Проснувшись от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь моей комнаты, я застонала, зарываясь лицом в подушку, и попыталась игнорировать звук. Стук только усилился.

— Мина! Открывай, я знаю, что ты не спишь!

Голос Лины, моей лучшей подруги и единственного человека в клане, который не смотрел на меня с жалостью или презрением.

Я нехотя села, морщась от боли в мышцах. Все тело ныло после вчерашней ночной погони, царапины саднили, а синяк на бедре, где я ударилась о камень, пульсировал в такт сердцебиению.

— Иду, — пробормотала я, натягивая халат и шаркая к двери.

Лина ворвалась в комнату, едва я повернула ключ, и уставилась на меня с таким выражением лица, словно увидела привидение.

— Боже мой, — выдохнула она, обходя меня кругом. — Что с тобой случилось? Ты выглядишь так, словно тебя переехал грузовик. Или… — ее глаза расширились, — … или за тобой гнался разъяренный альфа в полнолуние.

Я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

— Это не то, о чем ты подумала.

— Правда? — Лина скрестила руки на груди, и в ее карих глазах плясали озорные искорки. — Потому что я подумала, что Кейден наконец перестал быть идиотом и признал, что ты его пара. Но, судя по твоему виду, он все еще идиот, просто теперь идиот, который гоняется за тобой по лесу.

Я прошла к кровати и рухнула на нее, закрывая лицо руками.

— Все сложно.

— Сложно? — Лина фыркнула, устраиваясь рядом. — Мина, вы истинная пара. Луна выбрала вас друг для друга. Что тут может быть сложного?

— То, что он меня ненавидит, — пробормотала я сквозь пальцы. — То, что он считает меня недостойной. То, что он предпочел бы любую другую волчицу в клане, только не меня.

Лина помолчала, и когда заговорила снова, ее голос был мягче.

— Он не ненавидит тебя. Он боится.

Я опустила руки и посмотрела на подругу.

— Боится? Кейден? Он альфа, Лина. Он не боится ничего.

— Он боится потерять контроль, — сказала Лина серьезно. — Я видела, как он смотрит на тебя, когда думает, что никто не замечает. Это не ненависть, Мина. Это голод. Отчаянный, всепоглощающий голод. И это пугает его до смерти, потому что альфа всегда должен контролировать себя, а с тобой он этого контроля не имеет.

Я вспомнила вчерашнюю ночь — как Кейден прижимал меня к дереву, как целовал с такой яростью, словно хотел поглотить меня целиком. Как его голос дрожал, когда он говорил: «Ты делаешь меня слабым».

— Он поцеловал меня, — призналась я тихо. — Вчера. В лесу.

Лина ахнула, хватая меня за руку.

— И⁈ Что было дальше⁈

— Ничего, — я отвела взгляд. — Кто-то подал сигнал тревоги, и он ушел. Я вернулась домой одна.

— Конечно, — Лина закатила глаза. — Потому что у судьбы отвратительное чувство времени.

Несмотря на все, я усмехнулась. Лина всегда умела разрядить обстановку.

— Ты знаешь, что случилось? — спросила я. — Почему был сигнал тревоги?

Лина нахмурилась.

— Чужаки на территории. Волки из клана Северного Ветра. Они пришли с… предложением.

Что-то в тоне подруги заставило меня насторожиться.

— Каким предложением?

— Альянс, — Лина встала и подошла к окну, глядя на двор внизу. — Их альфа хочет объединить кланы через брак. Он предложил свою сестру в пары Кейдену.

Мир вокруг меня качнулся. Я знала, что это произойдет рано или поздно. Знала, что Кейден будет искать другую пару, кого-то более подходящего. Но слышать это вслух, знать, что это реально…

— Ее зовут Селена, — продолжала Лина, не оборачиваясь. — Она красивая, сильная, опытная воительница. Идеальная пара для альфы.

— Понятно, — выдавила я, и голос мой прозвучал странно, отстраненно.

Лина резко обернулась.

— Нет, не понятно! Мина, ты его истинная пара! Луна выбрала тебя, а не какую-то там Селену!

— Луна ошибается, — повторила я слова Кейдена, и они оставили горький привкус во рту. — По крайней мере, так он считает.

— Тогда он идиот, — отрезала Лина. — И ты тоже идиотка, если собираешься просто сдаться.

— Я не сдаюсь, — возразила я, поднимаясь с кровати. — Я просто… принимаю реальность.

— Реальность — это то, что вы связаны, — Лина подошла ко мне, взяв за плечи. — Реальность — это то, что его зверь признал тебя. Реальность — это то, что он поцеловал тебя вчера, несмотря на все свои слова о том, что ты недостойна. Так что перестань жалеть себя и начни бороться за то, что принадлежит тебе по праву.

Я посмотрела на подругу, и что-то внутри меня зашевелилось — что-то упрямое, дикое. Лина была права. Я не должна просто сдаваться. Не после вчерашней ночи. Не после того, как почувствовала, что Кейден не так равнодушен ко мне, как пытается показать.

— Что мне делать? — спросила я.

Лина ухмыльнулась.

— Для начала — приведи себя в порядок. Потом спустись на завтрак. Покажи этой Селене, что ты не собираешься отступать без боя.

— Лина, я не могу просто…

— Можешь, — перебила подруга. — И будешь. Потому что ты сильнее, чем думаешь. И потому что я не позволю тебе сдаться.

Я вздохнула, но кивнула. Лина была как ураган — бесполезно пытаться сопротивляться, когда она что-то решила.

Час спустя я спускалась по лестнице в общую столовую клана, чувствуя, как нервы скручиваются в тугой узел в животе. Лина помогла мне выбрать одежду — простое синее платье, подчеркивающее фигуру, но не вызывающее. Волосы были собраны в свободную косу, открывая шею. Царапины и синяки были скрыты под тональным кремом, который Лина настояла нанести.

— Ты выглядишь прекрасно, — заверила подруга, идя рядом. — Уверенно. Достойно.

Я не чувствовала себя ни прекрасной, ни уверенной, но я выпрямила плечи и подняла подбородок. Если я собираюсь это сделать, то сделаю правильно.

Столовая была полна. Весь клан собрался на завтрак, что было необычно — обычно люди ели когда хотели, не придерживаясь строгого расписания. Но сегодня был особый случай. Гости.

Я увидела их сразу — группа волков из Северного Ветра сидела за длинным столом у окна. Они выделялись среди членов моего клана — более крупные, более суровые, с этой особой аурой воинов, которые видели много боев.

И среди них была она. Селена.

Я поняла, почему Лина назвала ее красивой. Девушка была потрясающей — высокая, стройная, с длинными платиновыми волосами и ледяными голубыми глазами. Она сидела рядом с Кейденом, склонившись к нему и что-то говоря, а он слушал, кивая.

Что-то острое и болезненное кольнуло меня в грудь. Ревность. Чистая, жгучая ревность.

— Дыши, — прошептала Лина, толкая меня вперед. — И улыбайся.

Я заставила себя двигаться, направляясь к столу, где обычно сидела. Это был дальний угол, подальше от главного стола, где восседал Кейден со старейшинами. Место для омег, для тех, кто не имел особого статуса в клане.

Но сегодня я не дошла до своего обычного места, потому что Кейден поднял голову, и наши взгляды встретились через всю комнату.

Время замерло.

Я видела, как его глаза расширились, как напряглись мышцы челюсти. Видела, как его ноздри раздулись, улавливая мой запах. И видела, как что-то темное и голодное вспыхнуло в янтарных глубинах его глаз.

Селена заметила его реакцию. Она проследила за его взглядом, и когда увидела меня, ее губы изогнулись в холодной улыбке.

— Это она? — спросила Селена достаточно громко, чтобы все услышали. — Твоя… как ее там… истинная пара?

Я почувствовала, как все взгляды обращаются на меня. Разговоры стихли. Воздух сгустился от напряжения. Кейден не ответил сразу. Он смотрел на меня, и в его взгляде была целая буря эмоций, которые я не могла разобрать.

— Да, — сказал он наконец, и голос его был ровным, бесстрастным. — Это Мина.

Селена оглядела меня с ног до головы, и в ее взгляде было столько презрения, что я почувствовала, как вспыхивают щеки.

— Интересно, — протянула Селена. — Луна действительно бывает… непредсказуема.

Это было оскорбление, завуалированное под равнодушный тон. Я сжала кулаки, чувствуя, как гнев поднимается волной.

— Да, — сказала я, удивляясь тому, как спокойно прозвучал мой голос. — Иногда Луна выбирает не тех, кто кажется очевидным выбором. Ей известно куда больше, чем нам.

Селена прищурилась, и в ее глазах сверкнула опасность.

— Намекаешь на что-то?

— Я просто констатирую факт, — я заставила себя улыбнуться. — В конце концов, истинная пара — это не то, что можно выбрать или изменить. Это судьба.

— Судьба, — повторила Селена, и в ее голосе прозвучала насмешка. — Как романтично. Но в реальном мире альфе нужна пара, которая может стоять рядом с ним, а не прятаться в тени.

— Я не прячусь, — возразила я, и теперь в моем голосе зазвучала сталь. — Я здесь. Всегда была здесь.

— Достаточно, — голос Кейдена прорезал напряжение, как нож. Он встал, и все мгновенно замолчали. — Селена, Мина — обе вы гости за этим столом. Я ожидаю уважения.

Селена склонила голову, но в ее улыбке не было ничего покорного.

— Конечно, альфа. Прошу прощения, если я была груба.

Она не извинялась. Это было ясно всем.

Кейден перевел взгляд на меня, и я увидела в его глазах предупреждение. Не начинай. Не сейчас.

Но я устала подчиняться. Устала быть тихой, покорной омегой, которая принимает все, что ей дают.

— Я тоже прошу прощения, — сказала я, глядя прямо на Селену. — Если мои слова прозвучали как вызов. Я просто хотела прояснить ситуацию. Кейден — мой альфа. Моя истинная пара. И никакой альянс, никакое предложение не изменит этого.

Тишина была оглушающей. Я слышала собственное сердцебиение, громкое и быстрое. Я только что бросила вызов не только Селене, но и самому Кейдену, публично заявив о своих правах на него.

Это было безрассудно. Глупо. Но я не могла больше молчать.

Кейден смотрел на меня, и выражение его лица было нечитаемым. Потом он медленно обошел стол и направился ко мне.

Я заставила себя не отступать, когда он остановился прямо передо мной, нависая всем своим ростом. Он был так близко, что я чувствовала жар его тела, запах сосны и дождя, который всегда окружал его.

— Ты закончила? — спросил он тихо, и только я могла слышать опасную нотку в его голосе.

— Нет, — ответила я, поднимая подбородок. — Я только начала.

Что-то вспыхнуло в его глазах — удивление, восхищение, гнев. Все вместе.

— Тогда продолжай, — сказал он, отступая на шаг. — Но помни, каждое слово имеет последствия.

Он развернулся и вернулся к столу, оставив меня стоять посреди столовой под взглядами всего клана.

Лина схватила меня за руку и потащила к нашему обычному месту.

— Ты сошла с ума, — прошипела она, но в ее глазах плясали восхищенные искорки. — Абсолютно, полностью сошла с ума.

— Возможно, — согласилась я, садясь и чувствуя, как дрожат руки от адреналина. — Но я не могла больше молчать.

— Я знаю, — Лина сжала мою руку. — И я горжусь тобой. Но ты понимаешь, что только что объявила войну, да?

Я посмотрела на Селену, которая смотрела на меня с холодной яростью в глазах. Потом перевела взгляд на Кейдена, который сидел неподвижно, глядя в окно.

— Да, — сказала я тихо. — Я понимаю.

И я не была готова к этой войне…

Следующие несколько дней были похожи на хождение по минному полю. Селена и ее клан остались в качестве гостей, и каждый прием пищи, каждое собрание превращались в тонкую игру власти и манипуляций.

Селена была мастером этой игры. Она всегда оказывалась рядом с Кейденом, всегда находила повод коснуться его руки, его плеча. Она смеялась над его шутками, давала советы по управлению кланом, демонстрировала свои боевые навыки на тренировках. Она была всем, чем я не была — сильной, уверенной, опытной волчицей. Идеальной кандидаткой на роль пары альфы.

И это сводило меня с ума.

— Она делает это специально, — пробормотала Лина, наблюдая, как Селена снова склоняется к Кейдену во время ужина. — Провоцирует тебя.

