Валерия Романова

— Мамочки! Где это я?

Испуганно кручусь вокруг себя. Снова слышу тихий стон. Вздрагиваю и прячусь за дерево.

Стон повторяется, и я осторожно выглядываю все из-за того же дерева. Вдруг там раненый человек? Хоть кто-то живой, возможно, он прояснит, где мы и что делать.

Иду на звук и выхожу на большую открытую поляну, на которой лежит огромная гора и медленно дышит.

Все! Звоните в психушку! Лерка спятила! Заработалась!

Сильно щипаю себя за ногу.

— Ай, больно! Нет, это не сон!

Желудок скручивает судорогой, и в глазах снова стремительно темнеет. Нет, нет, нет!

Дыши, Лерка, дыши! Так, медленно!

Открываю глаза и… нет, гора все так же на месте и дышит.

Снова раздается стон. Звук доносится от горы. Я ведь ветеринар, мать его, умею оказывать первую помощь.

Спускаюсь ближе к горе и ..

— Боже! Это же дракон! И, похоже, он ранен и почти умирает! Жалко животинку–то!

Смотрю на огромного серебристо–стального дракона. На его голове роговидный нарост темно–серого цвета, как корона на голове у королей. Он лежит, подобрав под себя лапы и завернувшись в крылья, словно в кокон. Его хвост тоже свернут, поэтому я издали приняла его за гору.

Хотя следов крови нет, и вроде бы повреждений на теле тоже не нашла, обойдя громадину по кругу.

Умом понимаю, что этот дракон потенциально опасен. Может прихлопнуть одной лапой, но нет же, все равно остаюсь с ним.

Так, вспоминай, Лера, лекции про пресмыкающихся. Ящерам нужна вода! Нужно как-то добыть ему воды. Знать бы еще, где ее взять. Приходится обследовать местность в поисках воды.

Ухожу вглубь леса, постоянно держу ориентир на самый высокий чудо–дуб (так я мысленно окрестила деревья–гиганты). Вижу спуск в большой овраг, и снизу доносится шум воды!

Ура! Бегу к воде. Это ручей, и он довольно широкий.

Стону в голос, осознавая, что воду нести не в чем. Не в ладошках же! Осматриваюсь вокруг, но вижу только гигантские листья. А что, если из гигантского листа скрутить кулек и в нём принести воды? Надеюсь только, что листочки не ядовитые, а не то я вместо того, чтобы спасти дракошу, наоборот, укокошу его.

Задираю голову наверх и понимаю: исполинский лист еще надо достать. Все листья расположены в верхней части дерева! Давно ты, Лера, по деревьям не лазила! Буквально с прошлого вторника, когда доставала с березы сбежавшего попугая соседской бабули.

Во время всей спасательной операции он натурально так орал: «Караул! Грабят бедную старушку!»

Они с бабой Таней большие любители криминальных фильмов. Бабуля отвлеклась и оставила окно открытым, вот шельмец и сиганул туда. Два дня искали его всем двором! На третьи сутки он объявился на берёзе под окнами любимой хозяйки.

Пришлось лезть на дерево за беглецом.

В детстве я любила лазить по деревьям, обустраивала там себе домик и наблюдала за птичками.

Придётся вспомнить детство.

На широченном стволе дерева множество наростов, похожих на гриб-чагу, размером с большой мужской кулак. Вот по ним я и карабкаюсь наверх.

— Всё выше и выше, и выыышеее!!!

Пою себе под нос, чтобы не было так страшно. Ух! Высоко! Хватаю огромный лист и изо всех сил тяну на себя.

Хрясь! Лист отрывается от могучей ветки.

— Ай, блин!

Нога соскальзывает с нароста и я лечу вниз.

— Твою дивизию! Как больно-то!

От боли в ноге перехватило дыхание, потемнело в глазах. Неужели сломала? Слезы подступили к горлу, боль была невыносимой. Я осмотрела больную ногу. Попыталась встать, но не смогла. Что же делать?

Надо как–то дохромать до дракона.

А вода? Вспоминаю, что было целью экспедиции на дерево. Листок даже не помялся! Он очень плотный и гладкий, как будто из пластика сделан. Пробую скрутить его в кулек. Получилась отличная тара для воды, примерно литра на полтора. Как бы до ручья доползти?

Снова пробую встать, на этот раз опираясь на подобранную палку. Так! А если допрыгать на одной ноге?

Добираюсь прыжками до ручья и зачерпываю воду. Холодненькая! Напившись вдоволь, черпаю еще и, прижимая куль к груди, пытаюсь передвигаться в сторону умирающего животного.

Это выходит скверно.

Вода расплескалась наполовину, я вся вспотела и вымокла. Но дошла! Точнее местами доползла и допрыгала.

Дракон еще дышит, что радует. А то такими темпами, как я воду ношу, и помереть недолго.

Пытаюсь определить, как же влить воду в существо. Одной рукой держусь за нарост на голове (на одной ноге неудобно, знаете ли!), вливаю воду в огромную пасть. Он не шевелится. Бедняга, совсем обессилел дракоша.

Мой взгляд случайно останавливается на ошейнике на шее дракона. Он сделан из странного металла, который переливается на солнце и едва заметно вибрирует.

Внимательно осматриваю металлическую конструкцию, пытаясь разобраться, как именно она действует.

Видно, что ошейник плотно прилегает к коже и впился в нее небольшими щупальцами – шипами, почти незаметными издалека. Видимо, они действуют как проводники, высасывая и поглощая жизненные силы несчастного дракона.

Жалко бедного дракошу, я почти привязалась к нему! Еще бы! Ведь он — единственное живое существо рядом со мной! Ну уж нет! В мою смену никто не умрет!

Со всей злостью на проклятый ошейник хватаю его двумя руками и тяну что есть мочи. Руки моментально обжигает как раскаленной сковородкой.

— АААА! — Ору так, что уши закладывает. Теряю сознание от адской боли.

Темнота и тишина… Плыву в этой бесконечной тишине…

Внезапно правой руки касается что-то теплое и… щекотное!

Прихожу в себя и открываю глаза.

И тут же подскакиваю с визгом, делаю пару шагов назад. Сердце колотится! Еще бы! На меня смотрят два огромных глаза цвета медовой патоки с горизонтально вытянутыми зрачками.

Дракон замер и просто смотрит на меня. Мол, ты чего? Это же я!

Пф! Действительно, чего это я? Это же обычный дракон! Мать вашу, дракон! Обычный!

Ух, как хочется снова хлопнуться в обморок. Закрываю глаза и трясу головой, в надежде, что сон спадет. Но нет, я продолжаю видеть нереальную сказку.

Открываю один глаз. Дракон не шевелится и только внимательно на меня смотрит.

— Ты же не станешь меня есть? Предупреждаю! Я не вкусная! Честно!

Еще шажочек назад, умирать не хочется даже во сне. Понимаю, что прихлопнуть меня могут даже не вставая с места.

— Пфрррр?

Клянусь, у этого дракона очень живая мимика. Если у животных она бывает? Вот у него есть. И выражение лица, тьфу ты, морды, говорит: «Да сдалась ты мне, букашка, я вообще-то ем только здоровую пищу».

— О, кей. Поняла я не в твоем вкусе. Это хорошо!

С опаской приближаюсь к дракону. Аж зудит как хочется его потрогать!

Прелесть какая! Мой дракончик!

Так, стоп! Моя нога! Она не болит!!!

Пританцовываю на месте чтобы убедиться что боли нет.

— Фрр!!??

Дракон недоуменно смотрит на меня.

— Я вчера ногу сломала, понимаешь? Перелом пусть небольшой, но был! А теперь его нет. Всё зажило! Я не могла ошибиться, ведь я врач, хоть и для животных, но перелом-то я отличить могу. Понимаешь?

Дракон приблизил свою огромную морду к моей ноге и шумно втянул воздух ноздрями.

— Фррр!

— Вот и я говорю! Все зажило! Боли нет! Ни следа! Ты все понимаешь?!!!

Ведь понимаешь! Какой умница! Интересно, ты мальчик или девочка? Драконочка?

— Фррраауу!

Дракон возмущенно отшатнулся от меня.

— Поняла, поняла! Ты у нас мальчик! И чего так орать? Можно я тебя потрогаю? Ну пожалуйста!!

Исполин послушно склоняет голову и ложится у моих ног.

Вау! Несмотря на холодный стальной цвет, он очень горячий. Кожа, особенно чешуя, ощущается твердой и гладкой, словно отполированный металл, но при этом теплой, как будто нагретой на солнышке. Ощущение гладкости сменяется шероховатостью ближе к краям каждой пластины, где они плотно прилегают друг к другу, создавая впечатление почти идеальной брони.

Провожу рукой по голове дракона касаясь роговых наростов. Под рукой ощущаются множество бугорков и неровностей покрывающих кожу, похожих на каменную резьбу. Почесываю дракончика за ушками и он жмурится от удовольствия.

Ну как можно обижать такую лапушку!?

Возьму его себе. Будет мой домашний дракон.

Эх, жалко будет, когда приду в себя в больнице. Буду скучать…..

А между тем в этом сказочном лесу уже как будто ночь наступила. На небе вон две луны. Нет, я даже не удивляюсь. Это ведь мой сон. Возможно, из-за наркоза…..

Зеваю….. И дракон зевает, широко раскрыв пасть. Сворачивается калачиком и поднимает одно крыло вверх в приглашающем жесте.

— Фффрр…..

— О, ты предлагаешь спать вместе? Вот так сразу? Ну я приличная девушка вообще-то!

— Фрраау!

— Хорошо, хорошо! Тогда тебе придется на мне жениться! Шучу! Ты прав, так теплее и безопаснее.

— Стихийные порталы, Лерра, — улыбается он, — это неконтролируемые порталы, которые могут возникать где им вздумается. Раньше считалось, что они существуют только в этом мире, который называется Эридор, а страна, в которой находится этот Серебряный Лес, — Виррана. Здесь уже более тысячи лет правят драконы. А столица государства — город Драгна.

— Арт, — сокращаю я его имя, приняв, что мой дракончик всё-таки человек.

Замираю на мгновение от собственных мыслей.

«Мой дракончик»?

— Да, Лерра?

— Ты предлагаешь направиться в Драгну? — становится как–то страшно. Одно дело сон, и совершенно другое дело — реальность.

Сам Артигус как-то легко воспринял тот факт, что я из другого мира, как будто из соседнего города приехала на автобусе.

— Ты, Лерра, мой подарок богов! — Не отвечает на мой вопрос, а

смотрит так, как будто хочет съесть. По мне табун мурашек пробегает, вздрагиваю и поднимаю на него взгляд.

Всё же он красавчик. Я таких мужиков в моей реальной (или теперь прошлой?) жизни не встречала. Только в кино или в журналах. Эх...

— Ты еще не знаешь, какой я ПОДАРОК! — усмехаюсь я.

Что ж, мне терять нечего, чтобы не свихнуться, нужно правильно настроиться. Начну воспринимать эту ситуацию как приключение! Вот чего мне не хватало в прошлой жизни! А я так об этом мечтала! Получите, распишитесь, как говорится! В голове пока не укладывается, как такое возможно. Другие миры, планеты, драконы…

Какие еще открытия меня ждут? Какая уникальная практика для меня как для ветеринара! Сколько неведомых науке существ тут обитает! Я аж руки потерла в радостном предвкушении!

Арт посмотрел на меня с подозрением и даже отошел на шаг в сторону.

— Так ты согласна отправиться со мной в столицу, Лерра?

И смотрит на меня своими синими глазищами, зрачок вытягивается, как у ящерицы, в вертикальную полоску.

Ух, интересный экземпляр!

Нужно раздобыть книги по анатомии драконов!

— Да, похоже, у меня особого выбора нету. Поэтому согласна. Только давай договоримся сразу, руки не распускать! — Смотрю на него строго, осталось только пальчиком погрозить.

— Как прикажет госпожа! Только если того потребуют обстоятельства, —

дракон склоняется в поклоне, улыбаясь во все свои тридцать два, сложив левую руку за спину.

— Кстати, у вас в столице есть библиотеки? Мне бы хотелось изучить несколько книг…

— Самая большая библиотека у нашей семьи, и она к твоим услугам, Лерра!

Интересно, они так любят читать? Или он из семьи каких-нибудь профессоров или докторов наук?

— Раз ты дракон, разве ты не можешь превратиться и полететь? —

Решаю озвучить вопрос, который засел в голове.

— Сейчас не могу, почти все силы потратил на оборот в человека. Этот ошейник высосал почти всё. Если бы не ты, я не продержался бы и дня.

Поэтому оборот пока мне не доступен как минимум на неделю.

Артигус смотрит на меня с благодарностью и восхищением. А меня передергивает от мысли, что такой красивый дракончик мог погибнуть. Все же любовь к животным у меня в крови.

— Кто это? И он вообще жив? — взволнованно переминаюсь с ноги на ноги, рассматривая мужчину.

На траве лежит смуглый юноша. Он чуть ниже Арта ростом, но такой же широкоплечий. Темная кожа мужчины отливает бронзой, а мускулы четко очерчены. Его длинные темные волосы собраны в хвост.

Наклоняюсь, чтобы понять, дышит ли он и есть ли пульс. Арт бросается ко мне и оттаскивает от неподвижно лежащего спасенного.

— Не касайся его! Это ифрит!

— Эй, ты чего? Я просто хотела проверить жив ли он, бьется ли сердце.

Я немного опешила от такой реакции Арта. Ифрит так опасен? Но он же сам к нему прикасался.

— Жив, но без сознания, иначе я бы не почувствовал его в воде.

Вот придёт в себя, я допрошу его, а затем помогу отправиться к праотцам! — уверенно так говорит дракон.

Смотрю на него удивленно, и Артигус резко смотрит на меня. Сейчас передо мной не добродушный и заботливый дракон, а жесткий и опытный воин, который, кажется, собрался убить врага.

— Ты что собираешься убить этого несчастного парня? За что?

Я с недоумением и страхом смотрю на полного решимости дракона.

— Это ифрит, Лерра! — повторяет он, как заведенный, при этом ничего не объясняет.

— Да какая разница как его зовут! Что вы с ним не поделили? — Почти кричу я, пытаясь усмирить дракона.

— Ифриты — это народ живущий в империи Аль-Фалар, потомки огненной саламандры, — уже более спокойно объясняет Арт.

— Ну и чем же они провинились перед тобой?

Из него что, всё клещами вытаскивать надо? Сама начинаю заводиться от всего этого! Вместо того чтобы осмотреть парня и помочь, мы стоим лясы точим.

— Они подло напали на Виррану после почти века перемирия.

— Так у вас война? И получается ты захватил в плен врага? Так это же здорово! Зачем же его убивать? Можно обменять на другого пленного дракона!

Улыбаюсь радостно, что нашла способ сохранить жизнь ифриту.

— Ифриты пленных не берут! Эти безжалостные твари дотла сжигают все на своем пути! Не щадя ни женщин, ни детей! Они не боятся огня, способны мгновенно изменять температуру воздуха вокруг, создавая настоящие горячие зоны, делая атмосферу невыносимой для всего живого, — выплевывает буквально Артигус.

— И все таки, пообещай, — недовольно складываю руки на груди и взгляд останавливается на ней, — что не станешь его убивать! Ведь драконы куда более благородны! Арт, пожалуйста! Дай слово, что пощадишь его! Ради меня! Прошу!

И пытаюсь состроить самую просительную физиономию, как у кота из известного мультика.

Взгляд Артигуса теплеет и он невольно улыбается.

— Ты страшная женщина, Лерра! Против тебя я безоружен и не могу ни в чём тебе отказать.

Ура! Победа! Надо запомнить и закрепить это выражение лица.

Кокетливо бросаю взгляд из-под полуопущенных ресниц на Арта, его зрачки мгновенно вытягиваются в вертикальную линию. Так, пожалуй, переборщила. На всякий случай отхожу на безопасное расстояние, вспоминаю, что на мне только уже промокшая футболка и мокрое белье. Спешу натянуть хотя бы джинсы. Это выходит с трудом.

— Предлагаю заночевать здесь, у реки. Так безопаснее, по крайней мере напасть они не рискнут у воды.

По спине пробежался мороз.

— Почему? — Уточняю на всякий случай. Мне вообще нужно как можно больше информации.

— Ифриты не могут долго находиться в воде. Их стихия огонь, они от воды быстро теряют силы.

— А! Это поэтому он в отключке? — Киваю на нашего спасенного.

— Похоже на то, только непонятно, как он оказался в воде и почему не сопротивлялся. Ифриты сильны, — задумчиво осматривает ифрита Арт.

Вот и хорошо, теперь можно не переживать о нем.

— Ну здесь, так здесь!

Интересно, спать мы на земле будем? Я в свете последней информации вообще не смогу заснуть.

— Лерра, я сейчас спущусь в лес, соберу кое-что для ночлега. Ты побудь здесь и никуда не отходи. Если что — кричи! Я тебя услышу.

Сглатываю ком в горле. И киваю испугано.

Арт быстро уходит в лес, а я остаюсь одна на едине с ифритом в беспамятстве.

Все же что-то не дает мне покоя, и я решаюсь приблизиться к ифриту.

Рассматриваю его гибкое сильное тело. Он без рубашки, только в кожаных штанах, темных от воды. Видно, долго он провел в реке, прежде чем Арт его вытащил. Похоже, ему нисколько не лучше, даже наоборот. Его медный оттенок кожи стал каким-то бледным и тусклым. Приседаю на корточки и дотрагиваюсь до лба ифрита.

Он холодный, как у покойника…

Спешно отдергиваю руку. Вдруг замечаю на шее что-то металлическое, похожее на пластинку размером с пятирублевую монету. Она скрыта линией волос. Эта штука вызывает отторжение, но руки сами тянутся к ней, и я с омерзением тяну за основание пластины. С чавкающим звуком она отделяется от ифрита и оказывается в моих руках. На внутренней стороне пластины множество мелких зубчиков, которые блестят и переливаются.

Тело ифрита напрягается, его выгибает дугой, он глубоко и судорожно вздыхает со стоном. Затем он обмякает на траве.

Постепенно дыхание его выравнивается и с лица пропадает мертвенная бледность.

Кажется, я спасла его.

На меня накатила дикая усталость, глаза буквально слипаются, но чувство тревоги не покидает и не дает расслабиться.

Где же Арт?

Уж очень долго его нет. Решаюсь спуститься к лесу, может, что-то случилось?

На морально-волевых заставляю себя подняться и идти к лесу. Странно, что это за упадок сил такой? И тут прилетает догадка. Возможно, это из-за той странной штуковины, которую я сняла с тела ифрита. Она выпила мои жизненные силы или еще какие-нибудь. Магия же вокруг…

Бррр. В идеале нужно уничтожить ту штуку, что была на ифрите.Но сначала нужно рассказать все дракону.

Вот вернется Арт и решит, что с этим делать. Принцип действия схож с той конструкцией, что была на его шее. Вот только для чего ее внедрили бедолаге ифриту? Ведь Арт был уверен, что его ошейник — дело рук врагов, то есть ифритов. А зачем ифритам своего губить? Непонятно. Чем он мог провиниться? Может, он как раз противник войны… Были же немцы во Вторую мировую, которые помогали бороться с фашизмом иногда ценой собственной жизни. Они шпионили, добывали информацию и даже диверсии устраивали. Короче, не все немцы были сторонниками Гитлера, некоторые очень даже наоборот и помогали в борьбе против него. Может, и этот ифрит такой…

Углубившись в рассуждения, я уже дошла до кромки леса, а дальше страшно. Где же Арт?

*****************

Лес встретил меня настороженной тишиной.

— Арт! — кричу я дракона. — Артигуууус! — какая-то странная тишина леса, словно поглощает все звуки.

Внезапно что-то огромное буквально сбивает меня с ног, и я падаю на землю. Надо мной нависает огромная туша неведомого зверя. Внешне он похож на привычного мне волка, однако эта особь намного крупнее, она отличается массивностью телосложения и мощью мышц. Ну просто волк-качок, бодибилдер, блин. А глазища горят янтарным светом. И этот красавчик сейчас собирается меня съесть?

Хочу закричать, но не получается, горло словно сжимает спазмом. Я уже прощаюсь с жизнью, пытаюсь вспомнить хоть какую-то молитву, и тут тушу волка отбрасывает от меня метра на три.

Волчище, ударившись о дерево, затихает, и в этот момент из чащи выходят еще два его товарища. Немного мельче первого, но все равно размером с быка. Меня хватают за руку и тянут вверх, помогая подняться на ноги. Поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с недавно спасенным мной ифритом. Он кивает мне и оттесняет меня за спину.

Тем временем первый волк приходит в себя и, похоже, собирается взять реванш. В один прыжок он оказывается возле нас, оскалив пасть. Мы с ифритом оказываемся в волчьем окружении. Надеюсь, умрем мы быстро, потому что я уж точно знаю, волки добычу не оставят и без труда расправятся с человечками. Ну, с одной человечкой и ифритом. У обычных-то волков мощные челюсти, а у этих качков тем более.

Всё, прощай, Лерочка! Кого лечила всю жизнь, те и проводят тебя в мир иной, хотя я и так в ином мире…

Ифрит напрягся, готовясь к смертельной схватке. Он и сам сейчас похож на хищника, правда, сильно потрепанного. Всё-таки силы восстановить он не успел и едва ли не все оставшиеся потратил, спасая меня от волка.

Главный волк, тот, что первый напал на меня (мысленно я его так окрестила, похоже, он у них вожак, самый сильный, самый крупный, и остальные держаться подальше), неспешно приближается. Похоже, он не сомневается в своей победе.

Огромный волк, оскалив пасть, бросается в атаку. Я лишь закрываю глаза и пригибаюсь, готовясь к смертельной встрече. Но ее не происходит. Волк, заскулив, отскакивает от нас и уносится в чащу, а ифрит, пошатываясь, оседает на землю, потратив последние силы на удар.

Два оставшихся волка поняли, что ифрит больше не представляет угрозы, и стали приближаться, готовясь к атаке.

Теперь у волков будет пир!

Один из хищников, разбежавшись, отталкивается от земли, намереваясь с налета перегрызть мне горло. Как в замедленной съемке не могу оторваться от разворачивающейся картины. В грациозном прыжке на меня летит огромная туша с раскрытой пастью.

Миг, еще миг… Но смертельного поцелуя с гигантом не происходит. Его, как нашкодившего кота за хвост, отбрасывает Арт, внезапно появившийся рядом. Тем временем второй волк не теряет времени и атакует его со спины, вцепившись в плечо.

Ах ты, пакость такая! Да чтоб у тебя все зубы от цинги выпали!

Срываюсь с места и несусь к дракону. А волк с диким воем отползает от Арта, пятясь в сторону лесной чащи. Из его пасти что-то вываливается на прелую листву, оставляя белый след.

Арт медленно поднимается и сгребает меня в объятия, ощупывая каждый сантиметр моего тела.

— Лерра, ты не пострадала? Все хорошо? — его глаза с беспокойством шарят по моему телу, вслед за руками.

Вырываюсь из стальной хватки и осматриваю дракона.

Да на нем живого места нет! Он весь в крови!

— Арт, ты ранен! — шепчу в испуге и помогаю ему сесть на траву.

— Главное, что я успел, моя Лерра… — улыбается дракон, но я вижу, как ему тяжело это даётся.

Нужно срочно промыть раны и чем-то перевязать. Ох, дотащить бы его до реки, а еще ифрит в отключке снова…

Боюсь, они не доберутся сами. Мысли мечутся, словно в панике.

— Я звала тебя! Тебя долго не было, и я испугалась за тебя, пошла искать, — тараторю я как из пулемета, едва сдерживая слезы. — Ты сказал, если что, кричать, вот я и кричала...

Арт перехватил мою руку, останавливая мой лихорадочный поток слов.

— Это были вольфы, Лерра. Вожак стаи может создавать полог тишины при охоте. Под воздействием его магии небольшой участок леса погружается в абсолютную тишину, все звуки блокируются, это дезориентирует жертву, делая приближение хищников незаметным. Поэтому я не мог тебя услышать... Их было пять вместе с вожаком. Всё хорошо. Мы справились! — Арт пытается удержать улыбку, но я же вижу, как ему больно. Раны сильно кровоточат. У меня сердце сжимается от сочувствия.

— А что здесь делает ифрит?! — в голосе дракона мгновенно появился металл, а его взгляд больше не источал нежность и заботу. Передо мной снова был воин, сильный и собранный.

— Вообще-то он спас мне жизнь, истратив последние силы. Если бы не он, я давно бы стала обедом вожака, — успокаиваю я разбушевавшегося Арта. — Видишь, не такой уж он плохой! Мы спасли его, а он меня, — продолжаю я спасать репутацию ифрита.

— Просто он понимает, что в одиночку не выживет! — припечатал Артигус.

Ну что за вредина!

— Скажи, ты сможешь дойти до реки, если обопрешься на меня? Нужно еще ифрита как-то дотащить... — стараюсь я сменить тему.

Просыпаюсь я на удивление бодрой и ужасно голодной. Ух, слона бы съела! Да еще мой нос учуял запах зажаренного на костре мяса. МММ! Поднимаюсь и иду на запах. К счастью, идти долго не пришлось. Источник этого аромата был неподалеку. На костре метрах в пяти от моей лежанки Арт жарит на костре тушку какого-то животного. Нет, я, конечно, ветеринар и животных люблю, но сейчас я готова закрыть глаза на всё и знать не хочу, кем был этот зверь до того, как попал на импровизированный вертел.

— Доброе утро! — улыбаюсь я.

— Доброе утро, Лерра! — возвращает мне улыбку дракон.

Так, стоп! А как же его раны! Надо срочно его осмотреть.

Позабыв про еду, подхожу к обнаженному по пояс дракону. Ощупываю спину, где еще вчера была уродливая рваная кровоточащая рана. А сегодня там только бледно-розовый рубец. И всё!

Артигус резко оборачивается и сгребает меня в объятия.

— Лерра, если ты готова перейти к более близкому общению, то и я готов, — шепчут мне в висок бесстыжие губы.

— Эй, а ну-ка не хулигань! Это был осмотр врача, не больше, ясно?! — вырываюсь из жарких объятий и строго смотрю на дракона.

Обычно такой тон превосходно срабатывал на моих четвероногих пациентах, заставляя их успокоиться и сесть на задние лапы. Командный голос у меня отработан!

На Арта тоже подействовало. Он отступил на шаг и, скрестив руки на голой груди, невинно так улыбается.

— Похоже, ты быстро идешь на поправку. Раны хорошо затянулись! Даже без антибиотиков. Чудеса, да и только! Скажи, это точно Я тебя вылечила? — с восторгом смотрю на розовые шрамики там, где были довольно глубокие раны.

— Точно ты. Только пока не смей пользоваться силой. Ты хоть поняла, что вчера едва не выгорела? Если бы я тебя не остановил, то точно это бы и произошло. Ты пока не умеешь контролировать силу, не чувствуешь ее. В меня влила столько, что хватило бы на десятерых раненых. Лерра, тебе нужно учиться управлять своей силой. В столице я найду тебе лучшего учителя. А пока, чтобы не навредить себе, тебе лучше не пользоваться магией, — отчитывает он меня как маленькую.

Стоп, что он сказал? На ДЕСЯТЕРЫХ хватило бы? Ого-го…

Это что, я такая крутая?

Мысленно потираю ручки. Это ж сколько я могу зверюшек вылечить! Ну и всяких там драконов и людей! Так, мне срочно нужен справочник по анатомии драконов! И ифритов! И еще кто тут у них обитает? В общем, по всем видам и подвидам!

— Эй, чего это у тебя глаза заблестели? Ты что задумала? Я боюсь, когда у тебя шальные идеи в голове рождаются, — с подозрением уставился на меня Арт.

— Это я предвкушаю, как буду усердно учиться! — успокоила я дракончика.

— А что с ифритом? Что ты с ним сделал? — уперев руки в бока, перешла я в наступление.

— Да что с ним будет, вон он валяется до сих пор в отключке, — фыркнул Арт, указав рукой в сторону.

Похоже, послушный дракон, как я и просила, все же донес ифрита до нашей импровизированной стоянки. Молодец! Хороший мальчик!

– А чем сегодня кормят? — я уже не могу сдерживаться, умираю от голода просто!

— Леди, завтрак готов! — галантно кланяется дракон и приглашающим жестом указывает на огромный валун, который он приспособил под обеденный стол. На нем уже красуются тарелки из огромных листьев какого-то растения и половинки неведомого мне фрукта. Арт снимает с костра большую палку, которую он использовал как вертел для жарки мяса, и стал раскладывать ароматное мясо по «тарелкам».

— Погоди, я сейчас! — кидаю на ходу и бегу к реке освежиться после сна. Вода в речке прохладная, бодрит и придает энергии. Умываюсь и кое-как прочесываю руками волосы, а затем собираю их в конский хвост на затылке. Нет, ну нужно все-таки проверить, как там ифрит. Ему тоже не помешает подкрепиться.

Пользуясь случаем, пока дракон хозяйничает у стола, тихонько направляюсь к месту, где лежит бедолага.

Склоняюсь над «больным» с целью медицинского осмотра и чуть не падаю от неожиданности. На меня в упор смотрят черные глаза с вертикальным зрачком.

— Ппривет! — улыбаюсь и выставляю раскрытую ладонь в приветственном жесте. — Спасибо, что спас мне жизнь, — решаю добавить.

— Доброе утро, леди! Я лишь вернул долг, — ифрит неуловимым слитным движением вскакивает на ноги и теперь стоит напротив меня.

— Лерра, отойди от него, — неожиданно рядом с нами оказывается дракон, прожигает глазами ифрита.

— А ну прекрати скандал! Это невежливо! — упираюсь рукой в грудь разгоряченного Арта. — Мы ведь даже не познакомились еще. Я — Лера, а это Арт, — сначала прикладываю свободную руку к груди, а потом ею тычу в дракона.

— Хаадар, первый принц Аль-Фалара, — тоже прикладывает руку к груди ифрит и чуть опускает голову.

— Ого, так ты принц! — интересно, как к нему нужно обращаться? Ваше высочество?

Дракон моментально сделал стойку, его зрачки вытянулись в вертикальную линию, и он готов броситься в атаку мгновенно. Так, надо срочно что-то придумать! Хватаю Арта под руку и натягиваю самую приветливую улыбку, на которую только способна. Аж челюсть свело, честное слово.

— А у нас уже завтрак готов! Арт сегодня дежурный по кухне! О, у него настоящий кулинарный талант, он готовит как бог! Правда! И где только научился? — от волнения я начинаю нести всякую чушь, но, похоже, это подействовало на обоих.

На лице дракона такое выражение! Офигеть не встать! А ифрит, похоже, завис и прокручивает информацию, пытаясь понять, кто из нас сошел с ума, я или он. А я продолжаю, увлекая Арта за собой к нашему шикарно сервированному столу.

— А какая сервировка! Блеск! Да за таким столом не то что принца, короля не стыдно угощать завтраком! Прошу вас, Хаадар, отведайте это произведение кулинарного искусства! — так, похоже, работает.

Арт молча, скрипя зубами, идет буксируемый мной к столу, ифрит с офигевшим видом следует за нами.

Завтрак прошел в тишине. Ифрит и дракон сверлили друг друга недружелюбными взглядами, но в атаку не бросались.

Возможно, на них произвела впечатление моя поговорка: «Когда я ем, я глух и нем!». Вот они и молчали, решительно работая челюстями.

Ну что за паиньки у меня! Я тоже с удовольствием поела ароматного мяса и, закусив фруктом, который, кстати, очень мне пришелся по вкусу, обдумывала, как же мне примирить этих упрямцев.

— Завтрак был великолепен! — решаю я нарушить затянувшееся молчание. — Однако, нам нужно серьезно поговорить! Вы, конечно, можете друг друга поубивать, только разве это поможет? Неужели вы не понимаете, что что-то происходит? Вас обоих пытались убить! ОБОИХ! Слышите меня? Может, вы уже поговорите об этом? — сверлю взглядом пышущих гневом мужчин.

— Я в долгу перед вами за спасение моей жизни, — начал ифрит, взглянув на меня.

— Вот давай сейчас не об этом, — перебиваю я его. — Вам надо сопоставить факты. На вас обоих надели эти штуковины… Как вы это называете? — нетерпеливо машу рукой в воздухе.

— Артефакт поглощения, — помогает мне Арт.

— При каких обстоятельствах, как вам нацепили эти штуковины? Вспоминайте, может, вас туда кто-то позвал? Как вообще вы попали на место, где все произошло? Да что я вас учу, сами все знаете. Вам просто надо поговорить, — нервно вышагивая перед ними, рассуждаю я.

Поворачиваюсь лицом к мужчинам, а они оба с восхищением смотрят на меня.

— Что? — хлопаю ресницами, не понимаю, почему так на меня смотрят.

После бурного обсуждения и разных гипотез было принято решение продолжить путь в столицу.

Чтобы распутать этот клубок ифриту и дракону придется как-то договориться, а это очень сложно. Их государства находятся в состоянии войны друг с другом, они привыкли воспринимать друг друга как врага. А тут непонятно кто же истинный враг.

