Когда тебе в три часа ночи звонит клиент — это никогда не к добру.

Особенно если ты владеешь брачным агентством, а не похоронным бюро.

Я смотрела на имя «Шон Джексон» на экране телефона и почему-то не брала трубку.

Он подписал контракт всего месяц назад.

Я обещала ему, что найду.

Телефон замолчал.

Полиция.

Шон Джексон был мёртв.

И это было только начало.

Потому что на следующий день ко мне в офис пришёл мужчина, который перевернул мою жизнь с ног на голову.

— Микаэла Беннет? — спросил он, даже не пытаясь выглядеть вежливым.

Высокий. Спокойный. Слишком уверенный в себе.

Такие мужчины её ломают.

— Да, — ответила я, уже чувствуя, что ничего хорошего из этого разговора не выйдет.

Он положил на мой стол значок.

— Агент ФБР Ксандр О’Брайен. Я веду дело Шона Джексона.

Моё сердце пропустило удар.

— И при чём тут я?

Он посмотрел на меня так, будто уже знал ответ.

— При том, мисс Беннет… — его губы едва заметно дрогнули в усмешке, —

В тот момент я должна была выгнать его.

Закрыть дверь.

Но вместо этого я сделала худшее из возможного.

Я согласилась.

Потому что я не могла позволить, чтобы из-за убийцы рухнуло дело всей моей жизни.

Потому что я хотела найти того, кто это сделал.

И потому что я ещё не знала, что самое опасное в этой истории — вовсе не маньяк.

А мой новый напарник и то, что произойдёт между нами.

– Микаэла Беннет? – именно с этими словами Ксандр О`Брайен ворвался в мою жизнь.

Точнее, в мой офис на Уилшир-авеню в Беверли-Хиллз.

Я подняла взгляд от монитора, на котором было открыто больше десяти вкладок с новостями о смерти Шона.

СМИ описывали его убийство как «вопиющий» инцидент, море крови и присыпали всё мистическим флёром того, что Шону только исполнилось 27.

Несмотря на стойкие убеждения, даже мою спина покрылась испариной от ужаса.

– Добрый день! Да, это я. – я попыталась улыбнуться, отгоняя мрачные мысли на второй план.

Агентство «Долго и счастливо» – было домом любви, а не скорби и уж тем более легенд про музыкантов, что не проходят порог двадцати семи лет из-за контракта с дьяволом.

Незнакомец вошел в мой кабинет, учтиво прикрыв за собой дверь.

Я скользнула профессиональным взглядом по его спине, широким плечам, обтянутым белой рубашкой и закончила своё путешествие на идеально чистых ботинках.

Рост около ста восьмидесяти. Может, даже с небольшим.

Гладкая кожа, модная стрижка и опаленные солнцем кончики волос, что приобрели медовый оттенок.

Совсем как у меня.

На вид незнакомцу было не больше тридцати.

Отличные параметры.

Вероятно, он увлекался спортом, а то, что у моего нового клиента присутствовали базовые понимания о манерах, ставило его куда выше в моём мысленном рейтинге.

К сожалению, многие позабыли об этикете…

– «Долго и счастливо» уже связало жизни сотен пар, – воодушевленно проговорила я, приглашая гостя присесть. – благодаря нашим стараниям, они находятся в счастливых и крепких отношениях, полных любви, которую они так искали.

Я осеклась.

Незнакомец скривился, оглядывая мой кабинет, а я не понимала, что именно могло вызвать у него подобную реакцию.

Фотографии супружеских пар на стенах?

Розовый диван для гостей, закиданный подушками?

Светильник в углу в виде пары лебедей?

Ну не полки с любовными романами же ему не понравились!

– Благодаря анкетированию и личным собеседованиям мы находим пары, которые отлично сочетаются друг с другом в фундаментально важных вопросах. – продолжила свой рассказ я, но уже без былого запала.

– Мисс Беннет. – вздохнул незнакомец, зевая. – Меня зовут Ксандр О`Брайен, – представился он, поджав губы. – я пришел к вам по делу мистера Джексона.

Внутри будто всё рухнуло.

Я уже представляла, как в скором времени познакомлю его с Джулией.

Она тренировала подтанцовки у многих именитых певиц.

Или с Моной.

Она уже добилась огромных высот в актёрском ремесле и всё никак не могла найти себе достойную пару.

– Вы насчёт Шона? – прохрипела я, чувствуя, как мои ладони задрожали.

– Да, мисс Беннет. – коротко кивнул Ксандр и, вновь окинув мой кабинет взглядом, скривился.

Он достал значок и положил его на стол между нами. Золотистый металл блеснул, поймав свет закатного солнца сквозь панорамные окна.

О, Господи…

– Я агент ФБР, ведущий дело мистера Джексона. – добавил О`Брайен уставшим тоном. – Надеюсь, вы уделите мне немного времени?

Часы отбивали минуты моего молчания.

Я смотрела на молодого мужчину перед собой, стараясь совладать с нахлынувшим на меня страхом.

– Вы точно по адресу? – я сглотнула ком, вставший поперёк горла, поправила бант на шее и широко улыбнулась. – Шон Джексон действительно заключил контракт с «Долго и счастливо», но, смею предположить, что у него было множество деловых соглашений.

Я старалась говорить аккуратно, чтобы поскорее выпроводить гостя за дверь.

Зачем агенту ФБР вообще было приходить сюда?

Допрашивать?

Меня подозревают?

Я отпила чай из розы из фарфоровой чашки и сцепила пальцы в замок перед собой, стараясь расслабиться.

Даже если я под подозрением, то это ничего не значит.

Я не виновна.

– В квартире мистера Джексона действительно был найден договор с вашим брачным агентством. – последние слова О`Брайен произнёс со смешком. – Когда вы видели его в последний раз?

Пренебрежительный тон агента заставил меня поперхнуться.

– Договор? – брякнула я, засмотревшись на высокие скулы и блестящие зеленые глаза.

Он бы отлично вписался в каталог женихов – мечтательно пронеслось в голове.

– Шона Джексона. – терпеливо поправил меня Ксандр О`Брайен, усмехнувшись. – Вы чего так нервничаете?

Я действительно была вся на нервах.

Каждый клиент «Долго и счастливо» был мне как семья.

Я знала про них всё.

Всё, что нужно, чтобы подобрать им идеальную пару.

Потеря Шона больно по мне ударила, пусть мы и проработали вместе совсем немного.

– Никогда не имела чести говорить с агентом ФБР. – честно призналась я и повела плечами. – Не против, если я выключу кондиционер?

Ксандр О`Брайен кивнул и я на негнущихся ногах побрела к стеклянному журнальному столику, где лежал пульт.

Что же делать?

Что же делать?

До боли прикусив нижнюю губу, я выключила кондиционер и побрела обратно к своему столу под пристальным взглядом агента, что, казалось, хотел прожечь во мне дыру.

– Вы работали с мистером Джексоном полтора месяца? – поднял бровь Ксандр О`Брайен, стоило мне только сесть на своё место.

– Да. Мы заключили договор в конце июня. – поспешно ответила я. – Но какое отношение это имеет к его смерти?

Ксандр О`Брайен промолчал.

Этих томительных секунд хватило, чтобы понять, для чего именно пришёл агент ФБР.

– Вы считаете, что кто-то из его невест сделал это? – задыхаясь возмутилась я. – При всём уважении, мистер О`Брайен, все клиенты «Долго и счастливо» проходят по базам данных! Мы не сватаем преступников! Да с чего вы вообще это взяли? Откуда такая бредовая теория?

Я могла многое вытерпеть, но уж никак не сомнения в моей работе.

Она была делом всей моей жизни, и я слишком ответственно к ней подходила.

Слишком.

Я серьезно только, что назвала гипотезу агента ФБР «бредовой»?

Этот день точно не может быть хуже!

Ксандр О`Брайен смерил меня недовольным взглядом, а после его пухлые губы тронула улыбка.

– Мисс Беннет, что, если я скажу вам, что у меня есть доказательства?

Я смотрела на Ксандра О`Брайена с широко разинутым ртом.

Чем больше времени я проводила наедине с этим мужчиной, тем хуже мне становилось.

К щекам прилил жар, а от пристального взгляда зеленых глаз агента кожа покрывалась мурашками.

– У вас есть прямые доказательства вины одной из моих невест?

Мой вопрос прозвучал как гром среди ясного неба.

Ксандр по-кошачьи улыбнулся.

Хитро.

Опасно.

Как хищник или человек, который ясно осознаёт то, какое именно впечатление он производит.

– Мисс Беннет, прежде, чем я раскрою детали следствия, у меня для вас есть предложение.

Я нервно икнула и тут же прижала ладонь к губам.

Предложение?

Я не раз слышала это слово, но уж никак не ожидала, что «предложение» поступит мне от агента ФБР!

Я выпрямила спину, окинула взглядом десятки анкет на столе.

Что Ксандр от меня хочет?

Предложение признать вину и устроить явку с повинной, чтобы он заработал себе повышение?

– Я так понимаю, сотрудничество будет взаимовыгодным? – уставилась я на агента, что пристально рассматривал меня в ответ.

– Разумеется, мисс Беннет.

Что-то в его тоне мне совершенно не понравилось.

Где-то определённо был подвох, которого я не видела.

– И что я получу взамен? – требовательно отчеканила я, сложив руки на груди.

Ксандр О`Брайен тихо прищурился и усмехнулся.

– У вас деловая хватка, мисс Беннет. – с издевкой подметил он, скользнув взглядом по моим рукам.

– Предпочитаю, чтобы меня звали по имени. – отмахнулась я, чувствуя себя неловко.

О`Брайен напоминал мне мистера Дарси, не экранного, а книжного.

Тяжелый человек с не самым приятным характером.

Наверняка, внутри него точно было то, за что могла бы зацепиться потенциальная невеста.

Да и девчонки любят холодные типажи.

– Так значит, – агент широко улыбнулся. – вы согласны?

Казалось, перспектива моего «да» на предложение интриговали Ксандра О`Брайена.

И я не знала, хорошо это было или плохо.

– Сначала вы озвучите то, что я получу от нашей сделки. – я собрала анкеты, разбросанные по столу и случайно наткнулась взглядом на экран компьютера, где была открыта очередная статья про убийство Шона.

Сердце в груди предательски сжалось.

О, Шон…

Заметив моё замешательство, Ксандр О`Брайен заметно приободрился.

– Мисс Беннет, один из ваших клиентов мёртв. – напомнил мне агент, взглянув с укором. – Думаю, мы с вами оба останемся в плюсе, если поймаем того, кто это сделал. – попытался надавить мне на совесть он.

– Значит, я ничего с этого не получу. – заключила я, тяжело вздохнув.

У меня было слишком много работы, а помогать следствию… да чем я вообще могла помочь?

– Мисс Беннет, благодаря нашему сотрудничеству мы сохраним не одну жизнь. – продолжать дарить агент.

– А в чём вообще заключается ваше предложение? – я уже не выдерживала этих хождений вокруг да около.

– В свиданиях, мисс Беннет.

Наверное, в тот миг моё лицо можно было сфотографировать и выложить в газете, как снимок самого удивленного человека на Земле.

Глупо хлопая глазами я ждала пояснений от Ксандра О`Брайена, что вальяжно развалился на стуле, придирчиво вглядываясь в интерьер моего кабинета.

Он не спешил отвечать на мои вопросы.

Сердце отбивало сумасшедший ритм в груди.

– С вами? – наконец произнесла я, не выдержав давящей тишины.

К моему удивлению, Ксандр О`Брайен рассмеялся.

Его смех прокатился мурлыкающей волной по кабинету.

Стоило признать, что, помимо напускного тумана, смех его звучал более чем привлекательно.

Наверное, потому что он был единственной искренностью, которую агент мог себе позволить.

– В том числе. – он коротко кивнул. – У нас основания полагать, что Шон Джексон стал жертвой серийного убийцы.

Что?

Я принялась судорожно перебирать в голове имена всех своих клиентов, но не смогла вспомнить ни одного, кто бы умер.

Кроме мистера Макласки, но тот переборщил с бурбоном и утонул в собственном джакузи.

Или у него был сердечный приступ прямо в ванной?

Я не помнила.

Главное, что мистер Макласки прожил отличную жизнь длинной в восемьдесят пять лет, пусть я и не успела найти ему жену по параметрам: «ноги от ушей и большие, но не силиконовые груди».

Поежившись, я подлила чай из фарфорового заварника в чашку.

– Чаю? – спохватилась я, заметив, что ничего не предложила агенту.

– Я понимаю, подобное предложение обескураживает, – аккуратно начал Ксандр О`Брайен. – но я думаю, что никто лучше вас не справится с тем, чтобы вычислить «ненастоящую» невесту.

Я хлопала глазами, безвольно развесив уши.

Слова агента били туда, куда нужно – в мою профпригодность.

За годы ведения бизнеса через меня прошли сотни, если не тысячи женихов и невест. Я отлично умела вычислять тех, кто явился за деньгами или от отчаяния.

А от последнего, очевидно, настоящей любви не случалось.

Сердце должно быть открыто к любви и тогда она обязательно нагрянет.

– Так в чём будет заключаться моя задача? – уточнила я, радуясь признанию.

Я была лучшей в своём деле, пусть это и обрекло меня на одиночество.

Ксандр О`Брайен достал из-за пазухи документы, аккуратно сложенные в файл.

– Мы с вами подпишем договор о неразглашении. Потом – детали.

Агент положил документы рядом со своим значком.

– Что если мне что-то не понравится? – подняла бровь я.

– Вы торгуетесь?

Не найдясь с ответом, я взяла бумаги, аккуратно разложила листы перед собой и принялась за изучение.

Совсем не хотелось подписываться под невесть чем.

Пробежавшись глазами по тексту, я вынесла для себя несколько особенно важных пунктов.

Нельзя оспаривать решение капитана операции – Ксандра О`Брайена.

Нельзя никому говорить о том, что я сотрудничаю с ФБР.

Прискорбно.

– Мстер О`Брайен? – обратилась я к агенту, не поднимая головы от бумаг. – Это займёт много времени?

– Вероятно.

– Тогда я могу подобрать вам невесту. Так, из благородных побуждений. – со смешком добавила я. – Всё на благо наших спецслужб.

Ксандр О`Брайен, казалось, всего на мгновение растерялся, а потом недовольно пресёк мою безобидную шутку:

– Я не верю в любовь.

Подписав бумаги, я спровадила Ксандра О`Брайена и наконец-то выдохнула.

Развалилась на диване, молясь о том, чтобы гора подушек поглотила меня целиком.

Зачем я вообще согласилась?

Моя сердобольность в очередной раз сыграла со мной злую шутку.

Зачем я вообще подписала эти бумаги?

Что теперь делать?

Вдруг Ксандр О`Брайен заставит меня ходить на свидания с наркоманами или любителями казино? Алкоголиками? Маньяком, черт бы его побрал?

Я поморщилась, обняв ярко-розовую подушку, расшитую белыми сердечками.

И всё же, пусть на мою голову и свалился ворох проблем, мне польстило, что Ксандр О`Брайен, агент ФБР, посчитал меня достаточно компетентной для сотрудничества, пусть и всем своим видом показывал пренебрежение к моей работе.

Да, возможно, наша совместная работа принесёт некоторый дискомфорт, но это было признанием моего профессионализма.

А что я делала лучшего всего?

Подбирала идеальные пары!

Поднявшись с дивана я направилась к своему столу и попросила Сьюзен, мою ассистентку, принести кофе.

Одним чаем тут уже было не обойтись.

Разбирая анкеты девушек, что искали свою судьбу в «Долго и счастливо», я не могла окончательно сосредоточиться на работе.

Всё никак не могла перестать думать о словах своего нового «делового партнера» о том, что тот не верил в любовь.

Это просто не укладывалось у меня в голове!

Каждый, кто хоть раз чувствовал присутствие любви, мечтает о том, чтобы это повторилось вновь.

Не верить в любовь – нельзя.

Можно сомневаться в последних строчках сказок «и жили они долго и счастливо», но уж никак ни в том, что любовь существует!

Да, браки могли пожирать романтику, но это не отменяло всеобъемлющей силы, которую приобретают влюбленные.

Если О`Брайен действительно не верил в столь теплое и нежное чувство, то он пришёл по адресу.

Для меня это было делом чести – открыть глаза неверующему. Провести его за руку до того, пока броня не треснет, а сердце не откроется для чего-то прекрасного.

Воодушевившись этой идеей, я принялась просматривать уже имевшиеся анкеты девушек.

Я часто принимала импульсивные решения, когда дело не касалось щепетильного выбора кандидатов для идеальных пар.

Открыла брачное агентство, увязнув в долгах, ради баннера в центре города.

Сбила своего бывшего Фреда, когда тот изменил мне с предыдущей секретаршей Коллет.

Отрезала каре в двадцать три.

Чуть не вышла замуж за мошенника, что притворялся слепым, чтобы лапать всех окружавших его женщин.

Подписала документы о сотрудничестве с ФБР.

Список мог пополняться ещё вечность, только вот всё это было неважно.

Теперь в моём списке целей появилась новая – найти идеальную пару для Ксандра О`Брайена во время расследования.

Я хотела доказать всем и каждому, что «половинки» существовали. Для того, чтобы они нашлись, требовалось всего-то обратиться к нужному человеку.

Каждый заслуживал любовь.

Даже если одна из этих «половинок» - холодный, надменный и загадочный агент ФБР Ксандр О`Брайен.

Первое дело не заставило себя долго ждать.

Ксандр О`Брайен позвонил мне в пятницу на этой же неделе.

Имея паршивое настроение после нескольких визитов детективов, что тоже вели дело Шона, но уже от полицейского департамента Лос-Анжелеса, я огрызнулась на предложение агента «нарядиться посимпатичнее», но всё же провела перед шкафом несколько часов во время сборов.

Накрутила не только чёлку, но и себя.

Что он вообще себе позволял?

И всё же мне хотелось утереть Ксандру нос. Перемерив всевозможные платья я осела на угол кровати, измученная сборами.

Зачем мне вообще одеваться красиво ради липового свидания?

Не знаю, на кого я злилась больше: на себя, что поддалась на провокацию, или на заносчивого агента ФБР.

Наконец выбор пал на легкое летнее платье. Белое, с розовыми сердечками. К нему отлично подошли лодочки на шпильке и белый клатч.

Болтаясь на заднем сидении такси, я всё время смотрела на себя в зеркало, ища недостатки.

Поправляла блеск на губах, подмечала проступающие синяки под глазами.

Я так редко выходила на солнце, что уже и не представляла себя с загаром.

Встречи с клиентами обычно происходили поздним вечером, либо в офисе, либо в ресторанчиках на Беверли-Хиллз.

Когда у меня вообще последний раз был выходной?

Мучаясь бессмысленными вопросами, я старалась отвлечь себя от грядущей встречи с Ксандром О`Брайеном.

Я нервничала и сама не до конца понимала причину. То ли от его замечаний к моему внешнему виду, то ли от общей ауры недосказанности и высокомерия.

В любом случае – Ксандр О`Брайен слишком многое себе позволял и мне уже не нравилась перспектива совместной работы, суть которой я так до конца и не поняла.

Нужный адрес находился в невзрачном квартале и чем дальше мы отъезжали от центра, тем яснее становился контраст между моим привычным образом жизни и тем, как дела обстояли у менее богатого слоя населения.

Когда-то и я жила в коммуналке вместе с больной матерью и сестрой.

Вспоминаю те дни, наполненные безнадёгой, и кожа покрывается мурашками.

Что если маньяк отпугнет от «Долго и счастливо» клиентов?

Вдруг я потеряю всё то, что считаю смыслом своей жизни?

Когда такси остановилось у дома 209, я оставила ему хорошие чаевые и поковыляла по разбитому асфальту ближе к подъездам.

Около одного из них, в тени, стоял Ксандр О`Брайен.

Он смерил меня каким-то перепуганным взглядом и его глаза расширялись по мере моего приближения.

Радостная от того, что смогла произвести впечатление, я широко улыбнулась.

К сожалению, хорошее настроение продержалось ровно несколько секунд.

Потом Ксандр открыл рот.

– Мисс Беннет, вы с ума сошли?

Мои брови взмыли вверх, игнорируя стойкое желание сохранить лицо перед этим хамом.

– Что-то не так? – фыркнула я, решив не поддаваться на провокации.

О`Брайен хотел что-то сказать, но я его перебила.

Точнее, сбила.

Споткнувшись на очередной выбоине на асфальте я полетела прямо в объятия агента ФБР.

Уверенно подхватив меня за талию, Ксандр помог мне устоять на ногах, но я не спешила с благодарностями.

Сдула чёлку, упавшую на лицо, вздернула нос и с вызовом уставилась на зеленые глаза агента, оказавшиеся слишком близко к моим.

– Мисс Беннет? Вы уверены, что хотитетакпойти?

Вблизи его глаза казались ещё привлекательнее. В них мерцали янтарные вкрапления.

– Ну разумеется. – фыркнула я, ещё не зная о том, что это было фатальной ошибкой.

Ксандр О`Брайен завёл меня в мрачный подъезд, кивнул консьержу и повёл меня по мрачному тёмному коридору.

Я представляла работу «ходить на свидания» совсем иначе.

Рестораны, веранды под открытым небом, галереи.

Что угодно, но не «свидания» в захолустной квартире!

