— Андрей, Андрюш! Ты где, чего дверь открыта опять? — кричу мужу, который вновь забыл запереть замок. — Милый, мне одобрили кредит, значит, скоро сможем оплатить ЭКО! Ура! Ты представляешь?

Меня распирает от радости, — наконец-то у нас появится шанс стать родителями. Мы с мужем уже несколько лет пытались завести ребёнка обычным способом, но ничего не вышло, какая-то у нас несовместимость, наверное. И вот теперь я взяла кредит на дорогостоящую процедуру. Конечно, меня несколько удивило, что Андрей сам не сделал этого — у него и заработная плата выше, и идеальная кредитная история. Но какая сейчас разница?

В спальне играет музыка, из-за которой муж меня и не слышит. Устремляюсь туда, желая поскорее сообщить радостную новость, но замираю перед дверью, услышав странные звуки, — какая-то возня, всхлипы, стон мужа. А вдруг на него напали и сейчас пытают? Возможно, в доме грабители.

Оглядываюсь по сторонам и хватаю увесистую статуэтку, стоящую на тумбочке. Такой можно и голову проломить. Сердце разгоняется, словно спорткар с перекрёстка. Пульс заглушает остальные звуки. Я распахиваю дверь с ноги, желая воспользоваться эффектом неожиданности, и мне это удаётся.

Только неожиданность поджидает и меня, ибо вместо грабителей я застаю своего муженька, возлежащего сверху молоденькой пигалицы. Надо ли говорить, что они в костюмах Адама и Евы. Словно этого мне мало, в юной любовнице мужа узнаю свою племянницу, которая приехала в столицу, чтобы поступить в театральный и остановившаяся у нас с Андреем.

— О, как… — выдыхаю, пытаясь подобрать слова, но в голове лишь какая-то незензурщина, а я противница матерных выражений, хотя сейчас они уместны как никогда.

— Чего ты так рано припёрлась? — верещит муж, натягивая одеяло на свою оголённую пятую точку.

— Ой, тётя Ася… — шепчет племяшка.

Ага, тётя Ася приехала и сейчас устроит вам такую стирку, что никогда не забудете! В голове всплывают обрывки рекламы, и я невольно ухмыляюсь. Наверное, мне бы сейчас нужно плакать, негодовать, жалеть потерянные годы жизни, потраченные на мужа-изменщика, но внутри меня какая-то нездоровая весёлость, граничащая с истерикой.

Отставляю в сторону статуэтку, ибо ей и впрямь можно нанести тяжкие телесные и поднимаю с пола ремень мужа, который он явно бросил в порыве страсти.

— Ну что, племяшка, мало тебя моя сестра порола, придётся мне заняться! — усмехаюсь, а мелкая негодница взвизгивает, зная, что я не шучу.

— Ася, не вздумай! — кричит муж.

— Да и свекровь моя тоже кому-то ремня недодала!

Теперь сладкая парочка орёт дуэтом.

Как же всё это глупо, пошло и печально. Я всего лишь хотела простого женского счастья, — семью, ребёнка, уютное гнёздышко, где всем хорошо. А получила…

Ремень выпадает из моих рук, глаза застилают слёзы. Прочь отсюда, из дома, где воздух пропитан ядом предательства. Пячусь, не разбирая дороги и вдруг цепляюсь ногой за ту самую статуэтку, которую поставила на пол, чтобы не прибить мужа и племянницу. И теперь расплачиваюсь за свой гуманизм, падая навзничь.

Обжигающая боль в районе затылка и крик Андрея накрывают одновременно, я затем приходит темнота.

Где-то надо мной звучит заунывная молитва на незнакомом языке. Меня что, отпевают? Так, стоп, рано ещё!

Пытаюсь пошевелиться, но резкая боль пронзает каждый миллиметр тела. Боль — это даже хорошо, это значит, что я жива. Слабо стону, ощущая, что горло словно натёрто наждачкой.

Распевный речитатив тут же замолкает. Кто-то берёт меня за запястье, проверяя пульс, а затем поднимаем веко. В комнате, где я нахожусь полумрак, но меня всё равно чуть не выворачивает от света, который вызывает новую вспышку боли в голове.

— Леди Асим, вы живы? — интересуется пухлый круглолицый незнакомец в странном одеянии из чёрного бархата с богатой золотистой вышивкой. — Я ваш лекарь Ирдир, вы узнаёте меня?

Это что, новая форма у врачей такая? И почему он называет меня леди Асим?

— Хвала верховным крылатым духам! Я сейчас же позову вашего супруга и племянницу! — продолжает незнакомец, на которого я смотрю уже двумя глазами, стараясь понять, почему на нём какой-то театральный костюм, а палата напоминает декорации для фильма о средневековье.

Силюсь сказать, что меньше всего я готова сейчас видеть этих предателей, но из горла вырываются лишь слабые хрипы. Кажется, Ирдир принимает их за предсмертные, поэтому вылетает из комнаты с такой скоростью, что ему бы в соревнованиях по лёгкой атлетике участвовать несмотря на не самое спортивное телосложение.

Через какое-то время он возвращается, а за ним входят двое. Высокий мужчина с тёмными волосами, аристократическим идеально правильным лицом, которое портят лишь неживые чёрные глаза, лишённые какого-либо чувства. Хотя сейчас в их глубине всё же читается раздражение.

На секунду перехватывает дыхание от его мужественой красоты и невероятной энергетики, которая буквально напитывает воздух.

Из-за его мощного плеча выгадывает светловолосая девушка с внешностью ангела, только вот выражение на личике отнюдь не ангельское, — сейчас оно буквально перекошено от ненависти, а её взгляд на мне вот-вот прожжёт дыру.

Кто они такие и почему смотрят на меня с таким недовольством, словно я у них корову украла? Да я их вижу впервые. По крайней мере, такого красавца точно бы не забыла.

— Асим, ты жива? — глухо интересуется брюнет и наклоняется ко мне, вглядываясь в моё лицо.

Так, возможно, у меня бред или это какой-то очень глупый затянувшийся розыгрыш? Иначе как объяснить происходящее?

Силюсь сказать, что я никакая не Асим и что хочу увидеть главврача, но язык пока отказывается слушаться, поэтому вновь выдаю бессвязный набор звуков.

— Леди очень слаба! — вмешивается Ирдир. — Она буквально вернулась с того света, сейчас ей необходим отдых.

Врач аккуратно подхватывает под локоть красавца и отводит его в сторону, что-то нашёптывая. Слышу отрывами это слова «просто чудом жива», «вам повезло», «только покой», «возможна потеря памяти». Я бы послушала ещё, но тут ко мне подходит «ангелок» с самой очаровательной улыбкой, но глаза при этом метают молнии.

— Вы слишком живучи, тётенька… — ядовито шепчет она, склоняясь к самому моему уху. — Не знаю, как вам удалось побороть действие яда горицвета. Но это не важно. Ваш муж всё равно станет моим. Эту ночь мы провели с ним в одной постели, и я уверена, что теперь подарю ему ребёнка, продолжателя рода Элтар. Дракон должен иметь наследника, а вы так и не подарили мужу малыша, но я сделаю это за вас!

От этих злых слов меня словно пронзает током, хочется вцепиться в блондинистые пряди коварной заразы. Не знаю, что здесь происходит, но эта невинная куколка — отравительница.

Я словно плаваю в каком-то вязком киселе… Время течёт странно, то слишком медленно, то резкими рывками, реальность мешается со сном, — уже не в силах понять, что происходит. Но рядом неотлучно жизнерадостный толстячок Ирдир, он поит меня травяными отварами, которые придают мне сил и постепенно прочищают голову. А ведь я никогда не верила во всякую гомеопатию, фитотерапию и прочие цветочки-подорожники.

Наконец, в один из дней я просыпаюсь, чувствуя себя если не хорошо, то, по крайней мере — сносно. И это уже радость.

— Где я? — с трудом произношу, глядя на верного врача, который не отходил от моей постели. — Что происходит?

У меня ещё куча вопросов, но силы заканчиваются на этих двух — самых главных.

— Леди Асим… Вы ничего не помните? — толстячок всплёскивает руками. — Хотя я и боялся чего-то подобного. Вы не дышали несколько минут, возможно, ваш мозг пострадал от нехватки кислорода. Не волнуйтесь, память вернётся. Вы дома, в родовом замке Элтар, принадлежащем вашему мужу лорду Даэлю.

— А та блондинка? Кто она?

Воспоминания о мелкой отравительнице не дают покоя. Но вдруг мне лишь почудились её слова? Я вообще не очень уверена в том, что просто не сошла с ума, а происходящее лишь плод больного сознания.

— Ваша племянница Лилит? Очаровательная девушка, постоянно предлагает свою помощь и желает ухаживать за вами, но пока я не позволяю, вы были слишком слабы. Возможно, теперь…

— Нет! — заявляю громко и невольно дёргаюсь. Это же не мой голос!

Что происходит?! Кто я вообще такая? С трудом вытаскиваю руки из-под одеяла и с оторопью рассматриваю элегантные бледные кисти с длинными аристократичными пальцами, так непохожими на мои «коротыши» с вечно поломанными ногтями.

Так, дыши Ася, дыши и думай. Что могло произойти? Сколько ни стараюсь придумать какое-то не совсем бредовое объяснение, ничего не идёт на ум. Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

Беру себя в руки и с трудом подавляю подкатывающую истерику и волну паники, которая может меня погубить.

— Я не хочу создавать проблемы для близких… — произношу слабо, стараясь привыкнуть к своему новому мелодичному чистому голосу. — И я слишком слаба, любое посещение лишит меня сил.

Лекарь кивает, признавая мою правоту. А я радуюсь тому, что разобралась хотя бы с одной проблемой в виде белокурой племянницы, желающей свести меня со света. И вдруг невольно улыбаюсь, поражаясь изощрённому чувству юмора судьбы: мало мне было изменщика мужа и предательницы племянницы в прошлой жизни, так и в этой мне достаётся аналогичный набор. Я уже не сомневаюсь в том, что оказалась в другом мире и другом теле. Значит, придётся принять новые правила игры.

К счастью, Ирдир оказался на редкость словоохотливым и крайне ответственным лекарем, этакой наседкой в обличии жизнерадостного толстячка, всегда бодрого и улыбчивого. Он мог часами мне рассказывать о мире, в котором я оказалась, надеясь, что это вернёт мне память.

Я впитывала информацию, словно губка, стараясь запомнить каждую мелочь, ведь, возможно, от этого может зависеть моё выживание в этом незнакомом месте.

Итак, что имелось в сухом остатке? Каким-то чудом я оказалась в теле леди Асим, наследнице некогда богатого и могущественного рода людей-магов. Но с тех пор как человеческая магия начала угасать, единственной функцией женщин моего рода стало произведение на свет наследников от драконов. Это оказалось единственным способом сохранить последние искры сил и поддержать магию в людях.

Только вот наследников у таких пар рождалось всё меньше, что позволяло драконам воспользоваться правом расторгнуть брак, если в течение года жена не смогла забеременеть. А наш брак с Даэлем Элтаром продлился даже дольше…

Судьба отверженных супружниц драконов обычно складывалась печальным образом: их ссылали в какие-нибудь дальние монастыри, где им приходилось влачить существование затворниц до конца своих лет. Кажется, меня ожидало что-то подобное. Но не для того я «корячилась» на работе и нянчилась с изменником Андрюшей, чтобы в этом мире попасть в тюрьму для брошенных жён.

В один из дней я наконец-то ощутила, что могу встать с кровати. Верный Ирдир дремал на кушетке возле стены, сладко посапывая и улыбаясь, даже во сне. С трудом выбравшись из-под одеяла, поставила ноги на пол, надеясь, что смогу не упасть. Моё тело было слабым, измученным неизвестной болезнью, но упрямо поднялась, хватаясь за стену.

Приступ головокружения я пережила, вцепившись ногтями в ладонь и медленно считая до десяти, чтобы не потерять сознания. Маленькими неуверенными шажками доползла до зеркала, чувствуя, как бьётся сердце, отдаваясь пульсом в висках.

Из зеркальной поверхности на меня испуганно и затравленно взирала худенькая совсем юная девушка с копной светлых волос и бледной, почти прозрачной кожей. Ничего общего с той мной, которой была в прошлой жизни. Та Ася была невысокой, крепкой рабочей лошадкой, которая могла и коня на скаку, и в горящую избу, и на работу без выходных. А это эфемерное создание из зеркала едва ли держала в своих руках что-либо тяжелее ложки.

Наверное, именно благодаря моей внутренней силе это тело и смогло выжить, когда оказалась в нём.

Но в какой-то момент я вдруг ощутила, что словно мы с этим отражением становимся единым целым. Обрывки воспоминаний, эмоций, страхов и радости просыпались в памяти, будто были моими собственными.

Вот я в белом платье стою рядом с Даэлем в день нашей свадьбы, задыхаясь от восторга и страха. А теперь наша первая брачная ночь, где муж со мной холодно, но ответственно исполняет супружеский долг. Следом его ледяные глаза, в которых нет того тепла и любви, которые я так надеялась пробудить. Для моего супруга наш брак был вынужденной формальностью, предусмотренной договором между людьми и драконами, но вот обладательница этого тела была по-настоящему влюблена.

От обилия воспоминаний, которые проживала, словно впервые, в голове помутилось, и я почувствовала, что земля уходит из-под ног.

— Леди Асим, зачем вы встали? — прозвучал голос лекаря, и я почувствовала, что меня поддерживают тёплые руки толстяка, оказавшиеся на удивление сильными. Кто бы мог подумать?

— Всё в порядке, не волнуйтесь! — прошептала, стараясь вернуть себе равновесие. — Мне гораздо лучше.

— Ох, госпожа, давайте я провожу вас в постель!

От другого мужчины это предложение прозвучало бы вульгарно, но лекарь за это время успел проделать с моим телом столько медицинских и гигиенических процедур, что перестала его стесняться.

— Нет, лучше отведите меня в кресло возле окна и раскройте шторы! Я хочу наконец-то увидеть солнечный свет! — попросила я.

Уже через минуту передо мной открылся вид на новый мир, от которого вдруг вздрогнула и расплакалась.

Мир, увиденный мной из окна, был удивительно понятен и близок: берёзки, освещённые закатными нежными лучами, яркое небо, окрашенное тёплыми оттенками от апельсиново-оранжевого до лилового, невысокие горы у самого горизонта. Удивительно красиво и так… по-родному.

— Госпожа Асим, вам плохо? — взволнованно спросил Ирдир, заметив слёзы на щеках.

— Нет, мне хорошо…

Лекарь выскользнул из комнаты, словно ощутив моё желание остаться с собой наедине.

«Красиво…» — прошептала я, наблюдая, как тает закат, и забывая о том, где очутилась.

Но тяжёлая рука, которая легла на моё плечо, словно высеченная из холодного камня, заставила вздрогнуть.

— Рад, что тебе лучше, Асим… — раздался сверху голос, который предпочла бы никогда не слышать.

Холод руки, сдавившей моё плечо через ткань, перешёл в область сердца. А затем передо мной выросла мощная мужская фигура, заслонившая собой прекрасный закат. Огромный силуэт мужа, пугающий и давящий, занял собой весь окружающий мир, лишая его красок.

— Я… я… — начала испуганно.

— Ты уже можешь покинуть постель, и я этому рад! — в низком голосе мужа можно было прочитать всё что угодно, кроме радости. — И это значит лишь одно!

— Что?

Внутри всё покрылось ледяной глазурью, словно я стала замороженной рыбой или морским гадом.

— Тебе пора покинуть этот дом, Асим! Ты не просто не смогла принести мне наследника, но ещё и настолько слаба, что даже слегла с неведомой хворью. Мне нужна сильная мать для моего ребёнка!

Слова стегали, словно удар плётки.

— И ей станет моя племянница? — прошипела, ощущая, что меня захлёстывает знакомая по предыдущей жизни ярость.

— Да, рад, что тебе не надо ничего объяснять!

— Эта маленькая дрянь… — вспылила я, пытаясь подняться из кресла, но ледяная мужская рука буквально впечатала меня обратно.

— Сейчас ты закроешь рот и не будешь позволять себе так отзываться о моей невесте!

— Так, значит, она уже невеста? Я ведь только что была на смертном одре! — я подняла глаза на мужчину, стараясь держаться уверенно, хотя сознание вот-вот было готово меня покинуть.

— Как сказал, рад, что ты жива! И теперь ты покинешь этот дом. Я буду с тобой милостив и не отправлю тебя в монастырь! Тебе отойдёт заброшенное поместье в Холмах Ночи.

Голос мужа звучал так гордо, словно он ссылал меня на край света, а предложил путёвку в санаторий с лечением.

— Ну спасибо, барин, облагодетельствовал, поклон земной! — съязвила, театрально склоняя голову, но в следующий момент сознание всё-таки покинуло меня.

— Госпожа слишком слаба, дальний путь может её убить! — раздался словно сквозь толщу воды обеспокоенный возглас Ирдира. — Неужели вы это не понимаете?

Его обычно спокойный и доброжелательный голос казался раздражённым.

— Не забывай, с кем разговариваешь, лекарь! Я теперь хозяйка этого дома! — даже змеиное шипение звучало бы не столь угрожающе, как голосок моей племянницы.

С трудом подняла веки, стараясь понять, что происходит. Последнее, что помнила, — наш разговор с Даэлем.

Где я нахожусь? Яркий солнечный свет бил в глаза, прохладный ветерок забирался под платье и тёплый плащ, а вокруг шумела листва и слышалось пение птиц. Я сделала глубокий вдох, ощущая, как свежий воздух прочищает голову.

Оказалось, что лежу в какой-то повозке, наполненной сеном и застеленной потрёпанным ковром, а на лестнице возле входа препираются верный Ирдир и белокурая Лилит, личико которой сейчас было искажено от гнева.

— Считай, что я ещё слишком милосердна к своей излишне живучей тётушке! У неё есть достойная её повозка и лошадь, которая, скорее всего, даже сможет доставить её в Холмы Ночи. Ну а чтобы с прекрасной бывшей женой моего возлюбленного ничего не случилось, ты отправишься вместе с ней. И пусть она благодарит Даэля за то, что он не сослал её в монастырь и даже подарил поместье. Для отвергнутой жены дракона это просто сказочное везение и небывалая щедрость.

— Я и так бы не бросил госпожу! — раздался голос лекаря, в котором слышалось всё больше негодования.

— Вот и скатертью дорожка! Запас провизии и воды рассчитан только на то, чтобы хватило до Холмов Ночи, так что постарайся не сбиться с пути. Хотя тебе было бы полезно похудеть, лекарь!

Наверное, мой скрежет зубов было хорошо слышно, потому что спорщики замолчали и разом обернулись ко мне. Я с трудом села, борясь с головокружением и тошнотой. Если эта мелкая стервочка надеялась, что буду умолять и покажу свою слабость, — она сильно ошиблась. Не на ту напала, дорогуша!

— Ирдир… — позвала я, понимая, что вновь с трудом могу говорить.

Кажется, нервное потрясение, а затем перенос моего бесчувственного тела в эту телегу, подорвали те силы, которые только начали появляться.

Лекарь в секунду оказался возле повозки и склонился надо мной с обеспокоенным видом.

— Не нужно… Давай уедем как можно скорее. Как только доберёмся до поместья, сможешь забрать из него всё, что захочешь, это будет платой за твою помощь. А после этого можешь быть свободен.

Толстячок насупил светлые брови и запыхтел недовольно.

— Леди Асим, я дал клятву поддерживать слабого и больного, не отступая не перед чем! Я оставлю вас не ранее, чем смогу убедиться, что ваше здоровье пришло в норму!

Если в этом новом мире и было что-то действительно хорошего, так это мой верный лекарь.

— Увези меня отсюда! — прошептала, чувствуя, что вот-вот вновь потеряю сознание.

Я нашла в себе силы взглянуть по сторонам, желая запомнить место, которое покидаю. Наверное, здесь по-настоящему красиво: этакий средневековый замок, который видела лишь в рекламных буклетах о поездках в европейские страны; ухоженный парк, словно по линеечке; строгие классические линии и идеальность, возведённая в абсолют. Но в этом месте не было жизни. Даже хорошо, что больше не увижу этого, ведь нет ничего более скучного, чем совершенство.

Колёса повозки скрипнули, меня ощутимо качнуло, и я поняла, что дорога будет непростой. Но перед тем как закрыть глаза, увидела, как в окне второго этажа появилась рослая фигура Даэля, подсвеченная солнцем. Его мужественное лицо казалось лишённым эмоций, но что-то человеческое на мгновение вспыхнуло в его чёрных глазах.

Дорога и впрямь была изнуряющей и тяжёлой. Никогда раньше мне не приходилось ездить в телеге. Архаичное транспортное средство скрипело, раскачивалось, подскакивало на каждой кочке. Конечно, с подвеской у этой колымаги прям беда. Даже моя маленькая недорогая машинка, за которую так и не успела выплатить кредит, вела себя на дорогах лучше.

В те моменты, когда находилась в сознании, я с интересом изучала окружающий мир, который, в целом мало отличался от нашего. По крайней мере, солнце здесь было одно, листва на деревьях — классического зелёного цвета, даже берёзки прямо как дома. Не верилось, что здесь существует магия, драконы и прочие атрибуты сказок. Хотя, возможно, дело было в том, что наше путешествие проходило по безлюдным местам, где из живых существ попадались лишь птицы да быстроногие ушастые зайцы.

Но большую часть времени я находилась в беспамятстве, словно проваливалась в бесконечную кроличью нору, как Алиса. Вокруг меня мелькали странные образы, чудилось насмешливое хихиканье Лилит, а затем его сменял смех племянницы из моего мира, то и дело возникал образ Андрея, сверкающего голым задом и обвиняющего меня в том, что вернулась домой раньше времени. Но сквозь этот бред я не переставала чувствовать взгляд Даэля, который словно преследовал меня, хоть нас разделяли километры.

— Как вы, леди Асим? Пора поесть принять лекарство! — обеспокоенный голос Ирдира заставил меня вынырнуть из небытия.

За время пути я и впрямь ослабла. Даже есть не хотелось, а каждая новая тряска словно что-то смещала в моём и без того пошатнувшемся здоровье. Я уже не была уверена, что и впрямь дотяну до места своей ссылки.

— Вы совсем бледная, и лоб горит… — запричитал лекарь, прикладывая прохладную ладонь к моей пылающей коже. — Мы уже въехали в земли Ночи, потерпите совсем чуть-чуть, скоро будем в поместье. Может, уже к ночи!

Я осмотрелась по сторонам и поняла, что пейзаж и впрямь изменился: меня окружали холмы, покрытые густой травой и невысоким кустарником, деревьев вокруг почти не наблюдалось, а на смену буйной зелени пришли какие-то бурые оттенки, словно кто-то выкрутил на минимум насыщенность цветов, пока я спала.

— Неприятное место… — прошептала слабо, чувствуя, как меня пробирает озноб.

Я с трудом сделала несколько глотков эликсира из пузырька Ирдира, и это отняло все мои силы. Скоро не смогу и этого… Мне вдруг стало невыносимо грустно и обидно. Ну уж нет, так просто я не сдамся! Если я получила шанс начать новую жизнь, то надо вцепиться в него зубами и всеми конечностями. Назло врагам, на радость людям!

— Госпожа, если хотите, можем сделать привал! — предложил лекарь, глядя на меня с сочувствием.

Он и сам выглядел смертельно усталым, ведь пока я валялась в телеге бесчувственным овощем, ему приходилось управлять нашим транспортным средством без сна и отдыха.

Я мечтала о том, чтобы хоть какое-то время не слышать скрипа колёс и не содрогаться от тряски, но лишь махнула головой. Нам нужно было добраться до поместья.

Ирдир накрыл меня тёплым плащом и покорно занял своё место.

— Но, пошла! Давай, родимая… — уговаривал он лошадь, которая еле-еле переставляла ноги.

Моя племянница специально выделила нам клячу, — кожа да кости — явно надеясь, что до поместья я так и не доберусь. Ну ничего, стерва, мы с тобой ещё однажды поквитаемся, Лилит, — земля круглая. Так что бумеранг прилетит, когда меньше всего этого ожидаешь.

С этой мыслью я попробовала уснуть, чтобы восстановить силы, но внезапно наша повозка словно запнулась.

— Что случилось? — простонала я.

— Лошадь упала без сил, Госпожа... Великие целители, что нам теперь делать?

Мне вдруг захотелось смеяться. Кажется, судьба и впрямь решила испытать меня на прочность.

«Если лошадь сдохла — слезь!» — вспомнилась мне поговорка.

Я безрадостно ухмыльнулась, но вдруг меня захлестнули непрошеные горькие слёзы. Ну ладно я — ненавистная тётушка Лилит, но животинку-то за что? Племянница же понимала, что четырёхногая старушка не дотянет до далёких земель, куда меня заслали.

Если раньше моя злость была размытой и какой-то едва ощутимой, — этакий фон, на самом краю сознания — то теперь я очень хотела отходить ремнём свою ненаглядную племянницу.

— Ирдир… — позвала тихо.

Лекарь тут же оказался возле меня.

— Я хочу, чтобы ты продолжил путь пешком. Я не смогу идти, но ты должен выйти к людям…

— Но, госпожа? — перебил он таким тоном, словно я предложила ему продать секреты родины.

— Я слишком слаба, чтобы спорить. Ты сам понимаешь, что я не смогу идти. И нет смысла погибать здесь обоим. Тем более, возможно, ты успеешь встретить кого-нибудь и привести помощь.

— Леди Асим, в этих местах водятся дикие звери и… жестокие разбойники. Я не могу оставить вас одну. Вы нуждаетесь в моей защите.

Я невольно улыбнулась, глядя на верного толстячка, который уж точно не тянул на роль телохранителя.

Но в этот момент, словно в подтверждение слов лекаря, раздался шорох в кустах неподалёку. Сердце пропустило удар, а затем пульс стал похож на удары отбойного молота.

Невольно сжала руку спутника, которая была просто ледяной.

— Беги, Ирдир, и приведи помощь! — приказала я.

Лекарь покорно кивнул и сорвался с места, но, сделав несколько шагов, упал на траву, запутавшись в длинных полах плаща.

Ну вот и всё… Моя жизнь в новом месте была короткой и не слишком счастливой. А жаль!

Вдруг кусты раздвинулись, словно театральные декорации, и на поляне оказался… цыганский табор. Я, конечно, догадывалась, что представители этой национальности живут во всех странах, но чтобы ещё и в другом мире, — это уже перебор.

— Хэй, ромалы… — завела одна из женщин, и мир вокруг взорвался сотней ярких красок, цветастых юбок, узорчатых платков. Звук гитар, бубнов, монист и песен наполнили воздух.

Я с ужасом наблюдала, как пара мужчин отвязывает нашу лошадь, которая вдруг ожила от их манипуляций, а вокруг Ирдира разрастается хоровод женщин. Только вот с каждым кругом, с моего спутника словно по волшебству пропадали тёплые вещи и скромные украшения. Всего через пару минут он остался в одном исподнем.

В глазах помутилось от постоянного движения, мельтешения цветных пятен. Но вот надо мной склонилось смуглое женское лицо с хитрыми чёрными глазами и гипнотической улыбкой.

— Здравствуй, красавица... — певуче произнесла незнакомка и потянула ко мне хищную руку, украшенную многочисленными золотыми кольцами, чтобы сорвать скромную брошь, скреплявшую мой плащ.

Из последних сил я вцепилась в её кисть, и в этот момент произошло что-то странное: перстни на её пальцах стали вдруг нестерпимо горячими, будто были только что из горна. А вокруг меня разлилось какое-то непонятное тёплое свечение.

Женщина отскочила в сторону, тряся рукой, будто желая её остудить.

— Ты златовидящая… — прошептала она, глядя на меня с трепетом и восхищением. — Великий дар вернулся в наши края!

В мире, где магия медленно угасала, как затухающая свеча, драконы в венцах из стали и самоцветов правили из своих сияющих чертогов. Их империя раскинулась под щедрым солнцем Центральных Земель, где зрели плоды и били ключом источники, а воздух был плотным и сладким от накопленной мощи. Но это изобилие было обманчивым. Сила, что веками питала их мир, утекала по капле, и с каждым угасшим заклинанием мир чудес умирал. Чтобы удержать ускользающую магию, был найден жестокий и изящный выход. Девушек из древних магических родов, чья кровь еще хранила искру былого величия, стали отдавать в жены повелителям-драконам. Это называлось не жертвой, но — великой честью. В устах придворных летописцев их судьба обрастала поэтичными метафорами: «союз с небом», «долг крови», «высочайшая милость».

Юных аристократок с детства готовили к этой участи, обучая их не столько управлять силой, сколько скрывать страх. Их учили изящно кланяться, петь о любви, которую не знали, и гасить в глазах всякий намек на собственную волю. Для их семей это был единственный способ сохранить положение, а для всего людского рода — призрачный шанс на выживание. Отказаться? Такого понятия не существовало. Согласие было вплетено в саму ткань их воспитания, в каждый вздох, в каждую сказку на ночь.Церемония Выбора была самым пышным спектаклем в году. Девушек в белых одеждах, похожих на погребальные саваны, выстраивали в сверкающем тронном зале, а владыки в облике прекрасных, но холодных людей обходили их строй, как садовник осматривает хрупкие экзотические растения. В их глазах — ни капли тепла, лишь расчет и древняя, неумолимая воля. Выбранную увозили в родовое поместье дракона, где ее жизнь превращалась в отсчет дней до конца «Года Проб».Год. Ровно год, чтобы выполнить свою «священную миссию» — зачать дитя, наследника, в чьих жилах магия драконов смешается с эхом человеческого дара. Год жизни под пристальным взглядом целителей и придворных, год ночей рядом с драконом, чья сущность была скрыта под маской человека. Муж-дракон мог быть учтив, даже щедр, но в его прикосновениях не было ни нежности, ни страсти — лишь холодный долг, следование ритуалу продления рода. Любовь здесь была не нужна; требовалось только тело, способное зачать и выносить.А потом наступал день расплаты. Если заветная цель не была достигнута, «честь» оборачивалась оглушительным позором. Церемония развода порой бывала столь же публичной, сколь и свадьба. С несчастной срывали драгоценности, объявляя «бесплодной» и «несостоявшейся». Ее больше не удостаивали даже взгляда. Ее ждала ссылка — не просто изгнание, а низвержение в самый ад этого мира: в Земли Ночи. Туда, где солнце, не двигаясь, висит у горизонта, отливая багровым и лиловым, словно старая, не заживающая рана на теле неба. Земли Ночи — это царство вечного холода и скудной, колючей растительности. Сюда отправляли всех, в ком драконы не видели больше пользы: побежденных мятежников, преступников и этих самых «отвергнутых» жен. Они прибывали сюда в своих истончившихся помятых шелках, неся в душах груз несбывшихся надежд. Здесь, в сумерках, длившихся вечность, они были никому не нужны.

И пока в сияющих залах Плащееграда, столице Центральных земель, звучала музыка и слагались новые законы, в Землях Ночи, под призрачным светом неподвижного солнца, копилась месть.

Уже через пару часов я лежала на мягких, пушистых шкурах в тёплом шатре, смотрела на горящий костёр и наслаждалась тем, что оказалась вне своей скрипучей, трясучей повозки.И плевать, что этот шатёр принадлежит пугающей старухе, возглавлявшей цыганский табор, встретившийся нам на пути. Высокая, но скрюченная от возраста, с морщинистым смуглым лицом и огромными чёрными глазами, которые в свете костра казались горящими углями, — хозяйка изучала меня с интересом, в полной тишине.Но при этом и я не торопилась вести беседу. После того как я засияла из-за контакта с золотом, шумные цыгане доставили нас с Ирдиром в свой табор, при этом не только оставив попытки нас обокрасть, но и вернув лекарю всё, что забрали.Я была слишком слаба, чтобы сопротивляться или спорить, а мой спутник и вовсе находился в какой-то прострации, впечатлённый яркими женщинами, на которых глазел с восторгом, словно ребёнок, оказавшийся лавке сладостей.Удивительно, но в этом небольшом шатре, где нас с хозяйкой оставили наедине, мне было почему-то спокойно и комфортно, — гораздо лучше, чем в просторном замке дракона.— Меня зовут Динара… — наконец заговорила старуха. — Я — ведунья. А ты, значит, златовидящая…Голос женщины был глубоким и удивительно молодым, что совсем не вязалось с её внешностью.— Асим! — представилась я коротко, не представляя, что ещё добавить. Кажется, окружающие знали обо мне больше, чем я сама.— От тебя несёт драконом! — Динара брезгливо поморщилась.Странно, я-то думала, что от разит старым ковром, прелым сеном и лошадиным потом.— Я была женой дракона!— Здесь много таких. Хотя обычно их под охраной отвозят в какой-нибудь горный монастырь, и больше бедняжек никто уже не видит! — женщина вновь втянула шумно воздух и выгнула чёрную бровь удивлённо. — А ещё я чувствую запах яда цветков алого дурманника. Тебя хотели отравить!Ей бы с таким обонянием на таможне в аэропорту работать.— Меня племянница хотела извести, чтобы занять моё место в постели дракона и стать его новой женой… — произнесла с горькой усмешкой, удивляясь тому, что рассказываю о своих горестях абсолютно незнакомой женщине.Динара произнесла несколько слов на непонятном языке, но они явно были адресованы Лилит. Думаю, после них белокурая красотка вполне может облысеть.— Хочешь, нашлю на змею порчу? А твоему бывшему заговор на мужскую слабость? Драконов цыганской магией особо не пронять, но несколько ночей точно не сможет свой долг выполнять! — довольно предложила женщина.Ох, как заманчиво. Но я никогда не была сторонницей приворотов, порч и проклятий, веря в то, что это может вернуться в многократном размере бумерангом.— Спасибо, не нужно!Старуха лишь хмыкнула, но в её глазах мне почудилось одобрение.— А тогда, чего же ты хочешь, златовидящая? — спросила она вкрадчиво.А ведь и впрямь резонный вопрос.— Хочу жить свободной! — выпалила, прежде чем мысль сформировалась в голове.— Ну тогда ты точно оказалась там, где нужно! Если в Ночных землях и есть что-то, то это свобода! Но как ты намерена ей распорядиться, если ты до сих пор закрыта крыльями дракона?Я дёрнулась от неожиданности и внезапной тревоги, наполнившей всё моё сознание. Мне не хотелось говорить, что даже сейчас мне казалось, что ощущаю тяжёлый взгляд Даэля.Женщина поднялась со своего места и подошла ко мне с удивительным для её возраста проворством. Элегантная рука с длинными пальцами схватила мою кисть. Динара наклонилась, вглядываясь в мою ладонь так, словно перед ней была увлекательная книга.— Странно, очень странно Асим. Впервые я вижу линии судьбы, которые переписаны заново. Ты словно живёшь чужую жизнью, хотя я не могу понять, что это значит. Но одно знаю точно... — в низком голосе вдруг послышалась обречённость. — Ты погибнешь, если не сможешь понять, кто ты на самом деле. И у тебя не так много времени.

Костёр трещал уютно и умиротворяюще, за пределами шатра слышались тихие песни, полные щемящей грусти и веры в то, что впереди ждёт нечто прекрасное. К женским голосам присоединился и приятный баритон моего спутника, явно забывшего эпизод с хороводом, после которого чуть не остался без штанов и украшений.Мне было спокойно, что в целом было удивительно: оказаться в Землях Ночи, краю для отщепенцев и преступников, да ещё и посреди цыганского табора… Но здесь дышалось свободно и не было мужчин-изменников, так и норовивших сломать мою жизнь.— О чём ты думаешь, Асим? — спросила Динара, глядя на меня.— О том, что я совсем ничего не понимаю…— Значит, ты — мудрая девушка! Только дураки утверждают, что всё знают и их знания верны. А теперь отдыхай. Завтра табор снимется с места и отправится в путь. Мы доставим тебя в поместье, а затем пойдём на север.— А можно мне с вами? — спросила, сама того не ожидая.Цыганка лишь улыбнулась.— Уверена, многие мои соплеменники мечтали бы заполучить в табор златовидящую, но ты не будешь счастлива с вольным кочевым народом, тебя ждёт другая судьба. А теперь спи, а я расскажу тебе сказку.Динара бросила в костёр пучок сухой травы, и воздух наполнился ароматным дымом, от которого закружилась голова, а веки налились тяжестью. Я с удовольствием потянулась всем телом, подложила руку под щёку и приготовилась слушать сказку.Давным-давно, когда мир был наполнен магией, радостью и искренним светом сердец, люди, драконы и все существа жили в гармонии. Эльфы мудро правили в лесах, поклоняясь природе и оберегая её. Гномы добывали каменья и драгоценные минералы в щедрых подгорных жилах. Драконы парили в небесах, редко обращаясь в человеческую ипостась. А маги, ведьмы, целительницы и чародеи заботились о людях.Но гармония не может длиться вечно. Эльфы возжелали получить богатства гномов, которые были баснословными, а невысокие бородачи хотели расширить территории, когда подземные залежи в их королевствах начали иссякать.Люди начали гонения на своих чародеев, позавидовав их магической силе. Но хуже всего пришлось златовидящим — юным девушкам, чистым и добрым, способным врачевать раны, поддерживать словом, находить клады с золотом и плавить драгоценный металл одним прикосновением. Людям не были нужны целительство и добрые слова, ими двигала лишь алчность. Златовидящие стали орудием в руках самых жёстких и отчаянных соплеменников, которые крали волшебниц, превращая в своих рабынь.Реки стали красными от крови, леса падали под топорами гномов, а земля стонала, когда её недра раздирали в поисках сокровищ. Война между расами и внутри их не пощадила никого. Мир терял свои силы и внутреннюю магию, постепенно превращаясь в безжизненную пустыню.И тогда с небес спустились мудрые драконы, вынужденные вмешаться, чтобы остановить бойню и вернуть порядок, пока не стало слишком поздно. Там, где не помогало слово, они действовали огнём.Наконец, все расы оказались за столом переговоров. Условия, предложенные драконами, были суровы, но, лишь соблюдая их, можно было восстановить магию и силы умирающего мира.Гномы должны были вернуться в горы, в своё королевство. Им разрешалось продолжить добывать самоцветы и драгоценные металлы, за исключением магического мефрила, питавшего суть волшебства мира.Эльфы обязаны были восстановить леса и поделиться с остальными семенами вековых деревьев альтор, чьи корни не забирали полезные вещества из земли, а наоборот — напитывали её.Обязанностью людей же стало продолжение магических родов, только вот, ведомые своей жаждой наживы и завистью, они уничтожили почти всех соплеменников, в чьих телах и сердцах искрилось волшебство.Чтобы восстановить магию человечества, драконы отказались от своей истинной ипостаси, приняв людской облик. И частью договора стала их обязанность вступать в брак с женщинами, в чьей крови ещё осталась хоть искра магии, ведь лишь союз дракона и человечки мог подарить наследника с силами и способностями к волшебству.Огонь в костре угас с последними словами сказки, и я погрузилась в сон, наполненный яркими видениями. В нём я шла по бесплодным землям, сжимая в руках золотое сердце, а в лазурной вышине надо мной парил огромный дракон.

Передвигаться в кибитке Динары было гораздо удобнее и приятнее, чем на скрипучей разваливавшейся телеге. Теперь я могла наконец-то рассмотреть места, в которые попала волею судьбы и Даэля.

После ночи, проведённой в спокойствии и целебного зелья, которым меня напоила старая цыганка, я уже могла сидеть без посторонней помощи. Рядом, свернувшись на шкуре, посапывал верный Ирдир, периодически открывавший сонный глаз, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке.

Да, ландшафт не отличался красотой: кругом были серые камни, поросшие рыжеватым мхом, бурая трава и тяжёлое небо стального цвета. Солнце, висевшее у самого горизонта, словно так и не могло определиться: осветить эту печальную картину или всё же уже спрятаться подальше.

Но вот пейзаж стал более холмистым, порой на склонах можно было заметить невысокие деревца и даже небольшие полянки светлых скромных цветков. А затем я увидела каменный замок в миниатюре. Казалось, что кто-то взял средневековое жилище какого-нибудь герцога и уменьшил его в несколько раз.

