— Вот уж не думал, что доживу до… ТАКОГО!

Князь Валуев выглянул из окна несущейся машины и нахмурился. Происходящее в городе с каждой минутой нравилось ему всё меньше и меньше.

Глава Петербургского Штаба Охотников нечасто выбирался из своего кабинета. О том, что происходит на улицах, он знал только из подготовленных подчинёнными докладов.

Растущее количество Искажений, монстры, гуляющие по улицам, — всё это оставалось для него исключительно словами на бумаге. Сейчас же он видел это своими глазами.

Всё оказалось куда страшнее, чем он предполагал.

Охотники Штаба сражались, из последних сил отражая рвущихся из Искажений монстров. И это происходило не в каком-то отдельном районе, а сразу по всему городу…

— Раньше здесь было спокойнее. — Волк сидел рядом с князем и вместе с Лисой наблюдал за проносящимися за стеклом домами. — Хуже стало пару дней назад. Даже не так. Ещё утром всё было намного лучше!

— Как думаешь, в чём причина? — Несмотря на разногласия, Валуев доверял мнению командира «Стальных грифонов» и почти всегда прислушивался к его советам.

Волк с Лисой переглянулись. Как и всегда, Охотница не раскрывала рта, опасаясь утратить контроль над собственной ментальной силой. Но Аристарх Иванович был готов поклясться — эти двое каким-то образом общаются, не используя слов.

— Сложно сказать. — Волк пожал плечами. Вид у бывалого Охотника был задумчивый. — Но уж поверьте мне — это точно не совпадение!

— Что ты имеешь в виду?

— Понимаете, Ваше Сиятельство… — Волк говорил медленно и тщательно подбирал слова, как будто боялся сказать лишнего. — Когда мы были в Москве на Императорском совещании, я многое понял. Мы годами считали, что Искажения — это что-то вроде стихийного бедствия, которое появляется без всякой причины. Но после того, что я там увидел, мне стало понятно — это совсем не так…

— Да? И как же, по-твоему, всё обстоит на самом деле?

— Не знаю, кто и как, но Искажения кто-то направляет! — Глаза Волка сверкнули, и Лиса кивнула, подтверждая, что согласна с каждым его словом. — Они появляются потому, что кто-то хочет, чтобы они появлялись…

— Хочешь сказать, что их создают монстры?

— Возможно, что и монстры. — Волк пожал плечами. — Но, скорее всего, дело в тех огромных созданиях, которых мы видели в портале… Ваше Сиятельство, вы опытный Охотник. Но я готов поставить собственный меч, что вы никогда не встречались ни с чем подобным! Эти существа обладают огромной силой. И то, что мы сделали, им не понравилось…

Если бы на месте Волка был кто-то другой, то Валуев, не задумываясь, отправил бы бедолагу в принудительный отпуск. А, скорее всего, и вовсе попросил бы штатного психолога провести с ним подробную беседу.

По своему опыту князь знал — когда кто-то из бойцов начинает говорить о заговоре чудовищ и искать причины появления Искажений, это значит, что он уже на пределе. На пустом месте такие мысли не появляются!

Ситуация с Волком была совершенно другой.

Вместе с Лисой командир «Стальных грифонов» побывал на Императорском совещании. О его результатах официально не сообщалось, но благодаря своим источникам Валуев знал — там произошло что-то очень важное. Что-то, что навсегда изменило расстановку сил в их войне с Искажениями.

И, если верить словам Волка, всё, что происходило сейчас, было ответным ходом чудовищ. Твари мстили за то, что люди подобрались к ним слишком близко…

Всё это звучало как настоящий бред! Но Валуев слишком долго жил на свете, чтобы не понимать, — в словах Охотника и в самом деле есть какой-то смысл…

— Аристарх Иванович, смотрите! — Волк повернулся в совсем другую сторону. Его глаза были распахнуты от ужаса. — Химеры меня сожри… Оно ещё и растёт!

Валуев обернулся и сразу всё понял.

Искажение, возникшее в Охотничьем квартале, было самым крупным во всём городе. Бурля энергией, оно возвышалось над зданиями, отбрасывая на них свою тёмную, неестественно длинную тень. Оно было настолько огромным, что даже городская телевизионная башня казалась на его фоне мелкой и незначительной.

Что хуже всего, Искажение продолжало расти.

Прямо на их глазах оно увеличилось ещё на несколько метров и теперь казалось поистине исполинским.

Единственное, что успокаивало князя, это то, что Искажение оставалось невероятно узким. Оно тянулось ввысь, но его ширина не превышала десятка метров. Ни стоящие в Охотничьем квартале здания, ни находящиеся там люди не должны были пострадать.

Но, что ни говори, это было ненормально. Если начнётся прорыв, то страшно предположить, какие могущественные чудовища могут оттуда появиться…

В кармане завибрировал энергофон. И не обычный, которым Валуев пользовался каждый день, а специальный. Это устройство глава Штаба завёл, чтобы всегда, в любое время дня и ночи, быть готовым ответить на звонок одного-единственного абонента.

Он набрался смелости и нажал на кнопку, принимая вызов.

— С-слушаю вас, Ваше Величество! — Голос предательски дрогнул. — Очень… Очень р-рад вас с-слышать в добром здравии!

До сегодняшнего дня общаться с Императором Российской Империи ему доводилось лишь однажды. То, что Александр V решил ему позвонить, говорило о многом…

— Отставить любезности! — Судя по тону, Император был настроен серьёзно. — Аристарх, мне сообщили, что у вас в Петербурге чрезвычайная ситуация. Это правда? Всё на самом деле так плохо?

— Ваше Величество, б-боюсь, что так! — Страх подсказывал Валуеву соврать и сделать вид, будто ничего особенного не происходит. Но здравый смысл победил. Если не сказать Александру правду, то последствия могут быть самыми неприятными. — В Охотничьем квартале возникло крупное Искажение. Предположительно, Высшего уровня. Оно уже превышает все Искажения, возникшие за последние пять лет. И оно продолжает расти…

— Какова вероятность прорыва?

— Согласно имеющимся данным, практически сто процентов! В нём слишком много силы. Прорыв — лишь вопрос времени…

— А что насчёт превентивных мер? Ты уже пробовал направить туда отряд для зачистки?

— Конечно, Ваше Величество! Это было первое, что мы предприняли. Результат нулевой. Мои парни не сумели туда даже войти. Не знаю, как это возможно, но Искажение блокирует все проходы. Раздери меня дракон, да оно просто вытолкнуло моих парней, не дав им ступить и шагу!

— Понял тебя. Подожди минутку. Мне нужно посоветоваться…

По едва слышным помехам Валуев понял, что Его Величество использовал Сферу безмолвия и с кем-то разговаривает.

Скорее всего, самодержец общался не с кем-нибудь, а с легендарным князем Державиным. Императорский защитник десятилетия находился рядом с главой государства, и за это время стал его ближайшим соратником. Согласно слухам, Его Величество советовался с ним по всем государственным делам без исключения…

Помехи исчезли. Император снова был на связи.

— Князь, боюсь, у меня плохие новости. — Голос самодержца звучал грустно и даже обречённо. — Я уже разговаривал со своим представителем в Петербурге, графом Аристовым. Увы, но выход только один. Придётся эвакуировать всех местных жителей. А затем… Думаю, ты и сам всё понимаешь!

— Д-да, Ваше Величество. Я всё понял…

Валуев знал, что Александр имеет в виду. Ещё пять лет назад, сразу после возвращения Искажений, они обсуждали, что делать, если ситуация выйдет из-под контроля.

Единственное решение, к которому они смогли прийти, — это полная эвакуация жителей всех соседних кварталов и взрыв магической бомбы с контролируемым радиусом действия.

На первый взгляд, вариант был относительно неплохим. Взрыв бомб последнего поколения был настолько мощным, что даже самые сильные из известных монстров, включая Чёрных драконов, не имели ни малейшего шанса уцелеть.

Проблема заключалась в том, что настроить бомбы исключительно на уничтожение монстров оказалось невозможно.

Погибнут люди. Сотни, может быть тысячи. Как бы хорошо ни работала система оповещения, без жертв не обойтись.

Пострадает и город. Охотничий квартал и примыкающие к нему улицы будут стёрты с лица земли, словно их никогда и не было.

Этот день станет одним из самых чёрных в истории Империи. И он же несмываемым пятном ляжет на его, Валуева, репутацию. С должностью главы Штаба ему придётся попрощаться. Куда бы он ни пошёл, до конца жизни ему будут вспоминать то, что именно его решение стало причиной одной из главных катастроф в истории страны…

Аристарх Иванович повернулся к бурлящему Искажению… и ничего не увидел.

Он удивлённо моргнул и обернулся, пытаясь отыскать громадину взглядом. Но, сколько он ни искал, Искажения нигде не было.

Судя по шокированным лицам Волка и Лисы, они тоже не могли его найти.

Князь взглянул на экран планшеты. Энергетический фон был близок к нулю.

Этого не может быть…

— Ваше Величество… — Валуев откашлялся, пытаясь сделать так, чтобы голос перестал дрожать. — Не сочтите, что я несу бред… Но Искажение исчезло!

— Как исчезло⁈ Это невозможно!

— Невозможно. Но так и есть!

В трубке раздался треск клавиш. Это Александр и Державин пытались подключиться к направленным на Охотничий квартал камерам слежения.

— И в самом деле… Ничего! — Его Величество едва сдерживал рвущуюся наружу радость. — Но как⁈ Я ничего не понимаю!!!

Автомобиль Валуева промчался по улице и наконец-то въехал в Охотничий квартал. Теперь он видел картину собственными глазами.

— Ваше Величество, здесь Андрей Гордеев! И он… Он… Это невероятно, но он закрыл Искажение!