Холод скользил по коже, сковывая движения. Казалось, отпечатки ладоней агента прожгли дыру на моей коже, что продолжала гореть под платьем, даже после того, как он меня отпустил.

От неловкости хотелось провалиться сквозь землю.

Дура. Дура. Дура!

Я просто не могла не позориться хотя бы один вечер!

Наверное, именно поэтому мои романтические отношения никогда не заканчивались хотя бы «средне».

Любой разрыв становился подобием бурлеск-шоу, но только если бы актриса была в стельку пьяная и на костылях танцевала на столе.

В работе я всегда была уверена в себе на все сто процентов, но, стоило только оказаться где-то за пределами дел брачного агентства, всё шло наперекосяк, если это была не встреча с клиентом.

Мой дар находить идеальные пары с треском ломался, стоило мне попытаться устроить свою личную жизнь!

В общем и целом, я могла бы попытаться убедить себя в том, что высокомерный агент ФБР, формально, был моим клиентом, но мы являлись «напарниками» и это в корне меняло дело.

Я предпочитала работать в одиночку. Некоторые задачи, конечно, приходилась делить со Сьюзен, но я никогда не любила заниматься задачами с кем-то в паре.

Я не умею играть в командные игры.

Уж точно не с тем, кто всем своим видом показывает своё наплевательское отношение к делу всей моей жизни.

– Извините, а это надолго? – поинтересовалась я, плетясь за агентом по грязному вытертому ковру коридора.

Окружающая обстановка ещё больше подпитывала мою нервозность.

– Зависит от того, насколько продуктивным выйдет разговор. – пожал плечами агент, даже не посмотрев в мою сторону.

Я кивнула, будто понимала, о чём вообще шла речь.

Конечно, это было совсем не так.

Ксандр О`Брайен завёл меня в обшарпанную квартиру и сердце подскочило куда-то к горлу.

В комнате впереди послышался шорох. По стене метнулась тень.

Разве в документе о неразглашении было написано, что мы будем работать ещё с кем-то?

– Не разувайся. – командовал О`Брайен, заперев за нами дверь. – Много не болтайте и не привлекайте к себе излишнего внимания. – он замолчал, но лишь на мгновение. – Хотя, судя по вашему прикиду, это невозможно.

Я смотрела на агента снизу вверх, стараясь подобрать правильные слова, но они всё никак не приходили в голову.

Зачем он привёл меня сюда?

Кто нас ждал всё это время?

В качестве ответа на мой вопрос в коридор вышли ещё два молодых мужчины. Каждый – в дорогом костюме и ехидными усмешками на красивых лицах.

Я оступилась и наткнулась спиной на грудь Ксандра О`Брайена.

Пусть сердце и продолжало отбивать бешенный ритм в висках, почувствовав под собой опору, стало немного легче.

– И кого это ты к нам привёл? – рассмеялся светловолосый мужчина, блеснув зубами в полумраке. – Не уж то сам Купидон спустился с небес на грешную землю?

Я почувствовала, как стоявший за мной Ксандр, тяжело выдохнул.

– Это мисс Беннет. – прошипел сквозь зубы О`Брайен и двое мужчин гортанно рассмеялись.

Я обернулась к агенту и зло прошептала:

– Я убью вас, Ксандр О`Брайен.

Следующие несколько часов мы провели за беседой. Не сказать, что приятной.

Арджент – молчаливый брюнет с взглядом человека, который слишком устал от всего, почти не обращал на меня никакого внимания.

Полсон – высокий блондин с внешностью для глянцевых журналов, явно испытывал садистское удовольствие от моего появления.

Он всё никак не мог перестать посмеиваться над идей Ксандра О`Брайена по поимке убийцы.

Меня же план поверг в шок.

– На свиданиях с девушками вы будете играть роль моей деспотичной сестры.

Я могла смириться со многими вещами, но никак не с этой.

Но Ксандр О`Брайен не шутил. Он был серьезен.

– Сестры? – промямлила я, совсем растерянно.

Меня усадили на продавленный диван и предложили бутилированный чай с персиком. Я отказалось.

Перспектива ходить на свидания для поимки убийцы меня пугала, но ходить на свидания с Ксандром О`Брайеном, притворяясь его поехавшей сестрой…

– То есть, вы у нас будете фальшивым миллиардером, а я вашей психичкой-сестрой? – уточнила я, не веря в реальность происходящего.

Это же просто бред!

Ксандр О`Брайен же казался единственным в прокуренной комнате, кого захватил азарт охотника.

Его зеленые глаза блестели, а с губ не сходила самодовольная улыбка.

– Верно, мисс Беннет. – он мазнул по мне взглядом. Ремешки туфель на лодыжках, колени, сложенные на груди руки и, наконец, лицо. – Мы уверены, что наш убийца тоже работает в паре.

Меня будто холодной водой окатило.

Я безвольно открыла рот, а после закрыла.

Открыла. Закрыла.

Как рыба, выброшенная на берег.

– Бред какой-то! – всплеснула руками я, а после сразу вспомнила о том, что уже подписала бумаги.

Назад пути не было.

Полсон рассмеялся.

– С гражданскими всегда так. Они вечно считают себя самыми умными, Ксандр. От этого никуда не денешься. – со знанием дела проговорил Полсон, подперев гладко выбритое лицо ладонями. – Микаэла, да?

– Да. – буркнула в ответ я.

Полсон повторил «путь», который уже ранее проделывал Ксандр. Очертил мою фигуру взглядом и ехидно улыбнулся.

– Ты же сказал, она страшная. – вдруг выдал Полсон и мои брови поползли наверх.

– Я «предполагал». – уточнил Ксандр О`Брайен недовольным тоном. – Но так даже лучше. Девушки любят конкуренцию. Даже с сестрами.

Я слушала, как пререкались Полсон и О`Брайен, следила за тем, как Арджент без какого-либо интереса листал журнал с фотографиями полуобнаженных девиц и наконец поняла, почему ФБР обратилось ко мне за помощью.

Это сборище неандертальцев просто ничегошеньки не знало о женщинах!

Они были полными придурками, которым ядобровольносогласилась помочь.

Самым же неадекватным в их трио точно был Ксандр.

Только кретин додумается до такого тупого плана, да и ещё и решил впутать в него меня!

– План – полный отстой. – я и сама не заметила, как произнесла это вслух.

В комнате воцарилась тишина. Ксандр О`Брайен напрягся.

Это было видно по волевой челюсти и красивым рукам с едва проступающими венами на тыльных сторонах ладоней.

– И почему? – агент, казалось, воспринял мои слова, как вызов к дуэли. Он наклонился вперёд, вторгаясь в безопасное пространство между нами.

– Вы ничего не понимаете в отношениях. – фыркнула я. – Это безнадёжный случай.

– Ошибаешься. – прорычал Ксандр и кожа на моих руках покрылась мурашками.

Ксандр, вопреки всем моим ожиданиям давления с его стороны, рассмеялся.

Так тепло и искренне, будто я только что не обвинила его в кромешной глупости.

Его улыбка выглядела так, будто, увидев её, девушки валились штабелями у ног несносного агента.

Стоило признать, что О`Брайен был привлекателен даже в убогом интерьере заброшенной квартиры, которую, вероятно, ФБР использовало в качестве неофициального офиса.

– Милая, – протянул Ксандр, сверкнув глазами. – Именно поэтому ты и наш консультант. Твоя задача – распознать маньячку, научить нас работать в «поле» и красиво улыбаться, а не оспаривать мои идеи.

«Милая» из его уст звучало так приторно, что мне захотелось сразу же провериться на диабет.

Я гордо задрала нос, стараясь сохранять самообладание.

Полсон с выжиданием смотрел то на меня, то на О`Брайена, будто готовился открывать тотализатор. Арджент отложил журнал, занявшись распитием бутилированного чая прямо из горлышка.

– В таком случае, – изрекла я, набравшись смелости. – раз уж мы перешли на «ты», – недовольно подчеркнула я, встретив хищную усмешку Ксандра, откинувшегося на спинку дивана напротив меня. – твой план – полное дерьмо. И я не собираюсь молчать по этому поводу.

Это было противостояние, и мы оба это знали.

Ксандр вновь наклонился вперёд.

Пуст между нами было приличное расстояние в пару метров, мне всё равно казалось, что он слишком близко.

– Значит, мы сработаемся. – заключил агент, цокнув. – Люблю честность.

– И при этом заставляешь меня врать? – я подняла бровь, не веря ни единому слову О`Брайена.

Мы не сработаемся.

Это просто невозможно.

– Ну, разумеется, мисс Беннет. – отмахнулся агент, нарочито лениво растягивая слова.

– Оставь условности и переходи к конкретике. – фыркнула я и поймала заинтересованный взгляд Ксандра О`Брайена на себе.

– Меня будут звать Эрик Фишер. Я – наследник многомиллиардного бизнеса в Корее.

– Южной или Северной? – вклинилась в его самодовольный диалог я, чем вызвала смешки Полсона и Арджента.

– Южной. – процедил О`Брайен и его лицо в миг приобрело дежурное «дружелюбное» выражение. – Ты – моя сестра Сесилия, помешанная на том, чтобы я нашел себе достойную невестку, с которой мы будем править нашим семейным бизнесом. Поэтому ты будешь ходить с нами на свидания и задавать вопросы.

– И как ты себе это представляешь? – раздраженно поинтересовалась я, стараясь скрыть недовольство за улыбкой. – Вдруг кто-то из невест влюбится в тебя с первого взгляда? А если ты влюбишься в одну из них? Как ты будешь продолжать сходить на свидания с другими девушками?

Полсон рассмеялся, Арджент ограничился смешком.

Конечно, это не укрылось от пристального внимания О`Брайена.

– Во всех красках. – отмахнулся от меня Ксандр.

Меня злило то, как он подходил к свиданиям и чувствам девушек.

Такие как он не раз встречались на моём пути, и я всячески старалась оградить от подобных невест моего агентства.

Самовлюбленный козел.

– Ты так в этом уверен?

– Разумеется. – оскалился Ксандр и положил руку себе на грудь. – Тут, – он указал на сердце. – камень, милая.

Я кивнула, не желая спорить, но в тот же миг поклялась себе: «это мы ещё посмотрим»

Сесилия Фишер должна была источать роскошь и изобилие, поэтому на первое свидание моего напарника Ксандра О`Брайена я накрутила локоны, надела твидовый пиджак на кружевной корсет и вооружилась длинной атласной юбкой кремового цвета.

Наверное, я слишком старалась, но мне хотелось произвести хорошее впечатление на Изабеллу, даже с учётом того, что моя роль заключалась совсем не в этом.

Я должна была играть помешанную на контроле личной жизни моего братаЭрика.

Ксандр О`Брайен забрал меня из офиса в половине девятого.

Мы уже опаздывали.

Сев в роскошный кабриолет я едва не уронила челюсть от удивления.

Ксандр сидел на водительском сидении в футболке-поло и джинсах. Глаза скрывали солнцезащитные очки, в которых уже не было никакой надобности.

Лос-Анджелес погрязал в сумерках.

– Ты как оделся? – возмутилась я.

Со стороны мы могли показаться мамой и пасынком, настолько по-разгильдяйски выглядел О`Брайен.

– Мило, правда? Я тоже уверен, что мне идёт. – ослепительно улыбнулся Ксандр, ударив по педали газа.

Машина дернулась.

Я с визгом вцепилась в ремень безопасности, что ещё даже не успела пристегнуть.

– Сесилия, дорогая, ты слишком нервная. – глумился О`Брайен.

Если бы я не боялась за свою жизнь, то точно бы его убила.

Выдохнуть я смогла лишь после того, как сработала защёлка на ремне, что пригвоздил меня к сиденью.

Волосы трепал ветер. Он же свистел в ушах: «попрощайся с укладкой!»

От злости и страха тело било крупной дрожью.

– Ты с ума сошел? – крикнула я на агента, что вальяжно развалился в автомобильном кресле. – Сбавь скорость!

– Это ты будешь говорить своему парню, – протянул Ксандр, ядовито усмехаясь. – а я только начал.

Машина резко вошла в поворот. Сумочка с коленей слетела на пол. Огни вечернего Лос-Анджелеса мелькали, проносясь мимо нас.

Ксандр отвратительно водил.

Вероятно, пытался компенсировать не исполненную мечту стать гонщиком Формула-1.

Я сжимала ремень побелевшими от напряжения пальцами.

Если ещё хоть раз на моём пороге появится ФБР, то я тут же выставлю их за дверь!

Тупоголовые попытки Ксандра вывести меня из себя увенчались успехом.

Он будто знал, куда ударить, чтобы было больнее. И я хотела того же: задеть чувства человека, который гордился своей бессердечностью.

– Где ты взял тачку? – прокричала я, пытаясь перебить завывания ветра. – Украл?

– Каршеринг. – отмахнулся О`Брайен, который явно был доволен собой.

Задеть не получилось.

Напротив.

Ксандр расцвел, широко улыбаясь. Ветер взъерошил его волосы, а небрежный вид, пусть всё ещё и был неуместен, но уже не казался таким плохим.

Когда машина наконец остановилась на парковке рядом с рестораном, я выскочила из машины на негнущихся ногах и отбежала на три безопасных шага.

Ксандр же вольготно выплыл со своего места, не переставая улыбаться.

Я видела своё отражение в блестящем корпусе машины: от укладки ничего не осталось, глаза широко распахнуты, а щеки залил румянец.

– Так-то лучше. – подначивал Ксандр. - Теперь-то ты точно выглядишь как моя сумасшедшая сестра.

Я едва успела пригладить распушившиеся волосы, когда мы поднялись на крышу ресторана.

«У Пола» я посещала регулярно, но никогда не думала о том, что приду сюда на подставное свидание, чтобы найти убийцу.

Сердце до сих пор колотилось в груди так, будто собиралось пробраться сквозь ребра и прогуляться вместе с нами по полу, выложенному гранитной плиткой.

– У тебя денег-то хватит? – уколола я, следя за тем, как внимательно Ксандр О`Брайен изучает обстановку.

– Контора платит. – он улыбнулся уголками губ, продолжая искать среди посетителей нужную девушку.

Интересно, какая она?

Кто согласился пойти на свидание с долларовыми миллиардером, если от О`Брайена за версту сквозило государственным деятелем?

Наверное, только слепая.

Правда, изначально я тоже приняла его за другого человека.

– Нахлебник. – с презрением фыркнула я, уже ни на что не рассчитывая.

Напрасно.

Ксандр О`Брайен окинул меня холодным взглядом, едка усмехнулся и недовольно процедил:

– Простите, мисс Беннет, что я птица не вашего полёта.

О, боги!

Я смогла!

Я нашла слабое место непробиваемого Ксандра О`Брайена!

И всё же, желанное удовлетворение очень быстро сменилось неловкостью.

Ещё несколько лет назад я жила в нищете, а уже сегодня упрекнула парня деньгами.

Мне стало невыносимо стыдно. Хотелось провалиться сквозь землю, но мой напарник, казалось, этого не замечал.

Мы направились мимо столиков. Ксандр взял меня под руку.

– И как ты её нашел?

– В газетной колонке объявлений. – отмахнулся Ксандр О`Брайен, хмыкнув, будто мой вопрос находился где-то за гранью глупости.

– Что-о? – протянула я удивленно и О`Брайен рассмеялся в ответ.

Его ладонь, горячая и крепкая, похлопала меня по кисти, оставляя за собой ощущение опаляющего жара.

– Расслабься. Агентства для знакомств – блажь для богатых, а все остальные обитают в Лавли.

Лавли – не просто приложение для знакомств. Это мой самый злейший конкурент.

Конечно, мою душу грела мысль о том, что никакая бездушная машина не заменит моих трудов.

Напротив.

Именно иллюзия бесконечного выбора, которого, разумеется, нет, толкала клиентов в мои бережные объятия, где я объясняла им одну простую истину: «любят не за что-то, а вопреки недостаткам».

Люди любят не за красивые снимки с ногами от ушей.

Люди любят не за вылизанное до идеала описание профиля.

Люди просто любят.

А моя задача найти ту самую половинку, которая будет готова полюбить в ответ.

– Вот она. – Ксандр указал на девушку, сидевшую за столиком в одиночестве.

– Красивая. – подметила я, окинув идеальную осанку и не слишком глубокое декольте незнакомки.

– Идеальная. – согласился со мной О`Брайен и от чего-то мне стало не по себе.

Внутри расцветало уже хорошо знакомое мне чувство: неуверенность в себе.

Ксандр О`Брайен не упускал возможности поддеть меня за мой внешний вид, но, стоило ему увидеть первую встречную девушку, он тут же посчитал её идеальной.

– Ну, может тебе что-нибудь и перепадёт. – фыркнула я, стараясь скрыть обиду.

Её звали Коралина. И она была моей «страной кошмаров».[1]

Двадцать восемь, дважды замужем.

Она назвала себя «безнадёжным романтиком», я же видела лишь холодный расчёт.

До первого мужа, бизнесмена, что торговал гримом в Голливуде, Коралина жила в Юте, в мормонской семье.

После него у Коралины появился свой салон красоты.

Второй муж был дизайнером костюмов и после брака с ним Коралина расширила сеть своих салонов до пятнадцати и купила квартиру… недалеко от моей.

План грозился провалиться: я не раз видела Коралину в своём районе, но она меня так и не вспомнила.

Конечно же, вместо того, чтобы обрадоваться этому, я расстроилась.

Вероятно, я действительно была слишком невзрачной.

Поначалу я вставляла редкие реплики,

– Так ты правда любишь собак? – по-детски восхитилась Коралина, пока Ксандр, то есть Эрик Фишер, широко улыбался.

Он был самим обаянием, и если бы я не знала, что всё это было ложью, то и сама бы втрескалась не раздумывая!

Красивый, воспитанный, харизматичный, молодой и богатый.

А не красивый, стервозный, скрытный и ядовитый.

– У меня аллергия на собак! – поспешила встрять я, подперев лицо руками.

Коралина испуганно перевела взгляд на О`Брайена, но тот лишь снисходительно покачал головой.

– Моя сестра их очень боится. – Ксандр ласково потрепал меня по и без того всклоченным волосам. – Она привыкла быть единственным животным в нашем доме, которое может показать зубки.

Я едва не подавилась воздухом от возмущения, но поспешно натянула на лицо широкую улыбку.

– На самом деле, мы очень похожи на собак. Я кусаюсь, а Эрик сношает неодушевленные предметы! – выпалила я, наслаждаясь тем, как вытягивалось от удивления лицо Коралины. – Диван там, плюшевые медведи… – добавила я, почувствовав пинок под столом.

Ксандр пихнул меня коленом, явно не оценив ответный плевок в его честь.

Коралина натужно рассмеялась, но взгляд выдавал удивление, граничащее с ужасом.

– А ты хочешь детей? – Коралина взглянула на Ксандра, старательно игнорируя моё присутствие.

– Конечно! – горячо согласился Ксандр О`Брайен. – Я, на самом деле, настроен серьезно! Хочу устроить пышную свадьбу на побережье.

– Но только нам нужен наследник. – вклинилась я, вновь перетянув внимание Коралины на себя. – Мальчик. – деловито подчеркнула я, отпивая вино из бокала.

– Не важно, кто родится первым. – попытался осадить меня Ксандр. – Сесилия перебрала.

На этот раз я пнула Ксандра под столом, не отводя взгляда от Коралины.

Та криво улыбалась, явно отсчитывая минуты до того, как это кошмарное свидание закончится.

– Прошу прощения… – промямлила она. – мне нужно носик припудрить. – с этими словами Коралина поднялась и поспешно направилась в сторону уборной, не забыв прихватить с собой сумочку.

Ксандр откинулся на спинку стула, без какого-либо интереса окинул взглядом пустующее место Коралины напротив и тихо прошептал.

– Что скажешь?

– Охотница за деньгами, а не головами. – я допила вино.

Это был уже третий фужер, и мне было не очень хорошо, несмотря на легкость в теле.

– Спорим, она не вернется? – усмехнулась я.

Зачем я вообще столько пила?

– Проверять не будем. – зевнул О`Брайен. – Я отвезу тебя домой.

[1]Здесь Микаэла отсылает нас к мультфильму «Коралина в Стране Кошмаров»

Обратно Ксандр О`Брайен не торопился. Машина неспешно двигалась по полупустым дорогам Лос-Анджелеса.

Не потому что агент внезапно проникся желанием провести со мной побольше времени или обсудить произошедшее недоразумение в виде свидания с Коралиной.

Нет.

– Мисс Беннет, если вас стошнит в салон, то страховка это не покроет. – обеспокоенно проговорил Ксандр, косясь в мою сторону.

Так и знала, что не стоило пить больше одного бокала.

Правда, было уже поздно.

Пока я сидела, опьянения почти не ощущалось, но стоило нам встать, как на выходе из ресторана я едва не переломала себе ноги.

Ксандр галантно запихнул меня на пассажирское сидение, исчез на пару минут в толпе перед зданием, а вернулся с рулоном прозрачных пакетов.

Пила я… редко. Наверное, поэтому и совершенно не умела этого делать.

Теперь, болтаясь на сидении, я старательно удерживала всё выпитое в себе.

Не то чтобы меня тошнило, но я просто панически боялась опозориться ещё больше.

Наверное, О`Брайен это заметил. Иначе я попросту не могла объяснить его внезапно «потеплевшее» поведение!

