Башня Архивов Совета кланов сколько существует не подвергалась такому вопиющему вандализму. Бережно сохраняя наследие Единого мира, а в последствии после раскола на два, Нижнего мира, Архив незыблемо придерживался трех правил:

Абсолютный порядок,

Строгий контроль посетителей и их действий,

Исключительное отношение к особенно ценным экземплярам хранилища знаний.

Но перед кем-то не только любые границы стираются, но и правила меркнут.

Внутри уровня, к которому надо отдельно подчеркнуть, ранее был доступ только у глав клана Грифонов и Управления Дознавателей, творилось невообразимое. Большая часть полок с древними рукописями и фолиантами попросту были пусты. И те самые особенно ценные экземпляры неровными высокими стопками раскачивались словно змеи, вытянувшись в свой полный рост или точнее длину, опираясь на нижнюю часть туловища, на ежегодном танцевальном турнире. Вокруг метались длинные ветки с редкими зелеными листьями, своевременно подхватывая, не давая упасть и выбыть из турнира какой-нибудь сильно переоценившей свою устойчивость извилистой стопке-змее.

И если башни из книг всего лишь примеряли на себя образ змей, то самый что ни на есть настоящий змей со скучающим видом ловко подкидывал хвостом очередной талмуд и закидывал на ближайшую башню, задавая новый темп общему танцу.

- Не то. И это всё какое-то не такое, - горестно вздохнула девушка, сидя на полу в центре танцевального вихря. - Одни философские трактаты об истинной природе магических сил, вещей и предназначении. Стоило тратить столько запирающих камней на доступ к этим памятникам письменности?

Она двумя руками захлопнула раскрытые половинки книги и протянула ее в сторону. Темная тягучая струйка тут же оплела обложку коконом и, подсвечиваясь едва уловимым сиянием, восстановила печать. Да-да, на этом уровне еще и на каждой книге печать от вскрытия имелась.

Закончив с печатью, струйка освободила из своей сети рукопись, а там уже и хвост змея подоспел. Подкинул лениво на стопку из книг. Со стороны плеча девушки в тот же миг уже неспешно плыл следующий экземпляр с полок, захваченный в плен узкими узловатыми пальцами-ветками.

В общем, слаженно работа продвигалась. В несколько рук и хвостов. То есть, конечностей.

Эн книгу взяла, но открывать не стала, задумчиво глядя перед собой.

- Просто так никто в сновидения проникать с криками о помощи не будет. И уж подавно творить такое безобразие два подряд раза. Это уж совсем неприлично. Значит, серьезное дело. Практически на грани критичности, - здраво рассудила она. - Тем более последние слова, брошенные девицей с серебряными волосами, без сомнений подтверждают догадку о бедственном положении. "Помоги разрушить проклятие!" Понимаете? - Эн со значением посмотрела на свою команду, полукругом расположившуюся напротив.

Змей Шыч, деревце Шурх и камень Дивиэ - неизменные ее спутники во всех передвижениях по землям Нижнего мира и не только. Они, конечно, отлучаются по какому-то оговоренному между собой графику по делам своих кланов, все же статус Хранителей кланов обязывает к присутствию и покровительству, но чаще сопровождают Эн. Ибо, что ни говори, а характер Хранителей был таков, что требовал авантюрных похождений. К немалой досаде Грандэссина, супруга Эн.

Единственный, на кого Эд мог положится в части охраны своей единой души - это грифон Гарнер. Но что он один против весьма сообразительных, объединившихся, невзирая на мелкие разногласия, в дружную, с неплохими задатками диверсионной, команду?

- Понимаете? Помоги разрушить проклятие, - повторили Эн, делая паузу между словами. - Никакого "пожалуйста" и "помогите"! Там у них совсем все плохо, раз приходиться пренебрегать вежливостью. Вот только где там? Мне бы хоть намёк!.. Но ничего бы связанного с проклятиями и легендами мы так и не нашли. Библиотеку клана Бекхана тоже всю уже просмотрели... На три раза. Только про заклятие Ведары было. Но ведь "заклятие" и вроде как обошлось...

Шурх прошелестел листьями в кроне, вздыхая. Дивиэ подтянулся к запястью Эн и обвил его, выражая молчаливую поддержку. А Шыч закрутился кольцами и глубокомысленно возложил зеленую голову на кончик хвоста.

Тааак...

- Шыыыч, - нарочито медленно позвала его Эн.

Змей тряхнул головой и привычно заворчал.

- Шштттчш.

- Поздно! Надо было сразу высказаться. Шурх, Див, - скомандовала она.

Шурх только рад был скрутить вечного ворчуна, с таким рвением поползли вытянувшиеся словно гибкие лианы ветви деревца, а сам он раздался в высоту до потолка, нависая громадной тенью над змеем. Шыч встрепенулся, в мгновение сбрасывая с себя ленивую расслабленность. Но… остался на месте.

Всем было известно, что Шыч в боевом своем виде, разумеется, внушительнее и сильнее Шурха. Да ему и «два на одного» на пару решительных замахов хвостом. Малыш Див, камешком закатившись на ветку, что раскинулась над головой Шыча, уже растекался бесформенной массой, планируя сигануть прямо на глаза змею и перекрыть ему обзор.

Вот только Шыч не переходил к бою, замер на месте, словно памятник героизму и стойкости.

Ну это уже слишком подозрительно!

- Поднимайте, - Эн встала на ноги и подошла ближе к Шычу.

Крепкие ветки тут же спеленали извивающееся змеиное тело с черным окклюдером на одном глазу (Див хоть и считался сообразительным, но в расчетах полета от ветки до головы Шыча малость ошибся, и в итоге растянулся наглазником, покрывая только один глаз). Подняли чешуйчатого в воздух. Он еще цеплялся за средней величины книжонку в последних попытках удержать присвоенное, но бесполезно.

- Так, и что у нас тут? - заинтересованная такой самоотверженностью, Эн аккуратно высвободила из колец Шыча книгу. - "То, что не сбудется"? - прочла она на обложке. - Копия предсказания Ведары об объединении миров? Оригинал-то надежно охраняется. И зачем прятал? Мы же читали уже его.

- Шшпппшш, - обижено повел головой Шыч, в секунду стряхивая в себя и Дива, и Шурха. Последнему, конечно же, досталось дружеское поглаживание хвостом по основанию кроны. Так, на будущее.

Эн пролистала страницы, убеждаясь, что содержимое – на первый взгляд, есть абсолютная копия той рукописи, которую отыскали они в том же составе когда-то. С описанием ритуала объединения, с проскальзывающей между строк трагичной историей самой Ведары и ее возлюбленного Дамира.

Но что заставило Шыча сейчас-то ее придавить телом и даже при явной угрозе не сдвинуться с места и не защищаться?

Еще раз прошуршав страницами к началу, Эн вчиталась:

И воспарили в бескрайние просторы небес земли с Храмом ветров, земли, где хоть однажды ступала нога Дамира. Где хоть однажды бродила Ведара.

- Земли с Храмом ветров... - Эн в задумчивости провела пальцем по строке. - А где, кстати, эти земли сейчас? В Верхнем мире не встречалось мне никакого Храма. По крайней мере из исследованных земель и помещенных под купол силового поля.

Шыч досадливо дернулся и столкнулся с башней из книг. Те с грохотом полетели вниз, рассеивая последние остатки видимости исключительного отношения к хранилищу. Шурх бы успел спасти положение и сокровища Архива Советов, но был занят. Подчеркивал для Эн другие строки рукописи:

Только Стирающий границы может собрать воедино особую кровь всех кланов и разрушить проклятие Ведары. Таково мое слово, Ведающей будущее.

- Погодите-ка, откуда здесь "проклятие"? Я точно помню, что в оригинале написано было иначе. Это что за профдеформация переписчика - ошибаться в последних словах работы?! И потом, разве Ведара не намекала, что это не сбудется? Ритуал по объединению миров в Единый у Талена с его талантом Стирающего границы не состоялся... Даже если допустить мысль, что он жив, то все равно ему уже не удасться собрать особую кровь, - Эн перевела взгляд на Хранителей кланов. - Тален и не догадывается, что за особая кровь нужна была для ритуала в действительности. Или все же история с заклятием Ведары не закончилась?

Змей недовольно постучал хвостом об каменный пол, но, шипя и что-то едва слышно фырча, подполз, и с искусной точностью провел кончиком хвоста черту под словами "разрушить проклятие".

- И, возможно, совсем не объединение миров, - проговаривая каждое слово, будто на слух проверяя их правдивость и значимость, Эн подвела итог размышлениям, - было главное в ритуале, вообще в предсказании. Что-то совсем иное...

- Предлагаю начатть с поиска этих земель с Храмом, - постановила Эн, - И во всем разобраться! Может быть там найдем подсказку. Что-то, что прольет свет на мольбы о помощи, прекрасную деву с серебряными волосами, пути к ней. А самое главное, имеет ли к этому отношение Ведара и ее слова предсказания... Только, что делать с Эдом?!..

И еще листаем --

Как назло, туман сгустился так, что даже собственных рук не увидишь полностью, если выставить их вперед в поисках преград, не говоря уж об окружающей обстановке.

Вот и как прикажете в таких условиях работать? Как искать тех, кто не хочет быть обнаруженным в беспросветной белой дымке? Как будто бы сам остров помогает прятать детей с магическим талантом от Видящего.

Странное, конечно, название у денотата на запястье, знака внутренней силы, но какое есть. Дело, разумеется, не в способности видеть вообще. У Рея прекрасное зрение. А в таланте разглядеть дар в других. И не просто разглядеть (денотаты сами за себя говорят), а именно на расстоянии. Что-то типа нюха дикого аадварка, ковыряющего земли Теокали, денотат безошибочно позволяет Рею "учуять" другого мага и его талант с расстояния приблизительно пяти шагов. Собственный денотат будто подсвечивает другие, как только они попадают в поле его особенного зрения.

Талант в магических землях, где преимущественное место среди жителей занимают одаренные магической искрой, казалось бы крайне бесполезный. Однако, это не так. Магия вырождается, а попытки "перекроить" денотаты, Испытания последних лет в магическом лицее, слухи, домыслы - все привело к тому, что маги уже неохотно отдают детей в лицей, нередко скрывают их. А неумеющие управлять собственным талантом юные маги погибают из-за нелепых ошибок, увеличивая еще больше пропасть непонимания.

Говорят, ни один талант не проявляется в мире случайно. Вот и Видящий Рей пригодился. Выискивать юных талантов, пока они не навредили себе или близким.

И если бы на этом все! Только денотат Рея своеобразный... Но не время думать о всяких там досадных эффектах таланта. Надо пробираться во мгле и желательно не повредив себе половину тела.

Земли Теокали состояли из нескольких островов, на каждом из которых ютилось с десяток поселений. В основном с горным рельефом. Сиренево-бело-розовые гребни горных хребтов расступались зелеными долинами с серо-желтыми широкими перевалами. Причудливо, не повторяясь, создавая каждому острову свой стиль и оттенки.

Только и наслаждаться бы таким. Но вот на этом, самом отдаленном острове, наверное, и сами жители не видели свои земли во всей красе с начала времен, ибо туманы тут стелются как у себя дома.

И ладно бы Рею по домам поселений надо было бы пробежаться. Они все же старались располагаться компактно, прижимаясь друг другу словно неразлучные братья-близнецы. Так ведь нет же. Бродить и бродить теперь Видящему по лесу, продираясь между колючих иголок, хлестающих по рукам и лицу веток, и слушать жуткие писки местных летающих. Еще и спотыкаться на каждом шагу о какую-нибудь увесистую корягу!

Едва удержавшись за ствол ближайшего дерева, Рей почувствовал, как перо на его запястье заискрилось слабым отсветом, верный признак присутствия поблизости человека, наделенного магической искрой, мага.

Стараясь не создавать лишнего шума, Рей на ощупь двинулся дальше в глубь лесного массива. Если маг здесь есть, то он его обязательно найдет. Главное не спугнуть как крошек-землероек Ванхаутени.

Наконец денотат, отдавая мягким теплом, погас. Рядом, совсем близко.

В общем-то и без подсказок своего таланта Рей сначала разобрал среди всевозможных шорохов, шуршаний, ровного гудения, стуков, тресков и внезапных диких вскриков птах звуки настороженного дыхания, а затем уж белые очертания в зарослях низких кустов.

Совершенно ничего не поймёшь в этом молочном дыме, будь он не ладен. Сейчас ведь бросится наутёк и опять шастай по сырому болоту.

Но найдёныш не бежал, затаился, сжался весь в комок, укрываясь длинным ветками с листьями и серебристым покрывалом.

Рей сделал еще один острожный шаг, но застыл в нерешительности, заслышав до невозможности подавленный тонкий голосок:

- Не подходите... Прошу... Стойте на месте.

- Тебе не нужно бояться меня, - медленно заговорил Рей, следя за наиболее дружелюбной интонацией в своем голосе и одновременно пытаясь понять, кого он нашел. Мальчик? Нет, слишком нежный, хотя и приглушенный, голос. Девочка? Похоже на то, но как-то чересчур повелительно вышли у нее последние слова. - Я знаю, что ты маг. Я Рей из магического лицея Теокали, ищу детей с магической искрой. Как тебя зовут?

- Лика, но я никуда не пойду! - пресекла она переговоры.

- Лика, хорошо. Давай просто поговорим, возможно ты изменишь свое мнение, - он плавно поднял руку перед собой, чтобы отодвинуть мешающие ветки.

- Не трогай… те! - взвилась Лика мгновенно, еще больше утопая в листьях и пелене тумана. - А лучше отвернитесь.

Но Рей уже успел выхватить образ: Лика сидела на коленях, обхватив себя руками и склоняя голову вниз, прикрываясь длинными серебряными волосами. Голое плечико, голые руки белели среди зарослей яркими пятнами. На Лике не было...одежды?

Рей поспешно выпрямился и чуть замешкался, но быстро придя в себя, тут же стянул с плеч накидку.

- Что стало с твоим платьем? - глядя в сторону, он протянул ей плотную ткань.

Лика, не раздумывая, ухватилась за чужой предмет одежды, ловко оборачиваясь в накидку и сцепляя руками края. Выпрямилась. И судя по напряженному взгляду, когда Рей искоса поглядел на нее, готова в любой момент сбежать.

Не девочка! Прекрасная хрупкая сереброволосая девица с ярким блеском фиалковых глаз. Как он ее упустил за столько лет!..

- Такая особенность таланта, - пожала она плечами, не вдаваясь в подробности.

- Послушаешь меня? - Рей развернулся, но, вероятно, резче, чем хотел, потому что девица словно того и ждала, рванула в туман.

Приготовившийся к такому маневру Рей не дал ей уйти. Молниеносно оказался рядом, заключая девушку в кольцо рук.

Вот если бы ее пальцы не сжимали полы мужской накидки, а хотя бы одна рука довольствовалась свободой передвижения, то он бы, конечно, не стал пользоваться варварскими методами, которые, к слову, сказать в деле переговоров ведут прямо к обратному эффекту.

Поэтому вышло, как вышло. Однако, приобнять пугливую незнакомку оказалось наименее проблемным делом, потому что стоило ему ощутить мягкость прохладной кожи, как эта самая кожа замерцала перламутровыми искрами. Практически ослепляя и внушая даже некий безотчетный страх.

"Да что еще, богиня Ведара!.." - пронеслось почему-то в его голове помимо его собственной воли. В общем-то даже и не его голосом.

Подумать над этим нужно было, но все мысли разом перечеркнуло понимание...

Денотат в виде пера на его запястье исчез... Бесследно. Просто чистая и гладкая кожа.

Досадный эффект таланта? Да нет же! Это фатальное подлинное свинство со стороны денотата!

Перо, которое исчезает, стирает талант мага. Не у носителя пера, разумеется...

И еще листаем --

Лика выпорхнула из рук, с ужасом наблюдая, как растворяются очертания знака ее таланта на запястье. Толстая извилистая линия со множеством трещин, словно русло давно высохшей речки, тает на глазах, впитываются краски изображения под кожу, не оставляя о себе ни единой черточки, точки в напоминание.

Еще не веря, девушка поднесла руку ближе к лицу. Уже почти все. И через секунду денотат полностью пропал. Замешательство, мимолетная радость, испуг, растерянность и грусть, пролетевшие во взгляде Лики стремительным вихрем, смело сокрушительной паникой, когда на месте прежнего денотата проявился другой, а рядом еще один. А потом и на другой руке сначала робко засветился маленькой точкой, затем разросся в узор новый, следом, ближе к локтевому сгибу, заискрился следующий.

И еще один, и ещё. На руках до самых плеч...

Лика резко отвернулась от Рея, судорожно рванула полы накидки в разные стороны и застыла, опустив голову. Серебряные волосы тут же плавно скользнули вниз с плеч, как будто специально закрывая девушке обзор на то, что было скрыто под тканью одежды.

Рей, ошеломленный увиденным, хранил молчание. Два, три, пять денотатов успел он рассмотреть, пока она не отвернулась! Как такое возможно?! Никогда еще не встречалось в Теокали мага с двумя знаками. Это не означает, что талант непременно должен быть один. Ни в коем случае. Просто рисунок мог быть сложен, многослоен, ветвист. Многогранен в своей интерпретации. Причем иногда не изначально, а со временем. Как дитя, вырастая, приобретает новые черты внешности, изменяется, так и денотат на его руке раскрывает в себе новые грани. Но все же в большинстве своем знак дара с рождения приобретает истинные черты, к совершеннолетию носителя становясь ярче и отчетливее, лишь в немногом перекраиваясь, чуть варьируясь в деталях.

Главное - расшифровать, разобрать символы, малейшие, неприметные с первого взгляда, штрихи, оттенки таланта. Вот где можно ошибиться. Принять за незыблемую правду то, к чему нет в действительности магической силы, и тогда долго и безуспешно, а нередко и опасно для собственной жизни и окружающих, развивать и использовать крохи таланта. Это как принимать лекарство в ожидании проявлений побочных эффектов, а не основного действия. Тогда-то и становится лекарство ядом, а неуправляемая или неумело и грубо развитая магическая искра - медленно соскальзывающей со склона горы лавиной.

Наконец, Лика резко вздернула голову вверх, запахнулась, вновь крепко стискивая пальцами части накидки.

И лучше бы спиной разговаривала. Потому что таким горящим взглядом не то что убить можно, но еще и развеять останки по всему Теокали. Фиолетовые глаза сверкали ярким неугасимым пламенем, а губы стянулись в тонкую линию. Кажется, очень близко раздался зловещий скрип. И, кажется, его издали чьи-то беленькие зубки.

Рей невольно опустил взгляд на ее руки. Знаки перестали мерцать перламутром, но даже сейчас, когда "видящий" денотат Рея уснул, чувствовался теплый поток магических сил, исходящий от всех символов на теле Лики. И судя по интенсивности потока, их было немало...

У Рея возникло острое желание отмотать время назад, сбрызнуть лицо прохладной водой, заново оценить ситуацию, найти то неверное движение, что привело к такому, воистину, ошеломляющему открытию.

Спасительной мыслью вспыхнула в голове идея. Понятное дело, мозг решительно не принимал на веру реальность феномена, о котором ни разу не слышал и не встречал, подсовывая в качестве объяснений более-менее рабочие и правдоподобные версии.

Иллюзия! Точно! Это просто какой-то вид иллюзорной магии. Так же не бывает. Поэтому скорее всего множество денотатов всего лишь искаженное восприятие... Ну и что, что у них обоих. На то они и оптические эффекты... Фух!..

Рей заметил, как потихоньку расслабляются мышцы спины, плеч, рук... Он начинает дышать ровно. Оказывается, до этого момента едва дышал, а тело превратилось в сплошную каменную глыбу.

Осталось только подавить гнев и возможный взрыв с истерикой.

- Лика... - приступил он было к тушению пожара возмущения, но не успел и слова вставить.

- Что. Ты. Сделал? - закипела девушка, для гармонии душевного состояния замораживая в буквальном смысле капельки влаги в туманной завесе вокруг них. - Богиня!... - с отчаянием выдохнула она.

Градом посыпались сверху ледяные капли. От невозможности увернуться от них, закрыться руками, Лика со стоном зарычала.

А дальше... Рею, как воспитанному молодому человеку, надо было бы отвернуться, или хотя бы сделать вид, в самом простом варианте, прикрыть глаза, но он при всем желании никак бы не смог такое осуществить. Впрочем, Лике не было дела до зрителей в этот момент.

Ткань в руках девушки расползлась на длинные нити и бесформенной коричневой массой рухнула к ее ногам. Полежали у ног, приходя в себя от неожиданности, а затем, невидимой рукой соединяясь в сложном плетении, срастались в полотно ткани, поднимаясь в воздух, окутывая стан девушки в простой сарафан, укрывший Лику до щиколоток. В довершение образа с деревьев оторвались тонкие гибкие веточки, скрутившись в одну, разделились на две части, одна из которых мягко обвила талию Лики плетеным пояском, а вторая небрежно опустилась на волосы ободком.

Кто, конечно, на что смотрел, а Рей успел выхватить неисчислимое количество рисунков на теле Лики. Если это и иллюзия, то она покрыла всю Лику, оставив нетронутыми только лицо и шею... Ну, может, и спину. На нее Рей не стал заглядываться, потому что для этого требовалось, во-первых, обойти Лику, а во-вторых, где-то закрадывалось сомнение в приличности такого шага для первого знакомства. Но как-то верилось слабо.

Как, в общем-то, пошатнулась его уверенность в предположении об искажении восприятия, попросту, в призрачности денотатов и прочего. А все потому, что кожу натурально холодили льдинки, вдруг закрутившиеся из ниоткуда, а накидка... То есть платье... Ну он же не мог носить на своих плечах все это время женское платье... Кто-то бы наверняка обратил его внимание на такое недоразумение...

Или вообще что происходит?!..

Лика с пренебрежением отбросила со своих волос новый ободок в кусты, вытянула перед собой руки. Потерла для надежности знаки... Не стерлись...

Рею бы тоже хотелось проверить. Как-нибудь при случае...

Он откашлялся и приступил к обсуждению. Кто-то должен был это сделать. Тем более, как-то невежливо не отвечать на животрепещущие вопросы, при условии, что собеседники теперь в равных обстоятельствах в части обеспечения тел минимально необходимой одеждой.

- Платье... симпатичное. И главное... эмм... быстро так и из подручных материалов. Удобно.

- Сарафан. Это сарафан. Тебе сделать такой же? - вздернула она бровь, отрываясь от своих рук и пряча их за спину.

- Второй раз вряд ли получится. Сейчас сработало что-то вроде защитного механизма по наитию. Лика, тебе нужно успокоиться. Дыши медленнее, - Рей сделал два показательных неторопливых вдохов-выдохов. Лика за ним внимательно наблюдала, но совету не последовала. - Я не знаю, как такое могло случиться. Но мы со всем разберемся. Обещаю. Твоя задача не поддаваться панике и полный контроль над движениями, мыслями и эмоциями. Мало ли какие у тебя теперь таланты.

Он очень старался говорить убедительно, поймать в ее взгляде малейший намек на доверие. Хотя, положа руку на сердце, никакого понимания, что делать с Ликой в данный момент, у него не было. Как и веры в то, что им удастся справиться с новоявленными талантами без последствий.

Без знаний какие они и какой силы. Без умений их контролировать и управлять ими.

Она может в любой момент спалить половину острова. Или заморозить. Или обратить все металлы в жидкость. Или...

А если...

Рей вытянул свою руку, демонстрируя абсолютно свободное от знака таланта запястие левой руки.

- У меня денотат Видящего, перо. Могу почувствовать обладателей магической искры рядом. Не сразу, конечно, понятно, что почему именно перо. Оно значит...

- Не сразу понятно, какое перо, - прервала его Лика, - если ничего нет.

- Ладно, про перо позже расскажу. Так вот. Иногда оно исчезает. И это второе свойство денотата, иная грань таланта Видящего. Можно сказать, обратная сторона. Стирать талант. При прикосновении к другому магу.

- Аа, - догадалась Лика, - то есть мой настоящий денотат стёрся. Но что тогда это? - она постучала пальчиком по узорам на руке.

- Это... Интересное исключение, - пожал Рей плечами. - Но может еще раз попробовать?

- Что?

- Стереть.

Лика с минуту молча раздумывала, сомневаясь и не решаясь довериться незнакомцу. Рей, не отрываясь, следил за каждой ее эмоцией. Чтобы что? Что он может против неизвестности? Его оружие - только слова. Уговаривать, успокаивать. Но этого катастрофически мало.

Девушка глубоко вздохнула и, прикрыв глаза, подала ладонь.

Хорошо. Стоит проверить, чтобы знать наверняка. Шанс вернуть все, как было.

- Ты спокойно дышишь, ни о чем не думаешь, - предупреждал Рей. Кто знает, чем обернется очередное касание. - Чтобы не последовало дальше, стараешься подавить сильные эмоции. Ты слышишь, Лика?

Она лишь кивнула в ответ на его вопрос. Рей еще раз проверил отсутствие рисунка пера. На всякий случай. И медленно-медленно, будто бы сам себя убеждая в неизбежности принятого решения, потянулся к девичьей ладони.

Откуда-то со стороны вдруг разнёсся по лесу дикий рев. Пылающей стрелой из сизой дымки вспорол воздух хищник и опустился на ладонь Лики, вцепляясь в нее острыми когтями. Карликовый, он с комфортом поместился на руке, с бело-черной шерстью тигровый волк, тилацин.

Волк оскалился, рыча на Рея. Но не хищника со смешным ростом испугался Рей, а реакции Лики. Потому что все его попытки подготовить девушку к непредвиденным обстоятельствам пошли коту под хвост. Вернее, волку.

"Надо будет на будущее запомнить, что Лика непредсказуема," - только и успела прокрутиться в голове Рея запоздалая мысль.

Карликовый зверь с недоумевающим рыком полетел в Рея, которому ничего не оставалось, как ловить неудачного защитника. Утешать волка не было времени. Он еще что-то обиженно скулил себе под черный нос, когда Рей закинул малыша в карман наплечной сумки. Тилацин повозился немного, устраиваясь, высунул лохматую голову наружу, обреченно свешивая ее, белые с черной окантовкой волчьи уши поникли. Чьи-то достоинство и честь были жестоко попраны. Выбранная хозяйка напугана, фамильяр обижен. Хорошенькое вышло знакомство, ничего не скажешь! Но так и запрыгивать-то с когтями на хозяйку со всего маху зачем же? Кто так делает?! Ладно, это потом обсудить надо...

То, что раньше окутывало лес плотной белесой дымкой, напрочь лишая видимости окружающего, прямо на глазах преврашалось в потоки обжигающей колючим холодом воды. Если бы Рею предложили полюбоваться таким явлением из окна его дома, он согласился бы не раздумывая. Но находится в центре стихии приятного обнаруживалось мало.

Весь туман заклубился, уплотнился, огромной массой поднимался вверх к верхушкам деревьев, чтобы тут же излиться проливным дождем.

Но справедливости ради обзор стал получше. Проворно убегающую Лику среди лесного пейзажа, смазанного струями дождя, легко выдавала белая кожа, хотя и стало ее значительно меньше на Лике из-за россыпи знаков магической силы.

Догнать девушку у Рея, часть досуга которого занимали тренировки, да и в целом в силу физического преимущества, не составило труда. Однако, и сам забег в глубь леса оказался коротким: сначала откуда-то сверху, затем со всех сторон до них донеслось протяжное и грозное завывание.

Тил в сумке, как по команде, приподнял голову и навострил уши. Глухо зарычал, втягивая кожу пасти, демонстрируя острые зубы.

Их окружали. То тут, то там из-за ветвей кустов, стволов деревьев начали выдаваться горящие желтым звериные глаза, принадлежавшие диким тигровым волкам.

Хищники уже не спешили. Мокрые, из-за чего казались тощими и жалкими, они медленно ступали черными лапами, подминая высокую траву и загоняя свою добычу в круг. В добавок к худобе, выпирающим на впалых боках дуг костей, облезлые шкуры лоснились, подчеркивая их унылое существование. Дышали звери часто и прерывисто, а в голодном взгляде отражалась неистовая жажда. Они смотрели так, будто два человека перед ними - единственная пища, оставшаяся во всем Теокали.

- Лика! - Рей шагнул было вперед, закрывая собой девушку. Но что делать с другими волками, за спиной? Пришлось перестроиться спиной к спине. И так и застыть. - Лика, у меня есть заряд с одной заговоренной сетью и дымовая ловушка. Если бросим одновременно, то можем сбежать к реке, перебраться на другой берег. Только через дым от ловушки, это отпугнет и дезориентирует на время волков.

Лика не отвечала. Рей, не теряя зрительного контакта с настигнувшими их охотниками, просунул руку в сумку, доставая по очереди шар с сетью и капсулу с едкой смесью для ловушки.

- Река справа, если ничего не путаю, - чуть подумав, сказал Рей.

- Верно, - как-то потерянно согласилась Лика. - Я слышу их.

- Их? - не понял Рей, восстанавливая в памяти картинку рельефа. Несколько речек? Водопады? - Река там одна вроде бы.

- Нет. Я слышу тилацинов. И им нужна не еда.

- Конечно, не еда, - Рей завел руку с шаром за спину. - Лика бери шар. Я скажу, когда бросить. Ты такая мелкая, для них на один зуб, даже распробовать не успеют. Только в потрясающе восхитительных твоих волосах запутаются. Мы могли бы предложить им меня, но, боюсь, я тоже не предел мечтаний целой стаи. Десятку тигроволков мной разве что перекусить можно, разжечь аппетит перед обедом.

Стая приблизилась, но вопреки ожиданиям Рея не набрасывалась. Теперь волков можно было рассмотреть во всей красе. Загнанные в, вероятно, недавней быстрой и долгой гонке, голодные звери тяжело дышали, отфыркивались, держались на расстоянии одного смертельного для человека прыжка.

Один из тилацинов отделился от остальной стаи и, дернув из стороны в сторону, внушительной, не смотря на общий захудалый вид, головой, обошел Рея и замер перед Ликой.

Рей разрывался от необходимости держать под контролем волков со своей стороны и от неожиданно острого желания спрятать девушку от... любой опасности. Будто она важнее всего. Важнее его собственной жизни. Это еще что такое?!.. Такое яркое, поднимающееся откуда-то из глубин души, чувство, перекрывающее все доводы разума. Такое, с которым не совладает ни одна воля, потому как именно оно становится управляющим волей. И Рей шагнул наперерез вожаку.

Маленький Тил выбрался из своего убежища, резво цепляясь когтями, заскочил на плечо Рею и цапнул того за ухо. Не зло, а так... Подавая какой-то особый знак. Рей так сразу и подумал... Обычное же дело...

- Ты что творишь, за... загадочный ты зверь! - прошипел Рей. - Лика, бери шар!

А Лика выскользнула из-за плеча Рея и через какое-то мгновение уже тянулась рукой к вожаку.

- С ума сошла!

Схватил Рей девушку за запястье, но она успела положить свою руку на широкий лоб тигроволка.

- Говори, - выдохнула Лика едва слышно.

Вожак не двигался, смотрел прямо на Лику, совершенно не придавая значение тому факту, что потенциальная еда практически у него в лапах. Причем добровольно.

Странное оцепение охватило всех действующих лиц этой жуткой сцены. Никто не смел сделать лишнего движения.

- Я услышала тебя, вожак тилацинов, - наконец возвестила Лика. - Им нужна магия, без нее стая погибает. Раньше их подпитывал источник в горах острова, созданный богиней Ведарой, но он иссяк.

- Почему они пришли к тебе? Нет, погоди. Вы можете общаться... Это какой-то из денотатов? Как они тебя нашли? Чем ты можешь помочь?

- Говорит, почувствовали только что. Силу. Наверное, денотат. Один из всего того безобразия, что на мне сейчас вычерчено, - грустно улыбнулась Лика. - Они не причинят вреда. Если не найду новый источник, то просят спасти хотя бы щенка, - она кивнула на Тила, гордо восседающего на плече Рея у покрасневшего от укуса уха. - Ему пока достаточно магического следа, что остается от применения магии. Он его будет впитывать, расти.

Рей убрал обратно в сумку свое незатейливое оружие и только сейчас ощутил, как его руку печет нестерпимым жаром.

Перо снова на месте. Рей опять Видящий. А горит денотат свирепым пламенем, что хочется выдрать кожу вместе с ярко сверкающим пером, запустить полруки в чашу с ледяной водой или наложить магическую повязку против ожогов, потому что рядом маг. Лика.

Интересно, что рвануть от Лики куда подальше, чтобы не "видеть" ее невероятную силу, и что было бы самым простым и очевидным решением - не пришло Рею в голову вовсе.

Заметив мучения Рея, вожак стаи снисходительно лизнул шершавым языком по перу, пока Видяший раздумывал над проблемой. Перо тут же погасло, приняв обычный вид с черным контуром, жжение прекратилось.

- Он забрал магический след. Твой денотат сработал, указал на мага, образовался свободный магический сгусток - след. Он бы рассеялся постепенно, но тилацин может его впитать.

- Это он тебе сейчас объяснил?

Лика кивнула, а вожак с превосходством глянул на Рея.

- Премного благодарен. Не съели, вылечили и еще такие внимательные и одаренные. На других островах есть еще источники с магической искрой. Можно попробовать переселить стаю на ближайший.

Тилацин качнул головой, не соглашаясь.

- У взрослых тилацинов привязка к этому острову. Туман, лес, источник - тут была идеальная среда обитания, - перевела Лика жест тигроволка.

- Посмотрим на источник? - Рей повернулся к Лике. Зря он это сделал. - Надо просушить одежду, - заключил он, мгновенно переводя взгляд... на лицо Лики.

Что-то подсказывает, что сушить одежду в лесу, где с сотворенных Ликой туч моросит, а в воздухе и без того высокую влажность можно рассматривать воочию, - занятие довольно продолжительное, если не сказать бесконечное. Помог бы денотат с управлением стихии огня или потоков воздуха, чем Рей не обладал, а Лика, если в ней и обнаружился бы подобный талант, без практики, вероятно, не справится. Крои потом одежду из пепла... Или веток, травы и листьев...

Были в ходу в Теокали еще чехлы для быстрой чистки одежды. Поместил в такой и через несколько минут вынимаешь как новенькую, в том числе и сухую. Брать чехол рекомендуют в длительные и дальние поездки, а Рей рассчитывал на скорое свое возвращение. Поэтому чего нет, того нет.

Да и толку-то? Как ни крути, а пришлось бы раздеваться. А тут как специально от тумана только сырость осталась. Не прикроешь ей... эмм... Ничего, в общем, ей не прикроешь. Ладно бы он один был...

По этой причине путь к иссякшему магическому источнику лежал через дом Лики. Хоть это были совсем разные направления.

Но сначала...

Стая скрылась в зарослях леса, напоследок предупредив, что малыш Тил их может вызвать в любой момент, используя зов рода. Что это такое вожак Лике не стал пояснять. Может талантом Лики не предусмотрена передача сложных видовых особенностей или может и вовсе запрещено во избежание распространения таинственных знаний. Решили потом уточнить у Тила, что там с их зовом.

Лика выставила перед собой раскрытую ладонь. И ждала.

Тигровый волчонок потоптался-потоптался на плече у Рея, занятый обдумыванием своих важных мыслей, но быстро сдался. Прицелился и очень точно спрыгнул к Лике на руку.

- Прости, Тил! - Лика действительно выглядела виноватой и смущенной. - Все у нас боятся тилацинов. Самый опасный зверь. А тут ты в прыжке. Я думала без руки останусь. Ко всем моим бедам. Кто же знал, что ты защищать меня собрался. А, кстати, почему от Видящего? Он что-то недоброе задумал?

- Мне бы тоже хотелось услышать ответ, - усмехнулся Рей.

- Тилацины переживали, что денотаты исчезнут, как только Видящий без знака пера прикоснется, - передала Лика слова тигроволка, которые Рей не мог слышать. - А это значит, они потеряли бы всякую надежду на помощь. Я бы не услышала их, - пояснила она. - Поэтому и отправили малыша Тила. Но он увидел во мне хозяйку. Нужно только сделать привязку, и тогда денотат языка зверей уже не нужен будет. Я буду понимать его и так.

- Ваш случай уникальный во всем Теокали! На других островах есть маги с фамильярами. Однако, их общение сводится к интуитивному уровню, который тем выше и качественнее, чем дольше они вместе, и больше совместных испытаний пройдено. А вы можете просто обсудить и договориться о чем-то!.. Но обряд по привязке должен состояться. А он...

- У вод магического источника, - закончила Лика и погрустнела. - Который здесь у нас иссяк.

- Пока не о чем переживать. Вожак сказал, что только взрослые тилацины привязаны к острову. Богиня одарила каждый остров собственным источником магической искры. Если Тила забрать с собой, то вы сможете провести обряд в другом месте.

Лика поежилась. Серебряные волосы намокли, с кончиков сбегали крупные капли, помогая дождю расправиться со всеми ниточками сарафана.

- Надо выбираться из леса, - нахмурился Рей. Когда юные маги, те, которые еще толком не умеют управляться со своим даром, начинают хворать, то может произойти что угодно: неконтролируемые всплески, выгорание и потеря таланта, проявление скрытых особенностей дара. Нельзя этого допустить.

Девушка обреченно вздохнула, погладила Тила и поплелась по юркой, ей хорошо знакомой, тропке, предлагая Рею следовать за ней.

Поселение в долине можно было и не признать за таковое, будучи не подготовленным. Грандиозные прозрачные полусферы из пластин восьми-, шести-, пятиугольников, треугольников, под которыми прятались от тумана, излишней влаги, ветров и сквозняков дома и хозяйства, сохраняя тепло для жизни. Между сферами тянулось множество таких же накрытых защитными слоями переходов.

На балкончики почти всех домов под куполами высыпали местные жители в ярких одеждах: кто в желтом, кто в зеленом, кто в красном. Будто всех разом принарядили к празднику и повыгоняли из уютных стен подышать воздухом, ждать всеобщего представления.

От пестрых пятен рябило в глазах. Не спасал даже дождь, щедро поливающий защитные конструкции. Куда делся туман, когда он так нужен!

То есть это...

Рей повернул голову к шагающей рядом Лике. Какое-то по-детски искренне расстроенное лицо, сожаление, напряженное ожидание расплаты за проступок и бесконечное горе с разбитыми надеждами на справедливость и счастливый случай.

- Богиня! Ну почему это случилось опять со мной? - тихо, себе под нос вопрошала Лика.

- Лика, туман... - начал было Рей выдавать свои догадки.

- Ну что Лика? Что туман? - взвыла она. - Был туман. Я родилась, тут был туман. Бабуля сказывала, что с начала времен тут туманы... Ни единого дня без них. Вот пусть на дождь хоть раз посмотрят!.. А я говорила, не подходить, - обреченно закончила Лика.

Она вздохнула еще горесней. И всё. Рея захлестнула такая волна неведомых ему до сего момента чувств, что он чуть не согнулся пополам, чтобы хоть как-то выдержать лавину...

И не броситься к Лике, хватая ее за руку и уводя подальше от ее дома, подальше от любых обидных взглядов, слов, полунамеков. От всего, что ей может грозить или заставить, как сейчас, печалиться.

Слетал, называется, в поисках юных магов!..

Пытаясь перебороть волну, Рей осматривал окрестности, ищя за что бы зацепиться, переключить внимание и прогнать наваждение.

Вооружившись инструментами, по одному из куполов ползал человек в ярко-синем, поблескивающем от воды, одеянии. Внизу суетились еще несколько, но не снаружи, а под полукруглой защитой. Приближаясь к ним, Рей безошибочно определил, что сферу окружали дети разных возрастов, от совсем юных, не более пяти-семи лет, до уже почти взрослых, старше Лики, возможно ровесников самого Рея. Человек же в синем не молод, отточенными движениями он ловко впаивал в бреши сферы цветные детали, латая ее словно прохудившуюся крышу дома. На фоне остальных купол в разноцветных заплатках выглядел одновременно и забавно, и одиноко. Не вписывался в общую картину стройных рядов однотипных жилищ поселка.

Кто-то из детей заметил их, и между домами понеслось многоголосое эхо:

- Светлолика! Светлолика! Светлолика вернулась! Лика! Лика!

И кажется, все, кто любовался падающими с хмурых туч потоками, теперь неотрывно наблюдали за вышедшими из леса.

Второй волной покатилось:

- Не одна... Кто-то с ней... Видящий! Видящий! Лика привела Видящего!

Пятна на балкончиках тут же зашевелились, забегали и схлынули, как будто смыло их стихией в одно мгновение.

А вот дом под залатанной сферой откликнулся иначе. Человек, бросив инструменты, поспешил на землю, где собралось, наверное, все семейство. Человек десять, не меньше. Двое пожилых людей, женщина, дети ждали у границы прозрачного полога.

- Светлолика в дом! - скомандовал глава семейства в синем, выходя вперед. Посеребренные волосы выдавали в нем отца Лики.

- Лика, доченька! - выбежала из-за его спины стройная женщина в небесно-голубом длинном платье.

Запястье Рея привычно запульсировало теплыми вспышками. Денотат указывал на магов. Тил не упустил возможность полакомиться магическими остатками. Перепрыгнул под дружное восклицание ужаса всего семейства Лики с ладони девушки на плечо Рея и, съехав по мокрому рукаву до светящегося знака, слизал магию, гася денотат.

- Тилацин! - ну началось. - Тилацин! Зверь в поселении! Зверь!..

А, собственно, что бы и не воспользоваться чужим страхом. Немножко так.

Рей сделал еще один шаг, пряча Лику за спиной, и будто каждый день так ходит, привычным жестом закинул сытого Тила на плечо.

- Я пришел за Ликой, - на самом деле не только за ней, еще придется прогуляться по острову, поискать необученных магов. - Ей нужно пройти обучение в магическом лицее Теокали.

- Она никуда не пойдет, Видящий, - категорично заявил отец Лики. - Прежде чем забирать детей разберитесь, почему некоторые из них не возвращаются из лицея, почему погибают на Испытаниях, почему теряют таланты, становясь простыми людьми. Нет! Я против. Я сам научу ее контролировать талант.

И если взгляд отца ни чуть не дрогнул, то человека три - четыре из семьи на последних словах главы с сожалением окинули взором залатанное покрытие полусферы.

- Вы не справитесь, - твердо заявил Рей, мягко вытягивая за холодную руку Лику на общее обозрение, но не отпуская.

- Папочка, - пискнула она севшим голосом и опустила голову.

- Это новые денотаты, знаки уже не одного таланта, - пресекая очередное эхо, произнес Рей. - Оставляя Лику здесь вы подвергнете опасности не только ее жизнь, но и всего поселения. Еще недавно здесь все тонуло в сизой дымке, сейчас, наверное, впервые, земли этого острова заливают дождевые потоки.

- Это сделала Лика? - не поверил ее отец.

- Моя бедная девочка! Что случилось с тобой? Опять убежала! Я места себе не находила! Да ты вся промокла! - женщина порывисто обняла девушку, и в ту же секунду отстранилась, чтобы с криком боли сорвать с себя украшения.

На землю они упали грудой оплавленного металла, шипя и дымясь под струями холодного ливня.

- Лика, посмотри на меня, - вкрадчиво, почти по слогам, произнес Рей, развернув совершенно потерянную девушку за плечи к себе, отрезая от других.

Никакого сопротивления. Она безучастно смотрела на оплавленные куски колец, цепочки, какую-то секунду назад прекрасных каффов. Мало было поймать ее взгляд, в такую пустоту Рей еще не заглядывал.

Лика ушла в себя. Погрузилась в свой собственный мир, где спряталась от действительности. И ладно бы просто задумалась.

Она отпустила контроль над своими талантами. Магия выплескивалась наружу, как бурлящий поток горной реки, русло которой вдруг освободили от тяжелых валунов.

В воздухе закружился вихрь из хлопьев снега и капель дождя. Сверкающими огненными вспышками загорались вблизи магические шары-пульсары. Корни деревьев извилистыми толстыми червями вспарывали изнутри землю, образовывая глубокие рытвины и ямы.

Несколько мужчин окружило их. Один тут же принялся чертить кривым посохом с ярко-оранжевым наконечником знаки клетки для вырвавшейся магической силы, в центр которой он намерен был заключить Лику и ее магию. Едва завершив последние штрихи, мужчина выпрямился, немедля ни секунды, начал плести вместе с остальными полупрозрачные кнуты с петлями на концах. Одним слаженным движением размахнулись и накинули петли на ноги, руки и шею Лики.

Обездвиживая. Накладывая блокирующие магию ограничители. Болезненные. Тело Лики содрогнулось в судорогах, в глазах на миг загорелся огонек страха и отчаяния, но словно белоснежным саваном накрыло ее внутренний резерв дара и заморозило. Потух взгляд, застыл в немом крике о помощи.

Окружившие пару Рея и Лики работали четко, без слов понимая друг друга, как будто бы много часов потрачено на изнурительные тренировки, чтобы сейчас показать отличный командный дух, единство и сплоченность. Без лишних эмоций они поймали в магическую клетку и связали Лику.

