— Боишься? — вкрадчиво прошептал голос во тьме, обдавая жарким дыханием мой затылок.

Я замерла, как пойманная в ловушку птичка. Что происходит? Как так вообще получилось? Я же только снять комнату хотела! А в результате стою полностью обнажённая в кромешной тьме холодного подвала и с ужасом ощущаю, как от прикосновений чужих рук горит кожа на спине, будто её калёным железом жгут. Запястье же оттягивает обжигающе ледяной браслет, от одной мысли о котором внутри всё сжимается.

Кандалы, так в простонародье называют эти браслеты. Это магические путы, привязывающие жертву к тому, кто отныне управляет её жизнью. Достаточно одного взгляда хозяина и тот, на кого надето это сомнительное «украшение», просто перестанет дышать, или лишится воли, или… Да что угодно, вариации ограничены только воображением хозяина.

И такой браслет надели на меня! Как я это допустила⁈

За несколько часов до этого.

— Аля, стой! — заломив руки, воскликнула тётушка, остановившись на крыльце.

— Я ухожу, — отрезала, поправляя на плече сумку.

Впихнула туда всё, что только могла. Многое пришлось оставить, конечно, но самые любимые, хоть и поношенные платья были со мной, как и скудные остатки фамильных ценностей. И даже сбережения кое-какие имелись. Не всё тётя к рукам прибрала, когда забирала меня из родительского дома, который спешно продала, как только объявили о нашем банкротстве.

— Аланда, ещё шаг и я не приму тебя обратно! — отчаянно заголосила тётушка.

Я демонстративно сделала большой шаг, помахала ей ручкой и захлопнула калитку.

— Да кто ещё найдёт тебе таких выгодных женихов, приживалка⁈ — злобно выкрикнула Валлина.

Я даже не обернулась. Вот как объяснить той, кто только и умеет, что пресмыкаться да лебезить перед знатью, чтобы выбить себе местечко потеплее, что мне не нужен выгодный брак?

Я не то, чтобы ненавидела двоюродную тётю, но и особой любви к ней не питала. Да, она приютила меня, когда родители умерли, но и поимела с этого немало. Пусть всё наше семейное состояние и отошло в казну, дом она продала очень даже хорошо. А мне, та-да-а-ам, купила с этой сделки новую шляпку, для прогулок с потенциальными женихами.

Эту шляпку я, кстати, не взяла, оставила «доброй тётушке» на память.

И вот, я свободна! Иду неизвестно куда, но по своему желанию. И никто больше не будет принуждать меня встречаться со всякими лордами, которым вот прямо срочно нужно «поправить здоровье». Это у нас так обтекаемо называют договорные браки с бесприданницами из древних обнищавших родов. Причём на смотрины обычно приходят отцы будущих женихов, так что это то ещё «приключение». Непередаваемые ощущения, когда этакий брюзгливый старикашка рассматривает тебя, как кобылу. Ещё и пощупать может, чтобы убедиться, что, так сказать, оно всё настоящее, не иллюзия. А то и такое порой случается. Жулики не дремлют.

У нас нет денег, но в наших жилах течёт чистая кровь предков, наполненная силой и магией, вот на нас и не снижается спрос, так сказать.

А что? Купил такую девицу и пожалуйста, получай наследников с прекрасными данными! А главное, не нужно распинаться с ухаживаниями и соблюдением пиетета, да и жену можно ни во что не ставить. Главное, чтобы рожала исправно. Противно!

Но я на такое ни за что не пойду! И пусть у меня теперь нет дома, зато я могу сама решать свою судьбу. Тётушка сильно просчиталась, когда решила, что мне достаточно пригрозить чёрной работой, чтобы я согласилась встречаться с выбранными ею претендентами на мои руку и кровь. О сердце там изначально речи не было.

Но свобода свободой, а вечно по улицам бродить не будешь. И вечер не за горами. Надо было утром из дома уходить, а не после обеда. М-да, сбежать-то сбежала, а стратегию дальнейших действий как-то слабовато продумала. Где же в нашем городе самые дешёвые, но при этом приличные гостиницы? Ну или постоялый двор какой на худой конец сойдёт. Всё лучше, чем остаться на ночь без крыши над головой.

Осмотрелась в поисках прохожих, у которых можно спросить дорогу и вдруг обнаружила, что вокруг ни души. Улица будто вымерла вся. И тишина такая зловещая, хоть бы дверь где хлопнула…

— Девушка, вы, часом, не заблудились? — спросил у меня кто-то.

Я вздрогнула и обернулась. Посреди почему-то опустевшей улицы стоял только какой-то сомнительный мужчина неопределённого возраста, закутанный в чёрный плащ с капюшоном. Если бы не глубокий баритон, высокий рост и широкий разворот плеч, и не поняла бы, что это мужчина, так основательно он в свой «траурный» балахон замотался.

— Уйдите с дороги, вас же каретой сшибёт, — посоветовала я незнакомцу.

Он демонстративно развёл руками, намекая на то, что тут и кошки-то не бегают, не то, что лошади. И, допустим, в чём-то он прав — действительно удивительно пустынная улица, даже ставни на окнах каких-то серых, будто осиротевших домов закрыты. Но это ещё не повод нарушать правила! Лично я предпочитаю передвигаться по тротуарам, всяко безопаснее.

— Так вы заблудились? Или всё же пришли намеренно, по собственной воле? — начал задавать престранные вопросы этот нарушитель уличного порядка.

— Я мимо проходила, — ответила, вздёрнув подбородок.

Вообще, я приличная девушка и с незнакомцами в пространные беседы не вступаю, но тут и дорогу-то спросить не у кого больше. Так что придётся потерпеть немного.

— Здесь не проходят мимо, — с усмешкой в голосе произнёс мужчина, продолжая кутаться в плащ и оставляя лицо скрытым в тени капюшона.

— А я вот прохожу, — пожала плечами.

Этот тип казался всё более странным и жутким. Нужно поскорее спросить, как пройти к ближайшей гостинице и убираться подальше отсюда.

— Не будете ли вы так любезны, подсказать мне, где тут поблизости можно снять номер или комнату для постоя? — обратилась к таинственному встречному как можно более вежливо и сдержанно.

Нужно продемонстрировать ему, что я нисколечко не боюсь и полностью уверена в себе. И сматываться отсюда срочно! Солнце уже наполовину скрылось за крышами домов, ещё полчаса и наступят сумерки, а я умудрилась забрести в самый странный и, по-видимому, неблагополучный район города, где, разумеется, раньше никогда не бывала, поэтому и заблудилась.

— Комната для постоя? — немного удивлённо протянул незнакомец. — Здесь? — обвёл он рукой пустующую улицу.

В его голосе послышались отчётливые нотки сарказма. И что я не так сказала?

— А знаете, я, пожалуй, могу вам помочь, — вдруг оживился мужчина. — Идёмте, провожу до дома, где как раз для вас найдётся свободная комната.

— А хозяева точно принимают постояльцев? — нерешительно уточнила я.

— Теперь принимают, — хмыкнул он и пошёл по улице, да, прямо по дороге!

Я последовала за ним, но на небольшом расстоянии и, конечно же, по тротуару. В любом случае, за помощью обратиться сейчас всё равно больше не к кому. Посмотрю, куда он меня приведёт, и уйду, если условия не понравятся.

Идти пришлось недолго, буквально через пару домов мужчина в плаще свернул к широким кованым воротам с жуткими каменными птицами на колоннах. За решёткой ворот виднелась короткая аллея, упирающаяся в основательное такое, широкое крыльцо старинного особняка. Эта усадьба отличалась от всех остальных зданий на улице, как боб отличается от горошины. Слишком богатая для такого района, слишком вычурная, слишком короче… Но там ставни не были закрыты и в парочке окон горел свет, а это уже хорошо!

Меня немного насторожило, что незнакомец по-хозяйски толкнул одну из створок ворот и сделал приглашающий жест, будто это его собственный дом.

— Ну же, — поторопил он меня. — Уверен, хозяева этого дома будут рады постоялице. Сами видите, тут не так много путников, а лишняя монета никому не помешает. Вы же хотите снять комнату?

Солнышко в последний раз сверкнуло весёлым лучиком и окончательно скрылось за крышей ближайшего дома. Темнеет… Не время воротить нос, нужно искать ночлег.

— Хорошо, если вы так уверены, что тут мне сдадут комнату, благодарю за помощь, — кивнула силуэту в чёрном плаще и поспешно запустила руку в карман платья.

Вообще у нас принято носить мешочек с монетами на поясе, но я же одинокая девушка, вдруг ограбят, вот и спрятала кошель в скрытый в складках платья карман. Сейчас же хотела отблагодарить незнакомца монетой за помощь, но когда достала пару посеребрённых монеток и подняла голову, рядом уже никого не было.

— Странный какой, — пожала я плечами, вернула драгоценные монетки на место и пошла по сумрачной алле к дому.

Удивительно, но дверь открылась практически сразу после моего стука. Заскрипела, приоткрылась и замерла. И как это понимать?

— Здравствуйте! — громко произнесла я, оставаясь на пороге. — Мне сказали, что у вас можно снять комнату на ночь.

Дверь приоткрылась чуть шире, будто приглашая меня. Это уже было совсем жутко и я отступила назад, спустившись на пару ступеней. И тут над дверью тускло вспыхнул старинный магический шар освещения. Я такие всего пару раз видела. Магия в последнее время доступна немногим, чистота крови это роскошь. А если в этом доме есть магия, то живут тут наверняка не бедные люди. И зачем же им тогда сдавать комнаты? Много я заплатить не смогу, а несколько даже чисто серебряных монет для тех, кто владеет магией это сущая мелочь.

Отступила ещё на шаг и вышла из круга света. Да на улице уже совсем стемнело, оказывается! Как же быстро летит время.

Дверь открылась ещё шире. Послышались шаркающие шаги и в сумрачном проёме показалась сгорбленная фигура.

— На постой? — спросил у меня хриплый, как мне показалось, старческий голос.

Я кивнула, поняла, что меня, наверное, не видно в темноте и вернулась под свет магического шара.

— Да, мне нужна комната… на ночь, — проговорила неуверенно.

— На одну ночь? — проскрежетал всё же похоже старик.

— Пока да. Но если у вас небольшие расценки, задержусь подольше, — пролепетала, чувствуя какое-то странное волнение.

Мало того, что всё это как-то жутко, так ещё и страшно представить, что вообще останусь на улице и проведу эту ночь без крыши над головой.

— По цене договоримся, — ответил старик. — Мы много не берём.

— Тогда я готова снять у вас комнату, — кивнула я.

— Имя? — потребовали от меня представиться.

Ничего предосудительного я в этом не усмотрела. Сама бы спросила, кого в свой дом впускаю.

— Аланда Сонс, — произнесла, склонив голову.

— Кто? — переспросил старик.

И мне показалось, что его голос стал значительно чище, а рост выше. Чего только от страха не привидится.

— Аланда Сонс, — повторила я, может, не расслышал.

— Входишь ли ты в этот дома по своей воле, по своему желанию и без принуждения? — задали мне совсем уж странный вопрос.

Где-то вдалеке послышался вой собаки, заухала сова, а совы в городе обычно не частые гости, в алле за моей спиной кто-то зашуршал листвой. Как же жутко-то!

— Да! — воскликнула я. — Мне срочно нужна комната!

— Добро пожаловать в мой дом, — прозвучал чёткий ответ.

Сгорбленный силуэт отошёл в сторону, как бы приглашая меня войти. А мне уже просто хотелось скрыться за стенами, и чтобы над головой не ухали всякие залётные совы. Может даже покормят, если доплачу. Есть хотелось очень, если честно.

И я вошла в гостеприимно распахнутую дверь.

Всё изменилось в тот же миг. Двери за моей спиной закрылись со зловещим хлопком, сумку с моего плеча тут же сняли и отбросили куда-то в сторону. А саму меня что-то неумолимо потянуло вперёд. По большому сумрачному холлу, куда-то под лестницу, за широкую, окованную дверь.

Я пыталась противиться этому, но ничего не могла поделать. Меня, будто воздушный змей на верёвочке, увлекало всё дальше и глубже. В подвал! Я пролетела над едва угадывающимися в темноте ступенями, не касаясь их ногами, потом был длинный коридор, тоже практически не освещённый. А дальше…

Я оказалась в полной темноте. И кто-то был рядом со мной! Кто-то смотрел на меня, я это отчётливо ощущала, хотя и не могла увидеть. Казалось бы, куда хуже, но ещё страшнее стало, когда меня начали касаться, медленно, осторожно, снимая всю одежду.

Я кричала, но только мысленно. Произнести хотя бы звук не могла, как ни старалась. А сопротивляться… возможности к сопротивлению я лишилась, как только вошла в этот ужасный дом!

Мне было страшно, неимоверно страшно и холодно. Меня полностью раздели! Вообще, даже бельё сняли, причём медленно и будто с удовольствием. А потом стало ещё хуже!

К моей спине кто-то прижался. Кто-то тоже обнажённый!

— Ты вошла в мой дом по своей воле, ты приняла условия, теперь ты моя, — прозвучал хриплый шёпот у самого уха.

По ракам сверху вниз скользнули горячие пальцы, левое запястье сжали и приподняли. Кожи коснулся холодный металл, послышался щелчок и я задохнулась от ощущений! Это было похоже на резкий нырок в ледяную воду. Я такого никогда не делала, но сейчас почувствовала весь спектр ощущений, которые может подарить обнимающая тело ледяная вода.

Меня трясло, все мышцы сводило судорогой, было неимоверно больно даже вздохнуть. И при этом я каким-то образом продолжала стоять. Ноги не подкашивались, хотя мне казалось, что я бесконечно падаю в пропасть.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Жгучий холод отступил, дыхание вернулось, но я уже не хотела дышать. Я поняла, что произошло.

На меня надели браслет принадлежности, рабские кандалы! Теперь я не принадлежу себе, я полностью во власти того, кто стоит за моей спиной.

Но на этом он не остановился! Спины коснулись обжигающе горячие пальцы.

— Боишься? — вкрадчиво прошептал мой мучитель.

Я не смогла ответить. Голос всё ещё не повиновался мне.

А пальцы на моей спине вырисовывали какой-то узор, будто выжигая его раскалённым прутом. Как же больно и страшно! Душа рвётся из тела, но она скована магией. Такой сильной магией, которой, казалось бы, уже просто не может существовать.

Пытка продолжалась целую вечность, не знаю, как я это пережила. Но вот, спустя бесконечность, боль отступает, а из меня будто стержень выдернули. Колени подогнулись, но я не упала. Мой мучитель поймал меня, поднял на руки и тихо проговорил:

— Вот и всё. Теперь тебе нечего бояться, я позабочусь о тебе, Аланда.

— Ненавижу, — прошептала я едва слышно, каким-то чудом найдя в себе силы на единственное, но такое ёмкое слово, и, наконец, потеряла сознание.

Я проснулась от голода. Есть хотелось неимоверно, будто дня три голодала, как минимум. Приподнялась на локтях, осмотрелась и поняла — понятия не имею, где я нахожусь!

Это была спальня, большая, светлая, но совершенно незнакомая. И что особо впечатлило, так это то, что я оказалась голой! Под тонким, практически невесомым одеялом на мне не было ни клочка одежды.

— Прекрасное пробуждение, — пробормотала, садясь и силясь вспомнить, куда меня, собственно, занесло.

Как назло вспоминался только уход из дома тётушки, пара часов блужданий по городу, сопровождающихся ликованим первого опьянения свободой, и потом ничего.

Осмотр комнаты порадовал стаканом воды на прикроватном столике, который я тут же осушила, потому что пить тоже хотелось неимоверно, и комплектом одежды, аккуратно сложенным на тумбе в изножье кровати.

Рассудив, что я, видимо, переволновалась, вот и запамятовала, как сняла комнату, решила сначала сходить в ванную. Первые звоночки тревоги настигли меня именно там. На левом запястье вдруг обнаружился совершенно незнакомый мне браслет. Он состоял из мудрёно переплетённых между собой трёх нитей розового жемчуга. Вполне привлекательная вещица, но! У меня не получилось снять это украшение, ни с первой попытки, ни с десятой, с участием мыла.

В результате, омовение я закончила нервной и раздосадованной. Не люблю, когда чего-то не понимаю, а этот браслет в мою картину понимания точно не вписывается. Он определённо не мой, следовательно, я не должна его носить. И раз не могу снять, значит, тут замешана магия. А магию я ненавижу в принципе, она мне всю жизнь отравила!

Если бы не кроющаяся в моей крови магия, я бы могла стать кем угодно. Но чего нет, того нет. Я дочь рода Сонс, пусть и обнищавшего, но сохранившего силу предков в крови. От того и все мои проблемы. Вот бы эта самая магия была доступна мне самой! Я бы быстро и от странного браслета избавилась, и вообще жизнь свою устроила.

Одевалась я со стойким предчувствием, что впереди ждут ещё большие проблемы. Взять хотя бы одежду, которую мне тут так любезно оставили. Лучше бы сумку мою принесли! Но её, видимо, где-то бросили, самой искать придётся. В принципе, учитывая мои финансовые стеснения, неудивительно, что мои вещи никто таскать не стал. Куда я только сама смотрела?

Пришлось облачаться в то, что есть. Не идти же на поиски своей одежды, завернувшись в полотенце.

Бельё я надевала с навязчивым ощущением, что кто-то ошибся комнатой. Это объяснило бы, почему мне принесли вот это всё, такое тонкое, кружевное и, на мой взгляд, совершенно неприличное. Может по соседству со мной снимает комнату какая-нибудь заезжая актриса (эти дамы славятся смелостью на грани распущенности) и наши вещи перепутали?

Но всё казалось совершенно новым, так что брезговать я не стала. Всё лучше, чем ничего. Платье тоже оставляло желать лучшего, приличные незамужние девушки такое не надевают, а уж замужние так и подавно! Я надела, за неимением альтернативы.

Посмотрела на себя в зеркало и скривилась. Так отвратно я ещё никогда не выглядела! Лицо бледное, почти мертвенно белое, под глазами залегли несвойственные мне тёмные круги, плечи открыты, грудь тоже мало прикрыта. Но зато вся одежда по размеру, чистая и новая, а это уже хорошо. Собрала волосы в более-мене приличный пучок, скрепила их единственным, что оказалось под рукой, то есть светло-кремовой лентой в тон к платью, расправила плечи и покинула бесспорно шикарную, но всё равно какую-то неуютную спальню.

За дверью оказался полутёмный коридор, свет проникал в него только из единственного окна в другом конце. А я, оказывается, в большом доме нахожусь! Причём, убранство мало напоминает гостиные дворы, не говоря уже о постоялых.

И куда же я забрела? Память всё ещё молчала. Вдохнула поглубже, едва не чихнула от навязчивого флёра пыли, и пошла искать если не свои вещи, то хотя бы хозяев этого места.

Долго искать не пришлось, но лучше бы я и не начинала!

— Аланда, уже проснулась, — послышался смутно знакомый голос, когда я нашла-таки лестницу и начала спускаться по ней.

Вздрогнула, обернулась и увидела совершенно незнакомого мужчину. Он стоял выше меня, у начала лестницы, и так смотрел, что мне захотелось сбежать. Вот взять и сбежать, неважно куда, только бы подальше от него.

Это был высокий, привлекательный темноволосый джентльмен в строгом костюме. На вид ему было не больше тридцати, но мне показалось, что с его возрастом я сильно ошиблась. Когда же он заговорил вновь, у меня будто почву из-под ног выбили.

— Боишься? — спросил он вкрадчиво, спустившись на пару ступеней.

А у меня будто факел в голове вспыхнул. Подвал, я обнажённая, он прижимается к моей спине, шепчет, надевает на запястье рабский браслет и впивается пальцами в спину, причиняя мучительную боль.

Попятилась, оступилась, и полетела бы вниз по лестнице, но этот ужасный брюнет в мгновение оказался рядом, схватил меня за талию, прижал к себе, приподнимая так, что ноги теперь болтались в воздухе, не доставая до ступеней, и, обдавая горячим дыханием, прошептал прямо в лицо:

— Поймал. Теперь ты моя.

Начала вырываться, бить его, изо всех сил. Кажется, даже кричала какие-то ругательства, подслушанные в своё время от садовника и служанок. А потом я просто онемела от ужаса, когда он, продолжая удерживать меня за талию, взмыл над лестницей. Мы пролетели над ступенями, через холл, в распахнутые двери, и меня не очень бережно опустили на диван.

— Я… Отпустите! — взмолилась, уже понимая, что это бесполезно.

Теперь я полностью во власти этого кошмарного мага! Он надел на мою руку рабские кандалы и может делать со мной всё что захочет! И заступиться за меня совсем некому. Да меня даже искать никто не станет! Я же по своей воле ушла из дому, хлопнув калиткой напоследок.

— Ты теперь моя, маленькая леди Сонс, — в подтверждение моих мыслей прошептал он, склоняясь надо мной. — Вся моя, полностью. Моя маленькая, драгоценная леди Сонс. Такая юная, полная жизни… и силы.

Когда он склонился надо мной, я выставила руки в защитном жесте, но их неумолимо сжали, обхватив запястье одной рукой, и, вздёрнув вверх, прижали к спинке дивана. А в мои губы впились жёстким, варварским поцелуем. Сминая, лишая возможности дышать, терзая почти до боли, и так же беспощадно впиваясь пальцами в мою едва прикрытую бесстыдным платьем грудь.

Я замерла, как пойманный в ловушку маленький слабый зверёк. Хотелось рваться и кричать, но страх сковал по рукам и ногам. Да и что я могла? Он мастерски удерживал меня, сжимая запястья над головой и придавив ногой мои бёдра, чтобы не трепыхалась.

Неужели именно так это и произойдёт? При свете дня, в чужой, незнакомой гостиной и с незнакомым мужчиной, которого я уже успела возненавидеть всей душой.

Да на фоне всего этого даже брак с каким-нибудь сынком знатного аристократического рода выглядит манной небесной! И пусть он не уважал бы меня, ни во что не ставил и не интересовался моим мнением, зато это было бы хотя бы под благовидным предлогом продления рода и только после свадьбы.

Такими мыслями я малодушно отгораживалась от происходящего, но никакие мысли не защитят от липких прикосновений и сильных, болезненных поцелуев. Всхлип вырвался сам собой, прорываясь сквозь впивающиеся в мой рот губы.

Судорожный вздох и всё тут же прекратилось! Мужчина отстранился, заглянул в мои полные слёз ужаса глаза и отпустил.

Он буквально отпрянул от меня, будто не веря в то, что видит. Я забилась в угол дивана, сжавшись в комочек, обняла колени и ещё раз надрывно всхлипнула. Кажется, сейчас будет истерика…

— Что не так? — удивлённо спросил этот… даже не знаю, как его назвать после такого. — Ты боишься?

Он не шутит⁈ Нет, он правда не понимает? Я что, к психопату полному угодила⁈

— О-отпустите! — взвыла, заикаясь. И дальше меня понесло: — Я никому ничего не расскажу, только отпустите! Клянусь, никому ни слова! Я вас не видела и всё такое!

Говоря всё это, я медленно отползала подальше, чтобы спрыгнуть с дивана и рвануть к двери. Не успела…

— Не шевелись! — резко приказал этот монстр.

И я замерла, но уже не по своему желанию и не из-за сковавшего страха. Просто перестала шевелиться, как ни старалась переборот этот ступор. Моё тело перестало меня слушаться!

— Хм, странно. Браслет работает, а с меткой что не так? — принялся рассуждать вслух он, разглядывая меня, как какую-то невидаль. — Ритуал был завершён, я почувствовал. Связь установилась, но ты всё равно боишься и отторгаешь меня. Что с тобой не так⁈

Я не ослышалась? Это со мной что-то не так⁈ Да он больной на всю голову! Похитил меня, пленил, домогается и ещё удивляется, почему я не пляшу от радости по этому поводу.

— Встань, — опять приказали мне.

Браслет на запястье чуть нагрелся, видимо из-за того, что я всеми силами старалась воспротивиться, но это не помогло. Я встала.

— Повернись ко мне спиной, — следующий приказ.

Развернулась, словно марионетка, которую за верёвочки дёргают. И вздрогнула, почувствовав, как платье на спине беспощадно разрывают с громким треском. Дёрнулась, но, к сожалению, не по своей воле, а от резкого рывка одежды, в результате которого мою спину оголили. Неимоверно хотелось хотя бы прижать руки к груди, чтобы удержать порванное платье, которое начало медленно сползать. Но я продолжала стоять, опустив руки вдоль тела и не шевелясь.

К спине прикоснулись прохладные пальцы, провели по ней, будто вырисовывая или, скорее, повторяя уже имеющийся узор. Между лопатками нестерпимо закололо. Я охнула от прострелившей спину боли и таки поймала платье, возвращая его на грудь.

— Я приказал не шевелиться, — сухо произнёс мой кошмар наяву.

— А я и не шевелюсь больше, — ответила шёпотом.

— Говорить я тоже не разрешал! — повысил он голос.

Я попыталась ответить, но слова будто застряли в горле. Получилось только прохрипеть едва слышно:

— Пусти.

— Так, и браслет не работает, как положено. Очень странно, — задумчиво произнёс он в ответ. — Ты маг?

Я промолчала. Хотела ответить, но на этот раз не смогла выдавить ни звука.

— Ты можешь отвечать на мои вопросы, но лишнего не болтай, — в приказном тоне произнёс мужчина, продолжая водить пальцами по моей спине.

— Нет, не маг. Носитель крови, — отчеканила я, хотя на самом деле хотела сказать совсем другое.

— Сомневаюсь, — хмыкнул он. — И это нужно изучить.

Не надо меня изучать! — мысленно завопила я, а внешне только в очередной раз вздрогнула.

Мою спину перестали ощупывать, безнадёжно испорченное, как мне казалось, платье вернули на место и, судя по ощущениям, ткань восстановила целостность. Значит, хотя бы раздевать не будут. Вздох облегчения скрыть не удалось.

А потом прозвучало то, чего я никак не ожидала услышать!

— Я сейчас отпущу контроль, но только если ты пообещаешь, что не будешь буянить и оставишь глупые мысли о побеге. Я запрещаю тебе покидать мой дом, Аланда. Ты всё поняла? — уже не так грозно обратился ко мне незнакомец.

— Д-да, — с трудом выдавила я.

И моё тело вернуло контроль, только я к этому оказалась не готова. Упала бы, если бы он не поддержал меня и не усадил на диван. А вот трясти меня начало уже вполне осознанно, но контролировать я это не могла, и совсем не из-за браслета.

— Мне очень жаль, что тебе приходится переживать всё это так, — неожиданно по-доброму улыбнулся мужчина, стоя передо мной. — Метка должна была вложить в твоё сознание приятие меня на уровне инстинктов, но она почему-то не работает так, как положено.

— Какая метка? — выдавила с трудом, изо всех сил стараясь не прикусить язык при этом, потому что зубы отбивали дробь.

— Моя метка принадлежности, Аланда, — вздохнул он, опускаясь в кресло напротив. — Я почувствовал в тебе древнюю кровь и, скажем так, увидел в этом знак.

— Какой ещё знак? Кто вы⁈ Что вам от меня нужно? — нервно вопросила я, но всхлип удержала.

Похоже, истерика откладывается до лучших времён, сейчас нужно разобраться, во что я вляпалась и как из этого выбраться.

— Что же с тобой не так, Аланда? Как ты вообще нашла дорогу на эту улицу? — удивлённо приподнял чёрную бровь сидящий напротив меня мужчина.

— А не должна была⁈ — буквально выкрикнула я от нервоного перенапряжения, и тут же одёрнула себя.

Нельзя его злить, с психопатами вообще нужно вести себя тихо и спокойно. Села ровно, сложила руки на коленях и уставилась на мага в ожидании ответов.

Маги… Их у нас осталось не так много. Чистокровные так и вовсе редкость. Когда магия начала вырождаться, все поняли, что дело в чистоте крови. Когда-то магов было много, вся власть была в их руках. Сейчас власть осталась в руках их потомков, но сила уходит. Смешение крови с обычными людьми привело к её вырождению. Вот и у меня есть магия в крови, но нет силы. Только кровью я и ценна, ведь в детях от брака двух носителей крови преков иногда просыпается магия.

Мои родители владели зачатками магии, но их силы были настолько малы, что это не спасло их от гибели. Их брак был договорным, а я должна была родиться магом. Не случилось. Во мне сильна кровь, однако магия, вопреки ожиданиям, не проснулась. Но зато мама с папой нашли счастье в этом союзе по принуждению, они на самом деле полюбили друг друга. А такое в договорных браках случается очень редко, да практически никогда! Кто-то даже считал, что в этом и дело. Родители любили друг друга, а не стремились породить мага, вот я и получилась пустышкой.

Но не суть, это всё неважно. Важно то, что меня пленил маг! Настоящий и сильный, судя по всему. А ещё страдающий на голову, и это просто убийственная смесь!

— Это будет долгий разговор. Идём завтракать, — вдруг заявил мужчина. — И раз уж ты оказалась здесь, со мной, что само по себе весьма удивительно, позволь представиться, — подал он мне руку, вставая. — Зартар Крон. Учитывая нашу предстоящую близость, можешь звать меня просто Зартар.

Я, было, протянула руку ему в ответ, но как только услышала про близость, тут же отдёрнула её.

— Не упрямься, Аланда, — покачал головой маг. — Обещаю, я всё объясню и не обижу. Но и тебе придётся проявить терпение. Как видишь, я терпелив, невзирая на то, что мог бы просто приказать тебе повиноваться.

Я таки пересилила себя и вложила свои пальчики в его ладонь. И даже не вскрикнула, когда он сжал их и резко потянул меня, заставляя подняться. Да, я буду играть по его правилам, но только до тех пор, пока не пойму правила игры и не найду лазейку! И одна уже, кажется, есть.

Ни за что не поверю, что он стал бы распинаться передо мной, если бы и правда полностью мог контролировать! Браслет хоть и заставляет меня слушаться, но не до конца. Я могу сопротивляться ему, хотя бы в малом. А вот что за метка такая, по поводу которой сокрушался этот Зартар Крон, и которая, видимо, есть на моей спине, я понятия не имею. Никогда о таком не слышала.

Он вцепился в мою руку мёртвой хваткой и повел куда-то, на ходу беседуя, будто мы по парку прогуливаемся.

— Что ты предпочитаешь на завтрак? — спросил маг. — Если бы метка действовала как положено, я бы знал. Ты переняла бы мои вкусы. Но раз уж у тебя осталась своя воля, можешь выбрать. Я вот, например, предпочитаю лепёшки с мёдом и крепкий несладкий чай. Хотя иногда хочется и чего-то посущественнее, мясного к примеру. Ты не подумай, я не дикарь, просто магия требует существенной подпитки.

Я промолчала. Частично потому, что в голове сейчас крутилась только одна мысль — как сбежать. Ну и частично из-за того, что тоже лепёшки с мёдом люблю. Мама всегда по утрам звала меня именно к тому моменту, когда блинчики уже были готовы и сладкий янтарный мёд, подтаяв на них, растекался весёлой лужицей на тарелке, где была выложена какая-нибудь забавная рожица из спелых сочных ягод.

После гибели родителей и переезда к тёте Валлине блинчиков не было. Была вязкая несладка каша, и то не всегда. Чаще мне самой приходилось готовить для нас обеих, и выслушивать упрёки, если что-то не получалось. Готовить я научилась быстро, но ничего предосудительного в этом не видела. Да, я леди, но такова доля бесприданниц. Мы быстро учимся самостоятельности, потому что иначе… нас никто не возьмёт в жёны. Вернее возьмут, но не лучшие из лучших, а так, какой-нибудь середнячок позарится на никчёмную неумеху, закрыв глаза на её недостатки ради чистоты крови. Знатным подавай только самых-самых, идеальных во всём. Я научилась всему, пришлось, но замуж не захотела. Может зря?

Кухня в доме моего пленителя оказалась неожиданно светлой и уютной. А какие тут запахи витали! Я даже сначала не поверила, что это всё по-настоящему! Но нет, на столе стояла тарелка с горкой блинчиков, рядом призывно исходили паром и запахом специй только что пожаренные стейки, а на плите кипел чайник.

— Дальше сами, — развёл руками Зартар Крон. — Моя кухарка боится меня, убегает, как только приготовит.

— Интересно, с чего бы это, — не удержалась я от язвительного замечания.

Но привычка сыграла со мной злую шутку. Подошла к плите, сняла чайник, прикрыла его полотенцем и закрыла задвижку, чтобы убавить огонь. Руки слегка дрожали, но в остальном я держалась неплохо, учитывая обстоятельства. Даже к ножу не потянулась, хотя, когда увидела его, мысль такая появилась. Отмела её сразу же. Не стоит обострять и без того препаршивую ситуацию. Мерзавец хочет поиграть в благородного гостеприимного хозяина? Я только «за»!

— Ты же голодна? — спросил Зартар.

И у меня забурчало в животе. Ответ тут уже был не нужен. Я хотела есть, как оголодавший бродяга! И никакой страх не мог перебороть естественную потребность.

— Так, я накрываю на стол, а вы мне всё рассказываете, — предложила, покосившись на блинчики.

— Идёт, — кивнул он, усаживаясь за стол. — Мне мясо, пожалуйста.

Могла ли я подумать, что буду вот так запросто завтракать с каким-то сомнительным магом, который к тому же хочет подчинить меня? Ещё сутки назад ни за что не поверила бы в такое! Но поди ж ты, сижу, жую блинчики с мёдом и смотрю на него. Полный бред!

Мне бы сейчас орать и бежать куда подальше. Да я так и сделала бы, если бы не знала, что меня точно остановят. Браслет на руке, и его не снять. Так что, сижу, жую и улыбаюсь через силу. Главное, чтобы приставать опять не начал. Остальное поправимо… наверное.

— Так что там на счёт метки и всего остального? — взмахнула вилкой, дождавшись, когда Зартар доест очередной кусок мяса.

Вроде уже должен был насытиться, а сытый мужчина всяко добрее голодного.

Он отложил приборы, промокнул губы салфеткой и воззрился на меня каким-то нехорошим взглядом.

— Скажем так, Аланда, я заскучал в одиночестве. Как ты сама имела возможность убедиться, здесь довольно безлюдно, соседей у меня нет. И тут на моей улице появилась ты. А тот факт, что в тебе течёт кровь предков и вовсе оказался приятной неожиданностью. И я решил, что ты вполне… сгодишься составить мне компанию, — произнёс он в итоге, продолжая сверлить меня взглядом.

Сначала меня основательно смутили слова об отсутствии соседей и это «на моей улице», но когда услышала окончание, про населённость окружающих домов мгновенно позабыла. Что значит «ты сгодишься составить мне компанию»? Я что, какая-то бездомная бродячая кошка, которую можно подобрать и поиграться, чтобы скуку разогнать⁈

— Ну, знаете ли! — воскликнула возмущённо, вскочив из-за стола.

— Что? — прищурился маг.

И я прикусила язык. Пусть и не кошка, но действительно бездомная со вчерашнего дня. И да, искать меня никто не будет.

— Сядь, — приказал он. — Я ещё не доел.

Не через браслет приказал, а просто. Но я подчинилась, исключительно из соображений собственной безопасности. Удостоверилась уже, что этот мужчина может быть весьма… убедительным. Так что лучше посидеть и послушать, не провоцируя его на более активные действия.

Кусок в горло больше не лез, и я просидела добрых десять минут, уткнувшись взглядом в полупустую чашку остывающего чая и ожидая, пока Зартар закончит свой неспешный плотный завтрак. Всё это время я обдумывала его слова.

Ведь и правда, на этой странной улице я не встретила ни единого прохожего или проезжего. Окна во всех домах были закрыты ставнями, будто хозяева заперли их и спешно разъехались. Не удивлюсь, если причина кроется как раз в сидящем напротив меня Зартаре Кроне. Распугал всех какими-нибудь безумными магическими экспериментами? Но куда же стража смотрела⁈ Неужели он настолько силён, что на него не нашлось управы?

И это его удивление по поводу того, что я пришла на «его» улицу. Настолько знаменит? Если и так, то явно прославился не подвигами на благо народа!

Зартар допил остатки своего чая залпом, покосился на мою чашку, к которой я за последние десять минут даже не прикоснулась, взял её и тоже опустошил. Скривился, пробормотав «гадость сладкая» и встал.

— Идём. У нас много работы. Нужно выяснить, что с тобой не так, — махнул он рукой.

И я встала вопреки своей воле. Вот же сволочь! Неужели нельзя было просто попросить⁈

— У меня нет ни настроения, ни желания уговаривать тебя, Аланда, — заметив, как перекосилось от гнева моё лицо, отчеканил маг. — Так или иначе, ты всё равно будешь делать то, чего я хочу. Имеет ли смысл растрачиваться на лишние переговоры? Согласись, это было бы глупо.

Я промолчала. Сказала бы, ух как сказала! Но ему же плевать на моё мнение, так стоит ли распинаться? Всё равно же не поймёт. Я уже осознала, что этот человек… хотя скорее нелюдь, привык получать всё, чего хочет, не оглядываясь на последствия и окружающих. Отец про таких говорил «горазды брать, а давать боги ума не дали». А если уж даже боги не справились, мне точно ловить нечего. При всём желании не достучусь.

Мы отправились в подвал. В голове мелькали обрывки воспоминаний о том, как я побывала там ночью. Лучше бы это осталось забытым!

В подвале у Зартара оказалось довольно просторно и светло. По крайней мере, в той его части, куда он привёл меня в этот раз. А пришли мы, похоже, в алхимическую лабораторию!

Чтобы понять, насколько это обескуражило меня, нужно знать, что алхимия у нас под строжайшим запретом. Это та часть магии, которую отвергли ещё полвека назад, из-за её чрезмерной жестокости и опасности. Алхимики не знали меры ни в чём! Они с лёгкостью губили человеческие жизни в угоду своим амбициям и исследовательскому интересу. Нужна печень человека для очередного опыта? Так почему бы не взять у первого встречного! И плевать, кто это окажется. Слово «алхимия» стало синонимом жестокости и безумия.

Мне конец…

— Не стоит так дрожать, я не алхимик, — будто прочитав мои мысли или скорее поняв по выражению лица, о чём я думаю, проговорил Крон. — Это всё, — пространно взмахнул он рукой, — лишь необходимость. Один из способов… решить мою проблему.

Угу, а проблема, я так понимаю, это смертность. Алхимики славились своим фанатичным желанием найти формулу бессмертия. Неудивительно, что от Зартара все соседи разбежались! Кому захочется, однажды выйдя из дома, за булочками, скажем, угодить в какие-нибудь декокты по частям.