– Так значит, ты занимаешься тем, что говоришь каким людям быть вместе?

– Я подбираю идеальные пары! – возмутилась я, заплетающимся языком.

Ксандр усмехнулся и вновь покосился в мою сторону.

Я знала, что выгляжу жалко, но это не помешало мне гордо задрать нос.

Он не верил в то, что это моё призвание. Не верил в любовь.

О чём с ним вообще можно было разговаривать?

– Насколько мне известно, вы свободны. – подметил О`Брайен и мне захотелось выпрыгнуть из машины прямо на ходу.

Вопросы о моей личной жизни преследовали меня, будто псы инквизиторов, готовые разорвать в клочья за провинность.

– Тренера не играют. – фраза, которая не раз меня утешала.

Но, к сожалению, это не сработало.

Погрустнев, я потерла лоб и принялась искать мятную жвачку на дне сумочки, молясь, чтобы она помогла мне хоть немного прийти в чувства.

– Мисс Беннет? Вас тошнит? Мисс Беннет? – звал меня Ксандр О`Брайен, то и дело отвлекаясь от дороги. – Мисс Беннет? Вам плохо? Страховка не покроет…

Всё, что произошло дальше, было не чем иным, как проклятием.

Машина врезалась в припаркованный на обочине автомобиль, что тут же разразился оглушающей сиреной.

Не сильно, но достаточно, чтобы повредить задний бампер и разбить в хлам фару кабриолета.

Мы замерли и переглянулись. На улице кроме нас никого не было.

– Черт… – выругался агент и ударил ладонями по рулю. Раздался протяжный гудок. – Черт. Черт. Черт!

Может, я была в стельку пьяная, а может, во мне взыграл героизм, но…

Мне самой сложно объяснить, что это было.

Ксандр вышел из машины, чтобы осмотреть нанесённый им урон, а я резво отстегнула ремень безопасности и пересела на его место.

Из дома вышел мужчина, размахивая руками.

– Что это?! – кричал незнакомец, угрожающе приближаясь.

Ксандр обернулся ко мне и его глаза распахнулись от удивления.

Я подняла руки, капитулируя.

– Вызывайте полицию. – декларировала я чётко, протрезвев в тот же миг. – Я разбила вашу машину.

Тысяча долларов.

Ровно столько стоил мой героизм.

Минута славы и дальнейший позор.

Всего тысяча долларов.

Повезло, что права не отобрали!

Вернувшись домой после нескольких часов унизительных процедур, я рухнула на кровать, молясь о том, чтобы всё это было просто полётом моей разбушевавшейся фантазии, но это было не так.

В голове всё ещё эхом отзывался голос Ксандра О`Брайена, договаривавшегося с полицейскими в участке.

Я взяла его на себя не только его вину, но и запись в личное дело на ближайшие десять лет о том, что разъезжала в нетрезвом виде за рулём.

Я! Которая никогда не садилась за руль пьяной!

О`Брайен проводил меня до такси в гнетущем молчании. Открыл дверь и попросил водителя быть аккуратнее на дороге.

О`Брайен даже не поблагодарил меня!

Конечно, я не рассчитывала на почести, когда запрыгнула на водительское сидение, но и тишины в ответ точно не заслужила.

Только оказавшись наедине с собой, я поняла, какой дурой была и что натворила.

Может, я просто окончательно протрезвела.

Моё самобичевание продлилось ровно неделю: я с головой ушла в работу, а в любую свободную минуту вспоминала о Ксандре О`Брайене и том, что он так и не объявился после произошедшего.

Наверное, моё поведение его настолько обескуражило, что он решил разорвать наше рабочее соглашение.

Оно было и к лучшему.

Кроме воспоминаний о прошедших неделях останется ещё и заметка в личном деле.

И всё.

Вот так просто Ксандр О`Брайен ворвался в мою жизнь, перевернул её с ног на голову и бесследно исчез.

Я не могла перестать о нём думать.

Меня страшно разозлило то, что он так ничего и не сказал. Не похвалил и не осудил.

Вообще ничего.

Для себя я, конечно, ясно понимала: для него это ничего не значило.

И для меня произошедший инцидент должен был остаться лишь напоминанием о том, что, прежде чем что-то сделать, нужно подумать, но…

Ощущение незавершенности терзало изнутри.

Хотя, казалось бы, куда не грандиозный финал? Разбить чью-то тачку и взять вину на себя?

Наверное, я бы так и мучилась, если бы воскресным вечером в дверь моего кабинета не постучали.

Я редко работала по выходным, предпочитая проводить свободное время в «собачьих парках», где тискала чужих животных, но, ведомая стыдом, уже седьмой день почти не вылезала из офиса.

– Микаэла, тут к вам посетитель. – неловко мялась в дверях Сьюзен. – Только он без записи.

– Пусть заходит. – устало отмахнулась я, зевая.

Я полила орхидею, что уже давно сдохла в своём горшке. Будто надеялась, что она оживёт, прямо как моя репутация добропорядочного гражданина.

– Занимаешься некромантией? – послышался глумливый голос позади.

Я резко обернулась, выронив бутылку с остатками воды.

Ксандр О`Брайен стоял возле моего дивана, критически оглядывая засохшую орхидею на подоконнике.

Он выглядел точно так же, каким я его запомнила и от чего-то совершенно другим.

– Что ты тут делаешь? – фыркнула я вместо приветствия.

– Раз я единственный трезвый водитель в помещении, – усмехнулся О`Брайен, криво улыбнувшись. – значит, приехал за тобой. У нас работа. Новый труп.

Мой минивэн рассекал по ночному Лос-Анджелесу.

Самым же забавным был тот факт, что моя маленькая розовая машинка ничуть не уменьшала мужественности сидевшему за рулём Ксандру О`Брайену, даже несмотря на то, что ему явно не хватало места на водительском сидении.

Неловко сгорбившись, агент ФБР пристально смотрел на дорогу сквозь мельтешившие дворники, что пытались справиться с проливным дождём.

Я героически молчала, хоть меня и распирало от обилия вопросов.

Кого убили? Невесту или потенциального жениха?

Почему Ксандр О`Брайен молчал столько времени? Где он пропадал? Работал?

В голову, конечно же, тут же закрались сомнения.

А может он утешал Коралин после нашего отвратительного свидания втроём?

Прикусив нижнюю губу, будто это могло остановить поток вопросов, я уставилась в окно.

Почему меня вообще это волновало?

– Как провел выходные? – не выдержала я и выдала первый «безопасный» вариант.

Ксандр О`Брайен покосился в мою сторону. Его лицо идеально выражало безразличие и задумчивость.

– С разборками в каршеринговой компании. – сухо ответил он.

Я не просила О`Брайена отвлекаться от дороги, но всё равно чувствовала вину за произошедшую аварию.

Маленькую такую.

Благо, чувство вины хорошо заглохло после того, как я взяла вину на себя.

– Вежливые люди интересуются в ответ. – напомнила я, старательно рассматривая городские улицы сквозь серые потоки воды.

Ксандр О`Брайен тяжело вздохнул, будто я попросила его о чём-то невообразимом.

– И как вы провели выходные, мисс Бенннет?

За тем, что загружала себя работой, чтобы не подходить к телефону в поисках пропущенного звонка от тебя – хотелось сказать мне, но я сдержалась.

Это было бы слишком унизительно.

– Работала. – процедила я обиженно.

– В таком случае, мне жаль, что сегодня отдохнуть не получится. – на выдохе пробубнил Ксандр, когда машина остановилась.

Я попыталась разглядеть здание, но ничего не вышло. Дождь лили стеной, размывая серые бетонные контуры.

– Где мы? – обратилась к Ксандру после затянувшегося молчания.

– Мы у здания морга, мисс Беннет. – констатировал О`Брайен.

От чего-то его голос показался мне напряженным, из-за чего я и сама дергано засобиралась.

– Отлично. Обожаю морги. – тараторила я, стараясь скрыть от агента всепоглощающий ужас.

Внутри будто разверзлась бездна.

Последний раз я была в морге на опознании своей подруги Лесли.

– Мисс Беннет? – обеспокоенно позвал меня Ксандр О`Брайен и я бросила на него взгляд.

Агент сидел сгорбившись и внимательно наблюдал за мной.

Секунда молчания, повисшая между нами, заглушалась стуком дождя по крыше машины.

Мне стало слишком жарко. Хотелось стащить с себя спортивный костюм и бежать как можно дальше.

– Да? – мой голос дрогнул.

Казалось, Ксандр О`Брайен видел меня насквозь и вот-вот скажет остаться в машине, но вместо этого агент открыл дверь, запустив в салон холодный влажный воздух.

– Надеюсь, это не станет проблемой?

Я до конца не понимала о чём говорил О`Брайен, но по его надменному тону всё считывалось без слов.

– Конечно, нет. – фыркнула я и выскочила из машины первой.

Конечно же, я солгала.

Когда мы вошли в здание морга, я уже вымокла до нитки. Нас встретил полицейский и повёл в подвал.

Шон не был первой жертвой. Он же не стал последним.

Был ли прав Ксандр О`Брайен, что считал, будто убийцей была «невеста»?

И какой во всём этом смысл?

Зубы очень скоро застучали, но я сжала челюсти и упрямо шагала вперёд.

Если бы ФБР были посговорчивее, половина вопросов отпали бы сами собой.

Раз новости не трубят об убийце музыкантов, я смела предположить, что наша охотница искала себе просто прибыльную жертву.

Конечно, всё это было лишь догадкой.

С каждой ступенькой становилось всё холоднее. Мокрый костюм прилипал к коже, а стук зубов скрывать становилось всё труднее.

В какой-то момент шедший впереди агент обернулся ко мне и, цокнув, стащил с себя кожаную куртку.

– Мисс Беннет, если вы получите воспаление легких, то это затруднит наши походы на свидания. – игриво усмехнулся Ксандр и я заметила удивленно обернувшегося полицейского.

– Спасибо. – промямлила я, пока Ксандр О`Брайен, тот самый придурок и по совместительству мой напарник, накидывал мне на плечи свою куртку.

Подобный жест просто не мог меня не удивить.

Я внимательно вглядывалась в лицо агента, пока он педантично поправлял воротник.

Кончики его горячих пальцев несколько раз случайно коснулись моей шеи, что тут же покрылась мурашками.

– Не смотрите на меня так испытывающе. – буркнул Ксандр, отстранившись. – Глаза сломаете.

Смутившись, я опустила взгляд и последовала за полицейским. О`Брайен же бесшумно шагал за мной следом.

Сердце отбивало быстрый ритм в груди.

Холодно – врала себе я.

Слишком близко – вот, что было правдой.

Надушенная куртка была теплой и сухой. Закутавшись в неё, я внимательно смотрела под ноги, стараясь отогнать от себя тревожные мысли, но они снова и снова лезли в голову.

Впереди показались стеклянные двери. Рядом – металлическая лавочка, выкрашенная белой краской.

Полицейский прошмыгнул за дверь и я поспешила за ним, когда тяжелая ладонь Ксандра легла на моё плечо, останавливая.

– Мисс Беннет, подождите меня здесь.

Я обернулась.

Ксандр О`Брайен снова стоял слишком близко. В свете флуоресцентных ламп его кожа казалось мертвенно бледной.

– Почему?

Ксандр усмехнулся и опустил голову. Мокрые пряди волос свалились ему на лоб.

– Не думаю, что это хорошая идея. – только и сказал он, потрепав меня по плечу. – Я возмещу неудобства. – добавил он, подняв взгляд на меня.

Я сглотнула вставший поперёк горла ком и неловко пожала плечами.

– Возместите? Неудобства? – глупо переспросила я, чем вызвала смешок агента.

– Мне нужно забрать отчёт патологоанатома. Потом, если успеем, смотаемся на квартиру. – я сразу поняла, что О`Брайен имел ввиду ту страшную квартиру на окраине, где мы уже однажды собирались вместе с Арджентом и Полсоном. – Нужно сверить некоторые материалы, а потом я отвезу вас домой.

Ксандр замолчал. Его рука всё ещё лежала на моём плече. Я смотрела на агента снизу вверх, стараясь не стучать зубами.

Я была прав. Что-то в О`Брайене изменилось. Теперь я не просто догадывалась, а чувствовала это кожей.

– И, если задержимся, то я угощу вас ужином. – он усмехнулся. – Не обещаю поход к «Полу», – назвал он место нашего свидания с Коралиной и вместе с тем мой любимый ресторан. – но кофе и буррито я потяну. – Ксандр натянуто улыбнулся, будто почувствовал напряжение, сгустившееся в воздухе.

Я тоже его чувствовала. Напряжение.

После морга на квартиру мы не успели.

Полсон и Арджент сообщили, что уже ушли.

Я же успела замерзнуть так, что не чувствовала пальцев в вымокших насквозь кроссовках.

Сев в машину я наблюдала за тем, как Ксандр О`Брайен стоял на крыльце морга, пока полицейский ему что-то объяснял, активно размахивая руками.

Дождь настойчиво бил в окно, но я всё равно пыталась выхватить как можно больше среди размытых пятен на стекле, подставляя ладони под обдув из печки.

Парфюм Ксандра кружили голову, а может во всём была виновата духота.

Я продолжала кутаться в его куртку, молясь о том, чтобы не заболеть.

Завтра у меня запланирована встреча с Моной.

Наконец, вдоволь наговорившись, Ксандр сел на водительское место.

Его белая футболка промокла насквозь, облепив спортивное тело.

Он был отлично сложен, вероятно, ФБР следило за формой своих сотрудников.

Ксандр О`Брайен отлично бы подошел большей половины девушек из моего агентства.

Я невольно засмотрелась на рельеф мышц, когда из транса меня вывел насмешливый голос агента:

– Замерзла?

Хлопая глазами я старательно подбирала слова, чтобы О`Брайен не понял, что я только что его рассматривала.

– Нет. – уверенно соврала я.

Ксандр протянул руку и потрогал кончик моего носа. От замешательства я даже не сразу поняла, что произошло.

– Вы врёте мисс Беннет. – цокнул О`Брайен и театрально покачал головой. – И что мне с вами делать?

Я смущенно опустила взгляд, чувствуя, как кровь прилила к щекам.

Так значит, он ещё может бытьтаким?

Прямо как с Коралиной. Само обаяние.

– Кто-то обещал мне ужин. – напомнила я, продолжая подставлять ладони к печке. – А что там с трупом?

Машина тронулась с места, неспешно выползая на полосу.

– Как легко вы скачете с темы на тему. – тихо, почти мурлычущее, рассмеялся Ксандр. – Эван Стоун, тридцать два года. Зарезан в своей квартире. Смерть наступила сегодня около полуночи от кровопотери.

От жутких деталей, которые агент ФБР сообщал мне совершенно будничным тоном, стало дурно.

– Он тоже использовал Лавли?

– Верно, мисс Беннет. – кивнул Ксандр О`Брайен, внимательно глядя на дорогу.

– Так и знала, что во всём виноват мой проклятый конкурент. – неловко попыталась пошутить я.

Ксандр мягко улыбнулся и покосился в мою сторону.

– Нельзя во всём винить технический прогресс, мисс Беннет. Как и нельзя отрицать того факта, что брачные агентства себя уже давно изжили.

Он глумился надо мной и моей работой, но я так сильно устала, что уже попросту не вынесла бы очередной словесной баталии.

Вместо ответа я отвернулась к окну.

Что общего было у Эвана Стоуна и моего бедного Шона Джексона?

Почему кто-то вообще выбирал себе жертв в приложении, что было создано для поиска любви?

Какое кощунство…

– Вы обиделись? – от неожиданного вопроса агента меня аж подбросило на сидении.

Я хотела бы сказать, что это было вовсе не так, но продолжила молчать, ведомая любопытством.

И снова несколько минут тишины. Тягучей, от ожидания.

– Я не хотел вас обидеть, мисс Беннет.

Не знаю почему, но я впервые ему поверила.

Сидя в небольшой забегаловке около дороги, я с чувством дикого голода бросала взгляды на проходившего мимо официанта.

Мальчишка лет семнадцати в грязном переднике сам обслуживал все девять столиков, что жались к стенам, выкрашенным в ядреный оранжевый цвет.

– Не изысканная кухня, конечно, но вы выглядите довольной. – подтрунивал О`Брайен, явно наслаждаясь зрелищем.

Мой желудок грозился начать переваривать сам себя.

– Заткнитесь, сэр. – фыркнула я, с замиранием сердца глядя сдвоенные двери в ожидании еды.

Запахи специй и жареного мяса, что витали в воздухе, сводили с ума.

– А манеры-то как ветром сдуло, стоило проголодаться. – издевался агент, подперев ладонями лицо.

Как ему вообще не было холодно в мокрой футболке?

– Если ты не замолчишь, я отгрызу тебе ногу.

Я старалась не смотреть на Ксандра О`Брайена, чтобы не испытывать неловкость.

Его куртка всё ещё болталась на моих плечах.

Он не просил её обратно, а я и не спешила мерзнуть снова.

– Да ладно вам, мисс Беннет. – вздохнул он. – Если вы всё ещё обижаетесь на моё безобидное замечание, то я беру свои слова назад.

Грузный мужчина поднялся из-за столика и отправился в туалет, на мгновение загородив для меня двери кухни.

– Слова – как чувства. Если это уже произошло, то ничего не поделать. – пожала плечами я, с трудом переместив свой на агента ФБР.

Если смотреть на двери – еда скорее не приготовится – утешала себя я.

Буквально в тот же миг перед нами поставили две чашки.

Его – с кофе без молока.

Моя – с чаем и тремя кубиками сахара.

Сжав кружку в ладонях, я сделала первый глоток и желудок тут же отозвался благодарным журчанием.

Какой стыд…

Ксандр О`Брайен точно всё слышал, но вёл себя как джентльмен, игнорируя голодные возгласы моего организма.

– Так вы у нас натура романтичная? – улыбался О`Брайен, отпив кофе из чашки. – Тогда почему вы до сих пор не нашли себе идеальную пару?

Это его «вы» буквально вырастало каменной стеной между нами.

Я не понимала его около дружеских подколов вперемешку с официальным обращением, что буквально вопило: «коллега, если вы попробуете сказать нечто подобное в ответ, то вам не понравится».

– Сапожник без сапог. – напомнила я, вцепившись зубами в буррито.

Смесь острой сальсы, мыса и томленой фасоли с кукурузой вытесняли из меня холод.

– Но ведь так не бывает, разве нет? – казалось, Ксандра куда больше волновала возможность достать меня, а не стоявшая перед ним едва, что так и не была им тронута. – Разве человек, подбирающий идеальные пары, может быть одиноким?

– Как видишь. – я пожала плечами, продолжая поедать буррито. – Но это не повод сомневаться в моей компетенции. Я могу подобрать пару кому угодно.

Это было правдой.

Кому угодно, кроме себя самой.

– Прямо-таки для любого? – усмехнулся Ксандр О`Брайен, отпив кофе из чашки. – И в чём твой секрет?

– Секрета нет. – я улыбнулась и едва не уронила буррито на тарелку. – Даже для тебя подберу, как закончим со всем этим. Ты ведь ни с кем не встречаешься?

Ксандр О`Брайен покачал головой, не сводя с меня пристального взгляда.

– Не встречаюсь, мисс Беннет, но не нужно себя утруждать.

– Да мне не сложно. Это как искусство.

За столом повисла тишина.

Я ждала, что агент разразится очередным глумливым комментарием, но вместо этого он подвинул к себе тарелку и бросил на меня взгляд из полуопущенных ресниц.

– Расскажете? – глумливо поинтересовался О`Брайен и это было его ошибкой.

Весь следующий час я без умолку болтала о работе, пока он ел и внимательно меня слушал.

Следующей жертвой нашего тройного свидания стала Зоуи.

Милая девушка-финансист, что показалась Ксандру О`Брайену подозрительной.

Мне же это свидание запомнится на всю оставшуюся жизнь.

О`Брайен как обычно подъехал в мой офис. Ровно в тот момент, когда в «Долго и счастливо» пришел новый клиент – Эндрю.

Ксандр О`Брайен замер в дверях с огромным цветочным горшком в руках, пока вокруг него снова Сьюзен, не переставая причитать.

– У мисс Беннет сейчас клиент. Туда нельзя!

Но Ксандр О`Брайен относился наплевательски не только к любви, но и правилам.

Агент ФБР пристально оглядел Эндрю, что развалился на моём розовом диване, пока перечислял критерии для своей идеальной молодой половинки.

– Извините, это ваш парень? – обратился ко мне Эндрю, явно недовольный тем, что его прервали на пятьдесят седьмом пункте «она должна трахаться как кошка».

Я сглотнула ком, вставший поперёк горла, поправила очки, что уже успели сползти почти на кончик носа, и уставилась на Ксандра.

Он не предупреждал, что мы пойдём куда-то среди недели.

– Да, сэр. – отсалютовал Ксандр О`Брайен, едва не выронив цветок. – А ты ещё работаешь, милая?

Потеряв дар речи, я робко кивнула.

Ксандр О`Брайен прошел вглубь кабинета, затащив вместе с собой громадное чудовище в горшке.

Встретив мой недоумевающий взгляд, агент пояснил:

– Видел, как твой цветок засох. – он указал на окно, где ютился трупик орхидеи, который я всё никак не могла выкинуть. – Решил, тебе нужен кто-то менее убиваемый.

Я почувствовала, как загорелись мои уши, увешанные серьгами.