Из всего услышанного я сделала вывод, что кто-то хочет буквально столкнуть лбами и подогреть конфликт ифритов и драконов. Потому что выходит, что на самом деле делить им нечего. Это два, в сущности, родственных вида, как мне удалось выяснить. Ифриты — потомки саламандры, значит, тоже ящерицы, как, собственно, и драконы.

Ух и допрос я им устроила! Бедный Хаадар краснел и бледнел когда я у него выспрашивала о физиологии ифритов и способах размножения.

Ну а что? У меня чисто научный интерес! Мне нужна информация, а где я должна ее добывать в походных условиях?

Итого, что мы имеем? Кто-то усыпил дракона в доме его дяди. Двоюродный брат, с которым у Арта, по его же собственным словам, хорошие отношения, увел его подальше, в хранилище, где нет людей, и там предложил пропустить по бокалу под предлогом демонстрации какого-то меча.

Хмм… Подозрительный тип этот брат! Может, он на наследство претендует? Судя по всему, дракон у нас из богатой семьи. Вон, библиотека у его семьи самая большая. Хотя, может, они больше всех в стране любят читать? Кто их знает!

Дальше дракон отрубился, кто-то надел ему этот ошейник, ой, артефакт и переместил подальше в лес, оставив умирать.

Ну тут появилась я и все испортила. Ветеринар в деле! В мою смену никто не умрет!

Эх! Это я еще в магии не разобралась! Мне бы подучиться немного!

Так, теперь ифрит. У него, судя по вытянутой из него информации, намечалось романтическое свидание в парке с какой-то дамой по имени как там?

Что-то с ириской связанное… Айрис! Точно!

Так вот, ему передали от нее записку с просьбой о встрече в условном месте. Он пришел, и кто-то сзади закрыл ему глаза. Он решил, что это ириска шалит, и не сопротивлялся. Дальше всё примерно как у дракона, и концы, точнее ифриты, в воду.

И всё как будто бы ясно. На дракона из богатой семьи напали ифриты, потому что ну кто еще? Элементарно, Ватсон!

Они враги, и только у них есть особые мастера-артефакторы, способные создать подобные артефакты, как мне объяснил Арт. Они умеют зачаровывать металлы, владеют темной магией (запрещенной, между прочим, официально). Создавая такой ошейник, артефактор вкладывает часть своей души, тем самым связывая предмет с собой нерушимой связью. Поэтому снять его может только тот, кто создал. Или тот, для кого создали артефакт, но для этого требуется привязка к хозяину. В общем, всё это явно намекает на ифритов.

Чем не повод ответить на агрессию врага? Конфликты вспыхивают и по меньшему поводу.

Ух, Лерка, да ты не ветеринар, а детектив, не меньше! Страсти-то какие! Аж мурашки табуном бегают по телу!

А вот с ифритом непонятно пока.

Идем вдоль реки, Арт впереди, я за ним, замыкает шествие Хаадар. Чтобы не отвлекать мужчин, которые следят не только за дорогой, но и за окружающим нас миром (не хотелось бы повторного нападения тех тварей, похожих на волков), возникшие вопросы пока оставляю при себе. Будет стоянка, задам.

А вопросы у меня возникают такие. Кто такая ириска-Айрис. Как давно она стала фавориткой Хаадара. Точно ли уверен, что записка была от нее?

Похоже, кому-то нужно заняться спортом. Потому что по ощущению прошло всего часа два, как мы в пути, а я уже готова свалиться или попроситься на ручки.

Парни же идут как на легкой прогулке, даже не запыхались. Вот что значит тренировки! А я всегда только собиралась начать ходить в зал… Но так и не собралась.

Да и завтрак уже давно провалился, и желудок требовал срочно питания. Еще бы, мы тут вообще-то столько сожгли калорий! Да еще и солнце нестерпимо печет.

— Всё! Я больше не могу! Умоляю, давайте отдохнем хоть немного! — взмолилась я, как только Арт немного замедлился и мне удалось с ним сравняться.

— Хорошо, только ненадолго. Здесь все еще опасно останавливаться. Нужно дойти до поселений, там можно заночевать, — дракон останавливается и обводит взглядом окрестности.

— Если ты устала, я могу тебя понести, — Арт лукаво улыбается, но при этом взгляд «сама невинность».

Ага! Я почти поверила! Ведь я такая вся наивная, нежная фиалка.

— Мне просто нужна крошечная передышка, — охлаждаю я пыл дракона.

Хаадар молча опускается на траву, вытягивает ноги и при этом о чем-то думает, хмурит брови, совершенно не обращая на нас внимания.

— Хаадар? Что-то вспомнил? — переключаюсь я на него, краем глаза поглядывая, как Арт уже собирает ветки от деревьев для костра.

— Нет, просто произошедшее никак не укладывается в голове. Айрис казалась такой искренней. Не верится, что она могла…

— Да, предательство близких всегда больнее всего, — мне хочется как-то поддержать принца ифритов, потому продолжаю. — И, кстати, не факт, что это именно она. Ее могли подставить.

— Руки, руки были ее. Ладно, сейчас не до этого, надо выбраться отсюда, — Хаадар встает и говорит Арту: — Пойду добуду нам пищи.

— Вперед, охотничек, — ухмыляется дракон, — только постарайся добыть так, чтобы потом тебя самого не пришлось спасать.

Ифрит лишь дергает плечом и, чеканя шаг, углубляется в лес.

— Зачем ты так? — укоризненно говорю я Арту. Так и хочется добавить, что тебя вообще-то тоже спасали, а не сам выпутался из передряги.

— Переживаешь? — зло щурится он. — То-то я смотрю, шептались сидели.

Ревнует? Он меня ревнует?

— А что? Может, он мне нравится? — усмехаюсь я. — Его Айрис его предала, утешу бедняжку принца, влюблю в себя. Стану принцессой.

— Так вот что тебя интересует? Хочешь стать принцессой? — буквально выплевывает он, в голосе явно слышится презрение.

Это шутка! Это была дурацкая шутка! Неужели не видно, что я смеюсь?

— А если даже и так, — рычу я в ответ, — тебе-то какая разница? Ревнуешь что ли?

Отворачиваюсь от него, чтобы не видел моего лица, кидаю сухие ветки в общую кучу.

— Вот еще, только сразу хочу тебя разочаровать. Принц никогда не женится на обычной девушке, только на истинной паре! А ты человек из другого мира, так что, прости, никаких шансов. Разве что стать очередной фавориткой.

— И это тоже не твое дело! — кричу я ему, разворачиваюсь и иду подальше от него.

— Далеко не уходи, Лерра, — приказывает он и начинает разводить костер, вырывая маленькую искру огня с кончиков своих пальцев.

Меня охватывает дрожь, и я не могу сдержать слез. Понимаю, что сама виновата — зачем было начинать провоцировать? Особенно учитывая, что он воспринял наш разговор с Хаадаром гораздо серьезнее, чем было на самом деле.

Чтобы не находится с ним рядом один на один, ухожу к реке. Разуваюсь, подворачиваю повыше джинсы и захожу в воду. Прохладная вода приносит облегчение усталым ногам.

Дракон посматривает на меня, но ко мне не идет. И я тоже. Хотя очень хочется присесть где-нибудь в теньке, облокотиться спиной об кого-нибудь…

Конечно, я не про дракона, про бревно. Ага!

И дать отдых ногам и спине.

Слава богам, долго мучиться мне не пришлось, из леса вышел ифрит, держа в руках уже освежеванную тушку какого-то зверька, по размеру примерно как кролик.

Мужчины делают над костром импровизированный вертел и начинают жарить мясо.

Жалко, конечно, что оно пресное, нет ни соли, ни перца.

Подхожу молча, сажусь прямо на траву, джинсы всё равно уже достаточно пыльные, облокачиваюсь о бревно, которое тут лежало.

Ифрит подозрительно смотрит то на меня, то на Арта, который кидает гневные взгляды на ничего не подозревающего Хаадара. Пространство вокруг просто искрит от напряжения. Надо что-то сделать, чтобы разрядить обстановку.

— Слушайте, парни, вы же оба владеете огнем? Ну, дракон может изрыгать пламя, а ифрит раскалять все вокруг. Зачем тогда костер каждый раз разводить? И вообще, я же вроде исцелила вас, так почему мы все идем пешком? Может, Арт перекинется в дракона и полетим? — озвучиваю давно мучавшие меня вопросы.

Артигус поворачивается в мою сторону со слегка офигевшим видом.

— Нет, Лерра, — при произношении моего имени появились рычащие нотки? — Ты исцелила человеческую суть и физические силы. Помимо физических сил артефакт выпил весь наш магический запас почти досуха. Магическое истощение не лечится. Силы должны восстановиться и резерв пополниться. Но на это нужно время, — с досадой объясняет Арт.

— Поняла! Может, есть способ поделиться силой? Я могу! Ты сам сказал, что ее у меня много! Давай я отдам тебе часть! Только скажи как?

— Нет, Лерра, магия у каждого уникальна, и делиться силой друг с другом могут те, кто связан кровью… или истинные.

— Истинные? — почему-то это слово резануло слух. Второй раз уже он говорит об этом, надо выяснить, откуда берутся эти истинные.

На горизонте появились дома. Похоже, это и есть то самое поселение, о котором говорил Арт. Ура! Наконец-то отдых. Мое тело изнывает от усталости, и я уже чуть не вприпрыжку несусь вперед.

Аккуратные, похожие друг на друга домики, и в то же время каждый со своей изюминкой. Вот только что-то как будто настораживает.

Когда мы приблизились к крайнему от реки двору, в нос ударил тошнотворный запах разложения и гнили. А у ворот лежал разорванный труп собаки. Арт и Хаад мгновенно насторожились и собрались.

— Лерра, держись рядом и никуда не отходи, — тихо бросил Арт, непрерывно сканируя местность.

Ифрит неслышно ступая приблизился к калитке и осторожно открыл ее.

Теперь мне стало ясно, что так настораживало.

Тишина! Ну где вы видели деревню, в которой было бы тихо средь бела дня?

Где бегающие деревенские ребятишки? Где постоянно кудахтающие куры и кукарекающие петухи, где мычащие коровы и лающие собаки?

И сейчас меня накрыло пониманием, что именно не так. И от этого волосы дыбом становятся.

Мы с Артом подходим к калитке, за которой уже скрылся Хаадар. Стараясь не производить шума, осторожно ступаю по пятам за драконом. Во дворе тоже никого нет. Хаад знаком показал на дом, и Артигус, кивнув мне, жестами показал, что нужно зайти внутрь. У меня было только одно желание: бежать! Но парни правы, нужно выяснить, что здесь происходит или произошло. Никаких следов борьбы или болезни пока нет. Только труп собаки у ограды. Тут явно поработал хищник, так разорвать бедное животное мог только довольно крупный агрессор. Детально рассмотреть мне не удалось, труп не первой свежести и изрядно изъеден насекомыми. Вслед за Хаадаром заходим и мы с Артом в дом. Внутри также тихо. Всё выглядит так, будто хозяева отошли по делам и вот-вот вернутся. Нет свидетельств тому, что домочадцы в спешке покидали дом, спасаясь от чего-то страшного.

На большой каменной печи стоит котелок, прикрытый крышкой. Решаюсь подойти и заглянуть. Поднимаю крышку, и меня чуть не выворачивает наизнанку от мерзкого запаха сгнившего мяса. В котле, где некогда тушилось мясо, копошились опарыши. Крышка со звоном выпала из моих рук. Тело прошиб озноб от страха и омерзения.

Внезапно с улицы послышался странный звук похожий на скрежет и хруст. Дракон и ифрит переглянулись.

— Я посмотрю что там, — Хаадар было подался вперед, но Арт перехватил его за предплечье.

— Нет, нужно держаться вместе, мы не знает что там ждет и насколько опасно. Идем вместе!

Артигус почти впечатал меня в себя, крепко прижал спиной к своей груди. Так мы и шли.

Все прошлые разногласия были забыты.

Я чувствовала гулкие удары его сердца своими лопатками, но, признаться, так мне было легче. Будь моя воля, я бы вообще на шею забралась. Сверху не так страшно!

За домом располагался хозяйственный двор, но и там царила тишина. Только этот жуткий звук, напоминающий скрежет когтей…

Бррр…

А нам точно НАДО туда? Обычно в фильмах ужасов для героев это плохо заканчивалось.

Источник звука, судя по всему, находится в амбаре для животных. Ифрит медленно открывает деревянную дверь с резным окошком, которое служит вентиляцией. Гнетущую тишину нарушает пронзительный скрип. И на мгновение всё вокруг замирает. Даже сердце Арта пропустило удар, а я перестала дышать.

Так страшно мне еще никогда не было!

Хаад очень ме-е-е-едленно заходит в постройку, контролируя каждый шаг и сканируя окружающую обстановку, как минер на минном поле.

Я почти не дышу не только от страха, но и от сжимающей меня как в тисках левой руки Арта. Выбраться из стальных объятий и не помышляю. Так хоть немного спокойнее, но сердце несется вскачь, разгоняя кровь, адреналин зашкаливает.

Шаг, еще шаг и еще. Тишина и только стук наших сердец.

Внутри амбар устлан сеном, и тюки с сеном стоят по углам, а сквозь пыльное окошко пробивается неяркий солнечный свет, отражаясь от огромных тюков, образует уродливые и пугающие тени.

Мой взгляд цепляется за вертикальные отметины на бревенчатой стене, словно дикий зверь оставил глубокие царапины своими когтями. И в этот миг из самого темного угла на нас бросается нечто.

Арт успевает только резко затолкать меня себе за спину и принимает удар на себя. Существо, похожее на человека с бледной кожей, черными, без белков, горящими глазами и огромными, как у медведя, когтями, впивается в плечо дракона зубами, заваливаясь вместе с ним на пол.

Ифрит мгновенно оказывается возле нас, оттесняя меня от опасности, и вскидывает руки в направлении существа.

Зомби, а иначе и не скажешь, издает дикий визг и бросается на ифрита, но, как будто натыкаясь на невидимую преграду, отлетает вглубь амбара и тут же подскакивает и снова несется на нас. Артигус уже вскочил на ноги и, зажимая рваную рану, встал плечом к плечу с Хаадом, готовясь отбиваться.

Тварь отталкивается ногами и буквально летит на нас в прыжке, клацая челюстями, из которых капает кровь. Из-за высоких спин, что меня закрывают, мне плохо видно, а от визга почти заложило уши, но тело зомбака снова отбрасывает от нас, как теннисный мяч, отбитый ракеткой.

И тут я понимаю, что визг исходит от меня. Это я ору от ужаса.

— Хаад, это ты его так? — охрипшим голосом интересуюсь я.

— Хотелось бы, но максимум, на что я пока способен, — это подогреть воду в чашке, — со злостью бросает ифрит.

— Что-то не дает ему дойти до нас, как поводок удерживает на привязи. Дракон снова сгребает меня одной рукой, вжимая в бок.

Существо снова и снова бросается на нас, каждый раз отлетая метра на три, но не прекращая атаки. Через некоторое время оно замирает на полу, не подавая признаков жизни.

Хаадар осторожно двинулся в сторону притихшего существа. А я, повинуясь какому-то внутреннему порыву, склонилась над полом. Что-то не давало мне покоя, буквально выкручивая наизнанку мои внутренности и заставляя бешено колотиться сердце. Раздвинув устилающую пол солому, я обнаружила странный высеченный или даже скорее выжженный на досках пола символ.

— Нужно, пока оно в отключке, его обезвредить, — Хаадар приближается к зомби. Арт подхватывает конец веревки, которой были связаны тюки с сеном, и направляется к ифриту, бросив на меня, копошащуюся в сене, обеспокоенный взгляд.

— Что это за нечисть? — озадаченно рассматривает уже крепко привязанного к столбу зомби Артигус.

Существо, издав утробный рык, попыталось снова броситься на парней, но веревка крепко фиксирует, не давая пошевелиться.

— Похоже, это человек, точнее, совсем еще юный парень, по крайней мере, им был... — продолжает рассматривать бьющегося в путах Хаад.

На зомби была разорванная и грязная рубашка с множеством рваных и уже гниющих ран, штаны, от которых почти ничего не осталось, так сильно они обветшали. Некогда юное лицо сейчас было перекошено в неестественных гримасах, из раззявленного рта стекала кровь, перемешанная с грязью. На бледной обескровленной коже проступает рисунок черных вен.

— Эй, смотрите! Что это за знак? По-моему, именно из-за него он не мог до нас добраться, — привлекаю я внимание дракона и ифрита.

— Это руна, похожая на охранную, но что-то еще вплетено в нее. Я раньше ничего подобного не видел. А этот человек… Думаю, все же это человек, по крайней мере раньше им был, словно болен… Или отравлен… Тьмой, — предполагает дракон, озадаченно разглядывая непонятный знак.

— Верно. Он зараженный. А эту руну поставил черный маг! Она сдерживает зараженного, не дает ему выйти. Только зачем? И кто посмел? — тихо добавляет Хаадар.

— Погоди, Арт, ты ведь ранен! Он укусил тебя! А это не заразно? Дай я посмотрю! — надеюсь, мои способности не подведут, сейчас быстренько подлатаем дракона.

Хаад каким-то странным взглядом прошелся по Арту, но промолчал.

— Садись, я посмотрю, — тяну упирающегося дракона за руку вниз.

Рана на плече выглядит скверно, от рваного места укуса расползаются черные следы, похожие на лучи.

Прикрываю глаза и настраиваюсь. Прижимая рану руками, представляю, как края раны срастаются и покрываются новой здоровой кожей, и кровообращение восстанавливается. Под руками уже привычное тепло и покалывание.

Выдыхаю и открываю глаза.

Что-то не так. Рана срослась, как будто и не было, но вот черные лучи никуда не делись.

Что это?

Меня накрывает паника! Неужели Арт заразился этим бешенством? И я не могу ему помочь? Он ведь из-за меня пострадал, меня закрывал, поэтому и не успел увернуться от нападения.

На ум приходят фильмы ужасов. Где укус зомби превращает человека в его собрата.

— Как ты себя чувствуешь? — стараясь не показывать паники, интересуюсь я у Арта.

— Когда ты меня касаешься, я чувствую себя хорошо, — с улыбкой отвечает мне дракон.

Хаад продолжает молча сверлить его взглядом и это меня очень даже настораживает. Еще больше нагоняет панику!

— Нужно осторожно проверить остальные дворы, но думаю, там мы найдем таких же, — Хаадар показал взглядом на обезвреженного зомби.

Я набралась смелости подойти поближе и рассмотреть зараженного.

Совсем еще мальчишка, болезненно худой и бледнокожий, черные пустые глаза без белков, даже зрачки не видно. На теле множество гниющих ран, а на руках огромные когти.

Кто же сделал из него это? Вряд ли мальчишка желал такой жизни для себя.

Это же преступление! Надеюсь, виновных найдут и накажут.

— Кто же сделал это с ним? — этот вопрос не дает мне покоя.

— Никогда не видел подобное раньше, но это черная магия, поэтому ты, Лерра, так ее чувствуешь. Черная магия — магия смерти, а ты целитель, в тебе магия жизни, вот у тебя и вызывает такую реакцию всякое проявление тьмы, — поясняет мне Арт, почему меня так крутит от этих странных знаков, буквально выворачивает.

— А как вы планируете осмотреть остальные дома? Это же опасно, тем более ты сам говоришь, что там могут быть такие же, как этот, — киваю я на зараженного мальчишку.

— Мы будем действовать осторожно, ведь теперь мы знаем, что нас может ждать. И я почти уверен, в каждом дворе ты найдешь такую руну, — дракон подошел ко мне.

— Я? Почему я? — удивляюсь я.

— Потому что только ты можешь ее почувствовать, Лерра, — приобнимает меня сзади Арт. — Сначала ты найдешь руну, только потом мы осмотрим двор. Руна не выпустит зараженных, за ней безопасно, ты же сама видела, как этот не смог нас достать.

Артигус и Хаадар были правы…

Почти в каждом дворе были руны. Где-то у самого входа во двор на деревянной калитке, где-то на двери, ведущей в амбар, на полу, на стенах, в общем, много знаков я нашла. И везде были зараженные. Мужчины, женщины и… дети…

Сердце сжалось от жалости. Это же живые люди были. Кто? За что так ними? И снова тот же вопрос, зачем они кому-то!

Пару раз меня вывернуло-таки. Еле успела добежать до кустов. А после накрыла такая слабость, что я буквально взмолилась, чтобы мы немедленно убрались из этого места.

Я поклялась себе, что найду способ вылечить их, вернуть к нормальной жизни.

Покинув деревню, мы шли молча. Решили остановиться на ночлег подальше в целях безопасности. Но мой резерв на нуле. Я просто не могу больше! И сделав очередной шаг, я просто валюсь на землю. Впрочем, упасть мне не дали, рядом оказался Арт и подхватил на руки.

— Мне просто нужно передохнуть! Давайте остановимся хотя бы на несколько минут, — прошу я заплетающимся языком.

— Нельзя здесь останавливаться. Мы не знаем, где сейчас тот, кто сделал это с людьми в деревне. Ты ведь не хочешь пополнить армию искаженных? — тихо уговаривал меня Арт.

Нет, такой судьбы я врагам не пожелаю...

— Я понесу тебя, отдохни, — шепчет мне дракон.

А я что? А у меня сил быть приличной девочкой не осталось. Поэтому я устраиваю голову на плече Арта и моментально отрубаюсь…

Мне снится странный сон…..

Как будто я в белом платье стою посреди чистого поля, в одной руке держу огромный нож, в другой — большую кружку и улыбаюсь. А впереди на меня идет толпа людей с перекошенными лицами, со звериным оскалом, выставив вперед руки с чудовищными когтями. А впереди этой процессии Арт... Его лицо почти белого цвета с черными прожилками, и глаза черные-черные пустым взглядом смотрят на меня.

Я улыбаюсь широко и радостно и, полоснув ножом по запястью, подставляю кружку к ране, наполняя ее своей кровью.

А потом передаю кружку Арту. Он пьет из нее, а после поднимает глаза, и они снова синие, и он улыбается мне тепло и говорит: «Моя этери!»

Лера.

Возвращаюсь к еще тлеющему костру. Слезы застилают глаза. За что он так со мной? Я ведь волновалась за него и хотела помочь. А он оттолкнул меня, как будто я ему на шею вешаюсь! Да сдался ты мне! Не дракон, а павлин! Вот и сиди в своем лесу! Нужен ты мне больно!

Иду, не разбирая дороги. В голове крутится миллион мыслей, большая часть из которых о том, как я медленно поджариваю на огромной сковородке тушку дракона, а он молит о пощаде и извиняется.

Каждый раз картинка в моей голове выглядит всё забавнее и забавнее. Вот дракон на сковороде предстает в настоящих детских памперсах и с клоунским носом в придачу. Так тебе! Драконище! Мысленно показываю ему язык, уже танцующему на сковороде ламбаду.

Последняя фантазия меня повеселила, и я, кажется, успокоилась.

А ведь и правда, чего это я? Как маленькая прямо разревелась!

Сворачиваю к реке, чтобы умыться и привести себя в порядок.

Эх, сейчас бы в горячую ванну полежать, да мой любимый шампунь с клубничным ароматом. Впрочем, я уже даже на хозяйственное мыло согласна!

Вернувшись в лагерь, замечаю, что парни уже суетятся у костра. Хаадар при моем появлении поднимается и направляется в сторону леса.

— Я принесу еще дров, — кидает он и устремляется прочь.

— Лерра, — начинает Арт, отложив тушку какой-то птицы, которая, судя по всему, должна стать нашим завтраком, — я должен извиниться. Сам не знаю, что на меня нашло, там в лесу, — ловит с беспокойством мой взгляд.

— Да ладно, я не сержусь. После всего, что нам пришлось пережить, у любого нервы сдадут. Всё в порядке. Так что с тобой произошло в лесу? Ты ранен?

Осматриваю беглым взглядом Арта. Осторожно касаюсь его груди. Он перехватывает мою руку и подносит к своему лицу. С шумом втягивает воздух и замирает.

По моему запястью пробегает табун мурашек и несется вскачь по всему телу. Отнимаю руку и прячу взгляд. Не хватало еще, чтобы дракон разглядел, как я покраснела!

— Лерра, нам надо поговорить… — Блин, ну как же он произносит мое имя! Словно довольный кот, который выпрашивает добавки сметаны. Только дурное предчувствие заставляет забиться тревожно сердце.

Молча сажусь, демонстрируя готовность внимательно слушать. Похоже, Хаад тоже в курсе, они что-то решили, поэтому он так быстро сбежал, оставив нас наедине. Ой, чувствую, то, что мне хотят сказать, мне не понравится.

— Тьма внутри меня… Она растет. Растет быстрее, чем я ожидал. Я думал, что смогу справиться с ней, смогу обуздать хотя бы пока мы не дойдем до Драгны и ты не будешь в безопасности, — тихо продолжает Арт.

— Что? О чем ты? Это из-за того, что тебя укусил тот зараженный? — В голове ураганом проносятся мысли. И воспоминания о просмотренных фильмах о зомби…. Они заражались от укуса и становились такими же, пополняя армию нежити.

— Нет! Я не верю! Должен быть выход! Лекарство! — Вскакиваю и ощупываю дракона. В месте, где была затянувшаяся рана от укуса, снова проступил отпечаток клыков, а от него в разные стороны тянулись тоненькие жилки черного цвета. Они доползли почти до середины плеча. Вчера здесь всё было чисто! Касаюсь их и, закрыв глаза, пытаюсь представить, как на их месте снова чистая и здоровая кожа. В руках уже привычное покалывание, но внезапно руки прошивает холодом, как будто в ледяную воду окунули. Открываю глаза и отшатываюсь от дракона.

— Это бесполезно. Тьма проникла слишком глубоко внутрь меня. Я уже чувствую ее влияние. Жажда крови, она становится невыносимой, — безнадежно продолжил Арт, повернувшись ко мне спиной. Похоже, кто-то тоже хочет спрятать эмоции.

Ну уж нет! Никто тут в зомби не превратится! Только не в мою смену! Как там он говорит? Тьма проникла глубоко внутрь? Так мы ее изнутри вытравим! Даже если мне придется прибегнуть к клизмам и инъекциям!

И тут на ум пришел мой дикий и странный сон. Кровь! Моя кровь! Возможно, это мне подсознание подсказку дало. Ведь, как сказал Арт, моя сила — это сила света, сила жизни. Как антидот тьмы!

Стоит попробовать! А не получится с первого раза, начнем второй! И до клизм дойдем, если надо!

Ух! Доктор Лера всех вылечит! И тебя, дракон!

С лихорадочной улыбкой подбегаю к Арту:

— Говоришь, мучает жажда крови? Тогда предлагаю утолить ее! Вот, кусай! — Протягиваю ему свое запястье. Артигус в ужасе отскакивает от меня.

— Ты что творишь? — Кажется, сейчас он меня боится больше, чем тьмы или зомби.

— Я пытаюсь помочь, не сопротивляйся! Просто доверься мне, кусай! — Как маньяк, преследующий жертву, я сокращаю расстояние между нами и снова тычу ему в лицо своим запястьем.

— Нет! — Дракон снова отступает.

— Послушай, ты же сам говорил, что моя сила противоположна силе тьмы или как там ее? Так вот, раз она уже внутри, надо ее оттуда вытравить! Моя кровь будет антибиотиком! Она поможет побороть черноту изнутри! Давай, кусай! Не доводи до клизмы! — Начинаю злиться я.

— Что такое атиби….? А клизма — это что? — Обреченность сменилась проблеском интереса. Уже хорошо. А то в зомби собирался превращаться.

— Антибиотик — это лекарство такое, которое помогает организму побороть инфекцию. А про клизму, пожалуй, тебе рано знать. Потом расскажу… — Нет, ну чего травмировать тонкую драконью психику раньше времени?

— Нет, я не могу причинить тебе боль! Вдруг я не смогу остановиться! — Продолжает сопротивляться дракон.

— Ну давай я возьму большую палку и, если дело выйдет из-под контроля, я вырублю тебя? — Предлагаю я варианты.

— Я подстрахую! — Вклинивается в наш диалог с пациентом, ой, Артом Хаадар.

— Вот и отлично! Будешь себя плохо вести, наш медбрат тебя вырубит, — пытаюсь изобразить милую улыбку и успокоить пациента.

— Держи! — Ифрит протягивает мне нож с резной ручкой. Почти такой, как был во сне…

Пока Арт не пошел на попятную и пока сама не струсила, рассекаю запястье, аккуратно, чтобы не задеть вену. Кровь брызжет во все стороны. Стискиваю зубы, чтобы не показать, как мне больно и страшно.

— Ну же! Пей! — Ору на остолбеневшего Арта и прикладываю окровавленную конечность к его рту. Он делает вдох и, с силой прижимая мое запястье, присасывается губами к ране.

Мое тело пронзает тысяча игл, внезапно становится холодно и страшно. Закрываю глаза и стараюсь успокоить бешено колотящееся сердце. Словно из-под толщи воды до меня доносится крик Хаада, а дальше накрывает темнота.

— Моя этери! Моя смелая и безрассудная этери! — осыпает поцелуями мое лицо дракон.

Похоже, пациент скорее жив, чем мертв. Открываю глаза, и меня буквально накрывает ураган, которого зовут Артигус Валлен.

— Вернулась! Лерра, никогда так больше не делай! Я чуть не убил тебя! — Его глаза сейчас цвета неба перед штормом, а вытянутые в вертикальную линию зрачки свидетельствуют о том, что их владелец пребывает почти в бешенстве.

— Арт? Что случилось? — отстраняюсь и пытаюсь сесть.

— Лерра, ты почти два дня провела в беспамятстве! Я боялся, что ты уйдешь за грань! Никогда больше не смей касаться тьмы! Я думал, что потерял тебя! — Дракон шагнул ко мне и, притянув к себе за талию, впился в мои губы в неистовом, требовательном поцелуе.

— МММ!? — Стоит ли говорить, что вырваться из этого плена невозможно? Да и желания не возникало.

Там, в темноте, я как будто просматривала всё произошедшее со мной за последние несколько дней в режиме замедления, а иногда включался стоп-кадр.

И всякий раз крупным планом планом на нем оказывался Арт.

Такое чувство, будто мы всю жизнь вместе и всю жизнь он оберегает, защищает и… ревнует меня.

Сердечко мое не железное!

— Моя этери… Моя! — шептали губы, а руки уже вовсю исследовали мое тело, обнимали, утешали, дарили тепло.

И так хотелось забыться в этих объятиях! Ну и пусть кто-то сочтет меня легкомысленной особой. Зато этот день будет мой! Наполненный волшебством, обожанием и восторгом…

Одежда внезапно стала так мешать.

Она была лишней на пути двух влюбленных сердец…

Время замедлилось, а может и вовсе остановилось.

Бесчисленное количество раз я сгорала от любви, открывая для себя всё новые и новые грани удовольствия. Умирала и возрождалась заново, удивляясь, на что оказывается способно мое тело.

Отдыхая от очередного марафона страсти я вдруг вспомнила про Хаадара.

Отстранившись от ненасытного дракона решила поинтересоваться:

— Арт!

— ММ? — он как раз прокладывал дорожку из поцелуев по моей шее.

— А где Хаадар?

Ответом был гневный рык.

— Не рычи! — хлопнув по лбу ревнивца, решаюсь все-таки сесть. — Расскажи, чем же все закончилось, и ответь, где все-таки Хаад?

Арт тоже сел и, потянувшись, схватил мою руку, прижав ее к груди.

После завтрака мы, устранив все следы нашего пребывания, отправляемся в путь.

Кстати, теперь мне путешествие дается намного легче. Как будто сил прибавилось и выносливости. Арт говорит, это из-за моих магических способностей. Организм сам себя лечит и обеспечивает ресурсами. Иными словами, во мне словно встроенный аккумулятор, который включается, когда физический лимит исчерпан. Но злоупотреблять этим нельзя, нужно восстанавливаться. А восстанавливает магический резерв хороший сон и еда. Вот, похоже, я свою батарейку хорошо зарядила!

По пути мы несколько раз останавливались, чтобы немного перекусить и дать отдых ногам.

К вечеру мы вышли к живописным полям, засеянным какой-то культурой, за которыми виднелись огни столицы драконов, Драгны.

Здесь Арт нас оставил с Хаадаром и ненадолго исчез. Вернувшись, он протянул Хааду странного вида кулон, который представлял собой неприглядный камешек на простой черной веревке. Ифрит молча надел камень на шею, и мы продолжили путь.

Даже издали столица представала величественным зрелищем. Над горизонтом возвышались остроконечные башни из блестящего металла, переливающиеся оттенками огня и золота. Мерцали тысячи разноцветных огней, отражаясь в прозрачных каналах, протекающих между зданий.

Подойдя ближе, я с открытым ртом любовалась на древние мостовые, выложенные камнем, освещенные горящими факелами. Главный город, словно мифическое существо, дышал жизнью и энергией.

Впереди возвышалось самое большое и величественное здание с золочеными куполами и многочисленными арками. Туда мы и направились.