— Я знаю, — я отвела взгляд, концентрируясь на еде в своей тарелке. — И я не собираюсь поддаваться.

Но это было легче сказать, чем сделать. Особенно когда я чувствовала, как связь между мной и Кейденом пульсирует болью каждый раз, когда он был рядом с другой женщиной. Луна не одобряла. Зверь внутри меня, обычно тихий и покорный, рычал и царапался, требуя заявить о своих правах.

— Ты должна что-то сделать, — настаивала Лина. — Не можешь просто сидеть и смотреть, как она забирает твоего мужчину.

— Он не мой мужчина, — возразила я, но слова прозвучали пусто даже для моих собственных ушей.

— Он твоя истинная пара, — Лина закатила глаза. — Это даже лучше, чем просто мужчина. Это судьба, Мина. Твоя судьба.

Я хотела возразить, но в этот момент Селена рассмеялась — звонко, мелодично — и положила руку на предплечье Кейдена. И что-то внутри меня щелкнуло.

Я встала так резко, что стул опрокинулся с грохотом. Все разговоры стихли, все взгляды обратились на меня.

— Извините, — пробормотала я, чувствуя, как краска заливает щеки. — Я… мне нужно выйти.

Я развернулась и почти побежала к выходу, игнорируя обеспокоенный взгляд Лины и насмешливую улыбку Селены.

Я не остановилась, пока не оказалась в саду за домом. Здесь было тихо, спокойно, только шелест листьев и далекие звуки города нарушали тишину. Я прислонилась к стволу старого дуба, закрывая глаза и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

— Снова убегаешь?

Голос Кейдена заставил меня вздрогнуть. Я открыла глаза и увидела его, стоящего в нескольких шагах. Он вышел за мной? Почему?..

— Я не убегаю, — сказала я, выпрямляясь. — Я просто… мне нужен воздух.

— Правда? — он сделал шаг ближе, и я почувствовала, как воздух между нами наэлектризовался. — Или ты просто не можешь вынести вида меня с другой женщиной?

Я сжала кулаки.

— Ты можешь делать что хочешь. Ты альфа.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Тогда какой ответ ты хочешь услышать? — я подняла голову, встречаясь с ним взглядом. — Что мне больно? Что я ревную? Что каждый раз, когда она касается тебя, я чувствую, как что-то рвется внутри?

Кейден замер, и в его глазах вспыхнуло что-то темное.

— Мина…

— Нет, — я подняла руку, останавливая его. — Ты хотел знать, так вот — да. Мне больно. Но это не имеет значения, правда? Потому что ты уже решил, что я недостойна. Что Селена лучше подходит на роль твоей пары.

— Я не решал, — возразил Кейден, и в его голосе прозвучало раздражение. — Я рассматриваю варианты.

— Варианты, — повторила я, и в моем голосе прозвучала горечь. — Как будто я — это просто один из вариантов, который можно отбросить, если найдется что-то лучше.

— Ты не понимаешь, — Кейден провел рукой по волосам, явно расстроенный. — Это не о тебе. Это про клан. О том, что лучше для всех нас.

— И Селена лучше для клана? — спросила я. — Потому что она сильная? Потому что она воительница?

— Да! — слово вырвалось из него, как рык. — Потому что альянс с Северным Ветром укрепит нашу позицию. Потому что Селена может защитить себя и других. Потому что она не…

Он осекся, но я закончила за него.

— Не слабая, как я.

Кейден отвернулся, и я увидела, как напряжены его плечи, как сжаты кулаки.

— Ты не слабая, — сказал он тихо. — Ты просто… другая.

— Другая, — я усмехнулась. — Это просто вежливый способ сказать «недостойная».

— Нет, — Кейден резко обернулся, и в два шага оказался рядом со мной, загоняя в ловушку между своим телом и деревом. — Это способ сказать, что ты сводишь меня с ума. Что я не могу думать ни о чем, кроме тебя. Что каждый раз, когда я вижу тебя, зверь рвется наружу, требуя заявить о своих правах.

Его руки легли на ствол дерева по обе стороны от моей головы, и я оказалась в клетке из его тела. Я чувствовала жар, исходящий от него, запах, который заставлял моего собственного зверя скулить и тянуться к нему.

— Тогда почему ты не делаешь этого? — прошептала я. — Почему ты не заявляешь о своих правах?

Кейден смотрел на меня, и в его глазах боролись человек и зверь.

— Потому что если я начну, я не смогу остановиться. Потому что если я заявлю о тебе, то никогда уже не отпущу. И ты заслуживаешь лучшего, чем быть привязанной к альфе, который не может дать тебе то, что ты хочешь.

— А ты знаешь, чего я хочу? — спросила я, и мой голос дрогнул.

— Нет, — признался Кейден. — Скажи мне.

Я подняла руку и коснулась его лица, проводя пальцами по жесткой линии челюсти.

— Я хочу тебя. Всего тебя — человека и зверя, силу и слабость, свет и тьму. Я не хочу идеального альфу. Я хочу своего альфу. Своего мужчину. Свою истинную пару.

Кейден закрыл глаза, прислонившись ко мне, и я почувствовала, как он дрожит от сдерживаемого желания.

— Ты не знаешь, о чем просишь, — прошептал он.

— Знаю, — возразила я. — Я прошу тебя перестать бороться с тем, что неизбежно. Перестать отрицать то, что мы оба чувствуем.

Кейден открыл глаза, и то, что я увидела в их янтарных глубинах, заставило мое сердце пропустить удар. Голод. Отчаянный, всепоглощающий голод.

— Если я поцелую тебя сейчас, — сказал он хрипло, и его глаза вспыхнули янтарем. — Я не остановлюсь на поцелуе.

— Тогда не останавливайся, — выдохнула я.

Что-то сломалось в нем. Кейден издал низкий рык и накрыл мои губы своими, целуя с такой страстью, что у меня закружилась голова. Это было не похоже на наш первый поцелуй в лесу — тот был яростным, отчаянным. Этот был голодным, требовательным и обещающим.

Его руки скользнули с дерева на мою талию, притягивая ближе, и я обвила руками его шею, отвечая на поцелуй с той же страстью. Я чувствовала, как его тело напрягается, как зверь поднимается к поверхности, и мой собственный зверь откликнулся, требуя больше, требуя всего.

Кейден оторвался от моих губ, только чтобы провести поцелуями по моей шее, к тому чувствительному месту у основания, где должна была быть метка. Его зубы скользнули по коже, не кусая, но обещая, и я задохнулась, выгибаясь в его объятиях.

— Кейден, — выдохнула я, и его имя прозвучало как молитва.

Он поднял голову, глядя на меня затуманенным взглядом.

— Скажи мне остановиться, — прорычал он. — Скажи сейчас, пока я еще могу.

— Нет, — я притянула его ближе. — Не останавливайся. Никогда не останавливайся.

Кейден издал звук, который был наполовину рыком, наполовину стоном, и снова поцеловал меня, на этот раз еще более требовательно. Его руки скользнули ниже, к моим бедрам, поднимая меня, и я обвила ногами его талию, прижимаясь всем телом.

Я чувствовала его возбуждение, твердое и настойчивое, прижатое к самому моему центру, и волна жара прокатилась по моему телу. Я хотела его. Хотела так сильно, что это было почти болью.

— Не здесь, — прорычал Кейден, отрываясь от моих губ.

Он опустил меня на землю, но не отпустил, держа за руку и ведя куда-то. Я едва соображала, куда мы идем, слишком опьяненная его близостью, его запахом, обещанием того, что должно было произойти.

Мы оказались в его комнате, по-спартански обставленной, большой, с огромной кроватью у окна. Кейден закрыл дверь и повернулся ко мне, и я увидела в его глазах последний шанс отступить…

Но я не хотела отступать.

Я сделала шаг вперед и начала расстегивать пуговицы на своем платье. Медленно, не отрывая взгляда от Кейдена. Я видела, как его глаза темнеют, как напрягается его тело, как он борется с желанием просто сорвать с меня одежду.

Платье упало на пол, оставив меня в одном нижнем белье. Я никогда не чувствовала себя красивой, но сейчас, под взглядом Кейдена, я чувствовала себя богиней.

— Ты прекрасна, — прорычал он, и в его голосе было столько благоговения, что у меня перехватило дыхание.

Он подошел ко мне, и его руки, такие большие и сильные, коснулись меня с удивительной нежностью. Он провел пальцами по моим плечам, вниз, к груди, обводя контуры через тонкую ткань белья. Я задрожала, чувствуя, как соски твердеют под его прикосновением.

— Кейден, — прошептала я, и он поцеловал меня снова, на этот раз медленно, глубоко, исследуя каждый уголок моего рта.

Его руки скользнули за мою спину, расстегивая бюстгальтер, и он упал на пол, присоединяясь к платью…

Утреннее солнце пробивалось сквозь шторы, окрашивая комнату в золотистые тона. Я проснулась от ощущения тепла. Кейден все еще держал меня в объятиях, его дыхание было ровным и спокойным. Впервые за долгое время я чувствовала себя защищенной.

А потом попыталась пошевелиться, и мое тело напомнило мне о вчерашней ночи целым оркестром новых ощущений.

— Ох, — выдохнула я, морщась.

Кейден мгновенно проснулся, его глаза распахнулись, золотые искры тревоги вспыхнули в них.

— Тебе больно? — его голос был хриплым от сна, но полным беспокойства.

— Немного, — призналась я, чувствуя, как краска заливает мои щеки. — Это нормально, правда?

Его губы дрогнули в почти улыбке, и он провел пальцами по моей щеке.

— Совершенно нормально. Я был не слишком нежен.

— Ты был идеален, — повторила я слова вчерашней ночи, и его глаза потемнели от воспоминаний.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня, но замер, его взгляд остановился на моей шее. Выражение его лица изменилось, стало хищным и довольным. Первобытное удовлетворение вспыхнуло на нем.

— Что? — я потянулась к шее, и мои пальцы наткнулись на чувствительную кожу. Когда я посмотрела на свои пальцы, на них не было крови, но…

— Зеркало, — выдохнула я. — Мне нужно зеркало.

Кейден поднялся с кровати в одном движении, совершенно не стесняясь своей наготы, а мне пришлось приложить усилие, чтобы не пялиться на него, как подросток на первом свидании. Он протянул мне руку, помогая встать, и повел к большому зеркалу у стены. То, что я увидела, заставило меня ахнуть.

На изгибе моей шеи, там, где она переходит в плечо, красовалась метка. Не просто след от укуса, нет, это было нечто большее. Кожа там была слегка припухшей, образуя узор, похожий на переплетение лунных серпов. Метка переливалась в утреннем свете, словно под кожей струилось жидкое золото.

— Это… — я не могла оторвать взгляд. — Это метка истинной пары.

— Да, — Кейден встал позади меня, его руки легли на мои бедра. — Теперь все будут знать, что ты моя.

В его голосе звучала такая первобытная гордость, что мой волк заурчал от удовольствия. Однако человеческая часть меня понимала — эта метка изменит все.

— Клан и старейшины, — прошептала я. — Селена и ее отец, они…

— Они примут это, — его голос стал жестче. — У них нет выбора. Я альфа.

Но я видела напряжение в его плечах, чувствовала беспокойство, просачивающееся через нашу связь. Он тоже понимал, что впереди нас ждет буря.

Луна висела за окном, полная и безжалостная, заливая комнату серебристым светом. Я стояла у окна, обнимая себя за плечи, и смотрела на тренировочную площадку внизу. Завтра на рассвете я буду там. Завтра я буду сражаться с Селеной.

И, скорее всего, проиграю.

Мысль эта сидела в моей голове тяжелым камнем. Селена была воительницей. Я видела, как она тренируется, эта женщина была быстрой, смертоносной и безжалостной. Она могла сломать мне шею одним движением. А я? Я омега. Слабая. Та, кого всегда защищали другие, потому что сама я не могла постоять за себя.

Что я вообще о себе думала, принимая этот вызов?

— Ты должна спать.

Голос Кейдена заставил меня вздрогнуть. Я обернулась и увидела его в дверях спальни, растрепанного и сонного, но его взгляд был настороже. Он чувствовал мое беспокойство через связь… конечно, чувствовал. Теперь мы были связаны так тесно, что скрыть свои эмоции было почти невозможно.

