Костяшки водителя побелели, когда он выкрутил руль хаммера, с силой вдавливая ногой педаль. Мощный двигатель загудел, и бронированный автомобиль выехал на дорогу, что когда-то была обстреляна.

Хаммер пробирался по бетону в выбоинах, что находились на расстоянии друг от друга, напоминая чешуйчатую кожу змеи, два пассажира сзади могли только смотреть на адские пейзажи охваченного войной Ирака, проносящиеся за окном. Голые участки пустыни были усеяны мусором, обгорелыми кусками машин, разрушенные здания были в дырах от пуль. Среди обломков виднелись запуганные лица детей.

Младшей из двух пассажиров была женщина, работавшая помощницей дипломатического советника, со свежим лицом и стильной стрижкой светлых волос, и она смахнула рукой слезу с лица. Вторым пассажиром был высокий испанец с четко выраженными скулами и темно-карими глазами, острыми, как у орла, он был более сдержанным. Но его крепкая хватка на подлокотнике выдавала его внутреннее состояние.

И только телохранитель оставался невозмутимым, сидя на переднем пассажирском кресле, на его коленях лежал пистолет-пулемет МП5. Он выживал на этой дороге уже много раз. Но это не делало поездку проще. Менее 12 километров, этот обширный изгиб дороги был единственным путем, что соединял международный аэропорт Багдада и Зеленую зону — нечто вроде крепости для военных и правительства в сердце Багдада. И это делало Ирландский маршрут самым опасным участком дороги, открытым для выстрелов террористов и повстанцев. Любая попытка проехать здесь была больше чем самоубийством.

«А сегодня ставки даже выше», — подумал телохранитель, оглядываясь через плечо на нового посла США и Ираке. Обычно, американцы нанимали вертолеты, чтобы добраться до Зеленой зоны из аэропорта, но сильные ветры и возможность песчаной бури отменили перелеты.

Глаза телохранителя сканировали местность за пуленепробиваемым стеклом. Перед ними и за ними гулко ехало по три хаммера, создавая внушительный военный эскорт. Эти машины были начинены оружием: встроенными тяжелыми пулеметами М2 и гранатометами МК19. Пока конвой ехал за ними, главный хаммер расчищал дорогу, заставляя обычные машины уходить с дороги, если они двигались недостаточно быстро.

Уже становился видным подземный ход, и телохранитель напрягся. Это была явная точка для атаки. Мост был разрушен взрывчаткой прошлой ночью. Но это не означало, что все взрывные устройства были обнаружены. Его рука инстинктивно нащупала брелок в кармане. Он всегда носил его с собой. Там была фотография его восьмилетнего улыбающегося сына. Сжав его, он пообещал — как всегда делал — что он выживет в этом путешествии, даже если это будет только ради его сына.

Пока они проезжали под покрытым граффити мостом, он не спускал глаз со скрытых ловушек для повстанцев, организовывающих засады. Звонок такой ловушки активировал взрывчатку в специальной машине, скрытые взрывные устройства у дороги, смертника, шквал минометов или бомб. Телохранитель пару раз видел все это в действии, заканчивалось такое всегда трагедией.

Когда они приблизились к другой стороне перехода, он услышал выдох облегчения водителя, который ускорился, направляясь к Зеленой зоне. Телохранитель продолжил свое наблюдение, отыскивая угрозу в окружении дороги, среди деревьев у центрального заповедника, зданий на юге, приближающейся эстакады и участка бетонных джунглей.

— Плохо дело, — пробормотал водитель, когда их сопровождение замедлило ход. Движение впереди остановилось.

Ожило радио.

— Танго Один для Танго Три. Впереди столкновение.

Глава группы из машины позади отозвался:

— Танго Один, это Танго Три. Объезжайте. Используйте центральный заповедник.

Главный автомобиль приблизился к пробке. Он остановился у обочины, и внимание телохранителя привлекла мертвая собака в стороне от дороги. Тело, сгнившее на солнце, выглядело неестественно раздутым.

Когда их автомобиль подъехал ближе, телохранитель увидел мужчину на переходе, говорившего по телефону. Его инстинкты мгновенно проснулись, и он потянулся к рычагу, колеса взревели. Испуганный водитель одарил его яростным взглядом, когда их хаммер свернул с шоссе.

В то же мгновение раздутая собака взорвалась, и главный автомобиль обдало пламенем.

Сила взрыва встряхнула и их хаммер. Помощница в ужасе закричала, когда к ним полетело пламя. Сохраняя спокойствие, телохранитель оглядывал горизонт и краем глаза заметил вспышку от ракетницы, что выстрелила с ближайшего разрушенного дома.

— ВПЕРЕД! ВПЕРЕД! — кричал он на водителя.

Солдат утопил в пол педаль газа, двигатель возмущенно взревел. Они прорвались вперед, но слишком поздно. Ракета ударила в заднюю часть автомобиля и взорвалась. Несмотря на то, что весил хаммер больше двух с половиной тонн, автомобиль взлетел в воздух, словно игрушка. Попавшихся внутри метало в стороны, как тряпичных кукол. Хаммер с ужасным грохотом приземлился, со стороны водителя была вмятина. Внезапно салон наполнился дымом и едким смрадом горящего масла.

В ушах телохранителя звенело, он пытался прийти в себя. Выровнявшись на своем сидении, он оглянулся, чтобы проверить подопечных. Хаммер был защищен от таких атак, но прямое попадание оставалось опасным. Телохранитель знал и то, что второе попадание их прикончит.

— Сэр? СЭР! — прокричал он, отгоняя дым, чтобы найти советника. — Вы в порядке?

Ошеломленный, но в сознании, советник кивнул.

— Нам нужно выбираться сейчас же! — объяснил телохранитель, разворачиваясь и расстегивая ремень безопасности на сидении мужчины. Он похлопал по плечу водителя. — Заберешь второго начальника.

Но водитель не ответил. Он был мертв, разбив голову о лобовое стекло во время взрыва.

Чертыхнувшись, телохранитель попытался открыть пассажирскую дверь. Но, даже навалившись всем телом, он не смог этого сделать. Силой взрыва хаммер в нескольких местах скривился, а дверь заклинило. Они были пойманы, как сардины в банке.

Выхватив пистолет из-под сидения, он молился, что стекло было устойчивым к пулям только снаружи, как он и заказывал.

— Закройте лицо! — приказал телохранитель советнику.

Нацелив ружье в нижний угол окна, телохранитель выстрелил несколько раз, стекло взорвалось. Он свободно выбил его осколки, дым вылетел, а он вывалился в проем.

Снаружи все было окутано выстрелами и огнем. Залпы ракетниц оглушали, гул тяжелых пушек смешивался с взрывами мин. Воздух был тяжелым из-за черного дыма и свиста быстрых пуль.

Повернувшись, он помог советнику выбраться из хаммера и потянул его в укрытие колес.

— Хейли! — взревел советник, заметив, что его помощница обмякла на заднем сидении.

Но телохранитель уже проверял ее состояние. Девушка получила удар РПГ полной силы. Он с сожалением покачал головой.

— Она мертва.

Закрывая посла от выстрелов, он просигналил союзникам. Дальний хаммер заметил их и направился в их сторону, когда позади возник белый седан. До того, как что-то успели предпринять, одинокая машина поравнялась. Секундой позже она взорвалась. Хаммер принял взрыв всем своим кузовом, надежды на спасение не оставалось. Телохранителю больше не нужно было доказательств, что атака была тщательно спланирована. Огромное количество пушек и ракетниц, скрытых бомб означало, что повстанцы знали путь посла и пытались убить его.

В такой ситуации телохранитель решил, что ему придется нарушить протокол, зато он спасет жизнь подопечному. К тому же, было лишь вопросом времени, когда в них попадет следующая ракета.

— Нельзя оставаться здесь, — сказал телохранитель. — Бежать сможете?

— Выиграл забег на четыреста метров в университете, — ответил посол.

— Тогда держитесь рядом и делайте все, что я скажу. Мы идем к подземному переходу.

Он выстрелил чередой в защиту. Затем используя тело, как щит, он схватил советника и повели его по открытому пространству. Они бежали, спасаясь, а над головами летели выстрелы повстанцев.

Позади них РПГ попала по их хаммеру. Их отбросило на землю силой взрыва. Адреналин клокотал в венах, телохранитель поднял советника обратно на ноги.

Он двигался за БМВ, укрываясь, и остановился, чтобы оценить ситуацию. Последний выживший хаммер сражался с вражеским огнем. Несколько жителей Ирака, что не успели добраться до подземной части дороги, скрывались за своими машинами. Телохранитель понимал, что большинство из них были невинными людьми, но он все еще не выпускал из рук пистолет: убить советника мог и один повстанец.

Выглянув из-за капота, он заметил черный джип с затемненными окнами, что стоял неподалеку. Пассажирское окно было открыто, и в их сторону смотрело дуло ружья.

Внезапно БМВ ощетинилось выстрелами из окон, разбивая их. Телохранитель упал сверху на советника, закрывая его от смертельных выстрелов. Машина приняла на себя основной удар, по ней гремели выстрелы. Затем осада прекратилась, уцелевшая пушка на хаммере повернулась на повстанце, заставляя их сменить цель.

— Мы не можем оставаться здесь, — пропыхтел телохранитель, подталкивая советника.

Пригибаясь, они обходили машины, двигаясь к подземному переходу, выстрелы были так близко. Как только они оказались в укрытии, телохранитель отыскал взглядом машину, что не была заблокирована происшествием. Почти впереди кучи машин был серебряный Мерседес-Бенц.

Выстрелы и ужасающие крики эхом раздавались по переходу.

— Они преследуют нас! — воскликнул советник, оглядываясь через плечо в тревоге.

Оттолкнув подопечного в сторону, телохранитель выстрелил в ответ, следя, чтобы он все время был между стреляющим и советником.

Огибая машины, они почти очутились у Мерседеса, когда советник остолбенел.

— Не останавливайтесь! — торопил телохранитель.

А потом он тоже увидел мужчину перед ними.

Одетый в джинсы и футболку, он скрывал лицо за красно-белым шарфом, а дуло АК47 было направлено прямо на советника.

Он выстрелил.

Инстинктивно телохранитель прыгнул, заслоняя собой советника, отталкивая его в сторону. Советник мог только смотреть, как его спасителя отбрасывает назад от силы выстрела, а потом он падает на пол, лишившись жизни.

Телохранитель сделал невозвратимую жертву, чтобы спасти его.

Но все было напрасно. Повстанец выпрямился и направил дымящееся дуло АК47 в лицо советника.

— Теперь умрешь ты, неверующий! — проревел повстанец.

— Ты можешь убить меня, но ты не убьешь надежду, — сказал советник, с вызовом глядя на нарушителя.

Вообще-то телохранитель был бы мгновенно убит, но его пуленепробиваемый жилет защитил его от худших последствий. Едва оставаясь в сознании, он реагировал, благодаря глубоко въевшимся тренировкам. Он выронил свой МП5, но выхватил СИГ Сойер П228 с бедра и выстрелил в повстанца в упор.

Еще до того, как мужчина рухнул на землю, телохранитель пошатнулся, поднимаясь. Его ноги казались тяжелыми, пока он шел, а во рту был неприятный привкус меди.

— Вы живы! — воскликнул советник, двигаясь к нему на выручку.

Прислонившись к Мерседесу, телохранитель распахнул дверь. Водитель уже сбежал, чтобы выжить, оставив ключ.

— Залезайте и пригнитесь, — сообщил он советнику, хватая ртом воздух.

Повернув ключ, он молил машину завестись с первого раза, заднее стекло взорвалось под обстрелом из пулемета. Двигатель ожил, телохранитель вдавил педаль газа в пол, и они вырвались на Ирландское шоссе. Стена выстрелов обрушилась на них с моста над ними. Изворачиваясь, чтобы избежать их, телохранитель ускорил свое движение по дороге, огибая выбоины, пока гром сражения не отдалился.

— Вы серьезно ранены! — сказал советник, заметив, что водительское сидение было пропитано кровью.

Телохранитель едва слышал его, направив остатки сил на исполнение своего долга. Приблизившись к первому посту Зеленой Зоны, окруженной безопасными стенами, он замедлил Мерседес. Стража понятия не имела, что он вез советника, они могли сразу выстрелить. Остановившись у границы, он вышел из машины с советником и пересек финальную черту.

Продолжая искать взглядом угрозу, телохранитель покачнулся, кровь пропитывала его одежду.

— Нужно доставить вас в больницу, — настаивал советник, взяв его за руку.

Телохранитель опустил взгляд на себя. Только теперь, когда адреналин испарился, он ощутил боль.

— Слишком поздно, — скривился он.

Солдаты ООН двинулись, окружая его защитным кольцом.

— Теперь вы в безопасности, сэр, — сказал телохранитель, рухнув к ногам советника, из его руки выпал маленький окровавленный брелок для ключей.

Шесть лет спустя…

Удар застал Коннора врасплох. Кулак врезался в его челюсть. Перед глазами мигнул свет, он отлетел назад. И только инстинкт помог ему избежать встречи с кулаком слева. Блокировав удар рукой, Коннор ответил ударом по ребрам. Но голова кружилась, и атака получилась слабой.

С ним сражался пятнадцатилетний парень с черными волосами, стянутыми в пучок, а тело его словно было высечено из камня, заряжено электричеством и бросалось в бой с поразительной яростью. Коннор закрыл голову от града ударов.

— ДАВАЙ, ДЖЕТ! СБЕЙ ЕГО С НОГ!

Крики толпы сливались в рев в ушах Коннора, Джет не отступал. Коннор уклонился и попытался увильнуть от удара. Но он был загнан в угол.

Звонок оповестил о конце раунда сражения, его едва было слышно за гулом зрителей. Джет сверлил Коннора взглядом, замерев.

Коннор выпрямился в своем углу. Ему было четырнадцать, он отличался взлохмаченными каштановыми волосами, зелено-голубыми глазами и атлетическим телосложением — результатом восьми лет тренировок боевым искусствам. Выплюнув капу, он с благодарностью принял бутылку воды от Дэна. Его тренер по кикбоксингу, лысый мужчина с узкими глазами и приплюснутым носом, не выглядел довольным.

— Поработай над своей защитой, — предупредил Дэн.

— Джет очень быстрый, — выдавил Коннор между глотками воды.

— Но ты быстрее, — ответил тренер тоном, что не терпел пререканий. — Титул чемпиона все еще может стать твоим. Пока ты не сдаешься, шанс есть.

Коннор кивнул. Он призвал остатки энергии и встряхнул руки, глубоко дыша, пытаясь прогнать скованность горящих мышц. Он прошел уже шесть боев и устал. Но он много тренировался для турнира Британии, потому сдаваться не собирался.

Дэн вытер пот с лица Коннора полотенцем.

— Видишь мужчину во втором ряду?

Коннор взглянул на сорокалетнего мужчину с седыми короткими волосами. Он сидел среди болельщиков, сжимая в руке программку турнира, и смотрел на Коннора.

— Это менеджер, что ищет здесь таланты.

И вдруг Коннор ощутил дополнительное желание победить. Победа может стать его шансом добыть титул, может, даже спонсоров. К тому же, он понимал, что победа принесет деньги его семье.

Звонок сообщил о начале последнего третьего раунда.

— Иди и победи! — крикнул Дэн, похлопав Коннора по спине.

Сунув в рот капу, Коннор встал напротив Джета, намереваясь победить.

Противник покачивался на носках, он выглядел совершенно не уставшим. Толпа вопила и гудела, а соперники стояли на ринге в свете белых ламп. Они смотрели друг на друга, не желая выказывать слабость. Стоило их перчаткам соприкоснуться, как Джет бросился в атаку прекрасной комбинацией удара в челюсть, в бок, в челюсть и хука.

Коннор уклонился и ударил в ответ. Колено врезалось в живот Джета, противник согнулся. Коннор не отступал, он загнал Джета к веревкам градом ударов. Но Джет не спешил сдаваться. Он с яростью загнанного в угол тигра ударял Коннора в корпус. И каждое попадание ослабляло Коннора, ему пришлось отступить. И Джет тут же ударил его ногой по бедру. Коннор пошатнулся, открываясь для очередного хука. Джет весь свой вес направил в атаку. На последней секунде Коннор пригнулся, и кулак пролетел над его макушкой.

Понимая, что в этот раз его спасла лишь удача, Коннор осознавал и то, что Джет намерен окончить бой именно этим ударом.

Словно гладиаторы, они кружили по рингу. Пот стекал по лбу Коннору, он тяжело дышал, кровь шумела в ушах, в него летели кулаки и ноги. Коннор чувствовал, что его покидает энергия. Но он не мог сдаться. Слишком многое стояло на кону.

— Легче на ногах! — рявкнул Дэн, стоя у угла ринга.

Джет направил удар в голову. Коннор остановил атаку руками и ответил. Джет отскочил и тут же бросился в бой, замахнувшись кулаками. Толпа сходила с ума из-за масштаба сражения. С трибун его друзья из додзе Боевых искусств тигра кричали его имя:

— КОН-НОР! КОН-НОР!

Их пытались перекричать болельщики Джета. Крики становились все громче, а время стремительно уходило. Коннор понимал, что если не опрокинет Джет, то соперник выиграет по очкам. Но усталость мешала ему.

— Не забывай о защите! — вопил Дэн со своего угла, не скрывая отчаяния.

Джет заметил, что Коннор ослабел, и приблизился. Челюсть, бок,… хук!

Но Коннор изображал слабость, чтобы заманить соперника, и Джет повелся. С молниеносной скоростью он уклонился и ударил, оглушив противника. Замахнувшись ногой, он ударил с разворота. Джет не успел увидеть, а нога Коннора уже врезалась в его голову. Черная капа вылетела изо рта Джета, он рухнул на покрытие ринга. И через миг звонок оповестил об окончании сражения.

Джет, покачиваясь, встал на ноги, ему помог судья. Коннор с уважением поклонился противнику, тот кивнул. Главный судья вышел на ринг. Он схватил микрофон и сообщил:

— Титул британского турнира по кикбоксингу в категории «до шестнадцати» получает… КОННОР РИВЗ!

Толпа радовалась, Коннору отдали приз — серебряную статуэтку кикбоксера на колонне из белого мрамора. Коннор радостно поднял приз над головой, повернувшись к своим болельщикам.

Дэн обнял его за плечи.

— Поздравляю, чемпион! — сказал он с улыбкой. — Твой отец гордился бы тобой.

Коннор посмотрел на сверкающий приз, на радостных зрителей. Он хотел бы, чтобы его отец был здесь и разделил радость с ним. Именно из-за примера отца он решил заниматься боевыми искусствами. Это нравилось отцу, это нравилось и Коннору.

— Признаюсь, я успел понервничать, — сказал Дэн.

— Притворись и напади, — ответил Коннор. — Вы ведь научили меня этому? Так что вы тоже заслужили этот приз.

Он передал трофей Дэну и взглянул на второй ряд. С разочарованием он понял, что седой мужчина ушел.

— Менеджеру не понравилось?

— О, не беспокойся, — Дэн подмигнул ему, любуясь трофеем. — Я не знаю, кто был тот человек. Мне нужно было, чтобы ты сражался изо всех сил, и ты смог!

Холодный ветер окутал Коннора, когда он вышел из выставочного центра, где проходили соревнования, в районе доков и направился к автобусной остановке на Фримасонс роуд. Серое февральское небо не радовало, зима не собиралась сдаваться, хоть ее время и истекало. Но даже непогода не могла испортить настроение Коннору. Он стал чемпионом, трофей был в его сумке. Он не мог дождаться момента, когда покажет его бабушке, она была главной поклонницей.

Надев капюшон толстовки, Коннор закинул сумку на плечо и пересек мост над железной дорогой. Он перешел на другую сторону и проходил мимо магазинов, когда услышал крик о помощи.

Ниже на освещенной улице он заметил парня-индийца в простой одежде, которого окружила банда подростков. Мужчина, что шел на станцию поезда, тоже услышал крик. Но он опустил голову и поспешил мимо них.

«Боится, что его проткнут ножом, — подумал Коннор. — И в чем его винить?»

Но Коннор уйти не мог. Отец учил его, что сильные должны защищать слабых. По этой причине отец пошел в армию. Потому Коннор решил заниматься боевыми искусствами. Отец не хотел бы, чтобы сын его был слабым.

Главарь банды прижал парня к стенке и полез в его карманы.

— Оставьте его в покое! — крикнул Коннор.

Банда почти одновременно обернулась.

— Чувак, это не твое дело, — сказал главарь. — Прочь!

Коннор пропустил его слова мимо ушей и шагнул к ним.

— Это мой друг.

— У этого неудачника нет друзей, — сказал парень, плюнув под ноги жертвы, не поверив Коннору.

Поравнявшись с бандой, Коннор взглянул на главаря. Тот был в рваных джинсах и кофте с Доктором Дре, он был выше Коннора и крупнее. С такой широкой грудью, мощными бицепсами и кулаками он мог легко быть в первых рядах в команде регби.

«Если он еще ходит в школу», — подумал Коннор.

В банде было еще два парня и девушка, они казались не такими угрожающими, но все еще опасными. Один из парней был в кедах, узких джинсах и серой толстовке, он сжимал скейт, лицо его было покрыто прыщами. Другой был в черных джинсах, дутой куртке и в красной кепке с надписью «Слишком крутой для тебя» на обесцвеченных белых волосах. Девушка оказалась китаянкой с каре густых черных волос и пирсингом в носу, глаза ее были густо подведены черными тенями, словно она была эмо, она носила обувь на рифленой платформе. Она мрачно взглянула на Коннора.

— Идем, — сказал Коннор новому другу, сохраняя спокойствие в голосе. Он не хотел показывать, что на самом деле нервничает. Он учился кикбоксингу и джиу-джитсу, но не искал драки. Учитель джиу-джитсу говорил ему, что насилия лучше избегать. Особенно в схватке четверо на одного, это было опасной затеей.

Жертва неуверенно шагнул к нему, но главарь банды уткнулся рукой в его грудь.

— Никуда ты не идешь.

Парень застыл на месте от страха и с отчаянием посмотрел на Коннора.

Повисла напряженная атмосфера. Коннор скользил взглядом по членам банды, готовясь защищаться сумкой, если на него нападут с ножом.

— Я сказал, оставьте его в покое, — повторил он, приближаясь к жертве.

— А я сказал, что это не твое дело, — ответил главарь и ударил парня по лицу.

Испуганный индиец вскрикнул, Коннор отбил удар рукой. Он занял боевую стойку, вскинув кулаки, заслонив собою жертву. Главарь, глядя на Коннора, рассмеялся:

— Осторожнее, народ! Это малявка-каратист!

«Рано радуешься», — подумал Коннор, убирая сумку с плеча.

Главарь бросился на Коннора. Он замахнулся правой рукой, целясь в голову. Коннор быстро пригнулся, направился вперед и с силой ударил врага в живот. Неожиданный удар должен был сбить противника, но главарь оказался крепким. Он не рухнул, а только прокряхтел и напал на Коннора, целясь то в челюсть, то в бок, то в голову. Коннор защищался. Он отражал атаки, и становилось понятно, что противник — обученный боксер. Коннор недооценил врага, нужна была новая тактика. Хотя Коннор был быстрее, главарь банды был сильнее и выше. А без перчаток бой будет опасным, даже один удар таким кулаком отправит его в больницу.

«Чем больше, тем больнее падать», — подумал Коннор, вспоминая, что в джиу-джитсу большие противники побеждались, когда их силу обращали против них.

Главарь замахнулся и не попал по его голове, а Коннор приблизился и бросился на него всем телом. Изогнувшись, он перенаправил направление атаки и перебросил его на асфальт. Главарь с гулом рухнул на землю, от падения из него вышибло воздух. Банда в неверии смотрела на поверженного главаря, пока жертва едва скрывала улыбку, глядя на врага в грязи.

— Схватите… его! — завопил главарь, не в силах встать.

Парень в кепке направился к нему в прыжке. Коннор отскочил в сторону и понял, что открыл для удара нового друга. Времени не было, Коннор оттолкнул его в сторону.

Нога врага врезалась в стену. Он развернулся и яростно набросился на Коннора, кружась. Коннор не ожидал таких навыков от него, ему пришлось отступать. Инстинкт, отточенный часами сражений, подсказал ему об атаке сзади. Он оглянулся и увидел, что оставшийся парень шагнул вперед и замахнулся скейтбордом.

В последний миг Коннор увернулся. Доска не попала по нему и врезалась в лицо парня в кепке. Тот упал на колени, ошеломленный.

Парень в толстовке испугался своей ошибки и теперь был открыт для атаки. Коннор воспользовался шансом и ударил его. Но парень отреагировал быстрее, чем ожидал Коннор, и заслонился скейтом, как щитом.

Коннор ломал доски, когда сдавал экзамен на черный пояс, а потому знал правильную технику. Сжав зубы, он рванул вперед, нога его разбила скейтборд. И теперь простой удар оглушил парня в толстовке.

Три парня были выведены из строя, и девушка приблизилась.

Коннор вскинул руки.

— Я не сражаюсь с девочками. Давай разойдемся и обо всем забудем.

Девушка замерла, склонила голову и невинно улыбнулась.

— Это так мило с твоей стороны.

Она ударила Коннора по рту, рассекая его губу. Не мешкая, девушка продолжила ударом по ноге, ее тяжелые ботинки на платформе попали по месту, куда уже ударял Джет, и нога онемела. Он прислонился к стене.

— А я сражаюсь с парнями! — сказала она пораженному Коннору, что пытался найти силы. Девушка приблизилась для удара, но Коннор не отступил, а поймал ее ногу, летящую в него. Она вырывалась, попыталась ударить ребром ладони по его шее. Но Коннор схватил ее за запястье и завел руку ей за спину. Девушка вскрикнула от боли.

— ОТПУСТИ ДЕВУШКУ!

Коннор оглянулся. Двое полицейских — высокий темнокожий мужчина и худая светлокожая женщина — спешили к ним. Коннор неохотно отпустил девушку, что успела ударить его по ноге и скрыться в противоположном направлении. За ней поспешила и вся остальная банда.

Коннор пошел за ними, но полицейский схватил его за воротник.

— Не так быстро, сынок. Ты идешь с нами.

— Но я пытался спасти парня, — возразил Коннор.

— Какого? — спросила полицейская.

Коннор огляделся,… но улица была пустой. Парень исчез.

Офицеры отвезли Коннора по Фримасонс Роуд к переулку, где стояло огромное здание из красного кирпича. На входе висела традиционная синяя лампа полицейского участка. Ниже табличка с белыми буквами сообщала: «УЧАСТОК ПОЛИЦИИ ГОРОДА КЭННИНГ». Они поднялись по ступенькам, пройдя плакат «Терроризм: если что-то заметили — сообщите», и прошли черед массивные деревянные двери, синяя краска на которых потрескалась от времени.

Фойе было плохо освещено, отличалось голыми стенами с доской с объявлениями. Одинокая мебель — скамейка и стеклянная стойка — дополнялись одиноким офицером. Они приблизились, и он поднял голову, цокнув языком, когда увидел рассеченную губу Коннора, кровь, что капала ему на толстовку.

— Имя? — спросил его надзиратель.

— Коннор Ривз.

— Возраст?

— Четырнадцать лет.

Он записывал все в толстый блокнот.

— Адрес и телефон?

Коннор продиктовал адрес дома в Лейтонстоун.

— Семья?

— Мама и бабушка, — ответил он.

Это он тоже записал, полицейская объяснила причину, по которой привели Коннора, офицер кивнул, радуясь.

— Туда, — сказал он и указал ручкой на дверь с табличкой: «Допросная».

Коннора провели по фойе. Полицейский остался осмотреть содержимое его рюкзака с офицером за стойкой.

— После тебя, — сказала полицейская, пропуская его.

Коннор шагнул в комнату. В центре стоял большой стол с лампой, а еще пара стульев. Лампа дневного света под потолком гудела, словно комар, придавая комнате неверный оттенок. Комнату давно не проветривали, окна были зашторены, казалось, что это место отрезано от всего мира.

И хотя он был невиновен, Коннор сглотнул, сердце колотилось в груди.

«Это неправильно!» — думал он. Попытка помочь привела к его аресту. А как же благодарность? Ее не было. Парень просто бесследно исчез.

— Садись, — приказала полицейская, указывая на стул у стола.

Коннор неохотно послушался.

Полицейский присоединился к ним, закрыв за собой дверь. Он передал коллеге толстую папку. Она включила лампу на столе и ела напротив Коннора. Щурясь, он смотрел, как женщина оставляет на столе папку и листок с бумагой. Папка, к ужасу Коннора, была подписана: «Секретно».

Он вспотел. Он никогда еще не имел проблем с полицией. Что будет?

Офицер раскрыла папку и принялась листать файлы. Полицейский устроился рядом с ней и, не мигая, смотрел на Коннора. Напряжение в воздухе было невыносимым.

Казалось, прошла вечность, и женщина сообщила:

— Если та девушка напала на тебя, это пригодится в суде.

Коннор застыл. Все было еще серьезнее, чем он представлял.

— Нам нужны подробности, — объяснила она.

— Может, я должен вызвать адвоката? — спросил Коннор, как делали в фильмах.

— В этом нет необходимости, — ответил офицер. — Просто скажи, зачем ты это сделал?

Коннор заерзал на стуле.

— Они… издевались над парнем.

Женщина записала.

— Ты его знал?

— Нет, — ответил Коннор. — И не узнаю. Он ведь сбежал.

— Тогда почему ты ввязался в драку?

— Они угрожали побить его!

— Но остальные шли мимо. Почему ты остановился?

Коннор пожал плечами.

— Так было правильно. Он не мог защититься. Четверо против одного.

— Четверо? — офицер поспешил это записать. — И ты расправился с ними сам?

Коннор кивнул.

— Я немного интересуюсь боевыми искусствами.

Женщина разглядывала файлы.

— Здесь говорится, что у тебя черный пояс по кикбоксингу и джиу-джитсу. Это не «немного».

Коннор застыл. Откуда они все это знали? Что еще они знали?

— Ну… да, — кивнул он, боясь, что это обернут против него. Наставники всегда говорили использовать с осторожностью навыки вне додзе.

— Проясним, — сказала женщина, отложив ручку и глядя в глаза Коннору. — Ты рискнул жизнью ради незнакомца.

Коннор молчал. Он не знал, отпираться или соглашаться?

— Ну… да, — согласился он.

Тень улыбки тронула губы женщины.

— Неплохо, — оценила она. Коннор пораженно уставился на нее. Офицер закрыла папку, взглянула на полицейского и кивнула.

Он повернулся к Коннору.

— Молодец, ты прошел.

Коннор нахмурился.

— Что прошел?

— Проверку.

— Какой-то… экзамен, как в школе?

— Нет, — ответил он. — Настоящую схватку.

Коннор растерялся.

— Банда была проверкой?

Полицейский кивнул.

— Ты показал инстинкт защиты.

— Конечно! — недовольство его росло. — Банда напала…

— Не в том дело, — прервала его полицейская. — Ты показал желание защитить другого.

Коннор привстал со стула.

— Что происходит? Я хочу позвонить домой.

— Не стоит, — она улыбнулась. — Мы уже сообщили твоей маме, что ты немного опоздаешь.

Коннор в ужасе раскрыл рот. Что это за полиция?

— Мы какое-то время следили за тобой, — призналась женщина, встав со стула и облокотившись о стол, расслабившись. — Атака была проверкой твоих моральных качеств и навыков. Проверка должна быть неожиданной. Потому нам помогали тренированные помощники.

«Что? — Коннор коснулся рассеченной губы. — Не удивительно, что они так хорошо сражались».

— Но зачем?

— Чтобы оценить твои шансы быть ОБЗ в реальной жизни.

Коннор ничего не понимал.

— Кем?

— Офицером близкой защиты, — объяснил мужчина. — И вступившись за другого, ты доказал, что у тебя есть инстинкт телохранителя. Этому нельзя научить. Это должно быть в человеке.

Коннор рассмеялся.

— Да вы шутите! Рано мне еще телохранителем быть.

— В том-то и дело, — ответил резким тоном голос позади него.

Коннор резко развернулся и увидел с удивлением мужчину с седыми волосами, что был на турнире, а теперь стоял перед ним.

— С тренировками ты станешь идеальным телохранителем.

— Меня зовут полковник Блэк, — сказал мужчина, кивнув. Он был в чистых штанах, блестящих черных туфлях и рубашке цвета хаки, рукава ее были закатаны до локтей, весь его внешний вид выдавал, что жизнь он провел в сражениях. Коннор разглядел строгие черты лица и мощную челюсть. Он вел себя властно, его серые глаза, не отрываясь, смотрели на Коннора. И хотя на вид ему было больше сорока лет, он телосложением был словно на десять лет младше — широкая грудь и мускулистые руки. И только неровный белый шрам на его горле выбивался из его аккуратного вида, это явно был след от его службы.

— Я впечатлен твоим выступлением и на ринге, и на улице, — заявил он. — Ты показал свой талант. И не сдался, несмотря на странности ситуации. И мне это нравится в работе.

— Спасибо, — ответил Коннор, она не смог придумать ничего другого. А потом он осознал слова полковника. — Что значит «в работе»?

— Садись, а я объясню.

Слова его не прозвучали как приказ, но Коннор не смог отказаться и опустился на стул. Полковник обошел стол и забрал записи у полицейских.

— Я возглавляю организацию по близкой защите, известную как «Страж-друг».

— Страж-друг? — поежился Коннор. — Никогда о таком не слышал.

— Нас мало. Это секретная организация, — признал полковник. — Потому отмечу сразу, что эта организация действует в интересах народа, информацию никому не передавай.

Строгое выражение лица полковника не оставило Коннору повода сомневаться, что будет жестокое наказание, если он ослушается.

— Понимаю, — ответил он.

Полковник поймал его на слове и продолжил:

— В нынешнем мире требуются новые телохранители. Существует постоянная угроза терроризма, растет количество банд, все больше пиратов, участились случаи, когда людей берут в заложники, шантажируют или убивают. Медиа привлекают внимание к семьям политиков, восходящим поп-звездочкам, новым миллионерам, и целями бандитов становятся не только взрослые, но и дети.

— Как сын французской актрисы? — перебил его Коннор. История о похищении мальчика во время его путешествия на корабле была во всех новостях.

— Да, им пришлось заплатить миллион долларов, чтобы его вернули невредимым. Но этого бы не случилось, будь у семьи команда телохранителей. Моя организация предоставляет такие услуги. И отличается тем, что тренируем мы только юных стражей, — полковник Блэк посмотрел на Коннора, сказав это. — Часто они даже эффективнее, чем обычные взрослые телохранители, привлекающие к себе внимание. А страж-друг является постоянным спутником ребенка, он обеспечивает отличную защиту для уязвимой или важной цели, — полковник замолчал, чтобы его слова Коннор успел обдумать.

— И вы хотите, чтобы я стал стражем-другом? — поразился Коннор.

— Ты правильно понял.

Коннор рассмеялся и вскинул руки.

— Вы ошиблись. Я — не тот, кто вам нужен.

Полковник покачал головой:

— Я так не думаю.

— Но я еще учусь в школе. Я не могу быть телохранителем!

— Почему? Это в твоей крови.

Коннор недоверчиво посмотрел на полковника Блэка. А тот сказал то, что совершенно выбило его из колеи.

— Ты пойдешь по стопам отца.

— О чем вы? — отозвался Коннор, тут же ожесточившись. — Отец умер.

Полковник печально кивнул.

— Знаю. Я был очень расстроен новостью. Мы с твоим отцом дружили. И сражались вместе.

Коннор разглядывал мужчину перед собой, не понимая, врет ли он.

— Отец никогда о вас не говорил.

— Понятное дело. Мы старались в САС разделять личное и работу.

— САС? Отец был в армии, — исправил его Коннор.

— Это прикрытие. Твой отец был в особой команде САС, ответственной за борьбу с терроризмом и близкую защиту важных людей, — объяснил полковник. — Он был одним из лучших.

От этих знаний Коннору стало не по себе, ведь он всегда думал, что хорошо знал отца.

— Почему он не рассказал мне?

— Он должен был хранить это в секрете. Чтобы защитить себя и свою семью.

— Я вам не верю, — сказал Коннор, вцепившись в подлокотник. Весь мир пошатнулся из-за поднятой темы об отце. Полковник вытащил фотографию из нагрудного кармана и передал ее Коннору.

— Ирак, 2004 год.

Команда из пяти солдат с автоматами стояла где-то в пустыне. Посередине был молодой полковник Блэк, его шрам виднелся над воротником брони. Рядом с ним стоял высокий загорелый мужчина с темно-каштановыми волосами и знакомыми сине-зелеными глазами — Джастин Ривз.

Коннор лишился дара речи. Он держал фотографию дрожащей рукой и старался сдержать слезы, он не ожидал увидеть лицо отца.

— Можешь оставить себе, — сказал полковник. — Теперь насчет твоей работы в «Страже-друге».

— Что? — воскликнул Коннор, все происходило слишком быстро. — Но я еще не согласился.

— Да. Выслушай, и ты согласишься.

Коннор осторожно опустил фотографию с отцом на стол, но не мог отвести взгляда.

— Твоя школа будет осведомлена, что ты перевелся в частную школу.

— Частную? — повторил Коннор. — У моей семьи нет таких денег.

— Тебя будут спонсировать по специальной схеме. Нам нужно прикрытие для твоего переезда в тренировочный лагерь стражей. Нужно убедиться, что наша операция секретна. Никто не должен знать.

— Переезд? — возмутился Коннор. — Простите, но я не могу оставить маму. Ищите другого.

— Мы знаем о твоей ситуации, — сказала полицейская с ободряющей улыбкой и оставила на столе перед ним конверт. — Мы организовали все так, чтобы за ней присмотрели. И все расходы покрыты.

Коннор уставился на загадочный блокнот, потом на полковника.

— А если я не хочу становиться телохранителем?

— Решение за тобой. Ты можешь уйти, но, думаю, ты пожалеешь.

Коннор все понял.

— Так я не арестован?

— Кто сказал, что ты был арестован? — отозвался полковник, вскинув брови.

Коннор оглянулся на полицейских, а потом понял, что они даже не зачитали ему его права, не арестовали его официально. Они лишь попросили его проехать в участок.

— Я даю тебе время подумать, — сказал полковник Блэк и оставил поверх конверта визитку. Она была черной, как ночь, с серебряным выпуклым логотипом щита с крыльями. Ниже был телефонный номер, и больше ничего.

Полковник кивнул на прощание и исчез за дверью, за ним шли полицейские.

Коннор остался один. Он смотрел на визитку, в голове крутились события прошлого часа. Его жизнь перевернулась с ног на голову — он только стал чемпионом, а теперь вдруг получил приглашение в телохранители. Он смотрел на конверт, ему было интересно и страшно знать, что там внутри. Он решил оставить это на потом. У него были и другие проблемы.

Подхватив визитку, конверт и фотографию, Коннор встал и направился к двери. Когда он открывал ее, то думал, что ошибся и пошел не туда. В фойе было темно и пустынно, здание было ужасно тихим.

— Ау! Есть тут кто-нибудь? — позвал он. Никто не ответил.

Он заметил свою сумку на стойке. Он спрятал конверт и фотографию рядом с трофеем, а визитку полковника оставил в кармане и направился к выходу. Шаги эхом отдавали по пустому фойе. Он прошел доску объявлений, одно из них уже устарело на два года. Странно, что его еще не сняли.

Он толкнул тяжелую дверь и вышел на улицу в серый вечерний свет. Радуясь тому, что вокруг уже не давит тишина, он оглянулся, думая увидеть полковника Блэка. Но ни полковника, ни полицейских не было видно. Двери за ним захлопнулись, он заметил, что плакат про терроризм сняли, теперь было видно сине-белую табличку:

«ЭТО БОЛЬШЕ НЕ ПОЛИЦЕЙСКИЙ УЧАСТОК.

Ближайший участок по адресу: 444 Баркинг роуд, Плэйстоу».

Коннор уставился на табличку. Вся операция по его поимке была разыграна!

Он вытащил из кармана единственное доказательство того, что встреча была, — черную визитку с крылатым серебряным щитом… и одиноким номером телефона.

— Опаздываешь, Хазим, — прорычал на арабском мужчина с полным ртом зеленых листьев ката [1]. Мужчина с густой бородой, крючковатым носом и загорелой кожей цвета темного песка обнажил желто-коричневые зубы с недовольством.

— Прости, Малик, но самолет задержали, — ответил Хазим, поклонившись с почтением мужчине, восседавшему как царь в дальнем конце прямоугольной белой комнате мафрай [2].

Малик раздраженно фыркнул, но махнул ему садиться. Хазим, юноша из Йемена с выдающимися бровями и угловатым лицом, был бы красивым, если бы не его опущенные вниз уголки губ. Он осторожно занял место среди других членов Братства.

Комната была полна мужчин, одетых в одеяния длиной до лодыжек, белый цвет оберегал от жары. У некоторых на голове не было ничего, у других — красно-белые платки. Они сидели на больших подушках, левая нога подогнута, правая рука лежала на правом колене, а левый локоть — на подлокотнике. Перед каждым стояла миска, откуда мужчины брали листья и жевали, оживленно общаясь.

По традиции в комнате мафрай было два ряда окон, верхние были украшены витражами, лучи вечернего солнца окрашивались в цвета радуги, падая на покрытый ковром пол. На нижнем ряду обычные окна были распахнуты, чтобы комната проветривалась. Хазим не привык к местной жаре и был рад ветерку. С верхнего этажа ему открывался прекрасный вид на Сану, столицу Йемена. Выгоревшие на солнце крыши белых и песочного цвета домов тянулись вдалеке, переходя в горы.

— И где твой кат? — осведомился Малик.

Хазим виновато вскинул руки.

— Простите, я беспокоился о перелете, на рынок зайти не успел.

— Пф! — фыркнул Малик. — Я не потерплю опозданий и неуважения к нашим традициям. Понятно?

Хазим кивнул, заерзав под тяжелым взглядом мужчины. Но выражение лица Малика быстро сменилось улыбкой, он хлопнул Хазима по спине.

— На этот раз прощаю, Хазим. Ты ведь был осторожен. Кедар, поделись с ним, — приказал он сидящему слева от Хазима мужчине. — Нельзя в Йемене сидеть без ката.

Кедар напоминал Геракла телосложением, борода его была тонкой, он протянул Хазиму пригоршню листьев. В Йемене было принято жевать кат. Мужчины собирались вечером, сидели и жевали листья, общались, это было так же, как для американцев зайти в кафе и выпить кофе, а для англичан — как чаепитие, вот только кат оказывал действие, схожее с реакцией на несколько чашек крепкого эспрессо.

Благодарно кивнув, Хазим сунул пару листьев в рот и разжевал. Горький сок попал на язык.

— У вас нет кокаина? — спросил он, стараясь не кривиться.

Малик недовольно вскинул руки, кривясь, и повернулся к мужчине с редеющими волосами и в круглых очках.

— О чем я и говорил, Бахир! В нем американский яд. Вон хорошая йеменская вода, — он указал на большой кувшин на круглом деревянном столике. — Но здесь ты насладишься только катом.

Выбрав самые сочные листья, Малик сунул их за левую щеку. Он медленно жевал, глядя, как Хазим наполняет свой стакан.

— У него даже нет бороды! — фыркнул он.

Потягивая воду, Хазим невольно коснулся бритого лица и огляделся на бородатых товарищей. Все следили за ним.

— Он похож на младенца, — отозвался Бахир. — Эй, народ, да это же малыш Хазим!

Собравшиеся рассмеялись. Хазим стыдливо покраснел, уставившись в пол. Но шутки были без злого умысла, ведь все здесь знали правду. Хазима пригласили в высший круг Братства, потому что он доказал, что может легко влиться в американскую жизнь.

Малик ободряюще похлопал Хазима по плечу.

— Хватит! Все собрались, пора начинать! — сообщил он.

Смех быстро утих, все разговоры прекратились.

— Братья мои, — начал он, раскинув руки. — Наша организация слишком долго скрывалась в тени. Пора с ужасающей силой напасть на нашего врага. Атака на башни-близнецы поразила сердце Америки. Я же хочу, чтобы мы уничтожили ее душу!

Малик гладил кинжал джамбийя, пока говорил. Изогнутый нож был за его кожаным поясом, чтобы всего его видели. Полудрагоценные камни украшали деревянные ножны, они мерцали в свете угасающего солнца, рукоять кинжала была из редкого рога носорога, и потому никто не усомнился бы в его статусе лидера. У большинства мужчин в Йемене такие кинжалы были признаком мужества, но были тупыми, Малик же затачивал лезвие, он перерезал им много глоток врагов.

— Мы ударим Америке по больному месту, — продолжил он, распаляясь. — Мудрец как-то сказал: «Убей нескольких, рань многих, оставь шрамы тысячам». Но мы в этот раз похитим лишь одного неверного.

Он замолчал, чтобы все насторожились и слушали только его.

— Кто цель? — выдохнул Бахир.

— Дочь президента.

Ответом ему были вскрики и вздохи. Но не отвращения, а восхищения планом.

Но Хазим не мог скрыть скепсиса.

— Вы собрались похитить дочь президента? Его семью вообще-то защищают сильнее всех в мире.

— Да, — отозвался Малик. — Это смело, но эффект будет разрушительнее тысячи бомб. Получив ее, мы потребуем освободить наших братьев, заставим неверных покинуть наши земли.

Мужчины радовались новостям, потрясая кулаками в воздухе. Хазим пытался говорить так, чтобы его услышали.

— США не будут вести переговоры с теми, кого считают террористами. Почему вы решили, что президент согласится с требованиями?

Малик выхватил свой кинжал, разглядывая сверкающее лезвие.

— Какой отец оставит в плену свою кровиночку?

1 — кат — свежие или сухие листья жуют или заваривают чай; легкий наркотик-стимулятор;

2 — мафрай — комната на верхнем этаже с прекрасным видом на город, где мужчины общаются, жуют ката и курят трубку.

Большой палец Коннора замер над кнопкой звонка мобильника. Номер уже был на экране, но он никак не мог себя заставить позвонить.

«Правильно ли я поступаю?»

Он слышал, как суетится на первом этаже мама, готовя завтрак. Коннор не знал, справится ли она одна. Из гостиной слышался громко включенный телевизор, ведь бабушка плохо слышала. Никто не возмущался, соседи тоже были старыми, а больше в их доме никого не было.

На его кровати лежало содержимое конверта. Брошюра компании, что обещала качественную заботу о старых и больных, а еще письмо, где подробно излагалось предложение полковника Блэка. Коннор уже знал, что там было. И чем больше он читал письмо, тем больше смысла видел в этих словах.

Его мама страдала от рассеянного склероза. И он присматривал за ней и помогал бабушке. Но когда он был в школе или на тренировках, то не мог следить за ними. И бывали случаи, что доставляли беспокойство, — она роняла кастрюлю с кипящей водой, как-то раз упала с лестницы и сломала запястье. Состояние ее ухудшалось, вскоре за ней придется присматривать круглосуточно. И он заметил, что бабушке стало сложнее справляться. Ее голова оставалась ясной, но тело ее подводило. Они не раз обсуждали мысль о доме для престарелых. Но его бабушка заявляла, что это ее убьет. Маленький дом их был для нее полон счастливых воспоминаний о дедушке и об отце, она хотела остаться. Маму же больше волновало, что будет с ее сыном, если ее упекут в больницу. Коннор еще не был совершеннолетним. А других родственников у них не было, потому в вариантах оставалось нанять сиделку, а то и отправить его в детдом, но это их не устраивало.

Идеальным решением была сиделка, что жила бы с ними. Но они не могли такую себе позволить.

До этих пор.

Коннор всю неделю раздумывал, как поступить. Он любил маму с бабушкой и не хотел их покидать. Но так он мог обеспечить их благополучие. Он решил, что его долг — заботиться о них, ведь эту работу выполняли они, когда умер отец.

Он взглянул фотографию на столике с его отцом. Прошло шесть лет, и каждый день Коннор думал о нем. Воспоминания его напоминали снимки в семейном альбоме — футбол в парке, прятки в лесу, борьба в саду. С каждым годом воспоминания таяли все сильнее. Коннор боялся, что наступит день, когда он ничего не вспомнит об отце.

Но полковник и его отец были друзьями. Он мог узнать больше. И Коннор очень хотел узнать больше о тайной жизни отца, как он работал телохранителем важных персон. Он хотел понять, почему отец выбрал такую работу, из-за которой пропадал долгое время. Коннор понимал, что отца уже не вернуть, но хотя бы мог понять его лучше.

Коннор нажал кнопку.

Трубку подняли почти немедленно.

— Рад, что ты решил быть с нами, — сказал полковник. — Тебя заберут в понедельник ровно в 9. Будь готов.

— Но… я еще ничего не сказал, — пролепетал Коннор.

На другом конце явно улыбнулись.

— Коннор, ты не позвонил бы, если бы отказался.

В понедельник, черный Рендж Ровер подъехал к дому ровно в девять часов утра.

Сумки были собраны, Коннор обнял маму на прощание.

— Я вернусь на праздники, — пообещал он.

— Не беспокойся обо мне, — мама нежно поцеловала его в щеку. — Тебе не будет грустно. Я горжусь тобой.

Она пожала его руку. Коннор всегда гордился тем, что мама не унывала.

— Я буду здесь круглосуточно, — пообещала Салли, женщина средних лет, что стала сиделкой для его мамы.

Салли появилась следующим утром после его звонка. За чаем она объяснила свою работу, сказала, что расходы будут покрыты особой программой обучения Коннора. Мама тут же обрадовалась, гордясь, что талант ее сына признали. За вторыми чашками чая три женщины уже делились историями и смеялись, словно давние подруги. Коннор решил, что его мама в хороших руках, и немного успокоился.

Еще и бабушка будет под присмотром дома. Этому она радовалась больше него. Но она не поверила уловке и поговорила с ним наедине. Несмотря на слова полковника, Коннор рассказал ей правду, как всегда делал. Она попыталась его переубедить. Но, увидев его решимость, она покачала головой и сказала.

— Совсем как свой отец. Он всегда заботился о других, а не о себе.

Они решили оставить «Стража-друга» в секрете, Коннор не сомневался, что она не расскажет. Когда они прощались, бабушка удивительно крепко его обняла.

— Береги себя, — прошептала она, на миг ему показалось, что она его не отпустит.

Обняв маму, Коннор схватил свои сумки и прошел к машине. Показался водитель, им оказалась худощавая женщина с темно-каштановыми волосами до плеч и оливковыми глазами, что пристально смотрели на него.

Коннор криво улыбнулся, узнав ее.

— Вы ведь не будете снова меня арестовывать?

Бывшая полицейская рассмеялась.

— Только если будешь плох на уроках! — она протянула руку. — Я Джоди, одна из твоих наставников. Залезай, нам предстоит длинный путь.

Сунув сумки в багажник, Коннор забрался на пассажирское сидение. Помахав маме и бабушке, он закрыл дверь, и Рендж Ровер сорвался с места. Они выехали из Лондона, проехав мимо его додзе. Коннор с сожалением посмотрел на здание, сомнения вернулись. Это место стало ему вторым домом. Он только что стал чемпионом. И теперь все так оставлял? Его наставник не обиделся.

Хотя Дэн и потерял отличного ученика, он хотел для него лучшего.

— Нужно действовать, когда получаешь шанс, — Дэн шутливо ткнул его кулаком. — Удачи, и помни, если попадешь в переделку, бей первым и сильно, а потом беги.

Рендж Ровер завернул за угол, здание исчезло из виду. Коннор отринул сомнения и теперь дрожал при мысли о грядущем.

— Куда мы едем? — спросил он с интересом.

— Уэльс, — ответила Джоди.

— О, — Коннор попытался скрыть разочарование. Он ожидал чего-то более привлекательного. — Почему туда?

— Скоро поймешь, — ответила она. — А пока что отдохни, если сможешь. Впереди много работы.

Они покинули Лондон и выехали на запад по шоссе. Джоди вела машину, а Коннор расспрашивал ее об организации «Страж-друг», он ничего не нашел в Интернете, упоминалось лишь имя полковника Блэка в новостях, как главы отряда спасателей важного заложника в Афганистане, что произошло несколько лет назад. Но эту тему Джоди вежливо замолчала.

— Все узнаешь в свое время, — ответила она. После пятой попытки что-нибудь выведать, она строго посмотрела на него, и он притих. Но Джоди рассказала, что она пятнадцать лет проработала в полиции. Она быстро поднялась по лестнице рангов, перешла в особый отряд, а потом в отряд близкой защиты королевской семьи.

— И вы охраняли принца Уильяма и Кейт? — спросил Коннор.

Джоди снова насторожилась.

— Боюсь, я не могу разглашать информацию.

Коннор понял, что ничего не узнает, и решил все-таки поспать.

Три часа спустя они пересекли мост через Северн в Уэльс. Они вдруг съехали с шоссе, и Джоди поехала по тропинкам, Коннор перестал ориентироваться. Но, судя по горам и бесконечным полям, они были посреди пустоши.

Поздно вечером впереди показались железные врата. На них было изображение крылатого щита. Пропускной пункт был скрыт в кустах, Джоди прижала к датчику на доске свой пропуск, и врата раскрылись. Они въехали внутрь, Коннор заметил, что за ними следит камера наблюдения. Колеса хрустели гравием, вокруг были поля. А потом появилось старое здание, которого не было видно от ворот. Размером с особняк, здание было окружено долиной с маленьким озером и густой рощей. Квадратные бойницы и узкие окна делали его похожим на крепость.

— Здесь была частная школа в 1800-х, — объяснила Джоди. — Но для наших нужд здание улучшили.

Коннору казалось, что здание пришло из девятнадцатого века, и никаких новшеств, кроме спутниковой тарелки на крыше, он не увидит.

Рендж Ровер подъехал к главному входу. Коннор вылез из машины и вытащил свои сумки. Когда он огляделся, он чуть не выронил их. В дверях стоял человек, которого он точно не ожидал увидеть.

— Добро пожаловать в лагерь! — сказал с энтузиазмом индиец, помогая Коннору с багажом. — Меня зовут Амир.

— Вот куда ты сбежал, — отметил Коннор.

Амир с готовностью улыбнулся.

— Да, прости, что не поблагодарил, но я подумал, что Джоди арестует меня за опоздание на поздние тренировки, — он чарующе посмотрел на женщину.

— Покажи его комнату, — приказала Джоди, не отреагировав на его заискивания.

Амир отсалютовал:

— Да, мэм.

Амир был ниже Коннора и худее, он легко взбирался по ступенькам. Поведение его напомнило Коннору суриката — энергичный, но всегда настороже. Он был совсем не таким, как тот трус, которого Коннор видел на улице.

— И Амир, — позвала его Джоди строгим голосом. — Хочу видеть отчет об угрозах к восьми часам.

Амир застонал из-за срока и повернулся к Коннору.

— Пошли, пока она еще чего-нибудь не придумала.

Он провел Коннора через огромный холл к винтовой лестнице. Старые картины и древние гобелены украшали стены, последние лучи солнца падали на полированный паркет.

— Так ты страж-друг? — спросил Коннор, они направлялись на третий этаж.

Амир кивнул.

— Стажер. У меня еще не было заданий, так что крылья я еще не получил, — он указал на значок на свитере — знакомый щит, но без силуэта крыльев. — Но, надеюсь, это будет уже скоро. Зависит от того, кто станет следующим начальником.

— Начальником? — переспросил Коннор.

— Человеком, которого нужно защищать, — объяснил Амир, повернув направо. — Это может быть сын политика, член королевской семьи, дочь нефтяного магната… — он ткнул Коннора локтем. — Я надеюсь на актрису. Это было бы круто. А красная ковровая дорожка!

Он указал на открытую дверь слева.

— Кстати, это моя комната.

Коннор заметил не заправленную кровать, повсюду были разбросаны вещи, а на маленьком столе стоял выпотрошенный компьютер.

— Что с твоим компом? — спросил он.

— Ничего. Обновляю жесткий диск и устанавливаю новый процессор, — ответил Амир, словно говорил о чем-то невероятно простом.

Он остановился у двери с семеркой.

— Это твоя комната, — сообщил он, приглашая Коннора зайти первым.

Спальня была маленькой и простой, здесь были стол, кресло, лампа, одинокая кровать, умывальник и старый шкаф. Коннор бросил сумки на кровать.

— Но Джоди ведь говорила, что школу улучшали.

Амир рассмеялся.

— Неужели это тебя не впечатляет? — он приподнял крышку стола и показал сетевой порт. — Здесь все в проводах. Система закрыта, чужаку сюда не пройти, — он указал на окно. — Стекло оснащено датчиками удара, если кто-то попробует его сломать. Снаружи полно камер, что реагируют на температуру тел, на каждом входе — чувствительные подушки. И по всему периметру школы куча сигнализации.

Коннор выглянул на открытые поля, лишь вдалеке на них виднелась отара овец.

— Зачем столько защиты? Это ведь не город.

— Как мы можем защищать остальных, если даже не можем защитить себя? — ответил Амир. — Это одно из главных правил здесь. И лишь горстка людей знает о существовании «Стража-друга», потому мы и так эффективны, и полковник хочет, чтобы так и оставалось.

Коннор оказался посреди Уэльса, и ему казалось, что у полковника паранойя.

— Тогда нужно и овец в полях проверять!

Амир рассмеялся.

— Дождись начала тренировок. И ты будешь поражен тем, как далеко может зайти враг, — он взглянул на сумку Коннора. — Взял с собой ноутбук?

Коннор покачал головой. У него был старенький компьютер дома.

— Не страшно. Я тебе завтра найду, — в заднем кармане звякнул телефон Амира. — Это означает, что готов ужин. Ты, наверное, проголодался.

Они спустились по ступенькам и направились в столовую. Около пятнадцати мальчиков и девочек собрались на другом конце, они сидели за круглыми столиками, общались и ели. Слева было пространство, где можно было выбрать себе еду, что была только что приготовлена. Амир передал Коннору поднос, схватил тарелку и принялся сервировать свою порцию. Коннор сглотнул, глядя на разнообразие пасты, курицы, карри, риса, отбивных.

— Это не похоже на столовую в школе, — отметил он, выбирая гору жареного картофеля, грибы и мясо на ребрышке.

— Полковник считает, что силы берутся из еды, — ответил Амир, взяв из холодильника ананасовый сок. — Поверь, силы тебе понадобятся!

Наполнив тарелки, Амир и Коннор пошли к столику у окна, где уже сидели четверо учеников.

— Помнишь Джейсона? — спросил Амир, вскинув брови.

Парень с широкой грудью обернулся. Темные волосы зачесаны назад, квадратная челюсть… Коннор не мог забыть его лицо и кулаки.

— Привет! — сказал Джейсон с едва заметным австралийским акцентом.

Он протянул кулак-молот для приветствия. Коннор пожал его руку, едва не получив переломы.

«Ох и начало!» — Коннор пытался не кривиться.

— Ты австралиец?

— Конечно! Но не думай, что это плохо, — фыркнула китаянка, что сидела рядом с Джейсоном и была его вдвое ниже. У нее уже не было макияжа эмо, она была в джинсах, балетках и красной футболке без рукавов. — Я Линг. Как нога? — спросила она с блеском в глазах-полумесяцах.

— Неплохо, — сказал Коннор, убирая руку из хватки Джейсона. — Как рука?

Линг фыркнула

— Было бы хуже, если бы ты продолжил, если бы Джоди тебя не спасла.

— Спасла? — ответил Коннор, помня, что все было иначе, но вмешался Амир.

— Не спорь с Линг. Она всегда побеждает, — он сел рядом с парнем и обесцвеченными волосами. — Это Марк, он из Франции.

Марк сменил бандитскую одежду на стильную брендовую рубашку и белые джинсы. Темные круги залегли у него под глазами, синяки после встречи со скейтбордом.

— Бонсуар, — поздоровался он, а потом спросил с французским акцентом. — Как дорога?

— Длинная! — признал Коннор. Он сел рядом с Амиром, не сводя взгляда с девушки напротив. Она была чуть старше остальных, отличалась загорелой кожей, выгоревшими на солнце светлыми волосами и сверкающей улыбкой. Она словно пришла с пляжа. Она была в черном топике, завязанном на шее, на нем сверкал значок щита с крыльями золотого цвета.

— Я слышала, что ты победил Джейсона, — сказала она с медовым американским акцентом. — Первый.

— Я поддался, — возмутился Джейсон. — Не хотел обидеть новичка.

Девушка кивнула.

— Конечно, так и было! — фыркнула она.

Коннор вмешался, чтобы не поссориться с Джейсоном:

— Вообще-то… он поддался.

— Именно, — слишком быстро согласился Джейсон.

Девушка смотрела на Коннора, небесно-голубые глаза оценивали его. Она видела его ложь, губы ее изогнулись в понимающей улыбке.

— Я Шарлотта. Но все зовут меня Шарли.

Коннор улыбнулся в ответ, надеясь, но румянца на его щеках не видно. Он неплохо ладил с девушками. Но эта пробуждала в нем неуверенность. Он решил задать безобидный вопрос:

— А откуда именно ты приехала?

— Калифорния, — ответила она. — В стражей-друзей нанимают ребят со всего мира, — она указала на другие столики. — Вон Хосе из Мексики, Эльза из Германии, Давид из Уганды, Луциана из Бразилии.

Коннор оглядел зал, столы были лишь наполовину заняты.

— И все здесь стражи-друзья?

Шарли покачала головой.

— Большая часть на задании. Здесь нас бывает не больше двенадцати.

— А где парень со скейтом?

— Ричи в Ирландии, — ответил Амир с набитым ртом.

— Бонн шоз оси, — пробормотал Марк, потирая переносицу.

— Что, прости? — Коннор жалел, что плохо знал французский.

— Повезло ему, — ответил Марк. — Может, я прощу его к тому времени, когда он вернется.

— Значит, Коннор, ты присоединишься к нам в команду Альфа, — сообщила Шарли. — Кстати, всех нас полковник пригласил на разговор к восьми. После тренировки.

Марк тяжко вздохнул.

— Ненавижу бег в шесть утра.

Коннор вскинул брови. Его не пугал бег, но он был согласен с Марком, сначала должен идти завтрак.

— А мне еще нужно сдать отчет! — возмутился Амир, кромсая вилкой курицу.

— Лучше не затягивай, — отозвалась Шарли с безжалостной улыбкой.

— И знай, Коннор, — сказал Марк, поднимая свой поднос. — Здесь тебе не санаторий.

Остальные тоже встали. Кроме Шарли. Она выкатилась на инвалидном кресле и направилась к двери.

Коннор пораженно смотрел ей вслед.

Амир заметил взгляд Коннора и прошептал:

— Она была ранена на задании.

— Как?

— Не знаю подробностей. Шарли не любит об этом говорить.

Коннор не стал разбирать вещи этим вечером. Он лежал на кровати и слушал вой ветра за окном. Он думал о Шарли, о потрясении, когда увидел, что она прикована к креслу. Такое могло случиться и с ним. Работа телохранителя — не игрушки. Риск был настоящим. Даже слишком.

— Понимаешь, что я тебе поручил? — спросил Малик, сидя, скрестив ноги, в тени оливкового дерева в своем саду. Перед ним на покрывале стояла огромная чаша с рагу, тарелка с сушеной рыбой и сыром, рисом и плоскими лепешками малуга, а еще чайник с черным чаем.

Хазим кивнул.

— Это честь для меня.

Малик оскалился, словно змей.

— Ты был выбран, Хазим, за свое уникальное положение. Никто из Братства не может подобраться к дочери президента ближе, чем ты. Но нельзя полагаться на случай. У нас должен быть план и четкие действия.

— Понимаю.

— Никому не говори правды. Особенно, семье.

— Не скажу, — отозвался Хазим, — хотя вы тоже семья, дядя.

Малик заливисто захохотал.

— Потому я тебе и доверяю, Хазим. Ты мне как сын.

Хазим светился гордостью.

— Вы всегда выделяли меня, дядя. Вы вдохновили меня уйти учиться в мечеть. Потому я вас не предам.

— Надеюсь, — все веселье пропало с лица Малика. — Твоя роль важна. Ты будешь обеспечен всем необходимым. Бахир отвечает за связи и технику. Кедар — за защиту. Вопросы есть?

Малик сделал глоток черного чая из крошеной чашечки, дав Хазиму шанс высказаться.

— Вы сказали, что с деньгами нет проблем, — начал Хазим. — Но как Братство покроет такую операцию?

— Не думай об этом, — сказал Малик, ожесточившись. — Цена не имеет значения, ведь товар так важен!

Малик лепешкой подцепил рыбу с тарелки и сунул в рот. Он медленно жевал и смотрел на Хазима.

— Тебе важно хотеть сделать все необходимое для нашей цели.

Угольно-черные глаза разглядывали Хазима, словно искали дрожь и сомнения, признаки трусости.

Хазим смотрел на Малика.

— Я знаю об опасностях, дядя. Я уже все решил.

Малик довольно улыбнулся, слизывая соус с пожелтевших зубов.

— Отлично.

— Телохранители — современные самураи, — сообщил полковник Блэк, показывая с помощью проектора изображение японского мечника. — Как и древние воины, телохранители защищают своего начальника любой ценой.

Коннор сидел с командой Альфа в комнате переговоров, здесь не было окон, комната была в центре здания. Комната не была похожа на класс, она была заполнена экранами, проекторами и компьютерами.

— Воины следовали кодексу бушидо — правилам, что определяли отношение самурая к жизни. Современный телохранитель тоже следует принципам верности, чести и смелости.

— Да мы прямо герои! — усмехнулся Марк.

— Так и есть, — ответил полковник и скользнул взглядом по Шарли, что сидела в своей коляске впереди. — Но не воспетые герои. Коннор, забудь все, что видел в кино про накачанных охранников, что пробивают в толпе путь для хрупкого клиента. Или про агента 007 в темном костюме, что говорит в рукав и готов выхватить пистолет в любой момент. Лучшие телохранители — те, которых никто не замечает.

Проектор показал изображение сцены в ресторане. Семья из четырех человек сидела за столом, окруженная посетителями.

— Где на этой картинке телохранители, Коннор?

Коннор присмотрелся.

— Это мог бы быть крупный мужчина у окна, но вы сказали, что это неправильно.

— Верно. Он встречает клиентов ресторана. А защита здесь, — полковник ткнул лазерной указкой на пару, что якобы пришла на свидание. — И здесь, — красный луч показал на девушку за столом семьи. — Она — страж-друг. Потому и вас выбрали. Чтобы вы могли смешаться с окружающими. Чтобы вы стали другом, что не выделяется. Вы не привлечете внимание к клиенту, снизите риск для него.

— Почему тогда знаменитости используют качков? — спросил Коннор.

— Для устрашения, — ответил полковник, делая глоток кофе. — Если клиент — актер, например, то такая защита отпугнет фанатов. Потому, чем больше и страшнее охранник, тем им проще выполнять работу.

— И Джейсон идеален для этой роли! — отметила Линг.

Джейсон указал на нее ручкой.

— Смотри, чтобы я не раздавил тебя, мышка!

Она поймала колпачок от ручки, полетевший в нее, даже не взглянув на него.

— Тогда тебе нужно быть быстрее.

— Линг! — рявкнул полковник, положив конец спору. — Вы в команде Альфа уже все знаете, но я хочу, чтобы Коннор поскорее вас догнал. Скажи, что самое важное для работы телохранителя?

— Постоянная осведомленность, — ответила Линг, посерьезнев.

Полковник стукнул ладонью по столу. Амир чуть не подскочил от шума.

— Что только что сказала Линг, Амир?

— Эм… постоянная… осведомленность, — ответил он, подавив зевок. Он работал допоздна и рано встал, это не прошло бесследно.

— И ты должен помнить об этом, — предупредил полковник. — Если знаешь, тебя не застать врасплох. Это и станет определяющим в вопросе жизни и смерти клиента.

— Да, сэр, — сказал Амир, сев прямее.

— Объясни значение цветового кода Купера.

Амир развернулся в кресле лицом к Коннору.

— Согласно учению морского подполковника Джеффа Купера в смертельной схватке важнее не оружие или боевые искусства, а правильный порядок действий. Он выделил четыре уровня осведомленности — белый, желтый, оранжевый и красный. Белый код — опасность минимальна. Тогда девяносто пять процентов людей проводит время в своих обычных делах. Например, переходят дорогу, говоря по телефону и не глядя.

Коннор кивнул, понимая, что и сам часто так делал, а потом приходилось перебегать.

— Белый код — значит, телохранителям там не место, — подчеркнул полковник. — Если на тебя вдруг нападут, произойдет огромный приток адреналина. Это будет стартом для состояния сражайся, беги или замри. Такая перегрузка помешает защитить клиента, у которого будет такое же потрясение. Вам нужно думать четко, принимать быстрые решения и действовать так, чтобы вывести клиента из опасной зоны.

Полковник уставился на Марка.

— В каком состоянии всегда должен быть телохранитель?

— Желтый код — умеренная тревожность, — ответил Марк. — Угрозы особой нет, но ты осознаешь, что мир — опасен, что ты должен защищать себя и начальника. И все ощущения нужно использовать, чтобы изучать окрестности, расслабленно, но все же с тревогой.

— Какие есть проблемы с Желтым кодом, Джейсон?

Джейсон оторвал взгляд от ноутбука. Он постучал ручкой по тетради для конспектов и задумался на миг.

— Эм… переключиться из этого режима в рабочий легко, но очень сложно его удержать. Можно легко вернуться к Белому коду, даже не осознав этого, — полковник взглянул на Амира и вскинул брови, словно спрашивая, понял ли он ошибку.

— После тренировок вы научитесь «жить» в режиме Желтого кода все время. Шарли, объясни Коннору последние два состояния.

— Оранжевый код — особая тревога. Угроза замечена, и ты выбираешь действия. Бежать, сражаться или ждать и смотреть, зависит от ситуации, — объясняла она. — Красный код — спусковой крючок. Угроза перешла в наступление. И те решения, что ты принял в Оранжевом коде, нужно здесь воплощать в жизнь.

— Именно, — полковнику понравился ее ответ. — Нельзя разом перейти от Белого к Красному коду, ведь можно потерять голову. Но если твой разум готов мыслить здраво, тело справится с адреналином. Ты сможешь бежать быстрее, ударять больнее, думать лучше и прыгать выше, чем до этого.

Полковник посмотрел на Коннора.

— Цветовой код помогает телохранителю контролировать себя и думать ясно в опасной ситуации.

Коннор был рад утренней пробежке. Его голова уже проснулась и могла воспринимать информацию. Коннор делал записи в ноутбуке, что принес ему Амир, пока полковник показывал силуэт юноши, окруженного четырьмя кругами друг над другом. Каждое кольцо было обозначено разными аббревиатурами: ОБП, ДБ, ЛС и СД.

— Чаще всего вы будете работать вместе с группой взрослых защитников, — объяснял полковник Блэк. Его лазерная указка сверкнула на крайнем круге, ОБП. — Обеспечение безопасности помещения, как видно из названия, устраивает физическую охрану там, где останавливается семья клиента — например, в доме, отеле или на яхте. Они проводят обыски, следят за камерами и проверяют посетителей. Место с такой охраной, теоретически, должно быть самым безопасным для вас и клиента. Но если оставаться на одном месте, оно может стать целью для атаки.

Красный луч двинулся к кругу ДБ.

— Дорожная безопасность связана с другой степенью охраны. Они едут перед семьей и проверяют дороги. Они могут работать месяцами, если это поездка на каникулы, или минуты, если это выезд в ресторан, например. Многие атаки удавалось предотвратить. Хорошее сотрудничество с ними снизит риск.

Он коснулся указкой круга ЛС.

— Личное сопровождение работает, когда семья передвигается. В зависимости от ситуации, они могут просто быть дополнительной охраной, а могут отвлекать угрозу, чтобы вы успели сбежать с клиентом.

Лазерная указка полковника скользила по каждому кругу, подчеркивая их важность.

— Каждая группа создает границу вокруг клиента и его семьи, — луч указки остановился на круге, что был ближе всего к силуэту, СД. — Но вы, как стражи-друзья, являетесь последним кольцом защиты. Вы — щит между клиентом и опасностью.

Полковник указал на эмблему серебряного щита с крыльями на двери комнаты.

— Об этом говорит и наш логотип.

Он показал три слова, вырезанные на металле: Praedice. Prohibe. Defende.

— Шарли, объясни Коннору наш девиз.

— Предсказать. Опередить. Защитить, — отозвалась она. — Предсказать угрозу. Опередить атаку. Защитить начальника.

— И это не просто слова, Коннор, — отметил полковник Блэк. — Это наш метод действий. Если определить источник опасности заранее, можно снизить риск. Если принять меры заранее, защита будет лучше. Возможно, опасность получится избежать. Например, если клиент — известная звезда молодежи, какие могут возникнуть угрозы?

— Чокнутый фанат? — предположил Коннор.

— Вполне возможно. Скажем, что этот фанат угрожает ударить ножом клиента. Как помешать ему?

— Бронежилет, — предложил Амир.

— Эффективно, но твой начальник не сможет всегда его носить, это нереально.

— Команду наблюдения направить на подозрительного фаната, — предложила Линг. — Так его можно отвлечь, а клиента увести.

— Хорошо. А если они его упустят?

— Тогда страж-друг приглядывает за ним и защищает начальника, — сказал Джейсон.

— Да. Вы всегда остаетесь начеку, в состоянии Желтого кода. Людей, что близко к клиенту, нужно постоянно оценивать. Есть ли среди людей кто-то с ножом или пистолетом? Или всего-то с мобильником? Видели этих людей раньше? Они странно нервничают? Вот эти вопросы нужно задавать себе в первую очередь.

Полковник замолчал и сделал глоток кофе.

— Другой сценарий: клиент в горах на выходных. У гостиницы указывают демонстрацию. Как обеспечить безопасность девушки?

Коннор задумался на миг.

— Оставаться в отеле, пока они не разойдутся.

— Возможный вариант, — кивнул полковник, — но клиенту нужно через полчаса встретиться с друзьями.

Коннор не знал, что ответить, и посмотрел на остальных.

— Нужно использовать команду ЛС, чтобы сделать защитную границу, — сказал Амир.

— Не идеально, — ответил полковник. — Любой контакт с толпой увеличивает риск для клиента.

Джейсон вскинул руку.

— Я бы ушел через задний ход.

— Хорошо, — согласился полковник. — Но твой начальник все равно будет в больнице.

— Почему?

— Она поскользнется на обледенелых ступеньках, ведь выход использовали редко.

Джейсон всплеснул руками.

— И как я предсказал бы это?

— Ты должен понимать всю опасность, — ответил полковник. — Это невероятно важно для вас. Нужно учесть все угрозы клиенту.

Полковник указал на Шарли.

— Лидер команды Альфа и самый опытный страж-друг среди вас — Шарли — поможет вам предсказать и избежать угроз для начальника, — объяснил он. — Но защищать их вы будете одни. За следующие недели вы научитесь необходимым навыкам для этого: рукопашный бой, наблюдательность, умения обнаружить засаду и прикрыть клиента, и это далеко не все, — он взглянул на Коннор. — Команда Альфа уже закончила основное обучение, так что тебе нужно их догонять. Но твои достижения в боевых искусствах должны помочь.

Допив кофе, полковник выключил проектор и собрал бумаги в стопку.

— Увидимся на следующем собрании.

Команда Альфа с уважением встала, а полковник покинул комнату.

Коннор с облегчением закрыл ноутбук.

— Фух… как много всего, — отметил он.

— Ты только начал, — ответил Марк. — К концу месяца твой мозг зажарится.

— Если у него есть мозг! — фыркнул Джейсон.

— Отстань, — сказала Линг. — Твоему мозгу тоже еще расти и расти!

Джейсон бросился на нее. Линг отскочила и помчалась по коридору, словно танцуя. Все направились в общую комнату команды Альфа, а Коннор остался. Он подошел к Шарли и поднял ее сумку.

— Я и сама могу, — сказала она, зацепив сумку за спинку инвалидной коляски.

— Прости, конечно, можешь, — ответил Коннор, чувствуя неловкость. Он прошел за ней в коридор.

— Что-то не так? — спросила она.

Коннор не знал, как задать вопрос прямо, и начал издалека:

— Что заставило тебя стать стражем-другом?

Шарли рассмеялась.

— Полковник Блэк.

Коннор с замешательством посмотрел на нее.

— Ты ведь уже видел, как он действует, — ответила она. — Он не из тех, кого устроит «нет» в ответ.

— Но у тебя был выбор.

Шарли кивнула.

— И я воспользовалась шансом.

— Но зачем?

Шарли вздохнула.

— Был похищен мой друг. Ее больше не видели. Я же знала, что если бы смогла ее защитить, то спасла бы.

— А что об этом подумали твои родители?

— Они умерли после падения самолета три года назад.

Коннор посочувствовал ей.

— Мне очень жаль.

— Все хорошо, — ответила она голос, лишенным эмоций. — Я уже смирилась.

Но Коннор понимал, что она ведет себя так же, как он, когда его спрашивают об отце. Она не могла скрыть печаль в глазах.

Они прошли по холлу в тишине. Они приблизились к окну, на значке Шарли сверкало солнце. Коннор решил сменить тему и спросил:

— А почему у тебя золотой щит?

Шарли опустила взгляд на значок.

— Так отмечают невероятную храбрость во время задания.

Коннор был заинтригован:

— Что ты сделала?

Шарли остановилась перед окном и посмотрела на горы вдали.

— Мы, стражи-друзья, надеемся на лучшее, но готовимся к худшему, — тихо сказала она. — Порой худшее и случается.

Она пожевала нижнюю губу и замолчала.

Он уже жалел, что заговорил. Коннор решил больше не поднимать эту тему. Шарли это явно оценила. Она выдавила улыбку, лицо ее посветлело.

— Не беспокойся, Коннор. Я же лидер, с тобой такого точно не случится.

Хазим спускался по темной лестнице в подвал, после чего прошел по короткому коридору, освещенному одинокой лампой, и заглянул в белую комнату без окон. В комнате напротив Бахир оторвал взгляд от сооружения, что он паял.

— Малик попросил проверить прогресс, — объяснил Хазим. — Он хочет знать, будет ли клетка на сто процентов прочной?

— Когда я закончу, — фыркнул Бахир, сияющий кончик паяльника отражался в его темных очках, — сюда даже паук не проберется!

Он указал на узкую дверь, куда до этого заглядывал Хазим.

— Есть лишь один выход, но там усиленный замок.

— А электронная связь?

Бахир указал на мобильник на столе.

— Сам видишь, здесь нет сигнала.

Хазим взглянул на экран, где отобралась иконка поиска.

— Я поставил здесь глушители, — Бахир показал переплетение проводов и коробочек на столе. — На все случаи подойдет. И у каждого глушителя есть запасной, если какой-то выйдет из строя. Система заблокирует все попытки выйти на связь, даже если это будут новейшие телефоны.

Хазим кивнул, словно понимал, что за сложное сооружение видит.

— А ошибки и доступ через радио?

Бахир недовольно фыркнул.

— Не получится. Все радиосигналы подавляются, — он улыбнулся. — Такие глушители я тоже поставил. Они остановят любой сигнал. Они будут слышать лишь тишину, хотя оборудование будет казаться вполне рабочим.

— Впечатляет, — сказал Хазим.

— Конечно, — Бахир с усмешкой вернулся к работе.

Хазим вежливо кашлянул, привлекая его внимание.

— Малика интересуют и тепловые сканеры. Что ему сказать?

Бахир, не оглянувшись, указал на потолок и стены.

— Слои алюминия и плексигласа не дадут просканировать эту комнату на тепло тела, даже если здесь будет гореть огонь, они об этом не узнают.

— Хорошо, — сказал Хазим. — А наши средства связи?

Отложив паяльник, Бахир снял очки и потер переносицу, явно злясь, что ему мешают.

— Глушители действуют на девять метров, вне этой зоны мы можем связываться. А насчет Интернета — я подключился к соседской линии и установил обратный роутер.

— Это не опасно? — выдохнул Хазим. — Нас не раскроют?

Бахир мрачно взглянул на него, словно был оскорблен такими словами.

— Нет. Связь рассредоточена на десяток разных серверов по всему миру, а еще защищена моими трюками. Так что сигнал не отследить.

— И ты уверен, что комната не пропускает звук? — спросил Хазим.

— Жизнью клянусь. А теперь дай мне работать, — ответил Бахир возвращая очки на нос и поднимая паяльник. — Эта комната невидима и неслышима для правительства. Словно ее и не существует.

Марк был прав. После пары недель мозг Коннора превратился в кашу. Он и не представлял, сколько всего нужно знать, чтобы быть телохранителем. Им читали лекции по праву — гражданскому, уголовному и общим основам. Как распознать угрозу. Основы планирования операции. Решение конфликтов. Правила поведения на официальных мероприятиях. Даже как безопасно выйти из машины и сесть в нее: суть была в том, что садиться нужно было спиной вперед, а не заносить первой ногу. И если машине нужно будет быстро сорваться с места, можно лишь поднять ноги и успеть, а не ехать за ней, зацепившись ногой.

А это было только началом. Впереди его ждали десять недель основных тренировок. А еще они посещали и обычные уроки! Математику, историю, английский и другие предметы, которых Коннор надеялся избежать, присоединившись к стражам. Но полковник Блэк серьезно относился к подготовке работников.

— В самых экстремальных ситуациях телохранитель использует голову, — объяснил он. — А значит, он должен много знать.

После очередного дня-марафона непрекращающихся уроков и тренировок Коннор рухнул на диван в общей комнате команды Альфа.

— Когда уже будет перерыв? — спросил он.

Линг, открывая банку с низкокалорийной кока-колой, рассмеялась:

— За хорошее поведение? Скоро будет поездка в Кардифф. Но сильно не надейся. Это тоже входит в курс занятий.

Она указала на расписание на следующую неделю на доске на стене.

— Прочитай и поплачь!

Коннор поднялся с дивана и прошел мимо Амира, который что-то печатал на клавиатуре.

— Ты все еще работаешь?

— Это не работа, а программирование, — объяснил Амир, глядя на экран. — Я создаю приложение для телохранителей.

— Что оно будет делать? — спросил Коннор, пытаясь заглянуть.

Амир постучал по кончику носа пальцем, намекая, что это секрет.

— Расскажу, когда заработает.

— Интригует.

— Сильно не радуйся, — фыркнула Линг. — Прошлое приложение Амира поджарило его телефон!

Амир возмущенно посмотрел на нее.

— Телефон не выдержал всей крутости моей программы, только и всего.

— Как знаешь, — сказала Линг, потягивая кока-колу.

Коннор посмотрел на расписание. Он застонал при виде двойной математики с самого утра понедельника. Взгляд скользнул по обычным урокам телохранителя, которые, сказать по правде, нравились ему. И хотя они заставляли работать изо всех сил, но понимал, что так тренировался и его отец.

Упражнения для ног. Мировые дела. Выживание заложника. Планирование маршрута. Погрузка и выгрузка из машины. Поиск средства передвижения. Рукопашный бой…

Коннор улыбнулся. Хоть где-то он не будет отставать от всех остальных.

Коннор вошел в спортивный зал с Шарли и остальной командой Альфа. Дети играли в баскетбол. Заметив Шарли, они остановились.

— Ты та серферша? — спросил парнишка с волнистыми каштановыми волосами. — Шарли Хантер?

Шарли кивнула.

— Ого! — глаза его расширились. Он повернулся к друзьям. — Я рассказывал. Она была чемпионкой юношеского соревнования по серфингу. Она победила в Банзай-Пайплайн на Гавайях.

Дети столпились вокруг ее коляски. Одна из девочек вытащила ручку и попросила автограф. Боясь за Шарли, Коннор выступил вперед.

— Эй, с дороги! — возмутился парень в футболке с шипами. Коннор загородил ему проход.

— Прости, друг, но ей нужно пространство.

— Я хотел ее автограф, — проворчал парень, сунув руки в карман. Коннор вдруг заметил лезвие.

— НОЖ! — крикнул он, парень бросился к Шарли.

Помня тренировки джиу-джитсу, Коннор схватил запястье парня. Он почти опоздал, лезвие замерло на волосок от горла Шарли. Дети в панике разбежались, пока двое боролись за оружие. Коннор выкрутил руку парня техникой котэ-гаэши, чтобы направить его на пол. Парень отказывался отпустить нож. Джейсон придавил его сверху, а Линг и Амир повели Шарли к выходу.

Мужчина хлопнул, чтобы они остановились.

— Отличные реакции, — сообщил инструктор по близкому бою Стив. Раньше он состоял в особом отряде Британии, он был высоким мужчиной-горой с темной кожей и мышцами гладиатора. Он был вторым полицейским, что задержал Коннора. — Вы сами увидели, как сложно предвидеть атаку. Но справились неплохо. Начальник спасен.

Он взглянул на красную линию на левой руке Коннора, где проехал нож.

— Но ты серьезно ранен.

Коннор скривился, разочарованный, что не смог справиться без ошибок с напавшим из команды Дельта.

— Атаки ножом самые опасные из всех ситуаций. Потому лучший способ бороться с угрозой, не провоцировать ее, — объяснил Стив, забрав тренировочное оружие. — Избежать атаки — ваша главная цель. Это не трусость. Запомните, лучше сбежать вовремя, чем проиграть.

Он поманил команды Альфа и Дельта собраться вокруг него.

— Но бывают случаи, когда сбежать не удастся, так что вам нужно защитить себя и начальника. Если вам придется сражаться, старайтесь закончить быстро. За пять или десять секунд. Удар в лицо. Удар ножом по горлу. Удар в пах. Что угодно.

Стив ударил кулаком по ладони, подчеркивая эффект. Все послушно кивнули. Первый час они разминались. Удары руками и ногами, с разворота, приседая. Все это повторялось, чтобы лучше запомнить, чтобы техники стали инстинктивными. Коннор уже это умел. Пока многие пытались выучить движения, он оттачивал техники.

— Помните, что цель любой защиты — сбежать с начальником, — продолжал инструктор. — Удары продлевают вам время. И посреди любого конфликта вы сразу ищете путь наружу.

Он указал на зеленую светящуюся табличку экстренного выхода для примера.

— Но нельзя уходить, расталкивая всех потенциальных нападающих. Человек может быть и невиновным, не собирающимся тронуть вашего клиента. А еще вы можете разозлить их и попасть под облаву. Потому полезно знать несколько не смертельных приемов в арсенале. Линг и Коннор, у вас черные пояса, так что будете показывать.

Они выступили вперед. Стив попросил Линг вытянуть руку. Он уткнул ее средний палец в кость ключицы Коннора сразу над солнечным сплетением.

— Коннор, иди к Линг.

Линг была маленькой и гибкой, Коннор не видел проблемы обойти ее. Но стоило ему шагнуть, грудь пронзила резкая боль.

— Давай! — подгонял Стив. — Ты же сильный. Это не сложно.

Коннор двигался дальше, но боль лишь увеличилась. И Линг даже не напрягалась, сдерживая его.

Инструктор радовался его пораженному виду.

— Вот так одним пальцем можно удержать кого-то на месте.

— Техника одного пальца эффективна, если человек еще не направился на вашего клиента, — объяснял Стив. — Но если враг уже становится серьезной угрозой, то и вы должны быть опаснее и использовать разные техники УПБ.

— УПБ? — спросил Коннор, он еще о таком боевом стиле не слышал.

— Умение причинять боль, — ответил инструктор с хитрой улыбкой.

Он попросил Линг отойти и встал перед Коннором. Вытянув мускулистую руку, он легонько оттолкнул Коннора пальцами.

— Слышал про удар в один дюйм Брюса Ли?

Коннор кивнул.

— Вот и он.

Стив почти не двинул запястьем, но ударил ладонью в грудь Коннора. Тот не ожидал удара и отшатнулся, а потом рухнул на пол, хватая ртом воздух. Волна боли растекалась от легких, а грудь, казалось, взорвется.

— Эффективно, да? — Стив помог ему встать на ноги.

Потирая грудь, Коннор отозвался нечленораздельным согласием. Эти умения отличались от его навыков кикбоксинга и джиу-джитсу.

Пока Коннор приходил в себя, Стив объяснял технику:

— Вы, словно змея, бросаете весь вес тела в руку и в грудь врага. Движение должно быть мощным, как удар, но выглядеть простым. И если пострадавший от вашей руки будет возмущаться, что он сможет сказать? — Стив изменил голос, изображая. — «Он толкнул меня, офицер!»

Класс рассмеялся. Надев нагрудники, они начали отрабатывать обе техники. Коннор достался в напарники Джейсон.

— Выглядело так, словно это очень больно, — с улыбкой сказал Джейсон.

— Казалось, что он ломает ребра, — ответил Коннор, грудь все еще болела.

— Тогда бей первым. Дам тебе время восстановиться.

Коннору казалось, что Джейсон притворяется слабым, и он уж точно изображал дружелюбие.

«Погоди у меня», — подумал Коннор, вскидывая руку.

Джейсон шагнул вперед, намереваясь отбить атаку. И скривился от боли, когда в него попал палец Коннора.

— Так это работает! — воскликнул он.

— Да, но это еще хуже, — ответил Коннор, повторяя движения инструктора для второй атаки. Рука взметнулась, словно кобра, и он толкнул Джейсона в грудь. Даже с нагрудником Джейсон резко выдохнул и согнулся пополам.

— Теперь… понятно, — простонал он.

— Прости, — Коннор был удивлен силой удара.

— Не страшно,… напарник, — Джейсон выпрямился. — Моя очередь!

Джейсон не стал использовать технику одного пальцы. Он приступил сразу к удару в один дюйм. Коннор отлетел назад, чуть не сбив двоих из команды Дельта.

— Мне нравится эта атака, — Джейсон разминал ладони, хрустя костяшками. — Иди сюда, Брюс Ли!

Извинившись перед учениками, Коннор вернулся к напарнику. Хотя грудь ужасно болела, он старался не выказывать этого.

— Неплохо, — отметил он и ударил этой техникой Джейсона.

Джейсон упал на пол. Хватая ртом воздух, он кривился от ярости, после чего вскочил на ноги и тут же ударил в ответ, но уже сильнее. Они продолжали так, пока их грудь не стала сплошным больным местом. Тренировка без предупреждения переросла в бой, Коннор пришел в себя, когда бил Джейсона на полу зала.

Их подняли за воротники две сильные руки и растащили. Инструктор поднял их с земли, глядя им в глаза.

— Ярость подпускает опасность, — строго сказал Стив. — Управляйте гневом, или он ослепит вас. Вы должны биться с хитростью, а не силой. Поняли?

Коннор и Джейсон кивнули.

— Хорошо. А теперь приведите себя в порядок, — приказал он.

Коннор протянул руку Джейсону. Он не знал, кто начал бой, но понимал, что враг в команде ему не нужен.

— Прости. Похоже, нас занесло.

После недолгого смятения тот пожал ладонь.

— Ничего. Зато мы проверили техники в бою! — улыбнулся он.

Инструктор этому обрадовался и отпустил их.

— Когда вы поняли удар в один дюйм, — сказал он, — закончим еще одной техникой — поворот головы.

Стив выбрал высокого парня из команды Дельта для демонстрации.

— Атака едва заметна. Но это делает ее эффективной. Поднимите подбородок, поверните голову и опустите.

Стив схватил парня за челюсть и повернул его голову, и парень упал, как подкошенный.

— Тело обычно следует за головой, — объяснил он.

Коннор был впечатлен. Техника была сходна с принципом джиу-джитсу — поиском слабостей тела. Так можно было расправиться с врагом за секунды.

— Хорошо, когда вы одного роста. Но как Шарли сможет победить? — спросил Амир, отмечая ее разницу в росте с остальными.

Стив не успел ответить, а Шарли подъехала на коляске к Амиру. Он завопил от боли. Она ударила его в живот, он согнулся. И она повернула его голову так, что он упал.

— Очень просто, — ответила Шарли, а Амир лежал у ее ног.

Коннор заглянул в окно спортивного магазина на втором этаже галереи на улице Кардиффа. Он едва замечал рекламу скидки на кроссовки «Найк». Вместо этого его глаза были прикованы к отражению в стекле. За его спиной потоком шли прохожие. Большая часть, а то и все, были невинными покупателями. Но среди этой субботней толпы кто-то преследовал его. Он еще не знал, кто именно, но собирался это выяснить.

Коннор направился вниз по эскалатору на подземный уровень торгового центра. Он прошел по отполированному полу и остановился у таблички с важной информацией. Притворившись, что потерялся, он разглядывал карту, а потом принялся озираться. Взгляд скользил по атриуму, он вглядывался в лица людей, спускавшихся по эскалатору: женщина со светлыми волосами в зеленом жакете, уставшего вида мама с ребенком, две девушки, сверкающие помадой, мужчина с мобильником…

«А разве я его уже не видел?»

Мощный подбородок. Широкий нос. Глубоко посаженные глаза.

Хотя Коннор не был уверен, он подумал, что видел этого мужчину раньше у магазина с видеоиграми.

Коннор решил не спешить с выводами. Он пошел к южному выходу. И в каждой зеркальной поверхности он искал отражение. Дважды он заметил этого мужчину. Но шел ли он за Коннором, или просто ему было по пути?

Чтобы проверить, Коннор остановился у модного магазина. Пройдя несколько шагов, мужчина остановился у прилавка с газетами и принялся их рассматривать. Пульс Коннора участился. Это все еще могло быть совпадением, но выглядело поведение мужчины подозрительно. Он копался в газетах, но почти не смотрел на них. И что-то бубнил себе под нос, словно у него был скрытый микрофон.

Коннор продолжил проверку преследователя. Но он не хотел показывать мужчине, что что-то заподозрил. Это отпугнет его, и тогда Коннор никогда не узнает, что это был за человек, что ему было нужно. Он заметил золотую клипсу в правом ухе мужчины. А потом направился к выходу.

Когда он добрался до стеклянных дверей, он придержал их, пропуская леди с чемоданом, при этом успев оглядеться.

Проход был полон людей. Мужчину не было видно.

«Может, из-за тренировок развилась паранойя?» — подумал Коннор.

Он вышел на озаренную солнцем улицу и повернулся направо, сливаясь с толпой на Королевской улице. Воздух был полон криков торговцев и спешащих прохожих. Проехал местный автобус, выбрасывая клубы дыма.

Коннор взглянул на время на телефоне. У него осталось пять минут до встречи с остальными. Он шел по дороге и не мог избавиться от чувства, что за ним следят. Хотя он понимал, что разглядеть кого-нибудь в толпе сложно. Ему нужно было тихое место, но открытое другим взглядам, чтобы вывести преследователя на чистую воду.

Синяя табличка сверху указывала на стоянку. Отлично.

Коннор огляделся и перешел дорогу. Оказавшись на другой стороне, он услышал автомобильный гудок. Оглянувшись через плечо, он увидел, что мужчина чуть не попал под машину. Хотя Коннор смотрел прямо на него, мужчина отвел взгляд на светловолосую женщину в красном жакете и солнцезащитных очках на остановке. Но Коннора так легко не обманешь. Мужчина его преследовал.

Коннор ускорил шаги и повернул направо, дорога вела на стоянку. Преследователю придется идти за ним по узкому переулку, и тогда подозрения Коннора подтвердятся.

Он уже почти прошел половину дороги, а мужчины все не было. Он уже думал, что потерял его, но заметил мужчину у автомата возле входа на стоянку. Он тяжело дышал от бега, но делал вид, что ищет сдачу. Пока он был отвлечен, Коннор вытащил телефон и сделал фотографию. У него было доказательство, и Коннор свернул за фургон, чтобы сбежать. Но путь ему преградил высокий мужчина с лысой, словно шар для боулинга, головой.

Мужчина медленно жевал пластинку жевательной резинки и мешал Коннору пройти.

— Получилась фотография? — спросил он.

— Да, — ответил Коннор, показывая экран телефона учителю по наблюдению. — Это был мужчина с мощной челюстью и золотой серьгой в правом ухе.

Багси вскинул бровь, он был немного впечатлен.

— А женщина? Ее ты тоже сфотографировал?

Коннор нахмурился.

— Какая женщина?

— Блондинка в зеленом жакете.

Коннор припоминал кого-то похожего, но уже забыл, где именно ее видел.

— А женщина в красном жакете и очках? — спросил Багси.

— Та, что была на остановке?

Багси кивнул.

— Нет, — покачал головой Коннор. — Я видел ее лишь раз.

— Это была одна женщина, — сообщил учитель с улыбкой. — Она вывернула жакет и надела очки. Вот так просто можно обмануть неопытного наблюдателя. И, отмечу, в маскировке женщины куда лучше мужчин.

Шарли и остальные из команды Альфа вышли из-за фургона.

— Как Коннор справился? — спросил у них Багси.

— Неплохо. Для первого раза, — сказал Амир, легонько стукнув Коннора по руке.

— Он хранил в тайне свои техники, — отметил Марк. — Хорошо использовал окна и вполне естественно озирался.

Коннор улыбнулся, радуясь похвале друзей.

— Пока не начал смотреть прямо на хвост посреди улицы, — фыркнул Джейсон. — И все. Он понял, что его раскусили.

Коннор не ждал похвалы от Джейсона, он ее и не получил. Их отношения все еще были холодными после их драки на тренировке неделю назад.

— Но там было полно людей, — возразила Линг. — Тот идиот явно хотел себе смерти.

— Думаю, Коннор умно использовал переулок для проверки, — отметила Шарли.

— Согласен, — сказал Багси. — Если бы за ним пошли и туда, их тут же раскрыли бы. Но он все же не заметил женщину.

Он указал на синюю легковую машину, что стояла недалеко от Коннора. Женщина со светлыми волосами сидела за рулем. Она с насмешкой взглянула на него. На заднем сидении был мужчина с мощной челюстью с золотой серьгой.

— Помните, что опытные ребята работают в команде. За вами и вашим клиентом может следить не один человек. И они будут стараться скрыться от вашего взгляда.

Коннор кивнул, этот урок он усвоил. Багси всю неделю обучал их обнаруживать слежку. Он объяснял, что любую атаку можно заметить, если пристально следить. И если угадать, то атаку можно предотвратить. Но заметить врагов было проблематично. Если врагами была организованная группа террористов, они были хорошо обученными, их было не так-то просто обнаружить.

— Преступники, террористы и похитители внешне не отличаются ничем, — напомнил Багси. — Мужчины, женщины, как молодые, так и пожилые, могут стать угрозой вашему клиенту. Дети, даже такие, как вы, могут собирать информацию. Обученная слежка сливается с толпой, чтобы подозревать вы могли всех.

Он лопнул пузырь жвачки и продолжил:

— Обнаружить слежку можно, если заставить подозреваемых вести себя неестественно, — объяснял он, щелкая жвачкой. — Уроните листок и посмотрите, кто остановится, чтобы подобрать его и изучить. Резко смените направление движения, но не без причины, иначе вас тоже раскроют. Можно сесть в автобус и выйти на следующей остановке.

— А еще можно мобильником проверить, есть ли устройства с блютусом, — предложил Амир. — Если в двух и более местах увидите одинаковый ник, значит, это ваш хвост!

Багси улыбнулся, продолжая жевать.

— Отличный новый трюк! — отметил он, кивнув ученику. — Насчет необычного поведения, обращайте внимание на тех, кто выглядывает из-за угла, через двери и из окон. Следите, кто повторяет за вами. Если вы переходите дорогу, кто еще это делает? А еще они могут быть со средствами связи, так что ищите человека со сжатым кулаком или наушником. Если же у человека в наушниках отсутствующий вид — это тупик, он просто слушает музыку или радио. Возможные признаки — говорит сам с собой, избегает встречи взглядом. Следите пристально. Если кого-то конкретного подозреваете, не спускайте с него глаз, но делайте это скрытно. Сообщники могут пользоваться жестами, взглядами или телефонами.

Коннор понял, что взгляд того мужчины на блондинку был знаком, а он упустил этот признак.

— Порой только внимательность может спасти от нападения и помочь выжить, — подчеркнул Багси. — Так что не забывайте про Желтый код, следите за окружающими, за теми, кого замечаете не первый раз. Помните: один раз — случайность. Дважды — дело случая. Трижды — действие врага.

Хазим не отпускал автомат, пока полз за проржавевшими баками с маслом. Солдат с ружьем появился слева из-за угла здания. Хазим нажал на курок. Оружие издало оглушающий залп. Солдат тут же получил четыре выстрела подряд.

Почти сразу же появились еще два солдата. Кедар, что был в укрытии и стоял в дверях выстрелил по ним. Женщина выбежала из здания напротив. Хазим прицелился, но промазал. Он поспешно прицелился снова и выстрелил. Женщина споткнулась и пролетела над землей, пока не упала.

Появлялось все больше врагов. Хазим поражал их градом выстрелов, автомат подпрыгивал в его руках. Ладони промокли от пота, глаза застилал красный туман, когда он стрелял. Он повернулся к девочке в дверном проеме. Пули пронзили ее. И только после того, как медвежонок в ее руках оказался разорванным в клочья, он понял свою ошибку.

— Прекратить огонь! — рявкнул Кедар.

Хазим убрал дрожащий палец с курка. Он учащенно дышал, воздух вокруг него пропах порохом и раскаленным металлом.

— Хорошо стреляешь, — Кедар хлопнул Хазима по спине.

— Прости, я не хотел убивать девочку, — ответил Хазим. — Сорвался.

Кедар улыбнулся.

— Понимаю. С оружием в руке чувствуешь себя непобедимым. Но нельзя терять контроль.

Кедар поправил картонные мишени, что были поражены, и повернулся к другому мужчине из их группы.

— Агенты секретной службы будут хорошо вооружены и обучены, — предупредил он. — Потому вы должны не терять головы в бою.

Он вскинул свой автомат.

— Но не бойтесь, мы не слабее их.

Кедар нацелился на дальнюю мишень, и пуля пробила дыру между глаз фигуры, позже отлетела и голова.

Звук выстрела разрушил спокойствие долины, стая птиц взлетела в небо.

— БЕГИ! — рявкнул на ухо Коннора Амир.

Его грубо потянули, схватив за плечо, Коннор развернулся и бросился прочь от стрелка. Амир следовал за ним, держась близко, чтобы собой как щитом закрывать Коннора от угрозы. Они спешили, спотыкаясь, бежали по полю к безопасной стене из камня.

— Дальше, — приказал Амир, крепче цепляясь за него.

Они приблизились к стене, Коннор заметил горящий фитиль среди травы.

— Бомба! — крикнул он.

Глаза Амира расширились от паники, он попытался сменить их курс. Но ноги запутались из-за резкой смены направления. Они упали на землю, приземляясь лицом в грязь. Бомба взорвалась рядом с их головами. Ослепительная вспышка. Уши заложило от грохота. И дождь красных искр посыпался на них.

— Было близко, — отметил Амир, нервно смеясь, когда все затихло.

Коннор выбрался из-под Амира и уставился на него.

— Не ближе, чем эта лепешка!

Амир подавил смешок, Коннор рукавом вытирал испачканное лицо.

— Зараза, — сказал Амир, но его веселье прервали недовольные вопли учителя.

— О-О-С, — отчаянно говорила Джоди, они вернулись к команде Альфа на лугу. — Амир, ты забыл, что это значит?

Амир покачал головой.

— Оцени угрозу. Определи опасность. Сбеги из зоны поражения.

— Тогда почему ты не просчитал путь? Нельзя бежать с охраняемым, если ты идешь не туда. Или идти прямо к угрозе!

Джоди учила их команду «прикрытию телом»: как заслонить собой клиента от атаки. Они весь день отрабатывали поведение: хватали сидевших, стоявших, идущих и бегущих начальников, прикрывали их с разных сторон — спереди, сзади, слева, справа и даже сверху. От постоянной практики О-О-С должно было стать для них инстинктом.

— Не важно, где опасность, вы должны сначала оценить ситуацию, а потом действовать, — напоминала Джоди. — Может, вам придется думать лишь доли секунд, но это все равно даст шанс выжить. Угроза — удар, нож, пуля или даже яйцо — ждет вашего ответа. И если нападение началось, вы прикрываете своего начальника, ставите себя между ним и угрозой. Например,…

Она схватила Марка, встала перед ним и крикнула:

— СТОЙ ЗА МНОЙ!

На это ушло меньше секунды, но это было эффективно.

— Вы должны управлять начальником физически и словесно, — объясняла она, все еще держа Марка за руку. — Потрясение от атаки может сработать не в вашу пользу. Начальник может застыть, может потерять голову. Что бы ни случилось, вы должны держать себя в руках, убедиться, что клиент вас слушается, — Джоди вытянула правую руку. — Оставляйте ведущую руку свободной, чтобы обороняться. И когда вы убегаете, не забывайте прикрывать телом. Как вы видели, как Коннор и Амир, убегая, упали в овечью лепешку, это не просто. Потому вам нужно тренироваться.

Она отпустила Коннора и попросила Коннора выступить вперед.

— Ударь Марка, — приказала она.

Марк был потрясен.

— Но он чемпион по кикбоксингу!

— А я твой телохранитель, — ответила Джоди, подмигивая.

Послушавшись, Коннор выбросил кулак в лицо Марка.

— ВНИЗ! — закричала Джоди, прыгая вперед и толкая боком Марка. Он отлетел в сторону на несколько метров. Но он уже не был в опасности нападения, Джоди могла сражаться. Она заблокировала удар и ударила в ответ, кулак замер у челюсти Коннора. — Видите, внезапным перемещением начальника можно сбить атакующего с толку, ведь он не будет знать, куда смотреть — на вас, новую угрозу, или свою изначальную цель.

Джоди опустила кулак и похлопала Коннора по плечу.

— Не забудь обороняться, — сказала она с улыбкой.

