать, новоприобретенного, не раздавила ногой. Сразу видно, где есть внутренняя искра, а где гниль одна. Даже жалко, что опять коварно использовала.

Последние слова Ювхи произнесла уже рядом с Эн. Мягко погладила по волосам, перебрала пальцами серебристую прядь.

- Я бы даже поспорила, выберешься ли из новой передряги или нет. Но не с кем. Не с хозяином же спорит, не поймет он. Какой-то вечно серьезный, нервный.

Она рассмеялась собственной шутке. Эн не могла ни ответить, ни спросить, кто этот хозяин и для чего нужна она, ни пошевелиться.

- Зачем-то подлечили мне этого, - она махнула рукой на Мангуша. - Малика, Малика, ничему тебя жизнь не учит. Вот, кстати, вспомнила твое имя. А то мучилась с последней нашей встречи. Нехорошо как-то получилось. Оставила вас на некоторое время. Бедненькие осунулись все, обессилили. Но что поделать, дела были. Да и хозяин просил довести милую девчушку до отчаяния.

Знахарка зло дернулась, пытаясь сбросить путы теней, но у нее ничего не вышло. Только сильнее опутали ее призрачными длинными руками. Ювхи усмехнулась.

- Ладно, работа сама себя не выполнит. Идём, наивность. У тебя главная роль. Этого тоже ведите. Интересно, посмотреть на сценку: отец ждёт новости о несчастной и скорой кончине сына, а он является живым и на удивление совсем бодрым.

- А, - напомнила о себе капитан Лин, опуская голову, стоило Ювхи обернуться к ней.

- А ты, - голос стал стальным, и Ювхи презрительно отчеканила. - Жди награды, если сможешь унести ее.

Холодными пальцами Ювхи схватила Эн и повела к двери, которую не успел открыть Мангуш. Пройдя по короткому переходу, они очутились в большом зале.

В готическом стиле. Стены и пол казались каменными. Высокие потолки-своды, массивные колонны, нависающие балконы с жуткими балясинами, мрачные канделябры со свечами. Иллюзия.

В широком кресле Бастий Первый в одежде воинов своего клана, клана подземных духов Дию Пэрие: кожаные наплечники, перекрещенные на груди кожаные ремни, наручи поверх рукавов рубахи. Близ стен огромное воинство из теней, мерцающих, изломанными призрачными куклами раскачивающиеся из стороны в сторону. Завидев долгожданных гостей, Бастий хищно оскалился, предвкушая яркую победу и торжество.

Перед ним стоял Грандэссин.

Нет! Только не это!

Картинка из ее видения не ожила, она стала реальностью.

Визуализация зала, в котором любит принимать гостей Бастий Первый, глава клана Дию Пэрие:

Самые лучшие читатели в мире!Поздравляю вас с наступающим новым годом! Передаю самые теплые и искренние пожелания всего самого доброго по мысле-нитям. Ловите быстрее, а то еще перехватит кто. Волшебства вам в читаемых историях и в жизни!

Встретимся уже в новом году. Сильно не переживайте за Грандэссина, он же у нас вон какой умный, поди справится со всеми там злодеистыми личностями, так что отмечайте праздник спокойно.Спасибо, за ваши звездочки и поддержку!

Главенствующее местечко Верховного находилось на возвышении, а к самому креслу, на котором с видом властелина всего Нижнего мира и не меньше, восседал Бастий, вели полукругом ступени. Немного, две или три, но даже эта относительная высота, не иллюзорная, а самая что ни на есть настоящая, давала эффект превосходства, взгляда на пришедших свысока, моральное преобладание над остальными. И это они называют мудростью? Искаженные же у клана Дию Пэрие понятия о власти, прямо как их миражи.

Ювхи в сопровождении своих пойманных зверьков на привязи, появилась из проёма в глубине залы, чуть из-за спины Грандэссина, стоящего у основания лестницы к тронному креслу. Поэтому Бастий их приближение заметил, а вот Грандэссину понадобилось ещё несколько мгновений, чтобы прервать себя на полуслове, заметив изменения на лице Верховного, и обернуться на шорох.

- Я спешу Бастий. Почему подземные пути привели к... - были последние слова Эда.

А вот для того, чтобы оценить новую расстановку сил ему, в силу занимаемой должности, достаточно было одного взгляда. И он отлично владел своими эмоциями: ни одна чёрточка лица не выдала его состояния. Да что там, ни одной тени по лицу не пробежало, ни одной ресницы на глазах не дрогнуло. Как создал неизвестный скульптор свое творение, так оно и пронесло в вечности свою монументальную непоколебимость.

Чем не мог, к сожалению, похвастаться Бастий. Или к горькому счастью...

- Мангуш? - взревел Бастий, покрываясь темнеющими пятнами. Вскинув взгляд на Ювхи, сквозь скрип зубов, прошипел, - Охотница, зачем ты привела его? Так ты выполняешь свою работу? Ногай!

Из нестройного ряда теней справа выдвинулась одна, на глазах приобретая человеческие черты. Негармоничные, какое-то гротескное изображение человека. Ещё секунда и черты выправились, становясь чуть более точными, не вызывающими отторжения. Кроме разве что глаз, наполненных злобой, с жёстким прищуром. Мелкий хищник, получивший от главного в стае, право решать судьбу своих недругов. На потеху, и чем более изощрённой будет выдумка в своей жестокости, тем интереснее.

- Верховный, Ювхи оставила рабыню Грандэссина и лекаря из его отряда в узнице вместе с вашим сыном. Лекарь, вероятно, отвоевала его от когтей Безмирья, - ровно, без страха и без слепой покорности, ответил Ногай.

- Ювхи, как это понимать?

- Меня больше другое интересует, - не дал Ювхи сказать свое слово ледяной голос Грандэссина. - Почему Ювхи вообще посмела трогать моих людей? С позволения Верховного клана Дию Пэрие.

"Эн, ты слышишь меня? Я же просил не принимать ничего из рук Дию! Что тебе дали? Хотя ты не можешь знать... Кто это был?"

Ни одна часть тела сейчас не принадлежала Эн. Вроде бы ее собственные, но даже попытки прорваться сквозь пелену в сознании и потребовать от руки хотя бы шевельнуть пальцем, не увенчались успехом. Она, как угодивший в трясину Сухих топей, всеми силами стремилась выбраться на твердую землю, но только бессмысленно барахталась, утопая все больше и больше. Как запертый внутри тела человек, он жив ещё, чувствует, думает, но никак не может о себе заявить.

"Эд, нужно сейчас же уйти отсюда!" - кричала она в мыслях. Но тут же не понимала, говорит ли вслух или только думает.

И предупредила ли она Эда? Звала? Он услышал? Или она сейчас молчала? Всё смешалось в голове. С каждой новой мыслью Эн терзали сомнения в том, что окружающее реально. Действительно ли она видит тронный зал, Бастия, Эда? Или снова попала в видение и, все вокруг всего лишь ее фантазия?

Она уже пыталась сказать, что им нужно бежать отсюда? Что Ювхи и Бастий могут убить Грандэссина? Эн повторила предупреждение для Эда снова и снова. Или ей кажется, и она опять ничего не говорит... А Эд вроде бы что-то произнес? А может это было в другой раз...

Наконец из последних сил она дернулась из зыбкой трясины круговерти яви и вымысла, и шагнула в пустоту, где ее встретили множество разноцветных мыслей-нитей.

Вздохнула с облегчением, в ее собственной голове наступил штиль, выстроились в порядок недавние события. Капитан Лин, тоннели, комната Бастия, вода, Ювхи, тронный зал, Бастий и Эд. Эд живой, но Ювхи обещала представление. Планируют ли они напасть на Эда? Видение предсказывает будущее, или только даёт один из его вариантов?

Пока ясно одно, что их с Грандэссином мыслеречь сейчас не поможет. Вернуться обратно - снова попасть в плавающее сознание. Скорее всего камень, что накинула на нее капитан Лин, является этому причиной. А отправится тенью - она и до Эда не сможет достучаться (он не видит ее тень), и поставит под угрозу Гиганты.

Эн металась за ускользающими решениями в пустоте пространства мыслей-нитей, в то время как ее внешняя оболочка безучастно следила за разворачивающимися вокруг нее действиями. Без возможности вмешаться, остановить, предупредить. Знакомые ощущения, уже однажды прочувствованные.

В следующий раз надо бы заранее на придумывать не меньше пяти альтернатив, нестандартных ходов. Да даже бы пусть и стандартных. Лишь бы был этот следующий раз, а не закончилось бы все здесь и сейчас навсегда.

Эд, не получив ответа, сделал первый маленький шаг к Эн. Первый ход в этой партии. Холостой, просто для оценки готовности противника к активным действиям, понимания его стратегии.

"Прикажи ему оставаться на месте!" - Эн почувствовала чужое присутствие и приказ, который не могла игнорировать даже тенью. Тяжёлый, давящий, звучащий гулким набатом, громко, невыносимо.

Надеясь, что Эд не услышит Эн, она поддалась чужой воле. Приоткрыла губы, и слова легко понеслись к цели.

- Остановись.

Камень на шее внезапно нагрелся, завибрировал. Яркой вспышкой ослепило тронный зал. Неестественной, чужеродной для темных и мрачных сводов Подземелий. Молнией прорезался обжигающий холодом луч от камня до каффа. Темной каплей оторвался от когтей Грифона дух подземелий, упал на пол мелкой галькой, покатился до ног Эн, не замеченный ни кем. А птицезверь расправил крылья, сбрасывая ледяное наваждение, но тут же, сломленный, обмяк, безропотно впитывая луч света. Разгораясь от самых кончиков пёрышек на крыльях до цепких когтей сначала бледным мягким свечением, затем все ярче и ярче, достигая пика, невыносимого для человеческого зрения.

Эд, глухо застонав, упал на одно колено, опираясь рукой в пол.

— Вот это ты даёшь, девочка! - некрасиво присвистнула Ювхи. - Даже я не ожидала такого поворота. Единая душа, значит. Какой подарок судьбы. Да чего уж, я единственная охотница, которая может похвастаться знакомством с двумя парами единых душ за свою жизнь! Грандэссин, нужно было лучше присматривать за таким богатством, а то вот ведь какие неприятности могут произойти по наивности и доверчивости твоей, то есть другой части души. Или как правильно? Не говори- не говори. Знаю, что тяжело. Что скажешь, Бастий? Не ожидал?

Старик поддался вперёд, глаза его искрились восторгом. Он рассмеялся.

- Не каждый Верховный может похвастаться тем, что у его ног сделал свой последний вдох сам Грандэссин, кинжал и правосудие Нижнего мира, - помолчал, любуясь слабостью своей жертвы. - Убивший на глазах клана Дию Пэрие единственного наследника, свою рабыню, и затем сраженный рукой обезумевшего от горя...нет, сломленного горем отца. И после такого, клан Дию Пэрие никак не может следовать приказам Совета Кланов, отчитываться перед ним о добычах и торговых соглашениях, раз само правосудие творит беззаконие. Ногай, придумай пока, что нашло на уважаемого Грандэссина, что заставило его совершить такой кощунственный поступок в гостеприимном и всегда идущем на уступки Совету клане.

Он мерзко захихикал и начал медленно спускаться с тронного возвышения, неотрывно следя за Грандэссином.

- Погоди, Бастий. У меня есть ещё дело к уважаемому пока ещё Грандэссину. Умерь свою прыть, - властно произнесла охотница, в мгновение ока преграждая путь к Эду. - Он все равно уже не сбежит. Кафф единой души под Камнем призыва забрал все силы из своего владельца. Даже жаль, что все так просто вышло. Я уж подготовилась к бою один на один с чуть ослабленным противником. Все-таки он мужчина, должен понимать, что с женщиной в полную силу сражаться не достойно воина. Ну да что ж теперь. Обратно же не вернёшь.

Она присела к склоненному мужчине, подняла его свободную руку к лицу, отогнула рукав сюртука и рубашки и, глядя прямо в глаза, впилась вдруг вытянувшимися клыками в кожу, жадно высасывая кровь из тела.

Нет, нет, так не должно всё закончиться. По лицу Эн побежали дорожки слез, застилая глаза. Он должен сопротивляться! Почему бездействует? Выжидает? Он же не мог и правда потерять все силы? Это же Грандэссин!

Терзаясь от безысходного отчаяния, Эн не почувствовала, как по одежде вверх ползла, не оставляя следа, темная капля. Как добралась до злосчастного камня, как оплела вязь цепочки, как истлело, рассыпавшись пеплом, звено, как под тяжестью камня соскользнула капля вместе с ним на пол.

Звонким эхом разнёсся по зале стук от соприкосновения камня с твердым покрытием пола. И как волной схлынула чужая воля, опали оковы, брошенные на разум. Тело с трудом ещё подчинялось, но Эн тут же двинулась вперёд. Успеть! Не позволить!

Охотница отшатнулась от Эда, слизывая с губ остатки темной жидкости. А Бастий взглядом указал теням задержать Эн.

Как в видении: кровь не льется из ран, оставленных Ювхи, как будто ее выпили, словно человек всего лишь кубок причудливой формы. И девушка, на коленях, удерживаемая тенями за руки и волосы, так чтобы не упустить ни одной секунды последних мгновений жизни человека напротив. Она молчит, за нее говорят горячие слезы, беспрерывно стекающие по лицу.

Никто не знает, откуда в ее руке появился изогнутый, сверкающий серебристым светом, кинжал. Лезвие выросло само собой из рукояти, украшенной темными словно ночь драгоценными камнями, и так удобно расположившееся в ладони. Интуитивно перехваченное ладонью в боевое положение, как только Эн поняла, что у нее оказалось в руке. Но все знали, как он называется.

- Дух Подземелий! - шуршали тени в тронном зале в едином гуле. - Дивиэ!

А вот для Эн не имело значение ни откуда, ни как называется оружие. Важно было, что тени со страхом отлетели в сторону, и Бастий в замешательстве не смел и шага сделать прочь. Избежать возмездия.

"Растерзать, не позволить, сразить, разрушить," - пульсировало навязчиво в мыслях. И не чужая воля, ее собственная.

Занесшая над сердцем Бастия острый кинжал Дивиэ и вонзившая без сочувствия в плоть, не знающую жалости, привязанности к сыну, поглощённую жаждой богатства, ненависти и предательством своего клана.

Визуализация кинжала Дивиэ, в спокойном состоянии дух подземелий, главное не расстраивать его, чтобы не нервничал:

Бастий ещё некоторое время стоял на прежнем месте, не понимая, что произошло. Затем опустил глаза, пробегаясь взглядом по вытянутой руке Эн, дойдя до рукояти Дивиэ, и сверкающему лезвию, которое почему-то частично было погружено в его тело, а одежда вокруг кинжала, но больше всего ниже, стремительно пропитывалась кровью.

- Верховный! - подскочил к их безмолвной композиции Ногай. - Лекаря!

- Так и будешь держать? - скривившись, Бастий обратился к Эн.

Наверное, только сейчас рассеялся окончательно весь туман в голове, что был навеян отравленным напитком и Камнем призыва. И до Эн со всей очевидностью начало доходить то... ЧТО ОНА НАДЕЛАЛА...

Она видела перед собой главу клана Подземелий, в которого минуту назад вонзила невесть откуда взявшийся в ее руке кинжал. Держать? А что можно отпустить и идти по своим делам? Сказать, что это вообще не ее оружие. Что, кстати, чистейшая правда.

Бастий поднял обе руки и, схватившись ими за рукоять поверх руки Эн, с силой сдавил и рванул клинок из тела. Кровь брызнула во все стороны, оседая на полу, одежде картиной жуткой абстрактной формы, капельной живописью. Из уголка рта Верховного скатилась тонкая темная струйка. Его глаза закатились, и медленно наклоняясь, он начал падать. Ногай успел подхватить Верховного.

- Все должно было закончится трагедией, - оживилась Ювхи, подступая к Эн - Так оно и вышло. Правда, не тот, кто надо ушел в Безмирье. Но так тоже неплохо. Ты молодец, - похлопала она девушку по плечу. - Отличная выдержка. Грандэссин, как ты после этого жить-то будешь? Какая-то девчонка тебя спасла. А она, к слову, под влиянием была и ещё голодная.

Эн не видела, как Грандэссин поднялся на ноги, силы после падения Камня стали быстро к нему возвращаться, и ее не интересовало как он дальше будет жить с озвученным охотницей обстоятельством. Она всё ещё находилась в оцепенении, не могла оторваться от картины с брызгами и своей руки с Дивиэ.

- Ладно, девочки, мальчики, - Ювхи к чему-то прислушалась, - и Грандэссин. Раз представление сорвалось, пора мне. Разбирайтесь тут со своими любимыми делами по делению наследства. А у меня скоропортящийся продукт доставить надо бы. Тем более и помощь вам подоспела. Не провожайте.

Ювхи небрежно сбросила со своей плети Шыча и Шурха, которые обездвиженные болтались у ее ног. Змей и деревце тут же оказались рядом с Эн. Уверенным шагом, с прямой осанкой, охотница направилась к дверям потайной комнаты. Но в проёме резко замерла и обернувшись позвала:

- Ай, не хотела же говорить. Но что-то такое в тебе есть. Наивность! Ты бы не очень доверяла чужим голосам, особенно тому, кто разговаривает с камнями.

И скрылась за неприметными дверями за мгновение до появления в комнате Сая и нескольких дознавателей, сразу же подскочивших к Грандэссину. Рядом с Эдом, вернее сказать, за его спиной, на почтительном расстоянии, не решаясь приблизиться, заламывая руки и опустив низко голову, маячила капитан Лин. Теперь ее фигура среди других дознавателей казалась посторонней и чужой. Знаки отличия на куртке поблекли. Капитан Остереч шагнул к ней, и мягко ухватив за плечо, что-то тихо говорил ей.

Убедившись, что Эд постепенно приходит в себя, а физических повреждений он не получил, если не считать укуса Ювхи и кое-какую потерю крови, Сай поспешил к Эн, достигая ее одновременно с Мангушем.

- Эн, отдай Дивиэ, пожалуйста, мне, - спокойно, даже медленно, тщательно проговаривая слова, будто неразумному ребенку, что по неосторожности, играясь с острым предметом, поранил прохожего, и боясь, как бы он теперь себе не нанес увечья, произнес Мангуш.

Сай же был непривычно хмур, не следа от его приветливой улыбки. Нечитаемый взгляд как у Эда, и в целом имел суровый и грозный вид. Вот — вот бросит презрительно что-то вроде "убирайся вон, ты, посмевшая навредить Грандэссину". Но это все игра воображения, он- то ещё не знает, что тут на самом деле натворила Эн.

- Эн, - голос прозвучал неожиданно мягко, - отдай кинжал.

Почему бы им самим просто не забрать его, если им так надо? Бояться, что и в них она может воткнуть ножичек? Нет, в мыслях опять какой-то разброд и шатание.

Она прикрыла веки, невыплаканные слезы, что не успели высохнуть в уголках глаз, сорвались вниз. Эн подняла руку с окровавленным кинжалом, задержавшись на своей ладони, крепко вцепившуюся в рукоять, и протянула Мангушу.

Дивиэ не стал переходить в новые руки, ослепительно ярко перекатив по всему острию полоску серебристого света, втянул металл в рукоять, потом сжался, истончился, и вернувшись в облик темной тягучей массы взобрался на рукав, и пополз как ни в чем не бывало выше по руке, застегиваясь на рубашке фибулой. Застывая твердым украшением, подарил окружающим напоследок маленькую яркую вспышку на кончике булавки.

Мангуш опустил протянутую ладонь и торжественно заключил:

- Да будет так. Дух Подземелий, сначала времён именуемый Дивиэ, выбрал тебя. Я, Мангуш, наследник клана Дию Пэрие, разрешаю ему покинуть клан с тобой. Пусть Дивиэ станет защитником и опорой для тебя, Эн, на твоём пути. Прими как дар за спасение меня и моего клана. С этого момент Подземные пути всегда будут открыты для тебя. Стоит тебе только ступить на земли Подземелий, прикоснуться к Дивиэ и, они выведут тебя туда, куда ты скажешь. А в нашем клане ты всегда будешь желанным и долгожданным гостем. Таково мое слово.

Эн ничего ответить не успела. Тени, что до этого находились в зале, заволновались, засуетились, приобрели человеческий облик, и в едином порыве опустились на одного колено.

- Мангуш, Верховный клана Дию Пэрие. Приносим тебе клятву верности, - загудело в тронном зале. - Прими.

- Принимаю, - отозвался Мангуш на зов. - Привести Ногая, - тут же отдал свой первый приказ.

Ногай не пытался скрыться, чтобы избежать публичного наказания. Видимо, что-то осталось в нем от воина. Его подвели без сопротивления к новому Верховному клана.

- Ногай, признаешь ли ты вину в предательстве клана и покушении на жизнь наследника?

- Признаю.

- Призови своих сообщников.

Мангуш положил руку на голову Ногая, и через мгновение от предателя потянулись тонкие темные тени, извиваясь они выискивали среди воинов остальных изменников, окутывая их словно плетями и вытягивая из толпы в центр залы к Мангушу.

- Признаете свою вину в предательстве клана? - повторил свой вопрос молодой Верховный.

- Признаем.

- Уведите их. А Бастия Первого - к лекарям.

Сай собирался что-то сказать, но Мангуш поднял руку, останавливая:

— Это дела Дию Пэрие. В расследовании Управлением дознавателей нет необходимости.

Сай кивнул, принимая ответ на не озвученный вопрос.

Воины, что с них взять. Потоптались по каплям крови, сменили Верховного, наказали виновных, а прежнего главу отправили на покой. Последнее не совсем точное утверждение. Отправила на покой. Это сделала она, Эн. Кажется, они говорили, что спасла. Но она-то, лучше знает.

Она помнит, что не мысль о спасении двигала ей в момент нападения на Верховного. Нет, ей овладела жажда уничтожения. Вот так просто: захотелось сломать, разрушить, растерзать, и только дайте в руки средство. Без усилий, без паники, как правильно держать, наносить удар, что постоянно крутились на тренировках с братом. Момент, и рука сама превращается в орудие неотвратимого возмездия. Стоило лишь подумать, при подходящих условиях...

Разозлится она, рассердится на кого-то и что произойдет? Покарает тут же? Убьет без жалости? Прокрутив воспоминания ее жизни в Верхнем мире, Эн точно могла сказать, что всякое бывало: и злость, и досада, и жгучие обиды. Но при этом никогда, не единого раза, не хотелось что-то сломать или взять в руки кинжал и нести правосудие направо и налево.

Она влияет на Нижний мир, а он влияет на нее. Но Эн не принимает таких изменений в себе. Кто может знать про магию внутри нее, и на что она, Эн, теперь способна? Ей нужны эти ответы, пока не случилось необратимое. Или уже...Будет ли жив Бастий?

Наставник? Он обещал рассказать обо всем, что знает. Но нельзя переходить к нему тенью. А он мог подозревать ведь, что своим переходом Эн где-то забирает жизненную силу Гигантов. Не сама, конечно, но являясь прямой причиной этому. Разве не он подтолкнул ее к путешествию в Нижний мир? Он сам в этот признался. Значит, она нужна ему для чего-то здесь. А его записи о заговоре в Дию Пэрие, недвусмысленно намекают, что ее роль будет далеко не миролюбивой и праздной.

Правильно говорит Знахарка. У каждого здесь своя игра. А Эн даже правил не знает, слепо ведёт в чужих партиях чужими руками.

Грандэссин, удостоверившись в безопасности Эн и ее относительно бодром состоянии, твердой походкой направился к Саю и Мангушу. Девушка качнулась назад, ныряя за спины воинов клана Дию Пэрие, решивших лично поприветствовать нового Верховного и окруживших его. Ещё воины, и ещё.

Не думать, не рассуждать, отгородиться ото всех, чтобы никто не смог бесцеремонно ворваться в ее мысли. Узнать, прочесть, предугадать.

Эн добралась до потайной комнаты и без промедления скрылась за дверями. Грифон на каффе проснулся, заподозрив неладное, нагрелся.

- Дивиэ, веди к выходу из Подземелий вблизи границ с Южными кланами, - приказала она, проведя пальчиком по фибуле.

Дивиэ мигнул, и перед Эн сложилась теневая тропа. Невесомые тени легли поверх дорожек тоннелей, указывая путь. Кафф уже обжигал, когти грифона сильнее сжимались, Эн спотыкалась от усталости, но упрямо двигалась вперёд. Унося свою разрушительную силу от жителей Нижнего мира. Унося свою часть какой-то неведомой единой души от Эда, которая может за доли секунд, не дотрагиваясь, вытянуть из него все силы. В Пустые Земли. Но совесть предложила заглянуть в Южные кланы, выполнить обещанное Знахарке, Шыч проведет.

Тени привели к площадке с подъемным механизмом. Как его запустить Эн не знала, прикоснулась к стволу дерева, прося, но ничего не получилось.

- Шурх, помоги, - в отчаянии прошептала она.

Шурх прислонился к своему сородичу, зашуршал листьями, и дерево отозвалось. В этот раз подъем на землю оказался довольно быстрым. Или это Эн, закрывая глаза, и пытаясь унять бешеный ритм сердца, отключалась от реальности и болезненных ощущений от противного грифона.

"Грифон!" - прорвался яростный голос Эда в мысли Эн, как только она выбралась из Подземелий, замечая, что кафф уже не действовал. Может она уже осталась без одного уха? Нет, это Грандэссин неведомым образом нагнал ее.

- Грифон! - крикнул он для чего-то вслух.

Для чего стало ясно по сильному шуму крыльев, который надвигался на Эн, казалось, со всех сторон. Но нет, он появился прямо перед ней. Опустился на зверинные лапы, сложил величественно огромные крылья и снисходительно осмотрел девушку. Фыркнул, выдыхая из внушительного клюва воздух. В лицо Эн, находясь вровень или немного выше, с ней.

"Я даже не буду спрашивать, куда ты собиралась! Но сейчас мы отправляемся домой. В клан Грифонов."

Визуализация грифона, хранителя клана Грифонов:

Домой. Судя по всему, в это слово Грандэссин вкладывает другое понятие, нежели Эн. Для нее домом так или иначе остаётся Верхний мир, куда она собиралась вернуться вообще-то, после всего. Пока неясным видится после чего конкретно. С большой натяжкой Эн могла бы назвать домом клан Урман Иясе, где ее приняли в качестве дочери, да и жильем обеспечили. А вот неизвестный клан Грифонов совершенно под понятие дома не укладывался. Кто она для них? Рабыня второго наследника клана Грифонов, зверёк на коротком поводке, какая-то там единая душа. Кто угодно, но не собственно Эн. А дом — это прежде всего место, где ты есть ты, а не твой статус или роль.

Но как бороться с этим непробиваемым вторым наследником, в помощь которому примчалось такое крылатое существо. С острым клювом, с устрашающими когтями на четырех лапах, с мощным туловищем, ростом более самой Эн и с внушительных размеров крыльями, в расправленном виде которые вполне могли бы укрыть под собой маленький остров Верхнего мира. А ещё глаза зоркие, насмешливые и лукавые.

Смотрят на Эн с превосходством, а Эн отвечает не любопытством, что можно было бы предположить в первую очередь, а задумчивостью.

Сколько кланов в Нижнем мире? Если собрать всё узнанное, услышанное и увиденное воедино. Четыре, не учитывая, что Южные кланы — это нечто кое-как объединённое, пока ещё, пока не ушел в Безмирье их истинный наследник.

Как только она очутилась в Нижнем мире, ей встретился Шыч, ворчливый змей и, как выяснилось, хранитель Южных кланов. И не просто встретился, а сам нашел ее, отчаянно рассчитывая на ее мастерство в решении самых трудных задач в деле спасения местных кланов от себя самих. Знал, что появится здесь. А кто ещё про это ведал? Верно, тот, что назвался наставником. Но про это отдельный разговор будет с не только ворчливым, но и хитрым змеем. Главное, что отыскал, направлял, защищал, прибился в общем.

Клан Урман Иясе. По пути к клану прицепился их дух леса, Шурале, представившийся Шурхом. Озорной и шаловливый. Какие у него могут быть планы на Эн? Умирающие Гиганты? К смерти которых она тоже приложила свою руку, то есть тень. Возможно, есть более скрытая причина их гибели. Магический контур, про который толковал Сай, что разорван после разъединения миров, и источник, вынужденный тянуть любые остатки искры, пополняя свои резервы. А что она тут может? И в том ли дело? Тоже стоит провести беседу с ещё одним интриганом. А так, в остатке: нашел, защищал, и тоже прибился.

Далее клан Дию Пэрие. И та же история. Дух Подземелий, Дивиэ. Скромный и тихий, но очень опасный. Настойчиво добивался, чтобы именно Эн прихватила его. Для чего? Чтобы разобралась с заговором? Или это попутное незапланированное мероприятие было? Разговоры, разговоры. Кажется, ее ждут сразу несколько перекрестных допросов с местными духами и хранителями. Прибился, но не просто так! Путем сложных хитросплетений из событий и, казалось бы, случайных, вынужденных, действий пробрался на законных основаниях в ее сопровождающие. Не воткни она кинжал в Бастия, и тем самым не спаси Мангуша, не разрешили бы духу Подземелий покинуть клан. Случайно все вышло? Что-то подсказывает, что тут случайностями и не пахнет. А вот каково Эн чувствовать себя спасительницей, убивающей предателя, никто не берет в расчет.

И последний клан. Клан Грифонов. А перед ней... Если прекраснейшее крылатое существо очередной хранитель, то и ему возможно что-то от нее нужно, и в таком случае, можно выторговать свои условия. А то хватит с нее. Не напасешься на все кланы терпения и внутреннего равновесия.

Но сначала попытка номер один. Словесная битва Эн против Грандэссина. Раунд первый.

- Я не отправляюсь в клан Грифонов. Это не мой дом, у меня свой путь.

- Я устал повторять, что на тебе мой кафф. Ты уже знаешь про единые души. Даже наглядное представление о некоторых возможностях получила. У тебя нет теперь своего пути. Есть только тот, что укажу тебе я.

Грандэссин побеждает одним точным ударом в самое сердце. Раунд второй. Эн оглянулась по сторонам. Никого вокруг, по крайней мере на том расстоянии видимости, что позволял Великий лес.

- Вы должно быть имеете сведения о том, откуда я?

- Более того, я даже замысловатое полное твое имя знаю, единственная княжна Верхнего мира. Но благодаря твоему брату и будущему его потомку, твое присутствие в вопросах наследования необязательно.

- Не в этом дело. Я не по прихоти или из праздного любопытства и разнообразия досуга покинула дом. У меня есть свои стремления, желания, цели, в конце концов.

- Если в случае со Знахаркой, желания которой с открытием каффа Змей на ее ухе становятся очевидными, твое устремление вполне разумно. Можно при правильном подходе с четким планированием и тщательной подготовкой пойти на уступку. Южные кланы слишком погрязли в волнениях, уже давно назрел вопрос с их междуусобными войнами. Но Эссин подозревает у тебя непраздный интерес к Пустым землям. Пустышка Верхнего мира собирается получить свой талант от древнего источника? Так вот, ни о каких Пустых землях не может быть и речи. Категорически.

Снова победа за Грандэссином, удар приходится по всем целям Эн. Даже «пустышка» из уст Эда не так обидно звучит, как его вдруг откуда не возьмись возникшее право распоряжаться ее жизнью. Решающий третий раунд.

- И что будет дальше? Наглядное представление, как вы изволили выразиться, показало мне только то, что при удачно сложившихся обстоятельствах, или тщательно кем-то продуманных, от вас, кинжал и правосудие Нижнего мира, при содействии единой души, не останется и следа. Но раньше этого я могу... на этом слове, обратите внимание, особое ударение...Я могу без сомнений и жалости убивать разных людей и нелюдей, если мне что-то не понравится в их поведении.

И это, не говоря о видениях гибели Грандэссина, переходах тенью по мыслей-нитям и уничтожении Великого леса.

- Ты никого не убила, - за все время разговора Грандэссин вдруг смягчил тон. - Теперь мне понятна причина, по которой ты так внезапно решила сбежать, понимая, чем грозит активный кафф. Низших нелегко убить, даже с помощью Дивиэ. Ты применяешь к ним угрозы и опасности человеческого существования. Но они нелюди, могущие принимать форму теней, человека, животных и прочего. И да, у них есть слабое место, о котором знают они сами и единицы из других кланов. Я в том числе, но тебе об этом сообщать, по понятным причинам, не буду. Бастий жив и будет здоров. Воздействие Дивиэ оставляет свой след на разуме, но тебе не стоит об этом беспокоиться. Не ты подвела Бастия к последней черте, перейдя через которую он обрёк себя на кару от духа собственного клана. Мне казалось, что ты вполне осознаешь это. Моя ошибка. В следующий раз мне следует разъяснить тебе неоднозначные моменты. С твоим появлением я теперь часто ошибаюсь.

Эд слегка свёл брови на последних словах, он был явно недоволен собой за это откровение.

Она не оборвала жизнь Бастия. Эн легко вздохнула, и почувствовала, что этот эпизод, чтобы они не говорили, камнем осевший на ее душе, сейчас воспринимался иначе. Освободившись от его груза, она сбросила с себя тягостное состояние. Не до конца, там ещё есть чему придавливать, но легче уже.

И как бы приятно не было перенести лишнюю вину на кого-то другого, совесть не даст успокоительным речам Эда закрасить важную деталь.

- Не Дивиэ заставил нанести удар Бастию. Я сама так решила, почувствовала, захотела.

Эд покачал головой, впервые добродушно, можно сказать, ласково, если такое вообще возможно с непоколебимым Грандэссином, улыбнувшись ей.

- Пожалуй соглашусь с охотницей. Ты слишком доверчиво относишься к своим ощущениям. Полагаешься на опыт, которого у тебя откровенно мало. Нижний мир — это не твой дом с милейшими магами. Хотя тебе уже пора было пересмотреть это утверждение, принимая во внимание, наличие службы дознавателей и нелегалов, посещающих наш мир без разрешения князя и всех его подчинённых ему глав ведомств.