— Не могу, — призналась я, снова поворачиваясь к окну. — Каждый раз, когда закрываю глаза, я вижу завтрашний бой. И в каждом видении я проигрываю.

Я услышала, как он подошел, почувствовала тепло его тела за своей спиной. Его руки легли на мои плечи, большие пальцы начали массировать напряженные мышцы.

— Ты не проиграешь, — сказал он тихо.

— Откуда ты знаешь? — я не могла сдержать горечь в голосе. — Селена сильнее меня. Быстрее. Опытнее. Она воин, Кейден. А я… я просто омега, которая никогда не умела драться.

— Ты моя пара, — его голос стал жестче. — Моя Луна. В тебе больше силы, чем ты думаешь.

Я рассмеялась, но смех вышел надломленным.

— Я боюсь не за себя, — прошептала я. — Я боюсь разочаровать тебя. Боюсь, что когда я проиграю, ты поймешь, что все были правы. Что я недостойна быть твоей парой.

Кейден развернул меня к себе так резко, что я ахнула. Его глаза горели золотом, волк был прямо передо мной:

— Послушай меня внимательно, — прорычал он, его руки сжали мои плечи. — Ты никогда, слышишь, никогда не разочаруешь меня. Ты уже доказала свою силу тысячу раз. Тем, что выжила в клане, который не ценил тебя. Тем, что не сломалась, когда я был слепым идиотом и отвергал тебя. Тем, что приняла этот вызов, хотя могла спрятаться за моей спиной.

— Но…

— Нет, — он прижал палец к моим губам. — Никаких «но». Мина, ты самая сильная женщина, которую я знаю. И не потому, что можешь кого-то победить в бою, а потому что у тебя хватает смелости быть собой в мире, который постоянно говорит тебе, что ты недостаточно хороша.

Слезы жгли мои глаза. Я не знала, что мне так нужно было услышать эти слова, пока он не произнес их.

— Я так боюсь, — призналась я, и моя маска наконец треснула. — Боюсь боли, унижения… Боюсь потерять тебя.

— Ты никогда не потеряешь меня, — Кейден притянул меня к себе, его губы коснулись моего лба. — Что бы ни случилось завтра, я твой. Навсегда. Луна связала нас, и никто, даже Селена, не может это исправить.

Он поцеловал меня, и в этом поцелуе было все — обещание, клятва, любовь, которую он больше не пытался скрыть. Я ответила с той же страстью, цепляясь за него, как за спасательный круг в бушующем море.

Кейден поднял меня на руки и отнес к кровати, укладывая на простыни с такой нежностью, словно я была сделана из стекла. Он нависал надо мной, его глаза изучали каждую черту моего лица, словно пытались запомнить.

— Позволь мне показать тебе, — прошептал он, его пальцы скользнули под край моей футболки. — Позволь мне показать, как много ты для меня значишь.

На этот раз все было по-другому. Не было дикой страсти прошлой ночи, безумного желания пометить и заявить права. Это было медленно, почти мучительно нежно. Кейден раздевал меня, целуя каждый сантиметр открывающейся кожи, его прикосновения были поклонением.

Когда его губы коснулись метки на моей шее, я застонала. Ощущение было невероятным, словно электрический ток пробежал по всему телу, зажигая каждую клетку. Наша связь пульсировала, становясь ярче, сильнее.

— Чувствуешь это? — прошептал он рядом с моей кожей. — Чувствуешь, как мы связаны? Ты часть меня, Мина. Самая важная часть.

Его руки скользили по моему телу, изучая, лаская, разжигая огонь, который горел медленно, но очень жарко. Когда он, наконец, вошел в меня, я выгнулась, принимая его, и это было похоже на полет.

Мы двигались вместе, медленно, наслаждаясь каждым моментом. Кейден целовал меня, глотая мои стоны, его руки переплелись с моими. Это было интимно, глубоко, больше, чем просто секс. Это было соединение душ, укрепление связи, которую Луна создала между нами.

— Моя, — шептал он снова и снова. — Моя Мина, моя Луна…

— Твоя…

Когда мы достигли пика вместе, я почувствовала, как наша связь вспыхнула ослепительным светом. Это было похоже на взрыв, на сверхновую, на рождение новой звезды. Я кричала его имя, и он рычал мое, и в этот момент мы были единым целым.

После мы лежали, переплетенные, тяжело дыша. Кейден гладил мои волосы, его сердцебиение постепенно замедлялось под моей щекой.

— Знаешь, что самое смешное? — сказал он после долгого молчания. — Я всегда думал, что мне нужна сильная волчица. Кто-то вроде Селены, возможно. Кто-то, кто может сражаться рядом со мной и защищать клан.

Я напряглась, но он продолжил:

— Но я был идиотом. Сила бывает разной. Селена может победить в бою, это правда, но ты? Ты можешь исцелять раны, которые не видны глазу. Можешь объединять людей, можешь быть сильной, оставаясь нежной. И это… это гораздо более ценно, чем любые боевые способности.

— Но завтра мне придется сражаться, — напомнила я. — И нежность мне не поможет.

— Тогда не будь нежной, — он приподнялся на локте, глядя на меня. — Будь умной. Селена сильнее тебя — это факт, но ты быстрее. Гибче. Твоя омега-природа делает тебя более проворной, более чувствительной к движениям противника. Используй это.

— Как?

— Не пытайся победить ее силой, — объяснил он. — Ты проиграешь. Вместо этого измори ее. Уклоняйся, заставь ее промахиваться. Она воин, она привыкла к прямым атакам, но ты ты можешь быть быстрой и неуловимой. Она не сможет победить то, что не может поймать.

Я обдумала его слова. Он был прав. Я никогда не смогу победить Селену в честном бою, но если я буду играть по своим правилам…

— Ты думаешь, это сработает? — спросила я неуверенно.

— Я думаю, у тебя есть шанс, — ответил он честно.

Мы снова погрузились в молчание, и я почувствовала, как сон наконец начинает одолевать меня. Но прямо перед тем, как провалиться в темноту, я услышала его шепот:

— Я верю в тебя, Мина. Даже если ты не веришь в себя.

Селена двигалась как быстрая смертоносная молния. Ее кулак пронесся там, где секунду назад была моя голова. Я едва успела отклониться, чувствуя, как воздух свистит у моего уха.

«Не думай. Двигайся», — напомнила себе, и отпрыгнула назад.

Однако Селена уже была там, ее нога взметнулась в ударе, целясь в мои ребра. Я попыталась блокировать, но сила удара отбросила меня в сторону. Боль взорвалась в моем боку, и я покатилась по земле, едва удерживая равновесие.

Клан ахнул. Я слышала, как Кейден зарычал, его волк рвался вперед, но он держал себя в руках. Он должен был. Это был мой бой.

Селена не дала мне времени восстановиться. Она была на мне снова, ее движения были точными, отработанными годами тренировок. Удар. Еще один! Я блокировала, уклонялась, но каждый блок отдавался болью в руках. Она была слишком черезчур сильной.

Ее кулак прошел сквозь мою защиту и врезался в мою скулу. Звезды вспыхнули перед глазами. Вкус крови наполнил рот. Я упала на одно колено, мир закружился вокруг меня.

— Вставай, омега, — голос Селены был холодным. — Или сдавайся. Избавь себя от унижения.

Клан завыл. Одни в одобрении, другие в разочаровании. Они уже видели исход этого боя. Слабая омега против опытной воительницы. Это была не битва, а казнь. Но потом я услышала голос Кейдана. Не вслух, через нашу связь:

— «Вставай, любовь моя. Покажи им, кто ты».

Я подняла голову и встретилась взглядом с Кейденом. Его глаза горели золотом, полные веры, которую я не чувствовала в себе. Но он верил. И этого было достаточно.

Я поднялась. Медленно. Мои ноги дрожали, но я встала.

— Еще не закончили, — выплюнула я кровь и улыбнулась. — Даже не начинали.

Что-то мелькнуло в глазах Селены. Уважение? Или просто раздражение? Не важно. Она атаковала снова. Только на этот раз я была готова.

— «Не пытайся победить ее силой, будь гибкой».

Я перестала думать о блоках, о контратаках, о победе. Я просто двигалась. Когда ее кулак летел ко мне, я текла в сторону, позволяя удару пройти мимо. Когда она пыталась схватить меня, я ускользала, как дым между пальцами.

Селена рычала. Она была сильнее, но я была меньше, более юркой. Мое тело омеги, которое я всегда считала слабостью, стало моим преимуществом. Я могла изгибаться там, где она не могла. Могла проскальзывать в пространства, слишком узкие для ее мускулистого тела.

Но уклонения было недостаточно. Мне нужно было атаковать.

Селена замахнулась, вкладывая всю силу в удар, который должен был закончить бой. Я увидела это — момент, когда она слишком сильно вытянулась, когда ее защита открылась. Всего на секунду.

Нырнув под ее руку, мои когти выдвинулись, и я полоснула по ее боку. Неглубоко, так как я не хотела серьезно ранить ее, но достаточно, чтобы оставить след.

Первая кровь. Селена замерла, ее рука инстинктивно прижалась к боку. Когда она посмотрела на свои пальцы, они были красными.

Клан взорвался воем. Половина в шоке, половина в восторге. Омега ранила воительницу. Это было невозможно. Но это случилось.

— Ты… — Селена уставилась на меня, ее глаза были широко распахнуты. — Ты ранила меня.

— Я предупреждала, — я тяжело дышала, каждый вдох отдавался болью в ребрах. — Попробуй меня победить.

Что-то изменилось в ее взгляде. Холодная уверенность сменилась чем-то другим — яростью. Настоящей, первобытной яростью. Ее глаза вспыхнули золотом, и я поняла, что игры закончились.

Она атаковала с удвоенной силой, и на этот раз я едва успевала уклоняться. Ее когти полоснули по моему плечу, оставляя жгучие следы. Ее нога врезалась в мой живот, выбивая воздух из легких. Я упала, перекатилась, вскочила, но она была там, неумолимая, безжалостная.

Удар в челюсть. Я почувствовала, как что-то хрустнуло. Кровь брызнула из разбитой губы. Мир закружился, и я упала на спину, Селена нависла надо мной, ее рука была поднята для финального удара.

— Сдавайся, — прорычала она. — Сдавайся, и я остановлюсь.

Каждая клетка моего тела кричала, чтобы я сдалась. Боль была невыносимой. Я не могла выиграть. Не могла…

— «Ты можешь. Я знаю, что можешь».

Голос Кейдена через связь был якорем в буре. Я посмотрела на него, и он смотрел на меня с такой верой, такой любовью, что что-то внутри меня сломалось. Или, может быть, срослось.

Я не была сильнейшей. Не была лучшей воительницей, но я была его парой. Его Луной. И я не сдамся.

Когда рука Селены опустилась, я двинулась в атаку, туда, где она меня не ожидала. Я использовала ее собственный импульс против нее, схватила ее руку и дернула, одновременно подставляя ногу.

Селена, не ожидавшая этого, потеряла равновесие. Ее глаза расширились от шока, когда она полетела вперед. Я перекатилась, используя ее вес, и в следующий момент наши позиции поменялись. Теперь я была сверху, мои когти прижаты к ее горлу. Не впиваясь, а просто касаясь. Обещание того, что могло бы случиться.

Тишина повисла над тренировочной площадкой. Абсолютная, оглушающая тишина.

Селена смотрела на меня, ее грудь вздымалась от тяжелого дыхания. В ее глазах был шок, неверие, и что-то еще. Что-то, что могло быть уважением.

— Ты победила, — прошептала она. — Закончи это.

Я посмотрела на нее. На эту гордую воительницу, которая хотела занять мое место. Которая считала меня недостойной. Я могла унизить ее сейчас. Могла заставить ее сдаться перед всем кланом.

Но я не хотела этого.

Я убрала когти и встала, протягивая ей руку.

— Вставай, — сказала я просто.

Селена уставилась на мою руку, словно не понимая, что видит. Клан тоже замер, все ждали, что будет дальше.

— Ты… помогаешь мне? — в ее голосе было недоверие. — Почему?

— Потому что ты не враг, — ответила я. — Ты часть этого клана. Моего клана, потому что я принимаю тебя. И мне нужны сильные воины рядом, а не поверженные враги у ног.

Что-то сломалось в ее выражении. Гордость, может быть. Или предубеждение. Медленно, очень медленно, она взяла мою руку, и я помогла ей подняться. Мы стояли лицом к лицу, обе окровавленные, обе измученные. А потом Селена сделала что-то, чего я никогда не ожидала.