Не от смущения. От злости.

– Я помогу, дорогой. – натянув широкую улыбку я поднялась из-за стола и направилась к О`Брайену.

Схватившись за горшок, я спрятала голову за густой листвой.

– Что ты себе позволяешь? – прошипела я сквозь зубы.

Ксандр наклонился ко мне, спрятавшись за листьями от Эндрю.

– Такой же цветок похитил Тед Банди в рассаднике, ещё в студенческие годы. –воодушевленно зашептал Ксандр, от его мне ещё больше захотелось ему врезать прямо по смазливому лицу.

– Ты принёс мне цветок серийного убийцы?! – прошипела я громче, чем следовало.

– У вас там всё в порядке? – послышался обеспокоенный голос Эндрю.

Я высунулась из-за цветка, продолжая улыбаться.

– Конечно, конечно! Простите, нас за это, просто мы давно не виделись! – с этими словами я вновь спряталась за листвой.

– Справедливости ради, – прокашлялся О`Брайен, шмыгнув носом. – Этот не тот же самый фикус. Тот был на метр выше.

То, с каким спокойствием меня поправлял Ксандр, выводило из себя ещё больше.

– Да плевать мне на то, какой у него там был фикус!

– Мисс Беннет, вы что, обсуждаете секс? – вновь подал голос Эндрю.

На этот раз мой клиент явно был заинтригован.

Я бросила на О`Брайена полный гнева взгляд и прошипела:

– Вот, видишь, теперь он думает, что мы извращенцы!

Ксандр тихо рассмеялся.

– Это он ещё про наши свидания втроем не знает.

Тишина, повисшая в моём кабинете, длилась всего мгновение, а потом Эндрю вновь заговорил с нами из-за листвы:

– Вы меня, конечно, простите, но я вас прекрасно слышу!

Сидя в ресторанчике «У Пола», я не могла перестать сверлить агента гневным взглядом. Он же, казалось, совершенно этого не замечал.

– Ну, одним клиентом больше, одним меньше. – пожал плечами О`Брайен и шмыгнул носом. – Чего вы так переживаете?

Меня не пугало, что Эндрю разорвёт контракт из-за выходки Ксандра.

Теперь Эндрю написывал мне сообщения о том, что тоже хочет свидание втроём и с моим участием!

Вся моя жизнь покатилась по наклонной, как только Ксандр О`Брайен перешагнул порог моего брачного агентства.

Я больше не владела ситуацией!

Если бы не подошедший к столику официант, я бы взорвалась.

– Третий гость задерживается? – поинтересовался молодой человек в идеально отглаженной форме. – Мисс Беннет, вам как обычно?

Ксандр замер. Глумливая улыбка сползла с его лица.

– Да, но только когда подойдёт гостья. – неловко улыбнулась я и проводила официанта взглядом.

Какие-то время мы сидели в тишине, и она мне совсем не понравилась.

В воздухе сгустилось напряжение и неловкость.

– Так значит, вы часто тут бываете? – наконец поинтересовался Ксандр О`Брайен совершенно без эмоций.

– Моё любимое место. – честно призналась я, внезапно почувствовав себя неловко.

Ксандр криво улыбнулся и принялся листать меню.

– Мне повезло угадать. – по его тону было ясно, что он совсем так не думал. – Встречаетесь здесь с клиентами или ходите на свидания?

Что-то в его тоне меня задело за живое.

– Одна. Я хожу сюда одна. – сквозь зубы процедила я, чувствуя себя провинившейся школьницей, которую отчитывают за поведение.

Агент хмыкнул.

– Так как вы будете искать мне идеальную пару? – резко сменил тему Ксандр. Всё так же угрюмо разглядывая меню.

– Для начала мне нужно получше вас узнать.

Это было правдой.

Возможно, я знала своих клиентов куда лучше, чем они сами.

– Заполним анкеты для друзей? – издевался надо мной О`Брайен.

– Подойдет и простая открытая беседа. – я старалась проигнорировать выпад агента, но он не собирался делать вид, будто всё в порядке.

– И что она вообще даст? – с вызовом спросил он, подняв на меня взгляд.

Стоило Ксандру посмотреть на меня, как я почувствовала себя пригвожденной к месту.

Он постоянно смеялся над моей работой, подстёгивал и глумился, но от чего же так гадко на душе?

Потому что я и правда хотела ему помочь?

Или от того, что, порыв найти идеальную пару для человека, не верящего в любовь, был исключительно корыстным желанием подкрепить своё эго?

– Зачем вы интересуетесь, а потом смеетесь над моей работой? – негодовала я, скрестив руки на груди.

Ксандр вновь закашлял, а после его лицо просияло.

Я уже знала, что это значило.

Очередной акт лжи.

Зоуи стояла возле нашего стола, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Сесилия? – смущенно обратилась ко мне длинноногая шатенка, протягивая ладонь. – Я общалась с вашим братом Эриком. Рада, что вы нашли время для встречи.

Я ответила на рукопожатие и Зоуи уселась напротив меня и Ксандра, смахнула невидимую пыль с лацканов пиджака и обратилась к моему напарнику:

– Извините, я так нервничаю… Ты был прав. Твоя сестра действительно красотка.

Я обернулась на О`Брайена, но тот лишь слабо улыбнулся, хлюпнув носом.

Я делала множество глупостей, но ещё никогда не притаскивала незнакомцев в свой дом.

Тройное свидание с Зоуи прошло отлично: она хорошо держала лицо, не говорила лишнего и подходила ко всему, как к сделке.

С холодной головой она рассуждала о браке и о том, как воспитывать детей, где лучше купить дом и какого размера должен быть участок, чтобы можно было комфортно играть в бейсбол с ещё несуществующими сыновьями.

Казалось, у неё был план на всю жизнь, прямо до глубокой старости, осталось только найти того, кого вписать в пробел рядом со своим именем.

О`Брайен подходил на эту роль.

Ксандр слушал её внимательно. Не воображал из себя Эрика Фишера, не играл в сына богатых родителей.

Он был собой. Тем, кем я видела его лишь украдкой, когда О`Брайен притащил меня в мексиканскую забегаловку.

Тело то бросало в жар, то в холод. Кожа покрывалась мурашками и я никак не могла прогнать наваждение.

Я была в отчаянии, когда поняла, что именно она будет идеальной парой для Ксандра О`Брайена.

Вот так просто. На втором же подставном свидании я нашла лучшую половинку для моего нелюбимого напарника.

Это чувство… когда ты понимаешь, что двое созданы друг для друга, ни с чем не спутаешь.

И оно обрушилось на меня лавиной, захлестывая изнутри.

Он смотрел на неё с интересом, кивал, когда того требовал этикет.

Они оба были из одного теста: умные, красивые, успешные. И никто из них не верил в чувства. Только расчёт.

А потом свидание закончилось.

Ксандр обещал ей перезвонить, и я верила, что он говорил правду.

Мы сели в мой минивэн, припаркованный подальше от ресторана. Я пристегнула ремень безопасности и наблюдала за тем, как О`Брайен заходился в очередном приступе кашля.

– Давно болеешь? – поинтересовалась я, рисуя невидимые узоры на стекле.

– Да неделю уже. – отмахнулся агент, шмыгнув носом.

Я никогда не была сильна в математике, но всё было и так ясно: Ксандр О`Брайен подхватил простуду после наших приключений в морге, когда тот отдал мне свою куртку.

– Почему не на больничном?

– У меня нет на это времени. – он закашлял, прикрывая рот рукой. – Нужно обскакать Джефферсона.

– Джефферсона? – переспросила я, наблюдая за тем, как О`Брайен заводит машину.

– Конкурент на единственное место в убойном отделе. – не задумываясь ответил Ксандр и я, повинуясь какому-то странному порыву, приложила ладонь к его лбу.

Горячий.

Чертовски горячий.

– Что ты делаешь? – О`Брайен уставила на меня исподлобья, будто читал субтитры, выскочившие на моём лице.

– Ты никогда не рассказываешь ничего лишнего. Решила проверить, не заболел ли. – я замолчала. – Заболел.

Ксандр О`Брайен вымученно вздохнул, но не убрал мою руку от своего лица.

– Мне нельзя сейчас болеть. – твердо прохрипел он, зайдясь кашлем. – Я слишком много поставил, чтобы так легко сойти с дистанции.

Я смотрела на агента и не понимала, почему снова закрывала глаза на все его колкости и издевки.

Убрав руку, я прикусила нижнюю губу, проклиная себя за уже принятое решение.

– Ты же знаешь, где я живу? – как бы между делом бросила я, стоило минивэну отъехать от парковки.

– Да. – коротко ответил О`Брайен.

– Это нужно было тебе для работы?

– Нет. – он не сводил взгляда с дороги.

– Тогда поехали ко мне.

Ксандр О`Брайен скептично оглядел коридор, увешанный чужими счастливыми снимками.

Для меня мои клиенты навсегда оставались частью семьи. С каждой идеально составленной парой я оставляла кусочек своего собственного сердца.

– Мисс Беннет, это глупо. – вяло упирался агент, но всё же стащил с себя кожаные туфли.

– Ты сам сказал, что живешь один. – я направилась на кухню. – А если тебе станет хуже? Кто тебе поможет?

Налив воды. Я включила чайник и отправилась к шкафу за аптечкой.

– Надеюсь, что «скорая». – буркнул вошедший за мной следом О`Брайен.

Открыв дверцы шкафа, я глупо уставилась на верхнюю полку.

Зря я поставила аптечку так высоко.

Попятившись, я наткнулась спиной на грудь Ксандра.

– Зачем тебе дом, который под тебя не приспособлен? – послышался его недовольный голос сверху. Ксандр дотянулся до аптечки через меня.

Шорох. И содержимое аптечки вывалилось на пол.

– Потому что коробка старая и её нужно было придерживать за дно. – пробубнила я, присев на корточки.

Ксандр опустился рядом и принялся собирать серебристые блистеры таблеток по полу.

– Я пытался помочь. – устало прохрипел он, усмехаясь. – Получилось, впрочем, как обычно.

Я невольно засмотрелась на профиль агента, гадая, что же скрывалось там, внутри, и какой именно «Ксандр» был настоящим.

Наверняка, я никогда не узнаю ответа на свой вопрос.

Несмотря на внешнюю легкость, которая изредка проскакивала в поведении О`Брайена, он не спешил делиться. Вообще ничем.

– Как тебе Зоуи? – я уже ненавидела себя за то, что произнесла этот вопрос вслух.

– Умная. Собранная. Знает, чего хочет. Хорошая девушка. – Ксандр вновь принялся кашлять.

– Идеальная. – поправила его я, чувствуя, как язык еле ворочался во рту.

– Наверное. – пожал плечами О`Брайен, закончив собирать таблетки по полу.

Я поднялась, придерживая рваную коробку и поставила её на стол. Ксандр занял один из стульев.

На его лице выступил румянец, а глаза то и дело норовили закрыться.

Я протянула агенту электронный градусник и тот, не беспокоясь о вирусах, засунул его себе в рот.

– Как насчёт второго свидания? – поинтересовалась я, засыпая порошок от простуды в чашку.

– Думаешь, я сейчас в лучшей форме? – усмехнулся Ксандр, придерживая градусник рукой. – Я не мешаю работу и личную жизнь, мисс Беннет.

– Зови меня по имени. – я залила лекарство горячей водой и поставила чашку перед агентом, а потом отправилась к холодильнику, чтобы достать печенье. – А то не отпускает ощущение того, что я до сих пор на работе.

В кухне повисла тишина, и я не сразу поняла, в чём именно была моя ошибка.

Точно.

Рядом с О`Брайеном я и была на работе.

Осознание того, как легко я перестала воспринимать наше сотрудничество в качестве рабочей сделки, больно царапнуло изнутри.

Нет, конечно, я не считала нас друзьями или, Боже упаси, парой, но мне казалось… даже не знаю, что именно.

Наверное, мы просто уже давно перешагнули этап формального общения.

Я обернулась. Ксандр с озадаченным видом разглядывал градусник.

– Что там?

– Не очень хорошо. – он поежился и положил градусник на стол.

Я взглянула на злосчастные цифры, что начали меня пугать.

– Ложись в гостиной. – скомандовала я, понимая, что отпускать Ксандра домой не самая лучшая идея.

– Предлагаешь мне остаться? – не веря переспросил О`Брайен. – На ночь?

– Я и не заметил, что твоя гостиная почти точная комната из «Друзей». – хохотнул О`Брайен, кутаясь в плед и укладываясь на диван.

Разместившись на противоположном, я лениво потянулась и рухнула в груду подушек.

– Ты много обо мне не знаешь. – отмахнулась я, борясь с желанием уснуть.

День выдался не из легких, а утром мне нужно было в офис, но переживания за агента никак не отступали.

Ксандр долго ворочался, потом улегся, но вместо сопения я услышала его вкрадчивый голос:

– Вы будете спать здесь, мисс Беннет?

Черт.

– Так мне проще будет услышать, если ты начнешь звать на помощь. – отмахнулась я, делая вид, что мне всё равно.

Конечно, это было не так.

После того, как не стало Лесли, мне о не о ком было заботиться. Отношения длились недолго, и большую часть времени я всегда была одна.

Прошла минута, за ней – другая.

Никто так и не уснул.

Я думала о том, что совсем слетела с катушек и в какую задницу превратилась моя размеренная и до одури предсказуемая жизнь.

Ксандр перевернул всё с ног на голову и самым страшным было то, что я уже не представляла, как вернусь обратно. В свою жизнь. туда, где каждый день похож на предыдущий.

Я слишком быстро увлекалась и привязывалась к людям.

Мысль однажды отпустить несносного агента ФБР впервые показалась мне страшной, а не привлекательной.

– Где твои родители? – зачем-то спросила я, в очередной раз не выдержав тишину.

Лезть с такими личными вопросами к человеку, который никак не шел на контакт, было безгранично глупо.

– Хотите написать им благодарственное письмо за сына? – хохотнул О`Брайен и зашелся кашлем. – Адрес вполне зауряден – центральное кладбище в западном Лос-Анджелесе. Не ошибётесь.

– Мне очень жаль… – неловко промямлила я.

Ксандр вновь закашлялся. Я поднялась и села на край его дивана, с сомнением поднеся ладонь к лбу О`Брайена.

Ксандр замер, пытливо разглядывая моё лицо в полумраке гостиной.

– Не стоит. – как-то потерянно прошептал он, наблюдая за тем, как я аккуратно касалась его лба и щёк.

Температура почти спала, но всё равно была выше, чем следовало.

Ксандр тихо закашлял.

– Они были алкоголиками. Умерли во время очередной поножовщины со своими собутыльниками. – добавил он сухо, без какого-либо сожаления.

Я смотрела на него сверху вниз и не понимала, что именно испытывала.

Это точно была не жалость.

– И сколько тебе было? – мой голос дрогнул.

– Я третий год служил в армии. – Ксандр заерзал, и я поспешно убрала руку от его лица. – О произошедшем узнал через два месяца после похорон. Старший брат пил вместе с ними и не нашел времени между бутылками, чтобы сообщить мне раньше.

Я тихонько охнула. О`Брайен криво улыбнулся в ответ.

Ксандр никогда не казался мне человеком с тяжелым прошлым. Напротив. Он вёл себя как баловень судьбы, что пользуется своей привлекательностью и харизмой и не думает ни о чём, кроме работы.

– Мисс Беннет? – тихо позвал меня О`Брайен, когда я уже успела подумать, что он уснул.

– Да?

– Не сочтите за приставание, – Ксандр усмехнулся и закашлял. – но вы не могли бы положить ладонь мне на лоб? У вас очень холодные руки.

Я подвинулась ближе и аккуратно обхватила лицо О`Брайена ладонями. Он прикрыл глаза и его губы растянулись в улыбке.

– Спасибо.

Я очень надеялась на то, что Ксандр спокойно уснёт, но этого не произошло.

Стоило мне перелечь на соседний диван и укутаться в плед, я то и дело дергалась, слыша, как Ксандр что-то тихо бубнил себе под нос.

Разобрать его речь было чем-то невозможным, я то и дело просыпалась и вновь проваливалась в сон. И так по кругу.

Услышав шорох, я тут же взглянула на экран телефона, что едва меня не ослепил.

Половина третьего ночи.

– Я разбудил? Прости. – послышался извиняющийся голос агента, что сидел на краю дивана. – Просто хотел сползать на кухню.

Он снова закашлял и я поднялась на ноги. Едва не влетела в журнальный столик, но добралась до торшера и включила свет.

О`Брайен немного качался из стороны в сторону, высмаркиваясь в бумажный платок.

– Ты как? – я обняла себя за плечи, наблюдая за тем, как Ксандр, щурясь, пытался найти меня взглядом.

– Так себе. – недовольно прохрипел он.

– Мне вызвать врача? – мысленно я уже готовилась к тому, чтобы кинуться собирать сумку, чтобы поехать вместе с агентом в больницу.

– Нет, но я бы не отказался от ещё одной таблетки жаропонижающего.

Я без лишних разговоров отправилась на кухню. Включила чайник, высыпала лекарство в чашку и осела на стуле.

Что мне делать?

Тревога захлестывала меня с головой, но я знала, что её, ту самую голову, нужно держать «холодной».

Посмотрю ещё час, если станет хуже, то вызову врача.

Заварив лекарство, я вернулась в гостиную. Ксандр сидел на том же месте, не сводя глаз с двери.

Увидев меня, он натянуто улыбнулся.

– О, мисс Беннет, я куплю вам ещё один фикус, если вы меня вытащите. – Ксандр пытался храбриться и флиртовать, но я видела, как плохо ему было.

– Никаких фикусов. – я протянула кружку с лекарством О`Брайену и села рядом с ним. – И никакого больше геройства.

Ксандр хмыкнул, когда понял, что я догадалась о причине его простуды.

Это было… тяжело, когда кто-то болел, а я никак не могла ему помочь.

Ночь казалась мне бесконечной.

– Мне жаль, что тебе приходится со мной нянчиться. – Ксандр допил лекарство и рухнул на диван. – Я обычно немного не так оказываюсь в чужих кроватях.

– Можешь упустить эти подробности и просто уснуть. – я похлопала агента по ноге и уже собиралась встать, когда он заговорил снова:

– А что с твоими… родителями?

Казалось, О`Брайену было неловко озвучивать свой вопрос. Я осела на диване и задумалась.

– Меня с сестрой растила мама. Отец ушел, когда Шанна ещё была маленькой. Сейчас мы почти не общаемся. Шанна учится, мама занимается цветами.

– А что с отцом?

– Иногда так случается, что мужчины, заведя новую семью, вычеркивают из своей жизни предыдущую. Начинают с чистого листа. – именно так моя мама объясняла мне то, что отец сначала забывал про мои дни рождения, а потом и вовсе перестал отвечать на письма и звонки.

– И после этого ты веришь в любовь?

Наверное, Ксандр не хотел меня задеть, но это у него получалось слишком хорошо.

Я поджала губы. О`Брайен терпеливо ждал моего ответа.

Почему его так интересовало то, во что я верю и что делаю?

Зачем искать новый повод надо мной посмеяться?

– Я верю в то, что, если со мной этого никогда не случалось, то это не значит, что этого нет вовсе. – честно ответила я, ощутив горечь от разочарования на кончике языка.

– То есть, ты не сдаёшься? – в голосе О`Брайена слышался неподдельный интерес.

– Нет. – я пожала плечами, тихо рассмеявшись себе под нос. – Я не сдаюсь, как бы тяжело не было.

Я ушла из дома утром, пока О`Брайен мирно спал на диване среди моих розовых подушек.

Оставить агента ФБР одного в моей квартире не казалось такой уж плохой идеей.

Ну не мог же он обворовать мой дом, пока я на работе!

Сьюзен моталась туда-сюда, снова и снова оставляя чашки кофе на моём столе.

День прошел за разбором анкет, телефонными разговорами и занесением записей о грядущих встречах на следующую неделю.

Уставшая, я старалась забыться в работе, но мой взгляд снова и снова натыкался на телефон, что лежал на столе.

О`Брайен не звонил. Не написал.

Что если ему стало хуже?

Почему он молчал?

Я не собиралась делать первый шаг. Хватило и того, что я сидела с ним всю ночь, паникуя и проверяя дышит ли он.

Разбираясь с запросами клиентов я мысленно возвращалась к прошедшей ночи, а потом всячески отгоняла навязчивые мысли.

Так вот почему Ксандр не верил в любовь?

Из-за родителей?

Потому что никогда не чувствовал её от самых близких людей?

Он мог получить любую девушку. О`Брайену даже не приходилось особенно выделываться на свиданиях, кандидатки и так были готовы на продолжение общения.

Прошедшая ночь лишний раз напомнила мне о том, что моя работа важна.

Хотела бы и я однажды просто заболеть и знать, что дома всегда будет тот, кто поможет, подотрёт сопли и успокоит.

Покончив с делами, я впервые за пару лет покинула «Долго и счастливо» ровно в пять часов вечера.

Переработки быстро входят в привычку. Особенно, если ты являешься своим собственным строгим начальником.

Покидая офис, я нервно шагала по лестнице, борясь с приступом тошноты.

Поесть так и не удалось. Ничего в горло не лезло от нервов.

Прохладный вечерний ветер подхватил мои волосы, и я устало выдохнула, прислушиваясь к оживленному шуму города.