Не понятно, теперь настала очередь Эн хмуриться. Опять внушение? Но от кого в этот раз? Или Эд просто успокаивает, пытается отвлечь от главного?

- Но вы не ответили на вопрос о...

- Твоём будущем, - прервал Эд. - Как только единая душа проявила себя, ты стала частью моего клана. Прими это. И чем быстрее, тем лучше для тебя. Со всем остальным, в том числе и твоей магией, мы разберемся.

Сокрушительное поражение. Эн посмотрела на грифона, тот посмотрел на нее. Она перевела взгляд на Эда.

— Это хранитель вашего клана?

— Это хранитель нашего, - с нажимом поправил он, - клана. Его имя Гарнер.

Гарнер величественно поднял голову повыше и приосанился. Повисла неловкая пауза. А потом сначала Шурх мелко затряс пышной кроной с листьями, затем Шыч накрыл хвостом глаза и начал слегка дрожать, за ним и Дивиэ в облике фибулы тихонько замерцал. Эн держалась до последнего, но не выдержав пару раз хихикнула.

Грифон обиделся, а Эд удивлённо приподнял брови, молчаливо требуя объяснений.

- Все в порядке, - Эн взяла себя в руки, всё-таки ей ещё договариваться с Грифоном. - Просто имя довольно... Скромное, - подобрала она определение, - для такого прекрасного, исполненного достоинства и величия хранителя. Кажется, его имя означает "хранитель".

Имя хранителя Хранитель... Фантазия, конечно, у них слабовата. И вовсе это не смешно. Бедный Гарнер! Эн всячески пыталась вызвать в себе сочувствие, чтобы подавить рвущиеся наружу смешки. Наверное, это нервное уже.

Она подошла к Гарнеру и подняла руку.

- Не советую этого делать, - тут же за локоть придержал ее Грандэссин. - Гарнер не любит этого.

Эн тоже не хочет в клан Грифонов, но ей приходится. Так что Гарнер и тебе придется идти на контакт.

- Я заметил, что твои мысли теперь слышу не все. Вот, например, сейчас могу с уверенностью сказать, что ты что-то задумала, но только по выражению лица.

- Желаете знать подробности? - она усмехнулась. - Готова поделиться, если направимся в Южные кланы.

Эд повторил ее гримасу.

- Не стоит. Сам узнаю. Пора выдвигаться.

Он подбросил ничего не подозревающую Эн на спину Гарнеру вместе с Шычем и Шурхом и, приказав крепче держаться, запрыгнул следом. Немедля более, грифон тут же рванул с места, но не взлетел, а перебирая лапами ловко взбирался по стволу дерева-великана, проскальзывая под ветками, перепрыгивая на другие, поднимаясь выше и выше со скоростью выпущенной в воздух стрелы.

Эн от страха мертвой хваткой вцепилась в гриву-перья, приникая к туловищу птицезверя, не замечая даже слишком близкого нахождения Эда, его фактически объятий, оказавшись в кольце его рук. Он удерживал их за невидимые в множестве перьев ремни. Шурх в восторге растопырил ветки с листьями, мешая Эду, то и дело норовя покарябать его, а Шыч не изменял себе:

- Шшчтшшт, - шипел он, связывая дополнительным живым чешуйчатым ремешком талию Эн с головой Гарнера.

Взобравшись высоко над землёй, как только между ветками Гиганта появился просвет, грифон расправил свои огромные крылья и взмыл в небо, в мгновение поднимаясь выше деревьев и паря в синеве над Нижним миром.

Спустя некоторое время Гарнер догнал своих сородичей с Саем, Знахаркой и другими людьми, что прибыли с Саем в Подземелья.

Не досуг как-то до этого было создать визуализацию кого-то из клана Дию Пэрие. Ну вот сейчас самое время. Мангуш, молодой Верховный клана Дию:

Лететь на птицезвере, конечно, не то же самое, что на Колибри. В летательных аппаратах Верхнего мира комфортная и, что важно, закрытая кабина, отдельное кресло. Имеется в виду, что сидеть на нем можно отдельно от остальных участников полета. Не прижимаясь, да. Без вот этих вот обниманий. Вынужденных же, да? И в целом значительно спокойнее. Не надо держаться так крепко, как будто от этого зависит твоя жизнь. А почему это как? Как раз точно зависит. Прибавьте к этому, свист ветра в ушах, страшноватые звуки хлопков от нередких взмахов огромных крыльев, и волосы, которые давно растрепались, и хаотично били по лицу.

Надо посоветовать жителям Нижнего мира перенять технологии по изготовлению джетфлаев. Без магии они вполне могут работать в ручном режиме. На близкие расстояния использовать вряд ли получится. Всё-таки дома-деревья у них высокие чересчур, ветки и листья, как непроходимые дебри, затруднят полеты. А вот межклановые поездки, проходящие выше леса, станут намного приятнее и безопаснее.

И на местные виды смотреть станет возможным, когда не приходится сосредоточенно следить, как бы из рук не выскользнули ремни, а ты сам - из ... То есть со спины крылатого. А ведь посмотреть есть на что.

Сверху Великий лес выглядел по меньшей мере величественно и масштабно. До самого горизонта простирались Гиганты, полностью покрывая собой землю, ни малейшего клочка земли не разглядеть за ними. Сплошной изумрудный, если восстановить в памяти цвета листвы, океан.

- Начинаются территории клана Грифонов, - перекрикивая ветер, произнес Эд на самое ухо.

Океан постепенно зарябил, перемежаясь с массивами деревьев, вершины которых частично были освобождены от веток. С высоты создавалось впечатление, что над волнами пестреющей глади вытянулись в вверх причудливые башни, соединенные в единое целое длинными, прямыми или изогнутыми, мостами-переходами.

Чем дальше они продвигались вглубь земель клана, тем многочисленнее становились такие башни, плотнее прилегали друг к другу, пока внезапно не расступились перед рядом из особенных деревьев-башен. Они, отставленные друг от друга на равные расстояния, сверху представляли собой ровный круг, в центре которого, отдельно от остальной части домов клана расположились выделяющиеся на фоне других башни с округлыми, словно грибные шляпки, кронами, с лишенными веток стволами с внешними витыми лестницами, спускающимися вниз от самого высокого этажа, к нижним, обнимая дерево, подобно лианам, с красивыми мостами между собой. Но к ряду, вероятно, охранных деревьев, тем, что шли по кругу, вело только несколько переходов, прочие замыкались внутри круга.

- Клан грифонов занимает обширную территорию, - преодолев охранный контур и опустившись на мост к одной из башен, заговорил Эд. - И в отличие от Урман Иясе в основном занимают вершины Гигантов, нижние уровни предназначены для ферм, пастбищ и фабрик. Здесь, - он очертил рукой круг из башен. - земли правящей семьи клана, башни Управления дознавателей и Совета кланов с их архивами. А вот это - наш дом.

Грандэссин легко спрыгнул с грифона и помог Эн спуститься. Она проследила взглядом по лабиринту лестниц и мостов, приходя к неутешительному для своих планов выводу: сбежать отсюда надёжнее только тем же способом, как они и прибыли. То есть на кое-чьей спине. Остальные грифоны, кроме несущего Сая и Знахарку, направились прямиком к башне с внушительным толстым стволом. Скорее всего, это и есть башня дознавателей. Уж слишком строгий у нее вид, не подлетать близко, а то поймают и начнут пытать, сколько апельсиновых маффинов было съедено без спроса. Да, мысли о еде и пытках одновременно не спроста.

Сай спрыгнул к соседнему дереву. Проводив Знахарку от дверей в башню, обернулся и махнул Эн рукой. Грандэссин неожиданно быстро закрыл собой вид на соседей, и взяв Эн за руку, потянул к башне. Эн даже улыбнуться в ответ Саю не успела.

- Нас ждут. Поторопимся.

В то же мгновение, как Эд прикоснулся к ладони Эн, девушку окутали невидимые никем тонкие нити. По одной они выпрямлялись, сплетаясь с предыдущими, складываясь в единое полотно. Законченное полотно подёрнулось с одного уголка, будто кто тряхнул его от пыли, и побежала волна по ткани, поднимая за собой детали картины, создавая из них объемные предметы и окружение. Оживляя новое видение.

Незнакомая комната. Светлый роскошный интерьер с яркими акцентами на золотых узорах и благородных мягких бликах драгоценных камней, украшающих предметы мебели. В глубине комнаты, за струящейся тканью портьер огромная кровать с изящным изголовьем.

Но не интерьер и убранство комнаты привлекает внимание. А люди, находящиеся в ней. Бледное, измождённое, худое тело на кровати, под невесомым покрывалом, чью безвольную, почти прозрачную ладонь держит в своих руках Эн, сидя на коленях у края кровати, и опустив голову с закрытыми глазами на постель. Их руки связаны черными змейками, не вырваться. И Эд, только - только ворвавшийся в комнату, но тотчас атакованный большими, с человеческий рост, антрацитовыми змеями. Одна из которых, широко разинув пасть, впивается клыками точно в шею мужчины, впрыскивая смертельный яд. Напротив Грандэссина Знахарка с пульсирующим змеиным взглядом, поднявшая руку в направляющем жесте, и равнодушно наблюдающая за мучительной пыткой.

Видение выбрало самое интересное место, чтобы поместить туда тень Эн. Перед Эдом. Чтобы во всех деталях рассмотреть его очередную гибель. И снова не иметь возможности предотвратить, остановить, спасти.

Обратно побежала волна по отчетливой картинке, выкидывая тень Эн из своего сюжета, доходя до уголка и рассыпая плетение нитей. Нити, не успев опасть, рассеялись искрами в воздухе, возвращая Эн на мост перед башней, Гарнером позади и живым Эдом, все ещё удерживающим ее за ладонь, но уже не тянущим за собой, а внимательно следящим за эмоциями на ее лице. Возвращая в реальность.

Эн подняла голову, Грандэссина сразу не удалось увидеть, сначала надо было сморгнуть водяную пленку из слез. Тяжело, сердце стучит, готовое разорваться на мелкие части. Страшно и горько от пережитого.

Все-таки человек быстро ко всему привыкает. Вот и из второго видения Эн пришла в себя быстрее. Ненастоящее, вымысел. Эд здоров, от яда не умирает, стоит напротив, ждёт. Чего? Вероятно, объяснений. И что ему интересно сказать? Что гигантский змей прокусил ему шею? Или принимает ли он для профилактики от отравлений по капельке змеиного яда за завтраком перед едой?

- Что происходит? - подсказал вопрос Грандэссин.

- Ничего, - ничего решила не говорить. И не ходить пока по чужим спальням. Может она ошибается, но что-то такое, называемое внутренним чутьем, утверждает, что не абы кому спальня принадлежала, а очень даже реальному наследнику Южных кланов. Не зря, вот не зря, там и змеи были и Знахарка. Кстати, она возможно бывала в этом красивом помещении, и если ей описать подробности, то… В общем, в спальни всяких там ждущих покоя Безмирья ни под каким предлогом… Превентивные меры, да.

- И именно по этому поводу слезы? Открой свои мысли, я должен знать, что ты видела.

- Да я и сама сказать могу. Вспомнила, что с Мангушем не попрощалась, расстроилась немного.

И глаза честные-честные.

- Душа моя, если ты не будешь доверять мне, то непременно втянешь нас в новые неприятности.

От "душа моя" как-то некомфортно на этой самой душе, непривычно, в замешательство вводит. Но все что после "если" обидно вообще-то, затмевает любое замешательство. А кто кафф нацепил и теперь жалуется? О каком доверии может идти речь, когда тут каждый второй коварен и коварствами помышляет! А от Знахарки так тем более такого не ожидала!

- Вы говорили, что нас ждут.

- Мы обязательно вернёмся к этому вопросу. Не думай, что сможешь его избежать.

А Эн и не думала, есть мысли поважнее. Например, о видениях. Которые повествуют исключительно про будущее Грандэссина. Причем не радостное. Которые появляются стоит прикоснуться кожа к коже. Причем последовательно, сначала исполнится нечто похожее, а затем щекочим нервы Эн следующим. Которые сбываются. Причем в общих чертах довольно точно. Но которые имеют другой исход, нежели видимый в моменте. Как кусочек, вырванный из целого. В кусочке - смерть героя, а в цельной картине ее удается избежать. Которые все-таки, если быть совсем точными, не будущее Эд и Эн, а вариант развития событий. Значит и новое надо рассматривать с разных ракурсов, искать лазейки, чтобы изменить исход.

Это если про видения. А с другой стороны, как так вышло, что ей они являются? Это способности единой души? Каффа? Или её непонятной магии?

Эн так бы и продолжала вести внутренние переговоры, если бы не две фигуры, видимо, уставшие их ждать, и стоявшие на пороге в башню. Мужчина и женщина, чьи черты лица, повторялись в лице Эда. Впрочем, нет. Эд был копией своего отца, с той лишь разницей, что моложе. Высокий, темноволосый, нечитаемый взгляд, каменная маска. Женщина выглядела более приветливой, улыбнулась мягко, доброжелательно, протянула руку для рукопожатия. Эн ответила, и почувствовав стальную хватку, догадалась, что характер у Грандэссина возможно сложенный вдвое из полученного в наследство от обоих родителей. Кажется, будет нелегко.

Коварность в каждом втором? На кого ставим? На отца или на матушку Эда?

- Мой отец Маркус и матушка Мариса, - представил он, - Эн.

- Просто Эн? - окинув Эн внимательным взглядом, поинтересовался Маркус.

- Вам уже известно, что не просто. Не делайте вид, что ничего не знаете. Эссин скорее всего уже поведал обо всем в подробностях.

- Кроме того, что было сегодня. Не успел, - произнесла Мариса. - Надо же дух леса и хранитель ползущих. Поразительно! Пойдем, Эн, я покажу тебе твои комнаты.

Комнатами оказались приличные покои, напомнившие ей о доме в Верхнем мире и своей матушке. Светло, просторно, убранство подобрано со вкусом, не броско, но богато. Только матушка могла подобрать так предметы быта, чтобы все смотрелось гармонично, изыскано даже в простых вещах.

- Тебе нужно сменить одежду. Я подобрала для тебя несколько нарядов. По описанию Сая, - тут же добавила она. - Здесь купальня. Я отправлю за тобой, когда будет готов обед.

С этими словами она покинула Эн, оставляя ее почти в одиночестве.

- А вот теперь настало время допроса! Итак, что вы хотите от меня?

Она строго, насколько это у нее получалось, сдвинула брови к переносице, глянула на застывших перед ее ногами, как провинившихся учеников, змея и деревца. Дивиэ сделал вид, что его эти мелкие проблемы не касаются.

- Див, выходи, то есть преображайся. К тебе тоже вопросы есть.

Фибула нехотя расстегнулась и тут же стекла каплей на пол, превращаясь в горку мелких булыжников с узенькими глазками и ручками, сложенными из совсем крохотных камешков.

- Итак, - поторопила она этих проныр и заговорщиков.

Шурх толкнул веткой в бок змея, Див опустил глазки в пол. Шыч качнул головой и заговорил:

- Шшшттш, - понятно да, вот и выяснила всё-всё.

- Стой, так ничего не выйдет, - Эн потерла пальцами лоб. - Знахарка! Она вас понимает лучше. Но доверять ли ей? Хотя вы сами не дадите соврать. Если, конечно, не в заговоре с ней или опять не вздумаете хитрить. Надо ее найти. Нет, сначала переодеться.

Эн быстро справилась с купальней и новой одеждой, которая оказалась ей в самую пору и гораздо приятнее одеяния, что выдала Знахарка. Жаль, что платье, а не привычные брюки.

- Шурх, Шыч, вы можете отвести к Знахарке?

Они помялись, переглянулись и что-то тихо переговорили между собой, обсудили. Шыч был недоволен, но, получив по голове, веткой и, снеся хвостом за это Шурха к стене, согласился с чем-то.

Спустя пару извилистых переходов и, открыв внушительную дверь в какую-то отдельно стоящую величавую башню с помощью Дива, Эн поняла. Вот не к добру это все. Не к Знахарке они ее приведут, как есть не к ней. Что там говорил Грандэссин про неприятности?

Визуализация кое-какого вида из нового видения Эн (наследник вышел пока, может на лечебных процедурах по расписанию, змеи под кроватью прячутся):

Ладно, Эн. Она в Нижнем мире без году неделя, погрузилась немного, конечно, в местные обычаи и традиции, разобралась слегка с мироукладом кланов. Но могла, по невежеству своему, не придать значение той особенности, что для открытия незнакомой двери в незнакомую башню (хотя и при отсутствии веток, она все равно остаётся вершиной дерева-великана, то есть всё тем же Гигантом, двери которого Урман Иясе, да и прочие личности, отворяли простым касанием) потребовалось не прикосновение к стволу, а отпирание замка. К слову сказать, с металлическим механизмом и скрытого от посторонних глаз, Эн его вообще не заметила.

И что на это говорит объективный взгляд совести? Да, вот не отпирали они всей честной компанией сейчас двери, а натуральным образом взломали ее подручными средствами, то есть Дивом, Дивиэ в смысле. Малыш преобразился в свою вязкую каплю с опасными разъедающими свойствами, причем пробираясь к цели, капля не портила одежду Эн, путь следования от петлицы под шеей до места преступления остался совершенно невредимым, без всякого следа. Дивиэ преобразился, дотёк по руке Эн до двери, скользнул куда-то в щель в стороне от проёма, пошипел оттуда, выпуская из прорези дымок и едкий запашок, и раздался тихий скрип. Один, второй, третий, что-то щелкнуло, заскрежетало, и створки двери разошлись в стороны, пропуская пытливых гостей.

В то же мгновение встрепенулась совесть, призывая к порядку, подкидывая воспоминания- намеки, как до сего момента отворялись всевозможные двери в разных кланах. Не единого разочка ничего не скрипело и не щелкало. Таким образом, напрашивался закономерный вывод из сложившейся ситуации: вскрыли, нагло и вероломно взломали замок, и вторглись туда, куда надо было для начала спросить разрешения.

И, наверное, Эн бы вернулась, прихлопнув обратно двери в прежнее положение, если бы эти самые двери намертво не сомкнулись, стоило ей ступить внутрь дерева. Понятно, что по какому-то вездесущему закону, никакой щели с замками, или на худой конец рычажков и кнопок с обратной стороны проёма не оказалось. Хоть ты что делай. Нет и все тут. Ну не Дива же снова просить?!

Поэтому совесть тяжко вздохнула, намекая, что она же говорила, но раз такое дело, что никак не выйти, то можно и зайти. В смысле пройти вперёд и осмотреться, и как только будет выход, сразу покинуть таинственное помещение. Разумно? Вполне, а главное, все по-честному.

Однако оглядев ближайшую к себе обстановку, на сколько хватало обзора, Эн решила, что торопиться ей некуда. Обедать, конечно, жуть как хотелось, но что поделать, когда тут такое!

Вот оно, что ей было нужно! Архивы Совета кланов. Вот, что было заперто, а Эн так удачно смогла пробраться внутрь. Можно расценить как подарок судьбы или шанс на лучшее или просто счастливый случай. И было бы совсем глупостью, менять его на обед.

В центре помещения, и в целом дерева-башни, располагалась площадка с подъемным механизмом, позволяющая быстро перемещаться по этажам башни. А этажей было невероятное количество. Эн заглянула в шахту подъемника, и ее предположения подтвердились. Подъемник вел в самые глубины дерева, скрывающиеся в темноте. К самим Подземельям? Кто же знает, просмотреть можно было три-пять уровней, что ниже, утопало в непроглядной темени.

Вдоль стен бесконечными рядами от пола до потолка этажа по всему периметру круглой башни хранились книги, свитки, рукописи. Несчётное количество. Сколько знаний собрано здесь! Вероятно, Эн найдет, наконец, ответы на все свои вопросы. Где там ее две тысячи и один вопрос?

На каждом уровне помимо архивов поближе к подъемнику, от которого шел мягкий, но яркий свет, заменяющий привычные светочи на стенах (здесь для них просто не было места), маленькими островками уютно пристроились небольшие кресла и столики для читателей.

И тишина, не напряжённая, от которой можно ждать чего угодно, а умиротворяющая, создающая условия для вдумчивого и внимательного исследования экземпляров книгохранилища.

Эн в предвкушении потерла ладошки друг о друга и улыбнулась, с восторгом обозревая стены со набитыми знаниями полками.

- Так, с чего начнем?

А вот тут произошло разногласие во взглядах: Шыч уверенно двинулся к подъемнику, Шурх, вышагивая на тонких корешках-ножках, и заложив веточки-ручки за спину, важно направился вдоль стен, а Див остался при Эн, забрался обратно по одежде и застегнулся фибулой, отдавая право старшим товарищам решать, что читать.

Архив большой, Эн маленькая, распыляться на все-все темы будет пустой тратой времени. И если говорить про время, то его может оказать катастрофически мало, если Грандэссин обнаружит ее исчезновение, хотя кафф к удивлению не проявляет никаких признаков жизни, наверное в клане Грифонов, в домашнем клане, расстояния между Эдом и Эн не ограничивается; или его матушка не застанет Эн в том же месте, где оставила; или присматривающие за Архивами почувствуют взлом. Должны же быть тут какие-то охранные маячки...

Поэтому:

- Шыч, Шурх, стойте. Нужно объединить усилия.

Она прикрыла глаза, пытаясь навести порядок в мыслях, выстроить вопросы в стройную очередь. Что важно узнать?

Древний источник, искра, Пустые Земли. В общих чертах о них поведал уже Сай. Полистать о них можно было, вдруг есть что-то исключительное, относящееся к Эн, что Эссин, не адаптируя рассказ под цели Эн, мог не озвучить, упустить, как малозначимое.

Неизвестный магический дар, что позволяет разрушать заклятия Камней призыва, общаться с Ритуальным лесом Урман Иясе, перемещаться тенью по мыслей-нитям, предсказывать вариации будущего одного человека. Да, про него нужны сведения. Чтобы ненароком не разнести Нижний мир на острова, как напугала однажды Знахарка. И помочь наследнику Южных кланов, не переживая за сохранность мира и за то, как пользоваться этим самым талантом. Как он называется? Есть тут каталог талантов с описанием основных способностей?

Про духов и хранителей кланов. Интересно, но не срочно.

Про единую душу и кафф. Грандэссин как-то проронил, что ему пришлось без разрешения посетить Архивы и получить любопытные факты о их необычных взаимоотношениях. Обязательно нужно уровнять знания, чтобы не попадать в истории, подобные инициации каффа, когда Грандэссин воспользовался ее неосведомлённостью об этих украшениях. Слышать мысли, медленно убивать на расстоянии либо через раздирающую боль в ухе, либо вытягиванием жизненных сил. Не исключено, что есть много чего ещё и, это поможет избежать участи домашнего зверька на привязи.

А лучше всего найти такой источник, чтобы там было все и сразу. Универсально. То есть...

- Шурх, Шыч, давайте то, что объяснит все. Что происходит в Нижнем мире.

Деревце склонило пышную крону на бок, обдумывая слова Эн, змей замер на месте. Наконец оба, что-то решив, рванули...в разные стороны. И так бы и стремились к разным полюсам, пока Шурх в последний момент не оплел ветками хвост змея и не потащил его за собой, извивающего словно на раскаленных углях в попытке достать шутника Шурха.

- Шштч, - наконец выдавил он угрозу, и она подействовала. Деревце ослабило хватку и подняло веточки-ручки в примиряющем жесте: не трогаю, даже и пальцем не прикасаюсь.

И слаженно, но подальше друг от друга, вместе с Эн ступили, а кто-то заполз, на площадку подъемника. Шурх, запустив ветки в механизм, командовал движением вниз.

Они спускались и спускались и, казалось, нет этой башни конца. Как бы они в Подземельях опять не очутились. Мимо мелькали, размытые сумраком тусклого света, этажи с книгами и свитками.

Подъемник замедлился и с тихим скрипом остановился. Заподозрила ли Эн что-то неладное, когда два интригана одновременно и удивительно для их нравов согласованно обвили руки и ноги девушки, не позволяя ей сделать шаг, а Див оживился и, шустро покинув петлицу, растекся полоской прямо на выходе с подъемной площадки? Да чего уж теперь! Быть ей соучастницей ОПБ, особо пронырливого братства. Знания сами себя не получат. Проход заискрился, являя перед Эн призрачные двери, увитые красивым орнаментом, напоминающим узоры Урман Иясе. Прозрачные двери колыхнулись волной и растаяли пятнами, словно высохшая на камне вода.

С чувством выполненного долга Див вернулся к своей задаче скреплять полы рубашки Эн. Свет стал ярче, разгоняя темноту уровня, в который шагнула Эн. Поначалу ничего особенного в глаза не бросалось. Книги да рукописи, по периметру все тех же стен. Ну пыль, ну как будто обложки книг где-то потрёпанные, где-то закованные словно в броню в тяжёлые роскошные переплёты, инкрустированные камнями и металлом, где-то фолианты имели такой внушительный вид, что страшно подходить, а уж для того, чтобы взять его в руки надо было прихватить с собой Грандэссина. В общем, ничего примечательного. Архив да Архив.

Шыч бодро пополз к манускриптам, оставляя на полу петляющий след. Шурх забрался на плечо, захватил в плен любимую прядь, намотал на половину ветки, и указав другой следовать за змеем, удовлетворённо заболтал ножками.

Почти у самого пола Эн успела остановить падение скорее всего очень древней рукописи, которую бесцеремонный Шыч сбросил с верхней полки.

- Шыч, мы спустились неведомо куда, чтобы среди огромного множества разных толстых книг, взять самую тоненькую? Ты уверен, что она вот прямо всё объяснит? - возмутилась Эн.

- Пшптшш, - не сомневался в своих решениях змей.

- Шурррштх, - поддержал змея Шурх.

- Как скажете, - вздохнула Эн. А что ещё делать? Ей бы тут до скончания времён искать нужное, и то увенчается ли успехом поиск?

Она устроилась в кресле, с которого заботливый Шурх проворно сдул листьями пылинки. В библиотеках Верхнего мира всегда использовались экранирующие заклинания, позволяющие защищать книгохранилища от пыли, излишней влажности и перепадов температур. За этим очень ответственно следили хранители Академий.

Эн поместила на столик книжечку, и только она ее открыла, как та разбухнув, резко увеличилась в объеме раз в десять, если не больше. Да уж, вот тебе и тоненькая книжечка. Но дальше...

Как вот теперь быть? Праязык-то она не знает. А символы на первой странице и на последующих в точности напоминали те, что обводила Эн на мертвом дереве под руководством Сая. Эн растерянно перелистывал страницу за страницей, сопоставляя, выискивая что-то похожее, какие-то закономерности, последовательности, но бесполезно, пустая трата времени. Сжалившись над Эн, а не потому, что получил от Шыча хвостом по кроне, Шурх фыркнул и обвил книгу ветками, будто помещая ее в гнездо внушительной птицы. Символы на страницах засветились, преображаясь в знакомые знаки. Шурх-переводчик?

"То, что не сбудется" значилось на первой странице красивейшим начертанием в качестве заголовка.

Визуализация секретного уровня Архивов, того, самого, к которому требуется особенный допуск. Всем, кроме Эн и ее ОПБ:

Когда ещё солнце поднималось над единым миром, а Великий лес не вошёл в свою силу, много-много времён назад, источник истинной искры был полон.

Маги населяли единый мир, щедро наделённые источником магическим даром, подлинными Талантами.

Маги давали миру жизнь. Наполняли мир красками, своими творениями. Ярче звёзд светился в магах их дар, сильнее огня горели в них мысли, прекрасно и совершенно было создаваемое ими. И все сотворенное магами оставляло сверкающий след, что вбирал в себя источник, восполняя отданное магам, чтобы пронести через свои воды, насытить первозданной искрой и снова принести магическим даром людям.

Но самым искусным творением людей всегда оставалась новая жизнь, их дети, наследники магических даров своих родителей и предков. И чтобы ярче разгоралась искра талантов в поколениях источник дал миру Единую душу, способность находить в другом человеке гармоничное единство. Слышать свою пару как самого себя, дышать с ней как одним целым. И в союзе единой души рождались особенные Таланты, нужные миру как остов для всего сущего в мире, как столпы, поддерживающие гармонию и равновесие в едином мире.

Солнце всходило и заходило, день сменялся новым днём, новая жизнь приходила на смену старой. И явились в мир две частички единой души. Дамир получил имя юноша. По таланту своему прозванный Соединяющим разъединенное. Ведарой называлась девушка. Ведающая будущее - таковым пробудился в ней талант.

В первый миг как узрели они друг друга, так услышали, как самих себя и узнали каждый свою единую душу. Разгорелись их чувства в трепещущем пламени сильной любви чистых сердцем и помыслами.

Одно омрачало их благословенный источником союз. Знала Ведара, что не суждено им было носить брачные вязи на запястье, ведала будущее Дамира.

И упросила Дамира создать то, что не позволило бы разлучить их душу на веки. И выковал Дамир своей возлюбленной украшение, что тянуло бы частички их души друг другу, будь они разъединены, что даровало бы им живительную силу друг друга как единого тела, что нельзя бы разделить, ибо погибель бы ждала их без второй половинки. Приняла Ведара украшение, прикрепила его к уху, но знала, что зависть, взрастившая в мире коварство, и эту преграду преодолеет. В этом времени, но соединит их в другом.

Недовольны были их семьи, стяжали богатства, и не захотели союза, что неравным сделает их меж собой. Отец Ведары, обладающий талантом заклинателя черных змей, обманом заточил дочь свою в Храме ветров, что парил в синеве небес выше облаков, находясь на вершине самой высокой горы. И путь к нему могли преодолеть только ползущие.

Дамиру же досталась участь быть прикованным к земле знаком, что его отец, названый по таланту своему Управляющим начертанным, сотворил нерушимой меткой.

Разъединенное стремилось к воссоединению. Кафф тянул частички единой души, тоской терзая душу, а тело - немощью. Уходили жизненные силы возлюбленных вдали друг от друга. Звала Ведара своего Дамира. Рвался из земного плена Дамир к своей Ведаре. И не ведал покой никто.

Тогда в мраке ночи впился в тело спящего Дамира черный змей, тенью явившийся в дом к нему, и отравил ядом ненавистного юношу. Поведали о том Ведаре, да не нужно было, сама она всё узрела, ведомая своим талантом. Кафф уснул вместе со своим создателем.

Велико было горе Ведары, заполонило яростью ее искромсанную в клочки душу. Потянула из каффа остатки жизненных сил Соединяющего разъединенное. И повелела магическому дару от Дамира перенести ее в глубь прошлых времён, когда был жив Дамир, связать частички единой души.

Но разорвалась тем цепочка времени, нарушился порядок, разметался рваными нитями магический след, разделил искры магии во времени и пространстве. И воспарили в бескрайние просторы небес земли с Храмом ветров, земли, где хоть однажды ступала нога Дамира. Где хоть однажды бродила Ведара.

Раскололся мир на части. Выплеснул источник всю искру в мир, чтобы исправить неизбежное, но рассеялся магический дар и впитался деревьями леса. И вошёл в силу Великий лес, и стали деревья Гигантами, что направили вершины свои за утерянными землями, пытаясь вернуть равновесие и миропорядок. Но не подвластно им то было.

И я, Ведара, Ведающая будущее, оставляю времени то, что поведал мне мой талант, о том, что не сбудется. Солнце ещё много и много раз взойдет и закатится, дни заплетутся днями новыми, и потерян будет людьми дар источника, и разделен будет один из миров на кланы, что не будут знать покоя и мира, и начнет забирать источник свое из Великого леса, и погибнет все сущее сначала в одном мире, затем в том, что парит над ним, ибо и в нем растворится магический след, не обновляясь древним источником.

Если не преградит дорогу концу тот, кто несёт в себе талант сильнее Соединяющего разъединенное. Тот, кто Стирает границы. Для того, кто не будет ведать граней близкого и дальнего, прошлого и будущего, живого и неживого. Кто не имеет дара, но сам есть дар. Кто стрела, разбивающая камни стен в пыль.

Только Стирающий границы может собрать воедино особую кровь всех кланов и разрушить заклятие Ведары. Таково мое слово, Ведающей будущее.

Визуализация Храма ветра в облаках, в котором заключили Ведару:

Если у Эн и были вопросы до прочтения древнейшей рукописи, то теперь в голове произошел взрыв, лавина с неуправляемым потоком новых мыслей и вопросов оборвалась и понеслась, сметая на своем пути все прочее: и о том, где она находится и как сюда попала, и о том, что где-то там выше ждёт или уже ищет ее Грандэссин и вся его семья, и даже о том, что кажется обед она все же пропустит. Какие это все мелочи, по сравнению с новым положением вещей!

Девушка закатала рукав платья и провела пальцами по нарисованному денотату, невидимому, только тонкие-тонкие линии, которые она, автор этих штрихов, без труда различила: и стрелу, и камень. Стрелу, разбивающую в пыль камень. Лёгкая дрожь пробежала по телу. Как она могла начертить сама, то, что возможно должно было быть в действительности на ее руке? Совпадение? Предчувствие? Или чей-то пронесенный сквозь время зов? Может быть, сам магический дар направлял движениями ее руки.

От осознания, какой смысл приобрел простой рисунок магическим грифелем, стало жутковато, гнетущие ощущения. Просила универсальное что? Что-то о обо всем и сразу? Вот теперь не жалуйся.

Огромными буквами в мыслях светилось то, чему менее всего верилось:

- То есть вы считаете, что я и есть Стирающая границы? - и тут же добавила в тон написанному в книге. - Эн, названая по таланту своему Стирающая границы.

Оба духа и хранитель в тот же миг согласно кивнули. Див успел выскользнуть из своего маскировочного образа и горкой камешков разместиться на столике рядом со змеем и деревцем.

- Шчтчшш, - ответил Шыч.