— Встань в круг, — указал он мне на вычерченный белой краской в центре помещения магический круг.

Ну, хотя бы на части резать сразу не стал — подумала я, покорно идя куда нужно. Хотя покорности в этом было мало, рабский браслет правил балом. Попробовать начать молить о пощаде? Нет, бесполезно. Только замолчать прикажет.

Я встала в магический круг и приготовилась… Да умирать я приготовилась, если честно! Чего ещё от безумного мага-алхимика ожидать? А жить так хочется! Я же только свободу получила. Недолго музыка играла. Полдня всего и была свободной, а потом вляпалась так, что и свобода уже не самое главное. Живой бы остаться!

— Сними платье, — прозвучал следующий приказ.

И я передумала, выжить не самое главное! Важнее выжить и при этом не потерять желание жить. А всё идёт к тому, что после того, как Зартар закончит свои развлечения, я уже буду не рада, что жива осталась! Если останусь…

В общем раздеваться я не стала. Только когда он отвлёкся от каких-то манипуляций у стола, посмотрел на меня и устало произнёс «Не вынуждай меня заставлять тебя», до меня дошло, что это была скорее просьба. Силу браслета маг в этот раз не задействовал.

И вот в чём вопрос — подчинение по своей воле мне поможет или только ускорит ужасающий и непонятный процесс?

— Это… обязательно? — спросила, обхватив себя руками за плечи.

— В принципе мне нужна только твоя спина, — ответил Зартар, опять увлекшись копошением у стола.

Что он там делал, я не видела, но явно ничего хорошего для меня. Однако он дал мне своеобразное право выбора! Отвернулась, осмотрелась, убедилась, что долбануть его по голове нечем, да и до двери бежать далековато, и начала стягивать платье с плеч.

Сейчас я даже порадовалась бесстыдному крою своего наряда. Это дало возможность оголить спину, не снимая платье полностью. Я только спустила его до пояса, а потом подтянула лиф, чтобы хоть как-то прикрыть грудь. Учитывая обрывочные воспоминания о прошлом моём визите в подвал этого дома, маг уже всё видел и стесняться как бы поздно, но мне так было спокойнее.

— Умница, — похвалили меня.

Оборачиваться не стала. Истерика всё ещё поджидала удобного момента, чтобы явить себя во всей красе. Лучше не давать ей лишнего повода. Я вообще-то не истеричная особа. Вопреки всеобщему мнению, что леди склонны к обморокам и обильной слезоточивости, предпочитаю трезво оценивать ситуацию. Короче, я всегда была не такой, как положено. Но родителям, которые откровенно баловали меня и позволяли больше, чем положено леди, моя граничащая с упрямством стойкость нравилась. И меня тоже всё устраивало.

Хотя эти черты характера и привели меня к тому, что происходит сейчас. Смирись я, как и все подобные мне бесприданницы, со своей участью, сейчас прогуливалась бы по парку с очередным потенциальным женихом, а тётушка подсчитывала бы грядущую прибыль от моей продажи. Но чего теперь голову пеплом посыпать, сделанного не воротишь. И да, в такой ситуации даже мне поистерить вполне логично, но что-то не хочется.

— Сейчас может быть немного неприятно, — предупредил Зартар, подходя ко мне с какой-то пиалой в руках.

Я обернулась, посмотрела на него, на сомнительную белёсую субстанцию в пиале, и задала сакраментальный вопрос:

— А без этого никак?

— Никак, — неожиданно весело улыбнулся он. — А ты всё больше поражаешь меня, Аланда. Вот уж не думал, что леди из насквозь аристократического рода окажется такой…

— Какой? — нервно передёрнула плечами.

В подвале было не то, чтобы холодно, но как-то сыро и зябко, скорее, от страха, который я усердно старалась держать в узде.

— Настоящей, — хмыкнул Зартар. — Мне несказанно повезло.

— Не могу сказать того же о себе, — пробурчала, опять отвернувшись.

— Не узнаешь, пока не попробуешь, — загадочно ответил маг. — А теперь замри.

И да, это был приказ, я почувствовала лёгкую вибрацию браслета ещё до того, как поняла, что не могу пошевелиться.

Больно не было. Было скорее холодно, скользко, липко и противно. Маг намазал мою спину этой мерзкой густой слизью от лопаток до поясницы. Я терпела, пошевелиться не смогла бы в любом случае, а возмущения сдержала. Всё же это не так страшно, как если бы меня распотрошили на декокты.

Но спустя пару минут терпеть уже стало почти невыносимо.

— Странно, — тихо произнёс Зартар, продолжая стоять у меня за спиной. — Метка отторгает мою магию. Выжигает её, будто это что-то чужеродное. Но это же моя метка!

А я стиснула зубы до скрежета, всё сильнее ощущая нарастающее жжение. Уж не знаю, что там с моей спиной происходило, но слово «выжигает» к этому подходило как нельзя лучше. Пекло так, что мне даже запах гари почудился.

— Не могу больше, — простонала в результате. — Жжёт!

— Сейчас, потерпи, — ответил Зартар и начал выводить на моей спине узор.

От этого стало только хуже. Меня начало трясти, в голове зашумело, из носа потекли струйки крови.

— Хватит! — выкрикнула я, зажав нос рукой.

И мне мгновенно стало легче. Боль ушла, будто её и не было. Я резко развернулась, с ненавистью посмотрела на мага и прошипела:

— Довольно! Хочешь поглумиться надо мной, так делай это, глядя мне в глаза!

— Кровь, — прошептал он в ответ, отступая от меня. — Это кровь!

— Сама вижу, что не молоко, — прогнусавила, запрокидывая голову.

Из носа продолжало хлестать так, будто я с разбега о дверь приложилась. Бывало такое в моём весёлом детстве, есть с чем сравнить.

— Это твоя кровь, Алинада! — с чего-то не на шутку разволновался Зартар. — Она мешает метке вступить в полную силу!

— Хорррошая у меня кровь, — пробурчала, уже начиная чувствовать головокружение. — Вот только её не так много, как хотелось бы. Обидно было бы истечь ею через нос.

— Так прикажи ей остановиться, — усмехнулся маг.

— И как мне это сделать? Она, знаете ли, сама по себе бежит, без моего участия. Вы всё это сотворили, вы и останавливайте!

— Не могу, — развёл он руками. — Твоя кровь только тебе подчиняется. Такова сила магов крови.

Что⁈

Голова закружилась сильнее, но уже не от кровотечения. Мне совсем не по себе стало! Потому что магия крови это же… Да это хуже даже алхимии!

— Не смешно, — прогнусавила, одной рукой продолжая удерживать платье на груди, а второй зажимая нос.

Безрезультатно, впрочем. Привкус крови появился во рту, я начала кашлять и от этого стало ещё хуже.

— Прикажи своей крови перестать течь, — буквально потребовал Зартар. — Я могу воздействовать на тебя через браслет, но от этого может стать только хуже. Это магия, Аланда, твоя магия. Подчини её!

Да что он несёт⁈ Я не маг. И уж тем более не маг крови, потому что маги крови это монстры! А я не монстр, я простая девушка, нет у меня магических сил.

— Соберись, ты же сильная, — схватил меня за плечи Крон. — Просто сделай это, а с остальным уже потом разбираться будем.

Я хотела возразить, но получилось только неразборчивое бульканье. Кажется, я сейчас захлебнусь собственной кровью. А это неправильно! Это совсем неправильно и не естественно.

Хватит! Не сказала, но подумала так отчаянно, что в голове зазвенело. И всё прекратилось. Я перестала захлёбываться, кровотечение остановилось.

Значит, это правда — я маг крови…

Ноги подкосились, я осела на пол и опустила руки. Мне уже было плевать, что платье может сползти и маг увидит мою грудь. Всё это было такой мелочью на фоне того, что я… чудовище!

Я маг крови. Это осознание далось с величайшим трудом. Но оно сразу укоренилось и заставило действовать.

Я вскочила, подтянула липкий, насквозь пропитанный моей кровью лиф, и с отчаянием посмотрела на Зартара. Что делать? Как это скрыть? Если алхимиков лишают сил и запирают навечно в каменных тюрьмах, то «кровавых» магов сразу уничтожают. Это непреложный закон. Ведь маги крови способны как даровать наследование силы, так и отнимать его. И вот как-то так сложилось, что они всегда только отнимали. Потому их и считают монстрами!

А как ещё относиться к тем, кто способен исковеркать жизнь человека, даже когда он ещё находится в утробе матери? И речь не только о магии, кровавые могут лишить чего угодно. Например, способности к продолжению рода, передачи наследия, да самой жизни! Достаточно магу крови только пожелать и кто угодно, будь он хоть трижды защищён всевозможными амулетами и заклинаниями, просто умрёт, потому что его кровь остановится, закипит или замёрзнет, а то и вовсе испарится. Произойти может всё, что угодно, это зависит только от широты воображения кровавого мага.

И эта ужасная способность есть у меня? Я не хочу!

— Аланда, — позвал Зартар. — Посмотри на меня.

И я только после его слов поняла, что он стоит совсем рядом, буквально схватив меня руками за лицо.

— Я чудовище, да? — спросила шёпотом.

— Нет, ты чудо, девочка моя, — улыбнулся он. — Моё чудо.

— О, да! Для алхимика маг крови действительно чудо! Такой простор для экспериментов, — выпалила, но под конец скатилась к банальному всхлипу.

— Я не алхимик, Аланда, — улыбнулся он, вытирая кровь с моего лица собственным рукавом. — Я просто проклят. А ты моё спасение. И то, что ты пришла ко мне, это чудо, или провидение. Воспринимай как хочешь, но ты не случайно забрела на мою улицу, туда, куда уже несколько лет не ступала нога ни одного человека, кроме меня и тех немногих, кого я привязал к себе клятвой. Тебя привела твоя сила, привела ко мне.

— А вот и нет! — оттолкнула я его. — Я сама буду решать, что и куда меня ведёт. Я бросила всё, отказалась от прошлого и ушла из дома не для того, чтобы… стать чудовищем. И кровавой я не буду!

— А это уже не тебе решать, — сжав кулаки, жёстко ответил Зартар. — Ты маг крови и ты здесь, в моей власти.

Я покосилась на браслет. Что есть, того не отнять. Кандалы всё ещё действуют, и плевать им на то, маг я или нет. А уж какой именно и подавно неважно.

— И что теперь? — спросила, расправив плечи и не забывая придерживать одежду.

Изгвазданное в крови, но всё ещё прикрывающее мою наготу непотребное платье было неприятно мокрым и липким. Но оно у меня хотя бы есть, а это уже что-то.

— Теперь тебе придётся принять не только то, что ты принадлежишь мне, но и свою магическую суть, — ответил Зартар.

Ой ли! Пусть и кровавый, но я маг. А это немалое такое преимущество. Вот научусь магичить, и не удержит он меня! Только куда податься теперь?..

— Аланда, я могу помочь, облегчить твоё принятие, — тихо произнёс Зартар. — Только доверься мне.

— Не приучена доверять тем, кто неволит меня, — фыркнула я, направившись к выходу из лаборатории.

— А я ведь действительно могу приказать, — совершенно растеряв доброжелательность, отчеканил маг.

Я остановилась на пару мгновений, но расправила плечи и пошла дальше.

— Иди в мою спальню, Аланда. Разденься, приведи себя в порядок и жди меня там, — полетело мне в спину.

Браслет нагрелся, стал почти горячим, но пересилить его я не смогла.

Поднимаясь по лестнице из подвала, а потом и на второй этаж дома, идя в определённом направлении, хотя понятия не имела, где находится спальня хозяина, я всё думала о том, что, в сущности, не изменилась. Я всегда была той, кто я есть, так важно ли, что во мне проснулась магия, которая и так всегда была со мной, судя по всему? Пусть даже и такая страшная. Я это всё ещё я. Не чудовище, жаждущее власти над людьми, не опьянённая силой безумная, тяготеющая к крови. И всё настолько же уязвимая перед чарами рабского браслета.

Так стоит ли мне бояться и ненавидеть себя, когда есть тот, кто достоин моей ненависти в гораздо большей степени? Снимая окровавленное платье, а за ним и бельё в утопающей в сумраке спальне, я поняла главное. Неважно, есть у меня магия, или нет, и какая она, если есть. Важно, что я никогда не сдамся, не прогнусь и не уступлю. И когда в эту дверь войдёт маг Зартар Крон, я буду собой до конца. Смогу пересилить рабский браслет, так и убью его, если потребуется. А не смогу — переживу, окрепну и отомщу!

Я — Аланда Сонс, бесприданница, дочь своих родителей, свободная, пусть и не телом, но душой. И я буду бороться за свою свободу!

Спальня Зартара Крона. Здесь было сумрачно и душно. Я подошла к окну, раздвинула тяжёлые шторы, впуская свет, и попыталась открыть окно. Оно не поддавалось. Может и к лучшему, ведь иначе я непременно попыталась бы сбежать. Не знаю, позволил бы браслет сделать это, или нет, но я точно попробовала бы. И плевать, что из одежды на мне только кружевное бельё и мужской халат не по размеру, а прыгать со второго этажа не лучшая идея.

Получив чёткий приказ, я действовала не по своей воле. Пришла в спальню, разделась и отправилась в ванную, приводить себя в порядок. Помыться пришлось полностью, потому что даже волосы были частично в крови. И лишь обтираясь полотенцем, я почувствовала, что сама управляю своим телом.

Спешно надев бельё, вступившись в туфельки и на ходу натягивая халат, поспешила к двери, но выйти из комнаты не смогла. Распахнула дверь и замерла. Казалось бы, как просто — всего лишь сделать шаг, а у меня не получалось. И я никак не могла понять, дело ли в браслете, или в чём-то другом.

В результате закрыла дверь и вот теперь стою у окна, глядя на пустую, заброшенную улицу. Что ожидает меня там, если всё же смогу сбежать? Сумею ли я скрыть то, кем стала? Вряд ли. Ведь магов крови выслеживают. Да что там! Бывали даже случаи, когда убивали детей самой высшей знати, если в них просыпалась кровавая сила. И родители этому не противились, они сами боялись своих собственных детей и доносили магической страже, лишь заподозрив в них магию крови.

И что же тогда получается? Выходит самое безопасное место для меня этот дом! Сюда явно стража не захаживает, да тут вообще никого не бывает. Приходящая кухарка и та на глаза хозяину не показывается. Идеальное место, чтобы спрятаться и придумать, как избавиться от смертоносной во всех отношениях силы.

Вот только я тут не одна! А Зартар Крон и близко не добродушный домовладелец, который позволит мне остановиться у него на постой, ничего не требуя взамен.

Чего он от меня хочет я уже поняла, те ужасные поцелуи и прикосновения не оставили сомнений. Но это же явно не всё, что ему от меня нужно. Так может быть получится договориться? Предложу ему сделку! Он не трогает меня, а я, так и быть, буду вести себя тихо и спокойно, не стану пытаться сбежать и помогу ему, в чём бы эта помощь ни заключалась, кроме близости, разумеется!

Дверь отворилась и я вздрогнула, но не повернулась.

— Успокоилась? — спросил Зартар, входя в спальню.

— Зависит от того, что будет дальше, — ответила тихо, обхватив себя руками за плечи.

— Мне бы хотелось сказать, что всё будет хорошо и тебе нечего бояться, Аланда, — подойдя и остановившись у меня за спиной, проговорил маг.

— И что мешает? — прошептала, не оборачиваясь.

Я была готова к борьбе, сопротивлению и даже мольбе о пощаде, но всё ещё надеялась, что удастся договориться по-хорошему.

— Реальность, девочка моя, — невесело хмыкнул он и положил тяжёлые руки на мои плечи. — Я мог бы обмануть тебя, наговорить всякой ерунды о том, что всё наладится и твоя жизнь вернётся в прежнее русло, но это было бы ложью. Ты здесь и ты маг крови. Как раньше уже в любом случае никогда не будет, даже если бы я захотел отпустить тебя.

— А ты не захочешь?

Переход на «ты» дался неожиданно легко. После всего выкать этому мужчине я уже не видела смысла. Во-первых, он видел меня голой, запер в своём доме и явно не намерен придерживаться норм приличия, а во-вторых, моего уважения Зартар не заслужил. И судя по тому, в каком направлении движутся его мысли, да и руки тоже, уже никогда не заслужит!

Передёрнула плечами, скидывая чужие ладони, и отошла, ожидая очередного приказа повиноваться. Но приказывать он не стал, вздохнул как-то устало, подошёл к кровати, сел, опершись локтями на колени, и опустил голову.

— Я не могу тебя отпустить, Аланда, — тихо заговорил маг. — Ты мне нужна, и не только для того, о чём ты сейчас явно подумала. Да, я ещё вполне молодой и здоровый мужчина, нуждающийся в женском внимании, но ты нужна мне ещё и для того чтобы снять проклятие.

— Да что за проклятие такое⁈ — не удержавшись, воскликнула я.

— Долгая история, — отмахнулся он.

— А я уже вроде как никуда не спешу, — горько усмехнулась, присаживаясь на подоконник.

Полы халата чуть распахнулись, и взгляд Зартара остановился на моих ногах. Сразу же встала и запахнулась поплотнее. Но маг явно потерял нить разговора, он продолжал сверлить меня взглядом, плечи напряглись, на лице появилось какое-то упрямое, полное решимости выражение.

Когда он медленно поднялся, я неосознанно отступила.

— Бежать сейчас точно не стоит, — проговорил Крон, шагнув ко мне. — Не советую.

Я с ним была не согласна! Именно бежать мне и хотелось, причём очень быстро и куда угодно, даже пустая улица или подвал сгодятся. Плевать на место и мой вид, главное чтобы его там не было. Лишь бы избавиться от голодного решительного взгляда!

Я продолжала пятиться, стараясь свернуть в сторону двери, он наступал. Обернулась, поняла, что не успею выбежать из спальни и прекратила бесполезное отступление. Выставила руки перед собой в защитном жесте и выпалила:

— Предлагаю сделку!

Мужчина остановился. Удивлённо изогнул бровь и усмехнулся.

— Заинтересовала, — признал он, складывая руки на груди. — Я слушаю.

Больше не надвигается с угрюмой решимостью, и даже выслушать готов! Загнанная, запуганная надежда встрепенулась.

— Я нужна тебе, чтобы снять какое-то там проклятие, так? — начала издалека.

— Допустим, — кивнул он… и сделал ещё один шаг ко мне.

Остаться на месте мне далось с трудом. Но я стояла, стараясь удерживать зрительный контакт.

— Так вот, я помогу тебе с твоим проклятием, по своей воле, а ты… — выдержала паузу, подбирая слова, — потерпишь со своими желаниями молодого здорового мужчины.

— Интеррресное предложение, — протянул Зартар. — Вот только я не понимаю, в чём моя выгода? Ты и так в моей власти, мне достаточно приказать, чтобы получить и то, и другое.

— А достаточно ли? — с прищуром воззрилась я на него. — Браслет не подчиняет меня полностью, если ты… сделаешь это, я точно приложу все усилия, чтобы сбежать.

Сохранять видимое спокойствие, торгуясь на такую щекотливую тему, было очень трудно, внутри я вся дрожала от страха, но усиленно изображала уверенность. Блеф не моя сильная сторона, но я и не обманывала в прямом смысле этого слова. Я действительно была готова сделать всё что потребуется, только бы избежать… Да насилия я боялась до ужаса! Любая девушка на моём месте пошла бы на всё, чтобы оградить себя от подобных притязаний.

Молить о пощаде или драться бесполезно, значит, остаётся только договариваться. И хоть я понятия не имела, что конкретно предлагаю, это в любом случае будет лучше, чем просто сдаться.

— Хорошо, ты права, учитывая твою неординарную магию, браслет не подчиняет тебя в той степени, как должен был, — согласился маг. — Но, — и он коварно улыбнулся, — на тебе стоит моя метка. Даже если опустить то, что ты не в силах снять подчиняющий амулет, по которому я тебя найду и верну в случае побега, который маловероятен, кстати. Всё же мои прямые приказы ты не можешь перебороть. Есть ещё метка принадлежности, и пусть она пока не вошла в силу, опять же благодаря твоей крови, долго ты сопротивляться ей не сможешь. Рано или поздно метка полностью закрепится, и тогда ты сама захочешь всего того, чего сейчас так боишься.

— Вот и не стоит торопиться! — воскликнула я.

— И мы опять возвращаемся к тому, зачем мне ждать? — усмехнулся он, приблизившись ещё на шаг. — Ты в любом случае простишь мне всё, когда метка сработает. И сама захочешь помочь, без всяких сделок и ограничений.

— Да что с тобой не так⁈ — буквально закричала я. Нервы сдали, признаю. — Это просто бесчеловечно! Лишать свободы воли кощунственно! Надевать подчиняющие браслеты и ставить какие-то там метки чудовищно и бесчеловечно! Запугивать и насиловать… Это жестоко! Это вызывает только ненависть и неприязнь! Наверное, за это тебя и прокляли! И поделом! Чудовище!

Развернулась и побежала, не разбирая дороги. Да, истерика меня настигла-таки. Даже то, что произошло в подвале, я выдержала, стойко приняла известие о том, что я маг крови, но эта непробиваемая уверенность в безнаказанности и правильности ужасных поступков меня подкосила.

На каждый мой аргумент у него был только один ответ — я могу и мне за это ничего не будет. Так вот он неправ! Будет. Моя ненависть будет! И никакие магические метки не заставят меня простить такое!

Меня остановили посреди коридора, даже до лестницы добежать не успела. Зартар схватил меня за рукав халата, я дёрнулась, халат сполз с плеча.

— По-хорошему ты не хочешь, — прошипел он, перехватывая меня за талию и прижимая спиной к своей груди. — Значит, будет по-моему.

— Стой! — выкрикнула, прежде чем он отдал приказ повиноваться. — Я и хочу по-хорошему. Хочу познакомиться, узнать тебя лучше, понять. Разве не так складываются отношения между людьми? Неужели ты не хочешь никакого душевного отклика? Ведь мы можем стать ближе не насильно, а по-настоящему!

Что я несу? А впрочем, пока слушает, нужно продолжать. Положила ладонь на его руку, перехватившую меня за талию, и легонько погладила. Немного ослабил хватку, но всё ещё тяжело дышит мне в затылок.

— Подожди немного, дай мне время. Помоги мне и я помогу тебе. Давай просто пообщаемся, привыкнем друг к другу.

— Растерял я навыки общения, знаешь ли, — усмехнулся мне в шею Зартар. — Ты первый человек, с которым я встретился лицом к лицу за последние три года. И первая женщина лет за пять…

Последнее он буквально простонал, обжигая горячим дыханием моё плечо. А его руки поползли по моему телу, сминая халат.

— А ты первый мужчина, который общается с моим телом так близко и настойчиво за все мои восемнадцать лет! — выпалила отчаянно. — Так что я в худшем положении, согласись! И я только что узнала, что являюсь магом крови, которых уничтожают повсеместно. Но я же не перекладываю на тебя свои проблемы.

Говоря весь этот бред, я вцепилась в его руки, изо всех сил стараясь удержать их на месте. Вроде помогло. Поползновения прекратились, ладони мага остановились под грудью, но продолжали сжимать меня почти до хруста в рёбрах.

— Поговорим? — осторожно предложила я, вцепившись в его запястья и с силой отрывая их от себя.

Он поддался, я высвободилась, повернулась к мужчине и… поняла, что всё было напрасно. Его взгляд застыл на уровне моей груди, а я запоздало заметила, что, пока мы боролись, халат распахнулся, почти полностью открывая мою грудь и частично живот.

— Прости, не могу, — простонал он, подхватывая меня на руки. — Не кричи только, иначе браслет задействую.

Не кричи? Он просто издевается! Но кричать я и правда не стала, начала сопротивляться и вырываться в полном молчании. Но все мои попытки были бесполезны, он их будто и не замечал, уверенно шагая обратно, в свою проклятую спальню.

Уже в дверях мне удалось извернуться и вцепиться в косяк, брыкаясь так отчаянно, что голова закружилась. Кажется, даже пару раз получилось заехать коленом ему по плечу и голове, когда отцеплял мои руки от дверного проёма и перекидывал через плечо.

А когда этот гад ещё и по попе меня ощутимо шлёпнул, и вовсе изловчилась, вцепившись в его волосы, и изо всех сил дёрнула. Маг зашипел от боли, а в следующее мгновение мои руки отказали.

Они просто повисли плетьми и не то, чтобы не слушались меня, я их вообще не чувствовала! Такое жуткое ощущение, но на фоне того, что меня таки заволокли в спальню и бросили на кровать, оно как-то меркло.

Когда же Зартар начал медленно снимать пиджак, неотрывно глядя на барахтающуюся на кровати меня, я уже была в таком состоянии, что, пожалуй, даже наличие магии крови можно было бы счесть за благо, если бы у меня были знания, как ею управлять. Сейчас я, не задумываясь, остановила бы его кровь, выжгла до капли или заморозила, за всё, что он сделал и ещё собирается сделать.

— Сволочь! — выплюнула, глядя в чёрные глаза будто обезумевшего мужчины. — Мерзавец! Я никогда не прощу тебе этого! Не подходи! Не смей приближаться ко мне!

Я истерично вопила, осыпая его оскорблениями и угрозами, а маг продолжал раздеваться. Уверенно, но как-то аккуратно что ли. Он расстёгивал рубашку пуговица за пуговицей, не рвал её, не стянул через голову, а именно расстёгивал. И рукава тоже. Снял одну запонку, бросил её на подоконник, потом вторую. Вторая запонка покатилась и упала на пол. Он подошёл и поднял её.

Странное поведение для насильника. Я вообще раньше никогда не сталкивалась с насильниками, но почему-то казалось, что они должны вести себя более эмоционально, экспрессивно и агрессивно.

— Прекрати, пожалуйста, — перестав кричать, проговорила тихо.

По щеке скатилась слеза и я бы её смахнула, но руки всё ещё были не подвластны мне. Всхлип получился судорожным, с подвыванием. И совпал с моментом, когда маг снял рубашку.

Когда его руки потянулись к ремню на брюках, я буквально взвыла, рыдания уже душили. А жалкие попытки сползти с кровати без помощи рук только хуже сделали. Я повернулась на бок и потеряла Зартара из виду. И замерла, услышав громкий хлопок двери.

В то же мгновение мои руки вновь начали повиноваться мне. Резко вскочила с кровати, судорожно поправляя развязавшийся и задравшийся халат.

Зартара в спальне не было. А дверь… Он так сильно ею хлопнул, что она вновь приоткрылась и сейчас стояла наполовину распахнутой.

Почему он ушёл? Мне если честно, сейчас было глубоко наплевать! Я просто пыталась успокоиться. Ушла в ванную, долго умывалась холодной водой и держала ладони под струёй, пока кончики пальцев колоть не начало.

А когда вышла, обнаружила на кровати свою сумку! Рубашки и пиджака мага здесь уже не было. Взгляд сам собой метнулся к подоконнику — запонки тоже пропали.

Означает ли это, что он передумал и решил принять моё предложение? Если так, то какое именно? Я же столько всего напредлагать успела! Начиная со сделки, по которой я по своей воле помогу ему с проклятьем, а он оставит мысли о близости, и заканчивая тем, что мы будем общаться, чтобы получше узнать друг друга и сблизиться, как это происходит у нормальных людей.

Вот кто меня за язык тянул⁈ Не хочу я с ним ни общаться, ни сближаться! Но, если другого выхода не будет, придётся притворяться, пока не придумаю что-то получше.

Когда потрошила свою сумку, руки дрожали так, что всё вывалилось на кровать. Но зато быстро нашла всё что нужно и опять убежала в ванную, одеваться.

Облачившись в родную, любимую одежду, я почувствовала себя значительно лучше, спокойнее и увереннее. Выбрала самое скромное, немного детское платье, из расчёта на то, что в нём я буду выглядеть совсем девчонкой и у Крон рука не поднимется приставать. Ещё и волосы распустила, только чуть прихватив лентой, которую завязала пышным бантом. Стандартная детская причёска.

Посмотрела на себя в зеркало, осталась довольна образом и вышла из ванной. Вещи собирала быстро, спеша покинуть спальню хозяина. А по коридору кралась на цыпочках, всё время прислушиваясь и оглядываясь. Но до выделенной мне спальни добралась без приключений.

Вбежала в комнату, заперла за собой дверь и выдохнула. Буду сидеть здесь и носа не высуну. Понятно, что рано или поздно хозяин даст о себе знать, но чем позже, тем лучше! Мне нужно время. Обдумать всё, взвесить, поубиваться по поводу кровавой магии, прислушаться к себе и понять, как так вообще получилось, что она у меня есть. Да просто как можно дольше не встречаться с Зартаром Кроном, потому что боюсь его до потемнения в глазах. И признаться в этом мне нисколько не стыдно!

Мама частенько говорила «Если ты чего-то боишься, то просто посиди и подумай — а правда ли оно так страшно, как кажется». Но это касалось, например, насекомых или горячей настойки от кашля, ядовито-жёлтый цвет которой почему-то всегда вызывал у меня безотчётный страх. И тогда я была ребёнком, а сейчас…

Как сказал однажды папа «Страх это первый помощник. Он оберегает тебя от совершения глупостей. Но он же может и толкнуть на необдуманные поступки». Когда мне было двенадцать лет, в нашей конюшне случился пожар (по моей вине, кстати, но это уже детали, о которых никто никогда не узнает), я испугалась огня и в панике побежала не к выходу, а полезла на второй ярус, где хранилось сено. Ещё и затаилась, пока конюх выводил лошадей. И только когда уже начала задыхаться от дыма, позвала на помощь. В результате мне пришлось прыгать. И хоть для меня растянули покрывало, всё равно получилось неудачно. Я подвернула ногу, а потом провела в постели долгую неделю, выслушивая папины рассуждения о том, как страх порой заставляет нас совершать глупости.

Почему я вспомнила это сейчас? А потому, что засомневалась — стоит ли мне отсиживаться? Страшно конечно, но не будет ли ошибкой прятаться? Может, разумнее поговорить с Зартаром, пока он не передумал?

Я нервно расхаживала по комнате, то и дело поглядывая в окно, за которым солнце уже начало клониться к закату. Нужно выйти. Вот просто взять и выйти, открыть дверь, спуститься на первый этаж, пройтись по дому, в котором мне, так или иначе, придётся жить какое-то время. Осмотреться, в конце концов, а если случайно встречу хозяина, попытаться уговорить его принять моё предложение о помощи с проклятьем, взамен на мою безопасность.

Решено! Не буду прятаться до тех пор, пока «дым начнёт душить». Выйду и встречу проблемы лицом к лицу.

Подошла к двери, отперла её и… С той стороны постучали!

Рука сама собой потянулась и задвинула щеколду в паз. А я попятилась. И пятилась ровно до того момента, когда щеколда сама собой начала отъезжать в сторону. Бросилась обратно к двери, чтобы удержать её, но не успела.

Дверь открылась, но за ней никого не оказалось. А в следующее мгновение передо мной появилось облачко дыма, в котором чётко обозначились светящиеся буквы. «Ужин подан» гласило послание.

Это предложение разделить трапезу с хозяином? Наверное так, и мне стоит пойти. Сама же решила, что нужно поговорить с Зартаром, пока он не передумал щадить меня. Но отчего же руки так дрожат, а коленки предательски подгибаются? Страх оберегает, но он же может и навредить.

Комнату я покидала со стойким ощущением, что иду в ловушку. Но я прошла по коридору, спустилась на первый этаж и остановилась в растерянности.

С одной стороны через распахнутые двустворчатые двери виднелся сервированный стол, с другой — из коридора, ведущего на кухню, доносились приятные запахи еды, а с третьей — из открытой двери в подвал слышался какой-то отдалённый шум, похожий на звон стекла и скрежет камня.

Виднеющийся стол прямо свидетельствовал, что там столовая, где по обычаю и проходят ужины, но вкусно пахло именно из кухни, а Зартар, судя по звукам, сейчас находится в подвале. И куда же мне идти?

— Пробегусь везде, но начну с малого, — прошептала я самой себе и пошла в столовую.

Ужин действительно оказался подан, но на одну персону. То есть, это для меня? Ну что ж, спасибо тому, кто обо мне позаботился, но что-то я сильно сомневаюсь, что это сам хозяин тут приборы расставлял и салфетки конвертиком складывал.

Так и не притронувшись к еде, развернулась и буквально побежала на кухню, в надежде застать кухарку. Дверной хлопок услышала в тот момент, когда уже была в двух шагах от кухни. Вбежала и рванула к задней двери, но распахнув её, увидела только закрывающуюся решётчатую калитку на другом конце заднего двора. Сумерки сгустились уже настолько, что рассмотреть того, кто был за ней, не удалось.

— Стойте! — крикнула вслед беглянке, но последовать за ней не решилась.

Почему? Вот же он, выход! Я могу просто уйти сейчас, и никто не остановит. Зартар в подвале и явно не сразу заметит моё исчезновение. Но на руке браслет, который я не могу снять, и по которому он меня найдёт. Да и куда мне идти? Некуда, в том-то и проблема.

Даже если Крон не будет преследовать, мне совершенно некуда податься. Тётка если и примет после побега, постарается поскорее сбыть меня первому попавшемуся жениху, пока опять не взбрыкнула. А первая же проверка выявит, что я маг крови и тогда… Не будет разбирательств, не будет суда или хотя бы попыток понять, что я не умею управлять своими силами. Меня просто сразу же казнят!

Дверь я закрывала очень медленно, но закрыла. И вместе с ней закрыла для себя все мысли о побеге. Мне некуда бежать и точка. Если ещё утром я могла надеяться на то, что смогу вырваться из этого дома, устроюсь куда-нибудь гувернанткой или хотя бы подмастерьем, то теперь… При приёме на работу в любое более-менее приличное место всех без исключения проверяют, а я уже никогда не смогу пройти ни одну проверку.

Вернулась в холл, посмотрела в сторону столовой и пошла в подвал. Поесть я сейчас всё равно не смогу, и без того комок в горле стоит, накатывая периодически тошнотой. Так зачем откладывать неизбежное? Лучше поговорить с Зартаром сейчас. Иначе так измучаю себя мыслями, что на конструктивный разговор уже буду не способна.

По сумрачной лестнице я спускалась очень медленно, останавливаясь практически на каждой ступеньке. Но ступени закончились, а впереди показался освящённый дверной проём. Я застыла на месте, не в силах перебороть нерешительность.

— Уже поужинала? — вдруг донеслось из лаборатории.

Я вздрогнула, будто застигнутая на подглядывании, и отступила назад, к лестнице.

— Входи, раз уж пришла, — опять послышался голос Крона.

Я сильно-сильно зажмурилась, сжала кулаки до боли от врезавшихся в кожу ногтей, шумно выдохнула, расправил плечи и вошла… раз уж пришла.

Маг стоял над столом и возился с какой-то мутной жидкостью в прозрачном стеклянном сосуде. Он размешивал её круговыми движениями, поднимал и рассматривал на свету от магического светового шара, вновь помешивал и опять смотрел. В результате удовлетворённо кивнул, плеснул часть зелья в широкий стакан, повернулся ко мне и, протягивая его, предложил:

— Будешь?

Я отшатнулась от подношения, как от яда. Кто знает, может это и есть какая-то алхимическая отрава.

Зартар хмыкнул, пожал плечами и сам залпом выпил всё содержимое стакана.

— Согласись, травить тебя мне не зачем, — проговорил он, вновь наполняя стакан. — Это всего лишь отличный бодрящий лимонный пунш.

Я покосилась на стол — и правда, на нём стояли какие-то бутылки, а рядом с ними лежала горка выжатых лимонов. Может и не врёт, но только алкоголь это не то, что мне сейчас нужно. Тем более что я его и не пробовала практически никогда.

Пара бокалов разбавленного лёгкого вина на шестнадцатилетние, а затем и семнадцатилетние не в счёт. А спустя месяц после того, как мне исполнилось семнадцать, родители погибли. Последние полтора года я жила с тётушкой Валлиной, которая сама частенько прикладывалась к бутылке, причём предпочитая довольно крепкие напитки, но мне строжайше запрещала даже смотреть в сторону её коллекции, мотивируя это тем, что юной девушке очень легко пристраститься к алкоголю. По своему опыту судила, видимо.

Зартар пристально смотрел на меня, я исподлобья на него. Молчание затягивалось. И только я решилась было сказать хоть какую-нибудь глупость, вроде «сегодня отличная погода», как он заговорил.

— Полагаю, мне следует извиниться за произошедшее в спальне, — произнёс он учтивым бесцветным голосом.

Тут мне по этикету следовало бы ответить «Ну что вы, это пустяки» или «Не стоит извинений», ну или хотя бы «Я вас прощаю». Но это было бы ложью! Это не пустяки, да и не прощаю я его. К тому же самих извинений не последовало, а вот этого его «полагаю, мне следует…» явно недостаточно после того, какой ужас я пережила, думая, что насилие неизбежно.

Но что-то сказать нужно, потому что он молчит и ждёт моего ответа. Я и сказала!

— Надеюсь, подобного больше не повторится? — спросила, с опаской поглядывая на мужчину.

— К сожалению этого я обещать не могу, но… — последовала небольшая пауза… — постараюсь сдерживать свои порывы. Ты предложила узнать друг друга поближе, думаю, это приемлемо.

Я выдохнула с облегчением, но постаралась сделать это незаметно. И тут же, пока он готов на уступки, проговорила:

— А первое моё предложение не рассматривается?

— Какое именно? — уточнил маг, вновь наполнив стакан, облокотившись о стол и медленно цедя пунш.

— Сделка. Я помогаю по своей воле, а взамен…

— Давай пока остановимся на том, что я готов потерпеть и дать тебе время привыкнуть ко мне, — перебил он, поморщившись. — И заодно побольше выясним про твою магию. Ты же хочешь узнать, на что способна?

Интересный вопрос. Хочу ли я овладеть магией крови? Нет, конечно! Я боюсь её до умопомрачения! И в то же время… Став полноценным магом, я смогу постоять за себя. И тогда никто, даже Зартар Крон, не посмеет и пальцем меня тронуть. До тех пор, пока магическая стража не поймает, а потом только смерть.

Дилемма. Однако проблемы нужно решать по мере их поступления. А сейчас моя главная проблема это маг, стоящий напротив. И он же сам предлагает мне овладеть силами, которые я непременно направлю против него, если только посмеет опять напасть. Он не может не понимать этого.