Ну почему я?

Почему что-то подобное, полный бред, происходит именно со мной?

– Мисс Беннет! – послышался голос Ксандра.

За такой короткий срок нашего с ним знакомства я была уверена: его голос теперь узнаю из тысячи.

Я обернулась, чувствуя, как сердце предательски забилось чаще.

О`Брайен уверенно шагал ко мне. Черный смокинг делал из него принца, выбравшегося из-под обложки книги.

Слишком идеальный.

Слишком другой.

Я замерла, внимательно разглядывая агента, что ослепительно улыбался, пока мимо нас сновали прохожие.

От осознания того, чтоон так улыбался мне, кожа покрылась мурашками.

Ксандр был красив и умён, не удивительно, что моё тело реагировало на него должным образом.

Чем ближе подходил О`Брайен, тем внимательнее я в него вглядывалась.

На нём не было ни следа болезни, по крайней мере, так казалось.

– Привет. – неловко промямлила я, заметив парочку девушек, что обратили на нас внимание.

– Привет. – низким хриплым голосом проговорил Ксандр, остановившись прямо напротив, оглядел меня с ног до головы, он утвердительно кивнул собственным мыслям и предложил мне взять его под локоть. – У нас дело, мисс Беннет. Новое свидание.

Я широко улыбнулась и кивнула, хоть и почва тогда впервые ушла у меня из-под ног.

Сидя в ресторанчике «У Пола», я болтала шампанское в бокале на тонкой ножке.

– Что если она не придёт? – этот вопрос мучал меня последние полчаса.

– Она придёт. Все они приходят. – самоуверенно отмахнулся О`Брайен, размешивая сахар в большой чашке кофе. – Как ваш рабочий день? Не забыли полить фикус?

Я едва не захлебнулась шампанским.

– Полила. – закашлялась я. – Да. Впрочем, как обычно. Куча бумаг.

Ксандр кивнул, но я всё равно заметила проскользнувшее на его лице разочарование.

Чего он вообще ждал? Что я переженила половину штатов за восемь часов?

– Как ты себя чувствуешь? – произносить это ровным тоном было сложно, ведь я думала об этом весь чертов рабочий день. – Нашел еду?

– Если вы о печенье, то да. – усмехнулся О`Брайен. – Кто вообще любит шоколад с мятой? Это же как запивать конфеты зубной пастой.

Я могла стерпеть многое, но никак не издевательства над моим любимым печеньем!

– Это моё любимое. – фыркнула я, закатывая глаза. – А что любит агент ФБР? Ну, кроме фастфуда. – попыталась я поддеть О`Брайена в ответ.

Не получилось.

Ксандр хохотнул и покачал головой.

– Мисс Беннет, почему вас так легко вывести из себя?

– Я никогда не выхожу из себя! – воскликнула я.

Правильнее было бы сказать, что я никогда не «захожу обратно».

Мне с самого детства говорили о том, что я чересчур эмоциональна. Мама была уверена. Что это пройдёт.

Не прошло.

Ксандр тихо рассмеялся и закашлял. Я протянула руку и коснулась пальцами лба агента. Тот лишь успел округлить глаза от удивления.

Его лоб был нормальным.

– Мисс Беннет, я в порядке, правда. – глухо отозвался Ксандр. Явно смутившись моих прикосновений.

Мне тоже стало неловко, и я поспешно одернула руку от его лица.

– Вам нельзя доверять. – буркнула я, стушевавшись.

– Вам?

– Ну, мужчинам. – добавила я, хоть мне и казалось, что это не нуждалось в пояснениях.

– То есть, вы собираете идеальные пары, но не верите мужчинам? – казалось, Ксандра весело то, какой оборот принял наш разговор. – Они отвечают на ваши вопросы, сидя на детекторе лжи?

– На электрическом стуле.

Ксандр рассмеялся. Тепло и искренне, будто ему нравилось делать этовместе со мной, а ненадо мной.

– Как мило. – усмехнулся О`Брайен. – А меня вы сразу на электрический стул посадите?

Я смотрела на О`Брайена и всё никак не могла понять. Чего же он хотел.

Заставить меня почувствовать себя дурой?

Чтобы я нашла ему идеальную девушку?

Я допила шампанское, и возле нашего столика тут же появился официант, чтобы наполнить бокал вновь.

– Такие жертвы ни к чему. Я уже нашла для вас идеальную пару.

Я видела, как в глазах Ксандра вспыхнул огонек. Интерес было ни с чем не спутать.

Он хотел знать, кто его половинка, пусть и отрицал это.

Зоуи действительно была создана для О`Брайена и впервые в жизни это меня не радовало, а раздражало.

Парочка бесчувственных кусков камня.

– И кто же это?

Я пожала плечами, проклиная себя за малодушие.

Ксандр имел право знать, но я не хотела делиться с ним этой информацией. Но, если он узнает, то делу точно придёт конец.

– Там пришла твоя девушка, – я указала на вход. – сейчас и узнаем.

Оливии только исполнилось тридцать. Она была эффектной брюнеткой с ирландским акцентом.

Ещё одна идеальная партия для О`Брайена.

Являясь полной противоположностью Зоуи, Оливия привлекала к себе внимание особой энергетикой, которая чувствовалась за милю.

Красивая. Сексуальная. Остроумная.

Я смотрела на девушку перед собой и ловила себя на зависти.

Почему она, а не я?

Ксандр много шутил и внимательно её слушал, но апогеем стало то, что он сказал:

– Клянусь, ты самая красивая девушка Лос-Анджелеса.

Если у меня не пошел пар из ушей, то это было удивительно.

Допив свой бокал шампанского, я натянула улыбку до ушей и обратилась к Оливии.

– Так вы любите лошадей? – мне было абсолютно плевать, что мой вопрос был совершенно неуместен.

Мне просто нужно было зацепиться хоть за что-то, что угодно, что могло позволить выпустить «Сесиль».

– Да, я очень люблю ездить верхом. – Оливия игриво подмигнула Ксандру, и тот рассмеялся этой глупой и пошлой шутке.

Оливия принялась раскачиваться на стуле, изображая из себя наездницу. Конечно, она не упустила возможность показать нам и всему ресторану свою грудь, что едва ли не выпрыгивала из глубокого декольте.

Если Ксандра и удивило столь вульгарное поведение, он никак это не показал.

От Оливии мне было тошно.

Её поведение никак не вписывалось в анкету «девушки из приличной мормонской семьи, что хочет выйти замуж за достойного семьянина».

– Какой ужас… – не выдержала я и произнесла вслух.

Оливия смерила меня высокомерным взглядом и обратилась к Ксандру:

– А ты не говорил, что твоя сестра ханжа.

И они засмеялись. Вместе.

В голову тут же пришли воспоминания о свидании с Зоуи. Тогда она сказала, будто Ксандр в переписке называл меня красоткой.

Красотка – это, конечно, не самая красивая девушка Лос-Анджелеса.

Раздражение поведением Оливии выходило на новый уровень.

Меня злило, что О`Брайен так легко вёлся на её провокационные разговоры и поведение.

Ещё через пятнадцать минут я почувствовала, как нога Оливии скользнула вверх, от моей лодыжки до колена.

– Да, я люблю, когда люди говорят о сексе. Разве есть что-то более возбуждающее, чем чужие фантазии? – мурлыкала Оливия, накручивая локон смоляных волос на тонкий пальчик.

Я отложила вилку с ножом, взглянула на Оливию, что с выжиданием уставилась на Ксандра, и демонстративно громко заявила:

– Уберите ногу от моего бедра, Оливия, мы с вами не так близко знакомы.

Ксандр тут же повернулся ко мне и я ощутила то самое превосходство в борьбе за крохи его внимания.

Оливия тут же одернула ногу и ударилась коленом о стол.

Шампанское, что стояло на краю скатерти, рухнуло на меня.

Я подскочила на ноги и бросила раздраженный взгляд на О`Брайена.

– Ми… – он осёкся. – Ты в порядке?

«Ми» – мисс Беннет. И снова он хотел назвать меня по фамилии, показать дистанцию, в то время как был готов переспать с первой встречной.

С первой встречной на свидании для поимки маньячки!

Я была так зла на Ксандра, что хотелось ему врезать.

– Мисс Беннет, вы не можете провести в дамской комнате вечность. – напомнил мне Ксандр из-за двери.

Придурок.

Меня страшно колотило и ничего не спасало, особенно, моё отражение в зеркале.

Тонкая блузка, намокнув, стала совсем прозрачной. Из-под неё на меня смотрел малиновый лифчик, что никак не подходил к черным трусам.

Я старательно пыталась высушить мокрое пятно на блузке при помощи сушилки для рук, когда в туалет вошла Оливия.

Она, словно львица в своём прайде, оглядела две пустовавшие кабинки и направилась ко мне.

Ощущение надвигающейся катастрофы сгущалось в воздухе, будто грозовое облако.

– Не знаю, как так получилось. – Оливия ослепительно улыбнулась и развела руками. – Но тебе так даже лучше, правда.

Поставляя расстегнутую блузку к потокам горячего воздуха, я молилась о том, чтобы всё это было дурным сном.

– Вы ведь не родственники, не так ли?

Я замерла, но всего на секунду, а после продолжила сушить ткань.

– С чего ты это взяла? – с вызовом проговорила я, чувствуя, как ноги наливались свинцом.

Оливия облокотилась на стену возле меня и постучала ногтями по плитке.

– Ты так бесишься, потому что ты его подружка?

Сердце точно споткнулось в груди.

– Кажется, ты перебрала. – я отмахнулась. – Уже не понимаешь, что говоришь.

– Да я-то, как раз, всё понимаю. – Оливия схватила меня за плечо и развернула лицом к себе. – Думаешь я не знаю, что возле таких, как Эрик крутятся его подружки, что страстно желают однажды пробраться в спальню?

Я ошарашенно смотрела на Оливию, что грозно нависала надо мной.

– Это потому что ты хочешь туда пробраться? – собственный голос казался мне чужим. Далёким, будто доносился из-под толщи воды.

Оливия хищно улыбнулась и сильнее сжала моё плечо. Моя кожа под её пальцами горела огнём, но я не просила её отпустить меня.

Не хотелось доставлять Оливии такого удовольствия.

– Ты не знаешь, куда ввязываешься. – зло прошипела Оливия, тряхнув меня. – Думаешь, Эрик когда-нибудь посмотрит на кого-то вроде тебя? Ты не его уровня, просто смирись с этим и не лезь туда, куда не следует.

Слова Оливии больно ударили по самому хрупкому – моей самооценке.

– Какая тебе разница? – я попыталась вырваться из её хватки, но ничего не получилось.

Оливия была почти ростом с Ксандра. На голову выше меня. И куда сильнее.

– Да такая, что ты всё портишь. – шипела Оливия, пока я дергалась, словно рыбешка, выброшенная на берег. – Если ты не свалишь, то пожалеешь.

Я замерла. Вновь уставилась на Оливию, что торжествующе скалилась.

Может, она и считала себя хищницей, но я точно была ей не по зубам.

– И что же ты сделаешь? – поинтересовалась я, усмехнувшись. – А?

Оливия с размаху влепила мне пощечину и я, будто мешок картошки, начала заваливаться на бок, но она крепко держала меня за плечо.

Я почувствовала кровь на губах. Металлический привкус растекался на языке, вызывая тошноту.

– И что ты этим добьешься? – фыркнула я, от чего кровь тонким горячим ручейком потекла по подбородку. – Думаешь, он будет с тобой? – я истерично рассмеялась.

Второй удар. Сильнее предыдущего.

Ноги подкосились и я навалилась на Оливию. В суматохе я даже не успела понять, как мы вдвоём вывалились за дверь.

Прямо под ноги Ксандра О`Брайена.

Я смотрела на Ксандра снизу вверх. Стёрла кровь, что продолжала стекать с подбородка на шею.

Опешивший О`Брайен быстро сориентировался в ситуации. Спрятал руку в кармане брюк и выудил из него удостоверение.

– Оливия Хендрис, вы задержаны за нападение на мисс Беннет.

Потом весь мир превратился в безумную карусель из вспышек.

Оливия рванула вниз, а Ксандр сделал лишь один короткий звонок, а потом присел на корточки возле меня.

– Её задержат на входе. – тихо прошептал он, испуганно вглядываясь в моё лицо.

Наверное, всё было слишком плохо.

– Хорошо. – проскрипела я, снова почувствовав вкус крови во рту.

– Ты сегодня герой. – он натужно улыбнулся и подхватил меня на руки.

Я в ужасе посмотрела на пол, где были размазаны капли моей крови и вцепилась в рубашку на груди Ксандра.

В его руках я чувствовала себя совсем невесомой, как тряпичная кукла.

– Мисс Беннет? – обратился он ко мне тоном, который я совсем не узнавала.

В нём смешались переживания и что-то ещё.

Наверное, он хотел что-то сказать, но так и не решился.

О`Брайен бесцеремонно толкнул ногой дверь в женский туалет и занес меня туда. Усадил на раковину и отправился к противоположной стене за бумажными полотенцами.

Этих нескольких мгновений мне хватило для того, чтобы обернуться к зеркалу.

Я ужаснулась.

Нижняя губа была разбита и опухла, а кровь залила весь подбородок и шею, разводами спустившись к груди.

Ксандр вернулся ко мне, как раз в тот момент, когда дверь туалета начала открываться снаружи.

– Занято. – рявкнул О`Брайен и бедная женщина, что просто хотела справить нужду, так и не вошла в туалет.

Керамический стол подо мной был мокрым и холодным, сердце клокотало в ушах.

Меня избили. Избили в людном месте.

Что могло произойти, если бы мы не вывалились в дверь?

Смогла бы Оливия убить меня прямо здесь?

Ради чего?

Денег Ксандра, которые он выдумал?

Я сразу вспомнила о Шоне и тех замыленных фотографиях в таблоидах.

Там было так много крови… что он чувствовал перед тем, как его не стало?

Внезапно многие проблемы перестали казаться таковыми.

– Микаэла. – тихо произнесла я собственное имя. – Никаких больше мисс Беннет. – добавила я ещё тише, пока Ксандр мочил бумажные полотенца водой из-под крана.

– Хорошо. – так же тихо согласился он.

Я смотрела на белую стену, выложенную блестящей плиткой и едва могла сдержать рвущуюся наружу истерику. Мои плечи задрожали.

Меня отлупила какая-то девка за парня, который ходит со мной на свидания только по контракту.

От ощущения собственной никчемности перехватывало дыхание.

Я никогда раньше не дралась и уж тем более не получала по лицу.

Ксандр замер напротив меня. Мои колени упирались в его бедра.

– Микаэла? – его голос дрогнул.

Ксандр смотрел на меня, сжимая в правой руке влажные бумажные полотенца, не решаясь что-либо сделать. Он просто пытался заглянуть мне в глаза, что уже наполнились слезами.

– Прости меня. Я должен был предугадать. Должен был что-то сделать. – сбивчиво проговорил О`Брайен и я, повинуясь страху, просто уткнулась лицом в его грудь и расплакалась.

Руки Ксандра порывисто обняли меня в ответ.

Ксандр гладил меня по спине и плечам, что стали совсем мокрыми из-за полотенец, которыми он планировал протереть моё лицо.

– Ты очень смелая. – в какой-то момент прошептал О`Брайен мне в затылок. – Я бы, например, испугался и завизжал.

– Врешь. – усмехнулась я, шмыгая носом. – Ты просто пытаешься меня утешить.

– Когда мой брат бил меня, я часто кричал. – вновь прошептал Ксандр мне в волосы. – Он говорил, что я ору как девчонка. А ты молчала.

Я попыталась отстраниться, чтобы посмотреть на О`Брайена, будто это могло мне что-то сказать о том, лгал ли он, но Ксандр ещё крепче прижал меня к своей груди.

– Я просто отстаивала твои деньги. – хохотнула я и Ксандр рассмеялся в ответ. Его грудь приятно завибрировала.

– Да вы удивительная женщина… – Ксандр осекся. – Ты удивительная.

Я подняла голову и встретилась взглядом с агентом. Он будто не дышал. Смотрел на меня в ответ, совершенно не двигаясь. Даже его рука, что гладила меня по спине, замерла на лопатках.

– Не самая красивая женщина Лос-Анджелеса, но тоже приятно. – улыбнулась я, из-за чего нижняя губа вновь заныла.

Ксандр усмехнулся и прищурился.

– Звучит так, будто вы ревнуете, мисс Беннет.

Вот оно. То чувство, которое я принимала за злость.

Это была ревность.

– Вам показалось, сэр. – я пожала плечами и театрально склонила голову. Та тут же закружилась. – Просто я наслушалась от самой красивой женщины о том, насколько я не достойна руки собственного «брата».

Ксандр крепче меня обнял, а я никак не могла отделаться от одного-единственного вопроса.

Он утешал подобным образом всех девушек, попавших в беду?

Сама не знаю почему, но я хотела бытьособенной.

Чтобы он видел меня кем-то большим, чем причиной для шуток про мою работу или внешний вид.

Я просто хотела, чтобы слова Оливии на мой счёт были ложью, потому что я именно так и считала.

– Мы оба прекрасно знаем о том, кто и кого не достоин.

Я вновь посмотрела на него.

Ксандр возвышался надо мной и внимательно вглядывался в моё лицо. От него исходило такое тепло, что даже мокрый кафель под моей задницей перестал иметь хоть какое-то значение.

Что он имел ввиду?

Что Оливия не была его достойна? Или он не был достоин меня?

Ксандр замер надо мной. Его взгляд прошелся от шеи до глаз и обратно. Ненадолго замер на моих губах.

Я чувствовала, как сбилось моё дыхание, и вцепилась в край стола до боли в пальцах.

Слишком близко для напарников, которые не очень-то и переваривают друг друга.

Наверное, О`Брайен заметил мою растерянность. Его хватка ослабла и, казалось, только после этого я смогла вдохнуть полной грудью.

Воздух пропитался запахом крови и парфюма агента.

Ксандр отошел за новыми полотенцами, и мне внезапно стало так холодно, как, наверное, никогда раньше.

Я обхватила себя за плечи руками.

– Что теперь с ней будет? – поинтересовалась я, хоть мне и было совершенно плевать на Оливию.

Что это только что было?

Что произошло между нами?

Я снова видела то, чего не было на самом деле?

– Допрос и арест за нападение на гражданского, что был на задании от ФБР. Не уверен что надолго, но Оливии придётся посидеть в женской тюрьме.

Его ответ меня более, чем устроил. А потом О`Брайен заговорил вновь:

– Да, кстати, – Ксандр усмехнулся, заглядывая мне в глаза. – никогда не думал, что вы измените розовому. Это что, фуксия? – он указал на мою грудь.

Всё было так странно!

Сидя дома на своей кровати, я сушила волосы феном и никак не могла выбросить из головы то, с какой аккуратностью и трепетом О`Брайен стирал кровь с моего лица.

Даже факт того, что это происходило в туалете «У Пола», ничуть не портило романтики!

Прошли ровно сутки с того, как я подралась с Оливией. Хотя, честнее было бы сказать, что прошли сутки с того момента, как мне надавали лещей.

Ксандр вновь пропал, стоило ему привезти меня домой.

Он не отвечал на сообщения и звонки.

Телефон в эти сутки буквально прирос к моей ладони!

Я ходила с ним в душ и на кухню, оставляла на подушке возле лица, но… ничего.

На Ксандра я не злилась.

Скорее, меня мучало странное чувство отвержения.

Почему он не звонил?

Ему было не интересно как я?

Может у него что-то случилось?

Или то, что происходило между нами в туалете «У Пола» для него ничего не значило?

Решив, что пора выбираться из своей норы, я привела себя в порядок перед встречей с Эндрю.

Он всё-таки бронировал место ещё на прошлой неделе, и отменять её из-за синяка на губе показалось мне непрофессиональным.

Несмотря на то, что я должна была пойти, настроение у меня было совсем нерабочее.

Пересилив себя, я наконец заказала такси и надела узкие черные джинсы и толстовку с сердечками.

Мне хотелось уюта и спокойствия.

Эндрю назначил нашу встречу в Черной Воде, ресторане, где за пару визитов я собрала больше автографов, чем на закрытых кинопремьерах.

Местечко пользовалось популярностью у моделей и актеров, но я совсем не любила мрачный готический интерьер с кружевом и перламутром.

Когда я пришла, Эндрю уже ждал меня за столиком с двумя фужерами вина.

– Привет, Микаэла! – он поднялся с места и порывисто меня обнял.

В нос ударил запах одеколона.

– Привет! – я неловко обняла его в ответ.

– Ты присаживайся, – Эндрю отодвинул мне стул. – я немного похозяйничал и заказал красного полусладкого.

– Отлично. – я натянуто улыбнулась.

Пить мне не особо-то и хотелось.

Голова всё ещё побаливала после того, как на меня налетела Оливия.

Эндрю занял место напротив меня, и улыбка тут же сползла с его лица.

– Что случилось? – он указал на моё лицо. – Он тебя ударил? – в голосе Эндрю послышались стальные нотки.

Он – не требовало объяснений. Эндрю говорил о Ксандре.

– Нет-нет! Он меня не бил! – спохватившись затараторила я. – Это долгая история…

– Я готов тебя выслушать. – Эндрю приободряюще улыбнулся и накрыл мою лежавшую на столе ладонь своей.

Вот он – настоящий принц!