— Гордеев, говоришь? — В голосе Императора послышалась гордость, как будто речь шла о его собственном сыне. — Что ж, чего-то подобного я от него и ожидал… Князь, слушай мой приказ! Окажи Андрею всю возможную поддержку! Сдаётся мне, что всё не так просто, как кажется…

— Но… Но это… Так не бывает… — Алиса Игнатова стояла, хлопая глазами, и никак не могла собраться с мыслями.

— Давай я сформулирую за тебя! — Скворец оправился от удивления намного быстрее. Наёмник всегда любил поговорить, и сейчас его распирало от желания что-нибудь сказать. — Ты сильно удивлена, что Андрей сделал с Искажением. Потому что ты, как и все остальные, считала, что их невозможно закрыть. И, дракон тебя раздери, ты до сих пор не можешь поверить, что это происходит на самом деле!

— Ага. — Взгляд Алисы стал более осмысленным. — Именно это я и пытаюсь сказать!

— В этом ты не одинока. — Скворец похлопал девушку по плечу. — Химера меня сожри, но мы все тоже ничего не понимаем!

Я оглядел окруживших меня Охотников. Вид у всех без исключения был самый обескураженный.

Да что там. Они были в настоящем шоке!

Говоря откровенно, я и сам был удивлён тем, что сделал.

Триста лет назад, когда Искажения только появились, люди оказались к этому не готовы. Монстры рвались наружу, и слабое, запутавшееся в собственных проблемах человечество не могло им противостоять.

Но, как и всегда, люди быстро адаптировались к обстоятельствам.

Возникли первые Охотники, и многочисленные отряды отправились в рейды. Почти сразу стало понятно — Искажения не появляются навсегда. Их можно закрыть, если уничтожить Стержень, к которому они привязаны. Это было непросто, но при должной сноровке задача переставала быть невыполнимой.

Искажения начали исчезать одно за другим, и скоро человечество вступило в войну с монстрами. Она длилась несколько десятилетий, и закончилась, когда я уничтожил Стержень Сердца Искажений.

Пять лет назад Искажения вернулись. И теперь они были совершенно другими.

В них больше не было Стержня. А значит, закрыть даже самое слабое Искажение оказалось невозможно. С каждым днём их становилось всё больше, и все понимали — близок день, когда Искажений станет настолько много, что люди просто не смогут им противостоять…

То, что я сейчас сделал, меняло привычные правила игры.

Я закрыл Искажение. И для этого мне не понадобилось искать Стержень и вообще заходить внутрь. Хватило просто силы Метки.

На такой успех я даже не рассчитывал…

— Опасность скрылась, но не ушла. Враг вернётся снова!

Голос прозвучал у самого уха. Это было так неожиданно, что я вздрогнул и потянулся за мечом. И только потом сообразил, что источником звука была восседающая у меня на плече Кассандра.

Глаза гипноящерки светились жёлтым светом, в них мерно вращались гипнотические круги.

А вот и очередное предсказание!

— Значит, враг не ушёл, а только скрылся? — Я покосился на питомицу, и она кивнула, соглашаясь. — Спасибо за подсказку. Чего-то такого я и ожидал!

Это было уже второе предсказание Кассандры за последнее время. После моего возвращения из Москвы она предсказала, что всё изменится, и то, что считалось невозможным подчинить, станет покорным в руках людей.

Да ведь она предсказала как раз этот момент! Я только что сделал невозможное, заставив Искажение исчезнуть.

Значит, и это её предсказание тоже сбудется…

Рядом со мной из пространственного коридора вынырнул Брысь. Пока мы были в Охотничьем квартале, питомец скрывался, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания. Теперь же в этот попросту не было смысла.

Хвостатый принюхался и недовольно зарычал.

— Хозяин, а тебе не кажется, что этот туман какой-то стррранный⁈

— Туман? Лохматый, ты о чём?

— Посмотррри внимательнее, хозяин. Брррысь считает, что это ненорррмально!

Увлёкшись разговором с Кассандрой, я в самом деле упустил кое-что очень важное. По Охотничьему кварталу медленно распространялся туман. Жидкий и почти незаметный, он стелился над мостовой, густея с каждой секундой.

На первый взгляд ничего подозрительного в нём не было. Подумаешь, туман! Совершенно обычное явление.

Тем не менее, интуиция, натренированная сотнями сражений, подсказывала, — этот туман совсем не так прост. В каждом его клочке заключалась частичка Искажённой силы. И если дать ему возможность как следует загустеть, то ничего хорошего нас не ждёт…

Вскинув руки, я использовал стихийную Ветвь и направил на туман поток воздуха. Ветер пронёсся по улице, сметая почерневшие осенние листья и мусор. Поток оказался настолько сильным, что едва не опрокинул парочку стоящих поблизости молодых Охотников.

Туман же остался неподвижным. Он всё также стелился над мостовой. Моя магия его даже не потревожила.

Нет, так просто с ним точно не справиться…

— Так это… Это правда! Грандиозно! Великолепно! Гордеев… Да что там, Андрей… Андрюша! Ты… Ты спас мне жизнь!

Зычный и очень радостный голос зазвучал у меня за спиной. Обернувшись, я увидел бегущего со всех ног Валуева. На лице главы Штаба была такая радость, что казалось, будто он помолодел сразу лет на двадцать.

Аристарх Иванович прибыл не один, а с целой армией. За его спиной возвышались десятки Охотников из элитных боевых групп, включая Волка и Лису. Они были облачены в боевые доспехи, вооружены и готовы к бою.

Скорее всего, Валуев прибыл сюда, готовясь к самой крупной битве в своей жизни. Битве, в которой он не мог победить.

Использовав свою силу, я сделал все его приготовления бессмысленными. И глава Штаба не скрывал своего восторга.

— Андрей, от лица нашей организации… Да что там! От имени всей Империи я выражаю тебе искреннюю благодарность. Я сам, лично, обязуюсь представить Императору подробный доклад о твоих достижениях. Уверен, что Его Величество по достоинству оценит твой вклад в безопасность города и представит тебя к награде самого высокого уровня…

На фоне неожиданной радости Валуев, как любой профессиональный чиновник, автоматически заговорил на понятном ему языке. Кто-то из успевших прийти в себя Охотников зааплодировал.

Возможно, всё это было приятно. Но меня занимали совсем другие мысли.

— Князь, вы рано расслабились! Ничего ещё не закончилось.

— Как не закончилось? — Аристарх Иванович поник и жалобно на меня посмотрел. — Андрей, может, вы ошибаетесь? Искажения же больше нет! Вы его закрыли, и монстры исчезли вместе с ним…

— В том-то и дело, что они никуда не делись. Они по-прежнему здесь и скоро начнут атаку. Вот, смотрите внимательнее!

Я указал на самое густое скопление тумана. Пока мы разговаривали, он успел стать густым и практически чёрным. По его поверхности пробегали алые всполохи, а в глубине шевелились неясные тёмные тени.

— Твою ж драконицу… — Скворец стоял рядом и отлично меня слышал. Присвистнув, он заворожено смотрел на туман. — Однако, интересный поворот!

Взмахнув рукой, он запустил в туман боевым плетением Высшего порядка. Концентрированный поток силы угодил прямо в цель. Подняв столб тумана, он врезался в ближайшее здание. Часть стены обрушилась, а асфальт покрылся пеплом.

Тени внутри тумана дрогнули, но мгновенно восстановились.

— Андрей, что это такое? — Алиса, как и остальные Охотники, смотрела прямо на меня.

— Искажение исчезло, но часть его силы осталась здесь. — Ответов я не знал, так что оставалось только предполагать. — Она рассеялась, превратившись в туман.

— Хочешь сказать, что это что-то вроде осколков Искажения? — Игнатова быстро ухватила суть.

— Да. В каждом находятся монстры. Когда туман загустеет, твари перейдут в атаку. Их будет значительно меньше, чем в полноценном Искажении. Но поработать всё равно придётся!

— Ну нет… Только не в мою смену! — Валуев выхватил из ножен меч и воинственно потряс им в воздухе. — Бойцы, слушай мою команду! Займите позиции и приготовьтесь к бою!

— Есть приготовиться к бою!

Прибывшие с князем бойцы Штаба пришли в движение. Сбегав к припаркованным в начале улицы фургонам, они вытащили ящики с оборудованием и принялись расставлять оружие.

Энергетические пушки, портативные заграждения, боевые многофункциональные боевые жезлы… Они готовились к настоящей бойне и сейчас собирались применить весь свой богатый арсенал!

Зашевелились и остальные Охотники.

— Андрей Николаевич, какие будут распоряжения? — Лысый здоровяк в безрукавке, оставляющей открытыми его мускулистые руки, ударил кулаком о раскрытую ладонь. — Не терпится уже как следует монстриков погонять! Будут знать, как соваться к нам домой!

Как я помнил, Охотничий квартал никогда не пустовал. Днём, ночью — улицы всегда были полны народа. Сейчас же здесь и вовсе собралось не менее двух сотен Охотников, не включая пришедших с Валуевым бойцов.

Все они выстроились вокруг меня, ожидая распоряжений.

Хм… Неожиданно!

Я и раньше не жаловался на недостаток авторитета. После всего, что я уже совершил в этом времени, очень редко встречались индивиды, пытающиеся меня унизить или оскорбить.

После того, как я на глазах у всех, заставил исчезнуть огромное Искажение, отношение ко мне снова изменилось. Меня воспринимали не просто как способного молодого Охотника, а как настоящего авторитета, за которым не стыдно идти даже бойцам старше меня на несколько десятков лет.

Груз ответственности меня не напугал. Триста лет назад я вёл в атаку армии.

С парой сотен бойцов я точно справлюсь!

Я огляделся, прикидывая стратегию. Валуев расставил своих людей вокруг точек наибольшего скопления тумана. Князь действовал грамотно, но всё равно умудрился оставить множество слепых пятен.