— А разве техника не опасна? — заметил Коннора, Марк потирал ушибленную ногу. — Можно ранить начальника.

— Когда ситуация угрожает жизни, эта техника может быть и агрессивной, — ответила Джоди. — Толчок, так я люблю ее называть, спасет вашего начальника от прямой атаки, от кулака, ножа или даже пули.

— Мы ожидали, что пули попадать будут не в нас! — воскликнул Амир.

Джоди посерьезнела.

— Надеюсь, после ваших тренировок вам это и не понадобится. Но вы все равно должны быть с броней. Но вместе с начальником вы в одинаковой опасности. Вы — их щит. Потому телохранителей порой называют ловцами пуль.

Волны накатывали на берег, длинные белые линии из пены появлялись на краях. Местные серфингисты покачивались на поверхности моря, ожидая новой большой волны.

Три мили золотистого песка были заняты несколькими семьями, но сам пляж принадлежал команде Альфа. После двенадцати недель основных тренировок они получили немного выходных, и Стив отвез их на полуостров Гоуэр на отдых. Июнь, солнце было теплым, небо — безоблачным, а день идеальным для барбекю на пляже.

Джейсон нанизывал на шампур сосиски, готовя бутерброды.

— Еще минутку, — сообщил он, потягивая кока-колу из банки.

Линг лежала на пляжном полотенце, загорая на солнце.

— Ты мои вегетарианские кебабы жаришь отдельно?

— Конечно, — сказал Джейсон, быстро передвинув еду Линг на другую сторону и виновато улыбнувшись Коннору и Марку. Тренировки закончились, и соперничества стало меньше. Хотя отношения их все еще были хрупкими, Коннор понимал, что Джейсон не такой и плохо. Просто он не хотел быть вторым.

Прошедшие двенадцать недель изменили Коннора. Сознание путалось, когда урок географии совмещался с выживанием заложника, физкультура со стрельбой, а бег по пересеченной местности с попытками распознать засаду. Теперь ему казалось, что он носит специальные линзы, которые отмечают каждую угрозу вокруг него постоянно. Коннор уже не называл это «паранойей», он просто знал мир, жил в режиме Желтого кода.

Когда он шел по оживленной улице, прохожие были спешащими, а то и отчасти спящими.

«Заметили ли они камеру над входом в магазин, что записывает их? Знают ли, где запасной выход, если будет пожар или что-то еще? Не кажется ли им подозрительным человек у банкомата?» — в результате тренировок Коннор инстинктивно замечал детали. И хотя он был готов к опасности, он, как ни странно, чувствовал себя защищенным, ведь знал, как разобраться с проблемой.

Коннору было интересно, заметят ли изменения в нем мама с бабушкой, когда он приедет на каникулы в Лондон. Он умудрялся звонить домой каждую неделю. Мама всегда была рада его слышать, узнавать его новости, хотя он все же слышал по ее голосу, что ей было больно. Он сглаживал детали тренировок, но она была рада, что он учит что-то новое, продолжает заниматься боевыми искусствами. Бабушка тоже казалась бодрой и радовалась, что он учит «другие» предметы. Салли помогала по дому, она водила их в парки и сады, вывозила на выходные из Лондона, что никогда им раньше не удавалось. Коннор уже не жалел, что присоединился к «Стражу-другу», слыша, как о них заботятся. Как бы ни случилось в его работе телохранителем, жертва того стоит.

Коннор следил, как серфингист поймал волну и поехал на ней.

— Ты так можешь? — спросил Амир.

— Кататься так? — спросил Коннор. — Нет.

— Я про… — Амир вонзил ногу в песок. — Ты мог бы перехватить пулю?

Коннор взглянул на друга. После урока по прикрытию телом над ними нависла угроза «поймать пулю собой». Никто не говорил об этом, но Коннор долго думал об этом. Пойдет ли он на такой риск? Его отец так и пожертвовал собой? Он никогда не слышал всей правды. Но смог ли его отец броситься на линию огня?

— Возможно, — ответил Коннор. — Если мне был бы важен человек.

— Но ты не будешь сразу знать человека, как страж, — сказал Марк.

— Тебе может и не понравиться человек! — добавил Джейсон, двигая подрумяненный хлеб и глядя на Коннора.

Линг вытащила наушники.

— Не беспокойся, Амир. Джоди сказала, что такое случается редко.

— Но она не сказала «никогда», — ответил Амир. — И кто сказал, что жизнь другого человека важнее моей?

— Но тут дело в том, что правильно, — сказал Коннор. — Сильный защищает слабого.

— Легко сказать, — фыркнул Линг. — Шарли знает.

Шарли ехала по берегу туда, где волны соприкасались с песком. Море окружало колеса ее коляски, ее ноги были скрыты в белых волнах.

— Шарли в порядке? — спросил Коннор.

Линг выглянула из-под очков и кивнула.

— Она любит подбираться ближе. Напоминает ей о соревнованиях.

Коннор вспомнил испытание рукопашного боя.

— Так Шарли все-таки была серфингисткой?

Джейсон рассмеялся.

— А живут ли коалы на деревьях? Шарли была невероятной! Самая юная чемпионка!

Коннор посмотрел на Шарли, прикованную к коляске. Он мог представить ее боль, ведь она уже не могла стоять на серфе. Если бы он не мог заниматься боевыми искусствами, то сошел с ума бы.

— Скажу ей, что еда готова.

Схватив напиток из сумки-холодильника, он пошел по берегу.

— Может, хочешь диетической колы? — спросил он, протягивая Шарли ледяную банку.

Она взяла ее и улыбнулась.

— Хорошие волны сегодня, — сказала она задумчиво. — Не Лос-Анджелес, конечно, но волны чистые и длинные.

Коннор кивнул, словно понимал, о чем она говорит. Он хотел бы понимать серфинг. Холодная вода касалась его ног, шорты его промокли от брызг, он отскочил назад. Шарли не сдвинулась.

— Люблю волны. Их силу. Их движение, когда тебя держит серф. С этим ничего не сравниться.

Коннор изучал ее лицо, озаренное солнцем, ее яркие глаза жадно преследовали серфингиста. Он заметил, что в ладони она зажала золотой значок.

«Она смелая, — подумал он, — но стоила ли того жертва?»

— Господин президент, вот документы организации, что вы запрашивали.

— Спасибо, Джордж, — сказал президент Мендез, забирая папку с грифом «СЕКРЕТНО» от главы администрации Белого дома.

Откинувшись на спинку кожаного кресла в кабинете, он разглядывал эмблему крылатого щита на обложке, а потом прочитал аннотацию. Задумавшись, он взглянул на мужчину с широкой грудью в военной форме.

— Мы можем рассчитывать на полковника Блэка, генерал?

— Стопроцентно, господин президент, — ответил генерал Мартин Шау, военный офицер с самым высоким рангом в вооруженных силах США. — Мы с полковником Блэком давно знакомы. Кувейт, Ирак, Афганистан. Я бы доверил ему свою жизнь.

— А жизнь своего ребенка? — спросил высокий мужчина, что сидел ровно за овальным столом в бежевом кресле. Его волосы были отчасти седыми, морщины обрамляли глаза. Это был Дирк Моран, директор Секретной службы, и ему все происходящее не нравилось.

Генерал кивнул.

— Если встретите его, тоже согласитесь.

— Но мы ведь говорим не о нем? — отозвался Дирк, меняя тему. — Мы обсуждаем ребенка, что будет защищать дочь президента.

— Подростка, — исправил глава администрации. — И у этой организации впечатляющий послужной список.

— Но и мой сын занимается спортом, только я его на Олимпиаду за это не отправляю, — сказал Дирк, встав и не сдержав недовольство. — Ребенок-телохранитель — это шутка! Как бы он ни был тренирован, он не может сравниться с агентом Секретной службы.

— Верно. Они совсем другие, — признал генерал, вскинув брови. — Никто не ожидает, что подросток — телохранитель. Страж-друг станет невидимой защитой дочери президента. Он или она могут пройти там, куда вашим агентам не пробраться.

Дирк повернулся к президенту, чьи темные карие глаза следили с интересом за их спором.

— Господин президент, в вашем распоряжении лучшая защита в мире, — заговорил Дир. — Вы думаете, что это вам необходимо?

Глава администрации выступил вперед и вежливо кашлянул.

— Дирк, вы ведь не будете отрицать, что пара брешей в сети Секретной службы были.

Дирк напрягся.

— Да, но с ними уже разобрались!

— Я верю в твою команду, Дирк, — сказал президент Мендез. — Но, учитывая, что угроз становится только больше, страж-друг станет нам дополнительной помощью.

— Я читал отчет Карен Райт. Мы должны усилить защиту. А не ослабить. Нужна двойная команда Секретной службы, — предложил Дирк.

— Ты знаешь, что моя дочь не любит охрану, — ответил президент, вскинув отчаянно руки. — И в этом проблема.

— Мы можем скрываться от нее. Но не нужно действовать так…

— Дирк, я понимаю твои сомнения. Но я должен использовать все шансы, чтобы защитить семью. Сначала я рассмотрю варианты. Если никто не подойдет, мы к этому не вернемся. Ясно?

Дирк неохотно кивнул и сел.

Во время серьезных решений президент Мендез все свои карты не открывал. Но и не отрицал сомнения главы Секретной службы. Но казалось странным доверять жизнь дочери рукам подростка! Страж-друг должен заслужить его доверие.

Он разглядывал по очереди каждый профайл, указательным пальцем потирая во время чтения висок. Список кандидатов был коротким, но впечатлял, их способности и уровень был близок профессиональным телохранителям.

Дирк смотрел, как президент переворачивает страницу за страницей, никого не выбирая. Когда он добрался до последней, он удовлетворенно хмыкнул. Абсурдного решения не будет, а Дирк вернется к своей работе по защите президента и его семьи.

— Поверить не могу, — пробормотал едва слышно президент Мендез.

— Я рад, что вы согласны, господин президент, — сказал Дирк, радостно глядя на остальных. — Будьте уверены, моя команда обеспечит охрану вашей дочери.

Но президент Мендез не слушал. Он взял последний листок и передал его главе администрации.

— Свяжитесь с полковником Блэком, — заявил он. — Скажите ему, что нам нужна помощь его организации.

Дирк вскочил с кресла и посмотрел на страницу в руке Джорджа. Он разглядывал выбор президента, и на его лице проступало недоверие.

— Но у этого стража нет еще ни одного достижения!

Президент закрыл папку и с уверенностью ответил:

— Это он.

Хазим сидел один в кабинете в большом арендованном доме. Мебель стояла не везде, и он постукивал нетерпеливо пальцами по столу из красного дерева, пока смотрел на часы на стене. До семи оставалось две минуты.

Зазвенел его мобильник, и Хазим поднял его со стола.

— Алло?

— Хазим, это твоя мама, — послышался голос. — Ты собираешься приходить на ужин?

Вздохнув, Хазим устало потер глаза.

— Прости, мама. Много работы. Может, завтра.

Он щелкнул на ссылку Интернет-аукциона и начал просматривать спорттовары.

— Опять? — возмутилась она. — Эта новая работа, может, и хорошо оплачивается, но ты слишком много работаешь.

— Я должен заслужить репутацию.

Он взглянул на часы. Одна минута до семи. Прошло десять секунд.

— Но я боюсь за твое здоровье. Нельзя все время работать. Отдыхать тоже нужно…

— У меня бывают выходные, — перебил Хазим, рассматривая на сайте мотоциклы. Семь часов.

— Да, и семья хочет знать, как твоя поездка. Сестра и брат скучают по тебе. Приходи. Отец расстроится, если ты не…

Мама возмущалась, а Хазим выбрал фильтры: «Мужские», «Горные мотоциклы», «Подержанные», «рама 20 дюймов», «красный цвет». Пять вариантов. Последний был в отвратительном состоянии, покрытие на нем было покрыто вмятинами и ржавчиной, не было педали, переднее колесо — спущено. Начальная цена — 200 долларов. Никто нормальный не купил бы такое за такие деньги. Но Хазим нажал на ссылку, изображение мотоцикла появилось перед ним с его характеристикой. Аукцион был назначен на день. Оставалось двадцать три часа и пятьдесят восемь минут. Но Хазим не собирался делать ставку.

— Ты меня еще слушаешь?

— Да, мама.

— Сможешь забрать сестру на следующей неделе?

— Конечно, — ответил он, застонав мысленно из-за того, что прослушал просьбу, но уголки его губ поползли вверх.

С помощью специально программы Хазим перетащил изображение мотоцикла с сайта на рабочий стол. Он сунул картинку в приложение, названное «Чистка». Программа тут же открылась, мотоцикл возник в новом окне. Картинка сразу начала распадаться.

— Хазим, пообещай, что придешь завтра на ужин, — умоляла мама. — Это выходной.

— Обещаю, — ответил он и отложил телефон.

Программа дешифровки закончила работу. И вместо побитого мотоцикла появились две строки текста, что были скрытыми внутри картинки:

— Что происходит? — спросил Коннор, он спешил по коридору и пересекся с Амиром и Марком. Он собирался уезжать домой на летние каникулы, когда на его телефон пришло сообщение от полковника Блэка:

«Команда Альфа. Комната переговоров. Скорее».

— Может, хочет пожелать хорошего отдыха, — предположил Амир.

— Если бы, — отозвался Марк. — Уверен, все намного серьезнее.

Джейсон и Линг догнали их, и они вошли в комнату. Шарли уже была там, она говорила с полковником. Коннор занервничал, увидев потрясенное лицо Шарли. Что бы ни сказал полковник, это ее сильно удивило.

Они поспешили сесть, полковник Блэк повернулся к ним. Он, к удивлению, улыбался.

— Команда Альфа никуда не уезжает, — сообщил он, даже не пытаясь смягчить слова.

Амир застонал.

Полковник не отреагировал на это и продолжил:

— «Страж-друг» получил важный заказ. И член этой команды был выбран.

— Кто? — спросила Линг, ерзая на стуле.

Серые глаза полковника смотрели на Коннора.

— Я? — Коннор едва дышал. Пока до него доходило, в него проникали восхищение и страх первой миссии.

— Почему, полковник? Он новичок, — возмутился Джейсон, выпятив грудь. — После Шарли у меня опыта больше всех. Я должен быть вместо него.

— Я рад твоему рвению, Джейсон, — ответил полковник Блэк. — Но задание связано не только со способностями, но и с тем, как страж-друг впишется в обстановку. Мы получили заказ по приказу президента США. Он сам выбрал Коннора.

Коннор потерял дар речи. Он что-то не так понял.

— Он сам меня выбрал? Почему?

— Это не обсуждалось, — ответил полковник. — У президента свои причины, его дело — разглашать их или нет.

— Это из-за твоих достижений в боевых искусствах, — решила Шарли.

— Больше и нечему повлиять! — проворчал Джейсон.

Коннор сделал вид, что не слышал его, радуясь, что Джейсона не выбрали.

— Кого Коннор будет защищать? — спросил Марк.

Полковник посмотрел на Шарли.

— Алисия Роза Мендез, — сообщила она. — Дочь президента.

Марк присвистнул сквозь зубы.

— Без меня, Коннор.

— Да, — согласилась Линг. — Это опасная игра!

Коннору казалось, что закралась какая-то ошибка.

— Они правы, полковник. У меня даже пробной операции еще не было.

Полковник смотрел в его глаза.

— Я не стал бы врать, Коннор. Это самая важная операция «Стража-друга». Мы берем на себя большую ответственность. А ты окажешься в зоне риска. Но я следил за тобой. Ты, как и твой отец, умеешь думать. И предвидеть опасность.

Коннор растерялся от сравнения с отцом. Он не успевал из-за занятий поговорить с полковником об отце. Но полковник явно не шутил. И Коннор получил новый вес на плечах, ведь должен быть отвечать таким высоким ожиданиям.

— Операция «Скрытый щит» начнется немедленно, — сообщил полковник Блэк. — Шарли, мне нужно полное досье на клиента к девяти часам завтра утром. Амир, приготовь все необходимое, подходящее ко всем тактикам. Линг, Марк и Джейсон, ищите информацию. Хочу карты всех локаций, записи об угрозах, заведениях, ключевых персонах. Ищите всю важную информацию, что поможет Коннору. Коннор, идем, у нас особый разговор.

Команда Альфа на миг потрясенно застыла на стульях.

— Чего вы ждете? — рявкнул полковник. — Выполнять приказы.

И все разбежались по местам в комнате. Команда училась планировать операции на тренировках. Но в этот раз они спешили. Ведь все было по-настоящему.

Коннор почти не спал ночью. Почему один из самых властных людей в мире выбрал его защищать свою дочь?

Его навыки в боевых искусствах вряд ли могли повлиять. Джейсон был наравне с ним, и Коннор знал, что тот когда-то был чемпионом Австралии среди подростков. Причина крылась в другом. Но Коннор не понимал, какова она. Если не считать двенадцать недель тренировок, у него не было реального опыта работы стражем-другом, и это его тревожило. Коннору уже казалось, что президент его с кем-то перепутал и думал, что выбирает кого-то другого.

Но полковник заверил его, что ошибки не было. Он будет работать вместе с Секретной службой США, отделением, что отвечало за защиту семьи президента. Он будет отчитываться их главе, Дирку Морану, и поддерживать связь с организацией «Страж-друг», если ему понадобится дополнительная поддержка. Его миссией станет обеспечение безопасности дочери президента все время, особенно тогда, когда агенты Секретной службы не могут работать открыто. Уровень опасности операции был однозначно самым высоким.

Коннор думал о возможных угрозах — злой толпе, снайперах, убийцах с ножом, бомбах в машинах… список был почти бесконечным. И он должен был стать скрытым щитом между этими угрозами и жизнью дочери президента. Это пугало. Он задумался, чувствовал ли себя так его отец, получая назначения. Или телохранитель привыкает к такому давлению? Может, это ощущалось в их венах, словно постоянное покалывание тока, но это же и подавляло их страхи.

Самым большим страхом Коннора было поражение. Что он слишком поздно отреагирует, или вообще не заметит угрозы и не предотвратит угрозу.

В девять утра Коннор, не выспавшийся и с мутным взглядом присоединился к команде Альфа в комнате переговоров. Они тоже были потрепанными после ночных исследований.

— Твой клиент, как ты уже знаешь, Алисия Роза Мендез, — сказала Шарли, начав разговор, как только Коннор сел. Она показала на экране фотографию девушки. — Четырнадцать лет, корни из Мексики, единственная дочь Эмили и Антонио Мендеза, нынешнего президента США.

Коннор разглядывал фотографию. У Алисии были шоколадного цвета глаза, задиристая улыбка, и копна темных вьющихся волос ниспадала на плечи. Она выглядела как обычный подросток. Было сложно представить ее целью убийц или похитителей. Но так все было на самом деле.

— Судя по моим исследованиям и отчетам прессы, Алисия любит развлекаться, не глупа и часто совершает опрометчивые поступки. Пару раз она сбегала от защиты. И, как я поняла со слов полковника, потому президент и попросил для нее стража-друга.

Полковник кивнул.

— Твоя работа, Коннор, прилипнуть к ней, приклеиться.

Коннор не понимал, как он при этом не будет ее раздражать.

— Алисия ходит в школу Монтароса в Вашингтоне, где ты теперь — ученик по обмену на две недели, — объяснила Шарли. — У нее хорошие, даже выдающиеся оценки. Любимые предметы — рисование, фотография, танцы. Она вполне развита…

— Почти во всем, — усмехнулся Марк.

— Я о здоровье, — исправила Шарли, зло взглянув на него. — Алисия любит легкую атлетику, она — капитан школьной команды. У нее лучшее время в забеге на четыреста метров. Коннор, радуйся, что тренировался.

Коннор и Марк переглянулись и фыркнули. Марк находил для команды Альфы пут срезать, и они сокращали себе тренировочный бег на пару миль. Теперь же Коннор жалел, что не бегал полностью дистанции. Он пострадает за это, если ему придется гнаться за клиентом.

Шарли вывела на экран слайд с заголовком: «История здоровья».

— Известны случаи легкой сенной лихорадки, детской эпилепсии.

— Разве это не мешает ей? — встревожился Коннор.

Шарли пожала плечами.

— В отчете докторов сказано, что припадки прекратились примерно год назад. Но расслабляться нельзя. Стресс, нехватка сна и вспышки могут вызвать припадок.

— Я добавила в папку о деле информацию об эпилепсии, — вмешалась Линг, передав Коннору маленькую флешку. — Там написано и то, как справиться с приступом.

— Спасибо, — ответил Коннор, вставляя флешку в свой ноутбук.

— Файлы запаролены, — объяснила она. — И требуют удостоверения личности отпечатком пальца, — она показала на сканнер пальца на панели ноутбука. — Я уже запрограммировала его на тебя. Там же файлы про школу Монтароса, работников Белого дома, если вы встретитесь, а так же список угроз, что она уже видела.

— И список длинный, — Джейсон зевнул. — Я-то знаю. Я всю ночь над ним работал.

— Тогда расскажи Коннору вкратце, — предложила Шарли.

— Хорошо, — ответил он и подошел к ней. Он глубоко вдохнул и с сожалением посмотрел на Коннора. — У президента есть враги, и Алисия, как его дочь, может от этого пострадать. Проблемы в Йемене, Афганистане и Пакистане — самые опасные угрозы. Аль-Каида и Талибан — две террористические группировки, что интересуются США и президентом. Но они вряд ли напрямую нападут на клиента, поскольку чаще атакуют бомбами, терактами и запугиванием. Ближе к ним, но не менее опасны белые супрематисты, которым не нравится латиноамериканец, как президент. Они — реальная угроза. И есть опасность убийц-одиночек, их почти невозможно заметить, пока они не ударят, и тебе придется рассчитывать на поддержку Секретной службы. И, наконец, есть душевнобольные, что, судя по отчетам Секретной службы, чаще всего пытаются напасть на президента и его семью.

Джейсон бодро улыбнулся Коннору, что опешил от такого списка.

— Так что, проще говоря, друг, весь мир — твой враг.

— Вот твоя сумка, — сказал Амир, опустив на стол угольного цвета рюкзак. — В нем все, что нужно для операции.

Он вытащил из рюкзака очень тонкий телефон.

— Смартфон нового поколения, — сказал он, восхищаясь его формой. — Багси заказал его для тебя. Он защищен распознавателем отпечатка пальца, — он прижал большой палец к экрану, телефон ожил, щит с крыльями в ЗD появился на экране. — Меня он тоже распознает. Но если все же его взломают, все данные сразу уничтожатся. Но не бойся, данные хранятся на наших серверах.

Указательным пальцем он выбрал приложение в верхнем углу. Вид с высоты птичьего полета Уэльских гор появился на экране, маленькая зеленая точка отмечала штаб «Стража-друга».

— Расширенная карта определяет место почти без погрешностей, — объяснял Амир. — Здесь есть и все карты Вашингтона, карты ключевых зданий, как Белый дом, если понадобится, национальный аэропорт, Космический музей и центр Кеннеди. Ты точно не потеряешься. Как и твой клиент.

Он передал Коннору чехол для телефона, что был кожаным, красным и с бабочкой.

— Спасибо, но это девчачий, — сказал Коннор отодвинув его руку.

— Это и не для тебя, — ответил Амир. — Это твой подарок Алисии, оснащенный маячком. Сигнал связан с отслеживающей программой, — он коснулся зеленой иконки на экране телефона. Появилась карта с сеткой координат и красной точкой рядом с синей. — Действует в радиусе пятнадцати километров, я просчитаю тебе самый короткий путь. Но Багси просит использовать только в экстренном случае, — Амир поднял телефон и указал на маленький объектив сзади. — Камера в десять мегапикселей, приближение, высокое качество видео, распознавание лиц. Снимаешь толпу, и он узнает тех, кого уже снимал. Если кто-то попался много раз, подозреваемого обозначают красным. Но Багси просит не верить приложению. Глаза — лучшее средство.

Амир подмигнул, Коннор рассмеялся.

Открыв тканевую сумочку, Амир протянул Коннору телесного цвета наушник.

— Если нужно будет связаться скрытно, — объяснил он. — Он уловит твой голос. Смартфон сработает как передатчик. Просто помни, что наушник работает восемь часов. Потому нужно снова зарядить.

Он щелкнул по экрану телефона.

— Здесь еще много приложений, например, статус миссии, уровень угрозы, СОС. Последнюю сделал я, — гордо сказал Амир.

— Так она заработала! — отметил Коннор. — Теперь расскажешь, зачем она?

— В случае угрозы, — ответил серьезный Амир. — Даже если нет связи, приложение СОС пошлет вспышку данных в спутник GPS, и сообщение придет сюда. Работает где угодно. Но помни, что программа быстро разряжает батарею. Я работаю над этим. Но ты успеешь рассмотреть программы, пока будешь лететь. Я добавил последнюю версию «Энгри Бердс», если тебе станет скучно.

— Это вряд ли! — ответил Коннор.

Амир положил телефон на стол с неохотой. Коннор знал, как ему нравится техника, понимал, что он хотел бы телефон себе.

— Это шедевр, — вздохнул Амир и повернулся к рюкзаку. — Еще там аптечка, галогеновый факел, кредитки и одежда для опасных ситуаций.

Рядом лежала бейсболка, солнцезащитные очки, черная футболка, модная бежевая рубашка и стильная кожаная куртка.

— Джоди пообещала, что они будут впору. Может, примеришь?

Коннор взял куртку. Она была из качественной кожи, но весила странно.

— Какая-то она тяжелая… — отметил он.

— Пуленепробиваемая, — ответил Амир. — И куртка, и рубашка могут остановить выстрел пистолета на коротком расстоянии. Куртку не пробить ножом, как и футболку.

Коннор присмотрелся. Пальцам он ощутил, что ткань очень плотная, хоть и похожая на хлопковую.

— Уверен, что это остановит пулю?

Амир кивнул.

— Можешь спросить Джоди, но я бы не советовал.

— Почему?

— Когда я спросил, она выстрелила в меня.

— Что? — воскликнул Коннор, думая, что ослышался.

Амир показал на груди лиловый синяк.

— Заставила меня надеть одну. Там особая ткань, что «ловит» пулю, и удар приходится на все тело, а не в одну точку. Так что, как видишь, работает.

— Но больно все равно, — сказал Коннор, скривившись, сочувствуя Амиру.

— Не буду врать. Словно ударили тараном. Но меня больше волновало содержимое штанов! Она напугала меня до полусмерти. Никогда больше не буду опаздывать со сдачей домашки.

Амир принялся собирать рюкзак.

— Все хорошо. У меня есть свой рюкзак, — сказал Коннор.

— Не такой, — ответил он. — Этот рюкзак тоже может спасти тебе жизнь, — он постучал по дну. — Жидкий бронежилет. Куртка и футболка спасут от выстрела. Но рюкзак защитит от автоматов.

— Это обнадеживает, — сказал Коннор, надеясь, что ему не понадобится такая защита.

— Полковник не жалеет средств на нашу безопасность, — объяснил Амир, показывая и прочную ткань рюкзака. Он продолжил его собирать.

Коннор был поражен своим оборудованием. Новейший телефон, пуленепробиваемые вещи, очки с темными зеркальными линзами.

— А они для чего?

Коннор надеялся, что это лишь прикрытие, как у героев фильмов.

— На сто процентов защищают от радиации, — Амир надел их и улыбнулся. — Они защищают твои глаза от солнца!

Самолет опустился в небольшом частном аэропорту. Двигатели притихли, открылась пассажирская дверь, выдвинулись ступеньки. Стюардесса проверила, что выход чист, и выпустила единственного пассажира.

— Спасибо, что выбрали нас, — сказала она с отточенной улыбкой и добавила. — Маас салама*.

* до свидания.

— Аллах исалмак, — ответил мужчина на родном арабском, янтарные глаза взглянули на стюардессу в последний раз. Ступив на трап, он ощутил приятную волну жара, но его нельзя было сравнить с духотой его страны.

Его поприветствовал рабочий аэропорта.

— Сэр, следуйте за мной.

Они прошли к зданию терминала. Стеклянные двери разъехались, их встретил холодный воздух кондиционера. Двери закрылись, и шума не было слышно. Здесь было пусто, лишь несколько рабочих сидело на местах. Большой экран на стене показывал новости про растущее напряжение на арабском полуострове из-за нефти.

Пройдя по ковру, мужчина оказался у контроля паспорта. Охранник сидел в кабинке, глядя услужливо, но пристально.

— Паспорт, — монотонно сказал он.

Путешественник передал свои документы, и офицер сунул их в компьютер. Он разглядывал монитор.

— Добро пожаловать, мистер Халид Аль…

— Халид Аль-Наими, — помог мужчина

— И вы прибыли из…?

— Саудовской Аравии, — ответил он, не понимая, зачем было заполнять эти данные в анкете, если туда офицеры все равно не смотрели.

— Цель визита? Дела или отдых?

— Дела, — ответил он. — Хотя, если повезет, успею и отдохнуть.

Офицер постарался ответить сухо:

— Как долго намерены оставаться?

— Не больше месяца.

Офицер повернул веб-камеру на его лицо.

— Посмотрите в камеру.

На экране появилось лицо араба средних лет с серебристой бородой и янтарными глазами. Офицер сделал фотографию, махнул на черную и зеленую коробки, прицепленные к его кабинке.

— Пальцы на сканер.

Опустив сумку, мужчина положил правую ладонь на зеленый пластик. Потом только большой палец. Офицер сверил данные, что появились на мониторе.

— Какие дела у вас, мистер Аль-Наими?

— Нефть.

Офицер кивнул, ответ его не интересовал, но взгляд скользнул по экрану с новостями. На миг он замешкался, выписывая визу. Но потом поставил печать и вернул документы. Он помахал на прощание:

— Добро пожаловать в США. Удачного дня.

Он улыбнулся.

— Спасибо.

Он прошел турникет и забрал багаж без проверки. Его чемодан уже был в машине, водитель ждал. Выйдя на солнце, он подошел к черному лимузину. Водитель открыл заднюю дверь, мужчина опустился на мягкое сидение. Дверь закрылась. Он оказался в прохладном полумраке.

Водитель настороженно огляделся и сел за руль, направляя машину из терминала.

— Хорошо долетели, сэр? — спросил водитель, они ехали по шоссе на север в Вашингтон.

Араб на заднем сидении правой рукой стирал кожу с правой руки. Тонкий латекс закрывал настоящую кожу мужчины.

— Да, Хазим, — ответил Малик, вытаскивая линзы, глаза его снова стали черными. Позже он смыл с бороды серебряную краску. — Бахир был прав. В частном аэропорту беспечная охрана.

Черный лимузин проехал проверку и направился по Пенсильвания авеню. Огромное серое здание Исполнительного управления Эйзенхауэра возвышалось над деревьями, над зеленым оазисом площади Лафайет. Туристы ходили по тенистым дорожкам, не обращая внимания на палатки протестующих. Они чаще смотрели на здание, что отделялось железной оградой. Скромный сад окружал самое знаменитое место Америки — Белый дом.

Но Коннор знал и другое. Он смотрел в затемненное окно лимузина, и острый взгляд тут же заметил на крыше скрытых снайперов. Полковник Блэк рассказывал ему, что они могут попасть в цель на расстоянии тысячи ярдов. Коннор был лишь в нескольких сотнях, потому попадал в зону их поражения.

Охрана на этом не заканчивалась. Хотя Белый дом казался открытым и доступным, он оставался крепостью. Все окна были пуленепробиваемыми. Стража проверяла все ходы. Трава скрывала датчики движения, что реагировали бы на тех, кто перепрыгивал ограду, инфракрасные сенсоры над землей улавливали нежелательных посетителей. А еще были агенты Секретной службы, патрулирующие двор. Их не всегда было видно, но они всегда были готовы к бою, вооруженные пистолетами, автоматами и ружьями.

С таким уровнем защиты Коннор задался вопросом, зачем он понадобился президенту. Водитель подъехал к вратам Белого дома, и этот момент Коннор много раз видел по телевизору, он был ему таким же знакомым, как вид Биг Бена. Но он и не представлял, что когда-то окажется внутри, что будет работать здесь. Всего сутки назад он был в Лондоне и прощался с мамой и бабушкой. Им сказали, что он едет на летнюю программу по обмену за его отличную учебу. Мама обрадовалась, оживившись. Бабушка сдерживала эмоции. Она прошептала:

— Осторожнее, Коннор.

Врата раскрылись, и лимузин проехал по изогнутой дороге к красивому входу с белыми колоннами. Но машина повернула вправо и прибыла к Западному крылу, где находился офис президента США. Заехав под навес, водитель открыл двери, и агент Секретной службы с переднего сидения вышел из машины. Он открыл дверь Коннора.

— Добро пожаловать в Белый дом, — сказал он. — Водитель отнесет твои сумки.

Коннор вышел, все еще удивляясь такому приему. Он прилетел бизнес-классом, его забрал лимузин, а теперь так вежливо приветствовали. Он чувствовал себя редким гостем, а не телохранителем.

Одинокий дозорный в форме стоял у дверей. Он напоминал статую, и одет был внушительно, а начищенная обувь сверкала, перчатки были белоснежными. Он грациозно поприветствовал их и открыл двери.

Коннор вошел следом за агентом СС. Белый мраморный пол входа превратился в мягкий ковер, они прошли вторые двери, попав в приемную Западного крыла. Здесь стояли красные кожаные кресла, богатые на вид диваны, комната была стильной и напоминала номер высококлассного отеля. На стенах были картины маслом восемнадцатого века, древнего вида полка с книгами гордо занимала место на главной стене.

— Попрошу подождать здесь, — сказал агент. — Я доложу о вашем прибытии.

Коннор остался в комнате с другим безымянным агентом, который молчал, но был насторожен, сидя за стеклянным столом. Мимо прошло несколько людей. В основном, они не обращали внимания на Коннора, поглощенные работой. Но некоторые вскидывали брови, видя в приемной подростка.

Коннор уже не понимал, что делает здесь. Радость от приезда в Америку угасла, а сомнения в себе вернулись. Он озирался, понимая, что это слишком. Он оставался ребенком из Лондона, подростком с титулом по кикбоксингу и с двенадцатью неделями подготовки. Но это не делало его достойным нести ответственность за дочь президента. Он лишь назывался телохранителем. Он был подделкой. И последствия поражения будут ужасными. Не только организации полковника Блэка придет конец, но и Алисия Мендез окажется в опасности.

Пока он собирался направиться к выходу, деревянная дверь открылась, и пожилая женщина в юбке в складку и очках в металлической оправе появилась оттуда.

— Президент ждет вас.

Коннор вошел в Овальный кабинет. На миг он решил, что зашел на съемки фильма, ведь эту сцену видел много раз. Овальная комната, три окна от пола до потолка. Два флага — с полосками и звездами и президентский синий — стояли по сторонам, словно стражи. Отполированный пол из дуба и ореха был покрыт овальным ковром с президентской печатью. А главное место занимал перед окнами известный резной стол, за которым сидел президент США.

Коннор мог лишь смотреть. Мужчина словно заполнял собой всю комнату. Он был загорелым, скулы выдавались, и выглядел президент молодо, но мудро. Его темно-карие глаза были настороженными, но и печальными, словно он скучал. Он был в синем костюме с темно-красным галстуком, и, когда он встал, президент оказался выше, чем это выглядело по телевизору.

— Рад видеть тебя, Коннор, — сказал президент Мендез медовым голосом. Он протянул руку. Коннор обхватил ее и ощутил добродушное рукопожатие.

— Спасибо,… г-господин президент, — ответил он, запинаясь. — Приятно видеть вас.

Пока они шли сюда, секретарь президента объяснила, как правильно говорить и попросила не бояться, ведь президент был добрым. Агент СС забрал его мобильный, а потом позволил Коннору войти.

— Выпей с нами кофе, — предложил президент, показывая на трех мужчин, стоявших между бархатными диванами. — Это Джордж Тейлор, глава администрации. Он отвечает за события здесь.

Мужчина с короткой белой бородой и в очках вышел вперед. Он улыбнулся Коннору.

— Приятно познакомиться.

— А это генерал Мартин Шау, что и посоветовал вашу организацию, — Коннор пожал его руку.

— Полковник Блэк благодарит за это.

— Спасибо, — ответил генерал с заметным техасским акцентом. Он был огромным, едва поместившимся в оливковую форму. — Жаль, что он не присоединился к нам.

Президент представил и оставшегося худого мужчину с тронутыми сединой волосами и стальным взглядом голубых глаз.

— И директор Секретной службы, Дирк Моран.

— Рад встрече, — сказал Коннор, протягивая руку. — Мне говорили, что я буду работать с вами.

— Верно, — ответил директор. Рукопожатие вышло коротким. Коннору показалось, что директору он не понравился.

Они устроились, глава администрации разлил в чашки кофе. Хотя он не любил кофе, но из вежливости Коннор пил с ними.

— Впервые в Штатах? — спросил президент Мендез, бросая в чашку кубик сахара.

Коннор кивнул.

— Но мне уже многое понравилось.

— Например? — спросил Дирк.

— Белый дом. Он очень хорошо защищен, — ответил Коннор и, желая произвести впечатление, добавил. — Снайперы, прочные стекла, скрытые камеры, инфракрасные сенсоры…

Генерал вскинул брови, глядя на Дирка.

— А малец неплох.

— Но я удивлен, что меня не обыскали по прибытию, — закончил Коннор.

Президент взглянул на директора, ожидая объяснений.

— Вас просканировали на входе, — ответил Дирк. — Всей защиты вы все равно не знаете, молодой человек. Никто не знает.

— Даже президент порой! — рассмеялся президент Мендез, опуская чашку. — Как сказал президент Эйзенхауэр: «Америка лучше всего описывается одним словом: свобода». Это так. Но Томас Джефферсон, наш третий президент и отец-основатель, говорил, что «свободы нет, если нет постоянной бдительности». Жаль, но сейчас бдительность — не просто слово, а способ жизни. Особенно, для президента и его семьи. Нам нужно постоянно быть защищенными.

Он вздохнул, и ответственность показалась грузом, а не честью.

— Тяжело жить так день ото дня. Потому моя дочь лишена очевидной охраны. Потому попросили о страже-друге.

Коннор уже не мог сдерживать этот вопрос. Он отставил нетронутый кофе и спросил:

— Почему я?

Президент Мендез хлопнул в ладоши, словно в молитве.

— Я думал, это очевидно. Твой отец спас мне жизнь.

Челюсть Коннора упала.

— Когда? Как?

Президент откинулся на спинку кресла, удивленный такой реакцией.

— Тебе никто не рассказывал?

— Нет, — признался Коннор. — Мне сказали только, что отца убили в засаде в Ираке, что он умер героем.

— Верно. Он отдал жизнь, спасая меня.

Президент рассказал о поездке в Ирак шесть лет назад, когда он был еще послом. Британские и американские силы объединились, чтобы обеспечить безопасность, и было подписано соглашение, чтобы помочь защитить гостей-дипломатов. Он с жаром говорил о чудесном побеге, о том, как отец Коннора рисковал всем, чтобы защитить его.

Коннор слушал. Он впервые слышал так много о геройском поступке отца. Но это объясняло медаль с американским орлом, что была в «шкатулке памяти» мамы. Она всегда боялась говорить о смерти отца, и он перестал спрашивать. Но теперь он знал все.

Президент вытащил потертый маленький брелок для ключей и передал Конору.

— Я хранил это в память об истинной жертве, — объяснил он. — Чтобы и я прожил, жертвуя ради своей страны. Твой отец держал его в руке, когда умер. Теперь я возвращаю его тебе.

Коннор уставился на талисман отца. Под пластмассой была знакомая фотография восьмилетнего улыбающегося мальчика.

— Джастин Ривз был очень смелым, верным и благородным солдатом, — сказал президент. — И его кровь течет в тебе. Потому я могу доверить свою дочь только тебе.

Коннор не мог говорить, эмоции душили его, горе из-за смелости отца.

Видя реакцию на свои слова, президент сказал:

— Я пойму, если ты не сможешь принять эту роль, Коннор, — он был добрым, но все же надеялся. — Но я буду спать спокойнее, зная, что Алисия в порядке, ведь защищена не только СС, но и тобой.

Коннор смотрел на брелок. Брелок отца. Утрата отца была невыносимой болью. Но в этом случае ее можно было назвать «стоящей»? Он спас жизнь человеку, что стал президентом США. Главой, что привел Америку к новому рассвету, судя по тому, что знал о нем Коннор. Он смог привести страну к процветанию. И это все благодаря жертве его отца. Коннор ощутил волну гордости.

Сжимая брелок, Коннор сказал:

— Я уверяю вас, господин президент, что сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить вашу дочь.

— Это все, чего я прошу, — ответил президент с теплой улыбкой.

— Помните, Коннор, что ваша работа секретна, — сказал глава администрации. — О вашей истинной работе знаем только мы, несколько агентов СС и первая леди.

— И Алисия? — добавил Коннор.

Дирк вмешался:

— Нет, тебя представят ей позже как особого гостя президента в рамках программы по обмену. Белый дом так уже делал, это не вызовет подозрений.

— И Алисия не будет знать, что я ее защищаю? — понял Коннор.

— Надеюсь, и не узнает, — ответил президент. — Пусть лучше думает, что это она заботится о тебе.

— За год президенту и его семье угрожают около десяти тысяч раз, — сообщил Дирк Моран, пока вел Коннора по коридору без окон.

После встречи с президентом Мендезом Коннора увезли с директором в неприметное здание в районе Даунтаун. Хотя здание не отличалось от других офисов, в нем расположилась штаб-квартира СС. Получив секретный пропуск, Коннор прошел следом за директором по лабиринту коридоров.

— В день — тридцать потенциальных нападений, — мрачно сообщил Дирк. — И каждое нужно расследовать, — они прошли кабинет, в котором кипела работа. — Там наше подразделение разведки ищет тех, кто угрожает, и тех, кто выполняет угрозы. Работа агентов — предотвращение любой опасности.

Они подошли к двери без таблички, и директор остановился.

— Пока мы не прошли дальше, Коннор, — сказал он, лицо его ожесточилось, — я хочу, чтобы ты кое-что понял.

Дирк вытащил из кармана пиджака тонкий черный кожаный футляр.

— Наше кредо: «Защитить человека. Защитить символ. Защитить офис». И последняя линия защиты — отряд защиты президента, — объяснил он.

Он легко раскрыл футляр перед лицом Коннора. Внутри был золотой значок с орлом на верхушке. В центре был американский флаг, окруженный пятиконечной звездой. Над и под звездой шли слова: «Секретная служба США».

— Этот значок — годы тренировок, опыта на службе президента. Как директор СС, я не могу рисковать жизнями Первой семьи, — в его голосе ощущалась ярость. — И мальчишка, прошедший пару недель тренировок, хоть его отец и был телохранителем, подвергнет миссию риску!

Коннор опешил от такого возмущения.

— Если вы не хотите меня видеть, то зачем пригласили?

— Не я, — ответил сквозь сжатые зубы Дирк, пряча значок. — Я считаю тебя помехой. Но я должен подчиняться приказам президента. Но если ты сделаешь хоть одну ошибку, что подвергнет опасности дочь президента, ты вылетишь домой быстрее, чем скажешь: «Секретная служба». Я понятно изъясняюсь?

Хотя и не ожидавший такого напора, Коннор решил доказать, что директор ошибается.

— Понятно.

— Хорошо. Слежка началась, — Дирк взял себя в руки и натянуто улыбнулся. — Раз уж ты будешь работать с нами, тебе нужно узнать, как мы работаем.

Он провел ключ-картой по щели и толкнул дверь, ведущую в просторную комнату с гудящей техникой. На стенах висели мониторы, два огромных экрана — под потолком, на цифровой таблице отображался постоянный поток информации, а еще было несколько черных кабинок с входами. Небольшая группа агентов работала тихо и сосредоточенно, обрабатывая информацию.

— Центр совместных операций, — с гордостью сообщил Дирк. — Здесь отслеживается путь президента и его семьи. Эта информация доступна лишь избранным. Так что учти услугу.

Коннор прошел следом за директором мимо ряда мониторов, где с разных углов изображалось белое здание и большой сад. За столами сидели двое мужчин и смотрели на экраны.

— Белый дом постоянно под наблюдением, — объяснил Дирк. — Каждый вход, каждая дорожка и выход проверяются. Даже воздух вокруг Белого дома постоянно проверяется.

Они подошли к первой кабинке. Агент за столом с уважением кивнул директору.

— Сэр.

— Агент Гринэвей следит за Первой леди.

Агент указал на карту улицы на экране. Зеленая точка двигалась по дороге.

— Первая леди часто уезжает с дипломатической целью, — объяснил Гринэвей. — Ее машина отъехала от гостиницы и направилась к юго-востоку от Елисейских полей в Париже.

На экране вспыхнули слова:

«СОВА ПРИБЫВАЕТ К БЛУ 1.

ПЯТЬ МИНУТ».

Коннор удивленно посмотрел на агента.

— Ее позывной «Сова»?

Агент кивнул.

— Чтобы сохранить секретность, у всех в первой семье позывные.

— А какие у остальных? — спросил Коннор.

— Это секретно, — отрезал Дирк. — Если о них узнают, их тут же сменят.

— Но мне нужно их знать, чтобы отчитываться о проблемах?

Дирк мрачно кивнул.

— Видимо, да. Президент — «Ниндзя», потому что любит старые фильмы о боевых искусствах. Первая леди — «Сова», ведь не спит допоздна. А Алисия — «Бродяга».

— Бродяга? — повторил Коннор.

— Она всегда уходит! — рассмеялся агент Гринэвей.

Директор строго посмотрел на него.

— Тебе мы уже дали позывной, Коннор, — сообщил Дирк.

— Да? — Коннор смотрел с надеждой.

— Да. Ты ведь участвуешь в операции.

— И какой?

— Бандит, — фыркнул он.

Коннор начинал понимать, что Дирк хоть и не будет открыто ему мешать работать, но и помогать не собирается. Он должен быть осторожным с директором, если хочет завершить операцию.

Дирк отвел его к центральным мониторам.

— В опасные моменты мы должны убедиться, что все клиенты убежали в безопасное место, в убежище. Но это зависит от места, — он указал на один из экранов. — А это система террористов. Список угроз в два ряда. Те, что близко, идут и с описанием опасности и списком необходимых действий. А еще есть информация из подразделения разведки, и это — основа в защите Первой семьи.

Коннор разглядывал список.

— Их так много.

— Это заслуга Аль-Каиды, — мрачно ответил директор. — Хотя Америка боролась с террористами всегда, все изменилось после терактов 11 сентября. Мы увидели современную угрозу, у которой нет ограничений. Атаки могут быть жестокими, наносить большой урон. Сложно бороться с врагом, что живет по принципу: «Врата в Рай — под тенью мечей».

Он крутил на экране список.

— Террористы, словно мифический зверь гидра — отрезаешь одну голову, вырастают две. Угроза не исчезает. И кто-то всегда хочет убить президента или его семью.

Хазим взглянул на часы, когда два черных лимузина подъехали к вратам школы: 14:48. Страж в будке помахал им, пропуская. Машины осторожно проехали дальше и остановились у главного здания, когда прозвенел звонок: 14:50.

Широкоплечий мужчина в костюме и темных очках вылез с переднего пассажирского кресла. За левым ухом его змеился проводок от наушника. Бегло оглядевшись, он направился к стеклянным дверям главного входа.

Еще трое мужчин вышли из дальней машины и встали вокруг первого лимузина — двое по краям, а один — на прилегающей дороге, и теперь они видели все.

«Вот вам и Секретная Служба!» — подумал Хазим, агенты выделялись среди проходящих родителей. На правом бедре у каждого виднелся силуэт пистолета Сиг Сойер П229, что всегда был при них. На лацкане пиджаков виднелся маленький значок пятиугольной звезды СС.

Хазим записывал все подробности, пока искал слабые места у стражей. Малик сказал ему, что самым опасным моментом всегда будет прибытие и отбытие, особенно в таком месте. Время было установлено. Как и место. Как бы ни ехали из Белого дома лимузины, они все равно прибудут в школу Монтароса. Потому операция была опасной.

Первые ученики вышли из здания, некоторые направились домой, но большую часть подбирали машины. Агенты следили за незнакомцами. Но Хазим не тревожился, продолжая подглядывать за ними.

В 14:53 темноволосая девушка, которую все они ждали, вышла из дверей с друзьями. Три девушки. Они общались и хихикали, пока стояли на ступеньках около минуты. Помахав на прощание, Алисия Мендез прошла к первому лимузину.

В двух шагах позади нее шел первый агент СС. Как только она оказалась в лимузине, а дверь закрылась, агент сел на переднее пассажирское кресло, машина отъехала. Остальные агенты сели во вторую машину и поспешили за ними. 14:55.

Весь процесс занял у них меньше минуты. Хазим понимал, что шанс очень мал. Слишком мал. Но решать дяде Малику.

Хазим следил за первым лимузином, пока пошел от школы по дороге, он повернул налево на Висконсин авеню. Лимузины были среди остальных машин. 14:56.

Хазим не пытался преследовать их. Он напечатал шифр в сообщении:

«Орленок полетел на юг».

Чуть позже его телефон запищал, и ответ вспыхнул на экране:

«Егерь присмотрит за Орленком».

Алисия сидела в кожаном кресле, упираясь каблуками в мягкий бежевый ковер в приемной президента. Она, скучая, копалась в Интернете на смартфоне, отправила нескольким школьным друзьям сообщения. Взглянув на часы на стене, она тоскливо вздохнула.

Миссис Холланд, секретарь президента, виновато улыбнулась ей из-за аккуратно заставленного стола.

— Уверена, ждать осталось недолго, Алисия.

— Вы так каждый раз говорите, — ответила Алисия с неодобрением. Миссис Холланд была невероятно верной президенту, пеклась о его расписании, а в пределах Белого дома была ей почти бабушкой.

— И ведь не ошибаюсь? — сказала миссис Холланд, глядя поверх очков в металлической оправе, как открывается дверь Овального кабинета, и высокая женщина с длинными пепельными волосами вышла оттуда. Она была в узком синем костюме и несла с собой тонкий планшет. Алисия узнала в ней Карен Райт, недавно назначенную на пост директора Национальной разведки и советника ее отца по делам, связанным с безопасностью США.

— Спасибо за новости, Карен, — сказал президент Мендез, появляясь в дверях. — Держите меня в курсе.

— Конечно, господин президент, вы узнаете первым, — ответила Карен. Повернув налево, она тепло улыбнулась Алисии. — Здравствуй, Алисия.

— Привет, Карен, — ответила она, когда директор направилась прочь по коридору.

Президент посмотрел на дочь.

— Прости, что заставил ждать, милая.

— Не бойся. Я привыкла, — ответила Алисия, хватая портфель и следуя за отцом.

Чувствуя укол вины, президент Мендез обнял дочь и поцеловал в макушку.

— Но этой встречи я жду почти каждый день, — настаивал он. Алисия поджала губы, подавляя желание сказать: «Я для тебя всего лишь встреча?»

Они сели на диван. Алисия и любила, и ненавидела эти моменты с отцом. Она понимала, что он очень занят, она ценила, что он всегда находил для нее время в своем плотном графике. Но их «встречи» были такими короткими, а чаще всего казались скорее долгом, чем спокойным общением отца и дочери.

— Как в школе? — спросил президент Мендез. — Стражи научились держаться подальше?

— Вроде бы, — ответила она, пожав плечами. — Но их все равно видно.

— Ничего не поделать, — он говорил строго, но с сочувствием. — Уроки танцев сегодня были?

Алисия кивнула.

— Да, мы учили сальсу.

Президент Мендез тепло улыбнулся, его захлестнули воспоминания.

— Твоя мама прекрасно танцует сальсу. Жаль, что не она тебя учит.

Алисия с надеждой посмотрела на отца.

— Когда она вернется?

— К концу месяца, скорее всего.

Застонав, Алисия откинулась на подушки дивана.

— Ее нет уже вечность.

— Эй, я ведь тоже скучаю, — сказал президент Мендез, обнимая дочь. — Но у меня есть для тебя сюрприз, чтобы тебе не было одиноко.

Алисия заметно взбодрилась. Она просила у родителей щенка уже давно и теперь с надеждой смотрела на отца.

— У нас особый гость, что останется на лето, а то и дольше, — сообщил он.

Надежда Алисии угасла. Не собака. Совсем не собака.

— Опять! — возмутилась она, вспоминая прошлого «особого гостя», что приезжал в том году по обмену, мрачная и высокомерная дочь какого-то приехавшего сановника из Франции. И хотя Алисия много раз пыталась подружиться с ней, девушка не поддавалась и постоянно жаловалась на еду, погоду, моду. И было ужасно, что она была с ними в одном классе, что она ходила с Алисией и ее друзьями. Когда девушка уехала, Алисия была очень рада.

Президент Мендез строго посмотрел на дочь.

— Мне не нужно напоминать тебе, Алисия, что ты, как дочь президента, должна приветствовать гостей нашей страны.

— Но не нянчится с ними! — парировала она, скрестив руки на груди.

— Я всегда могу отменить встречу, — не сдавался президент. — Но я подумал, что парень твоего возраста был бы неплохим вариантом.

Алисия едва удержала рот закрытым. Парень? Ее возраста? Это было необычно. Папа порой перегибал с опекой, когда разговор заходил о парнях.

— Нет… все хорошо, — смирилась она, интерес победил ее. — И кто он?

— Сын старого доброго друга, которого я знаю с Ирака.

— Он из Ирака?

— Нет, англичанин. Его отец был солдатом.

Пытаясь скрыть интерес, Алисия принялась разглядывать ногти.

— Когда я его увижу?

— Как только будешь готова. Он ждет тебя в комнате приема послов.

— Что? — воскликнула Алисия, вскакивая с дивана и в ужасе глядя на школьную форму. — Я не могу встретить его в этом!

Президент попытался подавить улыбку, глядя, как его дочь выбегает из кабинета, направляясь в основное здание, чтобы переодеться. Он всегда умел убедить людей в том, что некоторые решения они сделали сами.

Коннор нервно ждал в большой овальной приемной на первом этаже Белого дома. Он был один, если не считать агента СС, который стоял, словно статуя, и молчал у двойных дверей. Золотой и синий цвета комнаты немного успокаивали Коннора. Но несмотря на пейзажи Америки, что украшали стены, Коннор не мог не волноваться перед первой встречей с дочерью президента.

«Как мне себя вести? Официально или обычно? Просто быть собой? Что мне сказать? А если Алисии я сразу не понравлюсь? Как тогда я буду работать…»

Тревога заполняла его, а двери открылись, впуская президента Мендеза, его дочь и двух агентов.

— Коннор, приветствую в Белом доме, — сказал президент, тепло пожимая его руку. — Я так рад, что мы пригласили тебя. И представлю тебе мою дочь. Алисия.

На миг Коннор потерял дар речи. Алисия была красивее, чем на фотографиях, что он получил. Она была в желтом платье, ее бронзовая кожа мерцала, он утонул в ее темно-карих глазах…

Коннор взял себя в руки. Так профессиональные телохранители не думают. Он здесь не для восхищений. Он здесь для ее защиты.

— Привет… Я Коннор, — выдавил он и по какой-то причине поклонился.

— Рада знакомству, — ответила Алисия с улыбкой. — Не нужно кланяться.

— Но… ты дочь президента.

— Да, но не принцесса же!

Коннор покраснел от смущения из-за ошибки.

Президент смотрел на них и ждал, что они что-то скажут. А потом заговорил:

— Вот вы и встретились. Алисия, надеюсь, ты покажешь Коннору дом.

Алисия с важным видом кивнула.

Президент Мендез повернулся к Коннору и пожал его руку.

— Жаль, что я не могу с вами. Нужно возвращаться к работе! Но, надеюсь, тебе у нас понравится, — сказал он, подмигнув Коннору.

— Спасибо, господин президент, — ответил Коннор, а тот ушел с агентами за спиной.

Когда ее отец ушел, повисла неловкая тишина. Коннор скованно улыбнулся Алисии, они не знали, о чем заговорить.

Алисия начала:

— Это… приемная для дипломатов.

Она окинула рукой комнату.

— Эмм… Еще в шестидесятых Жаклин Кеннеди сделала ее с такими обоями. Там Ниагарский водопад, пляж… Бостонская гавань. А у того старого камина любил вести беседы Рузвельт.

Коннор вежливо кивнул. Он никогда не слышал о Рузвельте, потому был рад, что Алисия проведет ему экскурсию. Так он мог лучше ее узнать. А ему было важно понять характер и ее поведение, чтобы уметь ее уговорить.

— Когда-то в этой комнате была печь, — рассказывала она. — А еще раньше слуги чистили здесь серебро.

Алисия провела его к двери и показывала бесценные украшения из слоновой кости и золота. Они прошли в красную комнату, где была целая коллекция столового серебра, они побывали в библиотеке с оригинальными часами в виде маяка. Коннор был удивлен попасть в зал боулинга в подвале. Они поднялись по широкой лестнице на главный этаж. И первой здесь стала Восточная комната, церемониальный зал с длинными драпированными шторами, мраморным камином и древними подсвечниками, что стояли на пианино. Они ходили по комнатам зеленого, синего и алого цвета, а Коннор с трудом изображал интерес. Белый дом впечатлял, но такая древность и столько искусства уже им не воспринимались.

Алисия заметила его блуждающий взгляд и замолчала.

— Прости, — сказал Коннор, пытаясь подавить зевок. — Наверное, это из-за смены часовых поясов.

Но Алисия лишь улыбнулась.

— Пропустим скучные части?

Коннор радостно кивнул.

— Если ты не против.

— Только за, — сказала она, заметно расслабившись. — Я ненавижу эти официальные экскурсии. Но я думала, что как гость ты этого ждал.

— Нет, лучше делать то, что захочется тебе, — ответил Коннор.

— Круто, — улыбалась Алисия. — Тогда, надеюсь, ты не из пугливых!

— То есть он может и сейчас на нас смотреть? — Коннор нервничал из-за истории Алисии. Они шли к знаменитой спальне Линкольна на втором этаже. Он оглядел комнату, выглянул в окно на медленно опускающееся солнце.

Алисия кивнула, на лице ее проступил испуг.

— Ты не чувствуешь его присутствия? — ее голос стал почти шепотом, темные глаза расширились, она указывала дрожащим пальцем на дверь. — Думаю… это он…

Коннор увидел тусклую тень, что виднелась в щели между полом и дверью. Он бесшумно прошел по мягкому изумрудному ковру. Его пальцы обхватили медную ручку, она была холодной. Снаружи движение прекратилось. Быстрым поворотом Коннор распахнул дверь, от него испуганно отскочил агент СС.

— Это не призрак Авраама Линкольна! — воскликнул с улыбкой Коннор.

Алисия рассмеялась, а агент взял себя в руки.

— Нет, но мог и быть. Годами ходили слухи. Дочь президента Рейгана говорила, что видела, как Линкольн стоял у этого окна и смотрел на луг. Гарри Труман, тридцать третий президент, писал письмо и услышал шаги в коридоре ночью, потом стук, но никого там не было. Уинстон Черчилль отказался спать в этой комнате, ведь увидел призрака Линкольна. Белый дом все же с привидениями.

— Ты не боишься? — спросил Коннор.

— Немного, — призналась Алисия. — Но это дружелюбный призрак… наверное.

Коннор рассматривал на столе у окна копию известной речи президента Линкольна.

— Наверное, жить здесь круто, — отметил он.

Алисия гордо улыбнулась.

— Да, и семья Мендез теперь вошла в историю этого дома.

Она понизила голос до заговорщического шепота, чтобы агент СС в коридоре их не услышал.

— Честно говоря, Коннор, порой я терпеть не могу это место. Это музей, а не дом. Я боюсь касаться всего, ведь оно может сломаться! Тысячи людей проходят экскурсии за месяц. Я даже вещи свои разбрасывать не могу.

Она взглянула на агента.

— И никакой личной жизни. Агент СС есть почти в каждой комнате. Порой мне кажется, что это они — призраки, стерегущие каждый мой шаг.

Коннор с сочувствием улыбнулся.

— Это сложно, — сказал он. Хотя он понимал, что сам, как ее страж-друг, сильнее подходит под описание призрака.

— Ты и половины не понимаешь. Это как жить на перекрестке между школой и монастырем! — она слабо посмеялась над своим сравнением. — Даже сходить с друзьями в кафе — уже испытание. Все, что я делаю вне Белого дома, заранее планируется СС.

Алисия вздохнула и пожала плечами.

— Прости, тебе это не интересно, — сказала она, устроившись на краю кровати Линкольна.

— Нет, все в порядке, — ответил Коннор.

— Просто здесь редко бывают мои ровесники и… с тобой легко общаться. Мне повезло. То есть, в Белом доме есть свой кинотеатр, боулинг и бассейн. Я встречала невероятных людей — королей и королев, глав государств, известных музыкантов и актеров! Порой приходилось себя щипать. Я даже встречала Далай Ламу. Он сказал: «Счастье — не что-то готовое. Оно получается из твоих поступков», — быстро вещала Алисия. — И остается несколько комнат, где я могу побыть одна. Идем, покажу тебе свою любимую.

Она вывела Коннора из спальни Линкольна, они поднялись по ступенькам на третий этаж, агент не отставал. Этот этаж, как Коннор уже знал, был местом отдыха первой семьи государства, здесь были и гостевые спальни, горничная уже показывала его комнату здесь.

Они повернули в коридоре налево, агент перестал следовать за ними. Вдвоем они вошли в солярий, комната была обустроена для отдыха, здесь были удобные диваны, а стеклянные стены открывали вид на Вашингтон.

— А вот и аквариум! — сообщила Алисия. — Вот и свобода.

Открыв дверь во внутренний дворик, она вышла на крышу. Глубоко вдохнув, она раскинула руки.

— СВОБОДА! — закричала она.

А Коннор видел лишь высокий каменный бортик, что закрывал террасу и солярий от всеобщего обозрения. Наверху Коннор заметил темный силуэт снайпера. Он заглянул в щель между белыми колоннами, увидел газон. Со своей точки он заметил агентов СС, патрулирующих земли и периметр, за которым люди собирались, пытаясь хоть краем глаза увидеть первых людей государства.

Коннор начал понимать Алисию. Белый дом был скорее темницей, чем домом. Конечно, она хотела избавиться от тени СС. Она была птицей в золотой клетке.

Коннор никогда еще так не прибывал в школу. Они с Алисией ехали в уютном салоне с кожаными сидениями и прохладным воздухом по дорогам Вашингтона к главному зданию школы Монтароса. Агенты СС быстро огляделись, двери лимузина открылись, и Алисию спешно вывели из машины, словно актрису.

— Мы приедем в три, — сказал широкоплечий агент с услужливой улыбкой.

— Как всегда, Кайл, — ответила Алисия, помахав ему на прощание.

Кайл, как уже понял Коннор, был главным стражем дочери президента. А еще был одним из тех, кто знал правду о Конноре, и он лучше всех к этому отнесся. После знакомства Кайл нашел время объяснить ключевые действия охраны и детали. Он даже рассказал о значках агентов на лацканах. Так отмечалась охрана, цвет их постоянно меняли, чтобы избежать возможности проникновения чужака.

Коннор вышел из машины, и Кайл кивнул ему, словно говоря: «Теперь дело за тобой». Коннор знал, что один не останется. Земли школы были защищены оградой и охраной. И агенты СС весь день будут неподалеку. Но именно сейчас безопасность Алисии была в его руках.

Коннор проследовал за Алисией в главный холл. Коридоры были полны учеников.

— Алисия! — послышался голос, три девушки подбежали к ним, когда Коннор расписался на входе.

Они обнялись, поцеловали друг друга в щеки.

Афроамериканская девушка с пучком кудрявых волос и сверкающей улыбкой выглянула из-за Алисии.

— Ты об этом англичанине говорила прошлым вечером?

Алисия кивнула.

— Милый, — шепнула она подругам, они захихикали.

Коннор смущенно улыбнулся.

— Всем привет.

— Оооо, — протянула девушка с длинными светлыми волосами, стянутыми в хвост. — Скажи еще что-то.

Коннор растерялся.

— Например?

— Что угодно.

Коннор пожал плечами.

— Рад встрече. Как тебя зовут?

Девушка радостно захлопала в ладоши.

— Обожаю английский акцент, — веселилась она. — Я Пейдж. Можешь говорить со мной обо всем.

— А я Грейс, — сказала темнокожая девушка, сверкая улыбкой.

Алисия указала на еще одну подругу.

— А это Калила, — сказала она, показывая на арабскую девушку с оливковой кожей и миндалевидными глазами, что была с лиловым шарфом на голове.

— Здравствуй, — тихо сказала она.

— Привет, — ответил Коннор. — Вы все в одном классе с Алисией?

Девушки кивнули.

— Коннор будет учиться с нами, — объяснила Алисия.

— Круто! — сказала Грейс. — Ты можешь сесть рядом со мной.

Алисия недовольно посмотрела на подругу.

— Коннор может сесть там, где он захочет.

— Но рядом со мной свободное место, — невинно ответила Грейс.

Коннор посмотрел на Алисию.

— Эм, а где тогда будешь ты?

— Прямо перед тобой.

— Тогда ладно, — ответил он. Отличное место. Он сможет защитить ее, как страж-друг, увидеть приближение угрозы и легко схватить ее, чтобы прикрыть собой, если что-то пойдет не так.

Рюкзак Алисии загудел, она вытащила телефон и прочитала сообщение.

— Ого, смотрите, какой телефон! — сказала Пейдж.

Алисия улыбнулась, польщенная, что подруги заметили.

— Это подарок от Коннора.

— Повезло, ограниченное издание Армани! — воскликнула Грейс, восхищаясь логотипом красной бабочки. Девушки принялись разглядывать телефон.

— Простая благодарность, — объяснил Коннор, тревожась, что они не так поймут. Но девушек больше интересовал дизайн телефона и украшения на нем.

Прозвенел звонок на урок.

— Идем, — Алисия подхватила рюкзак и посмотрела на Коннора. — Первый урок — история. Переживешь его, остальное — пустяки!

Историю Коннор не очень-то любил, но урок был осложнен из-за его двойной роли. Защита дочери президента означала, что ему нужно постоянно быть настороже, в желтом коде. Но это было сложно, ведь учитель задавал вопросы, заставлял класс работать. Всего первый день, а Коннору уже казалось, что он постоянно жонглирует своим вниманием.

«Окно открыто. Учитель. Ученики. Алисия. Тетрадь с вопросами на столе. Человек в коридоре…»

Звонок сообщил об обеде, и после трех уроков истории, китайского и математики Коннор был рад сосредоточиться только на работе стража.

Алисия с друзьями подхватили сумки и направились в столовую с Коннором на хвосте. Они шли по коридору, Коннор следил за возможными угрозами. Хотя можно было немного расслабиться, они были неплохо защищены в частной школе, но полковник Блэк учил его, что такие поспешные выводы могут все испортить. Телохранитель никогда не может считать место абсолютно безопасным, а кого-то не считать угрозой. Опасность была всюду. И пока Алисия общалась с кем-нибудь прямо, оставался шанс, что акула проскользнет в сети. Ею мог быть учитель, работник, официант, уборщицы, садовник, водитель доставки или даже одноклассник. Все были под подозрением.

Но угроза не была смертельной. Как страж Алисии, Коннор защитил бы ее от всего, начиная от насмешек, заканчивая столкновением. И хотя он не ожидал, что среди учеников окажется убийца, в школе Монтароса, если она хоть чем-то была похожа на его лондонскую, мог найтись какой-нибудь балбес.

Словно услышав его, двое парней подошли к ним, пока ребята ждали в очереди за едой. Один был спортивным, с темными вьющимися волосами, квадратной челюстью и с важным видом. Он напоминал юного Кларка Кента, забывшего надеть очки и выйти из роли Супермена. Его друг был крупнее, настоящий бульдозер с короткой стрижкой и в огромных кедах.

— Эй, Алисия! — заревел Супермен. — Как дела?

— Привет, Этан, — ответила она, смущенно улыбнувшись, а ее друзья отошли чуть в сторону, чтобы дать им место. — Этан, это Коннор из Англии, — сообщила Алисия.

Парень коротко кивнул в сторону Коннора.

— Ага!

Он взглянул на Алисию, не дав Коннору и шанса ответить.

— Что делаешь на выходных? — спросил он.

Алисия взглянула на хихикающих одноклассников.

— Отец попросил сводить Коннора в Национальную аллею в субботу. Хочешь с нами?

— Нет, там лишь кучка старых музеев и памятников, — фыркнул Этан. — У меня тренировка по бейсболу.

— Этан — лучший питчер в школьной команде, — прошептала Грейс Коннору, передав ему поднос. — И школьная звезда.

Коннор кивнул. Парень вел себя совсем как звезда.

— Пойдешь на Летний бал? — спросил вдруг Этан.

— Может быть, — ответила Алисия, крутя пальцами локон темных волос. — Зависит от того, кто спрашивает.

— Я.

Алисия поджала губы.

— Я подумаю.

— Подумаешь? — воскликнул Этан пораженно, словно не ожидал услышать отказ от девушки, даже от дочери президента. — Осталось две недели.

— Да, но сначала тебя должны проверить. Доказать, что ты не «угроза», — сказала она, насмешливо вскинув брови.

— Но я сын сенатора! — ответил он, не понимая шутку Алисии. Он отошел, бормоча. — Только не долго думай.

Девушки окружили Алисию.

— Поверить не могу! — сказала Пейдж, ее глаза расширились. — Этан пригласил тебя на бал, а ты не согласилась.

— Ему нужно постараться, — ответила Алисия.

— Чем меньше их любишь, тем больше они тебя ценят? — хихикала Грейс.

— Нет, но где стиль? Он должен впечатлить меня. А он пригласил в очереди на обед!

Девушки сплетничали, а Коннор понял, что кто-то пристально смотрит на Алисию через стеклянную панель двери с надписью «НЕ ВХОДИТЬ». Он не смог различить лица, стекло было мутным. Но глаза явно смотрели на Алисию.

Коннор тут же перешел к оранжевому коду. Он нашел угрозу, а человек заметил взгляд Коннора и тут же исчез.

— Что за этой дверью? — спросил он у Калилы.

— Кухня, — ответила она, наполняя тарелку салатом цезарь из миски.

— Мы сядем там, Коннор, — Алисия указала на столик у окна.

— Я буду рядом, — ответил Коннор, быстро выбрал сэндвич и напиток. Он поспешил сесть неподалеку. Он вернулся к желтому коду. Но постарался сесть так, чтобы видеть и столовую, и ту дверь. Вдруг наблюдатель появится снова.

Днем были уроки английского и географии, а Коннор все думал о лице за стеклом. Если бы не его тренировки, он и не заметил бы его. Не было особой причины подозревать, что это что-то большее, чем любопытный повар. Лицо больше не появлялось, шеф-повар вообще мог просто проверять длину очереди, или кто-то новенький впервые увидел дочь президента. Но что-то в том пристальном взгляде тревожило Коннора. Может, тот факт, что взгляд был направлен только на Алисию.

Прозвенел звонок, перебивая его мысли.

— Не забудьте, я жду ваше задание на столе к пятнице, — сказал мистер Хульм, учитель географии, перекрикивая скрип стульев и стук сумок.

Коннору хотелось бы слушать его внимательнее. Он поспешил переписать задание с доски, пока ученики покидали класс, желая попасть домой и насладиться остатком дня и солнца. Алисия дождалась Коннора, и они направились в главный холл с ее друзьями. Он придержал для них дверь.

— Спасибо, — сказала Алисия, удивленная его манерами.

— Оу, англичане такие вежливые, — сказала Пейджи, проходя после нее, Грейс и Калилы. Коннор не успел отойти, а в дверь ворвался Этан.

— Отличная работа, дворецкий.

Его друг, которого, как выяснил Коннор, звали Джимбо, тоже прошел мимо, но даже не фыркнул. Коннор сдержался. Он не хотел, чтобы его неправильно поняли друзья Алисии, даже если они были такими. Но и унижаться он не собирался.

— Чаевые в следующий раз не забудьте! — крикнул он с весельем в голосе.

Этан и Джимбо не ответили.

Закрыв дверь. Коннор тут же огляделся. Он заметил темноволосого мужчину в очках и со смуглой кожей, что стоял в дальнем конце коридора. Он пристально смотрел на Алисию. Не он ли был за стеклом? Но мужчина не был поваром. Он был в светлых брюках, рубашке с полосатым синим галстуком.

— Кто это? — спросил Коннор.

Алисия оглянулась.

— О, это мистер Хайек, новый учитель информатики. Наверное, дежурит в холле.

Коннор успокоился. Это уже паранойя. Если он будет подозревать каждого, кто посмотрит на дочь президента, его нервы сгорят к концу недели. Он сделал мысленно пометку, что нужно изучить всех учителей и работников школы, это Линг ему оставила в папке. И тогда он сможет подозревать только незнакомцев или работников, выходивших за рамки своих действий.

Они принялись прощаться на крыльце.

— Кто хочет в Национальную аллею на выходных? — спросила Алисия.

Грейс улыбнулась.

— Прости, поеду к бабушке и дедушке.

— Может, присоединюсь чуть позже, — сказала Пейдж.

— Ты ведь всегда ходишь на шопинг, — рассмеялась Алисия.

— Такое уж у меня хобби. А в обед у меня уже встреча с другом.

— С другом или другом? — спросила Грейс.

— Другом по имени Стив, — ответила Пейдж с дерзкой улыбкой.

— Удачи! — Грейс хлопнула по ее ладони. — До завтра.

Она помахала, Пейдж последовала за ней, Алисия не успела ничего спросить у нее.

— А ты, Калила? — спросила Алисия.

— Сначала спрошу у отца, — ответила она с робкой улыбкой.

— Конечно, — сказала Алисия. — Понимаю. Мне постоянно нужно разрешение отца!

Калила посмотрела на серебряный Мерседес Бенц на парковке.

— Прости, мне пора. Брат меня ждет.

Коннор проследил за ее взглядом и заметил за рулем юношу, что смотрел на них, поглядывая нетерпеливо на часы.

— Пока, Коннор. Было приятно познакомиться, — сказала Калила, застенчиво улыбнувшись ему. Она спешно спустилась по лестнице и направилась к машине.

— Нам тоже пора, — сказала Алисия. — Или Кайл будет ворчать.

Коннор пошел за Алисией, но оглянулся на серебряный Мерседес и отметил:

— А Калила хорошая.

— Да, она — одна из лучших моих друзей, — признала Алисия. — Ее отец — иностранный дипломат, потому она не пугается из-за моего статуса дочери президента.

— То есть? — спросил Коннор.

Алисия задумалась на миг, а потом решила доверить ему свои тревоги.

— Когда твой отец президент, это влияет на дружбу. Когда он пришел к власти, некоторые мои друзья бросили меня, боясь. Зато те, кто никогда со мной не говорил, пытались позвать меня к себе. А Калила осталась прежней.

— Хорошо, когда есть такой друг, — сказал Коннор, вспомнив Шарли и Амира. Он надеялся, что сможет поговорить с ними во время вечернего отчета.

Они спускались по лестнице, а Кайл появился сзади и помог им забраться в лимузин. Он открыл дверь Алисии. Другой агент открыл дверь для Коннора.

— Первый день удался, Коннор? — спросил Кайл, закрыв дверь Алисии.

— Устал, но без приключений.

— Так и должно быть, — ответил он и подмигнул.

Два черных лимузина выехали в переулок, женщина с ребенком шла по переходу посреди дороги. Водитель главного лимузина нажал на тормоза, замедлившись, чтобы она перешла. Но, оказавшись на полпути, женщина выхватила большой черный пистолет. Прицелившись в решетку радиатора, она нажала на курок.

Сразу ничего не произошло.

Не было выстрела. Ни звука пули, попадающей в лимузины. Тихий звон и дрожь в воздухе, словно перед ударом молнии. Водитель ударил педаль газа, но лимузин не реагировал.

Глаза не видели, но волна электричества была выпущена. Она прошла по металлу машин, энергия заполнила все вокруг. Двигатели заглохли. Усилители рулевого управления не работали. Как и фары, как и вся техника, что теперь была выключена. Это коснулось и радио, и телефонов. И лимузины превратились в бесполезные груды металла.

И они остановились, стукнувшись о бордюр. Через миг несколько вооруженных мужчин, лица их были закрыты тканью, появились из-за угла. Они направляли оружие на лимузины, окружили и приблизились к ним.

Поняв, что они в ловушке, агенты вышли из машин, чтобы встретить врага. Но снайперы с крыш подстрелили их, звук приглушался и был едва слышным из-за шума улицы.

Все нападение проходило в зловещей тишине.

Внутри первого лимузина оставшиеся пассажиры оказались в железной ловушке. Они не могли выйти, но и впускать не собирались.

Кедар подошел и склонился у задней двери. Вытащив из сумки круглый прибор, он прицепил его к усиленному стеклу.

— В сторону! — он отошел за лимузин. И нажал на кнопку.

Раздался высокий звук. Он дошел до предела для человеческого уха, и звук ударил по стеклу. Осколки, похожие на лед, упали на землю. Защита пала, Кедар оказался у окна с пистолетом.

— На выход! — прорычал он.

Появилось лицо Малика, кривая улыбка на губах. Он сверился с часами.

— Неплохо, Кедар, — сказал он. — Сработало. Но опоздали на восемь секунд.

Он открыл дверь и огляделся. «Агенты» поднимались на ноги, потирая грудь, где были бронежилеты, принявшие на себя удар «снайперов».

— Учи их лучше, — приказал Малик. — На засаду есть лишь минута. И я хочу ею воспользоваться.

Коннор рухнул на кровать в гостевой спальне в Белом доме. Голова болела, он закрыл глаза на миг, пока ноутбук включался. Может, это из-за смены часовых поясов или из-за напряжения работы, а то и из-за всего сразу, но он ужасно устал. Полковник Блэк говорил, что с тренировками быть в желтом коде станет просто. И Коннор надеялся на это, иначе через несколько недель он просто сгорит.

Он взял брелок отца с прикроватного столика. Он сменил свою фотографию папиной, вырезав ее из того фото, что дал ему полковник Блэк. Сжав талисман в руке, он задумался, как работал его отец день ото дня. Тренировки были сложными, но Коннор не ожидал, что защита в реальности окажется такой сложной, а ведь все прошло без происшествий. Но на него давила ответственность за чужую жизнь. Он был последним кольцом защиты, но если враг прорвется, только он останется между ним и жизнью Алисии… или смертью. Это давило на него.

Ноутбук загудел, на экране появился логотип «Стража-друга». Разблокировав отпечатком пальца, он нажал на кнопку вызова. Появилось улыбающееся лицо Шарли. Она была бодрой, хотя в Англии был час ночи.

— Ты уже спал? — усмехнулась она, видя, как Коннор протирает глаза.

— Почти, — он зевнул.

— Не бойся, через пару дней тело привыкнет. Когда я была на задании, то не прошло и недели, а я уже освоилась с новым темпом жизни. Как твой начальник?

— Хорошо, — ответил Коннор. — Алисии не нравится присутствие СС, но нет никаких признаков угрозы, о которой вы говорили.

— Она узнает тебя лучше и раскроется, покажет истинную себя, — сказала Шарли.

На экране появился и Марк.

— Она, — он многозначительно вскинул брови, — такая же, как на фотках?

Коннор не сдержал улыбки из-за вопроса Марка. Честно говоря, он думал о защите в их первую встречу, потому толком не рассмотрел ее. Он не отрицал, что Алисия была красивой. И он обратил бы на нее внимание при других обстоятельствах. Но так думать было опасно. Полковник Блэк ясно объяснил, что страж защищает. И ничего, кроме дружбы, быть не должно. Иначе это помешает защите и отвлечет. Коннор улыбнулся и кивнул Марку.

— Не радуйся, — резко сказала Шарли. — Ты на работе. Судя по разговорам в Интернете, по нашим источникам, ты там не зря.

— Угроза все же есть? — Коннор выпрямился.

— Не прямая. Но в США запланировано много атак террористов. Толком ничего не говорится, но СС тревожится. Попроси у Дирка Морана подробности.

Коннор сдавленно улыбнулся.

— Вот только он мне не рад.

Шарли кивнула, тут же все поняв.

— Такое часто случается. В стражах-друзьях всегда сомневаются. Заслужи доверие директора. Это необходимо. Попрошу Амира прислать тебе подробности об угрозе.

— Спасибо, — сказал Коннор. — Буду знать, чего ожидать.

— О чем расскажешь?

Коннор покачал головой.

— Не о чем рассказывать. Обычный день в школе, но не для стража! Сначала я подозревал каждого — учителей и учеников. Но я исправлю это, изучив работников. СС оперативно привозят и забирают ее, как и ожидалось. А еще я выучил, как сказать на китайском «Где туалет?». Цезуо заи нали?

— Хэнь хао, — отозвалась Шарли, удивив Коннора скрытым талантом. — Хорошо, что ничего не случилось. Пусть так и дальше будет.

— Уверен, что хочешь этого? — спросила Алисия, с сомнением вскинув брови, глядя на Коннора. — Ты не должен делать все то же, что и я. Парни обычно играют в бейсбол.

— Нет, все хорошо, — сказал Коннор. — Я всегда хотел научиться танцевать.

Коннор надеялся, что звучит убедительно. Он и не думал о танцах раньше, но ему нужно было оставаться рядом с Алисией. Они вошли в зал, и Коннор печально отметил, что вместе с ним парней было лишь трое.

— Эй, вы! — позвала Грейс, маша им рукой. Они с Пейдж сидели на скамейке. Грейс хитро посмотрела на них. — Вот уж не думала о тебе такого, Коннор.

— Англичане полны сюрпризов, — хихикала Пейдж, надевая танцевальные блестящие туфли. — Уже танцевал сальсу?

— Нет, — ответил Коннор, начиная нервничать. — Я вообще думал, что сальса — это соус к чипсам!

Шутка была плохой, но девушки рассмеялись. Они притихли, когда элегантная пожилая леди вошла в зал и хлопнула в ладоши. Коннор узнал в женщине мисс Эшворс, что раньше профессионально выступала в бальных танцах и ездила по миру.

— Класс, начнем с шагов кубинской сальсы, что мы выучили на прошлом уроке, — сообщила она требовательным тоном. — Алисия и Оливер, покажете?

Алисия и юный блондин встали перед сценой, мисс Эшворс включила музыку на магнитофоне. Ритмичная и живая музыка заполнила зал, Оливер вел Алисию, они исполняли сложные движения. Коннор с растущим восторгом смотрел на них, их ноги скользили по полу, танец поражал. Ее способности были сопоставимы с ее решимостью. Она бросалась навстречу музыке, оживала под ее влиянием.

Мисс Эшворс выключила музыку.

— Неплохо, — сообщила она. — Осторожнее с брейк-степом. Все, найдите себе пару.

Коннор, увидев танец, не двигался.

— Вас это тоже касается, молодой человек, — сказала мисс Эшворс, заметив его.

Коннор вежливо улыбнулся.

— Я пока посмотрю, если можно.

Мисс Эшворс строго посмотрела на него.

— Нельзя. Если пришли, танцуйте. Никаких исключений.

Видя растерянность Коннора, Алисия вступилась:

— Не бойся, я помогу.

— Это тебе нужно бояться. Я ничего не умею, — он признался, чтобы не смущать Алисию или себя.

— Все хорошо, я поведу, — сказала она.

— Береги ноги! — предупредил он, но она не слушала.

Они стояли рядами напротив друг друга. Алисия учила его, как взять левой рукой ее правую, куда положить правую руку. Она положила левую руку на его плечо.

— Смотри на меня, — сказала она. — Важно смотреть в глаза во время танца… и подойди ближе.

Коннор уставился на нее, чувствуя себя неловко из-за такой близости.

— Спокойнее, — улыбнулась она. — Это лишь танец.

«Для тебя», — подумал Коннор, боясь реакции полковника на это.

Мисс Эшворс включила музыку в латиноамериканском стиле. Алисия поймала ритм и задвигалась. Коннор пытался следовать за ее легкими шагами, но напоминал больше сломанную куклу.

Алисия рассмеялась.

— Нет, вот так, — она перекрикивала музыку, вела его в танце. — Начинай на третий удар, — объяснила она, щелкая пальцами в такт мелодии. — Раз… Два… и с левой ноги. Хорошо! Правой назад. Шаг левой. Перенеси вес на ту ногу. Шаг правой. Левой вперед. Правой вперед. Перенеси вес на правую ногу. Повторяй. Это просто.

— Просто! — воскликнул Коннор, голова кружилась от направлений, он опустил взгляд на неуклюжие ноги.

— Нет, смотри на меня, — возразила Алисия. — Почувствуй музыку.

Коннор продолжал двигаться, желая, чтобы ноги слушались. Но не мог понять, как двигаться. Он наступил на ногу Алисии, она вскрикнула.

— Прости, — он отшатнулся. — У меня просто две левые ноги.

— Нет, — возразила Алисия. — Просто больше тренировок. Пойми шаги, все получится потом.

«Будь это так просто», — подумал Коннор, повторяя движения мысленно в голове. Остальные ученики легко кружили по залу. Мисс Эшворс заметила его мучения и подошла.

— Легче стой на ногах, — сказала она.

Коннора поразили ее слова. Дэн, тренер по кикбоксингу, говорил ему похожее. Коннор решил сменить подход. Подумав о сальсе, как о боевом искусстве, он приспособился к шагам и нашел ритм.

— Уже лучше, — сказала Алисия, они двигались в музыке.

Они хотя бы начали танцевать, Алисия светилась восторгом.

— Я же говорила. Не так и плохо.

Коннор улыбнулся и начал привыкать к танцу, но краем глаза заметил движение на сцене. Шторы трепетали. Он развернулся и попытался присмотреться к щели между занавесками. Кто-то подглядывал… Коннору казалось, что за ними с Алисией следят.

Вдруг Алисия сменила направление. Отвлекшись, Коннор не успел, их с Алисией ноги перепутались. Они пошатнулись и упали на пол, запутавшись и руками. Все остановились и смеялись. Мисс Эшворс выключила музыку.

— Вы в порядке? — спросила она.

— Да, — прохрипела Алисия, — отчасти!

— Мне очень жаль, — сказал Коннор, поднимаясь и помогая ей. — Надеюсь, я тебя не поранил.

— Нет, — ответила она, отряхнувшись и смеясь. — Но нужно было предупредить!

— Молодой человек, сосредотачивайтесь на действиях, — строго сказала мисс Эшворс и повернулась к магнитофону. — Продолжим.

Музыка заиграла, Коннор взглянул на сцену. Занавески не двигались. Если там кто и следил, его уже не было.

Прошла первая неделя в школе Монтароса. Следуя совету Шарли, Коннор научился изменять уровень своего внимания в зависимости от ситуации. В классе он мог немного расслабиться, зная, что там все под контролем, что за ними присматривает учитель. На переменах, когда ситуация была опаснее, он становился настороженным, следил за Алисией и возможными угрозами. Так он смог лучше сосредотачиваться и не уставал к концу дня.

По вечерам он мог отдохнуть, ведь Белый дом был безопасной зоной. Каждую ночь после тренировок в зале Коннор связывался со «Стражем-другом». Он звонил, даже если докладывать было не о чем, просто наслаждаясь общением с Шарли и никого из себя не изображая. Потом он проверял почту, отвечал маме, которая утверждала, что с ней и бабушкой в Англии все в порядке.

К концу недели Коннор привык к расписанию, и ему уже нравилась роль стража. Ему нравилась Алисия, он явно стал ей другом. Никаких происшествий не было, он не ошибался и начал задумываться, что задание будет проще, чем казалось. Работала СС, а в школе Алисия могла разве что умереть от скуки на уроке истории.

Пережив утро пятницы, Алисия и ее друзья направились к краю поля перед школой, чтобы пообедать на солнце.

— Так ты все еще не согласилась! — воскликнула Пейдж.

— Этан не попросил правильно, — ответила Алисия.

Коннор сел на лавочке позади них, притворяясь, что читает. Скрываясь за солнцезащитными очками, он приглядывал за открытым полем, тревожась, что Алисия сидит на виду.

— Но осталась всего неделя, — напомнила Пейдж.

— Тогда радуйся, — сказала Грейс. — Меня еще никто не приглашал.

— И меня, — добавила Калила.

— Парни нашего возраста такие стесняшки, — сказала Пейдж, упираясь локтями в колени. — Почему так, Коннор?

Коннор оторвал взгляд от книги.

— Что? — отозвался он, притворившись, что не слушал.

— Парни боятся приглашать девушек. Почему?

Коннор задумался.

— Может, боятся услышать отказ.

— В этом есть смысл, — согласилась Грейс. — Ведь мое согласие услышит лишь один.

— Кто? — оживилась Пейдж.

— О, да все мы знаем, что она вздыхает из-за Деррила, — сказала Алисия.

— Это так очевидно? — испугалась Грейс.

— А я думала, это Джейкоб, — сказала Калила.

— Он был в прошлом месяце, — рассмеялась Алисия, встала и стряхнула с юбки траву, и, пока Пейдж спорила с Грейс, добавила. — Подождите. Мне нужно в уборную.

— И мне, — сказала Калила.

Коннор остался. Он не мог везде следовать за Алисией, и он решил, что в школе риск минимален. Алисия и Калила ушли, а он посмотрел на часы и запомнил время. Он оглядел площадку перед школой и здания вокруг. Две девушки вошли в учебное здание, Коннор заметил, как из-за дерева появляется мужчина и идет к стеклянным дверям. Он был в зеленой форме и бейсбольной кепке, закрывая козырьком глаза… или тенью от козырька пряча лицо.

Коннор тут же встревожился, перейдя к оранжевому коду.

— Кто это? — спросил Коннор, указав на мужчину. Грейс оторвала взгляд от телефона и присмотрелась.

— Эм… какой-то дворник. А что?

Мужчина шел за Алисией и Калилой.

— Просто интересно, — ответил Коннор, чувствуя тревогу. Что повело дворника в учебное здание?

Он извинился и направился туда. Он спешил, но не бежал, ругая себя, что оказался так далеко от своего начальника. Он добрался до дверей и бесшумно прошел внутрь. Коридор привел к женскому туалету, здесь было пусто, но у входа был мужчина.

Коннор осторожно приблизился к нему со спины. Коннор хотел узнать его, понять, был ли это тот же человек, что и за дверью в столовой. Когда Коннор был в нескольких футах от него, мужчина поднял голову, вода капала с его подбородка. Лицо его было мрачным и загорелым. У него был крупный нос с горбинкой, словно от перелома, и глубоко посаженные глаза с темными кругами под ними из-за нехватки сна. Тот же? В глазах было то же напряжение. Но Коннор не был уверен. Да и он не смог тогда разглядеть мужчину.

— Простите, меня не должно здесь быть, но хотелось пить, — сказал мужчина с акцентом. — Не рассказывайте. Я копал все утро и захотел пить.

Вытерев рот рукой, он выключил фонтанчик у стены и поспешил на улицу. Коннор проводил его взглядом. Он понимал, что снова перегнул палку, но лучше так, чем потом жалеть.

— Крутимся у женского туалета? — оскалился Этан, появляясь из-за спины. — Это хобби у англичан?

Рядом с ним стоял Джимбо.

— Не постоянно, — ответил Коннор. — Иначе мы бы все время сталкивались.

Этан помрачнел.

— Я следил за тобой, — сообщил он, тыкая в Коннора пальцем. — Ты бегаешь за Алисией, как верная собачонка. Даже на танцы! Что между вами?

— Ничего, — сказал Коннор, понимая теперь, кто следил. — Я лишь привыкаю к этому месту.

— Привыкай в другом месте.

Он указал на плакат на стене, танцующая пара на лиловом фоне сообщала о Летнем бале.

— Я буду с дочерью президента, — заявил он, выпятив грудь, — и я не хочу, чтобы какой-то дурак мешал мне. Понятно?

Коннор взял себя в руки. Этан, может, и школьная звезда, но он вел себя ужасно и не заслуживал быть с Алисией.

— Ты понял? — повторил Этан, приблизившись на шаг. — Или Джимбо вбить это в тебя?

Коннор вдруг оказался загнанным в угол. Парни возвышались над ним, все шло к драке.

— Я не хочу проблем, — начал Коннор, вскинув руки.

— Никто и не говорил о проблемах, — оскалился Этан. Джимбо наступал.

Коннор решил, что пора применить уроки причинения боли. Коннор прицелился к середине груди парня и ударил пальцами.

— Ай! — закричал Джимбо и замер. Этан уставился на него.

— В чем дело? Ты же нападающий в команде по футболу. Нападай!

Коннор был почти вдвое ниже и понимал, что игрок в американский футбол одним ударом разберется с ним. Коннор тряхнул рукой и толкнул Джимбо в грудь. Он словно толкал слона, но техника защиты сработала, парень отшатнулся. Джимбо ударился спиной в стену и сполз по ней, задыхаясь.

— Что ты творишь? — воскликнул Этан, пораженный легкости, с которой Коннор победил его друга.

— Всего лишь толкнул его, — невинно сказал Коннор.

Этан занес кулак. Коннор занял боевую стойку.

— Эй! Что такое?

Этан замер, Алисия и Калила вышли из-за дверей. Оскал превратился в чарующую улыбку, и он обнял Коннора рукой, которой хотел ударить.

— Просто… эээ… объяснял другу, какую роль выполняет защитник в футболе, — ответил он.

Алисия с сомнением смотрела на них.

— А что с Джимбо?

— Он… страдает от астмы, — отозвался Коннор.

— И вы ему не помогаете? — удивилась Калила.

— Ой, — сказал Этан. Он похлопал Коннора по плечу с силой. — Помни о моем совете насчет бала, и вечер будет отменным, — сказал он и пошел к Джимбо, который дышал со свистом.

Коннор сомневался. С такими врагами бал будет кошмаром. Он уже представлял, как ему придется защищать ее и не мешать ей отдыхать. Нужно было как-то отыскать способ защитить Алисию,… не нарвавшись на ссору.

— На этом месте двадцать восьмого августа 1963 года Мартин Лютер Кинг произнес известную речь «У меня есть мечта», — рассказывал экскурсовод группе, собравшейся у мемориала Линкольна. За ними был сам красивый мемориал — статуя и колонны из белого мрамора, построенные в честь шестнадцатого президента Америки. — Речь его и марш в тот день помогли принять Билль о гражданских правах в 1964 году, после чего прекратилась дискриминация в Америке.

Коннор, Алисия и Калила стояли неподалеку и слушали. Калила склонилась к Алисии.

— Вот вряд ли Кинг думал, что меньше, чем через пятьдесят дет будет президент афроамериканец.

— Или латиноамериканец, — ответила Алисия с улыбкой. — Америка — страна свободы. И любой может быть президентом, даже мой отец!

— Там было больше миллиона людей, — продолжал экскурсовод. — Толпа простиралась, сколько хватало взгляда, и это собрание протестующих стало самым большим в истории Вашингтона.

— Как на рок-концерте! — отметил Коннор, скользя взглядом по Национальной аллее и пытаясь представить количество. Никаких протестов сейчас не было, туристы ходили на солнце у Отражающего бассейна. Вдали возвышался памятник Вашингтона, похожий на ракету. Огромный мраморный обелиск, символ столицы Америки, отражался в воде, и казалось, что памятник вдвое выше.

— Красиво, да? — заметила Алисия.

Коннор кивнул, хотя он считал, что это худшее место для утра субботы. Нет, вид был красивым, но Алисия была открытой. Она была ходячей мишенью. Не было укрытия, если ее вдруг захотят пристрелить. Некуда спрятаться при нападении. Сотни туристов ходили здесь, и у любого из них могло оказаться оружие.

Коннор уже не хотел быть стражем. Было бы проще сидеть здесь, не зная о множестве опасностей вокруг. Он мог бы расслабиться. Но задание заставляло его быть постоянно напряженным, как натянутая струна. Коннор посмотрел на худую блондинку в солнцезащитных очках с карманным путеводителем. Ей тоже нравился вид. Но она часто смотрела в их сторону.

Коннор не тревожился. Он узнал в ней агента Брук, одну из стражей Алисии. Другие, в том числе и Кайл, были неподалеку от мемориала и вокруг бассейна, чтобы видеть дочь президента и не привлекать к ней внимания. Но Коннор понимал, что они тоже встревожены, как и он, непредсказуемостью ситуации, окружения, постоянно меняющейся толпой. И агентам СС было сложно охранять дочь президента и быть невидимыми для нее.

— Я тебя сфотографирую, — предложила Коннору Алисия. — Так делают все туристы.

— Может, лучше я? — предложила Калила. — И вы будете на фото вдвоем.

— Хорошо, — Алисия вскочила на ноги и поманила Коннора за собой.

Коннор улыбнулся. Было бы круто получить фото с дочерью президента. Амир и Марк будут ему завидовать! Он включил камеру на телефоне и передал телефон Калиле. Они с Алисией встали на ступеньках у мемориала Линкольна как и все туристы делали.

— Ближе встаньте, — попросила Калила.

Она сделала несколько фотографий с разных ракурсов. Коннор заметил, что толпа туристов начала шептаться. Он увидел, что несколько людей уже смотрят на них, а не на экскурсовода. Точнее, они смотрели на Алисию.

— Это она? — прошептала грузная леди своему пухлому мужу.

— Похожа на дочь президента, — ответил он, сверяясь с фотографией, найденной через телефон в Интернете.

Итальянец услышал их и умудрился сфотографировать Алисию, делая вид, что фотографирует бассейн. Коннор тут же начал закрывать Алисию от них.

— Может, уйдем? — предложил Коннор, уже японец начал смотреть на них, не скрываясь.

— Что за спешка? — ответила Алисия, все еще глядя на Калилу и не замечая интерес к ней. — Ты еще не увидел статую Линкольна.

— Можно прийти в другой день.

Экскурсовод тоже заметил дочь президента и принялся приближаться. Высокий мужчина в кепке и очках тут же оказался рядом с Алисией.

— Нужно уходить, — сказал Кайл, но не приказывал, а просто не давал шанса возразить.

Алисия увидела причину и виновато улыбнулась туристам.

— Простите, нужно уходить!

Толпа собиралась, и агенты СС появились из ниоткуда. Они закрыли Алисию собой со всех сторон. Коннор был рядом с ней, агенты уводили их и Калилу со ступенек и по аллее к лимузину. Пока они шли, толпа пыталась разглядеть дочь президента.

Алисия сидела в лимузине и дулась.

— Ты в порядке? — спросила Калила, машина отъехала от толпы.

Алисия ответила не сразу. Она смотрела в тонированное окно на машины на дороге.

А потом сказала сквозь сжатые зубы:

— Агенты отвели меня под конвоем! А люди всего лишь фотографировали!

— У Кайла была причина так поступить, — возразил Коннор, глядя на силуэт стража на переднем пассажирском кресле за стеклом. Он знал, что агент СС умел управлять с толпой, потому Кайл предотвратил возможную угрозу. Он был уверен, что агент отреагировал не только на толпу.

— Но так все время! — возмущалась Алисия, злясь. — Стоит только… хоть немного… чему-нибудь… проявиться, как меня уводят. А я только начала отдыхать и, надо же, радоваться. Но как это сделать, если они постоянно рядом, диктуют каждый шаг, управляют моей жизнью? Весело, да, Коннор? Я — дочь президента страны свободы, но я узница!

— Они хотят тебя защитить, — напомнил Коннор.

Алисия вздохнула.

— Знаю, но откуда такая паранойя?

— Это их работа. Так твои родители не волнуются за тебя.

— Но они не дают мне жить!

— А разве это не рискованно? — мягко сказала Калила.

Алисия яростно покачала головой.

— Нет! Ты представляешь жизнь под надзором? Семь дней в неделю, сутки напролет. Я не могу даже выйти на прогулку с друзьями или по магазинам. Все сначала планируется. А о парне можно сразу забыть. Если я задержусь, отец прикажет привести меня домой! И придется прощаться с парнем под взглядами агентов у дверей Белого дома. Только руки и можно будет пожать. Как же здесь строить отношения? И я удивлена, что отец оставил в Белом доме Коннора!

Он смущенно улыбнулся, надеясь, что дальше Алисия продолжать не будет. Он старался скрывать свою роль. Но Алисия слишком злилась, чтобы искать скрытые смыслы. В ее глазах появились слезы, и Калила обняла ее одной рукой.

— Ты просто еще не видела моих братьев, — сказала она, успокаивая подругу. — Они пострашнее твоих СС будут, а я с ними всю жизнь!

Алисия выдавила улыбку.

— Прости, — пробормотала она. — Не хотела тебя обидеть.

— Знаю, — сказала Калила, вытащив ей платок из коробочки на краю сидения.

— Просто… это невыносимо. Я весь месяц сидела в Белом доме из-за какой-то угрозы, но ничего не было. Я пропустила ночевку у Грейс.

— Она все поняла. Как и все мы.

Алисия вздохнула.

— Я вечно все пропускаю.

— Так не порть остаток выходного, — сказала Калила. — Тебе разрешили показать город Коннору, и есть еще столько мест в Вашингтоне — памятники, Капитолий, Космический музей.

Алисия кивнула, вытерев слезы.

— Прости, Коннор. Ты, верно, подумал, что я испорченная принцесса.

— Нет, конечно, — искренне ответил он, сам испытав ее замкнутую жизнь. — Сложно не иметь личной жизни. Но я понимаю, почему тебе нужна защита СС.

— От этого не легче, — сказала она, мрачно глядя на Кайла, а потом на прохожих, что свободно шли по делам за окном. — Порой мне хочется хоть на день стать такой, как они.

Коннор перестал разглядывать сувенирную лавку в Космическом музее, когда вдруг заметил, что Алисии рядом нет.

— А куда делась Алисия? — спросил он у Калилы.

— Сказала, что через минуту вернется, — ответила она, глядя на плюшевую обезьянку в скафандре. — Поверить не могу, что НАСА отправляли в космос обезьян! Это жестоко.

Коннор неловко схватил плюшевого мишку в костюме космонавта.

— Похоже, медведей тоже отправляли! — пошутил он и увидел Алисию в очереди. Он заметил и Кайла у сувенирной лавки, играющего роль папы, ждущего семью. Агент Брук была у входа, а еще один агент у двери с табличкой «Посторонним не входить», еще четверо разглядывали сувениры. Все выходы наблюдались, сбежать Алисия не смогла бы.

— Нашел что-нибудь для семьи? — спросила Алисия, возвращаясь с пачкой чего-то в руке. Коннор покачал головой. Он уже купил шелковый шарф для бабушки и браслет с перьями для мамы в музее индейцев. Но он не знал, когда сможет отдать им подарки, ведь не знал крайнего срока задания.

Алисия отдала ему пачку.

— Попробуй.

— Спасибо, — Коннор посмотрел на предмет. На упаковке был шаттл НАСА и слова «Для миссии: лиофилизированное мороженое». Он посмотрел на Алисию. — Серьезно?

Алисия криво улыбнулась.

— Говорят, первые астронавты ели это.

Он открыл пачку и вытащил разноцветное неаполитанское «мороженое», что было высушенным и легким, словно пенопласт. Он осторожно надкусил его.

— Неплохо. Похоже на… твердую сахарную вату, — сказал он, хрустя десертом.

После случая у мемориала Линкольну Алисия и Калила повезли его по лучшим местам Национальной аллеи. В музее американской истории он увидел рваный красно-бело-синий флаг, что стал вдохновением для гимна США. В музее естественной истории он постоял у ноги трицератопса по имени Наседка, экспонату было шестьдесят пять миллионов лет, и увидел бриллиант в 45 карат, что когда-то принадлежал Марии-Антуанетте. У камня охраны было больше, чем у Алисии. И после музея индейцев они попали в космический музей, где показывали самолеты и космические корабли. Он сфотографировался у всех памятных мест, в том числе, и возле памятника Вашингтону, Капитолия и, шутки ради, возле Белого дома.

Коннор и был туристом, а Алисия изо всех старалась вести себя гостеприимно. Но из-за присутствия агентов она мрачнела. Хотя она часто фотографировалась с ним, улыбка не касалась ее взгляда.

— Может, по магазинам? — предложила Калила.

Хотя Коннор этого не любил, Алисия взбодрилась.

— Вот и плюс СС, — сказала она, выдавив улыбку. — У нас всегда есть такси.

Покинув музей, они забрались в лимузин.

— Везите нас в Дюпон-серкл, — сказала Алисия. Водитель кивнул и направился на северо-запад.

— Но ты ведь любишь магазины в Джорджтаун, — вспомнила Калила.

— Да, но там открылся новый магазин, — объяснила Алисия, девушки переключились на эту тему. Коннор заметил, что Кайл быстро говорит по микрофону на запястье, явно направляя в магазины людей.

Стража прибудет быстро. Они сами ехали всего десять минут.

Попав в магазин, Коннор заметил агента СС у входа. Команда Кайла рассеялась по пространству, и тот агент ушел.

Магазин был полон модных вещей из Европы и уникальной одежды из Нью-Йорка, Лос-Анджелеса и Сан-Франциско. Алисия была в своей стихии, шагая между рядов одежды.

— Как тебе это? — спросила Алисия, вытащив золотое платье.

— Прекрасное, — выдохнула Калила. — Думаешь о бале?

Алисия кивнула.

— Для тебя.

— Нет, — возразила она. — В таком меня не пустят. Слишком короткое. Но ты можешь… — зазвенел телефон Калилы. Она посмотрела на сообщение и вздохнула. Написав ответ, она объяснила. — Прости, мне пора домой.

Алисия попыталась скрыть разочарование.

— Хочешь, мы тебя подвезем?

— Спасибо, но меня подберет брат, — телефон снова зазвенел. — Он уже за углом. Я же говорила, это хуже твоих СС!

Алисия рассмеялась, девушки обнялись на прощание.

— До понедельника, Коннор, — сказала Калила.

Коннор помахал, а она поспешила к выходу.