- Шршурххш, - подтвердил Шурх.

- Крркрык, - проскрипел утвердительно Дивиэ.

Подумать только! И это та самая Эн, что являлась пустышкой Верхнего мира, единственным человеком среди магов без денотата.

Конечно, в Нижнем мире обнаружилось, что она обладает кое-каким даром. Эн восприняла его, как некоторую особенность, что-то существующее, реальное, непонятной природы, но не ее личное. Что-то вроде чужой одежды, что взяла на время. Ведь она ради таланта, своего собственного, отправилась сюда, а если он при ней, и был всегда, то какой дальше был бы смысл в путешествии. Можно возвращаться домой. Поэтому разумом магия внутри признавалась, а вот сердцем Эн не считала ее принадлежащей себе. Такая вот замысловатая игра нового с привычным.

Старинный манускрипт, который своим внушительным видом создает впечатление достоверного источника, в совокупности с мелким братством, опосредованно, но подтверждает: магический дар есть, денотат не нужен, хотя тот, что есть, абсолютно точный, название таланта тоже имеется. Всё. Цель достигнута. Лети в Верхний мир, поступай в Академию на курс Стирающих границ и учись управлять своим талантом. А главное, почувствуй себя магом, полноценным жителем своего мира. И ничего она не страшная, разрушительной силы, так разве что немножечко. Границы какие-то…

Для пущей гарантии вдохни по глубже, поищи в себе присутствие искры. Как-то же маги ее ощущают? Изменилось ли в тебе что-то? Но Эн ничего не чувствовала: ни удовлетворения, ни ликования, ни гордости. Ничего не изменилось, потому что стоило давно признать, что поиски таланта преобразовались в иные цели. На кону не только Нижний мир, но и Верхний под угрозой. Не зря новые острова осваиваются для подпитки силового контура. Магия уходит из него, и только силовой контур сдерживает ее стремительное исчезновение. Точнее возвращение к истокам, в древний источник.

- Интересная вырисовывается картина, - Эн сложила руки на груди и откинулась на спинку кресла. - С тем, что случилось, как стало два мира, понятно. Об этом говорил Сай, видимо тоже прочитав эту книгу. Даже истории из библиотеки Верхнего мира в чем-то правы. Хотя не ясно, как один человек, то есть два, учитывая силу Дамира, смог такое провернуть. Невероятно просто! Переходим к тому, что не сбудется. Не сбудется гибель миров? Или что Стирающий границы сможет предотвратить это? Про то, что он существует не говорим, так как нашелся. То есть нашлась.

- Штшшт. Шшшшптч, шштчшшшш, - что-то активно начал выговаривать Шыч.

Шурх покачал ветвями и сбросил перед Эн два листика, плавно опустившиеся на страницу книги.

- Что это значит? – Эн снова придвинулась к фолианту и попыталась поднять листик, но Шурх легонько ударил по руке веточкой, а второй указал на слова в строчке.

Ровно под листиками читалось два слова. Стирающий границы. Шыч ткнул кончиком хвоста в книгу на слова, которые закрывали листочки, затем подтолкнул сначала один, а затем второй.

- Один, два. Два. Стирающий границы. Два Стирающих границы? - наконец догадалась она.

И получила тройной кивок в ответ.

- И кто он? Он тоже в Нижнем мире?

Кивок.

- Я его знаю?

Кивок. Эн перебрала всех, с кем успела познакомиться, даже просто кого видела. Под подозрение попадало четыре личности.

Сай с его странными письменами на мертвых деревьях. Он знал в подробностях историю раскола, чертил предсказание, нашептывал что-то для активации светящихся букв. Возможно, ритуальную формулу?

Грандэссин. Читает мысли, что может значить, не ведает личных границ других людей. Опять же кафф сразу всучил, чтобы не упустить Эн для чего-то.

Ювхи. В принципе, при всех ее явно преступных наклонностях, она единственная, кто менее подозрителен, как бы это ни странно звучало. Включить ее в список заставила ее способность пить чужую кровь. А что-то такое и надо собрать для ритуала.

Какая-то мимолётная мысль мелькнула, но Эн не успела ухватиться за нее. Что-то зацепило в Ювхи, но Эн не придала этому значения.

Последний — это наставник. Уж один из самых неоднозначных персон. Про него мало что Эн могла бы сказать, но его причастность к заговору в клане Дию Пэрие неоспорима. Его рукопись тому доказательство. Все ещё остаётся загадкой зачем он ее звал сюда, в Нижний мир, пустышку, такую же как он. Такую же, как он. В этом, может быть, и есть разгадка? Каким-то образом узнал о ней (кто о ней не знал в Верхнем мире?!) и догадывался о наличии в ней дара без денотата? Дара такого же как у него самого?

— Это наставник?

Шыч и Шурх переглянулись. И то верно, им откуда его знать. Они же не перемещались вместе с тенью Эн по мыслям-нитям. Не знают, как он назвался, как выглядит, кто он есть.

"Эн!" - позвал как нельзя более кстати, этот самый наставник.

"Я слушаю вас. Вы, наверное, знаете, что переходить к вам нельзя. Ни сейчас, ни в прошлый раз," - отозвалась Эн.

Голос не стал мучится угрызениями совести:

"Не вини себя. То неизбежное зло. Я не был уверен точно, что ты сможешь перейти сквозь пространство, и, согласись, стоило это проверить и убедиться воочию. Знать свои умения и способности — это понимать свои преимущества. А лес... Он и так гибнет, несколько новых мертвых деревьев несущественная плата. Эн, готова ли ты выполнить услугу? Ту, что обещана за спасение змея."

"Да, но прежде хотела уточнить кое-какие мелочи."

"Слушаю тебя."

"Как вас зовут?" – стоило раньше бы познакомиться, а не спустя тысячу лет общения. Но где Эн, и где правила, как надо.

"Разве на рукописи, что ты читала в библиотеке Академии, не значилось оно?"

Действительно! И как она раньше не додумалась до этого. Эн припомнила тонкую книжку, ее обложку и титульную страницу, на которой сверху красовалось имя автора: Тален.

"Тален," - повторила она за собой.

"Верно. Что-то ещё?"

"Да. Какой талант вы в себе обнаружили, и почему исчез денотат? Что нужно было проверить, спустившись в Нижний мир?"

"Как много вопросов! Твое любопытство похвально, а внимание к моей скромной персоне - приятно. Я могу, как говорят местные, разговаривать с камнями. Такое имя и дали мне: Разговаривающий с камнями."

Не Стирающий границы? Ошиблась? Он уже встречалась с этим именованием. Его упоминала Ювхи. Не доверять Разговаривающему с камнями. Получается, что Тален и есть единственный и неповторимый маг, что активирует Камни призыва, истины и прочие. Как он тогда поддерживает мыслеречь с Эн? С помощью какого-то камня? И не сходится ничего.

"Местные говорят, что вы пропали. Некому больше заряжать Камни призыва."

"Скажем так, отошёл от дел в связи с сильной занятостью в другом."

"Тален, у магов, как правило, один талант. Разговаривающий с камнями - единственный ваш талант?"

Тален замолчал, но Эн продолжала чувствовать его присутствие. Не ушел, остался, но не отвечает. В детективных историях мага Ираклия Куро наверняка такое поведение сочли бы за подозрительное, что-то скрывающего.

"У меня один талант, вопрос в том, какое ему дать название," - вернулся к разговору Тален. - "Думаю, достаточно на этот раз. Тебе нужно попасть на Совет кланов, что не составит для тебя никакого труда, Грандэссин не покинет надолго свою единую душу."

"И все?", - с сомнением произнесла Эн. Странно. Все это очень странно. Для чего Совет кланов? Что задумал Тален, и какая роль при этом будет отведена Эн. Не планирует же он переворот сразу после заговора в одном клане? Связан или нет Тален с предсказанием Ведары?

"Да, все просто. Совет соберётся скорее всего завтра, поэтому будь готова."

И ушел из мыслей. Ещё один постановщик представлений! А почему, собственно, ещё? Если заговор в Дию Пэрие его рук дело, то Ювхи действовала по приказу Талена А что Ювхи сделала? Похитила Эн и Знахарку, манипулируя ранением Шыча ядовитым кинжалом. Еще что-то такое говорила, что надо было добиться от Эн определенных эмоций, чтобы она сыграла по заранее спланированному сценарию. А кто ждал это? Верно, наставник. Проверка способностей. То есть надо было подвести Эн к такой черте, когда она бы смогла ощутить физически пространство мыслей-нитей и переместиться по ним. А после, воспользовавшись предательством капитана Лин, попытались ослабить Грандэссина через кафф. И для чего это охотнице?

Как вспышка в голове выбралась из-под завалов от взрыва, мысль, что крутилась вокруг Ювхи, но никак не находила удачного момента, чтобы открыться. И воистину она сама по себе являлась открытием!

Что сказал про Ирека Грандэссин? После укуса Ювхи надо показаться лекарю. Ирек. Клан Урман Иясе.

Кого Эн и Знахарка нашли в месте своего заточения? Мангуш, и тоже со следами зубов Ювхи. Клан Дию Пэрие.

На чью еще кровь успела поохотиться Ювхи? Грандэссин. Клан грифонов.

Три клана из четырех.

Грандэссин - следующий в очереди наследник клана. Мангуш был претендентом на тронное место, а вынужденный сместить на посту Верховного своего отца, стал во главе клана. Ирек по законам Урман Иясе после свадьбы с дочерью клана, то же является наследником.

И остается четвертый клан. Южные кланы, чей истинный наследник в плохом состоянии, болен. От чего? От того, что много времени испытывал на себе заклятие Камня призыва. А это опять Тален. А может быть, вместе с тем, и его поела охотница?

А вот теперь пришла пора подвести итоги. Предположения скакали от одного к другому, кружа вокруг истины, сужаясь к ней, но которая все никак не могла сформироваться. Казалось, коснись кистью в ещё одном невесомом штрихе и, картина будет закончена, сложится многогранной историей.

Тален и Ювхи. Если с Южными кланами верна догадка, то Ювхи - любительница крови наследников, причем каких-то особенных. Ирека, сильнейшего воина и будущего главы Урман Иясе, Мангуша, Верховного Дию Пэрие, кто-то, чьего имени Эн не знала, но кто несёт в себе кровь древнейшего рода-основателей Южных кланов. И Грандэссин, кинжал и правосудие Нижнего мира, глава Управления дознавателей. Особая кровь! То, про что говорила Ведара: 'Только Стирающий границы может собрать воедино особую кровь всех кланов и разрушить заклятие Ведары." И каков будет ваш ответ на вопрос: ведал ли Тален о Ведаре и ритуале? Определенно, да. Как бы он ни уходил от прямого вопроса о своем таланте, но слишком много указывает на то, что он и есть второй Стирающий границы. Совесть встрепенулась. Да-да, учитывая возраст, конечно, первый. Кто ж спорит? Закономерный тогда вопрос: зачем ему Эн?

Если Ювхи вдруг умеет выплевывать съеденное, то есть выпитое, в некий сосуд с возможностью хранения, то особая кровь всех кланов вот-вот уже собрана. Только нужен Стирающий границы и ритуал. Хотя вот с кланом грифонов Эн, если бы была на стороне Ювхи и Талена, для ритуала сцедила бы лучше кровь Эссина. Он-то по значимее будет, все-таки первый человек в Нижнем мире. Грандэссин, конечно, тоже ничего. В каком-то смысле они не уступают друг другу. Но на всякий случай Эн бы запаслась и Эссиновской кровью. Надо предупредить Сая, чтобы не носил свою кровь где попало.

А нужно ли остановить Талена? Поделиться с Грандэссином о своих догадках… Придется ознакомить Эда и с переходами по мыслям-нитям и с причиной последней гибели Гигантов Великого леса. Даже про взлом Архивов и предсказания Ведары, и двух Стирающих границы... Всё-всё...

Допустим Тален знаком с описанным в книге ритуалом, проведет его по всем правилам в качестве Стирающего границы, то, что произойдет? Должно же, по сути, все наладиться, магический контур замкнется, исчезнет угроза для Великого леса. Миры объединяться? Верхний притянет снова к Нижнему? А вернётся ли Великий лес к прежнему, обычному лесу с деревьями привычного образа?

Все же надо больше узнать про ритуал, чтобы переустройство мира не привело к несовместимым с жизнью людей и нелюдей условиям. Мир-то будет существовать, возможно искаженный, изломанный, но все же. А вот маги, люди, Подземелья...

Надо намекнуть как-то в общих чертах обоим Эссинам. Пусть тоже думают, не все же Эн все тревоги за единый мир из двух частей на своих плечах нести.

Она аккуратно перевернула последнюю страницу и закрыла книгу. И по неписанному закону Нижнего мира, действующему исключительно в отношении Эн, спокойное время для размышлений и без приключений резко прервали. Подъемник пришел в движение, на площадке появились мужчины в форме, похожей на ту, что у капитана Лин и капитана Остереч. Дознаватели.

Шыч и Шурх, молниеносно соскочив со стола и увеличившись в размерах, преградили незнакомцам путь к Эн. У одного из вошедших блеснули камни на браслетах в руках, но приблизиться они не решились.

— Это Шурале и хранитель Южных кланов? - удивлённо спросил один у другого.

- Никогда не видел их, но, судя по описанию, это они. А ещё кафф правящей семьи. Вызывай Грандэссина, - переговаривались они, не обращая внимания на Эн.

Нормально? Что сразу его? Эн окинула взглядом комнату и расстановку сил, ища доступный выход из неловкой ситуации. В конечном итоге, кто тут мастер мистификаций?

В Архивах Совета кланов всякое можно почитать. Но Шыч предложил вот такой экземпляр (визуализация рукописи Ведары):

Один из дознавателей отошёл к стене, удерживая на прицеле взгляда Эн и компанию, приложил ладонь к небольшому участку ствола дерева, свободному от полок с книгами, и начал негромко что-то нашептывать. Эн со своего места не могла разобрать слова, но это не помешало ей сделать неутешительные выводы: отсылает вестник. Сразу Грандэссину или через приемную Башни дознавателей?

В любом варианте не прибежит же Эд мгновенно. При всех его умениях вряд ли и такое есть в арсенале способностей Грандэссина.

А это что значит? Правильно, есть время для маневров. Этих всего двое, а с Эн целое многоликое братство. Да и некогда ей. Тут у них в Нижнем мире, практически под самым носом, такое творится, а они, дознаватели эти, по Архивам прохлаждаются. И что с ними, бедолагами, прикажете делать? Они хоть и бедолаги, а люди воинскому делу обученные, серьезные, на прямую угрозу ответят точно, а вот если...

Закрыла глаза, быстро отыскивая нужное состояние безмятежности. Переместилась в пространство мыслей-нитей. Найти две. Что-то близкое друг к другу и к Эн, они же должны думать про нее, прокручивать в голове текущий момент. Что-то в эту секунду тревожное, волнительное, осмысливающее, оценивающее. Нашла рядом с собой две пульсирующие, слегка подрагивающие в неровном ритме, нити. Подошла ближе, тихонько дотронулась пальчиками одновременно до обеих, представила себя каменной статуей и замогильным голосом протянула:

"Яяааа ииистинууу говорюууу. Стооойте. Ждииите Грандэссииина, он скааажет, чтооо дееелать."

Вернулась в реальность, открыла глаза. Совесть проснулась некстати: а не много ли ты, названная Стирающей границы, берешь на себя, врываясь в чужие, вообще-то, мысли. Может плохо им будет, так вечно и простоят на этом месте, пока с голоду не свалятся. Но Эду и Талену значит можно, а Эн тем более для дела надо, не из шалости.

Эн сделала крохотный шаг к дознавателям. Они остались на своих местах, не проявляя признаков заинтересованности к ее передвижениям. Змей и деревце приняли прежний вид, проскользнули между мужчинами. Эн добавила ещё шаг и ещё. Потом уже уверенно обошла стороной дознавателей, убеждаясь, что они не пытаются ее перехватить. Сердце стучало как в последний раз, кровь вся отхлынула от лица, прячась где-то в ногах, переставлять которые приходилось с трудом. Но с задачей справилась, ступила на площадку подъемника. Только Шурх собрался запустить механизм, как Эн остановила:

- Стой. Они же видели меня.

Снова нырнула к мыслям-нитям. Долго искала нужные, они больше не пульсировали, а отдавали мягким ровным светом. Прикоснулась к обеим.

"И поомните: выы не вииидели никогооо."

Так-то лучше. Что зря уважаемого человека тревожить? Правда же. Неловко получится, что его единая душа преступной деятельностью занимается, которую он, как глава дознавателей, пресекать должен. А все преступные элементы отлавливать и наказывать.

Шурх запустил подъемник, и они начали подниматься вверх. Путь обратно предусмотрительно решили сократить и пройти окольным маршрутом, чтобы не путаться под ногами у, возможно, уже спускающихся к первым прочим стражам порядка. Да-да, чтобы не мешать службе и производственным обязанностям.

Стоило Эн покинуть Архивы совета, как Шыч дернулся и стремительно умчался по лабиринту переходов. Эн едва поспевала. Шурх и Див оказались сообразительнее: устроились с удобствами на Эн, приняв форму украшений: фибулы на рубашке и коллера на шее. Главное, не упадут в случае чего.

В случае, например, когда сама Эн захочет упасть, выбившись из сил. Чуть ли не ползти приходилось по примеру Шыча. К счастью, путь оказался во много раз короче, чем тот, что однажды преодолела Эн за чешуйчатым в клане духов леса.

- Эн? - удивлённо вскинула брови Знахарка, как только Эн ввалилась в открытый Шурхом проход последней на их пути башни.

Эн согнулась, пытаясь отдышаться и примеряясь к удачно подвернувшемуся алиби. Наконец, придя в себя, развернула плечи как ни в чем не бывало и завела непринуждённую беседу:

- Да вот решила найти тебя. Мы не решили, как добраться до Южных кланов.

- Садись за стол. Эссин недавно поспешно ушел. Что-то случилось с Архивами совета.

- Да? - Эн действительно было интересно, чтобы знать заранее, в чем конкретно ее будут винить, если выяснят подробности. И обед после активной прогулки и не менее активного заточения - это весьма полезное занятие. Можно ли только пробовать местную еду?

Стол был красиво сервирован на двоих, а блюда выглядели аппетитно и маняще.

- Не бойся, еда не отравлена и без экспериментальных добавок, - усмехнулась Знахарка и, подтверждая правдивость своих слов, приступила к трапезе.

- Так что там с Архивами?

- Я не знаю деталей.

Что ж, оно и не так важно. Догадаться без труда можно, что там будет в списке ее правонарушений. А вот наедине с Знахаркой давно хотелось остаться.

- Ювхи назвала тебя Маликой. Это твое настоящее имя?

Непринуждённую беседу как ветром сдуло и унесло далеко за пределы Великого леса. Знахарка застыла на мгновение с поднесенной к губам вилкой, взгляд ее заледенел, а голос стал твёрже камня.

- Родители прозвали так, - Знахарка вернулась к еде, - надеялись, что милая девочка, что пошла в отца упорством и тягой к знаниям, станет владычицей крепких знаний и умений. Чаяния матушки и отца сбылись, но пришлось расстаться с именем.

Она рассказывала свою историю отстранённо, не переживая ее снова, а кидаясь крупными вехами, безжизненными фактами прошлого. Без единой живой эмоции, сухо, словно на допросе дознавателя.

- Клан Урман Иясе иначе именуют духами леса, мы умеем разговаривать с Гигантами. Поэтому часто отправляемся в другие кланы, чтобы перестроить под разные нужды деревья, создать новые дома, переходы. Деревья сами рождают обстановку внутри, говорят, источник отдал, как бы тебе объяснить, все дары, что предназначены были людям. Великий лес вобрал в себя их все. И если у вас каждый наделён внутренней силой, то в Великом лесу каждое дерево наделено всем. Достаточно описать, какой нужен дом, комната, переход, для каких ремесел, события, и дерево само воссоздаст требуемое. Но понимает Лес только своих особенных детей, наш клан.

- Южные кланы, - продолжила она после паузы, - пригласили Урман Иясе, в тот раз отец, знахарь клана, взял меня с собой в помощь и опыта набраться. Знахарям не по статусу приветствовать главу клана, поэтому я не видела тогда наследника и его первый круг, людей равных по силе, между которыми сейчас и идёт борьба за власть. Наша встреча случилась позже. Вернее, издалека я заметила его стремительную поступь, горделивую осанку, прямой взгляд вперёд. Он был красив той необыкновенной красотой, что могла принадлежать только другому миру. Он внезапно обернулся в мою сторону и...подмигнул. Все, что было в моих руках, рухнуло с оглушительным звоном на пол. С того момента, что я только не придумывала, чтобы увидеть его хоть мельком, приблизиться к нему, ещё раз пересечься взглядами. Забыла для чего я прибыла, кто я. Никогда такого со мной не происходило ранее. Искала встречи с ним, пока однажды он не принёс мне цветок. Сам нашел меня. И мы услышали друг друга. Без слов заговорили. Бекхан удивился не менее моего, а я испугалась. Про единые души много легенд и не все счастливые. Мало кто из ныне живущих может припомнить примеры единых душ. Убежала, собиралась вернуться в свой клан. Но поймал, кафф рода прикрепил, слова ритуала произнес, даже опомниться не успела.

Что-то Эн это напоминало. Немного в другом порядке, но в целом картина похожая. Очень похожая. Между тем Знахарка продолжила:

- Какой-то краткий миг этой истории был счастливым. Но все закончилось, когда в Южных кланах появился Разговаривающий с камнями. Маг, как и ты без знака внутренней силы на руке, но он мог напитывать камни, добытые под Пустыми землями, превращая их в Камни с особенностями. Камень призыва один из них. Я не знала, но Бекхан оказался под подчиняющей властью такого камня. Постепенно становился злым, жестоким, сурово наказывал за малейшие провинности, и не было для него различия между воином или женщиной, начали погибать воины при таинственных обстоятельствах из первого круга, запустилась волна вражды, ненависти, борьбы и интриг. Они и так в согласии никогда не жили, теперь же не стало пределов их извращённой жажде власти и превосходства.

Тален. Опять он. Но не это интересно. Маг! Любое применение магического дара оставило бы след, который поглощался бы источником, захватывая живительную силу Гигантов. Но такого не было, хотя камней напитывалось много, что даже Совет кланов запретил их добычу.

- А как же магический след от использования дара, от которого гибнут деревья и появление которого должны были расследовать дознаватели?

- Его не было, Разговаривающий с камнями умел вкладывать его в камень вместе с силой.

Действительно, Стирающий границы. Даже магический дар использует не так, как другие. А Эн так может?

- Изменилось и отношение Бекхана ко мне, к единой душе. Задумал он проверить, сможет ли вторая половина единой души забрать силу другой половины. Загнал черных змей, заклинателем которых он является, в темницу для узников и вместе с ними Малику, - закончила она с прежней полуусмешкой. - Две попытки вышли неудачными. После первой к знахарке Урман Иясе ещё и лекаря Южных кланов пришлось вызывать, неделю выхаживать. Второй раз был не лучше первого, но сразу после лекаря отправилась в библиотеку. Она, конечно, уступает Архивам совета, но и в ней спустя несколько бессонных ночей нашлось искомое. Не дал Бекхан времени на проверку снадобья. Что-то подобное получилось тому, что я давала как-то тебе давно. Жуткие ощущения, но добился своего Бекхан: теперь его единая душа, частичка ее, может заклинать змей. Ещё одно снадобье и змеи поспособствовали тому, чтобы отправить Разговаривающего с камнями в Безмирье. Черви бы его там пожрали! Разрушила Камень призыва, Ювхи, кстати, подсказала, но стало только хуже. Бекхан обезумел. Прогнал единую душу, усыпив кафф, но забрал имя ее. Не может ушедшая более именоваться его Маликой. Вернулась в клан Урман Иясе та, что звалась отныне Знахаркой.

- Он жив.

- Да, пока ещё жив, - думая о своем, отозвалась Знахарка. - Но хранитель Южных кланов не искал бы тебя, связав каффом с Грандэссином, не привел бы ко мне, если бы у Бекхана были силы подняться вновь.

- Нет, я не про наследника Южных кланов. Разговаривающий с камнями. Его имя Тален, и он не ушел в Безмирье.

Зрачок Малики вытянулся, превращаясь в змеиный, а лицо ее исказилось ненавистью, костяшки на руках, сжатых в кулак, побелели. Она вскинула подбородок, и прошипела:

- Ты знаешь его? Где он сейчас?

- Нам тоже любопытно узнать, душа моя, - раздалось от дверей чьим-то не очень приветливым голосом. Даже оборачиваться расхотелось.

В доме Эссина, за столом. Посидим, послушаем нелегкую историю Знахарки:

Оба эссина устроились за столом и выжидающе посмотрели на Эн. Ждут, значит. Как-то вот вовремя они появились, так, что даже неожиданно. Придумать ладную версию, чтобы и им интересно было, и миры спасти, и себя еще больше в ловушке Грандэссина с его диктаторскими планами не утопить, не успела. Отгородилась на всякий случай от некоторых любителей мыслечтения.

"У меня сложилось впечатление, что тебя нельзя оставлять одну. Можно потом не обнаружить тебя, или узнать довольно интригующие новости. Кажется, моя комната достаточно большая. Придется постоянно держать тебя в поле зрения."

"Я только со Знахаркой хотела поговорить! Срочный вопрос возник."

"И именно поэтому самый короткий путь к дому Эссина пролегал через Архивы совета? Причем через те уровни, к которым требуется разрешение самого Совета."

"Как бы я попала туда? Даже не знаю куда." И ведь правда же, скажи ей Грандэссин показать дорогу обратно, она бы никак не смогла. Не до запоминания было. Справедливости ради, стоило уточнить, что не она проникла на те самые уровни, а Дивиэ постарался вместе с Шычем и Шурхом. А она уж так, не бросать же их… Начитаются еще чего, не по возрасту.

Как выйти из этой щекотливой ситуации? Эн вздохнула, на кону всё-таки не ее чувства и отрезок жизни, а кое-что посерьёзнее. Только она собиралась во всем признаться, как в дверь постучались и, получив от Сая разрешение, отворили створки. На пороге оказался капитан Остереч. Поприветствовав Эн и Знахарку, чуть замялся на Эссине:

- Капитан Дарэн? Или...

- Или, - остановил жестом и стальным голосом Сай, не вдаваясь в подробности.

Загадка, конечно, как капитан Остереч при знакомстве с Эссином, не признал в нем правителя? Не скрывается же Эссин на людях под маской, или маскировочным обликом, вроде того, как это делают духи кланов. Например, стоит кому-нибудь посмотреть в сторону Эссина, на собрании Совета кланов или при встрече с правящей семьёй, как Сай раз и становится... Пером, настоящим таким, где-то с головы грифона Гарнера, подписывающим указы, договора и прочие важные документы. Необычно, конечно, но чего только не видела Эн в Нижнем мире.

"Гораздо проще в действительности, - со смешком ворвался в мысли Грандэссин. - У Сая есть маленькая такая особенность: размывать свой образ в восприятии другими. Капитан Дарэн - его рабочий облик, для путешествий по кланам инкогнито."

"Но для меня он не изменился. Что при первой встрече, что сейчас, - с сомнением произнесла Эн. - Или нет?"

Она внимательно присмотрелась к Эссину. Тот, заметив на себе взгляд, чуть улыбнулся и подмигнул.

"Не вижу никакой разницы," – заключила она в итоге.

"Именно такой ответ я и предполагал. Мы из одной семьи, на меня тоже не действует. А вот что с тобой не так... Либо кафф Грифонов развеивает иллюзию, либо твой магический дар защитным эффектом обладает."

Либо не защитным вовсе, а разрушающим наведенное воздействие. Но если с обликом Эссина справляется, то с иллюзиями Дию Пэрие не очень.

"А Знахарка? Она тоже видит истинное лицо Сая?"

"Не должна. Но, я уверен, они уже все недоразумения обсудили. Как и то, по какой причине она не вернулась в клан Урман Иясе. К слову, Эссин уже поделился планами на поход в Южные кланы. Но для тебя отдельно уточняю, что к Пустым землям ты даже не приблизишься."

Эн и сама не была уверена сейчас, что ей нужны эти Пустые земли. Пока можно отложить этот вопрос на полочку в голове с надписью "Прочие нерешённые дела. Требуют дополнительного времени на рассмотрение".

Тем временем капитан Остереч обратился к мужчинам за столом в порядке старшинства занимаемых положений, нежели по возрасту. Эд и Сай казались ровесниками.

- Эссин, Грандэссин, передали донесение из Управления.

- Докладывай, - разрешил Сай.

- Нелегал из Верхнего мира. Несколько часов назад схвачен, доставлен в Башню дознавателей.

Кто это интересно? Знает ли Эн этого человека? И как ему, да и вообще так называемым нелегалам, удается преодолеть силовое поле Верхнего мира? Эн тогда пришлось голову поломать над этой задачей.

- Что говорит о целях посещения нашего мира? - глядя почему-то на Эн, вопросил Эссин.

- Пока только то, что ищет княжну. По его словам, она в Нижнем мире. Не обладает магическим даром, поэтому мы ее могли не обнаружить.

Эд и Сай переглянулись, а потом как один повернули головы к капитану. Знахарка, сложив руки на груди, откинулась на спинку кресла, приподняла бровь, без слов, только мимикой интересуясь у Эн, она ли та самая княжна. А что сразу Эн? Может быть и княжна. Всякое бывает.

- Капитан Остереч, - голос Грандэссина отдавал сталью, он был недоволен чем-то, - то есть дознаватели пропустили нелегала из другого мира, и даже в текущий момент не имеют ни малейшего представления кто он и где находится? Ждали нового иномирца, чтобы он открыл нам глаза на нашу несостоятельность?

Капитан как-то разом вытянулся в струнку, подобрался, но не опустил взгляд, не признавал вину.

- Есть предложение.

- У вас должны быть точные сведения, а не предположения, - парировал Грандэссин холодно. - Слушаю.

- Возможно, первый нелегал, то есть девушка, находилась в летательном аппарате, на который мы наткнулись на обходе в клане духов леса.

- Допустим. И где она сейчас?

Эн тоже было интересно узнать, где девушка. Она, последовав примеру эссинов, обернулась к капитану Остереч, ожидая его разгромного ответа.

- Скрывается в клане ползущих, - уверенно заявил тот, к разочарованию всех присутствующих.

- Не пора ли провести переподготовку ваших дознавателей, а, Грандэссин? - насмешливо заметил Сай. - Если даже в личном отряде неразбериха. То предатель, то отсутствие элементарной рассудительности и наблюдательности.

- Обязательно, - только и слышно было от Эда.

- Грандэссин, - капитан Остереч решил поглубже выкопать себе яму, - могу я попросить за капитана Лин?

- Что? - взревел Эд. - Объяснитесь, капитан.

- Капитан Лин, вероятно, подверглась воздействию Камня призыва, действовала не по своей воле, - быстро заговорил он. - Прошу не отправлять в темницу с отзывом звания, сослать на службу к дальним границам.

В комнате стало тихо и морозно, холодок побежал по спине. Страшновато. Грандэссин прожигал взглядом своего подчинённого, но тот не внял зову разума и не воспламенился, чтобы избежать своей казни.

- Я смотрю, - медленно, проговаривая каждое слово, наконец заговорил Эд, - вам, капитан Остереч, чувства затмили даже остатки здравого смысла, вы забыли, кем являетесь и что не далее, как вчера считалось вашим долгом? Мне не сложно напомнить. Вы капитан Управления дознавателей, находящийся в непосредственном подчинении у главы Управления. Капитан Лин пренебрегла своим долгом и должна быть наказана. Замечу вам, что она, несмотря ни на что, приняла мое решение без единого слова в свое оправдание, полностью признавая вину. И никаких смягчающих обстоятельств, вроде Камней призыва, которые, возможно, выражаясь недопустимыми при вашей должности, словами, имели место быть, не было заявлены с ее стороны. Это первое. Второе. Решение относительно бывшего капитана Лин в данном случае не может быть оспорено, даже по личной просьбе Эссина. И третье. Возвращайтесь в Управление, заступайте в подчинение к охранным отрядам клана. Предварительно до моего следующего распоряжения.

- Распоряжение принято к исполнению, - кивнув, капитан покинул комнату.

"Пожалуй мне тоже пора."

- Стоять, - в слух чересчур резко выпалил Эд. Чем удивил остальных. - Эн собиралась сбежать, - пояснил он.

- Ваша мыслеречь - забавная вещица, - посмеялся Сай. - Милая Эн, мы не обсудили Разговаривающего с камнями, и тот момент, откуда вам этот человек известен. Рано бежать. А позже навестим прибывшего по вашу душу из родного вам мира. Думаю, вы захотите узнать, кто он.

И откуда им все известно? На ней, что написано, что она княжна? Ведь ну ни словом, ни делом не выдала себя. Но и про магический дар знают, и про имя настоящее некоторые знают, и про происхождение. До чего же сообразительный народ в Нижнем мире оказывается! Эссин рассмеялся, разбавив тягостную тишину.

- Какая отменная конспирация! - обратился он к Эду. - Пустышка без магии попала в Нижний мир. Более того, целая княжна. И в последнюю бы очередь подумали бы на прелестную Эн. Потому как кто заподозрит в девушке с каффом правящей семьи, названной дочерью клана Урман Иясе, разрушающую заклятья Камней призыва и разговаривающею с ритуальным лесом, остановившей заговор в клане Дию Пэрие и теперь их желанной гостье, мечтающей о том, чтобы ещё и в клане ползущих отметиться, вырвав из цепких оков Безмирья его наследника, и вот в ней - княжну Верхнего мира.

И это они ещё про Стирающую границы не знают...

- А, ещё упустил! Которая ко всему прочему, ещё и всех духов кланов собрала и одного хранителя. Гарнер ещё не набивался к вам, дорогая Эн, в компаньоны?

Она мотнула головой. Пока нет, но это просто она не успела пообщаться с ним.