Аристарх Иванович не учёл, что туман, в отличие от Искажения, постоянно двигался и менял своё положение. Заставляя бойцов занимать чёткую позицию, он лишал их мобильности. А значит, в момент, когда понадобится вступить в бой, они будут уязвимы и не смогут действовать так эффективно, как могли бы.

Прикинув стратегию, я начал раздавать команды.

— Группа на западном фланге! Займите квадрат у магазина артефактов. Этот участок улицы закреплён за вами. Если туман переместится к вам, стреляйте по нему на поражение… Десять человек слева! Ваша зона около аптеки. Указания те же, что и у первой группы!

— Всё поняли, Андрей Николаевич!

Охотники бросились исполнять указания. Я направил ещё несколько человек на крыши и установленные вдоль периметра вышки и задумался.

Меня смущало вооружение. Бойцы Валуева были хорошо экипированы. Остальные же могли похвастаться только стандартным набором Охотников. Для битвы с монстрами этого может не хватить.

Конечно, в квартале было достаточно магазинов с боевыми артефактами. Но к моменту, когда мы найдём подходящее оборудование, может быть слишком поздно…

— Андрей, если ты ищешь артефакты, то у меня с собой целый арсенал!

По улице, таща на плечах огромный мешок, шёл Миша. На каждом его шаге содержимое мешка звенело, а исходящие из него волны силы заставляли плавиться асфальт под его ногами.

Оружия у него было столько, что даже двухметровый здоровяк с трудом его нёс!

Я кивнул бойцам, и к родственнику тут же подскочили пятеро крупных Охотников. Они одновременно схватили мешок и, зашатавшись, едва не уронили его на землю.

— Парень, как ты это вообще нёс⁈ Это же нереально тяжело!

— Ну… Я сильный! — Миша улыбнулся и подмигнул стоящей рядом со мной Алисе.

Как и всегда, он не упускал ни единой возможности покрасоваться перед рыжей аристократкой…

— Откуда у тебя такие запасы? — спросил я, когда Миша подошёл ко мне вплотную.

— Большой опыт! — Ухмыльнувшись, родственник пожал плечами. — Я же не первый месяц тебя знаю. Привык, что каждая твоя поездка заканчивается дракой. Вот и загрузил в багажник небольшой запас. Чисто на всякий случай!

Поговорить мы не успели.

Туман пришёл в движение и начал складываться в большие вибрирующие образования. Скрытые внутри тени стали чёткими и осязаемыми.

Вспышка силы — и вырвавшиеся из тумана монстры бросились на нас.

Я ухмыльнулся и с металлическим звоном выхватил из ножен меч.

— Ну что, твари. Хотите поиграть? Можем вам это устроить!

Взмахнув мечом, направил в ближайшего монстра боевое плетение. Ничего не произошло.

Источник молчал, а энергия исчезла из моих каналов, будто её там никогда и не было.

Хм, а вот этого я не ожидал…

— Костя, скажи честно… — Император оторвал взгляд от изображения на своём планшете и посмотрел на князя Державина. — Тебе приходилось видеть что-то подобное?

— Честно, Ваше Величество?

— Ну разумеется!

— Никогда в жизни! Больше вам скажу. Я даже и представить не мог, что когда-нибудь столкнусь с чем-то подобным!

— Так я и думал.

Император Российской Империи и глава его личной службы безопасности переглянулись и снова склонились над экраном.

Что ни говори, но тут действительно было на что посмотреть!

Перед ними развернулась подробная карта Петербурга. Улицы, дома, площади и многочисленные каналы, пересекающие город во все стороны, — каждая мелочь была учтена и зафиксирована.

Но самое главное — на карте были отмечены все известные Искажения, как старые, расположенные в городе уже не первый год, так и те, что появились на улицах только что.

Чтобы получить эту картинку, Державину пришлось как следует постараться.

Энергетическая активность в Петербурге превышала все мыслимые пределы. Стандартные артефактные камеры и наблюдающие за городом спутники не выдержали напряжения и вышли из строя, превратив огромный мегаполис в слепое пятно на карте Империи.

Наладить связь с городом помогла только предусмотрительность Константина. Будто предчувствуя нечто подобное, князь заранее расставил по всему городу особые вышки последнего поколения. Их сопротивляемость Искажённой энергии была намного выше, чем у стандартных артефактов, благодаря чему связь с городом удалось восстановить всего за несколько минут.

И сейчас перед Александром и Державиным разворачивалась очень странная картина.

Обычно в городе возникало не больше одного-двух Искажений в сутки. Иногда между их появлениями проходило несколько дней.

Сейчас же они появлялись едва ли не каждую минуту.

Одно, второе, третье… Они возникали невероятно быстро. Так быстро, что Александр сбился со счёта уже на втором десятке.

— Какой у них уровень? — Голос Императора казался слабым и уставшим.

— Согласно показателям, Низший и Средний. — Державин сверился с графиком. — Вполне стандартные Искажения. Если бы не их количество, то мы бы не заметили ничего особенного… Но, Ваше Величество, это ещё не главное!

— Что не главное? — Александр оторвался от экрана и удивлённо посмотрел на старого друга с таким видом, будто тот сказал какую-то ерунду. — То есть тот факт, что второй город Империи оказался под беспрецедентным натиском Искажений, — это для тебя не главное⁈ Да, Костя… Ты умеешь удивлять!

В голосе Императора слышалось осуждение, но на лице Державина не дрогнули ни один мускул. Осуждение, одобрение, презрение, ненависть — за годы работы князь успел привыкнуть ко всему.

Если чему-то жизнь его и научила, то это не обращать внимания на слова и просто делать свою работу…

— Ваше Величество, я имел в виду, что Искажения появляются не в случайном порядке. В их движении есть чёткая система! — Державин щёлкнул переключателем, оставив на экране изображение одной из улиц. — Мы только что приказали одному из отрядов двигаться к Охотничьему кварталу. Машина отряда движется по улице Свободы. Смотрите, что происходит!

Император увидел движущуюся по широкой дороге машину гвардии. До въезда в Охотничий квартал оставалось совсем немного, когда прямо перед автомобилем возникло массивное Искажение Среднего уровня.

Бойцы с трудом успели остановится, едва не влетев прямо в него.

— И что с того? Простое совпадение!

— Совпадение? Нет, Ваше Величество, я так не думаю…

Державин снова переключил изображение. А потом снова и снова. Все картинки различались и были сняты в различных частях города, но у всех было кое-что общее.

Искажения появлялись на пути гвардейцев, следующих к Охотничьему кварталу.

Назвать это совпадением было невозможно…

— Хочешь сказать, что Искажения специально препятствуют нашим парням?

— Именно так, Ваше Величество! — Державин кивнул, соглашаясь. — Скажу откровенно — это нехорошо. Будто кто-то очень могучий сидит и дёргает за ниточки, ставя эти Искажения, куда ему заблагорассудится…

Александр тяжело откинулся на спинку кресла. Между его бровей залегла задумчивая складка.

За последние дни они узнали про Искажения едва ли не больше, чем за предшествующие пять лет. Камни, способные создавать Искажения разного уровня, портал в мир монстров, громадные твари, направляющие на Землю целую армию…

К этому было непросто привыкнуть!

Теперь же подтверждалось последнее предположение, — Искажения появлялись не случайным образом, а по чьей-то воле…

Александр нажал на кнопку, переключая изображение. На экране появилась прямая трансляция из Охотничьего квартала. Картинка казалась расплывчатой и была намного хуже остальных. Концентрация энергии в квартале была настолько высокой, что не выдерживали даже хвалёные артефакты Державина!

Тем не менее, главное Император всё-таки разглядел.

— Химера меня раздери… А они неплохо подготовились!

Князь и Император не следили за кварталом около пяти минут. Этого оказалось достаточно, чтобы ситуация полностью изменилась.

Царивший в квартале хаос сменился порядком. Охотники, забыв про суету, рассредоточились вокруг подрагивающих скоплений чёрного тумана и занимали удобные огневые позиции. Хмурые, но собранные, — бойцы готовились к сражению и не собирались проигрывать.

Частью Охотников командовал князь Валуев. Аристарх Иванович привёл с собой маленькую армию и сейчас заканчивал отдавать последние распоряжения.

Но основная часть бойцов не обращала на князя внимание. Единственный, на кого они смотрели, — это граф Гордеев.

Андрей уверенно двигался между рядами Охотников, отдавая распоряжения. За ним по пятам следовали его брат Михаил, Алиса Игнатова, сотрудник Штаба Суровый и человек, в котором Державин с удивлением узнал Скворца.

Вот уж бывшего члена «Отчаянных голов» он в этой компании точно не рассчитывал увидеть!

Хотя чему он удивляется? Гордеев всегда умел собирать вокруг себя странных, но талантливых бойцов. А уж таланта Скворцу точно не занимать…

— Он хорошо смотрится. — Император проводил Андрея внимательным взглядом. — Уверенные движения, харизма, стать… Да Охотники готовы ради него умереть! Скажи, он тебе никого не напоминает?

— Напоминает, конечно! — Державин вспомнил старые книги, увиденные ещё в детстве. — Князя Искажений! Одно лицо.

— Именно так! Андрей очень на него похож…

В дверь постучали. Не спрашивая, кто это, Император взмахнул рукой. Дверь распахнулась.

В кабинет, кланяясь на каждом шагу, засеменил начальник Императорской пресс-службы.

— Ваше Величество, всё сделано, как вы сказали! — Не глядя Александру в глаза, он протянул информационный кристалл. — Наши специалисты очистили запись и сделали её максимально чёткой. Это лучшее качество, которого мы смогли добиться…

Ничего не говоря, Император вставил кристалл в разъём стоящего на приставном столике компьютера.

