— Проклятый кошааааааак!!! — я орал во всё горло от злости, но мой крик ничего исправить не мог.

Вот куда эта пушистая тварь меня закинула? А⁈ Разломал пространство, сиганул туда со мной наше, спасая от той жуткой твари, в которую превратилось Нефритовое Озеро, но потом… Потом он взял и унёсся куда-то в сторону, оставив мне на прощание только несколько пучков своей шерсти. Да, не по своей воли унёсся, но кого мне ещё тут винить⁈ Не себя же! Значит, его!

Вокруг же творилась настоящая буря непонятно чего. Я уже имею уровень Духовного Моря, но даже со всеми своими новыми и старыми органами чувств не мог понять, что же вокруг происходит. И вообще что такое это самое «вокруг». Пространство? Какой-то мир?

Я видел только самые разнообразные вихри и уплотнения в прозрачно-чёрной среде. По объёму Ци этих уплотнений я мог понять, что это что-то опасное, но что это конкретно — не знал. И просто старался избежать попаданий в эти уплотнения, чтоб не превратиться в ничто.

— Кхх! — с гулким звуком столкнулись два уплотнения.

Ха! Вот! С виду это были вихри в несколько тысяч километров размером, не меньше планеты размером с Землю, но сталкивались они так, будто это две чудовищно огромные глыбы камня. Вихри сплелись в странную медузу, всё время щёлкая, словно под давлением крошились миллионы камней, и с гулким «Бум!» их сердцевины сжались в точку. А окраины-щупальца разлетелись во все стороны шрапнелью! Только каждая такая «шрапнелинка» была в несколько километров размером.

Напряжением всем сил я увернулся, но чуть не влетел в стоячую область пространства — она разлилась, будто чёрная лужа или туча, и всё, что в неё влетало, больше не вылетало. Даже звука не исходило! Что-то мне совсем не хочется туда влезать…

Не знаю, почему в прошлый раз всё было совсем не так, когда мы со старейшиной Ся поднимались на Седьмые Небеса. Возможно, барьеры в пределах троек миров были потоньше. Или тот артефакт, что создавал защитный купол, отрезал всю эту свистопляску. Но сейчас я рисковал умереть каждую секунду нахождения в этом непонятном пространстве между Небесами!

Надо выбираться отсюда. Пусть даже меня выкинет обратно на Седьмые Небеса, как-нибудь с той мертвечихой управлюсь. Здесь-то мне точно конец, стоит просто неудачно повернуться. Только как⁈ Кошак блохастый умел разрывать пространство, а я-то нет!

Хотя стоп. У меня же есть Рассекающая Волна. Конечно, там дырка в реальности получается тонюсенькая, но ведь кто сказал, что её нельзя расширить? Надо только побольше Ци и всё! Ну, наверное.

Так, чем я могу усилить Рассекающую Волну? В первую очередь — древними рунами и своей собственной силой, естественно. Сейчас, с тремя водными планетами, Водной Ци у меня хватит, пусть я недавно всё в кошака влил. Но теперь часть уже восстановилась. Пространственную часть техники, к сожалению, я усилить пока что не могу… Только если добавить взрыв Ци? Ударить Волной и взорвать Духовные камни и всякие артефакты ненужные, что у меня завалялись! А заодно и пространственные амулеты! Взрыв получится мощным, возможно, его хватит, чтоб разорвать это пространство хотя бы на секунду — этого времени мне хватит, чтоб свалить отсюда.

Я не сразу понял, что вокруг стало как-то подозрительно светло. До этого царил густой полумрак, а теперь всё посветлело, словно тут солнце взошло. Стал вертеть головой, выискивая здешнюю лампочку, и нашел. Лучше бы, мать вашу, не находил!

Это был гигантский, чудовищного размера глаз! Казалось, он протянулся через всё это пространство, вообще нигде не заканчиваясь! А потом глаз стал открываться! Веки дрогнули, начали расходиться в стороны, открывая… какую-то мешанину! Под веком были тысячи самых разных глаз — человеческих, звериных, с вертикальными зрачками, с горизонтальными зрачками, с крестообразными, ромбовидными, сразу с несколькими зрачками и даже со зрачками в виде множества крапинок! Эта вся мешанина стала крутиться, глядя во все стороны. Под взглядами этих глаз местные завихрения, чёрные лужи и прочие опасности стали испаряться, как снежинки под горячим воздухом из фена. Просто пуф — и растворялись, рассыпаясь в пустоту.

А потом один из глаз заметил меня. Я почувствовал это всем своим естеством — Ци, жизненная сила, кровь в венах, всё застыло от ужаса. Тысячи глаз в чудовищно гигантской глазнице перестали вертеться и резко повернулись в одном направлении, сосредоточившись на мне.

От ужаса у меня все волосы дыбом встали!

Да плевать на всё, надо отсюда выбираться! Выкинуть, выкинуть, выкинуть всё из амулетов и взорвать! И амулеты все выкинуть, к чёрту их, мертвецам они не нужны!

Целая куча Духовных камней, природных сокровищ и артефактов вылетела в пространство, замерев, как в невесомости. Следом полетели ненужные мне амулеты и кольца, я оставил себе только кольцо Ли Чэня и мой самый первый амулет от семейства Нэ. Всё остальное в дело!

Обладатель мерзкого глаза стал приближаться, и от этого пространство стало спрессовываться, будто здешний воздух, или что тут вместо него, стал превращаться в сталь! Ещё несколько секунд — и всё, я не выберусь!

Достав Серебряную Волну, я вложил всю свою духовную силу, всю жизненную силу и даже ментальную силу в Рассекающую Волну, которой я и ударил по скопившейся горе сокровищ!

Взрыв получился такой, что всё пространство осветилось, как от сверхновой! Высвободившейся энергии и правда хватило, чтоб разорвать побольше пространства — в непонятном «ничто» появилась узкая трещина, только и можно, что бочком протиснуться. Но можно! Не мешкая, я рванулся в неё!

Я уже почти проскочил туда, как в спину мне прилетело рассерженное шипение! И это был не только звук, это была вибрация всего! Ци, пространства, времени, причинности, самой логики и основ существующей реальности! Меня почти размазало, всё тело будто через мясорубку пропустили, но в то же время это шипение мне помогло, окончательно вытолкнув меня в реальность.

Рухнув в какие-то кусты, я так обрадовался спасению, что расслабился и потерял сознание, погрузившись в блаженное беспамятство.

Бордель… А впрочем, логично, что я попал именно сюда. Куда же ещё должна попасть девушка, сбежавшая от мужа в неизвестность и поверившая на слово какому-то чёрному пацану, что бросил её в какой-то дыре? И неважно, что этот чёрный пацан — кот. Всё к этому и вело! Правда, слегка пугает мысль о том, куда я попаду в следующий раз. В бомжатнике? Надо заранее тренироваться есть котов и просить милостыню… Одного кота я точно съем!

Пока я предавался таким мыслям, мадам Жу, дымя сигареткой, подошла поближе и обошла вокруг, разглядывая во все глаза. Видимо, увиденное ей понравилось, потому как выражение её лица слегка смягчилось.

— Неплохой товар. Тощеватая, но это можно поправить. — она ткнула мне в плечо пальцем. — Как твоё имя?

— Сяонин Лянхуа. — не стал отпираться я.

— Мммм, неплохо, но надо что-то другое придумать. Мяотай Шаони? Как раз для тебя! — мадам Жу пыхнула дымом, пребывая в восторге от своей придумки.

«Стройная дева»? Ну и банальщина!

— Меня зовут Сяонин Лянхуа. И менять имя я пока не собираюсь. — тихо фыркнул я на неё.

— Ох, у девочки есть характер! — хихикнула женщина.

— Эй, ты. Мои кольцо и амулет. Отдай. — я посмотрел на мужика, который меня «продавал».

— Что? Ты о чём? — он сделал удивлённое лицо.

— Броню я сама заберу. А кольцо и амулет у тебя, отдай. — я протянул к нему руку.

— Не знаю, о чём ты. — тот только пожал плечами.

— О, так у неё что-то было, а ты не сказал? — с упрёком глянула на мужчину мадам Жу.

— Я же продавал вам её, а не что-то ещё. — огрызнулся тот.

Мда, похоже, они вообще не воспринимают меня хоть немного серьёзно. В принципе, я сам немного в этом виноват — для восстановления закупорил внутреннюю силу в себе, не выпуская её наружу. Так что и мужик, и хозяйка борделя ощущают от меня только ауру здорового смертного, а не практика. Ну что ж, это дело поправимое!

Протянул руку, и мужчину подтащило ко мне, несмотря на сопротивление. Схватил его за горло, чуть сжал. Он замычал, попытался вырваться, ударил меня по руке, но с его-то Бессмертным Основанием это всё равно, что обычному человеку на Земле голыми руками пробить ковш бульдозера. Чтоб не дёргался, ударил его по щеке разочек, не сильно, но лицо у него перекосилось, а изо рта брызнула кровь и парочка зубов. Так, где мои вещи? Ага, у него во внутреннем кармашке. Разорвал одежду, забрал кольцо и амулет. Ха! Там даже ничего нет! Ну, почти — после того, как я выкинул все свои вещи и взорвал их, в кольце остались только записи с техниками и прочие брошюрки, Серебряная Волна и обломок меча Бессмертных, который я просто не придумал, как взорвать.

— Не дёргайся! — встряхнул его, когда он стал приходить в себя.

Глаза мужчины сфокусировались на моём лице, я с удовольствием увидел, как в них стал зарождаться страх, даже ужас. Молодец, начал понимать! А вот мадам Жу ещё не понимает, просто стоит и с любопытством смотрит.

Потянулся второй рукой ко лбу мужчины, в ней засветилась небольшая формация-печать, вылетела из руки и нырнула в голову «продавца». У него даже глаза скосились на переносицу, так тщательно он пытался за ней следить.

— Я кое что слышала, пока меня сюда везли. Твои орлы хотели со мной сделать… всякое. — я как можно кровожаднее улыбнулся, а мужик в руке побледнел и даже обмочился, судя по запаху и потемневшим штанам. — Сейчас ты пойдёшь и всем, кто этого хотел, оторвёшь всё хозяйство. И сломаешь ноги. Если ты этого не сделаешь за час, то моя печать сделает это с тобой. Ты меня понимаешь?

— Ыкх-хы-мы! — плюнул слюнями и кровью мужик, потом закивал и замахал руками.

— Отлично! — отпусти его, он свалился на землю и хрипло задышал, хватаясь рукой за горло. — Быстрее, час уже пошел!

Он подскочил так высоко, будто у него что-то взорвалось под задницей, и помчался к воротам. За ним мчалась телега с испуганным возницей — я только в последний момент успел вытащить мою броню из-под лавки возницы, куда её запрятали от лишних глаз. Побитая немного, но всё ещё рабочая, это хорошо.

— Так и надо этому быдлу! — одобрительно пустила дымок мадам Жу, глядя вслед телеги. Из темноты за воротами стали раздаваться крики, вопли и болезненные стоны. — Представление с тобой будет просто потрясающим!

— Представление со мной? — я фыркнул и быстро натянул броню. А то стоять во дворе борделя в одном нижнем белье было как-то неуютно.

— Ты теперь собственность моего Дома Сладкого Удовольствия, девочка. И отработаешь каждый золотой, который я на тебя потратила! — мадам Жу хмыкнула свысока. — Не думай, что ты разорвала эту сделку, если прогнала этих грязных нищих. В моём Доме только моя воля — закон!

Она махнула рукой, и один из охранников шагнул ко мне, распространяя давящую ауру пика Небесной Пустоты.

— Малыш Ван, объясни девочке, что она должна быть послушной!

Я только вздохнул. Сжечь, что ли, этот бордель, чтоб меня стали воспринимать всерьёз? Хотя, с другой стороны, кто будет воспринимать всерьёз того, кто просто сжег бордель? Нужно жечь что-то более значимое!

В конце концов, я не собирался особо таиться. В этом мире, куда бы я ни попал, тоже должны быть школы культиваторов. Но я уже не хотел в них вступать! В конце концов, я не новичок в этом деле, я уже какая-никакая, а сила — практик Духовного Моря! Пусть даже тут их будут сотни и тысячи, но это сотни и тысячи среди десятков миллиардов. И влезать в новый блудняк желания нет. А то попаду в какое-то новое Нефритовое Озеро!

В Озёрной Горе вроде было неплохо, но чуть зарубились с демонами, как учеников послали на убой. Потом извинились, но какая польза мёртвым с этих извинений? Нефритовое озеро просто какой-то ужас, целая школа была подчинена мертвечихе в виде плавающего в озере крови черепа! В Золотом Талисмане было приятно, но надо признать, что это из-за протекции Юн Юэлянь, кто знает, что бы было, попытайся я пролезть туда без этого.

Нет, хватит! Если я присоединюсь к какой-то силе, то с полным её пониманием и на выгодных мне условиях. А не восторженно вступлю в очередную грязную лужу!

Ну, или придётся создать свою силу. Назову её «Школой Поклонения Круглоглазой Богине», а ученики будут заняты тем, что станут таскать мне редкие ресурсы для культивации! И никак иначе, ха-ха-ха!

Тем временем охранник Ван подошел ко мне, в его руке появился хлыст, от которого распространялась аура артефакта высшего Духовного ранга. Сам охранник был высоким, наверное, метра за два ростом, на полторы головы выше меня. Не божественный культиватор, просто здоровяк, но выглядел внушительно.

Когда он подошел поближе, то выпустил хлыст и замахнулся им на меня. Хм, странно, я же в броне, что он сделать-то хочет? Или это просто запугивание? Хотя мало ли, я же не в курсе, что тут за артефакты бывают — вдруг этот хлыст сквозь защиту пробить может, например, с ментальным каким эффектом. Для воспитания рабынь и проституток самое то.

Не дожидаясь, пока по мне ударят, шагнул вперёд и хлопнул ладошкой по груди здоровяка. И тот лопнул, как воздушный шарик, только вместо воздуха он был наполнен кровью и кусками кишок! Чёрные в сумерках брызги окатили с ног до головы мадам Жу и второго охранника, он охнул, а сутенёрша растеряла всё своё хладнокровие и даже выпустила из руки мундштук с сигаретой.

Для закрепления эффекта выпустил ауру практика Духовного Моря. Второй охранник рухнул, как подкошенный, не выдержав и секунды, а вот мадам Жу только упала на четвереньки, с видимым усилием подняла голову и посмотрела на меня полными ужаса глазами. Из её нога и ушей потекли кровавые дорожки.

— Надеюсь, теперь ты понимаешь, что по твоей указке я плясать не буду и какую-то плату отрабатывать не намерена.Понимаешь же? — я подошел к ней поближе, встал, глядя сверху вниз.

— Да… конечно, старшая! — просипела женщина.

— Вот и отлично. Тогда я…

Я хотел сказать «удаляюсь», но, минуточку, зачем я это делаю? Мне надо узнать про мир, это да, так где это лучше сделать, как не в борделе? Не в смысле работницей, а расспросить хозяйку! Всё же в такие места захаживают как правило одни мужчины, часто любящие поболтать после секса, так что все сведения об этом городе у хозяйки точно имеются, все расклады и вся внутренняя кухня. Для начала вполне подходящий источник информации получается!

— Тогда я хотела бы у тебя кое что спросить. — закончил я и свернул ауру. А то вон, работницы уже из окон выглядывают, тоже её почувствовав, хоть я так далеко и не растягивал. — Поднимайся!

— Благодарю, старшая, за вашу доброту! — мадам Жу подскочила с земли, следом с кряхтением поднялся куда более потрёпанный охранник. Жестом прогнав его, бордель-маманша с угодливой улыбкой повернулась ко мне. — Что желаете узнать?

— Пойдём лучше в твой кабинет, там нет столько пар чужих ушей. — я покосился на девушек в окнах.

— Конечно-конечно!

Внутри борделя оказалось довольно просторно и суетно. Да и вообще, он походил не совсем на бордель, а на какой-то театр — то и дело в коридорах нам встречались девушки с ярким макияжем в самых разнообразных одеждах, через открытые двери виднелись самые натуральные гримёрки, освещённые кристаллами, а в воздухе стоял запах потных тел, белил и духов.

При виде своей окровавленной командирши шлюхи ойкали, округляли глаза и скрывались в гримёрках, чтоб потом пялиться в спины.

Заметив моё удивление, мадам Жу приободрилась и стала рассказывать о своём заведении, подробно и даже с некой гордостью. Из её объяснений получалось, что это не совсем бордель и совсем не притон, как я сразу подумал, а нечто вроде культурно-развлекательного заведения. Девочки тут пели, танцевали и играли на разных инструментах, увеселяя публику, и только по своему желанию могли переспать с клиентами. И то за огромные деньги. Ко всему прочему, они постоянно тренировались вести приятную беседу, практиковались в стихосложении и могли процитировать разных местных философов и моральных авторитетов по памяти.

И отношение к ним было совсем иное, чем к привычным мне по Земле шлюхам. Скорее, они представлялись как дорогой аксессуар. Умные и образованные красавицы, тела которых может получить далеко не каждый. Даже считали, что ученицы некоторых школ культиваторов тайно работали в подобных заведениях, получая почёт, любовь и мужской Ян, которым разбавляли свой Инь, да ещё им за это и платили. Просто райские условия!

После этого объяснения становилось понятно, почему мадам Жу была уверена в моей сговорчивости — для обычных девушек-бродяжек, даже культиваторш, такое место было бы обителью мечты. Хотя бы на первое время, как на ноги встанет. Так что она рассчитывала, что я легко подчинюсь и буду благодарна ей, пусть даже и отомстила охотникам. Они же почти бессильное быдло, их жизни ничего не значат.

— Прошу в мои покои, старшая! — мадам Жу открыла передо мной богато украшенную стразиками и бисером дверь. — Вы не будете против, если я приведу себя в порядок?

— Нет, ты права, тебе стоит помыться. — я махнул рукой.

Мадам Жу убежала в другую комнату, оттуда послышался плеск воды.

А я стал осматриваться. Мда, такое ощущение, что я в жилище какого-то британского любителя Востока, как это представлялось по книгам британских писателей. Ковры везде, диваны, застеленные коврами же, позолота, высокие чайники с тонкими длинными носиками, хрусталь, подвески с камнями, по большей части просто бижутерия, мисочка с песком, в который воткнуты курящиеся палочки благовоний. Цыганское барокко, блин!

Выбрал себе место в кресле возле окна, откуда был виден центральный вход в это заведение. Там всё было освещено красными и желтыми фонариками, то и дело ходили компании парней и девушек, раздавались довольные голоса и хихиканье. Из открытого входа в дом доносилась приятная музыка, которую играли местные девушки.

О! В ванной, где плескалась мадам Жу, заработал артефакт связи, послышался тихий шепот самой женщины, тщательно заглушенный звуком текущей воды. Не будь у меня Неумирающего Тела, я бы ничего не услышал. Она кому-то передавала, что в её заведении появился опасный гость и требуется подмога.

Первым моим порывом было сразу же свалить отсюда, не нарываясь на неприятности. Я уже привстал было из кресла, но сразу же и сел обратно. Не стоит дёргаться. Посмотрю, что будет, вряд ли её хозяева рискнуть превратить это заведение в руины просто для того, чтоб меня наказать. А там, может быть, о чём-то договоримся.

Но всё равно, надо подготовиться. Я стал рисовать защитные и атакующие формации, использовав как источник питания окружающую Ци. Надолго их не хватит, но мне и не надо, зато они могут принести неприятный сюрприз подмоге, если та решится меня атаковать. Руны одна за другой соединялись в печати и ныряли в стены, сливаясь с ними.

— Простите, старшая Сяонин, надеюсь, вы не скучали. — вышла из ванны мадам Жу, когда закончила с передачей сообщения.

— Всё нормально. — я сделал вид, что не заметил её передачи.

— Я рада! — она подошла к столику, подняла талисман передачи звука, что там лежал. — Манман, быстро в мои покои самое лучшее вино и лучшую закуску к нему! У нас важный гость!

Потом повернулась ко мне улыбнулась улыбкой самого преданного подчинённого.

— Вы хотели что-то узнать, старшая Сяонин? Задавайте же, задавайте мне вопросы, я на все отвечу!

— Хорошо. Что это за мир? Какие Небеса?

— Отвечаю — мы на Четвёртых Небесах.

Ого! Даже четвёртые! Конечно, я заметил, что Ци тут совсем другая, не такая, как на Девятых или Седьмых. Она была не то, чтоб намного гуще, но точно намного чище. И немного плотнее. Когда я дышал, то будто пил окружающую энергию, как вино, от чего слегка кружилась в эйфории голова. Но чтоб сразу на Четвёртые прорваться… Думал, на Шестые получилось. А так я пролетел барьер между Низшими и Средними небесами и два внутренних барьера Средних небес. Ну, неплохо.

— А вы, старшая, не отсюда? — удивлённо спросила мадам Жу.

— Я слышала, что это герцогский город. Что за герцогство? И есть ли что-то другое? — задал я свои вопросы, проигнорировав её.

На секунду лицо женщины удивлённо вытянулось, но она быстро взяла себя в руки и стала рассказывать.

Герцогство носило название правящего рода Цан, а располагалось оно в Великой Божественной Империи. Это было чудовищное по своим размерам образование, протянувшееся на десятки миллионов ли. Правил этим монстром Бессмертный Император из рода Чжоу, причём действительно бессмертный с точки зрения простых смертных и большей части культиваторов, потому что правил этот император вот уже семь тысяч лет!

И ничего удивительного в этом не было, Император был единственным практиком Семени Жизни в Божественной Империи, а у них срок жизни как минимум пять тысяч лет. Взошел же он на престол, когда был только мелким культиватором Небесной Пустоты, вот время и накопилось.

За эти годы у императора появилось несколько тысяч детей, да и до того у него хватало родственников, прошлый-то император правил немногим меньше, так что род Чжоу был обширен и крепок. И принадлежали центральные области империи и три крупные школы практиков, во главе которых стояли эксперты Башни Дао. В этих школах половина старейшин и учеников были из рода Чжоу, но и другим давали проявить себя, внося свежую кровь.

Помимо этих трёх школ, были ещё четыре не менее сильные школы, тоже с практиками Башни Дао во главе, и аж семнадцать Великих Герцогств, по сути, отдельных королевств в составе империи. Герцогство Цан было одним из таких. Герцоги безраздельно правили в своих землях, но признавали власть Императора и платили ему налоги, практически дань, ресурсами для культивации, золотом, продуктами, посылали своих сыновей и дочерей учиться в школы под крылом рода Чжоу.

Было множество более мелких сил — школ практиков, монастырей, боевых школ и тому подобного. Отдельно стояли аристократы: Великие Герцоги имели право жаловать своим подданным титулы баронов и графов и выделять им надел на своих землях, с которых потом собирали налоги уже себе. Ясное дело, такими аристократами становились сильные практики, никто другой не мог защитить дарованные земли.

За пределами Божественной Империи существовали и другие подобные государства, но мадам Жу никогда за границей не бывала, так что никаких подробностей не знала. От соседей империю защищала мощная армия, в которой были десятки миллионов практиков. В ней культиваторы Небесной Пустоты были рядовыми, Мёртвого Моря — офицерами, а Духовного Моря — генералами.

Закрыв глаза, я представил себе расстановку сил. Самый сильный — император, и в этом нет ничего удивительного, учитывая, что столица высасывает лучшие ресурсы из всей огромной страны. При нём двор, в котором тусят три-четыре практика Башни Дао и сотни практиков Духовного Моря. В трёх фамильных, так сказать, школах ещё три практика Башни Дао и сотни практиков Духовного Моря. С этими силами императорская семья может подавить сразу пять-шесть герцогств, тем более что там только один практик Башни Дао в каждом и ни одного Семени Жизни. Да один император может герцогства уничтожать! Просто вряд ли ему это по чину положено. Тем не менее, если все герцогства соберутся, то у них будут семнадцать практиков Башни Дао, и это как минимум. Мало ли, вдруг их на виду по одному в Герцогстве, а на самом деле по три-четыре? И свой монстр Семени Жизни имеется? Но пока что есть, то есть, и Герцогства платят дань, не смея пикнуть, хотя и сами неплохо живут.

Куда же мне тогда податься? Мои мечты о собственной силе слегка преждевременны, потоки ресурсов под контролем сильных властителей, если я хочу пробиться выше, то нужно будет к кому-то примкнуть. И не факт, что я буду особо ценным активом, раз уж тут культиваторов Духовного Моря тысячи в империи. Чёрт! Опять ввязываться в блудняк!

Или проверить, что за нейтральные школы? Вот там можно найти своё место, если постараться. Наверное. Проверю и узнаю!

Ой, а что это там? Я почувствовал приближение трёх сильных аур, чьё внимание было сосредоточено на Доме Сладкого Удовольствия. Похоже, покровители мадам Жу уже почти приехали.

Ну что ж, посмотрим, кто они такие.

Мадам Жу всё ещё болтала, рассказывая про то, что за знатные семьи живут в городе Серой Скалы, столице герцогства Цан, когда двое с сильными аурами зашли в Дом Сладкого Удовольствия и поднялись к нам. Третий из их компании остался снаружи, перекрывая выход через окна. Я даже взглянул на сад за окном, но человек этот прилично прятался и умело скрывал свою ауру. Но я тоже был не промах, моё духовное восприятие, подпитанное душами, что я когда-то поглотил, и ментальной техникой, ощущало его где-то вон в тех кустах. Всё же совсем точное положение я не мог уловить, к сожалению.

Дверь распахнулась, и внутрь жилища мадам Жу вошли двое — мужчина и женщина среднего возраста, лет по тридцать пять на вид, оба в белых одеждах с синими рукавами. От них исходила неумолимая, давящая сила практиков Духовного Моря, не раз решавших чужие судьбы.

— Приветствую старших! — мадам Жу подскочила на ноги с завидной прытью и мышкой юркнула за спины появившейся двойки. — Докладываю! Эта женщина вломилась в вверенный мне Дом Сладкого Удовольствия и учинила тут беспорядок! Даже охранника убила!

Вот сучка! Сдала меня как вторсырьё! А я ведь почти уже доверился ей!

— Пф! — фыркнул я на неё, потом посмотрел на двойку в белом. — А вы кто такие?

— Правая Наказующая Рука Лю Бовэнь. — неожиданно представился мужчина.

Не, и правда неожиданно. Я-то думал, они тут будут в молчаливых авторитетов играть, а оно вон как.

— Левая Наказующая Рука Си Сю. — в тон ему добавила женщина.

Хм, а кто тогда третий? Свободная наказующая рука? Наказующий пенис⁈

— Приятно познакомиться. — с трудом сдерживая улыбку, выдавил из себя. — Сяонин Лянхуа, свободный практик.

— Зачем ты явилась сюда и чинишь тут неприятности? — таких же холодный голосом спросил Лю Бовэнь.

— Хм, я сюда не являлась, меня сюда привезли, а потом вот эта вот женщина за вашими спинами заявила, что она меня купила. — я ткнул пальцем в мадам Жу. Получай свою пилюлю обратно! — И какие неприятности я причинила? Прихлопнула охранника? Этот мелкий практик посмел мне угрожать и даже напасть на меня! Это была простая самозащита, и ничто более.

Си Сю покосилась на мадам Жу, та пожала плечами и скорчила лицо, мол, ну так получилось.

— Возможно, мы все друг друга не так поняли. — дипломатично заявил Лю Бовэнь. — Мы извиняемся за то, что Жу Яо проявила неуважение.

Он покосился на женщину, и та, недовольно скривившись, выступила вперёд.

— Прошу прощения, старшая Сяонин, я не хотела причинить вам какого-либо вреда! — она глубоко поклонилась.

Хм, странно. Я думал, они не будут разбираться, а накинутся на меня, пылая праведным или не очень гневом. Зачем иначе они сюда явились, оставив одного человека прикрывать их снаружи?

— Я принимаю твои извинения, Жу Яо. — коротко кивнул я ей. Я уже как бы «прощал» её раньше, но теперь, видимо, надо было это закрепить перед её старшими. Посмотрел на них. — Вы Наказующие Руки? А чьи?

— Я вижу, сестра Сяонин, ты новенькая в нашей Империи, раз задаёшь такие вопросы. — Лю Бовэнь улыбнулся. — Мы старейшины школы Тысячи Изменений, ей принадлежит этот Дом Сладкого Удовольствия. И другие подобные дома в Империи.

— Да, я недавно тут появилась. — согласился с ним.

Это их упоминание о том, что у них куча подобных заведений по всей стране, видимо, должно было внушить уважение и показать их силу и богатство. Или хотя бы богатство. Кстати, школа Тысячи Изменений была одной из четырёх крупнейших нейтральных школ. Понятно, почему они посчитали меня нездешней, эта их одежда, судя по всему, отличительный знак школы.

— Значит ли это, что ты ещё не связана ни с какой силой, сестра? — Си Ся добродушно улыбалась, даже с какой-то надеждой.

Но не стоит себя обманывать, это практики Духовного Моря, им, может, несколько сотен лет. Так что лицами своими они владеют отменно.

— Пока ещё нет. — я пожал плечами.

— Это прекрасно! — восхитилась Си Ся. — Тогда почему бы тебе не присоединиться к нашей школе Тысячи Изменений? У нас очень хорошие условия для таких умелых практиков, как ты!

— Правда? — я сдвинул брови и сделал губы «уточкой», вроде как размышляя.

Хотя и правда задумался. Да, мне всё равно придётся примкнуть к какой-то силе, чтоб получать ресурсы. Как альтернатива, это уйти в горы и там жить среди демонических животных. Хоть это может быть даже выгодно, но и опасно. Не только из-за животных, ведь никто не может дать гарантии, что тут нет зверей Башни Дао или даже более сильных, но и от этих вот школ. Достаточно кому-то обнаружить мою пещеру, как они не постесняются её ограбить, а меня убить. Просто потому что ничего им за это не будет! Ну, кроме моего сопротивления. Под крылом же какой-то серьёзной силы можно чувствовать себя свободнее.

С другой стороны, эта сила будет с меня что-то требовать за свою защиту и ресурсы. И этот вот Дом Сладкого Удовольствия невольно намекал, что же это может быть. А я как бы этого не хочу! Моя вишенка останется при мне!

— Конечно. — поддержал напарницу Лю Бовэнь. — Мы с радостью принимаем в наши ряды свежую кровь!

— Понятно. Тогда я, пожалуй, соглашусь на ваше предложение. — я улыбнулся самой дружелюбной улыбкой, на которую был способен.

— Правда? Я очень рада, сестра Сяонин! — Си Ся умилённо протянула ко мне руки, намекая на обнимания.

И в этот момент, решив, что я расслабился, Лю Бовэнь нанёс удар. К моему удивлению, это не была какая-то техника, он просто сфокусировал и обрушил на меня давление всей своей ауры.

Мне показалось, что целая гора рухнула на меня сверху! Лю Бовэнь был на среднем уровне Духовного Моря, сильнее меня, хотя и не намного. Но к нему сразу же присоединилась Си Ся, удвоив давление.

Это было…странно. Явно не смертельная атака, скорее выдавливающая. Хм, они хотят, чтоб я выскочил в окно, а там меня пырнул чем-то в спину третий их товарищ, уверенные, что он хорошо спрятался? Возможно, и так.

Ну и ладно! Получайте и вы! Моя аура тоже раскрылась на полную мощь, противостоя двойному давлению. Воздух в комнате исказился, будто от сильного жара, пёстрая обстановка в комнате стала разрываться в клочья, ковры распадались пеплом без огня, серебряная и золотая утварь мялась, словно сжатая невидимыми кулаками, стены покрылись трещинами. Даже само здание дрожало и ходило ходуном, грозясь рухнуть!

Из окон послышались крики, клиенты Дома Сладкого Удовольствия выбегали наружу вместе с девочками, одни кричали, другие визжали. Во все стороны от дома расходились волны искажений, от них гнулись деревья и с корнем вырывались кусты с травой.

Солнце и планеты в моём дянтяне пульсировали, испуская потоки духовной силы! Она яростно циркулировала по меридианам, создавая мощную ауру, но и у противников было что показать. Потихоньку, но меня выдавливали к окнам, которые уже брызнули осколками, обрушившись острым ливнем на головы людей внизу.

Третьему культиватору надоело ждать. Я почувствовал, как он вылетел из кустов, завис с воздухе и приготовился нанести удар по мне. Ну уж нет!

Ментальный дянтянь раскрылся и нанёс удар по двум практикам, что противостояли мне в доме. А я, развернувшись, вынул Серебряную Волну и рубанул в сторону третьего Рассекающей Волной, усилив её сразу сотней древних рун Силы.

Всё это слилось в одно движение, но это потрясло и меня, и их. Моя ментальная атака не прошла! Вернее, она ударила по противникам, но у тех оказались защитные артефакты! Почти половину моей атаки эти артефакты поглотили, спасая своих хозяев, и оставшийся ментальный удар только сбил парочку с ног. Зато их давление на меня прекратилось!

Моя же атака на третьего культиватора отработала как надо — он совершенно не ожидал, что я его замечу, поэтому почти не защищался. Рассекающая Волна разрезала вспыхнувшие слои защиты и отрубила руки, разрубив грудь и живот. Брызнула кровь, так и не успевший нанести удар практик рухнул на землю, распугивая не успевших убежать клиентов и девочек.

Я посмотрел на двоих в комнате. Они поднимались с пола, утирая текущую из носа и ушей кровь, всё же моя ментальная атака нанесла им какой-то вред. За их спинами мадам Жу, подвывая от страха, на четвереньках выползала из комнаты, оставляя за собой кровавые следы.

Добить. Надо их прикончить, всех троих, забрать кольца и валить. Хрен с ним, поживу среди демонов, мне не в первый раз! Надо бы ещё кассу этого бордельчика перетряхнуть, но мадам Жу может упереться рогом, решив, что всё равно умирать, а эта задержка. Мало ли, вдруг тут ещё тысяча этих «шаловливых рук» сидят.

Вода послушна пришла на мой зов, тысячи лезвий направились к двоим противникам, их одежду, артефактную, между прочим, сразу же порвало на лоскуты, кожа покрылась ранами…

— Сестра Сяонин, стой! Это была только проверка! — вытянул вперёд руки с пустыми ладонями Лю Бовэнь.

— Да, кхе-кхе… — поддакнула Си Ся.

— Проверка? — я только ухмыльнулся, а водные лезвия складывались в десятки текучих мечей, острия которых почти касались разных мест на телах двойки.

— Да! Сестра Сяонин, ты же сама понимаешь — любой может прийти в наши Дома и учинить погром, а потом заявить, что они вообще ничего не знают и хотят на самом деле с нами дружить! — скороговоркой затараторил Лю Бовэнь. — Человеческая подлость и выдумка безгранична!

— Поэтому мы устраиваем таким людям проверки, чтоб они показали свои силы! — подхватила Си Ся. — На самом ли деле они на заявленном ранге? Не используют ли техники наших противников? Это же важно знать! А лучше всего это познаётся в бою!

— Только неожиданная атака позволит узнать, что применит для защиты практик! — снова заговорил Лю Бовэнь. — Но твои техники нам незнакомы, ты точно не шпион, которого таким образом хотели внедрить к нам наши противники.

— Да-да, мы убедились! — кивнула Си Ся. — Прошу, умерь свой гнев и дай помочь нашему брату снаружи!

У меня голова кругом шла. Какие-то слишком хитрые планы. В общем, какая-то логика в этом есть, если уж твоя жизнь на волоске, то будешь защищаться всем, чем есть, показывая свои корни. Но вот наткнутся такие на кого-то очень сильного — и что тогда? Станут же врагами из-за такой проверки!

Или у них ещё есть спасительные методы? Артефакты у них занятные, должен признать.

— Ладно. Я верю вам. — махнул я в конце концов рукой и спрятал меч. Всего я всё равно не показал, а записывать в кровники одну из сильнейших школ Империи, в которую я попал, мне совсем не с руки. — Спасайте своего друга.

— Благодарим! — Си Ся кивнула и выпрыгнула в окно, кинувшись к раненому.

— Ух! Заставила ты нас понервничать, сестра Сяонин! — улыбнувшись, смахнул кровь из-под носа Лю Бовэнь. — Эй, Жу Яо, ты где там ползаешь? А ну быстро сюда!

— Да, старший, я сейчас… — мадам Жу высунула голову из-за двери где-то на уровне пола.

— Быстрее давай, лентяйка! — прикрикнул практик, потом улыбнулся мне. — Сестра Сяонин, раз ты согласилась стать частью нашей школы, тот этот Дом мы предоставляем тебе в пользование. Все доходы с него, за исключением обязательной платы для школы, ты можешь оставлять себе! Надеюсь, такую компенсацию этой нашей проверки ты сочтёшь достаточной, сестра Сяонин.

— Ммм, я не сильно пострадала, так что вполне. — я только кивнул.

Блин, за один вечер из проданной шлюшки я превратился во владельца борделя! Отличный карьерный рост, ха-ха-ха!

— Прекрасно! Тогда держи. — он протянул мне амулет.

Просканировав его духовным восприятием, не нашел ничего опасного и взял. Это какой-то опознавательный медальон, на передней стороне выгравирован сложный символ, а внутри скрыта довольно хитрая формация.

— Это знак приглашенного старейшины школы Тысячи Изменений. — пояснил Лю Бовэнь. — С ним ты сможешь войти в обители нашей школы и договориться о жаловании в ресурсах, которое тебе положено помимо доходов с этого места. Но прежде не стесняйся наведаться к старейшинам обители и познакомиться с ними. Старшие любят, когда им дарят подарки, так что,сестра, захвати для них какие-нибудь безделушки, не особо важно какие, тут важно внимание.

— Благодарю за совет, брат Лю. — я коротко кивнул.

— Тогда буду ждать встречи в нашей обидели! Хорошего вечера, сестра Сяонин! — покивал Лю Бовэнь и тоже выпрыгнул в окно.

Там он вместе с Си Ся подхватил раненого, закинул в кольцо его руки, и они полетели в сторону, видимо, обители.

Я остался в разрушенной комнате наедине с мадам Жу, которая представляла из себя жалкое зрелище — одежда разорвана, она вся окровавлена, волосы превратились в какой-то стоящий дыбом колтун. Даже её аура выдавала раны, хаотичная и прерывистая. Ну да, она-то только практик Мёртвого Моря, причём даже не пика, попав под удар нас троих, ей повезло, что она не умерла на месте.

Ладно, хрен с ней. Сейчас надо подумать о другом. Мне отдали на откуп этот бордель, вот только… Чёрт, да после нашего противостояния, пусть и совсем лайтового, так, драки на пол-шишечки, он почти превратился в руины. Духовным восприятие просканировал его всего — стены потрескались, окна лопнули, обстановка в комнатах такая, будто там дралось стадо тигров. А все клиенты разбежались, вон, только девочки стоят за оградой и нервно смотрят в сторону борделя.

Вот же этот Лю Бовэнь лис! Эта развалюха теперь меня скорее разорит, чем позволит нормально жить! Облагодетельствовал, гад! И ведь не предъявишь ничего, целый Дом Удовольствия в собственность отдали, на что жаловаться? А что полудохлый, так сама виновата, что драку устроила, они же просто невинно проверяли.

Вдохнул, выдохнул, успокаиваясь. Что ж поделать, жить всё равно надо.

— Жу Яо. — посмотрел на сидящую на полу в прострации бордель-маманшу.

— А? — на слабо выдохнула.

Нет, так дело не пойдёт! Духовный Дождик! Поток освежающей, охлаждённой на сотню градусов водички обрушился на мадам Жу, приводя её в чувство. Даже с избытков — она завизжала и так подпрыгнула, что чуть потолок головой не проломила. Попыталась убежать из-под тучки над ней, но та неотрывно следовала за своей целью.

— Пожалуй, хватит. — чуть мстительно хмыкнул, развеивая технику.

Ну вот, взбодрилась! Вода ещё и грязь всю смыла, и кровь, и даже пол почистила, после чего вылетела во двор и оросила собой слегка потрёпанный газон.

— Жу Яо, заведи девочек обратно и пригласи строителей, чтоб они починили Дом.

— Слушаюсь, госпожа! — слегка стуча зубами, поклонилась женщина.

— И принеси мне отчёт по кассе. Хочу знать, сколько в твоём заведении денег и сколько из них можно потратить. Поняла?

— Будет сделано, госпожа!

— Ступай.

Надо признать, дело она своё знала. Очень быстро поющие шлюшки вернулись и стали наводить порядок, вынося поломанные вещи на задний двор. Там уже ждала телега, на которой весь мусор увозили на свалку.

На следующий деть с самого утра приехала бригада строителей, довольно пафосная, надо сказать, все рабочие были на ранге Бессмертного Основания, а бригадир — Небесной Пустоты. Они промеряли всё здание, определили, что можно починить, а что лучше разобрать и переделать, после чего принесли смету Жу Яо. Та не меньше часа с ними ругалась, снижая цену, а потом принесла её мне.

Мда, дороговато выходило. Ещё вчера мне принесли данные о кассе, да я и сам её проверил, так что получалось, что за ремонт надо отдать две трети всей налички. Той, что можно потратить. Ведь надо ещё платить девочкам, платить поставщикам, которые привозят еду для них и для клиентов, платить дань Школе. А тут ремонт, закупка новой мебели, гобеленов и даже музыкальных инструментов, которые тоже поломались в противостоянии. С такими расходами Дом Сладкого Удовольствия уходил в жуткий минус!

Может, бросить всё к чёрту? Разогнать девок, продать здание с землёй да и всё. Мне его отдали, но не обязали же получать с него прибыль! Может, я не хочу таким заниматься!

Но потом я посмотрел на грустные лица шлюшек. Они с такой покорностью судьбе разбирали мусор, так радовались, когда находили что-то целое, а ночью, когда устали и больше не могли работать, устроили из поломанной мебели костёр, возле которого собрались и пели песню о том, что в будущем у них будет всё хорошо. Как-то так получилось, что после этого я уже не мог всё оставить, а их прогнать.

Забавно, но неожиданную помощь мы получили от клиентов. Многие разбежались, факт, но многие и вернулись. Мадам Жу их успокоила, мол, это просто подвыпившие клиенты расшалились, но такого больше никогда не повторится! Тем более, никто не погиб и даже не пострадал достаточно сильно. А попасть под горячую руку сильного практика можно вообще везде. Да, в Доме Удовольствий этого особо не ждёшь, но вот так получилось. Но, клялась мадам Жу, повторения такого в ближайшую тысячу лет можно не ждать! Так что клиенты частично оплатили работу строителей и даже помогли с мебелью и инструментами, даря их любимым исполнительницам в обмен на обещание сыграть лично для них.

Кое как разобравшись с делами, я решил занять более продуктивным времяпровождением — слетать за город и поохотиться. Надо посмотреть, что тут за демоны водятся, потом можно будет продать звериные ядра, пополнив кассу, а моей фирменной едой накормить клиентов и старейшин Школы Тысячи Изменений. Мадам Жу справится, пока меня не будет.

Но если подумать… Надо сначала немного отдохнуть. Охота никуда не убежит, а я уже три дня сижу и копаюсь в делах борделя, причём почти не выходя из разгромленной комнаты Жу Яо. Сюда притащили более-менее уцелевшую мебель, но всё равно безрадостная картина. Ещё и помыться бы, и одежду новую, моя же сгорела вместе со взорванными амулетами. Не всё же время мне в броне ходить! Надо её хоть как-то прикрыть, чтоб она в глаза не бросалась. Сомневаюсь, что она по здешним меркам особо ценная, но несколько желающих прибрать её к своим рукам появится.

— Жу Яо.

— Да, госпожа? — женщина появилась рядом, будто выскочила из-за занавесок.

— Девочки же умеют шить?

— Прекрасно умеют! Все наряды, в которых они выступают, они делают своими руками! — с некоторой гордостью заявила помощница.

— Прекрасно. Пришли их, чтоб сняли мерки и сшили мне платья. Я объясню какие. И пусть готовят ванну — мне уже давно следует помыться!

— Через пять минут всё будет, госпожа! — поклонившись, она испарилась.

Пока никто не пришел, я снял кольчугу и спрятал в кольцо, оставшись в нижнем белье и всё. Хм, его тоже стоило бы постирать или купить новое. Но залезать в кассу Дома Удовольствия будет просто катастрофой. Чёрт! Я практик Духовного Моря, элита этого мира, можно сказать, и у меня нет денег даже на трусы!

У девок, что ли, реквизировать? Вряд ли получится — местные шлюшки все фигуристые, с большими сочными задницами и внушительными сиськами минимум третьего размера, если я правильно понимаю. А с моим первым размеров и сухой задницей я буду в их белье как пледе кутаться. Эх!

— Добрый день! — раздался от двери звонкий голос.

— Добрый. — опустил до того поднятые руки и посмотрел на дверь.

В комнату входили пятеро девушек, с любопытством рассматривая меня. А я рассматривал их. Фактически, это первый раз, когда я с ними контактирую, до того только из окна видел да и всё.

Ну что ж, симпатичные, сейчас немного усталые, хотя с Нефритовыми Девами не сравнить. Но это они без макияжа, накрасятся и будут конфетками. Все глазастые, с чёрными бровями, аккуратно выщипанными, с белой кожей и отличными фигурами. Не близняшки на вид, но явно подобраны по неким стандартам. В Доме Сладкого Удовольствия есть несколько довольно капризных прим, вот те обладают выдающейся красотой, но их сюда Жу Яо и не пригласила бы.

— Проходите. — я махнул рукой. — Снимайте мерки, потом я объясню, что мне надо.

— Хорошо. — девочки кивнули и стали суетиться вокруг меня.

Из их амулетов появились знакомые портняжные метры, меня ими обвязали почти как мумию, лоскуты тканей, зачем-то булавки с иголками и прочие подобные штуки.

Сначала девушки были сдержанными, выдавая любопытство только взглядами, потом осмелели и даже стали задавать вопросы.

— Госпожа, а вы… наша новая исполнительница? — наконец решилась на первый вопрос одна из них.

— Нет.

Блин, не слишком ли я холоден? В конце концов, мне с ними ещё неизвестно сколько лет дело иметь. А даже если и через неделю отсюда уеду, то всё равно не стоит как-то агрессивно себя вести. Наверное.

— Я стала приглашенным старейшиной школы Тысячи Изменений. Видите медальон? — все глаза сошлись на моей груди. Ну, в смысле, на медальоне в том районе. — Так что мине отдали ваш Дом Сладких Удовольствий под опеку.

— Оооо! Так вы даже мадам Жу можете командовать? — вся пятёрка тихо захихикала, но быстро оборвала себя.

— Немного.

— А не знаете, что случилось три дня назад? — посмотрела она большими глазами.

— Дааа, было так страшно! Я на Бессмертной Основании, но чувствовала себя муравьём под ногой! Жуть!

— Ага, ага!

— Ну. — я запнулся. — Это меня так принимали в школу.

— Что? — все на секунду затихли и уставились на меня.

А я мысленно закатил глаза.

— Из школы пришли трое Наказующих, чтоб проверить меня, и между нами произошел… спор о методах одобрения кандидатов. — как можно обтекаемее рассказал им.

— Наказующие? — девочки с испугом переглянулись. — Но они ведь практики Духовного Моря!

— Ага, элита школы!

— Вы смогли им противостоять⁈

— Иначе бы вы тут меня не обмеряли. — я фыркнул.

— Значит, вы тоже эксперт Духовного Моря? — робко выразила общий вопрос одна из девушек.

— А что, не похожа? — усмехнулся.

— Просто мы не видели так близко ни одного эксперта Духовного Моря!

— Ага! Они если и заходят к нам, то сразу идут к Сун Оуси.

— Точно! Или к Я Фэй!

Они сказали это с какой-то обидой и завистью. Эти два имени я уже знал, видел в документах — обе были звёздами Дома Удовольствий, привлекающими самых богатых и статусных клиентов. Неудивительно, что практики такого уровня к ним шастали.

— Ну, к этим двум я тоже попозже зайду, надо же познакомиться.

— Ой! — девушки растерянно переглянулись. — Мы забыли спросить ваше имя, госпожа!

В их глазах мелькнул страх. Жу Яо их тут бьёт, что ли, за любой косяк? Ну, в принципе логично и действенно, но грустно.

— Сяонин Лянхуа.

Они стали наперебой называть свои имена и преданно заглядывать в глаза. В любимицы метят? Пф! Как работали — так и будете работать! Бонусов каких-то накину, конечно, я же не тиран какой-то, но стоит дать слабину — и они мне на шею сядут. Знаю!

— Так, вы уже закончили с моими размерами?

— Да, госпожа!

— Тогда покажите, какие у вас есть ткани.

Следующие минут десять я выбирал, из чего же мне шить одежду. И как именно. Я вернулся к своему обычному фасону — платье, приоткрытое спереди, чтоб ногам не мешало, и чуть закрытое сзади, штаны-колготки и сапоги в цвет. С цветом тоже определился быстро.

— Такой. — ткнул пальцем в серый лоскут.

— Очень правильно, как раз под цвет ваших глаз! — одобрили мой выбор девушки.

— Госпожа Сяонин, а ваши глаза… и волосы… Это из-за какой-то техники, да? — с затаённой надеждой спросила одна из них.

Это они себе хотят глаза и волосы покрасить? Нууу, придётся разочаровать!

— Нет. — поколебавшись секунду, добавил. — Я жила на круглой горе, и там многие были такими же, как я — с белой кожей, светлыми волосами и глазами серого, голубого и синего цвета. Такой надо родиться!

Или стырить чьё-то тело, конечно же. Но этого я им не скажу.

— Правда? — с разочарованием протянули швеи.

— Правда-правда. Ну что, со всем разобрались? Тогда ступайте!

Разогнав пятёрку девушек, завернулся в штору и вышел из комнаты, а там меня уже ожидала Жу Яо.

— Госпожа, ванна для вас готова.

— Прекрасно. Веди!

Игнорируя любопытные взгляды строителей, мы спустились на задний двор. Он был весьма обширен, окружен высоким забором, да ещё и прикрыт сверху иллюзорной формацией — много кто в городе мог летать, нечего им подглядывать с неба. Пока здание борделя ремонтировалась, девушки разбили на заднем дворе палатки, между сливовыми деревьями и вишнями, и в них жили. В одной из них находилась ванна — деревянная бадья размером с небольшой бассейн, метров пять диаметром и метр глубиной. В ней они мылись целыми стайками, но теперь её нагрели исключительно для меня.

— Прошу вас, госпожа! — Жу Яо откинула ткань со входа в палатку с бадьёй, пропуская меня внутрь, но сама не зашла.

Внутри меня уже ждали две девушки поразительной красоты! Вот они точно могли поспорить внешностью с Нефритовыми девами, не со Святыми Дочерьми, правда, а вот среди обычных учениц Нефритового Озера точно бы не потерялись.

Рядом с ними стоял столик, заставленный пахучими бутылочками, мочалками и какими-то вениками и пучками Духовных трав.

— Приветствуем вас, госпожа! — синхронно поклонились девушки.

— Привет. — кивнул и скинул с себя штору.

— Давайте мы вам поможем! — тут же кинулись ко мне красотки.

Ох, сделай они так пятнадцать лет назад, когда я был на Земле…

Двойка споро стянула с меня трусы и лифчик, потом, поддерживая за руки, помогли подняться по лесенке и опуститься в горячую воду. Я лёг, а они стали открывать бутылочки и лить в воду ароматные жидкости из них, растирая меня губками и мочалками.

— Так хорошо, госпожа? — с такой улыбкой, будто она делает что-то невероятно приятное, спросила одна.

— Вполне. — кивнул, и правда было очень приятно.

— Попробуйте это масло! Оно такое ароматное! Правда же? — полила меня из бутылочки вторая.

— Очень. Согласился с ней.

Они некоторое время мяли и мыли меня, переглядываясь. Потом решились.

— Вы же теперь хозяйка этого Дома, госпожа Сяонин?

— Так и есть. — перевернулся со спины на живот, чтоб они тёрли спину и ноги. — А вы, я так понимаю, Сун Оуси и Я Фэй.

— Вы уже знаете о нас? — обрадовались девочки. — Это честь для нас, госпожа!

— Да, наслышана. Вы, я полагаю, ученицы школы? А остальные девушки — нет? Я новенькая, не всё ещё знаю.

— Именно так, госпожа Сяонин! — закивали девушки. — Школа присылает на практику в Дома Удовольствий по две-три ученицы. Тут легко научиться понимать человеческую натуру… И отточить технику двойной культивации!

— Хорошо. — я с фырканьем опустил голову под воду, потом снова перевернулся — и ученицы стали поливать из бутылочек мою голову, массируя её заодно.

— Мы ученицы старейшины школы Тысячи Изменений Лу Мана! Он Восьмой старейшина школы, очень уважаемый и сильный! Его авторитет уступает только главе школы! Нам так повезло, что мы стали его ученицами! А вы знаете старейшину Лу Мана, госпожа? Нет? Мы вас познакомим! Обязательно!

Они всё бубнели и бубнели, рассказывая, какой замечательный и мощный у них покровитель, что я чуть не уснул. Неожиданно я почувствовал, что на мой ментальный дянтянь что-то давит, обволакивает, сжимает его, пытаясь проникнуть внутрь. Твою мать! Да это же эти две девки пытаются на меня какой-то ментальной техникой воздействовать!

— Что-то вы совсем распоясались, девочки. — я хмыкнул и легонько ударил их ментальной атакой, так, играючись, просто отвесил по подзатыльнику.

— Ой! — взвизгнули девки и шлёпнувшись на задницы.

— И что вы хотели сделать? Если признаетесь, наказания не будет! — извернулся так, чтоб можно было их видеть, не вылезая из бадьи.

Лица у них побледнели, но не благородной бледностью, а болезненной такой, с зелёным оттенком, глаза бегали и слезились, а сами с трудом поднимались на ноги.

— Мы… Простите нас, госпожа! Мы просто хотели, что вы о нас думаете и не хотите ли заменить на других! Честно-честно! — они бухнулись на колени в земном поклоне.

— Хм.

А хрен их знает, может, правда, может, нет. Мыслей-то читать я не умею. Но это всё подтвердило мою мысль, что не просто так этих учениц по Домам Удовольствия рассылают. Такие вот красотки принимают самых высокопоставленных чиновников герцогства, наследников знатных родов и прочих местных шишек, выуживая из них сведения ментальными техниками. А потом у школы Тысячи Изменений есть крючки, на которых можно подвесить любого, кто имеет или будет иметь хоть какой-то вес в герцогстве. И ведь они сами приходят! Разве что рассказывают всё не совсем по своей воле, но вряд ли чувствуют.

— На первый раз прощаю. — великодушно заявил я. — Но на следующий буду разбираться с вашим учителем, почему я убила двух его учениц. Думаю, мы найдём общий язык. Поняли?

— Да, госпожа!

— Тогда чего там пол нюхаете? Продолжайте! Только руки вымойте!

Ещё полчаса я наслаждался ванной, потом эти две дурочки меня вытерли и нарядили в уже постиранное и высушенное нижнее бельё, что они сняли с меня раньше.

— Мы ушили для вас одно из платий. Новое пошить ещё не успели, прошу, не гневайтесь. — Я Фэй показала мне одежду.

— Ничего. — я только пождал плечами. А что ещё сказать?

Хотя платье мне не понравилось — оно было красным, а красный я не очень люблю. Но я сейчас бомж, так что чего жаловаться-то? Обзаведусь денежками — тогда и буду капризничать!

— Вы выглядите великолепно, госпожа Сяонин! — расправляя на мне невидимые складки, почти пропела Я Фэй.

— Оно вам так к лицу! На вашей фигуре вообще всё будет отлично смотреться! — заливала мне с другой стороны мёд в уши Сун Оуси.

Надо скорее отсюда делать ноги, а то так и жопа слипнется!

Вышел из палатки, благоухая разными маслами. Позади меня, с видом победительниц, шагали Я Фэй и Сун Оуси, создавая видимость того, что они теперь мои «любимые жены». Я только тихонько вздохнул. А что ещё делать-то? Не высечь же их по жопе розгами при всех, чтоб спеси поубавить. Тем более, что с их способностями они могут мне потом понадобиться. Ладно, пусть себе идут.

Девушки во дворе, занятые кто чем, остановились и уставились на нас, вернее, больше на меня, прожигая взглядами. Надо, наверное, что-то сказать, чтоб поприветствовать, но не выглядеть слишком высокомерным. Только что⁈ Да и вообще, надо ли? Я же их не специально собрал, чтоб познакомиться, а так, встретились на пороге бани!

Чёрт, а коллективом руководить как-то сложнее, чем я представлял. Пусть даже я и не особо им руковожу.

— Рада видеть вас всех. — наконец выдавил я из себя. — Меня зовут Сяонин Лянхуа, и этот Дом передали под моё управление.

— Добрый день, госпожа Сяонин! — вразнобой ответили девушки и поклонились.

Ну и ладно, хватит с них этого. Хорошего понемножку!

— Госпожа, вы потрясающе выглядите! — подошла ко мне Жу Яо, шикнув перед этим на работниц так, что они разом отвернулись и продолжили свои занятия.

— Я знаю. — кивнул.

Действительно, выглядел я неплохо. Красное с золотым платье, слегка похожее на кимоно, обтягивало мою фигурку, превратив меня в стройный цилиндрик, золотистый пояс на талии держал его завёрнутым. Из волос ученицы сделали сложную причёску, напоминающую корону из косичек, и проткнули её несколькими разноцветными шпильками с богато разукрашенными шляпками. Косметику я не наносил, но и без неё лицо у меня было красивее, чем у всех здешних девушек.

— Жу Яо, у тебя же есть летающая лодка?

— Конечно, госпожа.

— Тогда доставай — я хочу проверить цены в здешних магазинах. Будешь меня сопровождать.

— Прошу, госпожа!

Вынув из своего амулета изящную летающую лодку, Жу Яо первой запрыгнула в неё, я последовал за ней. Мы поднялись, сделали круг над Домом Сладкого Удовольствия и полетели к рыночным рядам.

С высоты птичьего полёта город Серой Скалы выглядел весьма даже живописно. Усадьбы высокородных, утопающие в зелени садов, кварталы бедноты, где крыши смыкаются так, что на улицах никогда не видно света огненных рек. Отдельный постройки обителей разных школ, крупных и не очень. Дома алхимиков, окруженные небольшими полями высококлассных трав. Мастерские артефакторов, без остановки курящие дымом из печей. Всё это создавало пёструю и даже в чём-то красивую картину. И над этим всем возвышалась Серая Скала, что дала имя городу, верхушка которой была обрезана — а на ней вольготно раскинулся замок герцога Цан. Огромное строение, буквально город на несколько десятков тысяч жителей под единой крышей. Оттуда, из замка, чувствовалась аура огромной глубины и силы — аура практика Башни Дао.

Через пятнадцать минут полёта мы стали снижаться к гигантской, площадью в несколько квадратных километров, рыночной площади. Дорогие магазины, небольшие семейные магазинчики, просто палатки и даже обычные шкуры или одеяла, расстеленные на камне площади. Торговали тут все и всем, чего только душа пожелает.

— С чего начнём, старейшина Сяонин? — деловита спросила Жу Яо.

— Хм, давай прогуляемся немного. Но приоритете лавки духовных трав, места, где продают и покупают звериные ядра и туши и оружейные лавки.

Увы, но Серебряная Волна уже не годилась для моего уровня, пусть она и высшего Мистического ранга. Нет, мне уже нужен меч Земного ранга! А ещё лучше Небесного! Должны же быть тут такие изделия? А если нет, то попозже слетаю в имперскую столицу, там уж точно продают самое лучшее, что есть в империи.

— Тогда, госпожа, начнём с лавок герцогского рода Цан.

— Как скажешь.

Герцогские лавки оказались огромными пафосными магазина, где Духовные травы лежали целыми стогами. Духовного ранга, Мистического и даже Земного! Причём не только низшего качества, но и среднего, и даже высшего! В особых хрустальных хранилищах, словно это какие-то спящие красавицы, лежали даже две травы Небесного качества.

Вот только цены… Тут торговали за духовные камни. Духовные и Мистические травы можно было купить за низшего ранга высшего качества, но Земные травы торговали только за камни Среднего ранга! А уж Небесные травы продавались за камни среднего ранга и качества, причём ценник был в три-пять тысяч за штуку. У меня от таких цен косички расплетаться начали!

Сглотнув слюну, мы пошли в следующие магазины. В менее пафосных магазинах и ассортимент был похуже, но, к моему удивлению, цены были такими же. Похоже, тут какой-то сговор — никто не продавал меньше, чем в герцогском магазине. Но те хоть, по словам Жу Яо, цены не завышали, а продавали со вполне доступной наценкой.

Повздыхав, мы пошли к мясным рядам, ловя на себе взгляды всего рынка. В герцогской лавке к нам обращались с профессиональной вежливостью, видимо, продавцов дрючили много и продуктивно. А вот в мелких лавках и прохожие среди рядов на нас пялились, роняя слюни. В принципе, неудивительно, я просто красавица, да и Жу Яо вполне симпатичная молодая женщина. Но медальон приглашенного старейшины школы Тысячи Изменений надёжно отсекал любые попытки к нам приставать.

Лавки охотников пахли кровью и железом. Под огромными навесами в холодильных формациях лежали туши всех размеров, форм и видов. Огромные слоны в десятки тонн весом лежали рядом с крошечными белками, не особо больше по размеру обычных. Но при этом они могли стоить одинаково, если ранг монстров был один и тот же. Вот такой вот парадокс!

В отдельных рядах продавали органы монстров, мясо, внутренности, шкуры, хвосты с копытами и вообще всё, что можно было вырезать из демонов.

— Желчные пузыри пятипузырчатых жаб! Дёшево, всего сто высших камней за штуку! Один съешь — и мужская сила будет с тобой целый год! — орал какой-то зазывала, размахивая чем-то коричневым размером с фалангу мизинца.

— Хм, Жу Яо, а у нас в Доме применяют… афродизиаки? — пришла мне в голову мысль.

— Очень ограниченно, госпожа. Школа это не приветствует — было немало несчастных случаев с клиентами, которые перебирали с этим делом, и у них всё вообще переставало работать. Они обвиняли нас, и старейшины запретили открытую продажу и использование.

— Ясно.

Хм, а если еду с афродизиаком забабахать? Несильным, так, чтоб только стоял получше, но было непонятно почему? Можно ещё по времени растянуть, на пару часов эрекцию обеспечить. Но это надо опыты проводить, а на ком? И трав с собой нет. Ладно! Пособираю какие-нибудь травы за городом, вместе с тушами демонов, проверю, на что здешние растения способны. Но идею приберегу.

Через полчаса я осознал, что лучше всего продавать звериные ядра. И чем выше они уровнем, тем лучше. Ядра ранга Духовного Моря могут стоить по тысяче духовных камней Среднего ранга. Но это те, которые на самом пике ранга. Начального уровня они по сто-триста камней продавались, в зависимости от стихии и способностей демона.

Но это, пожалуй, ещё рановато. Ядра же монстров ранга Мёртвого Моря шли по сто-пятьсот камней низшего качества высшего ранга. Не густо, но на безрыбье и рак рыба.

Самое большое разочарование настигло меня, когда я ходил между оружейных рядов. Там были мечи даже Земного ранга высшего качества! Они тоже лежали в хрустальных гробиках, защищённые формациями, но даже сквозь них дышали силой и остротой! Особенно привлекательным был меч стихии ветра — он даже слегка подрагивал от переполняющей его мощи, будто живой, а вокруг хрустального хранилища вились воздушные вихри. Вот только цена… Семь тысяч Духовных камней Среднего ранга!

— Понравился, да? Хе-хе-хе! — с довольной улыбкой посмотрел на меня владелец меча, высокий и широкий, как шкаф, заросший бородой почти до бровей артефактор. — Одно из лучших моих творений! Штормовой Меч Бури!