— В этих землях не любят драконов! — с ухмылкой пояснила старая цыганка, заметив моё удивление при виде высоких каменных стен, башен и бойниц. — Поэтому их поместья должны быть хорошо защищены.

Что же, я тоже имею зуб на этих самодовольных ящеров, поэтому отлично понимала местное население.

— И теперь это станет моим? — спросила ошарашенно, глядя на маленький замок.

Я прищурилась, пытаясь рассмотреть своё новое место жительства, и тихонько вскрикнула от удивления.

— В чём дело, Асим? — Динара переводила взволнованный взгляд с меня на замок и обратно.

— Ты не видишь, он же светится, переливается…

Массивные камни, из которых были сложены стены, и впрямь испускали мягкое, тёплое свечение, столь странное в столь суровых местах.

— Эти камни были получены при разработке золотой жилы, находившейся неподалёку, в них есть мельчайшие частички драгоценного металла, которые видишь только ты.

— А что теперь с этой жилой? Неужели здесь до сих пор идут разработки? — я с интересом осмотрела пустынные окрестности.

— Она почти иссякла. Те, кто могли уйти, покинули эти суровые земли и двинулись в поисках новых золотоносных источников. Остались лишь те, кто обзавёлся семьями и построил дома, или те, кто уже слишком слаб, чтобы работать. В любом случае им живётся здесь несладко.

Наш шумный пёстрый табор приблизился к стенам замка, которые казались неприступными. Да, гостям здесь точно не рады.

— Что вам нужно? — раздался из-за ворот скрипучий женский голос, а затем маленькое смотровое окошко приоткрылось, и я увидела тёмные глаза, смотревшие на нас пытливо и настороженно.

При помощи Ирдира и внучки Динары я выбралась из кибитки и неспешно доковыляла до ворот.

— Я — леди Асим, бывшая жена господина Даэля Элтара. Он отправил меня в это поместье, чтобы жениться на другой… — произнесла негромко.

Интересно, а что мне делать, если эта женщина, рассматривавшая меня с явным недоверием, просто не впустит внутрь? У меня ведь нет никаких бумаг, подтверждающих право собственности. Или чем в этом мире должна доказать, что замок теперь мой?

Но раздался громкий неприятный скрип, и массивные ворота медленно и нехотя открылись.

Передо мной стояла высокая женщина, с тёмными волосами, в которых уже серебрилась седина, худая, как жердь, затянутая в закрытое чёрное платье. Она чем-то напомнила мою первую школьную учительницу: такая же строгая, холодная и чопорная.

— Хозяин предупредил о вашем приезде, госпожа! — произнесла она так, словно я была в чём-то виновата. — Меня зовут Марта, я управляющая в этом имении. Прошу вас, проходите. Остальные же пусть продолжат путь. Здесь не рады непрошеным гостям.

Последние слова она произнесла с угрозой, а в руке, которую она резко выдернула из складок платья, недобро сверкнул короткий жезл с сияющим алым камнем.

Да будет мне хоть когда-нибудь покой в этом мире? Вот хотя бы один день, чтобы меня не пытались отравить, выгнать, отправить в ссылку или обокрасть? Я и так не успеваю за всеми этими событиями, даже голова кружится, словно на карусели перекаталась.

Всё! Хватит! Пора брать свою жизнь в свои же руки, иначе меня так и будут пинать словно мячик. А я вам не абы кто, а леди Асим! И это я ещё не вспоминаю о том, что была начальником отдела кадров на заводе. У меня там тысяча мужиков была «подопечных».

— Спасибо, Марта, что радушно встретили меня! — произнесла я таким голосом, что от него могло начаться оледенение в этих местах. — Но я теперь здесь хозяйка и разберусь сама, кто имеет право находиться в моём поместье. Поэтому уберите ваше… оружие. Эти люди не представляют опасности.

Чёрные глаза управляющей вспыхнули недовольством, а и без того тонкие губы сжались в ниточку-линию. Кажется, эта женщина не привыкла к тому, что с ней спорят.

Но тут Ирдир аккуратно, чуть ли не вальсируя, вышел вперёд и склонился в столь элегантном и низком поклоне, что оставалось лишь позавидовать его грации и растяжке, — у меня от одного вида этого приветствия что-то кольнуло в пояснице.

— Прекрасная Марта, позвольте представиться. Меня зовут Ирдир, и я лекарь Госпожи Асим, которая ещё не оправилась после серьёзной болезни. А эти добрые мужчины и женщины, — он указал рукой на затихший табор, — были столь любезны, что сопроводили нас в это прекрасное поместье, которое поражает своей чистотой, ухоженностью и порядком. Сразу видно, что вы управляете им с удивительной вдумчивостью и основательностью!

Мне показалось, что наша привратница, похожая на Цербера, сейчас ударит моего верного спутника своим массивным жезлом по его склонённой лысине. Я попыталась собрать остатки несуществующих сил, чтобы броситься ему на помощь, но произошло нечто невероятное… Женщина вспыхнула, словно маков цвет, а затем улыбнулась.

— Ну, вижу, что ты в надёжных руках, Асим! — гортанно крикнула за моей спиной Динара, и табор пришёл в движение. — Удачи тебе, девочка, и не забывай моё предсказание. Найди свою судьбу, пойми предназначение, если хочешь сохранить жизнь! Вперёд, ромалы!

Я обернулась и помахала рукой цыганам, которые с песней и клубами пыли, поднимаемой копытами коней, уходили в горизонт, где висело застывшее солнце.

Во дворе замка остались лишь мы втроём. Ну что же, вот место, которое станет моим домом…

С некоторой тревогой обвела взглядом массивные светящиеся стены, крепкие ворота, добротные хозяйственные постройки и даже невысокие ухоженные деревья. Ирдир был прав, здесь царил образцовый порядок и разумный подход. Пожалуй, всё у меня получится, нужно только привыкнуть и набраться сил.

— Госпожа… — вновь сухо произнесла Марта, крепко запирая ворота. — Боюсь, что после столицы ваше жилище покажется вам слишком скромным и лишённым привычной роскоши. Да и штат слуг здесь невелик: лишь я, кухарка, горничная, конюх и садовник.

Я почувствовала, что за показной строгостью и чопорностью скрывается страх… Эта суровая женщина явно любила поместье, которым руководила и теперь боялась, что отзовусь о нём плохо, сочту «недостойным» своей благородной особы.

— Не волнуйтесь! — произнесла с улыбкой. — Мне не нужна роскошь и вся мишура. Мне нравится то, что пока вижу. Когда наберусь сил, непременно осмотрю всё с интересом. А теперь я хочу прилечь. Уверена, что внутри всё в столь же идеальном порядке, как и здесь.

Управляющая вспыхнула ещё ярче, чем от речи и Ирдира и взглянула на меня с теплотой. Что же, кажется, мы с ней сумеем ужиться. И кто знает, может, даже станем подругами.

Внутри светящихся стен нового жилища силы возвращались ко мне удивительно быстро. Казалось, что мерцающие частицы и свежий воздух проникали в меня, изгоняя остатки дурмана и яда. Первые сутки я просто спала, но это не было похоже на то странное, бессознательно-болезненное состояние, в котором пребывала в доме мужа дракона, — здесь сон стал моим лекарем.

Я просыпалась ради того, чтобы съесть ароматный бульон или принять зелье Игнара. Но вот вдруг поняла, что больше во мне не осталось и тени той слабости, которая одолевала недавно.

Моя спальня, просторная, с огромными окнами, за которыми висело незаходящее солнце, не была похожа на тюрьму. Здесь всё казалось удивительно родным, правильным, сделанным словно для меня, — кровать «кинг сайз» с балдахином, добротная мебель без лишних «украшательств», небольшая ванная комната, в которой имелась горячая вода и даже подобие сантехники моего мира, но с поправкой на уклад суровых земель.

Наконец, я почувствовала в себе силы, чтобы осмотреть угодия, которые отныне принадлежали мне. Никогда раньше не думала, что стану хозяйкой полноценного поместья. Ведь в своей предыдущей жизни мы с Андреем с трудом выплачивали ипотек за небольшую квартиру на окраине с видом на промзону.

Воспоминание о муже из родного мира сейчас казалось дурным сном. Словно это было и не со мной. Интересно, как там поживает подлый изменник и моя племянница? Наверное, другая женщина, оказавшись на моём месте, мечтала бы вернуться домой, наказать предателей, но не я…

Что было у меня там? Грузное, уставшее от работы тело, отягощённое радикулитом, целлюлитом и хроническим гайморитом. К этому прибавлялись кредиты, ипотек, начальник-тиран, коллеги-змеи и маргинальные элементы, облюбовавшие лавочку возле моего подъезда.

Да, здесь, в этом мире, тоже было несладко, но почему-то меня наконец-то оставили тревожные мысли о завтрашнем дне, — при этом без работы с психологом и ударной дозы пустырника.

Что-то подсказывало, — это поместье ждало меня, так же как и я искала своё место.

— Я хочу осмотреть всё… — наконец сказала Марте, когда она в очередной раз принесла мне куриный бульон.

Управляющая взглянула на меня удивлённо, а затем вышла из комнаты. Через десять минут она вернулась в сопровождении смущённого Ирдира. Мой цепкий взгляд тут же отметил покрасневшие и припухшие губы парочки, словно они только что разорвали страстный поцелуй прямо у дверей спальни.

С их помощью я поднялась, облачилась в тёплый плащ, обнявший моё тело, словно кутая в уютный безопасный кокон. За то время, что провела в своей комнате, курсируя между ванной и кроватью, кто-то сшил для меня удивительно удобную обувь, похожую на угги моего мира. Теперь я точно была готова к обзорной экскурсии.

Пришла пора осмотреть мои владения!

При помощи Марты и Ирдира, я, наконец, вышла в главную гостиную, посреди которой красовался огромный обеденный стол, а в массивном камине радостно потрескивали дрова. В такой комнате, наверное, хорошо принимать гостей, беседовать о чём-нибудь важном или не очень, пить вино и смеяться. Только вот сомневаюсь, что мне удастся найти друзей в этом не слишком дружелюбном месте.

Но сейчас меня больше интересовала не комната, а странная, почти карикатурная компания, при виде которой с трудом сдержала улыбку.

— Хочу познакомить вас с прислугой, леди Асим… — воодушевлённо произнесла Марта, словно была церемониймейстером или полководцем. — Это Гильда, работница кухни. Не обращайте внимания на её характер.

Вперёд вышла очень низкая коренастая женщина с густой… бородой. Кажется, мне не удалось сдержать изумление, так как она глянула на меня недовольно и вызывающе хмыкнула.

— Чего, гномок никогда не видели? Чего смотрите? Тут не цирк. Некогда мне с вами… У меня на кухне жаркое сейчас сгорит.

Гильда направилась в сторону выхода, а я с удивлением смотрела на её широкую спину и крепкие руки, раздумывая о том, что ими, наверное, удобнее держать боевой топор, чем нож для хлеба.

— Простите, госпожа… — Марта недовольно поджала губы, чувствовалось, что даже она не может обуздать суровый нрав бородатой кухарки. — Гильда порой груба, но готовит она великолепно. А это Лазель, ваш садовник.

Я перевела взгляд на высокого эльфа, похожего на гибкое молодое дерево. Он был настолько красив, что на секунду даже лишилась дара речи. Всё же, фэнтези книги не врали, когда упоминали об идеальных чертах лица и гармоничном телосложении остроухих.

Если бы не невероятная печаль, затаившаяся в глубине глаз цвета молодой травы, и не странная стрижка «под горшок», точно бы лишилась чувств от такой неземной красоты.

— Если госпоже будет угодно, то буду рад показать скромный сад, который мне удалось создать в этих суровых землях! — мелодично произнёс эльф, склоняясь в грациозном полупоклоне. — А теперь позвольте мне вернуться к моим розам. Нужно их укрыть до того, как грянут заморозки.

Лазель покинул гостиную лёгкой танцующей походкой, а я постаралась запомнить каждый его шаг, чтобы попробовать повторить, когда никого не будет рядом.

— Какая странная причёска… — произнесла тихо, когда садовник покинул комнату. — Я была уверена, что эльфы обожают свои длинные волосы.

Марта тяжело вздохнула, и на её чопорном лице появилось человеческое сопереживание.

— Лазеля изгнали. И не просто изгнали, а отрезали кончики ушей! Поэтому он носит волосы таким образом. — сообщила она печально.

— Кто? За что? Это же бесчеловечно!

— Это долгая и слишком личная история. Он расскажет её сам, если сочтёт нужным! — женщина встряхнула головой, словно пыталась отогнать тяжёлые мысли. — И ещё один ваш слуга, леди Асим… Конюх Герт. Только разговаривать с ним бесполезно. Этот орк нем от рождения. Именно поэтому родители продали Герта на рынке невольников, ведь иметь ребёнка с дефектами для орков — позор.

У меня закружилась голова от рассказов Марты. Кажется, мир, в который я попала, был далёк от сказочных историй, где все живут в согласии. На глаза навернулись слёзы, когда задумалась о жизни тех, кто оказался под этой крышей. Мы все были ненужными, брошенными, отвергнутыми…

— Вы говорили, что в доме ещё есть горничная! Она, наверное, занята, раз не вышла сюда, чтобы познакомиться со мной? — поинтересовалась, с любопытством осматриваясь по сторонам.

Управляющая вдруг замялась и задумчиво уставилась в окно, словно не услышала моего вопроса.

— Марта? Где горничная? — спросила я строже, чувствуя какой-то подвох.

— Дело в том, что вы не сможете её увидеть, госпожа… Она призрак! — неохотно процедила женщина.

Призрак?! Я принялась тихонько хихикать, чувствуя, что меня накрывает волна истерической весёлости.

Ирдир, безмолвно стоявший за моей спиной, ловко подставил стул, и сделал это как раз вовремя, — я опустилась на деревянный табурет без сил.

— Итак, у нас имеется бородатая суровая женщина, безухий эльф, немой орк и призрак! — прохрипела, стараясь отдышаться. — Кажется, я оказалась в сумасшедшем доме…

Я не ошиблась в Марте: в поместье царил идеальный порядок, — как в самом доме, так и снаружи. Всё было организовано, продумано, обустроено. А вот вид крепких и высоких стен портил впечатление, превращая моё новое жилище не только в крепость, но и в тюрьму.

Прищурившись, с удивлением поняла, что стены имеют почти незаметное продолжение, уходящее куда-то вверх в виде мерцающей, переливающейся поверхности.

— Что это? — заинтересованно спросила у управляющей.

Женщина удивлённо приподняла бровь и взглянула на меня пытливо.

— Леди Асим, вы видите силовое поле? Надо же… Я думала, что его в состоянии ощутить лишь сильные маги! — произнесла она подозрительно.

Пожалуй, не стоит мне раньше времени раскрывать карты и рассказывать всем о том, что порой я вижу больше, чем могу сама понять и объяснить. Да и не чувствую я в себе этих самых пресловутых магических сил. Может, мне все эти свечения после яда Лилит чудятся, — побочка такая.

Мы с управляющей обошли все угодья, и что странно, я не чувствовала усталости, а наоборот, — с каждым шагом словно изгоняла из тела и разума слабость и затуманенность.

Особенно мне понравился невероятный розарий, который создал садовник Лазель. Я с восхищением смотрела на крупные цветы всевозможных оттенков, которые просто сияли на фоне окружающего сурового пейзажа. Даже не думала, что в неплодородной почве при условии отсутствия нормального солнечного света можно вырастить такую красоту.

— Как тебе удалось? Это же просто какая-то магия… — обратилась я в зардевшемуся от удовольствия эльфу.

Сейчас он выглядел по-настоящему счастливым и довольным, находясь в окружении своих обожаемых цветов, которые явно любил больше, чем разумных существ.

— Это не магия, а лишь забота, терпение и… древо альтор… — последнее слово садовник произнёс чуть слышно и с каким-то трепетом.

Мне вспомнилась сказка, которую рассказывала старая цыганка. В ней как раз фигурировали семена этого растения, которое может любую безжизненную пустыню превратить в оазис, наполняя почву магическими соками.

Я принялась крутить головой, надеясь увидеть нечто невероятное, но заметила лишь небольшое деревце с белым стволом и жёлтыми листьями, которое на фоне великолепных ярких роз казалось скромным.

Но приглядевшись, была поражена его красотой: изящный белоснежный ствол, золотой отблеск листвы и небольшие сиреневые цветы, которые стыдливо притаились у самой кроны.

— Вывоз семян священного древа в Земли ночи запрещён законом моего народа… — продолжил эльф горько, и его красивое лицо исказила гримаса боли и злости. — Но я хотел, чтобы и здесь, в краях отверженных, появились леса и расцвели розы.

Внезапная догадка прошила меня разрядом тока.

— Тебя наказали за это? — спросила, подходя к нему ближе.

Он лишь коротко кивнул, отводя взгляд.

Сейчас явно было не время лезть в душу, ведь мы были едва знакомы. Но почувствовала симпатию к этому удивительному самоотверженному эльфу.

— Кстати, а почему бы тогда не сделать настоящий огород? — сменила я тему. — Уверена, что овощей здесь днём с огнём не сыскать или они стоят целое состояние.

Садовник лишь ухмыльнулся.

— За пару томатов в городке давали мешок золотого песка. Но с тех пор как прииски стали закрываться, торговцы перестали сюда заезжать! — сообщил он с горечью. — Я пробовал выращивать устойчивые к холодам культуры, но даже моих навыков и силы древа недостаточно, чтобы компенсировать отсутствие тепла и света.

Так, судя по всему, в этих местах не слышали о теплицах.

Ну что же, в лихие девяностые, когда на заводе зарплату выдавали в виде подшипников, наша семья кормилась с шести дачных соток. Кажется, пришла пора вспомнить всё, что помогло тогда выжить.

В моей голове уже составлялся план, выстраивались схемы, выбирались способы достижения цели. Наконец-то во мне вновь проснулась та женщина, которая пережила развал союза, дефолты, кризисы и измену супруга.

— Кажется, я знаю, что делать... — произнесла я, улыбнувшись. — Обещаю, скоро у нас будет достаточно овощей и фруктов.

Марта, Лазель и Ирдир взглянули на меня оторопело. Они явно не ожидали от юной отвергнутой жены дракона такой прыти. А зря!

Даже не ожидала, что настолько «включусь» в новую жизнь в новом мире. Наверное, психика человека и впрямь готова приспособится к любым условиям, чтобы он не сошёл с ума. Иначе как объяснить, что я не падала в обморок при виде огромного зелёного орка, пасущего рослых коней; бородатой женщины, готовившей мясо неизвестных мне животных так, что пальчики оближешь… Да ещё и я сама размышляла, как пробудить внутреннюю магию.

В предыдущей жизни верхом волшебства было приготовить за выходные столько еды, чтобы хватило на неделю, да постараться не провалиться в очередной открытый люк, который не видно из-за разбитых фонарей.

А вот теперь я листаю толстый фолиант с названием «бытовая магия для начинающих», учусь создавать миражи и раздумываю над обогревом теплиц при помощи заклинания «внутреннее солнце».

Надо отдать должное библиотеке, собранной в этом поместье. Сколько я не выспрашивала у Марты о том, кто же тот необычный составитель, который собрал и исторические книги, и сборники стихов, и учебники по магии, — начиная от простейшей «обережной» и до боевых арканов — управляющая молчала и уходила от темы.

Порой мне казалось, что именно в этом пыльном кабинете, среди множества томов я улавливаю какой-то смутно знакомый запах. Вот, ещё чуть-чуть, и точно вспомню, кому он принадлежит. Но ощущение пропадало всякий раз, стоило мне постараться сосредоточиться.

Потерев устало виски, оторвалась от очередной книги. Кажется, наконец-то придумала, как создать лампы обогрева для выращивания овощей и фруктов в этих суровых землях. Эх, если бы можно было запатентовать это открытие, — озолотилась точно!

Я почти восстановила силы после отравления и бесконечной дороги, и теперь была готова выбраться в город, который находился всего в нескольких сотнях метрах от моего жилища. Надеюсь, что там остались те, кто умеют делать стёкла. По крайней мере, в моём жилище имелись вполне качественные окна в пол, которые видела лишь в элитных жилых комплексах своего города.

Стоило мне подумать, что пора попросить Марту и Ирдира сопроводить меня в город, как по ногам прошёл ледяной сквозняк, словно кто-то распахнул окно. Но я была точно уверена, что все рамы плотно закрыты и утеплены специальным мхом, который вырастил для этих целей Лазель.

Чьё-то незримое присутсвие стало более явственным. Ещё недавно, у меня бы волосы встали дыбом на всех местах, но сейчас я лишь просто ждала появления кого-то непрошеного.

— Берегись, леди Асим… — раздался еле различимый девичий голос, наполненный певучестью и грустью. — Не верь никому, особенно драконам…

Ледяной воздух скользнул в мои лёгкие, лишая меня возможности сделать вдох, а в следующее мгновение с полки упала книга прямо к моим ногам. На раскрывшейся странице виднелся рисунок мужчины с крыльями, чем-то похожий на моего бывшего мужа, отправившего меня в изгнание.

— Марта, мне порой слышится женский голос, а предметы перемещаются сами собой! — пожаловалась я управляющей утром перед отправкой в город. — Только не говорите, что я сошла с ума.

Женщина лишь поджала губы и нахмурилась.

— Простите, леди Асим. Думаю, это наша горничная. Она обычно не демонстрирует присутствия. Порой мне кажется, что она вообще живёт в своём мире, где мы для неё являемся призраками, с чьим существованием она вынуждена мириться.

— Послушайте, а можно что-то сделать? Как-то поговорить? Мне кажется, что она хочет мне что-то донести, но я не понимаю!

— Призраки не слишком охотно идут на контакт, а она и тем более… Если хотите, я могу попросить местного чародея повлиять на неё. Хотя сомневаюсь, что у этого пропойцы что-нибудь получится, да и Селена всё-таки почти была хозяйкой этого дома.

Селена? Я взглянула на управляющую с недоумением. О чём сейчас вообще идёт речь? В принципе, уже смирилась, что в поместье по хозяйству помогает призрак, и даже была этому рада: всё происходило незаметно, как говорится, «без шума и пыли», но вот теперь открываются новые подробности.

— Вы мне ничего не рассказывали об этом… — начала я, но рядом послышался топот копыт и к нам подкатила карета, которой правил зеленокожий Герт.

Орк выглядел абсолютно счастливым. Даже острые клыки сейчас были обнажены не в привычном оскале, а в мечтательной улыбке. Рядом с лошадьми конюх буквально расцветал, и я не могла не умиляться, глядя, как этот здоровяк очень нежно и аккуратно расчёсывает гривы своим подопечным.

— Пора ехать! — сообщила Марта и с удивительным проворством запрыгнула в карету.

Всё понятно: она хочет избежать разговора, но, кажется, ещё не понимает, с кем связалась. Когда мне нужно, я могу быть весьма настойчивой.

В неудобной карете, конечно, было не до разговоров. А я в пути размышляла, как создать подвеску для транспортных средств этого мира, пока они не вытрясли из меня всю душу.

Город, показавшийся, наконец, за окнами, больше походил на полузаброшенную деревню. Меня сразу охватила какая-то тоска, когда увидела обшарпанные дома, грязные улицы, сломанные покосившиеся заборы, чумазых детей, игравших в пыли и сгорбленных людей с усталыми морщинистыми лицами.

Казалось, что здесь совсем нет молодых, даже в глазах малышей читалась какая-то взрослость, смиренная мудрость и обречённость. Меня одновременно пронзила щемящая жалость и вместе с тем глухое раздражение на этих людей. Ну разве можно жить в подобных условиях?

Но тут карета резко остановилась около элегантного двухэтажного дома из белого кирпича, который выделялся среди остальных строений, словно гордый лебедь среди голубей. Особняк был обнесён высоким забором. А по периметру росли пышные кусты, словно отгораживая счастливцев, которые обитали внутри от нищеты, царившей за забором.

— Это дом губернатора Виара, он руководит этим городом, да и всеми окрестными землями! — пояснила Марта. — Он является представителем власти драконов. Не знаю, за что его сослали в эти земли, наверное, были причины. Думаю, он единственный дракон на сотни миль вокруг.

— Что-то этот губернатор плохо управляет вверенной ему территорией… — пробормотала я под нос, не желая ругать власть при свидетелях. Кто знает, что здесь за порядки.

— По закону вы обязаны зарегистрироваться в списках жителей Ночных Земель. Это формальность, которую мало кто соблюдает, но лучше всё же не портить отношения с губернатором. Если хотите, госпожа, я отправлюсь с вами, хотя не уверена, что господин Виар жаждет меня видеть в своей резиденции.

Ясно, в этих краях тоже нужно соблюдать бюрократические протоколы. Ну что же, я — женщина законопослушная. Раз надо, я готова.

Герт подал мне зелёную ладонь, твёрдую и шершавую, помогая выйти из кареты. Я чуть смутилась, но положила свою руку, показавшуюся просто кукольной на фоне огромной лапищи. Но орк действовал крайне галантно и осторожно, прикасаясь так, словно перд ним была фарфоровая статуэтка.

Я неспешно двинулась к высоким кованым воротам и поправила неудобное пышное платье, к которому пока так и не могла привыкнуть, — всё в одежде этого мира словно было придумано, чтобы доставлять женщине дискомфорт. Хорошо хоть, что Марта не слишком затягивала мои корсеты, памятуя о том, что мне нездоровится.

Возле запертой калитки невольно замерла, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, а каким образом мне вообще проникнуть внутрь. Но в этот момент дверца тихо заскрипела и открылась по волшебству, — по крайней мере, сомневаюсь, что здесь имелись технологии моего мира по дистанционному отпиранию электронных замков.

Я двинулась вперёд по чистой светлой дорожке, вымощенной аккуратными, тщательно подобранными камнями, ощущая на себе чей-то пристальный изучающий взгляд. Мне это совсем не нравилось, и на всякий случай я горделиво задрала подбородок.

Лестница, ведущая в дом, стала для меня границей, которую всё никак не решалась переступить, испытывая липкое напряжение и непонимание, что делать дальше. Внезапно дверь распахнулась и в проёме появился рослый мужчина с длинными тёмными волосами и ослепительной радушной улыбкой.

Но я принялась пятиться, не в силах отвести от него испуганного взгляда. Передо мной стоял незнакомец, похожий на моего бывшего мужа-дракона, как две капли воды.

— Я вас напугал? — голос мужчины прозвучал вежливо и даже слегка обеспокоенно.

Наверное, сейчас у меня такое лицо, словно я увидела призрака.

Первое потрясение прошло, и теперь наконец-то смогла рассмотреть незнакомца получше. Несмотря на разительное сходство с Даэлем, это точно был не он. Этот мужчина был ниже ростом, и уже в плечах, нежели мой супруг-дракон, да и черты его лица казались не столь решительными и резкими, а имели какую-то лукавую хитринку.

— Меня зовут Виар Гранс! — церемонно представился хозяин дома, отвешивая лёгкий поклон. — Я губернатор этих земель.

— Леди Асим Элтар, в девичестве Томсон! — произнесла я, делая подобие реверанса.

К счастью, у меня осталась мышечная память этого тела, поэтому движение вышло весьма элегантным, хотя в прошлой жизни я совсем не отличалась грациозностью.

— Элтар? — переспросил он напряжённо, а в глубине янтарных глаз вспыхнуло какое-то странное отражение чувства, но мужчина тут же взял себя в руки. — Значит, вы отвергнутая бывшая супруга Даэля Элтара… Понятно…

Ну хоть кому-то что-то понятно. А вот мне — нет.

— Так что же я держу вас на пороге, очаровательная леди Асим. Прошу вас пройти в мою скромную обитель!

Губернатор сделал гостеприимный жест и протянул мне руку.

Я едва удержалась, чтобы не хмыкнуть или не отпустить ехидного комментария о скромности жилища.

Внутри дом оказался не менее богатым. Я бы даже сказала, что здесь был перебор с роскошью, особенно на контрасте с жилищами остальных горожан. Золото было везде, куда ни брось взгляд. При этом я понимала, что это настоящий благородный металл, ведь каждая деталь буквально сочилась тёплым медовым светом, заметным только мне.

Меня вдруг охватила странная злость. В этом мире всё было так же, как и в моём: пока простые люди с трудом сводят концы с концами, власть имущие — жируют.

Но хозяин дома не заметил перемены моего настроения, ведя со мной светскую беседу на отвлечённые темы, рассказывая какие-то забавные истории и интересуясь новостями из столицы.

Возможно, моё поведение и молчание со стороны могли показаться неуважительными, но я понимала: стоит мне открыть рот и из него последует гневная тирада.

Наконец, мы оказались в кабинете губернатора, и я нетерпеливо поправила выбившийся локон.

— У меня ещё много дел, господин Гранс. Где документ, который мне необходимо заполнить, чтобы зарегистрироваться? — произнесла холодно.

Мужчина неспешно подошёл к своему месту за массивным столом и опустился на стул, ручки которого были богато украшены золотыми вставками.

— Куда вы так торопитесь? В этих местах решительно нет ничего, что стоило бы внимания и времени столь очаровательной благородной юной особы. И называйте меня Виар. В конце концов, мы с вами в какой-то мере можем считаться родственниками, ведь вы были женой моего кузена. Кстати, как там поживает мой братец, доблестный генерал Даэль? Всё так же суров, нелюдим и надменен?

Неужели даже в Ночных Землях мне не будет покоя? Я надеялась, что хотя бы здесь ничего не будет напоминать мне о бывшем муже-драконе и моей племянницы, решившей отправить меня на тот свет. Пусть живут себе спокойно и счастливо, лишь бы меня не трогали, но нет… и тут мне судьба подсовывает фактически копию господина Элтара.

— Кажется, вы не слишком рады, леди Асим? — прозорливо отметил собеседник, глядя на меня пытливо. — Мой кузен вас обидел? Хотя это глупый вопрос, раз вы прибыли в этот край, куда ссылают отвергнутых жён. Но надо отдать Даэлю, вы, по крайней мере, не стали «гостьей» в одном из местных закрытых монастырей. Вы же теперь новая хозяйка Холмов Ночи?

Я лишь кивнула, не желая отрицать очевидное.

— Мой брат любит широкие жесты, особенно когда они ему ничего не стоят. С тех пор как золотые жилы в этих землях иссякли, содержать поместье здесь стало невыгодно.

Теперь пришла моя очередь проявить прозорливость.

— По-моему, вы тоже не в восторге от своего родственника! — произнесла я с вежливой улыбкой.

На секунду лицо мужчины стало раздражённым, даже злым, но он тут же взял себя в руки, возвращая мину гостеприимного хозяина, развлекающего светской беседой свою гостью.

— Отчасти так и есть! Дело в том, что кузен увёл мою невесту, девушку, в которую я был влюблён. Но это уже дело прошлое…

У меня сегодня просто день сюрпризов. Кажется, даже предыдущая хозяйка этого тела не знала о наличии у своего мужа сторонней женщины. По крайней мере, в лабиринтах чужой памяти мне эту информацию обнаружить не удалось.

— И что же стало с этой девушкой?

Губернатор опустил взгляд, а его руки вцепились в подлокотники с такой силой, что я заметила, как побелели костяшки.

— Селена погибла. И я склонен винить в её смерти Даэля! — хрипло прозвучал в комнате голос Виара, отражаясь от стен.

По коже пробежала россыпь колких мурашек, хотя в помещении было очень тепло. Я даже не знала, как реагировать на подобное заявление, поэтому судорожно подобирала слова и параллельно пыталась вспомнить, где же слышала это имя. Селена... Что-то знакомое.

— Простите, я не хотела поднимать тему, которая для вас столь болезненна. Я не знала…

— Ничего страшного, леди Асим. Это я должен просить прощения, что втянул вас в эту беседу. К сожалению, в этих местах не так часто получается найти приятного собеседника, человека, с которым можно поделиться чем-то сокровенным. Суровые земли — суровые люди, лишённые душевной теплоты и сопереживания. А ведь я даже не предложил вам чая… Я тоже становлюсь грубым и невежливым.

— Всё в порядке! Я на самом деле спешу. У меня ещё есть дела в городе.

— Что может заинтересовать благородную леди в нашем медвежьем углу? У нас даже нет магазинов женского платья и шляпок.

— Я равнодушна к модным обновкам. Сейчас меня интересует услуги стекольщика.

— Буду рад вам помочь, ведь знаю каждого жителя города. К сожалению, хороших мастеров осталось немного, — все, кто могли, уехали в другие земли в поисках лучшей жизни. Но, я постараюсь найти подходящую кандидатуру. Только удовлетворите моё любопытство, — зачем вам понадобился стекольщик?

— Я хочу разбить теплицы на моём участке. Уверена, в этих землях не так много овощей и фруктов. К тому же если всё получится, мне понадобятся работники, и это позволит устроить тех местных жителей, которые готовы к честному и усердному труду.

В тёмных глазах хозяина дома мелькнула ирония, но он вновь очень быстро спрятал свои истинные эмоции.

— Кажется, леди Асим, вы решили возродить наши забытые богом земли и вернуть им былое богатство. Достойное честолюбивое начинание для столь нежной и хрупкой особы.

После встречи с Виаром я чувствовала себя измученной и обессиленой. Казалось, все те силы, что старалась восстановить, разом иссякли.Я села в карету, желая задать множество вопросов Марте, но лишь привалилась пылающим лбом к прохладной стенке и тут же погрузилась в странный зыбкий сон.

В Землях Ночи, где солнце навеки застыло кровавым шрамом у горизонта, даже драконы носили оттенок увядания. Здесь, в лабиринтах сырых шахт, добывали они солнечный металл — золото, которое поддерживало сияние их столицы в Центральных Землях.

Два кузена, Даэль и Виар, были сосланы сюда не в наказание, но в испытание. Даэль, прозванный Скалой, прибыл с глубокой раной на плече, полученной в стычке с мятежниками. Яд какого-то древнего оружия мешал заживлению, и старейшины решили, что лишь грубая мощь золотых жил в недрах Ночи сможет исцелить его. Виар последовал за ним тенью, не из братской верности, а потому, что его непокорная душа нашла здесь новый объект для болезненной страсти.

Её звали Селена... Когда-то она принадлежала к магическому роду, но была «отвергнута» — не смогла родить наследника могущественному дракону из свиты самого императора. Вместо позорной казни её сослали сюда, в Земли Ночи, где её жалкие остатки дара нашли неожиданное применение. Её пальцы, едва чувствительные к магии в сияющих залах, здесь, в темноте, могли нащупать пульс золотой жилы сквозь толщу породы. Она стала «Искательницей» — ценным, но презренным инструментом.

Виар увидел в ней изломанную куклу, которую можно собрать заново. Он решил, что отвергнутая будет его искуплением в этой ссылке. Он приносил ей украшения, выкованные из того самого золота, что дева находила, говорил тихие, удушающие слова, принимая её молчание за согласие, а страх в её глазах — за благоговение. Она же, зная нравы драконов, лишь отступала глубже в тень, не смея отказать открыто.

Даэль, восстанавливая силы, проводил дни в нижних ярусах шахты, где концентрация металла была выше. Он видел Селену на работе — хрупкую фигурку в потёртой одежде, с горящими в темноте глазами, в которых читалась не покорность, а тихая, неистовая воля к выживанию. Дракон не говорил с ней любезностями, как Виар. Он лишь молча протягивал ей свой плащ, когда ледяная капель со сводов пропитывала её тонкое платье. Именно это молчаливое понимание и взбесило Виара. Его одержимость, тлевшая в подземном мраке, вспыхнула ярко и опасно. Ревность отравляла его разум. Он видел, как их взгляды встречаются в полумраке, как Селена, вся застыв, слушает тяжёлые шаги Даэля, — и ему казалось, что он видит предательство. Но никто не ожидал, что Селена примет предложение о замужестве, которое сделал ей Виар в присутствии всего света Ночных Земель. Девушка казалась счастливой и обретшей смысл в этом изгнании.

Трагедия произошла на самом глубоком уровне, в забое, известном как «Глотка Призрака». Воздух там был густым и ядовитым, а своды держались на честном слове и подпорках. Селена проверяла новую жилу, её пальцы скользили по холодному камню. Виар наблюдал за ней из тени боковой галереи, а Даэль в это время спускался к ним по скрипящему деревянному трапу. Девушка за несколько часов до этого приняла предложение Виара о свадьбе...

И тогда случился обвал. Не стихийный — прозвучал слишком чёткий, сухой хруст ломающейся опоры. Грохот, пыль, крики. Когда всё стихло, Селины на уступе не было. Только зияющая чёрная дыра разлома, уходящая в неизмеримую глубину.

Никто не знал, что случилось на самом деле. Никто не видел, как чья-то рука намеренно выбила ключевую распорку. Но где-то в глубине, падение Селены смягчил завал из мягкой породы, а её собственный, разбуженный близостью к золоту и страхом смерти, магический дар на миг вспыхнул ярким пламенем, осветив узкую пещеру — её новую каменную темницу.

Вернувшись в поместье, я никак не могла избавиться от слабости и дурноты, которые не желали проходить.

— Леди Асим, я же говорил вам, что ещё слишком рано выходить из дома! — недовольно причитал верный Ирдир, наматывая круги вокруг моей кровати, ставя мне какие-то примочки, зажигая ароматные травы и вливая в меня очередной эликсир.

Возможно, что голова у меня кружилась как раз из-за мельтешения лекаря и его благовоний.

— Ирдир, всё в порядке! Остановись ты уже. Мне просто нужна тишина и покой! — наконец, не выдержала я. — Мне необходимо немного отдохнуть. И позови сюда Марту, хочу с ней поговорить.

Толстячок недовольно поджал губы и всем видом продемонстрировал, что я его оскорбила в лучших чувствах. Ох уж эта тонкая душевная организация! Обязательно потом извинюсь и поблагодарю за заботу, но сперва нужно выяснить, что вообще происходит. Я радовалась, что в Ночных Землях обрету желанную свободу, а вместо этого оказалась втянута в какую-то странную ситуацию с загадками, интригами и преследующими меня видениями.

Управляющая вошла в комнату тихо, будто призрак. Призрак?! И тут меня осенило. Словно в голове зажглась лампочка, освещая все самые тёмные закоулки памяти.

— Марта, горничная и по совместительству призрак Селена — та девушка, что должна была выйти замуж за губернатора Виара? И при чём тут мой бывший муж Даэль? — спросила я резко.

Женщина решительно расправила идеально отглаженную юбку и поджала губы. Я уже знала этот жест, — сейчас она закроется и будет играть в молчанку, что клещами слова не вытянешь. Но, кажется, пришла пора показать, кто тут главный.

Через приступ головокружения поднялась с кровати и подошла к управляющей вплотную.

— Ты забываешь, что теперь я хозяйка этого поместья, и имею право знать всё о нём. А ты лишь служанка, которую могу уволить в любой момент. Пусть мне и будет тяжело и неприятно это сделать!

Женщина опустила взгляд, а её строгое лицо побледнело.

— Госпожа Асим, я верой и правдой служила в этом поместье всю жизнь. Если вы сочтёте, что больше не подхожу для роли распорядительницы, сразу уйду. Да, я служанка, но хорошая. И именно поэтому никогда не обсуждаю жизнь хозяев. Вам достаточно знать, Селена была замечательной, чуткой девушкой, готовой на всё ради других. У неё было поистине золотое сердце. И господин Даэль очень ценил её за эту доброту и хотел, чтобы она стала его женой. Но девушка погибла в момент обрушения в одной из шахт. Больше мне нечего вам рассказать. А теперь с вашего позволения, я отправлюсь собирать вещи.

— Какие вещи? — спросила, отвлёкшись на обдумывание рассказа собеседницы.

— Ну вы же хотите меня уволить.

Где бы мне взять сил, чтобы терпеть излишне впечатлительные натуры окружающих? Чувствую, придётся устроить примирительный ужин. Надо будет зайти к Гильде и обсудить с ней меня. Надеюсь, хоть бородатая кухарка не окажется столь обидчивой и чувствительной.