Она склонила голову. Не сильно — это не было полным подчинением, но это было признанием. Уважением.

— Ты достойна быть его парой, — сказала она тихо, так, что только я могла слышать. — Я была неправа.

Клан взорвался воем. На этот раз не было разделения, не было сомнений. Они выли в признании, в принятии. Я победила не только Селену. Я победила их предубеждения. А потом сильные руки подхватили меня, и я оказалась в объятиях Кейдена. Он прижимал меня к себе так крепко, что я едва могла дышать, его лицо было зарыто в моих волосах.

— Ты сделала это, — его голос дрожал. — Боже, Мина, ты сделала это.

— Я же говорила, — прошептала я, хотя каждое слово отдавалось болью.

Он рассмеялся, звук был наполовину смехом, наполовину рыданием облегчения. Когда он отстранился, чтобы посмотреть на меня, его глаза были влажными.

— Я так горжусь тобой, — сказал он, его пальцы нежно коснулись моей разбитой губы. — Так чертовски горжусь.

— Кейден, — я попыталась улыбнуться, но мое лицо болело. — Я думаю, мне нужен врач.

— Немедленно, — он поднял меня на руки, игнорируя мой протест. — Лина! Приведи целителя в мои покои. Сейчас же!

Пока он нес меня прочь от площадки, я оглянулась через его плечо. Селена все еще стояла в центре круга, наблюдая за нами. Когда наши взгляды встретились, она кивнула. И нет… это не стало дружбой. Еще нет. Но это было началом чего-то особенного. Взаимного уважения, может быть? Этого было достаточно.

Клан расступался перед нами, и я видела в их глазах то, чего никогда раньше не видела. Не жалость или презрение, как раньше, а уважение и признание. Я больше не была слабой омегой. Я была альфа-самкой. Парой Кейдена. Луной клана. И я заслужила это право своей кровью, своим потом, своей непоколебимой волей.

Когда мы вошли в дом, я наконец позволила себе расслабиться в его руках. Боль накатила волной, но вместе с ней пришли и гордость с удовлетворением.

— Я люблю тебя, — прошептал Кейден, целуя мой лоб. — Моя сильная, упрямая, невероятная пара.

— Я люблю тебя тоже, — ответила я, и в этих словах была вся правда моего сердца.

Битва была окончена.

Целитель клана, пожилая женщина по имени Эйра, уже ждала нас в покоях Кейдена. Ее седые волосы были собраны в аккуратный пучок, а глаза, острые и проницательные, оценивающе скользнули по моему избитому телу, когда Кейден осторожно опустил меня на кровать.

— Боже милостивый, — пробормотала она, приближаясь. — Милая, ты выглядишь так, словно тебя переехал грузовик.

— Чувствую себя примерно так же, — призналась я, морщась, когда попыталась устроиться поудобнее.

Кейден мгновенно оказался рядом, его руки поддержали меня, помогая лечь на подушки. Его прикосновения были удивительно нежными для человека его габаритов и силы.

— Где болит больше всего? — спросила Эйра, доставая из своей сумки различные склянки и бинты.

— Везде, — я попыталась улыбнуться, но моя разбитая губа напомнила о себе острой болью. — Но ребра, наверное, хуже всего.

Эйра кивнула и начала осторожно прощупывать мой бок. Я зашипела, когда ее пальцы коснулись особенно болезненного места.

— Два треснутых ребра, — объявила она. — Ничего серьезного для нашего вида, но болезненно. Также рассеченная губа, ушибленная челюсть, множественные ссадины и синяки, — она посмотрела на Кейдена, который застыл рядом, его руки были сжаты в кулаки. — Она выживет, альфа. Перестань выглядеть так, словно она при смерти.

— Я не… — начал он, но Эйра фыркнула.

— Твой волк практически вибрирует от беспокойства. Я чувствую его отсюда. Успокойся, или выйди и дай мне работать.

Я протянула руку к Кейдену, и он мгновенно переплел наши пальцы, его хватка была крепкой, почти отчаянной.

— Останься, — попросила я тихо. — Пожалуйста.

Что-то смягчилось в его взгляде, и он кивнул, поднося нашу соединенную руку к губам.

— Никуда не уйду, — пообещал он.

Эйра закатила глаза, но я заметила легкую улыбку на ее губах, пока она работала. Она нанесла холодную и пахнущую травами мазь на мои раны, которая мгновенно принесла облегчение. Потом дала мне выпить что-то горькое и отвратительное.

— Для боли и ускорения заживления, — объяснила она, игнорируя мою гримасу. — Ты омега, так что твое тело заживает медленнее, чем у воинов, но с этим зельем худшее пройдет за день-два.

Она забинтовала мои ребра, обработала все порезы и ссадины, и наконец отступила, оценивая свою работу.

— Отдыхай, — приказала она. — Никаких тренировок, никаких физических нагрузок минимум три дня. И я имею в виду вообще никаких.

Она многозначительно посмотрела на Кейдена, и я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

— Что? Я видела метку на твоей шее, девочка. Я не слепая. Просто помни, твое тело нуждается в восстановлении, — она собрала свои вещи и направилась к двери, но обернулась на пороге. — Ты хорошо сражалась сегодня, Мина. Клан гордится тобой. Я горжусь тобой.

Когда дверь закрылась за ней, я почувствовала, как слезы жгут мои глаза. Эйра никогда не была особенно теплой со мной. Никто в клане не был. Но сейчас…

— Эй, — Кейден сел на край кровати, его пальцы нежно вытерли слезу, скатившуюся по моей щеке. — Что случилось?

— Она сказала, что гордится мной, — прошептала я. — Никто никогда не говорил мне этого раньше.

Его глаза потемнели, и он притянул меня к себе, осторожно, чтобы не причинить боль.

— Тогда я буду говорить тебе это каждый день, — пробормотал он в мои волосы. — Я горжусь тобой. Так чертовски горжусь, что не могу выразить словами.

Мы сидели так какое-то время, просто держась друг за друга. Я чувствовала, как напряжение постепенно покидает его тело, как его волк успокаивается, убедившись, что я в безопасности.

— Мне жаль, — сказал он наконец. — Что тебе пришлось пройти через это. Что я не мог защитить тебя.

— Кейден, — я отстранилась, чтобы посмотреть на него. — Если бы ты защитил меня, это ничего не доказало бы. Мне нужно было сделать это самой.

— Я знаю, — он провел пальцами по моей щеке, его прикосновение было невероятно нежным. — Но мой волк… он не понимает логику. Он видит свою пару раненой и хочет разорвать на части того, кто причинил боль.

— Даже если это Селена?

— Особенно если это Селена, — прорычал он, и я увидела золотой блеск в его глазах.

Я положила руку на его грудь, чувствуя, как его сердце бьется под моей ладонью.

— Я в порядке, — сказала я мягко.

Что-то сломалось в его взгляде, и он наклонился, целуя меня с такой нежностью, что мое сердце сжалось. Его губы едва касались моих, осторожно обходя разбитую губу, и это было больше похоже на поклонение, чем на страсть. Когда он отстранился, его глаза были полны такой любви, что я едва могла дышать.

— Позволь мне позаботиться о тебе, — прошептал он.

Я кивнула, не доверяя своему голосу. Кейден осторожно помог мне снять окровавленную футболку, его пальцы дрожали, когда он видел каждый новый синяк, каждую ссадину на моей коже.

— Боже, Мина, — его голос был хриплым. — Ты так избита.

— Видела бы ты Селену, — попыталась я пошутить, но он не улыбнулся.

Вместо этого он наклонился и поцеловал синяк на моем плече. Потом другой на моих ребрах. Его губы скользили по моей коже, целуя каждую рану, каждый след боя, словно он мог исцелить их своей любовью.

Это было невероятно интимно. Я чувствовала, как желание тлело между нами, но глубоко. Он заботился о своей паре, его волк успокаивался, убеждаясь, что я действительно в порядке.

Когда его губы коснулись метки на моей шее, я застонала. Ощущение было электрическим, посылая искры удовольствия по всему телу. Наша связь пульсировала, яркая и живая.

— Кейден, — выдохнула я. — Эйра сказала…

— Я знаю, — он поднял голову, его глаза горели золотом. — Никаких физических нагрузок. Я просто хочу держать тебя, чувствовать тебя…

Он лег рядом со мной, осторожно притягивая к себе, и я устроилась у него на груди, слушая ровный стук его сердца. Его рука скользила по моей спине, рисуя ленивые узоры на коже.

— Что теперь? — спросила я тихо. — Я альфа-самка. Но я понятия не имею, что это означает.

— Это означает, — начал он задумчиво. — Что ты моя равная. Моя партнерша в управлении кланом. Твое слово имеет такой же вес, как и мое. Ты будешь помогать разрешать споры, принимать решения, защищать наших людей.

— Но я не воин, — возразила я. — Я едва победила Селену, и то только потому, что была умнее, а не сильнее.

— Сила бывает разной, — повторил он слова, которые говорил раньше. — Клану нужен не только воин. Им нужен кто-то, кто может исцелять, объединять, вдохновлять. И ты можешь все это.

Я хотела возразить, но тут раздался стук в дверь.

— Альфа? — послышался голос Лины. — Извините, что беспокою, но… здесь старейшины. Они хотят видеть Мину.

Кейден нахмурился, но я положила руку на его грудь.

— Впусти их, — сказала я. — Лучше разобраться с этим сейчас.

Он не выглядел довольным, но кивнул. Помог мне сесть, подложив подушки за спину, и накинул на меня легкий халат, чтобы прикрыть бинты.

Дверь открылась, и вошли старейшины — Маркус, седовласая женщина по имени Элара, и еще двое, которых я знала только в лицо. Они остановились у кровати, их лица были серьезными.

Маркус первым преклонил колено.

— Альфа-самка Мина, — сказал он формально. — Мы пришли принести свои извинения и признать твое право на этот титул.

Я моргнула, ошеломленная. Маркус был одним из самых ярых противников нашей связи. А теперь он стоял на коленях передо мной.

— Я… — я не знала, что сказать. — Спасибо?

Элара улыбнулась, тоже опускаясь на колено.

— Ты доказала свою силу сегодня, дитя. Не только в бою, но и в милосердии, которое ты проявила к Селене. Истинный лидер знает, когда сражаться, а когда протянуть руку помощи. Ты будешь хорошей альфа-самкой.

Остальные старейшины последовали их примеру, и я почувствовала, как что-то теплое разливается в моей груди. Принятие. Признание. То, чего я жаждала всю свою жизнь.

— Встаньте, пожалуйста… — попросила я.

Они ушли вскоре после этого, и я откинулась на подушки, чувствуя себя истощенной.

— Это было странно, — призналась я.

— Привыкай, — Кейден усмехнулся. — Теперь это будет происходить постоянно.

Следующие несколько часов были похожи на парад. Воины приходили выразить свое уважение. Молодые волки просили совета. Даже простые члены клана заглядывали, чтобы поздравить меня. К тому времени, когда солнце начало клониться к закату, я была измотана, но счастлива. Моя жизнь изменилась за один день. Из изгоя я стала лидером.

Последним посетителем была Селена.

Она вошла почти неуверенно, что было странно видеть на обычно прямолинейной воительнице. Ее бок был забинтован там, где я полоснула ее когтями, но в остальном она выглядела невредимой.

— Могу я войти? — спросила она с порога.

Я кивнула, и Кейден напрягся рядом со мной, но не возразил. Селена подошла к кровати, ее руки были сжаты перед собой.

— Я пришла извиниться, — сказала она без предисловий. — За то, что считала тебя недостойной и за то, что пыталась занять твое место. Я была слепа.

— Селена…

— Нет, позволь мне закончить, — она подняла руку. — Когда протянула мне руку вместо того, чтобы унизить меня, ты… показала свою силу сегодня. Я бы хотела, чтобы мы начали заново, если ты согласна.

Я посмотрела на нее, на эту гордую, сильную женщину, которая проглотила свою гордость, чтобы прийти сюда. И я увидела не соперницу, а потенциальную союзницу. Может быть, даже подругу.

— Я согласна, — сказала я, протягивая руку.

Селена пожала ее, и ее хватка была крепкой, уважительной.