— Прекрасное изделие. — согласился я, печально улыбнувшись. — Но…

— Хм, если у вас есть свой клинок, я могу поменять его на мой, с доплатой, конечно.

— Сомневаюсь, что он вас заинтересует. — покачал я головой, но всё же рискнул и достал Серебряную Волну.

— Хм. — кузнец пожевал губы, ощупывая Серебряную Волну, обнюхивая и ковыряя пальцем. — Довольно грубая работа и, как мне кажется, из нижних миров, хаотичности во внутренних потоках многовато. А вот материалы отличные! И он очищен… да, точно, с помощью эссенций Воды и Металла? Эх! Если бы мне такие материалы в руки, с эссенциями, то этот клинок стал бы Земного ранга! Так и быть, скину вам три тысячи с цены Штормового Меча Бури!

— Благодарю. — хмыкнул, забирая Серебряную Волну. — Но пока что я совсем на мели.

— Но вы ведь… старейшина Тысячи Изменений? — удивлённо глянул на мой медальон кузнец.

— Я старейшина всего пять дней как. — снова печально улыбнулся, потом вынул обломок меча Бессмертного. — А что скажете об этом?

— Обломок лезвия? Хм. — с явным сомнением кузнец всё же взял кусочек в руки.

Но стоило ему коснуться металла, как он преобразился. Напрягся, глаза загорелись, выпучившись, он стал что-то беззвучно шептать, а руки щупали обломок так нежно, как он, наверное, любимую девушку ласкает.

— Откуда… откуда это у вас?- бородач посмотрел на меня бешенными глазами.

— Нашла. — не стал вдаваться в подробности.

Чёрт, мне кажется, я немного ошибся. Что-то он так напрягся, сейчас ещё удар хватит.

— Это… это чудо! Бессмертный металл! О таком я только слышал! Мой учитель говорил, что такие мечи ковались от пламени сгорающих миров! А сырьём для них служили сердца мёртвых звёзд! Хотя я не очень понимаю, что такое эти звёзды. Ему так говорил его учитель, а он — мне. Но вживую я вижу его впервые! — он снова глянул на меня дикими глазами. — Хотите поменяться? Штормовой Меч Бури ваш! Чёрт, забирайте всю мою лавку, если хотите! Хорошо⁈

Хм, он так описал, что такая корова нужна самому. Надо же, я думал, что это просто оружие высокоранговых культиваторов, а это что-то не из этого мира. Да ещё и со звёздами его связывают, хотя этот мир такого понятия и не знает.

— Простите, но пока при себе придержу. Я уже к нему привыкла.

Чуть не силой вырвал обломок и спрятал в кольце.

— Жаль, жаль… Если надумаете — сразу приходите! И никому не рассказывайте о нём! Поверье, я всё равно дам самую высокую цену за него!

— Хорошо. — кивнув, мы с Жу Яо пошли дальше.

Та удивлённо поглядывала на меня, явно слегка шокированная тем, что у меня оказалось нечто такое ценное.

Покрутившись ещё с час по рынку, я решил больше не рвать себе душу здешними товарами и особенно ценами на них, отобрал летающую лодку у Жу Яо и полетел к выходу из города.

Никаких проблем с вылетом не было. Стоило патрульным, что летали вдоль стен на служебных лодках, увидеть медальон старейшины школы Тысячи Изменений, как вопросов ко мне не возникло. То ли школа таким авторитетом пользовалась, то ли для всех известных сил был установлен свободный вход-выход. Но да ладно, меня вообще в телеге под сеном провезли — и стражи порядка даже не мекнули, пропустив без проблем.

Вынул прикупленную по случаю на рынке карту герцогства, посмотрел, где ближайшие дикие земли к столице. Оказалось, что вполне недалеко, за сутки долечу. Засыпал в формацию движения Духовных камней, отдолженных у Жу Яо, настроил автопилот и уселся культивировать.

Но в голову лезли мысли, мешая сосредоточиться.

Что, к примеру, делать с мясом монстров? Понятно, что еду, но какую? Стараться сделать получше или заменить качество количеством? После нашей со старейшинами стычки Дом Сладкого Удовольствия точно потеряет клиентуру, хорошо, если не всю. Наготовлю хорошей еды… Но всем-то её не раздашь! Элитные клиенты и просто посетители, которые пришли посмотреть представление девочек и чего-то перекусить, совсем не одно и то же. И одинаково их кормить смысла нет. Хм, значит, самым лучшим выходом будет приготовить побольше вкусной, но не самой лучшей в качестве бонусов еды, чтоб кормить всех. А самые лучшие туши использовать для как можно более качественных блюд, чтоб кормить всяких высокородных. С афродизиаком, так уж и быть, разрабатывать ничего не стану, раз это под негласным запретом.

Тогда решено! Набью дичи ранга Небесной Пустоты и Мёртвого Моря, их ядра продам, за эти деньги куплю трав и наготовлю мяса с запасом. Лучшие блюда отнесу старейшинам школы и скормлю вип-клиентам. Ну, и девочкам что-нибудь перепадёт, думаю, не всё же посетители сожрут. Таким образом, за счёт еды можно будет вернуть старых и привлечь новых клиентов. Наверное.

Но больше меня занимало то, что я услышал от кузнеца. Метал из сердец мёртвых звёзд? Это типа из нейтронных звёзд или даже чёрных дыр? Хотя я не уверен, что местные культиваторы, даже на пике Семени Жизни, способны на подобное. Я уж точно сейчас бы ничего не смог сделать с чёрной дырой, даже самой крошечной. А уж чтоб материалы для ковки оттуда добывать!

Да и вообще, даже если так, то этот кусочек должен весить не сотни килограммов, как сейчас, а миллионы тонн! Я бы его в руки взять не смог, не говоря уж о том, чтоб как-то им управлять. Так что фигня это, что оно из сердец звёзд.

Или не совсем? Кто знает, что может получиться из взрыва сверхновой звезды, если его инициировать с помощью Ци. Вдруг именно такой металл, сверхплотный, сверхтвёрдый, но прекрасно подходящий для работы с Ци?

Но это порождает очень много вопросов! Культиваторы из этой вселенной проникали в мою и там взрывали звёзды, чтоб получить такой металл? Значит, где-то в моей вселенной были области с духовной силой? Иначе же практики быстро выдохлись… Ну или работали бы только на внутреннем потоке духовной силы от из внутренних небес. В принципе, если так подумать, то это возможно.

А вдруг тогда и Солнце взорвали не случайно, а именно для этого⁈ Захотел какой-то урод себе меч или копьё выковать, да хоть анальную пробку, и взорвал Солнце топором своим! Только, кхм, из Солнца бы не получилась нейтронная звезда, только белый карлик. А это гораздо хуже, ну в смысле, в нейтронной звезде вещество сжато в тысячу раз сильнее, чем в белом карлике. Но вдруг как раз такие карлики и есть источники металла для подобных мечей? Не знаю! Вопрос без ответа!

Остаётся только одно — стать сильнее, найти этого метателя вшивого и тщательно расспросить, что же он хотел сделать своим поступком. Ручки-ножки ему оторвать, чтоб болтал охотнее, а потом на кол посадить. Может даже сразу не несколько колов, у типа с такой силой задница должна быть очень выносливой!

Блин, ещё Царапка этот. Козёл, а не кот! Сколько лет он со мной провёл? А? Почти пятнадцать! И за полтора десятка лет не мог сказать, что он разумный и вообще не с Земли. Я-то думал, что он котёнок, просто необычным стал из-за Ци, но и всё. А он демон проклятущий! Жировал за мой счёт, я ему мясо таскал, готовую еду ему давал, пузико ему чесал и шерсть вычёсывал. И что в ответ? А в ответ он меня за нос водил и ничего не делал, когда нужно было бы! Гад! Увижу в следующий раз — отрежу ему хвост!

Эх! Даже культивировать перехотелось. Тогда посмотрю, что там внизу происходит, я же ни разу ещё не видел здешних простор.

Под лодкой раскинулась обычная сельская местность. С поправкой на мир культиваторов, конечно же. Между деревеньками тут может быть по сто километров дикого бездорожья, и это ещё немного. А в лесах и горах в этом бездорожье жили демонические звери, жрущие друг друга и крестьян. В противовес им, в лесах рыскали охотничьи команды, вроде той, что подобрала меня. Если демоны едят крестьян, то это плохо для герцогства и империи, за таких зверей назначают награды, вот команды и рыскают, зарабатывая деньги.

Вот, кстати, ещё одна странность этого мира. Почему так мало высокоуровневых культиваторов? Я-то думал, что тут все практики, при подобной-то плотности и чистоте Ци! Ну, тут и правда почти все уже лет в пятнадцать-шестнадцать разрывают первые оковы, а лет к сорока уже третьи-четвёртые. Но потом идёт резкий спад, и так с каждым рангом. Практиков Башни Дао вообще два с половиной десятка на империю, протянувшуюся на десятки миллионов километров во все стороны. Да тут сотни миллиардов, а может, и триллионы жителей. И на всех них горсточка практиков Башни Дао и всего один Император Семени Жизни? Какой-то пшик! Мне казалось, что тут практиком Мёртвого Моря должно быть как грязи, а число экспертов Духовного Моря исчисляться миллионами. Но поди ж ты, их всего пара-тройка тысяч на всю Империю.

Возможно, всё снова упирается в Духовные Корни? Пусть тут Ци хоть залейся, но без таланта ты всё равно останешься у разбитого корыта. Если какой-то дебил обложится учебниками по квантовой физике, вряд ли он всё поймёт и станет умным. Так же и с культивацией?

А, и ладно, мне же лучше. Тем ценнее я, чем меньше у меня конкурентов по силе. А уж когда я на следующий шаг прорвусь! Вряд ли это будет просто, но я в себе уверен. Не зря же мертвечиха так хотела моё тело и Духовные Корни. Значит, понимала, какие они получились особенными.

Хм, говоря об этом… Надо будет у старейшин школы Тысячи Изменений спросить про слияние Духовных Корней. А то они в каком-то подвешенном состоянии, полуслились, полунет. Но так, аккуратно спросить, чтоб не выдать, сколько их у меня. Как-то нехорошо получится, если они меня, как мертвечиха, съесть захотят.

Огненные реки протекли по небу и затухли, оставив после себя лишь редкие вспышки духовного дождя из камней. Вскоре они снова разгорелись на востоке мира, и к полудню я долетел до нужного места. Людские поселения уже давно не попадались на пути, а охотничьи команды вообще исчезли, я их совсем не чувствовал внизу.

Ну, вот я и на месте!

Пролетев ещё с час вглубь диких земель, я спрятал лодку и опустился вниз. Пора поохотиться!

Зверья в лесах и горах было немало, я чувствовал искорки их силы повсюду. Но уровень совсем малый — оковы, Бессмертное Основание и Небесная Пустота. Надо что-то получше! Мёртвое Море как минимум! А лучше парочку туш монстров Духовного Моря заполучить, но это совсем в идеале.

Сжав свою ауру до минимума, я принялся летать в километре над лесом, сканируя его духовным восприятием, чтоб найти логова затаившихся демонов.

О! Один есть! Какой-то монстр, вроде куница, с рангом Мёртвого Моря затаился вод под тем холмиком. Подлетел, чуть приоткрыл ауру, показывая уровень Небесной Пустоты. Хорошо, он вылезает! А здоровый, размером с лошадь! Удар ментальной техникой! Куница застыла, таращась в пространство мутными глазами. Подлетел, Рассекающая Волна — и куница укоротилась на длину головы. Первая добыча есть!

Система, опробованная ещё на Седьмых Небесах, работала без сбоев. Найти добычу, выманить, ментальный удар — и бери её тёпленькой! За шесть часов я таким образом собрал одиннадцать демонов Мёртвого Моря, пренебрегая мелочью Небесной Пустоты. Прекрасная добыча!

Заодно собирал Духовные травы, которые попадались в моё духовное восприятие. Их было немного и не выше Мистического уровня, но копейка к копейке — вот и рубль. Некоторые из них как раз подходили для наборов специй, хоть и крохотная, но экономия.

Я так увлёкся, что не сразу почувствовал приближение сильных аур, не уступающих настоящей моей, а то и выше. Точно! С трёх сторон ко мне приближались демоны ранга Духовного Моря! Я, было, дёрнулся, решив убежать, но потом остановился и решил посмотреть, чего они хотят. Если драться, то сбежать я всегда успею, а если что-то другое, то нельзя терять подобную возможность.

Вскоре я их уже видел своими глазами — лис, тигрица и здоровенный, как небольшая гора, носорог. Лис с тигрицей тоже были не маленькими, лис не уступал размерами первой моей добычи, а тигрица вытянулась в длину на десять метров и на четыре метра в холке. Но по сравнению с носорогом они казались крохотными.

Подлетев, они стали трансформироваться, превращаясь в людей. И это у них получилось весьма неплохо. Никаких тебе странных рыбомонстров, у которых из хвоста ноги растут, нет, они стали с виду почти людьми. Лиса выдавали только рыжие мохнатые уши по бокам головы и хвост, тигрица имела человеческое тело и лицо, но покрытое полосатой шерстью. А носорог стал трёхметровым мускулистым детиной, смахивающим на божественного культиватора, только с рогом посреди лба.

Благо, хоть они себе одежду наколдовали, особенно спасибо носорогу.

— Ты! — носорог заговорил первым. — Свали из наших владений, человек! Иначе я тебе брюхо своим рогом распорю так, что все кишки вывалятся!

— Точно! Вали отсюда, пока мы тебе твою морду не расцарапали! — рыкнула тигрица.

— Брат Синё, сестра Лаоху, держите себя в лапах. — с неодобрением посмотрел на них лис, перевёл взгляд на меня. — Сестра, не знаю твоего имения, я — маленький Хули, признанный хозяином окрестных угодий. А это мои брат Синё и сестра Лаоху.

— Приятно познакомиться. — я ему улыбнулся, принимая игру. — Меня зовут Сяонин Лянхуа, но можешь называть меня «сестра Сяонин».

— Ах, как я рад познакомиться с такой красивой и воспитанной девушкой, сестра Сяонин! — расплылся в улыбке лис, показывая довольно устрашающие на человеческом лице звериные зубы.

— Чё ты с ней болтаешь, Хули? — фыркнула тигрица. — Пошла вон, человек! Это последнее наше предупреждение!

— Растопчу белобрысую тварь! — согласился носорог.

— Прости их, сестра Сяонин. — вздохнул лис. — Они редко когда могут наслаждаться беседой, вот и немного несдержанные.

— Я не злюсь.

— Прекрасно! Но мои брат с сестрой правы — сестрёнка, это наши владения, а ты так дерзко вторгаешься в них и чинишь убийства наших подданных. — покачал головой лис, нахмурившись и дёрнув ухом. — Мы понимаем, у вас, двуногих, другие правила, но что будет, если мы придём в ваши города и будем поступать так же?

— Я уж точно растопчу несколько человеческих городишек! — выпустил струи пара из ноздрей носорог.

— Можешь рассчитывать на мою помощь, брат Синё! — рыкнула тигрица.

— Боюсь, брат Хули, если вы попытаетесь так поступить, очень скоро ваши шкуры будут продавать на аукционе. — хмыкнул я.

— Ты видишь, брат⁈ — глянула на лиса тигрица. — Эта двуногая нас совсем не уважает! Съедим её — остальные поостерегутся залезать на наши земли!

— Но сначала — растопчем её! — топнул носорог, но он же парил в воздухе, так что нужного эффекта не получилось.

Я безмятежно улыбался в ответ на их реплики, но внутри был напряжен, как натянутая струна. Их трое, и все трое на среднем уровне Духовного Моря. Плохо! Я с ними не справлюсь, со всеми тремя одновременно так точно. Один на один ещё шанс был, но вот так… И подготовиться никак не успеваю, с ловушкой формаций все они превратились бы в коврики у камина, но нескольких часов в запасе у меня нет. Похоже, придётся закругляться с охотой. Ну ничего, одиннадцать туш тоже неплохо, на первое время хватит.

— Сестра Сяонин, неужели ты так угрожаешь нам? — грустно покачал головой лис, потом вдруг оскалился, показывая клыки. Получился довольно пугающий переход от печали до звериной ярости!

— Даже и не думаю, просто говорю как есть. — я пожал плечами. — Или думаете, что у нас не хватает сильных бойцов?

— Но здесь-то ты одна!

— А вы тоже — одни! — теперь я улыбался во все зубы. — Уж кого-то из вас точно успею утянуть за собой. Кто хочет быть этим неудачником?

Прошелся взглядом по всем трём демонам. Они, хоть и ярились, но кидаться на меня не спешили. Похоже, тоже понимали, что не выйдут из столкновения целыми. А у зверей дело такое, чуть дашь слабину, так сосед сразу тебя сожрать захочет, чтоб твою территорию присвоить.

— Не думаю, что кто-то из нас на самом деле хочет драться. — примирительно заявил лис, спрятав клыки.

— Тогда что мы тут обсуждаем? — я развёл руками.

— А нечего тут обсуждать! Вали с нашей земли! — хрюкнул носорог.

— Пока жопу не подрали! — поддакнула тигрица.

— Знаете. — я решил, что раз нагличать, то уж на полную. — Среди людей принято дарить подарки своим гостям. Вот я тут гость, зашла к вам в гости, а где подарки?

— Слышал про такой обычай. — лис фыркнул и улыбнулся одними губами. — Но и гости дарят подарки хозяевам. Где же они?

— Мой подарок — я отсюда уйду!

— Наглая девка! — рыкнула тигрица.

— Растоптать! — ревел носорог.

— Брат, сестра, не горячитесь. — остудил их пыл лис. — Раз сестра Сяонин согласна уйти с наших земель, то с нас не убудет подарить ей небольшой подарок.

Они слетелись втроём и стали что-то тихо обсуждать, почти касаясь головами. Я с деланным равнодушием смотрел по сторонами, разглядывая облачка и деревца под нами. Минут через десять они договорились, потому что носорог пару раз взревел «Нет! Не дам!», но на него зашептали лис с тигрицей, и он затих.

— Сестрёнка, мы решили сделать тебе подарок — и иди с миром. — повернулся ко мне лис и остальные двое.

— Прекрасная мысль! — я одобрительно кивнул.

— Брат Синё, давай. — уступил первое место носорогу лис.

Тот вышел вперёд и стал… да, он стал пытаться блевануть! Долго кашлял и хрипел, пока у него изо рта не вылез какой-то жуткий кусок непонятно чего размером с человеческую голову. Носорог подхватил его своей лапищей и с видимым нежеланием протянул его мне.

— Бери и вали отсюда! — чуть не плача, всхлипнул носорог.

— Аээээ… это что? — я не двигался, с брезгливостью глядя на это нечто.

— Мой брат Синё относится к роду Стальных Носорогов. — сообщил лис, снова выступая вперёд. — Они едят камни и землю, собирая ценные металлы из них в своём желудке, а потом поглощают их и культивируют. Этот безоар — ценнейшие металлы, что собирал брат Синё последние сто лет!

— Сто три года! — подтвердил носорог.

— Его ценность не знает границ! — расхваливал лис. — Твои родичи ценят подобные безоары гораздо сильнее, чем любые руды! Потому что они чище, чем после обработки вашими алхимиками! Видишь, сестрёнка Сяонин, как мы ценим тебя, раз готовы расстаться с подобным?

У носорога даже слёзы выступили после речи лиса, на него было жалко смотреть. А, так уж и быть! Не драться же с ними? И чего-чего, а плачущего носорога моё сердце не выдержит.

— Благодарю за твою жертву, брат Синё. — я подошел и взял безоар в руки. Он оказался весь слизкий, в слюнях или в желудочном соке, ладони сразу же испачкались. Но очень тяжелый! Мне приходилось напрягаться даже с Неумирающим Телом, чтоб его держать.

— Просто уходи, двуногая! — рыкнула тигрица, похлопывая по плечу носорога.

— Хорошо. Приятно вам оставаться! — спрятал безоар в кольцо, развернулся и полетел в сторону города Серой Скалы, отряхивая руки от телесных жидкостей носорога.

Мои опасения, что тройка демонов ударит мне в спину, не оправдались, я без проблем улетел, пока они не скрылись за горами. И погони совсем не чувствовалось. Облегчённо выдохнув, вытащил лодку, сел в неё и полетел к городу.

Хм, вроде неплохо получилось. Одиннадцать туш, что забили мои пространственные артефакты процентов на восемьдесят, плюс этот безоар. В борделе почищу его от всякого, посмотрю, что там за металлы, но вряд ли что-то совсем плохое, по весу понятно, что всё же ценное. По пути ещё перехвачу трёх-четырёх монстров Небесной Пустоты и всё, буду под завязку.

Так я пролетел до самого заката, а уже в сумерках на одном из холмов увидел стоянку охотников, откуда ко мне протянулось щупальце восприятия практика Духовного Моря.

— Добрый вечер, сестра. — духовная сила этого практика вибрировала, порождая у меня в ушах шепот. — Вы тут одна? Составьте нам компанию на ночь, для общей безопасности.

Я уже хотел было отказаться… но потом подумал о трёх демонах. Всё же это люди, надо их предупредить. А то на меня все ценности потратили, а этих бедолаг сожрут в ответ, пусть даже среди них тоже есть практик Духовного Моря. Решившись, я стал снижаться к их лагерю.

В лагере собралось человек десять народу. Самой внушительной фигурой, без сомнения, был тот практик Духовного Моря, который заговорил со мной — высокий сухой старик, он сдерживал свою силу, но она всё равно распространялась вокруг, не оставляя сомнения в его ранге.

Старик сидел у костра, напротив него на раскладном стульчике вальяжно развалился, хотя я даже не знаю, как это у него получилось, молодой парень. И молодой — это довольно широкое определение. Для практиков молодой это до ста лет. Половину, а то и две трети этого времени культиватор проводит в медитации. Так что психологический возраст столетних женщин и мужчин может быть всего лет двадцать-двадцать пять. Этот парень был из таких. В дорогой одежде, выдержанной в строгой цветовой гамме, увешанный артефактами, с высокомерным выражением лица. Точно отпрыск какого-то знатного рода. От него распространял аура культиватора среднего уровня Мёртвого Моря, что в его возрасте было немало. Он, может, даже младше пятидесяти был, мой ровесник, а это внушает.

Это я был аномалией из-за шести наборов Духовных корней, а для обычного практика быть на таком уровне до пятидесяти значило, что у него отличный Духовный корень, настойчивость и нет проблем с ресурсами.

Молодой осмотрел меня с головы до ног и явно напрягся, как напрягаются парни, увидев подходящую женщину-добычу. Я уже таких успел насмотреться. Надо держать ухо востро, чтоб избежать неприятностей.

Остальные восемь человек были поддержкой этих двоих: пять человек пика Небесной Пустоты и начального уровня Мёртвого Моря, судя по одежде и обвесу охотничья команда, и трое слуг, один из которых был поваром.

Чёрт подери, да это точно какая-то знать! Кто же ещё в дикие земли с собой повара потащит⁈

— Приветствую, сестра. — кивнул мне старик, по-отечески улыбаясь. — Рад, что ты спустилась к нам.

— Ого! — молодой практик поднялся на ноги и выпятил грудь, показывая свою «мощную» фигуру. — Не знал, что в этих диких землях водятся такие красотки.

Две девушки из охотничьей команды, разрисованные макияжем, с ревностью впились в меня взглядами. Похоже, они были «походными женами» этого парня, а тут я появился, и они боятся, что перехвачу их золотой билет.

— И я рада увидеть человеческие лица в такой глуши. — улыбнулся им как можно более дружески.

На всякий случай распространил свою ауру практика Духовного Моря, чтоб всё расставить по местам. Пусть молодой не дёргается!

— Ого! Прекрасная культивация для твоего возраста! — похвалил старый. — Я же не ошибся, и из младшего поколения, дорогая гостья?

— Не ошибся. — я кивнул, не уточняя.

— Ах, да какая разница. Присаживайся! — молодой показал на свой стул. Судя по его виду, мою ауру он не особо заметил. — Он очень удобный!

— Благодарю.

Чего кочевряжиться? Я и уселся!

— Гун До, мясо уже готово? — молодой посмотрел на повара.

— Да, молодой господин! — кланяясь, повар подошел с несколькими шпажками, на которые были нанизаны кусочки мяса, жарящиеся до того на углях возле него. — Всё по высшему разряду! Соль по вашему вкусу и перец!

— Угощайтесь, прекрасная незнакомка! — подал пару шпажек мне парень. — Дядя Цзян только и думает, что о развитии. Но я смотрю своими глазами и восхищаюсь, когда вижу красоту. И сейчас я весь в восхищении!

— Спасибо. — я взял шпажку, принюхался. Вроде ничего. — Вы правы, мы не познакомились. Я Сяонин Лянхуа, приглашенная старейшина школы Тысячи Изменений. С недавних пор заведую Домом Сладкого Удовольствия этой школы.

— Наслышан, наслышан. — сдержанно кивнул старик. — Цзян Вэнь, старейшина рода Хуан.

— А я — Хуан Лун, третий сын наследника основной линии графа Хуана! — гордо заявил парень.

Хм, графский род? Понятно, почему парень такой «заряженный» артефактами и с таким развитием. Третий сын это немного, но и немало, внимания ему уделяют меньше, чем старшему, но на всякий случай пичкают ресурсами, чтоб был на замену, если что. А он развлекается и охотится со шлюхами под присмотром дяди.

— И как вам было не страшно передвигаться тут одной, сестра Сяонин! — покачал головой в притворной заботе парень. — Вокруг так много опасностей!

— Ага. — кивнул, съел кусочек мяса со шпажки.

Ну, ничего так, есть можно. Это почти что пик способностей здешних поваров. Пока мы с Жу Яо ходили по рынку, то я затащил её в пару ресторанов, для проверки, выгребая последние деньги из её кошелька. Что сказать? Мясо у демонов тут очень вкусное из-за плотной и менее хаотичной Ци. Его только посолить и всё, а если демон высокого ранга, то можно и без соли. В ресторане я видел, как на соседний столик поставили здоровенный казанок, в котором варились куски демонического мяса как минимум ранга Мёртвого Моря. Так посетители, что это заказали, вылавливали куски длинными вилками и ели просто так, лишь присаливая, явно наслаждаясь вкусом.

Даже самые изысканные блюда в ресторане состояли из мяса с гарниром из духовных овощей, соли да перца. Но по вкусовым качествам подобное блюдо могло уделать любую еду на Земле из-за Ци.

Поэтому я думал, что моя идея выгорит. В городе Серой Скалы много гурманов, просто они ещё не знают, что такое по-настоящему вкусная еда! А я вот возьму и покажу им всем это! Тогда их из моего заведения за уши не оттащишь!

— Кстати. — я посмотрел на старика. — Господин Цзян, в нескольких часах полёта в северу отсюда мне преградили дорогу три демона Духовного Моря. Мне удалось уйти от них без потерь, но вы будьте осторожны.

Про безоар, естественно, я не собирался говорить.

— Благодарю за предупреждение, госпожа Сяонин.

— Три демона Духовного Моря⁈ Ах, сестрёнка Лянхуа, какой ужасной опасности ты себя подвергла! — ужаснулся Хуан Лун. — Решено! Дальше ты будешь путешествовать с нами! Дядя Цзян и я надёжно тебя защитим от всех бед!

— Благодарю, но не стоит. — отказался я, доедая первую шпажку и выкидывая деревяшку в костёр. — Я уже возвращаюсь в Серую Скалу.

— Ах, зачем же так быстро, если можно ещё немного провести время с нами? — притворно удивился парень. — Мы поможем вам с добычей, вы отыграете всё, что не смогли сделать из-за этих подлых демонов!

— Лун, если госпожа Сяонин не хочет, то не нужно настаивать. — осадил его старик.

— Я просто предлагаю! У нас есть ты, дядя Цзян, я, наша команда, все удобства в палатках, есть даже повар! — голос Хуан Луна стал «взрослым» и «наставительным». — Я думаю, что хрупкой девушке очень опасно путешествовать одной! И как благородный человек, не могу отказать ей в защите!

На эту тираду Цзян Вэнь только вздохнул, будто махнул рукой.

— Правда же, сестрёнка? — Хуан Лун махнул рукой, мужчина их охотничьей команды принёс ещё один стул, и он уселся прямо рядом со мной.

— Кх, правда, не стоит. Я отдохну и полечу дальше — лодка с автонавигатором, я не заблужусь.

— Нет-нет, не могу на такое согласиться! Чтоб гостья уехала в ночь, где кишат демоны, а я остался? Такого быть не может! Сестра Сяонин, сегодня вы ночуете в нашем лагере! А утром, так уж и быть, летите! — торжественно заявил Хуан Лун.

— Ладно. — я решил не ссориться.

Ну, переночую, а завтра улечу, хрен с ним. Графских семей в герцогстве всего около десятка, и каждый из них весьма внушителен в плане силы практиков и денег, не стоит ссориться просто из-за подобной мелочи.

— Отлично! — парень так обрадовался, будто я ему абонемент в Дом Сладкого Удовольствия выдал.

Ещё с полчаса мы сидели у костра, Цзян Вэнь рассказывал, что они тут делают, неторопливо цедя слова, а Хуан Лун обхаживал меня. Но я все его усилия игнорировал, заслужив одобряющий взгляд старого практика. даже жевки из охотничьего отряда успокоились, попытались подкатить к «молодому господину», но тот их бортанул, и они снова надулись.

Съев всё, что приготовил повар, мы стали расходиться по палаткам. Для меня Хуан Лун освободил одну — ту, в которой спали две девки. Те аж позеленели от злости, но мне-то какое дело? Зашел внутрь, провожаемый пожеланиями хорошего сна от Хуан Луна, и просто лёг на кровать, не раздеваясь, прямо в броне. Лежал в полной тишине, палатка была артефактом и не проводила звуков.

Так я пролежал минут пятнадцать и уже стал засыпать, как полог в палатку откинулся, и в проёме показался силуэт.

— Тук-тук! Сестрёнка Лянхуа, ты ещё не спишь? — раздался весёлый и слегка пьяный голос Хуан Луна.

— Нет. — я поморщился.

— Ах! Я тоже! Наверное, ты дуешь обо мне… как и я о тебе! Я угадал⁈ — он зашел в палатку и подошел к кровати.

— Не совсем. Ты, собственно, для чего тут? — я задал вопрос, уже зная ответ, но всё ещё надеясь…

— Знаешь, сестрёнка, моя семья практикует техники стихии Огня. И я тоже. Но я ещё никогда не ощущал такой жар, как от тебя рядом! — он вдруг резко навалился сверху, прижал мои руки к кровати и сунулся мордой к моему лицу.

— Так остынь! — высвободив руку, отвесил ему пощёчину, от которой парень улетел к стенке палатки.

— Что⁈ Какого дьявола⁈ — плаксиво заорал он. — Как ты посмела меня ударить⁈

— Как захотела — так и посмела.

Я поднялся с кровати. Ну, очевидно, сегодня тут поспать или помедитировать не удастся, так что нет смысла оставаться в лагере.

— Ха! Шлюшка из борделя посмела поднять руку на благородного! Да за такое моя семья с тебя шкуру сдерёт! — поднявшись на ноги, принялся угрожать мне парень. — Быстро в койку! Только пылом там сможешь искупить свою вину!

— Да пошел ты на хуй! — пнув его ногой в живот, вышел из палатки.

— Что-то случилось? — в темноте проявился силуэт Цзян Вэня.

— Случилось. — фыркнул я, вызвал летающую лодку и взлетел.

Была опасность, что старик не даст мне улететь, всё же он присматривать должен за этим козлом, что вон из палатки выползает, но всё обошлось. Бросив взгляд на парня, старик проводил меня хмурым взглядом и всё.

Ну вот! Меня подвела моя доброта! Я хотел их предупредить о демонах, а в ответ что? А в ответ меня захотели уестествить против моей воли! Как грустно быть добрым!

Решено! Теперь буду злым! Чтоб все знали, что я злой, и не пытались навязать себя. Я же злой, им ничего хорошего с этого не будет. Только как это всем показать? Убить кого-то у всех на глазах? Хм, да тут все друг друга кончают, я не буду казаться злым на этом фоне. Тогда… тогда обоссу кого-нибудь! Вот унижения тут не любят, особенно если их унижают, ха-ха-ха! Всё, решено, вернусь в город и обоссу кого-то. Лучше кого-то известного. Например… герцога! Кто ж его не знает? Нассу прямо на его плешивую голову! Почему-то мне казалось, что герцог лысый, сгорбленный старикашка и никак иначе. Ему же уже полторы тысячи лет, каким ещё может быть такой старикан? Во тему на лысину и устрою золотой дождь! После такого со мной мало кто решится связываться во всём герцогстве!

Хотя… А вдруг ему это понравится? Старикашки часто извращенцы. А уж герцог-то точно всё в жизни перепробовал, и золотым дождём его не удивишь. Но седина в бороду — бес в ребро. Вдруг его понравится, что его обсыкает молодая девка? Ещё влюбится, будет потом тащиться и вытворять всякое, как этот полудурок сегодня… И что тогда? Убегать? Я только к этому месту привыкать стал!

Тогда не буду я обсыкать герцога! Или кого-то ещё! Так уж и быть! Но все будут думать, что я хороший… Эх! Вот так в очередной раз добро во мне победило зло с помощью силы любви… Такими темпами я скоро ангелом стану! В смысле святым, а не мёртвым, конечно же.

Цзян Вэнь полностью оправдывал свой уровень культивации. Его аура расширилась на километры вокруг, заставив воздух вскипеть! Деревья, что были внизу, под нами, вспыхнули и сгорели, как спички, вместе с тысячами зверей и птиц. Облака, что чёрными тенями закрыли тёмное каменное небо, испуганно разлетелись во все стороны, разгоняемые горячими потоками воздуха. Сила старика давила, как огромный раскалённый жернов!

Его копьё тоже было совсем непростым. Полностью отлитое из стали, оно источало кровожадность. Похоже, не одну тысячу жизней оно отняло за то время, что было в руках своего седого хозяина!

Аура старика вдруг схлопнулась, сжалась в одну точку, сконцентрировавшись до невероятной плотности и чистоты! Цзян Вэнь сделал движение рукой, выбрасывая вперёд копьё — с его лезвия сорвался тонкий, едва ли с палец, но жутко смертоносный луч! Красная черта разрезала мир на две половинки!

Только потому, что я успел накинуть на себя сотню древних рун Скорости, я успел уклониться от этого удара. Огненный луч пролетел всего в десяти сантиметрах от меня, обдав смертоносным жаром! Если бы он по мне попал, то даже моё тело, наверное, не смогло бы сопротивляться, тем более, что я его ещё не на максимум прокачал.

— Хм. — хмыкнул дед, поджав губы.

Что, не понравилось, что не смог убить меня одним ударом? Теперь моя очередь!

Выхватил Серебряную Волну, взмахнул, наполняя технику духовной силой и древними рунами Силы и Пронзания.

Рассекающая Волна!

Моя атака полетела на Цзян Вэня, а он, презрительно усмехаясь, даже не думал уворачиваться. Он был уверен в себе, даже не допуская мысли, что какая-то мелкая содержательница борделя с культивацией ниже, чем у него, может представлять какую-либо опасность.

Рассекающая Волна обрушилась на старика. Вспыхнули защитные поля амулетов и личная защитная техника, они лопнули один за другим, не выдерживая силы удара! Дуга техники разорвала одежду на груди Цзян Вэня, но завязла в броне, которую он носил под ней.

Эх! Всё таки эта техника уже немного устарела, Мистический ранг как-никак, маловато. Нужен хотя бы Земной! Не говоря уж о Небесном…

— Надо же. — Цзян Вэнь потрогал рукой свою шею, на которую пришел рикошет Рассекающей Волны от брони. На пальцах осталось немного крови. — Не ожидал, что встречу такого эксперта. Ха-ха-ха!

Он заливисто рассмеялся, как какой-то псих, и сбросил разорванную одежду.

— Давно я не бился в полную силу! Смотри, сумей доставить мне удовольствие! Тогда, возможно, я тебя и пощажу!

Огонь вспыхнул вокруг него, собираясь в плотные, оранжево-красные доспехи, переполз на копьё, удлинив его и увеличив лезвие втрое. Глаза старика загорелись ярким, почти белым пламенем, и он ринулся на меня, нанося удар копьём!

Водный Щит! Вокруг моего тела заструилась прохладная, освежающая вода, заключая в похожие доспехи.

Бесформенный Водный Меч!

Моя солнечная система в дянтяне запульсировала, наполняя меня силой элементов. Источники присоединились к ним, исправно изливая жизненную силу.

Хочет старик драки? Он её получит!

Мы схлестнулись в воздухе, и во все стороны полетели ударные волны! Цзян Вэнь с выражением кровожадной радости на лице орудовал монструозным копьём, нанося десятки ударов в минуту. Его внутренняя сила была плотной, чистой и стабильной, а уроками боя на копьях он точно не пренебрегал, всё по заветам старейшины Ма.

Но и я не уступал! Пусть моё развитие уступало его развитию, но духовное и физическое развитие вместе наполняло меня объединённой силой, которая почти не заканчивалась! Плюс талисманы, что делали водную Ци невероятной чистой, плюс бонусы от телосложения, плюс древние руны. Всё это не позволяло мне стать подушкой для битья.

Наши фигуры, пылающие огнём и оставляющие след из капелек воды, метались в воздухе и по земле, сталкиваясь и разлетаясь. Потоки огня сжигали вековые деревья и оставляли оплавленные шрамы, а водные удары разрезали горы и реки! Ни один не уступал другому!

Так мы сражались не меньше получаса, пока не рухнули на какую-то гору, оставив на склоне немаленький кратер.

— Что ж, надо признать, обычными методами тебя не победить. — сплёвывая кровавую слюну, ухмыльнулся Цзян Вэнь. — Придётся прибегнуть к необычным!

— Это каким? — я фыркнул, сдувая прядь, закрывшую глаз. — Покажешь свою старческую сморщенную жопу и смертельно испугаешь таким зрелищем?

— Ха-ха-ха! Нет, я покажу тебе то, что никто из живых не видел — потому что все, кто видел, умирали.

Он убрал копьё обратно в пространственное кольцо и отпрыгнул на сотню метров от меня. Положил руки на свой живот, на секунду замер, будто прислушиваясь к ответу, а потом резко развёл их в стороны.

Я уж думал, что это какой-то финт, может, он так отвлекает моё внимание, а сам что-то готовит подлое, но… Но его действия имели смысл! Потому что из его живота вдруг вылетела какая-то искра, взлетела вверх и вперёд и превратилась в гигантское, не менее трёхсот метров, огненное яйцо! Или не яйцо, но нечто овальной формы, слегка угловатое, неидеальное. И это что-то пылало жутким жаром, даже большим, чем аура и техники старика! Потоки огня даже стекали с этого яйца и капали вниз, оставляя после себя горелые проплешины с раскалённым до жидкого состояния камнем.

Это что за гадость такая? От него жуткое давление идёт, никогда не видел такой техники. Хотя… постойте ка, я понял, что это такое! Это же…

— Мои Внутренние Небеса! — торжественно заявил старик. — Считается, что их нельзя показывать никому, потому что они хрупкие. Но у правды всегда две стороны. И Небеса, при всей их хрупкости, являются сосредоточением всей внутренней силы практика, самой мощной его частью! Надо лишь уметь эту мощь применить! Ха-ха-ха!

Ничего себе! Значит, внутренние небеса можно и так использовать? Ха! Я представляю, дерусь с кем-то, вызываю планету из своего дянтяня и как хрясь по голове противника! Обрушим целую планету на головы врагов, можно почувствовать себя настоящим титаном! Правда, Земля так себе упала, даже школы на Девятых небесах не разрушила, которые под удар попали. Но она-то без Ци была, а планеты в моём дяньтяне буквально овеществлённая внутренняя сила! Они точно прихлопнут врага за секунду! Наверное…

— Копьё Повелителя Преисподней! — взревел Цзян Вэнь.

Его Небеса вытянулись, похудели — и трансформировались в чудовищное километровое копьё! Помахав немного им туда-сюда, старик с довольной усмешкой ударил им по мне!

Бежать, твою мать, бежать!

Наложив две сотни древних рун Скорости, я удрал, превысив скорость звука раз в пять. Копьё ударило точно в то место, где я был сотую долю секунду назад, и разрубило всю гору пополам! Глубокое, многокилометровое ущелье раскололо поверхность земли, уходя на десяток километров вглубь. Стены ущелья светились, раскалённые от жара копья, а на дне булькал жидкий камень.

— Какая шустрая! — покачал головой Цзян Вэнь. — Рука Бога!

Копьё растянулось в стороны и приняло вид трёхсотметровой огненной руки! Она полетела за мной, а за ним поднимался шлейф огня и дыма от горящих лесов. Цзян Вэнь летел чуть в стороне от своего творения, прямой, как столб, величественно заложив руки за спину.

Бежать! Скорее бежать! Быстрые ноги не получают пиздюлей! Я нёсся вперёд, снося деревья и мелкие холмики. Пять скоростей звука? Мало! Семь! Десять! Создал перед собой слой Ци, чтоб убрать сопротивление воздуха и ещё немного увеличить скорость!

— Куда же ты бежишь, сестра Сяонин? — издевательски удивился Цзян Вэнь. — Не ты ли хотела лицезреть мой зад? Остановись, и я покажу его твоему пеплу! Ха-ха-ха!

Он упивался силой, и, честно говоря, его можно было понять. Совсем не хотелось, но можно.

Медленно! Он меня нагонит! Остаётся только сопротивляться! И… перехитрить?

Резко затормозив, я вскинул Серебряную Волну. Меч звенел от вложенной в него силы и рун, которых я создал сразу пять сотен. Небо заволокло тучами, из которых стали извергаться потоки дождя. Вмиг всё вокруг пропиталось влагой, земля стала грязью, по ней потекли настоящие реки. Собрать это всё вместе! Бесформенный Водный Меч! Тысячи лезвий из воды поднялись в воздух и стали сливаться, превращаясь в гигантский километровый меч, под стать огненному копью или руке.

— Ты думаешь, что такие фокусы помогут тебе? — фыркнул Цзян Вэнь.

Он летел под своей огненной рукой, которая испаряла дождь на сотни метров вокруг, сухой и величественный.

Не слушая его, я укреплял свою технику. Влил в неё металлическую Ци, добавил рун Прочности и Остроты, подумав, ещё и Скорости, всех по две сотни. Солнце и планеты в дянтяне пульсировали, перекачивая в технику меча духовную силу. Больше, больше, ещё больше! Водный меч уже даже стал подрагивать, переставая справляться с вложенной в него силой. Вот теперь хватит! Удар!

Огромный километровый меч размахнулся и обрушился на пылающую адским огнём трёхсотметровую огненную руку! Вода сплелась с огнём в смертельном противостоянии!

Звук взрыва был такой, словно весь мир раскололся на части. Дождевые облака разогнало в стороны, ударная волна сдула ближайшие холмы и даже горы на десятки километров вокруг, оставив только невероятно гигантскую воронку в несколько километров глубиной. Если её заполнить водой, то тут образуется вполне приличных размеров море!

И над всем этим парила невредимая, хоть и слегка потускневшая огненная рука. За ней, защитившись своими Внутренними небесами от взрыва, стоял в воздухе Цзян Вэнь. Он немного побледнел, но не утратил ни грамма своего высокомерия. Разве что немного презрения прибавилось.

— Прекрасно, прекрасно! — он кивнул, будто учитель, довольный учеником. — С такой силой ты легко могла бы победить кого-то на позднем уровне Духовного Моря. Жаль, что тебе попался в противники я! Ха-ха-ха!

Огненная рука сжалась и метнулась ко мне! Я даже не стал убегать, опустошенный после сотворённой техники. Рука подлетела, сжалась метров до пяти и схватила меня, зажав в кулак. Стиснула, не давая двигаться. Страшный жар стал плавить мою броню так, что она почти сразу потекла вниз расплавленными струйками металла!

Лишенная защиты, кожа стала покрываться ожогами, почернела, сморщилась. Я скрежетал зубами от жуткой боли, но вырваться из захвата не мог! Неумирающее Тело регенерировало кожу, но та сразу же сгорала вновь!

— Какое удивительное тело. — восхитился Цзян Вэнь, подлетев ближе и подняв меня в воздух огненной рукой. — Видимо, тебе представилось немало удачных шансов в твоей жизни. Но надо выбирать противников по себе, иначе чего стоят эти шансы? Пуф — и их нет!

— Я не принимаю… советов… от мертвеца! — Прошипел я сквозь обгорелые губы.

— Мертвеца? Ты ещё на что-то надеешься? — фыркнул старик. Он чувствовал себя полным и абсолютным хозяином положения.

— Надеять…ся? Ха-ха! — я растянул губы в улыбке. — Посмотри… на свои… ноги…

— А что с ними?

— Их у тебя… больше… НЕТ!

Довольное и высокомерное выражение старика сменилось шоком, он опустил взгляд вниз — туда, где его ноги с частью туловища, кувыркаясь, падали к земле. Поднял его на меня, не веря увиденному. Из угла рта потекла струйка крови.

— Как…

Договорить он не успел — из его лба бесшумно вылетел осколок меча Бессмертного, который за секунду до этого перерубил его пополам. Верхняя половинка тела Цзян Вэня бессильно полетела вниз, а огненная рука, сотворённая из его Внутренних Небес, побледнела и потухла, исчезнув.

Я рухнул на дно воронки, тяжело дыша. Не то, чтоб я устал, но вымотался. Очень, очень напряженное столкновение! И, блин, довольно унизительное для меня! Старикан играл со мной, как кошка с мышкой, а я мог ему противостоять только после того, как использовал почти весь мой арсенал техник! А уж когда он свой козырь вынул, так вообще только обманом смог победить. Надо, надо качаться! Кто знает, сколько таких старых монстров ещё сидит в этом мире? Если я не буду развиваться, то надолго моих уловок не хватит.

Осмотрел свои раны. Тело уже восстановилось, сгоревшая кожа рассыпалась пылью, а новая, чистая и здоровая, выросла на её месте. Только… Проклятый старик! Я же голый весь! Броня сгорела, а уж нижнее бельё точно не было огнеупорным! Чтоб тебе на том свете бабушка Мэн чай не в кружке давала, а клизму с ним поставила! Надеть, что ли, шмотки старика? Должно же у него что-то быть в кольце. Но как-то противно.

Подошел к половинкам тела Цзян Вэня, стянул с пальца кольцо и надел себе на руку. Потом покопаюсь в нём, сейчас надо быстрее двигаться. Подумав, закинул труп старика в пространственный артефакт. Пригодится потом! Не стоит оставлять следы после себя.

Так, надо выбираться отсюда. В какой там стороне был их лагерь? Ага, вон туда.

Взлетев, добрался до незатронутых нашим столкновением мест. Там духовной силой вытянул из растений плотные волокна, высушил и укрепил немного, чтоб не рвались. Быстро сплёл из них ткань, и аж ткани штаны и рубашку. Подумав, сделал и туфли. Хоть что-то, чтоб голый зад прикрыть. Ткань оказалась на удивление мягкой, хотя выглядела грубой и потрёпанной, с торчащими во все стороны ниточками волокон. Ну, на безрыбье и рак рыба.

Одевшись, полетел к лагерю. Надо избавиться от всех следов, а не только от трупа старика Цзяна. Хуан Лун в курсе, куда тот отправился, остальные тоже точно всё слышали. Конечно, виновник один, Хуан Лун, остальные вроде как не виноваты… Но я хочу жить, а становиться врагом графского рода выживаемости не прибавляет. Вдруг у них там десяток подобных Цзян Вэней? Мне точно крышка!

О, а вон и лагерь! Даже костёр снова зажгли.

Я опустился на землю у костра, возле которого сидел одинокий Хуан Лун.

— А? — обернувшись, тот удивлённо посмотрел на меня. — Лянхуа? А где дядя Цзян?

— Далеко, но ты вскоре с ним повидаешься. — я улыбнулся.

— Ты о чём? Впрочем, плевать! Ты сама вернулась ко мне! — парень вскочил, его глаза стала покрываться поволокой похоти.

— Сомневаюсь, что тебе стоит этому радоваться.

— Почему? — он протянул руки ко мне.

— Да вот потому!

Я с размаху дал ему пощёчину. Хуан Лун улетел, вращаясь, как волчок, в свою палатку и смял её, запутавшись в ткани. Там и затих, постанывая.

Из других палаток стали выскакивать охотники и слуги, с удивлением и недоверием глядя то на меня, то на стонущего в обломках палатки Хуан Луна. Самый сообразительный выхватил оружие, но силы были изрядно не равны. Я метнулся к ним и стал ломать шеи и разбивать головы, не щадя никого. Трое охотников, двое слуг, повар… Эх, ну, прости, брат, вот тебя жалко! Ты тоже просто любил готовить! Но просто попал не в то место не в то время! Девки… Стоп! Одну надо оставить!

— Не… не убивайте меня! — рухнув на колени, она разрыдалась и даже, кажется, слегка обписалась.

— Сиди тут! — приказал я ей, на всякий случай сковав её дянтянь своей духовной силой.

Надо убить Хуан Луна, но не своими руками. Тут есть ментальные практики, даже ментальные артефакты. А вдруг есть какие-то артефакты или техники, с помощью которых можно вычислить убийц? Вот сверну я Хуан Луну шею, а моё лицо в каком-нибудь зеркале отразится. И всё, суши сухари! Нет, лично его убивать нельзя.

Выковыряв тушку парня из палаточной ткани, принёс его к девке. Так, один из охотников меч достал… а, вон он валяется, в кустах.

— Бери. — я протянул девке меч.

— Что? За-зачем? — она смотрела на железяку как на ядовитую змею.

— Возьмёшь его и пырнёшь вот этого урода вы пузо. И будешь так делать, пока он не умрёт. Поняла?

— Что? Нет! Буду! Его семья убьёт меня! И всю мою семью! — девушка стала отползать подальше от меня.

— Тогда я убью тебя, а потом убью твою семью! Или ты думаешь, что я на это не способна? — я кивнул на тела, валяющиеся в лагере.

— П-пожалуйста! Не заставляйте меня убивать! У-у меня старые родители! И маленькая сестрёнка! Граф убьёт их, если я что-то с-сделаю с его внуком!

— Пф! — я пренебрежительно фыркнул. — Клянусь, если ты его не убьёшь, то я займусь твоими родными! Буду сдирать с них кожу живьём, поливать их лимонным соком и посыпать солью! Потом кормить их целебными пилюлями, чтоб кожа наросла, и снова сдирать и поливать соком! Ну как тебе?

— Н-не надо! — как-то уже менее уверенно попросила девушка.

— И про сестрёнку ты это хорошо, что сказала. Запру её в сарае и буду пускать туда самое паршивое отребье Серой Скалы! Думаю, твоя сестрёнка быстро захочет умереть, а не жить дальше! Ну⁈

— Ладно! — насупилась девушка.

Мне показалось, что она больше не за семью боится, а расстроена из-за того, что этот козырь не сработал.

Горестно вздохнув, она взяла в руки меч, подошла к телу Хуан луна и ткнула ему в живот мечом. Прям в броню, дура безмозглая! Тот в ответ только пукнул, но явно не собирался умирать.

— В горло ему ткни, идиотка! — прикрикнул я, держась на расстоянии.

Бросив на меня злобный взгляд, девка примерилась и уже вполне профессионально ударила мечом по шее графёныша. Тот очнулся, выпучил глаза, дёрнулся, но кровь утекала из раны вместе с его жизнью.

— Ещё пару раз давай, для надёжности. — прикрикнул я.

Она послушно дорезала парня и отступила, глядя то на меня, то на него. Особого страха девка точно не испытывала, похоже, такое для неё было не впервой. В смысле, убить какого-то человека.

— Прекрасно! — я подошел к ней.

— Теперь вы меня отпустите, госпожа⁈ — девушка посмотрела на меня большими, блестящими умоляющими глазами.

— Конечно! — я кивнул. — Наслаждайся видами Желтой реки!

— К-как⁈ Я думала…

Что она там думала, дослушивать не стал, а просто схватил за голову и свернул шею.

Фух! Дело сделано! Спрятав тело Хуан Луна в кольцо, собрал кольца остальной шайки, палатки и вообще всё, что можно было продать — я на мели, не время разбрасываться ценностями! Потом сжег все ненужные тела, а для надёжности слетал к ближайшей горе, выломал камень побольше и опустил его на лагерь, чтоб его под камнем и видно не было. Надеюсь, этого хватит, чтоб на меня не пало подозрение. Придётся ещё крюк сделать, вернуться в город Серой скалы с другой стороны, но это совсем уж мелочь.

Устроившись в летающей лодке и настроив автопилот, я с азартом стал потрошить снятые с покойников кольца. Надеюсь в кольце Цзян Вэня будет та крутая техника, чтоб вынимать Внутренние Небеса! Я просто обязан прибить кого-то планетой!

Кольца меня не подвели! Стоило заглянуть в артефакты Цзян Вэня и Хуан Луна, как у меня даже слюни потекли от предвкушения. Потому что первое, что я увидел, это горы Духовных камней!

Надо сказать, что и сами кольца были не простыми, у Хуан Луна оно было на десять кубических джанов, а у старика — на все пятнадцать. Одно это уже окупило все неприятности, что уж там, у меня амулет плюс кольцо в сумме семь джанов давали, а тут пятнадцать одно колечко! Моя прелесть!

Надо будет его замаскировать немного, чтоб не светить перед всеми. Найдутся же те, кто видел его на пальце Цзян Вэня, прикопаются, а откуда ты его взяла и тому подобное. А вот если слегка наплавить на него золота или серебра, чтоб оно стало красивым, блестящим, новеньким, и так носить, то никто и не заметит. Главное, чтоб им пользоваться после этого можно было и всё. Со вторым останется сделать то же самое, и у меня будет целая гора пространства для хранения всякого.

Но сейчас это неважно. Важны Духовные камни! И у старого, и у молодого в них не было недостатка. В кольце Хуан Луна горкой лежали низшие Духовные камни высшего качества, я быстро посчитал — больше десяти тысяч штук! Отдельно лежала кучка Духовных камней среднего ранга низшего качества, гораздо меньше, но там всё равно была тысяча двести штук. И даже была кучка среднеранговых среднего качества — шестьсот двадцать три камня. Ха! За такое богатство на Девятых, да и на Седьмых, небесах началась бы война, уничтожившая бы несколько школ. А тут это карманные деньги богатого прожигателя жизни.

У старика в кольце камней было ещё больше, что неудивительно, ему-то надо всё своё носить с собой, фамилия у него не Хуан, из семейной кассы на расходы не выдадут. Наверное. Низшеранговых высшего качества было больше полсотни тысяч штук. Среднеранговых низшего качества — десять с половиной тысяч, и две триста среднего качества. Отдельно лежали сто двенадцать камешков, крупных таких, с кулак, похожих на яркий, светящийся медово-оранжевым светом янтарь. От них так и несло удивительной затаённой мощью! Духовные камни среднего ранга высшего качества! Я такие видел впервые в жизни, вынул один и стал вертеть в руке, рассматривая. Заглянул духовным восприятие внутрь — и почувствовал мягкую, но могучую силу, что готова была отдаться мне по первому приказу. С трудом совладав с собой, спрятал камешек обратно. Потом. Вернусь, устрою комнату для развития и там буду культивировать, пока всё не высосу до капли!

Но не только Духовные камни нашлись в кольцах. У Хуан Луна там имелось несколько копий Земного ранга среднего качества, одна броня, которую он поленился надеть, несколько техник для Высшего корня Воздуха и Воды. Каких-то природных сокровищ не было, видимо, что ему семья выдавала, то и было, а сокровища сдавай в семейную сокровищницу, там им самое место.

Кроме того, в кольце было несколько десятков туш монстров — пять ранга Мёртвого Моря и двадцать семь штук Небесной Пустоты. Похоже, это была добыча с охоты. Пойдёт, будет из чего готовить, совсем даже не помешают.

Кольцо Цзян Вэня было гораздо богаче на добычу. Его копьё, которым он меня тыкать пытался, тоже было здесь — высшего Земного ранга! Даже завидно, моя Серебряная Волна получила несколько зазубрин и пару трещин, когда мы дрались. Ещё одно такое столкновение, и мечу конец, а его копьё целёхонько. И, блин, его продать нельзя! Ну, открыто нельзя. Придётся в другое герцогство лететь и там продавать. Как и копья Хуан Луна.

Помимо основного копья, были ещё два запасных, тоже весьма качественных — среднего Земного ранга. Обрывки броньки, что были на нём в бою, но её разорвало напополам мечом Бессмертного. Я её стянул и закинул в кольцо, ну так, вдруг восстановить ещё можно.

Природных сокровищ имелась целая гора. Какие-то металлы, странные камни, в которых таилась непонятная сила, древесина, особые части тел демонов, даже какие-то яйца. Были даже деревья в особых банках, со светом внутри, которые оставались живыми и зелёненькими. Надо будет потом разобраться, что тут к чему.

Но больше всего внимания я уделил техникам. Хочу ту, которая позволит планетами швыряться! Искал, искал… и не находил. Весьма неплохая техника развития для Небесного корня Огня, явно подходящая Цзян Вэню, с его комментариями, три техники копья, вспомогательная техника для циркуляции Ци, позволяющая её сгущать и концентрировать. Сколько бы я ни искал, нужной мне техники не было!

Вот гадство какое! Облом! А я так надеялся… Но, видимо, старик это в какой-то школе выучил или получил от своего учителя. Эх…

Кольца охотничьей команды я проверил быстро и не особо внимательно. Немного Духовных камней, гораздо меньше, чем у высокородного парня и старика, куча оружия и брони, частично сломанного, разные ресурсы и сокровища, низкоранговые, судя по количеству Ци в них. Одежда, талисманы, какие-то артефакты. Ничего особо интересного.

Взгрустнув немного из-за техники, я выкинул всё ненужное, типа одежды или припасов, и сжег без остатка этот мусор, а Духовные камни, природные сокровища и оружие с бронёй не ниже Земного ранга перенёс в кольцо Цзян Вэна, надев его на палец ноги. В него же отправились и пустые кольца.

Разобравшись с этим, сел культивировать, держа в руках два среднеранговых Духовных камня. До города ещё три дня лёта, учитывая крюк, надо становиться сильнее, используя любой удобный момент.

До Серой Скалы я добрался без проблем. Влетел внутрь, показав патрульным в небе свой медальон. Те и ухом не повели, поклонились коротко и всё, пролетай. Я и пролетел, направившись на рынок. Надо продать демонические ядра — иначе будет подозрительно, если вдруг с ничего начну сорить деньгами тут и там. До того с Жу Яо каждый духовный камешек считали, а теперь вдруг начну их тысячами разбрасывать. Всем станет понятно, каким образом можно быстро разжиться деньгами в дикой местности! Ну, если такие подозрения возникнут, конечно.

На рынке я сбыл ядра, потерял в цене процентов пятнадцать-двадцать, зато быстро. А там кто им скажет, сколько я и почём продавал? Вот теперь можно тратить низшеранговые камешки высшего качества, хоть. Я и не стал сдерживаться!

Начал я с герцогских магазинов с духовными травами. Я скупал их стогами, как те, что нужны для готовки, так и другие, побочные. Если затея с едой выгорит, то благородные семьи и другие дома удовольствия захотят мой успех. Значит, будут разнюхивать, что я покупал и в каких количествах. Узнав про духовные травы, тоже скупят их и станут экспериментировать, подбирая специи. Дело-то нехитрое! Поэтому надо их запутать! Пусть бродят кругами, выискивая, что я использовал, а что — нет. Чем дольше они это делают, тем дольше будет внимание к моему бордельчику.

В любом случае, потом можно из этих трав сделать ванну для впитывания жизненных сил. Неумирающее Тело тоже надо культивировать, оно мне нравится.

— Госпожа интересуется алхимией? — улыбнулся мне почтенных лет практик, управляющий герцогской лавкой с травой. Он был невысок, пузат и лысиной, удивительной для практика Небесной Пустоты. Технику, что ли, культивирует такую, которая его волос лишила?

— Да, немного. — скромно улыбнулся я.

— Ах, госпожа, путь алхимика так труден! К этому нужно иметь талант! И в вас он есть, я это вижу! — он внимательно осмотрел меня с головы до ног.

— Благодарю за вашу оценку.

— Не за что, не за что, госпожа! Но вы знайте, талант нужно развивать правильным образом. Неправильный путь может всё только испортить! У вас же есть учитель, госпожа?

— Да нет, я как-то сама до всего дохожу. С учебниками. — я пожал плечами.

— Ах, так совсем не пойдёт! — всплеснул руками пузанок. — Вам нужно хотя бы пару уроков для правильного развития вашего дара! По счастливому стечению обстоятельств, я алхимик Земного ранга! И по вечерам совершенно свободен.

Это он типа меня кадрит? Блин, надо переодеться, а то я в самодельной одежде похожу на бомжиху, которая на любой шанс кинется и вцепится всеми конечностями. Даже в этого пузанка.

— Благодарю, но я люблю во всём разбираться самостоятельно. — я отрицательно покачал головой. — И не хочу доставлять вам неприятности, занимая ваше время.

— О, что вы, вы ничуть не стесните меня! — замахал руками мужик. — К тому же, это для вас отличный шанс! Ведь я, знаете ли, поставляю пилюли ко двору самого герцога Цана! Он без них и дня прожить не может, клянусь небесами! Так что в моём лице вы получите весьма качественного и пылкого учителя.

Вот блин. Похоже, моя сдержанность тоже действует — я же всё время экранирую свою ауру, чтоб не смешивать духовную и жизненную силы. Вот и кажется, что я чуть ли не на Бессмертном Основании.

— Благодарю, но в другой раз. — раскрыл свою ауру и немного придавил толстячка ею, от чего он побледнел, присел, а глаза его испуганно округлились.

— Да-да, конечно, как захотите — так и приходите! Я не навязываюсь! Вот, пожалуйте, ваши травы! — он вырвал сумку с травами у работницы и протянул мне. — Пересчитайте, госпожа, чтоб все травинки были на месте.

— Спасибо, но я вам верю. — спрятал сумку в кольцо. — Ведь если нет, я могу вернуться и всегда найти вас, верно?

— К-конечно! — он ещё больше побледнел.

Ну да, рассказы-то про поставки пилюль герцогу — явная лажа, лапша на уши. Только уши оказались не ушами бедной бродяжки, а практика на две ступени выше пузанка и из сильной фракции. Могу ведь и прибить в секунду, оправдавшись, что он предлагал мне что-то противоестественное и оскорбил этим.

— Была рада иметь с вами дело! Надеюсь ещё не раз заглянуть к вам! — оскалился напоследок.

— Будем ждать, госпожа! — поклонились работницы, а пузанок быстро скрылся в подсобке.

За герцогским магазином я проверил и остальные, скупив все нужные мне травы, которые там имелись. Только теперь сразу первым делом глушил всех аурой, и после этого персонал становился до жути вежливым и ненавязчивым, а то и сами владельцы выскакивали. Видимо, практики духовного Моря нечасто вот так ходили по лавкам, посылая слуг или скупая травы торговцами рода.

Скупив всё, что нужно, полетел к Дому Сладкого Удовольствия.

Выглядел он уже намного лучше, чем до моего отъезда. Он сиял новой побелкой, двери блестят позолотой, стены прямые и без трещин. Даже сад перед домом, разрушенный ударной волной, вновь зеленел и пах разными будоражащими ароматами.

— Кто там? Это… Хозяйка! Добро пожаловать! — встрепенулся охранник на воротах и мигом открыл их.

— Угу. — кивнув, я прошел к дому.

Изнутри раздавались звуки музыки и пение, и то и то прерывалось, потом снова звучало, но чуточку иначе. Видимо, девушки репетировали свои выступления.

— Хозяйка! — с балкона верхнего этажа слетела Жу Яо. — Вы вернулись!