Странно. Неужели так уверен в своих собственных силах? Или уповает на метку? Кстати надо бы побольше узнать об этой метке.

— Я бы попробовала, если это не опасно, — проговорила неуверенно.

— А ты всегда бежишь от опасности? — приподнял бровь Зартар.

— Стараюсь избегать, по мере возможностей, — уклончиво ответила я. — Это разумно.

Да, уход из дому в никуда вряд ли кто-нибудь назвал бы разумным и безопасным поступком. Но опасность бывает разной: одна настигает резко и неожиданно, а другая нависает над тобой, словно выжидающий зверь.

Оставаться у Валлины и ждать, когда меня продадут замуж, я посчитала опасностью второго вида. А вот о неожиданных опасностях, подстерегающих меня после ухода, мало думала. Всё надеялась, что обязательно найду работу и кров, потому что хороших людей больше, чем плохих. По крайней мере, раньше я плохих редко встречала.

Но нарвалась, похоже, на самого плохого из всех в этом городе! Хотя, я не голодаю, у меня есть крыша над головой, за которую даже платить не нужно. И хозяин дома уже, вроде, успокоился, не собирается больше на меня набрасываться. Во всяком случае, пока. А потом… я овладею магией и смогу дать ему отпор.

— Я готова учиться. Начнём утром, — предложила, покосившись на почти опустевший сосуд с пуншем.

Пока мы разговаривали, Зартар успел почти всё выпить. Сейчас ему вряд ли захочется возиться со мной, что-то объяснять и тем более показывать. Заниматься магией в подпитии вообще так себе идея. А уж если твой учитель ещё и виды на тебя имеет, лучше вообще уйти с глаз его долой.

— Учиться? — усмехнулся он, когда я уже развернулась, чтобы покинуть подвал. — Об учёбе пока речи не идёт, Аланда. Сначала нам нужно понять, почему твоя магия спала всё это время. И вот как раз этим заниматься лучше всего ночью. Сейчас и приступим. Иди сюда.

Я остановилась, обернулась и увидела что он указывает на тот самый круг, вычерченный на полу белой краской. Страх, видимо, отразился на моём лице, потому что Зартар поспешил успокоить меня.

— Больно не будет, и крови тоже, обещаю, — заверил он. — Я только кое-что проверю и задам тебе несколько вопросов. Даже раздеваться не придётся.

— Может лучше завтра? — указала я взглядом на стакан в его руке.

— Это? Не смеши меня, это практически лимонад, — рассмеялся он и залпом допил остатки напитка. — Вставай в круг, посмотрим, что скрывает твоя аура.

Страх может навредить — твердила я себе, медленно идя в магический круг. А ещё не стоит лишний раз злить Крона, лучше слушаться, пока он в хорошем настроении и не просит раздеться.

Ничего плохого действительно не случилось. По крайней мере, сначала. Я встала в круг, маг что-то прошептал и белая краска начала слегка светиться голубым. Но я совершенно ничего не почувствовала, хотя Зартар явно видел что-то, что оставалось скрыто для моего взгляда.

— Хм, интересно, — проговорил он спустя пару минут, в течение которых ходил вокруг меня, внимательно разглядывая. — У тебя точно никогда не было проявлений магических сил?

— Нет, — ответила, чувствуя себя, мягко говоря, некомфортно под пристальным взглядом.

— А твои родители? У них магия присутствует? — задал он следующий вопрос.

— Да, но совсем немного.

— Насколько немного? На что они способны?

— Мама зажигала свечи, камин. Иногда у неё получалось зарядить магические светильники, но только на пару часов, — начала перечислять я.

— Огонь, значит, — кивнул Крон. — А отец?

— Он мог передвигать небольшие предметы, открывал двери на расстоянии. Однажды смог подхватит маму, когда она споткнулась на лестнице, и перенёс её почти через весь холл, хотя сам в это время был у выхода, — вспомнила я. — А вот меня не смог так поймать, когда случился пожар и мне пришлось прыгать со второго яруса конюшни.

— Воздух. И на тебе его силы не действовали, — задумчиво потёр подбородок с обозначившейся щетиной маг.

— И что это значит? — спросила я настороженно.

— Твои родители тебя очень любили, так? — прищурился Зартар.

— Конечно! Я же их дочь, — пожала плечами.

Разве может быть иначе? Родители всегда любят своих детей и заботятся о них, это очевидно. Хотя да, мои мне позволяли гораздо больше, чем было разрешено другим детям из аристократических родов. Но и это вполне объяснимо, мама с папой по-настоящему любили друг друга, вот и меня, дитя этой любви, тоже обожали.

— А любили ли они тебя настолько, чтобы постараться скрыть, что ты маг крови? — усмехнулся Крон.

— Что? — опешила я.

— Твоя магия была запечатана, Аланда. Печать наложили давно, лет пятнадцать назад. И, по-видимому, с применением магии огня и воздуха, — тихо произнёс Крон, войдя в круг и остановившись напротив меня. — Но скрыта эта печать была при помощи родственной тебе магии. Твои родители поняли, какая сила в тебе пробудилась, наложили печать, чтобы заблокировать её и… обратились к другому магу крови, чтобы скрыть эту печать.

— Нет, — прошептала я, отчаянно помотав головой. — Они не смогли бы.

— И теперь у меня осталось только два вопроса, Аланда, — положив руки на мои плечи и заглянув в глаза, произнёс Зартар. — Как твои родители смогли найти мага крови и как они погибли? Их определённо уже нет в живых, ты говоришь о них, как об ушедших. Да и не было бы тебя сейчас здесь, будь они живы. И я практически уверен, что их смерть не была естественной. Так как они умерли, Аланда?

— Мост. Они ехали по мосту в карете, когда он обвалился, — тихо проговорила я, закрыв глаза. — Тот год был очень знойным, река почти высохла, воды было очень мало. Их засыпало камнями от моста.

— Ну конечно, — с горечью проговорил Зартар, отойдя от меня. — Каменный мост вот так просто взял и обвалился, погребя под собой двух пусть посредственных, но магов.

— На что ты намекаешь⁈ — сжала я кулаки.

— Твоих родителей убили, Аланда. И убили, видимо, за их взгляды, — жёстко проговорил Крон. — Будь они приверженцами того, что сейчас творится, не стали бы скрывать дочь с запретным даром. А они тебя спрятали, и более того, были знакомы с каким-то скрывающимся магом крови, к которому обратились, чтобы он помог защитить тебя. А после их смерти всё ваше имущество наверняка присвоили под каким-нибудь благовидным предлогом. Поздравляю, девочка, ты дочь отступников! Добро пожаловать в наше небольшое и стремительно сокращающееся общество.

— Это неправда. Зачем ты говоришь всё это? — прошептала я. — Мама и папа были добропорядочными людьми. Они чтили законы и никогда не стали бы… А после несчастного случая… Папа просто неудачно вложился, вот всё и пошло на уплату издержек. Мне показывали бумаги! Это просто случайность!

— Случайностью можно назвать разве что то, что ты так удачно попала ко мне, — криво усмехнулся Зартар. — Хотя и это сомнительно. Тебя привела твоя магия. Она хотела пробудиться, а моя метка нарушила контур печати.

Я продолжала мотать головой, не желая верить ни одному его слову. Это всё ложь! Это не может быть правдой!

— Иди спать, Аланда. Мне нужно подумать. Иди, — указал на выход из лаборатории Крон. — Обсудим всё завтра, если захочешь.

Я не ушла, убежала. Сбежала в свою комнату, как маленькая девочка. Мне хотелось спрятаться, зажать уши руками и притвориться, что я ничего не слышала. Но сказанные Зартаром слова хороводом вертелись в голове, вновь и вновь заставляя сомневаться, задумываться.

А что, если он прав? Вдруг родителей и правда убили? Что, если они действительно знали о моей страшной магии и пытались защитить меня? Это же… А ничего это не меняет, вот что я скажу! Стали ли мама с папой плохими из-за того, что скрыли мага крови, меня⁈ Нет и ещё раз нет! Они спасали свою дочь. И даже если их убили за их взгляды, моей вины в том точно нет. Ведь меня не тронули, значит, не знали. А маму с папой погубили за что-то другое. И не мне судить их.

Я и сама после их гибели не раз задумывалась о том, как жестоки некоторые наши законы. Взять хотя бы бесприданниц, одной из которых я стала. Почему другие бедные девушки вольны сами распоряжаться своей жизнью, а такие как я, носительницы крови, должны следовать жестоким правилам и становиться буквально наложницами?

А что, если и магов крови заклеймили незаслуженно? Нет, это уже кощунство. Так я и до того, что алхимики тоже хорошие додумаюсь! Не буду об этом думать, не сейчас.

Уснула я прямо в одежде, не расправляя кровать. Лишь засыпая, мимоходом подумала — а кто её заправил? Надо бы попробовать выловить кого-то из прислуги. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы расспросить про Крона. Сам он не спешит делиться своими тайнами.

Сон мой был беспокойным. Всё чудилось, будто в комнате кто-то есть. Я то и дело просыпалась, вглядывалась в окружающий сумрак и прислушивалась к едва уловимым ночным шорохам.

В очередной раз меня разбудило далёкое уханье совы. Открыла глаза и вздрогнула — показалось, будто сбоку мелькнула тень. Резко села на кровати, но в спальне никого, кроме меня не было. Однако стоило мне только вновь лечь, как послышался тихий щелчок, словно кто-то задвинул щеколду на двери.

Я вскочила, подбежала, чтобы проверить — дверь была заперта. Но в воздухе витал лёгкий лимонный аромат…

Это Крон! Он был здесь! А щеколда, я уже успела убедиться, что она для него не препятствие. Зачем он приходил? Чего хотел? Вообще, чего маг от меня хочет не секрет, но мы же вроде договорились!

И пусть он ушёл, не тронув меня, бежать выяснять, зачем заходил было бы опрометчиво. Не стоит лишний раз нарываться, однако и уснуть я сегодня вряд ли уже смогу. А запах лимона напомнил, что за весь прошедший день я съела только парочку блинчиков. Волнения волнениями, а живот уже начинает болеть от голода.

Промаявшись без сна несколько часов, ближе к рассвету я таки решилась сделать вылазку на кухню. Но сначала долго стояла у двери, прислушиваясь. В доме царила звенящая тишина.

— Я быстренько, туда и обратно, — прошептала, уговаривая себя, и открыла дверь.

Ночью этот дом казался ещё более жутким и каким-то заброшенным что ли. Почти полная луна отбрасывала длинные тени, заглядывая в окно на другом конце коридора, а я кралась, как какой-то воришка, прижимаясь к стене и едва дыша.

На лестнице пара ступенек тихонько скрипнула, но я тут же замерла, втянув голову в плечи. Постояла немного, ожидая, сама не знаю чего. Ничего не дождалась и поспешила дальше.

Из-под двери кухни пробивалась тонкая полоска слабого света, но не доносилось ни звука. Неужели там кто-то есть? Зартар тоже оголодал и устроил ночной перекус? Но тогда он самый тихий мужчина на кухне, который только может быть!

Наша кухарка частенько говорила, что мужчина на кухне это настоящее бедствие. Папа редко заглядывал в её царство, но каждый раз непременно что-нибудь ронял, разбивал или передвигал не туда, куда следует. Каждый такой случай заканчивался угрозами Альмы уволиться «из дома, где хозяин не знает своего места». Мама тихонечко посмеивалась и советовала пожилой женщине указать хозяину на его место. На этом конфликт и заканчивался, потому что ворчала кухарка на папу только за глаза.

Так вот, к чему это я — если бы Крон сейчас был на кухне, я бы непременно услышала его. А раз там тишина, то и бояться нечего. Смело открыла дверь и шагнула в помещение.

Мои выводы оказались в корне неверны… Мужчина вполне может вести себя на кухне тихо, если он спит! А Зартар Крон именно это и делал, спал, сидя за столом, сложив на него руки и устроив голову на них. Рядом стояла пустая пузатая бутылка, стакан с недопитым её содержимым и да, криво порезанный лимон на блюдечке.

И что мне теперь делать? Бежать куда подальше, конечно же! Однако помимо навязчивых запахов алкоголя и лимона здесь витали и другие, гораздо более аппетитные ароматы. В животе призывно заурчало.

Крон пьян и наверняка его сейчас мало что сможет разбудить, а я так голодна, что и тот самый криво порубленный лимон без сахара съела бы! Возьму что-нибудь тихонечко и уйду. В своей комнате поем…

Прошмыгнула мимо спящего хозяина и максимально тихо начала искать, что тут можно съесть. Поиски увенчались успехом! Взяла немного холодного, но вполне аппетитного запечённого в сыре мяса, отломила от прикрытого полотенцем хлеба приличный кусок и дополнила всё это спелой грушей. Сложила свою добычу на широкую плоскую тарелку, прихватила графин с каким-то ягодным морсом и пошла обратно.

Мимо Зартара кралась максимально осторожно, но… Пристально глядя на мага, я упустила из виду тарелку и груша, будь она трижды проклята, скатилась! Звук от её падения был совсем слабым, спелый мягкий фрукт скорее шмякнулся, чем ударился об пол, но этого хватило, чтобы разбудить Крона!

Маг стремительно выпрямился и, ещё даже не открыв глаза, резко поднял руку, схватив меня за запястье. Я вскрикнула, графин с морсом выскользнул из пальцев и разбился с оглушительным звоном. Во все стороны полетели осколки и брызги, а Зартар посмотрел на меня в упор и почему-то прошептал:

— Пришла.

— И уже ухожу! — выпалила я, стараясь вырвать руку из его захвата.

Но не тут-то было! Он потянул меня к себе, силой усаживая на колени и не обращая внимания на грохот выпавшей из моих рук тарелки с едой.

— Сама пришла, — глухо произнёс маг, зарываясь лицом в мои волосы.

Его руки тем временем хаотично блуждали по моему телу, прижимая всё сильнее. Я начала вырываться, но от этого стало только хуже! Крон резко встал, усадил меня на стол, рывком раздвинул мои ноги и подался вперёд, вынуждая меня практически лечь. Одной рукой удерживая за талию, вторую он запустил под подол моего платья, сминая и задирая его.

На мои крики и попытки к сопротивлению маг вообще не обращал внимания. Он был не в себе, просто не соображал что делает! Это было очевидно по отсутствующему, затуманенному взгляду.

— Нет! Пусти! Не трогай меня! — кричала я, срывая горло, а он попросту не слышал.

Это конец, всё случится прямо сейчас, вот так, посреди кухни, на столе — дрожа всем телом от ужаса, подумала я, когда услышала треск рвущейся ткани белья. Слёзы уже застилали глаза, но я продолжала отчаянно бороться. Царапала, брыкалась, била — всё было бесполезно…

Когда я уже окончательно отчаялась и сорвала голос до хрипа, случилось то, чего явно никто из нас не ожидал. Но именно это меня и спасло!

Звука открывающейся задней двери мы не услышали, а вот ударивший по ушам визг и хлопок этой самой двери заставил замереть и Зартара, и меня. Кажется, это была кухарка, пришедшая, чтобы приготовить завтрак…

Крон будто остолбенел. Одна его рука замерла на моём бедре, вторая на груди. Я же, окончательно ослабнув от борьбы, откинулась на стол и просто ревела, громко всхлипывая.

— Это не сон? — как-то растерянно спросил маг, наконец-то осознанно посмотрев на меня.

Он тут же отстранился, поправил мой подол и убрал руки за спину.

Почему я засмеялась, сама не знаю. Но я так хохотала сквозь слёзы, что начала задыхаться. Зартар попытался было помочь мне подняться, но я, продолжая плакать и смеяться одновременно, отшатнулась от него, как от прокажённого.

Сама, сначала села на столе, потом спрыгнула на пол и зачем-то начала собирать осколки посуды и разбросанную еду. Кажется, я пока ещё не осознала, что насилия не будет. Или скорее наоборот, убедилась в том, что рано или поздно оно всё равно случится. В голове было как-то пусто, а слёзы и смех всё никак не прекращались. Да, такой истерики у меня ещё никогда не было.

— Аланда, — тихо позвал меня Крон, опустившись на корточки рядом. — Не нужно, оставь, — прикоснулся он к моей руке.

Я отдёрнула руку, будто от огня. И как-то так неудачно получилось, что один из осколков графина порезал ладонь. Кровь из раны хлынула настолько стремительно, что я растерялась. Порез был не такой уж и большой, но кровь… Она опять будто жила своей жизнью. Яркая, не просто красная, а как будто слегка серебрящаяся в приглушённом свете, моя кровь растекалась по полу… в определённом направлении.

Зартар вскочил и отошёл на несколько шагов. Я посмотрела на него снизу вверх и перестала плакать. Смех оборвался ещё в тот момент, когда он коснулся моей руки.

— Боишься? — удивлённо спросила, заметив, как маг с опаской поглядывает на будто тянущуюся к нему алую лужицу.

Ладонь я сжала, останавливая кровотечение. И сейчас чувствовала в ней лёгкое зудящее покалывание, словно иголочками по коже.

— Не боюсь, — улыбнулся он. — Но справедливо опасаюсь. Твоя магия сильна, а сильная магия без контроля вызывает опасения.

Я промолчала. Опустила голову и продолжила собирать осколки одной рукой. Нужно успокоиться, заставить себя перестать дрожать, быть сильной.

— Прости, я думал, что это сон, — прозвучало тихое надо мной.

Никак не отреагировала. Мне от его извинений нисколько не легче. А когда взгляд упал на разорванное бельё, валяющееся под столом, и вовсе опять накатило, но всхлип удержала.

— Кажется, мы остались без завтрака, — попытался пошутить Крон. — И без обеда тоже. Кухарка вряд ли вернётся до ужина.

— А к ужину что, сделает вид, что ничего не видела? — с горечью спросила я.

— Она привязана ко мне клятвой. Не сможет долго сопротивляться, — поведал маг, будто о каком-то пустяке говорит.

Я потянулась, схватила пораненной рукой свои разорванные трусики, зажала их в кулаке и встала. На Крона не смотрела, просто не смогла.

— В таком случае, я потерплю до ужина, — поговорила и развернулась, чтобы уйти.

— Прости, — вновь произнёс он тихо мне в спину.

Даже шаг не замедлила. Не прощу, никогда! И не забуду, буду теперь умнее и осторожнее.

— Аланда! — полетел мне вслед окрик, стоило только выйти из кухни. — Когда успокоишься, приходи в подвал. Тебе необходимо взять под контроль свои силы, иначе они могут обернуться против тебя же.

Только ускорила шаг. А преодолев коридор из кухни в холл, побежала. По лестнице почти взлетела, едва не споткнувшись пару раз. Ворвалась в свою комнату и, не запирая дверь, потому что бесполезно это, бросилась в ванную.

Срывая с себя одежду, я всё пыталась угомонить заполошные мысли. Стол, его руки на моём теле, страх и боль… Взглянула на свои бёдра и вздрогнула. На неестественно белой коже виднелись проступающие следы синяков. Ненавижу! Как же я его ненавижу!

Меня опять начало трясти, но на этот раз крупной, болезненной, сводящей мышцы дрожью.

Забравшись в ванну и включив воду, я посмотрела на свои руки. Они были в крови, но… Порез на ладони, его больше не было! И только едва заметный розовый росчерк напоминал о том, что буквально несколько минут назад там была рана. Хм, а есть и плюсы в этой кровавой магии.

Из ванной я вышла, уже почти успокоившись. Ещё немного знобило, но это скорее от того, что ополаскивалась холодной водой, чтобы взбодриться. Одевалась со стойким ощущением, что сегодня случится ещё много того, для чего мне понадобятся силы.

А когда высушила волосы и привела себя в более-менее спокойное состояние… пошла опять на кухню. Крон сказал, что будет ждать меня в подвале, вот пусть там и сидит! А не поесть нужно, пусть и тошнота подступает. Мне нужны силы, чтобы бороться со всем этим: и с магией, и с Зартаром, и со страхом. Я обязана выстоять! Хотя бы для того, чтобы узнать, что же на самом деле произошло с родителями. Ну и о границах своих новых способностей тоже стоит узнать.

Магия крови… Она есть во мне, без сомнений. И поведение моей крови тому прямое подтверждение. На слово Крону я может и не поверила бы, однако факты говорили сами з себя.

На кухне было тихо и чисто. Похоже, Зартар сам всё убрал, после моего ухода. Вот и хорошо!

Ела я быстро, практически не чувствуя вкуса холодной вчерашней еды. Но вкус мне сейчас был и неважен, главное насытиться, чтобы были силы пережить очередной день в этом доме. А потом… Потом я научусь управлять своей магией и этот проклятый во всех смыслах маг больше никогда не прикоснётся ко мне! Иначе я просто убью его!

Сидя за столом, на котором буквально пару часов назад меня едва не взяли силой, я запихивала в рот кусочки запечённой курицы, тщательно пережёвывала, глотала, запивала холодной водой и повторяла всё ещё и ещё раз. До тех пор, пока не почувствовала, что следующий кусочек еды просто не поместится в меня.

Ощущала я себя весьма странно. Будто смотрю на своё тело со стороны. Я двигалась, делала то, что нужно, но чувства будто заледенели. Так же отстранённо покинула кухню и направилась в подвал. Если это необходимо, я буду общаться с Кроном, я даже буду слушаться его, но только до тех пор, пока он держит себя в руках. А если только посмеет… Нет, больше я подобного не допущу!

Я уже знаю, что он боится моей крови, и непременно воспользуюсь этим, если придётся. Так что, Зартар Крон, теперь не только ты можешь диктовать свои правила, у меня есть что противопоставить тебе. Хочешь научить меня управлять моей запретной магией? Отлично! Я готова учиться, но не жди, что я буду беззащитной жертвой. Хватит!

Браслет? Я помню о нём и непременно найду способ избавиться. Метка? Не чувствую её и почти уверена, что она ничего не изменит. А вот я могу измениться, и сделаю это, чтобы выжить.

Да, меня охватила злость. Не лучший спутник, но что имеем. Сейчас я могла держаться, только подогревая эту злость: на Крона, на тех, кто придумал этот глупый закон о бесприданницах. Даже на родителей, за то, что они скрыли от меня мою магию. И за то, что погибли, подставив себя под удар из-за отступнических взглядов… если это правда, конечно.

По подвальной лестнице я спустилась быстро и уверенно. И без колебаний вошла в лабораторию. Это война, моя личная война. Сейчас я одна против всего мира, и готова бороться за себя, до победного конца. А на войне все средства хороши!

В лаборатории всё было точно так же, как и прошлым вечером, даже корки от лимонов для пунша так и лежали на столе. Только Крона тут не было.

— И где его носит? — пробурчала, обежав взглядом помещение, чтобы убедиться, что маг не скрывается за каким-нибудь стеллажом со склянками.

Нет, Зартар мог быть де угодно, но только не в своей жуткой алхимической лаборатории. А раз его нет, то и мне здесь делать нечего. Это не то место, где хотелось бы остаться. Да что там, неприятна была каждая минута в помещении, где я узнала, что во мне таится коварная, запретная сила, а потом ещё и о том, что родители не погибли случайно, а была загублены намеренно, причём, возможно, частично по моей вине, ведь с магом крови они общались из-за меня.

Мотнула головой, отметая эти мысли, и отступила назад, покидая лабораторию. Развернулась, чтобы уйти и из подвала, но взгляд вдруг устремился вглубь уходящего в темноту коридора. Сама не знаю почему, но меня неожиданно начало тянуть туда, в эту темноту. Какая-то неведомая сила влекла, будто звала, и так настойчиво, что у меня в висках застучало и на мгновение помутилось в глазах.

Зажмурилась, переждала этот странный приступ, открыла глаза и тяжело вздохнула, понимая, что наверняка совершу глупость, если не роковую ошибку, но игнорировать этот зов я не стану. Хватит убегать и прятаться, «огонь подобрался уже слишком близко», нужно действовать, пока не задохнулась или не сгорела вовсе.

И я пошла туда, в темень подвальных коридоров, ведомая очевидно магией. Но чья магия меня ведёт? Возможно это моя кровь, а может быть, Крон таким замысловатым образом помогает найти его. Или это метка даёт о себе знать⁈

Последняя мысль заставила споткнуться и остановиться. «Есть ещё метка принадлежности, и пусть она пока не вошла в силу, опять же благодаря твоей крови, долго ты сопротивляться ей не сможешь. Рано или поздно метка полностью закрепится, и тогда ты сама захочешь всего того, чего сейчас так боишься» — прогремело в голове набатом.

Прислушалась к своим ощущениям — нет, ничего такого не чувствую. Единственное, что я хочу сделать с Зартаром Кроном, так это придушить его. Но! Только после того, как научит меня управлять магией. Злость и ненависть сейчас мои союзники, они придают мне сил, но нужно держать их в узде. Сейчас мне нужна помощь Крона, как бы парадоксально это ни было. Я потерплю, загоню обиду и ненависть поглубже, подожду столько, сколько понадобится, а потом… Он пожалеет о каждом прикосновении, о каждом самоуверенном слове.

Мотнула головой и пошла дальше. Спустя какое-то время обернулась и поняла, что преодолела уже приличное расстояние и здесь, в этой части подвала, должна была быть полная темень. Однако я прекрасно всё видела, хотя только сейчас обратила внимание, что не отбрасываю теней. Да и освещения тут никакого не было.

Я вижу в темноте! — пришло ошеломляющее осознание.

Это всё магия, пробуждаясь, она даёт мне новые возможности, о которых я раньше даже мечтать не могла. Быстрое заживление, а теперь вот и в темноте прекрасно вижу, хоть вышивай. А что дальше? На что я буду способна ещё⁈

Внезапно впереди послышался будто какой-то шёпот. И я ускорила шаг, абсолютно не страшась больше того, куда может привести меня этот подвальный коридор. У меня теперь есть магия, есть моя сила!

В конце коридора оказалась массивная, обитая широкими пластинами из чёрного металла, дверь. Она была слегка приоткрыта и оттуда, из-за этой основательной двери, доносился едва различимый шёпот, который я никак не смогла бы расслышать с такого расстояния, но я услышала… Ещё и слух! Ух, как же это может быть захватывающе!

Прислушалась к шёпоту и поняла, что это какое-то заклинание, магическая словесная формула, какими пользуются соответственно маги, совершая различные манипуляции с материей и своими силами.

То есть, там определённо Зартар и он прямо в этот момент применяет магию. Для чего? Пытается взять меня под полный контроль?

Расправила плечи и с силой толкнула тяжёлую на вид дверь. А она, эта толстая дубовая дверь с массивными металлическими пластинами и заклёпками, вдруг неожиданно легко поддалась и от сильного толчка распахнулась настежь, гулко стукнувшись ручкой о каменную стену подвала. А я вздрогнула и замерла на пороге.

Это был тот самый зал, где в первую ночь Крон надел на моё запястье браслет и нанёс метку на спину. И вот мы опять здесь, только я стою в дверях, а он… А что это он делает? Это что, моя кровь⁈

Хлопок двери привлёк внимание мага, он замолчал и резко обернулся. Встретившись с ним взглядом, я инстинктивно попятилась. Его глаза, они светились в полумраке, разгоняемом лишь несколькими свечами на каменном алтаре, где в плоской металлической чаше мерцала серебристыми отблесками кровь. Моя кровь, я это сразу поняла. Почувствовала, хоть и не могла объяснить, как мне это удалось.

— Аланда? — немного удивлённо произнёс Зартар, поднимаясь. Свечение в его глазах постепенно затухало. — Что ты тут делаешь?

— А ты? — задала я встречный вопрос.

Очень хотелось сбежать, но я осталась стоять на месте. Хватит бегать и прятаться! Пусть ответит, что он опять задумал. Сжала кулаки и шагнула вперёд.

Мужчина неожиданно улыбнулся, а потом и вовсе начал посмеиваться.

— Извини, — с улыбкой произнёс он в ответ на мой хмурый взгляд. — Такая воинственность никак не вяжется с твоим образом.

Ну да, тут он прав. Я снова надела яркое платье с рюшами, а волосы прихватила лентой. Настрой мой изменился, но подсознательный страх насилия сыграл со мной злую шутку. Я опять выглядела скорее подростком, чем взрослой девушкой.

Как же это глупо! Разве остановят его все эти мелочи? Но отступать из-за этого я точно не собираюсь.

— Это моя кровь, — кивнула на алтарь. — Что ты с ней делал?

Крон перестал улыбаться, чуть склонил голову на бок и задумчиво потёр подбородок.

— А как ты с такого расстояния поняла, что это кровь? К тому же именно твоя, — спросил он с прищуром.

— Я же не слепая! — воскликнула, сложив руки на груди. — Она светится, как и тогда… на кухне.

Скрыть эмоции, нахлынувшие от воспоминаний о произошедшем на кухне, мне не удалось. Маг помрачнел, опустил голову и тихо произнёс:

— Ты же понимаешь, что я действовал не вполне осознанно.

Я только поёжилась. Раскаяние? Как же! И в спальне он тоже неосознанно действовал⁈ И пусть тогда его остановили мои слёзы, этим утром меня спасло только появление кухарки. Повезёт ли мне так же в следующий раз, когда он «будет действовать неосознанно»?

Поняв, что я не намерена отвечать на его реплику, маг расправил плечи, выражение его лица вновь стало будто каменной маской, а голос прозвучал резко, когда он спросил:

— Как ты нашла меня?

То есть, он не пытался призвать меня какой-то магией? Но я определённо чувствовала, будто что-то манит меня сюда.

— Почувствовала, — ответила, неопределённо пожав плечами.

— Так, исходя из твоих слов выходит, что ты чувствуешь свою кровь, — задумчиво проговорил он, казалось бы потеряв ко мне всяческий интерес и опять уставившись на чашу. — Ещё и видишь какое-то свечение. А какое именно?

Вопрос застал меня врасплох. Что значит, какое именно свечение? Он что, сам не видит что ли?

Зартар перестал разглядывать чашу, вновь посмотрел на меня, махнул рукой и произнёс:

— Не стой там, подойди. Это надо проверить.

— Что проверить? — ещё больше занервничала я.

— Видишь ли, Аланда, я тут пытался определить уровень твоих возможностей, используя кровь, оставленную тобой на кухне, но… Кажется, я вижу совсем не то, что ты. И что ещё более интересно, покинув тебя, твоя кровь, похоже, остаётся связана с тобой. Это как минимум интересно, а как максимум очень плохо.

— Почему? — спросила, медленно приближаясь.

— Опиши подробно, что именно ты чувствовала, как нашла меня? — всё больше хмурясь, буквально потребовал ответа маг.

Эта его манера общения порядком злила. В ответ на каждый мой вопрос он задавала два своих! И промелькнувшее было раскаяние исчезло без следа. Или скорее мне просто показалось. Но я не буду спорить, я потерплю. Пока…

— Что чувствовала, — проговорила задумчиво, подходя ближе и всматриваясь в лужицу своей крови на плоской металлической поверхности. И как только собрать с пола умудрился⁈ — Будто тянет что-то, зовёт.

— Понятно, — кивнул Крон. — А светится она как?

— Просто, — пожала плечами, взглянув на него исподлобья. Дистанцию я старалась сохранять, поэтому подошла к алтарю с другой стороны. — Серебрится немного.

— Я свечения не вижу, — хмыкнул маг. — Должно быть, увидеть магию в крови способны только подобные тебе. И это вполне логично, но вот зов, и тем более связь, которая не теряется после того, как твоя кровь покидает тебя. Это плохо, Аланда, очень плохо.

— Почему⁈ — воскликнула, уже чувствуя, что ответ принесёт мне ещё больше проблем.

Хотя, казалось бы, куда больше-то! Ан нет, оказывается, есть куда.

— Имея в наличии кровь человека можно сделать многое, это даже ты, лишённая доступа к магии и должного обучния, должна знать. Но когда эта кровь продолжает быть связанной с хозяином, возможности расширяются несоизмеримо, — покачал он головой. — Достаточно одной капли и тобой сможет управлять даже слабый, мало на что способный маг. Ты осознаёшь, что это значит?

Конечно, осознаю. Это значит, что теперь Зартару даже браслет не нужен! Какой ужас!

Рука сама собой метнулась к чаше, чтобы опрокинуть её, но Крон перехватил её, сжал моё запястье и прошипел:

— Не глупи. Ты и так в моей власти, а эта кровь нам ещё пригодится, чтобы определить границы воздействия.

— Будешь играться со мной, как кот с пойманной мышью⁈ — выкрикнула я, рванув руку.

Отпустил. Посмотрел на меня как-то странно и неожиданно произнёс:

— Предлагаю ещё один договор.

— Какой? — потирая запястье, настороженно спросила я.

— Ты соглашаешься на один маленький безобидный эксперимент, а я обещаю оставить тебя в покое… как минимум сегодня. Если сама захочешь, разумеется, — улыбнулся он.

— Допускается, что после этого эксперимента не захочу? — прищурилась я.

— Допускается, что тебе самой станет интересно продолжить исследования, — усмехнулся он. — Ничего предосудительного, Аланда, исключительно изучение твоей магии.

И что мне делать с этим предложением? Поверить? Да ни за что не поверю! Но с другой стороны, а что если Крон так заскучал в одиночестве, что для него исследование моей магии это своего рода развлечение? Если взять во внимание, что другим развлечением могу стать я сама, это неплохой вариант. Увлечётся моей магией и не будет больше тянуть свои загребущие руки к моему телу.

— Хорошо, — кивнула. — Но только при условии, что это безопасно.

— Ах да, ты же у нас по возможности избегаешь риска, — широко улыбнулся Зартар. — Если тебя волнует только это, то могу пообещать, что никакого физического вреда не будет.

— А не физического? — хмуро посмотрела на стоящего по другую сторону каменного алтаря мага.

— Не возьмусь утверждать, возможно, будет неприятно, это же эксперимент, — развёл он руками.

— И это нужно для того, чтобы разобраться с моей магией? — уточнила, уже понимая, что соглашусь.

— Именно так, — кивнул Крон.

— Тогда приступим, — сжала я кулаки, чтобы руки перестали дрожать.

— Можешь отойти, если хочешь. Мне нужна только твоя кровь, — кивнул он на чашу.

Я осталась стоять на месте. Между нами и так камень и, если что, я ближе к выходу. Может мне и некуда бежать, но хотя бы из этого жуткого подвального зала смогу смыться, если что-то пойдёт не так.

— Что от меня требуется? — спросила, чувствуя неприятную влажность вспотевших ладоней.

— Просто прислушивайся к своим ощущениям. И описывай их, — ответил Зартар. — Ничего сложного, согласись.

— Приступай уже, — нервно отёрла я ладони о подол платья.

— Не отвлекай меня подобными жестами, — резко ответил он, проследив за движением моих рук вдоль бёдер. — И соберись, ты должна быть внимательной.

Убрала руки за спину, расправила плечи и… всё же отступила на пару шагов. Может я и решила, что больше не буду бояться, но это не значит, что страх ушёл полностью. Злость притупила его, однако не настолько, чтобы я не отреагировала на взгляд, скользящий по моему телу вслед за ладонями.

— Начнём, — удовлетворившись тем, что я молча стою перед ним, проговорил Зартар.

А потом он вот так просто взял и опустил свою ладонь в чашу! Я сначала растерялась, наблюдая за тем, как его пальцы окутывает вязкая, ярко-красная, серебрящаяся кровь. Но потом…

Это было как удар по голове! Сильный, оглушающий. На меня нахлынула такая лавина ощущений, что ноги подкосились. Кажется, я упала на колени, содрав кожу о каменный пол, но это всё было будто не со мной. А я… меня захлестнули эмоции, чувства, такие яркие и в то же время тёмные, тягучие, болезненно затягивающие.

Безысходность, тоска, граничащая с безумием, одиночество, такое глубокое и всепоглощающее, что дышать стало невозможно. Но всё это меркло под тёмной пеленой чего-то страшного, наползающего чернотой, обволакивающего и будто пожирающего изнутри.

Очнулась я от собственного крика. Открыла глаза и обнаружила, что Зартар сидит на полу, уложив мою голову на свои колени, и остервенело стирает мою кровь со своей ладони… моим же подолом.

Во рту пересохло, голова кружилась, а на душе было так темно и беспросветно тоскливо, что я всхлипнула. Маг опустил взгляд, посмотрел на меня как-то растерянно и пробурчал:

— Я же только приказал повернуться на месте.

— Повернуться? — прошептала я пересохшими губами. — Зачем?

— Хотел проверить, почувствуешь мысленный приказ через кровь или нет, — ответил он, оставив, наконец, в покое мой подол. — А ты что почувствовала?

Тебя! — хотела сказать я, но промолчала. Меня буквально душили пережитые эмоции, которые всё никак не хотели отпускать. И я точно знала, что они принадлежат Зартару Крону. Эти безысходность, тоска, одиночество и огромная чёрная бездна — это всё в нём!

— Так что ты почувствовала? — повторил свой вопрос маг.

— Кто тебя проклял? — спросила я в ответ.

Он ощутимо напрягся и будто насторожился. Не ответит. А я… устала я от всего этого. Неимоверно устала! Рывком села, попыталась встать, но сил не было. Упала обратно и, уже теряя сознание, прошептала:

— Как же ты всё это выносишь?

Пробуждение принесло ноющую боль в затылке, а стоило открыть глаза, ещё и в висках застучало. Но это были такие мелочи в сравнении с тем, что я обнаружила себя лежащей на алтаре!

Вокруг горели свечи, озаряющие подвальный зал неровным желтоватым светом, жёсткий камень холодил спину сквозь тонкую ткань платья, и никого вокруг. Тишину нарушало только слабое потрескивание свечных фитилей.

Я медленно, не с первой попытки, села и осмотрелась. Головная боль начала утихать, но кровь в висках продолжала стучать, будто напоминая, что всё это происходит по-настоящему.

И где же Крон? Он что, вот так просто оставил меня в этом жутком ритуальном зале, на жёстком каменном алтаре, и ушёл по своим делам⁈ Хотя, лучшего от него и ждать не стоило. Этот мужчина явно не из тех, кто будет заботиться о комфорте своей пленницы.

Спустившись с алтаря, я слегка пошатнулась, но равновесие обрела быстро. Мне с каждым мгновением становилось лучше. Напряжение и слабость уходили, будто их что-то вытягивало из меня.

Покосилась на алтарь, прикоснулась к нему и прикрыла глаза. Да, так силы стали восстанавливаться ещё быстрее. Хорошо, допускаю, что Зартар не из пренебрежения и небрежности меня тут оставил. Видимо, этот камень обладает какими-то особыми магическими свойствами.