— Марта, я не хочу тебя выгонять и очень ценю то, что вы делаете для поместья! Без вас здесь всё пойдёт прахом! — польстила я управляющей, хотя это была чистая правда. — Но прошу впредь выполнять мои приказания и рассказывать мне о том, что меня интересует. Это место теперь и мой дом, и тебе нужно это понять.

Женщина церемонно склонилась в глубоком реверансе. За внешней вежливостью жеста читался лёгкий сарказм. Да, Марта, конечно, не подарок, но мне нравился её упрямый и честный характер.

— А вечером предлагаю устроить праздничный ужин! — миролюбиво предложила я. — Для всех немногочисленных жителей нашего общего дома! Что скажете?

Наконец, на строгом лице собеседницы появилась искренняя улыбка.

— Мы сочтём это за честь, хозяйка! — ответила она без тени иронии.

Удивительно, но ужин прошёл действительно хорошо. Если бы мне ещё недавно сказали, что я буду сидеть за одним столом с эльфом, орком и гномой, то предложила бы шутнику показаться психиатру. Но эта необычная компания мне определённо нравилась.

Если поначалу все держались настороженно и напряжённо, то уже спустя полчаса и пару бокалов вина атмосфера стала почти дружеской. Кажется, Ирдир и Марта уже не обижались на меня; суровая Гильда довольно улыбалась в бороду, когда я хвалила её блюда; здоровяк Герт очень осторожно пользовался столовыми приборами, сжимая их в огромных лапах с благоговением; даже надменный красавец-эльф сейчас казался своим.

Мне было важно наладить контакт с этими такими разными и весьма непростыми гражданами, с которыми мне предстояло жить под одной крышей. Я проработала кадровиком на заводе много лет и знала, как важно найти общий язык с коллективом.

К тому же у меня в голове зрели планы по улучшению и развитию не только поместья, но и близлежащего городка. Наконец-то моей деятельной натуре было где разгуляться. И теперь я могла заняться настоящим делом без вечного нытья моего «неблаговерного» Андрея, который постоянно подрезал мне крылья.

Всё, больше никаких мужиков, которые будут требовать внимания и борща, жаловаться на то, как они устали на работе и что их никто не ценит, а в выходные продавливать диван и опустошать холодильник, хотя в нём хранилось наготовленное на неделю.

Последовавшие за этим вдохновляющим ужином дни, были наполнены делами и хлопотами, но мы все работали, как одна команда, и это было приятно. Возможно, слуги сперва посмеивались над тем, что юная отвергнутая жена дракона пытается их чему-то научить, но постепенно стали прислушиваться ко мне и смотрели уже с нескрываемым уважением.

Вместе с Гильдой мы навели порядок на кухне, провели учёт припасов в огромном подвале, сделанном наподобие ледника, а я подсказала ей, как можно сделать пищу более насыщенной и интересной при помощи специй. Поделилась и знанием земных блюд, жалея, что со мной теперь не было толстой тетради, в которую скрупулёзно выписывала секреты кулинарного мастерства и любимые рецепты.

С орком Гертом нам тоже удалось найти общий язык, несмотря на его немоту. Я вспомнила всё, что знала о подвесках в машинах, и совместно с зеленокожим, у которого имелся инженерный дар, мы разработали план, как улучшить кареты, сделав их менее тряскими и более проходимыми.

Лазель, пожалуй, дольше всех сопротивлялся моему вмешательству в его роль садовника. Пришлось применить лесть, да такую неприкрытую, что сама краснела. Но эльф всё принял за чистую монету. И вот у нас было почти всё готово, чтобы начать экспериментальное растениеводство.

Особенно мне помогли советы эльфа в использовании магии. Помимо дара златовидящей — о котором, конечно, никому не рассказывала, у меня обнаружились зачатки магических сил. Правда, что с ними делать я совсем не понимала, но Лазель оказался прирождённым учителем. Именно благодаря его помощи мне удалось сделать несколько артефактов, чем-то похожих на лампочки, внутри которых были искры солнечного света.

Даже не верилось, что я, Ася Евсеева, обычная женщина, пределом мечтаний которой был отпуск на море, вдруг смогла создать нечто настолько невероятное, мощное и волшебное.

Мне хотелось одновременно плакать и смеяться, петь, танцевать и обнять весь мир, но сперва моих чудесных помощников. Таких же отверженных и ненужных никому, как и я, но настолько важных для меня.

Но наша идиллия была разрушена одним ранним утром, когда за стенами поместья раздался цокот копыт, громкое лошадиное ржание и резкий мужской окрик: «Откройте ворота!»

«Откройте ворота!» — мужской голос прозвучал громче и настойчивее.

Я вышла во двор, стараясь казаться спокойной, но мои ноги предательски подрагивали, а сердце колотилось, словно собиралось проломить грудную клетку.

Кого принесла нелёгкая? Я никогда не любила непрошеных гостей, а, попав в этот мир, и вовсе перестала испытывать желание принимать в своём доме кого-либо.

Послышались лёгкие шаги, и рядом со мной появилась Марта — собранная и строгая, как всегда, сжимая в руках боевой жезл, которым она встретила цыганский табор.

Из-за угла показалась массивная фигура Герта. Орк был безоружен, но его огромные кулаки были крепко сжаты и напоминали каменные валуны.

Из дома вышла Гильда, лениво забрасывая на плечо топор размером с неё саму. Это оружие удивительно шло бородатой кухарке. Интересно, где гномка его вообще прятала?

Лаэль вырос словно из-под земли. Эльф казался расслабленным и отрешённым, его изящные руки были небрежно засунуты в карманы широкого плаща, но я чувствовала, как густеет воздух вокруг его грациозного тела, наполняясь магическими потоками.

Даже Ирдир проворно выкатился из дверей, словно мячик. На округлом обычно добродушном лице была решимость и даже некая воинственность, а в пухлой ладони он крепко держал скальпель.

Кажется, в этот момент у меня на глаза навернулись слёзы. Пожалуй, впервые в моей жизни появились те, кто был готов встать рядом со мной плечом к плечу при появлении опасности.

— Леди Асим, не заставляйте вашего губернатора топтаться у дверей! — послышалось вновь. — И уберите оружие, я к вам с дарами.

Мы со слугами переглянулись растерянно.

— Губернатор Виар! — прошептала Марта, поджав губы.

— Вернитесь к своим обязанностям! — приказала коротко, а то дело уже начинало попахивать керосином.

Ещё немного и начнётся побоище. Я почувствовала внутренне сопротивление каждого из присутствующих, но за последнее время мне удалось укрепить свой авторитет среди них, поэтому через минуту осталась во дворе одна.

«Всё нормально, Ася! Этот господин — должностное лицо. Ну не сделает он тебе ничего плохого!» — пробубнила сама себе под нос, открывая ворота, но в последнее время я перестала доверять мужчинам в целом, а драконам — особенно!

— Приветствую, прекрасная хозяйка! — произнёс Виар, входя внутрь и с интересом осматриваясь по сторонам. — Давненько я не бывал здесь.

Мужчина галантно поклонился и поднял на меня лукавый взгляд.

— Смотрю, вы успели навести образцовый порядок за тот недолгий срок, что владеете этим местом… — продолжил он. — Я пришёл, чтобы помочь вам. Мой садовник передал семена своих растений. Поверьте, в этих землях нет равных ему в искусстве выращивания цветов.

Хорошо, что Лаэль не слышал этих слов, иначе бы точно пролилась чья-то кровь.

Губернатор протянул мне мешочек из плотного материала и легко коснулся моей руки, когда я приняла подарок.

— Прошу, проходите в дом! — произнесла вежливо, понимая, что держать дарителя на пороге просто неприлично.

Я отправилась внутрь, раздумывая, как бы поскорее избавиться от незваного гостя, который, как известно, хуже татарина.

— Леди Асим, кстати, я не забыл про ваши поиски стекольщика! Через пару дней привезу к вам лучшего мастера из тех, что здесь можно отыскать! Приятно видеть, что столь юная и очаровательная особа с энтузиазмом подошла к облагораживанию своего имения. Удивительная сила духа и широта взглядов, несвойственные женщинам! — продолжал дракон, следуя за мной.

В доме было на удивление тихо: немногочисленная прислуга словно испарилась, но зато в гостиной был идеально сервирован стол на двоих с чайными приборами, лёгкими закусками и фарфоровым чайничком, из носика которого грациозно поднималась струйка ароматного пара.

«Прям как в лучших домах Лондону и Парижу!» — подумалось мне.

Несмотря на идеальную картинку гостеприимного дома, созданную Мартой за несколько минут, что-то здесь было не так. Мне показалось, что воздух стал холоднее, а массивные часы в углу перестали отсчитывать время.

И вдруг камни дома, светившиеся видным лишь для меня золотистым сиянием, вспыхнули ослепительно ярко, а пол под ногами тихо завибрировал.

— Что происходит? — испуганно прошептала я, а затем всё вокруг пришло в движение, будто началось сильное землетрясение.

— Не бойтесь, леди Асим, это всего лишь обвал на одной из заброшенных шахт! — произнёс губернатор спокойно, хотя я заметила, что его лицо побледнело, а в глазах мелькнул настоящий страх.

Но я-то понимала, что это точно не простое обрушение где-то вдалеке: стены поместья сияли, словно начищенные слитки золота в лучах полуденного солнца, а воздух вибрировал от непонятной, пугающей силы.

— Нужно выйти на улицу! — я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно, но всё равно сорвалась на панический крик.

Дом качнулся ещё раз, словно жил собственной жизнью. Порыв ледяного ветра ударил меня в грудь, хотя окна были закрыты.

Я стартанула с такой скоростью, что вполне могла бы участвовать в олимпиаде, и это несмотря на неудобное пышное платье и ботиночки на каблуке, которые мне приходилось носить в этом мире вместо любимых кроссовок.

Казалось, что на улице ничего не произошло: всё так же щебетали птицы, низкие деревья мерно покачивались от дуновений холодного ветра.

От того, насколько мирно и спокойно всё было вне дома, мне стало не по себе. Но вдруг мужские руки обхватили мою талию, хотя я вроде и не собиралась лишаться чувств.

— Вы в порядке, очаровательная леди Асим? — галантно поинтересовался Виар, прижимая меня к себе.

Молодое тело явно не возражало против этих прикосновений, но вот настоящая я сейчас была готова применить несколько приёмов, изученных на курсах самообороны, на которые отправилась после того, как у меня во дворе попытались отобрать сумку и пакеты с едой.

— Наверное, вам лучше отправиться в город и проверить, нет ли разрушений, поддержать жителей, ведь это ваша обязанность, как губернатора! — произнесла, стараясь выпутаться из крепкого хвата.

Мужчина посмотрел на меня испытующе, словно желая проникнуть в душу.

— Вы удивительная женщина! — ответил он, наконец отпуская меня. — Вы правы. Сейчас я должен быть со своими горожанами.

Губернатор направился к воротам, но его походка казалась уже не столь уверенной. Кажется, ему тоже не очень понравилось испытать на себе непредсказуемую и неконтролируемую силу землетрясения.

Не прошло и минуты, как за стенами поместья поднялся столб плотной пыли, когда конь Виара сорвался с места, унося седока в сторону города. Не знаю, чему я обрадовалась больше, — тому, что незваный гость наконец-то покинул мой дом, или тому, что этот самый дом перестал содрогаться и нестерпимо ярко сиять, и теперь стоял спокойно, слегка лучась привычным золотистым светом.

— Леди, Асим, Вы в порядке? Губернатор Виар покинул нас? — участливо поинтересовалась Марта, подходя ко мне. — Я сейчас закрою ворота. Ой, но сначала провожу вас в дом. На вас лица нет, такая бледная.

— Ты… Ты это видела? Чувствовала? — спросила я слабо.

— Да, хозяйка, пойдёмте внутрь, вы вся дрожите!

Я позволила управляющей увести меня, послушно переставляя ноги и стараясь сосредоточиться на этом простом действии. Никогда раньше мне не приходилось быть в эпицентре землетрясения, и теперь меня настигла волна запоздалой паники и одновременного облегчения, что всё закончилось.

Удивительно, но внутри дома всё выглядело неизменно. Почему-то мне казалось, что пол будет усыпан осколками и обломками, но всё осталось на своих местах, даже хрупкий фарфоровый чайник всё так же мирно выпускал пар ровной струйкой, словно ничего не случилось.

Без сил я опустилась на стул и приняла чашку из рук заботливой Марты, чувствуя, как дрожат мои пальцы после пережитого.

— Может, вам лучше лечь? — участливо предложила она.

После глотка травяного чая с мёдом, моё тело разом потяжелело и стало ватным. Скорее всего, спала адреналиновая волна, на место которой пришло опустошение.

Даже не помню, как поднялась в свою комнату. Что это за мир такой, — здесь я провожу почти всё время в кровати... Хотя ведь мечтала в прошлой жизни иметь возможность поваляться на диване беспечно. Вот уж действительно, — бойтесь своих желаний.

Накрывшись тяжёлым одеялом, я уже была готова уснуть, но вдруг предельно чётко ощутила рядом чьё-то присутствие.

Интересно, будет ли у меня в этом мире хоть один спокойный день?

За толстыми стенами поместья гул Земель Ночи приглушался, превращаясь в далёкий, почти мифический стон. Багровый шар солнца, застывший на горизонте, бросал в окна длинные, искажённые тени, и я ловила себя на мысли, что они шевелятся даже живее, чем обитатели этого дома.Я чувствовала дом. Не так, как все: не холод камня или скрип половиц. Я чувствовала его память. Тепло, оставшееся на спинке кресла, хруст и шелест страниц книги в библиотеке, которую когда-то листала чья-то рука. И я понимала, что рано или поздно дом заговорит со мной. Точнее, он уже сделал это сегодня днём, когда губернатор Виар решил почтить меня своим неожиданным присутствием.

И вот теперь, укрывшись с головой одеялом, точно знала, что кто-то хочет вступить со мной в контакт. Сначала я подумала, что это сквозняк. Лёгкая дрожь в воздухе, от которой пламя свечи на столе колыхнулось, хотя окна были закрыты. Потом пришёл запах — сладковатый и тягостный, как аромат увядших лилий, принесённых с кладбища. Я сбросила защиту одеяла, которая была моей бронёй, и огляделась.В углу, где сходились тени, стояла она...Не плотная фигура, а словно дымка, набросанная на холст неумелой рукой. Я не испугалась. Страх — чувство для чего-то осязаемого. Это было иное. Щемящее, леденящее ощущение узнавания. Я знала её. Селена...«Ты слушаешь стены», — прозвучало у меня в голове. Голос был похож на шелест шёлка по старому паркету. Тихий, женственный и бесконечно усталый.Я не могла ответить. Лишь кивнула, чувствуя, как холодеют пальцы.Силуэт колыхнулся, и на мгновение увидела девичье лицо. Бледное, почти прозрачное, с тёмными глазами, в которых застыла вечная обида. Красивое, — даже слишком. Такая красота в Землях Ночи — проклятие.«Меня звали Селена».

Я уже знала это, поэтому просто склонила голову в немом приветствии.

— Они все лгут, никому нельзя верить, — её мысленный голос стал резким, и тень сжалась, словно от боли, — меня сводили с ума. Анонимные записки, подброшенные на комод. Шаги за дверью, когда в коридоре никого не было. Шёпот из темноты: «Ты не справишься… Ты недостойна, а от тебя зависят жизни других». Не знаю, кому это было нужно. Мой дар видеть золото стал моим проклятьем. Виар, думал, что сломленная кукла будет ему благодарна. Но я… я начала видеть слишком много. Я чувствовала, как Земля Ночи умирает под нашими ногами. Драконы зря пришли сюда, они подавили суть и силу этого места. Даже Даэль не хотел в это верить. А затем... затем произошёл обвал. Я чувствовала, что рядом со мной находился кто-то, любящий меня всем сердцем. И именно он обломил подпорки, удерживавшие шахту от обрушения...Зыбкий образ Селены дрогнул, наполнился таким отчаянием, что я сама непроизвольно сжалась. Внезапно всем своим существом я почувствовала её страх, удушье, тяжесть камней, под которыми оказалось хрупкое тело и всепоглощающий ужас.— Они не просто убили меня, Асим, а оклеветали. Они сделали мою смерть пошлой мелодрамой, чтобы скрыть своё преступление. И теперь… теперь твоя очередь! — ледяной палец, неосязаемый, но настоящий, коснулся моего запястья. Меня пробрала дрожь. — Твой дар — угроза для них. Потому что ты, как и я, слышишь не только золото. Ты слышишь правду. Не иди в шахты, не становись их инструментом. Ищи ответы здесь. В этом доме, в его памяти. Помоги мне обрести покой. И… спаси себя.Невесомая фигура стала прозрачной, растворяясь в багровом свете, вливавшемся в окно. Последним эхом в моём сознании прозвучал шёпот: «Они придут и за тобой».Свеча на столе догорела и с треском погасла. Я не успела ничего спросить, хотя вопросов было невероятно много... О ком говорила Селена? Почему она решила выйти замуж за Виара, хотя тот уверял меня недавно, что возлюбленная невеста предпочла его кузена? Что связывала «Видящую» с Даэлем?

Одно теперь знала точно: я больше не была одинока. И сегодня Селена показала это, изгнав губернатора из поместья.

Казалось, что жизнь вернулась в привычное русло, — насколько, конечно, это было возможно в этом безумном мире. Но что-то изменилось: я постоянно испытывала какую-то смутную тревогу, а ещё мне чудился чей-то внимательный пытливый взгляд.

Возможно, это было последствием отравления и пережитых невзгод, но давно привыкла доверять своей интуиции.

Я постаралась с головой уйти в дела, которых у меня было в избытке. Стекольщик, которого прислал Виар, уже закачивал установку огромной теплицы, которую скоро мы с Лазелем скоро начнём засаживать. Удивительно, но сам губернатор не почтил нас своим вниманием, — скорее всего, не до конца оправился после локального землетрясения, устроенного в доме Селеной.

К сожалению, призрак девушки больше не выходил со мной на контакт, хотя у меня было так много вопросов, на которые хотела наконец-то получить ответы. Наверное, Марта была права: Селена жила в своём собственном мире, и для неё мы сами были призраками. Я пообещала себе в свободное время изучить содержимое библиотеки более тщательно, — вдруг мне удастся отыскать информацию об общении потусторонним миром.

Найти бы только на это время… Ведь теперь помимо дел поместья, я старалась ещё и чаще выбираться в город. Хотя это небольшое поселенье, в котором осталось всего несколько жилых домов, сложно было назвать городом.

Здесь не было школы для чумазых босоногих детей, предоставленных самим себе, не было больницы для стариков и бывших работников, страдавших от тяжёлого постоянного кашля, гулко разносящегося по пустынным улицам. Зато имелось сразу два питейных заведения, где практически всё взрослое население постепенно просаживало оставшийся у них золотой песок.

При виде этого запустения и упадка моё сердце сжималось от боли и глухого раздражения. Хотелось подойти к каждому, встряхнуть как следует, напомнить о том, что даже здесь, в землях Ночи, можно жить, а не выживать.

Но я понимала, что рыба гниёт с головы. Кажется, губернатору, укрывшемуся за высокими заборами и толстыми стенами своего шикарного дома, было плевать на его подопечных горожан.

Именно поэтому в один из дней приказала Герту остановиться у особняка дракона. Кажется, пришла пора ещё раз побеседовать с господином Виаром, который в последнее время засыпал меня подарками, но не являлся лично. Пожалуй, стоит поблагодарить его за щедрость, но объяснить, что лучше бы ему было потратить хоть один золотой на тех, кто действительно нуждается.

Как и в первый раз, калитка на входе в особняк отворилась сама собой, стоило мне к ней подойти. Кажется, со времени моего последнего визита ничего не изменилось: вокруг всё так же буйствовала пышная растительность, будто я была не в суровых Ночных Землях, а в ботаническом саду; белоснежный дом возвышался над убогими строениями, поражая плавностью и изяществом линий.

Дракон вновь встретил меня у порога, грациозно поклонившись и глядя на меня с лёгкой полуулыбкой. На нём был чёрный парчовый костюм с богатой золотой вышивкой, который очень шёл к его бледному лицу и чёрным волосам. Но сейчас это богатое одеяние вызвало у меня не восхищение, а какую-то злость.

— Рад видеть вас, леди Асим! — произнёс мужчина церемонно. — Прошу вас пожаловать в мою скромную обитель.

Пришлось нацепить улыбку, от которой тут же свело скулы.

— Благодарю, но я предпочла бы прогуляться по вашему прекрасному саду, к тому же я заехала на несколько минут, чтобы просто побеседовать.

— Надеюсь, те семена, что я подарил вам, уже дали всходы? — галантно поинтересовался дракон, выгибая руку и приглашая положить ладонь на его сгиб локтя.

С трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Мне вспомнилась реакция Лазеля, когда я ему принесла мешочек с семенами! Впервые слышала, чтобы сдержанный эльф повышал голос, при этом покрываясь алыми пятнами. Он решил, что это подношение было попыткой унизить его, как садовника. Дальнейшая судьба подарка была мне неизвестна, но что-то подсказывало, — ни единого семени не было посажено.

Мне оставалось лишь многозначительно кивнуть и вновь улыбнуться.

— Господин Гранс, я пришла, чтобы поговорить с вами о тех, кто остался в городе, которым вы руководите… — начала я серьёзно. — Меня волнует судьба этих людей и условия, в которых они живут.

Губернатор поднял одну бровь заинтересованно, но в глубине его глаз мне почудилась насмешка. Ну уж нет, он меня выслушает! Я начала свою речь пламенно, вдохновенно, поделилась планами по развитию инфраструктуры, по постройке школы и больницы, ведь хорошо подготовилась к беседе, составила даже что-то наподобие бизнес-плана.

Мужчина слушал меня с интересом, и к концу моего повествования насмешка в его глазах уступила место искреннему уважению.

— … поэтому я считаю, что мы сможем помочь горожанам! — наконец, закончила я, чувствуя, что дыхание сбилось от слишком быстрой и эмоциональной речи. — Что вы скажете?

Виар вдруг замер, а затем с силой притянул меня к себе, пытливо всматриваясь в моё лицо.

— Я скажу, леди Асим, что вы удивительная девушка. А ещё вы безумно похожи на мою погибшую невесту. У неё было такое же золотое сердце. Я очень хотел помочь ей в реализации её планов по благоустройству города и предложил ей руку и сердце, чтобы вдвоём идти к намеченной цели. Но теперь я вижу в вас тот же внутренний свет, что и в моей возлюбленной. Прекрасная Асим, мне плевать, что вы — отвергнутая жена моего кузена! Селена тоже была сослана в эти земли, как неугодная супруга одного из высокопоставленных драконов … Я думал над этим, но теперь просто уверен… Я хочу, чтобы вы оказали мне честь и стали моей женой!

Женой?— Господин Виар, что вы сказали? Кажется, я вас неправильно поняла… — произнесла я ошарашенно, невольно отступая на шаг.— Вы всё правильно поняли, очаровательная Асим! Я только что предложил вам руку, сердце и совместное будущее, в котором мы сможем осчастливить друг друга и жителей города!Мужчина сократил расстояние между нами и теперь находился всего в десятке сантиметров от меня, ожидая ответа.Что за сумасшествие? Я и так уже настрадалась от неверных мужей, а теперь мне снова предлагают сомнительное мероприятие под названием «брак»? Но при этом в голове неотступно билась мысль: «В этом мире статус жены дракона даёт защиту и множество «плюшек», которых лишены обычные женщины».— Не спешите с ответом… — Виар галантно склонил голову, взял мою руку в свои ладони и легко коснулся губами кончиков пальцев. — Я понимаю, что моё предложение застало вас врасплох. Селена тоже была в замешательстве, когда попросил её руки и сердца. Вы с ней так похожи. Не говорите «нет», Асим, подумайте. Вместе мы сможем сделать многое, я уверен в этом. Я знаю, что у вас золотое сердце!Губернатор сделал несколько шагов назад, словно почувствовав, что мне тяжело даётся вторжение в моё личное пространство.— Кстати, взгляните на эти великолепные розы… — продолжил он как ни в чём не бывало. — Этот сорт я назвал в вашу честь. «Бутоны Асим»… Не правда ли они прекрасны?Я перевела взгляд на цветущий куст, на который указывал хозяин имения, и невольно залюбовалась: нежные ажурные бутоны, оттенка розоватых облаков на восходе, по краям лепестков переливались густым насыщенным золотом и будто светились.Господин Гранс аккуратно сорвал один из цветков и протянул его мне.— Не бойтесь, у этого сорта совершенно нет шипов, как и у вас, очаровательная Асим.Ох, уважаемый губернатор, вы плохо меня знаете!Я приняла цветок и даже сделала глубокий реверанс, с очередной радуясь молодости нового тела и подвижности суставов.Конечно, встреча прошла совершенно не так, как себе представляла, но теперь мне точно было о чём поразмыслить.Мы неспешно шли по дорожкам идеального парка к выходу в полной тишине. Дракон больше не отвлекал меня разговорами, позволяя погрузиться в свои мысли. Я нервно крутила в руках нежный бутон, пытаясь унять непреходящее волнение и тревогу. Пожалуй, впервые в жизни передо мной стоял столь странный и сложный выбор.Возле калитки Виар остановился и ещё раз взглянул на меня с улыбкой.— Простите, что своим предложением поставил вас в неудобное положение. Я с уважением приму любой ваш ответ. Ну а пока хочу пригласить вас на небольшую экскурсию по этим местам. Уверен, вы ещё не бывали на рудниках. Сейчас я буду вынужден на несколько дней уехать по делам, но когда вернусь, отвезу вас туда. Кстати, эти рудники частично принадлежат мне. Так что, выйдя за меня замуж, вы так же станете их владелицей. К сожалению, многие считают, что запасы золота здесь полностью выработаны, но я уверен, что прямо у нас под ногами ещё есть золотая жила, которая лишь ждёт момента, когда её обнаружат. Возможно, ваше золотое сердце сможет почувствовать драгоценный металл.Последние слова мужчины прозвучали лёгкой шуткой, но мне почувствовалось в них что-то… иное.— Мне пора идти! Всего доброго! — пропищала я и выскользнула в калитку, не слишком заботясь об этикете.

— Селена, Селена, пожалуйста, мне нужно с тобой поговорить, пожалуйста, услышь меня! — прошептала я едва вернулась домой, оглядываясь по сторонам.Внутри меня ворочались сотни вопросов, подобно клубку толстых змей, обожравшихся моим страхом и сомнениями.

Сейчас мне было просто необходимо поговорить с бывшей невестой Виара. И возлюбленной Даэля...

«Не доверяй никому! Не доверяй дракону!» — вспомнились мне слова призрака, зародившие во мне тревогу.

— Леди Асим, вы такая бледная. Что-то случилось? — встревоженно спросил Индир, выходя в гостиную.— Я же говорил, что вы должны больше отдыхать! Немедленно выпейте отвар ивняка и идите в постель!Я опустилась на стул, сжимая голову, которая сейчас просто пульсировала от тяжёлой давящей боли. Как только мне начинало казаться, что всё налаживается в моей жизни, так сразу вновь судьба подкидывает какой-то новый поворот.Вот жила же спокойно, наладила контакт даже с бородатой женщиной, немым орком и безухим эльфом, собралась выращивать овощи и развивать инфраструктуру умирающего города. Чем не занятие для попаданки? Но нет же, обязательно найдётся дракон, желающий заполучить в жёны.Я нервно хихикнула, вспомнив, с каким высокомерием относилась к фэнтези, в котором женщины переносятся в другой мир. Возможно, зря игнорировала эти истории, по крайней мере, лучше бы понимала, что делать, и кто виноват…Индир уже хлопотал вокруг, недовольно бубня под нос. Если сейчас опять откажусь от его помощи, то потом утомлюсь извиняться. Пусть уж напоит меня своим настоем, обложит грелками и пожурит за излишнее рвение. По крайней мере, отдохну немного, — всё равно сегодня уже была не в силах заниматься чем-либо.Было бы неплохо попросить Марту принести мне в комнату пару фолиантов про жителей загробного мира, но сейчас нервы были слишком взвинчены, чтобы получилось сосредоточиться на чтении.— Ох, госпожа, что-то вид у вас совсем встревоженный, глаза лихорадочные, веко дёргается, пульс убыстрённый! Всё, немедленно в постель! — скомандовал лекарь, сердито упирая руки в округлые бока.Ну ладно, сегодня я просто не в состоянии спорить, да и начала привыкать, что в постели приходится проводить много времени, — пусть тело было молодым и сильным, но не стоит забывать, что настоящая Асим не справилась с ядом, преподнесённым «заботливой» племянницей.Уже через десять минут я удобно возлежала среди пышных подушек, аки барыня, а вокруг меня хлопотал Ирдир, намешивая какие-то эликсиры, зелья и порошки в широкой посудине, из которой то валил густой пар, то доносилось подозрительное чавканье.Наконец, толстячок с победоносным видом взглянул на дело своих рук, хотя мне почудилась лёгкая неуверенность на его лице, а затем нацедил из чаши на серебряную чайную ложечку буквально пару капель густой маслянистой жидкости, похожей на нефть.— Что это? — с сомнением поинтересовалась, когда лекарь поднёс непонятную субстанцию к моим губам.— Авторский рецепт. Очень мощное средство от тревог, невзгод и лишений. Помогает восстановить нервы и наладить работу сердца.Я хотела было заявить, что мои нервы будут целее, если на мне не будут ставить эксперименты, и открыла рот, но хитрый Ирдир тут же воспользовался этим, засунув внутрь своё снадобье. На секунду мне показалось, что у меня на языке произошёл небольшой взрыв… Я захлопала глазами, на которых выступили слёзы, и едва смогла сделать вдох.Но вместе с этим по телу вдруг разлилась война тёплого мягкого расслабления, будто я оказалась на парящем облачке.— Прибью… — сонно пробормотала, не в силах сдержать блаженную улыбку.— Поспите, леди Асим! — с низким поклоном произнёс лекарь.Возможно, он говорил что-то ещё, но я уже парила в каких-то других мирах. Казалось, что душа покинула тело, и теперь я видела себя сверху. Это было странное ощущение: непривычное и пугающее. Возможно, я и сама стала призраком.Замахав руками, я попыталась вернуть своё астральное тело на место, но вместо этого начала взлетать, поднимаясь всё выше. Мне захотелось кричать, но бесплотным душам, лишённым голосовых связок, такое не под силу.И вот я уже парила над поместьем, любуясь им сверху. «Всё же неплохо мы потрудились!» — отметила, забыв на секунду об испуге и любуясь светящимися рядами теплиц и образцовым порядком на территории. Но тут меня потянуло прочь, словно кто-то умелый накинул невидимое лассо. Где-то на линии горизонта слабо светилась золотистым отливом сама земля.«Заброшенные шахты» — поняла я сразу. Внутри всё похолодело, хоть и была бесплотной. Ощущение дикого ужаса и неминуемой беды пронзили ледяной иглой в области сердца.— Не-е-е-е-ет! Не хочу, помогите! — закричала беззвучно, вкладывая всю свою силу, ужас и надежду.Я понимала, что никто не придёт, но вдруг мне послышалось плотное и мерное хлопанье огромных крыльев за спиной. Удивительно, но мне стало спокойнее от этого звука. А когда почувствовала крепкие объятия, удерживающие на месте и не дающие невидимой силе притянуть меня, поверила, что всё будет хорошо.— Не отпускай… — мысленно обратилась к спасителю, находившемуся позади меня.— Никогда! — раздался в голове низкий бархатный мужской голос.

Кажется, иногда я просыпалась. По крайней мере, передо появлялось взволнованное лицо Ирдира. Хорошо, что лекарь был уже лыс, ибо вид у него был такой, словно он был готов рвать на себе волосы.В один из мимолётных моментов бодрствования заметила, что у него под глазом красуется нарядный расцветший фингал, но поинтересоваться, что произошло, у меня не получилось, так как вновь провалилась в глубокий, спокойный сон.А мой мир грёз и впрямь был наконец-то спокоен. Я чувствовала чьё-то молчаливое уверенное присутствие и твёрдо знала, что теперь ничего случиться. Золотые рудники всё так же тянули меня к себе, но отныне мне не составляло труда противостоять этому.И вот внутри самого сна я ощутила, что пришла пора возвращаться, и просто дала себе команду открыть глаза. Веки поднялись, и я невольно заморгала, увидев неожиданную картину: вокруг моей кровати сидела вся прислуга вместе с потрёпанным Ирдиром, взирая на меня с искренней тревогой.— Доброе утро! — произнесла строго. — По какому случаю общий сбор?Я потянулась всем телом, чувствуя себя удивительно отдохнувшей, полной сил и внутреннего спокойствия. Крайне приятное состояние.— Леди Асим, хвала крылатым богам, вы живы… — простонал лекарь и испуганно покосился в сторону Герта.Зелёный орк скрипнул клыками и показал кулак побледневшему толстячку.— Жива и здорова! И отлично себя чувствую! Кажется, я наконец-то выспалась. Почему вы на меня так смотрите?— Вы проспали трое суток, хозяйка! Мы уже хотели посылать за Лекарем в Плащеград… Но наконец-то вы с нами! — сообщила Марта. В её обычно спокойном и строгом голосе слышалось облегчение и искренняя радость.Так, теперь понятно, почему у Ирдира такой помятый вид и синяк всех цветов радуги под глазом.— Леди Асим, теперь, когда я знаю, что вы в порядке, могу уйти из поместья! Никогда себе не прощу, что чуть не погубил вас. Я был уверен, что корень золотоцвета не окажет такого влияния на ваше сознание, ведь все девушки магических родов принимают его, чтобы подготовиться к зачатию потомка от дракона! Мне нет оправдания! Лучше мне забыть о своём призвании и скитаться одному, чтобы больше никому не навредить!В глазах лекаря застыли слёзы.Теперь понятно, в чём дело: может, сознание настоящей Асим и привыкло к эффекту загадочного корня, но моё-то столкнулось с ним впервые.— Никто никуда не уходит! — строго сообщила, глядя на Ирдира. — Точнее, все расходятся по местам, возвращаются к своим обязанностям и не глазеют на меня, словно на Ленина в мавзолее.Прислуга взглянула на меня недоумённо, но никто не не стал уточнять, что я имела в виду, явно списав мои слова на последствия долгой отключки.— Госпожа, у меня есть несколько важных вестей… — напряжённо произнесла управляющая, дождавшись, когда мы останемся с ней наедине.Моё игривое настроение тут же исчезло, словно и не бывало, и внутри вновь всколыхнулась тревога.— Вам послание от господина Виара. Завтра он возвращается в город и сообщает, что заедет за вами в полдень, чтобы отправиться на золотые рудники. — прошептала она, протягивая мне скрученный пергамент, исписанный каллиграфическим почерком со множеством завитушек.Так и есть: губернатор в самых вежливых и красочных выражениях высказывал своё ультимативное желание вывезти меня на экскурсию.— Так, это лишь одна из новостей, которую проспала? — поинтересовалась я хмуро.В этот момент за окном раздался дробный топот, ржание лошадей и залихватская военная песня, удивительно чисто исполняемая в минимум пару десятков громких глоток. Ощущение такое, что нас решил штурмовать полк гусаров.— А это вторая новость… — управляющая взглянула на меня с сочувствием. — В поместье явился хозяин Даэль с отрядом и Юнной супругой. По праву этот дом и всё здесь принадлежит ему, а вам даровано лишь право пожизненного проживания.

Даэль? Вот только его ещё не хватало! Мне кажется, я даже дышать перестала…

Так, что делать? Для начала привести себя в нормальный вид: не встречать же бывшего супруга в ночной рубашке?

— Одеваться! — коротко скомандовала я Марте, вскакивая с кровати.

В очередной раз убедилась, как же мне повезло с управляющей: уже через десять минут я вышла из дома готовая ко всему. Лёгкое шёлковое платье цвета расплавленного золота без пышных юбок и плотных корсетов подчёркивало фигуру. Но при этом не сковывало движений. Длинные волосы были собраны в ажурную косу, перевязанную яркой лентой. Я не стала наносить макияж, обнаружив, что после трёхдневного сна выгляжу отдохнувшей и цветущей.

Я вышла как раз вовремя: в распахнутые ворота въезжал Даэль на огромном вороном коне. Дыхание вновь перехватило, а сердце забилось так, словно пыталось проломить грудную клетку.

Мой бывший муж определённо был красив, — даже забыла, насколько. Рослый, широкоплечий, с горделивой осанкой и волевым лицом, на котором драгоценными агатами горели чёрные бездонные глаза. Он возвышался над своими спутниками, хотя в отряде были лишь здоровяки как на подбор.

Когда взгляд дракона скользнул по моему лицу, ладони похолодели, а сердце пропустило удар. В этом беглом взгляде было столько чувства… Но Даэль уже смотрел в сторону ворот, в которые въезжала роскошная карета с родовым гербом дракона. С некоторой мстительной радостью заметила, что подвеска на этом элегантном экипаже тоже отсутствует. Уверена, моя племянница «прониклась» всеми прелестями долгой дороги.

— Добро пожаловать, господин Элтар! — я склонилась в глубоком реверансе, чтобы скрыть румянец, выступивший на щеках.

— Здравствуй, Асим!

Мужчина легко спрыгнул со своего коня и медленно двинулся ко мне. Я слышала его шаги, но не могла заставить себя поднять взгляд, продолжая сосредоточенно рассматривать землю и носки своих ботинок.

— У тебя всё в порядке? — тихо спросил бывший муж, оказавшись рядом со мной.

Мне показалось или в его голосе послышалось беспокойство?

Наконец, я взглянула на дракона и поняла, что в глубине его непроницаемых чёрных глаз притаилась тревога… Тревога за меня?

— Да, господин, всё в порядке! Моя участь гораздо отраднее, чем судьба других отвергнутых жён драконов! Сердечно благодарю за то, что не сослали меня в монастырь, а позволили приглядывать за поместьем!

В моих последних словах было столько яда, что дракон криво усмехнулся.

— А ты изменилась Асим, стала совсем иной. Будто другой человек! — произнёс он, скользя внимательным взглядом по моему лицу, словно пытаясь проникнуть в голову.

Это прозвучало, как комплимент, хотя понять дракона весьма непросто.

— Что привело вас в Ночные земли? — сменила я тему.

Но в этот момент из кареты послышался капризный девичий голосок.

— Даэль, муж мой…

Пришлось вцепиться ногтями в ладони, чтобы не выдать бурю эмоций, что разом всколыхнулись во мне при звуке голоса подлой племянницы.

Мужчина поморщился, резко развернулся и направился к экипажу. Он открыл богато украшенную дверцу и протянул руку.

«Спокойно, Ася, дыши и улыбайся! Не выдавай своих эмоций!» — приказала себе, натягивая самую радушную из улыбок, от которой тут же свело челюсти, хотя больше всего мне хотелось плюнуть в личико отравительницы.

Лилит грациозно вылезла из кареты и игриво прижалась к мужу, будто потеряв равновесие, и при этом бросила в мою сторону уничижительный взгляд. Выглядела племянница прекрасно, но слишком уж нарочито и богато, — на грани безвкусицы. В прошлой жизни я называла такой стиль «надену всё лучшее сразу».

Повиснув на локте безучастного Даэля и переигрывая с усталостью и слабостью после дороги, она двинулась в мою сторону. Внутри бушевал огненный торнадо, но я продолжала улыбаться во все тридцать два.

— Здравствуйте, тётушка! — проворковала стерва ласково, но взгляд её был острее ножа. — Я смотрю, вы распоряжаетесь поместьем, как своим собственным. Какие-то работы здесь ведёте…

— Асим, расскажет мне об этом, через несколько дней, когда я вернусь! — перебил её дракон. — Я рад, что это место в надёжных руках. А пока разместите мою супругу в доме так, чтобы ей было удобно. А теперь вынужден откланяться. Меня с отрядом вызвали сюда, чтобы поймать шайку разбойников, орудующих в Землях Ночи. Кажется, местные власти не могут ничего сделать с этой бедой.