Сколько их? Два, пять... Семеро! Против одной юной девушки.

Они уже стягивали путы, чтобы подобраться ближе к Лике, как внезапно от нее хлынула во все стороны волна энергии, разнося в прах магические петли, отбрасывая магов словно неживых кукол, стирая нарисованный знак на земле без следа.

Но это была уже не Лика, что-то ей управляло, не давало себя пленить, заковать в цепи, пока сама хозяйка укрылась где-то в глубинах своего сознания.

- Лика! - Рей обхватил обеими руками ее лицо. Он не знал, что делать, действовал по велению сердца. - Лика, слушай мой голос. Возвращайся. Только ты можешь подчинить себе свои таланты. Взять контроль над ними. Успокоить стихии вокруг. Ты справишься. Давай, Лика! Посмотри на меня.

И она смотрела. Но кроме Рея в ее глазах ничего не отражалась. Бездонная пропасть с фиолетовым оттенком.

Тил перебрался на руки к Рею, жалобно заскулил, поджимая длинный кошачий хвост.

Вокруг них еще сильнее начали бесноваться стихии. Ветер, поднимавший потихоньку легкие пылинки, в мгновение ока набрал силу и загудел, сметая с земли все подряд: листья, ветки, оставшийся без хозяина посох, брошенные людьми вещи. Захватывал все больше и больше, скручиваясь в тугую черную воронку. Поглащал абсолютно все звуки.

Только ураганный вой раздавался теперь в долине.

- Лика! - беззвучно прошептали губы Рея.

Они оказались в центре бушующей стихии, окончательно отрезанные от остального мира. А Лика даже не думала приходить в себя. Отрешённая, равнодушная ко всему, она не отвечала на зов.

"Лика, ты не можешь сдаться! Я не хочу... Я не могу тебя потерять..." - говорить вслух было уже бессмысленно и не для кого. Рей обнял Лику, крепко сжимая в объятиях, и закрыл глаза.

Он больше ничего не мог поделать. Взывать к богине Ведаре? Она уже мало кому отвечает... Лика не слышит, да и услышь она его, что бы изменилось? Он Видящий, а не наставник магов в лицее Теокали.

Надо было послушать девочку. Не подходить к ней... Не найди он Лику в лесу сегодня, возможно и не встретились бы никогда, не стер бы ее истинный талант, каков бы тот ни был, не разбудил бы в ней спящие магические искры других даров...

"Я не хочу больше так! Разрушать, губить, ломать!.. " - в голове Рея взорвались чьи-то пропитанные безысходностью и тоской слова, затапливая его самого обреченностью и унынием. - "К чему бы ни прикоснулась! Чтобы не тронула! Всё разлетается прахом!.. Но привычно. Надо лишь посидеть некоторое время в магических удавках... И всплески таланта утихают... А теперь!.. Ничто больше не поможет!.. Ни удавки, ни клетки. Я разрушу все вокруг, дом, семью, все поселения острова... Я опасна для своих братьев и сестер, родителей!.. Зачем мне бороться тогда?"

"Лика?" - наверное, это какая-то степень помутнения, раз Рей начал слышать голос Лики в своих мыслях.

"Видящий, уходи! Пока ты еще можешь это сделать.." - продолжал звенеть отчаянием голос Лики.

"Нам бы не помешали крылья. Переместиться подальше, где не жалко что-то разрушить," - в последние минуты можно отпустить на волю самые безумные мысли. - "Лика, у тебя есть крылья?"

Рей, занятый мыслями о неожиданном средстве общения, которое то ли кажется ему, то ли рождено фантазией, не сразу заметил, что ветер чуть стих, словно прислушался к рассуждениям Рея, ждал их и тотчас стал обдумывать.

Внезапно их резко подбросило в воздух, дернуло сначала в одну сторону, затем тут же в другую. Мотало то вверх, то вниз. Ледяными стрелами впивались в кожу холодные капли дождя со снегом. Но сильнее того чувствовались когти Тила, наверное, до самой кости врезавшиеся в руку. Он мертвой хваткой вцепился в Рея. Осталось только клыки еще выпустить.

Рей медленно открыл глаза.

Они летели! Вот так вот, обняв друг друга. Лика, оказывается, тоже прижалась к нему. С тигроволком на рукаве, пытающегося не свалиться в пустоту.

Не очень ровно. Все время западая на одну или другую сторону, падая, снова поднимаясь, отчего сердце ускоряло с каждым рывком свой ход, а дыхание нет-нет, да и перехватывало в страхе. Кто-то явно владеет навыками полета на уровне новичка.

И это, конечно, все замечательно. Но откуда взялись поддернутые морозным инеем серебристые крылья?..

У него!

Огромные. Такие, которые можно рассматривать, не оборачиваясь. Но легкие. Рей их вообще не чувствовал. Да и как ему их почувствовать, если у него крыльев никогда не бывало!.. А эти явно не без магии.

- Лика? - страшная воронка рассыпалась на части и расползлась по долине, можно было говорить свободно. - Ты, случайно, не знаешь, откуда это серебряное перьевое безобразие взялось? За моей спиной, - на всякий случай уточнил Рей в макушку Лики, с силой стискивая девушку в руках, чтобы не вырвалась в полете.

- Ты спросил, есть ли крылья. Они есть.

- Надо было просить менее экзотическое, - поделился Рей своим мнением. - Куда летим?

- Туда, где не страшно что-то разрушить, - тихо прошелестела Лика.

Но Рей даже не успел предложить места назначения, как их потянуло вниз. На затерянную среди вершин гор снежную равнину, в центре которой сиротливо блестело крохотное пятнышко водяной поверхности. Вокруг него будто выжженый солнцем чернел темный круг, припорошенный местами белым снегом.

- Источник, - одновременно выдохнули они, выпуская облачко пара.

Раскладывая вместе с прытким многоруким, вернее многоветкоруким Шурхом, бесценные творения авторов по полкам Архива, Эн так и не решила, как ей подступиться к Эду. То, что глава Управления скажет свое "нет" еще на пороге башни Управления Дознавателей, как только Эн занесет над этим самым порогом ногу, - ясно как день. За последнее время их связь единых душ настолько окрепла, что Эн даже в пространстве нитей-мыслей не могла скрыться от зоркого мысленного взора Эда. Если они рядом, то ее мысли для Эда открытая книга.

Отвлек от размышлений тихий щелчок позади. Эн обернулась к платформе подъемника. Совсем близко от входа на подъемник подсвечивалась на стволе Гиганта прямоугольная пластина - место приема вестников.

- Интересно, если сделать вид, что я этого не видела, и не трогать вестник, он отправится обратно? - Эн поставила последнюю рукопись и подошла к пластине.

Дивиэ перетек на руку, растягиваясь и обволакивая тонкой антрацитовой пленкой всю внутреннюю сторону правой ладони Эн.

- Пштшш, - фыркнул Шыч, подползая к ногам Эн.

- Жаль, - вздохнула она, протягивая ладонь с Дивом к пластине.

Гигантские деревья Нижнего мира, будучи наделенными древним источником магической искрой, были разумны и имели довольно изменчивый характер. Впадешь в немилость, и потом то нужные двери пропадают, то лестницы прямо под ногами рушатся, то ветки к одежде цепляются постоянно. Но вот в части отправки вестников работали Гиганты безошибочно и бесперебойно. Если получатель в Нижнем мире (ну разве что не в Пустых землях), то его местоположение всегда известно деревьям в точности. В редких, крайне специфических, случаях не доходили сообщения до адресата. Взять хотя бы заточнение в мертвом дереве полгода назад. На погибшем дереве связь обрывается, тут уж ничего не поделаешь, магии в нем нет, найти человека или нелюдя, например, низшего из клана Дию Пэрие, и доставить ему вестник, не представляется возможным.

Кроме того, распечатать конверт вестника может только непосредственно получатель. Другому человеку он просто не откроется. Повертеть в руках можно, но не более того.

Обратной стороной такой услужливости было информирование отправителя о доставке, откуда совершенно не трудоёмко изымаются сведения о месте получения. И, конечно же, все это протоколируется и сохраняется у дознавателей. Для исключения возможных спорных вопросов.

А что это значит для Эн?

Да, к счастью для Эда, ее вылазка в Архив Совета, и, конкретно, посещение запрещенного уровня, не останется без внимания. Скрыть взлом Архива уже не получится.

Стоило Эн прикоснуться к пластине, как на ее ладонь мягко соскользнул вестник. Но открываться не стал. Дивиэ надежно засекретил идентификацию Эн. Способности малыша Дива не перестают удивлять. Эн, конечно, взяла себе на заметку. Мало ли куда она опять вля... То есть иногда непредвиденные обстоятельства сами находят Эн, и всякое может пригодиться... Хорошо, что Див не попал в преступные руки. Он ведь просто кладезь для взломно-подрывных и скрытно-укрывательных замыслов. Это же сколько можно всего сотворить, имея в напарниках один неприметный камешек, трансформирующийся в не менее неприметную фибулу на одежде!

Эн встряхнула головой, прогоняя ускакавшую в далекие дали свою неудержимую фантазию. Положила на конверт вторую руку. По краю вестника в тот же миг пробежал искрящийся бегунок, снимая запрет на прочтение.

"Стажер Эн, вам надлежит немедленно прибыть на место взрыва и повреждения силового контура в Пустых землях в поселение магов. Руководит расследованием капитан охранного отряда Дан Остереч. Все дальнейшие инструкции получите у него. Старший дознаватель Верт."

- Что у них там случилось? - спешно покидая башню Архива, заволновалась Эн. - Не на прошлой ли неделе в поселении был всплеск магии с разломом в контуре?

- Шшт, - подтвердил Шыч. Пустые земли примыкают к землям клана ползущих. Шыч, как Хранитель клана, разумеется, был в курсе событий.

Эн запрыгнула в Колибри (запрыгнула - это, конечно, громко сказано, аккуратно переместилась, или со всей осторожностью забралась) и, запустив двигатель, установила настройки маршрута, пока Шыч заползал в кабину следом. Остальные, Шурх и малыш Див, не сильно себя утруждали самостоятельным передвижением. Они чаще с удобствами устраивались на Эн: Див зацеплялся фибулой или нырял в карман камешком, а Шурх давно уже не менял своего вида на шейное украшение, деревянный колер, он просто усаживался на плечо Эн и со всей деловитостью наблюдал за происходящим.

Джетфлай активировался и плавно взмыл в воздух со взлетной площадки, коих в Нижнем мире, за последнее время с распространением летательных аппаратов, позаимствованных у Верхнего мира и доработанных под Нижний, стремительно увеличивалось. Лавируя между ветками, переходами и башнями клана Грифонов, Колибри поднялся на разрешенную высоту и, набрав скорость, понёсся к Пустым землям.

За горным хребтом, опоясывающим Пустые земли, место взрыва обнаружилось еще издалека. Высоко в небо поднимался густой столб дыма, а в магическом контуре, что в обычное время едва различался в воздушном пространстве, виднелись широкие полосы, будто царапины, оставленые исполинским саблезубром.

Вокруг уже сновали люди в форме дознавателей и маги из поселения.

- Доброго дня, стажер Эн. Рад приветствовать! - с приятной улыбкой и теплом в голосе обратился к ней капитан Остереч. Кажется, они не виделись целую вечность, с момента перевода капитана в охранные отряды.

В целом, капитан мало изменился, все такой же крепко сложенный, располагающий к себе, но с внимательным, чересчур цепким взгядом. Смотрит так, будто пытается разобраться, что за человек перед ним, что от него можно ждать.

- Честно говоря, я был крайне удивлен, когда получил список дознавателей, направленных в помощь. Вас в этом списке менее всего ожидал увидеть. Сюда, - он указал рукой на свою группу в стороне от посадки Колибри.

- Почему?

- Вы хоть и стали стажером в Управлении, но все же статус супруги Грандэссина накладывает определенные ограничения на участие в делах, сопряженных с высоким риском, - уже без улыбки пояснил он. - Я бы вас никуда не отпустил.

- А ее никто и не отпускал, - со спины звенел недовольством знакомый голос. - Эн, душа моя, позволь сопроводить тебя к Колибри. Обратно.

Столько дней прошло с ее появления в мире Гигантов, со встречи с Эдом, а все о том же гудит его командный и нетерпящий возражения голос.

- И я бы хотел узнать имя того бывшего дознавателя, который направил тебя сюда, - выделяя сталью слово "бывшего", добавил Эд.

"В твоем положении! Эн, о чем ты думаешь?" - полетело следом по мыслеречи.

"О том, что я стажёр, и мне в силу должности необходимо выполнять поступающие поручения."

"Я напомню тебе, душа моя, что после подтверждения твоего особенного положения я согласился на продолжение стажировки при одном немаловажном условии. Принципиальном! Подскажи мне его, будь любезна."

- С вашего разрешения, Грандэссин, я оставлю вас. Отдам распоряжения своему отряду, - почувствовав резко подскачивший градус напряжения, решил ретироваться капитан.

- Идите, - не глядя, бросил ему Эд, продолжая сверлить девушку хмурым взглядом. - Ну так что, Эн?

- По порядку, - ничуть не смущяясь, уверенно начала Эн. - Сопроводить меня никуда не требуется. Я остаюсь. Имя бывшего, - сделала она ударение, повторяя интонацию Грандэссина, - дознавателя назвать тебе не могу. Он не бывший и выполняет служебные задачи. Условием моей стажировки был переход в непосредственное подчинение к главе Управления дознавателей. А глава в данный момент на месте происшествия, и я никак не могу в таком случае отсиживаться в башне, - она подкрепила свои слова чарующей улыбкой. Специальным оружием против брони Грандэссина.

- Эн, твоя улыбка не поможет. Кхм, не в этот раз, - уточнил он, смягчая приговор.

Эд вынул из кармана магис, портативное средство связи с Управлением. Пробежался пальцами по экрану и, прикрыв на секунду глаза, вскинул недобрый взгляд на Эн.

"Архив," - обреченно подумала Эн.

- Совершенно верно. Протокол показывает, что вестник застал стажера Эн в башне Архива. И не просто на общеобразовательном уровне, а в самой закрытой ее части. Я лично устанавливал на вход запрещающую печать. Сай не смог ее вскрыть.

- Я...

- Самое любопытное, - не дал ей договорить Эд, - что, если в прошлое ваше внедрение, сработало оповещение о взломе, то сегодня тишина. Надо полагать, повышаете квалификацию. Иногда мне хочется попросить у магов магическую цепь, я знаю у них есть такие, и запереть тебя дома.

Эн тут же выпрямилась, готовая разразиться гневной речью.

- Прости, - устало выдохнул Грандэссин. - Никак не получается управлять твоим безрассудством. Я прошу тебя, держись поблизости, - сдался он. - Так я хотя бы буду видеть тебя. И слышать, - намекая на "прослушку" мыслей, беззастенчиво добавил Эд. - Пойдем обследовать место взрыва с отрядом Дана.

- Вообще, согласись это не совсем справедливо, - они направились к ожидавшему их капитану Остеречу.

- Что именно?

- Ты в моих мыслях как в своих собственных. А я могу с твоими ознакомиться только в пространстве нитей-мыслей.

- Зато очень разумно. Меня все устраивает. Готовы? - обратился он к капитану.

- Да. Можем приступать. Дым сейчас устранят маги.

Эн подняла глаза на силовой контур, который за дымовой завесой просматривался с трудом, но что-то было в нем странное. И Эн никак не могла пока уловить это несоответствие.

Полосы разрывов в контуре рваные с зазубренными краями. Что бы, или кто бы их не создал, вряд ли это принесет серьезный урон магическому равновесию. Вряд ли начнут снова гибнуть деревья Гиганты Нижнего мира.

На диких островах Верхнего мира бывают и побольше дыры в паутине силового контура. Через подобный разлом Эн проскочила когда-то на джетфлае, покидая острова в небе и спускаясь в неизвестный Нижний мир. А тут так вообще о контуре до поселений магов если и слышали, то как отголосок некогда существовавшего Единого мира.

К тому же залатать разрыв мог чуть ли не каждый маг. Любой, кто ловко управляется с потоками магии, будь то фермер-земледелец, или лекарь. Достаточно приложить немного усилий, и справился бы с этой задачей.

Собственно, так и происходило. Четыре мага, по одному на каждую полосу, плели в моменте магические сети, чтобы стянуть края разрыва, наподобие тому, как маги-портные или бытовики соединяют разорванные части ткани или одежды.

В общем, ничего не поправимого и фатального. Но интуиция о чем-то старательно пыталась предупредить.

Теплая ладонь по-хозяйски скатилась по руке Эн от плеча вниз и захватила в плен узкую ладошку.

"Чувствуешь что-то не так?" - поделилась ощущениями Эн.

"Ты что-то заметила необычное?" - заинтересовался Грандэссин.

"Не знаю. Пока только неясные подозрения."

- Грандэссин, стажер Эн, - позвал их Остереч.

- Идем, - Шыч только и успел обернуться вокруг талии Эн оливковым пояском.

Наверное, уважаемому Грандэссину, читай второму человеку во всем Нижнем мире, который одну ногу уверенно занес на пьедестал первого человека и опёрся на нее, никакими статусами и особыми привилегиями не предусматривалась явная демонстрация отношений с супругой. Всё-таки, главное лицо Нижнего мира, надо понимать! Но, видимо, с этими важными персонами случается обратный эффект, называемый "я-такой-что-мне-все-равно-что-вы-там-себе-думаете", в кратком варианте - "на моей высоте не видно ваших хмурых лиц, и тем более не слышно". Поэтому держать Эн за руку, пропускать вперед, даже если это задерживает всех остальных, или, наоборот, предварительно самому ступить внутрь шахты по добыче магических камней, потоптаться для проверки надежности, а потом уж помочь со спуском жене, - мало у кого вызывало интерес. Картина, к которой Грандэссин уже всех приучил.

Чего не скажешь об Эн. Ей вся эта естественная забота, превратившая в тотальный контроль, казалась крайне досадной в тех обстоятельствах, когда она должна быть пусть просто "стажером Эн", а не какой-то там "женой влиятельного человека". Когда она должна значить сама по себе, а не как приложение или дополнение к кому-то. Ну, вы понимаете. Где-то должна быть мера и золотая середина даже для, безусловно, положительных действий.

Освобожденная от дыма шахта под уклоном тянулась вниз, глубоко в подземные чертоги Пустых земель к высоким сводчатым галереям, частично принадлежавшим уже клану низших, Дию Пэрие. И чем дальше вели ступени и не продолжительные подъемники, тем сильнее закипала Эн.

Вырваться, перестроиться в веренице людей отряда - никто не позволил. Любая попытка приводила к прямо противоположному. Наверное, настоятельная просьба занять единственное место для сидения, небольшую нишу в твердой породе в виде кресла-кокона, в то время, как весь отряд расположился в отдалении, окружив молодого мага-виновника взрыва, и приступил к выяснению причин случившегося, стала последней каплей в чаше терпения Эн.

- ...Я взял в руки... сначала тепло... - доносились обрывки фраз. Эн выбралась из ниши и, прячась за спины дознавателей, подобралась ближе. - Свет яркий, ослепительный. Как будто кусочек Светила. Я не выдержал, выпустил камень из рук. А когда он упал, то раскололся, и каждая частица взорвалась, топя асе вокруг в черном дыме. Хорошо, что мастер выставил тут же защитный барьер, укрыл нас от едкого чада. А когда смрадом заполнилась вся галерея, из каких-то частей камня послышались громкие, оглушающие, щелчки. Через несколько секунд все стихло. Только дым продолжал валить.

- При щелчках был выброс магии? - уточнил капитан Остереч.

- Да, но оценить мощность не было никакой возможности, - вступил в разговор мастер, лидер в группе по добыче камней с магической силой. - Оборудование осталось в другой стороне, а маг с таким даром не в нашей смене.

- Вероятно, именно это послужило причиной разрыва в контуре над шахтой, - предположил Дан, посмотрев на Грандэссина.

- Сколько в академиях Верхнего мира внезапных взрывов и очаговых пожаров, а никогда не задевало это ни одного плетения силового контура, - пожаловался мастер. - А здесь же, над шахтой, со дня освоения месторождения по нескольку раз.

- Не первый случай? - удивился Эд неосведомлённости своего Управления.

- Нет, - мотнул головой мастер. - Незначительные повреждения сплетали в мгновения.

- Почему не докладывали? - холодно поинтересовался Эд у капитана.

- Выясню, - с готовностью отозвался тот.

Разговор стал уходить в детали. Эн краем уха слушала, бросая взгляд по сторонам, пока не наткнулась на огненно-красный осколок камня. Небольшой, изогнутой в полукруг формы, размером с коготь саблезубра.

Причудливый. Он так и манил своим необычным цветом среди темных, подкопченных стен. И можно было бы его, конечно, поднять, чтобы разглядеть в подробностях, но...

Но он, разумеется, лежал в самом недоступном месте всех мест добычи разом. У ног Грандэссина. Прямо у подошвы ботинка его правой ноги.

В другой раз Эн оставила бы без внимания такую мелкую вещицу. Лежит, да лежит. Мало ли в горных шахтах всяких камешков и самородков. А замысловатый оттенок может быть простой игрой света.

Но Эд сам напросился.

Эн старательно повторяла услышанные слова, чтобы заполнить мысли фоновым шумом для некоторых очень проницательных. Шурху же досталось мягкое поглаживание пальчиком по шершавой ветке-ручке и легкий наклон головы с молчаливым призывом к действию.

Под аккомпанемент ворчливого шепота Шыча сообразительное деревце медленно отрастил лианную ветвь и направил ее пробираться между неровностями каменных плит под ногами. Ползущая лиана Шурха извивалась как могла, намекая на образ жизни чещуйчатого друга, за что почти сразу Шурх схлопотал по кудрявой кроне от не менее подвижного товарища. Дивиэ-фибула только подпрыгивал на месте, словно едва держащаяся на одной нитке пуговица при беге трусцой хозяйки. Радовался возможности потешиться над забавной парочкой хранителей.

Добравшись до огненного камешка, Шурх невзначай накинул на него пожухлый листик, и лиана двинулась в обратный путь, оставляя рядом с ботинком Эда подкрашенный в красный еще один листок. Идеальное похищение прямо на глазах.

Листик с припрятанным сокровищем дополз до ладони Эн. Даже наклоняться не пришлось.

- Молодец, Шурх! - тихо похвалила Эн деревце. Гордый Шурх тряхнул головой, осыпая листопадом змея.

"И что у нас сделал Хранитель клана Урман Иясе?" - Эд вскинул взгляд на девушку и прищурился.

Див срочно отстегнулся и завалился в расставленные деревянные сети из тонких веток.

"Поймал Хранителя клана Дию Пэрие," - озвучила короткое представление в театре начинающих актеров Эн.

Прищур Эда трансформировался во вздернутую бровь. Не впечатлили, надо повторить.

Ветка приподняла Дива до ворота рубашки Эн. Фибула защелкнулась, чтобы через секунду снова расстегнуться, в полете сделать эффектный кувырок и плашмя упасть на голову Шыча. Стоит отдать должное змею - он не шелохнулся от такой наглости, а пару раз вытянул и втянул свой раздвоенный язык, логически завершая пируэт малыша Дивиэ.

"Хватит дурачиться," - построжился Грандэссин и переключился на беседу магов и дознавателей.

Так, замечательно. Теперь камень. Эн поднесла ладонь ближе к лицу. Обе ладони, на одной находка лежала, а другой была прикрыта сверху от глаз Эда, покрылись ярким оранжево-красным налетом. Ни стряхнуть, ни оттереть. Стойким предчувствием неприятностей, которые уже въелись в кожу с цветом от камня, отдавало неожиданное открытие.

Эн попыталась оттереть краску краешком ткани одежды. Бесполезно. Будто бы даже сильнее оттенок стал, заискрился блеском, словно округлый бок чайничка. С досады Эн запихнула источник бед в карман.

Где бы взять воды? Собственно водоема с подземными водами в этой части шахты не существовало, а вот по одной из стен галереи стекала тонкой пленкой вода, создавая иллюзию живой стены. В каплях отражался свет магических факелов.

Эн подошла к стене и прикоснулась ладонью к влажной поверхности.

И вот лучше бы не делала этого...

Прохладная вода бережно раступилась, мягко обволакивая раскрытую ладонь и постепенно смывая краску от странного камня.

Эн облегченно выдохнула. Кажется, зря она переживала, что попадать в истории - ее специфическая уникальная особенность. Это всё окружающие, особенно, наиближайшие. Так любой разговор вывернут, что, кажется, самое безопасное для Эн место - это комната без окон и, желательно, дверей. Никуда не ходи, ничего не делай, а то потом не понятно, где искать, как вызволять.

К стене прикоснулась - попала в ловушку, похитили. Проявила симпатию и сочувствие горю Знахарки - и вот Эн уже в Безмирье, куда уходят души навечно, а она возвращает возлюбленного Малики.

Справедливости ради, сейчас Эн не могла никоим образом преодолеть грани жизни и попасть в пространство Безмирья (попытки были, но все бесполезно).

В общем, примеров масса, что ни говори, но так ведь оно само как-то случается всё. Разве могла Эн на это повлиять? И уж совсем странно считать такое невезение - ее личной заслугой или врождённым даром. Денотат бы указал.

А самое неприятное, что, когда все и каждый обтекаемо намекают на возможные последствия необдуманных поступков, то даже в безобидном "береги себя" начинается чувствоваться "второе дно", и изо всех сил трепыхаешься, чтобы доказать обратное. Но на сколько хватит терпения? Не проще ли согласиться с окружающими, показать им, что они желают? И все будут довольны...

Но нет, трепыхаемся дальше.

Как хорошо, что по близости оказалась вода. Смоются с руки следы, и все будет хорошо. Главное, ничего больше не трогать.

Как только последние пятна расстворились в воде, Эн отняла руку от стены и стряхнула с мокрых ладоней капли.

За всеми этими процедурами она задумалась и не сразу обратила внимание на мерное шуршание потока воды по стене, на легкий скрип каменной крошки под подошвами, на разговор... который отсутствовал. За ее спиной больше никто не произносил ни слова.

Эн резко обернулась. И застыла.

Словно полномасштабная, приобретшая объем, картина предстала перед ее глазами. Вот один дознаватель склонился над бедным молодым магом, рассматривая что-то. Вот капитан Остереч, чуть повернувшись всем корпусом, что-то говорит Эду. Грандэссин, как всегда, сдержан и собран, никаких лишних движений, только прямой взгляд на Эн. Кто-то смотрит, кто-то записывает, кто-то делает замеры своими приборами.

Несколько человек, каждый из которых занят своим делом, и объединяет их то, что принципиально отличает картину от действительности. Какой бы реалистичной и невероятно детальной она не была, каким бы искусным не был ее автор.

Статика! Никто из отряда Дана, никто из магов, ни Грандэссин не двигались. Замерли, будто в чудовищной игре на выбывание, любой вздох в которой грозит потерей жизни.

- Что?.. - что происходит, хотела бы сказать Эн. Но дыхание сорвалось, и звуки погасли, не достигнув границы слышимости. - Эд!

Эн бросилась к Грандэссину. Это невозможно, чтобы так внимательно смотреть, и в то же время быть... Где?

- Эд! Эд! - Эн трясла его за широкие плечи. Теплые, родные, такие близкие. Но проще было сдвинуть каменные глыбы, чем достучаться до неведомым образом обратившегося в изваяние человека.

Нет!.. Нет!... Это же ведь Грандэссин! С ним ничего вообще не может произойти!

Эн крепче прижалась к груди Эда. Он бы тут же обнял, что-то сказал насмешливое, но она бы услышала в его голосе нежность, почувствовала бы в руках ласку...

Не то!.. Надо собраться!

Эн зажмурилась, пытаясь отбросить ненужные, сбивающие с толку, мысли. Найти равновесие, баланс, нащупать тонкую грань, переступить ее, чтобы оказаться в непостижимом пространстве нитей-мыслей.

Оно не терпит спешки, здесь не должно быть чувств, будоражащих эмоций, абсолютное спокойствие и холодное равнодушие. Иначе выбросит обратно. Или спутает чьи-то мысли, оборвет, нарушит закономерные связи.

Разноцветные нити разных длин, широкие, как полноводные реки, узкие, как боязливые тропки в непроходимых лесах, разлететались в пространстве, начинаясь из неоткуда и уходя в бесконечность.

Золотая. Ей нужна золотая широкая нить. Эн не знала, чем она поможет. Оставила все рассуждения реальному миру, тут ей руководил ее дар. Здесь властвовала магическая искра Стирающей границы.

Золотая нить тянулась, как всегда, ровной прямой. Не будь она нитью-мыслью, то вполне могла поспорить за место стального каната.

Эн дотронулась до нити, и ее буквально снесло волной тревоги, ощущения опасности и угрозы, бессильной злобы, досады, любви, нежности, тихой радости и острого желания вернуться, раздирающей тоски-. Настолько затопили чужие эмоции Эн, что она, пропуская все через себя, не смогла удержаться в пространстве нитей.

Очнулась, почувствовав твердые ладони, сомкнувшиеся у нее на спине. Эн в тот же миг вскинула голову на Эда. Улыбался своей потрясающе красивой и любимой улыбкой. Такой редкой, но такой... Несвоевременной!

- Тихо, тихо! Не взрывайся! - Эд провел большим пальцем по щеке Эн, стирая дорожку слез. - Но зато теперь мне совершенно ясно, что я тебе не менее важен, чем твое увлечение тайнами и всем неизведанным. Небезразличен, - он улыбнулся еще шире. - Это даже очень трогательно. И еще, я хотел бы признаться, что ужасно завидовал Бекхану, за которым ты отправилась сломя голову туда, откуда не возвращаются как правило. Чуть даже ревновал. Что ж... Думаю, могу смело стереть из памяти этот незначительный в свете произошедшего эпизод. - Эд поднял взгляд выше, и черты его лица в мгновение заострились, стали жесткими, улыбка бесследно пропала, рука, с силой удерживающая Эн за спину, взлетела до головы Эн и налилась тяжестью. - Не смотри.

Не те слова, чтобы их исполнить. Эн тут же вывернулась из рук Грандэссина.

Обстановка вокруг менялась на глазах. Со стен осыпались слой за слоем пласты породы, уступая место другим. Выступ, на котором недавно сидела Эн, перестроился словно на невидимых шарнирах, втягиваясь внутрь стены. Магические факелы потухли и рассыпались пеплом. А то, что было "живой" стеной с бегущими водяными струями, превратилось в сверкающий от источающих мягкий изумрудный свет плит в стенах водопад и небольшое озерцо.

Но не это поразило Эн до глубины души.

Люди и маги, что стояли совсем рядом, протяни руку и дотронешься до рукава форменной одежды, стали каменными истуканами, разрушающимися от времени статуями. Обломок за обломком откалывались от них и скатывались на пол, тут же истираясь в крошку. То, что происходило за столетия с неживой скульптурой, сейчас же ускорилось за один-два удара сердца. С живыми.

- Они... - только и смогли прошептать губы Эн.

- Не думаю, - Эд развернул Эн к себе лицом. - Эн, тебе ли не знать, что даже из Безмирья есть дорога...

- Точно! - она усиленно закивала головой. - Точно! Ты ведь абсолютно прав. Я должна попасть в Безмирье и просто вытащить их откуда. И все! Да. Все верно. У меня ничего не вышло позавчера. Но сейчас...

- Эн, - прервал ее Грандэссин грубо, - ты ни в какое Безмирье не пойдешь. Это исключено.

- Ты!.. Как ты можешь так говорить?! Я должна их спасти, попытаться!.. Почему это случилось? Почему я не стала статуей? Ты жив...

- Потому что тут, вероятно...

- А я тебе скажу! Мой денотат сработал. Потом я тебя вернула, разрушила границу между реальностью и... - Эн вдруг остановилась на полуслове. - Ну, конечно! Странный камень! Я опять что-то натворила!..

Эн накрыла руками лицо, сжалась и всхлипнула.

- Душа моя, - Эд жестко прервал стенания Эн, - я уверен, что здесь что-то другое. Твои слезы ничем не помогут. Стажер Эн, придите в себя! Нужно действовать. Осмотреть шахту. Давай выбираться, потолок пришел в движение. Здесь может быть опасно.

Выбравшись из шахты, они окинули взглядом долину. На сколько хватало видимости, ничто не привлекало внимания. Не было поселения, площадки для джетфлаев, магов, дознавателей, Колибри - всё исчезло.

Где все? Где всё? Паника, помноженная на ужас от пережитого, от в секунды разрушенных хрупких человеческих жизней, захлестнула Эн с невероятной силой, проходясь морозными иглами по всему телу, отдаваясь диким стуком молоточков в голове.

Вихрь мыслей закружился, как потревоженные летучие мыши. Одна за одной они в хаотичном движении возникали, таяли, врезались в друг друга, мешая, теряясь, не давая ни осмыслить реальность, ни найти хоть одно объяснение увиденному. Яркой и пугающей молнией распорола какофонию в мыслях еще одна. Оглушающая. После которой наступила полнейшая зловещая тишина в ожидании катастрофы.

Под мрачную композицию собственного сердца Эн повернулась к Грандэссину. Она не удивилась его прямому и цепкому взгляду. Он уже все понял. Не зря он глава Управления Дознавателей.

"Ты больше не слышишь меня", - четко произнесла Эн в своих мыслях, ловя малейшую искру отклика в глазах Эда.

Но ее не было. Сначала.

А потом сожаление и какой-то отголосок отчаяния и боли всего на краткий миг вспыхнул и погас, жестоко подавленный решительностью и силой духа. И титул Грандэссина он носит не просто так.

Кафф, до этого момента щедро отдававший свое ласковое тепло, изящным украшением обнимал ушко Эн, являлся символом принадлежности к наиболее влиятельной семье клана Грифонов Нижнего мира, внезапно стал невесомым. Потеряв опору, скатился на плечо вслед за двумя цепочками, и дальше на вовремя подставленную мужскую ладонь. Грифон на каффе закрыл потемневшие камешки-глаза, а сам кафф, размываясь в очертаниях, словно капля краски в воде, медленно расстаял. Как будто и не существовало его никогда.

Как и парная брачная вязь на руке Эда, края которой можно было заметить за манжетой рукава. Эд подтянул рукав выше. Но на руке уже ни осталост и следа. Ни одной точки, ни одной черты, что указывали бы на его статус соединненого узами брака.

Эн завороженно следила за неторопливыми движениями Эда, за новыми открытиями, в которые сложно было поверить, не говоря уже о том, чтобы принять.

Он втянул глубоко в себя воздух, и на выдохе отогнул края рукава одежды Эн. Узора брачной вязи на руке у девушки тоже не обнаружилось.

Первым желанием было закрыть глаза, зажмуриться. Разве так бывает? Исчезнувшие маги и дознаватели, какое-то магическое перестроение шахты, разделение единой души, кафф, брачные метки... Может она уснула, утомленная или убаюканная разговором? Всего лишь кошмар? Она проснется, и все будет, как прежде?

Ведь так?

Эд аккуратно провел пальцами по волосам Эн.

- Белая прядь снова стала каштановой, - отстранено произнес он. Та прядь, что досталась Эн в клане Урман Иясе, как названной дочери клана. - Но если Бахтияр, глава клана, вдруг не признает тебя, то, не думай, что отсутствие брачных вязей сделало тебя свободной, - насмешливо добавил он, улыбнувшись. - Жаль, что мысли твои мне теперь недоступны. Там иногда много чего забавного можно услышать.

- Да, это отлично же, что отпала необходимость в рецензии собственных мыслей, - без энтузиазма подхватила шутку Эн.

Всё же она закрыла глаза. На всякий случай. По крайней мере, всегда надо попытаться что-то сделать, даже если вероятность успеха стремится к нулю, чем потом жалеть о бездействии.

Но с оценкой вероятности ошибки, к сожалению, не было. Ничего не изменилось. Поселение магов не выскочило из-под земли или из-за невысоких кустов и деревьев, что занимали пространство долины. Как и отряд капитана Остереч с ним во главе не выбежал из шахты сообщить о тренировочных испытаниях в деле перемещений с эффектами.

Эн смахнула с лица пару слезинок. Куда эти-то лезут?! Не до них сейчас вообще!

Смахнула, а потом так и застыла с поднятой вверх левой рукой.

Денотат...

- Денотат, - прошептала она едва слышно.

Эд тут же повернул запястье к себе.

- Душа моя, - поспешно заговорил он, пытаясь поймать взгляд супруги, успокоить ее, - мы найдем этому объяснение. Сходим к древнему источнику еще раз. Денотат, наверняка, снова проявится. Ты маг! Я чувствую в тебе магию и силу. Магическая искра никуда не делась. Я прошу тебя, поверь мне. Тебе нельзя волноваться...

Обьятия, как и слова Эда, не принесли облегчения. Слишком большое потрясение. Оно не лечится, не сбрасывается со счетов за один взмах ресниц.

- Интересно, это всё? - голос Эн растерял все оттенки.

- Штчт, - раздалось с талии.

- Да, очень похоже на то, - ответила она Шычу.

- Что змей сказал?

- Выругался, - пожала плечами Эн. - Лучше не повторять за ним.

- Подведем итог: у тебя все еще есть супруг, и ты понимаешь хранителей кланов, присутствующих здесь почти в полном составе. Кстати, я просил Гарнера ни на минуту тебя не покидать. И где он?

- Шуршхшр, - прошелестел листьями Шурх.

Эд вопросительно посмотрел на Эн, требуя перевода.

- Занят был... Чем-то... - и ведь честно призналась. Ровно так и сказали Шурх с Дивиэ, когда вызвались отвлечь Грифона.

- Ясно, - вздохнул Эд. - Надеюсь, Гарнер сам выберется. А теперь я хотел бы знать максимально подробно, что вы делали в последние минуты перед всем этим, - он окинул рукой долину, намекая на случившееся.

Эн замялась.

- Правду, душа моя, - потребовал Эд.

- Рядом с твоей ногой лежал камень. Даже точнее просто осколок какой-то. Но привлекал внимание ярким огненно-красным цветом. Я взяла его в руки, - Эд снисходительно хмыкнул, показывая, что прекрасно заметил в повествовании пропущенный этап от "рядом с ногой" и "взяла в руки". - Ладони окрасились. А там вода по стене, пятна смылись, обернулась, а всё уже замерло. Как будто время остановилось.

- И ты подлетела ко мне, позвала через мысли. А с учетом дара единой души, ответ получился моментальный. Я пришел в себя, - дополнил Грандэссин.

Эн только кивнула в подтверждение его слов.

- Что с камнем?

- Он... Кажется, он у меня в кармане... Да, точно, - она завозилась с одеждой, но Эд перехватил ее руку.

- Не трогай, - остановил он. - Не хотелось бы тоже исчезнуть и оставить тебя в одиночестве при наличии большого количества неизвестных факторов. Давай искать людей. Нужно вернуться в клан и собрать отряд для расследования.

От шахты вилась узкая тропинка, теряясь где-то за кустарниками.

- Дорожка такая узкая, - рассуждал вслух Эд, - как будто никто не разрабатывал добычу камней с этого пути к шахте. В общем-то, раньше так и было. Каменные раскопки велись, как правило, под руководством клана Подземелий, с их территории. Раньше...

Он замолчал и, задумчиво, поглядел в даль.

- Раньше и меток не было с каффом, и денотата, - справедливо добавила девушка.

- Прошлое?

- Шчтчтшш.

- Шыч говорит: "Только этого не хватало".

- А по-моему звучало опять как ругательство, - поймал Эд на не точном воссоздании фразы.

- Шштт тшттшшш.

- Шуршрчххшшрр, - завязался обмен мнениями между хранителями. Малыш Див сохранял нейтралитет.

- Они чувствуют свои кланы, поэтому ничего подозрительного сразу и не заметили. Но как-то по особенному.

- Что значит по особенному? Что именно не так?

- Штшшшш.

- Шухррр, - поддержал Шыча Шурх.

- Чуть приглушенно, будто они слишком далеко от кланов.

- Возможно так влияют Пустые земли.

Они блуждали по долине, тропам, ущельям, с каждым шагом и часом уставая и выбиваясь из сил. Утомительно тянулось время, а никаких поселений, домов, людей, да пусть даже низших из Дию Пэрие, им не встретилось.

Наконец, проведя в дороге не меньше трех часов, очередной спуск и подъем привел их ко входу в пещеру. Ту самую шахту, от которой они начали путь. Эн рухнула на землю, прислонившись спиной к холодному камню.

- Иди сюда, - Эд опустился рядом и перетянул Эн к себе на колени, невесомо касаясь виска губами и мягко укладывая руку на живот девушки. - Устала?

- Сай как-то рассказывал, - вместо ответа обессиленно произнесла Эн, - что Пустые земли никого не выпускают. Путники теряли связь с реальностью, исчезало ощущение времени и пространства. И лишь единицы выбирались спустя... годы...

- Эссин обычно тверд в своем слове. Но радует, что можно провести здесь годы и, судя по всему, найти пропитание. Это меня, надо признать, сейчас больше волнует, чем Пустые земли. До расширения силового контура между нашими мирами.

- Мы в прошлом Нижнего мира?

- Как бы это не звучало невероятно, но да. И ты, с потрясающей везучестью, нашла разлом во времени, через который мы прошли. Но если серьезно, то подозреваю, что дело в какой-то степени в твоем магическом даре. Без него разлом бы нам не угрожал возвратом в прошлое.

Внезапно Грандэссин замолчал, прислушиваясь, а вскоре подскочил на ноги, удерживая Эн на руках. Поставил ее за спину ближе к стене шахты, накрывая ладонью рукоять кинжала на поясе.

К шахте чуть ли не вприпрыжку, что смотрелось довольно забавно, всбирался по тропинке полноватый старичок. Оказавшийся вблизи не таким уж и старым. Седая борода, волосы, но очень живой, со смешинками, взгляд. Наверное, замени на нем потрепанные шаровары и не первой свежести рубаху, и он вполне мог потянуть на лет пятьдесят с хвостиком.

- Уфф, - начал он непринужденную беседу. - Я по всей долине за вами гоняюсь! Если и у вас молодость, это не означает, что надо старика по горам водить за вами. Ух. Кто это такой маленький меня позвал? - засюсюкал он, окончательно сбивая с толку. Кажется, старик не совсем в себе...

- Позвал? - не понял Эд, убирая руку с кинжала.

- Позвал-позвал старика Велимира, - закивал Велимир. - Ладно, вам еще рано про то знать. Давайте к дому, накормлю вас. Ох, дождался!

Развернулся и посеменил чуть в сторону от протоптанной тропы, непременно оглядываясь на своих гостей через каждые три шага, искренне радуясь. Даже как будто бы умиляясь... Ну точно странный этот Велимир.

Так, этих вроде бы спасли от голода. Чуть еще с ними побудем, проверим, что Велимир личность не подозрительная, а дальше к Лике и Рею. Я надеюсь, вы не забыли кто это?

Домик-старичок, принадлежащий Велимиру, встретил гостей прохладой и запахом трав. По своему возрасту если и не ровнялся годам хозяина, то был уверенно близко к этому. Оброс со всех сторон цепкими и широколистными лианами вьюнов. Крыша чуть просела под плотным мохнатым ковром. Ступени крыльца скрипели протяжно, будто устали от постоянного утаптывания еще лет десять назад.

Внутри дома обнаружилась лишь одна комната, с одного угла разделенная постаревшей тканью на место отдыха и часть для всего остального.

Усадив Эда и Эн за массивный стол после освежающе-холодной воды в рукомойнике, Велимор принялся суетится: то загремит в шкафу кухонной утварью, то ягодный взвар из кувшина плеснет в чеплажки под подобие широких чашек без ручек, то со всех сторон кухоньки начнет заваливать стол скромными яствами. Чуть того, чуть другого.

Хранители кланов вели себя сносно: отцепившись от Эн, принялись расхаживать по комнате, шурша и шелестя всем подряд.

Эд держался настороженно (ему по всем статусам положено, что Грандэссину, что мужу, что мужчине), а вот Эн рада была безумно всему. Ее радость достигла пика еще на взваре с хлебом. Но Велимир, вероятно, спешил все накопленное съестное добро разместить на столе и не просто хаотично, а придвигая самое полезное и питательное поближе к девушке.

- Велимир, не нужно столько, - мягко запротестовала Эн.

- Да я уж всё. Что было, всё достал, - примирительно затараторил Велимир.

Эн не успела отпить даже глотка, как Грандэссин перехватил пиалу, принюхался, попробовал, потом вернул чашу в руки супруги. Виновато улыбнувшись за поведение мужа, Эн отхлебнула взвар, благодаря хозяина за гостеприимство.

- Велимир, - Эд сложил руки на груди, - ты сказал, что ждал нас. Откуда ты узнал, что мы появимся здесь, насколько я могу судить, в прошлом Пустых земель?

Велимир нерасторопно присел напротив.