— Это что, дворец короля? А нам прям туда надо? — нервно спрашиваю я. Во дворец я не готова в таком виде. Редкие прохожие и так провожают меня странными взглядами.

— Да, Лерра. Нам именно туда! — хитро улыбается Арт.

Как ни странно, нас везде пропускали без вопросов. Даже кланялись. Похоже, дракон здесь важная шишка, раз ему так раскланиваются. Мы продолжили путь бесконечными коридорами.

Нам навстречу вышел статный мужчина, одетый в черный костюм из ткани, похожей на бархат, он округлившимися глазами рассматривал нашу компанию.

— Артигус! Ты вернулся! Ты жив! — воскликнул он и бросился обнимать дракона.

—Дядя! Рад тебя видеть! Пожалуйста, сообщи отцу о моем возвращении, — ответил на горячее приветствие Арт. — Мне необходимо позаботиться о моих друзьях. Мы проделали долгий путь, и нам очень нужен отдых!

— Но где ты был? Тебя разыскивали целую неделю! Куда ты так внезапно исчез? Дарна чуть с ума не сошла…

— Всё расскажу позже! Сейчас мне нужно привести себя в порядок, — похлопав по плечу мужчину, Арт хлопнул в ладоши.

Тут же вокруг нас закрутились люди в форменной одежде. Все кланялись и восторгались. Арт давал распоряжения и крепко сжимал мою руку.

А я просто оглохла от многочисленных голосов и величественного убранства дворца. Как в сказке! И оттого еще более некомфортно было находиться здесь, осознавая убогость и неуместность моих джинс и футболки.

Молча шла увлекаемая Артом по коридорам, устланным мягким ковром. Опомнилась только возле массивной двери, которую распахнула передо мной женщина в форменном зеленом платье с накрахмаленным передником.

— Лерра, это твои покои. Пока отдохни, а позже я приду за тобой, и мы поужинаем.

Дракон отпустил мою руку, которую всё это время сжимал в своей руке, и коснулся моего виска в мимолетном поцелуе.

Ой, я что, останусь здесь одна? Мамочки! Я как-то привыкла за эти дни к дракону и Хааду. А сейчас совершенно растерялась.

Оказавшись в комнате, я просто обалдела. Такой красоты и роскоши я еще не встречала. Выделенные мне покои состояли из двух просторных комнат. В первой был удобный диван и два аккуратных кресла на витых высоких ножках. Рядом с диваном располагался резной журнальный столик. На полу красовался зеленый ковер с высоким мягким ворсом. Мне тут же захотелось разуться и походить по нему босиком. Вторая комната тоже восхитила. Здесь находилась огромная кровать с балдахином и не менее огромный шкаф с резными дверцами. А в конце комнаты еще одна дверь, которая заставила мое сердце биться чаще. Неужели ванная?

Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет ванная!

Мои мысли прерывает стук в дверь. Не знаю, как реагировать? Кто это может быть?

Дверь медленно распахивается, и на пороге оказывается молоденькая девушка в таком же форменном платье с передником, как и у той дамы, что провожала нас с Артом.

— Леди, я ваша горничная. Меня зовут Лирия, — не поднимая глаз, девчонка сделала что-то похожее на реверанс.

Красивая хрупкая девушка медленно расчесывала свои длинные волосы, которые струящимся потоком ниспадали почти до самых пят. Неторопливые движения щетки для волос, как медитация, успокаивали и отвлекали от бешено несущихся мыслей.

В последнее время красавица находилась в постоянном диком стрессе. Она запуталась и не знала, как быть дальше.

Она верила, что всё делает правильно, у нее просто нет другого выхода и нет пути назад.

Нельзя поддаваться дурацким чувствам, нужно вырвать их из сердца безжалостно, как сорняк.

Она справится! Она сможет!

Девушка улыбнулась своему отражению в зеркале и отложила щетку.

Внезапно дверь ее покоев с грохотом распахнулась, и в комнату влетел молодой мужчина.

— Ты уже слышала, что Артигус вернулся? — почти прорычал визитер.

— Что? — подскочила красотка. — Что ты несешь, Сай?

Молодой человек подскочил к ней и затряс ее за плечи.

— Ты ведь сказала, что ошейник невозможно снять! — зарычал разъярённый Сайрус.

— Так и есть! Невозможно! Принц должен давно уже умереть от истощения! — повела нервно плечом девушка.

— Тогда как ты объяснишь его появление во дворце?! — кипел от злости Сайрус Валлен. — Риш, если он вспомнит, что это я защелкнул ошейник на его шее, то наши дни сочтены! Уж поверь, я тогда молчать не буду! Вместе под ручку пойдем на плаху!!

— Погоди, это точно? Ты не ошибся? Я не понимаю... — забормотала девушка в раздумьях.

— По-твоему, наш отец идиот? И не сможет опознать родного племянника? Он только что мне сообщил «радостную» весть. Наш любимый Арт вернулся! Отец его сам встретил у ворот замка.

— Значит, не ошибка... Не трясись ты, как девчонка! Он ничего не вспомнит! Ты же сам сказал, что он выпил вино! А значит, никогда не вспомнит! — припечатала Ришана.

— Но ты и про чертов ошейник говорила, что его никто не сможет снять! — еще больше завелся Сайрус, нервно наматывая круги по покоям.

— Остынь, братец! Сначала нужно всё выяснить! — нервно воскликнула девушка.

Вот же идиот и еще в придачу трус! Зачем она только с ним связалась! Все драконы – жалкие, жадные трусы! Только и могут угрожать и довлеть над тем, кто слабее. Но это всё в прошлом! Она, Ришана, покончит с этим!

— Я обещала тебе трон. Ты его получишь, но не сразу! Жаль, задумка с принцем не завершилась успешно. Что ж, я что-нибудь придумаю! Мне нужно время! А пока убирайся и приведи себя в порядок! Будущий правитель Драгны должен обладать хладнокровием и выдержкой, а не устраивать истерик, ища защиты под юбкой сестры!

— Риш! — предостерегающе зашипел Сайрус. Но девушка лишь махнула на него нетерпеливо рукой и отвернулась. Сайрус был вынужден убраться из ее покоев.

Ришана задумалась. Как же такое могло произойти? Артефакт, что дал ей дядя, не мог подвести! Как же Арту удалось избавиться от него? Нужно снова сыграть роль заботливой сестренки и как следует расспросить обо всем Арта, а после улизнуть из дворца и связаться с Шахраном. Дядя должен знать, что принц все еще жив.

Нервно закусив губу, Ришана окрикнула горничную, чтобы та помогла ей собраться на ужин, на котором, она уверена, будет и Арт.

Мои размышления прерывает стук в дверь. Лирия стремительно подходит к двери и открывает её. В комнату входит Арт. И это не тот дракон, которого я знала и в чьих объятиях засыпала. Передо мной стоит и улыбается настоящий принц драконьей империи во всём своём великолепии.

— Лерра, — прорычал мое имя дракон и буквально пожирает меня глазами.

Ох, смотри не подавись, драконище! Гордо выпрямляю спину, но коленки-то трясутся. Кого ты обманываешь, Лерка?

— Арт! И когда ты собирался мне сказать? Как к тебе теперь обращаться? Ваше Высочество? Ой, а реверансы я делать не умею! – начинаю злиться я. Ишь, какой выискался прынц!

Лирия смущённо отводит взгляд и пытается стать незаметной, словно слиться с окружающими предметами.

Ну да, не следует разговаривать подобным тоном с принцем.

— Оставь нас, — отдает он приказ Лирии, а после снова ко мне обращается. — Лерра, и когда, по-твоему, я должен был тебе всё рассказать? Сначала ты меня за зверюшку приняла, потом появился ифрит, между прочим, враг, потом искаженные, потом я считал себя почти покойником… Потом…

Нет, ну логика есть в его словах. Но он мог сказать тогда же, когда Хаад рассказывал о себе. Или он скрывал от Хаада? Или Хаад и так знал? Ладно потом узнаю, сейчас надо сосредоточиться на ужине с его родителями.

— Хватит, я поняла уже. Значит, принц… И сейчас мне предстоит встретиться с королем и королевой. А я не знаю, как себя вести! И волнуюсь очень, между прочим, — тараторю я от волнения.

— Успокойся! — притягивает меня к себе дракон и обнимает. — Они не страшные, и к тому же они – мои родители, — подмигивает Арт и увлекает за собой к выходу.

Мы проходим несколько коридоров, вокруг неописуемая красота, но мне некогда разглядывать. Арт шагает быстро, может мы опаздываем? Мы упираемся в большую резную с позолотой дверь, которую тут же распахивают перед нами.

За дверью оказывается большое помещение с высокими потолками и невероятно красивой люстрой, которая переливается всеми цветами радуги, подобную я видела в Большом театре. Возможно поэтому мое сознание выхватило осознанно эту люстру. Посреди зала располагается просто исполинский стол, уставленный различными блюдами и золотыми канделябрами. За столом сидят люди, по крайней мере, они похожи на обычных людей, только в непривычных нарядах. Во главе стола восседает статный мужчина с такими же блондинистыми волосами, как у Арта, только длиной едва до плеч, и собраны они в аккуратный хвост на затылке. Одет мужчина в белоснежную рубашку, рукава которой аккуратно подкатаны, а две верхние пуговицы расстегнуты. Этакий небрежно-аристократический стиль.

Рядом с ним восседает прекрасная женщина с каштанового цвета волосами, убранными в изящную прическу. Кое-где пробиваются благородные седые волоски, но они совсем портят даму, а наоборот, выступают изюминкой образа. На леди платье глубокого синего цвета из легкой струящейся ткани, оно ей очень идет.

Вспоминаю в каком виде я попала во дворец и благодарю богов, что они нам не встретились тогда.

Еще за столом находятся трое. Тот мужчина, который встретил нас, кажется, Арт назвал его дядей, еще один молодой мужчина, должно быть, это Сайрус, брат дракона. Явно прослеживается фамильное сходство мужчин.

А вот девушка, что сидит рядом с ними, явно диссонирует. Она яркая блондинка с длинными платиновыми волосами, как статуэтка миниатюрная. Нежные черты лица и пухлые розовые губы дополняют образ ангела.

Как только мы заходим все взгляды устремляются на нас, а разговоры стихают.

— Позвольте представить вам мою спасительницу, прекрасную Лерру! — разрывает тишину голос Арта. — Лерра – это Райдос Валлен, король и мой отец, Дарна Валлен – королева и моя мать, Скалар Валлен мой дядя, ты с ним встречалась уже сегодня, Сайрус и Ришана — мои брат и сестра.

После слов дракона в трапезной повисла тишина.

Ой! Надо ж типа сделать реверанс или отвесить поклон, или что-то сказать?

Отомри, Лерка! ОТОМРИ! Но аутотренинг не помогает. Язык как будто намертво приклеился к небу и не желает с ним расставаться, а ноги предательски дрожат, как бы намекая, что они на такое не подписывались, а сердце унеслось галопом вскачь, грозя вырваться из оков грудной клетки. Короче, до обморока три, два…

Но вместо обморока мне достаются объятья и поцелуи и снова объятья.

— Ох, деточка, я так рада с тобой познакомиться! Я так благодарна тебе за спасение сына! — королева в одно мгновение оказывается рядом, сжимая меня в объятьях. Всё вокруг приходит в движение. Меня трясут за руку, обнимают, поворачивают, снова обнимают.

— Мы все очень признательны вам, прекрасная Лерра! — обращается ко мне Сайрус, когда все-таки мы разместились за столом.

— Говорят, вы сильный целитель? — это уже Скалар, если я правильно запомнила его имя. Скалар, почти как скала! Надо хоть так постараться запомнить эти сложные имена.

— Честно я и сама пока не разобралась в своих возможностях, — скромненько так отвечаю я.

А что? Это истинная правда. Я сама себя иногда боюсь.

— Лерра будет учиться у магистра Карвана, — приходит на помощь Арт.

— Что ж, я рад, что вы, Лерия, появились так вовремя в нашем мире! Нам нужно будет обсудить ваши способности, детали вашего появления в нашем мире, а также ваше будущее. — Киваю словам Его Величества. Будущее — это хорошо, это не костер для ведьм. Не инквизиция. Хотя, думаю, Арт бы меня предупредил и сам скрыл бы мою иномирность. — Смею вас заверить, какой бы путь вы ни выбрали, вы всегда можете рассчитывать на поддержку королевской семьи в своих начинаниях, — король говорит, и все звуки смолкли. Члены семьи внимательно слушают, а слуги вытянулись по струнке, и мне самой захотелось встать и вытянуться, отдавая честь монарху. Очень сильная аура у Его Величества. Впечатляющая харизма!

Ужин проходит спокойно. Правда, я от волнения почти ничего не ем, и девица эта, Ришана, не сводит с меня взгляд.

Королева мне очень понравилась, она ведет себя по-простому, но при этом с королевским достоинством, оказывая мне всяческую поддержку.

Эх, если у меня будет свекровь, то я бы хотела, чтобы она была похожа на Дарну, так она попросила себя называть в неформальной обстановке.

Вообще, семья Арта мне понравилась. Если не думать о том, что все они из королевского рода, то они очень даже обычные.

Его Величество очень остроумен и очень обаятельный мужчина, правда, когда он говорит, все вокруг замирают. Дарна тоже очень мила, она мне показалась искренней и заботливой. Дядя Арта, Скалар, также интересный собеседник и приятный в общении мужчина. Он мне столько всего рассказал про новый для меня мир, про историю драконов и внешнюю политику. Одним словом, дипломат! Насколько я понимаю, именно этим он и занимается. Контролирует всё, что связано с налаживанием и поддержанием внешнеполитических связей.

Сайрус и Ришана — темные лошадки.

Кузен Арта всячески старается мне понравиться. Он любезен, расточает комплименты, хвалит, и это меня ужасно раздражает. Так и хочется произнести: «Отключите, пожалуйста, пятый микрофон! Оттуда идут помехи и очень сильно фонит!». Но приходится терпеть и глупо улыбаться.

Ришана — немногословна. Она мило улыбается и кивает. Как к ней относиться, я пока не решила.

После десерта Его Величество поднимается из-за стола и, простившись, отбыл по делам, прихватив с собой Арта и Скалара.

Мне стало неуютно без молчаливой поддержки Артигуса.

Всё-таки этих людей, или не совсем людей, я вижу впервые, и общих тем для поддержания разговора у нас пока еще нет. Впрочем, мне нужно как-то адаптироваться в новом мире.

Дракон не обещал быть моей нянькой постоянно, у него своя королевская жизнь. Сама себя осаживаю я. От этого почему-то стало больно.

Так, Лерка, а ну не раскисай! Чего ты себе напридумывала? Он — свободный дракон, к тому же принц! Ничего, прорвемся! Завтра разузнаю, где у них тут библиотека. Помнится, один дракон хвастал, что она тут самая большая. Вот и проверим!

Разговоры сами собой свернулись.

— Что ж, девочке нужно хорошо отдохнуть после всего пережитого, — королева мягко касается моей руки. — Но утром я приглашаю тебя, дорогая, на завтрак! Нам так много о чем нужно посекретничать! — доверительно сжимает мои ладони Дарна.

— Тетушка! Не хочу показаться навязчивой, но мне тоже очень интересно пообщаться с нашей гостьей! Возьмите и меня с собой в свое тайное дамское общество! — внезапно подала голос Ришана и ослепительно улыбнулась.

— Ну, конечно! Жду вас обеих в сиреневой гостиной! А сейчас нам всем нужно отдохнуть! — прощается с нами Дарна и направляется к выходу.

Я немного растерялась, но на помощь неожиданно пришла Ришана.

— Давай я тебя провожу до твоих покоев! А то новичку сразу и не разобраться, здесь легко потеряться, — пропела она.

— Это было бы здорово! — облегченно улыбаюсь в ответ.

Похоже, Ришана не так плоха, как показалась мне на первый взгляд. Возможно, мы сможем подружиться.

— У тебя, наверное, много вопросов? Можешь спрашивать меня обо всем. Я с удовольствием помогу тебе разобраться! — продолжает завоевывать мое доверие Ришана. — Кстати, зови меня Риш.

Оживленно болтая, мы дошли до дверей в отведенные мне комнаты. От Риш я узнала о распорядке дня во дворце и о том, что магистр Карван, мой будущий учитель и наставник, прибудет во дворец завтра. Карван давно не берет учеников, предпочитая работать в госпитале и своем доме на окраине столицы.

Магистр — очень известная личность, его уважают и ценят. Именно благодаря Карвану удалось побороть лихорадку, которая унесла множество жизней и считалась неизлечимой. Страшная болезнь поражала не только простых людей, но и драконов. Несчастных зараженных просто изолировали и ждали исхода. Когда больной умирал, его тело предавали огню. В соседних государствах из-за лихорадки были выжжены целые деревни и даже города.

Магистр Карван работал в госпитале в то время, как и сейчас, и не мог оставаться в стороне. Он увидел, что может находиться среди зараженных и не подхватить заразу. Закрывшись у себя дома, он проводил исследования с собственной кровью. Ему удалось создать зелье и вылечить сначала своих пациентов, а затем и все королевство. Удивительный человек, а он именно человек, этот магистр Карван.

Расстались с Риш мы почти подругами.

Темными потайными коридорами королевского замка бесшумно пробиралась стройная фигура, закутанная в длинный серый плащ. Она очень торопилась и постоянно нервно прислушивалась к звукам засыпающего замка.

Ришана, а это была именно она, торопилась на встречу с тем, кому она безгранично доверяла.

Грязные, давно забытые тайные ходы замка вывели девушку на пустынную улицу. Здесь было темно, безлюдно и пахло нечистотами. Хотя в столь поздний час никто здравомыслящий и так бы не сунулся в эту часть города. Слишком плохая репутация у этих мест, это пристанище воров и всякого сброда. Но сейчас даже они предпочитали попрятаться в своих берлогах.

Девушка уже начала нервничать, что ее послание Шахрану перехватили, но в этот момент за спиной раздался знакомый голос.

— Что случилось, дитя? — как всегда внезапное появление дяди напугало.

— Дядя, Артигус вернулся! Он жив и здоров! Ошейник не сработал!

— Что ты говоришь? Этого не может быть! — воскликнул Шахран, сжимая в руках свои неизменные четки. — Расскажи подробнее, откуда он появился?

— Сегодня вечером он вошел в главные ворота замка. С ним были девушка и еще один человек. Девушка — целительница, и, похоже, она из другого мира. Где принц взял второго спутника, я пока не знаю. Но все трое пришли вместе, и принц приказал разместить их в замке.

— Целитель-иномирянка? Откуда она появилась? — вычленил самое интересное Шахран. Он всегда умел видеть самую суть, этот навык не раз выручал его.

— Мне не удалось узнать много, Арт постоянно увивается рядом, похоже между ними связь. И она не так проста. Мне стоило большого труда навязаться на завтрак с королевой. Последняя просто в восторге от этой Лерры. Что же делать, дядя, если Артигус догадается… да и этот трусливый Сайрус задергался, — принялась заламывать нервно руки Ришана.

— Он не вспомнит! Будь спокойна, дитя. Ты должна помнить о главном! Огненная Саламандра тебя хранит! — Шахран дотронулся до лба девушки в благословляющем жесте.

Это действительно успокоило и придало сил. Так было всегда. Дядя — единственное живое существо во всем Эридоре, кто заботится о ней. Именно он рассказал ей правду о ее рождении и предательстве драконов. Ее настоящая мать была единственной сестрой Шахрана.

Она, как и он служила великой Огненной богине. Тогда еще между Аль-Фаларом и Вираной были нормальные соседские отношения. Делегации драконов постоянно бывали в Аль-Фаларе. Ифриты владели тайными знаниями и только они умели создавать уникальные артефакты, которые так хотели заполучить драконы и готовы были платить баснословную цену за них.

Драконы любят власть. Ради власти они способны на многое и мало перед чем остановятся.

Айла — мать Ришаны закончив службу в храме возвращалась домой.

Путь от храма до дома проходил через парк, где в тот вечер отмечали удачную сделку драконы. Айла была юна, прекрасна и невинна. Она привлекла одного из драконов, и он вызвался ее проводить, а после надругался и бросил едва живую в темной аллее, где ее и нашел Шахран.

С тех пор Айла перестала говорить и стала отказываться от еды. Ее кормили насильно, а после выяснилось, что она носит ребенка…

Найти мерзавца, посеявшего свое семя, так и не удалось. Айла слабела день ото дня и едва дотянула до родов. Подарив жизнь дочери, она умерла. Шахран был безутешен и поклялся вырастить дочь Айлы как свою. В день похорон сестры новорожденная племянница исчезла из дома жреца. Должно быть, проклятый дракон, прознав о своем отпрыске, решил уничтожить следы своего злодеяния. Шахран горько оплакивал сестру и племянницу, найти которую не удалось.

Вскоре началась война с Вираной. Драконы хотели большего, а Аль-Фалар не собирался им отдавать все свои ресурсы и секреты.

Многолетняя война истощила силы ифритов, и трусливый король решился на переговоры, в ходе которых согласился на уничтожение ценнейших артефактов, которых так боялись драконы.

Глупые рептилии решили, что могут диктовать свою волю! Но Шахран очень дальновиден, он надежно сокрыл множество опасных для драконов древних артефактов.

Если король жалкий трус, значит нужно вырастить нового короля! И он вырастил! Правда, Фарас был лишь вторым принцем, но зато он был послушен и полностью разделял взгляды Шахрана, а первого принца можно убрать, если он мешает на пути могущества ифритов.

— Дитя, мне нужно подумать… — тихий голос дяди вернул к реальности. — Возвращайся и постарайся что-то узнать. Похоже, драконий принц оказался более живучим, чем принц ифритов. Ты молодец! Ты всё правильно делаешь. Я сообщу тебе, как решу, что делать дальше. Пока постарайся сблизиться с целительницей и узнать, как дракону удалось избавиться от ошейника!

Лера

Артигус Валлен

После позднего ужина в честь моего возвращения отец потребовал подробно рассказать всё о моем исчезновении. Прихватив с собой дядю, мы заперлись в кабинете Его Величества.

Я и сам понимал, что ситуация более чем серьезная, тучи сгущаются над нашим государством.

— Значит, зараженные… — протянул Райдос. — Неужели ифриты настолько осмелели и поверили в свои силы? — подскочил в кресле, в котором уже несколько часов сидел неподвижно, король.

— Почему ты сразу винишь ифритов, отец? Возможно, это кто-то искусно водит нас за нос, стравливая между собой! Вспомни, из-за чего опять вспыхнула неприязнь между нашими странами? — про Хаадара я решил пока не говорить. Сам не знаю, кому могу доверять, возможно, отца тоже кто-то обманывает.

— Один из наших посланников найден мертвым на границе. Свидетели утверждали, что его пытали и убили ифриты.

— А ты доверяешь этим свидетелям? Их тоже проверили на артефакте истины? — не сдавался я.

— У тебя есть доказательства обратного? — впился в меня взглядом отец.

— Пока нет, но это легко устроить! — парировал я.

— Если у тебя есть основания сомневаться в истинности тех показаний свидетелей, то наши умельцы умеют развязывать языки, и артефакт не потребуется, — взвился король.

— Предлагаю по-тихому доставить их во дворец и допросить. Позволь мне присутствовать на допросе, отец, — все же настаивал я.

Сейчас не стоит привлекать внимание. Пока Хаад не даст знак, нельзя, чтобы враги догадались о наших планах.

К слову, принц ифритов отправился в Аль-Фалар под личиной, чтобы собрать верных ему людей и добыть нужную информацию. Я жду послание от него, что всё готово.

— И что было дальше, дорогой племянник? — попытался, как всегда, разрядить обстановку дядя. Все-таки он прирожденный дипломат.

— В деревне на нас напал зараженный и сумел укусить меня. Тьма почти взяла верх надо мной, и я едва не пополнил армию искаженных, — продолжил я рассказ о былом.

— Что? Тебе нужен лекарь! Немедленно! — почти хором вскричали старшие родственники.

— Неужели ты думаешь, что матушка не дала такое распоряжение Икариусу? Да он с ног до головы меня просканировал под чутким взглядом королевы! Говорю же, я здоров! Всё благодаря Лерре! Она, как в свое время Карван, догадалась использовать свою кровь как лекарство. И это сработало! Отец, она очень одаренный целитель! Уверен, после обучения у Карвана империя приобретет еще одного величайшего целителя! — воскликнул я, и это действительно так.

— Скажи мне, сын, что связывает тебя с этой девушкой кроме твоего исцеления? — король всегда умел почувствовать главное.

Я не был готов к этому вопросу, потому что ответа на этот вопрос я сам себе дать не могу. Эта сильная и смелая, временами невыносимая, но на самом деле такая хрупкая и ранимая девчонка в последнее время постоянно занимала мои мысли.

Дракон внутри готов был ползать на пузе у ее ног, исполняя любое ее желание. Он просто дурел от ее запаха и готов был убить любого, кто только посмотрит на нее. Такого раньше не наблюдалось за ним.

Лерра стала очень дорога мне, я даже собирался просить короля пожаловать ей какой-нибудь титул, чтобы она чувствовала себя уверенно во дворце и могла спокойно обосноваться в столице.

— Отец, я не хочу обсуждать свою личную жизнь! — отрезал я.

— Позволь напомнить тебе, Артигус, что ты являешься единственным наследником престола! А значит, не имеешь права на, как ты выразился, «личную жизнь»! Твоя жизнь принадлежит империи! И сейчас как никогда нужно доказать врагам империи, что мы по-прежнему сильны и готовы дать отпор! Тебе пора жениться и представить империи наследника! Традиции драконов незыблемы! Иначе все усомняться в нашей власти! — пророкотал грозный голос монарха.

— Отец! — предупреждающе зарычал я.

— Тебе известно, что дети у драконов рождаются только в союзе с истинными! Почему до сих пор ты не обзавелся своей? Сын, ты не имеешь права так беспечно относиться к этому! Поэтому через неделю я объявлю отбор невест для наследного принца империи драконов! — сообщил безапелляционно король.

— Что? Отец! Ты перегибаешь палку! Разве тебя принуждали к браку в моем возрасте? — я был просто в бешенстве.

— В твоем возрасте я встретил твою мать и сам мечтал поскорее отвести ее в храм! — возразил король.

— Отец… — попытался я воззвать к здравому смыслу.

— Неделя! У тебя есть неделя! А о девчонке я позабочусь, можешь не волноваться о ее судьбе, да и Дарна не позволит никому ее обидеть! — припечатал король.

На этом разговор был закончен. Король не терпел возражений даже от своих родственников.

Усталость накатилась такая сильная, что сил отстаивать свою свободу совсем не осталось, и я решил пока ретироваться, чтобы вернуться к этому вопросу позже.

Лера

Я очень волновалась перед встречей с магистром Карваном. А что, если он сочтет меня недостаточно одаренной и откажет в обучении?

Но мои страхи быстро развеялись, едва нас представили друг другу. Мой учитель оказался высоким, стройным, даже поджарым мужчиной, про которого говорят: «неопределенного возраста», то есть понять, сколько ему на самом деле лет, невозможно. Когда он строго смотрит, то, пожалуй, ему можно дать все шестьдесят, а когда задорно смеется над отпущенной мною шуткой, то не более сорока.

Магистр оказался очень приятным в общении и невероятно интересным собеседником. Сначала он увлек меня в просторный кабинет, любезно предоставленный Его Величеством, и засыпал вопросами.

Его глаза горели живым интересом. Интересовало магистра буквально всё! От устройства аппарата УЗИ и стетоскопа до устройства кровеносной системы человека в моем изложении. Особенно Карвана рассмешил тот факт, что в моем мире я работала «доктором для животных», а в этом лечила наследного принца драконов.

— Боги знают, кого отправлять в наш мир! — проговорил он, отсмеявшись.

Мы проговорили несколько часов и не заметили, как пронеслось время. Прервал нас настойчивый стук в дверь.

— Магистр, рад снова видеть вас! — в кабинет ворвался Арт.

— Артигус! На этот раз ты не станешь пытаться стащить зелье для послабления? — лукаво смотрит на дракона магистр.

— У тебя что, проблемы с пищеварением? — заботливо интересуюсь я. Стараюсь, чтобы голос звучал действительно заботливо, а не как насмешка? У меня итак чувство юмора хорошее, но чувствую после общения с магистром, оно стало более утонченное?

У самого принца чуть пар из ушей не повалил от моих слов, но он сдержался. Но думаю, благодаря тому, что здесь присутствует магистр.

— Нет. У меня и не было проблем. Зелье нужно было нам с Сайрусом, чтобы нейтрализовать одного докучающего скучными лекциями преподавателя, впрочем, это было давно, и мы были еще детьми, — все же ответил Арт.

— Веселое у вас было детство, принц, — все-таки хихикаю я.

— Королева ждет нас на обед! Не будем заставлять Ее Величество ждать! — свернул разговор Артигус.

Вот зануда, нам было очень весело. Хотя при слове «обед» мой желудок вспомнил, что уже давно не получал еду.

В сопровождении Карвана и Арта я направилась в столовую, где уже собралось все королевское семейство, только Его Величество отсутствовал.

Дракон галантно помог мне устроиться за столом, отодвинув стул, и разместился рядом со мной, чем вызвал недоуменные взгляды своих близких. По этикету ему полагалось сидеть справа от пустующего стула короля.

Что он творит вообще? Я и так всеми силами стараюсь сохранять непринужденный вид, паникуя, чтобы не опозориться неверным выбором столовых приборов или блюд.

Вспомнилась смешная открытка, которую я подарила школьной закадычной подруге. На ней была изображена этакая барышня девятнадцатого века, которая чопорно восседает на краешке высокого кресла с немного надменным видом. А надпись на открытке гласила: «Баронесса изо всех сил старалась сохранять невозмутимый вид, в душе проклиная этот чертов гороховый суп».

— Лерия, а у нас намечается бал! Через неделю! Тебе нужно срочно сшить платье. После обеда я пришлю к тебе свою модистку, — ошарашила меня Ее Величество.

— А мне обязательно там быть? То есть я ведь даже не знаю, как себя вести и что делать, — начинаю паниковать я.

— Конечно, дорогая! Тебя нужно представить обществу и завести новые знакомства. Насчет последнего не беспокойся. Ришана поможет тебе, правда, милая? — последнее уже адресовано Риш.

— С радостью! Сегодня же займусь подготовкой Лерии! Не беспокойся, тетя, — отозвалась Ришана.

Какой нафиг бал! Я еще не выучила имена всех, с кем меня уже познакомили, и не разобралась, какими приборами пользоваться для тех или иных блюд, кто где должен сидеть, стоять, ходить!

Арта тоже эта новость не обрадовала, он тоже почему-то злился, вон даже вилку погнул.

— Мама, может Лерре еще рано выходить в свет? Тем более с завтрашнего дня начнутся занятия с магистром! Дай ей освоиться! – нервно возразил он.

Похоже, наш принц волнуется, что я могу опозориться на балу среди аристократов.

— Чепуха! Нечего ее прятать во дворце! Занятия с магистром будут с утра, а вечер свободен. Я уверена, Лерия, ты произведешь фурор! Обычно на балах происходят судьбоносные знакомства. Меня тоже на балу представили Его Величеству! – заговорщицки подмигнув мне, королева хлопнула в ладоши, и в столовую внесли десерт и ароматный отвар.

Артигус молчал, но уже вторая вилка была испорчена.

После обеда всё завертелось с бешеной скоростью. Артигус хотел со мной поговорить о чем-то, но ему не дали ни единого шанса. Очень деятельная королева вплотную занялась мной.

Она всерьез решила устроить мою судьбу, а я не знаю, как отделаться от столь пристального внимания к моей персоне. С одной стороны, это очень льстит, с другой — нервирует. Заводить отношения в новом для меня мире я не готова.

Да и Арт...

Нет, я понимаю, он принц, наследник империи, а я всего лишь... ветеринар, знания и опыт которого в этом мире никому не нужны.

От этой мысли сердце предательски заныло, захотелось расплакаться, как маленькой девочке.

Но я уже давно не маленькая. И чего, собственно, я хотела? Никто ничего не обещал! Рано или поздно придется снять розовые очки, иначе есть риск, что они треснут, стеклами внутрь.

Нужно осваиваться в новом мире, найти свое место в нем. А сердце, сердце со временем успокоится. Все проходит… И мое нежное чувство к Арту пройдет.

Начну, пожалуй, с обучения. Магистр Карван мне очень понравился. Может, напрошусь к нему в ассистентки, стану работать в лечебнице, помогать простым людям.

Едва закончился обед, Ее Величество увлекла меня в свои покои.

Там меня ждала многочасовая экзекуция. Модистка королевы и две ее помощницы вцепились в меня, словно хищники в бедную жертву. Сначала меня раздели до нижней сорочки, измеряли, крутили, вертели и даже несколько раз укололи иголками.

Дарна восседала в высоком кресле и наблюдала за процессом, время от времени давая указания девушкам. Предпочтение было отдано зеленому цвету. Дополняли основной цвет также вставки шоколадно-коричневого цвета и разнообразные, очень искусно выполненные кружева.