— Через несколько дней? Но как так, муж мой? Я надеялась, что мы с вами будем вместе! — Лилит капризно поджала пухлые губки. — Тем более, у меня сейчас те дни, когда можно зачать наследника.

— Я говорил, что эта поездка — не прогулка для удовольствия. Я должен был убедиться, что в поместье всё спокойно и никому здесь не угрожает опасность. Что же касается наследника, — мы поступим, как обычно. Я оставлю своё семя. Вижу, что здесь имеется лекарь, он и поможет тебе со всеми необходимыми манипуляциями! — дракон кивнул на Ирдира, застывшего вместе с прислугой возле входа.

Кукольное личико племянницы покрылось алыми пятнами, кажется, я даже услышала скрип зубов. Ох, как же тяжело мне было продолжать удерживать вежливую улыбку и не расхохотаться мстительно.

— Мне пора! — резко произнёс Даэль, аккуратно отцепляя впившиеся в его локоть пальчики Лилит. — Я оставлю нескольких людей для охраны поместья.

— Господин Элтар, это лишнее! Это место под надёжной магической защитой, да и стены такие, что никто не сможет их преодолеть. Уверена, что люди пригодятся вам для поимки преступников.

Бывший муж бросил оценивающий взгляд по сторонам, а затем вновь посмотрел на меня, прищурившись. Казалось, он хочет, что-то сказать, но лишь коротко кивнул и запрыгнул на своего гнедого.

— Вернусь через несколько дней! — произнёс он.

Через минуту лишь пыль, поднятая копытами лошадей, напоминала о том, что здесь был отряд во главе с бывшим мужем.

— Я устала и хочу прилечь! — надменно сообщила Лилит, вернув самообладание. — Прикажите слугам принести мой багаж, раз вы здесь хозяйка. Пусть управляющая представит мне лучшие покои. Ужин подать в постель. И никакого мяса, мне нужны овощи и сыры, чтобы зачать наследника!

Змея уже собралась уползти, но вдруг повернулась ко мне с улыбкой.

— Ох, тётушка, наверное, я слишком резка после дороги. Уверена, что за эти дни мы вновь станем с вами близки. Я хотела бы подарить вам небольшой презент! — она запустила руку, обтянутую высокой нарядной перчаткой, в крохотную сумочку и достала оттуда небольшую книжицу в сафьяновом переплёте. — Это родословная Даэля, возможно, вам будет интересно узнать о происхождении нашего мужа.

Под крышей дома, который начала воспринимать, как свой, теперь стало неуютно. Казалось, сам воздух пропитан ядом и приторно-сладким ароматом духов моей племянницы.

Слуги превратились в беззвучные тени, стараясь не показываться на виду. Хотя Лилит и не выходила из своих покоев в северном крыле, но я физически ощущала её присутствие.

Я наскоро поужинала в своей комнате, не желая выходить в гостиную. Пожалуй, стоит сказаться больной на те дни, что племянница проведёт здесь, чтобы избежать общения.

Забравшись в постель, с интересом листала книжицу, подаренную Лилит. Оказывается, Даэль происходил из очень древнего и знатного рода, который уходил корнями в началу времён. Среди его предков были мудрые правители и отчаянные воины. Зевнув, потёрла лицо, ощущая, что невероятно хочется спать. Наверное, зелье Ирдира всё ещё не утратило своего эффекта.

Ничего, мне надо продержаться всего несколько дней, затем отчитаюсь бывшему мужу о проделанной в поместье работе и забуду всё, как страшный сон, вернусь к привычной жизни. Быстрее бы дракон увёз свою гадюку!

С этими мыслями погрузилась в сон, полный смутной тревоги. Мне постоянно слышались какие-то шорохи, голоса, шаги, казалось, что в дом лезут те самые разбойники, которых опасался Даэль.

Но вдруг я чётко ощутила постороннее присутствие в комнате, и это был точно не сон. Распахнув глаза, увидела чью-то фигуру, закутанную в тёмный плащ, и захотела закричать, но…

— Оставьте попытки позвать на помощь, тётушка! — раздался знакомый голос, сочащийся едкой злобой. — Это бесполезно.

Фигура шагнула ближе, и в свете магической лампы я увидела довольное лицо Лилит, которая сейчас была похожа не на ангела, а на кровожадную демоницу.

— Вы слишком живучи, Леди Асим… — продолжила она размеренно. — Каким-то чудом вас не убил яд горецвета, но вот парализующее действие слюны змеи шарог не побороть даже вам. Как хорошо, что вы любите читать. Я пропитала страницы книги, зная вашу привычку коротать вечера за чтением.

Изо всех сил я пыталась пошевелиться или хотя бы издать какой-нибудь звук, но тело отказывалось мне подчиняться. Улыбка на губах отравительницы стала шире.

— И прекрасно, что вы отказались от охраны воинов Даэля. Это мне на руку. Когда вас обнаружат с перерезанным горлом, все подумают на разбойников, грабящих богатые дома. Не волнуйтесь, я разыграю сцену как по нотам. Придётся, конечно, нанести и себе рану для правдоподобия, но на что не пойдёшь ради положения жены дракона! — глаза девчонки вдруг сверкнули бешеной злобой. — Как только вы погибнете, муж наконец-то станет моим. Уверена, вы его приворожили. Иначе как объяснить, что он холоден со мной и даже не желает делить супружеское ложе? И сюда Даэль сорвался, чтобы защитить вас! Но ничего, скоро вас не станет.

В руке Лилит блеснуло лезвие ножа. И в этот момент я поняла, что моя жизнь сейчас оборвётся, ведь у чудовища с ангельской внешностью нет сердца.

Я закрыла глаза, не желая, чтобы лицо Лилит было последним, что увижу перед смертью. Мысленно попробовала вспомнить все самые счастливые моменты своей жизни. Удивительно, но почти все из них были связаны с этим миром. Как жаль, что всё так быстро и нелепо заканчивается.

А я так хотела построить школу и больницу в городке, собрать своими руками первый урожай овощей и… хотя бы ещё раз увидеть Даэля. Пусть последнее желание было странным, почти противоестественным, но меня так тянуло к этому мужчине, словно мы были связаны невидимой нитью. Абсурд какой-то.

«Даэль…» — прошептала чуть слышно.

— Ну уже нет, тётушка, не закрывайте глаза, я желаю, чтобы вы видели меня, понимали, что я делаю! — прошипела маньячка. — Если, конечно, не хотите, чтобы «разбойники» навредили ещё и слугам.

Небывалая злость, похожая на лесной пожар, вспыхнула во мне, казалось, что я могу смести этим пламенем всё с лица земли, но сумела лишь сжать кулаки.

— А вы сильны, леди Асим. Муж прав, вы и впрямь изменились. Я считала вас наивной бесхарактерной дурочкой, но, кажется, недооценила. Да, от вас нужно скорее избавиться!

Лезвие холодно блеснуло, а затем устремилось к моей шее, рассекая воздух со змеиным шипением. Мне показалось, что время замерло, — клинок двигался, будто в замедленной съёмке, хотя я знала, что рано или поздно он достигнет своей цели и это неминуемо.

Но в этот момент мне почудилась знакомая крылатая тень. Та самая, что охраняла меня во сне. Мой загадочный защитник… Неужели он явился, чтобы спасти меня и наяву? К сожалению, такое бывает лишь в сказке.

Как же страшно! Невольно я зажмурилась, не в силах наблюдать, как ко мне приближается неотвратимая гибель. И вдруг мир вокруг словно сошёл с ума: раздались громкие звуки бьющегося стекла, женский крик, а затем меня опалил жар пламени.

Что происходит? Я вновь открыла глаза и увидела, что Лилит стонет, вернувшись на полу в дальнем углу комнаты. Её длинные густые волосы тлели, распространяя неприятный тошнотворный запах, а прямо надо мной навис дракон с чёрными бездонными глазами, похожими на агаты.

— А-а-а-а-а… — только и смогла протянуть я, ведь остальное проявление эмоций мне было недоступно.

Ох, вот почему когда так хочется потерять сознание, оно упорно не желает отключаться, да ещё и фиксирует каждую деталь с удивительной чёткостью, буквально впечатывая в мозг? Я видела искажённое от ненависти и злости лицо Лилит, которая продолжала сжимать в руках нож, наблюдала, как мой ужасающий спаситель превращается в Даэля.

Никогда раньше не задумывалась, как происходит процесс смены ипостаси, и вот теперь мне довелось стать невольной свидетельницей этого процесса. Тело дракона изгибалось под невероятными углами, дёргалось, сокращалось, и всё это дополнялось хрустом суставов, костей и тихим рычанием, полным боли. Сердце невольно сжалось от жалости из-за этих звуков и картины.

— Что здесь пр-р-р-роисходит?! — раздался полурёв-полукрик Даэля, который вернулся в человеческое обличие.

В этот момент я была рада тому, что осталась в сознании и теперь с восхищением рассматривала мощную атлетичную фигуру бывшего мужа, которую прикрывала лишь короткая набедренная повязка, каким-то чудом оказавшаяся на его бёдрах после оборота.

Куда там перекачанным, обмазанным маслам бодибилдерам, мышцы которых проработаны лишь для красования перед себе подобными. Тело Даэля было создана для движения, для битвы, для охоты, для преодоления.

Кажется, я слишком засмотрелась, — даже успела забыть о том, что ещё минуту назад была готова проститься с жизнью.

— Муж мой… — жалобно всхлипнула моя кровожадная племянница, а её голубые глаза наполнились слезами. — За что вы так со мной? Неужели вам не жалко вашу Лили?

— Не надо играть! Я видел, что ты хотела сделать, чувствовал страх Асим. Ты собиралась убить её! — отрезал дракон, становясь между моей постелью и «ангелочком».

— Нет! Вы всё не так поняли! — в голосе маленькой змеи было столько искренности, что даже Станиславский бы поверил. — Тётушка нездорова, я решила навестить её перед сном и узнать, не могу ли чем-то помочь. Но мне послышались странные голоса, хороши и скрипы. Я решила, что это те самые разбойники, и взяла нож, чтобы защититься и спасти леди Асим. Уверена, что здесь был чужак, я видела чью-то тень. А тётушку парализовало из-за страха.

Вот ведь актриса. И каково самообладание: ни единый мускул на лице не дрогнул. Эту паршивку желательно изолировать от общества.

Даэль внимательно посмотрел на жену, стоявшую перед ним на коленях, а затем перевёл взгляд на меня. Всё, что мне было доступно — бешено вращать глазами, да тихо стонать. Понятно, что выбор он сделает явно не в мою пользу...

В этот момент дверь в мои покои распахнулась и в комнату влетел десяток воинов дракона. Они замерли, лупя глаза ещё похлеще меня.

— Генерал Элтар, что здесь происходит? Где разбойники? — спросил один из них, вытянувшись по струнке.

— Возьмите мою супругу и заприте её в подвале! Она — преступница! — коротко приказал бывший муж.

Повисшая мёртвая тишина прервалась душераздирающим сумасшедшим завыванием Лилит, бросившейся на Даэля, словно дикая кошка.

— Ненавижу! Ненавижу и тебя, и её! — рычала она, стараясь вцепиться в лицо мужчине. — Я всё равно убью эту живучую гадину. Ты принадлежишь мне, дракон! Я твоя жена!

— Это ненадолго… — холодно произнёс господин Элтар.

Мне это действительно не снится? Я была уверена, что Даэль поверит змее Лилит, но он оказался прозорливее, чем ожидала.

— Асим, ты в порядке? — произнёс бывший муж, опускаясь рядом со мной. Кровать прогнулась и даже жалобно скрипнула под весом его могучего тела.

Я попробовала ответить хоть что-то, но всё ещё находилась под влиянием парализующего яда. Оставалось лишь хрипеть да активно моргать глазами, словно посылая сигналы азбуки Морзе.

— Лекаря! — рявкнул дракон так, что, кажется, стены содрогнулись.

Уже через пару минут в комнату влетел заспанный помятый Ирдир в забавном ночном колпаке, прикрывающим его лысину, и с чемоданчиком в руке.

— Что произошло? — прошептал он испуганно, кидаясь ко мне.

— Не знаю, я обнаружил её в таком состоянии. Возможно, какой-то яд или…

— Да отойдите вы в сторону! Мешаете! А лучше вообще выйдете из комнаты! — резко произнёс Ирдир, преображаясь на глазах. Куда делся неуклюжий добряк-толстячок? Сейчас рядом со мной был настоящий профессионал, — собранный, сосредоточенный, не желающий отвлекаться на внешние раздражители.

Кажется, дракон хотел возразить, но понял, что это бесполезно, и послушно покинул спальню, обернувшись напоследок. В его чёрных глазах, казавшихся всегда непроницаемыми и ледяными, мелькнула настоящая искренняя обеспокоенность.

— Ох, госпожа, что за напасть опять? Крылатые боги свидетели, вы — самая необычная моя пациентка. Мне точно нельзя уходить из поместья, вам постоянно нужен лекарь! — приговаривал верный спутник, осматривая меня деловито. — Не переживайте, я вас поставлю на ноги!

В этом не сомневалась ни на секунду. Всё же мне повезло с теми, кого встретила в этом мире. Пожалуй, впервые в моей жизни были люди… а ещё эльфы, орки, гномы и даже драконы, которые за меня так искренне и сильно переживали.

Я послушно проглотила эликсир, который влил в рот Ирдир, пообещав, что к утру буду как новенькая. С этими словами он тихонько выскользнул из комнаты, а в коридоре рявкнул на поджидавшего его Даэля.

— Не мешать! Не будить! Не тревожить! У спальни госпожи поставить двух стражников, но чтоб они и пикнуть не смели! Нужен покой и тишина! — раздавал приказы лекарь, словно полководец на поле брани.

Слабо улыбнулась, представив, как толстячок сейчас упирает руки в округлые бока и командует драконом, который в два раза его выше и является настоящим генералом.

Наконец, в доме установилась тишина, кажется, даже ночные птицы за окном перестали петь, боясь моего разбушевавшегося лекаря. После пережитого это безмолвие пугало. Измученное сознание окрашивало тишину странными шорохами, зловещим шёпотом, отдалённым недобрым смехом.

— Прости, я не смогла тебя защитить… — раздался вдруг в голове знакомый девичий голос, а возле моей кровати появился мерцающий силуэт.

— Селена… — обратилась мысленно к гостье, и она кивнула, услышав меня.

Мне не нужна была обычная речь, чтобы беседовать с призраком, и этому я была рада.

— Хочешь, я побуду с тобой, чтобы тебе не было страшно? — предложила гостья. — К сожалению, больше я ничего не могу сделать. Мои силы не всегда могут выплеснуться наружу. Я старалась остановить эту безумную девицу с ножом, но не смогла...

— Всё в порядке, не волнуйся!

— Даэль успел вовремя. Он чувствует тебя, Асим. Между вами есть связь, я знаю.

— Какая связь? Я всего лишь его отвергнутая ненужная жена!

Селена склонилась надо мной и грустно улыбнулась.

— Ты сама это чувствуешь, так что не обманывай себя. Настоящая ты и дракон связаны прочно.

— Настоящая я? — переспросила с тревогой. Неужели Селена чувствует, кто я такая?

— Не волнуйся, я не выдам твоей тайны. Да и кто будет беседовать с призраком? Кроме тебя желающих нет! А теперь отдыхай, тебе нужны силы! Боюсь, что твои испытания ещё не закончены. — девушка взглянула на меня пытливо и печально. — Знаешь, я завидую той связи, что есть между тобой и Даэлем. Я любила его всем сердцем…

— Но почему тогда собиралась выйти замуж за Виара?

Девушка нахмурилась, а по её силуэту пробежали яркие искры.

— Спи, Асим, я буду рядом…

Я чувствовала присутствие Селены, от которого становилось спокойнее, но она словно закрылась от меня, и теперь больше не слышала её голоса.

И вновь я проснулась, не понимая, чего же именно ждать, какого очередного сюрприза, испытания…

«Что день грядущий нам готовит?» — негромко пропела, поднимаясь с кровати.

Двери в спальню тут же распахнулись, и в комнату вбежали два стражника из свиты Даэля. И вот тут внезапно поняла, что сыта по горло. Я хочу хотя бы несколько минут в покое и тишине, чтобы никто не врывался, не пытался меня убить, не звал меня замуж и не разводился со мной же. Просто спокойствия, итить-колотить!

Кажется, вид у меня был не самый добрый, так как оба здоровяка хором ойкнули.

— Вас кто научил входить к женщине в спальню без стука? — рявкнула так, что остатки уцелевших стёкол жалобно зазвенели.

Я прижала к груди подушку, прикрываясь от обескураженных взглядов, хоть на мне и была крайне целомудренная ночная рубашка.

— Совсем офанарели? Да я вас квартальной премии лишу! Никакой соцподдержки для вас и ваших семей! — продолжила надрываться, явно поймав флешбэк из прошлой жизни. Сейчас на сцену вышла Ася Семёновна, начальник отдела кадров огромного завода, готовая порвать всех на лоскутки.

Забыв о стеснительности, запустила в мужчин подушкой и принялась осматриваться по сторонам, в поисках чего-нибудь более внушительного в качестве объекта для метания. Надо отдать должное воинам Даэля, — они ретировались очень быстро, поэтому тяжёлая ваза, прилетела не в них, а в дверь, которую молниеносно захлопнули.

Ах вот вы как! Яростный пыл во мне требовал продолжения банкета. Я ещё не всё сказала!

Подхватив со столика увесистую глиняную кружку, замерла на месте в позе метателя копья, тщательно прицелившись.

Дверь вновь распахнулась и с азартным криком: «Получи гранату!», запустила снаряд.

— Очаровательно… — спокойно произнёс Даэль, появившийся в проёме и ловко перехвативший кружку в нескольких сантиметрах от своего виска. — Раньше не замечал в тебе подобной меткости, Асим.

Его-то зачем сюда принесло? Я была уверена, что мой бывший супруг уже ускакал с отрядом ловить разбойников, но нет… стоит тут, глазеет на меня с интересом, будто впервые увидел.

— Вы вообще плохо меня знаете! — пробурчала, не вовремя вспомнив, что я всё так же стою в одном исподнем посреди комнаты.

Краска залила щёки, превращая меня в сеньору-помидору.

— Рад видеть, что тебе лучше Асим! — произнёс дракон, делая ко мне шаг.

— Было бы ещё лучше, если в мою спальню с самого утра не врывались все подряд! Подите прочь!

Взгляд чёрных глаз Даэля стал обжигающим. Казалось, где-то в их глубине вспыхнуло настоящее пламя.

Вот что значит «дёргать дракона за хвост»…

Но меня было уже не остановить.

— Отправляйтесь к своей жене змеюке, вы с ней идеальная пара!

Слова сами срывались с моих губ. Я знала, что пожалею о них, но сейчас просто не могла удерживать в себе то, что сжигало изнутри.

Мужчина подошёл ко мне вплотную. Жар его тела был ощутим даже через одежду.

— Напомню, что ты моя жена, Асим… — глухо и недобро прорычал он.

— Я никогда не буду твоей! — руки сжались в кулаки, но меня била крупная дрожь. — Пусть ты и спас меня, но это ничего не меняет!

Даже не заметила, как перешла на «ты».

Дракон взглянул на меня так, словно пытался прожечь во мне дыру, но я лишь гордо вскинула подбородок.

— Ты — моя жена, Асим! — упрямо повторил он, и в его низком голосе послышались стальные нотки.

— Бывшая жена! Позволю напомнить! А теперь мне следует вернуться к своим обязанностям!

Я резко развернулась, но в этот момент Даэль с силой схватил меня за запястье. Впервые с тех пор, как оказалась в этом теле, ко мне прикасался мужчина. Возможно, поэтому пальцы дракона показались обжигающими, словно отлитыми из раскалённого золота.

На секунду глаза бывшего мужа вспыхнули ярче, а в них появилось недоумение, смешанное радостью.

— Ты это чувствуешь? — прошептал он, отдёрнув руку.

Со мной и впрямь происходило что-то странное: тело наполнилось теплом и небывалой силой, а на коже, в том месте, где её коснулся бывший муж, расцветал золотистый рисунок, похожий на драконье крыло.

— Что это? — закричала, пытаясь оттереть узор.

— Метка истинности...

— Метка истинности? — переспросила, чувствуя, что голос срывается, переходя на хриплый шёпот.

К сожалению, я знала, что это такое. Книги из библиотеки, которые изучала с настоящим энтузиазмом и фанатичным интересом, желая узнать основы мира, в котором оказалась, содержали информацию об истинных парах драконов.

Но только как я могла ей оказаться? Даэль был не раз близок со своей женой, поэтому было бы странно… И тут до меня запоздало дошло: оказывается, наивная глупышка Асим, которая являлась хозяйка тела, была для дракона всего лишь очередной человеческой игрушкой, инкубаторам, который мог бы произвести правильное потомство.

А вот я — Ася из другого мира…

— Асим, какого крылатого демона? — прошипел бывший муж.

Его рука продолжала сжимать моё запястье по-хозяйски.

— Смотри… — рявкнула, указывая за плечо дракона, изобразив испуг и удивление.

Сейчас мне было не до размышлений, — желание оказаться подальше от Даэля, присутствие которого было слишком манящим, интимным и желанным — перекрывал все остальные мысли.

Не думала, что мудрое, древнее существо, знавшее рассвет времён, может повестись на подобное. Но мужчины — постоянные дети: будь им хоть десять, хоть сотня, хоть тысячу лет. Даэль отвернулся, пытаясь понять, что же такое я увидела вдалеке.

Ну а я уже неслась по лестнице, не слишком думая о тех, кто окружал меня в этом доме. В спину летели взволнованные крики управляющей, гномихи, эльфа, мычание орка. Но где-то там меня ждало спасение, возможность хоть на секунду оказаться вдали от происходящего. Сейчас запрыгну на коня Даэля и...

Может, и впрямь стоило отправиться с цыганским табором, искать золото, гадать и танцевать? Не зря я встретила кочевой народ, почувствовала некое единение с ними.

— Асим...

Голос дракона, походивший на рык, раздался совсем рядом, и я затрепетала в крепких объятиях, которые были сильнее любых пут. Носки туфель дёргались в воздухе, не касаясь пола, — хватка дракона была слишком сильной и нерушимой.

— Я не знаю, что происходит, моя Асим, но больше никогда не позволю тебе уйти. Поверь мне!

Мне так хотелось остаться в объятьях дракона, наполнявших сокровненно силой и смыслом. Здесь, рядом с ним, мои внутренние силы напитывались и становились почти безграничными. Мир вокруг полыхал золотых свечением... Никогда раньше я не испытывала подобного!

— Асим… — голос Даэля вновь напоминал драконий рык.

Воздух вокруг загустел и начал закручивать в тугую спираль. Внутри меня зарождалась обжигающая волна, готовая снести всё на пути, не ведая препятствий. Казалось, что у меня сильный жар. Я взглянула на свои руки и тихо вскрикнула, — кончики моих пальцев переливались золотистыми всполохами.

— Отпусти меня! — всхлипнула я, стараясь вывернуться из объятий дракона.

Мне было страшно… Что со мной происходит?

— Нет! — отрезал мужчина, удерживая меня крепко.

Тогда я попробовала его оттолкнуть, упёршись ладонью в широкую грудь, словно вырезанную из твёрдого мрамора, и произошло что-то невероятное… Огромного, сильного, невероятно мощного мужчину отшвырнуло от меня так, что он пролетел несколько метров и приземлился возле крыльца.

Я ещё раз с ужасом взглянула на свои тонкие, изящные руки, свечение вокруг которых постепенно слабело, на ошалевшего Даэля, потряхивающего головой, на замерших неподалёку слуг. Все они смотрели на меня так, словно я была не обычной слабой леди Асим, а каким-то сверхсуществом.

Ближе всех ко мне находился здоровяк Герт, челюсть которого буквально отвисла, а крепкая рука, сжимавшая повод коня, ослабила хватку. Я перевела взгляд на огромного вороного жеребца, принадлежавшего Даэлю. Да это какой-то монстр, — на него под страхом расстрела не сяду.

Но тело действовало само, — спасибо мышечной памяти. Уже через мгновение я оказалась в седле, а рука уверенно сжала поводья. Я аккуратно притронулась к мощной шее животного, провела по шёлковой гриве и тихонько прошептала: «Пожалуйста, увези меня отсюда!»

Честно говоря, я ожидала, что этот своенравный зверь послушается, ведь видела, как он гарцевал и упрямился даже под своим властным, суровым хозяином. На секунду конь напрягся, каждая мышца его мощного тела обрисовалась под гладкой, блестящей шерстью, а затем он оттолкнулся от земли и буквально взмыл в воздух, перемахивая через высокие ворота, словно те не были настоящим препятствием.

Я зажмурилась от страха, но вместе с тем ощутила странное ликование. Мы неслись по бескрайней равнине с такой скоростью, что ветер завывал в ушах. Мне казалось, что мы стали единым целым с гордым своенравным животным: наши сердца бились в такт, а когда я закричала во весь голос от наполнявших меня чувств, конь ответил заливистым ржанием.

Где-то в стороне промелькнули серые очертания лачуг города, над которыми главенствовал дом губернатора, но и они скоро остались позади. Мы мчались, не разбирая дороги, не думая о том, куда и зачм. Я просто наслаждалась свободой, свежим ветром, выдувающим из моей головы все тревоги и сомнения, ощущением полёта.

Но что-то вокруг стало неуловимо меняться. Сперва даже не могла разобрать, — что именно. Мир будто стал ярче и светлее, хотя солнце всё так же висело у горизонта среди густых облаков, не желая делиться своими скупыми лучами. И тут я поняла, в чём дело: откуда-то из-под земли шло золотое ровное свечение, окрашивая всё вокруг во вкусные медовые оттенки.

«Остановись!» — прошептала я коню, надеясь, что он послушается. Жеребец недовольно заржал, не ожидав, что наш полёт прекратится так скоро, но выполнил мою просьбу-приказ.

Золотые рудники… Так вот где я оказалась. Где-то в глубине меня, в районе солнечного сплетения, зарождалась странная вибрация, словно само моё тело резонировало с этим местом. Здесь всё казалось удивительно знакомым, хотя ни разу не бывала здесь, разве только видела вдалеке в своих странных снах.

Что-то должно произойти! Это осознание пришло ко мне каким-то откровением, аксиомой, не требующей доказательств. И только от меня зависело, произойдёт здесь нечто ужасное или прекрасное.

Я закрыла глаза, отдаваясь ощущениям. Казалось, что в этом месте моя магия просыпалась сама собой. Это было одновременно волнующе и пугающе, — а что, если я не смогу ей управлять, ведь совсем не знаю, как правильно применять способности.

В драконьих землях мужчины из магических человеческих родов обучались чародейству и волшебству, а вот женщин с даром никто не воспринимал всерьёз. Они были лишь орудием для продолжения магического рода.

«Тише… спокойнее…» — шептала самой себе, стараясь контролировать дыхание и расслабить каждую мышцу. Думаю, мой тренер по йоге был бы сейчас мной доволен.

Теперь я ощущала магию не как неконтролируемый поток, а как послушную мягкую субстанцию, из которой можно было вылепить то, что нужно мне. Не открывая глаз, — внутренним зрением — осмотрелась по сторонам и удивилась… Почему Виар, да и остальные, убеждал меня, что запас золота под землёй исчерпан?

Возможно, я что-то делаю не так, или моя способность видеть жилы драгоценного металла даёт сбой? Сердце забилось чаще от волнения, и мир вокруг задрожал, но вновь взяла себя в руки. Нет, это не было ошибкой: совсем неглубоко под землёй находились богатые запасы.

Но сейчас меня интересовало даже не золото, было кое-что иное, привлёкшее моё внимание. Где-то там, внизу я чувствовала что-то почти родное, очень знакомое, созвучное мне. Моё сердце стремилось к тому существу, обречённому находиться вдали от солнечного света. Изо всех сил я потянулась к этому неведомому созданию, надеясь прикоснуться, поддержать, дать частичку своего тепла, но почувствовала лишь могильный холод.

«Селена…» — прошептала я, осознав, что же на самом деле ощутила.

Тело моей горничной, а точнее — бывшей хозяйки поместья, возлюбленной моего бывшего мужа, почти жены Виара, сделавшего мне предложение. Чёрт, как же всё сложно, запутанно, туманно и непонятно.

Но твёрдо знала лишь одно: если не достать тело Селены, погребённое под обвалами, не дать ей последнего пристанища, её дух так и останется бродить по поместью, не находя себе покоя.

Мне казалось, что я испытываю боль и тоску девушки, чувствую её одиночество и усталость. И это было просто невыносимо. Возможно, я оказалась здесь, чтобы прекратить её бесконечные мучения и подарить желаемую свободу.

Но как это сделать? Рудники уже давно заброшены, никто не проводит здесь работ, хоть это и странно. Возможно, мне следует попросить о помощи губернатора, но как объяснить, что я вижу сквозь земную твердь... и что он потребует взамен?

Я настолько погрузилась в мысли, что не сразу услышала топот копыт позади. Наверное, Даэль решил меня догнать. Но обернувшись, увидела дракона, только другого... господин Виар собственной персоной, словно прочитав мои мысли, нёсся по равнине ко мне.

Некая тревога внутренней щекоткой пробежала по нервам, а мой верный конь звонко заржал, будто предлагая нам сорваться с места и скакать как можно дальше и быстрее.

— Всё в порядке! — прошептала, поглаживая его напряжённую шею. — Если что-то пойдёт не так, ты унесёшь меня домой, вернёшь в поместье, я знаю.

Скакун тихонько всхрапнул, и я поняла, что это было обещанием. Мне стало спокойней, но тревога никуда не делась, лишь спряталась глубже. Что-то в этой случайной — случайной ли? — встрече с губернатором возле золотых рудников казалось подозрительным.

— Здравствуйте, прекрасная Леди Асим, а я надеялся, что вы окажете мне честь и позволите сопроводить вас на рудники. Ведь я обещал вам экскурсию! — как ни в чём не бывало, произнёс вежливо Виар, окидывая меня и моего скакуна пронизывающим взглядом.

Наверное, вид у меня был весьма необычный: хозяйка поместья в лёгкой шёлковой сорочке, с растрёпанными волосами, на огромном норовистом жеребце. Но губернатор даже бровью не повёл, продолжая галантно улыбаться, словно ему каждый день доводилось видеть подобное.

— Добрый день… — процедила, не зная, как себя вести в этой по меньшей мере странной ситуации.

— Решили осмотреть свои будущие владения? Да, понимаю, что сейчас вид у них печальный и заброшенный, но поверьте мне, скоро здесь всё преобразится… — продолжил мужчина, слезая с лошади, подходя ко мне и галантно протягивая руку.

Мой верный конь недобро всхрапнул, но Виар вдруг глухо утробно зарычал. Да, он дракон, об этом нельзя было забывать. Пусть мужчине удавалось лучше прятать хищное начало, чем Даэлю, но всё равно оно никуда не девалось.

— Не пугайте моего скакуна! — сообщила строго, хотя у самой вдоль позвоночника пробежала стайка мурашек от недоброго, зловещего рыка.

Я ловко спрыгнула на землю без помощи губернатора и вдруг почувствовала себя уязвимой: одна, в ночной сорочке, посреди безлюдных равнин, наедине с мощным мужчиной, которого почти не знала. Невольно поёжилась под пристальным взглядом губернатора и пронизывающим ветром, который словно только ощутила.

— На улице сегодня несколько прохладно! — сообщил Виар, как нечто само собой разумеющееся и ловко накинул на мои плечи свой тёплый тяжёлый плащ. — А ваш наряд не слишком подходит для прогулок на свежем воздухе.

— Благодарю… Почему вы назвали эти места моими будущими владениями? — поинтересовалась я, испытывая некий дискомфорт из-за необходимости принять одежду Виара.

— Очень скоро вся земля и её недра перейдут ко мне! — с затаённой гордостью произнёс спутник, а в его глазах мелькнул алчный огонь. — Всего несколько месяцев и по договору я стану единовластным владельцем по праву рода и по праву хранителя земель. Мой кузен, ваш бывший супруг так же является хозяином здешних приисков, но он слишком долго не посещал эти места, что вскоре лишит его прав. И когда вы окажете мне честь и станете моей женой, эти земли преобразятся. Клянусь вам! Вместе мы сможем вдохнуть новую жизнь с Земли ночи, сделаем их своим раем. Я знаю, что здесь, под нашими ногами настоящее сокровище, но владеть им должны только достойные, и не намерен делиться им с кем-либо, лишь с вами, дорогая. В вас, Асим, я вижу не только красоту и мудрость, но и редкий дар, ведь вы так похожи на бедняжку Селену, погибшую под завалами.

Сейчас обычно спокойное и чуть надменное лицо мужчины окрасилось лихорадочным румянцем, его глаза были мечтательно прикрыты, но яростно блестели даже сквозь сомкнутые ресницы, а на губах змеилась усмешка. Мне стало не по себе от этой пугающей метаморфозы.

Но это длилось всего лишь мгновение. Губернатор вновь открыл глаза и взглянул на меня с привычной отстранённой вежливостью.

— Извините, кажется, я увлёкся… — прошептал он хрипло. — Просто мечтаю о том, как здесь всё изменится. Вы сможете построить школу, больницу и даже ясли, ведь скоро вокруг вырастет настоящий город, вместо убогого захолустья. Вы станете первой леди, хозяйкой и повелительницей. Для этого всего лишь нужно принять моё предложение руки и сердца, Асим…

Честно говоря, я настолько опешила от происходящего, что даже моргать перестала. В голове роились мысли, я судорожно пыталась найти достойный ответ или вообще дать хоть какую-то реакцию, но сейчас напоминала самой себе перегревшийся старенький компьютер, в котором разом открыли слишком много вкладок.

Интересно, а губернатор даже не в курсе, что его кузен прибыл в Земли Ночи, чтобы поймать разбойников, орудующих здесь? Пожалуй, стоило сообщить эту новость.

Но «порадовать» губернатора я не успела, — в отдалении послышался топот копыт, и из-за холма на разгорячённом коне буквально вылетел Даэль собственной персоной.

— Занавес… — глупо хихикнув, прошептала я, ощущая себя так, словно попала в какой-то абсурдный спектакль или глупый сериал.

«Сейчас бы на завод…» — подумалось мне. Не ожидала, что у меня появится желание вернуться к своей прошлой жизни, но обилие событий, происходивших со мной в этом мире, уже порядком напрягали. И это ещё мягко сказано.

Я взглянула на своего скакуна, словно намекая ему, что пора бы нам свалить отсюда, но он упрямо затряс лобастой головой и посмотрел на меня с укоризной, — мол, хватит уже сбегать. Возможно, это мудрое животное было право: следовало принять бой... или хотя бы не дезертировать с его поля.

Переведя взгляд на Виара, невольно вздрогнула и попыталась отступить, но его рука впилась в моё предплечье так, что не могла сдвинуться с места.

— Прекрасная Асим, почему вы не сказали мне, что мой кузен почтил своим присутствием эти места? — внешне вежливо произнёс он, но я почувствовала внутреннюю ярость мужчины, зрачки которого вдруг превратились в тонкую вертикальную полоску и мерцали, меняя цвет от чёрного до охристого. — Или вы специально решили организовать эту встречу именно на рудниках?!

— Не впутывайте меня в свои семейные разборки! — отрезала холодно, стараясь, чтобы мой голос не срывался от волнения. — Вы не дали мне и слова произнести.

Губернатор хмыкнул, вроде удовлетворившись моим ответом, но его пальцы не ослабили стальной хватки.

На завод, Ася, на завод! К работягам, к котам, заляпанным маслом, которых ты постоянно отмываешь, к матюкающимся мастерам цеха, с которыми находила общий язык и ставила на место одним взглядом. Да куда угодно, лишь бы подальше от этих драконов.

Пока я предавалась сладким воспоминаниям, Даэль уже осаживал коня, взявшего слишком быстрый галоп. Даже перспектива быть раздавленной копытами сейчас не казалась мне страшной, ибо вокруг воздух уже гудел от напряжения, — ещё немного и кого-нибудь из нас точно в темечко приложит молнией.

— Асим… — спокойно изрёк бывший муж, остановившись менее чем в метре от нас с Виаром и полностью игнорируя присутствие последнего. — Пожалуй, пора прервать твою прогулку и вернуться домой. Там ждёт множество неотложных дел!

Но я заметила огненный, полный дикой ревности, испепеляющий взгляд Даэля скользнувший по плащу кузена и его руке, продолжавшей удерживать меня на месте.

Я было открыла рот, чтобы ответить что-нибудь едкое и саркастичное, но меня перебил Виар.

— Здравствуй, брат… — сладко протянул он, но в этой медовой тягучести было столько яда, что змеи позавидуют. — Тебе не кажется, что ситуация, в которой мы с тобой были однажды, повторяется вновь: я, ты и прекрасная дева с не менее прекрасным даром. Но, как видишь, она опять принимает мою заботу, зная, что тебе не следует доверять.

И в этот момент в моей памяти всплыли слова Селены: «Не доверяй дракону!» А почему я решила, что она говорила о Виаре? Ведь девушка согласилась выйти за него замуж, отвергнув ухаживания моего бывшего мужа. А что, если она говорила именно о Даэле?

Вспомнился мне и эпизод, когда стены поместья затряслись и вспыхнули ярче при появлении губернатора в доме. Тогда я приняла это за предупреждение. Но, скорее всего, объяснение было гораздо проще и логичнее — женская ревность.

Вся картина мира перевернулась в моём сознании. Возможно, влюблённость бывшей хозяйки этого тела заставляла меня оправдывать Даэля?

— Благодарю за заботу, отказавшийся от меня муж… — прошипела я, накрывая руку Виара своей. — Но вы явились не вовремя. Возможно, пока я была вашей женой, то прислушалась к мнению супруга. Но сейчас подобные приказы отдавайте Лилит! И позвольте мне продолжить общение с моим женихом.

Кажется, моё заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Да и сама не ожидала от себя подобного выступления. Но, слово — не воробей… Теперь оставалось понять, что последует за моим внезапным высказыванием.

— Женихом?! — голос Даэля напомнил рокотание грома.

Фигура бывшего мужа вдруг окуталась туманной дымкой, а его длинная тень стала больше, мощнее, и у неё появились крылья. Я даже протёрла глаза, переводя недоумевающий взгляд с мужчины на его тень и обратно.

Кажется, в Даэле просыпался дракон, а, значит, дело пахло керосином… Рука Виара, удерживавшая моё плечо, сжалась так, что я едва не вскрикнула от боли, а воздух вокруг мужчины завибрировал.

Так, судя по всему, меня ожидала эпичная схватка двух драконов, а я стану её зрителем с местами в первом ряду. Не скрою, мне было бы интересно взглянуть на подобное действо, — не каждому работнику кадровой службы завода доводится увидеть битву огромных летающих ящеров, но всё же я предпочитала мирное решение конфликта.

— Перестаньте! Отставить обращение в рептилий! — рявкнула так, что мужчины от неожиданности дёрнулись и теперь взирали на меня с искренним удивлением. — Никаких междоусобиц! Не хочу быть причиной кровопролития. Уважаемый Даэль Элтар, напомню, что вы для меня отныне чужой человек, тьфу… дракон. Я более не ваша супруга.

— Но ты всё ещё живёшь в моём доме, Асим! — нахмурился бывший муж и сделал шаг в мою сторону.

Возможно, он надеялся удержать меня этими словами, только вот вышло наоборот! Я сжала кулаки, чувствуя глухое раздражение. Кажется, властный мужчина, привыкший раздавать приказы и не терпящий возражений, уверен, что и я буду плясать под его дудку. Возможно, настоящая леди Асим так и делала, но я — не она.

— Ваше имение… Простите, я и впрямь загостилась в нём. Некогда вы уверяли, что оно принадлежит мне, но, кажется, не стоит верить слову дракона. Не беспокойтесь, я сегодня же соберу вещи, благо их у меня не так много! — произнесла с вежливой улыбкой, стараясь не выдать бушевавших внутри эмоций.