- Прошлое, настоящее. Кто знает, где начинается время, и заканчивается оно. Откусив этот кусочек хлеба, ты почувствуешь сытость. Это и станет твоим настоящим. А прошлое такое же непостоянное, как и будущее. Я лекарь, - Велимир перевернул свою левую руку ладонью вверх и собрал гармошкой ткань просторного рукава. На запястье темно-фиолетовыми штрихами красовался денотат: суковатая палка с зеркалом.

- Вы маг?? - воскликнула Эн.

- Конечно, маг! - усмехнулся тот. - А то как же бы услышал.

- Но как? Если мы в прошлом, то есть в том настоящем, которое было после разъединения миров, то никого из магов не осталось. Все они покинули Нижний мир.

- Дело говоришь, но не все перебрались в Верхний мир. Нас единицы, но это не столь важно. Главное, что Пустым землям нужен был лекарь, потому что кто-нибудь да забредает сюда, блуждает, теряя свой путь под влиянием искажения магических потоков от источника. А кто помогать им будет? Тем более людям. Это не маги, что могут сами себя чуть что подлечить...

- Но мы совсем не эти путники, - вернул разговор в нужное русло Эд.

- Не эти, верно, - подтвердил Велимир. - Они ищут свою дорогу в настоящем.Егоже дорога лежит сквозь время. Вот и позвал, чтобы проводил, а то неизвестно, сколько бы плутали.

- Кого его? - не поняли гости.

- Ясное дело кого. Его, - Велимир бесцеремонно кивнул на живот Эн.

Эн тотчас прикрыла рукой вдруг всех заинтересовавшую часть тела.

- Тааак, - протянул Грандэссин, на секунду закрывая глаза. - Стираюший границы, значит. Еще один.

- Да какие там границы, - отмахнулся старик. - Он тоже лекарь. Только не для людей и магов. Для времени. Латает магические дыры в пространстве. Но для этого ему надо быть там, где дыру сотворили.

- Наш сын еще даже не родился, - вздохнул Эд. - И почему кому-то ведомо о нашем сыне, больше чем нам? - повернулся он к Эн.

- Сам-то я тоже не верил, хоть Ведара много раз во сне сказывала мне о том. А вот как сегодня кутерьма в голове завертелась... сначала будто издалека зовет кто, тихо так, что вроде почудилось, а потом все сильнее, да требовательнее. Аж испугался, что гул этот в мыслях преследовать теперь будет и днём, и ночью. Вот тогда и побежал. Но до сих пор не верится, как оно, оказывается, бывает. Не родился, а силы в нем будь здоров.

- Ведара, значит, предупредила. И когда только успела?!

- Хотелось бы вернуться обратно, - испытующе посмотрел на Велимира Эд.

Тот лишь покачал головой.

- Я-то не умею по времени прыгать. Только он. И теперь вы попадете домой, как ребенок ваш нагуляется.

- Здесь?

- Нет, просит показать путь до земель с Храмом ветров.

- Зачем? - удивился Эд.

Эн благоразумно промолчала, по привычке быстренько перебивая мысли на что-то другое. Теперь-то не надо, но Эд-то умный такой, проницательный до невозможности, ему и в мысли чужие заглядывать не нужно, чтобы все знать.

Новости, конечно, были ошеломляющие. То, что казалось случайностью и простым совпадением, может быть чьим-то расчетом. Знала ли Ведара, что малыш будет иметь такой дар? И на какую часть случившегося оказала влияние его магия? А маги? Что с ними?

Восторженное настроение сорвалось в пропасть.

- А те люди и маги, которые были рядом с нами, до того, как мы очутились в этом времени, с ними что? Они... погибли?

- Всё, что является частью времени, там и остаётся. Кроме вас. Вы... Как бы это сказать...

- Сопровождающие, - подсказал Грандэссин. - Боюсь представить, что будет, когда он родится и подрастет до самостоятельного перемещения в пространстве. Стираюшая границы, теперь кажется мне, менее опасным.

- А где земли с Храмом? - глаза Эн загорелись в нетерпении.

- Выше облаков, где ж им еще быть?

Гости переглянулись.

- А Колибри на стоянке джетфлаев в будущем.

- Тут я вам не помощник. Могу только овраг показать, над которым должно быть Храму. Но вы кушайте, кушайте.

Назвав место оврагом, старик сильно преуменьшил масштаб. Подойдя к краю обрыва, буквально бездонной пропасти, Эн заметила вдали еще несколько провалов. Сложно было оценить, насколько они похожи по глубине, но явно неспроста их было так много. В облаках, ожидаемо, ничто не указывало даже на размытое очертание чего-либо.

Облака, синее небо, яркие полосы от Светила.

Всё.

Ни, разумеется, удобной лестницы с крепкими перилами, ни подъемника на манер того, что катает посетителей башни Архива Совета. Про Колибри вообще можно умолчать.

Эд прошелся по краю оврага в одну сторону, в другую. Даже спустился вниз по пологому склону на какое-то расстояние. Но, в конечном итоге, вынужден был признать, что рвануть к призрачным землям, где-то там в неведомой вышине, представляется маловероятным. Если не сказать, невозможным.

- Никогда не думал, - с легкой улыбкой произнес Эд, глядя в глаза супруги, - что мне потребуется совет... сына-младенца, - он усмехнулся, - чтобы решить какую-то проблему. Согласись, звучит парадоксально. Как будто подписываюсь под своим бессилием. Эссину только не говори, он запомнит этот момент навечно.

- Не хочу тебя расстраивать еще сильнее, но как мы посоветуемся? - улыбнулась в ответ Эн, разведя руки в стороны.

Шурх откровенно скис. От нечего делать стал подбрасывать все, что плохо лежало под ногами, распластав длинные корни в разные стороны. То в вверх подкинет, то прицелится в хвост Шыча, то в самый центр пропасти.

Шыч в долгу не остался, завернул в хвост какой-то бесформенный сор и отправил в полет до кроны шаловливого деревца. Но тут же переключился на центр оврага, метко ставя рекорд за рекордом.

Через несколько минут летало всё: ветки, камни, комья земли, вырванные с корнем кусты. В один момент, Шурх вытряхнул из кармана Эн злополучный огненно-красный камешек (Эн про себя обозвала его огневиком) и собирался запустить и его, как Дивиэ спохватился и скатился темным ручейком до их находки из шахты.

Но Шурха уже было не задержать. Огненный осколок вместе с Дивом летел в пропасть.

- Див! - крикнула Эн, подбегая к краю.

Конечно же, она не собиралась ни в какие неприятности попадать. Как и тысячу раз до этого. Все произошло молниеносно и само по себе.

Земля под ногами Эн обрушилась, и девушку потащило вниз.

В какую-то сумасшедшую воронку, где крутилось все заброшенное совместными усилиями Шурха и Шыча, Эд, прыгнувший следом за Эн, сами сорванцы и малыш Див верхом на огневике.

Автор на месте, стоит на воротах, ловит фантазию, музу, сюжетные линии и прочее, что летит. Неделя внепланового отпуска закончилась (каждому человеку иногда надо остановиться и подумать над своим поведением и видами на урожай, надеюсь вы понимаете, звездочки снимать не будете, ругать тоже), возвращаемся в график, обещанные картинки будут. Едем дальше.

- Как-то не доводилось бывать у источников, но, по-моему, они должны выглядеть иначе, - задумчиво произнес Рей, когда они вплотную подошли к... обыкновенной луже. По-другому и не скажешь.

Если издалека она и казалась сравнительно небольшой, то вблизи на поверку вышла диаметром в несколько шагов. Отсвечивали, добавляя источнику границы повнушительнее, мелкие капли, будто роса по утру, разлетевшиеся вокруг по черной земле.

Тил спрыгнул с Рея, сначала настороженно принюхался к капле, а затем с воодушевлением проглотил ее. Приняв качество капли за вполне удовлетворительное, тигроволк начал сметать их одну за одной, наводя порядок на прибрежной полосе.

На Лику местные виды произвели впечатление мало. Она раздумывала о чем-то своем. Даже не придала значение тому, что неосознанно высушила их одежду.

- Видящий, когда твое перо исчезнет? - без перехода и подготовки Лика забросила в Рея вопрос.

Что он там раньше подумал про непредсказуемость Лики? Она еще и очень последовательна в своих рассуждениях...

Рей повернулся к девушке.

- Я пытался отследить хоть какую-то закономерность в изменении денотата, но склоняюсь к выводу, что оно случайно. Или есть совокупность факторов, которые оказывают влияние... Мне неизвестные.

Взгляд Лики соскользнул на левую руку Рея, побродил по второй руке, вернулся обратно к лицу. И в этот момент, Рей чуть не отшатнулся от нее, наверное, только опыт Видящего, сталкивающегося на своем пути с разными магами, удержал его на месте. Хотя за продолжительность своей недолгой жизни Рей всё же обеспокоился.

Цвет ее глаз за секунду от фиалкового нырнул до лилового и обратно, напоследок подкрасив края радужки в серебристый, под оттенок волос. Может быть это и необычно, но выглядит жутковато, конечно.

Еще бы знать, чем это ему грозит...

- Мм, ладно, - протянула она. - Пока и не надо.

Затем резко протянула руку и цепко ухватилась за запястье с денотатом. Знак чуть вспыхнул, но остался на месте. А вот Рей бы рванул.

От себя подальше.

Крохотные иголочки пронеслись по телу от одного невинного касания. По ощущениям прохладные, но невероятно нежные и мягкие пальчики прошлись по контуру рисунка, в то время как приятная нега растекалась по всему его телу, второй волной прокатываясь вслед за покалыванием.

В прошлый раз как-то не до ощущений было, а сейчас... Такое с ним впервые. Если попросить, чтобы не останавливалась, то что она подумает?..

Да что это опять такое?! Рей собрал себя в мыслях, накидав несколько весомых подзатыльников.

- Кх, - прочистил он горло. - У тебя холодные пальцы.

Лика одернула руку, он чуть не упал к ее ногам, умоляя вернуть, как было. Вопреки словам и внутренним установкам.

- Тут вообще-то снег лежит, - справедливо заметила она. - Хотя рядом с источником значительно теплее.

- Точно! Источник, - опомнился, наконец-то, Рей. - Так вот. На моем острове источник тоже мал, но очень глубокий. Судя по всему, земля, что непокрыта сейчас снегом, занимали воды источника.

Рей прошелся из стороны в сторону, присматриваясь к поверхности под ногами. Это отвлекло от навязчивых мыслей, помогло переключиться, не одергивать себя через каждую секунду, чтобы не оборачиваться, не глядеть, не косить взгляд, не ловить тонкий цветочный аромат...

- Что же могло случиться?.. - Рей приблизился к прозрачной воде, рельеф дна можно было рассмотреть в мельчайших деталях.

- Тил говорит, старшие чувствуют, как магия уходит из этого места, и источник просто высыхает. Его не подпитывают снега, только магия.

- Магия... - повторил Рей, и тут же повернулся к Лике. - А ты не видишь ничего странного?

Лика вопросительно вздернула бровь.

- У тебя сейчас много талантов, кто знает, может быть что-то такое тоже есть. Видеть скрытое? Видеть сквозь предметы? Нет такого?

Лика задумалась, застыла на однои месте, устремив взгляд вглубь воды. Стояла так, не шевелясь, едва дыша, будто уснула с открытыми глазами.

- Я вижу, - вдруг встрепенулась она. - Там! - указала Лика на скалистую каменную гряду впереди. - Там кто-то есть!

Рей в миг сократил растояние до Лики, на ходу доставая из сумки шар с сетью.

- Может опять стая? Забыли рассказать важные детали? Или передумали насчет твоей помощи? Съесть нас, возможно, выгоднее, рассудили они, к примеру.

Денотат на руке Рея ожил: бородки на перышке заискрились, переливаясь мягким золотым светом. Тепло, словно под зенитное Светило попала рука, в то время как сам Рей спрятался в спасительной тени.

- Маг, - уточнил Рей для Лики, но возвращать шар в сумку не стал.

Из-за скалы показалось двое. Высокий мужчина с черными волосами и в темных одеждах, крепко держащий за руку девушку. Она едва доставала ему до плеча. Одежды на них слегка запылились и измялись, явно было, что они давно в пути или препятствия в дороге оказались труднопроходимыми. Они о чем-то переговаривались, разобрать слова было невозможно.

Мужчина, заметив Рея, чуть склонил голову и что-то прошептал спутнице, та с заминкой кивнула в ответ. Не задерживаясь, они достигли Рея и Лику.

- О, я видела тебя! - девушка тотчас указала на Лику. - Во сне. Ты звала на помощь. Серебристые волосы точь-в-точь. Только не было столько знаков на твоем теле, - поправила она себя, засомневавшись.

- Приветствую, - обратился мужчина к Рею. - Я Эд, а это моя супруга Эн.

Тил запрыгнул обратно к Рею, вовремя собрав магический след от денотата, печь начало неимоверно, когда незванные гости добрались до них. Не так сильно, как с Ликой, но тоже весьма ощутимо. Маги? Кто из них? Оба?

- Маги? - что-то в них было необычного, сразу не бросающееся в глаза, но ни Эд, ни Эн не были похожи на магов Теокали. Другие какие-то... Откуда они? С какого острова Теокали?

Даже на простой вопрос не ответили, переглянулись. Эд так и вовсе нахмурился.

- А похожи? - уклончиво произнес он.

- Я Видящий, - Рей кивнул на свой денотат и удивился еще больше, не обнаружив ни единой реакции на свои слова. В Теокали все так и иначе были осведомлены о Рее и его таланте. Про обратную сторону магического дара, разумеется, только самые близкие и избранные. Но вот об остальном - однозначно все. В лицо могли не узнать, но "Видящий" ставило всё на свои места в момент. - Откуда вы?

- Сложно объяснить, - начал было Эд устало, но Эн его перебила.

- Как тебя зовут? У тебя столько денотатов! - восхитилась она, с неподдельным интересом разглядывая Лику. - Как ты ими пользуешься? Не путаешься? Это же столько надо всего знать и помнить!..

- Лика, - она расстерялась. Рей чуть не усмехнулся. Нашелся достойный Лики собеседник. - А это Рей.

- Но как же так получилось, что во сне ты без денотатов была? По крайней мере, в таком количестве... Ты, случайно, не помнишь, чтобы ходила к кому-то в сон? - продолжала сыпать вопросы Эн.

Внимание Рея привлекло подозрительное движение. Пояс из зеленой кожи сам по себе прокрутился вокруг талии Эн, фибула на рубашке расстегнулась и снова защелкнулась, а из деревянного украшения вдруг вырос маленький листик, оторвался и плавно приземлился к ногам Эн.

Нет, ему точно не показалось. Да уж, теперь понятно кто здесь маг. Вероятно, это девушка, которая умеет управлять предметами одежды, украшениями... Или что-то подобное.

- Пояс! Он двигался! - Лика тоже заметила.

- Шштт, - от "пояса" отделилась змеиная голова и, вперив взгляд с необычно круглыми для чешуйчатых зрачками в Лику, зашипела, то высовывая, то пряча раздвоенный язык.

Лика испуганно прижалась к Рею.

- Это Шыч. Не бойся его, он в целом воспитанный змей. Ворчит только много.

Украшение на шее задрожало, концы его рассоединились, и без чьей-либо помощи оно перескочило на плечо Эн, где тут же стало крохотным деревцем. Ветками на манер человека оно приветливо помахало новым знакомым.

Странные метаморфозы произошли и с фибулой. Она потеряла вдруг форму и превратилась в каплю. Капля покатилась по одежде вверх, добравшись до деревца, зацепилась за веточку, которая подняла ее до ствола и усадила на толстую ветку. Капля закаменела.

- А это Шурх и Дивиэ. Тоже славные, вреда не приносят, - Эн на мгновение задумалась и добавила. - Если обстановка мирная.

Тил забавно повел носом, потянулся в желании принюхаться получше, и чуть не полетел кубарем вниз. Рей вовремя перехватил тигрового волчонка в полете.

- А это у вас кто такой забавный?

- Тил, он из стаи тилацинов, тигроволк, - поделилась Лика.

- Раз с приветствиями покончено, - Эд перехватил нить разговора. - Давайте кое-что проясним. Душа моя, я, кажется, упустил момент, когда ты мне рассказывала про сны, - обратился он к супруге с мнимым спокойствием.

От тона его голоса даже Рею не по себе стало.

Эн ничуть не смутилась, неспешно заправила каштановый локон, с каким-то сожалением пропустив его между пальцев, развернулась к супругу и деловито заговорила:

- Про сны. Их было всего два. В одном девушка, очень похожая на Лику, такие же серебряные волосы, фиалковые глаза, такого же роста и телосложения, правда, печальная и немного бледная. Денотат у нее если и был, то скрыт под рукавами платья. Она молила о помощи.

- Ты можешь в точности воспроизвести ее слова? - спросил Эд.

- Да что там воспроизводить? - отмахнулась Эн. - Просто помоги и всё. Но во втором сне она заламывала руки, слезы текли ручьем. В отчаянии она как будто из последних сил сделала рывок ко мне, накнувшись на невидимую преграду, остановилась, но голос ее звучал четко, без искажений и помех. В этот раз она крикнула "Помоги разрушить проклятье!" и исчезла. Больше в моих снах я ее не видела.

- Так. И Архив потому что?

Эн ответила не сразу, блуждая взглядом по окрестностям позади Эда.

- В Архиве Совета мы искали упоминания о проклятьях, - виновато улыбнувшись, призналась она.

Что за Архив Совета? Рей начал припоминать, слышал ли он о таком, чтобы хотя бы примерно узнать, кто перед ними. Но в памяти ничего даже издалека похожего не нашлось. Пришлось нахмуриться, на всякий случай. Что ждать от них, он не знал, но надо быть готовым ко всему, главное, чтобы Лика не пострадала...

- И? Нашли что-то? - не унимался Эд.

- Только про Ведару. Еще один экземпляр рукописи "То, что не сбудется", но в конце написано про проклятие.

- В конце... В конце... Что же там было? Только Стирающий границы соберет особую кровь всех кланов и разрушит заклятие Ведары. Таково слово, Ведающей будущее. Кажется, так.

- Да, - кивнула Эн. - Но в том предсказании, которое нашли мы, вместо "заклятие" было использовано слово "проклятие". Понимаешь?

- Я понимаю. Прекрасно понимаю, что опять ты, ничего не сказав мне, собиралась искать земли с Храмом, единственное место, связанное с Ведарой. С еще одним искателем приключений, который настолько мал, что даже страшно говорить о нем...

- Вы говорите по богиню Ведару и ее Храм ветров? - Рей решил разобраться в беседе.

- Про Ведару - да, Храм - тоже. Но почему богиню? - искренне удивился Эд.

Рей поудобнее взялся за шар с магической сетью. Дело тут нечистое.

- Кто вы? Как оказались здесь, на землях Теокали?

- Ты точно сможешь это понять? - снисходительно посмотрел на него Эд. - Если мы говорим об одном и том же Храме, то я предпогагаю, что Теокали, как ты выразился, есть часть земель Единого мира, которые территориально находились в пределах настоящих Пустых земель Нижнего мира. Но главный вопрос, который бы я задал...

- В каком мы времени... - закончила его слова Эн.

- Верно. Учитывая тот факт, что Ведара никогда не была богиней, а именование Теокали никогда не фигурировало в исторических рукописях и фолиантах ни Архива Совета, ни библиотеки Южных кланов, то склоняюсь к мысли, что мы на землях Храма плюс несколько десятилетий, может быть одно столетие вперед от момента заключения здесь Ведары и раскола Единого мира. В общем, ровно столько, чтобы стать для местного населения божеством.

- Нет, Эд, ты не прав, - не согласилась с ним Эн. - Ведара повелела магическому дару, который она получила от своего возлюбленного Дамира по связи единых душ, перенести ее вглубь прошлых времён, когда еще был жив Дамир. И так как этот талант должен соединять разъединенное, то у нее могло получиться. Как, например, я смогла найти тебя в пространстве нитей-мыслей. Части единой души не могут быть разделены, если нашли друг друга.

- Душа моя, вполне может так выйти, что разница во времени: вглубь-то времен или сразу после раскола, - не существенна. Поразительно то, что они, - Эд кивнул на Рея, вероятно, имея в виду всех жителей Теокали, - составили по сути отдельный клан, обособленный, проходящий свой собственный путь развития.

- Богиня Ведара! - Лика вскрикнула от неожиданности: все капли, что широкой полосой лежали на черной земле, обозначая вторую границу источника, начали вдруг взлетать в воздух, зависая в бездействии где-то на уровне половины человеческого роста.

Тил резво спрыгнул, мягко опускаясь на передние лапы, побродил между стремящимися в высь каплями, но, смекнув, что слишком мал играть в новую игру, жалобно заскулил. Шурх быстро вытянул ветки, сообразил из них плетеное кресло и подкинув тигроволка на качели, поднял поближе к своеобразному дождю, позирующему для мастера художественных дел. С кресла Тилу было сподручнее доставать капельки, тем более что Шурх придумал раскачивать кресло из стороны в сторону.

Малыш Див тоже присоединился к забаве. Пробрался к тигроволку в кресло. Шыч не изменял себе: поворчал для проформы и, вытянув кончик хвоста, аккуратно подсаживал на него капли, лениво перекатывая их по гладкой чещуе.

- Лика, прекрати, - бросил ей Рей. Что ее так разволновало, что она непроизвольно воспользовалась одним из своих новых талантов? Или это уже не зависит от нее? Потеря контроля над магией?

Рей вгляделся в лицо девушки, но не нашел ни следа паники. Удивление, детский восторг, восхищение и радость. Странно очень...

- Выходит, вы с тех земель, что находятся за пределами Теокали? - не заметив опасности, Рей вернулся к важному разговору.

- Да, - подтвердил Эд. - Но скорее всего с небольшим сдвигом во времени. Сказать точно, пока сложно.

Капли дрогнули, и словно послушные невидимому потоку воздуха, плавно перестились по кругу на четверть.

- Лика, глубоко вздохни, медленно выдохни, и контроль над талантом вернется. Наставники в лицее, - это снова к Эду, - рассказывали, что Теокали был некогда частью большого мира. Но многое позабыто, знания о тех временах затерялись за давностью лет, - он провел рукой по лбу. - Сложно пока восстановить всю картину. Другой мир, богиня Ведара, сны, какое-то проклятие. Лика, тебе не снилось ничего подобного?

- Нет, - помотала она головой.

- Не понятно, - нахмурился в очередной раз Рей. - Вы искали Храм?

- Стоит попасть для начала на земли Храма ветров. Возможно, ситуация прояснится. И как можно скорее. Мне бы хотелось вернуться к своим обязанностям, - ответил Эд, глядя на супругу.

- Боюсь, это не так просто, - капли снова поплыли в сторону, сделав фокус с резким падением и взлетом. - Лика! К землям Храма примыкают территории с труднопроходимыми тропами. Вернее, там вообще нет пути к Храму. Часть этих земель, которая еще хоть как-то доступна для магов, отдана во владение лицея для проведения Испытаний. И туда, как вы понимаете, тоже не попасть не будучи студентом или наставником.

Капли закружились в вихре. Тил свернулся клубочком и прижался к стенкам кресла, рядом с ним спрятался Див. Шурх кресло притянул поближе к Эн, она тут же укрыла его в ладонях. Шыч благоразумно вернул хвост на талию Эн.

- Лика!

- Да не я это! - притопнула ногой в негодовании Лика.

- Как не ты? А кто? - Рей в недоумении обернулся к Эду и Эн.

- Я тоже так не умею. Теперь вообще ничего, - грустно отозвалась Эн.

Рей перевел взгляд на Эда. Тот только бровь приподнял.

- Не Лика, не Эн, я Видящий, фамильяры не могут свободно управлять талантом хозяина, - перечислил Рей. - Значит, остаётесь вы, Эд.

Все, не сговариваясь, посмотрели на Эда.

- Я человек. Во мне нет магической искры, - твердо отказался он от ответственности за танец из капель.

Капли разом рухнули на землю, разбиваясь на мелкие брызги и орошая унылую мрачную пустошь.

Рей стал озираться по сторонам. Мало ли, может кто еще неожиданно выступит из-за скалы, из-под земли, из-под снега, что ослепительно-белым ковром лежит дальше, спрыгнет с неба, вынырнет из источника... Хотя нет, это надо быть совсем карликом, чтобы погрузиться с головой в такой мелководный водоем. И то тесновато бы было.

Но никого, кроме них и блуждающего между горами ветра, здесь не было совершено точно.

Сомневался Рей насчёт Лики. Она ведь и правда может не осознавать, что именно ее магия всколыхнула пейзаж. Но скажи он ей или проси снова обратиться к глупейшеиу способу контроля над эмоциями: вдохни-выдохни, - обидется же, сбежит при первой возможности. Хрупкое доверие, которое сейчас установилось между ними, разрушить легко, но это не пойдет на пользу ни ей, ни ему. Ей потому что в одиночку не справится с талантами, они просто убьют ее. А ему... его одна только мысль о расставании страшит до дрожи, а быть причиной угрозы ее жизни то еще удовольствие. И это один день знакомства!

Да-да, это всего лишь ответственность за невольный поступок. Он теперь в ответе за Лику.

Поэтому доверие.

А вот в отношении двух незнакомцев с целой оравой фамильяров Рей не обязан иметь это самое доверие.

- Вы уверены? - Видящему вообще не стоит большого труда проверить наличие таланта у мага. Или отсутствие оного у человека без магии. - Небольшой эксперимент. Лика, можно твою руку?

Рей протянул ладонь к девушке. Она не сразу повиновалась, бросила косой взгляд на денотат Рея. Доверие доверием, а осторожность никогда не помешает. Денотат Видящего был на своем законном месте. Можно и удовлетворить просьбу. Лика положила маленькую ладошку на вытянутую руку.

Им и доли секунды ждать не пришлось эффекта: перо вспыхнуло ярким светом. Тил оказался тут как тут и слизал язычком магический след, возвращая рисунку обычный черный контур.

Жаль, конечно, что так быстро... Быстро продемонстрировали талант Видящего, конечно, а не то, что Лика быстро убрала свою руку...

- Перо указало на магический дар у мага, - пояснил результат Рей. - Эн, дадите вашу руку?

- Ты можешь отказаться, - перебил Эд, развернувшись к супруге.

- Мне даже интересно, - пожала она плечами. - Хотя в моем случае, если магия и будет, то не ясно чья именно, - загадочно добавила Эн.

Но без сомнений вложила ладонь. Перо тотчас засветилось, практически сравниваясь по силе с недавно увиденным. Перо никогда не давало точную качественную оценку степени одаренности. Однако, опыт Рея позволил ему судить о том, что обе девушки талантливы почти на равных.

Очередь дошла до Эда. Тот не стал тянуть время, видно было, что ни капли не верил, знал про себя всё предельно точно.

Но предельно точно, оказался, не прав. Ибо денотат на руке Рея мгновенно заискрил, как только прикосновение к Видящему состоялось. Тонко, без вспышки, но ошибки быть не могло. Эд тоже маг.

- Может помехи какие-то? - произнесла Эн в полной тишине. - Нельзя, например, подряд трех магов проверять? Это, знаете, как с ароматами. Сбивается чувствительность.

- Такого еще ни разу не случалось, - возразил Рей.

- Требуется калибровка, - озадаченно предположил Эд. Надо было видеть его лицо, маска каменного, невозмутимого изваяния треснула с грохотом, показывая, что Эд живой, обычный человек. То есть маг.

Эн с улыбкой обвила руками его талию и прижалась всем телом, приподнимая голову и заглядывая прямо в глаза, успокаивающе проговорила:

- Ну не расстраивайся ты так. Магия да магия. С кем не бывает! - но смешок ей подавить не удалось. Хихикнула в конце.

- Ты считаешь, это смешно? - отстранился Эд. - Глава управления Дознавателей обладает магическим даром. Это просто безумие. Представляю, что будет на Совете кланов.

- А ничего не будет, уверяю тебя. Теперь, когда Нижний и Верхний миры сосуществуют в едином силовом контуре, и нет больше опасности в использовании магии, ты можешь быть хоть трижды магом.

- Эд... - настороженно добавила Эн, заметив за спиной Эда движение, - а давай ты не будешь волноваться. Может Рей ошибся... Скажи, Рей, есть же такая вероятность?

Над водами источника поднялась воронка вихря.

- Стань прежним! - решительно воскликнула Лика, выставляя ладонь перед собой и направляя ее на ураган. Столб сапфирово-синего вытянутого в толстую крученную веревку облака нехотя рассыпался на черные мелкие тучи, которые тут же рухнули вниз, в источник.

- Так, нам нужно немедленно отправляться в лицей Теокали! - засобирался Рей, наконец, укладывая на дно сумки шар с сетью. Не пригодился пока. - А то островов в Теокали станет на один меньше.

- Но как же источник? - Лика спрятала ладонь за спину.

- Здесь мы все равно больше ничего не узнаем, - развеял ее сомнения Рей. - А в лицее можно спросить у наставников. Они могут помочь.

- Хорошо, - кивнула Лика. Глаза ее опять сверкнули. Если бы Рей в этот момент не смотрел в них прямо в упор, он и не заметил. Что это означает? Что-то задумала? Надо быть настороже...

- Тогда идем.

Некоторое время пришлось пробираться по снежному полотну. Лика, на скорую руку поизучав знаки силы на своем теле, что были доступны для обзора, нашла с пятёрку подходящих под обстоятельства. И вот тут началось...

- Рей! - окликнула она впереди идущего Рея, следом за ними шла Эн с фамильярами, замыкал шествие задумчивый Эд. - А вот этот денотат. Как будто на пламя свечи похоже, которое колышется от потока воздуха. Может я...

Не успела она договорить, а Рей бросится к ней со словами "нет, Лика, не надо!", как на ее ладонях вспыхнуло пламя, за один удар неистово бьющегося сердца достигая размеров шара, в который бы уместился целый взрослый тилацин. А шар уже, как ветром сдуло, покатился, выбивая из дорожки после себя шипение, разглаживая путь ледовой корочкой.

Эд резко перескочил через рыхлый снег, задвигая за себя Эн.

- Лика! - Рей схватил обеими руками ее ладони. Они были обожжены, покраснели, кое-где вздулись белесыми пузырьками.

Она должна была испытывать боль и жжение, но слишком неожиданным и ошеломительным стал опыт. Лика лишь растерянно глядела на свои ладони, не веря, что какую-то минуту назад кожа на них была гладкой и ровной. И что ей повезло. Могло все выйти гораздо хуже.

Рей суетился, горстями зачерпывая снег и подтаявшие горки укладывая на руки девушки. К нему сразу же присоединилось еще два помощника.

- Лика, - успокаивал ее Рей, хотя внутри него все горело похлеще ее шаровой молнии, по спине сбежал мерзкий холодок понимания, - потерпи немного, ты всему научишься. Все денотаты свои расшифруешь, - вот где он был не до конца уверен, пальцы немного дрогнули, у самого-то один знак, но с какой обратной медалью. А если и у Лики такие найдутся? Да не один?

- Я просто хотела убрать снег с пути. У меня ведь получилось остановить вихрь, - всхлипнула Лика, отмирая. - Ай!.. Больно... - зашипела она.

- Постарайся не думать о талантах, - заглядывая ей в глаза, Рей искал в них таинственный блеск. Только бы не было!.. У него сердечная мышца к такому не успела еще адаптироваться. Бабахает в груди так, что проломит скоро грудную клетку. - Не думать о магии. Начнешь переживать, отпустишь контроль... Прошу тебя!

- Я не хочу никакие таланты... - опуская голову, тихо пробормотала Лика. - От меня одни неприятности только... Разрушение...

Самый сострадательный из всех Шурх протянул веточки и погладил по голове бедную Лику, несколькими другими веточками активно поскрябывая рисунки на плечах и руках Лики, вдруг можно стереть их...

Шыч протянул хвост и надавал по настырным веткам пару щелчков.

- Пшш, - сдунул Шурха от Лики.

Тил жался к хозяйке, покаянно повесив мохнатую голову. Не успел перехватить магический след. А больше он пока ничем подсобить не может.

Приобняла за плечи грустную девушку и Эн.

- Однажды Ведара сказала мне, что источник никогда не ошибается, даруя свою искру избранным. Каждому то, чего он достоин, - произнесла она. - А ты выходит достойнейший маг из всех вместе взятых, - улыбнулась Эн. - Столько знаков! Может ты не из обычной воды состоишь, а из вод источника?

Эд только глаза закатил. Но Лика ответила улыбкой. Уже хорошо! Кажется, буря отменяется. Можно выдохнуть, призвать к порядку собственное сердце.

- Давайте выбираться с этого острова, - поторопил Рей всех, аккуратно перехватывая Лику за запястье. - Почти дошли до перехода.

Эн

Переход. Интересно, каким образомэтоработает переходом. Они подошли к площадке, разместившуюся прямо среди снега. Она выделялась ещё издали, темным пятном разбавляя бело-сизый горизонт.

Выложенный серым камнем настил в форме трапеции с одной стороны утопал в туманной дымке, сквозь которую не угадывались даже малейшие очертания окружающей панорамы, а другими - пробирался под снежное покрывало. Из удивительного: снег здесь не задерживался надолго. Стоило порыву ветра украсить площадку россыпью снежинок, как они тут же таяли, не оставляя после себя ни пятнышка.

Но что дальше-то? Сейчас бы не помешала парочка Колибри...

Выдержке Грандэссина надо отдать должное. Как из рога изобилия на него сыпятся новые обстоятельства, которые в силу его маниакальной зависимости от контроля над всем и в частности за супругой необходимо принять во внимание, выработать стратегию дальнейших действий. Он справлялся с присущим ему достоинством. Эн не переставала им восхищаться. Но последнее, проверка на магический талант и невероятные результаты, стали для Эда какой-то высоченной горой. Труднопреодолимой. Именно с этим Эн связывала его непривычную задумчивость, несмотря на которую, однако, он держал руку Эн цепко весь путь до перехода, готовый в любой момент попросту подхватить и нести.

Наверное... Всё-таки жаль, что их мысленное общение пропало. Это как прогуливаться по излюбленному маршруту и наткнуться вдруг на стену, уходящую во все стороны в бесконечность. Ограничение, отрезающее значимую часть жизни. О чем он думает? Что его тяготит? Не талант же? Для Эн, которая выросла среди магов, где магический дар привычен, как особенность характера, внешности, найти в себе искру - это как реке вернуться в собственное русло. Восстановить естественный ход событий. Что же тревожит Эда?

Ступив на площадку, Эд одним взглядом предостерёг Эн от опрометчивых шагов. Эн в ответ улыбнулась: Грандэссин и тотальный контроль - вещи неразделимые при любых погодных условиях. Миры начнут рушиться, а Эд все равно будет всё и всех держать под контролем.

- Переход безопасен? - прежде всего поинтересовался он у Рея.

- Да, вполне. Немного утомителен может показаться за счет длительности, но что есть.

С последними словами Рей подошел к самому краю площадки перехода. Туман тут же накинулся на его ноги, окутывая их серой пеленой.

Рей склонил голову, осматриваясь, наступая то на один камень настила, то на другой. Наконец, после очередной попытки послышался протяжный скрип где-то из недр тумана. Но видимость так и не улучшилась, понять, от чего идет звук, не представлялось возможным.

- Можно идти, - как только скрипы стихли, возвестил Рей и, подозвав Лику ближе, ни чуть не сомневаясь, утянул ее в туман.

На площадке остались Эд, Эн и короткий вскрик ужаса, в секунду улетевший блуждать между горами по долине.

- Они что... Спрыгнули? - прошептала Эн.

- Думаешь, поэтому Рей сказал, что переход занимает время и утомителен? Падать долго, а потом еще лечение? - иронично усмехнулся Эд, не сдвинувшись с места. - Давай поищем другой путь.

- Вы идёте? - выглянула из тумана голова Рея. Вполне себе живая и здоровая, ни единой царапины. Если Рей и падал в пропасть, то довольно бережно. Как только смог взлететь обратно?

- Нужно двигаться вместе, так быстрее получится, - объяснил он так, что понятнее не стало.

- Быстрее упадем? - сдавленно выдохнула Эн.

- Упадем? - удивился Рей. - А, у вас может быть нет таких переходов. На этом острове всегда туман. Был то есть. Лика не все в дождь обратила. Давайте руку, - из тумана вынырнула ладонь Рея.

- Стой на месте. Я первый, - Эд пропал в тумане, но мгновение спустя частично вернулся. Голова, одна нога, одна рука. - Душа моя, здесь нет Колибри, но, уверен, тебе понравится. Иди ко мне. И под ноги не смотри.

Так, ладно. Раз Эд уверен...

Эн набрала побольше воздуха и шагнула следом за всеми.

Во влажной дымке сначала различались только звуки, присутствие Эда, его размеренное дыхание и тепло, исходящее от руки. Выставив для равновесия вторую руку в сторону, Эн почувствовала холод какой-то гладкой поверхности. Металл?

Опустила взгляд вниз, но в ниже колен стелился пушистым облаком туман. Что там под ногами такого?

Мелкими, опасливыми шагами она спускалась по невидимой тропе все дальше и дальше. И с каждым шагом туман становился все прозрачнее и прозрачнее, пока не рассеялся полностью.

- Это... - завороженная видами Эн замерла на месте.

Они, действительно, спускались. Тропа, ведущая их вниз, предсталяла собой прозрачный, на глазах рождающийся в двух шагах впереди них, мост и ограждение по внешнему краю. Стекло? Очень похоже. Но оно не было скользким, не покрывалось инеем, каплями влаги от тумана. От стекла тут была разве что гладкость и прозрачность, которая позволяла увидеть главное...

Если... Если буквально на долю секунды отбросить мысль о твердой поверхности под ногами, о надежном ограждении, за которое можно в любой момент ухватиться, то они... Парили в воздухе...

Ладно бы, как в Нижнем мире, когда Эн очутилась там. Свалилась на Колибри где-то в верхушках Гигантов, на деревянную площадку. Там тоже высота, но хотя бы какое-то подобие связи с землей: деревья, ветки, листья... В Верхнем мире острова в небесном пространстве, но джетфлаи никогда не давали таких острых ощущений оторванности от тверди земли.

Здесь же дух захватывает. За дымкой наверху скрывался остров, который они покинули, к нему уже не вело полотно моста, оно бесследно исчезло позади. А вокруг синева бесплотного неба, редкие облака, подкрашенные позолотой яркого Светила, и где-то внизу, совсем не близко, маячил огромный, грандиозных размеров, главный остров Теокали, только частично занятый горным рельефом. Равнина с небольшими перепадами высот, полосы рек, как по линейке расчерченные квадратные участки ферм, многочисленные поселения, полукругом вьющиеся от центра, будто лепестки распустившегося во всей красе цветка.

Красиво, но между тем пугающе. Находится в воздухе на небольшом участке моста без конца и края, с прозрачными, дающими лишь иллюзию безопасности, перилами и полотном под ногами - впечатляет до дрожи в коленках и сбоя в сердечном ритме.

И если Эн и Эд жались друг к другу, вернее сказать, конечно, Эн к Эду, ибо последнему после осознания в себе магии уже нечего было бояться, то Лика с широко распахнутыми глазами восторгалась положением. Поток ее "ух ты" и "вау" перевалил за отметку "неисчислим" еще в самом начале перехода.

Один Рей гордо вышагивал впереди всех, ни грамма не беспокоясь за скорость создания моста под своими ногами. Он сетовал на другое:

- Остров отдаленный, - кидал он слова через плечо своим спутникам, - кроме центра ни с каким другим не связан. Переход только такой. Устаревший в некотором роде. Сейчас к ближайшим островам или островам с развитой торгово-обменной сетью можно добраться с бОльшим комфортом. Полотно формируется с встроенным рельсовым механизмом, есть удобные кабины с мягкими сидениями, места для вещей. Тут же приходится пешком.

Он обернулся на новое Ликино "вау".

- Ты разве не была в центре?

- Нет, ни разу в жизни! - она улыбалась как ребенок. - Я не могла, - по лицу пробежала тень, впрочем кратковременно. - Разрушила бы единственное средство связи острова, - весело закончила она. - Теперь понятно, чем бы это грозило всем в долине.

Центр приближался медленно. Под конец даже страх перерос сам себя, зацепился где-то за проплывающее мимо облако и отчалил вместе с ним. Эйфория Лики успела сойти на нет и с новой силой разжечься вновь, когда они сошли с моста перехода на земли Сердца Теокали.

Эн

Опрятные улочки с премиленькими ухоженными домами Эн, безусловно, понравились. Атмосфера в городке создавалась легкая, не сказать, что праздничная, но вполне себе расслабленная. Кто-то неспешно прогуливался, кто-то что-то неторопливо вёз, тащил, нёс, кто-то размеренно колотил, откуда-то плелась в воздухе тонкая нить душевного романса, приукрашенная ароматом сдобных булочек.

Что ни думай, а ни в одной из частей двух миров такого благодушия не встретишь. У магов обычно все очень активно и суетливо, в кланах Нижнего мира тоже всегда какая-то энергичная оживленность и бурная деятельная жизнь.

У Эн мелкнула мысль, что возможно так было не все время, и даже нет ли тут совпадения с ее присутствием. Но это ведь как-то звучит совсем уж самонадеянно, будто бы один маг может так значительно преобразить и разнообразить будни целого мира! Ну глупость же?! Посмотрела бы Эн на этого человека...

В этот момент Эн невольно бросила взгляд на Грандэссина. Эд смотрел прямо на нее и... Что? Легкая улыбка, прищур глаз с заговорщическим блеском, чуть приподнята бровь, и ко всему прочему, какое-то ожидание во взгляде.

Кто это, вообще? Это что... Грандэссин? Не как Шурх с Дивиэ в него вселились? Такое может быть?

Эн на всякий случай проверила на месте ли ее боевая троица. Шурх вытянулся в длинную деревянную брошь, разумеется, в виде ветки дерева с ярко-зелеными листьями, Дивиэ сменил роль фибулы на темно-красное кольцо, Шыч не стал преображаться для выхода в город. Держаться на талии чещуйчатым пояском было проще всего, в менее незаметные предметы одежды змей обращаться не мог.

- Эд, ты... в порядке? - не выдержала Эн.

- Я-то да, - незамедлительно ответил он, усмехнувшись. - Просто обратил внимание, как у них тут спокойно. И подумал... Хотя ладно... Тебе-то, душа моя, как моей драгоценной супруге, могу честно признаться, - вздохнул Эд, но без капли искренности. - Я предположил, что дня четыре. Максимум неделя.

Эн ждала продолжения, но его не последовало.

- Неделю продлится наше пребывание здесь? - подобрала она наиболее логичный вариант.

- Нет, - его улыбка стала чуть шире. - Это сколько продлится мирная жизнь Теокали с того момента, как твоя нога коснулась их земли. Жаль, что Сая нет рядом. Не с кем заключить пари, - расстроился Эд.

От такого признания Эн даже не нашлась, что ответить. Не успела. Эд как будто вспомнил что-то:

- И все же хорошо, что его нет. Я бы проиграл. Упустил принципиальное обстоятельство. Вас же теперь двое! - он аккуратно приложил ладонь к поясу Эн, прямо под Шычем, на что змей недовольно шыкнул, охраняет сокровище. - Надо ли сократить тогда срок вдвое? Или в каком-то процентном соотношении? Как думаешь?

- Я думаю, что Управлению Дознавателей нужно срочно искать нового главу, потому что действующего уже ждет башня Архивов Совета, чтобы пополнять запасы рукописей по предсказаниям и прогнозам.

Менее всего Эн ожидала, что их пикировка закончится смехом Грандэссина. Крайне странно, учитывая, что совсем недавно он был подавлен и потрясен открытием магического дара в себе.

Подойдя к мосту через живописную речку, Рей уже было ступил на переход, но в последний момент свернул в сторону, на неприметную тропинку, уходящую вниз, к берегу.

Его спутники, будучи не осведомлёнными о маршрутах города, ничего бы в том не заподозрили удивительного, но, как только Рей запнулся о торчащий на дорожке сорняк, их проводник резко вскинул голову, непонимающе осмотрелся вокруг, буквально застряв на месте.

Заброшенная по всем признакам на долгие годы тропинка вела к скрытому за разросшимися кустарниками двухэтажному дому. В одиноком своем пристанище увядал дом, постепенно поглощаемый живой природой.

- Не туда свернули, - как завороженный, Рей с жадностью разглядывал дом. Так, словно ему дали лишь минуту, чтобы запомнить, сохранить в себе кусочек чужой жизни, сказали, что важно, что надо обязательно это сделать. Но не пояснили зачем.

Медленно поднеся руку ко лбу, Рей провел ей по волосам, разрывая зрительный контакт с ему лишь ведомым видением, приходя в себя.

Еще один... со странным поведением. Может это побочный эффект от перехода между островами? Надышались свежим воздухом... Надо посоветовать жителям Теокали изобрести Колибри, кабины у них закрытые, безопасные...

- Не знаю, почему свернул сюда. Уже не первый раз, - проговорил Рей. - Ладно, нам на мост. Почти подошли к лицею.

Они развернулись и направились снова к мосту.

- А ты где живешь? - спросила у Рея Лика. - На этом острове?