Сколько прошло времени, я не знаю точно, но внезапно пытка закончилась, и девушки, откланявшись, удалились, заверив, что к балу платье будет готово, потребуется только контрольная примерка через три дня.

— Ну вот, с платьем мы решили вопрос, ты будешь очаровательна, моя дорогая! Не волнуйся, всё будет хорошо, — успокаивает меня королева, обратив внимание на мой растерянный и поникший вид.

— Спасибо, Дарна! Я очень тронута вашей заботой и вниманием ко мне. Но я правда не считаю, что мое появление на балу — это хорошая идея. Я ведь просто могу опозориться и скомпрометировать королевскую семью! Я не знакома с обычаями, манерами, я даже не умею танцевать! — чуть не плача восклицаю я.

— Хмм… Танцы! Верно. Слишком мало времени, но, уверена, пару танцев ты вполне успеешь выучить. А потом можешь ссылаться на новую обувь. Дамы в стремлении выглядеть ослепительно идут на такие жертвы! Например, часто, чтобы продемонстрировать особую изящность и грацию, надевают обувь на пару размеров меньше. Сейчас мода на миниатюрность и хрупкость. Хотя ты, Лерия, и так как изящная статуэтка! Придворные же леди из кожи вон лезут, чтобы ее продемонстрировать. А где еще, скажи, это делать, как не на балу! Вот и мучаются бедняжки в неудобных туфлях, стирая в кровь ноги, и театрально падают в обморок перед кавалерами. Поэтому ты никого не удивишь, отказавшись танцевать, ссылаясь на «новую» обувь, — расхохоталась королева.

— Да уж, прямо японские женщины… — пробормотала я.

— Что это такое? — заинтересовалась Дарна.

— Это были в моем мире такие ужасные традиции в одной стране. Там девочкам с раннего детства ломали кости ступни, после чего полоской ткани прибинтовывали к ступне все пальцы ноги, кроме большого, и заставляли ходить в обуви очень маленького размера. Такие ступни называли «золотыми лотосами». От размера ступни зависел престиж невесты, — пояснила я.

— Какой ужас! Бедные девушки! — воскликнула королева.

— Да! К счастью, эти обычаи существовали в далеком прошлом. Сейчас этого не происходит, — успокоила я Ее Величество.

Договорить мы не успели, в комнату вошла Ришана и служанки с подносом, для сервировки столика для чаепития.

Артигус

Во время обеда я никак не мог сосредоточиться на еде.

Еще и мать объявила о предстоящем бале и втянула в это Лерру.

Вот для чего ей там появляться сейчас? Для чего вообще всё это нужно! Какой, к бездне, бал, когда над империей сгущаются тучи!

Король вбил себе в голову, что нужно срочно женить единственного сына. А я пока не готов связать себя узами брака!

Бездна!

Почему у отца был выбор, а мне этого выбора не оставляют, загоняя в рамки!

Не нужны мне эти дурацкие смотрины невест! Если до сих пор мне не посчастливилось встретить свою истинную, значит, ее не существует! Ну не всем же так везет! Встретить этери — это вообще в последнее время редкость! Родителям повезло, а мне нет.

Хаадар

Риш

Нервно закусив губу, Ришана расхаживала по коридору. Всё идёт наперекосяк, и она не знает, что делать дальше. Дядя молчит и не шлёт вестей. В груди скручивается тугой клубок из переживаний последних дней.

Всё, чего ей хочется, — это свободы! Судьба так немилосердна по отношению к ней с самого ее рождения.

Ее бедная мать умерла, давая жизнь ей. Потом жестокий отец похитил и пытался убить, бросив в лесу, где ее нашли, а после удочерили Скалар и Элайа. Нет, они были неплохими родителями и баловали малышку Риш. И она была счастлива, живя во лжи, не зная правду. О, у нее было замечательное детство! Многие могут позавидовать. Даже наличие собственного сына не повлияло на теплое отношение приемных родителей к ней. И после гибели Элайи приемный отец и остальные члены семьи не изменили отношения к ней. Она всегда знала, что не родная им, и была благодарна. Пока не узнала правду…

Это случилось три года назад. В Драгну прибыла делегация из Аль-Фалара, тогда еще между государствами не было такого напряжения. Она, как член королевской семьи, участвовала в организации встречи и обязана была присутствовать на официальной части приема. Там-то к ней и подошел человек в черном одеянии служителя Пресвятой. Это был Шахран. Он узнал в ней свою пропавшую племянницу (притяжение крови, жрец способен видеть истинное).

Он-то и открыл ей глаза!

Теперь она знала, кем на самом деле является в королевской семье. Что ждет ее в будущем? В лучшем случае — отдадут замуж за угодного королю мелкого дворянина или вообще отправят в монастырь служить Великому Дракону Прародителю?

Она не могла выбирать, за нее делали выбор.

Ришана Валлен — не родная дочь, у нее нет и крохи дара, она не способна к обороту! Рассчитывать на выгодное замужество не приходится, кому нужна пустышка? Упросить оставить ее во дворце и жить, рассчитывая на милость королевской семьи? Быть удобной, незаменимой и всегда под рукой, рассчитывая только на подачки от правящей династии? Вот всё, на что она может рассчитывать!

А после смерти Скалара кто вступится за нее? Наследник всего Сайрус, а этот трусливый гаденыш с детства не привык делиться. Он не упускал возможности завуалированно напомнить ей о ее месте.

О, вот теперь-то из мелких кусочков сложилась картина ее судьбы! Она, Ришана, больше не собирается пресмыкаться! Она возьмет свое и отомстит за мать, за свое детство без нее, за отнятую жизнь.

Дядя — единственный в Эридоре, кто говорит ей правду! Она поможет ему вернуть былое величие ифритов и в награду получит свободу и власть над собственной жизнью. Размышления прервало появление братца.

— Ну что, сестрица, тебе удалось что-то узнать? — Сайрус, как всегда не вовремя, появился, застав красавицу врасплох.

— Ты серьезно собираешься обсуждать это здесь, в коридорах замка, где у каждой стены есть глаза и уши? — воскликнула Ришана, увлекая брата в одну из дверей. Втолкнув Сайруса в недра небольшого кабинета, Риш бросила на пол неприметный на первый взгляд камушек.

— Ты всегда таскаешь их с собой? — усмехнулся Сай.

— Последнее время приходится быть очень осторожной. А ты готов раззвонить на каждом о наших планах? — девушка начала раздражаться.

— Ты права, я, пожалуй, тоже разживусь артефактами поглощения. Так что удалось узнать? — дракон вальяжно расположился в кресле.

— Пока ничего конкретного. У меня не было особенно много времени, да и королева постоянно требует меня к себе. Я помогаю ей с подготовкой к этому проклятому балу. Непонятно, к чему такая спешка, — отчеканила Риш, тоже устраиваясь в кресле.

Похоже, король опасается провокаций со стороны недругов и чувствует угрозу своему самодержавию, поэтому торопится поскорее женить Арта и предъявить наследников.

— Ты ведь понимаешь, для чего этот бал? — впился взглядом в сестру Сайрус.

— Смотрины невест? — неуверенно произнесла Риш.

— Ха! Неужели ты до сих пор веришь в эти сказки для бедняков? Истинные, этери… Да, Риш, ты так наивна! — рассмеялся дракон, откинувшись в кресло.

— Ты что несешь? У драконов рождаются магически одаренные дети, способные к обороту, только от истинных! Или ты хочешь сказать, что это не так? — взвилась Ришана, подскочив в кресле.

Она терпеть не могла, когда ее пытались выставить дурой! Уж в чем-чем, а в традициях драконов она разбиралась лучше самих драконов. Многие часы проведя в дворцовой библиотеке. Обряды, традиции, ритуалы — вот что очень интересовало юную Валлен. Хоть она и не была одарена магически, но отлично разбиралась в природе магии драконов. Она искала способ подчинить себе магию, не имея драконьей искры, и в душе тайно лелеяла мечту об обретении магии.

— Так, так, успокойся, дорогая сестренка! Но кто сказал, что обязательно должна быть истинная связь? Достаточно просто невесты хотя бы со средним даром, способной хотя бы к частичному обороту. Думаю, давно достигнуты договоренности с нужными представителями нужного рода. А бал — лишь повод, прикрытие, сказка для народа, не более. Королю нужна крепкая опора, чтобы не потерять трон, вот он и стремится заручиться поддержкой сильных родов. Все-таки ифриты — реальная угроза для Драгны, особенно сейчас, когда выяснилось, что древние боевые артефакты не уничтожены, и сколько их у ифритов — один Великий ведает. Один такой мы с тобой видели в деле! — расплылся в снисходительной улыбке Сайрус.

—Ты уверен? Думаешь Арта заставят жениться на той на которую укажет король? — тихо произнесла Риш.

Выходит и у принца нет выбора… А он похоже влюблен в иномирянку. Жаль его. Артигус никогда не позволял себе неуважительного отношения к ней и даже защищал всегда. Против принца драконов она ничего не имела, хоть и знала, что Сайрус пытался его убить, не предпринимая никаких мер, действуя заодно. Арт был лишь препятствием на пути к цели, увы. Впрочем, она рада что ему удалось выжить.

Проводив братца, Ришана поспешила отправить послание Шахрану. Возможно, эта информация окажется важной. Не зря же король так торопится.

К полудню пришел ответ. Дядя требовал явиться сегодня вечером в условленное место. Возможно, он что-то решил, и скоро все наконец закончится. Она так устала ходить по лезвию ножа в страхе, что следующий шаг может стать последним.

Остаток дня девушка провела в нервном ожидании.

Лера

Риш

Уходить из замка незамеченной становится всё труднее. В последнее время охрану усилили вдвое. Да и Сайрус постоянно висит на хвосте. Этот идиот считает себя великим кукловодом, а ей приходится ему подыгрывать, хотя в мечтах она давно придушила бы его.

В подземном тоннеле пахнет затхлостью и гнилью, от этого запаха она едва сдерживает рвотные спазмы, хотя, возможно, это от голода, ведь из-за нервного напряжения она весь день не смогла запихнуть в себя ни кусочка.

Осторожно спускаясь вниз почти в полной темноте, руки постоянно натыкаются на мерзкую паутину, и девушка брезгливо вытирает ладони о полы плаща.

В назначенном месте ее уже ждали.

На этот раз дядя был не один. Рядом с ним стоял еще кто-то, надежно сокрытый глубоко надвинутым капюшоном.

— Почему так долго? — раздраженно бросил Шахран, рукой указав на самый темный угол и так неосвещенного пустыря, на котором происходила встреча.

— Охрану дворца усилили, и мне пришлось долго обходить по подвалам. Хвала богам, об этом лазе пока не вспомнили, — отчиталась девушка.

— У нас мало времени! Дитя, тебе предстоит сыграть решающую роль в деле возмездия за свою семью, — Шахран кладет ладонь на плечо Ришаны, и девушка пошатывается, но всё же устояла, до боли закусив губу, чтобы не рухнуть в обморок. Дурное предчувствие сковало грудь железным обручем.

— Действуй! — бросил дядя в сторону, и к ним крадущимся шагом приблизился тот, кто стоял в тени. Не говоря ни слова, незнакомец, а это был молодой мужчина, схватил девушку за руку и полоснул по ладони ритуальным ножом, который извлёк из-под плаща.

Риш взвизгнула от неожиданной боли, но дядя зажал ей рот рукой.

— Тихо! Это нужно для ритуала, — объясняет он находящейся в панике девушке.

Тем временем незнакомец, больно сдавив кровоточащее запястье Риш, подставляет под него кольцо с большим красным камнем. Камень, словно живая губка, впитывает капающую на него кровь без остатка. Ришана смотрит на это с содроганием, балансируя на грани беспамятства. Когда пытка прекратилась и незнакомец разжал стальные объятья, девушка, не удержавшись на ногах, сползла на грязную землю. Возможно, ей показалось, но на миг во взгляде незнакомца промелькнуло сочувствие, а после ее бесцеремонно встряхнули и привели в вертикальное положение.

— Это кольцо активирует метку истинности, нужно только напитать его кровью дракона. Ты должна сделать это не позднее завтрашнего захода солнца, — наставляет жрец плохо соображающую девушку.

— Что? Поддельная истинная связь? Дядя, боги покарают нас! Нет! Я не могу! — в ужасе отшатывется Ришана.

— Дитя, сама Пресветлая Праматерь нас благословила! И ты не можешь ее подвести! — больно схватив за плечи девушку, жрец заглянул ей в глаза.

Лера

Ужасно болит голова и горький привкус во рту. С трудом открываю глаза и жмурюсь от слишком яркого света.

— О, вижу, юная леди, вы пришли в себя! — надо мной склоняется озабоченное лицо магистра Карвана.

— Магистр! Где я? И что вообще происходит? — кручу головой и замечаю обстановку странного кабинета. Я возлежу на довольно жесткой кушетке, по стене справа располагаются стеллажи с разнообразными склянками, слева — небольшой письменный стол, заваленный бумагами. Магистр Карван сидит на стуле и сосредоточенно смотрит на меня.

— Как вы не знаете? — искренне удивился учитель.

— Нет, — честно отвечаю я.

Что я могу знать, если была … А что вообще я помню последнее? Но магистр не дал мне провести мыслительный процесс.

— С вами случился натуральный обморок, дорогая Лерия, впрочем, в вашем положении это почти нормально. Только скажите мне, старику, за каким вульфом вы потащились на стену? Вы что, собирались сброситься с нее? Не нахожу ни одной причины этому. Неужели несчастная любовь? Вы не показались мне столь легкомысленной особой, которая готова расстаться с жизнью из-за подобной чепухи, — спокойным голосом отчитывает меня магистр.

Точно! Стена! К Арту вернулся его дракон и он решил проверить это наглядно! Просто сиганув вниз! Ненормальный!

— Нет, что вы! Я была с Артигусом, он… Что вы сказали? В каком таком положении? — Мозг, наконец, вычленил самое главное из речи Карвана.

— Так вы не знаете? — всплеснул руками он. — Тогда прошу извинить меня. Но в таком случае я должен вас поздравить? — улыбается магистр.

Что? Я беременна? В голове лихорадочно проносились мысли, проходя все стадии: гнев,отрицание, торг, принятие и… счастье.

На самом деле я даже самой себе не признавалась, что всегда мечтала стать матерью. Часики-то тикают, но на Земле быть матерью одиночкой…

Я больше не одна! У меня будет мое собственное сокровище!

Это открытие так ошеломляет, что я на время выпадаю из реальности, совершенно не обращая внимания на магистра Карвана. Кладу руки на свой живот, улыбаюсь, наверное, как дурочка, блаженная!

Мой малыш… Или малышка…

Перед глазами почему-то голубоглазый малыш, с белокурыми кудряшками. Улыбается мне, тянет свои пухлые ладошки ко мне.

Пирожочек мой сладенький!

Или булочка…

— Магистр! — выныриваю я из своих видений. — Могу я попросить вас никому не говорить об этом?

— Конечно! Всё, что я узнала в этих стенах, останется со мной до конца моих дней. Это ваша тайна, Лерия.

Карван смотрит на меня серьёзно, но в его взгляде я вижу, что он считает меня наивной девушкой. Будто хочет сказать, что все тайное рано или поздно становится явным.

— Спасибо, магистр Карван. А где Артигус? Он же где-то рядом у стены летал?

— Так он и принес тебя ко мне. Вернее мы вместе пришли, я увидел как ты смотрела вниз, там у башни и спешил к тебе. Но к тому моменту как прибежал, наш принц уже несся ко мне навстречу, с тобой на руках. Надо успокоить его…

— Магистр… вы обещали!

Карван весело мне подмигивает, открывает дверь и приглашает принца.

— Всё в порядке с Лерией, Ваше Высочество. Вы бы так не пугали ее в следующий раз. Оказывается, ваша гостья очень впечатлительная особа! Кто же так прыгает вниз…

— Лерра, — Арт бледный, как мел. Глаза огромные, испуганные! — Ты меня напугала.

— Это ты меня напугал,балбес чешуйчатый! Ты вообще слышал, что тебе магистр сказал? — перехожу я в наступление.

На самом деле, Карван дает хороший совет. Мне же действительно нельзя волноваться, можно прикрыться впечатлительностью.

— Да… Спасибо магистр. Лерра не испугалась дракона попав в этот мир…

— И что? Теперь можно меня пугать прыгая со стены? — складываю руки на груди.

— Прости… прости… Я на самом деле просто не подумал. Я понял, что дракон проснулся! Прости, — Арт присаживается рядом, берет меня за руку и целует мои пальчики.

— Магистр Карван. Лерра может разучивать танцы, сейчас?

Отрицательно машу головой. Не хочу никаких танцев.

—Сегодня, пожалуй, я прописываю полный покой! — верно считывает мои эмоции Карван. — А завтра жду вас на занятия, юная леди! —торжественно бросает учитель и направляется к выходу из лечебного корпуса.

Артигус

Мой дракон наконец-то вернулся! Точнее, отлежался где-то в глубине моего сознания, восстановил силы, и, наконец, я снова чувствую его и могу обернуться. О, это было невыносимо! Я весь извелся без своей второй сути. Но теперь я как будто снова стал полностью самим собой. Без зверя, ты чувствуешь себя неполноценным, как будто у тебя нет руки или ноги. Ты чувствуешь превосходство над тобой других драконов, а я ведь еще и принц, и мне ни в коем случае нельзя давать слабину.

Лерра…

Опять эта девчонка заставляет закипать кровь в венах, дразнит своим ароматом. Дракон, едва вернувшись, тут же потребовал срочно схватить и утащить подальше наше сокровище.

После оборота на замковой стене я почувствовал нашу связь еще сильнее.

Предплечье прострелило болью, как от ожога. Но разобраться, в чём дело, времени не было. Лерра, испугавшись за меня, едва не сорвалась вслед за мной со стены. А после потеряла сознание, и я едва успел поймать её.

Идиот! Какой же я идиот! Все время забываю о том какая она и откуда. Другой бы и в голову не пришло тревожиться за дракона если он прыгнул с высоты. Но только не ей!

Схватил Леру на руки и отнес к Карвану. Вредный магистр отчитал меня как мальчишку и выставил вон.

И вот мне разрешили войти. Сердце бьется где-то в районе горла. Бездна! Да мне не было так страшно никогда, как сейчас.

— Всё в порядке с Лерией, Ваше Высочество. Вы бы так не пугали ее в следующий раз. Оказывается, ваша гостья очень впечатлительная особа! Кто же так прыгает вниз…

— Лерра, — ловлю ее взгляд и сердце сжимается — Ты меня напугала.

— Это ты меня напугал, балбес чешуйчатый! Ты вообще слышал, что тебе магистр сказал? — получаю я вполне заслуженную отповедь.

— Да… Спасибо, магистр. Лерра не испугалась дракона, попав в этот мир… И даже вульфов… — готов провалиться на месте. И мой собственный дракон рвется наружу и, кажется, готов откусить мне голову за то, что я обидел Лерру!

— И что? Теперь можно меня пугать, прыгая со стены? — складывает руки на груди и продолжает наступление девчонка.

— Прости… прости… Я на самом деле просто не подумал. Я понял, что дракон проснулся! Я знал, что он не подведет! Прости, — сажусь рядом, беру Лерру за руку и целую пальчики.

Руки у нее ледяные, пытаюсь их согреть.

Магистр велел провести Лерре остаток дня в полном покое. Пожалуй, ей действительно стоит отдохнуть. Несу Лерру на руках в ее покои, хотя она продолжает сопротивляться и требовать поставить ее на ноги.

— Знаешь у меня так мышцы на ногах атрофируются, если ты будешь меня как куклу все время на руках таскать! — сердится она. — А мне еще на балу танцевать!

— Для начала нужно немного порепетировать, —улыбаюсь я. — А сейчас магистр сказал покой, значит покой! Хочешь, я почитаю тебе Или может прислать к тебе Риш?

— Нет, я хочу побыть одна, возможно поспать немного, слабость еще не прошла, — возвращает мне улыбку Лерра.

Оставляю ее в покоях и выхожу. Мне не дает покоя теперь уже раздражающий зуд на плече.

На меня налетает Сайрус, словно не заметив перед собой.

Хаадар

Он вошел вслед за жрецом в лабиринт тайных ходов, соединяющих дворец ифритов с… одна Великая знает с чем! Идти приходилось очень осторожно в полной темноте. Шахран отлично ориентируется в подземелье, он осторожен и собран, словно что-то предчувствует. Поэтому нужно держаться на значительном расстоянии, но при этом не упустить его из вида. Хаад напрягал все органы чувств, чтобы не издавать звуков, бесшумно ступая по гулкому тоннелю. Благодаря своей природе в темноте он видел как кошки, и обостренное восприятие помогало не сбиться с пути.

Через несколько поворотов к жрецу из темноты выскользнула еще одна фигура в черном плаще.

— Ракх! Ты все сделал? — не удивился Шахран, похоже встреча была запланированной.

— Да,верховный. Все готово, —тихо ответил незнакомец.

Дальше они двинулись вместе. Шли молча и только один светлячок освещал им путь впереди.

Внезапно жрец остановился и бросив под ноги камень активировал портал. Не медля он шагнул в арку портала и его фигура растворилась в сине-зеленом мареве. Его спутник последовал за ним и портал схлопнулся.

Хаад остался в темном тоннеле один. Подойдя ближе он рассмотрел камень брошенный Шарханом. Одноразовый портал, настроенный на одну точку. Именно это и предполагали они с Артигусом. Нужно выждать немного времени и с помощью другого артефакта считать маршрут с отработанного камня.

У Хаада с собой был стабильный портал, который можно использовать бесконечно, главное — точно задать координаты, немного сместив их от места выхода жреца, чтобы остаться незамеченным.

Выждав немного принц решил рискнуть и шагнул в арку портала.

Вышел из портала он на грязной и темной улице. Судя по зловонию и сырости где-то поблизости с рекой. Тонкий слух уловил звук тихого разговора. Шахран говорил с девушкой…

Ее голос он не перепутает ни с кем другим.

Айрис!

Все таки это она! Хаадар до последнего не хотел верить в это!

Осторожно приблизившись, Хаадар разглядел ее хрупкую фигуру облаченную в плащ.

— Действуй! — бросил жрец в сторону, и к ним крадущимся шагом приблизился тот, кто стоял в тени.

Не говоря ни слова, незнакомец, схватил Айрис за руку и полоснул по ладони ритуальным ножом, который извлёк из-под плаща.

Хаад дернулся было в ее сторону повинуясь инстинкту защитить любимую, но усилием воли заставил себя задержаться на месте.

Айрис взвизгнула от неожиданной боли, но дядя зажал ей рот рукой.

— Тихо! Так нужно для ритуала! Это кольцо активирует метку истинности, нужно только напитать его кровью дракона. Ты должна сделать это не позднее завтрашнего захода солнца, — наставляет жрец плохо соображающую девушку.

— Что? Поддельная истинная связь? Дядя, боги покарают нас! Нет! Я не могу! — в ужасе отшатывается Айрис.

— Дитя, сама Пресветлая Праматерь нас благословила! И ты не можешь ее подвести! — больно схватив за плечи девушку, жрец заглянул ей в глаза.

Хаадар пытался понять что же здесь происходит. Почему Айрис называет Шахрана дядей? Кроме его отца у жреца нет больше братьев и сестер! А Айрис абсолютно точно человек!

Похоже старый лис обманывает девушку и использует в своих целях. Ему было очень важно хоть немного ее оправдать в своем сердце. Возможно она действовала не по своей воле.

Очень важную информацию ему удалось узнать, но пока он оставит ее при себе. Нужно подождать следующего хода Шахрана. Похоже он нацелился на Виррану. Выдать Айрис за истинную принца драконов, а дальше? Убить короля? И каким-то способом подчинить Артигуса, как Фараса, сделать из него послушную марионетку. Или убить и держать какое-то время его душу ? Кто знает на что теперь способен Шахран и где границы его силы?

Давший клятву богине не может сесть на трон…

Но вот стать кукловодом, который держит в руках за ниточки правителей сразу двух государств …

Подумать только, а ведь у них почти все получилось! Они отлично осведомлены обо всем, что происходит во дворце Драгны и быстро меняют планы, заметая следы.

На всякий случай, прямо у столицы драконов стоит наготове небольшая армия искаженных. Хаад помнит про ту деревню, и почему-то уверен, что это дело рук Шахрана. И теперь становится ясно, зачем эта деревня нужна была. Возможно, она пока экспериментальная. Сколько времени надо, чтобы еще одну деревню сделать своими марионетками?

Искаженные! Просто идеальные солдаты, им не нужна еда, вода и даже укрытие.В них нет страха, они не боятся умереть! Они не чувствуют боли и идут до конца.

Дождавшись когда Шахран и Ракх скроются в портале, Хаад пошел за Айрис. Она медленно шла к замку драконов, часто останавливаясь. Айрис плакала, он слышал ее судорожные всхлипы.

Дойдя до замка она скрылась в бесконечных лабиринтах коридоров. Что ж, кто она на самом деле выяснить не составит труда. А сейчас нужно предупредить Арта.

Хаадар повернул в сторону покоев принца, как вдруг почувствовал удар сзади, и тьма накрыла сознание.

Лера.

Проснувшись утром, я едва успела добежать до туалетной комнаты. Желудок скрутило спазмом и вывернуло наизнанку.

Привет, токсикоз! Так вот ты какой!

Умываюсь холодной водой и полоскаю рот. Уф-ф. Немного полегчало. Так теперь будет каждое утро?

Мои размышления прерывает стук в дверь. Это пришла горничная, чтобы помочь мне одеться. Хорошо, что она не видела и не слышала, что выдавал мой организм несколько минут назад.

Девушка споро помогла мне одеться и сообразила на голове аккуратную прическу из собранных на затылке волос.

— Госпожа, прикажете подать завтрак в комнаты или желаете завтракать в столовой? — обратилась она ко мне, а я сейчас думать о еде не могу.

— Нет, я не голодна, просто подай нам с магистром Карваном чай с мятой чуть попозже.

— Хорошо, — присела девушка в подобии реверанса.

— А сейчас проводи меня к магистру, — я понятия не имею, где нам выделили место для занятий.

Учитель встретил меня теплой улыбкой в просторной классной комнате. Да! Во дворце имелось целое крыло для обучения юных принцев и принцесс и всех, кто относится к королевской семье. Нам с магистром предоставили классную комнату с примыкающей к ней лабораторией, наполненной различными сосудами, горелками и огромными стеллажами с ингредиентами.

Я, как прилежная ученица, разместилась за письменным столом, приготовив письменные принадлежности, которыми меня снабдила Риш.

Но прежде чем начать урок, магистр вынул из кармана его безразмерной одежды небольшой флакон и поставил передо мной.

— Лерия, я думаю, тебе следует это выпить перед занятием. Это зелье от тошноты для беременных. Сегодня ты научишься сама его готовить. А пока прими это, — Карван заговорщицки мне подмигнул.

Осторожно откупорив крышку, вдыхаю мятный аромат и тут же выпиваю довольно приятную на вкус жидкость. Желудок, приняв в себя зелье, недовольно заурчал, но как будто расслабился, и дурнота немного отступила.

— Спасибо! — благодарно улыбаюсь Карвану.

Магистр Карван оказался очень терпеливым, но строгим учителем. Сначала он много рассказывал о природе магии и связи ее с носителем. О том, как важно уметь контролировать свою силу и правильно дозировать. Я вспомнила, что почти каждая моя попытка магичить оборачивалась глубоким обмороком на пару дней или сильнейшим упадком сил.

Учитель рассказал, как контролировать потоки магии, выпуская тонкой струйкой, понемногу. А после мы перешли к практике. Я усердно старалась разглядеть этот самый поток внутри себя, а потом потихоньку его выпускать. В качестве тренажера мне предоставили завядший цветок и котенка, которого потрепали собаки. Он лежал в коробке, застеленной сеном, и жалобно мяукал.

— Магистр, это бесчеловечно! Давайте дадим ему хотя бы обезболивающее и обработаем рану! — не выдержало мое сердце ветеринара. Не могу выносить страдания животных.

— Вот и обезболь! Только помни, перед тобой не дракон, а крошечный котенок! Если ты в него вольешь столько, сколько бухнула в дракона, он не выживет! — припечатал учитель. А у меня затряслись руки. Я сама сейчас в обморок грохнусь.

— Ну же, Лерия! Сконцентрируйся и плавно отпусти магический поток. Понемногу, потихоньку… — продолжил наставлять Карван.

Я боюсь! Боюсь еще больше навредить живому существу! Я бы еще дольше продолжила внутреннюю борьбу с собственными страхами, но тут малыш замяукал так жалобно и громко, что у меня не осталось сомнений и прибавилось решимости. Одним словом, включился профессионал внутри. Так, значит, это всё еще я — Лера, ветеринар с неплохим таким стажем и отличным, между прочим, опытом!

Подумаешь, здесь нет операционных и антибиотиков, зато у меня есть мой дар, а это посильнее скальпеля и капельниц. Вон, целого дракона вылечила! А тут крошечный котенок!

Решительно шагаю к коробке с пациентом и склоняюсь над ним.

Как там учил Карван? Сконцентрироваться, перейти на магическое зрение и выпустить тоненькую струйку силы, направив ее на поврежденный участок.

Ага, закрываю глаза и пытаюсь сосредоточиться.

Вдох, выдох.

Маленькому беззащитному комочку нужна моя помощь.

Эй, магия, ты где? Сидишь бессовестная себе и молчишь где-то внутри! Ау! Отзовись! Хоть подмигни!

И тут я представляю себе большой высокий кувшин, доверху наполненный сияющей зеленой жидкостью. Изо всех сил представляю это зеленое сияние, как оно переливается всеми цветами радуги и искрится. Мысленно беру этот кувшин и потихоньку лью жидкость тоненькой струйкой. Открываю глаза и замираю от восторга. Мои руки окутаны зеленоватым сиянием, и от них тоненькой ниточкой тянется к больному котенку исцеляющая сила.

Бедняжка перестал мяукать и прикрыл глазки.

Не сразу сообразила, что смотрю на это действо магическим зрением. Фигура магистра вырисовывается словно старое фото в эффекте сепия, подсвеченное зеленым цветом. От него расходятся в разные стороны лучи, как солнечные зайчики, только тоже с зеленым свечением.

— Цвет целительства зелёный, — словно прочитав мои мысли, поясняет Карван. — А теперь попробуй увидеть повреждения своего пациента, — продолжает практическое обучение магистр.

Фокусируюсь на котенке и стараюсь разглядеть хоть что-то. Но ничего не выходит.

— Мягко запусти магию и задай вопрос, — советует учитель.

Хм. Задать вопрос… Что ж… Э… Скажи-ка, магия, где болит у котика?

Ау!? Чувствую себя дурой. А мне это не нравится! Я столько лет прилежно училась не для того, чтобы чувствовать себя тупицей.

Так не пойдет. Снова закрываю глаза и медленно делаю вдох, чтобы успокоиться. Представляю учебное пособие со схемой строения кошачьих.

Тааак.

Открываю глаза и вижу проекцию над маленьким тельцем. Красным подсвечен участок у основания задней лапки и на спинке. Ага, снова обращаюсь к своему «кувшину» и направляю тонкую струйку в места повреждений, представляя, как кости соединяются, обрастая новой здоровой тканью, поврежденные участки кожи и мышц срастаются, обрастая сетью кровеносной системы.

Кончики моих пальцев покалывает, как от контакта с холодом. Сердце бьётся как сумасшедшее от восторга и радости.

Я поняла!

Я наконец поняла, как работать с потоками! Ну что за гений мой учитель! Он нашел самую верную мотивацию для меня! И у меня получилось!

Как это здорово!

Да я теперь могу… Да всё могу! Где у нас тут ближайший госпиталь? Ой! Вспоминаю деревню с искаженными. Нужно срочно поделиться с магистром и придумать лекарство для этих несчастных. Мне срочно нужно всех вылечить!

— Вижу, ты научилась видеть свою магию и говорить с ней! — лукаво улыбается Карван, прерывая бешеный поток моих мыслей. — Как видишь, для этого не нужно выплескивать весь свой резерв, рискуя собственным здоровьем и жизнью. А теперь предлагаю перейти в лабораторию. Увы, не все недуги можно и нужно лечить с помощью магии… — продолжил магистр, но я решаюсь его перебить.

— Спасибо вам, учитель! Я даже не устала совсем! — счастливо улыбаюсь. — Магистр, я должна вам кое-что рассказать и попросить помощи, — начинаю издалека переходить к волнующему меня вот уже несколько дней вопросу.

Я в деталях рассказываю магистру обо всем, что увидела в деревне, время от времени переходя на язык ветеринарной терминологии, описывая симптоматику искажений. Карван слушал внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы.

Мой рассказ очень заинтересовал учителя, особенно та часть, в которой я описывала, как у Арта проявлялись симптомы заражения и влияние моей магии на них. А когда я сообщила ему о том, как в итоге догадалась использовать собственную кровь для лечения изнутри, он даже вскочил с кресла, в котором до этого спокойно сидел.