— Мой отец предложил альянс не просто так, — сказала она, садясь на край кровати. — Есть слухи о других кланах. О тех, кто не одобряет, как Кейден управляет территорией. Они считают его слишком мягким. Мой отец думал, что брак между нами укрепит позиции обоих кланов.

— Но теперь у Кейдена есть я, — закончила я.

— Теперь у него есть ты, — согласилась она. — И, честно говоря, я думаю, ты будешь лучшей альфа-самкой, чем могла бы быть я. У тебя есть что-то, чего нет у меня. Сострадание. Способность видеть дальше силы и власти, которыми мы так кичимся при любой возможности.

— У тебя тоже есть сострадание, — возразила я. — Ты пришла сюда, хотя это, наверное, было последним, что ты хотела делать.

Она усмехнулась.

— Ладно, может, немного. Но не говори никому. Мне нужно поддерживать свою репутацию безжалостной воительницы.

Мы обе рассмеялись, и напряжение окончательно рассеялось. Селена осталась еще немного, рассказывая о политике между кланами, о потенциальных угрозах, о том, что мне нужно знать как новой альфа-самке. Когда она наконец ушла, Кейден притянул меня обратно к себе.

— Ты превратила врага в союзника, — сказал он с восхищением. — Как ты это делаешь?

Он поцеловал меня в макушку, и мы погрузились в молчание. За окном поднималась луна, полная и яркая, заливающая комнату серебристым светом. Кейден встал и подошел к окну, протягивая мне руку. Я взяла ее, и он осторожно помог мне подойти к нему. Мы стояли вместе, глядя на город, раскинувшийся внизу.

— Видишь это? — спросил он, обнимая меня сзади. — Все это теперь под твоей защитой. Каждый волк, каждая семья. Они смотрят на тебя как на свою альфа.

— Это пугает, — призналась я.

— Это должно пугать, — согласился он. — Но ты не одна. Я всегда буду рядом.

Я прислонилась к нему, чувствуя его силу, его любовь, нашу связь, пульсирующую между нами. Моя жизнь изменилась навсегда. Я больше не была слабой омегой, прячущейся в тени. Я была альфа. Парой Кейдена. Луной клана.

Три дня пролетели как один вдох. Зелье Эйры сработало лучше, чем я ожидала — синяки исчезли, ребра больше не болели при каждом движении, даже разбитая губа зажила, оставив лишь слабый розовый след, который исчезнет через день-два. Я снова могла двигаться свободно, тренироваться, выполнять свои новые обязанности альфа-самки.

А обязанностей было много. Больше, чем я представляла.

Я проводила утра, разрешая споры между членами клана. Кто-то поссорился из-за охотничьих угодий, кто-то из-за партнера, кто-то просто потому, что волки были существами темпераментными. Днем я училась у Эйры основам целительства, потому что альфа-самка должна была уметь заботиться о своих людях не только духовно, но и физически. Вечера я проводила с Кейденом, изучая политику между кланами, историю нашей территории, имена и лица тех, кто имел власть.

Это было утомительно, но теперь стало моей прямой обязанностью.

Сейчас я стояла перед зеркалом в спальне, разглядывая свое отражение. Я надела простое черное платье, не слишком формальное, но достаточно элегантное для совета старейшин. Мой первый официальный совет как альфа-самки. Нервы скручивали мой желудок в узел.

— Ты прекрасна, — голос Кейдена заставил меня обернуться.

Он стоял в дверях, одетый в темные джинсы и рубашку, которая подчеркивала его широкие плечи. Его волосы были слегка растрепаны, и образ его был так прекрасен…

Зал совета находился в самом сердце главного дома клана. Это была большая комната с высокими потолками, стены которой были украшены гобеленами, изображающими историю нашего клана. В центре стоял массивный круглый стол из темного дерева, за которым уже сидели старейшины.

Маркус, Элара, и еще четверо, чьи имена я выучила за последние дни. Все они поднялись, когда мы вошли, склоняя головы в знак уважения.

— Альфа. Альфа-самка, — поприветствовал нас Маркус.

Кейден кивнул, направляясь к своему месту во главе стола. Я последовала за ним, садясь справа от него на традиционное место альфа-самки. Мое место.

Когда все уселись, Маркус сразу перешел к делу.

— У нас проблемы с Ночными Охотниками, — сказал он без предисловий. — За последнюю неделю они трижды пересекали нашу границу. Охотились на нашей территории. Когда наши патрули пытались их остановить, они просто смеялись и сбегали.

— Это провокация, — добавила Элара, ее голос был жестким. — Они проверяют нас. Смотрят, насколько мы слабы, насколько готовы защищать свою землю.

Я почувствовала, как Кейден напрягся рядом со мной. Его волк был близко к поверхности, я чувствовала его гнев через нашу связь.

— Кто такие Ночные Охотники? — спросила я тихо.

— Клан с севера, — ответил один из старейшин, мужчина с шрамом через левый глаз. — Их альфа, Дариус, известен своей агрессивностью. Он расширял свою территорию последние пять лет, поглощая более слабые кланы. Мы всегда были слишком сильны для прямого нападения, но теперь…

— Теперь они думают, что мы ослабли, — закончил Кейден, его голос был опасно тихим. — Они думают, что смена власти сделала нас уязвимыми.

Он посмотрел на меня, и я поняла. Они думали, что я сделала клан уязвимым. Слабая омега на месте альфа-самки.

— Что ты предлагаешь? — спросила Элара, глядя на Кейдена.

— Мы отвечаем силой, — сказал он твердо. — Я соберу группу наших лучших воинов. Мы пересечем их границу, покажем им, что мы не боимся. Если они хотят войны, мы дадим им войну.

Несколько старейшин кивнули в одобрении. Это был традиционный ответ альфы — сила на силу, доминирование на доминирование. Но что-то внутри меня протестовало.

— Подожди, — я подняла руку, и все взгляды обратились ко мне. — Прежде чем мы начнем войну, может, стоит понять, почему они это делают?

Маркус нахмурился.

— Почему? Потому что они хотят нашу территорию. Это очевидно.

— Может быть, — согласилась я. — Но может быть, есть другая причина. Может, у них проблемы с дичью на их земле. Может, они голодают. Может, это крик о помощи, а не объявление войны.

— Или может, они просто наглые ублюдки, которые думают, что могут делать что хотят, — возразил старейшина со шрамом. — Альфа-самка, с уважением, но ты слишком мягка. Волки понимают только силу.

— Волки понимают силу, — согласилась я, выпрямляя спину. — Но они также понимают мудрость. Что сильнее, начать войну, которая убьет наших людей, или найти решение, которое сохранит жизни?

— Если мы покажем слабость, — начал Маркус. — Другие кланы подумают…

— Переговоры — это не слабость, — перебила я, и мой голос стал жестче. — Это сила. Требуется больше мужества, чтобы протянуть руку, чем сжать ее в кулак.

Тишина повисла в зале. Старейшины переглядывались, явно не зная, как реагировать. Я чувствовала конфликт в Кейдене. Его волк хотел сражаться, доминировать, защищать территорию любой ценой, но его человеческая сторона… она прислушивалась к моим словам.

— Что ты предлагаешь? — спросил он наконец, его голос был нейтральным.

— Встречу, — ответила я. — На нейтральной территории. Ты, я и альфа Ночных Охотников. Мы поговорим. Выясним, чего они хотят. Может, мы сможем найти решение без кровопролития.

— А если они откажутся? — спросила Элара. — Или что еще хуже, если они используют встречу как возможность для нападения?

— Тогда мы будем знать их истинные намерения, — ответила я. — И тогда мы ответим силой. Но по крайней мере мы попытаемся.

Старейшины снова переглянулись. Я видела сомнение в их глазах, но также и что-то еще. Уважение, может быть. Или просто любопытство.

— Я поддерживаю предложение альфы Мины, — неожиданно сказала Элара. — Война всегда должна быть последним средством, а не первым.

— Я тоже, — добавил еще один старейшина.

Но Маркус и старейшина со шрамом качали головами.

— Это ошибка, — настаивал Маркус. — Альфа Кейден, ты не можешь серьезно рассматривать это.

Все взгляды обратились к Кейдену. Я чувствовала борьбу внутри него, видела, как его челюсть сжимается, как его руки сжимаются в кулаки на столе. Его волк рычал, требуя крови, требуя доминирования.

Но потом он посмотрел на меня. Наши взгляды встретились, и через нашу связь я почувствовала его мысли, его страхи, его надежды.

— «Я доверяю тебе».

— Мы попробуем по-твоему, — сказал он наконец, и несколько старейшин ахнули. — Я отправлю послание Дариусу. Предложу встречу на нейтральной территории. Если он согласится, мы поговорим. Если нет… — его глаза вспыхнули золотом. — Тогда мы дадим им войну, которую они ищут.

Маркус выглядел недовольным, но кивнул.

— Как скажешь, альфа.

Совет продолжался еще час, обсуждая детали, возможные сценарии, меры предосторожности. Когда мы наконец вышли, луна уже высоко висела в небе, заливая мир серебристым светом.

Кейден молчал, пока мы шли обратно в наши покои. Я чувствовала его напряжение, конфликт, бушующий внутри него.

— Ты злишься на меня, — сказала я тихо, когда мы вошли в спальню.

— Нет, — он закрыл дверь и прислонился к ней, проводя рукой по лицу. — Я не злюсь. Я просто… мой волк хочет разорвать их на части за то, что они посмели ступить на нашу землю. А моя человеческая сторона знает, что ты права.

Я подошла к нему, положив руки на его грудь.

— Я не пытаюсь контролировать тебя, — сказала я. — Или подрывать твою власть. Я просто…

— Ты пытаешься спасти жизни, — закончил он, накрывая мои руки своими. — Я знаю. И именно поэтому ты идеальная альфа. Ты уравновешиваешь меня. Когда я хочу сражаться, ты напоминаешь мне думать. Когда я хочу доминировать, ты показываешь мне силу сострадания.

Он притянул меня ближе, его лоб прижался к моему.

— Я боюсь, — прошептал он. — Боюсь, что если мы покажем слабость, они нападут. Боюсь потерять тебя в войне, которую я мог бы предотвратить, просто будучи сильнее.

— Кейден, — я обняла его за шею. — Ты самый сильный человек, которого я знаю. Не потому, что можешь победить кого угодно в бою. А потому, что у тебя хватает мужества слушать, даже когда каждый инстинкт кричит тебе действовать.

Что-то сломалось в его взгляде, и он поцеловал меня. Отчаянно, страстно, словно я была его якорем в буре. Я ответила с той же интенсивностью, вливая в поцелуй всю свою любовь, всю свою веру в него.

Он поднял меня, и я обвила ногами его талию, пока он нес меня к кровати. Мы упали на простыни, наши тела переплелись, руки исследовали, губы целовали каждый доступный сантиметр кожи.

— Мне нужна ты, — прорычал он против моей шеи. — Мне нужно чувствовать тебя. Знать, что ты здесь, что ты моя.

— Я здесь, — прошептала я, помогая ему стянуть с меня платье. — Я твоя. Всегда.

Мы занимались любовью медленно, нежно, каждое прикосновение было обещанием, каждый поцелуй — клятвой. Это было не о страсти или желании. Это было о связи, о том, что мы были двумя половинками одного целого, и ничто не могло разорвать нас.

Когда мы достигли пика вместе, я почувствовала, как наша связь вспыхнула ярче, чем когда-либо.

После мы лежали, переплетенные, слушая ночные звуки за окном. Кейден гладил мои волосы, его сердцебиение было ровным под моей щекой.

— Послание отправлено, — сказал он тихо, взглянув на экран своего телефона. — Дариус ответил. Он согласен на встречу.

Я приподнялась на локте, глядя на него.

— Когда?

— Завтра на закате. На старой поляне у реки — это нейтральная территория между нашими землями.

Завтра. Так скоро.

— Мы справимся, — сказала я, хотя нервы скручивали мой желудок. — Вместе.

— Вместе, — согласился он, притягивая меня обратно к себе.

Мы заснули в объятиях друг друга, и мне снились волки — серые, черные, белые — бегущие под луной. Но я не могла понять, бежали ли они вместе или друг против друга.

Следующий день пролетел в подготовке. Кейден собрал небольшую группу воинов, которые будут сопровождать нас, но останутся на расстоянии достаточно близко, чтобы вмешаться в случае опасности, но достаточно далеко, чтобы не выглядеть угрожающе. Селена настояла быть среди них, и я была благодарна за ее присутствие.