— Похоже, теперь тебе помогать мне с вещами, — сообщила Алисия, выбирая платья. — Я примерю их, а потом заедем перекусить.

Коннор следил, как Алисия уходит в примерочную, и мысленно улыбался. Он и не представлял, что будет в магазине с дочерью президента, еще и будет советовать ей.

— Ну как? — спросил Кайл, появляясь рядом.

— Хорошо, — ответил Коннор. — Всю работу делаете вы.

Кайл покачал головой.

— Я не видел, чтобы ты переставал следить за угрозой. Так что ты тоже в игре.

Коннор улыбнулся, это был первый комплимент от СС.

— Что было у мемориала?

— Один из ребят заметил человека из нашего списка угроз. Чтобы не рисковать, я предпочел избежать контакта.

Алисия выглянула из комнаты и приманила Коннора.

— Удачи! — Кайл отошел, изображая мужа, что скучал, ожидая жену.

Коннор направился к Алисии и остановился у ее кабинки.

— Готов к приключениям? — прошептала Алисия с игривой улыбкой.

— О чем ты? — спросил Коннор. Она смотрела на запасной выход из магазина. Тут же все разгадав, Коннор ответил. — Не думаю, что это хорошая идея.

— О, не будь занудой! Даже сын солдата должен нарушать правила.

— Твой отец не обрадуется.

— Плевать, что он подумает, — парировала она. — И что может случиться? Меня узнают и попросят автограф или фото.

Коннор представлял все иначе и не видел ничего хорошего.

— Там опасно, но у меня есть экстренная сигнализация в сумке, — упрямилась Алисия.

— Слишком опасно, — сказал Коннор. Алисия вздохнула.

— Ладно. Оставайся. А я повеселюсь, — она подозвала помощницу. — Похоже, та леди ворует, — прошептала она, показывая на женщину со светлыми волосами у стойки с одеждой. — Она что-то положила себе в сумку.

— Спасибо, я вызову охрану, — ответила помощница, поверив Алисии. Коннор оглянулся, и узнал в «воровке» агента Брук. А охранник приблизился к ней и попросил открыть сумочку. Пока он был занят, Алисия поспешила к выходу. Коннор должен был позвать Кайла. Должен. Но тогда Алисия перестала бы считать его другом. Он потерял бы связь и не смог бы дальше играть свою роль.

Он разрывался, но все же пошел за ней.

Вырвавшись в переулок, Алисия побежала. Коннор не отставал, но все же она обогнала его, свернула за угол, обойдя мусорные баки.

— Стой! — крикнул Коннор, понимая теперь, почему Алисия была капитаном школьной команды. Он преследовал ее по пустой стороне улицы. Но Алисия не останавливалась.

— За мной! — отозвалась она, хихикая от восторга побега.

Радуясь тренировкам, Коннор набрал скорость. Шаги отдавались в ушах, он бежал за ней по главной дороге. И упустил…

Переулок был полон прохожих, но Алисии не было видно. Коннор в отчаянии вскинул руки. Только он сейчас мог ее защитить, но не успел догнать. Он уже хотел звать ее, но рука затащила его в магазин.

— Осторожно, а то они заметят! — прошептала Алисия, в глазах сверкала радость.

Коннор понял, что Шарли была права. Только сейчас Алисия показала себя. Он еще не видел ее такой довольной. Она словно вырвалась из своей клетки.

Алисия выглянула на улицу.

— Агентов не видно! — рассмеялась она.

«Она думает, что это хорошо», — понимал Коннор. А на его плечах теперь висел весь груз ее защиты.

Не зная о тревогах Коннора, Алисия открыла сумочку и вытащила парик с короткими светлыми волосами и темные солнцезащитные очки. Заколов волосы, она надела парик и очки. И она тут же перестала быть дочерью президента.

— Ну как? — спросила Алисия.

— Так ты это планировала! — вырвалось у Коннора.

— Да, — улыбка была не очень-то и виновной. — Дочь президента Джонсона так пряталась от прессы. А я так попыталась сбежать от СС.

Коннор был поражен тем, на что готова Алисия, чтобы получить свободу.

— Ладно, идем, — сказала Алисия, вливаясь в поток прохожих.

— Куда? — спросил Коннор.

— На улицу Ю. Там есть неплохие магазины и кафе.

Коннор оставался рядом с Алисией. Если что-нибудь случится, он сможет ее схватить. Он смотрел на окружающих, прячась за очками, как его учил Багси. Он скользил взглядом по лицам людей, догадываясь об их намерениях. Он следил за подозрительными велосипедистами, смотрел на переулки, ведь там мог кто-нибудь скрываться. Он оставался в желтом коде, но опасался всего, что могло стать угрозой. Хорошо еще, что Алисия не была сейчас похожа на себя. Это сокращало риск, но не избавляло от него. В каждом городе были преступники и жестокие происшествия, Вашингтон не был исключением.

Зазвенел телефон Алисии. Она взглянула на экран, усмехнулась и выключила его.

Через миг зазвенел телефон Коннора. Он вытащил телефон из кармана джинсов и уже знал, что это Кайл. Большой палец замер над кнопкой «Ответить», но Алисия забрала у него телефон.

— Отдай! — сказал Коннор.

— Позже, — отозвалась она, игриво подмигнув.

Коннор потянулся за телефоном, но она отскочила.

— Я должен ответить, чтобы они знали, что все в порядке.

— Чего ты боишься? Пусть попотеют.

Алисия выключила его телефон и бросила в сумочку. Она поспешила по улице. Коннор раздраженно вздохнул. Он не хотел ссориться. Это привлечет ненужно внимание к дочери президента, потому он решил пустить все на самотек, но на время. Ускорившись, он догнал Алисию. Он часто озирался, надеясь, заметить силуэт агента неподалеку.

— Расслабься, — Алисия взяла его за руку. — Дай мне повеселиться разок. Проблемы потом будут только у меня.

«Если бы», — подумал Коннор. И тут он понял, для чего его наняли. Чтобы защитить Алисию там, где не могли агенты СС. Полковник Блэк не зря говорил приклеиться к ней, словно жвачка. Он не должен был мешать Алисии, только защищать.

И с такой мыслью он немного расслабился. Но оставался на уровне Желтого кода.

Они свернули с главной улицы и направились на север. Магазины сменились рядами домов, перемежающихся многоэтажками, что должны были помочь развитию города. Странное сочетание старых и новых домов, богатых и бедных, тревожило Коннора. Люди здесь были разными и непредсказуемыми. В воздухе ощущалось напряжение, к которому добавлялась летняя жара, источаемая тротуаром.

— Уверена, что это не опасно? — спросил Коннор.

— Конечно, — сказала Алисия, шагая вперед. — Сегодня — точно.

Это не убедило Коннора. Хотя он мог справиться сам, даже в Лондоне были места, куда он не сунулся бы ни днем, ни ночью. И сейчас они шли по похожей улице.

Мобильник издал короткий звук, и Бахир схватил его со стола в приемной. Он нетерпеливо ждал, пока сообщение появится. А потом его глаза расширились.

— Ты не поверишь, Малик, — сказал он, протягивая телефон лидеру. — Орленок вылетел из гнезда!

Малик перестал полировать джамбийя и фыркнул.

— Она словно напрашивается стать заложницей.

Еще один гудок, Бахир прочитал вслух:

— Это от Хазима. Воробьи в панике. Похоже, даже СС не могут ее найти! — рассмеялся он. Бахир радостно повернулся к лидеру. — Это наш шанс!

Малик отложил изогнутый кинжал. Правая рука его подрагивала, он взял листья ката и разжевал, думая о таком развитии событий.

— Да, это брешь, — согласился он. — Но не спланированная. Не все еще готово.

— Но такой шанс жалко упускать, — упрямился Бахир.

— Ситуацией я не управляю, — парировал Малик. — Да еще и агенты СС сейчас активно ее ищут. Мы вряд ли успеем сбежать незамеченными.

— Да, но если заберем ее сейчас, одну, нам не придется даже доставать пистолеты.

Малик задумался.

— Игрок и Смотритель птиц тоже заметили цель?

Бахир быстро напечатал и отправил сообщение. Почти через минуту его телефон дважды загудел в ответ. Он прочитал оба сообщения и недовольно скривился.

— Еще нет, но Игрок на охоте.

Малик прижал кончик ножа к бородатому подбородку, размышляя. Страшная ухмылка появилась на его лице, показывая желтеющие зубы.

— Бахир, есть идея, — он объяснил свой план и спросил. — Такое возможно?

— Да, — ответил Бахир. — Это я даже во сне могу!

— Тогда вперед, — приказал Малик.

Бахир поспешил покинуть комнату, а Малик взялся точить джамбийя, лезвие поблескивало.

С каждым шагом тревога Коннора только росла. Он уже хотел предложить вернуться, но Алисия свернула на улицу Ю, и стало лучше. Этнические рестораны, бары, клубы и церковь расположились вдоль людной дороги. Коннор заметил туристов, но не успокоился.

Алисия остановилась у красно-белого здания с неоновой вывеской «Открыто» на окне. Над дверью на доске значилось: «Хот-доги Дона — лучшие хот-доги с чили в районе».

Коннор заметил, что Алисия долго смотрит на вывеску.

— Ты в порядке? — спросил он, вспоминая о ее припадке, о котором слышал раньше.

Алисия моргнула и посмотрела на Коннора

— Да, конечно. А что?

— Я подумал,… что у тебя приступ, — ответил он, указав на сверкающую вывеску.

— Откуда ты знаешь про мою эпилепсию? — тут же ожесточилась Алисия.

Коннор понял, что ошибся.

— Эм… твой отец упоминал.

Алисия застонала.

— Надоело. Когда же он перестанет рассказывать об этом?

— Прости, — сказал Коннор. — Он, наверное, волнуется.

— Отец всегда волнуется за меня, — вздохнула Алисия. — Но я это место и искала. Говорят, здесь очень горячие хот-доги.

Коннор заглянул в грязное окно. Белая стойка тянулась, заменяя стол. За ней на стене висел экран с меню, подсвечивались фотографии комбинированных наборов. Красные пластиковые стулья стояли на белом плиточном полу, некоторые стулья прогибались под весом посетителей. Напротив стойки стояли четыре кабинки, только в одной были двое мужчин в серой одежде.

«Лучше прикрыться здесь», — подумал Коннор.

Открыв перед Алисией дверь, он ощутил аромат жареного мяса и масла. За стойкой была кухня, и потный афроамериканец готовил там большие хот-доги, разливал соус чили и резал лук. Он кивнул им и указал на кабинку. Проскользнув во вторую, Коннор убедился, что ему видно вход. Он после тренировок понимал, что должен знать, кто входит и выходит.

Пока Алисия изучала меню, состоящее из вариантов хот-догов, он разглядывал заведение. Он должен был знать, где есть запасные выходы. Оглянувшись через плечо, он заметил дверь, ведущую в общий туалет, там явно был тупик. За стойкой он заметил красный знак запасного выхода, указывающий в конец кухни. Если что-то случится, Коннор уведет через ту дверь Алисию.

— Что будешь брать? — спросила Алисия, когда подошла официантка.

— Эм… То же, что и ты, — ответил он, не взглянув в меню.

— Два особых хот-дога с чили и две большие колы, — сказала Алисия.

С вымученной улыбкой официантка приняла заказ и передала его повару.

Коннор оглядел стойку. Старик в коричневой рубашке с короткими рукавами ел хот-дог. Рядом с ним сидел юный афроамериканец в рваных джинсах и белой футболке и хрустел картошкой фри. Он макал кусочки в кетчуп и поедал глазами сумочку Прада Алисии, лежащую на их столике. Коннор понял, что Алисия могла скрыться внешне, но не могла скрыть свой богатый статус. Было понятно, что она не подходила этому месту.

Склонившись к ней, Коннор прошептал:

— Ты бы спрятала сумочку…

Она послушалась. И Коннор немного расслабился, когда юноша вернулся к еде. Официантка принесла два хот-дога, политых горчицей и чили, рядом был сыр фри, а еще два стакана колы размеров с ведра. Коннор ошеломленно смотрел на размер хот-дога, что был не меньше фута.

— Наслаждайтесь! — сказала официантка, и прозвучало это как приказ, а не пожелание.

Они принялись за еду. Коннор после первого укуса понял, что это лучший хот-дог, что он когда-либо пробовал, а потом его рот обожгло чили.

Алисия рассмеялась, увидев, как по его щекам текут слезы.

— А я предупреждала, что они горячие!

Задыхаясь, Коннор схватил колу и сделал несколько глотков. Когда он смог снова говорить, Алисия начала расспрашивать его о жизни в Англии, где он жил, в какую школу ходил, о его родителях, о странах, в которых он был, видел ли он королеву, и так далее. Коннор отвечал по возможности искренне, но не раскрывал свою роль. Ему не нравилось обманывать Алисию, это было не в его характере, но он понимал, что так надо.

Доев, они отклонились на стенки кабинки и сыто выдохнули.

— Отличный хот-дог! — сказал Коннор. — Хоть и с чили.

Алисия согласно кивнула и промокнула губы бумажной салфеткой.

— Знаешь, что еще лучше?

Коннор пожал плечами. Алисия понизила голос.

— Это первая еда, что я попробовала вне Белого дома и без надзора.

И тут дверь открылась, вошли два парня-латиноамериканца. Они были в мешковатых джинсах и белых кроссовках, на руках виднелись татуировки, а на головах были красные банданы. Они напоминали членов банды. Один из них сверкнул золотым зубом и уставился на Коннора. Тот тут же отвел взгляд. Он не хотел злить их. Но они устроились у стойки, Коннор видел их. Другой парень был с короткой стрижкой, он взглянул на Алисию, одобрительно ухмыльнулся и уткнулся в меню.

Коннору они не понравились, и он предложил Алисии:

— Пора идти.

— Обратно?

— Было бы неплохо. Кайл и остальные с ума сходят.

Алисия застонала.

— Нет. Мне так хорошо. Пойдем в парк Меридиан Хилл. Оттуда открывается вид на весь район, и там на выходных красиво.

Она попросила счет у официантки. Коннор потянулся за кошельком.

— Нет, я плачу, — заявила Алисия и вытащила платиновую карточку из кошелька.

Официантка вскинула брови.

— Никаких карточек, — сказала она, показывая на табличку «Только наличные».

Алисия порылась в кошельке и достала стодолларовую купюру.

— А меньше ничего нет? — спросила официантка.

Алисия покачала головой.

— Простите.

Едва сдерживая недовольство, официантка взяла деньги. Пока они ждали сдачу, парни потягивали колу, но не заказали еду. Коннор только сильнее ощущал тревогу.

Официантка вернулась и искренне улыбнулась, когда Алисия забрала пухлую стопку.

— Поскорее возвращайтесь, — сказала она.

«Вот уж вряд ли», — подумал Коннор, они вышли на улицу.

Алисия повернула направо и снова направилась на север. Но они прошли лишь один квартал, и Коннор почувствовал, что их преследуют. Притворившись, что он следит за машиной, он оглядел дорогу и тротуар. Среди пешеходов он узнал парня с золотым зубом, что шел чуть позади, потягивая колу. Коннор говорил себе, что это совпадение. Он мог рядом жить. Но, чтобы развеять сомнения, Коннор решил применить техники против слежки.

— Перейдем дорогу, — предложил он Алисии. — Там тенек.

— Хорошо, — согласилась она.

Они повернули на переходе. Коннор успел оглянуться. Золотой зуб тоже переходил дорогу. Коннору стало не по себе. Это был один из главных признаков. Но это все еще могло быть совпадением.

— Погоди, Алисия, у меня шнурки развязались, — сказал Коннор, склонившись.

Притворяясь, что завязывает шнурки, он оглянулся. Золотой зуб остановился, подозрительно смотрясь рядом с припаркованной машиной. Но он допил колу и бросил банку в урну.

— Уже недалеко, — сказала Алисия, не зная о преследователей. — Налево. А потом повернем направо.

Они остановились на перекрестке Тринадцатой улицы и улицы В. Наступил момент истины. Если Золотой зуб пойдет за ними в парк, то у них проблемы.

Секунды шли ужасно медленно, Коннор ждал с Алисией, пока загорится зеленый. Золотой зуб появился из-за угла, копаясь в телефоне. Коннор перешел к оранжевому коду, он был готов реагировать на угрозу от бандита.

Зажегся зеленый, и Коннор рискнул оглянуться. Золотой зуб прижимал к уху телефон, проходя мимо перехода.

— Ты меня слушаешь? — спросила Алисия.

— Прости, — Коннор понизил тревогу до желтого кода.

— Парк Меридиан Хилл называется «Парк Малкольм Икс». Там есть водопад… — Алисия резко остановилась, парень преградил им дорогу. Коннор ругал себя за то, что отвлекся. Он следил за Золотым зубом и забыл о втором парне. А тот был выше Коннора, руки покрывали татуировки и шрамы от стычек с ножом.

Коннор тут же применил О-О-С.

«Оцени угрозу: бандит, может носить нож или пистолет, нападет стопроцентно.

Определи опасность: важнее всего — прикрыть телом начальника, и…

Сбеги из зоны поражения: можно пробиться, но это рискованно; развернуться и убежать, но тогда спина будет открыта для атаки; перейти на людную сторону и спастись среди людей».

Схватив Алисию за плечо, Коннор выбрал третий вариант и потянул ее в переулок.

— БЕГИ! — крикнул он, оставаясь между ней и бандитом.

Алисия смогла лишь послушаться. Они побежали, но дорогу преградил Золотой зуб.

— Куда спешите? — оскалился он, показывая сверкающий зуб.

Коннор попытался заслонить Алисию, но сзади появился коротковолосый парень.

— Девчонка, отдавай сумку, — потребовал Золотой зуб.

Коннор огляделся. Не было видно никого, кого можно было бы окликнуть. Бандиты выбрали место с умом. Алисия, паникуя, застыла, и Коннор узнал признаки «отключения разума». Он же был полон адреналина и мог думать.

— Делай, как он говорит, — сказал Коннор, надеясь, что на этом все закончится. Лучше потерять сумочку, чем бесценную жизнь.

Алисия двинулась, но, когда сняла сумочку, она сунула руку внутрь. Золотой зуб схватил ее сумку и вырвал из рук.

— Никаких трюков, — бросил он. — Никакого газового баллончика. Заберу цепочку.

— Нет, — Алисия закрыла рукой серебряную цепочку. — Это бабушкина.

— Теперь моя.

Золотой зуб потянулся за наградой. Коннор тут же выступил вперед. Но пальцы бандита уже сомкнулись на цепочке. Алисия отскочила, и ее парик и очки покосились, пока она отбивалась. Длинные темные пряди выбились, и Золотой зуб удивленно застыл, отпустив.

— Что…? — крикнул он. Глаза расширились. — Я тебя знаю…

Коннор воспользовался шансом. Ситуация требовала приблизиться, и он ударил ребром ладони по горлу Золотого зуба. Внезапная атака лишила бандита воздуха. Глаза его выкатились, он задыхался. Он выронил сумочку Алисии, содержимое рассыпалось.

Коннор тут же ударил его в солнечное сплетение, молниеносно добавив удар в челюсть. Треск костей, и золотой зуб бандита вылетел из его рта. Через пять секунд бывший Золотой зуб получил последний удар и свалился на землю.

Алисия упала на колени, собирая рассыпавшееся содержимое сумочки.

— Оставь это, — сказал Коннор. Главное — сбежать.

— Сзади! — крикнула Алисия, и парень с короткими волосами напал.

Коннор развернулся. В руке врага поблескивало лезвие. Алисия закричала, увидев, как нож устремился к Коннору.

Коннор ощутил удар по ребрам, нож попал по его значку. Но адреналин скрыл часть урона. Он боролся за себя и Алисию, боролся с яростью тигра. Он ударил бандита ладонью по лицу, ошеломив противника. А потом схватил его за запястье и скрутил. Он вывернул ему всю руку. Эффект продолжался. Локоть выгнулся не в ту сторону, пока не раздался треск. Бандит взвыл от боли и выронил нож. Коннор отбросил нож и закончил сражение ударом в основание черепа. Бандит умолк и упал на землю.

Убедившись, что угроза миновала, Коннор помог Алисии встать.

— Ты не ранена? — спросил он.

— Я? — выдохнула Алисия, задыхаясь от ужаса. — Это я должна спрашивать у тебя.

— Я в порядке.

— Но он ударил тебя ножом.

Подняв футболку, Коннор осмотрел ребра. Круглый синяк проступил на коже, но нож не задел его кожу. И он поблагодарил провидение, что на нем была плотная футболка, которую ему выдала Джоди.

— Промахнулся, — сказал он, опуская футболку, чтобы у нее не было вопросов о его чудесном спасении.

Они посмотрели на бандитов, что лежали на дороге.

— Поверить не могу, — сказала Алисия, по-новому глядя на Коннора. — Где ты научился так сражаться?

— Немного занимался кикбоксингом, — признался он.

Алисия ошеломленно усмехнулась.

— Немного? Ты опаснее СС!

— Нам нужно уходить, — ответил Коннор. — Могут прийти и другие.

Он поскорее собрал содержимое сумочки Алисии, забрал свой телефон и заметил в ее руке экстренную сигнализацию. Из-за нее она спешила залезть в сумочку.

Они повернулись, а на аллее остановились три черных лимузина. Агенты были готовы за секунды, они вышли с пистолетами. Они окружили территорию, три агента тут же оказались рядом с Алисией. Двое других принялись осматривать бессознательных бандитов, надевать на них наручники.

— Что случилось? — осведомился Кайл, он осмотрел улицу.

— Нас пытались ограбить, — объяснил Коннор.

— Это я вижу. Я про… магазин, — он уставился на Коннора, явно желая сказать больше. Но он молчал, ведь мог раскрыть роль Коннора в этом.

— Это моя вина, Кайл, — смело сказала Алисия. — Я хотела приключений. Только я.

— И вы их получили, — ответил он, взяв себя в руки. — Вас могли серьезно ранить.

Алисия покачала головой.

— Только не с моим рыцарем в сияющих доспехах, — ответила она. Взяв Коннора за руку и улыбнувшись, она пошла к лимузину.

— И что ты пытался доказать? — осведомился Дирк, стальной взгляд сверлил Коннора. — Что ты герой?

— Я выполнял работу, — ответил Коннор, сидя напротив за столом переговоры в комнате Рузвельта. Когда они вернулись в Белый дом, его вызвали в Западное крыло к директору СС на срочную встречу. Кайлу уже досталось, настал его черед.

— Твоя «работа» — сообщать СС о ее намерениях.

— Я бы нарушил доверие Алисии, если бы так поступил.

Дирк усмехнулся.

— Не о доверии нужно думать. Твое присутствие — уже обман.

— Не я этого просил, — ответил Коннор, ерзая на стуле. — Но если Алисия решит сбежать, разве не лучше мне быть рядом с ней?

— Нет, раз ты повел ее к бандитам! — рявкнул он, ударив кулаком по столу. — Ты рисковал жизнью Алисии, мальчишка. И ты знаешь, что твоя работа зависит от меня. А я не ошибся. Ты — затаившаяся трагедия, Коннор Ривз.

Коннор не успел защититься, в дверь постучали, заглянула секретарь президента.

— Дирк, тебя хочет видеть президент.

Директор СС испепеляюще смотрел на Коннора.

— Надеюсь, у тебя толстая кожа, потому что скоро тебе зажарят.

Коннор нервно сглотнул. Он думал, что поступил правильно. И он защитил Алисию, когда нужно было. Но теперь он мог обдумать. Он понимал, что если бы сообщил Кайлу, ничего не произошло бы. Но поздно было что-то менять. Он уже совершил это. Коннор смирился с тем, что его отправят с позором домой, и проследовал за директором и Кайлом в овальный зал. Президент Мендез стоял у окна спиной к ним. Здесь был и глава администрации Белого дома, Джордж Тейлор. Он сковано улыбнулся.

— Что случилось? — спросил президент Мендез с мрачным видом, повернувшись к ним.

Дирк выступил вперед и отчитался:

— Для начала, ваша дочь цела и невредима, — начал он, а потом начал все рассказывать, хоть и выставил действия Коннора не в том свете. — Как видите, Коннору не хватает умения работать сообща, он нарушил правила и рискнул жизнью вашей дочери. К счастью, стоило кнопке тревоги активироваться, моя команда нашла ее, — закончил Дирк.

— Почему вы не выследили Алисию, как в прошлый раз? — спросил Джордж.

— Она выключила телефон, — объяснил Кайл. — Алисия становится умнее.

— Но мы можем лишь снабжать ее GPS-маяком, — сказал Дирк. — Кнопка тревоги определяет ее место, но только когда она нажмет ее.

Президент Мендез нахмурился и вздохнул.

— Я выслушал вас. Она не примет вмешательства в ее пространство. И я снова должен извиниться за боевой дух дочери. Как и ее мама, она хочет свободы. Но я должен кое-что прояснить. Кто расправился с бандитами?

Дирк замешкался, не желая хвалить Коннора. Но заговорил Кайл:

— Угроза была устранена до нашего прибытия, господин президент, — ответил он. — Коннор сделал это.

Коннор удивленно посмотрел на Кайла. Он не ожидал поддержки от агента, да еще и при боссе. Даже Дирк раскрыл рот.

Президент удовлетворенно кивнул, словно ожидал такой ответ. Подойдя к Коннору, он положил ладонь на его плечо.

— Коннор, ты оправдал мои ожидания. Я знал, что могу доверять телохранителю Ривзу. Продолжай в том же духе.

— И мы на этом закончим? — вмешался Дирк. — Нам повезло в этот раз, но мы не можем рисковать дальше.

— Может, шок от ограбления убедит Алисию в необходимости СС? — предположил Джордж. — Может, она не захочет больше покидать гнездо.

— Надеюсь, — ответил Дирк. — Но уверенности нет. И никто в команде не должен потакать ей.

Директор смотрел на Коннора, виня его во всем.

— Но, Дирк, потому мы и наняли Коннора. Его нужно благодарить, а не ругать, — сказал президент Мендез. Он вскинул руки, заставляя директора молчать. — Я поговорю с Алисией. И на этом, надеюсь, закончим.

Он устало кивнул головой и отошел к окну, глядя на сад.

— Порой мне кажется, что управлять подростком сложнее, чем страной.

Вечером Коннор бил грушу в спортивном зале. Адреналин угас, жестокая реальность случившегося ударила по нему. Только теперь он понимал, как близко он был к получению серьезной раны, к смерти. Он расправился с бандитами и защитил Алисию, но его ударили в процессе. И он был согласен с директором СС, что в следующий раз может повезти меньше, снимать плотную футболку нельзя.

Он тренировался только сильнее. Он бил грушу. Удар, справа, слева, хук! Руки задрожали от усилий. Но он должен был улучшить навыки. Он хотел бы дополнительные тренировки по утрам. И не для своей безопасности, а ради Алисии.

Телефон зазвенел. Сняв перчатки, он схватил телефон и увидел логотип «Стража-друга» на экране. Он нажал на значок и увидел взволнованное лицо Шарли.

— Ты в порядке, Коннор? Ты пропустил время отчета, — сказала она.

— Задержался на тренировке, — ответил он, вытирая пот со лба полотенцем.

Шарли видела сквозь его напускную браваду.

— Я знаю, что случилось, Коннор. СС связались с нами, когда пытались найти вас с Алисией. Не выключай телефон в следующий раз. Я не смогу тебя найти.

Коннор слышал тревогу в ее голове. Он сказал:

— Прости, виноват. Я надел серьезных ошибок сегодня.

Он сел на твердую скамейку и пересказал события, свое решение пойти с Алисией и не сообщать СС, позволить ей забрать телефон и выключить его, его глупость, когда он забыл о втором бандите, и как он не смог защититься.

— Не суди себя так строго, — сказала Шарли, пытаясь успокоить его улыбкой. — Гордись тем, чего достиг. Алисия жива и невредима твоими стараниями. И полковник Блэк предоставляет экипировку для тех случаев, когда мы не справляемся с эмоциями.

Коннору стало лучше после слов Шарли. Она была самой опытной в их команде, он ценил ее мнение. И он решил поделить второй проблемой, что тревожила его уже давно.

— Мне начинает нравиться Алисия, — он заметил, что Шарли поджала губы. — Как друг, — поспешил добавить он. — Потому мне сложно не дать ей понять, кто я.

— Это для ее безопасности, Коннор, — напомнила Шарли. — И ты доказал сегодня, как важно твое присутствие.

— Но разве это не противоречит принципам телохранителя? Полковник Блэк говорил, что честность — важнее всего.

— Да, так и есть, — признала Шарли. — Но порой операция требует от стража-друга притворяться, скрывать все даже от клиента. Твоя задача — защитить Алисию, но наш клиент — президент. Мы слушаемся его, и он хочет, чтобы ты скрывал свою истинную роль.

— Но я не могу постоянно крутиться рядом с Алисией, чтобы она ничего не начала подозревать.

— Полковник Блэк знает об этом, — отметила Шарли. — И нам придется справляться с проблемой. Пока что будь начеку. Боюсь, приближается буря.

Коннор выпрямился.

— Заметили новую угрозу?

— Нет. Стало тихо.

— Они появились из ниоткуда, — рассказывала Алисия подругам, а те сидели, замерев, на скамейке во дворе школы. — Мы шли по парку, и тут выпрыгнули бандиты!

«Не совсем так», — подумал Коннор, вспоминая их спланированное нападение.

— Это было ужасно, — сказала Калила.

— Именно! — ответила Алисия. — Но Коннор не испугался. Он начал действовать, хотя у одного из них был нож.

Девушки пораженно смотрели на Коннора.

— Ты такой смелый, — отметила Пейдж.

— Пустяки, — ответил Коннор, играя свою роль. — Любой на моем месте так поступил бы.

— Нет, — возразила Алисия. — Коннор, ты расправился с ними за секунды. Ты невероятен!

— Вот именно, — сказала Грейс.

— Но где были агенты? — спросила Калила.

Алисия виновато улыбнулась.

— Мы сбежали от них.

— Да и зачем нужны агенты, когда есть Коннор! — рассмеялась Грейс, взмахивая руками. — Он настоящий ниндзя!

Ткнув локтем Калилу, Пейдж прошептала:

— Не будь у меня пары на бал, я бы его пригласила.

— Руки прочь, Пейдж, он мой! — сказала Грейс, обхватывая рукой плечи Коннора. Алисия осторожно оттолкнула подругу.

— Ты уже идешь с Деррилом.

— С каким Деррилом? — невинно отозвалась Грейс, девушки рассмеялись.

Внимание льстило, но Коннор надеялся, что они вскоре успокоятся. Если девушки продолжат, они смогут нечаянно разгадать его способность защищать Алисию. Они могли даже понять его истинную роль.

Девушки требовали больше подробностей о героизме Коннора, а он смотрел на новые часы — подарок президента за защиту его дочери. Ему было неловко принимать подарок, но президент настоял. Дирк Моран, к удивлению, тоже поддержал это решение и приказал носить их днем и ночью. Потому Коннор и понял, что в часы встроен маячок. Агенты теперь не упустили бы его. Дирк не давал ему шансов, СС узнают, куда он пойдет.

— Теперь я жалею, что не пошла, — сказала Пейдж. — Так круто звучит.

— Я позову тебя в следующий раз, чтобы ты не пропустила, — пошутила Алисия.

— Кстати, — сказала Калила, копаясь в сумке. — Старший брат купил мне новый телефон.

— Повезло! — сказала Грейс. — Мой брат лишь однажды отдал мне старую приставку.

Калила вытащила тонкий сенсорный телефн.

— И у меня теперь новый номер.

Девушки достали мобильники и принялись менять информацию.

— А Коннор? — предложила Пейдж. — Вдруг тебе понадобится его защита?

— Ну… ладно, — сказала Калила, застеснявшись. — Но придется мне, Коннор, сохранить тебя под женским именем, чтобы братья ничего не подумали.

— Не страшно, — сказал Коннор, достав телефон. — Можешь записать меня как Дейзи!

Захихикав, Калила ввела его номер, Коннор принял ее сообщение с данными.

— Вот где зависают крутые парни? — сказал Этан, оказавшись рядом с их скамейкой. — С девушками!

За Этаном Джимбо старался взглядом напугать Коннора. А тот мысленно застонал от их появления. Слухи о нападении на Алисию разошлись быстро, словно пожар.

— Завидуешь, что ли? — усмехнулась Грейс.

Этан фыркнул.

— Я? Он всего-то побил парочку уличных задир. А я поставил рекорд по отбиванию мячей. Что сравнивать?

— Но Коннор спас жизнь Алисии, — сказала Калила.

— Если бы я был с Алисией, они и не подошли бы, — он повернулся к Алисии, выпятив грудь. — Если захочешь погулять в следующий раз, звони.

Коннор не понимал его. Он сомневался, что Этан заметил бы приближение бандитов, тем более, не стал бы сражаться.

— Кстати, Алисия, — продолжил Этан. — Ты уже решила?

— Что?

— Бал! — нетерпеливо заявил он.

Алисия не была впечатлена его попыткой пригласить ее.

— Прости, — ответила она и выдавила виноватую улыбку, — но я уже занята.

Коннор удивленно посмотрел на нее. Он этого не знал. Судя по всему, не знали и ее подруги.

- Что? — выпалил Этан, недоверие отпечаталось на его лице.

Алисия обхватила руку Коннора.

— Меня пригласил мой рыцарь в сияющих доспехах.

Убедившись, что на кухне он один, Малик включил неприметный телефон. Он набрал по памяти номер. На четвертом гудке послышался скрип и электронный голос, звуки напоминали сигналы, они раздавались хором.

Голос робота спросил:

— Ответ?

— Война — это путь обмана, — ответил Малик, цитируя китайского философа Сунь Цзы, как и было нужно.

— Соединение…

Малик не знал, с кем будет говорить. И не хотел знать. Анонимность была обязательной для каждого звонка. Сначала они связывались с ним. Они предлагали план. Они давали причины. А вся слава доставалась ему. Он был ведущим лучом света. А остальные в Братстве и не должны знать об их существовании или о звонках из центра. Так было уговорено.

— Есть ли риск для операции? — спросил механический голос.

— Нет, — уверенно заявил Малик. — Соня так и не проснулся.

— Тогда не медлите.

Рука Малика с телефоном начала дрожать в предвкушении. Пора войти в историю.

— Один вопрос, — сказал он, чувствуя, что близился конец разговора. — Какая плата?

Еще одна пауза.

— После операции вас справедливо наградят.

Малик улыбнулся.

— На этом все? — в измененном голосе слышалось нетерпение.

— Да.

— Тогда это наши последние переговоры.

Все смотрели на Коннора и Алисию, идущих на школьный бал. Коннор впервые был в смокинге и галстуке, и ему нравилось сходство с Джеймсом Бондом. Таким должен быть телохранитель. А Алисия рядом с ним была прекрасной в шелковом красном платье. Длинные темные волосы ее были украшены каскадом крошечных розочек. И Коннор не мог не гордиться, пока шел по школе с дочерью президента под руку.

Спортивный зал превратился в сверкающую залу для бала, украшенную лиловыми и белыми лентами, сияющими лампами, лазерами и огромным диско-шаром, что мерцал, словно бриллиант, в центре комнаты. На сцене играла группа, танцпол был уже полон учеников, празднующих конец года. Вдоль стен стояли столики с едой.

— Потрясающе выглядишь, — выдохнула Пейдж, встретив Алисию и Коннора у их столика.

— Ты тоже, — ответила Алисия. Она рассматривала платье подруги цвета шампанского.

— Это Стив, — сказала Пейдж, представив своего спутника — высокого красивого парня короткими черными волосами и острым подбородком. — Он из школы Сидвелл.

Алисия тепло улыбнулась.

— Тот самый Стив, которого Пейдж прятала от нас.

— Наверное, — усмехнулся он. — Или есть еще какие-то?

Пейдж игриво шлепнула его сумочкой по руке. Она приблизилась к Алисии и с хитрой улыбкой сообщила:

— Стив в выпускном классе!

Алисия вскинула брови, удивленная и впечатленная.

Коннор кивнул, приветствуя парня, и представился. Стив был не единственным новым лицом здесь, бал был открыт для гостей. И это было дополнительной проблемой для агентов СС, еще и обыск проводить запретил завуч.

За столом уже сидели Грейс и Деррил, спокойный парень с их параллели, отец его был послом Барбадоса. Он поднял руку, с уважением приветствуя Коннора, пока Грейс обнимала Алисию. Калила сидела рядом с ними с своим спутником — еще одним новым лицом — арабским парнем, что был старше них, отличался сонным взглядом с мрачным видом, показывающим, что он сюда идти не хотел.

Алисия и Калила поцеловались в щеки, Коннор услышал их шепот.

— Кто твой спутник? — спросила Алисия.

— Фарик, — ответила Калила. — Друг семьи, только его отец одобрил.

Коннор поздоровался и сдался после нескольких попыток разговорить гостя. Коннору было жаль Калилу. Она заслуживала не такой скучный вечер.

Группа играла все веселее, все больше учеников начинало танцевать.

— Давайте танцевать! — предложила Грейс, схватив Деррила за руку.

Она увела его силком, Стив и Пейдж последовали за ними. Алисия повернулась к Коннору.

— Хочешь рискнуть? — спросил Коннор.

— Не бойся, с этим я справлюсь, — улыбнулась она. — И ты, знаю, тоже справишься.

— Ладно, — согласился Коннор. — Я твои ноги предупреждал!

Алисия взглянула на Калилу и ее спутника.

— А вы?

Фарик явно не был рад этому предложению.

— Может, позже, — скованно улыбнулась Калила.

Неохотно оставив их за столом, Коннор повел Алисию к другим на танцполе. Музыка оглушала, все покачивались и двигались в ритм. Алисия тут же подстроилась, ее плавные движения создавали впечатление, что она парит в воздухе. Коннор же был неуклюжим. Но стоило Алисии взять его за руку и напомнить несколько шагов сальсы, как он стал танцевать немного лучше.

— Уже неплохо, — просияла Алисия, растворяясь в музыке. Коннор танцевал рядом и на миг забыл о роли телохранителя и начал наслаждаться впервые после прибытия в Америку. Он и не замечал, какое давление чувствовал, защищая. Не было момента рядом с Алисией, когда он не думал бы о ее безопасности. Постоянная тревога не проходила бесследно. И он решил, что заслужил маленький перерыв. Тем более, после расправы с двумя бандитами он чувствовал себя увереннее. Он доказал, что может справиться с заданием.

На танцполе становилось все больше людей, и радость Коннора прервалась, когда его начали толкать локтями. Еще толчок. Еще сильнее. Ругаясь, что расслабился, Коннор обернулся и увидел рядом Этана.

— Прости, — процедил Этан. — Я тебя не увидел.

Коннор в этом сомневался, тем более что он снова ощутил локоть.

— Осторожно! — возмутился Этан, словно это была вина Коннора.

Понимая, что парень пытается разозлить его, Коннор отодвинулся. Но в этот раз его толкнул Джимбо. Коннор не смог избежать кулак Этана, замаскированный под неуклюжий танец. Коннор чуть не рухнул от удара.

— Ты в порядке? — спросила Алисия, вдруг заметив боль на лице Коннора.

Этан и Джимбо скрылись в толпе.

— Нормально, — процедил он.

Стоило Алисии отвернуться, Этан и Джимбо вернулись. Коннор не хотел, чтобы это перешло в открытую драку. Тогда его выгонят, Алисии будет стыдно, а он не сможет защищать ее.

Но он должен был с этим покончить. Прямо сейчас.

Притворяясь, что танцует, Коннор развернулся и наступил на носки Этана, а потом ударил коленом по ноге противника. Нога его сбила Этана, и тот потерял равновесие. Коннор применил атаку джиу-джитсу, ее никто не заметил. Но Этан растянулся на полу перед всеми.

— Что он делает? — спросила Алисия, а звезда бейсбола сбил, падая, Джимбо и еще двоих.

— Не знаю, — ответил Коннор, отходя с Алисией подальше. — Похоже, пытался станцевать брейкданс.

— А я могу делать все, что захочу! — пела Алисия вместе с группой, пританцовывая.

Коннор улыбался, глядя на нее. Она танцевала весь вечер, прерываясь лишь, чтобы попить. Агентов в зале видно не было, и Алисия словно расправила крылья, взбодрившись. Коннор знал, что Кайл и агенты на территории школы, охраняют периметр. Но никто не стоял за ее спиной, следя за каждым шагом. Так она думала.

После недавнего случая президент Мендез попросил дать дочери больше свободы. Алисия пообещала не убегать. Дирк Моран не обрадовался мысли послабить охрану. Но президент заявил, что наличие рядом Коннора делает ненужным близость агентов, особенно на балу. Директор подчинился, но приказал Коннору надеть скрытый наушник. Гостей на балу было очень много, и он хотел, чтобы Коннор оставался на связи с Кайлом.

И теперь Коннор постоянно слышал отчеты агентов СС.

— Браво три — Браво один. Все чисто.

— Вас понял, — отозвался Кайл. — Браво четыре, жду отчет…

— Я думала, будет много проблем с очередным учеником по обмену, — отметила Алисия, Коннор вдруг понял, что она говорит с ним. — Но ты не похож на тех парней, что я встречала…

Она была все ближе, темно-карие глаза смотрели на него. Бал подходил к концу, музыканты играли медленные песни, некоторые пары уже танцевали, сомкнув руки. Алисия была близко, и Коннор чувствовал, что все идет не туда. Правильно ли это?

Ему нравилось ее общество, и назвать Алисию привлекательной было бы преуменьшением. Но он был близок к границе, которую телохранителю не стоит переходить. Полковник Блэк угрожал увольнением стража-друга, что вступит в отношения с начальником. Дело было в нарушении секретности.

Дочь президента танцевала рядом с ним. Коннор ощущал аромат ее духов, и с каждым мигом его решимость слабла. Он мог ошибаться, но Алисия всеми силами показывала, что хочет быть не просто другом. Это могло быть из-за того, что он защитил ее, из-за ее чувств или из-за того, что он был первым парнем, которому верил ее отец. Это все равно было проблемой. Коннор боялся, что Алисия узнает, что он ее страж-друг, а опасностью были ее чувства. Или его чувства…

Песня закончилась. Они неловко стояли напротив друг друга, не зная, что делать дальше.

Коннор опомнился первым. Началась новая медленная песня, он спросил:

— Хочешь… пить?

— Ага, — ответила она, но скованная улыбка не скрыла того, что она ожидала другой вопрос. — Я… посмотрю, как там Калила с ее «спутником».

Коннор подождал, пока Алисия отойдет. Она дошла до края танцпола и оглянулась на него с нежным взглядом. Он попытался бодро улыбнуться, а потом направился к столу пуншем. На полпути он заметил Этана и Джимбо, споривших за соседним столом. Их спутницы были рядом, но на них не обращали внимания, и они жалели, что пришли.

Решив, что лучше не сталкиваться, Коннор сменил курс и вышел из зала. Он решил, что оставить Алисию ненадолго можно. Она была с друзьями, а СС охраняли здание снаружи. Пройдя уборную, Коннор свернул налево и по тускло освещенному коридору шагал, думая о проблеме с Алисией.

«Кто виноват, что она мне нравится?» — она была веселой, красивой, да еще и дочкой президента США! Любой не устоял бы. Тем более, интерес проявляла она. И он ответил бы, будь обстоятельства другими.

«Нет!» — сказал себе Коннор. Он обещал президенту в память об отце защитить Алисию. Он не сможет этого сделать, если отвлечется на чувства. А еще это точно узнают, и его отправят в Англию, если он переживет гнев ее отца. А потом полковник Блэк выгонит его из телохранителей, и вся забота о бабушке и маме закончится.

Коннор понял, что нужно держать себя в руках и держаться в стороне. Легче всего было сказать, что у него есть девушка в Англии… Например, Шарли. Это объяснило бы и звонки за границу. Так он и решил, и тут он заметил силуэт в конце коридора. Решив, что это агент Кайла, Коннор поднял руку и спросил:

— Как обстановка?

Силуэт безмолвно развернулся и исчез за углом.

Коннор поспешил за ним, подозрения росли. Но коридор был пустым. Коннор вернулся к месту, где стоял силуэт. Ряд шкафчиков. И один из них — номер 235 — принадлежал Алисии. Это могло быть случайностью, но Коннор не верил. Он прижал палец к скрытому наушнику.

— Бандит — Браво один, — прошептал он, используя свой позывной. Кайл тут же ответил.

— Бандит. Слушаю.

— Я заметил подозрительного человека в восточном коридоре, но упустил. Он смотрел шкафчик Али… — Коннор исправился, — Бродяги.

— Я отправлю агентов проверить. Оставайся с Бродягой. Конец связи.

— Вот ты где! — послышался голос.

Коннор развернулся и увидел Деррила, идущего к нему.

— С кем ты говорил? — спросил он, оглядывая пустой коридор.

— Эм… с собой, — ответил Коннор. Деррил не поверил.

— Они будут называть принца и принцессу бала. Алисия тебя ищет. И ты не видел Фарика? Калила сказала, что он вышел позвонить и не вернулся.

Коннор покачал головой.

— Какой-то он странный! — отметил Деррил, они возвращались в зал к Алисии и остальным. Ученики собрались толпой перед сценой. Группа перестала играть, директор говорила с ними.

— Голосование выбрало принцем и принцессой бала этого года…

— Ты вовремя, — прошептала Алисия Коннору, не заметив, что он без напитков.

Директор возилась с конвертом. Ученики притихли, ожидая, барабанщик накалял атмосферу.

— …Коннора Ривза и Алисию Мендез!

Раздались аплодисменты, Алисия радостно обняла Коннора.

— Мой рыцарь стал моим принцем! — рассмеялась она. Коннор опешил. Он не слышал о титулах принца и принцессы бала до этого вечера.

Грейс подмигнула Коннору.

— Супергерою ничего не стоит выиграть в голосовании.

Пейдж бросила в них конфетти и пропела:

— Поздравляю!

— Вы это заслужили, — сказала Калила, она сияла, улыбаясь впервые за вечер.

— Прошу вас подняться на сцену, — сказала директор им. Толпа расступилась, создав проход на танцполе для Коннора и Алисии. Музыканты заиграли классику — «Праздник» «Кула и банды», пока они шли к сцене. Ученики хлопали и кричали. Алисия сияла, крепко держа Коннора за руку. Коннор тоже радовался, трескались хлопушки, с потолка посыпались серебристые блестки, ленты и шарики.

Наушник ожил.

— Браво четыре — Браво один. Никого в восточном коридоре. Пара детей обнимались в раздевалке. Продолжаю поиск…

Краем глаза Коннор заметил дуло пистолета.

На миг Коннор застыл. Время остановилось. Среди радующейся толпы, блесток и шариков зловещее черное дуло пистолета выглядывало меж двух ничего не знающих учеников. Оружие целилось в принцессу бала, и оно словно росло на глазах, пока Коннор смотрел на пистолет. Рев аплодисментов растаял, он слышал лишь биение своего сердца…

ТУК-тук-ТУК-тук-ТУК-тук…

Настал момент истины.

Он услышал в голове голос Джоди:

— О-О-С!

Оцени. Определи. Сбеги…

Время вдруг вернуло свою скорость, в нем пробудился телохранитель. За миг он оценил угрозу и понял, как действовать.

— Пистолет! — крикнул Коннор, схватив Алисию и заслонив ее собой.

Сначала толпа замерла, не веря ушам.

Потому девушка заметила дуло и закричала. И паника разрослась пламенем в толпе. Послышался выстрел, Коннор замер, ожидая попадания пули. Но этого не было, он склонился, удерживая Алисию, и сорвался с места.

— Сюда! — крикнул он, указывая на ближайший выход.

Алисия, опешившая от такого поворота событий, послушалась.

Еще два выстрела. Воцарился хаос. Сбивали столы. Разливались напитки. Разбивались стаканы. Люди толкались и падали. Коннор крепко держал Алисию, пробиваясь между учеников. Но его выход оказался заполнен людьми, пытавшимися сбежать по узкому коридору.

Коннор направил Алисию под перевернутый стол, чтобы продумать новый план.

— Где стрелок? — спросила она, голос дрожал от страха.

— Не двигайся, — попросил Коннор, пытаясь не выдать ее. Он не мог увидеть в безумной толпе стрелка. Ближайший выход был в конце сцены. Но тогда им придется подняться и открыться стрелку.

Агенты СС ворвались в зал. Они были вооружены и готовы, их появление причинило только больше паники, ученики разбегались. Но агенты все же умудрялись отыскать угрозу.

— БРОСЬ ЕГО! — крикнул агент у дальнего стола, направляя Сиг Сойер П229 на силуэт в толпе.

Стрелок был окружен агентами СС. Он выронил оружие.

— Не стреляйте! — кричал перепуганный Этан, вскинув руки над головой. — Это водный пистолет… водный!

Свет вернулся, директор школы, что пряталась за сценой после первого «выстрела» пыталась уговорить всех успокоиться. Агенты СС прижимали Этана к полу. Остальные ученики потрясенно молчали или шептались, пока смотрели, как обыскивают их одноклассника.

— Это была шутка, — пролепетал Этан, его руки удерживали за спиной. — Скажи им, Джимбо. Скажи!

Коннор осторожно выглянул из-за стола, чтобы убедиться, что опасность миновала. Агенты закрыли зал, остальные угрозой не казались.

— Я уже могу встать? — спросила Алисия, все еще прячась.

— Да, уже можно, — сказал Коннор, помогая ей выпрямиться.

Кайл заметил их и подошел.

— Ты в порядке, Алисия? — спросил он, заметив темное зловещее пятно на ее платье на груди.

Алисия покачала головой. Она осмотрела себя и застонала:

— Ох, но платье… испорчено.

Она разглядывала пятна и рваные края, где кто-то наступил на подол ее платья, пытаясь убежать.

— Его можно поменять, в отличие от тебя, — сказал Коннор.

Алисия вздохнула.

— Оно уникально. Но ты прав. Могло быть намного хуже.

К Кайлу подошел агент.

— Похож на Глок 17, но это все же водный пистолет, — сообщил он, отдав оружие Кайлу. — Этот идиот наполнил его чернилами в шутку. Сказал, что хотел отплатить англичанину за… украденную спутницу!

Кайл вскинул брови, глядя на Коннора и замечая на его пиджаке пятно чернил. Коннор скованно улыбнулся.

— А выстрелы? — спросила Алисия, ее щеки пылали из-за разговора о личном.

— Его товарищ лопал шары, — ответил агент, указывая на остатки одного из них на полу.

Кайл, сменив тему, показал Коннору «пистолет». Теперь становилось понятно, что это пластмассовая игрушка.

— Прости, я подумал, что он настоящий, — Коннор чувствовал себя глупо. Но он радовался, что это игрушка. Судя по пятну на платье Алисии, он отреагировал слишком поздно, чтобы спасти ее от пули.

— Легко ошибиться в такой момент, — ответил Кайл. — Многие агенты ошибались. Но ты правильно позвал.

— Я так зла на Этана… — начала Алисия, глядя в его сторону. Она нахмурилась. — Что ты сказал? Коннор позвал?

— Эм… это выражение агентов, — ответил Кайл, пытаясь исправиться.

Алисия смотрела на них, чувствуя подвох. Она заметила идущий от уха Коннора телесного цвета проводок. Ее глаза расширились.

— Это то, о чем я подумала?

Коннор понял, что наушник выпал в этой суматохе. Он вернул его и невинно улыбнулся.

— Что это? Ты мой телохранитель? — Алисия пыталась шутить.

Коннор ничего не сказал. Но она видела правду в его глазах, ее рот раскрылся.

— ТЫ! — воскликнула она. — Сын солдата… владеешь боевыми искусствами… Реакция на пистолет… Теперь все понятно…

— Я могу объяснить, — сказал Коннор. — Все не так, как ты думаешь…

Алисия вскинула руку, остановив его.

— Не хочу слышать. Если это так, то ты мне все время врал, — слезы ярости проступили на ее глазах, она злилась уже не на Этана, а на Коннора. — Ты обманул меня. Предал нашу дружбу. Как я могу доверять хоть кому-то в этой жизни?

Нижняя губа ее дрожала, она заплакала. Коннор потянулся к ней, желая объяснить, что это ему некому доверять. Он боялся за ее жизнь.

— Не трогай меня! — сказала она, оттолкнув его руку. Она повернулась к Кайлу. — Увези меня домой немедленно.

Не глядя на Коннора, Алисия вырвалась из зала.

— Страж-друг? Не смеши! — сказала Алисия, устроившись на диване в Овальном кабинете, окруженная смятыми салфетками. — СС в этот раз зашли слишком далеко!

— Это была моя идея, — отметил президент Мендез, сидящий рядом с дочерью, пытаясь успокоить ее.

— ЧТО? — воскликнула Алисия, руки сжались в кулаки, она уставилась на отца. — Ты нанял Коннора?

— Прошу, милая, не кричи, — он оглянулся на дверь секретаря, надеясь, что ей не слышно.

— Не кричи! Я думала, хоть ты понимаешь. Ты так и говорил. Теперь оказалось, что ты за всем этим стоял.

— Страж-друг для твоего же блага, — объяснял президент Мендез, узнавая в дочери огненную натуру жены. — В свете твоих недавних поступков, угрозы твоего похищения или убийства террористами, преступниками или сумасшедшими… Или так, или присмотр СС. Я знал, что тебе не понравится.

— Я этого не просила, — сказала Алисия, обведя рукой Овальный кабинет. — Это твоя мечта.

— А ты — важная часть этой мечты, мое вдохновение делать мир лучше, — настаивал президент, взяв ее за руку. — Мы всегда говорили, что семья на первом месте. И это так. Но мы и Первая семья. Потому нужна СС. Признаю, порой это неудобно. Но я защищаю свою семью, я хочу защищать тебя, свое дитя.

Алисия отдернула руку.

— И отправил вместо этого шпиона!

Президент Мендез вздохнул.

— Коннор не шпионил. Он защищает тебя. И он доказал это в ночь, когда ты сбежала и столкнулась с бандитами.

Алисия закусила губу, думая над ответом.

— Ты не понимаешь, что он дважды рискнул жизнью ради тебя?

— Понимаю, — ответила Алисия, не глядя в глаза отцу. — Но не в том дело. Я просила нормальную жизнь.

Президент Мендез кивнул.

— И я хотел бы для тебя свободы. Хотел бы, чтобы ты каждый день могла видеться с друзьями. Но ты — моя дочь, и это привилегия, а не данность.

Алисия повернулась к нему.

— Ты правишь этой страной, но по какому праву ты меняешь мою жизнь?

— Да, я президент США, но, в первую очередь, я твой папа.

Алисия издала смешок.

— Порой я задаюсь вопросом, понимаешь ли ты, как тяжело мне жить в Белом доме. Когда ты в кабинете, ты уже не тот отец, которого я знаю и люблю. Мне приходится записываться, чтобы увидеть тебя! А мама всегда в дипломатических поездках. Я почти сирота. У меня есть лишь школьные друзья. А теперь ты и ими управляешь.

— Я рад, что ты считаешь Коннора другом…

— Другом? Из-за него бал был испорчен. Меня унизили перед друзьями. А теперь, благодаря тебе, я даже не знаю, кому из них могу верить.

— Ты можешь доверять Коннору, — ответил президент Мендез. — Я ему верю. Его отец спас мне жизнь.

— Дело не в тебе! — рявкнула Алисия. — А во мне. И моей жизни, — она встала на ноги, кипя от злости. — И я не хочу больше его видеть.

Коннор стоял возле Овального кабинета. Он слышал звуки спора. Но он не мог различить, что именно они говорят, впрочем, смысл он знал и без этого. Он чувствовал себя ужасно, обманув Алисию. Она жила под надзором СС днем и ночью, и она ценила редкие моменты вне его. А теперь оказалось, что он был один из них, что у нее все равно не было личного пространства.

Нравилось ей или нет, но Коннор убедился, что Алисии нужна близкая защита. Если не считать бандитов, шутка Этана показала, как легко ее подстрелить. И одно это показывало, что роль Коннора как стража-друга оправдана.

Но стоила ли правильная причина такой лжи?

Дверь Овального офиса распахнулась, и Алисия вышла, кипя. Она увидела Коннора и попыталась избежать встречи с ним.

Но Коннор шагнул к ней.

— Я хотел сказать правду, но…

— С меня довольно, Коннор, — заявила она с холодным взглядом. — Я не хочу тебя слышать или видеть рядом с собой. Тебя наняли быть моим «другом»! И знаешь, что еще хуже? Я… — слеза скользнула по ее щеке, — полюбила тебя.

Слова больно ударили Коннора. Он понял, что не просто обманул Алисию, он разбил ей сердце. Простого извинения не хватит. Но Коннор не мог ничего сказать и лишь смотрел, как она уходит, всхлипывая.

— Впечатляет, — Коннор развернулся и увидел Дирка Морана. Он не был уверен, слышал ли директор об открытии Алисии. Но, судя по довольной ухмылке, Дирк собирался смаковать падение Коннора.

— После вас, — сказал Дирк, приглашая Коннора в Овальный кабинет.

Президент сидел в кресле, потирая переносицу, чтобы избавиться от головной боли.

— Садитесь. Джордж скоро будет.

Коннор опустился на диван напротив Дирка. Никто не говорил, Коннор чувствовал в воздухе напряжение. Он, похоже, не расстроил не только Алисию, но и ее отца.

Глава администрации вошел и закрыл за собой дверь.

— Еще та ночь, — отметил он, садясь рядом с Коннором.

— Неотвратимая ситуация, — сказал Дирк, но голос его был сочувствующим, а не злорадным. — Нехватка опыта Коннора привела к ошибке, он получил по заслугам. СС будет его не хватать, что еще мне сказать?

Впрочем, директор не упустил шанса ударить по Коннору.

— Ладно тебе, Дирк, все ошибаются, — ответил Джордж. — Вспомни, как тебе показалось, что у российского посла бомба, а это оказался портсигар!

Дирк заерзал от упоминания неприятного случая. Взяв себя в руки, он сказал:

— А теперь прикрытие Коннора рухнуло, потому его пора возвращать в Англию.

— Преувеличение, — сказал президент Мендез. — Присутствие Коннора важно. Мы ведь все еще можем использовать его навыки?

Глава администрации кивнул. Дирк хотел возразить, но вмешался Коннор.

— Господин президент, думаю, директор прав, — сообщил Коннор к радости Дирка. — Мне жаль. Я пытался изо всех сил, но я не могу видеть такую Алисию. Я собираю вещи.

— Нет, Коннор, ты не виноват. Вся ответственность на мне, — настаивал президент Мендез. — Может, будь я честен с дочерью с самого начала, не было бы беспорядка.

— Не вините себя, господин президент, — сказал Джордж. — Выходки вашей дочери привели к смене планов СС. Мы старались. И тайный страж-друг был лучшим решением. А Алисии лучше быть смущенной, чем мертвой. Она успокоится и, уверен, поймет и привыкнет к мысли о страже-друге.

Дирк вежливо кашлянул.

— Не вижу смысла в страже-друге. СС прикрывают ее. В чем Коннор превосходит моих тренированных агентов?

— В возрасте, — напомнил Джордж. — Коннор все еще может быть там, где не могут быть твои агенты. Алисия знает правду, но больше никто его не подозревает в этом.

— Но Алисия не захочет, чтобы он был рядом, потому он не может выполнять работу, — возразил Дирк.

— Жаль, но в этом мы с Дирком совпали, — сказал президент. — Алисия упряма, как и ее мама. Она не передумает.

Президент Мендез склонился, сцепив руки на столе, и посмотрел в глаза Коннору.

— Коннор, ты оказал нам с Алисией большую услугу. И я могу сказать тебе честно, что твой отец гордился бы тобой. Но мне очень жаль, я должен отправить тебя домой.

Сидя на кровати в гостевой спальне Белого дома, Коннор мрачно смотрел на горизонт. Национальная аллея купалась в лучах утреннего солнца, но летний день не мог улучшить его настроения.

Операция «Скрытый щит» оборвалась резко и унизительно.

Несмотря на добрые слова президента, Коннору все равно казалось, что он провалился. Алисия была невредима физически, но он ранил ее глубже, чем могли нож или пуля. Унижало то, что она узнала правду о нем, когда он защищал ее от водного пистолета! Эта ошибка, как и говорил Дирк, дорого ему обошлась. Может, будь там настоящий пистолет, все пошло бы иначе. Алисия была бы благодарна ему, а не злилась бы. Но он напомнил себе снова, что отреагировал поздно, потому все равно провалился. Если бы она и пережила нападение, она чувствовала бы всегда, что их дружба строится на лжи. Что его наняли дружить с ней, что было совсем не правдой.

Коннор сжал в ладони брелок отца. Он разглядывал лицо отца.

— Прости, пап, надеюсь, я тебя не разочаровал, — прошептал Коннор. — Но, может, я не подхожу для роли телохранителя.

Он прицепил брелок к рюкзаку с вещами из «Стража-друга» и начал складывать чемодан. Он почти закончил, когда зазвенел его телефон, на экране появился логотип «Стража-друга».

Коннор боялся этого звонка, ведь ему придется объяснять полковнику Блэку, почему миссия резко закончилась. Он знал, что полковник надеялся на него. Успешная операция в США могла повысить репутацию их организации.

Глубоко вдохнув, он нажал «Принять», появилось лицо полковника Блэка. Коннор приготовился к худшему.

— Мы получили отчет СС, — процедил он. — Что ты расскажешь?

Коннор пересказал события прошлого вечера. Полковник Блэк кивнул, потирая подбородок.

— Слова директора были резкими. Мы знали, что рано или поздно столкнемся с такой проблемой. Просто это случилось чуть раньше. Ты пытался донести до дочери президента, как важен страж-друг? У нее больше свободы с тобой, чем под присмотром агентов.

— Не было и шанса, — ответил Коннор. — Все немного сложнее.

— Что это значит?

— Алисия… — он искал правильные слова. — Я ей понравился.

Полковник Блэк покачал головой.

— Подростковые гормоны! Они могут разрушить все.

— Но я не давал повода…

— Слушай, Коннор, я не виню тебя в случившемся. И ты не вини себя. Быть телохранителем очень сложно. А быть стражем-другом еще тяжелее. Оставим это позади и пойдем дальше. Вернешься и продолжишь тренировки.

— Да, сэр, — ответил Коннор, радуясь, что полковник не растерзал его.

— Я передаю тебя Шарли. Она организует возвращение.

Появилась Шарли, лицо ее было серьезным, а тон — деловым.

— Я отправлю тебе маршрут и электронный билет. Твой самолет вылетает в 16:00 из аэропорта Даллас. Машина заберет тебя в 12:00.

Она оглянулась, Коннор услышал закрывающуюся дверь. Полковник Блэк, наверное, покинул комнату. Шарли взглянула на него, и ее синие глаза смягчились.

— Не вини себя, Коннор, — тихо сказала она. — Первое назначение чаще всего тяжелое испытание. И мне не нужно рассказывать, что мое последнее было сущим кошмаром. Но у нас еще достаточно дел. Джейсон, например, сейчас на Карибах защищает клиента на пляже. И он отчитывается постоянно о своем загаре!

Коннор слабо улыбнулся.

— Повезло. Но вряд ли полковник теперь куда-то меня отправит. Вряд ли я смогу работать, так разочаровав начальника.

Слыша боль в голосе Коннора, Шарли ответила:

— Самолет вечером. Почему бы не поговорить пока что с Алисией?

— Она не захочет… она меня и видеть-то не хочет.

— Это было вчера. Может, она уже остыла. Попробуй хотя бы, а то не простишь себя. Объясни, что значит быть стражем-другом, почему ты так поступил. Может, она передумает. А если нет, то хоть будет знать, что твои намерения были хорошими.

Коннор кивнул, зная, что Шарли права. Ему нужно раскрыться. Он хотел, чтобы Алисия знала, как важна для него их дружба, что она была настоящей, а не простой частью его работы.

Договорив с Шарли и оставив сумки на кровати, Коннор пошел к дочери президента. Ее не было в ее спальне. Не было и в ее убежище на третьем этаже. И на террасе на крыше. Он проверил зал, кабинет музыки, гостевые спальни и даже гардеробную. Нигде ее не было.

Заметив агента СС, он спросил, видел ли он ее.

Агент покачал головой.

— Прости, это не мое дело сегодня.

— Может, вы знаете, куда она ушла.

— Нет, — ответил агент. — Но я могу проверить.

Агент передал просьбу в микрофон. Через минуту он получил ответ.

— Не должна была уходить, — отозвался он.

— Спасибо, — сказал Коннор, думая, куда она могла деться.

Он направился в подземный этаж, решив, что она могла сбежать в библиотеку. Он прошел гида на лестнице, идущего на первый этаж. На него поглядывали с любопытством туристы, но красивая лестница впечатляла их больше, ведь она был украшена на стенах стеклянными подсвечниками и портретами президентов от Трумэна до Никсона.

Алисии не было и в библиотеке. Но Коннор не был удивлен, что Белый дом был открыт туристам. Он проверил кинотеатр, столовую, боулинг. Он смотрел везде, куда мог заходить. Никто не следил за ним, никто и не спрашивал о его перемещениях в Белом доме.

Тревога росла, Коннор вышел на улицу. Если не считать агентов, площадки для тенниса и баскетбола были пустыми. Такими же были сады. Он спросил одного из агентов об Алисии.

— Не видел, — ответил он.

Но он связался с остальными.

— Никто у врат не видел ее. Ты проверял бассейн? Она где-то в доме.

— Конечно, бассейн! — сказал Коннор и поспешил.

Но Алисии не было и там.

Коннор решил позвонить ей. Он не пытался до этого, ведь сомневался, что она ответит. И он был прав. Вызов тут же был направлен к голосовой почте: «Привет! Вы позвонили мне! Если вы звоните сюда, то знаете, чей это номер. Оставьте сообщение после гудка…»

— Привет, это Коннор. Я хочу извиниться за… — он ненавидел отвечать машине, он не мог придумать, что сказать, чтобы это не звучало жалко. — Просто перезвони, — он отключился. Он был на грани отчаяния. Коннор вспомнил отслеживающее устройство, что было в телефоне Алисии. Амир говорил, что это только для экстренного случая. Коннор решил, что исчезновение клиента — особый случай. Он нажал на зеленый символ на экране телефона. Устройство застыло, он перезагрузил его. Со второй попытки приложение заработало.

Карта отражала центр Вашингтона, зеленый маячок был рядом с бассейном. Он увидел, что красная точка на территории Белого дома. Он приблизил карту.

Алисия была в спальне Линкольна.

Он не зашел туда до этого. Приложение нарисовало ему короткий путь. Коннор поспешил в доме и по ступенькам на второй этаж.

Он вошел в красивую комнату и позвал:

— Алисия?

Ответа не последовало.

— Алисия! Ты здесь? — спросил Коннор, обходя комнату. Он проверил примыкающую ванную, открыл гардеробную, даже заглянул под кровать. Но ее нигде не было.

Коннор перепроверил приложение. Телефон замер. Он постучал по экрану, но телефон не реагировал.

— Вот тебе и шедевр, Амир, — прошептал он, перезагрузившись и позвонив другу.

После четырех длинных гудков Амир ответил:

— Коннор! Ты в порядке? Я слышал, что операция отменена.

— Да, — ответил Коннор. — Это плохо. Но я не могу найти Алисию, чтобы извиниться, а твой супертелефон зависает. Приложение слежки не работает.

— Да? — удивился Амир. — Наверное, это ошибка пользователя ИД8.

— Что?

— Переведу — проблема пользователя «идиот».

— Ха-ха, — сказал Коннор, — я не в настроении шутить.

— Прости, друг, но меня ждет Багси, — ответил он. — Мы можем починить издалека. Но понадобится время. Я позвоню, когда закончу. Не выключай телефон.

— Спасибо, — сказал Коннор. — Хотелось бы хоть попрощаться с ней.

Коннор сунул телефон в карман и подошел к окну. Он выглянул на луг, посмотрел на шпиль памятника Вашингтона.

«Где же ты, Алисия?»

Он развернулся, нога что-то задела. Он увидел красный чехол с бабочкой на полу. Он был разломан, и останки его отчасти скрывала штора.

Наверное, Алисия бросила его в порыве гнева.

Но он не успел подавить прилив страха.

Не теряя ни секунды, Коннор поспешил в западное крыло к кабинету СС.

Там был и Дирк Моран.

Коннор постучал в открытую дверь.

— Я не могу найти Алисию.

— Дочь президента уже не твое дело, — ответил Дирк, прогоняя его взмахом руки. Он вернулся к разговору с агентом.

Коннор прошел дальше.

— Я не об этом. Я смотрел везде в Белом доме, но ее нет.

Директор фыркнул.

— Наверное, она просто не хочет тебя видеть. Как и я.

— А если она опять сбежала? Или ее похитили? — не сдавался Коннор, не веря, что директор не воспринимает его всерьез.

Дирк уставился на него.

— Белый дом охраняется лучше всех зданий в мире. Никто не пройдет и не выйдет без ведома СС. Мы — профессионалы. А ты иди и играй в стражей-друзей в другом месте. Не трать мое время.

Он вытолкнул Коннора из комнаты и закрыл дверь перед его лицом.

Коннор стоял на крыльце Белого дом с чемоданом и рюкзаком на плече. Уезжал он не так грандиозно, как прибывал. У двери дежурил агент СС, а Коннор один ждал, пока его заберет в аэропорт машина. Никто не пришел попрощаться, президент и глава администрации уже сделали это на встрече ночью, а директор СС хотел давно от него избавиться. Он не ожидал увидеть и Кайла, ведь у него и его команды сегодня был выходной. Но он надеялся, что придет Алисия.

Коннор не переставал волноваться. Дирк Моран мог думать что угодно, а Коннор был уверен, что ее нет в Белом доме. Он чувствовал, что грядет буря, что что-то не так.

«Дочь президента уже не твое дело».

Директор был прав, но Коннор все еще чувствовал ответственность за нее. Он не хотел уезжать, не убедившись, что она в порядке.

Но время вышло. Еще немного, и он будет сидеть в самолете.

Зазвенел телефон. Он выхватил его из сумки, надеясь, что это Алисия.

— Мы нашли проблему, — сказал Амир. — В твоем телефоне вирус.

— Я думал, он защищен.

— Да, но этот вирус смог пролезть, — ответил Амир, и голос его был восторженным, а не тревожным. — Жучок «Многоклетка» внедрился в систему. К счастью, Багси установил программу, что помешала ему проникнуть всюду. И телефон зависал из-за попыток вируса прорваться.

— Что он пытался сделать? — спросил Коннор.

— Багси сказал, что так хакер с помощью кода доступа может связываться с зараженным телефоном без ведома пользователя. Хакер может отслеживать звонки, вмешиваться и блокировать сообщения и даже подслушивать разговоры. Телефон становится безмолвным шпионом.

И буря приблизилась.

— Кто его внедрил? СС?

— Возможно, но код необычный, словно у иностранцев. Это не самое худшее, — продолжал Амир. — Этот жучок отсылает сигнал. И пока телефон включен, хакер может отслеживать передвижение владельца телефона.

— Кто-то следил за мной, читал мои сообщения и слушал мои разговоры?

— Нет, — ответил Амир. — Вирус не успел так пролезть.

— И телефон в порядке?

— Да, мы переустановили систему, но такой вирус легко передается по Интернету, через приложение или даже сообщение. Мы думаем, что целью был не ты, просто твой телефон связался с жертвой.

— Алисия! — вскрикнул Коннор. — Я так ее и не нашел.

— Но сейчас можно отследить ее приложением, — напомнил Амир.

— Нет. Я нашел чехол от телефона разбитым. Я не могу ее найти, а кто-то может.

— Это плохо.

Коннор ждал, пока Амир передаст плохие вести Багси.

— Мы попытаемся помочь, — сказал Амир, вернувшись. — Багси пробует взломать программу «Многоклетки». Если он сможет разобраться с кодом и «отзеркалит» сигнал, то мы сможем засечь жертву.

— Сколько это займет? — спросил Коннор.

— Меньше часа, он говорит.

— Мы можем опоздать.

— Я позвоню, если что-то получится. Помни: мы ничего не знаем точно. Жертвой может быть не Алисия.

— Но я в это не верю, — отозвался Коннор.

Дирк Моран не станет с ним говорить, Коннору приходилось ждать доказательств Амира. А с Алисией могло случиться что угодно. Он должен ее предупредить.

Он набрал номер Алисии. Но снова услышал голосовую почту. Он оставил еще одно сообщение, в этот раз куда тревожнее.

Он думал о своих действиях, а на крыльцо поднимались туристы. Они прошли и направились к вратам на северо-востоке. И Коннор понял, как Алисия незамеченной покинула Белый дом.

Алисия спрятала платиновый парик в сумку. Было слишком жарко в парике в этот летний день. Но солнцезащитные очки она не сняла. Они были большими и могли скрадывать черты ее лица, мешая узнать ее сразу.

Покинув группу туристов в парке Лафайет, она пошла по переулкам, удаляясь от Белого дома. И теперь в тени Алисия могла выдохнуть. Она была свободна от камер, патрулей и нотаций, из-за которых чувствовала себя как в тюрьме. Она была свободна от СС. Свободна от контроля отца. И от… Коннора.

Она не могла держаться, узнав, что он ее страж-друг. Казалось, что стены смыкаются, ей нужно было найти пространство.

Ее телефон зазвенел. Алисия посмотрела на экран и увидела имя Коннора.

— Почему ты не можешь оставить меня в покое? — пробормотала она, сбрасывая вызов.

Через миг телефон загудел, пришло сообщение на голосовую почту. Алисия не двинулась. Она не хотела слышать его голос. Он снова вызовет слезы. Она не могла понять, как Коннор мог так ее предать. Притвориться ее другом, работать на СС. Она бы не так расстроилась, если бы он не успел ей так понравиться. Но он специально пробрался в ее сердце, а она все равно понимала, что ей не хватает его спокойствия рядом.

— Нет! — сказала она себе. — Он врал мне с самого начала…

— Смотрите, куда идете! — рявкнул бизнесмен в костюме, с которым чуть не столкнулась Алисия. Оторвав взгляд от телефона, Алисия поняла, что она на берегу реки Потомак. Она не знала, куда идти, она хотела лишь сбежать из Белого дома. Но, бродя по дорогам, Алисия понимала, что ей нужна не свобода, а друг, чтобы поговорить. Друг, которому можно было доверять.

Алисия напечатала сообщение.

«Нужно тебя увидеть. У реки возле Нац. аллеи. Можешь прийти скорее? Жду. А».

Вскоре ее телефон запищал.

«Конечно. Памятник Джефферсону? 15 минут. К».

Алисия радостно улыбнулась. Она могла рассчитывать на Калилу.

Телефон в руке Бахира загудел. Он прочитал сообщение.

«Буду ждать на ступеньках. А».

Бахир повернулся к Малику, сидящему на заднем кресле их машины с затемненными окнами.

— Орленок купился на приманку.

— Все по плану, — сказал Малик. — Уверен, что ее сообщения блокируются?

Бахир кивнул с довольной улыбкой.

— Уверен. Мой жучок «Многоклетка» дает нам полный контроль над ее телефоном. Мы можем подделать все ее сообщения. Узнать обо всех звонках. Если она попытается позвонить Калиле, сигнал оборвется, словно линия перегружена.

— Хорошо поработал, Бахир, — сказал Малик. — Как раз то, что я и хотел.

Он посмотрел на Хазима за рулем.

— И ты, Хазим, молодец, что внедрил жучок.

Хазим скованно улыбнулся, а Бахир сообщил:

— Цель в пяти минутах.

Бахир показал Малику планшет, где красная точка медленно двигалась по карте к памятнику Джефферсона.

— Пора, — сказал Малик, облизнув губы в предвкушении. Он взял у Бахира телефон.

Хазим завел двигатель и схватился за руль. Он посмотрел в затемненное окно на памятник с белыми мраморными колоннами, угловатой крышей в греческом стиле и широкими каменными ступенями, что вели к воде. Они разведали местность, автобус следил за появлением агентов, телевидением и контролировал ситуацию. Они начали осматривать все ближе. Притворившись туристами, они сфотографировали памятник с каждого угла, спланировав пути к отступлению. Даже поток машин возле памятника отслеживался. Никто не помешает.

Хазим влился в вереницу машин, они медленно приближались.

— Сегодня Братство ударит по американской тирании, отомстив за нашу землю и братьев, — гордо заявил Малик. — Сегодня — поворотный момент в нашей войне с западом.

Он открыл телефон и нажал кнопку вызова…

Коннор прошел северо-восточные врата, прошел часового и направился на Пенсильвания авеню. Никто не спрашивал его, пока он шел с туристами. Значит, никто не спросил бы и замаскированную Алисию. Коннор теперь понимал, что видел ее раньше. Она была на лестнице, стояла спиной к нему, якобы разглядывая портрет президента Никсона. Но он так спешил и старался найти темноволосую Алисию, что не стал вглядываться в девушку в джинсах и с короткими волосами платинового цвета.

Стоя у входа в парк Лафайет, Коннор задумался, куда пошла Алисия дальше. Без отслеживающего устройства он словно искал иголку в стогу Сеня. Но он решил, что она попыталась связаться с друзьями.

Он вытащил телефон и позвонил Калиле.

— Привет, Калила. Это Коннор.

— Привет… эм… Дейзи, — ответила Калила с нервным смешком. — Ночью была сумятица. Вы с Алисией быстро уехали. Все в порядке?

— Долго рассказывать, — ответил Коннор. — Но, скажи, Алисия с тобой? Или звонила?

— Нет, прости. А что-то не так?

Не желая ее тревожить, Коннор сказал:

— Пока нет… Но сможешь сообщить мне, если она позвонит?

— Конечно, — ответила Калила.

Вдали Коннор услышал гул и не понял, что это было.

— Мне пора идти.

Коннор позвонил Грейс. Потом Пейдж. Но они не слышали об Алисии. Он пытался придумать, кому позвонить дальше, но на телефоне появился логотип «Стража-друга».

— Багси смог! — сказал Амир напряженным голосом. — Следили за телефоном Алисии.

— Ты сказал СС? — спросил Коннор.

— В этом и проблема, — ответил Амир. — Мы не можем связаться с ними.

— Как это?

— Чертовщина. Центр Вашингтона бомбят.

— Что? — выкрикнул Коннор, разглядывая тревожно парк. Но все было спокойным. А вдали раздался гул во второй раз, завыли сирены полиции.

— Коннор, это Шарли, — раздался голос в телефоне. — Говорят, бомба была в машине и взорвалась на пересечении улиц Х и Девятой.

— Это рядом со штаб-квартирой СС!

— Знаем. Взрыв сработал у входа. Погоди… — пришло сообщение, он услышал приглушенный вскрик. — Второй взрыв был рядом со зданием Капитолия.

— Я его слышал, — сказал Коннор, туристы ходили, не догадываясь об угрозе.

— Коннор, это полковник Блэк, — раздался грубый голос. — Уходи с улиц. Это приказ.

— Но Алисия где-то в городе, — ответил он, — и без защиты СС.

Полковник издал недовольный звук.

— Тогда ищи ее. Амир, Багси смог отразить сигнал?

— Да, — ответил Амир. — Он связывает его с телефоном Коннора, пока мы говорим.

Включив приложение слежки, Коннор посмотрел на карту. Алисия приближалась к памятнику Джефферсона.

— Вижу, — сказал он.

— Тогда за работу, — сказал полковник Блэк. — Но пригибайся к земле. Здесь уже война!

— Да, полковник, — ответил Коннор, закидывая рюкзак на плечо.

— Будь осторожен, — быстро сказала Шарли. — Я буду держать тебя в курсе.

Коннор следовал по пути, отмеченному приложением, спеша по Пенсильвания авеню, потом по Пятнадцатой улице. Памятник Джефферсона был в десяти минутах. Коннор надеялся, что догонит Алисию раньше. Ее жизнь зависела от этого.

Сидя на верхней ступеньке памятника, Алисия смотрела на гладкие воды залива реки Потомак. Густые вишневые деревья обрамляли берега, семьи плавали по поверхности на лодочках, смеясь и брызгаясь. Она смотрела на беспечных туристов, шагающих по дорожкам, на радостных детей, пробегающих мимо. Идеальная сцена купалась в солнечном свете.

Подростки ходили парочками, держась за руки, порой целуясь. Алисия следила за ними, завидуя свободе этих пар делать то, что им захочется.

— А они думают, что у меня жизнь полна свобод, — вздохнула она.

Алисия посмотрела на часы, нетерпеливо ожидая Калилу. Ей нужно было столько всего поведать подруге. Проблему со стражем-другом, с непониманием отца и разбитыми предательством чувствами к Коннору. Даже мысль о парне вызывала слезы.

Сморгнув их, Алисия посмотрела на безоблачное небо. И тогда она заметила столб черного дыма из центра Вашингтона.

Алисия вскрикнула, ведь это говорило о большом пожаре в центре столицы.

Она заметила на востоке новую струю дыма. Хотя солнце светило ярко, холодок пробежал по ее спине от такого вида.

Другие тоже начали замечать дым, и тревожный гул прошел по группам туристов вокруг памятника. Раздался отдаленный грохот, словно гром, третий столб дыма поднялся в небо.

— Боже мой, что это? — воскликнула женщина в белой кепке.

— Может, газ взорвался, — предположил мужчина рядом с ней.

Пожилой джентльмен с тростью и значком ветерана Вьетнама прищурился.

— А больше похоже на взрывы бомб, как по мне.

— Леди и джентльмены, памятник закрывается, — сообщил охранник парка, отгоняя людей от массивного здания, похожего на храм. — Очистите территорию немедленно.

Испуганные туристы побежали по ступенькам.

— Памятник Джефферсону никогда не закрывается, — пробормотал старичок. — Все серьезно.

Позвав жену, он поспешил по ступенькам так быстро, как только мог с хромотой.

Алисия посмотрела на север в сторону дома. Белый дом вдруг показался далеким. Дочь президента была одна на ступеньках и чувствовала себя опасно открытой. Испуганной. Алисия теперь понимала, как глупо поступила, сбежав. Схватив сумку, она нажала кнопку экстренной сигнализации.

Ноги президента Мендеза едва касались земли, он спешно покидал Овальный кабинет с агентами СС. Они выбежали в сад роз, оттуда на юг к ожидающему геликоптеру. Его винт гулко шумел, трава пригибалась от ветра. Президента ввели по ступенькам, он успел оглянуться а Белый дом, из которого выбегали работники. Карен Райт не отставала, волосы развевались за спиной. Она села с ним в главной кабине вертолета. За ней последовали Джордж Тейлор и Дирк Моран. Двери закрылись, и вертолет взлетел.

— Что происходит! Это по-настоящему? — осведомился президент Мендез, отряхнувшись и поправив галстук.

— Белый дом опасен, — объяснил Дирк. — Мы получили сообщение об угрозе еще одной бомбы.

— В Белом доме! — воскликнул президент. — Как такое возможно?

— Мы не знаем. Но, судя по трем взрывам машин, угроза должна быть заметной.

— Трем?

— Да, господин президент, — сказала Карен Райт, держась за сидение, пока вертолет поворачивал налево к авиабазе Эндрюс, где можно было связаться с самолетом президента и сообщить о чрезвычайном положении в стране. — Минуту назад ударили по штаб-квартире ФБР. Это атака террористов на столицу.

— Ответственных уже нашли?

— Нет. Еще рано, — ответила она. — Но важный персонал уже спасают.

— Я отдал приказ эвакуировать Белый дом, — сообщил Джордж, тяжело дыша после бега.

Президент тревожно посмотрел в окошко на исчезающий вдали Белый дом.

— Где моя дочь?

— Не беспокойтесь, сэр, — ответил Дирк, которому доложили, что Бродяга задействовала маячок. — СС уже спешат к ней, чтобы доставить в убежище.

— Это их отвлечет, — сказал Малик, договорив с секретарем Белого дома и выбросив телефон в окно машины. Он посмотрел, как устройство тонет в водах реки Потомак за мостом.

Бахир сверился с планшетом, оранжевые точки мерцали на экране.

— ФБР, СС и Капитолий успешно атакованы, — сообщил он к радости Малика. — Новости поднимут хаос на улицах.

— Отлично, — сказал Малик, восторженно дыша. — Пора забирать награду.

Радио ожило.

«Игрок Скрытому. Прием».

Бахир нажал на приемник.

— Сообщаю: Орленок без воробьев. Повторяю: Орленок без воробьев.

Бахир оглянулся на Малика с торжеством.

— Удача с нами.

Его планшет запищал, и он громко выругался.

— Что такое? — осведомился Малик.

Бахир печатал на клавиатуре на экране.

— Сканер засек сигнал тревоги от Орленка.

— Блокируй!

Бахир безумно вводил код, но покачал головой.

— Не могу. Не от ее телефона.

Малик разозлился.

— Пусть Кедар начинает!

Легкие горели, сердце колотилось. Коннор спешил на всех парах по берегу залива. Памятник Джефферсону был уже виден. Туристы убегали от него по белым мраморным ступеням. Он искал среди них Алисию. И не видел ее. Но, согласно приложению, она была здесь.

Телефон зазвенел. Он увидел сообщение от Шарли.

«Белый дом эвакуирован. Угроза бомбы. Не возвращайся. Иди в Убежище в Блу 1».

Синяя точка с номером 686 пульсировала на цифровой карте несколькими кварталами восточнее памятника Джефферсону на улице Е.

Коннор был поражен скоростью развития событий. Центр Вашингтона рушился вокруг него, словно карточный домик. Он услышал третий взрыв в нескольких кварталах, пока бежал по Национальной аллее. Люди держались группами, ошеломленно озирались на столбы дыма. Некоторые в панике разбегались, но даже те, что знали, как себя вести, не могли справиться с ужасом.

Коннор бежал дальше.

После трех взрывов шанс появления бомбы среди туристов был высоким. Перейдя мост Аутлет, Коннор попал на дорогу к памятнику и там заметил внедорожник с затемненными окнами, что ехал по восточному шоссе. И он, снуя между машин, направлялся к памятнику Джефферсону.

Коннор набрал скорость из последних сил, рюкзак бил по плечам. Он боролся с потоком туристов, идущих навстречу. Джип исчез из виду. Но Коннор был убежден, что у них одна цель — дочь президента.

Он добрался до основания памятника.

— АЛИСИЯ? — прокричал он, озираясь и вглядываясь в лица людей. Голова повернулась к нему. Коннор узнал темные кудри и огромные солнцезащитные очки. — Алисия! — с облегчением выкрикнул он, перепрыгивая по две ступеньки.

— Что ты здесь делаешь? — осведомилась она, растерявшись из-за его внезапного появления.

— Работаю, — ответил он, схватив ее за руку и потащив вниз по ступенькам.

Но Алисия сопротивлялась. Она выхватила руку из его хватки.

— Коннор, ты не мой телохранитель.

— Но я твой друг, и нам нужно уходить! — настаивал он.

— Я уже позвала СС, — объяснила она, снимая очки и сверля его взглядом. — Мне не нужна твоя помощь.

— Они опоздают, — Коннор искал взглядом угрозу, он переключился на Оранжевый код. Осталось несколько туристов и охранников. А машина, которую он видел, могла подъехать за памятником.

— О чем ты? — спросила Алисия, слыша напряжение в его голосе.

— Твой телефон с вирусом. Кто-то слушал твои звонки и выслеживает тебя. Это не СС.

Шок проступил на лице Алисии, но она фыркнула.

— Если это попытка наладить…

— Нет, — прервал ее Коннор. Он указал на горизонт. — Сама смотри. Вашингтон в опасности. Прости, что не сказал тебе правду раньше. Это не я решал. Но дружба была настоящей. Поверь мне.

Он протянул руку снова.

Алисия посмотрела ему в глаза, пытаясь понять его мысли. И ее упрямство пошатнулось под его взглядом.

— Хорошо, — ответила она и взяла его за руку.

— Тогда идем, — сказал Коннор.

Они развернулись бежать, но их путь преградили четверо с автоматами.

— Алисия Мендез, идемте с нами, — сказал главный.

Они были в одинаковых черных пиджаках и зеркальных очках. У каждого был автомат и пистолет за пазухой. На лацканах пиджаков были идентичные красные значки с пятиконечной золотой звездой СС.

— Вы быстро добрались, — отметила Алисия.

— Были неподалеку, — объяснил он.

— И кто же вы? — спросил Коннор, не желая расслабляться.

— Агент Джон Волкер, — ответил мужчина, открыв удостоверение. — А вы?

Разглядев документ агента, он ответил:

— Коннор Ривз.

Агент вскинул брови.

— Нам говорили, что вы уехали, — он посмотрел на зловещий дым. — Но вам лучше оставаться с нами.

Он сказал своим людям, оглядывающим окрестности:

— Уходим.

Четверо агентов быстро повели Алисию и Коннора вниз по ступенькам и за памятник. Они спешили по дороге, окруженной деревьями, к стоянке. А там ждал джип с затемненными окнами, двигатель гудел. Они приближались, и агент Волкер заговорил по микрофону на запястье:

— Дельта Четыре Контролю. Бродяга найдена. Ведем к Блу Один. Дельта Четыре, отбой, — он повернулся к Алисии. — Мы отвезем вас в убежище, — объяснил он.

Он открыл дверь заднего сидения в джипе, двигатель заглох. Водитель с ужасом оглянулся на главного.

— Не заводится. Электричество замкнулась…

Вдруг из земли вырвался поток пуль, застучавших по поверхности джипа. Один из агентов закричал, попав под обстрел.

— ВНУТРЬ! — крикнул агент Волкер, толкая Алисию на пассажирское сидение.

Коннор забрался за ней, опуская ее на сидение, чтобы закрыть от пуль.

— Оставайтесь здесь, — приказал агент Волкер. Он принялся закрывать дверь, но очередной поток пуль забарабанил по машине. Агент застонал от боли, кровь брызнула в машину, он упал на сидение, оставив дверь открытой.

Коннор повернулся к Алисии и увидел на ней кровь.

— Попали? — спросил он.

Она безмолвно покачала головой, не в силах отвести взгляд от убитого агента. Коннор не мог думать о внезапной смерти мужчины. Ситуация перешла в Красный код. Он должен всеми силами увести Алисию из опасной зоны живой.

Перестрелка продолжалась. Водитель выпрыгнул из неподвижной машины и присоединился к ответному огню товарищей. Коннор рискнул выглянуть в окно. Враг был хорошо скрыт и стрелял из-за бетонных стенок стоянки. Двое агентов же были открыты, могли защищаться лишь замершим пуленепробиваемым джипом.

Коннор пригнулся, стекло задрожало под натиском пуль. Но выдержало. Еще крики боли, третий агент погиб.

— Связь включите! — крикнул водителю Коннор.

— Не работает, — мрачно ответил он, стреляя. — И кончаются пули.

— Тогда нужно прорываться, — сказал Коннор, понимая, что их шансы выжить уменьшаются. Он не знал, чего хотят враги — похитить или убить — но не мог позволить хоть чему-то из этого случиться с Алисией. Он выглянул в окно и заметил путь для побега. Нужно было вернуться тем же путем, что они пришли сюда. Но путь был открыт, деревья служили щитом лишь через двадцать метров дороги. Любая попытка бежать будет самоубийством.

Коннор вспомнил о рюкзаке.

— Что ты делаешь? — спросила Алисия, когда он спешно снял рюкзак.

— Делаю щит, — объяснил Коннор, расстегивая молнию и увеличивая его размер. — Он пуленепробиваемый.

— Будешь прикрывать, — сказал водитель, признав решение Коннора.

— А вы? — спросил Коннор.

— Уведу Бродягу в укрытие.

Коннор кивнул, тревожась о том, чем жертвует ради них неизвестный агент.

— Побежим к деревьям. Готова, Алисия?

Она выглянула из-за двери.

— Не получится, — сказала она.

— Представь, что ты бежишь к финишу длинной дистанции, — сказал Коннор.

Алисия выдавила улыбку.

— Ладно, но обычно я не была мишенью!

Она глубоко вдохнула и приготовилась сорваться с места.

— По команде, — сказал водитель. — Три… два…

Схватившись за лямку рюкзака, Коннор молился, чтобы его защита сработала.

— Один… Вперед!

Водитель стрелял во врагов из автомата. Перебравшись через тело агента Волкера, Коннор вышел из машины с Алисией. Он держал щит из рюкзака, чтобы защитить их на бегу. Другой рукой он удерживал Алисию рядом с собой, чтобы прикрыть ее собой. Ноги в унисон топали по асфальту.

— Что бы ни случилось, не останавливайся! — приказал Коннор.

Они были на половине пути, когда водитель перестал стрелять. Пули полетели в ответ, раздался крик боли.

Но Коннор не посмел обернуться.

— СТОЯТЬ! ИЛИ МЫ СТРЕЛЯЕМ! — прокричал один из стрелков.

Еще десять метров до деревьев… восемь… пять… Земля разрывалась брызгами от предупреждающего огня у их ног.

Алисия закричала, но Коннор тащил ее вперед. Они почти добрались, но пули попали по щиту. Удар сбил Коннора с ног. Они пошатнулись на последних метрах и упали за стволом вяза.

— Ты в порядке? — выдохнула Алисия, понимая, что сила ударов пришлась по нему.

— Да… — выдавил Коннор. На плече был синяк, но уплотненная одежда спасла от ужасных последствий.

Замаскированные стрелки появились из-за бетонной стенки и приблизились. Один из них выстрелил высоко по деревьям.

— ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ! — приказал он.

— Что делать? — спросила Алисия.

Коннор понимал, что стрелки хотят ее похитить, иначе не церемонились бы. Но для своих целей они не гнушались применять силу, потому могли ранить Алисию и убить его. Ситуация была отчаянной, как ни крути.

— Мы побежим дальше, — ответил он, поднимаясь на ноги.

Щит закрывал их спины, Коннор вел Алисию дальше в деревья. Стрелки не отставали. Коннор огибал стволы, надеясь избежать прямого попадания. Выстрел. Летели пули, попадая в стволы. Летели щепки над головами, они шли дальше. Но у шоссе в Огайо деревьев стало меньше, и они потеряли укрытие.

— Под мост! — крикнул Коннор.

Они побежали. Стрелки были еще за деревьями. Но они вскоре заметят их. Коннор понимал, что единственная надежда — добраться до убежища. Насколько он помнил, оно было восточнее памятника. Он искал взглядом короткий путь и заметил подземный переход на другой стороне перекрестка Четырнадцатой и Пятнадцатой улиц.

— В туннель! — направил он Алисию.

Машин было много, но они побежали по шоссе. Машины огибали их. Грузовик загудел, они чуть не попали ему под колеса. Коннор услышал выстрел, пуля задела край его рюкзака, толкнув его к проезжающей машине. Позади послышался грохот и скрежет металла, несколько машин столкнулось. Они гудели, визжали шины, но машины остановились. Коннор тянул Алисию, они ворвались в подземный переход.

— Куда мы идем? — спросила она, тяжело дыша.

— В убежище, — сказал Коннор, пытаясь включить телефон на бегу. Но экран оставался черным. — Твой телефон работает?

Алисия вытащила его из кармана.

— Нет!

«Черт, — подумал Коннор, — но зато ее уже не могут отследить».

Он попытался вспомнить адрес убежища: 6…8…6… Улица Е.

— Как далеко отсюда улица Е?

— В четырех кварталах, — ответила Алисия.

— Идем.

Позади раздавались крики стрелков, эхом разносясь по туннелю.

Теперь вела Алисия. Они пересекли дорогу, выскочили наверх и направились по Мейн Авеню. Они собирались свернуть в переулок, когда джип остановился перед ними. Светловолосая женщина с зеленым значком СС вышла из него.

— Быстрее, внутрь, — поторопила агент Брук из охранников Алисии.

Они сели на заднее кресло. Она закрыла за ними двери и села спереди. Утопив педаль газа, она сорвалась на большой скорости.

Коннор оглянулся. Стрелки исчезли из виду.

— Повезло… прибежать… к вам! — задыхалась Алисия.

— За вами сложно угнаться, — ответила агент Брук, вскинув брови.

Коннор повернулся к ней.

— Я думал, у вас выходной, как и у Кайла.

Агент Брук недовольно посмотрела на него.

— В такой ситуации созываются все.

— Я этому рад, — быстро добавил Коннор.

Она повернула на улицу С.

— Разве мы не едем в убежище? — спросил Коннор.

— Да, — ответила агент Брук.

— Разве улица Е не в другой стороне?

— Из-за взрывов перекрыта дорога. Нужно объехать.

Она повернула налево на Четырнадцатую улицу. Они проехали на улицу Д и помчались по главному шоссе из Вашингтона. В окне показался памятник Джефферсону, и Коннор почуял неладное. Объезд был странным.

— И сколько теперь до Блу 2? — спросил Коннор.

— Около пяти минут, — ответила агент Брук.

Коннор поймал ее. Убежище было названо «Блу 1». И он заметил цвет значка агента Брук. У других агентов сегодня были красные значки. Кайл рассказывал ему, что цветовой код значков был важным. Посвященные агенты носили одинаковые значки.

Коннор сжал руку Алисии.

«Нам нужно убираться отсюда», — сказал он одним ртом.

Она нахмурилась в смятении.

— Что? — выдохнула она.

— Она — не СС! — прошептал он.

Движение замедлилось, Коннор схватился за дверную ручку, но дверь была заперта. Он толкнул дверь плечом.

— Выпустите нас!

Агент Брук обернулась.

— А вы умнее, чем я думала, — фыркнула она.

Вытащив пистолет, она выстрелила Коннору в грудь.

— Я потерял связь! — закричал Амир, пытаясь найти на экране компьютера зеленую точку Коннора. Но на карте не было следов.

Шарли приехала от своего места в кабинете «Стража-друга».

— Может, сбой спутника.

— Нет, я проверил. Спутник работает.

— Перезагружал?

— Уже. Ничего.

Шарли нахмурилась, у нее появилось плохое предчувствие.

— И где был Коннор, когда ты потерял сигнал?

— У памятника Джефферсону, — ответил Амир, указывая на карту. — Судя по всему, он нашел Алисию и шел к стоянке. А потом… — он щелкнул пальцами, — исчез!

— А жучок «Многоклетка» в ее телефоне? — спросила она. — Мы ведь отразили сигнал?

Амир скривился.

— Тоже исчез, как и Коннор.

Шарли схватила телефон и набрала номер Коннора. Гудки продолжались. Она положила трубку.

— Ты ведь не думаешь… что их задела бомба? — испуганно спросил Амир.

Шарли побледнела. Она принялась быстро печатать на клавиатуре, проверяя новости Вашингтона. Через пару секунд новости из надежного источника заполнили экран. Она просмотрела страницу, но о четвертом взрыве пока еще не говорили.

— Судя по состоянию, государство само блокирует мобильную связь, — сказал Багси, придя со своего места в их уголок.

— Это не помогает! — отметил Амир.

— На это есть две причины. Помешать распространению паники среди горожан. Помешать сигналу телефона спровоцировать взрыв. Террористы часто выбирают бомбы на дальнем управлении. Им даже не нужно быть в городе или в стране, чтобы напасть.

— Как тогда нам найти Коннора и Алисию и убедится, что все в порядке? — спросила Шарли.

— Пробовали через маячок СС в его часах?

Амир покачал головой.

— Нет доступа.

Багси уселся за компьютер.

— Это не проблема, — ответил он, сунув в рот пластинку жвачки и разжевывая ее. — Данные передаются на отдельной защищенной частоте.

Пальцы порхали по клавиатуре, он быстро получил доступ к программе слежки СС. Откинувшись на кресле, изучая данные, Багси почесал лысую голову.

— Странно… и этот исчез, — прошептал он под нос.

Услышав это, Шарли снова схватила телефон и набрала другой номер. Она ввела пароль.

— Можете сообщить о прибытии Бродяги?

Услышав ответ, она опустила трубку.

— Их нет в убежище, — сообщила она. — Нужно сказать полковнику Блэку. Боюсь, случилось худшее.

Тело лежало посреди ангара, пуля прошла в голову.

— Так будет молчать, — улыбнулся Малик, опустив пистолет.

— Но она была нашей! — воскликнул Хазим, на лице его было отвращение.

Лицо Малика ожесточилось.

— Нужно убирать все зацепки, Хазим. Двойному агенту нельзя доверять.

— А невинные люди, убитые взрывами? Вы не говорили мне об этой части плана. Как можно объяснить эти убийства богу…

— Не оспаривай мои приказы, Хазим! — рявкнул Малик, шагнув ближе к Хазиму, глядя ему в глаза. — Они — неверующие. Но, может, и тебя стоит заткнуть?

— Нет, нет, — защитился Хазим, тряся головой.

— Надеюсь, — сказал Малик и отошел, оставив Хазима смотреть на тело безжалостно убитого агента.

Малик приблизился к джипу, где стояли его люди.

Он разглядывал свой приз на заднем сидении. Дочь президента была без сознания, в шее ее торчал дротик с транквилизатором.

— Когда пыль усядется, Вашингтон поймет, что мы получили, — холодно рассмеялся он.

Бахир обыскал тело Алисии сканером. Красный свет замерцал, когда сканер проходил над карманом ее джинсов. Бахир вытащил зараженный телефон.

— Хорошая работа! — сказал он, радуясь своему же умению в создании «Многоклетки». Он вытащил СИМ-карту и разломал пополам, раздавил ее телефон ногой. Сканер снова вспыхнул, теперь над ее сумкой. Он покопался в ней и достал кнопку тревоги.

— Он ведь не активен? — спросил Малик.

Бахир покачал головой.

— Устройство Кедара отключило все электрические приборы в джипе, — он разломал кнопку и порвал проводки. — Просто теперь никаких шансов нет.

Бахир посмотрел на тело Коннора. Сканер тут же нашел его смартфон. Он разломил СИМ-карту. Он хотел и телефон раздавить, но заметил на экране значок блокировки.

— Странно, — прошептал он. — Как это он работает?

Заинтригованный, он проверил исходящие сигналы и спрятал телефон в карман.

Он продолжил осмотр. Сканер замерцал на запястье Коннора.

— Кто-то не хотел его потерять, — отметил он, снимая часы.

— Интересно, почему? — спросил Малик, приглядевшись к Коннору.

— Он гость по программе обмена президента, — ответил Хазим, присоединившись к остальным. — Его зовут Коннор Ривз. Он из Англии.

— Но его здесь быть не должно, — сказал Кедар, вытаскивая пистолет и целясь к голову Коннора.

— Подожди! — приказал Малик.

— Но я думал, мы договорились не брать в плен никого, кроме девочки.

Малик оттолкнул пистолет Кедара.

— Не убивай его… — он вытащил дротик из груди Коннора. — Пока что. Еще один заложник-ребенок обеспечит больше денег.

— Белый дом чист, господин президент, — сообщил Джордж. — Команда прочесала здание три раза, так что бомба была обманом.

— Обманом? Но остальные ведь нет, — ответил президент Мендез, сидя во главе стола переговоров на борту «Эир Форс» Один. Последние несколько часов были худшими, ввели чрезвычайную ситуацию, и он был не в настроении шутить.

— Наверное, звонок был розыгрышем, вдохновленным взрывами, — объяснила Карен Райт. — Но рисковать мы не могли.

— Правильно, Карен. Но мне нужно вернуться в Овальный кабинет и сделать заявление для народа. Как состояние Вашингтона?

Она провела пальцем по планшету. Отчет о ситуации появился на экране.

— Все пострадавшие зоны оцеплены. Повреждены здания СС и ФБР. Капитолий устоял. Пострадало сто пятьдесят четыре человека, смертей зафиксировано, к счастью, лишь несколько. Хорошо, что службы среагировали быстро.

Карен просматривала страницу.

— Команда проанализировала атмосферу. Дым и угарный газ, но химических, биологических или ядерных примесей не было обнаружено.

Президент Мендез выдохнул с облегчением.

— Такая бомба была бы сущим кошмаром. Значит, опасность миновала?

— Похоже на то, — ответила Карен. — Но мы закрыли все публичные заведения, остановили движение в город и поквартально обыскиваем подозрительные машины и пакеты. Пока ничего не нашли.

— Тогда можно сказать народу, что мы управляем ситуацией.

— Да, господин президент.

— Отлично. Нам нужно показать свою силу террористам.

— Боюсь, на этом хорошие новости кончились, господин президент, — сказал Дирк, проходя в зал, лицо его было изможденным после звонка из центра операций. — Мы получили сообщение от Дельта Четыре, что вашу дочь нашли и повезли в убежище. Но…

— Что? — осведомился президент Мендез.

— Они не попали в убежище.

Президент Мендез моргнул, не желая верить услышанному.

— И вы узнали только сейчас? — он посмотрел на часы на стене. — Пять часов прошло. Где она тогда?

Мрачное выражение лица Дирка говорило за все.

— Команду СС нашли мертвыми на стоянке у памятника Джефферсону. Перестрелка.

— И Алисия? — спросил он, руки задрожали. Президентом он мог сдержать кризис, но как отец он не мог вынести мысль о потере дочери.

Дирк покачал головой.

— Ее там не было.

— Так она еще жива?

— Возможно, — ответил Дирк. — Я узнал, что с ней все это время был Коннор.

Президент Мендез нахмурился.

— Разве он не уехал?

— Я тоже так думал. Но «Страж-друг» нашли в последний миг, что телефон вашей дочери заражен вирусом и отслеживается.

— Почему вы ее не нашли? — спросил президент Мендез, боль сжала сердце тисками.

— Ее кнопка тревоги отключена. Мы попытались отследить телефон, но он отключен, — объяснил Дирк. — Штаб-квартира СС пострадала от взрыва, все на пределе. Если бы можно было поставить маячок на ее…

— Дирк, я не прошу извинений. Нужен результат, — рявкнул президент Мендез, ударив по столу кулаком. — Опускайте этот самолет. Верните в Вашингтон! И всеми силами ищите мою дочь!