На экране появилась запись. Андрей Гордеев, стоя перед огромным Искажением, вскидывает руки, направляя в него поток энергии. Искажение вздрагивает и распадается на тысячи частей.

Эффектная запись, ничего не скажешь! Настоящее чудо, что её вообще удалось сохранить…

— Ваше Величество, зачем она вам? — Державин удивлённо моргнул.

— А вот это, Костя, уже не твоя забота! Ты должен защищать меня и Империю. Это же задачка не для твоего ума… — Император загадочно улыбнулся и повернулся к руководителю пресс-службы. — Задействуйте все свои связи и подготовьте текст. Не мелочитесь и переведите его сразу на все основные языки! Но в работу пока не запускайте. Ждите моего официального разрешения!

— Будет сделано, Ваше Величество! — Начальник поклонился и выскользнул из кабинета.

Император и Державин снова остались одни. Короткий разговор как будто помог Александру собраться. В его взгляде больше не было сомнений.

Константин чувствовал — Его Величество готовится отдавать приказы.

— Кто бы ни направлял Искажения, наша задача помочь Гордееву и остальным. Свяжись с графом Аристовым и мобилизуй все наши силы в Петербурге. Пусть пробиваются к Охотничьему кварталу. Там они поступают в распоряжение Гордеева. Его слово для них — закон!

— Понял. А что делать с обеспечением порядка в городе?

— Пусть этим занимаются дружинники и свободные Охотники Штаба. И созвонись со всеми частными корпорациями! Игнатовы, Угрюмовы, Ульяновы, Ковалёвы — на счету каждый способный держать оружие боец!

— Принято!

Державин постоял ещё немного, ожидая дополнительных распоряжений. Не получив новых указаний, развернулся и направился к выходу.

Он уже открыл дверь, когда за спиной прозвучал вкрадчивый голос Его Величества.

— Костя! Почему Петербург?

— Простите? — Державин не понял вопроса.

— Почему Искажения открылись именно в Петербурге? Ни в Москве, ни Хабаровске, Ярославле или Костроме? Почему именно там? Если Искажениями кто-то управляет, у всего этого должна быть причина!

Константин раньше не задавал себе этот вопрос. Но ответ на него возник в его голове за считанные мгновения.

— Я считаю, что дело в Гордееве. Граф давно стал для монстров костью в горле. Он добыл кровавые камни и заставил Зону отступить. Благодаря ему мы смогли открыть портал и впервые увидели мир чудовищ. То, что Искажения открылись в Петербурге, — это месть. Твари мстят Гордееву и пытаются разрушить его родной город!

Князь застыл, ожидая, что скажет Император.

Внезапно, Александр широко улыбнулся.

— Ты знаешь, я тоже так думаю. А теперь иди! Сегодня мы должны одержать победу. И сделать это надо любой ценой…

— РРРАГХ!!!

Химера рыкнула прямо мне в лицо и, взмахнув лапой, проскребла когтями совсем рядом со мной.

Танцующей походкой я отскочил в сторону, разминувшись с ней на какие-то сантиметры. Это было близко!

Не останавливаясь, я снова взмахнул рукой, направляя в монстра боевое плетение. Я действовал также, как всегда, привычно взывая к собственной магии. Но, сколько ни старался, не мог выдавить из Источника ни капли силы.

Химера осмотрела себя, как будто сама не могла поверить в то, что ещё жива. Торжествующе рыча, она приготовилась к новой атаке.

— Хозяин, что ты творрришь? — Рядом появилась недовольная мордочка питомца. — Пока ты возишься с этой жалкой химерррой, Брррысь убил уже тррроих! Ну же, сосррредоточься и ударррь её посильнее!!!

— Спасибо за совет, лохматый. Именно это я и пытаюсь сделать!

Я снова попробовал использовать магию. Результат был такой же, как и в два предыдущих раза.

То есть полное отсутствие хоть какого-то результата.

Ощущения были примерно те же, что и в первые дни после моего появления в этом времени. Тогда Метка лишала меня магической силы. Но если раньше я хотя бы чувствовал собственную энергию и Источник, то теперь я как будто был пуст.

Источник не отвечал на мой призыв, также как и все три магические Ветви.

Всего за пару минут я оказался полностью лишён всех своих способностей…

— РРРАГХ!!!

Химера бросилась в новую атаку. Оттолкнувшись от земли, монстр взмыл в воздух в стремительном и чертовски быстром прыжке. Судя по самоуверенному взгляду, чудовище поняло, что со мной что-то не так, и собиралось воспользоваться возможностью по полной программе.

— Глупое решение! Я опасен и без магии!

Ловко поднырнув под пролетевшей над моей головой тушей чудовища, я взмахнул мечом. Наполненное Искажённой энергией лезвие вспороло живот химеры. Брызнула чёрная кровь, и тварь, подвывая от боли и обиды, рухнула на мостовую.

Химера оглянулась и попыталась скрыться в ближайшем переулке.

Я не позволил ей сделать ни шагу. Оказавшись рядом, я ударил точно в уязвимое место под подбородком.

Лезвие пробило голову монстра насквозь и вышло через затылок. Чудовище закачалось, и рухнуло к моим ногам.

— Вот, хозяин, теперь Брррысь видит, что ты перррестал стрррадать ерррундой! — Питомец мощным ударом лапы свалил сразу двух гулей и, щёлкнув челюстями, откусил голову третьему. — Хватит прррохлаждаться! Самое вррремя вступить в бой!

— Следи за собой, мокрый нос! — Я прокрутил меч, сбрасывая с лезвия оставшиеся на нём капли чёрной крови. — А уж я как-нибудь справлюсь и без твоих советов!

Питомец зарычал и бросился в самую гущу сражения. Я проследил за ним взглядом и понял, что кое в чём лохматый был прав.

Бой и в самом деле был в самом разгаре.

Всего пару минут назад распространившийся по кварталу туман казался жидким и в целом безобидным. Сейчас его тёмные клубы вздымались повсюду, а из них, оглушительно ревя, появлялись монстры.

С удовлетворением я заметил, что выбранная мной тактика сработала. Отряды, за которые отвечал Валуев, быстро растерялись. Они были вынуждены отступить, теряя позиции. Туман двигался, и появляющиеся из него монстры нападали с самых неожиданных сторон, раз за разом пробивая бреши в обороне Охотников.

— Что вы творите, драконы вас подери⁈ Держите строй, химерьи дети! Ни шагу назад!!!

Валуев носился между отрядами, срывая глотку и отдавая распоряжения. Как бы громко он ни кричал, менять что-то было уже поздно.

В отличие от его людей, бойцы, за которых отвечал я, чувствовали себя намного лучше. Разбившись на небольшие подвижные отряды, они двигались между крупными скоплениями тумана и разили одного монстра за другим. Застывшие на крышах и вышках бойцы прикрывали их, стреляя по тварям из зачарованных луков и боевых артефактов.

Я не сдержался и усмехнулся. Вот что значит правильно понять тактику врага! Если бы не принятые мной решения, то твари давно бы пробили выставленную нами защиту…

— Андрей, приготовься! — Сквозь шум битвы до меня донёсся голос Алисы. — Мы делаем, что можем, но они всё равно прорываются к тебе!

Оглянувшись, я увидел сражающихся рядом Волка, Лису, Игнатову и Скворца. Туман перед ними был самым густым и чёрным во всём квартале. Его длинные гибкие щупальца обвивали ноги бойцов и тянулись к одной-единственной цели.

Ни мои товарищи, ни остальные Охотники его не интересовали. Единственной целью тумана был я сам.

Кто бы им не управлял, этот неизвестный явно не собирался выпускать меня отсюда живым!

— Отойдите в сторону и дайте ему пройти! — скомандовал я, и мой голос пронёсся по улице, заглушая шум битвы.

— Андрей, не время играть в героя! — Волк снёс голову выскочившему из тумана мозгожору и бросил на меня встревоженный взгляд. — Мы же видим, что у тебя проблемы с магией… Дай нам тебе помочь!

— Вы поможете, если оставите меня с этими тварями один на один!

Мой тон был таким же спокойным, как и всегда. В голосе звенела сталь.

Волк и Алиса переглянулись и, опустив мечи, шагнули в сторону.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — Игнатова криво усмехнулась.

— Можешь в этом не сомневаться!

Поняв, что его больше ничто не сдерживает, туман потянулся ко мне. Из него, следуя друг за другом, появились десятки монстров. Твари чувствовали, что я не могу использовать магию, и бросили на меня все свои силы.

Нигде во всём квартале и рядом не было такого количества монстров, как передо мной.

— Внимание на графа Гордеева! — Валуев заметил, что происходит, и попытался бросить своих людей мне на помощь. — Огонь из всех орудий!

— Князь, не вмешивайтесь! Я всё сделаю сам!

Аристарх Иванович заглянул мне в глаза и, вздрогнув, отозвал своих людей.

Я остался с окружившими меня монстрами один на один.

— Ну наконец-то…

Крепко сжав рукоять меча, я закружился в смертельном танце.

В руках умелого воина магия всегда была мощным оружием, способным вытянуть даже заведомо проигрышный бой. Она могла сделать тело сильнее и выносливее, движения быстрее, а созданная с её помощью броня выдерживала такие удары, с которыми не могли справиться даже лучшие артефактные доспехи.

Магия превращала человека в машину смерти. Но она же была и величайшей слабостью.

Привыкнув полагаться на поддержку Дара, воины забывали про тренировки и быстро теряли навыки. Лишившись магии, они становились слабыми и беспомощными.

Но это был не мой случай.

Даже достигнув высокого уровня магического мастерства, я продолжал регулярно тренироваться. Пробежки, упражнения с тяжестями, растяжка, развитие баланса, отработка ударов, как с оружием, так и без него, — я работал во всех возможных направлениях.