Мы так увлеклись разговором, что не заметили, как пришло время обеда. Карван опомнился только тогда, когда в дверь классной тихо постучали, а после вошла моя горничная.

— Госпожа, пора обедать. Прикажете подать сюда или… — начала тихо она.

— Срочно подавайте прямо сюда! — перебил ее речь магистр.

— Прости старика, Лерия! Совсем потерял счет времени. — И как только служанка умчалась, добавил: — Тебе нужно обязательно хорошо питаться и соблюдать режим. — На лице учителя отразилась тревога.

Я же вдруг поняла, что тошнота совсем прошла и теперь я чувствовала только здоровый аппетит. Что за чудесное зелье! Нужно обязательно научиться его готовить.

Хаадар

Придя в себя, первое, что почувствовал, это ужасную головную боль, которая концентрируется в районе затылка. Голова еще плохо соображает, но я тут же нащупал непослушной рукой изменяющий внешность артефакт. На месте! Значит, тот, кто напал на меня, не знает, кто я на самом деле. Уже неплохо. Нужно только разобраться, кто его так приложил.

Превозмогая накатившую дурноту, пытаюсь сесть и осмотреться.

Похоже, я все еще в замке, только где-то на задворках. В помещении темно и сыро, откуда-то издалека доносится звук капающей воды.

Плохо. Вода подавляет магию ифритов, делая их слабее. Нужно выбираться.

Риш

С трудом отделавшись от назойливого братца, Ришана наконец осталась одна в своих покоях. Забравшись на кровать с ногами, она обхватила себя руками и замерла, погружаясь в размышления.

Она ведь все сделала как велел дядя, она добыла кровь Арта, но почему-то ничего не произошло. Метка не проявилась!

Девушка подскочила с кровати и направилась в ванную комнату, где было огромное зеркало. Принялась лихорадочно скидывать с себя одежду и рассматривать отражение в зеркале. Нет, никаких новых отметин на ее теле обнаружить не удалось.

Неужели не сработал ритуал и артефакт подвел?

Сердце колотилось в груди загнанной птицей.

На миг стало вдруг легко от осознания того, что ничего не получилось и не придется никого обманывать. Ведь принц ни в чем не виноват, а пострадает от ее вмешательства.

Но голос раскаяния в ее голове заглушили слова дяди: «Ты должна отомстить за свой род! Должна наказать убийц своей матери!»

Девушка обессилено прислонилась к стене и закрыла глаза. На душе было очень тяжело, внутренние демоны разрывали ее буквально на части! С одной стороны, месть за маму и помощь дяде, с другой стороны, драконы, которые воспитывали ее и, казалось, что относились к ней как к родной. Исключение Сай.

Усталость тяжелым грузом навалилась, и она едва добрела до кровати, не в силах надеть ночную сорочку, как есть обнаженной завернулась в одеяло и почти мгновенно уснула. Малодушно оставив мучительные мысли в реальности, сбежала в мир грез и сновидений.

Лера

Артигус

Проснувшись утром, девушка почувствовала покалывающую боль в руке. Бросив взгляд на кисть, Ришана заметила маленького дракона, который словно был выжжен на нежной коже.

Метка!

Это она пульсирующе болела.

Получилось! Всё получилось! Она смогла.

Вот только радоваться или нет, понять не могла.

Как только она объявит об этом, назад дороги не будет…

Слабость накрыла девушку, и она снова опустилась в кровать.

Нервно закусив губу, она снова и снова прокручивала в голове варианты развития событий. В какой-то момент она даже уже хотела трусливо оставить всё как есть, сделать вид, что всё в порядке, и жить как прежде дальше. Но в голове всё громче и настойчивее звучал голос дяди, не давая свернуть с намеченного пути.

Тряхнув головой и до боли стиснув зубы, Ришана поднялась и заставила себя пойти в ванную комнату.

Отец. Он будет первым, кто узнает …

Скалар Валлен обычно рано вставал, если вообще ложился, и застать рано утром его можно было в кабинете.

Туда и направилась Риш, по пути столкнувшись с Лерией и едва не врезавшись в нее. Испугавшись, девушка отскочила в сторону.

— Лерия… Доброго рассвета! — удивленно произнесла она.

— Ришана? У тебя всё хорошо? Выглядишь ты так, как будто тебя переехал танк, — обеспокоенно смотрит на нее Лера.

— Ерунда! Я просто не выспалась, и много дел по подготовке бала. Не обращай внимания, высплюсь позже, — стараясь казаться веселой, выдавила Риш. — Извини, я очень тороплюсь, увидимся за обедом! — бросила она и умчалась.

Перед дверью в кабинет отца Ришана замерла на миг, поддавшись слабости, но все же решительно постучала и, не дожидаясь ответа, толкнула тяжелую дверь.

Скалар оказался на месте, он восседал в своем кресле за столом и рассматривал какую-то склянку, наполненную темно-красной жидкостью. Судя по всему, отец еще не ложился, занимаясь делами, так и провел ночь. Под глазами залегли тени, подбородок заострился и как будто еще больше вытянулся. При появлении Риш он отложил склянку и мазнул взглядом по девушке.

— Ришана? Доброго рассвета! Что случилось, дочь? — наконец остановив взгляд на девушке, произнес Скалар.

— Отец… — неуверенно начала Риш, но тут же отвесила себе мысленный подзатыльник. Она не имеет права на слабость. — Это появилось сегодня, — уже увереннее произнесла девушка и вытянула вперед руку с меткой.

— Что? — Скалар в один прыжок подскочил к дочери, больно вывернув запястье, приблизив его, чтобы лучше рассмотреть. — О, Великая! Этого не может быть! — одними губами прошептал он и на миг прикрыл глаза.

— Отец! Разве это не благая весть? — пытаясь разглядеть настоящие эмоции на лице отца, впилась взглядом в него девушка.

— Это воля богов! Мы не вправе судить… Нам остается только принять ее с благодарностью, — взял эмоции под контроль Скалар. — Присядь, нам стоит поговорить открыто. Ты ведь понимаешь, что это значит, какая судьба теперь ждет тебя? Что ж, не такого будущего я бы хотел для своей дочери! Впрочем, Артигус — достойный сын Вирраны! Он, без сомнения, станет мудрым и сильным правителем и продолжит дело своего отца, всего нашего рода. Ваш союз будет крепок, раз его благословили боги! Ты должна стать ему надежной опорой во всем. Пока не говори никому о метке! И носи перчатки. Мне нужно обсудить всё с Его Величеством, — поднимаясь, проговорил Скалар.

— Хорошо, отец, я буду молчать, — опустив голову, произнесла Ришана, разворачиваясь к выходу из кабинета.

Ее раздирали эмоции изнутри. С одной стороны, торжество от осознания, что она сделала всё, что должна была, и теперь остается только ждать. С другой стороны, сердце затопила горечь и сожаление. Интересно, какую судьбу уготовил Скалар для своей дочери? Какую роль он в своих планах отводил ей? Роль послушной марионетки без права выбора? А она своим сообщением смешала ему карты? Горько усмехнувшись, она упрямо вздернула подбородок и направилась в покои королевы. Пора было утвердить меню для бала и обсудить некоторые моменты. Кому как не ей заниматься этой работой? У нее нет привилегий, как у единокровных детей…

Артигус

Приземлившись у деревни, я направляюсь в лагерь к своим людям. Они уже несколько дней несут вахту у края проклятой деревни. Командует здесь, пока меня нет рядом, Рэй. С ним мы многое прошли и пережили, и он не раз спасал мне жизнь, прикрывая мне спину. Пожалуй, ему я могу доверять. Но в любом случае все карты раскрывать никому нельзя.

— Арт! Ты наконец отдашь приказ на зачистку? Ребята волнуются и уже напридумывали небылицы про эту деревню, — заметив меня, подскочил Рэй. — А это что? Ты собрался поохотиться на медведя? — кивнув на сеть-ловушку в моих руках, интересуется товарищ.

— Нет, дружище. Пока стоять на месте! У меня для тебя есть аккуратная работенка, — остужаю я пыл друга.

— Хммм. Аккуратная, говоришь? — улыбается Рэй.

— Именно так! Мне нужно собрать маленький отряд из самых аккуратных воинов, — улыбаюсь я.

— Что потребуется? — загораются любопытством глаза старого товарища. Воины устали маяться от безделья.

Мы отходим на приличное расстояние, и я поясняю, что требуется и почему надо всё сделать очень аккуратно и максимально безопасно для участников вылазки. Рэй кивает и скрывается в импровизированной казарме, бывшем заброшенном коровнике, в котором разместились воины.

Остаюсь ждать снаружи.

Через несколько минут выходят еще трое солдат вместе с Рэем. Не тратя время на разговоры, мы направляемся в сторону деревни. У первого двора, того самого, где мы нашли первого искаженного, я останавливаюсь.

— Всем быть максимально осторожными! Не дайте ему вас ранить! Иначе пополните их веселую компанию! Они пребывают в полуспячке, но не обольщайтесь, стоит почуять добычу, как искаженный моментально нападает. Они не чувствуют боли и страха, а только жаждут крови! Мне нужен один из них относительно целым. Но не рисковать! Если стоит выбор: один из них или мои люди, думаю, всем ясно, кого выбираем? Входим тихо, прикрывая друг друга, — отдаю я последние распоряжения, и мы входим во двор.

Нас встречает тишина.

Несмотря на то, что я был к этому готов, липкий холодок пробегает по спине. Возможно, это так действует черная магия смерти, которой тут всё заражено. Ни единого звука, даже шелест листвы как будто заглушили, только частое дыхание друг друга…

Похоже, ребята тоже прониклись, подобрались и насторожились.

Я иду первым, за мной Рэй, троица парней позади.

По моему плану мы должны просто войти и связать буквально по рукам и ногам искаженного, который должен находиться в амбаре, где мы его оставили привязанным к столбу. Надеюсь, у него не нашлось срочных дел и он не ушел в гости.

Понимаю, что черный юмор, но это все от нервов.

Амбарная дверь с пронзительным скрипом пропускает нас внутрь. У плохо освещенного столба резко задергалось тело, издавая рычащие нечеловеческие звуки.

Мы замерли, всматриваясь в пространство.

— Это оно? — одними губами шепчет Рэй.

Киваю в ответ, медленно продвигаясь ближе к объекту.

Почуяв нас, искаженный завизжал и стал рваться из пут. Убедившись, что он по-прежнему крепко связан, я подошел вплотную, сохраняя безопасное расстояние. Внезапно бывший человек перестал метаться и замер, поднимая изодранную, сочащуюся черной кровью голову. Его пустой взгляд словно обрел осмысленность и уставился четко мне в глаза. Ужас прошиб мое тело, пригвоздив к месту. Что это? Он узнал меня? Или чувствует во мне остатки тьмы?

— О Великая! Что это за тварь? — не выдержал один из солдат.

— Рэй, сейчас я разрублю веревку, а ты накидывай удавку на его шею, вы, не теряя времени, бросайте сеть-ловушку и намертво фиксируйте. Близко не подходить! При малейшей опасности — уничтожить! — беру себя в руки и командую.

— На счет три!

— Раз!

— Два!

— Три!

Разрубаю путы, удерживающие искаженного, и прыгаю в сторону. Существо, издав утробный звук, бросается вперед с неожиданной прытью.

Рэй молниеносно бросает удавку, в последний момент все же попадая в цель, на шее искаженного оказывается хомут.

Замешкавшиеся от неожиданности воины не успевают ровно развернуть сеть и оказываются оттеснены к выходу из амбара.

Рэй словно на поводке держит искаженного за конец веревки, отслеживая его хаотичные передвижения по амбару.

Я в один прыжок оказываюсь возле одного из воинов, выхватив из его рук один конец сети. Двое других рассредотачиваются вокруг эпицентра — нашего прыткого «друга».

Искаженный, издав хрип из-за стянутого удавкой горла, бросился на Рэя, но тот успел отскочить в сторону, перекинув веревку под его ногами, опрокидывая того на устланный грязной соломой пол. Этого хватило, чтобы мы с ребятами растянули сеть-ловушку и буквально спеленали в нее хрипящего зараженного тьмой. Он извивается в путах, издавая нечеловеческие звуки, от которых кровь стынет в жилах.

— Уходим! Срочно возвращаемся в лагерь! — командую я. Здесь оставаться опасно. Меня словно изнутри разрывает непонятное чувство тревоги, которому я не могу найти объяснение. Безднова чернь!

Нужно быстрее ее вытравить!

Аккуратно схватив за концы веревки по краям сети, вытаскиваем беснующегося из амбара и направляемся к лагерю.

— Какого дурацкого ифрита здесь происходит? — один из стоящих в карауле у края деревни солдат не смог сдержать эмоций при виде нас, а точнее существа в сетке, которое вдали от сдерживающей руны внутри деревни стало более агрессивно кидаться, завывая и пытаясь задеть хоть кого-нибудь, раскачивая сеть.

Рэй бросил хмурый взгляд на подчиненного, и он замолчал, вытянувшись по струнке.

Еще раз проверив сеть, даю указания Рэю и, обернувшись, подхватываю в лапы два конца сети и взлетаю.

Рэй поднимает руку вверх в прощальном жесте, приложив вторую руку к глазам наподобие козырька, щурясь на солнце.

— Рррра! — прощаюсь я с товарищем и, сделав круг, разворачиваюсь к дому.

Внезапно внизу мелькает быстро приближающаяся тень. И уже через мгновение она материализуется возле машущего мне Рэя и в прыжке вонзается в него.

Среагировать и уйти от опасности он не успевает и заваливается на землю, истекая кровью. Тень оказывается довольно большой собакой, половина туловища которой представляет собой кроваво-черное месиво, сквозь которое просвечивают белые, словно обглоданные кости скелета.

Один из воинов, подбежав к командиру, пинком ноги сбивает собаку и отбрасывает далеко в сторону от пострадавшего. Та, пролетев несколько метров, с воем подскакивает на ноги, приготовившись снова атаковать. Не раздумывая, поливаю огнем сверху до тех пор, пока на месте искаженного животного не остается только черный пепел.

Снижаюсь и, бросив сеть, оборачиваюсь и бегу к все еще лежащему на земле Рэю.

Сеть тут же подхватывают прибежавшие солдаты.

— Рэй! — Подбегаю к другу и осматриваю повреждения на его теле.

— Я ведь теперь не стану одним из них? Прошу, добей меня, Арт! Добей во имя нашей дружбы! — бескровными губами шепчет он.

— Нет, дружище! У Карвана есть противоядие. Ты только продержись, прошу! — зажимаю рану, приложив к ней кусок собственной рубахи, который моментально пропитывается кровью.

Возле нас моментально оказывается куча народу. Лагерный лекарь опускается у тела командира отряда и оказывает первую помощь.

— Сейбл! — обращаюсь к молодому дракону из отряда. — Ты полетишь со мной. Понесешь искаженного, а я твоего командира.

Парень заметно бледнеет, но кивает, ожидая приказа к старту.

— Гарет, как он? Перенесет полет? — отвожу лекаря в сторону я.

— Мой принц, повреждена артерия, и заражение быстро распространяется по крови. Я сделал что мог, у вас мало времени, поторопитесь, — подтверждает мои опасения лекарь.

— Зафиксируйте его на носилках и на всякий случай тоже накиньте сеть, — тихо, чтобы не слышал Рэй, отдаю я приказ воинам.

— Арт! Какого эльфа ты задумал? Я не хочу превратиться в это... — скосив глаза на рычащего искаженного, шипит Рэй.

— Всё будет хорошо, дружище! Я тебе даю слово. Но придется потерпеть. Карван поможет! Но не смей сдохнуть в полете, постарайся насладиться шикарным видом! — стараясь казаться веселым, успокаиваю я друга.

— Сейбл! Взлетаем! Зверюшку не забудь и не дрейфь! — бросаю я бледному дракону и, обернувшись и аккуратно подхватив носилки с Рэем, взлетаю.

Хаадар

Проведя несколько часов в покоях принца, но так и не дождавшись его, Хаадар решил покинуть свое временное пристанище и направиться на его поиски. Что могло так задержать Арта?

В последний раз, когда он его видел, принц драконов направлялся к королю. Видимо, стоит двигаться в этом направлении.

Вывернув из коридора, молодой человек нос к носу столкнулся с Айрис.

Девушка была чем-то расстроена, в ее прекрасных глазах застыли слезы, на правом запястье мерцала тату с изображением парящего дракона, метка истинной связи.

При его появлении Айрис вздрогнула и инстинктивно спрятала руки за спиной.

— Леди, можно поздравить? — хрипло произнес Хаад.

— Что? Вы кто такой? — ощетинилась девушка, нервно кусая губы.

— Я близкий друг Его Высочества. Вижу, мне стоит его поздравить? Такое событие! О, какое у вас интересное кольцо! Тонкая вещь! Но я уже видел его раньше! Точно! В Аль-Фаларе! — облокотившись спиной о стену, небрежно бросил принц ифритов, впившись взглядом в Айрис.

— Что? Это мое кольцо! И вообще, дайте пройти! — взволнованно попыталась пройти мимо девушка.

Одним слитным движением Хаадар схватил Айрис и, прижав к стене, отрезал все пути к отступлению.

— Моему другу Артигусу очень повезло, — прошипел он возле уха девушки. — Ему досталась очень красивая истинная, но главное, преданная и верная…

— Какого ифрита здесь происходит?! — раздалось громогласное за спиной парочки.

Хаад отступил на шаг от Айрис и развернулся.

— Риш? Что здесь происходит? — мгновенно сократив расстояние, к ним приблизился Сайрус.

— Риш? Стало быть, я имел честь повстречать Ришану Валлен? — поклонился Хаад.

— Убери руки от моей сестры! — процедил Сай, его правая рука метнулась к рукояти меча.

— О, вижу, здесь произошло недоразумение! Я лишь хотел выразить почтение леди и поздравить ее! Не так ли? — повернув голову, уточнил Хаад.

— Да, Сай, всё в порядке! Не стоит при появлении каждого незнакомца хвататься за меч! — приходя в себя и молниеносно соображая, бросила девушка. — Это друг Артигуса, мы просто разговаривали.

— Друг принца? И кто же ты? — презрительно бросил Сайрус.

— Хайд, — склонил голову в учтивом поклоне ифрит.

— Просто Хайд? — продолжил напирать Сайрус.

— Просто Хайд, вы верно услышали, — улыбнулся Хаадар.

— И где же вы с принцем успели так сдружиться, что он приволок тебя во дворец? — не сдавался Сай.

— О, это очень интересная история! Как-нибудь расскажу! — подмигнул Хаад.

— Прошу меня простить, но меня ждут дела! — произнесла Ришана и спешно устремилась прочь.

У молодого ифрита не было возможности последовать за ней, поскольку дорогу ему перегородил Сайрус.

— Не смей приближаться к моей сестре! — прошипел Сайрус и, развернувшись, прошествовал в том же направлении, в котором только что скрылась Айрис-Ришана.

Лера

Подумать только!

Они меня выставили из кабинета, как какую-то школьницу!

Сердце рвется обратно, но мне остается только мерить коридор шагами, прислушиваясь к страшным звукам, доносящимся из-за двери.

А время как будто замерло и нисколечко не двигается вперед.

Наконец, злосчастная дверь распахнулась, и из нее вывалился Арт.

— Арт! Ты в порядке? — глаза лихорадочно принялись обшаривать его статную фигуру.

— Все прошло по плану! — улыбается мне этот невозможный драконище и в два шага оказывается возле меня. Его глаза гипнотизируют и не дают отвести взгляд. Сердце подскакивает как безумное и несется вскачь вместе с табуном мурашек, которые проносятся по телу.

— Тебе, наверное, нужно принять ванну? — прокашлявшись, выдавливаю я из себя звуки.

Вместо ответа меня буквально сносит с ног ураган по имени Артигус, впиваясь страстным поцелуем, и, подняв на руки, почти бегом уносит прочь в неизвестном направлении.

Ну всё! Последней мыслью в моей голове, которая вслед за табунами мурашек умчалась прочь, была: «Как у него это получается одновременно целоваться и бежать со мной на руках?»

Дальше всё как в тумане. В прекрасном розово-лиловом сладком тумане...

Мое вконец испорченное платье, потому что Его Высочество не смог найти с первого раза застежки и кончик шнуровки корсета, валялось на полу у входа в покои принца. Его разорванная в пятнах чужой крови рубашка и брюки покоились тут же.

— Смотри на меня, моя Лерра! — рычит дракон, впиваясь снова и снова в меня жалящим поцелуем. Мы падаем в озеро страсти и тонем в нем снова и снова…

Я потеряла счет времени и очнулась только когда раздался настойчивый стук в дверь покоев принца.

— Убирайтесь прочь! — прорычал в закрытую дверь Арт.

Вздрагиваю от его гневного крика. Моя голова покоится на его часто вздымающейся груди, а волоски ласково щекочут мою щеку.

— Теперь нам обоим нужно принять ванну! И как я теперь должна добраться до своих апартаментов, скажи? Ты испортил мое платье! — в притворном гневе поднимаю глаза на принца.

— А зачем тебе уходить? Разве мои покои тебя не устраивают? — веселился Арт.

— Эй! Я вообще-то приличная девушка! — Подскакиваю и заворачиваюсь в простынь.

Меня настигают жадные горячие руки, и я оказываюсь снова на руках.

— Куда ты меня тащишь? — кричу этому мужлану.

— Ты же сама сказала, что нам нужна ванна, — продолжает идти со мной на руках принц.

— Я имела в виду, ты в своей ванне, а я в своей!

Меня бережно ставят на ноги у огромной купели и стаскивают простынь…

А в следующее мгновение я оказываюсь в нежных объятиях теплой воды и любимого мужчины…

Меня с энтузиазмом намыливают, трут мочалкой, смазывают ароматными маслами и целуют, целуют, целуют…

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и нам пришлось наконец оторваться друг от друга. Потому что дверь в покои грозились просто снести с петель. Артигус шагнул ко мне и запечатлел почти целомудренный поцелуй на моих губах, а после активировал при помощи артефакта одноразовый портал прямиком в мои покои и тем самым спас мою репутацию, потому что до того, как схлопнулся портал, до моего слуха донеслись недовольные голоса.

Оказавшись в собственной спальне, я кинулась к шкафу и поспешила натянуть домашнее платье. Успела я вовремя, потому что через мгновение дверь, отделяющая спальню от подобия просторной гостиной, распахнулась, и на пороге появилась приставленная ко мне горничная, толкающая впереди себя высокую вешалку на колесиках, на которой висело невероятной красоты платье.

— Госпожа! Вы здесь? Но как? — пролепетала удивленная девушка. — Почему не позвали меня? Я бы помогла вам переодеться… А где ваше платье, в котором вы сегодня были? — Девушка зашарила округлившимися глазами по комнате.

— Оно испортилось, и я его выбросила! Знаешь, в лаборатории у магистра Карвана столько всяких едких зелий, вот и пролилось одно, — отчаянно вру я, чувствуя, как покраснели мои щеки.

— Но… — не унималась горничная.

— Забудь ты про то платье! — прервала я разговоры. — А это мое платье для бала? — перевожу тему в другое русло я.

— Да! Правда, оно прекрасно? Вы будете самой красивой леди на балу! — восхищенно сияют глаза девушки. — Уже пора собираться, госпожа! Позвольте, я помогу принять вам ванну, — направляется в сторону купальни она.

— О, не стоит, я уже сама, — останавливаю я ее.

— Как? Но зачем… — начала было удивленная горничная, но, наткнувшись на мой предупреждающий взгляд, сообразила, что лучше промолчать.

— Какую прическу предпочитает госпожа?

сч— Я всецело доверяю тебе, Лирия! Думаю, ты отлично разбираешься в местных традициях и моде, к тому же я успела убедиться, что у тебя золотые руки! — решила немного похвалить девушку. Та зарделась от признания ее талантов и засуетилась вокруг меня.

Я же откинулась на спинку высокого стула на который меня усадила Лирия и наслаждалась процессом прикрыв глаза. В памяти проносились картины нашей с принцем близости, щеки мои краснели еще сильнее, в животе порхали бабочки, а на губах цвела улыбка.

Артигус Валлен

Глава 44.

По пути к покоям Лерры мне попадается ее горничная.

— Постой, твоя госпожа у себя? — останавливаю я куда-то спешащую девушку.

— Ваше высочество! — склоняется она в реверансе. — Нет! Ее Величество потребовали госпожу Лерию к себе. Она несколько минут назад направилась в покои королевы.

— Какого эльфа! — выругался я, но заметив как побледнела бедная девчонка быстро взял себя в руки. — Извини, ты можешь идти.

Не успел! Что ж, придется довериться своим чувствам и надеяться на взаимность. Страшно, как перед прыжком в пропасть. Мы ведь ни разу не говорили о наших отношениях с ней, ни разу не говорили о чувствах. Чувствую себя влюбленным мальчишкой. Придется прыгать в неизвестность! Надеюсь, я не разобьюсь…

Разворачиваюсь в сторону бального зала. Уже слышен шум голосов, гомон и смех съехавшихся гостей. Играет легкая музыка, шелестят платья, благоухают розы, которыми украшена бальная зала, и духи нарядных дам.

С разных сторон раздаются приветствия, я прохожу сквозь толпу, отвечая, пожимая руки, целуя ручки, улыбаясь произношу дежурные комплименты.

Вспоминаю про Хаадара, я так и не встретился с ним, не поговорил, а ведь он хотел сообщить мне что-то важное. Ищу его глазами среди толпы. Он ведь тоже должен должен быть здесь. Я распорядился чтобы ему передали приглашение и позаботились о наряде. Салтон лично все должен был сделать. Он никогда не подводил.

Остается только ждать, надеюсь он объявится.

***

В коридорах дворца, по которым мы торжественно идем в окружении свиты Ее Величества, многолюдно. Отовсюду доносятся шепотки и вздохи, нас провожают глазами, склоняясь в приветственных поклонах, рассматривают из-под опущенных ресниц и вееров. Чем ближе к бальному залу, тем выше концентрация народа, гуще ароматы и громче разговоры.

У входа в бальный зал наша процессия останавливается, и я кручу головой, пытаясь рассмотреть происходящее вокруг. Церемониймейстер громким зычным голосом объявляет, что прибыла королева и ее свита.

Огромные резные двери распахиваются перед нами, и шум бала накрывает с головой. Мы медленно и величественно движемся к центру зала. Пространство вокруг наполняется ароматом роз и расцветает пестрыми красками платьев дам. Время, как будто замершее до этого, стремительно несется вперед.

Достигнув центра зала, мы замедляем движение и чего-то ждем. Я ищу глазами своего принца… Кажется, в таком столпотворении просто невозможно кого-то найти. Внезапно взгляд натыкается на знакомую фигуру, и сердце пропускает удар. Синие глаза смотрят мне в самую душу.

Прекрасный, как в сказке, Артигус одет в белоснежный парадный камзол с золотой вышивкой и гербом, с многочисленными знаками отличия на груди. Он пытается прорваться к нашей компании, его бесконечно отвлекают, хлопают по плечу, тянут руки для рукопожатий, но он продолжает идти, не отрывая взгляда от меня, не нарушая контакта наших глаз.

Раздается громогласное:

— Его Величество, Повелитель драконов, король Вирраны, ставленник богов Райдос Валлен!

Все присутствующие расступаются, образуя коридор, и склоняют головы в знак почтения своего государя.

Величественной походкой Райдос направляется к нам. Дойдя до королевы, король, склонив голову, подает руку Ее Величеству, и они продолжают путь до трона, который возвышается в конце зала, уже вместе.

Толпа смыкается и меня оттесняет от Ришаны, я теряю ее из вида.

Накатывает паника, я не знаю как себя вести и что делать.

Кручу головой пытаясь поймать красное платье в поле зрения, но натыкаюсь на Хаада.Машу ему рукой и он, заметив меня начинает пробираться ко мне.

— Лера! Скучаешь? — подмигивает он мне и улыбается.

— Вау! Какой ты красавчик! — делаю я комплимент другу. Даже под личиной, скрывающей его истинный облик, Хаад выглядит как настоящий сердцеед. На нем красный бархатный камзол с золотыми пуговицами и белые брюки.

— О, я знаю, кто рядом с тобой будет отлично смотреться! Вы станете лучшей парой на выпускном! — хихикнула я, представляя Ришану рядом с Хаадом. Они по совпадению сегодня оба в красном.

— И кто же? — удивленно смотрит на меня Хаад.

— Я тебя познакомлю, вот только найду ее, — интригую я ифрита и продолжаю высматривать Риш. Ей не помешает немного отвлечься, а Хаад отличный парень, очень галантный и скромный. Нужно срочно их представить друг другу.

— Лера, я должен тебе кое-что рассказать! —Хаад придвинулся поближе, а я заволновалась. Вот что опять могло случиться? — Я так и не успел предупредить Арта, он спешил на встречу к королю… — пытается что-то сообщить Хаад. Но в таком шуме, который только нарастал, особенно когда церемониймейстер объявил, что сейчас король и королева откроют бал это было бесполезно.

Король поднялся с трона и подал руку своей королеве. Вместе они красиво прошлись до центра зала, и в этот момент заиграла музыка. Райдос умело ведет Дарну в танце, и со стороны кажется, что они парят над полированным полом. Я не могла оторвать восторженных глаз от прекрасной пары. Вскоре к танцующей монаршей паре присоединились и другие пары, кружа под похожую на вальс мелодию.

Я невольно начала пританцовывать на месте, не отрывая взгляда от скользящих в танце пар.

Внезапно взгляд выхватил две знакомые фигуры.

Белоснежный фрак и красное платье кружились в танце.

Как лед и пламя!

Артигус и Ришана!

Я невольно залюбовалась как величественно они смотрятся вместе. Артигус – ледяной принц и Ришана – огненный цветок. Вокруг раздаются восторженные вздохи и аплодисменты.

Музыка обрывается и все замерли в ожидании.

Его Величество шагнул в центр зала и все расступились, словно море во время отлива.

— Сегодня мы собрались здесь чтобы отметить событие, которого с надеждой ждали много лет! — начал речь Его Величество и звук его густого бархатного голоса наполнил зал, отражаясь от стен. — Наш сын и ваш будущий повелитель, наследник престола и крови первых драконов нашел свою истинную! — возвестил король и обернулся к застывшим Ришане и Артигусу.

Толпа взревела, раздались аплодисменты и восторженные крики. До меня не сразу дошел смысл его слов, поэтому несколько секунд я продолжала улыбаться.

— Этот союз благословили Боги Вирраны, и мы принимаем их выбор! Встречайте же вашу будущую королеву! — прогремел церемониймейстер.

В центр, где только что находился король, шагнула Ришана и, подняв руку вверх, стянула перчатку, обнажив запястье, на котором сияла, отливая золотом, и словно светилась изнутри метка.

Разглядеть отсюда я ее не могла.

В глазах все начинало расплываться почему-то, как будто кто-то убавил резкость. Я почувствовала, как что-то капает мне на руки, которые сжимаю на груди.

Оказалось, это слезы…

Стало трудно дышать, меня словно придавило тяжелым грузом.

Больше я ничего не видела и не слышала.

Кто-то кричал мое имя, кто-то звал меня, но я, не разбирая дороги, шла вперед по инерции. Шаг, еще шаг... и еще...

Медленно дошла до двери, ведущей в сад, и, подобрав юбки, побежала.

Бежала, не оглядываясь, без остановки, пока не почувствовала резкую боль в животе, от которой буквально согнулась пополам. Это отрезвило.

Ребенок! Мой ребенок! Нет, я не могу так рисковать своим малышом.

Тише! Тише! Приказываю я себе, делая глубокий вдох.

Тише… Тише… шепчу я в темноту, привалившись к дереву.

Боль отпускает, я падаю прямо на траву и прикрываю глаза.

Артигус

Едва я вошел в зал, на меня накинулись сотни желающих пообщаться. Со всех сторон ко мне устремились те, с кем я знаком, с кем не знаком, но кто жаждал быть представленным принцу. Бесконечные рукопожатия, оклики, протянутые для приветствия руки и ручки для запечатления приветственных поцелуев.

Я готов был реветь зверем от негодования, но продолжал улыбаться, хотя моя улыбка была похожа на оскал.

Я искал глазами ее. Мою Лерру.

И вот церемониймейстер, наконец, объявил о прибытии королевы и ее свиты. Она должна быть там. Мои глаза безошибочно останавливаются на знакомой фигуре, и я чуть не подавился от восторга. Она прекрасна! В этом розовом платье, такая нежная и невероятно красивая.

Моя!

Уже не слышу, что вокруг меня говорят, не реагируя на обращения. Я пытаюсь добраться до Лерры. Церемониймейстер снова нарушает ход бала, объявив о прибытии короля. Людская масса перемещается, образуя проход для Его Величества. Меня просто сносит, и Лерру тоже.

Мой взгляд мечется по толпе и снова находит ее. На ее лице растерянность и легкая паника. Наконец, она замечает меня, и ее лицо озаряет улыбка. С удвоенной силой пробираюсь к ней.