- Верно, - неожиданно включилась в беседу Знахарка. - Ты из Верхнего мира и, Разговаривающий с камнями - маг. Ты его встречала раньше в своем мире?

Эн снова вздохнула, мельком кинула взгляд в сторону двери. Что? Никто больше не хочет зайти? Дверь молчала. Что ж... Раз так...

- Его зовут Тален. И нет, я его не встречала в Верхнем мире, хотя знакома с его рукописью, хранящейся в библиотеке Академии моего мира, - начала Эн, решив по ходу повествования вырезать менее значимое. - Он сам нашел меня, позвал по мыслеречи.

- Как такое возможно? - возмутилась Знахарка. — Это же способность исключительно единых душ. Ты же не...

Знахарка прищурилась, и с опаской посмотрела на Эда. Она что думает? Эн и Тален единые души? Да-да, ещё и с Эдом. Вот ведь фантазия у кого неограниченная ничем!

- Нет, разумеется, - Эн поспешила остановить у Знахарки поток ужасающих мыслей. - У Талена талант несколько шире, чем просто Разговаривающий с камнями.

- Насколько? - тут же последовала реакция от Грандэссина.

- Стирающий границы, - произнеся это, Эн ждала бурных эмоций от Сая, поэтому неотрывно наблюдала за его лицом. Но он так и остался внимательно-заинтересованным.

Эн задалась вопросом, а читал ли Эссин предсказание Ведары? Или читал ли он его до конца? Если бы было верно первое предложение, то у Сая бы мгновенно сложилась вся картина с ритуалом, особой кровью и Таленом. Даже о себе бы подумал, о сохранении своей крови в целости и желательно внутри тела. А там бы и Эду все сам поведал... Жаль, хороший вариант развития получился бы.

- То есть он может, - пытался подвести итог Эд, - проникать в чужие мысли, управлять волей других, наделять неживые камни силой. Что ещё? Вообще, что он хотел от тебя, зачем искал?

- Он подсказал, как спасти Шыча, которого ранила Ювхи. В качестве платы потребовал оказать услугу...

Эн не успела договорить, Грандэссин резко оборвал:

- Какую именно?

- Явиться на Совет кланов, который будет, по его словам, скорее всего завтра.

- Какая осведомленность! - усмехнулся Эссин.

- И все?

- Да.

- Боюсь, что не все так просто, - Эссин выразил общие опасения.

- Однозначно, - задумчиво подтвердил Эд.

- Кроме того, пока я шла к Знахарке, случайно наткнулась на книгу Ведары…

- Эд, Эд, - покачал головой Сай, - я был прав. Ты проиграл. Эд сомневался, что проникновение на запретные уровни Архивов, дело рук Эн. Каюсь, поспорили по-дружески. Такое варварство во всем Нижнем мире под силу разве, что Эду, но он точно был не причем. А кто подстать ему? Разумеется, его единая душа. В оправдание Эду могу лишь заметить, что он просто не ожидал такой активности после известных нам событий в Подземельях. Простите, дорогая Эн, что прервал вас. Продолжайте.

"Я бы хотел позже обсудить твои перемещения по клану Грифонов," – дошло до Эн по мыслеречи от Эда.

- Так вот, книга Ведары, - снова заговорила Эн, игнорируя второй канал связи. – В ней описан ритуал объединения миров, который может провести Стирающий границы, собрав особую кровь всех кланов.

- Не было такого в книге, - уверенно заявил Эссин. - Я знаком с ней вдоль и поперек.

Что и требовалось доказать. Сай читал, но не до конца. Не случайно книжечка разбухла в руках Эн.

- Когда я ее взяла в руки, она немного увеличилась в размерах.

- Да? И объяснение этому, конечно же, в вашем таинственном даре. Нужно немедленно взять книгу и изучить ритуал. Если Тален что-то задумал, то мы должны быть готовы к этому.

- Особая кровь, - произнесла Знахарка. – Я видела следы укуса на запястье у Бекхана. И Ирека. Мангуш. Грандэссин…

- Почему это Грандэссин в этом списке, - деланно обиделся Сай. – А не я, например.

- Потому что, - ответил Эд. – твоя способность скрывать истинное лицо не позволяет близко к тебе подобраться. И единственное место, где тебя настоящего будет видеть каждый – это Совет кланов.

Эн представила Эссина, превращающегося в перо (как думаете, он так умеет? Ну если не умеет, Дивиэ и Шурх дадут пару уроков):

Эссин проиграл пальцами по столешнице неизвестный мотив, обдумывая сказанное Эдом. Ничто в нем не отдавало напряжением или страхом. Он выглядел расслабленным. Но если на губах застыла лёгкая улыбка, то глаза оставались серьезными. Слишком серьезными для спокойного состояния.

- Мы выдаём наши фантазии за действительное, - наконец изрёк он. - Подбираем факты так, чтобы удостовериться в собственных предположениях. И в этом может быть наша ошибка. Допустим Тален нашел описание ритуала по объединению миров. Изучил его. Но для чего ему это? Даже в качестве Разговаривающего с камнями он имел, на мой взгляд, больше выгод. Исключая случай его побега от жаждущей мести женщины, - Сай коротко взглянул в сторону Знахарки.

Знахарка недовольно поджала губы и, сдерживая затаённую злость, добавила:

- У него всегда была своя игра, а все, кто был полезен для его целей, использовались им без малейших сомнений. Даже если это приводило его пешек к граням Безмирья. И он должен отправиться туда. Там ему самое место.

- Если Тален действительно задумал провести ритуал, - Грандэссин придвинул тарелку к Эн, намекая на то, что кто-то отвлекся от еды, - то какие последствия нас ждут после объединения миров? Однозначно Ювхи помогает ему с ингредиентами. Хотя я ни разу не сталкивался с тем, чтобы охотницы могли извергать выпитую кровь жертвы обратно. Попасть на Совет Ювхи в любом случае не под силу. Охранные отряды, целое Управление дознавателей под боком. Считанные секунды им нужны, чтобы окружить не то, чтобы башню Совета, но и каждого, кто в ней будет находиться в тот момент. Слишком рискованный план. А если бы Тален планировал с помощью Эн достать кровь Эссина, то у него для этого была масса возможностей и без собрания Совета.

- Даже представить сложно, что произойдет, - Сай задумался.

- Всё будет разрушено, - предрекла Знахарка. - Источник притянет всю магию из Верхнего и Нижнего миров. Наши Гиганты погибнут, Подземелья будут уничтожены. Верхний мир, оставшись без... Как он у вас называется?

- Силовое поле, - подсказала Эн.

- Да, без него острова более не смогут находится в небе. И...

- Рухнут на то, что останется от Нижнего мира, - закончил Грандэссин. - В общем, перспективы не очень радостные. Если не сказать, пугающие. Нельзя допустить, чтобы Тален исполнил задуманное. Если мы не ошибаемся в своих догадках.

Эссин кивнул в подтверждение слов Эда. Каждый ушел в свои мысли.

"Душа моя, не забывай о еде. Ты сильно похудела после всех приключений. Боюсь иномирец не узнает тебя."

"Что с ним будет? Что вы делаете с нелегалами?"

"Как правило сразу, - он выдержал тревожную паузу, - выясняем их местоположение, заключаем под стражу, надеваем браслет с Камнем-накопителем, который мгновенно поглощает магический след, значительно ослабляя физически мага. Это не пытка, что-то вроде сильной усталости. Не применяет магический дар, чувствует себя бодрым."

"А дальше?"

"А дальше... Кто-то остаётся в Нижнем мире, поселяется на границах с условием постоянного ношения браслета. Если, конечно, приживутся без своих способностей. Кто-то возвращается домой. И единственный случай — это Разговаривающий с камнями. Давным-давно попавший к нам и сохранивший особые привилегии."

"Почему ему не надели браслет?"

"Не могу ответить на твой вопрос достоверно. С тех пор почти все, кто служил в Управлении, сменились."

- Тален прочитал книгу, Эн прочитала, - в возникшей паузе и, прерывая мысленный диалог Эн и Эда, проговорила Знахарка. - А вот Эссин не увидел в ней ритуал. Я же почувствовала в твоей магии что-то знакомое. Что-то похоже, что встречалось мне ранее, но во много раз сильнее. Может быть... у вас один дар? У тебя и у Талена?

Просто нет слов, от такой проницательности жителей Нижнего мира, можно дар речи потерять. Три пары внимательных глаз устремились прямо на Эн. Так уже бывало в ее жизни. Тогда ей во что бы то ни стало, надо было уйти от ответа живой и невредимой. Сейчас же неизвестно, что важно, а что незначительно, что повлияет на расстановку сил и предотвратит хаос, а что осядет лишь произнесенным звуком от слов.

- Наверное, да. Так утверждает Шурх, и на то указывают некоторые детали.

- И если твоя сила больше, чем у Талена, - не спрашивала, рассуждала Знахарка, - то это значит...

- То это значит, - грубо оборвал ее на полуслове Грандэссин, - что ни о каком Совете не может быть и речи. И о Южных кланах в том числе. Клан Грифонов и только. По крайней мере, пока мы не поймаем Талена.

Эн спокойно так, неспеша, отложила приборы, отряхнула с колен невидимые пылинки, пытаясь унять дрожь в руках. Внутри все клокотало, в мгновение ока разразилась бушующая буря, эмоции били ключом, вырываясь из-под контроля. Денотат на руке, спрятанный от чужих глаз под рукавом платья, точнее даже след от него, бледные линии, мигнули перламутром и запульсировали, покалывая кожу.

Да как он смеет?! Кто он такой, чтобы приказывать ей? Сидеть на привязи... Немыслимо! Никто! Никто не имеет права решать за нее!

"Верно! - подтвердил чужой голос, но Эн было не до восстановления в памяти принадлежности, без разницы чей он, когда он согласен с ней. - Грандэссин только и ждёт, чтобы запереть в своем доме, в своей спальне. Ему не важна ты сама, кем ты являешься, что хочешь, о чем мечтаешь. Только факт, что ты единая душа с ним. Статус в обществе. В его силах свергнуть Эссина и занять место правителя, воспользовавшись твоим даром. Только надо приручить, привязать тебя ещё сильнее. Окончательно."

Голос говорил, говорил, приводя все больше и больше аргументов не доверять Грандэссину. Что о нем знает Эн? Она видела его поступки, слышала его слова, но кто скажет, чем продиктованы они, что руководит им? Есть ли в нем злой умысел, завуалированный под заботу, под желание уберечь от всего?

Закипала. С каждым новым витком мысли. С каждый новым словом чужого голоса. От нахмуренного лица Знахарки, которая потянулась к своей сумке и вынула из нее мешочек с порошком. Растворила в бокале с водой. Серьезно? Для Эн? Чтобы уснула? Или чтобы скрутило от боли? Или чтобы подавила в себе магический дар? А что не браслеты сразу?

Эн поднялась на ноги под пристальными взглядами сидящих за столом.

"Только прикажи, и твой талант услышит тебя. Отзовётся. Все сам сделает. Они увидят, на что ты способна. Что ты не домашний питомец, которому требуется хозяин. Они ещё будут умолять тебя о прощении за несправедливое отношение, за необдуманные слова, за все..."

Эссин что-то собирался сказать, примиряюще улыбнулся. Но Эн жестом остановила. Не нужны ей эти улыбки. Кто здесь ей друг на самом деле? Спрашивал голос. Спрашивала она у себя. Эссин, чьи интересы как правителя, в первую очередь направлены на спасение его мира. Знахарка, которая хочет вернуть разум своему возлюбленному, наследнику Южных кланов, использовать дар Эн. Про Грандэссина вообще можно не говорить.

От поднятой руки пошли колебания воздуха, словно ветер вдруг из неоткуда ворвался в комнату, окутал Эн и направленным потоком хлынул с пальцев. Жалобно заскрипел стол, звонко отозвалась посуда. Знахарка протянула к Эн бокал, но он, вырванный неведомой силой, улетел в сторону и рассыпался на осколки от соприкосновения со стеной. Жидкость чернильным пятном стекала на пол.

"Эн! Возьми себя в руки!" - новый голос, и тоже что-то требует.

Закрыла глаза, окунулась в пустое пространство мыслей-нитей, словно вырвалась из сетей, что сковывали по рукам и ногам. Эмоции остались снаружи и... стало легко. Чужие голоса не мешали. Никто не требовал от нее ничего, не задавал вопросов, на которые у нее не было ответов. Теперь она с точностью могла сказать, что первый голос принадлежал не кому-нибудь, а Талену, второй же - Эду. И все встало на свои места. Наставник называется! Воспользовался ее злостью на Эда, чтобы продавить свои установки: ненависть, недоверие, мнительность, подозрение. И отпусти она магический дар, талант Стирающей границы, и, возможно, ритуал бы не понадобился...

Отогнала страх, что выбросил бы ее из пространства, окутанного множеством разноцветных нитей и лент. Здесь она может находиться только в гармонии с собой, в равновесии, в безмятежности. Словно тень, без тягот тела, без терзаний души. Ровное движение мыслей.

А ведь ей достаточно было проверить... Чтобы не сомневаться. Долго искала вокруг себя нужное. Сначала ориентировалась на цвет. Золото. Но его не было рядом. Прикасалась к ближайшим к себе нитям. Одна, другая, десятая. Все не то, не те.

Наконец, отчаявшись схватилась за серебро. Широкую ленту, что тянулась из бесконечности и уходила в нее, разрезая натянутой струной пространство. И тотчас затянуло ее в вихрь мыслей, идей, предположений, множество шахматных партий, что одновременно развернулись в чужой голове, заставляя хозяина просчитывать, анализировать, действовать или выжидать. Среди этого беспорядка для Эн, но не для владельца мыслей, девушка отчётливо различила то, что безусловно касалось ее:

"Злится! Но какая безумно красивая в этот момент! И когда она успела пробраться в каждую клетку? В каждую секунду жизни… Стоит так близко, только протяни руку, чтобы почувствовать ее мягкую кожу, успокоить, разгладить морщинку на лбу, чтобы не пугала никого своей магией. Знаю, что сильная, но не из-за дара, а какой-то своей внутренней силой. Справится сама, не даст эмоциям взять вверх над собой, не даст магии поглотить волю. Восхищает! Жаль, что снова волосы уложены в строгую прическу, не выбивается ни одна прядь. Был бы невинный повод прикоснуться. Да и не время, оттолкнет ведь, растерзает взглядом прекрасных глаз. Но как до нее донести, что не смогу без нее, уже не смогу, что неделю поисков, когда упустил, не сберёг, никогда себе не прощу. Пусть злится, но не допущу снова, чтобы подверглась опасности, чтобы эти мелкие пакостники втянули ее в новые переделки. Добрая девочка. Будет злиться, обижаться, сердиться, но смирится со временем. Поймет, просит. Когда-нибудь. Я подожду. Но как иначе?"

Отпустила ленту. Проверила на свою голову! Не о том, чтобы переворот в Нижнем мире устроить, сместить Эссина, думает Эд. Вот совсем не о том. И не о нем. О ней… И как в глаза ему смотреть после такого? Бежать надо, точно бежать, пока не поздно... А то не успеешь моргнуть и брачные вязи на руках навесят... Кто их знает, в этом клане Грифонов, что для этого надо... Может даже согласия не спрашивают.

Дааа, поскакали мысли на радостях, куда не следует...

Поискала ещё нити. Другие. Талена. Но тщетно. Почувствовала усталость. Так долго она ещё не была среди мыслей-нитей. Пора возвращаться. Вернулась в реальность. Открыла глаза.

Обстановка вокруг не изменилась, как будто бы и не было ее долгого отсутствия. Кажется, время в странном пространстве течет настолько стремительно, что не ощущается вне его.

Все та же рука, вытянутая вперёд, вода, медленно сбегающая по стене, Знахарка, застывшая в недоумении, Сай, оценивающе наблюдающий и готовый к атаке, и Эд, даже не шелохнувшийся, смотрящий прямо на Эн. Только поток воздуха исчез, кожа под денотатом больше не колола, и чужое присутствие пропало. Не было Талена в ее мыслях. Какой уж там Тален, когда угроза позначительнее нависла…

Визуализация денотата на руке Эн:

И еще вот таким примерно потоком снесло бокал:

Если внимательно присмотреться к присутствующим в комнате, то они в момент ярости Эн, когда она была близка к тому, чтобы натворить беспорядки, так их назовем, разделились на два лагеря. Первые заняли позицию ленивых наблюдателей, что-то вроде сидящих на открытой террасе в очень жаркий летний день: не хочется даже голову поворачивать, а смотреть-то куда-то надо, поэтому бесцельно провожают взглядом всех, кто попадает в поле зрения, без какой-либо мысли, на работе только глаза, остальные части тела в спящем режиме.

Подумаешь, магией подхваченные бокалы летают до стены. Подумаешь, Эн могла половину клана Грифонов без крова над головой оставить, с другой стороны и на свежем воздухе бывать надо почаще. Подумаешь, что это ещё не самое страшное, что могло произойти. Эд и неожиданно примкнувшая к нему компания из двух духов и одного хранителя решили, что Эн вполне можно доверять, и она не превратит, вот так вот, не отрываясь от обеда, Нижний мир в пустынный и безжизненный мир. Поэтому ждали, когда всё уляжется, и можно будет вернуться к беседе. Шыч, правда, чуть сполз на колени, поджал, на всякий случай, все выступающие части тела, чтобы не оказаться на траектории воздействия дара Эн. Сам о себе не побеспокоишься, никто не посочувствует.

Вторая же группа, не смотря на внешнее более-менее спокойное принятие вспышки магии, была встревожена и напряжена. Девица, конечно, разумная, но мало ли что. Были оба готовы ко всему. И Сай и Знахарка при выходе ситуации из-под контроля могли схватить, скрутить, напоить, пытать... нет, связать. То есть сделать все от них зависящее, чтобы контроль ситуации вернуть, эмоциональный фон вокруг настроить на мирный лад и продолжить обед. К этой малочисленной команде присоединилась, кто бы сомневался, измученная треволнениями совесть Эн. Уж она постаралась, чтобы Эн почувствовала себя виноватой во всех бедах местного общества. Собственно, с вопроса "А не погибает ли в этот миг где-то один из Гигантов после ее выверта с бокалом?" и начала распекать Эн.

Эн тут же дотронулась рукой до деревянного колера на шее, что в прочие дни представлял из себя Шурха. Шурх знает свой Великий лес. Но деревце менять облик не стало, подарило тепло пальцам в месте касания, без слов давая понять, что все хорошо, и продолжило свое нехитрое дело висеть на шее. Но почему? Не то, что Шурх вернулся к своему занятию, а то, что источник не забрал магический след, положенную плату за использование дара.

Самокопанием можно заниматься бесконечно. Как она могла допустить, чтобы Тален пробрался в мысли и начал исподтишка управлять ее желаниями, ею? Ещё и бокал этот. Ведь могла и Знахарку задеть и Эссина. Да она могла такое натворить, что ее тут же бы отправили восвояси, в Верхний мир. Или в темницу, и украшение в виде браслетов в подарок до конца жизни. И опять, как с кинжалом Дивиэ, стоило только подумать, отпустить здравый смысл, поддаться эмоциям и пусть будет магическому дару, и всё. Пошел необратимый процесс: я всё могу и мне ни капельки не совестно, не жалко никого и ещё несколько разных "не" с бессердечным смыслом. К счастью для всех, Грандэссин при всех своих недостатках властного характера в самый ответственный момент думал правильные мысли. Точнее, не то, чтобы правильные, а такие, какие привели Эн в замешательство, и очень быстро сняли градус напряжения. В общем, привели в чувство. Сработали как брызги ледяной воды.

- Всё в порядке? - осторожно поинтересовался Эссин. - Вы выглядели устрашающе.

- Устрашающе? - возмутилась Знахарка. - Неуправляемая магия Стирающей границы — это последнее, что нужно нашему миру.

- Эн справилась с ней, нет поводов для волнений, - встал на защиту Эд, прекращая дальнейшие рассуждения. - Пора в Управление. Эн, ты готова? - спросил он, протягивая к девушке руку.

Обычную такую, мужскую. Крепкая ладонь, с четкими, уверенными линиями, немного мозолистая, вероятно, от частых упражнений с кинжалами. И ничего бы такого, только к руке прилагались другие части тела, в частности очень хитрые глаза и предвкушающая что-то, может быть даже озорная, улыбка. Грандэссин и улыбается! Страшно, брр.

Шыч заворочался, перекатился с коленей на руку, пополз, пополз, и наконец, положил голову на тыльную сторону ладони Эн. Ничего не имел в виду, но занял ровно ту руку, что по правилам этикета должна быть подана любезному Грандэссину. Но где Шыч, и где этикет. Он, вообще, змей, ему многие понятия приличного общества не знакомы, да и без надобности. Эн на это только плечами пожала, поднялась без помощи Эда и направилась за Саем к выходу, Знахарка осталась в доме Эссина. Показалось, или действительно что-то скрипнуло за ее спиной?

Снова лабиринты переходов? Снова идти, да? Эссин так и собирался поступить, но Эд, крикнув Гарнера, изменил планы, но не себе:

- Мы на Гарнере полетим, - невозмутимо ответил он под пристальным взглядом Эссина.

- О, да, так быстрее и определенно приятнее, - с ухмылкой заметил Сай.

Не пробрало Эда никаким образом замечание Сая. Гарнер в мгновение спикировал откуда-то сверху на площадку перед хозяином. Рядом с ним опустился на такие же огромные лапы второй грифон. А вот третьего грифона во всем клане, разумеется, не нашлось. Чтобы это значило?

Полет Эн не запомнился. И тому было три обстоятельства.

Первое: он был коротким. Или так показалось. Хотя, рассуждая логически, башня Управления дознавателей находилась недалеко, была видна за другими с места их взлета, а при таком размахе крыльев, как у грифонов, преодолеть столь незначительное расстояние вопрос секунд.

Второе: мысли отвлекали. Или не они сами по себе, а стальные объятия, и шепотки в самое ухо: "Тебе удобно?" или "Ты готова?". Мыслеречь-то внезапно отменили! Так же, как и дополнительных грифонов. Никак нельзя было все то же самое сказать в мыслях, без слов, без вот этих вот приближений к коже, и без вот этих вот мурашек... Надо брать себя в руки, кто-то явно пошел в атаку на ее душевное равновесие и сердечное спокойствие.

И третье: сердце учащенно стучало. Или как это называется вообще? Скорее всего на Эн действует предчувствие опасности, что грозит при перемещении на грифоне. Так ведь? Прочих же причин никак не может быть. А если... А если от всех приключений, что свалились на нее, как из рога изобилия, стоило ей попасть в Нижний мир, у нее развились какие-то сердечные болезни? Надо будет у Знахарки снадобья какого для сердца выпросить, укрепляющего.

Самое главное отличие башни Управления от всех остальных, что тотчас бросилось в глаза, — это люди. Много-много людей, выходящих, заходящих, поднимающихся по ступеням внешних, окутывающих ствол Гиганта снаружи, лестниц, спускающихся по переходам к башне, из нее - в общем, суета и беспрерывное движение дознавателей (все они были в форме) в служебные их часы. Встречающиеся на пути непременно здоровались с Грандэссином, откровенно разглядывая Эн и не обращая внимания на собственного правителя под прикрытием обманной личины, рапортуя о каких-то донесениях, расследованиях, выполненных поручениях. По мере приближения к кабинету Грандэссина, его вид (Грандэссина, конечно, не кабинета) становился все мрачнее и мрачнее, а спешивших к нему обратиться - все меньше и меньше. В то время, как настроение Сая диаметрально ползло вверх, даже Шыч что-то нашептывал приятелям, на что Шурх и Див только синхронно подрагивали, как будто хихикали. Одна Эн ничего в происходивших метаморфозах не понимала. Сюда бы брата, он бы быстро разобрался, кто что затевает, и к чему стремится.

Башня дознавателей изнутри перекликалась с Архивами, с той разницей, что вместо книг от пола до потолка на каждом уровне располагались кабинеты. Открытые, закрытые, с дверями или без. В центре подъемник, который постоянно находился в движении. Вероятно, по причине того, что на подъемник попасть - к большой удаче в делах. Многие пользовались наружными лестницами и наиболее удобными переходами из других башен, площадками для грифонов, как это сделали эссины и Эн. Подлетели к нужной площадке, спрыгнули с птицезверей и, поднявшись на два уровня по лестнице, вошли в башню.

Кабинет Грандэссина представлял своего хозяина во всей красе. Строгий и минималистичный. Ничего лишнего, а все остальное - только нужное и без изящества, украшений и прочих незначительных деталей. Стол, кресло, диван для посетителей и закрытый шкаф. На столе несколько папок с бумагами, с математической точность сложенные корешок к корешку, уголок к уголку, и перо. Всё. Даже пылинки лишней не завалялось.

- Секунду, я вестник передам, что мы спустимся вниз, - проговорил Эд, широким шагом пересекая всю комнату и, не задерживаясь ни на мгновение, приложил раскрытую ладонь к дереву за креслом.

- Готово, - резко развернулся и также стремительно добрался до выхода. Замялся, едва поравнявшись с Эн, о чем-то раздумывая. - Может тебе не стоит видеться с иномирцем?

Только Эн собиралась возразить, приоткрыла рот, чтобы произнести внушительную речь, как ее порыв погасил Сай:

- Мы будем рядом, что с ней случится? Грандэссин, твоя опека уже граничит с чрезмерным контролем.

Грандэссин кивнул, соглашаясь более со своими аргументами, чем со словами Эссина, и они направились к подъемнику. Эн заподозрила у Эда какое-то тайное знание, дополнительные способности или, в конечном счёте, просто силу мысли такой мощности, что достаточно ему было подойти к подъемнику, как тот, закончив последний рейс, спешил принять на свой деревянный настил площадки главу Управления и его спутников. В отличие от подъемника в Архиве, кабина в башне дознавателей была преимущественно закрытой. Сверху, снизу, со всех сторон, кроме входа. Эссины галантно пропустили Эн вперёд, закрывая своими немаленькими телами обзор через единственный, не защищённый ничем, проем на мелькающие при спуске нижние уровни. Любопытство Эн было не удовлетворено. Всё, что она могла видеть — это молчаливые спины эссинов. И тут она неожиданно для себя припомнила кое-чье обещание. Не исполненное, между прочим!

- Сай, - позвала она одну из спин.

- Даже не просите, милая Эн, - чуть развернувшись к Эн, ответил Сай. - На нижних уровнях не все прекрасно с виду. Кое-что и вовсе пусть сохранится скрытым от ваших прелестных глаз и пытливого ума.

- Да я не о том. Помните, вы обещали рассказать про владельца каффа?

- Оу, мне еще не приходилось забывать свои обещания. Но, сами посудите, то вы, драгоценная Эн, попадаете в истории, то декорации сменяются одни другими, что глазом не успеешь моргнуть. Что же вам поведать о нем? – воодушевленный невозмутимым видом Грандэссина, задумчиво проговорил Сай. – До встречи со своей единой душой он был вполне себе серьезным, не допускающим ни одной ошибки, полностью посвятивший себя своему делу, целеустремленным, наводящий страх и ужас на всех прочих, не знающим отдыха… главой.

Эссин и Эн, как по команде, уставились на Эда, но тот, продолжая смотреть прямо перед собой, даже бровью не повел. Сай усмехнулся и продолжил:

- Живые эмоции на его лице можно было прочитать только один раз в год. Представляете? Не более того. Когда он играет в свою любимую игру. Я вам как-нибудь расскажу правила. Вряд ли у вас получится обыграть этого мастера, но, определенно, я готов отложить все свои обязанности, чтобы посмотреть на ваш турнир. Что еще? Добавить следует, наверное, лишь тот факт, что он немного помешался после известного знакомства. Хотя всеми силами пытается не выдать себя, борется со своей исключительной непогрешимостью и идеальностью. Но вот как получилось. И на Идеал нашлась своя тень. В хорошем, конечно, смысле.

- Вы о Бекхане? – наконец присоединился к беседе Эд.

После слов Эда Шурх начал мелко подрагивать, Дивиэ превращался из фибулы в тягучую жидкость и обратно, даже не собираясь совладать с окончательной формой, Шыч, самый серьезный из них, просто накрыл голову хвостом. Сай рассмеялся, и его смех еще долго разносился в неприметной с тяжелым запахом комнате, в которой они очутились, сойдя с площадки подъемника, как будто Гигант подхватил смешок и не пожелал с ним расставаться.

Перед закрытыми дверьми в другое помещение вытянулись по струнке два стража, как только Грандэссин подошел ближе.

- Открыть, - приказал он.

Страж бросился выполнять, приставляя камень с пояса в специальное углубление едва заметно поблескивающей тусклым светом двери. Серебристая волна прокатилась по створкам, и дверь с тихим скрипом поддалась. В проеме сначала скрылся Грандэссин, за ним последовал Сай. А вот, когда в узкую келью темницы для узников, протиснулась между мужчинами Эн, то первое, что она услышала, были слова иномирца:

- Я тебя сначала обниму и поцелую, а потом придушу!

Кто же это такой кровожадный из Верхнего мира явился? Не дадут поди в обиду бедную Эн. Сильно не переживайте, будем надеяться, что все обойдется. Вот, собственно, иномирец:

Наверное, это было сказано не для Эн. Неприкрытая угроза звучала странно, особенно удивила первая часть. Пока она ее основательно обдумывала, вторая часть пролетела мимо ушей. Результатом мыслительного процесса стал вывод, что все же не к ней обращено предупреждение. Кроме нее, вошли Сай и Эд. Значит, кому-то из них. Но если "обниму" ещё куда ни шло, то "поцелую" уверенным драматическим баритоном, мужским, конечно, могло сойти за нападение. А что в таком случае разумнее всего предпринять? Правильно. Беж... То есть выйти и подождать, пока они тут выяснят удивительные во всех смыслах отношения.

- Пожалуй, я снаружи подожду, - Эн развернулась, собираясь в ускоренном темпе покинуть мужчин, но баритон решил повысить тональность, добавляя голосу немного лирики. Прикрикнул, в общем.

- Стоять! Мираданиэнн!

Может быть послышалось? Эн обернулась, с обреченностью глядя прямо в знакомые глаза. Очень похожие, между прочим, на ее собственные. Матушка постаралась, передала обоим детям по наследству цвет глаз отца. Жёлтые. Не ярко, как допустим, светило в небе, а ближе к желто-золотому, медовому оттенку. В общем, спутать невозможно при всем желании.

Но может быть он всё же "Грандэссин" сказал? Судя по голосу, брат будет пострашнее совести...

- Мираданиэнн, не соизволите ли подойти ближе? – развеивая сомнения, приторно-учтивым голосом позвал брат, не обращая ни малейшего внимания на две внушительные фигуры, что практически все свободное пространство заняли.

- Эн, ты нас не представишь? - в тон брату уточнил Эд.

- Мой брат, младший князь Верхнего мира, Демтеогорд.

Имя брату по семейной традиции собрали из имён славных предков. При этом Демтеогорд – это еще не полное имя, а домашний вариант, как у Эн – Мираданиэнн. К слову сказать, никогда Эн не замечала у брата ни единой нотки недовольства выбором родителей. Он, что говорится, с гордостью носил данное ему при рождении имя.

Грандэссин, не дожидаясь представления, сам протянул руку для рукопожатия Дему.

- Глава Управления дознавателей, Грандэссин.

- Какая честь! Сам глава посещает узников, которых заковали в браслеты и, не предъявив ни одного весомого обвинения, посадили в это милое местечко. Проникновение в Нижний мир. Опасное владение магическим даром. Нарушение порядка в клане Урман Иясе. Кажется, так они именовали себя.

Не смотря на уставший вид и воинственный настрой, Дем пожал руку Эду.

- Может быть не откажете в приветствии ещё и Эссину Нижнего мира? - одними губами улыбнулся Сай. За обманчивой мягкостью голоса звенели стальные нотки. - К сожалению, вынужденные меры по отношению к нелегалам. Браслеты не от вас защищают, а от магического следа, что остаётся после применения магии. Появление следа ведёт к неприятным последствиям для нашего мира. В разы хуже, чем вот такое положение иномирцев.

Сай окинул взглядом комнату и браслеты на запястьях Дема. Брат, внимательно его выслушав, возразил:

- Допустим, но не у всякого таланта четкий след. Некоторые имеют возможность его сразу гасить. Стоило объяснить, благо мы разговариваем на одном языке. А каморка? Для устрашения?

- Для принятия наших условий, - не распространяясь, небрежно кинул Эд. - Ускоряет процесс знакомства.

Дем хмыкнул. Все это время Эн тщательно рассматривала родные черты, ища в них изменения. И находила. Немного осунулось лицо, похудел, с печатью забот глаза, лишние линии на лбу. Надо признать, что Эн дико скучала по брату. Вот он теперь здесь, воплощение семьи, за отца, матушку и невестку. Отправился за ней, оставил беременную жену, рисковал, но нашел.

Как тут сдержаться? Пусть потом ругает, объясняет, учит, но сейчас она бросилась к Дему, обняла крепко-крепко, и повисла на нем, втирая непрошенные слезы ему в рубашку. Даже Шыч куда-то ретировался, не мешая объятиям. Куда-то не очень далеко: сполз, пробрался под подол платья и намотался на ногу. Давно надо было поднять важность вопроса взаимоотношений между Эн и хранителями кланов, а также духами других кланов, и личным пространством, вернее личными частями тела, которые должны оставаться исключительно во владении одного хозяина, точнее хозяйки. Не сейчас, конечно. Потом, когда все наладится.

- Ладно-ладно, - сдался Дем, поглаживая спину Эн, - не плачь. Главное, что нашлась, жива и здорова. Немного изменилась, стройнее стала, взгляд такой решительный. И прядь волос, даже пока не буду спрашивать откуда такого необычного серебристого цвета. Ладно, душить отменяется, процесс воспитания надо возобновить сначала. Как ты могла так с нами поступить? Кто так делает? А записка эта - просто насмешка. Отец ее испепелил на месте, казнил без суда. Матушка поругалась, что мебель в твоей комнате испортил. В общем, в конце первого дня твоего побега, мебели у тебя стало меньше. Но ты сама виновата. Будет чем заняться, когда вернёмся. Согласна?