Сначала Коннор ощутил головную боль. Затем заболели мышцы. Тошнота. Он пришел в себя и попытался сглотнуть, но во рту было сухо, как в пустыне, горло воспалилось.

Он открыл глаза, и свет обжигал, круги плавали перед ним. Когда это прошло, Коннор понял, что лежит на бетонном полу. Перед ним была мятая пластиковая бутылка с водой и неприметная стена. Борясь с тяжестью в теле, он попытался сесть, но ощутил волну тошноты. Он лег и ждал, пока это чувство пройдет.

Невероятными усилиями он смог прижаться к стене. Голова кружилась, тошнота вернулась. Дотянувшись до бутылки, Коннор открутил крышку и глотнул. Вода была теплой, горьковатой, но помогла ему прийти в себя. Он не знал, сколько был без сознания. Часы или дни. Судя по голоду, он пропустил почти половину дня.

Оглядевшись, он увидел маленькую комнату без окон с одинокой лампочкой. Слева была дверь с мягкой обивкой по краю и без ручки. Справа лежала Алисия, ее тело напоминало брошенную куклу на тонком матрасе в углу.

— Алисия! — выдохнул он.

Она не ответила. Борясь с тошнотой и болью в мышцах, он пополз к ней. Алисия не шевелилась, и он подумал, что она мертва. Но Коннор заметил, что прядь волос, упавшая ей на рот, трепещет от слабого дыхания.

Коннор осторожно потряс ее за плечо, она застонала, но не пришла в себя.

— Алисия, просыпайся! — просил Коннор.

Ее веки затрепетали.

— А?

— Выпей, — он прижал бутылку к ее губам.

Алисия смогла сделать глоток.

— Меня тошнит, — прохрипела она.

— Это после транквилизатора, или чем они нас напичкали… — объяснил Коннор. Он дал ей время прийти в себя, потом помог сесть.

— Что происходит? — прошептала она, обхватив руками голову.

— Нас похитили, — сказал тихо Коннор. Никого не было в комнате, но он не хотел, чтобы их подслушали похитители. — Что ты помнишь?

Алисия пыталась думать, но ее отвлекала комната.

— Эм… в тебя выстрелила… агент Брук. Она повернула пистолет на меня, все почернело, — она посмотрела на Коннора большими глазами, паника проступала на лице. — Я думала, что я… что ты мертв.

Коннор взял ее за руку, пытаясь успокоить.

— Это были дротики.

— Сколько мы были без сознания?

Коннор посмотрел на запястье, но часов не было.

— Можно только догадываться.

Алисия боязливо огляделась на их тюрьму.

— Ты знаешь, где мы?

— Нет, — ответил Коннор, поднимая себя на ноги. Но он боялся, что они далеко от дома.

Покачиваясь, он сделал пять шагов к двери. Он попытался открыть ее толчком. Попытался подцепить края ногтями. Но тщетно. Прижав ухо к двери, Коннор ждал какой-нибудь шум.

Ничего не было слышно. Оглушительная тишина. Словно их отрезали от всего мира.

Атмосфера в Белом доме была напряженной и безумной, полковнику Блэку показали его место за столом для переговоров. За ним уже собрались ключевые персоны совета Национальной безопасности и главы всех отделов защиты, всеми силами они пытались решить проблему. На фоне работали люди из Национальной безопасности, анализируя данные и постоянно обновляя новости.

— Хорошо, что вы пришли, — сказал президент Мендез, пожав руку полковнику Блэку.

В глазах полковника президент сильно постарел, его бодрое поведение было омрачено ужасными событиями.

— Это мой долг, — ответил полковник Блэк. — Не бойтесь, мы найдем вашу дочь.

«И Коннора», — пообещал он себе. Он еще не терял стражей-друзей и не хотел начинать.

Появился глава администрации Белого дома и передал полковнику папку.

— Там все, что мы смогли собрать, включая отчет вашей организации.

— Спасибо, — ответил полковник, тут же открыв папку.

— Ничего не было слышно? — спросила Первая леди, сидевшая рядом с мужем, прижимавшая к носу платок. Она устала от перелета через океан, ее обычно изысканный вид был испорчен, макияж растекся от слез.

— Боюсь, что нет, миссис Мендез, — ответил Джордж. — Но мы делаем все, что можем.

— Этого мало! — заявила она. — Двенадцать часов. Алисия уже может быть в любом уголке мира.

— Потому мы привлекли ЦРУ, — сообщила Карен, протягивая Первой леди стакан воды, который она взяла дрожащей рукой. — Они известят агентов во всем мире. Если они что-то узнают, мы тут же услышим об этом.

— Это немного радует, — сказала миссис Мендез, потягивая воду и пытаясь взять себя в руки.

Светловолосая женщина в очках без оправы подняла руку.

— А что делать с прессой? — спросила Лара Джонсон, пресс-секретарь Белого дома.

— Пусть пока что молчат, — ответил Джордж.

— Но они могут активизировать поиски дочери президента, — заметила она.

Карен покачала головой.

— Тогда нам будут постоянно звонить всякие Дики и Гарри. И важный звонок затеряется за кучей бесполезных. Нет, ваше дело — взрывы, пока у нас не будет больше информации.

— Кстати о взрывах, — вмешался генерал Мартин Шау, поприветствовав жестом полковника Блэка. — Думаю, они связаны.

— В смысле? — спросил президент.

— Время. Алисия исчезла вскоре после взрывов. Эти атаки, скорее всего, были лишь отвлечением от главного события.

— Отвлечением! — воскликнул Джордж. — Три взрыва чуть не разрушили Вашингтон.

— Именно. Они старались разрушить коммуникацию и работу СС. И пока все смотрели на взрывы, похитители нашли время сбежать с дочерью президента.

— Соглашусь с генералом, — сказал полковник Блэк. — Это объясняет и вирус «Многоклетку» и запланированное нападение на команду СС. Никто из террористов еще не объявился?

— Нет, — ответила Карен. — Но мы ищем подходящих кандидатов…

— Мы получили зацепку! — Дирк вмешался в разговор.

Все замолчали, звонок вывелся на монитор. Появилось покрытое веснушками лицо мужчины с рыжеватыми волосами.

— Господин президент, меня зовут агент Купер, — сообщил он. — Я в заброшенном ангаре возле аэропорта Стаффорд. Моя команда нашла одного из агентов СС, что сегодня были не на службе. Лорен Брук, убита выстрелом в стиле казни.

Камера повернулась и показала тело на бетонном полу, его окружала лужа крови. Первая леди вскрикнула от ужасного зрелища и отвела взгляд.

— Как это связано с исчезновением Алисии? — спросил президент Мендез, холод пробирался в него.

— Моя команда нашла обломки телефона с ее отпечатками, — камера повернулась к останкам телефона. Потом — к пустому джипу, окруженному тремя агентами, что искали зацепки на машине. — И волосы на заднем сидении машины агента Брук совпадают с волосами вашей дочери.

— А ее саму нашли? — спросила Первая леди, боясь ответа.

— Нет, мэм, — ответил агент Купер. — Но это хорошо. Значит, она жива. Мы нашли еще и это, — он показал на рюкзак возле колеса джипа.

— Это Коннора, — заметил полковник Блэк, узнав дизайн и лицо Джастина Ривза на брелке.

— Коннор, сэр? — спросил агент.

— Он тайно защищал Алисию, — объяснил Дирк. — Из организации «Страж-друг».

Агент Купер вскинул брови, но не отреагировал словесно.

— Это объясняет странное строение рюкзака. Задняя панель — жидкий бронежилет, он был в бою недавно. Но крови нет, значит, он помог.

— Коннор должен быть с ней, — сказал полковник Блэк, радуясь, что жертвы живы, что дочь президента может быть живой. Он молился, чтобы базовой тренировки хватило, чтобы Коннор справился.

— Похоже на то, — ответил агент.

— Надежда еще есть, — сказал президент, сжимая руку жены.

Первая леди натянуто улыбнулась.

Дирк вздохнул, видя веру президента Мендеза в мальчика.

— Но, господин президент, проблемы лишь удвоились,… если их обоих похитили.

— Это все моя вина, — всхлипывала Алисия, тело ее дрожало от шока. — Я должна была слушать СС… тогда этого не случилось бы. Из-за меня в опасности и ты, Коннор. Что я наделала? Прости… Мне так жаль.

Коннор опустился рядом с ней на колени. Он боялся, как и она, но не мог сдаться своим страхам. Он должен быть сильным ради них.

— Это не твоя вина, — заявил он. — Виноваты похитители. А нам нужно успокоиться и взять себя в руки. Твой отец, СС, «Страж-друг»… Все нас ищут.

Алисия смотрела на Коннора большими глазами, полными слез.

— Ты так думаешь?

— Я это знаю. Нужно только подождать.

— А если они нас не найдут?

Коннор такую возможность тоже рассматривал, но ответил:

— Столько людей задействовано, что они просто обязаны нас найти. А нам нужно верить.

Алисия замолчала, с сомнением оглядывая камеру. Коннор видел, что она пытается подавить панику. Она вытерла слезы и перестала дрожать.

— Как думаешь, кто нас похитил? — спросила она.

— Агент Брук была заодно с теми стрелками, — ответил Коннор. — А еще те взрывы… Это какие-то террористы.

— И они… убьют нас? — голос Алисии был слабым от отчаяния.

Коннор покачал головой.

— Если бы они этого хотели, это бы уже случилось.

— Тогда что им нужно?

Коннор услышал шум задвижки и развернулся.

— Сейчас и узнаем.

Нервы натянулись. Коннор заслонил собой Алисию, когда дверь открылась. Огромный мужчина в черных одеждах вошел внутрь, заполнив собой почти всю камеру. Лицо его было закрыто угольно-черным шарфом, спускающимся с головы, оставив лишь темные глаза.

— Ta’ala ma’ee’- прорычал он, как Коннор подумал, на арабском.

Они не послушались, и он потащил Коннора к двери, схватив за руку. Коннор не хотел отходить от Алисии и вырывался.

— Отпустите! — возмущался он.

Но яростный взгляд пресек попытки сопротивления.

Мужчина обращался с Алисией лучше. Он показал ей на выход.

С трудом поднявшись на ноги, Алисия поспешила к Коннору. Они молчали, пока шли по короткому коридору. Коннор замечал все мелочи, как его и учили. Он заметил сандалии на мужчине, ноги его были темнокожими, а одежда напоминала по стилю Средний Восток. В коридоре не было окон, воздух был спертым и чуть влажным, значит, они могли быть под землей. В комнатке напротив их камеры он заметил компьютер с кучей устройств. Он мог бы послать сообщение о помощи по Интернету, если бы он смог понять, где они, если бы добрался до устройства.

В конце коридора деревянная лестница вела во тьму. Он едва сдерживал желание бежать. Второй мужчина с закрытым лицом вышел из-за двери с автоматом в руках. Надежда Коннора тут же угасла.

Мужчина втолкнул их в комнату. Алисия сжалась от страха, когда там оказалось еще трое безликих мужчин. Двое были с пистолетами, а у третьего сверкал изогнутый кинжал, рукоять из кости была усыпана камнями. Пистолеты пугали, но этот нож ужасал больше.

— На колени! — приказал мужчина на английском с акцентом, указывая на точку на полу кинжалом. На стене сзади висел большой черный флаг с белыми арабскими письменами. Напротив была камера на стойке. Коннор ощутил ледяное прикосновение страха.

Их не убили, потому что их собирались убить на камеру.

Коннор опустился на колени рядом с Алисией, что снова дрожала, как осиновый лист. Он не винил ее, ведь и его сердце колотилось в груди. Они не могли отвести взглядов от опасного ножа, летающего перед их лицами. Мужчина с кинжалом радовался их страху и специально тянул время.

Пытаясь подавить панику, Коннор решил, что не сдастся без боя. Попытка будет смешной, но он попробует спасти Алисию. Так поступил бы его отец.

Мужчина, похожий на лидера, прижал кончик кинжала к подбородку Алисии и заставил ее поднять голову и посмотреть в его глаза.

— Не надо плакать, — сказал он. — Мы не хотим вам вредить. Вы наши гости.

Преодолев страх, Алисия уставилась на мужчину.

— Забавно, что мы не получили приглашения.

Лидер сухо рассмеялся.

— Ах! Американский юмор. Смешно!

Он спрятал нож в ножны и хлопнул в ладоши, этот звук испугал Алисию. Через миг принесли поднос и поставили перед ними. Там было два куска хлеба, миска хумуса, кувшин с холодной водой, немного риса и мясное рагу. Коннор с ужасом подумал:

«Наша последняя еда».

— Прошу, ешьте, — попросил лидер, словно они были в ресторане.

Проголодавшись после транквилизаторов, Коннор и Алисия не могли сдерживаться. Взяв ложку, Коннор зачерпнул мясное рагу и попробовал. Еда была простой, но смерть маячила на горизонте, и еда казалась божественной. Алисия последовала его примеру, отломив кусочек хлеба и нервно грызя его. Голод пересилил, и она тоже взяла ложку, и они забыли о мрачном будущем.

Пока они ели, лидер кивнул, один из его людей начал запись на камеру. Лампочка на ней вспыхнула красным, лидер заговорил:

— Президент Мендез, мы — Братство Восходящего Полумесяца — держим вашу дочь в заложниках, — с гордостью сказал он. — А еще ее друга, англичанина. Как вы видите, они в порядке, с ними хорошо обходятся.

Он указал на них взмахом руки, Коннор поднял голову с полным ртом. Он понимал, что кормили их на камеру.

— Уверен, как отец и президент своей страны, вы хотите вернуть их целыми, — продолжил похититель. — Их судьба в ваших руках.

Коннор и Алисия перестали есть, завуалированная угроза убила аппетит. Они тревожно переглянулись, ведь их могли показывать в прямом эфире.

Коннор подумывал закричать, подать знак, но не знал толком ничего об их расположении, кроме того, что они где-то на Востоке, и о похитителях он толком ничего не знал, чтобы это могло помочь СС или «Стражу-другу» спасти их. Он хотел бежать, пока террористы отвлечены. Но один взгляд на двери показал стрелка в коридоре, иллюзии рассеялись. Они выстрелят до того, как его нога коснется ступенек. Он был беспомощным.

Отчаяние нахлынуло на него, Коннор вдруг понял, что ему есть, что сказать на камеру. Нужно лишь оставаться собранным.

— Наши требования просты, — заявил лидер с закрытым лицом, изображение отображалось на мониторе в Белом доме. — До полуночи третьего июля вы должны отпустить всех наших братьев, что заключены за терроризм, и отозвать отряды американцев из Среднего Востока. После выполнения первого требования мы отпустим мальчишку, докажем свое слово. После второго вы получите свою дочь. Сроки названы. И четвертого июля будет наш День независимости.

Изображение переместилось на лицо Алисии. Она держалась, но лицо было бледным, в глазах стояли слезы.

Тишина повисла в зале. Никто не дышал, пораженные вестью о похищении дочери президента.

Первая леди всхлипнула, и все ожили.

— Зато мы знаем, что они живы, — заметила Карен, пытаясь успокоить Первую леди. — На видео есть время, оно было снято пятьдесят восемь минут назад.

— Его уже опубликовали? — спросил президент Мендез слабым голосом.

— Еще нет, — ответил Дирк. — Ссылку прислали прямо на почту вашему секретарю.

— Странно, — отметила пресс-секретарь. — Террористы предпочитают публичность. Я думала, они уже выложили видео в Интернет.

— Они еще могут это сделать, — сказал Джордж, скривившись и разжевав таблетку от боли в сердце. — Все ради их ужасной войны.

— А кто это Братство Восходящего Полумесяца? — осведомился генерал Шау.

Советник Карен по Среднему Востоку, Омар Ахмед, открыл файл на ноутбуке и вывел информацию на главный экран в комнате.

— Группа из Йемена, — сказал он, указывая на данные. — Их не так и много, их цель: бороться с неверующими до конца и заставить всех американцев пожалеть о захвате их земель. Глава, скорее всего, Малик Хусейн, — изображение было слишком размытым, чтобы разглядеть лицо. — Родился в Сане, столице Йемена, в богатой семье, связанной с добычей нефти, учился в Саудовской Аравии, сражался в Афганистане. Потом жил в Пакистане и Ираке, после чего вернулся на родину.

Омар закрыл ноутбук.

— Это все? — спросил генерал Шау.

Омар печально кивнул.

— Как и многие преступники, они хорошо прячутся. ФБР и не думали, что они накопят силы для атаки.

— Но они это сделали! — фыркнул Дирк. Челюсть его напряглась от злости.

— Да, мы недооценили врага, — признал Омар. — Но их может прикрывать и другая организация.

— Например? — спросил президент.

Омар пожал плечами.

— Группы могут быть из разных мест. И мы не найдем следов.

Тишина повисла над столом, все думали о нависшей угрозе.

— Нам нужно найти и получить невредимыми заложников, — сказал генерал Шау. — Источник электронного письма установили?

— Над этим сейчас работают, — ответил Дирк. — Ищут зацепки и в самом видео.

— Проверяют все заграничные рейсы самолетов за последние сутки, — добавила Карен. — И частные, и деловые. Это сузит круг поисков.

Президент ударил кулаком по столу.

— Как они смогли увезти дочь из страны, и никто не заметил?

— Бедная моя девочка, она напугана, — сказала Первая леди в слезах.

Президент Мендез обнял жену, она плакала на его плече.

— Но Алисия не одна. Коннор обучен и ситуациям с заложниками. Так, полковник?

Полковник Блэк кивнул, хотя он бы хотел уделить этому больше времени. Но он верил в Коннора.

— Коннор старается защитить вашу дочь, как ваша команда старается ее найти, — убедил он их.

Дирк все же фыркнул.

— Какой же из него телохранитель, — прошептал он, не выдерживая давления.

Услышав его, полковник Блэк посмотрел на него.

— Если бы вы не выгнали его, он бы справился лучше, — парировал он. — И если бы не Коннор, защиты не осталось бы вообще.

Дирк насмешливо посмотрел на него.

— Он заложник! Еще одна проблем.

— Коннор не сдался, — возразил полковник и попросил включить видео заново. — Он уже сообщил, что они под землей, что там не менее пяти стрелков.

Он остановил видео и указал на экран.

— Смотрите, Коннор указывает пальцем вниз под рукой. Потом показывает пальцами пистолет и раскрывает ладонь, это указание на «пять».

— Уверены? — спросил Джордж, щурясь.

— Да. Он повторил движения дважды.

— Но это не поможет, — отметил Дирк.

— Это начало, — заявил полковник Блэк. — А нам сейчас нужна любая информация.

Коннор не знал, заметили ли его знаки, узнали ли в них сигналы. Но так он хоть немного управлял ситуацией. И не чувствовал себя беспомощным.

После записи видео похитители отвели их обратно в камеру и закрыли. Алисия, сдерживавшая слезы, рухнула на тонкий матрас и расплакалась. Коннор сел рядом с ней, обхватил рукой ее плечи и дал ей выплакаться.

На уроках по выживанию в плену полковник Блэк говорил, что нужно контролировать эмоции, сохранять спокойствие и холодный разум.

«Проще сказать, чем сделать», — подумал Коннор, глядя на Алисию, а потом на крошечную камеру. Если бы он не защищал Алисию, он и сам сейчас рыдал бы.

Советы полковника он не рассматривал раньше всерьез. Коннор верил, что никогда не окажется заложником. А теперь это случилось, и ему приходилось разбираться с ситуацией.

Он пытался вспомнить другие советы полковника Блэка.

«Не оказывайте сопротивление… Говорите как можно меньше… пытайтесь не тратить зря силы… не переставайте думать… ставьте цели… планируйте, чтобы прогнать отчаяние и депрессию… и, что важнее всего, верьте, что выживете».

На последнем полковник делал ударение. Отчаяние можно было побороть, но нужно было верить, что конец будет хорошим. Надежда помогала выживать.

— Не бойся, Алисия, мы вернемся домой, — сказал Коннор.

Алисия всхлипнула и посмотрела на него красными от слез глазами.

— Почему… ты так уверен?

— Живыми мы им нужнее. Им нужно, чтобы мы были невредимыми, пока они не получат желаемое.

Алисия кивнула, понимая его слова.

— Ты прав. Но нож и камера — это слишком для меня.

— Понимаю, — сказал Коннор, поежившись при мысли о кинжале лидера. — Но нам нужно выглядеть сильными перед террористами. Нельзя позволять им думать, что они нас одолели.

Алисия села и успокоилась, откинула волосы назад и вытерла глаза.

— Я не позволю им радоваться, — сказала она стальным тоном.

— Вот это Алисия, которую я знаю, — улыбнулся Коннор.

Она выдавила улыбку.

— Я думала о родителях. Они сами не свои от тревоги.

— Да, — сказал Коннор, думая о маме и бабушке. Если они увидят это видео, то тоже будут в ужасе, узнают правду о нем. — Помни, что твой отец сделает все, что в его силах, чтобы договориться о нашем освобождении.

— Правительство США не ведет переговоры с террористами, — заявила Дженнифер Уолкер, секретарь, сидевшая напротив президента Мендеза за столом. Она была в темно-зеленом костюме, ее рыжеватые волосы были короткими, а на лице отражалась непоколебимость.

— Но там моя дочь! — возразил президент Мендез.

Взгляд Дженнифер смягчился.

— Я знаю, Антонио. И мне очень жаль. Но ты знаешь о нашем отношении к этому.

Президент осел в кресле и неохотно кивнул. Он понимал, что действует уже не как правитель. Он был тревожащимся отцом, ведь его дочь была в мрачном месте с пистолетом у головы. И он собирался вернуть ее домой.

— Можем мы предложить им деньги? — предложила Первая леди, заламывая в отчаянии руки.

— Можно попробовать, но они не этого хотят, — сказала Карен.

— Карен права, — отметил Дирк. — Если бы им нужны были деньги, они выбрали бы цель проще.

— Но у них есть цена, — Первая леди смотрела с надеждой на людей за столом.

Омар покачал головой.

— Мотивы Братства политические. Мы уже имели дело с фанатиками, что хотели убить или умереть за свою цель.

Жестокая реальность заставила Первую леди замолчать. Вступился Джордж:

— Тогда нужно провести переговоры, потянуть время, чтобы наши люди определили их местоположение. Мы можем попросить у них имена преступников, что нужно освободить, спросить, какие им нужны доказательства.

За столом пронесся шепот.

— Может, нескольких даже освободим, получив за них Коннора, — продолжил он. — И передача может выдать нам информацию об их укрытии.

— Слишком большая цена, — возразил генерал Шау. — Эти люди ответственны за теракты, за их поимку наши люди жертвовали собой. Мы не можем опустить их и ослабить защиту.

— Я хочу вернуть Коннора, но соглашусь с генералом, — сказал полковник Блэк. — И, судя по их продуманному плану, они не будут связываться, чтобы не выдать себя.

— Но люди будут требовать возвращение Алисии, — заметила пресс-секретарь. — Нам придется устроить переговоры.

— Нет! — возразила Дженнифер. — Если мы поддадимся одним террористам, то остальные потянутся за ними. А мы не можем позволить террористам влиять на нас.

— Ты права, Дженнифер, — вздохнул президент Мендез. — И мы не можем убрать людей с Востока. Это нарушит и без того хрупкий баланс, начнется война.

— И ты пожертвуешь дочерью? — спросила Первая леди, недоверчиво глядя на мужа.

— Нет. Но мы найдем способ ее вернуть, — он взял ее за руку и сжал. — Обещаю.

Полковник Блэк посмотрел на часы на стене и кашлянул.

— Тогда у нас меньше семидесяти двух часов на их поиски.

— У Коннора большие проблемы, — сказал Амир, с ужасом глядя на монитор в комнате операций «Стража-друга». Полковник Блэк отправил им видео по засекреченному спутнику, и команда Альфа в тишине смотрела его. Шарли, Марк и Линг были одинаково потрясены, пытаясь осознать весь ужас ситуации.

— Понадеемся, что террористы не узнают, кто он на самом деле, — отметил Багси, недовольно комкая последнюю пачку от жвачки и зло бросая ее в ящик.

— Почему? Что это изменит? — спросила Линг.

— Он станет им угрозой, — объяснил учитель мрачным тоном. — Редко телохранителя похищают вместе с начальником. Обычно их убивают.

Амир тревожно переглянулся с Шарли.

— Тогда нам нужно найти их быстрее, — сказала Шарли, подъезжая к своему рабочему месту. — Багси, как нам выследить источник письма?

Учитель задумчиво поджал губы.

— Можно установить IP-адрес отправителя, а потом выйти на DNS-сервер, — предложил он. — В нашей системе есть программа, что отслеживает такие данные и показывает территорию, где может использоваться этот IP-адрес.

— Вы не выглядите уверенным, — заметила Линг, Шарли барабанила по клавиатуре.

— След легко запутать, — сказал Багси. — Адресом может оказаться невинный человек или организация, которую захватили террористы. Они могли и сменить сервер, чтобы передать сигнал.

— Верно, — сказала Шарли, откинувшись в кресле. — След обрывается в книжном издательстве Лондона.

— Погоди, — Багси поспешил к своему месту с коварной улыбкой на губах. — У меня есть недоделанная программа, что может выследить след настоящего сервера. Но это займет время.

Пока Багси управлял устройствами, Шарли организовывала остальную команду.

— Линг, проверь камеру возле памятника Джефферсона до, во время и после нападения. Можно найти зацепки — лицо или номер машины. Марк, полковник Блэк сказал, что они нашли тело агента СС в ангаре возле аэропорта Стаффорд. С помощью спутников осмотри ту местность и поищи, был ли кто-нибудь рядом в то время. Амир, нужна твоя помощь, чтобы проанализировать видео. Поищи на аудиодорожке шум на фоне, акцент, что угодно, что поможет установить местоположение их укрытия.

Амир сел рядом с ней за компьютер.

— Разве СС не заняты тем же? — спросил он.

— Конечно, но все это словно поиск иголки в стоге сена, — ответила Шарли, открывая видео на весь экран и пытаясь найти зацепки. — Они могли упустить подсказку. Чем больше глаз, тем лучше.

Прошло не меньше двух дней… так казалось Коннору. Было сложно судить о времени, ведь окон не было, а свет никогда не выключали. Они с Алисией спали чутко, страх мешал расслабиться. Каждый раз, когда дверь их камеры открывалась, они замирали напряженно, ожидая, что будет — издевательства, пытки, смерть или все же свобода?

Но мысли о свободе рушились, когда появлялся кто-нибудь из похитителей. Вооруженный пистолетом, он приносил поднос с едой — немного хлеба, похлебка и вода, но никаких приборов, что можно было использовать как оружие. Коннор пытался заговорить, чтобы что-нибудь выяснить. Он вспомнил, что с похитителями нужно вести себя осторожно: если заслужить их уважение, они будут меньше вредить жертвам. Но похититель ничего не говорил и на вопросы не отвечал. Просто ставил тарелку и уходил. Он или не понимал английский, или нарочно их игнорировал, и нехватка информации пытала не меньше самого плена.

Тазик в углу был подобием туалета. Коннор использовал матрас, чтобы обеспечить Алисии уединение. Мыться они не могли, и от этого было еще хуже. Алисия страдала больше Коннора. Он уже давно заметил маленькую камеру над дверью, за ними следили. И, наверное, подслушивали тоже. Потому они старались говорить шепотом, прислоняясь к ушам друг друга, отворачиваясь от камеры или прикрывая рот рукой, чтобы по губам тоже не читали.

— Не думаешь, что нам пора сбежать? — предложила Алисия, глядя с надеждой на дверь, думая, что их похитители забудут запереть ее.

— Только в последний момент, — ответил Коннор, помня совет полковника Блэка. Шансы на успех были минимальными. Побег стал бы только началом. Уйти от врага и выжить в чужой стране были настоящими испытаниями. Они не знали, где находятся, потому побег стал бы прыжком в неизвестность. Они могли оказаться в горах, в деревушке или посреди бесконечной пустыни.

— Почему они нас еще не нашли? — спросила Алисия с мольбой в голосе.

— Твой отец ведет переговоры и тянет время.

— А если не выйдет? Требования террористов они не выполнят. Никто не стоит такой жертвы… даже я.

— Не надо так думать, — сказал Коннор, думая, как занять Алисию позитивными мыслями. Нехватка сна и плен изводили их. Но она начала проявлять признаки отчаяния, чего он не мог позволить. — Слушай, когда нас будут спасать, упадешь на пол, — посоветовал он. — Будет много выстрелов и дыма. Закроешь голову руками. Но нужно кричать свое имя, чтобы спасители знали, что это ты. И не делать лишних движений, чтобы тебя не приняли за террориста. В перестрелку лучше не лезть.

Алисия кивнула, с восторгом глядя на него.

— Прости, — прошептала она.

— За что? — спросил Коннор.

— Я не ценила тебя… — Алисия искала правильные слова. — Я была так расстроена, что ты не тот, кем назвался. А теперь я рада, что ты такой. Мой страж-друг.

Она прижалась к нему, пытаясь отыскать спокойствие в его объятиях.

— Не надо извиняться, — сказал Коннор.

Алисия уткнулась головой в его грудь, и футболка начала пропитываться слезами.

— Тебя скоро выпустят, — сказала она нарочито бодро. — Это будет хорошо.

Но Коннор чувствовал страх в ее сердце, страх остаться здесь одной.

— Я тебя не брошу, — сказал он.

— Но у тебя не будет выбора.

Коннор крепче обнял Алисию.

— Я пообещал твоему отцу, что защищу тебя, как мой отец защитил твоего. И я это сделаю… Обещаю.

Малик зло бросил пульт от телевизора в угол скудно обставленной комнаты. Он разбился о стену. На экране шли новости по CNN, и блондинка рассказывала о последствиях взрывов в Вашингтоне. И ни слова о том, что требования Малика исполнялись.

— Почему они еще не освободили братьев? — прокричал он.

Бахир и Кедар переглянулись, не ожидая от лидера вспышки гнева.

— Это их игра, — ответил тихо Бахир, опуская телефон, в котором копался. — Они не хотят переговоров. Но им придется. Так и будет.

— Мне бы твое терпение, — отметил Малик, сунув в рот горсть листьев и разжевав их. — Сначала правительство США попытается потянуть время и выведать имена, но список я уже подготовил, — заявил он, постучав пальцем по виску. — А потом начнут предлагать деньги. Это ожидаемо для американцев, хотя они даже не осмеливаются предложить деньги напрямую!

— Они ждут до конца, чтобы связаться с нами, — возразил Бахир.

— И наших братьев тогда освободят, так? — сказал Кедар, пытаясь утихомирить Бахира и приободрить лидера.

Малик покачал головой, тьма плескалась в его глазах.

— Нет, они будут молить о продлении срока, — он выплюнул разжеванные листья на пол, едва не попав по вошедшему Хазиму с подносом. — Но мы его не дадим!

Тревожно глядя на дядю, Хазим робко приблизился.

— Все еще хотите ужинать? — спросил он.

— Конечно! — рявкнул Малик и рухнул на подушку на полу.

Пока он ел лаваш, макая его в хумус, Бахир сказал:

— Их стремление понятно. Они будут просить больше времени, чтобы их агенты нашли нас.

— Что! — воскликнул Хазим, его руки задрожали, пока он наливал дяде кофе. — Они могут найти нас здесь?

— Не надо так пугаться, Хазим, — рассмеялся Малик, зубы его были зеленоватыми. — Они нас никогда не найдут. Так ведь, Бахир?

Тот уверенно кивнул.

— Как я и говорил, Хазим, все эти игры с серверами оправдали себя. Нам нужно расслабиться. До срока еще шесть часов.

— А если они не выполнят наши требования? — спросил Хазим.

Малик выхватил джамбийя из-за пояса и остановил его перед лицом Хазима.

— Тогда мы покажем свою решимость.

— Прошу, скажите, что это последняя пресс-конференция на сегодня, — сказал президент Мендез, потирая рукой лицо. — Не думаю, что смогу и дальше держаться.

— Хорошо, — ответила пресс-секретарь Лара, сверяясь с расписанием. — Я попрошу вице-президента подменить вас на оставшихся двух.

— Спасибо, — вздохнул он. Усталость и тревога за дочь сделали его пустым, хрупким, как бумажная фигурка. Он добрался до первого этажа Западного крыла. Ни ее, ни Коннора еще не нашли, и он начинал впадать в отчаяние. Но когда он вошел в зал, Дирк подошел к нему с довольным видом.

— Господин президент, хорошие новости. Мы нашли их!

Президент Мендез встрепенулся, усталость пропала.

— Где?

— Йемен, — ответила Карен, вызывая на экран карту страны. — Частный самолет вылетел из аэропорта Стаффорд через два часа после взрывов. По документам он летел в Риядх, Саудовская Аравия. Но на самом деле прилетел он в Йемен.

— Цифровой след тоже привел туда, — заметил Дирк. — Они меняли сервера и аккаунты, но почтовый ящик был из Саны, столицы. Это подтвердили работники полковника Блэка.

Полковник вступил вперед. Хотя Багси первым нашел ящик, он умолчал об этом. Были вещи важнее, чем состязание с СС.

— Моя команда проверила аудиодорожку на видео и узнала на фоне «Зов молитвы», — полковник включил отрывок, и зал заполнило эхо голосов, едва слышное за шумом видео. — Так можно определить место.

Президент Мендез кивнул.

— Так где держат мою дочь?

— ФБР ищет там, — сказала Карен. — Говорят, что на окраине города обнаружена активность.

Город показывали на экране с высоты птичьего полета, большое здание было окружено стенами ограды. Спутник показывал в настоящем времени четыре фигуры, патрулирующие периметр.

— У меня есть отряд недалеко от Йемена, — сообщил генерал Шау. — Они могут добраться до цели за двадцать минут на вертолете.

— Как понять, что моя дочь точно там? — спросил президент Мендез, изучая здание взглядом, но не впуская в сердце надежду.

— Стопроцентно мы не знаем, — согласился Дирк, — но шансы велики. Сканер спутника показал, что внутри есть люди и несколько подозрительных холодных точек.

Вмешался Джордж:

— Не стоит ли начать переговоры? Осталось пять часов. У нас есть шанс вызволить вашу дочь.

— Секретарь все ясно сказала про нашу позицию, — напомнила Карен. — Правительство не будет вести переговоры с террористами. И нет никаких гарантий, что они сдержат слово.

— Во время операций по спасению гибло больше заложников, чем от рук похитителей, — заметил Джордж. — Нужно выждать.

— Господин президент, если мы не начнем действовать, мы упустим шанс. — возразил генерал Шау.

Президент Мендез вскинул руку, прося тишины:

— Какой шанс успеха?

Генерал Шау нервно сглотнул:

— Не буду врать. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Но это единственная надежда спасти ее.

Президент Мендез закрыл глаза, чувствуя вес невозможного решения. Он играл с жизнью дочери.

— Рядом все еще Коннор, — напомнил полковник Блэк. — Он сделает все, чтобы защитить ее.

Президент Мендез вспомнил, что его спас отец Коннора. Открыв глаза, он заявил:

— Это очень рискованно, но я в отчаянии. Генерал Шау, у вас есть мое разрешение.

Два вертолета «Черный сокол» скользили низко над пустыней, призраки на безлунном небе. Отряд из шести человек, разделенный на два вертолета, молчал и был сосредоточен, проверяя напоследок снаряжение.

— Еще минута, — послышался в их наушниках голос пилота.

Лейтенант Веббер, лидер операции, снял предохранитель с ружья. Как и все солдаты его отряда, он знал, что на кону, он был готов к этой миссии.

В зеленом свечении очков ночного видения показались очертания стен. Он заметил лицо дозорного, вглядывающегося в ночь, вооруженного ножами. Они приближались, и Веббер прицелился лазерной указкой в голову мужчины и нажал на курок. Через секунду мужчина повалился замертво на землю. Появился еще один дозорный и выстрелил из АК47 в их сторону. Но выстрел из другого вертолета убил его. Оставшиеся два часовых оставили свои посты и побежали в главное здание. Веббер снял их в нескольких метрах от входа. Но он не сомневался, что они уже подняли тревогу. У отряда оставалось чуть больше минуты, чтобы найти заложников, иначе будет поздно.

Они очистили стену и спустились по веревкам с зависших вертолетов на землю. Коснувшись земли среди поднятой пыли, они отцепились от веревок и поспешили в главное здание. Входом были двойные металлические двери, запертые изнутри.

Опустившись на колени, Веббер выждал пару ценных секунд, пока один из его команды — крупный мужчина из Бронкс по кличке Вспышка — заложит взрывчатку.

— Чисто! — рявкнул солдат, отходя и закрывая лицо.

Устройство сработало, срывая двери с петель. Они загремели, как гонг, звук эхом разнесся по зданию. Внутри было темно, но очки ночного видения показывали длинный пустой коридор с открытыми дверями.

Веббер повел отряд.

Вдруг раздались выстрелы. Пули полетели мимо, чуть не попав по Вебберу, который заслонился дверью. Он и его люди выстрелили в ответ.

— Лестница! — крикнул один из его людей.

Веббер выстрелил в ту сторону зарядом пуль. Мужчина в одеянии упал с лестницы в лужу крови.

Голова в тюрбане выглянула из комнаты справа и тут же скрылась, стену изрешетили пули. Вспышка бросил светошумовую гранату в открытую дверь. Она взорвалась, ослепляя и ударяя по человеку внутри. Он мог им понадобиться живым, и один из отряда сковал его наручниками, пока остальные прочесывали комнаты.

Первый этаж был пустым, заложников не было видно.

Но под лестницей нашлась железная дверца и ступеньки, ведущие вниз. Разделившись на две команды, одни пошли на этаж выше, чтобы расправиться с оставшимися врагами, пока Вспышка возился с замком на дверце.

Веббер спустился по узкой лестнице. Было темно, даже его очки не могли ничего уловить. Он приблизился к земле, напрягая уши, чтобы услышать шаги или звяканье ключей. Еще шаг, и он услышал шарканье, справа вспыхнуло лезвие.

Веббер упал и перекатился, стреляя при этом. Мужчина закричал во тьме. Еще больше выстрелов прогремело, оглушая. Вспышка и другие из отряда прикрывали лидера, убрав еще одного врага с АК47.

Поднявшись на ноги, Веббер больше не мешкал. Он бросил две светошумовые гранаты в оставшиеся две комнаты. Все залил белый свет, воздух содрогнулся от взрывов. Но заложников они так и не нашли.

Веббер заметил дверь в конце коридора. Он приказал Вспышке осторожно взорвать замок. Тот так и сделал и выбил дверь ногой.

— Алисия? Коннор? — позвал он.

И Веббер ворвался с оружием наготове в пустую камеру.

Дверь камеры распахнулась. Великан в черном одеянии, из-за шарфа которого было видно лишь злые глаза, ворвался и схватил их за воротники.

— ТАХАРАК! — рявкнул он, вытаскивая их за дверь.

Коннор и Алисия не поняли, но послушались, и их повели по коридору под прицелом. Снова они оказались в той же комнате. Двое террористов в шарфах на лице стояли у черного флага, а их лидер ждал перед камерой с кинжалом в руке. Сердце Коннора застыло при виде ножа.

«Срок почти наступил. Требования не выполнили», — он не мог поверить, что президент Мендез не смог договориться о продлении. В горле пересохло от паники, он тяжело дышал. Никакие тренировки не могли подготовить его к смерти.

Алисия крепко вцепилась в его руку. Коннор посмотрел в ее испуганные глаза, в которых блестели слезы, она боялась потерять его. Коннор вдруг ощутил странное спокойствие. Он боялся за свою жизнь, но холодная логика говорила, что если он пожертвует собой, ее спасут. Правительство США все же выполнит условия террористов, Алисию освободят. Смерть будет не напрасной. Он защитит Алисию жизнью, как и обещал.

Тень улыбки коснулась его губ, когда он понял, что последует примеру отца… до конца.

— Все будет хорошо, — сказал он ей, готовый принять судьбу.

— Нет, лишь девчонка, — приказал лидер. — Так будет сильнее.

Коннор этого не ожидал. Его страхи быстро вернулись, ведь Алисию заставили опуститься на колени перед камерой, за спиной ее был черный флаг. Не думая о последствиях, Коннор бросился к лидеру, чтобы отобрать кинжал. Но великан тут же ударил его кулаком по почкам. Коннор рухнул на пол, корчась от боли.

— Это сообщение американцы не пропустят, — заявил лидер, не глядя на страдания Коннора и отдавая знак мужчине за камерой. Террорист нажал на кнопку, и лидер встал над Алисией с кинжалом. Алисия застыла, не сводя взгляда со сверкающего лезвия. — Президент Мендез, — рявкнул лидер на камеру, не стараясь скрывать раздражение. — Мы дали вам возможность совершить благородное дело. Выполнить наши условия и остаться с высоко поднятой головой. Но вы не успели в срок и не смогли спасти свою дочь. Более того, вы убили при этом наших сограждан. И мы, Братство Восходящего Полумесяца, покажем это сообщение всему миру, а вы будете слушать и выполнять.

Сунув нож в ножны, он вытащил из-за пояса пистолет и упер его в висок Алисии. Та тихо заскулила, пытаясь отодвинуться от холодного дула, что сулило ей смерть. Но она смогла подавить страх и уставиться на похитителя.

— Мой отец никогда не сдастся вам.

Лидер не слушал ее.

— Президент Мендез, мы держим слово. Вы сами нас заставили.

Он нажал на курок.

— НЕТ! — завопил Коннор, отчаянно потянувшись к Алисии, она закричала.

Но пистолет был пуст.

Лидер уставился в камеру.

— В следующий раз там будет пуля, — предупредил он. — У вас осталось меньше двух часов. Не испытывайте наше терпение!

Шарли, Амир, Линг и Марк столпились у монитора, лишившись дара речи от жестокой шутки террористов.

— Осталось меньше двух часов, — сказал полковник Блэк из зала переговоров. — Проблему теперь знают все, мы не смогли их спасти, президент лишен выбора.

— Но где Коннор? — спросила Линг. — Его не было на видео.

Полковник Блэк помрачнел.

— Этого я не знаю.

— Может, он сбежал, — предположил Амир с надеждой.

— Он не мог бросить Алисию, — возразила Линг.

— Он мог умереть, — сказал Марк.

— НЕТ, — Шарли отрицала даже возможность. — Мы ничего не знаем, не будем гадать.

— Тогда почему его не было на видео? — спросил Марк.

— Террористы могли удерживать его в другом месте, — мрачно ответил полковник Блэк. — Я свяжусь, если что-то изменится.

Звонок закончился, команда Альфа тревожно переглянулась, понимая переживания полковника.

Из угла комнаты донесся крик. Багси откинулся на спинку кресла и хлопнул себя по лбу.

— Вот они как! — воскликнул он, потрясая недоверчиво головой.

— Что? — спросил Амир.

Багси поманил всех к себе.

— Террористы старались запутать нас. Я сравнил два видео, в обоих на фоне есть молитва. Я вырезал ее. Посмотрите на волны. Они одинаковы!

Синусоиды волн появились на экране. Багси наложил их мышкой друг на друга. Рисунки совпали.

— Что это значит? — спросила Линг.

— Что этот звук наложили при обработке уже после записи, — объяснил Багси. — Неплохой у них техник. Он знал, что мы будем искать зацепки в первом видео, и намеренно обманул нас. Но дважды шутка не прошла.

Багси вывел на экран цепочку кода.

— Я проанализировал письма, что получил президент. Мы уже знаем, что террористы путали нас поддельными IP-адресами и переменой серверов. Похоже, моя программка их разгадала. Посмотрите на этот код, — он указал на страшный набор цифр и команд. — Программист их создал нечто, похожее на «петлю бесконечности» между серверами.

— Что за петля? — спросил Марк.

— Это словно два зеркала напротив друг друга, этот кусок кода создает копию сигнала, что отражается постоянно между двумя серверами. Моя программа решила, что это тупик, источник письма. А это лишь начало команды.

— И теперь вы можете определить источник? — спросила Шарли.

Багси скривился и покачал головой.

— Нужен доступ к этим серверам в тот миг, когда террористы посылают письмо. Шанс почти нулевой. Боюсь, больше ничего я сделать не смогу. Коннор остался один.

Дверь камеры закрылась. Коннор пнул ее от злости.

— Подлый трус! Подонок! — ревел он.

Он хотел избить лидера террористов. Он уже не боялся. Он злился.

«Злость в шаге от опасности, — вспомнил он слова учителя по рукопашному бою. — Управляйте злостью, или злость овладеет вами, и вы не сможете сосредоточиться. Как стражи-друзья, вы должны сражаться с хитростью».

Пнув дверь еще раз, Коннор взял себя в руки. Он знал, что должен подумать над ситуацией. Но жестокая игра с жизнью Алисии вывела его из себя. Когда лидер нажал на курок, его охватило горе, смешанное с осознанием того, что он не смог защитить ее. Но выстрела не последовало, и Алисия открыла глаза, пораженно поняв, что она еще жива. Сначала Коннор обрадовался. Потом начал тревожиться, ведь она так и сидела, войдя в транс, до конца видео, пока их не отвели в камеру.

Выместив злость на запертой двери, Коннор повернулся и увидел, как Алисия съехала по стене на пол. Она прижала колени к груди и уставилась на противоположную стену.

— Алисия, ты в порядке? — спросил он.

Она не ответила, продолжая смотреть вдаль.

Он склонился к ней и коснулся ее плеча, боясь, что такая шутка сломила ее.

— Алисия? Все хорошо. Я с тобой.

Алисия что-то пробормотала.

— Что?

Одинокая слеза скатилась по ее щеке.

— Мы умрем.

— Нет, — не согласился Коннор, но слова были пустыми. Время истекало, надежда на спасение быстро угасала. Террористы были готовы исполнить угрозы. Это последний шанс. Бежать нужно сейчас. Коннор оглядел крохотную камеру без окон. Он уже обследовал каждый дюйм в поисках слабостей защиты, но не нашел их. Он думал о плане и заметил, что Алисия все еще дрожит от потрясения.

— Смотри на меня, — попросил он, пытаясь отвлечь ее на свое лицо. — Мы найдем способ сбежать. Обещаю.

— Все впустую, — сказала Лара, переключая каналы в кабинете президента в Западном крыле. — Об этом говорят по всему миру.

Посмотрев на экран телевизора, президент Мендез обмяк в кожаном кресле и приготовился выдерживать бурю. С ним были ключевые представители совета: глава администрации Белого дома, секретарь, Карен Райт, директор СС и генерал Шау. Они смотрели новости на экране.

«ДОЧЬ ПРЕЗИДЕНТА ВЗЯЛИ В ЗАЛОЖНИКИ!»

Показали, как террорист приставил пистолет к голове Алисии. И хотя он уже это видел, президент Мендез сжал кулаки и содрогался от ужаса и ярости. У него было столько власти, а он чувствовал себя беспомощным, когда дело зашло о спасении дочери.

Картинка сменилась кадрами конференции прошлого года, где он говорил:

— Америка не сдается угрозе терроризма. Мы не ведем переговоры с террористами, и никогда не будем…

Внизу экрана была бегущая строка, где читалось: «Что теперь сделает президент?». После этого куска экран заполнили кадры недовольных на Таймс сквер, что просили отпустить Алисию. Кто-то плакал, кто-то злился, большинство просило разобраться с похитителями.

Сюжет переместился к пустыне и зданию на окраине Саны. Лежало восемь трупов, окруженных плачущими семьями. И заголовок: «Нападение на поселок фермеров — «невинная» ошибка?»

Показывали протесты и сжигание американского флага в столицах Йемена, Пакистана и Афганистана.

— Они не были невинными, — прорычал генерал Шау, ударив кулаком по ладони. — Они торговали наркотиками. Мой отряд нашел там склад опиума. Потому его так и охраняли.

— Народ Йемена думает иначе, — ответила Дженнивер. Секретарь стояла у двери, скрестив руки на груди, хмурясь. — Их правительство рассматривает это как посягательство на их земли. Это уже международный кризис.

— К этому все и шло, — возразила Карен. — Но как же мы так ошиблись? Выживший стрелок, знаю, рассказал, что за продажей наркотиков стоял Малик Хусейн, но там не было и следов того, что Алисия или Коннор были в том месте.

— Оставим анализ и обвинения на другой день, — сказал президент Мендез, заметив, что в новостях поместили даже таймер с обратным отсчетом. — У нас меньше пятидесяти пяти минут до конца отведенного времени. Я слушаю ваши мнения о действиях. Карен, начнем с вас.

— Думаю, все согласны, что террористы не отступят. Если мы не послушаемся, они убьют Алисию или Коннора, чтобы доказать свои намерения.

— Мы не можем этого знать, — сказала Дженнифер. — Они могут снова блефовать.

— Бомбы на блеф не походили, — напомнила Карен.

Джордж поднял список заключенных террористов.

— Может, начать с нескольких узников? С самых незначительных. А потом попробуем обменять их… хоть кризис прекратится.

— И мы покажемся слабыми, — возразил генерал Шау, встав на сторону секретаря. — Чем больше отпускаешь, тем сильнее они будут давить.

— А если объявить об отводе наших отрядов? Не обязательно их на самом деле отзывать из стран.

Дженнифер покачала головой.

— Джордж, ты хватаешься за все, что можно. Но это повлияет на ситуацию на Среднем Востоке. Террористы знают, что от одного объявления начнется хаос.

— Но если мы не предложим решение к полуночи, Коннор умрет.

— Не нравится мне это говорить, — вмешался Дирк, сузив стального цвета глаза, — но его долг — пожертвовать собой.

— Как можно о таком даже думать? — возмутилась Карен, пораженная жестокостью коллеги.

Дирк поежился под ее взглядом.

— Если террористы убьют Коннора, а мы выстоим, то они проиграют. Они поймут, что на нас так не повлиять, даже если на кону жизни.

— Но мы говорим о детях, — напомнил Джордж. — Как тогда мир будет смотреть на Америку?

Тишина повисла в кабинете, президент Мендез посмотрел на пресс-секретаря.

— То, что Алисия и Коннор — дети, влияет на эмоции, — объяснила Лара. — Народ и пресса разделились. Половина просит освободить вашу дочь любыми средствами, а остальные хотят, чтобы террористам мы не сдавались. Если ее… — Лара отвела взгляд, — убьют, то кровь ее будет и на руках террористов, и на руках правительства США. Каким бы ни было решение, господин президент, все должны видеть, что мы стараемся спасти ее и Коннора.

— Так и есть, да? — заметил президент, оглядев собравшихся.

— Да, — быстро ответила Карен, — но я соглашусь с Ларой в этом. Важно и показать.

Президент Мендез вздохнул.

— Дженнифер, что скажешь ты?

— Выбор невозможный, — заявила Дженнифер. — Если сдаться, пострадает весь народ. Если удержать позиции, мы сохраним статус, а Братство может потерять поддержку за использование таких жестоких методов. Но вы рискуете потерять дочь. Ситуация безвыходная. Вы уже знаете мое мнение, но не мне принимать решение.

Президент разглядывал ледяное лицо секретаря. Она была отличным работником и доброй в душе. А его душа и разум разрывались. С одной стороны, он был президентом, которые должен защищать США. С другой стороны, он был отцом, готовым отдать весь мир ради дочери.

Он знал, что должен сделать. Но этот выбор оставлял след на сердце, который поглотит его, если Коннор или его дочь умрут в руках террористов. Таймер на экране показывал сорок девять минут.

— Антонио, ты захочешь это видеть, — заглянула в кабинет его жена.

Президент Мендез устало проследовал за ней в Овальный кабинет к окнам. Первая леди отодвинула шторы, стало видно южный луг. В темноте у ворот светлячками горели десять тысяч огоньков, тянущихся к памятнику Вашингтону. И сквозь пуленепробиваемое стекло пение гимна казалось далеким хором ангелов. Слезы выступили на глазах президента при виде такой поддержки их похищенной дочери.

— Сейчас нам нужна любая помощь, — сказал президент Мендез.

— Любая, — Первая леди обхватила его руки.

Они опустились на колени и начали молиться о чуде.

— Наконец! — воскликнул Бахир, глаза его пылали восторгом, он пробился сквозь последний уровень защиты смартфона. Экран ожил, появился объемный значок щита с крыльями. Заинтригованный странным логотипом, он снял блокировку, и экран заполнили значки — «Подробная карта», «Маячок», «Состояние миссии», «Уровень угрозы», «СОС»…

— Для чего это? — спросил Кедар, сидевший в комнате рядом с ним.

— Понятия не имею, — ответил Бахир, изучая смартфон с растущей тревогой. — Это телефон того мальчишки из Англии. Пережил все удары из-за прочного корпуса. Хорошо защищен, а еще мешала программа против шпионов, стирающая все мои попытки. Есть распознавание отпечатка пальца. Но я одолел систему, — победно улыбнулся Бахир.

— Поздравляю, — сказал Кедар. — Но что все это значит?

Бахир посмотрел на него, как на идиота.

— Это не обычный телефон, а значит, наш заложник — не обычный мальчишка.

Он оттолкнул Кедара и придвинулся к компьютеру.

— Что ты делаешь? — возмутился Кедар. — Мы ждем сообщение американцев.

— Это может быть важно, — сказал Бахир, отложив смартфон и открыв окно браузера. Он ввел в поисковик «Коннор Ривз».

Вариантов было много, и он добавил «мальчик». Ссылки все равно не подходили. Но Бахир решил поискать среди картинок. И на третьей странице он узнал на фото лицо Коннора. Он нажал на ссылку и открыл сайт газеты «Восточный Лондон». Статья называлась: «Сражение за титул чемпиона Британии!».

И серебряный трофей держал Коннор Ривз.

— Чемпион по кикбоксингу? — отметил Бахир. — А на вид и не скажешь.

Он встал с кресла и прошел к двери.

— Кедар, жди американцев. Я поговорю с Маликом.

— Проблемы? — спросил Кедар.

— Возможно. Следи за заложниками.

Кедар кивнул и сел в кресло. Проверив почту, он услышал крики помощи из динамика камеры и посмотрел на монитор. Мальчишка прыгал и размахивал руками перед камерой. Кедар хотел проигнорировать это, но заметил, что в углу камеры дочь президента бьется в припадке.

До полуночи оставалось десять минут, Малик точил свой джамбийя. Он ожесточенно двигал камнем по краю лезвия, скрип напоминал царапанье ногтями по доске.

— И вы хотите убить их? — спросил Хазим, глядя на сверкающее лезвие.

Бешено разжевывая кат, Малик ответил:

— Сначала одного. Если американцы заартачатся, то обоих.

— Нас возненавидит весь мир! — возразил Хазим.

— Но будут любить братья по оружию! — парировал Малик, недовольно глядя на него. — Принеси мне кофе.

Хазим видел по глазам Малика, что он сжевал слишком много листьев. Дядя уже был не в себе.

— Они лишь дети, — напомнил он. — Алисия одного возраста с моей сестрой.

— Она — отпрыск нашего главного врага, — фыркнул Малик. Он уставился на Хазима. — Только не говори, что твоя вера пошатнулась!

Хазим покачал головой.

— Нет, но мне не нравится способ. Я не думал, что дойдет до такого.

Бахир вбежал в комнату, Малик улыбнулся.

— Все всегда так и происходит.

— ПОМОГИТЕ! — кричал Коннор, размахивая руками перед камерой. — ПРОШУ! У нее приступ эпилепсии!

За ним Алисия билась на матрасе. Глаза ее закатились, были видны лишь белки. Она с трудом дышала, Коннор слышал всхлипы, словно она задыхалась.

Он снова закричал, молясь, чтобы кто-то увидел или услышал.

— ПРОШУ! ПОМОГИТЕ! Она может умереть!

Он уже хотел сдаться, но дверь открылась.

— Как хорошо, — прокричал Коннор, когда вошел великан в черном. — Ей нужен врач. Срочно. Стресс от вашей шутки привел к этому.

Понял его великан или нет, но он оттолкнул Коннора в сторону и склонился над корчащейся девушкой. Он осматривал Алисию, и Коннор обхватил голову мужчины и резко развернул ее. Террорист не успел остановить неожиданную атаку Коннора. Огромная туша повалилась на пол. Коннор изменил конец приема, которому учили в «Страже-друге», и изо всех сил ударил голову мужчины о бетон. Он захрипел и отключился.

Алисия тут же замерла и села.

— Мне нужно идти в актрисы, — сказала она, выдавив улыбку.

— Заберешь Оскар, когда выйдем отсюда, — ответил Коннор, взяв ее за руку и поднимая на ноги. Его план сработал.

Они побежали к двери, Алисия споткнулась и вскрикнула. Коннор обернулся и увидел, что террорист схватил ее за ногу. Мужчина плохо соображал и рычал, как бультерьер, отказываясь отпускать.

«Если придется драться, расправляйтесь быстро», — помнил он совет.

Развернувшись, Коннор ударил ногой мужчину в челюсть. Полетели зубы, террорист убрал руку.

«И тебе немного боли!» — подумал Коннор.

Великан не сдавался. Сплевывая кровь, он потянулся к ним. Коннор толкнул Алисию в коридор, террорист надвигался, как разъяренный бык, в глазах пылала ярость. Коннор закрыл дверь камеры, прижав ее собой. Алисия повернула ключ, дверь содрогалась от ударов террориста.

Но замок держался.

— Что теперь? — прошептала она, нервно глядя на мрачный коридор.

— Тише, — выдохнул Коннор, прижав палец к губам и проверяя комнату напротив. Она была пустой, только устройства и компьютер стояли там. Ворвавшись в комнату, он подумывал отправить сообщение. Но клавиатура была арабской, и он все еще не знал, где они. Коннор посмотрел на второй монитор, великан боролся с дверью и зло кричал. Коннор выключил колонку. Если террористы не сразу узнают об их побеге, это даст им пару ценных секунд. Он собрался уходить, но увидел на столе свой смартфон. Схватив его, он прижал палец к распознавателю отпечатка. Появились значки. Но он не мог позвонить. Сигнала не было.

Алисия коснулась его, прося уходить. Коннор кивнул и сунул телефон в карман. Может, связь появится над землей. Он поманил Алисию за собой и пошел по коридору к лестнице, замерев, чтобы проверить комнату, где их снимали. Она была пустой.

Оружия не было, только зловещий черный флаг и камера. Коннор взобрался по ступенькам в полумраке.

Он шагал осторожно, боясь, что деревянные ступеньки заскрипят под ним и выдадут их побег. Алисия не отставала, ее дыхание было громким в темноте.

Никто не знал, что ждет их наверху, Коннор боялся, что там они кого-то встретят и не успеют сбежать. Им будет некуда бежать.

Но они добрались до вершины лестницы незамеченными. Деревянная дверь мешала им пройти. Коннор схватился за ручку и медленно повернул ее. Удивительно, но она не была заперта. Приоткрыв дверь, он заглянул в щель. Там был ярко освещенный коридор с несколькими комнатами и дверями, похожими на выход из здания. Он слышал голоса. Но коридор был пустым.

«Готова?» — произнес он одними губами.

Она кивнула.

Они выскользнули и тихо закрыли за собой дверь. Они были опасно открыты, Коннор держал Алисию рядом, пока они крались по коридору. Они были почти у первой двери, видели кухню, когда в коридор вышел террорист.

Коннор и Алисия стояли напротив юноши двадцати лет. Он был не в восточном одеянии, а в джинсах и синей рубашке. Он держал чайник с горячим кофе на подносе и застыл, не ожидая увидеть заложников.

Никто не двигался.

Алисия едва слышно выдохнула:

— Хазим?

Поняв, что его лицо открыто, террорист опустил взгляд, словно стыдился.

— Ты его знаешь? — прошептал Коннор пораженно.

Алисия смотрела на парня перед ними.

— Это один из братьев Калилы.

Коннор начал вспоминать, что он забирал Калилу из школы пару раз. Конечно, СС не заметили террористов в школе Монтароса — Хазим был уже проверен. Коннор подозревал, что и «Многоклетку» отправил Хазим, когда дал Калиле новый телефон, когда она отправляла свой номер Алисии, ему и ее друзьям. Но Коннору сейчас было все равно, кто перед ним. Он должен был спасти Алисию.

— Хазим! Ты чего так долго? — рявкнул голос из дальней комнаты.

Лицо Хазима отразило смятение, он перевел взгляд на комнату, а потом снова на Алисию. Он не ответил, мужчина в комнате проявил нетерпение.

— Бахир, иди и подгони его пинком!

Мужчина в круглых очках появился в коридоре. Его глаза расширились, когда он увидел заложников свободными.

— Хазим, не стой столбом! — крикнул он, побежав по коридору. — Хватай их!

Хазим не отреагировал, Коннор воспользовался шансом. Он схватил кофейник и вылил горячее содержимое в лицо приближающемуся мужчине. Террорист отшатнулся, упал, крича, его кожа покрылась волдырями. Коннор ударил Хазима в грудь. Тот отлетел на пол кухни. Коннор схватил Алисию за руку и побежал к входной двери.

Но они сделали лишь пару шагов. Бородатый мужчина с крючковатым носом выпрыгнул в коридор, словно тигр.

— Не так быстро! — прорычал он, выхватывая кинжал из-за пояса.

Увидев опасный нож, Коннор вспомнил слова инструктора: «Лучше хорошо бегать, чем плохо стоять». Но бежать было некуда, Коннору оставалось лишь обороняться.

Он напал на лидера, атакуя ногой его руку с кинжалом. Но лидер оказался быстрым. Он отскочил и ударил ножом. Коннор едва успел избежать удара по животу. Кинжал снова взмыл для атаки, Коннор хотел бы, чтобы на нем была усиленная футболка. Оттолкнув Алисию от зоны поражения ножом, Коннор бросился вперед, поймал мужчину за запястье и скрутил его захватом джиу-джитсу. Лидер скривился от боли, кости трещали, но он не собирался выпускать оружие. Они бились за нож. Они врезались в стену. Кончик лезвия впился в плечо Коннора. Он закричал, отпустив запястье лидера. И тот прижал его к стене, вцепившись в горло.

— Кто, черт возьми, ты такой? — проревел лидер, Коннор задыхался от его хватки.

Борясь за свободу, Коннор выдохнул:

— Друг… Алисии.

Лидер покачал головой.

— Нет, ты проблема, — ответил он, поднимая нож и целясь в сердце Коннора. — А проблему нужно устранить.

И теперь уже Алисия бросилась его спасать. Кинжал опускался, Алисия врезалась в лидера террористов.

— Оставьте его! — крикнула она, прыгнув на его спину.

Она ухватилась за него ногами и впилась в его лицо длинными ногтями, атаковав глаза. Лидер взревел от ярости и боли. Отпустив Коннора, он потянулся к дикой кошке на спине. Он схватил ее за руку и потянул. Алисия пролетела по воздуху и ударилась о противоположную стену, упав на пол. Кровь текла из царапин на лбу.

Лидер повернулся к ней. Глубокие царапины испещрили его лицо, один глаз был в крови.

— Ты за это заплатишь, — вопил он, размахивая ножом. — Я порежу твое лицо!

— НЕТ! ДЯДЯ МАЛИК, НЕТ! — возмутился Хазим, прибежавший из кухни и вставший между ними. — Она просто девочка.

— Она неверующая, — фыркнул лидер террористов, глядя на племянника одним нормальным глазом. — С дороги, или мне придется сначала разобраться с тобой.

Коннор видел, что Хазим дрожит от страха, но он не сдвинулся.

Малик отстранился. Со скоростью кобры он вонзил кинжал в живот Хазима. Тот вскрикнул от шока, глаза выкатились, тело его содрогалось.

— Я всегда задавался вопросом, хватит ли у тебя смелости для этой миссии, — фыркнул Малик, вонзая нож по рукоять и поворачивая. Хазим закричал, кровь лилась на пол.

Коннор воспользовался шансом и побежал к Алисии. Она все еще была ошеломлена ударом о стену. Не обращая внимания на боль в плече, он повел ее на кухню, надеясь найти там черный ход.

— Бахир, за ними! И куда делся Кедар? — кричал из коридора Малик. — Они убегают!

Коннор не прогадал. На другой стороне кухни был выход, ведущий на деревянную веранду. Открыв дверь, Коннор и Алисия выбежали в большой сад, обнесенный высокой кирпичной стеной. Луна показала маленький сарай у стены и силуэты высоких деревьев.

— Сюда, — сказал он Алисии, что начинала приходить в себя после удара.

Ночь была теплой и звездной, тьма быстро спрятала беглецов. Из кухни донесся голос Малика:

— Возьмите пистолеты! Ищите в саду.

Раздался топот ног по веранде, Коннор и Алисия добрались до сарая.

— Куда они пошли? — голос был нетерпеливый и злой.

Коннор заметил бревно рядом с сараем. Стиснув зубы и превозмогая боль, он поднял Алисию. Он чувствовал липкую кровь на себе. Они взобрались на крышу сарая, откуда смогли попасть на вершину стены.

— Там! — раздался крик.

Коннора осветил луч фонаря. Выстрел, пуля пролетела над его головой. Они с Алисией прыгнули с крыши на стену, а оттуда — за нее. Оказалось выше, чем они думали. Они рухнули на каменистую землю. Алисия вскрикнула.

— Я… подвернула лодыжку, — скривилась она, держась за ногу.

Только этого не хватало. Но Коннор сдаваться не собирался. Он обхватил Алисию под руками и поднял на ноги. Деревья могли прикрыть их. И они спешили, насколько позволяла ее лодыжка и неровная земля, спешили к деревьям.

Петляя между деревьями, Коннор вытащил телефон из кармана. Сигнала все еще не было.

Он заметил надпись «Вставьте карту» внизу экрана.

Выругавшись, Коннор уже хотел выбросить телефон, но на экране появилось приложение СОС от Амира. Он и забыл про него. Коннор включил приложение и нажал «Отправить». Он надеялся, что у телефона хватит на это заряда.

В штаб-квартире «Стража-друга» царила напряженная атмосфера. Шарли барабанила пальцами по ручке кресла-каталки. Марк сидел, обхватив руками голову. А рядом с ним Линг потирала устало глаза, делая порой глоток энергетического напитка. Амир нервно ходил по комнате, а Багси смотрел на монитор, побежденный кодом.

— Срок вышел, — сказал Амир, посмотрев на часы. — Почему мы ничего не услышали?

— Отсутствие новостей тоже хорошо, — сказал Багси.

— Но террористы хотели успеть к сроку, — сказала Линг.

— Может, президент договорился с ними? — предположил Марк.

Шарли покачала головой.

— Мы узнаем от полковника Блэка.

Они сидели в тишине. Шарли начала грызть ногти. Она была ответственна за судьбу Коннора. Она ведь была лидером операции. Зловещая мысль проникла в ее голову.

«Может, меня преследует карма с последнего назначения…»

С того дня все шло наперекосяк. Коннор стал поворотной точкой в ее жизни, так она думала. Но теперь и он мог умереть. Стать новым тупиком.

Компьютер начал издавать гудки.

— Что это? — спросила Линг.

Шарли посмотрела на Амира, они хором выпалили:

— СОС!

Амир разбудил монитор, его рот раскрылся.

— Если это Коннор, то вы не поверите, где они…

Шарли подъехала и уставилась на экран с таким же потрясением.

— Амир, передай координаты полковнику Блэку. Быстро!

Коннор и Алисия бежали среди деревьев, ветки и кусты царапали их лица и одежду. В лесу было темно, лунный свет едва пробивался сквозь ветви, Коннор не понимал, куда они бегут. Но важно было, что они убегали от террористов. Позади он слышал, как они пробиваются через кусты. Алисия спешила, но из-за ее лодыжки террористы догоняли их. Оглянувшись, Коннор увидел огни их факелов.

— Брось меня, — выдохнула она, прижавшись к дереву и задыхаясь. — Убегай.

— Нет, — сказал Коннор. — Страж-друг не бросает клиента. Как и друг.

Она выдавила улыбку.

— От тебя сложно избавиться!

Коннор ускорился, почти неся ее на себе, хоть тоже был ранен. Алисия прикусила губу, боль пронзала ее с каждым шагом. Крики террористов становились громче. Несколько пуль пролетело мимо, врезаясь в деревья. Полетели щепки. Коннор и Алисия вырвались из леса и попали на дорогу. Машина пролетела мимо, гудя, ведь чуть не переехала их.

— СТОЙТЕ! — крикнул Коннор, пытаясь махнуть.

Но машина растворилась вдали.

— Ты это видел? — спросила Алисия с большими глазами.

— Что?

— Номера машины.

— Нет, идем дальше, — настаивал Коннор, пытаясь перейти дорогу до того, как появятся террористы. Но она продолжала смотреть вслед машине. Остановились они у дорожного знака на английском:

Парк Рок Крик— Бич Драйв

Мэриленд

Даунтаун

— Парк Рок Крик? — спросила Алисия, прочитав знак дважды, но не веря глазам. — Мы все еще в Вашингтоне!

Коннор тоже не мог поверить. Из-за поимки, одежды похитителей, арабского языка и еды он поверил, что они где-то на Востоке. Правда была перед ним, и Коннор пытался вспомнить сведения о парке из записей к делу. Он знал, что парк был небольшим, что скоро на его месте могут построить дома. Но им оставалось только уйти с дороги и добраться до помощи.

Табличка застучала, пуля пробила дыру в центре О. Коннор развернулся и увидел Малика и его людей, что целились в них пистолетами.

— Стоять! — предупредил Малик.

Заслонив собой Алисию, Коннор повел ее к кустам у дороги. Пули попадали в дорогу у их ног. Они нырнули в укрытие деревьев, упав на твердую землю. Они поднялись на ноги, Алисия снова подвернула лодыжку и закричала.

— Вперед! — кричал Коннор, адреналин заполнял его, он вскинул ее себе на спину и побежал.

Но этих секунд хватило, чтобы террористы окружили их, Малик направил пистолет на Коннора.

— Неверный шаг, и я пристрелю обоих, — сказал Малик. Его глаз все еще был в крови от удара Алисии.

Опустив Алисию на землю, Коннор встал перед ней. Его тело — ее щит.

— Восхищен твоей верностью, — фыркнул Малик, обнажив желтые зубы. — Мальчишка сам хочет пожертвовать собой… так тому и быть.

Выстрел прогремел над лесом.

— Он будет жить?

— Жаль, но похоже на то, — ответил Кайл, глядя на раненого террориста.

Малик лежал, скованный, на носилках, грудь его покрывали окровавленные бинты. Две медсестры осматривали его и готовились перенести в машину скорой помощи.

Коннор сидел на выступе второй машины скорой помощи, медсестра зашивала рану от ножа на его плече. Он чувствовал натяжение нити, но лекарства притупляли боль.

Коннор думал, что Малик пристрелит его. Он приготовился принять пулю за Алисию. Защитить до конца. Это все, что он мог сделать, как телохранитель. Но на землю упал Малик, крича.

После выстрела из леса выбежали агенты СС. Коннор бросился на Алисию, завязалась перестрелка. Одного террориста тут же пристрелили. Остальных обездвижили за секунды. Коннора и Алисию окружили агенты, среди которых был Кайл.

— Останется боевой шрам, — отметил Кайл, кивнув на рану Коннора, когда медсестра закончила.

Коннор улыбнулся. Это будет круто. Он сможет показать этот почетный след Шарли, Амиру и остальным, когда вернется в Англию.

Выживших террористов схватили и погрузили в грузовик без окон. Директор СС подошел к Коннору.

— Сколько их там было? — спросил Дирк.

— Я видел шестерых.

— Мы насчитали пятерых, — нахмурился директор.

Коннор посмотрел на пойманных.

— Не вижу террориста в очках.

— Которого ты облил кофе? — спросил Дирк. Коннор кивнул, и директор связался с агентами, передав им описание. Он повернулся к Коннору. — Два отряда проверяют парк. Если повезет, они его найдут. Мы проверили дом и нашли запертого террориста. Один был мертвым. Это ты сделал?

Коннор покачал головой.

— Это работа лидера.

Дирк вскинул брови.

Коннор подумал о Калиле. Она будет расстроена новостью о брате, но он расскажет ей о его геройском выборе.

— Его звали Хазим, он брат одноклассницы Алисии. Он передумал и пытался нас спасти.

Дирк кивнул, Кайл записал это.

— Что будет с их лидером? — спросил Коннор, когда двери скорой помощи с Маликом закрылись, его увезли с сиренами.

— Сначала его подлатают, допросят, обвинят в похищении, терроризме и убийствах, — ответил Дирк. — Остаток жизни проведет за решеткой, хотя заслужил он худшего.

Коннор оглянулся на свою скорую помощь. Алисия лежала на носилках, перевязывали ее лодыжку. Медсестра прижала компресс к ее лбу, в руку ее вставили капельницу.

Директор заметил его тревогу.

— Не бойся, они говорят, с ней все будет в порядке… Ты постарался, защищая ее.

Коннор посмотрел на Дирка, потрясенный его похвалой.

Дирк отцепил от своего пиджака значок СС и прикрепил к одежде Коннора. Пятиконечная звездочка мерцала в красно-белом свете скорой помощи. С редкой улыбкой он заявил:

— Ты заслужил это, агент Ривз.

4 июля

— Сегодня День независимости! — сообщил президент Мендез, стоя за микрофоном на ступеньках памятника Линкольну. — Не только для США, но и для моей дочери, Алисии.

Коннор едва слышал свои мысли за ревом радостной толпы. Тысячи людей в теплом июльском солнце собирались праздновать свободу Алисии. Флажками и лентами они потрясали, и пруд окружило море кранного, белого и синего, сколько хватало глаз. Коннор подумал, что что-то похожее было, когда доктор Мартин Лютер Кинг произносил свою знаменитую речь.

— Я молился о чуде, — сказал президент, толпа притихла. — И оно произошло.

Он оглянулся на дочь. Коннор стоял у возвышения в бежевой рубашке, кепке и солнцезащитных очках. На миг президент посмотрел на него с благодарностью.

— Но благодарить я должен не только бога, — продолжил президент Мендез, обращаясь к толпе. — А людей, что без устали защищают меня и мою семью. И тем, кто помог вернуть мою дочь. Я навеки благодарен Секретной службе и всем агентствам по безопасности. И я благодарен вам, народ Америки, за вашу поддержку в мрачный для меня час.

Люди хлопали от души.

Коннор знал, что его не поблагодарят публично. Его не упомянут, ведь «Страж-друг» предпочли остаться в тайне. Потому все заслуги за спасение Алисии перешли к СС. Но Коннор не обижался. Он и не хотел такого признания. Ему хватало видеть Алисию живой и счастливой. Он понимал теперь, почему отец был телохранителем. Наградой было знание, что жизнь защищена и спасена. Каждый день был подарком.

— Терроризм никогда не победит Америку! — президент Мендез ударил кулаком по трибуне. — Как бы они ни старались, мы не сломимся. Ведь мы сильный народ, умеющий любить. Мы — одна семья.

Он поманил к себе жену и дочь, обняв их перед радостной толпой. Алисия посмотрела на Коннора, сияя улыбкой, что предназначалась лишь ему. Коннор улыбнулся в ответ. Они почти не говорили после побега. Алисия была с семьей, а Коннора расспрашивали полковник Блэк и СС. Но он знал, что им еще о многом нужно поговорить. И он надеялся, что такой шанс у него еще будет.

Коннор, поддавшись атмосфере праздника, захотел сделать фото. Момент был уникальным, и он хотел поделиться им с друзьями из «Стража-друга». Вытащив телефон из кармана, он сфотографировал Алисию у трибуны и толпу с флажками.

После нажатия кнопки на экране красным вспыхнула иконка. Коннор подумал, что телефон разрядился, но загрузилось приложение опознавания по лицу, появились фотографии. На первой они с Алисией были на ступеньках памятника Линкольну, на другой — в школе Монтароса перед балом, а третью он только что сделал. На каждой фотографии было выделено красным лицо на фоне.

Коннор с ужасом узнал это лицо.

«Один раз — случайность. Дважды — совпадение. Три — враг в действии».

Коннор перешел на Оранжевый код. Он разглядывал толпу, скользя взглядом по несметному количеству лиц среди леса флажков и лент. Вспомнив, под каким углом фотографировал, он быстро нашел нужного человека.

У него был крупный нос и глубоко посаженные глаза, узнать его было просто. Он был за дверью в столовой, рабочим, которому захотелось пить, а также загадочным силуэтом на балу. А сегодня он был среди зрителей. Но выглядел слишком напряженным и был одет в куртку, что было странно для жаркого дня.

Коннор нажал на наушник.

— Бандит — Браво Один. Подозрительный человек на два часа от подиума.

— Браво Один Бандиту. Опиши, — тут же отозвался Кайл.

— Высокий, черные волосы, большой нос, в красной спортивной куртке, коричневой футболке с…

И пока Коннор докладывал, мужчина потянулся под куртку.

Время замедлилось для Коннора. Сначала ему показалось, что он видит край пистолета в руке мужчины. Коннор выждал мгновение, чтобы не дать ложное указание и разрушить праздник. Но из-за куртки показалось и дуло, он уже не сомневался. Красный код.

— ПИСТОЛЕТ! — рявкнул он в свой микрофон.

Через миг другой агент заметил угрозу. Но мужчина уже поворачивал пистолет к Алисии. Она не видела этого, а смотрела на отца. Люди в толпе тоже смотрели только на Первую семью. И только агенты СС обращали внимание на мужчину. Двое агентов двинулись к нему, а Коннор бросился к Алисии. Каждый шаг был таким медленным, словно он бежал по вязкому болоту, и расстояние между ними не сокращалось.

Агенты, охраняющие президента, тоже двинулись к президенту Мендезу и его семье.

Коннор поравнялся с Алисией и услышал два выстрела. Он оттолкнул ее и хотел накрыть собой, но пули ударили по нему с невероятной силой.

Малик приоткрыл глаза и увидел серую комнату без окон. Резкие неоновый свет на потолке причинял боль здоровому главу, второй был закрыт повязкой. Рядом с его кроватью был ЭКГ-экран, тихо отражающий его пульс гудками. К левой руке тянулась капельница, стоявшая у кровати. Малик ужасно хотел пить, легкие свистели от его слабых вдохов. Он попытался сесть, но на грудь словно давил неподъемный груз. И он увидел, что весь его торс обмотан бинтами, кое-где даже проступила кровь. Он медленно повернул голову и увидел мужчину в белом халате, сидящего на краю его кровати.

— Кто… вы? — прохрипел Малик.

— Я хочу задать вопросы, — сказал мужчина.

— Говорите… с моим адвокатом.

Мужчина не обратил внимания на его слова и вытащил планшет.

— Вам заплатили десять миллионов долларов авансом за похищение дочери президента.

Малик замер.

— Откуда вы знаете?

— Это заплатили люди, от лица которых я пришел. И они хотят деньги обратно, ведь сделка не выполнена.

Холодок пробежал по спине Малика.

— Н-но я справился. Это все мальчишка, Коннор Ривз, виноват!

Мужчина не отреагировал. Хватаясь за последний шанс, Малик сказал:

— А что получу я?

— Поговорим о вашем освобождении позже. А пока мне нужен доступ к вашему счету и код, — сказал мужчина, вводя что-то на экране планшета.

Малик размышлял недолго. Если они дотянулись до него в лапах СС, то и освободить смогут. Мужчина ввел данные счета и код. После этого он посмотрел на Малика.

— Теперь все по-честному. В равновесии, можно сказать. Продолжим. Что в Братстве знают об этих деньгах?

— Ничего, — ответил Малик. — Я им не рассказывал.

Тень улыбки коснулась губ мужчины.

— Отлично, — он вытащил из кармана халата ручку. — Так вы лишь звено цепи.

Мужчина снял колпачок, под которым оказался длинный шприц.

— Что вы делаете? — пролепетал Малик, открытый глаз расширился от ужаса. — Вы не врач!

— Нет, — ответил мужчина, спокойно вводя иглу в капельницу. — Я ваш палач.

— Но я не скажу, — обещал Малик, пот покрыл его лоб. — Я даже не знаю, кто вы!

Мужчина нажал на кончик ручки, и прозрачная жидкость попала в капельницу. Через миг руку Малика обожгло огнем, словно раскаленное железо попало в его вены. Он попытался закричать, но яд выбил из тела весь воздух. Извиваясь, он пытался ухватиться за мужчину, чтобы он прекратил пытку. Но тот лишь смотрел, не сочувствуя его страданиям. Яд добрался до сердца Малика, и он обмяк на кровати, на экране потянулась безжизненная нить.

— Вы и не заговорите, — сказал мужчина, возвращая колпачок на ручку и покидая комнату.

— Как нога? — спросил полковник Блэк, стоявший рядом с кроватью Коннора в закрытом крыле больницы Джорджа Вашингтона.

Коннор заерзал. Ему казалось, что его переехал автобус, а нога пылала огнем.

— Лучше, — ответил он, кривясь. Из-за синяков на груди было сложно дышать.

Его жизнь спасло утреннее решение надеть пуленепробиваемую футболку. Первая пуля ударила в центр груди, оставив рану, что болела, но не была смертельной. Вторая пуля попала по незащищенной ноге, и кровь пролилась на белые мраморные ступени. Коннор застыл, глядя, как стрелка уводят двое агентов, обезоружив его.

Алисия звала его по имени, но ее уводили СС. И только когда она оказалась в безопасности, Коннор смог расслабиться, и боль охватила его ногу.

А потом все было размыто — агенты, врачи, медсестры.

— Отлично, — сказал полковник Блэк, оценив мужественный ответ Коннору. — Врач сказал, что рана неглубокая, так что ты быстро встанешь на ноги.

Он передал Коннору открытку с пожеланиями выздоровления.

— Не надо! — Коннор был поражен действиями полковника.

— Это не от меня, — ответил он строго. — А от команды Альфа.

Коннор улыбнулся. Он хотел бы больше сочувствия от закаленного сражениями бойца. Раскрыв открытку, он улыбнулся еще шире, когда прочитал: «Ловцу пуль!».

— Шарли прибудет завтра, — сообщил полковник.

Коннор поднял голову.

— Она будет здесь?

Полковник вскинул бровь.

— Мне нужно вернуться в штаб-квартиру, а она вызвалась.

Коннор был рад новости. Друг рядом — это хорошо, особенно, тот, кто понимает его роль. Правительство США не дало прессе распространить в новостях, что он защищает Первую дочь. Он просто выбежал, увидев стрелка, а кепка и очки скрыли его лицо. Даже в записях больницы его имя было изменено. Мама с бабушкой не узнают всего. Им скажут, что он поранился, когда ездил в горы, пока был учеником по обмену. Полковник позвонил им сам и успокоил. Хотя Коннору не нравилось врать семье, это пришлось сделать, как делал и его отец.

Коннор отложил открытку.

— А что с тем человеком? Он был связан с террористами?

Полковник Блэк покачал головой.

— Нет, не похоже на это. СС поймали оставшегося террориста по имени Бахир вчера, он пытался сбежать в Мексику с поддельным паспортом. А тот похож на одиночку. Они проверили шкафчик Алисии, как ты и предложил, и нашли записку с угрозой убить за то, что «на него не обращают внимания». Она ему, похоже, нравилась.

Коннор поежился. Если бы не водный пистолет на балу, его догнали бы еще в школе. Но теперь все террористы были пойманы, и это было хорошей вестью для них с Алисией.

— Скажите, СС узнали о том двойном агенте?

— Тупик, — ответил полковник. — Квартира ее была сожжена несколькими днями ранее. ФБР ищут. Но это не твои тревоги. Помни, ты — телохранитель, а не шпион. Кстати говоря…

Полковник Блэк вытащил из кармана пиджака щит «Стража-друга» с крыльями.

— За выдающуюся смелость при исполнении обязанностей, — заявил он и прицепил к груди Коннора значок, отсалютовав ему.

Коннор опустил взгляд и понял, что значок с крыльями был золотым.

— Я оказался прав, доверив жизнь своей дочери стражу-другу Ривзу, — сказал президент Мендез в синем зале Белого дома, где были и его жена, и Алисия. — Ты истинный сын своего отца. Ты доказал, что у тебя есть его смелость, решимость и сила характера.

Коннор улыбнулся от слов президента. Синяки на груди прошли, и нога, хоть и гнулась плохо, но почти восстановилась. Еще одна рана начала заживать — рана в сердце из-за смерти отца. Его сравнили с отцом, Коннор теперь был им. Это было большим достижением.

— Я выполнил свою работу, господин президент, — ответил Коннор.

— Это гораздо больше, — возразила Первая леди, поцеловав его в щеку и обняв. — Мы не знаем, как выразить словами свою благодарность тебе за защиту нашей дочери.

— Это поможет тебе в будущем, — сказал президент Мендез, отдав Коннору темно-синий паспорт. — В благодарность за твои заслуги я назначаю тебя почетным гражданином США. И ты сможешь связываться с нашим правительством и получать нашу защиту по всему миру.

— Спасибо, господин президент, — ответил Коннор, приняв этот уникальный подарок.

Президент Мендез и его жена отошли, пропустив вперед дочь. Она была в летнем сиреневом платье, а длинные волосы заколола назад, легкий макияж лишь подчеркивал ее естественную красоту. Алисия уже не была похожа на испуганную заложницу, какой была совсем недавно.

— Мы оставим вас, — сказал вежливо президент, выводя Первую леди на южное крыльцо.

Алисия подождала, пока двери за ними закроются, и повернулась к Коннору.

— Теперь это точно прощание, — сказала она, прикусив губу и пытаясь сдержать слезы.

Коннор кивнул. Он старался не думать об этом моменте. Они столько прошли вместе, что были теперь неразрывно связаны. И было неправильно уходить. Но Алисия понимала необходимость своей защиты Кайлом и его командой, а потому Коннор свое дело выполнил.

— Спасибо, что защитил меня, — сказала Алисия. — Без тебя я бы не выжила, оказавшись в плену.

— Без тебя я бы тоже не выжил, — напомнил Коннор.

Алисия улыбнулась ему.

— Ты будешь рад узнать, что я приняла свою роль Первой дочери. Я ценю возможности, что она мне открывает, а свобода моя ограничена не просто так. Больше я от СС не убегу!

Она с улыбкой посмотрела на Кайла. Тот кивнул и покинул комнату. Они остались наедине, и Алисия подошла к Коннору. Она разглядывала его лицо, словно хотела, чтобы оно отпечаталось в ее памяти.

— Я знаю, что ты не можешь остаться… — прошептала она, — но это на память обо мне.

Алисия обвила руками его шею и поцеловала его в губы. Коннор затерялся в этом моменте, едва дыша.

Вдруг дверь открылась.

Алисия резко отстранилась.

— Кайл, я же просила не беспокоить…

— Простите, я этого не слышала, — ответила Шарли, въезжая в комнату. Она посмотрела на Коннора, который виновато стирал ладонью след от помады. — Машина прибыла, — сухо сказала она.

Коннор кивнул, не в силах смотреть ей в глаза.

— Уже? — Алисия почти молила дать еще немного времени.

— Нам нужно успеть на самолет, — ответила Шарли, развернулась и направилась к двери. Пока Шарли была к ним спиной, Коннор взял Алисию за руку и посмотрел ей в глаза.

— Я не забуду тебя… и этот поцелуй! — пообещал он.

И с большой неохотой он пошел за Шарли.

Он оглянулся на пороге комнаты. Алисия стояла у окна и смотрела на луг.

— Не бойся, Коннор. Я защищу ее, — сказал Кайл, дежуривший у двери.

Зная, что она в надежных руках, Коннор направился к выходу из Белого дома, а оттуда — к стоянке у северного крыльца. Шарли уже ждала его в машине.

— Честно, это не я начал, — объяснил он с виноватым видом, устроившись рядом с ней. — И я ее уже не защищаю…

— Это не важно, — сказала Шарли, хотя Коннор слышал, что она не рада.

— Ты ведь меня понимаешь, — не сдавался он.

Шарли одарила его нечитаемым взглядом. Ее выражение лица смягчилось.

— Не волнуйся, полковнику я не расскажу.

Она передала Коннору черную папку. На ней была надпись «Секретно» красными буквами, на обложке был и серебряный щит с крыльями.

— Твое новое назначение.

Коннор уставился на Шарли.

— Я только из больницы. И кто сказал, что я остаюсь стражем-другом…

— Полковник, — ответила она и передала ему потрепанный брелок. — Он сказал, что это в твоей крови… А он никогда не ошибается.

Они уезжали из Белого дома, его клиент был в безопасности. Коннор смотрел на брелок. Отец смотрел на него, и Коннору показалось, что он видел гордую улыбку.

Коннор не мог отрицать этого. Это было в его крови. Он был рожден, чтобы стать телохранителем.

Начинать новую книгу всегда сложно, тем более, начинать новую серию. Это связано с множеством рисков, начиная от планирования сюжета, создания персонажей, поиска правильных слов, заканчивая поиском времени для написания книги, чтобы при этом никто не мешал думать, чтобы в мыслях не появлялись сомнения, что есть у всех писателей. Но я, к счастью, смог положиться на свою команду «телохранителей», что защищали меня при написании.

И я благодарю своих бесстрашных защитников:

Мою милую жену Сару, моего энергичного Зака и славного Лео, моих родителей, защищавших меня всю жизнь; Сью и Саймона за их любовь и поддержку; стражей-друзей Стива и Сэма, а еще Карен, Роба и Томаса из «Службы охраны «Роза»».

Чарли Вини, моего агента, который, думаю, смог бы защитить мою работу и на линии огня! Франку Бернатавичиус и Ники Кеннеди, которые встали бы вместе с ним (хотя Чарли стал бы им щитом!), вместе с Пиппой Ле Куэсне.

Мой отряд верных телохранителей в издательстве — редактора Алекса Антчерла, главу операции Шэннон Каллен, Джейд Линч, Джулию Тис, Венди Шекспир, Хелен Грей и Сару Чедвик-Холмс за невероятную обложку.

Тревора Вилсона и Сару Вилсон за организацию моих книжных туров.

Моих друзей, что остаются со мной, включая (но не выделяя) Джоффа и Люси, Мэтта, Чарли, Ника и Зелию, Энн и Эндрю (моих крестных), кузину Лауру и семью Дисон (особенно, мою крестницу Лулу!).

Ребят, что помогли с арабским: Шазаана Надима, Джен Мерфи, Ли Лалку, Питера Брауна, Муса Херготса, Зо Зо Харли Клюс.

И невероятных поклонников, что поддерживают меня от «Юного самурая» до «Телохранителя»; Кевина Хекса, Тима Хагстула, Стива МакКормика, Чарли Харленда и Эдана Брачера.

Огромное спасибо всем новым друзьям на курсах защиты. Это настоящие телохранители, заслуживающие уважения. Эта книга написана в честь них: Мэнди, Саймона, Джроджа, Сары и Энди, Большого Си, База, Джимми, Шона, Нигеля, Алекса, Джо, Ронни и, конечно, Сэма и Марка!

И, конечно же, учителям и работникам курса защиты (www.wilplantraining.co.uk), где я научился искусству быть телохранителем. Гэри, Саймон, Клэр, Венди, Джон, Рей и Пит — спасибо за ваши указания, терпение и знания. Ваша мудрость оживила эти книги.

Будьте осторожны,

Крис.

Девушка ощутила затылком холодное дуло пистолета.

- На колени, - приказал мужчина голосом сухим и жестоким, как пустынный ветер.

Выбора не было, и девушка опустилась на пол. Пыльная ткань на глазах мешала видеть, по краям проникал свет, ткань пропиталась потом. Она скривилась, когда грязный пол ободрал ее голые коленки, проступила кровь. Она услышала зловещее щелканье пистолета, тело инстинктивно напряглось.

Похититель склонился к ней. Его дыхание – смесь кофе и никотина – было теплым и знакомым.

- Прощай, воробушек.

«Вот и все», - подумала она, ничего не чувствуя из-за усталости. После недель плена и бессонных ночей она уже не тревожилась. Страха не было. Она была рада концу пытки.

Но, пока она ждала пули, в голове зазвучал недовольный голосок.

«Почему я брошена здесь? Почему не заплатили выкуп? Что пошло не так?»

Несмотря на обещания и надежды, она собиралась умереть. Пуля пройдет в голову. Тело свалится в песок.

«Меня найдут? Узнают, кто я, после дней на палящем солнце? Будут ли пытаться узнать?»

- Заканчивай, - прошептала она, желая, чтобы он нажал на курок и положил конец ее страданиям.

Молчание.

Ни щелчка. Ни выстрела. Ни ответа. Только гудение мух и жара.

«Почему он медлит? Это очередная игра?»

Капли пота скатывались по ее грязным щекам.

- Силенок не хватает, да? – прохрипела она, голос дрожал, а нетерпение стало гневом. Ответа не последовало.

Дрожащей рукой она сняла повязку. Протерев глаза, она поняла, что осталась одна в центре комнаты из грязного кирпича. Деревянная дверь закрывала выход, через трещины проникал солнечный свет.

«Попробовать сбежать?» - она не знала, что ждет ее за дверью. Похититель? Пистолет? Или простор пустыни…

Дверь вдруг распахнулась, она зажмурилась из-за яркого африканского солнца. Тень накрыла ее лицо, в дверном проеме появился человек. Он был в армейской форме, палец его лежал на курке ружья, он быстро оглядел комнату и посмотрел на нее.

- Эмили Стерлинг? – пропыхтел солдат.

В горле было слишком сухо. Эмили слабо кивнула.

Солдат заговорил в микрофон.

- Янки Четыре - Рентгену, заложница жива. Повторяю: ЖИВА.

Подхватив Эмили, словно куклу, солдат вынес ее за дверь.

Поняв, что она спасена, Эмили начала плакать.

- Все закончилось, - обещал солдат. – Ты в безопасности.

«Нет, - думала Эмили, слезы лились на одежду мужчины. – Я никогда уже не буду в безопасности».

- Опусти голову! – крикнул Коннор, град пуль ударил по кирпичной стене.

Его клиент был в шоке, он пытался вырваться из укрытия. Но это было бы худшим решением. Простая прогулка по улице обернулась кошмаром, и теперь они оказались посреди спланированной засады.

Коннор знал, что нужно что-то решать. Он применил О-О-С.

Оцени угрозу. Два стрелка. Один на улице. Другой за деревом. Хотят убить, а не схватить.

Определи опасность. Он должен был найти укрытие для клиента. Но низкая кирпичная стена была лишь временной защитой. Вскоре стрелки встанут в другой точке, и они снова будут в опасности.

Сбеги. Проще сказать, чем сделать!

Коннор нажал на микрофон:

- Альфа Один Контролю. Запрашиваю срочную эвакуацию.

Наушник ожил, он услышал Шарли, лидера операций команды Альфа.

- Альфа Один, это Контроль. Они в пути. Три минуты.

«Три минуты?» - подумал Коннор. Они будут мертвы к этому времени. У них не было оружия, они были беспомощны. Коннору был нужен выход… и быстро.

Прикрывая клиента телом, Коннор выглянул из-за стены и огляделся. Кусты справа могли прикрыть их, но не могли защитить от пуль. Машина дальше по улице тоже не помогала: ему четырнадцать, и он не умел водить, не мог даже завести машину! Он посмотрел на здание сзади – маленький склад, примыкающий к офисам. Задний вход был в десяти метрах, но проход был открыт. Взглянув на врагов, Коннор увидел, что стрелок вышел из-за дерева. Нужно рискнуть.

- Вперед! – рявкнул он, схватив клиента за руку и побежав к складу.

Коннор закрывал мальчика телом, враги начали стрелять. Пули летели мимо. Одна чуть не задела его ухо. Ноги стучали по дороге и они, благодаря скорости и удаче, добрались до входа невредимыми.

Коннор потянул за ручку.

- НЕТ! – крикнул он, яростно дергая закрытые двери.

Он развернулся. Они были в тупике. Коннор толкнул клиента за большую урну. Мальчик пытался бежать, крича:

- Я не хочу умирать!

- Сиди там, - приказал Коннор, прижимая его к земле. Он процедил. – Амир, ты все только усложняешь.

- Прости, - ответил друг, улыбнувшись и сверкнув очками. – Но я должен играть паникующего клиента.

- Паникуй меньше, - попросил Коннор, несколько пуль ударило по металлу урны.

Амир вздрогнул и закрыл голову руками.

- Это будет сложно, не думаешь?

Ричи, игравший первого стрелка на тренировке, покинул свою точку на улице и стрелял из ружья шариками с краской. Так делала и Линг, второй стрелок, которая добралась до края низкой стены. Если они попадут по Амиру хоть одним шариком, Коннор провалил упражнение.

Миссия с защитой дочери президента Америки закончилась месяц назад, но команда Альфа все еще была под впечатлением и немного завидовала его новому статусу. До этого золотой значок был только у Шарли, и она его заслужила, а он был лишь новичком.

Потому некоторые ребята решили изводить его на тренировках до предела. Как говорила Линг: «чтобы убедиться, что Коннор не зазнался». Пока у Коннора оставались сомнения в себе, он даже подумывал, что успех был лишь удачей новичка. Да, его отец был телохранителем, он был одним из лучших. Но это не означало, что Коннор такой же.

Потому у него хватало своих сомнений, которые он хотел бы решить.

Коннор нажал на микрофон снова.

- Альфа Один Контролю. Где подмога?

- Альфа Один. Еще полминуты. Держитесь.

Шарики ударяли по урне, разбивались о тротуар. Коннор задумался:

«А у меня есть другой выбор?»

Ричи приближался, глядя на Амира. Коннор толкнул Амира дальше за урну. Шарики били по ней, словно камни. Черный Рэндж Ровер появился на дороге, он резко затормозил и встал так, что закрыл клиента от Ричи. Шарики теперь попадали по машине.

Но Линг оставалась угрозой. Она была в пятнадцати метрах, их ничто не защищало с ее стороны, и она не могла промазать. Коннор понимал, что это поражение. Они могли бежать или оставаться, но она попадет по ним.

И Коннор придумал. Он ударил по ножкам урны. Схватив Амира, он толкнул урну плечом.

- Что ты творишь? – кричал Амир, контейнер на колесиках поехал к Рэндж Роверу, и Коннор толкал его вперед, чтобы закрыться урной.

- Избавляюсь от мусора, - ответил с улыбкой Коннор, по контейнеру барабанили шарики Линг. Контейнер ускорялся, и Коннору с Амиром приходилось поспевать за ним, чтобы прикрыться. Но урна врезалась в стенку и остановилась. Потеряв укрытие, они помчались к машине.

Шарики ударяли по ее поверхности, пока Коннор открывал заднюю дверь. Он втолкнул Амира внутрь. Коннор нырнул за ним и накрыл собой, опуская на сидение.

- ВПЕРЕД! – кричал он водителю.

Нажав на газ, водитель поехал прочь из опасной зоны.

Коннор радостно улыбнулся. Несмотря ни на что, он это сделал. Он спас клиента. Амир повернулся к нему, и улыбка исчезла с его лица. На его правой линзе очков было красное пятно.

- Как это вышло? – воскликнул Коннор, садясь и ударяя по подлокотнику. – Я прикрывал тебя со всех сторон.

Амир осторожно снял очки и потер переносицу. Он был из Дели, был худым парнем с угловатым лицом, яркими глазами и черными волосами.

- Хотелось бы, чтобы ты защитил меня. Это больно.

Водитель остановил Рэндж Ровер и оглянулся на них. Джоди, бывший офицер Королевской защиты, была одной из инструкторов в «Страже-друге» в Уэльсе. Она была в черно-красном спортивном костюме, темно-каштановые волосы завязала в хвост. Она больше напоминала тренера по фитнесу, чем телохранителя. Но так и было задумано. Женщин вообще редко принимали за телохранителей, это давало им преимущество.

- Упражнение окончено, Коннор, твой клиент умер, - сказала она, вскидывая брови, глядя на испачканное краской лицо Амира. Выражение ее лица ожесточилось. – Если бы это была пуля снайпера, Амир лишился бы головы.

- И это мало что изменило бы, - ответила Шарли, сидевшая на переднем пассажирском месте. – Он ею пойти не пользуется, - добавила она, подмигнув ему.

Амир раскрыл рот, оскорбившись.

- Эй! Ты будешь клиентом в следующий раз.

Выглянув в окно, Шарли вздохнула.

- Если бы…

Джоди разворачивала Рэндж Ровер, а Коннор поймал взглядом отражение Шарли в стекле. Ее синие глаза потеряли блеск, а обычная уверенность пошатнулась на миг.

- Ничто не мешает тебе быть стрелком в следующий раз, - предложил Коннор.

Он увидел, как Шарли отбросила назад прядь светлых волос, улыбка вернулась.

- Это будет не честно, - ответила она, встретила в отражении его взгляд, сузив с вызовом глаза. – Вы и десяти секунд не продержитесь.

Коннор рассмеялся. Он не сомневался в этом. Несмотря на трудности, Шарли была талантливой: бывшая чемпионка в серфинге, знала отлично боевые искусства, говорила на китайском. И стрелком, насколько Коннор знал, она была превосходным!

Джоди остановилась у склада и приказала Коннору и Амиру выйти. Остальные члены команды Альфа уже были здесь. Марк, высокий парень с обесцвеченными волосами, снимавший тренировку для разбора в классе, похлопал с сочувствием Коннора по спине.

- Quelle malchance! Ты почти смог.

Открыв дверь для Шарли, Коннор ответил французу:

- Ага, почти.

- Почти для телохранителя – не результат, - возразила Линг, ружье было большим в ее тонких руках. Ее овальное лицо обрамляли короткие черные волосы, серебряное колечко пирсинга поблескивало на боку ее аккуратного носа.

- Ага, - согласился Ричи, говоря с ирландским акцентом. – Это как почти убежать из-под поезда. Все равно ударит, - он выстрелил в урну несколькими шариками с краской для эффектности.

- Хватит стрелять! – рявкнула Джоди, вытащив из Рэндж Ровера кресло-каталку Шарли. – Не у всех здесь защитные очки.

- Простите, мисс, - ответил Ричи. Он виновато улыбнулся, брекеты его сверкнули на солнце, словно бриллианты. – Просто праздновал победу.

Шарли подъехала к ним. Но Коннор заметил, что еще одного не хватает.

- В ЯБЛОЧКО! – прокричал Джейсон, вдруг спрыгнув со здания напротив. Он шел с ружьем на плече, словно Рембо. Он был мускулистым, с выдающейся челюстью и взлохмаченными темными волосами. Коннор не удивился бы, если бы он и в самом деле возомнил себя Рембо.

- Я переметнулся на сторону убийц, - сказал Джейсон, дав пять Ричи и Линг.

- Молодец, - проворковала Линг, сверкнув глазами и резко ударив его по руке. – Ты… попробовал!

- Ты был на крыше? – удивился Коннор. – Я думал, стрелков будет только два.

Джейсон пожал плечами.

- Прости, что расстроил.

- Но так нечестно, - сказал Коннор, повернувшись к Джоди за объяснением. – У всех было по два.

- Нельзя на это полагаться, - ответила она. – Угроза может появиться отовсюду и в любом количестве. Потому нужно видеть и затылком.

Она обратилась ко всей команде Альфа:

- В такой ситуации тело наполняет адреналин и гормоны стресса. Да, это увеличивает вашу силу и реакцию, но и включает туннельное зрение. Вы теряете периферический обзор, видите только опасность перед собой. Как вы видели у Коннора, это приводит к ужасным ошибкам.

Коннор вздохнул. Он не смотрел наверх. Он провалил уже четвертый тест. И он уже начинал сомневаться в своих способностях.

- Не кисни, - сказал Марк. – С контейнером была хорошая идея. Я все снял. Это было нечто!

- И эффективно, - отметила Линг. – Мне пришлось потратить все пули, пока я пыталась попасть.

- Но от настоящих пуль урна не защитит, - возразил Джейсон.

- По невидимой цели сложнее попасть, - заметила Шарли. – Отвлечение – уже хорошо.

Джоди кивнула.

- Верно. Тактика Коннора помогала выживанию. Но… - она указала на испачканную краской машину, - раз он не защитил клиента, теперь ему отмывать машину.

- Мистер Гибб! Мистер Гибб! Эти обвинения – правда?

- Без комментариев, - пробормотал австралийский министр энергетики, пробиваясь через толпу репортеров. Камера чуть не врезалась в его лицо, ослепляя вспышкой света. Он зло оттолкнул ее.

- Вы собираетесь уходить в отставку? – прокричал другой репортер.

- Сколько денег вы получили от сделки?

- Без комментариев, - рявкнул Гарри Гибб, добравшись до стеклянных дверей и попав в безопасное здание правительства Канберры, воздух был прохладным из-за кондиционера. Стражи удерживали прессу, Гарри спешил по мраморному полу к лифту. Он ткнул пальцем в кнопку вызова, со звонком двери раскрылись.

- Гарри! – послышался за спиной знакомый голос.

Тон сенатора был резким. Но Гарри притворился, что не услышал, вошел в лифт и нажал кнопку закрытия дверей. Сенатор ускорился, но не успел, двери закрылись перед его лицом.

Лифт поднимался, Гарри оказался в тишине, и смог пригладить тонкие волосы и поправить галстук. Он задыхался, капли пота проступали на рубашке. Он вышел на пятом этаже. Гарри был полноватым мужчиной, костюмы плохо сидели на нем. Он прошел в кабинет с таким достоинством, какое только мог изобразить. Он знал, что новость слышали уже все. Он был опозорен. Но отказывался это показывать.

Он приближался к своему кабинету, секретарь встала поприветствовать его. Она протянула ему стопку корреспонденции, но он отказался, взмахнув рукой.

- Позже, - выдавил он, на него давила тишина в здании.