И даже лишившись магии, я не стал менее опасным. Даже наоборот! Я перестал сдерживаться и разошёлся на все сто процентов.

— Держитесь, твари! Я иду!

Взмахнув мечом, я одним движением отсёк головы сразу двум выползшим из тумана гидрам. Не останавливая движения, поднырнул под лапой Королевской мантикоры. Схватив упирающуюся тварь за хвост, отсёк жало и, размахивая им как кнутом, принялся хлестать подвернувшихся под руку монстров направо и налево.

Первый монстр, второй, третий, десятый… Яд мантикоры действовал на всех, и скоро вокруг меня образовалась гора трупов.

Не давая монстрам опомниться, я отбросил жало в сторону и, выставив меч перед собой, бросился в самый центр боя. Искажённый клинок с лёгкостью вскрывал прочную чешую и костяные пластины, без сопротивления погружаясь в мягкую плоть.

Головы летели в стороны с такой скоростью, будто в руках у меня был не меч, а циркулярная пила!

— РРРАГХ!!!

Монстры расступились, и на меня налетел здоровенный огнедых. Он был настолько большим, что напоминал дракона. Плотная чешуя делала его практически неуязвимым, а бурлящее в глотке пламя могло запросто испепелить целый город.

Впрочем, ему не повезло.

Под ногой что-то хрустнуло. Взглянув вниз, я заметил оброненный кем-то из бойцов артефакт из Мишиного арсенала. Это устройство было мне знакомо. Мощнейшая магическая бомба!

Стенки артефакта были покрыты сетью трещин. Достаточно небольшого повреждения, и вся его сила вырвется наружу…

Я посмотрел на огнедыха и широко улыбнулся.

— Сегодня просто не твой день!

Размахнувшись, я отправил артефакт прямо огнедыху в пасть. Бомба столкнулась с зарождающимся в её глотке пламенем.

БАБАХ!!!

Громыхнуло так, что я несколько секунд ничего не слышал, кроме звона в ушах. Зато когда звук вернулся, на меня обрушился вой десятков убитых монстров.

Что тут сказать… Сами виноваты!

Я снова бросился в бой. Меч сверкал в воздухе чёрной вспышкой, и я быстро потерял счёт времени.

Из транса меня вывело только появившееся прямо передо мной Мишино лицо.

— Андрей, всё в порядке! Мы победили!

Я остановился и, не выпуская меч из рук, огляделся.

Повсюду лежали тела убитых монстров. Выпавшие из них энергетические кристаллы валялись под ногами. Их было столько, что я даже не пытался их сосчитать. Всё равно не получится!

Туман рассеялся почти полностью, но несколько крупных скоплений не успели исчезнуть до конца. Монстры продолжали прибывать, только теперь их было куда меньше, чем раньше.

Что важно, они двигались намного медленнее, чем обычно. Видимо, так сработал побочный эффект закрытия Искажения, — утратив его подпитку, чудовища потеряли значительную часть своей силы.

Впрочем, даже если бы скорость тварей была прежней, им бы это всё равно не помогло.

За время, что я сражался, Охотники успели адаптироваться к ситуации. Бойцы Валуева перестроились и, присоединившись к выставленным мной отрядам, смогли дать монстрам бой. Каждую вышедшую из тумана тварь встречал такой плотный огонь, что шансов выжить у них просто не было.

— Андрей Николаевич, ну вы и дали жару! — Ко мне подскочил радостный Скворец. На его лице сияла улыбка, а сумка распухла от кристаллов, — он явно не упустил шанс и успел собрать всё, что плохо лежит. — Как вы это сделали⁈

Я не сразу понял, что он имеет в виду. Увлёкшись оценкой действий Охотников, я не заметил того, что сделал сам.

Тела убитых монстров покрывали всю улицу. Но вокруг меня их было больше в несколько раз. Переломанные, обожжённые, с отодранными хвостами и вырванными зубами, — я в самом деле разошёлся не на шутку…

— Хозяин, Брррысь на тебя обиделся! — Питомец уселся рядом и недовольно фыркнул.

— И на что конкретно ты обиделся в этот раз?

— Всё очень пррросто! Сначала ты сррражался очень медленно. Я надеялся, что смогу убить больше монстррров, чем ты! Но ты всё ррравно меня оперрредил… Брррысь считает, что это нечестно!

— Ну прости, хвостатый. Нужно больше стараться!

Больше я не успел ничего сказать. В самом начале квартала остановилась процессия из десятка автомобилей. Оттуда выскочили вооружённые бойцы под руководством графа Аристова. Над их головами парили оседлавшие крылатых ящеров бойцы в форме Императорских гвардейцев.

Всё ясно. Его Величество прислал подкрепление…

— Андрей, рад видеть тебя в добром здравии! — Увидев меня, Аристов с облегчением выдохнул. — Император направил нас вам на помощь!

— Вы умеете появиться вовремя! Пока вы ехали, мы уже сделали всю работу. — Я беззлобно усмехнулся. — А вообще, туман не исчез полностью. Монстры продолжают появляться. Проследите, чтобы они не вырвались в город!

— Принял!

Аристов отдал распоряжения, и его люди тут же бросились в бой.

Я же почувствовал невероятную слабость. Сражаясь, я не замечал ни ран, ни усталости. Адреналин кипел в моей крови, и я ощущал себя так, будто могу свернуть горы.

Теперь жар битвы остался позади, и усталость накрыла меня с головой. Даже стоять, и то было непросто…

— Граф, нужно поговорить! — Ко мне приблизился Валуев. Он зыркнул на стоящих поблизости бойцов, и те поспешили скрыться. — И желательно без посторонних!

— Да не вопрос!

Валуев, осторожно переступая через тела монстров, направился к ближайшему бару. Витрина заведения была разбита вдребезги, зато у входа лежала небольшая горка мёртвых чудовищ. Как и все здания в Охотничьем квартале, бар был отлично защищён. Скрытые в стенах боевые артефакты не дали тварям ни единого шанса.

В баре мы оказались не одни. Рассевшись по углам, Охотники со стаканчиками бодрящего зелья приходили в себя после тяжёлого боя. Между ними носился разносящий напитки официант. Судя по его довольному виду, он уже подсчитывал барыши.

Бой закончился, и жизнь возвращалась в привычное русло…

Глава Штаба указал мне на свободные места в дальней части зала. Стоило усесться, как к нам подскочил официант. Одно мгновение — и на столе возникли кружки с ароматным дымящимся напитком.

Исходящий от кружки запах показался мне странным, но понять, что это, я не успел. Чувства были притуплены после боя. Все силы уходили на то, чтобы оставаться в сознании.

— Андрей, я правильно понял, что ты утратил магию? — Валуев окружил нас Сферой безмолвия и тут же задал вопрос прямо в лоб.

— Да. — Я тоже не стал ходить вокруг да около.

— Поразительно… Представить не могу, как ты зарубил столько тварей без единого плетения! — Глаза князя блеснули, но он быстро взял себя в руки. — Как ты считаешь, в чём дело?

— Скорее всего, побочный эффект использования Метки. — Я пожал плечами. — Закрытие Искажения потребовало слишком много сил.

— Но… Это ведь не навсегда, верно?

В голосе Аристарха Ивановича слышалось беспокойство. Чёрный вихрь меня раздери, а ведь он в самом деле за меня переживает! И не потому, что боится потерять сильного бойца, а потому, что искренне волнуется…

— Пока не знаю, князь. Но я крепкий парень. Так что можете не переживать. Я справлюсь!

Глава Штаба улыбнулся. Мои слова явно его взбодрили.

— Я в тебе и не сомневался!

Двери бара распахнулись, и внутрь ворвался Миша. За его спиной переминалась с ноги на ногу Алиса Игнатова. Они направились прямо к нам.

Здоровяк прорвал Сферу безмолвия и без приглашения шлёпнулся на свободный стул.

— Ух, ну и денёк… Андрей, видел бы ты, сколько монстров я перебил. Ты бы точно мной гордился! — Родственник довольно улыбнулся и потянулся к стоящей на столе чашке. — А это что такое? Бодрящее зелье? О, как раз вовремя!

Он уже поднёс кружку ко рту, когда я наконец-то узнал запах этого напитка.

— А ну стоять!

Выбросив вперёд руку, я вырвал кружку из рук родственника и осторожно поставил её обратно на стол.

— Андрей, ну ты чего… — Миша обиженно надулся. — Я бы немного глотнул, а остальное вернул тебе…

— Дело не в этом. — Я поднялся на ноги и огляделся по сторонам. — Зелье отравлено. И тот, кто подсыпал в него яд, сейчас находится в этом зале.

— Ваше Сиятельство, наша организация делает всё так, как вы приказали. — Тучный барон средних лет поклонился. Он пытался казаться уверенным, но дрожащий голос выдавал его с головой. — Люди выходят на улицы с транспарантами, привлекая внимание общественности. Наш сайт в Сети регулярно выпускает новости с критикой Его Величества…

— Очень рад это слышать. — Князь Мамонтов благосклонно кивнул. — А что насчёт охранки и жандармов? Они вас не беспокоят?

— Было несколько попыток устроить засаду на моих людей. Но благодаря вашему вмешательству нам удалось избежать непоправимого…

— Ровно об этом я вам и говорю! — Анатолий обвёл присутствующих торжествующим взглядом. — Присоединившись ко мне, вы ни о чём не будете жалеть! Моя власть больше, чем любой из вас может представить. Никто во всей Империи не сможет тронуть вас даже пальцем!

Сидящие за столом люди одновременно кивнули. Двое особо впечатлительных не удержались и даже хлопнули в ладоши.

В их взглядах отражался настоящий восторг. Каждое слово князя было для них законом.