— Ага. Привет, Жу Яо. Вижу, строители постарались. — я обхватил взглядом весь Дом Удовольствия. — Спасибо, что проследила за этим.

— Это моя обязанность, хозяйка. — та скромно потупилась. — Я сейчас же прикажу заложить вам ванну! И… что это на вас?

— Да так, мне на охоте немного одежду порвали… Встретились три демона Духовного Моря…

— Вы… вы остались невредимы⁈ — в глазах бывшей хозяйки борделя мелькнул испуг.

— Как видишь. Я очень быстро бегаю!

— Ха-ха-ха!

— Ладно, давай ванну, потом уже займусь делами. Одежда ведь моя готова?

— Уже четыре дня, как дожидается вас!

— Отлично.

Мы зашли в дом, прямо через центральный зал. Столики в нём были сдвинуты в сторону, а на освободившемся пространстве и на сцене репетировали мои гейши. При виде нас с Жу Яо они остановились и уставились на нас, особенно на меня. Большинство-то ещё не видели меня, только те, кто тогда около бани были.

— Хозяйка Сяонин! С возвращением! — подошли ко мне Я Фэй и Сун Оуси.

— Привет, девочки. — потом посмотрел на остальных. — Добрый день, работницы. Кто ещё не знает, я — Сяонин Лянхуа, новая хозяйка этого благородного заведения!

— Приветствуем хозяйку Сяонин! — поклонились мне девочки разом, будто репетировали.

— Занимайтесь, а я постараюсь, чтоб вы делали это не зря. — важно кивнул в ответ.

Шлюшки переглянулись с каким-то смущением, но я сделал лицо кирпичом, словно не увидел этого. Потом от Жу Яо узнаю, что тут происходит.

— Возвращайтесь к репетиции. — властно махнула рукой Жу Яо, и девочки стали снова петь, танцевать и играть на музыкальных инструментах.

Я Фэй и Сун Оуси тоже убежали, а мы поднялись наверх, в бывшую комнату Жу Яо, которая теперь стала моей. Там строители тоже постарались — всё было исправлено, побелено, стояла новая мебель, не такая цыганская, как при бывшей хозяйке, слава всем богам. Особо выделялась гигантская пятиспальная кровать, видимо, решили, что это самая нужная вещь для повелительницы подобного заведения. Ну и ладно, не повредит, хах!

Посреди комнаты стояла та самая бадья, над которой поднимался парок. Рядом уже ждали четыре служанки, при виде нас согнувшиеся в поклонах.

Меня в миг раздели, оставив одни кольца и амулет, и бросили в бадью, где начали тереть и поливать эфирными маслами в восемь рук. Ах, после дней скитаний по дикой местности это было райским наслаждением! Когда мою тушку почистили, я сел, опёрся руками о бортики, и две служанки стали мыть мне волосы, умащивая их благовониями. Под конец купания воду из бадьи собрали в пространственный артефакт, а меня омыли свежей и чистой, растёрли смягчающими кожу кремами и завернули в пушистый халат.

— Вы свободны. — приказала Жу Яо, и служанки молча выбежали из комнаты. Ни одна из них за всё время не сказали ни слова!

— Ах, хорошо! — выразил я настроение и уселся в кресло. — Ну, Жу Яо, что тут было, пока меня не было? Почему девочки такие грустные?

— Наш… ваш Дом Сладкого Удовольствия перестал пользоваться популярностью, хозяйка. — сразу взяла быка за рога хозяйка. — Мы открылись уже три дня как, но посетителей меньше почти вполовину. Доходы и подарки работницам упали, многие поговаривают, что хотят уйти.

— Ясно. — кивнул.

Этого следовало ожидать. Придя в подобное место, ты не ожидаешь, что какие-то практики устроят драку, грозящую оставить вместо тебя кровавое пятно на развалинах. Неудивительно, что клиенты стали сторониться нашего заведения. Но печально.

— Может, обратиться к школе? — предложила Жу Яо. — Они могут перенести Дом, добавить ещё своих учениц, это поднимет интерес.

— Это будет означать поражение. — поморщился в ответ. — Для меня. Мне отдали этот дом как ловушку, чтоб я подчинилась школе тысячи Изменений. Я же там сейчас просто приглашенная старейшина, многие даже не знают о моём существовании, это Наказующие решили, что я тут хозяйка. А что будет, когда я явлюсь к старейшинам, умоляя спасти этот Дом? Что они захотят от меня в обмен на это?

Естественно, я понимал, что этот Дом Сладкого Удовольствия был моей проверкой. И я намерен её пройти, а не завалить.

— Тогда что же делать, хозяйка? У нас нет денег на новых девочек или что-то такое, что привлечёт новых клиентов. — заметно погрустнела Жу Яо.

— Допустим, немного денег есть. — бросил ей самое маленькое кольцо с пятью тысячами назшеранговых камней высшего качества.

— Откуда они⁈ — удивилась Жу Яо.

— Я же охотиться улетела, вот, продала ядра демонов на рынке. Так что возвращаю тебе мой долг, остальное пусти на нужды Дома. А чем привлечь… Есть у меня задумка!

— Какая?

— Хм… Закрывай Дом на три дня. Пусть никто не приходит. А потом, я уверена, все повалят толпами! Только придётся немного переформатировать всё, чтоб было больше похоже на ресторан. Сделаешь?

— Конечно, хозяйка, если так надо.

— Надо-надо. Давай, скоро поймёшь, что я хочу сделать.

Выпроводив помощницу, я принялся за работу.

Первым делом создал несколько ядер формаций и стал создавать якоря для них. Не нравится мне, что дом просматривается насквозь. Да, территория под защитными формациями, но кто-то зайдёт внутрь — и может подсмотреть всё, что угодно. Это надо исправить!

Весь вечер и половину ночи я создавал флаги защитных, иллюзорных и преобразующих Ци формаций, а потом зарыл их в фундамент дома и встроил в стены. Потом запустил их в своей комнате, накормив Духовными камнями. Одного низшерангового Духовного камня высшего качества хватит на месяц работы одной формации, так что я положил их сразу на год и включил. Вот, это уже что-то.

Помедитировав до утра, занялся травами. Краем слышал, что девочки недовольно гудят, но Жу Яо выдала им по паре камней аванса, и они затихли. На время. Ну и ладно.

Достал нужные для специй травы, стал их сушить и перерабатывать в порошок, рассыпая по отдельным бочонкам, которые мне споро притащила Жу Яо. К вечеру с травами было покончено, а утром третьего дня я принялся за готовку.

Сразу демонов Мёртвого Моря готовить я не стал. Смысла нет, да и туш Небесной Пустоты хватало. Так что я сделал упор на специи, приятные на запах и разжигающие аппетит. Ци в мясе и так сделает его вкусным, а с такими добавками все передерутся за лишнюю порцию.

Разделав три туши демонов Небесной Пустоты и одну тушу монстра Мёртвого Моря, для самых богатых клиентов, вышел на задний двор, сдвинул в сторону газон с деревьями и построил там вместо всего этого несколько больших печей. Девочки выглядывали в окна, толпились на крыльце чёрного хода и чуть не за спиной стояли, снедаемые любопытством. В принципе, хорошо, что они тут есть. Как раз можно припрячь их для работ.

Разделанные туши я помариновал пару часов, пока строил печи, потом засыпал нужными специями и всунул в духовки. Снизу зажег шестицветный огонь, чтоб лучше прожаривались.

Прошло всего с десять минут, и по заднему двору разнёсся потрясающий аромат жарящегося со специями мяса! Я видел, как это подействовало на работниц — они то и дело глотали слюну, их глаза выпучивались, пытаясь рассмотреть, что это так пахнет, а шеи у всех стали длинными и благородными, как у жирафов.

— Так. — я подошел к ним, от чего они слегка пришли в себя и подтянулись. — Есть кто-то, кто умеет красиво рисовать?

— Я умею. Немного. — подняла руку одна.

— И я тоже.

— Меня родители учили в детстве.

Больше никто не ответил. Ладно, уже что-то.

— Идите со мной. А остальные. — я обвёл глазами собравшуюся толпу. — Быстро используйте свои техники и способности, чтоб запах распространить наружу! Я хочу, чтоб через час весь город пах моей готовкой! Понятно?

— Да, хозяйка!

— Тогда не стойте, а работайте! Вы, трое, за мной.

Надо сказать, что шлюшки очень споро принялись за работу. Подули ветры, зашелестели деревья, многие просто толкали воздух из двора через забор, что тоже неплохо.

— Пойдёт. — посмотрел я на их усилия. Подвёл тройку художниц к столу возле печей, на котором лежали некоторые травы, что можно было есть сырыми, и духовные овощи. — А теперь вам задача. Возьмите тарелки и нарисуйте мне на них картину.

— Чем, госпожа, нарисовать? — робко спросила одна.

— Вот этим. — я ткнул пальцем в травы и овощи.

Японцы, помнится, чуть ли не натюрморты на тарелке создать могли. Ещё один способ привлечения внимания!

— Но… это же овощи! — растерялись девушки.

— Это не овощи, это ваши краски. — не согласился я. — Так творите! Неважно что, просто постарайтесь, чтоб это было красиво и эстетично. Поняли?

— Да. — ещё заторможено покивала тройка и потянулась к «краскам» на столе.

Сначала несмело и заторможено, но с каждой секундой всё быстрее и ловчее, они стали создавать красоту на тарелках. Минут через двадцать они уже по две тарелки заполнили овощами и травами, и должен признать, что выглядело это аппетитно.

Я стоял возле печек, из которых тянулся густой аромат готовящихся блюд, смотрел то на художниц, то на работниц, что всеми способами разгоняли запахи вокруг Дома Сладкого Удовольствия. Эх, ну что ж, делаю, что могу, надеюсь, завтра мои усилия оправдаются!

Вечером следующего дня у ворот Дома Сладкого Удовольствия толпилась целая куча народу. И не только пешочком, на улице стояло с полсотни карет, в которых сидели и наблюдали за входом люди. Я их прекрасно чувствовал из своей комнаты наверху.

— Прикажете запускать? Уже время, когда мы обычно открываемся. — спросила Жу Яо.

— Цену установили, как я сказала?

— Да, госпожа, двести Духовных камней Высшего качества.

— Хорошо. Тогда запускайте.

Жу Яо ушла, чтоб руководить вечером, а я продолжил наблюдать. Вообще-то обычная цена на вход в Дом Сладкого Удовольствия, по крайней мере тот, которым мне доводится командовать, была пять Духовных камней низшего ранга высшего качества. Это, можно сказать, была стандартная такса для подобных заведений, если верить Жу Яо.

Но я решил её в этот вечер поднять. Да и едой моего приготовления кормить не каждый день, а раз в неделю или в декаду. Чего их баловать? И вообще, чем меньше шансов достать что-то, тем оно ценнее. Отличную еду будут ценить, если её можно поесть редко и задорого, а не каждый день и за копейки. При условии, конечно, что она придётся по вкусу. Так может получиться, что не выгорит. Увы, и такое бывает. Но попытка не пытка. В крайнем случае ещё кого-то пойду прихлопну, наглых выскочек без царя в голове хватает.

А пока что такое повышение цен приказал оправдывать, что это вечер для элитной публики. Если ты нищеброд, который не может заплатить за себя, то иди тусуйся в другие места, ближайшая свалка отходов воооон там.

— Чего так дорого⁈ — как раз раздался от ворот крик какого-то возмущённого бедолаги.

— Это вечер изысканных удовольствий! Только для самой взыскательной и выскородной публики! Если у вас нет даже этой жалкой цены, то, может, вам не сюда? — прогудел один из охранников.

— Что⁈ Я не выскорородный⁈ — ещё громче возмутился мужчина. — Да на эти жалкие гроши!

Ну вот, а крику-то было. Толпа частично ушла, но большая её часть влилась внутрь, в дом Дома. Тут сияли красные фонари с иероглифами, на деревьях сидели птицы, а на одном из газонов мы сделали небольшой бассейн, в котором несколько девушек пускали кораблики и хихикали, прикрываясь веерами.

Но, хоть гости заглядывались на девушек у бассейна, всех их неудержимо влекло внутрь Дома. Оттуда ведь тянулся запах моей стряпни! Девок можно будет ещё посмотреть, а пожрать что-то вкусное им предстоит впервые в жизни! Кто прозевает свой шанс — того будут высмеивать ещё долго.

Перешел ко внутреннему окну, которое выходило в зал. Его сделали по моему заказу, чтоб можно было видеть всё происходящее там, не показываясь самому. Само окно маскировала формация иллюзий, посетители могли видеть только белую стену. Ну, практики Духовного Моря заменят маскировку, но разве что заметят, но такие редко ходят по подобным местам.

Зал стал наполняться посетителями, те, кто заплатил только за вход, рассаживались за столики в общем зале, те, кто заплатил дополнительно, поднимались на второй этаж, в отдельные кабинки. Тут и там сновали служанки в новой своей форме — одни обтягивающие шортики и лифчики-полоски, но всё задрапировано прозрачно тканью. Очень прозрачной! Это моё нововведение, девки упрямились, мол, это разврат, но, блин, они вообще в курсе, где они работают⁈ А вот посетители, судя по взглядам, весьма довольны моей идеей.

Вскоре зал наполнился под завязку, все столики, все отдельные комнатки, даже стоячие места у высоких столиков на «галёрке» полны народу. Пора начинать!

— Добрый вечер, дорогие друзья! — Жу Яо это тоже поняла и вышла на сцену. — Я — мадам Жу, управляющая этим Домом Сладкого Удовольствия.

Толпа посетителей одобрительно и нетерпеливо загудела.

— Сегодня у нас будет особенный вечер! — продолжила моя помощница. — До этого дня мы предоставляли вам лишь один вид удовольствия… Но сегодня, в этот вечер мы порадуем не только ваш глаз, и но и другие части вашего драгоценного тела! Я говорю, конечно, о животе! Ха-ха-ха!

Зал поддержал её весёлым, хотя и немного растерянным смехом. Я услышал, как кто-то громко прошептал на ухо другому «страпон» и «доминирование».

— Не буду больше занимать ваше время, итак — Пища Райского Наслаждения! — громко заявила Жу Яо и отступила со сцены.

По залу забегали официантки, разнося тарелки с цзинем мяса на каждой. Я решил, что слишком уж закармливать не надо. У меня тут коммерческое предприятие, я сюда зарабатывать деньги пришел, а не благотворительность устраивать. Один цзинь только раззадорит аппетит? Покупайте ещё, вот меню! Ха-ха-ха! Мясо было не одиноким на тарелках, его украшали натюрморты из овощей и смертных приправ, над которыми без устали трудились три «художницы» с пятью помощницами. Я им пообещал процент от продаж, чтоб не думали, что я их засунул на кухню и всё, так что трудились девочки на совесть.

На сцену, где до того вещала Жу Яо, вышли танцовщицы, музыкантши пищали какую-то мелодию на цитрах, а певица печально блеяла со стороны известную тут песенку. Но клиенты не обращали внимания на них, они были сосредоточены на тарелках, от которых шел густой аромат волшебных пряностей.

Самые нетерпеливые схватили свои куски руками и впились в мясо зубами так, что из него брызнул сок, иногда даже на соседей по столикам. Те не особо и заметили, потому что и сами вгрызались в порцию, не жалея зубов.

В кабинках была более благородная публика, вот и не спешила просто съесть всё, что видят. Мясо некоторое время осматривали и обнюхивали, даже тыкали в него какими-то артефактами. Если бы тут были смартфоны и инстаграм, уверен, многие профили сегодня украсились бы изображениями блюд. Но вскоре и эта публика не выдержала и стала есть, помогая себе ножами и пилочками.

Я с удовольствием наблюдал, как на лицах едаков появлялось выражение блаженства. Было весьма приятно его наблюдать, я же постарался, чтоб вся еда была как можно более вкусной! Немножко в ущерб пользы, но совсем немного, даже так каждая порция мяса была как пилюля мистического ранга высшего качества.

Понадобилось всего семь минут, чтоб все порции мяса были съедены. Клиенты переговаривались, грызя духовные овощи, и поглядывали на танцовщиц. Первая их смена ушла, пришла вторая, а девочки из первой вышли в зал, чтоб пообщаться с посетителями. В принципе, это был обычный вечер и их обычная программа, я ни во что не вмешивался, кроме нарядов официанток.

Многие, особенно со второго этажа, заказали вторую порцию мяса, туда её понесли работницы из подтанцовки. Те, кто был в зале, увидели официанток, что несли новые блюда, и заказали себе ещё. Ха! За одно блюдо с опять же одним цзинем нужно было выложить ещё двести Духовных камней, клиенты морщились, но покупали. Ещё бы! Они же с каждой порцией чувствовали себя лучше и, что самое главное, энергичнее. Я же при готовке не только на вкус налёг, но и на жизненные силы, чтоб кровь у них кипела! Такой себе опосредованный афродизиак.

Ну да, вон уже кучу девок ведут во внутренние покои, сегодня у них точно будет аншлаг. Хотя бы перестанут ныть, что у них денег не хватает! А то только и делали, что шушукались об этом по углам, думая, что я не слышу.

Остальную часть вечера и ночи я провёл в формации Преобразования Ци, культивируя. В Доме Сладкого Удовольствия засесть в культивацию на годик-другой, чтоб прорваться к среднему уровню или даже позднему Духовного Моря, не получится, приходится урывать время кусочками, когда есть возможность. Жу Яо уже предупреждена, чтоб беспокоила меня только в крайнем случае. Но рабочая ночь прошла без особых происшествий, несколько пьяных гостей, что перебрали и уснули беспробудным сном, не в счёт.

— Ну как? — я посмотрел на Жу Яо, когда она утром пришла ко мне в покои. — Какие результаты?

— Просто чудесные, госпожа! — помощница радостно улыбалась, отчитываясь. — Касса превысила обычные вечерние показатели в шесть раз! Выручка — в девять! Даже с учётом отчислений для работниц, мы покрыли почти все наши затраты на ремонт и собрали половину месячного налога для школы Тысячи Изменений!

— Прекрасно! — я кивнул.

Ещё один такой вечер, может, два, всё таки ажиотаж немного спадёт, и будем работать в плюс.

— Где девочки?

— Отсыпаются пока, устали за ночь. — отчиталась Жу Яо.

— Как они проснутся и начнут репетировать, сообщи мне — хочу внести парочку изменений.

— Каких, хозяйка?

— Вот на общем собрании и узнаешь!

— П-понятно. Я пойду.

— Угу.

Я и правда считал, что подход к танцам и исполнению музыки с песнями надо изменить. Да, конечно, в здешней культуре есть традиция мягких песен, но свежая струя не помешает. И в танцах тоже. А то вчера я посмотрел на представление, а там какой-то танец лебедей на озере, только кокошников не хватает. Хотя были местные украшения, успешно их заменяющие. Стариковский стиль! Надо больше открытости и сексуальности, они же в борделе, как-никак, а не в доме престарелых выступают.

Проблема только, что я не помню мелодий с Земли. Ну, далёк я был от музыки, далёк, знал три «блатных» аккорда на гитаре и всё, а всякая там современная музыка для меня «прикольные песенки», но мелодии я не заучивал, и воспроизвести бы их не мог. Надеюсь, по моим указаниям девушки сами поймут, что надо сделать, не на каждый вечер, но показать бОльшую сексуальность в особые вечера, когда буду кормить своей едой гостей, должны будут!

Я снова залез в формацию, откуда меня вытащила помощница только после обеда — работницы проснулись и начали репетиции.

— Здравствуйте, хозяйка Сяонин! — поклонились девочки, когда я зашел в общий зал.

— Здравствуйте. — кивнул я. — Девушки, вы отлично проявили себя этой ночью!

— Всё благодаря вашим наставлениям, хозяйка! — снова нестройным хором ответили работницы.

— Но этого мало. — я состроил строгое лицо. — Мне кажется, надо немного переработать ваш репертуар для подобных выступлений. Этот слишком… традиционный. Я хочу, чтоб вы были открытие и сексуальнее. Юбки покороче, движения пособлазнительней, музыка более резкая, но чтоб оставалась мелодичной.

— Но… хозяйка, мы всегда действовали так. — растерянно пискнула одна.

— Хозяйка Сяонин всё правильно говорит! — сразу же перебила её Сун Оуси. — Она рискнула со своими блюдами — и у нас настоящий фурор! Мы должны делать так же!

— Согласна с сестрой Сун. — громко поддакнула Я Фэй. — Хозяйка Сяонин показала нам, что надо действовать более раскованно, лишняя скромность не для Дома Удовольствий!

Они обе строго посмотрели на других танцовщиц и певиц, потом с подобострастием на меня. Ну-ну, вчера к ним приходил внук местного герцога и какая-то шишка из здешней ветви императорского рода. Теперь Я Фэй красовалась явно новой золотой заколкой с изумрудами, а на шее Сун Оуси сияет ожерелье из топазов.

— Ну, если старшие сёстры так говорят… — неуверенно переглянулись девочки.

— Послушайте, я не заставляю вас каждый день тут голышом плясать. — заговорил я. — Вечера с моей едой будут проходит раз в семь-десять дней, вот для них приготовьте новые танцы с новой одеждой и новые мелодии, хотя бы парочку. Что-нибудь ритмичное, которое хотелось бы не только слушать, но и танцевать. Вы сами ели мою еду, понимаете, как много сил она даёт. Их нужно использовать не только для внутренних комнат, но и для танцев! Вы меня понимаете?

— Мы постараемся, хозяйка Сяонин! — заверили меня девушки.

— Хорошо. В остальные дни всё по старой программе, но через три дня я жду хотя бы задумки того, чего я желаю. Кто меня порадует, тому будет премия в Духовных камнях!

Последние мои слова особенно воодушевили работниц, они сразу разбились на небольшие группки и стали обсуждать, что же они могут придумать по моему заказу. Жу Яо осталась следить за их репетицией, а я ушел к себе.

Вряд ли они что-то особенно интересное мне продемонстрирует через три дня, но вдруг? В крайнем случае, напою им пару-тройку мелодий, каких-нибудь идиотских, но приставучих, чтоб их несложно было исполнять, зато «колбаситься» под них было приятно. Или что-то бессмысленное, вроде «унц-унц-унц-дын-дын-дын-унц-унц-унц»? А, потом решу, когда их варианты послушаю.

Я вернулся в формацию Преобразования Ци.

На следующий день начались неприятности. Ещё два дня назад в Дом Сладкого Удовольствия приходили шпионы из других Домов, чтоб посмотреть, что это я тут устроил. А теперь они не просто пришли, но и стали третировать девочек! Они же тоже выходят в город днём, вот к ним и стали приставать всякие улыбчивые личности, выпытывая, кто готовил ту еду, есть ли рецепт, а если нет, то могут ли достать? Девочки, благо, не дуры, ничего не говорили (по крайней мере, они так рассказывала Жу Яо) и убегали.

Но потом сразу трое управляющих Домов пришли к Жу Яо! Вернее, пригласили её на встречу за пределами моего Дома. Та мне рассказала, и я дал добро. А сам, замаскировавшись, последовал за ними.

И правда, трое, две женщины и мужчина, сразу же стали наседать на Жу Яо, мол, а кто это такая, эта новая хозяйка, вот она сучка — отобрала у тебя главенство в Доме! Жу Яо, солнышко, ты должна отомстить этой мегере, слей все явки и пароли, а мы её вместе размажем и вернём тебе власть! И за это предлагали, не много не мало, тысячу средних Духовных камней низшего качества! В подарок, так сказать.

Жу Яо, надо сказать, держалась молодцом, не отказывалась, но и не соглашалась. А я вот только фыркал, сидя в другом конце ресторана. Интересно, как они это представляют? Я же никому не показываю, как составляю наборы специй, даже не записываю рецепты, всё в голове. А, неважно!

— Что будем делать, госпожа? — спросила меня Жу Яо, когда мы ехали обратно в карете.

— Ничего. — я пожал плечами. — Это какие-то дилетанты.

— Но они могут принести неприятностей!

— Да, но они в любом случае их принесут. Вот кстати! — я строго посмотрел на неё. — Почему ты не взяла Духовные камни?

— Но… как же… я бы предала вас! — Жу Яо растерянно хлопала ресницами.

— Глупость! Взяла бы и со мной поделилась бы пятьдесят на пятьдесят. А потом бы их завтраками кормила «вот сейчас, вот-вот уже почти всё разузнала!». А потом бы просто «ну не смогла я, не смогла! Камни? Какие камни? Не было никаких камней!». Просто расписку не давай и всё.

— Кхм, в следующий раз так и сделаю, госпожа. — улыбнувшись, пообещала женщина.

К следующему вечеру я готовился особо. Музыкантки так и не выдали чего-то стоящего, так что я им напел парочку мелодий из разряда «сельская дискотека», и они, шокированные, взяли пару недель, чтоб превратить это во что-то стоящее.

Зато танцовщицы порадовали, они оставили костяк танца как есть, но наряды чуть ушили, чтоб те облегали точёные фигурки, а движения сделали чуть более сексуальными, выпячивая то одну, то другую часть своих тел. Это была игра на инстинктах, и у них получалось хорошо! Я даже похвалил!

Людей во второй вечер было не меньше, чем в первый. В вечера между ними, на обычные представления, приходило народу поменьше, примерно так же, как и до моего появления. Или самую малость больше. Но днём я снова готовил, пустив запах на полгорода, и народ снова повалил, не глядя на цену.

Как и в тот раз, я сидел в своей комнате, глядя через окно в зал. И через час дождался — один из благородных гостей, снявший с друзьями сразу два столика в зале, начал буянить. Его дружки ему в этом активно помогали — толкали официанток, сломали пару стульев и разбили посуду.

— Что за дыра! — рычал заводила, патетично вздёрнув подбородок. — Я благородный человек, а меня не хотят соответственно обслуживать! Ты, шлюха, на колени! Лижи мои сапоги!

— Господин… — испуганно пискнула официантка.

— Да, я твой господин! — фыркнул мужчина. — Чё стоишь? Быстро встала на колени! Я сын барона Дженя, Джень Вони! Захочу — и тебя завтра посадят в тюрьму, а потом казнят!

Посетители с весельем смотрели на это, усмехались, шептались между собой. Но никто не желал вмешиваться в ситуацию.

— Господин Джень. — возле перевёрнутого стола с отломанной ножкой появилась Жу Яо. — Вы чем-то недовольны?

— Да! Недоволен! Я заплатил кучу Духовных камней, чтоб я и мои друзья прошли сюда, и что же? Ваши шлюшки только и делают, что хамят и отказывают мне! Вот эта…

— Господин Джень, плата за вход даёт право на вход, но не обязывает наших работниц что-то делать. — мягко заявила Жу Яо.

— Чтооо⁈ Да вы просто воры! Кинули какую-то невкусную котлету и всё⁈ Я пожалуюсь своему отцу — он от вашей дыры камня на камне не оставит! — мужчина орал, плюясь слюнями, лицо его раскраснелось, а волосы встали дыбом.

Его дружки кивали, поддерживая, один пнул стул, другой схватил официантку за руку и стал дёргать её туда-сюда.

Ну всё, пора мне на выход. Жу Яо слишком трепетно относится к благородным, она будет затягивать конфликт вместо решения. Бросив свой наблюдательный пункт, я поспешил в зал.

— Что тут происходит? — громко заявил я, появляясь на лестнице.

Все головы повернулись ко мне и застыли, пуча глаза. Да уж, Жу Яо меня приодела! На мне было красное платье с золотой вышивкой фениксов и драконов, под самое горло, но с открытыми руками и плечами. Подол уходил до пола, но справа и слева на платье были такие глубокие вырезы, что чуть ли не до подмышек доставали. Так что, когда я шагал, нога вырывалась из ткани и была видна вся. А с учётом того, что на ногах у меня были туфли с каблуком в девять сантиметров, ноги мои казались бесконечно длинными. Лёгкий макияж, подчёркивающий черты лица, золотые серьги и браслеты на запястьях дополняли образ. Могу поспорить, что сегодня в этом зале я был красивее всех, оставляя далеко позади даже Я Фэй с Сун Оуси.

— Вы… Вы кто? — проплямкал Джень Вони, когда я в тишине подошел к их компании.

— Я хозяйка этого Дома, Сяонин Лянхуа.

— Хозяйка? — он вдруг расплылся в сальной улыбке. — Тогда и будешь отвечать за всё! Твои работницы хамят мне! А я ведь столько Духовных камней тут оставил! Хе! Я научу тебя, как правильно вести себя с мужчинами, а ты уже поучишь их! Хе-хе-хе, где там твоя задняя комната?

— Ясно. — я держал лицо, не меняя выражение. — Пошел вон отсюда!

— Что ты сказала⁈ — даже открыл рот от изумления дебошир.

— Пошел. Вон. Отсюда. — раздельно, как для идиота, повторил я ему.

— Ха-ха-ха! Какая-то шлюха позволяет себе без уважения относиться к благородному! — завизжал гад. — Завтра, нет, через час уже тебя тут не будет! Я пожалуюсь отцу, и тебе конец! Поняла⁈ Ноя дам тебе шанс! Если сейчас прямо здесь разденешься и встанешь передо мной на колени, то, может быть, я прощу твою грубость!

Ладно, пора это заканчивать. Улыбаясь, я подошел к Джень Вони и схватил его рукой за шею. Сжал руку. Он сначала не понял, его развитие было на начальном уровне Мёртвого Моря, а я был с аурой разве что среднего уровня Бессмертного Основания. Но все его попытки разжать мои пальцы ни к чему не привели, он стал задыхаться и с удивлением и паникой впился в меня взглядом.

А я стал разворачивать свою ауру. Не только духовную, но и физическую. Понемногу, не торопясь, концентрируя её на этом типе, но и уделяя часть гостям. Пусть почувствуют! Испугаются? Ну что ж, ладно. Я пойду на эту жертву.

Секунда, две, три, десять. Уродец в моей руке сначала побелел, потом покраснел, потом снова побелел. Из его тела доносились звуки, будто там что-то ломаются. Посетители вокруг побледнели, они смотрели на нас, вернее, на меня со страхом.

Но немало было и тех, кто смотрел с восторгом и даже каким-то обожанием. Мазохисты какие-то! Со всех сторон ко мне доносились запахи желания, похоти и сексуального возбуждения.

— Тебе отказано в посещении Дома Сладкого Удовольствия. Навсегда! — вынес я вердикт. — И твоим дружкам тоже. Ещё раз увижу поблизости — вырву ноги и засуну вам в жопы ступнями вперёд! Поняли меня?

— Дха! — плюнул слюнями и кровью смутьян, а его дружки, давно уже стоявшие на четвереньках на полу, согласно замычали.

— Это плата за ваше плохое поведение. — их кольца соскользнули с пальцев и прилетели на ладошку официантки, которую они драконили. — А теперь все вон! И так будет с каждым, кто попробует приносить неприятности в мой Дом Удовольствия!

Я бросил тушку в своей руке, гадёныш пролетел через весь зал, вылетел через распахнувшиеся сами собой двери и ворота и шмякнулся на улицу. Следом за ним так же вылетели его дружки.

— Дорогие гости! — я повернулся к залу и улыбнулся самой милой улыбкой, ан какую был способен. — Надеюсь, этот грустный инцидент не помешает вашему вечеру! На каждый столик по бутылке духовного вина за мой счёт!

И быстро смылся в свою комнату.

Фууух! Ну что ж, первый инцидент вроде всё. Но стоит ждать других, завистливые гады не успокоятся, а просто убить их было бы грубостью с моей стороны.

Но в этот вечер ничего больше не случилось. Я засел культивировать, и Жу Яо ни разу меня не побеспокоила. Только утром, когда мы уже давно закрылись, она постучалась в дверь моей комнаты.

— Заходи. — крикнул я ей.

— Доброе утро, госпожа! Вот! — она поставила на стол немаленького размера ящик, наполненный какими-то бумагами.

— Это что?

— Приглашения в благородные дома на ваше имя! Даже от герцогской семьи несколько пришло. — пояснила Жу Яо, потом понизила тон ещё. — Хотя мне кажется, что это любовные письма!

Ну приехали. Ещё одной проблемой больше! О-хо-хо!

Жу Яо ошиблась. Не то, чтоб совсем, но не все письма оказались любовными. Среди них хватало и настоящих приглашений в гости, от весьма почтенных особ. Но немало было и слюнявых заверений в любви до самого конца Дао, обещаний осыпать меня горами денег и ресурсов и просто прямые предложения «Мой нефритовый стержень жаждет вашей пещеры удовольствий».

Признания я отбрасывал, а вот приглашения пришлось рассмотреть. Я же сюда явился не закукливаться в норке, а искать возможности. Как же искать их, ни с кем не общаясь? Слухами земля полнится, в том числе и та, что под Каменными небесами.

Припряг помощницу, и вместе с ней мы стали перебирать приглашения, чтоб ответить только на нужные. Благородные-то тоже не одинаковые, некоторые просто не стоят моего внимания, а вот другим обязательно надо ответить и даже посетить. Просидев часа три, я выбрал пять писем с приглашениями, куда нужно сходить — два от родственников герцога Цан, одно от императорского родича, одно от графского рода, второго после герцогского по влиянию и силе, и одно от самого авторитетного алхимика в герцогстве.

Остальным Жу Яо написала, мол, спасибо за приглашение, но в данный момент очень занята делами, но как только, так сразу. Но потом.

Осталось только составить график визитов. Не просто же так меня приглашали, а на званые вечера и прочие балы. Тоже головная боль! Для каждого нужна своя одежда и свои украшения, приходить в одном и том же платье на разные мероприятия моветон, вроде как сморкаться в штору у всех на виду. Пришлось запрячь девочек их шить, чутка разных по фасону, но в принципе одинаковых. Только цвета тканей менялись — золотой, зелёный, красный, серый, чёрный. Фиолетовый и желтый нельзя, фиолетовый — цвет герцога Цан, желтый — императорской семьи. Почему золотой можно, а желтый нельзя, Жу Яо так и не смогла пояснить, хотя как по мне, одно и то же.

На третий день, когда серое платье было готово, я согласовал визит к первому человеку — лучшему алхимику герцогства, практику позднего уровня Духовного Моря Цан Хэ. Как мне пояснила Жу Яо, алхимик этот был довольно близким родственником герцога, внучатым правнуком или что-то типа этого, всю жизнь посвятил Дао Алхимии и известен тем, что покровительствует молодым талантам в этой области.

Хорошая, конечно, характеристика, в пору слюни пускать от умиления, но это же мир культиваторов! Может, этот Цан Хэ покровительствует молодым, а потом пилюли из них варит, конденсируя их талант и забирая себе. Просто про первую часть говорят, а про вторую помалкивают.

Но в назначенный день моя карета подъехала к особняку Цан Хэ.

— Госпожа Сяонин! — слуга распахнул дверь и подал мне руку, чтоб я мог спуститься, а дворецкий Цан Хэ стоял рядом и улыбался. — Рады приветствовать вас!

— Благодарю. — кивнул всем.

— Прошу, следуйте за мной. — дворецкий с лёгким поклоном пошел куда-то в бок от центрального входа.

Я и последовал. За домом обнаружился симпатичный сад, весь благоухающий цветами и радующий глаз сочной зеленью. Ухоженные деревья и кусты, клумбы с цветами, дорожки между ними, выложенные плоскими камнями. Я и себе такой же сад хотел бы!

Вскоре меня привели к небольшой полянке, вокруг которой росли довольно высокие кусты жасмина, они все были усыпаны цветами и пахли, как сама любовь! По крайней мере, я уверен, что многие бы так и сказали.

На полянке стоял столик и два плетёных кресла, в одном из них сидел благообразный старичок в белом ханьфу, с белой бородой в полметра, белыми усами, белыми бровями и лысый, как пятка. На вид старичку было лет двести, но Жу Яо уже просветила меня, что ему было слегка за тысячу. Что удивительно, предел жизни практика Духовного Моря — восемьсот лет, но он же алхимик, а эти ребята знают, как сохраниться подольше.

— Госпожа Сяонин доставлена. — объявил дворецкий и сбежал.

— Приветствую достославного мастера алхимии Цан Хэ! Благодарю за приглашения в это удивительно красивое место! — поздоровался со старичком, поклонившись.

Перед профессионалом такого калибра кланяться не зазорно, а этот старик уделает меня в алхимии с закрытыми глазами и одной рукой.

— Ооо, рад видеть вас, рад видеть! — старичок отвлёкся от созерцания кустиков и повернулся ко мне, с любопытством осматривая. С некоторым трудом поднялся на ноги, помогая себе посохом.

— Сидите, сидите! — я выставил руки перед собой, пытаясь не дать старичку встать — мне казалось, что он вот-вот развалится от этих усилий.

— О-хо-хо, как я могу сидеть, когда девушка стоит⁈ — он залихватски ухмыльнулся. — Я потрясён, госпожа Сяонин, вы намного красивее, чем о вас говорит молва!

— Благодарю. Но всё же присядьте! — я плюхнулся в соседнее кресло.

— Да-да! — Цан Хэ с облегчением уселся.

С минуту мы сидели в тишине, старик просто разглядывал меня, как ребёнок новую игрушку. Это дело прервал дворецкий, который принёс чайник и две чашки.

— Чай, господин!

— Ох, да! Госпожа Сяонин…

— Прошу, называйте меня просто Лянхуа. Вы же старший, мне неудобно, когда вы говорите мне «госпожа».

— Кхм-кхм, я, может, и старый, но не дряхлый! — в голосе старика мелькнула обида.

— Конечно, вы не старый. — я согласно кивнул. — Но вы же знаете алхимию намного лучше меня, поэтому вы старший алхимик для меня.

— Ах, вот в чём дело! Хе-хе, ну что ж, Лянхуечка, выпейте чаю. — старик взял чайник и налил себе и мне тёмно-коричневой жидкости. Пахла она отлично, хотя обычного чая в ней и не чувствовалось.

Я взял свою чашку, отпил глоток, покатал его на языке, закрыв глаза и прислушиваясь ко вкусу.

— Какой интересный состав! Как минимум три пары антагонистов, но вместе они дают прекрасный результат! — похвалил я и чай, и его хозяина.

— Прекрасно, прекрасно! — старик порозовел, тоже отпил напру глотков. — Я пою им всех своих гостей, но только ты, Лянхуечка, смогла опознать верное количество пар! А дополнительные травы распознаешь?

— Ммммм. — отпил ещё глоток, сравнил с теми вкусами, которые знал. Потом назвал пять трав, что входили в этот чай, помимо трёх пар трав-антагонистов — эти нейтрализовали свои отрицательные свойство своими положительными, давая в результате совершенно новый эффект, потому так и назывались.

— Великолепно! Великолепно! — захлопал в ладоши Цан Хэ, чуть не перевернув столик с чаем. — Как я давно не встречал человека, который знает Духовные травы даже на вкус!

— Вы же, наверное, знаете, что совмещать вкусы духовных трав — это моя особенность. Потому для меня это неудивительно.

— Да-да! Наслышан! — старик на пару секунд закатил глаза, а на лице проявилось выражение удовольствия. — Признаюсь, я приказал своим слугам сходить в ваше заведение в особый вечер и принести мне кусочек мяса, что вы там подаёте. И он привёл меня в восторг! Я съел половину, но не распознал половину трав, так они хорошо скомпанованы и запрятаны друг за другом! И даже после второго кусочка треть трав осталась для меня загадкой!

Я слегка ревниво посмотрел на него. Ну да, я ожидал, что многие захотят повторить мои рецепты, это было неизбежно. Но чтоб нагло и открыто об этом заявлять!

— Ох-ох, прошу, поймите меня правильно, Лянхуа! — всплеснул руками старик. — Это не для того, что вызнать ваши тайны! Просто я считал себя самым большим профессионалом в герцогстве в искусстве алхимии. А тут вдруг находится кто-то, кто смог доказать мне, что я неправ!

— Думаю, в алхимии вы всё же лучше всех. — я милостиво улыбнулся. — А я просто девушка, которая любит готовить и достигла в этом деле определённых успехов, смею думать.

— Не смейте думать, а будьте уверены! — он подмигнул мне. — Путей для достижении цели много, мы идём к ней все, просто разными путями. И ваш путь весьма интересен и особ.

— А какая у нас цель? — даже как-то удивился я.

— Конечно же, достичь бессмертия! — тоже удивился старик, будто я сказал какую-то глупость. — Все, кто встаёт на путь культивации, хотят этого. Зачем сила, чего она стоит, если ты всё равно умрёшь, и все твои старания развеются по ветру?

Хм, бессмертия? Я вот не стремлюсь к нему. На кой чёрт оно мне нужно, если мои родные мертвы? Даст ли бессмертие мне исправить это? Нет. Вот и плевать на него.

— Я вижу, вы не согласны со мной. — совсем не весёлым голосом сказал старик, следивший за моим выражением лица.

— Да, старший. — кивнул, отпил ещё чаю. Надо и себе будет такой сделать. — Открою вам небольшую тайну.

— Ох, давно молодые красавицы не открывали мне своих тайн, хо-хо-хо! — хмыкнул старик. — Прости, что прервал!

— Дело в том, что мои родные… мертвы. Мой дом разрушился, а я осталась одна среди по-сути чужих мне людей. Бессмертие это не исправит. Так что я встала на путь культивации не для него, а для того, чтоб найти способ вернуть их к жизни. — я вспомнил сцены разрушения Земли и нахмурился. Тогда я даже и останков своей семьи не нашел…

— Прошу прощения, красавица, что заставил тебя вспоминать это. — старик тоже нахмурился.

— Ничего. С того момента прошло много лет, я не забыл, но боль уже слегка притупилась.

— Я старик. И за свою жизнь пережил много подобных… воспоминаний. Так что понимаю тебя. — кивнул Цан Хэ.

— Простите! Вряд ли вы пригласили меня к себе, что я рассказывала вам такое!

— Ха-ха-ха! Просто поговорить с такой полной жизни красавицей для меня уже счастье, даже если мы будем обсуждать разведение кузнечиков или вкус ясеневой коры! — снова подмигнул мне старик. — Я просто хотел тебя проверить.

— Проверить?

— Да. Мне уже слишком много лет, чтоб у меня было будущее. — старик грустно выдохнул. Подождал. Потом сварливо заявил. — Вообще-то, тут ты должна была заверить меня, что я проживу ещё тысячу лет!

— А, пф! Господин Цан, о чём вы думает? Вы проживёте ещё три тысячи лет! Вы же ещё там молоды и полны сил! — не стал отказывать ему в комплименте.

— Хе-хе, не надо, не надо, я сам знаю, что я уже стар и дряхл. — замахал он руками, а сам порозовел от удовольствия. — Так вот, каждый на моём месте хотел бы передать свои знания будущим поколениям. До того у меня было несколько учеников, но выше Земного алхимика он инее поднялись… тебе надо знать, Лянхуечка, что я единственный Небесный алхимик герцогства!

— Небесный?

— Это значит, что я освоил хотя бы один рецепт пилюли Небесного ранга и успешно её сварил! — он гордо выпятил тощую грудь.

— Это потрясающе! — я не заставил его на этот раз выпрашивать комплимент.

— Несомненно. Но мои ученики не так хороши… И я ищу тех, кто может нести мои знания, мой опыт дальше. Узнав о твоей славе, милая Лянхуечка, а потом и попробовав её на вкус, я точно понял, что ты на это способна!

— Вы мне льстите, старший Цан. — я потупил взгляд, как положено.

— Ничуть! Поэтому и пригласил тебя, не мешкая. Времени у меня осталось не так много… Вот мой подарок тебе!

На столе появилась большая, чуть ли не в два кирпича толщиной и с размером страниц А3, книга. В металлической обложке, страницы из выделанной кожи демонических зверей, от неё тянуло духовной силой, как от артефакта Земного ранга.

— Бери-бери! — кивнул мне Цан Хэ. — Эта книга содержит мои знания о травах, которые я понял за тысячу лет своей практики.

Ничего себе! Старик при жизни отдал мне своё наследие! Причём по алхимии! Вот это везение!

— Бла… благодарю вас, старший Цан! — я осторожно взял книгу, открыл, посмотрел пару страниц, но решил, что невежливо будет отвлекаться от старика, и спрятал её в кольцо. — Это просто божественный дар!

— Ах, полноте! Разговор с тобой, милая Лянхуа, гораздо ценней этой потрёпанной книжки!

— Рада, что доставила вам удовольствие. — я искренен улыбнулся ему. — Кстати, старший Цан, вы не против, если я вам покажу мою технику? Вдруг у вас будут какие-то замечания?

— Ну ка, ну ка! — заинтересовался старик. — И, клянусь, это останется только между нами!

Он махнул рукой, и эта часть сада накрылась защитной формацией, отрезавшей нас от внешнего мира.

— Вот, смотрите.

Я кинул в воздух якоря формации, с помощью которой перерабатывал демонов целиком в кусок мяса, и стал демонстрировать весь процесса, используя одного из демонов в кольце. Цан Хэ внимательно следил за каждым моим шагом, я чувствовал щупальца духовного восприятия, которые исследовали, но не мешали.

— Удивительно, удивительно! Самоподдерживающаяся алхимическая формация! Признаюсь, я лишь слышал о таком, но не видел, а сам не так силён в Дао формаций, чтоб нечто подобное создать.

— Мне когда-то в руки попалось наследие мастера формаций, и я соединил их с алхимией.

— Гениально! Но несколько замечаний найдётся…

Он и правда дал мне несколько неплохих советов. Мы просидели в саду ещё часа три, обсуждая алхимию, пока небо не потемнело, а дворецкий не заскрёб в защитную формацию, беспокоясь о своём господине.

— О-хо-хо, как быстро пролетело время! — почесал нос старик. — Прямо как в моей юности, когда я вот так же общался с молодыми красотками! Хотя, признаюсь, такой, как ты, я не видел даже в молодости!

— Шутите?

— Ничуть, ничуть! — он протянул мне небольшой медальон. — Вот. Голосовой амулет. Если у тебя возникнут проблемы, милая девушка, смело используй его! Я обладаю кое каким авторитетом в герцогстве, надо думать, и обязательно помогу.

— Спасибо, старший Цан Хэ! — я не стал отпираться и взял. Полезная ведь штука, а у меня пока что тут одни враги или соперники. Пусть хоть старичок в друзьях будет.

В амулету приложилась довольно увесистая сумка с чаем и даже три коробочки с пилюлями — весьма дорогими, для перехода с начального уровня Духовного Моря на средний! После таких даров я почувствовал, что не дать что-то в ответ было бы свинством, и достал банку с кулинарной пилюлей.

— Это вам, старший Цан.

— А это?.. — он с удивлением рассматривал баночку и большую, как слива, вытянутую пилюлю.

— Я еду свою не только в готовом виде делаю, но и в таких вот пилюлях. Просто брызните на неё несколько капель горячей воды — она развернётся.

— Ого! Интересно! — глаза старика весело блеснули. — И что тут? Или секрет?

— Вот съешьте — и узнаете.

— Ха! Загадка! Это я люблю! Сегодня же вечером буду отгадывать!

— Приятного аппетита!

В пилюле этой было сердце демона-быка пикового уровня Мёртвого Моря. В сердце самом по себе до жути жизненных сил, а я его поджарил с набором трав, который делал упор на эти самые жизненные силы. В общем, это было такое себе восстанавливающее блюдо, если бы я был на последнем издыхании, проглотил бы — и восстановился. Тысячелетнему старику, надеюсь, сердце прибавит хоть немного годков жизни, жалко будет, если он в скором времени уйдёт в реинкарнацию.

Распрощавшись, уже глубокой ночью я уехал от него.

За следующие две недели я посетил остальные четыре приглашения, но ничего полезного для себя там не услышал. Благородные банально прощупывали почву, чтоб меня завербовать. Герцог-то практик Башни Дао, он небо и бог своего герцогства. Но остальные силы могли выделиться, если бы имели у себя много практиков Духовного Моря. А тут я такой красивый появился, они и выясняли, можно ли меня переманить.

Я мягко отказал им, не сжигая мосты до конца. Кто знает, как ко мне отнесутся старейшины школы Тысячи Изменений? Пока что я их даже не видел, занятый Домом Сладкого Удовольствия. Вдруг тут обязательной является техника двойной культивации? Для меня это неприемлемо! Придётся рвать с этой школой и искать другие места, где бы раздобыть ресурсы. Конечно, грабёж и убийства в этом деле топ, но злоупотреблять подобным я бы не хотел. Слава кровожадного монстра меня не особо прельщала.

— Милая Лянхуа! Ты так быстро вспомнила про старика! — из амулета послышался довольный голос старого алхимика.

— Да, господин Цан, даже я удивлена, как быстро это произошло. — я грустно вздохнул.

— Что такое? Тебе неприятно меня вспоминать? — всполошился голос.

— Ну что вы, господин Цан! С вами мне приятно общаться! — заверил я старика. — Но вот обстоятельства, при которых мне пришлось к вам обратиться…

— Хмм, что-то случилось? — игривость ушла из голоса, оставив деловой тон.

— Увы, увы! Кто-то хочет осложнить мне жизнь, притворившись, что отравился моей едой! — даже фыркнул от такой глупости. — Господин Цан, не могли бы вы прилететь к Дому Сладкого удовольствия, чтоб помочь мне наказать лжеца?

— Ни слова больше! Я уже вылетаю!

Амулет щёлкнул и отключился.

Фууух! Ну что ж, с поддержкой Небесного алхимика, родственника правящего герцога, можно будет чувствовать себя достаточно свободно. А теперь наружу, посмотрим, кто этот гад, что клевещет на меня.

Жу Яо, исполняя моё приказ, стояла за воротами и отбивалась от немаленькой толпы при помощи трёх охранников. По эту сторону ворот тоже толпилось немало народу, моих работниц и служанок, вышедших полюбопытствовать. При виде меня они расступились и стали с предвкушением смотреть, ожидая каких-то интересных событий.

— Что тут происходит⁈ — я вышел через ворота и встал рядом с Жу Яо.

— Ты! Тыыыы! Подлая женщина! — заорала какая-то тётка, тыкая в меня пальцами и плюясь. — Погубила мою кровиночку! Убила моего сыночка! Чтоб у тебя детей никогда не было! Чтоб у тебя сиськи никогда не выросли! Чтоб тебя мужики только вялыми членами трахали!

Её проклятия были такими страстными, что мужики насмешливо улыбались с каждого, а девушки краснели и закрывали лица веерами. Сзади, из-за ворот, донёсся недовольный гул и громкий голос «Старая кошелка с грязным ртом!».

— Ясно. — я взглянул на Жу Яо, она ответила мне растерянным взглядом. — А произошло-то что?

— Вот! — женщина показала двумя руками на парня, который лежал у её ног на носилках. — Это мой сыночек! Ты, проклятая демоническая лиса, соблазнила его прийти в это место разврата! А тут накормила своей протухшей едой, от которой он заболел и теперь умрёт!

— Моей едой? — я скептически ухмыльнулся. — Моей едой никто никогда не травился. С чего ты взяла, что он валяется на носилках от неё, а не от чего-то другого?

— Да это и так понятно! — голос женщины стал менее уверенным. Но не так, когда начинают задумываться, что тут что-то не так, а когда вдруг ломается заученный сценарий. — Моя домашняя еда с душой приготовлена, а у тебя бездушное жорево!

Она ещё что-то говорила, но я уже не особо прислушивался, переведя взгляд на толпу. Но если это кто-то срежиссировал, то этот кто-то должен быть тут, скорее всего. Не может же этот человек пропустить такое дело!

Ага! Вон знакомые всё лица! Среди лиц в толпе мелькали все три управляющих борделями, которые недавно хотели подкупить Жу Яо. А совсем рядом с ними стоял Джень Вони, тот парень, что пытался устроить дебош и унизить меня. Бок о бок с ним стояли мужчина лет пятидесяти на вид с солидной аурой практика Духовного Моря среднего уровня и схожий чертами лица с Джень Вони. Отец? И пара мощных охранников рядом. Хм, если присмотреться, то девка-управляющая тоже похожа на Дженей, дочь барона? Сестра? С продолжительностью жизни практиков она может быть даже его бабушкой…

— … моему сыну требуется дорогостоящее лечение! Я требую компенсацию! Ты его отравила — ты за это и плати! — я вернулся к кричащей мамаше, а та уже перешла к выколачиванию денег. — Десять… Нет, сто тысяч духовных камней среднего ранга! Не меньше!

Ну ничего себе у неё аппетиты! Толпа тоже оценила запрашиваемую сумму, зашумела радостно, тройка управляющих и Джени радостно заулыбались.

— О, ему нужно лечение? — я мило улыбнулся, от чего лицо скандалистки пошло пятнами. — Я с радостью это организую!

— Не надо нам твоей организации! Хочешь добить моего пупсика⁈ — взвизгнула женщина. — Отдавай компенсацию, и я сама найду целителя! А не отдашь — я до герцога дойду с жалобами! Не думай, что ты такая важная, на тебя тоже управа найдётся, шлюха!

Наверное, нормальный практик на моём месте свернул бы шею и ей, и её отравленному пупсику да и всё, они же были простыми смертными на втором-третьем уровне Оков, мамаша точно, а её отпрыск на среднем уровне Бессмертного Основания, но я не хотел себе репутацию портить.

— Вряд ли вы найдёте кого-то лучше… А, вот и уважаемый алхимик! — я увидел летающую лодку, на которой почувствовал ауру старика Цана.

— Тьфу! Что за шарлатана ты уже нашла⁈ — затопала ногами баба.

— Милая Ляхуечка! — алхимик высадился из лодки и спрятал её в пространственный артефакт, с располагающей улыбкой посмотрел на меня, потом нахмурился и перевёл взгляд на женщину. — А ты кто такая⁈

— Я мать, сына которого погубила эта демоница! — она обвиняющее ткнула в меня пальцем. — А кто ты⁈ Тоже демон, раз пришел ей на помощь⁈

— Это же Небесный алхимик Цан Хэ! — разнёсся по толпе шепотки, у многих вытянулись лица, выражения сменились на благоговейные. Небесный алхимику был тем, кто может одной пилюлей возвести их на небеса! Если захочет. Но может и свести в ад, если его разозлишь. — Внучатый племянник герцога Цан! О боже, я его впервые вижу вживую! Он настоящая легенда!

— У этот госпожи Сяонин есть такие связи⁈

— Если подумать, она ведь тоже алхимик.

— Неужели Цан Хэ её учитель⁈

— Ха-ха-ха, теперь она может забить этого бедолагу ногами, и ей ничего не будет!

Мамаша отравленного парня побледнела, услышав перешептывания, и посмотрела на старичка с почти что ужасом. А сам парень на носилках пошевелился и, такое ощущение, хотел отползти подальше от мамаши, желая скрыться в толпе зевак. У тройки управляющих и Дженей злорадство на лицах сменилось шоком и неуверенностью.

— Старший Цан, вот эта женщина утверждает, что вот этот молодой человек отравился моей едой. Не могли бы вы осмотреть его и вынести свой вердикт? — моя улыбка заставила старичка умилиться.

— Легко! Алхимик всегда целитель, а уж я потчую даже герцогскую семью! Надеюсь, вам такого моего уровня достаточно? — он с неприязнью взглянул на затихшую тётку. Так только сглотнула и отошла на шаг. — Ну-с, посмотрим!

Цан Хэ присел рядом с носилками, взял парня за руку и стал щупать ему пульс, заодно отправив парочку диагностических техник в тело. Толпа замолчала, зеваки вытягивали шеи, чтоб наблюдать за каждым движением Небесного алхимика. Многие даже взлетели в воздух, чтоб никто им не заслонял это зрелище — среди толпы было немало высокородных, всё же мой Дом Удовольствия находился не в самом захудалом районе.

— Кхм. — наконец, минут через пять Цан Хэ поднялся на ноги. — Что я могу сказать? Этот молодой человек абсолютно здоров! Сердечный ритм прекрасен для его возраста, никаких повреждений, характерных для отравлений, в его теле я не заметил. Ни болезненной ауры, ни угнетения внутренних органов, даже обезвоживания нет!

— Что? — женщина захрипела, откашлялась, потом заговорила более уверенно. — Это… это из-за того, что она готовит! Какой-то скрытый яд! Все, кто ел её еду, в опасности!

— Я и сам с удовольствием не далее, как час назад съел еды милой Лянхуечки. — фыркнул старик Цан. — Чувствую себя прекрасно! Даже суставы меньше скрипеть стали! И волосы из ушей и носа выпали!

— Тогда… тогда… вы ошиблись!

— Что? — Цан Хэ нахмурился, от него разошлась аура практика позднего уровня Духовного Моря, от чего женщина задрожала и упала на колени, а толпа зевак отшатнулась. — Ты хочешь сказать, смертная, что я допустил ошибку? Что я ничего не понимаю в состоянии этого юноши, а ты — понимаешь⁈ Хочешь сказать, что мой тысячелетний опыт и репутация ничего не стоят⁈

Он так топнул ногой по камню мостовой, что тот раскололся, а улица едва заметно вздрогнула.

— Ах! — только и смогла выдавить из себя тётка.

— Не… не надо! — вдруг заговорил «отравленный». — Мама… просто… ошиблась! Я, наверное, что-то… не то сел… дома!

Он пошевелился и сел на носилках, делая вид, что приходит в себя. С каждой секундой он становился всё энергичней и здоровей. Даже на ноги поднялся! От этого в толпе кто-то рассмеялся, а девочки за воротами презрительно заулюлюкали в полголоса.

— Я уже почти здоров! Простите, госпожа! — он посмотрел на меня.

— Ах, сыночек! — как-то неуверенно обняла его мамаша.

— Хм, какое чудесное исцеление! — порадовался Цан Хэ, понявший всю подоплеку дела. — даже от моих пилюль так быстро не вскакивают! Милая Лянхуечка, видимо, у тебя какая-то природная аура исцеления!

— О, нет, старший Цан, уверена, это ваша аура так подействовал! — я покачал головой. — Только, мне кажется, нельзя его сейчас отпускать — надо проверить, что с ним всё в порядке.

— Что ты имеешь ввиду? — заинтересовался Цан Хэ, а мамаша с сынком испуганно глянули на меня.

— Вдруг этот молодой человек действительно отравился моей едой? Или не отравился, но проявилась какая-то индивидуальная непереносимость? Надо выявить это и предупредить!

— Разумно, разумно! — покивал старик. — Что предлагаешь?

— Очень простое дело — буду кормить его своей стряпнёй, пока не проявится эффект!

Подопытный застыл, пытаясь переварить мои слова, а Джени зашептались «Она хочет его накормить? Зачем?». Девочки из-за ворот засвистели и зашептали довольно громко «Лучше скормите ему дерьма демонической свиньи!». Хм, надо им премию выписать, что ли.

— Садись. — я вынул из кольца сто ли стул, поставил на мостовую и указал на стул парню. Тот неуверенно сел, и перед ним появилась тарелка с цзинем моего мяса — запах пошел по площади, и зрители стали облизываться. — Ешь!

Испуганно оглянувшись на Дженей, парень стал есть. С каждым укусом испуг пропадал, сменяясь блаженством. Вскоре мясо исчезло с тарелки.

— Старший Цан, проверите его состояние?

— Хм, всё в порядке! Он здоров и полон сил! — вынес вердикт старик, пощупав пуль.

— Тогда продолжай. — перед парнем появилась вторая порция.

С ней он уже расправился без всякой опаски. А потом с третьей, с четвёртой… Только на десятой до него дошло, что что-то не то. Парень си дел и смотрел на неё с минуту, даже не думая прикасаться.

— Ну? Чего ждёшь? Ешь! — я пихнул его в плечо.

— А может… хватит? — он жалобно посмотрел на меня. — Я, кажется, наелся…

— Что значит «наелся»? С тобой всё в порядке, а ты только что валялся на носилках! Надо обязательно выявить то, из-за чего тебе стало плохо! А если что — то великий алхимик Цан рядов, чего тебе бояться? Ешь!

— Но… я уже… не лезет…

— Ешь, сука! — наклонился я к нему и зашептал в ухо, закрывая духовной силой так, чтоб никто больше не услышал. — Если не хочешь через рот, я буду засовывать еду тебе через нижний вход!

— Но там же… выход? — робко возразил парень, побледнев.

— А вот когда я затолкаю туда пару-тройку порций ногой, то будет широкий и удобный вход! Жри давай!

Обречённо вздохнув, парень стал мрачно жевать мясо.

— С ним же всё будет хорошо? — наконец-то побеспокоилась его мамаша, начав по-настоящему волноваться.

— Конечно. — я твёрдо кивнул.

Ну, только разорвать может, конечно, но и ладно. Мясо-то превращалось в энергию, духовную и жизненную, после съедения. Но чтоб её усвоить, нужно культивировать. А я как раз этого ему не даю делать, накачивая и накачивая едой. Так что сейчас парень должен чувствовать себя готовым вот-вот лопнуть воздушным шариком.

На одиннадцатой порции он начал тяжело дышать, двенадцатую пришлось запихивать почти силой, а после тринадцатой у него из носа и ушей пошла кровь! Энергия билась внутри тела, а то едва держалось, чтоб не взорваться!

— Я больше… не могу! — закричал он, когда показалась четырнадцатая порция мяса.

— Старший Цан, у него же нет признаков отравления? — я посмотрел на алхимика.

— Ни единого! — тот пощупал пульс подопытного.

— Тогда надо ещё есть!

— Неееет! — заорал парень и свалился из-за стола. — Я не могу! Я всё… наврал!

— Наврал? — грозно посмотрел на него Цан Хэ.

— Так вот значит что! Ты наврал! — будто только сейчас поняв, что тут происходит, я всплеснул руками. — А зачем?

— Мне… меня… — тут парень забуксовал, обернулся на мамашу, а та обернулась на Дженей.

— Ах! Видимо, ты хочешь ещё покушать! — в моей руке появился цзинь мясного рулета.

— Нет! Неееет! Меня заставили! — он заёрзал ногами, пытаясь отползти, даже не обращая внимания на текущую кровь. — Моя мама — служанка в доме Джень Вони! Он заставил её и меня, иначе грозился убить нас!

— Ага, понятно. — я посмотрел на Джень Вони, его папашу и сестробабушку.

— Фффууууууу! — осуждающе загудели девушки за забором.

Зеваки с весёлым любопытством посмотрели на Дженей, на меня, снова на Дженей, понимая, что началось самое интересное.

— Какой бред! — завизжал Джень Вони и даже подпрыгнул от возмущения. — Я никогда не видел эту парочку мошенников!

— Первый раз вижу их! — кивнул старший Джень рядом с ним. — А я — барон Джень Сы, кому как не мне знать своих слуг.

— Эй, что они тебе обещали? И сказали, что хотят этим добиться? — я повернулся обратно к парню.

— Они… Они хотели унизить вас, госпожа, отобрать деньги и рецепты вашей еды! — сдал всех парень, растирая кровавые сопли. — Господин Вони и госпожа Мяо вызвали меня вчера и приказали так сделать!

— А Мяо это кто? — уточнил я.

— Это его сестра, старшая! Вон она, рядом! — он ткнул пальцем в управляющую борделем.

Всё таки сестра, хоть и старшая. Ясно.

— Что ты врёшь⁈ — взвизгнула девушка, выступая вперёд. — Да это… Это сама эта Сяонин выдумала, чтоб нас подставить! Папа! Твоих детей оскорбляют и унижают! Сделай что-то!

— Госпожа Сяонин. — барон Джень посмотрел на меня сурово. — Не забывайтесь! Мы — благородный баронский род, а какой-то паренёк под вашим давлением клевещет на нас!

— У меня есть… доаказательства! — выдохнул парниша.

А вот это хорошо! Я даже прикоснулся к нему и оттянул на себя часть энергии, от чего ему явно полегчало.

— Доказательства? — нахмурился барон. — Так предъяви!

— Вот! — парень достал из-за пазухи какой-то платок. — Платок Джень Мяо!