Я почти успел! Внезапно на мое плечо ложится крепкая рука и придерживает, блокируя мои маневры. Я поднимаю взгляд чтобы разглядеть кто это такой смелый и замечаю дядю.

— Артигус, ты должен быть с семьей! Его Величество срочно требует тебя! — сдвинув недовольно брови, Скалар подталкивает меня в противоположном направлении, туда, где разместилась королевская семья у трона родителей. Хочу выругаться, но надо держать лицо!

Но тут очередное объявление и король и королева открывают бал.

Члены семьи обязаны присоединиться к первому танцу короля. Рядом оказывается Риш, приходится встать с ней в пару. Что-то она выглядит какой-то испуганной, наверное, опять что-то натворила, потом обязательно выясню. Вытаскиваю ее на центр зала и продолжаю искать глазами Лерру. Заметив ее, стараюсь больше не упустить. Рядом с ней Хаад. Отлично! Теперь моя маленькая целительница под присмотром, немного расслабляюсь и начинаю замечать, что что-то происходит вокруг нас. Музыка обрывается, и в центр зала выходит отец. Его голос, усиленный магией, возвещает:

— Сегодня мы собрались здесь чтобы отметить событие, которого с надеждой ждали много лет! — начал речь Его Величество и звук его густого бархатного голоса наполнил зал, отражаясь от стен. — Наш сын и ваш будущий повелитель нашел свою истинную!

Какого эльфа здесь происходит? Ришана дернулась в моих руках и застыла.

— Этот союз благословили Боги Вирраны, и мы принимаем их выбор! Встречайте же вашу будущую королеву! — прогремел церемониймейстер.

Ришана вздрогнула и, бросив быстрый взгляд на меня, шагнула в центр зала. Подняв руку вверх, стянула перчатку, обнажив запястье, на котором сияла, отливая золотом, и словно светилась изнутри метка.

Время будто остановилось, а внутри что-то оборвалось.

Этого не может быть!

Это не может быть правдой!

Ришана — моя сестра, хоть и не по крови. Я с детства выручал ее из всяких передряг, в которые она постоянно попадала, я защищал ее от нападок Сайруса, я никогда не смогу принять ее как свою истинную.

Никогда!

Дракон выл и царапал душу изнутри, раздирая в клочья. Он рвался к той, которую выбрал сам.

Людское море вокруг завибрировало, и в этой какофонии звуков я на некоторое время оглох, потерял связь с происходящим. Придя в себя, я лихорадочно зашарил глазами по залу в поисках Лерры. Нет. Ее нигде не видно. Я должен срочно разыскать ее, мне надо всё объяснить.

Расталкивая в стороны всех, кто попадается на пути, спешу туда, где видел ее в последний раз. Совершенно не обращаю внимания на возгласы вокруг. Ну как же, я оставил «истинную» одну посреди зала и ринулся в другую сторону.

Внезапно врезаюсь в кого-то и поднимаю глаза.

— Хаад! — выдыхаю я. — Где она? — схватив за рукав ифрита требую ответа.

— Она ушла, Арт, — вырывает он руку. — Но сейчас прежде чем наделать еще глупостей ты сначала меня выслушаешь! — перехватывает инициативу Хаад и схватив меня за локоть увлекает за собой.

— Хаад, давай потом. Мне надо найти Лерру!

— И что ты ей скажешь? Да она пошлет тебя к твоей якобы истинной!

Вырываю руку из рук Хаада, уже хочу бежать, как вдруг ухо вылавливает одно, нет, два слова: «якобы истинной»! Дракон внутри встрепенулся, мы выходим из залы, нас пытается остановить Сайрус и личная стража моего отца. Но мы с Хаадом пробиваемся и успеваем скрыться в моих покоях. Закрываю их магией, ставлю щиты. Хаад сверху накладывает свои!

**********

Лера

До меня доносятся отзвуки бала как сквозь толщу воды. Как будто я смотрю странный и грустный фильм про героиню, очень похожую на меня. Ну что за наивная дурочка? Влюбилась в принца! О чем только думала?

Реальность больно припечатывает к земле, отрезвляет, заставляя отбросить чувства подальше, запрятать их глубоко внутри, повесив большой амбарный замок.

Вот и закончилась волшебная история любви одного ветеринара.

Всем спасибо, все свободны!

Потом, когда-нибудь я позволю себе расконсервировать эти эмоции и прожить их, рыдая в подушку. А сейчас я должна думать о ребенке. Моем малыше, который не виноват, что у него такая непутевая мать.

Поднимаюсь с земли и чувствую, что внутри меня созрела холодная решимость. Я справлюсь! Сама!Русские женщины на многое способны! Недаром еще Некрасов писал: «Коня на скаку остановит, в горящую избу войдет!» А уж ребенка воспитать одной? Так это тысячи женщин смогли! А разбитое сердце? Что же, склеим. Но самое главное, я не одна в этом мире, у меня есть мой малыш.

Вытираю слезы подолом прекрасного платья и направляюсь в свои покои. Нужно собрать свои вещи, а затем заглянуть к Карвану. Я должна попрощаться с учителем.

На пороге меня встречает Лирия и с ужасом разглядывает, во что превратилось шикарное платье и его хозяйка.

— Госпожа! Что с вами произошло? — всхлипывает горничная.

— Лирия, все нормально, я просто поскользнулась. Помоги мне переодеться, побыстрее пожалуйста, — останавливаю я поток вопросов.

— Но… — пытается прояснить ситуацию девушка.

— У меня нет времени! — прикрикиваю я. — Найди самое простое платье! — поторапливаю я служанку.

Облачившись с помощью Лирии в простое коричневое платье, я с сожалением вспоминаю про свои джинсы. В них было бы намного удобнее, но, думаю, их уже давно сожгли как нечто неприличное.

— Лирия, сможешь раздобыть нечто вроде походной сумки в которую можно сложить все вещи? — обращаюсь я к горничной.

— Госпожа, вы уезжаете? — удивляется еще больше девушка.

— Да и срочно! Так что, поможешь? — не сдаюсь я.

— Да, сейчас посмотрю, — Лирия убегает, а я опускаюсь на кровать и прикрываю глаза.

Нужно попросить помощи у Карвана. Он не откажет. Магистр много рассказывал о своем родном городке, где он родился. Там находится его небольшая лечебница с первой лабораторией. Руан, тихий городок на побережье, то, что нужно нам с малышом…

Прибежала Лирия, принесла вместительный походный мешок из грубой крепкой ткани и еще один сверток, в котором оказались съестные припасы и бутыль с водой. Благодарно обняла смышленую девушку, отчего та разревелась. Я сложила несколько платьев и комплектов сменного белья, а также оставшиеся склянки с моим зельем, маленькое зеркало и сверток с едой.

Всё, больше ничего брать не решаюсь. Поцеловав в щеку Лирию, от чего та просто чуть в обморок не упала, я, простившись, направилась к Карвану.

Магистр оказался на месте и как будто ничуть не удивился моему внезапному появлению.

— Лерия! О, вы должны это увидеть! — воскликнул он открывая передо мной дверь ведущую в помещение, где располагались наши пациенты.

Воин которого принес Артигус спал. Его грудь размеренно поднималась и опускалась. Спокойное и ровное дыхание, как будто он просто прилег отдохнуть.

Переключаюсь на магическое зрение и сканирую каждый сантиметр тела Рэя. Ничего подозрительного не нахожу.

— Похоже все получилось, магистр! — поворачиваюсь к учителю.

— Да, этот молодой человек успешно справился с заразой! — улыбается Карван. — Но поглядите-ка на этого молодого зараженного! — указывает рукой на тело искаженного.

На кровати, прикованный цепями и связанный сетью, лежит совсем юный парень. Его тело в многочисленных ранах покрыто слоем крови и грязи, парень находится без сознания, как будто в глубоком сне. Он лежит в скрюченной позе и мечется на кровати, как будто испытывает постоянную сильную боль. Лица из-за слоя грязи и крови и многочисленных повреждений разглядеть невозможно. Но то, что лекарство работает, очевидно! Перед нами больше не монстроподобное кровожадное существо! Это, без сомнения, человек! Надеюсь, он сможет восстановиться с минимальными потерями.

— Магистр! Зелье работает! — не могу сдержать эмоций я.

— Думаю, командир Рэй полностью придет в себя к рассвету, и мы сможем его развязать. А пока не стоит нарушать покой наших исцеляющихся пациентов. Я жажду услышать рассказ о том, почему столь юная девушка предпочитает пропадать в лаборатории, а не кружиться в танце на балу, — подмигивает мне учитель и приглашающим жестом указывает на дверь в импровизированную гостиную.

— Магистр, мне больше не к кому обратиться, кроме вас… — начинаю я свой путанный рассказ, опуская подробности о причинах моего поспешного отъезда. Карван качает головой, без слов понимая всё. От чего мои щеки покрываются румянцем, и я опускаю голову.

— Лерия, тебе нечего стыдиться! Любовь случается с нами неожиданно и вопреки. И это чувство прекрасно, даже если от этого больно… В моем родном городке Руане давно требуется толковый целитель, чтобы продолжить начатую мною работу по систематизации знаний, да и лабораторию передать некому. А что, если я попрошу взять на себя это, Лерия? — заговорщицки улыбается, глядя на меня, Карван.

— О, магистр, я готова работать скромным лекарем, ведь наверняка жители городка нуждаются в моих услугах? — восклицаю я, а по щекам катятся предательские слезы. — Только об одном прошу, не говорите никому, где я. Я попробую начать новую жизнь с чистого листа вместе с моим малышом.

— Только с твоего согласия, девочка! Верь мне! Вот, возьми на первое время. — Карван протягивает мне мешочек, в котором что-то звенит. Развязав завязки, я вижу там золотые монеты.

— Нет, я не возьму. Я буду зарабатывать своим даром, лечить людей и готовить зелья. — упрямо возвращаю я мешок.

— Уважь старика! Я уже в том возрасте, когда лишние волнения противопоказаны, а волнения мне обеспечены, если ты не возьмешь деньги. Они помогут тебе устроиться, купить необходимое на первое время. — использует запрещенный прием учитель, и я не могу возразить. Мешочек снова перекочевал в мои руки, и я смиренно прячу его в глубокий карман платья.

Тепло прощаясь с магистром, я не могла сдержать слёз. В его лице я как будто обрела если не отца, то любимого дядюшку, наставника, учителя, друга.

— Ну-ну, дитя! Сердечные раны больно ранят, но не убивают. Лучшее лекарство – это время. А скоро новая радость окончательно залечит сердце. — Глядя на меня проницательным взглядом, улыбается Карван.

— Спасибо вам! За всё! Пожалуйста, пишите мне изредка и, главное, напишите, как прошёл наш эксперимент, удалось ли вернуть в человеческое обличие искаженных.

— За время службы при дворце у меня появилось много привилегий. Например, собственная удобная карета и несколько верных слуг… — сделав паузу, продолжил учитель. — А сегодня я вдруг вспомнил, что мне срочно нужен один очень важный ингредиент, который есть только в моей старой лаборатории в Руане. Лерия, не согласишься ли ты отправиться в Руан, чтобы отыскать там этот редкий ингредиент? Я никому не могу доверить это важное дело, ведь не знакомый с нашим делом человек не сможет отличить препараты друг от друга! Ты же без труда найдешь требуемое и отправишь мне, — произнес учитель лукаво глядя на меня.

Мои губы невольно расплываются в улыбке.

— Тебе тоже по случайности нужно именно в Руан? Какое прекрасное совпадение! Так может ты воспользуешься моей каретой и сопровождением? Я настаиваю! — закончил Карван.

— О, спасибо вам, магистр! — в порыве чувств я обнимаю учителя.

— Если кто-то хочет, чтобы его отъезд остался незамеченным, то самое время отправляться в путь, — бросил учитель, и я еще раз обняв на прощание учителя, поспешила к черному выходу из замка, где стояли кареты.

Отыскав нужную, я передала записку от Карвана зевающему слуге, и он тут же принялся готовить лошадей к дальней поездке. Когда всё было готово, мне помогли занять место внутри, а еще двое слуг и один вооруженный мечом воин заняли места рядом с кучером и позади, там, где обычно размещают багаж господ. Мой же скудный багаж я предпочла взять с собой. Раздался свист, и мы тронулись в путь в ночной темноте.

Наконец можно выдохнуть, у меня получилось исчезнуть, и нас с малышом ждет новая жизнь, но организм дал сбой. Нервничать надо меньше! Меня трясет, и я никак не могу согреться, достаю плед, который мне упаковала с собой Лирия. Мысленно благодарю ее и закутываюсь. Постепенно успокаиваюсь, согреваюсь и незаметно для себя проваливаюсь в беспокойный сон.

Карету качает на неровной ухабистой дороге, мое тело ноет от жесткого сидения. Мы дважды останавливаемся, чтобы размяться и передохнуть. Мои сопровождающие безукоризненно вежливы и обходительны. Я узнала, что путь до Руана занимает два дня, если не останавливаться на ночлег. Можно было заехать на постоялый двор, но для одинокой леди там нет подходящих условий. Я решаю не делать длительных остановок и продолжить путешествие. Есть не хочется, но я заставляю себя проглотить холодное мясо и кусочек хлебной лепешки и запить все прохладной водой.За окном кареты мелькают, сменяя друг друга, пейзажи. Мы уже почти сутки в пути, определяю это по тому, что день снова стремится сменить ночь. Вытягиваюсь на жестком сидении кареты и пытаюсь уснуть, накрывшись пледом.

Просыпаюсь с головной болью. Хотя нет, просто с болью. Она во всем теле от неудобной позы, жесткой лавки и бесконечной тряски.

Всё! Мне нужно хоть немного погулять и размяться. Стучу кулаком по обшивке кареты, чтобы привлечь внимание возницы.

— Тпрууу! — кричит он, и карета начинает сбавлять скорость, медленно останавливаясь.

Мне помогают выйти, и я с наслаждением потягиваюсь и сообщаю о своем намерении уединиться в лесной чаще, возле которой мы как раз остановились.

— Только далеко не отходите, здесь могут обитать дикие звери, встреча с ними ничем хорошим не закончится, госпожа. — обращается ко мне один из сопровождающих.

Осторожно ступая, отхожу от кареты вглубь леса. Сделав свои дамские дела, собираюсь возвращаться, как вдруг меня привлекает какой-то тихий звук. С опаской приближаясь к источнику звука, я замечаю грязный серый мешок, который шевелится. С бешено стучащим сердцем подхожу ближе и осторожно тяну за веревку, которой был перевязан мешок. Из его недр раздается тихое мяуканье. Да это же кот или кошечка! Кто-то засунул бедняжку в мешок и оставил в лесу. Осторожно достаю бедное животное и бегло осматриваю. Внешних повреждений нет, но нос горячий, а это плохо. Похоже, котик, а это именно котик с рыжей в белую полоску шерсткой, давно без воды и еды. Он сильно истощен и едва держится. Прижимаю пушистика к груди и возвращаюсь к карете.

—О, кто это у вас? —спрыгнув устремился ко мне возница.

—Кто-то оставил бедняжку в лесу. Заберу его с собой. —отвечаю я поднимаясь с котейкой в карету. Осторожно укладываю бедняжку на лавку и достаю бутыль с водой. Поскольку миски у меня с собой нет, наливаю немного воды прямо в ладонь и подношу к мордочке котика.

Он настолько слаб, что едва поднимает голову, но начинает осторожно лакать воду щекоча своим шершавым языком руку.

Напившись он еще раз благодарно лизнул мою ладонь и отрубился. Правильно! Сон-лучше всего восстанавливает. Прикрываю глаза и немного подпитываю котика изнутри магией, вливая в него живительную силу.Карета трогается и мы едем дальше.Пристраиваюсь рядом с рыжиком и накрываю нас обоих пледом.Вскоре пейзажи за окном становятся интереснее и я развлекаюсь рассматривая их. Котик проспав несколько часов решил познакомиться со своей спасительницей. он вылез из-под пледа и забрался ко мне на колени положив голову на живот как будто чувствую новую жизнь внутри.

—Назову тебя Феликс! —неожиданно для самой себя решила я.И котик соглашаясь радостно мяукнул.

Артигус

Лера

Резко просыпаюсь с бешено бьющимся сердцем и щеками мокрыми от слез. Похоже, во сне я оплакивала свою любовь. Мне снился Артигус…

Сердце предательски заныло. Решительно стираю влагу с щек и несколько раз дергаю себя за волосы — это стимулирует кровообращения мозга и помогает встряхнуться.

Хватит, Лера, хватит! Мы оставили это в прошлом, сейчас не смей думать об этом. Отдергиваю занавески на окне кареты и выглядываю в окно. Похоже, мы добрались до Руана! Наша карета медленно катит по вымощенной красным камнем улочке. Вокруг похожие друг на друга аккуратные дома, на улице снуют люди. Ощущение жизни, бьющей ключом! На улице солнечная погода, и я пытаюсь в этом разглядеть хороший знак для начала новой жизни!

Судя по рассказам Карвана, его домик находится на окраине городка на самом берегу моря. К дому пристроена лаборатория, бывшая больница для нуждающихся. Позже по указу короля в городе построили большую больницу, и пациентов перенаправили туда. Освободившиеся помещения Карван приспособил под лабораторию, где проводил опыты с зельями, экспериментируя с составами.

Задумавшись, я не сразу поняла, что мы остановились. Только когда дверь кареты открылась и внутрь заглянул один из сопровождающих, пришла в себя.

— Мы прибыли, леди! — возвестил он, протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься.

Схватив своего пушистого друга, осторожно спускаюсь, стараясь не запутаться в платье, ноги отказываются слушаться из-за длительного бездействия.

Осматриваюсь по сторонам и замечаю небольшой дом с длинной пристройкой. Дом действительно находится на самой окраине. Рядом больше домов не наблюдается, домик как будто стеной отделен от города рощей. Зато какой вид открывается на море вдали! И какой же тут воздух!

Внутри дом встретил тишиной и запахом трав. Похоже, тут давно никого не было, на мебели скопилось много пыли. Придется как следует навести порядок. Отпускаю котика с рук, и он с деловым видом направляется вглубь дома.

— Нам нужно выполнить распоряжение Его Светлости! — деликатно напоминает мне один из людей Карвана.

— Ах да! Сейчас найду то, что просил магистр! Это дверь в лабораторию? — уточняю я, кивая на дверь.

— Все так, — односложно отвечают мне.

Направляюсь в лабораторию и в восхищении замираю у входа. По стене возвышаются ряды стеллажей, на которых пестрыми рядами аккуратно расставлены стеклянные бутылочки с различными ингредиентами. Каждая склянка подписана аккуратным почерком магистра и запечатана пропитанной воском пробкой. На противоположной стороне огромное окно, в котором открывается вид на море и дорогу, по которой можно добраться до дома Карвана. Здесь уютно и светло и, наверное, очень удобно работать.

На одном из стеллажей нахожу то, что просил Карван, и спешу вернуться в комнату.

— Вот то, что просил магистр! — протягиваю я склянку мужчине.

— Благодарю! Мы немного передохнем в ближайшей таверне и к вечеру отправимся в обратный путь, — сообщил мне он, вопросительно глядя на меня.

— Я остаюсь здесь с разрешения магистра Карвана, — отвечаю на немой вопрос.

Сопровождающий кивнул и, поклонившись, вышел на улицу. Через несколько мгновений до меня донесся звук отъезжающей кареты.

Мои скромные пожитки были сложены на софе в гостиной.

— Ммммяу! — привлекает мое внимание Феликс.

— Пока это наш с тобой дом. Так что осваивайся! А я пока посмотрю, что там есть на кухне, и займусь уборкой. Еды нам с тобой на сегодня хватит, а завтра придется наведаться в город за продуктами! — погладив кота, направляюсь на кухню.

Что ж… Кухня хоть и небольшая, но уютная. Похоже, у магистра здесь трудилась прекрасная кухарка. Кругом порядок, впрочем, как и во всем доме. Я заметила эту педантичную склонность к порядку у учителя. Он не терпел бардака! У каждой вещи было свое место, зато потом легко отыскать нужное.

Нужно попробовать разжечь огонь в печи и согреть воды. Колодец я приметила у дома. Это хорошо! Не придется далеко ходить за водой.

Хорошо, что я научилась в нашем походе с Артом и Хаадаром пользоваться местным аналогом спичек. Это такие камешки, из которых высекается искра. Нужно только направить ее на что-то легко воспламеняющееся. В качестве трута решаю использовать кусочек коры. У печи аккуратной горкой сложены дрова, осторожно отделяю кусочек коры и помещаю в жерло печи, чтобы разжечь. Не с первого раза, но мне удалось разжечь огонь в печи, и в доме сразу стало уютнее и теплее. Радуюсь своей первой победе и приступаю к уборке.

Сначала, осмотрев дом, выбрала самую маленькую спальню. Здесь я буду временно спать. Похоже, что это помещение использовалось как гостевая спальня. В комнате небольшая кровать, колченогий шкаф и комод. Всё, что нужно девушке для тихой жизни…

Это тебе не покои во дворце! От этой мысли снова подступают слезы, но я решительно трясу головой. Нет, не сейчас! Стоит только позволить себе чувствовать, и меня накроет лавиной. Не хочу захлебнуться. Я не могу себе это позволить!

У входной двери обнаружился небольшой чулан, в котором я нашла и ведра, и тряпки, и запасы мыла, душистой воды и свечей. А еще здесь располагается стеллаж с продовольственными запасами. Разные крупы и мука, мешочки со специями и душистые травы и даже бочонок с медом. Постараюсь не тратить запасы магистра, все необходимое куплю для себя на рынке.

Первым делом отмываю комнату, в которой собираюсь спать, в шкафу обнаруживается постельное белье, переложенное ароматной лавандой. Решаю заправить постель, рассудив, что после уборки сил совсем не останется. Затем перехожу на кухню. Несколько раз меняю воду в ведре. Как ни странно, уборка как будто поднимает мне настроение, дает чувство уверенности, прогоняя липкий страх, и я начинаю верить, что все действительно будет хорошо. По крайней мере, я приложу все усилия, чтобы мой ребенок родился в комфортных условиях и ни в чем не нуждался. У меня на это есть время и мой дар!

Артигус.

Тронный зал встретил пустотой и тишиной. Выйдя из портальной арки, я поспешил к центру зала, где находился священный артефакт — дар Богов, сфера истины. Сжав кровоточащее запястье, я щедро капнул своей крови на сферу.

Всё! Теперь никто не властен над процессом и никто не в силах его остановить.

Кровь мгновенно впиталась, не оставив и следа на каменной сфере. Раздался гул, и пространство вокруг завибрировало, словно живой организм, который делал медленные вдохи. Из портальной арки вышел король, а следом Скалар и Сайрус. На моей памяти за последние лет двести никто не пользовался правом Суда Истины. Поэтому точно, что здесь будет происходить, я не знал. Действовал скорее интуитивно, но внутри крепла уверенность, что я всё делаю правильно.

Гул всё нарастал и распространялся за пределы тронного зала. Вскоре сюда стали сбегаться все, кто его чувствовал. Это хорошо. Мне нужны свидетели, много свидетелей!

Я стоял у сферы и, ожидая появления Ришаны, не отводил взгляд от главного входа. Согласно легендам, сфера истины сама призовет всех на Суд Истины. Ей просто нельзя сопротивляться, так работает божественная магия, крупицу которой нам передали боги.

В зале появилась королева в окружении своих фрейлин. Она была взволнована и хотела было направиться ко мне, но Райдос жестом остановил ее, и она вынуждена была занять место у стены, где ей тут же поставили кресло. Мать не сводила тревожного взгляда с моей фигуры, я послал ей ободряющую улыбку.

Наконец в зал вбежала Ришана. Немного растрепанная и бледная, она нерешительно заняла место рядом с Ее Величеством. На ее бледном и осунувшемся лице застыла отрешенность. И только встретившись со мной взглядом, она как будто обожглась, ее тряхнуло, но глаз она не опустила. Ее горящие глаза демонстрировали решимость и понимание.

— Мой сын, наследник престола, носитель божественной искры Артигус Валлен взывает к Богам и просит Суда Справедливости! — раздался голос короля, заглушая все остальные звуки. В тронном зале воцарилось тревожное молчание, все взгляды скрестились на мне.

— Он осознает ответственность и готов принять истину… или смерть, — продолжил отец дрогнувшим голосом. Раздались вздохи со стороны зала, особенно там, где расположилась королева и ее свита.

— Да начнется Суд Истины! — провозгласил король и занял место на троне. Сайрус и Скалар последовали за королем и разместились рядом. Я остался в одиночестве у сферы. Возложив руку на нее, я почувствовал, как мое тело наполняет сила, сплетаясь с моей. Руку на сфере объяло голубоватое свечение. Развернувшись лицом к сидящим, я начал свой монолог.

— Сегодня я хочу поведать вам историю предательства и попытки свержения короля, убийства наследника престола и разжигания никому не нужной войны. Зал загудел, как разворошенный улей, но я продолжал.

— Ришана Валлен! Я вызываю тебя на Суд Справедливости и беру в свидетели богов и всех присутствующих здесь! Ответь, являешься ли ты моей истинной, дарованной богами? — обратился я к Ришане, которая все еще стояла у стены. Миг, и кольцо на ее руке засветилось голубым светом. Ришана зашипела от боли и, сняв с пальца кольцо, швырнула его на пол. Оно, звеня, пролетело до середины зала и замерло у моих ног.

— Что происходит? Артигус, потрудись объяснить! — попытался вмешаться Скалар.

— С огромным удовольствием, дядя! — улыбнулся я, но, судя по тому, как отшатнулся Скалар, улыбка у меня вышла больше похожей на оскал.

— А теперь, Ришана Валлен, потрудись продемонстрировать нам свою метку истинности! — не отнимая руки от сферы, потребовал я.

— Она уже всем ее продемонстрировала на балу! До чего ты жалок! Чего еще ты добиваешься? Это такой способ унизить Ришану? Я не позволю порочить мою сестру! Ко мне подскочил Сайрус и, схватив за рукав, попытался сдвинуть с места, но голубое свечение окутало его, не давая пошевелиться.

— Сайрус! — крикнул было Скалар, но его крик утонул в общем гуле.

— Братец, разве ты забыл? Нельзя вмешиваться в процесс! Боги накажут! Они не прощают такой дерзости! — улыбнулся я Сайрусу, которого голубой кокон спеленал по рукам и ногам. Он с ужасом пытался вырваться, но у него ничего не получалось, его рот застыл в беззвучном крике.

К сыну пытался прорваться напуганный отец, но его уже по указке короля задержали стражники. Отец, пока я разговаривал с Сайрусом, успел переместиться к Ришане и, взяв ее за руку, молча стянул с нее перчатку.

— Метки нет! — констатировал он факт. — Что ты можешь сказать об этом? — обратился он к ней.

Быстрым слитным движением Ришана выхватила из корсета нож и, занеся его над головой, направила острие себе в сердце. Мир будто замер на секунду, время остановилось, а дальше понеслось с немыслимой скоростью.

Оттолкнув короля, к сестре ринулась фигура, облаченная в серый плащ. Незнакомец в последний момент перехватил руку девушки, крепко сжав ее запястье. На мраморный пол со звоном упал клинок. Тот самый, который я подарил ей в детстве…

Стража тоже быстро среагировала, вмиг оказавшись возле короля, и оттеснила Его Величество от Хаадара, а это был именно он, и Ришаны. Их обоих схватили и удерживали по два стражника.

— Ришана Валлен, ты обвиняешься в измене и предательстве своей семьи, соучастии и подготовке моего убийства, а также наследного первого принца Аль-Фалара, потомка Огненной Саламандры Хаадара! Озвучил я обвинения, и все уставились на меня.

Сфера истины горела ровным светом, подтверждая мои слова. Зал замер на мгновение, а затем разразился какофонией голосов. Сайрус бился в вибрирующем коконе, Скалар рвался непонятно к дочери или к сыну.

— Объяснись, сын! — потребовал король.

— Охотно, отец! Стража, отпустите этого мужчину! — обратился я к удерживающим Хаадара стражникам.

По кивку головы короля его тут же отпустили, и Хаад приблизился ко мне.

— Ты ведь должен был быть на мосту! — шепнул я ему.

— Я подумал, что не прощу себе, если пропущу такое представление! — улыбнулся он в ответ.

— Пора заканчивать этот маскарад! Хаадар, сними артефакт! — уже громко продолжил я.

Хаадар снял с шеи кулон и бросил его на пол, представ перед всеми в своем истинном облике. Ришана внезапно обмякла в руках конвоиров и начала оседать на каменный пол, но была подхвачена одним из стражников.

— Ифрит! — пронесся гул голосов по залу.

— Ты провел во дворец врага! — кричал Скалар с другого конца зала, не имея возможности приблизиться.

— Принц Хаадар не враг нам! — припечатал я. — Позже мы всё объясним, а пока вам следует знать, что наследный принц Аль-Фалара не враг Вирраны! У нас есть свои враги! — обернулся я наконец на Сайруса. — Вот кого следует занести в список недругов Вирраны! Сайрус Валлен, ты обвиняешься в попытке убийства наследного принца Вирраны, а также наследного первого принца Аль-Фалара и государственной измене. Произнес я обличительную речь.

Кокон, в который был заключен Сайрус, перестал вибрировать и погас, освобождая пленника.

— Сайрус, что ты скажешь? — обратился к нему король.

— Это ложь! — выкрикнул Сайрус и бросился на меня. Его крик оборвался на самой высокой ноте. Тело Сайруса замерло в нескольких сантиметрах от моего. Его лицо исказила гримаса боли, и в следующее мгновение яркая вспышка, отделившаяся от сферы истины, вонзилась в Сайруса, осветив на миг зал и заставив зажмуриться всех.

Сайрус рухнул на пол…

Он больше не дышал…

Сфера не прощает лжи…

Лера

Не смотря на сильную физическую усталость, я долго не могу уснуть ворочаясь в кровати. Мой верный Феликс устроился у моих ног, согревая и успокаивая меня. Ну что за умница! И кто же посмел выбросить такого красавчика? Он отлично меня понимает, не создает проблем, не пакостит и не дает хандрить. Думаю, он будет верным товарищем для моего малыша. Без него мне было бы совсем одиноко…

Ночью мысли, которые я старательно гоню от себя днем, нагоняют меня, и от них не скрыться. От невыплаканных слез печет глаза. Даю себе немного времени пострадать, а уже утром я снова запру все чувства глубоко внутри.

Кажется, я только на секунду прикрыла глаза, а когда открыла их снова, в комнате уже светло.

Утро наступило, а с ним и новые нерешенные вопросы.

Нужно собираться в город. Осмотреться и сделать закупку продуктов. Прикидываю в голове, что мне понадобится на первое время: еда, одежда, обувь.

Нужно будет зайти в аптеку, поговорить с аптекарем, предложить свои услуги, мне нужны клиенты в самое ближайшее время. Возможно, потребуется дать объявление в местной газете о том, что в городе появился лекарь.

Набрасывая план в голове, я надеваю свое дорожное платье, оно оказалось самым удобным и простым из всего, что я захватила с собой. Позавтракать решаю в городе, чтобы не тратить время на приготовление еды.

— Ну что ж, малыш, ты остаешься на хозяйстве!Я, надеюсь, скоро вернусь! — даю наставления Феликсу, который провожает меня у порога.

Город встречает шумом и пестротой красок. Аккуратные улочки вымощенные камнем, на которых располагаются аккуратные, похожие друг на друга дома. На центральной площади растянулся рынок с кучей мелких лавок, возле которых бойкие торговцы расхваливают свой товар.

Решаюсь спросить, где можно найти аптеку поблизости и мне указывают на небольшое строение, зажатое между жилым домом и лавкой торговца тканями. Спешу туда и в толпе меня кто-то болезненно толкает в бок. Ойкаю и пытаюсь осмотреться, но так и не понимаю кто это такой наглец. У входа в аптеку витает аромат сушеных трав. Решительно тяну ручку двери на себя и пространство вокруг оглашает звук колокольчика, возвещающего о приходе покупателя.

Навстречу мне выходит пожилой мужчина с седой бородкой. Он осматривает меня с головы до пят и я передергиваю плечами от такого откровенного оценивающего взгляда.

— Чем могу быть полезным даме? — выдавливает после игры в гляделки он.

— Добрый день, почтенный. Мне нужен аптекарь или хозяин лавки, — перехожу к делу я.

— Он перед вами! Господин Харус к вашим услугам. Аптекарь и хозяин лавки, — представляется мужчина.

— О, отлично! Меня зовут Лерия. Я – целитель и вчера прибыла из столицы. Я собираюсь остановиться в вашем славном городке и хотела бы предложить вам свои услуги, — представляюсь я и обозначаю цель своего визита.

Признаться, не понравился мне этот господин Харус. Тот еще жук, похоже. Но выбора у меня нет, придется работать с ним, если он, конечно, захочет. А если нет, я еще не придумала другой план.

— Хммм… А могу я взглянуть на ваши документы? — выдает он.