Стоящий в стороне Денис Мамонтов не сдержался и покачал головой. Нет, он тоже был предан отцу и его плану. Но верить Анатолию он перестал уже давно.

Денис был слишком умён, чтобы не понимать очевидного, — князь Мамонтов любит только себя самого. Семья, Империя, люди вокруг, — всё это не имело для Анатолия большого значения.

Он сам. Вот о ком он заботился по-настоящему!

Тем временем барон закончил говорить, и князь повернулся к следующему гостю.

— Иван, насколько я знаю, тебе тоже есть что сказать?

— Да, Ваше Сиятельство! — Молодой купец первой гильдии вскочил на ноги. — В последнее время работа идёт даже быстрее, чем раньше. Люди недовольны Его Величеством. Налоги растут, еда дорожает, монстров становится всё больше… Да они настолько ненавидят Императора, что мне приходится их сдерживать!

Купец продолжал говорить, но Денис его не слушал. Молодой Мамонтов и так отлично знал всё, что тот скажет.

Сколько он себя помнил, отец всегда недолюбливал Императора. Александр казался ему сильным, но нерешительным и мягким правителем. Амбициозный Анатолий считал, что Российская Империя должна действовать намного жёстче.

Новые территории, расширение зоны политического влияния, массовое производство оружия, основанного на Искажённой энергии… Всё это князь считал первоочередными задачами страны!

Александр решал вопросы совсем по-другому. Вместо грубой силы Его Величество предпочитал переговоры и подкуп. Это приносило свои плоды, но Анатолию этого было недостаточно.

Власть. Настоящая, ничем несдерживаемая власть. Вот чего он хотел по-настоящему!

Анатолий годами ждал своего звёздного часа, пока не понял, что пришло время действовать.

К исполнению разработанного князем плана они приступили несколько месяцев назад. И сейчас всё шло даже лучше, чем они ожидали.

Благодаря связям и крупным денежным вливаниям, Анатолий сумел организовать волнения по всей Империи. Люди выходили на улицы, демонстрируя своё недовольство.

Их становилось всё больше, и Денис чувствовал — до финальной стадии отцовского плана осталось уже немного. Всё, что им требовалось, — это финальный толчок. Искра, которая разожжёт настоящий бунт…

Внезапно Денис понял, что отец смотрит прямо на него. И, судя по насмешливому взгляду, князь только что что-то сказал.

— Отец, прошу прощения. Я задумался… Ты мог бы повторить?

— Я только что сказал, что мы, Мамонтовы, становимся сильнее с каждым днём. И что ты изо всех сил помогаешь мне добиться нашей цели!

— Да, отец. Это абсолютная правда…

Сегодня за столом князя в тронном зале его имения собрались только самые близкие сторонники отца. Все они были связаны с Анатолием сильнейшим Обещанием и не могли нарушить его при всём желании.

Обещание делало их слабыми и покорными. В их присутствии Анатолий мог открыто говорить о делах, не опасаясь, что его предадут.

Сейчас он широко улыбался. Денис отлично понимал — в этой улыбке не больше искренности, чем в играющем на сцене актёре. Анатолий казался уверенным и надёжным, но на самом деле он нагло врал.

Влияние князя Мамонтова по-прежнему было немыслимо велико. Император, несмотря на конфликты, продолжал ему доверять. Ни охранка, ни гвардия, ни тем более жандармы даже не подозревали, кто стоит за всеми недовольными.

Но уже несколько раз за последнее время Державин оказывался буквально у них на хвосте. Императорский защитник чувствовал — с Мамонтовыми что-то не так. Чувствовал, но никак не мог это доказать.

Так что все слова Анатолия оставались лишь словами. Пока план не вышел на финальную стадию, они все находились в опасности…

Внезапно в зале что-то изменилось.

Денис вскинул голову и огляделся. Температура в зале резко упала сразу на несколько месяцев. Из его рта вырывались облачка пара, а пальцы окоченели и стали будто деревянными.

Он поднял глаза и посмотрел в дальнюю часть зала. Неприметная дверь, ведущая в скрытое от посторонних помещение, приоткрылась. Из неё веяло странной нечеловеческой силой.

А ещё…

Денис не поверил собственным глазам. Дверь приоткрылась чуть шире, и вдали, у самой стены, он увидел силуэт, окружённый зелёным светом.

Молодой Мамонтов был готов поклясться, что уже где-то его видел. Но он никак не мог вспомнить, где именно…

Присутствующие в зале сидели к двери спиной и не замечали, что происходит. Но даже они чувствовали рвущуюся на волю энергию. Их руки дрожали, а в глазах появился панический ужас.

Купец замолчал. Слова застряли у него в горле.

— Что такое?

Анатолий обернулся и посмотрел на дверь. Его лицо стало белым, словно снег.

А затем мир вокруг будто взорвался.

— ААА!!!

Энергия пронеслась по залу. Она подхватила присутствующих и одним рывком выбросила их из тронного зала. Судя по треску и громким стонам, не обошлось без переломов.

Будет чудо, если никто из них не умрёт…

На своих ногах остались только Анатолий и Денис. Молодой Мамонтов держался из последних сил. Даже князь, и тот сопротивлялся этой силе с огромным трудом…

Стоящая на пороге фигура посмотрела Анатолию в глаза. Денис не слышал ни слова, но чувствовал — это странное существо и его отец разговаривают.

И то, что говорит этот неизвестный, очень не нравится князю…

Всё закончилось также быстро, как и началось. Дверь захлопнулась, и фигура исчезла, не оставив ни единого следа.

Денис с облегчением вздохнул и только сейчас понял, что его Источник опустел почти до дна. Сила давила на него всего пару минут, но этого оказалось достаточно, чтобы он потратил практически всю свою энергию.

Подобного с ним не случалось ещё никогда!

Молодой Мамонтов повернулся к отцу и вздрогнул. Князь сидел в своём кресле с таким видом, будто на его плечи рухнула вся тяжесть мира.

Ещё никогда Денис не видел на его лице такого отчаяния.

— Отец, что случилось⁈ Ты в порядке⁈

— Нет. — Голос князя казался чужим. — Случилось то, чего не должно было произойти…

— Что именно⁈

— Гордеев только что закрыл Искажение в Охотничьем квартале.

— ЧТО⁈ — Денис не поверил собственным ушам. — Но… КАК⁈

Это была не просто новость. Это, химера его раздери, был настоящий информационный взрыв!

За последние годы все привыкли, что Искажения нельзя уничтожить. Сама мысль об этом казалась невозможной.

— Если бы я знал, недоумок! — Князь ударил кулаком по ручке кресла. Лак на Искажённом дереве покрылся трещинами. — Мальчишка развивается слишком быстро! Этого не должно было произойти!

— Что… Что ты теперь будешь делать?

Денис уже знал, что успехи Гордеева с Искажениями не радуют отца. Более того, каждый успех наглого графа не просто злил Анатолия.

Он приводил его в настоящую ярость.

Младший Мамонтов не до конца понимал, в чём дело. Как бы сильно князь ни ненавидел Гордеева, он должен был радоваться исчезновению Искажения.

Но, кажется, Денис снова чего-то не знал…

— Придётся ускориться. — Анатолий задумчиво провёл рукой по седой бороде. — Всё ещё ближе, чем я ожидал. И, самое главное, мне придётся кое с кем встретиться.

— Встретиться? Но с кем⁈

Князь бросил на сына тяжёлый взгляд, и Денис тут же пожалел, что задал этот вопрос.

— А вот это тебе знать пока ещё слишком рано…

— Что? Яд? — Сидящий передо мной Валуев непонимающе моргнул. Взяв со стола кружку с зельем, он как следует принюхался. — Андрей, а вы не ошибаетесь?

— Нет. — Я покачал головой. — Запах золотистого бубонника я узнаю всегда! Его хорошо замаскировали, но полностью скрыть не смогли.

— Золотистый бубонник? — По лицу Аристарха Ивановича было видно, что он изо всех сил пытается вспомнить это название. — Кажется, это растение очень ядовито…

— Поправка. Оно смертельно ядовито! Даже одной капли, добавленной в кружку, хватит, чтобы убить живоглота. А эти твари жрут всё, до чего могут дотянуться! У яда бубонника есть только один недостаток.

— И какой же?

— У него ограниченное время действия. Буквально несколько минут. Так что тот, кто его добавил, должен быть где-то здесь…

Я обвёл взглядом притихший зал.

Завершив бой с вырвавшимися из тумана тварями, Охотники собрались в баре, чтобы отдохнуть и расслабиться. Они сидели небольшими компаниями, тарелками поглощая мясо и закуски. Многие успели выпить и сейчас смотрели на меня пьяными непонимающими глазами.

Стоило мне начать говорить, как по бару пронеслась волна возмущения. Мысль о том, что кто-то из их товарищей мог оказаться отравителем, по-настоящему взбесила Охотников.

Но ещё больше их разозлило то, что отравить пытались именно меня.

— Ваше Сиятельство, только дайте нам минутку! — Крупный Охотник, покрытый татуировками с ног до головы, многозначительно хрустнул пальцами. — Мы сейчас быстро этого гада найдём. Найдём и так с ним поговорим, что мало не покажется!

Бойцы вокруг зашумели, соглашаясь. Мне было приятно, но я оставался непреклонен.

— Благодарю за поддержку. Но я справлюсь и сам. Точнее, не я, а мой питомец. Для него это задача на пару секунд!

Брысь сидел рядом и отлично меня слышал.

— Хозяин, можешь быть уверррен — Брррысь быстррро со всем спррравится!

Лохматый глубоко вдохнул и двинулся вглубь зала.

В обычной ситуации я бы тоже смог отследить энергетический след, но отсутствие магии повлияло на все мои способности, включая Навыки. Даже Взор, и тот был недоступен.