- В самом лицее, - пожал он плечами. - Как все. У нас есть корпуса для наставников и воспитанников. Наставники могут жить за пределами лицея по своему желанию. Как правило, это те, у кого есть семьи. Воспитанникам запрещено покидать территорию без разрешения своего наставника. Мы пришли.

После нескольких глухих стуков дверным кольцом ворота приоткрылись, являя в проеме немолодого привратника грозной наружности. Кроме подозрительности на его лице невозможно было прочитать никакой эмоции. Суровый взгляд пробирал до мурашек.

- Видящий? - без лести, формально прохрипел он, будто читая с картонки приглашения. - Сейчас отворю.

Проем опустел, ворота сдвинулись в стороны, приветливо распахиваясь для гостей, но это только до момента, когда привратник снова не вышел на встречу. Внимательно осмотрел каждого с ног до головы, а потом просто кивнул. Мол так и быть, входите, раз пришли. И что стоите, побыстрее, двери надо закрывать мне, а то проскочит еще муха какая... неучтенная.

- Я бы тоже сильно часто не ходила в город... Через такие ворота, - нервно хихикнула Лика, когда они двинулись дальше.

- Керим только с виду такой настороженный, - не согласился Рей, ведя всех к центральному зданию. - На самом деле, он тоже маг, такой отпечаток на внешнем облике наложил денотат. Это, к слову, часто встречающаяся тенденция.

Сам лицей выглядел впечатляюще. Стены из красного камня, высокие стрельчатые окна гармонично вписывались в архитектурный стиль вытянутого в длину здания в несколько этажей, симметрию поддерживали высокие башни с остроконечными темно-зелеными, почти сосновыми, крышами.

Здание лицея закрывало вид на прочие корпуса: жилые и административного назначения. Рассмотреть можно было только парковую зону с дорожками и лужайками по правую руку от входа.

Несколько групп воспитанников в единой форме равномерно рассеялось по территории лицея. Одна из них облюбовала крыльцо. О чем-то весело рассуждая, воспитанники смеялись, на перебой вставляя каждый свое слово. Выглядели довольными жизнью.

Кардинально сменился вектор настроения, как только они заметили приближающуюся компанию во главе с Реем. Улыбки потухли, в глазах замельках ужас, перекинувшись парой слов, они прижались к стенам и углам, торопясь ретироваться.

- Они кого из нас так испугались? - поинтересовалась Эн.

Внутри их встретила похожая реакция. Все разбегались, тревожно шушукаясь.

- Учитывая, что тебя и меня они в первые видят, и Лику, я полагаю, тоже, допустим, они не сторонятся людей в принципе, то выходит, что Видящего.

Рей ничего не ответил, сжал плотно губы, показывая свое нежелание говорит на эту тему. Но бросив короткий взгляд на Лику, все же пояснил:

- Не знаю, почему так. Не могу даже припомнить случая, с которого всё началось. Просто разом изменилось отношение. Воспитанники в ужасе, наставники с настороженностью. Один глава, пожалуй, со мной всегда приветлив. Но он так ко всем.

- Странно, да? - заметила Эн. - Может ты по ночам слоняешься по лицею? Гремишь цепями? Выскакиваешь из-за угла с криками "Я знаю, что ты маг. Я Видящий!"

- Душа моя, уйми свою фантазию.

- Завтра расскажете, после первой ночи в лицее, - невозмутимо заключил Рей, занося руку над широкими дверьми.

Два коротких стука, и двери сами собой распахнулись. Кабинет главы лицея можно было бы сравнить с обителью главы Управления Дознавателей. Они составляли полные противоположности друг друга. Если у Эда в кабинете минимализм, только самое необходимое, то здесь все наоборот: книги, рукописи, предметы письма, бумага, стопки папок, неизвестные какие-то предметы, расставленные в хаотичном порядке, без системы, без хотя бы видимой организации.

Со своего места на вошедших взглянул глава лицея.

Мы уже вплотную подошли к основным событиям. Надеюсь, что вам интересно.

Ну и обещанная Галерея артов.

Листаем --

- Рей! - глава лицея, небрежно сбросив очки на стол, поднялся на ноги и подошел ближе, с явным интересом, тщательно, не упуская ни единой детали из виду, рассматривал незнакомцев. - Что-то в этот раз задержало тебя в пути. Представишь нас?

Раньше место главы единственного магического лицея Теокали занимал дед Рея. До деда прадед. С самого основания эта должность принадлежала семье Рея. И это не по причине прав наследования или права рождения. Нет, конечно. Просто были достойнейшими магами, с крепкими и нужными для развития лицея талантами. Где-то в цепочке смен должен был быть отец, но...

В один момент не стало ни деда, ни отца, ни... В общем, лицей остался без руководителя. Случилось то давно, Рей уже толком и не вспомнит подробности всех событий. Был бы он взрослее в то время, он еще мог запомнить что послужило поводом, почему единственным из семьи оказался только Рей, откуда явился Дамьян, как занял этот пост. Много вопросов, которые для внимательного и придирчивого к взаимосвязям настоящего Рея незамедлительно получили бы всеобъемлющие ответы, но... Но для десятилетнего Рея, потерявшего всех близких, к сожалению, тогда не имели значения, да и возможности выяснить всё предельно ограничивались юным возрастом и детской наивностью.

Важно, что из глубокой беспросветной ямы, куда загнала трагедия сознание Рея, по сути погрузив его в магический сон о прошлых счастливых днях, помог выбраться Дамьян. Не без усилий. Пришлось затуманить часть воспоминаний так, будто бы они произошли настолько давно, что возможно в чем-то сохранились с неточностями. Рей об этом знал. Был ли согласен? Сложно сказать. Согласие с неизбежным - вещь относительная. А душевные раны, видимо, без реалистичных кадров памяти постепенно стерлись сами собой, засыпало их время ворохом опавших листьев из новых событий.

Наверное. Рей сам в эти процессы внутренней своей жизни не вмешивался, но, кажется, там что-то такое сработало, что перестало делить его на мелкие части, и Рей, под влиянием и неусыпным наблюдением Дамьяна, нехотя ступил обратно на свой путь. Продолжил жить. Где-то там внутри все еще остался десятилетний Рей, одинокий и потерянный, застывший перед закрытой дверью, за которой было тепло и спокойно, за которой был с любовью накрыт стол на шесть персон для семейного ужина. Ужина, время которого уже никогда не наступит.

Дамьян был вдвое старше, не настаивал на покровительстве, на опеке, не пытался заменить родственника какой-либо степени. Все это время он придерживался роли наставника, старшего, но чуть менее формально. Какая-то средняя ступень между близким родственником и наставником по долгу службы. Так могут, пожалуй, относится у своему первому воспитаннику, к ребенку близких друзей, к человеку, чья судьба вдруг оказывается небезразличной из-за каких-то нам неведомых привязанностей.

С натяжкой можно было назвать их отношения дружбой. По крайней мере они нередко трапезничали вместе, беседуя на самые разные темы, а среди прочего преподавательского состава Рей неизменно занимал привилегированное положение, хотя был откровенно моложе и малоопытен.

Когда Рей перешагнул возраст совершеннолетия, достигнув под наставничеством Дамьяна полноценного контроля над своим талантом, Дамьян стал поручать Рею задачи для Видящего. Выискивать магов даже с самыми крохами дара стало главной из них.

- Вы оказались правы в своих предположениях. На дальнем острове был юный маг, которых не проходил обучение, - почему-то рассказывать про Лику расхотелось сразу же, как только Дамьян перевел на нее взгляд.

Нет, в этом взгляде, разумеется, не было ничего предрассудительного. Дамьян каждого ребенка, наделенного магической искрой, встречал с любопытством и искренним радушием. Мог подолгу расспрашивать о том, о сем, срисовать денотат себе в рукопись, что-то вроде исследовательского отчета, непременно очень скрупулёзно выяснял особенности таланта, что будущий воспитанник лицея уже умел или случайно мог сделать.

И сейчас в поле его зрения была не только Лика. Дамьян с каким-то восторгом принял гостей. Скользил взглядом от одного к другому. Даже не пытался скрыть довольного выражения лица, чуть ли руки не потирал друг о друга в своем исследовательском азарте. Вместо Дамьяна напротив них, перекатываясь с носков на пятки, с широченной, располагающей к себе улыбкой возник добродушный маг, будто бы месяц другой отрезан был от цивилизации, а тут подвезли ему свежайших сплетен целое ведро. Эн, ее фамильяры, Эд, Лика, ее карликовый тилацин - Дамьян раз по двадцать уже пробежался по ним глазами.

Но Лика...

С каждым новым произнесенным о Лике словом, с каждой новой вспышкой интереса в глазах Дамьяна в Рее поднималась нешуточная волна раздражения и сопротивления. Если бы Рей знал Лику, допустим, лет пять, а кроме него никто, то в похожий бы момент ее представления он свои чувства мог вполне справедливо заподозрить в ревности. В нежелании делиться ее вниманием, ее существованием. Она как будто бы... принадлежала только ему. В смысле не как вещь какая-то, типа сумки, книги, предмета одежды, нет. Как нечто особенное, бесценное... родное. Рядом с закрытой дверью в душе Рея приоткрылась другая, из которой разом хлынули наружу к ногам Рея теплый свет, цветочный аромат и призывно накатывающее, манящее умиротворение.

Однако, один день. А его сносит от эмоций то вниз, то вверх. Причем знакомство с Эдом и Эн прошло вполне дружелюбно, в то время, как сейчас, ему хочется схватить Лику за руку и рвануть обратно, спрятать от чужих взоров. И это только Дамьян. А теперь внимание вопрос: что будет делать Рей, когда Лика начнет учиться? Где ее увидят другие воспитанники, все наставники... Кстати, среди тех и других есть и равные ей по возрасту, и привлекательной наружности... Представители мужского рода.

Можно сколько угодно упираться в мысль про один день знакомства, но от факта возникновения собственнического чувства, от каленого железа ревности, проходящегося в данную минуту по всем его внутренностям, убеждать себя нечем. Разве что помутнением... Внезапным и необратимым.

Ладно, принять наличие болезни уже победа. Нужно лишь подобрать лечение, и вперёд.

Подавив очередное возмущение в себе, но уже от собственных мыслей, Рей поведал в общих чертах обстоятельства встречи с Ликой. Дамьян о денотате Рея и его фокусах был осведомлен, поэтому скрывать свое участие в Ликином преображении не было необходимости. Ну кроме острого несогласия.

- Да что ты говоришь! - вставлял Дамьян время от времени. Вернулся к столу за очками, серьезности они не добавили, а вот цепкости вниманию - да.

Рей с особенным энтузиазмом переключился на Эда и Эн. Они по дороге не обсудили какой версии придерживаться, надо ли знать главе лицея о таинственном переходе пары из другого времени? Про сон, в котором якобы Лика молила Эн о помощи? Про богиню... Что из этого имеет существенное значение?

Из затруднения вывел Эд. Заговорил, чуть задвинув Эн за спину. Движение, казалось бы, естественное, мимолетное, но Рей, раздираемый противоречиями, невольно позавидовал Эду: у него есть право, а у Рея только призрачная ответственность.

- Мы тоже не проходили ранее магическое обучение а виду неясного понимания в наличии дара, - Эд умолчал обо всем. Почему? Предстоит выяснить...

- Погодите-ка, - по лицу Дамьяна пронеслась тень расстерянности, - у вас денотат Видящего признал наличие таланта? - не озвучил, но слова "как такое возможно?" так и повисли в воздухе.

- Да, у меня и моей супруги.

Теперь Дамьян удостоил внимания запястья пары. Длина рукава закрывала обзор. Глава потер в раздумии кончик подбородка, оценивая слова Эда. На несколько минут кабинет погрузился в тишину.

- Могу посмотреть ваши руки? - наконец, произнес он.

Впрочем, не стал дожидаться разрешения. Потянулся к руке Эда. Тот благоразумно чуть отвел ее в сторону, чтобы самому расстегнуть пуговицы манжеты. С Дамьяна станется закатать чужие рукава ради истины.

- Ни брачных вязей, ни денотата, - констатировал Дамьян невесело итог осмотра рук и Эда, и Эн. - Рей, - позвал он.

Рею и объяснять ничего не надо было. Понятно, что хотел Дамьян. Удостовериться.

Видящий дотронулся поочередно до каждого. Перо светилось ровно так же, как у источника. Ошибки не было.

- Поразительно, - скорее машинально, чем с действительным удивлением добавил Дамьян. - Загадочно. И не совсем то. Совсем не то, - выделив каждое слово досадливо проворчал.

Отошел к своему столу, грузно опустился на кресло, задумчиво взирая на вид из окна и нервно барабаня пальцами по столу.

- Рей, помоги им заселиться в жилом корпусе лицея. Оформи в спецкласс. Завтра утром позови наставника Азара, попробуем пробудить денотат. И наставницу Измиру, кто-то должен провести ревизию знаков силы у девушки, - постановил глава, махнув рукой на выход.

И уже выходящим в двери крикнул:

- Отдельно всех! Брачных вязей нет ни у кого!

Эн

Не сговариваясь, вероятно, руководствуясь совершенно очевидными инстинктами, все отступили от Эда, когда двери в кабинет главы лицея закрылись. Как-то даже в едином порыве, синхронно, как по команде.

В до этого пустынном коридоре создалась интересная композиция: Эд, пылающий недовольством и негодованием, но сдерживающийся и внешне спокойный, и остальные, напряженные, приготовившиеся к урагану, буре и шторму вместе взятым, если где-то такое уникальное природное явление однажды случалось. Если и нет, то, кажется, сейчас и грянет.

От Эда эмоции разносились электрическими импульсами, зарядом похлеще грозового. За его спиной уже поднимались вверх капли, вытянутые из всего, что подвернулось под руку, вернее, под действие пока не идентифицированного таланта Эда. С растений, разбавлявших изящными кашпо строгие линии здания изнутри, с улицы, пробираясь сквозь стены, иссушая и так далеко не влажный воздух.

Капли собирались вместе, забавно заворачивась в нависающую грозную волну, готовую в любой момент обрушиться на случайных свидетелей. Комичность заключалась в том, что с размерами и размахом волна явно не угадала. Так и зависла в пространстве посреди коридора сбежавшим предметом морского пейзажа с полотна мага художника. Живая, набирающая силу и мощь суровой стихии, но в значительно уменьшенном масштабе.

- Я категорически против селиться отдельно от супруги, - озвучил Эд причину локального шторма. - Об этом не может быть и речи.

- Правила... - начал Рей, переводя взгляд с волны на Эда.

- В правилах может быть что угодно, но я должен быть рядом с Эн.

- Эд, ничего страшного не будет в том, что некоторое время мы будем жить в разных комнатах, - Эн, любуясь явлением, попыталась сгладить острый угол. - А она, если накроет, то упадет до пола, что-то вроде водопада, или вот как сейчас разбежится на уровне глаз, получается на некоторой высоте от пола?

Но, судя по всему, это только добавило огоньку. Эд на секунду прикрыл глаза, затем коротко выдохнул. В согласии с шумным выдохом хозяина вода рухнула на пол. Тил в паре с Шурхом успели попрыгать под брызгами, Дивиэ разлёгся камешком у края лужи, всем своим видом изображая прибрежную гальку. В количестве одна штука. В общем, отдувался за всех собратьев. Разобравшись с всплеском дара, Эд, глядя прямо в глаза Эн, ответил:

- Душа моя, мы сейчас в некоем другом времени и даже не в своем мире. Добавить к этому, что нет достоверных или неопровержимых фактов к тому, что спонтанно не произойдет еще один переход в неизвестность. Но самое главное, это ты.

- А что я? - сухо уточнила Эн, догадываясь к чему клонит разговор Грандэссин.

- Ты и твоя хвостато-ветко-каменная компания сообщников. Вас нельзя оставлять без присмотра, натворите дел.

- Натворим - справимся, - добавляя голосу жесткости, Эн возмутилась, закипая теперь вместе с Эдом.

- Правила содержат упоминание, - вмешался Рей, - что супруги могут занимать одни апартаменты, это несколько комнат: спальня, гостиная, кабинет. Указано в разделе про размещению наставников, потому что воспитанники большей частью юные маги, если не сказать, что абсолютно все, кроме вас. Думаю, в вашем случае оно может быть применимо, но при условии, что ваши запястья украшают узоры брачных уз.

- Может вам сходить в Храм Теокали? - Лика дала практичный совет. - Провести церемонию в урезанном варианте. По-быстрому, без особых приготовлений.

- Я согласен, если это поможет выйти из сложившейся ситуации к верному решению.

Эн только фыркнула в ответ. Конечно же, мнение супружней невесты... или невестной супруги... фух... в общем, супруги, вернувшейся в статус невесты, Грандэссина мало волновало.

- Тут не все так просто, - умерил пыл всех Рей. - Для служителя Храма нужно одобрение старших, чтобы провести даже самую простую церемонию. Так как у вас здесь, в Теокали, нет ни родителей, ни других старших родственников, то подойдёт одобрение главы лицея.

Эд тут же резко развернулся, и, требовательно постучав, скрылся в кабинете главы.

Ждали в полной тишине, обескураженно бросая недоуменные взгляды на дверь. Эд не стал испытывать их терпение, вернулся спустя несколько минут, подбрасывая в руках небольшой розовато-лиловый шар.

- Одобрение главы магического лицея, мага Дамьяна, получено. Рей, можешь сопроводить до Храма?

Рей сначала было кивнул, но осекся, повернулся к Лике.

- Лика, может быть ты хочешь остаться в лицее? Отдохнуть?

- Нет! - выкрикнула та, широко распахивая глаза. - И пропустить свадебную церемонию?! Пусть хоть она и вынужденная. Да, не видела, - добавила она, предвосхищая вопрос Рея. - Меня старались не брать на важные ритуалы и традиционные события. Чтобы не испортила ничего.

- Хорошо, - Рей улыбнулся, не скрывая радости.

Керим, страж ворот, нарочито медленно прикоснулся к замку, явно без большой охоты выпуская не то воспитанников-переростков, не то наставников. Ему еще не поступили обновленные списки разрешений, чтобы определиться с отношением к выходящим: Грандэссин все формальности спутал. Кериму не оставалось ничего, кроме как глянуть с крайней, чуть ли не двойной порцией, подозрительности.

Путь до Храма пятлял все по тем же красивым и нарядным улочкам.

- В Теокали есть Храм на каждом острове, - рассказывал Рей. - Богиня Ведара может отозваться на искренную молитву и вне священных стен. Но Храмы - часть ее завета жителям Теокали.

Храм из белого камня, с высокими башенками, с темными окнами-провалами, с темно-зеленой, почти коричневой, изгородью казался холодным и мрачным. Безжизненным.

Лика поежилась, обхватывая себя руками. Рей вплотную приблизился к ней, касаясь плечами.

Эн ничего особенного в фасаде Храма не видела. Он перекликался с ее настроем.

Как и его внутренняя пустота.

Рей позвал служителя. На его зов из недр святилища неспешно вышла пожилая женщина. Густые белые волосы, лицо с тенью усталости, белая широкая мантия в пол прятала силуэт.

- Чем могу быть полезной, молодые маги? - поприветствовала она.

- Хотел бы прямо сейчас провести свадебную церемонию, - выдвинулся вперед Грандэссин со своими требованиями. - Вот одобрение главы магического лицея. И моя невеста, - за руку вытягивая к себе из вошедших Эн.

Служительница тяжко вздохнула и, ничего не сказав, нырнула в тень какой-то ниши. Отсутствовала недолго. В руках она держала увесистую книгу, чем-то напоминающую ритуальную клана Урман Иясе. Но это была не та книга, в эту записывали желающих провести церемонию.

- Вы будете сто двадцать третьими, - безэмоционально огорошила Эда женщина, - в очереди.

- Очередь? - выпалила Лика, она больше всего растроилась.

Эд пока подбирал слова, а может быть боролся с неконтролируемым талантом. По крайней мере, лицо его выражало напряжение и неприятие ситуации. Эн же задумалась на судьбой несчастных сто двадцать двух пар.

- Да, - отрешённо произнесла служительница Храма. - Богиня Ведара больше не слышит нас.

Эн

Кажется, третья церемония их с Эдом свадьбы временно отменяется. В конечном итоге, Эн и двух было достаточно, тех, что прошли в Храмах Нижнего и Верхнего миров. Да, парных узоров нет, но так восстановятся же, когда они вернутся в свой мир. Наверное...

А слово "временно" должно помочь Эду удержать надежду, что всё идёт как и задумано, и не свалиться в состояние глухого бессилия.

Хотя о чем это Эн думает? Где бессилие и где Грандэссин...

- Не слышит, значит, - нарочито мягко посочувствовал он служительнице.

- Да, молитвы возносим ежечасно, - женщина смиренно сложила ладони вместе, поднимая глаза с огромными тенями под ними на исполинского для нее роста Грандэссина, - взываем, подношения приносим. Но не отвечает, не является больше, даже знака не подает.

- А церемонии свадьбы почему не проводите? - допытывался глава Управления Дознавателей.

- Как же мы их проведем? - недоумевала женщина, чуть оживившись от такого неразумного вопроса. - Только благословение богини сотворит парные знаки.

- Не магия? - к чему клонит Эд понятно было только Эн. Ведь в их мирах, действительно, скреплением брачных уз руководили магические потоки, призываемые жрецами в особом обряде. Собственно, эта магия и оставляла узоры на руках и отметку в ритуальной книге. Никаких богинь.

Тем более тех, что некогда были всего лишь магами. Такими же, как прочие маги. Такие, как Эн, Рей, Лика и вот теперь Эд.

Исключительно, жрецы, они же маги с талантом управления свободными потоками магии.

Особенно удивительно это было узнать самим жителям Нижнего мира, где маги до недавнего времени преследовались... В общем, то отдельное дело, ныне закрытое, которое расследовалось Управлением после объединения силовых контуров миров.

- Магия? О, богиня Ведара! Конечно, нет! Богиня Ведара передает свою волю для пары, зажигая огни светильников. Чем ярче они вспыхнули, тем сильнее ее благоволение к жениху и невесте. Но, видите, - она указала рукой на погруженное в полутьму помещение, - они не горят больше.

Эд подошел к одному из светильников. Осмотрел его со всех сторон. Лицо его нисколько не изменилось, значит, результат так себе.

- Я не слышал раньше об этом, - проговорил Рей.

- Да, Видящий, мы старались не сеять раздоров. Все служительницы вымаливают прощение. Загневали мы чем-то богиню.

- И что вы будете делать, если Ведара, богиня Ведара, так и не улышит ваш зов, а очередь из ожидающих обряд перевалит за тысячу?

- О, богиня Ведара, сжалься над нами! - горестно воскликнула служительница.

Но свет в светильниках даже не мигнул. От Ведары ответа не дождались, и у служительницы Храма его тоже не было.

Под тихий вздох разочарования Лики они покинули Храм. А спустя два шага Грандэссин обратился к Рею:

- Рей, а у вас есть магические перья?

- Перья? - переспросил Рей.

- Да, они могут называться иначе. У нас их используют для заверения важных документов. Начертанное пером не стирается, не тускнеет с годами.

- Ты хочешь нарисовать брачные вязи? - Рей чуть не споткнулся, резко остановился и развернулся к Эду, внимательно всматриваясь в лицо, проверяя не пошутил ли Эд.

Собственно, эмоции Рея можно было облечь в слова. Вроде "ты в своем уме? Это преступление" или "я не уверен, что готов идти с вами по одной улице".

- Да, именно это я и хочу сделать, - Эд не шутил.

- Но это обман!

- Какой обман? Эн моя супруга! - маска невозмутимости Эда трещала под натиском сдерживаемых им чувств.

- Эд, твоя супруга ей и остаётся, - заговорила Эн быстро, касаясь руки Эда, а потом медленно, выверяя каждое слова словно шаг в Сухих Топях, озвучила свои мысли, - Ведара приходила ко мне во сне накануне ритуала объединения, который проводил Тален. Могла ли она же придти и сейчас, но в образе Лики? Попросить о помощи, потому что... Потому что... - Эн перебирала в голове причины. Их, надо сказать, сразу много вдруг всплыло, от совершенно сказочных до вполне обоснованных.

- Потому что с ней что-то случилось, - предположила Лика.

- Да, но что? И почему ты?

- Обращаться к тебе за помощью, зная твое положение, - проворчал Эд, - недальновидно. В чем-то эгоистично, учитывая все содеянное Ведарой ранее. И не все ли ей равно? Она вроде ушла в прошлое добровольно.

- Мы как раз в этом прошлом.

- Нет, время не замерло в той точке, куда она переместилась. Оно шло своим чередом, оторванно от остальных частей Единого мира. Одних рассуждений мало, чтобы найти выход. А его придется поискать, чтобы вернуться. И в наших интересах, сделать это максимально быстро. А сейчас тебе нужен отдых.

Спорить с Эдом никто не стал. Себе дороже сейчас его дергать, когда они добрались до лицея, до секретариата, где Эда, Эн и Лику официально зачислили в воспитанники, до разных, вот прямо отдельно стоящих, никаким углом не достигающих друг друга, жилых корпусов: женского и мужского, до входа в женский корпус, где дверь с магической печатью отворялась исключительно для девушек...

Эд шумно выдохнул, привлек к себе супругу, осторожно приобнимая.

- Душа моя...

- Эд, ну хватит, - прервала она его раздраженно. - Твоя опека не знает границ.

- Это не опека, а беспокойство и забота.

- Контроль. И никаким другим словом его не закрасишь.

- Пусть так, но с тобой иначе нельзя.

- Где-то тут затоптано доверие, - демонстративно провела Эн носком ботинка по земле, вырвалась из объятий и поспешила за двери с печатью.

Сколько можно? Негодовала она секунды две, пока им по пути к выделенной одной на двоих комнате не начали попадаться другие воспитанницы.

Увидев Лику, они шарахались в стороны, вскрикивали так, что уши закладывало, а Лика со скоростью света унывала, уходила в себя, обнимая себя за плечи, пряча руками хотя бы часть денотатов.

Никто не восхищался ей, ее многочисленным талантам. Все в ужасе разбегались. И если страж ворот Керим и служительница Храма чуть дольше задержались взглядом на ее рисунках, а секретарь лицея не отрывал головы от бумаг, лишь мельком мазнув по пришедшим, то в данный момент они попали в эпицентр внимания.

И все бы ничего, только воздух как-то сильно резко начал сгущаться, дышалось с трудом, прохладой повеяло, а под ногами подозрительно захрустел пол.

- Лииика, - Эн как-то не вовремя подумала, что Эд опять на нее все неприятности повесит, надо срочно что-то делать.

- Я ничего не могу сделать, - сокрушенно покаялась Лика.

Худшие опасения Эн стали приобретать очертания.

- Не, так не пойдет, - Эн шагнула к Лике, но пришлось молниеносно отскочить.

Вокруг Лики закручивалась темная непроницаемая стена кокона, пожирая все, до чего дотрагивалась. Стены коридора обугливались прямо на глазах, покрытие пола трескалось и превращалось в крошку, стекло окон разлетелось на осколки.

Эн успела прикрыть рукавом лицо, но острые лезвия прожгли кожу руки.

От входа неслись оглушительные удары и крики. Еще немного и никакая печать не задержит Эда.

Сейчас бы нырнуть в пространство нитей-мыслей, найти Лику, передать ей спокойствие и уверенность...

Или воспользоваться талантом Стирающей границы...

Но ничего нет! Есть Лика, кокон поглотил ее почти полностью, по лицу стекали слезинки, а блеск в глазах потухал навсегда. И паника вокруг, страх, отчаяние. И не смотря на испуг и безумие, толпа, подгоняемая инстинктом жизни, торопилась спастись. Нельзя их винить в том: все воспитанники, что были рядом, еще дети. Эн и сама бы отправила всех к черному выходу.

Чего никак не могла сделать она. Пусть Эд хоть тысячу раз будет прав...

Ее троица, точно уловив желание Эн, стремительно преображались. Шыч принял боевую форму, увеличившись в разы, закручивая по спирали кольца оливкового тела, заключая внутри Эн. Шурх добавил прочных лиан, оплетая чещуйчатую спираль. Дивиэ тягучей жидкостью накинулся на кокон Лики, рассеивая его смертельную оболочку на тонкую щелочку. Словно кинжалом прошелся.

Эн, собравшись с духом, в своем своеобразном щите, шагнула к Лике. Больше нельзя было ждать, Лика закрыла глаза, кожа ее стала бледной, денотаты выцветали. Магия тянула из нее жизнь.

А Эн будто с обрыва бросилась, так заколотило в бешеном ритме сердце.

Или это кто-то с треском сломал печать на двери?..

Эн

Одно прикосновение. Одно незначительное движение. И вот как вышло то, что вышло?

Кажется, она тронулась умом, и Эд явно будет недоволен этим фактом. Если они, конечно, еще увидятся, потому что открывшиеся виды уверенности к этому не добавляли.

- Ты тоже это видишь? - в первую очередь уточнила Эн у не менее расстерянной Лики.

Ее бледность постепенно сходила на нет, легкий румянец подкрасил щеки, в глаза вернулся свет. И это все, конечно, прекрасно. Лика не умирает от вырвавшейся из-под контроля магической искры. Вполне себе бодрая и энергичная. Факт отсутствия опасений относительно жизни Лики, бесспорно, является номером один.

К факту номер два можно причислить занимательное окружение. Где стены здания? И почему Лика и Эн стоят на каплеобразной платформе, очень приблизительно декорированной под ярко-сочный луг, а не на твердом покрытии пола жилого корпуса? Проплешинами среди зелено-желтой невысокой травы с активно цветущим живым орнаментом зияли серые с металлическим блеском, чуть заросшие пушистым мхом, плиты.

А вокруг...

А вокруг живописно неописуемо. Точно такие же плоские капли-платформы (а они оказались сдвоенными, одна капля срасталась с другой, превращая всю композицию в огромных размеров восьмерки) на разных расстояниях от них плыли в безбрежном и безмятежном пространстве. Это даже небом не назовешь, просто ничто. Без цвета, без запаха, без звуков. Мир отключенных привилегий к жизни. И если вы видите красивый цветок, то не спешите восхищаться, вполне возможно это всего лишь оболочка. Обертка для пустоты.

- Что ты имеешь в виду под "это"? - переспросила Лика.

- Допустим, отсутствие лестниц, подъемников, мостов, переходов, дверей, в крайнем случае, летательных средств - хоть один способ сойти с... восьмерки? Вернуться в привычную среду.

- А, ты про это, - отмахнулась Лика небрежно, вероятно, не считая этот факт значительным, а значит, пока не будем включать его в нумерацию. - Где мы?

- Я бы сказала в Безмирье, но отличительные особенности присутствуют. Нет, погоди! - Эн резко развернулась к Лике.

В голове в один миг зашумел с грохотом срывающийся с необозримой высоты ледяной водопад мыслей и воспоминаний. Безмирье не есть темнота и ползущие черви, что с удовольствием явят себя каждому призывающему их в сознании. Нет. Безмирье - это своя собственная иная реальность, где ты и твои страхи и мучения навечно. Какие они услужливо предоставит твой разум. Другими словами, это может быть что угодно!

Как с Бекханом, как с многими другими, за которыми Эн бросалась в Безмирье. У Бекхана, пожалуй, сцена была наиболее трагичной и саморазрушительной. Малика раз за разом вонзала и вонзала кинжал в стоящего на коленях Бекхана.

Но это Безмирье! То, что за гранью жизни. Перейдя грань, уже невозможно вернуться. Это у Эн есть, или был, талант Стирающей границы. Это она могла, как к себе домой, зайти, выхватить нужную душу и приволочь ее обратно к телу. И, к слову сказать, в последнее время она и этого не могла.

И что же это получается? Неужели... Неужели магия все же взяла свое. Забрала жизнь Лики. Эн содрогнулась от такой мысли.

Однако, картинка складывается. Она, дотронувшись до холодного лица Лики, перескочила в Безмирье, утянутая в него стремлением спасти девушку. А может совпало так, что Лика повела за собой. В пользу такого вывода говорит еще один факт, печальный третий факт, - ее группа поддержки, неизменные соикатели приключений, Шыч, Шурх и малыш Дивиэ, пропали. Они, как хратители кланов, не могут рисковать, путешествуя по землям Безмирья. В конечном итоге, у них нет таких талантов.

Так или иначе, но теперь на ближайшую видимость существуют: Эн, Лика и запутанный клубок мыслей. В реальности, созданной разумом Лики, где должны быть ее самые тяжелые думы, получившие своеобразную жизнь, воплотившиеся в образы.

Так, с первого взгляда и не подумаешь, что в эту самую секунду здесь разворачивается драма. Довольно умиротворенно. Если не придираться к деталям.

Эн чуть склонила голову, все еще пристально рассматривая Лику, будто бы одним взглядом может докопаться до истины. А может пока идет вступительная часть? Прелюдия? И где-то тут скрываться что-то внезапное и моментально расстерзывающее. Насколько это призрачное мирное окружение стабильно?

Собственно, вопрос нахождения самой Эн в Безмирье стоит оставить открытым для размышлений. От его понимания зависит путь обратно. Кроме Стирающей границы, никто не может выбраться из-за грани, у них и мысли такой не возникает. Но главное тут другое: денотат стрелы, разбивающей камни в пыль, стерся, нет его. В итоге Эн обладает им или уже нет?

- Лика! - требовательно воскликнула Эн. Наверное, копошащиеся тревога и нервное ожидание катастрофы, нарастающее давление так отдает в голосовые связки, добавляет эффектов звукам. - А подумай сейчас о... О... Так, значит. Небольшой столик на две персоны, чайничек с успокаивающим ароматным чаем. Тебе такой кто-нибудь делал?

Лика кивнула, ничего не понимая.

- Мама.

- Вот это хорошо! - воодушивилась Эн. - Мамин чай нам подойдет. Так, дальше. Значит, вот именно такой чай, две чайные пары. Еще два стула, одну декоративную подушку. Можешь добавить вазочку с печеньем на свой вкус. Кажется, на первое время хватит. Давай!

- Что?

- Думай! Ну представь себе все, что я сказала, но не более того. Можешь глаза закрыть для надежности.

Лика послушно прикрыла веки. Сначала ничего не происходило, но вдруг рядом с Эн воздух поддернулся дымкой. На зеленом лужку вырос столик, стулья и набор для легкого завтрака. Точнее, второго завтрака, может быть послеполуденного перерыва. Подушка валялась в траве, не найдя для себя применения в антураже "чайная комната на выезде".

- Открывай глаза, - вздохнув, попросила Эн. Всё-таки Безмирье...

Она подняла подушку, отряхнула, присела за стол, подложив подушку между собой и спинкой стула, начала неторопливо разливать чай по чашкам.

- Ароматный! Чай чудесный, у моей мамы примерно такой же для успокоительных целей, только она еще щепотку корицы добавляет, - Эн с наслаждением сделала глоток. - Шикарно!

Лика держалась настороженно, заняла место напротив, за чашку чая браться не спешила, проверяя ее материальность.

- Дополненная реальность, - Эн откинулась на спинку стула. Внезапно к ножкам столика плюхнулась из ниоткуда еще одна подушка. В этот раз Лика подняла ее, повертела в руках и, улыбнувшись самой себе, разместила подушку на своем стуле.

- Ты знаешь, что это за место, да? - Лика попробовала чай, обхватив чашку обеими ладонями. - Не похож совсем. Но вкусно.

- Не ворчи, а то грустно становиться. Так, место интересное, уникальное и для каждого неповторимое. А, совет: старайся избегать мрачных мыслей, не очень приятных образов. В общем, следи за тем, что думаешь.

На второй половине восьмерки ту же оказался Рей, которого без всякого стеснения крутила буря, вертела во все стороны, и в финале в него эпично врезалась молния. Молния такая, что чем-то больше смахивала на подключенное к электричеству металлическое копье.

Секунда, и картинка развеялась.

- Ну я же попросила! - покачала головой Эн, глядя на смертельно бледную Лику с глазами, полными ужаса и отчаяния.

Чашка выпала из ее рук на траву, разливая чай по юбке сарафана вытянутой кляксой.

- Хорошо, что не гигантские черви... Это я так, не думай даже! - затараторила Эн. - Давай лучше о другом. По ощущениям мы в Безмирье. У каждого тут свой уголок, у тебя, к счастью, в целом уютно, даже миленько. Надеюсь, ты не готовишь прямо сейчас нечто аномальное или необратимое.

- Я... погибла? - выхватила суть Лика. - И убила тебя! - она вскочила на ноги, опрокидывая стул. Грохота не последовало, стул мягко ушел в травяной ковер. - Богиня Ведара! А ты пьёшь чай и улыбаешься!! Богиня! Это должно было когда-то случится! Удивительно, что только сейчас. Не надо было идти за Видящим! Меня бы посадили в магическую клетку, как обычно это делали маги моего поселения, и я бы никого не задела, не убила!

Она закрыла руками лицо и заплакала. Плохо. Вокруг начали всплывать сцены бущующей стихии, обвалы, разрушения, в которых то один человек, что сразу несколько утопали, сминались словно листки бумаги, падали, безмолвно кричали.

Ясно... У кого что...

Эн обняла рыдающую Лику.

- Ты никого не убила, - твердо произнесла она. - Все, что ты создаешь сейчас, это лишь твои страхи. Я Стирающая границы, могу хоть в Безмирье попасть, хоть вот в другое время. Нет, последнее не только моя заслуга, но не суть важно. Лика, я могу вытащить тебя из Безмирья, но для этого ты должна сама пожелать это. У тебя много талантов, это требует от тебя особого контроля над своим эмоциями, но если ты научишься, не сдашься, пойдешь вперёд, то станешь настоящим магом, сильным, достойным, который сможет помочь кому-то, быть нужным своему миру, Теокали и его жителям. Что вы говорили с Реем? Зачем ты пошла за ним? Какая была у тебя цель?

- Тилацины... Магический источник иссяк, они без него не выживут. Я слышу их.

- Вот видишь. Ты не маг-разрушитель, ты - та, кто нужен Теокали. Таланты не даются просто так. Ты просто не можешь сдаться, не можешь опустить руки. Ты обязана бороться. Возвращаемся?

- Да.

Как это сделать Эн, конечно, не знала. Но не признаваться же Лике, когда столько всего ей наговорила, а сама примерно в том же раздрае... Но не сдаваться. Иначе сколько будут стоить ее слова?

Она Стирающая границы. Она умеет преодолевать грани.

В памяти вспыхнули слова:

"Я Ведара, Ведающая будущее. И нашу встречу показал мне мой дар. Ты же боишься своего. Боишься, что он разрушит больше, чем восстановит. Что будет управлять тобой. Он не часть тебя. Он ты, твое чистое сердце и искренняя душа. И все, что ты совершишь по велению этой внутренней силы, будет правильно. И так и должно быть. Источник никогда не ошибается, даруя свою искру избранным. Каждому то, чего он достоин."

Точно, как она могла забыть! Не было денотана у Эн с рождения, но она всегда была магом. Стирающему границы не нужен знак силы, он сам сила.

Эн погрузилась в себя, находя в себе эту силу. И, как за якорь, ухватилась за образ. Того, кто остался в стенах лицея, и к кому сейчас надо перейти, переступив грань Безмирья.

"Эд, я иду к тебе!"

Пространство закружилось, внезапно наполняясь звуками, ощущениями. Глаза открывать не очень хотелось, сразу было понятно, что Эд окажется рядом. Его надрывное сопение над ней Эн узнала мгновенно. Как и железные тиски, холодные руки. Мокрые волосы, с которых на ее лицо срывались колючие капли, мокрая одежда. Погодите, откуда вода?

Эн распахнула глаза. Тот же коридор, чуть покоцанный недавними событиями, незнакомые люди вокруг. Ясное дело, Эд, на руках и коленях которого она возлежала. И вода, потоп. Прорвало у них тут, что ли?

- Нет, воспитанница Эн, - кажется, последнюю мысль она произнесла вслух. - У лицея в парке, тут неподалеку, кстати, Рей вам покажет потом, место потрясающе красивое. Так вот, о чем это я, - направил свою речь в нужное русло Дамьян. - В парке до сего дня и с начала образования лицея, к слову, существовал изумительный пруд. Мы запишем в историю лицея, что он был. Потому как нельзя назвать прудом водоем, вода из которого практически во всем объеме покинула его, решив, что в стенах женского корпуса ей будет лучше разместиться. Или как вы считаете, Эд?

Рей

Перемолоть все камни, на которые раскрошилось сердце Рея от одного взгляда на мертвенно-бледную Лику, вряд ли получится еще долгое время. Кажется, что если и собралось сердце обратно, то часть осколков все равно будет блуждать по телу. Те, что заморозились и откололись сразу, как только Рей почувствовал, что Лика не дышит.

И именно почувствовал. Что это? Убийственная интуиция? Или сумасшедшая наблюдательность? Может быть бездушное аналитическое мышление? Некогда было вдаваться в подробности. Важно, что проверка сердцебиения стала лишней. Избыточным доказательством.

А дальше... Все чувства, все эмоции, все мысли превратились в одно душевное опустошение и осознание непоправимой утраты. В дикую боль, вместо крови разбегающуюся по венам ко всем органам. И если где-то еще не отозвалось скручивающим спазмом, то вскоре и там накроет. Возможно, изнутри поднялся глухой стон или крик отчаяния, но они застряли в грудине. Все отключено, замерло и постепенно умирало следом за Ликой.

Внезапно распахнувшиеся глаза, раскрытые в удивлении губы, что-то торопливо произносившие, показались Рею собственным бредом, вымыслом воображения. Да и кто поверил бы?

- Рей, отпусти, пожалуйста, меня. Тяжело дышать. Рей! Видящий! Да богиня Ведара! Рей!

Нехотя отпустил, конечно, но как она не дергала свою руку, у нее не получилось освободить ладонь из рук Рея. Тут и он бессилен. Пальцы просто не разжимались, хоть кричи на них мысленно, хоть нет.

После сбоя и жизненной паузы нужно время на восстановление. Заторможенно доходили до Рея звуки, слова, еще не до конца им понимаемые, картинки окружающей реальности не вызывали никакого интереса, пролетали в сознании без анализа.

Сейчас он мог видеть только Лику. Не упускать из виду, замечать все изменения в ней. Как снова загорелись глаза, как вспыхнули румянцем щечки, как денотаты стали ярче и четче, как она, оказывается, часто отбрасывает один непослушный серебряный локон за плечо. Как...

- Видящий! Ладно рука! Но может быть достаточно меня разглядывать. Я больше не собираюсь за грань, - что она просит? Пусть просто говорит, не останавливается. - Это неловко... Боюсь, что если разволнуюсь, то опять что-то случится.

Рей с силой заставил себя отвести взгляд, контроль нельзя терять. Но успел поймать себя на мысли, что каким-то странным и необъяснимым внутренним взором продолжает наблюдать за девушкой. От этого стало чуть спокойнее.

Выдохнуть, правда, не выходило, но зрительные функции приходили в норму: барахтающихся на полу рыб он увидел.

Рей слышал слова Дамьяна, что магия Эда тоже разбушевалась. Надо же, целый пруд!.. Нечасто такого сильного стихийника встретишь. Но бесконтрольного. Повезло, что не огонем управляет.

- Позовите выпускников, пусть приведут тут все в порядок, - отдавал уже тем временем поручения Дамьян. - Кто не справится - назначить отработку по основным предметам курса. По всем! При необходимости привлечь магов из города.

- А куда этих теперь заселить? - задал вопрос кто-то из наставников. - В жилых корпусах их оставлять опасно без надзора. Может в исследовательский зал? Одна из девушек вернулась из Безмирья! Это... Это невообразимо! Лекари...

- Так, - прервал поток предложений Дамьян. - Исследования и лекарей отменить. Этих... поселить в мой дом. Отправьте кого-нибудь подготовить гостевые. Три отдельные. Нет! Две. Девушек вместе. Эда отдельно. Рея в его комнаты. Сам буду присматривать.

Глава лицея занимал дом в стороне от прочих зданий. Для одного человека двухэтажный особняк крайне просторен, но такое мнение ошибочно. Часть помещений занимали некие лаборатории, хранилища, секция для тренироваться и даже небольшой лекционный зал, где раз или два в месяц проводились собрания для наставников или семинары для воспитанников с особенными талантами. На втором этаже располагались спальные комнаты: для хозяина дома, для Рея и пустующие для гостей главы.

Заминка произошла у дверей комнат, куда разместили Лику и Эн. Эд ни в какую не отпускал свою супругу, всю дорогу препираясь с Дамьяном на этот счет. Победил Эда только слабый, но имеющий место быть аргумент: рядом с Ликой должен быть кто-то по большей части времени. И будет значительно эффективнее, если этим кем-то окажется человек, которому Лика доверяет.

- Может быть Рей? - попытался подменить контролёра Эд.

- Они не пара и не супруги, брачными знаками не связаны, - парировал Дамьян. - Ситуация, без сомнений, исключительная, но не означает, что мы должны или можем пренебречь правилами лицея. Устав одинаков для всех.