Сочинять приходилось на ходу, сгорая от стыда. Эндрю действительно хотел помочь мне, но я не могла бы рассказать ему правду – контракт заставлял меня молчать.

– Я такая неловкая… в выходные ходили в бар и кое-что не поделили с одной изрядно подвыпившей дамой…

Эндрю сочувствующе покачал головой и сильнее сжал мою ладонь. Мне так этого не хватало – простого понимания и поддержки!

– Мне очень жаль. – он кивнул и тут же его лицо вновь просияло. – Я подумал насчёт списка качеств… Хочу, чтобы у неё была большая натуральная грудь…

Он был таким же, как и все мужчины!

Эндрю без умолку болтал о том, какими качествами должна обладать его будущая избранница. Я же скучающе пила вино и делала заметки в блокноте. Они, эти заметки, конечно же, не имели никакого смысла.

– Мои предыдущие отношения закончились плачевно. Оказалось, ей нужны были от меня только деньги!

Эндрю был музыкальным продюсером с многомиллионными гонорарами. Конечно, деньги интересовали его невест не в последнюю очередь.

Но мне было под силу это изменить. Найти ту самую.

Мои мысли вновь вернулись к Ксандру и Зоуи.

Они были бы идеальной парой.

Крепко сцепив зубы, я тяжело вздохнула.

– Только вот мне прямо все желания нужно говорить?

Мне показалось, будто Эндрю смутился собственного вопроса.

Я слышала много того, чего предпочла бы не знать о своих клиентах. Но в любви, как на войне, должен быть тот, кому ты раскроешь душу, прежде чем идти в бой.

Я была своеобразным «адвокатом дьявола», что хранил сотни чужих грязных секретов.

– Разумеется. – я сдержанно улыбнулась.

Это была не самая любимая часть работы.

Я была слишком впечатлительна для многих вещей, но а люди слишком любили говорить о своих сексуальных предпочтениях, лишь бы услышать заветное: «да, ты точно нормальный».

Эндрю закивал и подвинулся ближе, едва не влезая рукавом рубашки в мою тарелку с салатом.

– Тут просто такое дело… я начну издалека!

Я покосилась на часы на своём запястье и приготовилась к тому, что наша встреча затянется дольше положенных двух часов.

– Конечно, Эндрю.

– Обещаете, что не будете надо мной смеяться?

Я слышала истории про то, как мужчин заводит обмазывать едой своих женщин, другие же не ограничивались шибари, а предпочитали ролевые игры с доминированием и в повседневной жизни.

Взрослые, известные, безумно богатые мужчины рассказывали мне о том, как переодевались горничными или заставляли своих партнерш отыгрывать роль их учительницы из средней школы.

Так что, меня было сложно чем-то удивить.

Женщины в этом вопросе тоже недалеко ушли. От эротического белья до полноформатных шоу со сценарием.

Моей задачей было просто учитывать нюансы.

– Обещаю. – торжественно произнесла я, как это делала и десятки раз ранее.

Эндрю наклонился ещё ближе. Запах его парфюма щекотал нос.

– У меня была сводная сестра… – начал он и я с трудом удержалась от того, чтобы не шарахнуться от Эндрю в противоположном направлении. – А у неё был парень. Так вот… как бы вам сказать. – Эндрю заметно напрягся. Огляделся по сторонам, затаив дыхание. – Я подсматривал за ними.

Я кивнула.

Эндрю с выжиданием уставился на меня.

– Продолжайте. – я с умным видом отложила блокнот в сторону и вооружилась бокалом вина, хотя, конечно, мне уже хотелось бежать домой, сверкая пятками.

– Когда я увидел вас и вашего парня… я понял, что это вернулось.

Опешив, я шмыгнула носом. Теперь уже я непонимающе смотрела на Эндрю, в чьих глазах блестел не совсем здоровый интерес.

– Вернулось? Что? – уточнила я, молясь о том, чтобы мы неправильно друг друга поняли.

К сожалению, мои молитвы не были услышаны.

– Микаэла, как вы смотрите на то, чтобы я понаблюдал за вами?

Поперхнувшись вином, я отставила бокал в сторону. Лицо горело, а руки задрожали.

– Мы с Ксандром не практикуем подобное. – промямлила я, борясь с отвращением.

– Но может быть тогда я понаблюдаю за вами сегодня?

Сердце глухо билось где-то в затылке. Во рту пересохло и вино никак не могло утолить жажду.

Эндрю долго рассказывал о том, что его будоражит мысль, как его девушка начнет спать с кем-нибудь из его клиентов.

Слушая его в пол уха, я вспоминала слова Ксандра о том, что, как же я могу верить в любовь.

Действительно.

А как?

Я смотрела на Эндрю, не веря своим глазам.

Молодой. Красивый. Богатый.

И хочет, чтобы ему изменяли!

Это просто не укладывалось у меня в голове.

Эндрю в красках расписывал свой план по удовлетворению похоти:

– Микаэла, вы придёте в свой офис, вам не нужно впускать меня к себе домой! – уговаривал меня Эндрю.

С каждым словом, что он произносил, меня всё больше бросало в дрожь.

Подумать только!

– Нет, Эндрю. – я тяжело вздохнула. – Мой парень будет против.

Ага, особенно, когда узнает, что я называла его своим парнем.

Мне даже не хотелось представлять контекст, при котором я могла бы предложить О`Брайену подобное…

От одной только мысли об этом мне становилось настолько стыдно, что хотелось провалиться сквозь землю.

– Но вы же сами обсуждали с ним свидания втроём! – продолжал настаивать Эндрю. – Почему вы делаете вид, будто я совсем с ума сошел!

Эндрю действительно сошел с ума, но мне не обязательно было произносить это вслух.

Сложно было описать ту гамму чувств, которую меня заставил испытать проклятый О`Брайен.

Теперь из-за него Эндрю считает меня извращенкой!

– Эндрю, давайте лучше обсудим вашу анкету. – предложила я снисходительным тоном, но Эндрю тут же вспылил:

– Зачем тогда вы обсуждали это при мне?!

Гости с соседних столиков начали оборачиваться на нас.

Я пригнулась, будто это могло избавить меня от излишнего внимания.

– Эндрю, пожалуйста, тише… – заикалась я, воровато озираясь по сторонам. – На нас же люди смотрят…

Эндрю замер. Огляделся по сторонам. Выдохнул и залпом осушил свой бокал вина.

– Простите. Больше не повторится. – он разложил перед собой бланки с вопросами, на которые должен был ответить дома. – Дадите мне пару минут подготовиться?

Я кивнула, и Эндрю принялся изучать бумаги.

На телефон, лежавший рядом со мной, пришло уведомление. Сообщение с неизвестного номера.

«Джефферсон повержен.»

«Как насчёт того, чтобы обмыть мою новую должность и твой пояс бойца ММА?»

Ксандр.

Это был Ксандр.

Его имя вспыхнуло в голове, будто лампочка.

Мои руки задрожали, когда я взяла телефон, а сердце подкатило куда-то к горлу.

Усмехнувшись, я начала печатать ответ. Стёрла. Начала печатать снова. Стёрла.

– Микаэла? – позвал меня Эндрю и я подняла на него взгляд от экрана. – Простите, что-то я сегодня не в форме. – он принялся судорожно прятать бумаги в папку. – Перебрал. Наверное, нам лучше встретиться в другой раз.

Эндрю подскочил из-за стола и бросился к выходу, оставив меня одну.

«Время и место?» – напечатала я и спрятала телефон в сумке.

Мне нужно было передохнуть после такой сумасшедшей встречи – убеждала себя я.

Отдохнуть, а не встретиться с О`Брайеном, возможно, в последний раз.

Ксандр отправил мне адрес квартиры, где мы уже были вместе с Полсоном и Арджентом, и я поехала туда на такси сразу же после того, как закрыла счёт за себя и Эндрю в Черной Воде.

Не то чтобы меня напрягал тот факт, что я была вынуждена платить за своего клиента, но…

Меня напрягал сам клиент.

Эндрю казался мне милым и беспроблемным парнем, но, стоило ему слегка перебрать и он начал вести себя совершенно иначе.

Не то чтобы такое было впервые. Я на многое насмотрелась за годы работы, но Эндрю… просто я не ожидала от него чего-то подобного.

С появлением Ксандра О`Брайена моя жизнь поменялась и что-то мне подсказывало, что это было окончательно и бесповоротно.

Розовый мир рухнул, оставив после себя пепелище с горьким привкусом разочарования.

Люди могут притворяться, будто хотят семью, а потом убить свою потенциальную половинку.

Кто-то может не верить в любовь и это никак не изменить.

Девушка может вести себя мило и соблазнительно, а потом избить свою потенциальную конкурентку в общественном туалете.

О`Брайен поставил под вопрос всё то, во что я верила и теперь мир снова казался мне враждебным, как в далеком детстве.

А теперь… его ждало повышение.

Это могло значить лишь то, что дело закрыто и наше сотрудничество подошло к концу.

Я смотрела в окно такси, по которому лились мутные потоки дождевой воды, и пыталась собрать мысли в кучу.

И всё?

Мы отпразднуем повышение, попрощаемся в последний раз и… всё?

Вот так просто?

Кусая губы, я с разочарованием обнаружила, что машина остановилась по нужному адресу.

Будто, если бы мы ехали дольше, то это могло хоть как-то повлиять ситуацию. Отсрочить последнюю встречу.

Расплатившись с таксистом руками, дрожащими от нервов, я раскрыла зонт и ступила на тротуар.

И оделась сегодня как дура. Совсем не по-праздничному – корила себя я.

– Мисс Беннет? – окликнул меня знакомый голос, и я подняла взгляд от луж с бензиновыми разводами под ногами.

Ксандр стоял у входа в подъезд, облокотившись на старую кирпичную стену.

Он был одет в простые джинсы и безразмерную толстовку черного цвета.

Его взгляд очертил мой силуэт и его губы расплылись в ехидной улыбке.

Я уже ждала очередную колкость касательно моего внешнего вида, но О`Брайену удалось меня удивить:

– Прекрасно выглядишь.

Я замерла посреди тротуара.

Мне показалось из-за шума дождя?

Ксандр улыбнулся ещё шире.

– Поздравляю с повышением. – вместо приветствия сказала я, стоило мне подойти ближе.

О`Брайен пристально оглядел моё лицо. В частности его внимание привлекла всё ещё слегка опухшая нижняя губа.

Я смутилась, но старалась не показывать этого.

– Спасибо. – он хмыкнул. – Но в этом исключительно твоя заслуга.

Я покачала головой.

– Твой безумный план просто сработал. – признавать это было нелегко. – Так что, ты заслужил это место.

– Твой арест за вождение в нетрезвом виде, штраф, твоё лицо – вот цена моего повышения. – чеканил он, горько усмехнувшись.

Казалось, его это действительно беспокоило.

– Да какая разница? – я улыбнулась, сворачивая зонт. – Главное, что игра стоила свеч, верно?

Ксандр вновь вымученно улыбнулся.

– Разумеется.

Когда мы вошли в квартиру, оказалось, там были не только Арджент и Полсон, а ещё несколько молодых парней и девушек, которых я видела впервые в жизни.

– А вот и наша приглашенная звездочка! – Полсон указал на меня, привлекая внимание всех собравшихся. – Микаэла Беннет, владелица брачного агентства «Долго и счастливо», подставная сестра Сесилия и ангел-хранитель для одного капитана О`Брайена!

Собравшиеся разразились аплодисментами. Я так и замерла в одном кроссовке у самых дверей.

– Привет. – промямлила я, бросив полный ужаса взгляд на Ксандра.

Тот возвышался надо мной, плохо сдерживая улыбку.

– Спасай. – прошептала ему я, стягивая второй кроссовок.

Ксандр дождался, пока я поставлю свою пару обуви и, взяв меня под руку, повёл в гостиную.

– Купайся в лучах славы. – усмехнулся О`Брайен с издёвкой.

– Так ты знал? – изумлённо уточнила я, едва поспевая за агентом. В ответ Ксандр злорадно рассмеялся. – Ненавижу тебя. – добавила я без зазрения совести.

– Я знаю. – с этими словами он притянул меня ближе к себе.

Я чувствовала тепло, что исходило от его тела, и уже представляла, как утром уже ничего этого не будет.

Ксандра больше не будет.

О`Брайен усадил меня на диван, где шумно болтала компания из незнакомых мне парней и девушек. Во главе них, конечно же, был Полсон.

– Принесу тебе что-нибудь выпить. – послышался шепот О`Брайена над моим ухом и кожа тут же покрылась мурашками.

Оставшись среди незнакомцев. Я прислушалась к разговору.

– И она мне говорит: «о, я так благодарна, что готова предложить вам снять напряжение»! – парня, что говорил, звали Натаниэль, во всяком случае, так к нему обращалась высокая рыжеволосая девушка, что пила текилу слева от меня. – А я так опешил… – все рассмеялись, а я всё никак не могла понять, что же там было смешного. – Нет, я отказал ей не потому, что сам задержал её за проституцию или от того, что у неё было всего зубов десять на целый рот… я же джентльмен и не мог ей такое сказать!

Все снова засмеялись.

Полсон подсел ближе ко мне и пояснил:

– Нам строго запрещено вступать в отношения с подозреваемыми и гражданскими, но все дамы в беде готовы вешаться на шею герою, что не носит плащ. – он говорил это с высокомерием и не скрывал своего отношения к таким ситуациям.

– А. – коротко кивнула я.

Так вот значит, как происходят посиделки агентов ФБР: болтовня о делах и глупых пострадавших, что готовы отдаться по первому зову.

Мне стало совершенно не по себе.

– Конечно, правила созданы для того, чтобы мы их нарушали. – Полсон подмигнул мне. – Если девушка хороша собой и не проходит по статье о наркоманках. – добавил он, хохотнув.

Я чувствовала себя лишней.

Совершенно чужой, случайно затесавшейся в тусовку сплоченного коллектива.

Как будто поступила в очередную новую школу, где коллектив уже сформирован и тебе там совершенно нет места.

А потом появился Ксандр, и всё это стало неважно.

Он сел рядом со мной и протянул мне пластиковый стакан красного цвета.

– Знаю, леди привыкла к фужерам… – начал он и усмехнулся. – просто здесь совершенно нет нормальной посуды.

Я взяла стакан из его рук и взглянула на содержимое.

Это точно было вино.

Отпив из стакана, я убедилась в этом окончательно. Красное полусухое.

– Это не имеет значения. – я пожала плечами, ощущая легкое покалывание в пальцах. От близости О`Брайена кружилась голова.

– А что тогда имеет?

О`Брайен стоял на балконе и смотрел куда-то в пустоту, сквозь грязные улицы и потоки дождя. В его руках тлела сигарета.

Я стояла рядом с ним и вдыхала прохладный ночной воздух вперемешку с дымом.

Было в той ночи что-то волшебное.

Наверное, потому что в воздухе висела спадающая пелена веселья и опьянения.

– Так значит, ты теперь капитан? – я протянула руку к пачке сигарет, но О`Брайен шлепнул меня по пальцам.

– Тебе это не нужно. – он кивком указал на сигареты, даже не глядя в мою сторону.

– А тебе нужно? – я усмехнулась и подняла бровь, пусть даже он этого и не увидел.

Мне не хотелось курить. Я пробовала лишь раз, в старших классах, но не запомнила ничего, кроме тошноты в школьном туалете.

Я просто хотела попытаться понять его.

Ксандр О`Брайен получил повышение, ради которого рискнул карьерой и заключил со мной договор, но не выглядел счастливым.

Может, если он не умел любить, то и не испытывал радости?

– Я редко курю. – он потушил окурок о металлические перилла балкона и бросил его в банку из-под кофе, что стала пепельницей. – Плохая привычка, которая иногда даёт о себе знать, когда нервничаю.

Я облокотилась на периллу и запрокинула голову. Теперь грязные улочки казались чуть лучше. Вверх ногами.

– А чего нервничать? Новые полномочия – новая ответственность?

Я ничего не понимала в госслужбе, да и никогда не тянулась к подобному.

Это было мне совершенно не нужно, ведь я сразу нашла своё призвание.

Пусть и Ксандр О`Брайен заставил меня сомневаться во многих вещах.

– Вроде того. – сухо ответил он, опираясь ладонями о металлические перилла. Его пальцы слегка задевали моё плечо.

Мы замолчали.

Город тихо шуршал внизу: редкие машины неслись по дорогам, возле крохотных баров болтали люди.

Всё это было так далеко и снова неважно.

Мы вдвоём, чуть за полночь, на балконе – будто остались одни во всём этом сложном мире.

– Тебе дадут свой кабинет? – попыталась поддержать беседу я, устав от молчания. Голова начала немного кружиться и я встала ровно. – Ты уже придумал, в каком порядке будешь развешивать благодарственные грамоты?

Ксандр тихо усмехнулся и потянулся за второй сигаретой, но я успела перехватить его руку. О`Брайен наконец повернулся ко мне. Его ладонь была крепкой и горячей под моими ледяными пальцами.

– Что ты делаешь? – он закатил глаза, но всё равно улыбнулся.

Я сжала его ладонь и постаралась звучать как можно убедительнее:

– Ты говорил, что куришь, когда нервничаешь. – напомнила я. – Почему сейчас? Ты получил всё, что хотел: Джефферсон, черт знает кто это вообще, – я тихо засмеялась. – повержен, ты получил повышение! Что тебя беспокоит?

Ксандр как-то странно на меня посмотрел.

Он всегда делал это похожим образом, будто пытался победить в гляделки, в которые я не играла, но на этот раз всё было иначе.

– Зачем ты это делаешь? – он поднял бровь, продолжая сверлить во мне дыру взглядом. – Пытаешься залезть ко мне в голову.

Я снова рассмеялась.

Залезть в голову Ксандра О`Брайена было моей потаённой мечтой и недальновидной фантазией, будто я могла бы узнать что-то одно, что объяснило бы всё остальное.

– Потому что мне не всё равно. – я беззаботно пожала плечами, будто это могло скрыть слишком личные высказывания. – Потому что тебе станет легче, если ты выговоришься.

И Ксандр нехотя заговорил.

– Я не думаю, что Оливия Хендрикс могла совершить всё в одиночку. Она, разумеется, берёт всю вину на себя и отрицает наличие подельников. – Ксандр мрачно улыбнулся и тяжело вздохнул, запустив пальцы в волосы. – Меня заставляют закрыть дело, но я хочу потянуть с этим. Слишком много не состыковок.

Слова Ксандра о том, что, вероятно, ещё ничего не кончено, заставили меня поежиться.

– Думаешь, у неё были подельники? – я проклинала себя за то, что осмелилась задать этот вопрос вслух.

«Да» – станет подтверждением того, что кошмар продолжится.

Люди так же будут гибнуть в поисках любви.

Ксандр не спешил отвечать, ведь признание того, что Оливия действовала не в одиночку, ставит под вопрос его повышение.

И как бы сильно я не хотела ясности во многих вопросах, знать, что преступные подельники Оливии Хендрикс на свободе, мне не хотелось.

Хотя бы сегодня.

– А я сегодня ходила на встречу с Эндрю. – заговорила я, поняв, что Ксандр О`Брайен не готов дальше развивать тему. – Тот парень, который сидел в моём кабинете, когда ты притащил фикус. – напомнила я, от чего-то смутившись.

Это было совсем недавно, но ощущение, будто мы с Ксандром О`Брайеном были знакомы уже не одно столетие.

Ксандр криво усмехнулся и отпил виски из бокала, что опасно стоял на периллах.

– И как он? Ты уже нашла ему идеальную пару? – с издевкой спросил он.

Конечно, О`Брайен не верил в «идеальные пары», хоть мне даже не пришлось напрягаться, чтобы найти для него Зоуи.

Я рассмеялась, хоть и воспоминания о рабочей встрече оставили отнюдь не хорошие воспоминания.

– Психиатр – вот его идеальная пара. – я выдохнула и принялась искать взглядом звезды на небе.

– Он – придурок. – Ксандр повторил за мной. Тоже повернулся к городу лицом и поднял голову к небу. – Как всё прошло?

Я набрала в легкие побольше прохладного воздуха, надеясь остудить голову, но кровь от стыда всё равно прилила к щекам.

– Прошло и слава Богу. – выдохнула я. – Эндрю… скажем так, тот ещё фрукт.

– Что, он хуже меня? – усмехнулся О`Брайен самодовольным тоном.

Казалось, что даже среди худших ему хотелось быть первым.

– Он предлагал подглядывать за нами. Ну, во время этого. – неловко запинаясь проговорила я.

Ксандр замер. Его плечи заметно напряглись под тонкой тканью футболки. А потом он резко развернулся ко мне, оказавшись слишком близко.

– Что ты только что сказала? – он чеканил каждое слово, внимательно вглядываясь в моё лицо, будто ответ был написан на моём лбу.

Я так испугалась, что начала оправдывать Эндрю:

– Он просто… просто запутался и хотел… он хотел нестандартных отношений и, наверное, просто мы показались ему нормальными для этого… ну, в общем…

О`Брайен отпрянул и быстрым шагом пересек балкон. Схватил свою толстовку, что лежала на трехногом покосившемся стуле и накинул её на мои плечи.

Я взглянула на Ксандра снизу вверх. Тот замер напротив. Слишком близко.

– Просто подумал… разговор будет не из приятных, да и уже прохладно. – проговорил О`Брайен севшим голосом.