Закрыв за собой дверь, он бросил портфель и рухнул в кожаное кресло с высокой спинкой. Потирая глаза, он выдохнул. На миг он позволил себе поверить, что сбежал от политической бури, что грозила смести его. Открыв глаза, он увидел ежедневную газету на столе. На первой странице было его лицо. И заголовок: «Министр заполняет свои карманы золотом».

Гарри уставился на обвинение, вена пульсировала на виске.

Зазвенел телефон, требуя внимания. Он проигнорировал звонок.

Он смотрел на газету и ощутил, как грудь напряглась. Он потянулся в карман пиджака за таблетками для сердца. Он выдвинул ящик стола и вытащил тонкую фляжку «для экстренных случаев». Вытряхнув несколько таблеток на раскрытую ладонь, Гарри запил их виски. Он закашлялся от вкуса алкоголя. Его врач предупреждал его не пить. Но сегодня ему было плевать.

Гарри откинулся на спинку кресла и ждал, пока боль утихнет. Стенокардия медленно отступала, а ярость росла.

- Чертова вмешивающаяся змея! – прорычал он, ударив ладонью по столу и сбросив газету на пол.

Мысли роились в голове. Стерлинг получил австралийскую ежедневную газету, по сути завладев и другими, но это не давало ему права вмешиваться в его дела. Его руки тоже не были чистыми. Сколько раз он ускользал от уплаты налогов, деловых скандалов? Стерлинг был таким же продажным, как и он, если не хуже!

Гарри сделал еще глоток виски. Он стал жертвой необходимости Стерлинга развязать скандал. И все ради большей продажи газет. Но Гарри Гибб не продвинулся бы так далеко, не зная, как защищать свои интересы. Он точно не собирался сдаваться без боя.

Он был выжившим. Он сделает все, чтобы спасти себя.

Солнце светило ярко. Толпа радовалась. Махали американскими флагами и лентами.

Коннор стоял у края платформы и разглядывал толпу, пока президент США произносил речь:

- Я молился о чуде…

Западная часть Национальной аллеи была переполнена улыбающимися лицами мужчин, женщин и детей, все собирались праздновать возвращение дочери президента.

Но Коннор не праздновал. Он искал лицо. Лицо убийцы.

Он словно искал шершня в улье пчел. Убийца старался быть незаметным в толпе. Из-за этого он подозревал каждого… Взгляд Коннора упал на дуло пистолета, показавшееся между мальчиком и его младшей сестрой. Президент поманил к себе свою дочь, Алисию. Пистолет отслеживал ее путь, пока она приближалась. Дети продолжали махать флажками, не видя оружия между ними. Коннор закричал агентам у сцены. Но его никто не слышал за ревом толпы.

В отчаянии Коннор бросился на сцену. Но его притягивало к земле. Он бежал, но едва двигался. Он кричал. Алисия удивленно посмотрела на него.

Шум усилился из-за аплодисментов. Коннору показалось, что он видит летящую пулю. Он бросился ей наперерез. Но пуля пролетела мимо, не задев его. Он рухнул на сцену, а Алисия смотрела в ужасе, как кроваво-красное пятно появляется на ее белом платье.

- НЕТ! – закричал Коннор, глядя, как она оседает на землю…

- Коннор! Коннор! Ты в порядке?

Коннор проснулся от тряски за плечо и не сразу понял, где он. Комната была темной, лишь прямоугольник тусклого света падал из открытой двери.

- Ты кричал, - сказала Шарли, оказавшаяся у его кровати на кресле-каталке. Лицо ее было в тени. Она убрала руку от его плеча. – Надеюсь, ты не против, что я пришла.

Коннор сел и протер глаза.

- Нет… не против… просто приснилось.

- Кошмар, наверное.

Коннор замешкался, не зная, стоит ли говорить о своих сомнениях, не воспримут ли их слабостью. Но он понял, что из всех в команде Альфа только Шарли могла его понять.

- Все еще думаю о попытке убийства Алисии.

- Такое бывает, когда оказываешься близко к смерти, - взгляд Шарли стал отстраненным, но это быстро прошло, и Коннор мог ошибиться.

- Но во сне я всегда опаздываю, - объяснил он.

- Это понятно. Тебя подстрелили. Потому это не удивительно. Но ты спас ее.

- Знаю, но если мне лишь повезло? Я ведь ни одного теста не прошел после этого.

- Тренировки и существуют для ошибок, - напомнила она ему. – И тесты всегда сложнее, чтобы мы были на пределе, чтобы нам ничего не помешало на задании.

Коннор вздохнул. Он чувствовал, как на него давит грядущая миссия. Ответственность защиты была невероятной.

- Но если я поздно отреагирую в следующий раз?

Шарли недовольно посмотрела на него.

- Нельзя так думать. Ты защитил дочь президента, когда нужно было. Потому ты справишься со всем.

- Именно. Все думают, что я сразу стал телохранителем. Но это не так. Еще секунда, и… - он замолчал от ужасной мысли.

Шарли посмотрела на столик у его кровати, где лежал у будильника брелок.

- Слушай, это ведь в твоей крови, помнишь? – тихо сказала она, указывая на брелок.

Коннор взглянул на фотографию в нем. Его отец, Джастин Ривз, смотрел на него. Он был загорелым, взгляд сине-зеленых глаз пронзал, Коннор унаследовал их. Отец его выглядел как закаленный боец, что прошел много опасных ситуаций.

Коннор ощутил, что тяжесть на плечах стала сильнее.

- Я – не мой отец, - тихо отметил он. – Полковник Блэк верит в это, но я – не он. Папа был в Специальных войсках, а я – ничтожество.

Шарли уставилась на него с яростью.

- Плохие мысли. Конечно, с таким отношением ты провалишься! Послушай. Нельзя сравнивать себя с воспоминаниями.

Коннор опешил от ее резкого ответа.

- Знаю. Ты права. Только…

Дверь открылась где-то в коридоре. Они не должны быть в чужих комнатах после десяти. Шарли поспешила к двери. Она остановилась на пороге и посмотрела на него.

- Не сомневайся в себе, Коннор. Когда я сомневаюсь в себе, я помню слова: «Если скажешь себе, что можешь или не можешь, так и будет».

Она закрыла дверь, а Коннор лежал в темноте и думал о ее словах. О силы веры в себя. Он закрыл глаза и представил лицо отца, верившего в него, как это было, когда он был жив.

- Операция «Весы» начнется через две недели, - сообщил полковник Блэк. – Надеюсь, все вы сделали домашнее задание.

Полковник встал, сцепив руки за спиной, оказавшись перед командой Альфа в кабинете. Его широкие плечи, выраженную челюсть и короткую стрижку седых волос подсвечивало сияние экрана проектора. Как создатель организации «Страж-друг», бывший солдат, он был заинтересован в каждом задании и уделял им внимание. На экране за ним крутился объемный логотип «Стража-друга»: серебряный щит с крыльями.

Коннор провел пальцем по новому планшету и приготовился делать заметки. Следующие несколько часов каждый в команде будет зачитывать разные аспекты операции: сведения о клиенте, о месте, угрозы, требования защиты, поддержка, и это еще далеко не все. Каждый элемент был важен для успеха миссии, все в команде работали, чтобы помешать всем непредвиденным ситуациям.

Полковник Блэк отступил, пропуская вперед Шарли. Как лидер команды Альфа, самый опытный страж-друг, она направляла их.

- В этот раз защиты требуют двое клиентов, - объясняла она, нажимая на пульт проектора. Фотография двух девушек, невероятно похожих, появилась на экране. – Это близняшки мистера Мэддокса Стерлинга, австралийского владельца газет и миллиардера.

- Они похожи на сестер Воли, - улыбнулся Ричи, показывая фотографию известного дуэта поп-звезд.

- У тебя все их альбомы? – усмехнулась Линг.

- Нет! Конечно, нет. У меня есть вкус… в отличие от тебя. Я, к примеру, о «Black Sabbath». Не пугай меня так.

Линг сузила глаза:

- Ты не жил, если не слышал «Paranoid».

Коннор отвернулся от них и присмотрелся к фотографии. У близняшек были одинаковые светлые волосы с рыжеватым отливом, бирюзовые глаза и очерченные скулы. Они легко могли стать поп-звездами, были почти неотличимыми друг от друга. Это добавляло сложностей.

Указав на девушку справа, Шарли продолжила:

- Хлоя старше на двенадцать минут. Пятнадцать лет, общительная и сообразительная, хотя, честно сказать, любит строить из себя принцессу, - Шарли поежилась, словно показывая свое отношение к дочери миллиардера. – Эмили же тихая, интроверт. Любит читать, ходить на природу, а Хлоя обожает нетбол, загорать и ходить на вечеринки. Но удивляет не это. В прошлом году ее похитили.

- Похоже, нас поздно наняли, - заметил Амир, оглядевшись и ожидая реакцию на шутку. Но полковник строго посмотрел на него, подавив попытки Амира.

- Такое часто бывает. С ошибками приходит мудрость.

Шарли принялась переключать фотографии заголовков газет. Там говорилось о похищении: «Пропала дочь Стерлинга… Вы видели Эмили?.. От миллиардера требуется выкуп… Переговоры с похитителями продолжаются… Эмили мертва?.. Сестру Стерлинг освободили».

- Эмили похитили во время отдыха с семьей в Кот-д’Азур, - объясняла Шарли. – Мафия Корсики считалась организаторами похищения, хотя это не было доказано. Ее держали в пустыне Алжира несколько месяцев, а потом освободили после переговоров о выкупе.

Линг подняла руку и спросила:

- Если отец такой богатый, что их задержало?

Ответил полковник Блэк:

- Переговоры о выкупе редко прямолинейны. Это игра с блефом, предложениями и невозможными требованиями. Но самое важное, что заложник должен остаться невредимым.

- И как теперь Эмили? – спросил Коннор.

- Удивительно, но хорошо, - ответила Шарли, достав справку из папки. – Физически она здорова, никаких последствий нет. А вот психологическое состояние отмечено перепадами настроения, подавленностью и страхом темных и замкнутых пространств. Эмили прописали лекарства, чтобы она справлялась с приступами паники, но от них проявляются побочные эффекты – вялость, рассеянность мыслей, смятение. Но это было ожидаемо. Мы должны сделать так, чтобы трагедия не повторилась.

Нажав на кнопку на пульте, Шарли показала карту Индийского океана.

- Мы будем обеспечивать защиту сестрам Стерлинг на грядущих каникулах на Сейшеллах и Мальдивах, - она указала на крошечные острова среди синевы океана, разделяющего Африку и Индию. – Операция продлится месяц, место – яхта мистера Стерлинга.

Красивая яхта в несколько этажей, пятидесяти метров длиной появилась на экране.

- Вау! – воскликнул Амир, его глаза цвета кофе расширились от восторга. – Вот это корабль.

- Не корабль, а плавучий дворец, - исправил Марк, разглядывая палубы. – Там даже есть джакузи.

Джейсон с завистью посмотрел на Коннора.

- Легкое задание, - сказал он. – Наверное, награда за спасение дочери президента.

- Думаешь? – ответил Коннор, вспоминая сложности защиты одного клиента. – Уверен, близнецы – двойная проблема.

- Нужно быть осторожнее с клиентами женского пола, так ведь, Коннор? – Шарли многозначительно посмотрела на него.

Остальные не обратили внимания, но Коннор знал, что Шарли подразумевала момент, когда застала их с Алисией. Как страж-друг, он не должен был переходить эту черту, но в тот миг он уже не был ее стражем. Шарли забывать это не собиралась.

- Потому, - продолжила Шарли, перекрикивая гул команды, - полковник Блэк решил, что в этот раз будет двое стражей-друзей.

Воцарилась тишина, все думали над словами. Никто не ожидал, что понадобится второй страж. Но и клиентов было двое, так что решение было логичным.

Все посмотрели на полковника. Джейсон подбоченился. Марк, чтобы скрыть свой интерес, откинулся на спинку стула. Линг прикусила губу, а Амир сидел на краю стула и мог упасть в любой момент. Ричи грыз ноготь, понимая, что он только вернулся с задания, потому не сможет быть на этой миссии.

Коннор уважал всех, но надеялся, что полковник выберет Амира. Он знал, что друг очень хочет первое задание и значок с крыльями. Полковник выдержал паузу в пару секунд.

- Линг, ты будешь страхующим стражем-другом.

- Да! – Линг радостно взмахнула кулачком.

Джейсон хлопнул Линг по плечу.

- Поздравляю, капитан. Готовь бикини.

- О, я могу и твои одолжить, - сказала она, подмигнув ему.

Амир помрачнел, словно сдувшийся шарик.

Но Линг вдруг осознала слова полковника и нахмурилась.

- Страхующим?

Полковник вскинул брови.

- Проблемы?

- Конечно, нет, - сказала Линг, мило улыбаясь Коннору. – Просто это уже моя третья миссия…

- У вас равная ответственность за защиту, - заявил полковник. – Но всегда должна быть четкая иерархия. Амир, расскажи об угрозах… Амир?

Он поднял голову. Выйдя из ступора, он направился к кафедре и принялся присоединять планшет к проектору, возясь с ним дольше, чем нужно, чтобы скрыть свое разочарование. Прочистив горло, он начал зачитывать, почти не поднимая голову:

- Начну с отца клиентов, Мэддокса Стерлинга. В свои пятьдесят он возглавляет созданную им корпорацию «Fourth Estate», крупнейшую компанию медиа в Австралии.

Мужчина с седыми волосами появился на экране.

- В интересы корпорации входят газеты и журналы, Интернет, телевидение и съемки фильмов. В их власти и местная пресса.

Амир показал фотографии заголовков газет, плакатов фильмов и логотипы каналов.

- Из-за этого у мистера Стерлинга много опасных врагов и в правительстве, и в промышленности. Многих врагов он нажил себе сам, используя агрессивные тактики в делах, а еще из-за скандальных статей в газетах. Например, - появилось фото темноволосой женщины, - бывший лидер оппозиции Келли Брокер была вынуждена оставить пост после публикации о ее личной жизни.

Амир показал фотографию мужчины средних лет с рыжеватыми волосами.

- Это Джозеф Вард, бывший директор «Вард Энтерпрайз», который попал в тюрьму на десять лет за мошенничество. В одной из программ на канале Стерлинга раскрыли финансовый скандал. И мистер Вард, деловой соперник мистера Стерлинга, был объявлен банкротом, его компанию забрали себе именно «Fourth Estate», - Амир вскинул брови, отмечая это совпадение. – За время ареста мистер Вард поклялся отомстить мистеру Стерлингу. Хотя он все еще в тюрьме.

- Последним скандалом было дело австралийского политика Гарри Гибба, которого обвинили в финансовых сделках, связанных с шахтами.

Появилась первая страница ежедневной газеты, заголовок гласил: «Жадный Гибб должен уйти!». Ниже шла фотография мужчины с тонкими волосами, плотного телосложения, он поглощал бургер в момент съемки.

- Пока что они не угрожают нашим клиентам, - продолжил Амир, - но враги отца вполне могут стать врагами его детям. Потому я включил информацию о них в ваши папки.

- А их мама? – спросила Линг. – Что с ней?

- К сожалению, - сказал Амир, - она умерла в автокатастрофе, когда девочкам было восемь лет.

Горло Коннора сжалось. Он потерял отца в том же возрасте, потому тут же начал сочувствовать девочкам.

- Но их отец помолвлен, - Амир показал несколько фотографий слишком молодой для Стерлинга модели в обтягивающем красном платье. – Аманда Райдер – двадцатидевятилетняя модель купальников, постоянно в Сиднее. Но она будет на яхте, как будущий член семьи.

- Веселые выходные, - сказал Марк, хитро улыбаясь Коннору. – Хоть посмотреть будет на что.

Коннор подавил смешок.

- Сосредоточьтесь на миссии! – рявкнул полковник Блэк. Его строгий тон стер улыбки с их лиц.

Амир быстро продолжил:

- Мисс Райдер, впрочем, врагов нажила меньше, чем почитателей. Но богатство мистера Стерлинга – полтора миллиардов долларов – делает его и его семью желанной целью. Похищение Эмили уже показало, что его дочери – приз для любой преступной организации. В Индийском океане мафии Корсики, конечно, не будет, но похитить могут террористы, например, из «Семи сабель», Сомали, или из международных организаций, как «Русская братва» или «Китайские триады».

- А потенциальные угрозы? – спросил Коннор, понимая, что полковник все еще сверит ледяным взглядом их с Марком.

Амир кивнул.

- Как и в любом туристическом месте, на Сейшеллах и Мальдивах процветает воровство, особенно в гаванях. Потому будьте наготове. А еще могут быть попытки домогательств, ведь папарацци узнают сестер Стерлинг после похищения. Но просьбу мистера Стерлинга не лезть к ним исполняют. Пока что.

Амир замолчал и поднял голову.

- Конечно, есть и очевидная угроза в Индийском океане, - он показал фотографию черепа со скрещенными костями. – Пираты.

- Ты о капитане Джеке Воробье? – спросил Джейсон, выдавив улыбку.

- Нет, он о настоящих пиратах, - ответил полковник Блэк. – О сомалийский, если точнее. Это не шутки. Забудьте о Джонни Деппе с попугаем на плече и повязкой на глазу. Современные пираты используют моторные лодки и вооружены АК47 и гранатами.

Амир показал ужасающий ролик с узким сине-белым судном, что мчало на высокой скорости по волнам. На борту было семь африканских юношей с автоматами. За ревом мотора были слышны выстрелы. Пират на носу корабля был с гранатометом и стрелял по невидимой цели. Коннор и остальные пораженно смотрели, как снаряд летит в снимавшего человека. Изображение задрожало, человек убегал в панике, но он не попал под удар гранаты, что пролетела мимо. Видео резко оборвалось.

Никто ничего не говорил, жестокая реальность разбила их представления о проказливом голливудском пирате.

- К счастью, рядом был военный корабль, а экипаж подобрало торговое судно, - успокоил их полковник. – Но пираты часто захватывают корабли и требуют выкуп за пассажиров.

График разноцветными столбиками показывал повышение частотности нападений.

- Как вы видите, - сказал Амир, указывая на экран, - количество пиратских нападений в год за последние шесть лет увеличилось от пятидесяти пяти до трехсот. Выкуп тоже растет. Пять лет назад они просили триста тысяч долларов. Теперь – больше двух миллионов.

Ричи присвистнул.

- Мы выбрали не ту работу.

- Проблема в том, – сказал Амир, - что успех порождает успех. Банды пиратов становятся все организованнее. Они превратили пиратство в бизнес. В этом году было уже сорок две попытки захвата кораблей, шесть все же взяли в заложники. Меньше, чем в прошлом году, но все еще пугает.

- Если в этом проблема, - сказала Линг, - зачем вообще туда плыть?

- Хороший вопрос, - согласился полковник. – Но, хоть опасность и есть, риск низок. Амир объяснит.

Амир показал на экране карту, что уже была в докладе Шарли.

- Хотя нападения происходят недалеко от побережья Сомали, основная их часть сосредоточена у Международного транспортного коридора в заливе Аден, - он указал на воду, разделяющую Сомали на юге от Йемена на севере. Проведя линию по океану на юго-восток, он продолжил. – А путь яхты мистера Стерлинга с этим путем не пересекается.

- Но разве пожилую пару британцев не захватили недалеко от Сейшелл пару лет назад? – спросил Коннор, вспомнив новости.

- Ты о Чандлерах, - понял полковник Блэк. – Им не повезло. Не то место, не то время. Говорили, что защиту улучшили. Например, миссия НАТО против пиратов, операция «Океанический щит», и появление на Сейшеллах центра против пиратов. Это уменьшило активность пиратов. И пираты редко нападают на частные яхты. Им нужны большие деньги за торговые корабли, нужен высокий шанс выкупа.

Амир согласно кивнул.

- Это так. Из двадцати тысяч кораблей, что плывут по Транспортному коридору в год, только на триста нападают, меньше четверти из них захватывают. И лишь некоторые из них – частные яхты. Я посчитал вероятность, - Амир посмотрел в свои заметки. – Шанс нападения меньше одного к десяти тысячам.

- Готов поспорить? – вызвалась Линг.

Амир пожал плечами.

- Почему бы и нет?

- Как мы можем вам доверять?

Гарри Гибб сидел в кабинке в полумраке ресторана. Голос был зловещим, он не осмелился выглянуть, боясь последствий.

- Враг моего врага – мой друг, - заявил он. – Я тоже этого хочу.

- И вы сделаете это любой ценой?

- Да, да. Я хочу разрушить жизнь Стерлингу. Как он разрушил мою! – процедил Гарри и сжал кулак при мысли о крушении его карьеры.

- Тогда мы ударим его по больному. По семье.

Холодок пробежал по коже Гарри. Он уставился на кулак и медленно разжал пальцы.

- Д-да? – спросил он, голос подрагивал. Этого он не представлял. – Вы ведь не думаете, что этим займусь я? Это не моя роль.

- О, Гарри. Вы ведь не ангел. Уверен, вы многих невинных людей уничтожили на пути к власти.

- Да,… но это другое.

Голос издал смешок.

- Нет, Гарри, это не другое. Политики опасны, как месть. Но политики причиняют вред до того, как тронут их. А в мести действуют после.

- Не уверен, что я справлюсь, - заметил Гарри, ситуация выходила из-под контроля. Он хотел пошатнуть Стерлинга, отвлечь его от своего скандала.

- Поздно, Гарри, вы уже в деле. Уверяю вас, мистер Стерлинг не сомневается, уничтожая вас. Но не бойтесь, мои люди все сделают. Вопрос лишь, есть ли у вас средства?

- Д-да, - ответил Гарри, вытащив из кармана пиджака толстый коричневый конверты, набитый пятьюстами купюрами по сто долларов.

Из тени появился официант, точнее, человек с подносом официанта. У него была татуировка и огромные руки, что не подходили для разноса еды, такое заведение его не взяло бы работать. Гарри положил конверт на поднос, и «официант» безмолвно удалился.

- Когда это начнется? – спросил он.

Тишина.

- Говорю, когда вы начнете?

Ответа не было. Он с тревогой поднялся и выглянул за дверцу. На столе стоял приемник. Никого здесь и не было.

Гарри прошел мимо гардероба и направился к заднему ходу, где перед ним открыл дверь лысый охранник. Свет залил темный коридор, ослепив Гарри, словно фонарь полицейских. Сердце забилось чаще, он поспешил на улицу. Дверь захлопнулась за ним, отметив, что возврата нет.

Коннор хватал ртом воздух, пока бежал по крытому залу. Сердце колотилось в груди, мышцы горели. Джейсон бежал с ним нога в ногу. Эльза из команды Браво догоняла их, как и Шон из Дельты. Остальные виднелись позади, едва держась.

- Давай, АМИР! Не сбавляй темп, телохранителю нужны тренировки! – кричал Стив, бегущий неподалеку от них.

Гора мышц, фигура, выточенная из черного мрамора, бывший британский солдат был их инструктором рукопашного боя и тренером по фитнесу. Он вызвал команды Альфа, Браво и Дельта в спортзал. Чтобы было интереснее, он устроил состязание между командами, и никто не хотел быть последним.

- Тяжело в учении – легко в бою, - кричал Стив, но стимул был сомнительным.

Коннор добрался до конца маршрута и приступил к пятидесяти отжиманиям. Джейсон рядом с ним с каждым разом ударял руками об пол. К ним присоединялось все больше учеников. Коннор чувствовал, как горят руки. Но, по сравнению с загруженной головой из-за грядущей операции, упражнения были радостью.

Амир опустился рядом с ним. Последний из команды Альфа.

- Думаю… я… умру… - выдыхал он между отжиманиями.

- Неплохо, - Стив сверкал белозубой улыбкой, глядя на мучения учеников. – Так вы выложитесь на сто процентов.

Он встал среди учеников, чтобы никто не укрылся от его взгляда.

- Телохранитель без тренировок – ничто, - сказал он. – Это вы делаете не ради себя, а ради всей команды и клиента.

Джейсон первым закончил отжимания и принялся качать пресс пятьдесят раз.

- Вам понадобится на заданиях вся сила, если придется уводить клиента от опасности, - продолжал инструктор, ученики потели и стонали на полу. – А еще у вас будет быстрая реакция на события, вы сможете быстро принимать верные решения.

- Но мы… вчера… бегали на десять миль! – задыхалась Люциана, темноволосая девочка из Бразилии из команды Дельта.

- А форма ваша важна сегодня, - заявил Стив. – Думайте о себе, как о машине, которая всегда должна быть на ходу.

Он подошел к парню из команды Браво, который едва сгибался, качая пресс.

- Ты бы доверил свою безопасность толстому телохранителю?

Парень задыхался, потому просто покачал головой.

- Я тоже. Потому не отлынивать. Продолжать!

Руки парня дрожали, он продолжил упражнение. А Эльза из его команды закончила качать пресс и побежала соревноваться с Джейсоном на турник. Коннор почти не отставал. Шарли, качавшая верхний пресс и тренировавшаяся с мячом, подъехала на коляске к турнику пониже. Она сделала двадцать без остановки, хотя остальные едва справились с десятью. Опустившись в кресло, она поехала дальше, опережая остальных.

Она добралась до конца, и Стив сообщил:

- Бег с весом на спине.

Раздались стоны уставших ребят. Но все направились дальше, надеясь, что это последнее упражнение. Коннор объединился с Амиром, Джейсон бежал с Ричи, а Шарли взобралась на плечи Линг.

Команды бегали по залу. Линг прибежала первой, а Джейсон добавил хорошее время. Но Ричи едва бежал под весом товарища.

- Это убийство! – стонал Ричи, стиснув зубы. Команда Дельта опередила его.

- Жалуются только лузеры! – ревел Стив. – Вы еще поблагодарите меня, когда вам придется убегать, неся клиента.

- Поблагодарим, когда это закончится! – выдохнул он.

Наступила очередь Коннора и Амира, команда Альфа была на последнем месте. Амир старался бежать быстро, но это не спасало. Чудо, что он вообще мог нести Коннора. После них отставание от лидеров сократилось на десять секунд.

- Теперь ты, - сказал Марк, Амир вскарабкался на спину Коннора.

Коннор привык к тренировкам за шесть лет занятий боевыми искусствами, он призвал скрытые резервы и побежал за остальными. Он быстро обошел команду Браво, Эльза споткнулась и упала с напарником. Но Дельта все еще была первой. Оставалось тридцать метров, Коннору нужно было ускоряться.

- Вперед! – вопил Амир, словно тот был лошадью на скачках.

Коннор видел, что Люциана с Шоном на спине быстро мчится к финишу. Он прибавил ходу.

- Давай! – торопил его Амир.

Они догоняли соперников. Победа была близко, Коннор бежал к финишу.

Вдруг Люциана поняла, что ее догоняют, она склонилась вперед и… опередила Альфу на пару шагов.

Команда Дельта радовалась, обнимая Люциану за такую тяжелую победу. Коннор рухнул на четвереньки от усталости, Амир скатился с его спины на пол.

- Молодцы, - сказал Стив. – Перерыв. Я вернусь через десять минут. Будем тренироваться бою.

Стив, проходя мимо Коннора, похлопал его по плечу.

- В этот раз ты проиграл, но борьба была достойной.

Коннор слабо улыбнулся.

- Хоть для чего-то я гожусь!

Коннор рухнул на скамейку и полез в свою спортивную сумку за бутылкой воды. Открутив крышку, он за один раз чуть не опустошил ее. Амир лежал на боку и тяжело дышал, накрыв рукой лоб.

- Не стоило… так шутить… про задание… - задыхался Амир.

Коннор посмотрел на друга, не веря, что Амиру хватает сил ворчать про назначение после истощающей тренировки.

- Выбор полковника с шуткой не связан. Он решил еще до собрания.

Амир приподнялся на локте, пот стекал с его лба.

- Почему тогда он не выбрал меня? Только у меня в команде еще не было заданий.

- Потому что ты хороший программист, - сказал Марк, бросив Амиру полотенце. Амир вытер пот, но все еще был мрачным.

Коннор кивнул.

- Именно! Полковнику нужны твои умения. Во время миссии ты очень нужен. Вспомни, как вы с Багси нашли жучок «Многоклетку».

- Отлично, - выдавил Амир. – Пока вы будете загорать на Сейшеллах с моделью купальников, я буду торчать в Уэльсе и тренироваться!

- Слушай, Амир, - сказал Коннор, пытаясь успокоить друга. – Линг – очевидный выбор.

- Почему?

- Потому что она девушка.

- Только поэтому! – отметила Линг, сверля Коннора взглядом, прислонившись к веревкам ринга в углу спортзала.

- Нет… я не это имел в виду, - пролепетал Коннор.

- Как знаешь, Босс, - ответила она с сарказмом.

Коннор вздохнул. Это будет мешать в их миссии.

- Я объясню…

- Лучше помоги, - она подняла веревку и пригласила его на ринг.

- Но мы уже закончили! – возмутился Коннор.

- И все? – Линг насмешливо посмотрела на него, все еще выглядя бодрой. – Или ты не хочешь сражаться с девочкой?

Коннор покачал головой, не понимая, как избежать боя. Хотя у него был черный пояс по джиу-джитсу и кикбоксингу, это не означало, что Линг – простой соперник. При их первой встрече она показала свою силу. И по словам Амира, она всегда побеждала.

Она словно хотела что-то доказать. И Линг нельзя было отговорить. Она покачивалась на ногах, натягивая перчатки, что дал ей Джейсон.

- Не думаю, что Коннор сможет, - отметил Джейсон, передавая Линг капу, поглядывая на Коннора. – Надеюсь, он не станет грузом в твоей миссии.

Команды Браво и Дельта подходили к рингу, ожидая сражения.

- Ты ведь чемпион Британии по кикбоксингу, - заметила Люциана, все еще гордясь своей победой. – Так докажи.

- Давай, Коннор, - говорил Шон. – Ты ведь знаешь, как сильна «Молния Линг»!

Коннор посмотрел на Амира. Но друг пожал плечами.

- Выбора нет, - сказал он. – Придется показать силу.

И хотя он устал, Коннор прошел на ринг, надел перчатки и повернулся к противнику.

Удар чуть не снес ему голову. И только инстинкт позволил ему вовремя уклониться. Полетел хук справа, и Коннор отскочил в сторону. Линг не ждала официального начала боя.

- Так выбор полковника, – сказала Линг, ударяя его по ноге, - не связан с моими заслугами?

- Конечно, связан! – выдохнул Коннор, заблокировав удар и парировав.

Линг отскочила и вернулась с ударом, направленным в его ребра.

- Или с моими умениями…?

Коннор скривился, она попала. Линг была маленькой, но молниеносно быстрой.

- Или со способностью сражаться? – осведомилась она.

Словно вихрь, Линг налетела на него с бурей ударов. Коннор отбивался. Он уклонялся, пригибался и останавливал ее удары. Он отступал, и Люциана вопила за рингом:

- Вот тебе и чемпион!

Коннор решил пойти в атаку, чтобы опровергнуть эти слова и поговорить с Линг.

- Линг, я говорил о том, - ответил он, начиная комбинацию ударов, - что… наши клиенты… девушки. Потому логично, - он чуть не повалил Линг на пол, - выбрать стражем девушку.

Линг была загнана в угол ударом в грудь. Она пыталась отбиться, но Коннор не ослаблял наступление.

- Ты сможешь заходить туда, где нет доступа мне, - сказал он. Линг пыталась освободиться, но Коннор не позволял ей. Он еще не все сказал. – И их защита должна быть незаметной, девушка с ними будет смотреться лучше, чем парень.

Коннор закряхтел, когда Линг попала по его животу, заставляя отступить.

- А это ты заметил? – усмехнулась Линг, смакуя свой удар.

Коннор не обратил внимания и напал, возвращая Линг в угол ринга.

- Так что выбор очевиден и потому, что ты девушка, - объяснил Коннор, собираясь покончить парой ударов в голову.

Но Линг выбралась из угла.

- Логично, - сказала она с обезоруживающей улыбкой. – Ошиблась, прости.

Она попятилась, и Коннор расслабился. Он смог достучаться до Линг.

- Конечно. Мы ведь напарники. Я не хотел обидеть…

Линг развернулась на одной ноге и ударила его в челюсть другой.

- Вот и извинение.

Коннор отлетел на пол, думая:

«Линг всегда побеждает в сражениях».

Гарри Гибб спешил по пустому офису правительства. Он знал, что до восьми утра даже самые ответственные работники не появляются. У него было два часа тишины. Но он все равно нервно озирался, после чего открыл архивную комнату и вошел.

Он включил свет и ждал, пока люминесцентные лампы разгорятся белым сиянием над рядами серых шкафов. Каждый был копией предыдущего, но Гарри точно знал, что ищет. Он направился к шестому шкафу в третьем ряду и вытащил толстую папку документов с пометкой «Права на добычу, Голдфилдс, ЗА».

И хотя все нынче хранилось в цифровом формате, всегда были бумажные копии. Он старался удалять все следы на компьютере, и теперь только эти документы могли привести к его делишкам.

Но он не мог их уничтожить. Содержимое папки – сведения о его сообщниках – было его страховкой. Гарри Гибб знал, что те, кто прикрывал его дела, пеклись о его репутации. Но если он пойдет на дно, то утащит их за собой.

Улыбнувшись, Гарри закрыл папку, выключил свет и запер архив. Прижав папку к груди, он шел к своему кабинету. И когда дверь закрылась за ним, он ощутил безопасность своей территории.

Повернувшись к столу, Гарри чуть не подпрыгнул, увидев в своем кресле мужчину в сером костюме.

- М-мой секретарь не говорил о встречах этим утром, - пролепетал он.

- Она об этой встрече и не знает, - ответил мужчина. – Никто не знает.

Незваный гость не поднялся и не назвался. Он разглядывал Гарри, не мигая, ледяными глазами.

- Кто вы? – осведомился Гарри, придя в себя и разозлившись. – Репортер? И встаньте с моего кресла!

Мужчина не отреагировал на гнев Гарри.

- Я представляю инвестора.

- Кого же? – уточнил Гарри.

- Главного инвестора.

- Не понимаю, о чем вы, - сказал Гарри. Он чувствовал страх. Было в мужчине что-то отталкивающее. Гарри хотел, чтобы он ушел, чтобы по нему перестал ползать паук страха.

- Если вы не уйдете немедленно, я вызову охрану.

- Я бы не советовал.

- Это угроза?

Мужчина не шевелился, словно был каменной статуей, его молчание нервировало больше ответа. А потом он сказал:

- «Равновесие».

- Что? – нахмурился Гарри.

- Вы меня слышали.

- Ах, - Гарри немного расслабился. Мужчина пришел от его ключевого инвестора. Иначе он не знал бы название организации. Гарри сам узнал его только через несколько недель – «Равновесие» прикрывалось фальшивыми компаниями в этих делах с шахтами.

Гарри уже понимал ситуацию. Он подошел и уронил на стол толстую папку.

- Я разбираюсь с проблемой, - сказал он, махнув рукой на мужчину. – «Равновесию» не стоит тревожиться. Их существование и связь с делами не раскроют. Уже разрабатывается план по усмирению мистера Стерлинга и его газет.

- Но вы знаете «Равновесие».

- Конечно, - сказал Гарри. – Я скрупулезно отбираю инвесторов.

- Они защищены от этого кризиса?

- Да, - заверил его Гарри. – Я стер все следы с компьютера.

- Как и я, - сказал мужчина, вытаскивая флешку из-за системного блока компьютера Гарри. – Вирус очистил ваш жесткий диск.

- Нельзя же так! – воскликнул Гарри.

- А что у нас здесь? – спросил мужчина, не слушая возражения Гарри и кивая на папку документов на столе.

- Это? Просто страховка.

- Хмм, а это проблема, - сказал мужчина, поправляя белые манжеты рубашки. – Вы не только знаете о «Равновесии», еще и обладаете подтверждением его существования.

- Я… не собираюсь подставлять их. Это лишь моя защита от других сообщников. Они ничего не знают о «Равновесии», - сказал Гарри, холодок пробежал по его спине. – Поверьте. Я держу слово.

- Вы – политик, - исправил мужчина, пронзая его взглядом. – Но я ловлю вас на слове… если оно чего-то стоит.

Без споров мужчина встал и ушел. Дверь закрылась, и Гарри выдохнул.

Он открыл выдвижной ящик стола и вытащил серебряную фляжку. Дрожащей рукой он снял крышку и сделал глоток для спокойствия. Виски привычно согревал, жжение растекалось по горлу в желудок… и дальше.

Грудь напряглась, горло сжалось, дыхание причиняло боль.

Гарри потянулся за таблетками. Он снял крышку и рассыпал капсулы на столе, сердце словно сжал кто-то. Гарри упал на пол с кресла, губы дрожали. Он схватил белую таблетку из рассыпавшихся. Но тело охватывала боль, огонь пылал в венах.

- П… п… помогите! – простонал он. – Помоги-и-ите…

Мужчина в сером костюме вернулся.

- П-п-прошу, - молил Гарри, пытаясь ухватиться за таблетки.

Но мужчина только смотрел, как Гарри корчится на ковре с нечеловеческим спокойствием. Глаза Гарри выкатились, он не понимал безразличия мужчины. Острая боль пронзила грудь. Он вздрогнул и застыл.

Мужчина в сером костюма проверил тело Гарри Гибба на признаки жизни. Удовлетворившись результатом, он забрал со стола папку и отравленную фляжку с пола. Закрыв за собой дверь, он направился к черному ходу. Первая часть миссии была выполнена.

- Войдите, - рявкнул полковник Блэк.

Глубоко вдохнув, Коннор прошел в его кабинет. Деревянная мебель под старину сочеталась с красными кожаными креслами с высокими спинками и большим столом из красного дерева. Коннору обстановка напомнила старые фильмы о Бонде. Но, несмотря на старинный вид, комната была оборудована современными технологиями. В стол был встроен мощный компьютер, и на поверхности стеклянный монитор был едва заметен.

На стене висел тонкий жидкокристаллический экран, там показывали международные новости. Технологии помогали полковнику управлять миссиями «Стража-друга» по всему миру, а скрытые камеры обеспечивали безопасность кабинета.

Коннор приблизился к столу, полковник оторвал взгляд от монитора и вскинул брови.

- Впечатляющий синяк под глазом, - отметил он.

Коннор выдавил улыбку.

- Извинение Линг на тренировке.

- Рад, что вы поладили. Понадеемся, что к моменту миссии синяк сойдет. Нельзя выглядеть как уличный бандит.

Коннор кивнул.

- Я прикладываю лед. Но это не моя вина. Я не нравлюсь Линг.

Полковник был удивлен.

- Почему ты так говоришь?

- Она… - Коннор не знал, как выразить словами свои впечатления, чтобы это не выглядело жалко. – Она злится на меня. После моего возвращения из Америки.

- Линг может так себя вести, - ответил полковник, отметая тревоги Коннора взмахом руки. – Боюсь, ей еще учиться и учиться ладить с остальными. Но у нее тяжелое прошлое.

Коннор нахмурился.

- О чем вы?

Полковник Блэк стиснул зубы и покачал головой.

- Не мне рассказывать. Но не думай об отношении Линг к тебе. Уверен, она тебя уважает. И этого хватит для миссии.

- Почему вы так уверены? – спросил Коннор.

Полковник криво улыбнулся.

- Она бы не захотела сразиться с тобой, если бы не уважала.

Он указал на кресло.

- Почему ты хотел меня видеть? Уверен, это не из-за синяка.

Опустившись на красное кресло, Коннор собрался с силами. Он не мог смотреть в глаза полковнику, когда признался:

- Думаю,… я не готов к этому заданию.

- Бред, - фыркнул полковник. – Я как раз следил за твоим прогрессом. Видео с мусорным контейнером впечатляет. Я даже подумываю показать его остальным командам.

- Но я не защитил клиента.

- Нет, - исправил он Коннора, - ты узнал, что нужно делать в следующий раз, чтобы этого не случилось. Поражение – ключ к успеху, каждая ошибка чему-то нас учит. Тренировки помогут тебе избежать ошибок в дальнейшем.

- Но все так быстро, - возразил Коннор. – Я только оправился от раны… - он потер ногу, куда попала пуля убийцы. – И я с трудом справляюсь с тренировками.

- Не бойся. Ты будешь тренироваться и на задании, - сказал полковник Блэк. – На борту яхты мистера Стерлинга будет охрана, и один из них – бывший солдат австралийской армии. Я проверил его. Брэд Хардинг – хороший. Он прикроет тебя и согласился подучить вас с Линг сражению на воде.

- Но… - Коннор замолк. Он понимал, что спор потерял суть, потому перешел к главному. – Но я боюсь, что первое задание было лишь везением. Удачей новичка.

Полковник удивленно посмотрел на Коннора.

- Тогда у тебя божественная удача, раз ты защитил клиента три раза при разных обстоятельствах. Послушай, операция «Скрытый щит» была бы вызовом для каждого телохранителя. Не сомневайся в своих силах. Ты доказал свою реакцию. И ты, несомненно, сын своего отца.

- Но не он, - заявил Коннор. – Он в себе так не сомневался, наверное.

Полковник откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы и задумчиво посмотрел на Коннора.

- Я расскажу тебе историю о твоем отце.

Коннор вздрогнул. Потому он и пришел в организацию «Страж-друг». Чтобы узнать больше о тайной жизни отца. Полковник Блэк был в одном отряде с ним, он помнил многое.

- Тогда мы были в Афганистане, двух танкистов захватили Талибан, прикрывшиеся полицией, - начал полковник. – Наш командир тут же организовал операцию спасения. Мы знали, что заложников держат в полицейском участке, но их могли увести оттуда в любой момент. Наш отряд был готов идти, когда получил весть от штаба, что разрешение на спасение не было получено. Видимо, дипломатические причины были важнее жизни двух солдат.

Полковник Блэк разозлился от воспоминаний о таком предательстве.

- Люди злились, а больше всех – твой отец, Джастин. Он жил по принципу «никого нельзя бросать на поле боя». Потому как капитан отряда он приказал все равно идти на миссию спасения.

- Он ослушался прямого приказа? – поразился Коннор.

Полковник кивнул.

- Знаю, Джастин тоже сомневался, стоит ли идти туда. Его действия были сродни бунту. Поражение понесло бы катастрофические последствия как военные, так и дипломатические. Но он хотел спасти солдат.

Коннор кивнул и улыбнулся.

- Похоже на моего отца. Мама всегда говорила, что он ставил других выше себя.

- Та и было. Твой отец и его отряд пробились в полицейский участок. Солдаты очистили огнями все комнаты. А в последней твой отец столкнулся с Талибаном, перерезающим горло одному из заложников.

Коннор сглотнул, прижав руку к своему горлу, представив этот ужас.

- Твой отец тут же отреагировал. Он убил врага одним выстрелом в голову.

- А заложник? – спросил Коннор, едва дыша.

Полковник опустил воротник рубашки, показывая длинный белый шрам на шее.

- Выжил, - улыбнулся он. – Потому я так верю в тебя, Коннор. Защити остальных, как это делал твой отец.

Коннор надел шорты и сунул свои вещи в шкафчик. Подавив зевок, он пошел через пустую раздевалку к бассейну. Он еще никогда не вставал так рано, чтобы поплавать. Ему больше нравилось бегать по утрам, чем плавать, а в воскресенье не хотелось ничего вообще. Но миссия будет в море, и Коннор решил поработать над своим умением плавать.

Он вышел из раздевалок и заметил кресло-каталку у края бассейна. Он огляделся. Никого не было видно.

- Шарли? – позвал он, голос эхом отскакивал от белой плитки стен. Никто не ответил. Он заметил ее тело на дне бассейна. Отбросив полотенце, Коннор прыгнул в воду, холод пронзил его. Открыв глаза, он увидел под водой размытые синие тени и искаженный солнечный свет от стеклянного потолка. Он заметил ее черный купальник на фоне белой плитки и поплыл к ней. Схватившись за протянутую руку, он изо всех сил направился вверх.

Голова Шарли оказалась над водой одновременно с его головой.

- Эй! – возмутилась она. – Что ты делаешь?

Коннор сморгнул воду с глаз и уставился на нее.

- Ты в порядке?

- Конечно, - ответила она, грациозно плавая рядом с ним. – Я тренировалась задерживать дыхание. Полезно, если тебя накрыло волной во время серфинга.

- Н-но я думал,… что ты утонула.

Шарли сморщила нос.

- С чего ты это взял?

- Потому что… - Коннор посмотрел на ее кресло.

Шарли тут же так на него посмотрела, словно говорила: «Не суди меня по креслу».

- Прости, - пробормотал Коннор. – Ошибся… Еще не завтракал, думать толком не могу, - добавил он, криво оправдываясь.

- Забудем, - ответила она с тенью улыбки. – Даже мило, что ты бросился меня спасать. Настоящая реакция телохранителя. Кресло опрокинулось, когда я прыгнула в воду. Должно быть, я забыла поставить его на тормоз. Но в воде я справляюсь.

- Конечно, - сказал он, недовольный тем, что забыл, что она чемпионка по серфингу. – Но разве не опасно плавать одной?

- Могу спросить это же у тебя, - парировала она со стальным блеском в глазах. – Сколько я прикована к креслу, множество людей говорит мне, что я могу и чего не могу. Они думают, что я ни на что не способна. Но я вскоре поняла, что ограничивать себя могу только я сама.

- Верно, - ответил Коннор, вскидывая руки в извинении. – Я просто… волновался.

Выражение ее лица смягчилось.

- А что ты здесь делаешь? Тебя не бывает в бассейне в такое время.

- Пытаюсь подготовиться к операции «Весы». А ты?

- Плаваю, конечно! – рассмеялась она, повеселев и поплыв дальше. Она ударила рукой по воде, брызгаясь. – Здесь я могу забыть о своей инвалидности. В этом кресле я как узница. А бассейн предоставляет мне хоть какую-то свободу.

Коннор не знал, что сказать. Он не знал, что случилось с Шарли на том судьбоносном задании. Но он и не хотел выпытывать. Шарли сама расскажет, если захочет.

- Я словно плыву по морю, - продолжила она. – Плавать для меня очень важно. И теперь только здесь я чувствую свободу. А еще… - Шарли посмотрела на Коннора с решимостью, - я хотела бы снова плавать на доске.

Она улыбнулась, понимая, что это невозможно.

- Когда этот день придет, я хочу быть к нему готова.

Она скрылась под водой и проплыла всю длину бассейна. Коннор смотрел на ее скорость и грацию дельфина, восхищаясь ее решимостью. Он понимал, что Шарли из тех людей, что, встретившись с преградой, не остановятся и не отступят, а сломают ее. Вдохновившись, Коннор спрашивал себя, как он может сомневаться в своих силах, когда Шарли с ее инвалидностью не позволяет себе сомневаться. И Коннор поплыл за ней.

Но после восьми кругов он почувствовал, что задыхается, сердце забилось чаще. Хватая ртом воздух, он схватился за край бассейна.

- Техника дыхания – твоя проблема, - сказала Шарли, устраиваясь на бортике.

Коннор взглянул на нее. Тонкое тело, загорелая кожа и светлые волосы – Шарли выглядела как девушка с пляжей Калифорнии. Ноги касались воды, и было сложно представить, что у нее были проблемы с ними.

- Плаваешь ты неплохо, - продолжила она, - но пытаешься вдыхать и выдыхать, когда голова над водой. Выдыхай под водой, и тогда тебе придется только вдыхать над водой.

- Хорошо, - кивнул Коннор.

Шарли опустила полотенце и взобралась на кресло.

- В следующий раз я научу тебя двустороннему дыханию. И ты начнешь плавать иначе. Сможешь мчаться в воде, как стрела.

Коннор засомневался, что правильно услышал.

- В следующий раз?

- Да, - просияла Шарли, закидывая полотенце на плечо и уезжая. – Я не могу так все бросить. Увидимся здесь завтра.

- Во сколько? – окликнул ее Коннор, она исчезла в женской раздевалке.

- Как и сегодня, - донесся ее голос.

Благодарный Коннор застонал при мысли, что ему снова рано вставать.

«Почему нельзя было дать задание на земле?»

Пыль кружилась в жарком сухом воздухе, белый хромированный Лэнд Крузер ехал по грунтовой дороге улицы Хобьо. После полудня город у гавани Сомали был почти пустым, кроме нескольких тощих детей, что играли в футбол пластиковыми стаканчиками.

Шариф, полноватый сомалиец с тонкими усами, посмотрел в тонированное окно на покосившиеся здания. Некоторые были выкрашены в белый, другие не отличались от пыли на дороге. На вершинах были тонкие зеленые крыши, исказившиеся под жаром африканского солнца.

Водитель прогудел, и козел, заблеяв, ушел с дороги джипа. Завернув за угол, Лэнд Крузер попал на центральную площадь, где, к удивлению, было полно людей. Они толпились у двухэтажного здания с желтыми стенами, покрытыми вмятинами от пуль.

Лэнд Крузер остановился рядом с тремя другими джипами, что были припаркованы посреди дороги, из них доносились мелодии регги. Несколько молодых людей в футболках и просторных саронгах сидели под деревом и жевали листья кат. На коленях их лежали автоматы АК47. Они с умеренным подозрением смотрели на Лэнд Крузер, но не двигались.

Шариф выбрался из кондиционированного кокона машины, синяя хлопковая рубашка тут же прилипла к нему от жары. Он пошел к толпе.

- Ii warran? – спросил он у женщины с черным шарфом на голове.

Девушка с темным лицом улыбнулась ему:

- Выплата выкупа! – ответила она на сомалийском и подняла листок. – Жду свою долю. Я отдавала им ручной гранатомет бывшего мужа.

Остальные, кто отдал деньги, оружие или вещи успешной банде пиратов, толкались, пробиваясь вперед. Но не все радовались. Пожилая женщина в длинном синем джильбабе припадала к земле, глаза ее были красными от слез.

- Есть ли… новости… о моем сыне? – всхлипывала она, вскидывая руки к небесам.

Другая женщина скорчилась рядом с ней, пытаясь успокоить.

- Уверена, он еще в море…

Не глядя на печаль женщины, Шариф пробился через толпу к бывшему офису мэра, что теперь был «обменником» пиратов, предприятием, где зарабатывали на операциях захвата. Шестеро дельцов сотрудничали с городским инвесторами, но и новые вложения приветствовали.

Шариф подошел к круглолицему мужчине в очках с золотой оправой. Он сидел за дряхлым деревянным столом и улыбнулся ему, не все зубы были в его улыбке.

- Soo dhowow! – поприветствовал он. – Кузен, садись, - он указал на пластиковый стул. – Чем могу помочь?

Шариф тут же перешел к делу.

- Я представляю клиента, что хочет инвестировать банду пиратов.

- Ты о «морской компании», - исправил делец, подмигнув.

- Ах, да, конечно, - согласился Шариф, хотя они оба знали, о чем говорят. – Он ищет лучших и надежных.

Делец не задумывался.

- Это Оракул и его люди.

Он открыл свежую страницу, облизнул кончик карандаша, написал дату и подчеркнул. Он посмотрел на Шарифа.

- Что ваш клиент дает? Оружие? Продукты? Деньги?

- Деньги. И он хочет оплатить операцию один.

Глаза дельца расширились, словно серебряные монеты на черном лице.

- У вашего клиента верно глубокие карманы… начальная цена не меньше тридцати тысяч долларов.

Шариф кивнул и положил на стол синюю спортивную сумку.

- Здесь пятьдесят тысяч. Клиент хочет убедиться, что «морская компания» получила лучшие ресурсы для работы.

Делец облизнул губы, раскрыв сумку и увидев стопки по сто долларов.

- Я свяжусь с Оракулом прямо сейчас, - сказал он, закрыв сумку. Но Шариф схватил его за руку и посмотрел в глаза.

- Мой клиент ожидает результат.

Делец с сожалением улыбнулся.

- Конечно, я уважаю эту просьбу, но в этом деле нет никаких гарантий. Захват корабля – рисковое дело.

- Тогда это уменьшит риск, - сказал Шариф, отдав дельцу большой конверт. Делец решил открыть его. – Нет, - сказал Шариф. – Это только для Оракула.

Делец вскинул руку.

- Я хотел описать содержимое. Благополучное возвращение из захвата с выкупом обычно инвестируется десятью и более людьми, - он сунул конверт в сумку и описал предметы. – Как назвать инвестора? Тебя, Шариф?

- Нет, я лишь посредник. Без имени. Просто дата, - попросил Шариф.

Делец вскинул брови, но послушался. Он поднял голову, дописав.

- Клиенту можно доверять?

Шариф пожал плечами.

- Он богатый. Заплатил заранее.

- Тогда к чему доверие? – рассмеялся делец. Он оторвал листок. – Твой рецепт.

Шариф забрал обрывок.

- Спасибо, кузен. Nabadeey, - попрощался он.

Шариф покинул здание и пересек пыльную площадь, после чего взобрался в машину.

- Готово, - сказал он на английском, передав клиенту рецепт.

Мужчина на заднем сидении безмолвно спрятал листок в карман.

- Mayday, Mayday, Mayday[3]! Это моторная яхта «Афина», «Афина», «Афина». Mayday «Афина». Координаты: юг 3° 52' 23', восток 55° 34' 42', приблизительно в пяти милях на юго-запад от острова Денис. Мы столкнулись с объектом под водой и тонем. На борту четыре человека. Требуем срочной помощи. Будем на спасательном плоту. Конец.

В колонках потрескивало от громкости.

Никто не ответил. Никто и не ожидал ответа.

Линг, отправившая сообщение, сидела в безопасности в классе команды Альфа в штаб-квартире «Стража-друга» вдали от любого тонущего корабля. Она повернулась к Багси с микрофоном в руке.

- Почему все нужно повторять трижды?

Их учитель - лысый мужчина с телосложением борца – вскинул два пальца.

- Во-первых, убедитесь, что сообщение слышат. Во-вторых, выделите его от остальной речи.

Он понизил громкость радио и посмотрел на всю команду.

- Этот вызов жизненно важен для всех за бортом. Он может спасти от смерти, - он посмотрел на Коннора. – Подытожь-ка процедуру «Mayday».

Коннор взглянул на свои записи.

- Включить радио, проверить его работу, удерживать красную кнопку «Бедствия» пять секунд…

- Хорошо. Амир, к чему это приведет? – перебил Багси.

Амир быстро ответил:

- Посылается сигнал тревоги всему подходящему оборудованию и местной береговой охране. Нужно указать свой номер, местоположение и время.

Багси поднял большие пальцы, Амир просиял.

- Джейсон, а если нет ответа после пятнадцати секунд?

- Эм… повторить вызов.

- Верно. Но в этот раз голосом, как Линг, - Багси повернулся к Ричи, который с отсутствующим видом смотрел в окно. – Ричи, какую частоту нужно настроить?

Ричи замешкался.

- Эм… десятую?

- Нет, шестнадцатый канал! – рявкнул Багси, постучав по радио в подтверждение. – Внимательнее. То, что тебя не будет на миссии, Ричи, не означает, что ты не должен этого знать. Все сигналы тревоги транслируются на шестнадцатом канале. Запиши.

Ричи открыл ноутбук и внес туда информацию.

Багси цокнул языком и продолжил опрос.

- Марк, что нужно проверить перед вербальным «Mayday»?

Марк потер висок, вспоминая. Он щелкнул пальцами.

- Что радио включено на самой высокой мощности для передачи.

Багси кивнул.

- Коннор, какой официальный формат вызова «Mayday»?

Коннору в этот раз и смотреть в записи не нужно было.

- Повторить «Mayday» и название корабля трижды, описать свое местоположение, ситуацию, количество человек на борту, какая помощь требуется. Закончить словом «конец».

Багси продолжал опрос, не давая возможности никому увильнуть. Убедившись, что команда изучила протокол, он сообщил:

- Насчет радио. У них ограниченный радиус действия. Около сорока миль от береговой станции, но только десять миль между яхтами. Зато это надежная система.

- Почему не использовать мобильный телефон? – предложил Амир.

Линг рассмеялась.

- Ты же в море, балда! Где взять сигнал?

- Телефоном можно запросить помощь, - сказал Багси. – Без сигнала или с плохим сигналом можно отправить сообщение.

Амир победно посмотрел на Линг и помахал телефоном.

- Видишь! Сработает.

- Любимчик учителя, - прошипела она, сузив глаза.

- Неудачница, - парировал Амир.

Линг потянулась за его телефоном.

- Смотри, чтобы я его не украла. Тогда сигнала не будет!

- Успокойтесь оба, - сказал Багси, погрозив пальцем. – Линг тоже права. Радиус сигнала ограничен близостью к берегу. Звонок услышит только один человек, и это не так надежно.

Линг высунула язык, глядя на Амира.

Багси нахмурился из-за ее поведения, но продолжил лекцию.

- Потому многие корабли оборудованы спутниковыми системами, показывающими голос, данные, связанные с ГМССБ.

- Что за ГМССБ? – спросил Джейсон, едва успевая делать записи.

- Глобальная морская система связи при бедствии. Всемирная система, что обеспечивает связь разных типов, например, предупреждения о погоде, о розыске…

Прозвенел звонок на обед, и как все школьники, команда Альфа принялась нетерпеливо собираться.

- И еще одно, - сказал Багси, подняв желтый пластиковый цилиндр с фонариком и короткой антенной. – Это радио-маячок, указывающий позицию. Передает сигнал тревоги спутникам, информация идет в спасательный центр. Маячок – хорошая вещь, ведь включается сам под давлением воды, а еще остается на плаву, если корабль тонет.

Багси поставил радио-маячок на стол. Он закрыл ноутбук, лопнул пузырь жвачки и направился к двери.

Команда Альфа забрала вещи и пошла мимо радио-маячка, поглядывая на него. Джейсон поднял его и посмотрел на Коннора.

- Понадеемся, что никаких сигналов бедствия в твоей миссии не будет.

- Согласен, - сказал Коннор. Он заметил странное выражение лица Джейсона. – Эй, что ты имел в виде?

- Тебя ведь подстрелили в прошлый раз?

Уязвленный его словами, Коннор выдержал взгляд соперника.

- А я слышал, что ты на задании получил лишь солнечный ожог!

Атмосфера накалялась. Джейсон вдруг широко улыбнулся.

- И то верно, - рассмеялся он, опустил маячок и обхватил рукой плечи Коннора. – Это было глупо с моей стороны, да? – он посмотрел на Линг, покидавшую кабинет с Амиром, они вместе смеялись. – Уж присмотри за Линг. Это все, чего я прошу.

- Думаю, она сама справится, - ответил Коннор, указывая на слабый след синяка под глазом, оставшегося с прошлой недели.

- Конечно, - согласился Джейсон, - но если что-то пойдет не так… вы сможете рассчитывать только друг на друга, - его карие глаза вглядывались в лицо Коннора, словно искали брешь в его защите. Джейсон сжал его руку, отпустил и закинул сумку на плечо. – Я слышал, вы с Линг летите в Австралию к девочкам до каникул?

Коннор кивнул.

- Да, так попросил мистер Стерлинг.

- Что ж, наслаждайтесь моей родиной, - невинно улыбнулся он и пошел на обед. Он остановился в дверях, словно что-то вспомнив. – Но остерегайтесь падающих медведей.

- Падающих медведей? – удивился Коннор.

- Ага, опасные создания. Как коалы, но с зубами. На дядю такой напал прошлым летом, - объяснял Джейсон. – Они висят на деревьях и атакуют, падая жертвам на головы. Остерегайтесь.

- Спасибо, - сказал Коннор.

- Не за что, - ответил, улыбаясь, Джейсон.

Коннор и Линг вошли в комнату материально-технического снабжения, Амир уже был там. Он стоял за столом, и вид его был, как у ребенка на Рождество.

- Я все утро ждал, чтобы выдать вам рюкзаки, - сказал он.

Он не мог сдерживать восхищения. Амир вытащил два черно-желтых рюкзака и почетно поставил их на стол.

- Я подготовил их для операции «Весы».

- Такое никто не упустит! – отметила Линг, глядя на желтый цвет.

- Именно, - сказал Амир. – Полоски-отражатели на лямках для видимости в море. Мощный маяк для экстренного случая, - Амир указал на колпачок на верхней ручке. – А еще в них есть ПТ, еще и вшитый!

Амир ожидал реакции. Коннор и Линг удивленно переглянулись. Амир закатил глаза.

- Вы не знаете? ПТ? Поисковый транспондер, - он указал на плотный шов с кольцом для активации. – Внутри передатчик и приемник, работают на батарейках и на частоте 9 Гц.

- Боюсь, ты нас все равно потеряешь, - отметил Коннор.

- Эта частота… частота радара Х-диапазона… на корабле, - Амир говорил медленно, словно объяснял детям. – Если будут сложности, транспондер подаст сигнал о вашем месте. Обычно они размером с двухлитровую бутылку. Багси смог его уменьшить. Батареи хватит на восемь часов, радиус действия – не меньше пяти морских миль. Он все же может спасти в экстренной ситуации.

Амир открыл рюкзак и начал показывать содержимое.

- Замков нет, потому не будет протекать, - сказал он, показывая необычные заклепки. – Они на сто процентов водонепроницаемы, полностью пригодны для действий под водой. И если не носить в них камни, они даже плавают!

Амир гордо похлопал по рюкзакам, словно они были его питомцами.

- У них тоже есть жидкая броня, как у прошлого? – спросил Коннор.

Амир немного помрачнел.

- К сожалению, нет, - признал он. – Не смогли вместить. Но сам задник пуленепробиваем.

- Хорошо, - сказал Коннор. Он не хотел расстраивать Амира, но именно рюкзак спас их с клиентом в первой миссии. А такая панель сможет едва ли закрыть кого-то одного.

Амир вытащил телефоны в неоновый оранжевых чехлах.

- В телефонах новейшая система и антивирус, - он вскинул брови, взглянув на Коннора. – В этот раз без «Многоклеток».

- Рад слышать, - сказал Коннор, взвесив телефон на ладони, глядя на необычный чехол. – Тяжеловаты, да?

- Издержки, - сказал Амир, пожав плечами. – Мы сделали телефон водонепроницаемым, но пришлось пойти на компромисс, зато он не тонет.

- Думаю, так лучше, чем потерять его на дне морском, - сказала бодро Линг.

Коннор прижал большой палец к экрану, включая опознание отпечатка. Он разглядывал приложения: «Расширенная карта», «Слежка», «Опознание лица», «Статус миссии», «Уровень угрозы», «СОС»…

- Рад видеть, что твой «СОС» еще здесь.

- Конечно, - просиял Амир. – Вторая версия. Ест меньше заряда. Но и послание короче, радиус меньше.

Амир продолжил показывать содержимое рюкзака.

- Есть и обычные предметы: аптечка, наушники со встроенным микрофоном – сможете общаться между собой, а еще кредитки…

- Отлично! – улыбнулась Линг, взяв карту. – Шопинг!

- Попробуй найти магазин посреди Индийского океана, - рассмеялся Амир.

- Забываешь про дьюти-фри, - подмигнула Линг, ткнув Коннора локтем.

Амир передал им стопки одежды.

- Это ваше облачение: кепки, шорты, футболки, поло… все огнеупорны, непроницаемы для ножа и, конечно, для пуль, - сказал он, глядя на Коннора.

- Не бойся, я это точно надену, - Коннор разглядывал синюю футболку-поло. Его все еще поражало, как такая тонкая ткань могла остановить пулю или острое лезвие ножа.

- А пуленепробиваемый купальник? – спросила Линг.

Амир посмотрел в ее вещах.

- Прости, но нет.

Линг ухмыльнулась.

- Шучу.

Амир покраснел, поняв, как прокололся.

- Очень смешно, - он вытащил из рюкзака тонкий черный факел. – Кстати, Багси сделал новый факел.

Амир нажал на кнопку, и ослепительно зеленый лазер вспыхнул на верхушке.

- Эй! – возмутилась Линг, закрыв глаза. – Я чуть не ослепла.

- На то и рассчитано, - сказал Амир, улыбаясь, как Чеширский кот. – Это Ослеплятор.

- Что?

- Оружие, что временно ослепляет врага.

- Вполне убийственно, - сказала Линг, смахивая слезы.

- Никого оно не убьет, но и как обычный факел работает, - Амир вернул Ослеплятор в рюкзак. – И у вас будут солнцезащитные очки.

- У меня остались после той миссии, - сказал Коннор.

- Это другие, - ответил Амир, восторженно протягивая им очки. – Наденьте.

Коннор и Линг послушались, Амир закрыл жалюзи и выключил свет, погрузив комнату во тьму.

- Эй, я ничего не вижу! – воскликнула Линг.

- Найдите переключатель на правой дужке.

Коннор зацепил переключатель ногтем и вскрикнул, когда Амир и Линг появились перед глазами, сияя серебром.

- Круто!

- Очки ночного видения, - объясни Амир, радуясь потрясенному виду друзей. – Нанотехнологии в линзах позволяют видеть в темноте, как в свете полной луны. Нано-фотоны превращают инфракрасный свет в видимый. В отличие от обычных очков ночного видения, которые только усиливают видимый свет, эти не так подвержены ослеплению на ярком свету.

Амир включил лампу. Коннор все еще отлично видел, хотя комната казалась слишком четкой. Он вернулся в другой режим, все стало нормальным.

- Что еще есть в твоих рюкзаках чудес? – спросила Линг, впечатленная устройствами.

- Вот, - сказал Амир, дав Линг большую белую бутылку.

- Что это? – оживленно спросила она. – Маленький спасательный плот? Дымовая шашка?

- Нет, но это защитит вас от самой большой опасности для лица во время миссии.

Линг выжидающе смотрела на него.

- И что это?

Амир едва смог подавить улыбку.

- Солнцезащитный крем.

- А что с математикой? У тебя четверки по другим предметам, но тройка по математике.

Коннор застонал, говоря по телефону.

- Мам, у меня голова сейчас занята другим.

- Например?

Коннор не знал, как ответить. Его мама не знала, что он тренируется и работает как телохранитель. Ей говорили, что он учится в школе для талантливых спортсменов, и обучение оплачивалось по особой системе государства. Потому мама получала его табель успеваемости по обычным предметам. Оценки за другие предметы, например, как рукопашный бой или тренировки по распознаванию засады, шли полковнику Блэку.

- Сложно объяснить, - сказал он.

- Ох… - ее голос стал понимающим. – Девушка?

Коннор переминался с ноги на ногу, щеки его вспыхнули от вопроса мамы.

- Нет, не в том дело, - возразил он.

- Слушай, девочки не должны отвлекать тебя от работы, - сказала мама, не слушая его протесты и думая, что она знает лучше. – Хватит проблем от них, когда ты станешь старше.

Коннор подумал о девушках – Эмили и Хлое – что уже скоро станут его проблемами.

- Можем поговорить об этом позже? – попросил он. – Как ты там, мама?

- О, хорошо, спасибо, - бодро ответила она. – С помощью Салли все становится лучше.

Коннор слушал, как мама рассказывает, как Салли уговаривает ее принимать витамин Д и заниматься упрощенной йогой. Это, а еще курс акупунктуры помогали ей. Но пока мама говорила, Коннор чувствовал натянутость ее голоса, она изображала смелую. Она страдала от множественного склероза, ощущала сложности с координацией, часто чувствовала боль и онемение.

Ее состояние, а еще старение бабушки и стали причинами, по которым Коннор согласился стать стражем-другом. Полковник Блэк предложил заботу о его маме и бабушке. Такая поддержка была неподъемной для его мамы, вдовы. К тому времени их семья уже едва сводила концы с концами. Полковник нашелся очень вовремя. А Коннор теперь не должен был раскрывать правду о себе. Секретная организация «Страж-друг» старалась, чтобы о них знало мало людей, ведь здесь работали подростки, как и Коннор, живыми щитами для важных целей. К тому же, его мама разозлилась бы, если бы узнала, что он пошел по стопам отца, который тоже мог привести его в могилу. Ему не нравилось обманывать ее, но приходилось. Зато о ней заботились, это того стоило.

- Рад слышать, что стало лучше, - сказал Коннор, хоть и сомневался. – А вообще-то я хотел сказать, что в следующем месяце буду путешествовать на корабле, потому на связи быть не смогу.

Коннор каждую неделю звонил домой, чтобы поговорить с мамой и бабушкой, он знал, что они ждут его звонки.

- Корабль! Хорошенькая у тебя там жизнь, - отметила мама. Коннор услышал, как она пересказывает это бабушке и Салли. – Сынок, только осторожнее. Не хочу, чтобы ты снова поранился.

- Хорошо, - сказал Коннор, надеясь на это. Мама верила, что он поранил ногу, упав с велосипеда в горах, так ей сказали, чтобы скрыть организацию «Страж-друг».

- Милый, меня зовет Салли, но бабушка хочет поговорить. Созвонимся, когда вернемся, - трубку передали со стуком.

- Как там мой большой мальчик?

- Хорошо, бабушка. А ты?

- Как огурчик, - бодро ответила она.

Коннор рассмеялся. Она всегда так говорила.

Бабушка понизила голос.

- Мама тебе не скажет, но скоро ей придется сесть в кресло-каталку.

- Что? – Коннор был потрясен. – Она сказала, что стало лучше.

- Она не хотела тебя тревожить. Салли посоветовала ей использовать кресло, когда она на улице. Она уже не так прочно стоит на ногах.

- Но мама была в порядке, когда я видел вас в прошлом месяце.

Бабушка вздохнула.

- У нее был рецидив на прошлой неделе.

Коннор молчал. Жестокая болезнь медленно выдавливала из мамы жизнь. Каждый раз, когда он звонил или приезжал, она теряла кусочек себя. И он, как и остальные, не мог ничего поделать. Он сжал ладонь в кулак и закрыл глаза, сдерживая слезы.

- Как ты понял, она этому не рада, - продолжила бабушка. – Но Салли говорит, что твоя «система» покроет расходы.

Коннор печально улыбнулся. Он не мог остановить болезнь мамы, но мог обеспечить ей необходимое, как и бабушке. Его работа означала, что они в надежных руках, хоть он и рисковал собой, а с ними почти не виделся. Он понимал теперь тревоги отца.

- Все хорошо, милый? – нежно спросила бабушка.

- Ага, - ответил он, вытирая рукавом глаза.

- Я слышала, что ты отправишься в плавание, - сказала она, сменив тему. – А куда?

Коннор понял, что вопрос не простой.

- Сейшеллы.

- О, мило, - проворковала она. – Хочешь рассказать об этом что-нибудь еще?

- Нет… - ответил Коннор, зная, что нарушает секретность и тем, что назвал ей место.

Шарли появилась из-за угла и кивнула ему.

- Прости, бабуль, пора идти, - сказал Коннор. – Поцелуй маму от меня. Скоро увидимся.

- Это обещание?

Коннор замешкался. Вопрос бабушки был полон надежды.

- Конечно.

- Хорошо. Будь осторожнее, милый…

Коннор услышал тревогу в голосе бабушки, когда она договорила.

Ему не нравилось заставлять ее нервничать. Может, и не стоило рассказывать ей о «Страже-друге». Но бабушка все равно видела его недомолвки. Она была проницательной, многое повидала в жизни, потому внук ее обмануть не смог бы. И Коннор доверял ей, нуждался в ней. Она была его опорой, он всегда мог обратиться к ней за советом.

- Дома все хорошо? – спросила Шарли.

Коннор поднял голову, поняв, что долго смотрел в одну точку.

- Да… с бабушкой хорошо. Но маму ждет кресло-каталка. Она этого не ожидала.

- Понимаю, - сказала Шарли, постучав по подлокотнику. – Если твоей маме захочется поговорить, буду рада звонку.

Коннор улыбнулся ее доброте.

- Спасибо, я передам.

Коннор прошел с Шарли до черного Рэндж Ровера у штаб-квартиры «Стража-друга». Команда Альфа ждала его и Линг на ступеньках. Джоди была за рулем, проверяла по навигатору пробки на дорогах. Линг сидела за ней, пристегнутая и готовая ехать.

- Скорее, напарник! – крикнула она, похлопав по месту рядом с ней. – Начнем шоу.

Коннор поставил рюкзак в багажник. Амир возмутился:

- Осторожнее! Это мой рюкзак ты так бросаешь.

- Уже мой, - отозвался Коннор с улыбкой. – Обещаю за ним присмотреть.

- Ловлю на слове, - предупредил Амир, покачав головой из-за непонимания ценности вещей.

- Удачи! – помахал им Марк. Ричи отсалютовал им.

- Не дай Коннору забрать всю славу, Линг, - сказал Джейсон, пока Коннор устраивался на сидении. Линг послала ему воздушный поцелуй.

- Не бойся. Он будет носить мои сумки!

Попрощавшись, Коннор собирался закрыть дверь, но Шарли оказалась перед ним и коснулась руки.

- Постарайся в этот раз не ловить пули, - сказала она.

Коннор шутливо посмотрел на нее.

- А разве не в этом суть телохранителя?

Шарли посмотрела на него.

- Только в крайнем случае.

- Просыпайтесь, ленивые рыбоеды!

Строгий приказ на сомалийском не подействовал на банду пиратов, что лежали, растянувшись, как львы, в тени одинокого дерева во дворе. Палящее солнце высушило землю, белые стены отражали жар, словно зеркала. Было так жарко, что даже мухи едва летали в застоявшемся воздухе.

- Я сказал: поднимайтесь! Оракул хочет нас видеть, - проревел высокий мужчина, что вышел из главного здания. Он был широкоплеч, мускулист, закаленный жестокой жизнью. Он шел сквозь жаркий воздух, словно черный носорог. С плеча свисал АК47, бывавший в боях.

- Эй, Копьеголовый, успокойся, - сказал один из пиратов, жуя листья кат. Копьеголовый оскалился белыми зубами и пнул его по ребрам. – Аайй! – взвыл пират, откатываясь в сторону.

- Если я говорю двигаться, Рот, ДВИГАЙСЯ!

Остальные поспешили подняться. Схватив свои ружья, они неохотно последовали за Копьеголовым по жаркому двору к главному зданию. Они вошли в тусклый просторный коридор, солнце осталось позади, и воздух стал прохладным и приятным. Оставив оружие у двери, пираты босыми ногами пошли в просторную гостиную. В центре был искусный алый ковер, вдоль которого шел бежевый диван. Плотные шторы блокировали свет, что пытался проникнуть в окна с решеткой. Каждый пират сглотнул, ощутив аппетитный аромат жареного мяса.

Оракул сидел на золотистой подушке на ковре с деревянной миской ребрышек в одной руке, в другой сжимая косточку, с которой обгладывал остатки мяса. Он был в оливковой рубашке, через правое плечо перекинул красную ткань, а черная мавис была обмотана на бедрах. Оракул выглядел по-царски среди неухоженных пиратов. Серебристые зеркальные очки были на его бритой голове. За ним на диване на уровне протянутой руки лежал пистолет Браунинг.

- Садитесь, - сказал Оракул, ногтем вытаскивая кусочек мяса из-за зубов.

Пираты нашли себе место на ковре и безмолвно ждали, пока босс доест.

Отставив пустую миску, Оракул облизал пальцы, а потом вытер их о белый хлопковый платок.

- В течение недели отправимся в море, - сообщил он.

Пираты переглянулись со смесью восторга и беспокойства.

- Было видение? – спросил тощий мужчина с большими ушами.

Оракул безмятежно улыбнулся.

- Скажем так… я предвидел для нас удачу, - он похлопал по синей спортивной сумке рядом с собой. – У нас новый инвестор.

- А что с торговым кораблем, что у нас есть? – спросил Копьеголовый.

- Еще несколько месяцев переговоров, - ответил Оракул. – Красный коготь и его люди с этим справятся. А для вас у меня работа серьезнее.

- Но как же судна? – спросил Рот. – Мы потеряли два в прошлой атаке.

- Все будет, - заверил Оракул. – Четыре новых скоростных судна на пути из Дубаи.

- Я смогу одной из них управлять? – просиял тощий юный пират.

- Когда отрастишь бороду! – рассмеялся Копьеголовый.

Остальные тоже смеялись, громко зазвенел мобильный.

- Не мой, - быстро сказал Рот, зная, что босс не любит, когда встречи прерывают.

Звонок продолжался, каждый пират проверял телефон, молясь, что это не его.

Все посмотрели на синюю сумку.

Оракул нахмурился. Он кивнул Копьеголовому проверить. Великан склонился, раскрыл сумку и вытащил коричневый конверт. Его содержимое звенело и вибрировало. Разорвав конверт, он вытащил тонкий мобильник.

Оракул указал кивком, чтобы Копьеголовый ответил.

- Iska warran? – Копьеголовый послушал немного и сказал. – Это вас, босс, - он протянул устройство.

Оракул настороженно посмотрел на телефон и прижал его к уху.

- Haa … Да, я говорю на английском… - сказал он, легко переключившись на другой язык. – Нет, я обедал… Всегда приятно услышать от инвестора, - но слова его не вязались с напряженным видом. – Да, я получил весь набор…

Другие пираты переглядывались, удивленные иностранным разговором. Только Копьеголовый мог понимать английский, и он слушал с любопытством.

- Ваша просьба необычна… Что значит «не просьба»? – Оракул помрачнел из-за ответа. – Я никому не отчитываюсь! – рявкнул он. – Нет… я еще не смотрел конверт.

Оракул нетерпеливо махнул Копьеголовому. Тот отдал конверт, и Оракул высыпал несколько печатных листов и большую фотографию яхты на ковер.

- Да, я вижу вашу цель. Но зачем вам эта яхта, если я могу достать вам танкер нефти?

Оракул выслушал ответ, глаза его заблестели.

- Сколько вы сказали?

Оракул ухмыльнулся.

- Тогда все в деле, мой друг. Я дам вам знать, когда мои люди будут готовы.

Оракул отложил телефон к пистолету.

- Приведи мистера Вай-Фай, - приказал он.

Копьеголовый посмотрел на Рта, тот покинул комнату и вернулся с юношей в очках. У него была козлиная бородка, широкие шорты и синяя футболка. Он напоминал скорее студента, чем пирата. В руках он держал ноутбук.

- Нужно спланировать захват, - сообщил Оракул.

- Вовремя, - улыбнулся Вай-Фай, открыв ноутбук и развернув экран к Оракулу, чтобы он видел картинку со спутника. – Я отслеживаю несколько важный кораблей…

- Забудь о них, - сказал Оракул, улыбка мистера Вай-Фай угасла. Юноше передали фотографию и один из листков. – Это наша цель.

Устроившись на краю дивана, Вай-Фай склонился над ноутбуком. Пираты вытянули шеи, чтобы увидеть, что он делает, пока его пальцы порхали над клавиатурой. В поисковом окне взломанного сайта морской разведки он напечатал: «моторная яхта «Орхидея»»…

Офис Мэддокса Стерлинга был стеклянным чудом. Четыре стены из электрохроматических окон обеспечивали вид на 360 градусов. Особое стекло тянулось от пола до потолка, меняло прозрачность в зависимости от силы солнца и его позиции на небе. Была середина утра, и восточная стена была янтарного цвета, закрываясь от света, льющегося на центральный деловой квартал Сиднея.

Мэддокс Стерлинг, отвернувшись от солнца, встал, когда полковника Блэка, Линг и Коннора ввели его охранники. Кабинет смущал. Коннору казалось, что он вот-вот сорвется с небоскреба, пролетит пятьдесят этажей и ударится о тротуар.

Интерьер офиса был в стиле минимализма, как и сами стены. Не было ничего, кроме стеклянного стола и четырех кожаных кресел. Для мужчины такой должности его прозрачный стол был удивительно пустым. Ни бумаг, ни компьютера, ни украшений, ни даже фотографии дочерей, а только тонкий ноутбук и телефон.

- Добро пожаловать в Сидней, - сказал Мэддокс Стерлинг, приветствуя их рукопожатием и улыбкой, а потом указывая на кресла.

- Спасибо, мистер Стерлинг, - сказал полковник Блэк, устраиваясь. Линг и Коннор сели по обе стороны от него.

Из-за стола Мэддокс Стерлинг указал на вид одного из известнейших пейзажей Сиднея. С широким взмахом руки, словно все принадлежало ему, он заявил:

- Несомненно, самая красивая гавань в мире, украшенная потрясающим зданием оперы и Харбор-Бридж. Невероятный вид.

Коннор смотрел в окно: сначала на сверкающие воды, потом на крышу дома оперы, а оттуда и на плетеную арку над водой. Вид впечатлял.

- Они зовут мост «Вешалкой» из-за его формы, - объяснил мистер Стерлинг с недовольством в голосе. – Но это зря. Он прекрасен вблизи. Арка поднимается на высоту десяти этажей. А вес моста чудовищен. Больше трехсот пятидесяти тонн стали и шести миллионов заклепок ушло на его постройку.

Он посмотрел на Коннора и Линг, проверяя, чтобы они были впечатленными.

- Поверхность моста больше шести футбольных полей, и пятьдесят людей работают триста шестьдесят пять дней в году, только чтобы его отмыть и покрасить. Это очень опасная работа. Потому они недавно наняли двух роботов для самых опасных мест. Это снизит риск.

Мистер Стерлинг посмотрел на них. Его серо-голубые глаза сначала вгляделись в Линг, а потом в Коннора, взгляд мог легко их пронзить.

- Я нанял вас тоже для того, чтобы снизить риск.

Коннор не обрадовался сравнению с роботом, но мистер Стерлинг не задумывался над этим.

- У меня есть личный офицер защиты, который будет со мной. У моей яхты есть охрана, как есть стражи там и дома. Но этого мало. У меня есть прекрасные дочери, что очень дороги мне. И я не хочу повторить прошлый год.

- Будьте спокойны, мистер Стерлинг, мои стражи-друзья защитят ваших дочерей, - сказал полковник Блэк. – Поскольку это отдых, они будут выглядеть расслабленными. Но я вас уверяю, они постоянно готовы защитить от опасности.

- Вас рекомендовали, полковник Блэк, и я меньшего не жду.

Полковник не дрогнул под стальным взглядом Мэддокса.

И не ответил, поскольку непоколебимо верил в своих работников. Мистер Стерлинг указал пальцем на Коннора.

- Этот парень спас жизнь дочери президента?

Полковник Блэк кивнул.

- Пусть он и защищает Эмили.

Коннор посмотрел на Линг. Она поджала губы, недовольная тем, что не учли ее способности. Но молчала.

- Без проблем, - согласился полковник. – Я понимаю, что…

Стук в дверь прервал их, появился секретарь.

- Прошу прощения, но главный редактор говорит, что это не может ждать.

Мистер Стерлинг кивнул, и вошла женщина с рыжими волосами в полосатом костюме.

- Что такое, Рут?

Она посмотрела на полковника и подростков.

- Лучше поговорить наедине.

- Прошу прощения, полковник Блэк, - сказал мистер Стерлинг с улыбкой, - но работу не остановить.

- Мы понимаем, - сказал полковник, поднимаясь. – Я передам все, что будет нужно, с вашим секретарем.

- Тогда я прощаюсь с вами и жду этих двоих на Сейшеллах, - сказал мистер Стерлинг, кивая Линг и Коннору. – Но пока что я хотел бы, чтобы вы встретились с моими дочерьми в одном из моих ресторанов. Секретарь вам расскажет.

Рут отошла в сторону, пропуская их к стеклянной двери. Когда дверь за ними медленно закрывалась, Коннор успел услышать знакомое имя.

- Сердечный приступ Гарри Гибба не то, что кажется на первый взгляд… - начала главный редактор. - …Говорят, его убили.

- Доказательства есть? – спросил мистер Стерлинг.

- Ничего путного. Но есть источник.

- Хорошо, работай над этим. Если это так, то я смогу поиграть с «Daily», решившими, что этот идиот умер от стресса. А еще отправь эти бумаги…

Стеклянная дверь закрылась.

- Это шутка? – спросила Эмили, опуская стакан с лимонадом так сильно, что лед звякнул. Она уставилась на Коннора и Линг.

Они сидели на крыше ресторана, откуда открывался вид на золотой изгиб пляжа Мэнли. Коннор снял солнцезащитные очки и покачал головой.

- Нет. Мы будем вашими стражами-друзьями.

Он посмотрел на Эмили, потом на Хлою – зеркальное отображение сестры, и надеялся, что улыбался убедительно. Девушки были в бледно-желтых платьях и дизайнерских солнцезащитных очках, что были подняты на голову и мешали соломенным волосам попадать в глаза. Близняшки заказали одинаковый салат с тунцом и большие стаканы лимонада со льдом.

Хлоя сдержалась, а Эмили фыркнула.

- Стражи-друзья? – рассмеялась она.

Ее сестра не поддержала ее, и Эмили взглянула на нее, с подозрением сузив глаза.

- Ты знала?

Хлоя открыла рот, но Эмили уже все поняла по ее лицу.

- Как всегда! – возмутилась она, поднимая вилку и указывая ей на сестру. – Отец всегда все тебе рассказывает.

Хлоя вздохнула.

- Он не хотел, чтобы ты считала его надоедливым с этой опекой.

- Надоедливым? Когда это он был рядом настолько, чтобы надоесть! – Эмили ударила вилкой по салату. – Отец, конечно, ценит наши жизни, раз даже нормальных телохранителей не нанял.

Хлоя виновато улыбнулась Коннору и Линг.

- Простите, - сказала она и добавила беззвучно: «Плохой денек», вскинув брови. Коннор вспомнил в отчете слова о перепадах настроения Эмили и кивнул. - Но я соглашусь с сестрой, - продолжила Хлоя, посерьезнев. – Я ожидала другого. Вы не похожи на телохранителей.

- И не должны, - сказал Коннор. – Мы – невидимая защита. И не привлекаем внимания, когда мы с вами.

Хлоя окинула взглядом Линг, все еще не впечатленная.

- Но вы не выглядите сильными. Как же вы нас защитите?

- У меня черный пояс, - холодно ответила Линг. – И у Коннора.

- Да? – в тоне Эмили ощущался сарказм. – И сможете поймать муху палочками, как Парень-каратист?

Коннор заметил, как Линг вцепилась в стакан с холодным чаем, пытаясь сдержать раздражение. Он посмотрел на нее, безмолвно прося успокоиться. Глубоко вдохнув, Линг выдавила улыбку.

- Нет, но я знаю, как уложить рослого крупного мужчину, ударив его в…

- Они правы, - перебил Коннор, поднимая руку и жалея, что полковник Блэк вернулся в отель. Он повернулся к сестрам. – Я понимаю, что мы не похожи на привычных телохранителей. Но мы обучены бою, выживанию и отслеживанию угрозы.

- И мне стало спокойнее! – пробормотала Эмили.

- И мы уже защищали людей, - не сдавался Коннор.

Хлоя вскинула брови.

- Например?

Коннор опустил плечи.

- К сожалению, я не могу разглашать эту информацию.

- И… - сказала Хлоя после серьезных размышлений, - вы хотите, чтобы мы доверили вам жизни.

- Именно, - ответил Коннор, стараясь звучать уверенно.

- Вот уж вряд ли, - сказала Эмили, направив на них вилку, как оружие. – Прошлый раз, когда я доверилась незнакомцу, я оказалась в аду!

Повисла нехорошая тишина, Хлоя пыталась переглянуться с сестрой, пока Линг и Коннор отвлеклись на чай. Коннор хотел посочувствовать, но он не знал, как ответить Эмили, не разозлив ее.

Они несколько минут гоняли салат по тарелкам, Хлоя вздохнула и заговорила:

- Эмили, так решил отец. Они будут с нами на яхте, нравится это нам или нет, потому нам стоит поладить. Почему не воспользоваться их защитой? Пойдем на пляж. Мы давно такой свободы не получали!

Эмили отодвинула тарелку и отложила салфетку.

- Хорошо, - сказала она, вежливо улыбаясь Коннору и Линг. – Отцу будет кого винить, если что-то пойдет не так.

Коннор попытался не реагировать на укол. Он улыбнулся в ответ и бодро ответил:

- С нами все пройдет гладко.

- Ха-ха, - сказала Эмили без веселья, она схватила свою сумочку от Гуччи и пошла прочь. Хлоя закинула на плечо рюкзачок из кожи и поспешила за сестрой к лестнице.

- Отличный ужин, - сказала Линг, выдавив улыбку. – Жду не дождусь плавания!

Коннор вздохнул.

- Им нужно время привыкнуть.

- Теперь я рада, что Эмили – твоя ответственность, – сказала Линг, поднимаясь со стула.

- Какая поддержка!

- Эй, ты ведь опытный страж, - ответила она, подтолкнув его. – Ты с ней справишься.

Коннор надеялся на это. Непослушного клиента было почти невозможно защитить.

- Нам нужно просто убедить их, что мы умеем работать.

Догнав близняшек у входа ресторана, Коннор ускорил шаги, чтобы первым выйти за стеклянные двери. Он придержал дверь, быстро оглядевшись, проверив взглядом дорогу. Хотя операция «Весы» еще не началась, он уже работал. Как и Линг, которая прикрывала их спины.

За миг Коннор заметил пару машин, ехавших в их сторону, белый грузовик, припаркованный напротив. Дальше по улицы женщина катила коляску с кричащим ребенком, молодая пара заходила в магазин одежды. Никто не казался угрозой, Коннор отошел и выпустил Эмили и Хлою.

- Спасибо, - Хлоя восприняла действия Коннора, как жест вежливости, а не безопасности.

- Проверял, что берег чистый, - объяснил Коннор.

Она посмотрела на бирюзовое море через дорогу, волны с белой пеной накатывали на берег.

- Конечно! – рассмеялась она, опуская очки. – День прекрасный!

- Ты не так поняла, - сказала Линг. – Коннор проверял безопасность, пока вы не вышли.

Хлоя вскинула брови.

- Пляж Мэнли – не зона боевых действий.

- Не спорю, - сказал Коннор, они пересекли дорогу и оказались под деревьями, окружавшими золотой пляж. Коннор замечал на пляже взгляды четырех серферов, следивших за ними. Но он не тревожился. Эмили и Хлоя привлекали внимание, они были обречены привлекать нежелательное внимание. – Бомб и пистолетов тут, может, и нет, - объяснял он. – Но опасность остается.

- Какая? – спросила Хлоя, описав дугу рукой, указывая на прекрасную сцену – тропа, смеющиеся подростки, загорающие туристы с красными лицами, бронзовые серферы с досками в руках. Мимо лениво проезжали велосипедисты, а другой транспорт проносился быстро.

- Опасность исходит не только от известных угроз, как враги вашего отца или похитители, - ответила Линг, многозначительно глядя на Эмили, - но и от всего, что может случиться на улице – воровство, аварии, драки, можно даже споткнуться…

- Ты звучишь как наш отец. Мы всего-то идем по пляжу, - сказала Хлоя, вздохнув.

- Так клиенты и расслабляются, - фыркнул Коннор. – Посмотрите на ту женщину, - он указал на леди в красном купальнике, растянувшуюся на полотенце, общающуюся по телефону и глядящую на серфингистов. – Она в Белом коде.

- Чего? – спросила Эмили, впервые поучаствовав в разговоре.

- Белый код. Ее состояние направлено на свои проблемы, а не на окружающую среду. Многие так живут, не видят вокруг потенциальные угрозы. Я отсюда вижу, что в ее сумочке кошелек, ключи от машины и iPad. Ее могут обворовать, и она не сразу это поймет.

- А ты не перегибаешь? – удивилась Хлоя.

- Нет, просто осторожничаем, - ответила Линг. – Мы, как ваши стражи-друзья, не можем так расслабляться. Мы должны быть в Желтом коде, насторожены, как ведет себя обученный телохранитель.

- И вы все время на взводе? – спросила Эмили, любопытство пересилило ее хмурость.

- Не совсем, - ответил Коннор. – Но мы видим людей вокруг нас, все, что нас окружает, ищем угрозы. Например, вы заметили белый грузовик, что был припаркован у дороги напротив нас раньше?

- Нет, - Хлоя оглянулась.

- Тогда вы не увидели и двух парней на передних местах.

Хлоя и Эмили обернулись.

- И что? – спросила Хлоя. – Они отдыхают.

- А если у них есть мощные бинокли в машине? – продолжил Коннор.

Хлоя пожала плечами.

- Может, они проверяют волны?

- Или следят за птицами, - предположила Эмили, кивнув на ветки, где сидело несколько белых какаду, громко кричащих.

- С такими банданами и очками на птиц не смотрят. И у них не видно досок.

- Тогда что они делают? – с интересом спросила Хлоя.

- Нет доказательств, что они – угроза, - сказал Коннор. – Они могут быть полицейскими под прикрытием. Или просто рабочими во время перерыва. Подозреваю, что они воруют сумки. Но меня они уже не застигнут врасплох, а вот той даме будет непросто.

- Ого! Я и не думала, что все так сложно, - сказала Хлоя, глядя на Коннора и Линга по-новому.

- Это еще мелочи, - ответила Линг, подмигнув Коннору. Хлоя хотя бы начала их ценить. – Но, если люди будут внимательнее, избегут многих проблем. Кто знает, виноваты вы или ваш отец в расслабленности в прошлом году, но похищения можно было избежать!

Коннор скривился от слов Линг.

- Возможно, - Хлоя смотрела, как мрачнеет лицо Эмили, она снова поджала губы. – Ты не знаешь, как там было, так что и судить не можешь.

- Просто… этого не случится в этот раз, потому что с вами мы, - заявила Линг, пытаясь исправиться.

Телефон Хлои зазвенел, бодрая мелодия сбила напряжение. Хлоя вытащила тонкий белый мобильник и ответила:

- Привет, Джози… Ага… Мэнли… Знаю, в кои-то веки… Ага, хотелось бы, но ты же знаешь моего отца… Можешь прийти к нам…

Хлоя общалась с подругой, замедлив шаг и остановившись. Эмили шла дальше, отделившись от них. Линг отошла, оставив Хлое пространство говорить. Коннор следовал за клиентом, переместившись вправо от нее. Он учился тому, что так лучше всего стоять для телохранителя-правши. Тогда он смог бы левой рукой схватить клиента, а сильной правой отбиваться или выхватить оружие.

Они шли, Линг развела руками, извиняясь перед Коннором. Но он покачал головой. Ничего не поделать.

Он остался с Эмили. Коннор решил, что это – шанс достучаться до нее.

- Прости за слова Линг, - начал он. – Она бывает порой… прямолинейной.

- Хмм, - Эмили его не слушала, мыслями блуждая в другом месте.

- Может, твой рассказ о случившемся все прояснит?

- Я не хочу об этом говорить.

- Конечно, - сказал Коннор.

После еще нескольких попыток, что ни к чему не привели, он решил, что лучше идти в тишине. И не злить Эмили. Тем более, что он и не должен дружить с ней. Он здесь для защиты.

Коннор оглядывал окрестности. Мимо пронеслась пара на роликах. На ветках шумели разноцветные попугаи. Светловолосый серфингист с доской под рукой прошел мимо. Он посмотрел на Эмили, но потом заметил взгляд Коннора.

Они пошли по улице, погруженной в тень деревьев. Эмили краем глаза поглядывала на Коннора.

- Почему ты смотришь наверх? – спросила она.

Коннор и не думал, что это так заметно. Он ответил:

- Падающие медведи.

Эмили застыла, а потом рассмеялась, впервые показав хорошее настроение.

Коннор нахмурился.

- Что смешного?

- Ты, - ответила она. – И падающие медведи!

- Но мой местный друг Джейсон сказал, что они опасны.

Эмили вгляделась в лицо Коннора и увидела искреннее недоумение, рассмеявшись еще сильнее.

- Ты думаешь, что они существуют. Это шутка, которой местные пугают туристов. А вы такие доверчивые!

Коннор покраснел. Его обманул Джейсон. И он выглядел глупо перед клиентом. Плохое начало операции. Эмили решит, что он идиот…

Но его вырвал из мыслей смех Эмили, превратившийся в крик.

Нападение оказалось быстрым и таким неожиданным, что Коннор не сразу отреагировал…

А потом сработали его тренировки. Он обхватил левой рукой плечи Эмили и увел ее от угрозы, закрыв ее своим телом.

Парень на роликах промчался мимо, задев Коннора. Он схватил сумочку Эмили и попытался сорвать с ее плеча. Из-за этого Коннор и Эмили развернулись, чуть не упав.

Пытаясь вырвать сумку из хватки парня, Коннор ударил костяшками по запястью врага. Парень был с обнаженной грудью и татуировкой рычащего льва на бицепсе. Он закряхтел от боли, но держался. Объехав их, он локтем ударил Коннора в челюсть. Голова Коннора откинулась, он ощутил вкус крови. Парень на роликах потянул сумку, порвался ремешок. Эмили упала на пол, Коннор оказался на ней.

- Ты… в порядке? – выдохнул Коннор, вор на роликах уезжал.

Она кивнула и пролепетала:

- М-моя сумочка…

Но далеко он не уехал.

Линг увидела нападение, выхватила у проходящего серфингиста доску и метнула ее в вора. Край изо всех сил врезался в живот парня. Он выдохнул с болью, выпустил сумку. Проехав лицом по цементу, парень отлетел в дерево.

Но стоило Линг отвлечься на него, второй поехал к Хлое.

- Осторожно! – завопил Коннор. Но Хлоя стояла, глаза ее расширились, напоминала она кролика перед машиной.

Темнокожий лысый парень в очках ехал к ней на ужасающей скорости. Линг бросилась на него. Она была маленькой, но силы столкновения хватило, чтобы сдвинуть его. Они врезались в бетонную ограду, перевалились через нее. Проехав по песку и сломав замок, Линг и парень бились не на шутку.

Коннор с Эмили подбежали к ее сестре, он был готовым защитить их обеих.

- Не отходите от меня, - приказал он девушкам, Линг и парень бились на пляже.

Линг боролась с его хваткой, она дернула головой и ударила его по подбородку. Его зубы клацнули, он взревел. Огромной рукой он оттолкнул Линг и оказался над ней, пытаясь раздавить весом. Линг была в ловушке, а Коннор не мог ей помочь.

Если он пойдет, клиенты останутся без защиты.

Но бояться не стоило. Пока парень хотел напасть, Линг успела ударить по нервам его ноги. Он завопил, как побитая собака, и отскочил от Линг, словно его ударило током.

- Отстань, дикая кошка! – прокричал он, пораженный ее приемами.

Линг вскочила на ноги и пошла на него, он отчаянно бросил в нее песком. Линг не могла избежать атаки, было слишком близко. Она отшатнулась, ослепленная. Пока она прочищала глаза, тот побежал по пляжу изо всех сил.

Посетители пляжа смотрели пораженно на подростков, пытаясь понять, что творится.

- Ты как? – крикнул Коннор Линг.

- Порядок, - ответила она, отплевываясь от песка. – Близняшки целы?

Коннор все еще был полон адреналина, он огляделся. Они отбились, но это не означало, что опасность отступила.

- Похоже, все чисто.

По пляжу бежал спасатель и вызывал по рации полицию. Ребята на пляже хлопали боевым навыкам Линг, пока она шла к лестнице. Светловолосый серфингист сел у своей доски, проверяя ее.

Парни на роликах исчезли.

Как и белый грузовик.

- Воровство было не случайным, - сказал Коннор, прижимая к губе лед из минибара в гостинице. Они вызвали шофера мистера Стерлинга, и тот отвез девушек домой, в охраняемое поместье на Пойнт Пайпер. А потом и их с Линг отвезли в гостиницу на Круглом причале.

- Воруют часто парами, - заметила Линг, устроившись на кровати и переключая каналы.

- Разве не подозрительно, что напали на обеих девушек?

Линг пожала плечами.

- Нет. У них были дорогие сумочки. Это и сделало их целями. Ого, да это же фильм с Брюсом Ли! – она отодвинула пульт.

Коннор опустил пакетик со льдом.

- Как ты можешь быть такой спокойной?

- Мы их остановили. Работа сделана, - сказала Линг, скрестила руки за головой и уставилась на экран телевизора. – Хватит тревожиться. Смотри фильм.

- Нет. Есть причина тревожиться. Это не совпадение. Нападение было спланировано. А те в грузовике? Может, инстинкт не врет. Может, они следили за нами?

Линг взглянула на него.

- Зачем?

- Чтобы проверить нас.

Линг села и сделала тише телевизор.

- Думаешь, мистер Стерлинг позволил ограбить своих дочерей?

Коннор кивнул.

- Или у кого-то есть зуб на них. Тогда у нас проблемы.

В дверь постучали. Коннор встал, заглянул в глазок и открыл. Вошел полковник Блэк и выключил телевизор.

- Я только что говорил по телефону с мистером Стерлингом.

Коннор приготовился к поражению. Хотя они защитили девушек, он медленно отреагировал. Шутка с падающим медведем Джейсона отвлекла его в важный момент. Если бы он был в Желтом коде, он заметил бы воров, успел бы передвинуть Эмили еще до нападения. Только быстрое вмешательство Линг остановило вора с сумкой.

- И что он сказал? – поинтересовалась Линг.

Полковник Блэк сверкнул редкой улыбкой.

- Ему понравилась ваша реакция сегодня.

Коннор хлопнул кулаком по ладони.

- Я же говорил!

Полковник вскинул брови.

- О чем это ты?

Коннор объяснил свои подозрения о подставном ограблении. Полковник Блэк взглянул на окно и потер подбородок.

- Доказательств нет. Судя по моему разговору с мистером Стерлингом, такое маловероятно. Но нельзя исключать возможности. Вы сможете опознать воров?

- Воров сможем. У моего была татуировка льва на руке, - ответил Коннор.

- А я не забуду, как воняло изо рта моего вора! – сказала Линг, зажав нос.

- Но людей из грузовика не сможем, - добавил Коннор. – Очки и повязки закрывали их лица.

- А вот и сигнал тревоги, - сказал полковник Блэк, глядя на них серыми глазами. – Операция «Весы» будет сложной. И на Сейшеллах вас ждут солнце и пляж, но вы должны думать о работе. Помните, вы не на каникулах.

Мистер Вай-Фай присвистнул, изучая особенности «Орхидеи».

- Отличная яхта: пятьдесят метров французского стиля и качества.

Он просматривал страницу, впитывая взглядом информацию.

- Четыре палубы, шесть гостевых кают, скорость двадцать четыре узла, - он взглянул на Копьеголового поверх очков. – Это быстро для такого размера! Корпус усилен карбоном, есть джакузи, сауна, зал, лодка, гидроциклы…

- Назови слабости, - приказал пират, сидевший, скрестив ноги, в комнате, что Оракул отвел для операций. Комната была белой, душной, с красным паркетом на полу, двумя решеченными окнами и одинокой лампочкой под потолком, что был в трещинах. Лампа мигала, работая одновременно с компьютером, бледный свет окружал мужчин.

Мистер Вай-Фай задумчиво втянул воздух.

- Максимальная скорость – двадцать восемь узлов. Твои лодки вряд ли перегонят ее. Потому нужно искать слепое пятно их радара, - он указал на заднюю часть судна, - и надеяться, что их можно застигнуть врасплох.

- Тактику предоставь мне, - фыркнул Копьеголовый. – Высота палубы?

Мистер Вай-Фай нахмурился:

- Больше пяти метров. Возникнут пробле…

- Пф! – заявил Копьеголовый, раздавив на себе комара. – Я взбирался и выше. Нет проблем.

- Н я советую нападать на «Орхидею» с кормы, - сказал Вай-Фай, показывая пирату яхту. – Вот здесь корпус тоньше из-за гаража. Это их слабое место.

Пират кинул, его гладкий лоб блестел в свете гудящей лампы.

- Сколько матросов?

- Десять, - ответил мистер Вай-Фай, посматривая данные. – Они на нижней палубе у носа. Мостик выше. Здесь не видно убежища, но лучше всего ему быть недалеко от каюты матросов… - он указал на место на носу яхты. – Или в главной каюте. Яхта оборудована спутниковой системой безопасности, радио, так что их нужно тут же отключить, как только попадете на борт.

Копьеголовый фыркнул.

- Жаль, что нельзя разобраться с ними заранее. Какая у них защита?

Мистер Вай-Фай рассмеялся.

- Это корабль для отдыха, Копьеголовый. Никаких пушек. В этот раз тебе не сочинить сказку о своих подвигах.

- В чем тогда проблема? – криво ухмыльнулся он, и зубы его сверкнули в тусклом свете сумерек.

Мистер Вай-Фай ответил, глядя поверх очков:

- Никакой. По сравнению с товарным кораблем, «Орхидея» - легкая добыча.

Коннор и Линг прошли на основную палубу суперяхты, и полный мужчина в белой рубашке без рукавов с золотым значком и в синих брюках, а еще белой фуражке поприветствовал их.

- Добро пожаловать на борт «Орхидеи». Я капитан Томас Лок, - сказал он, с уважением сняв фуражку перед Линг. – А это мой главный помощник Дэнни Филдинг.

Крупный бородатый моряк с загорелым лицом, потрескавшимся от соли, тоже поприветствовал их.

- Рад знакомству, - сказал он низким голосом.

Капитан указал на третьего мужчину на палубе.

- А это Брэд Хардинг, он отвечает за нашу защиту.

Брэд оказался высоким, с короткими волосами и выглядел как образцовый страж порядка. Он был накачанным, и мышцы грозили порвать его белую футболку-поло. Челюсть его была такой крепкой, что могла бы жевать сталь. Он протянул руку, и Коннор ощутил силу стальной хватки мужчины.

- Еще ни разу не работал с малышами, - сказал Брэд и улыбнулся, - но я ожидаю от вас сюрпризов.

Коннор и Линг улыбнулись в ответ, хоть и были потрясены его мощью.

- Так и будет, - сказала Линг.

- Вы будете отчитываться Брэду, - объяснил капитан Лок. – Он рассказал мне о «цели» вашего пребывания здесь, - его тон немного ожесточился. – Но, как капитан, я принимаю решения о безопасности. Если увидите что-то подозрительное, тут же говорите Брэду или мне. Я не хочу, чтобы вы действовали самостоятельно. Это понятно?

Коннор переглянулся с Линг, они знали, что обо всем нужно докладывать и полковнику Блэку с командой Альфа.