Он протянул его мне, я взял, осмотрел и понюхал.

— Тут вышито её имя, и пахнет её духами!

— Позсольте. — Цан Хэ взял платок у меня и тоже осмотрел.- Дорогая ткань, такое простой слуга никогда бы не смог купить, шелк из Веньцзяньской долины, он на вес духовных камней!

— Пф, и что? — поморщилась Джень Мяо, сложив руки на груди в замок. — Что, у Сяонин Лянхуа нет денег купить такой платок? Или духи как у меня?

— Лживый подлог! — поддержал её папаша.

— А ещё у меня есть контракт! — добавил подопытный.

-какой контракт?

— Его заключил со мной хозяин Джень Вони! Вот! — в его руках появилась бумага.

Я её забрал, развернул — действительно, Джень Вони требовал, чтоб парнишка с мамашей разыграли представление, чтоб выбить из меня огромную сумму, рецепты или хотя бы понизить мою репутацию. А в ответ обязывался сделать мамашу старшей горничной в поместье Дженей, а самому парнише передать технику культивации Мистического ранга.

— Ха! Тут есть даже личная печать Джень Вони! — я передал контракт Цан Хэ.

— Тьфу, какой позор! — алхимик с отвращением посмотрел на барона и его детишек.

— Подлог! Беспардонное враньё! — заорала Джень Мяо. — Она специально всё сделала, чтоб оболгать нашу семью! Презренная шлюха!

— Пап, я не думал, что всё так будет! — тем временем оправдывался Джень Вони, шепча на ухо отцу. Он так разволновался, что забыл скрыть свои слова. — Просто написал это, что он не ссался пойти против этой сучки!

— Во времена моей молодости благородные были благородными. — скривился Цан Хэ. — А сейчас все погрязли во лжи! Простите, милая Лянхуа, что вам пришлось увидеть таких бесчестных дворян!

— Спасибо, старший Цан.

— Сяонин Лянхуа! — выступил вперёд барон Джень. — Я вас просил не порочить мою семью! Но вы не останавливались!

— Барон Джень, окститесь! — фыркнул Цан Хэ. — Если здесь кто-то и опорочил вашу семью, то это сделала не эта милая девушка.

— Граф Цан, это дело между моей семьёй и госпожой Сяонин! — не согласился барон. — Надеюсь, вы не будете мешать мне отстаивать честь семьи⁈ Или личные связи с этой молодой кхе дамой застилает вам взор⁈

Зеваки загудели, поняв намёк.

— Да ты!.. — Цан Хэ нахохлился, казалось, на его лысой голове все волосы встали дыбом, хоть их там давно и не было.

— Не волнуйтесь, старший Цан, вам это вредно. — я похлопал его по руке. — И что же вы хотите, барон Джень?

— Поединок чести! — пафосно заявил он. — Кто победит — тот и прав, как это заведено! И я даже соглашусь провести его с вами, хоть по положению вы гораздо ниже!

Я с неверием смотрел на него. Да он же сам мне в руки даёт пирожок! Я давно хотел как-то показать свою силу. Нельзя же всё время только грозить, аурой давить и тому подобное. Если угрожать, но никогда не бить, то со временем твои угрозы все будут игнорировать. Зачем бояться собаку, которая только лает, но никогда не кусает? К сожалению, уродца Хуана вместе с его дядей я прибил в безлюдном месте, их даже до сих пор не нашли. Так что мне нужен был кто-то, чтоб все убедились в крепости моих угроз. И вот этот кто-то мало того, что появился, так и сам ко мне в руки идёт!

— Я согласна! Проведём его здесь и сейчас, пока вы, барон, не сбежали вместе со воими гнилыми детишками! Уверена, гнилые яблоки падают с гнилой яблони!

У него аж лицо побелело от гнева.

— Согласен! Здесь и сейчас! Господа! — он повернулся к зрителям. — Среди вас есть благородные! Прошу вас быть свидетелями нашего поединка!

Толпа в ответ разрозненно загудело, но несколько аристократов сразу вышли вперёд, видимо, чувствуя солидарность с бароном.

— Лянхуечка, это ведь не слишком? — Цан Хэ посмотрел на меня с тревогой. — Я могу обратиться к своему дяде, герцогу, и решить этот вопрос.

— Не волнуйтесь, старший Цан, со мной всё будет в порядке. — я постарался улыбнуться как можно уверенней.

— Хорошо. — старик кивнул, но в глазах его читались борьба, зуб даю, если мне будет что-то угрожать, он вмешается.

— Тогда принимайте ставки на мою победу! — подмигнул. — Вот, тысяча Духовных камней среднего ранга. Ставлю на себя!

— Хо-хо, это я организую! И я тоже на тебя поставлю тысячу! Смотри, это последние деньги старика! Не дай мне потерять их!

— Обязательно!

Минут через пять прямо на площади развернули защитную формацию диаметром с полкилометра, чтоб наша борьба не повредила зрителям. А тех изрядно прибавилось — многие рассказали друзьям по амулетам передачи звука про ситуацию, так что новые летающие лодки целыми косяками прилетали и выплёвывали новых зрителей.

Цан Хэ, будто помолодев, собирал ставки на бой, подтверждая их своим авторитетом. Большинство ставили против меня — барон Джень был выше меня уровнем, на среднем Духовного Моря, да и опыта, казалось всем, у него гораздо больше. Плюс он был в броне, а я в одном платье. В общем, коэффициент на меня был один к трём, а на Дженя — один к полтора. Что не могло не радовать.

Вскоре мы с бароном Дженем стояли под куполом защитной формации, разделённые всего трёмястами метрами. Маловато для активной борьбы, но что уж поделать. Впрочем, сейчас мне этого и не нужно будет.

— Побей, хозяйка, наглеца, и разбей ему яйца! — скандировали работницы из-за ограды. Благородные недовольно на них косились, но сделать ничего не могли. — Граф — козёл и весь нахал, ты поставь ему фингал!

Мда, рифма у них хромает, но вообще-то приятно.

— Не хочешь извиниться и отдать компенсацию? — заговорил барон Джень. — Это твой последний шанс!

— Я убью тебя, а потом и твоих выродков, чтоб остальные знали, что меня трогать не стоит! — холодно ответил ему я.

После этого уже любые слова об отмене дуэли были лишними.

— Кхм, барон Джень, госпожа Сяонин, не хотите ли примириться? — спросил нас граф Шу, который вызвался быть судьёй. — Нет? Тогда дуэль за честь… начинается!

Барон Джень сразу же покрылся защитой. Миг — и вместо одежды на нём мощная металлическая броня с сияющими рунами защитных формаций. Второй миг — он активирует три талисмана четвёртого ранга, которые покрывают его защитными техниками. Третий — в его левой руке появляется щит размером с дверь, а во второй — монструозный меч в два метра длиной.

— Ого! Это же броня высшего Земного ранга!

— Три талисмана четвёртого ранга⁈ Какая чудовищная защита!

— Эх! А я поставил деньги на эту Сяонин!

— Пропали твои деньги, приятель!

Мужчина стоял и ухмылялся, глядя на меня с высокомерием. С такой защитой он мог вложить все силы в атаку, а атака в полную силу эксперта Духовного Моря среднего уровня… Он может испарять моря и сносить горы!

Но… мне был оплевать! Я всё это время накачивал себя древними рунами! Тысяча рун Силы, шестьсот Скорости, пятьсот Прочности! Мне не нужна броня и оружие, я сам себе броня и оружие! Тело едва сдерживало такую силу, то и дело лопались сосудики, мышцы разрывались — и сразу же всё срасталось. Кости похрустывали, всё тело слегка дрожало, требуя выплеснуть накопленную мощь!

И я это сделал!

Не мешкая, я рванулся вперёд. Моя скорость превысила скорость звука раз в тридцать! Больше десяти километров в секунду только за счёт физической мощи! Рядом с бароном я оказался так быстро, что он даже не смог понять, что же произошло. И даже не заметил моего удара!

На Земле в фильмах тоже были быстрые персонажи. Так вот, они там почему-то всегда перед ударом останавливались. Видимо, чтоб зрителям было видно, что они делают. Но я всегда считал это глупостью! Зачем терять скорость перед ударом⁈ Бей на полную!

И сейчас я ударил именно так! Мой кулак врезался в защитные поля талисманов, и они лопнули, не выдержав удара. Врезался в щит — тот разлетелся во все стороны металлическими брызгами, вонзаясь в камень мостовой, как в масло. Броня оказалась не прочнее гнилой банановой кожуры! Вся сила, вся энергия моего удара обрушилась на грудь барона Джень!

Он лопнул, разлетевшись кровавыми брызгами! Голова, шея, плечи и руки в одну сторону, ноги чуть повыше колен в другую, а всё остальное превратилось в кровавый туман! Ударная волна сорвала камни мостовой, вырыла яму метров в пять позади бывшего барона и бросила раздробленные камни и спрессованную землю в защитную формацию, от чего та пошла волнами. Но выдержала.

Я остался стоять на месте, приходя в себя. От такого резкого рывка и удара некоторые сухожилия разорвались, кости потрескались, сосуды лопались, растекаясь синяками. Но Неумирающее Тело быстро исцеляла все повреждения, и секунд через пять я уже был в порядке.

Для большинства наблюдателей я просто исчез и появился на месте барона, а тот неожиданно исчез в фонтане земли и камней. Только самые сильные, вроде алхимика Цан Хэ, поняли, что произошло, и теперь молча пучили глаза на меня.

— Что… что случилось? Где барон Джень?

— Да, куда он пропал?

— Это что — телепортация? Она куда-то отправила барона? А это по правилам?

— Да нет больше вашего барона! Ха-ха-ха!

— Что⁈

— Я первый раз видел, чтоб такую мощную защиту пробили одним ударом! Даже не техникой!

— Барон мёртв⁈ Как⁈

— Госпожа Сяонин — божественный культиватор⁈ Но она совсем не похожа!

— Ага, они почти голые ходят, а она вся одетая!

— А ты только и хочешь, чтоб её голой увидеть!

— А кто не хочет-то⁈

— Я выиграл! Я выиграл! Ха-ха-ха!

Мельком взглянув на побелевших до молочной бледности младших Дженей, с улыбкой подошел к Цан Хэ.

— Я же говорила, что вам нечего беспокоиться.

— Признаюсь, ты удивила старика, милая Лянхуа. — он покачал головой. — Я ещё никогда не видел такого… эффективного удара!

— Я знаю! Но давайте к хорошему — где мой выигрыш⁈

— Не стоит тратить на них своё время, дорогая Лянхуечка. — голос Цан Хэ был по-учительски наставительным. — Они не заслуживают, чтоб ты пачкала о них свои руки.

Я молча смотрел на Джень Вони и его сестру. Они были бледными, как альбиносы с недельным поносом, испуганные. Подошли к верхней части тела своего папаши и смотрят со странным выражением. Даже не ужас от его потери, не страх, не горе от потери… А будто с упрёком — мол, и чего это он умер, не решив их проблемы! Ну и семейка!

— Боюсь, старший Цан, наши с ними разногласия слишком глубоки, чтоб просто махнуть на всё рукой. — я покачал головой.

Два разбалованных отпрыска благородного семейства, у которых теперь даже будет легитимная отмазка для того, чтоб строить мне козни? Пусть не так, чтоб какие-то слишком уж коварные, но мало ли, всякое бывает. Вдруг продадут всю свою семейную собственность и подкупят герцога или кого-то из его ближайшего окружения? Тот издаст указ, что «Сяонин Лянхуа злодейски убила благородного барона Дженя, ей положено голову отрубить!». И что делать?

Нет, только голову им оторвать и никак иначе!

— Теперь у них будет, чем заняться, вместо этой вражды. — хмыкнул старик. — Послушайте мой совет, просто подождите полмесяца или месяц, и сами увидите.

С сомнением посмотрел на него. Ну, ладно. Не ругаться же со стариком. Тем более через него я всегда могу успеть перекупить герцога! Только денег жалко…

— Хорошо. — вздохнул. Положусь на ваше мнение, старший Цан!

— Ах, как прекрасно, когда молодёжь прислушивается таки к мнению нас, стариков! — Морщины на лице Цан Хэ сложились в довольное выражение. — Вот тебе за это твой выигрыш, миля Лянхуечка!

Три тысячи Духовных камней среднего ранга низшего качества перекочевали из его пространственного артефакта в мой. Отлично! Приятно, когда ты при деньгах! Жаль, что не смогу стянуть кольцо с бывшего барона при всей толпе… А, наследники уже стянули и смываются с ним, то и дело оглядываясь на меня! Ну да ладно.

— Старший Цан Я должна вас поблагодарить, что вы пришли мне на помощь… Не знаю, что я могу сделать для вас в ответ…

— Полноте, милая, не стоит! — старик снова улыбнулся. — Это было очень весело! Тем более, я тоже не остался в накладе, поставив на тебя духовные камни! Тем более, то сердце, которое ты передала мне… Оно просто чудесное! Я половину съел — и уже орёл! Или я это уже говорил?

— Да, что-то про волосы…

— Ха! Точно! Вот что. — он слегка посерьёзнел. — Ты же можешь, милая Лянхуечка, приготовить мне ещё такого? Я чувствую себя помолодевшим!

— Конечно, старший Цан. — кивнул. — Только, боюсь, сначала надо будет на охоту слетать, чтоб достать подходящее сердце — нужен сильный зверь, чья мощь сосредоточена в теле, а не в уме или врождённых техниках. Такой поиск займёт некоторое время.

— Не нужно! Я сейчас же попрошу герцога — и его охотничьи команды быстро доставят подобного зверя тебе!

— Тогда хорошо. И лучше, если ещё живого. И не меньше чем пика Мёртвого Моря.

— Понял. — он взглянул на меня с серьёзностью. — И очень благодарен.

Тем временем зеваки стали уже расходиться, живо обсуждая увиденное. Откуда-то появились уборщики, они стали собирать останки барона Дженя, куски земли и расколотые камни мостовой, засыпать яму, убирать следы крови. Вскоре площадь уже и не очень напоминала то место, где прошло сражение, в котором погиб практик Духовного Моря.

Распрощавшись со стариком Цаном, я вернулся в Дом Сладкого Удовольствия. Девочки встретили меня радостными криками — моя победа добавила очкам и им тоже, они же под моей рукой, вот часть моей славы стала их славой. Даже Жу Яо лучилась довольством, куря сигарету через свой длинный мундштук.

Не забыв о своём обещании премии, я раздал им по одному Духовному камню из своего выигрыша. Они же болели за меня, радовали, теперь я их порадовал.

Но это не значит, что я позволю им лениться!

— Всё-всё-всё, зрелище закончилось, теперь самое время вернуться к репетиции! — прикрикнул я на них, выразительно глянул на Жу Яо.

Та поняла меня сразу, в руке у неё появилась мягкая плётка, и шлюшки разбежались по своим местам.

— Это было великолепно! Мы не знали, что вы настолько сильны, хозяйка Сяонин! — смотрела на меня почти влюблёнными глазами Я Фэй.

— Я вся в восхищении! — лучились обожанием глаза Сун Оуси. — Я назову свою дочку Лянхуа, чтоб она была такой же сильной, как и вы, хозяйка!

Какой странный комплимент… Блин, и ведь эти двое не боятся Жу Яо, они тут примы и прямые ученицы школы Тысячи Изменений, она им плетью дать не может. А мне как-то не солидно их собственными руками бить.

— Идите репетируйте! — я махнул рукой, отсылая этих подлиз.

Первым делом я пошел в свою комнату и стал снимать защитные формации, которые вплёл в стены здания. Не то, чтоб мне жалко было, можно было бы отдать управляющее ядро Жу Яо. Но она же не сможет поддерживать её в рабочем состоянии. Я-то не сделал якорей как положено, а слил их со стенами и фундаментом, потом подпитывал энергией и всё. Пока обучу этому Жу Яо, полмесяца пройдёт, да и не очень она дружит с формациями, я уже выяснял. А без подпитки они всё равно перестанут работать через десяток дней. Короче, я их всех поснимал. Просто чтоб всякие разные не залезли и не изучали их тонкости.

Потом вызвал к себе Жу Яо, Я Фэй, Сун Оуси и несколько тех, с кем больше всего работал. Со всеми прощаться смысла не было, но вот с самыми близкими тут — попрощаюсь. Не то, чтоб мы прям подружками были не разлей вода, но я с ними почти год провёл, уже не скажешь, что совершенно чужие мне люди.

— Хозяйка! Вы нас вызывали? — все вызванные собрались в коридоре, после чего зашли в мою комнату.

— Да. — я кивнул, гладя на них. Надо как-то торжественно сказать всё? Или мягко? А, скажу как есть. — Ко мне пришли Наказующие из школы Тысячи Изменений.

— Что⁈ — гостьи переглянулись, на лицах появилось волнение.

Хм, даже как-то приятно, что они волнуются за меня.

— Не переживайте, они явились просто сообщить, что меня вызывают в обитель школы. — я помахал рукой в воздухе, будто разгонял у лица дымок, мол, не волнуйтесь. — И с сегодняшнего дня я больше не ваша хозяйка! Ею снова становится Жу Яо!

Все посмотрели на мою помощницу, прищурившись, а у той по лицу пробежало выражение удивления.

— Поздравляю, Жу Яо! — я несколько раз хлопнул ладошками, девочки повторили за мной.

— А… как же вы, госпожа? — вяло похлопав, Сун Оуси вернулась ко мне.

— А что я?

— Вы же ещё вернётесь к нам?

— Вероятнее всего, нет. Это же было временное назначение от школы. — пожал плечами.

— И больше не будет вечеров Наслаждения⁈ — возмутилась Я Фэй.

— Нет. — помотал головой.

— Это… так не должно быть! — фыркнули все девушки вместе.

Только Жу Яо промолчала, теперь у неё на лице было написано недовольство. Ну да, в вечера, когда я появлялся, а гостей кормили моей едой, посетителей всегда было больше раза в три, соответственно, и доходы у девочек тоже подскакивали. Да и вообще, если судить по доходным книгам, после моего появления был спад, что естественно, но уже через месяц доходы выросли в полтора-два раза. У всех! А теперь они снова упадут к до-моему периоду. Вот они и недовольны.

А мне даже как-то обидно. Все такие подлизы, но только из-за денег! Зря я с ними попрощаться решил! Меркантильные сучки!

— Старейшины лучше знают, как должно быть. — буркнул я, разочарованный таким поворотом дело. — Всё! Расскажите остальным, чтоб не было вопросов, куда я делась. Можете идти.

— Госпожа Сяонин. — Сун Оуси посмотрела на меня блажными, жалобными глазами какающей собаки. — А вы же можете оставить нам ваших непревзойдённых блюд? Чтоб хватило хотя бы на полгодика… Или прилетайте готовить их! Вы же так невероятно вкусно готовите, у меня талия на сантиметр увеличилась за последнее время!

— Ага, ага! — замотали головами остальные. — Вы просто Императрица готовки!

— Увы, пришло время заняться развитием, потому времени у меня совсем не будет. Всё, все уходите! Кроме Жу Яо!

Шлюшки вышли из комнаты с недовольными лицами, а Жу Яо осталась, растерянно и испуганно глядя на меня. Похоже, она не понимала, почему это я захотел её оставить.

— Вы что-то хотите, чтоб я сделала, хозяйка? — подала она голос, как только все ушли.

— Нет. — я покачал головой и поднялся из кресла. — Это же теперь твоё жилище. Как я могу выгонять отсюда хозяйку?

— А, ха-ха-ха! Вот вы о чём! — женщина расслабилась и рассмеялась.

— Ага. Всё своё я забрала, так что теперь это всё снова твоё. Наслаждайся.

— Благодарю! — она поклонилась в пояс. — Удачи вам в обители школы, госпожа!

— Угу, удачи мне.

Вернулся в комнату с Наказующими.

— Я готова, можем отправляться. — сообщил им ровным голосом.

— А ты быстро, сестра Сяонин! — похвалил меня Ву Мин. — первый раз вижу девушку, которая так быстро собирается! Почти как мужчина!

— Ах ты гад! — ткнула в него кулачком Си Сю.

— Да ладно тебе, сестра Си, чтоб прилететь из обители сюда, ты собиралась ещё со вчера! — фыркнул Ву Мин.

— Раз сестра Сяонин готова, то вылетаем. — скомандовал Лю Бовэнь.

Они поднялись на ноги, и мы вышли из борделя. Девушки, что пели и танцевали, замерли, глядя мне в спину, официантки останавливались, да и посетители пялились, шушукая про «она уходит».

— А ты тут очень популярна, сестра Сяонин. — наклонилась ко мне Си Сю.

— Скоро будет популярен кто-то другой. — я только пожал плечами.

Во дворе Лю Бовэнь вызвал лодку, мы сели туда и полетели к обители.

Далеко лететь не пришлось. Вылетели за пределы Серой Скалы и направились на восток. Всего через час показалась обители — высокая круглая башня, не уступающая многим Земным небоскрёбам, наверное, с полкилометра высотой или выше, с утолщением на вершине. Она примостилась среди двух пологих, поросших лесом холмов, кажущимися девственно нетронутыми. Вообще вокруг была дикая природа, не было ни дорог, ни строений. И вдруг почти километровая башня!

А если приглядеться… Я посмотрел на Наказующих. Те замечали мои взгляды, улыбались, но больше ничего. Неужели они не замечают, что эта их обитель похожа на член⁈ Вон, даже с холмами-мошонкой! Жуть какая! Тут точно все повёрнуты на двойной культивации! Нет, я слышал про древние культы, которые своим символом выбирали пенис, но чтоб прямо жить в нём!

— Это обитель школы Тысячи Изменений? — всё же уточнил я, когда мы подлетели к этому небоскрёбу.

— Точно. — кивнула Си Сю. — Красивая, правда? Просто шокирует иногда своей мощью и силой!

— Да…

Блин, держись, держись, ничего не говори! А то я и так уже из борделя в членобашню угодил. А что будет, если на меня обидятся? Засунут меня в местную тюрьму, выглядящую как две круглые скалы и чёрный зёв пещеры между ними? Страшно, очень страшно, если бы я знал, что это такое, но я не знаю, что это такое!

Кстати, а если это вот — гигантский хрен, то тень под ним — настоящая хренотень⁈ Кто бы мог подумать, что я найду её в этом мире!

Тем временем мы приблизились к башне, к самому его кончику, и приземлились на крышу. Подошли к центру утолщения, и крыша под ногами зашевелилась, расходясь мембраной входа. Под ней оказалась винтовая лестница, уходящая в глубину башни. Мы стали спускаться, а я почувствовал мощные защитные и атакующие формации, встроенные в стену. Наверное, даже с моей силой невозможно было разбить эти стены, а ответный удар превратил бы и меня, и всех остальных в пепел. Серьёзно тут всё устроено!

— Старший Лю, старший Ву, старшая Си! — перед нами появилась служанка, которая поклонилась тройке Наказующих. — Позвольте мне проводить гостью.

— Конечно. — Лю Бовэнь кивнул, глянул на меня. — Сестра Сяонин, следуй за ней — она приведёт тебя к старейшинам.

— Благодарю.

— Удачи тебе! — они вскинули руки в кулаках.

— Следуйте за мной, госпожа. — женщина перевела взгляд на меня, поклонилась и пошла по коридорам в глубь башни.

Что мне оставалось? Я и пошел за ней!

Хм, изнутри башня обители кажется даже больше, чем снаружи. Мы уже минут десять идём, а коридоры всё длятся и длятся. И ведь не кажется, что меня по кругу водят. Я попытался просканировать стены духовным восприятием, но это оказалось до жути трудно! Воздух и стены казались резиновыми, восприятие продавливало их, но чем глубже, тем больше сил приходилось прилагать. Тем не менее, мне удалось почувствовать, что тут всё состоят наполовину из формаций! А внизу башни, где-то под её фундаментом, бурлит мощный источник энергии — высшая духовная вена!

Теперь понятно, почему она построена именно тут. Но всё ещё непонятно, почему у неё такая форма.

Служанка передо мной резко остановилась перед солидной дверью, и я чудом не ударился об неё.

— Мы пришли. — сообщила она холодным, прямо таки ледяным голосом. Не думаю, что она злится за меня за что-то, просто, видимо, так её вышколили. — Я сообщу о вас, госпожа.

— Валяй. — махнул рукой.

Она потупила с секунду, то ли ещё чего ждала, то ли не ожидала такого неформального обращения, после чего замерла секунда на десять, общаясь с кем-то с помощью духовной силы.

— Проходите, госпожа, старейшины вас ждут. — служанка открыла передо мной дверь, оказавшуюся жутко толстой, чуть ли не в полметра.

Я и зашел.

Комната оказалась неожиданно светлой — ничего удивительного, окно было во всю внешнюю стену, даже не окно, а просто стены не было и всё! Хотя, когда летели, я не видел в башне окон вот вообще. Похоже, с пространством тут играются без лишней скромности, даже завидно.

Сама по себе комната больше всего напоминала спальню, совмещённую с кабинетом. В углу под балдахинами пряталась кровать, огромная, как половина футбольного поля. Рядом с ней у окна расположился небольшой садик с травами, кустами и даже деревьями. Там летали пчёлы, а какая-то птичка щебетала в ветвях. Вдоль другой стороны была устроена алхимическая лаборатория, с широкими столами, пробирками, вытяжками и несколькими печами. Посередине же была… гостиная? Иначе не назвать. Низкий столик, изящные кресла, подставки для ног. Рядом с одним из кресел на бархатной постельке лежала огромная рыжая кошка, наверное, если она встанет, то холкой будет выше колен. Какой-то мини-тигр, только без чёрных полосок.

В креслах сидели три женщины. Не сказать, что старые, лет так сорока на вид, но хорошо сохранившиеся. Но что-то подсказывало, что они ровесницы Цан Хэ, только заботились о своей внешности гораздо лучше, чем старый алхимик. И все три бабки разглядывали меня во все глаза, заодно наслаждаясь чаем с булочками.

— Приветствую вас, старшие! — я подошел к ним и поклонился.

Они всё так же молча разглядывали меня, заодно пытаясь прощупать духовным восприятием. Пф, вот это уж я точно не позволю сделать! Моё духовное восприятие, усиленное ментальной силой, как скальпелем отсекла все щупальца чужой воли, что пытались влезть в тело. Старушки едва видно поморщились, но сразу же улыбнулись, как профессионалы, столкнувшиеся со сложной, но интересной задачей.

— Какая активная девочка! — фыркнула левая старушка.

— Молодая и яркая! — согласилась с ней правая.

— Цыц! — прикрикнула на них средняя. — Мы тоже рады тебя видеть у нас, младшая Сяонин.

— Да-да, наконец-то ты явилась к нам!

— До этого мы только что слухи и слышали!

— Не обращай на них внимания. — посоветовала мне средняя. — У нас редко появляются новые старейшины, они просто так радуются, увидев тебя.

— Я понимаю, старшая.

— И хватит называть нас «старшими»! — возмутилась правая.

— Я чувствую себя старухой из-за этого! — поддержала её левая.

Чудовищным усилием воли сдержал вопрос «А вы что, не старые?». Тогда бы моей карьере в этой школе сразу настал конец!

— Меня зовут Линь Ванцинь. — представилась средняя старейшина. — А эти две — Сюй Фан и Е Жисюэ. Мы возглавляем обитель школы Тысячи Изменений в герцогстве Цан.

— Младшая Сяонин Лянхуа рада познакомиться с вами!

— Смотри, она уже не называет нас «старшими»! — фыркнула левая, Е Жисюэ.

— Очень быстро учится, хе-хе! — поддакнула правая, Сюй Фан.

— Мы знаем, что ты сделала с нашим Домом Сладкого Удовольствия. — продолжила центральная Линь Ванцинь. — И нам это весьма понравилось. У тебя живое воображение и много идей, которые всколыхнули застоявшуюся воду.

— А ещё она старика Цана захомутала! — хмыкнула Сюй Фан.

— Путь к сердцу мужчины, даже такого желчного, как Цан Хэ, лежит через желудок! Мужчины так просты!

— Даже примитивны!

— Вот-вот! Им бы только пожрать!

— Кстати, а ты нам вкусностей привезла? — левая посмотрела на меня, права присоединилась к подруге, да и центральная уставилась так требовательно.

— Конечно! — я достал несколько бутылочек с кулинарными пилюлями. — Это мясо питона Духовного Моря! Достаточно брызнуть горячей водой, несколькими каплями, и блюдо раскроется.

— Ооооо!

Они расхватали бутылочки, открыли, стали нюхать пилюли в них.

— Прекрасно, прекрасно. — бутылочки исчезли в руках Линь Ванцинь. — Но давай познакомимся поближе. Малышка Сяонин, ты возникла в городе Серой Скалы очень неожиданно, мы не нашли твоих следов, как бы не искали. А ведь о таком молодом практике подобной силы должно быть многим известно. Ты не прояснишь, откуда ты взялась?

— Я пришла из нижних миров. — не стал скрывать я.

— Из какого же из них? Пятого? Шестого?

— С девятого.

Тройка старушек переглянулась.

— С девятого? Ты уверена?

— Конечно.

— Признаюсь, мы не видели ещё никого из такой дали. — похоже, мне всё таки удалось их удивить, потому что все три выглядели слегка растерянными. — Мы даже и не думали, что нижние миры могут вырастить такой… прекрасный цветок.

— Твоя внешность у всех на девятых небесах?

— Нет. Мой народ там живёт на небольшой горе. — я не стал вдаваться в подробности.

— Ясно. — все трое покивали. — Тогда… что ты желаешь получить от нашей школы? Мы хотим быть уверенными, что наши возможности и твои желания совпадут. Чтоб ни ты, ни мы не обманывались в ожиданиях.

Я задумался на несколько секунд, формулируя свои мысли.

— У меня низший Духовный корень шести стихий. — сообщил я, и от этого у всей тройки слегка вытянулись лица. Похоже, они были уверены, что у меня как минимум Высший корень двух стихий, но скорее всего Небесный. — Поэтому мне было хотелось узнать способы его улучшения, которые знает школа.

— Это имеет смысл. — кивнула правая.

— Мы бы и так помогли с этим! Шутка ли — низший Духовный корень! — поддакнула левая.

— Кроме этого, мне бы не помешали материалы по культивации ступеней Башни Дао и Семени Жизни. — продолжил я. — Я собираюсь преодолеть эти стадии, и мне бы помогли материалы о них. У школы Тысячи Изменений, как я слышала, могут быть подобные записи с практическом опытом. Так ведь?

— Ты права. — согласилась Линь Ванцинь. — У нас есть подобные материалы. Что ещё ты хочешь?

— Место, где можно спокойно культивировать. Где-нибудь поближе к духовной вене, на которой стоит эта обитель.

— Ха! Хитрая какая! — фыркнула левая старушка.

— Зато она знает, чего хочет! — возразила ей правая.

— Мы его тебе организуем. — пообещала центральная. — Но и ты должна вносить свою лепту в развитие школы. Твои блюда вызывают интерес, но алхимия гораздо практичней, с нашей точки зрения. Ты ведь имеешь квалификацию в ней?

— Думаю, особого труда не составит варить пилюли Земного ранга. Если потренироваться некоторое время. — подумав, ответил ей.

— Прекрасно! Тебе будут предоставлены все материалы, после чего тебе нужно будет сварить определенное количество пилюль Земного ранга в год. В остальное время сиди в келье и культивируй, школа предоставит тебе даже ресурсы для этого.

— Благодарю.

— Пока не стоит. Раз ты собираешься достичь ранга Башни Дао и Семени Жизни, то у тебя есть соответствующая техника?

— Да.

— Хм… Малышка Сяонин, нашей школе практикуют техники двойной культивации. Можно с уверенностью заявить, что в них мы достигли немалого прогресса. Вот всей Империи нет никого, кто делал бы это лучше, чем наша школы Тысячи Изменений!

— Именно, именно! — горделиво закивали левая и правая разом.

— Так что, если ты хочешь, чтоб наставления наших практиков Башни Дао подходили тебе, лучше всего использовать наши техники двойной культивации. Мы подберём тебе подходящих партнёров, может, они будут чуть слабее тебя, и в первое время тебе придётся отдавать больше, чем забирать… Но со временем всё нормализуется.

— Простите, я не использую техники двойной культивации. — отверг я предложение. — Пусть опыт старших будет не так полон, но я не хочу пока менять свою технику развития.

Старушки с недоумением переглянулись и пожали плечами. Весь их вид говорил, что я дура, раз отказываюсь от такого шикарного предложения.

— Ну что ж, твоё право. — не стала настаивать центральная. — Но если передумаешь, то в любой момент обращайся.

— Спасибо, я буду иметь ввиду. — коротко поклонился.

— Тогда ступай. Та служанка, что привела тебя сюда, теперь будет твоей постоянной прислугой. Обращайся к ней по любым вопросам, сейчас пусть она проведёт тебе экскурсию по нашей обители, чтоб ты знала, где что расположена.

— Это будет хорошо.

— Тогда ступай.

— Благодарю, что приняли меня, с… сёстры! — я снова поклонился им и вышел.

Фух! Едва не сказал «старшие»!

— Какие будут приказания, хозяйка? — служанка с ледяным лицом ждала меня в коридоре.

— Мне же тут выделены покои, верно?

— Конечно, госпожа! На тридцать седьмом этаже! Это очень престижный этаж!

— Почему? — я удивлённо поиграл бровями.

— Послушники и слуги живут на подземных этажах, там же и кладовые. На первых двадцати надземных — лаборатории, зверинцы и подсобные помещения. А истинные ученики, старейшины и Наказующие живут на двадцать первом и выше этажах из пятидесяти. Так что тридцать седьмой этаж — это достаточно высоко, чтоб было престижно.

— Ясно. Что ж, покажи мне, где моя комната, а потом проведи меня в местное хранилище техник и исторических свиток. Надо узнать, что мне может дать эта школа.

— Слушаюсь, госпожа, прошу вас за мной.

Комната мне понравилась. Меньше, чем та, где заседали старушки, но никто бы не подумал назвать её тесной. Хотя из мебели были только кровать, стол и стулья. Остальное, видимо, придётся добавить самому.

Вся башня обители была пронизана пятью лестницами, по которым можно было добраться от крыши до подвала. А в середине, в центральной шахте, имелся самый натуральный лифт! Только на магических принципах, но всё же. Лифт был грузовой, и, когда мы со служанкой ехали вниз, к хранилищу техник, на восемнадцатом этаже лифт остановился, и зашел ученик, ведущий на привязи корову. Обычную корову. Он с любопытством рассматривал меня, причём и ученик, и корова, но задавать вопросов не посмел.

Мы вышли на третьем этаже, и служанка привела меня небольшую комнатку, где за столом сидела ветхая старушка. В комнате пахло бумагой и выделанной кожей, а старушка читала книгу в кожаном переплёте, так что было ясно, что это библиотека.

— Чем могу помочь? Ты новая ученица? — с удивлением посмотрела на меня библиотекарша. — Не знала, что был новый набор.

— Приглашенная старейшина Сяонин. — я показал свой медальон.

— О, прошу прощения, старшая! — бабка подскочила на ноги, скинув свою книжку со стола.

Блин, а это же любовный роман! На обложке была нарисована сидящая на земле полуголая девушка, перед ней стоял мускулистый мужик с копьём в руках, а вокруг них скалились огромные монстры. И даже название успел прочитать «Чувственный удар!».

— Простите. — бабка покраснела и спрятала книжку в ящик стола.

— Ничего. — я успокоил её улыбкой. — Я бы хотела получить материалы по алхимии, которые есть у вас. В идеале по Мистическим и Земным пилюлям.

— Их у нас много! — обрадовалась старушка.

— А ещё… — мне вдруг пришло в голову. — Есть у вас что-то по Цинтяньской империи?

— Какой? — удивилась библиотекарша, и даже моя служанка нахмурилась, словно не понимая, о чём я.

— Цинтяньской. Она была на третьих небесах. Есть что по ней?

— Я… посмотрю.

Старушка исчезла в двери за ней, а мы сели на кресла, ожидая. Она появилась минут через сорок, неся стопку из десятков трёх книг.

— Вот. Материалы по алхимии. — с шумом поставила их на стол. — Копии, конечно, но в точности в соответствии с оригиналами. А вот про эту вашу империю ничего не нашлось!

— Хм, может, в центральной школе тогда будет? Можно отправить запрос?

— Во всех обителях общее хранилище техник и знаний с главной школой! — гордо вздёрнула подбородок старушка. — Если их нет у меня, значит, их нет ни у кого. Я даже связалась с другими работницами — никто не слышал о такой империи, как вы назвали, старейшина.

— Хм, странно. — я нахмурился. Как такое может быть, что на девятых небесах об этой империи знают, а на четвёртых — нет? Хотя у них сведений должно быть больше! Нарисовал несколько иероглифов из цинтяньской письменности. — А такие знаки вам никогда не встречались?

— Никогда не видела? — нахмурилась библиотекарша. — Это вообще письменность?

Вот же странность какая. Я уж хотел найти несколько техник бессмертных в свободном доступе, а оказывается, никто не в курсе даже об иероглифах, которыми они могут быть записаны!

Разочарованный, я забрал учебники по алхимии и вернулся в свою комнату. В другой раз посмотрю, где тут остальные нужные места, сейчас настроения нет.

Стоило Сяонин Лянхуа выйти, как вся доброжелательность, весёлость и непринуждённость слетели с лиц троих старейшин. Теперь они были холодны и равнодушны, будто столетия жизни выморозили из них все добрые чувства.

— Что думаете о ней? — Линь Ванцинь посмотрела на правую и леву.

— Слишком независима. — скривилась левая. — Такую трудно будет заставить делать то, что нужно школе, не вызывая негативной реакции.

— Согласна. — кивнула правая. — Она поднялась к нам с девятых небес, совершенно одна, а с Домом Сладкого Удовольствия завернула так, что туда вся молодёжь и старики города бежали вприпрыжку. Боюсь, она слишком самостоятельна, чтоб беспрекословно следовать нашим приказам.

— Хм… — центральная беспокойно побарабанила ногтями по столику. Ногти у неё были длинные, острые, такие прочные, что могли бы лёгким движение рассечь этот столик, даром что он из крепчайшей духовной древесины. — Я тоже пришла к этим выводам. И её воля сильна, она разом отсекла наши попытки прощупать её.

— Она их и почувствовать не должна была! Мы же сильнее её! — возмутилась левая.

— Неважно, почувствовала и почувствовала. Что думаете с ней делать? Неуправляемый элемент опасен для нашей обители и для всей школы! И ладно бы она была послушницей Оков или Бессмертного Основания, но Духовного Моря…

— Напрямую её принуждать нельзя. — покачала головой правая. — Предлагаю просто сыграть на её жажде знаний.

— А конкретней?

— Она же пришла к нам с запросом на знания о своём Духовном корне и прорыву к Башне Дао. Последнее у неё всё равно не получится, хе-хе, кто ж из герцогов и глав школ будет терпеть ненужного конкурента? Но она всё равно хочет их! Так дадим ей только самые начальные материалы, не выше Духовного Моря. А всё, что касается более глубоких знаний, запретим выдавать — она же приглашенная старейшина, а не полноправная.

— И?

— И не выдавать до тех пор, пока она станет полноправной старейшиной. А для этого ей нужно будет принести клятву на крови школе и практиковать наши техники двойной культивации. А если будет артачиться, просто скажем, что школы не выдают своих секретов и тайных знаний тем, кто могут в любой момент уйти из них. Не дура же она, сама понимает, что это обычная практика. Так что у неё не останется выбора — или стать полностью послушной и получить знания, или остаться независимой, но без них и навсегда застрять на своём уровне!

— Отличная мысль. — похвалила правую центральная.

— А наши правнуки? — посмотрела на товарок левая. — Эта Сяонин послужит прекрасным источником повышения силы для них! Сколько им придётся ждать⁈

— Пусть не ждут. — пожала плечами центральная. — Пусть ходят к ней хоть каждый день и напоминают, тогда она не будет забывать, чем славится наша школа.

— Даже как-то её немного жаль. — покачала головой правая. — После всех них её потенциал будет вычерпан до капли! Может, даже уровень развития упадёт…

— Если упадёт, то какой в ней будет смысл для школы? Выкинем из обители в один из наших Домов Удовольствий, только уже работницей, да и всё.

Придя к решению, три старейшины стали отдавать команды через амулеты передачи звука.

— Сестра Сяонин, я хотела бы с вами поговорить. — старейшина Линь смотрела на меня холодным взглядом.

Да что там холодным! Если бы она сейчас зашла в мой холодильничек, где было минус три тысячи, то в сравнении с этим взглядом там была бы адская жара!

— Конечно, сестра Линь, если вам нужно, я всегда рада пообщаться с вами! — я изобразил милое непонимание.

— В последние дни наши ученики, что с вами контактировали… у них была некоторая… гиперреакция. — Слегка запинаясь и подбирая слова, начала старушка. — Причём у всех. Мне сложно предположить, чтоб вы их чем-то травили, и надеюсь, что я ошиблась. Но вы не можете это пояснить? Будьте так добры, сестра Сяонин!

Хе! Ну да, не идиотки же эти старейшины, каждая из них хитрая лиса, а уж втроём. Я и не думал, что можно будет всё держать в тайне. Ладно один случай засранства, но их произошло уже три! Даже самый скорбный разумом сложил бы два и два и выдал правильный результат — пять. Поэтому я совсем не удивлён, что эта Линь Ванцинь пришла ко мне, удивительно, что не все три старейшины, обдристались-то все три их родственничка.

— Что? Травила? Как вы могли такое подумать!- я выпучил глаза и сделал вид оскорблённой невинности. — Да, я признаю, с моей стороны была некоторая невнимательность… Но ни капли злого умысла!

— Невнимательность⁈ — старейшина Линь выдохнула носом две струи ледяного воздуха, аж снежинки кристаллизовались. — Мой правнук почти три дня не выходил из коровника!

— Ээээ почему? — я невинно захлопал ресницами.

— Он… плохо себя чувствовал!

Ну да, летал по коровнику на реактивной тяги, чудом цепляясь за всякое. Чудо потом, наверное, опухло и долго болело.

— Эх… И снова прошу прощения! Вы же знаете, старейшина Линь, я изучаю пилюли по трактатам, что мне выдали в вашей библиотеке. Смею предположить, что после множества экспериментов на мне остались частицы этих самых экспериментов. Смешавшись, они могли дать разнообразный эффект. — я развёл руками, типа, не при делах, оно само.

— Почему же на вас эти эксперименты не подействовали таким же образом? И на учениц, что вам помогают? — всё ещё гневалась старушка.

— Так они воздействовали на нас продолжительное время, постепенно, дав организму привыкнуть. А те молодые люди, что так прискорбно пострадали, попали под воздействие резко и не успели выработать резистентность. — с умным видом заявил я.

— Возможно… — крыть ей было нечем. А что бы она могла сказать? «Больше не занимайся алхимией»? После такого я могу просто свалить отсюда с чистой совестью и всё, ничего другого мне делать не оставалось бы. — Постарайтесь тогда удалять следы экспериментов с одежды после лаборатории!

— Я постараюсь! — добродушно закивал я. — Но вы же знаете, наверное, пока голова занята формулами пилюль, то о другом думать не получается.

Старушка скрипнула зубами, проглатывая пилюлю. Считай, я ей сказал «Ваши засранцы так и будут в коровнике обитать, если будут лезть ко мне», а ответа нормального она, опять таки, дать мне не может!

— Я поняла. И предупрежу всех. — она успокоилась, хотя бы внешне, и кивнула. — Кстати, как ваши эксперименты продвигаются?

— Прекрасно! Я уже перехожу к пилюлям Земного ранга! Думаю, за месяц или два смогу уже изучить их рецепты достаточно, чтоб выдавать соответствующую норму.

— Что ж, это обнадёживает. — Линь Ванцинь поджала губы, понимая, что говорить больше не о чем. — Что ж, удачи вам, сестра Сяонин.

— Благодарю, сестра Линь! — я улыбнулся и кивнул.

Мы разошлись в разные стороны, и воздух в коридоре стал нагреваться.

Я и правда почти закончил с пилюлями Мистического ранга. Всё же это база, тот фундамент, на котором будет строиться дальнейшая алхимия. Нельзя вот так сразу взять и ваять пилюли земного ранга — просто потому, что не поймёшь логику внутренних процессов. Будешь что-то делать по рецепту, иногда даже будет получаться, но это просто механический, бездумный процесс получится. Если хочешь разбираться в каком-то деле, нужно разбираться с ним с самых низов, с самой основы. Потому-то я возился с Мистическими и даже Духовными пилюлями.

Параллельно я обустраивал свои покои. Ну, не совсем я, служанки и ученицы притащили ковры, постелив их на пол, мягкий диван с креслами, заменили стол и стулья на более изящные, задрапировали стены гобеленами. Я же всё таки живу тут, не хочется, чтоб всё выглядело каменной коробкой, в которой обитает какой-то бомж. У меня даже есть столик с миской, в которой песок, а в песке палочки благовоний! Я их сам делаю и продаю ученицам, я же запахи создаю те, что по Земле помню, тут о таких даже и не слышали никогда, потому разбирают пучками.

Но самое главное — формации. Не стоит надеяться на те, что тут установила школа Тысячи Изменений. Они ставили их в своих интересах, а не моих. Поэтому я установил защитную формацию, иллюзорную, иллюзорно-атакующую и мощную формацию Преобразования Ци, чтоб даже камни среднего ранга высшего качества перерабатывать могла. Запитал их от духовной вены, но на всякий случай оставил возможность питать ядра формаций от духовных камней. С этим всем я чувствовал себя гораздо более комфортно и защищено.

Вернувшись в комнату, я завалился на диван, достал тот толстый томище, что мне дал Цан Хэ, и стал его штудировать на счёт пилюль Земного ранга. Учитывая учебники по алхимии, что я читал в других мирах, те пособия, которые мне выдали тут, и этот том, должен сказать, что самые подробные и ценные сведения были как раз в нём. Старый алхимик не скупился на знания, подробно описывая каждый свой шаг, каждую мысль о создании пилюль всех рангов. Был тут раздел и о Небесных пилюлях, Цан Хэ умел варить три такие, но пока что я его только просмотрел, не изучая как следует, просто чтоб не перебивать мысль.

Утром я зашел в лабораторию с твёрдым намерением создать пилюлю Земного ранга! Ну, не так прям сразу, но тем не менее.

Три мои служанки-ученицы покорно ждали моих приказов. За то время, что я тут варил пилюли, они прониклись ко мне не абы каким почтением. Во всяком случае, так выглядело с моей стороны: мои приказы выполнялись мгновенно, они ни разу не пожаловались и даже не поморщились, когда надо было заниматься уборкой, а во время моей работы с алхимической печкой вся тройка стояла рядом и чуть позади, вытянув шеи, и ловила каждое моё движение. Всё таки они должны были не только помогать, но и учиться, а я за месяц проделал работу, которым другим алхимикам потребовались бы годы, если не десятилетия.

— Девочки! — сразу же заявил я решительным голосом. — Сегодня будем изучать пилюли Земного ранга!

Эта моя фраза так подстегнула энтузиазм учениц, что они чуть из одежды не выпрыгивали, стараясь сделать всё по высшему уровню.

Впрочем, их старания окупились совсем не сразу. Первые дней десять вместо пилюль получался один горелый остаток, который помощницы старательно вычищали перед каждой новой варкой. Но никто не унывал! Как они сами рассказывали, у других алхимиков в обители, бывало, месяцами ничего не получалось, очень уж капризными были пилюли Земного ранга. Каким образом они набирали норму в двадцать пилюль в год, я даже не представляю.

Но я подошел во всеоружии! Набив руку на сгоревших пилюлях и прочитав все материалы о них от корки до корки, на двенадцатый день я мобилизовал все свои силы и сделал первое успешное создание пилюли!

Пришлось использовать всё! Закидывая самые лучшие травы, что мне выдали, в алхимический котёл, духовным восприятием следил за тем, как жар котла извлекает из них эссенцию Ци. Если надо было, то лёгкими движениями духовной силы я направлял жар к нужным частям растений, чтоб не упустить ни капли заключённой в них силы. Когда все травы загрузились в котёл, стал перемешивать их нужным образом, чтоб всё тщательно смешалось в слоистую массу. И следом — создание пилюли! Слои силы растений стали сжиматься почти до каменной твёрдости, превращаясь в настоящую пилюлю! Самый сложный этап, если ошибиться со слоем и даже с его толщиной, то пилюля взорвётся. Это, кстати, уже случалось пару десятков раз, после чего ученицы драили алхимический котёл…

— У вас получилось! — пискнула одна из учениц, когда я открыл «клюв» котла, и по нему скатились три тёмно-зелёные пилюли, распространяя по лаборатории бодрящий аромат.

— Да, мне тоже так кажется. — я устало кивнул.

Фух! Это было напряженно! Я даже весь вспотел!

— Вы — гений, старшая сестра Сяонин! — верещала другая ученица.

-да ладно, я ещё не настоящий алхимик, я только учусь. — махнул им рукой. — Так, чистите котёл, будем вторую порцию готовить.

Ученицы занялись оборудованием, а я засунул пилюли с нефритовую бутылочку и заткнул её пробкой. Прекрасно! Пилюли Морского Прилива Земного ранга низшего качества. Помогают прорваться на ранг Мёртвого Моря, увеличивая вероятность этого на сорок процентов. К тому же, помогает с развитием на этом ранге, позволяя «рыть» это самое Мёртвое Море во внутренних небесах гораздо быстрее и глубже, так сказать. Любой практик пика Небесной Пустоты и всего ранга Мёртвого Моря убил бы немало народу за одну такую пилюлю! Вон как мои помощницы косятся на пузырёк, если бы не дисциплина, что им привили тут, они бы выхватили его, а потом бы насмерть подрались за пилюли внутри.

Но да ладно! Спрятал пузырёк в кольцо и стал помогать девочка готовить травы.

Следующий месяц я создавал пилюли через день. Создавал, потом анализировал то, что при этом происходило, потом создавал снова и новые. Всего шесть видов пилюль, сорок три штуки общим числом, от одной до трёх пилюль на выходе. Один вид пилюль был даже Земного ранга среднего качества! Это те, которые я создавал последними. Можно было, конечно, схитрить, надоить древесной эссенции и добавить в котёл, тогда бы пилюли разом получились бы высшего качества. Но это было не то, что мне нужно. Я же учился, а не стремился лишь бы создать чего побыстрее.

Ученицы уже даже не особо реагировали, когда котёл выплёвывал очередную порцию ценнейших пилюль. Скорее, они удивились, когда две варки не удались — я решил два раза создать третью партию пилюль за день, но переоценил свои силы. Пусть даже я уже привык к затратам духовной и ментальной силы, которые уходили на сверхаккуратные манипуляции с энергией в котле, но больше-то их у меня не становилось. Короче, пока что мой предел — две партии в день.

— Вот. — я выставил перед Линь Ванцинь батарею из десятков пузырьков с пилюлями.

— Что это? — она взяла один из пузырьков и стала рассматривать содержимое, прищурившись. — Пилюли Земного ранга⁈

— Ага. Сорок штук! Хочу покультивировать пару лет, вот, решила выполнить норму за два года сразу.

— Но… прошло ведь всего два с половиной месяца⁈ — на лице старейшины было написано искреннее удивление.

— У меня уже был кое какой опыт в алхимии, так что особо сложным это не было. — скромно заявил я.

— Да, видимо, так и есть. — старейшина сгребла пузырьки, почему-то хмурясь.

— Кстати. Сестра Линь, как там дела с моими запросами? Материала по Духовным Корням нашли?

— Ещё ищут, сложная тема. — покачала головой она.

Хм, что тут сложного? Если есть в закромах такое, то просто выложите и всё! Или не хотят мне такой давать, пока я их внучкам отказываю? Они, к слову, перестали меня преследовать после того разговора со старейшиной.

— Ясно. Я буду ждать. — я сделал вид, что верю ей. — А пока я в закрытую культивацию.

— Надолго?

— Ну вот, на год или два. Я в критической точке моего прорыва!

— Хорошо. Удачи!

— Благодарю!

Хмыкнув, я спустился в хранилище знаний. Там дежурила всё та же старушка, что и при первом моём посещении.

— А, старейшина Сяонин! — она поднялась на ноги при моём появлении. — Что вас привело к нам?

— А что, просто так мне спуститься сюда нельзя? — недовольно буркнул в ответ.

Линь Ванцинь расстроила меня отказом выдавать мне нужные сведения, и мне хотелось на кого-то наорать.

— Нет, что вы, приходите, когда вам захочется! — улыбка старушки чуть поблекла.

— Ну, спасибо за разрешение! — снова буркнул я, но потом выдохнул и взял себя в руки. — Прошу прощения, устала, месяц в лаборатории сидела.

— Понимаю, понимаю, старейшина Сяонин. Надеюсь, теперь вы отдохнёте.

— Угу. — кивнул. — Я вот по какому вопросу. У вас же есть техники меча Земного ранга? Чем выше рангом, тем лучше. И, желательно, водной стихии.

— Конечно, сейчас я подберу вам подходящие техники. — старушка скрылась в задней комнате.

Эх. Надеюсь, через год или два, когда выйду из культивации, материалы мне достанут. Иначе сидеть тут и варить им пилюли просто так смысла никакого нет. Не принимают меня? Ну и пошли вон! Ебитесь сами со своими правнуками, а я умываю руки!

— Вот, прошу! — вскоре бибилитекарша вернулась и вывалила на стол десятка два томов техник. — Всё, что нашла.

— Спасибо!

Стал перебирать книжки, изучая аннотации. Тут были и начального Земного ранга техники, и среднего, и высшего. Но в итоге мне понравилась одна, правда, не водная, а металлическая. Ну, на моём ранге телосложение низшего Духовного ранга уже не настолько мощное, чтоб ультимативно привязываться к нему. Да, оно даёт усиление водным техникам, но примерно на один или полтора процента. Конечно, хорошо быть сильнее на этот процент, но и без него я не ослабну вот прям совсем. Тем более, эта металлическая техника высшего качества, а три водных, что мне выдали, только начального и среднего.

— Техника Мириада Мечей? Прекрасный выбор! — похвалила мой выбор старушка-бибилиотекарша. — Говорят, её нашел в древних развалинах один из глав нашей школы тысячи лет назад! Она очень мощная, только требует Небесного духовного корня для изучения. А у вас, старейшина Сяонин, оказывается, небесный корень металла?

— Вообще, у меня низший корень шести стихий. — ухмыльнулся.

— Вы… вы серьёзно? — у старушки даже глаза выпучились.

— Абсолютно! Можете даже проверить.

— Нет-нет, я верю! Но тогда вам будет очень трудно изучить эту технику!

— Ничего, я постараюсь изо всех сил. — заверил её. — А вот ещё. У вас есть защитная техника такого же ранга? Можно любой стихии, как вы понимаете, ха-ха, но лучше всего водной.

— Сейчас всё найду! — она снова скрылась из виду, захватив ненужные тома.

Пока её не было, пролистал технику Мириада Мечей. С её помощью можно было создавать тысячи и даже миллионы копий своего оружия для нанесения удара. Причём их можно было складывать в большое лезвие из мечей, а изучение высшего ранга техники позволяло создавать тени мечей у врагов и наносить ими удары. То есть ты бьёшь мечом перед собой, а перед врагами появляются его тени и наносят удар той же силы. Сколько бы ни было врагов вокруг тебя, они все погибнут от одной атаки!

Ну, теоретически.

— Все, что были Земного ранга! — из задней двери выскочила библиотекарша с десятками томов техник.

Я завис ещё часа на два, пока не подобрал ещё одну технику — не знаю, специально так бибилитекарша делал или нет, но это тоже была стихии металла — Техника Титанической Брони.

— Хм, а вот интересно. — засунув обе книжки в кольцо, я посмотрел на бибилиотекаршу. — У школы же есть техники Небесного ранга? Уверена, что есть! Я ведь могу их изучать?

— Простите, старейшина Сяонин, но техники подобного ранга только для истинных старейшин школы. — со слегка виноватым лицом отбрила старушка и свалила в заднюю комнату.

Ясно. Значит, пока я приглашенная старейшина, чего-то по-настоящему стоящего мне не дадут. А чтоб это случилось, надо отдаться внучкам старейшин, по одному или всем разом, не особо важно. Возможно, и долгие поиски материалов по Духовным корням связаны с тем же. Учту!

Распрощавшись с библиотекаршей, я вернулся в свои покои, закрылся всеми защитными формациями и начал культивировать. Я отсюда не выйду, пока не открою все пятьдесят Источников!

Восемь месяцев пролетели как одно мгновение. Я только ел остатки гигантского питона, закидывался пилюлями для жизненных сил, которые варил в лаборатории обители между делом, и культивировал. Месяц, два, три, вскоре и девять месяц остались позади — и я таки открыл все пятьдесят Источников!

И… разочаровался. Никакая сила мне на голову не свалилась! Но я же открыл пятьдесят Источников! Что же получается — техника мне наврала⁈ Я даже перечитал её, но всё там было так же, как и раньше «Откроешь пятьдесят — сила коснётся тебя». И где⁈

Некоторое время я сидел и дулся, желая кого-нибудь побить. Но тут был только я, а себя бить мне не хотелось. Так что я решил не расстраиваться.

Но, блин, это очень странно. Книжка про духовные корни мне очень помогла, и эта техника Неумирающего Тела тоже. До сегодняшнего момента. Что же получается — всё было нормально, было, было, а потом раз — и лажа пошла? Сомнительно!

Стал заново переводить технику, может, я что-то не так понял. Но нет, всё так. Там было написано именно то, что я и прочитал! По крайней мере, как-то иначе прочитать я не могу, так уж удалось перевести.

Хммм…

Вернув технику в кольцо, я погрузился в созерцание Источников. Если техника права, то это я что-то недопонял или делаю не так.

Источники выглядели отлично. Они были для меня как маленькие, тёплые солнышки, наполняющие тело жизненной силой, питающие мышцы, кости, органы такой мягкой, но неукротимой мощью, что любой демонический мог бы от зависти свой хвост в зад запихать. И вроде не отличались от самих себя до открытия пятидесяти штук…

А, нет, отличаются! Я с удивлением почувствовал, что Источники были слегка другими. Они не только источали жизненную силу, но их форма слегка… менялась, что ли. Как какие-то амёбки, Источники стали выпускать во все стороны лучики-ложноножки. Будто тянулись к чему-то.

Да нет, не к чему, а друг к другу! Вот же Источник у селезёнки, у него пять лучиков, которые то появляются, то втягиваются обратно. И куда они направлены? К ближайшим к нему Источникам! И что же будет, если эти лучики у разных Источников соединить?

Воодушевлённый, выбрал один Источник — в правой ноге, с тремя лучами. Если вдруг что пойдёт не так, ногу можно отрезать и отрастить, самое то место, чтоб проводить эксперименты.

Взял одну ложноножку, стал вытягивать её к соседнему Источнику. У того тоже выделили один лучик и потянул его встречным курсом, так будет быстрее. Это оказалось не так уж просто, лучики требовали концентрированной жизненной силы, мне приходилось направить всю силу Источников из других частей тела в ногу, чтоб стабильно питать процесс роста.

Лучики росли, вытягивались навстречу друг другу, иногда пытались вырваться из-под моего влияния, но хрен им! Я жестко контролировал их своим духовным восприятие, тратя свою ментальную силу на это.

Наконец два лучика соприкоснулись — и проросли друг в друга! Между источниками появилась тонкая ниточка стабильной связи — и странным образом это усилило оба источника, будто их силы соединялись и усиливали друг друга.

Ух! А если соединить все пятьдесят источников разом⁈

Не знаю, почему техника этого не сказала, возможно, её создатель не хотел объяснять вот прям всё, надеясь на разумность практикующего. А может, ещё что, ведь разгадать секрет не было особо трудной задачей.

Немного отдохнув, я продолжил соединять источники между собой.

Прошло ещё три месяца — и я закончил! Теперь в теле у меня было нечто вроде сети из тонких, но невероятно прочных нитей, в пересечение которых были узлы-Источники. И совокупная жизненная сила этой сети была раза в полтора больше, чем пятидесяти Источников без неё!

Но это всё равно не казалось той Силой с большой буквы, о которой говорила техника. Эта сеть казалась не завершенной картиной, а, скорее, вспомогательным механизмом. Для чего-то. Может, для более быстрого поиска и открытия других Источников?

Для проверки этой теории я стал гонять по телу жизненную силу, ища новый источник. И вдруг упёрся в то, что её не хватает! Сеть и правда помогала, благодаря ей я мог концентрировать поистине чудовищную жизненную силу в каждой точке тела, но этого было мало! Будто пятьдесят первый Источник был каким-то барьером или порогом, который без сети не найти, но и её одной будет маловато. Мне надо больше, гораздо больше жизненной силы! Может, придётся съесть демона пика Духовного Моря. Или даже Башни Дао, чтоб открыть ещё один Источник!

Ну, если так подумать… Пятьдесят источников замыкают культивацию пика Духовного Моря. Оковы-Бессмертное Основание-Небесная Пустота-Мёртвое Море-Духовное Море. Каждому из этих рангов соответствовало десять Источников. А пятьдесят первый Источник — это уже переход на новый уровень, как в духовной культивации переход на ранг Башни Дао. И то, и это не было лёгким делом.

Зато понятно, о каком прикосновении говорила техника! Сейчас благодаря сети Источников сила моего тела соответствует пику Духовного Моря! Может, даже чуть больше, на полшага к рангу Башни Дао. Сеть даёт почувствовать самый краешек этой силы, и после неё хочется обладать ею всей.

Что ж, значит, мне придётся выйти и немного уменьшить ряды демонических зверей в герцогстве Цан! Найти бы одного Башни Дао и хотя бы его хвостик себе забрать! Даже уха бы хватило! Наверное… Эх, мечты, мечты…

Ладно. Раз телесная культивация пока невозможна, достигнув пика, то займусь духовной. Тем более от моего срока в два года осталось ещё восемь месяцев, не думаю, что надо выходить раньше времени. Чем сильнее я выйду, тем больше смогу сделать.

Я уже было приготовился к культивации, как почувствовал, что Ци в комнате становится разреженнее. Что за чёрт⁈ Проследил, куда она уходит… А это формации Обители отрезали мою комнату от духовного источника! Похоже, это очередное «наказание» от этих трёх грымз за то, что я не захотел покувыркаться в двойной культивации с их внучками. Если бы я был в медитации, и такое бы произошло, то я мог бы и пострадать! Они просто не знали, что я первым делом буду жизненную силу развивать. Суки!

Ну и плевать! Обойдусь без духовной вены! У меня формация Преобразования Ци есть и Духовные камни среднего ранга!

Но я это запомню!

Настроив формацию, я, не скупясь, закинул в неё Духовные камни среднего ранга высшего качества. Их было немного, но экономить не стоило. С силой я смогу заработать новые, а тормозить в развитии из жадности просто глупо. Зачем, в конце концов, ресурсы практику как не для усиления себя?

Комнату наполнила густая, как мёд, и до ужаса плотная сила стихий, и без промедления принялся поглощать её, используя свою технику культивирования. Больше, больше элементарных частиц в моё протопланетарное кольцо!

Правда, вот прям всё время культивировать было скучно, как бы ни приятно это не было, так что я делал перерывы, в которых изучал новые техники меча и защиты, которые получил в обители.

Когда двухгодичный срок подошел к концу, я уже был во всеоружии — Неумирающее Тело на пике ранга Духовного Моря, духовная культивация на позднем уровне Духовного Моря, все девять планет гармонично вращались вокруг центрального солнышка, до пика осталось совсем чуть-чуть, только спутники новым планетам доделать да пояс астероидов создать за границами — и всё! Скорее всего, я не уступал по силе никому из первой десятки герцогства. Ну, исключая самого герцога Цан, конечно же, тут уж такая разница в рангах, что никак не перепрыгнешь.