Эн закивала головой. Она сейчас на что угодно будет согласна. Как же приятно и спокойно теперь! Как будто бы ступила на кусочек твердой земли в Сухих топях. Бродила, бродила, увязая, утопая в болотной жиже, а тут внезапно и земля, и свежий воздух, и солнце, и все хорошо.

- Она не вернётся в Верхний мир, - не мог не вставить свое слово Грандэссин.

Рука Дема остановилась, а сам он, чуть сдвинув Эн для лучшего обзора, уставился на Эда.

- Этому есть причины?

- Несомненно. Главная из них: Эн - моя невеста, - прозвучало в комнате совсем не торжественно, буднично как-то, как само собой разумеющееся, как известный всем, кроме Дема, факт. Вот не жалеет себя Грандэссин. Совсем не чувствует, как достанется ему за невесту. Наживает недоброжелателей прямо на ходу.

- Мираданиэнн, это так?

- Позвольте и мне поучаствовать в беседе, - вмешался в становящийся напряжённым разговор Сай. - Грандэссин, давайте продолжим общение в подходящей обстановке. Соответствующий положению присутствующих, - с нажимом добавил он.

- Прошу, - бросил Эд, кивая на дверь, и первым направился к выходу, отправляя стражей на другой уровень.

- А браслеты? – тихо уточнила Эн.

- Вы сами знаете, дорогая Эн, - Эссин покачал головой, - как гибнет лес, стоит кому-нибудь использовать дар. Оставим пока так. Простите за эту вынужденную меру, - обратился он к Дему. - Они не сильно вас стесняют?

- Не беспокойтесь, это все равно ненадолго.

Эссин посчитал нужным не вступать в спор. Но Эн уже выстраивала в голове логические цепочки, пока они нестройным ходом вошли на площадку подъемника и начали путь наверх.

Есть такой закон природы, при котором обратная дорога занимает меньше времени. И это приятно, когда возвращаетесь домой или к долгожданной встрече. А вот если вас ждёт впереди тяжёлый разговор, то хотелось бы не так быстро до него добраться. Особенно, когда требуется поразмыслить, как вообще избежать всяких бесед и объяснений. Потому что, что? Верно. С одной стороны, брат, который, призывая к совести (а она, надо отдать ей должное, очень чувствительна к такого рода призывам), к дочернему долгу, к родственным связям, будет настаивать на том, чтобы тотчас отбыть в Верхний мир, домой и закончить всю эту авантюрную историю раз и навсегда. С другой стороны, Грандэссин. Этот, разумеется, используя вполне себе широкие права несогласованного жениха, единой души и, что не мало важно, властью, данной самому себе, ни за что не отступится от Эн. По крайней мере, все на это недвусмысленно указывает. Допустим, сойдутся воины в честной битве, скорее всего словесной, и да пойдут кромсать Эн на части: это тебе, а это нам, нашей семье.

С третьей стороны, хотелось бы рассчитывать, что эта сторона ещё существует, сама Эн. У которой, вообще-то, планов собственных целые карманы. Места уже нет, а планов все больше и больше. Некоторые так и вовсе отменить нельзя. Забрать обратно свое слово Эн не может никак.

С другой стороны от третьей (и такая вдруг неожиданно нарисовалась), а не прекрасная ли это возможность? Серьезно! Вот Дем, он кто? Судья, борец и защитник прав и справедливости. Человек чести, в широком смысле. Соответственно, ставя его перед фактом обещания, данного Знахарке, Эн подводит Дема к тому, чтобы немного задержаться в Нижнем мире, решить пару проблем. Между делом у Эн появляются все шансы предотвратить посягательства Ювхи на кровь Эссина, сломать планы Талена на ритуал объединения, обезвредить его, не дать Эду отправится в Безмирье от укуса черных змей. А потом, вспомнив о дочернем долге и что там ещё было, полететь домой, избежав тем самым заслуженную награду за спасение мира и чуть ли не главного его воина в виде брачных вязей того самого воина, его руки и сердца...

Как все удачно складывается! Так, добрались уже до переговорной комнаты или ещё нет? Почему так долго? Эн всё придумала, как получить преимущество в заведомо невыгодном положении!..

В кабинете Грандэссина Эн предложили первой занять место на единственном диванчике. Хозяин кабинета расположился за столом, Сай пристроился рядом с окном, приобретая нейтральную позицию между противоборствующими сторонами. Дем поначалу хотел встать за спиной Эн, оставаясь на ногах, но последние вдруг подвели его, пришлось устроиться на диване вместе с Эн. Девушка обеспокоенно оглядела брата, что могло с ним случиться за такое короткое время? Откуда бессилие?

- Браслеты, - хмыкнул Эд, отвечая вслух на не озвученный вопрос Эн.

- Ты сейчас пользовался талантом? - удивилась Эн.

- Да, - подтвердил Дем, - нужно было проверить предположения.

- Стоило оно того? - Эду известны были способности Дема. Для занимаемой должности немало важно считывать достоверно намерения людей, различать мотивы их поступков. Не ошибёшься в постановлениях. Но Эд не был бы Грандэссином, если бы пасовал перед трудностями и неблагоприятными условиями.

- Теперь мне ясны ваши слова.

Начинается! Я буду говорить так, чтобы вы не смогли меня переговорить, а если вдруг у вас получится, то я всегда могу сказать, что имел в виду совершенно другое и не мои проблемы, что вы поняли по-своему.

Эн нахмурилась, уже предчувствуя что-то неладное. Червячок сомнения забрался в мысли, закопошился, но не давал четких инструкций, отчего выверенный план может рухнуть в один момент. Какие слова ему ясны? Про браслеты и влияние на физическое состояние? Или другие? Что ещё Грандэссин там говорил?.. Про главу Управления... Не то. Про возвращение в Верхний мир. Это? Или про невесту?

"Я открыл для себя важное обстоятельство, - голос Эда в голове звучал спокойно, с присущей ему долей превосходства. - Когда ты в растерянности, ты не прячешься в мыслях. Я тебя прекрасно слышу. Твой брат имел в виду и слова про невесту и про невозможность твоего возвращения."

"Спасибо за разъяснения," - быстро отозвалась Эн. Не только растерянность, но и злость, негодование. Тален тоже про это знает, и успешно пользуется. Теперь вот и Эд за ним. Мысленно отгородилась от всяких тут пояснителей.

- А знаете, - неожиданно бодро начал Эд, - я, пожалуй, заберу свои слова про Верхний мир обратно. Вы немедленно отправитесь домой оба. Нет, - добавил после недолгих раздумий, - после небольшого обряда.

Как правило, после подобных со всех сторон нелогичных предложений, которые разрушают под ноль подготовленные стратегии, назревает немая сцена, заканчивающаяся не иначе как взрывом обсуждений. И возмущений кое-кого, но мысленных.

Вот и получай Грандэссин сразу поток вопросов от трёх человек:

- Эд, что ты имеешь ввиду? Почему сейчас? - от Эссина.

- Какой обряд? Он повлияет как-то на положение Мираданиэнн? - от брата.

- С какой это стати? Не много ли вы берете на себя? - от Эн.

Эд провел рукой по столу, оценивая по шкале от девяносто девяти до ста идеальность покрытия и порядка, поправил папки в и без того ровной стопке и, игнорируя расспросы, продолжил свою мысль:

- Но у меня будет несколько требований. Первое: Эн не должна покидать Верхний мир ни при каких обстоятельствах. И желательно ей находиться под присмотром, - на последнем он усмехнулся, находя понимание в глазах остальных мужчин. - В Нижнем мире сейчас опасно. Маг из вашего мира, давно его покинувший, собирается провести ритуал, последствия от которого сложно вообразить. Есть все основания полагать, что для этой цели он использует магический дар Эн. Как выяснилось, у них схожие способности. Поэтому она должна быть под защитой, пока мы не обнаружим Талена и не устраним угрозу.

- У тебя появился дар? - Дем обратился к сестре и потянулся к ее руке, аккуратно оттянув рукав, внимательно рассматривал чистую кожу. Провел пальцами. Ни единого штриха. И с грустью добавил, - Денотата нет.

- Денотат не нужен Стирающим границы, - ответила Эн.

- Стирающая границы, значит? - задумчиво произнес Дем. - Опасный талант, если принадлежит человеку без собственных границ и представлений о разумности.

- Верно, - подтвердил Сай. - Тален как раз из таких.

- Еще одно требование, - тем временем напомнил о себе Эд, настроение его отчего-то испортилось, глядел недобро, говорил сердито, - разобраться с нелегалами. Закрыть любые возможности магам спускаться в Нижний мир.

- Для нас было открытием, что кто-то из магов, людей с магической искрой может покидать пределы силового контура Верхнего мира. Когда Мираданиэнн пропала, всё проверили, каждый уголок, Топи просканировали, озера, неосвоенные острова. Ничего. И вдруг на одном из новых островов наткнулись на склад камней неизвестного происхождения. Проследили, нашли магов. Целая схема под носом всех ведомств княжества. Многолетняя. Камень позволял закрывать от контура наличие магии на расстоянии вытянутой руки, без труда перемещаясь сквозь контур, пронося с собой всё, что угодно. Расследование продолжается, но считайте это требование исполнено.

- И последнее. Я заберу свою жену, как только в Нижнем мире для нее будет безопасно. Навсегда.

Приехали. Кажется, Эн пропустила целую главу этого увлекательного романа. Вот ещё страницу назад речь шла о невесте, когда она успела перейти в статус жены?

- Свадебный обряд? - в два голоса воскликнули те, кого, вообще говоря, намерения Грандэссина не особо затронут.

Единственная, кто должен был высказать свое мнение, с тоской и унынием все чаще и чаще посматривая на дверь. Даже не слушала дальнейшее обсуждение. Сколько можно им объяснять? Им... Ему! Конкретно самому непреклонному, несносному человеку во всех двух мирах! Где ее ОПБ, особо пронырливое братство? Пора выбираться отсюда. К знахарке.

Только она собиралась нырнуть в пространство мыслей-нитей, чтобы связаться со Знахаркой, как неожиданно засветилась небольшая полоска на стене рядом с Грандэссином, расширяясь до размеров ладони. Эд приложил к ней руку, через несколько секунд он возвестил:

- Кто-то созвал Совет кланов. Вестник передает, что все уже в башне Совета. Нас ожидают.

Кабинет Грандэссина в башне Управления дознавателей, где состоялся знаменательный разговор про невест, жен и других малоинтересных вещах:

Кто, о чем задумался Эн было неведомо, хотя она теперь вполне может это узнать без особых трудностей. Нет, одно препятствие всё же есть: быстро и точно определять принадлежность мысли-нити. Впрочем, сейчас и без ее таланта догадки были.

Сама же Эн не к месту стала размышлять, в каком родстве состоят Сай и Эд. Эссин - правитель Нижнего мира, значит, как бы это выразиться, первый и действующий наследник правящей семьи в клане Грифонов. Грандэссин - второй наследник. Значит, они могут быть братьями, двоюродными братьями, дядей и племянником? В первое и последнее верилось мало, учитывая возраст эссинов и родителей Эда, с которыми Эн успела познакомиться. А собственно к чему это она? Дело в том, что Эн не раз уже приходилось наблюдать, как в момент высшей степени сосредоточенности Эд и Сай действуют почти синхронно, как один человек.

Получив вестник и сообщив его содержание, в первую очередь Сай и Эд переглянулись. Значительно так. В их нечитаемых для окружающих взглядах они, вероятно, передали друг другу все опасения, перспективы, варианты развития событий, выработали стратегию, план и распределили задачи. Во вторую очередь одномоментно повернули головы к Эн и Дему. И в третью очередь слаженно кивнули, согласовывая между собой сценарий будущего действа.

- Тален решил действовать на опережение, судя по всему, - издалека начал Сай.

- Или ему стали известны факторы, негативно влияющие на подготовку к ритуалу, - предложил другую причину Эд. - Например, появление в Нижнем мире Демтеогорда, который может убрать с поля главную фигуру. Забрать Эн домой.

- Что будем делать с Эн? - Эссин задал вопрос. Формально. Только для того, чтобы Эд озвучил ответ, принятый ими в молчаливых гляделках-переговорах.

"Только попробуйте запереть в своих башнях!" – прошипела Эн, подключаясь к внутреннему каналу связи с Грандэссином.

"Душа моя, я бы так и поступил, но что-то мне подсказывает, что приключения от тебя не удержат ни одни двери. Но в действительности, - переходя на серьезный тон, - нет времени на шутки. Не отходить ни на шаг, ничего не трогать, при малейших признаках опасности сразу же говорить мне. По мыслеречи. Ясно?"

Эн погрузилась в мысли. Собственно, зачем ей Совет? Может быть эти на Совет, а она...вжух...на Гарнера. Со Знахаркой. И того. Одно крыло тут, другое там. Не заметят даже, как они обернутся. На Совете, наверняка, вопросов много решать, обсуждать будут. Зная сколько времени, отец проводит в заседаниях, и это только княжество, один по сути клан, то... Погодите-ка. Один по сути клан...

"Эн, я не слышу твоего однозначного да", - отвлекал от внезапно мелькнувшей истины.

- Эн и ее брат, - продолжался разговор в кабинете, - отправятся на Совет с нами. Представлю Эн в качестве своей невесты, Демтеогорда - как есть, ее братом.

...Один по сути клан. В Нижнем мире четыре клана. Эн вернулась к прошлым выводам. Пусть будет, что Ювхи собрала особенную кровь трёх из четырех. Или все четыре, при условии, что Эд тоже подойдёт. Ведь можно не охотиться за кровью Эссина, можно охотиться за ним самим. Отправить первого наследника в Безмирье, и всё. Но не о том сейчас речь...

- Прекрасно, - подтвердил Сай. - Я немного задержусь, заберу, пожалуй, из Архива книгу Ведары. Привилегии правителя позволяют мне многое.

Сай, не прощаясь, покинул кабинет.

- Демтеогорд, Эн, прошу, - Эд поднялся из-за стола и в два шага оказался рядом с Эн, подавая ей руку. Но она не сдвинулась с места. - Эн?

...А ритуал, вообще-то, объединения...

Эн снова потянулась к мыслеречи, открывая Эду свои рассуждения. Он замер, так и не отпустив руку.

...Объединения Нижнего мира с Верхним. И значит Талену должна понадобиться особая кровь кланов Верхнего мира. Который по сути один. И кто там подходящий? Отец, как князь. Но ведь и в Урман Иясе Бахтияру предпочли Ирека. Дем?

- Или ты, Стирающая границы. Пустышка с особым магическим даром, - заключил Грандэссин вслух.

Так вот для какой цели Тален подстроил историю с древним источником, выманил Эн из ее мира. Хотя чего уж тут Талена винить, сама все решила. Могла бы и дальше, прочитав его рукопись, своими делами заниматься.

"Верно, но хранитель Южных кланов нашел тебя раньше Талена, привел меня к тебе. И к счастью для нас, мы оказались единой душой. Дополнительные способности и защита."

"Не уверена. Пока это только дополнительные проблемы."

- О чем вы говорите? - недоумевал Дем, сведя брови к переносице.

- Эн угрожает опасность, я уже говорил об этом. Ее не стало меньше. Мы должны быть готовы ко всему.

Эд вызвал стража, и с Дема сняли браслеты. Его талант тоже пригодится, обосновал решение Грандэссин.

До башни Совета добирались по переходам своим ходом, Гарнер летал поблизости, но Эд его не звал, чтобы сократить время и путь. Уверенными широкими шагами преодолевая расстояние со скоростью вполне соотносимой с полетом грифона, тащил Эн за руку. Она едва поспевала, и даже недовольные реплики Дема и испепеляющие взгляды, никак не повлияли на стальную хватку.

Верхняя часть башни Совета кланов издалека отчётливо разделялась на четыре уровня. От первого в противоположные стороны изогнутой линией отходили две широкие, постепенно сужающиеся площадки. Символичные крылья грифонов? Скорее всего. Второй уровень, словно множество змей оплетали, пересекаясь, внешние лестницы. Третий закрывался сплошными ветками, плотно сомкнутыми друг с другом, нависая над четвертой частью, замурованной в окаменелые породы.

"Представители кланов могут оставаться на время здесь, в клане Грифонов, занимая с удобством свой собственный уровень в башне Совета, - пояснил на ходу Эд. - Для нашего клана площадки для посадки грифонов и комнаты отдыха."

Ниже, скрываясь за плотным лесным пологом, располагался невероятной конструкции уровень. То, что нельзя было рассмотреть в первый полет на Гарнере. Надстроенный, раздавшийся во все стороны от ствола, амфитеатром спускающийся вниз, парящий над пустотой, огромный перевернутый конус, центр которого насквозь занимал Гигант. Зал Совета кланов, вмещающий, судя по размерам, чуть ли не всех жителей Нижнего мира.

К Залу они и направлялись, преодолев по пути три охранных отряда и их проверки, не смотря на статус Грандэссина у Эда. Внутри внушительного конуса обстановка обуславливалась конструкцией зала и назначением: ряды встроенных диванов шли кругами вдоль стен до самого верха, в центре - пустая площадка. Секции Зала, а их, разумеется, тоже четыре, придерживались клановых атрибутов в деталях декора. Поэтому без опасений ошибиться, можно было пробираться к своим законным местам.

Зал гудел, словно улей. В клане Грифонов, где разместились в первом ряду Эд и Эн с братом, на них сразу же обратили внимание. Но Эд одним коротким "после" пресек все расспросы. За их спинами, на втором ряду, Эн заметила Маркуса и Марису, родителей Эда, переговаривающихся с мужчиной, похожего на Маркуса как две капли воды. При появлении Эда, они отвлеклись, обменялись короткими приветствиями, а Эн удостоилась неодобрительного покачивания головой Марисы, мимолётной понимающей улыбки от Маркуса и уже привычного нечитаемого взгляда от их собеседника.

Несмотря на относительно краткое свое пребывание в Нижнем мире, в Совете кланов Эн узнала многих. Практически всем составом, что некогда обсуждали дела клана, занимали четыре ряда своей секции Урман Иясе во главе с Бахтияром и Иреком. Представителей Дию Пэрие сложно было различить в их теневом обличии. Только Мангуш, как Верховный клана, поддерживал свою человеческую форму. Секция Южных кланов оказалась многочисленнее всех прочих. И все как на подбор: привлекательной внешности, обычного роста, по сравнению с соседними Урман Иясе, кто-то темнее, кто-то светлее, что кожей, что волосами. Из одежды сидящих доступны для взгляда были рубашки с широкими и длинными рукавами и жилетки со знаком змеи с левой стороны. К подкупающей внешности прилагалось холодное выражение глаз, ни тени улыбки, даже между собой редкий, кто поддерживал беседу в ожидании начала. Первый ряд Южных кланов пустовал.

Спустя непродолжительное время в Зал, чеканя каждый шаг, величественно вошёл Эссин. Разговоры тотчас прекратились, все обратились в слух.

Эссин опустился рядом с Эдом, громко проговаривая на ходу:

- Приветствую Совет кланов. Да будут честны и справедливы наши слова и решения. Кто созвал Совет? – обвел он взглядом первые ряды. Только кто-то на этих местах имел право внеурочного собрания в исключительных случаях.

- Я, - разминувшись с Саем в несколько секунд, в дверях появилась Ювхи, грациозно проплывая к первому ряду Южных кланов, расправив полы платья и пробежав тонкими пальчиками по плети на поясе, устроилась на диванчике, кладя руку на подлокотник с изображением змеи. - Девочки, мальчики, и эссины, конечно, мне тут досталась роль замещающего на посту главы Южных кланов. Как вы знаете, Бекхан не в состоянии присутствовать, а Докку, которого вы обычно наблюдаете на этом самом месте, никак не смог. Занемог бедняга. Собственными глазами… видела. И больше никто, к огорчению Бекхана, хотя он об этом еще не знает, не захотел замещать. А я вот думаю, а чего бы мне не попробовать в ваши детские игры поиграть. Интересно. Да и неприкосновенность не помешает. Могу Совет созвать, созываю. Хоть на Эссина собственными глазами погляжу. Прекрасно же? Тем более Эссин таким красавчиком оказался. Прямо отрада для глаз.

- Для созыва Совета должны быть веские основания, - Сай говорил ровно, ничем не показывая своего недовольства.

- А у меня есть! Отчего ж им не быть, - она откинулась на спинку кресла и, пристально глядя прямо в глаза Саю, четко произнесла. – Не пора ли заменить Эссина на его ближайшего соратника? Так сказать, поменяться приставками к должности.

В Зале поднялись волнения, слова возмущений, шепотки. Охотница подняла руку вверх, призывая к тишине.

- Расследование с недавней гибелью части Великого леса не завершено. В кланах суета и беспорядки. Из Верхнего мира сыпятся маги, а потом разгуливают везде. Но самое забавное, что и сам Эссин счастливый обладатель магического дара. И должен носить браслеты. Верно?

- Эссин, - поднялся со своего места Бахтияр, - духи леса всегда верили вашему слову. То, о чем поведала охотница, правдиво?

Со второго ряда на плечо Эссина легла мужская рука, останавливая ответ. Хозяин руки вышел в центр Зала.

- Правда здесь в том, что в прочный до сего времени Совет пытаются внести смуту те, кто ещё недавно навёл ее в других кланах. Управление дознавателей продолжают расследование, занимаются поиском главного постановщика последних событий. И он будет найден, как и его соратники, не смотря на неприкосновенность, - выделяя отдельно последнее слово, закончил он.

- Эссин несёт в себе магическую искру? - выкрикнул кто-то из-за спины Ювхи.

Прямой вопрос, на который должен был последовать прямой ответ. Эн вспомнила, как Сай заставил светиться начертанные слова предсказания на мертвом дереве и его слова:

"Как вы может быть догадываетесь, в любом предсказании уже заложено определенное могущество, а умноженное на некоторые... умения, и должен, по моему убеждению, сработать благоприятным эффектом."

Некоторые умения... Это магический дар?

"Да, - прозвучал голос Эда в голове, - наследие предков-магов, не пожелавших покинуть Нижний мир после раскола. Слабые искры, неведомым образом проявившиеся через многие поколения потомков. По Архивам Сай отыскал какие-то намёки на описание своего дара, и тем доверия немного. Проверить, что за дар, как ты понимаешь, сложно в Нижнем мире. Слишком дорогая цена эксперимента. В итоге, сошлись на том, что его подарком от предков стало что-то вроде восстанавливающего утраченное. В день нашего знакомства сбежал из клана, чтобы испытать догадку на одном из погибших Гигантов."

"Неудачно," - вспомнив, что буквы впитались в кору, но более ничего не последовало, ответила Эн.

"Неудачно, - подтвердил Эд, - но если в Верхнем мире есть Академии для обучения по управлению даром, то у нас только разрозненные сведения из древних фолиантов, причем по магии большая часть должна храниться в ваших Архивах."

- Эссин несёт в себе магическую искру, - сам за себя твердо ответил Сай. - Крохи искры, даже магический след едва ощутим. Необходимости в браслетах нет.

Опять волна удивления и ропота оживила всех в Зале. Кажется, ожидания охотницы оправдались, она удовлетворено осматривала дело своих слов. Стоило бросить искру сомнений, как начался пожар. Многие покинули свои места, приблизились к центру, продолжая обсуждение всего и сразу.

Эссины напряжённо следили за Ювхи, ждали ее хода в суматохе. Но следующий ход сделала не она. А та, кого приключения не обойдут стороной. Хоть ты держи ее за руку, хоть нет.

Визуализация Зала Совета кланов (приблизительная):

Не хотелось затягивать их разборки в Совете, потому как, вы же еще помните, что Бекхан там ждет вообще-то спасения, но тут, как в любом правительственном аппарате: быстро ничего нельзя решить. Все требует тщательности.

В Зале Совета кланов видимо давненько не бывало такого бурного и эмоционального заседания. Никто не остался равнодушен к повестке, брошенной словно кость, Ювхи. Казалось бы, и разговаривать не о чем. Довольно прозрачны, буквально на поверхности лежали мотивы и цели охотницы. Об этом же толковал отец Сая. Но одна мысль цеплялась за другую, одно предположение за другое опасение, новые сведения за старые, покрытые пылью, давно позабытые недовольства и претензии. Зал Совета гудел.

Одна Ювхи в этой неразберихе выглядела уверенно и расслабленно. Растянула губы в чарующей улыбке, азартный огонек сверкал в красивых глазах. Она неотрывно смотрела на Эссина, которого очень скоро втянули в дебаты. Грандэссин долго держался, откровенно игнорируя обращения к нему, как к главе Управления дознавателей, но и ему пришлось сдаться, переключить внимание на клубок под названием "запутанные дела Нижнего мира". Однако, не поднялся с места, не желая оставлять без присмотра Эн, от чего клубок из людей и теней качнулся из центра и не спеша перекатился ближе к Грандэссину, связывая его со всеми.

Продолжали ли следить за Ювхи? Да, искоса, нет-нет да бросали на нее короткие, но напряжённые взгляды то Сай, то Эд. Опасались ее действий, хотели предугадать, перехватить инициативу. Но она не двигалась, лениво выписывая пальчиком круги на подлокотнике, игриво подмигивала, стоило эссинам повернуться к ней.

Эн тоже поначалу наблюдала за охотницей, но путь к ней перекрыли несколько внушительных фигур и парочка размытых и колыхающихся теней из Дию Пэрие. И в какой-то один упущенный момент Ювхи внезапно перенесла свой интерес с первых двух людей клана Грифонов на Эн. Пристальный, с лёгким прищуром, сквозь любые преграды из спин, мебели и расстояния.

Придала ли Эн этому значение? Могла бы, если бы не шум, что, не переставая раздражал слух, отвлекал, не давал сосредоточиться на прочих деталях окружающего мира. А вот когда губы Эн тихо, но четко произнесли: "Дивиэ, кинжал!", ей стало не по себе. Ещё более ее возмутило то обстоятельство, что, обходя команды собственного разума, правая рука свободно поднялась и как ни в чем не бывало ухватила кинжал, который успел в мгновение вырасти из тягучего потока, стекающего из на глазах уменьшающейся фибулы.

Секунда. Резкий рывок всего тела поднял ее на ноги, а занесённая с клинком рука зарезала воздух тонким свистом и оставила на щеке Эссина косую тонкую линию, на которой тут же собрались темные капли и, соединяясь в ровну струйку, потекли вниз к подбородку.

Тишина. Вот что нужно было Залу Совета. Разом выключившая все голоса, шорохи, мысли. Разом обездвижившая всех, в ужасе отшатнувшихся от главной мизансцены, где задержались трое: Сай, неверующе разглядывающий кинжал Дивиэ с окрашенным его кровью кончиком лезвия, Эд, вскочивший вслед за Эн и перехвативший ее за талию, и Эн.

Что творилось в голове девушки от осознания произошедшего, не под силу разобраться даже ей самой. Взрыв эмоций и пустота. Пустота, в которой набатом гремели хлопки. Раз...два...три...

- Браво! - воскликнула с восторгом Ювхи после третьего хлопка в ладоши. - Вот это экспрессия! Потрясающе! Смотри-ка, как подействовало. Никто даже слово произнести не может. Мальчики, девочки, делать что-то будем? Вообще-то нападение на Эссина у вас тут прямо под носом. Грандэссин, не разочаровывайте народ Нижнего мира.

Эн закрыла глаза, пытаясь найти в себе единственный ответ. Как? Как такое могло случиться? Как она могла такое совершить? Сама. Собственной рукой. Собственным голосом. Ранила человека, к которому не испытывала в данный момент, да и в целом, никаких негативных чувств. А могла что? Отправить в Безмирье? Безумие какое-то. Даже спонтанными ее действия не назовешь, для которых должны существовать внутренние причины, эмоция, мысль, желание. Хоть что-то. А так, вроде бы она и в тоже время не она. Как будто разделилась Эн на две части: разум, что был вовлечён в разговоры Совета, и тело, что решило (а это ли не безумие, предполагать, что тело так может) жить своей жизнью. Либо разум раздвоился... В библиотеке Академии Эн встречала упоминания о безумных магах, от горя или по иным веским, но без сомнения трагичным переворотам в своей судьбе, семье, они теряли связь с реальностью, отстранялись от мира, уходили в себя. Однако, никто из них не был опасен, некоторые могли продолжать заниматься своими призваниями, используя таланты. Но тут же нет никаких трагических предпосылок. Ничего, чтобы объяснило. Разве, что помутнение рассудка, кратковременное и самоизлечившееся. Невероятно, но твёрже этой версии пока не находилось.

Кинжал Дивиэ исчез, возвращаясь в форму фибулы. За спиной кто-то вырос, ожидая приказа от своего главы. Дем оказался совсем близко, закрывая собой доступ к сестре. Она не хотела открывать глаза, не хотела увидеть ненависть, сожаления, осуждения, презрение в тех двух людях неродного ей мира, которые, Эн сейчас осознала это в полной мере, были ей уже не безразличны. Более всего, ей не хотелось видеть разочарование в глазах одного из них. Слышала, что он что-то пытается ей сказать по мыслеречи, но намеренно не разрешала себе прислушиваться к ней.

- Какая досадная неприятность! Верно, Эссин? - наслаждалась эффектом громогласного голоса в тишине охотница. - Был бы у этой милой девочки обычный кинжал, а то, вот ведь незадача, сам Дивиэ, щедро преподнесённый ей в награду за подвиги в Дию Пэрие. И все бы ничего, но не скрыться ведь теперь под личиной. Шрам не даст изменить истинное лицо. Как бы не вышло чего из этого. Мой вам совет - не покидайте границ клана, тут какая никакая, а защита.

Сай провел пальцами по царапине, задумчиво разглядывая следы крови на кончиках пальцев.

- Хороший совет, - наконец произнес он. - Своевременный. Мои овации, о прекрасная охотница!

- Да не стоит. Я и без того знаю, что совершенна.

- Эн, - позвал Грандэссин. Нельзя было разобрать по голосу его отношение к происходящему.

Эн не знала, что ей предпринять в данный момент. Про то, чтобы избежать ответственности, не могло быть и речи. Это совершенно точно. Она нанесла удар. Она покушалась на жизнь правителя. Зачем? Вопрос, разумеется, важный, но вторичный. Она виновна в преступлении, которое во всех мирах сурово наказывается.

- Взять под стражу! - поднялась очередная волна в Зале.

- Арестовать!

- Немедленно!

- Отобрать Дивиэ!

- Дивиэ невозможно отнять. Это дух Подземелий, он сам решает с кем быть.

- Связать!

Рука Эда соскользнула с талии. Конечно, оно и понятно... Несмотря ни на что, Эд не кто-нибудь, а глава Управления дознавателей, долг перед кланами основополагающий, потом уже прочие знакомства. Он должен быть объективен в любой ситуации, чтобы вынести справедливое решение.

"Услышь меня", - звал голос.

"Тален?" - кто же ещё будет пользоваться с такой лёгкостью ее душевным расколом!

"Не вини себя так яростно. В конечном счёте, всего лишь царапина, которая со временем затянется и будет едва заметна. Разве жизнь Шыча не дороже? Ты спасла хранителя Южных кланов, взамен выполнила эту небольшую услугу. Мы в расчете."

Вот она причина! Не помутнение рассудка! Тален! Но...

"Как? Как вам это удалось? Не было ни единого постороннего звука, приказа, ничего..."

"Удивительно, да? Стирающие границы и не то могут! Стирающий границы должен быть властелином всех миров! Только он! Потому что ему под силу всё! Абсолютно всё! Нет границ, кто бы или что бы не воздвигло их."

"Я знаю про ритуал Ведары! Это безумие! Все будет разрушено, миры погибнут!"

"Вот оно узкое мышление, ограниченное и стесненное условиями! Впрочем, тебе достаточно и этого. Чуть не забыл! Ювхи поможет тебе сбежать. Это мой подарок за отличную работу."

"Я расскажу все Грандэссину," - выпалила Эн в пустоту. Хорошо, что Тален уже не ответит. Как по-детски и смешно это звучало. Что она расскажет? Никакого Камня призыва. Ни Тален, ни Ювхи не держали ее за руку, не повелевали Дивиэ ее голосом. Не поверит. Как есть не поверит. От накатившей грусти поникла. Расстроилась.

- Эн! - строго позвал Грандэссин. Кажется, уже не первый, и даже не второй раз.

Собрала все свое мужество и распахнула глаза. Перед ней был не Эд. Перед ней стоял Грандэссин, кинжал и правосудие Нижнего мира, глава Управления дознавателей. Серьезный, собранный, строгий ко всем, без единой эмоции на лице, с непроницаемым взглядом темных глаз. Ничего, чтобы подсказало Эн, что поверит любому ее слову, что он будет на ее стороне при любых обстоятельствах, безусловно, просто потому, что это она, Эн.

Она опустила голову, не выдерживая его взгляда.

"Эн!.." - донеслось на грани слышимости. Шепот ветра, запутавшегося в листьях.

- Эн, объяснись! - приказал он. Надежда встрепенулась: не отдал распоряжение взять под стражу, ждёт ее оправданий. Жгло кончики пальцев, так сильно было искушение уйти в пространство мыслей-нитей, прочитать, о чем думает Эд, подготовиться. Или смириться.

"Эн!.. Эн!.." - неслось порывами издалека, едва различимое.

- Дорогая Эн, не потрудитесь ли рассказать, чем я вас мог так разгневать, что вы посчитали необходимым немедленно проучить меня. Я, честно говоря, в недоумении. Но восхищён, - только Сай мог говорить мягким тоном, оставаясь требовательным и властным.

- Я... - начала Эн, но не знала, как продолжить. Что им ответить?

"Эн!... Эн!... Заклинаю тебя!" - раздалось внезапно громкое. Словно с треском разбившееся стекло. Оглушительное.