Когда солнце начало клониться к горизонту, мы отправились в путь. Поляна была в часе езды от нашей территории, скрытая в густом лесу. Это было красивое место — широкая лужайка, окруженная высокими деревьями и рекой, журчащей неподалеку.

Мы прибыли первыми. Кейден приказал воинам занять позиции в лесу, а сам встал в центре поляны, я рядом с ним. Его рука была на моей пояснице, теплая и успокаивающая.

— Что бы ни случилось, — прошептал он, — оставайся рядом со мной.

Я кивнула, мой волк был настороже, каждый инстинкт кричал об опасности.

А потом мы услышали их. Шаги, множество шагов, приближающихся через лес. Из тени деревьев вышли волки, дюжина, может, больше. Все крупные, мускулистые, с глазами, горящими золотом в сумерках.

И во главе их шел он. Дариус, альфа Ночных Охотников.

Он был огромен, даже больше Кейдена. С широкими плечами и шрамами, покрывающими его обнаженный торс. Его волосы были черными, как ночь, собранными в хвост, а глаза… его глаза были холодными, безжалостными глазами прирожденного хищника.

Но не это заставило мое сердце остановиться.

Рядом с ним шла женщина. Высокая, стройная, с длинными рыжими волосами и изумрудными глазами, которая двигалась с грацией, говорящей об исходящей от нее силы. И когда ее взгляд встретился с моим, я увидела узнавание… Шок.

— Мина? — ее голос дрогнул. — Это ты?

Мир закружился вокруг меня, потому что я знала этот голос. Знала это лицо, хотя не видела его много лет.

— Сестра⁈

Время остановилось. Мир сузился до одной точки — до лица женщины, которую я не видела семь лет. Семь долгих, мучительных лет, когда я думала, что потеряла ее навсегда.

Кира выглядела так же и совершенно иначе одновременно. Те же изумрудные глаза, тот же изгиб губ, те же рыжие волосы, которые я помнила с детства, но все остальное изменилось. Она была выше, сильнее, ее тело было телом воина, а не той хрупкой девушки, которую я помнила. Шрам пересекал ее левую бровь, исчезая в волосах. Ее глаза были жестче, холоднее, полные опыта, которого я не могла даже представить.

— Мина, — повторила она. — Боже, это действительно ты.

Я сделала шаг вперед, но рука Кейдена на моей пояснице остановила меня. Я почувствовала его напряжение, его волка, рвущегося наружу, готового защищать. Через нашу связь хлынула волна эмоций — шок, недоверие, и что-то похожее на предательство.

— «Ты не говорила мне, что у тебя есть сестра».

Его голос в моей голове был холодным, но я чувствовала бурю под видимостью равнодушия.

— Кейден, — начала я вслух, но Дариус шагнул вперед. Его массивное тело заслонило Киру.

— Так вот почему, — его голос был глубоким, присущим прирожденному хищнику. — Я чувствовал что-то знакомое в твоем запахе, маленькая альфа. Ты сестра Киры.

Он произнес это словно обличил, и я увидела, как его рука собственнически легла на плечо Киры в знак предупреждения.

— Отпусти ее, — прорычал Кейден, и его глаза вспыхнули золотом.

— Или что? — Дариус усмехнулся, но не убрал руку. — Ты начнешь войну из-за женщины, которая даже не принадлежит твоему клану?

Напряжение на поляне стало осязаемым. Я слышала, как воины Кейдена в лесу готовятся к атаке, видела, как люди Дариуса принимают боевые стойки. Еще секунда, и это место превратится в поле битвы.

— Стоп! — крикнула я, вырываясь из хватки Кейдена и шагая между двумя альфами. — Все, стоп!

Оба мужчины уставились на меня, их волки были так близко к обращению, что воздух вибрировал от силы.

— Кира, — я повернулась к сестре, игнорируя Дариуса. — Это действительно ты? Ты жива? Все эти годы…

— Все эти годы я была здесь, — ее голос был тихим, но я услышала боль в нем. — С Ночными Охотниками. С Дариусом.

— Но как? Почему? — слова застревали в горле. — Тебя изгнали. Старейшины сказали, что ты нарушила закон клана, что ты…

— Что я предала их? — горькая усмешка исказила ее губы. — Да, именно это они сказали, верно? Что я предательница, что я недостойна носить имя нашего клана.

Воспоминания нахлынули на меня волной. Мне было пятнадцать, когда это случилось. Кире двадцать. Я помнила крики, помнила, как старейшины тащили ее через деревню, помнила, как она кричала мое имя, когда ее вытолкнули за границу территории. Помнила, как мне запретили даже произносить ее имя после этого.

— Они никогда не говорили мне, что ты сделала, — прошептала я. — Я спрашивала, умоляла, но они просто говорили, что ты мертва для клана. Что я должна забыть тебя.

— Но ты не забыла, — в глазах Киры блеснули слезы. — Верно?

— Никогда, — мое зрение затуманилось.

Что-то сломалось в ее выражении, и она шагнула вперед, но Дариус снова остановил ее, его хватка на ее плече стала жестче.

— Достаточно, — сказал он холодно. — Мы пришли сюда не для семейной драмы.

— Тогда зачем вы пришли? — голос Кейдена был опасно тихим. Он стоял рядом со мной, его тело было напряжено, готово к атаке. — Зачем вы вторгаетесь на нашу территорию? Зачем охотитесь на нашей земле?

Дариус и Кира обменялись взглядами, и я увидела что-то, что заставило мое сердце сжаться. Тревогу.

— Мы не охотимся на вашей земле, — сказала Кира, наконец. — Мы выслеживаем того из нас, кто скрывается на вашей земле.

— Кого? — спросила я.

— Предателя, — ответил Дариус. — Волка, который убил троих моих людей и сбежал на вашу территорию. Мы выслеживаем его уже две недели.

Кейден нахмурился.

— У нас нет беглецов. Если бы чужак пересек нашу границу, мы бы знали.

— Он умеет скрывать свой запах, — возразила Кира. — Он знает, как двигаться незамеченным. Этот волк убийца, Мина. Профессионал. И он опасен.

Я посмотрела на Кейдена, и он покачал головой. Он тоже ничего не знал об этом.

— Даже если это правда, — сказал он медленно. — Вы не можете просто вторгаться на нашу территорию без разрешения. Есть протоколы, соглашения между кланами.

— Протоколы, — Дариус фыркнул. — Пока мы будем следовать протоколам, этот ублюдок убьет еще кого-нибудь. Может быть, кого-то из твоих людей, альфа Кейден. Может быть, твою драгоценную маленькую пару.

Кейден зарычал, шагая вперед, но я схватила его за руку.

— Подожди, — сказала я, глядя на Киру. — Почему ты не попросила помощи? Почему не пришла к нам напрямую?

Кира отвела взгляд, и я увидела стыд на ее лице.

— Потому что я изгнанная, — прошептала она. — Я не имею права просить что-либо у клана, который отверг меня. И потому что… — она посмотрела на Дариуса. — Потому что альфа не может показывать слабость. Просить помощи, значит, признать, что мы не можем справиться сами.

— Но ты просишь сейчас, — заметила я. — Не так ли? Вот почему ты здесь. Вот почему Дариус согласился на эту встречу.

Дариус усмехнулся, но не отрицал.

— Твоя сестра убедила меня, что переговоры могут быть… выгодными. Что альфа Кейден может быть разумным человеком, несмотря на слухи о его мягкости.

— Осторожнее, — предупредил Кейден, его голос был полон угрозы.

— Или что? — Дариус шагнул ближе, и два альфы встали лицом к лицу. Оба огромные, оба смертоносные. — Ты бросишь мне вызов?

— Если придется, — Кейден не отступил ни на шаг.

— ХВАТИТ! — крикнула я, и сила в моем голосе удивила даже меня. Оба альфы обернулись, их глаза горели золотом. — Мы пришли сюда, чтобы говорить, а не сражаться. Так давайте говорить.

Я повернулась к Кире, игнорируя рычание Дариуса.

— Ты хочешь нашей помощи? Хорошо. Но сначала ты расскажешь нам правду. Всю правду. Почему тебя изгнали? Где ты была все эти годы? И почему ты с ним? — я кивнула на Дариуса.

Кира закрыла глаза, и я увидела, как ее челюсть сжалась.

— Мина, это… это сложно.

— У нас есть время, — сказал Кейден, его голос стал мягче. — Но если ты хочешь нашего доверия, нам нужна правда.

Долгое молчание. Я слышала, как ветер шелестит листьями, как река журчит неподалеку, как бьется мое собственное сердце. А потом Кира открыла глаза, и в них была такая боль, что мое сердце сжалось.

— Меня изгнали, — начала она тихо. — Потому что я влюбилась не в того человека. Отказалась принять пару, которую выбрали для меня старейшины. Посмела сказать «нет» альфе.

Шок прокатился по мне волной.

— Что? Но… но закон клана говорит, что мы можем выбирать своих пар. Что даже альфа не может заставить…

— Закон говорит много чего, — горько усмехнулась Кира. — Но когда альфа хочет тебя, когда старейшины решили, что ты идеально подходишь для укрепления его власти… закон не имеет значения.

Я посмотрела на Кейдена, и увидела гнев в его глазах. Он не знал. Никто не знал.

— Кто? — спросил он жестко. — Кто пытался заставить тебя?

— Твой отец, — ответила Кира просто, и мир снова перевернулся.

Отец Кейдена. Предыдущий альфа. Он умер пять лет назад, передав власть Кейдену. Я слышала истории о его силе, жестокости, о его абсолютной власти над кланом.

— Нет, — прошептал Кейден. — Это невозможно. Он был…

— Монстром, — закончила Кира. — Он был монстром, Кейден. И когда я отказалась стать его любовницей, когда я сказала, что у меня уже есть пара… он изгнал меня. Сказал клану, что я предательница. Что я планировала убить его, и никто не посмел возразить альфе.

Слезы текли по моим щекам. Я помнила отца Кейдена смутно — огромного мужчину с холодными глазами, который редко обращал внимание на омег вроде меня, но я никогда не думала…

— Кира, — я шагнула к ней, и на этот раз Дариус не остановил меня. — Мне так жаль. Я не знала. Если бы я знала…

— Ты была ребенком, — она обняла меня, и я почувствовала, как она дрожит. — Ты ничего не могла сделать. Никто не мог.

Мы держались друг за друга, две сестры, разлученные несправедливостью и, наконец, воссоединившиеся. Я чувствовала ее сердцебиение, ее слезы на моих волосах, и это было похоже на возвращение домой.

Когда мы наконец отстранились, Кейден стоял рядом с Дариусом, и оба альфы выглядели задумчивыми.

— Я не знал, — сказал Кейден тихо. — Клянусь, Кира, я не знал, что мой отец сделал это. Если бы я знал…

— Ты был в военной академии, — ответила она. — За тысячи миль отсюда. Ты не мог знать. И даже если бы знал, ты не мог бы ничего изменить. Он был альфой. Его слово было законом.

— Но теперь я альфа, — сказал Кейден твердо. — И я могу исправить это. Кира, я снимаю с тебя изгнание. Ты можешь вернуться домой. Ты можешь…

— Нет, — она покачала головой. — Мой дом теперь с Ночными Охотниками. С Дариусом. Он дал мне убежище. Он сделал меня своей бетой, я не могу просто оставить его.

Дариус положил руку на ее плечо, и на этот раз жест был нежным, почти защитным.

— Кира — лучший воин, которого я когда-либо видел, — сказал он, и в его голосе было уважение. — Она заслужила свое место в моем клане. Но… — он посмотрел на Кейдена. — Я не против сотрудничества. Если ты поможешь нам найти этого убийцу, я обещаю, что мои люди больше не будут пересекать твою границу без разрешения.

— И взамен? — спросил Кейден.

— Взамен мы заключим союз, — ответил Дариус. — Наши кланы будут поддерживать друг друга. Если кто-то нападет на тебя, мы придем на помощь. И наоборот.

Это было больше, чем я ожидала. Союз между кланами был редкостью, особенно между такими разными, как наш и Ночные Охотники.

Кейден посмотрел на меня, и я увидела вопрос в его глазах. Это было мое решение тоже. Я была альфа, мое слово имело вес.

Я посмотрела на Киру, на сестру, которую я потеряла и нашла снова. Я видела надежду в ее глазах, мольбу. Она не могла просить напрямую, но я знала, что она хотела этого. Хотела мира между нашими кланами. Хотела, чтобы мы были связаны снова, даже если не могли быть вместе.