- Да, капитан, - ответил он, пытаясь развеять тревоги капитана Лока.

- Хорошо. Надеюсь, каникулы мистера Стерлинга пройдут гладко, - он кивнул. – Остальные ребята не знают о вашей цели. Им сказано, что вы – особые гости мистера Стерлинга. Думаю, так будет лучше, чтобы оставить вам скрытность.

- Именно, - сказала Линг.

Капитан Лок снова снял фуражку.

- Оставляю вас Брэду.

Капитан и его помощник ушли на мостик.

- Вы, наверное, долго летели, - сказал Брэд, кивнув на их мятые вещи и сонные лица.

- Двадцать семь часов, три раза меняли самолет, - ответила Линг устало. Темные тени залегли под ее глазами, а все потому, что она смотрела фильмы и лишь немного подремала. Коннор тоже едва поспал, ему не давало покоя двойное ограбление.

- Тогда я быстро покажу вам яхту, а потом – ваши каюты.

Подняв сумки, Коннор и Линг пошли за Брэдом по просторной палубе. Он открыл дверь, и они прошли из тропической жары в прохладу комнаты.

- Это основная комната, - объяснил Брэд, Коннор и Линг смотрели, раскрыв рты, на богатую остановку. Белые кожаные диваны украшали лимонные подушки, в центре стоял низкий кофейный столик. Вдали стоял обеденный стол из белого дуба, к нему прилагался зеркальный бар. Окна от пола до потолка пропускали естественный свет, выходили на пейзаж Индийского океана, а также на гавань острова.

- Какой вид! – выдохнула Линг, глядя из окна на подернутые туманом вершины гор Маэ, их склоны были покрыты лесом, что доходил до вод гавани.

- Не слишком ли открыто? – спросил Коннор, не расслабляясь.

Брэд вскинул брови.

- Неплохое замечание, парень, хотя ты и не пришел в себя после перелета. Но это умные окна. Так хотел мистер Стерлинг. Они могут затемняться.

Брэд потянулся к стене и нажал на кнопку, окна стали белыми.

- Круто, - сказала Линг.

Брэд повел Коннора и Линг в широкий коридор с витой лестницей, ведущей и вверх, и вниз.

- На главной палубе у нас камбуз, кабинет, каюта личного телохранителя господина Стерлинга, а еще, - Брэд открыл тонкую деревянную дверь, - личная каюта мистера Стерлинга.

Он позволил им заглянуть в просторную спальню. Широкое окно позволяло смотреть на океан с огромной кровати. Коннор и Линг пытались совладать с собой, Брэд продолжил показывать им яхту.

- Выше у нас комната под открытым небом, вип-каюта, каюта капитана и мостик. Еще выше – палуба для загара, бар, джакузи.

- Как в пятизвездочном отеле! – воскликнула Линг, не веря глазам и ушам.

- Все для мистера Стерлинга и его гостей, - ответил Брэд, подмигнув ей. – Каюты матросов, впрочем, скромнее.

- И мы будем с ними? – спросил Коннор.

Брэд рассмеялся.

- Нет, вам повезло! Для безопасности вы будете недалеко от девочек, - он показал на витую лестницу, идущую на палубу ниже. – Комнаты Эмили и Хлои будут чуть дальше по коридору от ваших. А вот и ваши каюты.

Он открыл две двери, показывая две неплохо обустроенные комнаты с низкими кроватями, похожими на футон. Одна была оливково-зеленой, другая – шоколадного цвета.

- А теперь отдыхайте и приходите в себя, - приказал Брэд. – Начнем тренировку морбеза утром.

- Морбез? – удивился Коннор.

- Морская безопасность. Встречаемся на верхней палубе в семь утра.

Он кивнул им и ушел к лестнице.

- Это моя комната, - сказала Линг, бросив рюкзак на оливковое покрывало кровати. Она заглянула в душ, где сверкали зеркала и стекло, проверила богатого вида шкафы, нашла скрытый телевизор, обрадовавшись. Упав на кровать, она посмотрела в иллюминатор. За стеклом тропические воды мерцали на солнце, верхушки пальм покачивались на белом пляже.

- Это рай, - прошептала она и оглянулась на Коннора. – Знаю, что полковник говорил нам, но разве это задание может не быть каникулами?

- Морская безопасность – это вам не земная, но выкрашенная в синий, - сказал Брэд, указывая на бирюзовые волны моря. – Вам нужны другие навыки, другое мышление.

Коннор и Линг слушали, пока завтракали на открытой части верхней палубы. Кок, веселый мужчина с объемным животом, приготовил им вкуснейшую тарелку с кусочками арбуза, ананаса, киви и клубники, а еще йогурт, мед, мюсли и свежевыжатый апельсиновый сок. Утреннее солнце сверкало на безоблачном небе, грело спину Коннора, и ему стало легче. Может, хороший сон, прекрасный пейзаж и уверенность Брэда убедили его, что все пройдет гладко.

Линг тут же подстроилась под стиль жизни на яхте. Она спрятала глаза за солнцезащитными очками, надела майку и шорты и словно была готова весь день загорать. Но дух отдыха быстро прогнал путеводитель, который Брэд опустил на столик.

- Осталась неделя до прибытия мистера Стерлинга. Нужно многое успеть, а времени мало, - объяснил он, указывая на первый день в расписании. – Вы должны уметь управлять моторной лодкой, читать радар, понимать графики, уметь выживать на открытой воде, знать план корабля, управляться с радио…

- Мы уже знаем, как это делать, - сказала Линг, жуя клубнику.

- Отлично! – улыбнулся он. – Тогда ты и покажешь мне, Молния Линг.

Линг села.

- Откуда вы знаете мою кличку?

Брэд постучал по носу указательным пальцем.

- Я собирал сведения. Хватит отдыхать, идите за мной.

Он провел их на открытую палубу для загара и встал у блестящего поручня, взмахом руки описав почти 360 градусов. Коннор снова поразился красоте острова: склоняя гор покрывал лес, на пальмах виднелись кокосы, разноцветные птицы щебетали, а воздух пах сладко. Судя по количеству других яхт и кораблей в гавани, этот рай на земле привлекал богачей, словно пчел мед.

- Бдительность – ключ к безопасности на корабле, - объяснял Брэд. – Нужно постоянно следить, как в море, так и в гавани. Но на матросов не рассчитывайте в этом, у них полно своей работы.

Склонившись к поручню, он указал на матроса на палубе ниже, тощего южноафриканца по имени Джордан, который мыл палубу, слушая в наушниках музыку.

- Пока мы в гавани, матросы расслаблены, но нам такими быть нельзя, - он кивнул на проплывающую лодку. – Мелкие лодки постоянно плавают мимо, потому приближение подозрительного корабля может быть не замечено. В такой популярной гавани, как эта, у всех преступников есть прикрытие, а ночью их заметить еще сложнее. Потому мы не опускаем трап без надобности.

Он оглядел «Орхидею» и недовольно цокнул языком.

- На практике такая защита нужна только ночью. Но проблема остается – в гавани часто бывают воры и другие отбросы. Потому подозревайте всех, кто подходит к яхте, даже людей в форме. Не бойтесь расспрашивать их. Преступники часто пытаются обмануть. Бывали и те, как я слышал, что наряжались как доставщики пиццы, а то и подсылали для отвлечения красивых девушек в купальниках. Но меня таким не купить.

Он подмигнул Коннору, а потом поманил их за собой к лестнице, а потом по короткому коридору. Брэд постучал по открытой двери.

- Прошу разрешения пройти на мостик, капитан.

- Разрешаю, - ответил капитан Лок.

Они прошли, капитан Лок кивнул им, приветствуя, а потом повернулся к системе управления кораблем с Филдингом.

Мостик был не таким, каким ожидал его увидеть Коннор. Здесь не было привычного штурвала из дерева, медного компаса и стола с бумажными картами. Здесь было полно мониторов, экранов радаров, а еще руль, словно из спортивного автомобиля, и кожаное кресло для капитана.

- Похоже на космический корабль «Энтерпрайз», - заметил Коннор.

Помощник капитана рассмеялся.

- Потому и нужно долго учиться им управлять.

- Неужели… - Линг потрясенно смотрела на экран с кругами, волнами и графиками.

- Экран радара, - объяснил Брэд. – Позже я расскажу, как его читать, но главная функция радара – заметить сушу или другой корабль. С точки зрения безопасности, нас интересуют корабли. Радар может предупредить нас об атаке. Смотрите сюда, - Брэд указал на зеленую точку на экране. – Это рыбацкое судно плывет в гавань.

Коннор и Линг выглянули на море и заметили то судно. Маленькая лодка тоже двигалась неподалеку.

- А где та лодка на радаре? – спросил Коннор, сверяясь с экраном.

- Ах, вот и проблема. Радар ограничен, - ответил Брэд. – Мелочи часто он не замечает или показывает не там. Если море неспокойно, то радару уловить их сложно. А если лодка еще и плывет зигзагами, то становится сложнее. Вы теперь знаете о слепом пятне радара. Потому всегда должен быть кто-нибудь в дозоре.

Брэд посмотрел на них.

- Помните, в море, - он оттянул пальцем веко, - лучшая защита – зоркий глаз.

Моторная лодка «Орхидеи» на большой скорости плыла вдоль берега, оставляя след из белой пены. Линг вдавила рычаг, и ветер подул на взлохмаченные каштановые волосы Коннора, он схватился за поручень, чтобы удержаться.

- Спокойнее, - сказал Брэд, следя за ними. – Это тебе не гоночный болид.

Но, судя по улыбке Линг, она считала иначе. Коннор уже получил инструкции, как заводить лодку, управлять и причаливать. Теперь настала очередь Линг. Она развернула лодку, и волна ударила с такой силой, что Коннор выпал из своего сидения и перевалился за борт.

- ЧЕЛОВЕК ЗА БОРТОМ! – прокричал Брэд. Коннор врезался в воду, появился над поверхностью, но принялся тонуть.

Море оказалось теплым, но вода захлестнула глаза и уши, сбивая его с толку. Брэд предупреждал их, что ситуация с человеком за бортом фатальная. Можно было утонуть, переохладиться, пораниться от столкновения. Риск был велик, особенно, если человек был без спасательного жилета. Коннор, к счастью, был в жилете, а потому быстро всплыл на поверхность. Его голова появилась над водой, а Линг пыталась вернуть лодку, чтобы подобрать его.

Лодка приближалась, Линг нужно было держаться близко к нему. Поток воды уносил его все дальше в море, и среди волн было сложно разглядеть голову.

- Медленнее, - сказал Брэд. – ты приближаешься слишком быстро.

Линг сбавила скорость, но было уже поздно.

- Осторожно! – сказал Брэд. – Ты так его раздавишь.

Линг пыталась исправить направление, но лодка реагировала медленно. Дно ее разрезало воду, двигаясь к голове Коннора.

- Поверни за корму, - приказал Брэд, Коннор не мог нырнуть из-за жилета, он вскинул руки в защите.

- Корму? Куда? – кричала Линг, голос ее становился все выше, чем ближе подплывала лодка к Коннору.

- Задний ход!

Коннор уже не мог смотреть, но он услышал лязг. Линг лучше управлялась, когда лодка была на полном ходу, а не в аккуратных маневрах. Двигатель взревел, лодка остановилась рядом с головой Коннора.

- Выключи двигатель, - крикнул Брэд. – Пока пропеллер не сделал из него суши.

Он склонился и улыбнулся Коннору.

- Почти побрился, да?

Линг попыталась ухватиться за его руку и втащить, но лодка отплыла, и Коннор снова оказался недосягаем.

- Попробуй еще, - сказал Брэд.

Линг недовольно вздохнула. Она вернулась к рулю, завела двигатель и собралась сдавать назад.

- Нет, - сказал Брэд. – Так ты его раздавишь.

- Почему он не может к нам подплыть? – Линг стиснула зубы от злости.

Раздался лязг приборов. Брэд поднял глаза к небу, и Линг заметила это.

- Не смейте ничего говорить о женщине за рулем, - процедила она, ударяя по доске приборов.

- Боже упаси! – ответил Брэд с простодушным видом. – Девочки способны на многое. Нужно лишь уметь.

Еще три попытки, и Линг все же смогла втащить Коннора в лодку.

- Наконец-то, - сказал Брэд, похлопав негодующую Линг по плечу. – Думаю, нужны еще тренировки ситуации с человеком за бортом, да?

Он вскинул брови, глядя на Коннора, с которого лилась на палубу вода.

- Искупаешься еще раз?

- Ладно, - сказал Коннор. – Но только пусть Линг не пытается переехать меня.

Линг сузила глаза.

- Остряк, в следующий раз я оставлю тебя акулам!

- Пираты всегда опасны, - рассказывал Брэд, уткнувшись локтями в стол. – Как и охотники, они выбирают время и место. И, конечно, они знают, что такая яхта, как эта, беззащитна.

- А как же операция НАТО против пиратов? – спросил Коннор.

- Ага, - сказала Линг с набитым салатом с тунцом ртом. – Они направят на нашу защиту военные корабли.

Брэд рассмеялся низко и гулко.

- Все это бесполезно! Не в обиду им. Но один флот в таком океане – словно одинокая полицейская машина во Франции. Это невозможно. В море мы сами за себя. И мы должны быть готовы защищаться.

Неделя интенсивной подготовки пролетела быстро. Они теперь умели читать радар, графики, использовать оборудование яхты. Брэд показал им, как тушить пожары на борту, управляться с плотом, стрелять из ракетницы и быстро покидать корабль. За обедом он рассказывал им план безопасности корабля в случае нападения пиратов.

- Наша стратегия: «Заметь. Помешай. Уничтожь», - сказал он, каждое слово подчеркивая ударом по столу. – Атаку можно предотвратить, если ее удастся заметить до того, как пираты поравнялись с кораблем или попали на него. Как только их заметили, они теряют преимущество. Многим при мне приходилось отступить и подождать другой корабль. Потому для этого нам нужен радар, бинокль, очки ночного зрения и круглосуточный дозор.

- Мы тоже будем в дозоре? – спросил Коннор.

Брэд покачал головой.

- Нет, иначе у матросов возникнут вопросы. Правду о вас знаю я, помощник капитана, телохранитель господина Стерлинга и один из матросов. Но не теряйте бдительности. Чем больше глаз, тем лучше.

Брэд сделал глоток воды со льдом и откусил от бутерброда.

- Следующий шаг – помешать пиратам, - продолжил он, промокнув рот салфеткой. – На кораблях используют колючую проволоку, ограду под напряжением и шланги. Но я не думаю, что мистер Стерлинг оценит, что его прогулочная яхта превратится в боевой корабль, - Брэд вскинул брови. – Потому нужно верить, что капитан Лок опередит их, ускользнет от них. А мы попытаемся привлечь внимание флажками, огнями, сиренами и, конечно, радио.

Линг отодвинула пустую тарелку.

- Мне не нравится это говорить, но мы видели нападение пиратов на видео. Их лодки. И у них есть оружие. Не думаю, что от них можно избавиться нашими методами.

- Логично, - признал Брэд. – Но пираты предпочитают легкую добычу, потому стратегии работают. Но ты права, некоторые настроены опасно. Тогда мы и уничтожаем их.

- А у нас есть оружие? – оживилась Линг.

Брэд скованно улыбнулся.

- Хороший вопрос. Закон позволяет торговцам использовать огнестрельное оружие для защиты. Но вообще-то иметь пистолеты запрещено. Потому возникают проблемы.

- Тогда что нам использовать? – спросил Коннор.

Брэд вскинул руки.

- Что угодно. Хотя «Орхидея» - его гордость, я смогу уговорить капитана протаранить пиратов. Это будет лучшим выходом. Но тоже не без изъянов – могут пострадать матросы, а то и сам корабль. Можно бросить сети, чтобы они запутались в их моторах, выстрелить пеной, чтобы палуба стала скользкой. И, конечно, стрелять из ракетниц в их лодки.

Он доел бутерброд и отодвинул тарелку.

- Как-то раз пираты напали на корабль, где был я. Они смогли прицепить к кораблю крюк. Мы бросили в их лодку холодильник, полный кока-колы! – Брэд рассмеялся, вспомнив. – Их лодка от этого начала тонуть, и они поспешили прочь.

Он махнул рукой.

- Главное, не дать им попасть на «Орхидею». Представьте, что этот корабль – это крепость. Пока они не перебрались через стены, мы сильны.

Коннор оглянулся назад, где был гараж моторной лодки. Двери были открыты, он видел инженера корабля, мужчину с седой бородой по имени Джофф, следящего за погрузкой новых гидроциклов. Гараж был ниже всего в яхте и казался Коннору уязвимым.

- А если пираты заберутся на борт? – спросил он.

- Тогда остается только башня, - ответил Брэд.

Коннор и Линг переглянулись в смятении.

- Убежище, - объяснил он, отодвинув стул и поманив их за собой. Они направились вниз по лестнице на главную палубу, а потом остановились у водонепроницаемой двери. – Там каюты матросов и наша башня, - объяснил Брэд. Он хлопнул по двери рукой. – Изнутри запирается на два замка. Стальная и пуленепробиваемая. И там есть все, чтобы мы смогли прожить несколько дней – еда, вода, лекарства и, что важно, средства связи. Если на нас нападут, то вы должны сразу же отвести девушек туда. И, если не повезет, то и мы присоединимся к ним.

- Разве это не ловушка? – спросила Линг.

Брэд кивнул.

- Есть такое. В ловушке, но в безопасности. Зато если мы будем в убежище, военные силы могут штурмовать корабль, не задевая нас. Впрочем, работает убежище так, если все успели попасть внутрь.

- Как весело! – сказала светловолосая девушка, появляясь со стороны кают матросов.

- Привет, Соф, - улыбнулся Брэд, стараясь выглядеть очаровательно. – Объясняю гостям мистера Стерлинга поведение в экстренной ситуации.

София – юная англичанка-стюардесса из Саутгемптона с сочувствием посмотрела на Коннора и Линг.

- Не давайте себя запугать, - сказала она. – Брэд всегда тревожится перед плаванием.

- Потому что я хочу безопасности для всех, включая тебя, милая.

София вскинула брови, губы ее изогнулись в кокетливой улыбке, она пошла дальше. Брэд проследил за ней взглядом. А потом взял себя в руки.

- Пора заканчивать тренировку, - сказал он, хлопнув в ладони и потерев ими. – Одна лишь работа пользы не приносит. Вечером отдыхаете.

- Спасибо, - ответил Коннор, не ожидавший такого.

- Вовремя, - прошептала Линг.

Брэд прошел половину коридора, но вдруг оглянулся на них.

- Соф права. Я всегда такой перед плаванием. Но если не подготовиться к поражению, оно точно наступит. Мы должны быть готовы ко всему.

Старик-рыбак на деревянной лодке бросил невод в бледно-голубые воды. Он сел и ждал. Его подернутые дымкой глаза скользили по пустынному побережью с утесами и белым, словно кость, песком, пока его мутный взгляд не добрался до выступающей земли. Она выпирала в Индийский океан, словно палец скелета. За его лодкой лежал гниющий заброшенный корабль, наткнувшийся на камни. А на горизонте. Словно мираж, виднелись еще три судна. Не разбитые, а захваченные и ждущие выкупа.

Рыбак медленно тянул невод, руки не слушались, и он вытащил… пустую сеть. Он проклинал иностранцев, что вылавливали рыбу в этих местах без разрешения. Он снова бросил невод и ждал.

Старик ждал, а шесть сверкающих джипов Тойота проехали по пляжу. Разбрасывая колесами песок, они опасно виляли, гоняясь друг за другом. Одна машина чуть не перевернулась, но чудом удержалась. Другая промчалась по воде, поднимая брызги. А потом они резко остановились у берега и камней.

Копьеголовый вышел из главной машины и начал выкрикивать приказы разгружаться. Пираты открыли двери и начали вытаскивать деревянные ящики и пластиковые канистры. Из багажника несколько пиратов вытащили огромный мотор, один из четырех новых двигателей.

Бегая по раскаленному песку, тощий юный пират с кривыми зубами выронил ящик, и ружье в упаковке выпало оттуда.

- Круто! – сказал он, поднимая ружье. – Оракул купил нам новое оружие.

- В сторону, Зубатый, пока не поранился, - сказал пират с торчащими ушами. Он ткнул парня локтем, забрал ружье, снял с него упаковку и восхищенно разглядывал. – АК47. Китайцы доработали. Хорошее.

- Дай мне, Качок, - попросил Зубатый.

Тот презрительно посмотрел на него.

- Это для мужчин, а не пацанов! Вот, - он отдал Зубатому старый револьвер. Мальчик улыбнулся.

Из другой коробки Качок вытащил патроны, а потом прицелился ружьем в утес.

БАМ, БАМ, БАМ…

- Ухууу! – он перекрикивал рев выстрелов. Беззащитный утес разлетался обломками камней и пылью от попадающих пуль.

- ПРЕКРАТИТЬ! – приказал Копьеголовый.

Шум эхом разнесся и утих.

- Но тут коробки с ними, - возмутился Качок, все еще улыбаясь от испытанной мощи.

- Грузите их на судна, - рявкнул Копьеголовый и забрал ружье.

Качок скривился, но склонился и поднял ящик.

Пираты работали медленно, солнце жарило, а ветер казался раскаленным. Лодки наполнили оружием, вещами, топливом, водой и едой.

- А тут у нас что? – пробормотал Рот, обнаружив в последнем джипе длинный деревянный ящик. Он снял крышку и вытащил новый ракетный гранатомет. Он нашел и несколько ракет в упаковке. – Похоже, я влюблен, - он погладил одну из боеголовок.

Дрожащими от предвкушения руками он осторожно зарядил гранатомет, прицелился в гнилой корабль на берегу.

- Рыбака не убей, - предупредил Зубатый, глядя на оружие с восторгом и страхом.

- Сам пусть спасается, - ухмыльнувшись, Рот нажал на курок.

Ракета вылетела из пушки и понеслась над волнами. Даже издалека пираты увидели, как перекосилось лицо старика от ужаса. Он нырнул в воду за миг до того, как ракета промчалась над его лодкой и попала в разбитый корабль. Металл зазвенел, и взрыв сотряс корпус корабля. Остатки топлива корабля вспыхнули шаром огня. Рыбацкую лодку подхватила волна взрыва, и она разлетелась пылающими щепками.

- Видали? – выдохнул Рот, вытанцовывая на берегу. – Да этим можно танки взрывать!

Остальные зашумели, согнулись пополам от хохота, когда голова рыбака показалась над водой среди обломков лодки. Он поплыл к берегу, уцепившись за осколок лодки.

Копьеголовый подбежал ко Рту и закричал ему в лицо:

- И зачем это было?

Вытерев слезы смеха, пират отдал пушку.

- Просто проверял работу.

Копьеголовый отвесил ему подзатыльник такой громкий, словно очередной взрыв.

- Ай! – возмутился Рот и поспешил уйти от командира. Остальные пираты умолкли.

- Купишь старику новую лодку со своей доли от выкупа, - приказал Копьеголовый, - или я порежу тебя, как тунца.

- Спокойнее, - ответил Рот, пятясь. – Мы получим столько денег, что я куплю ему две лодки.

- А белый грузовик ты заметил не зря, - сказала Шарли.

- Да? – Коннор держал телефон так, чтобы видно было и ему, и Линг лицо Шарли. Они были в аэропорту Сейшелл и ждали прибытия частного самолета мистера Стерлинга.

- Он угнан, номера поставили со списанной машины, - объяснила Шарли. – Вот только выследить не удастся.

- А те воры? – спросила Линг.

- С ними повезло больше. Амир поискал на местных каналах и нашел изображение парней на роликах. И с помощью австралийской базы данных мы смогли опознать парня с татуировкой как Тодда Логана, а его подельника как Дага Картера.

Фотографии светлого парня и лысого темнокожего появились на экране.

- Она наемники, - продолжила на фоне Шарли. – Связаны со многими бандами, занимаются кражами, передачей наркотиков, вымогательством, поджогами, избиением и убийствами. Делают все, что скажешь. В прошлом месяце вышли из тюрьмы. Видимо, хотят наверстать упущенное.

Коннор потрясенно посмотрел на Линг. Они понимали, как им еще повезло так легко отделаться.

- Где они сейчас? – спросила Линг.

На экране снова появилась Шарли.

- Полиция Сиднея еще не выследила их, но как только я что-то узнаю, сразу сообщу. А пока попробую что-нибудь еще найти.

- Спасибо, - сказал Коннор. – Мы хоть знаем, чего ожидать.

- Всегда к вашим услугам, - сказал Амир, появляясь рядом с Шарли. – Как там погодка?

- Ой, дожди, холод и сырость, - вздохнула Линг, изобразив недовольство.

- Правда? – глаза Амира расширились, он не смог скрыть радости.

Коннор не сдержал смех.

- Конечно, нет! Двадцать восемь градусов и прекрасное солнце.

Амир застонал.

- И тут тоже, - сказал он, - но без солнца и тепла. А я хотел лишь проверить, что мое оборудование еще работает.

Коннор поправил очки.

- Все в порядке.

Услышав свое имя, Коннор оглянулся и увидел, как Брэд машет им у ворот прибытия.

- Пора идти, - сказал Коннор Амиру. – Мистер Стерлинг прилетел.

- О, трудности начались, - усмехнулся Амир. – Но мы ждем звонка.

- Бдительность и безопасность, - напомнила Шарли, звонок закончился.

Коннор спрятал телефон в карман футболки-поло, из-за водонепроницаемого корпуса он был слишком неудобным для кармана шорт. Он пошел за Линг к Брэду.

- Будем выглядеть профессионально, - сказал Брэд, широко улыбнувшись. – Работа началась.

Брэд с их помощью уже проверил безопасность аэропорта. Они смотрели в окно, как приземляется самолет. После минуты дверца открылась, опустился трап. Мистер Стерлинг появился со стройной блондинкой с длинными загорелыми ногами и в смелом коротком платье и на высоких каблуках. Походкой модели она спустилась по ступенькам.

- Челюсть подними! – прошипела Линг, глядя на Коннора.

Коннор и не понял, что стоял, раскрыв рот. Но он был не один. Аманда Райдер подошла к терминалу, и все повернулись к ней. Мистер Стерлинг не ревновал, а радовался такому вниманию к его гламурной спутнице.

Пара приблизилась, мистер Стерлинг улыбнулся встречающим. Коннор заметил, что лицо его смягчилось, по сравнению с Сиднеем, словно он оставил груз забот там, хотя взгляд остался тяжелым.

- Рад вас видеть, - сказал он, кивнув Коннору и Линг. – Брэд, все готово?

- Да, сэр, - ответил Брэд. – Добро пожаловать на Сейшеллы, мисс Райдер.

- Спасибо, - ответила она медовым голосом. Она сжала руку мистера Стерлинга. – Надеюсь, вскоре меня будут называть иначе.

В ответ мистер Стерлинг улыбнулся и поцеловал ее в щеку.

На уважительном расстоянии от них стоял телохранитель мистера Стерлинга, один из немногих здесь, кто не восхищался Амандой. Он сосредоточился на окружении, кивнув в процессе Брэду. Он был в рубашке с короткими рукавами и брюках, напоминал обычного туриста. А еще он был в солнцезащитных очках, и Коннор не мог прочитать его выражение, хотя телохранитель кивнул и им с Линг. Вспомнив записи о деле, Коннор узнал в нем Дэна, который охранял мистера Стерлинга со времен похищения Эмили.

- А когда прибудут ваши дочери? – спросил Брэд.

И тут врата открылись снова, и прошли девушки в цветочных майках и белых шортах.

Брэд кивнул Коннору, и тот выступил вперед, чтобы поприветствовать их.

- Привет, Эмили! Добро пожаловать…

- Я Хлоя, - сказала сестра, к которой он обратился. Она откинула назад прядь светлых волос, чтобы показать ухо. – На правом ухе у меня родинка, а у Эмили ее нет, если это поможет.

- Прости, - сказал Коннор, стыдясь такой ошибки.

- Как полет? – спросила Линг, быстро перекрывая поражение Коннора, пока мистер Стерлинг рассказывал Брэду о планах на выходные.

- Неплохо, хотя у меня никогда не получается спать в самолетах, - ответила Эмили. Она скованно улыбнулась им. – Я хотела бы извиниться за свое поведение при первой встрече.

- Не за что извиняться, - сказал Коннор.

- Нет, я вела себя грубо, - она посмотрела на отца, что с Брэдом шел к выходу. И понизила голос. – Я злилась на отца, а не на вас. Но вы доказали свою ценность в Сиднее. Надеюсь… все еще можно исправить.

- Конечно, - сказал Коннор, пожав ее протянутую ладонь. – Забудем былое.

- Спасибо, - Эмили попыталась подавить зевок. – Простите, долго летели.

- Может, пойдем на яхту? – предложил он. – Там можно отдохнуть.

Эмили улыбнулась и кивнула.

Хлоя уже шла к выходу.

- Да. Мы пропустим время для загара.

Линг окликнула свою начальницу:

- Ты забыла сумку, - сказала она, указывая на маленький чемодан на колесиках.

Хлоя едва оглянулась.

- Нет, это ты забыла мою сумку.

Линг нахмурилась и удивленно посмотрела на Коннора. Джоди учила их, что их руки должны быть свободны, чтобы быстро отреагировать в случае опасности. А переноска вещей клиента только помешала бы этому.

Коннор пожал плечами. Линг почти не из чего было выбирать. Хлоя почти вышла из здания, скоро она исчезнет из виду. А это было куда рискованнее. Вздохнув, Линг схватила ручку чемодана и поспешила за клиентом.

- Я бы не советовал загорать под тем деревом, - сказал Коннор, пока Хлоя и Эмили расстилали полотенца на пляже.

- Почему? – уголок рта Эмили приподнялся в дразнящей улыбке. – Упадут медведи?

- Нет, - Коннор посмотрел на крону. – Кокосы.

И в доказательство с пальмы неподалеку сорвался коричневый орех и рухнул в песок. Брэд предупреждал Коннора о такой опасности, рассказав, как старой рок-звезде кокос проломил череп.

Эмили и Хлоя тут же убрали полотенца.

- А где тогда? – спросила Хлоя.

- Например, здесь, - Линг похлопала по стволу дерева с блестящими листьями. – Это такамака, ничто не упадет.

Капитан Лок по приказу мистера Стерлинга обогнул южный край острова Маэ, и теперь они были в Анс-Такамака – на уединенном пляже, окруженном деревьями. Гавань словно сошла из повествования о Робинзоне Крузо, белый песок, пальмы, кристально-синее море у берега.

Хлоя переместила полотенце и растянулась на нем.

- Вот это другое дело, - сказала она, вытащив глянцевый журнал для подростков, наушники и телефон из пляжной сумки.

Эмили тоже улеглась, тоже была рада, но ее внимание переключилось на птиц с белыми хвостами и разноцветных бабочек, летавших среди зелени вокруг них. Пляж был не тронут людьми. Мистер Стерлинг и мисс Райдер отдыхали на шезлонгах на плавучей базе. София и еще одна стюардесса обслуживали их напитками и всем, что им хотелось. Девушкам захотелось отойти от них дальше на пляж, и мистер Стерлинг не запрещал, пока с ними были Коннор и Линг.

Коннор и Линг взяли свои рюкзаки и приготовились загорать. Линг вытащила полотенце, усмехнулась Коннору и прошептала.

- Как же хорошо будет, если проблемами будут лишь кокосы!

Коннор оглядел безлюдный пляж и не смог не согласиться. Никто не мог напасть на девушек, не было очевидных угроз, а было лишь яркое солнце, песок и море. Вот и рецепт отличного отдыха.

Коннор нашел в рюкзаке крем от загара и книгу в мягкой обложке, которую купил в аэропорту. Он сел и снова огляделся. Побережье было чистым. Никаких лодок, кроме «Орхидеи» чуть вдали.

- Первым в дозоре ты, - сказала Линг, легла на полотенце и закрыла глаза.

Но стоило ей устроиться, как Хлоя сказала:

- Линг, я хочу пить.

Линг села, на ее лице проступило недовольство, но она спросила:

- Что именно?

Хлоя махнула в сторону плавучей базы.

- Кок должен был оставить там лимонад.

- О, звучит прекрасно, - сказала Эмили. – Можно и мне?

- Конечно, - Линг поднялась на ноги. – Я принесу весь кувшин, - она пошла к Софие, что говорила с Брэдом и Дэном недалеко от пришвартованной плавучей базы.

Пока Линг была занята напитками, Эмили повернулась к Коннору.

- Можешь надуть матрас? Я плохо плаваю.

- Конечно, - сказал Коннор. Он вытащил из рюкзака серебряный надувной матрас, что ему дали раньше. Прижав к губам, он начал медленно наполнять его воздухом.

Линг вернулась с подносом с четырьмя стаканами лимонада со льдом и кувшином. Хлоя тут же опустошила свой, попросила еще один и устроилась лицом в полотенце, сунув в уши наушники. Эмили взяла свой стакан, Линг протянула лимонад Коннору, который все еще надувал матрас.

- Спасибо, - выдохнул он, сделал большой глоток. Прохладный напиток освежил его. Еще пару выдохов, и матрас был надут. – Вот и все, - сказал Коннор.

- Отлично, - сказала Эмили, забрала матрас и пошла к кромке берега.

Пока она покачивалась на мелководье, а ее сестра загорала, Коннор и Линг оказались сами по себе. Делать было нечего, Линг тоже вытянулась на полотенце и принялась загорать. Глядя, как Эмили радостно плавает, Коннор взял книгу и начал читать.

Вскоре мимо прошел Брэд.

- Я забираю мистера Стерлинга и мисс Райдер на корабль. Девочек заберу на обед. Все хорошо?

Коннор кивнул. Хлоя лежала и подпевала песне в наушниках, а Эмили отдыхала на матрасе, покачиваясь на волнах.

- Что ж, не перетрудитесь! – предупредил Брэд и подмигнул.

Коннор услышал, как плавучая база отчаливает, а потом уткнулся в книгу.

Он успел прочитать пару глав, когда Линг села и ткнула его локтем.

- Эмили в порядке?

Коннор поднял голову. Эмили лежала на матрасе, будучи в тридцати метрах от берега. Когда он смотрел в прошлый раз, она была в десяти метрах.

Отбросив книжку, Коннор побежал к воде.

- Эмили! – позвал он.

Она не ответила. Судя по всему, она уснула. Паника росла. Коннор понял, что ее матрас подхватил поток, и теперь она уплывала от берега.

- ЭМИЛИ! – прокричал Коннор. Но она не просыпалась. Или была слишком далеко, чтобы не слышать, или не могла проснуться. Между Сейшеллами и Сиднеем было шесть часов разницы, а еще ее лекарства делали ее сонной, потому она и отключилась.

Он посмотрел на «Орхидею», что была в другом конце бухты. Плавучая база была возле него, на ней и на палубе никого не было. И, конечно, спасателей на этом пляже не было. Коннор тратил секунды, а Эмили уплывала все дальше. Если он не начнет действовать, она уплывет в океан.

- Я за ней, - сказал Коннор Линг, срывая футболку и бросаясь к морю. – Свяжись с Брэдом.

Он добрался до глубокой воды и поплыл изо всех сил, поднырнув. Оказавшись на поверхности, он поспешил дальше, благодарный за тренировки Шарли.

Но плавание в море отличалось от закрытого бассейна. И хотя бухта была спокойной, волны мешали видеть. Эмили и ее надувной матрас то появлялись из виду, то исчезали, и ему приходилось останавливаться, чтобы убедиться, что он плывет в правильную сторону.

Эмили была в восьми метрах от него, почти вышла в открытые воды. Коннор всеми силами спешил к ней. Он отталкивался ногами и греб руками, плыл, чтобы успеть спасти ее.

И он добрался до нее.

- Эмили! – выдохнул он, хватаясь за рукоять на матрасе.

Но она не шевелилась с умиротворенной улыбкой.

Решив, что если разбудить ее здесь, она утонет, Коннор развернул матрас и поплыл к берегу. Через минуту он огляделся. Пляж не приближался. Он опустил голову и поплыл быстрее, толкая матрас перед собой.

Коннор снова огляделся. Они все еще не были в бухте. Он понимал, что никуда не продвигается. Он борется с течением.

Его охватило отчаяние. Он не сможет побороть океан. Сердце колотилось, а мышцы горели от усилий добраться до Эмили.

«Где же Брэд и плавучая база?»

Он так не сможет спасти Эмили. А потом он вспомнил, как Шарли рассказывала о том, как во время серфинга она попала в течение. Такие потоки в ширину бывают около тридцати метров, и серфингисты часто использовали течения для быстрого передвижения, чтобы поймать волну. Чтобы спастись, нужно было плыть параллельно берегу, а потом, выбравшись, направляться по диагонали к пляжу.

Перенаправив матрас, Коннор поплыл к выступающей земле. Как только плыть стало легче, он повернул по диагонали, Линг махала ему.

Коннор теперь хоть видел, что движется. Но все же медленно. Легкие горели, из-за усталости он плыл все хуже. Руки и ноги становились тяжелыми, и он уже представлял, как пойдет ко дну камнем.

Вдали он услышал рев моторной лодки.

И тут его ноги коснулись песка, он удивленно поднял голову.

- Ты в порядке? – спросила Линг, вытаскивая на берег матрас с Эмили. Хлоя все еще лежала с наушниками, не зная о трагедии. Брэд только приближался к ним.

Коннор выбрался на мелководье, а потом рухнул на теплый песок.

- Не сказал бы, - прохрипел он, волна налетела на берег, матрас подскочил, и Эмили вдруг проснулась.

- О… Я уснула, - сказала она, сев и убрав с лица влажные волосы. Увидев Коннора на песке, похожего на выброшенную рыбу, хватающую ртом воздух, она спросила. – Ты плавал?

Коннор открыл рот, но слишком устал, чтобы говорить. Голова его опустилась.

- Отдыхай, - рассмеялась Эмили. – Мы ведь на каникулах.

Оракул смотрел на горстку пиратов через тонированное стекло Лэнд Крузера. Они маялись в скудной тени рыбацкой хижины, скучающие и страдающие от нескончаемой жары. И только юный Зубатый стоял на солнце, его силой заставили следить за лодками. Это была жестокая шутка пиратов, ведь смысла в занятии не было, ведь ни жители, ни рыбаки не осмелились бы подойти к банде Оракула и лодкам. Но мальчик был даже рад, ведь у него был револьвер.

Взяв тонкий телефон с соседнего сидения, Оракул нажал на кнопку вызова. После нескольких гудков он услышал щелчок, инвестор ответил:

- Да?

- Мои люди готовы, - сообщил Оракул.

Треск, сигнал был слабый в районе пиратской базы на утесе, но он смог разобрать ответ.

- Вещи… доставили?

- Да, - ответил Оракул. – И мистер Вай-Фай выследил цель в гавани Виктория. Мы будем там…

- Информация устарела… Яхта у Анс-Такамака… Завтра… плывут в Бель-Омбр… а потом на остров Праслин.

Оракул нахмурился.

- Откуда вы знаете?

Слушая ответ, Оракул ухмыльнулся.

- Вот как… Да, я буду держать вас в курсе дела.

Закрыв телефон, Оракул опустил окно. Поток горячего сухого воздуха полился в прохладный салон, появилось лицо Копьеголового.

- Загружай людей, - приказал Оракул.

- Да, босс. Едем на Сейшеллы?

Оракул кивнул.

- Пока да. Но потом Вай-Фай отправит вам данные.

Копьеголовый фыркнул и отмахнулся от мухи.

- Это все хорошо, но эти взломанные данные всегда отстают на пару часов. И порой корабль уже почти скрылся из виду, когда мы приплываем.

Оракул мрачно усмехнулся.

- Не в этот раз. Инвестор даст нам нужную информацию о местоположении «Орхидеи».

Глаза Копьеголового расширились, он издал смешок.

- Тогда все будет проще простого.

- Так начнем игру, - приказа Оракул, закрывая окно, защищаясь от жары.

Лэнд Крузер поехал по песку, Копьеголовый отдавал приказы. Пираты были расслабленными от того, что все утро жевали кат, но встали на ноги и пошли к лодкам. Они бросили сети на оружие и вещи, притворяясь рыбаками. Оттолкнув лодки от берега, пираты взобрались на борт и завели двигатели. Мощные моторы взревели, поднимая пену и брызги, и маленький флот пиратских лодок отчалил от берега.

- Пираты! – кричала Хлоя. – Пираты на палубе!

- Где? – Коннор огляделся, сердце заколотилось. Гладкая поверхность моря зеркалом отражала небо, горизонт терялся в дымке тумана. Рядом с «Орхидеей» еще пять яхт стояли на причале прекрасной бухты Бель-Омбр на северо-западе острова. А еще несколько рыбацких суден покачивались на волнах. Но Коннор не видел лодок с гранатометами в округе.

- Разрази меня гром, Коннор! Я же шучу! – Хлоя хихикала над его реакцией. – Но мы можем найти здесь сокровище пиратов.

Она нырнула в темную дыру в утесе. После загара вчера они теперь исследовали бухту. Они умудрились по камням среди теплых озер добраться до вершины.

- Осторожно, - крикнула Линг, ее тоже испугала шутка Хлои. – Там может быть опасно.

- Будьте проще, - сказала Хлоя, ответ эхом разносился по пещере.

Линг пошла за ней, но Эмили замешкалась на входе, недоверчиво глядя во тьму.

- Все в порядке? – спросил Коннор.

- А должно быть иначе? – она сглотнула, и это выдало ее чувства.

Коннор попытался заглянуть ей в глаза.

- Не обязательно…

- Идем, Эмили! – позвала Хлоя, голос был зловеще далеко. – Ты должна это увидеть.

Глубоко вдохнув, Эмили шагнула во тьму.

Коннор не отставал. После случая с матрасом он не позволял себе отвлекаться. Он должен быть готовым ко всему, опасность могла крыться даже в невинных занятиях.

Проход расширился, уходя вглубь острова. Сначала была лишь тьма, но глаза Коннора привыкли к этому, и он стал видеть множество моллюсков на стенах. Еще десять шагов, и они очутились в огромной пещере, трещина в камне сверху давала тусклый свет. Воздух был прохладным и влажным, и от такого перепада температуры по его коже пробежали мурашки.

- Сюда, - сказала Хлоя, указывая на дальнюю стену. Линг стояла рядом с ней, их лица были в тени, они смотрели на слабо светящуюся поверхность.

Коннор прошел за Эмили по пещере, под ногами хрустел песок и разбитые ракушки.

- Смотрите, - восторженно сказала Хлоя, указывая на символы на стене. На камне были вырезаны собака, змея, соединенные сердца, скважина, открытый глаз, силуэт женского тела и голова мужчины.

- Жутко, - сказала Линг.

Грохот волны отразился эхом и стал громче в пещере. Коннор посмотрел на Эмили, а та притихла. В тусклом свете ему было видно, что она дрожит, а на лбу проступил пот.

- Эмили? – спросил Коннор. Она не ответила.

Хлоя провела пальцем по глазу на стене.

- Я читала, что пират на этом острове мог зарыть сокровище. И перед смертью он мог оставить такую жуткую карту, - объяснила она. – Это явно подсказки…

Эмили тяжело дышала.

- Думаю, пора идти, - предложил Коннор, взяв Эмили за руку и потащив ее к туннелю.

- Погоди, - Хлоя была слишком увлечена символами, чтобы заметить состояние сестры. – Может, мы поймем смысл…

Эмили заскулила.

Хлоя повернулась к сестре.

- Ты в порядке, Эм?

Ее глаза расширились от страха, она в слепой панике смотрела на вход пещеры. Огромная тень скользнула по стене с моллюсками, пугая ростом и беззвучностью.

- Я сделаю все, что скажете… - прошептала она едва слышно. – Сделаю все, что скажете… Все, что скажете…

Коннор прижал Эмили к себе, она повторяла слова, словно мантру. А мускулистый мужчина преградил путь.

- Надеюсь, я вас не напугал, - сказал Брэд. – Но близится прилив, эти пещеры затопит.

- Не забудь повязать на запястье блокировочный шнур, - напомнила Линг, застегивая спасательный жилет.

- Знаю, - фыркнула Хлоя, взбираясь на гидроцикл. – Я уже на таком каталась.

- Просто проверяю безопасность, - ответила Линг, извиняясь. Она залезла на другой гидроцикл. – Не хочу, чтобы он убежал из-под тебя.

Хлоя сегодня стянула волосы в хвост, она оглянулась на сестру.

- Точно не хочешь с нами?

- Позже, - ответила Эмили, выдавив улыбку.

- А ты, Коннор? – спросила Хлоя. – Можешь поехать со мной.

Коннор посмотрел на гидроцикл. Ему хотелось согласиться, но он не мог бросить Эмили.

- С радостью, но я буду с Эмили на пляже.

- Что поделать, - вздохнула она и нажала кнопку.

Двигатели загудели, послышался крик Аманды:

- Повеселитесь!

Она бодро махала им, выглядя эффектно в соломенной шляпе, белой рубашке, завязанной на животе и саронге. Мистер Стерлинг держал ее за руку, они шли в местный бар, где Дэн заказал им столик.

- Ох уж эти неразлучники, - пробормотала Хлоя, не помахав в ответ. Она помчалась по воде. Линг завела двигатель, брызнула вода, и она понеслась вдогонку.

Хлоя и Линг катались по кругу, Коннор посмотрел на них и пошел по пляжу.

- Тебе стало лучше? – спросил он у Эмили.

Она взглянула на него.

- Ты заметил.

Коннор кивнул.

- Нас предупреждали, - сказал он, не желая расстраивать ее тем, что не заметить панику было сложно.

Эмили издала горький смешок.

- Конечно. После случившегося я боюсь таких мест. Голова затуманивается, и я… не в себе.

- Зачем тогда ты вошла?

Эмили зарыла пальцы ног в песок.

- Чтобы победить страх.

Коннор улыбнулся, уважая силу ее характера.

- Понимаю. Я был в похожей ситуации.

Эмили потрясенно подняла голову.

- Да? Когда?

- В этом году, - ответил Коннор. – Не могу рассказать все, но меня держали в плену несколько дней.

Эмили разглядывала его лицо с тревогой.

- Я не знала. И как ты выдержал?

Коннор пожал плечами.

- Ну, у меня не было времени думать о себе. Я защищал клиента.

Эмили кивнула.

- Наверное, это помогло. Думать о ком-то другом, - она смотрела на горизонт с загнанным видом. – Я была одна.

Гидроциклы на фоне шумели, словно шершни, плескалась вода.

- Тебе было трудно, - сказал Коннор.

- Ты и половины не знаешь, - сказала она, голос дрожал. – Изоляция – это пытка. Я была всю жизнь с сестрой. И мне не хватало ее общества, ее как друга. Не было никого… - она посмотрела на него, словно хотела сказать еще, но шум двигателей гидроциклов вдруг стал слишком громким. И раздался грохот.

Коннор развернулся и увидел, что Линг летит по воздуху, ее гидроцикл был в огне. Он побежал по пляжу, бросился в воду в тот миг, когда она в нее рухнула. Хлоя приблизилась, подобрав Коннор на полпути к Линг.

А Линг покачивалась безжизненно на изумрудной воде. Ее гидроцикл стал расплавленной грудой пластика, источавшей едкий дым. Коннор спрыгнул с гидроцикла Хлои и схватил Линг за жилет.

- Линг, скажи что-нибудь!

Ее веки затрепетали, она посмотрела на Коннора.

- Ого… это что-то с чем-то…

- Ты не ранена? – спросил Коннор.

Линг медленно оглядела себя в воде.

- Крови… нет… и ран, вроде, тоже.

- Что случилось? – осведомился Коннор, помогая ей взобраться на гидроцикл Хлои.

- Руль перестал работать… а потом все взорвалось.

- Коннор, мне нужна твоя защита!

Коннор тут же обернулся и увидел Хлою на залитой солнцем палубе «Орхидеи». Она была в канареечно-желтом бикини и солнцезащитных очках, и она протягивала ему бутылочку лосьона для загара. Коннор встал с кресла и заметил, как Линг, пишущая отчет об инциденте Брэду, подняла голову и закатила глаза. Коннор замешкался, не зная, не пересечет ли этим границу отношений телохранителя и клиента.

- Пожалуйста? – настаивала Хлоя, опустив очки и невинно глядя на него. – Я не могу дотянуться до спины.

Линг тихо фыркнула, и Коннор подошел к Хлое. Он пожал плечами, словно говоря: «а что еще я могу сделать?» Просьба, впрочем, не казалась необычной.

- Спасибо, - сказала Хлоя, уткнулась лицом в мягкий лежак рядом с джакузи.

Коннор втирал лосьон в спину Хлои, Линг продолжала писать отчет. Ей повезло отделаться несколькими царапинами и синяками, а самой страшной раной оказался легкий ожог на ее левом бедре. Вода не только поймала ее, но и помешала пламени распространиться. И, конечно, помогли огнеупорная футболка и шорты, защитившие ее от взрыва.

Обломки гидроцикла отдали на экспертизу страже побережья Сейшелл, чтобы найти причину несчастного случая. Инженер корабля Джофф извинился перед Линг, ведь в случившемся была и его вина, гидроциклы были новенькими. Линг была на удивление спокойной после всего, хотя она с радостью согласилась на предложенный Брэдом свободный вечер для восстановления.

- Можешь и на шею нанести? – спросила Хлоя, поднимая волосы, чтобы Коннор мог намазать лосьоном и там.

Эмили поднялась по ступенькам и вскинула брови, увидев это.

- Удобно устроилась, Хлоя?

- Определенно, - промурлыкала ее сестра.

- Как самочувствие, Линг?

- Неплохо, спасибо, - ответила она. – Крем от ожогов помогает.

Эмили подошла к поручню. Отвернувшись от Коннора и сестры, она восхищалась видом. «Орхидея» отплывала от Бель-Омбр к их следующей остановке. Держа телефон, она сфотографировала прекрасную гавань.

Эмили нажала на экран, а Линг с любопытством посмотрела на нее.

- Ты опубликовала фото в Интернете?

Эмили оглянулась.

- Что, прости?

- Говорю, ты выложила фото в Интернет.

Эмили кивнула с улыбкой.

- Вид очень красивый.

- Больше так не делай.

- Это еще почему? – Хлоя приподнялась на локтях и уставилась на Линг. – Я так же сделала на пляже.

Линг опустила ручку.

- Ваши телефоны автоматически добавляют местоположение к фотографиям, и люди знают, где вы и когда.

Хлоя смотрела на Линг, не понимая.

- Ого! Вот это проблема!

- Это нарушение безопасности, - Линг выдерживала взгляд Хлои.

Хлоя простонала.

- Боже, это уже паранойя. Это из-за несчастного случая с тобой. И я хочу, чтобы мои друзья знали, где я. Так что не указывай нам, что делать.

Атмосфера накалялась, Коннор решил поддержать Линг.

- Мы беспокоимся не о ваших друзьях, - объяснил он. – А о тех, кто может следить за вашими страничками.

- Например?

- Воры из Сиднея.

- Я тебя умоляю. Ты в сотнях миль оттуда.

- Ладно, я буду осторожнее, - согласилась Эмили. Она успокаивающе улыбнулась Линг. – Но я не могу представить, что кого-то интересуют наши фото с отдыха.

Первые звезды усеяли небо, пока горизонт становился лиловым, предвещая ночь. В сгущающихся сумерках пиратские лодки мчались по волнам, гудя моторами. Копьеголовый был на носу главной лодки, глаза его привыкали к темноте. Его тело давно привыкло к постоянному плаванию по океану, и теперь он просто копил силы для предстоящей атаки.

Как и было обещано, мистер Вай-Фай получал свежие координаты, и «Орхидея» направлялась к острову Праслин. Копьеголовый верил, что это нападение будет самым простым за четыре года его пиратской жизни. И если награда была такой высокой, как говорил Оракул, то этого хватит ему на остаток жизни, и он будет купаться в роскоши, окруженный красивыми женщинами. Но, хоть это и было заманчиво, он знал сердцем, что не перестанет быть пиратом. Наслаждение от преследования стало его наркотиком, почти таким же сильным, как и ощущение власти на захваченном корабле с перепуганным экипажем.

- Эй! – позвал Рот с соседней лодки.

Копьеголовый взглянул туда, куда указывал Рот. На горизонте, словно сверкающая жемчужина, белела красивая яхта. Копьеголовый ненадолго задумался, а потом просигналил другим лодкам двигаться по-змеиному к цели. Знаком он отправил лодку Рта в обход, чтобы он приблизился с противоположной стороны.

Они были в трех милях от яхты, сцены нападения, двигаясь почти беззвучно. Его лодка возглавляла их флот, остальные плыли зигзагами по волнам, постепенно сокращая расстояние между ними и целью, но не попадая в поле зрения радара яхты.

Быстро темнело, и теперь только серебряный свет полумесяца освещал их приближение. Но владельцы яхты оставили навигационные огни. И словно мотыльки к лампе, пираты приближались к ничего не подозревающему кораблю.

Лодки оказались достаточно близко, и адреналин побежал по венам Копьеголового. Другие пираты на его лодке притихли, тоже предвкушая нападение.

Четверть мили, и на палубе яхты кто-то заметил лодку Рта. Раздался тревожный вопль, поисковый фонарь указал на него. Радио лодки Копьеголового ожило, капитан яхты потребовал представиться. Рот ответил градом пуль по боку яхты.

«Это к лучшему. Рот отвлечет их».

Двигатели яхты ожили, они пытались сбежать. Копьеголовый прокричал пирату у руля его лодки.

- ВПЕРЕД! ВПЕРЕД!

Мотор взревел, и нос лодки приподнялся над водой, разрезая волны. Другие лодки не отставали, преследуя беззащитную яхту. Еще минута, и корабль был окружен.

Но экипаж яхты не собирался сдаваться без боя. По одной из лодок попала вспышка, яхта начала двигаться хаотично, чтобы не дать пиратам забраться на борт.

И хотя было опасно, лодка Копьеголового плыла вдоль яхты, подпрыгивая на волнах. Копьеголовый забросил крюк на поручень. Он зацепился, но яхта резко повернула, и расстояние между ними стало слишком широким. Но Копьеголовый не зря получил свою кличку. Он был бесстрашным, немного безумным и копьем устремлялся к цели. Он рисковал, забираясь на борт первым. И за это его ценили.

За спиной висел АК47, руками он вцепился в веревку. Копьеголовый прыгнул на бок яхты. Он не попал, ноги проехались по воде, его уносила за собой ускорившаяся яхта. Он попытался добраться до корпуса яхты, но он был гладким и скользим. Брызги воды ослепляли его, тело врезалось в бок яхты, а она снова изменила направление.

Стиснув зубы, Копьеголовый висел на веревке. С силой Геркулеса он потянул себя наверх, рука за рукой, пока не добрался до палубы.

Он перелез через поручень и выхватил АК47, готовясь силой захватить яхту. Мужчина с сигнальной ракетой вдруг появился сзади. Потрясенный неожиданным появлением пирата на палубе, он вскинул руки. Копьеголовый ударил автоматом по его челюсти. Матрос упал и перестал быть угрозой.

Копьеголовый двигался по палубе, словно леопард, выслеживающий добычу, пытаясь найти на незнакомом корабле путь к мостику.

Другой матрос появился на пути, и Копьеголовый направил на него АК47.

- Мостик? – потребовал он.

Мужчина попятился в каюту, указывая на ступеньки. Копьеголовый поспешил к ним, а потом выбил деревянную дверь. Капитан в другом конце комнаты кричал в рацию:

- Mayday, Mayday, Mayday! Это яхта «Рассвет»…

- МОЛЧАТЬ! – рявкнул Копьеголовый, прижав к виску капитана АК47. Глаза его расширились от паники. Капитан выронил рацию.

- Прошу… не убивайте.

Ухмылка маньяка вспыхнула во тьме на губах Копьеголового.

- Не буду. Пока будешь меня слушаться.

- Точно не хочешь с нами? – спросила Эмили.

Хлоя сморщила носик.

- Зачем мне идти в жаркий влажный лес?

Эмили пожала плечами.

- Чтобы разнообразить каникулы. Валь-дэ-Мэ – это объект всемирного наследия.

- Нет, спасибо. Обойдусь, - Хлоя устроилась на лежаке, потягивая сок из только что разбитого кокоса, будучи рядом с баром с крышей из пальмовых листьев на пляже Анс-Вольбер. Она прикрыла глаза и удовлетворенно выдохнула.

Пляж был красивой линией шелковистого белого песка, на который отбрасывали тень густые деревья такамака, растущие вдоль побережья. На кристально-чистых водах покачивалась «Орхидея» и другие яхты и катамараны, прибывшие на остров Праслин. Брэд взял плавучую базу, чтобы высадить мистера Стерлинга и его спутницу на северо-западе острова, где были спа и площадка для гольфа. Девушки на весь день остались одни, но Эмили не нравилось бездействие.

- Не теряйтесь, - сказала Линг, помахав Коннору и улыбаясь, тоже устроившись на лежаке.

Сев в маленькое желтое такси, Коннор и Эмили через пять минут оказались у входа в Валь-дэ-Мэ. Небольшая группа туристов проходила мимо покосившейся деревянной хижины с билетами, откуда начиналась лесная тропа. Коннор заплатил за вход, и они с Эмили пошли по тропинке в заповедник. Зеленые травы окружили их, и вскоре они шли слово по райскому месту.

- Валь-дэ-Мэ – единственное место на земле, где можно увидеть пальмы коко-де-мер, - объяснила Эмили, читая буклет. – На них растут самые большие орехи в мире.

- Охотно верю, - сказал Коннор. – Ты посмотри на их размер!

На деревянной скамейке у тропы лежали три огромных кокоса в форме сердца. Эмили попыталась поднять один, но чуть не упала под его весом. Смеясь, Коннор попытался его поднять. Он был большим, как его туловище, тяжелее набивного меча, и даже ему было сложно с ним совладать.

- Говорят, у них есть свойства афродизиаков, - сказала Эмили, глядя в памфлет.

- Афро-чего?

- Знаешь… - Эмили покраснела, - романтический эффект.

- Серьезно? – спросил Коннор, быстро опустив орех.

Эмили рассмеялась и сказала:

- Только когда их ешь.

Коннор уставился на огромный плод.

- Что? Вот это?

Они изумленно переглянулись и улыбнулись. Пара средних лет прошла за ними, они приглушили смех и зашагали дальше по тропинке. Они уходили глубже в изумрудный лес, атмосфера становилась зловещей, солнце уже не проникало под огромные рифленые листья деревьев коко-де-мер. Словно огромные зонты, листья простирались на тридцать метров, бросая тень, и невидимые существа переходили с ветки на ветку.

- Похоже на реальный парк юрского периода, - выдохнул Коннор, разглядывая первобытный лес.

Пение соловья и свист черных попугаев звучали с деревьев. Воздух был тяжелым от запаха гниющих трав и сладкого аромата цветущих орхидей. А Коннор в любой момент ожидал стадо велоцирапторов, ожидал, что они вырвутся из-за деревьев и побегут на них.

Они шли все дальше, а Эмили опустила взгляд, повернувшись к нему.

- Знаешь… я еще никого такого не встречала раньше, - призналась она.

Коннор взглянул на нее краем глаза, боясь продолжения.

- То есть, - быстро добавила она, - того, кто понял бы мой опыт.

Коннор улыбнулся.

- Мне далеко до тебя. Я был в заложниках лишь пару дней. А тебя держали месяцами.

- Да, а казалось, что прошли годы, - сказала она, проведя пальцами по папоротнику. – Но к этому все шло.

- О чем ты?

Эмили посмотрела наверх, зеленая лягушка не двигалась, вися на листе пальмы.

- Отец не заплатил бы выкуп. Он меня бросил.

Коннор попытался скрыть потрясение.

- Уверен, он… ему посоветовали сначала получить доказательства, что ты жива… - он пытался найти объяснение.

Эмили мрачно покачала головой.

- Отец всегда больше думал о бизнесе. Потому он и успешен. Похитители просили пять миллионов долларов. Сначала он отказался. А потом начал сбивать цену.

«Потому мистер Стерлинг и богатый, - подумал Коннор, - раз ему хватает нервов играть с жизнью дочери».

- Но разве это не процесс переговоров?

- Наверное, но он сбил цену до пятисот тысяч долларов, - Эмили посмотрела на Коннора, в глазах ее блестели слезы. – Да он за неделю зарабатывает больше! Вот так меня ценит отец.

Коннор неловко поежился, не зная, что сказать. Он смотрел, как еще одна группа туристов шла по лесу к ним.

- Слушай, не мне судить. Но твой отец нанял меня и Линг, чтобы защитить тебя и твою сестру. Значит, он заботится о вас.

Эмили посмотрела на древесную лягушку, которая все еще не двигалась.

- О сестре, - пробормотала она и пошла дальше.

Коннор не отставал, и она продолжала говорить:

- Мы с Хлоей, может, и похожи внешне. Но на деле мы словно инь и ян. Меня не интересует бизнес, общение, пресса. Потому Хлоя – любимица. Отец надеется, что она будет помогать ему управлять его империей.

- Но твоя сестра не кажется радостной, хоть он и здесь.

- Это из-за Аманды, - тон Эмили ожесточился. – Мы должны отдыхать семьей, но из-за нее почти не видим отца.

Вдруг волоски на шее Коннора встали дыбом. Ему казалось, что за ними следят. Уровень тревоги возрос с Желтого кода к Оранжевому. Притворяясь, что разглядывает лес, он скользил взглядом по лицам туристов сзади.

- Думаю, это можно понять, - сказал Коннор, заметив темнокожего мужчину в очках и синей кепке. Турист читал буклет и намеренно не смотрел на них. – Они, вроде как, влюблены.

- В том-то и дело. Это не отменяет факта, что Аманда… - Эмили не могла подобрать слово, - зациклена на себе. Она проявляет интерес к нам, когда отец поблизости. Она играет. Хлоя из-за этого злится на отца, она не привыкла быть на втором месте.

Вытащив из кармана телефон, Коннор умудрился незаметно сфотографировать подозрительного мужчину. Он попытался сравнить лица, но турист закрыл почти все лицо кепкой и очками. Но интуиция Коннора не унималась.

- Присутствие Аманды может причинить проблемы, - ответил Коннор, не забывая о мужчине, идущем за ними. – Может, нам вернуться на пляж? Там была крутая хижина с мороженым. И были вкусы манго и кокоса.

- Есть и вкус коко-де-мер?

Коннор удивленно посмотрел на Эмили, а потом понял, что она пыталась пошутить.

- Проверим, - улыбнулся он.

Они свернули на другую тропу и пошли к выходу, Коннор следил краем глаза за остальными. Подозрительный турист шел за ними, отделившись от остальных. Коннор перешел к Красному коду. Повышенная тревога. Выйдя из заповедника, Коннор поторопил Эмили к ждущему такси.

- Тебе очень хочется мороженого, - сказала она, смеясь, когда он открыл для нее дверь. Она забралась внутрь. Коннор был рад, что заплатил таксисту больше, и тот дождался их. Такси сорвалось с места, он оглянулся. Мужчина в очках исчез.

- Все хорошо? – спросила Эмили.

- Ага, показалось, что я кого-то узнал, - ответил Коннор, вернувшись к Желтому коду, - но я ошибся.

Они вернулись на пляж, а Хлоя и Линг были окружены парнями. Линг стояла и общалась с одним из них, приглядывая за остальными. Хлоя лежала на спине, накручивала прядь волос на палец, смеясь. Двое парней сидели на краю ее лежака. Она повернула голову и помахала приближающимся Коннору и Эмили.

- Нас пригласили на пляжную вечеринку!

- Ты точно уверен, это он? – спросила Линг, зарываясь ногами в теплый песок. Они с Коннором сидели чуть в стороне от костра, хворост трещал, в небо поднимались искры, похожие на светлячков. В этом мерцающем свете они присматривали за Хлоей и Эмили, танцующими и общающимися с другими гостями пляжной вечеринки. Мистер Стерлинг не обрадовался мысли, что дочери пойдут сюда. Но Аманда убедила его передумать, чтобы заслужить доверие девочек, или, как предполагали сами сестры, чтобы провести больше времени с будущим мужем.

Коннор пожал плечами в ответ.

- На пятьдесят процентов. Это на уровне интуиции.

- Это все очень маловероятно, - сказала она, сделав глоток диетической колы из банки. – Мы в тысячах миль от Сиднея, по сути, на другой стороне мира.

- Понимаю, - ответил Коннор, начиная сомневаться. – Хотелось бы, чтобы ты его тоже увидела в тот момент.

Линг вскинула руки.

- Эй, я отгоняла от Хлои парней.

- И сама неплохо общалась, - отметил Коннор, подтолкнув ее локтем.

Линг сузила глаза.

- Он говорил со мной. А я была в Желтом коде. И ты рассказывал о своем подозрении Брэду или капитану?

- Нет, - ответил Коннор. – Багси ведь учил нас: «Один раз – случайность. Дважды – совпадение. А три раза – действие врага». Пока я не увижу его еще раз, это ничего не значит.

Линг поджала губы.

- Похоже, Хлоя развлекается по полной.

Из колонок бара играла песня Боба Марли «Could You Be Loved?», пульсируя ритмом. Хлоя покачивала бедрами, танцуя с парнем в длинных шортах. Коннор не хотел ей мешать, но понимал, что они должны не спускать с нее глаз. Нельзя допускать исчезновения клиента с каким-то парнем. Эмили же сидела у костра и общалась с двумя девушками и рыжеволосым парнем, что проявлял к ней интерес. Но Коннор не считал его угрозой. Он был ниже Коннора и явно не собирался никуда уводить Эмили.

Коннор следил за вечеринкой, а к ним подошел высокий парень с выгоревшими волнистыми волосами.

- Эй! – подал он голос.

- Привет, Дейв, - ответила Линг, улыбаясь дружелюбно, но настороженно. Коннор узнал в нем парня, который говорил с ней раньше.

- Что вы здесь делаете? Веселье там, - Дейв указал в сторону музыки.

- Отсюда лучше видно, - ответила Линг.

- Да? – Дейв повернул голову и посмотрел.

Линг закатила глаза, парень не знал, что она имела в виду. Они с Коннором заняли лучшее место для обзора. Отсюда было видно пляж, костер и бар. Клиенты были под их присмотром, но могли свободно веселиться без маячащих за спиной Коннора и Линг. А еще они могли видеть в темноте, ведь не сидели у костра, потому никто не мог внезапно появиться из темноты.

- Кажется, неплохо, - сказал Дейв, глядя на Линг. – Особенно, если смотреть сюда.

Он устроился на песке рядом с ней и протянул половинку кокоса с трубочкой.

- Спасибо, но нет, - сказала Линг. Коннор ощутил резкий запах рома. Мистер Стерлинг говорил, что на вечеринке пить нельзя. Он попросил их убедиться, чтобы его дочери вернулись трезвыми.

- Рано еще пить? – сказал Дейв, сделал глоток и рассмеялся. – Я тоже еще юн! – он кивнул на Коннора. – Это твой парень?

Линг взглянула на Коннора и фыркнула.

- Нет, у меня есть вкус.

Дейв широко улыбнулся.

- Вот как, - он склонился и заглянул в глаза Коннора. – Без обид, друг.

- Никаких обид, - ответил Коннор. Неужели парень не понимал, что ему не рады?

Но Дейв продолжил говорить с Линг, перейдя к теме серфинга. Коннор отвернулся и скользил взглядом по танцующим. Хлоя подпрыгивала под «In The Summertime» Шэгги. Сестра присоединилась к ней, как и рыжеволосый парень, что до этого сидел у костра.

Он смотрел туда и заметил в свете костра татуировку на руке. Тревога повысилась до Оранжевого кода. Сосредоточиться. Взгляд пытался снова отыскать тату. Но вне света костра пляж был темным, виднелись лишь силуэты. Другим источником света был бар с лампами.

Коннор увидел мускулистую руку с татуировкой ревущего льва.

- Линг, думаю, я видел Тодда, - сказал Коннор, перебив монолог Дейва.

Линг повернулась к нему, хмурясь.

- Тодда?

- Да, Тодда Логана, - повторил Коннор, пристально глядя на нее. – Парня на роликах.

- И волна меня накрыла. Думал, я пойду на корм рыбам… - продолжил Дейв, пытаясь вернуть внимание Линг. Но она не слушала его, знакомое имя отвлекло ее.

- Где? – осведомилась Линг, вглядываясь во тьму.

- Среди танцующих.

Линг повернула голову.

- Не вижу. Уверен?

- Лица не видел, - признался Коннор. – Но узнал татуировку со львом.

Линг прошептала, склонившись к Коннору:

- Нельзя забирать девочек только из-за тату. У многих парней они есть, даже у Дейва.

Коннор посмотрел на ее нового друга, на его ноге была чернильная доска для серфинга и надпись «Плыви или умри».

- Слишком много совпадений, - настаивал он. – Нельзя рисковать.

- Ладно, - сдалась Линг, поднимаясь на ноги. – Мы должны его выследить. И убедиться.

Дейв посмотрел на нее с несчастным взглядом.

- Эй, Линг. Забудь Тодда. Думай о Дейве!

- В другой жизни, - бросила Линг через плечо, они с Коннором пошли к танцующим. Дейв попытался встать, но плюхнулся на песок с пьяным вздохом и позвал:

- Еще увидимся, Линг!

- Разделимся, - предложил Коннор, - но будем на связи.

Линг кивнула, они не зря взяли с собой скрытые наушники.

- Альфа Один Альфе Два. Проверка, - прошептал Коннор.

- Я рядом с тобой, идиот! – прошипела Линг. – Но слышу четко и громко. Иди налево, а я пойду направо.

Они обходили людей. Музыка оглушала, тьму освещал костер, танцующие были массой рук и ног, лица было сложно разглядеть. Но он пробирался среди толпы, Коннор не сводил взгляда с Эмили и Хлои.

- Заметил его? – раздался в ухе голос Линг.

- Нет, - ответил Коннор.

Впереди танцевала красивая девушка, пытавшаяся его заинтересовать. Он улыбнулся ей. Он бы воспользовался шансом, но были дела важнее. Он прошел мимо в сторону бара.

Поверх музыки он вдруг услышал голос Хлои:

- КОННОР!

Он развернулся, сердце подскочило, он ожидал, что ее уносят во тьму. Но она подпрыгивала и махала ему, приглашая на танец. Коннор выдохнул и указал на туалеты. Хлоя вскинула большие пальцы, поняв, и продолжила танцевать. Линг с другой стороны продолжала поиск. Она взглянула на него.

- Ну как? – спросила она.

Коннор покачал головой.

- Может, ты ошибся.

- Нет, уверен, что я видел… - Коннор заметил движение у бара под пальмовыми листьями, силуэт ускользнул из виду среди людей.

- Я заметил его, - прошептал он. – За баром.

- Уверен? – Линг направилась к зданию.

Прикрываясь пальмами, Коннор двигался дальше. Мужчина стоял спиной к нему. Никак не убедишься. Он был в нескольких метрах от цели. И увидел в свете лампы тату.

- Это Тодд! – шепнул Коннор в микрофон.

- Осторожно, - крикнула Линг, силуэт повернулся на голос Коннора. – У него мачете.

Сталь блеснула в свете ламп, опасное лезвие рассекло воздух. Коннор отскочил, а Линг подбежала сзади и ударила. Нога врезалась в спину мужчины, он отлетел на песок. Отбросив мачете в сторону, Коннор завел руку мужчины за спину. Линг схватила вторую руку, выкручивая ее, пока запястье не захрустело.

- Ай! На помощь! – кричал он, корчась от боли.

- Еще дернешься, и сломаю запястье, - прошипела Линг.

- Что творится? – рявкнул за их спинами голос. – Оставьте моего бармена в покое!

Хозяин бара подошел к ним, Коннор и Линг уставились на мужчину, которого прижали к земле. Он был с тату и темноволосым, но не был Тоддом Логаном. И теперь Коннор смог разглядеть, что на татуировке не лев, а тигр.

- Прекрасно, неугомонный! – голос Линг был пропитан сарказмом, они извинились перед барменом и вернулись на вечеринку.

- Прости. Было темно, я не видел лица, - ответил Коннор. – И у него был мачете.

- Он разбивал им кокосы.

- Ты сама на него прыгнула, - возразил Коннор.

Линг развернулась и уткнула палец в его грудь.

- Не сваливай свою вину на меня! Я все время только и получаю шишки.

- О чем ты?

Линг фыркнула и посмотрела на него испепеляющим взглядом.

- Начнем с пляжа Мэнли, где ты не заметил опасность. А мне пришлось останавливать вора с сумкой твоего клиента.

- Это из-за Джейсона, - объяснил Коннор. – Если бы он не…

- Не впутывай в это Джейсона, - прервала его Линг. – Ты медленный, сам знаешь. А дальше? Это я заметила, что твой клиент уплывает на матрасе. Это ведь у тебя золотой значок стража. А теперь ты раздуваешь проблему из воздуха!

Коннор вскинул руки.

- Ты права. Я ошибался. Потому и нервничаю, но я знаю, что…

- Стой, - перебила его Линг. – Где Эмили?

Коннор во второй раз за вечер ощутил тиски тревоги на горле. Он искал в толпе лицо Эмили, но все двигались, а свет огня и тьма мешали видеть все четко. Он заметил рыжеволосого парня, танцующего с…

- Нет, пропала Хлоя, - исправил ее Коннор.

- Уверен? – Линг присмотрелась к оставшейся сестре.

- Да, тот парень от Эмили весь вечер не отходил.

Линг выругалась.

- Хлоя может быть где угодно, - пробормотала она, вглядываясь во тьму.

Коннору тоже не нравилась ситуация. Пляж, залитый светом звезд, простирался на два километра. Найти ее невозможно, а в деревьях еще и темно.

Они обошли толпу и вернулись к костру. Безрезультатно. Коннор сверился с часами. Хлои не было минут пять, пора паниковать. Он подошел к Эмили. Она внезапно поцеловала его в щеку.

- Ты пришел спасти меня от этого парня? – прошептала она ему на ухо, взглянув на рыжеволосого. Тот нахмурился, не радуясь появлению Коннора рядом с «его девушкой».

- Прости, друг, - Коннор виновато улыбнулся. – Нам пора.

Коннор увел Эмили за руку, а парень стоял, раскрыв рот.

- Спасибо, - сказала Эмили. – Он милый, но очень скучный.

- Где твоя сестра, знаешь? – спросил Коннор, не увиливая.

Эмили пожала плечами.

- Сказала, что идет в уборную.

Коннор передал информацию Линг.

- Уже проверила. Ее там нет, - донесся напряженный ответ Линг.

Они встретились в стороне от танцующих. Коннор не отпускал Эмили. Нельзя еще и ее упустить. Объяснить исчезновение Хлои было легко. Но чем дольше ее не было, тем ниже был шанс, что все хорошо закончится. Она явно ушла с парнем, а тот мог задумать и плохое. Она могла пойти плавать, и ее подхватило бы течение, а могла упасть в темноте и пораниться. Или он все-таки видел Тодда, как и тогда в лесу его помощника. И они ее похитили. Кошмаров можно было придумывать еще много.

- Что делать? – в голосе Линг проступило отчаяние.

Коннор понимал, что нужно что-то менять.

Нужно действовать.

- Позвоним Брэду, чтобы он приплыл, - сказал он, вытащив телефон. – Мы не можем защищать Эмили и обыскивать пляж одновременно.

Он объяснил все Брэду, Эмили спросила:

- С сестрой все в порядке?

Она боязливо смотрела во тьму, словно невидимые руки могли утащить ее туда. Коннор тепло улыбнулся.

- Уверен. Но нельзя рисковать. Я отправлю тебя на «Орхидею», а мы ее поищем.

- Эй! Вы же уходили? – они обернулись и увидели приближающегося рыжеволосого парня с обиженным выражением лица.

Эмили кивнула.

- Да, но сначала нужно найти сестру.

- А я ее только что видел, - парень махнул на пляж. – Она в баре с Мэттом.

- Что? – воскликнула Линг. – Я же проходила там…

Они побежали к бару, оставив обожателя Эмили позади.

- Так ты останешься? – с надеждой крикнул он, но ответ не получил.

Хлоя сидела на стуле, уткнувшись подбородком в ладонь, и смотрела в темные глаза парня в длинных шортах.

У Мэтта были широкие плечи, кубики пресса и веселая улыбка. Он был чуть старше Хлои и очаровывал ее. Бармен украшал два кокоса зонтиками и соломинками.

- Отбой тревоги, - сказала Эмили, выдохнув с облегчением.

- Думаю, пора уходить, - сказала Линг Коннору, кивая на напитки. Она решительно пошла к бару. Нарушив их уединение, Линг заявила, что они уходят.

Хлоя раскрыла рот.

- Но вечеринка не кончилась!

- Брэд уже в пути. И твой отец запретил алкоголь.

- О, зачем ломать веселье, - Хлоя отмахнулась и потянулась к кокосу. – Не нужно ему рассказывать.

Линг выхватила соломинку раньше, чем Хлоя сделала глоток. Хлоя покраснела от смущения и ярости.

- Оставь нас, - прошипела она.

Линг не отступила.

- Не могу.

- Если ты беспокоишься за меня, не стоит. Мэтт меня защитит.

- Конечно, - он положил ладонь на колено Хлои, улыбаясь Линг. Та не поддалась чарам.

- Когда бы голодный лев защищал овечку?

Мэтт вскинул брови.

- Повторишь?

- О, забудь, - Линг потеряла терпение. – Пора идти.

Хлоя уставилась на нее, не сдвинувшись. Воцарилась тишина, Мэтт вскинул руки.

- От меня, как я вижу, проблемы, - он повернулся к Хлое. – Еще пересечемся.

- Но мы можем уплыть на другой остров, – возмутилась она.

Мэтт посмотрел на маленькую, но удаленькую китаянку.

- Думаю, тебе лучше идти.

Хлоя надулась.

- Дай хоть попрощаться.

- Ладно, - ответила Линг, развернулась и подошла к Коннору и Эмили.

Она вскинула брови, цокнув языком. Коннор сочувственно пожал плечами, хотя Линг могла бы и тактичнее разобраться с ситуацией.

Они ждали, а Хлоя обняла Мэтта и поцеловала в обе щеки. Она отпустила его, а он улыбнулся и подмигнул. Хлоя покинула бар.

Она пронзала Линг взглядом.

- Спасибо. А я только начала радоваться жизни.

- Возможно, - ответила Линг. – Но ты не учла, что напиток могли и отравить.

- Что? Мэтт не такой.

- Тебе откуда знать? – фыркнула Линг.

Хлоя уставилась на нее с удивлением.

- А ты не пытаешься поверить парням, да?

- Да, - Линг пошла к пристани. – Особенно я не доверяю незнакомцам.

- Ох и ночка! – сказала Линг, рухнув на один из шезлонгов на палубе «Орхидеи». Эта часть была отделена от остальной части яхты и редко использовалась семьей Стерлинг, которая предпочитала каюты, закрытые от ветра.

Устроившись на шезлонге, Коннор восхищенно смотрел на звезды. Он никогда не видел столько звезд. Они не были закрыты облаками или светом зданий, небо было покрыто сияющими бриллиантами.

- Мы выжили, клиенты невредимые и трезвые, - ответил он, успокаивая себя.

- Да, но не стараниями Хлои, - проворчала Линг. – И прости, что накричала раньше.

- Ничего. Я заслужил, - Коннор взглянул на Линг. – Но Хлоя просто хотела развлечься.

Линг цокнула языком.

- Так ты на ее стороне?

- Как это понимать?

Линг закатила глаза.

- Мальчишки! Она тобой играет. О, Коннор. Мне нужна твоя защита, - передразнила она голос Хлои, помахивая воображаемым лосьоном. Коннор не отреагировал.

- Признай, ты была резкой с ней ночью.

Линг фыркнула.

- Не нужно было уходить в бар. Но не в том дело. Она – еще та заноза. Она считает меня своей служанкой. Ждет, что я буду носить ее сумки, приносить напитки, собирать с пола вещи. Она не слушает, когда я даю советы. Она не понимает, что я защищаю ее, а не служу ей?

Коннор заметил падающую звезду.

- Не суди Хлою строго. У нее еще не было личного телохранителя, и она может не знать, для чего мы.

- Но Эмили поняла. Так что дело в другом. Но я не могу сочувствовать людям, у которых есть все.

- Помни, что их мама погибла в аварии, одну из них похитили, а отец слишком занят работой и избранницей, не проводя с ними время. У них жизнь не проста.

- Но и не трудная, - парировала Линг, окинув жестом дорогую яхту.

Коннор и сам думал об этом. Бабушка всегда говорила: «Богатство пустое, сердце заполняет семья».

- Деньги – не всегда счастье.

- Да, но они помогают, - сказала Линг, мрачно глядя на Коннора. – А я расскажу тебе, что такое трудности. Я выросла на улицах Шанхая. Там выживают сильнейшие и хитрейшие. И я могла полагаться только на себя. Но я, как девочка, была слабее. И мне пришлось жить в картонной коробке в переулке.

Коннор потрясенно смотрел на Линг.

- Радовал только клуб кунг-фу в соседнем здании. Я подглядывала за их уроками и училась их движениям. Было сложно. Если я не находила еду, схватывало желудок. Но кунг-фу помогало отвлечься. Шифу[4] говорил: «Сложно одолеть человека, что не сдается». И я жила с этими словами, повторяя их каждый жалкий день моей жизни на тех улицах.

Коннор не мог говорить. Он не знал, каким было прошлое Линг. А знали ли об этом остальные в Альфе? Но он понимал теперь слова полковника, это объясняло и постоянное желание Линг показать себя.

- И как ты стала стражем-другом? – спросил он.

- Полковник Блэк поймал меня, крадущую его кошелек.

Коннор сел в шоке.

- Что ты сделала?

Линг сцепила руки за головой, улыбаясь.

- Да, я почти сбежала с ним. Но в последний миг полковник схватил меня за руку и завел ее за спину. Это меня не остановило. Я вывернулась, ударила его по колену и убежала. Но он был со Стивом, нашим инструктором. Ох и быстрый он был! Он догнал меня в переулке. Я думала, что меня побьют, но меня даже не сдали в полицию, а наняли.

Коннор был потрясен.

- Почему полковник так поступил?

Линг пожала плечами.

- Сказал, что ему понравились мои беззвучность и боевой дух. Он решил, что у меня есть задатки телохранителя, - Линг рассмеялась. – Он сделал мне паспорт и визу, и я оказалась в штаб-квартире. Вот так-то.

Она посмотрела на Коннора и задумчиво прищурилась.

- Порой мне кажется, что он специально дал мне залезть в его карман.

Вспомнив свою историю, Коннор улыбнулся.

- Это вполне в духе полковника.

Коннор взглянул на часы.

- Пора на последний обход.

- Ага, лучше проверить, что принцесски вернулись в кровати! – Линг встала с шезлонга.

Коннор включил фонарик, яркий луч озарил гладкую палубу. Они направились в обход. Все матросы были в своих каютах, и только Скотт был в дозоре на мостике. В проверке, может, и не было нужды, но Брэд просил их тоже следить, Коннор решил, что это не повредит.

Девочки ушли в свои каюты, мистер Стерлинг и его спутница отправились в свое путешествие, и на борту было тихо. Плескалось о яхту море, вдали слышалась музыка с пляжа, нарушающая тишину ночи. Коннор видел на берегу костер, его сияние отражалось в воде.

Они обошли палубу по одной стороне и повернули на другую. Коннор думал, что переволновался из-за пропажи Хлои. Ее не было мало времени, и она ушла недалеко. Они должны были искать лучше и не хвататься за первые догадки. Это показывало их неопытность, но Брэд их не ругал. Он сказал, что они правильно поступили, ведь лучше напасть, но понять, что угрозы не было, чем понять, что уже поздно, а угроза реальна.

- Смотри! Матросы забыли убрать трап, - сказала Линг, указывая на ступеньки, ведущие к воде. – Брэд должен был предупредить их.

Она нажала на кнопку, чтобы убрать его. Они дождались, пока трап исчезнет. Коннор заметил фонариком блеск на палубе. Он пригляделся. Влажный след. И свежий.

Он провел лучом дальше, появилось больше следов, они уходили в темноту.

- Матрос? – предположила Линг.

- Решил поплавать ночью? – Коннор покачал головой.

Они пошли по следу к ступенькам. Поднявшись на этаж выше, Коннор почувствовал тревогу из-за нарушителя на борту. Брэд говорил им, что по ночам корабли в гавани Виктория и в соседних заливах могут грабить, но такое казалось маловероятным.

Они не сразу увидели кого-то на палубе. Потом Линг заметила тень и силуэт, что заглядывал в окно гостевой каюты.

- Думаю, надо позвать Брэда, - прошептал Коннор.

- Поздно, - ответила Линг, нарушитель открыл дверь в каюту. За ней стояла Хлоя. Нарушитель схватил ее. Она взвизгнула.

- Тихо! – прошипел он, прижимая ладонь к ее рту.

Линг больше не ждала. Она вскочила и побежала к нарушителю.

- Отпусти ее! – крикнула она и ударила по колену напавшего.

Он пошатнулся и упал. Линг схватила его за волосы, повернула голову и оттолкнула. Но не потянула нарушителя на пол, а перекинула через поручень.

«Тело следует за головой», - так говорил им инструктор, когда учил их этой технике.

Закричав, нарушитель полетел по воздуху и рухнул в воду.

- Зачем ты это сделала? – закричала Хлоя, раскрыв рот от страха и ужаса.

Линг озадаченно смотрела на своего клиента.

- Он нападал на тебя.

- Это мой гость! Вы бросили за борт Мэтта.

- Ого! – Линг зажала рот ладонью. Коннор не знал, скрывает она свое смущение или удивление. – Нельзя пускать чужаков на борт, - защищалась Линг. – Это рискованно.

Хлоя вскинула руки.

- Ты кошмарна! – прокричала она и закрыла дверь перед лицом Линг.

Рут МакАртур зажгла вторую сигарету за ночь. Выдохнув облако едкого дыма, она смотрела, как он поднимается к мрачному потолку подземного перехода под Мэннинг Роад территории университета Сиднея. Яркие огни светили резко и окружали ее сиянием. Стены, потолок и даже пол были покрыты граффити и надписями, словно переход истекал рисунками. Сквозь дым ее сигареты пробился запах аэрозоля, и Рут начало подташнивать.

Как главный редактор основной газеты Стерлинга, «Австралия сегодня», она побывала и в зонах боевых действий, и в притонах наркоманов и в трущобах. Потому и это место ее не пугало. Она не была наивной. Она крепко сжимала в руке ключи от машины, кончик которых мог ее защитить, она это выучила. Заостренные металлические концы были эффективным самодельным оружием.

Туннель был пустым, тишина отражала саму себя эхом. В такое позднее время ходить здесь мог только художник граффити, решивший оставить свой след.

Рут взглянула на часы, думая уже, что никто из отдела ресурсов и энергии не придет. Получить информацию о смерти Гарри Гибба было так сложно, как выдавливать кровь из камня. Никто не хотел думать, что он умер неестественной смертью. Дело закрыли. Но ее интуиция требовала доказательств.

Раздавив сигарету, Рут потянулась за телефоном в сумочку. Должно быть хоть сообщение. Она ввела пароль, но не было ни пропущенных вызовов, ни сообщений. Одна из полосок света замигала и загудела, делая свет тусклым. Она подняла голову и подавила крик. Там, где была тень, теперь стоял мужчина в сером костюме. Она не слышала и не заметила его, он словно появился из граффити, потеряв цвет.

- Рут МакАртур? – спросил мужчина сухим и бездушным голосом.

- Да, - сказала она, ослабив хватку на ключах. Это, видимо, ее собеседник. – А вы… Джеймс?

Мужчина был старше, чем ожидала Рут, но казался не имеющим возраста.

«Словно сохранившийся труп», - подумала она и прогнала из голову неприятную картинку.

- Вы хотите знать о Гарри Гиббе? – сказал он.

Рут кивнула.

Мужчина оглядел туннель.

- Вы ведь не полиция под прикрытием или агент ФБР?

- Нет, конечно, - Рут показала свое удостоверение журналиста.

Он посмотрел на фотографию и данные.

- Это тоже можно подделать.

Рут понимала причину его осторожности. Из-за коррупции Гарри Гибба пострадало правительство. Многие властные люди радовались смерти политика и надеялись, что с ним скандал и уляжется. Но Рут чуяла важную историю, что была скрыта, и она хотела узнать правду. Она называла это ощущение журналистским чутьем, а этот случай мог бы повысить ее.

- Я расскажу вам свое мнение о случившемся? А вы можете отрицать или согласиться, - предложила она.

Мужчина то ли кивнул, то ли тряхнул головой, а она продолжила:

- Моя теория в том, что Гарри Гибба убили. Или, если говорить точнее, заказали.

Едва заметно приподнялись его брови.

- Есть доказательства?

- Пока ничего существенного, - призналась Рут. – Я надеялась на вас.

- Вы пришли к такому выводу, а полиция – нет?

- Я журналист. Я всегда ищу глубже, чем полиция. Я чую, что что-то упустили. Например, алкоголь в крови Гарри. Не необычно. Все знали, что он пьет. Но бутылки там не было. Когда я говорила с его секретаршей, она сказала, что у него была фляжка, но там ее не оказалось.

Мужчина кивнул.

- Да, у Гарри была фляжка. Что еще вы нашли?

Рут обычно мало рассказывала своего в интервью, но ей нужно было его доверие.

- Жесткий диск его компьютера был очищен. Думают, что Гарри так подтер следы, но вирус с этого компьютера проник и в остальные компьютеры в офисе. Технолог сказал, что ничего нет. Но вирус был серьезным, он нацелился на особые слова и оставил дыры в их системе, несмотря на антивирусы. Он решил, что это шпионы правительства. А еще пропала папка из архивов.

Мужчина шагнул ближе.

- Вы и это заметили?

Рут кивнула. Она что-то явно нашла.

- Не сразу. Здание в тот день не работало. Но я обнаружила, что Гарри входил в архив за десть минут до смерти. Папка называлась «Права на добычу, Голдфилс», она есть в системе, но ее не было на месте. Зато я нашла в его кабинете это.

Рут показала смятый листок.

- Список инвестиций, хотя я не знаю, полезно ли это, ведь компаний этих и нет…

- У вас есть копия? – перебил собеседник.

- Нет… - Рут нахмурилась. – Вообще-то, отвечать должны вы. Я надеялась, что вы видели убийцу Гарри.

На лице мужчины сверкнула улыбка, но быстрая и холодная.

- Да. Вы во всем правы. Гарри заказали.

Глаза Рут загорелись. Вот и ее история.

- Кто?

- Один из его инвесторов.

- Какой? Я же сказала, многие компании в списке были пустышками. Или… - она криво улыбнулась, подняв листок, - вы об организации за ними?

Глаза мужчины стали стеклянными.

- Что вы знаете об этой организации.

Рут стало не по себе. Она крепче обхватила ключи.

- Скажите, - он схватил ее за руку, мешая использовать «оружие».

- Пустите! – потребовала Рут.

- Нет, пока не расскажете.

Пальцы мужчины впивались в ее плоть, отыскали точку нервов и послали волну боли.

- Я знаю мало, - процедила Рут, кривясь от боли. – Были следы и из других компаний, но едва заметные. Название «Равновесие», интересуется всем от нефти до воды и шахт. Но настораживает другое. Компания нигде не зарегистрирована.

- Кому еще ты сказала? – он крепче схватил ее за руку.

- Никому. Я нашла сама.

Он отпустил ее руку, боль ослабла.

- Хорошо. О «Равновесии» знать опасно.

Рут потирала руку. Собеседник был параноиком и непредсказуемым.

- Если вы боитесь за себя, я знаю людей, что защитят вас.

Мужчина жестоко рассмеялся.

- Никого не защитить от «Равновесия».

- Тогда если у вас есть доказательства, что они связаны со смертью Гарри, мы сможем вывести их на чистую воду.

Мужчина вздохнул.

- Рут, у вас не зря такая репутация.

Он вытащил из кармана пиджака ручку.

- Вы должны кое с кем поговорить. Он объяснит все, - сказал он, медленно снимая колпачок. – У вас есть блокнот? Я запишу его номер.

- Да, конечно, - Рут полезла в сумку. Она хотела, чтобы все скорее закончилось.

Она достала блокнот и только тогда заметила форму ручки. Кончик был длинной иглой, слишком тонкой для письма. Через миг он вонзился в ее шею. Пламя обожгло ее вены, она не могла даже кричать от боли. Граффити на стенах кружились перед глазами. Она рухнула на пол, звякнули ключи.

- Причина была в испорченной прокладке в топливной системе, - объяснил Амир, его лицо сияло на экране ноутбука Коннора.

- Теперь-то я смогу спать спокойно! – ответила Линг, сидевшая на кровати рядом с Коннором во время утренних переговоров с командой Альфа. – Понятия не имею, о чем ты.

- Прокладка – как печать, что мешает протекать под давлением…

- Амир, не так подробно, - Шарли прервала его, появляясь рядом с ним на экране. – Стража на берегу Сейшелл заметила взрыв гидроцикла.

- Мы видели фото, - сказал Ричи, заслоняя собой Амира и улыбаясь. – Вдребезги! Повезло, что там была не одна из ваших сестер. Это было бы катастрофой…

- Вообще-то там была я! – воскликнула Линг, негодуя.

- Да, но ты-то крепкая, - ответил Ричи. Он исчез, вместо него возникло лицо Джейсона.

- Не слушай этого придурка. Как ты, Линг?

- Хорошо, - ответила она, радуясь ему. – Честно говоря, мой клиент хуже этого ожога.

Джейсон рассмеялся.

- Это часть работы стража-друга. Своего прошлого клиента я чуть не задушил!

- Простите, что мешаю воссоединению, - сказала Шарли, - но у нас проблема с гидроциклом.

Джейсон кивнул.

- Оставайся крутой, Линг, - он подмигнул ей и исчез из виду.

- Шутки в сторону. Линг, тебе повезло выжить, - продолжила Шарли. – Не будь на тебе защиты, ты была бы серьезно ранена или убита.

Линг откинулась на столбик кровати.

- И это ведь часть работы?

- Нет, - Шарли заерзала на кресле-коляске. – При правильном раскладе такого быть не должно.

Коннор чувствовал, что это Шарли испытала на себе, но не мог сейчас спрашивать ее о прошлом.

- Так взрыв был случайностью? – спросил он.

Шарли прикусила губу.

- Похоже на то. В отчете Брэда говорится, что инженер «Орхидеи» сам проверял другой гидроцикл и нашел там ту же проблему. Он тоже мог легко взорваться.

Коннор и Линг переглянулись. Коннор повернулся к экрану.

- Думаешь, это саботаж?

- Нельзя исключать и этот вариант. Может, это просто дефект. Такое бывает. Но на обоих гидроциклах? Потому это вполне могло быть попыткой покушения на жизнь Стерлингов, замаскированной под несчастный случай.

- Кто это сделал? – спросила Линг.

- У нас общие догадки. Последним их трогал инженер, но Брэд спрашивал у него и готов за него поручиться. Вот так-то… - Шарли отвернулась. – Погодите, пришел полковник Блэк.

Шарли и Амир отодвинулись, полковник сел перед веб-камерой. Он был мрачным, взгляд – тяжелым.

- Я только что говорил с мистером Стерлингом. Линг, ты отстранена от операции «Весы».

- Почему мне достается за то, что ошиблась она? – Линг заталкивала вещи в рюкзак с такой силой, что он грозил порваться.

Коннор стоял в дверях ее каюты, скрестив руки на груди, а Линг вымешала злость на рюкзаке.

- Я ведь пыталась ее защитить. А благодарность? А ее нет. Как будто я доску защищала.

- Ты заставила Мэтта так поступить, - отметил Коннор. Линг замерла и фыркнула.

- Да, видимо. Но он не должен был лезть на борт, - она продолжила с яростью собирать вещи. – Полковник мне теперь месяц ничего не доверит!

- Он не глупый. Он знает, что случилось. Не забывай, меня тоже пытались отослать с первой операции.

Линг подняла голову и издала смешок.

- А я и забыла, неугомонный. Может, мне тоже повезет. Не знаешь на Сейшеллах террористов и дочерей президентов?

Коннор покачал головой.

- Я имел в виду, что это не имеет значения.

- Тебе, может, и нет. А я вернусь к команде, поджав хвост.

Брэд заглянул в каюту.

- Плавучая база готова.

- Хорошо, - Линг собирала последние вещи. – Хочу скорее покинуть этот гиблый корабль.

- Эй! Молния Линг, - Брэд сжал ее плечо. – Ты отлично постаралась, как бы там ни было.

Линг посмотрела на него.

- Тогда почему меня выгоняют?

- Телохранители и клиенты близки, как хлеб и масло… или дерутся как кошки с собаками. Порой это столкновение характеров. И у меня такое было. Постоянные ссоры.

- Я бы ей устроила, - пробормотала Линг, закрывая рюкзак и направляясь к двери.

Брэд вскинул брови, они с Коннором последовали за ней на палубу.

- А мы не рискуем девочками, отпуская Линг? – тихо спросил Коннор.

- Мы с полковником говорили об этом мистеру Стерлингу, - ответил Брэд. – Но он настоял, что Линг должна уйти. Я этому не рад. Но если девочки останутся на яхте, пока не прибудет замена Линг, я не вижу проблем. Придется тебе поработать за двоих! – он подмигнул. А Линг остановилась у спущенного трапа.

- Знаешь, Коннор, это был настоящий взрыв.

- В прямом смысле, - Коннор вспомнил гидроцикл. Линг рассмеялась.

- И как ты выживешь без меня?

Коннор пожал плечами.

- Всего четыре дня. Мы будем все это время в море. И полковник отправляет сюда Люциану из Дельты, она присоединится к нам на Мальдивах.

- Удачи ей! Это ей понадобится.

- Это ты о чем? О защите Хлои или о работе со мной? – Коннор изобразил обиду.

Линг стукнула его по руке.

- Ты неплох, Коннор. Немного нервный только, - она принялась спускаться. – Свяжусь из штаба. И не увлекайся нанесением на них лосьона.

Брэд завел двигатель. Он отвезет Линг в Баи-Сейнт-Энн, а оттуда она на катамаране доберется до главного острова и сядет на самолет. Но тут вдруг появился мистер Стерлинг.

- Стой, Брэд. План изменился.

Все посмотрели на него с удивлением. Линг оставят? Но мистер Стерлинг был слишком мрачный.

- Поверить не могу, что отец просто взял и уехал! – Хлоя сидела на краю джакузи, болтая ногами в воде с пузырьками.

- Мы и без этого его почти не видели, - пробормотала Эмили, фотографируя остров Маэ, исчезавший вдали.

Хлоя выглянула на палубу ниже на занятый шезлонг.

- Жаль, что он не забрал с собой Аманду.

Коннор тихо сидел за столом на залитом солнцем верхнем этаже яхты. Ему было нечего сказать. Мистер Стерлинг сообщил дочерям, что его главного редактора, Рут МакАртур, убили, как подозревалось, во время ограбления, и ему пришлось отправиться по делам газеты. Яхту направили к главному острову, и там мистер Стерлинг со своим телохранителем и Линг отправились в аэропорт. Капитан Лок взял курс на Мальдивы, куда мистер Стерлинг надеялся вернуться через неделю.

- Я бы не беспокоилась, - сказала Эмили, пряча телефон в карман. - Яхта большая, а она только и делает, что загорает, - она зажмурилась и потерла виски.

- Ты в порядке? – спросил Коннор.

- Да, просто голова болит. Такое бывает. Наверное, это от лекарств, - Эмили направилась к лестнице. – Я пойду посплю. Увидимся за ужином.

Коннор сочувствующе улыбнулся, но остался за столом. Не было смысла ходить за ней, пока они были на корабле. Они плыли на спокойной скорости, а перед отправкой ни с Брэдом осмотрели яхту. Уровень угрозы был низким.

Коннор вытащил из кармана рубашки телефон. Оранжевый чехол раздражал громоздкостью, но он был водонепроницаемым, выжил после того, как Коннор нырнул в море, спасая Линг после взрыва гидроцикла. Он написал маме и бабушке, что с ним все хорошо, пока еще был сигнал, пока «Орхидея» не уплыла в открытый океан. Он взял книгу и устроился на стуле.

- Присоединяйся, - сказала Хлоя, погрузившись в воду в джакузи.

Коннор взглянул на нее. Он начал иначе относиться к ней после случая с Линг.

- Спасибо, но нет.

Хлоя вздохнула.

- Не злись. Понимаю, Линг – твой друг, но она действовала мне на нервы.

- Она делала свою работу, - ответил Коннор, не желая развивать спор.

- Понимаю, но я не могла ничего сделать без ее вмешательства или комментария. Это дышать не давало. Защита нужна моей сестре, а не мне.

Коннор покачал головой. Он понимал, что Линг порой перегибала палку, но это не отменяло угрозы жизням девушек.

- Боюсь, ты ошибаешься. Нападали на вас обеих.

- Это все из-за сестры, - проворчала Хлоя. – Даже повеселиться нельзя. После ее похищения отец мне жить не давал. Нельзя было ходить на вечеринки друзей, на пляж или даже в магазин одной. Знаешь, как это сдавливает? И на каникулах я впервые за год получила свободу.

- Твой отец хочет тебя защитить, - ответил Коннор. – И нарушитель ночью мог оказаться похитителем, а то и убийцей.

- Но это был всего лишь Мэтт, - Хлоя отмахнулась. – Отец не дает мне свободы дома, давит на меня, чтобы я хорошо училась, потому мне нужно отдохнуть. Иначе я сойду с ума.

Коннор заметил слезы в глазах Хлои и посочувствовал ей. Не она выбирала круглосуточную охрану.

- Что поделать, - сдался он. – Доберемся до Мальдив, и я попробую уговорить Люциану, чтобы у тебя было больше свободы в безопасности. И Люциана из Бразилии, она любит вечеринки.

Хлоя просияла.

- Спасибо, ты невероятный. А теперь, может, присоединишься?

- Не надо, - ответил Коннор. – Я на задании.

- Ты всегда на задании, - она уткнулась подбородком в край джакузи, глядя на него. – Теперь ведь ты мой телохранитель, пока мы не доберемся до Мальдив. И как твой клиент, я говорю, что тебе нужно расслабиться. Это проблема Линг, а не твоя.

Коннор вздохнул. Им манипулировали, но он не хотел ее расстраивать. Нельзя ссориться с клиентом. Да и купание в джакузи ничего не испортит. Он отложил книгу, снял футболку и опустился в воду напротив нее.

Хлоя улыбнулась.

- Неплохо, да?

Коннор улыбнулся в ответ. Вода была теплой, пузырьки расслабляли. Это был рай посреди сверкающего океана и синего неба. Он прислонился спиной к краю, упершись руками.

Хлоя посмотрела на его плечо, где виднелся тонкий белый шрам.

- Что это было?

- Ножевое ранение, - объяснил он.

Ее глаза расширились от интереса и тревоги.

- Это ты получил во время защиты кого-то?

Коннор кивнул. Она придвинулась ближе.

- Больно было?

- Да, но мне было некогда думать об этом. Я сражался, чтобы сбежать.

Хлоя с восхищением смотрела на него.

- Значит, ты очень смелый.

Коннор покачал головой.

- У меня не было выбора.

- Так тебе нравится моя сестра? – спросила она.

Коннор растерялся и пробормотал:

- Да, конечно… - он увидел, как хмурится Хлоя, - но не в том смысле. Стражи-друзья могут лишь дружить с клиентом.

- Да? – Хлоя закусила губу и придвинулась ближе, коснулась его руки. – Быть просто друзьями порой очень сложно.

Ее колено задело его ногу, Коннор решил, что пора выбираться из джакузи. Он не хотел снова оправдываться перед Шарли.

- Новые данные от инвестора, - сказал мистер Вай-Фай, показывая Оракулу ноутбук.

Глава пиратов поднял серебристые солнцезащитные очки и посмотрел на фотографию. Бирюзовые волны целовали белый песок гавани с пальмами, за которым в тумане возвышалась гора.

- Что это за остров?

- Маэ, - ответил мистер Вай-Фай.

Оракул вскинул брови.

- Похожих островов множество. Откуда такая уверенность?

Мистер Вай-Фай открыл файл с данными.

- Фотография была с меткой местоположения. И отметкой времени – сегодня, в 14:32.

Оракул, отдыхавший на подушке с золотистыми кисточками в тени комнаты, рассмеялся.

- Ох и современные технологии и наивность молодежи. Они просто зовут нас к себе!

Он взял чашку с подноса из слоновой кости и сделал глоток черного чая со специями. Посмаковав его, он спросил:

- Что еще предоставил инвестор?

Мистер Вай-Фай сидел, скрестив ноги, на алом ковре перед боссом.

- «Орхидея» на северо-востоке, направляется к Мальдивам. Будут плыть около четырех дней.

- Где мои ребята?

Мистер Вай-Фай открыл карту Индийского океана. Приблизив, он указал на скопление зеленых точек среди синевы.

- В семидесяти пяти морских милях северо-западнее цели.

- Скажи Копьеголовому, чтобы заканчивал играть с мелкой рыбешкой, - сказал Оракул, отодвигая чай. – Пора напасть на крупную рыбу.

Коннор, облокотившись о поручень «Орхидеи» смотрел, как на горизонте медленно пропадает остров Праслин. Маэ давно исчез из виду, и вскоре они очутились в открытом океане, направляясь прочь от Сейшелл. Сигнал был лишь на одно деление, и Коннор связался с командой Альфа. Через два гудка ответила Шарли.

- Как ты там справляешься один? – спросила она.