Шыч молниеносно сполз с ноги, выбрался из-под подола, завертелся на месте, зашипел, раздаваясь в размерах и тут же угасая. Но Эн не смотрела на него, она подняла голову и в просвете между вставшими перед ней людьми заметила то, чего бы ей хотелось избежать. Не для себя. Для Знахарки.

Знахарка, держась обеими руками за проем двери, сползала на пол. За ее спиной маячили воины из охранных отрядов, теряясь, не зная, что предпринять. Бледная, она в бессильном отчаянии, полными слез глазами, чуть шевеля губами, молила Эн:

"Эн!... Заклинаю тебя!"

Малика дернулась, окончательно теряя равновесие, опустилась на пол, в безумном порыве хватаясь за ухо. Но кафф, что мгновение назад извивающимся змеем обнимал ухо, рассыпался на мелкие осколки, оседая пылью на дрожащие руки.

- Нет...- пронеслись скорбь и страдание по Залу Совета кланов, отражаясь от стен и отзываясь в сердце Эн.

Кафф, что был на Знахарке, отданный ей Бекханом, наследником Южных кланов:

Тишина, на какие-то доли секунды воцарившаяся в Зале с появлением Знахарки, рассеялась моментально, рассыпалась острыми осколками оголённых эмоций всех присутствующих. Порезаться можно, если заденешь кого. Слишком восприимчивы стали все к чужим переживаниям, стоило осознать причины, приведшие Знахарку в башню Совета. Отдаленные, находящиеся за пределами клана Грифонов. И безрадостные.

Первой заговорила Ювхи, с ее лица слетела непринуждённая улыбка. Не понравилось ей, что спланированный и выстроенный в нужном ей порядке ход событий, так бесцеремонно нарушили. Более того, могли вообще всё испортить:

- Какая досада! - выпалила она, поднимаясь с места и незаметно отстегивая свою плеть с ремешка на поясе. Держала рукой рукоять невзначай.

- Наследник ушел за грань! - оживление первыми настигло ряды Южных кланов.

Именно с этих слов, с этого мига начинается борьба за такую вожделенную награду. За главу Южных кланов. Не осталось больше никого, в крови которого текла бы древняя кровь основателей клана, и кто мог занимать это место по праву рождения. Теперь оно достанется сильнейшему. Из тех, кто, конечно, дойдет до конца, а не уйдет вслед за Бекханом. Воистину, что для кого-то трагедия, для других - возможность.

Начинается война внутри клана. Это понимали все. Лишь эссины знали, что сейчас, когда под угрозой миры, война среди ползущих как мелкая досадливая неприятность, но назойливая, отвлекающая. Которую лучше пресечь, отложить, если такое вообще возможно. Не тогда, когда Тален вот-вот соберётся закончить с ритуалом.

Ряды Южных кланов пустели, сворачивали разговор находящиеся в центре, спеша покинуть башню. Что им до магического дара Эссина? Раз есть, до этого не мешал, значит и пусть владеет. Расследования не торопятся с результатами? Да и пускай, как смогут, так и разрешатся. Что там ещё? Нападение на Эссина? Да переволновалась девочка, тут такая суета, сами чуть с ума не сошли, с кем не бывает. Да и Эссин не слишком-то пострадал. Вот у них, в Южных кланах, такое бывает, что царапина на лице - это даже хорошо. Украшает!

Но к выходу не добрались. Шыч, взмыв в воздух огромным змеем, преградил путь к дверям.

- Шшшшптттчччч, - злобно прошипел он, останавливая свой клан, пригвождая внушительным видом и предупреждением к месту.

Эн было все равно, что там удумал Шыч. Она бросилась к Знахарке, не замечая, как за ее спиной одновременно дернулись Дем и Эд, пытаясь удержать ее. Один из воинов, предполагая перехватить ее, кинулся вперёд, но в ту же секунду отлетел в сторону от удара хвостом Шыча, впечатываясь в диваны первых рядов напротив и оседая с тяжёлым дыханием. Ювхи взмахнула плетью, едва не достала ногу Эн, но и тут Шыч оказался быстрее. Прошлась плеть по телу Шыча, заметался, но устоял. Еще яростнее зашипел и еще больше раздался в размерах. Это отрезвило остальных.

"Эн, не смей! - успел крикнуть Эд в мыслях. - Прошу тебя! Остановись!"

Слова Грандэссина потонули в потоке переживаний за Знахарку. Эн упала на колени перед ней, вцепляясь в ледяные руки, безжизненные, бессильно повисшие вдоль тела. Мутные от слез глаза Знахарки были открыты, но взгляд направлен в никуда. Потухли. Погиб интерес к жизни.

Эн звала Малику, растирала ее ладони, плечи, говорила-говорила, но та не отвечала. Шурх распутал кольца деревянного колера, возвращая себе истинный образ.

- Шухфффрх, шш, - вытянул веточки и, взяв в плен рукав Эн, потянул на себя, головой-кроной указывая на дверной проем.

Эн догадалась, срочно нужно попасть к Бекхану, пока этого не сделали его соклановцы. Совместными усилиями с Шурхом, кое-как поставили Малику на ноги. Она не сопротивлялась, но не хотела двигаться, ничего не хотела. Однако, выпрямившись, тряхнула головой, сжала в кулак до побелевших костяшек осколки каффа, и устремив взор прямо перед собой, к одной ей ведомой цели, шагнула к выходу.

Стражи из охранных отрядов, безучастно стояли все этого время в проходе, переглянувшись с Грандэссином, уверенно двинулись наперерез. Недобро шыкнув на них, Шурх одним взмахом удлинившихся словно лианы веток, снёс их с ног, сплетая ноги и оттесняя подальше.

Малика сразу же бросилась по лестницам вверх, Эн старалась не отставать, не оглядываясь бежала за ней, боясь, что кто-то вот в это мгновение поймает ее, вернёт Эду. Сердце отбивало бешенный ритм, отдаваясь в висках. Ухо пульсировало. Не от бега, грифон на каффе решил напомнить о себе. Не дать сбежать в очередной раз. Впился когтями в кожу, выбивая из нее тягучие капли крови. Накалилось серебристое тело птицезверя, яростно обжигая и без того истерзанное ухо. Больно. Слезы брызнули из глаз. Эн поморщилась, прошипела не хуже Шыча. Потянулась рукой, накрывая кафф, опаляя теперь и ладонь. Не помогло. И с каждым шагом все острее и острее чувствовалась боль.

Невыносимо.

Наконец, едва переводя дыхание, добрались до широкой площадки. Шурх зашелестел листьями, и спустя минуту сверху на них, на лету складывая огромные крылья спланировал Гарнер.

Не задумываясь ни на секунду, Знахарка разжала кулак, сдувая в высоту разбитое украшение, следя за его падением в бездну. Оно не имело теперь значения, не теперь его надо было беречь. Забралась на величественного грифона, предлагая Эн устроиться рядом. Шурх тоже дожидаться приглашения не стал, уменьшился, закрутился вокруг шеи Эн привычным колером.

Как только нога Эн оторвалась от твердой площадки, Гарнер, слегка оттолкнувшись взмыл в небо, в последний миг хватая когтями добычу: хранителя Южных кланов.

Рванули к границам кланов. Туда, куда их повело сердце.

Эн держалась как могла, заставляя себя не думать про свой кафф, отвлечься, следить за ремнями, чтобы не свалиться к Гигантам, всматриваться в простор перед собой, но тщетно. Холодная апатия, ледяной изморозью проникала глубоко внутрь, замораживала, сковывала льдом внутреннее тепло, отключая от физических ощущений, боль исчезла, отключая от испытываемых чувств, пропали эмоции, кроме каменной невозмутимости и бездушной отрешённости.

Исполинские крылья легко рассекали воздух, стремительно преодолевая расстояния. Клан Грифонов вместе с их башнями затерялся в прошлом. Клан Урман Иясе промелькнул сплошным пестреющим полем. Земли Южных кланов открылись обзору.

Гиганты четвертого клана Нижнего мира с пышной кроной-шапкой росли группами, по пять-десять деревьев. Стволы прямые, без единой ветки по всей длине, кроме вершины. Лететь между ними было значительно проще, главное вовремя лавировать под переходами и галереями, связывающими разные уровни соседних Гигантов. Отличительной особенностью от других кланов, заселяющих Великий лес, наземную его часть, являлось наличие подъемных механизмов, прикрепленных к внешней стороне ствола и тянущихся цилиндрической кабиной от самой земли, но не доходя до лиственной части. Между ветвями, петляясь и обнимая дерево, поднимались наружные лестницы, в точности повторяющие те, что Знахарка и Эн чуть ранее покоряли, сбегая от стражей.

Группы Гигантов тоже соединяли мосты- галереи, но в значительно меньшем количестве. При остром зрении можно было с интересом рассмотреть детали нижних уровней и даже землю.

К самой большой группе несся Гарнер, размашисто работая крыльями. Ближе к центральному дереву-великану грифон замедлился, проскальзывая под преградами, планировал в воздухе, целеустремлённо направляясь к кудрявой вершине. Подобрал безопасный переход-площадку и тяжёлыми лапами коснулся его покрытия, складывая аккуратно крылья и разрешая своим попутчикам ступить на территории Южных кланов.

Шыч вырвался из когтистого захвата и, не дожидаясь остальных, ринулся ко входу в дереве. Отсутствие манер у змея менее всего волновало, спрыгнув с Гарнера, молча последовали за Шычем. Насквозь прошли первую комнату, мимолётно отмечая изящный и богатый интерьер, мягкие диванчики, кресла, книжные шкафы, столики. Какой-то гостиный вариант: красивый, но безликий. Вышли на лестницу, ведущую вверх и утопающую в листве. Добрались до самого верха, никем не встреченные, не остановленные.

- Охранных отрядов нет? - без капли интереса, скорее просто произнесла вслух вялые мысли Эн.

- Сам Гигант - страж, - нехотя бросила Знахарка, - пропустит, разрешит перемещаться внутри только тем, кто имеет дозволение от наследника и их сопровождающим. Это личный дом Бекхана.

Она замолкла ненадолго, а затем сдавленно закончила:

- Тем, кто имели дозволение. И Гигант так и останется личным домом наследника навсегда, даже после того, как не станет хозяина.

Двери в комнату отворились от прикосновения ладоней Малики. Она замерла на мгновение, но, всхлипнув, понеслась вперёд. К кровати, на которой, укрытый легким покрывалом, лежал без движения Бекхан. Темные длинные пряди в беспорядке разметались по подушке и плечам. Бледное лицо словно восковой маской застыло. Расслабленное, спокойное. Можно было сказать, что Бекхан спит мирным сном, но поведение Знахарки никак не вязалось с этим утверждением. Она рыдала, обнимая его за плечи, целуя руки, глаза, губы. Причитая, тряся. Совсем не похожа на всегда собранную и невозмутимую Знахарку. Сейчас это была Малика, убитая горем возлюбленная наследника.

Шыч забрался на кровать, свернул тело кольцами и что-то негромко шипел, успокаивая женщину.

И что теперь могла Эн? Опоздали! Они опоздали! Эн взяла в руки холодную мужскую ладонь, надеясь, что магический дар сам что-то сделает, подскажет, если был бы какой-нибудь шанс, но Бекхан не шевельнулся, не распахнул глаза, не ожил…

Какова бы ни была великой, разрушительной или созидательной магия, но не существовало таланта, позволяющего воскрешать мертвых. Ни в Верхнем мире, ни тем более в Нижнем мире, ни в их предшественнике - Едином мире. Библиотеки бы ведали о том.

Эн огляделась. О да! Эта обстановка ей знакома. Светлый роскошный интерьер с яркими акцентами на золотых узорах и благородных мягких бликах драгоценных камней, украшающих предметы мебели. Струящаяся ткань портьер, окружающих огромную кровать с изящным изголовьем.

Второе видение. Не все персонажи на месте, но, зная Грандэссина, он не заставит себя долго ждать. Поэтому:

- Только не убивай Грандэссина, - тихо попросила Эн.

- Что? - Малика не сразу, но подняла на девушку глаза, не понимая, о чем она толкует.

- Говорю, когда сюда явится Эд, и ты вызовешь черных змей, то не убивай его. Лучше свяжи, или настойки какой дай. Потом с ним разберемся. Так. Теперь сдвинься чуть-чуть, я, кажется, вот тут должна сидеть.

Эн переместилась на другую сторону, отстраняя Знахарку от постели. Опустилась на колени и крепко уцепилась за руку Бекхана.

- И где черные змейки? - рассматривала она ладони. - Так, надо подумать.

- Что ты делаешь? - пришла в себя Малика.

- Погоди, постой пока вон там, - Эн кивнула на местечко, напротив дверного проема.

Всё как в видении. Эн в тайне надеялась, что это даст подсказку. Но для чего она уже? Всё кончено... Именно это, не переставая повторяла Знахарка, Шыч шипел и шипел, Шурх и Див устроились на подоконнике, но и оттуда доносились от них кряхтение и шуршание. Надоели!

Погрузилась в пространство мыслей-нитей. Вот теперь можно в тишине поразмышлять. Но о чем?

Ленты всех оттенков струились вокруг. Одни легко раскачивались волнами, другие вытягивались прямыми линиями, какие-то стремительно менялись, то извиваясь, то выпрямляясь, никак не могли определиться с положением. Наверное, и ее мысли сейчас так выглядят со стороны.

Необратимое случилось. Уход за грань — это одно из немногих явлений, что невозможно исправить, отмотать назад. Принять, смириться, отпустить — только это достается оставшимся.

А что Тален утверждал?

"Стирающие границы и не то могут! Стирающий границы должен быть властелином всех миров! Только он! Потому что ему под силу всё! Абсолютно всё! Нет границ, кто бы или что бы не воздвигло их."

Не всё. Вот в чем ошибка Талена!.. Границы, которые нельзя переступить. Грани Безмирья. Хотя почему это нельзя. Вполне себе можно. Один раз, правда. И навсегда. Вот как Бекхан, например.

Безумие, конечно. Но, что, если можно нырнуть в Безмирье, забрать Бекхана и вернуться обратно? Безумие. Как и то, что она видит перед собой: пространство мыслей-нитей. Однако, они не плод ее воображения. Она бы и к Талену по ним не перешла, и стражей Архива не запутала, и про себя кое-что интересное не узнала от Эда, будь они ее вымыслом.

А как она сюда попала в первый раз? Верно! Когда ей было все равно, куда попадать. Когда ей было все равно на преграды. В таком же внутреннем состоянии апатии, как и сейчас. Может быть Тален и не так уж и неправ...

Вернулась к постели наследника, всерьез собираясь найти эти самые грани Безмирья.

- Знахарка! - ровным голосом произнесла Эн. - Свяжи нас с Бекханом призрачными змеями, черными такими. Сможешь?

- Зачем?

- Долго объяснять. Если можешь, делай.

Знахарка не стала задавать больше вопросов, скорее всего ей не хотелось общения, участвовать в событиях реальности, поэтому она, задумавшись едва ли на долю секунды, прикрыла глаза и прошептала слова зова:

- Закшантре тэ! - заклубилась тьма со всех уголков комнаты, собралась в центре и рассеявшись оставила вместо себя антрацитовых змей. Две самые маленькие, повинуясь движению руки Малики, заползли на кровать и обвили, наползая друг на друга, две ладони.

Подходит! То, что она видела, прикоснувшись к Грандэссину, почти в точности воплотилось в действительности.

Традиционно картинка:

Знахарка с горечью рассматривала свои руки:

- Ты ушел, - зло выговорила она, не сдерживая слез, крупными каплями, срывающимися вниз, - но дар заклинателя змей оставил мне. Для чего он мне?!

Она упала на колени, пряча лицо в руках. Змеи потянулись за своей хозяйкой, придвинулись ближе, извиваясь темными гибкими телами, шипя, то и дело демонстрируя тонкий, раздвоенный на кончике, язык.

- Прочь. Прочь от меня! - крикнула Малика, но, испугавшись собственного голоса, перешла на шепот. - Исчезните. Прочь... Прочь...

Шыч, серьезно уступая в размерах, мужественно отгонял от Знахарки своих огромных собратьев. Они и не представляли угрозы. Соскучились по приказам, по вниманию заклинателей. Бекхан давно забыл про них, с того, самого дня, как Малика переняла его дар, заменив в уставшем сердце любовь ненавистью.

Эн сильнее сжала ладонь Бекхана. Им, определенно, нужно было выяснить отношения. Раньше, разумеется. Хотя, если он такой же непробиваемый как Грандэссин, то сложно. Где-то, в заветном тайничке, должен храниться ключик и к таким твердолобым. Найти, открыть и разложить всё там как надо, по полочкам, навести порядки.

Только самого Бекхана для начала бы найти, вернуть. Чтобы было к кому ключик прикладывать. Но как? Где его носит теперь?

Не мысли его нужны, что-то вроде жизненной силы, что ушла за границы Нижнего мира. Или... Невольно метнула взор к подоконнику, где два духа переговаривались. Шурх, словно прочитав ее мысли, ловко спрыгнул и, цепляясь ветками за стойки-столбы кровати, взгромоздился на плечо Эн, тут же принявшись поглаживать серебристую прядь волос. Жизненная сила Шурха спасла однажды хранителя Южных кланов. Деревце дотронулось веткой до виска девушки и...

Как наяву очутилась в ритуальном лесу Урман Иясе. Туман ласково окутал со всех сторон, обнимая, радуясь новой встрече. Расступился перед ней плотным коридором, предлагая пройти вглубь леса, подталкивая в спину. Чего уж? Отправилась, куда вели. Ступая на ощупь, опасаясь запнуться об выступающую корягу. Лес всё-таки. Туман задрожал, посмеиваясь над ее мыслями.

А закончился коридор не чем-нибудь, а самой что ни на есть плотной стеной. Из сизого тумана. Неожиданно, конечно. Лес вроде вел. Передумал? Или поворот пропустила? У них тут, если поглядеть, всюду лабиринты. Из мостов-переходов, из тоннелей- коридоров... Оглянулась назад, но туман перекрыл все пути к отступлению, затянул беспросветной пеленой проход, по которому она мгновение назад ступала.

- Может надо слово сказать? Приветствие? Разрешения попросить? – припомнив слова Эда, произнесла она.

Только она собиралась выдать речь, как тихонько пробежался по лесу мелодичный звон его колокольчиков, и стена начала таять.

- Аа, торжественность момента надо было соблюсти, - догадалась Эн, за что получила весомую каплю воды прямо на нос. Ледяная, брр.

Перед Эн раскинулась поляна, вокруг которой, со всех сторон и даже сверху, накинулась пологом все та же непроницаемая белёсая дымка, охраняя высокое, с необычайно толстым стволом, крепкое раскидистое дерево. Роскошная крона из бесконечного множества резных, полукруглых ярких листьев украшала его. Всю землю под деревом пёстрым ковром усыпали опавшие листья. Ветхие, измятые, безобразно изогнутые, потрёпанные жизнью. Жизнью...

- Неужели это... - оборвала себя Эн. - Как нас много, - заглядываясь на крону, проговорила она. - А тут и из Верхнего мира... эмм... листочки есть? О, может Талена поискать и того его... Могу даже красивое местечко под деревом ему устроить. Почётное!..

Дерево не отвечало, ритуальный лес молчал.

- Ладно, не до него сейчас. И как ты предлагаешь высмотреть тут Бекхана? - Эн обошла по кругу дерево, приглядываясь к опавшей листве, стараясь ненароком не наступить ни на... кого. Уважение к ушедшим за грань никто не отменял. При их невзрачном виде...

Тщетно.

- Бекхан! Сколько можно притворятся пожухлым листом! Мне тебя тут вечность искать прикажешь? – не выдержала она. - Так. Должен быть где сверху, из совсем недавно оторвавшихся, не совсем сухой, но уже чуть помятый. Как наследнику Южных кланов ему положен лист с чем-то отличительным, крапинками какими, полосками может быть.

Она ещё раз обошла дерево, но опять безрезультатно. Слишком много, и она не знала, что будет дотронься до одного из них.

- Лес, - наконец, возмутилась Эн. - Ты же знаешь, за кем я пришла и где он! Прошу укажи.

- Стирающая границы, - прошелестел ветер. - Учись управлять своим сердцем. Твой талант внутри него.

И вопреки ожиданиям неощутимый ветерок промчался по ковру из листьев, приподнимая их, нарушая покой, захватил в невесомые объятья изломленный надвое большой лист, ещё не успевший иссохнуть, и мягко опустил на вытянутую ладонь Эн.

Стоило одному лишь ребру листочка задеть кожу Эн, как все вокруг исчезло. Пропала поляна с деревом, тумана больше не было, как и самого ритуального леса, затихли звуки, загасился свет. Темнота. Абсолютная. Непроглядная.

- Кхм, - Эн не чувствовала страха или удивления, просто стремление к действию наткнулось на очередную преграду.

Идти? Стоять? Ждать, когда включат свет, починят освещение? Эти варианты не подходят: время ускользает. Ещё Эда откачивать от укуса змеи. Если не успеет. Опустила взгляд на руку: лист ещё лежал на ладони, зажатый одним пальчиком.

- Эм, веди что ли, - неуверенно приказала она.

Лист засветился, вырвался на волю и скрылся в сумраке.

- Прекрасно, - подвела итог Эн. - Теперь нужна дорожка к листику.

Повинуясь ее слову, под ногами что-то зашуршало, собираясь мелкими камешками из мрака и примыкая друг к другу, выстраиваясь узкой тропинкой.

- Другое дело. А свет есть? - тишина. - Можно попробовать иначе. Светочи вдоль дорожки.

Один за другим темноту стали разрезать светочи, неведомой силой удерживаемые на высоте роста Эн, по кромке тропинки. Вдалеке мелькнул листик, Эн бросилась вдогонку, пока тьма не передумала и не затянула в себя обратно ни тропинку, ни светочи.

- Если это и есть Безмирье, то хорошо бы, чтоб не попались на пути местные черви.

Золотое во всех мирах правило: подумай, прежде чем что-то произнести вслух. Взвесь все хорошо, поразмысли, пораскинь чем там в голове можно пораскидать!.. Не зря! Как есть не зря правило такое существует. В этом Эн удалось убедиться на собственном примере.

Открытие номер один. Основополагающее. Необремененная светом пустошь, в которую ее частично (тело свое Эн надеялась обнаружить, там, где оставила, у постели наследника Южных кланов, да не подумает чего лишнего по этому поводу Грандэссин) занесло попутным ветром из ритуального леса, - есть Безмирье.

Открытие номер два. Попутно вытекающее. Про Безмирье много чего толкуют, оно и понятно, достоверно неизвестно, что там и как, никто ж не возвращался, переступив через грань. К самому популярному по праву можно отнести ругательство (кто бы сомневался), отправной точкой которого является недовольство кем-то или вообще всем и конечной точкой - пожелание скорейшего путешествия в пищеварительную систему червей Безмирья. Вроде как они там вечно голодные и небрезгливые ни разу. Это всё к чему собственно? К тому, что эти самые черви, действительно, есть. Величавого росточка, толстенькие, сразу видно не одного нехорошего человека сожрали, с жадно выпученными глазищами, раскрытой пастью и капающей слюной, способом перемещения, копирующие людей, то есть старательно держащие ровно что-то вроде спины, для целей ног использующие конец тела, будем называть эту часть хвостом. На хвосте они в общем выползли из темноты, подтверждая неприличным урчанием явно недружественные намерения по отношению к гостье.

Побежала, разумеется, куда деваться, отчётливо ощущая за собой дыхание представителей местной фауны. И наступил бы конец быстротечной и не все приключения собравшей жизни Эн, если бы она, внезапно остановившись, не осознала...

… открытие номер три. Безусловно, очень важное и в сложившихся обстоятельствах своевременное. Слово. Могучее слово. В прямом смысле. Нет, могущее. Да, так вернее.

- Так, червей отменить, - твердо провозгласила свое властное слово. - Прямую, ровную, без неприятностей, - последнее слово она особенно выделила, на всякий случай, - дорожку проложить за листиком. Так, что ещё? Освещение не убирать.

Черви тотчас же растворились во тьме. Тропинка, до того немного петляющая, выровнялась, удлинилась, ярко освещённая, призывно манила продолжить путь.

- Другое дело! - удовлетворено кивнула сама себе Эн, переходя на бег. Знала она себя, может в любой момент сказать такое, что лучше побыстрее выбираться из этой настраиваемой нереальности.

Спустя время настигла летающего проводника. Точнее, он замер в воздухе, дожидаясь ее. Дотронулась, и тьма, что окружала Эн, скрывая в себе границы Безмирья, распалась, ослепляя светом и новым выводом.

Открытие номер четыре. Непредвиденное, с которым придется побороться. Бекхан, а это без сомнения был он, чуть бодрее и свежее, чем тот, что валялся безжизненным телом в своем доме, занимался делом. Причем на повторе, одним и тем же. Сидел на коленях, к нему приближалась Знахарка, и без сожалений, высоко занеся руку, с убийственно-коварной улыбкой вонзала по самую рукоять кинжал в сердце Бекхана. Картинка на секунду гасла, и все началось по-новой. Бекхан, Знахарка, кинжал. В общем, занят был наследник Южных кланов. Принимал наказание, вероятно, по его мнению, заслуженное.

И слова Эн про остановить, отменить, заменить хоть какую-то часть событий вокруг Бекхана на его нереальность не действовали. В Безмирье у каждого свой уголок со своими правилами, изменить которые может только он сам.

- Бекхан, - позвала Эн. Она оказалась материальной точкой, размерами и формой, а главное, звуками от нее, можно без зазрения совести пренебречь. Что он и делал.

- Да как тебя привести в чувства? - размышляла Эн. - А что, если заказать трагический эпизод в моей нереальности…

Эн встала напротив Бекхана. И четко проговорила:

- Малика рыдает, подходит к краю пропасти и готовится прыгнуть в нее.

Пустота раскололась, являя озвученное перед глазами наследника. Его Малика застыла в нерешительности. Когда их стало две, внимание Бекхана рассеялось, переключаясь на иллюзию, созданную Эн. Вытягивало его из временной петли. Малика с кинжалом теряла яркость, словно стареющий на глазах фотографический снимок, пока не рассыпалась на мелкие пылинки, тут же подхваченные тьмой и поглощённые ей.

- Нет! - закричал Бекхан, резво подскакивая с колен, как только Знахарка занесла ногу над пропастью. - Нет, милая! Прошу тебя не делай этого! Убей меня, но живи, родная!

Бросился к ней. Эн в последнюю секунду успела отменить образ, а то вдруг действительно свалятся оба. Ищи его потом снова неизвестно где. Бекхан развел руки, не веря, не понимая, что произошло. Обернулся на звук.

- Ты кто? - грубо обратился он к Эн.

- Наконец-то! - а собственно... - Яаа, - затянула Эн любимую песню, - твой проводниииик. Следууууй заааа мнооой.

Немного подумала и добавила для убедительности:

- Маликаааа ждёёоот тебяяаа. Руку давай, времени нет, - она протянула руку.

Ждать от Бекхана инициативы не стоило. Он, как замер столбом, так и не шевелился, даже глазом не моргнул. Вот что высокое положение с человеком в Нижнем мире делает! Что Грандэссин, что этот. Властный характер даже Безмирье не исправит. Сама крепко вцепилась в холодную мужскую руку.

- Так. Дорога к выходу из Безмирья.

И ничего-то не появилось. Эн нахмурилась. Задумалась. Благо Бекхан не вырывался и не отвлекал.

- Дорога к Южным кланам, - менее уверенно.

На глаза попался листик. Точно! Его же надо вернуть, причем примотать к дереву жизни, если забирать Бекхана обратно в Нижний мир. Эн поймала листик свободной рукой.

- В ритуальный лес Ирман Иясе.

Пустошь завертелась вокруг, как будто бы только и ждала приказа, и перенесла их на поляну к величественному дереву жизни.

- Подожди здесь, никуда не ходи, ничего не трогай. Хм, где-то я это уже слышала, - Эн отпустила руку Бекхана и, подойдя ближе к дереву, поднесла листок, тихо прося дерево принять оторвыша обратно.

Одна из веточек прикоснулась к особенной пряди волос Эн, пригладила непослушные волосинки и забрала из рук подношение, передавая другой ветке, та – следующей, и так, по цепочке, донесли листик почти до вершины, где на самой крайней маленькой веточке держался одинокий лист, рядом с ним, на будто бы нарочно для него предназначенное местечко, поместили оторванный, крепко спаяли их друг с другом.

Вроде бы получилось. Эн повернулась, но Бекхана на поляне уже не было.

- Я же сказала, стоять на месте! - прошипела она возмущённо.

- Он вернулся туда, где должен быть, - тихо прозвенело по поляне. - Благодарю тебя, Стирающая границы. А теперь возвращайся и ты.

Ветерок ласково потрепал по голове, и закружилась голова. Зажмурилась, чтобы вернуть ощущение равновесия. Буквально на миг, и что опять?

Комната Бекхана. Знахарка, вытянувшая вперёд руку, Эд, в горло которому впивается антрацитовый змей, другие обвивают его ноги и тело, Бекхан на постели, медленно открывающий веки, и Эн у кровати, положившая голову на ее край.

Нет, ну кого просила не убивать Грандэссина?! Что за люди своенравные... Только из Безмирья, теперь за Эдом что ли отправляться?.. Ни минуты покоя. Никакой благодарности за Бекхана!

Дерево жизни из ритуального леса собственной персоной:

Тень Эн скользнула по комнате, останавливаясь напротив Грандэссина. Змей уже успел вонзить свои острые клыки в кожу шеи. Эд отчаянно вырывался, пытаясь сбросить с себя путы из змей, оторвать наглого чешуйчатого от своей шеи.

Эн начала восстанавливать в памяти события второго видения и пришла к неутешительному выводу. В смысле вывод, надо отметить, был в целом положительный: Эн ошиблась. В тот раз ее выкинуло из картинки ровно на моменте погружения ядовитых зубов в Эда, и ещё несколько секунд замешательства спустя после этого. Замешательства, которое Эн, основываясь на предыдущем видении, приняла за медленную кончину Эда от смертельного яда. И тут либо она смогла изменить эти, вообще говоря, принципиальные обстоятельства, либо... Ошиблась в трактовке. Вот они тягостные труды ведающих будущее! Точна ли Ведара была в своих предсказаниях? Не к месту подумала Эн, возвращаясь в собственное тело.

Эн распахнула глаза и тут же попыталась подняться на ноги, чтобы помочь Грандэссину, но совсем не изящно завалилась обратно. Ноги затекли от неудобной позы. Значит, нахождение в Безмирье занимает весомое время, может быть даже ровно столько же, сколько она отсутствовала по меркам действительности Нижнего мира. Не то, что вялотекущее путешествие по просторам мыслей-нитей, где она могла пробыть по ощущениям час, а в реальности - не более секунды.

Ко всему прочему, черные змейки, что обвивали запястья, ее и Бекхана, не пожелали покинуть удобное местечко, лениво приоткрыв глаза с вертикальным зрачком, тут же погрузились в мирный сон.

- Шыч, - Эн не придумала ничего лучше, чем позвать другого ползущего, - ты можешь убрать их?

- Шшттчттш, - ответил Шыч. Довольно так, даже расслабленно. Эн с подозрением покосилась на змея, не тронулся ли он умом случайно, пока она скакала по мирам за наследником.

Шыч разлёгся на постели, положив вытянутую голову на грудь Бекхана, всем своим видом показывая, что ему безразличны трепыхания прочих живых существ, разбирайтесь там сами со своими проблемами, а я свою задачу выполнил, хозяин мой жив и почти здоров, могу и законные выходные взять.

- Тавэрен шираэ, - прозвучало тихое, с заметной хрипотцой, точно старец столетний поговорил на смертном одре последнее свое слово.

Мгновение тишины наступило в покоях наследника, стремительно сметенная вихрем новых движений. Огромные змеи, послушные зову хозяина, отпустили Грандэссина, а вцепившийся ему в шею с сочувствием облизнулся раздвоенным языком, завертелись на месте и скрылись в темном тумане. Мелкие змейки отправились следом за старшими.

Знахарка моргнула пару раз, качнула головой для достоверности, сбрасывая с себя наваждение, но затем, резко развернувшись, делая сначала один неверный шаг, второй и влетела в объятия Бекхана.

- Бекхан...- всхлипывала она в шею наследника. - Прости... меня... Что ушла... Оставила... Больше никогда... Даже если прогонишь... Буду тенью за тобой ходить... Только... Только не уходи в Безмирье... Прошу тебя!..

- Это хорошо, - с каждым словом владея голосом все лучше и лучше, не переставая с нежностью гладить Малику по спине, потянул Бекхан, счастливо улыбаясь. - Тенью говоришь... Что ж тогда нам остаётся только одно...

- И кафф, - не слушая его, продолжала рыдать Знахарка, - твой кафф... Он разрушился... Моё сердце... Моя душа...умирала вместе с ним...

- О, ради таких признаний стоило уйти за грань, - посмеиваясь, заметил мужчина. - Кафф, конечно, надо восстановить. Как поднимусь с постели, отправимся в храм.

- Зачем? - подняла на него заплаканные глаза Малика.

- Кафф восстанавливать, - невозмутимо отозвался тот.

Эн тоже поначалу не поняла причем здесь храм. Встав на ноги, направилась к Эду. Удостовериться в его жизнеспособности. Да, только из-за этого. А не из-за того, что переживала. Определённо, нет. И рассматривая понимающую улыбку на всегда серьезном и чаще суровом лице Грандэссина, поймала за хвост чуть было не ускользнувшую от ее внимания догадку:

"Мужчины! - со знанием дела фыркнула она мысленно. - Им бы только обряды свадебные..."

"Никогда не стоит упускать удачно подвернувшийся момент, тем более если он значительно упрощает достижение давно поставленной цели," - лучше знакомый с тонкой мужской душевной организацией, заключил Эд.