Блин! Вот к такому повороту я не была готова. Документы! А где ж я их возьму? Вот же дурында ты, Лерка! Совсем мозги рассиропились. Вместо того чтобы о принцах мечтать, лучше бы выправила себе документы, пока была во дворце. Наверняка для членов королевской семьи это не составило бы труда. Эх!

— Эмм… Мои документы остались в столице! Но я обязательно попрошу чтобы мне их переслали! — решаю врать до конца. Как говориться ври, но ври уверенно.

— В таком случае, мы не можем с вами сотрудничать, — самодовольно улыбается аптекарь.

— Что ж, тогда, может, вы сообщите мне где здесь я могу найти другую аптеку? — стараюсь держать лицо я, но в душе все оборвалось.

— Боюсь в этом нет смысла, поскольку все аптеки в этом городе принадлежат мне, — еще шире улыбается жучара.

— В таком случае, до свидания, господин Харус! Зря вы так! Сильный целитель со знаниями в области зельеварения на вес золота, а вы вот так отказываетесь от перспективы… — решаю все же продавить этого зазнайку.

— Прекрасная Лерия, у сильного целителя при себе обязательно есть документы, подтверждающие его статус и образование. А если у лица, называющего себя целителем, нет документов, то это значит, что либо он шарлатан и обманщик, который хочет поживиться в нашем городе за счет доверчивых горожан, либо… беглый преступник… — перестает улыбаться мне аптекарь и смотрит немигающим взглядом. — Так кто же вы на самом деле, Лерия?

У меня холодок по спине пробежал от его слов.

— Я-целитель! А вам еще придется раскаяться за столь поспешно произнесенные слова, — бросаю я нахалу и направляюсь на выход. Хотя глубоко в душе понимаю, что он прав.

Так, мне нужно подумать! Мне нужно что-то придумать…

Иду, не разбирая дороги, вперед. В голове с бешеной скоростью проносятся мысли. Мне нужно найти клиентов, точнее, пациентов. Лучшая реклама — «сарафанное радио»! Достаточно вылечить несколько человек и сообщить им, где меня можно найти, и потянутся вереницы болезных на лечение.

А я к этому времени составлю прейскурант цен за свои услуги и заготовлю несколько самых ходовых зелий. В лаборатории Карвана есть все необходимое для их производства.

Эти мысли успокаивают меня. Я немного расслабляюсь.

Итак, где же мне найти своих первых пациентов? Решаю прогуляться по окрестностям, а затем купить необходимое.

Замечаю прихрамывающего парнишку. Он работает зазывалой в лавку некой мадам Шалот.

— Лучшие костюмы только в лавке у мадам Шалот! — орет он на одной ноте.

— Эй, парень! — обращаюсь я к нему. — Что у тебя с ногой? — указывая на нездоровую конечность спрашиваю я.

— А вам то что? — насупился парень.

— Я -целитель, могу помочь, — бросаю на ходу.

— Нет у меня золотых на лечение! Вы небось здорово возьмете, —н асупился он.

— А вот и нет! Ничего не возьму! Только услугу… — интригую я.

— Не, я закон не нарушаю, темные делишки это не для меня! — воинственно отвечает паренек.

— Да я и не попрошу нарушать закон. Ты просто должен будешь всем рассказать кто тебя вылечил и всего то, — успокаиваю я его.

— А вам то что с этого? — не доходит до него.

— А то! Я планирую тут жить и мне нужны клиенты, а ты будешь моей рекламой! — улыбаюсь я.

— Не буду я никакой кламой!? Уходите по добру! Ну! — испугался парень незнакомого слова. Ну ты, Лерка тупица! Эх! Какая реклама?

— Да подожди! Это у нас в столице так называют, когда люди, получив качественную услугу или лечение, о ней всем рассказывают и рекомендуют обращаться к тому, кто ее оказал. Вот. Это не страшно и не больно! — стараюсь очень мило улыбаться так, что аж челюсть свело.

— И денег не возьмете? — на всякий случай уточняет паренек.

— Не возьму! — заверяю я его.

— Тогда можно, коль не врете, — робко соглашается мой первый пациент.

— Отлично! Тогда давай отойдем вон к той скамейке и ты мне покажешь свою ногу и расскажешь что с ней случилось.

Мы отходим вглубь улицы подальше от торговый лавок и скопления людей .Приземлившись на лавочку паренек морщится от боли в ноге.

— Как тебя зовут? — обращаюсь я к нему.

— Скип Кастон, — тихо отвечает мой первый пациент.

— Отлично, а я Лерия. Так что с ногой произошло? — начинаю собирать анамнез.

— Так неделю назад телегой переехало… И вот теперь болит, зараза, — закатал штанину Скип и я чуть дара речи не лишилась. Так у него перелом! Нога в районе ступни распухла и посинела. Огромный отек и явное смещение кости. И он без гипса и хотя бы элементарной фиксации стопы ходил целую неделю! Это как же ему больно! Еще немного и кости срослись бы неровно и парень навсегда остался бы хромым!

— Какой ужас… — шепчу я и Скип дернулся как от удара.

— Что никак? — заерзал он на скамье.

— Да нет, все нормально. Просто как же ты ходил все это время? — аккуратно осматриваю конечность.

—Так я один из мужиков в семье остался! Батька то еще пару годов назад помер. А дома сестры и мать больна… Работать надо! — принялся объяснять парень. А у меня сердце защемило.

— Смотри, сейчас я постараюсь снять боль и вставлю кость на место, а затем восстановлю кровоток и ткань кости. Если будет больно, сразу скажи. Готов? — перехожу к делу я.

Скип кивает и со смесью страха и надежды смотрит на меня.

Закрываю глаза и настраиваюсь .Открыв их снова перехожу на магическое зрение. Сначала запускаю осторожный лучик силы для снятия боли, затем аккуратно отслеживая реакции пациента вправляю кости и соединив их напитываю своей силой заставляя клетки регенерировать, наращивая здоровую костную ткань. Теперь запускаю кровообращение в восстановленной конечности. Так! Еще раз оглядываю свою работу и остаюсь довольна результатом.

— Ну вот! Я закончила. Попробуй пошевелить ногой, — обращаюсь я к замершему Скипу.

Он послушно шевелит пальцами ноги и тут же соскакивает со скамьи и притопывает на месте.

— Нога! Я ее чувствую и мне не больно! — кричит он в изумлении. — Леди целительница, вы не обманули! Я могу ходить! Мне не больно! — бросается парень обнимать меня. Затем опомнившись, заливается краской и отскакивает.

— Ну я рада, что смогла помочь. А что ты говорил про мать? Как давно она больна и что с ней? — радуюсь я удачно проведенному лечению.

—Так с зимы занемогла. Сначала просто кашляла, а теперь уж совсем слегла, — опустив голову проговорил Скип.

— Так, ясно. Давай веди меня к ней. Я попробую помочь… — принимаю решение я.

Ну а что? Больше исцеленных пациентов — больше рекламы.

Дом моего нового знакомца оказался недалеко от центральной площади. Стоило только свернуть вглубь красивых жилых домов, чтобы попасть будто в иную реальность. Разница с центральной частью города была разительная. Здесь живут малообеспеченные люди, и это еще мягко сказано. Что тут сказать, если детям приходится зарабатывать на кусок хлеба!

Домик Скипа и его семьи располагался на самой окраине улочки. Старое, почти развалившееся строение с прохудившейся крышей. Неудивительно, что его мать заболела!

Зайдя внутрь, я обнаружила женщину, лежащую на тюфяке из несвежей соломы. Вид у нее был очень плохой. Бледная, почти прозрачная кожа, на запястьях проступает тонкая вязь вен. Дыхание прерывистое, частое. Склонившись над больной, переключаюсь на магическое зрение и ощупываю взглядом тело женщины. Скип, краснея, вышел из комнаты и загремел посудой где-то в другой комнате.

Так… Да в ней едва жизнь теплится! Судя по всему, пневмония, поразившая оба легких, многочисленные внутренние кровотечения и сильнейшее истощение. У бедняжки совсем нет сил, и она была бы обречена. Боюсь предположить, дожила бы она до утра или нет…

Понемногу вливая в нее силы, контролирую состояние женщины. Направляю поток и расщепляю черноту в легких, клетка за клеткой, миллиметр за миллиметром очищаю и восстанавливаю ткани. Пациентка со стоном вдыхает полной грудью, и ее дыхание выравнивается. Я чувствую легкое головокружение. Пожалуй, на сегодня хватит. Поднимаюсь на ноги и выхожу из комнаты. Прямо передо мной вход на крошечную кухню, где я застаю Скипа.

— Твоя мама сильно истощена, ей нужно время на восстановление. Вот, дашь ей перед сном это, а затем еще утром, — выставляю на стол две склянки с укрепляющим зельем, которое мне самой сейчас не помешает.

— Она поправится? — не веря спрашивает Скип.

— Обязательно поправится! — заверяю я его с улыбкой.

Хочу еще немного помочь этой семье и опускаю руку в карман. Нащупав там монетку, кладу на стол рядом со склянками. Парень поднимает на меня взгляд, полный восхищения и непролитых, усилием воли сдерживаемых слез. В сущности, он совсем еще мальчишка. Ему от силы лет семнадцать.

— Я отдам! — всхлипывает он. — Когда-нибудь отдам, леди целительница! — трясет упрямой головой Скип.

— А знаешь, окажи мне услугу! — решаю я попросить помощи. — Мне нужно многое купить на рынке, а цен я совершенно не знаю, да и не ориентируюсь пока. Можешь помочь мне сделать закупку и донести всё до дома? Ну и об ответной услуге помнишь? Ты должен всем подряд рассказывать о том, кто тебя вылечил, и о том, где меня можно найти! — напоминаю я о нашей договоренности.

— Да я всю жизнь буду про вас, леди целительница, рассказывать! — схватив меня за руку, затряс он мою кисть. — Конечно, я сейчас, — обронил Скип и унесся в комнату матери.

— Я готов, леди, мы можем идти! — вернулся с красными глазами парень.

По дороге он рассказывает мне где лучше закупать продукты, ткани и галантерею и где самая дешевая лавка готового платья. Ведь мне нужна будет новая одежда.

Еще он поведал мне, что после отъезда магистра Карвана из городка здесь не осталось ни одного целителя. Только аптекарские лавки заполонили город. В них продаются зелья и сборы трав на все случаи жизни, а также различные исцеляющие и защитные артефакты. Вот только простым людям они не по карману, даже самое простое зелье от простуды. Поэтому и приходится выкручивать всем известными средствами и заниматься самолечением или вовсе терпеть и мучиться или того хуже…

Так уже часть населения бедняков попросту вымерла. Вот тебе и оборотная сторона красивой жизни во дворце!

С помощью Скипа мне удается закупить продукты и все, что я себе наметила. Кроме необходимого для меня, я купила еще несколько сдобных булок и упаковала их в отдельный кулек. Передам Скипу для его сестренок.

Парнишка помог мне все дотащить до дома и пообещал сделать мне рекламу как лучшему лекарю и целителю.

— Спасибо тебе, Скип! Через пару дней я навещу твою маму, а пока ей нужен покой и хорошее питание. Лучше всего подойдет молоко, бульон и свежий хлеб. А это передай сестренкам и себя не забудь, — протягиваю я ему кулек со сдобой.

— Спасибо, леди целительница! — схватив куль, мальчишка быстро убежал.

Не хочет, чтобы я видела его слезы… Смотрю ему вслед, и у самой глаза на мокром месте. У ног вертится Феликс, наклоняюсь, чтобы погладить малыша.

— Ну что, малыш? Рассказывай, как ты тут справлялся без меня? Всех мышей переловил? — улыбаюсь я, поглаживая шерстку котейки.

Феликс в ответ лишь мяукнул и пошел за мной на кухню. Разложив продукты, я принялась за приготовление ужина. Мне нужно восстановить силы и как следует отдохнуть. Обо всем остальном я подумаю завтра…

Проснувшись поутру, я услышала тихий стук в дверь. Испугавшись, я всё-таки спустилась к двери и, заглянув в дверной глазок, увидела стоящую на пороге молодую девушку. На руках у нее был младенец. Открыв дверь, я пригласила девушку войти.

— Это правда, что вы целительница? — с надеждой уставилась на меня она.

— Правда! Что у вас случилось? — приглашающим жестом указываю посетительнице на кушетку в гостиной. Похоже Скип не подвел. Реклама работает!

— Мой ребенок! Он не ест уже два дня и весь покрылся пузырьками, — она осторожно разворачивает малыша. Действительно, кожа младенца покрыта сыпью, от голода малыш совсем вялый и даже не плачет.

Осматриваю магическим зрением и нахожу причину. У малыша аллергия на какой-то продукт и вдобавок лезут зубки, что само по себе ослабило иммунитет крохи. Он весь горит, а значит, еще и температура.

— Что вы давали ребенку кроме грудного молока? — уточняю я у матери.

— Ничего! Только пустышку с медом как всегда, — растерянно вспоминает мать.

— Мед –это очень аллергенный продукт… —начинаю было я, но вовремя отвешиваю себе мысленно подзатыльник. — Нужно исключить мед! Не всем он идет на пользу. Воспаление я подлечила, и болезненность от вылезающих зубов тоже сняла. Сейчас дам вам зелье, нужно будет смазывать им зубки, оно поможет снять зуд и болезненность десны, — отхожу в лабораторию и приношу мамочке склянку с нужным зельем.

— И еще вот тут травка, ее нужно заварить и добавить в воду для купания малыша. Это поможет снять зуд и уберет пузырьки с кожи, — протягиваю я кулек с сушеной травой девушке.

— Спасибо,госпожа! — просияла от радости молодая мать. — Я пришлю мужа с благодарностью! — поднялась она с софы.

— О, не надо ничего, только прошу рассказать всем знакомым обо мне и где меня найти! — улыбаюсь я, провожая посетительницу.

Нужно заготовить зелий впрок. Прикидываю в голове, какие стоит иметь в наличии. Я пока хорошо выучила самые простые и действенные рецепты, но со мной подаренная Карваном книга с его личными рецептами. Вот и займусь пока этим. Так и проходит мой день в делах и заботах.

Вечером снова раздается стук в дверь, и я уже без страха открываю дверь.

— Добрый вечер, госпожа! Моя жена просила передать вам благодарность! Наш сын чувствует себя намного лучше и начал нормально кушать, а пузыри на его теле прошли после ванны с травой, как вы и сказали. Спасибо вам! — мужчина протянул мне корзинку, накрытую белым полотенцем, и небольшой мешочек. Передав мне все в руки, он развернулся и зашагал прочь.

— Похоже, Феликс, это наш с тобой первый заработок! — весело подмигнув коту, направляюсь в гостиную, чтобы рассмотреть наше богатство.

В корзинке оказались свежие продукты: круглая булка ароматного хлеба, творог, два десятка яиц, крынка со сметаной и большой бутыль с молоком. Отлично! Жить можно!

Артигус

Когда стихли крики и всхлипы, в зале снова повисла тишина.

У моих ног распростерлось тело Сайруса. В тишине отчетливо громко прозвучали шаги отца. Он приблизился ко мне и встал рядом, молча изучая безжизненное тело.

— Кто бы мог предположить… Виррана взрастила предателей в самом своем сердце. И как далеко они успели пустить свой яд? — произнес король обводя взглядом зал, впиваясь в лица подданных

— Я требую обновления клятвы верности от каждого! Всех, кто посмеет отказаться казнить на месте! — бросил Райдос и повернулся ко мне.

— Отец, я завершаю суд. Остальное мы можем решить без участия Богов, — произнес я и направился к сфере.

Встав на одно колено я поблагодарил богов и вновь окропил сферу кровью. Взметнувшееся пламя тут же погасло и вибрация прекратилась.

Суд закончен!

Приговоры вынесены!

Я обвел взглядом зал и остановил его на Хаадаре. Он держал на руках все еще бесчувственное тело Ришаны. Вокруг нас началось движение, стражники взяли зал в кольцо, и это кольцо постепенно сжималось вокруг нас.

Король поднял вверх правую ладонь, активировав королевскую ауру. Всех немного тряхнуло, каждый ощутил ее тяжесть, которая давила, заставляя пригнуться, подчиниться.

Мужчины упали на одно колено, дамы в полуобморочном состоянии рухнули на пол, кто-то лишился чувств, кто-то тихо стонал. Я продолжал держаться, оставаясь стоять на ногах. Хаад смерил меня взглядом и осторожно опустился на пол, не выпуская Ришану из рук.

Зал наполнил гул голосов, произносящих слова священной клятвы, которую дают вассалы своему правителю, признавая его безоговорочную власть. Пространство вокруг вспыхнуло синим светом. От каждого отделился тоненький лучик и устремился к раскрытой ладони короля.

Клятва принята.

Только Хаад, упрямо сжимая Ришану в своих объятьях, молчал.

Стражники принялись оттеснять толпу, создавая коридор для короля.

— Нам нужно все обсудить и принять решение, — кивнул Его Величество активируя портал и первым входя в него.

Я подхватил как будто оглушенного Скалара, который молча замер над телом сына. Его взгляд ничего не выражал, лицо застыло каменной маской.

Он не знал!

Он ни о чем не знал и верил своим детям.

Что ж, хотя бы меня он не предавал.

Бросил взгляд на мать, которая без сил осела на стуле. Вокруг нее суетятся фрейлины и два молчаливых стража обеспечивают охрану. Позже я побуду заботливым сыном. Сейчас на это нет времени.

— Нам нужно идти… — одними губами говорю обращаясь к Хааду, но он меня услышал и медленно стал подниматься с телом Риш.

По его упрямо заданному подбородку, я понял, что он не отпустит ее. Буквально втолкнул в арку портала Скалара, я пропустил вперед Хаада и вошел сам.

Выйдя уже в просторном кабинете я обнаружил короля сидящим за массивным столом, Скалар устало опустился рядом в кресло, а Хаад продолжил стоять держа на руках белокурую девушку.

— Я положу ее на софу, — подошел я к ифриту.

Он, на секунду поколебавшись, все-таки отпустил Риш, и я отнес ее на софу в глубине кабинета.

Разместившись в свободных креслах напротив короля, мы напряженно ждали, когда он начнет непростой разговор.

— Ну что ж, приветствую вас, первый принц Хаадар! — начал король.

— Благодарю и приветствую вас, Райдос Валлен, повелитель Вирраны, наследник священной крови перводраконов, — слегка склонил голову Хаад.

— В качестве кого вы в моем доме? В качестве гостя, шпиона, врага? — сощурив глаза адресовал вопрос Хаадару король.

— Думаю, в качестве гаранта мирного договора и крепкого союза между нашими странами, — словно только и ждал подобного вопроса, ответил не мигая ифрит.

— Даже так… — протянул Райдос.

— Но прежде чем мы перейдем к обсуждению деталей и я открою вам информацию, которая может быть использована против Аль-Фалара, я прошу гарантировать жизнь Ришане Валлен и дать согласие отпустить ее со мной! — как гром прозвучал голос Хаадара.

— Я не могу гарантировать жизнь предавшей свой род, — сухо ответил король.

— Готов принести клятву на крови сам и дам ее за своих потомков, что никогда ни я, ни они не станем угрозой Вирраны! Взамен прошу отдать мне ее жизнь! — твердо произнес принц Аль-Фалара.

— Зачем тебе, ифрит, моя дочь? Разве не ты втянул ее в это? — слова Скалара растеклись горечью.

— Нет, не я. Об этом вам поведает принц Артигус, — даже не повернув голову в его сторону ответил Хаад.

— Зачем тебе моя дочь? — не отступал дядя.

— Она моя истинная… — наконец повернув голову и встретившись взглядом с отцом девушки, ответил Хаадар.

Скалар подскочил с места и бросился к ифриту.

— Что ты несешь? — заорал Скалар, как будто дымка оцепенения спала с его лица.

Хаадар поднялся и молча подошел к находящейся без сознания Ришане. Осторожно взяв ее за запястье, он отвел в сторону руку девушки. В районе сгиба локтя обнаружилась небольшая метка — изображение священной саламандры.

— Нет! Моя дочь не может… — тихо, почти шепотом начал было Скалар, но был остановлен отцом.

— Ну что же, я вижу в этом путь, который нам указывают сами боги! Принц Хаадар, вы должны объясниться! — положив руку на плечо ошалевшего Скалара Его Величество обратился к ифриту.

— Верховный жрец Шахран ваш враг! Точнее он наш общий враг. Второй сын правителя Аль-Фалара Шахран родился пустым. В нем не было и капли магии, он был не способен к обороту. По закону ему был уготован лишь один путь — в служители Великой. Но чтобы принять сан, в послушнике должна быть хоть капля магии. Только магически одаренного примет огненная чаша. И он нашел выход! Перед церемонией Огненной чаши, которую проходят все послушники перед вступлением в сан, он заключил сделку с Тьмой и впустил ее в свое сердце. Он получил магию, только черную. Тьма стала частью его. Он под прикрытием служителя храма проводил опыты с Тьмой, внедряя ее в артефакты, предметы и живых существ. Так он подчинил себе старшего брата, моего отца, а затем и второго принца, которого с самого рождения питал Тьмой. Всё, что ему нужно, — легальная власть. Он хочет легализовать черную магию, которая сейчас под строжайшим запретом в Аль-Фаларе и Вирране. Поэтому ему так сильно мешали драконы, ведь именно драконы смогли уничтожить большую часть черных магов и помогли объединиться ифритам в сильное государство, очистив от черни страну. Шахран спрятал множество запрещенных артефактов в подвалах храма Огненной Саламандры. С помощью таких пытались убить меня и Артигуса.

— Айрис... Ришана... Он обманул ее, заставив поверить в придуманную им историю о ее матери. Он представился ее родным дядей и братом ее покойной матери, которую якобы замучили и убили драконы... На самом деле это он ее убил, принес в жертву, когда опыт с внедрением тьмы в ее тело провалился. Тьма не передалась младенцу, она не прижилась в ее теле. Я думаю, он использовал какой-то артефакт, напитанный тьмой, что-то, что всегда было с Ришаной… Он убедил ее в том, что это вещь ее матери, и она не расставалась с ней… — Хаад вопросительно уставился на Скалара, но тот лишь пожал плечами.

— Заколка! — в голове сразу всплыла эта вещица. Заколка в виде белой лилии. Она несколько раз выпадала из ее волос во время тренировочных боев. А я каждый раз пытался ее поднять, но она странно реагировала, не давая мне притронуться к вещице.

Все повернули головы к софе, на которой лежала Риш.

Хаад, нащупав в длинных волосах сестры нужный предмет, аккуратно вытащил злополучную заколку.

— Да! Она! – подтвердил я.

После были долгие переговоры, соглашения, решения…

Король требовал гарантии, Хаад, кроме своей жизни и клятвы, ничего дать пока не мог.

Аль-Фалар обречен без помощи драконов.

Аль-Фалар опасен для всего мира.

Он как гнойник на теле нашего мира. Его нужно вскрыть и вычистить!

Первому принцу ифритов нужна помощь драконов, чтобы свергнуть своего отца, хотя он уже давно ничего не решает, уничтожить Шахрана и занять трон, очистив Аль-Фалар от грязи.

Райдос колебался… Он всегда был осторожным и предпочитал действовать наверняка, пусть и не всегда гуманно.

— Отец, позволь мне помочь первому принцу Аль-Фалара! Он уже доказал, что не имеет цели навредить Вирране! А если у нас ничего не выйдет, действуй, как сочтешь верным. – после долгих споров предложил я.

— Хорошо. Возьми тех, кому можешь доверять, и действуй. Ришана останется во дворце. Ее судьба зависит от исхода… — припечатал король. Хаад было дернулся, но я, положив ладонь на его плечо, остановил его порыв. Фактически его этери остается в заложницах у короля драконов… Но это все же лучше, чем казнь.

Риш в себя так и не пришла. Ее перенесли в покои и оставили под присмотром двух лекарей.

Решено выступать на рассвете, а пока я направился к Карвану.

Магистр, как и ожидалось, находился в своей лаборатории. При моем появлении он поднялся из-за стола и направился ко мне.

— Магистр! Мне нужно кое-что узнать у вас. — начал я, сразу переходя к интересующему меня вопросу.

— Я весь внимание, мой принц. — спокойно ответил он.

— Скажите, Карван, где ваша ученица? Куда пропала Лерра? — спросил я.

— Мой принц, мы не виделись со вчерашнего дня. — развел руками Карван.

Внутри у меня поселилась тревога. Я был уверен, что Карван точно знает, где мне искать Лерру. Дракон в груди завыл. Стараясь мыслить логически, я решил наведаться на стену, где дежурит глава дворцовой стражи. Нужно выяснить, кто и куда выезжал из дворца. Я найду ее!

— А о вашем друге не хотите поинтересоваться? — напомнил о себе магистр, прерывая мои размышления.

— Рэй? Как он? Помогло ваше зелье? — усилием воли заставил себя не думать о целительнице.

— Посмотрите сами, он требовал встречи с вами, как только пришел в себя. — Карван прошел к двери, и мне оставалось только следовать за ним.

В комнате, где располагались Рэй и второй зараженный, царил полумрак.

Услышав шаги, Рэй попытался подскочить в кровати, но его крепко держали путы.

— Артигус! Наконец-то! Вели меня развязать! Я вам не маринованный цыпленок! Я здоров! — ругался Рэй.

Старина Рэй! Рад видеть тебя в добром здравии, но еще пару дней назад, смею тебе заметить, ты был похож на маринованного цыпленка, причем изрядно пропавшего! – улыбаюсь я другу. Мне сейчас очень нужна его помощь.

– Думаю, мы можем освободить господина Рэя. – кивнул Карван, и я вытащил боевой клинок и разрезал сковывающие его путы.

Рэй подскочил и обнял меня.

– Спасибо, что спас мою задницу! – улыбаясь, сообщил он.

– О, всегда пожалуйста! – улыбнулся в ответ я.

– А с этим что? – взглядом указал на несчастного парня Рэй.

– С ним всё сложнее. Слишком долго Тьма была в нем. Слишком глубоко проникла… – вздохнул магистр. – Но всё же нам удалось его вернуть в человеческий облик. Только придет в себя он не скоро, ослабло тело, требуется время на восстановление, и вполне вероятно, что полностью восстановить его не получится. – сообщил Карван.

– Ясно. Тогда у меня просьба, магистр… – начал я неуверенно. – Если появится Лерра, прошу, передайте ей, что всё совсем не так, как она думает. Скоро обо всем объявят, но пока… Впрочем, просто скажите ей, чтобы ничего не предпринимала, пока я не вернусь. – Это давалось мне нелегко, не привык.

Злюсь сам на себя. Разворачиваюсь и стремительно покидаю лабораторию. Рэй, стараясь подстроиться под мой быстрый шаг, почти бежит рядом.

– Можно узнать, куда мы так бежим? – наконец выдает он.

– Мне нужно кое-что выяснить! Ты можешь подождать меня здесь. – Киваю я на малую гостиную, которая попадается на пути.

– Ну уж нет! Я не девица, чтобы на мягких диванах принца поджидать! – Рычит в ответ Рэй.

– Из тебя бы вышла очень страшная девица, Рэй! – Хмыкаю я.

– А вот мама говорила, что я очень красивый! – Возмущается друг.

Начальник стражи сообщил, что дворец покинули только телеги торговцев и карета Карвана. Его люди по поручению магистра отбыли за чем-то там нужным ему.И все! Больше никто не выезжал из дворцовых стен.Ни верхом ни в карете.Отлично! Значит моя беглянка здесь.Только почему-то такое чувство как будто я что-то упустил…

Нужно поговорить с матерью. Возможно, Лерра обратится к ней.

Прикрываю глаза, впервые осознав, как сильно устал за этот бесконечно длинный день. Нужно хоть немного поспать перед вылазкой.

Нет, пожалуй, визит к королеве отложу. Не готов я сейчас к расспросам и оханьям. Отдаю приказ не выпускать из дворца Лерру, если она появится. Инструктирую Рэя о предстоящем походе и отправляю его спать, хотя он заверяет, что выспался на сто лет вперед. Добираюсь до своих покоев и падаю в кровать прямо в одежде. Мысли о Лерре тревожат и не дают покоя. Где же ты, моя целительница? Почему прячешься?

Лера.

Прошел незаметно месяц с тех пор как я приехала в Руан. Понемногу меня начинало отпускать.

Жизнь потихоньку налаживается. Всё больше и больше людей тянутся к моему дому в надежде на исцеление или чтобы прикупить зелья намного дешевле, чем в аптеках города. Поначалу за помощью ко мне обращались только простые, не очень богатые люди. Благодарили за услугу они в основном продуктами и тем, что могли дать: одежда, продукты и помощь по хозяйству.А потом молва обо мне дошла и до более обеспеченных горожан.Они приезжали к моему домику в красивых экипажах.Сначала с недоверием и напыщенностью они кривили свои благородные рты в ухмылках, а затем рекомендовали меня своим родственникам и людям из близкого окружения.

По крайней мере, с голоду мы с Феликсом точно не умрем! А главное, я занималась тем, что мне по-настоящему нравилось, я помогала людям и чувствовала себя почти счастливой. Только по ночам накатывала непонятная тоска и тревога, и просыпалась по утру я с мокрыми щеками…

Вот и сегодня проснулась с чувством невосполнимой потери. Но уже привычно загнав грустные мысли в самый дальний угол, решительно направилась в ванную. Феликс тут же возник рядом и напомнил, что неплохо было бы позавтракать.

Умывшись и переодевшись, я направилась на кухню. После завтрака займусь приготовлением зелий. Нужно пополнить запасы и сварить кое-что новенькое.

Сегодня обещал зайти Скип вместе со своими сестричками. Когда я навещала Улину, его идущую на поправку мать, я наконец с ними познакомилась. Сестры Скипа похожи как две капли воды. Обе светловолосые, с россыпью озорных веснушек на улыбчивых лицах. Старшая, Айна, старается выглядеть серьезной и во всем подражает матери. Ей всего двенадцать, но она вынуждена работать, чтобы помочь матери и брату. Айна вместо слегшей матери занимается стиркой белья в доме одного обеспеченного торговца. Руки девочки красные от тяжелой работы. Она постоянно прячет их за спиной. Младшая, Лина, озорная хохотушка, очень похожая внешне на старшую сестру и брата. Лине девять, и на ней была вся работа по дому, так как мать уже пару недель не вставала с постели, а сестра и брат до ночи работали. Теперь семья как будто выдохнула, и в доме зазвучал вновь веселый детский смех. Мать семейства быстро восстанавливалась и уже полностью справлялась с домашними делами. Если дела пойдут так же неплохо, то мне в лаборатории понадобятся помощники, и я уже знаю, кого приглашу!

Наливая себе отвар, прикидываю, сколько еще нужно закупить ингредиентов для зелий, и мне уже не терпится начать готовить необходимое для малыша. Знаю, еще очень рано об этом думать, но сердце наполняется радостью от мысли, что мы скоро встретимся с моим малышом. Интересно, кто ты? Мальчик или девочка? Впрочем, особого значения это не имеет, я все равно буду любить тебя, кем бы ты ни был, малыш.

Мои радужные мысли прервал настойчивый стук в дверь.Интересно, кого это принесло так рано?

–Открывайте! –донесся недовольный мужской голос.

Открыв дверь я обнаружила двух одетых в форменный мундир мужчин, а с ними мой знакомый аптекарь-монополист.

–Вот она! Как есть, беглая преступница, самозванка которая называет себя целительницей, а документов при себе нет!Она продает нашим горожанам сомнительные зелья! Да и поселилась в доме магистра самовольно! Он конечно, и не знает,что тут творится! –выдал обвинительную речь господин Харус.

–Вам придется пройти с нами,для прояснения ситуации. –припечатал блюститель порядка.

–Или вы можете предъявить нам документы, подтверждающие, что вы являетесь целителем, внесенным в реестр королевства?А также документ дающий вам право проживать в этом доме? –спросил второй мужчина в форме.

–Нет,мои документы остались в столице, а разрешение на проживание в своем доме мне дал сам магистр Карван, я его ученица. –с достоинством произнесла я, но уже поняла, что мне не поверят.Противный аптекарь устраняет конкурентов.Что же делать? Нужно как-то выкрутиться.

– Ага, как же! Всем известно, что магистр не берет учеников! И ни один магически одаренный не отправится в путешествие без документов! – продолжал повизгивать Харус.

Думай, Лерка, думай! Но мысли, словно липкий сироп, не желали формироваться во что-то разумное.

– Собирайтесь! – рявкнул страж порядка, который, судя по всему, не был рад в столь ранний час прогулке до стоящего на отшибе дома магистра.

Вся компания бесцеремонно проходит в мой дом, им навстречу вылетает Феликс, яростно шипя.

– Ну и зверь! Он же дикий! – отряхивая штанину, в которую вцепился кот, заорал аптекарь.

Накинув на плечи платок, я поворачиваюсь к своему любимцу.

– Ты снова остаешься на хозяйстве! Я скоро вернусь, – обращаюсь я к коту.

– Это вряд ли, – подает голос Харус.

– Ну, мы еще посмотрим… – шепотом произношу я. Сейчас лучше не нагнетать. Я уверена, мне удастся что-нибудь придумать.