— И куда ты пойдёшь? Земли Ночи — не самое безопасное место для красивой одинокой женщины? — усмехнулся Даэль.

Решил меня запугать? Пффф, не на ту напал! Я уже была готова парировать этот аргумент, но меня перебил губернатор.

— Кузен, кажется, ты не понял. Леди Асим не одинока, и я позабочусь о безопасности и спокойствии моей невесты. И, конечно, для неё будут отведена лучшая комната в губернаторской резиденции, достойная столько прекрасной особы. Я окружу её роскошью и всем самым лучшим, что только можно достать в этих местах! — с гордостью произнёс Виар.

Хм, без меня меня женили… Поздравляю, Ася, а вот и последствия твоего необдуманного заявления. Кажется, теперь от свадьбы не откреститься.

Глаза Даэля вспыхнули ярче, а его тяжёлый взгляд стал физически ощутим. Впервые мне стало по-настоящему страшно, ведь никогда раньше не испытывала на себе гнев дракона. Отметка на руке пылала и горела так, что мне пришлось сцепить зубы. Но я продолжала смотреть в лицо бывшего мужа, не отводя взгляд, хотя казалось, что вот-вот потеряю сознание.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось… Воздух вокруг вновь стал привычно-прохладным и подвижным; боль отступила, сменяясь слабостью и усталостью от пережитого; тень Даэля вновь обрела привычные очертания, а сам дракон вдруг опустил плечи, словно на него обрушилась тяжёлая ноша.

— Ты права, Асим… — произнёс он глухо, глядя на меня с затаённой болью и печалью. — Я был тебе плохим мужем. И мне… жаль. Надеюсь, что Виар сможет сделать тебя счастливой. Моего скакуна оставь себе, пусть это будет скромным свадебным подарком. Так же, как и поместье. Я больше не ступлю туда, клянусь!

Резко развернувшись, Даэль сделал шаг к коню, на котором примчался. Широкая мощная спина мужчины была настолько напряжённой, что даже сквозь одежду прослеживалась каждая мышца.

Я ведь хотела, чтобы он оставил меня в покое… Так почему мне сейчас так тоскливо, одиноко и больно, что хочется завыть или броситься следом? На глазах сами собой появились непрошеные слёзы.

Казалось, что между мной и Даэлем натянута невидимая, но удивительно прочная нить, которая притягивала нас друг к другу. На секунду дракон замер, словно собираясь вернуться, но затем резко вскочил на коня и пришпорил его так, что животное взвилось на дыбы и пустилось в стремительный галоп.

Через несколько секунд лишь кружащаяся пыль, да глухая боль в груди напоминали о бывшем муже.

— Леди Асим, я так рад… — голосом победителя произнёс Виар и притянул меня к себе.

Его руки легли на талию весьма недвусмысленным образом, а лицо губернатора оказалось в непосредственной близости от моего.

Я прислушалась к внутренним ощущениям, — может, и впрямь стоит перестать шугаться мужчин и вспомнить, что моё молодое, здоровое тело имеет свои желания. Я ведь до сих пор ощущала ту огненную волну возбуждения, что накрыла меня с головой от прикосновения Даэля. Возможно, это просто результат длительного воздержания.

Но прикосновения Виара не вызвали подобного, более того — показались мне несвоевременными и слишком уж собственническими.

— Извините, но я не готова! — произнесла холодно, стараясь оттолкнуть мужчину, но тот явно не был намерен меня отпускать.

— Ну к чему эти игры? — прошептал дракон, его глаза вспыхнули ярче, а горячее тяжёлое дыхание обожгло щёку. — Вы же сами сказали, что готовы стать моей невестой. Так зачем теперь не хотите подарить мне немного ласки. Кажется, я это заслужил.

— Я же сказала, нет! — в моём голосе скользнули нотки паники, хотя и старалась не показать этого.

Но сейчас мне вдруг стало страшно: я осталась наедине с мужчиной посреди безлюдных развалин, где хоть на помощь зови — никто не придёт. И хуже всего то, что сама дала надежду Виару своими необдуманными словами. Вот кто меня тянул за язык? Ох, Ася, всегда ты так: сперва что-нибудь ляпнешь, а потом жалеешь.

— Женское «нет» — это завуалированное «да»! — насмешливо выдохнул дракон, и его губы скользнули по моей скуле.

Странно, но от этого прикосновения меня физически начало подташнивать, а метка в виде крыла на руке словно заледенела, и от неё по всему телу медленно разливался могильный холод. Кажется, если Виар меня поцелует, я лишусь чувств от дурноты.

— Мне плохо… — пропищала из последних сил.

Мужчина отстранился и взглянул на меня подозрительно, пытаясь понять, не является ли это уловкой. Но, наверное, вид у меня и впрямь был не самый лучший, так как он лишь коротко хмыкнул и ослабил хватку.

— Я отвезу вас в свою резиденцию и велю вызвать лекаря из Приграничья!

— Благодарю вас, но это будет излишним. Не хочу вас обременять, тем более, у меня есть неотложные дела в поместье. А моим лечением займётся Ирдир, — он лучший специалист из всех, кого встречала.

Виар нахмурил брови и собрался возразить, но я картинно приложила руку к голове и тихо застонала. Спорить с женщиной, собирающейся упасть в обморок — дело неблагодарное и неблагородное. По крайней мере, именно так и решил губернатор.

— Тогда я настаиваю на том, чтобы проводить вас в поместье и убедиться, что с вами всё в порядке!

«Вот ведь прилип, словно банный лист!» — подумалось мне. Хотя, наверное, надо было радоваться, что я приглянулась столь заботливому мужчине, но меня эта опека раздражала и душила.

Губернатор помог мне сесть на моего коня, слегка задержав свою ладонь на бедре, будто случайно. И вновь этот приступ дурноты и слабости… Так, подумаю позже, почему мне становится плохо от прикосновений этого мужчины, а сейчас мне хотелось вернуться как можно быстрее в поместье. Сердце подсказывало, что моё присутствие там сейчас необходимо.

— Нам нужно скорее домой! — прошептала на ухо верному скакуну, и тот сорвался с места с такой мощью и лёгкостью, будто только и ждал этого приказа.

Мы вновь летели по мрачной равнине, — копыта коня словно и не касались поверхности. Конечно, Виар существенно отстал, но у меня не было времени ждать его. Моё сердце билось в унисон с цокотом, требуя ещё ускориться.

Уже у ворот я поняла, что в поместье действительно что-то произошло: во дворе с виноватыми лицами мельтешили воины Даэля, бледная Марта с решительно сжатыми губами коротко раздавала команды. Ирдир, всплёскивая пухлыми ручками, метался из стороны в сторону.

Ловко спрыгнув с коня, подошла к перепуганному лекарю, не заметившему меня.

— Что здесь случилось? — спросила, чувствуя недоброе.

Толстячок подпрыгнул на месте от неожиданности и резко обернулся ко мне.

— Леди Асим, слава крылатым богам, вы живы! — вскрикнул он, бросаясь ко мне. — Я так боялся за вас…

— Что случилось? — повторила строже.

Лекарь замялся, его глаза забегали, избегая смотреть на меня.

— Ирдир! — рявкнула так, что все разом обернулись ко мне.

— Ваша племянница… Лилит… Она сбежала!

В голове пронеслось множество не слишком цензурных слов, поэтому мне пришлось прикусить язык и считать до десяти, иначе бы существенно расширила лексический запас жителей этого мира.

— Госпожа, вы замёрзли! — управляющая оказалась рядом со мной и крепко вцепившись пальцами в мой локоть, буквально поволокла меня к дому. — Я всё объясню внутри! Не стоит вам разгуливать в таком виде.

Я и впрямь поняла, что мои растрёпанные волосы, босые ноги и шёлковая сорочка, торчащая из-под мужского плаща Виара, явно не соответствовали образу хозяйки поместья. Все вокруг взирали на меня с недоумением.

Хотя я ведь больше не являлась хозяйкой. Да и была ли ей когда-нибудь? Бывший муж просто отправил меня в свою ненужную резиденцию в ссылку и теперь мог отобрать его в любую секунду или шантажировать меня проживанием под своей крышей.

Мне совсем не хотелось покидать поместье, в котором впервые в своих жизнях, — прошлой и нынешней — наконец-то почувствовала себя дома. Мне хотелось сделать здесь столько, но…

— Леди Асим, вы правда дали согласие выйти замуж за губернатора? Вы собираетесь уехать отсюда? — вывела меня из задумчивости Марта.

Погрузившись в свои мысли, даже не заметила, как управляющая завела меня в гостиную, сняла с меня тяжёлый плащ Виара, а вместо него накинула на мои плечи тёплую меховую накидку, да ещё и в руки сунула кружку с ароматным чаем, над которым вился лёгкий пар.

Несмотря на услужливость и заботу, лицо женщины — и без того строгое и даже суровое — сейчас было мрачнее тучи. Да и в голосе её явно считывалось осуждение, которая Марта и не собиралась скрывать.

Интересно, а перед ней я уже в чём успела провиниться?

— Ты требуешь у меня отчёта? — спросила я тихо и внешне спокойно, но костяшки на пальцах побелели от напряжения.

Управляющая дёрнулась от моих слов, а затем и вовсе сникла, когда подняла на неё взгляд.

— Простите, госпожа, просто я… Я… Я не знаю, как мы тут без вас! — выдавила железная леди и внезапно всхлипнула.

От неожиданности чуть не выронила чашку из рук, — даже не думала, что суровая Марта вообще обладает слёзными железами. Мне казалось, что у неё они в заводской комплектации не были предусмотрены.

— Ты чего? — опешила я, забыв о куче своих проблем и обилии событий, обрушившихся на меня, как ушат воды.

— Вы — добрая и справедливая. С вашим появлением в поместье словно искра жизни зажглась…

Такого количества из уст этой женщины я точно не ожидала.

— Я и сама совсем не хочу уезжать! — призналась откровенно.

— Значит, вы не выходите за губернатора? Но господин Даэль сказал…

— Это очень запутанная история, мне сложно объяснить, что происходит, даже самой себе.

Марта вдруг просияла.

— Вот и не уезжайте! — довольно констатировала она, словно нашла решение какой-то сложной задачи со звёздочкой. — Идите в постель и скажитесь больной. Ваш утренний поступок и внешний вид подтверждают, что вы не в себе после нападения Лилит. А с остальным я разберусь.

— Но сейчас сюда прискачет губернатор, которого обогнала, он захочет, чтобы я дала согласие на переезд в его резиденцию! И где эта чертовка Лилит? Как ей удалось сбежать? И куда делся Даэль, ведь его люди здесь?

— Леди Асим, это долгий разговор. Я слышу топот копыт господина Виара… Просто скажите мне ещё раз, что вы не хотите уезжать, и что не собираетесь за него замуж.

В голосе Марты было столько надежды и мольбы, что я измученно улыбнулась. Кажется, в этом мире из меня все решили вить верёвки.

— Я хочу остаться в поместье и уж точно не горю желанием вступать в брак, мне хватило предыдущего опыта!

«Даже двух!» — усмехнулась про себя, вспомнив своего «ненаглядного» Андрея.

— Ирдир, где тебя носит?! — заорала управляющая так, что невольно поморщилась. Лекарь выскочил словно из-под земли и с обожанием уставился на громогласную женщину. — Немедленно отведи госпожу в её покои, она себя плохо чувствует. Любому, кто решит справиться о здоровье леди Асим, заявляй, что ей совсем худо, ей прописан полный покой и постельный режим.

Толстячок хотел было что-то возразить, но благоразумно захлопнул рот под тяжёлым взором Марты.

— Госпожа, отправляйтесь в постель и позвольте мне всё здесь решить. Заодно верну плащ господину губернатору и поблагодарю его за заботу! Не волнуйтесь, в ближайшее время он вас не побеспокоит! Уж я постараюсь! — управляющая коротко усмехнулась, становясь похожей на воинственную валькирию. — А затем нам с вами предстоит долгий и серьёзный разговор. Нам, женщинам, надо держаться вместе!

Не знаю, на что я надеялась… Моя управляющая, конечно, женщина с характером. Но как она сможет разгрести всё то, что на меня навалилось? Лилит, метка истинности, моё глупое и преждевременное заявление, что Виар — мой жених, обнаружение тела Селены. Да тут впору было биться головой о стену и вызывать спасателей. По крайней мере, я уже была близка к тихому помешательству.

Снаружи слышался шум, топот копыт и ног, голоса, но разобрать, что именно происходит, было невозможно. Но буквально через несколько минут шум утих, и поместье погрузилось в удивительно плотную и мирную тишину. Мне даже пришлось несколько раз щёлкнуть пальцами, чтобы убедиться, что не оглохла.

Наверное, стоило проверить, что же случилось, но тут дверь сама распахнулась и на пороге появилась раскрасневшаяся Марта, сжимая в руках поднос со свежими ягодами и запотевшей хрустальной бутылкой.

— Госпожа, прошу меня простить за шум… — произнесла она.

— Надеюсь, никто не пострадал? — поинтересовалась с ухмылкой.

— Господин губернатор отбыл в свою резиденцию, хотя и был возмущён тем, что не поговорил с вами перед этим. Хозяин Даэль и его воины умчались ловить беглянку, но в поместье остались трое самых верных и закалённых бойцов. А это первый урожай ягод, который поспел в теплице!

На суровом лице управляющей появилась искренняя улыбка, а я ощутила, как рот наполнился слюной при виде алых, глянцево блестящих крупных ягод клубники.

— А это что? — кивнула я на бутылку.

Женщина замялась.

— Ирдир порывался дать вам очередное зелье, но я помню, чем всё кончилось в тот раз. Поэтому взяла на себя смелость предложить вам немного моей самодельной настойки на местных травах. Исключительно в терапевтических дозах и с целью снятия стресса.

Я всегда была противницей алкоголя, но сейчас поняла, что не прочь отведать угощения управляющей, чтобы хоть немного разгрузить голову, в которой хаотично метались настырные и не слишком приятные мысли.

Мы с Мартой расположились за столом, подняли наши бокалы и выпили за здоровье, закусив ароматными ягодами. Настойка оказалась удивительно вкусной и совсем некрепкой. По крайней мере, мне так казалось.

Через полчаса я уже рыдала на груди управляющей, рассказывая ей о нелёгкой судьбе и ища утешения. Конечно, про то, кто я на самом деле, я благоразумно умолчала, хотя напиток и развязал язык.

Надо отдать должное управляющей, — она дала мне множество ценных советов и расширила мои знания об истинности. То, что я услышала, мне совсем не понравилось, ведь поняла, что метка, появившаяся на моей руке, — своего рода печать принадлежности. Рисунок в виде драконьего крыла не исчезнет, а связь между мной и Даэлем будет становиться сильнее, даже если буду сопротивляться этому.

— Хозяин не сможет без вас… — увещевала Марта, наполняя рюмки в очередной раз. — Вы с ним созданы друг для друга. Хотя странно, что ваша связь не появилась сразу. Я впервые слышу о подобном. Но истинность малоизучена, ведь истинных пар не так много. Мало кому из драконов повезло найти свою избранницу. Может, дадите Даэлю шанс? А этого прощелыгу губернатора — шлите подальше. Я ему не верю.

Ещё через час мы с Мартой распевали песни, весьма похожие на русские народные. А спустя несколько минут, я уже без сил свалилась в постель, чувствуя себя удивительно счастливой и перезагрузившейся.

— Не волнуйтесь… ик… леди Асим… Спите спокойно! Ик… Здесь вы в безопасности! Мимо меня никто не пройдёт! Я вас… ик… уважаю, ведь вы столько сделали для этого места! — заявила управляющая, поправляя мою подушку и слегка покачиваясь.

Я закрыла глаза, ощущая, что комната кружится, и провалилась в глубокий сон, полностью лишённый сновидений.

Не знаю, сколько времени проспала, но, когда открыла глаза, за окном было ещё темно, а в доме было тихо. Мучительная жажда заставила меня подняться и отправиться на кухню в поисках живительной влаги.

Стараясь ступать неслышно, чтобы никого не разбудить, спустилась по лестнице. Возле двери кухни я задумалась, а не перекусить ли мне в ночи, ощущая густой аппетитный запах похлёбки, которую только недавно сварила гномка. В предыдущей жизни я не позволяла себе есть после шести вечера, но новое тело обладало отличным метаболизмом.

Открыв створку, медленно вошла в тёмное помещение и чуть не лишилась чувств от страха: за столом кто-то сидел.

— А-а-а-а-а-а… тихо простонала, чувствуя, что моя последняя нервная клетка готова пасть смертью храбрых.

— Асим? — раздался знакомый голос, который сейчас была так рада слышать.

Я покачнулась, чувствуя, как слабеют ноги, но сильные мужские руки легко меня подхватили, прижимая к мощному и горячему телу. Телу бывшего мужа…

— Что ты здесь делаешь? — прошептала я, не делая попыток вырваться и ощущая, что мне сейчас по-настоящему хорошо и спокойно.

— Ужинаю... Ну и охраняю твой покой! Я не могу оставить тебя, пока тебе угрожает опасность.

Мне пришлось опустить голову, чтобы скрыть довольную улыбку.

Возможно, дело было в настойке, которой мы с Мартой снимали стресс, но сейчас мне совсем не хотелось покидать объятия Даэля. Рядом с этим мужчиной вдруг ощутила себя в безопасности.

«Ася, не смей… Не теряй голову, этот дракон уже однажды выгнал свою жену, Асим, которая его любила. Да, возможно, он поступил с ней лучше, чем его соплеменники со своими отвергнутыми супругами, но это ничего не меняет. А сейчас ты просто пьяна, а это тело влюблённой молоденькой дурочки тянется к мужчине!» — убеждала саму себя.

Но метка истинности на руке наливалась жаром, который распространялся по всему телу. Меня тянуло в Даэлю так, словно между нами была невидимая прочная нить, которую не разорвать.

— Ты не уехал? — спросила я тихо.

Кажется, я впервые обратилась к бывшему мужу не на «вы».

— Я не мог тебя оставить, Асим! Пока Лилит где-то рядом, тебе угрожает опасность! Но как только её поймают, тут же покину поместье, как и обещал, ведь понимаю, что моё общество тебе отвратительно. Но сперва должен убедиться, что тебе ничего не угрожает. Я не знал, что Лил способна на такое!

Я лишь усмехнулась, продолжая прятать лицо в широкой груди Даэля, поэтому он не мог увидеть моей горькой улыбки.

— Ты плохо знаешь свою жену… Своих жён! Твоё присутствие мне не отвратительно.

Мужчина отстранился от меня, а затем сжал мой подбородок бережно, но властно, и заставил поднять голову, пытливо вглядываясь в лицо. Его чёрные глаза сейчас горели внутренним огнём.

— Асим… — прошептал он. — Если бы я сразу знал, что ты моя истинная…

— То это что-то изменило?

— Конечно! Я никогда бы не отверг истинную.

Мне вдруг стало нестерпимо горько.

— Тебе всё равно, у кого появилась бы эта метка: у меня или другой. Ты хочешь вернуть не меня саму, а женщину, которую считаешь своей из-за глупого узора на коже.

Я попыталась отступить, но мужчина продолжал меня крепко удерживать, а его пылающий взор меня словно гипнотизировал.

На секунду обычно холодное и надменное лицо Даэля исказила гримаса боли, будто мои слова были сродни удару.

— Асим… — начал он хрипло и глухо, словно голос перестал ему подчиняться. — Ты можешь считать меня подонком, наверное, для тебя таковым и являюсь, но я всегда был честен с тобой. Когда мы заключали брак, это было лишь частью договора, заключённого между драконами и людьми. Да, я видел, что твои чувства ко мне искренни, но делал всё, чтобы не дать тебе повода придумать то, чего нет. Я уже любил однажды… И поклялся себе, что моё сердце будет отныне закрыто для чувства. Та женщин не была моей истинной, но мне было всё равно. Она была святой…

— Селена? — произнесла я, глядя на то, как смягчается лицо дракона, когда он говорит о своей возлюбленной.

— Откуда ты знаешь?

— Я слышала эту историю, — соврала, не желая рассказывать, что общалась с призраком девушки. — Но она выбрала твоего кузена. А после этого погибла в шахте.

Даэль вдруг отпустил меня, отвернулся, а затем принялся мерить кухню тяжёлыми шагами. Сейчас он был похож на зверя в клетке.

— Я не знаю, что посулил ей Виар. Селена не любила моего брата и даже боялась его. Она могла согласиться лишь под давлением. И мне всё чаще начинает казаться, что её смерть неслучайна. Тогда, после обвала, я сбежал из этих мест, где каждая мелочь напоминает о ней. Я поклялся больше не возвращаться сюда никогда.

— Но зачем тогда приехал вновь?

Мужчина замер и взглянул на меня.

— Потому что ты звала. Я чувствовал, что нужен тебе, что должен защитить… Я знаю, что после всего, что между нами было, глупо рассчитывать на твою любовь, но позволь хотя бы сделать всё, чтобы ты была в безопасности. Как только буду уверен, что тебе ничего не угрожает, то покину эти края. В этот раз навсегда.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал... — призналась неожиданно для себя. Слова сами собой сорвались с моих губ, прежде чем поняла, что сказала.

Даэль взглянул на меня с такой радостью и надеждой, что я отшатнулась.

— Мне страшно! — тут же продолжила холодно. — Лилит уже пыталась меня убить. Моя болезнь, из-за которой чуть не умерла, — её рук дело. Племянница опоила меня рядом, желая, как можно быстрее занять моё место в твоей постели.

Я слышала, как скрипнули зубы дракона, а его силуэт вдруг вновь начал мерцать.

— Почему ты не сказала? Я уничтожу её...

Мужчина с трудом балансировал на грани между ипостасями. Казалось, он вот-вот обернётся огромным ящером, проломит стену и взмоет в небо, чтобы найти Лилит и испепелить её. Но мне не хотелось, чтобы Даэль взял на себя грех.

Поэтому я подошла к нему и положила ладонь на его предплечье, прямо туда, где пульсировала метка нашей истинности.

— Я не позволю тебе совершить убийство. Лилит должны судить. И останься со мной рядом, ведь только с тобой чувствую себя в безопасности.

Даэль покосился на меня подозрительно, втянул шумно воздух, словно принюхивающийся хищник, и вдруг рассмеялся.

— Кажется, со мной сейчас разговаривает не Асим, а настойка Марты! — произнёс он с улыбкой. — Отправляйся спать, а я буду хранить твой покой, истинная. Пока это всё, что могу сделать и на что могу рассчитывать.

Утро принесло с собой головную боль, сухость во рту и муки совести. Зачем я вчера обнималась с Даэлем на тёмной кухне? Мой бывший муж, которого пообещала себе избегать, теперь не выходил из головы, а метка, появившаяся на руке, постоянно пульсировала, наполняя тело теплом и странной негой. Только этого не хватало!

На тумбочке возле кровати я обнаружила заботливо оставленную кружку с прохладной водой, которую выпила залпом, благодаря предусмотрительную управляющую. Но каково было моё удивление, когда рядом с бокалом с целительной влагой обнаружила короткую записку, написанную уверенным ровным почерком.

«Асим, знай, что ты в безопасности!» Я невольно улыбнулась, понимая, кто является автором короткого послания. Но в следующую секунду бросилась к зеркалу, чтобы проверить, как выгляжу. При мысли о том, что Даэль заходил в мою комнату и видел меня спящей, — даже не спящей, а в полном отрубе — стало не по себе. Да, он точно уж наблюдал бывшую жену в постели, но тогда это тело не принадлежало ещё мне.

К счастью, мой внешний вид был не так плох, как могло бы оказаться.

Наскоро умывшись и надев любимое тёмно-зелёное платье, подчёркивающее мои белокурые волосы и светлую кожу, вышла в гостиную, в надежде увидеть Даэля. Но обнаружила лишь бледную Марту, которой, кажется, тоже было не очень хорошо. Управляющая сервировала завтрак с таким несчастным видом, что мне стало её жаль.

— Доброе утро, госпожа! — произнесла она, слегка поклонившись и болезненно поморщившись.

— Доброе утро! Позавтракай со мной, а потом можешь отдохнуть. Кстати, а где господин Даэль?

— Умчался на рассвете со своим отрядом на поиски беглянки и разбойников! Но обещал вернуться к вечеру. Зато оставил нескольких своих людей для охраны поместья.

Мысль о том, что бывший муж будет со мной под одной крышей ночью, одновременно приводила меня в трепет, но и дарила ощущение спокойствия. Рядом с этим мужчиной мои страхи улетучивались сами собой.

— Кстати, с утра уже приезжал слуга губернатора, поинтересоваться вашим здоровьем… — продолжила Марта, наливая чай и устраиваясь напротив меня за столом. — Я сказала, что вы нуждаетесь в отдыхе, и Ирдир подтвердил мои слова.

— Спасибо! Ты всё сделала правильно.

Я понимала, что рано или поздно мне предстоит встреча с Виаром, и никуда от этого не деться, но в данный момент просто не была к ней готова, слишком уж много всего произошло за короткий срок, и мне просто необходимо обдумать каждое событие, вставить его, словно деталь головоломки в картину мира.

В голове и на душе царил полный сумбур, и пока не разберусь сама в себе, не стоит предпринимать каких-либо активных действий. Я и так уже нагородила всякого.

За завтраком Марта рассказала о побеге моей хитрожопой племянницы, которая устроила пожар в подвале и, воспользовавшись неразберихой, смогла улизнуть. Кажется, у Лилит просто какой-то криминальный талант.

Я даже испытала некую тревогу, размышляя, что юная девушка окажется одна среди этих не самых безопасных мест, но вовремя впомнила, что моя родственница дважды пыталась меня убить. Пожалуй, стоит жалеть не её, а тех, кто попадётся этой бестии на пути. Не удивлюсь, если девчонка примкнёт к разбойникам и станет их главарём.

А ещё мне не давала покоя находка, которую сделала среди заброшенных рудников. Точнее, — сразу две находки: богатая золотая жила и… тело Селены, погребённое под завалами глубоко внутри старых разработок.

Что-то нужно было предпринять, но пока даже не понимала, к кому обратиться. Виар заявил, что скоро станет единовластным хозяином рудников, но почему-то мне совсем не хотелось рассказывать ему о том, что открылось моему взору златовидящей.

Чтобы отвлечься от мыслей, я решила действовать по проверенной схеме: заняться делами, коих в поместье всегда было немало.

Вместе с Мартой, к которой после завтрака вернулся нормальный цвет лица и прежняя бодрость, мы отправились на обход.

Первыми мы посетили наши теплицы, в которых хозяйничал Лазель. Он настолько был увлечён подвязыванием буйно разросшихся побегов огурцов, что даже не заметил нашего появления. Обычно отстранённый и насмешливый эльф сейчас выглядел по-настоящему счастливым.

Мне даже не верилось, что за столь короткое время нам удалось наладить выращивание овощей и ягод, которые раньше не вызревали в этих землях. Немного магии, упорства и очень много любви, — и вот результат. Скоро наших плодов хватит на то, чтобы начать их продажу в городе.

Следом с управляющей посетили конюшню, на которой зеленокожий Герт колдовал над подвеской кареты, доводя её до совершенства. За последнее время мы получили несколько писем от местных аристократов, просивших поделиться секретом «волшебства», сделавшего моё транспортное средство более проходимым и менее тряским, и теперь уже задумывались над тем, чтобы открыть небольшую мастерскую по ремонту и «апрейду» транспортных средств.

Позже заглянула на кухню к бородатой Гильде, которая, конечно, буквально сразу выставила меня с её рабочего места. Характер у моей кухарки точно не изменился, зато отметила, что её стряпня стала в разы вкуснее благодаря травам и специям, с которыми познакомила гномку.

Я даже не заметила, как пролетел короткий день, наполненный приятными хлопотами. Лишь когда во дворе послышался цокот копы, лошадиное ржание и мужские голоса, поняла, что уже вечер.

Дверь в дом распахнулась, и я невольно вскрикнула… Воины Даэля внесли моего бывшего мужа без сознания на носилках. Его бледное лицо казалось восковой маской, а мундир был пропитан кровью.

Мне показалось, что сердце пропустило удар, а воздух стал густым и плотным, отказываясь проникать в лёгкие. Я силилась сделать вдох, но грудь словно сдавило стальным обручем.

— Даэль… — сдавленно прохрипела, бросаясь к носилкам, на которых лежал бывший муж.

Сейчас его волевое лицо с чёткой линией скул и мужественным подбородком заострилось, а кожа стала неправдоподобно белой, цвета первого снега или цветущих яблоневых садов.

Мужчина был без сознания, казалось, что он даже не дышит.

— Что случилось? Что с ним? — мой хрип перешёл в крик, и я вцепилась в рукав одного из воинов Даэля.

Мужчина коротко застонал, и я вдруг поняла, что он тоже ранен.

— Нас заманили в ловушку. Мы шли по следу беглянки, но оказались зажаты в ущелье, которое контролируют разбойники. Они обрушили на нас коварный удар, зажали со всех сторон. Генерал Даэль сопротивлялся, своим мечом уложил десяток врагов, но их было больше! Лишь благодаря ему нашему отряду удалось отступить.

— Почему он не обернулся драконом?

— В Землях Ночи магия драконов слабеет, да и в этом узком ущелье он не смог бы даже взлететь. Разбойники знали об этом. Я уверен, что леди Лилит теперь с ними. Это она, подлая чертовка, научила их, как побороть дракона!

Я сжала виски, пытаясь понять, успела бы моя активная племянница провернуть подобное. С неё станется. Но что-то не складывалось. Возможно, к засаде причастен ещё чей-то коварный разум, который подсказал обычным бандитам столь хитроумный план.

Но сейчас у меня не было времени на эти мысли. У меня на глазах истекал кровью мой истинный. Я чувствовала его боль, словно сама получила все эти раны, покрывавшие сильное тело бывшего мужа.

— Ирдир! — крикнула так, что стёкла в серванте зазвенели.

Лекарь влетел в гостиную, и в который раз я убедилась, что этот верный внешне неуклюжий толстячок — настоящий специалист. Он бросил короткий взгляд на пациента, недовольно поджал губы и принялся раздавать приказы, словно генерал на поле боя.

Даэля погрузили на деревянный стол, который Ирдир перед этим обработал каким-то дурнопахнущим эликсиром, явно служившим чем-то наподобие анестетика.

— Все лишние — вон! — скомандовал лекарь. — Мне нужно лишь двое сильных мужчин, которые смогут удержать господина Даэля. И принесите больше свечей! Мне необходим свет для операции!

— Я останусь… — произнесла безапелляционно, помогая Ирдиру срезать окровавленную одежду с дракона.

Кажется, врачеватель хотел возразить, но я резко закатала рукав платья и продемонстрировала метку истинности, а затем кивнула на такой же знак на предплечье бывшего мужа.

— Истинная пара? Вы? — недоумённо протянул лекарь. — Как такое возможно? Я был уверен… Ладно, сейчас не до этого. Госпожа Асим, вы сможете помочь! Но для этого вам нужно быть сильной. Зрелище будет не из приятных.

— Говори, что делать!

— Вы должны почувствовать вашего истинного! Найти путь к его сознанию и удерживать жизненную искру, которая ещё тлеет!

Я кивнула и сжала холодную как лёд руку дракона.

Найти путь к его сознанию… Только вот как это сделать? Я всеми силами старалась не поддаваться тому влечению, тому магнетическому притяжению, которое возникло между мной и Даэлем, но теперь мне нужно было позволить нашей связи окрепнуть, пустить в себя истинность, принять её.

Неужели я добровольно приму это ярмо? Ведь клялась себе, что не позволю бывшему вновь войти в мою судьбу, не приму его никогда.

Но сейчас жизнь этого могучего, сильного мужчины, спасшего меня от верной гибели и решившего защищать до последнего, зависела от меня.

— Госпожа! — коротко бросил Ирдир, занося над телом Даэля какой-то ужасающий хирургический инструмент. — Вы нужны ему!

Сомнения исчезли разом, — я просто смахнула их, словно пыль с давно нетронутой поверхности. Закрыв глаза, постаралась сосредоточиться на той нити, что протянулась между мной и Даэлем.

«Не вздумай умирать!» — приказала бывшему мужу мысленно и вдруг почувствовала волну тепла и нежности, которая передалась мне через его пальцы. Это ощущение было таким искренним, глубоким, важным, что невольно открылась навстречу теплу, позволяя проникнуть в самое сердце.

Я не знала, что нужно делать, просто вложила все свои силы, всё своё желание в один мощный посыл: «Живи!», с которым продолжала сжимать пальцы Даэля, становившиеся теплее от моего прикосновения.

Сейчас мне вспомнились ощущения от того долгого сна, в котором находилась после эликсира Ирдира. Казалось, что я покинула телесную оболочку и больше не нуждалась в ней, существуя в каком-то своём измерении, где меня не сковывали законы физики.

Полностью отдавшись ощущениям и внутреннему теплу, проникшему в меня при прикосновении к Даэлю, вдруг ощутила рядом горячую искру, которая пылала в темноте, то становясь ярче, то почти затухая, словно угли костра под порывами ветра.

Всем телом, всей душой, всем естеством потянулась к этой слабеющей искорке и бережно взяла её в ладони. Мне было больно, но я старалась не обращать внимания на это.

Даэль…

Сильный, смелый мужчина, поклявшийся меня охранять, спасший меня от смерти, готовый пойти на любой риск. Он не настаивал, не приказывал, не требовал, осознав, что я его истинная, — лишь заботился обо мне, стараясь защитить.

Искра вспыхнула ярче, превращаясь в небольшой огонёк.

Даэль…

Властный, надменный дракон, живущий по кодексу и правилам своего рода. Неспособный на прощение и принятие чужих слабостей.

Огонёк начал тухнуть, грозясь вот-вот исчезнуть.

И сейчас от того, смогу ли я простить бывшего мужа, зависела его жизнь. Да, он не любил наивную глупышку Лору, которую взял замуж, следуя договору между людьми и храня верность в сердце погибшей Селене. Но когда между нами вдруг вспыхнула истинная связь, почувствовала, как меняется этот холодный отстранённый мужчина, становясь нежнее, терпимее, добрее.

Но это не значило, что я готова дать ему шанс вновь ворваться в мою жизнь, хоть меня и тянуло к Даэлю, рядом с которым я наконец-то чувствовала себя в безопасности. Тот робкий росток чувства, что появлялся в моей душе, уже нельзя было отрицать. И тепло, которое сейчас передавалось от дракона ко мне, а затем обратно, — подпитывало хрупкий цветок, готовый распуститься.

— Я хочу, чтобы ты остался… — шептала про себя. — Ты сказал, что будешь меня оберегать, так сделай это. Пока не могу обещать ничего большего, но мне важно, чтобы остался рядом со мной.

В этот момент словно сквозь пелену или толщу воды раздался глухой мужской стон, а пальцы дракона судорожно сжали мои, как у утопающего, хватающегося за соломинку.

Я вынырнула из череды своих видений и образов, наполнявших моё сознание, обнаружив себя всё так же стоящей возле обеденного стола, который Ирдир превратил в операционный. Лекарь тяжело дышал, на его лице блестели бисеринки пота, но на губах появилась довольная улыбка.

— Готово! — с гордостью произнёс он, накладывая последний шов на плече пациента. — Госпожа Асим, вы — отличный ассистент. С вами никакой анестезии не нужно. Уж не знаю, что вы делали, но дракон даже не дёрнулся ни разу. Я чувствовал волну вашей магии, но не мог считать её. Это ведь не какое-то лечебное воздействие, а нечто большее, да?

Лишь коротко кивнула, но тут земля стала уходить из-под ног. Я бы точно упала, если Даэль не продолжал сжимать мою руку.

— Вот я дубина! Вы же отдали все силы! — лекарь взглянул на меня с искренним сочувствием, а потом обернулся к воинам Даэля, стоящим неподалёку. — Чего застыли? Не видите госпоже плохо?! Подайте ей стул, а мне наберите воды, чтобы обмыть руки.

— Даэль… Он… Он будет жить? — спросила, едва ворочая языком, когда подо мной крайне своевременно оказалась табуретка и я рухнула на неё без сил.

— Он потерял много крови… — Ирдир задумчиво взглянул на свои окровавленные кисти. — Но организм генерала крепок. Возможно, если бы он мог обернуться драконом, раны затянулись бы быстрее, но в Землях Ночи это невозможно.

— А если доставить его в Плащеград?

— Даже дракон не переживёт дороги. Лучшее, что мы можем, — оставить его здесь и молиться всем богам, чтобы господин Даэль поправился. Во многом это буду зависеть от его желания жить. И во многом… даже большей частью… от вас, госпожа! Вы буквально вытащили его с того света.

Я всегда боялся потерять связь со своей драконьей сущностью. Мне довелось видеть тех, кто утратил способность к обращению. Ужасающее и грустное зрелище, — это всё равно, что лишиться разом всех органов чувств и способности двигаться. Да, эти несчастные продолжали существование, но представляли собой лишь пустые оболочки, бесцельно топчущие землю и не имеющие способности вновь встать на крыло, взмыть в небо.

Традиции и правила моего народа были впитаны с молоком матери драконицы, и я следовал им строго и неотступно. Даэль Элтар… Образец драконьего духа, воинской славы, собранности и непогрешимости.

Но вчера, в проклятом ущелье, в котором на нас напали разбойники, я не смог сменить ипостась. Ночные земли, будь они неладны, блокируют связь с естеством. Впервые почувствовал себя настолько беззащитным и слабым. Да, я поверг мечом многих врагов, но в этом не было истинной силы, — и в итоге потерял двух своих воинов и получил рану от простых грабителей, уродов и отребья, которых даже не считал за людей.

В бесконечном закольцованном кошмаре вновь и вновь яростно отбивался в ущелье, давая возможность своим людям уйти, с болью в сердце видя, как падают мои товарищи, поражённые стрелами из трусливой засады. А я пытался раскинуть крылья, обернуться драконом, чтобы закрыть их своим мощным телом, но не мог.

Кулаки беспомощно сжимались, зубы скрипели так, что, казалось, сотру их в порошок, сердце билось, будто желало проломить грудную клетку. Я метался на широкой кровати, сдирая с ран повязки, в странном пограничном состоянии между бредом, порождённым чувством вины и ненависти к себе, и реальностью.

И вдруг что-то изменилось… Казалось, что тёплая волна набежала не только на иссечённое ранами тело, но и на измученную душу, смывая усталость, боль, вину. Это было похоже на неизвестную мне магию, а ведь я знал о колдовстве всё.

— Я рядом… — раздался словно сквозь пелену самый красивый и желанный женский голос моей бывшей супруги, которую отверг столь глупо, безразлично и жестоко.

Даже не знаю, почему наша истинная связь не проявилась сразу. Я хорошо помню ту слабую, хрупкую, не слишком умную девчонку-человечку, которую взял замуж во исполнение договора между драконами и людьми. Она смотрела на меня так, что её влюблённая наивность, неуклюжие попытки привязать меня к себе, вызывали лишь глухое раздражение.

Но истинная рядом со мной была не такой, — мне уже начинало казаться, что бывшая супруга превратилась в другого человека: теперь передо мной была сильная, мудрая женщина со стальным стержнем, но при этом удивительно добрая, заботливая и с золотым сердцем. Никогда раньше не испытывал подобного чувства, которое зародилось во мне, едва прибыл в поместье, и стало неконтролируемым, всепоглощающим после появления метки истинности.

Я ощутил, как к моему плечу прислонилась женская головка, а лёгкая рука аккуратно легла на грудь, стараясь не задеть рану. Это прикосновение сняло боль лучше любых эликсиров и снадобий.

— Асим… Спасибо… — прошептал потрескавшимися губами и тут же провалился в глубокий целительный сон.

Даже не знаю, сколько времени я проспал, скорее всего — прошло не больше пары, но теперь чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, насколько это вообще возможно при таких ранах.

Стараясь не шевелиться, слегка повернул голову и увидел Асим, мирно спящую на моём плече с такой доверчивой и нежной улыбкой, что невольно улыбнулся сам. Не самая привычная для меня мимика, а тем более — с разбитыми губами.