И когда с этим вроде бы разобрались, задачу подкинул Рей. Стальная хватка не имела режима "вольно". Дамьян, глядя на увещевания и безуспешные попытки Лики выбраться, на недоумение Рея и остальных, шумно вздохнул:

- Свалились на мою голову! Кто бы мог подумать...

Дамьян подошел ближе, положил широкую ладонь на сомкнутые вокруг Ликиного запястья пальцы Рея. Они, действительно, не разжимались сами.

- Отпусти, - глядя в глаза Видящему, приказал Дамьян.

Голос его звучал по-особенному, не так, как обычно. Властный, наполненный силой. Одним словом такого тона можно разить врагов без кинжала.

Рука дрогнула, налилась тяжестью, будто Рей долгое время без отдыха держал неудобную ношу. Плетью повисла вдоль тела, получив долгожданную разгрузку.

- Почему я сам не мог отпустить Лику?

- Мне бы тоже хотелось это знать. Есть подозрения, и подтвердить их - вопрос времени. Надеюсь, я ошибаюсь. Хотя... - что-то еще пробурчав себе под нос, хозяин дома развернулся и отправился обратно к выходу.

Гости разбрелись по комнатам. Позже Рея вызвали проверить дар одного из воспитанников, и увидеться с Ликой и остальными не удалось больше. Тянуло неимоверно. Рей начал привыкать к тому, что его мысли стали крутиться вокруг одной конкретной девушки.

Как и было задумано ранее, на следующий день они снова собрались в кабинете главы лицея. Тил радостно скакал между Реем и Ликой, слопав магический след с денотата Видящего.

- Удивительное создание! - восхитилась наставница Измира.

Для наставника магического лицея Измира выглядела слишком сурово и строго. Высокая, физически подтянутая, и не скажешь, что маг-флорист, управляющий живительными потоками растений. Вырастить в кратчайшие сроки из любого семени здоровый и крепкий побег, заставить дать цвет с завязью плода пустоцвет, цветочки, карликовые копии парковых насаждений - все это могло бы отпечатать образ женственной натуры, но в реальности образ вышел противоположным. Черты лица грубоваты, волосы всегда зачесаны и убраны, шаловливый ветерок не подберется, голос тверд, с нотками жесткости.

Наставницам полагался по уставу женский вариант одежды с удобной длины юбки. Но Измира предпочитала исключительно брючные костюмы из гардероба наставников - мужчин. Шили, конечно. Такими талантливыми наставниками не разбрасываются.

- Чересчур мелкое для своего вида. Как только выжил?! Для фамильяра, конечно, не самый удачный экземпляр. Я бы выбрала с сильной лапой.

- От кого вам отбиваться, наставница Измира? - насмешливо произнес второй маг, наставник Азар. - Вы и сами можете скрутить любого обидчика в двойной узел, а сверху присыпать для красоты листочками.

Азар прослыл самым жизнерадостным среди всего состава наставников лицея. Спокоен, добродушен. Обязательно выслушает, обязательно постарается помочь, но надо быть готовым к шуткам, к бесконечным улыбкам и множеству забавных историй, которым поделится Азар для подъёма настроения. Поэтому открытый взгляд, привлекательные черты лица, располагающий к себе облик. Как и полагается магу слова. Если вы, к примеру, не захотите рыбу на обед, то Азар без труда убедит вас, вы и не заметите, как вся рыба окажется вами съеденной.

- Но девушка, конечно, удивительнее, - не ответив на слова Азара, наставница вскользь пробежав глазами по Эн, разглядывала без стеснения Лику.

Рей только и успевал одергивать себя, чтобы не шагнуть вперед и не закрыть собой Лику. Но придвинулся незаметно, встал рядом.

- Коллеги, всем полезного начала дня, - ворвался широким шагом в свой кабинет Дамьян. - Что ж, приступим!..

У кого-то понедельник начинается в субботу, а у автора в этот раз вторник пришелся на ночь со среды на четверг. В жизни всякое бывает, даже такое)

Рей

Дамьян не стал занимать свое кресло, задержался у стола, возвышаясь над всеми. Пробежался глазами по комнате и, кивнув своим мыслям, заговорил:

- У нас несколько новых воспитанников в этом году. Вы уже видели всех, распределили их по классам, - обратился он к наставникам. - Таланты у детей есть, не сказать, что выдающиеся, но будем развивать. И вот перед вами еще три воспитанника, - он улыбнулся, понятно, что именовать "воспитанниками" тех, кто раза в три превышает остальных что по возрасту, что по росту, нелепо, но правила лицея не содержат поправок на такой редкий случай.

Глава лицея развернулся к столу, вытянул несколько листов из тонкой папки.

- Светлолика, - прочитал он, поправляя очки. - Маг уже во всех смыслах легендарный. У нас в личных делах даже не предусмотрено столько строк для описания всех ее денотатов. Начать хотя бы с наименования графы. Она в единственном числе: Талант. А мы что имеем? При беглом взгляде, я полагаю, у Лики их будет не меньше полусотни. Поэтому я пригласил вас, наставница Измира, помочь нам в щекотливом деле подсчета. К сожалению, в свете случившегося вчера мы не можем упустить из виду ни один знак, где бы он ни проявился. Наша приоритетная задача на начальной ступени обучения, как это ни пугающе звучит, - сохратить жизнь девушке, - совершенно серьезно отчеканил он. - Не надо поддаваться панике и эмоциям. Все весьма и весьма серьезно. Я бы сказал, что шансов нет, но мы обязательно найдем выход, - эти слова он адресовал в миг поникшей Лике. - Поэтому, что важно. Сейчас разбираем все знаки, определяем какие из них несут потенциальную угрозу для жизни при потере контроля. Усиленные занятия и постоянное наблюдение. Рей, ты будешь наставником Лики.

- Я всего лишь Видящий, - возразил хмуро Рей, признание в своей бесполезности для Лики давалось с трудом, но промолчать означает забрать у нее даже намек на призрачный шанс. - Я не смогу помочь, если Лика не справится в каким-нибудь талантом.

- Это мы обсудим еще. И зря ты сомневаешься, ты уже один раз вернул ее. Кроме того, у тебя будут магические рассеиватели. Это не та клетка, в которую тебя заключали маги твоего поселения, - пояснил Дамьян Лике, видя, как она вздрогнула. - Кольца на время рассеивают поток магии, не давая ей концентрироваться в одном месте. Разработка наших наставников, но еще не до конца доработанная. Поэтому она у вас будет, но для крайнего, совсем безнадёжного случая, пока не завершится исследование, или Лике они вовсе не понадобятся. За рассеиватели отвечает группа под руководством наставницы Измиры. Она вам объяснит детали.

Дамьян кивком головы указал на Измиру. Чуть подумав, глава лицея продолжил:

- Кроме Лики у нас еще есть два мага, денотаты которых, напротив, не обнаружили себя. Это тоже тревожно, потому что не известно, чего ждать. Ладно бы просто воду из пруда выкачает в очередной раз, но что, если это лишь отголосок полной силы? Наставник Азар, я вас попрошу призвать знаки силы к отображению.

Азар с готовностью поднялся на ноги и уверенным шагом преодолел расстояние до пары.

- Сначала... прелестная девушка? - чарующе улыбнулся он Эн.

Эн резко повернулась к Эду, вероятно, в попытке удержать от необдуманного поступка. Но, к своему удивлению, Рей с каким-то внутренним удовлетворением наблюдал, как в бок Азара впивается водяная стрела, растекаясь по его идеальному костюму до самого пола тонким ручейком.

- А мне уже нравится этот ваш магический дар, - как ни в чем не бывало произнес Эд. - Только подумал, и готово. Охлаждать пыл чересчур энергичных самое то. Я как-то и приноровился уже. Немного неточно, но это практика поправит быстро.

- Можно было и словами донести, - отряхивая капли с сюртука и брюк (хотя это было бессмысленно, все впиталось мгновенно), беззлобно заметил Азар. - Мы тут в делах сердечных тоже чуть-чуть понимаем, а для практики есть специальные учебные пособия, которым не нужно каждый раз восстанавливать одеяние.

- Не хотел вас ни коим образом задеть или обидеть, - светским тоном добавил Эд. - Вышло само собой. Никак не могу спокойно смотреть на то, что кто-то пытается воздействовать своими талантами намоюсупругу без ее ведома, - слово "мою" вылетело огромным булыжником, жестко, с твердым акцентом, который невозможно проигнорировать.

- Серьезно? - не смогла сдержать удивления Эн.

- Абсолютно. Чтобы ты не имела в виду в этот момент.

- Но я ничего не почувствовала, даже не заподозрила, - задумчиво разглядывая наставника, протянула Эн.

- Супруга, значит... А никто и не должен был заметить, - честно признался Азар. - Вы мне всю статистику нарушили своей невосприимчивостью. Вы это видели, наставник Дамьян? - то ли призвал главу лицея в свидетели, то ли пожаловался.

- Продолжайте, - взмахнул тот рукой в ответ, тень какой-то мысли занимала его сейчас.

- Эд, вытяните вперед левую руку. Так, отлично. Держите так. - Я, наставник Азар, маг слова, призываю магическую искру одаренного явить знак своей силы, разрушить печать скрытого, - он провел над запястьем Эда ладонью, не задевая его.

Все зашевелились, с любопытством качнувшись в сторону Эда. Азар убрал руку. Денотат Эда, словно начертанный невидимыми чернилами, на которые попали капли проявителя, не сразу, постепенно, небольшими фрагментами становился видимым, приобретал законченную форму.

- Эд! - Эн провела пальчиком по рисунку. - С чего ты решил, что можешь управлять водой? У тебя тут всего лишь книга. Ты можешь читать!

Раскрытая на середине книга с давно позабытыми символами праязыка. Как не присматривались в ожидании новых линий, а больше ничего не добавилось.

- Спасибо за пояснение, душа моя. Возможно, этот знак силы несет еще какой смысл, кроме озвученного тобой.

- Думаю, да, - она немного помолчала. - Например, читать только страницу с середины, но знать всё до и всё после.

Эд перевел вопросительный взгляд на наставника Азара.

- Не встречал такого, - выставил Азар обе ладони перед собой. Но выводы вашей супруги... разумны.

- Тогда откуда стрела воды? - вставила свое слово Измира. - Может книга - это знания, а вода что-то вроде физического их представления. Повсюду, проникают незаметно, без них нет жизни, истинные знания - кристально чисты, как капли во...

- Наставник Азар, - раздалось нетерпеливо от Дамьяна, обрывая Измиру бесцеремонно, - продолжайте. Проверьте денотат Эн.

Эн безмолвно подняла руку, освобождая запястье от манжеты рукавов. Торжественно произнеся ритуальную фразу, Азар отодвинулся, спрятав руки в карманах брюк.

Но ничего. Ни одного намека на знак.

Эн печально выдохнула.

- Ничего? - больше самой девушки растерялся Дамьян.

Он попросил всех расступиться, наклонился, выискивая денотат. Даже повертел рукой Эн, под недовольное сопение Эда, подстраивая под разные полутона освещения. Приподнял очки, опустил...

- Да нет ничего, - вырвала Эн свою руку.

- Не могу понять, что это значит. Видящий указал на магию. Слово Азара всегда действовало. Почему знака нет? - потер Дамьян в задумчивости подбородок. - Так, ничего страшного. Магический дар есть. Скрытый знак, может быть? Но почему? - рассуждал он вслух сам с собой. - Наставница Измира, пройдите со Светлоликой в комнату отдыха, зафиксируйте все денотаты.

Рей не мог отправиться следом, проводил тоскливым взглядом и продолжил буравить дверь, за которой скрылась его подопечная. Да, одно радует, что в каком-то контексте он теперь имеет абсолютное и неоспоримое право называть так Лику во всеуслышание.Егоподопечная.

Минуты ожидания потекли неторопливо. В наполненной чужими мыслями тишине.

Наконец, боковая дверь распахнулась. Сначала в кабинет твердым шагом, стуча каблуками, промаршировала Измира, двумя руками, крепко, вцепившись в записную книжку, словно редкий артефакт нашла и несет предъявить всему миру, за ней семенила чуть смущенная Лика.

Такая трогательно-беззащитная. В общей суете и замешательстве, Рей свободно притянул девушку к себе, усаживая на самое отдаленное от всех сидение, вставая невозмутимым стражем впереди.

Дамьян порывисто пролистал страницы с записями, то возвращаясь к началу, то, не вдаваясь в детали, убегая до самого конца, то, замирая, закрыв глаза, сняв очки и устало потирая переносицу, пробегался повторно по всем рисункам.

- В этом году проводим Испытания через месяц. Наставники, займитесь подготовкой воспитанников, - недвусмысленно выпроводил Дамьян всех из своей обители.

Эн

Испытания то, Испытания сё. На каждом шагу, под каждым кустом, из-за каждого угла, стола и окна. Эн, казалось, что она вполне достоверно может определять направление мыслей воспитанников и их наставников по одному лишь взгляду на лицо или в глаза.

Хмурость, сжатые плотно губы - думает о предстоящих Испытаниях.

Задумчивость, рассеяные или хаотичные движения - прокручивает мысли об Испытаниях.

Паника, перепрыгивающий с одного на другое взгляд, неровный, немного суетливый шаг - в томительном ожидании большого события.

Выводы, основанные на наблюдении последних двух недель за юными и за взрослыми магами лицея, сводились к следующему.

Первое. Испытания - это нечто странное, страшное, неизбежное и фатальное. То, после чего никто и ничто не будет прежним. Это как уйти за грань, в Безмирье. Поэтому как только объявили дату события, а это произошло следуюшим днем после разговора в кабинете главы лицея, улыбки, легкость и беззаботность тут же стерлись, ушли за пределы образовательного заведения. Гнетущая тишина в коридорах, мрачное напряжение - в столовых и на занятиях, тяжелые и нервные сновидения, вероятно, по ночам, потому как утром встречающиеся по пути восспитанники выглядели, мягко говоря, помятыми. Нет, может, конечно, усиленно тренируются, дополнительно какие-то предпринимают подготовительные действия.

Определенности в этом вопросе получить было сложно в силу того, что жили они в уединении ото всех и посещали свой курс в составе некого спецкласса. Как позже выяснилось, своего рода класс недомагов, тех, с кем по общей программе ничего не сделаешь, исключение из налаженной системы.

Но вернемся к выводам.

Второй вывод, к которому пришла Эн, состоял в том, что Рей окончательно потерял статус "своего" среди лицейских магов. И это была откровенная загадка. Эн даже как-то специально сфокусировалась на взаимоотношениях Рея и остальных, чтобы разобраться в причинах его изгнания из местного сообщества. С ним перестали здороваться, явно сторонились, избегали любого, даже необходимого контакта. Но недоумение Эн вызывал факт того, что Рей никаких безумств на ее глазах не творил и не в чем противообщественном уличен не был. Вот и она придраться к его поведению не могла, как ни старалась.

Да, возможно, Рей в последнее время уделял меньше внимания своим прежним обязанностям. Он был тенью Лики. Ходил только с ней, за ней и возле нее. Смотрел только на нее. Разговаривал больше с ней. Ловил каждое ее слово, каждую ее эмоцию. То есть исполнял порученное Дамьяном задание в полном объеме. Но что-то такое интуитивное, чисто девичье и иррациональное подсказывало Эн, что его отношение к Лике давно вышло за рамки старшего, просто куратора. Все же чувствовалась однозначная привязанность, которая находила еще робкий, но всё же отклик со стороны Лики. Между ними не искрило, но ощущение, что они связаны, и каждый новый миг врастаются в друг друга сильнее и сильнее, будто переплетаются ветви одного ствола, витало в воздухе.

А Лике, надо признать, это пошло на пользу. Эмоции, хоть и кипели, но ее магия не бушевала и не бунтовала. Наверное, разделенная энергия на два направления: межличностные отношения и саморазвитие, работа над своими многочисленными талантами, - не позволяла переполниться чему-то одному. Решение Дамьяна поручить наставничество Рею, безусловно, продуманно, а не спонтанно. Основано на каких-то Эн недоступных знаниях и опыте.

Третье, и самое удручающее, в какой-то мере и вовсе драматическое.

Грандэссин.

То, что он будет придирчив и ворчлив, с каждым следующим днем, проведенным в Теокали вместо Нижнего мира и Управления Дознавателей, - понятно даже малышу Диву. Особенно если учесть все обстоятельства их проживания. Раздельного и без парных вязей. Эд и в местный Храм не забывал являться с завидной периодичностью, чтобы быть в курсе последних новостей о Ведаре: ответила ли она на призывы служительниц, тщательно ли они взывают к ее светлому лику, и продвинулась ли в связи с этим очередь на свадебную церемонию.

Новостей не было. Ведара хранила молчание, служительницы не поднимались с колен и не опускали воздетых к богине рук, очередь стояла намертво, а Эд впадал в уныние.

Но Эд не был бы Грандэссином, если бы сдавался или чуть что сыпал искрами гнева. Все свое раздражение и недовольство он с успехом гасил в попытках освоить так и не названный, никем не расшифрованный талант. Получалось у него более чем. Кажется, обладать магическим даром Эду нравилось.

Сама Эн с каким-то рьяным усердием бросилась познавать науки, преподаваемые их спецклассу. В отличие от других магов Верхнего мира ее обучение магии в академии стало номинальным. Можно было не посещать занятия, практикумы. Ее досуг скрашивали рукописи библиотек. И вот когда у нее появилась вторая попытка, шанс восполнить пробел, то и здесь все пошло наперекосяк. Кто бы сомневался.

- Мы ходим по кругу, - вздохнул наставник Азар. - У нас нет никаких инструкций, как развивать талант мага, если его знак никто не видел. Я буквально перерыл все хранилище. Ни в одной книги нет ни слова.

По договоренности с Эдом про талант Стирающей границы не стали распространяться.

- Но Видящий не мог ошибиться, - рассуждал Азар дальше. Персонально для Азара представление со вспыхивающим пером на руке Рея при прикосновении к Эн, хотя это, по словам Рея, не обязательно, устроили показательно. - Не мог. Пока я вижу, что вы можете оживлять предметы.

- Какие? - не поняла Эн.

- Да, вот хотя бы взять ваш поясок, - Азар кивнул на Шыча. - Я не раз замечал, что он движется, издает приглушенные звуки.

- Аа, вы о Ш... - она кашлянула в кулачок, чуть не проговорилась.

Троица тоже решила конспирацию не нарушать. Так, незаметно шалят, конечно, но на глаза без надобности не попадаются. И судя по всему надобность в этом случалась сразу же, как наступала скука.

"Надо будет поговорить с ними," - решила для себя Эн.

- Я не уверен, что вам стоит проходить Испытания. Без знаний об истинном вашем таланте, вы не пройдете их, - с Эн он придерживался делового тона, не шутил, и это не из-за того, что Грандэссин неотрывно следил за ними.

- Я буду всегда рядом, и у Эн все получится, - вмешался Эд.

- Испытания для каждого свои. Вас может разнести по разным локациям еще в самом начале, как только вы ступите на священные земли.

Азар не догадывался, что Испытания сами по себе не так важны, главное выйти на путь к Храму ветров. Найти Ведару, выяснить про сны, понять, что за проклятие. Разрушить, если будет по силам. Вернуться домой...

Попасть на них нужно не смотря ни на что.

- А что будет, если я не справлюсь? Что бывает с магами, которые не проходят Испытания? - поинтересовалась Эн.

Азар несколько секунд помолчал, но все же ответил, отводя взгляд в сторону:

- Раньше ничего не происходило. Не прошли, изучают свой курс повторно. Теперь же... выгорают, теряют талант или... погибают. Редко, не каждый год, но нельзя не помнить об этом.

Эн

На минуту повисла заряженная тяжелыми раздумьями пауза. Добраться до Храма Ведары оказалось делом непростым, вообще говоря, затруднительным. Ожидания Эда, что Эн перевернет мир Теокали не оправдались. Прошло две недели, а он говорил о неделе. Но дело даже не в количестве истекших дней. Эн простой маг, талант чуть более абстрактный, чем у других, но ведь не катастрофический. Поэтому с какой вероятностью что-нибудь неординарное приключится с ней во время Испытаний? Только по чистой случайности. Но пройдет ли?

К сожалению, путь к Храму, действительно, открывался вместе с Испытаниями. И только через земли, отведенные под них. Другими словами, ничего не поделаешь, а Испытаниям придется пережить Эн.

А вот по лицу Эда после слов Азара пробежала тень сомнения. Наверняка, вспомнил о положении Эн. Удивительно, что сама Эн, чувствуя дополнительный прилив сил, не то, чтобы переживала за свою и не только безопасность, но была преисполнена уверенностью и решимостью, которые и раньше сопутствовали ей, а теперь как будто бы в двойной мере. Грандэссину объяснять внутренние ощущения себе дороже. Для него весомыми аргументами для принятия решений всегда были исключительно объективные обстоятельства. Поправка: до встречи с Эн. Она привнесла в его жизнь много нелогичного и необъяснимого. И до сих пор Эд прикладывает нечеловеческие усилия, чтобы держать Эн и ее поступки в рамках того, что он может обосновать и контролировать. В общем, жизнь у Грандэссина с приобретением супруги не стала легче.

- Поэтому юные маги такие угрюмые? - звучало без вопросительных интонаций.

- Да, собственно из-за Испытаний некоторые семьи стали прятать детей с даром.

- Глупо! Неразумно совершенно, - к ним присоединилась Измира. - В магическом лицее маг хотя бы научится мало мальски управляться с талантом, а необученные взрывают себя и целые поселения, сжигают, топят. Да, кто-то не проходит экзамен, будем называть его так. Но это единичные случаи. Чтобы их избежать наставники сейчас полностью переключились на практику, занятия по теории магии, по истории Теокали и прочее отложены до лучших времён. Все понимают важность и ответственность собственной подготовки. Кто не справляется, тем Дамьян выделил еще наставников. Глава лицея сам обходит практикумы каждый день, чтобы не допустить несчастных случаев.

- Если все так страшно, почему не заменить Испытания на более щадящий режим аттестации? - Эд прямо посмотрел на Измиру.

- Преодоление себя и борьба делают нас сильнее и опытнее, - без капли жалости отчеканила она. - Они не вырастут как маги, если самостоятельно не победят свои страхи. Потому и Испытания. Это не пытки, это возможность показать свой уровень, все грани своего таланта.

- Надеюсь вы учитываете возраст магов, - не воодушевился речью наставницы Грандэссин.

- Не наставники создают препятствия и условия на площадке. За это всегда отвечал глава магического лицея.

- Но он не сам все продумывает, - поправил наставник Азар. - Дамьян, как и прежние руководители до него, скорее подпитывает своим даром земли, пробуждает сердце Холодной долины. Все, что вы встретите на своем пути, - это порождает сама долина.

- И для каждого мага свой путь в Испытаниях, - закончила Измира.

Вечер не принёс заслуженных к концу дня минут покоя.

- Эн, ты не будешь проходить Испытания.

Когда Грандэссин называет супругу по имени, то это красным сигналом подчеркивает всю серьезность ситуации. В глазах Эда, конечно.

- А как же Храм ветров, встреча с Ведарой, разобраться во всем и найти способ вернуться домой?

- Мы не можем рисковать. Я отправлюсь один. Возможно в том месте и нет ответов на наши вопросы.

- Эд, в Испытаниях принимают участие совсем юные маги и...

- Но не на столько, чтобы их возраст даже еще не начал отсчет, - перебил Эд, складывая на груди руки.

- Со мной Хранители кланов. Вместе они как небольшой, но слаженный охранный отряд, - Шыч что-то тихо проворчал, а Шурх с Дивиэ гордо подбоченились. Ну кто как смог.

- Это не обсуждается, - категорично отрезал Эд.

Эн вскинула на него недовольный взгляд, отзеркалив его непробиваемую позу. Пусть себе думает, что хочет. Она испытывала твердую уверенность, у которой не было ни разумных, ни видимых причин, ничего не доказать Эду, но однозначно Эн тянуло к вершине горы, к Храму. Там что-то важное. Для них, для Теокали, для всех миров.

И она не будет прятаться за спиной Эда. В конечном итоге она маг, Стирающая границы, дочь воина, супруга Грандэссина Нижнего мира. Она Мираданиэнн, которая не может сдаться на полпути, только потому что препятствия кажутся непреодолимыми. Кажутся! Еще не наступил день начала Испытаний, ни одна нога воспитанника магического лицея Теокали не ступила на земли Холодной долины, а кто-то предлагает уже отступить, не ввязываться. Смотреть в сторонке и ждать.

- Душа моя, - решил сменить тактику Эд, смягчив тон голоса, - я не могу прочесть твои мысли, но что-то мне подсказывает, что ты не согласна и сделаешь по своему.

Собственно, кто сомневался в способностях главы Управления Дознавателей?

- Поэтому я хочу, - продолжил он, удерживая прямой взгляд глаза в глаза, - чтобы ты дала обещание. Уверен, что ты уже подбираешь удачную формулировку, оставляя для себя лазейку. Но не стоит этого делать. Дай обещание без всяких скрытых условий и уловок.

- Эд...

- Я жду.

Они сверлили друг друга колкими взглядами, от которых при подходящих погодных условиях могло что-то вспыхнуть и сгореть дотла. Эн с сожалением признала, что такое в их отношениях происходит впервые. Но вдогонку бежала мысль, что, учитывая характеры и занимаемое положение, когда-нибудь это должно было случиться. Интересно, как они пройдут этот этап?

- Я не могу тебе дать такое обещание, - совершенно серьезно и честно, проговаривая каждое слово, произнесла Эн.

Эд с шумом выдохнул, черты лица тут же заострились. Каменная маска на его лице не выражала никаких эмоций. Ничего нельзя было разобрать. Троица Хранителей замерла в тревожном ожидании.

- О, Эн, Эд, вы здесь, - ворвалась в комнату Лика, следом за ней вошел Рей.

- Я надеюсь, ты передумаешь, - бросил холодно Эд и, ни с кем не прощаясь, направился к выходу.

- Что-то случилось? - обеспокоенно спросила Лика.

- Сложности взаимопонимания и взаимодействия, - пожала плечами Эн. Можно сказать, победила. По крайней мере, отстояла свою точку зрения. Но чувство опустошения и неудовлетворенности уселось сверху на пьедестал победителя. Да и может ли быть победа там, где разногласие вспарывает равнодушными когтями сотканное двоими полотно отношений? Когда часть твоей единой души страдает, неверит и поворачивается к тебе спиной. Разочарована.

- Эд выглядел устращающе, - вставил свое слово Рей. - Мы собирались отправиться к источнику острова, чтобы подпитать Тилацина. Возможно вам будет интересно. Это ненадолго.

- Да, мы с вами, - отстраненно, но сразу же согласилась Эн. - Только Эд...

- Я понял, - кивнул головой Рей. - Сам скажу ему.

Рей

Добраться до источника на главном острове Теокали ничего не стоит. К этому наполненному внутренней силой, которую ощущаешь еще на подходе, месту ведет несколько переходов из разных уголков острова. Но, к удивлению, мало кто ими пользуется.

Бесспорно, красиво. Искрящаяся гладь голубого озера, утопающего в зелени и цветах, ниспадающий по ущелью каскад водопадов. И весь этот изумительный вид скрыт практически со всех сторон каменными стенами горного хребта, кроме входа в ущелье. Закрытый самодостаточный мирок.

Издалека можно вполне принять за один из прекрасных уголков природы, которым любоваться и любоваться, но, если приблизиться, с каждым шагом на наблюдателя будет сильнее и сильнее давить энергетика этого места. Магический источник не просто водоем. И если на открытой местности волны силы расходятся и гасятся в окружающем пространстве, то здесь, отражаясь от скал, возвращаются к озеру. Концентрированная сила. Бьет наотмашь. Не буквально, конечно.

Только маги, способны переносить силу источника, хотя и не все. Поэтому прийти и поглазеть, вдохнуть пряный аромат, зачерпнуть прозрачной бодрящей воды в ладонь - желающих немного.

Все знают, что источник есть, существует, восхищает взор и поражает мощью. Многим этого достаточно для собственной широты взглядов и любознательности. Кому недостаточно, пробуют свою выдержку на прочность.

Рей и сам не мог припомнить, когда бывал в ущелье и бывал ли.

Восторг Лики, как и ожидал Видящий, можно было черпать большими ложками. Наверное, это была одной из причин, по которой он не стал откладывать посещение источника на более спокойное время после Испытаний. Другой причиной скорой поездки стала усталость Лики: наставники взялись так рьяно обучать ее всему и сразу, что минуты покоя давались девушке разве что глубокой ночью, и, судя по темным кругам под глазами, сонному виду, и эти минуты проходили в тревогах и мыслях.

Ну и тигроволк. Тил освоился в лицее, где можно было беспрерывно питаться магическим следом от применения талантов, коих, конечно, ежеминутно было так много, что хватило бы на целую стаю взрослых тигроволков. Но, если бы этого было им хватало, тилацины не стали бы искать встречи с Ликой, понимающей их мысленную речь. Тил чуть подрос, но магия, которую он получал, можно сравнить с необходимым питанием для выживания. Когда ничего сытнее и разнообразнее нет, а без еды не протянешь и пару дней. Не до выбора, в общем.

Взять с собой мрачного Эда и его деятельную супругу сложилось само собой. Они с Эдом как-то незаметно объединились, вероятно, предчувствуя, что дополнительная поддержка никогда не помешает. Тем более если цели близки по духу: защита кое-кого непредсказуемого, хрупкого, красивого, милого...

Рей спохватился, слишком уж долго созерцал Ликину тонкую фигурку, оторвался с трудом, переводя взгляд на Эн. Впечатление источник произвел на нее однозначно, но менее яркое, либо, к чему Рей склонялся больше, Эн более сдержанно выражала свои эмоции.

Девушки синхронно подошли к краю озера, погружая ладошки в воду, в то время как мужчины, по привычке, пробежались по ущелью глазами, прикидывая возможные опасности и оценивая общую обстановку.

Удовлетворившись увиденным, Рей только сейчас понял, что давящей и труднопереносимой силы от источника не ощущается. По крайней мере, не так, как рассказывают. Терпимо, если не сказать, что вообще едва заметно.

Нет, что-то такое витает в воздухе. Но не критично-фатальное. Не оглушающе.

А вот Тил, спрыгнув с плеча Рея, в два счета очутился у воды, ныряя в нее с разбега. Однако, побултыхавшись, помыкавшись то в одну сторону, то в другую, выбрался на берег, брезгливо пофыркивая, отряхнул капли с шерсти и разочарованно устроился на траве, сложив мордочку на передние лапы с видом бескрайнего опустошения.

- Это не магический источник, - поднялась на ноги Лика, растерянно рассматривая на ладони капельки воды. - Простая вода. Так Тил сказал.

- Как это простая? - не понял Рей.

Вода охладила кожу. Пропустив ее между пальцев, Рей задумчиво проследил за засходящейся рябью. На воде, конечно, не написано, что в ней хранится магическая искра. Все так же искрит под лучами Светила. Как и на острове Лики...

Что не так?

Как могла исчезнуть магия? Совершенно невообразимо. Безумие предполагать это. Или что?

Рей обернулся к печальному Тилу.

- Ты уверен? - может Тил мал еще. Нужно учитывать, что тигроволк у них еще кроха, возможно искажается восприятие или что-то в том роде.

Тил в ответ даже ухом не повел. От ног Эн к тигроволку важно поковыляло деревце с пышной кроной. Кажется, Шурх. Он веточкой небрежно примял траву, расправил для себя местечко и плюхнулся рядом с Тилом, вальяжно раскинув длинные корешки, словно вытянул ножки. Одна ветка удлинилась и принялась награживать шерсть на холке у Тила.

- Уверен, - ответила за зверька Лика.

- Но... - Рей никак не мог взять в толк, что случилось с озером.

Когда-то давно про источник легенды складывались. Маги стремились попасть к водам, тогда то и смекнули, что кому-то путь заказан. Да и недавно Рей вроде бы находил в хранилище тонкую рукопись с исследованием, сравнительном анализе, на каком острове побольше, да по могущественнее источник.

Когда он мог превратиться в обыкновенную воду?

- На твоем острове значительно потерял в размере, а здесь испарились магические потоки, - подвел итог Эд.

- Но само по себе ничего не происходит. Должна быть причина, - заявила Эн, выпрямляясь.

- Естественно.

- Может быть что-то вроде нарушение магического контура? Например, как если бы существовала гармоничная система, находящаяся в равновесии, а в ней вдруг появилась дыра, разрыв связей внутри, внешнее негативное воздействие... И система рушится, рассыпается.

С последними словами Эн Лика в панике отшатнулась от воды.

- Но это же не значит, что мир Теокали под угрозой? - спросила она. - Я не слышала, чтобы с источниками что-то связывали.

Супруги переглянулись, никак не способствуя снижению тревоги. И не ответили. Явно имея в голове какие-то более четкие предположения, но по каким-то соображениям не спешили их озвучивать.

- Я тоже нигде не встречал, чтобы источники рассматривались как объекты особо ценные и важнейшие для жителей Теокали, для нашего мира в целом, - Рей поддержал Лику. - Просто странно, один за другим возникают вопросы, будто бы мы раньше не замечали постепенных изменений, а теперь все вопит о них.

- Что ты имеешь в виду? - настороженно произнесла Лика.

- Магов становится меньше, их таланты упрощаются и слабеют, источники иссякают, тилацины в поисках помощи.

- Ведара не отзывается, очередь на свадебную церемонию растет, - кто о чем переживает, а Эд о Храмах.

Губ Эн коснулась легкая улыбка. Рей бы тоже ухмыльнулся, но не хотелось обижать нового друга. И кроме того, Эд ведь совершенно прав!

- Да, кстати, - вспомнила Эн, - мои сны с девушкой, похожей на Лику и зовущей о помощи. Они тоже не когда-то там приснились, а недели две-три назад. Еще и эти Испытания, которые, как мы поняли, проводятся раньше времени. Да Видящего вдруг все бояться стали совсем уж нестерпимо. Ну это если все наблюдения собирать в кучу, то тоже можно упомянуть.

- Точно! - Лика воодушивилась. - Я на это тоже обратила внимание. Почему тебя избегают? Сейчас исключительно.

- Я не знаю, говорил же, - отмахнулся Рей, избегая неприятного разговора. Ему самому это не нравилось. Разумеется, он все видел. Когда ты не чувствуешь себя виноватым, но от тебя с презрением отворачивается, невольно жалит несправедливостью такое отношение, задевает и ранит. Где найти ответ? Не спрашивать же у каждого, что не так с Реем.

Остатки гордости и достоинства вкупе с мужеством и стойкостью позволяют еще сносить всеобщий негласный протест, невестись на чужие эмоции, не вступать в споры и доказательства своих добрых качеств и намерений, отсутствия злых умыслов и прочего.

- Эд, а ты можешь проследить как-то за водой, - уходя от болезненной темы, Рей обратился к мужчине, - или проверить, есть ли у озера подземные течения... Куда могла подеваться магия?

Эд на минуту задумался.

- Можно попробовать. Я кое-чему успел научиться в вашем магическом лицее.

Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Вокруг тут же заплясали в воздухе крохотные капли воды, вырвавшиеся с поверхности озера. Завертелись маленькими вихрями.

Но разом рухнули обратно, поднимая всплески брызг вверх.

- Ничего? - прервал минуту молчания Рей.

- Думаю, - Эд окинул взором Эн, чуть склонив голову, из его глаз пропала мрачность и недовольство, которые, как догадывался Видящий, стали результатом ссоры между супругами. Какой-то огонек интереса и шальной идеи загорелся. А потом Эд вдруг усмехнулся и повернулся к Лике. - Лика и Эн, нужны ваши таланты. Давайте объединим усилия.

Рей

- Что ты задумал? - тут же встрепенулась Эн.

- Так, немного поэкспериментировать с нашими талантами. Не уверен, что получится. Что так вообще можно, - он иронично усмехнулся. - В конечном итоге я в делах магических даров подкован слабо. Хотя мы с вами тут на равных. Все в какой-то мере недоучки. Кроме Рея.

- Я не знаю смогу ли... - Лика нахмурилась, не договорив. - Мои денотаты наставники переписали в особую книгу, но едва ли трети дали четкое название и объяснили основы.

- Если это опасно... - поспешил вмешаться Рей.

- Лика, - Эд не дал развить мысль Рею, - мы с тобой должны обратить поток воды, падающей со скалы... Вон те водопады, - он указал на каскад водопадов впереди. - Ненадолго. Нам нужен эффект неестественного обратного движения с магическим вмешательством. Есть предположение, что таким образом кратковременно можем создать разрыв в полотне времени. И тут должна подключиться Эн с ее талантом... Или не совсем ее.

- Ты думаешь, я смогу попасть в прошлое Теокали? - отозвалась она.

- Нет! - резко возразил Эд и, выдохнув, спокойнее продолжил, - Ни в коем случае не перемещайся никуда. Тебе нужно лишь заглянуть, как в свои мысленити, проследить за обратным потоком. Возможно ты успеешь добраться вместе с ним до момента, когда изменился источник. Его воды потеряли магическую силу. При условии, конечно, что это произошло не тысячу лет назад. Если ты почувствуешь себя плохо, или что-то не так, любое подозрение, сопротивление, то возвращаешься назад. Без геройства и твоего авантюризма. Я прошу тебя, - проникновенно закончил он свою речь, поймав взгляд супруги.

- Да я никогда...

- Душа моя, я стараюсь доверять твоим решениям. Но иногда они все же импульсивны, приняты скоропалительно, не взвешены последствия.

- Не обдуманы, - голос Эн зазвенел холодом. - Давайте начинать.

Эд хотел еще что-то добавить, но отстраненность Эн охладила порыв. Со стороны они казались двумя непримиримыми магами, встретившимися в магическом поединке, где победа достанется только сильнейшему. Никто не желает уступить. И это странно, учитывая, как они смотрят время от времени друг на друга, как утопают в нежности любые прикосновения.

Лика подошла к ним ближе.

- Я вроде бы нашла нечто подходящее, - она, оттянула слегка рукав с плеча, у основания шеи завораживал внимание рисунок круга, внутри которого дублировались еще несколько. Если смотреть долго, то внутренние фигуры как будто сливались в одну, а в самом центре вспыхивала точка. И стоит сморгнуть морок, как перед глазами вновь окажутся несколько колец разного диаметра внутри самого большого.

И пока остальные перекидывались короткими фразами по поводу Ликиного денотата, Рея отвлекло внезапное и мрачное раздражение. Такое яркое, словно вспышкой опалило разум, сжигая все принципы, правила поведения и любые положительные качества. Задеть бы кого-нибудь, ввязаться во что-то отчаянное и безумное, чтобы пройти по краю пропасти, по кромке лезвия кинжала.

Но с чего такое саднящее, скребущее изнутри, чувство?

Рей всмотрелся в занятых разговором своих спутников, в пространство вокруг, вернулся взглядом к Лике.

- Наваждение какое-то, - пробормотал он себе под нос. - Почему?

Приблизившись к Лике вплотную, подтянул верх рукава, возвращая его на место, и раздражение само собой улеглось, внутри наступило время штиля.

Рей прикрыл на секунду веки. Удивительное состояние покоя, которым стоит пару мгновений жизни насладиться. В тишине, которая последовала тотчас...

- А я, кажется, догадываюсь, что с ним, - после минутной паузы заговорил Эд. - Да что там догадываюсь. Уверен. В чем-то даже понимаю и разделяю...

- Ты про что? - Лика и Эн смотрели вопросительно.

Богиня Ведара! Эти наивные взгляды! Быть настолько чувствительнными, внимательными к окружающим, и не замечать элементарного. Где их таких создают? Рей даже готов был рассмеяться от истории, в которую влип, но, во-первых, не смешно совсем. А во-вторых, не пора ли сознаться? Сдаться? Что тут больше подойдет?

- Единые души, - вердикт прозвучал логично, ожидаемо, своевременно, но... Как взрыв магического пульсара, брошенного неопытным магом. Ошеломляюще.

- Рей и Лика? - переспросила Эн.

- Душа моя, Рей и Лика. Рядом тут больше никого нет, - снисходительно пояснил Эд.

- Вы слышите друг друга? Мысленно то есть... Как ты понял?

Фоном неслись вопросы от Эн. Рей поднял голову, встречаясь глазами с Ликой...

Прекрасными, манкими, такими, каких больше ни у кого нет во всем Теокали. Самыми лучшими.

Единая душа... Легенда Теокали. Сказки древних времен. Никто никогда и не слышал, что единые души могут существовать в действительности, а не на страницах потрепанных книг. Никто не верил. А вот стоило Эду произнести вслух, и как будто пелена сошла с тайного, никому не доступного знания, открылась истина.

Эд прав! Тысячу раз прав! Рей ведь сразу почувствовал привязанность. Непонятную, странную. Невидимые нити, что крепче и крепче сплетались на их руках, будто в настоящем обряде в Храме, притягивали их друг к другу.

- Говорят, что единые души могут разговаривать мыслями, - растреянно прошептала Лика. Не поверила!

- Говорят, - подтвердил Эд. У Лики на глазах потух взгляд. - Но тут такое дело, что в жизни всякое случается, - он повернулся к супруге. - Непредвиденное. Такое, что заставит сомневаться.

- Других. Сомнения будут у других, но не у пары, - дополнила Эн.

- Верно. Единые души, на то и единые, что нужно только встретить, и все встанет на свои места один раз и навсегда. Будут ли другие подтверждения связи в паре или нет.

- Но я ничего не ощущаю! - с отчаянием всхлипнула Лика.

- Все-то в тебе особенное, - беззлобно пошутил Эд, когда Рей, несмотря ни на что, притянул к себе Лику и обнял. - То денотатов куча, то единую душу не распознала.

- Хватит! Не надо мучить Лику. Я думаю, что причина тому во мне. Возможно, не сотри я истинный талант Лики, все бы шло своим чередом.

- Интересная гипотеза, - совершенно серьезно ответил Эд. - Давайте закончим здесь и обсудим. Лика, помоги мне обратить поток вспять. Рей следи за состоянием Лики, если что-то заметишь неладное, начинай говорить с ней. Она тебя услышит... Услышит...

Эд задумчиво повторил одного и тоже несколько раз.

- Глава лицея, Дамьян! - воскликнула Эн. - Он тоже понял!

- Догадался, - поправил супругу Эд. - Поэтому и назначил его наставником. Что ж. Дамьян сразу показался мне человеком, то есть магом, с большим опытом. Эрудированным и проницательным.

Они развернулись лицом к воде. Эд вытянул вперед руку, послушные зову капли тут же взметнулись с водной поверхности к его ладони. Окружили прозрачными змейками, сливаясь в несколько струй.

- Готовы? - не отрываясь от танцующих ручейков, уточнил он.

Лика что-то заговорила вполголоса, но ничего не происходило. Она то закрывала глаза и шептала, то вслед за Эдом поднимала руку, то приседала к самому краю воды, касаясь пальцами ровной глади.

- У меня ничего не получается, - наконец выдохнула она, заламывая руки.

- Лика, что тебя тревожит?

- Я не знаю... Все это неожиданно... За последнее время в моей жизни все так резко меняется. Ты, все эти таланты, - она с пренебрежением провела по знакам ребром ладони, - вихри, взрывы, что я могу устроить в любой момент... И ты...

- Про меня ты уже два раза сказала, - улыбнулся Рей.

Лика смутилась.

- Я имею в виду... Эти единые души. Ты мне... То есть я хочу сказать, что испытываю... Ты...

- Я тебе тоже нравлюсь? - вышло самодовольно, как-то даже с нотками победителя. Хотел отвлечь. Даже акцент на слове "тоже" специально сделал, выделил. Лика не такая робкая, как кажется сейчас. Она та еще лисица.

И ведь сработало. Расстерянности и след простыл.

- Может чуть чуть.

- Рей, я с тобой потом поделюсь несколькими способами, как тренировать выдержку и терпение. Чувствую, тебе мой опыт пригодится.

- Я Лике тоже могу много чего посоветовать, - не осталась в долгу Эн.

- Как сбегать? Или как бросаться спасать некоторых из Безмирья?

Эн не успела ничего ответить, как большая волна вдруг взметнулась высоко над озером и схлынув, подхватила поток водопада, обращая его к истоку.

Все завороженно наблюдали за стихией, но только Эн как будто была не с ними. Взгляд застыл в одной точке, дыхание стало замедляться. Она не двигалась.

Сила волны иссякла, и законы природы взяли водопад под свой контроль. Все вернулось к спокойному и правильному течению.

Неожиданно Эн вскрикнула, тонкие струйки крови сбежали из носа по разомкнутым губам к подбородку. Она начала оседать. Рей рванул к девушке, но Эд оказался быстрее.

- Я... видела... его, - тихие слова едва пропустили бледные губы.

- Эн!!

Ее веки закрылись, и рука безжизненно опустилась на колени Эда.

Эн

Зрелищно, конечно, когда широченный столб воды без видимых причин вдруг восстает из положенных границ, взлетает в воздух на три-четыре человеческих роста, навесает этак горделиво, что-то вроде "смотрите, как я могу". Словно живой организм. Словно стихия преобрела разум и возможности покидать свою клетку, действовать, нарушая все физические законы магического мира.