"А вот мне, - продолжил он рассуждать в голове Эн, - надо пересмотреть свой план действий. Кажется, он не дает нужного эффекта. Нужно максимально учесть непредвиденные случаи, внезапность и... неугомонность с тягой к авантюрам."

Загадочные слова Грандэссина Эн не понравились, но разобраться в них до конца не дали. За дверьми послышались крики и шаги, звуки, нарастающие лавиной, грозящие снести на своем пути полклана. Бекхан, несмотря на свое едва живое состояние, подобрался. Оно и понятно: воин однажды, воин навсегда. Вместе с Эдом отреагировали на угрозу мгновенно. Эд, задвинув за спину Эн, выхватил из ножен кинжал. Бекхан одним словом снова вызвал чешуйчатую стражу. Антрацитовые огромные змеи с удовольствием отозвались, приняв боевую форму, выстроились напротив входа.

Двери с силой распахнулись. В покои наследника ввалилась толпа. Мужчины, некоторых Эн заметила еще в Зале Совета кланов, тот, что выступил впереди остальных, ей был не знаком. Невысокого роста, немного полноватый, темноволосый, со злыми чуть раскосыми мелкими глазами. Окинул комнату зорким взглядом, задержавшись недолгим жадным взором на Знахарке, и уставился с удивлением на наследника. Бекхан, к тому времени с помощью Малики приподнявшись на подушках, неотрывно следил за вошедшими.

Удивление у гостей тотчас сменилось растерянностью. Не ожидали они увидеть живым наследника. Как есть не ожидали.

- Ккх, - откашлялся, вероятно, главный среди гостей. - Бекхан...

- Докку, - оборвал Бекхан властно, - ты мне лучше поведай, что такая многочисленная делегация делает в моих покоях?

- До нас дошли трагические вести. Южные кланы оплакивают потерю наследника. Мы пришли проводить тебя в последний путь, - чуть тише закончил Докку.

- Докку-Докку, копая яму другому, не угоди в нее сам. Жив ли, по-твоему, истинный наследник Южных кланов?

- Да, - неуверенно ответил Докку.

- Тогда что ты и твои сопровождающие до сих пор делают в моем доме?

Докку не желал сдаваться. Выпрямился и, прямо глядя на Бекхана, провозгласил:

- Часть моих территорий сегодня поглотили Пустые земли. Такого раньше никогда не происходило. Пустые земли никогда не расширялись. Люди остались заточены в недрах магических земель. Мой клан недоволен. Что могло послужить причиной, никто не ведает. Нам нужны новые земли и дома. Подальше от Пустых. Здесь становится опасно.

Толпа за спиной Докку заволновалась, шепотки недовольства пронеслись по ней. А Эн, словно ледяной водой окатили, сердце пустилось отбивать бешенный ритм. Ее путь тенью до Талена и Эда стоил жизни десяти Гигантов. Ее путь в Безмирье за Бекханом...

- Грандэссин, - обратился наследник к Эду, - вызовите дознавателей?

Эд кивнул в ответ.

"Эн, что случилось? Я ощущаю твою панику."

"Это плата за возвращение Бекхана к жизни. Я привела его из Безмирья," - не могла умолчать Эн.

"Ты что??"

Грандэссин развернулся к Эн, как будто бы взгляд глаза в глаза поможет ему осознать и принять новый непредвиденный случай. Ещё одну особенность магического дара своей единой души. Невероятную. Тяжело выдохнул, осознавая, принимая. Его Эн полна сюрпризов. Надо быть готовым ко всему.

- Дознаватели прибудут сегодня. Проведём расследование.

- Докку, остальное обсудим позже в моем кабинете. Свободен. - жёстко припечатал Бекхан.

Толпа слаженно поклонилась, разворачиваясь к выходу.

- Стоять, - остановил всех наследник. - Докку, ещё раз посмеешь взглянуть на мою жену как-то иначе, чем на супругу истинного наследника Южных кланов и его единую душу, и ты более ни на что не сможешь посмотреть своими глазами. Это касается всех. Не слышу ответа.

Да, Бекхан. Приношу свои извинения, - скрипнув зубами, склонился в низком поклоне Докку.

- Отлично. Теперь прочь из моего дома.

Покои наследника в миг опустели. Взмахом руки Бекхан отпустил змей.

- Теперь мне хотелось бы прояснить несколько вопросов, - Бекхан устало спустился чуть ниже на подушках. - Грандэссин, твоя...

- Невеста, - правильно поняв паузу, подсказал Эд.

- Твоя невеста, как любопытно. Так вот, она обладает магическим даром. Таким необычайным, что смогла проникнуть даже за грани мира. Неизвестно какой магический след остался, но, что-то мне подсказывает, что поглощение земель древним источником и мое возвращение связаны. Не так ли? - обратился он к Эн.

- Я не знаю точно, но скорее всего да.

- В любом случае, с этого момента ты под личной защитой наследника Южных кланов. Никто не сможет обвинить тебя в применении магии. Докку давно метил на мое место, пусть теперь занимается делами клана, - Бекхан ухмыльнулся. - И ещё. Малика, родная, чем тебе не угодил Грандэссин? Он мой друг, но ради тебя я готов пересмотреть этот факт.

- Эн сказала не убивать его, сама она не отзывалась. Так уже было однажды... Но он ворвался в покои, хотел забрать ее…

- Я понял. Грандэссин, надеюсь у тебя нет претензий к моей, - Бекхан вкрадчиво уточнил у Эда, - жене?

Эд, размышляющий о своем, ответит не сразу.

- Нет, но я бы правильно оценил обстановку, если бы Знахарка перед нападением обозначила положение словами.

- Раз уж мы всё обсудили...

- Не все. Эн, с чего вдруг такие странные просьбы?

Эн больше интересовала, от чего Эд такой дотошный и внимательный чересчур. Нет, чтобы пропустить этот момент мимо ушей. Или не задавать неудобных вопросов...

- Думаю, - вместо Эн ответила Малика, - Эн переживала, что наше скоропостижное отбытие из клана Грифонов может иметь последствия.

Эн активно закивала головой. Точно-точно. Это и есть. Не понятно, конечно, при здесь смерть Грандэссина, но вполне себе версия.

"Можно считать, я допустил вероятность такого объяснения," - успокоил Эд.

Не успела Эн выдохнуть, как Эд протянул руку:

- Нам пора возвращаться.

Эн прожгла мужскую ладонь недоверчивым взглядом. Вот какова вероятность, что, дотронувшись, она не увидит новый вариант избавления Эда от жизни? Достаточно на сегодня впечатлений. Пожалуй, все прочее завтра или в другой раз...

Но нити уже заплелись, соединяясь в полотно, заменяя комнату Бекхана другим изображением. Третьим видением.

Визуализация Бекхана, когда он вполне себе здоров, а не только из Безмирья (быстро поправится, ему ж еще в храм бежать, пока все согласны):

Что стало последней каплей, переполнившей чашу волнений, терпения, изумлений и вопросов, Эн не могла сказать точно.

Было ли это очередное видение, возникшее мгновенно, как только Эд решил, что рука его невесты должна непременно покоиться исключительно в его ладони. Видение, к которому не все нервные клетки Эн успели подготовиться. И есть подозрения, что к чему-чему, а вот заранее узнать, что Эн в некоем обозримом будущем собирается размахивать налево-направо кинжалом (кажется, тем самым, что сам не прочь запрыгнуть к Эн в ладошку и попугать всех и каждого), мимоходом вгоняя его в самого главу Управления дознавателей, сложно настроиться. Опять. Она опять будет кидаться с оружием наперевес на человека. Уж лучше бы она не подбирала Дивиэ в Подземельях, чем теперь плавно становится с ним опасным и непредсказуемым нарушителем порядка.

Конечно, на эмоциях Эн вполне могла упустить важные детали, снова ошибиться в выводах... Поэтому вместо того, чтобы расстроится от увиденного, она злилась. Для чего придумали эту способность единых душ? Как-то не досуг было спросить у Знахарки, но некоторые факты указывают на то, что в их паре ни она, ни Бекхан таким подарком древнего источника не обладают. Видимо, издержки таланта Стирающей границы.

Подарок? О, нет. Кара! Если брать в расчет все три видения, то легко можно прийти к выводу, что Грандэссину грозит опасность только по причине его связи с Эн. В Подземельях, если бы не надо было спасать Эн, он бы не попал, причем еще и лишенный сил с помощью каффа, в руки Ювхи. В Южных кланах не напала бы на него Знахарка, когда он собирался забрать Эн. И вот новое. Два раза не получилось, что ж, теперь пусть сама Эн прикончит Эда, наконец.

Не быть им вместе. Магический дар неизведанной до конца силы. Все ведет к тому, что не место Эн вообще ни в одном мире: ни в Верхнем, где она может разрушить силовой контур, ни здесь, где любое применение дара, по незнанию, приводит к ужасающим последствиям. Падет угроза ритуала, и спрячется Эн в Пустых Землях, там уж точно никому не навредит.

А может быть последней каплей стал ужин в кругу семьи Грандэссина, куда они сразу же по прибытию из Южных кланов попали. Собственно, семейный круг сузился до точки, потому как за столом присутствовала одна Мариса, не считая, разумеется, самой Эн. Ибо мужчины, среди их числа был и Дем, отправились в башню дознавателей, заниматься не терпящими отлагательств делами обоих миров. Какими? Они не посчитали нужным уточнить. Так оно и очевидно, перекинув угрозу внутри клановых разборок на пришедшего в себя Бекхана, для себя составили список оставшегося: Тален, ритуал, поглощение земель древним источником, Эн и прочие главные вопросы.

Да, если уж принять во внимание голос разума, то всё выглядит закономерным и правильным. Вряд ли Эн могла бы чем-то ещё помочь в сложившейся ситуации. Найти Талена по мыслям-нитям у нее не вышло, пробовала уже. Книгу Ведары с описанием ритуала она открыла тут же, пока накрывали стол к ужину, кто хотел, ознакомился. Какими масштабными идеями поделился с ней Тален в крайний их разговор, она воспроизвела заинтересованным в точности. Для других оперативных вмешательств даже талант Эн вкупе с изученными основами талантливой криминалистики можно смело признавать бесполезными.

Однако же, это не значит, что Эн при этом будет интересно остаток вечера слушать, как продвигается подготовка к их с Эдом обряда венчания, какое платье ей уже пошили, и кто почтит такое знаменательное событие из гостей, и что неплохо было бы в срочном порядке выписать, то есть позвать, из Верхнего мира, семью Эн... Впрочем, если они не успеют, то не беда, навестите их позже, второй обряд, кстати, тоже допустим. И когда это она сказала свое "да", чтобы все так стремительно завертелось?.. А платье? Когда успели-то? Вот уж действительно загадка, потому как она в клане Грифонов пробыла, кажется, не более суток... Или она опять что-то пропустила?..

На фоне этого совсем мелочью представилось обнаруженная в комнатах Эн потайная лестница, ведущая... Куда бы вы думали? Верно. На уровень выше. И да, в покои не кого-то там, а жениха. Того самого, что именуется бессове...то есть наха... то есть не упускающим удачно подвернувшегося момента. А главное что? Что не позволяет воспитание высказать свое категорическое несогласие со всеми обозначенными пунктами хозяйке дома, в гостеприимных стенах которого ее бесцеремонно бросили. Хоть и с ее верными ОПБ. Братство из двух духов и одного хранителя – это вам не просто так! Понимать надо.

В общем, спала Эн плохо. Даже ужасно. Чудилось ей все время чужое присутствие. Невесомым прикосновением пронеслось по щеке, звало куда-то. И раз уж со сном в эту ночь, итак, не сложилось, то отозвалась на свое имя. Второе, которое теперь.

"Стирающая границы..." - пел приятный женский голос. - "Пришло время нашей встречи."

"Кто вы?"

"Ты уже знаешь обо мне. Я Ведара, Ведающая будущее. И нашу встречу показал мне мой дар. Ты же боишься своего. Боишься, что он разрушит больше, чем восстановит. Что будет управлять тобой. Он не часть тебя. Он ты, твое чистое сердце и искренняя душа. И все, что ты совершишь по велению этой внутренней силы, будет правильно. И так и должно быть. Источник никогда не ошибается, даруя свою искру избранным. Каждому то, чего он достоин. Но не все справляются с даром."

"Мы сможем остановить Талена и ритуал?" – сразу пришел на ум один из тех, кто не справляется.

"Может быть да, а может и нет, - голос передавал улыбку. — Это тебе предстоит решить. Главное, крепко запомни мои слова."

Ведара ускользала, но Эн не была бы собой, если бы не попыталась ухватиться за шанс. Они с Эдом похожи в чем-то...

"Что будет с Эдом? Он погибнет... от моей руки?"

"Переживаешь? Поищи ответ в себе, и тогда ты правильно поймёшь свои видения."

Растревожив чувства Эн ещё сильнее, Ведара ушла. Тягостные труды ведающих будущее: расскажи, дай мудрый совет, но, чтобы никто ничего не понял. Сразу. А то слишком легко, и никакой личной ответственности за свои поступки. Не скажешь ведь потом, а мне так Ведара сказала. Потому как она как раз ничего толком, прямо, не поведала.

Но кое-что из этой беседы всё-таки следует. Первое: с ритуалом и Таленом зря не взяли Эн помогать. И второе: Эду с невестой повезло, где он ещё такую найдет. Которая может ему перечислять, например, за завтраком, какой вид его кончины в ближайшем будущем его ожидает. Как говорится, что происходит, что произойдет, чего ждать, чего бояться и чем дело кончится.

На этой занимательной мысли Эн погрузилась в лёгкий сон.

Но раз уж с вечера здорового сна не вышло, то полноценное продолжение смело можно было переносить на другой день.

- Шштччччшшш, - шипел знакомый голос в правое ухо.

- Шуххрршш, - шуршало в левое ухо.

- Крыхшкр, - доносилось где-то над головой. Нет, на голове.

И кое-кто четвертый со всей силы треснул лапой по бедру. Без слов находя способ привлечь к себе внимание. Надо отметить, самый действенный, потому что именно это разбудило Эн окончательно.

Открыла глаза, но тут же закрыла обратно. Всё-таки постепенное привыкание к окружающей обстановке гораздо менее ошеломительно. А когда на тебя прямо в упор смотрят, в самый, что ни на есть, расслабленный момент, когда ты спишь, так тем более немного неуютно, бодрит такое начало разговора.

Итак, что у нас. Всё ещё ночь, потому что темновато. Братство пополнилось на одно довольно крупное существо. Это крупное существо, вроде бы грифон, что каким-то неведомым образом пробрался в комнату Эн и при этом не потревожил никого. Или никого и нет во всей башне?

- Шштч? - змей поинтересовался у Эн.

- Да слышу-слышу, - пришлось открыть глаза снова. Приподнялась немного, привыкая к полумраку и обводя взглядом заговорщиков. Расстроенных чем-то.

Гарнер так вообще сник. Где его величественная осанка? Где гордый клюв, вздёрнутый к небу?

- Что случилось? – тревожное предчувствие уже вонзилось ледяными иглами в самое сердце.

- Фыркрывыр, - тут же последовал ответ от Грифона.

- Ааа, - потянула Эн, неловко было, что они ее понимают, а она не всегда. - Может бы я могу помочь?

Грифон важно кивнул, но Шычу такой расклад явно не по душе был.

- Шшшччтшш, - заворчал он, нервно постукивая концом хвоста по кровати.

- Шуршурхрыш, - не поддержал Шыча Шурх, и Див согласно перекатил камешками.

Кажется, не в ладу братство. Серьезное дело. Впрочем, если поторопиться... Да пока Грандэссин не видит... Тем более, что с духами и хранителями кланов в одной компании – они великая сила. Братство все-таки... Что-то такое зашевелилось в мыслях, как будто бы вот не стоит так с ходу принимать решения, подумать надо, взвесить, посоветоваться с эссинами. Но последних, где ж возьмешь среди ночи, то есть под утро?

- Ладно. Если я могу... То надо действовать.

Эн соскочила с постели. Светочи в комнате зажглись приглушённым светом. Накинула одежду и повернулась к птицезверю. Увиденное не понравилось совсем. Он был ранен. Намеренно держался боком, чтобы Эн не успела разглядеть. Но подобным маневром ее трудно было обмануть. Подошла ближе, изучая повреждённое крыло и косую рваную полосу от шеи до грудины. Ровную, словно от... От плети?

- Ювхи! - воскликнула Эн, только ее одну она видела с подобным оружием. - То есть ты дрался с Ювхи. А она... Ты защищал Сая?

Кивнул, прикрывая крылом рану.

- Но... Где он? Он в порядке? Жив?

Теперь все хранители и духи как-то слаженно, но неопределенно качнули головами.

- Ювхи выпила кровь Эссина?

Не то. Гарнер присел, сложил крыло к полу, чтобы удобно можно было забраться на него. Эн не раздумывала, аккуратно запрыгнула на Грифона, стараясь не задеть рану, ухватилась за ремни. Шурх дотронулся веточкой до стены, и окно тут же широко распахнулось. Так вот как хранитель клана Грифонов попал внутрь. Остальные присоединились к Эн, занимая привычные себе места: Дивиэ застегнулся фибулой на рубашке, Шурх свернулся кольцами коллера на шее, Шыч обернулся вокруг руки Эн.

Что могло случиться? Как Эссин попал в сети Ювхи? Он же знал, что она будет охотиться за ним! И как это допустил Эд? Они же вместе уходили в Управление дознавателей. Множество вопросов роилось в голове Эн. А еще мимолетное удивление: кафф молчит, не терзает ее вдали от Грандэссина. Может Гарнер влияет, подавляет силу каффа своего клана?

Гарнер старался держаться ровно, но с первых же секунд стало ясно, что плавность движений ему даётся с трудом. Раненное крыло срезало воздух, а вторым Грифон не успевал выравнивать ход, они резко кренились в то в одну сторону, то в другую. Возвращались к прямой траектории, как только Гарнеру удавалось справиться со слабостью.

Как же страшно! Эн вцепилась мертвой хваткой в ремни, всем телом прижимаясь к птицезверю. Обратно точно либо Подземными путями, либо... Да хоть пешком, только не на Гарнере!..

Впереди показались Гиганты Южных кланов. Для чего лететь к ним Эн никак не могла подобрать подходящее предположение. Однако, не достигая земель ползущих, Гарнер ушел влево, огибая по широкой дуге дома четвертого клана. Все дальше и дальше неслись по сереющему небу.

Постепенно светало, и Эн начала догадываться. Туда, куда они направлялись, даже не уточняя у своих сопровождающих, она могла с точностью назвать. Пустые Земли.

Земли, на которых не росли огромные деревья-великаны. Вместо них красовался уникальный пейзаж, спрятавшийся за светлой грядой горной цепи, точно за каменной стеной, утопающей своими краями в плотную дымку тумана. Просторные степи, перемежающиеся с лесами обычной высоты деревьев...и глубочайшие заросшие овраги, будто останки вырванных кусков земли.

Земли, которые сложно покинуть по своему желанию.

Земли, в которых волею судьбы забредшие путники или искатели приключений и загадок, теряли связь с реальностью. Из которых выбрались спустя годы лишь единицы.

Земли, в которые она собиралась удалиться. Но не сейчас, позже… Ведь Тален! Сомнения, запоздалые сожаления. Как она могла так опрометчиво согласиться! Если бы она только знала!.. Получится ли выбраться из них? И как скоро?..

Пустые Земли полным ходом приближались. Гарнер уверенно двигался к хребту, к месту между вершинами, где виднелось узкое ущелье. И как только Грифон влетел в ущелье, его закружило, завертело, и вместе с его ношей понесло вниз.

И вот никогда такого не было, и снова Эн нашла себе приключений. Или они ее... Пустые Земли (визуализация такая средненькая по точности, но что есть):

Нам остается две-три главы и эпилог. Так что крепитесь, уже почти все: где-то впереди финальная точка.

- Я привела их тебе. Условия нашей сделки выполнены, - отдаленно доносились голоса. - Пришло время рассчитаться.

- Твоя сестра ещё слишком слаба. Вот. Кольцо с особым камнем. С ним она может продержаться ещё некоторое время. Носить, не снимая.

- Сколько? - тут же последовал нетерпеливый вопрос.

- Тебе давно следовало ее отпустить. Зачем привязывать душу к немощному телу? Впрочем, твое дело.

- Точно. Не тебе мне давать советы. Ты не ответил.

- Не ответил. Потому что не ведаю будущего. Месяц, два.

В разговоре наступила пауза.

- Пусть так, - шаги, голос раздавался ближе. - Пожалуй попрощаюсь с девочкой, она уже приходит в себя.

-Тогда мне нужно подготовиться к ритуалу. Иди.

Эн и сама догадалась, что приходит. Чувствительность возвращается, хотя не очень-то и хотелось, потому что по всем в моменте сделанным выводам дела ее следует отнести к категории "да почему всё так обернулось?!". А с другой стороны, пора бы разобраться уже со всем и всеми. Только неудобно как-то, то ли руки связаны, то ли ноги. Лёжа в неестественной позе, сложно судить. Не мешало бы осмотреться...

Вряд место, в котором очнулась Эн, можно было бы назвать комнатой. А вот подземная зала, вполне. Широкая, серыми блестящими стенами, с высокими сводами, с каменистой террасой, спускающейся к загадочному водоёму, над которым стелился белёсый туман. В центре, точно маг-исследователь, низко склонившись вычерчивал что-то Тален собственной персоной. Недалеко от него, связанный, мрачно глядел Сай.

Ювхи, а по голосу и четкому перестуку каблуков сапожек это оказалась она, подошла к Эн. Помогла Эн приподняться и прислонила ее к холодной влажной стене. И не что-то одно, а связана пленница была по рукам и ногам. Запястья уже гудели от веревок, а ноги сильно затекли и покалывали тысячью мелких иголочек. Но Эн старалась не думать об этих досадных затруднениях. Главное, чтобы они не переросли в нечто большее. В неприятности, не сулящие ничего хорошего.

Красивые глаза Ювхи выглядели задумчивыми, медленно ведя взглядом по лицу Эн, охотница не спешила начинать разговор. Бросив короткий взгляд за спину, и убедившись, что Тален занят, она тихо проговорила:

- Наивная девочка, за Эссином пришлось побегать, а ты опять попалась так легко, что даже скучно. Надо бы намекнуть Грандэссину, чтобы лучше присматривал за тобой, поговорил что ли с тобой, мало ли кто захочет пощекотать нервишки бедному главе дознавателей, тем более, когда у него появилась такая беззащитная дева, - она провела пальчиками по верхней петлице, где обычно держался Дивиэ.

Эн проследила за движением ее руки, Дива не было. Не видно было рядом ни его, ни Шурха, ни Шыча, и немаленького Гарнера тоже. Где они? Что с ними стало? Они же не могли... Ювхи правильно поняла тревоги Эн.

- Пришлось избавить тебя от назойливой компании. Они там, - охотница кивнула в сторону дальнего угла пещеры, - за магическим барьером. В Пустых Землях много таких, по всюду. Ладно, пора прощаться, пока Разговаривающий с камнями занят. У тебя удивительная способность попадать в неприятности, но счастливо уворачиваться от последствий. Надеюсь, и в этот раз твоя способность не подведёт тебя. Кое-чем помогу тебе по доброте своей душевной. За барьером только трое. Дивиэ - сообразительный малыш.

С последними словами Ювхи подмигнула, выпрямилась и, не глядя по сторонам, прямым шагом направилась к выходу. Ее стройная фигура потонула в полумраке дальних сводов.

Не успели затихнуть звонкие каблучки охотницы, ещё некоторое время звучавшие эхом в глухой тишине, как Тален, резко прервался и шагнул к Эн. Глаза его искрились каким-то предвкушением, нетерпением. Нервные движения рук, пружинистая, едва не скачущая походка, живая мимика. На его лице можно было прочесть всю гамму эмоций: он то хмурился, то ухмылялся, то недоверчиво, пытливо вглядывался в веревки на ногах Эн, то замирал на мгновение, уходя в свои мысли. Безумный взгляд.

-Наконец-то, - начал говорить он, активно жестикулируя, проходясь из стороны в сторону, как вещающий с кафедры наставник Академии Верхнего мира перед своей жаждущей знаний и каждого мудрого слова аудиторией, - настал этот знаменательный день. Всё, что так долго устраивалось, планировалось собралось в единую точку, чтобы дать жизнь новой вехе этих миров. Ты могла стать моей ученицей, вместе бы мы достигли бы ещё более поразительных свершений и открытий, но, увы, ты оказалась единой душой с человеком, который явно встанет на защиту того, что давно требует вмешательства. Но, думаю, вам будет любопытно узнать, частью чего вы станете.

Эссин дернулся, но в отличие от Эн, его путы крепко удерживали его на месте, перекинутые сквозь металлическое кольцо в полу рядом с ним. Сай что-то прошипел себе под нос, и впился глазами в Эн, сдвинув брови, искал в ней ответы на свои вопросы.

- Вы в порядке, дорогая Эн? - дерзко и громко перебил он Талена. - Голова кружится? Что-нибудь болит?

- Нет, все хорошо, не беспокойтесь, - вежливая, непринуждённая беседа всегда способствовала спокойствию и вере в прекрасное будущее.

Тален, воодушевленный грандиозными планами, самозабвенно продолжал говорить, даже не замечая слов Сая. Если и услышал, то пропустил фоном мимо себя. Отбросил все лишнее, когда достижение его цели стало осязаемым.

- Все началось давно, когда я ещё был юнцом, старательным учеником Академии, с того дня, как мой денотат день ото дня, мучительно медленно, исчезал. Стрела, камни. Не верили. Я и сам сомневался. Каждый новый день, не успев открыть глаза, хватался за перо, чтобы срисовать с руки знак, сверить с прошлыми записями. Сомнения развеялись окончательно, как только померкла часть рисунка. Исследовали, измеряли магический дар. Ничего.

Безрадостной пророчили мою жизнь. Несчастный, обделённый, под неусыпным вниманием. От их жалости и брезгливости темнело в глазах. Обучение в Академии посчитали нецелесообразным, пустой тратой времени. Исключили с курса.

Я до поздних ночей пропадал в библиотеках, искал хоть слово, хоть между строк что-то. Тщетно. Пока не попалась в руки древний фолиант, на переплете которого блестел камень. Камень, который мгновенно накалился, стоило мне дотронутся до него. Вырвал находку из оправы. По наитию как мог передал ему магию. И он впитал, переливаясь, как будто бы ожидая приказа. Сбегая из библиотеки домой, запрыгнул в Колибри, и вместо того, чтобы лететь, джетфлай понеся вниз, мимо поверхности острова, ниже его основания, вниз и вниз, достигая силового контура и... преодолевая его. Проходя сквозь, падая в облака. В Нижний мир.

Позже я пришел к выводу, что тому причиной был камень. Камень, что был добыт когда-то, вероятно, под землями источника. Только в подобных камнях заключена капля магической искры, и только я мог ее усилить своим талантом, задать камню его магическую сущность. Так появились Камни призыва, истины и многие другие.

И вместо того, чтобы заковать нерадивого мага-иномирца в ограничительные браслеты, прошлый Совет кланов решил использовать мой талант. Впрочем, я не был против. Ведь передо мной были открыты все двери. Даже двери башни Архивов.

Не знаю, бывала ли ты там, но стены Архивов хранят в себе много того, что ни один маг не отказался бы подчерпнуть. После раскола миров Верхний мир забрал лишь крупицы знаний, самостоятельно восстанавливая и наращивая опыт. Здесь же, здесь оказалось было всё. Всё, с чем наделённые магической искрой должны были ознакомиться. Но самое ценное открылось мне не сразу. Книга Ведающей будущее, написанная ее рукой на праязыке, не поддалась поначалу. Ещё много месяцев потратил на изучение языка, но оно того стоило.

Подумать только! Стирающий границы. Тот, кто может все. Тот, кто может объединить ритуалом миры. И стать могущественнейшим магом. Кто те наставники, что выгнали ученика из Академии за отсутствие магического дара, пустышку? И где они будут после этого? Просить, умолять...

Впрочем, это уже не имеет значения. Главное, что мне удалось расшифровать описание ритуала. Ещё несколько лет подготовки. Собрать особую кровь кланов.

Слухи из Верхнего мира дошли. О пустышке. О дитя без магического дара. И кто она, если не Стирающая границы? Через нелегалов отправил свою книгу, подстегнуть твое стремление действовать, искать решение, сбежать от навязчивого внимания. Ювхи не успела перехватить тебя, змей нашел раньше, Грандэссина зачем-то привел. Ясно теперь для чего. Свои цели преследовал хранитель Южных кланов.

Клан Урман Иясе, Бахтияр влиятельный воин, но Ювхи, с которой на тот момент свели жизненные пути, подсказала, что в клане духов леса появился воин сильнее, который бы в будущем мог возглавить клан, значительно возвысить его. Пришлось отправить родителей Ирека в Безмирье, старейшин принять потерявшего от неудачных стечений обстоятельств память молодого воина. Приютить, обратить внимание дочери главы клана на Ирека стало лишь делом времени.

Южные кланы. Истинный наследник, кровь основателей. Всё бы хорошо, под Камнем призыва он без возражений исполнял любую волю. Но его единой душой, неожиданно, нарушая планы, явилась знахарка Урман Иясе. Внимательная, упрямая, догадалась про Камень, чуть не убила все приготовления. Пришлось скрыться. Заняться другим.

Дию Пэрие. Прежний Верховный был невероятно жаден и корыстен, ничего не остановило бы его держать за власть до последнего, даже ценой своего сына. Но нужен был Мангуш. Принципиальный, что совсем несвойственно клану Подземелий. Устранить его не вышло, но в целом обернулось очень удачно. Повезло, что исход дела вмешалась ты. И Ювхи не упустила шанса. Даже лучше, кровь Грандэссина у меня.

Труднее всего было подобраться к Эссину, меняющего личины, скрывающего истинное лицо. Долго не мог найти решения. Охотница раз за разом возвращалась ни с чем. Однако, несостоявшаяся ученица и тут помогла. Десятки образцов камней, почти все силы ушли на их активацию. Перебрался ближе к источнику, чтобы черпать магию. Но создал Камень управления. Стирающая границы, что подавляет любое внешнее влияние, не избежала его воздействия. Неразбериха в Совете, растерянность - идеальные условия, чтобы с помощью кинжала Дивиэ нанести царапину на лице Эссина. Царапина, небольшой порез. Большего и не требуется, чтобы Эссин не мог накидывать иллюзию. Его ошибка, и вот он в руках Ювхи. Здесь теперь. И не просто так. Особая кровь и талант Восстанавливающего утраченное. Для ритуала Эссин понадобится целиком.

Тален ухмыльнулся.

- Как и ты, Мираданиэнн, наследница единственного княжества Верхнего мира, с талантом Стирающей границы. И раз уж все готово, и все в сборе, не будем тянуть.

Тален исчез из виду на пару минут и вернулся с пузырьками, наполненные темной жидкость.

- Ювхи и сама не подозревала, что умеет не только пить кровь своих жертв, но и собирать ее. А все Архивы! Кладезь неисчерпаемых сведений единого мира, - продолжал говорить он, водружая ёмкости с кровью по периметру надписи. Одна, вторая, третья. Четвертую сунул в карман суртука. Вынимая из ножен за поясом лезвие и на ходу прихватывая две миски, Тален двинулся к своим пленникам. - Ещё два ингредиента...

Всё время исповеди Талена Эссин ерзал на месте, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить веревки, выбраться из их захвата. А Эн думала. Что ей ещё делать? Не слушать же Талена, ей и так было ясно, что он не в себе. Не справился с даром, как сказала Ведара. Кроме того, что ей как-то сердцем надо подействовать на этого ритуальщика. И что прикажете делать? Разжалобить? Бесполезно. Взывать к разуму? Тем более.

Где вообще Дивиэ носит? Мог бы и поработать кинжалом...

Тален устроился вплотную к Саю.

- Вы же не будете против, если начнем с вас, а не с девушки? Держитесь уверенно, подайте благородный пример, - лезвие сверкнуло в воздухе, опустилось на сгиб руки Эссина, оставляя за собой темный след, капли, сбегающие в подставленную Таленом миску. Сай лишь поморщился. - Отлично. Теперь Мираданиэнн.

Вот такой он, тот самый древний источник:

Тален приближался, а способность избегать неприятности, на которую уповала Ювхи, никак не проявляла себя.

- Тален! - воскликнула Эн так громко, что сама вздрогнула от раската звуков, прокатившихся по зале пещеры. И чуть тише быстро заговорила, пытаясь утянуть Талена в разговор, отвлечь. - Тален, подумайте, к чему приведет ритуал объединения. Чистое безумие. Оба мира сейчас могут существовать, но после...

- Милая Эн, не тратьте силы. Я тоже старался донести до него, - Сай пренебрежительно кивнул в сторону Талена, - последствия ритуала. Но он глух остался к моим словам. Одержим идеей. От таких может спасти только Безмирье.

- Глупцы! - рассмеялся неожиданно Тален. - Ничего не видящие дальше своей обыденности, правил, которые сами для себя установили. Границ, что держат вас в рамках даже во вред себе. Нижний мир наполнен магией, в нем древний источник искры, - Тален махнул рукой на озеро, - но магия здесь под запретом. Любой след - опасность, страх, что разрушит равновесие, спокойствие, устоявшийся уклад жизни. Но что в действительности? Всего лишь боязнь выйти за эти грани, подкрепленная случайными эпизодами. Гиганты погибли? Маленькая жертва на пути к возрождению сильного, магического Единого мира, что существовал раньше, до проклятия Ведары. И я верну то, что было разрушено. Стану сильнейшим магом!

- Погодите, - Эн поудобнее уселась на месте, растирая лодыжки. Веревки ослабли сами собой и медленно сползли с ног. Хотя чего это сами? Совсем не сами, но пусть сообразительный малыш тренируется в подпольных вредительствах. Что зря отвлекать духа, - то есть озеро за вашей спиной и есть древний источник?