И то, что придя в себя, я не обнаружила рядом виновника всех своих бед тоже, пожалуй, к лучшему. Не уверена, что компания Крона вообще кому-либо может пойти на пользу. Но и в подвале всё время отсиживаться тоже не вариант. Придётся пойти и поговорить с магом. Пусть объяснит, что тут произошло!

Дверь из зала поддалась легко, а как только я оказалась в коридоре, вспыхнули магические светильники, озаряя путь к выходу. Надо же, даже об освещении позаботился…

Проходя мимо лаборатории, заглянула туда — никого. Значит, Зартар где-то наверху. Уже на последних ступенях, перед выходом из подвала, остановилась и прислушалась. В доме царила тишина. Но я так сосредоточилась, что почувствовала нечто, раньше воспринимаемое как последствия эксперимента. Пульсация в висках усилилась, и меня будто что-то тянуло вперёд. Опять кровь зовёт? Он что, пока я спала, взял у меня ещё крови?

Принялась осматривать и ощупывать себя на предмет порезов, но вспомнила, что раны у меня теперь заживают за считанные минуты и бросила это бесполезное занятие. Если Крон и брал у меня кровь, узнать я об этом смогу только от него.

Толкнула дверь и вышла из подвала, под лестницей тоже горел магический светильник. Хмыкнула, взглянув на него, и пошла искать хозяина своей тюрьмы. Первым делом отправилась почему-то на кухню, но там было пусто, и приятные аппетитные ароматы больше не витали. Пахло чем-то кислым, испорченным.

Кухарка ещё не приходила, следовательно, в подвале я пробыла недолго. Как сказал Зартар, женщина связана клятвой и вернётся к вечеру, как бы ни противилась этому. Что ж, её будет ждать неприятный сюрприз, тут явно что-то испортилось.

В других комнатах на первом этаже Крона тоже не было, но зато я хотя бы осмотрелась. В итоге обхода обнаружились две гостиных, большая и поменьше, кабинет, какие-то помещения для прислуги и хранения всякой всячины, столовая, в которой я уже бывала, и заброшенный зимний сад с давно высохшими растениями.

По всему выходило, что когда-то это был вполне обычный дом, где жили нормальные люди, возможно даже семья с детьми, потому что в одной из кладовых из запылённого ящика выглядывало что-то, похожее на лошадку-качалку. Когда-то тут бегал ребёнок, звучал смех, и кто-то заботливо высаживал цветы в зимнем саду. Сейчас же этот сад больше походил на склеп. Стеклянные стены и потолок покрылись толстым слоем пыли и паутины, растения погибли так давно, что от движения воздуха, когда я открыла дверь, начали рассыпаться.

Жутко и тоскливо. Ушла оттуда сразу же, даже порог не переступив. А в голове поселилась навязчивая мысль — а что, если это была семья Крона? Что, если это его ребёнок качался на той лошадке, его жена заботливо обустраивала зимний сад? Я же совсем ничего не знаю о Зартаре!

Опять накатили ощущения, которые я испытала, когда он коснулся моей крови. Столько боли и тоски… Он же проклят, потеря близких вполне может быть частью проклятия.

Стало совсем не по себе. А ещё появилось неожиданное чувство — что-то сродни жалости к тому, кто всё потерял и вынужден жить отшельником.

Остановилась в холле, прокрутила в голове всё плохое, что причинил мне этот мужчина, отругала себя за глупые мысли и пошла на второй этаж. Не хватало ещё проникнуться сочувствием к этому чудовищу в человеческом обличии! Да будь он хоть трижды проклятым и брошенным, это ещё не даёт ему права поступать так мерзко!

На втором этаже я заглянула в свою комнату, сменила испачканное в крови платье, умылась и… пошла осматривать все помещения, за исключением спальни хозяина. Осмотр не дал ничего, кроме подтверждения, что некогда в этом доме жила вполне благополучная семья. Я даже нашла комнату, очень похожую на детскую игровую. Но игрушек тут не было, а мебель оказалась вся переломана, будто кто-то в порыве гнева разрушил всё, что попалось под руку. Рядом с этой комнатой обнаружилась светлая когда-то гостиная, но сейчас в ней были закрыты ставни, а в углу валялись обломки рояля.

Судя по всему, в эти помещения прислуга не заглядывала уже много лет, всё было покрыто пылью, тяжёлый затхлый воздух давил на лёгкие. Но следующим, после комнаты со сломанным роялем, был рабочий кабинет, и вот тут уже пыли не было.

Заходить я туда не стала, сразу же закрыла дверь. Привалилась к стене и зажмурилась. Перед глазами так и встала картина: ребёнок, мальчик, судя по едва угадывающемуся выцветшему рисунку драпировки стен, играет в детской, его мама в соседней комнате читает книгу или музицирует, а отец семейства занимается своими делами, то и дело прислушиваясь к звукам музыки или, доносящемуся из открытых дверей детской, смеху сына.

Как же это жутко — видеть всё это запустение и понимать, что ничего хорошего с теми, кто тут когда-то жил, не произошло. А с другой стороны, кто сказал, что это была семья Крона и с ними случилось что-то плохое? Может семья просто переехала, а проклятый маг занял их дом. Но что-то мне подсказывало, что это всё же его родной дом…

Возможно, не увидь я всё это, ушла бы в свою комнату и просто подождала, когда Зартар сам даст о себе знать. Но я увидела и… пошла в его спальню. Больше ему прятаться негде, я весь дом обошла. Да и молоточки в висках манили именно туда, хотя я сопротивлялась этому зову изо всех сил.

У дверей спальни, в которой пришлось пережить настоящий кошмар, я остановилась на долгих минут десять. Смотрела на неё, боролась с желанием развернуться и сбежать, уговаривала себя, что ничего подобного не повторится, но сама себе же и не верила.

Вот так просто, по собственной воле, войти в «логово зверя»? Для меня это было сродни шагу в пропасть — глупо и необоснованно.

— И что я тут делаю? — прошептала, вытирая вспотевшие ладони о платье.

Это неосознанное движение всколыхнуло воспоминания о событиях в подвале. Мгновенно изменившийся взгляд Зартара, его резкое «Не отвлекай меня подобными жестами» и последовавшее за этим погружение в пучину чёрной безысходности и горького одиночества.

Тряхнула головой, выпрямилась до боли в спине и постучала в дверь. Подождала немного и ещё раз постучала. Ответом мне была тишина. Ну и пусть! Посижу в своей комнате…

Развернулась, чтобы уйти, но взгляд натолкнулся на дверь детской и я опять повернулась. Мне необходимо всё узнать! И про эксперимент, и про мою магию, и про проклятие. Это не праздное любопытство, я должна разобраться со всем этим!

Стучать больше не стала, открыла дверь и заглянула в спальню. Шторы были плотно задвинуты, от чего в комнате царил полумрак, но я отчётливо рассмотрела очертания лежащего на кровати, поверх покрывала, человека. Зартар спал, но сон его был беспокойным. Он то и дело вздрагивал, по телу словно проходила судорога, а дыхание сбивалось.

Уйти, мне нужно уйти — шептал внутренний голос. Голос разума, судя по всему. Но я его не послушала, сама не знаю почему. Вошла в спальню, оставив дверь открытой на всякий случай, сделала пару шагов к кровати, остановившись на приличном расстоянии, и тихо позвала:

— Зартар.

Он в очередной раз вздрогнул, застонал и повернулся на бок. Лицо его озарил свет из открытой двери и тут уже вздрогнула я. Испарина на лбу, глубокая морщина, словно шрам между нахмуренных бровей, болезненный излом поджатых губ — всё говорило о том, что ничего хорошего Крон во сне не видит.

— Зартар! — позвала громче, подойдя ещё чуть ближе. — Зартар! Проснись.

Маг вздрогнул особенно сильно и вдруг резко распахнул глаза, уставившись прямо на меня. Неосознанно попятилась.

— Аланда? — хриплым со сна голосом спросил он. — Ты уже восстановилась?

Я растерялась, совершенно не зная, что ответить и как вообще себя вести. А Крон рывком встал с постели, встряхнул головой, растёр лицо и улыбнулся.

И вот с чего мне улыбаться ему в ответ? А не с чего! Но я это сделала! И реакция на мой неожиданный поступок была столь же неожиданной.

Зартар напрягся и прищурился, вглядываясь в моё лицо, будто что-то новое там высмотреть пытался. Но, кажется, не нашёл, что искал, потому что шагнул ко мне со словами:

— Что ты тут делаешь? Зачем пришла? Тебя ко мне тянет?

— Что? — совсем растерялась я.

— Тебя тянет ко мне? — повторил он. — Метка начала действовать?

— Вот ещё! — возмутилась я. — Просто хотела узнать, что там в подвале случилось. Мы же эксперимент проводили, а потом… я, кажется, потеряла сознание.

— То есть, ты не испытываешь ко мне бесконтрольного влечения? Нет симпатии, объяснить которую ты не можешь? — спросил маг.

— Не вижу поводов для симпатии, — сложила я руки на груди.

— А к чему тогда эти улыбки? — опустив голову, спросил он как-то обозлённо.

— Да тебе показалось! — фыркнула я.

— Допустим, — кивнул он. — Но нужно проверить. Иди сюда.

Зартар махнул рукой и пошёл к окну, чтобы рывком раздвинуть шторы. В спальне сразу же стало светло, но я не спешила подходить к нему.

— Не упрямься. Я только взгляну на твою спину, — проговорил он, вновь с прищуром посмотрев на меня. — Неужели тебе самой не интересно, начала ли приживаться метка принадлежности?

И мне вдруг так неуютно стало. А что, если все эти мысли, жалость, сочувствие — всё это только из-за метки?

Ноги сами понесли меня к магу. Повернулась к нему спиной и начала дрожащими пальцами расстёгивать ворот платья. Пришлось повозиться с пуговицами, но я справилась. А дальше уже Зартар сам помог мне стянуть платье с плеч и оголить спину.

— Хм, метка по-прежнему неактивна, — задумчиво произнёс он, проведя пальцами по моей спине.

Я тут же отошла и принялась поправлять одежду. Что и требовалось доказать! Не испытываю я к нему никакой симпатии!

— Ты давно пришла в себя? — спросил мужчина, пока я застёгивала платье, стоя к нему спиной.

— Нет, может полчаса прошло, не больше, — пробурчала, возясь с пуговицами.

— И что ты делала эти полчаса?

На этот раз его голос прозвучал совсем глухо. С чего бы это?

— Тебя искала, — выпалила я, разворачиваясь. — Что это было⁈ Там, в подвале.

— А где ты меня искала? — сложил руки на груди Зартар.

— Да везде! — воскликнула я, взмахнув руками. — Ответь уже на мой вопрос!

— Везде, значит, — хмуро протянул он. — Весь дом осмотрела?

— Не увиливай от ответа. Что там с моей магией? — спросила я в свою очередь, да, увиливая от ответа на его вопрос.

— Вот и мне тоже интересно, что с твоей магией не так, — вдруг произнёс он, подошёл к кровати, сел и как-то растерянно взлохматил свои волосы, нервно проведя руками по голове.

Я стояла посреди спальни, смотрела на него и не знала, что делать. Сама не понимаю почему, но моё отношение к Зартару Крону изменилось. Да, я всё ещё боялась его, была зла и обижена, но ненависти больше не было. И это не метка, он сам сказал, что она всё ещё неактивна.

— Ты почувствовала мои эмоции? — вдруг резко вскинув голову, посмотрел он на меня. — Там, в подвале, когда я коснулся твоей крови. Перед тем, как потерять сознание, ты спросила, как я всё это выношу. Ты это почувствовала?

— Да… наверное, — неуверенно пожала я плечами.

Эффект от моих слов получился весьма странный. Маг вдруг расхохотался, да так, что завалился на кровать. Но смеялся он недолго, буквально через несколько секунд резко вскочил, подбежал ко мне, схватил за плечи и, ощутимо сжав их, встряхнул меня так, что я зубами клацнула.

— Не смей жалеть меня, Аланда Сонс! — выкрикнул Крон мне в лицо. — Не смей сочувствовать! Я монстр! Мне нельзя сопереживать, меня нельзя жалеть, меня нельзя любить! Слышишь? Не смей! Как только я увижу эту твою благожелательную улыбку, тут же возьму тебя силой, чтобы знала, чтобы запомнила! Ты будешь со мной только поневоле или когда метка сработает. Поняла⁈

Меня начало трясти. И от страха, и от ещё не знаю чего, от всего сразу!

— Да! Поняла! Ненавижу тебя! — выкрикнула, изо всех сил оттолкнув его.

— Вот и отлично, — тут же отпустил меня Зартар. И мгновенно успокоившись, продолжил, как ни в чём не бывало: — Что касается твоей магии, это не совсем магия крови. Я читал о подобном, это некая разновидность эмпатических сил, но всё завязано на крови. Сомневаюсь, что попадись ты страже, кто-то будет разбираться, но если тебе от этого станет спокойнее, то знай, ты не маг крови в том понимании, которое вкладывают в это определение. А теперь уйди. Иди в свою комнату и ещё раз подумай о том, что я не тот, кому стоит сочувствовать.

Я развернулась и побежала, а вслед мне полетело:

— И не смей больше бродить по моему дому! Твоя комната, моя спальня, кухня, столовая и подвал — вот места, куда ты можешь ходить!

— Ненавижу, — всхлипнула я, на бегу вытирая слёзы.

— Вот и хорошо! — донёсся до меня крик Крона.

Хорошо? Да просто замечательно! Что с ним не так⁈

Я ворвалась в свою комнату, заперлась и опустилась на пол прямо у двери. Меня всю колотило, зубы стучали, глаза застилали слёзы. Страх, ненависть и обида душили. И этого монстра я ещё жалела⁈ Он же чудовище! И сам это признаёт. Как я могла допустить даже мысли о сочувствии? Никогда! Никогда больше не взгляну на него, как на человека, достойного хотя бы капли жалости.

А этот дом, Крон наверняка и погубил его хозяев. Не удивлюсь, если он своими руками убил их, выбросил вещи в чулан, а комнаты разгромил. Просто потому что так захотелось. Это же не человек — зверь, дикий и непредсказуемый. Да ещё и безумный к тому же, судя по всему.

Не знаю, сколько я просидела на полу, успокаиваясь и уговаривая себя держаться, но когда встала, солнце уже начало клониться к закату. Умывалась я долго, а на своё отражение в зеркале над раковиной старалась не смотреть. Глаза и нос покраснели от слёз, а лицо стало неестественно белым. Словно покойница! Настроение и самочувствие под стать.

А когда я всё же вышла из ванной, послышался уже знакомый стук в дверь, она открылась, в проёме появилось облачко с проявившимся в нём приглашением на ужин. Значит, кухарка всё же пришла. Бедная женщина, но она хотя бы может уходить отсюда. У меня же нет такой возможности. Я должна следовать правилам, установленным жестоким безумцам.

Расправила плечи, выпрямила спину до боли, поправила волосы и пошла ужинать. Надеюсь, Крон не собирается составить мне компанию. Не уверена, что смогу сейчас выдержать его присутствие.

В доме царила тишина. Спускаясь по лестнице, я прислушивалась, надеясь уловить хоть какой-то шорох, но нет. Это была глухая, будто мёртвая тишина. Лишь пара ступенек тихо скрипнула, когда я на них наступила. Дом под стать хозяину, такой же мёртвый изнутри, как душа Зартара Крона. И здесь мне предстоит жить неизвестно сколько. Выдержу ли? Должна. В память о родителях, ради них и ради себя!

В холле я остановилась, заглянула в приоткрытые двери столовой, убедилась в том, что стол не накрыт и отправилась на кухню. Вот там-то меня и ждал ужин, за столом, накрытым на одну персону. Вздохнула с облегчением. Хотя бы сегодня больше не придётся терпеть этого ужасного мага.

И неприятного запаха тут уже не было. Пахло выпечкой, чем-то терпко-сладким и цветами, заботливо оставленными кем-то в маленькой вазочке на столе. Это вызвало невольную улыбку. На душе стало немного легче, даже аппетит проснулся.

С ужином я расправилась быстро, готовить невольная кухарка Крона умела отлично. Отодвинула тарелку и потянулась к вазочке с десертом, щедро усыпанным свежими ягодами. Подняла вазочку и заметила под ней какой-то клочок бумаги.

Пальцы задрожали. Неужели это то, о чём я подумала? Кухарка оставила мне послание?

Вороватым жестом схватила сложенную вчетверо бумажку, развернула, прочитала и судорожно выдохнула.

«Всё проходит, девочка, и это пройдёт. Крепись» — гласило короткое, но наполненное сочувствием послание. Подписи не было, но мне она и не требовалась. Разве важно, как зовут эту женщину? Она моего имени тоже не знает. Да мы и в лицо друг друга не узнали бы, столкнувшись где-нибудь на улице, но она понимает меня, сопереживает моему горю. Пусть и помочь она мне не сможет, но я теперь не одна! Есть кто-то, кто думает обо мне, сочувствует.

Десерт я ела, роняя в него солёные слёзы. Но как только доела, перестала разводить сырость и пообещала себе, что больше не буду плакать. Я буду бороться, а слёзы в этом нелёгком деле точно не помощник. Всё проходит и это пройдёт.

Возвращаясь в комнату, строила планы на завтра. Сегодня я не в том состоянии, чтобы общаться с Зартаром, но завтра… Он обещал, что поможет мне разобраться с моей магией. Что он там про неё говорил? Мне тогда было не до того, но кажется, Крон сказал, что я не совсем кровавый маг. А раз так, то и бояться своих сил не стоит. Высплюсь и утром, с новыми силами, пойду опять договариваться.

Но стоило мне войти в свою спальню, как сердце замерло. На кровати лежал ещё один лист бумаги. На этот раз не спрятанный и не свёрнутый. Сразу стало тревожно. Подходить и читать, что там написано, не было ни малейшего желания. Но когда я в последний раз делала то, что хочу? Кажется, это было в прошлой жизни.

Подошла к кровати, взяла листок и нахмурилась. Первая же строчка гласила: «Это распорядок твоей жизни на ближайшее время, Аланда». А дальше следовали столбцы со временем и пояснениями, когда у меня завтрак, самостоятельные занятия в библиотеке, обед, занятия в подвале, ужин и сон. Внизу была приписка: «Занятия в подвале в зависимости от сложности могут переноситься на ночь. Наше общение пока будет ограничено только ими».

— Он что, совсем в подвал жить перебрался? — пробурчала я, бросив бумажку на столик.

Бред какой-то. С чего эти правила? И о какой библиотеке речь? Я же весь дом обошла и библиотеки тут точно нет. Но есть ли смысл пытаться понять мотивы поведения сумасшедшего? Хочет устроить мне жизнь по расписанию? Пожалуйста! Главное, что встречаться мы будем только для того, чтобы он меня магии учил.

В идеале, я бы вообще с Кроном не виделась, но самостоятельно практиковаться в магии не лучшая затея. Истории о юных магах, нелепо погибших или покалечившихся из-за глупых ошибок не редкость. Даже родители, с их слабыми способностями, проходили обучение в детстве. Я же сейчас в том, что касается магии, вообще практически младенец, а мои магические способности, кажется, выше, чем у них

Уснула я быстро, хотя и думала, что глаз сомкнуть не смогу. Но стоило голове коснуться подушки, как сон тут же одолел меня. Да такой, что проспала всю ночь в одной позе, а утром с трудом встала с кровати.

Глянула на часы и поспешила в ванную, гоня от себя навязчивое ощущение, будто на меня кто-то смотрит. Наверное, приснилось что-то неприятное, сам сон не запомнился, а ощущения остались. А мне сейчас не до глупых снов, до указанного в расписании моей новой жизни завтрака оставалось всего полчаса. И я была намерена следовать этому расписанию, чтобы не злить Крона и лишний раз с ним не встречаться. Хочет, чтобы я завтракала в девять часов? Буду на кухне минута в минуту. И библиотеку как-нибудь найду, только бы с ним не общаться!

Завтрак ждал меня на том же месте, где и ужин вчера. На столе опять стояла вазочка со свежими цветами. И записка тоже была, но на этот раз не от кухарки, а от Зартара. В послании оказалась инструкция, как найти библиотеку. Оказывается, она находилась не в доме! Мне предлагалось выйти в кухонную дверь, обойти дом слева через сад, там я и увижу отдельное строение, в котором скрывается библиотека. Странно, но я уже поняла, что в том, что касается Зартара Крона ничему удивляться не стоит.

Завтракала я очень быстро. Не терпелось выйти из дома. Библиотека, конечно, меня тоже интересовала, но в основном я спешила ради, пусть и короткой, но прогулки на улице. Даже живя у Валлины, я каждый день гуляла. Ходила на рынок за свежими продуктами или просто бродила по близлежащему парку, пока тётка спала после обеда, щедро сдобренного чем-нибудь креплёным. А сейчас выход из дома и вовсе казался праздником, дарящим пусть и обманчивое, но чувство свободы.

Покончив с завтраком, я вскочила из-за стола, уже стоя допила сок и поспешила к двери. Прогулка! Кроткая, но вся моя!

— Так, направо через сад, — пробурчала, спустившись по короткой, всего в три ступени, лестнице.

Взгляд сам собой метнулся к калитке в другом конце двора. Там, всего в нескольких десятках шагов, за этой железной решёткой, была свобода, но только не для меня.

Сжала кулаки и свернула направо по тропинке. Как же я медленно шла, впитывая каждый лучик солнца, каждое дуновение ветерка, каждый шорох травы под ногами. Птиц в явно давно заброшенном и отчаянно нуждающемся в руке садовника саду не было. От Крона даже птицы разбежались!

Вот бы и мне расправить крылья и улететь куда-нибудь далеко-далеко. Но у меня нет крыльев, да и «лететь» мне некуда. Остаётся только наслаждаться короткими минутами мнимой свободы, он Крона, от предрассудков и жестоких законов, из-за которых я теперь практически преступница, только потому, что моя магия не такая.

Завернула за угол и замерла.

Он стоял на коленях, в тени раскидистого дерева, перед двумя могилами. Я не сразу поняла, что сгорбленная фигура, поправляющая цветы у изголовья маленькой, явно детской могилки, это Зартар. А как только осознала, тут же спряталась за угол.

Растерялась, испугалась, затаила дыхание. Что это всё означает? Крон же чудовище! Почему он тут, в саду? И что это за могилы? Получается, я была права — он потерял жену и ребёнка? Но как такой монстр может быть скорбящим отцом и мужем? Не бывает такого!

Осторожно выглянула из-за угла. Зартар всё ещё был там, но теперь он уже стоял. Сейчас пойдёт в дом, по протоптанной в саду тропинке, а тут я!

Развернулась и побежала обратно на кухню. Схватила со стола бумажку с инструкцией, как найти библиотеку, вчиталась и закусила губу. Обойти дом слева, а не справа! Вот я глупая! Размечталась о прогулке в саду и всё перепутала.

Зажала бумажку в руке и поспешила покинуть кухню. Побежала сразу же влево, забежала за угол и притаилась, осторожно выглядывая.

Он пришёл не сразу. Я простояла в ожидании минут пять, не меньше. Уговаривала себя идти дальше, на поиски библиотеки, но продолжала чего-то ждать. Дождалась.

Зартар показался на тропинке. Он медленно брёл по заросшему саду, глядя себе под ноги. Весь его вид говорил о том, что мужчине плохо. В душе опять шевельнулось нечто, похожее на сочувствие. Мысленно обругала себя, но продолжила наблюдать за ним из укрытия. И то, что я увидела дальше, повергло меня как минимум в растерянность.

Маг подошёл к двери на кухню, постоял немного у ступеней, будто не решаясь войти, потом очень осторожно, крадучись, поднялся по ним и совсем чуть-чуть приоткрыл дверь, чтобы заглянуть внутрь. Словно хотел убедиться, что там никого нет. А когда убедился, рывком распахнул дверь, вошёл и захлопнул её.

И что это такое было? Он что, боялся столкнуться со мной на кухне? Здесь же кроме нас больше никого нет, значит, точно меня избегает. Ничего не понимаю.

Так, в растерянности, и поплелась искать библиотеку. Ни прогулка на улице, ни поиски, меня уже не интересовали. Все мысли были заняты странным, нелогичным поведением Зартара.

Библиотеку, а вернее двухэтажный аккуратный домик, скрывающийся в зарослях сада, я нашла быстро. Дверь была не заперта, но входила я туда с опаской. От Крона можно чего угодно ожидать. Хотя теперь я начала сомневаться. Эти могилы, то, каким потерянным он выглядел, как осторожно поправлял цветы на могилке ребёнка. Как это, должно быть, больно. Сердце сжималось от одного воспоминания о том, как маг стоял на коленях перед могилами тех, кто явно был ему очень дорог.

Но я не буду думать об этом, не буду! Мне нужно сосредоточиться на своих проблемах.

Первый этаж найденного мной здания представлял собой пустое помещение с одной лишь лестницей по центру, а на втором оказались просто огромные залежи различных книг. Книги были на стеллажах вдоль стен, в шкафах, высокими стопками на полу, везде. И что примечательно, тут не было окон. Всё большое помещение библиотеки освещали магические светильники. А ещё тут дышалось как-то по-особенному, будто воздух был не таким, как на улице.

И в центре всего этого книжного царства стоял сего лишь один стол, на котором лежало несколько книг. Я подошла к нему, тут же увидела очередную записку и поморщилась. Похоже, теперь так мы с Зартаром и будем общаться, он будет оставлять мне указания. И это хорошо, встречаться с ним у меня нет ни малейшего желания. Но как же я тогда узнаю, что это за могилы в саду и что ещё скрывает этот странный маг? Ведь мне нужно знать, с кем я живу под одной крышей. Это исключительно необходимость и никак иначе!

В записке от Крона была инструкция, что и в каком порядке мне следует читать. Он выбрал для меня необходимые для обучения книги, и даже расписал, в какой последовательности какие главы изучать. Ну что ж, я буду следовать указаниям.

Села за стол, нашла книгу, с которой следовало начать обучение, и приступила к чтению.

Магия не может быть скучной! В ней всё интересно, даже мелочи, даже очевидные предостережения и нюансы. Чтение захватило меня. Я примеряла на себя то, что было написано в книгах, и с замиранием сердца ждала практических занятий.

И плевать, что мне придётся встретиться ради этого с Зартаром! Магия пленила меня! Я горела от нетерпения и читала, читала, читала. Да, есть много опасностей, о которых предупреждали книги, но разве можно отказаться от риска, когда невероятная, волшебная сила буквально в твоих руках? Нужно только немного потерпеть, приложить усилия и научиться управлять ею!

А прекраснее всего то, что, обладая нужным уровнем, можно овладеть общей магией. То, что моим родителям давалось с усилием, я, если мои силы позволят, смогу делать без труда. Открыть дверь на расстоянии, управлять предметами, да даже слышать и видеть на большом расстоянии — всё это доступно всем полноценным магам, не зависимо от направленности их сил. А я уже убедилась, что могу видеть в темноте и слышать то, что обычным людям не дано. Значит, у меня магические силы на нужном уровне, чтобы овладеть всеми этими умениями!

Когда передо мной появилось облачко дыма, не сразу обратила на него внимание. Просто отмахнулась, чтобы не мешало. Но оно настойчиво вернулось.

— Да что ещё⁈ — воскликнула, оторвавшись от чтения очередной книги.

В облачке проявились буквы, и я поняла, что просидела в библиотеке весь день! Облачное послание от Зартара звало меня на ужин.

Тут же захотелось пить и есть. А до этого момента и не думала о таких мелочах.

— Как же так? — пробурчала, вставая из-за стола. — Время так быстро пролетело.

Тело будто онемело и слушалось плохо. Но я прошлась по библиотеке, разминаясь, схватила особенно заинтересовавшую меня книгу и поспешила ужинать. Кажется, практические занятия я сегодня пропустила.

На кухне меня опять ждал накрытый стол. И свежие цветы в вазочке. Улыбнулась, быстро поела и побежала в свою комнату, чтобы продолжить читать. Мне ещё столько всего нужно узнать про магию!

В комнате я тут же переоделась ко сну, чтобы лишний раз не вставать потом, и легла в кровать с книгой. Но, как бы ни увлекало меня чтение, я мгновенно уснула! И проспала в одной позе до самого утра. А проснулась совершенно разбитой, уставшей и измотанной. Что происходит? Я заболела или это от нервов? Скорее всего второе, потому что болею я очень редко, а вот таких волнений в моей жизни было мало. Неудивительно, что все эти переживания сказались и на самочувствии.

На следующий день всё повторилось. Опять завтрак по указанному в расписании времени, потом библиотека, чтение, затянувшее меня до вечера и настойчивое облачко тумана, требующее, чтобы я отправлялась на ужин. Но сегодня мне и есть особо не хотелось. А ещё было как-то тревожно от того, что Зартар так и не появился. Два дня прошло, а он только магические послания мне отправляет. Странно это.

Поковыряла ужин, почти ничего не съев, и поплелась в свою комнату. Спать хотелось неимоверно. Но дойти до спальни я не успела. Крон появился на лестнице неожиданно. Прищурился, вглядываясь в моё усталое лицо и грубо произнёс:

— Похоже, ты не поняла с первого раза, Аланда.

В следующее мгновение он буквально одним смазанным движением оказался рядом, схватил меня за шею, поднял над ступенями и прошипел прямо в лицо:

— Ты всё ещё считаешь, что мне можно сочувствовать? Или может, я вызываю у тебя жалость, симпатию? Подружиться захотелось? Ах, нет, ты влюбилась в меня? Глупая, никчёмная девчонка! Я тебя предупреждал! Будет только хуже!

Сонливость как рукой сняло. Я захрипела, схватив его за запястья, попыталась вырваться, но всё было бесполезно. Он с ненавистью взирал на меня и продолжал сжимать мою шею. Дышать уже стало практически невозможно.

И всё вдруг прекратилось. Маг резко отпустил меня, рывком удержал за предплечье, чтобы не упала вниз по ступеням, и, подавшись ко мне, спросил вкрадчиво:

— Теперь ты поняла, кто я?

— Монстр, — выдохнула я, прикрывая руками горло и судорожно стараясь восстановить дыхание.

В висках пульсировала и громыхала кровь. Как же мне сейчас не хватало умения управлять своей магией!

— Запомни это, Аланда, — криво усмехнулся Крон и прошёл мимо меня по лестнице вниз. — В свою комнату, быстро, — бросил он мне напоследок, даже не обернувшись.

— Ненавижу, — прошептала я одними губами и поплелась к себе.

Спать уже не хотелось, но и читать особого желания тоже не было. Что с ним не так? Как только я начинаю думать, что в нём может быть хоть что-то хорошее, человечное, он тут же опровергает это ужасными, жестокими поступками! За что? Почему? Мы два дня не виделись, я ни слова ему не сказала и вот, при встрече, он опять набросился на меня, едва не задушив. Ещё и упивается этим, указывая мне на то, какое он чудовище! Безумец. Жестокий безумец и монстр! Ненавижу его!

Забежала в комнату, отдышалась и пошла в ванную. Не буду плакать, я же себе обещала. Всё проходит, и это пройдёт. Главное, выжить.

Этой ночью спалось мне плохо, да и как уснуть после такого! Немного удалось отвлечься за чтением, в результате поспала я не больше четырёх часов, но проснулась неожиданно бодрой и отдохнувшей.

Из комнаты выходила с опаской, прижимая к груди книгу, будто она смогла бы защитить меня от жестокого хозяина этого дома. Но опасалась я зря, Крон не появился. А на кухне меня ждал завтрак — мои любимые блинчики с мёдом! И свежий букетик цветов.

Слопала всё с большим удовольствием. Какая же всё-таки замечательная женщина эта кухарка, вот бы встретиться с ней!

Вкуснейший плотный завтрак поднял настроение и придал сил. В библиотеку я бежала вприпрыжку, намереваясь сегодня не только приготовленные Зартаром книги читать, но и поискать что-то поинтереснее. Крон оставлял для меня только учебную литературу по основам магии, а мне хотелось узнать больше, и про магию вообще, и про мою в частности.

На столе меня опять ждало несколько книг и записка с указанием, какие главы из них я должна изучить. Бегло просмотрела заданное на сегодня, прикинула примерно, сколько мне потребуется времени на прочтение и решила, что вполне могу уделить часок на исследование библиотеки. В крайнем случае, обед опять пропущу, позавтракала я плотно, вполне смогу продержаться до ужина.

Библиотека оказалась больше, чем я думала. Это навело на мысль, что на первом этаже помимо пустого холла могут быть ещё какие-то помещения. Но сначала я решила обойти всё сверху.

Сколько же тут было книг! На разных языках, вполне новые, не старше десяти лет, и совсем древние, огромные, ветхие фолианты. Не все они были связаны с магией, попадались и исторические, географические, научные труды. Один стеллаж в самом дальнем углу был полностью забит приключенческими романами и детскими книжками. Рядом с ним стоял высоченный шкаф, доверху заполненный легендами и мифами. И ещё много-много всего!

Как же мне хотелось прочитать если не все эти книги, то как минимум половину, но на это уйдёт не один год, а так долго тут задерживаться я не собираюсь. Настроение заметно ухудшилось, интерес к изучению запасов кроновской библиотеки угас. Нужно вернуться к столу и заняться учёбой. И я уже разворачивалась, чтобы уйти, как вдруг заметила одну странность.

Пол возле одного из стеллажей был заметно потёртым и в нём имелась борозда в форме полукруга, будто… этот стеллаж часто отодвигали.

— Неужели? — почему-то шёпотом протянула я, крадучись подходя.

Вспомнила, что я тут одна, расправила плечи и, уже не таясь, принялась изучать полки с книгами. Какие-то научные труды с замысловатыми названиями, монографии известных учёных и магов, целое собрание справочников по заклинаниям. А вот это, кстати, интересно, но потом. Пробежалась пальцами по полке с толстенными книженциями по истории, пронумерованными по десятилетиям. Интересно, сколько всего может произойти за один десяток лет, что каждая из этих книг толщиной в мою ладонь, не меньше. Что примечательно, во всей библиотеке ни на одной полке не было и следа пыли. Наверное, Крон постарался. Сомневаюсь, что тут кто-то делает уборку, скорее всего какое-то заклинание для поддержания чистоты и порядка.

И тут взгляд зацепился за одну книгу в конце полки. Она была вдвое тоньше остальных и без подписи на корешке.

— Интересненько, — нахмурилась я и попыталась вытащить книгу из плотно стоящего ряда, потянув за корешок сверху.

Что-то тихо щёлкнуло и я вскрикнула, отпрыгнув назад, когда стеллаж вдруг начал двигаться, отъезжая в сторону с одной стороны, будто дверь. Потайная комната! Как же это интересно и захватывающе.

Приключений на мою голову теперь и так хватает, но это же совсем другое! Это как попасть в сказку и приоткрыть завесу тайны. Волнительно, немного страшно, но так притягательно!

В открывшийся проход я заглядывала с осторожностью, готовая бежать без оглядки, если что. Что именно «если что» и предположить не могла, но на всякий случай приготовилась к чему угодно. Даже к тому, что оттуда на меня выскочит какой-нибудь монстр, ну или Зартар, что в принципе одно и то же.

Но за стеллажом-дверью оказалась всего лишь небольшая комната, и в ней было темно. Но стоило мне только сделать один несмелый шажок вперёд, как на стенах и потолке этой комнатки вспыхнули светильники. Точно такие же, как и в основном помещении библиотеки.

И вот тогда я смогла рассмотреть всё подробнее. Это был обычный кабинет, с заваленным какими-то книгами и бумагами столом, шкафами и прочими атрибутами, присущими подобным помещениям. Но тут всё было покрыто толстым слоем пыли, даже свет оставлял желать лучшего из-за запылённых шаров-светильников.

Странно. Почему во всей библиотеке такой порядок, а тут будто годами никто не бывал?

Я медленно подошла к столу, протянула руку, чтобы взять один из валяющихся на нём листков и вздрогнула от неожиданного скрежета. Резко обернулась и слегка запаниковала. Стеллаж, с этой стороны выглядящий как обычная пустая стена, задвинулся, заперев меня внутри этого пыльного заброшенного на годы кабинета!

Бросилась к стене, ощупывая и осматривая её, но даже малюсенькой щёлочки не нашла. И никаких рычагов или ещё чего-то, чтобы открыть. И что же мне теперь делать⁈

Звать на помощь я не была готова, да и бессмысленно это. Окон тут нет, как и во всём здании. Остаётся только одно — попытаться найти то, что откроет потайную дверь. Ну или ждать, когда Крон вспомнит обо мне. Он наверняка без труда и меня найдёт, и дверь откроет. И опять набросится…

Ну уж нет! Сама выберусь как-нибудь. А для этого нужно осмотреть весь кабинет, и лучше поторопиться.

Осмотр я решила начать со стола, вдруг там есть какая-нибудь деталь, активирующая механизм. Сначала пооткрывала все ящики и заглянула под столешницу, но там ничего интересного не нашлось. А вот на самом столе…

Прочитав название первой же книги, я поняла — нужно читать всё, что тут лежит!

Стол был буквально завален книгами о проклятиях и том, как их снять. А лежащие на нём в беспорядке листки были исписаны всё теми же сведениями о проклятиях. Тут были и какие-то краткие выводы, и перечень различных проклятий, и описания экспериментов, и даже рецепты зелий. И везде пометки «не то», «не помогло», «отторжение».

Я медленно опустилась на стул, лишь мельком отметив, как вокруг летает подсвечиваемая светильниками пыль. Проклятие. Здесь Зартар искал способ избавиться от своего проклятия. И не нашёл судя по всему.

На полу, рядом со столом, заметила ещё одну небольшую книжку, подняла, обнаружила, что это блокнот, открыла его примерно на середине и закусила губу, читая.

«Сегодня Налина проспала до обеда. Эйден проснулся чуть раньше. Им становится хуже. Я ушёл от них, не виделся трое суток, не помогло. Это не работает». Дальше следовал перечень каких-то ингредиентов для зелья и дата. Эта запись была сделана восемь лет назад.

Пролистала несколько страниц, вчиталась и судорожно вздохнула. «Покинул город на неделю, не помогло. Они всё больше спят, Эйдена разбудил с трудом. Расстояние тоже не выход. Нужно искать дальше».

Пальцы задрожали, во рту поселился стойкий привкус горечи. Последнюю страницу я открывала, страшась того, что там увижу. Но она оказалась пуста. Пролистала обратно, нашла последнюю запись и заревела, не в силах сдержать слёзы, хоть и обещала себе больше не плакать.