— Мы согласны, — сказала я, и Кейден кивнул в подтверждение. — Мы поможем вам найти убийцу. И мы заключим союз.

Дариус улыбнулся, и впервые я увидела что-то, кроме холодной жестокости в его глазах.

— Отлично, — сказал он. — Тогда давайте обсудим детали.

Следующий час мы провели, планируя. Дариус рассказал нам все, что знал об убийце — волке по имени Коул, который был изгнан из Ночных Охотников за убийства без приказа. Он был опасен, безумен, и, по словам Дариуса, одержим жестокими развлечениями.

Кейден согласился организовать совместные патрули, поделиться информацией о любых подозрительных активностях на нашей территории. Дариус обещал держать своих людей под контролем, не пересекать границы без предупреждения.

Когда солнце начало садиться, окрашивая небо в оттенки красного и золотого, встреча подошла к концу.

— Кира останется с вами на несколько дней, — объявил Дариус. — Она будет координировать поиски с вашей стороны. Я вернусь со своими людьми на нашу территорию.

Я почувствовала, как Кейден напрягся рядом со мной. Оставить Киру здесь означало доверять ей, доверять Дариусу. Это был риск. Но это также была возможность для меня узнать мою сестру заново. Возможность исцелить старые раны.

— Хорошо, — согласился Кейден. — Она будет под нашей защитой. Если что-то случится с ней…

— Ничего не случится, — Дариус посмотрел на Киру, и я увидела что-то в его взгляде. Заботу? Любовь? — Она сильнейшая женщина, которую я знаю. Она сможет позаботиться о себе.

Кира улыбнулась, и впервые за весь вечер я увидела настоящую улыбку на ее лице.

— Я вернусь через три дня, — сказал Дариус, поворачиваясь к своим людям. — Кира, ты знаешь, что делать.

Она кивнула, и он ушел. Его воины последовали за ним в лес. Через несколько минут мы остались одни — я, Кейден, Кира и наши воины, все еще прячущиеся в тени.

Кейден подал сигнал, и Селена вышла из леса. Ее глаза оценивающе скользнули по Кире.

— Посели ее в гостевом доме, — приказал Кейден. — И убедись, что у нее есть все необходимое.

Селена кивнула, но прежде чем Кира могла уйти, я схватила ее за руку.

— Мы поговорим, — сказала я тихо. — Позже и наедине. Есть так много вещей, которые я хочу спросить…

— Я знаю, — она сжала мою руку. — Я тоже хочу поговорить. Я скучала по тебе, Мина. Каждый день.

— Я тоже скучала, — прошептала я, и мы спешно обнялись снова.

Потом она ушла с Селеной, и я осталась наедине с Кейденом. Он стоял, глядя в лес, его спина была напряжена, руки сжаты в кулаки.

— Кейден, — я подошла к нему, положив руку на его спину. — Я должна была рассказать тебе о Кире. Я просто… я думала, она мертва. Я думала, что никогда не увижу ее снова.

Он обернулся, и в его глазах была боль.

— Ты не доверяла мне, — сказал он тихо. — Даже после всего, что между нами было, ты не рассказала мне о своей семье.

— Это не о доверии, — возразила я. — Это о боли. О ране, которая никогда не заживала. Говорить о Кире… это было все равно что разрывать эту рану снова и снова.

Он смотрел на меня долго, и я видела борьбу в его глазах. Его волк хотел быть злым, чувствовать себя преданным. Но его человеческая сторона понимала.

— Больше никаких секретов, — сказал он наконец. — Что бы ни случилось, мы будем говорить друг с другом. Доверять друг другу.

— Обещаю, — я обняла его, прижимаясь к его груди. — Больше никаких секретов.

Кейден обнял меня в ответ, и мы стояли так, пока звезды не начали появляться на небе. Впереди нас ждали испытания, но сейчас, в этот момент, мы были вместе.

Рассвет застал нас в лесу. Кира вела группу из Кейдена, меня, Селены и пятерых лучших воинов клана. Дариус оставил ее координировать поиски, и теперь моя сестра двигалась через подлесок с грацией прирожденного охотника, ее глаза сканировали каждую тень, каждый след.

— Здесь, — она присела у основания старого дуба, ее пальцы скользнули по едва заметным царапинам на коре. — Коул был здесь не больше двух часов назад. Он движется на восток, к старым каменоломням.

— Ты уверена? — спросил Кейден, приближаясь.

Кира подняла голову, и я увидела холодную уверенность в ее глазах, уверенность воина, который знает свое дело.

— Абсолютно. Видишь эти царапины? Он точит когти перед охотой. Это его привычка. И запах… — она вдохнула. — Кровь. Свежая. Он недавно убил.

Мой желудок сжался. Еще одна жертва.

— Мы должны двигаться быстро, — сказала Селена, ее рука легла на рукоять ножа на поясе. — Если он почувствует, что мы близко, он исчезнет снова.

Кира кивнула и поднялась, ее движения были плавными.

— Разделимся на две группы. Кейден, ты возьмешь троих и пойдешь с севера. Я поведу остальных с юга. Мы загоним его в ловушку у обрыва.

— А я? — спросила я.

Кира посмотрела на меня, и я увидела беспокойство в ее глазах.

— Ты останешься здесь с одним из воинов. Коул опасен, Мина. Он убил троих опытных бойцов Дариуса. Я не могу рисковать тобой.

— Нет, — я выпрямила плечи. — Мое место с моим кланом, с моей парой. Я иду.

— Мина… — начал Кейден, но я остановила его взглядом.

— Я не беспомощная омега, которую нужно прятать, — сказала я твердо. — Я доказала это в бою с Селеной. Я иду.

Кира и Кейден обменялись взглядами, и я увидела, как что-то молчаливое прошло между ними. Наконец, Кейден кивнул.

— Хорошо, но ты остаешься рядом со мной. Ни на шаг от меня, поняла?

Мы разделились. Я шла рядом с Кейденом, чувствуя напряжение в каждой линии его тела. Его волк был готов вырваться в любой момент. Через нашу связь я ощущала его эмоции: страх за меня, гнев на убийцу, первобытную потребность защищать свою территорию.

Лес становился гуще, деревья теснились ближе друг к другу, их ветви переплетались над головой, блокируя солнечный свет. Воздух был тяжелым, наполненным запахом влажной земли и чего-то еще. Чего-то гнилого.

Смерти.

— Стой, — прошептал Кейден, поднимая руку.

Мы замерли. Я прислушалась, напрягая все чувства.

Кейден подал сигнал, и мы медленно двинулись вперед. Каждый шаг был осторожным, бесшумным. Мой волк был настороже, каждый инстинкт кричал об опасности.

Мы вышли на небольшую поляну, и то, что я увидела, заставило меня ахнуть.

Олень. Или то, что от него осталось. Тело было разорвано, внутренности разбросаны по земле. Но это было не обычное убийство для еды. Это было… жестокость ради жестокости. Животное мучили перед смертью.

— Боже, — прошептала я, отворачиваясь.

— Он близко, — прорычал Кейден, его глаза сканировали деревья вокруг нас. — Я чувствую его.

И тут я услышала это. Смех. Тихий, безумный смех, эхом отдающийся в лесу.

— Альфа Кейден, — голос был хриплым, искаженным. — Как мило, что ты пришел поиграть. И привел свою маленькую омегу. Как… трогательно.

Фигура выступила из тени. Коул был высоким, худым до изможденности, его кожа была покрыта шрамами и грязью. Но его глаза… его глаза горели безумием, золотые и дикие.

— Коул, — Кейден шагнул вперед, заслоняя меня своим телом. — Твоя охота окончена. Сдавайся, и я обещаю справедливый суд.

Коул рассмеялся, звук был похож на скрежет когтей по стеклу.

— Справедливый суд? От тебя?

Он двинулся так быстро, что я едва успела моргнуть. Один момент он был в десяти метрах, в следующий — прямо перед нами, его когти целились в горло Кейдена.

Но Кейден был быстрее. Он перехватил руку Коула, развернул его и швырнул в ближайшее дерево. Коул врезался в ствол с глухим ударом, но мгновенно вскочил на ноги, все еще смеясь.

— Хорошо! Наконец-то настоящий бой!

Они сошлись в вихре когтей и клыков. Кейден был сильнее, но Коул был безумен, непредсказуем. Он не защищался, просто атаковал снова и снова, игнорируя собственные раны.

Я хотела помочь, но знала, если вмешаюсь, только отвлеку Кейдена. Вместо этого я отступила к краю поляны, мой внутренний волк рычал, требуя действий.

И тут я увидела ее. Кира, бесшумно выходящая из леса позади Коула. Она подала мне знак отвлечь его.

Я не думала. Просто действовала.

— Коул! — крикнула я, и он обернулся. — Ты называешь себя охотником? Ты просто трус, который убивает беззащитных!

Его лицо исказилось от ярости. Он бросился ко мне, и я увидела смерть в его глазах. Но я не двинулась. Верила сестре.

Кира атаковала. Она была как призрак, как тень, ее движения были совершенны. Ее когти полоснули по сухожилиям на ногах Коула, и он рухнул, крича от боли и ярости.

Кейден накинулся на него мгновенно, прижимая к земле, клыки оказались у горла убийцы.

— Сдавайся, — прорычал он. — Или умри здесь.

Коул все еще смеялся, даже прижатый к земле.

— Ты думаешь, это конец? Ты думаешь, я один? Нас много, альфа. Много тех, кто устал от твоей слабости, от твоих человеческих правил. Буря идет. И она сметет тебя и твою драгоценную омегу.

— Заткнись, — Селена появилась рядом, держа серебряные наручники — единственное, что могло удержать оборотня. Она защелкнула их на запястьях Коула, и он закричал, когда серебро обожгло его кожу.

Кира подошла ко мне, ее рука легла на мое плечо.

— Ты в порядке?

Я кивнула, все еще дрожа от адреналина.

— Ты была невероятна, — прошептала я. — Как ты…

— Годы практики, — она улыбнулась, но улыбка не достигла ее глаз. — Дариус научил меня многому. Как выживать и сражаться.

Кейден поднялся, оставляя Коула под охраной воинов. Он подошел ко мне и притянул к себе, его объятия были отчаянными, почти болезненными.

— Никогда больше, — прорычал он в мои волосы. — Никогда больше не используй себя как приманку.

— Это сработало, — возразила я, но прижалась к нему крепче.

— Мне все равно.

Мы вернулись в клан с пленником. Коула заперли в подземной камере, усиленной серебром и заклинаниями. Дариус прибыл на следующий день, чтобы забрать его для суда в своем клане.

Но прежде чем уйти, он попросил встречи. Частной встречи с Кейденом, Кирой и мной.

Мы собрались в кабинете Кейдена, напряжение висело в воздухе.

— Коул говорил правду, — сказал Дариус без предисловий. — Есть движение среди некоторых кланов. Те, кто считает, что ты стал слишком мягким. Они хотят вернуться к старым путям. К закону силы.

— Сколько их? — спросил Кейден.

— Достаточно, чтобы быть угрозой, — ответил Дариус. — Но не достаточно, чтобы действовать открыто. Пока. Вот почему нам нужен альянс. Настоящий альянс, не просто слова.

Он посмотрел на Киру, и я увидела что-то в его взгляде что-то глубокое.

— Я хочу, чтобы Кира осталась здесь, — сказал он. — В твоем клане, как связующее звено между нами. Как символ нашего союза.

Кира ахнула, ее глаза расширились.

— Дариус, ты не можешь…

— Могу, — он повернулся к ней. — Ты скучала по дому, Кира. По сестре. Я видел это в твоих глазах каждый день. Я не буду держать тебя в клетке, даже золотой.

— Но ты… клан… — она не могла закончить предложение.

— Я буду навещать, — его голос смягчился. — Часто. И ты всегда можешь вернуться, если захочешь, но я думаю… я думаю, твое место здесь. С семьей.

Слезы блестели в глазах Киры, и она обняла его. Это было быстро, почти отчаянно, и когда они отстранились, я увидела боль на лице Дариуса.

Он любил ее. Может быть, не так, как Кейден любил меня, но по-своему. И он отпускал ее, потому что это было правильно.

— Спасибо, — прошептала Кира.

Дариус кивнул и повернулся к Кейдену.