И я кивнула, хоть мне и совершенно не было холодно после такого-то количества выпитого.

Мы замерли. В тишине, что нарушало лишь тяжелое дыхание, я отчетливо слышала стук своего сердца.

Сердца, что билось чаще только рядом с Ксандром О`Брайеном.

– Хорошо. – тихо ответила я.

– Хорошо. – прошептал О`Брайен, не сводя с меня глаз.

Мы стояли друг напротив друга. Так близко, что даже прохладный воздух не мог между нами затесаться.

От кофты О`Брайена пахло его парфюмом. Что-то свежее и одновременно терпкое.

Я поежилась, но не от холода, а от глупой, навязчивой мысли.

Хоть бы он меня поцеловал.

Это было полной глупостью, но я не могла думать ни о чём другом.

Хоть бы он меня поцеловал.

Даже если это наша последняя встреча, оно того стоило.

Хоть бы он меня поцеловал.

Лучше обжечься, чем никогда ничего не чувствовать.

Ксандр медленно поднял руку и аккуратно заправил прядь моих волос за ухо.

– Я должен кое-что сказать, – тихо, шелестящим голом проговорил он. – только пообещай, что не будешь меня перебивать.

Я кивнула. Возможно, слишком резко, потому что Ксандр ещё какое-то время молчал.

Его пальцы всё ещё едва ощутимо касались моей щеки.

Мне так отчаянно хотелось запомнить этот момент нашей близости, что я не могла сосредоточиться ни на чём, кроме отстраненного лица моего не любимого напарника.

– Ты знаешь, о моей ситуации. Не самая благополучная семья. Далеко не хороший послужной список. – казалось, О`Брайен с трудом подбирал слова. – Я достаточно поздно смог пробиться в ФБР. – только и произнёс Ксандр. – Таким как я здесь не место, но теперь, благодаря тебе, я забрался выше, чем мог мечтать.

Я ждала, что он скажет что-то ещё. Что угодно.

Но Ксандр молчал.

И тогда я всё поняла.

Тогда, в душной, прокуренной комнате Полсон не просто так подсел ко мне и сказал о том, что им, агентам, запрещено строить отношения с теми, кто проходит по их делам.

Благодаря Оливии моё дело навсегда останется в архивах ФБР, даже если до этого момента Ксандр О`Брайен никому не говорил о договоре, который я подписала в нашу первую встречу.

Он слишком старался занять должность и не был готов рискнуть работой.

Не был готов рискнуть всем, ради меня.

Я непроизвольно отступила на шаг назад. Ксандр остался стоять на месте.

Кровь прилила к щекам, а ноги словно наполнились свинцом. Каждый вдох давался сложнее предыдущего.

Ксандр О`Брайен был моей идеальной парой.

Это осознание свалилось на мои плечи, не давая пошевелиться.

Я знала это ощущение, когда понимаешь – идеальная пара прямо перед тобой.

И мы тоже идеально подходили друг другу!

Со всеми нашими недостатками и совершенно разными, несочетающимися характерами.

Только было одно «но».

Он ценил свою работу куда выше меня.

Я могла быть частью жизни Ксандра только пока это касалось дела, но теперь мы больше не были напарниками.

Да и «нас» больше не было.

Да и были ли «мы» когда-то кем-то кроме напарников?

– Я всё понимаю. – хрипло отозвалась я, пряча руки в карманы его толстовки.

Я ненавидела себя за то, чтодействительно его понимала.

Я бы тоже ни за что не отказалась от брачного агентства, ведь оно было частью меня самой. Потерять дело всей своей жизни было подобно смерти.

Ксандр молча наблюдал за мной.

Мне хотелось думать, что в этот момент он делал то же самое: пытался запомнить каждую секунду нашей последней встречи.

– К чёрту. – прохрипел О`Брайен и сделал шаг вперёд, а потом накрыл мои губы своими.

Мы прокрались с балкона в спальню, где был выключен свет, но очень громко доносились голоса гостей.

Тех, кто пришёл поздравить Ксандра О`Брайена с повышением.

Он же тем временем решил окончательно похоронить свою карьеру.

Мы продолжали целоваться. Неуверенно, робко, как подростки, которые впервые остались наедине.

И даже несмотря на это, я была готова поклясться всем, что у меня было, никто не целовался лучше Ксандра О`Брайена.

Ноги были ватными, и я едва переставляла их по спальне, пока моя спина не уперлась в холодную бетонную стену.

В кромешной темноте, что слабо расступалась перед холодным светом из окна, я едва могла различить силуэт Ксандра.

Его лицо замерло в опасной близости от моего.

Он был здесь. Был рядом.

Но всё ещё не был моим.

– Это всё ещё твоя самая большая ошибка. – напомнила я в перерывах между поцелуями.

Мне стоило всё это прекратить.

Я должна была позаботиться о Ксандре, когда он решил спустить свои многолетние труды в ФБР в пустоту.

Но я не могла.

Ведомая собственным эгоизмом и жаждой его близости, я просто не могла это остановить.

Ксандр был прав – я разрушу его карьеру.

Но я не отстранялась, когда ладонь Ксандра едва ощутимо скользнула вверх по моему плечу, шее и оказалась в волосах.

– Даже если это так, то я невероятно счастлив. – в хриплом голосе О`Брайена не было ни намёка на «счастье», про которое он говорил.

Он вновь поцеловал меня.

Аккуратно и нежно, словно боялся, что я исчезну из этой спальни.

А потом ещё раз.

С таким отчаянием, будто Ксандр уже смирился с тем, что я исчезну.

Так целовались на перронах и в аэропортах, когда двоим было ясно: это их последняя возможность.

– Я никогда не чувствовал себя лучше. – вдруг сказал О`Брайен, отстранившись.

И вновь в его тоне не было слышно ни намёка на то, что Ксандр произнёс вслух.

Он уже жалел о том, что переступил черту и я тоже.

Мы словно зависли над бездной. Одно неловкое движение и всё будет разрушено.

И всё что у нас было – это страх сделать что-то неправильно вабсолютно неправильных обстоятельствах.

– О чём ты думаешь? – внезапно спросил он.

Это было слишком странно и неловко.

О`Брайен никогда не интересовался чем-то подобным. Он был слишком самоуверенным для таких вопросов.

– О том, что завтра на работу. – солгала я.

Рука Ксандра, что гладила мой затылок всего несколько секунд назад, замерла.

– Лучше бы не спрашивал? – нервно усмехнулась я, прикусив нижнюю губу.

Я и сама не заметила того, как перестала дышать нормально. Дыхание сбилось. Я пыталась ухватить как можно больше воздуха рваным вдохами, будто тот мог закончиться в любую минуту. Грудь Ксандра под моими ладонями тоже хаотично вздымалась и оседала, но я чувствовала только его бешено колотившееся сердце под моими пальцами.

Хотя бы оно не врало этой ночью.

– Мы об этом пожалеем. – вдруг сказал Ксандр. – Это то, о чём думаю я. – добавил он со смешком.

На мгновение повисла тишина. В гостиной всё ещё продолжалось веселье, а я пыталась выровнять дыхание, что было просто невозможно, потому что Ксандр так и не отступил.

– Просто скажи мне остановиться и уйти, и я сделаю это.

Я знала, что должна была всё это прекратить, но промолчала.

Ксандр вновь поцеловал меня.

Совсем иначе.

Этот поцелуй не имел ничего общего с теми, что были до этого.

О`Брайен поцеловал меня так, будто уже знал – моё сердце всецело принадлежало ему одному.

Его левая рука обхватила моё лицо, и я почувствовала, как дрожали пальцы.

Ксандр встал ещё ближе. Так, что, между нами, совсем не осталось дистанции, которую он так старательно выстраивал долгое время.

От него веяло жаром.

Я зарывалась пальцами в его волосы и О`Брайен выдохнул мне в губы прежде, чем поцеловать ещё раз.

Глубже.

Интимнее.

Он впускал меня в своё личное пространство постепенно, совершенно не торопясь, будто за стеной не шумели его коллеги, которые могли войти в любой момент, ведь дверь так никто из нас и не запер.

– Что, если нас застукают с поличным? – вырвалось у меня и Ксандр мягко рассмеялся, посылая вибрации по моему телу.

– Значит, устроюсь уборщиком в твой офис. – он обхватил меня за талию и прижал к себе.

Дышать становилось всё труднее, мысли путались.

Кожа покрывалась мурашками от прикосновений горячих рук Ксандра.

Его пальцы рисовали круги на моей спине сквозь мою толстовку. Его кофта, что ещё совсем была совсем недавно заботливо накинута на мои плечи, валялась под ногами.

За стеной кто-то рассмеялся. Так громко и беззаботно.

– Если ты сейчас скажешь «остановись»… – выдохнул мне в губы Ксандр и осекся.

Мы оба понимали, что это значило.

Что бы сейчас не произошло, оно не остановит нас от падения в бездну.

Выбор уже был сделан.

Неправильный и от того такой важный.

Я потянулась к О`Брайену и поцеловала его. Так, как это было в моих мечтах: когда вы оба настолько влюблены, что уже абсолютно плевать на мир вокруг, даже если тот сгорит дотла.

Ксандр рывком потянул меня к себе, и я и сама не поняла, как мои ноги обвили его торс. О`Брайен придерживал меня за бедра, неспешно шагая к кровати и не прерывая поцелуй.

А потом комната озарилась светом. Таким ярким, что я зажмурилась.

Тишина.

Секунда,

– Я так и знал, что не должен был оставлять вас наедине слишком долго. – раздался голос Полсона, как приговор.

Я отстранилась от Ксандра и взглянула на нашего обличителя, что стоял возле выключателя с широкой усмешкой на губах.

– Что? Немного не вовремя? – глубливо добавил Полсон, пожав плечами. – Ну, извините, конечно, но я не дам вам накосячить ещё больше, чем сейчас.

Я вздрогнула, когда заметила Арджента, что всё это время стоял неподалеку от Полсона, у закрытой двери.

Дернувшись, я выпуталась из хватки Ксандра и встала на ноги. О`Брайен не сопротивлялся. Не пытался меня задержать.

Я отошла от Ксандра на несколько шагов, будто это могло перечеркнуть всё то, что только что произошло.

– И что ты хочешь? – О`Брайен был на удивление спокоен. – Прочитать мне нотацию о том, что так поступать не хорошо?

Полсон деланно скривился. Лицо Арджента тем временем не выражало вообще никаких эмоций.

– Извините. Я, наверное, лучше пойду. – промямлила я и поспешно направилась к двери.

Ксандр схватил меня за запястье, но я лишь отмахнулась, едва сдерживая слёзы:

– У меня на завтра запланирована встреча с клиентом. Я должна уйти.

Я выскочила из квартиры и ломанулась вниз по лестнице.

Кроссовки скользили на затертом ковре, а в голове эхом повторялась одна и та же мысль: «скорее, скорее, скорее».

Только на улице я осознала, что никакой погони не было.

Вся та нежность и всплеск чувств так и остались растоптанными в маленькой спальне, между тремя агентами ФБР.

Я смотрела в окна той самой квартиры, задрав голову. Балкон, где мы провели столько времени за разговорами с Ксандром, пустовал.

Я ненавидела себя за то, что ждала, будто О`Брайен побежит за мной следом, ведь он этого так и не сделал.

Не попытался меня остановить, объясниться или хотя бы порвать наши несостоявшиеся отношения по-человечески.

Никакой встречи, разумеется, не было.

Потом я ехала домой на заднем сидении такси, непрерывно глотая слёзы.

Чувство несмываемого позора прилипло к коже.

Я знала: О`Брайен не позвонит утром. И на следующий день тоже.

И теперь ночь, которую я так хотела запомнить, действительно оставила в памяти отпечаток, пусть и совсем не тот, который я представляла.

Это всё изначально было обречено на провал, и мы оба это знали.

За одним только исключением: вероятнее всего, О`Брайена произошедшее никак не коснётся, его просто не станут выдавать друзья, а мне придётся жить с мыслью о том, что я потеряла свою «идеальную пару» всю оставшуюся жизнь.

Сожаления – поганая вещь.

Я всегда обещала себе не жалеть ни об одном из своих поступков.

Опыт формирует личность.

Но, когда дело коснулось Ксандра…

Мне не стоило пытаться ему помочь или понравиться.

Я должна была выгнать его к чертовой матери в самый первый день.

Невозможно доказать факт существования любви тому, кто в неё не верит.

Чем больше я об этом думала, тем больнее сжималось сердце.

Я так отчаянно хотела доказать Ксандру, что любовь существует, что и сама не заметила, как влюбилась в человека, который не способен ответить мне взаимностью.

– Всё в порядке, мисс? – послышаля обеспокоенный голос водителя с переднего сидения.

– Да, конечно. – блеющим голосом ответила я.

Жалкая, жалкая Микаэла Беннет.

Лучше бы я никогда не встречала Ксандра О`Брайена!

Сердце заходилось в груди, посылая боль в ребра.

Полсон был неправ: правила нужны для того, чтобы их соблюдать, а не нарушать.

Все, кто думает иначе, рано или поздно окажутся на моём месте.

Когда такси остановилось около моего дома я выскочила из машины на улицу тяжело дыша.

Воздух был тем же, что и на балконе. Влажная, ночная прохлада и запах свободы.

Или одиночества?

Поднявшись в квартиру, я включила свет в каждой комнате без исключения.

Меня тошнило, а ноги подгибались от усталости.

Я утешала себя тем, что утром мне станет лучше, а через год я вообще не вспомню об этих неделях, что мы провели вместе с моим несносным напарником.

Но сейчас мне нужно было прожить эту боль от утраты, а делать это в одиночестве было самым глупым поступком.

Утром мне следовало поехать в офис и заняться тем, что получалось у меня лучше всего: чужой личной жизнью.

Тогда я ещё не знала, что это решение станет моей самой большой ошибкой.

– Микаэла, тут Эндрю… он сказал, у вас назначена встреча. – утро началось со звонка моей ассистентки Сьюзен.

Я не помнила, чтобы наша посиделка с Эндрю в ресторане закончилась какой-либо договоренностью.

Зато отлично помнила, что он сбежал, как последний трус, и я оплачивала наш общий счёт.

В любом случае, мне нужно было себя чем-то занять, чтобы не думать о прошедшей ночи.

– Да, сейчас подъеду. – коротко отозвалась я. С трудом отдирая своё тело от постели.

Сначала мне показалось, что вчерашний вечер был дурным сном, но, когда я пришла на кухню, меня уже пробрал озноб, а пальцы дрожали так, словно играли на невидимом пианино.

Мне не стоило так серьезно относиться к произошедшему, но я просто не могла иначе.

О`Брайен был главной в моей жизни, лишь крохотной частью, но своим появлением перечеркнул всех, кто был до него.

Умываясь, я никак не могла выбросить из головы поцелуи Ксандра. То, как сильно он прижимал меня к себе, будто не хотел отпускать.

Всё это было притворством?

Порывом страсти, за которым не стояло ничего большего?

Перебор с алкоголем?

Глядя на себя в зеркало мне хотелось расплакаться.

На меня смотрело отражение.

Всколоченная, с синяками под глазами, я будто сошла со страниц детских кошмарных сказок.

Вцепившись в раковину, я продолжала рассматривать себя в зеркале.

С каждой секундой дышать становилось всё труднее, а глаза наполнялись слезами.

Я искала недостатки в своём лице и теле, и чем дольше это продолжалось, тем больше их находилось.

Может, не удивительно, что у нас ничего не вышло?

Всю дорогу до офиса, я накручивала прядь уложенных волос на палец и размышляла о том, что О`Брайен всегда цеплялся к моей внешности и образу жизни.

Утешала себя тем, что мы из разных миров и рабочие отношения никогда не должны были пересекать невидимую черту.

Когда же такси остановилось возле офисного здания, я нехотя вышла из машины и замерла перед застекленным фасадом.

Просто зайти внутрь.

Просто отработать день.

Я же делала это годами!

Но теперь у меня из груди будто вырвали сердце, оставив зияющую дыру между ребрами.

Как я могла делать вид, что ничего не произошло, когда внутри внезапно стало совершенно пусто?

Сжав зубы, я зашла в пустой холл. На негнущихся ногах добрела до лифта.

А в голове всё повторялось: он больше не придёт. Не позвонит.

Лифт ехал медленно. Я всё смотрела на своё отражение. Уже идеальное, только вот какое-то совершенно пустое.

Каблуки отмеряли каждый шаг до двери в мой офис.

Ну почему это было так больно?

Он ведь ничего не обещал, не клялся в любви.

А я всё равно будто оставила себя в той душной спальне.

– Привет, Сьюзен, – бросила я, проходя мимо стойки. – сделай мне кофе.

Никто не ответил.

Я обернулась и не обнаружила ассистентку за стойкой.

– Сьюзен?

Ответом послужила тишина.

А потом раздался тяжелый вздох. Он прокатился по полу и я заметила кровь, медленно ползущую из-за стойки администратора.

Я открыла глаза, борясь с желанием нова провалиться в сон. В ушах стоял звон, что грозился свести меня с ума.

Что произошло?

Шея затекла, поэтому я с трудом оторвала голову от пола.

От пола?

Затылок разрывало от боли. Она накатывала волнами, заставляя кожу покрываться мурашками.

Зрение двоилось: фотографии счастливых супружеских на стенах, диван, вешалка.

Всё это было так странно.

Эндрю сидел за стойкой, оттирая кровь с ладоней.

Рядом с ним лежала Сьюзен.

Абсолютно мертвая.

Её карие глаза застыли, а всё лицо было изуродовано и запачкано кровью.

– Проснулась? – поинтересовался Эндрю, даже не глядя в мою сторону.

– Если это всё, потому что мы отказались от свидания втроём… – даже говорить об этом было абсурдом.

В мой рот будто насыпали песка. Язык еле ворочался, а голос был хриплым и совершенно чужим.

Эндрю жутко рассмеялся.

Я попыталась сесть.

Голова разболелась ещё больше. Я схватилась за заток и пальцы тут же увязли в волосах, запачканных кровью.

От ужаса перед глазами двоилось.

Окровавленные пальцы плавали перед глазами.

Я совершенно не помнила того, как Эндрю ударил меня по голове.

– Ты правда считаешь, что я поверил в ваше выступление? – Эндрю казался оскорбленным. – Я знал, кто вы, когда пришел в агентство.

Я с трудом проглотила вязкую слюну, пытаясь осознать услышанное.

Ксандр был прав: Оливия не стояла за всеми этими преступлениями одна.

Сьюзен смотрела на меня пустыми глазами.

Она умерла из-за меня?

За что Эндрю так поступил с ней?

Глаза начали наполняться слезами.

Несправедливо.

Несправедливо.

Несправедливо.

Сьюзен умерла из-за меня.

– И чего ты хочешь? – после долгих минут молчания произнесла я.

Стойкое ощущение того, что я вот-вот последую за Сьюзен, не покидало мою голову.

Я одновременно боялась и нет.

Мне очень хотелось жить, но неизбежность всегда была частью нашего существования: рождение, влюбленность, смерть.

И именно её я чувствовала – неизбежность.

Вязкое и мерзкое ощущение холода сковало тело.

– Убьёшь меня? – обреченно и совершенно безэмоционально проговорила я.

Мысли хаотично метались в голове, но одна из них звучала особенно чётко: «это конец?»

Эндрю отвлёкся от крови Сьюзен на полу и оскалился.

– Оливия за решеткой. – чеканил Эндрю, поднимаясь с пола.

Крови Сьюзен было так много, что Эндрю бросил затею с тем, чтобы прибрать после себя.

Я же не могла отвести взгляда от его рук.

Идеально чистых, ничем не примечательных рук жестокого убийцы.

– Ты и твой дружок испортили нам все дела. – Эндрю пожал плечами. – Поэтому ты сейчас накинешь платок на голову, улыбнёшься консьержу и сядешь в мою машину.

– А если нет? – вымученно улыбнулась я.

Голова болела так сильно, что я уже была бы рада со всем покончить.

– Тогда я убью О`Брайена гораздо раньше, чем планировал.

Что чувствуют люди, когда их похищают?

Страх за свою жизнь?

Парализующий ужас перед неизвестностью?

Я же безумно хотела писать и пить.

Голова с каждой пройденной минутой соображала всё лучше, только от этого не было никакого толку.

Сначала штраф за нетрезвое вождение, потом драка в женском туалете, которую даже дракой назвать стыдно.

А теперь – похищение.

Я сипло рассмеялась себе под нос, чувствуя приближавшуюся истерику.

Моя жизнь так стремительно летела к чертям, а я не могла перестать думать о том, что Эндрю убьет Ксандра.

Эта мысль не давала мне покоя.

Эндрю убил Сьюзен и, вероятно, всех тех людей, с сайта знакомств.

И Шона.

Моего клиента Шона Джексона, с которого всё началось.

Я судорожно прокручивала в голове заголовки газет и никак не могла поверить в то, что всё это сделал Эндрю.

Эндрю, который притворялся моим клиентом, чтобы подобраться поближе.

Привкус крови на языке вызывал тошноту.

Я прикусила щёку изнутри, при падении.

Сколько времени я провела в отключке?

Конечно, я не знала ответа на свой вопрос. Даже по часам свериться не могла, ведь Эндрю об этом позаботился.