И когда водяной столб влился обратно в поток, из которого вышел, заставив того изменить направление своего течения, Эн стало не до восхищений картинками.

Ей надо было почувствовать, поймать момент, где-то по ожиданиям Грандэссина должно быть искажение временного континуума, проявление грани между прошлым и настоящим. Разумеется, эта грань невидима остальным, она в неком своем измерении, которое доступно Стирающим границы. Может быть и другим магам, умеющим видеть эти грани. В любом случае, Эн, хоть и терзалась сомнениями в успехе (денотат так и не пожелал нарисоваться на запястье снова), но, затолкав разрушающую мысль подальше, не раз повторила про себя, что в ней есть дар, он часть нее. Настраивалась.

Когда она уже будет верить в себя не смотря ни на что??

Эн непроизвольно сжала в кармане огневик, боясь упустить шанс. Погрузилась в себя, звуки окружающего мира приглушились, рев волны утих, изображение пространства вокруг размылось до неясных очертаний.

Она у граней времен.

Но ни дыры, ни открытых дверей, ни лестниц. Не прохлопала ли она момент, пока боролась за веру в свои силы?

Откуда-то сбору, осторожно дотронувшись до рукава рубашки Эн, вынырнул из неоткуда паренёк. Черноволосый, ростом повыше Эн, но помоложе однозначно. Серьезный, в строгом, нагрухо закрытом одеянии, чем-то отдаленно напоминающем форменную одежду дознавателей в Управлении.

Без улыбки, прямой, цепкий взгляд, такой, что спроси он сейчас о чем угодно, и Эн скорее всего во всем признается. Где-то ей уже встречались подобные взгляды.

Незнакомец рассматривал Эн с интересом, молча, без слов, впитывая каждую деталь. Впрочем, Эн не отставала.

Если присмотреться, не опускать сразу глаза в пол, то... Что-то в нем есть... Хитрое... Или загадочное... Или и то и другое... Что-то похожее на...

Эн сложила на груди руки и прищурилась. Догадка не заставила себя ждать, и теперь-то уж ей совсем не нужно прятать глаза. Узнавание закономерно настигло моментально вслед за догадкой.

Паренек чуть смутился, отчаянно стараясь не показать вида. Его уверенность немного угасла, но он всеми силами скрывал смятение.

- А Эд еще жаловался! - хмыкнула Эн. - Как так-то? Хоть бы волосы каштановые были, или рост... Нет, рост пусть такой. Но черты лица... Где хоть что-то от меня?

- Мама, я вообще, знаешь ли, ничего не выбирал. И темные волосы мне больше идут. Да и характер не совсем как у папы. Про талант и говорить нечего. Мне нужно проводить тебя.

Он подал руку, за которую Эн тут же ухватилась.

- Редкий случай, да? Когда родители видят детей до рождения, да и еще и возмужавшими, почти взрослыми. Зато я буду знать, что какой ты у нас. И Эду не скажу.

- Да, не со всеми бывает. Я из нашего будущего. И тоже тебе не расскажу кое-что интересное.

- Приехали, - Эн не смогла сдержать улыбку. Грандэссина точно ждут испытания выдержки, когда сын подрастет. Если не с самого начала. - Может быть хоть намекнешь?

Паренек покачал головой, став снова серьезным.

- Нельзя. Вот, мы пришли. И, пожалуйста, будь осторожнее. Не подходи близко кэтомумагу. Он опасен для тебя и... меня.

- Ты знаешь, кто он? Ну, конечно, знаешь, - Эн сама ответила на свой вопрос.

Копия Эда только грустно кивнул. Секунду замешкался, а потом порывисто обнял Эн и исчез, оставив ее одну на один с переходом в другое время.

Переходом оказалась не дверь и не дыра, ничего из того, что предполагала увидеть Эн. Просто рябь в воздухе, так бывает, когда на улице стоит жара неимоверная. Настолько тягучая и утомительная, что даже видишь, как дрожжит воздух.

Что-то похожее наблюдала сейчас Эн прямо перед собой. Коснулась пальцем ряби, кончик пальца, не встретив препятствия, погрузился в зыбкую непрозрачную массу.

Нельзя было терять время. Эн смело шагнула в переход. Легкое головокружение, а потом и яркий свет, заставили прикрыть руками лицо. Распахнув глаза, Эн осмотрелась.

То же место. Скалистые высокие стены, водопад, озеро, живописный зеленый берег. Вид такой же, но не было ни Эда, ни Рея и Лики.

У дальней стены, на каменнистом уступе, врезающемся в озеро и незначительно возвыщающимся над водами, у самого края стоял ребенок. Сделай он хотя бы полшага вперед и полетел бы вниз. Не совсем ребенок, скорее подросток. Лет двенадцать.

Эн едва могла различить его черты. Юный маг, форма лицеистов, но какая-то вся грязная, в пятнах, помятая. Плащ свисал с плеч мокрой тряпкой, облепляя со спины тонкий стан. Капюшон накинут на голову почти до бровей. Темные волосы чуть выбивались наружу тонкими сосульками. Может и не темные, просто намокли, испачкались.

К ногам мага ползли извилистые искрящиеся ленты. Множество, не меньше десяти. Из озера бежали к неподвижному магу, ласкаясь, как домашние питомцы, окутывали ноги, но какой-то другой силой резко отрывались и поглащались темнотой, что держалась за спиной мага.

Эн никто не замечал. Но тьма путила настороженные тени в разные стороны. Не учуяв чужого присутствия, тени-псы вернулись к хозяину... Или хозяйке... Темнота надёжно защищала своего владельца.

Наконец, последняя лента пропала во тьме. Чья-то сильная рука легла на плечо поникшего юного мага.

- Достаточно. Ты великолепно справился со своим Испытанием. Но талант твой опасен для других магов, отдай его мне. Добровольно. Я избавлю тебя от страха, который все это время преследовал и мучил тебя. Ты же хочешь этого?

- Да, - согласно пролепетал подросток.

- Вот и хорошо, - тьма скрутилась жгутом вокруг запястья мага. Завыв от боли, маг обессиленно упал на колени. - Всё, всё закончилось, - успокоил его голос из темноты. - Теперь ты простой человек, и никому никогда не навредишь. Пора возвращаться.

Тени подхватили подростка, и закрутившись рванули вперед. Стремительно, неотвратимо достигая Эн, проходя сквозь нее.

- Ты не сможешь ничего сделать, - прошептал голос прямо над ухом, а темнота толкнула Эн в переход.

Лишь на краткую долю секунды Эн показалось, что оттенки тона голоса, интонации знакомы ей. Где-то она слышала этот голос. Не сейчас, а раньше. Но эта мысль сразу забылась, унеслась, вспугнутая тревогой за сына. Боль острыми шипами разнеслась по всему телу.

- Я видела его, - она хотела добавить еще, что когда-то знала его, но кого? Кто он? Все смешалось в сознании, ничего нельзя было не разобрать. Вычленить главное, важное для всех. Для Теокали, для Верхнего и Нижнего миров.

И она сдалась другой темноте, спасительной. По крайней мере, в ней ее больше ничего не тревожило и не терзало.

Рей

За наполненными переживаниями и тягостными раздумиями днями Рей начал забывать о своем "особом" положении в магическом лицее. Точнее сказать, об особом отношении к нему окружающих: от воспитанников до наставников. Но встречающиеся по пути к кабинету главы маги без зазрения совести тревожили и будоражили память. Разбегались в стороны, отводили взгляды... Будто он прокаженный какой. Если бы он нес смерть одним словом, он бы, конечно, и сам бы свободно не разгуливал, где хотел, укрылся бы ото всех в самом уединенном уголке Теокали до последнего своего вздоха.

Но ведь он же не убивает никого, нет такого умения в наличии. Неужели из-за того, что находит магов даром Видящего? Впрочем, еще ни одного обнаруженного неучтенного мага насильно не приводил в лицей. Всегда находились у него подходящие слова, чтобы убедить, уговорить... А он и не маг слова даже. Не воздействовал ни на кого, сами принимали решение.

Что же тогда со всеми?

Мысль короткая, как всегда мечущаяся в глухом лабиринте с тупиками-закоулками, проскочила мимо. Странно все это, но не до них сейчас.

С Дамьяном Рей столкнулся в коридоре на подходе к кабинету.

- А, Рей! - обрадовался ему глава лицея. И вот это тоже странно, поразительный контраст. Рей на всякий случай обернулся, чтобы проверить, где те два парня, что буквально секунду назад от него шарахнулись. Так вот же, улепетывают, сверкая пятками. А Дамьян как будто не знает, как будто не видит, или знает и видит, но не подает виду? Поддерживает так? Спросить бы...

- Рей, как там Эн? - с искренним участием поинтересовался Дамьян. - Был у нее лекарь из города? Что сказал?

Они прошли в кабинет, но Дамьян остановился прямо на пороге, ждал ответа.

Они все с нетерпением ожидали старика- лекаря. Два дня уже миновало с их поездки к источнику, а Эн так и не пришла в себя. В первый же день решили погрузить ее в магический сон. Для всех потрясением стала новость о ее положении. Повреждений никто из местных лекарей не обнаружил, но чтобы не рисковать жизнью малыша, решили навеять сон. Как правило, маги из этого состояния сами выходят, как только силы возвращаются, но Эн так и не открыла глаза.

Ждать больше не стали. Послали в город. Пожилой маг с талантом к исцелению раньше наставником был здесь, в лицее. За плечами у него опыт не одного поколения. Но...

- Ничего, - Рей покачал головой, жестом подкрепляя слова.

- Как ничего? - с беспокойством переспросил Дамьян. - Она очнется??

- Надо на это надеяться. Она по всем показателям здорова, малыш тоже. Поэтому надо ждать.

- По всем показателям, которые известны лекарям Теокали! - с какой-то досадой прошипел глава лицея.

Примерно в том же ключе проревел Эд. Нет, "проревел" это Рей уже от себя добавил. Где-то внутри у Эда, наверное, так и происходит, но внешне. Абсолютное холодное спокойствие, стальной ровный голос. Если раньше могли какие-то водяные вихри вдруг в воздухе схлестнуться между собой, пугая от неожиданности, то сейчас можно на полном серьёзе засомневаться в принадлежности Эда к магам. Контроль над эмоциями, действиями, словами, магией, возможно, и мыслями - колоссальный. Титанический. Эд будто не живой, а созданный магами идеал человека. Только полезные функции и чувства.

Дамьян оторвался от двери и стал мерить шагами комнату, напряжённо о чем-то раздумывая.

- Как же быть, - бормотал он себе под нос. - Что с ней, если она в порядке? Надо было вам отправиться к источнику! Зачем? Озеро как озеро...

- В нем не осталось магии, - отчего-то важно было поделиться этим открытием хоть с кем-то.

- В каком смысле? Это же источник. Он потому и источник, что хранит в своих водах магическую искру.

- Но ее там нет, только вода.

- Рей! Не до шуток! - вскинулся на него Дамьян. - Наверняка, ты ошибаешься. Не может источник остаться без магии. Это как запустить время в обратном порядке. Источники на островах Теокали хранят магическое равновесие. Без них... Да без них придет конец всему!

- Я не мог ошибиться, мне бы денотат это не позволил. Перо молчало.

- Так, погоди, - Дамьян быстро растер ладонью лицо. - Я понял в чем дело. У нашего источника есть подземные каналы, в которые раз в несколько лет уходят магические потоки и, на первый взгляд, действительно, кажется, что источник пуст. Вот. Сейчас-сейчас я тебе покажу.

Дамьян резво бросился к шкафу с рукописями. Взял одну, вторую, перебрал корешки полкой ниже, наконец, забравшись на стул, нашел искомое на полке у самого потолка.

- Вот, иди сюда, - Дамьян переворачивал страницу за страницей, быстро ведя пальцем по строкам. - Читай! - и не дав Рею опомниться, сам начал произносить слова из книги, - Значимой особенностью главное источника является обновление потоков... Имеется в виду магических, - пояснил он для Рея, - за счет агрегации в подземных каналах. Предложение, что каналы связаны с другими источниками или магическими резервами, подтверждение не получило. То есть, что там неизвестно. Но ничего не обычного. Ты кому-нибудь говорил об этом?

- Нет.

- Вот и правильно! - выдохнул глава и, кряхтя, водрузил рукопись на место. - Еще нам волнений не хватало перед Испытаниями!

- То есть такое бывало уже раньше?

- Да, я же тебе зачитал, - Дамьян впился в Рея оценивающим взглядом.

- Но на острове Лики источник почти исчез. Это не может быть простым совпадением.

- На острове Лики? Ты не упоминал об этом, - Дамьян задумался. - И что с ним? Исчез полностью?

- Еще не совсем. Остался небольшого размера, обмелел сильно.

- Как будто ушла вода под землю?

Рей несмело кивнул.

- И что думаешь?

- Подземные каналы, как здесь?

Лицо Дамьяна сразу просветлело, видимо к этому выводу он и подводил Рея.

- Согласен с тобой. Давай поступим так. После Испытаний, когда наставники будут посвободнее, снарядим исследовательские группы. Нам давно это пора было сделать. Обязательно пусть прошедших с успехом Испытания юных магов возьмут, соберут материалы для изучения феноменов источников. Отличная практика и польза для науки. Разберемся, что там и как.

- Хорошо.

Рей поспешил к выходу.

- Но Рей, - остановил его Дамьян, - пожалуйста, не распространяйся пока о планах. Я сам озвучу их после Испытаний.

Глава лицея вроде бы и попросил, но звучало требовательно, с непривычной твердостью в голосе. И с такой же непривычной сталью в глазах. Занимать высокие должности надо с умением принимать в некоторых вопросах волевые и взвешенные решения. Скорее всего, оберегая других от паники и поспешных выводов. Поэтому Рей, не задумываясь, кивнул.

Застать всех Рей планировал в комнате Лики и Эн. То, что Эд незаметно и без сопротивления вытеснит Лику из общей комнаты девушек, у Рея даже сомнений не было. Куда при этом податься Лике - тоже. Поэтому расстановка стала такая: практически весь световой день троица и фамильяры крутились неподалеку от Эн, а ночью Рей, мало чем отличаясь от сказочного дракона, охраняющего свое золото, относил спящую Лику в свою комнату. Попутно захватывая каждый раз, словно новую добычу, пару ее вещей. Из самого необходимого. Чтобы ей лишний раз за ними не бегать.

Да-да, только поэтому. А не потому что борьба идет за секунды, проведенные вместе.

К удивлению Рея, ни в комнате Эн, ни в его комнате, найти не то, что Лику, вообще никого не удалось. Тревога мгновенно поработила все здравые мысли, подкидывая самые страшные картинки того, что могло случиться.

Он обежал весь дом, заглядывая в каждый уголок. Распахнув настежь двери, вырвался в сад, где на высоте крыши дома парили Эд с дремлющей Эн на руках и Лика. И чтобы ни у кого не оставалось сомнений в факте их оторванности от земли, кое-кто снабдил главных действующих лиц представления крыльями. У Лики серебристые в тон ее длинных волос, у Эда - золотые. Эн, разумеется, обходилась без средств для самостоятельного полета, ей и на руках удобно было.

Что касается общего настроения сцены, то Рей попал в самый разгар битвы подручными талантами: Лику спеленали и душили водяные жгуты, а Эда...

Богиня Ведара! Только не смеяться!... А одежда Эда, к слову сказать, мужская, превратилась в женское платье, сшитое начинающим подмастерьем кусками и не совсем по нужным лекалам... Как будто бы вообще не глядя или глубокой ночью без света... Впрочем, Рея тоже нельзя назвать специалистом в эталонах женской моды, но что-то ему подсказывало, что как минимум рукав должен быть на руке от плеча идти, а не на поясе от талии болтаться.

Поджидая удачного момента в схватке, рядом с Эдом кружилась черная воронка урагана.

Спокойнее всего выглядели фамильяры. Шурх сплел из веток сеть, подвесив ее под основными участниками. Змей, свернувшись клубочком, забрался на лежанку, устроенную для него деревцем и накрытую тенью от нескольких пар веточек с листьями. Дивиэ в виде камешка вместе с Тилом резвились на сетке: подпрыгивали в воздух и летели вниз, отталкивались и опять вверх. В общем, им было чем заняться.

Чему обрадовался Рей во всей этой композиции, так это Лике. Точнее, явно демонстрируемым ей умением справляться с магией. Без того, чтобы разрушить пол Теокали.

Собственно, не мешало бы узнать многое, но начал Рей с главного:

- А как к вам попасть наверх? - и посмотрел на прыгающего тигроволка.

Рей

- Угомони свою девушку! - прошипел Эд. Как-то у него так вышло, хотя шипеть там можно было разве что одну букву.

- Я не его девушка, - хрипя, пытаясь вывернуться из тисков, вставила свое слово Лика.

- Это вопрос времени, - в два мужских голоса последовал ответ.

- Если вы опять про единые души...

- Про них самых.

Эд с Реем понимающе переглянулись, и через секунды сеть из веток оросили брызги воды от лопнувших водяных жгутов. Тил, которого чуть не смыло в очередном прыжке, обиженно заскулил.

- Не завидую тебе, - бросил Эд, плавно опускаясь на траву. Крылья за его спиной тут же сложились и, вспыхнув золотыми искрами, развеялись.

- Я всего лишь хотела помочь! - Лика тоже успела спрыгнуть на землю, но ее крылья трепыхались: то складывались, то снова разворачивались в половину ширины, готовые поднять хозяйку ввысь. - А он накинулся сразу, - пожаловалась она.

- Если из тебя такой же лекарь, как портной, - Эд выразительно осмотрел свой новый наряд, - то, пожалуй, откажусь от твоих услуг. Не благодари.

Поднянув полы невообразимо длинной юбки, Эд, ничуть не стесняясь своего вида, гордо прошествовал мимо Рея в дом. Двери ему с расторопностью отворил Шурх.

- Лика, что у вас...

- Да погоди же ты! - Лика с досадой небрежно всплеснула руками.

Крылья, наконец, прекратили беспорядочное движение и осыпались пушистыми перьями, засыпая землю вокруг ног Лики серебристым ковром. Перепрыгнув через пышное перьевое облако, Лика поспешила за Эдом, едва не врезавшись в закрытую дверь.

- Почему ты не слышишь меня? Я могу передать ей жизненные силы. Вот, денотат такой есть. Проводника. Я спросила сегодня у наставника Азара. Он подтвердил, что это похоже на то.

Эд с осторожностью разместил супругу на диване гостиной первого этажа, нежно, невесомо касаясь, провел согнутым пальцем по бледной щеке.

- Похоже на то? - он выпрямился и резко развернулся к Лике, грозя снести ее с ног одним лишь тоном громового голоса. - Похоже на то?? Я видел твои занятия. Ты, безусловно, добилась успеха в овладении талантами. Но, Лика, сколько денотатов вы взяли для контроля? - Эд поднял ладонь, давая понять, что не ждёт ответа. - Я тебе скажу. Только те, что управляют стихиями! А если быть совсем точным, то три знака. Три знака из той сотни, которая разбросана по твоему телу. Ты эмоциональна. Для мага твоего уровня - это непозволительная роскошь. Ты как тлеющая лучина, можешь мгновенно вспыхнуть, и все спалить. Я не могу позволить себе проверку твоих догадок на моих супруге и ребенке.

Отповедь Эда мягко легла на благодатную почву. Эмоции на лице Лики на глазах сменялись одна за одной. Внимание перетекло в понимание и согласие, которые с разбегу снесли Лику в ту бездну отчаяния, из которой Рей ее однажды вытаскивал.

Рей встал между ними, попутно захватывая холодную ладонь Лики в свои руки.

- Эд, ты слишком строго судишь, - вступился за Лику Рей, пока она не начала доказывать правоту Эда стихийным бедствием. - Все мы понимаем, что задача с обучением Лики невообразимо сложная, для наставников ещё и новая. В лицее маги одному денотату обучаются шесть лет, семь лет, кто-то ещё дольше. Бессмысленно требовать от Лики результата за неделю.

- Я не требую. Просто озвучиваю риски, на которые не готов пойти ни в каком случае. Я не уменьшаю ее стараний. Что-то она даже неосознанно делает как надо. Крылья вот мне создала. Потом себе. Но тут же переключается и творит глупости. Если допустить... Не смей!!

Эд вдруг крикнул и рванул к Эн, пытаясь расцепить крепко скрученные на груди, словно кружевной корсет тончайшего плетения, ветки Шурха. Ещё одна длинная ветка тянулась прямиком к Лике, обвивая руку от изгиба шеи до запястья.

Когда это они успели наплести? Они с Эдом едва перебросились словами...

Ветки засветились изнутри, мягко, теплым зелёным светом. Сначала от руки Лики, потом свет тонким ручейком побежал по лианной дорожке к спящей девушке.

У Эда почти получилось нарушить плетение корсета, хоть ему в том со всем усердием мешал Дивие, растекаясь маслянистой жидкостью по веточкам, когда широко разинув пасть в его ногу со всего маху влетели острые клыки Шыча.

Один Тил не знал, какую сторону ему бы занять, поэтому на всякий случай скакал от Эда к Лике и обратно. Но на круге третьем, видимо вспомнив, что всё-таки хозяйка у него Лика, решил подсобить Шычу. Радостно ошерив пасть с рядом ровных белых зубов, тигроволк бросился к Эду.

- Тил! Нельзя, - Рей в последнюю секунду поймал Тила за шкирку, за что получил щедрую порцию красных полос от маленьких когтей, предназначавшихся Эду.

Неизвестно, чем бы закончилась эта кутерьма, но ресницы Эн вдруг дрогнули один раз, второй, а затем медленно распахнулись глаза. Неуклюже, ещё не владея своим телом, она приподнялась на диване, удобно усаживаясь, с любопытством впитывая разворачивающиеся в поле ее зрения события.

- Грандэссин, вам совершенно не идёт платье, - со смешком заявила Эн, весьма странно назвав Эда. Нигде в Теокали, ни в одной книге Рей не встречал такого обращения. - Рей, придержи Лику!

Рей мгновенно последовал совету. Скорее всего денотат проводника забирает внутренние ресурсы самого мага, потому что Лика сильно побледнела и выглядела измождённой. Шурх быстро расплел свои сети что с руки Лики, что корсет у Эн, и виновато склонил крону.

- Переборщил, да, Шурх? - тот активно затряс верхушкой так, что немного листьев разлетелось в разные стороны.

- Все нормально. Главное, что ты пришла в себя, - устало улыбнулась Лика.

- Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь беспокоит?

- Да, беспокоит. Рей, мы можем где-то посмотреть списки воспитанников, которые потеряли магию после Испытаний? Нужно найти одного.

- Да, можем, у наставницы Измиры должны быть записи. А зачем? Тебе удалось что-то узнать?

- Я увидела прошлое источника. Магическую искру из него вытянул один из лицеистов, но не по своей воле. Им руководили. Но кто это был не ясно. Его скрывала тьма. После всего он забрал и искру, и талант юноши. А ещё этот темный маг настолько силен, что почувствовал мое присутствие.

- Забрал талант? - с недоверием уточнила Лика.

- Да, прямо вот так и сделал. Отдай, говорит, мне добровольно свой талант, потому что он страшноват для всех. Ну это не совсем дословно, но смысл такой. А тот возьми и согласись.

- Не слышал, чтобы у кого-то в Теокали были подобные силы, - задумчиво заметил Рей.

- В Теокали нет, но он мог быть как мы с Эдом, - говоря это, Эн посмотрела на супруга.

- Тален?

Эн сначала кивнула, но потом решила пояснить:

- Что-то в его голосе звучало знакомо. Но сказать наверняка сложно. Он как будто намеренно скрывался в черной дымке, прятал лицо. Я не уверена, что даже тот ребенок сможет указать на этого мага. Кстати, о детях. Я видела нашего сына. Он сказал... - она остановилась на секунду. - В общем, не так важно. Привет тебе передавал.

- Душа моя! Что он сказал?

- Чтобы я не приближалась близко к магу, он не так прост, - поморщившись, призналась она.

- Другими словами, он опасен.

- Именно так он и выразился.

- Я тебя когда-нибудь свяжу. Нет, отвезу тебя на несколько дней к Марисе. Она будет рада провести время со своей единственной невесткой.

- А вот этого, пожалуй, не надо. Мне кажется, она мне шагу без надзора ступить не даст. Ещё и княгиню позовет в помощь.

- Немного хорошего влияния матушек тебе не помешало бы.

- Я тоже считаю, что Эд зану...

- Лика! - Рей успел прервать Лику на полуслове.

- Возможно, они оба такие, - объединились девушки.

- Если допустить мысль, что Тален все же жив и здесь, на Теокали, - вздохнув, продолжил Эд важный разговор, - то этот факт не укрылся бы ото всех. Он могущественнее большинства магов вместе взятых. Это просто невозможно утаить.

- Точно, поэтому я не утверждаю, что это он. Давайте найдем наставницу Измиру. Узнаем, когда источник потерял силу и, возможно, сможем найти того юного мага. Теперь он, конечно, должен быть взрослым и просто человеком.

- Дамьян мне показал рукопись, из которой следует, что магия в источнике уходит в подземные каналы иногда. То есть не теряет искру.

В комнате повисла тишина, нарушил которую, разумеется, Шыч.

- Шшштчтчт.

- Слишком легко, - перевела Лика.

- Ага, никакой интриги и тайны.

- Шыч прав, - согласился Эд. - Будто самое первое, что в голову пришло из более менее правдоподобно звучавшего.

- Маг, забирающий таланты, вообще звучит нелепо.

- То, что кажется нереальным, вполне может быть более правдивым, чем очевидные, бросающиеся в глаза, факты, - Эд перевел взгляд на Лику.

Рей

- Для чего вам эти записи? - голос наставницы Измиры звучал с нотками удивления, возможно, где-то второй подтемой в нем чудилось сомнение в адекватности ввалившейся в ее рабочий кабинет компании. А слово "записи" она без потери интонации могла бы спокойно заменить на "несчастные".

Сразу ничего в голову не пришло из достойного вопросу, чтобы ответить. Рей почему-то не сомневался, что Измира с удовольствием поделится имеющимися у нее данными. Ему казалось, что она с какими-то надменностью и высокомерием любит доказать насколько слабы были те, кто не прошел Испытания, насколько ленивы и беспечны в своем стремлении стать лучшими магами, за что и получили заслуженный результат. Потому к вопросу Измиры Рей готов не был, не ожидал его вовсе.

- Я попросил Рея ознакомиться со статистикой, - неторопливо вмешался Эд. - Так как моя супруга тоже должна будет проходить этот экзамен, то мне в первую очередь нужно понимать, как обеспечить ее безопасность. А для этого нужно знать, насколько велика опасность.

- Что ж, если вам списки выбывших чем-то помогут, то пожалуйста, - она прошла к запертой магической печатью дверце встроенного в стену огромного шкафа. Приложила сначала ладонь, а затем переливающуюся от темно-зеленого до изумрудного сферу из нагрудного кармана. Печать заискрилась и исчезла, разрешая доступ к содержимому шкафа.

- Вообще всё, что относится к учебному процессу и воспитанникам, глава лицея распорядился разместить в отдельном помещении, специальном архиве, - посчитала нужным объяснить Измира, пока вынимала необходимые документы. - Разумеется, попасть туда может только Дамьян сам и пара доверенных лиц. Я не вхожу в их число. У меня лишь копии, но я собственноручно всё вносила, что в настоящие протоколы по итогам Испытаний, что в свои записные книги для контроля. То есть то, что перед вами не оригинал, но должны иметь абсолютное совпадение.

Она разложила несколько рукописей на столе перед Реем и остальными.

- Здесь всё в хронологическом порядке: от самого первого проведения Испытаний до прошлого года, - указывая на даты в верхнем углу каждого сшива, добавила Измира. - Как вы понимаете, ни с собой не могу их вам дать, ни смотреть весь день их с вами у меня нет никакого желания.

- Нам нескольких минут достаточно, - спокойно ответила Эн, уже открывая первые записи.

Над кипой бумаг нависли Эн и Лика, Эд лениво заглядывал Эн через плечо: с его ростом он мог вообще от окна следить за ходом прочтения. Рей не стал мешать, встал просто рядом с Ликой, чувствуя себя так намного комфортнее.

Пролистывая листок за листком, Эн сосредоточенно вела указательным пальцем по строкам страниц, не пропуская ничего, но и не задерживаясь подолгу на одном месте. В итоге спустя каких-то полчаса, за которые Измира вернулась к своими обязанностями, Эд и Рей расположились в креслах, о чем-то негромко переговариваясь, Лика стойко помогала Эн, складывая все изученное в отдельную стопку, Эн удовлетворённо кивнула и, передавая Лике последний лист, возвестила:

- Можем идти. Я закончила.

- Так быстро? - Измира была весьма удивлена, скептически улыбнулась.

- Только у вас тут не все.

- Как это не все?

- Например, за последние пять лет отсутствуют сведения о маге, умеющим управлять магическими потоками или что-то в этом роде, и полностью потерявшем этот талант.

- Касиан, - Измира тут же вспомнила имя. - Если точнее, то два года назад. Это случилось на позапрошлых Испытаниях. Он был истощен настолько, что лекари уже ничем не могли ему помочь. Ошибся, сам из себя вытянул магический дар под чистую, как ещё жизненные силы не прихватил. Он там есть, проверьте ещё раз. Два года назад.

Эн даже рукой не пошевелила.

- Про Касиана ничего нет.

- Я же говорю, позапрошлые записи нужно открыть, - Измира, сдерживая раздражение, сама перебрала бумаги на столе, выуживая нужный сшив. - Вот здесь. Так, Б... Д... З... Ка... Ка... Н. Не поняла, - расстерянно пролистнула Измира с самого начала рукопись пару раз, заглянула в соседние даты, но и там искомого имени не фигурировало. - Ничего не понимаю, я-то помню Касиана. Сама его до лекарей отводила. И запись о нем внесла. Он был единственный, кто провалил в тот год... Кто-то взял, потеряна, стёрлась? - она вслух перебирала варианты, вероятно, судьбы заметки о маге. - Ничего из этого невозможно.

- Не переживайте, - успокоила ее Эн. - Может найдется ещё. Мы пойдем.

- Но... - судя по лицу Лики, она планировала выяснять все до конца.

Эн предостерегла ее порыв красноречивым взглядом. Кажется, Измира и не заметила ухода гостей.

- Почему мы не разузнали про этого Касиана? С ее слов можно было восстановить картину, - не унималась Лика в дороге по коридорам лицея.

- Есть план получше.

- Лика, Эн имела в виду поинтереснее, - с насмешливой иронией перевел Эд. - Душа моя, давай обойдёмся без взлома хотя бы в Теокали. Все-таки не наш мир.

- Да мы только проверим.

Рею ничего не оставалось, как привести всех к дверям того самого специального архива. И под взглядом совершенно обескураженных лиц Рея и Лики (Эд даже ухом не повел), Дивиэ рассоединил магическую печать. Двери в архив с тихим шелестом отворились. Секунды не прошло!

Ещё через десять, Шыч и Шурх скинули к ногам Эн такую же гору папок, с которой только что расквитались в кабинете Измиры.

- А здесь есть Касиан. А ещё здесь есть два, пять, семь. Да, семь других магов.

- Не перечисленных в записях Измиры? - уточнил Эд серьезным, деловым тоном.

Как Эн удалось все заполнить?

- У Эн отличная память, - видя вопрос в глазах Рея, пояснил Эд. - Какие у них таланты? Я так понимаю, бывшие. Они же все выгорели, верно?

- Не все. Четверо из них погибли. Трое были на волоске, но выжили ценой потери дара. Таланты такие: управление потоками магии, перемещение, разрушение времени. Последнее стоит под вопросом и подчёркнуто. Не знаю, что это значит. Про погибших магов вырваны страницы.

- А что стало с этими? После Испытаний они вернулись домой? - задала вопрос Лика.

- Да, их как правило отправляют обратно. В магическом лицее обучение оканчивается.

- Я нашла, откуда они. Давайте навестим.

Фамильяры споро восстановили порядок, почти в первозданном виде.

Проще всего было добраться до Касиана и ещё одного: они жили в поселении далеко от лицея, но тем не менее на все том же главном острове Теокали. Если быть точным, или основываться на написанном в архиве, то Лукий, второй маг, обладавший ранее талантом перемещения, родом был с какого-то отдаленного острова Теокали, но после досрочного завершения учебы поселился рядом с Касианом.

Найти этих двоих не составило труда: любой, кого не спрашивали, указывал путь к нужному дому, поблизости от которого, в низкой пристройке кипела работа.

Двое, в грязных, не первой свежести, светлых рубахах на выпуск, в широких темных штанах и рабочих ботинках вертелись вокруг странного механизма.

- Кто из вас Касиан, а кто Лукий? - постучав костяшками пальцев по деревянному полотну раскрытой настежь двери, громко поинтересовался Эд.

- Если из праздного любопытства спрашиваешь, - не поднимая головы, отозвался один, повыше, - то иди своей дорогой, прохожий.

- Мы из лицея Теокали... - начал было Рей, но второй тут же прервал его.

- А если из лицея, то лучше бы вам убраться по-хорошему.

Эн

То, что гостям не рады, было очевидно, но Эн с первых слов разговора почувствовала, как мгновенно разрослось напряжение. Воздух сгустился, звуки поредели, все вокруг замедлилось в ожидании громовой разрядки.

Обоим лет по двадцать, если и больше, то не намного, но то ли одежда на них слишком "рабочая", то ли крепкое телосложение, то ли печать тягостного существования на лице, морщинки, сдвинутые к переносице брови, прибавляли им по лет десять.

Плавные и размеренные движения их рук стали резкими и порывистыми. Чтобы удержать баланс, не нарушить функционирование деталей механизма, мышцы рук, плеч забугрились, лица стали серьезными и сосредоточенными. Все внимание обратилось на работу. Праздной беседы не будет, никто их не ждал и не рассчитывает на продолжительное присутствие.

Пришли - идите обратно. Кто бы вы ни были.

Сказать точно, кто из них кто, Эн могла с трудом. Мага она, конечно, видела, но во-первых, с событий тех и время прошло, и во-вторых, детали внешности ей оценить никто не дал, только накидку с капюшоном. А сейчас никакой накидки на них нет, чтобы хотя бы по силуэту прикинуть. Можно разве что на рост ориентироваться...

А если вот так попробовать...

"Каааасиан, пооовеернииись, наааам нууужна твооойаа... твооойааа... эмм... Погоди, подумаю..."

Но высокий парень, не дождавшись окончательных требований от Эн, уже повернул голову, предварительно мотнув ей, с недовольством пробегая глазами от одного гостя к другому... Пока не наткнулся на Рея. В этот момент Касиан перестал сдерживать эмоции, взорвался, будто только того и ждал. Одной капли гнева не хватало, чтобы выразить чувства в полной мере.

- Ты! - завопил он, яростно указывая на Рея.

Второй тут же развернулся. Его тяжёлый взгляд уже не был так удивителен, но все же Эн, встретившись бы с таким один на один, точно попыталась бы сбежать. Страшновато вообще-то. Что им Рей сделал?

Сам же Рей не выглядел при этом расстроенным или удрученным. Для него, кажется, в порядке вещей чуть ли не от каждого получать наполненные злобой, ненавистью, страхом и остороженностью реакции.

- Что? Решил проверить, как живётся тем, кого ты лишил дара? Лукий, может Видящий великодушно вернёт нам наши таланты, а? Как считаешь? - ядовито ухмыльнулся Касиан.

- Он разве умеет? - второй со злостью бросил под ноги инструмент, тот с жалким звоном прокатился по полу.

- Кто его знает, на что ещё способен этот тихий парень. Покажи руку, - приказал Касиан, кивая на левую кисть.

Лишил дара... Но в темной дымке точно не Пей был... Если по парню в накидке ещё могли быть сомнения, то по темному магу Эн однозначно подтвердила бы, что Рей не причастен. Или это потому что она уже предвзято отдала роль злодея Талену? Засомневаешься тут в собственных выводах при такой ярой ненависти...

Рей тем временем приподнял руках, на запястье чуть подсвечивалось перо Видящего.

- Видящий, - выдохнул Лукий с сожалением, отводя взгляд и напарываясь на Лику. - Ого, Касиан, гляди!..

Как диковинную зверюшку эти двое начали рассматривать Лику.

- Как мог Рей забрать у вас магию? Этого никто не умеет.

- Может и не умеет, - смягчился до ответа Касиан. - Да только знака силы нет у нас больше.

- Давайте сначала. Без обвинений и эмоций, что видели, слышали, - Грандэссин быстро огляделся, из глубин мастерской добыл табуретку, смахнул с нее пыль и поставил рядом с Эн. - Садись.

- Да что рассказывать. Шушукались между собой маги, что Видящий на Испытаниях то ли убивает, то ли нападает исподтишка. В общем, что выбирает ходит в течение учебного года жертву себе, а потом...

- Этот бред я тоже краем уха слышал. Дальше.

- Ты слышал? - удивилась Эн.

- Я поспрашивал, - подтвердил свою сущностью главы Управления Дознавателей Эд. - Продолжайте.

- В день Испытания все шло как обычно. Как и до этого дня. Но когда я попал в пустую комнату, из которой мне предстояло выбраться, используя все знания и свой дар, то неожиданно в самом центре комнаты появился Видящий и потребовал взять в руки камень. Камень небольшой, лег на середину ладони и сразу же прилип к коже, как медовая палочка. Ни сдвинуть, ни отклеить. Резко навалилась усталость, тревога, голос в голове заговорил. Если сопротивляешься, то пронизывает все тело раздирающая на части боль. Поэтому легче было идти на зов голоса и выполнять его приказы. Все как в тумане, я не помню, где был и что делал, но в конце резко отпустил морок, и я услышал очень близко, прямо над ухом, четкий вопрос. Готов ли я отдать свой талант, который никому не нужен и даже несёт зло и разрушение. Мне хотелось избавиться от этого голоса поскорее, и я согласился без раздумий. Дальше туман, боль, видения, жар, холод. Провалялся у лекарей лицея недели три, а когда, наконец, стал приходить в себя, то оказалось, что полностью выгорел. Знака нет, управлять потоками магии я больше не мог. Я не вижу больше магических нитей нигде. Выгнали из лицея, как безродного щенка.

- Камень призыва, - в полной тишине прозвучал голос Эн.

- Должен согласиться с тобой. И так как камни не могли в Теокали появится и тем более активироваться сами по себе, то где-то здесь ещё есть Разговаривающий с камнями.

- Мне известен только один маг, разговаривающий с камнями. И это Тален.

- И это Тален, - отстраненно повторил за Эн Грандэссин. - Лукий, я так понимаю, вы нам поведаете ровно столько же?

- Я могу добавить только, что Видящий как будто бы сам не свой был. Из-за слухов, сами понимаете, с наставником Реем никто особенно не общался, старались десятой дорогой обходить, на глаза не попадаться. Правда или нет, что поговаривали, никто толком не знает, а проверять не каждый согласен был. Себе дороже. Поэтому знают его те, кого он в лицей привел, да у кого наставником был назначен. Так вот, когда он ко мне подошёл с камнем, то что-то в нем не то было. Даже не знаю, как объяснить вам...

- Выше, старше, голос ниже и увереннее? - перечислила Эн.

- Нет, вроде бы ничего такого.

Неужели ошиблась? И нет никакого Талена, а есть Рей... Который либо мастерски водит всех за нос, либо сам не помнит, что с ним иногда происходит. Последнее, конечно, очень удобно, если, действительно, правда. Эн никак не могла собрать все во едино. С сожалением посмотрела на Эда, общение по мыслеречи не помешало бы.

- Тени? - без всякой надежды ещё уточнила она.

- Тени? - Касиан и Лукий переглянулись. - Тени были, причем странные какие-то. Будто не от света падают, а живые: куда хотят, туда и ложатся. Но я это на игру света списал, да и что тут ещё придумаешь?

- То есть Рей, тени, камни и исчезновение таланта.

- Не может быть это Рей! - воскликнула Лика. - Я не верю!

- Лика, не надо, - Рей взял ее за руку. - Иногда в дни Испытаний со мной происходили странные вещи. Я мог проснуться, а воспоминаний до сна и как я уснул не всплывали в памяти даже обрывками. Теперь понятно, почему от меня все бегут, как от огня, - он медленно отпустил ладонь Лики, с каким-то сожалением прерывисто выдохнул.

- Что ты задумал?

Рей лишь слегка покачал головой, ничего не отвечая.

- А видения? - вдруг спросил Эд, обращаясь к Касиану.

- Какие видения? - не понял тот.

- Ты сказал, что тебя посещали видения после Испытаний, когда ты был в лекарском корпусе.

- Аа, да. Девушка являлась, что-то беззвучно говорила или молча смотрела. Так явственно, будто вживую ее видел когда-то, но на самом деле она для меня незнакомка. Разум придумал себе красивый образ, чтобы не уйти за грань, - он невесело улыбнулся.

- Она случайно не похожа была на вот эту девушку? - Эн указала рукой на Лику.

- Нет, не похожа совсем. У той глаза печальные, волосы пепельно-русые длинные с несколькими тонкими косами, кожа белая, чистая, ни одного знака не видно. Одна рука почему-то коротким куском ленты перевязана была. Что ещё? Больше ничего не припоминаю. Голоса ее я не слышал. Из того, что крепко засело в воспоминаниях - это ее красота и глаза.

- Вопросов лишь больше становиться, - подвёл итог Грандэссин.

Эн

На какое-то время в небольшой мастерской разговор стих. Мысли можно было читать по лицам. Кроме, Грандэссина, разумеется. Читать мысли - это ведь то, что нужно!

Чтобы кое в чем разобраться.

Эн выдохнула, веки медленно опустились, отрезая ее от действительности. Талант! У нее есть дар! Не сомневаться. Главное, не сомневаться.

Поначалу выходило не важно. Она как будто бы снова разучилась управлять магическими даром Стирающей границы. Состояние полной отстраненности от окружающей обстановки, какой-то внутренней лёгкости, что помогали Эн нырять в другие пространства, никак не приходили. В голове словно специально всё вдруг вскипело и взбудоражилось.

Эн вздрогнула, когда на ее плечо вдруг легла тяжёлая широкая ладонь. Эд. Она, не открывая глаз, безошибочно почувствовала исходящую от него силу, непоколебимость, уверенность и... нежность, с которой он неспеша провел ладонью сначала по плечу, потом руке, а затем легонько коснулся пальцами овала лица, таким простым движением стирая всю бурю и шквал эмоций внутри, щедро делясь с ней поддержкой.

Этого мига умиротворения хватило, чтобы Эн очутилась в пространстве мысле-нитей, оставив за его пределами собственные чувства. Здесь они лишние.

Золотая ровная лента при появлении Эн сразу же вспыхнула, привлекая к себе внимание. Мысли Эда. Интересно, конечно, узнать что там. Давненько Эн не любопытствовала, о чем там текущие заботы Грандэссина, да и подпитаться его любовью хотелось чуть-чуть. В реальности у него, к слову сказать, строго под роспись ласковые слова или что-нибудь миленькое. Учёт нежности, не допускающий ошибок. Положено раз в месяц выдать порцию комплиментов супруги - вот и ждите следующего сеанса.

Эн шагнула ближе к сверкающей золотом нити, провела рукой вдоль нее, не касаясь. Нет, сейчас нужно узнать другое, вовремя одернула она себя.

В пространстве мысле-нитей ровными, или размашистыми волнами, или изломанными, кривыми линиями тянулись из неоткуда в никуда множество нитей, лент, толстых канатов. Бескрайнее количество оттенков разных цветов. Какие-то далеко, теряясь между прочими, какие-то на расстоянии вытянутой руки. Вот последние Эн и интересовали.

Проследив за длиной нитей, Эн обнаружила, что одна связана узлом. С другой! Такого ещё не встречалось Эн. Как могут мысли одного человека пересекаться с чьими-то ещё? Близко бежать, пожалуйста, но не физически же зависеть.

Эн добралась до узла. Действительно, странно. До соединения нить подкрашивалась безжизненным серым, а после темно-зеленым. А вот вторая нить, с которой держалась та неведомая связь, мерцала, исчезая и снова появляясь. Но как Эн не старалась, дотронуться до второй нити ей не удавалось. Пальцы проходили сквозь. Иллюзия? Это ещё более загадочно, чем наличие магии у Эда!

Не удержавшись, Эн потянулась к темно-зеленой нити, но неожиданно та изогнулась дугой и, девушка коснулась серой ее части, прямо до вязи с фантомной лентой.

- Рей, мальчик мой, - зазвучал мягкий женский голос, с такой ни с чем не сравнимой, искренней интонацией, которые можно услышать только в материнской речи, - спустись, пожалуйста, к завтраку. Мы уже скоро отправимся в путь, папа хочет лично проверить, что там за аномалия с магическими потоками.