Она рядом, не бросила, пришла сюда, чтобы спасти не только от смерти, но и от себя самого. Я сделаю всё, чтобы вернуть эту невероятную женщину!

И в этот момент ощутил в комнате чьё-то присутствие... знакомое, но вместе с тем чужое, словно ко мне явился гость из другого мира.

— Я никогда не видела, как ты улыбаешься... — раздался в голове голос той, кого больше не надеялся услышать.

— Селена? — спросил мысленно, стараясь не разбудить Асим.

Воздух в углу комнаты всколыхнулся, сделался плотнее, обретая очертания женской фигуры.

— Но как...? Как ты? Ты призрак? — мысли путались, бились о черепную коробку, отскакивая рикошетом. Я решительно ничего не понимал. Неужели моя бывшая возлюбленная ещё... существует?

— Да, это я Даэль... К сожалению, я призрак. И с каждым днём моя способность общаться с реальным миром слабеет. Скоро я уйду в небытие, и мне страшно. Я не хочу просто исчезнуть.

— Как... как тебе помочь? Что я могу сделать?

— Мой милый, ты всегда был самоотверженным... Именно за это полюбила тебя. Я знала, что ты придёшь на помощь к тому, кто нуждается, кто в беде. Именно поэтому ты и хотел быть со мной, ведь я всегда нуждалась в твоей поддержке. Но это была не любовь с твоей стороны, а просто забота и нежность. И я рада, что ты наконец-то обрёл свою истинную. Асим... она замечательная... — голос Селены звучал всё слабее, а её полупрозрачный силуэт таял в воздухе.

— Селена... — прохрипел я сиплым голосом, боясь, что девушка уже не услышит моих мыслей. — Как тебе помочь?

Рядом завозилась Асим и рывком села на кровати, проснувшись.

— Найдите моё тело и похороните! Асим... ты знаешь, где искать... Ты чувствуешь, как и я... Будьте счастливы! Я благословляю вас.

Всего мгновение, и о присутствии Селены напоминал лишь лёгкий жемчужный туман, рассеивающийся в воздухе.

— Ты её видела и слышала? — недоумённо процедил дракон, словно сомневаясь в собственной адекватности.

Его рука мужчины при этом лежала на моей талии, будто ей там и было место. Хм… а как мы вообще оказались в одной постели? И почему Даэль не похож на того, кто мог не пережить ночь, — свеж, бодр и хорош, словно майская роза?

Помню лишь, что сидела возле постели раненного, который метался и стонал во сне. Я наклонилась и прикоснулась губами к его лбу, чтобы проверить температуру, а дальше всё словно в тумане… Кажется, даже не отдавала себе отчёт в своих действиях.

Хотя, конечно, удобно списать всё на магические чары и действие истинной связи, которое усиливалось в разы, стоило оказаться слишком близко с бывшим мужем. Я сама хотела прижаться к его крепкому плечу, зарыться пальцами в густых тёмных волосах, положить голову на широкую грудь и спокойно уснуть, чувствуя, как бьётся под щекой его сердце.

— Руки! — прошипела, злясь в первую очередь на себя, и слегка стукнула дракона по кисти, которой он продолжал удерживать меня за талию.

— Что?

Даэль перевёл взгляд из угла, где только что была Селена на свою ладонь, но даже не пошевелился, лишь, наоборот, пододвинулся ближе ко мне.

— Не надо пользоваться своим положением раненого героя! — предупредила строго, хотя почему-то была рада тому, что бывший муж не торопится меня отпускать. — Можете и получить вазой по голове! Тем более что она у вас не пострадала во время схватки.

— А ты изменилась, Асим… — задумчиво произнёс мужчина, глядя на меня с интересом. — Раньше ты никогда не желала покидать моих объятий.

Даэль, наконец, отпустил меня и, поморщившись, встал. Я невольно отвела взгляд, ибо из одежды на моём бывшем муже присутствовали лишь шелковистые домашние штаны, весьма нескромно обрисовывавшие то, что мне, женщине, давно лишённой плотских радостей, видеть не стоило.

Дракон, прихрамывая, дошёл до угла и провёл ладонями по воздуху, словно надеясь ощутить присутствие бывшей возлюбленной. Его волевое бесстрастное лицо исказила гримаса боли и вины, а глаза потемнели.

— Знаешь, а ведь Селена была права, как всегда, права… — произнёс он печально и задумчиво. — Она умела видеть не только землю, но и людей насквозь. Странно, что при её даре она любила всех и старалась помогать каждому… Селена сказала, что мои чувства к ней не были любовью, лишь желанием защитить. Так и есть. Но сейчас я понял, что такое настоящая любовь, Асим.

Взгляд Даэля гипнотизировал меня, держал словно в узде, не давая отвернуться или закрыть уши ладонями. Я не хотела слышать то, что он собирался сказать! Нет! Не надо!

— Я люблю тебя! — решительно выдохнул Даэль, сжимая руки в кулаки, словно готовился к битве. — Ничего не отвечай. После того, что сделал, мне придётся приложить много сил, чтобы заслужить хотя бы твоё доверие. Надеюсь, что однажды ты сможешь простить меня.

Услышать такие слова от самовлюблённого надменного дракона было настолько неожиданно, что усомнилась, а нет ли у меня проблем со слухом. Но взглянув на Даэля внимательнее, поняла, что передо мной уже другой человек… уже не тот властный генерал, которому плевать на всех.

— Но сейчас я должен просить тебя помочь! Не мне, а Селене! Нужно исполнить её волю, чтобы она не растворилась в небытии. Скажи, ты знаешь, где её тело?

Я лишь кивнула.

— Ты тоже златовидящая, Асим… — произнёс бывший муж обречённо, хотя другой на его месте радовался бы, обнаружив в своём окружении ту, что способна открыть тайны земли. — Это не дар, а проклятье. Я уверен, что Селена погибла из-за него. Никогда не прощу себе того, что не смог её спасти. Но если потеряю тебя, то не смогу жить дальше. Пожалуйста, не говори никому, о том, какая магия тебе дарована насмешницей судьбой!

Когда Даэль прихрамывая и скрипя зубами, но всё же без чужой помощи спустился вниз, удивлению прислуги и его воинов не было предела. Особенно меня поразила реакция Ирдира: обычно застенчивый и обходительный лекарь метнулся к дракону, словно коршун на добычу.

— Как это возможно? — громогласно интересовался толстячок, приплясывая на месте, осматривая и ощупывая Даэля.

Кажется, впервые видела бывшего мужа настолько обескураженным. Он взглянул на меня, ища спасения, и я невольно рассмеялась. Неужели надменный и властный дракон нуждается в защите?

— Ирдир, успокойся! — произнесла строго, но вновь расхохоталась.

— Леди Асим, вы не понимаете… — страстно зашептал лекарь, проводя пальцем по зарубцевавшемуся шраму, оставшемуся на месте вчерашней раны. — Это невероятная регенерация. Я такого не видел даже у драконов. Неужели это сила истинной связи? Крылатые боги! Я просто обязан изучить этот феномен и написать трактат. Это перевернёт лекарский мир!

Я кивнула Марте, намекая на то, что пора уводить Ирдира, а то он начнёт брать у нас анализы прямо здесь и сейчас. Лишь суровая распорядительница могла остановить это безумие, что она и сделала, утаскивая упирающегося толстячка в неизвестном направлении.

— Генерал, мы рады видеть вас в добром здравии! — произнёс один из воинов, приветствуя своего командира. — Но не лучше ли вам остаться в постели. Ваши ранения…

Дракон бросил на подчинённого такой взгляд, словно собирался прожечь дыру у него во лбу. Бедолага отступил на пару шагов и склонил голову, оборвав речь на полуслове.

— Я не могу лежать в постели, когда кровь наших товарищей взывает к отмщению! — начал Даэль, и я внезапно поняла, почему за ним идут люди. Эта уверенность, сила, отвага, что наполняли каждый звук его речи, не могли никого оставить равнодушным. — Но я не могу рисковать вашими жизнями, братья. Враг подготовлен и слишком хитёр. Сегодня же гонец отправится в Плащеград за свежими силами. Мы разобьём противника, клянусь вам, и найдём того, кто управляет их действиями. А пока ждём подкрепления, у меня к вам будет просьба… это не приказ, а именно просьба. Мне нужна ваша помощь в расчистке завалов в заброшенных шахтах рудника.

Я ожидала, что воины спросят, зачем нужно лезть в шахты, но вместо этого они, как один, сделали шаг, выражая готовность идти за своим командиром хоть на край света.

— Благодарю вас, братья! — с чувством произнёс генерал, а я вдруг поверила, что у нас всё получится…

Мы отыщем тело Селены, затем отряд Даэля одолеет разбойников, терроризирующих округу, моя племянница Лилит будем обнаружена и надёжно заключена, а потом… Что будет потом, мне не хотелось думать, хотя отлично знала, каким будет будущее: дракон вернётся в Плащеград, вновь займёт своё место в военном совете императора, а я останусь здесь. Конечно, ни за какого Виара замуж не пойду, так что буду куковать свой бабий век в одиночестве, развивать поместье да пытаться вдохнуть жизнь в городок.

Мне вдруг стало нестерпимо горько, но отогнала от себя невесёлые мысли. Ещё недавно мечтала, чтобы бывший муж поскорее покинул поместье и оставил меня, а теперь не хотела его отпускать.

— Асим, покажи на карте место, о котором говорила! — произнёс Даэль, возвращая меня к реальности.

— Нет, я пойду с вами! — заявила безапелляционно.

— Это опасно! — в голосе мужчины прорезались властные нотки дракона. Наверное, на других это действовало безотказно, но меня не так-то просто напугать, — я и директора завода умела поставить на место.

— Я пойду! — повторила резко, но тут же улыбнулась и невинно захлопала глазками. — Тем более, рядом с тобой самое безопасное место.

Мне показалось, или бывший муж даже слегка раскраснелся от удовольствия? Ох, неважно какой расы мужчина — хоть человек, хоть непонятно кто — а управлять ими всегда можно одними и теми же способами. Немного лести, пара улыбок, признание силы и заслуг — и вот даже дракон становится ручным и покладистым.

— Хитрюга… — наконец изрёк Даэль, глядя на меня проницательно и явно считав мою манипуляцию. — Ладно, но от меня ни на шаг!

Нет, всё же этот дракон не такой, как все!

Не знаю, где Даэлю удалось разыскать такое количество инструментов, но теперь весь его отряд отложил мечи, копья и луки, вооружившись кирками. Воины долбили непослушный камень, расчищали заваленный проход, а пыталась разобраться в хитросплетениях коридоров, которые открывались перед моим внутренним взором словно на карте.

Даэль тоже хотел работать наравне со своими подчинёнными, но хитростью уговорила его остаться со мной снаружи, напомнив, что рядом с ним самое безопасное для меня место. Я чувствовала, что этому сильному решительному мужчине невозможно усидеть на месте, его деятельная натура и обострённое чувство локтя, требовало быть рядом с товарищами.

Но раны дракона ещё не затянулись, а перебитая ключица только начинала срастаться, хоть регенерация и проходила невероятно быстро, но всё же не настолько, чтобы махать киркой, едва не оказавшись за день до этого на смертном одре.

И чтобы отвлечь Даэля от его душевных метаний, попробовала разговорить немногословного дракона. Ведь фактически я ничего не знала о бывшем муже. А с прежней Асим он точно не откровенничал.

— Тебе не надоело в Ночных землях? Наверное, уже мечтаешь вернуться в Плащеград? — поинтересовалась у бывшего мужа.

Тот взглянул на меня так, словно я спросила у него, какую позу в сексе он предпочитает. Ох уж эти закрытые драконы, не привыкшие к тому, что кто-то может попытаться заглянуть за высоченные стены, которые они возводят вокруг себя.

— Я ненавидел столицу, когда был ребёнком… — вдруг признался Даэль и даже встряхнул головой, явно не ожидав от себя подобной откровенности.

Я перестала дышать, боясь сломать этот хрупкий мостик доверия, что сейчас прокладывался между нами.

— Плащеград… — продолжил бывший муж, задумчиво глядя в сторону города драконов. — Это место казалось мне тюрьмой: правила... кругом одни правила, запреты, ограничения. Меня с детства воспитывали так, что я не знал слова «хочу». Для драконов есть лишь «надо!»: надо быть сильным, ответственным, строго следовать драконьему кодексу и не позволять себе слабостей. Едва достигнув возраста совершеннолетия и получив право распоряжаться своей жизнью, сбежал из дома и отправился на войну с огненными драконами, что тогда полыхала у границ. Я ушёл обычным воином, а вернулся спустя несколько лет самым молодым генералом королевства, думая, что отец станет мной гордиться. Но не успел застать его живым, — он умер за несколько дней до моего возвращения. Мне пришлось взять на себя правление в нашем родовом гнезде, ведь теперь от меня зависели жизни подданных, тысяч людей, проживающих в деревнях под охраной знамени чёрного дракона моего рода. И тогда я понял, что для дракона есть лишь одно слово… «Надо!»

Мне хотелось сжать руку Даэля, но понимала, что сейчас это будет лишним. Он не жаловался, не искал сочувствия и не пытался заслужить моё прощение, просто рассказывал о своей жизни. Оказывается, я и впрямь не знала, что творится за этим идеальным фасадом непробиваемого ледяного спокойствия и надменности.

Даэль собрался продолжить разговор, но вдруг послышался топот копыт и ржание лошадей. Я почувствовала, как напряглось мощное тело мужчины, и мне вновь послышалось хлопанье кожистых крыльев, хотя со стороны бывший муж казался безучастным и даже расслабленным.

— Не смей от меня отходить. Асим! Но если я прикажу бежать, — запрыгивай на моего коня и скачи в поместье! — прошептал он, почти не шевеля губами.

Наш отряд уже углубился внутрь шахты, и теперь звук инструментов звучал приглушённо и издалека, — от них мы не сможем получить помощи. Сердце сжалось от страха. А что, если это разбойники? Или ещё кто-нибудь похуже? Хотя куда уж хуже?

Оказалось, что это возможно…

Даэль резко буквально зашвырнул меня себе за спину, закрывая своим мощным торсом от подъехавших всадников, а заодно… и обзор мне. Наверное, как правильная женщина я должна была бы замереть незаметной тихой мышкой за крепкой скалой, коей сейчас являлся бывший муж. Но проклятое любопытство не давало мне покоя, поэтому осторожно выглянула сбоку и предпочла тут же спрятаться обратно.

Картина, представшая на мгновение моему взгляду, совсем мне не понравилось. Вроде ничего страшного: всего лишь губернатор и отряд воинов в лёгких доспехах с гербом Виара, — но что-то в их напряжённых позах и тяжёлом молчании казалось настолько тревожным, что по спине скатилась капелька пота.

— Очаровательная леди Асим, зачем вы прячетесь? — раздался наигранно-радушный голос губернатора, и я поняла, что моё неосмотрительное выглядывание было замечено. — Я переживал о вашем драгоценном здоровье, и ваш лекарь уверил, что его пациентке необходим постельный режим и покой… Но вместо этого вижу вас среди развалин наедине с моим кузеном. Признаться, я несколько удивлён и раздосадован.

Скрываться за спиной Даэля было глупо, и я сделала шаг вперёд. Взгляды воинов губернатора разом устремились на меня, и мне почему-то стало ещё тревожней. То, как смотрели эти мужчины… так стая шакалов рассматривает добычу.

— Здравствуйте! — произнесла, стараясь, чтобы голос не дрожал и не выдал моего иррационального испуга.

Но судя по тому, как было напряжено тело Даэля, как быстро и гулко билось его сердце, — не одна я чувствовала опасность.

В этот момент моя метка на руке словно налилась жидким огнём. Я перевела взгляд на бывшего мужа, а тот не обращал внимания, словно меня и не было рядом. Но вдруг прямо внутри моей головы прозвучал его голос: «Асим, здесь что-то не так! Когда я прикажу, — беги!» От неожиданности чуть не ойкнула, — мне впервые довелось столкнуться с телепатией — но тут же взяла себя в руки.

— Моя милая невеста… — продолжил губернатор, и в его обращении мёд смешался с ядом. — Не изволите ли объяснить своё поведение? Я жду, когда вы явитесь под мою крышу, как обещали, и мы с вами будем планировать нашу свадьбу и благоустройство города, но вместо этого ведёте себя непозволительно, разъезжая по заброшенным местам наедине с мужчиной.

Я хотела ответить, но Виар так властно махнул рукой, что я тут же замолчала, а ведь меня весьма сложно заткнуть. Но властность дракона давила даже на меня.

— Но не только это меня волнует! — жёстко произнёс губернатор, и его лицо исказила гримаса ярости. — Почему на моих землях, в моих рудниках идут какие-то работы?

Гул из-под земли и облака пыли красноречиво свидетельствовали о том, что люди Даэля продвигались по заваленным шахтам, скрыть их присутствие было невозможно.

— Мне казалось, что это наши шахты, кузен! — абсолютно безэмоционально проговорил Сивер, но я физически ощущала, как внутри него вибрирует драконье начало.

Виар рассмеялся громко и театрально, а в его глазах мелькнуло торжество победителя.

— Нет, брат! Ты ошибаешься! Эти земли и шахты отныне принадлежат мне. Неужели ты не помнишь условия договора? Покинув Земли ночи на десять лет и не ступив за это время в них ни разу, ты утратил право владения! А после того как явился и не обратился ко мне, как к должностному лицу с заявлением о возврате рудников, потерял и их! Так что сейчас твои люди нарушают закон драконов.

Мне показалось, что Даэль вздрогнул, словно от удара. Мне передалось его смятение.

— Оковы мрака… — зло ругнулся бывший муж.

И тут я поняла, что он не сможет нарушить закон своего народа.

— Да-да, братец! — Виар откровенно ликовал. — Когда Селена погибла, ты сбежал и потерял право владеть этими местами. Пусть ты и вернулся почти вовремя, но всё равно нарушил срок. Теперь здесь всё моё: и шахты, и город, и эта женщина!

Взгляд губернатора упал на меня, прожигая насквозь сумасшедшим огнём, полыхавшим в глубине зрачков. Впервые я видела этого насмешливого, нарочито-вежливого таким.

«Да он безумен!» — подумалось мне.

Но только вот и я не пальцем деланная. Видела уже таких самцов, считавших, что они повелители вселенной. Внутри поднялась волна едкой злости.

— Я не ваша женщина! — рявкнула так, что над холмами пронеслось раскатистое эхо. Кажется, даже воины Даэля услышали мой голос и прекратили свою работу. — Вы не можете повелевать мной. Более того, я не стану вашей женой!

Виар нахмурился, на его скулах выступили желваки, а вены на лбу набухли. Сейчас от него исходила неприкрытая угроза, но меня уже была не остановить. «Закусила удила!» — как любил говаривать мой земной муж-изменник.

— Я связана печатью истинности с этим драконом! — продолжила, не снижая количества децибел, надеясь привлечь внимание людей Даэля.

Сделав ещё один шаг вперёд, закатал рукав и продемонстрировала ярко сиявший на запястье рисунок. Мой истинный вдруг притянул меня к себе, крепко обняв за плечи, и вскинул вверх руку с таким же символом. Наши печати вспыхнули так ярко, что на секунду затмили тусклое северное солнце. В этот момент ощутила себя единым целым с Даэлем.

Проклятые законы! Я вновь почувствовал себя ребёнком, не желавшим признавать глупую власть каких-то норм и правил. Но теперь я знал, что лишь следование этим правилам позволяет дракону не утратить свою человеческую суть, не превратиться в крылатого кровожадного хищника, который признаёт лишь силу, желает богатств и удовлетворения низменных желаний.

Тогда, защищая границы королевства от нападок красных драконов, едва не утратил свою человеческую ипостась. И теперь не позволю повториться этому, поэтому просто обязан принять правоту Виара. Я сам потерял право на эти земли и рудники, когда сбежал после гибели Селены.

Но я ведь не знал, что судьба приведёт меня вновь в Земли Ночи. Точнее — не судьба, а зов истинной, которая нуждалась в моей помощи. Поимка отряда разбойников была лишь надуманной причиной, чтобы приехать сюда. Мои подвиги и заслуги не предполагали, что буду гоняться по бесплодным равнинам за шайкой головорезов. Но я не мог противостоять странному зову, который слышал сквозь мили. И теперь понимал одно, — я вернулся ради Асим, моей истинной.

— Я связана печатью истинности с этим драконом! — вдруг гордо произнесла моя бывшая жена, которую я порой не узнавал, настолько она изменилась, словно став другим человеком.

Асим подняла рукав, и все увидели светящуюся метку. Неужели упрямица наконец-то приняла нашу связь или делает назло жениху Виару? Я знал, чувствовал всей душой, что она не любит моего кузена, и что в её сердце живёт чувство ко мне. Та любовь, которую она так упрямо отрицает и скрывает от самой себя.

Не понимая, что делаю, привлёк девушку ближе, обвив её худенькие напряжённые плечи и подтаскивая к себе под бок. Строптивица сама прижалась ко мне и с облегчением вздохнула, словно наша близость давала ей сил и уверенности. Внутри меня поднималась волна противоречивых чувств, сметающая способность мыслить.

Асим моя! К её ногам я брошу целый мир. Уничтожу каждого, кто хотя бы косо посмотрит на красавицу!

Я вскинул руку, на которой пульсировала метка, и мир вокруг озарился ярким свечением, окутавшее нас с истинной.

Воины Виара отступили на шаг, а сам он ощерился и глухо зарычал.

— Истинные? — выдохнул он, и в глазах братца вспыхнула ненависть, смешанная с завистью. — Ты решил украсть мою невесту из-за того, что Селена выбрала меня.

— Селена тебя не любила, а боялась! — отрезал я, не желая продолжать бессмысленный разговор.

— И, может, правильно делала? Возможно, она была умнее твоей новой избранницы, интересно, сколько проживёт леди Асим?

На что он намекает?! Внутри меня закипала ярость дракона. Мне хотелось стереть с лица земли докучливого родственника, в словах которого чувствовал неприкрытую угрозу.

По рядам воинов Виара прошёл недовольный гул, и они сомкнулись плотнее, угрожающе обнажив мечи. Странно, что-то в этих охранниках было не так… Несмотря на форму стражи губернатора, выглядели они подозрительно знакомо.

Я не успел додумать эту мысль, как на поверхность высыпали мои ребята, отбрасывая в сторону рабочий инструмент и выхватывая оружие. Внутри меня просыпался древний хищник, желавший испепелить тех, кто рискнул бросить вызов.

— Стойте! — голос Асим зазвенел натянутой тетивой.

В этом выкрике было столько чувства и мольбы, что все замерли, словно попав под заклятье. Мой внутренний дракон недовольно заворчал.

— Мы уходим! — продолжила она. — Никто из нас не хотел нарушать закон, поэтому покинем рудники.

Удивительно, но мои воины стояли перед Асим по стойке смирно, словно это она была их генералом. Куда делась та глупенькая, слабая девчонка, на которой я когда-то женился? Сейчас невольно залюбовался этой сильной, мудрой женщиной, которая смогла остановить кровопролитие одним своим словом.

— По коням! — скомандовал отряду, не глядя больше на кузена.

Мои люди спокойно исполнили приказ, но я знал, что в любую секунду они готовы к бою.

Я подхватил Асим на руки и забросил на своего скакуна, а затем и сам запрыгнул сверху. Бывшая жена зашипела разъярённой кошкой, но лишь плотнее прижал её к себе и счастливо выдохнул на ухо: «Моя невероятная истинная!»

Мы сорвались с места, несясь прочь от золотых рудников, над которыми полыхала ненависть Виара. Но это не значило, что я решил отказаться от поиска тела Селены. Если дракон что-то обещает, то исполнит это, пусть даже ценой своей жизни.

Мне хотелось вырваться из объятий Даэля, сидевшего позади меня на скакуне и надёжно удерживавшего меня за талию… Хотя нет, это неправда. Здесь и сейчас я чувствовала себя в безопасности, несмотря на произошедшее в рудниках.

Но, чтобы наглый дракон не думал, что я в восторге от его близости, периодически пинала его локтем, но ему всё было нипочём. Казалось, что торс мужчины высечен из камня, — в итоге только себе сделала хуже, отбив руку непробиваемый пресс.

Я чувствовала, что Даэль мыслями остался на руднике, продолжая думать, что же делать.

— Ты поступил правильно, когда ушёл и увёл своих людей, иначе бы точно дошло до кровопролития! — произнесла, понимая, что бесстрашный генерал не привык отступать.

— Угу… — хмыкнул он раздражённо.

— Ты не сбежал, ты сохранил верность законам драконов, спас своих людей и меня! — продолжила громче.

— Угу… — тон мужчины не изменился.

Призывая на помощь всю ловкость и гибкость юного тела, обернулась к дракону и тут же пожалела об этом: наши губы оказались в опасной близости. Казалось, что между нами заискрил воздух. Не знаю, как побороть эту невероятную тягу, особенно когда Даэль так близко.

— Знаешь, что… — выдохнула с какой-то сумасбродной смелостью. — Я не целую женатых мужчин. У меня такое правило, но сейчас сделаю исключение.

Я сама потянулась навстречу генералу и легко коснулась его губ своими. Уже хотела отпрянуть, но вдруг его крепкая горячая ладонь обхватила мой затылок, не давая пошевелиться, а абсолютно невинный поцелуй стал глубоким и страстным.

Ты сама виновата! — подумалось мне. Не надо было дразнить дракона и дёргать его за хвост. А потом мысли покинули мою голову, потому что невероятное желание, жаркое, почти болезненное наслаждение, разлившиеся по всему телу, захватили меня, лишая способности соображать.

Мир засиял, становясь ярче, насыщенней. Вокруг нас с истинным пульсировала переливающаяся светящая сфера, прячущая нас от всего мира в свой кокон. И здесь, внутри него, я была по-настоящему счастлива.

— Достаточно… — прошептала, с трудом разрывая поцелуй.

Бушевавшая вокруг нас магия медленно угасала. Хорошо, что отряд Даэля отстал, а сами места были безлюдны, иначе бы наше маленькое северное сияние, могло испугать кого-то.

— Хитрая женщина, ты сделала это, чтобы отвлечь меня? — с ухмылкой спросил генерал.

— Возможно! Но учти, это была разовая акция, ведь ты не расторг брак с Лилит!

— Значит, у меня появилась ещё одна причина скорее найти эту чертовку и отправить её на суд совета драконов. Но я должен помочь Селене…

В глазах мужчины вновь появилось чувство вины, которое не отпускало его все эти годы.

— Мне кажется, я знаю, как проникнуть в рудники. Сквозь толщу земли я видела узкую штольню, о которой все забыли. Но сперва мы должны свериться картой.

Даэль прижал меня к себе ещё сильнее и с благодарностью улыбнулся, я же привычно вновь ткнула его локтем в бок.

— Не понимаю, почему драконы так любят золото? — поинтересовалась, стараясь отвлечь бывшего мужа от объятий и ещё пылавшего на наших губах поцелуя. — Этот металл губит и людские души, но для вас…

— Хорошо, Асим, я расскажу тебе одну легенду! А ты сама сделаешь выводы… — прервал меня Даэль. — В те времена, когда мир был ещё юн и звёзды только учились светить, жили на земле два духа: Аэрион, дух неба и полёта, и Аурея, дух самой земли, её плодородия и тепла. Они были так разны, что не могли не восхищаться друг другом. Аэрион взлетал к облакам на заре, а Аурея окрашивала закаты в мёд и пурпур. Они полюбили друг друга.

Но не суждено было духам разных стихий быть вместе в одном облике. Верховные боги, видя их муку, предложил выбор: остаться навсегда в своих царствах, забыв друг друга, или слиться воедино в новом, единственном воплощении, но потерять прежние формы.

Они выбрали единство.

Их слияние породило первое живое существо, соединившее небо и землю. От Аэриона оно получило могучие крылья, огненное дыхание и свободолюбивый дух. От Ауреи — твёрдую, как скала, чешую, мудрость веков и сердце, горящее глубоким, неизменным теплом. Так родился первый дракон.

Но в этом слиянии была и трагедия: возлюбленные больше не могли видеть друг друга, не могли говорить. Аурея растворилась в теле дракона, став его сердцем. Аэрион стал его душой и полётом. И дракон чувствовал вечную тоску по своей второй половине, которую он носил в себе, но не мог обнять.

И тогда Аурея, чья сущность стала частью земли, прошептала ему через шум ветра: «Ищи меня в том, что помнит моё тепло. Ищи меня в солнечном свете, что я давала миру».

Дракон взмыл в небо и стал искать. Он смотрел на солнце, но оно было слепящим и холодным, касался цветов, но они были хрупкими. Отчаяние наполняло его, пока однажды, пролетая над горной рекой, не увидел в её струях отблеск заката — кусочек тёплого, неподвижного, вечного солнца, застывшего в камне. Это был самородок золота.

Спустившись, дракон коснулся его когтем и замер. Из глубины металла на него повеяло тихим, знакомым теплом. Тем самым теплом, что согревало корни дубов и зрелые колосья. Тем самым светом, что был в улыбке Ауреи. В твёрдом, холодном на вид металле спал отблеск её души — тёплый, живой и бесконечно дорогой.

С тех пор драконы ищут и собирают золото. Не из жадности, не из страсти к богатству. Они строят из него свои ложа, укрываются им, как одеялом, и дремлют на сверкающих холмах. Потому что в тишине, среди этого блеска, они слышат слабое, далёкое эхо сердцебиения своей возлюбленной. Золото для дракона — это не сокровище. Каждая монета, каждый слиток — это капля той самой, давно утраченной любви, частичка тепла, которая напоминает нам, что мы не одиноки.

Вот почему дракон, — если отогнать страх и взглянуть в его глаза — смотрит на своё золото не с жадностью, а с невыразимой, тихой грустью. И с бесконечной благодарностью.

Я словно покинула реальность, погрузившись с красивую, но грустную историю.

— Вот такая легенда, Асим! — голос Даэля, зазвучавший решительно и почти отчаянно, вернул меня к действительности. — Но знаешь, я отдал бы всё золото мира, чтобы быть с тобой!

Карта золотых рудников лежала перед нами с Даэлем на столе, и мы полностью погрузились в созерцание путей подхода к залу, где я почувствовала присутствие Селены. Наши с драконом плечи соприкасались, но в этом не было того хозяйского властного присутствия, желания присвоить, свойственного дракону.

Но когда мужская рука накрыла мою, в тот момент, пока вела пальцем по маршруту заброшенной штольни, я резко обернулась и отшагнула от бывшего мужа. Возможно, моё поведение после поцелуя при возвращении могло показаться непоследовательным, но я не давала повода бывшему мужу подумать, что забыла обо всём произошедшем между нами.

— Асим… — произнёс он с глубокой затаённой болью, которую не услышал бы никто, кроме меня.

Мне и не нужно было слышать, — я чувствовала всё то же, что и мой истинный, как бы он не пытался скрыть свои эмоции. И от этого мне было вдвойне тяжелее.

Но в этот момент мужественное каменное лицо Даэля дёрнулось от обиды и непонимания… Это уже мои чувства передались истинному по нашей крепнущей связи, которая сейчас напоминала оголённый нерв.

Мы смотрели друг на друга, захлёбываясь в этом шторме, неконтролируемой буре эмоций, грозящей смыть нас с лица земли. Но дракон сделал шаг и крепко обнял, прижимая к себе. Его сильное горячее тело дрожало так, что и меня начало трясти.

— Я почувствовал, милая… — прошептал он, нежно гладя мои волосы. — Я даже не знал, как тебе было больно. То, как я поступил… Мне нет прощения. Но сделаю всё, чтобы вновь поверила мне и в нас.

Мне было невыносимо хорошо, настолько, что мечтала законсервировать это мгновение, спрятать его внутрь янтаря, чтобы оно застыло драгоценным украшением. Но в этот момент особенно остро поняла, что происходящее между мной и Даэлем скоро кончится. Он вернётся в столицу Плащеград, чтобы вновь стать советником императора, ну а я останусь здесь.

Нам оставалось лишь спасти душу Селены, которая могла вот-вот кануть в небытие, лишившись посмертной вечности. Эта девушка, чем-то похожая на меня, стала словно членом моей семьи, как и остальные жители поместья. Но в последнее время присутствие призрака почти перестало ощущаться, а выйти на контакт с Селеной уже не получалось. Теперь знала, что счёт идёт на дни.

— Даэль, отпусти! — мой голос срывался от слёз, которые, так долго сдерживала. Я зажмурилась, не желая смотреть на истинного.

— Нет!

Воздух в комнате завибрировал и вновь ощутила жгучие уколы в области метки, которая будто она требовала остаться в объятиях мужчины. Но внутренний протест, обида, воспоминания о Лилит, которая ехидно ухмылялась, заявляя, что дракон будет лишь с ней, возвели между мной и истинным невидимую стену.

Наконец, я открыла глаза и поняла, что стена была не только в моём сознании, но и действительно возникла между мной и Даэлем, — тонкая полупрозрачная мембрана светилась и переливалась, не давая мужчине вновь прикоснуться ко мне.

Он сперва прикоснулся к призрачному барьеру, по которому пробежали всполохи, похожие на ток. Судя по тому, как исказилось лицо генерала, его ударил ощутимый разряд.

— Асим! Какого чёрта? — рявкнул он, но голос прозвучал приглушённо.

— Так будет правильно! — ответила с холодной улыбкой, стараясь скрыть свою боль.

Дракон с размаху влетел в стену, бился кулаками, рычал, как раненый зверь. Каждое прикосновение к барьеру ударяло новым разрядом, но бывший муж не останавливался, намереваясь снести преграду.

— Мы просто спасаем Селену… И на этом всё! — отрезала я. — Ночью мы с тобой вдвоём отправимся в шахты, твой отряд останется здесь, чтобы не привлекать внимания. И всё будет кончено. Хватит, Даэль. Ты однажды сделал выбор, выгнав меня из дома. Так будь последователен в своих действиях.

Тусклое солнце опустилось ещё ниже, почти исчезнув за линией горизонта, и на Земли Ночи наползли густые серые сумерки. Несмотря на название этих мест, здесь никогда не бывало по-настоящему темно.

— Нет, Асим! Я пойду один! Это слишком опасно! — кричал Даэль, ударяя кулаками по столу.

Вот уже битый час мы препирались с бывшим мужем, обсуждая план поиска Селены. Упрямый дракон пребывал в бешенстве, да и я была порядком на взводе, поэтом наше общение в библиотеке происходило на повышенных тонах.

Слуги и воины дракона сочли, что безопаснее будет убраться подальше, поэтому никто не мешал нашему эмоциональному диалогу.

— Ты раньше никогда не спорила со мной! Какого беса стала такой упрямой? — в голосе Даэля послышался рык дракона.

— Вот и радуйся, что мы с тобой развелись! — не осталась в долгу я. — Зачем тебе упрямая жена?! Тем более у тебя есть супруга-преступница. Счастья вам с Лилит, когда отыщешь мою племянницу!

Мужчина шагнул ко мне и сжал в объятиях, хотя его вновь приложило током. Но он явно не собирался меня отпускать, хоть его мужественное лицо побледнело от боли.

— Ты невыносима, женщина! Но за это я тебя и полюбил! Твой характер, будь он неладен, такой, какой и должен быть и истинной, дракона!

Я попыталась пнуть бывшего мужа, но в его стальной хватке не могла даже пошевелиться. Постепенно раздражение улеглось, и вновь моё тело затрепетало от близости дракона, с которым нас связала истинность.

— Отпусти! — буркнула недовольно, хотя мне меньше всего хотелось этого. — У нас мало времени. Если надеемся успеть до рассвета, то надо выдвигаться уже сейчас. И я иду с тобой, это не обсуждается. Тебе никогда не найти Селену без меня. А для меня все эти шахты, тоннели, штольни как на ладони.

— Ладно, упрямица! Но от меня ни на шаг! — наконец сдался дракон, признавая мою правоту.

Мне не верилось, что самодовольный генерал, не привыкший слушать чьё-либо мнение, сейчас согласился. Кажется, не одна я претерпела удивительные метаморфозы.

— Конечно, я же говорила, что самое безопасное место в Землях Ночи — рядом с тобой! — произнесла с лукавой улыбкой.

Уже через час мы покидали поместье. Я отказалась от длинного платья, облачившись в удобный, не сковывающий движений наряд из широких штанов и просторной рубашки, выданный эльфом-садовником. Даэль с недовольством косился на мой новый образ, поджимал губы, но всё же молчал.

Небольшой отряд из трёх самых преданных генералу воинов сопровождал нас. Но мы решили, что охранники не войдут на территорию рудников, останутся ждать у входа. Даэль не желал заставлять своих людей совершать преступление.

И вот перед нами показались знакомые места. Сердце забилось чаще, и я вновь почувствовала, что нужно торопиться. Там, под толщей земли, покоилось непогребённое тело златовидящей, с которой мы так были похожи.

Я скользнула в штольню первая, до Даэль сжал моё плечо и тихо зарычал.

— Держись за мной, Асим! — приказал он, зажигая над нашими головами мерцающий шар, осветивший неровные стены и низкий потолок штольни.

Мы с бывшим мужем двинулись вперёд в тишине, нарушаемой лишь шорохом камней под сапогами и нашим дыханием.

Не знаю, сколько мы двигались по бесконечным коридорам, порой перелезая через завалы, порой сворачивая в какие-то узкие лазы. В платье я бы точно не смогла преодолеть все те испытания, что встречались на пути. Сердце билось тяжело, дыхание с хрипом вырывалось из груди, а едкий пот попадал в глаза. Казалось, что больше не смогу сделать и шага, но упрямо продолжала путь.

— Тебе нужно отдохнуть! — шёпотом заявил Даэль, взглянув на меня с тревогой.

Конечно, он был прав. Но в этот момент я вдруг увидела сквозь стену яркое свечение, похожее на блеск золотого слитка в солнечных лучах.

— Мы на месте… — выдохнула с облегчением. — Мы нашли Селену! Она в следующем зале, совсем рядом!

Я наблюдала, как Даэль отбрасывает огромные валуны и обломки породы, словно это были небольшие камушки. Только сейчас поняла, насколько силён дракон и сколь важно для него помочь Селене. На секунду испытала малодушный укол ревности, видя, как, забыв о боли и недавнем ранении, мужчина пробивает путь в зал, в котором была его бывшая возлюбленная.

Но это было глупо… Ревновать к той, что уже давно покинула этот мир, поселив в сердце дракона печаль и чувство вины. Мы с Даэлем понимали, что пока он не закроет эту страницу прошлого, у него не будет будущего.

И вот последний огромный булыжник с глухим эхо, разносящимся под сводами коридоров, отлетел в сторону, открывая дыру, достаточную, чтобы проникнуть в следующий зал. Дракон обернулся ко мне и взглянул с такой жемящей смесью боли и благодарности, что тут же забыла о своей неправильной ревности.

Мы протиснулись в узкий лаз, задыхаясь от пыли и усталости, и замерли, опешив от представшей перед нами картины… Этот зал был по-настоящему огромным, его потолок походил на купол собора, а стены снизу до самого верха покрывали сплетения золотых жил, светящихся в полумраке, словно живые.

Казалось, что мы очутились внутри какого-то живого организма, фактически видели его кровеносную систему из золотых вен, пульсирующую драгоценным мерцанием.

Я невольно осмотрелась и тут же увидела то, что было сердцем этого места. Прямо посреди зала, на каменном возвышении лежало тело девушки, в которой сразу узнала Селену. Было ощущение, что красавица просто легла отдохнуть, закрыла глаза на секунду, и вот-вот встанет, улыбнётся, подойдёт к нам. Но вместе с тем чувствовала, что её тело, выглядевшее, словно живое, давно окаменело и охладело.

— Как такое возможно? — прошептала я обескураженно, не в силах сдвинуться с места.

Но Даэль уже подбежал к телу бывшей возлюбленной и сжал её ладонь в своих руках, словно стараясь пробудить.

— Она такая холодная! — произнёс он глухо, вглядываясь в лицо Селены. — Холоднее самого льда. И спокойная… Я думал, что найду здесь лишь кости, жалкие останки, боялся этого, но видеть её такой ещё больнее. Неужели ничего нельзя сделать?!