Хотя этого всё равно было мало, чтоб бороться со всей обителью школы Тысячи Изменений. Тут двенадцать практиков Духовного Моря — три старейшины на пике этого ранга и три команды Наказующих по три бойца в каждой. Эти были на среднем уровне или на позднем. Даже сейчас вряд ли я справлюсь со всеми ними в открытом бою. Но ведь можно бить их по кусочкам, верно?

Может показаться, что двенадцать культиваторов Духовного Моря — маловато для того, чтоб быть значимой силой, но стоит понимать, что в герцогстве было не много тех, кто мог выставить столько бойцов разом. Сам герцог да другие обители крупных школ Империи и всё. Сотни остальных практиков Духовного Моря были рассыпаны по баронским и графским родам. Если бы герцог их собрал, они представляли бы собой чудовищную силу. Но вразнобой… Обитель Тысячи Истин справилась бы с десятком или даже двумя благородных родов разом, так что их мнение было весомым в герцогстве.

— Старейшина Сяонин! — на входе в мою комнату меня неожиданно поджидала одна из учениц, что помогали мне с алхимией. С радостной улыбкой она поклонилась, завидев меня в дверях.

— Ох! Испугала! — я ухмыльнулся. — Ты что, два года тут стояла?

— Нет, что вы! — замотала головой девушка. Я уж выдохнул, а она. — Мы по очереди дежурили, чтоб встретить вас!

— Эм, не стоило.

— Ну что вы! Благодаря вашим урокам мы стали востребованными алхимиками в обители! Как же не встретить дорогую наставницу после культивации? — наставительно заявила девушка.

— Ну хорошо. Как тут дела? Что произошло, пока меня не было?

— Что произошло? — девушка задумалась, приложив палец к губам и глядя куда-то вверх. — Старейшина Лю Бовэнь прорвался к позднему уровню Духовного Моря! А так и всё. Новостей снаружи мы не знаем, простите, только старейшины покидают обитель.

— Ну и ладно. — я махнул рукой. — Кто-то из старейшин Линь, Е или Сюй сейчас в обители?

— Да, старейшина Е тут.

— Тогда веди меня к ней.

— Слушаюсь!

Она побежала вперёд, рассказывая о том, как они экспериментировали без меня, как изучали новые пилюли и применяли к ним методы рафинирования, которыми я их научил. Я лишь изредка поддакивал и хвалил их, вклиниваясь в бесконечное щебетание.

Вскоре мы поднялись на самый верх обители, на сорок восьмой этаж, где жила старейшина Е — две трети этажа отводилось под её личные покои. Другие две грымзы тоже не отказывали себе в размерах жилья, а та комната, где меня встретили, была обычной гостиной для тех, кто приехал на день-два в обитель.

— Старейшина Е, я войду. — я передал сообщение внутрь покоев через Ци.

— Старейшина Сяонин? Входи! — сразу же отозвалась старушка.

Дверь открылась, и я вошел, оставив свою провожатую в коридоре. Внутри покои старейшины Е больше походили на музей, чем на жилые комнаты — повсюду были артефакты, причём совершенно разных рангов, на подставках, прикрытые сверху хрустальными колпаками. Похоже, это были какие-то значимые для Е Жисюэ вещи, раз уж она так их хранит. Или трофеи, типа она прибила их создателей и захватила их творения, как какой-то маньяк.

— Поздравляю, старейшина Сяонин! — вы прорвались к среднему уровню ранга! — поздравила меня старушка, когда я нашел её в одной из комнат.

— Благодарю! — я с улыбкой кивнул.

Свой настоящий уровень я показывать не стал, прорваться на один уровень в ранге и так непросто, пусть думает, что у меня средний уровень Духовного Моря. Если она поймёт, что я на позднем уровне, а телом на пике ранга, то, чего доброго, охрану ко мне приставит.

— Надо это отметить! — решительно заявила старушка. — Полгода назад старейшина Лю Бовэнь прорвался к позднему уровню, мы устроили настоящий пир! А теперь и вы, старейшина Сяонин! Сила нашей обители значительно выросла с вами двоими!

— Благодарю, но это лишнее. — я покачал головой. — Я хотела бы узнать, как там с материалами по улучшению Духовных корней? Два года прошло. Я хотела бы сразу заняться ими, если вы не против.

— Да-да, материала. — старейшина Е сделала грустное лицо. — К сожалению, старейшина Сяонин, школа не захотела предоставлять эти сведения. Вы же понимаете, дорогая, такие техники составляют основу любой силы! Если бы вы стали полностью частью школы, то, учитывая ваш потенциал, мы обязательно поделились бы сведениями… Увы, но без этого не получится добыть интересующие вас материалы.

— Ясно. — я постарался ничем не выдавать своего разочарования. — Ничего, всё в порядке. Кстати, восемь месяцев назад мои покои отрезали от духовной вены. Что-то случилось?

— Ах, да! — Е Жосюэ кивнула с совершенно спокойным лицом. — Как раз тогда старейшина Лю Бовэнь вошел в пиковую стадию культивации, мы поддержали его, чем могли. Некоторым ученикам и старейшинам, не только вам, пришлось урезать норму Ци. Ничего же не случилось?

— Нет, к счастью, я в это время как раз отдыхала.

— Как удачно всё получилось! — расплылась в доброй улыбке старейшина.

— Да-да. Ну что ж, раз материалов нет, то пойду в лабораторию. У меня появилось несколько мыслей по поводу пилюль.

— Конечно, дорогая, ступайте. Ученицы, что вам помогали раньше, и сейчас в полном вашем распоряжении! Не стесняйтесь приказывать им!

— Уж этого я точно не буду стесняться! Ха-ха-ха!

Выйдя из покоев Е Жосюэ, я с трудом сдержался, чтоб не хлопнуть дверью изо всех сил.

Ну всё! Похоже, моя карьера старейшины школы Тысячи Изменений закончена! Нужные мне сведения они зажали, техники выделяют только такие, которые я и в магазинах купить могу, а их внучки кружатся надо мной, как вороны над… над булочкой! Вон, вижу их рожи за углом коридора, переговариваются, как бы «случайно» врезаться в меня, а потом облапать. Лапайте своих прабабок, утырки!

— Куда мы сейчас, старейшина? — с полным послушанием спросила меня ученица.

— В лабораторию.

— Конечно! Я сейчас же оповещу сестёр!

— Не стоит. — я отрицательно взмахнул рукой. — В этот раз вам не нужно помогать мне.

— П-почему? — растерялась девушка.

— Потому что я хочу создать кое что экспериментальное. — придумал я причину. — Если что-то пойдёт не так, вы не выживите.

— Хорошо… — явно разочаровалась девушка.

— Но кое какие травы вы мне всё равно принесите.

— Слушаюсь, старейшина Сяонин!

Вскоре я уже стоял посреди алхимической лаборатории, глядя на груды трав на столе, которые притащили ученицы. Я всё равно отсюда ухожу, так что потребовал травы пикового Мистического ранга и всех уровней Земного. Небесные травы мне тут, увы, никто не даст, а так бы и их потребовал. Мне из них понадобятся лишь несколько, остальные я оставлю себе, с паршивой овцы хоть шерсти клок!

А варить я буду пилюли, которые помогут мне сбежать отсюда. Одна группа Наказующих всегда дежурит в обители, плюс хотя бы одна Великая старейшина, но это не точно. Один против четверых я могу не вытянуть. Значит, мне нужно то, что уравновесит наши шансы. И пилюли как раз подойдут для этого!

А ещё парочка формаций.

Задавшись целью, я принялся за работу. Целый месяц не вылезал из лаборатории, создавая самую лучшую, самую сильную, самую прилипчивую пилюлю поноса. По моим расчетам, одной было достаточно, чтоб все практики в обители месяц не могли оторваться от унитаза! Даже те, кто Духовного Моря. Ну, это если не учитывать защитные формации. К ним в комплект шли противопоносные пилюли, я-то не хочу попасть под действие своих же пилюль.

Ещё полмесяца ушло на создание формаций, которые бы могли временно блокировать внутренние защитные формации. Не полностью их нейтрализовать, всё же их ставили тут отнюдь не дилетанты, но пару часов не давать им включиться можно. Заправил ядра формации средними Духовными камнями среднего качества, чтоб достаточно энергии было.

Закончив, я вышел из лаборатории.

— Приветствую вас, старейшина Сяонин! — у дверей меня снова поджидала ученица, только уже другая.

И эти полтора месяца, что ли, дежурили? Вот же фанатики…

— Привет. — я кивнул ей.

— Куда вы желаете пойти? — ученица лучилась готовностью отвести меня куда угодно.

— Я — к себе, а ты — к себе.

— Что? Старейшина Сяонин, я вас чем-то прогневала? — испугалась девушка, глаза её заблестели, готовые пролиться слезами.

— Нет. Но ты скоро поймёшь, почему. — посмотрел на неё. — Иди в свою комнату и запрись там. И другим двоим скажи, чтоб сделали так же. Поняла?

— Да, старейшина!

— Иди.

Отослав её, пошел в свою комнату. Там собрал все формации, спрятал их в кольцо. Не оставлять своего ничего! И направился на выход, на крышу.

— Ах! — столкнулся со мной возле лифта один из внучкой. — Кто… О! Это же прекрасная Лянхуечка! Как давно я тебя не видел!

— Угу. — кивнул.

Одно движение руки — и парень влепился в стену так, что у него изо рта брызнула кровь. Второе движение — и рядов влепилась его охрана. Уже можно с ними не церемониться!

На лифте поднялся на пятидесятый этаж, пошел к лестнице наверх. Там меня уже поджидали Наказующие — Лю Бовэнь, Си Сю и Ву Мин. Они Лю Бовэнь и Си Сю стояли у лестницы наверх, а Ву Мин вышел из двери сзади по коридору, преградив мне путь отступления к лифту.

— Старейшина Сяонин! — расплылся в улыбке Лю Бовэнь. — Как я рад тебя видеть!

— Наказующий Лю! Каказующие Си и Ву. Я тоже рада встретить вас сегодня. — улыбнулся им во все зубы.

— Старейшина Сяонин, что привело тебя сюда?

— Хочу улететь отсюда. — пожал плечами, мол и так понятно же.

— Увы, увы, старейшина, Великие старейшины отсутствуют, а без них никто не имеет права покидать обитель. Кроме Наказующих.

— Жаль, жаль. — я вздохнул. — Но я уйду сейчас, есть старейшины или нет.

Не знаю, правда ли есть такое правило или нет, но плевать мне на это!

— Боюсь, это плохо отразиться на твоей репутации в школе Тысячи Изменений, Сяонин Лянхуа! — с ощутимой угрозой в голосе почти прорычал Лю Бовэнь.

— Да? Печально. — я снял с шеи медальон приглашенного старейшины и кинул его под ноги мужчине. — Тогда мне лучше покинуть вашу школу.

Этот простой жест вызвал яростную реакцию всех троих. Они высвободили свои ауры, которые сдавили меня с двух сторон, как тиски. Кого-то с развитием меньше моего, даже на начальном уровне Мёртвого моря они могли покалечить и даже убить! Но я даже не шелохнулся!

В глазах Лю Бовэня появились удивление, растерянность и капля злости. Похоже, он хотел взять реванш за проигрыш в Доме Сладкого Удовольствия. Прорвавшись на поздний уровень Духовного Моря, думал, что сможет подавить меня, а тут вдруг раз — и не получается.

— Ты зря это сделала, Сяонин Лянхуа. Неуважение к школе может дорого тебе стоить!

— Пф! — я только фыркнул. — Школа Тысячи Изменений не считает меня своей частью. То, что я просила, мне за два года так и не подумали выдать, техники не выше Земных, а когда я культивировала, мне даже канал с духовной веной закрыли. Да ещё и уроды эти вечно пытаются залезть мне в трусы, хотя я сказала, что не хочу этого. Ты считаешь это признаком уважения школы ко мне? Я вот нет. Потому, думаю, мне не стоит задерживаться тут.

— Приняла бы наши правила — и ничего такого не было бы. Ты сама во всём этом и виновата! — крикнула Си Сю.

— Да-да, а как же. — я только презрительно скривился. — А теперь дайте мне пройти по-хорошему!

От этих моих слов давление аур лишь увеличилось! Даже здание начало немного дрожать, хотя было защищено множеством формаций.

— По-хорошему? — хмыкнул Лю Бовэнь. — Не мечтай уйти отсюда! Три года назад мы не хотели тебя убивать, вот и не сражались по-настоящему! А сейчас ты одна против троих, я выше тебя культивацией, ты не сможешь ничего!

— Правда? — усмехнувшись, я взмахнул рукой, и между пальцем показались четыре крупные серо-зелёные пилюли. — Тогда я использую это!

— И что же это такое? — Лю Бовэнь сделал презрительную мину, но сам отступил на полшага.

— Пилюли Очищения Кармы! С их младшими собратьями познакомились те дурачки, что преследовали меня два года назад. Не помнишь? Когда они из коровника выйти не могли? — улыбнулся от воспоминаний. — Только теперь мои пилюли гораздо сильнее. Достаточно раздавить эти четыре штуки, и в эту обитель ещё сто лет никто не сможет зайти, не обосравшись! А вас вообще никто больше не будет называть Наказующими, только Засерующими! Станете дерьмодемонами школы Тысячи Изменений! Ха-ха-ха!

Лю Бовэнь и Си Сю отступили на три шага и побледнели, будто молоком облились, а Ву Мин сзади свернул ауру, превратив её в щит вокруг себя. Похоже, они не забыли те милые для меня денёчки.

— Ты! Ты же и сама попадёшь под их действие! — выкрикнул Лю Бовэнь.

— А это моя забота, не твоя. Может, мне это нравится. — я пожал плечами, потом сделал движение, будто пилюли вот-вот упадут и я их подхватываю. — Упс! Пальцы устали держать!

— Хорошо. Уходи! — проскрежетал зубами Лю Бовэнь. — Но не надейся, что мы оставим это просто так!

— Даже и не думаю! Наоборот, надеюсь, вы ещё пересечётесь со мной! Пилюль Очищения Кармы у меня в достатке, каждый, кто придёт, получит по одной! — подмигнув ему, я пошел по коридору к лестнице на крышу, не выпуская пилюли из руки.

Лю Бовэнь и Си Сю отошли в нишу, пропуская меня, потом шли за мной на расстоянии. Боялись, что ли, что я стырю какой гобелен со стены? Больно надо!

Поднявшись на крышу, вызвал лодку, сел в неё и взлетел, направившись в сторону города Серой Скалы. Преследовать меня никто не стал.

Я уж думал всё, достаточно напугал их. Но через час полёта я почувствовал знакомую ауру, которая быстро мчалась мне наперерез откуда-то спереди и сбоку — это была Линь Ванцинь!

Да что такое! Как не понос, так золотуха! Только отбился от Лю Бовэня с компанией, как эта проклятая старуха меня за задницу кусать летит!

Ну нет! Я ей точно зубы-то повыбиваю! Только один оставлю, чтоб болел!

Подкинув в топку Духовных камней, я увеличил скорость лодки до максимума, делая при этом манёвр уклонения. Вдруг она ещё не засекла меня? Я-то ауру свою экранирую по большей части.

Лучше, конечно, нам вообще не пересекаться. Я не боюсь, но не хочу доводить всё до того, что или она, или я. Сейчас со школой Тысячи Изменений у нас просто небольшая ссора, мнениями разошлись, так сказать. Но если появятся кровь и трупы, то так просто мне от них отделаться не получится. Я могу сколько угодно сильным быть, но пять-шесть практиков пика Духовного Моря меня забьют и не поморщатся. Особенно учитывая то, что у них есть доступ к техникам Небесного ранга, а у меня — нет.

Но старейшина Линь, как привязанная, следовала за моей лодкой. Я огибал её по дуге, а она смещалась в сторону, летя мне на перехват.

Поняв, что всё равно не получится просто так сбежать, я остановил лодку и завис в воздухе, смиренно сидя на диванчике. Минут через двадцать на горизонте появилось пятнышко, быстро разросшееся в летающую лодку, габаритами побольше моей, на которой стояла старейшина Линь с тремя помощницами.

— Приветствую вас, старейшина Линь! — я с улыбкой покивал ей, не вставая.

— Старейшина Сяонин. — та тоже улыбнулась, но глаза остались холодными настолько, что я почти начал искать у неё змеиный хвост.

— Уже не старейшина. — покачал головой и указал на то место, где раньше был медальон приглашенного старейшины. — Отдала обратно Лю Бовэню. Он дал, он и взял!

— И почему же ты так поступила? Разве мы плохо с тобой обращались? Техники, ресурсы для алхимии, ресурсы для культивации! — пафосно заявила старушка, приосанясь. — Другие могут только мечтать о таком! А ты нас, предаёшь?

— Ох, да, всё так, всё так. — согласно покивал ей. — Надеюсь, старейшина Линь, вам везде будут оказывать такое же радушие и помощь, как и вы мне!

— Это что — такое проклятье?

— Ну что вы! Вы же только что описали, как меня заваливали всем нужным! Как это может быть проклятием? Правда же? — я сделал большие удивлённые глаза.

— Хм. Я вижу, ты всё таки чем-то недовольна. Мы можем обговорить всё и решить вопросы, по котором могло возникнуть недопонимание.

— А, ну так конечно! Где материалы по улучшению духовных корней? И спокойствие от приставаний с двойной культиваций от ваших внуков?

— Я не могу самостоятельно раскидываться подобными материалами. — пожала плечами женщина. — Школа решила, что выдают их только полностью принявшим её старейшинам. Увы, у меня не те полномочия, чтоб противостоять воле старших! А внуки… это же нормально для мужчин — быть впечатлёнными красотой женщины! Запрещать подобное значит идти против человеческой природы!

— Ну да, и отключение моих покоев от духовной вены тоже, я так понимаю, воля старших, которая не может идти против человеческой природы? — я ухмыльнулся.

— Досадная случайность, ученика, который это допустил, мы уже наказали. — она слегка скривилась с выражением лица «ну бывает». — Разве это говорит о плохом к тебе отношении, Лянхуа?

— По-отдельности нет, а вот если всё вместе сложить. — я покачал головой. — Спасибо за гостеприимство, старейшина Линь, но я попытаю счастья в другом месте.

— Боюсь, тебе всё же придётся вернуться в обитель. — нахмурилась Линь Ванцинь. — Мы передадим твоё желание в школу, а старшие решат…

— Не старшие наделили меня медальоном старейшины, не им и решать. И туда я больше не вернусь.

— Ты уверена, что нужно доводить всё до этого? — с нажимом спросила старейшина.

Вокруг разлилась её аура, концентрируясь на мне. Тяжелая, как скала, она давила на меня и на лодку, от чего там начала дрожать. Пришлось даже убрать её обратно в кольцо, оставшись просто парить в воздухе. Но на меня её аура не действовала, что слегка удивило женщину, заставив беспокойно нахмуриться и изучать меня взглядом. По её мнению, я даже двинуться не мог бы под её давлением, а я так спокойно действую, будто этого давления вообще нет!

— Если ты доведёшь — то это не моя вина! — отбил её подачу.

По лицу старейшины было видно, что она в растерянности. Не очень сильной, но всё же не понимает, откуда у меня смелость посылать её. И сила игнорировать давление её культивации. Она же на пике ранга, а я — на среднем уровне. Пусть она и не так сильна, чтоб раздавить меня одним пальцем, но я всё равно чтоб первоклассник против взрослого. По крайней мере, так должно быть, если бы мы были обычными культиваторами.

— Эх. — Линь Ванцинь вздохнула, махнула рукой, подавая знак помощницам. Те отлетели от неё вместе с лодкой, оставив парить воздухе в сотне метров от меня. — Я не хочу сражаться с тобой… Но, видимо, некоторым молодым практикам нужно показать, что они не самые сильные, чтоб их самоуверенность не застилала им глаза!

— Со стариками этот метод тоже отлично работает! — фыркнул на неё, а она от обиды даже лицом потемнела.

Бурлящая энергия выплеснулась из Линь Ванцинь, и воздух вокруг нас вздрогнул, перемещаясь и изменяясь. Сразу множества слоёв его уплотнилось, создавая вокруг меня шарообразную клетку метров в пятьдесят диаметром. Можно было позавидовать только той силе, которую старейшина вложила в эту технику — практик начального уровня Духовного Моря за месяц бы не пробил её!

Но это было не всё. Ветер с гулом собирался в этой клетке, сдавливая меня со всех сторон. Снаружи началась настоящая буря: деревья на земле под нами ломало и вырывало с корнем от ветра, тучи собирались в грозовые облака, меняя цвет от белого к чёрному за секунды, начали громыхать молнии, хотя ни капли дождя и не пролилось пока что на землю.

Грозовые тучи тоже проникли в клетку, сжались, превратившись в слоёный пирог из воды и ветра! Эта странная грозовая сфера стала вращаться с чудовищной скоростью, каждый её слой превратился в сверхплотное лезвие, которой было бы несложно рассечь сталь сантиметров в пять толщиной! Да ещё молнии без устали били в меня из этой тучи, усиленные духовной энергией Линь Ванцинь.

И всё это секунд за пять-шесть! Без сомнения, практик того уровня, который я показал после выхода из закрытой культивации, был бы обездвижен и хорошенько избит. Даже если бы смог выбраться из подобной ловушки, то был бы настолько потрёпан, что драться со старейшиной был бы не в силах. Она всё отлично рассчитала!

— Миленько. — хмыкнул я.

Молнии били в меня, но моему Неумирающему Телу от этого было только щекотно. Ну, ещё одежда слегка подгорала, но и только. А мясорубка из воздуха и воды бессильно лизала то ногу, то руку, и всё, чего достигла, так это причёску растрепала.

А получай и от меня привет!

Размахнувшись, нанёс удар кулаком по этой вакханалии сошедших с ума стихий, сосредоточив в кулаке жизненную силу.

Это было подобно удару кувалдой по яйцу, только изнутри! Слоистый пирог из воды и ветра смяло и рассеяло, а клетка из воздуха снаружи лопнула и разлетелась во все стороны воздушными вихрями. Даже старейшину Линь откинуло на пару сотен метров, а на её лице появилось выражение шока.

— Как ты смогла⁈ — выдавила она из себя. — Откуда такая сила⁈

— Так и быть, поделюсь рецептом! — наставительно выпятил грудь и заложил руки за спину, как тут принято. — Надо подвергать своё тело жесточайшим тренировкам! Каждый день отжиманий — сто, приседаний — сто и бег на десять километров! В любую погоду, при любых обстоятельствах! Даже когда не хочется! И станешь такой же сильной, только, может, слегка облысеешь…

— Что за чушь ты несёшь⁈ — взвыла старушка.

— Я с ней секретами делюсь, а она недовольна! — я насупился, будто обиделся. — Тогда пусть говорит мой меч! Техника Мириада Мечей!

В моей руке появился Серебряная Волна, и я впервые применил в боевой обстановке технику школы Тысячи Изменений. Есть вариант, что старейшина Линь её знает,как свои пять пальцев, и прекрасно может её блокировать… Но ведь может и не знать! Старейшины же в чём-то одном специализируются, а не изучают все техники школы подряд. Так что рискну.

Серебряная Волна слегка завибрировала, и вокруг меня появились тысячи её отражений! Почти реальных на вид, они не были полупрозрачными или ещё какими, нет, это были с виду совсем настоящие мечи, абсолютно одинаковые. И я каждый из них чувствовал и мог ими управлять! Миг — и все они сливаются в один гигантский меч метров пятнадцать длиной. Ещё миг — и он летит на старейшину Линь, напитанный моей силой под завязку!

Даже с расстояния в несколько километров до меня донеслись крики помощниц старейшины, которые орали предупреждения с борта лодки. Ободрённая поддержкой, Линь Ванцинь сотворила защитную технику, тоже весьма мощную. Позади неё появилась призрачная, полупрозрачная фигура огромного Асуры с шестью руками. Эти-то руки он протянул, защищая создательницу, и попытался схватить мою технику. Меч пробил первую ладонь, вторую, третью, но в четвёртой застрял, потеряв импульса. Три руки вцепились в него, сжали — и огромный меч развалился на отдельные лезвия. Вздохнув, приказал им атаковать старейшину со всех сторон — лезвия разлетелись веером, развернулись и понеслись к женщине. Та взмахнула руками, и мощные воздушные потоки захватили мечи, закрутили и растёрли в пыль.

Эх! Я ведь не успел выучить эту технику до самого конца, только начальный уровень изучил. И даже не могу создать копию меча прямо рядом с ней. Ну да ладно, тоже неплохо. Ещё поизучаю и смогу нормально ею драться.

Серебряная Волна в моей руке вздрогнула, а потом взяла и лопнула, рассыпавшись дождём осколком — не выдержала вложенных в технику сил.

Вот блин! Меч был со мной ещё с времён школы Озёрной Горы! Грусть-печаль!

— Ха-ха-ха! — насмешливо расхохоталась Линь Ванцинь. — Всё? Теперь уже и без оружия?

— Ничего. Я и кулаками неплохо умею драться!

Не теряя времени, метнулся к ней. Пока что я не использовал древних рун, хочу узнать, какие у меня сейчас пределы силы без допинга. И пока что меня эти пределы очень даже радовали!

Линь Ванцинь не стала ждать. Она начала отлетать спиной вперёд, оставляя после себя защитные техники воздушной и водной стихий, довольно высокоуровневые. Но ни одна из них не выдержала и одного удара кулаком! Воздушная линза невероятной плотности? Разлетелась на кусочки! Облако вязкого, как суперклей, сверхохлаждённого пара, в котором можно завязнуть и не выбраться? Только брызги полетели во все стороны! Водяной дракон, рычащий зубастой пастью и покрытый неразрушимой чешуёй? Жаль, тебя нельзя съесть! Получай! Был дракон, да весь вышел!

Я всё ближе и ближе к старейшине, у неё на лице страх и растерянность, ведь всё идёт не по её сценарию. Ещё один рывок, и мой кулак бьёт её прямо в лицо! Перед самым ударом перед лицом появляется водяная сфера, которая гасит слегка скорость удара, и старейшина отклоняется. Но только чтоб получить удар ногой в живот!

Линь Ванцинь от удара сворачивается загогулиной и улетела вниз, врезавшись в покрытый лесами холм. Во все стороны полетели куски земли размером в дом, деревья и камни. На месте холма теперь была воронка, на дне которой с трудом поднималась на ноги женщина. Она была бледной, а из уголка рта тянулась струйка крови.

— Ну как, старушка, хватит с тебя такого урока или ещё хочешь? — я подлетел к ней и висел в десятке метров, глядя сверху вниз.

— Не радуйся раньше времени, я просто не хочу тебя убивать, вот и не использовала смертельных техник. — прошипела она, массируя рукой живот.

— Так и я тоже. — пожал плечами. — Но, надеюсь, даже так ты запомнишь этот урок. Или добавить?

— Да проваливай куда хочешь!

— Спасибо за разрешение, хотя оно мне совсем и не нужно! Наконец-то разум у тебя возобладал над старческой самоуверенностью! — обфыркал её с ног до головы.

Старейшина промолчала, хотя по лицу было видно, что ей очень хочется сказать мне много-много добрых слов.

Вызвал лодку, сел в неё и продолжил свой путь к городу Серой Скалы.

Ну что ж, провёл, так сказать, стресс-тест для Неумирающего Тела. Результаты меня порадовали! Одной физической силой я могу бороться с практиками пика Духовного Моря, не уступая ни в чём. Пусть даже Линь Ванцинь и правда не хотела меня убивать, но даже так она проиграла без шансов. Даже если она использует что-то зубодробительное, то, я уверен, результат будет тем же, хотя достичь его станет труднее. Зато моя тушка целая и невредимая, даже особо исцелять ничего не надо, разве что кулаки слегка чешутся после ударов по её техникам. Но уже всё прошло.

Ну а бонусом то, что школа Тысячи Изменений вряд ли будет меня преследовать. Разве что все три Великие старейшины придёт за моей головой. Вместе с Наказующими. Тогда не отмахаюсь! Правда, вряд ли они затеют что-то такое в городе под покровительством герцога Цана, это же полгорода в руинах лежать будет. Надо будет придумать тайный способ выходить за его пределы. Ну, так, на всякий случай.

Я оставался настороже до самого города, опасаясь погони. Но нет, ничего подобного я не почувствовал. А когда на горизонте появилась Серая Скала, то вообще обрадовался. Я пока что в безопасности!

Если, конечно, старейшины школы не договорятся с герцогом, чтоб тот выпнул меня из города. Об этом думать не хотелось, но вариант-то возможен! Надо первым делом найти Цан Хэ.

За стену я залетел, даже не пробуя снижаться у ворот. Пусть там смертные и мелкие практики толпятся. Ко мне сразу же подлетела лодка с парочкой патрульных на борту.

— Остановись, сестра! Кто ты?

— Я к старшему Цан Хэ, обучаться алхимии! — высвободил свою духовную ауру, показывая поздний уровень Духовного Моря. Такого должно быть достаточно, чтоб вопросов не возникало. Или возникло, но эти патрульные Небесной пустоты права не имеют мне их задавать.

— Хм, а не вы ли старейшины школы Тысячи Изменений? — проявил не абы какую осведомлённость старший патруля. — Ся… Сяонин Лянхуа?

— Так и было. — я кивнул. — Но наши пути со школой разошлись, теперь я уже не их старейшина.

— Понятно. Приветствую вас в городе, старшая Сяонин! — коротко поклонился мне старший патруля, его напарник прогнулся поглубже.

Махнув рукой на прощание, полетел дальше.

— Старший Цан? — достал амулет передачи голоса и связался со стариком-алхимиком.

— Лянхуечка! — из амулета донёсся обрадованный вопль. — Как я давно не слышал твоего ангельского голоса! Ты в городе⁈

— Да-да!

— Лети сразу ко мне! Или ты вернулась к управлению Домом?

— Увы, но теперь-то вряд ли. Я немного поссорилась с обителью Тысячи Изменений.

— Правда⁈ Что случилось⁈ Впрочем, тут расскажешь! И лети быстрее, а то я от любопытства умру!

— Тогда ожидайте, я скоро. — улыбнувшись, отключил амулет.

Жив ещё старичок! Это хорошо!

Хм, странно, почему-то в городе чувствовалось слишком много практиков Духовного Моря. Да и помельче тоже. И патрулей над городом больше, чем было раньше. Тут что-то произошло? Чёрт, я больше двух лет без новостей из внешнего мира провёл! Благо, первый патруль, видимо, других предупредил, меня не останавливали, только кланялись, если я близко пролетал.

Алхимик встречал меня в воротах своего дома. Не успел я спрыгнуть и убрать лодку, как он полез обниматься. О! а он неплохо выглядит! Морщин меньше стало, движения более уверенные, даже волосы потемнели, он уже не столетнего старца напоминает, а крепкого пенсионера лет шестидесяти пяти. Это так сердце питона на него подействовало или он какую-то Небесную пилюлю долголетия сварить для себя сумел?

— Вы изрядно похорошели, старший Цан!

— Хе-хе, всё благодаря твоему искусству, Лянхуечка! Даже сам герцог спрашивал меня, чтоб ты ему приготовила несколько сердец! — он мне подмигнул сразу обеими глазами. — Так что не переживай про обитель, герцог на твоей стороне, и тебе ничего не угрожает!

— Да ладно, я бы отбилась. — махнул рукой. — Главное, что вам моя стряпня помогла.

— Весьма, весьма! Я даже, скажу тебе по-секрету. — он наклонился к моему уху. — Я даже дважды сходил в Дом Сливового Цвета и Вечерней Улыбки! Хо-хо-хо, девочки там такие выдумщицы! Но теперь-то хоть я снова имею шанс с ними как следует пообщаться!

— Кхм, очень рада за вас!

Смотри ка, какой резвый старичок! Чуть помолодел — и сразу к шлюхам побежал! Ха-ха-ха!

Надеюсь, ко мне он приставать не будет же?

Тем временем Цан Хэ привёл меня в дом, к одной из комнат, так роскошно обставленных и украшенных, что золотой слиток, доведись ему лежать посреди неё, показался бы дешевым и тусклым.

— Эти покои я приготовил специально для тебя, если бы ты вдруг посетила старика! Пока мойся с дороги, переоденься, а я подожду тебя в саду на том же месте!

— Благодарю.

Он ушел, оставив после себя двух служанок. Они быстро раздели меня и тщательно отмыли в огромной ванной, которую поставили прямо в комнате. Потом умастили кошу маслами и переодели в роскошное кимоно, сделав заодно замысловатую причёску.

В таком виде я и вышел в сад, где коротал время старик Цан Хэ.

— Как тебе комната?

— Отлично! Хотя я привыкла к жилью поскромнее. Не в укор вам, старший, но мне важнее удобства, а не красота. Хотя и с удобствами там тоже порядок.

— Учту. — Цан Хэ кивнул. — Ну, рассказывай, что у тебя там произошло?

С полчаса я ему всё объяснял, опустив мелкие факты, вроде техник или особенностей развития. Ему же это не нужно, правда? Но основную канву событий пересказал точно.

— Понятно. — покивал головой алхимик. — Я уже слышал про подобные случаи. Школа Тысячи Изменений выгодна для изначально слабых практиков, двойной культивацией они могут быстро поднять свои силы. Но для изначально сильных это обуза, что с тобой и произошло. Но да ладно, теперь чем ты собираешься заняться?

— Наверное, займусь алхимией, сделаю свою лабораторию да буду пилюли варить. Несколько помощниц себе подберу. И кулинарные опыты тоже забывать не стану, конечно же. Буду, ха-ха, вашей конкуренткой, старший Цан!

— Мне будет только в радость иметь такую конкурентку-ученицу, хе-хе-хе!

— Кстати. Старший, а что, случилось что-то? Патрулей больше стало, а в городе, кажется, собрались благородные со всего герцогства.

— Ты что же — не слышала? — удивленно посмотрел на меня старик. — А, ну да! Ты же в обители была! Слушай! Полгода назад Вечный Император Чжоу решил отречься от престола в пользу наследника!

— Он же семь тысяч лет правил? — я даже нахмурился от растерянности.

— Именно! Все в панике — и в столице, и у нас! Все связи рушатся из-за этого! А наследника, который престол займёт, даже ещё не выбрали! Теперь все потомки императора мечутся по империи и ищут союзников! Точно тебе говорю — скоро начнётся война за престол!

Некоторое время я сидел и переваривал услышанное. Про войну понятно, наследники часто так активно борются за трон, что, бывает, от всей страны камня на камне не остаётся. Но чтоб император сам отказался от престола⁈ Это очень необычно! И вроде даже временное правительство какое его штыками в спину не направляют… Попробуй направь штыком полубога!

— Старший Цан, я понимаю про наследников, но зачем Император отрёкся от трона? Он правил семь тысяч лет!

— Кто знает. — старый алхимик пожал плечами. — Я и сам уже живу тысячу лет, но даже так не могу понять мыслей такого отличающегося от нас всех существа. Может, он устал от власти — такое тоже бывает! Да-да, бывает! Его срок жизни уже подходит к концу, если правдиво то, сколько живут практики Семени Жизни. Устал от сидения на троне, хочет напоследок попутешествовать или просто отдохнуть в тихом уголке.

— Хм, честно говоря, с трудом верится.

— Ха! Это ты быстро взлетела, девчонка! — хмыкнул Цан Хэ с такой миной, что, мол, многие мысли мне не доступны из-за возраста, а он-то всё понимает. — В тебе ещё кипит кровь. А ты посиди семь тысяч лет на троне, посмотри на интриги придворных, которые могут повторяться раз за разом, познай смерть близких, не имеющих твоего долголетия. После тысячелетий подобного тебе не нужны ни власть, ни богатство.

— Ну, может быть. — для вида я согласился с ним, хотя уверен, что власть над жизнями людей и культиваторов — мощнейший допинг, от которого вряд ли откажутся добровольно. — А зачем так много благородных в Серую Скалу съехались?

— Так из-за наследников! Их, тех, кто имеет право на трон, довольно много человек так семьсот.

— Сколько⁈

— Семьсот с чем-то.

— Какой активный император-то! Трудно поверить, что его жизнь подошла к концу! — фыркнул я.

— Хе-хе, это же не только его дети, но даже праправнуки, если у них есть какой-то выдающийся талант. — засмеялся Цан Хэ, глядя на моё недоверие. — За столько лет жизни Император наплодил тысячи детей, но никого не назначил своим наследником. Это древний обычай, с самого того времени, когда наша империя только появилась! Неважно, сын ты или праправнук, если ты несёшь каплю крови императора и достоин этого, то ты можешь занять трон. Вот этих самых достойных и набралось больше семисот человек.

А Император весёлый парень! Решил напоследок устроить королевскую битву среди своих отпрысков! Наверное, Цан Хэ всё же прав, что ему уже по барабану все человеческие чувства и страсти. Иначе не позволил бы, чтоб они дрались между собой за трон, назначил бы одного, а остальных урезонил бы.

— К нам же они прилетают за поддержкой. — продолжил старик. — Уже штук пятьдесят за последние полгода. Прилетают, ищут союзников среди нашей знати, а те рады получить такой шанс — помочь тому, кто сядет на трон, и таким образом подняться над другими. Наследнички-то обещают золотые горы каждому, кто их поддержит. Ха-ха-ха, я такого вранья давно не слышал!

— Вы тоже с ними встречались, старший Цан? — у меня удивлённо дёрнулись брови. — Хотите к кому-то из них присоединиться?

— Небо упаси! — хмыкнул алхимик. — Я уже старый человек, мне бы спокойно сидеть, доживать свой век, вырастить ученика, который превзойдёт меня, да напоследок почувствовать тепло милых девочек из Домов…

Он улыбнулся, как кот перед ведром сметаны. Видимо, несколько домов удовольствий изрядно озолотились после его визитов!

— Откуда тогда знаете про обещания? — я подождал полминуты и всё же спросил, выбив старика из воспоминаний о приятном.

— Ах, да! Герцог устраивал несколько приёмов для самых важных гостей, тех, у кого много силы и влияния. Я, естественно, тоже туда ходил, некоторое влияние у меня же есть, вот и приглашали. Так наследнички такой рамён на уши вешали! Ужас! И вольности, и освобождение от налогов на сто лет, и всем баронам, что встанут под их знамёна, продвижение до графов! А графам — что возьмут их сыновей и дочерей ко двору, найдя им местечко чиновниками в столице.

— И всё это враньё?

— Естественно! — Цан Хэ всплеснул руками и укоризненно посмотрел ан меня, типа как я не могу понять такую простую вещь. — После восхождения на трон всегда наступает эпоха репрессий, когда новый Император избавляется от своих противников, но никак не вольностей. Освобождение от налогов на сто лет? А где деньги будет страна брать? Императорский род из своего кармана выложит? Ха-ха-ха! А чтоб из барона в графа вырасти, надо иметь силу, подтверждающую титул, а не вылизанный зад молодого, неустойчивого правителя. Нет, некоторых, конечно, облагодетельствует, самых близких и преданных, но остальным только булочкой под носом поводит и всё.

— Вы слишком мрачно мыслите, старший Цан. Вдруг кто-то всё же выполнит свои обещания? Люди же запомнят, что правитель плохой, раз обещания не выполняет.

— Ха-ха-ха! Кто будет вспоминать — тому голову с плеч вон и всё! Эх, молодёжь, молодёжь!

Тьфу, желчный старик! Тысячу лет прожил, вот и видит всё в мрачных тонах. Тем более алхимик, их всегда ценили и оберегали. А у боевиков принято выполнять обещания, иначе тебя будет лучше убить, чем с тобой договариваться. В общем, слово практика многого стоит, вряд ли император новый будет настолько глупым, что не понимает этого.

Хм…

— Старший Цан, а разве новый император будет не из тех, кто на ранге Башни Дао? Правитель же должен быть сильнейшим! — вдруг пришла мне в голову мысль.

— Да нет. Старый Император ещё лет сто поприглядывает за новым, а тот в это время доберётся до пика Духовного Моря и, может быть, даже шагнёт на ранг Башни Дао. Он же будет лучшим. Так каждый раз происходит, наследником становится молодой и перспективный, а не погрязший в интригах старик.

— Вот как. Разумно.

— Ага. Так что мой тебе совет — не связывайся ни с кем из этих проходимцев. — строго глянул на меня Цан Хэ. — Ты молодая, сильная, талантливый алхимик. Твоё призвание — пилюли и замечательная еда из демонов, а не интриги двора, где змея скорпионом погоняет. Пусть себе дерутся, потом всё равно придут на поклон к тебе за пилюлями. И тогда уж можешь вертеть ими как хочешь, выбивая себе вольности и преференции. А до того в это змеиную яму лучше не лезть!

— Я тоже так считаю, старший Цан. — кивнул согласно. — Хочу купить тут домик симпатичный, устроить там лабораторию. Раз, говорите, война будет, то найму десяток учениц, пусть пилюли варят под моим присмотром, целебные какие-нибудь.

— Чудесно! Очень правильное решение! — Цан Хэ расплылся в довольной улыбке так, будто полжизни положил на обучение меня этой мысли. — Всячески поддерживаю! Пойдём вместе выбирать дом, уж под моим присмотром никто не посмеет всучить тебе какую-то развалюху задорого!

— Благодарю вас, старший Цан, обязательно воспользуюсь вашей добротой.

— Ох, зачем же так формально, просто дедушка Хэ! — он смотрел на меня взглядом с поволокой.

— Ну что вы, старший Цан, я уважаю ваши достижения в алхимии и ценю вашу помощь! Простое «дедушка» будет слишком неуважительно!

— Ах, ну что ты, девочка, ты меня так радуешь, что уже просто как родная для меня! — он вздохнул. — Но заставлять не буду, конечно же.

Мы ещё поговорили, обговаривая дальнейшие действия, и я пошел отсыпаться, покрепче закрыв дверь.

На следующий день мы пошли в домашнюю лабораторию Цан Хэ, где я показал свои возможности — нужно же было старику уверенно говорить о них, если кто-то спросит. Или если нужно будет меня продвинуть перед кем-то. Вот чтоб не врать, завышая мои алхимические навыки, я и решил их открыто показать.

Лаборатория была неплохая. Две алхимические печи, старинные чудовища трёхметровой высоты, низшего Земного ранга, такие сами по себе стоили как десяток пилюль высшего Земного ранга. Каждая. И куча духовных трав всех рангов!

Отобрав нужное мне количество, я их всех аккуратно подготовил, разжег под печами огонь — специально использовал своё шестицветное духовное пламя, а не редкий алхимический огонь, как ой был у старика, чтоб не завышать свои возможности — и сварил две порции разных пилюль Земного ранга среднего качества. Увы, высшие пилюли готовить я не пробовал, вот и не брался пока что. Уже потом, в своей лаборатории, научусь.

— Прекрасно! — Цан Хэ держал пилюли пинцетами и изучал со всех сторон, разглядывал, нюха, протыкал иглами и пробовал на вкус осадок на иглах. — Минимальное количество примесей! Слияние эссенций без рывков, чёткое, но плавное! Такие пилюли принесут огромную пользу при минимуме побочных эффектов!

Я скромно стоял рядом, слегка раздувшись от гордости. Приятно же, когда хвалят.

— Ты не против, если я возьму их себе? — старик посмотрел на меня. — Предоставлю их герцогу Цану, он точно даст тебе налоговые послабления. И лабораторию можно будет со скидкой купить, когда выберешь.

— Берите, без проблем. — я покивал.

Реклама — двигатель торговли, а покровитель в виде герцога никому не помешает.

На следующий день он отнёс пилюли в замок, а вечером вернулся, лучась от удовольствия.

— Дед не может не радоваться. — заявил он весьма фамильярно о герцоге. — Я представил тебя, как свою ученицу, а он достаточно сведущ в алхимии, чтоб понимать, что пилюли сделаны недавно и не мной. Чуть в пляс не пустился, что у меня нашелся достойный преемник! Ха-ха-ха!

Я тоже хмыкнул, представляя, как полуторатысячелетний лысый старик пляшет над бутылочками с пилюлями, высоко вскидывая колени.

— Держи. — Цан Хэ вручил мне сразу три амулета на цепочках. — Этот вот — сертификат алхимика Земного ранга, с ним тебе открыты все двери в герцогстве. Этот — пропуск за две первые границы дедовского замка, если будет желание, сходи туда, повидай его, с амулетом можно без записи. А третий даёт скидку в пятьдесят процентов на покупку любой недвижимости в городе!

— Ого! — я с удовольствием цапнул амулеты из его руки.

— Ага! Ну как? Есть ещё энергия в этом старческом теле? А?

— Вы просто живчик, старший Цан! — согласился я с ним.

— Ещё бы!

Покупку дома откладывать я не стал. На следующий день пошел в контору по продаже домов и нагрузил их своими требованиями к лаборатории. Мне выделили слегка бледноватого из-за ответственности работника, и мы с ним целый день летали по столице герцогства, осматривая дома на продажу. Уже под самый вечер мне приглянулся один — довольно большой квадратный дом на три этажа, в середине которого был дворик с колодцем. Вокруг рос сад, довольно заброшенный, да и домик был с виду ветхий, но каменные стены оставались крепкими, а деревянные балки перекрытий ничуть не прогнили, пропитанные алхимическим составом для консервации. И стоил он недорого, а уж с медальоном на полцены так вообще копейки, какие-то восемьсот духовных камней среднего ранга низшего качества. Тем более, что он располагался очень удобно, на границе кварталов благородных и среднего класса смертных.

Пока нанятые рабочие приводили в порядок дом, я занимался набором учеников. Вернее, учениц — парней я нанимать не хотел. Не то, чтоб я что-то против имею, вот как раз таки за, но после обители Тысячи Изменений мне не хотелось видеть вокруг себя молодых парней. Как пить дать попытаются яйца подкатывать! А мне этого уже на три жизни хватило, хочу спокойно жить себе, а не отбиваться от приставаний. И так, думаю, всякие благородные попытаются поближе подобраться к моей заднице! Так что не надо мне, чтоб в лабораторию заходить не хотелось.

В общем, я развесил по городу объявления, мол, новая алхимическая лаборатория ищет работниц до пятидесяти лет, рангом не ниже Бессмертного Основания, которые имеют опыт варки пилюль Духовного ранга и выше. Оплата сдельная, учёба у алхимика Земного ранга, можно с проживанием и питанием.

А сам снял веранду в одном из кафе неподалёку от купленного здания и стал ждать.

— Здравствуете. — я тянул через тонкую бамбучину холодный чай, как ко мне зашел улыбающийся парень.

— Добрый день. — слегка удивился я.

Это типа кто?

— Я по объявлению! Учиться на алхимика! — радостно оповестил меня парень.

— В объявлении же указано, что я принимаю только девушек. — нахмурился я.

— Но я умею варить пилюли! — надул губы парень. А потом добавил бархатным, обволакивающим голосом, наклонившись и заглядывая мне в глаза. — И гораздо лучше любой девушки!

Так, приехали. Это типа попытка соблазнения? Эх…

— Выход — там! — я указал на дверь.

— Красотка! Я, чтоб ты знала, четвёртый сын барона Оу! — он приосанился и подмигнул. — Я знаю много кого из знатных, одно моё слово — и ты сможешь даже в графские дома заходить на приёмы! Просто закрой свои прекрасные глазки на это крошечное обстоятельство, и я буду тебе всячески благодарен!

— Пошел вон! — отправил волну Ци, которая вытолкала идиота за дверь.

Он шмякнулся на улице в пыль, поднялся, отряхнулся и ушел, не забыв грозно потрясти кулаком.

— Здрасти! — буквально через минуту дверь открылась, впуская низенького, загорелого до черноты мужичка. На вид ему было лет сорок, лысый как пятка, но с такой волосатыми грудью и животом, что хоть на ковёр перед камином пускай. Это всё было хорошо видно, потому что из одежды на нём были только шлёпки и шорты.

— Добрый день. — осторожно ответил я.

— Я пришел учиться!

— Чему⁈

— Алкохимии!

— Вон!

— Эй, красавица, ну ты чего⁈ Я сам не одну бочку самогонки сварил, а эти пилюли раз плюнуть!

Выкинув и этого за дверь, я потёр руками виски. Похоже, набрать учениц будет проблемнее, чем я предполагал.

Уже на второй день ремонта я переехал в свой новый дом — мою комнату, вернее, половину всего третьего этажа, рабочие сделали в первую очередь. С мебелью была напряженка, но мне и кровати хватало, чтоб отдыхать. Тем более, что большую часть времени я не спал, а медитировал, создавая луны и астероиды для перехода на пик Духовного Моря. Вообще, на моём уровне развития уже можно совершенно отказаться от сна, тело у практиков Духовного Моря по большей части состоят из духовной силы, а ей сон ни к чему. Но так трудно лишить себя радости понежиться в постели! Зачем, блин, жить тысячи лет, если это не приносит удовольствие? Ну, не всё время в постели проводить, но иногда себя надо баловать!

Учениц я искал пятнадцать дней, и таки нашел, но всего четверых. Тех, которые подходили под мои требования — чтоб нестарые, активные и без благородного гонора. Несколько раз ко мне на собеседование приходили отпрыски баронских и графских родов, но при этом разговаривали через губу и чуть не требовали того, чтоб это я на них работал, а не они на меня. Странно, но каждый раз, как я указывал таким на дверь, они грозили мне всяческими карами — и не отказывали себе в удовольствии указать, что они в самом тесном родстве с герцогом! Поэтому уууу бойся, простолюдинка! К концу поисков у меня сложилось впечатление, что герцог Цан наплодил детей раз в сто больше, чем Император Чжоу!

Во дворе дома, полностью отремонтированного, стояли четыре девушки. Молодые, симпатичные, хотя и не так, чтоб красивые, с аурами крепких практиков Бессмертного Основания. Все четверо — из благородных, но с нюансами. Они были пятыми-седьмыми дочерьми баронских родов, одна — графского. Для таких лучшее достижение в жизни это выйти замуж за какого-нибудь баронского наследника, нарожать десяток детей и тихо умереть, пока муж заводит двадцатую наложницу. Но нежелание такого исхода заставило их изучать алхимии, иногда в тайне от своей родни, а вот теперь в лице меня они увидели свой шанс.

— Нин Цинсюэ, Сун Янчжу, Му Сяоюнь, Чжэнь Бинюй. — назвал я их имена, глядя при этом на каждую. — Я выбрала вас, потому что вы были лучшими из всех. У вас есть молодость, готовность экспериментировать и желание работать. И, конечно же, талант!

В последнем я вполне убедился. Только эти четверо догадались принести с собой образцы своих пилюль. Они были не выше среднего качества Духовного ранга, слегка кривоватые, но точно сделанные именно ими.

— Благодарим вас за доверие, учитель! — хором ответили девушки.

— Пока что не стоит. Я сразу говорю — тех, кто будет лениться, допустит слишком много ошибок, которые не получится исправить, или начнёт спустя рукава относиться к учёбе и работе, — таких я сразу выгоню! Даже если вы все окажетесь такими! Вам ясно⁈

— Да, учитель!

— Хорошо. — кивнув, посмотрел на их лица, выражающие страх пополам с надеждой. — Я постараюсь обучить вас всему, что умею сама. Насколько вы поймёте и научитесь применять, зависит только от вас. Но я надеюсь, что вы не заставите меня стыдиться, что я была вашим учителем!

— Мы постараемся, учитель!

— Вот и прекрасно. А теперь первое задание вам. — улыбнулся. — Кто из вас умеет стирать?

Девушки шокированно переглянулись, аи я понял, что ни одна из них. Буржуи…

— Ясно. Тогда ваше задание — нанять преданных служанок. Кто справится лучше всего, первой получит от меня урок алхимии! Можете начинать!

Я с удовольствием смотрел, как они, словно молодые поросята, бросились к воротам, толкаясь боками.

А ведь у императора миллиарды таких вот подданных, готовые по одному его слову сделать всё, что он пожелает. И он добровольно отказался от власти? Не верю! Но что там на самом деле, я, наверное, не узнаю никогда. Да и ладно!

— Видите? Видите, как энергии разных стихий закручиваются?

— Видим, учитель!

— А теперь смотрите внимательнее! Чтоб они взаимодействовали, но не смешивались, создавая нужную слоистую структуру пилюли, необходимо провести вот такое воздействие. Воооот таааак. Иии таааак! Контролируйте каждый импульс Ци духовным восприятием! Видите?

— Да, учитель!

— А теперь последняя фаза! Вращайте Ци для лучшего уплотнения ядра пилюли, но не оставляйте контроль слоистой структуры! Чувствуете? А?

— Чувствуем, учитель!

— Ииии… вот!

Глухо прошелестев, из носика алхимической печи вывалилось десять ярко-золотых пилюль, прямо в ловко подставленную нефритовую бутылочку. Её сразу же закрыли пробкой, чтоб духовная сила пилюль не выдыхалась.

— Пилюли высшего качества Мистического ранга Сияние Огненного Феникса готовы! — радостно-торжественно провозгласил я, показывая их ученицам. — Надеюсь, вы успели увидеть все тонкости процесса. На сегодня всё, обдумайте увиденное, а завтра будете работать над выбранными рецептами высших пилюль.

— Хорошо, учитель! — четвёрка девушек коротко поклонилась и одна за другой вышла из лаборатории.

Хорошо, если они всё поняли. Я уже неделю показываю им процесс создания пилюль высшего качества, пора им самим перейти к созданию. Уверен, они справятся, особенно Му Сяоюнь. Эта девочка оказалась самой способной из всей четвёрки, лучше всего усваивает мои наставления. Впрочем, двойной Духовный корень Дерева и Огня говорит сам за себя. Травы она чувствует отлично, и огонь вполне пристойно контролирует.

Другие тоже не бездари, просто Му Сяоюнь радует больше всего.

За год, что прошел с нашего с ними знакомства, я уже успел выучить их характеры и способности. Но мне главное, чтоб они горели алхимией — и они действительно этим горят! Повезло, видимо, с ученицами, что тут ещё сказать?

Я тоже вышел из лаборатории, отдав её на откуп двум служанкам — они тенями метнулись внутрь, чтоб почистить печи, очаги, замести пыль и отдраить всё, что можно отдраивать.

Во внутреннем дворике дома всё преобразилось за прошедший год. Тут поставили красивую садовую мебель из бамбука, посадили кусты, которые круглый год цвели и пахли, колодец прикрыли сверху изящным навесом в китайском стиле, из чёрной черепицы и с круглыми гранями. Теперь тут можно было отдыхать, расслабляясь на одной из скамеек — они поочерёдно были то в тени, то под светом огненных рек, на выбор.

Снаружи дома сад тоже изрядно изменился. Вместо заброшенных дебрей там растут высокие, полные сочной зелени деревья, почти скрывающие дом от любопытных глаз. Конечно, я и формациями прикрыл своё жилище, но так всё же красивее. Да и не помешает.

Правда, служанки то и дело норовят протянуть верёвки между деревьев позади дома и вешать там свою стирку, игнорируя сушилки. Сколько их не гоняй, раз в полмесяца какая-то устроит подобное представление!

Пройдя к диванчику под цветущим кустом, сел на него, закрыл глаза и расслабился, слушая, как какая-то птичка заливается трелью неподалёку. Заглянул в дянтянь. Там была полная гармония — центральное солнышко светило, планетки вращались вокруг него, вокруг планет вращались спутники и льдо-газо-пылевые кольца. За последней, самой большой планетой, в почти полной темноте сновали тысячи и тысячи каменно-ледяных осколков, которые регулярно, раз в два-три дня, залетали внутрь системы и испарялись под светом центральной звезды, превращаясь в красивые, но быстро исчезающие кометы. Впрочем, тот материал, что они распыляют по системе, звёздным ветром сносится обратно во внешнюю тьму, и там из него формируются новые кометы. Ничто не пропадает зря!

С таким внутренними небесами я достиг за год пика ранга Духовного Моря. Дальше его уже развивать было некуда, и в последние месяцы я разыскивал материалы по продвижению на следующий ранг. Но так уж получается, что такие материалы есть только у герцогской семьи, а она, понятно дело, делиться со всеми не очень желает. Даже через Цан Хэ не получилось или в обмен на готовку сердец демонов для самого герцога Цана. Его люди два раза ко мне приходили, приносили свежие туши демонических зверей пика Духовного Моря, я готовил сердца, оставляя туши себе, но это и всё, что я получил в уплату. Не мало, но совсем не то, чего бы я хотел.

У меня, конечно, есть техника культивации, и она рассказывает как, но не говорит почему. И даже «как» в моём случае не очень работает — я же не могу просто построить по башне на каждой планете в дянтяне. А что делать с солнцем? Как на нём башню строить? В общем, я думаю, как всё сделать, и по кусочкам ищу информацию.

Недавно вот, когда полностью овладел созданием пилюль Земного ранга высшего качества, пошел к старому алхимику, спросить, как именно он сделал пилюли Небесного ранга. Ну, он и раскололся, что принимал допинг — специальные пилюли Небесного ранга, которые ему оставил его учитель тысячу лет назад! То есть, чтоб сварить Небесные пилюли надо принять другие Небесные пилюли, только откуда их взять? Есть ещё способ — стать практиком ранга Башни Дао. Тогда можно и без допинга.

Оказалось, что всё упирается в понимание законов стихий. Небесные пилюли варятся из Небесных трав, но алхимик должен понимать, как обуздать законы стихий, что в этих травах содержатся. Поэтому ему самому надо понимать их и управлять ими, что и происходит на ранге Башни Дао, или принять специальные пилюли, которые позволяют понимать эти законы ещё на ранге Духовного Моря. Обычно они помогают в прорыве на уровень Башни Дао, но Цан Хэ использовал их для создания пилюль — и за счёт этого прославился. А мне что делать? У него было три пилюли, все три он использовал.

А старикан мне ещё лапшу на уши вешал, что хочет ученика, который превзойдёт его! А как тут превзойти-то⁈

Эх…

— Госпожа. — рядом материализовалась служанка.

— Что такое? — я даже глаза поленился открыть.

— К вам пришли посетители. Это люди герцога Цана.

— Опять? — я только поморщился.

Хорошо наладить отношения с главным, но толку от этого никакого. Но и отказать будет слишком грубым.

— Они говорят, что пришли по важному делу. — добавила служанка.

— Ладно, приведи их сюда.

— Слушаюсь!

Вскоре во внутренний дворик зашли трое мужчин в военных мундирах. Впереди шел довольно мощный практик Духовного Моря, позади два пожиже, пика мёртвого Моря. Серьёзна делегация, генерал и два высших офицера герцогства. Странно, раньше с тушами демонов приходили слуги герцога. Что-то другое случилось?

— Госпожа Сяонин? — рыкнул генерал.

— Она самая. — я коротко поклонился с улыбкой. — А вы?

— Граф Шо, командующий третьей армией герцогства. — представился глава делегации. — Мы пришли передать вам волю герцога Цана — вам велено явиться во дворец на совещание.

— Хм… — я нахмурился. Велено? Обычно приглашают. Или герцог мной недоволен, но я понятия не имею, почему, или случилось что-то поистине грандиозное. — А в связи с чем такое странное приглашение?

— Я не могу говорить об этом. — отрезал генерал. — Но на приёме вам всё объяснят.

— Ну, хорошо. Раз вы настаиваете, то так и быть.

— Благодарю. — Шо кивнул, его два спутника, так и молчавшие всё время, повторили его жест. — До встречи во дворце, госпожа Сяонин.

Только они скрылись за воротами, как я достал амулет передачи голоса и позвонил Цан Хэ.

— Да-да, ко мне тоже приходили. — ответил старик, когда я ему всё описал. — Даже не знаю, с чем всё связано, я последние полмесяца в лаборатории провёл. Может, какие-то новости из столицы? В любом случае, если ты не против, милая Лянхуечка, я заеду за тобой на карете.

— Конечно. Через час буду вас ждать. — отключил связь, посмотрел на служанку. — Ванну, быстро. И выходное платье!

— Слушаюсь, госпожа! — та побежала готовить всё необходимое.

Я тоже поспешил к себе, размышляя о вызове. Неужели действительно вести из столицы? По сообщениям оттуда, скрытая война набирает обороты. За последний год не меньше сотни потенциальных наследников погибло от несчастных случаев, загадочно умерли или даже были убиты наёмными убийцами. Остальные же собрали вокруг себя верных людей и сидят в обороне. Но должен же остаться только один! Время от времени все совершают вылазки, кончая конкурентов своими или чужими руками. Из нашего герцогства в столицу уехало немало горячих благородных и не очень, которые стали под знамёна кого-то из наследников. Они и присылали вести.

Неужели большая война за трон? Эх, ещё бы годик, я бы натаскал своих девочек, чтоб они даже пилюли Мистического ранга высшего качества варили в промышленных масштабах! Тогда бы мы на них озолотились! Сейчас рановато, рановато начали!

Или это что-то другое? Кажется слегка сомнительным, чтоб герцог только из-за этого приглашал бы в свой замок. Что он скажет? «Варите больше пилюль»? так это и генерал Шо мог передать.

А, к чёрту Нечего гадать! На месте узнаю.

Через час, ну, с небольшим, всего на двадцать минут опоздал, я уже был готов, спустился к воротам и сел в карету Цан Хэ.

— Ах, милая Лянхуечка, твоя красота каждый раз поражает меня! — заулыбался Цан Хэ.

Он, кстати, тоже делал у меня заказ на сердце демона, даже раздобыл где-то тушу среднего уровня Духовного Моря. После этого проседи в волосах почти не стало, а морщины разгладились, открыв облик мужчины лет сорока пяти, крепкого, в расцвете сил. Так он после этого с удвоенной силой по борделям бегать стал и даже мне пару раз завуалировано намекал, что он теперь ого-го какой! И с радостью приглашает меня попить вина вечерком, когда мне будет одиноко.

А ведь когда выглядел старичком, то уже умирать готовился и только о преемнике мечтал! Чуть омолодился же — и на тебе! Чернота в бороду — бес в ребро, однозначно!

— Ах, мужчин так легко поразить! Достаточно только немного освежить лицо! — я подыграл ему немного. Зачем такого полезного старичка расстраивать? — Старший Цан, вы совсем не знаете, почему даже меня вызывают во дворец?

— Увы, увы! — он развёл руками. — Понимаю, что что-то случилось, а вот что — не знаю. Последний раз такое было лет триста назад, когда нашли руины храма Извечного Пламени. Тогда к нам хлынула целая тьма тьмущая искателей приключений со всей Империи. И даже из соседних империй заглядывали. Пришлось совместно отбиваться от них, пока императорская гвардия не явилась и не забрала всё в столицу.

— А что за храм Извечного Пламени? — полюбопытствовал я.

— А. — старик только махнул рукой. — Говорили, что монахи оттуда смогли поймать и обуздать часть огня из небесных рек. Но доподлинно никто сказать не мог, весь храм достался Императору, а с него попробуй спроси.

Болтая о всяком-разном, мы приехали к вратам герцогского дворца на вершине Серой Скалы. Отсюда открывался такой прекрасный вид на город внизу, что я даже простоял пару минут, любуясь им.

— Лянхуечка, пойдём, уже почти время. — одёрнул меня Цан Хэ.

Показав охране свой медальон гостя, я прошел в ворота города-замка.

Слуга быстро повёл нас широкими, как улица на пару телег, коридорами в глубь замка. Так мы шли минут тридцать, пока не добрались до довольно большого амфитеатра. Сидения уходили ввысь метров на тридцать, а сверху это всё закрывал огромный витраж, изображающий двух золотистого цвета драконов. От огненных рек на небе тела драконов светились золотым огнём и переливались, казалось, они плыли по самому нестоящему небу, то и дело поглядывая вниз, на людей.

Тут уже было немало народу, цвет герцогства, сплошь графы и немного баронов. Многие здоровались с нами, в основном, конечно, с Цан Хэ, но и со мной тоже. Уже с полгода, как я варю пилюли Земного ранга высшего качества, и немало из тех, кто тут сидит, заказывали их у меня. Так что я тоже не был совсем неизвестным персонажем.