- Почему ты не можешь остаться? Зачем тебе ехать? - детский голос чуть дрогнул от страха, обиды, сожалений и тоски. Такой сильнейшей горечи отчаяния, которая немедленно отозвалась в сердце Эн, непрощенные слезинки скатились по щекам.

- Милый, ну что ты, нужно восстановить магию в том месте, чтобы никто не пострадал. Ты же, знаешь, это могу только я. В любом случае, мы вернёмся уже завтра. Не о чем переживать, Рей. Надеюсь, ты ничего не натворишь за это время, новые жалобы от дедушки я не переживу, - угроза смешалась со звонким беззаботным смехом.

- Будь мужественным, Рей, - сурово, но по-отечески вторил ещё один голос. - Твое перо входит в силу, и если упустить момент, то, чувствую, там не только от деда посыпятся жалобы. Вырастить поглотителя чужих талантов - это будет нашим самым большим упущением, дорогая.

Последние слова мужчины потонули в жутком дребезжании и скрежете, в которых отчётливо раздавалось много раз повторяемое: "Поглотитель, теперь твой дар будет принадлежать мне! Подчинись! Подчинись!"

Подчинись!.. Подчинись!..

Эн упала на колени, со всей силы зажимая уши. Ее губы, покорно следуя приказу, непрерывно шептали "Подчинись!". Одно слово, казалось, наполнило собой все и поработило: и мысли, и голос. Бесполезно закрывать уши, чтобы прекратить это, когда ты не только слышишь эти зловещие звуки в своей голове, но и произносишь их сам.

Эд тряс Эн за плечи, но действие заклинания не поддавалось ничему. Эн просто не слышала ничего, ощущение реальности не возвращалось.

Внезапная вспышка кратковременной боли, напоминающей укус, и чего-то ужасно холодного, приложенного к месту повреждения, заставили Эн очнуться. Она зашипела то ли от боли, то ли от ледяного прикосновения. Подняла расфокусированный взгляд на сидящего перед ней Эда.

"Подчинись" испарилось. А вот тревожный, цепкий взгляд от Грандэссина не пропускал ни одной черты на лице Эн. Заметив ее облегченную полуулыбку, он опустил голову, кажется, борясь со своими переживаниями, а затем порывисто притянул Эн к себе, крепко сжимая в кольце рук.

- Не уверен, что доживу с тобой до старости, - прошептал он. - Что на этот раз случилось?

- Да ничего...

- Погоди, нужно снять с тебя... "изобретение" парней.

Эд отстранился, и Эн открылась ужасающая картина: из ладони тонкими струйками текла кровь, огибая металлическую пластину, к которой крепились гирляндой ещё несколько поменьше. Гирлянда заканчивалась, или точнее начиналась, на сложной конструкции, созданной Касианом и его другом.

У локтя, обернув веточками руку, висел Шурх, что-то выговаривая свернувшемуся в клубок змею.

- А что?...

- Касиан сказал, что их устройство поможет заблокировать чужое воздействие на тебя, - аккуратно открепляя пластину под руководством Касиана, пустился в объяснения Грандэссин. - Если коротко, то идея создания блокиратора возникла как раз после провала на Испытаниях. И так как они теперь маги без дара, то для них это нужно в первую очередь. Чтобы иметь хоть какую-то защиту от подобных камней, магов слова и прочего. А твой Шыч прошипел, нам Лика перевела, что быстрее подействует через небольшую, - Эд недовольно повысил голос, намекая на то, что Шыч перестарался, - ранку. Собственно, это следы от его клыков.

- Только мы ни разу ещё не испытывали блокиратор, - заметил Касиан.

- Судя по всему, первая проверка, и почему-то опять на моей супруге, прошла удовлетворительно. Верно, душа моя?

Шурх приложил несколько листиков к освобождённым от всего ранкам. Неприятные ощущения тут же унялись.

- Да, но не слишком ли большая конструкция у вас получилась. Как с такой ходить?

- Душа моя, Касиан с удовольствием поделится с тобой всеми техническими характеристиками и особенностями своей разработки, но позже. Поведай-ка лучше ты нам, куда тебя опять, как всегда совершенно случайно, занесло.

- Кое-что надо было разузнать, - не слишком-то вдаваясь в подробности, ответила Эн.

- И? Дальше, пожалуйста.

- Да там про Рея, - поднимаясь на ноги, добавила Эн. - Если я все правильно поняла, то Рей может быть, а может и нет... В общем, что он может поглащать чужие таланты. Но не по своей воле. Кто-то заставляет его это делать подчиняющим заклинанием.

- Кто? - подскочила к ней Лика.

- Хороший вопрос. И ответа на него нет. Я слышала разговор Рея с родителями до их поездки. А потом этот приказ.

- Родителей? - Рей выглядел растреянным. - Они же... С ними что-то случилось давно... Я не помню точно что. Не помню их. И заклинания никакого тоже, - он нахмурился. - Перо, как знак таланта Видящего, иногда пропадает, в этот момент я могу... стереть талант. Бывает нечасто. И я не могу сказать, навсегда или временно, полностью или частично, у всех ли магов. Я старался избегать контактов в этот момент, понятно, что никаких исследований, - он мрачно ухмыльнулся, - никто не проводил. Но поглотить... То есть... - Рей схватился за голову, взъерошил волосы. - То есть это я! Я убиваю магов на Испытаниях! Забираю их магический дар!

Рей

Что-то такое тяжёлое потревожилось в груди Рея при упоминании о родителях, вроде массивной глыбы или каменной плиты, сильнее сдавливая беспокойное сердце. А сверху ещё и камней насыпало от открывшейся безобразной истины, да так, чтобы точно ничего живого не осталось.

Рей стоял в дверном проёме мастерской, беспомощно опустив руки. Чего он ждёт? Вот же выход, дорога. Бежать подальше ото всех. Пропасть в глубокой расщелине.

Тил, будто почувствовав настроение Рея, спрыгнул с плеча, и улегся на пороге. Карликовый по сравнению в размерами всего остального, совсем игрушечный. Преграда так себе.

Только невидимая связь с удивительной среброволосой девушкой удерживала Рея от того, чтобы немедленно не сорваться с места. Богиня Ведара, от чего ж ты так жестоко распорядилась судьбами?!

Справится ли Лика? Одна...

Но ему нельзя находится в магическом лицее. Кто тот маг, что с лёгкостью подчиняет волю другого? Подчиняет без возможности противостоять этому. Да что там противостоять, хотя бы заметить, осознать тот момент, когда ты уже не владеешь собой и своими поступками.

Кто он? Где скрывается? Кем бы он ни был, Рей не может подвергать опасности магов лицея. Поэтому сейчас!... А Лика... справиться.

- Единственный шанс разоблачить темного мага - это загнать его в ловушку на Испытаниях. И для этого нам нужен Рей, - сквозь пелену беснующихся мыслей донёсся до Рея голос Эда.

- Да, ты прав.

- Ловушка? Мы сможем? - одновременно отозвались девушки.

- Мы подвергнем риску других. Я не согласен, - вставил свое слово Рей.

- Ничего не делая, сбегая от ситуации или молча наблюдая - это приравнивается к соучастию. Пассивному, но тем не менее. Разрешить кому-то использовать других, что может повлечь за собой трагические события. Причем причины и цели этого мага ни нам, ни вам не ясны и могут быть ещё более катастрофическими, - спокойно, но стальным голосом возразил Эд.

- Но что мы сделаем, не зная ничего о темном маге? Кто он?

- Поэтому нам стоит хорошенько подготовиться. А ещё нам определенно потребуется вот это изобретение.

- Карманную бы версию, - заметила Эн.

- До нас доходили новости, что Испытания проводятся в этот раз раньше обычного. Мы вряд ли успеем переделать, - с сожалением произнес Касиан, взглядом у своего напарника уточняя, прав ли он.

Лукий только несколько раз кивнул, подтверждая предположение Касиана.

- Чтобы защититься Рею от влияния неизвестного мага, ему пригодилась бы нечто подобное, - Лика сделала пару шагов ближе. - Что-то, что уместится в ладони, том же кармане или... - она задумалась.

- Шейное украшение, - предложила Эн. - Медальон или подвеска. Всегда на месте, скрыт под одеждой, не нужен ни карман, ни руки, чтобы нести.

- Без магии ничего не выйдет, - обрубил все идеи Лукий. - Даже если сделаем к сроку небольшую копию, то для вставки в камень или металл подвески, нужен маг.

- Я... У меня как-то получилось расплавить металл, - голос Лики звучал глухо и надломленно. Она, наверняка, вспомнила свое болезненное расставание с матерью. - А если мы ошибаемся, не правильно рассчитаем что-то, то Рей...

Лика дотронулась до пластины, с которой уже бесследно, без чьей-либо помощи, испарились бордовые разводы.

- Лика, погоди! - бросился к ней от двери Рей, но не успел.

У ног Лики, стремительно поднимаясь вверх, завертелась черная воронка. Такой мощности, что все вокруг разлетелось в разные стороны как пушинки. Воронка с лёгкостью вспарывала реальность, по своему безумному усмотрению меняя местами абсолютно все, подхватывая самое интересное и кружа в сумасшедшем танце.

Врезавшись в стену, Рей успел выхватить взглядом Эда, сопротивляющегося бури, которая, кажется, скопила все силы, чтобы оторвать того от супруги. Стоит лишь надеяться, что сила защитника там превосходит в разы мощь Ликиного вихря. Больше Эду некому помочь.

Касиана вынесло в открытые двери наружу. Лукия прижало несколькими предметами мебели и обломками. Фамильяры и так делают все возможное, чтобы не дать ни единой вещи отскочить в их сторону.

А Рею предстоит сразиться с Ликиными талантами и магией, которая какого-то червя Безмирья опять перехватила власть. Самые разные драматические концовки сегодняшнего дня в один миг разогнали грохочущее сердце до предельного уровня.

Срочно! Нужно срочно ее вернуть, успокоить!

Но как достучаться до Лики? Воронка почти полностью скрыла в темном капкане фигуру девушки.

Преодолевая сильнейшее сопротивление вихревым потокам, Рей двинулся наперерез. Кое-как он сделал один шаг, как сразу в плечо воткнулась рукоять какого-то металлического инструмента.

"Хорошо хоть не рабочей своей частью..." - отстраненно подумал Рей.

Резко вырвав подручное оружие, Рей пережал рану второй рукой и продолжил прокладывать себе путь.

- Лика, - морщась от боли и новых ударов, позвал Рей. - Лика, пожалуйста, не забывайся. Лика, услышь меня. Мы найдем выход. Вместе. Лика!

Нет ответа, только завывание ветра внутри помещения, от которого ещё чуть-чуть и не останется даже остова, всё будет стёрто подчистую, стало яростнее.

- Лика! - не сдавался Рей. - Пожалуйста, дай мне свою руку. Иди на мой голос. Ты... нужна мне. Я собирался уйти, не возвращаться больше в лицей, не приближаться к Испытаниям, закончить свои дни где-нибудь в глухом и безлюдном ущелье, дожидаясь камнепада, но единственная нить, что заставляет меня искать другое решение, бороться с неизвестным, бояться одиночества и граней Безмирья - это... ты, Лика.

Слова слетали с губ непринужденно, просто и естественно. Мысли, что переполняли разум, сбиваясь и напарываясь друг на друга, нашли широкое и самое верное русло.

Что на него нашло? Помешательство какое-то. Если он в первую встречу с Ликой верил в помутнение своего рассудка, от которого Рея топило в необъяснимой тяге к этой девушке, то сейчас наоборот. Как это он собрался выжечь из себя ту тягу? Каким это таким неведомым способом? Это, надо полагать, посложнее будет задачки по поиску в Теокали коварного мага с темной душой.

- Что? - вторил его мыслям женский возмущенный голос. Такой звонкий, мелодичный и родной ведь уже, приятный даже, когда вот так вот отчитывает. - Я так и думала! На лице твоём прочитала. Зачем тогда все это?

Лика размахивала руками, тыкая то в одно, то в другое. В руке ее, сжатой в кулачок, послушный движению кисти болтался на ремешке кристалл, внутри которого чернела какая-то вытянутая в каплю точка. Сам кристалл был не более следа от лапы Тила. Сверкал и переливался темно-зеленовыми гранями.

Вихрь унялся, от мастерской остались в живых только ее мастера.

- Рей, когда твой денотат пера скроется с глаз, попробуй стереть или поглотить хотя бы две трети талантов своей единой души. Иначе она угобит половину Теокали, - отряхивая от Эн щепки и мусор, попросил Эд.

- Вторая половина ещё будет, - съязвила рассерженная Лика.

- Боюсь, вы ещё плохо знаете мою супругу. Она со своими неразлучными многорукими и многоликими, фонтанирующими с завидной интенсивность новаторскими идеями, помогут расправиться со второй половиной Теокали в два счета. Только намекните.

- Тут ещё Тален имеется. Если это он. А вероятность этого весьма велика, - поддержала планы на конец света этого мира Эн.

- О, да. Во вторую очередь им и займёмся, чтобы он Теокали оставил в покое... для вас, Лики и тебя, душа моя. Чтобы было чем вам заняться на досуге.

- А что там в первую очередь? Соорудить что-то вроде Колибри, чтобы в третью очередь занять удачное для обзора местечко?

- Нет, дорогая, в первую очередь хотелось бы попросить Лику, если ее, разумеется, не затруднит, предупредить в следующий раз заранее о планах. И кроме того, объясниться в такой демонстрации силы.

- Я... Вот, - Лика вытянула вперед руку. Кристалл весело подскочил на ремешке. - В нем то изобретение. Внутри. Блокиратор чужой воли, - чуть увереннее закончила она лаконичное объяснение.

- Ясно.

Эд - единственный, кто смог произнести хоть слово, следя за мерно покачивающимся кристаллом.

- Рей, ты подумай все же над моими словами, - добавил он через долю секунды.

Эн

- Как ты это сделала? - с восторгом обратился к Лике Касиан. Они вместе с Лукием окружили девушку, кристалл мгновенно перетек в руки мастеров и под пристальное внимание увеличительных инструментов. - Потрясающе! Лукий, я вижу все детали механизма, но они буквально в несколько тысяч раз уменьшены!

- А точно ли он сохранил все свойства после впайки в минерал? - засомневался Лукий.

- Мастерская... Эмм.. немного в беспорядке. Провести исследование всех свойств блокиратора нечем... И негде, - развел руками его напарник.

- Лика, как ты себя чувствуешь? - Рея интересовало другое. - Твоя магия стабильна сейчас?

- В общем, - Лика замялась с ответом, - буря эта не сама по себе возникла. Я ее вызвала, чтобы перехватить выброс огромного магического следа после уменьшения предмета. То есть...

- То есть, если бы вихря не было, мы могли вообще тут все испепелить... Вместе с нами, - верно понял Лику Рей.

- Да, - она кивнула. - Тил подсказал в последний момент. Он бы не смог быстро все вобрать в себя.

- Что ж, раз блокиратор с неизвестным свойствами у нас есть, все, что нам нужно было и даже очень сверх того, мы узнали. Давайте вернёмся в лицей. У меня есть мысли по поводу ловушки. Что касается вас, Касиан и Лукий, если маг каким-то образом следит за нашими перемещениями, то он осведомлен и о встрече здесь. А это значит, что...

- Мы должны где-то затаиться, потому что вряд ли сможем противостоять без второго экземпляра блокиратора дару такой силы.

- Верно.

- Тил говорит, - вмешалась Лика, - что вам нужно немедленно отправиться на мой родной остров, где стая тилацинов. Они защитят. Вместе с третьим магом, потерявшем талант в Испытаниях.

- Мы найдем его и все сделаем, - без лишних слов приняли они совет.

***

Накануне дня Испытаний лицей будто вымер. Гулким звоном отдавали шаги по пустынным и одиноким коридорам здания. Занятий нет, аудитории свободны, последние тренировки сменились минутами ожидания.

- Эд... Эд... Грандэссин! Если ты так и будешь молчать, я залезу в твои мысли! - пытаясь растормошить в пути до их временного дома, Эн перешла на угрозы.

- Тебе это ничего не даст, душа моя, - отозвался, наконец, Эд. - Там сейчас слишком все быстро меняется. Мы продумали до мельчайших деталей план, но существует несколько неизвестных, предугадать их ходы можно, но все равно остаётся пресловутое предчувствие. У меня оно нехорошее. И я всё никак не могу понять, где то слабое место, от которого зависит исход всей операции.

- Только не говори, что это опять я.

- Не совсем, - не стал увиливать Эд. - Скорее твой талант. К счастью, о твоём истинном даре знают единицы. Для темного мага ты была бы бесполезна. Однако! - Эд выдержал паузу. - Если мы имеем дело с Таленом, на что указывает много факторов, то он, безусловно, в курсе твоего дара и его возможностей. И тут возникает вопрос: какие Тален преследует цели и нужен ли для их реализации твой денотат. По наихудшему сценарию: да, нужен. И тогда... И тогда ты в любом случае играешь свою роль в плане, потому что твой дар - наше преимущество. А мне придется набросать как минимум десять новых на разные вариации твоего универсального умения попадать в...

- Не продолжай, - прервала его Эн. - Придумай, конечно, но случайности они такие, знаешь... Случайные...

- В том и дело. Зная тебя, быть в чем-то уверенным - тактическая ошибка.

- А какие ещё неизвестные, кроме моих случайностей и личности темного мага?

- Таланты Лики и ее управление ими, блокиратор с неведомыми теперь свойствами. И сам Рей, его история, сколько бы я не думал над ней, приобретает все больше и больше белых пятен. Помнишь дом у моста, к которому привел нас Рей?

- Да, красивый, но, кажется, давно не жилой.

- Может ли этот дом быть семейным гнездом Рея? Не помнит? Скрывает?

- Погоди, ты же не обвиняешь сейчас Рея? Он не темный маг точно!

- Мне не хватает моих дознавателей, чтобы вытрясти из всего Теокали реальное положение вещей, - с лёгким сожалением вздохнул Эд, приобнимая Эн за плечи. - А ещё нашего дома, клана Грифонов и привычного Нижнего мира.

- Доберемся до Храма Ведары и сразу же домой.

- Если там не замаячит какое-нибудь новое и страшно интересное приключение, - тихо проворчал Эд.

Утро следующего дня, можно сказать, задалось с самого начала. Прекрасное утро, душевное и теплое. Лика на себе спалила три платья, к образу Эн добавила ярких деталей: незамысловатого кроя накидку с широким капюшоном, на ткани которого серебром отсвечивали незнакомые символы... Не совсем, конечно, незнакомые. Вроде бы такими пользовался Сай, проверяя свою силу на мертвом дереве-гиганте, или даже Эн видела такие в храме на свадебном обряде, может быть и в Архивах Совета кланов встречались ещё такие страницы... Праязык? Похож... Но достоверно сказать Эн не могла, не знала точно.

- Но почему не снимается? - ведя пальцами по серебряным линиям знаков, уточнила Эн.

- Я бы начал с того, не предусматривает ли этот предмет одежды неких скрытых возможностей, о которых стоило бы знать заранее, - Грандэссин облачался в форменную одежду магов лицея и на всякий случай сделал пару шагов в сторону... от Лики.

- Я не знаю, что происходит. Волнуюсь. Эн, прости, я не могу убрать ее. Наверное, без подвоха, просто накидка. Но... Не знаю, - она всхлипнула и спрятала лицо в ладонях.

- Да пусть будет. Все в порядке. Ты, главное, не переживай, - Эн погладила Лику по спине.

- Нам пора, - сбежал по ступеням Рей. - Лика? Что не так?

Она молча покачала головой, вытерла непрошенные слезинки из уголков глаз.

- Я готова, - грустно, но твердо произнесла она.

- Точно? - заглянул ей в глаза, ища там настоящий ответ. - Лика, вспомни слова наставника Азара на крайней тренировке: "Если все выходит из-под контроля, то надо стать " глазом бури", центром, где должен быть штиль."

- Я помню. Чтобы разделить эмоции и мысли, оценить обстановку и начать действовать в нужном направлении.

- Просто зови Рея в этот момент, - проходя мимо к выходу из дома, бросил им Эд. - Пока будешь звать, внимание переключится, и будет уже другой взгляд на вещи. Это как выключить и включить свет через пару минут. Вроде бы ничего не изменилось, восприятие совсем другое.

Уже все воспитанники лицея и их наставники собрались в дальней части парка, когда две пары присоединились к ним. Дальше не было прохода, только пустая площадка, наподобие тех, что использовались в Теокали для переходов между островами.

При появлении Рея все разом повернули головы в его сторону, но, к чести и достоинству магов, не отшатнулись в общей массе, как они обычно делали. Смотрели внимательно, больше с вызовом. Устали, видимо, за время подготовки бояться.

Рей не ответил на вызов ни взглядом, ни действием. Скопировал на лице каменную маску Грандэссина (не зря они так много времени накануне о чем-то долго беседовали) и занял место в первом ряду толпы.

А вот Лика. Подхватив руку Рея, переплела их пальцы. В то же мгновение в небо взвился фантомный огромных размеров тигроволк, рявкнул на магов и рассыпался огненным дождем, оседая на головы шокированных зрителей бисером мелких фиолетовых цветочков с серебристой каймой на лепестках.

В общем, если задавать утру тон, то уж для всех. Чтобы никому обидно не было

В звенящей тишине раздались мерные хлопки. На площадке уже появился Дамьян в парадной одежде, глава магического лицея Теокали. Рукоплескал именно он, с улыбкой взирая прямо на Лику.

- Светлолика! Моё почтение. Ваши таланты да в мирное русло, и вы могли бы посоревноваться с лучшими магами разных специальностей.

Не дожидаясь ответа, обвел всех испытующим долгим взглядом. Задержавшись на Эн, поднял перед собой руку в жесте вроде "один момент, и мы продолжим", в два шага оказываясь рядом с Грандэссином.

- Искренне переживаю за Эн. Может быть ей пропустить Испытания? В виду особого случая. И так и не проявившегося знака магической силы.

- Все в порядке. Мы уже обсудили с наставниками риски, - не колеблясь, ответил Эд.

- Эн?

- Да, я буду проходить Испытания, - а как иначе, надо ведь добраться до Ведары.

Пожав плечами, Дамьян вернулся на почетное место.

- Маги Теокали. Гордость лицея. У каждого из вас внутри горит искра древнего источника, по легендам давшего нашим предкам магический дар управлять стихиями, создавать новое, стать творцами прекрасного мира. Наставники, отдавая свой опыт, научили вас использовать ваши таланты. Испытания всего лишь ещё одна тренировка, на которой вы должны показать все, на что способны, но уже самостоятельно, без чьей-либо помощи и поддержки. Так, как вы будете действовать, за стенами лицея во взрослой жизни.

Наставники будут только с совсем юными магами или начавшими обучение совсем недавно.

Да начнутся Испытания дара!

После торжественной речи площадка под ногами Дамьяна как будто ожила. От уголков в центр сбежали сверкающие извилистые линии, активируя платформу перехода в закрытые земли Теокали. Бурных оваций и аплодисментов не последовало, слишком ответственным оказался момент и последующие за ним события.

Дамьян сошел с площадки, а его место начали по очереди занимать маги лицея. Стоило кому-нибудь из них поставить ногу в центр, как его тут же окутывала сизая дымка тумана, и маг бесследно исчезал. Куда перемешали его магические потоки, не мог бы ответить даже сам глава лицея. Как говаривала наставница Измира: "туда, где самое ему и место".

Эн ловила себя на мысли, что все чаще и чаще на ум всплывают разговоры о Пустых землях Нижнего мира. Как-то уж много сходства с ними. Не зря они на острова Теокали попали как раз из них.

Рей и Лика ступили в центр, так и не расцепляя рук. Через секунду и они скрылись в тумане. Их примеру последовали Эд и Эн.

- Душа моя, давай только без твоих случайностей? Как договарились. Ай, кому я говорю?! Постарайся хотя бы быть осторожнее. Я прошу тебя.

Ну это как получится. Но Эн не озвучила эту небезопасную мысль Грандэссину, улыбнулась ему, не отводя глаз. Должно было сойти за согласие для спокойствия Эда. Однако, судя по его ответной улыбке, он ничуть не поддался на такие уловки.

Единые души, они такие. Им не нужно много слов, чтобы понять друг друга. Даже в том, что хотелось бы чуть-чуть утаить.

Черты лица Эда расплылись в белой завесе тумана. Тело Эн вдруг стало невесомым, на какую-то долю мгновения глаза, послушные магии перехода закрылись. Вскоре ощущение полета прошло, Эн смело распахнула глаза.

Да уж. Приплыли... Самое, говорите, и место?

Рей

Часть Теокали, где проводятся Испытания, полна неожиданностей, подпитана магическими потоками, а потому... Никогда не знаешь, где окажешься после перехода, и что тебя будет там ждать с самого первого мгновения.

Рассказывали, что кто-то обнаруживал себя на узкой, буквально в длину стопы человека, перекладине над пропастью, дна которой не то, что не видно, а даже как будто и нет. Вглядываешься в темноту и прощаешься с жизнью.

Некоторым везло больше. Для них открывались двери чудесных уютных комнат с аппетитными ароматами. Единственная трудность: если зашёл на огонек, то двери захлапывались, и попробуй еще выбраться.

Локация и собственно испытание у каждого разное, сходство лишь в том, что выпадает все на долю одному магу. Каждому свое, как говорится. По силе, по знаниям, по терпению.

Наставники могли тоже появляться в локации мага. Но как бы там ни было, роль их сужалась до пары советов и нескольких слов поддержки. А дальше их либо возвращало обратно в лицей, либо они перемещались к другому магу.

Рей видел в глазах Лики тревогу и беспокойство. В какой-то миг он был готов развернуться и отправить куда подальше всю эту нервотрёпку. Но...

Для всех магов лицея - Испытания, а для их четверки - битва с темным магом. Это важно. Пути назад не может быть. А цена ошибки будет неимоверно высока.

- Можешь открыть глаза, - Рей незаметно выдохнул. Они вместе, переход не разделил их. Уже неплохо.

Вокруг в целом ничего опасного и ужасающего. Подножье горы, тропинка, убегающая по склону вверх. Низкие кустарники с яркой зеленью и привлекательными спелыми ягодами. Ясное небо над головой, ровный свет от Светила. И звуки, вполне мирные, которые только и могут быть на стыке кусочка равнины и горной местности. Ничего пугающего, как бы настороженно не вглядывался и не прислушивался Рей.

Тихо и спокойно.

И это главная опасность в Испытании. Когда разум не найдя ничего подозрительного вне, начинает ослаблять контроль внутри. Расслабляться. Переходить из режима "боевая готовность" в "созерцание".

- Нам видимо сюда? - Лика кивком указала в сторону тропинки.

- Я первый пойду. Не отпускай мою руку, - отрывисто произнес Рей, подавляя в себе желание снизить уровень бдительности.

Подъем не был крутым, без особых препятствий и внезапных преград, поэтому давался легко и быстро. Они поднимались выше, изредка обмениваясь несколькими ничего не значащими фразами, исключительно чтобы разбавить молчание.

Через пару часов придорожные декорации начали плавно меняться. Кустарники встречались реже, травяной покров сменил оттенки к оранжевым, ржавым и грязно-зеленым. Все больше оголялись каменные склоны. Огромные булыжники серыми гранями добавляли картину унылости.

Хотя может быть, все выглядело иначе, а восприятие обострялось усталостью.

Не терять внимание!

- Рей, - позвала Лика, - может быть пару минут отдохнем?

Рей обернулся. Лика вымученно улыбнулась. Удачно подвернулся широкий камень у тропинки. Случайно?

Но, приняв остановку Рея за согласие, Лика уже хотела было разнять руки и устроиться на камне.

- Лика, держись за меня, - напомнил он о своей просьбе. - Здесь может все, что угодно произойти, и в любой момент. Мы можем оказаться в разных местах по отдельности.

- Хорошо. Слушай, Рей, я же могу создавать крылья. Дорога, кажется, бесконечной, может в том и дело, что надо использовать дар?

Рей с минуту раздумывал над словами Лики, но решение пришло раньше его ответа.

В паре шагов от них вверх по дорожке ни с того, ни с сего повалили камни, заваливая проход грудой валунов и поднимая столбы пыли.

Серебристые и фиолетовые крылья расправились за спиной обоих в едином порыве. Рей и Лика, спасаясь от обвала, рванули в ввысь.

- Молодец, - коротко похвалил Рей. Больше было сказать трудно, мешал шум от схода камней и порывы ветра.

Следя за извилистой дорогой сверху, они продолжили путь в воздухе.

- Смотри! - крикнула Лика. - Там что-то есть!

Среди облаков на вершине горы пряталось величественное строение, похожее на...

- Храм ветров! - воскликнул Рей. - Это Храм богини Ведары!

Грандиозное строение. Целый замок. Построить такое без магии на пике горного хребта вряд ли возможно. Причем дар должен быть соответствующий по величию. Рею не пришел на ум никто из ныне живущих в Теокали, кого бы он знал лично, или по слухам, и кто бы справился с такой задачей.

Поколения магов, это очевидно, утрачивают ценные таланты, а сила дара и вовсе будто бы каплями выдаётся на каждого.

Разве что Лике капель чуть много больше досталось.

- Как думаешь, почему мы здесь? - озвучила Лика вопрос, мучающий и Рея. - Темный маг там, за воротами?

Ворота гостеприимно были распахнуты перед посетителями. Но Рей не спешил заходить.

- Или мы просчитались, - произнес Рей. - И в этот раз я не нужен был ему. Ни я, ни твой сильнейший дар среди магов этого года обучения.

- Я слышала, что в Храм не всякий может попасть.

- Так и есть. Уединение богини дозволяется нарушить лишь избранным. Разве бы разрешила она наведаться сюда темному магу? Но, если не маг, то так или иначе для прохождения Испытания и возвращения обратно, нам нужно пройти путь до конца. А тропинка привела именно в это место. Готова?

- Кажется, не очень.

- Лика, я рядом. Техника дыхания, - мысли Рея были заняты анализом, поэтому речь выходила сумбурной. Однако, Лика поняла. Сделала нужную последовательность вдохов и выдохов, чтобы подавить зарождающуюся панику.

Невежливо как-то будет, если Лика призовет свой ураган и сметёт пару древних колон.

Храм пустовал. Служительницы есть только в Храмах Теокали, здесь же сама богиня Ведара и редкие путники.

Пересекая широкий двор, пара не заметила ни чьего присутствия. Первый шаг на ступени лестницы приоткрыл центральные двери здания. Без чьей-либо помощи. Нет, скорее по велению чьей-то магии. Чьего-то таланта. Невидимого, не спешащего выдать свою личность.

Преодолев три просторных, с высокими сводами зала, они очутились в центре Храма. Изумрудные, сверкающие мелкой россыпью белых капель - кристаллов стены круглой залы. Сводчатый потолок, широкие панорамные окна, за которыми раскинулось бескрайнее небо с ленивыми облаками.

Середину залы украшал источник. Не дикие озера, что они видели до этого, частички нетронутой природы. А какое-то благородное, под стать Храму, вместилище истинной магии.

Вели к источнику вниз две широкие ступени. Но кто бы осмелился из простых магов приблизиться к святыне?

Поэтому Дамьян, в задумчивости медленно зачерпывающий и пропускающий сквозь пальцы струи воды из источника, в первое мгновение показался иллюзией. Надуманной и подброшенной для правдоподобности картинкой напряжённого сознания.

Но не правдоподобно, совершенно.

- Да... кхм... Дамьян? - Рей прочистил горло, прежде чем цельное слово смогло прозвенеть в гулкой зале.

Не отрываясь от своего занятия и не поворачиваясь, Дамьян ответил не сразу.

- Нелепый вопрос, Рей. Каждый раз ты удивляешься и задаешь именно его. А потом я предлагаю тебе игру. Правила просты. Допустим тебе отведено судьбой задать один единственный вопрос. Тебе обещан на него абсолютно правдивый ответ. Причем вопрос может быть любой, не ограничен моими знаниям. Чтобы ты спросил?

- Я...

- Погоди, я сам отвечу, - Дамьян хмыкнул. - Ведь и он вечно один и тот же. Играть с тобой невообразимо скучно. Но... тебе не откажешь в проницательности, в какой-то разом вспыхивающей интуиции. И если твои реакции и вопросы примитивны, то вот быстроте мысли я, надо отметить, восхищен. Хотя...

Дамьян выпрямился в полный рост и неспешно поднялся по ступенькам, стряхивая по пути капли воды с ладони.

Теперь, когда он стоял прямо напротив Рея, сомнений не было: это Дамьян.

- Хотя, - продолжил он, - кое-что поменялось. И это может повлиять на ход твоих мыслей существенно. Даже любопытно. Что ж, давай все же не будем отходить от традиционного нашего разговора. И если уж вопрос в этот раз будет оригинальнее, то в качестве награды озвучу тот, обычный. Или может быть уступим право прекрасной деве? У тебя есть вопрос ко мне, Светлолика?

Рей

Первое, что крутилось в голове, - это как Дамьян здесь оказался. Второе: что он тут делает?

Но Рей за один беглый взгляд выделил во внешнем виде и речи важные элементы, которые тут же складывались в приличную цепочку. Логичную, практически без пропусков в соединениях, но эмоционально тяжёлую. Настолько, что правдивость сделанных выводов Рей с удовольствием бы поставил под большое сомнение.

Если бы не...

Расслабленная, вальяжная походка, никаких следов беспокойства на лице... никакой почти ритуальной радости от встречи и "дорогой Рей", "мой мальчик". Голос деловой, холодный, без лишних эмоций.

Даже не смотря на высказанное сожаление. Мнимое, поддельное. Дамьян и не пытался это завуалировать, добавить хоть каплю искренности.

Совсем не тот Дамьян.

А дальше... Нелепость и абсурд. Из слов Дамьяна следует, что они в таких вот странных обстоятельствах не раз уже встречались, играли в словесную игру...

Рей попробовал отмотать воспоминания в памяти. Однако, в ближайшем прошлом одна Лика и никаких встреч с загадками.

Надо капнуть дальше в прошлое. Связаны ли они с предыдущим Испытаниями? Этот вопрос?

Или...

Кто ты, Дамьян?

И каждая новая догадка, цепляясь за прежнюю, электрическим импульсом, не щадя, била в самое сердце.

Всегда рядом: в лицее глава и старший наставник, один дом, где он в каком-то смысле друг. И "всегда" началось... Началось когда-то давно. Тогда, когда Рей остался без семьи. И "без" в данном случае звучит, как "абсолютно без".

Дамьян ему не родственник. Он просто возник откуда-то...

- Родители, - последним разрядом перехватило дыхание. Родители! Что с ними стало на самом деле? Не причастен ли к их гибели Дамьян, занявший без препятствий и проволочек место во главе магического лицея?

- Не угадал, - поморщился Дамьян. - Не ты. Я. Я не угадал, - пояснил он, отходя к ближайшей стене и рассуждая будто бы сам с собой - Нет, как я мог не угадать? Явное влечение и симпатия, обоюдная, вспыхнула в один момент, вероятно, в первую же встречу. Влияние на магию, и тут однозначно взаимное. Мысли друг друга слышите? Единые души. И это не домысел. Это вполне разумное, подтвержденное фактами, заключение. Нет, я не ошибся. Тогда почему опять "Родители"?

Дамьян приложил ладонь к поблескивающей загадочным светом стене. Цельная гладкая поверхность стены разбилась на множество неровных, разных форм и размеров деталей мозаики. Детали провернулись в хаотичном порядке и, войдя обратно в свои места, отзеркалили противоположную стену и стоящих в центре двух магов: Рея и Лику.

Долго отражение не продержалось. Затянуло мутной пеленой на пару секунд. Разом растворилось, являя взору зрителей новую картинку.

Мужчина с проседью в волосах сидит на своих коленях, на руках у него обессиленное женское тело. Он склонил над ее лицом голову, что-то шепчет, сухие губы едва шевелятся, но она не отвечает, глаза закрыты, длинные волосы мягким потоком ниспадают на пол. Рука ещё держит мужскую ладонь, накрыла сверху, но чувствуется, что последние силы в любой миг могут уступить место слабости, и рука сорвётся вниз.

Чуть в стороне, в двух шагах, повернувшись спиной к наблюдателю, заложив руки назад, стоит ещё один мужчина. Сед, стар, понуро опустил плечи, не заботясь об своей привычной статной осанке. Рей никогда не видел деда таким потерянным. А мама?..

Они изменились. Были не такими, какими рисовала их память Рея. Старше. Между воспоминаниями и реальностью больше десяти лет...

- Они... жи...

- Живы-живы. Были вполне здоровы до вчерашнего дня. И, видишь ли, для нужного мне эффекта на твое душевное равновесие им сократили довольствие. Поэтому, да, они здоровы, но голодны.

- Они живы... - Рей собирался шагнуть к изображению, но вокруг ног заклубилась тьма, наподобие вязкой топи пленяя ноги Рея, не разрешая сделать и шаг.

- Оставайся, где стоишь, - холодно бросил Дамьян. - Перейдем к сути. Три мага в обмен на одно поручение. Так, не хватит, - деланно задумался он. - Два. Поручения будет два. В принципе всё равно выгодно для тебя вышло. Ты выполняешь свою часть сделки, и твои родители и дед благополучно возвращаются в свою давно утерянную жизнь. Согласись, момент очень значимый и эпохальный.

- Что мне нужно сделать? Забрать у кого-то силу? Как в Испытаниях прошлого года? Это ведь ты? Тот темный маг? Да вот только на моем запястье перо, - Рей, не отрываясь от экрана, поднял вверх руку, встряхивая, чтобы рукав, словно занавес рухнул, обнажая денотат и внося смуту в планы Дамьяна.

- Рей, Рей, - покачал головой Дамьян с улыбкой, - как много эмоций! Ты перекрыл разумным мыслям кислород? Думай, Видящий, думай!

Рей отпустил руку, тут же ощущая недостаток чего-то важного, его ладонь больше не окутывает мягкое тепло чужих прикосновений. Ликина рука! В порыве он сам разжал их пальцы. Рей резко обернулся и выдохнул. Лика здесь, никуда не делась. Брови сдвинуты, мокрые дорожки на щеках и мировая грусть и тоска в прекрасных глазах. От лица взгляд скользнул к шее, плечам, к рисункам на ее белой коже.

Ещё не веря себе, Рей медленно повернулся обратно к Дамьяну.

- Я же говорил: быстрый ход мыслей. И ценно, конечно, что в правильном направлении, - замысловато подтвердил Дамьян предположение Рея. - Мне нужна магия Светлолики. Контролирует она свои таланты, откровенно говоря, с трудом. А риски для ее жизни и жизни окружающих не сокращаются. Я предлагаю наилучшее и безопасное решение для нее в первую очередь. Ты-то должен это понимать. И не забывай, ради чего ты это делаешь.

- Я согласна, - голос Лики ударил в спину. - Рей, ты можешь забрать мою магию.

- Какое второе поручение? - поинтересовался Рей, не отвечая Лике.

- Второе... - будто забыл и никак не может вспомнить, о чем речь, протянул Дамьян. - Второе... Второе... Это магия Эн.

Двери с другой стороны зала распахнулись, и в комнату влетел быстрым шагом Эд.

- Где Эн? - хором спросили Дамьян и Эд друг у друга.

- Причем здесь я? - возмутился Дамьян. - Эти земли не разлучают единые души! Побочный эффект проклятия Ведары.

- Эд, - вмешался Рей, - Дамьян и есть темный маг.

- Не может быть! Все указывало на Талена.

- Дорогой Грандэссин, - широко улыбнулся Дамьян, - приятно, что вы не забываете старых... эмм... знакомств. И тем более приятно, видеть вас в затруднении. Великий Грандэссин не так могущественн, как в раньше... Или погодите-ка, как "позже" и в другом мире, - рассмеялся Дамьян собственной шутке.

- Тален??

- Дамьян, - поправил его тот. - Тален остался прахом в лохмотьях своей одежды у древнего источника Нижнего мира.

- Как ты переместился в Теокали? - Эд быстро пришел в себя. От льда в его голосе можно было замёрзнуть на расстоянии.

- Этот момент вам может пояснить наша... богиня Ведара, но, к сожалению, она несколько занята. Вы и сами много раз слышали от ее служительниц о "пустых" молитвах.

- Что с Ведарой? Это, я так понимаю, родственники Рея, и твоих рук дело? - Эд кивнул за спину Дамьяну, имея в виду изображение на мозаичной стене.

- Грандэссин, - цокнул глава лицея, - где ваше уважение к местным верованиям? Не Ведара. Богиня Ведара! Удивлен был вашему с Эн появлению. Даже был в шаге о того, чтобы отказаться от первоначальных планов, но... Собственно, что мне мешает расширить масштабы до глобальных? Правильно отвечаете. Ничего! Я, благодаря источнику, силен. Найдены недостающие территории Единого мира, - он обвел руками пространство вокруг себя. - Единый мир теперь это не только Нижний и Верхний миры, это ещё и земли с Храмом ветров. Вот чего не хватало обряду единения!

- Но мы можем попытаться ещё раз, - продолжил он. - Главное, выбраться из этой временной петли! Когда я понял, где очутился, в этом отсталом месте, я бесконечное множество раз пытался вернуться. Но древний источник наделил меня силой, а вот талант Стирающего границы... И я никак не мог выбраться, разорвать эту грань времен! Теперь же у нас... У меня для этого все есть!..

Рей

- Зачем тебе нужно было устраивать спектакль с гибелью моих родителей и деда? Зачем тебе таланты магов, если ты значительно превосходишь их в силе?

- Значительно превосходить мало для достижения целей. Даже мало все предусмотреть и продумать. Поэтому, - Дамьян обернулся через плечо, слегка повел в воздухе рукой, на пустом месте за его спиной тут же выросло кресло. То самое, что он занимает, сидя в своем кабинете главы лицея. Устроившись с удобством, он продолжил. - Поэтому пришлось самому создавать благоприятные условия.

- После ритуала в Пустых землях Нижнего мира ты попал в Теокали?

- Все так, - кивнул благосклонно Дамьян. - Видишь, как вышло? Единый мир раскололся на два мира, но до этого знакового момента часть Пустых земель, те, что примыкали к Храму ветров, вместе с ним самим оторвались от древнего источника по прихоти.. эмм.. богини Ведары. Они должны были по сути стать отдаленными островами Верхнего мира, но Ведара замкнула время на Теокали. В итоге они попали в некий сдвиг времён. То есть Теокали нет ни в настоящем наших миров, нет их и в прошлом. Они в своем собственном времени. И пусть бы так. Но... это не совсем то, что мне хотелось. Тем более, что Теокали, оторванные от развивающейся цивилизации Нижнего и Верхнего миров, и их достяжениями, с их опытом и знаниями, стали идти своим путем развития, медленными, крохотными и шажками. Вместо Академий, готовящих сильнейших магов, единственный лицей, наставники которого даже знаки силы разобрать у своих воспитанников толком не могут, не говоря уж об серьезных, выверенных практиках занятий и тренировок. В общем, Теокали - досадное обстоятельство.

- Но почему именно Теокали перенесло? Не в какую-то другую часть Верхнего или того же Нижнего миров?

- Могу объяспить. Чтобы магия здешнего населения не иссякла без связи с древним источником, Ведара вот этот источник, - Дамьян махнул ладонью в сторону искрящейся воды в центре залы, - распределила по каждому острову Теокали. Может видели уже парочку? Ослабленный магический контур искал для себя подпитку. И что, вернее сказать, кто им оказался, как ты думаешь, Грандэссин?

- Могущественный маг, только-только получивший от древнего источника силу.

- Вот именно. Я. "Подпитку" притянуло к островам.

- И источники забрали себе выданную тебе награду, - сделал вывод Эд.

- Не всю, разумеется. Но критичную степень, чтобы выбраться отсюда. Изъять из источников магию собственными силами не представлялось возможным, тогда мне нужен был кто-то, кто бы это сделал без лишней суеты и сожалений от содеянного.

- Магический лицей Теокали, - произнесла Лика.

- Он самый. Немного игры и перестановок в роли главы и, я бы вернул семейство Рея в каком-нибудь качестве в лицей, но Рей, к своему несчастью, являлся обладателем уникального двойственного таланта, со второй, спящей ипостасью дара. Твои родители делали невозможное, чтобы так и оставалось впредь. Из-за конфликта интересов пришлось их убрать из твоей жизни. Как чувствовал, что они могут ещё помочь мне.

Рей дёрнулся изо всех сил, но из тьмы выскочили черные псы-тени, беззвучно оскалили страшные пасти, из которых чернильными пятнами стекали призрачные капли. Не дожидаясь команды хозяина, они вцепились мертвой хваткой в обе руки Рея. Призраки должны были пройти сквозь плоть, но эти обездвижили Видящего, причиняя мучительную боль, если тот пытался сбросить псов.

Лика и Эд запустили на помощь воздушные и водяные жгуты. Врезаясь в тьму, жгуты бесследно поглащались ей. Чтобы через мгновение сдавить горло Рея черным канатом из двух завоёванных потоков.

- Не надо, - прохрипел Рей, взглядом предупреждая Лику оставить попытку спасти его.