С трудом заставляя себя пройти эти несколько шагов, подошла к бывшему мужу и положила руку ему на плечо. В отличие от него, я не была настолько шокирована, ведь чувствовала ту связь, что возникла между златовидящей и этим местом. Она стала частью рудника, её силы и кровь обернулись новыми драгоценными жилами, проросшими в камне.

— Селена, мы нашли тебя… — прошептала, стараясь ощутить ту хрупкую нить, что возникла у нас с её призраком. — Приходи сюда. Ты должна обрести покой.

На мгновение мне показалось, что глаза златовидящей сейчас откроются, но ничего не изменилось, лишь по коже пробежал слабый ветерок.

— Так вот какой я была… — раздался едва различимый шёпот, и мы с Даэлем повернулись к источнику звука.

Рядом с нами покачивалась почти прозрачная фигура призрака Селены.

— И забыла, что когда-то ты была красивой и настоящей… — продолжила она, не глядя на нас, рассматривая своё тело. — Я многое забыла, став призраком. Для меня стёрлись грани между мирами, события перестали иметь значения, а воспоминания превратились в спутанный клубок. Но сейчас я помню!

Едва видимая полупрозрачная фигура вдруг обрела чёткие контуры, стала явственней и наполнилась светом, будто внутри неё зажглась искра.

— Я знаю, кто виноват в моей смерти! — голос девушки прозвучал резко, отрывисто, наполняя помещение и разносясь по всем уголкам шахт.

Глаза призрака вспыхнули ярче, и она перевела взор на Даэля, словно пригвождая его к полу пещеры.

Нет, этого не может быть! Я не верила, что мой истинный причастен к гибели своей бывшей возлюбленной. Кто угодно, но не он!

Неужели я настолько ошиблась в этом мужчине, позволила возникшей между нами связи, затуманить мой разум?! Ведь Селена сама предупреждала меня, чтобы не доверяла драконам.

Внутри меня всё заледенело, казалось, что даже сердце перестало биться от боли и разочарования. Значит, я совершила самую большую ошибку в своей жизни, доверившись Даэлю и... полюбив его.

Даэль

Я видел, как напряглось тело Асим, а лицо побледнело даже под слоем серой пыли, которая покрывала нас с головы до ног. Казалось, что она сейчас убежит или… вцепится мне в лицо. Эта женщина была и на такое способна.

Той малышки-глупышки, слабой человечки, готовой на всё, лишь бы меня порадовать, давно не осталось. Сейчас мне казалось, что передо мной настоящая драконница. Только вот я не мог понять, что вызвало у неё такую реакцию? После слов Селены Асим и сама вдруг стала похожа на призрака.

— Это ты… Ты убил свою возлюбленную? За то, что она предпочла другого? И ты не смог простить ей этого? — взвизгнула истинная, в этот момент уже скорее походя на банши, способной свести с ума или лишить жизни своим криком.

На мгновение даже потерял дар речи от… страшных необоснованных обвинений. Неужели Асим могла подумать, что я способен на такое? Внутренний дракон глухо зарычал, его ярость наполнила кровь, заставляя её забурлить. Мне хотелось поставить на место человечку, которая посмела оскорбить меня подобным подозрением.

Но я понимал, что виноват сам. Однажды уже предал доверие этой девушки и теперь будет непросто заслужить его новь.

Кажется, и сама Селена не ожидала подобного развития событий. Её призрачная фигура затрепетала в воздухе, а в глазах появилась бесконечная грусть и вина, словно она ощущала ту пропасть непонимания, что возникла между мной и моей истинной.

— Нет! — прошептал призрак слабо, казалось, что эмоциональная вспышка лишила её последних сил: ещё немного и — рассеется в воздухе. — Даэль пытался меня спасти! Я вспомнила всё… Виар — убийца. Он хотел, чтобы стала его марионеткой, чтобы всё золото в Ночных Землях досталось ему. Лестью и обещанием того, что поможет мне возродить жизнь в этих краях, он заручился моей поддержкой, но потребовал стать его женой. Я была готова на всё, чтобы помочь местным жителям, построить для них больницу, школу, новые дома. Но затем губернатор приказал мне заявить всем, что золото в рудниках кончилось, хоть это было не так. Виар хотел, чтобы все оставили шахты, забыли про них, и тогда, спустя десять лет, он бы один стал их хозяином по закону. Но я… я ослушалась. В тот день нашла новую жилу, которая смогла бы открыть рабочие места. Благодаря ей, здесь, в суровых землях, можно было создать рай. Мы с губернатором спустились в этот зал, и блеск найденного мной золота ослепил его. Я молила… Но он требовал никому не говорить.

Асим сгорбилась и теперь смотрела со слезами на глазах то на меня, то на Селену. Я подошёл ближе к истинной и сжал её ледяную руку, ощутив под пальцами, как бешено бьётся её сердце, полное сострадания.

— Я заявила, что всё расскажу Даэлю… — продолжила Селена ещё тише. — И тогда Виар отошёл в безопасную штольню, а затем обломил опору, обрушив на меня камнепад. Последнее, что помню — его безумная улыбка и слова «Здесь всё принадлежит мне!»

И вновь волна драконьей ярости захлестнула, в этот раз полностью стирая сопротивление моей человеческой ипостаси, старавшейся удержать контроль. Я был готов взмыть крылатым ящером и отправиться смертоносной стрелой к резиденции кузена, чтобы сжечь её дотла вместе с убийцей. Но хрупкие пальчики Асим сжали мою руку с неожиданной силой.

— Ты не станешь подобным Виару… — произнесла истинная, прижимаясь ко мне всем телом. — Ты сильный и справедливый. Он заслуживает наказания, но не ты должен исполнить смертный приговор. Останься со мной, умоляю!

Сквозь пожар гнева вдруг ощутил тепло метки, связывавшей нас с Асим, и это подействовало словно ледяная ванна. Моя мудрая гордячка была права, хотя мне, дракону, тяжело было это признать.

— Мне пора уходить… — раздался слабеющий голос Селены, и эти женщины, которых я должен был защитить, вернули меня.

— Подожди! — вдруг произнесла Асим, и на её лице появилась тень улыбки. — Ты можешь остаться здесь, с нами, стать частью этого мира. Ты же сама говорила, что хотела увидеть новые континенты, встретить людей, которых никогда не знала. Стань этим золотом, запусти искру души в драгоценные жилы. Они и так уже твоё новое тело. Отныне сможешь жить в золотой монете, которую везут торговцы, в элегантных серьгах светской дамы, в сосуде, содержащем самое редкое вино.

Призрачная фигура затрепетала, а потом послышался смех, полный счастья и облегчения.

— Даэль, береги эту женщину… — произнесла Селена. — Берегите друг друга, ведь я вижу, сколь сильны чувства между вами. Не дайте гордыне и недоверию убить их. А я… Я буду наблюдать, ведь теперь частичка меня будет в каждой золотой детали вокруг вас.

Внезапно тело Селены, холодное и неподвижное, взмыло в воздух. От него исходил нестерпимый свет, от которого зажмурился даже я.

— Будьте счастливы… — прозвучало последнее пожелание, а затем золотые жилы, прошивавшие стены, вспыхнули, разрастаясь во все стороны, становясь шире, глубже и ярче. И вот, вокруг нас переливался, мерцал и пульсировал огромный зал, полностью покрытый драгоценным металлом, которым стала Селена.

Мы с Даэлем застыли, заворожённые происходящим: мир вокруг нас покрывался слоем мерцающего и переливающегося золота, от которого исходил невероятный свет и тепло. Селена нашла для себя новую жизнь, необычное, но удивительно правильное воплощение. Я чувствовала, что она наконец-то спокойна и счастлива.

В душе бушевал ураган эмоций, — противоречивых, ярких, тянущих сердце в разные стороны. Здесь была и радость за златовидящую, и облегчение, и усталость, и желание восстановить справедливость и наказать убийцу Селены. Но сперва следовало сделать кое-что не менее важное.

— Прости… — прошептала, обернувшись к напряжённому истинному.

Я пыталась прочесть его эмоции, но лицо дракона словно окаменела, а глаза были закрыты. Но теперь мне не нужно было зрение, чтобы понять чувства мужчины. Та связь, что возникла между нами, становилась всё сильнее с каждым днём, хотела я того или нет.

Медленно и очень осторожно потянулась к Даэлю. Но он перехватил мою руку, не открывая глаз. И нас словно прошило разрядом тока обоих. На мгновение я задохнулась, не в силах справиться с лавиной эмоций, которые сейчас переживал дракон. Наши общие ощущения накладывались друг на друга, смешивались в единый гремучий коктейль, подпитывали и дополняли.

Это было настолько нестерпимо ярко, остро, болезненно и… честно, что хотелось скорее разорвать контакт, но, стиснув зубы, продолжала сжимать пальцы истинного. Сейчас мы читали друг друга, погружались в самые тёмные глубины душ, открывали все шкафы, в которые старательно распихали своих скелетов.

На глаза навернулись слёзы, руки дрожали, а тело то трясло от озноба, то окатывало обжигающим жаром.

Оказывается, под этой непогрешимой непроницаемой маской генерала-дракона, самовлюблённого эгоиста, властного тирана скрывался любящий мужчина, в сердце которого пылало болезненное, неуправляемое чувство ко мне. Это была не просто связь истинной пары, которой мы с Даэлем стали по иронии судьбы, а искренняя любовь и восхищение.

— Прости… — повторила я. — Я не должна была даже допускать мысли, что ты мог погубить Селену. Просто я… Боюсь довериться тебе.

— Я знаю, чувствую это, Асим! Точнее, ты — не Асим… Мне без разницы, кто ты такая и откуда. Я всё равно люблю тебя, и это чувство сильнее и важнее всего, что когда-либо испытывал.

Больше нам с Даэлем не нужны были слова. Мы заглянули друг другу в душу, осветив те тёмные закоулки, которых сами в себе боялись. Вся тьма и живущие в ней демоны исчезли от сияния истинного чувства.

Наши тела притянуло магнитом, и весь мир озарился ещё ярче, словно в этой золотой пещере вспыхнуло солнце, более жаркое и настоящее, чем то, что скудно освещало поверхность.

В поцелуе растворились обиды, недоверие, страхи, злость и напряжение. Сейчас наше единение напоминало слияние духов Ауреи и Аэриона из легенды, которую рассказывал мне дракон. Но в отличие от них мы с Даэлем оставались самими собой, просто делились тем, что имели. Он дарил мне свою силу, передавал уверенность, стойкость и храбрость. А я наполняла мужчину своей добротой, отзывчивостью, мудростью и открытостью.

У нас обоих за спиной словно выросли крылья, наши ноги уже не касались пола, и мы парили над землёй.

Внезапно я ощутила тревогу Даэля, которая передалась мне кисло-холодной волной и звоном в ушах. Так вот, значит, как драконы ощущают опасность.

А следом в помещении раздались хлопки, словно некий зритель аплодировал после понравившегося представления.

— Какая прелестная картина! — ледяной голос Виара, полный желчной насмешки, заполнил помещение, а следом сам губернатор вошёл в пещеру, и его глаза алчно вспыхнули, увидев золото, покрывающее стены.

Он был один, но держался так уверенно, словно за его плечами была целая армия. Может, Виар и впрямь безумен? Но напряжение Даэля свидетельствовало, что мой истинный чувствует настоящую угрозу.

Что задумал губернатор, убивший Селену? На что надеется?

— В чём дело, леди Асим? Почему вы так побледнели? — поинтересовался с усмешкой Виар, продолжая стоять у входа в зал, небрежно привалившись к каменной стене.

В его позе было столько уверенности, что мне стало не по себе, а тревога — и без того сильная — сейчас захлестнула с головой. Интуиция кричала, что здесь что-то не так.

— Кузен, дай женщине уйти! Она ни в чём не виновата и не имеет отношения к нашим с тобой делам! — раздался вдруг низкий отстранённый голос Даэля, но я ощутила через нашу с ним связь, насколько он наряжён.

— Ну почему же я должен лишать нас общества столь очаровательной красавицы? — ядом в голосе губернатора можно было отравить средних размеров город. — Тем более, эта златовидящая — одно из главных действующих лиц в нашей маленькой пьесе. Неужели ты думал, что не почувствую её дара? В отличие от тебя, братец, я умею понимать женщин и знаю, как добиться от них того, что нужно мне. Только порой эти глупышки решают, что могут делать то, что хотят сами… Но кто же им даст? Селена была такой слабой и послушной. Надо было лишь сыграть на её страхе за тебя и жителей города. Мне даже не пришлось сильно угрожать, она сама поняла, что лучше будет для всех, если станет моей куклой. Только вот она вдруг вышла из-под контроля, захотела бежать к тебе под крылышко и просить защиты. Жаль её, Селена могла бы стать отличной женой, но… но пришлось её ликвидировать.

Я почувствовала, что Даэль готов броситься на кузена, но между ними было большое расстояние, и истинный понимал, что злодей явно припрятал в рукаве какие-то козыри. Сперва было необходимо понять, что происходит.

— А где твоя охрана, Виар? — насмешливо и легко произнёс дракон, оттирая меня плечом и заводя за свою широкую спину. — Кстати, я наконец-то понял, на кого похожи эти бравые вояки. Не они ли та самая банда разбойников, что терроризирует эти земли?

От неожиданности даже забыла о страхе и тревоге, которые разъедали душу. Этого не может быть. Зачем губернатору брать в охрану преступников-душегубов? Какое-то безумие!

— Ну надо же, братец, ты наконец-то догадался! Великий и непобедимый генерал-дракон чуть не погиб от рук какого-то отребья. А ведь я был уверен, что в той ловушке удастся тебя уничтожить. Я всё предусмотрел и рассчитал, но ты и впрямь силён, надо признать. Но, если хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам. Больше я не доверю такое важное дело моим преданным, но бездарным подчинённым. Эти идиоты хороши лишь в грабеже на запугивании жителей. И со своей задачей они справлялись отлично. Я был уверен, что скоро эти места покинут все, кто знает о золотых рудниках. И тогда бы я возродил Земли Ночи. Бесправные рабы трудились бы в шахтах, разрабатывая жилы, которые я «случайно» обнаружил. И никто бы больше не смог посягнуть на моё богатство. Я стал бы здесь всесильным! Всё было так хорошо… Но ты сослал сюда свою отвергнутую жену, в которой я сразу увидел способности златовидящей. Асим могла бы заменить мне Селену, стать моей верной горячей куколкой, согревающей постель и находящей новые залежи. Но тут объявился ты, Даэль, этакий рыцарь на белом коне, и эта глупышка стала твоей истинной. Кстати, кузен, как так вышло, что ты не ощутил раньше вашей с ней связи?

Виар сделал глубокий вдох, выравнивая дыхание после эмоционального монолога. Его глаза вспыхнули кровожадным безумным огнём, и я поняла, что сейчас произойдёт что-то ужасное.

— Впрочем, это уже неважно! — с усмешкой произнёс губернатор. — И спасибо за то, что вы сделали золотые жилы богаче, дав покой Селене. Теперь в каждом самородке буду чувствовать её присутствие. Надеюсь, что Асим тоже последует примеру своей предшественницы. И тогда я получу этих обеих женщин, хоть и в виде холодного металла. Но золото греет душу сильнее самой горячей красавицы. А теперь… прощайте!

Мир замер на секунду, а затем…

Я даже не поняла, что сделал Виар… Он лишь самодовольно усмехнулся, смерил нас с Даэлем торжествующим взглядом, а потом просто щёлкнул пальцами, между которыми вспыхнула яркая искра. Огонёк упал на пол и побежал во все стороны, множась и шипя зло. Наверное, так горит шнур взрывчатки…

Губернатор ещё раз усмехнулся и отступил вглубь штольни, из которой появился, а в следующий момент стены зала и потолок затряслись. Начался обвал.

Как же страшно. От ужаса ноги подкосились, я опустилась на пол, закрывая голову руками, и съёжилась в комочек, словно это могло спасти меня. Я знала, что всё равно не успеем с Даэлем добежать до выхода, и теперь лишь молилась, чтобы всё скорее закончилось, и нам не пришлось мучиться.

— Асим… я люблю тебя! — раздался рядом голос истинного и крепкие мужские руки обняли меня так нежно, что невольно всхлипнула.

Всё это время я пыталась бороться со своими чувствами к этому мужчине, не позволяла себе поверить ему. И вот теперь, в шаге от гибели поняла, что глупо скрывать то, что действительно испытываю.

— Я тоже тебя люблю… — прошептала, дрожа всем телом.

Мир вокруг рушился, камни сыпались на голову, но мне вдруг стало хорошо. Сейчас, в объятиях Даэля, сказав эти важные слова, почувствовала странное спокойствие и наполняющее счастье. Наверное, это глупо… Но страх ушёл, осталось лишь тепло тела моего мужчины, его ласковые руки и нежный шёпот.

Плечо обожгло резкой болью, когда в него прилетел сорвавшийся валун. Хоть Даэль и закрывал меня своим телом, но даже ему — сильному и бесстрашному — не спасти нас. Как жаль, что всё кончится здесь и сейчас.

Но вдруг воздух задрожал, стал жарче, и странный аромат, похожий на запах раскалённого металла, наполнил зал. Руки мужчины больше не сжимали меня в объятиях, и сам он отстранился. Я открыла глаза и увидела, как он меняется… Мучительно, с болью, треском костей и суставов бывший муж обращался в огромного крылатого ящера.

Я знала, что это практически невозможно: в Землях Ночи драконы быстро теряли способность к смене ипостаси, а их магия почти переставала действовать. И то, что сейчас происходило с Даэлем, было настоящим чудом.

Огромный дракон коротко рыкнул, расправляя широкие крылья. Но валуны, сыпавшиеся сверху пробивали их насквозь. Когтистая лапа сгребла меня, и я оказалась под грудью дракона, прикрытая его мощным чешуйчатым телом.

Вся боль бывшего мужа передавалась и мне, хоть в разы слабее. Но в голове звучал его спокойный и нежный голос, рассказывающий о том, что когда всё закончится, мы обязательно отправимся в полёт, что он покажет мне, как прекрасна земля с высоты. И я забыла про боль и страх, улыбнулась, словно мы уже парили между облаков.

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Ещё мгновение назад с нестерпимым грохотом на нас обрушивался каменный вал, и вдруг воцарилась звенящая тишина, прерываемая лишь моим хриплым дыханием.

С трудом я выбралась из-под дракона и, кашляя, огляделась по сторонам. В воздухе парили клубы едкой пыли, вызывающей кашель, разъедавшей глаза. Но мы были живы!

— Даэль… — испуганно позвала, прикасаясь к чешуе, покрытой пылью.

Дракон слабо пошевелился и с трудом стряхнул с себя камни. На глаза набежали слёзы, когда увидела, что с ним стало: прекрасные крылья были пробиты и порваны, из глубоких ран на плечах и спине текла густая тёмная кровь, но в золотых глазах пылали яркие искры.

— Ты жив… — простонала, прижимаясь всем телом. — Мы живы… И это лишь благодаря тебе.

Сквозь оседающие облака пыли вдруг пробился солнечный луч. От неожиданности даже не поверила своим глазам.

— Даэль, смотри! — прошептала, прижимаясь к дракону и указывая наверх, туда, где сквозь образовавшийся провал виднелось бледное утреннее небо.

Только вот эта трещина была так высоко, что никогда туда не подняться.

— Ну что же, Асим… — прозвучал в моей голове уставший безжизненный голос бывшего мужа. — Я обещал тебе полёт в небеса, но пока смогу лишь это…

Даже не успела понять, что происходит, а когтистые лапы обхватили меня, послышался хруст, треск, странное шуршание, и пол пещеры остался внизу. Я продолжала чувствовать боль, которую сейчас испытывал дракон. Он отдавал последние силы, чтобы поднять нас вверх.

Но вдруг по каналу нашей связи ощутила, что Даэль не верит в то, что сможет выбраться: щель была слишком узка для огромного ящера, и его силы были на исходе. Сейчас он жаждал лишь спасти меня, это стало единственной целью его существования.

— Жаль, что нам оказалось отведено так мало времени! — вновь прозвучало в голове. — Я был слишком погружён в свои драконьи принципы, следовал правилам, закрылся от всего мира… и поэтому чуть не потерял тебя. Пообещай мне, Асим, что покинешь Земли Ночи как можно скорее. Виар не должен знать, что ты жива. Мои воины помогут тебе, они всё сделают. Продай драгоценности, что остались после побега Лилит, — этих денег хватит, чтобы начать новую жизнь за морем.

— Прекрати! — заявила строго, хотя мой голос дрожал от слёз. — Хватит говорить так, словно со мной прощаешься. Ты же знаешь, что самое безопасное для меня место — рядом с тобой. Так что не вздумай сдаваться. Нам с тобой ещё малоуважаемого губернатора на чистую воду вывести надо.

Разлом в потолке становился всё ближе, а сил у дракона оставалось всё меньше.

— Будь счастлива, истинная! — раздалось внутри меня, а затем Даэль каким-то невероятным усилием выбросил меня на поверхность через дыру.

На секунду у меня сбилось дыхание, когда ударилась о каменистую почву, покрытую редкими кустиками травы. Но сейчас я была готова целовать эту землю. Только на это совершенно не было времени, — нужно помочь моему истинному.

Лапы дракона вцепились в край щели, которая была слишком узка для его мощного тела. Я подползла ближе и впилась изо всех сил в чешуйчатое предплечье, точнее… предлапье и взглянула в янтарные глаза.

— Меняй ипостась! — начала твёрдо и безапелляционно. — Поверь, я удержу! Это единственный способ спастись нам обоим.

Я почувствовала, что дракон хочет возразить, но со мной лучше не спорить, когда я в таком состоянии. Меня в детстве родители не боялись оставлять в очереди за колбасой, зная, что смогу сохранить место. Так неужели не вытащу мужчину, которого люблю?

— Не спорь! — рявкнула так, что в одной из заброшенных шахт начался оползень.

Сперва ничего не происходило, а затем тело крылатого ящера задрожали и начало изгибаться. Я двумя руками вцепилась в существо, которое стремительно превращалось в человека. Мышцы горели от напряжения, суставы выкручивало, а сердце выскакивало из груди, но не ослабляла хватки.

И вот передо мной оказался Даэль: израненный, бледный, с потухшим взором, но он продолжал упрямо цепляться за камни.

— Тащу… — пропыхтела я, упираясь ногами в валун, и потянула мужчину из последних сил. Это было невероятно тяжело, но знала, что не брошу его!

Не знаю, сколько времени прошло, — казалось, что часы или даже дни. Но наконец, из дыры показалась голова мужчины, затем его мускулистый торс, а через минуту он лежал рядом со мной, тяжело дыша. Мы были едва живы, но… живы!

— Никогда не думал, что меня спасёт женщина! — вдруг хмыкнул Даэль. — Это я должен быть твоим защитником, опорой и поддержкой.

— Будем считать, что я просто вернула тебе долг по спасению жизни. По крайней мере, начала это делать…

Я прижалась щекой к плечу мужчины и обессиленно закрыла глаза.

Невдалеке раздался топот, но у меня уже не осталось ресурса, чтобы испугаться.

— Генерал Даэль, вы живы? — раздались сверху встревоженные голоса воинов, которых бывший муж оставил за пределами границ рудника, но, кажется, они ослушались приказа.

И честно говоря, я была этому рада, ибо без чужой помощи даже не смогу подняться.

— Я жив благодаря этой прекрасной женщине! — гордо заявил дракон, не стесняясь признаваться в подобном. — Но никто не должен знать об этом. Сейчас вы доставите нас в поместье максимально незаметно, не привлекая внимания. А затем отправитесь на приём к губернатору и попросите у него разрешить вам поиски меня и леди Асим. Мол, вы знали, что ночью мы с ней отправились на рудники, но не вернулись, к условленному времени, и теперь вы боитесь, что мы погибли.

— Но зачем это надо? — непонимающе спросила я.

— Ты была права, любимая! Пришло время отомстить Виару и его прихвостням за все злодеяния! — холодно произнёс дракон таким голосом, что мурашки пробежали по коже.

Отомстить… Я никогда не считала себя кровожадной, но сейчас желала нести возмездие, сеять справедливость и стереть в порошок господина губернатора вместе с его разбойничьей охраной.

Только вот хватит ли у нас сил? Мы с Даэлем с трудом пережили произошедшее в шахтах, едва выбрались оттуда живыми. Конечно, стараниями Ирдира и благодаря нашей с драконом связи исцеление происходило быстрее, но мы всё ещё были обессилены, а у моего истинного имелось несколько переломов.

К тому же, подкрепление из Плащеграда задерживалось, и мы даже не знали, когда его ожидать.

Конечно, все мои слуги — скорее я уже считала их друзьями — выразили желание пойти вместе с нами против Виара. Но даже бородатая гномка, эльф, оторванный от дома, глухонемой орк, суровая домоправительница и страшный в гневе толстячок Ирдир вряд ли смогли бы оказать сопротивление существенно превосходящей в численности банде головорезов.

Те воины Даэля, что не были ранены или не отбыли в Плащеград, активно делали вид, что заняты поисками тела своего генерала в рудниках. Виар милостиво выдал на это разрешение, и даже, по словам ребят, едва не пустил слезу, узнав, что Даэль и я пропали.

Но на самом деле подчинённые моего истинного выполняли его приказ, которым он ещё раз подтвердил звание отличного стратега: собирали информацию и прислушивались к разговорам жителей города.

— Нам нужны эти люди! Горожане смогут помочь! — безапелляционно заявил генерал, когда мы вечером собрались на импровизированный военный совет в гостиной. — Мне нужен каждый!

— Они уже не люди! — сурово произнесла Марта, разливая по кружкам чай. — Это стадо, которое только и может, что просаживать оставшийся золотой песок в тавернах. Те, кто могли, уехали отсюда в поисках новой работы и перспектив, а эти…

Порой моя управляющая была резка в суждениях, но сейчас в её словах было зерно правды. Я поморщилась, вспомнив своё первое впечатление, когда посетила город.

— Я верю, что их ещё можно призвать к голосу разума, разбудить в них гордость и желание жить, а не существовать! — в голосе дракона было столько убеждённости, что сжала под столом его сильную руку, всё ещё стесняясь проявлять свою симпатию. — Мой кузен умеет манипулировать людьми, находить их слабые точки. Я знаю, что все питейные заведения в этих местах принадлежат ему. Он сделал всё, чтобы превратить горожан в своих бессловесных рабов.

В этот момент дверь в гостиную распахнулась, и вбежал один из людей Даэля. Парень едва мог дышать, к его лбу прилипли мокрые пряди волос, а лицо блестело от пота, но он всё равно вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

— Мой генерал, прости, что без разрешения, но дело не терпит отлагательств! — выпалил он. — Дело в том, что, на окраине города начались строительные работы. Мне удалось разговорить одного из плотников, и он рассказал, что по приказу губернатора в течение недели должны быть возведены бараки для рабов, которых скоро пригонят. Вместе с ними прибудет отряд надзирателей, по сравнению с которыми разбойники, которых мы пытались поймать, покажутся детьми.

Я почувствовала, как напрягся дракон. На его мощном теле выступила каждая рельефная мышца, а в глазах сверкнуло пламя решимости.

— Мы больше не можем тянуть! — произнёс он тихо и обвёл нашу немногочисленную кампанию таким взором, что никто не смог выдержать его взгляда. Время на споры и обсуждения прошло, теперь дракон коротко и чётко раздавал приказы, даже не допуская, что кто-то рискнёт ослушаться. — Марта и Рейг! Вы завтра же с утра отправитесь в город под предлогом, что в поместье необходим ремонт и нужны мужские руки. Приведите ко мне тех, кого сочтёте достойными доверия.

Управляющая и начальник стражи Даэля лишь коротко кивнули.

— Гильда, Лазель, Герт, в Землях Ночи проживает много ваших соплеменников, не нашедших себя под крылом законов империи. Отправляйтесь немедленно и приведите с собой всех. Когда придёт время, я щедро награжу каждого, кто встанет на нашу сторону.

Гномка, эльф и орк поднялись из-за стола и отправились собираться в путь. Я знала, что никто из них не горит желанием встречаться с представителями своего народа, но они были готовы переступить через прошлые обиды, чтобы помочь.

— Ирдир, иди к раненым и сделай всё, чтобы они быстрее оказались на ногах!

Наконец, все приказы были розданы, и мы с Даэлем остались вдвоём. Он устало вздохнул и потёр виски, но тут же взял себя в руки: всего мгновение слабости — и передо мной вновь был несгибаемый генерал, не знающий поражений.

— Со мной ты не должен постоянно быть сильным! — прошептала я.

— Нет, Асим! Именно с тобой и ради тебя обязан быть таким… В каждый момент, без права на жалость к себе. А теперь пообещай мне, моя невыносимая своенравная истинная, что в день, когда я выступлю против Виара, ты не сдвинешься с места и будешь ждать меня в этой гостиной! Я наложу чары, которые смогут защитить поместье, здесь ты будешь в безопасности.

Я хотела было возразить, но мужчина бросил на меня такой взгляд, что ощутила на плечах невероятную тяжесть.

— Да, мой генерал… — проворковала покорно, и дышать сразу стало легче.

Ох, милый, кажется, ты всё ещё не понял, с кем связался? Неужели думаешь, что останусь в стороне и позволю тебе рисковать жизнью, хотя могу помочь и поделиться своей силой? Ну ладно, хорошо, что поверил!

За последние пару дней наше поместье превратилось в укреплённый штаб. Со стороны было похоже, что здесь экстренно начался ремонт: вокруг дома и по периметру были натянуты плотные сети, которые закрывали от любопытных взоров всё происходящее внутри. Хотя высота стен вряд ли позволила кому-либо кроме летящих по небу птиц подсмотреть, но осмотрительность не бывает лишней.

Кажется, Виар забыл о том, что когда-то имел кузена и делал предложение мне, — губернатор был целиком и полностью поглощён подготовкой к тому, чтобы скоро стать единовластным хозяином земель и рудников.

А ещё ходили слухи, что он готовится к скорой свадьбе и заказывает из Плащеграда самые дорогие платья и роскошные драгоценности. Но никто пока ни разу не видел избранницы Виара.

А в поместье тем временем становилось многолюдно. Благодаря тайному подземному ходу, который вёл к нашему дому от Лихих пустошей, никто не заметил, как прибывали гости.

Моя экономка и начальник стражи Даэля привели с собой пару десятков крепких мужчин-горожан с потухшими, безжизненными глазами, но руками, на которых ещё не сошли мозоли от тяжёлой работы в рудниках.

Генерал не стал тратить слова и произносить громких речей, но он дал этим людям надежду вновь обрести себя, вернуть гордость и достоинство, сражаться за своё будущее и счастье своих семей. После этого разговора мужчины воспрянули и присягнули на верность Даэлю.

К нам потянулись эльфы, орки и гоблины, которых привели с собой мои слуги. Сперва я боялась, что может разразиться межрасовый конфликт, но дракон установил такую дисциплину, что все ходили по струнке и подчинялись его приказам беспрекословно.

Мне не верилось, что удалось объединить их всех, собрать столь разных существ в одном отряде, но генерал справился с этим, нашёл подход к каждому.

Мне оставалось лишь смотреть на происходящее, стараясь не путаться под ногами, да восхищаться моим мужчиной. Даэль, даже занятый делами, всегда находил время, чтобы побыть со мной, узнать, всё ли в порядке. То и дело я ловила его взволнованный взгляд, в котором было столько чувства ко мне, что сердце замирало.

И вот пришло время, когда отряд под началом дракона был готов выступить против Виара и его разбойничьей охраны. План, разработанный Даэлем, был весьма прост, но действенен: несколько групп окружат резиденцию губернатора, которая напоминала неприступную крепость. Пока основные силы вынудят стражников вступить в бой, остальные зайдут с флангов, а сам генерал и несколько самых умелых и проверенных его воинов ворвутся через чёрный ход позади резиденции.

Мой истинный оправился за эти пару дней, но я всё видела: и то, как он морщится всякий раз, когда машет мечом, готовя воинов к бою; и как иногда прикладывается к фляжке с обезболивающим эликсиром, который сделал Ирдир.

— Мы уходим через час… — сказал Даэль, когда мы остались с ним наедине. — Помни, Асим, ты обещала мне, что дождёшься меня здесь. Но если я не вернусь, отступай через подземный ход. Там тебя будут ждать двое моих ребят с лошадьми.

— Ты вернёшься! — перебила я, сама обнимая истинного. Он на секунду замер, явно не ожидав от меня такого.

Его руки нежно легли на мою талию, прижимая меня ещё ближе. Прямо под ухом сильно и ровно билось сердце моего истинного. От этого звука мне вдруг стала спокойнее. Рядом с этим мужчиной и впрямь чувствовала себя в безопасности.

— А когда ты вернёшься, то сразу отправлю тебя искать мою племянницу… Твою законную супругу, если не забыл! — ядовито продолжила, чуть отстраняясь.

— Да, моя повелительница! — ухмыльнулся дракон и попробовал меня поцеловать, но ловко вывернулась из его рук.

Когда генерал ушёл, и я осталась одна в своей комнате, то тут же приступила к перевоплощению, воспользовавшись тем, что мы с моим садовником-эльфом были почти одного размера. И вот уже через десяток минут, стояла во дворе вместе с членами отряда Даэля, стараясь забраться вглубь и затеряться за спинами.

Надеюсь, в новом образе, состоящим из мужской одежды, плаща с широким капюшоном, меня никто не узнает. По крайней мере, на меня не обращали внимания.

Дракон вышел из дома в лёгкой кольчуге и с верным мечом, крепко сжатым в руке. Его лицо было непроницаемым и решительным, но в глазах горел огонь. Воины тут же вытянулись и расправили плечи. Я чувствовала, что они готовы последовать за своим генералом хоть в огонь, хоть на верную смерть.

— Вперёд! — коротко бросил он, и наши ряды пришли в движение.

Кто направился к лошадям, кто-то двинулся в сторону подземного хода. Я же старалась держаться как можно ближе к истинному, но при этом на достаточном расстоянии, чтобы он не почувствовал меня.

Мне, конечно, было страшно, ведь я не воин. Что мне делать, когда окажусь там, где разразится схватка? Но сейчас страх отступил куда-то вглубь, ведь, как уже говорила Даэлю: самое безопасное место во всём мире — рядом с ним. И к тому же я знала, на что способна наша с драконом связь, которая может оказаться сильнее любого оружия.

Именно поэтому сейчас бежала по подземному переходу вместе со всеми, путаясь в длинном плаще эльфа и стараясь не спускать глаз с Даэля. Мне впервые доводилось видеть генерала в своей стихии, и невольно любовалась его властными скупыми движениями, горделивой осанкой, ощущением внутренней мощи и уверенности, которыми он заряжал своих бойцов.

Вот впереди показался тусклый свет, а затем мы вышли на поверхность. Большая часть воинов ускакала напрямую от замка, стараясь привлечь к себе максимум внимания, нашей же задачей было незаметно приблизиться к поместью с флангов.

Даэль и несколько его самых доверенных спутников отделились от нас и с удивительным проворством направились вперёд, желая зайти в тыл врага, где имелся чёрный ход в крепости губернатора. Через какое-то время лишь облачка пыли напоминали о том, что дракон был здесь.

Я даже растерялась, не зная, что делать. Если побегу за ним со всех ног, то всё равно не догоню, да ещё и выдам себя.

— Эй, доходяга! — вдруг рявкнул на меня крепкий орк, возглавлявший одну из групп. — За мной бегом марш! Не тормози отряд!

Мне оставалось лишь подчиниться и припустить вместе со всеми, надеясь, что мне хватит сил добраться до резиденции и не потерять сознание по пути.

Марафон в чужой одежде и непривычных сапогах казался мне бесконечным. Лёгкие горели, сердце билось так, словно собиралось покинуть пределы грудной клетки, а пот застилал глаза. Мыслей в голове не осталось, и сил на страх, кстати, тоже.

Когда мы оказались возле белоснежных стен жилища губернатора, у основных ворот уже слышались звуки боя: лязг мечей, хриплые крики, ругань и проклятия долетали до меня сквозь бешеный стук пульса в ушах.

А у меня ведь с собой даже оружия нет… За исключением боевого жезла, который тайком утащила у Марты. Почему-то я думала, что найду поход к магическому артефакту, но он никак не отзывался на команды, представляя собой всего лишь короткую, но весьма массивную дубинку в моих руках. Ну что же, это уже лучше, чем ничего.

Но я и не собиралась ввязываться в бой. Пока моя группа закидывала на стены верёвки с крюками и устанавливали хитрые раскладные магические лестницы, я незаметно отступила к каменистым утёсам невдалеке и спряталась за одним из уступов. Отсюда я могла видеть происходящее, но оставаться в условной безопасности. К тому же чувствовала, что истинный как раз где-то рядом. Оставалось надеяться, что истинный не ощутит моего присутствия, занятый битвой.

Группа под руководством орка закончила подготовку и принялась штурмовать высокие стены крепости губернатора. Но что-то не давало мне покоя. Слишком просто… и похоже на ловушку.

Прикрыв глаза, сосредоточилась на элегантных башенках, возвышавшихся по периметру стены. Они не только для красоты! В каждой из них было вложено охранное заклинание, способное спалить любого, кто рискнёт проникнуть внутрь.

Даже если выскочу из укрытия и начну предупреждать воинов криком, они меня не услышат, а если и смогут услышать — вряд ли поверят.

Думай, Асим, думай. Эти заклинания должны быть замкнуты в одну цепь, чтобы запуститься всем вместе, активировать защиту периметра. Значит, где-то должна быть общая точка, некое подобие аккумулятора.

Внутренняя магия, которой так и не научилась управлять, сейчас поднималась во мне тёплой уверенной волной. Я потянулась к ней, погружаясь и задерживая дыхание. Сейчас или никогда!

Внутренний взгляд заметил яркую светящуюся точку в самом углу стены, которая пульсировала и мерцала. Не открывая глаз и не полагаясь на человеческие органы чувств, вскинула магический жезл, который вдруг раскалился в руке. Кажется, даже запахло палёным, но не обращала внимания на боль. Вся моя сила и воля были направлены на то, чтобы уничтожить цепь заклинаний, выжечь питающий её артефакт.

Тело дрожало и дёргалось от судорог, словно меня прошило током, боль стала просто нестерпимой, но я продолжала, зная, что от меня сейчас зависят жизни людей Даэля. Меня тряхнуло ещё раз, и без сил упала на каменистую почву, больно приложившись коленями.

Но зато, когда открыла глаза, поняла, что справилась. В том углу, где ещё недавно был артефакт охраны, зияла обугленная дыра, а наши воины ловко перемахивали через стену, — живые и здоровые.

Теперь нужно было отыскать моего храброго дракона!

На сердце было неспокойно, мне не хотелось покидать своё относительно безопасное убежище, но ноги сами несли меня вперёд. Казалось, что вот-вот произойдёт что-то важное, даже — непоправимое.

Нервно озираясь, поплелась вдоль стены, оставшись с внешней стороны в гордом одиночестве. Внезапно мне показалось, что несколько камней в кладке отличаются от других: вроде внешне идентичны, но будто не отражают, а поглощают солнечные лучи. Я осмотрелась ещё раз по сторонам и подошла ближе, желая проверить свою догадку. Кажется, именно я нашла чёрный ход, который губернатор подготовил себе для отступления.

Но стоило мне подойти вплотную, как камни сами собой пришли в движение, расходясь в разные стороны, и в образовавшемся проёме показалась до боли знакомая фигура.

— Надо же, какая встреча, тётушка! — язвительно процедила Лилит, делая шаг. — Я надеялась, что никого здесь не встречу, но так даже лучше. Наконец-то мне никто не помешает вас уничтожить. А то я уже начинаю думать, что вы бессмертны: вас не берёт ни яд, ни магия, ни камнепад. Придётся вновь прибегнуть в верной стали!

Безумно блеснув глазами, девчонка ловко вытащила из сладок роскошного платья длинный узкий стилет и двинулась ко мне с победной улыбкой.