«Они ушли. Я устал бороться». Всего одна строчка, но сколько же в ней боли!

Налина и Эйден — это должно быть жена и сын Зартара. И их загубило его проклятие. Какое же чудовище могло так проклясть его⁈ И что это вообще за проклятие такое, которое вредит не проклятому, а тем, кто рядом с ним? Стоп… Это что, получается, его проклятие и мне навредить может⁈

Вскочила со стула, вызвав ещё одно пылевое облако, и начала перебирать бумажки на столе. Мне нужно найти информацию о том, в чём заключается суть этого проклятия! Срочно! Просто жизненно необходимо.

Я рылась в бумагах, чихая от пыли и уже понимая — мне это вряд ли поможет, но продолжала искать. Теперь стало понятно, почему опустела улица, и почему Зартар сам запер себя здесь в одиночестве. Все, кто рядом с ним, в опасности! Люди просто сбежали куда подальше.

Но почему же тогда его отъезд не помог? Он же уезжал от родных, а они всё равно не спаслись от проклятия. Может не достаточно далеко уехал? Да нет, тут тогда весь город вымер бы. Дело в чём-то другом. Родственные связи? Но тогда зачем уезжать соседям? Ничего не понимаю.

Я в панике хватала всё, что было на столе, пробегала глазами по строчкам, понимала — не то, отбрасывала и хваталась за другую книгу или бумажку. Одна книга, другая, третья, пятая. Всё не то. Схватила листок, чихнула, почесала нос, бегло прочитала и уже хотела тоже выбросить, когда взгляд зацепился за пару слов. «Эмоциональная составляющая».

Опустилась на стул и вчиталась.

«Эмоции, все положительные эмоции. Любовь, симпатия, сострадание, благодарность. Нужен сильный эмпат. Найти практически невозможно». И последнее подчёркнуто дважды.

— Так, это что получается? — начала я рассуждать вслух. — Проклятие действует на тех, кто хорошо относится к нему? Ерунда какая-то!

— Отчего же? Очень действенно, поверь моему горькому опыту, — прозвучало вдруг практически рядом со мной.

Признаюсь, завизжала, вскочив со стула и швырнув в сторону неожиданного высказывания сначала листок, который держала в руках, а потом ещё и книжку какую-то следом запустила.

Крон увернулся от книги, проследил за тем, как листок спланировал на пол, перевёл взгляд на меня и угрюмо проговорил:

— Ты же понимаешь, что теперь мне придётся сделать всё, чтобы ты возненавидела меня? И сейчас это будет сложнее.

— Что? — прошептала я, попятившись.

— Ты сочувствуешь мне, Аланда, — покачал он головой. — Начала сочувствовать, когда прошлась по дому и поняла, что я потерял. А теперь только убедилась в этом. Много узнала?

— Ну, так… — неопределённо пожала я плечами, следя за каждый движением мага.

Как он вошёл так, что я не услышала? Подкрался незаметно. Да почему он вообще здесь? Ещё же даже не обед!

— Ты узнала слишком много, проклятие уже начало на тебя действовать. Не заметила? Сонливость, усталость, отсутствие аппетита. Вчера мне показалось, что удалось остановить его, но ты опять полезла, куда не следует, — жёстко проговорил Зартар.

У меня мурашки по спине побежали и волосы на затылке зашевелились. Да, было! Но после того как он меня чуть не придушил на лестнице, было плохо, конечно, зато утром вполне бодро себя почувствовала.

— И… что теперь? — прошептала, прижимаясь спиной к пыльному шкафу.

— Отпустить тебя я не могу, сама понимаешь, — развёл руками маг. — Это не поможет, ты всё равно продолжишь мне сочувствовать и это рано или поздно убьёт тебя. Но даже если бы не было проклятия, ты всё равно не протянула бы долго. Твоя магия завязана на крови и стража это почувствует. А они не будут разбираться, просто казнят.

— И что теперь⁈ — повторила я, почти переходя на крик.

— А ничего хорошего, Аланда. Для тебя, — покачал головой Зартар. — Я бы мог углубиться в изучение, чтобы понять, почему моя метка принадлежности не действует. И у меня даже есть мысли по этому поводу, но сначала ты должна как минимум перестать испытывать по отношению ко мне какие-либо положительные эмоции.

— Какие мысли? — спросила я почти шёпотом.

— Ты эмпат, Аланда. Какая же это насмешка судьбы! — криво усмехнулся он. — Ты тот самый маг, которого я искал столько лет! И я не допущу, чтобы ты тоже уснула. Даже если ничего не выйдет с меткой, и ты в итоге не поможешь мне, я не готов пожертвовать тобой. Ты возненавидишь меня… и, если метка не пробьёт броню твоей магии, уйдёшь. Я найду способ скрыть природу твоих сил, а потом отпущу.

— Не понимаю, — помотала я головой.

— И это к лучшему, — отрезал Крон.

А потом начался сущий кошмар!

Зартар стремительно подошёл ко мне, схватил за руку и потянул за собой. Мы вышли из кабинета, быстро прошли по библиотеке, по лестнице спускались так быстро, что я едва не упала. А потом пробежка по саду, через кухню, где меня ждал обед, но маг на это даже внимания не обратил. Холл, быстрый подъём по лестнице, и я опять спотыкалась, не поспевая за ним, но молчала. До того момента, как на втором этаже он свернул к своей спальне.

Упёрлась и выпалила:

— Что ты задумал? Это не поможет!

— Посмотрим, — угрюмо ответил маг, дёрнув меня за руку.

— Не поможет, точно. Сам подумай. Я же теперь знаю, что ты всё это делаешь только для того, чтобы я возненавидела тебя, — зачастила я, продолжая упираться.

— А не всё ли равно, для чего я это делаю? — обернувшись, усмехнулся Зартар, и столько упрямой уверенности было в его взгляде, что у меня в глазах от страха на мгновение потемнело. — Насилие всегда насилие, какие бы причины у него ни были. Это единственный и безотказный способ.

— Это ты так себя оправдать пытаешься? — выкрикнула я, когда он уже втаскивал меня свою спальню.

Уцепилась за дверной косяк и заголосила:

— Всё равно не возненавижу-у-у!

— Посмотрим, — рявкнул в ответ Зартар и буквально швырнул меня на кровать.

Упала на покрывало, чихнула и сложила руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что вот не буду ненавидеть, и всё тут!

— Ты вся в пыли. Иди помойся, — взирая на меня сверху вниз, скривился Крон. — Вернусь через полчаса, чтобы ждала меня в постели, без одежды!

И он просто взял и ушёл.

— Чистоплюй! — крикнула вслед.

Сползла с кровати и пошла в ванную, да, чтобы помыться. Самой уже чихать надоело. Но вся эта ситуация казалась мне насколько страшной, настолько же и абсурдно-нелепой. Зартар собирается взять меня силой, чтобы заставить возненавидеть его, но сделает он это только для того, чтобы я возненавидела его. То есть, он хочет спасти меня от своего ужасного проклятия. Но за что же мне тогда ненавидеть его? За то, что хочет спасти?

Да, я боюсь до дрожи, но ведь понимаю, что он делает всё это не из злого умысла, а ради меня же. Смогу ли я в таком случае возненавидеть его, даже если случится насилие?

Смывая с себя пыль заброшенного кабинета, в котором этот мужчина долгое время бился над поисками способов избавиться от проклятия, чтобы спасти близких, я окончательно поняла — нет, это не поможет. Ни его грубое отношение, ни всё плохое, что он уже заставил меня пережить, ни даже то, что может случиться — ничто не заставит меня перестать сочувствовать. Да и что он сделал? Сейчас, вспоминая поведение Крона, я поняла, насколько всё было неестественно. Он и вчера, когда якобы душил меня на лестнице, удерживал осторожно, даже синяков не осталось. А задыхалась я больше от испуга. Пожалуй, лишь дважды Зартар не притворялся — при первой встрече лицом к лицу и в тот раз на кухне. Но в первом случае он думал, что я под действием метки принадлежности и буду только рада, а во втором… вообще считал, что это сон.

Ну вот, я уже и оправдываю его! Я обречена…

— Говорила же тебе тётушка Валлина, Аля, злее нужно быть, — ворчала я, остервенело вытираясь полотенцем. — Учила думать о себе в первую очередь. Всё мимо.

Вышла из ванной в халате Зартара, села на краешек кровати и всхлипнула. Помру я тут, без вариантов. Усну и не проснусь. Потому что Зартара жалко очень.

Вот же гад! И чего ему дома не сиделось, когда я мимо проходила? Прошла бы дальше и сейчас, глядишь, где-нибудь подмастерьем уже трудилась бы, зарабатывала себе на свободную жизнь монеты. Но тогда я никогда не узнала бы, что у меня есть магия… Точно! Моя магия! Как там было написано? Нужен эмпат! А не называл ли Крон мою магию некой разновидностью эмпатической? Вот оно и решение!

Дверь в спальню открылась, вошёл угрюмый Зартар.

— Я всё придумала! — вскочила я с кровати. — Ты научишь меня моей магии, а я сниму с тебя проклятие!

— Аланда, как же ты наивна, — покачал головой Зартар. — Магии учатся годами, а от проклятия ты сгоришь за несколько месяцев.

— Ну я же не совсем новичёк, у меня сила всегда была. Я просто не знала о ней! — воодушевлённо воскликнула я.

— Нет, Аланда, нет, — покачал головой мужчина, медленно приближаясь ко мне и на ходу расстёгивая рубашку.

И я выложила последний аргумент.

— Всё равно не возненавижу. Я же знаю, что это всё только для того, чтобы меня спасти!

— Как же ты ошибаешься, — протянул он, стягивая рубашку с плеч.

Ну что ж, тогда пойдём другим путём. Он должен понять, что меня этим не проймёшь!

— Ну надо, так надо, — вздохнула я и пошла укладываться на кровать.

Села, медленно развязала пояс на халате, но снимать его не стала. Так и легла, в халате, но вроде как готовая ко всему. Сложила руки на животе и уставилась на мага.

Он какое-то время просто стоял и смотрел на меня ничего не выражающим взглядом. Даже не моргал, смотрел и не шевелился. Так и замер, наполовину сняв рубашку. Застрял что ли? Нет уж, помогать ему раздеваться я точно не стану! Вот одеться помогла бы, и даже пуговки все сама застегнуть готова.

Всё же вид полуобнажённого мужчины это не то, к чему я привыкла. Собственно, кроме него никто передо мной ещё не оголялся. Даже неудобно как-то стало, но взгляда не отводила, чтобы не упускать потенциального насильника-спасителя из виду.

Зартар наконец отмер, быстро моргнул несколько раз, помотал головой, будто только что получил по ней чем-то увесистым, и, нервно натягивая рубашку обратно на плечи, как заорёт:

— Да что же ты за девушка-то такая неправильная⁈ Я же для тебя стараюсь!

Вот, другое дело! А то заладил — возненавидишь, никуда не денешься.

— Так и я тоже стараюсь… для себя, — проворчала, повернувшись на бок и подперев голову рукой. Теперь и поговорить можно. — Сам посуди, ты искал такого мага, как я. Ну так вот она я, нашлась. И зачем со мной ссориться? Проклятие же не мгновенно действует, значит, у нас есть время, чтобы ты научил меня всему, чему нужно. А я буду очень прилежной ученицей, как-никак от этого и моя жизнь тоже зависит.

Крон опять долгое время смотрел на меня сверху вниз, явно что-то обдумывая. Я не мешала, молчала, пусть подумает. И даже если не согласится, буду стоять на своём до конца. Не буду сопротивляться, не буду ненавидеть, потому что просто не смогу.

Перед глазами всё ещё стояли строчки «Они ушли. Я устал бороться». И Зартар перед могилами. Он потерял всё, потерял давно, уже лет семь прошло, не меньше. И всё это время он был совсем один, смирившийся со своими потерями, с одиночеством, с проклятием, которое так и не смог снять.

А всё потому, что ему был нужен маг эмпат, такой маг, как я. Бывают ли такие случайности? Мне кажется, нет. Это сама судьба привела меня к нему, ну или магия. Моя магия так хотела на волю, что свела нас. Ведь без него я никогда бы не узнала, что во мне есть магическая сила. Всё совпало! Так за что же мне его ненавидеть? За притворную жестокость? Глупо это.

— Не боишься, значит? — прищурившись, спросил Зартар.

— Не боюсь, — кивнула я. — И ненавидеть не буду.

— Даже если я сейчас не удержусь и всё же сделаю это? — криво усмехнулся он.

— Вот давай только не будем впадать в крайности, — воскликнула, поняв, что опасность ещё не миновала.

Как-то не подумала я о том, что помимо необходимости, может присутствовать ещё и такой нюанс как желание. Быстро села, поплотнее закутавшись в халат и поджав под себя ноги, завязала пояс потуже и постаралась удержать безмятежное выражение на лице. Вот, видишь какая я спокойная и уверенная в успехе. Мы обязательно со всем справимся! Только веди себя хорошо.

— Какая же ты неожиданная, — улыбнулся Зартар, присаживаясь рядом.

— Сама себе удивляюсь, — хмыкнула я, пожав плечами.

— Ты понимаешь, насколько это опасно? — заглянул мне в глаза мужчина, которого я уже совсем не воспринимала как врага.

— Мне страшно, — призналась, опустив взгляд. — Но у нас же ещё есть время.

— Мало, Аланда, непозволительно мало, — вздохнул он.

— Так чего мы ждём? Пошли учиться! — резво вскочила я, прямо на кровати.

И Зартар завис, уставившись на мои голые коленки в слегка распахнувшемся халате. Ох! Нелегко нам будет, очень нелегко! Но теперь я хотя бы почти не боюсь его, а это уже очень даже хорошо.

— Учиться, — бездумно повторил мужчина, продолжая разглядывать мои ноги.

Поправила халат, спрыгнула с кровати и поторопила:

— Идём скорее! Куда? В подвал? В библиотеку?

— Я бы здесь остался, — мечтательно улыбаясь, протянул он.

— А я нет, — сложила руки на груди.

Зартар мотнул головой, встал и, мгновенно собравшись, произнёс:

— Ты права, нужно работать.

У меня получилось⁈ Поверить не могу! Павда получилось! Он согласился! Осталось только самое невозможное — найти способ снять с него проклятье. И тогда мы оба будем свободны! Хотя, мне, с моей магией, полной свободы уже никогда не видать. Но я хотя бы буду знать, что моя сила кому-то помогла. Если получится. А если нет, то и переживать уже будет не о чем… и не кому.

Как же страшно, пожалуй, ещё страшнее, чем было до этого. Противостоять мужчине это одно, а бороться с проклятием, которое не смог победить даже сильный маг, это уже совсем другое. Тут ни хитрость, ни стойкость, ни увещевания не помогут. С проклятием не договоришься, у него нет жалости, совести или сомнений. Оно просто действует, медленно, но уверенно и бесповоротно уничтожая.

В библиотеку мы не пошли. Зартар решил перенести оттуда все свои изыскания по поводу проклятий, и расположиться в его кабинете на втором этаже дома. Пока он ходил за книгами и записями, я оделась, сбегала на кухню и притащила оттуда свой уже остывший обед. И для мага тоже захватила пару бутербродов, он же наверняка не обедал. А может и не завтракал.

Но, в отличие от меня, Зартар и не думал о еде. Он тут же принялся разбирать записи, отказавшись от обеда. Я пожала плечами, схватила со стола первую попавшуюся книгу о проклятиях и устроилась в кресле с ногами, поставив тарелку прямо на колени.

Собиралась поесть и почитать одновременно, но чтение так захватило меня, что о еде я мгновенно забыла. Начать решила с азов. В книге было предисловие о проклятиях в целом. И на первой же странице я натолкнулась на то, что заставило меня буквально подпрыгнуть на месте.

Чуть не уронила тарелку, вилка же со звоном грохнулась на пол.

— Что такое? — поднял голову от записей Зартар.

Я убрала тарелку, вскочила, подняла вилку, бросила её в кресло и положила перед ним книгу, указав на взволновавшие меня строчки.

— Вот! Тут говорится, что у каждого проклятия, даже у тех, которые считаются не снимаемыми, есть обязательное условие отмены! — выпалила эмоционально. — Нам нужно только найти это условие и выполнить его!

— Аланда, — снисходительно покачал головой Зартар.

— Можно Аля, для краткости, — предложила я.

Он кивнул, но остался таким же хмурым.

— Думаешь, я не искал? Я перебрал всё, что только можно. Если это условие и есть, то оно невыполнимо.

— Непременно есть! Не может не быть! — воскликнула я. — Надо ещё поискать. Подумать, какое это может быть условие. Тут сказано, что даже если само проклятие стандартное, условие всегда свободное. То есть, оно должно как-то перекликаться с причиной и личностью проклинающего. Кто и за что тебя проклял?

Зартар ещё больше помрачнел и отвёл взгляд. Не хочет говорить…

— Вот только не нужно сейчас закрываться. Я же не из любопытства спрашиваю. Это для дела нужно! — всплеснула руками.

— Поверь, это не мой случай. Мы не сможем вычислить условие, — упрямо мотнул головой Крон.

— Мог бы и рассказать. Вообще-то это и меня теперь тоже касается, — проворчала, забирая книгу. — Можно подумать, я так, ради любопытства интересуюсь.

— Я же сказал, это не поможет. Снять проклятие не получится, единственный способ — разрушить саму его структуру. А для этого мне нужна сильная эмпатическая магия, на которой оно построено, — отчеканил Зартар. — Не мешай мне, пожалуйста. Дай разобраться в записях, освежить в памяти всё, что уже удалось выяснить. Я должен понять, с чего лучше начать твоё обучение, чтобы поскорее добиться нужного результата.

— Надо же, помешала, — обиженно фыркнула я, с размаху опускаясь в кресло и…

Выскочила из кресла, вопя так, что стёкла в окнах зазвенели. Мой крик, казалось, разнёсся по всему городу. Я и сама от него оглохла на мгновение. Или это от боли?

Зартар тут же вскочил из-за стола и бросился ко мне, а я замерла в полусогнутом состоянии, боясь даже вздохнуть. Боль была невыносимая! Из глаз тут же брызнули слёзы, тело сковало от страха, а вся кровь будто перетекла туда, к источнику боли. И теперь пульсировала, от чего казалось, что моя… попа стала в десять раз больше!

— Что⁈ Что не так⁈ — схватив меня за руку и наклонившись, чтобы заглянуть в полные слёз глаза, обеспокоенно спросил Зартар.

— Т-там… Сзади… — с трудом выдавила я.

Он непонимающе моргнул, потом медленно выпрямился и посмотрел мне за спину. Рука мага, в которую я вцепилась, вдруг мелко задрожала. Всё так плохо⁈ Как же страшно-то!

— Ч-что там? — прошептала похолодевшими губами и с трудом повернула голову, чтобы посмотреть на Зартара.

Эта сволочь смеялся! Беззвучно, стараясь сдержаться, но смеялся надо мной!

— Мне больно! Тебя это веселит⁈ — взвизгнула и прикусила губу.

Стало ещё больнее!

— Стой смирно, сейчас, — перестав потешаться, произнёс он и отпустил мою руку. — Только не шевелись.

— Не шевелюсь, — всхлипнула я.

— Замри, сейчас будет неприятно, — погладив меня по плечу, прошептал Зартар, и я уже мысленно приготовилась попрощаться с жизнью.

Рывок, взрыв боли, ударивший по всему телу, и мои ноги подогнулись. Упала бы, но Зартар успел поймать меня. И, удерживая одной рукой за талию, продемонстрировал мне… вилку!

То есть… я села… на вилку⁈ Этот четырёхзубый монстр воткнулся в мою… Стыд-то какой!

Это была последняя мысль перед тем, как я потеряла сознание.

Пробуждение принесло ощущение лёгкого холодка по нижней части тела. Я зябко поёжилась и попыталась нащупать одеяло, но под руку почему-то попадались всё какие-то тряпки. А потом… я почувствовала чьи-то руки на своих бёдрах! Горячие ладони легли на ноги под коленями и медленно поползли вверх.

Вскрикнула и резко перевернулась с живота на спину, спешно оправляя подол платья. Он-то и попадался под руку, когда одеяло искала. Но это осознание было сущей мелочью по сравнению с тем, что я сейчас лежала в кровати Зартара, с задранной до пояса юбкой!

— Да как ты… Ты что себе позволяешь⁈ — завопила, гневно уставившись на слегка растерянного и задумчивого мужчину, восседающего на кровати рядом со мной.

Он тут же демонстративно поднял руки, которыми только что лапал меня, и невозмутимо заявил:

— Оказываю тебе помощь.

— Это какую помощь ты там оказывать собрался? — прищурилась я.

— Уже никакую, — пробурчал он, сползая с кровати.

— Извращенец! — припечатала я, возясь под юбкой, чтобы натянуть бельё туда, где ему и полагается быть. — Я что, неясно выразилась? Насилие не поможет!

— А столовая вилка с тобой не согласилась бы, — ехидно усмехнулся Зартар.

И я всё вспомнила. Лицо тут же опалил румянец стыда, а рука сама собой потянулась нащупывать рану.

— Можешь не искать. Там уже всё зажило, — улыбнулся маг. — Я своими глазами видел.

А-а-а!!! Я сейчас провалюсь под кровать. Видел он! Какой стыд и позор!

— Не ожидал, что твоя магия так быстро начнёт входить в силу. Регенерация просто превосходная! Это оказалось приятным сюрпризом, — меж тем продолжил рассуждать мужчина, стоя над кроватью и со смешинками в глазах разглядывая меня.

И как же он изменился! Вот такой, веселящийся, Зартар показался мне совсем другим человеком. Исчезла морщинка между бровями, лицо больше не казалось озлобленным и жестоким. Он будто помолодел лет на десять, а улыбка… О, эта улыбка заставила и меня улыбнуться.

— Успокоилась? — спросил маг, подавая мне руку, чтобы помочь подняться. — Я только помочь хотел, не знал, что ты уже можешь исцеляться так быстро.

Перебороть смущение было сложно, но я приняла его руку, встала, ещё раз оправила подол и закусила губу, опустив голову. Ну как такое могло произойти⁈ За что⁈ Хотя стоп, чего это я убиваюсь? Он же беззастенчиво лапал меня, пользуясь случаем!

Вскинула голову и с прищуром посмотрела на Крона.

— Чтобы больше никогда… Только посмей! — выпалила, сложив руки на груди.

— Знаешь, я тут подумал…

— Не о том думаешь! — отрезала, догадываясь, на что он намекает.

— А я всё же хочу попробовать, — усмехнулся Зартар и рывком притянул меня к себе, обхватив за талию.

Вот же! Упёрлась руками в грудь мужчины, отметив, как сильно бьётся его сердце, и заполошно соображая, что делать. Мысли скакали, как испуганные кузнечики.

— Сопротивляться не буду, и не возненавижу. Но обижусь и помогать не стану! — выпалила первое, что пришло в голову.

— Хм, — сделал вид, что задумался он. — Не сходится. Если ты не возненавидишь, то проклятие продолжит действовать. Получается, ты не будешь помогать с ним только от обиды? Но это тебе же и навредит.

— А если возненавижу? — совсем запуталась я.

— Тогда тем более нужно продолжать, — прошептал он. — Я обязан спасти тебя.

Ладони поползли по моей спине, прижимая ещё теснее. Щёку обожгло горячим дыханием, от которого по телу пробежался то ли холодок, то ли жар. Да что он делает со мной⁈

— Нет! Стой! — попыталась отстраниться. — Не надо! Дай подумать!

— Не хочу думать, — выдохнул мне в шею мужчина, от чего я на мгновение потеряла ход мыслей.

Дыхание перехватило, голова закружилась, ноги начали подгибаться… И как пощёчина, молнией проскользнувшая мысль — это неправильно!

— Хватит! — произнесла уверенно, выворачиваясь из его объятий. — Нам нельзя отвлекаться. Или ты хочешь, чтобы я уснула и не проснулась?

Последние мои слова произвели эффект удара. Зартар отпрянул от меня, будто обжёгся. Из его глаз ушли озорные искорки, между бровей опять появилась морщинка, а руки сжались в кулаки.

— Ты права, прости, — глухо проговорил маг.

— Ничего, — постаралась я произнести непринуждённо. — Идём дальше работать?

— Нет, хватит на сегодня, — отвёл он взгляд. — Я поработаю один, к утру разберусь с записями. Тогда и приступим к обучению.

— А мне что делать? — спросила я растерянно.

— Ты так и не поела. Не чувствуешь голода? — ещё больше нахмурился он.

— Да вроде нет, — пожала я плечами, чувствуя себя всё более неловко.

Кажется, сейчас между нами произошло что-то, чего я не понимаю. С одной стороны всё ясно, а с другой — моё отношение к Зартару опять изменилось. Но почему и что именно поменялось, я так и не разобралась.

— А спать не хочешь? — спросил он каким-то бесцветным голосом.

— Так день же ещё, не хочу я спать, — ответила, нервно комкая подол платья.

Смотреть на него почему-то было очень неудобно. Я вообще не знала, куда деть руки и как себя вести.

— Тогда почитай. Я принесу нужные книги в твою комнату, — проговорил он и вышел.

— Что же мне с тобой делать, Зартар Крон? — прошептала я, обхватив себя руками за плечи и закусив губу.

Зартар Крон

— Что же мне с тобой делать, Аланда Сонс? — прошептал Зартар, покинув свою спальню, в которой осталась девушка, от одного взгляда на которую в его груди что-то болезненно-предвкушающе сжималось.

Сначала это было только игрой. Он так устал от одиночества, что плюнул на всё и позволил себе заманить в ловушку какую-то наивную бродяжку. Сама пришла, — думал Зартар, — сама виновата.

Столько лет в его одиночество не забредал никто, и тут она. Такая открытая, доверчивая. Не удержался. Подумал — а почему бы и нет! Она же всё равно сама не знает, куда идёт. Без цели, без крыши над головой. Наверняка очередная глупая девочка из глубинки, которая решила, что большой город откроет для неё все дороги. Привяжу к себе магией, побудет со мной немного, а потом отпущу, щедро вознаградив. Хотя бы вернётся домой не с пустыми руками.

Так Зартар думал, заманивая девушку в свой мёртвый дом. Но когда она произнесла своё полное имя, он понял — девушка не так проста, как казалась. Сонс! Надо же, один из древнейших магических родов. Однако в Аланде не ощущалось никакой магии.

Пустышка? Может поэтому и ушла из дому? А может и выгнали. Магическая знать и не на такое способна. Не оправдала ожиданий договорного брака родителей, стала обузой и позором. С ним ей будет лучше. Он о ней позаботится.

Главное, обезопасить девочку, сразу же привязав её меткой. Под действием магии она не сможет привязаться к нему по-настоящему. И подчиняющий браслет использовать будет не лишним, чтобы контролировать, когда метка войдёт в полную силу. Безмозглая восхищённая раба ему не была нужна. Через браслет можно приказать вести себя сдержаннее, естественнее.

Иного Зартар уже и не надеялся обрести. Истинные чувства ему были не доступны.

Но всё пошло не по плану. Аланда оказалась девушкой с сюрпризом. Метка на ней не сработала. Пустышка оказалась скрытым алмазом! Маг крови, только подумать!

Родители позаботились о том, чтобы спасти дочь от страшной участи. Но не уберегли себя, чтобы рассказать ей обо всём, когда повзрослеет.

Этот груз пал на его плечи. Но и тут Аланда опять удивила. Она оказалась не просто кровавым магом! Эмпат. Тот самый маг, которого он искал столько лет. Искал раньше. Теперь это казалось ему насмешкой судьбы. И мысли не возникло использовать её для снятия проклятия, когда узнал о её магии. Слишком опасно. Девочка ничего не знает о своём даре. Нужно только подождать, когда метка переборет её неокрепшую, долгие годы заглушаемую силу, и всё будет так, как он планировал изначально.

Но девчонка отказалась следовать плану, она сунула нос туда, куда не следовало! И теперь всё иначе. Она понимает, куда угодила, и хочет помочь! Помочь ему, проклятому, чьё имя вычеркнули из жизни даже друзья и родственники.

Зартар, как только узнал о проклятии, предупредил всех, с кем был связан хоть какими-то отношениями. И сам же предложил для них выход. С помощью магии они заставили себя забыть о его существовании. И он был этому даже рад. Ведь те немногие, кто остался с ним, уже давно умерли. Жена, сын, лучший друг, отец. Все они ушли, их погубило проклятие.

И даже те, кто следит за тем, чтобы его не тревожили, уже сами не помнят, почему делают это. Они сделали всё, что могли. Обнесли его улицу щитом, отпугивающим людей на эмоциональном уровне, позаботились обо всех, кто жил тут раньше. Зартар сам проследил за тем, чтобы всем, кто был вынужден переехать, возместили убытки. Выкупил их дома по двойной цене, став единоличным владельцем целой улицы. Мёртвой, пустой улицы.

Он даже слуг распустил, предварительно подчистив им память. Чтобы не думали о нём, не сожалели, не пострадали. Лишь двое, кухарка и старая горничная, сами пожелали остаться. Подслушали, узнали, отказались оставить. Зартар нашёл и для них решение. Он и их заставил забыть, но привязал клятвой. Они сами на это согласились, но теперь не помнят и боятся его до дрожи. Избегают, выполняют свою работу, только когда его нет рядом.

Он и из жизней родных хотел себя стереть, не вышло. Жена и сын не поддались его чарам. Слишком любили? Может быть. Но Зартар был уверен, что это всё проклятие. Этот мерзавец всё продумал! Он не мог убить самого Зартара, но видимо внёс в проклятие обязательное условие — его жену и сына. Викон, лучший друг и соратник, сам не допустил забвения. Был слишком самоуверенным, не сомневался в том, что сможет помочь. Поплатился жизнью.

Отец… Он был так далеко, не внял просьбам, посчитал предостережение блажью. И покинул этот мир во сне, так и не признав, что виной всему его сын. Им даже попрощаться не удалось.

Зартар вспоминал всех потерянных близких каждый день, их лица мелькали перед ним во снах. И с каждым днём крепла уверенность, что рано или поздно он сорвётся, выйдет из самовольного заточения, доберётся до врага и воздаст ему по заслугам.

И уже казалось неважным, что от этого ещё кто-то пострадает! Ведь убийца его родных радуется жизни, упиваясь своим величием! Он добился всего, чего хотел. Стал тем, кем мечтал, и теперь приносит ещё больше вреда, диктуя законы, из-за которых подобные Алеанде вынуждены скрываться…

Аланда. Именно она остановила Зартара, когда он уже был на грани. Он был готов покинуть свою пустую улицу и выйти к людям, невзирая на то, что подвергнет их своему проклятию. Но встретил её и отступил…

Она изменила всё! Сначала своим появлением, а потом и просто собой. Лёгкая, как весенний ветерок, красивая, как мечта, и сильная. Неимоверно стойкая и самоотверженная. Она возродила надежду. А надежда опасное чувство, она может ранить не меньше потери.

И сейчас, стоя перед дверью своей спальни, за которой оставил Аланду, Зартар думал лишь об одном — это последняя надежда. Если ничего не получится, он сам уйдёт, чтобы не пострадала она.

— Да, уйду, — кивнул своим мыслям маг, удаляясь от спальни.

И она станет моим последним исполненным желанием. А потом пусть ненавидит, так даже лучше будет — подумал он, обрекая себя на провал только одним тем, что не верит в успех.

Остаток дня я провела в своей комнате. Пробовала читать, но никак не получалось сосредоточиться. Бродила по спальне, долго смотрела в окно на пустую улицу с запертыми домами, пыталась представить — каково это, годами жить вот так, вдали от людей, в полном одиночестве.

От таких мыслей становилось ещё тоскливее. В какой-то момент я поняла, что стою у окна, обняв себя руками за плечи, и плачу. Встряхнулась, вытерла слёзы и пошла ужинать. До указанного в расписании Зартара времени ужина было ещё больше получаса, но сидеть в комнате стало уже просто невыносимо.

Идя по коридору, я всё смотрела в противоположную его сторону, в надежде, что сейчас откроется дверь кабинета и Зартар позовёт меня. Или присоединится за ужином. Но дверь не открылась, а я, постояв немного у лестницы в нерешительности, всё же свернула и пошла вниз.

Наверное, стоило самой зайти и позвать его, но что-то помешало мне сделать это. Что именно — я и сама не знала. С одной стороны, мы вроде всё решили и мне теперь нечего бояться, а с другой… А что с другой, я так и не разобралась. Просто всё стало иначе. Всё меняется слишком быстро. Ещё утром я ненавидела его, к обеду прониклась сочувствием и решимостью помочь, а сейчас и вовсе не знала, как к нему относиться.

Происшествие с вилкой, вернее то, что последовало за ним, окончательно выбило меня из равновесия. Мне было стыдно, я злилась на мага за самоуправство и наглость. Надо же, помощь он оказывал! И для этого, конечно же, нужно было уложить меня в кровать и начать раздевать!

А если бы я не очнулась вовремя, что тогда произошло бы? Боюсь, Зартар не остановился бы на прикосновениях. И он это прекрасно продемонстрировал своим поведением после моего пробуждения. Кажется, он всё ещё не отказался от идеи сделать меня своей игрушкой. Ещё и метка эта! А вдруг она начнёт действовать⁈

Решено, после ужина пойду и потребую, чтобы он снял метку. Я не совсем разобралась, что это такое, но поняла главное — эта метка принадлежности может заставить меня «полюбить» мага. Это, разумеется, будет не настоящее чувство, потому и проклятие в таком случае не должно подействовать.

Но как поведёт себя проклятие, если метка активируется уже после того, как я начала испытывать к Крону положительные чувства? Отступит, или продолжит убивать меня? А вдруг не отступит, но мой разум будет затуманен наведёнными чувствами и я уже не смогу помочь с разрушением проклятия? И почему Зартар говорил, что под действием метки я помогу ему с проклятием ещё до того, как узнал, какая у меня магия? Что это за помощь такая была бы?

Столько вопросов и ни одного ответа. А мне нужны эти ответы! И Зартару придётся дать их мне, не отступлю, пока всё не объяснит.

В кухню я входила в глубокой задумчивости, поэтому, когда услышала вскрик и звон посуды, испугалась. Тоже вскрикнула, отпрянув обратно в коридор, но тут же спохватилась и бросилась обратно.

— Стойте! Не убегайте! — воскликнула, увидев спешащую к выходу пожилую женщину. Она вздрогнула и замерла, схватившись за дверную ручку.

— Пожалуйста! Не убегайте, он не придёт, — выпалила я, подбегая к кухарке и хватая её за руку.

Женщина медленно повернулась и уставилась на меня огромными, полными страха, светло-голубыми глазами. Она была невысокой, в возрасте, немного полноватой, миловидной блондинкой. И улыбчивой, судя по морщинкам в уголках глаз и губ. Но сейчас кухарка не улыбалась, она боялась, да так, что дрожала всем телом.

— Он не придёт, — вцепившись в её руку, повторила я. — А мне так нужно поговорить хоть с кем-то. Прошу, не уходите.

И тут задняя дверь вдруг резко открылась, впуская вечерний прохладный воздух и совсем дряхлую старушку, несущую перед собой огромную корзину. Из-за корзины бабушка не увидела меня.

— Ну ка, Нанка, помоги мне. Совсем я стара для этого стала. Ходи туда-сюда, таскай эти тряпки. Ну что за жизнь пошла, соседи и вовсе думают, что я, старая, из ума выжила, — ворчала она, сгружая корзину на руки растерявшейся кухарки. — Перестирала всё, а принесла вот только половину, тяжко. За одним-то ходить легче было, а теперь двое. Ох, не по мне это уже.

Бабушка закрыла за собой дверь, повернулась, увидела меня и начала заваливаться назад. Мы с кухаркой бросились к ней одновременно. Корзина упала, из неё на пол вывалились какие-то вещи, одежда, простыни и… моё бельё!

Подтаскивая полубессознательную бабушку к скамье, я закусила губу. Это она, получается, тут всё убирает и стирает. Вот она⁈ В таком возрасте! Ну, Зартар!

Кухарка поднесла старушке стакан с водой, но та отмахнулась, испуганно поглядывая на меня. Наверняка сбежала бы, если бы силы были.

— Не бойтесь, я вас не обижу, — поспешно заверила я женщин.

— Ты-то может и не обидишь, деточка, а вот он может, — прокряхтела бабушка. — Ох и измотало меня это всё, а нет мочи противиться, ноги сами несут работу выполнять.

— Я с ним поговорю, — хмуро проговорила я.

— Да что ты!

— Не вздумай!

Принялись они отговаривать меня в один голос. Зартара эти женщины боялись так, как мне и не снилось, даже в самые тяжёлые моменты, когда ещё не знала, что он притворяется. Чем же он их так запугал? Гад бессовестный!

— Ох, как знала, что ночью лучше идти, да внук всё ворчит, чего ты, бабуля, по ночам ходить стала, — простонала старушка. — А как мне не ночью-то ходить, когда тут такое? Раньше-то его и днём не видно-не слышно было, а теперь только ночью надежда есть, что не столкнусь. Пойду я, ночью вернусь.

— Зачем ночью? — удивлённо воскликнула я.

Женщины вздрогнули и покосились на дверь. Я тут же поднял руки и отошла от них подальше, чтобы не пугать ещё больше.

— Не нужно ночью приходить, — проговорила уже спокойнее. — Обещаю, он вам ничего плохого не сделает.

— Ох, деточка, добрая ты, вижу, — покачала головой бабушка. — Да только не тебе за него говорить, видела я, чего стирала.

И они обе покосились на опрокинутую корзину с бельём, где на самом верху лежало моё бельё, то самое, которое я в порезанной руке сжимала…

— Да что вы, — затараторила я, заливаясь краской стыда. — Это я просто порезалась. Не было ничего!

— Видела я всё, — прошептала кухарка. — Бедная девочка.

У меня сложилось такое впечатление, будто обо мне как о покойнице говорят, с таким сожалением. Да они, наверное, уже и похоронили меня, заочно. Решили, что злодей Зартар живой не отпустит, замучает до смерти. От этого было одновременно жутко, грустно и смешно.

Когда я начала посмеиваться, служанки видимо решили, что у меня от горя рассудок помутился. С такой жалостью на меня посмотрели, и головами начала качать скорбно.

— Так, повторяю ещё раз, Зартар ничего плохого мне не сделал, — произнесла уверенно, мысленно добавив, что это утверждение, конечно, спорное, но уж точно не всё так плохо, как они думают.