Так что мне пришлось полагаться на Брыся. И он не подвёл.

— Хозяин, Брррысь его нашёл! Деррржи отррравителя!

Питомец остановился у небольшой группы Охотников. Стоило лохматому к ним приблизиться, как они удивлённо переглянулись.

— Ваше Сиятельство, мы тут ни при чём! Клянёмся — мы ничего не сделали!

— А Брррысь и не вас имеет в виду!

Питомец рванулся вперёд. Охотники расступились, и за их спинами я увидел знакомую фигуру.

Сложившись в три погибели, за возвышающейся на столе вазой пытался спрятаться высокий и худой молодой человек в модной одежде.

Химера меня сожри… Да ведь это граф Ковалёв! Тот самый наследник корпорации Охотников, который напал на меня в клубе несколько часов назад.

Вот уж не ожидал, что мы встретимся так быстро!

— Упс…

Наши глаза встретились. Ковалёв громко сглотнул и резко бросился прочь. И как бросился! Только пятки и сверкали.

— Хозяин, сейчас Брррысь его поймает! — Питомец кровожадно оскалился и приготовился к прыжку.

— Не вмешивайся, лохматый. Я всё сделаю сам!

Остальные Охотники тоже меня услышали. Бойцы отпрянули в сторону, чтобы мне не мешать.

Ковалёв был уже у двери, когда я, схватив со стола кружку с зельем, запустил её графчонку прямо в голову.

Я специально пытался сделать бросок как можно мягче. Но для хлипкого паренька оказалось достаточно даже лёгкого удара.

Кружка врезалась ему в затылок. Ноги молодого Охотника подкосились, и он с громким стоном рухнул на пол в метре от выхода.

— Андрей Николаевич, отличный бросок! — Скворец показал мне большой палец. — Если захотите сделать спортивную карьеру, у меня есть свой человек в баскетбольной лиге. Уверен, у вас отлично получится!

— Спасибо за предложение, конечно. Но мне нравится быть Охотником!

Я не спеша приблизился к постанывающему Ковалёву. Мажорчик затравленно на меня посмотрел и попробовал отползти. Не успел он сдвинуться и на полметра, как перед ним из пространственного коридора вынырнул Брысь.

— Стой, где ты стоишь, недобрррый человек! Брррысь очень понимающий монстррр, но если сдвинешься ещё хоть немного, то я тебя сожррру!

Вид у питомца был самый серьёзный. Если бы я не знал, что он шутит, то сам бы всерьёз испугался.

Юный граф дёрнулся и побледнел. Кое-как поднявшись на ноги, он оказался прямо передо мной.

— Ну и какой химеры ты решил меня отравить⁈

Я говорил спокойно, но мой голос всё равно раскатился по притихшему залу оглушительной волной.

— Я… Я этого не делал! — Ковалёв попытался спорить. — Это… Меня подставили!

— Подставили, значит… Сильно в этом сомневаюсь!

Я шагнул вперёд и схватил парня за грудки. Его Источник бурлил, выбрасывая потоки энергии, но от испуга он даже не подумал использовать магию.

Несмотря на гонор и мощный фамильный Дар, парень был слишком неопытен и к тому же откровенно трусоват. Мой натиск сломал его меньше, чем за минуту.

— Да, Гордеев, это сделал я! Я подсыпал тебе в напиток яд!

— Зачем ты это сделал?

— Потому что ты, граф, угроза для всей нашей страны! — В парне проснулись остатки смелости, и он на пару мгновений даже заглянул мне в глаза. — Ты закрыл Искажение, просто взмахнув руками. Если так пойдёт и дальше, то скоро Искажений не останется не только в Российской Империи, но и во всём мире!

— Тебя это что, не устраивает⁈ — Алиса Игнатова взглянула на него с неприязнью.

— Нет! Вся наша экономика основана на предметах из Искажений. Наши маги прокачиваются, убивая монстров. Просто представь, что мы будем делать без энергетических кристаллов… Это же будет каменный век!

Я окинул паренька задумчивым взглядом. Высказанное им мнение было далеко не новым. Триста лет назад я слышал подобные речи практически каждый день.

И, откровенно говоря, доля правды в его словах действительно была.

Искажения были не только постоянным источником опасности. Они ещё и питали всю человеческую экономику. Артефакты, зелья, магическая одежда, усиленные материалы для домов… Жизнь без них была бы намного хуже!

Триста лет, прошедшие с исчезновения Искажений, люди жили без добытых в них предметов. Это было спокойное время без смертей и монстров. Вот только экономика и магическая наука оставляли желать лучшего.

Химера меня раздери, но за эти три столетия прогресс как будто встал. Появились новые здания и машины, технологии шагнули вперёд. Но для трёх столетий этого было недостаточно!

Останься у людей доступ к Искажённым предметами и ингредиентам, и мир бы изменился до неузнаваемости…

Я заглянул Ковалёву в глаза и даже без использования Навыков понял, что парень нагло врёт. Скорее всего, он где-то подслушал разговор о пользе Искажений и сейчас просто излагал мне чужие мысли, пытаясь оправдать собственный поступок.

На самом деле им руководили совсем другое чувство.

Слабый и нерешительный, Ковалёв был выращен в тепличных условиях и не привык сражаться и конкурировать. Созданная его родителями корпорация приносила неплохой доход, позволявший ему жить той жизнью, которой он хотел.

Одна мысль о том, что Искажения исчезнут, и он лишится единственного источника пропитания, приводила его в ужас.

Поэтому он и решил меня отравить. Так он пытался защитить собственное будущее…

— Давай начистоту. На судьбу мира тебе плевать с высокой колокольни. Тебя волнует только собственная шкура. — Я посмотрел ему в глаза. — Напасть на меня ты решил только из-за осознания собственной слабости. Ты до чёртиков напуган и готов на любую подлость, лишь бы не потерять привычный уровень жизни!

Парень вздрогнул, но вместо того, чтобы отшатнуться, неожиданно вскинул голову. В его взгляде горела злость.

— Пусть так! Я всё равно считаю, что прав. Моя корпорация будет процветать! А ты… Ты сдохнешь!

Усилив мышцы энергией, Ковалёв взмахнул руками, направляя в меня боевое плетение.

— Андрей, осторожно! — прокричал Миша.

Здоровяк попытался прикрыть меня защитным артефактом, но мне не требовалась его помощь.

Граф создал плетение впопыхах, не успев как следует его продумать. Хорошую боевую магию можно отразить только ответным плетением.

Я же просто от него увернулся, быстро шагнув в сторону. Сгусток силы пролетел мимо, лишь слегка опалив мне бок. Созданная Лисицыными куртка выдержала атаку без малейших проблем.

Не позволяя перехватить инициативу, я рванулся к Ковалёву и с размаху всадил кулак парню в живот. Даже без магической подпитки на недостаток силы я не жаловался, и графчонок, ойкнув, сложился пополам.

Остальное было делом техники. Отразив его вялые попытки отбиться, я выбросил вперёд правую руку, угодив точно в подбородок.

Ковалёв ошалело огляделся по сторонам, зашатался и второй раз за пару минут рухнул на пол, потеряв сознание.

Вот тебе и наследник прославленного Рода Охотников…

— Честная победа! — Ко мне подошёл князь Валуев. На поверженного Ковалёва он смотрел с презрением. — Андрей, можете не сомневаться, — я зафиксировал каждое слово этого молокососа. Он попытался убить другого Охотника! Это явное нарушение условий. Будьте уверены — с этого дня у его корпорации отзовут лицензию. И пока я жив, ноги этого ублюдка не будет ни в одном Искажении страны!

Люди князя подскочили к распластавшемуся на полу Ковалёву. Подхватив его под руки, они под всеобщее улюлюканье и злобные выкрики вытащили его прочь из бара.

Глава Штаба приятно меня удивил. У нас с Аристархом Ивановичем были далеко не простые отношения, но в этот раз князь повёл себя как настоящий мужчина.

Если он сдержит слово, то вопрос конкуренции с Ковалёвым можно считать решённым. После позора, пережитого на глазах у десятков Охотников, его репутация разрушена. Ни один нормальный человек не доверит ему охотиться даже на Искажённых червей!

Прошло всего несколько часов, а из троих бросивших мне вызов Охотников двое уже выбыли из соревнования…

Это быстро даже по моим меркам!

— Кстати, князь. Мы с вами не успели договорить! — Я повернулся к Валуеву.

В голову неожиданно пришла идея. Отпустить князя сейчас — значит, потерять возможность. Нужно ковать железо, пока горячо!

— Да, Андрей. С большим удовольствием продолжу. Мне тоже есть, что вам сказать!

Мы с Валуевым снова уселись в углу бара. Остальные Охотники бросали на нас любопытные взгляды, но не рисковали к нам приблизиться. Миша с Алисой, чтобы нам не мешать, тоже отсели за дальний стол.

Больше всех меня удивили Брысь и Скворец. Мой питомец и рыжий наёмник о чём-то шептались в углу, а затем, ни на кого не обращая внимания, вышли из зала.

Я проводил их задумчивым взглядом. Любопытный тандем, дракон меня раздери! Чувствую, они оба ещё смогут меня удивить…

Как бы ни хотелось, я не дал себе отвлечься. Валуев сидел передо мной, и это была отличная возможность решить важный для меня вопрос.

— Теперь у меня есть своя корпорация. Людей пока немного, и не у всех есть лицензии Охотников. Я бы хотел, чтобы они получили официальный статус в ближайшее время.

— Как я понимаю, ты про Скворца и его банду? — Валуев задумчиво нахмурился.

— Да, я про них. У них хороший послужной список. К тому же все они обладают отличными навыками. Я обучу их всему, что знаю сам. Всё, что мне требуется от вас, — это чтобы вы не мешали и допустили их до экзамена.