Да сколько же можно?! Зато теперь я знаю, что за невеста объявилась у губернатора. Два сапога — пара!

«Так, Даэль, пора бы тебе почувствовать через нашу связь, что я в опасности!» — подумала я, мысленно потянувшись к истинному. Магический жезл вновь не реагировал на мои приказы, а после марш-броска деактивации охранного артефакта я вообще едва стояла на ногах.

Судя по безумному блеску в глазах Лилит, эта девчонка не успокоится, пока не уничтожит меня. Что же мне так не везёт с родственниками? Что в предыдущей жизни племяшка оказалась предательницей, а в этой — и того хуже.

Воспоминания накатили волной. Кажется, это плохой знак, раз вся жизнь проносится перед глазами. Вот я маленькая бегу в первый класс, а вот — вчерашней студенткой прихожу на завод, потом — свадьба с Андреем… Где-то между этим вклиниваются картинки о семье, домашних животных, подругах и занятиях спортом.

Блин! Ася, ты же была чемпионкой города по толканию ядра!

Я взвесила в руке тяжёлый магический жезл, оценила расстояние до крадущейся с ножом Лилит, а потом просто сделала короткий замах и запустила снаряд в племянницу. Моё импровизированное ядро прилетело ровно в цель, и девчонка рухнула на землю.

— Мастерство не пропьёшь! — резюмировала я и отправилась к противнице, надеясь, что не убила её.

Лилит слабо постанывала, а на лбу у неё набухала шишка. Зря волновалась, — такую как она просто так не уничтожить. Носком ботинка отшвырнула нож племянницы в сторону, а затем оторвала от её подъюбника несколько полосок ткани и принялась крепко связывать неугомонную. Больше никуда она не сбежит! У меня уж точно!

В этот момент метка на запястье вспыхнула так, что невольно зашипела от боли. Кажется, Даэль почувствовал моё послание и, судя по всему, был в ярости. Я даже услышала в голове его угрозу запереть в комнате и больше никогда не выпускать, после того как всё закончится. Но это будет потом, а сейчас я знала, что истинный скоро окажется рядом, и от этого стало спокойно и радостно.

Лилит завозилась, приходя в сознание, но уже была к этому готова. Племянница открыла глаза, не понимая, что происходит, но увидев меня, недоумение тут же сменилось ненавистью. Она задёргалась, но я постаралась на славу: спеленала эту фурию так, что не выберется.

— Развяжи меня! — заорала девчонка, но я воспользовалась моментом и быстро всунула кляп ей в рот.

Ну вот теперь всё просто идеально! А когда невдалеке показалась фигура Даэля, я с гордостью была готова продемонстрировать свою работу и найденный вход в резиденцию Виара. Вот такая я молодец! Не жена, а золото! Хотя я пока всё ещё бывшая жена…

Генерал наградил меня таким взглядом, словно собирался испепелить, но я ответила невинной улыбкой, уже зная подход к суровому дракону.

— Выпорю… — обречённо прошептал он, обнимая меня с облегчением с такой силой, что у меня кости хрустнули.

— Я нашла чёрный выход, точнее, вход… — пробормотала довольно. — А ещё сделала за вас часть работы и отыскала вашу супругу, лорд!

— За что боги послали мне такую невыносимую истинную! — несмотря на слова в голосе мужчины слышалась гордость. — А теперь, Асим, приказываю тебе найти укрытие и не вылезать оттуда, пока всё не закончится. А ещё… ты… ты умница!

Дракон легонько поцеловал меня в щёку и двинулся к месту в стене, которая вновь обрела прежний вид и «закрылась» после того, как Лилит вышла. Интересно, проход работает только изнутри или всё же можно проникнуть через него извне?

Даэль со злостью ударил по каменной кладке и прорычал что-то на драконьем диалекте. Кажется, дверь всё же открывается только в одну сторону. Хотя всегда можно спросить Лилит. Я, конечно, не смогу её пытать, но сейчас в таком состоянии, что ей будет лучше всё поведать самой.

Но допрос оказался не нужен, так как камни слабо замерцали, а затем вновь разъехались в стороны сами собой. На секунду мне удалось увидеть внутренний двор резиденции, где шла ожесточённая битва, а затем из проёма шагнул Виар, и за его спиной ход сразу же закрылся.

Губернатор растерял весь свой лоск и напускную вежливость. Сейчас передо мной был зверь, загнанный в угол, — опасный и злой.

— Надо же, крысы бегут с тонущего корабля! — с недоброй ухмылкой поинтересовался Даэль, направляясь к кузену и одновременно вытаскивая из ножен меч.

Виар быстро окинул взором открывшуюся ему картину, — мазнул взглядом по мне, по связанной Лилит и холодно улыбнулся, возвращаясь к своему любимому образу.

— Рад видеть, братец, что с тобой и прекрасной Асим всё в порядке! Я переживал за вас! — вежливо произнёс он, делая лёгкий полупоклон с удивительным изяществом.

Да он тянет время и отвлекает внимание! Я чувствовала, что хитрый и подлый губернатор что-то задумал, но не могла понять, что именно.

— Сдайся, Виар, останови своих людей! Хватит проливать кровь! Всё равно не дам тебе уйти, ты же знаешь!

Мой истинный уже был в нескольких шагах от противника. Губернатор поднял руки, демонстрируя, что он безоружен, но мне не нравилась торжествующая улыбка, которая расцвела на его губах, и неестественно яркий блеск перстней, украшавших пальцы.

Это же атакующие артефакты! Я читала про них в книгах по боевой магии. Если у противника нет амулетов защиты, способных закрыть от атакующих арканов, вложенных в перстни, то у него просто нет шансов выжить. А у Даэля таких амулетов точно не было…

Мне хотелось закричать, предупредить Даэля, о том, что хитрый Виар не безоружен и очень опасен, но мой истинный не зря был военным генералом. Ещё до того, как с пальцев губернатора сорвались огненные искры, Даэль отскочил в сторону, уходя от атаки и при этом сокращая расстояние до противника. Дальше мой человеческий взгляд уже не успевал за движениями драконов. Их битва походила на ускоренную перемотку, я лишь могла фиксировать очередную магическую атаку в виде молний или ледяных стрел и молилась, чтобы истинный смог это всё преодолеть. Камни в перстнях Виара затухали после использования боевого аркана, оставался лишь один — неактивированный. Чёрный, холодно поблескивавший бриллиант вспыхнул ярче, и я инстинктивно поняла, что в нём сосредоточено запретное тёмное заклинание. Даэль был уже в шаге от противника, готовясь нанести удар, но даже ему было не справиться с тем, что задумал губернатор. Дракон уже не успеет уйти от заклинания. Тёмные струи дыма, высасывающего жизненные силы, жадными щупальцами устремились к генералу. — Не-е-е-ет! — закричала я, вкладывая в высокий, полный боли и ужаса звук, всю силу любви к Даэлю. Магии во мне уже не осталось, но то, что произошло, больше походило на чудо. Мой голос преобразовался в щит, который прикрыл собой истинного. Пусть это длилось всего несколько мгновений, но их хватило, чтобы он нанёс решающий удар, вгоняя меч в противника. Мир резко замедлился, казалось, что время остановилось. Виар падал на спину, чёрные щупальца заклинания тянулись к Даэлю, но я уже ничего не могла сделать. Последнее, что услышала сквозь звон в ушах, это чей-то крик: «Сдавайтесь, ваш предводитель повержен!»***У меня защекотало в носу, и я чихнула. Так, если я чихаю, значит, жива! Это уже само по себе неплохо. Я тут же открыла глаза и поняла, что всё непросто неплохо, а даже прекрасно, — ведь лежала в своей кровати, а возле неё в кресле дремал Даэль. Истинный был очень бледен, на щеке у него алела свежая рана, заботливо зашитая Ирдиром. «Останется шрам!» — подумалось мне. Ну и пусть, шрамы украшают мужчину.

Неужели мой дракон жив? Мне казалось, что слышала, как щупальца заклинания вытаскивали из него душу, чувствовала вместе с ним боль и ужас от вторжения тёмной материи.— Асим... — прошептал дракон и тут же бросился ко мне, словно и не спал только что. — Хвала крылатым богам, ты пришла в себя. Даже не успела ничего ответить, а мужчина принялся целовать меня с такой радостью, будто я вернулась с того света. — Ты была без сознания почти неделю! — продолжил он, когда курс «поцелуетерапии» был закончен.

Кстати, весьма действенное лекарство, даже получше эликсиров Ирдира, — от прикосновений истинного ко мне словно вернулись силы.— Неделю? — переспросила недоверчиво. — Не может быть. Но что тогда произошло? Виар умер? Лилит не сбежала? У нас много потерь?

Я попробовала подняться, но Даэль уложил меня обратно, решительно, но удивительно бережно для его могучего сложения.

— Пока Ирдир тебя не осмотрит, никаких нагрузок и стрессов! Я чуть с ума не сошёл, пока сидел возле твоей постели, ожидая, придёшь ли ты в себя. Асим, мы невыносимая, непослушная, сумасшедшая девчонка. И когда тебе станет легче, — непременно тебя отшлёпаю за то, что не сдержала обещание и не осталась в поместье!

В голосе дракона смешалось раздражение, нежность, тревога и... благодарность.

— Но без тебя нам бы не удалось одержать победу, любимая! И жертв было бы гораздо больше! — продолжил он. — Я знаю, что это ты смогла обезвредить магическую защитную систему. Но ты отдала все свои силы, вычерпала досуха и едва не погибла из-за этого... И твой щит... Он меня спас.

Не знаю почему, но вдруг разревелась. Слёзы сами собой брызнули из глаз. Только сейчас я поняла, в каком напряжении жила в последнее время.

— Асим, что с тобой? Где-то болит? — Даэль укачивал меня, словно маленького ребёнка.

— Теперь всё будет хорошо? — жалобно спросила между всхлипами.

— Конечно! Виар и Лилит сейчас в темнице...

Мужчина поведал мне то, что произошло за то время, что я была без памяти. Оказывается, губернатор не погиб, — магические амулеты защитили его от смертельного удара, и теперь он уже был готов предстать перед судом Драконьего Совета, который прибудет в Земли Ночи завтра. Вместе с ним будут судить и Лилит, которую поместили в самую охраняемую камеру, зная её хитрость и опасность. Разбойники, составляющие охрану губернатора в большинстве пали в бою, но те, что остались в живых, тоже последуют за своим главарём.

Потери с нашей стороны были незначительны, а все раненые шли на поправку под бдительным надзором Ирдира, который устроил в западном крыле поместья настоящий лазарет.

Многие орки, гномы и эльфы, пришедшие на помощь по призыву Герта, Гильды и Лазеля изъявили желание остаться в городе. К тому же вчера прибыла партия рабов, которых заказал Виар вместе с отрядом надсмотрщиков. Конечно же, бесправных измученных людей освободили, а в барак, который строили для рабов, разместили жестоких надсмотрщиков, не забыв, приковать их, чтобы не сбежали.

И вот теперь в городе шло строительство, чтобы обеспечить жильём всех. Старые дома, давно брошенные предыдущими хозяевами, сносили или ремонтировали. Параллельно мостили дороги и начинали обживать те места, которые считались глушью. Полумёртвое посёление преображалось на глазах.

— Необходимо будет построить здание школы и больницы! — вмешалась я, понимая, что мои мечты сбываются. — А ещё хорошо бы сделать что-то наподобие работного дома, для тех, кому не хватит жилья или средств. И к тому же...

— Спокойно, моя неугомонная истинная, сперва ты должна восстановиться. Иначе опять отдашь все свои силы и что тогда останется тебе? И мне? — Глаза Даэля хитро блеснули, а на лице появилась довольная улыбка. — Завтра Драконий Совет аннулирует мой брак с Лилит, и мы с тобой сможем быть вместе... вновь. Ты станешь моей женой, Асим? Клянусь всем, что у меня есть, я больше никогда не причиню тебе боли. Ты для меня дороже всех золотых запасов во всех мирах.

На следующий день я уже была на ногах и готовилась отправиться вместе с Даэлем в резиденцию Виара, которая стала одновременно и временным жилищем для прибывших членов Драконьего совета, и залом суда.

Истинный уговаривал меня остаться в постели, восстанавливать силы и отдыхать, но всё же сдался под влиянием моих уговоров. «В конце концов, мне будет спокойнее, что ты рядом. Стоит оставить тебя ненадолго одну, и ты тут же находишь приключения!» — вполне резонно отметил мудрый дракон, но приказал не отходить от него ни на шаг.

Наверное, можно было и впрямь остаться в поместье, но я хотела лично убедиться, что Виар и Лилит получат наказание, которое заслужили, иначе сердце будет не на месте. К тому же, возможно, в суде над ними понадобятся мои показания, ведь, в конце концов, это именно меня пыталась убить неугомонная племянница. Причём трижды.

Я облачилась в своё лучшее платье, которое только удалось достать в Землях Ночи, нанесла лёгкий макияж, чтобы скрыть бледность после недели без сознания, и вышла в гостиную, где меня ждал Даэль. Когда он меня увидел, в его глазах заплясали золотые искры, а зрачки превратились в узкие вертикальные полоски, как бывало в драконьей ипостаси.

— Ты прекрасно выглядишь! — произнёс он глухо, и я невольно покраснела под его пытливым, почти голодным взглядом.

В карете мы ехали молча, мужчина лишь цокал языком, когда наше средство передвижения не подбрасывало на ухабах, да смотрел на меня с уважением, ведь кто-то доложил, что подвеска была моей идеей.

Когда мы въехали в город, я откинула шторку, закрывавшую окно, и прижалась к стеклу, не веря своим глазам. Такое ощущение, что я ещё сплю и это лишь сон. Полуразваленное, грязное поселение преображалось на глазах. Старые дома либо снесли, и на их месте возводили новые, либо ремонтировали и красили в яркие, сочные цвета. По улицам гуляли пёстрые толпы людей, гномов, эльфов и орков, и все были трезвы, ведь Даэль объявил в городе сухой закон. Два самых добротных здания, в которых находились питейные дома, принадлежавшие губернатору, были закрыты.

— Думаю, из этих трактиров получится неплохая школа и больница. Места там достаточно, а потом придумаем что-нибудь ещё! — с улыбкой произнёс истинный, наблюдавший за моей реакцией. — Думаю, когда мы вновь откроем золотые рудники, в город хлынет множество людей с семьями, понадобятся помещения побольше.

Я счастливо рассмеялась и прижалась к мужскому плечу, на мгновение забывая о том, что ждёт впереди. Но моё прекрасное настроение исчезло без следа, когда мы подъехали к резиденции бывшего губернатора. По её периметру выстроились статные рыцари в блестящих доспехах с гербом Плащеграда, с трудом удерживающие толпу, пытавшуюся прорваться внутрь.

— Смерть сатрапу! — кричали истощённые люди, — судя по всему, те рабы, которых купил губернатор.

— Отдайте подлеца нам! — ревели зеленокожие орки, воинственно потрясая кулаками.

— Этот недогубернатор убил наш город! Да мы его! — вторили жители.

Кажется, здесь сейчас произойдёт самосуд. Рыцари плотно держали строй и не обнажали оружия, но что случится, когда градус народного гнева достигнет точки кипения?

Даэль выскочил из кареты на мостовую молниеносно, — даже не успела его удержать.

— Стойте! — его звучный голос разнёсся над округой, и наступила тишина.

Люди с уважением смотрели на своего генерала.

— Мы с вами начинаем жизнь с чистого листа. И не позволю запачкать его кровью — пусть даже и такого мерзавца, как Виар. Его должны судить по закону. И обещаю вам, что наказание будет соразмерно его вине. А теперь разойдитесь по своим делам, ведь уверен, что их у вас предостаточно! Я лично прослежу, чтобы всё было по справедливости, а вечером на главной площади донесу до вас приговор Драконьего Совета. Нас с вами ждёт много дел, достойных свершений и тяжёлой работы, поберегите свои силы!

Толпа зашепталась, согласно кивая. Удивительно, но никто не стал спорить, препираться или кричать, — все медленно начали расходиться, словно и не собирались штурмовать резиденцию.

Даэль помог мне выбраться из кареты, и мы прошли к воротам.

— Спасибо, генерал! — произнёс один из столичных рыцарей. — Мы уже боялись, что придётся применить оружие. Эта женщина с вами?

Взгляды охранников сканировали меня не хуже, чем рамки металлоискателя, установленные в судах.

— Это леди Асим, завтра она станет моей законной супругой! — жёстко произнёс дракон, и воины склонили передо мной головы в знак уважения.

Я следовала за Даэлем по территории поместья, которую уже привели в порядок после боя. Даже не верилось, что неделю назад здесь бились и умирали люди. Сейчас парк вновь казался уютным и очаровательным. Но вот от самого дома исходила какая-то тяжёлая давящая аура, заставляющая замедлить шаг.

— Драконья стена! — пояснил истинный. — Ещё одна ступень защиты периметра. Но не бойся, я тебя проведу.

Казалось, что ноги приросли к месту, но когда мужчина приобнял меня за талию и потянул вперёд, я почувствовала, что тяжесть, которой налилось тело, вдруг отступила. И вот спустя минуту мы были уже внутри.

Впервые я видела столько драконов в одном месте… Даже в человеческом обличии они излучали властную надменность, а ещё от них веяло холодом.

— Суд начинается! — произнёс вышедший в холл юноша, облачённый в тёмную форму служащего. — Прошу занять свои места.

Он распахнул дверь, и собравшиеся отправились в зал. Неужели я сейчас снова увижу Лилит и Виара?

— Боишься? — прошептал Даэль, сжимая мою дрожащую руку

Я лишь кивнула, чувствуя, что в горле пересохло.

— Я рядом, любимая, и не позволю никому даже косо взглянуть на тебя!

В зале заседания мне стало не по себе: голова закружилась, а колени задрожали. Если бы не Даэль, — развернулась и выбежала прочь — настолько тяжёлая, давящая энергетика царила здесь. От собравшихся драконов фонило магией и самодовольством. Я увидела, как брови истинного сурово сошлись к переносице, а на скулах заиграли желваки. Он привлёк меня к себе, словно стараясь закрыть своим телом от окружающих, и провёл на наши места.

Только сейчас я увидела сгорбленного Виара, безучастно сидящего в клетке за подсудимых. Казалось, что он не замечает происходящего, полностью погрузившись в свои мысли. А вот Лилит металась по ограниченному пространству, словно пойманная хищница. Её глаза пылали безумным огнём, а кулаки были сжаты. Увидев меня, племянница зарычала.

— Тётушка… — её голос, полный ненависти, стеганул меня. — Пришли насладиться победой?! Только не радуйтесь! Даже если меня приговорят к смерти, я с того света приду за вами. Я вас уничтожу! Вы во всём виноваты! Я всего лишь хотела выйти замуж за дракона, но вы…

Внезапно Лилит замолчала: она шевелила губами, но с них не срывалось ни звука.

— Подсудимая, накладываю на вас безмолвие! — холодно произнёс седовласый мужчина, сидящий за трибуной.

Я заметила на его висках и шее серебристую чешую, а когда он говорил, были видны заострённые клыки. Даже в человеческой ипостаси он был больше похож на дракона.

— Старейшина Сверг, глава совета и главный судья! — шёпотом пояснил Даэль.

В этот момент Лилит бросилась на решётку, словно надеялась раздвинуть стальные прутья. Раздался короткий треск, зал осветила магическая вспышка, а неугомонная племянница отлетела вглубь клетки.

— Пожалуй, заклинание-парализатор тоже будет нелишним! — добавил старейшина, даже не глядя в её сторону. — Итак, Виар Гранс, крыло алых драконов, вы обвиняетесь в том, что причастны к гибели человечки Селены, златовидящей, чья жизнь охраняется законом и считается бесценной. Вы также покушались на жизнь вашего собрата Даэля Элтара, генерала чёрных драконов и его истинной — человечки Асим. А ещё пытались мошенническим путём присвоить себе золотые рудники. Помимо этого, по вашей вине погибло неопределённое число людей, пара орков и гном.

Последние слова верховный дракон произнёс так, словно речь шла о пущей безделице.

Виар поднял безучастный взгляд с таким видом, будто смирился со всем.

— Я признаю свою вину. Давайте уже поскорее закончим этот фарс. Здесь нестерпимо скучно! — произнёс он и вновь опустил голову.

Старейшина лишь изогнул бровь, но продолжил, не меняя тона.

— Человечка Лилит вы обвиняетесь в покушении на жизнь истинной дракона! Ваше поведение в зале суда ещё раз продемонстрировало преступность ваших намерений.

И тут я поняла, что происходящее и впрямь является фарсом. Этих драконов совершенно не заботили жизни людей, орков, гномов и эльфов, которые пострадали по вине Виара и Лилит. Их интересовала лишь их собственная шкура, точнее — чешуя, а ещё, конечно, золото.

Не знаю, что произошло со мной, ещё мгновение назад я сидела рядом с Даэлем, и вдруг оказалась среди пролёта скамей, на которых восседали простые члены совета.

— А если бы я не была истинной дракона, а Селена не была златовидящей, наши жизни не имели бы для вас значения? — зло крикнула, не думая о том, что сейчас, возможно, и мне запечатают рот или парализуют. — Вас хоть что-то волнует, кроме драгоценного металла и вашей драконьей спеси?

В холодных глазах Сверга вспыхнуло опасное пламя. Так смотреть могло лишь древнее существо, не ведающее жалости. Воздух в зале стал настолько густым, что едва могла сделать вдох. Но вдруг мою руку сжала сильная, уверенная ладонь Даэля, и я вновь задышала.

— Старейшина, эта женщина права! Асим — моя истинная, но не это делает её уникальной и значимой. Она мудра и сильна, а ещё обладает храбростью, которой никогда не встречал ранее. Именно благодаря ей получилось пленить и Виара, и Лилит. Эта смелая человечка сделала для этих мест столько, сколько не смог бы ни один дракон. А ещё она спасла мою жизнь… Минимум дважды.

По залу прокатились волны перешёптываний, недовольные комментарии, насмешки. Но под тяжёлым взором Даэля даже драконы опасливо замолчали и отвели взгляды. Теперь все ждали лишь вердикта старейшины.

Верховный дракон смотрел только на меня, словно пытался вытащить из меня душу. Его взгляд пригибал к земле, но я лишь гордо вскинула подбородок.

— Я, око и закон драконов, мой голос — голос рода. Судом были изучены доказательства, подтверждающие вину подсудимых. Постановляю… приговорить Виара Гранса к каторжным работам в золотых рудниках пожизненно. Человечку Лилит приговорить к заточению в темнице на острове Ридор — самом охраняемом и неприступном. Учитывая агрессию и склонность к побегу, поместить осуждённую в одиночную камеру до конца её дней.

Дюжие охранники моментально подхватили под руки бывшего губернатора, который даже не шевелился, и буквально выволокли его из зала. Следом вынесли и неподвижную Лилит, всё ещё скованную заклятьем-парализатором.

— А теперь ваша очередь… — Сверг взглянул на нас с Даэлем так, что я поняла, — нам конец.

Даэль

Я чувствовал, как дрожит рука Асим, но вместе с тем любовался огнём в её глазах, гордо вскинутым подбородком. Моя истинная… Эта женщина удивляла меня вновь и вновь. Рядом с ней я научился смотреть на жизнь иначе, осознал, — всё, что считал важным раньше, оказалось лишь плодами драконьего самодовольства и уверенности в собственном превосходстве, которое нам внушали с детства.

И теперь я взирал на главу Драконьего совета, которому только что фактически бросил вызов при всех. Взгляд Сверга, наверное, мог испепелять, но я не собирался отступать.

— Генерал Даэль… — произнёс он скрипучим голосом, и чешуя на его висках вспыхнула серебром. — Ваши заслуги и безусловное мужество, проявленное в боях, не позволяют мне бросить вас в темницу прямо сейчас. Эти слова, сказанные в зале суда в присутствии своих сородичей являются вызовом всему нашему порядку. Но то, что вы сделали в этих землях без помощи из столицы, с участием привлечённых сил эльфов, орков, гномов и людей… Это вызывает искреннее уважение. Ваша истинная и впрямь исключительная женщина, если вы ставите её смелость выше смелости драконов. Я должен применить наказание, соразмерное вашим словам. Так слушайте моё решение: вы примете управление Землями Ночи, станете новым губернатором этого захолустья.

Внезапно старейшина улыбнулся и незаметно подмигнул нам с Асим так, что никто из собравшихся не увидел. Мне показалось, что я схожу с ума, но моя истинная улыбнулась в ответ, а потом толкнула меня локтем в бок.

— Сделай расстроенный вид и не хлопай глазами! — прошептала мне на ухо.

Как же она права. Я опустил голову, стараясь выглядеть сокрушённым, но при этом прятал радость, которую испытал. Да о таком наказании мог только мечтать!

— По законам драконьего устава истинная должна следовать судьбе своего мужа! — продолжил старейшина.

— Только есть одна загвоздка. Супругой Даэля Элтара до сих пор является человечка Лилит.

Сверг сделал паузу и многозначительно хмыкнул: я всё понял и заговорил.

— Перед лицом Совета требую разорвать мой брак с преступницей Лилит, который был заключён с целью исполнения договора между драконами и людьми о продолжении магических родов. Прошу связать меня нерушимыми узами с истинной Асим!

Я опустился на колено, с замиранием сердца ожидая решения возлюбленной и старейшины.

— Человечка Асим, согласна ли ты стать парой дракона Даэля Элтара? — спросил он.

На секунду истинная замерла, связующая нас нить завибрировала, и ощутил волнение девушки.

— Я согласна… — тихо, но уверенно произнесла она наконец.

Метка на запястье вспыхнула ярче, и в комнате словно взошло солнце. Свет, исходящий от нас с Асим, озарил всё вокруг. Драконы ошарашенно перешёптывались, и даже Сверг казался удивлённым, хотя был уверен, что ничего не сможет поразить тысячелетнего мудреца.

— Ваша связь сильна и нерушима! Мне отрадно видеть столь сильные чувства и тягу друг к другу. Лишь сердца, открытые друг другу, могут светиться так. Объявляю вас мужем и женой!

Не дожидаясь конца речи, я поднялся с колена, подхватил мою жену на руки и поцеловал, наплевав на все правила и порядок церемонии, который были закреплены в кодексе. Я и так нарушил всё, что мог, и совсем об этом не жалел.

Асим сперва казалась безучастной, её тело было напряжено, и я чувствовал, что она просто в шоке от происходящего, но вот её губы стали теплее, дыхание тяжёлым, а сердце забилось чаще. Её рука нырнула в мои волосы, притягивая меня к себе. Я забыл о том, что мы не одни. Казалось, что мир сузился по нас двоих, и больше нет никого и ничего вокруг.

— Генерал Даэль, я всё понимаю, но, может, первую брачную ночь лучше устроить в спальне? — раздался насмешливый голос Сверга, в котором послышалось что-то похожее на зависть.

Истинная залилась краской и спрятала лицо у меня на груди, да я и сам смутился, словно дракон-подросток неокрылившийся.

Ох, как только дотерпеть до этой самой спальни! Ни слова не говоря, вылетел из зала, прижимая к себе самую драгоценную ношу.

— Ну что, жена моя, я обещал тебе, что отшлёпаю за непослушание. Именно этим и займусь, как только окажемся на супружеском ложе! — пообещал я по пути к карете.

Асим хитро улыбнулась и коснулась губами моей шее, отчего сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

— А я и не против! — игриво прошептала она.

Боюсь, что брачная ночь растянется на несколько дней.

Год спустя

— Леди Асим, разрешите? — в проёме двери появился рослый мужчина с красно-чёрной кожей.

Я невольно усмехнулась. Перед приходом ко мне рабочие шахты всегда крайне старательно и интенсивно пытались оттереть пыль, въевшуюся в поры, а в итоге получалось вот это.

— Да, Алир, проходи, присаживайся! — я кивнула на кресло напротив моего стола.

Начальник бригады неловко проковылял ближе ко мне, но остался стоять, испуганно взирая на бежевый стул, который я предложила ему занять, словно боясь испачкать обивку.

— Садись! Разговор будет долгим! — повторила я. Со вздохом мужчина опустился в жалобно хрустнувшее кресло. — Итак, Алир, почему работники твоей бригады не соблюдают правила техники безопасности? Я же тысячу раз говорила, что они написаны кровью...

Даже не верится, что, попав в мир магии, драконов и волшебных артефактов, буду заниматься тем же, чем и в прошлом жизни.

Хотя нет, если раньше на заводе я была просто начальником отдела кадров, то здесь я стала ещё и маркетологом, логистом, проверяющим технику безопасности и... златовидящей.

Муж, конечно, пытался настоять на том, что моё место в супружеской спальне, и обещал вообще запереть меня дома. Но я нашла элегантный выход: теперь западное крыло нашего поместья превратилось в этакий офис, административный центр, из которого осуществлялось руководство золотыми приисками. Так что фактически я и не выходила из дома, как и хотел Дуэль.

—... кстати, Алир! — обратилась я с улыбкой к погрустневшему бригадиру, которому устроила только что капитальный разнос. — Вы ведь помните про соревнование по объёмам добычи золота между бригадами людей, орков, эльфов и гномов? Бородатые сейчас на первом месте. Неужели вы дадите гномам обогнать людей? По секрету скажу, что победившая бригада получит хорошую премию и памятные знаки отличия лично от меня!

— Госпожа, Асим! — мужчина вскочил с места, опрокинув стул и глядя на меня с уважением. — Да мы их... Да я! Не извольте волноваться — вам вредно — моя бригада будет первой!

Здоровяк с улыбкой пронёсся выполнять и перевыполнять план, едва не сбив с ног Даэля, вошедшего в кабинет.

— Моя невыносимая истинная, — тяжело вздохнул дракон, — меня несколько напрягает, что от тебя каждый день вылетают довольные мужчины, словно на крыльях любви. Что ты с ними делаешь тут?

Я с трудом попробовала подняться, но огромный живот не позволил это сделать с былой ловкостью.

Муж оказался рядом в то же мгновение и бережно помог мне. Этот сильный мужчина обращался со мной так, словно я была фарфоровой вазой. Казалось, что он дышать на меня боялся.

Улучив возможность, я поцеловала Даэля и прижалась к нему, чуть не мурлыкая от удовольствия.

— Не ревнуйте, любимый муж! Вы же знаете, что моё сердце принадлежит одному невыносимому, суровому дракону...

— Из которого ты вьёшь верёвки, хитрюга! — перебил генерал и поцеловал меня в ответ, прижимая к себе.

— Ой... — пискнула я, чувствуя странные тянущие позывы внизу живота. — Кажется, схватки.

Даэль побледнел, позеленел, посинел, но тут же взял себя в руки — недаром мой мужчина был генералом.

— Так, дыши, милая! Да, вот так, без паники. Я отнесу тебя к Ирдиру, он примет роды.

— А-а-а-а-а... — закричала, цепляясь за руку мужа. — Я рожаю! Принимать придётся тебе.

Любой другой мужчина упал бы в обморок, но только не Даэль.

Через час я держала на руках двух очаровательных малышей, Ирдир, проверяющий моё давление, бубнил, что это он должен был принимать роды. Марта суетилась вокруг, наводя порядок и чистоту, а сквозь приоткрытую створку двери на нас смотрели радостные Лазель, Герт и бородатая гномка.

Мой героической муж лишь безмолвно улыбался с абсолютно ошалевшим видом. Наверное, надо сказать, Ирдиру, чтобы накапал Даэлю успокоительного после того, что ему пришлось пережить.

Но тут малыши тихонько запищали, причём хором, а потом выпустили дымные колечки.

— Ой, это нормально? — всполошилась я, впервые увидев подобное.

Даэль тут же оказался рядом, словно использовал телепорт.

— Милая, это просто прекрасно! Просто это маленькие дракончики! Возможно, скоро они начнут поджигать всё вокруг дыханием, но обещаю, что мы с этим справимся! — прошептал он, аккуратно поправляя мои волосы, прилипшие ко лбу.

— Так, что ещё мне нужно знать о наших сыновьях? — напряглась я.

— То, что они самые лучшие на всём белом свете! А ещё... Асим... — муж вдруг напрягся, словно собирался сказать что-то, чего не решался. — Ты готова разделить со мной вечность?

— Что? — переспросила, чихнув от дыма и укачивая малышей.

— В тебе теперь тоже есть кровь драконов. Ты не сможешь обращаться, менять ипостась. Но этого достаточно, чтобы твоя человеческая жизнь стала равна по годам драконьей.

На глазах выступили слёзы, но я тут же тихонько рассмеялась, боясь разбудить задремавших сыновей.

Разве что-нибудь может быть прекрасней вечной жизни рядом с любимым мужчиной, точнее — драконом и нашими малышами?

— Леди Асим, Драг опять поджёг шторы!— А Дэрис меня за косичку дёрнул!В комнату влетели две очаровательные пухленькие девчушки, похожие, словно капли воды.Дочери Марты и Ирдира находились в состоянии перманентной битвы с моими сыновьями. А при условии, что девочки унаследовали боевой характер своей матери и изобретательность отца, маленьким драконам иногда приходилось туго.Драг и Дэрис влетели следом — мокрые до нитки и с праведным гневом в глазах.— Мама, мы пожар тушили, а они на нас всю воду вылили! — хором заявили мальчишки, указывая на насупившихся девочек.Ох, порой наше поместье напоминало дом сумасшедших, но я не променяла бы его ни на что!— Так, а ну-ка быстро все миритесь, устраняйте последствия пожара, перешедшего в потом, а через двадцать минут чтобы все четверо были за столом. Сухие! — строго сказала я, но не смогла сдержать улыбки, глядя на погрустневшие мордашки. — Сегодня праздничный ужин в честь дня нашего города.— И подарки будут? — с радостью спросил Дэрис, подпрыгивая на месте.— Конечно, но только для тех, кто себя хорошо ведёт.— Ой, а давайте все вместе подготовим подарок? — предложил вдруг Драг, подходя к девочкам.Четвёрка малышей вылетела из комнаты с такой скоростью, что документы, лежавшие на краю стола, медленно кружась, спланировали на пол.Дети — цветы жизни. И скоро на нашей клумбе будет пополнение. Но подумать об этом не успела, так как в гостиную, жарко споря, вошли Гильда и Марта, которые никак не могли договориться, что же подавать на десерт.Бородатая гномка теперь считала себя экспертом в кулинарии. И честно говоря, у неё были для этого. Наша кухарка выпустила несколько книг о вкусной и здоровой пище. По её рецептам готовили даже в Плащеграде.Марта после того, как вышла замуж, стала мягче и спокойнее, но сейчас явно не собиралась уступать.Скоро вся наша «семья» была в сборе за столом. здоровяк Герт, как всегда, протиснулся бочком, словно боясь что-нибудь разбить.Лазель водрузил в центр стола горшок с невероятно красивой белоснежной орхидеей, лепестки которой блестели золотыми искрами.— Мой новый сорт. Называется «златовидящая»! — гордо произнёс эльф.

— Я могу попросить тебя назвать его «Селена» — спросила я садовника.

Тот на секунду нахмурился, но потом кивнул.

Наконец, с рудников вернулся запылённый усталый Даэль, но при этом вид он имел крайне довольный и даже заговорщицкий. Нежно обняв и поцеловал меня в щёку, муж сел во главе стола, и все — даже малыши — замолчали, чувствуя торжественность момента.

— Сегодня важный день! — начал дракон задумчиво. — И его бы не было без вас! Наш город, наш суровый край обязан каждому из собравшихся. Но я хочу произнести тост за мою возлюбленную, невероятную Асим, которая перевернула всё в моей жизни, сломала те стены, что возводил вокруг себя. Она изменила эти земли, вернув в них жизнь, надежду и любовь. За мою истинную!

Бокалы с лёгким праздничным перезвоном соприкоснулись на мгновение, и началось вручение подарков, к которому давно и тщательно готовилась.

Малыши получили целый мешок игрушек и радостной стайкой тут же упорхнули из-за стола, забыв обо всех своих утренних конфликтах.

Верный Ирдир, возглавлявший городскую больницу, получил набор медицинских инструментов, которые пришлось заказывать у сварливых гномов. А его боевая суровая супруга — новый магический жезл, взамен того, что я украла у неё несколько лет назад.

Бородатой Гильде торжественно вручила набор ароматных пряных специй из южных стран, которые стоили столько, что вспомнить страшно.

Для Лазеля приготовила кое-что особенное. Этот эликсир забрал почти все мои магические силы, но зато я была уверена в его действии.

— Наш милый эльф, этот напиток должен вернуть то, чего лишили тебя твои жестокие соплеменники... — начала я и вдруг увидела, как дёрнулось его обычно бесстрастное лицо. — Мы любим тебя таким, но знаю, как тебе важны твои уши, как знак своего рода. Это зелье поможет обрести им прежнюю форму.

И тут произошло то, чего и вообразить себе не могла: гордый эльф опустился передо мной на колено и с благоговением поцеловал мою кисть.

Следом пришла очередь Герта. Для нашего рукастого орка у меня тоже имелся эликсир, только чуть иного действия, чем у Лазеля. Это снадобье должно было вернуть здоровяку речь. Интересно, какими будут его первые слова?

Я достала из коробочки флакон с заветным зельем, но орк вдруг улыбнулся и хрипло произнёс.

— Спасибо, госпожа, но мне не нужно лекарство.

В гостиной повисла тишина, нарушаемая лишь шумом со двора, где играли дети.

— Ты можешь говорить? Но почему молчал всё время? — спросила я ошарашенно.

— Мужчина говорит, когда есть, что сказать. Иначе — зачем сотрясать воздух? Мне не нужны подарки, госпожа. Вы дали мне главное — семью.

Кажется, все вокруг утирали слёзы, стараясь делать это незаметно. Даже мой муж-кремень на секунду отвернулся, смахнув предательскую влагу.

Когда ужин подошёл к концу, и мы с Даэлем, наконец, остались одни, почувствовала, как нарастает тревога. Как отнесётся дракон к моему сюрпризу? Но муж вдруг обнял меня и притянул к себе, я в тот же миг забыла обо всех тревогах и сомнениях. В объятиях истинного было так спокойно и защищённо.

— Асим, точнее, Ася, у меня для тебя кое-что есть! — произнёс он, вытаскивая из кармана какие-то бумаги.

Конечно, мой муж знал, что я иномирка, каким-то чудом оказавшаяся здесь. У меня не было секретов от истинного. И, кажется, его совсем не волновало моё прошлое.

— Что это? — спросила, с недоумением рассматривая листы формата А4, удивительно чужеродно выглядевшие на фоне окружающей действительности. — Протоколы задержания моего мужа и племянницы по обвинению в убийстве... меня? Как? Откуда?

— Видишь ли, у драконов есть связи везде, стоит только постараться. В твоём мире время течёт чуть иначе, поэтому получить эти документы было непросто.

— Значит, я всё же умерла там... — произнесла тихо, прислушиваясь к своим ощущениям. Удивительно, но я не испытала ровным счётом ничего. Словно речь шла о судьбе какого-то книжного персонажа, а не моей прошлой жизни.

— Прости, милая, я не подумал! Надеялся, что парочка, которая не стала оказывать тебе помощь, достойна наказания, и тебе важно знать это... Мне пришлось найти тех, кто сможет привлечь этих предателей...

Даэль занервничал, решив, что расстроил меня. Но я испытала какое-то мстительное удовольствие от того, что моя смерть в старом мире всё же отомщена.

— Мой справедливый и всесильный дракон, со мной всё в порядке! У меня есть только этот мир, в котором обрела тебя, семью, настоящих друзей. И больше ничего мне не надо. Только вот... — на секунду я замолчала, собираясь с силами. — Скоро наша семья станет ещё больше. Я беременна.

Муж замер, а затем подхватил меня на руки, принялся кружить по комнате.

— Я самый счастливый дракон во всех мирах! — довольно выдохнул он. — Но чти, моя неугомонная истинная. Эти роды пройдут не на рабочем месте, а под присмотром лекаря. Даже если мне придётся запереть тебя в нашей спальне!