— Кто? — спросили женщины в один голос.

И я призадумалась. А стоит ли им всё рассказывать? Это же может быть опасно! Проклятие не дремлет, им нельзя ничего знать.

— Хозяин этого дома не обижает меня, — улыбнулась как можно более дружелюбно. — Не стоит переживать. И я обещаю, он не причинит вам вреда.

— Знала бы ты, деточка… Ох, если бы ты знала, — покачала головой старушка. — Я уже и не вспомню, как так приключилось, что злодей этот завладел нами, но столько лет я сюда хожу. И ведь было же сначала лучше, тут не он один жил, да всех загубил.

— Не надо, тётя Карола, — прошептала кухарка. — Не пугайте её ещё больше.

— А ты, Нанна, меня не затыкай, — возмутилась старушка. — Может ей и лучше будет всё узнать.

— Я и так уже знаю всё, — покачала я головой.

Видимо, Зартар связал клятвой этих женщин, как только узнал о проклятии, и тогда его семья ещё жива была. И они все эти годы боялись его, но продолжали ходить сюда, не имея возможности противиться клятве. Как же это жестоко!

— Знает она, надо же, — проворчала бабушка. — Ещё и защищает злыдня проклятого.

— А давайте чаю попьём, — предложила я, чтобы сменить тему и хоть как-то разрядить обстановку.

— Ты мне лучше скажи, изверг этот где? А то работать мне надо, — тяжело поднимаясь, проговорила бабушка Карола.

— Вот попьём чаю, а потом я вам помогу. И прослежу, чтобы вы с извергом не столкнулись, — улыбнулась я. — Меня, кстати, Аланда зовут.

Служанки обе так на меня посмотрели, что я себя маленькой глупенькой девочкой почувствовала. Но согласились! В результате ужинала я под зорким присмотром тёти Нанны и бабушка Каролы. Они пили успокаивающий травяной чай и всё приговаривали, чтобы я всё съела.

А вот есть мне как раз и не хотелось. Но пришлось съесть ужин весь полностью, чтобы не обидеть добрых женщин.

А потом мы все вместе пошли наводить порядок и перестилать постели. И это было настоящее приключение!

Мы крались по дому, как воришки, прислушиваясь к каждому шороху и скрипу. Сначала прошлись по первому этажу, но там убирать особо было нечего, и мы пошли на второй этаж. Там сначала заглянули в мою комнату, перестелили постель, разложили чистые вещи по местам, а я пообещала, что теперь буду сама всё убирать. Потом настала очередь спальни Зартара. И вот туда мы пробирались с особой осторожностью. Крались мимо кабинета буквально на цыпочках.

А когда пришли, бабушка Карола опять начала причитать, увидев следы крови на кровати. Это, видимо, из-за меня, вернее из-за вилки. Чтобы успокоить переживающих за меня женщин, пришлось рассказать о своём позоре и заверить их, что уже ничего не болит, всё зажило.

— Магичка тоже, значит, — поджала губы Нанна.

— Недавно только об этом узнала, — развела я руками. — Ещё ничего не умею, но исцеляюсь быстро.

— Это тебе ох как пригодится, — покачала головой бабушка Карола.

Я поняла, что переубеждать их бесполезно и промолчала. Пусть лучше думают, что Зартар монстр, чем попадут под проклятие. Он же и клятвой их связал только для того, чтобы защитить.

В спальне Крона мы провозились чуть дольше, чем в моей, но и там тоже в результате навели идеальный порядок. А вот когда покидали её…

Я шла впереди и первой увидела, как открывается дверь кабинета. Тут же бросилась вперёд и с силой захлопнула её. Послышался приглушённый возглас и какой-то грохот. Кажется, я врезала Зартару дверью по лицу. Так ему и надо! Это моя маленькая месть за бедных женщин, которым уже столько лет приходится ежедневно испытывать безотчётный ужас, идя на работу. Надеюсь, он им хотя бы платит.

Попрощаться нам с тётей Нанной и бабушкой Каролой не удалось. Они сбежали, как только поняли, что Зартар поблизости и может в любой момент выйти. Везёт им… Мне же сейчас придётся встретиться с магом и как-то объяснить ему, за что дверью огрела.

Когда служанки скрылись из виду, я осторожно постучала в дверь кабинета. В ответ послышались приглушённые ругательства. Я медленно приоткрыла дверь и тихо спросила:

— Можно?

— А если я скажу нет, тебя это остановит? — ехидно спросил Зартар.

Распахнула дверь, вошла и возмущённо уставилась на мужчину. Выглядел он вполне невредимым, только в руке сжимал платок, испачканный в крови. Видимо, нос я ему дверью всё же разбила. Справедливость восторжествовала!

— Ты за что столько лет издеваешься над бедными женщинами⁈ — сразу же пошла в наступление.

— Они сами этого захотели, — проворчал Зартар.

— Да кто бы на такое согласился по собственной воле⁈ — сложила я руки на груди.

— Те, кто знал меня и не пожелал оставить в беде, — угрюмо произнёс Зартар.

— Допустим, но тебе не приходило в голову, что все эти годы они были вынуждены жить в страхе? — с укором посмотрела я на него. — И время идёт, Зартар. Бабушка Карола уже не в состоянии выполнять свою работу.

— Ты же понимаешь, что у меня нет возможности нанять новую прислугу, — покачал он головой. — Да и эту уволить я не могу. Чтобы снять с них бремя клятвы мне нужно встретиться с ними, поговорить. А это может вызвать воспоминания и тогда проклятье настигнет их.

— Какой-то замкнутый круг, — вздохнула я. — И ничего нельзя сделать?

— Есть предложения? — хмыкнул он.

Предложение у меня было, но я не совсем понимала, как можно его реализовать.

— Новую прислугу могу нанять я. Тебе не придётся ни с кем общаться, и проклятье их не затронет, — всё же озвучила свои мысли.

— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся Зартар. — Во-первых, никто не захочет не то, что в дом войти, даже на эту улицу зайти!

— Ну, я же зашла, — внесла единственный имеющийся у меня аргумент.

— И это до сих пор удивляет меня, — покачал он головой. — Все обходят стороной этот район. Почему отпугивающий щит не остановил тебя, не поддаётся объяснению. Единственное, что приходит мне в голову — ты была чем-то очень напугана, настолько, что внушаемый щитом страх не заметила. Так от чего ты бежала, Аланда?

— От всего, — проворчала, поджав губы.

Неужели я действительно так сильно боялась? Мне казалось, что страха не было, скорее воодушевление. Но возможно я просто не признавалась самой себе, как страшусь неясного будущего. Я упивалась чувством свободы, или только пряталась за ним?

— А что за щит? — спросила, чтобы сменить тему разговора. Я ещё не готова думать об этом.

И это был правильный вопрос! Зартар сначала рассказал про магический щит, это потянуло за собой объяснение, откуда он взялся, и дальше подробности, словно цепляющиеся друг за друга кусочки мозаики, начали складываться в общую картину. Так я узнала, что Зартр Крон до проклятия был, ни много — ни мало, советником нашего правителя. Да-да, именно так. Зартар был приближённым самого правителя! Но он только работал в столице, а жил тут, в нашем городе, потому что так хотела его семья. И именно тут его настигло проклятие.

Кто проклял? На этот вопрос он не пожелал ответить, но я и сама всё поняла, как только он обмолвился о том, что был против некоторых ограничений и законов в отношении магии. О жестоком советнике по магическим делам ходили легенды! Я не раз слышала, как папа обсуждает его со своими друзьями или мамой. И он как раз занял пост неожиданно исчезнувшего предшественника, о котором почему-то никто ничего не знал. Вернее, его не помнили… А не помнили потому, что Зартар заставил всех забыть о себе, чтобы никого не подвергать проклятию.

Как же это ужасно! Жестоко! В стиле того, кто ввёл закон о немедленной казни всех неугодных! И закон о бесприданницах тоже его рук дело. У нас с Зартаром общий враг! Кто бы мог подумать…

Мы проговорили до глубокой ночи, но Зартар так и не смог рассказать мне о своей семье. Он умело обходил стороной эту тему, а я не настаивала, понимая, как ему всё ещё больно. Он потерял так много из-за проклятья. И пожертвовал всем, чтобы не подвергать опасности окружающих. Какой же он сильный! Я бы наверняка уже сдалась, а Зартар Крон нет. Хотя он, казалось, уже и не верил в то, что что-то может измениться, но всё равно держался.

— Уже поздно, — проговорил Зартар, когда я в очередной раз помотала головой, прогоняя сонливость. — Если у тебя ещё остались какие-то вопросы, предлагаю обсудить их позже. А сейчас иди отдыхать, нас ждёт тяжёлый день. Завтра мы начнём твоё обучение на практике.

— Как скажешь, — кивнула я, поднимаясь из кресла… того самого, в котором сегодня меня поджидала вилка.

Воспоминание об этом вызвало нервный смешок.

— Что-то не так? — спросил Зартар.

— Нет, всё хорошо, — выдавила я улыбку.

— Идём, провожу тебя до твоей комнаты, — распахнул он дверь кабинета.

— Думаешь, заблужусь? — усмехнулась я, искоса взглянув на него.

— Думаю, это был нелёгкий день для тебя… Аля, — улыбнулся он в ответ.

Я опустила взгляд и, проходя мимо мага, поняла, что совершенно его не боюсь. Вот вообще, ни капельки. Напротив, оказавшись рядом с ним, я почувствовала… даже не знаю что, но это мне понравилось, взволновало и заставило улыбаться. А чтобы он не увидел эту глупую улыбку, я опустила голову и отвернулась. Да что со мной⁈

К моей комнате мы шли медленно, в молчании, но рядом. А когда подошли к двери и я открыла её, Зартар тихо проговорил:

— Доброй ночи, Аланда Сонс, надеюсь, утром ты проснёшься…

— И? — поторопила я его, не дождавшись продолжения.

— Просто проснись, мне этого будет достаточно, — тихо произнёс он, развернулся и ушёл.

А я ещё несколько минут стояла у двери, сначала глядя ему вслед, а когда свернул на лестницу, наверняка направляясь в свой подвал, просто уставившись в сумрак коридора. Что же ждёт нас с тобой, Зартар Крон? Сможем ли мы победить твоё проклятие, или я однажды действительно лягу спать и не проснусь? Хотелось бы верить, что у нас всё получится. Но даже если и нет, я не жалею о нашей встрече. Почему? Сама не знаю! Просто не жалею и всё. И очень надеюсь, что однажды для нас обоих наступит завтра, в котором мы ничего не будем бояться.

Утро началось со стона. И это был неожиданно мой стон. Я с трудом разлепила веки, посмотрела на потолок и поняла — не хочу вставать. Всё тело болело так, будто меня накануне били, долго и особо жестоко. Со мной такого никогда не бывало, но представлялось мне это именно так. Однако, взглянув в окно, я поняла, что ещё только рассвет. То есть, меня не свалило беспробудным сном, и это уже хорошо. А проснулась я от стука, сильного стука собственной крови в ушах, который сейчас постепенно стихал.

Прилагая неимоверные усилия, я встала и поплелась в ванную. Холодная вода помогла немного взбодриться, но я всё ещё чувствовала себя разбитой, настолько, что, неловко повернувшись, оцарапала щёку о раскрытую дверцу шкафчика. Вскрикнула от боли, приложила ладонь к щеке и вдруг… почувствовала неимоверный прилив сил.

Удивлённо посмотрела на свои пальцы, увидела кровь и тут же бросилась к зеркалу. Царапина на щеке затянулась буквально на глазах, а следы крови на ладони и лице впитались в кожу, будто это и не кровь вовсе была, а вода, испарившаяся на солнце. И никакой больше ломоты в теле, никакой усталости. Я была бодра и полна сил!

— Хм, проклятие, значит, — проговорила задумчиво, растирая между пальцами остатки исчезающей крови. — А не так уж ты и сильно.

Собиралась я быстро, чтобы поскорее поделиться своими наблюдениями с Зартаром. Его явно обрадует, что моя кровь может защитить меня от проклятия. Из комнаты выбегала, буквально напевая на ходу весёлую, незатейливую песенку. И запнулась, столкнувшись с хозяином дома на полпути к лестнице.

Зартар окинул меня цепким взглядом, улыбнулся, но тут же нахмурился и спросил:

— Как ты себя чувствуешь, Аланда?

— Великолепно! — радостно ответила я.

— Вот как, — поджал он губы. — Неожиданно. Но возможно это и к лучшему. Иди завтракать, позже поговорим.

— А ты? — растерянно спросила я.

— А моя компания тебе явно будет неприятна, — ответил он и, развернувшись, быстро ушёл.

— И как это понимать? — спросила я у пустого коридора. — Что не так-то?

Ответом мне была тишина. Пожала плечами и побежала на кухню, в надежде встретить Нанну и бабушку Каролу.

На кухне меня ждал уже привычный завтрак с букетиком цветов, но ни кухарки, ни бабушки не было. Я даже проверила двор, вдруг прячутся за дверью или в саду. Но нет, никого не было. Неужели они и дальше решили скрываться от меня? А я только обрадовалась, что у меня появились друзья в этом мёртвом, пустом доме.

Ну да ничего, подстерегу их в следующий раз, поймаю и поговорю. Но сначала нужно обсудить с Зартаром мою кровь. Вдруг она поможет не только мне защищаться от проклятия. Тогда проблем с прислугой не будет. Мне не жалко отдавать по паре капель крови каждый день, особенно учитывая то, что заживает на мне всё мгновенно.

Покончив с завтраком, я, продолжая напевать, отправилась искать угрюмого хозяина этого тихого дома, чтобы поделиться с ним хорошими новостями. Но Зартара не оказалось ни в кабинете, ни в его спальне, ни даже в подвальной лаборатории. И куда же он подевался⁈

— Зартар! — крикнула вглубь полутёмного подвального коридора. — Ты здесь⁈

Ответом мне опять была тишина. Я ещё с минуту подождала, вглядываясь в темноту подвала, пожала плечами и пошла искать его в доме. Но ни на втором, ни на первом этаже дома Крона не было, и я решилась проверить последнее место где, по моим измышлениям, он мог быть. Я пошла в сад…

Вышла через кухонную дверь, посмотрела в сторону библиотеки, но свернула почему-то в противоположную. Прошла по тропинке и осторожно выглянула из-за угла. Он был там, у могил своих близких. Стоял, опустив голову, и тихо говорил.

Мне следовало бы уйти, чтобы не мешать, но… Сама не знаю, любопытство это было, или что-то ещё. Не удержалась, крадучись подошла ближе, скрываясь за разросшимися кустами уже одичавших роз и замерла, прислушиваясь.

— Прости, — было первым, что я услышала.

А потом так неудобно стало, стыдно и в то же время волнительно. Сердце заколотилось в груди, как ошалевшее. А всё потому, что я услышала… В общем, мне точно следовало тут же уйти, но я не смогла.

— Я чувствую себя предателем, — покачав головой, проговорил Зартар. — И из-за кого. Из-за девушки, которая если не ненавидит меня, то равнодушна. И я должен быть рад этому, но почему-то так больно. Как я мечтал, чтобы вы не страдали, не любили меня, и вот теперь малодушно жалуюсь, что она равнодушна. Наверное, я слишком устал, стал слабым. Поверил в то, чего не может быть. Но я возьму себя в руки, я смогу, откажусь. Ради вас и ради неё. Сейчас самое время. Прогоню, избавлюсь. Так лучше для неё. Проклятие её не тронуло, это больно и в то же время хорошо. Она будет жить, пусть далеко, пусть забудет про меня, уйдёт. Так лучше…

Ах вот значит как! Он решил избавиться от меня, потому что думает, что проклятие меня не затронуло. Вот же глупый маг! Уходила я так же тихо, как и пришла. Скрылась за углом дома, а потом припустила, пробежала через кухню, по лестнице, вбежала в свою комнату, разулась и упала на кровать. Зачем? А сама не знаю! Но я притворилась спящей.

Пока лежала, пряча лицо в подушку, пыталась разобраться в мотивах своего поведения. И зачем я это делаю? Зачем хочу, чтобы Зартар поверил, что проклятие меня настигло? Это же так глупо! Оно и правда меня настигло, но я могу бороться с ним с помощью своей крови. Разумно рассказать ему об этом. Но что, если узнав об этой особенности моей крови, он прогонит меня? Скажет — раз ты можешь жить с проклятием, то уходи. И это вполне разумно.

Но почему я этого не хочу? И вообще, почему проклятие на меня действует? Только потому, что я сочувствую ему? Именно так, в сочувствии дело. И как бы Зартар ни старался защитить меня, я не откажусь от него. Я должна помочь! Ответ на всё в моей крови, но я пока не скажу ему об этом, иначе он может прогнать. Я буду учиться и притворяться. Да, именно так я и поступлю!

Когда в дверь постучали, я ещё глубже зарылась лицом в подушки и замерла. Сплю… Постаралась максимально успокоить дыхание, расслабилась. И даже не вздрогнула, когда дверь открылась.

— Аланда, — позвал Зартар.

Я не ответила, усердно притворяясь спящей. Не пошевелилась, услышав его шаги, никак не отреагировала, когда он опустился на край кровати. И только когда он прикоснулся к моему плечу, «сонно» простонала, переворачиваясь на другой бок.

— Аланда! — сильнее потряс меня за плечо Зартар. — Аля, проснись!

— М-м-м, — промычала, медленно открывая глаза. — Спать хочу.

Натолкнулась на полный тревоги взгляд и вздрогнула. Он так виновато на меня смотрел, что захотелось опять отвернуться и спрятать лицо в подушках. Но я удержалась. Пусть лучше думает, что я страдаю от проклятия, чем выгонит и откажется от надежды.

— Ты же была в порядке всего полчаса назад, — хмуро произнёс Зартар.

— Притворялась… чтобы тебя не тревожить, — ответила первое, что пришло в голову.

Маг рывком встал с кровати, сложил руки на груди и угрюмо проговорил:

— Это очень глупо, Аланда. Ты должна рассказывать мне обо всём, что чувствуешь. Иначе у нас ничего не получится. Не забывай, от этого зависит в первую очередь твоя собственная жизнь.

— Хорошо, учту, — кивнула я, медленно поднимаясь. — Тогда пошли учиться, время драгоценно.

— Сначала нужно немного взбодрить тебя, — будто через силу улыбнулся Зартар, подавая мне руку. — Идём.

— Куда? — насторожилась я.

— На прогулку, куда же ещё! — подмигнул он. — Тебе наверняка надоело сидеть в четырёх стенах. Сходим на улицу, развеемся.

— Ты шутишь⁈ — позабыв о том, что нужно притворяться сонной, воскликнула я.

— Нисколько, — покачал он головой. — Ты заслужила небольшое развлечение.

— Как интересно, — протянула я, будто заворожённая следуя за ним.

Как же жутко — медленно брести по пустой улице, точно зная, что вокруг больше нет ни единой живой души. Знать, что ни одна из дверей окружающих домов не откроется, но почему-то продолжать надеяться на это. Видеть наполовину истлевшую игрушку, забытую на крыльце, и понимать — ребёнок, которому она принадлежала, уже повзрослел и наверняка даже не помнит, что когда-то жил на этой улице. Замечать детали, на который в тот вечер, оказавшись здесь впервые, почему-то не обращала внимания. Заросшие цветники под окнами домов, облупившаяся краска на ставнях, пробивающиеся прямо посреди дороги сорняки. По этим дорогам уже так давно никто не ездит и не ходит. Все эти годы тут бродил только Зартар, совсем один, как призрак когда-то кипевшей тут жизни.

И вот теперь мы идём по этой дороге вдвоём. Он — опустив голову и явно о чём-то задумавшись. И я — едва сдерживая желание схватить его за руку, потому что страшно. Казалось бы, чего бояться? Мы же тут совершенно одни, но мне почему-то так страшно!

— Почти пришли, — нарушил тишину вкрадчивый голос мага.

Я вздрогнула и покосилась на него. Зартар улыбался, но смотрел будто не на меня, а сквозь. Мыслями он был где-то далеко, видимо в прошлом, в тех временах, когда гулял тут со своей семьёй.

— Куда пришли? — спросила, оглядываясь по сторонам.

— Я там давно не был, но, думаю, всё осталось, как прежде, — туманно ответил он, сворачивая к распахнутым воротам небольшого городского парка. Сейчас этот парк походил скорее на дикий лес. И только угадывающиеся аллеи высаженных рядами деревьев свидетельствовали о том, что лес вырос тут не сам по себе.

— Сомневаюсь, — покачала я головой.

— В чём? — наконец осознанно посмотрел на меня Зартар.

— Что тут всё осталось, как было, — натянуто улыбнулась я.

— Увидишь, — хмыкнул он, схватил меня за руку и ускорился.

Мы почти бегом преодолели одну из аллей и вышли к совершенно чистой, не заросшей и будто бы не заброшенной площадке, на которой яркими разноцветными пятнами стояли качели, карусели, шатры и ярмарочные торговые ряды.

— Как? — только и смогла прошептать я, замерев на границе буйства одичавшей природы и не тронутого временем, рукотворного вечного праздника.

— Захотел оставить, наложил заклинание стазиса, — просто пожал плечами Зартар.

Ничего себе! Вот это силища у него, в одиночку заморозить на годы такое огромное пространство! И я бы повосхищалась силой и мастерством мага, если бы не понимала, что сделал он это лишь для того, чтобы сохранить это место в том виде, в котором оно было тогда, когда он приводил сюда своего ребёнка.

Так грустно и больно за него стало. На глаза навернулись слёзы. Ещё и вспомнилось, как мы с родителями вместе ходили вот в такой же парк.

— Ну, ты чего? Я же порадовать тебя хотел, — покачал головой Зартар, смахнув с моей щеки сорвавшуюся с ресниц слезинку.

— Детство вспомнила, — шмыгнула я носом, почти не покривив душой.

— Идём, — протянул он мне руку.

— Ты что⁈ Стазис же нарушится! — помотала я головой.

Может я и мало смыслю в магии, но точно знаю — если мы сейчас войдём туда и хоть что-то потревожим, заклинание распадётся.

— И пусть, — улыбнулся Зартар. — В моей памяти всё останется не тронутым. А сейчас пора создавать новые воспоминания.

Наверное, мне следовало отказаться, но не смогла. Несмело вложила свою ладошку в крепкую руку мужчины и пошла за ним. А потом всё смешалось в сплошную радугу впечатлений и приятных, радостных мгновений. Особенно мне запомнилась карусель. Зартар настоял, чтобы я села на одного из дракончиков, приказал крепко держаться, а сам отошёл на несколько шагов, прикрыл глаза и что-то прошептал. И всё пришло в движение! Дракончик подо мной вздрагивал и выпускал иллюзорный огонь, а карусель кружилась всё быстрее и быстрее. В результате и у меня голова закружилась, чуть не свалилась. Только и смогла прокричать сквозь смех:

— Хватит, не могу больше!

— Ну что, взбодрилась? — спросил Зартар, когда мы уже шли обратно, а я всё оглядывалась и оглядывалась, и постоянно улыбалась.

— Ух, как взбодрилась! — едва не подпрыгивая, воскликнула я.

— Вот и хорошо, — улыбнулся он. — Теперь и учиться будет легче.

И мы оба резко перестали улыбаться. Сказка закончилась, мы вернулись в реальность. Окружающие заброшенные дома будто надвинулись, нависая над нами, солнце скрылось за набежавшей тучей, настроение медленно, но верно покатилось по наклонной. Но где-то глубоко внутри осталось что-то очень тёплое и приятное. Это наши общие новые воспоминания. И они, я уверена, ещё долго будут согревать меня, даже в сумрачном подвале дома, хранящего отголоски прошлого Зартара Крона.

Обучение оказалось не таким увлекательным, как я думала. Во-первых, о практике Зартар сказал пока забыть. Мы зарылись в книги! Так много я ещё никогда не читала. Три дня я только и делала, что читала, учила, отвечала на вопросы и повторяла-повторяла-повторяла. Этот невыносимый маг заставил меня буквально наизусть вызубрить основные законы безопасного применения магических сил. Теперь я, даже если ночью разбудят, могла дословно пересказать, в каких случаях непременно нужно прекратить любые магические манипуляции, какие ощущения появляются при магическом истощении, что свидетельствует о том, что заклинание вышло из-под контроля и ещё много чего, связанного с опасностями применения магии.

Все эти дни я проводила либо в библиотеке, либо в кабинете Зартара, под его неусыпным контролем. Похоже, он догадывался, что мне не терпится попробовать хотя бы самое простенькое, безобидное заклинание в действии, и следил, чтобы я этого не делала.

Дни шли, я по-прежнему притворялась, что проклятие выматывает меня. Хотя иногда в притворстве и не было нужды. На четвёртый день Зартар пришёл разбудить меня, потому что сама я не проснулась к завтраку.

Мне казалось, что я уже привыкла к утренней слабости и приноровилась избавляться от неё, всего лишь уколов палец булавкой и мазнув кровью по ладони или щеке. Но когда проспала, по-настоящему испугалась! А что, если крови не достаточно? Что, если я однажды просто не смогу проснуться, чтобы провести эту банальную манипуляцию с булавкой?

А ещё и прислуга продолжала скрываться от меня. Я так надеялась, что они теперь будут общаться со мной, но и кухарка Нанна, и бабушка Карола всячески избегали встреч. Даже оставленную на кухне записку проигнорировали. Теперь я не была одинока, Зартар был всегда рядом, но в то же время мне не хватало простого человеческого общения, бессмысленной болтовни, разговоров о каких-то пустяках. Магия-магия-магия, всё о чём мы говорили, было так или иначе связано с магией. Меня буквально душила теоретическая магия!

— Пора переходить к практике, — с порога заявила, придя в кабинет Зартара после позднего завтрака.

И получила неожиданное согласие!

— Ты права, — кивнул маг. — Поэтому сегодня отдохни, вечером мы спустимся в подвал. Первые манипуляции лучше провести в магическом круге, так безопаснее.

— Что значит отдохни? И что я буду делать? — нахмурилась, замерев в дверях.

— Придумай что-нибудь, — безразлично пожал он плечами, даже не взглянув на меня. — Иди, мне нужно кое-что проверить.

И Зартар продолжил делать какие-то записи, будто меня просто нет. И как это понимать? Стало так обидно!

Вышла, хлопнув дверью, и растерянно осмотрелась. Что мне делать? Куда идти? И что вообще происходит? Он просто проигнорировал меня, будто я пустое место! Я ради него зубрю с утра до ночи, выполняю все его задания, а он… Да за что⁈

Неужели снова вернулся к идее, что лучше заставить меня возненавидеть его? Опять всё с начала? Не понимаю его, и это так злит!

По лестнице сбежала на такой скорости, что едва не упала, пронеслась по холлу, чувствуя нарастающую злость, выбежала на крыльцо и с силой захлопнула за собой дверь. Вот возьму и уйду сейчас, будет знать!

Но к концу подъездной аллеи мой запал слегка поутих. Остановилась у ворот и задумалась — а с чего это я так разозлилась-то? Подумаешь, занят своими бумажками, отправил отдыхать. Ничего же страшного не произошло. Действительно не произошло. Зартар не сказал мне ни единого обидного слова, не накричал, не грубил. Но почему тогда так обидно? Да что со мной творится⁈

Развернулась и медленно побрела обратно. Нужно поговорить с ним, спросить. Вдруг, это тоже проделки проклятия. Да, так и сделаю! Сейчас же пойду к нему и спрошу.

Если бы я только знала, к чему это приведёт, ни за что не искала бы встречи с Зартаром Кроном в этот день…

Что такое вспышка гнева? Это когда эмоции выходят из-под контроля и злость на что-то или кого-то берёт верх — так я думала раньше. Но после того, что произошло, когда я ворвалась в кабинет Зартара, не постучавшись, узнала много нового о гневе. Например, оказывается, его причиной может быть не только злость, но и боль…

А ещё я поняла, что маги заметно отличаются в проявлении гнева от обычных людей. Особенно очень сильные маги.

Я распахнула дверь с твёрдым намерением как минимум задать парочку вопросов, но замерла, так и не открыв рта. Я вдруг оказалась не в кабинете, а в совсем другом месте! Это был сад, самый настоящий цветущий сад, по которому с заливистым смехом бежал маленький, черноволосый мальчик. Неосознанно шагнула навстречу этому очаровательному ребёнку и… иллюзия разрушилась. Рассыпались золотистыми искорками и сад, и мальчик, и очертания женщины, к которой он бежал и которую я сразу не заметила. А мой взгляд натолкнулся на полный боли и гнева взгляд Зартара.

Его лицо… Оно в один миг изменилось почти до неузнаваемости, потемнело, черты заострились, а в глазах будто чёрный туман заклубился. Маг медленно поднялся из-за стола, опёрся о него кулаками, подался вперёд и буквально выплюнул:

— Пошла вон!

Я вздрогнула, но осталась стоять на месте, как вкопанная. Просто растерялась. И очень испугалась в следующий момент, когда по полу кабинета начало клубиться нечто чёрное, отдалённо напоминающее туман, но плотное и зловещее. Вот прямо как в его глазах. По окнам пошли трещины, послышался звон осыпающегося стекла, а трещины поползли уже по стенам. Я сделала шаг назад и сжалась от вдруг ставшего незнакомым, неестественно хриплого голоса Зартара.

— Я приказал тебе уйти, — произнёс он таким тоном, что у меня кровь в висках застучала. — Убирайся!

Со стен и потолка начало что-то сыпаться, а у меня вдруг перед глазами появилась красная пелена. Сильно затошнило, голова закружилась так, что с трудом удалось устоять на ногах, схватившись за дверной косяк. Во рту появился привкус крови, а в груди что-то болезненно сжалось, причиняя неимоверную, жгучую боль.

Я не смогла сдержаться и закричала, падая на колени и хватаясь за грудь, будто пытаясь сдержать что-то, но оно, это что-то, рвалось наружу, словно выворачивая меня наизнанку, выплёскиваясь с такой силой, что мне показалось — вот-вот проломит грудную клетку и само сердце покинет меня. Наверное, именно так и чувствуется смерть — мелькнула заполошная мысль. А в следующее мгновение я, кажется, взорвалась, растворилась и перестала существовать.

И только отдалённый крик дал понять — я ещё жива, но произошло что-то страшное. Что-то настолько страшное, что даже Зартар, который был в гневе, прокричал моё имя уже без ярости, скорее с тревогой.

Я умираю? Это маг убил меня, не совладав со вспышкой ярости? Или проклятие решило не тянуть и закончить всё быстро? Находясь в полубессознательном состоянии, понять, что со мной происходит, было сложно. Все ощущения обострились и в то же время будто замерли.

Я почувствовала, как меня взяли на руки, чётко ощутила, что куда-то несут, но никак не могла разобраться в ощущениях внутри себя. Боль ушла, а на её место пришла пустота. Я не могла почувствовать себя! Отчётливо понимала, что происходит вокруг, но никак не могла уловить, что со мной! Будто все мои возможности ощущений вышли за пределы тела, улавливая окружающее, но не себя. Я даже поняла, что мы спускаемся в подвал, но это понимание пришло не потому, что я ощутила, как меня несут по ступеням, или от подвальной прохлады, а потому, что стены вдруг сдвинулись, тесня меня, сдавливая, ограничивая.

— Потерпи немного, скоро станет легче, — гулко прозвучал голос Зартара, словно он раздавался прямо у меня в голове.

А потом стало совсем тесно и тяжело. Я почувствовала, как на меня давит со всех сторон что-то обжигающе-холодное. Теснит, заставляет сжаться, словно огромные ледяные руки комкают меня, как листок, превращая в маленький бумажный шарик.

Возвращение ощущений себя принесло ломоту во всём теле и тошнотворный запах крови, ударивший в нос с такой силой, что меня едва не стошнило. Но с какой же радостью я восприняла все эти ощущения! Я снова чувствовала себя!

Открывать глаза было больно, но и это меня порадовало. Я хотя бы чувствую, что они у меня есть! Со стоном попыталась сесть, руки соскользнули, и я опять упала на каменный пол, но сквозь слёзы смогла разглядеть окружающее пространство. Я находилась в подвальной лаборатории Зартара, в магическом кругу, а он стоял рядом, но по ту строну прочерченной на полу границы круга, и хмуро смотрел на меня. Но не это было главным. Зартар был весь в крови!

Я медленно подняла руки, посмотрела на них и поняла, что тоже вся в крови. Но на моих руках кровь быстро исчезала, как обычно впитываясь в кожу и не оставляя даже следа. А мне стремительно становилось лучше. Моя кровь неизменно исцеляла меня, но почему-то действовало это только, когда она оказывалась снаружи, на коже. Какая-то неправильная у меня кровь, неужели нельзя помогать своей хозяйке изнутри — пришла в голову отстранённая мысль.

Это показалось мне настолько забавным, что из груди вырвался смешок. Потом ещё один и в результате я начала хохотать, сама понимая, что это ненормально. Но остановиться никак не могла, до тех пор, пока не услышала холодное:

— Хватит.

Смех тут же застрял у меня в горле, перейдя в надсадный кашель. Кажется, я схожу с ума.

— И как давно? — спросил Зартар, продолжая возвышаться надо мной и сверля холодным взглядом.

— Что… — захрипела, откашлялась, уже без особого труда села и проговорила более чётко: — Что именно?

— Как давно ты начала практиковать магию слепой крови? — отчеканил он, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать.

Весь в крови, злой, с какой-то глухой яростью взирающий на меня сверху вниз, он показался монстром из сказок. Ещё и вспомнилась его вспышка гнева в кабинете, с которой всё и началось.

— Что? — прошептала сдавленно, борясь с желанием отползти подальше.

— Не лги мне, Аланда! — вдруг выкрикнул он, наклонившись ко мне. — Такой выброс мог произойти только после нескольких дней питания слепой кровью! Ты осознаёшь, что делаешь⁈

— А что я делаю? — спросила, обняв колени и всё же чуть отодвинувшись от него.

Одежда неприятно липла к телу, она тоже была в крови. Да откуда во мне её столько взялось⁈ И на себя хватило, и на Зартара. Не удивлюсь, если и его кабинет тоже весь окрасился ею. Я что, и правда взорвалась⁈

— Аланда, ты вообще не понимаешь, что творишь? — вдруг устало спросил Зартар, опустившись на пол и усевшись рядом, но по другую сторону магического круга.

Развела руками. Что я делаю такого плохого, в самом деле? Это он напугал меня так, что я… взорвалась. Ещё и обвиняет в чём-то!

— Рассказывай, — спустя минуту молчаливого сверления взглядом, потребовал маг.

— Что именно? — покосилась я на него.

— Всё, что связано с твоей кровью. Какие манипуляции с ней ты проводила за моей спиной? — буквально прошипел он сквозь зубы.

— Да ничего я не делала! — воскликнула возмущённо и закусила губу, вспомнив об утренних процедурах с булавкой.

Неужели я делала что-то плохое? Да не может быть! Мне же от этого лучше становилось, значит, это не может быть чем-то плохим.

— Аланда, рассказывай… пока не поздно и всё ещё можно исправить, — уже не так разъярённо попросил Зартар.

И я поняла — кажется, действительно по незнанию делала что-то не очень правильное. Но что может быть в этом плохого? Я же никому не навредила, это была моя кровь, я колола и исцеляла только себя.

— Я… ничего плохого не делала, — проговорила, с ужасом понимая, что начинаю сомневаться в правдивости своих слов. — Правда же?

— Сначала опиши, что именно ты делала, — улыбнулся Зартар.

Но его улыбка не успокоила меня, только ещё больше разволновала. Уж слишком натянутой и неестественной она была. Неужели я становлюсь как те самые страшные кровавые маги, которые, не задумываясь, вредят окружающим ради своей прихоти⁈

— Я… — голос опустился до хриплого шёпота, — я только… Понимаешь, я случайно это узнала, поранилась и мне стало легче. Вот я и… пускала себе кровь каждое утро, совсем чуть-чуть, только чтобы слегка взбодриться. После этого мне становилось намного лучше, действие проклятия совсем проходило. В этом же нет ничего плохого! Я никому не вредила, всего лишь маленький укол булавкой и всё!

Под конец я уже откровенно ревела, понимая, что ошибаюсь — в таком использовании крови нет ничего хорошего. Это неестественно, ненормально, просто отвратительно! Но почему же раньше мне это и в голову не приходило? Казалось, я делаю всё как нужно, правильно, закономерно, в конце концов. Моя магия связана с кровью, так почему бы не использовать её себе во благо?

Зартар ещё какое-то время, после того, как я замолчала, разглядывал меня с неопределённым выражением лица. Потом скривился и отвёл взгляд. Всё совсем плохо! Я монстр, я всё же чудовище, как те ужасные маги. Не зря они вне закона!

Маг встал, отошёл к столу и отвернулся, опираясь на него руками, будто очень устал.

— Прости, это моя ошибка, — в итоге тихо проговорил он, когда я уже начала всхлипывать от рвущихся наружу рыданий. — Я должен был предостеречь тебя, предупредить, насколько тонка грань твоего дара. Ты не маг крови, но именно в ней таится твоя сила, стоит только слегка оступиться и эмпатический дар может трансформироваться в нечто совсем иное.

— И… он трансформировался? — прошептала я, прикусив губу.

— Пока не знаю, — неуверенно покачал головой Зартар. — Чтобы убедиться, мне нужно проверить твою кровь.

— Так проверь! — вскочила я на колени, протягивая ему руку. — Возьми сколько нужно и проверь!

Надежда, такая крохотная, но тёплая, как солнечный лучик, немного отогрела заледеневшее от ужаса сердце. Возможно, всё ещё можно исправить! Я должна в это верить, должна знать точно!

Зартар подошёл ко мне, осторожно взял за руку и помог подняться.

— Приведи себя в порядок и отдохни, — с лёгкой улыбкой проговорил он, указав взглядом на выход.

— А как же кровь? — опять протянула я к нему ладонь, запястьем вверх.

— Думаю, мне хватит и того, что уже есть, — демонстративно развёл он руками.

Так стыдно стало, будто я специально измазала его всего. Опустила голову и шмыгнула носом, чувствуя, что сейчас опять разревусь.

Моего подбородка коснулись холодные пальцы, заставляя посмотреть на мага. Он стёр катящуюся по моей щеке слезинку, улыбнулся и прошептал:

— Обещаю, мы справимся.

Я судорожно вздохнула, слёзы опять полились из глаз. А потом случилось то, чего я точно не ожидала, но именно это остановило подступающую истерику.