- И так о чем мы? - как ни в чем не бывало снова заговорил Дамьян. - Дар поглотителя чужих талантов пробудили. Пришлось вмешаться во внутренние установки: заглушить воспоминания о прежней жизни, навязать свою волю. Дальше идея Испытаний, во время которых можно исследовать и твой новый дар. Некоторое время ушло на подготовку земель к встрече с магами. И тут вмешалась Ведара.

- Все интереснее и интереснее. Ведара, вероятно, ничего не смогла поделать и тоже где-то тужит в темнице?

Дамьян отчего-то неожиданно поморщился. Лежавшие спокойно до этого момента руки на подлокотниках, нервно провели по мягкой ткани, а потом сжались в кулаки.

- У нее ничего не вышло, - без тени улыбки, выдал Дамьян с таким отвращением, что ни у кого не возникло желания развить тему.

- Первые Испытания особенного дара Рея, я так понимаю, прошли не успешно.

- И не только первые. А ещё и слухи поползли... Семьи начали прятать детей. Как прикажете, искать нечто похожее на Стирающего границы, когда не все маги попадают в лицей?! Удачно пригодилась ипостась Видящего. Я же вел записи по денотатам каждого воспитанника. Думал, даже начать объединять, когда однажды дверь моего кабинета не распахнулась, являя моим глазам самое настоящее сокровище.

- Эн, - скрипнул зубами Эд.

- Стирающую границы, - кивнул Дамьян. - Какого-то червя Безмирья, без знака силы! Даже талант Азара бессилен был перед ещё одной загадкой, что творится в Теокали. Спасла Лика. Учудила в жилом корпусе, натворив там вихрей своих, а ведь Эн вытащила Лику из хаоса, а значит у Эн талант на месте. Дополнительной выгодой шла связь ваших пар узами единой души. Предполагалось, что этот фактор приведет вашу четверку без прочих затрат сразу ко мне. Но...

- Но Эд пришел один, - язвительно прервала речь Дамьяна Лика.

- Какова причина? - как будто сам с собой начал беседу глава лицея. - Отсутствие брачных меток? Положение Эн? Надо ли... избавиться мне от потенциальных искажений результата?

Лика испуганно повернулась к Эду. Выдержке Эда можно сложить песни: он невозмутимо кивнул, давая понять, что прекрасно услышал последние слова, но там ничего важного.

- Впрочем, найти ее в магических землях Теокали будет просто. С возможностями Лики.

- Которыми она сама распорядиться не может в силу неспособности это сделать. По этому все обучение до текущего дня сводилось к простым умениям владения стихиями.

- Зачем мучить девочку, если все равно избавим ее от такого бремени, - пожал плечами Дамьян. - Она и сама хотела, ждала, когда перо Видящего обернется в дар Поглотителя. Верно, Лика?

С трудом Рей повернулся лицом к Лике. Вот, что сверкало в ее глазах. Решимость пойти на риск. В подтверждение догадки главы лицея она лишь опустила голову.

- Напомню, что она и сейчас легко согласилась. Рей, не будем терять время. Подчинись! - громогласно произнес Дамьян.

Но, к удивлению темного мага, Рей не сдвинулся с места.

- Что-то новое, - задумчиво окинул взглядом Рея Дамьян. - Аа, дети без магии. Всё-таки у них что-то изобрелось? Похвально. Но, боюсь, их труды напрасны.

Дамьян поднял руку к изображению на стене. Мозаика мгновенно перекроилась и, на груди матери Рея вдруг начало расползаться багровое пятно...

Ее рука безвольно повисла вдоль тела.

За спиной Рея всхлипнула Лика, и это единственное, что он мог слышать сквозь гул противоречивых эмоций.

- У тебя ещё две попытки к сопротивлению, Рей. А дальше проверим на прочность связь единых душ. Может и нету ее между тобой и Светлоликой...

Эн

В этом месте Эн бывала не раз, и главное правило знала хорошо, но чтобы ему следовать нужны грандиозные выдержка и сосредоточенность. Буквально каждое мгновение следить за своими словами и мыслями. Эн бы легко справилась с такой задачей, если бы была не Эн, а, например, Грандэссином, ну или кем-то ещё.

- Какого червя Безмирья меня сюда занесло? - разочарованно выдохнула она, вглядываясь в темноту вокруг, намеренно игнорируя золотой листик, юркий и назойливый, неизменно вертящийся на уровне ее глаз, куда бы она не повернула голову.

Стоило ей произнести эти слова вслух, как где-то в стороне, в густой вязкой тьме, послышались шорохи, фыркающее дыхание и что-то тяжёлое... ползло, уверенно так ползло, явно преследуя соблазнительные четкие цели, приближаясь к Эн.

Гигантские черви Безмирья собственной персоной!..

- Да не вам я это! - с досадой крикнула Эн в черноту. - Этих ползущих отменить!

Послушные приказу звуки и те, кто их издавал, закаменели, замерли или испарились. Чужого присутствия больше не ощущалось, а каким образом это достиглось - в темноте было не разобрать.

- Так! Лишнего не думать! Всякие гадости не вспоминать! - медленно проговорила Эн для себя вслух, отчётливо представляя какие именно гадости надо бы точно на время забыть...

Под ногами зашуршали тысячи разноразмерных шаркающих, прыгающих и передвигающихся мелкими перебежками насекомых. Парочка Низших, представителей клана Дию Пэрие, выскочили из-за спины и, обратившись в тени, начали отплясывать какие-то только им известные ритуальные танцы. Фоном им служила картина из деревьев-Гигантов, которые по очереди, безумной волной, превращались в мертвые: иссыхали и скукоживались в черную безжизненную древесину за доли секунды. К общему хаосу добавилась лужа из вод древнего источника. Из воды одна за одной поднимались в воздух капли и, взорвавшись разноцветными искорками, бесследно исчезали.

Не хватало только Эда, с которым что-то происходит...

А вот, кстати, и он. Падает на колени, истекая кровью от удара кинжалом Дивиэ в самое сердце. В прямом взгляде на Эн, ведь именно она вроде как и вонзила оружие, жгучая смесь из презрения, отвращения и ненависти.

Эн вздохнула.

- Почему нельзя просто не думать, когда надо не думать?! - Эн перевела взгляд на маячивший перед ее лицом листик. - Веди уже. Брысь, - это уже было сказано живому ковру.

"Ковер" под ногами тут же рассыпался на две части и нырнул каждый в свою сторону из темных кулис. Листик покружился на месте, и полетел вперед, успевая по дороге подсвечивать путь Эн.

Они двигались по прямой. Долго брели по полутемному коридору в Безмирье. Если сойти с полосы света вглубь, то можно попасть в чью-то реальность, момент, который бесконечно, раз за разом, проживает ушедший некогда за грань.

Не думать. Не представлять.

Эн повторяла эти два слова, то медленно, то быстро, то проговаривала вслух по буквам с паузами в два шага, затем паузы между звуками стали пять, десять шагов. Ей приходилось считать, чтобы не сбиться с ритма, и крутить в мыслях последнюю озвученную букву, чтобы не сбиться с цели.

Хорошее упражнение для памяти и концентрации внимания.

А ещё помогает держать остальные мысли и слова в очереди.

- Так, что там было до? Кажется, "е". Значит, "д" . Один, два, три... Ай! - Эн пропустила момент, когда коридор света закончился, и врезалась в что-то твердое в темноте.

Листик круто повернул влево, начиная освещать коридор в другом направлении.

- А нельзя было сразу туда вести? - возмутилась Эн, разворачиваясь, чтобы идти по новому маршруту. - Я забыла на какой букве остано... Вилась...

Сделав два шага, Эн замерла. Как и золотой ее поводырь.

- Кажется, мы на месте, - задумчиво заключила она.

Открывшаяся ее взору сцена не могла похвастаться излишеством декораций. Четыре прозрачных стены, внутри которых металась женщина. Билась сжатыми в кулаки руками о стекло. Одна стена, вторая, третья, четвертая. И так по бесконечному кругу. Что-то пыталась кричать, но голоса не было. Она и сама себя не слышала, в бессилии царапала до крови горло, а на стенах уже багровели неровные полосы от следов испачканных кулаков.

Белое платье безвозвратно порвано и изгваздано. Обуви нет, босые ноги, не ведая усталости, не прекращали движение по квадрату пола ни на секунду.

Эн прикоснулась к стеклу, положила раскрытую ладонь на холодную поверхность стены. Ничего не дрогнуло, не разбилось, не исчезло, не проявились двери.

Ничего не изменилось.

- Рей, - прочла она по сухим потрескавшимся губам.

Женщина выкрикивала ещё одно слово, но Эн не могла понять какое.

- Мама Рея? - они не были похожи, никаких неуловимых внешних черт. - Но просто же так ты не привел бы меня сюда, верно? Как ее вызволить из этой клетки?

Осмотр со всех сторон ничего не дал. Никаких лазеек, а Эн женщина как будто не видела вообще.

- Вот где пригодились бы нестандартные решения... А если так. Клетку отменить! - приказала Эн. Бесполезно. - Не моя реальность, вероятно в этом дело. И что дальше?

Эн выкрикивала имя Рея, стучала, вообразила себе молот, булыжник, но... Все безрезультатно.

- Нужен контакт. Непосредственный. Все, что в ее реальности я не могу разрушить в Безмирье, даже с даром Стирающей границы. Контакт... Например, перехватить ее до того, как она попадет в эту темницу, или попасть уже в ту секунду, когда я ее уже вытащу...

Последние варианты были неплохи, но... не у неё талант к прыжкам по временным пространствам.

Эн опустила голову, чтобы не видеть это немое страдание. Зачем она тогда здесь? Что должна сделать? Не просто же поглазеть ее привел указательный лист. Она всунула руки в карманы, рассуждая и рассуждая. Где это единственно возможное решение?

Твердый камень в кармане легко лег в ладонь, будто бы того и ждал. Чтобы покрутили, погладили грани, попереворачивали...

Огневик!.. Тот самый камень, который притянул внимание Эн в пещере Пустых земель... А потом переход в другое время...

Эн вытянула камень на свет. Яркий, огненный.

- Перемести на начало, - вырвалось само собой, а в голове одни мысли о маме Рея и ее заточении в Безмирье.

Стеклянные стены истончились. Сначала пропала одна, за ней другая, две же тонкой пленкой держались до последнего. Женщина упала на пол, раны на коже горла затянулись, как по команде стерлись следы крови на руках, платье.

Прошла доля мгновения, и стены клетки вновь начали утолщаться и выстраиваться в прежнем порядке.

- Мама Рея. Рей... - Эн тормошила женщину, выкрикивая все подряд, связанное с Реем.

Она и не заметила какое слово оказалось живительным. Женщина открыла глаза, фокусируя взгляд на Эн, в стены замедлили движение.

- Откуда у него может быть девушка? Моему мальчику только двенадцать.

- Двенадцать - двенадцать, - согласилась Эн, помогая той подняться на ноги и выводя за границу клетки. - Было раньше. Теперь ваш сынок несколько подрос, почти уже брачными вязями обзавелся. Хотя тут у него могут возникнуть проблемы. Очередь в храме. И разрешение опять же от старших нужно. А вы здесь... эмм... бегаете туда сюда.

- Как же так... Я вспомнила!.. - она покачнулась. Эн вовремя успела подхватить ее за руку. - Как я могу вернуться??

- Я, Стирающая границы, могу вернуть вас в мир живых, но мне нужно ваше согласие, ваше искренне желание.

- Я прошу тебя! Умоляю, верни меня в Теокали, если это в твоих силах!

- Только не плачьте. Выберемся. Ну, ещё кого-то? - обратилась Эн уже к листику.

Тот не заставил себя ждать, рванул обратно, возвращая Эн вместе с ее спутницей на первоначальный путь. Блуждать в полутьме пришлось недолго. Чужая реальность высветилась впереди.

Прикованный магическими печатями к дереву юноша. Какая-то тень подходит к нему, мельтешит, будто бы говоря что-то, юноша прислушивается. Потом резко вскидывает голову на тень, рвет печати и бросается на тень, погибая от кинжала. Картинка бледнеет, затем вспыхивает, чтобы продолжиться с начала.

- Интересная загадка, - Эн сложила на груди руки. - И как понять, кто это и что поможет ему выйти из его реальности Безмирья?

- Знаки на печатях мне не знакомы, - заговорила мама Рея. - На Теокали такие не используются.

- Праязык, - подтвердила Эн. - Этот юноша, похоже, древнее миров... Может известный маг?

Эн

Странно стоять и молча смотреть, как некто проживает последние минуты жизни вот уже в седьмой раз. Матушка Рея давно в слезах, закрыла глаза ладонями, сожалеет об участи несчастного.

А у Эн другая задача. Они не покинут Безмирье, пока она не решит подкинутую ей невесть кем головоломку. Пробовала уже. После третьего просмотра. Мысленно и к Эду обращалась, и к своим родителям, к каким-то знакомым и знаковым местам во всех мирах. Безрезультатно. Грани между живым и мертвым не раздвигались. Вернуться нельзя.

Золотой листик, приведший ее к этому месту, скрылся в темноте, завершив свой путь.

Эн успела перебрать в памяти почти все прочитанное ею и в Архивах Совета, и в библиотеке Южных кланов и в академических хранилищах Верхнего мира.

Поиск по ключевым словам: юноша, праязык, метки или печати, насильственная безвременная кончина, - приводили ее только к одной рукописи. "То, что не сбудется".

Символично.

Но. Не было там никакого кинжала. Несостыковочка. Которая не давала рассеяться сомнениям: тот это юноша, или не тот.

- Дамир, Соединяющий разъединенное, возлюбленный Ведары, частичка их единой души, - начала она рассуждать вслух. - Отравлен ядом черной змеи во сне. До того момента был прикован к земле метками, сотворенными собственным отцом. И что нам это даёт? Дамир ли это? А если Дамир, то зачем нас привело к нему?

За спиной всхлипнули.

- Собственно, что мы теряем, если попробуем проверить предположение? Что бы такое ему сказать?

Эн намеревалась добраться до Дамира, но черные тени взметнулись и, перед ней выросли гигантские, лоснящиеся металлическим блеском, змеи. Боевая форма чешуйчатых.

Они полностью перегородили собой проход, шипением и плавными, выверенными движениями гибких тел ясно давая понять, что будут сражаться. При любой попытке пройти мимо них.

- А вот это было не совсем понятно, - не растерялась Эн, рассудив, что они вообще-то в Безмирье и не должны погибнуть в мире, где, к слову сказать, все уже и так не очень-то живые. Кроме Эн...

- Дамир, значит, меня не видит, а вы, являясь частью реальности, созданной Дамиром, значит, да? - понятное дело, ни одна змея не посчитала нужным ответить хотя бы из вежливости. Шыч хоть и ворчлив, но воспитан: всегда отвечает ей. - Битвы не будет, можете сворачивать обратно свои кольца. Грандэссин все же разумно подходит к любому вопросу. Сначала все обдумать, потом действовать. Как бы он сейчас поступил?

- Стирающая границы, давай уйдем. Они не дадут пройти к юноше, - испуганно прошептала матушка Рея.

- Но так не должно быть. Дамир не может "защищать" свою реальность в Безмирье от внешнего вторжения просто потому что... Потому что он живёт в границах своего маленького мира и не должен подозревать о наличии чего-то за его пределами. Соответственно, и использовать охрану нет необходимости. Тем более змей, когда он не из клана ползущих и не маг-заклинатель. Кто-то стережет Дамира. Чтобы не выбрался. Чтобы никто не помог выбраться.

- Здесь есть кто-то ещё с таким же даром, как у тебя?

- Прямо в точку! Только скорее всего не в то же самое время, а несколько раньше этот некто побывал у Дамира. И если это тот, о ком я думаю, то у него есть возможности даже змеями управлять. К сожалению. Интересно, чем ему Дамир не угодил?

Выхода не виделось. Безумием будет вступать в схватку со змеями, у Эн даже кинжала нет, была бы хоть рядом ее дружная четвёрка Хранителей кланов... С другой стороны, они заперты в Безмирье, пока не пробудят Дамира... И опять же стена из черных змей на пути к Дамиру стоит намертво и не думает уступать... Круг замкнулся.

- Стирающая границы...

- Можно просто Эн.

- Эн, я не знаю поможет ли это. Идея кажется глупостью...

- Нам как раз что-то такое и надо, - улыбнулась Эн.

- Мой дар - восстанавливать магические потоки. Так вот, если природа этих существ инородна здесь, - она повела рукой, указывая на окружающее пространство, - то есть вероятность, что их можно обездвижить, убрав из Безмирья лишние потоки магии. Я, наверное, сумбурно объясняю, - расстроилась матушка Рея. - Ничего не понять.

- Отчего же. Понятно. Скручиваем магию, которая создала змей, в узелок. Змеи скукоживаются. Мы идём к Дамиру. Но сработает, если магия не местная.

- Да, примерно так! Но мне нужно подсветить магию. Может быть твой дар это сделает? Уберет границу между видимым и скрытым?

Эн на секунду задумалась, а потом согласно кивнула.

- Стереть грани между видимым и потаенным! Показать скрытое! - властным голосом, примерно как у говорящей каменной статуи, выдала Эн свой приказ.

Что только не отобразилось в поле их зрения. Даже пищеварительную систему змей можно было разглядеть в анатомических подробностях. Не говоря уж о собственной полупрозрачной одежде и коже. Благо не очень светло, и Эд не видит.

- Хорошенький, - Эн провела пальчиками по своему животику, малыш мирно спал, не беспокоясь о творящемся вокруг, - забавный... Пока такой маленький.

- Я вижу магические потоки! Сейчас-сейчас! И... надо будет вернуть скрытое обратно... - матушка Рея обошла Эн, намеренно отворачивая голову в сторону. Не все невидимое можно рассматривать, не смущая никого.

Она ухватилась за какую-то тонкую спираль, вытянула поближе к себе, закрутила в колючий шар, и, не касаясь, провела руками, словно пригладила. Шар повертелся вокруг своей оси, стал уменьшаться и превратился в крохотную точку. Прикосновение кончиком пальца, и точка, будто упругий мячик, отскочила в темноту Безмирья. Змеи на глазах начали терять боевую форму, оседая на пол плоскими тряпичными полосками.

Преграды больше не было.

- Грани между видимым и потаенным восстановить! - поспешно вставила Эн. - Дамир! Твоя возлюбленная Ведара ждёт тебя! - торжественно позвала она юношу. - Хватит тут убиваться... эмм.. в прямом смысле. Ведара там такого наделала с мирами, что тебе до самых седых волос разбираться. И нам тоже пора, нечего в Безмирье живым делать.

- Ведара? - очнулся Дамир. Вопрос прозвучал так искренне-недоуменно, что Эн, ненароком подумала, что ошиблась и никакой он не Дамир. Тем временем незнакомец из реальности Дамира исчез вместе с печатями. Оковы Дамира спали. - Она не погибла? Нет! - неожиданно Дамир широко улыбнулся, но не Эн, и не ее напарнице, а самому себе и каким-то своим мыслям. - Я чувствую ее, и она уже знает, что я пришел в себя. Все хорошо. Хотя... один момент нужно исправить.

Дамир вдруг вытянулся в росте, раздался в плечах, длина рук, туловища, ног, ступней выровнялось к соответствующему размеру, плавно изменился овал лица, скулы, появились мелкие морщинки, глаза приобрели серьезность.

Место юноши занял мужчина. Последним штрихом изменений стала одежда. Старинный вариант юношеского одеяния в одно мгновение заменился строгим мужским обликом.

- В нашей паре я должен быть старше, а не моя Ведара, - пояснил Дамир в оглушающей тишине, поправляя полы сюртука.

- Какого червя Безмирья... - оторопело выдохнула Эн, а, заслышав знакомые шарканье и шипение, исправилась. - Да не вам опять! Червей отменить!

- Ты! Это все ты!.. - вскрикнула было матушка Рея, но потом расстерянно добавила. - Но невозможно, ты же был здесь... Тогда кто?

- Тогда кто глава магического лицея Теокали? - закончила за нее Эн. - Внешне очень похожий на вас. Очки только бы, и было бы совсем точь-в-точь. Тален?

- Тален. Я, правда, не знаю пока, кто это. Моя Ведара так подсказывает.

- Она нас слышит??

- Нет, - снисходительно покачал головой Дамир. - Не вас. Меня. Мои мысли.

- Но мы же в Безмирье!

- Между двумя частичками единой души нет расстояний. Они повсюду и всегда вместе. Надо поторопиться. Пора спасать вашего сына. А мне занять свое законное место в мире живых.

Ну вот такое индийское кино в мире магии)) Автор сам не ожидал, что так все круто обернется. Честно-честно.

Эн

Слова Дамира о законном месте вкупе с его внешностью Дамьяна, а ещё и эмоциональная история родительницы Рея о многолетнем плене и главной роли в этом того самого Дамьяна, навели Эн на размышления. Но, отмахнувшись от них с тем, чтобы обдумать всё в спокойной обстановке, она упустила главное.

Обсудить план спасения Рея, магов, Теокали и всех миров вместе взятых. В общем, обговорить план спасения всех.

Кстати, а почему Рея надо спасать? Разве блокиратор не помог ему?

Можно было бы это сделать на ходу, по пути к... И кстати, куда идти? Где все? Какая точка назначения?

Только она собиралась все узнать, как Дамир, перейдя грани Безмирья, выцвел, обернувшись в бесплотного духа, а затем и вовсе в сгусток живого, переливающегося от огненного до ярко-желтого, света, бережно укутанного веточками и листиками Шурха в зелёный кокон. Деревце тут же подхватил свою ношу и припрятал в глубине пушистой кроны, из-за чего сам стал светиться, не хуже первоклассной лампы диковинного облика.

Одно лишь "Храм ветров" и удалось уловить напоследок от призрака.

Никакой Дамир не брат-близнец главе магического лицея Теокали! И из законного, точнее природой предусмотренного, тут, надо полагать, тело, занятое другим магом. Звучит, конечно, ещё более невероятно, чем Поглотитель чужого дара.

Кажется, она произнесла это вслух.

- Безмирье тоже существовало в моих представлениях как пустота или просто "ничего", - ответила матушка Рея. - Никогда не слышала, чтобы из-за грани возвращались. А ты можешь. Что мешает магу с ещё одним уникальным талантом занять чьё-то тело, вытеснив душу.

- А душе уйти в Безмирье.

- Да.

- А как нам найти Рея? Его вместе с Ликой куда-то перенес переход Испытаний.

- Испытаний? Раньше в лицее ничего такого не было. Богиня Ведара, сколько же всего произошло! И Рей... мой мальчик... вырос без нас!

- Точно, Ведара. Может быть она нам поможет. Шыч, - змей, нехотя пошевелил кончиком хвоста, - ты можешь сказать, где Ведара? Она же из твоего клана... Была.

- Шшттшшч, - пробубнил Шыч. - Шштчччт.

Эн повернулась к своей спутнице.

- Он не чувствует ее в этом времени, - перевела Эн.

- Шуршихшррр шууу! - вдруг гордо воскликнул Шурх и указал веточкой-рукой куда-то вдаль впереди себя.

- Что он говорит?

- А он говорит, что мог бы и сразу нам все передать от Дамира, ведь как Хранитель клана Урман Иясе, может слышать жизнь в разных ее проявлениях.

Шурх лишь виновато пошаркал корешком, потупив слегка крону. И чуть было не свалился на свои деревянные коленки, когда получил нежданный втык в бок ствола от змея. Ответ в виде града остроконечных листьев незамедлительно полетел в чешуйчатого.

- Прекратите! - приказала Эн строго. - Они у меня такие.. друзья, прямо само единство. Веди, Шурх, скорее, потом сравните силы.

Как оказалось, из Безмирья их выкинуло обратно на территорию магического лицея, но в отдалении от площадки с переходом Испытаний. Эн списала неточность конечных координат на наличие своей попутчицы. Дамир через Шурха решительно вел их снова в переход.

- Откуда ему известны маршруты на землях Теокали? - недоумевала Эн.

- Шуххрых.

- А, Ведара подсказывает. Удобно.

В этот раз перемещение заняло ещё меньше времени. Не успели они подняться на площадку перехода, как мгновенно, за один лишь взмах ресниц, очутились перед величественным Храмом ветров, частично скрытым от взора нежданных гостей загадочными полосами мягких белых облаков.

Шурх безошибочно вел их по веренице коридоров и залов, будто бы по своему дому пробегался. Каждый укромный закуток знал и потайные ходы, дверцы.

Проскальзывая мимо небольшой темной комнатки, Эн почувствовала, как ее ладонь затянуло тонкой перчаткой. Див приготовился к чему-то, на всякий случай. Уж не думает ли он, что Эн снова призовет его особую форму: кинжал клана Дию Пэрие. Прошлый раз все это не очень хорошо закончилось... для коварных замыслов владыки Подземельев... И Грандэссин потом ещё под руку попался... Вообще Эн лучше не давать в руки оружие. Мало ли что...

- Дивиэ! Кинжал! - выкрикнула Эн, стоило им открыть дверь и увидеть происходящее. Удивительная непоследовательность решений в голове и реальности.

- Мой мальчик! - следом прозвучало совсем близко.

Тил обратился огромным, больше самого Рея, тигроволком и, повалив Видящего на спину, вцепился пастью в шею, острыми клыками прокусывая кожу до крови.

Лика безуспешно пыталась оторвать обезумевшего Тила от Рея: кричала, висла на полосатой шкуре, дёргала за лапы, хвост.

Тени, которыми управлял Дамьян, крепко удерживали на месте Эда. Но держать Грандэссина мало. Теперь он маг. Предназначенное, вероятно, под воду в центре залы углубление было почти пусто. Ураганные вихри объединились с водяными жгутами и беспорядочно носились вокруг, натыкаясь на псов из теней рядом с Дамьяном и отскакивая от них.

Сам же Дамьян плел черные сети, собираясь атаковать, но, завидев новых участников, резко выбросил руку в другую сторону. Первая сеть полетела в Эн, в миг оплетая девушку. Ещё взмах, и по воле хозяина сеть подтянула Эн к Дамьяну.

- А вот и Стирающая границы, - с торжествующей улыбкой объявил Дамьян, перехватывая Эн за талию перед собой, словно выставил щит. - Нам ее не хватало для целостности картины и исполнения задуманных планов.

- Отпусти ее, - стальным голосом с явной угрозой произнёс Эд.

- Да брось Грандэссин. Силы не равны. И не были равны с самого начала. Надо же, столько времени вы здесь, а я только сейчас увидел Хранителей кланов. Отличная маскировка, - скупо похвалил он.

Шыч в боевой форме скрутил кольца неподалеку от главы лицея, готовый в любой момент накинуться на мага. Шурх же заполонил лианами всю комнату, где-то в углу пряча от глаз кокон с душой Дамира. Малыш Див не стал дожидаться нового приказа, свернул клинок и темной жидкой массой терзал звенья сети вокруг Эн, но он слишком мал, чтобы справиться в одиночку.

- Тален! - высказала Эн свою догадку.

- Поздно вы делаете выводы, моя дорогая Мираданиэнн. Вы, кстати, не забыли свое настоящее имя, занимаясь всем чем угодно, кроме наследных своих дел Верхнего мира, княжна?

- Вам ли не знать, что с наследниками в княжестве и без меня уже всё отлично.

- Значит, ничего, если я воспользуюсь вашим талантом Стирающей границы? Просто хотел бы предупредить, что это немного опасно для жизни.

- Пожалуй, я откажусь. Верхний-то мир обеспечен приемниками. А вот клан Грифонов Нижнего мира ещё нет. Да и Управление Дознавателей нехорошо оставлять без главы. Грандэссин ведь не оставит вас в покое. Даже если уйдет за грань со мной, будет преследовать вас в кошмарах. А вообще зачем вам мой дар? У вас же свой собственный такой же был.

- Увы, обменён на могущество. А хотелось бы выбраться с Теокали и закончить начатое. Мне нужна власть во всем Едином мире!!

- Ты не уйдешь дальше стен этого Храма, - проскрипел зубами Эд.

- Я уже говорил про силы. Смотри!

Одна из теней отделилась от остальных и, рванув к руке Рея, сорвала ремешок с кристаллом.

- Приказываю тебе! - тут же крикнул Дамьян. - Подчинись, Поглотитель чужого дара!

Тени стащили Тила, заключая в призрачную клетку, а Рей, хрипя и морщась от боли или влияния на него магии темного мага, привстал сначала, а затем поднял остекленевший взгляд на Дамьяна. На запястье Рея исчез денотат Видящего, пера не было.

- Забери таланты Многоликой и Стирающей границы!

- Рей, - бросилась к нему в ноги матушка, обхватывая колени. - Не надо! Ты Видящий! Никто другой!

Но Рей как будто не слышал ее, наклонился, убрал ее руки и, выпрямившись, твердым шагом направился к Лике.

- Не стоило и мечтать, что меня ждёт когда-нибудь что-то хорошее и счастливое, - грустно улыбнулась Рею Лика. - С такими-то талантами. Хотя последние дни были прекрасными.

- Дай свою руку.

- Я и сама хотела при возможности, когда у тебя не будет пера Видящего, стереть эти знаки, - она провела одной рукой по денотатам второй. - Зачем они мне? Прости Эн, что не оправдала твои ожидания.

Не дожидаясь, когда Рей сам возьмет протянутую ему ладонь, Лика вцепилась в его руки. Знаки на ее коже мгновенно вспыхнули и, тускнея, стирались один за одним. Черные тени впитывали в себя свечение от Лики, передавая магию сразу Дамьяну.

Ураган, устроенный Ликой, растворился в воздухе, оставляя только водяные плети.

Кожа Лики очистилась... кроме левого запястья. Там засверкал с новой силой один единственный денотат.

- Я же говорила! - громко воскликнула она, смирение и покорность судьбе слетели с ее лица, как одежда не по размеру.

Воспользовавшись растерянностью, Лика в два счета оказалась рядом с Дамьяном и, в последний миг пересекаясь взглядами с Эн, коснулась его плеча.

- Я думала, не успею, - выдохнула Эн, последовав примеру Лики со своей стороны. Див во время выжег маленькое отверстие, чтобы Эн смогла освободить кисть.

- Что?! - Дамьян созвал все свои тени, но Лика, играючи, отмахивалась от них.

- А придумывать коварные замыслы сложнее, чем их реализовывать, - задумчиво, протянула Лика.

- Не скажи. Мы чуть не провалили все, столько всего неожиданного вышло, - не согласилась Эн. - Аа, Шурх. Давай сюда Дамира.

Но Шурху и говорить ничего не надо было. К обездвиженному водяными жгутами Дамьяну приблизилась веточка с ярким коконом.

- Шыршухфр! - грозно завопил Шурх, хотя Лику и Эн уже отодвинули от Дамьяна кольца Шыча, лианы Шурха и руки Грандэссина.

Кокон рассыпался, сгусток света высвободился, принимая опять полупрозрачный образ Дамира. Внезапная ослепляющая вспышка.

Волна из водяных потоков сбила с ног Дамьяна и погрузила в глубины источника, благополучно вернувшегося в свои каменные пределы.

В ту же секунду с Рея спал морок, навеянный силой подчинения темного мага.

- Лика! Матушка?!

- Богиня Ведара! - воскликнули они уже втроём на появление из ниоткуда красивой девушки с грустными глазами вместе с отцом и дедом Рея.

Не обращая ни на кого внимания, она спустилась по ступеням к источнику и счастливо улыбнулась выходящему в этот момент из воды... Дамьяну...

- Дамир! Как долго я ждала тебя!

- Моя Ведара! - ответил он ей, заключая в объятия.

- Благодарю тебя, Мираданиэнн, - донеслось тихое спустя несколько минут, - что последовала на мой зов. Из последних сил смогла отправить в твои сны Светлолику с моей просьбой. Наконец, ты услышала. Ты и ваш сын... Он станет великим магом. Сильнее, чем даже мечтал Тален, потому что будет чист сердцем и помыслами.

Тален был выдворен из тела настоящего Дамира и отправлен туда, откуда не возвращаются более. Ну разве, что Эн может подсобить, но она, разумеется, не собирается этого делать. Поэтому совершенно точно можно сказать, что день Испытаний для Талена закончился там, где ему давно было пора быть, ещё с ритуала, потому как человеческое тело, каким бы не был сильным магом его обладатель, не выдержало дарованную древним источником магическую мощь.

Деревья некогда превратились в Гиганты, вобрав в себя магию, что уж говорить о хрупкой телесной оболочке. Не великаном же ему становиться... Ритуал разрушил тело Талена, а душа удачно пристроилась к Дамиру. Причем, действительно, удачно, потому как притянуло ее в прошлое Теокали аккурат в момент, когда Дамир стоял на грани живых и мёртвых.

Дамира закинуло в Безмирье, а Тален воспользовался случаем. И пока источники Теокали не вытянули из него большую часть магии, ему удалось заточить Ведару в ее Храме ветров, отрезая от внешнего мира, не оставляя и шанса на спасение. Жизненные силы с каждым днём всё больше и больше покидали ее, но некоторое время она могла бесплотным духом являться в свои Храмы на островах к служительницам. Для них это было видением и знаком божественного промысла, однако, воспринять мольбы о помощи служительницам было невдомёк.

Отчаявшись, Ведара, потратив значительную долю своих сил, заглянула в будущее, обнаружив там Лику и Эн, и уже в образе Лики проникла в сны Эн. Однажды Ведара такое проделывала, поэтому и в тот момент не составило труда повторить маневр, зная, что Эн обязательно ее услышит. Но случилось так, что все же первым отозвался на чужое присутствие сын Эн, будущий маг-лекарь времени.

Удивительно. Еще слишком мал, но силен. Крохи своей силы Ведара потратила на то, чтобы предупредить Велимира, лекаря из Пустых земель, встретить Эн и Эда, проводить по знакомым ему землям. А дальше ждать...

- Но почему в образе Лики ты пришла? А не сама, - никак не могла догадаться Эн.

- Тебе нужно было встретить Лику, Рея, собрать все детали этой картины. Пришлось вложить тебе в руки начало тонкой верёвочки из всего клубка, и верить, что ты уж крепко ухватишься и раскрутишь клубок сама.

Возвращаясь к Талену, надо сказать, что в то же время он растерял все силы. Перед ним встала задача, как возвратить себе утраченное могущество. Так возник замысел занять место главы магического лицея Теокали, как единственного места, где собраны все таланты. Чтобы занять место деда Рея, Тален подстроил ловушку, куда бы попал и сам Рей, если бы не обнаруженный в момент трагедии второй талант Поглотителя не привлек внимание Талена. То, что нужно.

Есть маги, выбирай любой талант, какой тебе требуется. Есть маг, который может изъять этот талант. Осталось проделать все без паники и лишней шумихи. Руководя всеми из тени. Не вызывая подозрений. Память Рея Тален перекроил по своему усмотрению. Ввел Испытания в лицее, передав земле, выделенной под это, часть магической силы. Испытания были хороши тем, что можно было беспрепятственно отлавливать нужных магов и, используя Рея, двигаться к своей цели.

- А какова была истинная цель? - вмешался в разговор Грандэссин. - Если бы он собрал магию, он смог бы вернуться в Нижний мир?

- Да. Тален, к моему сожалению, быстро понял, что возвращение зависит от цепочки времени, в которую я ненароком отправила Теокали. Вернее, Храм ветров, а вместе с ним ближайшие территории. Если ее разрушить, то Теокали окажется в одном времени с вашими мирами, как третья часть Единого мира.

- Например, с помощью Стирающей границы, - предположил Эд.

- И так как такого мага не было, он собирал сведения о всех талантах, чтобы...- вспомнил Рей книгу Дамьяна о всех магах.

- Чтобы найти хоть какую-то подходящую комбинацию. Объединить дары. И тут появились вы.

- Тален, то есть глава лицея, спешно назначил Испытания, - тихо добавила Лика.

- Потерял терпение, - кивнула Ведара. - Ваша задумка поймать темного мага была опасна. Надеюсь вы не угрожали Эду, чтобы он согласился? - посмеялась она. - Использовать блокиратор, чтобы Рей не попал под настоящее влияние Талена, а только сделал вид. Потом стереть таланты Лики исчезнувшим пером Видящего, до активации скрытого дара Поглотителя. Затем ослабить Талена разрущающим даром, истинным даром Лики и победить уже совместными усилиями.

- Опасна. Меня не пытали, но, согласен, что мы многого не учли. В первую очередь, что переход отнесет Эн вообще в Безмирье, разделит нас. Да и кто знал, что Дамьян вовсе и не он, а Дамир. И что есть где-то отдельно бродящая, бедствующая душа Дамира, - подвёл итог Эд.

- Ещё никто не знал, что родители Рея живы. И что Дамьян намеревался их использовать в своей игре, - сказала Лика, сжимая руку Рея в тактильной поддержке.

- Чтобы вы не говорили, а немного "божественной" помощи не помешало. Верно? - улыбнулась Ведара.

- Кстати, о божественном, - Эд обратился к Ведаре. - Тебе бы надо навестить Храмы свои, там... эмм... очередь на свадебные церемонии.

- Грандэссин, вам ли переживать об очереди? Вы уже дважды, насколько я помню, соединены со своей супругой брачными вязями. Зачем вам ещё Теокали?

Эд демонстративно закатал рукав рубашки.

- Нет вязей.

- Будут вам обряды. Но первыми должна быть пара Рея и Лики. Я уже поведала свою волю служительницам, - торжественно заявила Ведара.

- Они же ещё не собирались...

Лика смутилась, пряча лицо в ткань рукава на плече Рея.

- Будем ждать тогда, - безапелляционно. - Но прежде я хотела бы попросить Лику и Эн все же завершить то, к чему стремился Тален.

Все разом повернулись к Ведаре, удостоверится в уме ли она. Кроме, Дамира. Тот, сменив одеяние, стоял позади своей единой души, как нерушимая скала. Не очень убедительно делая вид, что ему интересна беседа. Он явно желал поскорее получить все внимание Ведары себе.

- Что ты имеешь в виду? - поинтересовалась Эн.

- Освободить Теокали от плена времени.

- Разрушить проклятие.

- Да, я не могу его отменить, - горестно вздохнула Ведара.

- Да запросто! - просто согласилась Эн и, спохватившись, посмотрела на Эда.

- Спасибо, что вспомнила, - усмехнулся он, поддев супругу. - Да уж давайте покончим со всем побыстрее и вернёмся к привычным делам.

- Но у меня сейчас нет того бесконечного множества талантов, - засомневалась Лика. - Только один... Хотя если что-то разрушить надо, то я, наверное, могу.

- Светлолика, не всегда разрушение несёт гибель и потери. Иногда новый путь должен начинаться с первого шага и в новой обуви. Дамир вас перенет в пространство времён. Вы как-то там были. И найти этот новый путь для Теокали. Большего я вам сказать не могу. Это будущее скрыто для моего дара.

***

- Надо же! - удивилась Эн, когда они с Ликой оказались на огромной парящей в бескрайнем просторе платформе- восьмёрке.

Столик с чайным сервизом на двоих и стулья с подушечками обнаружились на своих местах, никем не потревоженные.

- Я думала, это было Безмирье и твоя реальность. А это вообще нечто другое.

- По чашечке чая? - предложила Лика, присаживаясь за столик.

- С удовольствием, надо осмотреться, чтобы ничего лишнего не натворить в спешке.

Лика разлила из чайничка горячий чай по чашкам. Приятный аромат окутал теплом, уютом и долгожданным спокойствием.

- Наша "восьмерка" - это время Теокали? - отпивая по глоточку, спросила Лика.

- Кто бы знал? Давай исходить из фактов. Первое: великодушно закинули нас сюда вдвоем. Второе: Ведара совершенно определенно попросила помощи у нас обеих. Значит...

- Объединить таланты Стирающей границы и Разрушающей целое. Какая-то противоречивая идея.

- Да, какой-то ещё факт должен быть. Третье... Третье...

- Острова Теокали в своем времени, а ваши миры - в другом...

- А ты дело говоришь! Чувствую, мы сработаемся! Не объединить таланты. А последовательно применить!

- Сначала разрушить что-то вроде пределов этого времени и потом стереть разницу до других миров. Чтобы они стали едины.

- Вот о чем был ритуал объединения! - воскликнула Эн. - Не о территориальном воссоединении шла речь, а о возвращении Храма ветров в одно время с Верхним и Нижним мирами!! Объединении времен всех земель Единого мира. Тален глупец. Да и мы не сильно от него отошли.

"Душа моя, не Тален и мы глупцы. Ведара намеренно так сделала. Потому что не пришло время, и нужно было Талена направить по другому пути. Поэтому вся эта история с особой кровью так читалась."

"Наконец-то, я тебя слышу! Я... скучала по нашему обмену мыслями."

"Я тоже. Дамир поделился... советом. Взаимное доверие. Если его нет, то можно хоть тысячу каффов носить и именоваться парой, мысленная речь будет работать в одностороннем режиме или вообще исчезнет."

"А появилась снова потому что..."

"Скажу тебе один раз. Великий Грандэссин тоже может ошибаться. Неприятно это признавать, но именно с моей стороны доверие было сильно переборчивым. Твое умение влип... находить нестандартные ситуации на ровном месте, как и выход из них, меня всё ещё тревожит. Но я... уверен, что ты непременно справишься. И тебе не нужен мой обязательный контроль."

"Эд, мне всегда будет нужна твоя поддержка. А твоя ворчливость..."

"Это защита и забота..."

"Так вот, они мне тоже нужны, но в пределах разумного."

"Скоро вы там с проклятием разберётесь? Хочу обсудить с тобой наедине пределы разумного в моей заботе и защите по отношению к любимой супруге или... в ворчливости..."

"Мы скоро."

- Ты светишься? - с улыбкой произнесла Лика.

- Такое бывает с едиными душами, - отмахнулась Эн. - Приключений и тайн пока хватит. Меня дома ждут.

Некоторое время спустя

- Эта вереница пар с новых островов, по-моему, никогда не закончится! Мои дознаватели только и делают, что следят за прибывающими и отбывающими!

- Эд, да зачем за ними следить нашему Управлению? - успокаивала Эн разгневанного супруга. - Пусть себе прибывают и отбывают.

- Прекрасная Эн, совершенно с вами согласен, - перекинув ногу на ногу, добавил Сай. - Они все до ближайшего Храма и обратно. Бессмысленная дополнительная нагрузка на дознавателей.

- Ваши брачующиеся, кроме того, что пары, ещё и маги. А после восстановления всех источников на Теокали ещё и сплошь с уникальными талантами. И что делают наши маги?

- Поведай нам уже эти страшные дела.

- А наши маги стоят на выходе из Храмов и всеми правдами и неправдами переманивают этих уникумов в свои руки. И те не возвращаются в долины Теокали.

- У нас тоже неплохо, и мы никого не притесняем. Пусть живут.

- Вот! - Эд бросил на рабочий стол с десяток листов. - Сегодня получил от главы Теокали Дамира. Жалобы. Не закончил обучение, потеряли родители, просто "где наши маги, вообще-то"...

- Поговори с Реем...

- Эн, - после короткого стука, дверь отворилась и в кабинет Грандэссина заглянула голова Лики. - Колибри!..

- Мне... - поднимаясь с кресла, начала Эн.

- Да беги, - взмахнул рукой Эд. - Говорил я с Реем. Он там, занят делами магического лицея, которые вверили ему вместе с креслом главы, а она то там, то здесь. Вместе с Эн осваивают новые острова Верхнего мира, переселяют тилацинов... И Лике, - громче произнес Эд, - не до свадебной церемонии. А там очередь!

- Судя по всему очереди давно нет, - посмеиваясь, заметил Сай. - Раз в Теокали нельзя, все, кому срочно надо было, обратились к нашим жрецам.

- Мы в прошлом месяце собирались, - оправдываясь, пролепетала Лика. - Честно-честно, но у подружки Тила появились щенки, надо было устроить семейство. А потом Касьян с Лукием попросили помощи. У них в криминалистической службе...

- Рей мне всё передал, описал в подробностях все твои миллион пятьсот планов. И это пять лет прошло!

- Ты переживаешь за Рея, больше, чем он сам. Ведара просила передать, что ждёт всех к обеду по случаю двухлетия их с Дамиром малышки, - покидая кабинет, бросила Эн.

На стол Эда вдруг мягко опустился вестник.

- Вестник от матушки. Эд, - зачитал он вслух, - Ник опять пропал. Не можем нигде отыскать. Во всех кланах проверили.

"Эд, не волнуйся, - донёсся до Грандэссина голос супруги в голове. - Сына перехватила в пространстве времён. К бабушке и дедушке заедем, успокоим. Отряд дознавателей не надо поднимать."

- Эд? Где будем искать? - обеспокоенно спросил Сай.

- Не нужно, - со вздохом откинулся на спинку стула Эд. - Эн сказала, что поймала Ника в другом пространстве. Эссин, тебе пора тоже обзавестись семьёй. Это... увлекательно. Каждую минуту!..

- Обязательно, - улыбнулся в ответ Эссин. - Сразу же как найду ту, без которой невозможно!