В полицейском участке меня отводят в маленький кабинет, где за столом сидит мужчина в форме с редкими рыжими усиками. Его цепкий взгляд проходится по моей фигуре и замирает в зоне груди.

–Доброе утро! –решаю я начать диалог первой.

–Ох, не уверен, что для вас оно доброе, дамочка! –тут же сбивает мой настрой усач.

–Как я могу к вам обращаться? –не сдаюсь я.

–Ко мне не надо обращаться,а только отвечать на мои вопросы, когда я их буду задавать. –припечатал он. –Для вас я, господин капитан Слэнг.Садитесь!У нас будет долгий разговор…. –хищно улыбнулся капитан.

Я послушно опустилась на старенький стул напротив капитана.

–Итак, кто же вы такая? –откинувшись на спинку стула начал допрос капитан Слэнг.

–Мое имя Ле..рия –решаю я использовать привычную для этого мира вариацию своего имени. –Я-ученица магистра Карвана.Он отправил меня в этот замечательный город на практику по целительству, разрешив пожить в своем доме. –без запинки отчеканила я.

–И чем же вы можете подтвердить свои слова? –не мигая спросил капитан.

–Боюсь, никаких бумаг у меня с собой нет.Но вы можете связаться с магистром, он все подтвердит. –нервно улыбаясь ответила я, машинально схватившись за кулон, висевший на шее.

–А это что за любопытная вещица?Дайте ка сюда! –протянул свои загребущие руки к моему сокровищу капитан.

–Это подарок лично ее Величества!Не нужно трогать мои вещи! –чеканя каждое слово выдала я.

Капитан всхрапнул от возмущения, в два прыжка подлетел ко мне и сдернул с шеи кулон беспощадно разорвав цепочку.

– Эй, вы что себе позволяете! – в ярости закричала я.

На крик в кабинет прибежали те двое, что привели меня сюда.

– В камеру ее и не кормить! Похоже, нам в руки попала матерая преступница! Чую, за ее поимку меня ждет новое звание и жалование! Вы только посмотрите, что у нее было! – переступая с ноги на ногу от нетерпения, капитан показал отобранный у меня кулон. – Это драконит! Такие вещи хранятся только в сокровищнице королевской семьи! Значит, она умудрилась выкрасть одну из драгоценностей прямиком оттуда! Вы представляете!? Она – наш счастливый билет! – пританцовывал на месте, улыбаясь, Слэнг.

Меня тут же грубо встряхнув, рывком поставили на ноги и, схватив за руки, поволокли на выход. Протащив несколько метров, конвоиры остановились, и один из них принялся перебирать ключи в связке, висевшей у него на руке.

Наконец, найдя нужный ключ, полицейский открыл большую тяжелую дверь и больно пихнул меня внутрь. Дверь тут же с лязгом закрылась, оставив меня в полумраке душного, неприятно пахнущего помещения. Осторожно ступая почти наощупь, я добралась до скамейки в глубине камеры.Нужно немного выдохнуть и подумать как выкрутиться из этого.

–Нужно относиться к этому как к приключению!Капитан отправит запрос в столицу тут то все и выяснится! –поглаживая немного округлившийся живот сама себя успокаивала я.

Надеюсь только это произойдет очень скоро.Прикинув, что путь до столицы и обратно занимает дня четыре,я ужаснулась.Ну может у них тут есть другие способы связи…

Так как в моей камере не было окон, судить о том, сколько прошло времени, я не могла. Мне казалось, что целая вечность. От твердой скамьи все тело ныло.

Наконец раздался звук поворачивающегося ключа, и дверь с лязгом открылась. В проеме показалась фигура капитана. Он самодовольно раздувался, бросая на меня злобные взгляды.

— Арестованная! Марш за мной! — выдал он и, пропуская меня вперед, пристроился позади. В коридоре он схватил меня за руку и буквально втолкнул в тот же кабинет, где мы с ним впервые увиделись. В кабинете находилась Улина, увидев меня, она бросилась ко мне.

— Госпожа Лерия! Что же это происходит? Скип утром заприметил, как вас сюда повели, и мигом ко мне, — затараторила она.

— Улина, не волнуйтесь, господин капитан во всем разберется, и скоро я навещу вас! — взяв взволнованную женщину за руку, спокойно произнесла я.

— Мне не хотели ничего говорить, пришлось попросить помощи у господина Кайта, вы помогли его жене, она в положении и чуть не умерла от истощения из-за сильного токсикоза. Вашими зельями только и спасается, бедняжка. Она уговорила мужа вмешаться, а он не последний человек в городе, — заговорщически подмигнула мне Улина. — Словом, мне разрешили увидеться с вами и передать кое-какие вещи, и вот, — уже громче продолжила Улина, кивая на корзинку у ее ног.

Ничего себе, какая операция развернулась, чтобы помочь мне. В глазах застыли слезы благодарности.

— Госпожа Кайт подтвердила, что покупала у вас зелья и что они ей помогли. Еще много людей, кроме нас со Скипом, дали показания о том, что вы их излечили и даже не брали оплаты за это, — продолжила волнуясь Улина.

— Всё! Посещение закончено! — рассердился капитан, стоя в дверях и прислушиваясь к нашей беседе. Ему очень не нравилось то, что за меня заступились люди, в том числе очень влиятельные. Может теперь и подтверждение моей личности пройдет быстрее?

— Спасибо вам, Улина! — обнимаю я свою заступницу, едва сдерживая слезы. — Позаботьтесь, пожалуйста, о моем котике! — успеваю я попросить до того, как меня опять, но уже аккуратно подталкивая, вернули в камеру.

Сжимая в руках корзинку, замечаю, что в моей камере появился тюфяк, набитый несвежей соломой, и одеяло. Ого! Вот так чудеса! Почти хоромы! В корзинке, собранной заботливой женщиной, обнаруживаю теплый плед, несколько сдобных булочек, бутыль с водой… И еще записка.

«Госпожа Лерия, не волнуйтесь, ваш кот у нас. Я забрал его, как только вас увели. Господин Кайт сам лично проконтролировал, чтобы капитан направил запрос о вас в столицу скорой почтой. Он отказался вас выпустить даже после того, как мы подтвердили, что вы на самом деле целительница. Скоро придёт ответ. Держитесь! Скип Кастон».

Прочитала, и я не смогла сдержать слез. Какой же он молодец! Сердце переполняла благодарность этим простым, но таким настоящим людям! Дав волю слезам, я почувствовала опустошение и усталость. Может, дело в том, что я со вчерашнего утра ничего не ела.

Нет! Так дело не пойдет! Хватаю за румяный бок ароматную булку и откусываю, тщательно пережевывая. Аппетита нет,но я ем, потому что надо. Прикончив булку, запиваю водой из бутыля и без сил падаю на жесткий тюфяк, не обращая внимания на неприятный запах.

Прокручивая в голове информацию, проваливаюсь в сон.

Следующий день проходит однообразно, впрочем, теперь меня кормят, правда, однообразно, одной и той же разваристой безвкусной кашей, и свежую воду приносят исправно. Заставляю себя есть, не пережевывая, это нужно, чтобы продержаться, пока всё не уладится. Сколько это займет времени, неизвестно. Поэтому я не могу позволить себе раскисать. Я буду бороться! Нет ничего важнее моего малыша! Вот выйдем отсюда и устроим настоящий пир, пригласим всех моих спасителей и отметим это событие.

Так уговаривала я себя, глотая мерзкую кашу. Булочки я растягивала, смакуя каждый кусочек. Забавно, стоит только отнять у человека что-то, как он начинает это ценить. Это я сейчас о таких благах, как ванна, удобная кровать с чистым постельным и вкусная еда…

Внезапно мои философские размышления прервал грохот за дверью и крики. Сердце от страха забилось чаще. Что там такое творится? На участок напали бандиты? Звуки ломающейся мебели и крики усилились и, кажется, приблизились к моей камере. Мамочки! Я забилась в дальний угол камеры, укутавшись в плед.

Вовремя.

Потому что в следующее мгновение дверь камеры с треском отлетела в сторону, и в проеме показалось свирепое лицо Артигуса…

Артигус

Вернулись во дворец мы почти за полночь. Едва живые от усталости, в копоти и насквозь пропахшие дымом.

Мы справились. Но какой ценой!

Этот хитрый гад Шахран, почуяв опасность, сбежал и затаился, окружив себя целой армией зараженных тьмой. Нам потребовалось время, чтобы найти его логово и выманить оттуда. Увы, церемониться не было возможности, я не мог позволить ему уйти… Мы уничтожили всех, кто представлял опасность. Надеюсь, Лерра никогда об этом не узнает!

Один из приспешников верховного жреца уничтожил руны, которые сдерживали искаженных в деревне возле столицы. Толпы зараженных Тьмой выбрались из дворов, в которых были заперты рунической печатью. К счастью, отряд, дежуривший возле деревни, был готов к тому, что такое может произойти. Их удалось собрать и запереть в магический круг, который удерживал их до прибытия Карвана. Опыт с первым искаженным показал, что им можно вернуть человеческий облик. Магистр лично возглавил массовое «принудительное исцеление». Он смог убедить короля, что это станет лишним козырем в пользу Его Величества и прославит его как самого гуманного и заботящегося о своем народе правителя. Хотя изначально король был склонен решить проблему радикально и быстро.

Что касается Аль-Фалара, то у государства ифритов теперь новый король, у которого по счастливой случайности уже есть этери и договор с королевством драконов. Отец Хаадара отрекся от престола в пользу старшего принца. Впрочем, выяснилось, что на самом деле Хаад — единственный его наследник. Второй принц, как и все остальные дети от Сиры, на самом деле родились от его брата, верховного жреца. Много лет Шахран накачивал короля Тьмой, делая его послушным любым своим приказам. По сути, в Аль-Фаларе был правителем не король, он был лишь послушной марионеткой своего брата. К сожалению, Тьма въелась слишком глубоко в его сущность, и полностью избавить его от нее уже невозможно. Это очень подкосило здоровье короля ифритов. Увы, но дни его сочтены.

Сира найдена мертвой в подвальном помещении храма Огненной Саламандры. Ей перерезали горло и оставили на грязном полу в луже собственной крови.

Принц Фарас после принудительного введения зелья, изгоняющего Тьму, проспал три дня, а проснувшись, никого не узнавал и не разговаривал.Самой сложной частью нашей миссии было уничтожение Шахрана. Поняв, что мы пришли за ним, он бросил в бой все свои активы. Толпы искаженных выли и стояли на смерть. Им неведомо чувство страха, они не чувствуют боли и идут не останавливаясь вперед, повинуясь приказу своего кукловода. Пришлось выжечь всё и всех.

Хаадар лично упокоил «любимого» дядюшку. Сказать по правде, ничего человеческого в нем уже не осталось. Сама Тьма смотрела на нас его глазами, когда удалось загнать Шахрана в ловушку. Вечное зло, которое ни перед чем не остановится, которое выжгло душу когда-то юного второго принца ифритов изнутри.

Хаадару предстоит много тяжелой работы. Он должен восстановить страну, но сначала нужно тщательно очистить её от всех черномагов, участников культа Тьмы и даже тех, кто им сочувствует.

По договору с Вирраной все найденные опасные артефакты подлежат уничтожению в присутствии представителей драконов.

Но это после.

Сейчас я, использовав артефакт перехода, активировал портал во дворец. Я и Хаад одновременно шагнули в него и вышли уже на земле драконов. На моей земле.

Целый месяц я не мог вернуться сюда. Целый месяц я мучился, как одержимый, отправляя послания во дворец и получая ответ, что Лерра так и не объявлялась. Дракон внутри выл и рвался назад, отнимая силы и доводя до безумия. Я не мог бросить всё. Иначе зараза распространилась бы быстро и поглотила обе страны. Нужно было довести дело до конца ради жизни, ради будущего.

И вот сейчас я наконец вернулся и не знаю, с чего начать. Поймал на себе понимающий взгляд друга. Да, теперь я точно могу назвать так ифрита. Ему не легче! Меня, по крайней мере, не пыталась убить собственная истинная. Хотя Риш не так уж и виновата. Она, как оказалось, тоже была под воздействием Шахрана. Ух, не завидую я Хааду. Им тоже придется объясниться и найти в себе силы простить друг друга и принять. Но он хотя бы знает, где его этери!

Бездна! Где же мне искать Лерру!

Встречать нас вышел сам король и немедленно потребовал подробного доклада. Даже смыть зловонную копоть с лица не успел. Почти всю ночь мы подробно рассказывали о том, как завершился наш поход. И когда мое тело уже предвкушало законный отдых, в кабинет вошел один из гонцов с секретным донесением.

Прочитав депешу, король удивленно уставился на конверт.

— Что-то случилось, отец? Только не говори, что на нас напали эльфы! Предупреждаю, я полечу с ними биться! — почему-то напрягся я.

— Нет, тут срочное сообщение из Руана. Там обнаружили украшение из нашей сокровищницы и подозревают в воровстве какую-то девушку, к тому же, возможно, беглую преступницу. Чушь какая-то! С этим разберется… — начал король, но меня словно жаром обдало. Усталость как рукой сняло, и я бесцеремонно выхватил из рук отца послание и сам пробежался по нему глазами.

— Нет! Я сам разберусь! Кстати, перед тобой король империи ифритов! Думаю, вам есть что обсудить наедине, — бросаю я и выбегаю из кабинета, оставив недоумевающих величеств.

Это она! Моя Лерра! Я знаю!

Активирую портал и буквально вылетаю из него. Обратившись, делаю круг над городом, распугав ночных гуляк. Так, мне нужен полицейский участок. Приметив нужное мне здание, снижаюсь и ступаю на вымощенную дорогу возле него уже в человеческом обличии.

— Где девушка, у которой нашли драконит? — с порога задаю вопрос, едва сдерживая ярость, которая буквально заполняет мое существо. Это эмоции дракона, который готов всё тут сжечь дотла.

— Эй, ты кто такой? — грозно отзывается сидящий за столом полицейский.

— Я повторяю свой вопрос! Где девушка? — начинаю терять терпение я.

— Там, где и положено быть преступнице. В камере! А ты что, ее сообщник? — подскакивает со стула самоубийца с рыжими усами.

— Я тот, кто оторвет твою глупую голову, если ты сейчас же не скажешь, где ее искать! — чеканя каждое слово, произношу я.

— Ты кто… — начинает было усач, но я уже взбешен и почти не могу сдержать дракона. Ударом руки ломаю стол пополам и поворачиваюсь к длинному коридору, где в ряд расположены камеры. Вышибаю одну за другой металлические двери, и те разлетаются, открывая обзор на то, что внутри.

Пусто!

Снова никого!

Третья дверь, не выдержав натиска, отлетает в сторону, и обостренное драконье зрение выхватывает сжавшуюся фигуру в глубине.

— Артигус! — с удивлением произносит она.

— Лерррра! — преодолев расстояние, нас разделяющее за мгновение, я оказался в плену ее глаз.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает она.

— Тебя ищу! — глупо улыбаюсь, не могу отвести от нее глаз.

— Нашел? — зачем-то спрашивает она.

— Нашел! — хватаю ее на руки и иду на выход. Здесь не лучшее место для объяснений.

Лера

— Артигус! — не веря своим глазам, произношу я.

— Лерррра! — преодолев расстояние, нас разделяющее, в одно мгновение он оказался рядом.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я.

— Тебя ищу! — улыбаясь, отвечает он.

— Нашел? — зачем-то спрашиваю я.

— Нашел! — хватает меня на руки и идет на выход.

Сердце как бешенное гулко колотится в груди. Оно, глупое, не хочет слушать доводы разума. Оно радуется и поет, как будто не помнит, как больно было и будет, когда он уйдет.

Язык как будто примерз к небу, и ни одной умной мысли в голове. Я скучала! Я дико соскучилась! Только сейчас это поняла.

Артигус молча отходит на несколько шагов и оборачивается. Миг, и передо мной дракон.

Он обнюхивает меня, с шумом втягивая воздух, и трется головой об мой живот. Инстинктивно отхожу на шаг и вытягиваю вперед руку, чтобы погладить красавчика.

— Я соскучилась! — смеюсь я, глядя, как дракон фыркает от удовольствия. Внезапно дракоша поднимает голову и, немного отойдя, чтобы не задеть меня, взлетает.

— Фраааау! — разносится по ночному городку.

Сделав небольшой круг, дракон возвращается, идет на снижение и, осторожно подхватив меня лапами, снова взмывает в небо.

— Ух! — вырывается у меня от восторга.

Облетев городок по кругу и дав мне насладиться видом, дракон снижается и аккуратно отпускает меня. Поправив платье, я поднимаю голову, и меня мгновенно сгребают в объятья. Артигус пахнет гарью и чем-то горьковатым. Только сейчас замечаю, какой он грязный и помятый, на щеках колючая щетина, красные глаза говорят о том, что Его Высочество давно не спал.

— Ты выглядишь, как будто тебя переживал и выплюнул дракон! — стараясь вырваться из объятий, говорю я. — Что у вас там происходит?

— Много всего… Нам нужно поговорить. Предлагаю сделать это внутри. Этот дом принадлежит королевской семье. Думаю, нам будет удобнее… — начал принц, но я машу рукой.

— Артигус, ты не должен мне ничего объяснять! Я всё понимаю, правда. Ты принц, а я… ну… я целительница из другого мира, — стараюсь сдерживать эмоции я.

— А знаешь, кто теперь наш друг Хаадар? — не обращая внимания на мои слова, улыбается Арт.

— Кто? — сбитая с толку спрашиваю я.

— Он теперь король! А еще он нашел свою этери! И ты, кстати, ее тоже знаешь! — хитро смотрит на меня этот невозможный дракон. А я так и не понимаю, о чем он вообще говорит.

— И кто же она? — машинально спрашиваю.

— Ришана! — заявляет Арт.

— Рада за него… Что? — не стыкуется у меня в голове информация.

— Ну да! Представляешь, родственниками будем! — веселится драконище.

— Постой, но на балу… — не понимаю я, куда он клонит.

— Ну, это длинная история, а я, между прочим, соскучился! — сгребает меня в объятия Артигус и накрывает мои губы поцелуем.

Эмм… Мысли, вы где?

Подхватив меня на руки, он заходит в дом, не прерывая поцелуй.

— Арт! Погоди! Я запуталась! Что ты такое наговорил? — возвращаю себе способность мыслить.

— Я говорю, что никуда тебя больше не отпущу! Даже если мне придется отречься от престола, — горячо шепчет мне в ухо принц, а его бесстыжая рука скользит по обнаженной ноге под платьем.

— Так ты не женишься на Риш? — не дает мне покоя главный вопрос.

— Я ей мазал разбитые коленки лечебным зельем и учил ее сражаться на мечах. Она моя сестра, хоть и не по крови, Лерра. Как я могу на ней жениться! Ну уж нет, пусть Хаад с ней мучается! Им будет весело! У меня есть другая кандидатура, которая влюбила в себя моего дракона, а потом сбежала, не оставив адреса, где ее искать.

— А эта кандидатура согласна? — решаю спросить я.

— Ну… Боюсь, у нее нет выбора, — роняет дракон и лезет в карман.

— Ты что…? — Артигус останавливает поток моих слов, извлекая из кармана переливающийся всеми цветами радуги браслет, и защелкивает его на моей правой руке.

— Вот! — довольно смотрит он. — Это брачный браслет моего рода!

— Ммм? Что? — ошарашено смотрю на свою руку, а браслет, сверкнув в последний раз, исчезает, оставляя взамен татуировку на моем запястье в виде опоясывающего узора с красивой вязью.

Дальше выяснять подробности мне было некогда, я была занята всю ночь, а потом еще и утром. В доме обнаружилась огромная купель, я бы даже сказала бассейн с красивыми ступеньками, спускающимися прямо в глубину. Но и их я не особенно успела рассмотреть. Говорю же, занята была…

Пробуждение было странным. Тело слегка болело от непривычной нагрузки. Сердце пело в груди, а желудок ему подпевал. Открыв глаза, я наконец осмотрелась. Огромная кровать с балдахином частично укрывала меня от солнечных лучей. Лепнина на стенах, позолота и мягкость шелковых простыней. Какой контраст после вонючего тюремного тюфяка.

Заворачиваюсь в простынь и выскальзываю из уютной кровати. Нужно найти платье, хотя вряд ли от него что-то осталось…

Где же Арт? Он ведь мне не приснился? Вспоминаю про браслет и, вытянув руку, рассматриваю узор на запястье. Это что, мне вчера предложение сделали и за меня же приняли решение? Эй! Так не честно! А как же «мне надо подумать…»?

И где, интересно знать, мой жених?

Решаю сначала принять ванну, спускаюсь по ступенькам в купель, с наслаждением опускаюсь в воду. Интересно, как здесь устроена подача воды? Она всегда чистая и теплая! В домике Карвана ее приходилось греть специальными камнями.

А как отреагирует семья Арта на мое возвращение? Мы ведь теперь вернемся в столицу? Хотя мне очень нравилось жить здесь, в Руане…

Мои размышления прервал поцелуй в шею, и горячие руки обняли и притянули меня к себе.

— А уж думал, моя невеста опять бросила меня! — улыбается дракон, жадно прижимая меня к себе.

— Вообще-то еще не давала согласия, драконище! — хитро улыбаюсь я в ответ.

— Лерра! Как ты правильно заметила, я – дракон. А драконы падкие на сокровища. А уж найдя свое сокровище, никогда с ним не расстанутся и никому не отдадут, — прокладывая дорожку из поцелуев, объясняет Арт свою позицию.

Что же, похоже, за меня и правда всё решили. Ну я что? Я разве против? Так надоело всё самой да самой! Я девочка! Хочу на ручки и ничего не решать!

— Кажется, это твое? — мне в руки опустился мой кулон в виде сердца.

— Ты ведь никого не убил и тот капитан, он жив? — на всякий случай интересуюсь я.

— Жив, жив! Правда, заикается немного… — усмехнулся дракон. — Позволь, я помогу! Было нелегко найти ювелира, который бы в столь короткий срок изготовил новую цепочку, — забрав обратно цепочку с кулоном, Арт перекинул мои волосы вперед, открыв шею. — Зато эта никогда не порвется, она зачарована и… — замолчал, не закончив фразу, Арт.

— И? — повернув голову, пытаюсь разглядеть, что же так заинтересовало его. — И что там? — допытываюсь я.

— Метка… — блаженно улыбается дракон.

— Метка..? — не понимаю я. Вроде родинок у меня там не было никогда.

— Моя этери! — шепчет Арт, покачивая меня в объятиях. — Моя этери!

Весть о том, что в город прибыл наследный принц, разлетелась молниеносно, и очень скоро к дому стала подтягиваться толпа людей, желающих поприветствовать Его Высочество.

Мы же, выбравшись не сразу из купели, наконец поели нормальной и безумно вкусной еды, которую добыл мой принц. Артигус рассказал, что всё это время происходило в столице и за ее пределами. Я внимательно слушала и ужасалась.

Мне было жаль Ришану, несмотря на то, что она чуть не убила Арта и Хаада. Всё же она находилась под влиянием артефакта и своего фальшивого дядюшки. С другой стороны, если бы не она, мы, возможно, никогда бы не нашли друг друга.

Еще одна мысль не давала мне покоя. Как рассказать о ребенке? Обрадует ли эта новость Арта? И страх за малыша все еще сильно сковывал меня. Получается, это тоже будущий наследник трона…

Пожалуй, подожду удобного случая…

Нужно было возвращаться в столицу. Меня немного потряхивало от волнения. Как воспримут новость обо мне королевские родственники? Что они обо мне думают?

В гардеробе нашлось несколько платьев, которые оказались мне впору. Я немного набрала вес, поэтому одежда плотно села на мою округлившуюся фигуру. Странно, как Арт не заметил?

Под руку мы вышли из дома, и нас накрыл оглушающий рёв толпы, приветствующей своего принца. В толпе людей я наткнулась на знакомые лица. Семейство Кастон в полном составе. Я помахала им и улыбнулась, давая понять, что всё со мной хорошо.

— Мне нужно забрать моего кота! — повернувшись к Арту, сообщила я.

— Ты что, завела кота? — удивляется Артигус.

— Ага. Его зовут Феликс. Надеюсь, ты ему понравишься. — киваю я, пробираясь в толпе к Кастонам.

— Я? Это я должен ему понравиться? Я уже ревную! — обнимая меня за талию, Артигус идет чуть позади, не забывая улыбаться налево и направо и кивать в знак приветствия.

Наконец я обнимаю Улину, Айну и Лину. В глазах кипят слезы радости и благодарности этим людям. Скип стоит рядом, смущаясь, но и ему достается порция обнимашек.

— Спасибо вам за всё! Если бы не вы, я не знаю, что бы со мной было. — шепчу я благодарности. — Я бы хотела забрать своего котика. Он в порядке? — поворачиваюсь к Скипу.

— Да что ему будет! — отзывается парень, еще больше краснея.

— Он такой умница! — подает голос Лина. — Неужели вы настоящий принц? — набравшись смелости, спрашивает она.

— Настоящий! — приложив руку к груди, поклонился Арт. — Я вам очень благодарен за помощь моей этери! — прижимает меня к себе он.

Вместе с Кастонами мы отправляемся к их домику, а за нами любопытная толпа. Еще бы, такое событие в городе!

Увидев меня, мой котик сразу выбежал на ветхое крыльцо.

— Феликс! Мой красавчик! — подхватываю я любимца на руки.

— Это и есть мой соперник? — с любопытством смотрит на кота Арт.

Кот обнюхал его и зашипел.

— Приятель, ты это брось! — возмутился дракон. А я еле сдерживаю смех.

— Мой защитник! — улыбаясь, показываю язык Арту.

Еще раз обнимаюсь с Кастонами, и мы шагаем в портал.

Новость о том, что принц Артигус нашел свою истинную произвела эффект разорвавшейся бомбы. Еще не утихли сплетни после скандального бала на котором принц бросил Ришану и пропал,а тут новая девушка и тоже истинная. Только от этой дракон не отлипает и смотрит восхищенным взглядом.

Признаться, мне такое внимание не нравилось. Но я понимаю, что теперь к этому нужно привыкать, я теперь постоянно буду под прицелом взглядов всей империи.

Ох, все еще не могу поверить, что это происходит со мной!

Вернувшись во дворец, мы узнали, что Хаад уже сбежал в Аль-Фалар, прихватив с собой брыкающуюся Ришану. Похоже, у этой парочки все искрит, и к компромиссу они пока не пришли. Ну, это их дело…

Королева мне заговорщически подмигнула за общим обедом и объявила, что завтра ждет меня к себе в покои «посекретничать». Артигус хоть и возмущался, но ему пришлось смириться, да и король требовал его на очередной совет.

После обеда я настояла, чтобы меня отпустили к Карвану, и буквально ворвалась в его лабораторию.

— Магистр! Я вернулась! — обняла я с порога учителя.

— А я и не сомневался! Всё-таки драконы иногда не видят дальше собственного хвоста! — подмигнул он мне.

И мы проговорили опять, позабыв обо всём, до вечера. Я рассказала обо всём, что произошло со мной за это время, особенно не понравился магистру в моём рассказе кусок про наглого аптекаря. Думаю, что скоро закончится у того сытая жизнь. Я и сама планировала попросить Арта навести порядок в славном городке.

Вечером меня забрал Артигус и буквально утащил в свои покои. Он и слушать не желал, чтобы я снова разместилась в своих. Сюда уже по его приказу перетащили все мои вещи.

— А где мой котик? — уперев руки в бока, интересуюсь я.

— Знаешь, сначала мы с ним не ладили, но, как настоящие мужчины, сумели договориться! — улыбается Арт.

— Где мой котик? — начиная подозревать неладное, требую ответ.

— Он наслаждается обществом дам! Твоя горничная, узнав о возвращении госпожи, примчалась в твои покои, и там они встретились с Феликсом. Это любовь с первого взгляда! — хохотал дракон. — Правда, у твоего ловеласа появились еще поклонницы. Кухарка, целая толпа прачек и фрейлины королевы! — не унимался Арт.

— Какой ужас! — притворно вздыхаю я. — Разве так я его воспитывала?! — не могу сдержать улыбку я.

— Ну, мы сделаем работу над ошибками и наших сыновей воспитаем достойными мужчинами! — притягивает меня к себе принц.

Как же хочется ему сказать... Но пока что-то останавливает.

Все газеты королевства запестрели новостями о готовящейся свадьбе наследного принца империи драконов. Артигус потребовал, чтобы это событие состоялось как можно раньше. Нам с ее величеством удалось выторговать у него всего неделю. Всего! Неделю!

Ох, мамочки, я так не волновалась никогда в жизни! Даже когда меня бросили в камеру в Руане, мне и близко не было так страшно.

Ни минуты у меня не было на отдых. Весь дворец стоял на ушах. Модистки, швеи, кружевницы, ювелир, парикмахер и бог весть кто еще только не терзали меня.

С принцем мы виделись только по ночам…

И вот этот день настал!

Накануне Ее Величество забрала меня в свою часть дворца и буквально выставила жениха за дверь, велев убираться и не показываться до встречи в храме.

Я так нервничала, что не смогла уснуть. В итоге утром была похожа на привидение. Увидев меня на рассвете, Дарна всплеснула руками, и меня тут же окружили фрейлины с всяческими примочками и компрессами.

Начались сборы, и я как будто выключилась из реальности.

Пришла в себя только когда меня впихнули в просторную комнату с зеркалом во всю стену.

Из зеркала на меня смотрела сказочная принцесса с ошалевшим взглядом.

Это я?

Нет, это правда я?

В храм мы отправились на огромной карете с королевскими гербами. У подъезда к храму было яблоку негде упасть. Толпы народа пришли поглазеть на эпохальное событие. Выглянув из окна, я ощутила себя какой-то звездой. Напротив ее величество ободряюще мне улыбалась.

Карету качнуло, и она остановилась. Как и мое сердечко.

Дверь открылась, и внутрь заглянул мой принц. Еще прекраснее, чем обычно: одет в парадный белоснежный мундир с золотыми эполетами и пуговицами, на бедре висит золотой меч, поверх левого плеча через грудь проходит синяя лента с гербом королевского рода.

Он протягивает мне руку, чтобы помочь спуститься, и время словно замирает для меня.

В храме нас встречает король. Его величество тоже в парадном мундире с россыпью драгоценных камней и золотыми эполетами.

Артигус держит меня за руку и ведет к алтарному камню, где уже ждет священнослужитель.

— Мы собрались здесь, чтобы просить благословения Богов для этих двоих: наследного принца империи, носителя крови перводраконов Артигуса Валлена и его этери Лерии. Просим богов благословить этот союз! — напевно произнес жрец и поднял руки над головой, а затем опустил над алтарной чашей. Минуту ничего не происходило. Стихли все голоса и звуки. Все, затаив дыхание, ждали.

Миг!

Еще миг!

И наконец в чаше разгорелся огонь, и пламя взметнулось к потолку, к самому своду храма, выше и выше, к большому круглому отверстию в одном из куполов.

Все выдохнули, и грянул гром голосов и оваций, сливаясь с криками людей на улице, которые увидели священное пламя, вырывающееся из храма, возвещающее, что союз принят богами.

— Союз принят и благословлен богами! — возвестил служитель храма.

Наши переплетенные руки обвило золотое сияние, оно ласкает кожу, легонько пощипывая и оставляя после себя красивый рунический узор, который опоясывает наши запястья, впитываясь в кожу.

Поднимаю глаза на Артигуса и ловлю его восхищенный взгляд.

— Моя этери! — шепчет он мне и накрывает мой рот поцелуем.

А дальше началось празднование. Я просто оглохла от восторженного воя толпы. Все радовались и поздравляли нас. А я, получив передозировку внимания, мечтала о скорейшем наступлении ночи…

Наконец, отбившись от последних желающих пообщаться, Артигус утянул меня за руку за дверь тронного зала.

— Бежим! — прошептал он, запечатлев мимолетный поцелуй, и, схватив меня на руки, действительно побежал по коридорам дворца.

В, теперь уже действительно НАШИХ, покоях мы наконец остаемся одни.

Не отрывая взгляд от моих глаз, Артигус принимается расшнуровывать мое платье. Его глаза, подернутые страстью, обещают мне бесконечное счастье. Словно невидимая пружина во мне разжимается, и я понимаю, что больше не боюсь. Я верю ему! Верю моему несносному дракону! Верю, что он никому не позволит причинить мне вред и сможет защитить меня и нашего малыша. Слезы невольно бегут по моим щекам.

— Арт! Я должна тебе что-то важное сказать, — шепчу я внезапно севшим голосом.

— Что случилось? — немного отстраняется принц и заглядывает с беспокойством в мои глаза.

— Ребенок! Наш ребенок! — только и смогла произнести я. Он смотрит не мигая, а затем опускается на колени, обхватив руками меня за талию.

— За что? За что так наградили меня боги? — прижимается головой к моему уже округлившемуся животу (и как не замечал, болван?) и что-то шепчет.

Затем поднимается и сцеловывает мои слезы с щек и шеи и груди…

— Моя этери! Моя этери! — шепчет мой принц, и я растворяюсь в нахлынувшем счастье.