- Неплохо, - ответил Коннор, не упоминая, что почти весь день он провел, избегая попыток Хлои обратить на себя внимание. На яхте можно было лишь читать, расслабляться и загорать, и Хлоя решила выпустить пар, флиртуя с ним, и это заметила ее сестра.

Не сказать, чтобы Коннору это не нравилось. Хлоя была симпатичной. Но он знал, что должен быть правильным стражем-другом, чтобы организация обеспечивала заботу о его маме и бабушке.

- Люциана пересечется с вами на Мальдивах по графику, - сообщила Шарли. – Линг на пути домой, но перед тем, как сесть в самолет, она сказала, что тебе показалось, что ты увидел тех двух воров на острове Праслин.

- Но я ошибся, - отметил Коннор.

- Может, и нет.

Коннор застыл.

- Как это?

- Двое подозрительных сели на самолет в Дубаи в тот же день, что Стерлинги отправились на каникулы. У них были фальшивые документы, потому след их завел в тупик. Но Дубаи – остановка на пути на Сейшеллы.

Коннор крепче сжал телефон. Значит, глаза его не обманули.

- Слишком они настойчивые, как для воров, - продолжила Шарли. – Но раз они работают по найму, им могут оплачивать все, чтобы добраться до Стерлингов.

- Кто?

- Кто-нибудь из врагов мистера Стерлинга. Амир отслеживает в этом списке возможных подозреваемых.

- Но они не смогли напасть, - сказал Коннор, остров Маэ скрылся за горизонтом.

- Может, это они ответственны за случай с гидроциклом.

Коннор задумался.

- Вряд ли они пробрались бы незамеченными на яхту. Брэд почти постоянно следит за кораблем с момента прибытия Стерлингов.

- Но шанс остается. Если они последовали за вами даже на Сейшеллы, то могут попасть и на Мальдивы. Будь начеку.

- Буду, - сказал Коннор. – Я позвоню, как только мы доберемся до гавани.

- Ладно, - ответила она. – И, Коннор, осторожнее наноси лосьон для загара.

- Что?

Но Шарли уже закончила разговор.

Коннор уставился на телефон, не веря, что Линг уже рассказала об этом. Теперь Шарли все поймет не так, ведь, судя по ее тону, она этому всему не радовалась. Злясь на Линг, он сунул телефон в карман и направился по палубе к каютам. Он отодвинул стеклянную дверь и услышал чей-то разговор по телефону.

- В море все может случиться. Девочки сами по себе. Понимаю твои тревоги, Джои, но я с ними справлюсь, - Аманда развернулась, убрав с глаз золотистый локон, и заметила Коннора. – Мне пора. Чао.

Закрыв розовый телефон, украшенный бриллиантами, она устроилась на краю кожаного дивана, и разрез на ее тонком белом платье открыл загорелое бедро. Солнце заливало комнату, и она сидела в такой позе, что могла попасть на обложку журнала моды.

- Могу чем-то помочь, Коннор? – спросила она, сверкнув улыбкой. – Я говорила со своим агентом.

На миг Коннор застыл из-за ее красоты.

- Нет… Я просто шел проверить, в порядке ли Хлоя и Эмили.

- О, как мило, - сказала она, взлохматив его волосы. – Не думаю, что об этом нужно тревожиться, да?

Коннор проследил за ней, пока она шла к дверям, пока не исчезла за ними на палубе.

- Осторожнее, Коннор. Это настоящая сирена.

Коннор развернулся и увидел Брэда в другом конце комнаты, он усмехнулся.

- Сирена? – спросил Коннор.

- Да, соблазнительница из греческой мифологии. Красивое, но опасное существо, что заманивало моряков к камням красивым голосом и видом, - он поманил Коннора к себе. – Кстати об опасности. Дэн уехал с мистером Стерлингом, у нас не хватает людей. Линг тоже уехала, и мне нужно, чтобы ты тоже был в дозоре, пока мы в море.

Коннор кивнул.

- Без проблем. Я буду в дозоре.

Брэд похлопал его по плечу.

- Рад, что ты согласился. Ты зоркий, сможешь быть в дозоре на рассвете – с четырех до восьми утра.

Коннор скривился.

- Знаю, это рано, но это не привлечет к тебе внимания. Так что лучше раньше ложись спать, пока можешь, тигр.

Коннор жалел, что вызвался. Он пошел в свою каюту на нижней палубе. Он прошел мимо двери в гараж и подумал, что слышит шум. Стук. Из любопытства он открыл тяжелую дверь и заглянул. Автоматически включился свет.

- Ау? Джофф? – позвал он, думая, что шуметь мог инженер.

Ответа не было. Он быстро оглядел гараж, решил, что он пуст, кроме плавучей базы, гидроцикла и снаряжения для дайвинга. Но интуиция Коннора говорила о другом, ему казалось, что он не один. Он заметил надувной круг на полу. Свалился с крепления, наверное. Коннор вернул его на крючок и повернул ручку. Закрывая дверь, он снова оглянулся, но чувство, что за ним следят, исчезло так быстро, как и появилось.

Копьеголовый стоял на лодке и смотрел на горизонт. Океан был спокойным, солнце – высоко, и грань между небом и морем была едва различимой вдали. В поле зрения не было земли, только ровная гладь синего океана.

Копьеголовый получил координаты «Орхидеи» на телефон от мистера Вай-Фая, но все же глазам доверял больше, чем радарам и GPS.

- Ничего не видно? – крикнул Рот со своей лодки.

Копьеголовый не отвечал. Он скажет, когда увидит цель.

- Мы тут часами ждем, - простонал Качок, растянувшись на деревянном сидении, ноги болтались в воде. – Будь мы у Аденского залива, мимо проплывали бы корабли. Легкотня.

- Согласен, - сказал Рот, раскачиваясь от скуки. – Зачем нам дельфин, если можно поймать кита?

- Оракул это видел, - ответил пират с красным шарфом на голове. – А когда он ошибался?

Рот поправил штаны.

- Не понимаю, почему не использовать GPS.

- Мы не хотим врезаться в цель, - объяснил недовольно Копьеголовый. – Они нас заметят.

Его глаза вспыхнули. На горизонте в пяти морских милях на восток виднелся корабль, как и было сказано. Копьеголовый не видел на палубе «Орхидеи» никого, кто мог бы заметить их.

- Вот и наш приз, - сказал Копьеголовый, указывая на яхту вдали. – Нападем завтра на рассвете.

- Почему не сейчас? – спросил Рот. – Или в сумерках?

- Мы должны охотиться как акулы, когда никто не ожидает. Когда добыча не готова сопротивляться.

Коннор зевнул и посмотрел на часы. 05:30.

Застегнув куртку из-за прохладного морского воздуха, он ходил по верхней палубе. Звезды через очки, что позволяли видеть в темноте, казались ярче, они словно прожекторы светили на морскую гладь.

Прижав к глазам бинокль, он осмотрел горизонт. Он заметил лишь рыбака и длинный танкер с нефтью. Они проплывали вдали в тишине, словно призраки.

Коннор подавил зевок. Время шло слишком медленно. Он поверить не мог, что ему еще два с половиной часа стоять в дозоре, но вскоре хотя бы поднимется солнце. Сияние уже виднелось на востоке, отодвигая завесу ночи.

Оглядывая воду, он заметил что-то, направляющееся к «Орхидее». Настроив бинокль, он посмотрел на горизонт, но из-за покачивания яхты сложно было рассмотреть.

«Корабль? Волна? Или кит?»

Он уже видел нескольких горбатых китов через десять минут после начала дозора. Они выпускали фонтаны брызг, и они казались серебряными из-за его очков. Он впервые видел таких существ, он был очарован ими. Но киты уплыли, и он уже не видел их за волнами.

Наверное, так было и в этот раз. Он оглядел океан, но ничего не увидел. А потом заметил вспышку на главной палубе внизу. Он перегнулся через поручень, но не увидел источник.

Спустившись по двум пролетам лестницы, он вышел на ту палубу и увидел Эмили.

- Доброе утро, - сказал он.

Она удивленно вскинула голову, но быстро оправилась и криво улыбнулась ему.

- Отчасти, - ответила она.

- Ты видела вспышку света?

Эмили покачала головой.

- Может, свет отразился от дверей, когда я вышла?

Коннор нахмурился.

- Может, но луч был другим, - он осмотрел палубу, но все было темным.

Эмили смотрела на него, а потом помахала ладонью перед его лицом.

- Ты вообще видишь? Зачем тебе солнцезащитные очки ночью?

- Ах, это, - Коннор поднял их на голову. Он не был уверен, что Амир обрадовался бы раскрытому секрету, потому ответил. – Это часть формы стража-друга. Порой я забываю, что они на мне.

- Ты пропускаешь рассвет, - сказала Эмили, повернувшись и восхищенно глядя на поднимающийся огненно-красный круг.

Коннор присоединился к ней.

- Почему ты так рано встала?

- Было сложно спать, - она робко посмотрела на него. – Кошмары.

Коннор кивнул и спрашивать перестал. Он мог лишь представлять, какие ужасы она пережила.

Солнце величаво поднималось, намекая на новый прекрасный день.

- Перекусить бы, - сказала Эмили. – Кок всегда оставляет что-нибудь на камбузе. Тебе что-нибудь взять?

Коннор встал рано и понял, что голоден.

- Было бы круто. Я бы убил за стакан апельсинового сока и тост.

- Зачем так серьезно! – рассмеялась Эмили. – Посмотрим, что я там найду.

Она ушла внутрь, а Коннор остался встречать рассвет. Первые золотые лучи скользили по океану, окрашивая волны в оранжевый цвет. Коннор расслабился и перешел в Белый код на секунду, и встрепенулся в тревоге, услышав приглушенный вопль со стороны камбуза.

- Вот и наш сигнал, - сказал Копьеголовый.

Солнце едва показалось на горизонте, а его острый взгляд заметил вспышку света. Он вскинул в воздух винтовку, чтобы сообщить остальной банде.

Пираты тут же убрали сети, прятавшие их оружие. АК47 достали из коробок, зарядили. Только и слышалось клацанье настраиваемых оружий поверх рева моторов.

После нескольких дней вынужденной лени пираты двигались торопливо, все хотели погрузить зубы в жертву.

Рот вытащил из деревянного ящика гранатомет. Зарядив его, он поднес оружие к губам и поцеловал.

- Пора действовать, малыш, - сказал он, вооружаясь гранатометом.

Копьеголовый проверил АК47, убедившись, что работает автомат гладко. Он не хотел потом неожиданных проблем. Он знал, что соленая вода могла портить старое оружие, после чего пираты оказывались в опасности посреди нападения.

Копьеголовый указал вперед, объявляя начало захвата. Мощные моторы взревели, и лодки помчались по волнам, как стая акул за добычей.

- Там кто-то есть, - прошептала Эмили, замерев у двери в камбуз.

Коннор молниеносно примчался на ее крик. И был рад, что она невредима.

- Кто-то из матросов?

Эмили покачала головой.

- Вряд ли, - ее руки дрожали. – Это было так быстро – вспышка движения, когда я открыла дверь. Но я точно кого-то видела.

Коннор не хотел поднимать ложный тревогу и решил проверить самостоятельно.

- Стой здесь, - сказал он. Повернув ручку, он открыл дверь, толкнув плечом, чтобы руки были свободными на случай атаки.

Камбуз был темным. Он включил свет. Лампы замигали, и озарили кухню ярким светом. Сверкающая мраморная рабочая поверхность была чистой, только ножи стояли в углу, а еще стальной тостер, машина для эспрессо и большая миска фруктов.

Коннор заглянул за дверь, но и там никого не было.

- Может, показалось? – спросил он, пройдя в камбуз, озираясь.

Эмили неуверенно последовала за ним.

- Там точно кто-то двигался. Может, это… крыса?

Коннор рассмеялся.

- На этой яхте? Крыса с хорошим вкусом.

Он открыл блестящий холодильник. Кок оставил множество закусок на ночь – бутерброды, нарезанный ананас, сыры и шоколад. Кувшин свежевыжатого апельсинового сока тоже был там. Коннор вытащил все это и поставил на стол.

- Кто-то уже здесь побывал, - отметил он, пока Эмили доставала тарелки и стаканы.

- Сестра, наверное. Знаю, она любит проникать тайком к холодильнику. Хоть и отрицает это…

Коннор поднял руку, заставляя ее замолчать. Недалеко от двери морозильника лежала половина бутерброда. Тот, кто ел здесь ночью, спешил закончить тайный пир.

Шестое чувство снова заработало.

Вытащив один из ножей, Коннор приблизился к другому холодильнику. Эмили застыла с тарелкой в руке. Схватившись за ручку морозильной камеры, Коннор открыл дверь.

- Не убивайте! – прокричал голос.

В холоде скорчился тощий мальчик и дрожал, зубы стучали, а глаза расширились от страха.

- Кто ты? – осведомился Коннор, направив на него нож.

- Кали, - сказал мальчик, он был в рваных шортах и футболке фонда помощи детям. В руке его была половина бутерброда и яблоко в другой.

- Как ты попал на борт?

- Я из Сомали, - Кали широко улыбнулся, неровные зубы светились на фоне темной кожи.

Коннор сузил глаза и шагнул ближе.

- Я задал вопрос. Отвечай.

Улыбка исчезла с его лица, мальчик попятился.

- Полегче, Коннор, - сказала Эмили, опустила тарелку и поспешила к ним. – Ты не видишь, что он боится?

Коннор посмотрел на нож, а потом на дрожащего мальчика. Выглядел он, видимо, страшно, но должен был показать, что у Эмили сильная защита.

Коннор решил, что пока что мальчик – не угроза, и опустил нож.

- Привет, я – Эмили, - она прошла мимо Коннора, склонилась и протянула руку. – Не бойся. Я твой друг.

Кали замешкался, но взял ее за руку и встал. У него были тощие ноги, виднелись кости, лицо было худым. Но он улыбнулся.

- Спасибо, Эмили, - сказал мальчик, все еще держась подальше от Коннора, пока она вела его к стойке.

- Ты голоден? – спросила она.

Кали кивнул, поглощая глазами еду, что лежала перед ним. Эмили передала ему бутерброд с тунцом, и он впился в него, быстро жуя и проглатывая, словно боялся, что еду могут вот-вот отобрать.

Коннору не нравилась ситуация. Хотя он вернул нож в подставку, он следил за непрошенным гостем и оставался рядом с Эмили. Он дал бы Кали двенадцать лет, не больше. Его волосы были черными спутанными кудрями. Он заметил бледные шрамы на тощих руках, и они были глубже, чем обычные царапины. Но Коннор знал о нем мало, потому не мог доверять.

Пока мальчик ел, Коннор продолжил расспрос:

- Как ты попал на яхту?

- Трап. Он опустился в Маэ, - Кали ответил с полным ртом.

- Вчера? – Коннор знал, что Брэд следит за остановками.

Кали покачал головой.

- Нет, раньше.

Коннор нахмурился.

- Хочешь сказать, что ты на яхте уже неделю?

Кали впился с хрустом в яблоко и закивал.

- Я направляюсь в Южную Африку.

- Африку? – Эмили рассмеялась. – Но мы плывем на Мальдивы.

Кали нахмурился, посмотрел задумчиво на яблоко, а потом поднял голову.

- Мальдивы рядом с Южной Африкой?

- Нет, даже не близко, - ответила она, наливая Коннору апельсиновый сок. Кали растерянно закусил нижнюю губу.

- Почему ты решил, что мы туда плывем? – спросил Коннор.

- Я увидел флаг Южной Африки на человеке, мывшем палубу, - ответил он.

- О, ты о Джордане, - сказала Эмили. – Да, он из Кейптауна. Он всегда в этой футболке. Гордится страной.

Эмили общалась с Кали дальше, а Коннор задумался, едва ощущая вкус бутерброда. Почему никто не заметил мальчика? Они с Брэдом проводили осмотр перед отплытием. Они не могли его упустить.

- Где ты прятался? – вмешался Коннор.

Кали указал вниз.

- Под лодочкой.

- Под? Но лодки использовали каждый день.

- Нет, под палубой.

Коннор представил гараж. Он вспоминал смутно, как Брэд указывал на небольшой люк, что вел к закрытому отделению, где хранились вода, масло и прочие жидкости. Не самое приятное место, чтобы прятаться.

- Почему ты говоришь по-английски? – спросила Эмили.

Глаза Кали вспыхнули гордостью.

- Отец. Учитель.

- Тогда почему ты плывешь в Южную Африку? – спросил Коннор.

- В Сомали нет будущего. Нет семьи.

- А отец?

Кали перестал улыбаться.

- Умер.

Эмили прижала ладонь ко рту.

- Кошмар! И у тебя никого нет?

Кали смотрел в пол, печально качая головой.

Лично зная боль от потери отца, Коннор начал относиться к мальчику лучше.

- Что случилось?

- Пираты напали на его рыбацкую лодку…

- Ты сказал, что он учитель.

Кали отложил яблоко, потеряв аппетит.

- Был. Но школы нет. Война. И он стал рыбаком, как дедушка.

- Зачем пиратам рыбак? – спросил Коннор.

- Лодка. Они перерезали ему горло. Заставили меня присоединиться к ним. Избивали хлыстом, - Кали показал руки в шрамах. – Но нас поймал страж. Я сбежал. И хочу теперь в Южную Африку.

Эмили посмотрела на Коннора со слезами на глазах.

- Мы должны ему помочь.

Коннор разглядывал мальчика. Ему было жаль Кали. Звучала его жизнь кошмарно, он помог бы ему при других обстоятельствах. Но Коннор должен был защищать Эмили и Хлою. А мальчик оставался неизвестным.

- Прости, но он – риск для безопасности. Я должен рассказать капитану.

- Разве? – поразилась Эмили.

- Да, он должен, - сказал Брэд, врываясь в камбуз, и следом за ним шла София.

- Последствия от таких гостей всегда печальные, - сказал капитан Лок, глядя на Кали с недовольством и недоверием. Он потер подбородок, пока думал.

- Нельзя высадить его на Мальдивах? – предложил Коннор, стоявший с Брэдом и Эмили.

София вошла на мостик с чашкой кофе. Капитан благодарно кивнул и подул на пар, сделал глоток первой чашки за день.

- Нет. Раз он на борту, мы несем за него ответственность. Нужно отправить его в его страну. И поскорее, иначе мистер Стерлинг не обрадуется.

- Я не хочу в Сомали, - сказал Кали, скрестив руки на груди.

- Молчи, - сказал капитан, указав на него пальцем. – Достаточно проблем причинил, - он повернулся к Брэду. – Передадим его правоохранительным органам в гавани, но пока пусть едет в каюте.

Кивнув, Брэд взял Кали за руку.

- Прошу! Кали не может остаться на яхте? – Эмили обратилась к капитану. – Я уговорю отца отправить «Орхидею» к Южной Африке после каникул.

Капитан покачал головой.

- Не все так просто, Эмили. Если его заметят на борту, у всех нас будут проблемы с законом.

- Но у него нет семьи, - не сдавалась Эмили. – И будущего в Сомали.

Капитан вскинул руку.

- Прости, Эмили, но это…

- Простите, что мешаю, капитан, - сказал его помощник, - но я заметил неопознанный корабль, приближающийся к нам.

Капитан Лок встал и посмотрел на экран радара. Зеленая точка мерцала на мониторе, она приближалась к «Орхидее». Еще несколько точек, все двигались в одну сторону. Через миг все сигналы исчезли.

- Они в тени радара, - сказал капитан Лок. – Мне нужно визуальное подтверждение.

Брэд побежал на палубу, Коннор не отставал.

Солнце уже поднялось, пылая на небе. Они разглядывали океан за яхтой. Чуть южнее от центра по волнам мчались пять лодок, наполненных людьми.

- Пять минут до контакта, - сказал Брэд, спеша на мостик. – Шесть лодок. Судя по всему, пираты.

Капитан Лок отставил кофе, челюсть его напряглась.

- Их приближение ничего хорошего не сулит. Ускоряемся, - приказал он.

Филдинг поспешил исполнять. Раздался гул мощных двигателей «Орхидеи», яхта набирала скорость.

Помощник посмотрел на Брэда.

- Кто в дозоре?

- Я был, - ответил Коннор, выпрямляясь, яхту трясло от волн и скорости.

- И как это понимать?

- Он разбирался с проникновением, - заступился Брэд.

- Ты должен был следить не за мальчишкой…

- Не время искать виноватого, - сказал капитан. Он схватил переговорное устройство. – Всем матросам. Всем матросам. Говорит капитан. Красная тревога. Повторяю, красная. Все на мостик.

Брэд повернулся к Коннору.

- Веди Эмили и Хлою в убежище.

Повторять не требовалось, Коннор схватил Эмили за руку и потащил к двери.

- А Кали? – крикнула она.

Коннор оглянулся и заметил фонарик в заднем кармане шорт мальчика.

- Он один из них! Кали подал сигнал пиратам!

- Я? – Кали раскрыл потрясенно рот. – Н-нет, не я.

Джофф и остальные матросы оказались на мостике.

- Что такое, капитан? – спросил инженер, хмурясь, видя красную отметку. – Двигатели так долго не выдержат.

- Пираты, - объяснил капитан Лок. Он повернулся к одному из матросов. – Скотт, не выпускай из виду мальчишку.

Скотт уставился на Кали.

- А он здесь откуда?

- Проник на борт… и подозревается.

- Они не отстают, - сообщил помощник, указывая на радар, где мерцали зеленые точки.

Капитан Лок скривился.

- Готовься посылать сигнал тревоги.

- Идем, Эмили, - Коннор потащил ее с мостика. – Мало времени.

Он повел ее по ступенькам и увидел лодки, похожие вдали на плавники акул в воде. Он видел пиратов с оружием. А ведь они молились, чтобы этого кошмара не случилось.

«Орхидея» ударилась о волну. Содрогнулась. Эмили упала, и Коннор едва удержал ее от полета с лестницы.

- Держись за поручень, - сказал он. И они оказались на нижней палубе.

Поспешив к комнате Хлои, они увидели, что стены дрожат от гула двигателей. Коннор застучал в дверь.

- Хлоя! Хлоя! Открой!

- Что такое? – послышался сонный ответ.

Он распахнул дверь. Она резко села, закрываясь одеялом.

- Прости, но дело срочное. Возьми одежду. Нам нужно скорее добраться в убежище.

- Убежище? – Хлоя пораженно смотрела на него большими глазами.

- Безопасная каюта, - объяснил Коннор. – Напали пираты. Скорее.

Она была потрясена и не сопротивлялась, она схватила в охапку вещи и пошла в коридор. Коннор повел сестер по лестнице. У двери в каюты матросов они пересеклись с Амандой, которую направлял Брэд.

- Сидите здесь, пока я не скажу, что все чисто. Понятно? – спросил Брэд.

Аманда кивнула, побледнев. Коннор поторопил Хлою и Эмили за ней, а потом повернулся к Брэду.

- Куда ты? – крикнула Хлоя с ужасом на лице.

Коннор надеялся, что нервы не слышны в голосе.

- Бороться с пиратами.

Коннор стоял на главной палубе, держась за поручень, ветер бил в лицо и трепал волосы. «Орхидея» разрезала бушующий поток, оставляла за собой пенный след. Но яхта хоть и была быстрой, пираты сокращали дистанцию: 400 метров… 300 метров… 200 метров…

- У них мощные двигатели, - отметил Брэд. – Никак не отстанут.

Он заговорил в рацию:

- Капитан, нужно делать крюк.

После треска послышался ответ:

- Мы потеряем скорость.

Брэд нажал на кнопку.

- По прямой мы их не обгоним. Нужно усложнить им задачу.

- Понял.

Через миг «Орхидея» резко завернула. Коннор схватился за поручень, но отлетел в железный шкаф, когда яхта снова завернула. Каждый поворот посылал в сторону пиратов большую волну. Лодки подпрыгивали, вода разбивалась об их носы и взлетала брызгами в воздух. Пираты вцепились в сидения, чтобы не оказаться за бортом. Но лодки, словно стая морских волков, не отступала, окружая «Орхидею» со всех сторон. Отплывал один, и на его место тут же приходил другой.

В горле Коннора пересохло от адреналина и страха. Он облизнул губы, ощутив на них соль. Он чувствовал, как колотится сердце, представлял, какую панику ощущает лиса, когда на нее ведут охоту.

Лодка поравнялась с левым бортом «Орхидеи». Пират махнул АК47, приказывая им замедлиться.

- Шутит, - сказал Брэд и повернулся к Коннору. – Сигнальные ракеты готовы? Они нам, похоже, вскоре понадобятся.

Коннор кивнул и зарядил ракетницу. Матросы рассредоточились по краям палубы, чтобы помешать нападению.

Пират, увидев сопротивление добычи, направил на них АК47 и выстрелил в «Орхидею». Коннор пригнулся, укрываясь за планширом, град пуль просвистел над их головами.

- Они пытаются убить нас! – прокричал Джордан, съежившись на палубе.

- Это предупреждение, - ответил Брэд. – Чтобы напугать.

- У них получилось!

Брэд забрал у Коннора пушку с сигнальной ракетой, подождал, пока пули перестанут лететь, выпрямился и выстрелил в лодку. Красная вспышка пролетела по воздуху. Пират спрятался за краем борта, заряд чуть не сбил его в воду. Но этой атаки не хватило. Он тут же встал и продолжил обстрел. Пули грозили пробить борт. Матросы сжались за планширом, закрыв руками головы.

«Орхидея» резко завернула, отгоняя нападающую лодку. Но с другой стороны тут же появилась еще одна лодка. Брэд и Коннор переместились по палубе. Пират закинул на плечо длинный гранатомет, похожий на трубу. Коннор вспомнил видео, что показывали команде Альфа, и ощутил холодок… В этот раз все было по-настоящему.

Брэд вцепился в рацию.

- Капитан, тараним эту лодку.

- Слишком опасно.

- У них гранаты.

Лодка поравнялась с мостиком, пират прицелился.

- Вижу, - ответил капитан. – Ох…

Он умолк, а пират выстрелил. Граната пролетела, оставляя пылающий след, к мостику. Коннор в ужасе смотрел, как она взрывается.

Гудение разбудило Амира. Он зевнул и посмотрел на часы – 03:30.

Разве он заводил будильник на такую рань?

Он протер глаза, будильник продолжал гудеть. Он потянулся, чтобы выключить, но упал на пол. Сонный Амир огляделся в темноте комнаты переговоров, посмотрел на свое кресло. Конечно, он был не в кровати. Он был на ночном дежурстве и должен был следить за операцией «Весы».

Гудение не прекращалось, и Амир посмотрел на стол. На светящемся экране мигал красный значок тревоги. Щелкнув на значок, он уставился на линии текста, а потом схватил телефон.

- Что такое, Амир? – сонно ответила Шарли.

- Тревога с «Орхидеи».

Миг тишины, она осознала сказанное и ответила:

- Сейчас буду, - голос ее был тревожным.

Чуть позже Шарли въехала в комнату в футболке и штанах.

- Что известно?

Амир кивнул на экран компьютера.

- «Орхидея» отправила сигнал тревоги в 06:25 по времени Сейшелл. Яхта на двести сорок морских миль на северо-восток от Маэ.

- Проблема известна?

Амир сглотнул.

- Пираты.

Шарли посмотрела на него.

- Похоже, ты проиграл Линг, - она посмотрела на сообщение на компьютере и спросила. – Коннор не связывался?

Амир покачал головой.

- Сигнал тревоги восприняли морские спасатели Сейшелл и центр связи. Но «Орхидея» вне зоны доступа радио и мобильной связи, засечь их можно только со спутника. Но тут ни слова об этом.

Шарли схватила телефон.

- Я свяжусь с прибрежной охраной Сейшелл насчет новостей. Разбуди полковника Блэка и попробуй добраться до Коннора через свое приложение СОС.

Шар огня, дым и град пуль пылали, как комета на фоне рассветного неба. На миг Коннор подумал, что капитану и всем на мостике конец. Но голос капитана Лока прозвучал по рации.

- Они промазали! – он не скрывал радости.

- Так и собирались, - ответил Брэд. – Но дальше все будет иначе.

Тишина, капитан осознавал угрозу второй атаки и риск.

- Приготовьтесь к смене направления.

Коннор и Брэд так и сделали. «Орхидея» завернула направо, а лодка пиратов приближалась. Такого маневра противники не ожидали, они попытались отплыть. Но было поздно. Судна столкнулись на высокой скорости. Нос лодки врезался в яхту и смялся от удара. С кошмарным скрежетом лодка проехала вдоль борта «Орхидеи». А потом ее отогнали волны от моторов яхты, пираты с оружием спрыгнули в море.

- Пусть думают дважды, - сказал Брэд, глядя, как лодка остается вдали.

Но такой ход только разозлил пиратов. Оставшиеся четыре лодки промчались мимо своих плавающих товарищей к «Орхидее».

- Почему они не сдаются? – спросил Джордан.

Брэд вцепился в поручень.

- Похоже, им нечего терять.

Рация на его поясе ожила.

- Проблемы, - сообщил капитан. – Упала скорость. Столкновение не прошло бесследно.

Брэд повернулся к матросам.

- Все. Готовьтесь обороняться, - он отдал пустую пушку для сигнальной ракеты Коннору. – Держитесь. Вернусь через минуту.

Коннор не успел ничего спросить, а Брэд исчез в каютах.

Коннор посмотрел на противников. Лодки приближались со всех сторон, «Орхидея» теряла отрыв. Яростный град пуль забарабанил по борту. Взорвалось окно на верхнем этаже, он услышал крик одной из двух стюардесс, что были в дозоре на открытой палубе. Коннор молился, чтобы никто не был ранен. Он перезарядил ракетницу, хотя не видел смысла. Она не могла бы посоревноваться с АК47.

Но больше у него ничего не было.

Обстрел прекратился, он приподнялся и прицелился в ближайшую лодку. Палуба покачивалась, потому точно попасть было почти невозможно. Высокий пират с вытянутыми мочками ушей направил на него АК47. Но Коннор первым нажал на курок. Вспышка вылетела из дула. Красный шар огня просвистел над волнами… и утонул.

Коннор увидел это и тут же спрятался за бортом, пули застучали по нему.

Как же сложно было бороться с пиратами…

Брэд появился рядом, и в руках его было ружье двенадцатого калибра.

- Пора отвечать на огонь огнем!

Коннор пораженно смотрел на страшное оружие.

- Но вы говорили, что это незаконно.

Брэд проверил патронник, снял ружье с предохранителя.

- Только в порту, - ответил он с мрачной улыбкой и прицелился.

Выстрел был оглушительным. Коннор зажал уши руками, Брэд стрелял снова и снова. А потом рухнул на пол рядом с ним.

- Попали? – спросил Коннор, пули снова барабанили по «Орхидее».

Брэд покачал головой.

- Пытаюсь повредить их двигатели, - объяснил он, быстро перезаряжая ружье.

Джордан и Киран на левой стороне бросили невод в море, чтобы лодка запуталась в нем. Но пираты выстрелили в сеть, пули пронзили воздух. Джордан отлетел на пол, и на стеклянные двери брызнула кровь.

Коннор поспешил на помощь. Джордан стонал, кровь текла из раны на плече. Киран сорвал футболку и отдал ее Коннору.

- Зажми рану. А я возьму аптечку.

Киран побежал внутрь, Коннор прижал скомканную футболку к ране. Джордан закричал.

- Все будет хорошо, - уговаривал его Коннор, не зная, что сказать. – Обещаю, у меня рана была хуже.

Сквозь боль Джордан смог слабо и недоверчиво улыбнуться.

Телефон Коннора запищал в кармане его футболки-поло. Он проигнорировал его.

Громоподобные залпы отражались эхом от испачканных кровью стеклянных дверей, Брэд выстрелил из ружья в ответ. Но пираты не собирались отступать. Пули свистели в воздухе, рев их моторов гудел, как разозленный рой пчел.

- Невод… остановил… их? – выдохнул сквозь стиснутые зубы Джордан, Киран вернулся с аптечкой.

Коннор посмотрел налево и заметил, как невод уплывает от «Орхидеи».

- Нет, - сказал он, покачав головой.

Внезапно крюк зацепился за поручень. Коннор увидел, как веревка натянулась. Пираты лезли на борт.

Коннор прокричал Брэду, но выстрелы ружья оглушили его. Оставив Кирана помогать Джордану, Коннор побежал к поручню. Пират пытался взобраться по веревке с узлами, лодка отплывала, что замедляло пирата, но он не останавливался.

Коннор вытащил ракетницу из кармана. Прицелился, но тут понял, что оружие не заряжено. Он вытащил сигнальную ракету, но в спешке уронил ее. Снаряды рассыпались по палубе. Он схватил один из них. Зарядив ракетницу, он прицелился, но к поручню подбежал кок с горящей бутылкой водки.

- А вот и мой особый пиратский коктейль! – крикнул он и бросил снаряд в лодку.

Бутылка разбилась о нее, море огня разлилось по дереву. Пираты закричали и выпрыгнули. Лодку тут же развернули, управляющий ею пират был в панике. Товарищ их с веревкой улетел в океан.

Волна накрыла лодку, затушив огонь. Пираты пришли в себя и снова приблизились. Они бросили товарища и помчались за «Орхидеей».

У кока было еще много бутылок, и он вернулся через миг с двумя коктейлями Молотова. Брэд снова выстрелил из ружья. В этот раз он попал. Двигатели лодки кашлянули и заглохли, дым поднялся в небо. Но пират успел выпрыгнуть из лодки, оставив ее качаться на волнах.

- Минус два! – мрачно сообщил Брэд, прячась на бортом.

Пираты все равно не сдавались. Две лодки пытались напасть на нос «Орхидеи». Матросы просили помощи, Брэд и кок поспешили к ним. Но при этом никто не заметил, что третья лодка приближается к корме.

Коннор услышал звяканье крюка о поручень. Он развернулся и увидел огромного пирата с ружьем на спине, стоявшего на лодке. Он легко переносил сильные волны, и это было плохо. Пират заставил управлявшего лодкой подвести ее ближе к «Орхидее» и приготовился прыгать.

У Коннора был только один выстрел. Он не мог промазать.

Сигнальная ракета пролетела и попала. Как он и планировал, она упала рядом с топливным баком. Пират, что управлял лодкой, закричал и выпрыгнул, когда топливо загорелось. За ним последовали и другие. Лодка взорвалась, и черный дым поднялся в небо, словно грибное облако. Коннор закрыл глаза, а когда посмотрел снова, лодка быстро тонула в воде.

Но прыгнувший пират все еще висел на веревке. Как монстр из глубин, он лез из бушующих волн к корме «Орхидеи». Коннор поражался его силе и решимости.

Крюк скрипел, веревка натянулась. Коннор не мог бы его отцепить. Он побежал в камбуз. Схватив огнетушитель и изогнутый нож, он помчался обратно. Пират уже взбирался по двери гаража.

Коннор снял огнетушитель с предохранителя и выпустил струю белой пены, что становилась скользкой и маслянистой. Пират поскользнулся и ударился о борт. Пена блестела на его теле, струйки воды стекали по его лысой голове.

Но он держался.

Коннор отбросил пустой огнетушитель и поднял нож. Пират оскалился, как дикий зверь, когда увидел, как Коннор яростно пилит веревку. С мрачной решимостью пират лез вверх. Веревка начала распадаться, но Коннор понимал, что не успеет. Пират уже пересек половину пути. Яхта резко дернулась, пират поскользнулся и съехал к воде. И только его невероятная сила не дала ему сорваться с веревки.

Пират полез вверх, Коннор продолжал резать волокна веревки. Пальцы пирата коснулись борта. Веревка разорвалась,… и Коннор смотрел, как мужчина летит в пенящееся море.

- Какие-то новые пираты, - сказал Брэд, пока матросы отдыхали в каюте. Атака пиратов провалилась, и они сдались. Яхта оторвалась от преследования, побитая пулями, но не покоренная. Джордана перенесли в гостевую спальню, его рану перевязали, дали обезболивающее. Кэти, вторая стюардесса, отделалась порезами от разбитого стекла. – Ни разу не слышал, чтобы столько лодок охотилось стаей, как и о такой огневой мощи, - продолжил Брэд, расхаживая по комнате, все еще сжимая ружье. – И лодки у них новые.

- Но как они нашли нас? – спросил Коннор. Он стоял рядом с Эмили и Хлоей, которые испуганно жались друг к другу на диване. – Мы не были у берегов Сомали или в транзитном коридоре.

- Действительно, - капитан Лок ждал ответа Брэда. – Мы ведь далеко от суши.

- Почему не спросить его? – Скотт за воротник поднял Кали.

Тот смотрел с ужасом на мужчину.

- Я-я ничего не знаю. Я не пират, - возразил он.

- Конечно, пират, - Скотт тряс Кали, как мешок костей. – Ты подал им сигнал. Моего друга подстрелили.

- Хватит! – крикнула Эмили и поднялась с дивана. – Это не вина Кали.

Скотт повернулся к ней.

- Разве это не странное совпадение? Мальчик из Сомали появился в одно время с пиратами?

- Он пытался от них сбежать, - объяснила Эмили. – Они убили его отца.

Скотт закатил глаза.

- И ты в это поверила? Он отправлял им координаты.

- Нет! Нет! Ложь! – кричал Кали, извиваясь в руках Скотта.

Капитан Лок поднял руку, призывая к тишине.

- Послушаем сначала стража.

Брэд тяжело посмотрел на Кали и ответил:

- Пираты так далеко от Сомали явно управляются от главного корабля, и у них явно миссия в одну сторону, потому они и так решительно настроены. Кали мог быть ответственным за их нападение на «Орхидею», но такое столкновение могло быть и просто неудачным совпадением.

- Так теперь мы в безопасности? – спросила Аманда, сидевшая в кожаном кресле, покачивающая в руке большой джин с тоником. Она смогла даже нанести макияж, хотя в глазах еще плескалась паника.

Брэд взглянул на ружье в руке, а потом на океан.

- Вряд ли пираты попытаются еще раз. Но было бы лучше нам оказаться в безопасной гавани.

- Сколько нужно времени?

- Сорок восемь часов, - сообщил капитан.

- А Джордан? – спросила София. – Киран оказал первую помощь, но он не врач.

- Только на вид все страшно, Соф, - ответил Брэд. – Я проверил рану. Пуля прошла навылет. Но ты права, ему нужен осмотр врача.

- Мы эвакуируем Джордана, как только будем в зоне досягаемости вертолета, - объяснил капитан. – Мы уже перестали подавать сигнал тревоги, но запрос медпомощи…

- Простите, что перебиваю, капитан, - сказал Филдинг, спеша с мостика, - но мы засекли сигнал Mayday.

- От пиратов, наверное, - рассмеялся кок, готовивший еще коктейли, если пираты вернутся.

- Нет, голландская яхта, - ответил Филдинг, не разделяя веселья. – Из-за огня не работает двигатель. Четверо на борту. Просят помощи.

- Как далеко они от нас? – спросил капитан.

- Девять морских миль на юго-восток.

- Но их ведь не надо спасать? – сказал Киран. – У нас своих проблем хватает.

Капитан Лок строго посмотрел на него.

- Знаю. Но мы обязаны помочь.

- А другой не может помочь? – спросила Аманда.

Филдинг покачал головой.

- Никого поблизости, похоже, нет.

- Тогда плывем к этой яхте, - приказал капитан.

- Но пираты! – воскликнул Скотт.

- Да. Если они тоже поймают сигнал тревоги, то могут отправиться на него. Не теряем бдительности.

Коннор осматривал горизонт, бинокль помогал увидеть все в деталях. Маленькие белые гребни пены на волнах напоминали перья, пиратов видно не было. Пустое море тревожило, но и успокаивало.

Коннор сосредоточился на яхте, что стояла на воде в нескольких морских милях от них. Она была с половину «Орхидеи», но сверкала, как жемчуг, и все равно впечатляла. На палубе никого не было, и создавалось ощущение, что это корабль-призрак. На Коннор подозревал, что четыре их матроса чинят двигатель.

На «Орхидее» царила напряженная атмосфера. Почти все матросы дежурили на мостике, Хлоя и Эмили сидели на открытой палубе и безмолвно играли в карты. Киран не отходил от Кали, при этом ухаживая за Джорданом. София ждала Аманду, а та после третьего джин-тоника бездумно листала журналы.

Коннор вспомнил сообщение, что получил. Сначала он удивился, что телефон смог поймать сигнал в море. А потом увидел, что сообщение было доставлено приложением Амира, что могло посылать короткие сигналы через спутник. Он ответил простым сообщением:

«Все чисто, но ответили на сигнал тревоги другой яхты».

Брэд присоединился к Коннору на корме. Ружье его было на плече, расставаться с ним он не спешил.

- Капитан поприветствовал яхту. Пиратов не видно?

Коннор покачал головой.

- Там никого.

- Наверное, зализывают раны, - сказал Брэд, уголок рта дернулся в ухмылке.

«Орхидея» приблизилась, Коннор увидел название яхты на боку «Рассвет». Мужчина в белой фуражке и такого же цвета пиджаке появился на палубе и помахал. Брэд поднял руку в ответ.

«Орхидея» сбавила скорость и поравнялась с замершим судном.

Капитан Лок вышел и помахал другому капитану.

- Приветствую! Капитан Лок к вашим услугам.

Тот капитан ответил ему. Лицо его было осунувшимся, глаза впали, а подбородок покрывала щетина. Они прибыли на помощь, но капитан не был рад. Он склонил голову.

- Простите.

- За что извиняетесь? – капитан Лок вскинул брови. – Мы рады помочь.

Но ответ раздался из темноты яхты: мощный мужчина вышел с АК47.

Коннор не верил глазам. Пират, который чуть не залез на «Орхидею». Брэд тут же вскинул ружье.

- НЕТ! – крикнул пират, прижав дуло к голове капитана «Рассвета». – Я убью его.

Брэд замер. Голландский капитан не двигался, он побелел, а жизнь его висела на волоске.

- Оружие на пол, - приказал пират.

Коннор видел, что Брэд мешкает. Он должен был защитить всех на «Орхидее». Но он не мог позволить пирату убить невиновного мужчину. С неохотой Брэд бросил единственное оружие в море.

И тут же раздался рев двигателей, из тени яхты выплыли две лодки и окружили «Орхидею».

-Мы недооценили тебя, - сказал пират. – Больше этого не повторится.

Он направил АК47 на Брэда и выстрелил ему в грудь.

- Это за убийство кузена, - рявкнул пират, стреляя.

Брэд рухнул на палубу, кровь вытекала из множества ран. Коннор подбежал к нему, но помочь уже ничем не мог.

- У-у-убежище, - выдохнул Брэд.

Коннор попытался поднять его и отвести в укрытие.

- Нет… - простонал Брэд, из последних сил держась за руку Коннора. – Девочек… - глаза его закатились, тело содрогнулось и застыло.

- Брэд! – крикнул Коннор, пытаясь вернуть друга и наставника.

Еще выстрел, оглушительный звук испугал Коннора. Он взглянул на поручень. Голландский капитан лежал у ног пирата, тело билось в конвульсиях, кровь вытекала из головы. А лодка подплыла к «Орхидее», за поручень уцепились, как когти, крючки, пираты полезли по веревкам.

«Будет резня», - с ужасом понял Коннор.

Их товарищей убили, и пираты теперь хотели не только захватить их, но и отомстить.

Времени скорбеть по Брэду не было, Коннор побежал в дальнюю часть яхты. Остальные матросы тоже разбегались.

Коннор ворвался в открытую палубу.

- Что случилось? – закричала Хлоя, карты рассыпались по столу. – Выстрел...

- Брэда убили. Пираты.

- Нет… только не снова. Нет, - закричала Эмили, рухнув на пол, видя кровь Брэда на одежде Коннора.

- Нужно в убежище, - сказал Коннор, поднимая Эмили на ноги и хватая Хлою за руку. Он повел их к лестнице.

Киран и Скотт выносили Джордана из гостевой спальни. София с Амандой бежали по коридору.

- Куда все идут? – спросил Кали, не отставая.

- В убежище, - крикнула Эмили, чуть не споткнувшись о сестру. – Иди с нами.

Они прошли лестничный пролет на нижнюю палубу. Снаружи раздавались тревожные крики, язык был странным и неприятным для Коннора.

- Скорее! – торопил капитан, он ждал их у входа. Он пропустил Аманду и Софию в узкий проход, повел их дальше. Но когда Киран и Скотт попытались пронести раненного Джордана внутрь, воцарилась паника и пробка.

- Нет, пират! – Скотт оттолкнул Кали.

Мальчик упал на пол. Эмили попыталась ему помочь.

- Оставь его, - сказал Коннор, двигая ее дальше. Эмили и ее сестра были для него важнее.

Хлоя закричала, дьявольское лицо появилось в иллюминаторе. Прогремел выстрел. Пираты вопили, словно стая диких собак, так близко. Коннор заметил, что дверь, ведущая наружу, открывается. Они не успевали в убежище, и он толкнул Эмили и Хлою в руки капитана, а сам побежал по коридору.

- НЕТ! – рявкнул капитан.

Но Коннор был готов жертвовать. Он полетел, вытянув ногу, в голову с ушами с большими мочками, что заглянула внутрь. Нога попала по двери, захлопнув ее и ударив пирата. Тот взревел от боли и ярости, вытащил голову из тисков двери. Коннор всем весом бросился на дверь, повернул засов. Пират стучал с той стороны.

- Быстрее, Коннор, - сказал капитан, придерживая дверь.

Коннор видел, что Эмили и Хлоя направляются в убежище. Остался только он, а еще Кали, что встал на ноги. Он побежал, но прогремели выстрелы за спиной. Коннор услышал, как падает замок. Дверь распахнулась.

- Joogso! – прокричал пират. - Istaag ama waan ku tooganayaa.

Коннор не знал, что говорит мужчина, но останавливаться не собирался.

- СТОЙ! Он убьет нас! – кричал Кали, преградив путь Коннору.

Оглянувшись, Коннор увидел, что у пирата АК47, наведенный на него. Пират выстрелил, Коннор оттолкнул Кали в сторону, но себя спасти не успел. Пуля задела руку, развернув его. Вторая ударила в грудь, и он слетел с лестницы, упав у подножия и не двигаясь.

Капитан Лок запер тяжелую дверь. Со щелчком замок закрылся. Дверь теперь откроется только для спасения.

- Где Коннор? – спросил Эмили, капитан спустился по ступенькам в компактную каюту. В столовой сидели девять матросов и трое гостей. Киран и Скотт устроили стонущего Джордана на одной из маленьких кроватей, остальные сгрудились у крошечного стола. И все едва сдерживали истерику.

Капитан Лок повернулся к выжившим с мрачным видом.

- У Коннора не получилось.

- Как это – не получилось? – Эмили встала с лавочки и схватилась за стол, чтобы не упасть. – Он снаружи. Как и Кали. Нужно открыть дверь.

Капитан положил ладонь на ее плечо.

- Нет. В Коннора выстрелили. Он мертв.

Эмили опустилась на скамейку.

- Не может быть…

Она безмолвно смотрела на стену, слезы тихо текли по ее щекам. Страдающая из-за внезапной потери Хлоя издала придушенный всхлип и спрятала лицо в ладонях.

- А Брэд? – спросила Софии тоненьким голосом.

Капитан Лок печально покачал головой. София зарыдала, Кэти обняла ее, и подруга плакала, уткнувшись в ее плечо.

Со стороны лестницы раздался лязг металла. Все боязливо посмотрели в ту сторону.

- Не бойтесь, - сказал капитан Лок. – Сюда им не пробраться.

- И что теперь? – спросила Аманда, макияж ее смазался в спешке. – Мы в ловушке.

- Будем ждать спасения.

- От кого? Он сказал, - она указала с обвинением на Филдинга, - что никого рядом нет.

- Морских сил НАТО, - ответил капитан, пытаясь сохранять спокойствие в отчаянной ситуации. – Дэнни, отправь Mayday по радио. Посмотрим, с кем свяжемся.

Тот кивнул и прошел к маленькой панели в углу комнаты.

- Врать не буду, - сказал капитан, опершись о стол ладонями. – Спасение может прибыть через день, а то и через неделю. Мы должны приготовиться ждать. Главное, не терять духа. Кок, нам нужно побольше еды и воды. Джофф, посмотри что у нас с энергией и запасами. Кэти и София, нужно организовать спальники. Киран, собери аптечку и помоги Джордану…

- Капитан, - перебил мрачно Дэнни. – Радио мертво.

Капитан Лок нахмурился.

- Попробовал все каналы?

Филдинг кивнул.

- Даже запасные.

- Я посмотрю, - сказал Джофф, инженер поднялся из-за стола. Проверив кнопки, он открыл панель. Оглянулся на капитана. – Кто-то его сломал.

Скотт ударил по столу.

- Крысеныш! Если я до него доберусь, сломаю ему шею.

- Так мы… отрезаны от мира? – пробормотала Аманда, сцепив руки, чтобы они не дрожали.

- Не совсем, - сказал Филдинг, выдавив бодрую улыбку сквозь бороду. – Я успел послать сигнал тревоги, когда покидал мостик.

- Выключите это, - приказал Копьеголовый, указывая на мигающий сигнал тревоги. Рот пробежал по мостику к маячку и принялся искать кнопку, что указал ему через ноутбук мистер Вай-Фай. Он ничего не понимал, но увидел красную кнопку и нажал. Огонек погас.

Копьеголовый схватил рацию. Передразнивая ведущего новостей BBC, у которого он научился английскому, он заговорил с британским акцентом:

- Всем станциям, всем станциям, всем станциям. Это яхта «Орхидея». Наше положение… - он замолчал и посмотрел на навигатор. - Юг 2° 41' 42', Восток 62° 54' 19'. Рядом с голландской яхтой «Рассвет». Двигатель загорелся. Опасности экипажу нет. Отмена тревоги. Повторяю, отмена тревоги.

Копьеголовый ждал ответа. Но слышался лишь шум.

И это хорошо. Значит, вокруг не было кораблей. И эта тревога «Орхидеи» осталась незамеченной. Но он понимал, что сигнал до этого, сигнал в ГМССБ не был ограничен. Мистер Вай-Фай рассказывал, что сигнал посылается раз в пятьдесят секунд по спутнику. И Морская служба спасения будет получать координаты яхты, данные эти передадут береговой страже Сейшелл или Кении. На этот сигнал спутнику потребуется меньше минуты.

Копьеголовый знал, что у них нет времени. Вскоре организуют спасательную операцию. Им нужно уходить, пока не прибыли спасатели.

Он повторил сообщение. Все еще без ответа. Он заметил спутниковый телефон на панели. Так он точно отменит тревогу, если найдет номер. Добравшись до приемника, Копьеголовый заметил Рта в кресле капитана. Ноги тот положил на панель.

- Прочь! Я здесь капитан! – рявкнул Копьеголовый, ткнув пальцем в грудь.

Рот вылез из кресла, Качок вбежал на мостик.

- Они спрятались внизу.

Копьеголовый раздраженно развернулся.

- Выломайте дверь.

Качок пожал плечами.

- Не можем. Она из стали. Заперта изнутри.

Копьеголовый скривился. Это уже было проблемой. Без капитана и остальных «Орхидеи» он не сможет править этой яхтой. Копьеголовый выругался мысленно за то, что пристрелил голландского капитана, но уже было поздно. Он вспомнил, что видел инструменты на голландской яхте.

- На том борту был резак, - сказал он. – Принесите.

Он повернулся ко Рту, а тот нажимал кнопки и смотрел, как вспыхивают огоньки.

- Хватит! Возьми четверых и обыщи яхту. Найди мне заложников. Мы заставим их открыть дверь.

Пальцы Коннора дернулись, он приходил в себя. Затылок болел от удара. Левая рука была тяжелой, словно его все время щипали за одну точку. Он с трудом дышал, грудь сдавливало, ребра были в синяках. Но он выжил.

Глаза его приоткрылись. Сияние над головой казалось резким, слепило, голова болела. Коннор посмотрел на грудь. Крови не было. Но черная рваная дыра виднелась в его футболке, где прошла пуля. Он не знал, как выжил. Ткань эта могла остановить небольшие пули, но не снаряды ружья.

Коннор сел, скривился от боли. Звякнуло в кармане на груди стекло. Он вытащил обломки телефона, пуля осталась в экране. Он чуть не рассмеялся. Его спасла не только ткань, но и телефон, что часть удара взял на себя. Обломки объединял только чехол.

Убрав сломанный телефон, Коннор посмотрел на руку. Тонкая струйка крови текла из раны от первой пули, но ткань смогла защитить его от более серьезной раны. Он осторожно пошевелил рукой, проверяя ее подвижность.

- Halkan imoow.

Коннор поднял взгляд. Туман в голове тут же исчез, он услышал голос. Пираты. Он слышал шаги их босых ног по палубе наверху.

Коннор поднялся на ноги. Никто не спустился, чтобы посмотреть на него. Коннор рискнул выглянуть, подошел к началу лестницы. Пират стоял над Кали, быстро говоря на его родном языке. Кали ответил. Пират кивнул, обрадовавшись.

- I soo raac, - сказал он, поднимаясь по лестнице выше, маня Кали за собой.

Коннор смотрел, как Кали послушно идет за пиратом, он сжал ладони в кулаки. Это из-за него «Орхидея» попала в когти пиратам. Но он знал, что девочки и остальные были в безопасности в убежище. А потом Коннор вспомнил слова Брэда: «Убежище эффективно, когда все попали внутрь».

Но его там не было. Коннор был в ужасе.

Другой пират появился в коридоре. Он тащил к камбузу две канистры бензина. Коннор отошел от лестницы, молясь, что его не заметят. А потом он услышал больше шагов в коридоре.

И они направлялись в его сторону.

- Я не могу опять… - сказала Эмили, быстро дыша. Взгляд ее шарил по комнате, стены словно давили на нее. – Я… не переживу снова…

- Заткнись уже! – рявкнула Аманда, кусая идеально накрашенные ногти. – Из-за тебя я нервничаю. Ты это уже переживала. Ты знаешь, чего ожидать.

- Как можно так говорить? – прокричала Хлоя, обнимая дрожащую сестру.

Эмили смотрела осмысленно, она холодно уставилась на Аманду.

- Я скажу, чего ожидать, Аманда. Постоянный страх. Не знать, что будет завтра, в следующий час. Надежды растут, а потом угасают. Снова и снова. Пока дух не сломается. Никаких удобств. Слезы, пока не высохнут глаза. И волосы никак ты не помоешь…

- Умолкни, приносящая несчастье!

- Что? – спросила Хлоя, хмурясь.

Аманда кивнула.

- Признай, твоя сестра приносит беду. За два года она дважды попала в заложники.

Хлоя сузила глаза.

- Ты тоже в это время появилась, - сказала она. – Может, это ты приносишь несчастье!

- Хватит уже, - перебил их капитан Лок. – Все на грани. Ключ к выживанию – быть вместе, - он посмотрел на девочек, потом на Аманду. Они едва слышно согласились. – Мы в безопасности, пока мы здесь. Пираты не могут нас тронуть. А помощь в пути.

Он посмотрел в иллюминатор. Но горизонт был пустым.

- Что за шум? – спросила София, глаза ее опухли от рыданий.

Резкий звук, словно столкновение воды с горячим маслом, раздался со стороны лестницы. Капитан Лок и его помощник переглянулись с тревогой.

- Я проверю, - сказал капитан.

Он приблизился к стальной двери. Казалось, что все в порядке. Но он заметил оранжевые капли раскаленной стали, стекающей по раме двери.

Он позвал инженера. Джофф подошел и застыл, увидев белую раскаленную линию, что по миллиметру продвигалась вдоль рамы.

- Это плохо, - прошептал он.

- Сколько у нас времени? – спросил капитан.

Джофф потер рукой лицо и вздохнул.

- Пять часов. А то и меньше.

Прятаться было негде. В спальнях и других каютах пираты будут смотреть в первую очередь. Коннор подумывал запереться в душевой кабине в своей каюте, но дверь его не защитила бы. Один удар, и пираты придут за ним.

В поисках укрытия Коннор заметил свой рюкзак в углу своей спальни. Он схватил его, броня могла защитить его от пуль АК47. Хотелось бы, чтобы рюкзак не был при этом ярко-желтым, ведь это делало его открытой мишенью.

Голоса пиратов приближались. Он слышал, как они обыскивают спальни девочек по соседству, смеются и кричат.

Проверив, что в коридоре чисто, Коннор побежал в гараж. Он поспешил открыть тяжелую дверь, скользнул внутрь и закрыл ее за собой.

Гараж был почти тихий, шум заглушала дверь. Коннор отчаянно огляделся, пытаясь найти укрытие. Камера хранения, кабинка душа… плавучая база.

Он хотел бы сбежать на гидроцикле, но вряд ли мог бы обогнать на нем лодки пиратов. А если он и сбежит, топлива не хватит, чтобы добраться до суши. А еще, как страж-друг, он не мог себе позволить клиентам остаться в лапах пиратов.

Он услышал за спиной, как трещит замок двери, поворачивается ручка.

Коннор в панике открыл одну из камер хранения. Там были купальные костюмы. Он уже хотел спрятаться там, но тут заметил маленький люк на дне. Конечно, днище!

Коннор согнулся и потянул дверцу люка. Он поднялся, и дыра была темной и неприятной. Он слышал плеск воды и ощутил запах ядовитых испарений. Но времени думать не было, Коннор бросил в дыру рюкзак и влез следом. Он закрыл люк и остался в кромешной тьме.

Коннор прислушивался к пиратам в гараже. Голоса их были громкими и недовольными. Они распахивали дверцы шкафчиков, кто-то с шумом запрыгнул на плавучую базу. Пират прошел над головой, люк заскрипел под ним. Коннор задержал дыхание не только от ядовитых испарений, но и от страха, что его найдут.

Включили душ, звук воды напомнил дождь. Один из пиратов что-то сказал, другие рассмеялись. Они зашагали прочь, голоса утихали. Коннор не слышал, чтобы дверь закрыли.

Он выждал, никого не услышал и вздохнул с облегчением… Но тут же закашлялся. Запах дизеля, мочи и не только ударил по ноздрям, Коннору пришлось дышать ртом, чтобы хоть как-то держаться.

Вода, теплая и вязкая касалась его голых коленей, что-то твердое ударилось о его ногу.

Темнота тревожила, и Коннор вспомнил о своих очках в кармане. Надев их, он включил ночное видение и увидел все в бледном свете. Место было стальной коробкой два на три метра, и он чувствовал себя в ней, как в грязном гробу. Низкий потолок давил на него, и Коннору захотелось выбраться отсюда. Но он не мог этого сделать пока что. Над ним все еще слышалась вода в душе, и кто-то напевал. Коннор поверить не мог. Один из пиратов принимал душ!

Опустив взгляд на грязные воды, Коннор понял, что и ему бы душ не помешал. Но об этом он тревожился меньше всего. Он был в ловушке, а яхта была в сотнях миль от ближайшей помощи, пираты хозяйничали на борту, и его клиенты могли попасть в заложники, а то и хуже. Отчаяние впилось в него, и он понял, что провалил задание, как страж-друг. Из-за него яхту захватили. Если бы он остался в дозоре, то заметил бы лодки пиратов раньше, и у «Орхидеи» возник бы шанс уплыть. И тогда яхта не услышала бы сигнал тревоги, что оказался западней.

И Брэд не умер бы.

Вдруг боль нахлынула на Коннора, он боролся со слезами. Хотя он видел, как убили на его первой миссии агента, он не видел смерть так близко, и не его друга убили так хладнокровно. Коннор подозревал, что и его отец мог так умереть от града пуль, защищая посла США. Быстро, жестоко и в агонии.

Коннор вспомнил слова священника на похоронах отца:

«Не скорбите по умершему, благодарите, что такой человек жил».

Коннор попытался успокоиться этим. Он вытер ладонью слезы, поскользнулся и вскинул руку, чтобы удержаться. Он нашел стальной поручень и устоял. Радуясь, что не попал с головой в эту воду, Коннор огляделся. Он заметил смятую бутылку воды и пустую пластиковую обертку у стены. Здесь прятался Кали. И Кали был ответственен за сигнал пиратам; его и стоило во всем винить.

Коннор ощутил, как отчаяние и боль исчезают под волной ярости, голова прояснилась.

Он должен взять себя в руки, если хочет выжить. Все в безопасности в убежище, и он помнил об этом. У них есть вода, еда и радио. Помощь уже в пути.

А ему нужно было прятаться и ждать.

- Конец тревоге, - сообщил Амир, откинувшись на спинку кресла. – Сигнал тревоги «Орхидеи» отменен.

- Опять? – Шарли подъехала к нему. Амир пожал плечами.

- Спутник перестал передавать их сигнал.

- Мы потеряли с ним связь? – спросил Марк.

- Нет, я проверял, - сказал Амир. – Там два спутника, но сигнала нет.

- Нужно официальное подтверждение, - сказал полковник Блэк, поднял трубку телефона и набрал береговую охрану Сейшелл. – Доброе утро, это полковник Блэк. Ранее вы говорили с моим коллегой с яхты «Орхидея». Поступал ли сигнал тревоги? - он прослушал с мрачным видом и положил трубку. – По спутнику они получали сигнал тревоги от «Орхидеи» и отмену. Другая яхта тоже вне опасности. Они отменили спасательную операцию.

- Но от «Орхидеи» поступило два сигнала тревоги, - сказала Шарли. – Что-то не так.

Багси прокашлял в кулак, привлекая внимание.

- Через спутник иногда запускают ложную тревогу, - объяснил он, быстро жуя пластинку жвачки. – Если сенсор намок или кто-то его задел. Может, что-то из этого и случилось, пока они помогали той яхте.

Шарли посмотрела на полковника.

- О несчастных случаях не упоминали?

- Каких случаях? – Линг зашла в кабинет с Джоди, на чемоданах ее все еще были бирки из самолета.

- На «Орхидею» напали пираты, - сказал Джейсон, подошедший к ней. – Одного пристрелили во время побега.

- ЧТО? – воскликнула Линг, глаза ее расширились. – Я оставила Коннора на один день, и тут такое. Все веселье пропускаю.

- Я бы не называл это весельем, - заявил полковник Блэк. Он повернулся к Шарли. – Нет, о несчастных случаях не упоминалось. Может, дело в другом. Но я соглашусь, что два сигнала тревоги за утро – повод для опасений. Багси, позвони на яхту через спутник и поговори с капитаном Локом. Марк, свяжись с Люцианой, вдруг ей нужна помощь на Мальдивах. Амир свяжись с Коннором. Пусть объяснит происходящее.

Полковник обратился к Линг:

- Были ли на яхте проблемы с системой оповещения?

Линг покачала головой.

- Нет, насколько я знаю.

Команда «Альфа» ждала в напряженной тишине, пока Багси звонил. Марк связался по мобильному с Люцианой, Амир загрузил приложение СОС.

После третьей попытки Багси сообщил:

- Линия перегружена, полковник.

Тот нахмурился.

- Хорошо. Значит, они ведут переговоры.

- Но не с Люцианой, - сказал Марк. – Она ничего не слышала.

- Пусть остается там. Есть ответ от Коннора?

Амир покачал головой.

- Я попробовал дважды. Даже дальнее управление, но приложение СОС не отвечает.

- Может, он забыл зарядить телефон, - предположил Ричи.

- Не вовремя, - Шарли хмуро посмотрела на него. – Нужно связаться с береговой охраной Сейшелл.

Полковник покачал головой.

- Еще нет. Они не пойдут их спасать по нашему требованию. Пытайтесь связаться с яхтой каждые пятнадцать минут. Если за час ответа не будет, поднимем тревогу.

Коннор не понимал, как Кали провел здесь неделю. У него уже слезились глаза, кожу на ногах покалывало, а голова раскалывалась. Он держался. Взобрался на поручень, чтобы ноги не были в воде, но сталь была холодной, а заклепки впивались в его спину.

Он был рад, что Амир сделал водонепроницаемый рюкзак, и у него был лимит вещей. Кроме полупустой бутылки воды Кали, у него было четыре энергетических батончика и пачка витаминов с глюкозой. Остатков еды Кали здесь не было, потому он и пошел на камбуз. Коннор понимал, что и ему скоро придется так сделать.

Он искал в рюкзаке, стараясь ничего не выронить, пока не нашел аптечку. Он вытащил салфетки, промыл рану на руке и перемотал. Взяв пару таблеток, он заглушил боль. С трудом он переодел пострадавшую футболку на новую, добавив свитер с длинными рукавами. Конечно, из-за двойного слоя в замкнутом пространстве было плохо, но он повысил свою защиту.

Коннор подумал о ПТ в рюкзаке. А потом вспомнил, что транспондер действует только на пять миль и живет всего восемь часов. Нужно использовать его с уверенностью, что будет толк. Только так он смог бы сейчас поднять тревогу. Телефон был уничтожен, он не мог послать СОС в штаб-квартиру «Стража-друга». Добраться до мостика тоже он не мог, потому был отрезан от любой поддержки.

Кроме очков ночного видения, у него еще был полезный факел Ослеплятор. У него хотя бы есть свет и оружие защиты. Он включил его, и пространство залил белый свет.

В свете все казалось еще хуже. Отсек оказался меньше. Он оказался в железной коробке. Каждая минута в укрытии Кали приближала его к моменту раскрытия. Если пираты и не знали об этом месте, Кали мог указать. Хотя каким-то чудом пираты могли забыть о нем. Но Коннор в это не верил.

Он заметил в свете факела люк над водой. Спрыгнув, Коннор решил осмотреть его. Замок плохо поддавался, но всем весом Коннор смог его открыть. За люком был еще один отсек, он был больше и располагался, судя по всему, под двигателями яхты. Коннор осмотрел потолок отсека и увидел люк. Может, так он избежит столкновения с пиратами.

- Вы говорили, что помощь в пути, - кричала Аманда. – Где она?

Ее синие глаза недовольно смотрела на капитана Лока, остальные глядели на него с надеждой. Эмили и Хлоя застыли и молчали за столом, их тарелки с рисом и рыбой на пару были почти не тронутыми и холодными.

- Не знаю. Честно, не знаю, - признался капитан, глядя в иллюминатор на пустой океан. – Но еще немного, - добавил он с фальшивой надеждой.

Шипение со стороны двери было все громче с каждой минутой.

- Может, нам вооружиться? – сказал Скотт.

- Чем? – спросил Филдинг.

- Кухонными ножами, чем угодно.

- Нет, - заявил капитан Лок. – Если пираты пройдут дверь, бой бессмыслен. Будет лишь больше убитых.

- И вы предлагаете сдаться? – сказала Аманда.

Капитан опустил плечи.

- У нас нет выбора.

Злые голоса пиратов доносились в их убежище. Со стуком дверь упала на пол, последовала волнительная тишина. Все посмотрели на лестницу.

Хлоя вцепилась в сестру, когда послышались тихие шаги босых ног на ступеньках. Темное дуло АК47 появилось первым, а за ним и пират с обвислыми ушами. Глаза его были налитыми кровью, они оглядели комнату, палец был на курке.

- Gacmaha madaxa saara, - рявкнул он, поднимая дуо к потолку.

Капитан Лок инстинктивно поднял руки, остальные последовали его примеру. Еще три вооруженных пирата спустились по лестнице и быстро окружили заложников. Один принялся обыскивать каюту, оттащил стонущего и бледного Джордана и бросил на пол у ног.

- Dhaqaaq! – сказал Качок.

Капитан Лок нахмурился.

- Не понимаю.

- Двигайтесь, - повторил пират на английском и указал АК47 на лестницу.

Капитан Лок посмотрел на матросов и девочек, пытаясь выглядеть спокойно.

- Слушайтесь его. Пираты нам не навредят. Мы нужны им живыми для выкупа…

АК47 ударила его по челюсти, рассекая губу. Кровь пролилась на стол. Эмили отпрянула, Хлоя издала вопль.

- Молчать! – сказал Качок, толкая онемевшего капитана к лестнице.

- Вот, это вам, - сказал Копьеголовый, протягивая капитану салфетку со стола. – Простите, мои люди могут перегибать палку.

Осторожно взяв салфетку, капитан, кривясь, протер ею истекающую кровью губу. Он выпрямился во весь рост, но не смог поравняться с высоким капитаном.

- Я – капитан Томас Лок, я ответственен за «Орхидею», ее матросов и гостей. А вы?

- Копьеголовый, - ответил он, ударив по груди кулаком. – И теперь я здесь главный.

Он забрал фуражку капитана и надел на свою голову.

Капитан Лок ничего не мог поделать. Он сказал:

- Вы должны понимать, что помощь в пути. Если вы уйдете сейчас, наказание…

Копьеголовый гулко рассмеялся.

- Ошибаешься, друг. Никто вас не ищет.

Пираты следили за заложниками, сбившимися в кучу на белых кожаных диванах под дулами ружей. Они с ужасом восприняли эту новость. София начала всхлипывать. Киран закрыл руками лицо. Хлоя заплакала в руках сестры, а Эмили побелела и задрожала.

Копьеголовый нахмурился.

- Где мальчишка?

- Вы про крысу? – ответил капитан Лок, взглянув на Кали. Тот сидел в углу с другим парнем, вооруженным револьвером.

- Не он, белый мальчишка, - сказал Копьеголовый.

- Коннор умер, - прорыдала Хлоя, посмотрев в лицо капитану со злостью в глазах.

Такая реакция поразила его, Копьеголовый вскинул брови и спросил Кали:

- Правда?

Кали кивнул и указал на Качка:

- Он выстрелил в него.

Копьеголовый посмотрел на пирата. Качок что-то пробормотал, а Копьеголовый фыркнул.

- Плевать. Мальчишка не важен. А вот вы две, - он повернулся к Эмили и Хлое и сверкнул улыбкой, - куда ценнее. Как и вы, мисс Райдер.

Копьеголовый скользнул взглядом по модели, Аманда от страха перешла к шоку.

- Откуда вы знаете мое имя? – осведомилась она.

Смеясь, Копьеголовый подошел к ней и девочкам.

- Я знаю о вас, о Хлое и, конечно, о тебе, Эмили.

Джофф преградил путь пирату.

- Оставь их в покое.

Копьеголовый с презрением посмотрел на инженера.

- О, я им не наврежу. Но за тебя не ручаюсь.

Джофф еще немного постоял, но неохотно отошел.

Аманда приготовилась к худшему. Девочки отпрянули от пирата, склонившегося над ними.

- Не бойся, Эмили, - пропел Копьеголовый, гладя пальцем ее щеку. – Если твой отец заплатит, ты сразу вернешься домой.

Выпрямившись, он приказал капитану:

- Курс на Хобьо.

Капитан Лок замешкался с ответом:

- Но нам не хватит топлива до Сомали.

Копьголовый замахнулся, костяшки врезались в челюсть капитана.

- Не ври мне, - рявкнул Копьеголовый, капитан Лок пошатнулся, потекла из губы свежая кровь. – Яхта готовилась к долгому плаванию. Заводите, СЕЙЧАС ЖЕ!

Коннор чуть не оглох, когда завелись двигатели «Орхидеи», ожив над ним. Отсек гудел, содрогаясь, вода плескалась от этого. Закрыв уши, Коннор теперь понимал, почему Кали не полез дальше. С шумом двигателей у него дрожали все кости.

Но это было хорошо. Чтобы управлять «Орхидеей», нужны особые навыки. Все матросы были в убежище, а Коннор сомневался, что пиратам хватило бы умений и знаний. А это означало, что их спасли!

Пройдя сквозь пропитанную маслом воду в дальний конец отсека, Коннор нашел люк в потолке. Он открыл его и выглянул. В машинном отделении было жарко, шумно, но пусто. Выбравшись на металлическую поверхность, он обрадовался тому, что вылез из темного замкнутого отсека. Хотя воздух в машинном отделении и пах топливом, он был приятным, по сравнению с запахом внизу. Боль в голове и тошнота проходили.

После нескольких часов такого плена руки и ноги его затекли. Он встряхнул ими и пошел к двери. Закинув на плечо рюкзак, он приоткрыл тяжелую дверь и вышел в коридор.

Никого по пути не было, и он добрался до лестницы, спустился и сразу проверил каюты девочек. Они были пустыми, а их вещи валялись на полу.

У подножия лестницы Коннор замер, чувствуя тревогу.

«Где все?»

Его инстинкты телохранителя просили его оставаться настороже, пока он поднимался на палубу. Со стороны салона играла музыка. Стучали барабаны. Коннор улыбнулся. Они праздновали. Он почти побежал к ним, но услышал, как поверх музыки закричал незнакомый голос, и слова явно были не на английском.

Он застыл. Он не так все понял. Пираты оставались здесь.

Дверь резко открылась, Коннор скользнул в кабинет мистера Стерлинга. Пара пиратов прошла мимо, не видя его. У них на спинах висели АК47. Они ушли в камбуз, а Коннор заметил стальную дверь убежища. Она лежала на полу, отрезанная. Рядом валялись две канистры и паяльник. И он тут же понял, что случилось.

Он подумал об Эмили и Хлое.

«Где они? Ранены? Хоть живые?»

Он испугался и за себя. Ему нужно вернуться в свое укрытие, и быстрее. Если пираты его найдут, его схватят. И тогда от него не будет пользы.

Но сначала нужно увидеть девочек. Убедиться, что они живы.

Пираты рылись в поисках еды на камбузе, а Коннор прошел по коридору и к двери, ведущей к палубе выше. В иллюминаторе мерцали на ночном небе звезды. На его стороне хотя бы темнота. Снова Коннор пожалел, что рюкзак ярко-желтый. Но бросить его он не мог. Защита брони в рюкзаке ему еще понадобится.

На палубе дул холодный ветер, помогая прийти в себя. Оставаясь в тени, он прислушивался к пиратам, но никто не приближался.

Окна в каюте-салоне были затемнены, что и радовало, и нет. Хотя его не видели, он должен был убедиться, там ли девочки. С помощью очков ночного видения Коннор проверил, что путь чист, а потом направился к корме «Орхидеи». Он прошел салон, из которого доносилась музыка, окна вдруг стали прозрачными, и он ощутил себя кроликом перед фарами.

Пираты по другую сторону смеялись, пили и танцевали. Матросы «Орхидеи», онемев от шока, сбились на кожаных диванах. Аманда вращалась под музыку с пиратами, но, судя по лицу, это было не ее желание. Окна снова стали непрозрачными.

Коннор опустился на палубу, надеясь, что его не заметят. Окна переключались, пираты явно играли с этим приемом, их это забавляло. Повезло еще, что Коннора скрывала темнота.

Пока окна вспыхивали, Коннор искал девочек. Он увидел за стойкой Кали, наливающего напитки празднующим пиратам. Сначала Коннор не поверил, что пираты такие беспечные, что они могут напиться и стать уязвимыми. А потом он заметил четверых в комнате, что не веселились. Они следили за заложниками, управляя ситуацией.

Коннор заметил Эмили и Хлою в дальнем углу комнаты, они были отделены от остальных и под надзором личного стража.

Коннор был в отчаянии.

«И как я, в одиночку, одолею банду вооруженных пиратов?»

Он тренировался, но не как солдат, каким был его отец. Его учили защищать, а не убивать. А пираты жаждали крови. Это они уже доказали, хладнокровно убив Брэда. Кто знал, что они запланировали для заложников.

Коннор отвернулся, понимая, что сам девочек не спасет. Он услышал в голове голос Шарли: «Если скажешь себе, что можешь или не можешь, так и будет».

Ужас на лицах Эмили и Хлои подстегивал Коннора к действиям. Он был их единственной надеждой. Хотя сложностей было много, он должен защитить девочек… любой ценой.

Коннор жал на кнопки радио в каюте матросов. Но оно упрямо молчало, экран был пустым. Он заметил, что переднюю панель сняли, но вернул на место, надеясь, что этого хватит, чтобы прибор снова работал. Но нет. Другое радио было на мостике, как и спутниковый телефон, но это место заняли пираты.

Отложив мертвый приемник, Коннор обдумал действия. Он хотел связаться с береговой охраной и рассказать о ситуации на яхте и их местоположении. Но радио в убежище было сломано, и он боялся, что никто не спешит их спасать. Коннор уже подумывал сбежать из гаража. Он мог унести на плавучую базу продукты, топливо, освободить Эмили и Хлою и… конечно, плавучая база! Там было радио в кабине.

Поняв, что шанс еще есть, Коннор сначала собрал в каюте матросов еду и все, что могло оказаться полезным. Он набил рюкзак бисквитами, сухофруктами, банками тунца и бутылками воды. Он нашел фонарик, перочинный нож и ракетницу, полную сигнальных ракет. Он выбрался по ступенькам на главную палубу.

Пройдя через камбуз, усыпанный бутылками и мусором, Коннор выглянул в коридоре. Музыка все еще грохотала, но пиратов не было видно. Дверь салона распахнулась, пират с вытянутыми мочками ушей вышел, пошатываясь. Он потянулся к стене, промахнулся и упал в открытую каюту. Коннор услышал, как его тошнит.

Коннор не упустил шанс и побежал к лестнице, спустился на палубу ниже. Он остановился у комнаты Хлои, услышав там шорох. Пират рылся в ее вещах, забирая украшения и все, что казалось ценным. Пока вор любовался кольцом с бриллиантом, Коннор прошел мимо него в гараж.

Дверь все еще была открыта. Быстро заглянув, Коннор вошел, запер дверь и поспешил к плавучей базе. Он пробрался в кабину и увидел радио и прибор GPS. Включив их, он обрадовался, увидев зеленое свечение на экране. Сняв чехол с радиоприемника, он нажал красную кнопку тревоги и удерживал пять секунд, после чего ждал ответа.

Ничего не отобразилось на экране.

Коннор сверился с часами. Прошло пятнадцать секунд, потом тридцать, а ответа не было. Он схватил трубку приемника, включил 16 канал радио и нажал кнопку передачи.

- Mayday, Mayday, Mayday, - сказал он в микрофон так громко, как только осмелился. – Это моторная яхта «Орхидея», «Орхидея», «Орхидея». Mayday «Орхидея». Наше положение… - он посмотрел на прибор GPS, но там все еще не установилось соединение со спутником, - посреди Индийского океана. Нас захватили пираты. Нужна срочная помощь. Конец.

Отпустив кнопку передачи, он молился, чтобы хоть кто-то ответил. Но ничего не было.

Он попытался снова. Ничего. И снова.

Коннор уже начал сдаваться отчаянию, когда заметил, что забыл включить радио на полную мощность. Отругав себя за спешку, он повторил вызов на полной мощности приемника.

Радио трещало и шипело.

Голос зазвучал из приемника:

- «ОРХИДЕЯ»…MANGYARING ULITIN».

Слова эхом разнеслись по гаражу, Коннор тут же понизил громкость почти до нуля.

- «Орхидея»… mangyaring ulitin, - раздался снова голос.

Коннор не знал, кто говорит и на каком языке. Он вполне мог говорить с одним из пиратов. Но нужно было рискнуть.

- Это Коннор Ривз. Я на борту «Орхидеи». Нас захватили пираты. Нм срочно нужна помощь. Конец связи.

Радио зашипело громче, раздался ответ:

- «Орхидея»… maaari kong … bahagya marinig mo …»

Сигнал становился все слабее.

- Не понимаю, - прошипел в отчаянии Коннор. – Вы можете говорить по-английски? Прием.

Радио скрипело и свистело, голос был не громче шепота.

- Алло? – не сдавался Коннор. – Вы меня слышите…

За ним ударили по тяжелой двери, замок открылся. Выключив радио, Коннор залег на дно плавучей базы. Дверь распахнулась на смазанных петлях, он услышал тихие шаги босых ног.

- Iska warran? – сказал мужчина.

Коннор застыл и не дышал. Он чувствовал, что пират приближается к плавучей базе.

- Iska warran? – повторил пират, но уже не так уверенно.

Пират был в паре метров от него. Глаза Коннора обыскивали дно базы на предмет оружия. Но все было далеко от него. Он мог бы дотянуться до рюкзака, где был Ослеплятор и ракетница, но боялся, что выдаст себя движением.

Прошел, казалось, век, шаги удалились, дверь закрылась.

Коннор выдохнул с облегчением, но не сразу решился встать. Убедившись, что пират ушел, он сел и включил радио.

- Алло! Вы еще там? Это моторная яхта «Орхидея». Прием.

Радио шипело, но никто не отвечал.

- Я требую сейчас же связаться с береговой охраной и организовать спасение, - кричал мистер Стерлинг, пылая от гнева на экране.

- Я пытался, но после двух ложных тревог они не собираются тратить на это дело силы, - объяснил полковник Блэк ровным тоном, сидя за столом из красного дерева в своем кабинете. – Более того, оба сигнала тревоги отменила сама «Орхидея».

- Но никто не добрался к ним. Мы не знаем, что случилось. Они могли разбиться, оказаться на дне морском. Прошло больше шести часов. Яхту уже можно объявлять пропавшей.

- Мы согласны. Я говорил со своими военными союзниками о военном корабле…

Раздался стук, в кабинет заглянула Шарли.

- Простите, что мешаю, но Амир засек сигнал Mayday.

- Подождите, мистер Стерлинг. Возможно, у нас есть новости.

Шарли подъехала и протянула полковнику распечатку:

Рыбацкая лодка из Филиппин доложила о сигнале Mayday в 20:14 по местному времени. Сообщение искажено. Плохой сигнал. Транскрипция сигнала: «Mayday… day… Это… Ор… Орхидея… Мы… требуется срочная помощь… Кон… ивз… нужна помощь… Вы… говорите по-анг… Мо… [КОНЕЦ]».

- Какие новости? С девочками все хорошо? – спросил мистер Стерлинг, пока полковник Блэк читал текст. Шарли посмотрела на экран.

- Боюсь, информации очень мало, мистер Стерлинг. Только этот сигнал с яхты, и подал его, видимо, Коннор.

Мистер Стерлинг на экране нахмурился.

- Почему он? Почему не капитан или его помощник?

- Может, они не могут, - ответил полковник Блэк, отложив листок. – Хорошо, что там Коннор. Мы знаем, что он жив. Значит, ваши девочки все еще под его защитой.

Мистер Стерлинг проворчал:

- А толку, если они все в беде?

- Уверяю вас, мистер Стерлинг, Коннор сделает все, чтобы они были невредимыми, - полковник посмотрел на Шарли. – Мы засекли положение яхты?

Шарли покачала головой.

- Нет, но рыбацкая лодка была в пятидесяти шести морских милях на восток от места, где они точно были. Сигнал был послан по радио, и «Орхидея» где-то в радиусе десяти морских миль оттуда.

- И как их ищут? – осведомился мистер Стерлинг.

Шарли ответила:

- Французский фрегат «Виктуар» сменил курс и начал поиски.

Полковник вскинул брови.

- Я знаю этот корабль. Он из Королевского морского флота, отряда за границей, он участвовал в операциях Англии и Франции. Я смогу связаться с их командиром напрямую.

- Хорошо. Я оплатил ваши услуги и жду результат, - заявил мистер Стерлинг.

- Будем оценивать шансы реалистично, - сказал полковник Блэк. – Ночью искать сложно, а корабль всего один в огромном океане. Зато на фрегате хороший радар, сонар и оборудование с инфракрасным излучением. Они получили и начальные координаты. Это нам на пользу.

Мистер Стерлинг кивнул.

- Как только найдете яхту, сообщите мне. Я хочу, чтобы Аманда и девочки вернулись целыми и невредимыми, - он отключился, и экран остался пустым.

Приближался рассвет, Коннор заерзал на узком выступе, стальные рейки впивались в спину, холод проникал под кожу. Отсек на дне был сущим адом, но он нашел беруши в машинном отделении, и теперь было не так невыносимо.

Сидя в темноте, Коннор ел холодного тунца из банки и отметил иронию. Теперь он был зайцем на захваченном корабле.

Почти все пираты спали после празднования ночью, никто уже несколько часов не приходил вниз. Но рисковать нельзя было, и Коннор оставался начеку почти всю ночь.

Дважды он выбирался наверх и собирал вещи, унося их на плавучую базу, планируя побег. Ящики под сидениями были набиты едой и водой, а еще он смог принести два бака с топливом.

Он продолжал посылать сигналы каждые полчаса, повторяя и надеясь на ответ. Но его не было, хотя он и слышал искаженные звуки приемника.

Он не мог определить положение «Орхидеи». Навигатор на плавучей базе не мог соединиться со спутником, и Коннор уже подозревал, что сигнал блокировал гараж. Такое вмешательство ограничивало и радиус действия радио, потому он мог и не получать ответа.

Коннор решил открыть двери гаража, но понял, что это тут же привлечет пиратов. Вместо этого он перочинным ножом попытался отцепить от плавучей базы радио. Но от него шли провода, и он боялся что-то нарушить и лишиться средства связи.

Коннор посмотрел на часы - 04:26. Во время своих набегов он смог украсть маленький компас, так он понял, что «Орхидея» двигается на восток, явно в Сомали. Времени было мало. Если он не свяжется с кем-нибудь, «Орхидея» покинет общие воды и окажется в безнадежной ситуации.

- А нам везет, - отметил полковник Блэк, Шарли, Амир и остальные из команды Альфа вошли в кабинет. – Сигнал с «Орхидеи» снова был замечен.

Хотя в Уэльсе было полчетвертого утра, новость быстро разбудила ребят.

- Это уже не ложная тревога, - сказала Шарли, подъехала к своему компьютеру и прочитала отчет. – Но яхта на полном ходу! Она уже удалилась от места, что указывал Коннор.

- Не бойся, - сказал полковник. – «Виктуар» уже готов вмешаться.

Телефон в комнате прозвенел, и полковник Блэк ответил. Он напряженно слушал какое-то время.

- Ваша помощь невероятно ценна, командир.

Прижав ладонь к трубке, он обратился к команде Альфа:

- Командир 815-го эскадрона участвует в операции. Он связался с нами.

Полковник Блэк включил громкую связь, все сгрудились у стола, слушая.

- «Виктуар» «Архангелу». Можете взлетать…

Вертолет «Рысь» поднялся с палубы «Виктуара» и направился в рассветное небо. Океан напоминал холодную серую сталь, солнце еще не добралось до него своим теплом. Вертолет летел низко над волнами, сканируя горизонт. Если не считать рыбацкого судна с сетями, океан был пустым. Пилот продолжал следовать по курсу, отмеченному маячком «Орхидеи».

За ним в кабине сидели два снайпера из Королевского морского флота, они с ружьями наготове оглядывали окрестности. Захват был уже почти подтвержден, и сопротивление было бы желаемым.

Пятно появилось на радаре вертолета.

- «Архангел» «Виктуару», - сказал пилот. – Замечено судно в шестнадцати морских милях на юг.

Поменяв направление, вертолет устремился над океаном.

- Вот! – сказал штурман, указывая вперед.

В ранних лучах солнца на горизонте появилась яхта. Команда Альфа застыла и напряженно молчала. Передача шипела, но слова были достаточно понятными.

- «Архангел» «Виктуару». Вижу цель.

Амир улыбнулся Шарли. Она попыталась улыбнуться в ответ, но сжала губы и тревожно нахмурилась.

- Цель плывет на северо-восток. Скорость – пятнадцать узлов.

- Они точно не тонут, - отметил Марк.

- Ага, - сказала Линг, - но кто же управляет яхтой?

Пилот заговорил через время, а напряжение в комнате уже достигло максимума.

- Приближение… Снайперы наготове…

- Будет перестрелка? – спросил Ричи слишком оживленно.

- Тшш! – пронзила его взглядом Шарли.

- Никого на палубе… - в колонках грохот пропеллеров «Рыси» казался выстрелами. – Вижу кого-то… тело… мужское…

- Коннор? – спросил Амир, высказав то, о чем подумали все.

Шарли закрыла глаза.

- Надеюсь, нет, - прошептала она.

- Но где же экипаж? – спросил Джейсон.

- Если яхту захватили пираты, они удерживают заложников внизу, - объяснил полковник Блэк. – Тише.

- «Архангел» «Виктуару», - заговорил пилот. – Подтвердите позывной цели.

- «Виктуар» «Архангелу». «Орхидея», повторяю «Орхидея», - последовал ответ.

- Тогда у нас проблемы. Место то, но имя яхты «Рассвет», повторяю «Рассвет».

Мистер Вай-Фай широко улыбался, глядя на сообщения «Виктуара» береговой охране Сейшелл на экране ноутбука. Оракул придумал переставить маячок «Орхидеи» на другую яхту, активировать его, и все отлично сработало. Все попытки команды спасения были направлены не туда.

Он посмотрел на Оракула, а тот устроился на подушках и угощался лепешками. Утреннее солнце заливало комнату в золотой цвет через окно.

- Они поверили, - сказал он.

Оракул ответил с ухмылкой, откусив лепешку.

- Конечно. Тупые западники.

- А «Орхидея» пока плывет чисто.

- Когда нам ждать награду?

Вай-Фай посмотрел на отслеживающую программу.

- Завтра на рассвете.

Оракул схватил с дивана тонкий мобильный и нажал кнопку вызова.

- Тогда нужно поговорить с инвестором.

Коннор заглядывал в окно каюты. Сумерки сгущались, и у него снова было преимущество в темноте. Несколько раз он хотел провести вылазки, но пираты постоянно были на палубе и отслеживали возможное приближение лодок. Так он не мог ходить по яхте, чтобы его не заметили. И он оставался внизу, выжидая нужного момента, чтобы организовать спасение.

Когда-то красивая каюта была в беспорядке после празднования пиратов. Пустые бутылки и разбитые стаканы усыпали пол. Красное вино запятнало белые кожаные диваны, кресла и ковер. Заложники дремали, истощенные от страха. Матросы без капитана и его помощника оставались под стражей, пираты лениво указывали на них АК47, пока общались между собой.

Хлоя и Эмили сидели в стороне ото всех. Они сидели в кресле, Хлоя уснула, а Эмили смотрела в пустоту. Коннор сам едва спал последние тридцать шесть часов, ведь узкий выступ кроватью служить не мог. Да, немного отдохнуть он смог, ведь сонливость могла ему все испортить, а ему нужно было оставаться во всеоружии, чтобы все получилось.

Коннор не знал, как привлечь внимание девочек, чтобы не заметили пираты. Ему нужно передать им план. Коннор знал, что успех кроется как раз в том, что они сидят отдельно ото всех, и ему придется разбираться только с одним стражем.

Но девочки на него не смотрели. А если бы он постучал по стеклу, это привлекло бы внимание пиратов. Нужен план лучше…

Но тут рука схватила Коннора за плечо и подняла на ноги. Пират с крючковатым носом и тенью щетины пораженно и зло смотрел на него.

- I soo rac! – приказал он, потащив его к дверям.

Коннору нужно было спешить. Он мог или сдаться, или…

Выбросив руку, как змею, он ударил пирата по горлу ладонью.

Закашлявшись, не в силах дышать, пират пошатнулся от удара. Но он был сильнее, чем выглядел, Коннора он не отпустил. Он ударил костлявым кулаком в живот Коннора. Коннор попытался уменьшить удар, но было больно. Воздух вылетел из легких, он согнулся от боли, рухнул на колени. Пират ударил его по челюсти, и звезды вспыхнули перед глазами Коннора.

Но он получал удары и сильнее. За годы тренировок кикбоксинга тело его привыкло к резким атакам. Адреналин подавил боль, он быстро вскочил на ноги.

Извернувшись, он схватил пальцы пирата и выкрутил в приеме джиу-джитсу. Пират скривился и отпустил. Коннор ударил его по ребрам изо всех сил. Кость треснула. Хрипя, пират рухнул на поручень и свалился за него.

Коннор подбежал к краю, но пират уже исчез в темных водах океана, яхта мчалась вперед.

Задыхаясь от боли, Коннор упал на колени и попытался перевести дыхание. Но почти сразу услышал голоса, направляющиеся к нему. Дойдя до лестницы, он спустился ниже и поспешил к убежищу в отсеке.

- Вам стоит готовиться к худшему, - сказал полковник Блэк, обращаясь к экрану в кабинете.

Мистер Стерлинг помрачнел, морщины у глаз стали четче.

- Судя по всему, «Орхидея» захвачена пиратами.

Мистер Стерлинг мрачно кивнул и тяжко выдохнул.

- А что насчет моей семьи?

Полковник Блэк склонился над столом, сцепив пальцы.

- Пока новостей нет. Но, скорее всего, они в заложниках.

- Почему вы думаете, что они еще живы? Голландские матросы были убиты.

- «Рассвет» был захвачен, чтобы подобраться с фальшивым Mayday к «Орхидее». И той же яхтой сбили с курса спасательную операцию. А когда «Рассвет» исполнил свою роль, всех убрали. Но ваша семья, думаю, и была причиной к захвату «Орхидеи».

Мистер Стерлинг придвинулся к экрану.

- И кто их направил?

Полковник вскинул руки.

- Рано говорить. Но такой захват необычен для сомалийских пиратов. Мы дождемся, пока они свяжутся с нами и выдвинут условия выкупа. А потом узнаем больше…

Мистер Стерлинг ударил по столу, камера дернулась.

- Я не буду сидеть и ждать, пока моя Аманда и мои дочери в их руках! Я вылетаю ночью на Сейшеллы.

- Но, мистер Стерлинг, переговоры могут занять недели…

- Не спорьте со мной. Я хочу, чтобы вы в этом участвовали.

- Конечно, - ответил полковник Блэк, беспокоясь о Конноре. – Мы свяжемся с центром по борьбе с пиратами на Сейшеллах. У меня есть эксперт по переговорам о выкупе.

Мистер Стерлинг покачал головой.

- Нет, я буду вести переговоры.

- Но, мистер Стерлинг, при всем уважении, вы заинтересованное лицо.

Мистер Стерлинг на экране покачал пальцем.

- Я далеко продвинулся в бизнесе, я заключал миллиардные сделки. Ничего сложного не будет.

- Мы говорим о вашей семье. А не о компании.

- Именно. Я не доверю переговоры кому-то другому. Я освободил свою дочь в прошлый раз. Освобожу семью и в этот. Своими силами.

«Да, но какой ценой для вашей семьи?» - подумал полковник Блэк.

Громкий гул двигателей стих, и Коннор ощутил, что яхта замедляется. Открыв глаза, он посмотрел на часы в темноте. 06:36. Он смог как-то поспать пару часов, но его все еще мутило. Челюсть болела, ныли мышцы живота. Потрясение и последствия сражения, постоянная тревога брали свое.

Перед глазами Коннора стояло лицо пирата, который упал за борт. Он чувствовал тяжесть вины за судьбу мужчины. Но Коннор напомнил себе, что не мог никак помочь. И разве можно было в тот момент винить его? Он боролся за свободу свою и девочек.

К счастью, искать его никто не пошел. Пираты или не заметили пропажи товарища, или решили, что он упал за борт сам. Коннор знал, что ему еще повезло. Но больше так ошибаться нельзя было.

Он осторожно вылез в машинное отделение, радуясь снова, что покинул удушающий отсек. Пройдя к нижней палубе, он услышал крики. Мужчина выкрикивал команды, топали над головой ноги, все сопровождалось шумом.

Коннор пробрался по лестнице к своей бывшей спальне. Не глядя на бардак, который устроили пираты, он выглянул в иллюминатор. Солнце встало над горизонтом, оранжевый шар напоминал око пробудившегося великана. Он заметил в тени пустое побережье. Чуть дальше стояли силуэты нескольких кораблей. Они не двигались, хотя вода их касалась. Корабли словно были брошены. Коннор сглотнул, ситуация только усложнялась.

Тень накрыла «Орхидею». Ее отбрасывал огромный танкер. Он был синим и поржавевшим, возвышался над ними. Коннор видеть все не мог, но танкер казался ему бесконечным, краев не было видно.

«Орхидея» могла столкнуться с ним, тормозить она не собиралась.

Коннор сжался. Хотя яхта плыла медленно, сотрясло ее сильно. «Орхидея» содрогнулась, заскрежетал металл и раздался звон от танкера. Пока яхта дрожала, Коннор заметил, как с танкера опустился на палубу «Орхидеи» трап. Бросили якорь.

Хотели они того или нет, но они прибыли в Сомали.

- Двигайтесь! – приказал Копьеголовый, направляя ружье на заложников.

Капитан Лок вел своих испуганных матросов по трапу. Аманда старалась идти за Хлоей и Эмили с максимально возможной грацией, а сестры цеплялись за руки друг друга. Ноги топали по металлическим ступенькам в медленном марше отчаяния. Ниже был сине-зеленый океан, касающийся ржавого корпуса, плавать уже не хотелось.

Добравшись до палубы, заложники столкнулись с группой вооруженных людей. Увидев пиратов, заложники растеряли последнюю надежду.

Палуба была просторной. Ее пересекали ходы, трубы и механизмы. Стояли и контейнеры с желтыми табличками с надписями: «Содержимое взрывоопасно». Нос корабля был так далеко, что казалось, что это уже другой корабль. Мостик возвышался, как небоскреб. К поручню были привязаны пара козлов. Они заблеяли при виде новых гостей.

- Добро пожаловать в Сомали, - сказал бодро мужчина, выступив из разномастных рядов пиратов. Он был одет лучше других, в оливковую футболку, хлопковом маависе[5] с рисунком черного бриллианта, а на плече висела кроваво-красная шаль. Лицо его было гладким, нос широким, а зубы позеленели от листьев кат, глаза он прятал за серебряными зеркальными очками.

- Не сюда мы направлялись, - ответил капитан Лок.

Пират рассмеялся.

- Хорошо, что у вас еще остался юмор, капитан. Я Оракул, - он протянул руку, но капитан Лок ее не пожал. – Ладно вам, капитан. Повежливее.

Щеки капитана Локка вспыхнули от злости.

- Думаете, я буду жать вам руку, после того как ваши люди захватили мою яхту, убили двух моих людей и взяли нас в заложники?! У меня раненый матрос, ему нужна помощь врача. Я об этом сейчас тревожусь.

Оракул отмахнулся, едва взглянув на бледного Джордана.

- Я с вами задерживаться не собираюсь. Следуйте за мной.

Ружья пиратов загремели, они согнали заложников у основания башни мостика. Оракул повел их вниз по узкому коридору к просторной лестничной клетке.

- Капитан, мои люди отведут вас и ваших людей в новую каюту, - сообщил Оракул. Он рявкнул приказ на сомалийском. Вооруженные пираты грубо толкали их по железной лестнице вглубь танкера.

- Не вы, леди, - сказал Оракул, обратившись к Аманде, Хлое и Эмили. – Вы – мой самый ценный товар.

Капитан Лок тревожно оглянулся на девочек, боясь, что они видят друг друга в последний раз. Он с остальными ушел.

- Сюда, прошу, - сказал Оракул, поднимаясь по ступенькам.

Копьеголовый шел за ними, у Аманды и девочек не было выбора. Они прошли за Оракулом два пролета, оказались в белом коридоре перед деревянной дверью. Возле нее стоял в дозоре пират. Он открыл дверь, и Оракул прошел в каюту.

- Капитан Такаяма, у вас гости, - сказал Оракул. – Не обижайте их.

Худой японец с наручниками встал со стула. Он удивленно моргнул, увидев женщину и двух девочек, но поклонился с уважением.

- Располагайтесь, - тепло улыбнулся девочкам Оракул, словно был им дядюшкой. – Я свяжусь с вашим отцом насчет выкупа. Если вам повезет, скоро вернетесь домой.

- Удачи, - процедила Эмили.

Оракул вскинул брови.

- Тогда мы его убедим, - он махнул Копьеголовому. – Ее веди с нами.

Пират схватил Эмили за руку и потащил к двери.

- Нет! – крикнула Хлоя, цепляясь из последних сил за руку сестры.

Копьеголовый оттолкнул ее, она рухнула на пол.

- Ямэ! Хватит! – кричал капитан Такаяма, пытаясь вмешаться.

Страж направил на него пистолет, и капитан попятился, покорно склонив голову. Копьеголовый забрал Эмили и захлопнул за собой дверь.

Хлоя сидела на полу и рыдала. Капитан Такаяма смущенно посмотрел на Аманду, намекая ей успокоить девочку. Та не шевелилась, и он сам помог Хлое сесть на ветхий диван.

- Я капитан танкера «Золотой Феникс, капитан Такаяма. Моих матросов держат внизу, - он протянул ей платок. – Мне очень жаль, что они вас схватили.

- Не нужно, - сказала Хлоя, протирая глаза. – Вы не виноваты.

Капитан печально кивнул и сказал:

- Я сделаю вам чай.

Капитан занял себя, пока Аманда стояла у окошка.

- И давно вас здесь держат? – спросила она.

Капитан Такаяма мрачно улыбнулся ей.

- Пять месяцев и тринадцать дней…

Спутниковый телефон он прижал к уху. Коннор скрылся у доски приборов на мостике «Орхидеи», слушая повторяющийся гудок.

- Ну же, - тихо торопил он. – Отвечай.

Он смог добраться до спутникового телефона, но никто не отвечал.

Заложников увели с «Орхидеи» под прицелом, и он ждал, пока все утихнет, а потом начал действовать. Но яхта не осталась пустой, два пирата устроились на кожаных диванах в салоне. Но они были заняты, жевали листья кат и допивали запасы из бара. Коннор легко прошел мимо них на мостик. Но теперь он знал, что не один на корабле, и оставался настороже.

Еще три гудка, и ответил голос:

- Алло?

- Шарли! Это Коннор.

- Коннор! – вскрикнула Шарли. – Где ты?

- На «Орхидее». Вроде, возле берега Сомали, - он посмотрел на навигатор и продолжил. – Сейчас координаты: север 5° 21' 18', восток 48° 33' 30'. На нас напали пираты. Брэда убили. Девочки и матросы на бору танкера. Нужно срочно организовать спасение.

Молчание.

- Вы в сотнях миль от места, где все ищут.

- Направьте спасение сюда.

Он слышал, как на фоне кто-то говорил с Шарли. Она снова обратилась к нему.

- Коннор, ты в территориальных водах Сомали. Полковник Блэк говорит, что это повод для военного вмешательства.

- Нас нельзя спасти? – поразился Коннор.

- Вас спасут, - убедила его Шарли. – Но нужно ждать, пока пираты сообщат условия выкупа…

На яхте прозвенел гудок, Коннор вздрогнул. Он услышал ответ мужчины.

- Я должен идти, - шепнул Коннор, опустил трубку и побежал к двери. Он успел выскользнуть, и огромный пират зашел на мостик. Коннор прижался к стене коридора и перевел дыхание. Пират с телефоном отложил АК47 и плюхнулся в капитанское кресло. У него был большой нос и широкий рот с множеством зубов, он говорил так громко, что даже кричал.

Коннор смотрел на ружье и оценивал шансы выхватить оружие до пирата. Но он никогда из такого ружья не стрелял. Даже если он схватит ружье, снимет предохранитель, пират одолеет его силой.

Пират забросил ноги на стол и откинулся на спинку кресла, не собираясь уходить из кресла капитана. Коннор понимал, что не сможет весь день стоять в коридоре. Взглянув с жалостью на спутниковый телефон, он беззвучно отошел от двери и пошел на палубу.

Теперь хоть Шарли и команда Альфа знали, что он жив. Знали, где он. И что он не в плену.

Но сколько он продержится? Он остался один. Помощи ждать долго. А переговоры о выкупе могли длиться месяцами.

Коннор сомневался, что Эмили перенесет еще одно заключение. Он боялся, что потеряет девочек на суше. Но его больше тревожила жестокость пиратов. Это и требовало от него поскорее спасти девочек.

Коннор уже готовился к этой миссии. Он оделся в темную одежду и кепку, шорты заменил штанами. В карманах были очки ночного видения, Ослеплятор и ракетница. Черной тканью из кладовой он обернул ярко-желтый рюкзак и оставил в нем только самое необходимое. Он хотел идти налегке, чтобы двигаться бесшумно.

И он забрал последние коктейли кока для пиратов.

Он устроился у подножья трапа и ждал темноты. Еще десять часов, и с девочками могло случиться что угодно.

Коннор был поражен размером танкера. Одна палуба была с два футбольных стадиона.

«И как мне найти девочек, а еще и спасти?» - не понимал он.

Башня мостика была самым лучшим местом для начала поисков. Но она была огромной, как многоэтажный дом. И на вершине Коннор заметил движение – наверное, дозорный пират. Ему нужно быть осторожным. Переплетение труб на танкере хотя бы позволяло ему прятаться.

Коннор двигался по палубе в укрытии трубы. Его словно обманывали уши. Он слышал блеяние. А потом заметил двух козлов, привязанных к поручню.

«Еще заложники», - мрачно подумал Коннор.

Он был на половине пути, когда услышал звуки, что встревожили его. Он пригнулся за трубами. Через пару мгновений прошли два пирата, смеясь и не думая оглядываться. Иначе они бы подумали, что на них могут напасть.

Из своего укрытия Коннор смотрел, как они идут к козлам. Один из пиратов отвязал серого и повел на открытую часть палубы. Он прижал зверя к полу. Согнувшись над ним, пират выхватил длинный изогнутый нож. Умелой рукой он перерезал ему горло и принялся резать мимо сухожилий.

Коннор отвел взгляд от козла, блеяние утихло до сдавленного хрипа. Он взглянул снова, и палуба была скользкой от крови. Коннор вспомнил смерть Брэда, его тело все еще лежало на палубе «Орхидеи». Если пираты смогли хладнокровно убить Брэда, безжалостно зарезать животное, то он даже боялся думать, как они обходились со своими заложниками.

Пока два пирата заканчивали с козлом, Коннор смог оставаться скрытым переплетением труб и механизмов, пока двигался к башне мостика. Быстро оглядевшись, он побежал по открытой части, нырнул в люк. Там он перевел дыхание, все еще видя перед глазами погибающего козла. Это заставляло его идти дальше.

Узкий коридор привел к открытой лестничной площадке.

«Вверх или вниз?» - подумал он.