Мы уселись чуть в стороне и сверху, поднявшись на девятый ярус амфитеатра. На соседних скамьях примостились другие алхимики города, мы же с Цан Хэ не были единственными. Коротко раскланявшись с нами, они приняли горделивый и независимый вид, задрав носы к витражу. Конкуренция, ничего не поделать! Вот тот, гнида, три месяца назад нанял бандитов, которые напали на моих учениц. Бандитов я поймал и повесил перед его домом, так он верещал потом, как обезьяна, что не виноват он ни в чём, никого не нанимал! Пока я ему не ткнул в рожу контрактом, который выдал мне главарь бандитов. Так он убежал в дом, закрылся и месяц не выходил после этого. А теперь сидит и делает вид, что меня не существует!

Из разговоров вокруг было понятно, что никто не знает, почему нас здесь собрали. Все строили предположения, но ясно было то, что выбрали исключительно самых сильных — никого ниже среднего уровня Духовного моря тут не было.

— О, наконец-то. — в полголоса сказал Цан Хэ, когда в комнату зашли пять человек.

Впереди шел высокий, статный мужчина лет тридцати, подтянутый, с неплохой, но не чрезмерной мускулатурой и суровым, но красивым лицом. Остальные четверо следовали за ним в кильватере.

— А это кто? — так же в полголоса полюбопытствовал я.

— Это наш герцог, Цан Лун. — с некоторым удивлением скосил на меня глаза алхимик.

— Серьёзно⁈ — я мог только хлопать глазами от удивления. — Я его совсем другим представляла! Тощим мелким старикашкой с лысиной во всю голову и длинным носом. Ему ж полторы тысячи лет!

— Пфффыыы! — едва сдержал смех Цан Хэ. — Прошу, Лянхуечка, не смей ему такое сказать! Герцог не любит, когда кто-то упоминает его возраст! И такие фантазии о нём…

— Его Высочество герцог Цан! — громко выкрикнул один из сопровождающих герцога, когда тот поднялся на возвышение у края комнаты.

— Приветствуем герцога Цан Луна! — все в амфитеатре встали и поклонились.

Я тоже, чтоб не выбиваться из общих действий.

— Садитесь. — скомандовал сам герцог довольно приятным тенором. — Сегодня не до церемоний. Вы, друзья мои, гадаете, почему я вас созвал так срочно. Не буду вас долго томить — демонические звери переполнили свои дикие леса и хлынули в обжитые людьми земли! И ладно это была бы обычная звериная волна, но теперь во главе неё идёт повелитель зверей ранга Башни Дао!

Он сделал паузу, а благородные на трибунах, замерев на пару секунд от известий, взорвались криками.

— Это точно известно⁈ Зверь Башни Дао⁈

— Герцог, вы уже связались со столицей? Император поможет нам войсками⁈

— Как далеко от нас волна⁈

— Что вы предлагаете делать⁈

— К сожалению. — выждав минуту, начал герцог. — От Императора помощи… не будет. Вы сами знаете, что сейчас происходит в столице. Армия сдерживает наследников престола, не давая им начать большую войну. Поэтому мы один на один с демонами!

— Проклятье! Мы все умрём!

— Последняя волна была пятьсот лет назад, нам помогал император с армией, но и тогда половину герцогства съели и вытоптали! Что будет сейчас⁈

— Надо спасаться! Уезжаем в столицу!

— С какой стороны надвигается волна⁈

— Успокойтесь. — ледяной взгляд герцога обрушился на всех паникёров, закрывая им рты. — Зверем Башни Дао займусь я сам. Вам останется отбить нападение зверей ранга Духовного Моря. Их не так много, в любом случае, если не дрогните, то выстоите.

— А если всё же дрогнем⁈ Я не хочу стать кормов для монстров!

— Кто дрогнет и побежит. — голос Цан Луна стал ещё более холодным. — Того я лично разыщу потом и уничтожу вместе с семьёй. Крови труса не место в моём герцогстве!

Это остудило горячие головы и они перестали кричать. Хотя, может, просто вслух не высказывали свои мысли, а внутри обдумывали, как бы дать дёру.

— Здесь сегодня собрались сильнейшие практики благородных и не очень фамилий города. Неужели вы боитесь каких-то животных, пусть те и слегка разумны? — укорил их герцог. — Дайте им отпор! Убейте их! И я вас вознагражу!

Он перевёл взгляд на наш уголок.

— Те, кто будут помогать, тоже не останутся без награды. Алхимики! Ваши умения как никогда необходимы будут в ближайшее время! Каждый должен за декаду сдать сто пузырьков с целительными пилюлями как минимум Мистического ранга, лучше — Земного. Если не сможете выполнить эту норму, то принимаются полезные для боя пилюли других видов. Так же вы будете рекрутированы в войска на время отражения звериной волны, чтоб помогать раненым на месте. Ясно?

— Да, Ваше Высочество! — хором ответили мы.

— Хорошо. — кивнув, герцог посмотрел на остальных. — Остальных я жду вместе с их практиками не ниже пика Небесной Пустоты за городом, на равнине у Горбатого холма. Там я распределю, кто какую позицию возьмёт на себя. Мои генералы и войска будут оказывать вам помощь! Не думайте, что я брошу вас на убой! Всем всё ясно? Хорошо! Тогда расходитесь!

С шумом поднявшись, благородные стали почти что выбегать из комнаты. Мы тоже встали на ноги, но не стали торопиться, мало приятного толкаться с разозлёнными графами и баронами задницами в дверном проёме.

— Внук Хэ. Алхимик Сяонин! — окликнул нас герцог Цан, когда мы проходили мимо. — Не могли бы вы подойти.

— Да, конечно. — переглянувшись, мы подошли ближе.

— Цан Хэ, мой вопрос тебе. У тебя осталась какая-то Небесная пилюля, которая могла бы помочь мне бороться с демоном? — Цан Лун сверлил моего покровителя взглядом. — Сейчас совсем не время экономить, судьба герцогства может зависеть от этого. Клянусь, я не останусь в долгу.

— Увы, сияющий предок, но все пилюли, что у меня были, давно уже исчерпали себя. — развёл руками алхимик. — Даже для меня самого ничего не осталось.

— Плохо. Можешь идти! — он взмахом руки прогнал старика. Перевёл взгляд на меня. — Сяонин Лянхуа.

— Да, Ваше Высочество! — я нервно переступил с ноги на ногу. Блин, а от меня он чего хочет? Я Небесные пилюли ещё никогда не варил!

— Я слышал от Великой старейшины Линь, что ещё год назад у тебя была сила, сравнимая с пиком Духовного Моря. Так ли это?

Вот сука старая! Сдала меня герцогу!

— В некотором роде, старейшина Линь права, герцог. — я не стал врать.

— Хорошо. Тогда у тебя другое задание. — его глаза нашли мои, и я застыл, как кролик перед удавом. — Ты вместе с отрядом моей гвардии отправишься в город Вечной Листвы. Он на периферии звериной волны, но, если его подавят, то это позволит демонам ударить нам в тыл и даже угрожать столице. Будешь командовать обороной. Если выстоишь и сохранишь город, то получишь титул графини!

— Я выполню приказ Вашего Высочества или умру! — мне оставалось только поклониться.

— Лучше без смертей. — позволил себе улыбнуться герцог. — Мои офицеры помогут тебе командовать обороной. И от нормы пилюль ты освобождена. Выступай сейчас же, заедь в свою лабораторию и собери нужное, но больше не мешкай. Тан Е, отправляйся с ней!

— Слушаюсь! — один из офицеров, что стоял рядом, кивнул.

Что мне оставалось? Только вздохнуть!

Даже как-то забавно. Почти двадцать лет назад на Девятых небесах я впервые столкнулся с демонами, прошло столько лет, Девятые небеса сменились на Четвёртые — а я всё равно должен драться с демонами!

Правда, кое что всё таки изменилось — теперь я не рядовой, от которого почти ничего не зависит, а самый настоящий генерал, командующий обороной стратегически важного города! Вот тебе и карьерный рост!

— Город полностью готов к встрече звериной волны, генерал Сяонин! — объявив это, офицер стал пожирать меня глазами, ожидая реакцию.

— Отличная работа, офицер! — бодрым голосом заявил я.

А что ещё сказать надо было? Я ж не знаю! Никогда никем не командовал… Ну, кроме учениц и шлюх, но это же другое. А теперь мне в подчинение целый город передали — спасай как хочешь!

Но, как ни странно, офицер удовлетворился моим ответом. Горделиво выпятив грудь в броне, он встал чуть позади меня.

Мы все стояли на краю городской стены, глядя на леса за возделанными полями, которые кольцом окружали город. Народу тут было немало, около миллиона, хотя по меркам герцогства это был городок меньше среднего. Так, даже не республиканский центр, а всего-то районный. Там, за полями и лесами, есть ещё деревни, но сейчас в них нет людей — все собрались в город. А иначе никак, никакие укрытия не защитят сейчас от озверевших демонов, только мощь культиваторов-защитников.

Когда я с пятёркой офицеров прибыл сюда, нас встретила делегация местных благородных — граф и пятёрка баронов. Все они были тут же, рядом с нами, общаясь с офицерами и пытаясь подлизываться ко мне. Вчера устроили роскошный банкет, пели соловьями, как они всё тут устроили хорошо. Но потом весь вечер, ночь и сегодняшнее утро пришлось устраивать оборону. Я сам бегал по стенам, усиливал их формациями, а выгнанные в поля жители и гарнизон копали волчьи ямы и ловушки для зверей. Удивительно, но, как мне сказали, демоны, даже которые могут летать, не любят это делать. Даже вожаки стай ранга Мёртвого Моря передвигаются по земле. Инстинкты, наверное. Вот и получается, что ямы и рвы всё ещё эффективны против них.

Но сейчас уже не успеть сделать что-то серьёзное. Так что я приказал укрыть смертных, где только можно, а всем от Бессмертного Основания и выше готовиться к борьбе.

Теперь только и оставалось, что стоять, всматриваться в даль и строить суровую рожу. Даже эфес меча не потискать — а нету его у меня! После того, как сломалась Серебряная Волна, я как-то закрутился, то дом украшал, то с ученицами возился, то не хотелось идти на рынок, чтоб тот оружейник не приставал «Продай осколок, продай осколок». Короче, я так и не купил себе меч. А теперь этот срочный вызов, я просто не успел! И что делать? Отобрать у кого-то из местных баронов или графа? Как-то несолидно будет… Военачальница без оружия! Смеху-то будет!

Пришлось просто стоять и делать вид, что так и надо. Тем более, в принципе-то он мне не особо нужен. Наверное. Хотя с ним было бы легче, чем без него.

— Не хотите присесть, генерал Сяонин? — вынырнул откуда-то сзади барон. Их имена я вообще не запоминал.

— Нет.

— А может, вина? У нас в городе собственные виноградники, получается прелестное духовное вино!

— Пожалуй, откажусь.

— Какие у вас железные нервы, генерал Сяонин! А я вот без вина чувствую волнение.

— Мы все его чувствуем. — с другой стороны появился второй барон. — Кроме, конечно, нашего генерала!

Мда, такими темпами мне задницу залижут — дырка исчезнет! Но не бить же их… Они довольно сильные практики, начального уровня духовного Моря, а граф Джу, единственный, чью фамилию я запомнил, даже на среднем уровне. Пусть хоть упьются вином, главное, чтоб демонов убивать могли. И сами не сдохли бы. По возможности.

— Генерал, звери на горизонте. — вперёд вышел один из герцогских офицеров и указал на приближающуюся волну.

И правда, в том направлении появилось шевеление. Аура кровожадности, злобного предвкушения и ярости уже давно можно было ощутить, а вот теперь они подошли совсем близко.

— Приготовиться первой линии обороны. — отдал я приказ.

— Всем приготовиться! — отступив в сторону, заорал офицер, и по стене пронеслась волна команд.

Культиваторы на стенах побледнели, даже самые сильные из них. Волна демонов приближалась быстро. И казалось, что в ней просто бесконечно число зверей! Впереди бежали гиганты — слоны, носороги, быки, они были готовы вломиться в стену города и разнести её в пыль! Честно говоря, они вполне были способны на подобное, первая волна их сплошь состояла из монстров Мёртвого Моря и пика Небесной Пустоты.

За тяжеловесами лениво неслись монстры помельче: тигры, леопарды, пантеры, волки, гиены, лисы, даже всякие травоядные типа антилоп и коней. Этих догоняла всякая мелочь типа змей, ежей, мышей, крыс, насекомых и прочей гадости, которой было просто миллионы. Многие из них организовывались в стаи под предводительством сильного демона, становясь в разы опаснее и кровожаднее.

— Помоги нам предки! — послышался наполненный ужасом женский голос.

Какие, к чёрту, предки? Только мы сами можем себя спасти!

— Они пересекли черту. — сообщил офицер.

— Тогда начинайте.

— Атааааакааааа! Начали!

Городская стена взорвалась разноцветными техника. Тут были все шесть основных стихий и почти все мутантные — от Тьмы до Молний. Тысячи техник сорвались с рук практиков и полетели к демонам, превратившись в смертоносный дождь!

Залп накрыл первые ряды звериной волны, разрывая тела и оставляя глубокие раны. Один из быков просто лопнул, раскидав свои кишки на десятки метров вокруг. Его ноги ещё некоторое время бежали, пока не свалились. Вон слону оторвало хобот и сломало один бивень, но он только взревел, в его глазах прибавилось ярости. Часть техник ударила позади первой волны, сметая кошек и волков.

Но… Она не проредила демонов так, как хотелось. Убитых или покалеченных достаточно, чтоб они выбыли из боя, оказалось процентов пять, не больше. Какой-то носорог на моих глазах рогом отбросил в сторону тушу смертельно раненного собрата и лишь ускорился, облитый с головы до ног кровью. В его маленьких глазках не было и капли страха, только ярость и кровожадность.

— Ещё залп! Пока не подойдут до стен — бейте их без остановки. — отдал я приказ.

Не особо, кстати, и нужный, потому что офицеры уже орали «Второй залп!» и так далее. Но надо же оправдывать своё генеральское звание! Пусть даже нижестоящие лучше знают, что как делать. Я, та сказать, за стратегию отвечаю, а они пусть за тактику. Да. Именно так.

Дождь техник стал реже. Нет, он не иссяк, их не стало меньше, просто теперь они били не волнами, а вразнобой. И это снизило их видимую эффективность. Отдельные техники демоны просто игнорировали, те стекали по их бокам, оставляя раны, но они затягивались буквально на глазах. Всё же тела у демонических зверей были их основным инструментом, и регенерация у них дай боже каждому! У демонов Мёртвого Моря такая, что те, кто пострадал от первой волны атак, уже полностью восстановились. Даже тот слон без хобота щеголял новенькой, свеженькой носопыркой.

— Они подошли к полосе ловушек. — отрапортовал офицер.

— Вижу. — кивнул ему.

Демоны первой линии вдруг стали проваливаться в глубокие ямы, на дне которых были колья, смазанные алхимическими ядами и растворителями. Теоретически, даже звери Мёртвого Моря должны погибнуть или хотя бы ослабнуть, попав под их действие. Но сначала им нужно пробить их толстые шкуры!

Большая часть угодивших в ловушки выбиралась, ревя от негодования. Лишь некоторые погибали, отравленные или пронзённые кольями насквозь. Мало, слишком мало, непозволительно мало для такого моря демонов…

— Контааакт! — заорал офицер, хотя это и так было всем видно.

Слоны, носороги и быки с разбегу обрушились на городскую стену, от чего высокие, в двадцать метров, и толстые, три телеги могут разъехаться, не коснувшись друг дружку, стены качнулись!

— Ааааа!!! — жутко заорали бедолаги, не удержавшиеся на стене от толчка.

Демоны сразу их хватали и разрывали на куски, пьянея от человеческой крови.

Гигантские демоны первой волны начали биться рогами и бивнями в стену, ковырять её рогами, сносить её ударами огромных тел. На их спинах, как оказалось, притаились хамелеоны и лягушки, их языки выстреливали с огромной скоростью, хватали высунувшихся защитников, что пытались отогнать зверей техниками от стен, и притягивали к себе. Рычание и рёв зверей заглушали крики умирающих людей.

— Господа. — я посмотрел на благородных. — Ваш выход.

— Повиновение генералу Сяонин! — пафосно выкрикнул граф Джу, остальные только кивнули.

Но их лица при этом выражали плохо подавляемый страх, побледнели, лишившись всей крови.

Они свои ранги что — на одних пилюлях поднимали?

Тем не менее, бароны и граф побежали по стенам, убивая самых активных демонов и купируя прорывы. На несколько минут стало полегче.

Мои офицеры тоже не оставались без дела. Пусть они только ранга Мёртвого Моря, но всё равно храбро сражались с демонами на нашем участке стены. При этом умудряясь отдавать приказы другим участкам.

Отчаянные усилия обороняющихся и атаки благородных даже смогли отбросить зверей от стен города. Звериная волна отхлынула, умывшись кровью и унося с собой сотни мёртвых тел защитников. Их ели прямо на глазах их друзей и родственников, восстанавливая силы и нервируя людей.

— Хм, то-то я чувствовал знакомую ауру! А вот и он! — пробормотал я, вглядываясь в задние ряды демонов.

Оттуда распространилась мощная аура — демон позднего уровня Духовного Моря! Он один может уничтожить всех защитников, даже благородных! Но сейчас он не стал бегать за людьми по отдельности, нет. Вспыхнула аура мощной техники, и к городу полетела волна энергии в виде полумесяца. Демоны едва успевали убираться с её пути, несколько неудачников рассекло на части. За пару секунд полумесяц, наполненный невероятной силой, врезался в стену города и взорвался вместе с ней! Защитные формации не выдержали такого напора, во все стороны полетели куски стены и тела людей, что были на ней. А когда пыль рассеялась порывом ветра, стал виден огромный провал в защите города, куда с радостным рёвом устремились демоны второй волны — хищники, до того держащиеся за спинами тяжеловесов. И не только они, все демоны ринулись в пролом, растекаясь по городу, топча дома и убивая всех на своём пути.

— Генерал! — прорычал один из офицеров.

— Я пошла. — просто ответил ему и взлетел со стены.

Полетел к тому демону, что наконец-то проявил себя. Звери подо мной рычали, пытались меня достать своими врождёнными способностями, жабы пускали языки десятками, кошачьи пускали рассекающие техники, серны и быки пытались пырнуть удлиняющимися рогами. Но ничто до меня не долетало, рассеиваясь или блокируясь моей аурой. В ответ моя сила превращалась в тонкие невидимые лезвия, которые рассекали демонов, как кочаны капусты. Я летел — а за мной оставалась просека в звериной волне, где оставались лишь трупы.

— Здравствуй, брат Синё. — приземлившись, посмотрел на довольно улыбающегося гиганта с рогом.

Носорог был в человеческой, ну, насколько у него получалось, форме. Трёхметровый монстр с гипертрофированными мускулами и рогом на лбу.

— Ха-ха-ха! Это ты! — радостно рассмеялся он, глядя на меня налитые кровью глазами.

— Я, я. Не скажу, что рада тебя видеть сегодня.

Да уж, не думал, что встречу своего знакомого демона тут. Хотя как знакомого, один раз виделись, да я ещё и безоар у него отобрал. А он, смотрите ка, не ленился эти три года, со среднего уровня до позднего поднялся!

— А я очень рад! Тогда проклятый лис не дал мне тебя убить! Но сегодня я исправлюсь! Ха-ха-ха!

— Возможно. — я пожал плечами. — Кстати, второй безоар собрал? Мне он вскоре понадобится.

— Умри! — заорал в ответ носорог и стал расти.

Он потерял человеческую форму, превратился в обычного носорога, ну как обычного, размером со слона, но расти не перестал! Секунда, две — и надо мной возвышалась чудовищная махина метров в пятьдесят высотой! Его рог на морде был лишь немногим меньше, метров в сорок, с острой гранью спереди и с игольно-острым кончиком. Я просто стоял и смотрел на него, как чихуахуа на небоскрёб.

— Смерть людям! — громыхнул носорог.

Его рог налился свечением и испустил ту технику-полумесяц, что снесла стену города. Теперь она полетела прямо на меня!

Я мгновенно переместился на полкилометра в сторону, уходя из-под удара. Техника вспахала землю, поубивала демонов и врезалась в стену, обрушив ещё один её участок.

Ну нет, я тоже так могу! Техника Титанической Брони!

Вообще-то эта техника позволяла создавать вокруг себя металлическую броню, что могла защитить от немалой части атак противника. Но я выучил её за год полностью, так что мог её немного менять. Например, размер этой самой брони.

Металл покрыл моё тело, превращаясь в подобие европейских лат. Это зависело от воображения, можно было создать любые доспехи, хоть японские разноцветные полосочки, хоть деревянную броню дикарей. Но для меня доспехом был доспех рыцарей позднего средневековья, полностью закрывающий тело и голову. Вот и сейчас на мне появился такой — сверкающие латы, глухой шлем без единой щёлочки, хотя изнутри для меня он был прозрачным, покрытые металлом сочления.

Самое главное — я могу его увеличивать в размерах! Так что доспех, укрыв меня, не перестал изменяться, резко увеличиваясь. Десять метров, двадцать, пятьдесят! За секунду перед чудовищным носорогом появился рыцарь в серебряных доспехах! И хоть моё тело оставалось маленьким, человеческим, но я заполнил внутренности Титанической Брони своей жизненной силой, создавая такое себе виртуальное тело. Эта техника воплощала в себе два пути культивации — доспехи духовной и виртуальное тело жизненной.

Синё не стал медлить. Наклонив голову и выставив вперёд рог, он загрёб землю копытом, сметая пару-тройку метров плодородной почвы, и рванул ко мне! Его намерения были прозрачны — насадить меня на рог!

Хорошо! Расставив ноги пошире, для устойчивости, я ждал демона. Ближе, ближе, ещё ближе… Пора! Его рог почти коснулся меня, когда я чуть повернул тело, избегая удара, и с размаху ударил носорога кулаком в ухо! Всю мощь моего Неумирающего Тела в этот удар! Броня кулака вздулась толстыми шипами, и сила удара получилась такой, что носорога отбросило в сторону, он кувыркнулся через голову и рухнул на землю, раздавив небольшой холмик и пару сотен мелких демонов.

Добить падлу!

Одним прыжком я оказался рядом с ним и пнул под рёбра. Синё покатился по земле, давя разбегающихся с криками демонов. Кровь из распоротого уха брызнула веером, деревья, на которые она попала, стали обугливаться без огня от её жара и энергии.

Откатившись, носорог резво вскочил на лапы, не дожидаясь моего пинка. Завыл, как бык, которому ударили кувалдой по яйцам, и выпустил из рога сразу три техники подряд, целясь в меня. Ха! Я специально выбрал такое направление, чтоб он смёл демонов из звериной волны, но прошли мимо стены. Хватит с неё дырок.

Подскочил, кулаком тебя в нос! Носорог замотал башкой, слегка оглушенный ударом — ногой снизу в челюсть! Ревёт, не нравится ему!

Не медля, запрыгнул на морду демона и схватил за рог руками. Упёрся ногами, обхватил рог и потянул его на себя!

— Уууааааааа! — завизжал демон, испытывая жуткую боль.

Рог засветился, начав испускать технику. Пришлось пнуть пяткой ему в глаз, что сбить её, потом ухватиться покрепче… Из основания рога брызнула кровь, носорог так мотал головой, что сносил всё вокруг себя, но хрен он меня скинет! Рывок — и рог отрывается от морды демона! Кровь брызжет фонтаном, заливая всё вокруг настоящими реками. Здоровенная туша носорога в шоке падает на землю, та трясётся так, что из неё вываливаются деревья с корнями.

— Получай свой рог обратно!

Хватаю рог за основание, подпрыгиваю — и сверху вонзаю его в бок Синё, протыкая тушу насквозь! Его лёгкие пробиты и разорвано, трахеи уничтожены, изо рта кровь хлещет так, что заливает половину полей по эту сторону города.

— Ураааа! Генерал Сяонин победила! — орут люди со стен города.

Пока мы дрались, и люди, и демоны перестали сражаться, наблюдая за нашим боем. Ведь именно он решит, кто станет победителем! И теперь…

— Ты ведь не думаешь, что я тебя не замечу? — я оглянулся на мощный дуб, отбрасывающий густую тень.

Вот как раз на тень и смотрю. Она вдруг пошевелилась и сгустилась в человека. Ну, с виду. Высокий, стройный парень лет двадцати пяти на вид, в традиционной одежде, с длинными, до икр, чёрными волосами. Лицо такое смазливое, что корейцы из БиТиЭс друг дружке задницы отгрызли бы от зависти. Но вот глаза… Они были чёрными, с тремя кроваво-красными зрачками в каждом.

— Ну что вы, красавица, я просто не оттягивал на себя ваше внимание! — белозубо улыбнулся монстр.

— Да? Хм, и почему же ты не помог своему приятелю? — я кивнул на издыхающего носорога.

— Мы не были приятелями. — скривился демон. — Он меня только раздражал своими глупостью и упёртостью! Я бы и сам его прикончил, но вы, госпожа, меня обскакали в этом деле.

— Понятно. И что ты теперь будешь делать?

— Как это — что? — удивился парнишка. — Отступлю, конечно же! Нет смысла бороться с невозможным! Даже вдвоём мы были бы не ровней вам! Вы же не будете против, госпожа?

— Нет. Но ты лучше шевелись побыстрее, вдруг я передумаю? — сжил кулаки с таким хрустом, что он оглушил ближайших демонов.

— Тогда мне надо поторопиться, хах!

Он вдруг стал быстро расти и за секунду превратился в огромного, как железнодорожный вагон, ворона с шестью чёрными глазами. Покосившись на меня тремя глазами, ворон взлетел и быстро скрылся в дымке атмосферы.

Видя, что один их предводитель погиб, а второй сбежал, остатки демонов развернулись и стали убегать, не обращая внимания на атаки людей и оставленных раненых. Культиваторы из города преследовали их до конца полей, но потом остановились. Вдруг это такой манёвр с ложным отступлением?

— Генерал Сяонин! Генерал Сяонин! Героиня Сяонин! Спасительница Сяонин! — защитники города, добив демонов, окружили меня и стали выкрикивать всякое.

Я уже развеял технику Титанической Брони, вернувшись к обычным размерам. Меня зажали в толпе, сотни, тысячи рук потянулись в мою сторону, казалось, каждый пытался дотронуться до меня хотя бы одним пальцем. Особо наглые старались пощупать сиськи или задницу, гады!

— Разойдитесь! Разойдитесь! Генералу Сяонин надо отдохнуть! — ко мне пробились офицеры, растолкали толпу, освободив пространство.

Так, надо успеть забрать тушу носорога, как бы не стырили под шумок. Он уже уменьшился до слоновьего размера, видимо, гигантское тело тоже было какой-то техникой. Прикоснувшись, спрятал его в кольцо. Пойдёт на суп и котлеты!

Под искренние крики радости и овации мы вернулись к городу. Защитники уже потрошили трупы демонов, чуть не дерясь за особо ценные туши, другие подсчитывали потери, складывая все тела, которые могли найти, в кучи. Таких было немного, демоны почти всегда сжирали людей до кусочка.

За разгребанием завалов и прочим мы провозились до самого вечера. Уже во тьме вернулись в дом графа Джу, уселись в зале с камином и стали ужинать, лакомясь демоническим мясом. Ну как, я-то не лакомился, мне невкусно есть мясо без специй, а готовить сейчас не соответствует образу. Я только пил вино, чувствуя, как его мягкая сила расслабляет и прогоняет душевную усталость.

Офицеры и знать шумно пировали, выкрикивая тосты и закусывая жареным в камине мясом. Служанки тои дело метались от стола в винный погреб и обратно, принося новые кувшины.

— Нет-нет-нет! Этого недостаточно! — громко заявил сам граф Джу. — У меня есть кое что по-настоящему стоящее!

Он встал из-за стола и спустился в подвал, вскоре вынырнул из него, неся старый, запыленный кувшин. С гордостью поставил его на стол.

— Вот! — его глаза сверкали в отсветах камина. — Вино тысячи трав! Ему уже три тысячи лет, ещё мой прапрадед изготовил его по утерянному ныне рецепту, всего десять кувшинов. Этот последний, десятый, но, клянусь, наша сегодняшняя победа стоит того, чтоб его распить!

Он умелым движением вскрыл печать на кувшине, и по залу разнесся невероятный, наполненный силой аромат. Действительно, изысканное вино. Наверное, в какой-то мере его можно сравнить с моей готовкой.

Граф торжественно разлил вино по кубкам, стоящим перед нами.

— За нашу победу, госпожа и прекрасная дама! — он сказал тост и поднёс бокал к губам.

Я тоже сделал глоток. Прекрасное вино! Оно так… а? Что? Источники в теле забурлили, направляя свою силу к горлу и желудку. Эта вся мощь накинулась на вино, нейтрализуя… яд⁈ В этом вине яд!

— Убить их! — коротко выкрикнул граф Джу.

Благородные бароны выхватили артефакты, ещё сегодня утром обагрённые кровью демонов, и накинулись с ними на офицеров. Сам граф выхватил копьё и попытался пырнуть им меня в бок.

Не мешкая, откинул ударом руки копьё и схватил графа за горло. Другой рукой нанёс удар по баронам, откидывая их и калеча. Зал замка опасно качнулся, крыша просела, каменные брызги и щепки перекрытий осыпали нас дождём.

— Что это означает, граф⁈

— Пфы! Кхы! — тот только плевался, пытаясь разжать мои пальцы. Он и техники хотел использовать, но моя аура разрушала их ещё до создания.

— Ну⁈ Говори, или я оставлю тебя живым, но ты будешь молить о том, чтобы умереть! — рыкнул на него, чуть разжал хватку.

— Лучше… отпусти… меня! — забулькал граф.

— После того, как ты меня пытался отравить⁈ Зачем⁈ Говори!

— Цан… слишком засиделся… в герцогах…. Пришла пора… новой династии! Присоединяйся… к нам! Иначе… умрёшь!

Вот же ублюдки! Тут демоны решили сожрать людей, а они переворот задумали!

— Вы идиоты⁈ Демоны радостно сожрут и нас, и вас!

— Старшие… договорились! Демоны… на нашей… стороне!

Проклятье! Если это так, то основные силы герцогства сейчас под ударом. И даже герцог Цан! Заговорщики ударят им в спину, зажмут в клещи с демонами и перебьют!

Не то, чтоб я был совсем против, мне по большей части не волновало, кто там герцог. Но меня новая власть однозначно отнесёт к лагерю герцога Цана, в конце концов, все считают Цан Хэ моим учителем, а он внучатый племянник герцога. Я для всех буду поддерживать власть семьи Цан!

И, так или иначе, мне придётся это сделать! Иначе я потеряю всё! Может, даже моих учениц убьют, ну так, потому что учитель у них оказался не того цвета.

— Суки!

Я сжал руку так, что шея графа стала тонкой, как карандаш. Выпучив глаза и обоссавшись, граф умер в моей руке. Следом я добил баронов, а офицерам, которые хлебнули отравленного вина, затолкал в рот пилюли, нейтрализующие большинство ядов. Надеюсь, помогут!

— Господа! Благородные семьи этого города предали герцогство! Ну, вы и сами это слышали. Я отправляюсь на помощь герцогу, а вы вычистите предателей тут! Задача ясна?

— Да, генерал Сяонин!

— Тогда удачи вам!

Выпрыгнув в окно, я вызвал летающую лодку и на всех парах помчался туда, где должно было, по расчётам, состояться основное сражение этой звериной волны.

Быстрее, быстрее, быстрее! Я закидывал в топку летающей лодки даже Духовные камни среднего ранга, но эта колымага плелась как раненая улитка! Только скрипеть начала и формация заискрилась, намекая, что скорее взорвётся, чем выдаст больше скорости.

Тьфу!

Плюнув на эту колымагу, спрятал её в кольцо и полетел сам, ускоряя себя древними рунами. Сейчас, на пике Духовного Моря, с пятью десятками источников и даже жизненным кольцом, связывающим их, я мог выдать гораздо больше скорости, чем раньше.

Сто рун Скорости, двести, пятьсот, тысяча! Воздух уже давно не свистел в ушах, звук остался где-то там, далеко позади. Двадцать скоростей звука, тридцать, пятьдесят! Но и этого мало! Ещё пятьсот рун, ещё тысяча!

Скорость получилась просто невероятно! В сто раз быстрее скорости звука! Тридцать пять километров в секунду, больше двух тысяч километров в минуту! Мне пришлось окружить себя воздушной оболочкой, чтоб нейтрализовать сопротивление воздуха, иначе бы опять вся одежда сгорела бы. Горы, равнины, реки, пустыни подо мной мелькали, как в калейдоскопе. Какой-то редкий летающий демон дёрнулся наперерез, раскрыв зубастую пасть, и тут же лопнул от столкновения, только перья во все стороны полетели.

К счастью, долго лететь не пришлось, звериная волна не была такой уж большой по размерам, чтоб на миллионы километров простираться. Полчаса — и я уже почувствовал отголоски сражения герцога Цана с демоном Башни Дао.

Притормозил, поднимаясь повыше, тысяч на пять километров в воздух, и настолько же далеко в стороне. Благо, сейчас дымка атмосферы не сильно на меня влияла, так что я мог всё хорошо видеть.

Здесь люди тоже выбрали защищаться на городских стенах. Только город был побольше, чем у меня, а стены повыше и потолще. Правда, это всё нивелировалось тем, что им ударили в спину! На городской стене, внутри города и за его пределами кипел бой. Городские многоэтажные дома испарялись от ударов, стена рассыпалась пылью и текла, камень плавился в жидкость, окрестные горы рушились, а озёра испарялись вместе с реками! Огромное чудовище из людей и демонов билось с самим собой, уничтожая всё вокруг.

В стороне от них, тысячах в десяти километров, сражались предводители войск — герцог Цан и демонический зверь, достигший невероятной степени развития. Это был огромный, раза в полтора больше давешнего носорога, бык! С длинной шерстью, которая горела живым огнём, с такими широкими копытами, что каждым мог бы раздавить небольшую деревеньку, с двумя парами рогов — два рога поднимались вверх, и между ними извергался настоящий вулкан, а два другие направлены вперёд, удлиняясь с невероятной скоростью и атакуя герцога.

Герцог Цан летал в воздухе, уклоняясь от атак рогами и огненных всплесков. Он, видимо, владел стихиями льда и воздуха, потому быстро перемещался, морозил огненные всплески быка и отвечал огромными снежинками и сосульками. Казалось бы, простое оружие, но и то, и другое терзали окружающее пространство, как акулы дохлого кита.

Но самым страшным их оружием было противостояние законов. На тысячу километров от этих двух распространялась давящая, погибельная для всего живого аура! Сам мир становился хрупким, попадая под это давление, рассыпаясь от единого касания. Боюсь, даже мне долго не выдержать, если бы я оказался там, в центре их противостояния.

Первым моим порывом было кинуться на помощь обороняющимся в городе. Добить демонов и предателей! Но потом я слегка остудил свой пыл. Нет, я там не очень помогу. Ну чем им поможет ещё один культиватор Духовного Моря? Да, я силён, но не всесилен!

А вот герцог Цан — очень даже всесилен в этих обстоятельствах! Значит, надо сначала помочь ему, а потом он уже всё разрулит. Надо помочь ему убить быка! Или ранить так, чтоб тот спасался бегством. Как я убил носорога и прогнал ворона, и звери стали драпать, только навоз по горам рассыпали.

Только, блин, как⁈ Я и на тысячу километров к ним не подойду! Да и если подойду, то для демона-быка мои удары как слону комариный укус в задницу!

Или нет? У меня же есть обломок меча Бессмертного! Не знаю, что там за практики сражались на Смертном Поле, но они точно были сильнее, чем герцог с быком, вместе взятые. Наверное. Те гигантские каменные монстры, что могли двигаться, до сих пор пугают меня сильнее, чем эти двое. Тем более, в обломке нет духовной силы, она не никого не насторожит!

Решено!

Полностью скрыв свою ауру, начал спускать вниз и к дерущимся. Чем ближе я подлетал, тем больше погружался в сражение — окружающее пространство дрожало, то и дело долетали ослабленные, но всё ещё внушающие уважение ударные волны, всякие птицы и звери, обычные, не пробуждённые, бежали, спасая свои жизни.

На границе в тысячу километров я припал к земле, исключив все активные техники и скрыв ауру. Вынул обломок меча, прикрепил к нему частицу духовного восприятия, самую маленькую, лишь такую, чтоб можно было управлять мечом, и бросил его в сторону герцога и быка.

А те сражались, самозабвенно, не обращая особого внимания на обстановку вокруг. Во всём герцогстве, наверное, не было никого, чтоб не то, что угрожать, подступиться поближе не мог! Так зачем уделять внимание муравьям?

Было заметно, что их силы почти равны, вот потому сражение и затянулось. Огненный бык обладал законами огня и земли, поливая всё вокруг таким пламенем, что горы и моря превращались в пустыни с кипящим камнем. А земляная броня надёжно защищала его тело. Которое, кстати говоря, тоже было сильным и выносливым, позволяя не обращать внимания на атаки герцога, которые всё же пробивали защиту твари. Герцог Цан, судя по всему, был выше уровнем и сильнее, но не было в нём той звериной неукротимости и сильного тела, он был пиком духовного практика, но это же не позволяло ему приблизиться к противнику, заставляя атаковать издалека. А если так, что бык успевал подготовиться и защититься.

Странный это был бой, странный и красивый. Зверь против человека, огонь против льда, земля против воздуха. Два чудовищно сильных практика сражались насмерть, пытаясь убить один другого, а мир вокруг перемалывался от их силы, как кабачок в мясорубке, то плавясь, то мгновенно замерзая.

Глядя на них, я даже задался вопросом — как их разделить по уровням? Ну, вот Башня Дао может быть как одного этажа, так и хоть пятидесяти. Где тут начальная, средняя и поздняя стадия? Как понять, что они на пике своего ранга? Вот эти двое владеют по две стихии каждый, но в плане духовной силы герцог сильнее, чем бык, это явно видно. Почему? Блин, поймать бы их и опыты поставить! Гуманные, конечно же.

Вот! Шанс! Цан Лун окружил быка бурей из снега, которые таяли, испарялись, но успевали нанести урон защите копытного, а сам сформировал огромную ледяную иглу метров в сто пятьдесят длиной. Бык же вспыхнул, как настоящая звезда, шерсть его зашевелилась, встала дыбом, создавая огненный заслон, пыль из-под копыт превратилась в туман, облепляла снежинки и нейтрализовывала их. Вторая пара его рогов шевелилась, целясь то в Цан Луна, то в его ледяную иглу.

И в этот момент осколок меча, ведомый моим духовным восприятием, метнулся к задней ноге (или лапе?) быка и вонзился в неё, целясь в сухожилие! Признаюсь, я не совсем верил, что всё выгорит. Всё же бык был действительно чудовищно огромным! Даже его сухожилия были, вероятно, в пару метров толщиной. А уж шкура такая толстая, что даже Земные артефакты высшего качества не могли бы её даже поцарапать. Сможет ли осколок меча пробить её?

А он взял и смог! Без всякого сопротивления осколок вошел в ногу быка, рубанул по сухожилию, несколько раз прокрутившись, и вышел с другой стороны ноги, метнувшись обратно ко мне.

Бык взревел от боли так, что сдул обгорелую землю километров на триста вокруг себя! Повернул голову назад, чтоб посмотреть, что так сильно его укусило, поджал заднюю ногу, оставшись на трёх.

Цан Лун не мог не воспользоваться такой оплошностью противника. Ледяная игра заискрилась колючим даже в расстояние в тысячу километров светом и метнулась к быку, оставляя за собой крутящийся вихрем след.

Демон не успел! Развернул голову, вскинул было защиту, но время было упущено! Сосулька вошла ему в грудь и пронзила почти насквозь! Его рёв превзошел предыдущий, земля вокруг меня тряслась, словно от двенадцатибального землетрясения, горы рушились, деревья выбрасывало из земли вместе с корнями!

Демонический жар растопил сосульку за секунды, да только это уже не могло помочь быку — ход боя полностью переломился. Цан Лун, видя слабость противника, обрушил на него вихрь атак, которые пробивали и огонь, и землю и кромсали тело демона. Прошло всего пару минут, а бык лишился одного из задних рогов, солидного куска шкуры и мышц на боку и пускал кровь ртом, носом и даже задницей. Чем дольше продолжался бой, тем слабее сопротивлялся бык, победа стала лишь делом времени!

Демон тоже это понимал. Поэтому, подпустив Цан Луна поближе, вдруг вспыхнул удивительно мощным пламенем — на полтысячи километров земля и камень просто испарились, образовав впадину в десяток километров! Герцог метнулся назад, отлетая подальше, и бык воспользовался этим шансом, развернувшись и убегая. Странный это был бег, демон на трёх ногах, поджав четвёртую, скакал по горам, оставляя после собой лишь груды обломков.

Герцог Цан дёрнулся было за быком, но потом посмотрел назад, на сражение у города. Видимо, решал, что для него важнее. Оказалось, что всё таки люди. Или решил, что демона по таким следам нагнать можно будет в любой момент. В любом случае, он развернулся и полетел к городу, чтоб помочь сражающимся там в окружении лоялистам.

А я, подхватив осколок меча, понёсся за демоном.

Это же гора мяса. И не просто мяса, а мяса демона Башни Дао! Когда я ещё смогу получить подобный деликатес на своём ранге⁈ Скорее всего, никогда! Надо пользоваться шансом, пока бык полудохлый!

Подгоняя себя рунами Скорости, летел за быком, стелясь низко-низко к земле, чуть не касаясь сапогами древесные кроны. Демон со временем замедлился и «усох», уменьшившись в размерах. Он всё равно был весьма велик, метров семь-восемь в холке, весь перевитый мускулами, но гораздо меньше, чем раньше. Теперь он летел над землёй, петляя в местности, не обращая внимания ни на что и ни на кого. Его кровь лилась на землю, оставляя за собой обгорелые проплешины.

Часа через три бык нырнул в симпатичную, заросшую диким виноградом, деревьями и кустами расщелину в горе и скрылся с глаз. Похоже, это его логово. Тут и луг неподалёку, и озерцо, а уж какой мощной духовной силой из этой расщелины несёт! Там точно духовная вена высшего качества! Ну, или хотя бы парочка средних, не меньше.

Не мешкая, нырнул туда следом за ним. В пещере было весьма сумрачно, пахло зверем, старыми носками и почему-то молоком. И тепло было, как летом с горячими батареями. Бык себе отопление забабахал? А демоны тут сообразительные, ничего не скажешь.

Я летел в середине пещеры, продвигаясь всё дальше и дальше. Жар становился всё сильнее, обычного человека давно бы поджарило, духовная сила, разлитая в воздухе, тоже лишь нарастала. Через километра полтора я вышел к довольно большой пещере, в которой демонический бык устроил себе логово. С одной стороны было озерцо с лавой, только странной, она пахла не серой, а молоком. С другой — лежбище, в котором сейчас лежал истекающий кровью зверь.

— Это ты. — его пылающие настоящим огнём глаза уставились на меня сразу же, как я появился в логове. — Ты та, кто ранил меня в ногу.

— Я. — не стал скрывать.

— Люди… Проклятые люди! — бык выдохнул горячий пар из ноздрей. — Они обещали мне победу! И свободу моим братьям!

— Ну и дурак ты, если поверил им. — я пожал плечами.

— Да. Но ты не умнее, раз решила преследовать меня. — последние слова он уже прорычал!

Один из его передних рогов резко удлинился и ударил меня в живот, пронзив его насквозь и выйдя из спины! Боль зажглась в моих внутренностях, словно мне туда раскалённый штырь вонзили. Рог сжался, и я оказался возле самой морды демонического быка. Он открыл рот, показывая отнюдь не коровьи клыки. Появился язык, слизал кровь с меня, вернулся обратно.

— Вкусная. Ха! Ты почти как мы — сильное тело и дух! — похвалил бык. — Съев тебя, я смогу быстро восстановиться!

— Ха-ха-ха! — я вдруг рассмеялся, гораздо счастливее, чем подошло бы человеку, пронзённому рогом демона.

— Тебе смешно? Думаешь, тебя спасёт ваш сильнейший воин⁈ — фыркнул бык. — Я прятал следы, даже он не сможет найти моё логово!

— Мне не надо ждать его помощи. Я и так в полной безопасности! Ты же выпил мою кровь! — я снисходительно смотрел на демона.

— Твою кровь? — его глаза начали округляться.

— Ага. Прощай, глупая скотина!

Моя кровь внутри быка уже добралась до его сердца и кровеносных сосудов, мысленный приказ — и оно остановилось, перестав биться. Великий демон, король монстров, погиб, убитый в своём же логове.

Первым делом я снял себя с его рога. Фууух! Рана сразу же стала зарастать, а боль прошла.

В этот миг я замер. Этот же демон, этот бык — мужик. Вон, яйца какие висят! По ведру каждое! И его рог пронзил меня! Не значит ли это, что впервые за годы в этом мире во мне побывал мужик⁈ Внутри меня⁈ Вон даже кровь ещё течёт, как в первый раз! Сначала было больно, а теперь уже нет… Какой ужас! Мой первый раз… Хорошо, что сдох, а не сбежал, оставив меня одну с телятами!

Тьфу! Не буду думать о таком! Что за глупости в голову лезут⁈ Это, наверное, от предвкушения того, как я буду его есть! Даже яйца в дело пойдут, пусть и не сомневается!

Не теряя времени, я стал разделывать его на части. Слил кровь в нефритовые сосуды, потом вынул органы, обмыл, замариновал. Снял шкуру, отделил мясо от костей. Всё пригодится, даже кости сгрызть тоже. Особое внимание я уделял сердцу — в демоне такого ранга сердце настолько наполнено жизненной силой, что уж его-то точно хватит, чтоб открыть пятьдесят первый источник!

Через час огромная туша в полсотни тонн весом была разделана и спрятана в кольцо. Только сердце осталось мариноваться в чане со специями. Пока оно доходило до кондиции, я проинспектировал пещеру. На земле валялась целая куча Духовных камней среднего ранга всех качеств, но полупустые. Ну, этот здоровяк же тут культивировал, неудивительно. Я их всё равно собрал, потом пошел ко входу и поставил защитную формацию. И иллюзорную заодно. Чтоб никто не нашел этого места и не залез в самый ненужный момент.

В лавовом озере тоже было много чего интересного — небольшие ярко-оранжевые камешки, доверху заполненные огненной Ци. Сейчас они мне ни к чему, но попозже пригодятся, это точно! Их тоже собрал.

Хм, а может, забрать это логово себе? На этом огне будет прекрасно варить пилюли и жарить всякое, а духовная вена позволить практиковаться без остановки!

Нет! Слишком уж тут велик перекос в огненную Ци. Кому-то с Небесным духовным корнем Огня тут прямо рай, а мне, увы, даже формация Преобразования Ци лучше будет, чем этот хлев.

Да и тут просто жарко! Ладно бы это был обычный жар, но тут столько Ци Огня в воздухе, что я уже весь потом покрылся, аж платье к телу липнет. Нет-нет-нет, жить в сауне у меня никакого желания нет.

Так, сердце уже пропиталось. Достал его из маринада и стал запекать, используя лавовое озеро как печь — что-то меньшее не смогло бы его даже слегка подкоптить. Плюс добавил Земных трав высшего качества, которые понемногу скопил за последний год.

Пока оно готовилось, сел и стал медитировать, приводя организм в идеальное состояния. Я не должен допускать ни единой ошибки.

Через три дня сердце было готово — оно пахло так, что их стен пещеры стали выбираться всякие насекомые и ползти на запах, сгорая в лаве. Фу-фу-фу, пришлось ставить ещё одну формацию, отсекающую от всякой мерзости.

Вынул из озера каменную печь, в которую было заключено бычье сердце. Расколол её, она развалилась на куски, обнажив блестящее, коричневое сердце. Запах ударил в нос, такой аппетитный, что слюнки потекли! Прекрасно!

Поставил на полу столик, достал большое блюдо, положил на него сердце и разрезал его пополам. Одну половинку оставил, мало ли что, а вторую порезал на ломтики и стал есть, выжимая из неё все жизненные силы, что только было можно. Уже из первого ломтика в меня влилась такая порция силы, что я с трудом её смог переработать! Но я упрямо ел ещё и ещё, концентрируя жизненную силу уже до невероятной даже для меня плотности.

В этот раз я точно найду этот паршивый пятьдесят первый источник! Наверное…

Жизненная сила бурлила во мне, как магма в вулкане. Плотная, горячая, она едва сдерживалась мной, чтоб не выплеснуться наружу. Или внутрь. Её было так много, что каждая капля моей крови могла бы излечить кого-то на пороге смерти, выпей такой больной её.

Но её было ещё слишком мало для моего дела. Поэтому я съел ещё ломтик сердца. И ещё. И ещё. Каждый из них растворялся в желудке и вливался в меня целым озером духовных и жизненных сил!

А я искал и искал пятьдесят первый Источник, но всё никак не находил. Ну блин, как так можно⁈ У меня сейчас энергии внутри — на троих хватит, а источник даже не думает показываться! Стесняется, что ли? Гад! Тогда надо ещё немного мяса огненного быка, ещё больше жизненной силы в теле…

Время текло, но у меня ничего не получалось. Пятьдесят первого Источника не было и всё тут!

Ужасная мысль почти выбила меня из медитации, дестабилизировав жизненную силу внутри. С трудом сдержал её, чтоб не взорваться, а сам вернулся к мысли — вдруг у меня просто нет этого Источника? Ну бывает же, что у кого-то культивация замирает. До сих пор я с таким лично не сталкивался, но не всегда же мне должно было так везти. И вот…

В животе у меня всё похолодело. Если всё так, то моя культивация тела закончена! Я навсегда останусь на этом уровне развития!

Хотелось впасть в уныние… Только какая с этого польза? Нет, надо бороться до самого конца! Если ещё поискать, ещё съесть сердца… У меня остаётся ещё одна его половина, думал, потом её съесть, но если с одной половинкой ничего не получается, то не стоит ограничивать себя только ею!

Я уж было потянулся к запеченному сердцу в кольце, как одёрнул себя и даже пощёчину отвесил.

Какой же я дурак! Я до сих пор думаю категориями количественных, а не качественных изменений! По всем техникам развития, что я изучал, красной нитью проходило, что культивация до Духовного Моря включительно — это накопительный этап. Практик растит свои Внутренние Небеса, развивает их, создаёт море духовной силы, настолько большое, насколько возможно. А потом уже на этой основе познаёт законы и создаёт Башню Дао, а потом и зарождает Семя Жизни.

Так вот, сейчас я думаю ещё так, как нужно думать для первого, накопительного, этапа. А надо думать уже этапом законов, чтоб прорваться.

Я не могу найти пятьдесят первый Источник потому, что его попросту во мне нет. Да и ни в ком другом тоже. Его надо не найти, его надо создать! Самому! Как духовный практик создаёт Башню Дао, так телесный практик создаёт новые Источники, возможно, отличающиеся от предыдущих.

Эта мысль меня успокоила и даже мотивировала. Хотя и принесла новые трудности.

Ладно, у меня есть энергия, но хватает ли понимания законов жизненных сил? Чтоб создать этот самый Источник.

Не знаю. Не уверен. Но попробую обязательно!

Забросил остатки половинки сердца в рот, начал прорыв, опираясь на новую точку зрения на него. Эх! В нормальных условиях мне бы эту мысль подсказал учитель, но в моих обстоятельствах до всего приходится додумываться самому.

Ладно. Первым делом, где этот Источник создавать? Лучше всего в сердце. Не уверен, будет ли этот источник лучше или хуже последующих, вдруг хуже? Я же наберусь опыта и стану делать следующие лучше. Значит, самый первый стоит делать в сердце — сюда все враги станут целиться в столкновениях, вот и пусть тут будет самый фиговый Источник, для минимизации повреждений.

Хорошо. Раз с этим определился, то пора приступать.

Сосредоточившись, стал концентрировать жизненную силу, что у меня была, и мою собственную, и поглощённую из сердца, в груди. Сжимать её в маленький, но настолько плотный клубок, чтоб количество перешло в качество! Как с чёрными дырами в моём прошлом мире.

А в дополнение к силе, концентрировал там своё… понимание. Весь свой опыт драк, весь опыт регенерации тела, ощущения тела, накачанного силой, и его же ощущения, только уставшего и бессильного. Чувства, когда раны исцеляются, и чувства, когда они появляются. Приятную боль тренировок и блаженство расслабления. Всё то, что я когда-либо ощущал, используя своё тело, я вложил в этот комок жизненной силы. Не знаю, сойдёт ли это за понимание законов жизненных сил, но другого у меня просто нет.

Все мои Источники отчаянно пульсировали, их сила кружилась по объединяющим их каналам и, усилившись, вливалась в моё тело. Мышцы пощипывало, кожа будто натянулась, даже кости тихо хрустели. Вся энергия, что до этого момента питала их, сейчас направлялась к сердцу.

Концентрация силы в точке посреди сердца стала просто запредельной! Казалось, там в мельчайшую каплю слилась вся моя жизнь! И в какой-то мере это так и было.

Момент перехода наступил внезапно, я даже вздрогнул, когда это случилось. Просто в один момент вся эта прорва жизненных сил резко схлопнулась, а потом словно взорвалась! Только вместо огня или чего-то ещё во все стороны от неё разлетелась освежающая сила жизни и восстановления! Тело налилось новой силой, гораздо более концентрированной и мощной, чем до того! Этот один Источник был мощнее, чем все предыдущие пятьдесят, вместе взятые!

Тут же от десятка ближайших Источников потянулись ниточки ложноножек, соединились с ним — и эта мощь стала циркулировать по единому кольцу, перерождая другие Источники.

Я же ощутил… странное. Не только своё тело, я будто стал частью мира вокруг. Или мир стал частью меня. Не знаю, даже у культиватора может не хватать чувств для ощущения всего вокруг.

На этом всё не закончилось. По телу пробежала дрожь, и я ощутил знакомое чувство. Да, когда-то я уже проходил это, давно, два десятка лет назад. Ну, чуть поменьше, в Смертном Поле. Это менялось моё Телосложение! Новый Источник переработал остальные, а они все уже излили свою силу в тело — и оно стало меняться!

Вывалившись из медитации, рухнул спиной на пол и стал смотреть в потолок пещеры, тяжело дыша. Всё моё тело покрывал пот, мутный, серый, это выходили остатки нечистот, что всё ещё были в теле или накопились за прошедшие годы. Теперь, пройдя новое преображение, тело стало чистым, как бриллиант, разве что на солнце не сверкало.

Так я пролежал с час, ожидая завершения процесса. Наконец, всё нормализовалось, тело стало невероятно лёгким и мягким, словно я стал куклой, набитой сладкой ватой. Поднялся на ноги, посмотрел на себя, снаружи и внутри. Это было красиво! И снаружи, и изнутри. Пятьдесят один источник мягко пульсировал, наполняя меня океаном мощи, мышцы сильные и плотные, кости кристально чистые, кожа белая, белее снега и молока, даже, кажется, светится немного. Вызвал перед собой зеркало — даже черты лица слегка изменились, утончились, став идеальными. Если раньше я был красавицей, то сейчас богини, если такие есть, от зависти локти кусать будут, глядя на меня!

Приятно, чёрт их подери, но надо будет как-то закрывать это всё. Красивые женщины только неприятности приносят, даже если ты сам такой!

Надо только этот серый пот смыть. Хм. Я взглянул на озерцо лавы. Хе-хе, надо протестировать новое тело! Жаль, что не знаю, что за новое у меня Телосложение, к нему же инструкция не прилагается, с расписанными достоинствами, но вряд ли оно совсем уж плохое.

Содрал с себя одежду и подошел к лаве. Было немного страшновато, всё таки для обычных людей и многих практиков это смертельно опасно. Но я уверен, что не умру! Даже если обожгусь, то восстановиться не будет проблемой. И я шагнул вперёд, прямо в кипящий, светящийся оранжево-желтым светом камень.

Пф, и стоило этого бояться? Раскалённая лава казалась мне тёплой, но даже не горячей водичкой. Вошел в неё по пояс, она слегка шипела, сжигая грязный пот. Стал зачёрпывать лаву ладошкой и, как водой, омывать ею тело. Аааа, приятно как! Можно даже умыться — и ни одна ресничка не сгорела.

Накупавшись, вышел из озера и оделся. Какой кайф помыться и надеть чистую одежду!

Сняв и забрав защитные формации, вышел из пещеры. Откуда-то я знал, что снаружи меня ждут демоны. Я не проверял выход и пространство перед ним, никак не сканировал, вот просто чувствовал, что так оно и есть. Словно я был частью мира вокруг, получая информацию напрямую от вселенной. Но не слишком далеко, где-то в радиусе тысячи километров. Хм, если так подумать, то это была граница силы огненного быка и герцога, когда они дрались.

Демоны и правда тусовались у входа. Их было сотни, многие потрёпанные, но все они яростно смотрели на меня, когда я вышел из бывшего логова их предводителя.

— Человек! Проклятая двуногая! — зарычал огромный тигр, скаля на меня клыки, что были длиннее, чем я ростом.

— Что ты сделала с Великим Ню⁈ — фыркнул слон, нервно дёргая хоботом и ушами.

— Я его съела. — прост ответил я.

— Что⁈ Этого не может быть! — заревели демоны.

Травоядные ревели, хищники рычали, мартышки на деревьях так визжали, что с веток осыпались листья. Целая стая особо агрессивных обезьян попыталась закидать меня фруктами, но те странным образом не долетали до меня, осыпаясь по сторонам. Когда один незрелый банан отлетел в сторону и нанизался на рог разъярённого быка, мартышки затихли.

Я выпустил чуть-чуть ауры практика Башни Дао, и звери замолкли, даже, кажется, дышали через раз. С ветки дерева за их спинами слетел ворон, приземлился перед демонами и превратился в того смазливого паренька с тремя зрачками в глазах.

— Ах, старшая сестрёнка! Рад тебя снова видеть! — на его лице было написано восхищение и обожание.

— Не уверена, что разделяю твои чувства. — я только хмыкнул.

— Понимаю, понимаю. — с готовностью закивал он. — Прости, что мы не обратились к тебе с должным почтением… Просто старший брат Ню был нашим лидером! И мы несколько расстроены твоими словами… Неужели брат Ню действительно… ушел в реинкарнацию?

— Так и есть. — снова подтвердил я.

— Это печально. — поник пернатый.

— Кому как. — я даже фыркнул.

Уж точно не мне кручиниться из-за кончины быка, он же оказался таким вкусным и полезным!

— Да-да! — охотно закивал головой ворон. — Старшая сестрёнка, я вижу, ты превзошла всех нас и стала Небожительницей! Мы все поздравляем тебя с этим!

Он обернулся и подмигнул демоном, и те вразнобой начали реветь и мотать головами, мол, конечно, поздравляем! Какой-то маленький оленёнок подбежал ко мне, неся во рту цветочек, а макаки в секунды навалили рядом со мной горку духовных фруктов, подобострастно заглядывая в глаза и кланяясь на ходу.

— Спасибо. — я облизнулся на оленёнка, но трогать не стал. Тот перехватил мой взгляд и ушел на трясущихся копытцах.

— Старшая сестрёнка, это такой радостное событие! Правда же, не стоит омрачать его кровопролитием, правда? Эти все добрые братья пришли проведать брата Ню, но раз он уже не с нами, то и ладно. Мы порадуемся за тебя!

Хм, ну да, пришли тут права качать, а оказалось, что ударили голой ногой по железной двери. И теперь у них вымя дрожит, что я могу всех на колбасу пустить.

Однако… Они уже не особо мне интересны. Даже поесть нормально никого не получится, разве что демонов самого пика Духовного Моря. Только такие, похоже, все погибли от рук Цан Луна, а кто таки выжил, сейчас больше смахивают на инвалидов, чем на аппетитную еду.

— Ты прав. — я кивнул, а у демонов на морда разлились счастье и облегчение. — Но, знаешь, если кого-то поздравляют, то принято дарить подарки… Без них грустно и обидно даже как-то…

— Ах, старшая сестрёнка, ты совершенно права! — хлопнул себя по лбу ворон и первым шагнул ко мне, протягивая обе руки, на которых лежало румяное яблоко. — Фрукт Семи Добродетелей! Прими его от меня в подарок, сестрёнка! Это самое ценное, что у меня есть!

Хм, духовный фрукт Земного ранга высшего качества. Неплохо. Я взял.

Следом за вороном, все демоны начали отдавать разные сокровища, что у них были. У некоторых при этом было такое выражение на лице, словно я у них на глазах их детёнышей ем. Но никто и не пикнул, покорно отдавая всё. Правда, особо ценного ничего не было, ни одного Небесного сокровища. Видимо, огненный бык до это выгреб их запасы подчистую.

— Спасибо, спасибо вам всем. — спрятав все подарки в кольцо, улыбнулся недовольной толпе демонов. — К сожалению, не могу больше с вами оставаться, дела зовут. Не скучайте! Но если будете буянить, то я ещё загляну к вам на огонёк!

— Удачной дороги, старшая сестрёнка! — со счастьем на лице помахал мне рукой ворон.

Фыркнув, поднялся в воздух и полетел в сторону того города, который я защищал от носорога и звериной волны. Демоны позади разбрелись кто куда — часть вломилась в пещеру почившего быка, видимо, желая поживиться объедками оттуда, часть ушла, а некоторых почему-то начали драться между собой, хотя довольно вяло.

Так. Первым делом, надо вернуться в тот город, где я отбивался от носорога и предателей. Он где-то… там! Точно, уверен. А оттуда уже вернусь в столицу, в Серую Скалу.

Придерживаясь одного направления, летел и наслаждался полётом. Даже он слегка изменился! Раньше я прорывался через воздух, даже нужно было создавать особую воздушную линзу, чтоб противостоять сопротивлению. А теперь этого сопротивления нет вообще. Я словно скольжу между воздушными потоками, а те лишь слегка обдувают, и неважно, какая у меня при этом скорость.

Решив протестировать скорость, я стал разгоняться изо всех сил, но без использования древних рун. Десять скоростей звука, двадцать, пятьдесят. Ничего! Мир послушно смещался назад, ни капли не препятствуя мне, даже вроде помогая. Больше скорости! Семьдесят, восемьдесят, сто скоростей звука! Раньше для этого мне нужно было накачаться тысячами рун, но сейчас… сейчас я тратил не больше энергии, чем если бы просто прогуливался.

Часа через полтора, немного покрутившись в небе, чтоб посмотреть, насколько меня заносит на поворотах, я добрался до города. Сжал свою ауру до уровня пика Духовного Моря — не стоит показывать всем, что я уже превысил этот порог.

Едва опустился на главную площадь города, как ко мне выскочила стража и какой-то неизвестный мне благородный начального уровня Духовного Моря.

— Приветствую, старшая! — вежливо обратился он ко мне, а стража стояла рядом, не выказывая ни малейшей агрессии. — Что привело вас в наш город?

— Меня зовут Сяонин Лянхуа, я защищала этот город в звериную волну, но потом срочно улетела.

— Ах, старшая Сяонин! — расплылся в улыбке мужчина. — Я барон Си, новый бургомистр города! После того, как старые фамилии предателей изгнали, герцог Цан назначил меня управлять всем тут!

— С герцогом всё в порядке? — поинтересовался я.

Надо делать вид, что до основного места столкновения с демонами я не добрался. Мол, летел-летел, тут меня перехватила парочка демонов. Или лучше тройка. Мы подрались, меня ранили, и я восстанавливался неизвестное количество времени. И вот теперь вернулся.

— Его Высочество в полном порядке! Он сейчас пребывает в Серой Скале.