- О, да! Разве ты не чувствуешь магию, силу, мощь, что исходит от него?

Эн не это почувствовала, а то, что резко расстроилась, потому что она ничего такого не ощущала, про что толковал Тален. Значит, весь путь сюда, действительно, Тален придумал? Всё, что написано было в его рукописи про восстановление денотата источником, ложь? Выдумки мага, чтобы привлечь внимание Эн, посеять в ее голове мысли о побеге?

- А ваш денотат появился вновь? - подавляя в себе разочарование, Эн заставила себя переключиться на другое, но, кажется, задала неправильный вопрос, потому что лицо Талена вдруг помрачнело, а сам он дернулся, как от пощёчины.

— Это не имеет значения. Стирающим границы не нужен денотат.

- Ясно, - она обдумает это позже, сейчас главное другое. - И всё же вы уверены, что от княжества Верхнего мира я подойду под условия ритуала? Отец всё-таки главнее будет, никакие важные и значимые вопросы не решаются без его ведома. И маг он сильнейший. А брат? Он и наследник, главный судья и тоже маг, лучший выпускник в Академии за последние годы. Я бы, по крайней мере, выбрала, если не князя, то его сына. Не дочь точно.

Эн сделала попытку подняться на ноги, как бы невзначай, разминая затёкшие суставы. Но не стоило и рассчитывать, что манёвр и рассыпавшиеся веревки, останутся без внимания Талена. Он вынул из кармана камень, накрыв одной рукой замер на секунду, а камень, ярко вспыхнув, погас, переливаясь слабыми бликами.

- Оставайся на месте, - приказал он. И разумом Эн не согласилась, но тело не слушалось, безвольно осев, больше не подчинялось ей, руки безжизненно покоились на коленях, не поднять, не защититься. Как ранее, в Зале Совета кланов. Неприятные ощущения. - Довольно слов, - отрезал Тален рассерженно. Эн и моргнуть не успела, как нож легко рассек нежную кожу. И когда он умудрился откромсать им рукава рубашек? Эн зашипела от вспышки режущей боли, зажмурилась, выравнивая дыхание. Тем временем Тален закончил свое дело, нацедил нужное количество крови и вернулся к центру.

Эн грустно улыбнулась Эссину. На что рассчитывала Ведара, доверяя ей такое ответственное задание? Она бесполезна. Находясь под заклятием неведомого камня, Эн даже не управляла собственным телом. В ее распоряжении оставались только мысли, она могла говорить. Но что будет, если Талену и ее беседы не придутся по душе? Прикажет молчать?

Заточенные за барьером, Шыч с Шурхом и Гарнером, отчего-то не выглядели удрученными. Перешептывались там себе, лениво разлегшись, как кому нравилось. Шыч положил голову на гриву Грифона, размахивая хвостом в воздухе. Птицезверь, держа осанку, статуей величию и достоинству застыл, иногда чуть приоткрывая клюв, чтобы вставить веское слово. Шурх, запустив веточки в рану Гарнера, делился живительной силой, но, частенько прерываясь, чтобы пожестикулировать ими в доказательство своих мыслей. В общем, их мало занимало происходившее за пределами их угла. И это было странно, по меньшей мере.

Тален дочертил знаки. Раскрыл ёмкости с кровью и две миски, в которые он на ходу добавил несколько капель из источника. Опустил их на край надписи так, чтобы позволить жидкости беспрепятственно стекать, заполняя чёрточки каждого символа. Вытянув перед собой руки, чуть раскачиваясь, Тален нараспев начал произносить слова ритуальной формулы на забытом праязыке. Тягучем, с мягкими звуками, завораживающем, приятным на слух.

Эн ничего не понимала, искала хоть какую-то нить, что связывала бы ее желания и движения тела, пыталась преодолеть заклятие. Нужно оттянуть петлю, чтобы высвободить запястья рук. Приказывала пальцам дотянутся до веревок, но отклика не было. Дивиэ направился к Эссину, прожигал теперь волокна веревок, которыми были стянуты ноги Сая. Верно. От Эн сейчас мало толку, даже если освободить ее.

Бесполезно. Уже бессмысленно. От отчаяния перехватило горло, одинокая слезинка скатилась по щеке. Горечью на языке осели досада и злость. Тален повысил голос, делая торжественные паузы между словами, вероятно, заканчивая ритуал. Кровь почти полностью впиталась в знаки. Не удивительно, что Эн почувствовала слабость. В этот раз счастливый случай обошел ее стороной.

"Эн. Эн. Душа моя", - поначалу тихо, но дальше все сильнее, громче, увереннее звучало в голове. От каффа повеяло приятным теплом.

"Грандэссин?" - на таком расстоянии они не могли раньше слышать друг друга. Или он рядом? Надежда вместе с верой в этого умного, властного мужчину, перед которым кажутся незначительными любые преграды, затеплилась, заполняя все уголки души и сердца.

"Я бы предпочел, чтобы ты обращалась ко мне по имени, но для этого надо больше проводить времени вдвоём, а не носиться по всему Нижнему миру в поисках одной неугомонной особы. Скажи мне, душа моя, где ты сейчас?"

"А вы разве не рядом?", - удивилась Эн.

"Сложно сказать, не зная твоего местоположения."

"Но как тогда..."

"Я тебе как-то рассказывал, что у единых душ есть некие преимущества. Так вот чуть упорства, и мне удалось провалиться в интересное пространство. Нити, нити - сплошные нити вокруг. Единственное, что меня раздосадовало, так это то, что я занимаю в твоих мыслях до обидного мало места. Надо будет поработать над этим. Более того, выяснились кое-какие загадочные подробности. Но об этом позже поговорим. Есть что-то примечательное рядом? Я подозреваю причастие Талена и к твоему внезапному исчезновению, и к похищению Сая, я прав?" - вернулся к деловому тону Эд.

"Да. Эссин здесь, меня к нему привел Гарнер, а Тален...почти закончил с ритуалом."

"Где вы? Ты же у меня такая умненькая девочка и решительная! Мы со всем справимся", - ласковый, но твердый голос Эда не давал впасть в уныние.

"Мы в Пустых Землях, в пещере с древним источником."

"Хм, вести нерадостные, но что-то такое я предполагал. Это многое объясняет. Мне надо чуть времени. Попроси Сая отвлечь Талена ненадолго. Сама не вмешивайся ни во что, - строго добавил он. - Эн, прошу тебя!"

"Я постараюсь."

Ей послышалось, или кто-то хмыкнул в ответ?

- Эссин, - тихо позвала она Сая. Но этого и не требовалось, он и так неотрывно наблюдал за Эн, на расстоянии поддерживая ее.

Сай кивнул, давая понять, что внимательно слушает ее.

- Грандэссин просил отвлечь Талена ненадолго.

Эссин взглянул на веревки, малыш Дивиэ почти испепелил часть пут. Но Сай не стал дожидаться, ухватился связанными руками, напряг мышцы и резко рванул на себя повреждённый шнур. Со второй попытки у него получилось разорвать петлю. Вскочил и бросился прямо на Талена, сбивая того с ног. Тален хрипел, изворачивался, но силы были неравными. Даже с мешающими веревками на руках Эссин легко удерживал мага.

В какой-то момент Тален обмяк, но, зло ухмыльнувшись, выкрикнул:

- В источник!

Ноги Эн сами подняли ее с пола и стремительно шагали в сторону озера. Без ее на то воли. Эн с ужасом представила, что будет, если она и в самом деле прыгнет сейчас в озеро. За магическим барьером пронеслось волнение. Все встрепенулись, подобрались, от расслабленных поз не осталось и следа. Но они ничем не могли помочь, пока маг не снимет барьер, они в ловушке.

- Думаешь она сможет добраться до берега со связанными руками? - обратился Тален к Саю.

Эссин, немедля ни секунды, отпустил мага, стремясь на выручку к Эн, хватая ее за руки. Теперь она тянула к воде их обоих. Тален же выпрямился, отряхнул одежду, рукавом стер с разбитой губы струйку крови и шагнул обратно к надписи, запуская цепочку событий финальным словом ритуала:

- Икеран данэи!

От источника поднялись в воздух тонкие струйки воды, добрались до фигуры мага, окутали ее, заключая в кокон, напитывая его магической искрой. С пальцев сорвались искрящиеся плети, змеями расходясь в разные стороны. Под ногами засветились буквы, вспыхивая одна за одной ослепительно-ярким светом. А сам он закричал, вероятно, испытывая невыносимую боль, лицо его страшно исказилось.

- Нет! - Эн почувствовала, как действие камня слабеет, и, преодолевая невероятными усилиями сопротивление собственного тела, будто бы двигается в вязкой жиже Сухих топей, развернулась к Талену.

- Эн, - остановил ее Сай, ещё крепче, до боли сжимая запястье, - не делай этого. Подождем Эда.

- Будет поздно, - она оттолкнула Эссина и вошла в светящийся круг. Вода, что струями окутывала Талена, разделилась, направляя часть потоков на девушку. Мягкими тёплыми волнами двигалась вокруг Эн вода, закручиваясь, замыкая ее в свое кольцо. В отличие от Талена Эн не ощущала ни боли, ни прочих неприятных воздействий. Скорее наоборот. Ее словно запеленали в уютное одеяло. Влажноватое, конечно, слегка. С волос слетели ленты и шнуры, поднимая расправленные пряди в воздух. Слетели веревки с ее рук.

"Чего ты желаешь, Стирающий границы?" - содрогнулась пещера потусторонним голосом, заполняющим все пространство.

- Власти, могущества! - хрипел, скрипя зубами от боли, Тален. - Объединить расколотые проклятием Ведары миры в один. Быть властелином нового Единого мира!

"Чего желаешь ты, Стирающая границы?"

Эн задумалась, как-то вот так сразу и не скажешь. К таким вопросам надо заранее готовиться, хорошенько все взвесить, чтобы лишнего от неожиданности не попросить. Надо уже ответить, а то сколько ждать ее будет источник. Да и Тален, бедный, мучается ведь.

"И все, что ты совершишь по велению этой внутренней силы, будет правильно. И так и должно быть," - вспомнились слова Ведары.

- Остановить ритуал, - не своим голосом проговорила Эн, величественным, в котором каждый звук твёрже стали. - Вернуть равновесие обоим мирам, чтобы разорванный магический контур от источника восстановился без уничтожения Гигантов и Верхнего мира.

И тихо добавила собственным голосом, не смогла удержаться:

- Разобраться с талантом. Есть ли он, как им управлять, чтобы не вредить более ни Нижнему, ни Верхнему мирам.

"Стирающий границы, условия для ритуала не выполнены. Тебе не удалось принести особую кровь всех кланов. Твое желание не будет исполнено полностью, но ты получишь власть и могущество, которых желаешь."

"Стирающая границы, твое желание будет исполнено."

Перед глазами Эн вдруг появилась пелена, а когда она рассеялась исчезло все, что окружало ее: Тален, Сай, пещера. Только пустота, в которой висели странные островки. Островок, вокруг которого вились нити, без сомнений очень похожие на мысли-нити. Островок, полностью погруженный в темноту, в точности такой, что встретило ее Безмирье. Островок, в центре которого возвышался огромный раскидистый дуб, дерево жизни. И ещё два островка, которые скрывались в дымке.

"Стирающая границы, отныне я возвращаю тебе твой знак внутренней силы," - на левой руке появились бирюзовые капельки, тут же впитываясь в кожу, и там, где, ранее только угадывался след от рисунка, сейчас он переливался перламутром. Тот, что начертила Эн магическим грифелем. Стрела, разбивающая камни в пыль.

"Ты достойна его. Твой талант позволит тебе быть там, где ты нужна. Твое сердце будет направлять тебя."

Вихрем завертелись капли воды, перенося Эн обратно. Пещера, Тален, Сай, ее братство. Всё то, но не серое. Цвета. По всюду Эн различала теперь миллионы оттенков разных цветов. Снова! Как раньше! В восторге рассматривала денотат, повторяя его контуру пальчиком.

Талена больше не держали водные струи, он рухнул на одно колено, восклицая:

- Как я мог ошибиться! Всё было много раз обдумано, просчитано. Что я упустил?

Особая кровь не та, так сказал источник. И тут Эн случайно бросила взгляд на барьер. Его уже не было, рассыпался под силой источника, но духи и хранители кланов в полном составе сидели себе рядышком и опять мирно беседовали. Эн посмотрела на них. Они, оторвавшись от разговора, посмотрели на нее. Прищурилась. Особая кровь, значит. А не из духов ли и хранителей ее добывать надо было?! Шыч с Шурхом слаженно фыркнули. Дивиэ, утомленный подпольной работой, скромно потупился, а Гарнер даже ухом, в смысле клювом, не повел.

Перевела взгляд на сокращающегося Талена и.. ничего не сказала. Много будет знать, быстро в Безмирье отправиться. А так ему ещё с властью и могуществом справляться придется... Не до нового ритуала.

"То, что не сбудется," - прошелестело рядом с ухом голосом Ведары.

А ведь и правда. Знала она, Ведающая будущее, что не сбудется, не состоится ритуал... Так и написала в книге своей. Внимательнее читать надо в следующий раз всякие предсказания.

- Но ничего. Это всего лишь начало новой истории, - Тален поднялся, недобро глядя на Эн. Что он опять задумал?

Раздался грохот, каменная крошка полетела на головы. В пещеру ввалились дознаватели во главе с Грандэссином и Демтеогордом, ее братом.

- Талена взять под стражу, - посыпались приказы от главы Управления дознавателей. - Эссину и моей невесте перевязать раны.

- О, нет! Вы не сможете меня заковать в свои браслеты! - рассмеялся Тален.

- Дивиэ, кинжал, - произнесла Эн.

- Давай же, Мираданиэнн, как и обещал, помогу избавится от Грандэссина.

Дивиэ, цепляясь за Шурха, не хотел покидать уголок, но слово прозвучало. Обернувшись кинжалом, влетел в ладошку Эн, чтобы в тоже мгновение вонзиться в грудь Грандэссина.

- Только не это! Нет! - одними губами прошептала Эн. Третье видение. Глядя в улыбающиеся глаза Эда, сама Эн не смогла сдержать слез. Всё произошло, так быстро, молниеносно. Вот только исчезла угроза с ритуалом, и новая беда. Отпустила руку, медленно оседая на колени. Закрыв ладонями лицо, горько зарыдала. Не хотела смотреть на теряющего силы несносного своего жениха. Почему не увернулся? Воин же!

Волной от источника накрыло Талена.

"Возьми то, что пожелал."

Источник все больше и больше напитывал магией Тален, даруя ему желаемое. Но в один миг всех ослепило, а, придя в себя, вместо Талена обнаружили лишь его одежды. Истлел от магии.

Эссин, отмахнувшись от дознавателя с перевязочным материалом, приблизился к Эн и Эду, где, обнимая за плечи, успокаивал сестру Дем.

- Эд, тебя не учили совсем манерам? Не узнаю тебя. Стоишь улыбаешься, пока твоя невеста плачет.

Стоит? Точно не падает? Улыбается? Эн с недоверием взглянула снизу вверх на Эда. И правда! Стоит! Улыбается! Слезы тотчас высохли.

Дивиэ успел уже вернуть свой прежний облик существа из камешек и отползти к приятелям, наблюдавшим, как за представлением, случившееся. Эд расстегнул суртук, и просунув руку вынул металлическую пластину, сильно деформированную от удара кинжалом. Эн в панике не услышала скрежета об металл, хотя он явно присутствовал.

Так, значит! Эн решительно выпрямилась.

- Прости. Я увидел все три видения. И не только. В общем, любопытно было узнать все твои мысли обо мне. Оказывается, так тоже можно. Поначалу хотел предупредить или попытаться уйти от удара, но искушение увидеть твою реакцию пересилило. Согласись, нам обоим кое-что стало ясно.

Он хотел взять Эн за руку, но она увернулась и стремительно покинула пещеру той дорогой, что явились дознаватели. Благо один из них указал воинственно настроенной девушке, куда идти. Во избежание.

У входа в бликах светила переливалась кабина Колибри. Эн мотнула головой, чтобы убедиться, что джетфлай не плод ее воображения. Брата, вероятнее всего. Что ж так даже лучше.

Запрыгнула в Колибри и, задав конечной точкой родной дом, унеслась в облака. Туда, где должен быть Верхний мир. Цели, которые привели ее в Нижний мир, были достигнуты.

Грифон на каффе заволновался, впиваясь когтями в ухо, но как только Колибри преодолел силовой контур, птицезверь точно уснул, не подавал признаков существования.

Всё правильно. Она вернулась домой. Теперь у нее есть талант. Ещё не до конца понятно, где его применить в повседневной жизни. Не вытаскивать же всех ушедших из Безмирья? А Эд... Пусть живёт в своем Нижнем мире!.. Ей он точно не нужен!..

Предвкушая встречу с матушкой и отцом, Эн пришла к выводу, что неплохо было бы сменить одежду, привести себя в порядок. Рукав порван, на локте след от ножа, совсем свежий, пятна от крови, ее, кстати, и вообще вид помятый, не соответствующий окончанию удачного путешествия.

Изменила координаты маршрута джетфлая, заворачивая на свой остров. Там отец давно распорядился построить домик для любимой дочери. Маленький, но уютный. Каждую вещь, в котором приятно потрогать, вновь ощутить себя дома, как раньше. Любоваться яркими красками вокруг.

На выходе из домика заглянула в зеркало. Достаточно ли приличный внешний вид для княжны? Да, вполне. Изменили ли ее произошедшие испытания? Как будто бы нет, выглядит как прежде. Разве, что серебристая прядь не даст забыть, что она навсегда останется дочерью клана Урман Иясе.

Главный дом встретил Эн тишиной. Проходя по коридорам, Эн ненароком подумала, уж не перепутала она за время своего отсутствия, где жила? Забыла может... Но нет, услышала голоса, доносившиеся из столовой. Спокойная, размеренная беседа. Замедлила шаг, переводя дыхание, усмиряя сумасшедшее от волнения сердце, и... Не поверила своим ушам. Влетела в комнату, обеими руками широко распахивая двери...

Сидящие за обеденными столом в один миг устремили на девушку внимательные взгляды. Пять! Пять пар глаз.

- Мираданиэнн, - откашлявшись, строго произнес отец. Но более ничего не сказал, встал из-за стола, в три шага оказался рядом с Эн и крепко обнял.

- Моя беглянка вернулась, - тихо, только для Эн, добавил он. - Но что-то мне подсказывает, что ненадолго.

- И когда успела обзавестись женихом, - по-доброму пожурив, вставила свое материнское слово матушка, вслед за отцом обняв дочь.

Но Эн интересовал другой вопрос.

"Как вы здесь оказались?" - возмутилась она мысленно.

"Пришлось договариваться с Демтеогордом, чтобы как можно быстрее кинуться вдогонку замоейбеглянкой," - делая особый акцент на слове "моей", ответил Эд, невозмутимо продолжающий тянуть по глоточку матушкин чай. - Душа моя, сколько мы будем гостить у князя? Кажется, нас ждут дома. На обряд в храме..."

Тален очень старался, чертил-чертил, и вот, что у него вышло:

Немного терпения, остался эпиложек.

Спустя полгода

- Доброе утро, стажёр Эн, - понеслось, как только она перешагнула порог башни Управления дознавателей. Да даже раньше, ещё с площадки для джетфлаев, где она оставила свой личный Колибри.

- Доброе утро, стажёр Эн, - она лишь кивала в ответ. Не от того, что вежливость и воспитанность где-то растеряла, нет. Просто сегодня утро выдалось отнюдь не добрым. Все планы нарушены. А ещё она пылала гневом, справедливым, разумеется. Ну кто так делает? Ещё вчера все было прекрасно, а сегодня, когда она уже почти-почти разгадала эту тайну, вот, образно выражаясь, открыла страницу с ответом, как некоторые бесцеремонно ее захлопнули. Как это называется?

- Доброе утро, стажёр Эн. А Грандэссин... - сам себя оборвал на полуслове очередной встреченный на пути дознаватель, сталкиваясь с суровым взглядом Эн. И правильно поступает, потому что что бы там ни было после слова Грандэссин, это не спасет Эда от мучительной расплаты.

Остановилась у дверей кабинета, отдышаться, поправить волосы, пробежаться по обвинительной речи ещё разок, ничего ли она не упустила...

"Заходи, твое возмущение я от самых Архивов почувствовал," - спокойно, с лёгкой небрежностью произнес Эд по мыслеречи.

Дверь не пришлось открывать, она распахнулась сама, тоже, вероятно, не желая испытывать судьбу. В неизменно чистом, с минимально необходимым убранством, кабинете в этот момент находилось двое. Точно! Сговорились!

- А я, пожалуй, пойду, - тут же попытался сбежать Эссин. - Дел накопилось много. Срочных. Ювхи, может быть, поискать еще, а то пропала, как в воды источника канула. Милая Эн, могу ли я молить о пощаде? Это всё Эд. Я отчаянно сопротивлялся, приводил множество аргументов, взывал к его сердцу, но он не сдался, даже не дрогнул. Коварно воспользовался моим расположением, статусом друга... Никак было не отказаться от его настойчивой просьбы.

Эн кивала на каждое слово, веря, но не принимая оправдания.

- Идите, Эссин, идите уже. Мы с милой Эн все обсудим.

Саю не надо было дважды повторять, обогнул Эн и резво выскочил за дверь, шумно выдыхая.

- И как это понимать? - начало подготовленной заранее обвинительной речи было иным, но все пошло не так. Негодование как всегда разбилось об чарующую, нежную улыбку Эда.

- Душа моя, не злись, - Эд словно хищник, плавно двигался к девушке, не давая сбежать, держа взглядом и отвлекая мягким тоном. Встал напротив, захватывая в плен плечи Эн. - Ты такая воинственная! Глаза искрятся, румянец на щечках. Моя жена удивительно прекрасна.

- Я рассчитывала ознакомиться с новым уровнем в башне Архивов, - вспомнила Эн зачем пришла. - И вчера я могла туда попасть, а сегодня доступ ограничен. Даже Див...

Она осеклась, чуть не проговорилась, что вместе с Дивиэ уже почти все уровни Архивов, даже секретные совсем, обошли. Ну как обошли. Проникли, в общем. Сегодня как раз собирались закончить с ещё одним. Как выяснилось...

- Даже Дивиэ не смог взломать защиту, - насмешливо закончил за нее Эд. - Я знаю, что ты ищешь. И учитывая твой характер и тягу к.. тайнам, - подобрал он нейтральное слово и затем продолжил серьезным тоном, - я не могу позволить своей жене и дальше исследовать старинные рукописи. Потому что, как только ты обнаружишь хоть малейшее подтверждение своей догадки, то в тот же миг бросишься навстречу новым приключениям. Несмотря на обещания, не делать этого.

- Я держу свои обещания.

- О, да. Но чаще выходит с точностью до наоборот.

- Как ты не понимаешь, - вырвалась из объятий Эн. - Если Тален жив, то с магической искрой, что щедро наполнил его источник, он может совершить ужасные, необратимые вещи. Тем более он попросил власть и могущество, и источник четко дал понять, что желание Талена будет исполнено. А в одной из рукописей я наткнулась на описание...

- Эн! - прервал ее Эд. - Талена нет. На наших глазах от него ничего не осталось. В любом случае, за то время, что прошло, он бы себя так или иначе проявил. Но все спокойно, не считая расширения силового контура Верхнего мира до источника и многочисленных переселений магов к нам. Ты сама вызвалась заниматься вопросами новых поселений, поэтому поразительно, когда ты находишь возможность, чтобы капаться в Архивах, библиотеках Академий, и про библиотеку Южных кланов я тоже осведомлен. Бекхан поведал о своих трудностях семейной жизни: кое-кто зачастил в Южные кланы и торчит в библиотеке в компании его единой души как раз в той части дня, когда он свободен от дел клана. Настоятельно советовал мне уделять больше времени жене. В противном случае, он сожжёт всю библиотеку к червям Безмирья, или переправит всё в Архивы, что существенно прибавит работы.

Невозможный человек! Оба, кстати. А Малика сразу же прониклась мыслью, что если Тален чудом спасся, то он, став сильнее, представляет серьезную угрозу. Конечно, она присоединилась к поискам какой-нибудь зацепки. Хоть что-то, чтобы указывало, мог ли он скрыться и, если мог, то куда. Эд, конечно, прав, что ни в Нижнем, ни в Верхнем мире, Тален ничем не проявил себя. Как-будто-то бы, действительно, того...

- То есть доступ к Архивам не откроете? - подвела итог разговору Эн.

- Он у тебя есть, кроме тех уровней, к которым тебе и не надо, - безапелляционно. - Не обижайся, душа моя. Мне нужен сегодня помощник с поселением магов, присоединишься ко мне?

Эн задумчиво кивнула. Никто не мешает ей найти другой способ добраться до старых рукописей. И это Эд ещё не знает про два сна, где ее кто-то отчаянно зовёт и просит помощи. Сон ли это? Или новая грань ее таланта Стирающей границы?

В кабинете вспыхнул мягкий свет от места в стене дерева, что сигнализирует о получении вестника.

- Раз ты согласна, подожди меня немного. Вестник проверю, - Эд пробежался глазами по сообщению и улыбнулся. - Тебя ищут. Придется немного изменить маршрут. Сначала навестить Урман Иясе. Айлин просит заглянуть к ней.

- Я могу позже добраться до поселения. Тебе необязательно отправляться со мной к Айлин. Там у нас... эмм... женские дела.

- Я всё знаю, - прошептал на ухо Эд, оставляя невесомый поцелуй на щеке, когда они покидали кабинет. - Любопытно, чем закончится проверка в этот раз. Да и не буду скрывать, хотелось провести с тобой как можно больше времени. В последние дни это особый вид роскоши.

После знаменательного Совета кланов, что без сомнений войдёт в историю обоих миров, в расширенном составе, с участием князя Верхнего мира, можно сказать, межмирового Совета, решено было не только связать силовое поле с источником, чтобы резерв источника восполнялся за счёт активного использования талантов магами, но и по желанию предложено было сменить место жительства магам на новый мир. В итоге в Нижнем мире появились большие поселения магов все в тех же Гигантах. Кто-то, правда, выбрал Пустые Земли в силу привычного взгляду рельефа, а источник, получив долгожданное равновесие в магических потоках, перестал воздействовать на дороги своих Земель. Никто теперь не терялся в них и не пропадал годами. А Гиганты больше не гибли. В несколько ином варианте, чем прежде, в Едином мире, но не менее важное магическое равновесие вернулось в миры.

Клану Дию Пэрие во главе с Верховным Мангушом значительно облегчилась работа по добыче и кузнечному делу. Маги помогали. Кроме разве что добычи магических камней, их разработку Совет кланов полностью остановил. А то, какие-нибудь дотошные и любознательные студенты Академий, направленные на практику в Подземелья, ненароком зарядят, что не надо.

Непривычнее всего было Эн. Закончились приключения, миры спасают уже совместными усилиями, без нее. Но, дело, разумеется, не в этом. В целом, Эн нашла то, что искала, ради чего отправилась в рискованное путешествие. Свой талант. И вот, казалось бы, цели достигнуты, а дальше? Надо было ещё придумать, к чему приложить дар. Ломая над этой загадкой голову, Эн согласилась на разумное предложение от Эссина стать стажёром Управления дознавателей, не зря же он ее при первой встрече так и представлял. Правда, не стажёр Нэ, а стажёр Эн. Сай как-то признался, что и Нэ в отсутствии времени на выдумывание имени, вышло из ее собственного, только обратного порядка букв.

И никто бы не знал про молодого стажёра Эн, но слава о ее необычайном таланте и самоотверженности в момент запрещённого ритуала разнеслась по всему миру и даже за пределы его, припомнили и другие ее подвиги, в клане Урман Иясе, и в Подземельях, и даже в Южных кланах. В общем, куда бы ни ступала нога Эн, везде что-то да совершит такое эдакое.

В итоге, все и каждый знал про стажёра Эн. И в отличие от образа беспомощного и беззащитного котенка, пустышки без магии, что преследовал ее практически всю сознательную жизнь в Верхнем мире, теперь в ней видели сильного мага, достойного восхищения. И уж потом новоявленную родственницу самого Грандэссина. Такое внимание, честно говоря, стало причиной сердито сдвинутых бровей Грандэссина, его постоянной раздражительности. Эссин, а ещё и Бекхан, только посмеивались над ним.

Что касается, духов и хранителей кланов, то для Эн они так и оставались неизменными ее спутниками в разных...эмм...почти законных делах. Но частенько разбегались по своим кланам, заниматься прямыми обязанностями. Кроме Дивиэ. Дух Подземелий считал своим долгом охранять ее.

Вместе с магами Нижний мир приобрел много нового, в том числе и джетфлаи. Перемещаться на Колибри, действительно, оказалось намного удобнее, но в густых лесах Урман Иясе от пилота требовались мастерские навыки вождения в ручном режиме, хотя маги-исследователи обещали доработать авторежим под местные условия.

Айлин уже расхаживала на новенькой площадке для Колибри из стороны в сторону, нервно перебирая складки платья. Едва завидев Эн, бросила к ней:

- Прости, что пришлось снова позвать тебя. Но я как будто бы чувствую, что что-то изменилось, - Эд поравнялся с девушками. - О, ты не одна.

- Не переживайте, Айлин, я не буду мешать.

Айлин была так взволнованна, что не ответила Грандэссину. Развернулась в нетерпении и повела гостей в зал, где когда-то состоялся обряд благословения невесты. Эн не стала уточнять, что для перехода в ритуальный лес ей нет необходимости подбирать подходящее место, зная, что вера в традиции в клане духов леса сильнее, чем прочие аргументы.

Добравшись до зала, Эн, закрыв глаза и не теряя ни секунды, очутилась перед деревом жизни. За прошедшее время она легко научилась управляться с талантом Стирающей границы. Лес встретил ее звонкой трелью колокольчиков, радуясь встрече.

- Что там у нас нового? - аккуратно обходя опавшие листья, Эн поинтересовалась у ритуального леса. - Они всем кланом ждут дитя, когда уже, а? Так, где их листочки были...

Эн обошла дерево, которое, услужливо опустило нужную ветку ближе.

- Один листик, два листика. Хм, опять только два? Айлин расстроится, - Эн и сама почувствовала грусть. Раньше ее сердце так не откликалось на чужие испытания. Не хотелось нести обратно печальные вести. - Погодите-ка, а это что?

Она чуть ли не уткнулась носом в маленькое пространство между листьями, что олицетворяли Айлин и Ирека. Крохотная почка, вот-вот появившаяся, пряталась за листиком-мамы. Улыбка сама растянулась на лице, как будто Эн лично сейчас только что прикрепила новую жизнь к ветке.

- Счастливые долгожданные вести, правда? - лес ответил ей восторженным звоном.

Эн собиралась быстрее вернуться к Айлин, но другая ветка зацепилась за плечо, не давая двинуться с места. Один небольшой листик с несколькими поперечными полосами и второй побольше, такой... внушительный, мужественный, даже от ветерка не шелохнется... А между ними...

Эн как стояла у дерева, так и замерла на месте. Ритуальному лесу самому, чуть звеня, точно посмеиваясь, пришлось переносить Эн в ее тело.

- Эн, что там, что? - тотчас налетела на нее Айлин.

- Там... Кхе...аа, - кажется, дар речи где-то потерялся при переходе. - Так. Всё хорошо. Ждёте.

И не глядя на растерянные лица от такого сухого ответа, покинула зал. У Колибри Эн нагнал Грандэссин, не позволяя запрыгнуть в кабину. Развернул к себе, внимательно всматриваясь в глаза.

- Мне бы хотелось узнать, в чем причина резкой смены настроения? Что тебя встревожило?

Эн и самой хотелось разобраться. Вроде бы совсем недавно состоялся их обряд венчания. Даже два, как и намекала Мариса. Не сразу, конечно, как настаивал Грандэссин. Ему и согласие Эн требовалось по всем правилам получить, и благословение князя и его супруги. Но, чуть ли ни в ту же секунду, как Эн сдалась, они, повинуясь воле Эда, направились в храм. Сначала Нижнего мира, недавно готовы, благодаря стараниям матушки Эда, а затем в храм Верхнего мира, о чем свидетельствуют сразу две брачные вязи на руках. И у Эн и у Эда. Не перепутаешь свою пару ни с кем другим. Необычно. А ещё новый кафф с грифоном и двумя тонкими цепочками, спускающимися почти до самого плеча.

И вот у них будет их маленькое продолжение. Так... волнительно. А у малыша будет талант? А если будет, то какой? Интересно, а похож он будет на Эн или на Эда? Эд-то у нас красивый, надо признать.

Но это что же получается? Если Эд узнает, то ведь не видать ей больше никаких Архивов и библиотек, и света белого. Запрут ведь, как есть запрут в безопасном месте, чтобы ни одна пылинка, соринка...

- Душа моя, - крепко обняв, не скрывая смеха, сказал Эд. - Я всё услышал. Всё. Даже про "красивый". И да, кое в чем ты права, по меньшей мере про Талена придется забыть окончательно. Я ждал этой радостной вести с того мгновения, когда увидел тебя с сыном Демтеогорда на руках. Ты была прекрасна. А талант и способности дитя единых душ наследует от родителей. Причем подпитанный дополнительной магической искрой источника. В нашем он будет магом...

- Стирающий границы, - закончила Эн. - Сильный.

- Верно, а ещё отчаянный любитель приключений, тайн, загадок и всего прочего. Безусловно, красивый, - улыбнулся Эд. - И мне придется присматривать за вами обоими. Но это такая приятная забота. Что ж, теперь к поселениям магов?

Эн согласно кивнула.

- Только управлять джетфлаем буду я, - тоном, не терпящим возражений, добавил Грандэссин.

- Кто бы сомневался, - пробурчала Эн.

Ответом ей был нежный поцелуй Эда и волна теплого воздуха от каффа.

И долгожданная финальная точка :-)