Косынка прилипала к ссадине на затылке, когда я послушно пристёгивала ремень безопасности на заднем сидении внедорожника.

Эндрю тут же заблокировал двери.

Я загнанным зверем смотрела на него через тонированное стекло.

Пальцы дрожали, ощупывая карман, где совсем недавно был мобильник.

Эндрю вытащил его, когда я была без сознания.

Что же теперь делать?

Эндрю неспешно сел на водительское сидение и завел двигатель. Взглянул на меня через зеркало заднего вида и усмехнулся.

От его хищного взгляда внутри меня что-то умерло.

Надежда?

Мы так и замерли, глядя друг на друга.

Одна секунда, вторая, третья.

Как долго он мучал Сьюзен, прежде чем убить её?

– Чем дольше ты ведешь себя послушно, тем больше повышаются твои шансы вернуться домой. – отчеканил Эндрю, прожигая меня взглядом. – Если ты всё сделаешь правильно, то всё будет хорошо.

Первое правило – не верить тому, кто убил твою ассистентку.

Второе правило – надеяться только на себя.

Я кивнула и машина тронулась с места. Мы ехали на север городка. Медленно, останавливаясь на каждом светофоре.

– Хочешь убить О`Брайена? – как бы между делом поинтересовалась я, пытаясь запомнить маршрут.

Это может пригодиться, если мне удастся сбежать.

– Хочу восстановить справедливость. – прорычал Эндрю. – Вы думаете, что вершите судьбы. – с презрением добавил он, сплюнув в окно.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ты считаешь, будто создаешь семьи, а он – вершит правосудие. Только это совсем не так. – Эндрю гортанно рассмеялся. – Балом правит тот, кому нет нужды выходить из тени. А вы подобрались слишком близко.

И тогда я поняла, что живой мне уже не уйти.

В книгах и фильмах всегда есть этот момент: когда злодей говорит главному герою о том, что он делает и почему.

А потом герой спасается.

Но в жизни всё оказалось совсем иначе.

Эндрю никак не шел на контакт, как бы сильно я не старалась.

Он молча смотрел на дорогу, иногда отвечая колкими фразами, что явно говорили о его презрении ко мне и О`Брайену.

Ксандр.

Ксандр.

Ксандр.

Где же он был?

Я не тешила себя надеждами на то, что он найдёт меня и спасёт, словно прекрасный принц.

Сказки давно закончились.

А машина всё ехала дальше.

Минуты, часы.

Город.

Пригород.

Чахлые леса с редкими заправками, которые очень скоро сменились национальным лесным массивом Лос-Падрес.

Дорога здесь то поднималась, то обрывалась, горы выглядывали из-за густого непроходимого леса.

Пусть мы и только что въехали, я уже ясно ощущала давящее величие многовекового леса.

Я знала, что вот-вот машина остановится и Эндрю убьет меня где-нибудь в чаще, где мои останки растащат местные хищники.

И меня никто не найдёт.

От этой мысли было страшнее всего.

Никто не пойдёт меня искать и, соответственно, не найдёт.

– Почему Оливия? – прохрипела я, стараясь зацепиться взглядом хоть за одно дерево из сотен похожих. – Она вела себя несдержанно. – аккуратно подмечала я, стаскивая косынку с головы, ведь в ней больше не было нужды. Здесь никого не было, некому заметить мой разбитый затылок. – Провокационно. Любой человек из высшего общества сразу же вычислил бы её. – тихо рассуждала вслух я. – Вы ведь их искали? Богачей, которых можно обобрать.

Эндрю раздраженно вздохнул.

– А кто тебе сказал, что мы работаем вдвоём? – он ухмыльнулся, взглянув на меня в зеркало. – Думаешь, будто самая умная?

Машина набирала скорость.

Деревья за окном стали сливаться в грязные зелено-коричневые пятна.

– Я просто пытаюсь понять логику. – пожала плечами я, разглядывая потемневшую на шелковой ткани кровь. Мою кровь. – На моё исчезновение всем будет плевать, но, если пропадёт агент ФБР, то его коллеги засуетятся с поисками.

Неприятная правда ощущалась желчью на языке.

– Когда это произойдёт, все концы уже давно будут спрятаны в воду. – Эндрю скривился, продолжая внимательно следить за дорогой. – Почему он? О`Брайен – нищий коп, а ты – потенциально наш клиент.

На последних словах лицо Эндрю исказилось от удовольствия.

Действительно.

Одинокая, при деньгах. Я легко могла стать одной из жертв.

Я слабо улыбнулась, скользя пальцами по шелку, пропитанному моей кровью.

– О`Брайена не интересовали мои деньги. – равнодушно отозвалась я.

– Думаешь, его интересовала твоя душа? – мерзко расхохотался Эндрю. – Она никому не нужна, уж поверь мне. – продолжал смеяться Эндрю, вцепившись в руль. – Уверен, даже Сатане их уже с избытком.

Очередной поворот.

Намотав свободные края косынки на руки я ещё раз взглянула на дорогу, что извивалась перед машиной.

– Твою душу Сатана примет в первых рядах. – прошипела я, резко накинув косынку на шею Эндрю.

Звон сводил меня с ума.

Сначала появился он, а потом пришла боль.

Невыносимая, жгучая, она опоясывала всё тело, будто была чудовищем, которое пыталось проглотить меня целиком.

Воспоминания возвращались раньше зрения. Вспышками, что приносили ещё большее ощущение невыносимого страдания.

Я резко тяну косынку на себя, и Эндрю пытается от неё избавиться.

Я тяну ткань на себя изо всех сил, до рези в ладонях.

Эндрю больше не пытается держать руль. Он старается спасти свою жизнь.

А потом машина сворачивает с дороги и всё перемешалось.

С трудом открыв глаза, я тяжело вдохнула. Кислород битым стеклом стекал в легкие.

Сколько ещё это продлится?

Я умираю?

Медленно протерев глаза я, сквозь мутную пелену, увидела кровь на двоившихся пальцах.

Кажется, я повредила голову.

Волосы прилипли к густой, подсыхающей крови на лбу.

Машина больше не ехала, но продолжала гудеть. Вибрация прошибала тело, проходя сквозь него неприятной дрожью.

Дворники скрипели, но дергался только один из них.

Я лежала на крыше, а сидения нависали надо мной грозным черным облаком.

Закашлявшись, я тихо завыла от боли в ребрах.

Вот и всё.

Теперь Эндрю никому не навредит.

Его пустые безжизненные глаза смотрела на меня между сидений. Голова было неестественно повернута, но сердце всё равно сковало от ужаса.

Даже после смерти Эндрю вызывал во мне ощущение первобытного ужаса.

Он был чудовищем.

А я?..

Уставившись в сидения над собой, я попыталась представить черное звездное небо, а не махровую обивку.

Хотелось бы увидеть звезды перед тем, как всё закончится.

Не знаю, сколько я так ещё пролежала, но смерть всё не шла за мной.

Даже ей я особо не была нужна.

Я усмехнулась и тут же поморщилась от боли.

Может, моё время просто не пришло?

Перевернувшись на бок, я услышала хруст стекла под собой. Сплюнула густую слюну вперемешку с кровью.

Поползла к разбитому окну, царапая ладони о мелкие осколки стекла.

Каждое движение раскрывало боль с новой стороны.

Пульсировавшая, острая, жгучая.

Сжав зубы, я со свитом выдохнула, как только оказалась на влажной земле, укрытой мхом.

Выбравшись, я проползла ещё метр и обессиленно рухнула на траву. Перевернулась на спину, скуля от боли в ребрах.

Небо над Лос-Падрес начало медленно темнеть. На западе оно окрасилось в алый.

Как кровь.

Хватая губами воздух, я сипло рассмеялась.

Нужно было выйти на дорогу или же добраться до Эндрю и попытаться найти у него мой мобильник, чтобы вызвать скорую помощь.

А можно было остаться лежать на мягком мхе и подождать ещё немного, пока на небе не проснутся первые звёзды.

Я и сама не заметила, как начала плакать.

Слёзы стекали по щекам, пощипывая кожу.

А потом в салоне машины раздался звонок моего сотового телефона…

Идя по извилистой дороге, я пыталась поймать сеть.

Безуспешно.

Меня грела лишь мысль о том, что пропущенный звонок на моём мобильном был от Ксандра.

Он позвонил. Мне.

Я безумно смеялась, пытаясь поймать сигнал.

Правая рука безвольно висела на косынке, которую пришлось снять с шеи Эндрю.

Возможно, она, рука была сломана.

Холод пробирал до костей, пальцы немели, а зубы стучали так, словно я пыталась откусить как можно больше свежего воздуха.

С того момента, как я переступила порог своего офиса прошло девять часов.

Подумать только!

Всего девять часов чуть не стоили мне жизни!

Я вновь тихо смеялась себе под нос, шаркая по асфальту.

Принцесса всегда спасает себя сама!

Правда, от «принцессы» было лишь одно название. Скорее, я походила на бездомного алкоголика, победившего в схватке за бутылку спиртного.

Волосы прилипли к лицу, там, где из раны успела натечь кровь, платье грязными кровавыми лохмотьями висело на бедрах, а туфли очень скоро пришлось снять и нести в той же руке, что и телефон.

И всё же, мыслями я снова и снова возвращалась к своему несостоявшемуся «герою».

Ксандр О`Брайен говорил, что я смелая.

Но меня трясло от ужаса и чем больше времени проходило, тем страшнее и больнее мне становилось.

Вероятно, адреналин в крови стремительно падал, а за ним приходило осознание произошедшего.

Я не знала, что со мной будет дальше. После того, как я едва не убила Эндрю. К сожалению или счастью, авария произошла раньше, чем я успела его добить.

Но, наверное, это уже не имело никакого значения.

Многие вещи вообще потеряли свою значимость после пережитого ужаса.

Мне только нужно было добраться до кого-нибудь.

Кого угодно.

Мне точно нужна была медицинская помощь, а ещё я безумно хотела пить.

А потом меня подлечат и я встречусь с Ксандром. Скажу ему то, что чувствую к нему, и мы будем счастливы.

Точно будем.

Мы прошли через столько испытаний и просто обязаны прожить долгую и счастливую жизнь вдвоём.

Я верила в это больше. Чем в то. Что земля круглая.

Просто иначе и быть не могло.

Впереди, среди сгущавшегося тумана, показался свет фар.

Я замерла посреди дороги, как застигнутый врасплох олень.

Свет фар вдалеке гипнотизировал и сводил с ума.

Одновременно далеко и слишком близко.

Машина ехала ко мне.

Машина ехала ко мне!

Я принялась прыгать, размахивая туфлями в воздухе.

– Эй! Остановитесь! – вопила я. Севшим голосом, молясь о том, чтобы водитель меня услышал.

Перед глазами всё плыло.

Настоящее и эфемерное будущее смешались в кучу.

Я знала лишь одно: теперь я точно буду счастлива.

Машина остановилась возле меня, ровно в тот момент, когда я рухнула на колени.

Ксандр О`Брайен выскочил с водительского сидения и его испуганное лицо было последним, что я видела перед тем, как провалиться во тьму.

Я сидел возле больничной койки, кусая губы. То, что от них осталось за последние сутки.

Моя жизнь полнилась ошибками, но самая главная из них лежала передо мной без сознания.

Динамика выздоровления была положительной, несмотря на множественные переломы и сотрясение мозга.

Врачи уверяли, что, через пару месяцев, мисс Беннет сможет вернуться на работу, а через полгода будет бегать.

Пару месяцев.

Полгода.

Как долго…

Я смотрел на миниатюрную девушку, едва сдерживая себя в руках.

Её лицо, руки, всё было в лиловых кровоподтёках. Кожа надулась, а под ней чернели синяки, словно грозовые облака.

Я старался не думать о том, что пережила хрупкая владелица брачного агентства, но чувство вины и гнева не давали вдохнуть полной грудью.

Я должен был пойти за ней в ту ночь. Явиться на порог утром.

Сделать хоть что-то, быть рядом, чтобы этого не произошло.

Но это всё произошло как раз из-за меня– напоминал внутренний голос.

Микаэла не была похожа ни на одну женщину, которую я встречал ранее, и это сразу же сделало её особенной.

В неё просто невозможно было не влюбиться.

И я, как последний дурак, сделал это.

Влюбился в милую городскую сумасшедшую, искренне верящую в то, что любовь спасёт мир.

Не знаю, насчёт мира, но меня она спасла.

Благодаря маленькой и наивной мисс Беннет, многие вещи в моей жизни обрели смысл.

И я чуть её не потерял. Девушку, что никогда не будет моей по-настоящему.

Мы принадлежали разным мирам, и Микаэла была достойна другого мужчины. Только вот отпустить её я уже не мог.

Это было верхом моего эгоизма.

Я понимал, что ей будет лучше с кем угодно, кроме меня, но не мог представить себе чужие руки на её теле.

От одной только мысли об этом хотелось выть.

– Она захочет поговорить. – раздался голос Арджента, стоявшего в дверях палаты.

Я знал, что она очнётся и снова начнёт заваливать меня вопросами, на которые я не смогу ответить.

Как это всегда и было.

– Нужно уходить. – сухо напомнил Арджент.

Я хотел, но не мог оставить Микаэлу одну. В холодной и пустой палате, где тишину нарушал лишь писк приборов.

Я уже оставил её один раз и вот куда это привело.

– Я не могу. – на выдохе прошептал я, коря себя за слабость.

Что со мной сделала эта женщина?

Я не мог думать ни о чём другом, кроме неё.

Это походило на нездоровое помешательство, когда весь мир вокруг мерк рядом с ней.

– Если это продолжится, то ситуация повторится. – цокнул Арджент, старательно избегая слова «отношения». – В другой раз она может не выкарабкаться.

Именно поэтому нам нельзя было сближаться с теми, кто не был защищён системой так, как мы.

Любой подонок будет счастлив, если ему удастся надавить на больное.

– Знаю. – на выдохе прошептал я, стараясь оттянуть тот момент, когда я исчезну из жизни мисс Беннет навсегда.

Каждая секунда в этой палате была важна мне больше всего на свете.

И пусть я не хотел запоминать Микаэлу такой, я точно знал, что в моей памяти она будет лежать на этой самой постели, увитая трубками.

Эта ошибка останется шрамом на моём сердце.

Когда я открыла глаза, боли больше не было.

Только прохлада, мягкий матрас и оглушительный писк приборов.

Первым делом я увидела белоснежный потолок.

Не звёзды.

Дышать было всё ещё трудно, но в нос тут же ударил больничный запах. Смесь стерильной чистоты и медикаментов.

Ксандр сидел на стуле в углу палаты. Не рядом с кроватью, но достаточно близко для того, чтобы я могла рассмотреть его лицо.

О`Брайен был мрачнее тучи и тоже внимательно разглядывал меня в ответ.

– Привет. – прохрипела я, пытаясь помахать рукой.

Ничего не вышло.

Я вся была увешана датчиками.

Ксандр даже не пошевелился.

Он будто был высечен из камня и молчаливой скульптурой наблюдал за мной.

Мне нужно было так много ему сказать, но я никак не могла собрать мысли во что-то связанное.

Я должна была рассказать ему, что произошло.

Про Сьюзен, Эндрю и то, как я его убила.

Но язык не поворачивался.

Ксандр был здесь.

Рядом.

И это значило куда больше, чем любые слова.

Он пришел ко мне, когда был так сильно нужен, и это было громче любого признания.

Не знаю, сколько ещё времени мы просидели вот так вот: в тишине, просто рассматривая друг друга.

А потом О`Брайен поднялся с кресла, но всё так же не спешил подходить ко мне.

– Вам вкололи большую дозу обезболивающих. – холодный голос О`Брайена заставил меня поежиться. – Поэтому вам следует поспать.

Сначала я не поняла, что именно было не так в его словах, но очень скоро до меня дошло.

Вы.

Ксандр вновь выстроил между нами глухую стену, общаясь со мной, как с незнакомкой.

Я вымученно улыбнулась.

– Эндрю мёртв. – это не было вопросом, я была в этом уверена, особенно после того, как достала свой мобильник из кармана его джинсов. – Он убил Сьюзен и хотел избавиться от тебя.

Каждое слово отдавалось першением в горле. В рот будто насыпали песка.

Ксандр смотрел на меня не моргая, словно не узнавал.

Его челюсти заходили ходуном и О`Брайен сделал шаг к моей постели.

Всего один, но то, что расстояние между нами стало меньше, вселяло в меня надежду на то, что всё будет хорошо.

Мы будем счастливы.

Обязательно.

– Их тела уже в морге. – отчеканил О`Брайен, поджав губы.

Всего на мгновение холодная маска на его лице треснула и он взглянул на меня иначе.

Как той ночью на балконе, когда всё его внимание принадлежало только мне.

– Ксандр? – позвала его я, надеясь ухватиться за трещину в его броне, но О`Брайен покачал головой.

Я набрала в легкие побольше воздуха и голова закружилась.

Он был тем, о ком я думала, садясь к Эндрю в машину.

Я так хотела спасти Ксандра, что была готова на всё.

Умереть.

Убить.

И мне повезло, что удалось сделать второе.

Глаза защипало от подступивших слёз.

– Я хотела тебе кое-что сказать. – я шмыгнула носом, вглядываясь в совершенно лишенное эмоций лицо Ксандра. – Я люблю тебя. Правда.

Я думала, что мне станет легче от признания, но Ксандр О`Брайен скривился.

Тишина в палате стала ощутимой, вязкой. Застывший воздух можно было порезать ножом.

Я хватала губами воздух, наблюдая за тем, как Ксандр менялся в лице. Сначала он поджал губы, потом нахмурился, а потом на его лице напряглись жевалки.

Только одно оставалось неизменным – отвращение.

Несмотря на обезболивающие, которые, как сказал О`Брайен, мне вкололи, сердце в груди предательски защемило.

Я вцепилась пальцами в одеяло, ожидая, но ответа не последовало.

О`Брайен просто смотрел на меня так, словно я его оскорбила или сказала нечто ужасное.

Почему?

Почему?

Почему?

Мне ведь казалось, что он тоже испытывал ко мне нечто подобное, там, в душной квартире, когда мы болтали на балконе или тогда, когда он оставался у меня.

А испытывал ли?

Секс не значил любовь до гроба, но и между нами его не было.

Что если я сама всё себе придумала?

– Ксандр? – мой голос дрогнул. К глазам подступили слёзы. – Почему ты молчишь?

Ответом мне снова послужила тишина.

Я смотрела на мужчину перед собой, и что-то не сходилось в голове.

Если О`Брайен действительно видел во мне лишь ресурс для повышения, то зачем тогда подарил фикус? Водил в мексиканскую забегаловку? Позвал праздновать своё повышение?

Зачем целовал меня так, будто от этого зависела его жизнь?

Что-то было не так, но я никак не могла понять что именно.

Крупная слеза покатилась по моей щеке.

И только увидев, что я заплакала, О`Брайен соизволил заговорить со мной.

Нехотя, он аккуратно подбирал абсолютно обезличенные и формальные слова:

– У нас ничего не может быть, Микаэла. – от того, с какой нежностью он произнёс моё имя, хотелось выть в голос. Ксандр тихо закашлял, прикрыв рот рукой. – Всё это было ошибкой.

– Для меня это не было ошибкой! – горячо возразила я и тут же осеклась.

Для него это точно была ошибка.

Я стерла слезы с щек, случайно подтащив за своей рукой капельницу. Металлическая стойка звякнула о кровать.

– Мне жаль, что всё так вышло. – сухо проговорил О`Брайен, поджав губы. – Выздоравливайте, мисс Беннет.

Ксандр задержался на мне взглядом дольше положенного и отправился к двери. Медленно.

Каждый его шаг ощущался физической болью. Из меня будто вырывали сердце и я ничего не могла сделать.

Ксандр уже почти перешагнул порог, когда я бросила ему в след:

– Тогда зачем ты мне позвонил?

Ксандр остановился. Его рука замерла на дверной ручке.

Он колебался, и я просто обязана была воспользоваться этим моментом, просто потому что другого у нас уже может и не быть.

Я смотрела на его спину, что рвано поднималась и оседала, будто он пытался отдышаться после забега.

– На моём телефоне было больше тридцати пропущенных звонков. – твёрдо проговорила я, кусая щеки изнутри. – Полагаю, ты приехал в мой офис после пятого звонка? Десятого? Когда ты обнаружил тело Сьюзен?

Тишина.

Только стук моего беспокойного сердца, что было готово выбраться из груди и последовать за О`Брайеном.

– После третьего пропущенного. – голос Ксандра был ниже обычного. – Я приехал в твоё агентство сразу после того, как ты не ответила на третий звонок.

Казалось, ему было тяжело это говорить.

– Зачем ты искал меня. если всё это было ошибкой? – продолжала давить я, усаживаясь на постели.

От страха того, что Ксандр вот-вот исчезнет навсегда, меня затрясло.

Я так хотела найти то, за что могла бы зацепиться, но О`Брайен не дал мне этого сделать.

– Это уже неважно. – он тяжело выдохнул и распахнул дверь. – Прощай.

И он ушел. Просто вышел за дверь.

– Стой! – закричала я ему вслед. – Ксандр, остановись!

Но он не остановился и уже никогда не вернется.

Я смотрела на приоткрытую дверь, не веря собственным глазам.

Мы не будем счастливы, ведь «нас» никогда не было.

Но что-то во всей этой истории всё равно не давало мне покоя.