— Прекрасно! — облегчённо выдохнул. — Я как узнала про предательство, полетела к нему, но попала в засаду, меня ранили, пришлось восстанавливаться. Сколько времени прошло?

— Три месяца, старшая, и половина четвёртого.

— Ох! Наверное, меня посчитали мёртвой⁈ — «ужаснулся» я.

Блин, я в той пещере три месяца просидел? А мне показалось, что пару дней всего.

— Да, старшая. — грустно кивнул барон Си. — Вы улетели, а к войску герцога Цана не присоединились. Все подумали, что вы погибли по пути… Но не волнуйтесь! Мы поставили вам статую в центре нашего города! Из золота! Хотите взглянуть?

— Прошу прощения, но не сейчас. Хочу поскорее вернуться в Серую Скалу, к ученицам.

— Понимаю, понимаю. — кивнул барон. — Но вы, старшая Сяонин, желанная гостья для нашего города! Прилетайте в любой момент!

— Обязательно.

Вызвал летающую лодку, забрался на борт и взлетел, направившись к столице герцогства. Барон со стражниками провожали меня взглядами.

Через сутки я уже подлетал к Серой Скале. Достал амулет связи и вызвал старика Цан Хэ. Раньше использовать его не было смысла, дальше десяти тысяч километров он всё равно не работал, так, только в городе и окрестностях созваниваться.

— Лянхуечка⁈ Это ты⁈ — донёсся из амулета взволнованный голос алхимика. — Ты живая⁈ Или кто это?

— Я, старший Цан, я. — успокоил старика.

— Фух! Камень с души упал! Все думали, что ты погибла! — сообщил он мне.

— Я уже слышала это. Но мне повезло, отделалась ранением, когда летела на помощь к вам, пришлось восстанавливаться, а это много времени заняло…

— Какой ужас! — ахнул Цан Хэ.

— Старший, как там мои ученицы? С ними всё в порядке?

— Твои девочки? С ними всё хорошо, я не верил, что ты погибла, присматривал за ними до твоего возвращения.

— Я вам очень благодарна!

— Да что там! Мелочь какая! Ты сейчас куда? К себе в дом?

— Да.

— Хорошо. Оттуда сразу ко мне! И надо деду сообщить, что ты вернулась!

— Герцогу Цан? А ему зачем?

— Как это «зачем»? — голос старика был весьма удивлённым. — Он устраивает через неделю банкет по поводу победы над армией демонов! Он обязан прислать тебе приглашение! Тем более он тебе обещал титул графини! Где ещё лучше исполнить это обещание, как не на таком торжественном приёме?

— А, ну да, вы совершенно правы, старший Цан. Надеюсь, вас это не побеспокоит.

-ну что ты, Лянхуцечка, ничуть!

— Тогда я к себе, переоденусь в нормальную одежду — и к вам.

— Жду с нетерпением!

Амулет деактивировался.

Что ж, стать графиней будет неплохо. Это откроет многие двери, что раньше совсем не открывались или с большим скрипом, да и на ресурсы у благородных скидки больше, чем у обычных практиков. Даже если они очень сильны.

Но потом обязательно нужно будет обмозговать кое что, что я вынес из прорыва физической культивации на уровень Башни Дао. Возможно, я понял, как и духовное развитие подтянуть к тому же уровня. Причём это было прямо перед моими глазами, но до открытия пятьдесят первого Источника я просто не понимал! А теперь мне не терпится проверить, прав ли я.

— Ох, госпожа, вы вернулись!

— Вы живы! Мы все были убиты горем эти месяцы!

— Да! Я так долго плакала, что у меня понос начался!

— Вы… вы так изменились, учитель…

Не успел я зайти в ворота дома, как мне навстречу выбежали все четыре ученицы. Лица полны волнения, глаза влажно блестят, у одной вон даже слёзы текут. Блин, уже у всех четверых! Благо, служанки оказались не такими сентиментальными, стоят, пырятся, как четвёрка девушек меня обнимает.

— Ну-ну. — я похлопал их по спинам. — Всё в порядке. Я вернулась, теперь всё хорошо. Вас же до этого никто не трогал?

— Нет-нет! Старший Цан дважды приходил к нам, сказал, что теперь мы его под-ученицы, можем заниматься алхимией без проблем, он нас поддержит. — выпалила Му Сяоюнь.

— Старший Цан был очень добр и заботлив. — слегка зарумянились остальные трое.

Э? Старикан к ним яйца подкатывал⁈ Вот же!.. А впрочем, почему нет? Он мужчина видный, при деньгах, с положением. А девочки уже взрослые, да что там, они же из мелких баронских родов, заиметь любовника-графа, даже если на четверых его делить, чтоб подарки дарил и защищал, весьма выгодное их вложение своей красоты и молодости. Пусть хоть оргии устраивают с Цан Хэ, мне до этого дела нет.

— Прекрасно. — я покивал головой. — А теперь давайте, покажите, чего вы тут за месяцы моего отсутствия достигли!

Особо перемен не оказалось. Девочки больше убивались неизвестностью — я же пропал, они и не знали, что теперь делать, пока Цан Хэ не заявился. Три месяца они слёзы лили и сопли пузырями пускали, лишь иногда отвлекаясь на алхимию. Пришлось им вербально по задницам надавать и пойти мыться.

Вскоре я, одетый в нарядное красно-золотое платье, уже направлялся к поместью Цан Хэ. На входе меня встречала целая вереница слуг вместе с хозяином во главе.

— Ах, Лянхуечка, я так рад, что ты жива! — улыбался крепкими белыми зубами алхимик. — И… ты так похорошела! Даже не верится, что ты человек. Будто какая-то богиня явилась передо мной!

— Ох, да что вы, я не заслуживаю таких похвал!

Блин, надо какую-то мазь сварганить, чтоб кожа грубее и темнее казалась. А то я ауру скрыл, а внешность как-то совсем не успел. Вообще забыл, что выгляжу слегка иначе, чем до прорыва.

Под ливень комплиментов мы прошли внутрь дома, в уютную гостиную, где нас дожидался редкий духовный чай и два мягких кресла.

Под этот чай Цан Хэ и рассказал мне последние сплетни. Звериная волна, естественно, прекратила своё существование после того, как герцог Цан обратил в бегство огненного быка. Потом он перебил почти всех демонов Духовного Моря и предателей, что сговорились с ними. Немногие выжившие звери бежали что есть сил, а заговорщиков переловили, вернули в Серую Скалу и прилюдно казнили через повешение. Они, поведал мне Цан Хэ, до сих пор висят у подножья скалы, в назидание тем, кто решит повторить их антиподвиг. И так ещё сто лет провисят.

В остальном ничего особо не изменилось. Герцогство продолжало жить своей жизнью, сюда то и дело наезжали потенциальные императоры, а молодые и горячие уезжали с ними. Разве что свободных земель возле города прибавилось, те баронские и графские рода, что предали Цана, он лишил титула и расформировал. Даже свара была за их бывшие владения, которая закончилась всего пару недель назад.

— Из-за этого дед не стал сразу награждать тех, кто отличился в бою с демонами. — пояснил алхимик. — Как-то не к месту это делать, когда за окнами льётся кровь благородных, пусть и бывших. Зато теперь уже можно! Ты очень вовремя вернулась, Лянхуечка!

— Повезло. — я хмыкнул.

— Но что с тобой случилось⁈ Мы думали, ты погибла! Улетела на помощь нам, но не появилась и обратно не вернулась. Я когда узнал об этом, то чуть сердце из груди не выскочило. Поисковые партии до сих пор должны по лесам шариться! Я их нанял штук двадцать, уже дал отбой, но пока они вернутся…

— Да ничего интересного. — я махнул рукой. — От носорога и ворона я отбилась, а когда вечером предатели попытались убить нас всех, то полетела предупредить. Я же не знала, что всё уже началось! И наткнулась на трёх демонов пика Духовного Моря, что летели на подмогу тем двум. С двумя я ещё справлюсь, но с тремя не вышло, пришлось бежать, засесть в пещеру и раны зализывать. — я горестно вздохнул.

Алхимик ещё тот болтун, скоро весь город будет знать эту версию моей задержки, и она станет незыблемой. Потому что не стоит никому знать про меня, быка и прорыв. Мало ли. Вдруг герцог посчитает меня угрозой для своей власти? У тех, кто сидит на троне, такое бывает. Придётся и отсюда бежать, а мне уже это немного надоело. Нужно время, чтоб посидеть на месте, всё обдумать, заняться делами обстоятельно и не торопясь.

— Ужасно! Хорошо, что ты выжила! — покачал головой старик.

— Да. Ещё повезло, что я нашла золотую колибри. Очень полезная для внешности птичка! Приготовила её — вы же знаете, как я готовлю — съела, и вот, я теперь могу покорять сердца одним взглядом! — я гордо выпятил грудь.

Самая слабая часть моего плана. Золотая колибри — полумифическая птичка, делающая людей красивыми. И вроде как объясняет, почему я изменился, может, даже не придётся мазью всякой рожу мазать. Но найти её в лесах это всё равно, что найти феникса или единорога.

С другой стороны, сложно в это не поверить, видя результат на моём лице. Всё же это какое-никакое, а объяснение. То, что я прорвался в телесной культивации до ранга Башни Дао и сменил Телосложение, вряд ли кому-то придёт в голову, если есть оправдание с птицей. Наверное. Я очень на это надеюсь.

Не знаю, поверил ли Цан Хэ на самом деле, но возражать что-либо он не стал. Поохал, поахал да и всё.

В свою очередь старик сообщил, что уже сообщил герцогу обо мне. Тот пообещал, что сегодня же пришлёт мне приглашение, а через неделю будет ждать меня в своём дворце. В обязательном порядке!

Мы ещё посидели, поболтали, пообсуждали моих учениц, которые старику Цану очень понравились, после чего я вернулся к себе домой.

Неделя пролетела незаметно. Ученицы успокоились и принялись за алхимию, подгоняемые моими грозными взглядами, а я зарылся в подвал. Надо же мне помещение, где можно культивировать без опасности того, что все почувствуют мою силу? Вот я и углубился на пару километров под землю, где создал просторную пещеру, стены которой укрепил всеми известными мне защитными и скрывающими формациями. В пять слоёв. Наверное, даже если я ударю в полную силу, т она поверхности, в городе, никто даже малейшего колебания духовной энергии не почувствует. Ну, если пещера не разрушится от удара, конечно. Так что лучше тут просто культивировать. Понадобится, чтоб реализовать те задумки, что мне пришли в голову после прорыва телесной культивации.

В вечер приёма я с ученицами ожидал у ворот, надев красивое серое платье. Я его заказал в ателье для благородных, там мне не посмели отказать. Получилось элегантное и подчёркивающее фигуру платье, открывающее ноги и плечи. Даже в груди было сшито так, чтоб сделать вид, что эта самая грудь вообще существует. В общем, я был им доволен.

Цан Хэ заехал за мной на своей личной карете, вышел, подал мне руку, помогая сесть в карету. При этом не забыл подмигнуть моим ученицам, которые слегка потупили взгляды. Кобелина!

— Ты сегодня просто потрясающа, Лянхуечка! — стал закидывать меня комплиментами Цан Хэ, когда мы уселись внутри кареты. — думаю, тебе стоит приготовиться к тому, что даже герцог обратит на тебя самое пристальное внимание!

— Серьёзно⁈ — про себя чертыхнулся, что не успел создать скрывающую мазь.

— Обычно он довольно скромен… За полторы тысячи лет он успел перепробовать всё, мне так кажется. Но когда видишь настолько красивых женщин, то даже святой или мертвец не сдержится! — он посмотрел на меня с намёком.

— А если я дам пощёчину герцогу — меня же не казнят? — я почесал бровь.

— Кхм, постарайся всё же не проверять это. — слегка испуганно посмотрел на меня Цан Хэ.

А мне вспомнилось, как мы были в том амфитеатре. Стоило герцогу сказать, чтоб алхимик ушел, и тот сдрыснул, даже не пикнув. Похоже, герцог даже своих родных не очень щадит. Неудивительно, что император устроил «королевскую битву» для своих потомков, тут, видимо, все такие.

Вскоре карета поднялась на скалу и остановилась возле ворот дворца. Тот весь пылал огнями, то и дело в небе бухали фейерверки, слуги кишели целыми стаями. Каждый раз, как подъезжала новая карета, они бросались к ней, аккуратно извлекали оттуда благородных и уводили их во дворец. Вот и к нам они кинулись, открыли дверцы и, сгибаясь в поклонах, вывели нас наружу.

— Дядя Цан, госпожа Сяонин. — поприветствовал нас какой-то из родственников герцога, то ли сын, то ли правнук. — Рад вас видеть этим вечером! Прошу, проходите, слуги проводят вас внутрь.

Повинуясь движению его пальца, сразу четвёрка слуг обступила нас и повела вглубь здания.

Сегодня оно, в отличие от первого раза, когда я тут бывал, всё дышало праздником. Чуть приглушенный свет кристаллов, пахучие палочки благовоний, тлеющие в специальных нишах, запахи варёного и жареного демонического мяса, тонкой струйкой текущие по коридорам. То и дело нам встречались слуги, отвешивающие поклоны при виде нас.

Вскоре мы оказались в огромном, как городская площадь, зале, полном гостей и лакеев. Под высоким, метров в тридцать, потолком висели гигантские люстры, в одном углу на сцене играли музыку, под неё танцевали десятки девушек в соблазнительных нарядах. Повсюду вдоль стен стояли столики с напитками и едой, но немало слуг сновало среди гостей с подносами. У дальней от нас стены на возвышении был устроен трон, сейчас пустующий.

— Пока герцога нет, можно поговорить с гостями. — шепнул мне Цан Хэ. — Хотя, мне кажется, всё же ещё рано.

— Почему?

— Тут много тех, кого дед хочет титуловать взамен предателей. И пока не совсем понятно, кому что достанется. Давай подождём конца церемонии, а пока поедим или поговорим со знакомыми. Или ты хочешь чем-то другим заняться?

— Да нет, можно и просто поболтать. — я пожал плечами.

Мы стали ходить вдоль неподалёку от столиков, кивая знакомым и перекидываясь приветствиями с клиентами и даже друзьями. Не моими, друзьями старика Цана. Мясные блюда я есть не стал, они тут были никакие, а вот всяким пирожным и сладостям я своё внимание уделил. Неплохо, весьма неплохо!

Но после третьего пирожного я перестал и этим заниматься. Очень уж гости пялились на меня, буквально пожирая глазами. Некоторые даже облизывались! А я, хоть и подавил свою культивацию, чтоб даже герцог не почувствовал, но пассивно чувствовал всё. Так что запах похоти и возбуждения заставляли с трудом сдерживаться, чтоб не морщиться. Эх! Моя красота моё бремя в этом мире!

Забавно, кстати. Я был и жирной уродиной, и красоткой. И оба этих состояния приносили проблемы из-за внешности. Парадокс!

— Герцог! Герцог Цан Лун! — в какой-то момент по гостям пробежала волна шепотков.

И правда, знакомый мне правитель вышел из боковой двери и пошел к своему трону, сопровождаемый десятком приближенных. Поднялся, уселся привычным движением и посмотрел на зал, проведя глазами по лицам.

Я внутренне сжался, опасаясь, что он почувствует изменения во мне. Но нет, моя маскировка удалась! В смысле, я показывал ауру духовной культивации, но сдерживал свою жизненную силу, не давая ей вырваться за пределы тела. Взгляд герцога мазнул по мне, быстро прощупав, и пошел дальше, ни секунды не задерживаясь. Фууух! Можно выдохнуть!

— Добрый вечер, друзья мои! — заговорил герцог, не вставая с трона. Все гости, и мы с Цан Хэ, собрались полукругом у возвышения, глядя на правителя. — Сегодня мы все празднуем ужасную беду, которую нам всем удалось отвести от наших домов! Гнусные предатели, сговорившись с демонами, решили разрушить спокойствие нашего герцогства и подвергнуть жизни всех живущих в нём опасности. Но все мы, рискуя жизнями, не дали планам предателей воплотиться. Благодарю вас всех за это!

— Всё благодаря вам, Ваше Высочество! — хором ответили гости, повинуясь тихому духовному импульсу.

— Не могу не отметить отличившихся. Когда благородные предали человечество, многие простолюдины встали на защиту. Сорняки выпололи, самое время дать жизнь новым всходам! Господин Лу, подойди ко мне!

Один из гостей торопливо выскочил на возвышение и подошел к трону. Герцог Цан поднялся с трона, протянул руку в сторону, и один из слуг быстро вложил в неё золотой обруч.

— Обдумав всё, я решил, что ты достоин титула барона. Прими же свою корону, барон Лу, и пусть твой род стоит на страже герцогства!

— Клянусь в верности герцогству и вам, герцог Цан! — чуть не выпрыгнул из штанов мужчина, когда ему на голову опустился обруч.

Герцог стал вызывать по одному гостей, каждому вручая обруч-корону и заставляя клясться в верности. Вообще, неплохой ход, все они теперь в одном ряду, все обязаны своим титулом герцогу, уж кто-кто, а они точно никогда его не предадут.

— Госпожа Сяонин! — назвал герцог и моё имя.

Я как можно элегантнее поднялся к трону. Ещё не хватало, чтоб туфлёй зацепился и шмякнулся на пол кверху задом. Потом целый год бы только об этом и судачили!

— Госпожа Сяонин, ты показала себя как верный защитник человечества, лично разгромив звериную волну и уничтожив предателей! Ты спасла жизни моим доверенным офицерам! Поэтому я с особой гордостью вручаю тебе эту корону! Поздравляю, графиня Сяонин!

— Благодарю, Ваше Высочество! Рада служить человечеству и герцогству Цан! — мявкнул я в ответ.

Ну, немножко отошел от общей формулы, но да неважно. Кивнув, герцог дал понять, что принимает мои слова, и вызвал следующего счастливчика. А я вернулся к Цан Хэ.

— Мои поздравления, графиня. — засиял тот.

— Благодарю вас, граф. — шаркнул ножкой, и мы оба рассмеялись.

Церемония прошла довольно быстро, герцог раздал титулы примерно сотне гостей, после чего пожелал всем хорошего вечера и смылся в свои покои. Гости же загудели, как мухи над дохлой коровой, и бросились налаживать связи с новой аристократией.

Цан Хэ тоже убежал, а я вернулся к пирожным и чаю. Ажиотаж из-за моей внешности слегка поугас, можно было спокойно насладиться творениями кондитеров, пока никто не заглядывает в рот. Или хотя бы не сильно много людей это делают.

— Графиня Сяонин. — ко мне подошла девушка лет двадцати пяти на вид.

Она была по-настоящему молода, учитывая её культивацию среднего уровня Мёртвого Моря и возраст. Я бы мог поклясться, что она выглядит именно на столько лет, сколько ей и есть, не было вокруг неё той ауры, которая незаметно окружает уже взрослых, но выглядящих молодо практиков.

— М? — я как раз вгрызался в корзиночку с малиновым вареньем и взбитыми сливками, так что ответить не мог. Могучим усилием проглотил всё, что было ко рту, обретая дар речи. — А вы, прошу прощения…

— Чжоу Синь. Принцесса Чжоу Синь. — представилась девушка с улыбкой.

Ого! Принцесса! Значит, прямой потомок императора, возможно, даже одна из потенциальных наследников. Или в Империи женщина не может наследовать трон? Вроде Цан Хэ что-то такое упоминал.

— Приятно познакомиться.

— Мне тоже. — девушка кивнула. — Герцог много о вас рассказывал.

— Правда? — слегка удивился я.

Это когда же мы с ним успели так хорошо познакомиться? Или это просто вежливая фраза?

— Так и есть. Его воины в красках рассказывали о вас герцогу, а он уже поведал это всё мне. — хихикнула принцесса.

— Тогда понятно!

— Но ваши достижения, графиня, и правда впечатляют. Отбиться от двух демонов и от заговорщиков водиночку! Я бы, наверное, не смогла, даже если бы была такой же сильной!

— Ну что вы, принцесса, это несложно, если необходимость заставляет.

Блин, когда она уже отойдёт со своей болтовнёй? Как-то неудобно посылать принцессу, а пирожные меня долго ждать не будут! Вон как гости кружат возле них и то и дело хватают! Все пирожки с халвой и изюмом уже сожрали, козлы высокородные, и неизвестно, напекут ли повара ещё.

— Скажите, графиня, вы сильно привязаны к этому герцогству? — вдруг задала странный вопрос Чжоу Синь.

— Мммм, я тут недавно, но, как видите, уже некоторым образом укоренилась.

— Понятно. А не желаете укорениться в столице Империи?

— В столице? — я так удивился, что у меня последнюю клубничную сладость из-под носа увели!

— Да. — принцесса кивнула. — Мой муж, Чжоу Ян, был одним из претендентов на престол Империи.

— Был?

— Да. Он погиб месяц назад. — лицо Чжоу Синь стало деревянным, потемнев от эмоций. — Совершенно случайно среди рыбы в ухе попалась одна, что обладала настолько сильным ядом, что даже практик Духовного Моря умер от него. Смену поваров казнили, но оказалось, что так же случайно их семьи уехали в неизвестном направлении за неделю до этого происшествия.

— Мои соболезнования. — я сочувственно нахмурился, краем глаза высматривая столы, где ещё не всё съели.

— Ничего, я уже пережила это. — принцесса тряхнула головой, возвращая на лицо улыбку. — Но у меня есть сын. Ему всего восемь лет. И он тоже имеет право на престол.

— И вы боитесь…

— Да. Что с ним тоже может что-то случиться. Неожиданное. — она дёрнула щекой. — Я так много слышала о вас, графиня, за последние дни, что хотелось бы спросить — не хотите ли помочь моему сыну остаться в живых?

— Кхм. — с трудом сдержался, чтобы что-нибудь не почесать. — Прошу вас, принцесса, не сочтите за чёрствость, но это весьма опасное дело, как я понимаю. И просто так бросаться в яму со змеями.

— Я понимаю. — она ничуть не обиделась. По крайней мере снаружи. — И всё понимаю. Я могу лишь поклясться вам — ради своего сына я добьюсь того, чтоб именно он сел на трон! Сама умру, но он останется живым!

— Желаю вам в этом удачи. — кивнул, принюхиваясь. Так! Где-то справа принесли свежие пирожки с вишнями!

— Я слышала, что вы интересовались разными текстами по поводу Духовных корней. — усмехнулась принцесса. — А не хотите взглянуть на личную императорскую библиотеку? Сборник текстов и техник, которые императорский род собирал с самого основания империи?

Проклятье! Неужели старая карга Линь и это разболтала герцогу? Иначе эта принцесска подобного бы не узнала!

Но куш весьма хорошо! Покопаться в, наверное, лучшем собрании техник всей Империи? Там, наверное, есть тексты про развитие на рангах Башни Дао и Семени Жизни, и вообще про всё, что меня бы интересовало! Может, и новые тексты Бессмертных из Циньтянской империи есть.

Признаюсь, у меня аж руки зачесались от такой мысли, а пирожки с пирожными отошли на второй план. Но опасность…

— Вы меня заинтересовали, принцесса Чжоу. — честно ответил я. — Но есть два момента…

— Какие же?

— Во-первых, у меня довольно примечательная внешность. Стоит мне оказаться в столице рядом с вами, все сразу поймут, кто я и откуда. А присматривать за вашим сыном лучше в тайне, чтоб никто не подобрал такую команду, с какой я бы не справилась.

— Это дело поправимое. — спокойно пожала плечами принцесса. Протянула мне какую-то тряпочку. — Это мой задаток вам, графиня. Маска Тысячи Ликов, артефакт из сокровищницы императорского рода. Она раньше принадлежала мужу, после его смерти досталась мне. Маска изменит вашу внешность на любую другую и скроет культивацию.

— Вот как? — я взял мягкую и тёплую, будто живую, тряпочку. Нет, скорее кожу, живую человеческую кожу, спрятал в кольцо, чтоб потом разобраться. — Тогда остаётся второй момент — я, к сожалению, не могу сразу отправиться с вами. Мне нужно некоторое время, чтоб подготовиться.

— Это ещё легче. Сейчас мой сын под надёжной защитой, а я езжу по империи и ищу союзников. Примерно через год вернусь в столицу, вам этого времени хватит, чтоб разобраться со своими делами?

— Думаю, хватит.

— Отлично! Вот! — она протянула мне амулет связи. — Как будете в столице, то с его помощью сможете связаться со мной или с моими доверенными людьми, если я ещё не вернусь. Они вас устроят и познакомят с моим сыном.

— Хорошо. Только не рассказывайте этим доверенным лицам всё обо мне. Просто назовите моё имя и… сообщите, что наняли меня няней или горничной для сына.

— Я понимаю. Только я буду знать, кто вы!

— Тогда до встречи через год, принцесса.

Я ещё с полчаса побродил среди гостей, но других деловых предложений не было, даже на пилюли. Разве что несколько подкатов, особенно старались новые аристократы, но этих я проигнорировал. И уехал к себе, предупредив перед этим Цан Хэ. Очень уж мне нетерпелось проверить всё, что я надумал себе, да и маску протестировать было бы неплохо. Попрощавшись со стариком, вышел из дворца с помощью слуги и сиганул со скалы вниз, паря до своего дома. Карета, летающая лодка… слишком медленно!

Дома я быстро переоделся и нырнул в выкопанный мною подвал.

Маска казалась приятно тёплой, как настоящая человеческая кожа, но это одновременно делало её слегка отвратительной. Всё равно что держать в руках мягкого, тёплого слизняка. Вроде и приятно, но фу! А эту ещё и на лицо надевать…

Взял маску двумя руками, она как раз была под размер ладоней. Хм, надо бы проверить, чтоб в ней никаких жучков не было. Вдруг принцесса Чжоу решила маячок какой оставить или ещё что в ней? А просто так, чтоб знать, где гуляет этот артефакт и забрать, если понадобится. Но сколько бы я её ни сканировал, ничего подобного на отправляющие сигнал формации не нашел. Это не значит, что их нет, просто их мог поставить кто-то, кто сильнее меня. Тот же Император, к примеру.

С некоторым сомнением я всё же поднёс эту мягкую кожу к своему лицу. Приложил, ожидая всего, что только может произойти. Но ничего странного не произошло — маска просто сама собой прилипла к моему лицу, да так хорошо, что её и видно не было со стороны! Я даже специально водяное зеркало вызвал, чтоб посмотреть.

В зеркале отражалось нечто без лица. Маска превратила меня в какой-то манекен, вместо лица лишь сплошная поверхность без носа и глазниц, даже без рта, слегка пульсирующая и живая на вид. Брррр!

Так, как ею управлять? Попробую мысленно — чтоб далеко не ходить, представил одну из своих учениц. Мерзкое нечто на лице от этого зашевелилось и будто всосалось в голову, превратив моё лицо в лицо ученицы! Даже волосы из блондинистых стали чёрными, как туш для каллиграфии! Буквально секунду, и вместо меня в зеркале отражается Чжэнь Бинюй!

— Ого! Ничего себе! — восхитился я, прикасаясь к лицу. — Эээээ! Даже голос изменился!

Маска так и ощущалась на лице, как тонкая тёплая плёночка, но снаружи её вообще не было видно. Если не считать фигуры, то я полностью превратился в свою ученицу.

Хм. Интересно, а так можно в любого превратиться? Не нравится мне кто-то, превращаюсь в этого человека, иду к герцогу, к примеру, и ссу ему на трон. Убегаю, а того человека, чей облик я принял, хватают и казнят! И пусть сколько угодно оправдывается, все же видели, что это он всё сделал. Ну разве что придётся увести его куда-то в безлюдное место на то время, пока я его подставляю.

Хотя сейчас я ограничен полом и фигурой.

Эээ, а так ли это?

Мысленно приказал маске обхватить всё тело и изменить его на Цан Хэ.

Увы! Маска растянулась, но замаскировать тело под мужское не смогла. Зато, когда я подумал о принцессе Чжоу, то тут же превратился в неё, даже фигура поменялась!

Хорошо, пределы изменений понятны. Нет, ещё одно есть.

Ещё один мысленный приказ, и по Маске Тысячи Ликов пробежала серебристая волна, отрезая мою ауру от окружающего пространства. Теперь для всех вокруг я был практиком пика Оков, не более.

Чудесно! Кто-то из предков нынешних императоров был шпионом или убийцей, не зря же у них такие артефакты есть, но в остальном шикарная штука! С такой примочкой я могу путешествовать где угодно, не привлекая к себе никакого внимания!

Я ещё с полчаса игрался с маской, превращаясь во всех знакомых девушек, двигаясь, взлетая, пробуя, как работает сквозь неё духовная сила. Наигравшись, снял и спрятал в кольцо, а сам сел на мягкую подушку и включил формацию Преобразования Ци, засыпав в неё Духовных камней среднего ранга.

Прорыв в телесной культивации дал мне толчок для мысли — понимание стихий не является каким-то абсолютом. Практик может не изучать как горит огонь или течёт вода, пытаясь это почувствовать и осознать столетиями, а просто создать их лично! Как я сделал это во время создания солнечной системы. Не особо осознавая, что я делал, я уже создал все предпосылки для дальнейшей культивации, для прорыва к Башне Дао.

Эти законы стихий даже необязательно должны быть в реальном мире! Можно использовать те, которые ты сам и создал в своих внутренних небесах! Это же законы? Законы! Стихий? Стихий! И через самопознание прийти к истине!

Но всё равно сказать это было легче, чем претворить в жизнь. Вроде понимаешь, что гораздо меньше скован условностями, чем раньше, а реализовать это знание не понимаешь как.

Но… у меня же есть техника Бессмертных Мечей Стихий! Постижение через созидание! Это как раз то, что мне и нужно. Теоретическую часть законов, так сказать, я уже проработал, гармонизируя солнце и планеты в даньтяне, теперь дело воплотить эти знания — в меч.

Проблемой оставались ресурсы. У меня была куча металлов, которые я успел награбить, с людей и демонов, но они были максимум Земного ранга. Надо бы хоть что-то Небесного, чтоб меч получится нужного качества. А такого ничего нет!

Тут я оборвал себя. У меня есть кое что, причём такого качества, что даже непонятно, достойно ли этого название Небесное. Обломок меча Бессмертных! Сверхплотный, сперхтвёрдый, сверхострый, для этого обломка не было проблемой ранить демона Башни Дао. Что может быть лучше для создания своего Меча Стихий?

Ну, правда, придётся решить проблему того, как этот неразрушимый клинок разрушить, чтоб создать из него что-то новенькое. Задачка со звёздочкой, как говорили в школе.

Тогда я вспомнил того старикана-охранника, который пожлобился мне отдать крутую технику по извлечению внутренних небес. Если их можно вытащить наружу, в реальный мир, то ведь и что-то отсюда можно запихнуть туда? Такое же может быть? Вот я и понадеялся, что может!

Расплавить обломок меча в моём внутреннем Солнце! Температура в нём не уступает реальным звёздам, да ещё это не просто температура, но питаемая духовной силой. Если этим не получится расплавить обломок, то тогда вообще ничем.

Теперь только надо придумать, как запихнуть обломок в дянтянь так, чтоб не пришлось протыкать себе что-то нужное и жизненно важное. Не очень будет приятно, если через некоторое время ученицы пробьются сюда и найдут мой трупешник с остриём в груди.

Для начала я погрузился в свои внутренние небеса, возникнув на поверхности первой планеты — металлической планете-сфере, такой горячей от близкого солнца, что лёгкие металлы плавились на её поверхности и создавали атмосферу из металлического пара.

Так вроде ничего. Вернулся обратно, взял обломок и снова погрузился внутрь. Ага, стою на небольшом оплавленном пригорке, половина неба — огненная сфера, но никакого обломка в моих руках не было. Печально, но стоило ожидать.

Что же тогда делать? Я погрузился в размышления.

Ну ладно, духовный перенос не получился, тогда нужен не перенос, а канал!

Закинулся вспомогательными пилюлями для культивации и принялся за дело. Моё тело, тело практика подобного уровня, в немалой степени состоит из духовной силы. Хотя и физическая не на обочине пыль глотает, но тем не менее. Тогда надо просто синхронизировать духовную силу тела с духовной силой в дянтяне, а тогда уж пропихивать остриё меча.

Сказано — сделано!

Полностью сосредоточившись и отсеяв любые помехи снаружи, стал приводить Ци тела и внутренних небес в абсолютную гармонию. Это было довольно тяжело, словно обычному человеку прислушиваться к сердцебиению через капилляры в пальцах ног. Не руками пощупать, но кожей ощутить биение сердца, когда сокращаются крохотные сосудики. А потом распространить это на всё тело!

Никогда я ещё не ощущал своё тело настолько… понятным, как сейчас. Каждый орган, каждую косточку, каждую частичку, клетку, даже элементарные частицы, из которых состояло моё тело, я мог увидеть внутренним зрением. Причём всё сразу во всём теле! И чувствовал потоки Ци, что циркулировали в них, поддерживали и питали.

Пора!

Взял в руки осколок меча, выдохнул, слегка волнуясь, и решительно ткнул им себе в грудь, представляя что тело это лишь оболочка дянтяня. Острие вошло в тело, как в воду, без всяких спецэффектов или ещё чего. В том числе и без ран! Что меня изрядно порадовало.

Миг — и обломок меча оказался в моей внутренней солнечной системе, висит в пустоте неподалёку от третьей планеты.

Затопившая моё сознание радость на секунду даже выбила меня из медитации! Получилось! Ха-ха-ха! У меня получилось!

Хм, а ведь это открывает неплохие перспективы! Зачем все эти кольца, амулеты и браслеты с внутренним пространством, если можно всё засунуть внутрь себя и там хранить? Ну, хотя бы самое ценное, если придётся каждый раз так настраивать своё тело. Создам пещеру поглубже и побольше, и хоть дворцы там складывай.

Ладно, сейчас не об этом.

Следом за обломком во внутренние небеса улетели три безоара демонических носорогов с ядром из металлов, десятки руд, обломки мечей, в том числе и Серебряной Волны. Всё металлическое, что у меня валялось в пространственных артефактах, я решил пустить в дело.

Но для начала посмотрим, что там будет с осколком и солнцем. Направил остриё в светило, в самый его центр, сам тоже нырнул туда, чтоб за всем наблюдать.

Осколок проскочил внешние оболочки и остановился только в самом ядре, где температура достигала десятков миллионов градусов! Застыл, сдавливаемый со всех сторон солнечной плазмой, но никак не реагировал на окружающие условия. Даже не нагрелся.

Ладно! Вот тебе ещё!

Перенаправил несколько потоков духовной силы, концентрируя огненную стихию вокруг меча. Больше, ещё больше жара, подпитанного Ци! Даже древние руны использовал, наложив их на ядерный суп вокруг.

Через некоторое время осколок всё же стал реагировать! Нагрелся, даже стал красным, потом белым — и, наконец, стал плавиться, превратившись в белую жидкость, свернувшуюся в небольшую сферу. Прекрасно!

Все собранные мной материалы тоже полетели в солнце, ныряя до самого его центра. По пути они очищались, все шлаки в них выгорали от жара, выжимались давлением, оставив только идеально чистый металл. Чтоб они не захламляли мой внутренний мир, вывел всё наружу и выкинул подальше.

Расплавленный осколок и коктейль из металлов встретились в центре Солнца. И я стал их соединять, сливать, размешивая потоками Ци и питая ими же. Это продолжалось долго, очень долго, металлы не хотели так просто сливаться, а осколок вообще вёл себя почти что высокомерно, отталкивая всех. Но вода камень точит, в конце концов, все эти металлы слились в единую массу, без всяких пузырьков, неоднородностей и прочих подобных негативных эффектов.

Осталось последнее — создать Меч Стихии.

К этому делу я подошел со всем тщанием! Формой он должен быть классическим полутораручным мечом, а вот содержимым… В его внутренности я влил всё, что только можно! Моё понимание стихи металла как такового, частичку первой планеты системы, чтоб соединить их с внутренними небесами, даже взял в реальности кусочек своей плоти и каплю крови и добавил в чем. Это позволит ему буквально регенерировать и навсегда соединит его со мной. Хотя и так мы были бы едиными, но… добавил и добавил!

Но самое главное — я смог влить в меч древние руны! Их нельзя нанести на законченное изделие на долгое время, но вот так, в момент рождения, когда всё ещё в положении неопределённости, можно! Просто встроить их во внутреннюю структуру и всё! Руны Остроты, Пронзания, Силы, Прочности, Духа, Лёгкости, Тяжести… Почти все руны из той шкуры я влил в меч, стараясь создать нечто идеальное.

С любовью и удовлетворением я смотрел на купающийся в плазме меч. Он идеален! А теперь пришла пора его доставать!

Я открыл глаза, выходя из медитации. Встал на ноги, дотронулся рукой до груди — и вынул оттуда клинок! Полутораручная рукоять, удобная, с ребристым рисунком и противовесом, изящная гарда, лезвие в девяносто пять сантиметров длинной, с острой кромкой и таким острым кончиком, что он режет даже пространство! Потоки окружающей Ци вливались в него, поглощались, наполняя его внутреннюю структуру, а грозная аура металлической Ци подавляла и пугала.

Пару раз взмахнул им. Чудесно! Меч сохранил прочность и мощь того осколка, но прибавилось управляемости. Весил он сам по себе тонн пятнадцать, но для меня он был лёгким, как пёрышко. Учитывая духовные качества, мои техники с мечом в руках будут усиливать вдвое, а уж понимание их станет таким же лёгким, как прочитать детскую книжку!

Наигравшись, вернул меч в дянтянь. Он входил туда и выходил мгновенно, не желая унижаться до пространства кольца или амулета.

Хм, кстати говоря, а я вообще перешел на уровень Башни Дао в духовной культивации⁈ Как-то я увлёкся и не заметил. Но если я создал Меч Стихии — то ведь перешел? Правда же⁈

Я снова нырнул внутрь себя. Стал осматривать первую планету системы, ища ту самую Башню. Но, кроме Меча Металла, воткнутого в поверхность планеты, ничего не нашел. Так это он башней стал или что?

А, нет!

К своему собственному удивлению, в ядре планеты появилась едва заметная даже для меня тень в виде меча. Как семечко в яблоке, эта тень висела в самом центре ядра, почти невидимая и неощутимая. Проверил другие планеты и Солнце, а там… Там тоже была эта тень! В каждой планете, в солнце и даже в ядрах малых планет и спутников! Будто один меч пронзил всю систему разом…

Вернулся обратно в реальный мир.

Да уж, как-то странно у меня выглядит Башня Дао, но она есть, и ладно.

Пора выходить уже. Интересно, сколько я пробыл в затворничестве? Надеюсь, меньше года… Иначе договорённости с принцессой обратятся пшиком, и не видать мне архивов императорской семьи.

Привёл ауру в порядок и поднялся наверх. И слегка оглох в духовном плане! Развеивая все мои сомнения в прорыве, тысячи ранее незаметных потоков духовной силы обрушились на меня, оглушая меня какофонией разнообразия! Я словно видел каждого человека в городе, у кого была культивация, каждый талисман, каждую пилюлю! Всё, что имело хоть каплю духовных сил, я мог рассмотреть и почувствовать.

Но всё это затмевала аура на вершине Серой Скалы, изменчивая, грозная, тяжелая, она покрывала весь город и давила сверху, как само небо. Раньше я её не замечал, просто не мог, а теперь… Теперь я мог и замечать, и противостоять давлению ауры герцога! Странное сочетание.

Блин, хорошо, что я всегда экранирую свою силу, да и внутренние небеса не такие, как у местных, вот мой уровень им и трудно разобрать. Иначе герцог бы сразу понял, что я прорвался, как только я вернулся в город Серой Скалы. И неизвестно, что бы он в связи с этим предпринял.

— Госпожа! Вы вышли! — ко мне сразу же подбежала ученица Сун Янчжу.

— Да, надо размять ноги. — я кивнул в ответ на её поклон. — Сколько меня не было?

— Пять с половиной месяцев, госпожа!

Хм, нормально, чуть больше полугода. Есть ещё куча времени для того, чтоб прилететь в столицу. Но и медлить не стоит, мало ли, пацанёнка прибьют, пока я тут себе внушаю, что времени вагон до срока в год.

— Хорошо. Тогда собери остальных учениц, хочу кое что вам сказать.

Сун Янчжу побежала выполнять моё распоряжение, а я пошел во двор внутри дома. Сел на скамейку, возле одуряющее пахнущих кустов, почувствовал на коже теплоту света от огненных рек на небе. Всё же приятно вернуться из подземелье на свет!

Вскоре четыре ученицы появились передо мной, кланяясь в приветствии.

— Девочки. — я посмотрел на них, заглядывая каждой в глаза. — Я приняла решение отправиться в путешествие.

— Что⁈ Надолго⁈ — засуетились ученицы.

— Не перебивайте меня! — грозно нахмурился я, и они замолчали. — Так вот, я достигла узкого места в своей культивации. И мне нужны новые впечатления, чтоб прорваться через него. Поэтому я отправляюсь в путешествие. Не знаю, когда я вернусь, и вернусь ли вообще. Но вы — мои ученицы, я не могу вас бросить.

— Го-госпожа!

— Я даю вам выбор. Можете вернуться в свои дома. Или остаться здесь. Я поговорю с Цан Хэ, чтоб он присматривал за вами, как и раньше, некоторое время у вас будет, чтоб жить спокойно и совершенствовать свою алхимию. Что вы выбираете? Я не тороплю с решением, подумайте до завтра.

Многие практики так делают, выбираются из зоны комфорта, чтоб получить толчок для культивации. И ни у кого не возникнет вопросов, куда это я исчез на неопределённое время. Путешествует для прорыва и всё тут! Учитывая, как мало практиков переходят с ранга Духовного Моря на Башню Дао, то это путешествие может быть бессрочным… А я тем временем буду пацана охранять. Непонятно же, сколько эта бодяга с троном продолжаться будет, может, ещё лет десять. А когда появится новый император, я вернусь такой весь в белом. И можно даже прорыв не изображать, все поймут, что не удалось, да и всё.

Ученицы разошлись с задумчивыми лицами, а я отправился к Цан Хэ, чтоб обговорить с ним это дело. Хотя бы одна точно останется тут, может даже для того, чтоб легально встречаться со старым алхимиком, так что поговорить необходимо.

Со стариком никаких проблем не возникло. Он поохал, повздыхал, но принял мой «порыв», заодно рассказал, что и сам когда-то с полсотни лет валандался по свету, набираясь впечатлений. Мол, пока молодой и кровь горячая, то нужно увидеть и почувствовать на себе как можно больше, чтоб лучше понимать этот мир.

На следующее утро все ученицы выразили желание остаться в поместье. Я так и предполагал, учитывая, что в семье им ничего не светило, кроме как стать рабынями для производства пилюль. А тут, в поместье, они обладали свободой и защитой под крылом Цан Хэ и отчасти моим. Кто решится тронуть их, если я могу в любой момент вернуться и чего-нибудь сломать этим трогателям?

Через три дня, распрощавшись со всеми, кого знал, сел на рейсовый летающий корабль до столицы. Это был настоящий летающий дворец — каюты для знати размером со среднего размера дом, рестораны, террасы, сад, был даже бассейн. Ну, для тех, у кого были деньги за всё это заплатить. Публика победнее летела на нижних палубах, в каютах поменьше, а то и совсем крошечных.

Корабль хоть и был быстрым, но петлял между крупными городами герцогств и до места назначения долетел аж через месяц. Всё это время я просидел в каюте, закрепляя культивацию и упражняясь с мечом, лишь изредка выбираясь на палубу. Но сразу же убегал к себе — при моём появлении активизировались разные местные казановы, обступая со всех сторон, и приходилось чуть ли не пинками их разгонять. А это было чревато, публика-то вся благородная. Я тоже благородный теперь, но обрастать врагами мне всё же не хотелось.

Только под конец рейса я сообразил, что надо было сразу маску Тысячи Лиц использовать и не париться, но, как говорится, хорошая мысля приходит опосля.

В столице я быстро высадился, поймал карету, не дожидаясь похотливых морд, и отъехал подальше. Там отпустил карету и надел маску, превращаясь в ничем не примечательную девушку с простой внешностью, смугловатой кошей и невыразительным лицом. Мимо такой пройдут и не обернутся, чтоб посмотреть второй раз, забывая сразу же, как пропадёт с глаз. Культивацию тоже поменял маской, снизив её до пика Бессмертного Основания, чтоб можно было летать и всё. С такой внешностью и культивацией я становился невидимкой для всех.

— Кто это? — рявкнули на меня из амулета передачи голоса, когда я его активировал.

— Вы доверенное лицо принцессы Чжоу Синь?

— А вы кто? — рык слегка поутих.

— Принцесса наняла меня, чтоб заботиться о своём сыне. Сказала связаться по амулету, когда я прилечу в столицу.

— Да, Её Высочество предупреждала меня об этом. — согласился голос. — Где вы?

Поозиравшись, назвал то место, где я высадился и переменил внешность.

— Хорошо, я поняла, сейчас вышлю за вами лодку. — сообщил голос и отключился.

Да уж, милые у неё слуги!

Минут через двадцать ко мне подлетела довольно роскошная лодка, даже яхта, можно сказать.

— Госпожа? — из лодки вышла девушка в платье горничной.

— Тянь Сивэй. — покопавшись в памяти, я назвал имя китайской актрисы с Земли. Не надо разбрасываться здешним своим именем!

— Прошу на борт, госпожа Тянь!

— Спасибо. — я заулыбался и последовал приглашению. — Но не надо так формально, пожалуйста, какая я госпожа? Просто мне оказали честь присматривать за молодым принцем!

— Я поняла, сестра. — выражение лица у девушки стало чуть более мягким и человечным. — А я Ван Ияо!

— Приятно познакомиться. — устроившись на диванчике, я с любопытством посмотрел за борт взлетевшей яхты. — Сестра Ван, а что тут интересного есть? В столице? Я в первый раз выбралась из своей провинции!

— Много чего! — глаза девушки блеснули. — Если ты хочешь развлечься…

До поместья принцессы мы летели почти час, пилот яхты был приятелем Ван Ияо, так что петлял над городом, пока она мне рассказывала про достопримечательности — рестораны, магазины модной одежды и прочие подобные места.

Поместье Чжоу Синь располагалось в квартале для знати. Ну как квартале, это была огромная холмистая равнина, на которой там и сям росли поместья благородных. К каждому прилагалось около гектара земли, на котором владельцы устраивали всё, что в голову придёт. Я там даже зверинцы видел, искусственные болота, а один псих построил шпиль высотой в три километра, на вершине которого и жил в доме-пузыре.

Поместье принцессы ничем особым не выделялось, четырёхэтажный дом с изогнутыми крышами, покрытыми чёрной черепицей, сад, конюшня, псарня, домики прислуги, сад и небольшое озерцо. Как и остальные дома, Всё это было покрыто защитными формациями, которые я отлично чувствовал.

— Первым делом надо представить тебя главной экономке, мадам Ву. — инструктировала меня Ван Ияо. — Это с ней ты говорила по амулету.

— Ага. — кивнул. Надо так надо.

— Она потом тебя устроит. Но смотри, она ужас какая строгая! Не терпит и намёка на ошибку. БинБин месяц назад забыла одну кружку убрать, не нашла её на подоконнике, так мадам Ву ей десять ударов палкой по заднице нанесла! БинБин до сих пор с трудом сидит и спит только на животе!

— Я постараюсь стаканов не пропускать. — заверил её.

Нет уж, я сам эту мадам Ву по заднице оприходую. Или, наоборот, поддаться? Палка, которая мне хоть какой-то дискомфорт доставить сможет, должна быть Небесным артефактом, не меньше! Пусть экономка лупцует пока рука не устанет! Ха-ха-ха!

— Мадам Ву! — навстречу вышла сурового вида женщина лет пятидесяти на вид, и Ван Ияо быстро поклонилась. — Тянь Сивэй доставлена.

— Молодец. Ступай. — прогнала её мадам Ву, и Ияо быстро смылась. Женщина перевела взгляд на меня. — Вы…

— Тянь Сивэй. — подсказал ей.

— Хорошо. Хотя госпожа называла другое имя… — её взгляд стал подозрительным.

— Вот и пусть оно останется только для нас. — пожал плечами я.

— Я поняла. — мадам Ву кивнула. — Тогда прошу за мной. Вы будете жить рядом с молодым господином, чтоб всегда быть доступной для него. Ваша задача — охранять его под видом горничной.

— Мне же не нужно будет менять ему постельное бельё и прочее?

— Нет. — после паузы тяжело бухнула мадам Ву, явно недовольная тем, что я её прервал. — У молодого господина есть учителя и личные служанки, так что забота о нём уже не ваше дело. Но если хотите, то можете и сделать что-нибудь. Если вы этому обучены.

— Как-то не довелось.

— Тогда и не надо. — мы пришли к закрытой двери. — Это ваша комната. Соседняя дверь — покои молодого господина Чжоу Чэня. Пойдёмте, лучше сразу вас познакомить.

Она повела меня к соседней двери, открыла её — и мы оказались в весьма большой комнате, в которой за столом сидел мальчик лет восьми на вид и что-то писал кистью по бумаге. При виде нас он закончил писать и только потом повернулся, отложив кисть.

— Молодой господин! — в голосе экономки прибавилось изрядно тепла и почтения. — Прибыла горничная, которая будет вам помогать. Её зовут Тянь Сивэй.

— Рада приветствовать вас, молодой господин! — я поклонился мальцу.

Тот молча вылез из-за стола, подошел и некоторое время серьёзно меня рассматривал. Потом скорчил недовольное лицо и посмотрел на экономку.

— Она выглядит, как деревенщина! Прогоните её вон! — наконец капризно заявил пиздюк.

Мадам Ву тихо вздохнула.

Мда, я и так детей не очень люблю, а с этим явно будут проблемы. Хот бы самому его не прибить!

— Она выглядит, как деревенщина! Прогоните её вон! — выпалил пацан, высокомерно глядя на меня.

Да уж, в организме некоторых детей очень не хватает ремня! По крайней мере этого точно. Но вслух я этого, конечно же, не скажу.

— Прошу прощения, молодой господин. — непререкаемым тоном заявила экономка Ву. — Но это воля вашей матери, поэтому Тянь Сивэй с этого дня будет вашей личной горничной.

— Я понял. — пошел на попятные малец. — Тогда пусть вынесет ночной горшок — он полон. И не забудь его хорошенько помыть и оттереть вручную песком!

А, нет, он просто козёл, решивший меня боднуть.

Но тут крыть нечем, горничная, считай, должна заботиться о своём подопечном, а раз уж я в таком образе… Чёрт, надо было из принцессы условия получше выбить!

— Я позову служанку для этого. — развеяла спор мадам Ву. — Пока Сивэй должна переодеться и выучить правила, принятые в этом доме. Когда она будет готова, то сообщит вам об этом, молодой господин.

— Ладно. — тот раздраженно махнул рукой и сел обратно за стол, делая вид, что в комнате никого больше нет.

Мадам Ву обернулась и пошла на выход, я проследовал за ней. Мы направились по коридорам вглубь особняка или, скорее, к задней его части. Вскоре вошли в довольно просторную, но весьма просто обставленную комнату со столом, диванчикам, слегка потрёпанными, и печкой. Тут тусили три девушки в нарядах служанок, при виде нас, вернее, мадам Ву они вскочили на ноги и поклонились, косясь на меня.

— Девочки. — строгим голосом начала экономка. — Это новая личная горничная молодого господина Чжоу, Тянь Сивэй.

— Приветствуем вас, сестра Тянь. — довольно слаженно поклонились служанки.

— Она будет жить в покоях рядом с молодым господином. Ся Мэй. — одна из служанок шагнула вперёд. — Ты будешь помогать горничной Тянь в её делах. Поняла?

— Слушаюсь, мадам Ву!

— Хорошо. Покажи ей всё, расскажи и переодень в соответствующую одежду.

— Будет сделано, мадам Ву.

— Тянь Сивэй. — экономна перевела взгляд на меня. — По всем повседневным вопросам обращайся к Ся Мэй. Если же будут какие-то особые, то можешь найти меня, я всегда где-то в особняке.

— Я поняла, мадам Ву.

— Тогда оставляю вас.

Он ушла, а мы остались вчетвером. Служанки переглянулись, посмотрели на меня, снова переглянулись.

— Да расслабьтесь. — я махнул рукой и улыбнулся. — Я просто понравилась принцессе Чжоу, вот она и взяла меня сюда. А так я сама из дальней провинции, никогда ничьей горничной не была, разве что как-то соседке волосы расчёсывал да постель готовила.

— Чем же ты тогда хозяйке понравилась? — удивилась служанки.

— А я могу орех макадамия ягодицами раздавить, даже если он без пропила! — гордо приосанился я.

Служанкам на это заявление крыть было нечем, они только снова переглянулись с выражением на лице «А у новенькой точно всё в порядке с головой?» и расслабились.

— Я У Мяо. — представилась одна.

— Нэ Сяо. — чуть присела в заученном приветствии другая.

— Ну, про меня уже в курсе. — хмыкнула Ся Мэй. — Пошли тогда в баню мыться?

— Ага, давай.

Мы с Ся Мэй ушли, оставив двоих служанок допивать их чай с бубликами. Снова хождения по коридорам, благо, не очень долгие, и служанка привела меня в баню — квадратное помещение с лавками вдоль стен и решеткой для слива внизу, посреди которого стоял большой чан с водой, а под ним очаг для подогрева. Чан окружал пояс из камней, в углу же постоянно текла струйка холодной воды.

— Вот отсюда горячую воду набираешь. — Ся Мэй показала на краники в чане. Здесь холодную, смешиваешь в тазике, пока не будет достаточно тёплая. А здесь мыло. Справишься?

— Ну, я из провинции, а не из леса приехала.

— Хах! Прости. Тогда мойся, а я пока одежду тебе подготовлю.

— Хорошо.

Вообще-то мыться мне не нужно было, пыль и грязь давно уже ко мне не прилипали, а если и появлялись, то очистить духовной энергией было быстрее и лучше. Но мне стало интересно, как поведёт себя маска в таких условиях. Да и просто приятно же в баньке попариться. Хм, попариться не получится, вода в чане тёплая, но не горячая, но и так сойдёт.

Раздевшись, обмылся водой, потом стал намыливаться. Маска делала вид, что её не существует — она покрывала меня всю, но когда я мылился, то мылил себя. Очень странный эффект, даже не сразу к нему привык. Кто, блин, сотворил такое чудо⁈

— Спину потереть? — зашла Ся Мэй.

— Было бы неплохо. — не стал отказываться.

Служанка стала тереть спину, но… я почти ничего не чувствовал. Будто листики с дерева падали и слегка меня задели при падении.

— Ух, какая у тебя твёрдая спина! — удивилась служанка. — Словно бронзовую статую пытаюсь помыть.

Мда, похоже, с этим мне даже эта маска помочь не сможет. Ну, тело у меня сейчас такое, что могу каменные стены пальцем ковырять в задумчивости. Насквозь. Так что неудивительно, что оно само по себе стало прочным. А Ся Мэй на начальном уровне Бессмертного Основания, при всём своём старании она и поцарапать бы меня не смогла, не то, что кожу как-то существенно почесать.

Эх! И кого тогда просить спину помыть? И чем⁈ Это же нужны будут какие-нибудь Небесные артефакты для этого! Даже как-то грустно.

— Долго училась осанку держать, вот мышцы и задубели. — отбрехался я.

Освеженный, вышел в предбанник, и там Ся Мэй стала одевать меня в кимоно, больше похожее на японское, чем китайское. Впрочем, этот мир имел черты многих земных культур, одним Китаем не ограничивался. Но кимоно было красивое — на нежно-розовой ткани большие чёрные цветы с красными и синими тычинками. К кимоно прилагались высокие носки, даже можно сказать гольфы, и мягкие туфли из кожи с толстыми, пружинящими подошвами, чтоб шагами не раздражать господ.

Одно только плохо, резины этот мир не знал, так что всё на верёвочках, завязках, подвязках и прочем подобном. В принципе, и так неплохо, но одному в кимоно хрен получится залезть! Особенно, если делать большой бант на спине, какой сделала Ся Мэй.

— Прекрасно! — закончив, она отошла на пару шагов, любуясь проделанной работой. — Ты такая куколка в этой одежде!

Я покрутился перед зеркалом. Ладно, согласен, неплохо. Служанка ещё и причёску мне навертела, зачесала волосы назад, а потом собрала их в дулю на затылке, проткнув для верности полудесятком заколок.

Ся Мэй ещё и макияж наложить хотела, но тут я отказался. Пусть внешность будет самая простушечная, этого я же и добивался.

Вымытый и переодетый, вернулся в свою комнату. Она уже была приведена в порядок — пыль протёрта, полы помыты, окна чистые. Кровать, стол со стульями, уголок для медитации с толстой периной и подушками, встроенный в стену гардероб. Не слишком много, но и я тут не на положении какого-нибудь дорогого гостя был.

— Спасибо, Ся Мэй. — поблагодарил я служанку.

— Всё нормально, мадам Ву же сказала, что я должна присматривать за тобой. — та ответила мне улыбкой и ушла.

Подождал, пока она скроется, и подошел к соседней двери. Постучал, выждал секунд пять, вошел. Малец всё ещё сидел за столок и малевал иероглифы, при этом недовольно глядя на меня.

— Меня разместили, юный господин. — я улыбнулся полагающей улыбкой. Наверное, я не знаю. Просто думал, что лёгкий изгиб губ подойдёт. — Какие будут ваши распоряжения?

— Не попадайся мне не глаза! — недовольно гаркнул пиздюк.

-будет исполнено! — легко поклонившись, я вышел.

Да не очень-то и хотелось! Я сюда тебя охранять пришел, а не нянькой твоей быть. Всё. Засяду в соседней комнате и буду культивировать, а ты тут хоть служанкам на лице усы рисуй, хоть в постель ссысь. Мне никакого дела до этого нет!

Так. Надо только формациями закрыть комнату, чтоб не подглядывали. Только аккуратно, в поместье полно довольно сильной охраны, одних практиков Духовного Моря с десяток, в том числе и мадам Ву. Если я сейчас буду их пугать формациями, которые горничной Бессмертного Основания просто невозможно установить, то вся моя маскировка пойдёт коту под хвост. Но не поставить нельзя, культивировать-то мне надо. Хрен знает, сколько вся эта котовасия с троном продолжаться будет, может, лет пять или даже десять. Я потеряю кучу времени и застыну в развитии без совершенствования!

Уселся на матрас в уголке и стал мастерить флаги массивов с экранированием энергий, напевая себе под нос попсовые песенки с Земли.

Так я просидел целую неделю, совершенствуя формации. Это оказалось на удивление просто. После прорыва на ранг Башни Дао потоки Ци, циркулирующие в мире, виделись и ощущались гораздо лучше и чётче, а их прогнозирование становилось плёвым делом. Я буквально видел, к чему приведут те или иные изменения, будто сам мне подсказывал это.

Интересно, у всех ли практиков этого ранга так или это моя подобная привилегия? Но хорошо, что это у меня есть!

Краем сознания я наблюдал за Чжоу Чэнем, не выпуская ни на миг из своего внимания. Тот прилежно учился всё это время. Даже не так, он был загружен учёбой от рассвета до заката. Его пичкали всем — судопроизводством, экономикой, геральдикой, математикой, алхимией, культивацией. Похоже, принцесса всерьёз собиралась посадить сына на императорский трон, а для того, чтоб сидеть там хорошо, он должен был разбираться буквально во всём на свете. Вот и зубрил парень гранит науки.

При этом ему приходилось уделять время и для развития. В свои восемь лет он был уже на втором уровне Оков, что было просто отлично. Такими темпами, он уже к пятидесяти перешагнёт границу Духовного Моря, а к сотне лет достигнет пика этого ранга. Это было выдающимся результатом даже для практиков из императорского рода, для которых достичь Духовного Моря к сотне лет было правилом, а не гениальным исключением.

Даже как-то становилось жаль его. И понятно, почему он был так не рад видеть меня в первый день — иногда ему давали выходной, вот как раз на него мой приезд и произошел, так что я своим появлением отвлекал мальца от отдыха. Хотя мне до конца непонятно, как каллиграфия может быть отдыхом, но да не мне его тараканов судить.

На девятый день флаги и ядра формаций были готовы, я использовал для них копыта огненного быка. Любой, кто ниже Башни Дао, даже ничего не почувствует. А чтоб практик Башни Дао учуял мои формации, он должен был зайти в комнату и всё тут просканировать духовным восприятие. Только кто ж ему даст?

Установил формации. И, признаюсь, слегка заскучал. Даже глупые мысли в голову полезли.

Надо всё же с мелким пиздюком подружиться. Вдруг чего произойдёт, нужно будет спасаться из поместья вместе с ним, но он меня не будет слушаться, так как я ему чужой? Это осложнит мою работу. И мелкий засранец может пострадать. Наверное, придётся всё же установить с ним кое какую дружбу.

Только как⁈ Я и на Земле-то не очень любил мелких. Когда сам был ребёнком, то это не ощущал, а потом, как подрос, дети казались такими тупыми и наглыми. Я в их годы точно таким не был! Из взаимодействий с ними были разве что щелбаны да и всё. А этому щелбана не отвесишь и поджопника не дашь, чтоб слушался. Принц всё же, будущий император. М-да.

— Я ему сама отнесу. — в тот же день вечером я пошел на кухню и отобрал поднос с едой для Чжоу Чэня, который приготовилась нести служанка.

Я сам, кстати говоря, местную еду не ел. Приготовлена совсем не вкусно для меня, да и пользы с неё никакой, только организм засорять. У меня ещё куча демонов в кольце лежат, а как венец всему — туша огненного быка! Я только его череп аккуратно очистил от всего и сохранил, потом талисман сделаю для Духовных корней. Остальное всё можно есть. Какой смысл тогда питаться мусором вообще без ранга? Тут пристойная пища только практикам Духовного Моря и Чжоу Чэню, а я со своей маскировкой на неё рассчитывать не мог.

Заодно прихватил с кухни кое что полезное.

— Ужин, молодой господин! — я зашел в комнату мальца с подносом в руках.

— Это ты? — вяло удивился он, сидя за столом.

Только теперь он не кисточкой работал, а лежал щекой на столешнице, встрепенувшись при моём появлении.

— Я-я. Ваша любимая горничная Тянь Сивэй! — не переставая улыбаться, поставил поднос на стол и стал выкладывать еду.

Хм, а может, его своей едой покормить? Нет, пока рано, он же лопнет от преизбытка силы в ней. Было бы прискорбно так закончить свою карьеру телохранителя. Хотя и он не Уитни, чтоб я был Кевином.

— Ты не моя любимая горничная! — буркнул принц.

— Ну что вы, молодой господин! Уже почти десять дней, как так и есть! Кушайте. Судя по запаху, тут всё вкусное, повара постарались. — я расставил перед ним блюда.

— Угу.

Он начал довольно шустро заглатывать еду, а я сел на стул рядом и смотрел на него.

— Кхм. — ему аж стало немного не по себе. — В твоих трущобах всегда младшие смотрели, как старший ест⁈

— Ага. — кивнул с улыбкой. — Потом даже за еду дрались, которую старшие не доедали!

Пф, смутить он меня захотел! Да я чего угодно наговорю без капли смущения!

Чжоу Чэнь несколько секунд смотрел на меня с раскрытым ртом, потом снова начал есть, но уже медленнее.

— Можешь уносить. — распорядился он, когда доел. — И не возвращайся потом!

Улыбнувшись, забрал поднос, отнёс на кухню, потом вернулся к нему.

— Зачем пришла? Я же говорил, чтоб не возвращалась!

Блин, он подрочить, что ли, хочет? Для восьми лет рановато, да и не замечал за ним раньше. Он же после дневной загруженности обычно просто сидит или лежит на кровати, это я чувствовал сквозь стены прекрасно, так чего ерепенится?