Зартар наклонился ко мне и едва ощутимо, мимолётно поцеловал в щёку. Я вздрогнула, замерла, крепко зажмурившись и даже, кажется, дыхание задержала. Это было так… Даже не знаю, как описать. Но внутри будто появилось что-то такое лёгкое, воздушное, как облачко на весеннем небе, сквозь которое пробиваются яркие, тёплые солнечные лучики.

— Иди, — шепнул Зартар, подталкивая меня к двери. — Я быстро.

И я тоже быстро! Очень быстро убежала, чтобы скрыть смущение, опалившее щёки ярким румянцем. Как же стремительно я взлетела по подвальной лестнице, ворвалась в холл, пронеслась по нему, взбежала на второй этаж и замерла.

Посмотрела в сторону своей комнаты, но свернула в противоположном направлении, к кабинету. В висках опять застучало, меня что-то манило туда.

Противный запах гари и ещё чего-то тошнотворного почувствовала почти сразу, и он усиливался с каждым моим шагом. Дверь в кабинет была порядком выворочена и криво висела обгоревшими обломками на одной петле. А дальше… Кабинета больше не было!

Почерневшие, потрескавшиеся стены со следами чего-то запёкшегося, изломанная мебель, остовы оставшихся без стёкол окон и вонь, невыносимая вонь горелого мяса. Когда тётушка Валлина принималась сама готовить, по дому частенько такой вот запах разносился. Она вечно сжигала мясо, порой до углей.

Такие ассоциации вызвали приступ тошноты. Это вонь моей сгоревшей крови! Ноги подкосились, и я опустилась на колени, зажмурившись. Что же я натворила!

— Соберись, Аля, возьми себя в руки, — прошептала, совладав с тошнотой. — Ты должна быть сильной.

Открыла глаза и только сейчас заметила, что сижу в круге совершенно чистого пола. Это был небольшой, шага в три, участок, не затронутый ни огнём, ни разрушениями. Кажется, именно тут я и стояла, когда всё случилось… Что же со мной произошло на самом деле? Надеюсь, Зартар расскажет. Больше мне надеяться не на кого.

Моя одежда была безвозвратно испорчена, а вот на теле не осталось ни единого пятнышка крови. Даже волосы, если на них что-то и попало, всё впитали.

Я стояла в ванной у зеркала, полностью обнажённая, и пристально разглядывала себя. Казалось бы, после такого потрясения должны быть видны хотя бы признаки усталости, но нет! Глаза ясные, на щеках играет лёгкий румянец, во всём теле лёгкость и бодрость. Я просто превосходно себя чувствовала, по крайней мере, физически.

Внешний вид абсолютно не отражал то, что творилось с этот момент в моей душе. Если бы не поддержка Зартара, я бы, наверное, сошла с ума! Лишь благодаря его участию, я ещё не скатилась в истерику.

— Как же можно быть такой глупой, Аля? — прошептала, вопрошая у своего отражения. — Почему ты ни разу не задалась вопросом, откуда берётся вся эта энергия, защищающая тебя от проклятия? Ведь так не бывает, чтобы всего лишь капелька собственной крови исцелила и придала сил.

Или всё же бывает? Внутренний голос будто нашёптывал — всё возможно, это же магия. Но я больше не могла ему доверять, я себе не могла верить!

— Будь сильной, отвечай за свои ошибки, — прошептала с горькой усмешкой.

Так всегда говорил папа, когда я, в детстве, в очередной раз умудрялась вытворить что-то несусветное. А мама потом тайком жалела меня и приговаривала: — Сила не в смелости признать свою вину, доченька, а в мудрости. Извлеки урок и не повторяй тех же ошибок.

Какой урок я вынесла из этой ошибки? И ошибка ли это? Возможно, то что я натворила непоправимо, и называть это просто ошибкой большое преуменьшение. Надеюсь, Зартар ответит на мои вопросы.

Быстро ополоснулась, просто для успокоения, оделась и вышла из ванной. В доме царила тишина. Я открыла дверь в коридор, прислушалась, нерешительно сделала шаг вперёд, но тут же вернулась обратно. Он сказал ждать в комнате, и я буду послушной. Хватит самодеятельности! Как показала практика, ни к чему хорошему моя инициатива не приведёт.

Время тянулось невыносимо медленно и когда за дверью послышались тихие, будто крадущиеся шаги, я уже была готова поменять своё решение и отправиться в подвал. Но эти шаги, они насторожили меня. Зартар не стал бы так подкрадываться. Его шагов я скорее вообще не услышала бы, если бы захотел, или напротив — расслышала ещё на лестнице.

Уже спрятавшись в шкаф, вспомнила, что в этот дом вряд ли заберётся вор. Кроме Зартара здесь могут находиться только бабушка Карола или Нанна. Но в комнату уже кто-то вошёл, скорее всего, бабушка Карола. И я не стала сразу вылезать из шкафа, чтобы не напугать её своим неожиданным появлением. Решила подождать, пока она уйдёт в ванную, и в этом была моя ошибка…

— Ох! — послышался громкий возглас, за которым последовал какой-то грохот и стоны.

Я тут же выскочила из шкафа и бросилась в ванную. Кухарка Нанна сидела на полу, перед брошенной мной возле ванны, пропитанной кровью одеждой, и тихо подвывала.

— Убииил… Убил девочкууу, — слышались её плохо разборчивые причитания сквозь, приглушённые прижатыми ко рту раками, рыдания.

— Нанна! Я жива, со мной всё хорошо! — воскликнула я, бросившись к женщине, чтобы успокоить её.

Кухарка вскрикнула, испугавшись моего неожиданного появления, шарахнулась в сторону, ударилась скулой о край ванны и начала заваливаться набок. Я поспешила придержать её, обхватив за плечи, на тыльную сторону моей ладони упала капля крови из рассечённой скулы женщины и она захрипела, будто её кто-то душит.

А капля крови стремительно впиталась в мою кожу. В висках тут же застучало, голова начала кружиться, а рука сама собой потянулась к кровоточащей ссадине на лице Нанны.

— Не смей! — будто издалека кто-то окликнул меня.

В следующее мгновение моё запястье сжали до боли, с силой дёрнув в сторону. Я отлетела к стене, ощутимо приложившись об неё локтём, но это не остановило меня. Шум в голове всё нарастал, меня непреодолимо тянуло к полулежащей на полу женщине, вернее к её крови!

Зартар преградил мне дорогу и приказал:

— Выйди.

Я же будто обезумела. Попыталась оттолкнуть его со своего пути, зашипела, словно кошка, и уже была готова ударить, только бы не мешал. Маг опередил меня…

Звонкая пощёчина гулко разнеслась по ванной, в мгновение отрезвив меня. Я прижала руку к пылающей щеке и попятилась, с ужасом переводя взгляд то на Зартара, то на едва дышащую кухарку Нанну.

— В мою комнату! И не выходить, пока не позову, — отрывисто приказал Зартар, опускаясь на колени перед пострадавшей женщиной.

Я убежала. Бежала так быстро, как только могла. Ворвалась в спальню Зартара, захлопнула за собой дверь и медленно сползла по ней спиной, всхлипывая. Теперь меня уже ничто не спасёт, я чудовище!

Рыдания начали душить, но я сама ещё раз ударила себя по щеке, чтобы остановить их. Хватит! Я не имею права жалеть себя. «Будь сильной, отвечай за свои ошибки» — прозвучал в голове голос отца.

Встала, сходила в ванную, несколько раз умылась холодной водой, вернулась в спальню и села на подоконник. С места не сдвинусь, пока Зартар не придёт. И думать ни о чём не буду.

Ждать пришлось довольно долго, я даже, кажется, задремала. Или, скорее, впала в невротическое оцепенение. Какие-то вялые, отстранённые мысли медленно ворочались в голове, но я не заостряла на них внимание, мысленно повторяя про себя «Будь сильной, отвечай за свои ошибки». Наверное, эта фраза и спасла меня от срыва.

Когда же дверь открылась и в комнату вошёл Зартар, я даже не пошевелилась. Только затравленно посмотрела на него и отвела взгляд. Мне не просто стыдно было, я ненавидела себя! И он, наверняка, тоже теперь возненавидит меня. Или, как минимум, будет относиться с брезгливостью, которой я определённо заслуживаю.

Маг прошёл к кровати, устало сел, опершись локтями на колени и сцепив руки в замок. Молчал он довольно долго. Мне и вовсе нечего было сказать, всё и так уже понятно.

— Прости меня, — в результате тихо проговорил Зартар, уставившись в пол перед собой.

— Что? — прошептала, не поверив своим ушам.

— Я ударил тебя, прости, — чуть громче проговорил он, потом резко встал, запустил руку в волосы и начал нервно расхаживать по комнате.

Я не ослышалась? Он ещё и прощения просит⁈

— Мало, — с горькой усмешкой покачала я головой. — Мало ударил, надо было сильнее. А лучше вообще сразу убил бы…

— Прекрати! — резко оборвал меня мужчина. — Не смей так говорить!

Я замолчала, сцепив зубы. Не буду больше плакать, я не имею на это право. И жалости тоже не заслуживаю.

Зартар подошёл, осторожно взял мои руки, сжал подрагивающие пальцы в своих ладонях и спокойно, уверенно заговорил:

— Сейчас ты возьмёшь себя в руки, выбросишь из головы все эти глупые мысли и сделаешь то, что необходимо, Аланда. А потом мы с тобой поговорим и решим эту проблему. Слышишь? Всё можно исправить.

— Сделаю, что необходимо? — переспросила, проигнорировав его заявление о том, что всё можно исправить, просто не поверила.

— Я погрузил женщину в стазис и залечил её рану. Она ничего не вспомнит, будет думать, что поскользнулась в ванной и ударилась головой. Тебе нужно пойти к ней, всё объяснить и отправить домой, — пояснил Зартар. — Сам я не могу этого сделать, нельзя, чтобы она прониклась ко мне даже толикой благодарности. Сможешь?

— А как же?.. — начала я, но меня опять перебили.

— Крови там больше нет, на тебя ничто не повлияет. Но я всё равно на всякий случай буду рядом, — с улыбкой пообещал мужчина, заглядывая мне в глаза.

— Хорошо, — с судорожным вздохом прошептала я.

Я должна сделать хотя бы это для Нанны. Ведь она пострадала из-за меня!

— Идём, — потянул меня за руку Зартар. — Тебе нужно только коснуться её, стазис спадёт и она очнётся. Я буду за дверью.

Я кивнула, покорно следуя за ним. Только бы не навредить женщине ещё больше, только бы не случилось непоправимое. Этого я уже не смогу вынести!

В свою комнату я входила, сжав кулаки и постоянно оглядываясь. Как же страшно, когда не доверяешь самой себе!

— Я рядом, — шепнул Зартар и прикрыл дверь, оставив небольшую щёлочку.

Тоже не доверяет, хоть и пытается показать обратное, или даёт понять, что он тут, поблизости, готов поддержать? А не всё ли равно, если я сама себе больше не верю!

Медленно подошла к лежащей на моей кровати Нанне, осмотрела её лицо — никаких следов ссадины. Прислушалась к своим ощущениям — в висках не стучит, нет этой странной непреодолимой тяги. Всё и правда хорошо? Нужно покончит с этим поскорее!

Протянула руку, коснулась плеча женщины и улыбнулась, когда она открыла глаза.

— Ох, — садясь и держась за голову, простонала кухарка. — Как же это я? Вот неуклюжая!

— С вами всё хорошо? Ничего не болит? — отступив на пару шагов, спросила я.

— Голова как чугунок, — скривилась женщина. — Надо ж было так брякнуться! Но ты не волнуйся, деточка, на мне, как на собаке. Ох, чего это я тут расселась. Работы же полно!

— А почему вы пришли комнаты убирать? — вдруг поняв, что это же не её обязанности, спросила я.

— Так тётя Карола захворала совсем, а работа-то зовёт, тянет так, что ползком, но надо, — вздохнула Нанна. — Немного успокоилась, только когда я поклялась у её постели, что за неё всё делать буду. Но уж не знаю, насколько этого хватит. Зову противиться сложно.

— Вы успокойте её, что я сама буду убирать! — шагнув к кухарке, воскликнула я.

И тут же опять отступила, боялась приближаться.

— Если бы всё так просто было, — покачала головой Нанна. — Не совладать нам с этой привязью. Это пока тётя Карола без сил совсем, так и лежит ничком. А как только встать сможет, всё равно придёт.

— Я с этим разберусь, — сжала кулаки. — Во что бы то ни стало придумаю, как вас освободить!

— Ох, торопиться нужно мне. Ужин ещё готовить, — засуетилась кухарка. — Этот где? Я на кухню пройду?

— Я провожу, его вы не встретите, — слегка повысив голос, чтобы Зартар точно услышал и ушёл из коридора, пообещала я.

— Поспешим тогда. Ах, а уборка-то, — спохватилась Нанна.

— Оставьте, я сама, — улыбнулась суетливой женщине. — Это не ваша обязанность. А что с бабушкой Каролой? — спросила на выходе из комнаты, пропуская женщину вперёд.

— Да хворь какая-то странная свалила. Она, конечно, стара уже, но это что-то другое. Бледная вся, будто обескровленная совсем, — спеша по коридору к лестнице, ответила Нанна.

Я споткнулась, схватилась за стену, но устояла. Кухарка ничего не заметила, иначе я просто не сдержалась бы…

Проводив Нанну на кухню, я буквально побежала в комнату Зартара, но там его не оказалось. Отправилась в свою — тоже нет. Столкнулась с ним в коридоре, видимо, он в кабинет ходил, оценить разрушения.

— Это я, да? Я вытянула кровь из бабушка Каролы⁈ — спросила, схватив мага за плечи.

— Не кричи, — отцепил он мои руки от себя. — Идём в подвал, не стоит пугать шумом кухарку.

Я опустила голову и покорно поплелась за ним. Сомнений нет, это я виновата в болезни бабушка Каролы. Да я едва не убила старушку!

Когда мы пришли в лабораторию, Зартар буквально силой усадил меня на стул, пододвинул ко мне стакан с чем-то желтовато-мутным и приказал:

— Пей.

И спрашивать не стала что это. Даже если яд, так мне и надо! Выпила всё залпом и только потом, скривившись и закашлявшись от ужасно кислого вкуса, поняла, что это лимонный сок. Кажется, там ещё что-то было, но из-за кислятины я не разобрала.

— А теперь можно запить, — с улыбкой протянул мне стакан воды маг. — Тебе это было нужно, чтобы немного прийти в себя.

— Лучше бы опять пощёчину дал, — утирая выступившие слёзы, пробурчала я, осушив до дна и стакан с водой. — Тоже помогает.

Зартар тут же помрачнел и отвёл взгляд.

— Я уже извинился. Поверь, мне очень жаль, что в тот момент не придумал ничего другого, — тихо произнёс он.

— Да я же не обвиняю! — заверила я его. — Наоборот, очень благодарна. Страшно представить, что случилось бы, если бы ты меня не остановил.

— Нам нужно обсудить это, Аланда, — тут же собрался и посерьёзнел Зартар Крон.

— Я готова, — сложила руки на коленях и опустила голову.

Сейчас он наверняка скажет, что я своими необдуманными глупыми действиями превратила себя в настоящего мага крови, и обратного пути нет. Мой удел теперь быть чудовищем, не знающим жалости и теряющим контроль при виде чужой крови. Если так, то…

— Всё не так плохо, как ты думаешь, Аланда, — огорошил меня неожиданным заявлением Зартар. — Я проверил твою кровь, ты всё ещё эмпат. Необратимых изменений не произошло. А то, что ты почувствовала, когда соприкоснулась с чужой кровью, обусловлено сильными эмоциями, которые в тот момент испытывала кухарка.

— Не понимаю, — растерянно посмотрела я на него.

— Это сложно объяснить без достаточной базы знаний. Чтобы понять всё, тебе придётся прочитать ещё не одну книгу. Но можешь быть уверена — ты не маг крови.

Говоря всё это, Зартар смотрел мне в глаза, уверенно, спокойно, без тени сомнений. Мне так хотелось поверить ему, но как же бабушка Карола? Как же то, что я обезумела всего от одной капли крови Нанны? Столько вопросов!

— Я прочитаю! Я всё прочитаю! — произнесла с жаром. — Да я спать не буду, но узнаю всё, что нужно!

— А вот с этим могут возникнуть проблемы, — помрачнел маг. — Ты больше не можешь использовать кровь для защиты от проклятия, и с каждым днём будешь становиться всё слабее. Не спать не получится.

— Я выдержу, — упрямо поджала губы. — А кровь… Я больше никогда не воспользуюсь этой магией. Даже если от этого будет зависеть моя жизнь!

— Не стоит быть такой категоричной. Аля, — улыбнулся Зартар. — Всё зависит от того, как использовать твой дар. Зная об опасностях неверного применения магии, и соблюдая правила, ты сможешь использовать свои силы во благо.

— Нет уж, — помотала я головой. — Хватит с меня! Да я чуть не убила бабушку Каролу!

— Не вини себя, ты же не знала, — попытался успокоить меня Зартар.

Но мне от этого легче не стало. Я всё равно чувствовала себя безмерно виноватой и… замаранной этой страшной магией крови. Ох, не зря на кровавых магов объявили охоту, такие чудовища не имеют права на жизнь!

— Никакой больше магии, — пробурчала, опустив голову.

— И даже мне с проклятием не поможешь? — провокационно улыбнулся Зартар.

— Тебе помогу! А потом больше ни-ни, — смутившись, отвела я взгляд.

— Хорошо, обсудим это позже, — пошёл на уступки мужчина. — А сейчас нам нужно сосредоточиться на проклятии. Нельзя терять время, не хочу, чтобы ты пострадала…

— Я потерплю, главное, чтобы всё получилось, — попыталась улыбнуться я.

Но вышло, кажется, не очень. Зартар скептически посмотрел на меня, хмыкнул и уделил внимание лежащим на столе бумагам.

— Нам несказанно повезло, что я перенёс все записи по проклятию сюда, в кабинете они не сохранились бы, — пробурчал он, перебирая листки с какими-то расчётами, схемами и заметками. — Думаю, сегодня ночью можно провести первую проверку. Начнём с малого, посмотрим, как твои силы влияют на проклятия этого вида в принципе. Если ты не против, разумеется, — оторвался он записей. — Или ты устала и лучше перенести всё на завтра?

— Нет, не будем откладывать, — помотала я головой. — Физически я чувствую себя отлично… видимо потому, что вытянула силы из бабушка Каролы.

— Не думай об этом, Аланда, — посмотрел мне в глаза Зартар. — Ты должна простить себя. Я знаю, как это сложно, но твоей вины в случившемся нет. Поверь моему опыту, обвиняя себя в том, над чем не властна, ты только навредишь себе и окружающим. Гораздо полезнее забыть и двигаться дальше, отдавая силы на то, чтобы всё исправить. Не растрачивай себя на самобичевание, этим ты накажешь в первую очередь тех, кто переживает за тебя.

— А за меня некому переживать, — пожала я плечами. — У меня не осталось близких.

— Ошибаешься, — едва заметно улыбнулся Зартар и вновь углубился в изучение записей. — Сходи проверь, как там кухарка. После ужина приступим к практической части испытаний, а пока мне нужно ещё раз проверить расчёты, — пробурчал он, полностью сосредоточившись на бумагах.

Выходя из подвала и направляясь на кухню, я всё думала о его словах. Наверное, маг прав, мне не стоит тратить силы на раскаяние, нужно сосредоточиться на более важном. А страдать и посыпать голову пеплом я вполне могу и потом, когда мы одолеем проклятие и Зартар наконец освободится.

И что он имел в виду, говоря, что я ошибаюсь? Неужели намекал на тётку, которая наверняка расстроилась из-за моего ухода, но только потому, что не сможет продать меня повыгоднее? Нет, это вряд ли, я же рассказала ему, какие у нас были отношения. Близким человеком я её не назвала бы. Или…

Остановилась в дверях кухни, осознав невероятное — Зартар говорил о себе! И что же мне теперь с этим делать? Как вести себя, что ему сказать? Да, мы сблизились за последние дни, и я бы соврала себе, сказав, что ничего не чувствую к этому мужчине.

Не восхищаться силой духа и стойкостью Зартара Крона просто невозможно! Но это же совершенно ничего не значит. Как только с проклятием будет покончено, наши пути разойдутся. Зартар слишком долго был в самовольном заточении. Он наверняка захочет вернуть свою прежнюю жизнь, в которой для меня вряд ли найдётся место.

— Аландочка, детка, с тобой всё хорошо? — заботливо тронула меня за плечо Нанна.

Я вздрогнула и отмерла, растерянно посмотрев на кухарку.

— Д-да, всё хорошо, — кивнула, чтобы успокоить женщину.

— Я тут уже закончила. Накрыть вам с… ним в столовой, или ты тут поужинаешь? — вытирая руки о передник, спросила кухарка.

— Ничего не нужно, идите домой, — улыбнулась я. — Дальше я сама справлюсь.

Нанна быстро рассказала мне, что приготовила, показала, где посуда для сервировки и, поблагодарив, спешно ушла. Было заметно, что она очень взволнована и устала. Ещё бы! Если бы женщина только знала, что пережила на самом деле. Спасибо Зартару, он стёр страшные воспоминания из её памяти.

Ужинали мы на кухне. Я решила не тратить время на беготню в столовую и накрыла стол прямо там, без особых изысков и соблюдения правил сервировки, просто и быстро. Сейчас нам точно не до всех этих мелочей, нужно беречь силы и время для более важного.

— Ты уверена, что готова? — спросил Зартар, расправившись со своим ужином, как и всегда состоящим в основном из мясных блюд.

— Готова, — пробурчала, уставившись в тарелку.

Почему-то после того, как мужчина намекнул, что я небезразлична ему, смотреть ему в глаза мне стало гораздо сложнее. Я и раньше что-то такое замечала, тот его разговор у могил опять же, но сейчас всё иначе, он сказал это мне, пусть и не прямо, а только намекнул.

— Что не так, Аланда? Почему ты не смотришь на меня? — заметив моё странное поведение, спросил Зартар.

И что мне ему ответить⁈ Как сказать, что он мне тоже стал дорог? А вдруг я ошиблась и неверно поняла его? Нужно срочно придумать что-то!

— В кабинете сегодня… — неуверенно начала я. — Ты…

— Да, ты права, нам следует обсудить это, — отставил он чашку с недопитым чаем.

— Я не настаиваю! — воскликнула, пожалев, что выбрала такую неудачную тему, чтобы переключить его внимание.

— Нет, я действительно должен объяснить. И извиниться.

Опять он за своё! Почему проблемы создаю я, а извиняется Зартар?

— Не нужно, — прошептала, отодвигая тарелку.

Но если Зартар Крон что-то решил, его не переубедить.

— Сегодня для меня особенный день, Аланда, — тихо заговорил он. — День рождения моего сына.

Я подняла голову и посмотрела на мужчину, так много потерявшего, но продолжающего бороться. Он смотрел куда-то в сторону, и так же тихо продолжил рассказывать.

— Каждый год в этот день я создаю иллюзию, чтобы увидеть потерянных родных. Не в день смерти жены или сына, а именно в день его рождения. В тот день, когда я не потерял, а обрёл. Целый год я по крупице заряжаю артефакт памяти для создания этой иллюзии, чтобы ещё раз услышать его смех, увидеть его улыбку. Освежить память, потому что время беспощадно, оно ворует такие ценные мелочи. Забывается то, что раньше казалось неважным, а теперь только это у меня и осталось.

На мою руку упала капля и я поняла, что тихо плачу. Как же это больно! Мне за него больно, наверное, даже больше, чем за себя. Я тоже многое потеряла, но пережила, смирилась, научилась помнить только хорошее. Отпустила, потому что, как бы это жестоко не звучало, терять родителей естественно. Таков порядок жизни. Но потерять ребёнка — что может быть хуже? Наверное, ничего.

— Я не сдержался, когда ты вошла в кабинет. Потерял контроль и выплеснул на тебя свою боль. Это непростительно, но я всё равно прошу прощения, — сжав салфетку в кулаке, произнёс Зартар. — То, что произошло после, полностью моя вина. Ты только защищалась, твоя магия повела себя так, как должно, чтобы уберечь. Но знаешь, — он перевёл взгляд на меня, и я опустила голову, пряча слёзы, — это даже к лучшему. Я вовремя узнал о твоих манипуляциях с кровью. Продлись это чуть дольше и пути назад уже не было бы.

— Тебе не за что просить прощения, — прошептала, украдкой утирая слёзы.

— А ещё я понял, что пора отпустить прошлое и двигаться дальше, — неожиданно бодро проговорил Зартар. — Былые потери могут помешать чему-то новому и прекрасному, если их не принять и не смириться. Как считаешь, нам пора двигаться дальше? И тебе, и мне, вместе…

Я удивлённо и растерянно посмотрела на него, не зная, что ответить. Но маг и не жал моего ответа.

— Готова? — спросил он с какой-то новой, светлой и полной надежды улыбкой.

— К чему? — прошептала я, заворожённая этой улыбкой.

— Двигаться дальше, — подмигнул мне Зартар.

И я тоже улыбнулась. Наверное, впервые за этот долгий и такой тяжёлый день искренне, без усилий.

— Тогда идём, нас ждут новые свершения и открытия, — встав из-за стола, протянул мне руку Зартар.

Глядя на него вот такого, улыбающегося и полного надежд, я была готова идти за ним куда угодно! Мы обязательно справимся с проклятием и всеми остальными проблемами!

— Ещё раз Аля. Соберись! — прикрикнул Зартар. — Ты слишком много думаешь и сомневаешься.

Я в очередной раз взяла в руки нелепую статуэтку кролика с бабочкой на носу. Ну почему он выбрал именно эту статуэтку? Не могу я представить, что в ней таится какая-то угроза! И не чувствую совершенно.

— Да нет там ничего, — проворчала, вертя её в руках. — Меня этот кролик отвлекает. Сам весь белый, а глаза чёрные. Так и хочется их выколупать!

— Аланда-а-а, — протянул Зартар, присев на корточки перед магическим кругом. — Не чёрные у него глаза! Это ты так проклятие видишь.

— А сразу сказать не мог? — проворчала, со звоном поставив статуэтку на каменный пол. — И что дальше?

— Что ты там сказала? Хочешь глаза ему выковырять? — улыбнулся мужчина.

— Выколупать, — поправила я.

— Хорошо. Колупай, — рассмеялся он.

— Вот так прямо сразу? — засомневалась я.

— Ну, можешь сначала поговорить с ним о погоде, — фыркнул Зартар.

— Да ну тебя, — буркнула, опять беря статуэтку в руки.

И как я их буду колупать, если он мраморный? Ерунда какая-то! У меня же магия в крови, разве не будет правильнее помазать эти жуткие чёрные глазки кровью? Но нет, Зартар сказал — никакой крови.

— Смелее, — подбодрил маг. — Делай то, что хочется.

— Да мне разбить её уже хочется! — воскликнула я.

— Думаешь, это уничтожит проклятие? — задумчиво протянул он.

— Нет, но мне станет легче, — вымученно улыбнулась я.

— Тогда ковыряй глаза, — развёл руками мужчина.

Я засопела и уставилась на кролика. Кажется, это теперь мои самые нелюбимые животные…

Почему-то было страшно прикасаться к чёрным глазам статуэтки. Чем больше я в них всматривалась, тем больше мне казалось, что это уже не окрашенный мрамор, а что-то вязкое, липкое. Но Зартар обещал, что статуэтка мне не навредит. Хотя и не пожелал говорить, какое именно проклятие вложил в неё.

— Аля, мы уже два часа сидим с этим кроликом. Сделай хоть что-нибудь, — вздохнул Зартар, усевшись прямо на пол, скрестив ноги и подставив руку под подбородок.

— Да я пытаюсь! Не торопи меня, — возмутилась, бросив на него недовольный взгляд.

— Ты сейчас так похожа на маленькую обиженную девочку, — вздохнул он. — Мне даже как-то стыдно стало.

— Вот-вот, постыдись. Ты на меня давишь, — покивала я.

Мужчина тепло улыбнулся, помотал головой и тихо произнёс:

— Не в этом дело.

— Дело в этом! — указала я на кролика. — Зачем нужно было именно его брать? Я вообще-то раньше кроликов любила. И бабочек тоже… Какая-то странная тут бабочка, кстати.

— И что в ней странного? — насторожился Зартар.

— Ну не знаю, будто её на кролика уже после прилепили, и сделана она из другого материала, — протянула я, вглядываясь в статуэтку.

— Так проверь, — предложил Зартар.

Я и правда решила проверить. Взялась за бабочку и попыталась её отломить. В следующее мгновение произошло невероятное!

Бабочка в моей ладони осыпалась чёрной трухой, а кроличьи глаза побелели! Я от неожиданности взвизгнула и отбросила статуэтку. Зартар ловко поймал её, покрутил в руке, рассматривая, удовлетворённо кивнул и заявил:

— Ты справилась!

— Чего? — растерянно переспросила я, отряхивая руки от чёрной пыли.

Ладони начало немного покалывать, будто это была стеклянная крошка. Мне даже показалось, что кровь на них выступила, но уже спустя пару секунд всё прошло.

— Ты видел? — спросила, показывая магу свои руки.

— Что именно? Опиши, — потребовал Зартар.

Я описала свои ощущения, и про кровь тоже сказала. Никаких больше секретов, особенно если это с кровью связанно! Он нахмурился, задумавшись, но уже спустя мгновение вновь заулыбался.

— Всё прошло хорошо, на первый взгляд. Ты как себя чувствуешь? Не устала, ничего не тревожит?

— Ноги затекли, — пожаловалась я. — И спать хочется. Больше, вроде, ничего. Хотя…

— Что? — встревожился маг.

— Неприятно как-то из-за кролика. Жалко его, — пожала я плечами.

— Иди спать, чудо моё, — рассмеялся Зартар. — Я тут всё уберу и зайду пожелать тебе доброй ночи… если хочешь.

— Заходи, — кивнула я, разминая ноги. — А завтра мы перейдём к чему-то посерьёзнее кроликов?

— Ты только что уничтожила проклятие мужского бессилия. Поверь мне, это было очень даже серьёзно, — ответил Зартар, водя руками над магическим кругом.

Чёрная пыль, оставшаяся после того, как рассыпалась бабочка, от его действий начинала светиться и исчезать.

— Да, помойся и сними одежду, которая сейчас на тебе, я её заберу, — проговорил он мне вслед.

— Я так вообще без платьев останусь, — проворчала, выходя из лаборатории.

— Новые подарю, — крикнул мне вдогонку маг.

— Вообще-то, незамужней леди не пристало принимать в подарок одежду от посторонних мужчин, — ворчала я, поднимаясь по лестнице. — Но кто узнает-то. Да и откуда ему сейчас взять эти новые платья? А потом вообще не до меня будет.

Сняв и положив платье в наволочку, я быстро ополоснулась, надела свою ночную сорочку и… тот самый халат, который обнаружила, проснувшись в этом доме впервые. Зачем? А сама не знаю! Просто надевать перед сном платье было бы глупо, но и в одной ночнушке я остаться не могла. Зартар же обещал зайти, а так хоть какой-то халат. Пусть и полупрозрачный.

Покидая дом тётки в спешке, я как-то не подумала взять ещё и халат. И вот теперь… сижу, как идиотка, жду Зартара, в длинной розовой ночной сорочке и кружевном полупрозрачном халатике.

Кажется, так и уснула, полусидя на кровати, не дождавшись. Проснулась от того, что кто-то ко мне прикоснулся, поняла, что меня укладывают на кровать и… Да испугалась я спросонья! Нечего так подкрадываться!

Завопила, ударила наотмашь того, кто меня лапал, и начала брыкаться.

— Тише-тише, это же я, — засмеялся Зартар, прижав меня к кровати своим телом и сжав запястья над головой. — Хватит драться!

— Да ты… ты… напугал! — пропыхтела я, прекратив сопротивляться.

— Извини. Ты так сладко спала, не хотел будить. Думал, только уложу поудобнее и всё, — прошептал он, нависая надо мной.

— Мне неудобно, — подёргала я зафиксированными над головой руками.

Мои запястья тут же отпустили, и руки сами собой легли на плечи мужчины. Он заметно напрягся, но не отстранился.

— Теперь удобно? — пристально глядя мне в глаза в ночном полумраке, спросил он.

— Да, — заворожённо прошептала я и, как только он начал склоняться ближе ко мне, опомнилась. — Нет, вообще-то, не…

Договорить мне не дали. Зартар поцеловал меня! Так осторожно, нежно и в то же время настойчиво, что я даже растеряться не успела. Скорее потерялась, не зная, что делать, как реагировать. Что вообще происходит?

Опомнилась только, когда он отпустил мои губы и начал целовать шею. Сжала его плечи сильнее, попыталась отстранить и тихо прошептала:

— Не надо… так быстро.

Целовать меня перестали. Он уткнулся лбом в моё плечо и, тяжело дыша, прохрипел:

— Я и так медленно… схожу с ума.

Потом перекатился с меня, лёг на спину и, закрыв лицо руками, пробурчал:

— Долго я так не протяну.

Я лежала, сжавшись, и не знала, что делать. Что ему сказать? Пожалеть? Глупо, наверное. Но и помочь я ничем не могу. Хотя, он наверняка считает иначе.

— Понимаешь, — начала дрожащим голосом, — я не могу вот так сразу. Я же… Для меня всё это новое и неизведанное.

— Прошу, не оправдывайся. Я себя от этого ещё большей сволочью чувствую, — перебил меня Зартар, рывком вставая с кровати. — Спи. И прости, если обидел.

И он ушёл, а я почему-то опять почувствовала себя виноватой и… одинокой. Может, не стоило его отталкивать? Глупо отрицать, что от взглядов, прикосновений и поцелуев этого мужчины у меня земля из-под ног уходит. Всего за какую-то неделю он стал для меня самым близким и дорогим человеком. Да у меня кроме него никого нет в этой жизни! Так стоит ли отказываться от него только потому, что он уйдёт из моей жизни, когда мы разрушим проклятие? Ведь тогда я окончательно и бесповоротно потеряю его. И опять останусь одна.

Нет, Зартар не бросит меня на произвол судьбы. Он не такой, позаботится. Возможно, даже оставит в этом доме, но сам наверняка уйдёт. Слишком долго он тут был заточён, чтобы оставаться по своей воле, когда оковы спадут. Но, так или иначе, я его потеряю. У нас есть только сейчас. Вот сейчас и пойду к нему, только полежу ещё минутку, чтобы успокоиться… Как же хочется спать…

— … прошу, проснись! — кричал кто-то, тряся меня за плечи. — Ну же, милая моя девочка, не оставляй меня! Давай, открой глаза!

Я застонала и медленно открыла глаза. Надо мной склонился Зартар, в его глазах плескался не просто страх, ужас!

— Проснулась, — простонал он, сев рядом и сграбастав меня в объятия. — Проснулась, жива, — повторял он, целуя мои щёки, лоб, нос, губы. — Только не оставляй меня, прошу. Не надо…

— Что случилось? — сонно спросила я, не понимая, что происходит.

— Ты не просыпалась, — уткнувшись лбом в мой лоб и обхватив моё лицо руками, простонал он. — Так долго не просыпалась.

И только после его слов я почувствовала, что вся мокрая, а щёки горят, будто от пощёчин. Так он будил меня, а я не просыпалась. Проклятие! Оно начало действовать быстрее и сильнее, когда я отказалась от помощи крови.

— Дай мне немного прийти в себя, — вяло пытаясь отстранить Зартара, попросила я. — Сейчас только проснусь до конца, а потом пойдём и сделаем это. Разрушим проклятие.

Он отпустил меня, но придержал в сидячем положении. И, отведя взгляд, проговорил:

— Да, мы сделаем это, но иначе. Ты сейчас слишком слаба, чтобы бороться с проклятием и внутри себя и снаружи. Тебе нужны силы, я их дам.

— Как? — подняла голову, растерянно глядя на него.

— Ты возьмёшь мои силы через кровь, — уверенно проговорил он. — Это сделает тебя сильнее, а меня ослабит. И, возможно, ослабит проклятие, которое связанно с моей жизнью.

— Нет, — мотнула я головой, едва не завалившись набок.

— Я не предлагаю, Аланда, так будет, — упрямо сжал зубы Зартар. — Это мой выбор. Я не позволю тебе уснуть навечно.

— А магом крови мне, значит, стать позволишь? — спросила, схватив его за руку. — И сколько я проживу после? Как скоро меня поймают и казнят?

— Я смогу защитить тебя, — мотнул он головой.

— А ты уверен, что я же и не убью тебя? Я вот не уверена, — прошептала, отводя взгляд.

— Мы справимся вместе. Я дам тебе немного своих сил, столько, сколько нужно, чтобы остаться собой и совладать с проклятием. Ты сможешь себя контролировать, остановишься, когда будет необходимо. Я верю в тебя, Аля, — тихо проговорил Зартар.

— А я вот сейчас не то, что в себя не верю, я даже не уверена, что всё это не сон, — вяло взмахнула рукой. — Как так-то? Вчера же ещё всё хорошо было, а сейчас сил совсем нет.

— Проклятие. Оно считывает все чувства и усиливается. Это моя вина, — хрипло проговорил Зартар.

— Можно подумать, вчера я тебя ненавидела, и только сегодня влюбилась, — хмыкнула я, положив голову на его плечо.

Поняла, что сказала и нервно икнула. Попыталась встать, но Зартар удержал.

— Сиди, сейчас голова может закружиться, — тихо произнёс он, обнимая меня за плечи и целуя в висок. — И не говори больше такого, проклятие и от этого сильнее становится.

Но, несмотря на то, что всё плохо, я отчётливо уловила в его голосе радость. Моё нечаянное признание польстило Зартару. Вот только ответа я от него не услышала. Не хочет лишний раз провоцировать проклятие или сказать нечего?

— Я сейчас ополоснусь холодной водой и станет легче, — так и не дождавшись больше ни слова от мага, проговорила, скидывая его руку со своего плеча.

— Хорошо, я подожду тебя здесь, — кивнул Зартар, неохотно отпуская меня.

Встала и пошла в ванную.

— Только поторопись, я буду волноваться… любимая, — добавил он, когда я уже закрывала за собой дверь.

Чуть не упала от услышанного. Беззвучно ликовала и смеялась от счастья я уже за закрытой дверью. Теперь мне никакое проклятие не страшно!

— Я хорошо себя чувствую, это ни к чему! — в десятый уже, наверное, раз повторила я.