Решив, что заложников будут держать подальше, внизу, Коннор собрался спускаться, но услышал крик Эмили сверху:

- Отпустите! Мне больно.

- Теперь мы знаем, где именно моя семья, Клайв. Отправляй свой военный корабль, - потребовал мистер Стерлинг, вцепившись рукой в трубку телефона, пока он говорил с премьер-министром Австралии. – Какой еще международный скандал? Я устрою тебе скандал на месте и разрушу карьеру, если ты не спасешь их.

Лицо мистера Стерлинга побагровело, пока он слушал ответ премьер-министра.

- Ох и помощь! – он отбросил телефон. – Чертовы политики.

Он ходил по залу переговоров в центре по борьбе с пиратами на Сейшеллах, словно тигры в клетке. Полковник Блэк сидел за столом, Шарли была рядом с ним. Они ждали, пока мистер Стерлинг успокоиться. Полковник сказал:

- А что должен сказал ваш премьер-министр?

Мистер Стерлинг остановился и выдвинул кресло.

- Он поставит флот в двенадцати морских милях от Сомали. Бессмысленный ход. Зачем он здесь? Почему нельзя действовать как в Америке? Пара кораблей, и все уже закончилось бы.

- Если вы о захвате «Алабамы», то спасение произошло в международных водах, - заметил полковник. – Руки вашего премьер-министра связаны. Австралийский флот не может ворваться в территориальные воды Сомали без скандала.

- Но уже скандал!

- Да, но корабль и без того сложно спасти без потери жизней пассажиров. А если пираты увидят военный корабль, они перепрячут заложников. Им нужны деньги. Потому безопаснее всего заплатить выкуп.

- Ладно, - всплеснул руками мистер Стерлинг. – Почему тогда пираты молчат?

Полковник Блэк не нашел ответа.

Они сидели в тишине, гудел лишь кондиционер. Телохранитель мистера Стерлинга, Дэн, налил боссу кофе, предложил и полковнику Блэку с Шарли. Отказавшись, Шарли отвела взгляд на экран в кабинете. По спутнику передавали изображение побережья Сомали. В водах у порта Хобьо стояло несколько грузовых кораблей. В каждом были заложники, около ста в общем счете, из каждого уголка мира, и все отчаянно ждали, когда компании заплатят выкуп. Танкер посередине – «Золотой феникс» - прятал в себе семью мистера Стерлинга и экипаж яхты. В тени едва виднелся силуэт «Орхидеи».

«Коннор еще на борту? - Шарли сжала телефон в руке, прося его позвонить еще раз. Но прошел еще час, и ничего. – Может, Коннора поймали?», - Шарли пыталась прогнать мрачные мысли из головы.

Зазвенел телефон, нарушив напряжение.

Сердце Шарли дрогнуло, она с надеждой посмотрела на экран телефона, но поняла, что звонит не ее.

Мистер Стерлинг вытащил из кармана мобильный. Пару секунд он смотрел на экран. К номеру был добавлен код страны +252. Сомали. Он нажал на кнопку и перевел на громкую связь.

Голос с акцентом сказал:

- Алло? Мистер Стерлинг?

- Да, - настороженно ответил он.

- Меня зовут мистер Али. Я из общественной организации в Сомали. Я слышал о вашей семье. Я хочу помочь с переговорами об их освобождении.

Коннор пробирался по коридору. Он шел на звук возмущений Эмили, поднялся на три этажа, а потом упустил.

И хотя ему хотелось бежать, он не спешил в поисках Эмили или ее сестры. Пираты могли появиться в любой момент. Кают было несметное множество, кладовые, ниши, ступеньки появлялись отовсюду, башня была кроличьей норой. Коннора радовало только то, что он может укрыться от пиратов во всех этих выступах.

Он подошел к открытой двери и услышал, как мужчина говорит на английском.

- Нет, я не пират, - уверял елейный голос. – Да, меня зовут Али. Я хочу помочь. Я хочу спасти вашу семью и матросов.

Коннор скользнул в кладовую напротив. Выглядывая из-за дверного косяка, он мог видеть часть комнаты. Толстый лысеющий мужчина с морщинистой кожей сидел за белым столом. Пот проступил пятнами на темно-зеленой футболке, ниспадавшей на длинные брюки, а на ногах были поношенные сандалии. Телефон он зажал между ухом и левым плечом, пока зажигал сигарету-самокрутку. Выпустив облачко дыма, он сказал:

- Понимаю ваши сомнения. Но я постараюсь помочь.

Напротив сидел другой мужчина. Коннор заметил зеркальные очки и кроваво-красную шаль, но больше ничего не видел из-за огромного пирата, захватившего «Орхидею». Рядом с ним стояла маленькая и хрупкая Эмили.

Коннор просто хотел вбежать, схватить ее и покинуть корабль. Но ему нужно было выжидать, чтобы спасти обеих сестер. И он питал надежду, что этот мистер Али тут не зря.

- Да, я на борту, - сказал толстяк, стряхивая пепел с сигареты на пол. Он посмотрел на Эмили и улыбнулся, у него не хватало зуба, а другие были желтыми. – Да, я видел вашу семью и матросов. Они невредимы… пока что.

Несмотря на теплый тон в голове мистера Али прозвучала скрытая угроза. Он снова затянулся сигаретой и выдул кольцо дыма в спертый воздух.

- Пираты требуют сто миллионов долларов.

- Сто миллионов долларов! – воскликнул мистер Стерлинг, потрясенно глядя на телефон. – Это возмутительно.

Полковник Блэк и Шарли ошеломленно переглянулись. Неслыханный выкуп. Пираты за заложников за год не всегда столько накапливали.

- Иначе вы не увидите свою семью, - сказал мистер Али.

- Не нужно мне угрожать, - процедил мистер Стерлинг.

- Прошу, поймите, я лишь повторяю то, что говорят мне пираты. Я не хочу, как и вы, чтобы ваша семья или матросы пострадали.

- Тогда скажите вашим пиратам…

Полковник Блэк предупреждающе посмотрел на мистера Стерлинга. Они уже обсуждали стратегию переговоров. Нужно было сохранять спокойствие и голову на плечах. Сомалийские пираты были умными в области переговоров, они пользовались слабостями.

Мистер Стерлинг глубоко вдохнул и взял себя в руки.

- Это слишком много. Я не могу столько отдать.

- Мистер Стерлинг, сто миллионов долларов – это даже не десять процентов вашего заявленного состояния. Уверен, для вас эта сумма – не проблема.

- Заявленного, - повторил с нажимом мистер Стерлинг. – Почти все мои деньги в компаниях.

- Тогда продавайте их.

- На это уйдут месяца. Уверен, ваши пираты хотят быстрого решения. Согласимся на двух миллионов, и дело с концом?

Послышался вздох.

- Я спрошу, но терпеть пираты умеют.

Раздался приглушенный шум, рука зажала трубку на другом конце. Шарли показалось, что она слышит смех. Мистер Али снова заговорил:

- Они отказались. Сто миллионов. Не меньше.

Мистер Стерлинг сжал кулак.

- Но такой выкуп в пять раз выше обычных.

- Это бизнес для пиратов, мистер Стерлинг. Поймите, таковы требования. Редкие захватчики уменьшают выкуп. Пираты сразу требуют много. А как бы вы оценили свою семью? И сто миллионов не сравнить с тем, что ваши страны украли у Сомали.

Мистер Стерлинг нахмурился, растерявшись от такой перемены темы.

- О чем вы?

- У нас забирают улов рыбы иностранные судна. Танкеры незаконно сбрасывают токсичные отходы у наших берегов. Хотя ваши газеты это, наверное, скрывают.

- Возможно. Но со мной это не связано.

- Может, и так, – ответил мистер Али, - но из-за этого эти люди стали пиратами.

Мистер Стерлинг хотел ответить, но полковник Блэк поднял руку, остановив его. Они не могли переходить к такому спору. Он поспешил написать послание на клочке бумаги и передал его.

Мистер Стерлинг прочитал записку и сказал мистеру Али.

- Для дальнейших переговоров мне нужно доказательство, что они живы.

Коннор смотрел, как мистер Али поманил Эмили к телефону.

- Твой отец хочет с тобой поговорить.

- Папа? – голос Эмили дрожал. – Нет… я не ранена.

Она обхватила телефон, и Коннор теперь видел ее лицо. Глаза ее были окружены тенями, лицо было бледным от страха.

- Да, Хлоя тоже в порядке. Аманда с ней… Нет, пираты ее не тронули… Нет, я не с ними.

Коннор видел, что Эмили едва держится. Руки ее дрожали, пока она прижимала телефон к уху.

- Брэда застрелили… Нет, про остальных не знаю. Их держат внизу… Ты будешь платить пиратам?

Она слушала. Тело сжалось от ответа. Ноги подкосились, и она схватилась за стол.

- Прошу. Заплати. Не бросай меня, как это было в прошлый раз. Я не выдержу. Я…

Пират с зеркальными очками встал. Он выхватил пистолет Браунинг из-за пояса и прижал дуло к виску Эмили. Коннор напрягся, но не успел бы добежать до того, как пират нажмет на курок.

- П-п-папа, у меня пистолет… у головы, - громко всхлипывала Эмили. – Не дай им меня убить… Дай то, что они хотят. ПРОШУ…

Пират выхватил из ее руки телефон.

- Говорит Оракул. Мы не играем, мистер Стерлинг, - сказал он, палец обхватил курок. – Доказательство вы получили. Платите, или будет доказательство смерти.

И он выстрелил.

Выстрел раздался в динамике телефона. Крик, и воцарилась тишина.

- НЕТ! – закричал мистер Стерлинг. Он поспешил перезвонить. Звучали гудки, долгие и тревожные.

Он с мольбой посмотрел на полковника Блэка.

- Они не отвечают.

- Это переговоры, - сказал полковник. – Пираты не ответят. Они хотят сломить вас.

Мистер Стерлинг зло затряс перед ним телефоном.

- Он пристрелили мою дочь!

- Вряд ли. Они не могут потерять товар.

- Но вы слышали ее крик.

- А вы бы не закричали, выстрели над головой пистолет? – спросила Шарли, тоже потрясенная звонком.

Полковник Блэк посмотрел в глаза мистера Стерлинга.

- Пираты пытаются вас запугать. Они постарались. Они знали, какое у вас состояние. Банда организована, так что и заложников могут удерживать долго.

Мистер Стерлинг обмяк в кресле и потер переносицу.

- Это все кошмар. Поверить не могу, что это снова происходит. Переговоры не похожи на прошлые. Кто в первый же звонок будет притворяться, что пристрелил заложника? Эти пираты хуже животных.

- Тактика похитителей зависит от того, кто они и где, - ответил полковник. – Мафия на Корсике, бандиты в Ираке или Колумбии, да и сомалийские пираты… Они разные, но постоянно остается то, что ошибки стоят жизней.

Глаза мистера Стерлинга покраснели от слез.

- Моя дорогая Аманда. Она такая ранимая. Нельзя было ее оставлять.

Полковник Блэк разглядывал мистера Стерлинга. Он уже был не медиамагнатом, скорее отцом, будущим мужем, страдающим из-за плена семьи. И он очень переживал из-за дела.

- Думаю, пора привлечь профессионала в переговорах, - предложил он.

Мистер Стерлинг тяжко вздохнул.

- Нет, может, стоит заплатить пиратам. Если я продам свои доли, то смогу за пару недель повысить капитал.

- Если так просто сдаться, они повысят цену.

- Еще выше?

Полковник вскинул руки.

- Они беспощадны, мы видели. И хитры. Плохое сочетание. Кто знает, на что они способны?

- И там все еще есть Коннор, - отметила Шарли.

Мистер Стерлинг издал смешок.

- И что он может? Мальчик против банды пиратов-головорезов.

От выстрела адреналин вспыхнул в Конноре. Он чуть не сорвался с места из укрытия, чтобы спасти Эмили. Но пират, назвавший себя Оракулом, выстрелил вверх, пробив в потолке дыру.

Эмили дрожала от шока, прижав руку к оглохшему уху.

- Зачем это делать? – прокричала она.

Оракул усмехнулся ей, он отдал телефон мистеру Али.

- Чтобы надавить на твоего отца. Ты ведь тоже хочешь, чтобы он заплатил?

Телефон мистера Али зазвонил.

- Это он.

Мистер Али хотел ответить, но Оракул покачал головой.

- Пусть немного попотеет.

Сунув телефон в карман, мистер Али рассмеялся, желтые зубы сделали его улыбку страшной. Коннор понял, что никакой он не помощник. Он был здесь не по доброте душевной. Он был одним из пиратов, просто притворялся.

- Мистер Стерлинг будет просить понизить цену, - сказал мистер Али, скрутив вторую сигарету. – Что мне ему сказать?

Сунув пистолет за пояс, Оракул задумался на миг.

- Скажи, если будет предлагать понизить, мы будем убивать по одному матросу. Так он будет относиться к нам серьезнее.

Пора что-то менять. Он должен освободить девочек, пока не стали убивать заложников. Иначе пираты разойдутся, и тогда пуля ждет всех.

Коннор услышал спешные шаги по коридору. Он отошел от двери, а мимо промелькнул парень в шортах и темной футболке, он прошел в каюту напротив. На миг Коннор подумал, что это Кали. Но парень был выше и старше. Револьвер был ему слишком большим, он выглядывал из заднего кармана шорт. Коннор был потрясен – даже у детей пиратов есть оружие!

Парень что-то сказал на сомалийском. Оракул и мистер Али переглянулись.

- Что происходит? – спросила Эмили, пока мистер Али поднялся со стула и направился к двери с Оракулом и Копьеголовым.

- Не забивай этим свою милую головку, - сказал мистер Али. – Просто на борту появился наш инвестор.

Зубатый остался сторожить Эмили. Коннор понимал, что пора спасать ее, с одним пиратом-то он справится. Эмили сидела на стуле у стола, ногтем постукивая по поверхности. Рот прислонился к стене, глядя на ее светлые длинные волосы и бледную кожу с восхищением.

Пока парень отвлекался на Эмили, Коннор выбрался в коридор и пробрался в каюту, намереваясь выхватить пистолет и оглушить юного пирата. Но стоило ему войти в комнату, глаза Эмили расширились от удивления. Она попыталась скрыть реакцию, но парень уже заметил. Он быстро развернулся и выхватил револьвер из шортов.

Коннор бросился вперед, ударил раскрытой ладонью по груди Зубатого, ударяя по солнечному сплетению. Парень вскрикнул, согнулся от боли. Но он попытался направить пистолет на Коннора и выстрелить. Коннор схватил его за запястье и ударил оружие о стену несколько раз. Зубатый выронил пистолет. Коннор отбросил его и прижал руку к горлу парня, вдавливая его в стену.

- Ни звука, - прошипел Коннор, прижав палец к его губам. – Понял?

Кашляя, парень кивнул.

Коннор медленно отступил, отпустив его.

Рот отчаянно глотнул воздух и прокричал:

- I caawi!

Выбора не было, Коннор ударил апперкотом в челюсть Зубатого. Голова его дернулась, глаза закатились, и парень кучей рухнул на пол.

- Ты его убил? – прошептала пораженная Эмили.

Коннор покачал головой. Он хорошо попал по челюсти парня, явно устроил ему сотрясение. Зубатый еще пару минут не будет двигаться. А потом и не вспомнит, что его ударили.

Эмили подбежала к Коннору, обняла его и заплакала.

- Я думала, ты погиб.

- Почти, - ответил Коннор. – Потом расскажу.

Он оттащил парня в коридор, а оттуда и в кладовую, где запер его.

- Идем, нужно найти твою сестру, - сказал Коннор, взяв Эмили за руку и поведя по коридору. – Ты знаешь, где она?

Эмили кивнула.

- В капитанской каюте с Амандой.

Эмили направила Коннора на два пролета ниже и провела по коридору. Коннор теперь вел ее, выглядывая пиратов. Но башня мостика была пустой. Почти все пираты были или на палубе, или охраняли заложников внизу. Они подошли к тяжелой двери с круглым окошком.

- Здесь, - сказала Эмили.

Коннор заглянул в окошко. Он не видел пиратов, но поле зрения было ограничено.

- Я зайду первым.

Открыв дверь, он осторожно вошел. Там было много коробок.

- Что-то не так, - сказал он, поворачиваясь к Эмили.

Но ее уже с ним не было. Дверь была закрыта. Коннор подбежал и дернул за ручку. Она не поддалась.

Он выглянул в окошко и увидел, что Эмили поворачивает засов. Закрыв его внутри.

- Это все ваша вина, полковник Блэк! – рявкнул мистер Стерлинг, обвиняющее тыча в него пальцем. – Поверить не могу, что вы убедили меня нанять подростков охранять мою семью. Как можно быть таким беспечным? Ваша организация – безответственное сборище. Когда все закончится, я всем расскажу, как опасны ваши «стражи-друзья».

Полковник Блэк встал из кресла, буря бушевала в его глазах.

- Вы раздражены и подавлены, мистер Стерлинг, - ровно сказал он. – Это нормальная реакция на такие обстоятельства, но винить нужно пиратов.

Мистер Стерлинг хотел ответить, но полковник Блэк опередил его:

- Я могу вам напомнить, что экипаж яхты нанимали тоже вы, как и офицера безопасности. Но врага это не остановило. Брэд мертв, Линг вы отстранили сами. Коннор – последнее и единственное кольцо защиты ваших дочерей. Не избавляйтесь хоть от него.

Мужчины сверлили друг друга взглядами. Шарли знала, что полковник Блэк не отступит. Она видела его в таких трудных ситуациях, когда клиент становится вспыльчивым и злится под давлением. Если миссия шла гладко, стражей хвалили редко. Но винить начинали быстро, если что-то шло не так, даже если сами были виноваты в возникших трудностях, не послушав советов о безопасности.

Зазвонил телефон. Все посмотрели на мобильный мистера Стерлинга на столе.

- Это они? – спросила Шарли.

Мистер Стерлинг покачал головой.

- Это мой адвокат.

Он прижал к уху телефон и слушал, потом обхватил трубку ладонью.

- Он говорит, что внештатный репортер хочет поговорить со мной насчет захвата.

Полковник Блэк скривился.

- В такой ситуации только прессы нам не хватало.

- Я тоже пресса, - напомнил мистер Стерлинг.

- Тогда думайте сами. Нужно сгладить все проблемы с ними.

Вернувшись к телефону, мистер Стерлинг пробормотал:

- Враги мои только обрадуются.

Он говорил с адвокатом, пытаясь снизить ущерб, а Шарли склонилась к полковнику Блэку и прошептала:

- Я боюсь за Коннора. Мы ничего о нем не слышали.

- Он справится, - сказал полковник.

- Мы не должны помогать ему активнее?

- А что мы можем? Там он сам за себя.

Полковник заметил недовольство в глазах Шарли.

- Слушай, я тоже встревожен. Но я не могу давать волю эмоциям, - объяснил он. – Уверен, Коннор справится. А потом свяжется, и мы сообщим ему координаты корабля. Найди все, что можно, о пиратах, корабле, заложниках. Все, что поможет в операции спасения.

- Но вы ведь сказали, что вмешательство не обсуждается.

- Официально это так, - его серые глаза посмотрели на мистера Стерлинга. – Но если переговоры затянутся, то военное вмешательство будет последним вариантом, несмотря на риск.

Коннор сидел на холодном металлическом полу, глядя на запертую дверь. Он ударял ручку, пытался разбить замок, толкал дверь всем телом. Но она не поддалась. Он искал другой выход, но в кладовой их не было, как не было и иллюминатора.

Он трясся от злости, шока и смятения. Он все еще не мог поверить, что Эмили заперла его в комнате. И сделала это не под давлением. Она спокойно ушла одна. А потом встретила пирата по кличке Копьеголовый и, судя по виду, добровольно ему сдалась.

«Что-то переключилось в голове Эмили от стресса, что она снова в заложниках? Или виноваты ее лекарства?».

При обсуждении операции Шарли указывала на лекарства Эмили, что могли влиять на работу головы. Так ее поведение можно было объяснить логически. А иначе было бы просто невероятно, что Эмили как-то оказалась заодно с пиратами.

«Зачем? Какая ей выгода?».

Коннор пытался найти подсказки. «Орхидея» плыла далеко от опасных зон. Пиратов не было в пятистах милях от них.

«Как они нашли яхту?».

И хотя Линг предупреждала, Эмили все равно отправляла фотографии и записи в социальную сеть, когда они прибывали в новое место.

«Так она в тайне общалась с пиратами? Передавала координаты, отмечая положение на фото?».

Тем утром, когда он увидел вспышку, Эмили могла быть виновата больше, чем Кали? Она подала сигнал пиратам? Коннор пытался вспомнить ее лицо, когда он столкнулся с ней на палубе. Эмили была удивленной, даже потрясенной… или это было чувство вины?

Если она была заодно с пиратами, тогда было понятно, почему она встала на защиту Кали.

«Они – сообщники?».

Радио в убежище было сломано. Это сделал Кали или Эмили приложила руку?

Но в ее глазах был неподдельный страх, она молила отца заплатить выкуп, она обняла Коннора с радостью, когда он спас ее. И лидер пиратов приставлял пистолет к ее голове.

«Если Эмили с ними, зачем бы он так поступал?».

Вопросов было слишком много. Возможностей тоже, но они исключали друг друга.

Он знал точно лишь то, что Эмили привела его в ловушку. И что теперь он тоже был заложником.

- Не ожидал увидеть вас лично, - сказал Оракул, устроившись в кресле напротив инвестора. – Как и не ожидал, что вы – белый.

Инвестор тяжело смотрел на пирата, он поправил манжеты серой рубашки и промолчал. Оракул заерзал под этим взглядом. В каюте было жарко, а присутствие мужчины только усиливало дискомфорт.

- Это, конечно, не проблема, - добавил он. – Хотите воды? Вы, наверное, устали.

Инвестор кивнул. Оракул щелкнул пальцами и рявкнул Кали приказ, тот стоял в углу. Кали поспешил к старому холодильнику, вытащил бутылку охлажденной воды и передал инвестору. Белый мужчина осторожно сделал глоток и закрыл бутылку. Кали попятился, не сводя с него взгляда. Для Кали он был как пустынный скорпион под камнем. Камень был не опасным, но вблизи можно было получить смертельный удар.

Оракул хоть и привык к переговорам, нервничал из-за молчания инвестора.

- Что вас к нам привело? – осведомился он. – Я говорил, что мы успешно захватили «Орхидею» и ждем выкуп.

- И уже скоро получим хорошие новости, будьте уверены, - добавил мистер Али, чтобы впечатлить. – Уже появились подвижки. За неделю мы справимся.

Он широко улыбнулся инвестору, ожидая похвалы.

Инвестор не улыбнулся в ответ.

- План меняется. После выкупа вы не отпустите его семью.

- Что? – воскликнул Оракул, сняв очки и хмурясь. – И что мне с ними делать?

- Передайте «Семи саблям».

Рот мистера Али раскрылся от шока.

- Террористам? Их же будут пытать и убьют.

- А вы этого не хотите?

- Мы лишь угрожали, чтобы ускорить выкуп, - объяснил мистер Али. – Мы не религиозные экстремисты. Мы бизнесмены.

- А не нужно просто угрожать, - сказал инвестор. – В чем проблема?

- Если мы дважды столкнемся с мистером Стерлингом, у моей банды будет плохая репутация, - спорил Оракул. – Это плохо для бизнеса. Мне не будут платить.

Инвестор фыркнул.

- А вам это интересно со ста миллионами долларов в карманах? Когда это пираты думали о репутации?

- Мы не террористы. Мы выживаем в море. И другие народы украли все наше…

- Не оправдывайте свои преступления фальшивыми моральными обвинениями. Вы все равно пираты. Потому мы вас и выбрали. Я представляю организацию, что хочет сломать мистера Стерлинга, его сердце и баланс в банке. Он слишком близко к нам подобрался. Нужно отвлечь его, пока мы подчищаем концы.

- И кого вы представляете? – спросил Оракул.

Инвестор посмотрел на него ледяным взглядом.

- После таких вопросов людей убивают.

Оракул разозлился. Рука дернулась к пистолету.

- Вы угрожаете мне?

Инвестор не моргнул.

- Нет, это факт.

Оракул подавил гнев и отпустил пистолет. Инвестор, конечно, оплатил похищение, да и если придет выкуп, он станет самым богатым в Сомали за ночь.

«Почему бы не сыграть?»

Оракул сдержанно улыбнулся.

- Не понимаю, почему вы не сказали этого по телефону.

- Потому что мне нужно представить вам моего шпиона.

Инвестор повернулся к двери. Там стояла Эмили в компании Копьеголового и Зубатого, который все еще гладил челюсть.

- Привет, воробушек. Ты хорошо постаралась.

Коннор рылся в коробках в кладовой. Должно здесь быть что-то, что поможет ему сбежать. Но находил он лишь запчасти механизмов, изоленту и другие мелочи. Он копался в последней коробке, когда дверь за его спиной открылась.

- Ты должен был умереть, - сказал Копьеголовый, занимая собой дверной проем.

Пират направил на Коннора дуло АК47.

- Уж простите, - сказал Коннор, пятясь, прижимая к груди рюкзак. Зарычав, Копьеголовый склонил голову набок.

- Абдул пропал. Это твоя работа?

Коннор понял, что речь идет о пирате с крючковатым носом.

- Он упал за борт.

Пират сузил глаза.

- И тебе бы не мешало.

Палец его двинулся к крючку. Коннор приготовился к выстрелу, и панель брони в рюкзаке показалась ужасно маленькой. И чтобы защититься, он тянулся к ракетнице в кармане.

- Стой! Что ты делаешь, Копьеголовый? – послышался из коридора голос.

- Собираюсь выстрелить в крысу, - ответил пират.

Оракул появился в дверях и положил ладонь на ружье, опуская его.

- Всему свое время, друг.

Лидер пиратов прошел в комнату с мистером Али. Он оглядел Коннора.

- А они обзывали африканцев злом, за то что они нанимали в солдаты детей. Ребенок-телохранитель? Невероятно.

- Я не убиваю. Я защищаю, - сказал Коннор, пальцами обхватив скрытую ракетницу.

Оракул посмеялся.

- Плохо справляешься, да?

Отвечать Коннор не стал. Он бы справился, но человек, которого он защищал, предал его.

- Эмили все нам о тебе рассказала, - объяснил Оракул, подтверждая худшие страхи Коннора. – Возомнил себя маленьким Джеймсом Бондом?

Коннор выхватил ракетницу из кармана. Но прицелиться не успел, Копьеголовый вцепился в его руку.

- Хорошая попытка, - рявкнул он, выбивая из руки Коннора ракетницу. Он выхватил у него рюкзак и опустошил его карманы.

- А я-то хотел тебя пощадить, - сказал Оракул, качая головой с разочарованием.

Он протянул Коннору мобильный.

- Звони своим. Скажи, что тебе осталось жить всего сутки.

Шарли ответила сразу же.

- Коннор, это ты?

- Да…

- Слава богу, - сказала она, глядя на полковника Блэка и поднимая вверх большой палец. – Слушай, в двенадцати морских милях от тебя австралийский военный корабль. Можешь…

- Шарли, дослушай меня, - перебил Коннор, голос его был скованным. – Меня схватили. И жить мне осталось сутки. Эмили…

Раздался треск, голос Коннора оборвался.

Шарли прижала телефон к уху.

- Коннор! Ты еще там?

- Здравствуй, Шарли.

Кровь похолодела от незнакомого голоса.

- Кто это?

- У нас твой страж-друг, - он фыркнул. – Боюсь, защищать он уже не может. Если мистер Стерлинг не заплатит выкуп.

Связь прервалась.

Шарли уставилась на телефон, надежда угасла вместе с этим звонком.

Мистер Стерлинг скрестил руки, глядя на полковника Блэка.

- Вот рухнуло и последнее кольцо защиты!

Шарли уже не могла молчать.

- Жизнь Коннора в опасности, потому что он рисковал, защищая ваших дочерей! – воскликнула она. – Вы не понимаете его жертву? Брэд уже заплатил. Вы настолько эгоистичны, что не видите, что мы всеми силами пытаемся вернуть вашу семью? А вы можете только обвинять и жаловаться. Если бы вы один были у пиратов, я бы оставила вас там гнить. Но там не вы. Там девять верных матросов, ваша возлюбленная, ваши дочери и Коннор. И вы никак им не помогаете. Или работайте с нами, или уходите!

Шарли уставилась на мистера Стерлинга, ожидая его ответ. А он стоял, раскрыв рот, словно ему отвесили пощечину. Никто, тем более, подросток, с ним еще так не говорил.

Полковник Блэк повернулся к Шарли, не зная, злиться ему или гордиться.

- Нельзя так говорить с клиентом.

- Именно, - процедил мистер Стерлинг. – Пусть уйдет.

Полковник повернулся к нему с мрачным взглядом.

- Нет. Шарли пригодится, если ситуация зайдет в тупик. Ваше состояние, мистер Стерлинг, мешает успеху переговоров. Так их всех убьют.

Мистер Стерлинг сглотнул, пытаясь взять себя в руки под злым взглядом полковника. Он опустился в кресло и сцепил руки, лицо его было виноватым.

- Никто со мной так не говорил, особенно, ребенок, хотя я понимаю, что стресс мог затмить мне сознание, - он словно извинялся. Но до этого не дошло. Он посмотрел на полковника Блэка. – Какой теперь план?

- Продолжим переговоры. Выиграем время. Нам нужно, чтобы силы заняли свои позиции…

Зазвонил телефон мистера Стерлинга. Он посмотрел на экран.

- Это они.

Жизнь Коннора была на кону, полковник Блэк собирался его направлять.

- Предложите им десять миллионов долларов, - сказал он. – Это половина самого высокого выкупа. Они откажутся, но сумма приличная. Покажет им, что и мы не шутим. Можно поднять до двадцати миллионов.

- Столько просят за танкер и его экипаж, - возразил мистер Стерлинг, снова срываясь. Он нажал кнопку громкой связи. – Мистер Али?

- Да. Простите, прошлый звонок я пропустил…

- Моя дочь жива? – осведомился мистер Стерлинг, не слушая пустые извинения.

- Да. В шоке, но невредима. Но я не уверен, что в следующий раз смогу остановить Оракула.

- Я хочу поговорить с Амандой и Хлоей.

- Может, позже, - сказал мистер Али. – Перейдем к делу, пока остальные целы.

Шарли вцепилась в подлокотники кресла, слушая внимательно. Она думала лишь о Конноре и словах полковника Блэка: «Ошибки могут стоить жизней».

Из упрямства, злости или глупости мистер Стерлинг действовал по-своему. Он облизнул губы и ответил:

- Могу доставить вам пять миллионов долларов за два дня.

Полковник Блэк уставился на него, но промолчал.

Они услышали вздох мистера Али.

- Мистер Стерлинг, я думал, что мы все прояснили: сто миллионов, не меньше. И если вы не платите, то пираты убивают Коннора и отдают вашу семью «Семи саблям».

Глаза мистера Стерлинга расширились.

- Террористам?

- Верно. А они очень не любят жителей запада.

- Тогда десять миллионов.

Ответа не последовало.

- И яхта. Она стоит пятьдесят миллионов.

- У них уже ваша яхта. А зачем она им? Мистер Стерлинг, лучше поступайте осторожнее. Оракул поклялся убивать по одному матросу за каждое предложение ниже ста миллионов. Он может начать с вашей спутницы.

Мистер Стерлинг хотел ответить, но закрыл рот.

- Вы еще здесь? Мистер Стерлинг?

- Д-да… Мне нужно поговорить со своим бухгалтером. Я перезвоню.

«Новичку тогда повезло. Только и всего», - Коннор глупо подумал, что у него есть навыки телохранителя. Ему повезло, что он спас дочь президента. Везение, а не он. А теперь фортуна отвернулась от Коннора. Он был в руках пиратов, как и Хлоя, Аманда и матросы «Орхидеи». Еще один заложник… еще одна помеха.

Коннор сжал кулаки в отчаянии. Он хотел кричать. Бить стены кладовой, что стала его тюрьмой. С чего он взял, что может пойти по стопам отца? Почему взялся за работу, что убила его отца?

А теперь убьет и его.

«Поражение – ключ к успеху. Каждая ошибка нас чему-то учит».

Так говорил полковник Блэк. Коннор уже понял, что доверять клиентам не стоит. Но это уже ему не помогло бы. Он умрет через сутки, если мистер Стерлинг не согласится заплатить выкуп. Но, судя по прошлым переговорам этого человека, Коннор явно не останется в живых. У мистера Стерлинга было каменное сердце, он играл судьбой дочери, Коннор же ему никто. Это могло заставить Эмили пойти против отца.

Полковник Блэк и Шарли, конечно, постараются его освободить. Но он не был главным товаром пиратов. Он был лишь рычагом для ускорения переговоров. Как и жизнь матросов, его жизнь будет принесена в жертву, чтобы доказать решимость пиратов.

Мыслями Коннор вернулся к маме и бабушке. Как они справятся? Здоровье мамы уже было хрупким. Его смерть добьет ее. Бабушка крепче, она всегда такой была. Но он обещал, что они скоро увидятся. А он не врал бабушке никогда. Коннор сдерживал слезы. Он понимал, что это обещание не сдержит.

Дверь распахнулась, и Коннор поднял голову. Появился Кали с подносом. За ним стоял страж с выдающимися скулами, направивший на его грудь пистолет, лениво жуя листья кат.

Кали опустил поднос у ног Коннора. Пар поднимался от миски с чем-то коричневым, рядом была бутылка воды.

- Последний ужин? – сухо сказал Коннор.

- Рагу из козла, - ответил Кали, не глядя на него. Он встал. – Я думал, ты умер.

- Тебе-то что? – фыркнул Коннор. – Я должен был поверить своему инстинкту. Ты пират и лжец. Как и Эмили.

- Hadal ma jiro! – рявкнул страж.

Кали поспешил покинуть комнату, страж захлопнул дверь.

Коннор смотрел на миску, запах мяса заполнил ноздри. Несмотря на голод, он отодвинул миску. Он видел, как убивали животное, аппетита у Коннора не было. А завтра его ждет та же судьба.

Коннор ослабевал. Усталость нескольких дней настигла его, и он сдался сну. Но отдыхом его назвать нельзя было. Он видел кошмары. Козлы с перерезанными глотками. Палуба в крови. Тело Брэда с пулевым ранением. Его тело рядом с ним, корчащееся в судорогах.

Нервы были на пределе. Коннор проснулся, как только услышал поворот засова. Дверь открылась, вошел Кали.

- Ты не поел, - сказал он, глядя на нетронутую миску рагу.

- Не смогу это переварить, - сказал Коннор, - как и не могу переварить тебя.

Кали нахмурился.

- Я пришел за тобой.

Страх холодом охватил Коннора. Не может так быть, что уже пришла пора казни. Он посмотрел на часы. Было лишь 22:17. Сутки еще не прошли. Неужели проблемы с переговорами? Но прошло всего пару часов. Пираты, наверное, решили поиздеваться над ним, чтобы надавить на другую сторону переговоров.

Коннор посмотрел на коридор за Кали. Там не было стража. Коннор поднялся на ноги. Возможно, это его последний шанс сбежать. Он легко одолеет Кали.

- Где страж? – спросил Коннор, готовясь ударить.

- Я сказал ему, что прибыла лодка. Листья для него. Теперь я твой страж.

Кали с улыбкой отошел от двери, пропуская Коннора без сопротивления. Коннор замешкался. Он сузил глаза, уже никому не доверяя.

«Это ловушка? Жестокая игра, чтобы сломить мой дух?».

Коннор не двигался, и Кали шагнул к нему со знакомым рюкзаком.

- Твоя сумка, - сказал он, настороженно протягивая рюкзак Коннору.

Он осторожно забрал рюкзак.

- Почему ты помогаешь мне?

Кали удивленно моргнул.

- Ты спас мне жизнь.

Коннор вспомнил, как оттолкнул Кали, и пират выстрелил из АК47.

- Ты просто мешал мне!

Кали пожал плечами.

- Но все равно ведь спас.

- Но ты один из них.

- Я не пират! – прошипел Кали с горечью в голосе.

- Я тебе не верю.

- У меня не было выбора, - сказал Кали, показывая ему руки в шрамах. – Иначе меня бьют хлыстом.

Он нервно посмотрел на открытую дверь.

- Страж скоро вернется. А я слышал плохие вести. Они не отпустят твоих друзей. Никого.

- Как это? – выдохнул Коннор. – Даже если заплатят выкуп?

Кали покачал головой.

- Их отдадут «Семи саблям». Так приказал белый человек.

Коннор был растерян и встревожен этим открытием.

- Ты в опасности, - поторопил его Кали. – Уходим. Тут есть лодки. Заберем их. Сбежим.

Коннор искал признаки лжи в глазах мальчика, но там ничего не было. И он решил, что можно доверить жизнь Кали. У него был другой выбор?

Коннор ждал в тени, пока Кали приближался к стражу на другом конце коридора. Коннор узнал пирата с растянутыми мочками ушей с яхты. Он спал, прижавшись к стене, обняв руками АК47, как подушку. Пират заметил Кали и встал. Он что-то пробормотал. Кали невинно улыбнулся и протянул пригоршню зеленых листьев. Довольно хмыкнув, Качок забрал листья у Кали. Он искал среди листиков самый яркий, самый сильный, а Коннор вышел из тени.

План строился на бесшумности, хитрости и удаче. Кали был против, но Коннор не мог покинуть корабль, не забрав хотя бы Хлою. Кали, хоть и нервничал, отвлекал пирата, болтая с ним и указывая на самые сочные листики.

Коннору оставалось десять шагов… пять… три… два… Он прижал пистолет к спине пирата.

- Gacmaha madaxa saara, - сказал Коннор, повторяя фразу, которой его научил Кали.

Пират застыл, выронил кат и послушно поднял руки. Кали схватил АК47, открыл дверь каюты капитана. Коннор указал пистолетом пирату заходить туда.

Японец средних лет в грязной капитанской рубашке проснулся, сев на диване. Он включил лампу на столе и поискал очки.

- Нани? Что такое? – осведомился он, потрясенно моргая при виде парня, держащего на мушке пирата.

Коннор бросил капитану изоленту, найденную в кладовой.

- Быстрее. Свяжите его.

Повторять не требовалось, капитан связал запястья, тело и лодыжки пирата, заклеил ему рот, прилепив заодно и уши к голове. Он откатил его в сторону, и пират остался лежать там. Качок боролся с путами, трясся от злости, когда увидел, что его обманул мальчик с ракетницей.

Коннор спрятал в карман хитрое оружие. План сработал, удача вернулась к нему.

Капитан нахмурился.

- Я – капитан Такаяма. А вы – помощь? – недоверчиво спросил он.

- Отчасти. Я Коннор Ривз. Телохранитель Хлои и Эмили.

Если капитан и удивился, то не показал этого.

- А вы смелый, юноша. Но где же остальные?

- В том-то и дело, - отметил Коннор. – Где девочки?

Капитан указал на дверь.

- Одна из них в моей каюте с мисс Райдер. Другую забрали пираты поговорить с ее отцом.

- Это Эмили, - сказал Коннор, открывая дверь в спальню. Он услышал ворчание в темноте. – Хлоя! Аманда! Вставайте. Это Коннор. Нужно уходить.

- Коннор? – Хлоя подбежала и обняла его. – Я думала, ты умер!

Коннор испытал дежавю. Он отстранился, не зная, Хлоя это или… Эмили. Он уже путал их, так что ошибаться не хотел, тем более, когда она была предательницей. Он вгляделся в ее лицо, провел рукой по волосам.

- Что? – сказала Хлоя, улыбаясь от прикосновения.

На мочке ее уха Коннор заметил родинку. Он спасал правильную сестру.

Коннор улыбнулся в ответ.

- Ничего.

Аманда появилась следом, она была босой. Теперь уже супермодель не выглядела как образец красоты. Она была бледной, волосы спутались, а макияж размазался от слез.

- Капитан Лок сказал, что пираты тебя застрелили.

- Да. Но меня спас телефон, - заметив удивление Хлои, Коннор добавил. – Долгая история. А нам пора идти.

Хлоя осталась на месте.

- А сестра? – спросила она дрожащим тонким голосом. – Пираты забрали ее.

Коннор не знал, как сказать мягче. И у него не было времени выдумывать.

- Она может быть заодно с пиратами. Возможно, все это время так и было.

В глазах Хлои отразилось потрясение.

- Это бред.

- Знаю, - сказал Коннор. – Но когда я попытался ее спасти, они обманула меня и завела в ловушку.

Хлоя хотела спорить, но увидела по глазам Коннора, что он не врет. Она села на диван, пытаясь смириться с правдой о сестре.

- Прости, - сказал Коннор, коснувшись ее плеча, - теперь мне нужно спасти тебя. И нам нужно уходить, пока они не узнали, что мы сбежали.

- Какой план? – спросил капитан Такаяма.

Коннор рассказал про лодки пиратов, что были возле танкера и военный корабль, что был в двенадцати морских милях на восток.

- Придется вслепую бежать в темноте, но Кали сказал, на лодках есть радио, топливо и вода. Как только оторвемся от пиратов, свяжемся с кораблем, а они, надеюсь, нас спасут.

- Самоубийство, - сказала Аманда. – Почему не дождаться, пока Мэддокс заплатит выкуп? Зачем рисковать?

- Потому что пираты отпускать нас не будут. Кали сказал, что нас отдадут террористам, «Семи саблям».

Аманда замолчала.

Капитан Такаяма забрал у Кали АК47 и снял предохранитель.

- Почти шесть месяцев я был в плену, а теперь мне пора стать капитаном. Я спасу своих матросов… и ваших. Я знаю, где их держат. А если, как вы сказали, была свежая поставка ката, то пиратам не до охраны.

- Мы с Кали поможем, - сказал Коннор.

- Нет, вы спасаете этих леди. Уведите их. Встретимся у левого борта. Если проблем не будет, уйдем. Но не рискуйте, ожидая нас.

Поклонившись с уважением Коннору, капитан ушел.

- Мне нужна обувь и мои вещи, - сказала Аманда, вернувшись в спальню.

- Только обувь, и быстрее, - торопил Коннор, чувствуя, что с каждой секундой шанс сбежать становится все призрачнее.

Качок все еще корчился на полу, но капитан хорошо связал его. Он смотрел на Коннора, на Кали, в глазах его пылала ненависть. Коннор не сомневался, что пират разорвет их на кусочки, если вырвется.

- Поверить не могу, что сестра так поступила, - прошептала Хлоя, глядя на Коннора.

- Прости, Хлоя, но я не могу отрицать увиденного… - Коннор заметил движение у дверей. Зубатый с синяком на челюсти шел к ним. Он с потрясением увидел свободного Коннора и связанного пирата. Коннор бросился к нему, но тот успел выхватить револьвер.

- Joogso! – сказал Зубатый, направляя пистолет в лицо Коннора, руки его дрожали, но палец лег на курок. Коннор не знал, убивал ли этот парень, но он не хотел рисковать. Попятившись, Коннор поднял руки. Хлоя повторила за ним.

Зубатый быстро говорил с Кали на сомалийском. Ответ Кали прозвучал как мольба. Он отошел от Коннора. Хоть он и заявлял, что не пират, но стороны менял быстро, если надо было.

«А я могу его винить?» - мальчик старался выжить. А мир был жестоким.

- Hubka dhiga! – сказал Зубатый.

- Бросайте оружие, - перевел Кали.

Зубатый не будет шутить в этот раз. Коннор медленно вытащил из кармана ракетницу и выронил на пол. Пират указал на другой карман Коннора и отдал приказ. Коннор послушно вытащил оттуда черную трубку, которую заметил Зубатый.

- Это фонарик, - объяснил Коннор, протягивая его парню. – Смотри.

Зубатый уставился на трубку, Коннор нажал кнопку, и вспыхнул яркий зеленый лазер. Ослеплятор сработал. Коннор прыгнул на пирата и отбросил его на пол. Паникуя от внезапной слепоты, парень извивался, и Коннору пришлось побороться с ним на полу. Кали поспешил на помощь Коннору, схватил пистолет и вывернул из хватки Зубатого. Коннор обездвижил пирата ударом.

Зубатый попытался закричать, но Коннор надавил, и крик застрял в его горле, боль пронзила тело.

- Скорее, изоленту, - приказал Коннор, радуясь, что Кали все еще с ним. Пока Кали связывал пирата, тот всхлипывал. Коннор пожалел его.

- Скажи ему, что слепота временная.

Кали тихо перевел, и парень успокоился. Кали заклеил его рот.

Аманда выглянула из спальни.

- Выходить можно?

- Только не спешите, - ответил Коннор, откатывая парня к другому пирату. Он подхватил ракетницу и Ослеплятор, сунул их в карманы. Кали вооружился револьвером. – А теперь уходим.

Вчетвером они поспешили покинуть каюту капитана. Коннор закрыл дверь. Они помчались по коридору к лестнице. Коннор уже хотел вести их, но услышал шаги и увидел лысую голову Копьеголового за перилами. Пират шел к ним.

Они вернулись назад, нашли другую лестницу, а в это время Копьеголовый вошел в коридор. Спустившись на палубу, они замерли у двери наружу. Коннор выглянул в иллюминатор. Снаружи было темно, звезды усеивали небо. Стражей видно не было.

Коннор оглянулся на Хлою.

- Ни шагу от меня.

Хлоя кивнула. Коннор надел очки ночного зрения. Ему нужны все преимущества, если они хотят добраться до лодок незамеченными.

- Что за очки? – прошипела Аманда.

- Ночное зрение, - шепнул Коннор, проверяя в окошко палубу. В серебристом свете он заметил у борта пирата, курившего сигарету. Он скрывался отчасти за горой канистр с топливом для лодок. Придется подождать, пока он уйдет.

Прошла напряженная минута. Но пират лениво выпускал дым, не думая, что сигарета в опасной близости к топливу, что легко загорается.

- Нельзя тут задерживаться, - прошептала Аманда, нервно оглядываясь на каюты, ведь сзади могли появиться пираты.

- Знаю, - сказал Коннор, понимая, что Копьеголовый мог уже найти Качка и Зубатого и поднять тревогу. Сверху раздался топот.

Больше ждать нельзя.

- Как «привет» по-сомалийски? – спросил у Кали Коннор.

- Iska warran, - удивленно ответил он.

Коннор открыл тяжелую дверь и вышел во тьму к пирату.

- Iska warran, - позвал он.

Пират обернулся, ожидая увидеть друга. А вместо этого столкнулся с ослепляющим лазером. Коннор побежал на него и врезался в пирата плечом. Тот издал сдавленный крик и пропал из виду за бортом. Коннор услышал плеск и понадеялся, что он умеет плавать. Заметив спасательный круг, Коннор сбросил его за борт на всякий случай.

Коннор посмотрел на левый борт. Он заметил на половине пути капитана Такаяму. Его матросы выбирались по одному и спускались с планшира по веревочной лестнице. Одна из лодок уже была полной. Он не был уверен, но Коннору привиделись две женщины среди пассажиров, София и Кэти с «Орхидеи». Значит, капитан Такаяма сдержал слово и спас и экипаж «Орхидеи».

Коннор поманил наружу Хлою, Аманду и Кали.

- Прячьтесь за трубой, - сказал он. – На башне могут быть дозорные.

Быстро оглядевшись, Коннор побежал по открытой палубе. Они скрылись за трубами, пошли вдоль них. Шли медленно, ведь хорошо видел в темноте только Коннор. Он помог Хлое перебраться через трубу, а потом послышалось движение и странный шум. Аманда издала вопль. Кали зажал ее рот рукой.

- Это козел, - прошептал он ей на ухо.

Аманда с круглыми глазами кивнула, и Кали убрал руку. Но ее крик уже заметил пират. Сквозь сплетение труб Коннор увидел, как кто-то спускается к ним. Он жестом приказал остальным замереть. Пират остановился в паре метров от них, за трубой виднелись его ноги в сандалиях. Коннор смотрел на пирата, а тот искал источник звука. Глаза его скользнули по ним, но в темноте он явно не видел. Пират услышал блеяние козла, оставшегося одного. Пират рявкнул на зверя, покричал и ушел.

Коннор заметил, что капитан Такаяма смотрит в их сторону. Он услышал крик пирата и поторопил матросов, а потом и сам полез на лестницу.

- Они уходят без нас! – вскрикнула Аманда, покидая укрытие.

- Нет! Стойте! – зашипел Коннор.

Но Аманда уже бежала. Она мчалась по палубе, не прячась от пиратов. Коннор молился, чтобы ее не увидели. Аманда добралась до борта, перебралась, но раздалась сирена, и танкер озарил свет.

Коннор схватил Хлою за руку. Пират бежал в их сторону. Он увидел Аманду и вскинул АК47.

- Joogso!

Он выстрелил, пули застучали по палубе, а она исчезла за бортом и спустилась в лодку.

Они не могли сбежать, Коннор повел Хлою и Кали к другому краю корабля. Пираты бежали на палубу. Кто-то начал стрелять за левый борт. Коннор слышал рев двигателей лодок.

С тяжелым сердцем Коннор понял, что капитану Такаяме и капитану Локку пришлось их бросить. И японец говорил тогда о себе.

- Что теперь? – сказала Хлоя, дрожа в укрытии труб. – Нам не сбежать отсюда.

Коннор посмотрел на правый борт танкера. Трап все еще был опущен.

- Пираты думают, что мы на лодках. Нужно пробраться на «Орхидею».

- Ты умеешь ею управлять? – спросила Хлоя. – Я – нет.

- Нет. Но там готова к отправлению плавучая база.

Тревога утихла. Только выстрелы гремели в ночи. Копьеголовый появился на палубе, выкрикивая команды преследовать заложников.

- Идем, - сказал Коннор.

Они вышли из укрытия и побежали по палубе к трапу. Вдруг у ног застучали пули. Коннор схватил Хлою, закрыл собой и увел за ящик. Кали нырнул за ними. Пули стучали по металлу.

- Joog halkaaga! – вопил пират.

- Говорит оставаться на месте, - прошептал Кали, глаза его расширились от страха.

- Будто у нас есть выбор, - пробормотал Коннор, выглядывая из-за ящика. Пираты подходили со всех сторон. Их прижимали. Как в тренировке месяц назад. Но в этот раз пули были настоящими. И ошибка вела бы к смерти.

Действия были важными. Он старался учесть все угрозы. В свете ламп танкера Коннор заметил пирата у канистр, еще одного на выступе выше, двоих по левому борту, скрытых за трубами. Оракул на сигнальном мостике смотрел на палубу. С ним была Эмили, мистер Али прижимал пистолет к ее голове.

Лидер пиратов заявил:

- Сдавайтесь, или девочка умрет!

Хлоя посмотрела на Коннора.

- Мы должны сдаться.

- Они ее не пристрелят, - возразил Коннор. – На их она стороне или нет, но Эмили нужнее им живой.

- Считаю до пяти, - сказал Оракул с яростью в голосе. Хлоя вцепилась в руку Коннора.

- Как можно? Они убили Брэда!

Коннор уже ничего не знал.

- Пять…

- Эмили могли заставить поймать тебя. Ее могли пытать! – плакала Хлоя, все сильнее паникуя. Коннор понимал, что он рискует, приписывая Эмили к пиратам.

- Четыре…

- Ты говорил об Эмили, которую я не знаю, - продолжала Хлоя. – Она – моя сестра-близнец. Мы должны ее спасти.

- Три…

Хлоя начала подниматься, но Коннор оттащил ее за ящик.

- Может, ты и права. Но мы не сдадимся. Пираты вас не отпустят.

- Два…

- Я должен вас защитить. И я защищу вас обеих.

- Один! – крикнул Оракул.

Коннор выхватил из кармана ракетницу, прицелился и выстрелил.

Заряд попал по канистрам, искры зажгли топливо, раздался огромный взрыв. Огненный шар поглотил пирата. Его пылающее тело отлетело, как комета, скрылось в воде.

Сила взрыва ударила по палубе. Пираты прятались. Сигнальный мостик пошатнулся, сбивая с ног Оракула и мистера Али. Эмили перелетела через поручень, ударилась головой и не шевелилась.

Пираты отбегали от огня, Коннор выбежал из-за ящика и направился к левому борту. Он вытащил коктейль Молотова от кока из рюкзака, поджег зажигалкой и бросил. Бутылка разбилась от взрыва, огонь разлился по палубе. Два пирата убегали от пламени. Пират на выступе не знал, куда повернуться, вокруг царил хаос. Огни коктейля Молотова задели еще канистры с топливом.

Коннор вернулся к Хлое и Кали, топливо с ревом вспыхивало.

- Бегите! – прокричал он.

Жаром обжигало кожу. Он пытался закрыть Хлою, пока они бежали к трапу, она задевала его длинными волосами.

- Коннор, ты с ума сошел! – кричал Кали, он бежал изо всех сил.

Огонь лизал им пятки. Густой черный дым окружал их. Они добрались до трапа, раздался новый взрыв.

Хлоя остановилась, задыхаясь, лицо было грязным из-за дыма и пота.

- А сестра?

Коннор разрывался. Он не мог бросить Хлою, но и должен был спасти Эмили, хоть она и помогала врагу. Сейчас ему нужна была Линг рядом.

Коннор посмотрел на Кали. Ему снова придется поверить мальчику из Сомали. Но в этот раз доверить жизнь Хлои.

- Веди Хлою в гараж. Если кто-то появится, прячьтесь в твоем укрытии.

Кали кивнул.

- Я защищу ее, - сказал он, вскинув револьвер Зубатого. – Жизнью.

Коннор надеялся, что проверять это Кали не придется, но смелость мальчика ему понравилась.

- Из тебя может выйти телохранитель.

Танкер содрогнулся от нового взрыва. Он был громче. Сильнее. Он был зловещим. Зажигались вещества, которые он перевозил.

Коннор мчался по палубе. Пираты среди огня были в панике, они думали о том, как покинуть корабль, а не о том, как остановить его. Черный дым висел в воздухе, закрывая свет ламп и превращая все вокруг в адские сумерки с красно-оранжевым пламенем.

Коннор пробивался наверх, к сигнальному мостику. Эмили все еще лежала на металлическом полу. Он молился, чтобы рана была не серьезной. Чтобы она не умерла.

- Эмили! – позвал он, подбегая.

Она не ответила.

Опустившись на колени, он приложил пальцы к пульсу на ее шее.

- Ты мне миллионов стоишь!

Коннор развернулся. Сзади стоял Оракул, огонь отражался в его зеркальных очках. Он нацелил пистолет в грудь Коннора.

- Сотни миллионов, если точнее. И ты заплатишь своей жизнью.

Оракул нажал на курок. Выстрел оглушил Коннора. Он ощутил удар, отлетел на Эмили. Он оказался на ней, потрясенный и неподвижный. Он тяжело вздохнул. Его верхняя одежда защитила от выстрела. Но воздух выбило из легких, а на груди болел ушиб.

Оракул склонил голову, понимая, что Коннор не умер. И заметил пулю, упавшую на палубу.

- Пуленепробиваемый? – рассмеялся он. – Вот как.

Сквозь туман боли Коннор потянулся к Ослеплятору в кармане. Ракетница была бесполезной, он не перезарядил ее. Кнопку фонарика он нажать не смог, тело плохо слушалось после удара, он выронил его.

- Зато я смогу убить тебя дважды, - сказал Оракул, вскинув пистолет. – Я буду стрелять в голову. Чтобы наверняка.

Коннор нащупал Ослеплятор. Но слишком поздно.

Прогремел выстрел.

Коннор сжался, ожидая смерти. Но на пол упал Оракул, пуля прошла сквозь его голову.

Коннор моргнул, не веря глазам.

Белый человек стоял на сигнальном мостике, огонь, словно адское пламя, поднимался за ним. Он не реагировал на панику вокруг. Лицо его было маской – ни эмоций, ни цвета, кожа была бледной, как пепел.

Мужчина указал на Эмили пистолетом.

- Она жива?

Коннор кивнул, пытаясь закрыть ее своим телом.

Мужчина присмотрелся к Коннору, взгляд его был безжалостным и холодным, как у змеи. Третий взрыв сотряс танкер, облако черного дыма заволокло мостик. Коннор закашлялся, глаза слезились от химикатов. Он услышал слишком близко голос, шепчущий про «воробушка», и Эмили судорожно вдохнула.

Дым рассеялся, а мужчина исчез.

Кривясь от синяка на груди, Коннор взвалил полубессознательную Эмили на плечи. Еще взрыв сотряс танкер. Мостик покачнулся. Коннор поспешил спускаться. Сердце колотилось, дым проникал в легкие, он нес ее на палубу. Только теперь Коннор оценил тренировки Стива.

«Вам понадобится вся сила, чтобы увести себя и клиента из опасной зоны».

Коннор надеялся, что он выдержит. Тело сильно пострадало за последние дни. Он бежал на адреналине.

У подножия лестницы он прошел мимо тела мистера Али с пулей в голове.

Пираты бегали и кричали. Один горел, он бросился в воду.

Палуба танкера была морем огня. Путь к трапу был непреодолимым. Но у Коннора не было выхода. Он бежал, и жар был таким сильным, что ему казалось, что кожа растает. Едкий дым закрывал обзор, он пробежал мимо трапа. Вернувшись, он принялся спускаться, Эмили тяжелым грузом висела на его плечах. Кислорода и сил не хватало, и ноги Коннора могли подкоситься в любой момент.

Но он добрался до палубы «Орхидеи».

Он побежал к правому борту, чуть не упав из-за пирата, лежавшего на палубе в луже своей крови. Пират поднял голову, кривясь от боли. Коннор видел его на мостике «Орхидеи» в капитанском кресле. А теперь он хватался за ногу, кровь вытекала из раны. Он ругался на сомалийском, говорил зло и громко, но Коннор пошел дальше.

Коннор быстро спустился в коридор нижней палубы. Он шел из последних сил. Он распахнул дверь гаража и столкнулся с пистолетом.

- Не стрелять! – крикнул Коннор. – Это я!

Кали опустил пистолет.

- Прости, подумал, что ты Рот. Я уже в него стрелял.

- Пират на палубе? – сказал Коннор. – Это ты сделал?

Кали кивнул и усмехнулся.

- Он не поверил, что я смогу. Но я телохранитель.

- Молодец, - сказал Коннор, впечатленный верностью мальчика. Коннор занес Эмили в гараж.

- Где Хлоя?

- В безопасности, - ответил Кали и побежал к двери отсека.

Хлоя вылезла оттуда, мокрая и растрепанная.

- Не знаю, как ты там прятался, Кали, но это отвратительно, - и тут она увидела сестру. – Эмили!

Эмили застонала от боли, Коннор опустил ее на плавучую базу.

- Она в порядке? – спросила Хлоя.

- Думаю, временно без сознания, - ответил Коннор, подбегая к панели управления в гараже. – Быстро залезай и надень на нее тоже спасательный жилет.

Хлоя взобралась на борт, а он ударил ладонью по зеленой кнопке, двери наружу раскрылись. Ужасающий шум пылающего танкера заполнил гараж, там еще взрывались бомбы. Яхта дрожала в тени танкера.

Повернув ключ, Коннор толкнул плавучую базу. Он запрыгнул на борт вместе с Кали. Как только плавучая база спустилась на воду, он завел двигатель.

- Держитесь! – крикнул он, нажимая на рычаг.

Двигатели гудели, база сорвалась с места. За ними пылал танкер. Жар его все еще преследовал их.

Моторная лодка прорезала воду, волны отражали огненно-красный цвет пламени. Постепенно море темнело, танкер оставался вдали, они плыли в открытые воды Индийского океана.

- Ты это сделал! – всхлипывала Хлоя, обнимая сестру. – Ты спас нас, Коннор.

Включив радио, Коннор схватил передатчик.

- Mayday, Mayday, Mayday. Это моторная лодка «Луч», «Луч», «Луч». Mayday «Луч»…

- Мы слышим вас, Луч». Это «Мельбурн». Где вы?

Коннор посмотрел на навигатор, который, наконец-то, принял сигнал спутника.

- Это моторная лодка «Луч». Наша позиция…

Радио разбилось, пули застучали по палубе.

- Вниз! – крикнул Коннор, прячась за сидение.

Он повернул руль, все больше пуль свистело над головой.

В темноте за ними мчалась лодка пиратов.

Очками ночного зрения Коннор увидел Копьеголового на носу лодки. Его АК47 выглядывал из-за плеча. Он выстрелил чередой пуль, принялся перезаряжать.

Коннор вернулся на сидение. Выровняв курс, он набрал скорость. Они подпрыгивали на волнах, Хлоя, Эмили и Кали цеплялись за лодку изо всех сил.

Выстрелы возобновились, Коннор вилял вправо и влево, пытаясь уйти от пуль.

- Они догоняют! – крикнул Кали.

Коннор оглянулся. Мощная лодка быстро приближалась к ним.

- Что теперь? – Кали перекрикивал рев двигателей. – Радио нет.

Коннор потянул кольцо, активирующее ПТ в рюкзаке. Мощный маячок вспыхнул, и устройство передало сигнал.

- И что ты делаешь? – воскликнула Хлоя. – Делаешь себя мишенью?

У Коннора не было выбора. Если он снимет рюкзак, лишится защиты брони в нем. Но Копьеголовому вспыхивающий свет явно понравился. По плавучей базе снова застучали пули.

Кали склонился и начал стрелять из револьвера в ответ. Но их так раскачивало, что Коннор сомневался, что хоть один его выстрел попал по цели.

После пяти выстрелов пистолет опустел.

- Все, - отчаялся Кали, пригибаясь, Копьеголовый стрелял в ответ.

Брызги летели на палубу, Коннор вел лодку в темноту. В открытом океане прятаться было негде. Он мог лишь оторваться от пиратов. Но двигатели уже работали на максимуме. А этого не хватало.

Пираты приближались.

- Кали, возьми ракетницу из моего кармана, - приказал Коннор.

Он послушно вытащил оружие, подобравшись к нему по качающейся палубе.

- В моем рюкзаке есть снаряды.

Кали расстегнул карман и нашел сигнальные ракеты.

- Целься в заднюю часть лодки, - объяснял Коннор, - там баки с топливом.

Кивнув, Кали зарядил ракетницу.

Лодка пиратов была уже так близко, что они слышали яростный крик:

- Я УБЬЮ ВАС! УБЬЮ ВСЕХ!

- Веди ровнее, - попросил Кали.

Коннор мрачно посмотрел на него. На такой скорости это было невозможно, но он пытался ехать хотя бы прямо.

Кали закрыл один глаз, прицелился и выстрелил. Снаряд пролетел над водой. Яркий красный хвост вспыхивал в ночном небе. Снаряд попал, и лодку охватил огромный шар огня, поглощая все и вся на борту.

- Чем ты выстрелил? – поразился Коннор, сбавляя скорость. Преследователь был разрушен.

Кали потрясенно смотрел на ракетницу, а потом на пылающие обломки лодки.

- Сигнальной ракетой, - пожал плечами он.

Послышался стрекот лопастей вертолета, вооруженного и пролетевшего над головой.

Убийца выглядывал из окна гостиницы на пыльные разбитые улицы Могадишу. Здание напротив, когда-то красивый отель, теперь было лишь оболочкой, отмеченной шрамами выстрелов. Дыры от пуль привлекали убийцу. Он никогда не понимал, как может столько пуль не попасть в цель. Ему нужна была лишь одна пуля.

Он надел чистую рубашку, радуясь избавиться от одежды, пропахшей дымом и химикатами с пылающего танкера. Он поднес пальцы к свету и нахмурился. Он ненавидел грязь под ногтями.

Зазвонил телефон. Он ответил.

- Отчитайтесь о ситуации, - потребовал голос, искаженный связью.

- Все выполнено. Мистер Гибб мертв. Файлы удалены. Редактор «Австралии сегодня» молчит. Все доказательства уничтожены.

- А переговоры о выкупе? Конец оказался непредсказуемым.

Убийца чистил ногти.

- Ничего страшного. Захват привел к нужному результату. Мистер Стерлинг организации уже не угрожает. Конец истории.

- А пираты?

- Мертвецы не болтают.

- Выжила девчонка Стерлинга. Это проблема?

Тонкая улыбка растянула губы убийцы.

- Мой воробушек выполнил свою работу, я почистил ее память, а потом освободил. Она ничего не знает, не опасна «Равновесию».

На другом конце взвешивали ответ.

- Мы потеряли вложения и рисковали раскрыться из-за мистера Гибба. Убедитесь, что это не повторится.

- Конечно.

- И, мистер Грей, не оставляйте следов.

- Никогда не оставляю.

- Отличный загар, - фыркнул Джейсон, когда Коннор вошел в зал переговоров «Стража-друга» с Шарли. Там, где одежда его не защитила, Коннор получил ожоги первой степени, когда сбегал с танкера. Кожа на лице, руках и ладонях все еще была красной и болела, хотя прошла неделя, но постепенно становилось лучше.

- Очень смешно. Наверное, я использовал не тот лосьон, - ответил он.

Джейсон рассмеялся.

- С возвращением, Коннор. Прости за шутку с медведями. Я не думал, что ты поверишь.

После прошедших недель Коннор и забыл об этом.

- Ничего, я еще с тобой расквитаюсь, - усмехнулся он.

Линг подошла, и Коннор сперва подумал, что она его обнимет. Но она стукнула его кулаками.

- Поверить не могу, что ты взорвал танкер! – воскликнула она. – Почему меня там не было?

- Мне тебя не хватало, - ответил Коннор. – Твоей помощи очень не хватало.

- Ну, не знаю, - сказал Марк. – Говорят, огонь было видно за двадцать миль в море!

Коннор усмехнулся.

- Мне нужно было отвлечь их, чтобы спасти девочек.

- Вот тебе и отвлечение! – ответил Марк и вскинул руку, хлопнув его по ладони.

- А платить кто будет? – спросил Амир, осторожно хлопая друга по плечу.

Шарли вытащила письмо с логотипом компании «Семпаку».

- Они рады сообщить, что это представление компания покроет.

Амир нахмурился.

- Я про устройства, которые дал Коннору, а он сломал.

- Эй, кто виноват, что твои телефоны не пуленепробиваемые? – спросил Коннор.

Амир вздохнул.

- Попадать под пули входит у тебя в привычку. Может, тебя стоит просто запечатать в пуленепробиваемый мешок?

- Хорошая мысль, - сказал Ричи. – И лицо его спрячешь заодно!

- Убедись, чтобы у Ричи была защита, - парировал Коннор. – Серьезно, Амир, твои приборы спасли жизни. Я бы не справился без них.

- Коннор прав, - в комнату вошел полковник Блэк. – Успех операции зависел не от одного телохранителя. Это работа всей команды. Без ПТ в его рюкзаке Коннор и его клиенты были бы пойманы пиратами и умерли бы.

- Тогда я рад, что сидел в мокром Уэльсе, - сказал Амир.

Команда Альфа села на места, Коннор спросил:

- Есть новости про Эмили?

Полковник кивнул.

- Только получил отчет. Ее «необычное» поведение, говорят, результат промывки мозгов, которая произошла при ее пленении в прошлом году. Так что то похищение и этот захват могут быть связаны. Возможно, так пытались вытянуть деньги из мистера Стерлинга, или завладеть им и его связями с прессой. Или оба варианта верны. Но это лишь догадки.

- Эмили что-то объяснила? – спросила Шарли.

Полковник покачал головой.

- Хотя у нас есть доказательства ее сообщений в виде фотографий в соцсети, она не помнит, чтобы связывалась с пиратами. Как и не помнит, как заперла Коннора. Может, это потому, что она ударилась головой, что привело к амнезии. Но врач говорит, что она могла и не осознавать свои действия.

- Как это? – спросила Линг.

- Тот, кто украл ее в прошлый раз, мог запрограммировать что-то в ее голове. Гипноз, скорее всего.

- Ужас, - пробормотал Ричи. – Надеюсь, с моими мозгами так играть не будут.

- Нет, - сказала Линг. – Ведь их сначала нужно найти!

Полковник Блэк взглядом приструнил ее.

- Хорошо, что Эмили идет на поправку. Врач говорит, с ней все будет хорошо.

- И кто же за этим стоит? – спросил Джейсон.

- Преступная группировка. Есть варианты, но лишь догадки.

- А мужчина на танкере? – спросил Коннор. – Кали сказал, что это он отдал приказ передать их «Семи саблям».

Полковник вздохнул.

- Описание нельзя назвать полным. И следов он не оставил. Возможно, он погиб в огне.

Коннор не верил. Мужчина напомнил ему змею, так что мог и сбежать оттуда.

- Полиция Австралии теперь занимается этим, а не мы, - сообщил полковник. – Но мистер Стерлинг благодарит нас за спасение семьи и экипажа, особенно, без необходимости платить выкуп, - вскинул брови полковник и криво улыбнулся. – И он приглашает команду Альфа на частную вечеринку отпраздновать его с мисс Райдер свадьбу и возвращение дочерей.

- А где вечеринка? – спросила Линг. – Надеюсь, не на яхте.

- Сидней. И летим мы первым классом.

Мистер Стерлинг снял целый остров для вечеринки.

Названый из-за своей формы, Акулий остров был отличным местом для празднования. Он был на востоке от гавани Сиднея, отсюда открывался прекрасный вид на мост, дом оперы и Роуз Бэй. Коннор уже увидел здесь известных актеров, музыкантов, супермоделей и политиков. И защищен остров был отлично. Окружен водой так, что никто не подберется незамеченным. Мистер Стерлинг на охране не экономил. Кроме команды стражей, патрулирующей остров, Коннор заметил и скрытых телохранителей среди гостей.

- Это тот, о ком я думаю? – спросила Линг, кивая на обходительного темноволосого мужчину в полосатой рубашке.

Джейсон кивнул.

- Но он оказался куда ниже, чем в фильмах.

- Даже не знаю, куда смотреть, - вздохнул Марк, глядя на всех моделей, проходящих мимо.

- Не раскатывай губу, Марк, - сказала Шарли, сделав глоток сверкающего фруктового сока. Хлоя и Эмили шли к ним, одетые в коралловое и клубнично-желтое платья соответственно.

- Как вам вечеринка? – спросила Хлоя.

- Потрясающе. Никогда не видел столько знаменитостей, - ответил Коннор. – Спасибо за приглашение.

- Это меньшее, чем мы могли отплатить, - Хлоя повернулась к Линг с виноватым видом. – Надеюсь, ты не злишься за наше недоразумение. Я понимаю теперь, что ты выполняла свою работу.

- Век живи – век учись, да? – холодно ответила Линг.

- Мы едва выжили, - сказала Эмили. – Потому и благодарны Коннору.

Сестры переглянулись, кивнули, придя к безмолвному согласию, склонились и поцеловали его в щеки. Коннор покраснел от неожиданной атаки и заметил, что Шарли быстро отвела взгляд. Он надеялся, что проблем потом не будет.

- Эй, оборудование было мое! – вставил Амир.

Девушки рассмеялись и поцеловали его тоже. Амир тут же замолк.

Коннор смотрел на Эмили. Казалось, все мрачные тени пропали.

- Ты выглядишь лучше.

- Спасибо, я и чувствую себя лучше, - ответила она, улыбаясь. – Голова была в тумане, все время болела. Я думала, это из-за лекарств. Но дело было в другом. И теперь словно солнце пробилось из-за облаков. Я могу думать… сама.

Коннор улыбнулся в ответ.

- Я рад, что ты обрела себя.

Он услышал, как его зовут, обернулся и увидел худого африканца среди отдыхающих. Его белая шелковая рубашка явно была ему большой, но он уже не выглядел таким тощим.

- Кали! А ты что здесь делаешь?

Кали радостно улыбнулся ему.

- Мистер Стерлинг сделал мне визу.

- Я думал, ты хотел уехать в Южную Африку.

- Да! На праздники. А пока я живу в Австралии, - гордо ответил он.

Празднование длилось весь день, наслаждаясь летним солнцем.

Коннор и Линг встретились с экипажем «Орхидеи», капитан Лок даже отсалютовал Коннору. Все были расслабленными и довольными, уже забывшими о похищении. Но Коннор заметил на них шрамы, особенно, на Джордане, хотя он был очень рад показывать моделям свои «боевые шрамы». На остальном экипаже шрамы были не так заметны, они лишь вздрагивали сильнее, когда открывали шампанское, София печально смотрела на воду в гавани, думая о Брэде.

Близился вечер. Мистер Стерлинг и Аманда, его новая жена, затмившая всех моделей в платье цвета слоновой кости с разрезом, подошли поблагодарить Коннора и всех из команды Альфа.

- Я всегда в тебя верил, Коннор, - сказал мистер Стерлинг, тепло пожимая его руку и сверкая улыбкой. – Ни разу не сомневался, что ты вернешь мою Аманду и дочерей домой.

- Спасибо, сэр, - ответил Коннор, хотя и заметил удивленный взгляд Шарли.

Аманда поцеловала его, головокружительный аромат духов окутал его, когда она склонилась к его щеке.

- Ты смелый мальчик, - сказала она, поправив его волосы. – Если у нас будет сын, надеюсь, он вырастет похожим на тебя.

Она положила ладонь на живот, мистер Стерлинг рядом с ней лучился гордостью. Хлоя и Эмили удивленно переглянулись.

- Ты беременна? – спросила Хлоя.

Аманда кивнула.

- Двенадцать недель.

- Поздравляю, - сказала Эмили. – Отличная новость.

Все быстро услышали об этом и произнесли тост в честь ребенка. Хлоя склонилась к уху Коннора.

- Не против поплавать на катере? – прошептала она, показывая на плоскую красную лодку на воде.

- А нам не нужно спросить у твоего отца? – спросил Коннор.

Хлоя посмотрела на толпу радующихся ребенку и покачала головой.

- Нет, он празднует. И он не против.

- А охрана? – спросил Коннор.

- Эй, у меня же есть ты! – сказала она, взяв его за руку. – И Линг может пойти с нами.

- А это мне нравится, - сказала Линг и отставила стакан с лимонадом.

- Эмили, ты с нами? – спросил Коннор.

- Конечно. Почему бы и нет? – ответила она, все еще мирясь с новостью о беременности мачехи. Хлоя повела их к пристани.

- Сядешь за руль, Линг? Он быстрее гидроцикла.

Линг улыбнулась.

- Точно. Только если он не взорвется!

Линг запрыгнула в кресло, завела двигатель и помчала их прочь от острова. Она направилась к мосту, солнце как раз виднелось под ним.

- Поверить не могу, что у Аманды будет ребенок, - сказала Хлоя. – Вот это новость.

Эмили посмотрела на Коннора и улыбнулась сестре.

- Знаешь, что? Я бы хотела брата.

- А теперь посмотрим, как этот малыш ездит, - сказала Линг, разгоняясь.

Катер мчался мимо гавани, рассекая воду, как стрела. Они пролетели мимо другой лодки, Коннор обернулся. В лодке был лысый темнокожий мужчина. А рядом с аквалангом и в гидрокостюме был белокожий мужчина с татуировкой льва на руке.

Тодд Логан и Даг Картер.

Они напряженно смотрели на промелькнувший катер.

Коннор встревожился. Он следил за лодкой.

- Что такое? – спросила Эмили. – Что там?

Коннор не понимал, пока не посмотрел на корпус за бортом и не обнаружил у воды черную коробочку с передатчиком. Ошибки не было.

- Бомба на борту! – крикнул Коннор.

Девушки уставились на него с шоком и ужасом. Но Линг отреагировала быстро. Она разогнала катер до максимума, схватила Хлою и прыгнула в одну сторону. Коннор через миг последовал за ней с Эмили в руках. Они ударились о воду и погрузились в пучины.

А катер взорвался.

Коннор боролся с Линг в зале «Стража-друга», когда въехала Шарли и сообщила:

- Хорошие новости! Тодда Логана и Дага Картера поймали.

Коннор отвлекся и тут же получил удар в голову от Линг. Он ударил в ответ и отстранился. Амир прозвенел колокольчиком, остановил таймер на оставшихся минуте и двадцати двух секундах. Коннор вытер пот со лба, Линг сделала глоток воды из бутылки.

- Где их нашли? – спросил он, отдав полотенце Амиру.

- Нашли не сразу, но полиция выследила их в гостинице возле Брокен-Хилл на окраине Австралии, - ответила Шарли. – Они признались в том, что заложили бомбу. Как ты и думал, Коннор, Тодд прикрепил ее после осмотра команды охраны.

- Они сказали, зачем? – спросила Линг.

- Ради денег. Это лишь работа, на которую их наняли.

- Кто нанял их? – спросил Коннор.

Шарли показала на смартфоне фотографию загорелого мужчину средних лет с рыжеватыми волосами.

- Мистер Джозеф Вард.

- Деловой соперник мистера Стерлинга! – вскрикнул Амир. – Это его дела раскрыл мистер Стерлинг.

- А еще, - ответила Шарли, - Вард обвинил мистера Стерлинга в разрушении жизни и семьи. И он хотел отомстить, забрав семью Стерлингов. Око за око.

- Разве он не в тюрьме? – спросила Линг.

- Да. Но эти двое работали до этого где? В той же тюрьме, где держат Варда.

Амир нахмурился.

- А как он им платил? Когда я находил его, готовя отчет к операции «Весы», в документах говорилось, что все его счета закрыты.

- У мистера Стерлинга много врагов. Это меня не удивляет, - Шарли вскинула брови. – Платил за это политик Гарри Гибб.

- Но он умер, якобы, от сердечного приступа, - сказал Коннор.

Шарли кивнул.

- Гибб хотел отомстить за то, что газеты мистера Стерлинга раскрыли его незаконные дела. Но у него не было нужных контактов, зато они были у Варда. А его теперь обвинят и в покушениях на жизнь. Тодд и Даг признались, что и гидроциклы они испортили.

Коннор и Линг пораженно переглянулись.

- Прости, Коннор, - Линг вскинула руки в перчатках. – Они были на Сейшеллах.

- Значит, и в захвате яхты виноват Вард? – спросил Коннор.

Шарли пожала плечами.

- Он заявил, что об этом ничего не знает. Полиция ищет дальше, но правду мы, может, и не узнаем. Скажу другое: Хлоя и Эмили стали лишь невинными жертвами в этом клубке мести ее отцу.

- Бедняжки, - Амир коснулся щеки, куда девочки поцеловали его.

- Все не так плохо, - сказала Линг. – Их же защищал Коннор.

Коннор улыбнулся, так близко к похвале от Линг он еще не оказывался. Он позволил себе насладиться этим ощущением. А Линг уже вскинула руки в перчатках.

- Давай, неугомонный. Мы еще не закончили.

Амир прозвенел и включил таймер. Коннору нужно было оставаться настороже, Линг всегда побеждала. Но миссия доказала ему правдивость слов Шарли: «Если думаешь, что сможешь, у тебя все получится». И он решил победить…

Моя десятая книга. И я отмечу, что писать проще не стало. Думаю, станет только сложнее. Ведь постоянно нужно веселить, удивлять и поражать читателя. Потому я всегда работаю с множеством людей, чтобы история получалась еще лучше. И я хочу поблагодарить тех, кто помогал мне от начала до конца:

Мою терпеливую жену Саре, которая выдерживала мои вспышки радости и печали во время написания книги. Моих прекрасных сыновей, Зака и Лео, которые постоянно вдохновляют меня. Моих родителей, которые читали мои работы. Сью и Саймона за помощь с мальчиками и присмотр за нашим садом. Стива и Сэма за то, что научили мальчиков плавать, и Карен с Робом за дружбу.

Чарли Вини, моего агента, поддерживающего мои интересы. Клемми Гайсмана и Никки Кеннеди, Пиппу ле Куэсне за хорошие советы.

Мою верную команду редакторов в «Puffin»: Алекса Антшерла, Шэннон Каллен. Венди Шекспир и Хэлен Грей.

Особое спасибо Адбилахи Нуру и его матери за проверку слов на сомалийском языке. Mahadsanid.

Спасибо Тревору Уилсону и Шелли Ли за организацию моих книжных туров.

И всем моим друзьям за поддержку, включая, но не выделяя, Джоффа и Люси, Мэтта, Чарли, Джеки и Рассела, членов HGC (Дэна, Сиги, Ларри, Дина, Джильса), мою кузину Лауру и семью Дайсон (особенно, моей крестнице Лулу!).

Беспощадный поправил АК47 в руках. Его руки были скользкими от пота, а оружие было тяжелым и громоздким. Джунгли вокруг были полны опасности, в каждой тени мог скрываться враг. Солнце светило с африканского неба, но его жаркие лучи не могли пробиться через густые кроны деревьев на северной границе Бурунди. И жар накапливался под кронами, как в кастрюльке, превращая джунгли в сущий ад.

Облака комаров гудели в горячем воздухе, обезьяны боязливо перекрикивались на вершинах деревьев. Беспощадный продвигался среди кустов вместе с товарищами. Ему ужасно хотелось пить. Но он не останавливался — он не мог — пока не был отдан такой приказ. И ему приходилось облизывать пот с верхней губы, чтобы хоть как-то избавиться от жажды.

Он шел к назначенному месту, выглядывая ловушки и мины, оставшиеся после гражданской войны. Беспощадный заметил, что обезьяны притихли.

В джунглях стояла тишина. Осталось только гудение насекомых.

Генерал вскинул сжатый кулак, все остановились. Вглядываясь в переплетенные ветви в поисках угрозы, Беспощадный не видел ничего, кроме стволов, зеленых лоз и листов размеров с ладонь. А потом из-за дерева выступил белый человек.

Беспощадный вскинул АК47, направив на цель и коснувшись курка.

Белый человек был скорее сероватым, чем белоснежным, и он не дрогнул. Не мигая, он смотрел на солдат-повстанцев в разномастной форме и позаимствованных футболках, оружие у многих было ржавым. Наконец, он посмотрел на Беспощадного, целившегося в его грудь.

Беспощадному белый человек казался почти инопланетянином, неуместным в джунглях. Он был в чистой футболке оливкового цвета, широких штанах и черных ботинках, и жара на него явно не влияла. Он не задыхался, даже не вспотел. И комары его не трогали. Незнакомец напоминал ящерицу, хладнокровную и нечеловеческую.

Беспощадный все еще целился в грудь мужчины. Палец уже хотел нажать на курок. Всего слово, кивок генерала, и он выстрелит чередой пуль в мужчину. Так он и получил свою кличку «Беспощадный», ведь убивал без сожалений.

Генерал Паскаль выступил из группы солдатов. Он был огромным и смелым, как горилла, генерал был на голову выше белого человека. Он был в армейской форме и берете, красном, как свежая кровь. Его темное лицо в шрамах заставляло бояться всех местных, кто его знал, а его кулаки были в отметинах бесчисленных сражений, которые он затевал даже с местными жителями.

— Доктор Ливингстон? — спросил генерал, и тонкие усы изогнулись из-за неожиданной и обезоруживающей улыбки.

— А вы юморист, генерал, — ответил белый человек без веселья в голосе. — Скажи своему мальчишке опустить ружье, пока он сам не погиб.

Беспощадный скривился. Может, ему и было пятнадцать, но возраст не имел значения, когда в руках было оружие.

Генерал махнул ему. Беспощадный неохотно послушался, закусив губу. АК47 повис на ремне, выглядя, как огромная смертельная игрушка на боку мальчика.

— Камень? — спросил незнакомец.

Генерал Паскаль фыркнул.

— Белые! Всегда сразу к делу, — он свысока посмотрел на мужчину. — Тогда где мое оружие?

— Сначала камень.

— Не доверяете мне, мистер Грей?

Белый мужчина не ответил. Это еще сильнее обеспокоило Беспощадного. Незнакомец не боялся в присутствии генерала, значит, был или невероятно смелым, или невероятно глупым. Генерал Паскаль устраивал разборки и за меньшие проступки, чем уклонение от прямого ответа. И тут Беспощадному стало страшно. А мог ли этот мистер Грей быть опаснее генерала?

Генерал Паскаль кивнул Беспощадному:

— Покажи ему камень.

Беспощадный вытащил мрачный тряпичный мешок из кармана большого для него армейского жилета. Он передал вещь мистеру Грею, стараясь не касаться его пепельной кожи. Мистер Грей высыпал содержимое на ладонь. Крупный камень бледно-розового цвета упал из мешка. Вытащив линзу, он рассмотрел неприметный камень. А потом заявил:

— Качество так себе.

Генерал гулко рассмеялся, разбив тишину в джунглях.

— Не делайте из меня дурака, мистер Грей. Мы с вами знаем, что это очень ценный розовый бриллиант.

Мистер Грей сделал вид, что снова осматривает камень, и в переговорах мужчин ощущалась сила. Он неохотно вздохнул.

— Это покроет первую поставку оружия, — согласился он и сухо добавил. — Там, откуда этот камень, есть еще?

Генерал снова широко улыбнулся.

— Больше, чем вы думаете.

— Вы охраняете место добычи?

— Еще нет, — признался генерал. — Но с вашими ружьями будем.

Мистер Грей спрятал камень.

— «Равновесие» поставит оружие при условии, что когда вы получите власть, права на добычу перейдут к ним. Идет?

— Идет, — сказал генерал Паскаль, протягивая огромную ладонь.

Мистер Грей вытянул свою руку.

Беспощадный смотрел, как они пожимают ладони. А потом вздрогнул, когда джунгли охватил шум двигателей. Два военных грузовика проламывались сквозь заросли дороги. В них были новые АК47, тяжелые пулеметы Браунинга, ракетницы, мортиры и коробка, полная припасов.

— Подведете нас, — предупредил мистер Грей поверх шума двигателей, — и ваша гражданская война покажется вам пустяком, по сравнению с тем, что мы с вами сделаем.

Все еще улыбаясь, генерал ответил:

— Это касается и вас, мой друг.

— Значит, мы в деле, — ответил мистер Грей и исчез в джунглях.

Коннора жестоко разбудили, набросив на голову мешок. Он судорожно вдохнул, плотная черная ткань поглощала весь свет, сильные руки зажали его руки за спиной, не давали шевелить ногами. Он боролся. Но пластиковые стяжки быстро нацепили на его запястья и лодыжки, обездвижив его.

— Пустите! — закричал он, дико извиваясь, пытаясь сбежать. Он резко проснулся, и голова еще плохо соображала, а теперь добавилась паника. Он ударил одного из напавших пяткой и услышал кряхтение от боли.

Еще больше рук сжало Коннора, ставя его на ноги. Его потащили из комнаты, колени задевали ковер. Он кричал:

— ПОМОГИТЕ! КТО-НИБУДЬ! ПОМОГИТЕ!

Но никто не ответил, а мешок заглушал крики.

Вдруг Коннор ощутил удар ледяного воздуха, его вытащили наружу. Но Коннору было жарко, тело дрожало из-за потрясения. Коннор знал, что если хочет выжить, нужно отбиваться. Он учил на тренировках по выживанию заложника, что первые полчаса похищения самые опасные. Похитители на взводе и уязвимы.

«И хотя инстинкт будет говорить иначе, — объясняла Джоди, — нужно оставаться спокойным и внимательным. Запоминать все, что может подсказать, где вы, или выдать сущность похитителя».

Шаги хрустели на гравии.

«Трое, — отметил Коннор, пытаясь совладать с собой. Он слышал, что открыли дверь машины. Через миг его бросили на сидение и захлопнули дверь. — Не просто машина, — исправил себя Коннор. Он оказался на сидении, а не в багажнике. Да и низкий рокот мощного дизельного двигателя был подозрительным. — Это джип».

Колеса зашумели по гравию, джип поехал. Тело Коннора тряслось, он ударился о панель головой. Перед глазами все вспыхнуло, боль пронзила череп. Зато все остатки сна тут же испарились.

«Кто-нибудь должен был увидеть, что меня похитили», — думал Коннор, теперь уже ясно мысля. — Кто-нибудь поднимет тревогу".

Колеса выкатились на шоссе. Джип повернул налево и набрал скорость. На голове все еще был мешок, но Коннор попытался представить маршрут. Он осторожно считал секунды до поворота.

"Шестьдесят семь, шестьдесят восемь, шестьдесят девять…" — и поворот направо.

Коннор снова начал считать, выстраивая в голове карту. Он чувствовал, как подпрыгнул джип, они пересекли небольшой мостик. Он продолжил считать:

"Двадцать четыре, двадцать пять, двадцать шесть…"

Коннор растерялся из-за похищения. Обычно целью был клиент, которого он защищал. Может, похитители перепутали? Взяли не того? Хотя он даже не был на задании. И тогда Коннор понял правду: похитители явно взяли нужного им человека.

Коннор лежал на заднем сидении, но повернулся, чтобы освободить руки. Стяжки больно впивались в кожу на запястьях и лодыжках. Ему нужно было высвободиться, но стяжки не поддавались, пластик только сильнее впивался в кожу. Их даже порвать не получалось.

На сорок седьмой секунде джип повернул направо. Еще десять секунд — и налево. И вскоре снова налево. И на шестом повороте Коннор запутался с мысленной картой. Джип словно катался кругами, словно похитители намеренно хотели его запутать. Коннор пытался услышать сквозь шум голоса в джипе. Он надеялся узнать что-нибудь о похитителях — имена, акцент, язык, пол. Но они молчали. Коннор решил, что это профессионалы. Они даже смогли незамеченными попасть в штаб-квартиру "Стража-друга".

"Может, это похищение связано с моим предыдущим заданием?"

Он надеялся, что за него хотя бы потребуют выкуп. Что живым он им нужнее, чем мертвым. Но если они хотели использовать его как пешку для политических или религиозных заявлений, его, скорее всего, убьют. Тогда ему придется сбегать.

Он должен был поскорее узнать о намерениях его похитителей. От этого зависит его жизнь.

Джип резко остановился, двигатель выключили. Задняя дверь открылась, и его вытащили наружу. Порыв ветра заставил задрожать от холода, футболка не защищала от зимнего мороза. Коннора крепко обхватили с обеих сторон, и он уловил тонкий аромат духов сквозь мешок. Один из похитителей женщина?

— Куда вы меня тащите? — спросил Коннор, его голос был ровным. Он надеялся, что женщина ответит.

Но похитители молчали, они вели его прочь от джипа. Они не давали Коннору встать на ноги. Он услышал скрип открывающейся двери, тепло объяло его, твердая дорога сменилась мягким ковром. Оказавшись в здании, Коннор уловил запах жареного лука и тихий звон кастрюль и сковородок. Его потащили дальше от, скорее всего, кухни. Еще пару шагов, и его бросили на стул. Он был деревянным и впился в руки, но он хотя бы мог поставить ноги на пол. Коннор попытался сесть прямо, чтобы сохранить важность перед врагами, готовясь при этом действовать при первой возможности.

В здании было тихо, но тут должны быть другие люди.

Никто не говорил, и Коннор осведомился:

— Кто вы? Что вам от меня нужно?

— Дело не в том, что нужно нам, — ответил мужской голос. — А в том, что хочешь ты.

Мешок сняли с головы Коннора. Щурясь от света, льющегося сверху, Коннор понял, что сидит за длинным стеклянным столом, и тот накрыт. Растерявшись, он не сразу заметил людей вокруг.

— Сюрприз! С днем рождения! — хором прокричала команда Альфа.

Коннор с раскрытым ртом уставился на друзей. Шарли, Амир, Линг, Джейсон, Марк и Ричи сидели за столом. А на другом конце были полковник Блэк и инструкторы Джоди, Стив и Багси.

— Что за…? — выдохнул Коннор. Он не знал, радоваться или злиться.

Полковник Блэк, к удивлению, улыбнулся.

— Рад, что ты смог присоединиться.

Коннор потерял дар речи. Он честно верил, что его пленили террористы, что его ждут пытки. А не ресторан на границе Уэльса.

Просияв, Шарли передала ему меню.

— Так чего ты хочешь? — спросила она. Коннор едва смотрел на меню, голова кружилась от шока.

— Ты чуть не поседел от страха! — рассмеялась Линг.

Коннор тут же вскинулся:

— Нет! Я держал себя в руках.

— Ага, вертелся, как индейка на Рождество, — отметил Джейсон.

— Я понял, что попал в джип, что ехал около пятнадцати минут от штаба. Понял и то, что похитителей было трое, и среди них была женщина, — он посмотрел на Джоди, что была в черной кожаной куртке, темно-каштановые волосы она стянула в хвост.

— Правда? — удивилась Джоди. — Как?

— Вас выдали духи.

Она с восхищением вскинула брови.

— Значит, ты оставался хладнокровным. Хорошо.

— Ты скользкая рыбешка, Коннор, — признал Багси, лысый инструктор, потирая челюсть, по которой и попал Коннор. — Я рад, что мы смогли тебя связать, иначе в Рэндж Ровер мы бы тебя не засунули.

Коннор приходил в себя, понимая, что он хотя бы доказал свои способности, хоть и не смог спастись. Потрясение прошло, и он увидел смешную сторону.

— Этот сюрприз я точно долго не забуду! И ваша шутка научила меня не засыпать в комнате отдыха после ночной смены, — сообщил он со смехом. Он встал и показал связанные руки. — Кто-нибудь снимет с меня эти стяжки?

Амир попытался помочь, но полковник покачал головой и махнул ему сесть.

Коннор нахмурился.

— Но как мне открывать подарки? — спросил он с насмешкой.

— С трудностями, — заявил полковник Блэк. — Пока сам не освободишься.

Коннор пораженно посмотрел на полковника.

— Шутите? Я не могу порвать эти стяжки. Поверьте, я уже пытался, — он кивнул на красные следы на запястьях, доказательство его усилий.

— Значит, тебе пора научиться, — сказал полковник. Он кивнул Стиву, инструктору команды Альфа по рукопашному бою. Огромный, похожий на танк, бывший солдат Особых сил Британии возвысился над всеми, встав со стула. Он протянул ручищи Джоди, мышцы шевелились, как черные волны, пока он ждал, что она сцепит его запястья стяжкой.

— Лучший способ победить путы — понять, как они работают, — объяснил Стив. — Стяжки состоят из желобчатой нейлоновой ленты и трещотки с мелкими зубчиками в маленьком проеме. Трещотка — слабое место. На нее нужно направлять силу.

Вцепившись зубами, Стив подвинул защелку так, чтобы она оказалась между его запястий. Одним плавным движением он вскинул руки над головой и резко опустил по дуге, крутя руками. Стяжка отлетела, как лопнувшая резинка.

— Вот так. Это просто.

— C’est facile pour vous, — сказал Марк и переключился с французского на английский. — Вы-то как Терминатор.

— Ага, а руки у Коннора за спиной, — добавил Амир.

Стив пожал плечами.

— Принцип тот же. Просто подними и резко поведи руки к бедрам, размыкая руки в стороны. Дело в технике и скорости, а не в силе.

Поправив стяжку, Коннор последовал примеру инструктора. Через миг его руки были свободны. Он так долго возился с путами, а их можно было снять одним ударом под правильным углом. Он встряхнул руками.

— Впечатляет. А ноги?

Стив кивнул на стол.

— У тебя есть нож для стейка. Что еще тебе нужно?

— А если мы были бы не в ресторане? — спросил Джейсон, пока Коннор разрезал путы.

— Если вы заменили шнурки на паракорд, как я и советовал, то можно им и разрезать стяжки.

Линг вскочила и протянула руки.

— Звучит весело. Дайте попробовать.

— Хочешь наказание? — усмехнулся Стив, взял у Джоди стяжку и сцепил запястья Линг.

— Ай! Не так крепко, — провопила Линг, когда инструктор потянул ленту.

— Чем крепче, тем проще сломать застежку, — ответил Стив, не жалея.

— Удачи, худышка! — крикнул Джейсон.

Линг сузила глаза-полумесяцы, вскинула руки над головой. Несмотря на свою худобу, она с первой попытки разбила стяжку.

— Зачем тогда мускулы? — ответила она, поклонившись Джейсону.

— Моя очередь, — Амир вскочил на ноги. Стив стянул его руки за спиной.

— Давай.

Склонившись, Амир ударил руками по боку. Но стяжка не сломалась. Амир попытался еще раз. Но ничего не изменилось.

— Это такая же стяжка, как у всех? — спросил Амир.

Стив кивнул.

— Попробуй еще, — поддержал его Коннор. — Просто нужно найти правильный угол.

Амир возился, но стяжка не поддавалась. Он все сильнее расстраивался с каждой попыткой. Амир ходил по отдельному залу ресторана, пыхтя, дергая руками.

— Он похож на курицу, танцующую брейкданс! — хихикал Ричи.

Все за столом расхохотались, когда Амир споткнулся о стул и упал. Стив взглянул на полковника Блэка, не в силах подавить улыбку.

— Стоит так развлекаться всякий раз!

— И кто придумал меня похитить? — спросил Коннор, освободив Амира.

— Я, — сказал Джейсон, поднимая в честь этого колу в стакане.

Коннору стоило догадаться. Таким уж было чувство юмора у его соперника из Австралии.

— Нельзя было просто заказать мне такси?

Джейсон широко улыбнулся.

— Было бы не так весело.

Амир плюхнулся за стол рядом с Коннором. Пристально изучая меню, он пытался скрыть смущение. Он прошептал:

— Это сложнее, чем выглядит.

Коннор с сочувствием кивнул.

— Понадеемся, что тебя не похитят вот так во время миссии, да?

— Ага, иначе твой клиент умрет со смеху! — рассмеялся Ричи. Амир обмяк в кресле, словно у него кончились силы. Его черные волосы упали вперед, закрыв глаза, но не скрывали его расстройства. Коннор уставился на Ричи, чье замечание в этот раз было неуместно. Ричи виновато пожал плечами, но было поздно.

Коннор похлопал друга по плечу.

— Не волнуйся. Все будет хорошо.

— Тебе хорошо говорить, — проворчал Амир. — У тебя уже есть золотые крылья, — он указал на сверкающий значок на футболке Коннора — щит с крыльями и силуэтом телохранителя в центре. — А я все еще не доказал свои силы.

Коннор в прошлом году присоединился к ним, но знал, что друг очень хочет, чтобы полковник дал ему задание. И теперь Амиру оставалось всего три недели до первой миссии, и нервы у него начинали пошаливать.

— Помнишь, как я нервничал перед своим первым заданием? — спросил Коннор. — Я неделю едва мог спать. И у меня почти не было тренировок. У тебя преимущество в целый год, а еще ты научен на всех моих ошибках!

Амир выдавил улыбку.

— Легче не стало.

— Знаешь, легче и не будет.

— А если я не смогу? Как с этими стяжками? Или оцепенею во время атаки?

— Нет, — убедил его Коннор. — Поверь, тревоги есть у всех телохранителей. Но, обещаю, тренировки тебя подготовили. Ты отреагируешь. И я буду поддерживать тебя из штаб-квартиры.

Амир сглотнул и кивнул.

— Спасибо. Хорошо, что там будешь ты.

— Ладно, именинник, — перебила их Шарли, — чего пожелаешь?

Коннор повернулся к Шарли, сидевшей рядом с ним. Она была прекрасной в сверкающей серебряной блузке, светлые волосы были заплетены в золотую косу, легкие штрихи макияжа подчеркивали ее небесно-голубые глаза. Коннор только через пару секунд понял, что за ней стоит официантка и терпеливо ждет заказ.

— Я могу прийти позже, если вам нужно еще время, — сказала с улыбкой официантка.

— Нет, все в порядке, — ответил Коннор, спешно просмотрел меню, надеясь, что Шарли не заметила, как он на нее пялился. Он заказал большой стейк с картошкой фри. Адреналин из-за ложного похищения пробудил в нем волчий аппетит.

— Значит, ты поедешь домой к родным? — спросила Шарли, озвучив свой заказ. Коннор кивнул.

— Полковник дал отпуск в конце месяца.

Шарли вгляделась в его лицо и с удивлением заметила, что он хмурится.

— А где радость?

Он тихо вздохнул, понизил голос и признался:

— Я рад, просто… Тревожусь за маму. Она была такой слабой…

Шарли коснулась его руки.

— Если поможет, я могу поехать с тобой.

Коннор замешкался.

— Спасибо, но я не хочу тебя обременять.

— Нет проблем, — настаивала она. — И я смогу вырваться. Уже с ума схожу в кабинетах штаб-квартиры. Калифорнийские девушки к долгим зимам Уэльса не привыкли.

Коннор улыбнулся. Он был бы рад поехать с ней на поезде. И он сможет рассказать маме о друзьях и "частной школе".

— Да, было бы здорово… — огромная коробка оказалась между ним и Шарли.

— Подарки! — заявила Линг.

Коннор послушно распаковал подарок и рассмеялся, увидев то, что внутри.

— Это взамен того, что я сломала, — сказала с улыбкой Линг, Коннор вытащил шлем. В этом месяце они с Линг сражались, и она атаковала его разрушительным ударом ноги. И его старый шлем разломился от этой атаки, и Коннор проиграл.

— Хорошо еще, ты мне череп не проломила, — сказал Коннор, восхищаясь новым щитком для лица с гелем, смягчающим удары. — Его поменять было бы сложнее.

— О, даже не знаю, — сказала Линг. — Я видела футбольные мячи твоего размера. Так что не подставляйся!

— Сама не нарывайся, — парировал Коннор. После четырех сражений счет был равным, и они знали, что следующий бой будет тяжелым. Он даже слышал, что инструкторы спорят, кто победит.

Джейсон бросил Коннору плохо упакованный подарок.

— Надеюсь, подойдет.

От удара упаковка развернулась, показывая кричаще-желтую футболку с рисунком коалы с острыми зубами и надписью "ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ ПАДАЮЩИХ МЕДВЕДЕЙ!". Дизайн напоминал о неприятном случае, когда он поверил шутке Джейсона. Прислонив к себе футболку, чтобы сравнить размер, Коннор не сдержал улыбки.

— Пуленепробиваемая? — спросил он.

— Неа, — сказал Джейсон с австралийским акцентом. — Но защищает от падающих медведей!

— Это как твой гель после бритья отгоняет девушек? — отозвался Ричи, заставив остальных смеяться. Джейсон оскалился.

— Эй, нормально гель работает, — сказал он, обхватив рукой Линг. Она мило улыбнулась и ударила с силой его локтем по ребрам.

Джейсон согнулся от боли.

— Ауч! Любовь зла, — прохрипел он.

Пока Джейсон приходил в себя после сильного удара Линг, Коннор разворачивал другие подарки. Марк приобрел ему дизайнерскую рубашку в Париже. Ричи подарил последнюю версию игры "Assassin’s Creed", и последними, но не по значимости, были подарки Амира и Шарли.

— Надеюсь, тебе понравится, — сказала Шарли, прикусив нижнюю губу в тревоге, протянув ему маленькую коробочку. — Амир помогал выбирать.

Коннор снял крышку. Внутри были часы "G-Shock" марки "Rangeman".

Амир склонился, желая показать ему плюсы часов.

— Работает на солнце, многополосный — из шести — хронометраж, супер-фонарик, тройной сенсор и цифровой компас. Но, что важно для тебя, они водонепроницаемы и стойкие к ударам. Там самые последние разработки. Хоть этот прибор ты не сломаешь.

— Спасибо, ребята… это невероятно, — сказал Коннор, надев часы и вскинув руку, показывая остальным.

— Идеальный подарок для телохранителя, — отметил полковник Блэк, кивнув. — Знать время — важно на задании. Но есть еще один подарок.

Он толкнул в сторону Коннора по стеклянному столу связку ключей от машины. Все раскрыли рты от потрясения.

— Вы дарите ему машину! — воскликнул Джейсон.

— Уроки вождения, — исправила Джоди. — А машина для всей команды Альфа.

Коннор подобрал ключи с ошеломленным видом.

— Но мне еще рано водить.

Полковник Блэк покачал головой.

— В опасной ситуации возраст не имеет значения.

— Сердце Африки будет биться снова! — воскликнул Мишель Ферузи. Министр Бурунди по торговле и туризму ударил большим кулаком по деревянному столу для переговоров, стаканы с водой со льдом звякнули от этого.

— Согласен, — прогудел Узаир Мосси, глаза министра финансов сияли, как бриллианты, о которых они и говорили. — Слишком долго Бурунди была бедной на этом богатом континенте. Если слухи не врут, то это поворотный момент для нашего народа…

Президент Багаза вскинул руку и ждал, пока министры перестанут заранее праздновать. Он радости их не разделял.

— Ангола. Сьерра-Леоне. Конго, — серьезно говорил он. — Их трагедии вам не важны? — он дал министрам понять жестокость гражданских войн в этих странах, а причиной были кровавые бриллианты. — Слухи о найденном месторождении — повод радоваться и бояться. После конфликта народов мир в нашей стране очень хрупкий. Мы не можем позволить развязаться гражданской войне.

Министры тревожно переглянулись. Хотя резня была уже десять лет назад, шрамы остались глубокими, напряжение между Хуту и Тутси порой проявлялось, и даже среди правительства.

— Президент прав, — сообщил министр Ферузи. Кресло заскрипело, он заерзал мощным телом. — Мы только переселили племена Батва, чтобы расширить национальный парк Рувубу. Если они поймут, что там — бриллианты, то попытаются забрать свои земли. Нельзя племенам отдать всю выгоду. Находка должна помочь всей стране.

— Если там бриллианты есть, — отметил министр энергетики и шахт. Адриан Раваса, худой мужчина с бритой головой, впалыми щеками и в круглых очках встал и постучал по выгоревшей карте Бурунди на белой стене. — Господин президент, вы ведь знаете, что наша добыча еще плохо развита. У нас есть запасы никеля, кобальта и меди, которые можно использовать только с помощью иностранных инвесторов. У нас есть немного золота и урана. Но нам не повезло, как видите, что у соседей этого тоже много. Земля в парке не из той, где могут быть бриллианты. Слухи могли начаться из-за камней, незаконно провезенных из Конго или Руанды.

— Разве в парке не может быть бриллиантов? — спросил президент Багаза.