— А я не исполняю ваших приказов, молодой господин. — фыркнул в ответ. — Меня наняла ваша мать, чтоб приглядывать за вами, это я и буду делать.

— А поднос унесла же! — сразу нашел лазейку пацан.

— Та это я сама решила так сделать, а не по вашему приказу. — и показал ему язык.

— Хм! — он отвернулся и стал смотреть в окно, на догорающий закат и подёрнутый сумерками сад.

Я сел рядом. Эх, как-то не получается подружиться, ну не умею. Придётся пойти на шантаж!

— Молодой господин. — повернулся к нему. — А я знаю, почему вы так смущены. Вы не слишком ловкий!

— Что⁈ — он удивился от моих слов так, что глаза выпучил.

— Вы не ловкий. Боитесь, что начнёте что-то делать при мне, запнётесь о ковёр, упадёте и нос себе разобьёте. Честное слово, я не буду смеяться!

— Ты несёшь какую-то чушь! — он гневно посмотрел на меня. — У меня уже разорваны две Оковы, я не могу быть неловким!

— Да ладно, можно неловким быть, даже все девять разорвав.

— Может, ты и можешь, а я ловкий даже сейчас!

— Проверим? — я с улыбнулся и недоверчиво прищурился, глядя на него.

— Как⁈

— Вот! — достал из кольца воронку, которую стянул на кухне. Слуги с её помощью масло переливали и прочие жидкости, пришлось почистить, но теперь это была вполне пристойна воронка из дерева и кожи.

— Это… просто… как там её… воронка! — осмотрев предмет со всех сторон, недоверчиво заявил Чжоу Чэнь.

— Именно. И с ней можно сделать так.

Поднявшись на ноги, я засунул узкую часть воронки за пояс кимоно и достал из кольца горошину.

— Делаем вот так. А горошину кладём на лоб. И нужно без помощи рук забросить горошину в воронку! Вот!

Положил горох себе на лоб, потом пошевелился — и тот скатился по лбу и одежде прямо в воронку.

— А вы так не сможете, молодой господин, потому что совсем не ловкий!

— Смогу! — мальчишка выскочил из-за стола и протянул руки к воронке и горошине на полу. — Смотри!

Он засунул воронку за пояс штанов и положил горошину на лоб, а я раз — и провёл рукой над горловиной, выливая туда поллитра воды. Чжоу Чэнь даже не сразу понял, что произошло, дёрнул голов посмотреть на свои штаны, горошина со лба улетела под стол, а он поднял на меня большие и растерянные глаза.

— З-зачем⁈

— Что?

— Зачем ты это сделала⁈

— Я? — разыграл удивление. — Я ничего не делала! Смотрите, вы не попали в воронку, молодой господин! Я же говорила — ловкость это не ваше.

— Ты вылила в неё воду!

— Ничуть. Это вы обписались! — абсолютно убеждённым тоном заявил ему.

Мальчик, наверное, с минуту не мог ничего сказать. Просто стоял и смотрел на меня, а в глазах такой сумбур и крушение всего, что мне его даже жалко стало. Немного.

— Это ты налила мне воды!

-как скажете, молодой господин! — я покорно кивнул. — Если вы предпочитаете скрыть произошедшее, то я не против.

— Ты! Ты! Я прикажу тебя казнить! — он кинул в меня воронкой, пришлось поймать её и спрятать в кольцо.

— Ах, ну что ж! Отправляясь на казнь, я буду громко кричать, что это совсем не из-за того, что вы описались! Это я описалась вам в штаны! Да! Все в это точно поверят!

Он опять завис, переваривая мои слова.

— Эх. Я уверена, после этого вас никто не посмеет назвать «императором-ссыкуном» или «мокрыми штанишками». Но трон, наверное, всё же обтянут чем-то моченепроницаемым…

— Ты это специально всё сделала! — до него наконец-то дошло.

— Нууу… Я просто проверяла вашу ловкость. Разве я виновата, что вы так резко отреагировали на проигрыш?

— Я не проиграл!

— Но горошина-то в воронку не попала. Или неправда?

— Правда, но…

— Значит, всё правда! — удовлетворённо закончил я.

Мальчик снова замолчал, даже отвернулся, хотя его уши алели даже сзади.

— Уходи! Не хочу тебя видеть!

— Ах, если вы так приказываете, молодой господин! — я покорно вздохнул. — Только исправлю вашу оплошность…

Просушил ему одежду и вышел.

Вот пусть теперь попробует не подчиниться, если что! Я уж постараюсь, чтоб к нему приклеилась кличка ссыкун! Пусть он тут «молодой господин», но слуги и служанки отнюдь не фанатично ему преданы, а охранники тем более. В лицо не скажут, но за спиной…

Удовлетворённый, я вернулся к себе и сел на подушки в углу. Можно и покультивировать немножко.

Прошло, наверное, часа два, когда я почувствовал нечто в соседней комнате. Не опасное, а… неприятное. Чжоу Чэнь уже лёг спать, но не заснул быстро, как обычно, а вдруг начал плакать. Тихо, едва всхлипывая, но я-то всё чувствовал.

Блин. Может, я немного перестарался? Вряд ли пацан раньше сталкивался с насмешками и подставами. А тут я сходу его в ссыкуны записал. Даже как-то совестно стало. Эх… Ладно!

Поднявшись, зашел к Чжоу Чэню.

— Ты зачем… пришла? — сдерживая слёзы, хлюпнул тот.

— Да вот, перед сном проведать вас, молодой господин.

Подошел к его кровати, сел рядом, с той стороны, где он лежал. Мальчик попытался отползти, но я придержал его рукой. Дёрнувшись, он замер.

— Знаешь. — начал я. — Там, где я родилась, детям перед сном рассказывали сказки.

— Сказки? — буркнул будущий император.

— Да. Это такие короткие истории с поучительным концом. В них есть немного мудрости, но для каждого эта мудрость была своей. Давай я тебе расскажу одну.

— Не надо.

— Да-да, как скажешь. Итак, жили-были старик и старуха…

Тихим и мягким голос я рассказывал ему «Колобка». Вначале он ещё как-то дёргался, но вскоре просто лежал и слушал. Слёзы давно высохли, дыхание стало ровным и глубоким, сердцебиение подсказывало, что он уже на грани сна.

— Вот и всё. — закончил я. — Спокойной ночи, молодой господин. Завтра я, может быть, расскажу ещё одну сказку.

— Не надо…

— Да-да, как скажете. Я уже придумала, какую именно!

Хм, а днём, пожалуй, стоит его научить розыгрышу с чем-то пачкающим и монеткой. Ничто так не поднимает настроение, как смех над кем-то другим. Но это завтра.

Она сразу вызвала у него непонятные чувства, как только зашла в его комнату. Он не сразу понял, какие именно. Сама-то она была никакая. Именно никакая — среднего роста, не красивая и не уродливая, смуглая, со средним для таких, как она, уровнем силы.

Чжоу Чэнь тогда нахмурился, больше себе, чем ей, не поняв, что это за чувства такие. И потому приказал выгнать её. Увы, не прокатило, мадам Ву сослалась на мать.

Он понял эти чувства позже, через несколько дней, когда его новая горничная вдруг заявилась к нему, не обращая внимания на правила поведения в их поместье. Она ничего от него не хотела! И это было… странно, порождая растерянность и неуверенность.

С самого первого времени, как Чжоу Чэнь себя помнил, все от него чего-то хотели. Отец хотел, чтоб он превзошел его, мать хотела, чтоб он стал сильным, а потом, когда отец умер, желала ему стать императором. Слуги жаждали от него милости, те мужчины и женщины, что тайком приходили к матери, требовали от него гарантий вольностей, когда он взойдёт на трон.

А вот эта горничная ничего от него не хотела. Ей было всё равно. Чжоу Чэнь не знал, о чём она договорилась с матерью, но ей он был безразличен. Нет, не безразличен, скорее, она не считала его кем-то, от кого можно что-то ждать. И не ждала.

Наверное, поэтому она вела себя не так, как другие. Не лебезила, не боялась его, не бросалась сразу же исполнять все его желания. Она даже осмелилась поиздеваться над ним, налив полные штаны воды! Это было тоже впервые, когда с ним обошлись так грубо. Если не считать его многоюродных братьев и сестёр, которых он видел на разных клановых собраниях.

Из-за этого вечером, перед сном, ему вспомнился отец. Тот был сильным, знал всё и игрался с Чжоу Чэнем, когда у него было время. А потом он умер, прямо за столом. Это было жутко, тогда мальчик рыдал три дня без остановки, но отца этим было не вернуть. Мама от него отдалилась, она взяла заботы отца на себя, почти не бывала в поместье, только наездами. А когда такое случалось, то она просто отдыхала, уставшая и осунувшаяся. Воспоминания об отце стали для него путеводной звездой.

Он расплакался в кровати, как в тот день, когда отца убили. Рыдал в подушку, обещая, что он точно станет сильным! Чтоб мама больше не уезжала и не возвращалась, едва волоча ноги!

Совсем неожиданно было, когда новая горничная вошла к нему и, не обращая внимания на возражения, села на его кровать, начав рассказывать какую-то странную историю про говорящую круглую лепёшку. Чжоу Чэнь хотел кликнуть стражу, чтоб она выгнала эту дуру, но почему-то не стал. А история и мягкий голос успокоили его настолько, что он заснул, едва горничная ушла. Он и сам не понял, почему это произошло. Но так вот.

Утром, когда его помыли и одели служанки, он позвал мадам Ву и того охранника, что всегда непонятным взглядом смотрел на горничных, а те на него в ответ — испуганным. По отдельности, конечно. И пожаловался на новенькую.

Он не может её понять. А всё, что непонятно, то пугает. Чжоу Чэнь не хотел, чтоб его в поместье кто-то пугал!

Посиделки в саду явно успокоили малого, потому что он перестал козлиться и пытаться меня выпереть. Даже вроде начал ожидать вечеров, когда я приходил и рассказывал ему сказки. Хотя, может, дело в том, что я довольно быстро переключился со сказок на пересказ книг и сериалов. Сказки-то я тоже в детстве слушал и читал, а вот всяких Гарриков и инцестных тётю с племянником смотрел и читал относительно недавно. Последнее Чжоу Чэню понравилось больше всего, видимо, потому что было довольно знакомо.

Месяца через четыре вернулась принцесса Чжоу, усталая, но довольная. Видимо, поиск союзников прошел довольно хорошо. Женщина распространяла вокруг себя ауру силы и величия, заставляя окружающих инстинктивно подчиняться ей.

— Приветствую хозяйку Чжоу! — торжественно проговорила мадам Ву и поклонилась.

Вслед за ней так поступили все, даже я. Нельзя же выделяться из общего ряда! Экономка была заранее предупреждена о возвращении госпожи, вот и вывела на площадку перед входом в поместье всех служанок и горничных, даже поваров с охранниками собрала, у кого не было смены в этот момент. Толпа получилось в полсотни человек. Чжоу Чэнь стоял чуть в сторонке, матери он тоже поклонился, но не так низко. Глаза у него сияли радостью и даже слегка увлажнились, будто он вот-вот расплачется, но сдерживается изо всех сил.

— Благодарю. Я тоже рада видеть вас в добром здравии. — очаровательно улыбнулась принцесса. — Чэньчик, ты так подрос!

— Приветствую вас, мама!

— Ой-ой, я так рада тебя видеть, а ты такой холодный!

В следующий миг мальчик был обнят и расцелован, со слегка недовольной миной, мол, он уже слишком взрослый для этого, но даже и пальцем не пошевелил, чтоб предотвратить. Обнявшись, мать с сыном зашли в поместье вместе.

Вечером принцесса вызвала меня к себе.

— Я слышала, у вас с моим сыном были разногласия? — задала она вопрос, когда мы расшаркались.

— Уже давно нет. Первые пару недель мы и правда притирались друг к другу, но сейчас всё в порядке. — я пожал плечами. — У вас замечательный сын.

— Так и есть. — с каплей гордости во взгляде кивнула принцесса. — За это время не было попыток на него напасть?

— Нет. Ни одной. Даже отравить не пытались.

— Повара работают у нас уже сорок лет, за их надёжность можно не переживать. — она покачала головой. — Но борьба становится всё яростнее. За последние полгода больше сотни прямых наследников погибло по разным причинам.

— Не беспокойтесь, принцесса Чжоу, под моим присмотром вашему сыну ничто не угрожает.

— Я очень надеюсь. — женщина вздохнула.

— Кстати, принцесса, у меня к вам небольшая просьба.

— Какая же?

— В вашем поместье есть своя библиотека. Говорят, ваш муж любил собирать старинные манускрипты. Но меня туда без вашего разрешения не пустят…

— Вот как? — Чжоу Синь усмехнулась с непонятным выражением. — Я распоряжусь, чтоб мадам Ву предоставила вам полный доступ туда. Что-то ещё?

— Нет, в остальном я полностью удовлетворена.

— Прекрасно!

Коротко поклонившись и попрощавшись, я вышел.

Принцесса не задержалась в поместье надолго, она была весьма деятельной особой, поэтому, отдохнув с полмесяца, побежала устраивать свою судьбу и судьбу сына дальше.

Я же остался, закопавшись в книги. Библиотека тут была и правда неплохой. Не сказать, что много книг, но были они весьма примечательными. О нет, никаких техник для развития или боевых техник, это лежало в любом роду за семью замками. Но тут было немало мемуаров разных практиков, описаний внешнего мира, биографий знаменитых особ и подобного.

С некоторым удивлением я прочитал о землях за пределами Империи. До этого я не особо интересовался, принимая как данность, что империя огромна и безгранична. А тут оказалось, что она граничит с парочкой других империй, степями воинственных кочевников и некими безлюдными землями, где никто не живёт.

И оказалось, что эти империи с кочевниками не уступают Великой Божественной Империи в силе. Иначе войны, что время от времени случались, не зря же содержится армия в десятки миллионов голов, не заканчивались бы по-сути ничьей. То соседи захватят какой-то «наш» кусочек, то «мы» откусим его обратно у соседей, раз в сто-двести лет. Даже наличии такого полубога, как Император Семени Жизни не очень влияло на этот процесс, он почему-то не появлялся на поле боя, испепеляя всех врагов мановением брови. Значит, у тех империй и племён были практики не меньшей силы!

А дальше, за этими империями и степями, простирались и вовсе почти неизведанные земли, о которых в записях нашлись только слухи и предания. Бездонные моря и океаны с архипелагами в тысячи островов, где морские демоны причудливо соседствуют с людьми (тут сразу нет, мне этого и на Девятых небесах хватило), Вечные леса Поднебесных деревьев, таких высоких и толстых, что в стволах иных располагались целые города, хаос горных цепей народа великанов и куча других всевозможных мест. Чем-то мне эти записи напоминали сказки о Синдбаде-мореходе, который то и дело влипал в неприятности и оказывался на сказочных землях с невиданными существами на них. Только эти все диковинки могли быть настоящими!

Про себя я решил, что хочу попутешествовать после того, как закончу с заданием принцессы. Империя империей, но этот мир же бесконечен, так стоит ли зацикливаться на одной его части, весьма небольшой?

Но пока об этом рано было мечтать. Тем более, что нужно было стать сильнее, чтоб не прибили по случаю в какой-нибудь дыре этого замечательного бесконечного мира.

Вот с этим мне помогали разные мемуары и размышления. В основном тем, что настроили меня на мысль — стоит ли мечтать о Небесной технике, если я могу создать её сам? Теоретически. До этого я учил разные техники, и все они были созданы какими-то практиками. И далеко не каждую создавал какой-то монстр Семени Жизни или хотя бы Башни Дао. Даже практики Небесной Пустоты уже достаточно образованы, чтоб создать что-то. Не факт, что это что-то получится хорошим, даже, скорее, откровенным дерьмом, но получится. Неужели же я не смогу сделать технику для себя⁈ Я же их переделывал даже, изучая внутреннее строение! А теперь, осознав законы Металла, могу воплотить их в технику.

Сказано — сделано.

Я засел за создание техники. Для начала довёл техники Мириада Мечей и Титанической Брони до идеала. Они, а так же техника Бесформенного Водяного Меча, послужат той основной, на которой я стану создавать свою технику. Не переделывая, а руководствуясь, так сказать.

День был забит под завязку. Несколько часов культивации, потом изучение техник, разработка собственной, посетить мальца с новой сказкой или кусочком длинной истории, культивация, изучение, разработка, пацан… У меня даже не оставалось времени по-нормальному поспать, мог выкроить одну ночь и то раз в полгода на это, просто снять психологический стресс. Слуги и охранники в поместье, натыкаясь иногда на меня в коридорах, вздрагивали и удивлённо смотрели, явно силясь вспомнить, кто же я такой.

Так прошел год, потом второй, а за ним и третий. Чжоу Чэню стукнуло двенадцать с половиной, он вырос и окреп, превратившись из ребёнка в довольно высокого для своего возраста подростка. Наверное, уже было не нужно приходить к нему по вечерам, но он не возражал, а для меня это было своеобразным отдыхом в повседневной рутине. Да и истории с Земли было приятно вспомнить, что ни говори.

Дважды за это время поместье пытались штурмовать, но охранники справились без моей помощи. Да там и нападающих-то было два-три человека, правда, у них была сила Духовного Моря, но и у защитников поместья тоже.

— Сестра Тянь! — услышал я голос Ся Мэй и стук в дверь.

— Что? — подошел, открыл её.

— Хозяйка принцесса Чжоу вызывает тебя к себе. — прошептала служанка, будто делилась со мной какой-то тайной.

— Она уже вернулась⁈

— Ага, пять дней назад! Ты разве не знала?

— Да нет… — я почесал голову за ухом.

— Ну вот, вызывает тебя.

— Зачем?

— Если бы я знала, я была бы хозяйкой Чжоу! Как видишь, я пока что не она! — сварливо фыркнула служанка.

— Поняла. Иду.

За эти три года Чжоу Синь стала ещё сильнее, прорвавшись к рангу Духовного Моря. Похоже, давление, обрушившееся на неё после смерти мужа, оказало благоприятное действие на совершенствование. Хотя, мне кажется, если бы её спросили, то она бы лучше осталась бы при живом муже менее сильной, чем такой с мёртвым. Наверное.

— Госпожа Чжоу. — поклонился я.

— Тянь Сивэй. — она назвала меня скрытым именем. Всё равно все в поместье меня так называли.

— Вы звали меня, принцесса.

— Да. У меня есть новость для тебя.

Я только удивлённо вскинул брови.

— Через месяц состоятся смотрины благородных семейств. Не слышала о таком? Отпрыски императорского рода съедутся в одно место, чтоб показать себя. Там будут все, кто старше десяти лет, и проходят смотрины каждые пять. Как ты понимаешь, мой сын тоже обязан будет их посетить.

— Это очень опасно, госпожа. — я покачал головой. — В поместье мы в безопасности, а там… Неважно, где эти смотрины будут проходить, мы будем на чужой территории.

— Я знаю. — принцесса гневно ударила кулаком по столу, но сдерживая себя, чтоб он не развалился. — Но поделать ничего не могу!

— Почему?

— Я не имею право показывать слабость! А страх — это слабость! Если я сейчас покажу, что боюсь, и отставлю Чэнюшу дома, то стану мишенью вообще для всех. Раз боюсь, то не уверена в своей силе, не уверена, значит, слабая, а слабых ликвидируют в первую очередь. Даже союзники, что я нашла, могу отвернуться, решив не рисковать ради труса. Понимаешь?

— В какой-то мере. — я покачал головой.

Ну да, тут все ждут, что человек будет «держать лицо» и даже слегка понтоваться. А иначе ни в грош не ставят. Тем более среди благородных и потомков императора.

— Чэнюшик должен поехать. И я надеюсь, что ты поедешь с ним. Про твою силу никто не в курсе, я проверяла, все считают тебя просто горничной, которая рассказывает истории моему сыну, чтоб тот лучше спал. В поместье, без сомнения, есть шпионы моих родичей, но они все так считают. Так что, если вдруг возникнет опасность, хватай Чэнюшу и беги.

— Хорошо. — во мне вдруг вспыхнул азарт.

Не с «Чэнюшей» бегать, конечно. А азарт проверить свои силы в деле. Я тут уже почти четыре года сижу! Надо бы размяться. Даже хорошо будет, если кто-то захочет на нас полезть.

— С вами поедут четверо охранников Духовного Моря. Они отвлекут нападающих, если что-то всё же случится, а ты позаботишься о сыне. Поняла?

— Да, принцесса. — я помедлил секунду. — Вы же с нами не поедете?

— Нет, у меня будут другие дела. — она выдохнула и будто сдулась. — Как я боюсь за сына! Проклятый дед! Лучше бы он выбрал кого-то и всё! А он ждёт, что мы все перебьём друг друга, а оставшийся будет лучшим для него! Ублюдок!

Я промолчал. Что тут сказать? Императору, что пережил даже праправнуков своих первых детей, плевать на любые жизни, а остальные рады убивать на потеху полубогу.

— Ладно. — вздохнула принцесса и глянула на меня. — Забудь, что я сказала про императора. Ты этого не слышала.

— Да, принцесса.

— У меня всё. Ступай.

Поклонившись, я вернулся к себе.

Путешествие, значит. Хорошо. Собираться мне не надо, так что продолжу делать, что делал.

Через полмесяца мы с Чжоу Чэнем стояли на площадке перед входом в поместье, ожидая слугу с летающей лодкой. Рядом была служанка, Фан Фэй, которая будет ухаживать за ним, и четверо охранников, как и обещала принцесса.

— Побаиваешься поездки? — я посмотрел на Чжоу Чэня.

Тот вымахал в свои двенадцать так, чтоб был почти одного роста со мной. Неудивительного, учитывая, что он ест самое лучшее и потребляет весьма качественные пилюли. Их вообще в поместье был немаленький запас, были и Мистические, и Земные, и даже Небесные. Мне не показывали, но я ощущал их наличие. К императорской семье стекались ресурсы со всей империи, так что с чем с чем, а с едой и пилюлями никто проблем не знал. Да и с остальным тоже, если так посмотреть. У каждого члена императорской семьи была даже своя рента, на которую он мог безбедно жить. Наверное, многим такое не нравилось, но пойди скажи Императору-полубогу, что ты хочешь обделить его семью. Настолько тупых сумасшедших ещё никогда не находилось!

— Да. — честно ответил мне Чжоу Чэнь.

— Не бойся. — улыбнулся ему. — Пока я рядом, никто не сможет тебя ранить.

— Хм. — парень ухмыльнулся. Подростковый возраст придал ему наглости. — Тянь Сивэй, ты на какой уровне развития? Пик Бессмертного Основания?

— Какой ни есть, весь мой! — фыркнул я в ответ.

— А лет тебе сколько? — не отставал Чжоу Чэнь.

— Эй! Это неприличный вопрос!

— А всё же?

— Ну ладно… В этом году было бы сорок четыре… Или сорок пять? Я не особо считаю.

А может, и пятьдесят. Смотря чьи года считать — мои или Алёнины.

— Ха! Мне двенадцать — и я уже тоже на пике Бессмертного Основания! — горделиво выпятил грудь Чэнь. — Скоро я уже превзойду тебя! Как же ты меня сможешь защитить?

— Я очень постараюсь — и получится! — без сомнения в голосе заявил я.

Вот же пристал! Ремня бы ему дать, да в этом возрасте он на это так обидится, что будет хуже, чем в первые недели моей жизни тут.

— Ха-ха-ха! — парень весело рассмеялся.

Он ещё что-то хотел сказать, но наконец-то подлетела лодка, и мы все поднялись на борт.

Весь полёт Чжоу Чэнь простоял на носу лодки, подставляя лицо встречному ветру. Он с задумчивым лицом смотрел вниз, на пролетающие под нами дороги, деревни и города с распаханными полями. Наверное, представлял себе, что будет делать, когда станет императором — за годы взросления эта мысль въелась в него, я даже видел несколько набросков указов, что он хотел подписать, сев на трон. Такие глупые, «Счастья всем и задаром» и тому подобное.

Через три дня полёта наша лодка добралась до места назначения — симпатичной долинки с ручьём, на берегах которого сейчас стояли сотни шатров, между ними бесконечным потоком сновали обитатели.

Мы снизились и установили свой шатёр, даже три, как и положено — один для Чжоу Чэня, большой и роскошный, и два поменьше для охранников и для меня с Фан Фэй.

— Тянь Сивэй, пойдём пройдёмся. — приказал Чжоу Чэнь, когда проверил, что шатёр установлен как надо.

— Слушаюсь, молодой господин. — Покорно согласился я.

Ещё бы не согласиться! Пусть служанка с охранниками мебель в шатре устанавливает!

— Это мой троюродный брат, Чжоу Ифен. А это Чжоу Сяо, четвероюродная сестра. О! Даже Чжоу Дан прилетел! Это мой двоюродный брат по отцу. — мой подопечный называл мне молодых потомков императора, когда мы проходили мимо них.

Они приветствовали нас кивками, иногда с улыбками, иногда с суровыми лицами. Чжоу Чэнь тоже им то кивал, то делал безразличное лицо. Похоже, хоть они и были объединены одной бедой, но даже так среди молодого поколения были свои разногласия.

— Брат Чэнь! — к нам подошла симпатичная девочка слегка младше Чэня на вид.

— Сестрёнка Сюэ! — обрадовался ей мой подопечный.

Они обнялись и стали болтать, вываливая новости за те пару лет, что не виделись — родственники время от времени заезжали в поместье, когда там была Чжоу Синь, вместе с детьми.

— А это? — девочка смерила меня оценивающим взглядом.

Такая маленькая, а уже ревнует! Влюблена, что ли, в Чэнюшку?

— Это Тянь Сивэй, она рассказывает истории на ночь. Я о ней тебе рассказывал.

— Ах, да, братик Чэнь, я помню! Рада с тобой познакомиться. — она скорчила милую гримаску.

— Благодарю, госпожа Чжоу. — я слега поклонился. Так, чтоб вроде и не обидеть, но вроде и показать, что она мне не указ.

Девочка недовольно поджала губы, но сразу же улыбнулась, схватила Чэня под руку, и теперь по лагерю они шастали вдвоём. Если не считать меня, двух наших охранников, её служанки и двух её охранников, которые все шли за этой парочкой.

Так мы и бродили ещё часа два, обойдя половину лагеря. Всё же тут было довольно много людей. Я раньше не совсем воспринимал эту всю прорву потомков императора, но сейчас убедился, что их действительно много! И это только парни и девушки от десяти до двадцати. А тех, кто старше, ещё больше, и намного.

Вернулись к своим палаткам мы уже ближе к вечеру. Чжоу Чэнь поужинал, переоделся в чистое и пошел на собрание, которое устраивал его сколькототамюродный брат. Туда же была приглашена и Чжоу Сюэ, так что, когда мы всё той же компанией подошли к роскошной палатке, она уже ожидала нас, одетая в красивое платье, в котором она выглядела старше своих лет.

— Ах, братик! Мы расстались всего на час, а я уже так по тебе соскучилась! — она снова цапнула его за руку, счастливая настолько, что, казалось, она сегодня рахат-лукумом сегодня гадить будет.

Тот покладисто подставил ей руку, с непонятным намёком покосившись на меня.

А я смотрел в другую сторону в это время. Оттуда доносилась аура практика Башни Дао. Очень слабая и далёкая, но вполне явственная. А ведь до этого я её не чувствовал. Опасность? Кто-то из герцогов прилетел вместе с наследником? Или это охрана от Императора, возле трона же трутся сразу три практика такого ранга? Непонятно. Но было бы хорошо, если бы это был враг!

— Тянь Сивэй! Ты чего там застыла? Ворон на небе считаешь? — донёсся до меня окрик Чжоу Чэня.

— Ах, простите, молодой господин. Задумалась, что вам рассказывать этим вечером. — улыбнулся я, подходя ближе.

— Можешь себя не утруждать. — зазвенела серебряным колокольчиком Чжоу Сюэ. — Сегодня братик Чэнь будет думать обо мне… и о важных делах, конечно же, ему будет не до твоих простолюдинских сказок!

— Как скажете, госпожа. — я только улыбнулся.

А ведь аура всё ближе. И она явно скрывается от всех, кто ниже ранга Башни Дао. Это у меня чувствительность обострена, остальные, вероятно, ничего не чувствуют.

В шатре было возвышение для выступления и множество мягких стульев и диванчиков, на которых молодые отпрыски могли сидеть, пока другие болтают на сцене. Сопровождающие вроде меня стояли у стен, охрану вообще оставили за порогом шатра.

Когда все собрались, начался светский вечер — хозяин шатра поприветствовал всех, пожелал, чтоб они хорошо провели этот вечер, и присоединился к гостям, а на возвышении слуги стали показывать театральное представление и играть музыку. Молодёжь общалась, завязывая знакомства и обмениваясь мнениями. Это всё почему-то напомнило мне Дом Сладкого Удовольствия, разве что без шлюх. Хотя почему без? Вон как эта Сюэ к Чэню липнет, маленькая, а уже настырная!

Я же стоял у стены шатра, прислушиваясь к аурам снаружи. Вскоре практик Башни Дао вплотную приблизился к лагерю, остановился, а потом… Потом я почувствовал десятки возникших яростных аур, земля вздрогнула, как от землетрясения, и над лагерем разнёсся рокот, сминающий палатки и сбивающий с ног людей.

— Что такое⁈ — молодые парни и девушки вскочили на ноги, испуганно озираясь.

Ага! Они всё таки боялись!

— Быстрее! Уходим! — в палатку потоком ввалились охранники, стали хватать «своих» аристократов и вытягивать их наружу.

— Что там происходит⁈ — вопили ещё неразобранные.

— Звери! Демоны! Они неожиданно появились в лагере в большом количестве! Все на пике Духовного Моря! Спасаемся быстрее! — выкрикнули охранники.

Вот значит как. Интересно. Это работа того практика Башни Дао? Натравить на деток обезумевших демонов? Или он заодно, пользуясь неразберихой, поубивает кого надо?

— Тянь Сивэй, ты что застыла⁈ — ко мне подбежал Чжоу Чэнь, таща за руку Чжоу Сюэ. — Быстрее! Бежим!

— Да, господин. — я последовал за ним.

Всё равно, так или иначе, мы пересечёмся с напавшим или напавшими. Буду ловить рыбу на живца!

— Бежим, Тянь Сивэй! Быстрее! — Чжоу Чэнь схватил меня за руку и потащил на выход.

— Да шевелись уже! — гневно поддакнула ему Чжоу Сюэ. Казалось, она готова дать мне пинка под зад, лишь бы я шевелился быстрее.

Какая злобная малявка! Вот что я такого ей сделал, чтоб она меня так не любила? Эх… Надо ей карму пилюлями Очищения Кармы почистить, пусть расслабится.

Мы выскочили из палатки и остановились на несколько секунд, шокированные происходящим снаружи. Лагерь был затоплен гигантскими демонами! По палаткам ползла чудовищных размеров черепаха, подстать давешнему носорогу, не живое существо, а настоящий холм! Она давила всё на своём пути и жрала людей, что не успевали сбежать. В основном это были слуги. На панцире черепахи сидел медведь, размерами вполне подходящий своему панцирному коню. Если черепаха с кем-то не справлялась, то медведь помогал ей, плюща сопротивляющихся лапами.

Вообще по лагерю бегало несколько групп демонов. Чудовищно огромных, они держались стаями по пять-шесть особей и нападали на всех даже как-то организованно, что ли. У молодых аристократов не было больше трёх-четырёх защитников Духовного Моря. Они могли справиться с одним-двумя демонами, но когда их шесть-семь… Часть стаи защищала всех, часть прорывала оборону людей — и никто не мог выстоять перед их напором и слаженной работой!

В воздухе метались быстрые тени. Люди вскакивали на летающие лодки, пытаясь улететь, но даже там им не было покоя — несколько десятков ворон, коршунов и орлов разрывали лодки и людей прямо в полёте! Аду на земле вторил ад в воздухе, мы только вышли, как нам на лицо плеснула чья-то кровь сверху.

Если посчитать, то тут не меньше сотни демонов, все на пике Духовного Моря. И действуют они слишком обдуманно и организованно. Неужели это работа того практика Башни Дао, которого я чувствую? Он сейчас затаился где-то на гребне холмов, наблюдая за резнёй.

Но… Хм, некоторых звери не трогают? Я успел заметить, что определённых людей звери словно не замечали — орёл пролетел рядом с летающей лодкой, но лишь мазнул по борту перьями, даже не попытавшись её разломать, а сидящих внутри — съесть. Тигр исполосовал когтями какого-то парня с двумя защитника Духовного Моря, покосился на пробегающую мимо компанию, чихнул и отвернулся.

Ясно. Демоны убивают «чужих» и не трогают «своих». Кто-то решил провернуть чистку, но так, чтоб «свои» казались чудом спасшимися от обезумевших демонов.

— Проклятые демоны! — прорычал кто-то из сопровождающих нас охранников.

Похоже, они не замечали того же, что и я. Для них эта бойня была случайной и дикой. А уж для подростков тем более.

— Какой ужас! — на лице Чжоу Сюэ был написан животный страх. — Чэньчик, бежим скорее! Вместе! Давай вдвоём!

— Охрана! Вперёд! — голос Чжоу Чэня был высоким от шока, почти фальцет, и дрожащим, но команды он отдавал чёткой. — Туда! К проходу между холмами, заросшему лесом!

— Слушаемся, господин!

Окружив двух подростков и меня, охранники вели нас к лесу.

— Гах! — мы только отошли, как перед нами откуда-то сверху рухнула та гигантская черепах. Раскрыла клюв и дунула, выбрасывая факел пламени!

Два охранника вскинули защитные техники, блокируя пламя, ещё два ударили по морде черепахи своими техниками, но только лишь разозлили монстра, оставив неглубокие царапины.

— Люблю дёргающуюся еду! — пророкотал медведь со спины черепахи и щлёпнул лапой по защитным техникам.

— Бегите! — четвёрка защитников блокировали удары, огрызаясь в ответ своими. — Мы их задержим!

Оставшаяся тройка, два «наших» охранников и один Чжоу Сюэ, потащила нас дальше. Ну, больше они тащили принца с принцессой, а меня так, за компанию. Я, можно сказать, сам бежал.

— Нет! — выкрикнула девочка, когда до леса оставалось всего ничего, но группа из пяти демонов преградила путь к нему.

— Сестрёнка Сюэ. — Чжоу Чэнь взял её за плечи и чуть отодвинул, становясь перед ней. — Держись за мной! Я не дам тебе умереть!

— Бегите! Мы отвлечём их на себя! — оставшаяся тройка защитников активировала свои техники и артефакты.

Шансов у них было откровенно мало, но немного времени они могли выиграть. Оглянулся на четвёрку, которые остались позади — их уже добивали, к черепахе с медведем добавилась шестёрка демонов, и четыре против восьми совсем не вывозили. Один из охранником заорал, взорвал свои техники и артефакты и взлетел в небо, пытаясь убежать. Он едва он поднялся метров на триста, как его нагнал ворон и клювом разодрал ему спину так, что руки и ноги полетели во все стороны, лишившись соединяющего их туловища.

— Тянь Сивэй, бежим! Что ты застыла⁈ — крикнул Чжоу Чэнь.

— Да брось её! — дёргала его за руку Чжоу Сюэ. — Пока её будут есть, нас не тронут!

Она тянула его к лесу, а я припустил за ним. На полпути к деревьям демоны доели тройку оставшихся охранников и кинулись за нами.

— Чэнь! — я впихнул мальцу в руки ядро защитной формацией. — Держи! Бегите в лес и там активируй её!

— А? Что это? — он удивлённо смотрел в руки.

— Защитная формация. Мне она… по наследству досталась, реликвия моей семьи! — ну не рассказывать же, что это я сам сделал не так давно. Не поймёт. — Скройтесь под ней! Она выдержит неделю атак этих монстров, если потребуется.

— А ты⁈ — он даже остановился.

— Я… Я задержу их! Беги! Скорее! Живи! И не умирай! — я пихнул его в спину, а сам развернулся к демонам.

— Я не уйду без тебя! — крикнул Чжоу Чэнь.

— Да брось ты её! Бежим! — Чжоу Сюэ залепила ему пощёчину и так дёрнула, что он аж полетели за ней, не удержавшись на земле.

Отлично! Теперь у меня развязаны руки, чтоб действовать!

Демоны дожрали охранников и радостно потрусили ко мне, облизывая чудовищные пасти. Хм, вот в ту, к примеру, может легко поместиться двухэтажный дом.

Ну что ж. Я размял пальцы, приготовившись использовать их для атаки на демонов. Венцом трёх лет моих изысканий стала боевая техника, которую я назвал Бесформенная Печать Стали. Бесформенная Печать — потому что она могла применяться с любым оружием и даже частями тела, как атака и как защита. Ну а Стали, потому как основана была на законах Металла, но называть её «Печатью Металла» было слишком как-то длинно и несерьёзно. А вот «Стали» уже круче звучало!

Семёрка демонов подошла вплотную ко мне, и один из них, здоровенная ящерица ростом с десятиэтажку, раскрыл пасть и потянулся ко мне раздвоенным языком, как я поднял палец и ткнул им вперёд, используя Печать.

Палец-меч появился в том месте, где было сердце демонов (или в тех местах, где были сердца), и пробил туши насквозь! Прочнейшая кожа, мышцы, кости — всё было пронзено первой же атакой без всяких проблем! Даже черепаху с её чудовищным панцирем проткнуло насквозь, словно она была из соломы.

Это было бы не так страшно, если бы на этом и всё. Всё же регенерация у демонов куда лучше человеческой, даже с проткнутым сердцем они выживут без особых проблем. Но моя Ци Металла отравила их внутренности, попав в рану вместе с атакой, разъела их Ци и полностью умертвила их изнутри. Почти мгновенно.

Демоны разом рухнули на землю, лишившись жизни. Парочка дёргалась в спазмах, но и всё.

Увидев это, другие демоны поблизости заревели так, что сдули остатки палаток, деревьев и кустов. Даже тот лес, куда убежала парочка императорских отпрысков, не остался целым, деревья рухнули на несколько сотен метров вглубь. И ринулись ко мне. По земле и по небу, птицы тоже решили отомстить за павших товарищей!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся я, довольный испытанием техники. — Всё же она, наверное, Небесного ранга, а не Земного.

Ну да, я не знал, какого ранга будет созданная мною техника. На ней же нет товарного знака «Небесная техника. Уплочено!». Или там «Земная техника». Но вот сейчас я нанёс удар с силой пика Духовного Моря — и техника преобразовал её с мощность раз в пять большей, чем у той же техники Мириада Мечей пика Земного ранга. Значит, моя — Небесного!

Но ладно. Сейчас же. Я с улыбкой ещё раз ткнул пальцем перед собой. Десятки демонов рухнули как подкошенные, птицы бесформенными грудами шмякались об землю, вызывая мини-землетрясения и оставляя кратеры. Чуть ли не половина всех демонов, что атаковали лагерь, пала от одной моей атаки!

О! Аура практика Башни Дао зашевелилась. Она наполнилась злостью и желанием убивать, стала приближаться. И вот… Ага! В воздухе появилась человеческая фигура. Практик подлетел и опустился на землю метрах в двадцати от меня, со скорбью на лице оглянулся на трупы демонов, потом повернулся ко мне.

— Кто ты такая⁈

Был он уже стар, даже на вид, лет так шестидесяти. Но статен, спину держал прямо, будто лом проглотил, с широкими плечами и без свисающего пуза. Чем-то он мне напоминал герцога Цана, как если бы тот был внешне постарше. Без сомнения, тоже аристократ, может быть даже на самом деле герцог одной из провинций. Или глава крупных школ. Но сейчас на нём был просто чёрный костюм из штанов-шароваров и такой же чёрной жилетки на пуговицах.

А вот аура у него внушала жуть! Сейчас, вблизи, она густым облаком окутывала нас, пытаясь подавить мою духовную силу. Такого пальцем не проткнёшь, увы, тут надо кое что посолиднее.

Практик свистнул, и оставшиеся демоны перестали громить лагерь, подбежали к нам, встав по сторонам от своего повелителя. Птицы спустились с неба и сели на своих друзей, как на насесты.

А я достал Меч Металла.

Уже хотел его применить, как почувствовал за спиной ауры, которых здесь не должно быть. Ну какого хрена они вернулись⁈

— А? Сивэй? Сколько я был без сознания? — Чжоу Чэнь приподнялся на руках, оглядываясь по сторонам.

Особо смотреть было не на что, защитная формация создавала камуфлирующее поле, что действовало на всех. Неудобно, зато скрывает практически идеально. Так что мы втроём находились в пузыре пространства метров пяти диаметром, закрытом сверху, как кастрюля крышкой, защитным полем.

— Вы очнулись, молодой господин! — улыбнулся ему. — А тут мы уже сутки. Вы с принцессой Сюэ потеряли сознание, я ждала, пока вы очнётесь, не снимая защиту.

— Сюэ? Чжоу Сюэ! — он увидел девушку рядом с собой, сел на землю и наклонился над ней. Отвесил несколько лёгких пощёчин. — Сестрёнка Сюэ, просыпайся! Эй! Очнись!

— Ммммм! — девушка замычала, отмахнулась, как от назойливой мухи, но тут поняла, что совсем не в постели, и резко открыла глаза. Чэнюша⁈ Что ты тут делаешь⁈ И… где мы⁈ Ой!

Он подскочила на ноги и стала озираться, натыкаясь взглядом на защитную полусферу. Увидела меня и на полсекунды недовольно поморщилась.

— Сколько мы уже тут⁈

— Сутки. — солидно заявил Чжоу Чэнь.

— А… а что снаружи? Тех демонов прогнали⁈

— Не знаю. — посмотрел на меня. — Сивэй, что произошло, когда мы потеряли сознание?

— Тот человек и демоны отвлеклись на вас, я сбежала, сделала круг и вернулась к вам. Тут активировала защитную формацию — и вот, с тех пор тут. — я рассказал «правильную» версию произошедшего.

В лагере ещё оставались люди, когда я зарубился с тем зоофилом, но видели они меня в виде стального гиганта. А у него нет ни половых различий, ни чёткого лица. Вряд ли меня кто-то узнает, даже если пытался рассматривать. Значит, можно без особых проблем придерживать этой моей версии — не знаю, что там снаружи, ни с кем не дрался и всё тут.

Не стоит показывать свою силу на людях. До того, как Чжоу Чэнь станет Императором, конечно. Иначе вон одного практика Башни Дао подтянули, а если бы их было три-четыре? Вряд ли я бы справился, скорее, пришлось бы бежать, и конец пацану, а мне не видать библиотеки как своих ушей.

— За целый день их уже прогнали! — с убеждённостью заявила Чжоу Сюэ. — Братик Чэнь, давай выключим формацию?

— Конечно, сестрица Сюэ. — повернулся ко мне. — Тянь Сивэй, ты лучше разбираешься со своей реликвией. Отключи её.

— Конечно, молодой господин.

Деактивировал всё, открыв вид на остатки лагеря. По пространству, где ещё день назад стояли палатки, теперь лазали люди в одеждах разных родов и собирали остатки тех, кому не повезло попасть под каток демонов. Хотя, если честно, останков этих было не очень много, демоны же ели людей целиком, а не разрывали на куски.

— Принц Чэнь! Принцесса Сюэ! Вы спаслись! — кинулись к нам несколько человек в цветах семей пацана и девушки. — Это настоящее чудо!

— Ах, я так перенервничала! — тут же залилась слезами Чжоу Сюэ, перетягивая внимание на себя. — Мы были на волосок от смерти! Если бы не храбрость братика Чэня, мы бы не выжили! Он… он спас меня, рискуя собой! И даже свою служанку смог спасти!

— Ах, господин Чжоу так храбр! — восхитились окружающие.

— Да нет, я просто… — пытался отбиться от их восторгов парень.

— Не принижай свою храбрость, братик Чэнь! — шмыгнув носом, Чжоу Сюэ зарылась ему лицом в грудь. Чэню ничего не оставалось, как обнять её за плечи.

— Какая они прекрасная пара. — восхитились люди. — Подрастут — обязательно поженятся!

Мне почему-то стало смешно. Хрюкнув в нос, спрятал формацию в кольцо и отодвинулся в сторонку, решив не отсвечивать.

Естественно, в таких условиях этот молодёжный слёт продолжаться не мог. Все, кто выжил, уже разъехались обратно в свои поместья, так же поступили и мы. Чжоу Сюэ цеплялась за него изо всех сил, но её всё же оторвали и отправили домой.

Не понимаю я её. Ладно она влюблена, хотя для одиннадцати или двенадцати летней девочки это рановато. Но почему в своего противника? Должен же остаться только один! Эдакий горец, самый сильный и всё такое. Или думает, что уцелеет, если подлижется?

Хотя, может, я слишком кровожаден. Вполне возможно, что устранят самых авторитетных, кто угрожает топовым наследникам. А такую шелупонь, как Чжоу Сюэ, никто особо трогать и не будет. Ну, попадёт в замес и погибнет, как на этом слёте, ну и ладно. Но специально никто руки марать не станет. Наверное.

Мы тоже погрузились на лодку и в окружении охранников помчались домой. Там уже нас ожидала Чжоу Синь, она выбежала спускающейся лодке, взлетела и кинулась обнимать Чжоу Чэня, целуя в щёки и окропляя слезами. Было видно, что ей действительно не безразличен сын, что она мамочка, которая горы свернёт, но всё сделает для своего ребёнка. Поэтому я в неё и верил.

— Благодарю. — проводив сына в его комнату, Чжоу Синь зашла ко мне. — Ты спасла Чэнюшу.

— Об этом мы и договаривались. — я пожал плечами.

— Да-да. Что там было? Кто это был?

— Не знаю. — я помотал головой. — Знаю, что кто-то очень сильный, умеющий повелевать демонами.

— Так и думала! Герцог Лян Шоупи! — принцесса сжала кулаки от злости.

— Признаюсь, у меня не было времени спрашивать его имя.

— Он герцог провинции Лян, довольно отдалённой, на краю Поющего леса. Один из слабейших, но всё равно практик Башни Дао. Если такие монстры вошли в игру… Как вам вообще удалось спастись⁈

— Я развернула скрывающую формацию, её почти невозможно засечь, даже наткнувшись на неё. Так и пересидели. Да ещё и в стороне от лагеря были, видимо, никто там просто не искал скрывшихся. — врал я. Принцесса же тоже не знала, какой у меня ранг. Не хотелось бы, чтоб она из-за этого понукала меня убивать своих врагов. Охранять сына я согласен, но напрямую вмешиваться и подставлять себя под удар… Увольте!

Не знаю, поверила ли мне принцесса или нет, но, в любом случае, она ещё раз поблагодарила и ушла.

После этого происшествия Чжоу Чэня заперли в поместье на два года. Его, конечно, не в камере какой заперли, но за пределы охраняемой территории больше не выпускали. Вместо десятка охранников Духовного Моря теперь тут дежурило двадцать пять, а защитные формации были немного улучшены.

Чжоу Чэнь это тоже понимал, но смирился, полагая, что мать права. Он ещё сильнее налёг на культивацию и учёбу, чтоб оправдать усилия Чжоу Синь по его защите.

Та же действовала с размахом. Я не очень интересовался её делами, просто верил, что она справится, но время от времени она возвращалась в поместье — и с каждым появлением властности и силы в ней было больше. Но любовь к сыну оставалась неизменной.

На третий год Чжоу Чэню всё же позволили слетать на банкет в императорский дворец, на четвёртый он отправился к подземным озёрам, где омыл свою костную структуру, а потом на него устроили покушение, и он снова оказался под замком. На полгода. Всё это время я был при нём, ездил с ним и сидел в поместье с ним, развлекая сказками и разными играми. Пришлось даже придумать и устроить несколько детективных вечеров, используя служанок и свободных охранников как статистов. Им даже понравилось!

За шесть лет после слёта я создал четыре новых Источника. К тем трём, что создал за первые четыре. К тому времени, как я провёл в поместье десять лет, у меня было пятьдесят восемь источников, объединённых в общую сеть каналами жизненной силы.

И я, признаюсь, слегка не понимал. Что будет, когда их станет шестьдесят один? Неумирающее Тело перейдёт на ранг Семени Жизни? Или после пятьдесят первого один ранг занимает двадцать Источников? Тридцать? Или… В техники было написано, что следующий предел — сто Источников. Значит, надо создать ещё аж сорок два, чтоб перейти на ранг Семени Жизни⁈ Или на сотне откроется другой ранг, ещё выше⁈ Чёрт, никаких пояснений! В любом случае, новые Источники делают меня сильнее.

В духовной культивации особых изменений не было — я довёл до идеала законы Металла, которые были в моих внутренних небесах, и стал готовиться к созданию второго Меча Стихии. Поразмыслив, решил сделать Огненный Меч. Да, водные законы я знаю лучше, но для огненного меча легче найти приличные ресурсы. Техники огня одни из самых популярных у практиков, поэтому и ресурсов для них было множество.

Эпопея с наследием закончилась к тому моменту, как Чжоу Чэню стукнуло восемнадцать. Чжоу Синь умудрилась собрать под своей рукой почти половину всей знати столицы и провинций, остальные наследники поодиночке не могли ей ничего противопоставить. А действовать сообща не давали спесь и желание быть первыми, сразу же начинали собачиться между собой, и коалиции разваливались, не успев родиться. Чжоу Синь же, пережив три покушения, железной рукой направляла своих последователей, не давая им устроить разброд и шатания.

В итоге, почти восемьдесят процентов потомков Императора, что имели право на трон, погибли, и остальные даже не помышляли о чём-то таком, подчинившись Чжоу Синь. Семья Чжоу Сюэ была среди последних, кстати говоря, так что даже уже начали поговаривать о свадьбе между Чэнем и Сюэ.

В наших с ним отношения тоже произошли изменения. К восемнадцати годам он уже стал высоким, за метр девяносто, широкоплечим парнем, отлично развитым, с по-мужски красивым лицом и бровями-мечами, как это нравится местным дамам. Кстати говоря, это я ему такие брови сделал, заставил служанку выщипывать их, создавая нужную форму. Поначалу Чэнь отказывался и брыкался, но теперь гордо играл бровями в зеркальном отражении.

Так вот, уже в пятнадцать, а тем более в шестнадцать, он был уверен, что он не маленький, поэтому сказки ему уже не нужны. Даже когда я ему что-то взрослое рассказывал, типа «Пилы» и прочих поворотов не туда. А уж когда ему стукнуло семнадцать… В общем, общались мы довольно редко, когда прогуливались в парке или выезжали из поместья, тогда я был обязан его сопровождать.

Но я не считал это проблемой, он же уже довольно взрослый, мозги имеются, так что ситуация, когда закапризничает и не станет подчиняться моему приказу, исключалась. Ну, я надеялся, что исключалась.

Ещё и Чжоу Сюэ приехала к нам погостить, когда Чэню было семнадцать с половиной, и осталась, не собираясь уезжать. Мол, ей страшно, кругом враги, не выгонит же «Чэнюша» его сестрёнку Сюэ на верную смерть? Парень был не против, чтоб выросшая красавицей девушка бегала за ним и преданно заглядывала в рот. Тут уж между ними мне места уже совсем не осталось.

Когда Чжоу Чэню исполнилось восемнадцать лет и два месяца, в поместье прилетела целая туча гонцов с единственной вестью — Чжоу Синь победила! Ей удалось добить последних конкурентов за трон, не оставив никого в живых. В этом мире в честное слово верили, но смерти противников доверяли как-то больше. Остались только те, что присягнул на верность и не имел сил доставить неприятностей, вроде семьи Чжоу Сюэ.

— Сивэй! Мама победила! — сообщил мне Чжоу Чэнь, когда взволнованная служанка вызвала меня к нему. Он стоял в большом зале поместья, в окружении посланников, и обнимался с Чжоу Сюэ. — Теперь… теперь я император!

— Ваше Величество. — заговорил один посланник. — Вы должны скорее отправиться во дворец! Только короновавшись и получив благословение Великого Предка, вы прекратите любые попытки сопротивления!

— Хорошо! Отправляемся! — мотнул головой Чэнь.

— Я с тобой. — отлипла от него Сюэ, чтоб влюблённо заглянуть в глаза.

— Это ещё опасно. Оставайся тут. — он строго посмотрел на девушку, потом на меня. — Тянь Сивэй, мама передала, что ты должна меня сопровождать.

— Конечно, молодой господин. — я слегка поклонился.

— Называй его Ваше Величество, служанка! — прорычал один из окружающих.

— Простите мои слова, Ваше Величество! — я поклонился глубже.

— Она может называть меня и дальше «молодым господином». — нахмурился Чжоу Чэнь, недовольным взглядом затыкая недовольного. — Это привилегия, которую я дарую Тянь Сивэй пожизненно!

— Слушаемся, Ваше Величество!

— Тогда отправляемся!

— Чэнюша! Я прилечу к тебе сразу же, как это будет безопасно! — всхлипнула Чжоу Сюэ.

— Конечно. Буду ждать с нетерпением!

Летающий корабль, на котором мы добирались до столицы, был, наверное, самым хорошо охраняемым кораблём на Четвёртых небесах ниже ранга Башни Дао. Целая сотня защитников Духовного Моря, собранные в одном месте, мощнейшие формации, атакующий потенциал, способный угрожать даже слабым практикам Башни Дао. Если какие-то глупцы попробовали бы напасть на нас, то даже не успели бы пожалеть, мгновенно убитые!

С невероятной скоростью мы добрались до столицы, где и встретились с Чжоу Синь. Женщина внушала уважение, почтение и даже страх одним своим видом. Нет, на ней не было шрамов каких или чего ещё, вроде ожерельев из черепов врагов. Но весь её вид, каждое слово, каждый жест, походка, взгляд — всё выдавало сильного и жесткого правителя, который и глазом не моргнёт, чтоб отправить на смерть, если это нужно для блага. Блага в её понимании, конечно же. Но при этом сделает всё, чтоб не допустить таких жертв.

— Сын! Я так рада тебя видеть! — она обняла Чжоу Чэня с прежней лаской и любовью.

— Мама. — парень был более сдержанным, стараясь выглядеть одновременно почтительным и мужественным.

— Пошли. Нужно всё сделать быстро! Великий предок лично явился, чтоб благословить тебя! Нельзя заставлять его ждать!

— Да, мама!

— Тянь Сивэй, сопроводи его. — Чжоу Синь глянула в мою сторону.

— Слушаюсь! — быстро поклонившись, я пошел с парнем.

Мы шли по длинному, богато украшенному коридору, а все наши сопровождающие исчезли, оставив одних. Это был путь императора, и он должен был пройти его один. Я тут тоже не должен был быть, только приказ Чжоу Синь заставил всех смириться с таким попранием традиций.

Возле огромной двустворчатой двери, даже воротами, украшенной золотой росписью, мы остановились. Чжоу Чэнь повернулся ко мне, тяжело дыша от волнения.

— Сивэй… я волнуюсь! — признался он.

— Это нормально. — я расправил его одежду. — Это самый главный шаг в твоей жизни!

— Да, но ведь я могу и оступиться! Я всю свою жизнь провёл в поместье, а сейчас… Сейчас я даже увижу своего Великого Предка! Предыдущего Императора! Что, если я сделаю что-то не так? Запнусь, упаду⁈ Или корона упадёт с моей головы? Или…

— Прекрати. — я легонько щёлкнул его щелбаном по лбу, потом положил руки ладошками ему на грудь. — Всё будет в порядке. Ты со всем справишься, потому что я верю в тебя!

— Спасибо. — его взгляд блуждал по моему лицу. — Тянь Сивэй, ты уже десять лет со мной. Я уже даже не помню, когда тебя не было в моей жизни… Я хочу сказать — спасибо! И я надеюсь, что ты останешься со мной надолго. На всю жизнь!

Вот блин. Это что он такое несёт⁈

— А как же Чжоу Сюэ? — с усмешкой прищурился.

— Она такая навязчивая… И я же император! Без одной минуты. У меня может быть сколько угодно жен!

Хитрый какой! Ещё даже не император, а уже гарем себе собирает!

— Я подумаю. — не стал я отвечать ему отказом. Просто потому, что не это ему сейчас надо, откажу, так он точно запнётся и рухнет перед самым троном. — А теперь — иди! И ничего не бойся! Я рядом!

— Хорошо!

Мои слова будто придали ему сил. Чжоу Чэнь повернулся к двери, уже серьёзный и собранный, подошел, упёрся рукав неё. Я почувствовал множество формаций, связывающих дверь с тем, кто пытался её открыть. Если не приложить все силы, то она даже не шелохнётся! Но Чэнь надавил на створки, даже слегка зарычал, напрягая руки, спину и ноги. И створки медленно, величественно открылись, словно признавали её право пройти через них.

Перед парнем открылся огромный зал, в котором стояли и ждали его десятки тысяч человек — аристократы, собравшиеся со всей империи! Горстка самых сильных баронов, тысячи графов — и все шестнадцать герцогов! На место Лян Шоупи ещё так и не нашлось преемника подходящей силы.

Я спрятался за портьерой, чтоб меня никто не видел, а Чжоу Чэнь бестрепетно шагнул в зал и пошел к дальней его части, где на возвышении стоял трон с сидящим на нём мужчиной. Это был предыдущий Император, полубог ранга Семени Жизни! Чжоу Чэнь чётко шагал к нему под десятками тысяч взглядов, глядя только на своего Великого Предка. В зале стояла полная тишина, никто не смел ни заговорить, ни кашлянуть.

Парень остановился только перед самым троном. Замер, глядя на сидящего мужчину. Тот некоторое время не двигался, но потом поднял взгляд, сфокусировав его на Чжоу Чэне — и от этого взгляда парень весь напрягся, чтоб не пошатнуться. Мужчина одобрительно кивнул, сошел к нему и снял венец со своей головы.

— Теперь он твой! — подняв обеими руками корону, он опустил её на голову Чжоу Чэня. — Будь верен своему роду и своей Империи!

— Я не посрамлю память предков и оправдаю ваши надежды, Великий Предок! — выпалил парень.

Коротко кивнув, мужчина отошел, а Чэнь поднялся по ступенькам к трону и уселся на него, положив руки на подлокотники и глядя прямо перед собой.

— Да здравствует Император Чэнь! Да здравствует Император Чэнь! Да здравствует Император Чэнь! — дружно гаркнули собравшиеся.

Ну вот, теперь он настоящий император. Я покачал головой от удивления — до конца не верил, что он действительно им станет. Но Чжоу Синь совершила настоящее чудо!

Следующие дней десять были сплошным пиром и закреплением договорённостей. Гости, да и весь народ в Империи, пили, ели и веселились, а к сидящему на троне Чжоу Чэню приходили союзники, прося подтвердить заключённые с его матерью договорённости. Чжоу Синь благостно кивала, и Чэнь подтверждал. Или не подтверждал, если Чжоу Синь морщилась, тогда кричащих просителей уводила стража.

Но пьяные гости ничего такого не замечали.

На шестнадцатый день настал мой черёд. Гости уже разошлись, у трона остались лишь самые верные соратники и Хранители империи — четвёрка практиков Башни Дао, что охраняли столицу и Императора. Прежнему такая охрана была не особо нужна, а вот Чжоу Чэнь понадобится. Пусть даже старый император ещё сто лет останется тут, пока новый не войдёт в достаточную силу. Сейчас Чжоу Чэнь на пике Небесной пустоты, за эти сто лет он точно доберётся до пика духовного Моря с имеющимися у Империи ресурсами и наставлениями старого Императора. А то и превзойдёт этот ранг, кто знает.

— Ваше Величество император Чжоу! Ваше Высочество Императрица Чжоу! — я подошел к трону и поклонился.

Чжоу Синь командовала все эти дни, аргументируя тем, что сын ещё должен научиться разбираться в делах империи. И даже установила рядом с его троном свой, поменьше, но именно к ней обращались многие из новых чиновников. И матушка-императрица наслаждалась этим, упивалась властью и влиянием, смакуя каждую секунду пребывания на троне.

— Тянь Си… — начал было говорить Чжоу Чэнь, но мать его перебила.

— Я ждала тебя, Сяонин Лянхуа.

— Что? — Чэнь повернулся к ней с удивлением на лице, потом перевёл взгляд на меня.

— Я выполнила свою часть договорённостей, Ваше Высочество. И надеюсь на вашу милость выполнить вашу.

— Ты права, мой сын цел и невредим. Хотя, скажем честно, особо сложным твои обязанности не было. — хмыкнула Чжоу Синь.

— Мне везло, это так.

— К сожалению, я не могу дать тебе доступ к библиотеки моей семьи. — без всякого смущения заявила Чжоу Синь, не меняясь в лице.

— Вот как. — я внутренне похолодел.

— Увы, но Великий Предок против этого. Я просила его, но он не пожелал смилостивиться. И настаивал, что семейная библиотека — только для кровных родственников рода Чжоу. А ты, Сяонин, таковой не являешься. Поэтому, увы, но я не смогу выполнить твоё желание — это не в моей воле! Но! — она милостиво улыбнулась. — Я компенсирую тебе это. Вот. Тут тысяча средних камней высшего качества и сотня высших камней низшего качества. Возьми.

Она бросила мне кольцо. Даже не передала через слугу или ещё кого, а просто бросила. Кольцо покатилось по полу и остановилось в метре от моих ног.

— И не стоит возражать. Как я уже говорила, это воля Великого Предка. Если хочешь, можешь постараться переубедить его… Но даже я не знаю, где он. Поэтому… лучше возьми духовные камни.

Да уж, гоняться за полубогом, чтоб влезть в его семейный архив. Да эта сука просто насмехается надо мной! И эта подачка Духовными камнями…

— Кстати, отдай маску Тысячи Ликов. Она была выдана тебе на время твоей работы, и в ней больше нет надобности.

— Хорошо.

Возражать всё равно было бы глупостью и даже самоубийством. Против четвёрки Хранителей, в сердце дворца… Никаких шансов.

Я стал стягивать с себя маску. Тёмная кожа слезла с меня, как кожура с бананом. Тёмные волосы исчезли, вернув мои собственные — а они, оказывается, выросли под маской! Да настолько, что упали до самых моих щиколоток густой волной серо-серебристого цвета — волосы снова поменяли цвет, словно реагируя на стихия Металла, которую я постиг во внутренних небесах. Надеюсь, когда стану постигать Огонь, я в рыжую не превращусь…

Лица у окружающих вытянулись, особенно у Чжоу Чэня. Внешность моя сильно отличалась от образа, который он видел все десять лет — белая как молоко кожа, длинные серебряные волосы, тонкая, подтянутая фигура… Грудь третьего размера, выращенная маской, исчезла, как и полные бёдра.

— Кто… ты? — потрясённо произнёс Чжоу Чэнь.

— Сяонин Лянхуа. — представился я ему. — Ваша мать, Императрица, наняла меня охранять вас, Император. Но теперь во мне… нет надобности.

— Ты… ты прекрасна! — выдохнул парень. — Останься! Я хочу, чтоб ты осталась!

— Перестань, Чэнюша. — осадила его мать. — Она чужачка, даже не с наших небес! Я сожалею, что Великий Предок против выплаты ей награды, но это же не моя вина. Но чужачке всё равно не место рядом с Императором! Первой твоей женой будет Чжоу Сюэ!

— Но, мама…

— Хватит спорить! — она перевела взгляд на меня. — Бери Духовные камни и уходи. Больше тебе тут делать нечего.

— Я это вижу.

Развернувшись, я пошел на выход, даже не прикоснувшись к кольцу с камнями. Злость и обида кипели во мне, бы не прикоснулся даже к в сто раз большему количеству ресурсов от этой суки!

Я уходил молча, но себе дал зарок — я ещё вернусь сюда. Тогда, когда старый Император уже не будет для меня проблемой. И тогда выпотрошу всю эту семейку, заберу всё, что захочу! И никто не сможет мне помешать!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.