И за обедом это говорила, когда Зартар начал ухаживать за мной и едва ли ни сам кормить (завтрак я проспала), и когда он зачем-то взял меня на руки, чтобы спуститься в подвал. И вот сейчас.

Мы спорили уже около часа. Зартар настаивал на том, чтобы я подпиталась энергией через его кровь, я пыталась убедить его, что в этом нет нужды.

— Так будет надёжнее, — упёрся маг. — Я лучше знаю, просто доверься мне.

— Я тебе верю, себе не доверяю! — воскликнула, нервно переставляя какие-то склянки на столе в лаборатории.

— Я доверяю, этого достаточно, — хмуро проговорил он.

— Ну пойми же ты меня! — простонала, опершись руками на стол и опустив голову. — Я не хочу опять это чувствовать. Мне страшно.

Почему он не понимает? Я же объяснила, что делает со мной кровь! Да он и сам всё видел, но продолжает настаивать на своём. А я до крика не хочу снова ощутить эту безумную тягу, почувствовать заглушающий всё стук в висках, когда что-то манит, заставляя забыть обо всём. Я себя потерять боюсь!

— Ты сейчас слишком слаба, — помотал он головой. — Это опасно, я не хочу рисковать твоей жизнью.

Нет, он не поймёт, потому что просто не хочет! Для него важна моя жизнь, а что я рискую превратиться в кого-то другого и никогда не смогу стать прежней вторично. Ну что ж, придётся действовать иначе.

— Или так, или вообще никак! — хлопнула ладонью по столу. — Не знаю, сколько я ещё продержусь и проснусь ли завтра, но к чужой крови больше никогда не прикоснусь. Решай, а я пошла.

— Куда? — глухо спросил Зартар.

— В саду погуляю, — буркнула, направляясь к выходу. — Ритуал же ночью нужно проводить? Значит, пока я свободна.

— Это жестоко, — тихо проговорил он мне вслед. — Ты предлагаешь выбор без выбора. Если я соглашусь, велики шансы, что ты погибнешь, разрушив такое сильное проклятие. А если откажусь, оно всё равно в скором времени убьёт тебя.

Промолчала. Закрыла за собой дверь и медленно пошла наверх. Я уже сказала всё, что могла, дальше спорить не имеет смысла. Уверена, он примет правильное решение. Есть риск погибнуть в борьбе с проклятием? Верю. Но это всё же только риск, а если ничего не делать проклятие точно меня погубит.

Было ли мне страшно? Конечно, и ещё как! Но смерти я боялась меньше, чем участи превратиться в жаждущее убивать чудовище. Но больше всего меня поражало то, что Зартар готов превратить меня в это чудовище, только чтобы осталась жива. Разве это жизнь⁈ А я точно сорвалась бы, если бы согласилась на его план. Чувствовала это, была уверена. Слишком болезненными и яркими были воспоминания о захватившем меня безумии, когда соприкоснулась с кровью Нанны. Нет, лучше уж смерть.

Не знаю, сколько времени я провела в заброшенном саду, медленно прогуливаясь по заросшим, полуразрушенным каменным дорожкам. В какой-то момент стало так тоскливо, что я вышла через заднюю калитку и медленно побрела вперёд по дороге.

Здесь я ещё не бывала. Это была маленькая улочка, такая же пустующая и заброшенная, но тут в основном стояли небольшие, когда-то аккуратные, а теперь покинутые и обветшавшие домики. Интересно, сколько их тут, таких улиц и домов, оставленных жителями из-за проклятия Зартара Крона. Как далеко простирается зона отчуждения, которой он отгородил себя от всего мира?

А ведь это даже не пригород! Не центр города, но и не самая его окраина. И вот прямо посреди города, в котором я прожила всю жизнь, уже многие годы есть «мёртвый» район, а никто этого не замечает. Сколько же сил было вложено в то, чтобы скрыть подлость одного человека, из жажды власти и жадности погубившего столько жизней. Наверняка, накладывая проклятие, он и не думал о последствиях, не учитывал возможные жертвы. Не смог справиться с противником в честной борьбе и решил действовать исподтишка.

И вот теперь мы все живём по его законам, ненавидим тех магов, на которых он укажет, и превозносим тех, кого посчитал достойными. Выходим замуж за тех, кто больше заплатит обнищавшим родственникам, покорно отдаём то, что должно принадлежать нам, и закрываем глаза на гибель родных, принимая отговорки вроде «это был несчастный случай».

Остановилась и прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Как же я его ненавижу! За Зартара, за себя, за всех бесприданниц и подвергающихся гонениям магов. Хотя в одном этот мерзавец прав — маги крови зло! В этом я убедилась на собственном опыте. Что же касается алхимиков, тут ещё неизвестно, правдивы ли те слухи, которые о них распускают. Наверняка, и среди них есть жестокие, беспринципные негодяи, как среди других одаренных силой, но все ли они так плохи, как нас заставляют думать?

Теперь, узнав об истинной личине советника по магическим делам, я всё больше склонялась к тому, что не всё так просто и очевидно, как кажется на первый взгляд. Уверена, если бы советником оставался Зартар, моих родителей не убили бы за их взгляды, не было бы закона о бесприданницах, и моя жизнь сложилась бы совсем иначе.

— Ненавижу, — прошептала, сжимая кулаки до боли.

— Аланда? — вдруг окликнул меня кто-то.

Вздрогнула, открыла глаза и увидела Нанну. Женщина встревоженно смотрела на меня, остановившись в нескольких шагах и не решаясь подойти ближе.

— Здравствуйте, — выдавила я улыбку.

— Сбежала⁈ — охнула Нанна, но тут же прикрыла рот рукой и быстро подошла ко мне. — Идём, выведу тебя коротким путём. Тут совсем недалеко до жилых улиц, — схватила она меня за руку.

— Нет-нет, — помотала я головой, отступая назад. — Не нужно. Я не сбежала, просто вышла прогуляться. Вы идёте ужин готовить? Тогда пошли вместе.

— Ты что, по собственной воле вернёшься к нему? — охнула кухарка.

Пожала плечами, не зная, что ответить. Рассказывать о том, что Зартар на самом деле не злодей пока нельзя, а как иначе объяснить желание вернуться к нему, я вот так быстро придумать не смогла.

— И тебя привязал, да? — с сочувствием спросила Нанна.

Пришлось кивнуть, чтобы не развивать зыбкую тему. Женщина покачала головой, поохала и вдруг выдала:

— А давай ты его отравишь? Я не могу, сколько раз пыталась, не получается. Рука не поднимается добавить яд в его еду. Вдруг у тебя выйдет!

Уставилась на кухарку, удивлённо хлопая ресницами. Вот уж не думала, что такая милая женщина может быть такой кровожадной! Как же сильно она боится и ненавидит Зартара, что мечтает убить его?

— Ты пока подумай, — неправильно растолковав мой ступор, проговорила Нанна. — Понимаю, что решиться на такое непросто. Но я завтра утром принесу кое-что и оставлю под крылечком у кухни. Если надумаешь, возьмёшь и выльешь ему в питьё.

Опять кивнула, как болванчик, ответить у меня не нашлось слов. Так мы и пошли к дому, молча и периодически переглядываясь, Нанна зоговорщически, а я ошеломлённо. Надеюсь, Зартар никогда не узнает об этом разговоре и уже завтра у кухарки пропадёт желание навредить ему.

Зартар ждал меня в саду. Завидев его, Нанна охнула и попятилась обратно к калитке.

— На кухню, — приказал он ей. А мне: — Аланда, иди за мной.

И он направился по дорожке за дом, в сторону библиотеки. Пришлось подчиниться, чтобы не вызывать лишних вопросов у и так перепуганной кухарки.

Я шла за магом и всё ждала, что он остановится, скажет, зачем мы идём в библиотеку, но он так и вошёл в дверь, даже не обернувшись. Что же он задумал?

Мы, всё так же молча, поднялись на второй этаж, Зартар прошёл к одному из стеллажей, пробежался пальцами по ровному ряду корешков и взял какую-то книгу. Полистал её и повернулся ко мне.

— Вот, прочти, — протянул он открытую книгу. — Жду тебя в лаборатории.

И он просто ушёл, больше даже не взглянув на меня. Я повернула книгу, заложив страницу пальцем, и прочитала название. «Метки, знаки, печати, клейма».

Между лопаток появился навязчивый зуд. Точно! Зартар же поставил мне метку принадлежности! А я уже и забыла про неё. Взгляд сам собой метнулся к запястью — да, и подчиняющий браслет всё ещё на мне. Но за последние дни произошло столько всего, что я уже и забыла о том, с чего началось наше знакомство с Зартаром Кроном.

— Неужели он хочет воспользоваться этим? — прошептала одними губами.

Села за стол и начала спешно читать. Он открыл главу про особые условия меток принадлежности. От том, как они влияют на неодарённых магией я просто пролистала, это не про меня. А вот дальше началось уже интересное. Про конфликт с магией того, на кого ставят метку, про то, чем может обернуться борьба с ней, и всё в таком духе.

«Если магия подчиняемого достаточно сильна, метка может оставаться в спящем состоянии до тех пор, пока подчиняемый не ослабнет достаточно, чтобы она поборола его сопротивление. Болезнь, магическое истощение, вред, нанесённый сторонним влиянием в ходе ритуалов — могут послужить катализатором для активации метки. Но в таком случае она станет неснимаемой, полностью завладев подчиняемым и встроившись в его ауру».

Я прочитала этот абзац и замерла. Так получается…

И тут вдруг, прямо поверх текста, на странице появилась светящаяся надпись «Если ты не возьмёшь мои силы, метка начнёт действовать и ты всё равно потеряешь себя». Я отложила книгу и отвернулась. Потом покосилась на неё и вообще захлопнула.

— Вот, значит, как, — прошептала, сложив руки на груди.

И что же мне делать? Хотя… Вновь схватила книгу и начала быстро листать, ища ту самую страницу. Нашла не сразу, но когда открыла, светящейся надписи уже не было. А мне и не она нужна была! Я ещё раз вчиталась в абзац. Вот оно! Метка станет неснимаемой, станет! Значит, пока ещё не стала, так? Мне нужно только уговорить Зартара, чтобы он снял её перед ритуалом.

Захлопнула книгу, поднялась и пошла искать своего упрямого мага. Книгу взяла с собой, на всякий случай. Сегодня мы, так или иначе, всё решим. Он снимет с меня свою дурацкую метку, в которой уже нет нужды, потому что я его и так люблю, а я сниму с него проклятие.

Направилась прямиком в подвал, готовясь к очередному раунду противостояния, наверняка Зартар так просто не уступит. Придётся постараться, чтобы уговорить его. Спустилась по лестнице и сразу поняла — что-то тут не так. Что меня смутило? Точно, запах! И открытых дверей лаборатории пахло чем-то едким, вызывающим желание как минимум зажать нос, а лучше вообще уйти. Даже глаза слезиться начали.

— Зартар! — позвала, войдя и осматриваясь. — Ты тут?

Ответом мне была тишина. Я прошлась по лаборатории, заглянула за стеллаж с различными баночками-скляночками, подошла к магическому кругу, который почему-то был активирован и слегка мерцал, пожала плечами и вышла, намереваясь отправиться искать мага наверху. Но, стоило мне только выйти из лаборатории и прикрыть за собой дверь, которая раньше была открыта, из-за чего едкая вонь распространялась по всему подвалу, как в нос ударил другой запах! Очень знакомый и манящий…

В висках тут же запульсировало, книга выпала из ослабевших пальцев, сердце сжалось, пропуская удар, и заколотилось в груди с удвоенной скоростью. Кровь…

Резко, до головокружения, развернулась и посмотрела в полутёмный подвальный коридор, ведущий к ритуальному залу с алтарём. Мгновение и я уже всё хорошо вижу, темнота мне не помеха. А там, впереди, кровь. И она зовёт меня, заставляет сделать первый нерешительный шаг, а потом ускориться.

Опомнилась я уже у двери в ритуальный зал. Она была закрыта, но я всё равно отчётливо ощущала, что там кровь! Там сила, много силы, которую я могу взять, лишь прикоснувшись к этой крови.

Схватилась за дверную ручку, потянула и буквально застонала — заперто. И тут прямо передо мной, так близко, что отшатнулась, в воздухе появилась сверкающая надпись «Ты войдёшь в эту дверь только тогда, когда согласишься на мои условия».

Эти слова будто отрезвили меня. Зартар! Он там, и он пустил себе кровь, чтобы я забрала его магию, его жизненные силы. Сделал это вопреки всему, что я говорила, о чём просила. Так больно вдруг стало, будто меня предал самый близкий человек. Захотелось развернуться и уйти. Просто уйти, спрятаться в своей комнате, лечь и уснуть навечно. За что он так со мной⁈

— За что? — произнесла вслух, прижавшись лбом к двери. — Это нечестно.

«Но ты уже не думаешь только о том, чтобы заполучить мою кровь» — вспыхнула надпись слева от меня. Я прочитала и поняла — действительно стало легче. Хотя, тут как посмотреть. Жажда отпустила, но как же больно, от его упрямства, непонимания, от того, что решил всё за меня.

«Так или иначе, сегодня всё закончится. Или ты войдёшь и мы сделаем это, или я истеку кровью и проклятие исчезнет с моим последним вздохом» — вспыхнула передо мной ещё одна надпись.

Застонала и ударила ладонями по двери. Что он творит⁈ Что значит «истеку кровью»? Запах в лаборатории! Он воспользовался алхимией, чтобы как-то повлиять на себя?

— Зартар, открой! — ударила по двери уже кулаками. — Открой немедленно! Прекрати всё это!

«Время уходит» — вспыхнула ещё одна светящаяся надпись в воздухе. Вот только светилась она уже заметно тусклее и практически сразу же исчезла. Я едва прочитать успела.

Он становится слабее. Вот же упрямый идиот! Он решил убить себя, чтобы спасти меня!

— Я согласна! — закричала, начав колотить по двери. — Согласна! Только впусти!

Пусть лучше уж я превращусь в мага крови, чем позволю ему так глупо умереть. Собственная смерть страшит меня меньше такой участи, а вот его потерять я не готова. Уж лучше потеряю себя…

Дверь медленно приоткрылась, совсем чуть-чуть, будто давай понять — теперь можно войти. Я схватилась за ручку и распахнула её. В нос тут же ударил сильный запах крови и в глазах опять потемнело. Не могу, не удержусь…

В зал я шагнула, уже не контролируя себя. Мне хотелось только одного — прикоснуться и забрать всё, что смогу!

Зартар лежал на алтаре, бледный в свете магических светильников и множества свечей. Он был без рубашки, а на его груди виднелись кровавые росчерки каких-то рун, вырезанных прямо на коже. Кровь стекала по его бокам, она медленно струилась и расплывалась лужицами по алтарному камню.

— Стой, — тихо произнёс он, когда я уже почти подбежала и протянула руку к вожделенному источнику силы.

Но этот тихий приказ отозвался вибрацией во всём моём теле. Подчиняющий браслет на запястье чуть нагрелся и я… не смогла сделать следующий шаг.

Меня буквально колотило крупной дрожью. Сейчас во мне боролись жажда мага крови и необходимость подчиняться прямым приказам браслета. Мысли путались, в висках стучало, во рту появился солоноватый привкус, кажется, я прокусила губу.

Кровь! Моя собственная кровь, она же тоже даёт мне силы! Вот только берутся они не из ниоткуда…

— Бабушка Карола, — простонала, спешно слизывая кровь с губы. — Я не хочу!

— Подойди, — приказал Зартар. — Возьми мою силу, оставь старушку.

Я подошла, но уже не так быстро. Борьба, сейчас во мне шла настоящая война! С одной стороны жажда силы, а с другой — страх навредить.

— Я остановлю тебя, — улыбнулся Зартар, взглянув в мои полные слёз глаза. — Просто сделай это.

Да как ты меня остановишь, если уже едва можешь говорить⁈ Это безумие! Но прокричала я это только мысленно. А здесь и сейчас моя рука потянулась к его груди и, кода пальцы коснулись такой манящей, горячей крови, стон наслаждения сдержать я не смогла.

Сила! Она хлынула в меня таким потоком, что стало больно. Сколько же её, этой силы и магии в Зартаре⁈ Так много, я столько не смогу принять!

— Остановись. Отойди, — уже практически шёпотом проговорил он.

Браслет на моём запястье завибрировал, но я не отняла руку. Жажда была сильнее магии артефакта.

— Ты убьёшь меня, Аля, — прошептал Зартар. — Ты же не хочешь этого. Ты любишь меня, а я дышу тобой. Остановись.

И я отдёрнула руку, отшатнувшись, будто от удара. Резко подступила тошнота, голова закружилась, я начала остервенело вытирать окровавленную ладонь о подол платья, отступая назад.

— Вот так, умница, — проговорил совсем бледный Зартар. — Теперь найди проклятие. Ты же можешь его увидеть, нужно только захотеть.

— Я… — голос сорвался на хриплый шёпот, — я хочу. Так страшно…

— Соберись, ты сможешь. Я верю, — так нежно и доверчиво улыбнулся он мне.

Сердце сжалось уже не от боли предательства или жажды крови, а от такого сильного, всепоглощающего страха потерять его. Я смогу, я должна!

Вот только мы сейчас не просто проводим опыт и передо мной не статуэтка кролика. Всё по-настоящему, у меня только одна попытка и нет права на ошибку. Но хотя бы кровь больше не манит, я переполнена силой жизни и магией. Их в Зартаре оказалось так много, что хватило и магу крови во мне насытиться, и он остался жив. Но надолго ли? Кровь всё продолжает и продолжает течь из ран на его груди.

— Останови, — попросила шёпотом. — Нужно залечить…

— Не могу. Я выпил декокт, в условиях которого заложено, что руны закроются только после того, как проклятие будет разрушено, — ответил Зартар, прикрыв глаза.

Что⁈ Как он мог так поступить? Ведь теперь получается, что если я не справлюсь, он точно умрёт!

— Ты всё продумал, — произнесла с горечью. — Если я не смогу, ты уничтожишь проклятие вместе с собой.

— Ты сможешь, — упрямо прошептал Зартар.

Какой же он упёртый! Только благодаря этому и держался столько лет, наверное. Но пришла я, и всё изменилось. Теперь он с таким же упорством готов умереть, если ничего не выйдет, только бы спасти меня. Но нет, это я спасу его! А потом просто уйду, потому что не прощу ему этого.

Да, я разозлилась, так сильно, как никогда. И эта злость придала мне уверенности. Подошла ближе, стараясь смотреть в глаза мага, а не на его истекающую кровью грудь. Какие же у него красивые чёрные глаза! Будто ночные омуты. Чёрные…

— Зартар, а какие у тебя глаза? — спросила, чуть наклонив голову к плечу и подавшись к нему.

— Обычные, — немного растерянно ответил он, облизал пересохшие губы и уточнил: — Что именно тебя интересует?

— Цвет… кролик ты мой, — нервно усмехнулась я.

Он тоже улыбнулся, но ответил:

— Серые, Аля. У меня светло-серые глаза.

— Хм, а я вижу чёрные, — протянула, наклоняясь ближе к его лицу.

— Хочешь выковырять? — хмыкнул Зартар и вдруг закашлялся. На его губах выступила кровь.

— Выколупать, — прошептала я, холодея от ужаса. Он умирает!

— Делай то, что считаешь нужным, — прошептал он, перестав надсадно кашлять.

Но от кашля порезы на его груди начали кровоточить ещё сильнее. Казалось, ещё немного и вся кровь покинет его тело. Я запаниковала и прижала ладони к ранам, в стремлении зажать их, только бы остановить кровь, с которой и жизнь покидает его тело.

— Что ты… — начал Зартар.

— Тихо, — перебила я его, прислушиваясь к своим ощущениям.

Мои ладони больше не впитывали кровь! Жажда ушла полностью, осталось только навязчивое желание вытереть его грудь, стереть с неё и кровь, и раны. А ещё очень захотелось прикоснуться к его волосам. Там одна прядка постоянно падала ему на лоб, прикрывая левый глаз. Неужели она ему не мешает?

Рука потянулась к этой прядке, но я остановилась. Сначала нужно вытереть кровь.

— Аля, что ты делаешь? — спросила Зартар, когда я сначала попыталась порвать подол платья, а когда не хватило сил, начала быстро снимать его.

— Мне нужна тряпка, — пробурчала, стягивая платье. — Нужно вытереть всё, убрать лишнее.

— Аля, ты…

— Я делаю то, что нужно! — перебила его. — Вот так-то.

Если бы Зартар сейчас спросил меня, зачем это нужно, не смогла бы ответить. Просто нужно и всё! Меня уже даже трясти начало от навязчивого желания вытереть кровь с его груди, и с алтаря тоже. Очистить всё, а потом вырвать уже, наконец, у него эту прядь, которая вечно на глаза падает. О логичности своих действий я не задумывалась. Навязчивое желание затмило всё, разум отключился, я действовала инстинктивно.

— Ты так красива, — прошептал мужчина, когда я, в одном белье и с платьем в руках, подошла к нему.

— Глаза закрой, — шикнула на него. — Сейчас, наверное, больно будет.

— Потерплю, — послушно закрывая глаза, ответил Зартар.

И я начала вытирать его грудь. Он так стонал от боли, что по моим щекам слёзы пололись ручьями, но остановиться я не могла. Промакивала и тёрла до тех пор, пока не остались только чуть наполнившиеся кровью порезы. Всё, теперь хватит.

Отбросила пропитанное кровью, почему-то почерневшее от неё платье, осмотрелась и, не найдя ничего другого, вытерла ладони о его штаны на бёдрах. Зартар охнул, на мгновение приоткрыл глаза и, кажется, потерял сознание. Сейчас! Нужно торопиться!

Я потянулась и ухватилась за ту самую раздражающую прядку его волос. В следующее мгновение случилось невероятное!

Сначала я закричала, потому что вроде бы и схватила прядь волос, а ощущение было такое, что за раскалённый прут взялась. Ладонь буквально прикипела к этой пряди. И такая боль пронзила всё тело, что я едва удержалась на ногах. Но уже в следующее мгновение жар ушёл, а я почувствовала, что в моей ладони ничего нет, кроме какого-то порошка или песка.

Отдёрнула руку, раскрыла ладонь и увидела, что на ней действительно только чёрная пыль. Получилось? С кроликом ведь так же было, только без боли и ожогов.

Посмотрела на Зартара и окаменела. Он не дышал!

— Нет-нет-нет, — бросилась к нему, стряхнув пыль с ладони и схватив мужчину за лицо. — Всё же получилось! Я всё сделала! Открой глаза!

Припала ухом к его груди и ничего не услышала. Сердце не билось. И кровь больше не выступала из порезов. Они даже, кажется, чуть меньше стали.

— Не смей умирать! — закричала, стукнув его кулаками по груди.

Он вдруг дёрнулся, но не пришёл в себя. Я опять послушала его сердце — тишина. Этого просто не может быть. Я не согласна! Не приму!

Решение пришло само собой. Я осмотрелась, но не нашла ничего острого. Мне нужно хоть что-то, чем-то же он наносил себе эти порезы. Обежала алтарь по кругу, но ножа так и не нашла. Взгляд метнулся к бездыханному магу. В неровном свете блеснула пряжка его ремня.

Руки дрожали, когда я расстёгивала ремень на его поясе, но взгляд будто прилип к посеревшему, осунувшемуся лицу. Ты не можешь умереть, не можешь оставить меня!

Вытащить ремень не смогла, только расстегнула и чуть вытянула. Этого достаточно.

Рвать кожу на запястьях не особо-то острым углом ременной пряжки было тяжело, но я даже не почувствовала боли. И с облегчением выдохнула, когда кровь заструилась по ладоням. Их я и прижала к груди Зартара, чтобы напитать вырезанные на его коже руны своей кровью.

— Давай же, борись, — шептала, как заклинание. — Ты столько лет боролся без цели, так теперь борись за нас! Только бы не зажило…

Но порезы на моих запястьях не затягивались, вопреки тому, что в последнее время все ранки обычно заживали мгновенно. Моё тело наконец-то начало повиноваться мне. Или это моя магия? Не всё ли равно…

— Оживай, — всхлипывая, прошептала я, размазывая и втирая свою кровь в его грудь. — Оживай, ты не имеешь права бросить меня.

Он не дышал. А я начала терять надежду.

— Живи! — закричала, с размаху ударив ладонями по его груди.

Кровь брызнула во все стороны, а меня будто ударом отбросило назад. Пролетела через весь зал, ударилась спиной о стену и упала, с трудом удерживаясь в сознании. И вдруг со стороны алтаря послышался хрип, переходящий в надсадный кашель.

— Справилась, — прошептала я и потеряла сознание.

— Алечка, милая, куда поставить? — спросила бабушка Карола, заходя в спальню с огромной вазой, в которой красовался пышный букет садовых роз.

— Да что же вы сами-то? Тяжело ведь! — поспешила я к ней, чтобы забрать вазу.

— Вот ещё! — резво отступила бабушка Карола, и не думая отдавать мне букет. — Это тебе сейчас тяжёлое поднимать не пристало, а мне ничего. Вон, правнуков на руках таскаю даже, а они уже те лбы, по пять лет.

— Ставьте сюда! — указала я на ближайшую подходящую поверхность. Это оказался стол, заваленный книгами.

Учебники я сдвинула в сторону. Потом переставлю, когда никто видеть не будет. А то с этой шайкой надзирателей ничего самой сделать не получается. С тех пор, как все узнали, что я в положении, и шагу ступить без присмотра не дают. И это ещё Зартар не в курсе. Что будет, когда он узнает, представить страшно!

— Там Нанна вкусненького тебе приготовила, — поставив вазу и поправив букет, повернулась ко мне бабушка Карола. — Уж расстаралась на славу. И фрукты свежие только привезли. Сходи, покушай. А нет, я сама принесу!

— Ну бабушка Карола, — застонала я. — Мне что, и по дому уже ходить нельзя?

— А ты вспомни, что в прошлый раз было, — нахмурилась старушка. — Не поймал бы тебя господин Зартар тогда на лестнице, и не было бы у нас сейчас нашей кровиночки, не было бы Кассиночки.

Я мысленно поморщилась, но улыбнулась старой женщине и со вздохом проговорила:

— Хорошо. Только пусть Алия принесёт, сами не бегайте зря. А что Нанна приготовила? Сладенького так хочется.

— Сладенького, говоришь, — с прищуром протянула бабушка Карола. — Это хорошо, это нам в радость. Сейчас всё будет, а ты отдыхай.

И старушка поспешила распоряжаться, чтобы мне принесли обед в спальню. «Мальчишка будет» — радостно пробурчала она, уже выходя.

С трудом удержалась, чтобы не остановить её. Спросить, почему она решила, что будет мальчик, очень хотелось. Но тогда же придётся опять выслушивать кучу мудростей и наставлений, а у меня с настроением в последнее время и так проблемы. Могу не сдержаться. Вчера вот ни за что накричала на Алию, потом извиняться пришлось.

Дождалась, пока шаги в коридоре стихнут, и поспешила переставить вазу на подоконник, чтобы освободить стол. Мне срочно нужно успеть закончить доклад до возвращения Зартара. Уверена, как только муж узнает, что я беременна, потребует, чтобы отложила все дела. А я обещала наставнику, что всё сделаю и выступлю с докладом в академии до начала экзаменов.

И так тяжело было уговорить мужа согласиться, чтобы я продолжила обучение всего лишь через полгода после рождения Кассины. А уж что он согласился на то, чтобы я начала преподавать после окончания обучения, и вовсе чудо. Наверняка, сам правитель замолвил за меня словечко.

После того, как Зартар вернулся на должность советника по магическим делам, наш правитель питает ко мне некоторую слабость. И его можно понять! Ведь тогда, долгих тять лет назад, кажется, будто в другой жизни, избавив Зартара от проклятия, я сбежала от него. Не могла простить то, как он поступил со мной.

Мне было страшно и тяжело, но я ушла. Сначала скрывалась в заброшенных домах пустующего района, потом Нанна приютила. И она же предала меня, выдав Зартару. К тому времени он уже вернул им с бабушкой Кролой память и избавил от клятвы. Но они обе не пожелали оставить его. И меня ему практически на блюдечке поднесли.

Всё равно не простила, даже когда на колени передо мной встал. Так и сказала «Уж лучше сдамся страже и пусть меня казнят, как мага крови». Не поверил, продолжил приходить и настаивать. И однажды, убегая от него, когда в очередной раз пришёл просить прощения, я попалась в руки той самой стражи.

Вот тогда-то всё и завертелось. Зартар, наконец, вспомнил, что у него и помимо меня есть дела. Месть, например. С Жадори, тем мерзавцем, который его проклял и занял его пост, мой маг разобрался быстро и весьма жестоко, кстати. Буквально за пару дней всё решил! Вернул себе доверие правителя, который, оказывается, тоже был под магическим влиянием советника Жадори, внёс поправки в жестокие законы, установленные этим гадом, и вместо казни меня привели в его кабинет.

Тогда-то я и познакомилась с нашим правителем. И он лично просил, не приказывал, а именно просил меня дать второй шанс Зартару! Причём мотивировал это тем, что ему очень нужна помощь Зартара в наведении порядка и устранении последствия от деятельности Жадори, а пока я бегаю от Крона, он ни о чём другом думать не может.

К тому моменту, когда сам Зартар вошёл в свой кабинет, меня уже пристыдили, обвинили в жестокости, указали на то, что любовь прощает всё, ткнули носом в то, что я должна войти в положение, намекнули на то, что если не уступлю, пострадают невинные, извинились за давление, напоили чаем и пообещали любые блага, только бы простила уже «этого оболтуса влюблённого».

«Влюблённый оболтус», увидев правителя, распивающего со мной чай, слегка опешил. Но быстро пришёл в себя, попросил оставить нас одних и, когда правитель, одарив меня напоследок ну очень многозначительным взглядом, ушёл, Зартар выдал сакраментальное:

— Я понимаю, ты не любишь меня и никогда не простишь, но позволь хотя бы позаботиться о тебе. Я больше не буду настаивать на наших отношениях, но хочу, чтобы ты приняла мою помощь.

Помощью оказались домик в спокойном районе, ежемесячное содержание и наставник, который поможет мне научиться владеть моей редкой магией. На наставника я согласилась сразу, потому что мне это было просто необходимо, а от всего остального отказалась. Решила вернуться к тётке, которая уже никак не могла заставить меня выйти замуж за того, кто больше заплатит, потому что и закон о бесприданницах Зартар отменил. Валлина всё же моя единственная родственница, пусть и не любящая меня, но нуждающаяся в помощи, потому что сама о себе позаботиться должным образом не может.

Но на первом же занятии с наставником я узнала, что этим наставником является сам Зартар! Вот тогда-то и началось наше негласное противостояние. Он не прикасался ко мне, говорили мы только о магии, но взгляды, движения, даже дыхание — во всём я чувствовала и видела, как он борется с собой. Борется за меня!

Стоит ли удивляться, что однажды я сама не выдержала и взяла его за руку? Потому что тоже любила, тоже скучала и страдала от того, что мы не вместе. Большего Зартару и не было нужно. Уже на следующий день он сделал мне предложение. Отказать я не смогла. Но предупредила, что больше никогда не прощу, если ещё хоть раз посмеет принять важное решение без меня. Он поклялся, что не посмеет.

И вот уже почти семь лет мы вместе, было много всего, и хорошего, и не очень. Порой мне с ним сложно, потому что уступать Зартар Крон не любит. Даже поженились мы с небольшим скандалом, но это всё в прошлом.

Спустя полгода после нашей свадьбы, я пошла учиться в новую академию для магов. Для всех магов! Оказывается, даже маги крови могут быть полезны и весьма востребованы, если их силы направить в нужное русло. А я так и не стала магом крови, теперь я эмпат и уже отлично умею управлять своими силами. Но от слова «кровь» всё ещё мысленно вздрагиваю, потому что никогда не смогу забыть то, что пережила, когда только открыла в себе магические силы. И мой пример служит уроком всем родителям, которые ограничивают своих детей в их даре.

К сожалению, не все приняли новые законы, и ещё осталось много тех, кто, как и я, были лишены возможности учиться, потому что их магию считали запретной. Но мы делаем всё для того, чтобы помочь всем! Поэтому мой доклад так важен. Однако, как только Зартар узнает, что я в положении, мне придётся побороться, чтобы отстоять свою деятельность.

В первый раз всё было проще. Я только закончила первый год обучения, когда поняла, что ношу под сердце нашего с Зартаром первенца. Какое же это было счастье — поделиться новостью с любимым мужем! Он так обрадовался, что отошёл от дел на неопределённый срок. Только бы быть рядом со мной.

Мы съездили в поместье, где он вырос. Я узнала, что нам, оказывается, принадлежит целый город со множеством деревень, окружающих его. И там многие годы все были уверены, что остались без покровительства основателей. Ведь отец Зартара умер от проклятия, а самого его все забыли. Когда же, спустя столько лет, вспомнили, посчитали, что его уже нет в живых.

В общем, мы там задержались, чтобы успокоить всех и навести порядок. Вернулись домой, только когда я уже была немного неповоротливой и неуклюжей. Вот тогда-то и случилась маленькая неприятность.

Спускаясь по лестнице нашего нового дома, я почувствовала головокружение и оступилась. Упала бы с лестницы, если бы Зартар не поймал меня буквально на лету. Последние пару месяцев до рождения нашей дочери Кассины, я провела практически взаперти. Зартар уже не мог игнорировать свои обязанности советника, и так надолго пропал, решая дела в провинции, поэтому меня контролировали бабушка Карола и кухарка Нанна. Им он доверял безоговорочно.

Два месяца меня водили за ручку, не разрешая самостоятельно спускаться и подниматься по лестницам, следили, чтобы не споткнулась во время прогулки по саду, контролировали буквально каждый шаг. Я злилась, но терпела, понимая, что Зартар, уже однажды потеряв близких, боится за меня и нашего ребёнка.

Но потом у нас появилась наша радость, маленькая прекрасная дочь. Кассина буквально перевернула нашу жизнь, она стала всем для нас обоих. Скрепила нашу любовь, сделала её ещё сильнее. Прошлое окончательно отпустило нас, началась новая, светлая и прекрасная жизнь.

Дочка чуть подросла и я вернулась в академию. Закончила обучение, начала преподавать и активно участвовала в привлечении подобных мне, некогда вынужденных скрываться магов, к обучению, выходу из тени, а порой и преподаванию.

И вот теперь я опять жду ребёнка. Как к этому отнесётся Зартар сейчас, когда всё изменилось и мы оба твёрдо стоим на ногах, я не знала. Но запереть себя в четырёх стенах я уже не позволю!

— Мама! — распахнув дверь, влетела в комнату Кассина. — Я упала!

Я вскочила из-за стола, подбежала к дочке и опустилась на колени перед ней. Малышка, больше наигранно, чем от боли, хныча, продемонстрировала мне маленькую ссадину на локте. Наша дочка пошла в Зартара, такая же упрямая, сильная и порой лукавая, как лиса.

Но маленькая же, стоит только взглянуть на скуксившуюся мордашку и сразу понятно — притворяется. Не особо-то ей и больно, просто хочет, чтобы пожалели. К тому же ранка уже почти затянулась. Наверняка бежала как можно быстрее, чтобы показать её, пока совсем не зажила.

— И что моя проказница опять натворила? — спросила я, обнимая дочурку.

— Почему сразу я? — обиженно запыхтела Кассина.

— А разве не натворила? — отстранившись, строго посмотрела я на неё.

— Я не виновата! — запищала Касси. — Оно само!

В следующее мгновение в комнату вбежала запыхавшаяся Ралия, наша няня. И мне сразу стало понятно — придётся опять уговаривать её не увольняться. Характером-то дочка пошла в отца, а вот магия ей досталась моя! И эта мелкая интриганка постоянно доводит свою няню, мастерски влияя на её эмоции. Мы уже и блоки ставили, и Ралию всячески щитами закрывали, бесполезно! Маленькая пакостница всё равно умудряется втянуть бедную няню в какие-то неприятности. То в колючие кусты роз в саду заманит, то в грязную лужу на прогулке.

— Рали, прости, — простонала, поднимаясь. — Что бы она ни сделала, я всё исправлю.

— Да упала она, бежала и упала, — пыхтя, ответила Ралия. — Там господин Зартар вернулся! И ему уже всё рассказали!

— Вот же! — прошипела я. — Просила же по-хорошему! Сама сказать хотела.

— Если что, у меня сестра замуж вышла. Комната свободная есть… — отведя взгляд, пробурчала девушка.

— Надеюсь, до такого не дойдёт, — хмыкнула я.

А в следующее мгновение в спальню ворвался вихрь под названием Зартар Крон. Он тут же подхватил на руки запищавшую от радости дочку и буквально сграбастал в объятия меня. Няня быстро ретировалась.

— Папа! — счастливо закричала Кассина.

А я… Ну да, тоже обняла и мгновенно забыла обо всём. Целую неделю не виделись ведь! Соскучилась очень, пока он там свои государственные дела решал.

— Как вы тут без меня, мои самый любимые девочки? — спросил муж, опустившись на кровать, усадив дочь на колени и ну очень внимательно посмотрев на меня.

— Отлично, — пробурчала, уткнувшись лбом в его плечо. — И давай не будем всё портить.

— Да я разве же посмел бы! — искренне возмутился он. — Но, дорогая, мне тут сказали…

— Ничего не знаю, у меня дела! — вскочила я с кровати. — Потом обсудим.

— Доченька, а ты мне ничего показать не хочешь? — обратился к Кассине Зартар. — Наверняка опять что-то интересное придумала, пока меня не было. Сходи подготовь всё, скоро приду посмотреть.

— Бегу! — радостно запищала наша малышка, спрыгивая с его колен.

Когда она выбежала из спальни, послышался отчётливый щелчок дверного замка. Всё, теперь я точно никуда не денусь.

— А давай ты мне сейчас скажешь что-то хорошее, но только после того, как я тебя поцелую, — прошептал Зартар, встав и привлекая меня к себе.

Скажу, конечно, много чего скажу, но явно попозже. Сейчас нам точно не до разговоров будет… __________________________

Вот и подошла к концу история о бедах и несчастьях Зартара и Аланды. Им пришлось поброться за своё счастье. Но герои преодолели все невзгоды и смогли выстоять. Дальше их ждёт только светлое, наполненое счастьем и любовью будущее. Надеюсь, книга вас не разочаровала. Не забудьте поставить ♥ и оставить комментарий о своих впеяатлениях. Для меня это очень важно!

До встречи на страницах других моих книг!