— Позаботься о ней. Или я вернусь и разорву тебя на части.

— Понял, — Кейден протянул руку, и они пожали друг другу руки. — Даю тебе слово.

Когда Дариус ушел, Кира рухнула в кресло, закрывая лицо руками.

— Я не знаю, смеяться мне или плакать, — пробормотала она.

Я села рядом, обнимая ее.

— Ты дома, — прошептала я. — Наконец-то дома.

И она заплакала, прижимаясь ко мне, и я держала ее, как держала много лет назад, когда мы были просто двумя сестрами, мечтающими о будущем.

Теперь это будущее было здесь. И оно было прекрасно.

Следующие дни были похожи на сон. Каждое утро я просыпалась с осознанием, что моя сестра здесь, что я могу просто постучать в ее дверь и увидеть ее.

Мы проводили часы, разговаривая. О прошлом, о годах разлуки, о боли и надежде. Кира рассказывала о своей жизни с Ночными Охотниками, о том, как Дариус нашел ее, умирающую от холода и голода на границе его территории. Как он выходил ее, тренировал, сделал своей бетой.

— Он спас мне жизнь, — сказала она однажды вечером, когда мы сидели на балконе, наблюдая закат. — Дал мне цель, когда я потеряла все. Научил меня быть сильной.

— Ты любишь его?

Кира улыбнулась, грустно и нежно.

— Дариус, он как брат, наставник, друг и… Он важен для меня… Я думаю, он понимает это. Вот почему отпустил меня. Не хочет давить, всегда ставит мое благополучие на первое место.

— А ты? — спросила я. — Если не он… У тебя есть кто-то? Пара?

Она покачала головой.

— Нет. Я думала, что нашла его однажды, до изгнания, но… — она замолчала, и я увидела старую боль в ее глазах. — Он не стал сражаться за меня, когда отец Кейдена изгнал меня. Просто смотрел, как меня уводят. После этого я решила, что любовь — это роскошь, которую я не могу себе позволить.

Я взяла ее руку, сжимая.

— Ты заслуживаешь любви, Кира. Заслуживаешь быть счастливой.

— Может быть, — она пожала плечами. — Но сейчас я просто счастлива быть здесь с тобой.

Клан принял Киру удивительно легко. Может быть, потому что она была моей сестрой. Может быть, потому что ее навыки воина были очевидны. Селена и Кира быстро нашли общий язык. Обе были воительницами, обе понимали язык боя и стратегии. Я часто видела их на тренировочной площадке, спаррингующих, смеющихся, делящихся техниками.

— Твоя сестра впечатляющая, — сказала мне Селена однажды. — Дариус хорошо ее обучил. Она могла бы возглавить нашу охрану, если захочет.

— Спроси ее, — предложила я. — Я думаю, ей понравится иметь цель здесь.

И Кира согласилась. Она стала главой охраны клана, работая рука об руку с Селеной. Вместе они были непобедимы.

Через неделю после поимки Коула Дариус вернулся. Не один — он привел делегацию, включая своих старейшин. Это была официальная встреча, церемония заключения альянса.

Мы собрались в большом зале, украшенном гобеленами обоих кланов. Кейден и я стояли на возвышении, Дариус напротив нас. Между нами лежал древний свиток — договор альянса, написанный на пергаменте и скрепленный кровью обоих альф.

— Сегодня, — начал Кейден, его голос был торжественным. — Мы заключаем союз между нашими кланами.

— Мы клянемся защищать друг друга, — продолжил Дариус. — Поддерживать в трудные времена. Делиться ресурсами и знаниями. Быть не просто союзниками, но семьей.

Они оба надрезали ладони серебряными ножами, позволяя крови капать на свиток. Потом пожали друг другу руки, их кровь смешалась, запечатывая клятву.

Клан взорвался воем одобрения. Это был исторический момент — два клана, которые раньше были соперниками, теперь были едины.

После церемонии был пир. Столы ломились от еды, вино текло рекой, воздух был наполнен смехом и музыкой. Я сидела рядом с Кейденом, наблюдая, как наши люди смешиваются с людьми Дариуса, как старые барьеры рушатся.

Кира сидела рядом с Дариусом, и они тихо разговаривали. Я видела, как он смотрел на нее — с гордостью, с нежностью, с чем-то похожим на сожаление. Отпустил ли он ее на самом деле?..

— Они будут в порядке, — прошептал Кейден, следуя за моим взглядом. — Дариус сильный. Он переживет это.

— Я надеюсь, — ответила я. — Он заслуживает счастья тоже.

Кейден повернулся ко мне, его рука накрыла мою.

— Как и ты, — сказал он тихо. — Мина, я хочу спросить тебя кое о чем.

Что-то в его тоне заставило мое сердце забиться быстрее.

— Что?

Он встал, притягивая меня с собой. Музыка стихла, все взгляды обратились к нам. Кейден опустился на одно колено, и я ахнула.

— Мина, — его голос был полон эмоций. — Ты моя пара, моя Луна, но я хочу большего. Я хочу, чтобы ты была моей женой. Не только по закону волков, но и по человеческим традициям. Я хочу церемонию, клятвы, кольцо на твоем пальце. Я хочу, чтобы весь мир знал, что ты моя. Навсегда.

Он достал маленькую коробочку, открывая ее. Внутри было кольцо — простое, элегантное, с одним бриллиантом, который сверкал в свете свечей.

— Ты выйдешь за меня замуж?

Слезы потекли по моим щекам, но я улыбнулась.

— Да, — прошептала я. — Тысячу раз да!

Месяц пролетел в вихре подготовки. Свадьба должна была быть грандиозной — не только для нас, но и как символ нового альянса, новой эры для обоих кланов. Лина взяла на себя большую часть планирования, и я была благодарна. Она носилась с образцами тканей, меню, списками гостей, ее энтузиазм был заразителен.

— Это будет самая красивая свадьба, которую когда-либо видел клан, — объявила она, показывая мне очередной вариант украшений. — Ты будешь выглядеть как богиня!

Кира помогала тоже, ее практичный подход уравновешивал романтические фантазии Лины. Вместе они были идеальной командой.

День свадьбы выдался ясным и теплым. Осеннее солнце заливало мир золотым светом, листья на деревьях горели красным и оранжевым. Церемония должна была пройти на той же поляне, где мы встретились с Дариусом — месте, которое теперь символизировало мир и единство.

Я стояла перед зеркалом в своей комнате, разглядывая свое отражение. Платье было простым, но элегантным — белый шелк, облегающий фигуру, с длинным шлейфом. Мои волосы были собраны в свободную прическу, несколько прядей обрамляли лицо. Метка Кейдена на моей шее была видна, гордо выставленная напоказ.

— Ты прекрасна, — прошептала Кира, стоя позади меня. Она была моей подружкой невесты, одетая в платье цвета лаванды, которое подчеркивало ее рыжие волосы.

— Я нервничаю, — призналась я. — Это глупо, правда? Мы уже пара. Уже связаны. Но это…

Она обняла меня, и я прижалась к ней, впитывая ее силу.

— Спасибо, — прошептала я. — За то, что вернулась. За то, что здесь.

Стук в дверь прервал момент. Лина ворвалась, ее глаза были широко распахнуты.

— Пора! Все ждут! О боже, Мина, ты выглядишь потрясающе!

Мы вышли из дома, и я увидела дорожку, ведущую к поляне. Она была усыпана лепестками роз, по обеим сторонам стояли члены клана, все одетые в лучшие наряды. Они улыбались, некоторые плакали, все выли тихо в знак одобрения.

Музыка началась — традиционная мелодия волков, исполняемая на флейтах и барабанах. Я начала идти, Кира рядом со мной, поддерживая. И тут я увидела его.

Кейден стоял в конце дорожки, под аркой из переплетенных ветвей и цветов. Он был одет в черный костюм, который подчеркивал его широкие плечи и мускулистое тело. Его волосы были аккуратно уложены, но я знала — к концу ночи они будут растрепаны, потому что я не смогу удержаться от того, чтобы провести по ним пальцами.

Но больше всего меня поразило выражение его лица. Благоговение. Любовь. Абсолютная уверенность.

Когда я достигла его, он протянул руку, и я взяла ее, чувствуя, как наша связь пульсирует между нами.

— Ты украла мое дыхание, — прошептал он.

— Хорошо, — прошептала я в ответ. — Потому что ты украл мое сердце.

Старейшина Маркус стоял перед нами, держа древний том — книгу церемоний клана. Он открыл ее, его голос был торжественным и сильным.

— Мы собрались здесь сегодня, чтобы засвидетельствовать союз двух душ. Кейдена, альфы нашего клана, и Мины, его истинной пары. Луна связала их, и сегодня мы празднуем эту связь перед всеми…

Селена шагнула вперед, неся подушечку с двумя кольцами. Кейден взял одно — простое золотое кольцо с гравировкой внутри — и надел на мой палец. Я взяла второе кольцо, похожее на первое, и надела на его палец.

Маркус улыбнулся, закрывая книгу.

— Силой, данной мне как старейшине этого клана, и благословением Луны, я объявляю вас мужем и женой. Альфа, можешь поцеловать свою невесту.

Кейден не нужно было повторять дважды. Он притянул меня к себе, его губы нашли мои в поцелуе, который был одновременно нежным и страстным. Клан взорвался воем, звук был оглушительным, радостным, первобытным.

Празднование длилось до глубокой ночи. Мы танцевали, ели, смеялись. Дариус произнес тост, его слова были полны уважения и надежды на будущее. Кира обняла меня так крепко, что я едва могла дышать, шепча, как она счастлива за меня.

Когда луна поднялась высоко в небо, Кейден увел меня прочь от толпы. Мы шли через лес, к небольшому коттеджу на краю территории — месту, которое он подготовил специально для нашей первой ночи как мужа и жены.

Внутри было тепло и уютно. Камин горел, отбрасывая танцующие тени на стены. Кровать была застелена белыми простынями, усыпанными лепестками роз.

— Это прекрасно, — прошептала я.

— Ты прекрасна, — возразил он, поворачивая меня к себе.

Он медленно расстегнул мое платье, его пальцы дрожали от сдерживаемого желания. Ткань соскользнула с моих плеч, падая на пол, оставляя меня в одном белом кружевном белье.

— Боже, Мина, — его голос был хриплым. — Ты совершенна.

Я помогла ему раздеться, мои руки исследовали каждый дюйм его тела, которое я знала так хорошо, но которое все еще заставляло мое сердце биться быстрее.

Мы упали на кровать, наши тела переплелись, кожа к коже. Это было медленно, нежно, каждое прикосновение было обещанием, каждый поцелуй — клятвой. Когда он вошел в меня, я почувствовала, как наша связь вспыхнула ярче, чем когда-либо. Мы двигались вместе, в идеальной гармонии, две половинки одного целого.

— Я люблю тебя, — шептал он снова и снова. — Моя Луна.

— Я люблю тебя, — отвечала я, теряясь в нем.

Когда мы достигли пика вместе, мир взорвался светом. Я кричала его имя, и он рычал мое, и в этот момент мы были больше, чем просто двое людей. Мы были единым целым, связанным навсегда.

После мы лежали, переплетенные, слушая, как наше дыхание замедляется. Кейден гладил мои волосы, его прикосновения были невероятно нежными.

— Знаешь, что самое смешное? — сказал он тихо. — Я так долго искал идеальную пару. Кого-то сильного, воина, кого-то, кто мог бы править рядом со мной. И все это время ты была здесь. Прямо передо мной.

— Иногда то, что мы ищем, находится ближе, чем мы думаем, — ответила я, прижимаясь к нему.

Мы замолчали, просто наслаждаясь близостью. За окном луна светила ярко, заливая мир серебристым светом.

— А дальше? — спросила я. — Что нас ждет?

— Дальше, — Кейден поцеловал меня в лоб. — мы живем, любим, защищаем наших людей. Мы растим наших детей, когда они появятся. Строим будущее.

Дети. Мысль заставила мое сердце трепетать. Маленькие волчата с глазами Кейдена и моей улыбкой. Семья.

— Я хочу этого, — прошептала я. — Всего этого с тобой.

— Все будет, — пообещал он. — Я обещаю тебе, Мина. Мы будем счастливы. И мы будем вместе. Всегда.

Под светом луны, в объятиях моего мужа, моей истинной пары, я наконец нашла то, что искала всю свою жизнь. Дом, семью и любовь.