— Думаю, Андрей, этим не будет никаких проблем! — Аристарх Иванович с важным видом кивнул. — Я пришлю все необходимые документы. Но учтите, никаких поблажек! Сдавать экзамен вашим людям придётся на общих основаниях.

— Ничего другого мне не требуется. Уж поверьте, с этим они точно справятся!

В способностях Скворца и его людей я не сомневался. Все они были умелыми воинами и обладали уникальными навыками. Да, им не хватало опыта сражений с чудовищами, но я знал, как это исправить. Если всё пойдёт по плану, то я успею вытянуть их на достойный уровень в кратчайшие сроки.

— Господа, прошу прощения… Это компенсация от заведения за доставленные неудобства!

К столу приблизились сразу трое официантов и сам владелец заведения. В руках они держали огромные подносы, заставленные едой и напитками.

Видимо, так они пытались компенсировать тот факт, что меня едва не отравили их зельем.

Еда выглядела вполне неплохо, да и яда, судя по запаху, в ней не было. Один поднос я сразу передал вечно голодному Мише. Сам тоже не стал скромничать и нагрузил себе полную тарелку.

Не отказываться же, когда предлагают!

Мы с Валуевым быстро утолили голод, и я понял — это лучший момент, чтобы приступить к проблеме посерьёзнее.

— Как я понимаю, Волк и Лиса к вам уже приходили? Они хотят уйти из Штаба и работать на меня.

— Этому не бывать! — Валуев в сердцах ударил кулаком по столу. — Гордеев, они — важнейшие бойцы моей организации. Я не могу позволить им уйти на сторону!

— Ещё как можете. Можете и позволите. — На его вспышку гнева я отреагировал спокойной улыбкой. — Волк и Лиса — самостоятельные личности, а не ваши слуги. Вы не имеете права их удерживать. Они могут сами выбирать, где и с кем им работать.

— Допустим, что так. — Князь нехотя согласился. — Но… Но… Мне просто некем их заменить!

— Это не их проблема, а ваша. Уверен, вы найдёте решение! К тому же ни я, ни Волк с Лисой не станем отказывать вам в поддержке. Если Штабу понадобится наша помощь, мы готовы её оказать. Разумеется, в разумных пределах.

По покрасневшему лицу Валуева я понял — Аристарх Иванович изо всех сил ищет аргументы, чтобы мне возразить. Но, сколько он ни старался, найти хороший повод поспорить он так и не смог.

— Так и быть, Гордеев, ваша взяла! Забирайте их к себе. Уверен, что вы сможете многому их научить! Но не забывайте — вы сами всё ещё связаны со Штабом. Ваши дежурства с Сергеичем ещё никто не отменял!

Честно говоря, я давно успел забыть об обязательных рейдах. График в Штабе у меня был плавающий, и времени на полноценную работу практически не оставалось. Сергеич относился к моим пропускам с пониманием, так что сильно меня это не беспокоило.

Тем не менее, вопрос всё равно требовалось решать. Дежурства были мне нужны, когда я только попал в это время. Сейчас от них не осталось никакой практической пользы.

— Что мне сделать, чтобы закончить с ними раз и навсегда?

— Как глава собственной корпорации, вы можете в любой момент от них отказаться. — Валуев поморщился. Ему не хотелось меня отпускать. Вот только выбора у него не оставалось. — Но отработать последнее дежурство всё равно придётся!

— Не вопрос.

— Тогда я позднее сброшу всю информацию!

И я и Валуев чувствовали — разговор подошёл к концу. Мы обсудили, что хотели, и сейчас молча наслаждались едой и отдыхом.

К слову, кормили в этом баре действительно отлично. Нужно будет узнать, делают ли они доставку…

Не успел я расправиться с последним блюдом, как на пороге зала появился Суровый. Во время боя с монстрами я то и дело видел покрытого шрамами Охотника где-то поблизости. Несмотря на хромоту, сражался он отлично. Меч так и сверкал в его руках, а боевые плетения горели вокруг огненным ураганом.

Суровый шагал, припадая на одну ногу, шагал к нам. И вид у него был самый мрачный.

Не говоря ни слова, он положил руку мне на плечо и закрыл глаза. По магической вибрации я понял, что он сканирует мою энергетическую структуру своим особым Даром. Между нами уже была установлена связь, так что для сканирования было достаточно простого прикосновения.

Отталкивать его я даже не подумал. Магия покинула меня без следа. Что делать, я не знал.

В таких условиях совет профессионала будет весьма кстати!

— Что скажешь? — спросил я его спустя минуту. — Есть шанс восстановить силу?

Суровый разжал ладонь и отступил на шаг назад.

— Скажу тебе честно, Андрей! Ситуация так себе… У меня для тебя две новости. Хорошая и плохая! С какой мне начать?

— Две новости, говоришь? — Я посмотрел Суровому в единственный глаз и усмехнулся. — Тогда начинай с плохой!

— Андрей, ты уверен? — На покрытом шрамами лице Охотника появилось сомнение. — Обычно все предпочитают начинать с хорошей новости. Будет проще, когда я сообщу хорошую…

— Я — не все. Лучше сначала я узнаю, к чему мне готовиться. А хорошую новость ты успеешь рассказать в любой момент.

— Ну, как знаешь! — Суровый пожал плечами. — Итак, плохая новость. Тебе будет больно!

Я переглянулся с сидящим поблизости Валуевым. На лице князя застыло точно такое же непонимание, как и на моём собственном.

— Ну и что это, виверна тебя подери, должно означать?

— То и должно, граф! Что тебе будет чертовски больно. Возможно, что такой боли ты не испытывал никогда в жизни!

Суровый выглядел недовольным. Ему явно не понравилось, что я отреагировал настолько спокойно.

Собственно, а чего он ожидал? Удивить меня совсем не так просто, как кажется!

— Что насчёт хорошей новости?

— А хорошая новость, Андрей, заключается в том, что я могу тебе помочь! — Суровый широко улыбнулся, отчего шрамы на его лице сложились в пугающую гримасу.

Несколько сидящих вокруг нас Охотников отшатнулись. Их было несложно понять. Шрамы старого Охотника могли напугать кого угодно.

Я тряхнул головой, упорядочивая мысли.

— Короче говоря, ты поможешь восстановить мою магию. Но при этом мне будет очень больно. Всё верно?

— Абсолютно! — Суровый снова улыбнулся. Ему нравилось, что мне ничего не нужно было объяснять. — Твоя Метка уникальна. Её сила проникла в твой Источник. Благодаря ей ты смог закрыть Искажение. Но ты перегрузил энергетическую систему и утратил доступ к магии. Чтобы всё вернуть, мне придётся как следует поработать… А это никогда не проходит безболезненно!

Теперь мне всё стало окончательно понятно.

Как и всегда, Суровый не предлагал простых решений. И я был согласен на предложенные им условия!

Возможно, что Вероника с её уникальным Целительским Даром тоже смогла бы мне помочь. Но, в отличие от Сурового, ей бы понадобилось гораздо больше времени. К тому же она не обладала его уникальным Атрибутом. А значит, процесс восстановления обещал быть не из простых…

Решено! Лучшего варианта, чем Суровый, у меня не будет. А боль… Что ж, я готов потерпеть!

— Не будем откладывать в долгий ящик. Начинай!

Суровый с ужасом посмотрел на меня.

— Андрей, ты что, меня не услышал⁈ Я же сказал, что это чудовищно болезненный процесс! К нему нужно подготовиться…

— Ну так готовься. Магия нужна мне как можно быстрее!

— Не мне подготовиться, а тебе! Боль будет настолько сильной, что ты можешь потерять сознание или вовсе умереть. Необходимо сделать обезболивающее зелье и провести специальный ритуал. Они, конечно, сделают процесс немного медленнее. Но зато с тобой всё точно будет в порядке…

— Ты что, так и не понял? Ничего не надо делать. Я готов потерпеть. А с остальным я справлюсь сам!

— Всё время забываю, с каким психом я имею дело… — Охотник развёл руками. — Я тебя понял. Приступлю немедленно. Но всё равно нам требуется найти местечко потише…

— А это хорошая идея!

Мы всё также сидели в зале бара, расположенного в Охотничьем квартале. Зал был забит, и все Охотники, не отрывая взглядов, таращились на нас.

Нас окружала созданная Валуевым Сфера безмолвия, так что подслушать нас они не могли при всём желании. Но и делать хоть что-то в их присутствии я тоже не собирался.

Если и восстанавливать магию, то точно не здесь!

Я посмотрел на стоящего в стороне владельца бара. Он сорвался с места и через мгновение уже стоял передо мной. После того, как в его заведении меня едва не отравили бодрящим зельем, он был готов исполнить любое моё желание.

— Ваше Сиятельство, вам что-то угодно? Сделаю всё, что пожелаете!

— Да. Нам нужна тихая комната с хорошей защитой. В твоём баре такая найдётся?

— Конечно, господин Гордеев. Прошу вас, идите за мной!

Мы с Суровым последовали за ним. И не мы одни! Миша с Алисой шли за нами, не отставая. Против их присутствия я не возражал. Здоровяк — часть моего Рода, а Игнатова уже не раз доказала свою верность.

Если что-то пойдёт не так, то они смогут помочь.

А вот компания попытавшегося последовать за мной Валуева меня точно не устраивала. В последнее время мы общались намного лучше, но доверительными наши отношения было не назвать.

— Князь, вам лучше остаться. Уверен, что вы нужны вашим людям!

— Понял, граф. — Аристарх Иванович недовольно скрипнул зубами. — И в самом деле, у меня полно дел…

Валуев покинул здание, а мы поднялись на второй этаж. Владелец бара не обманул — комната полностью соответствовала моим целям. Достаточно просторная, с хорошей защитой и размещёнными на окнах артефактами, блокирующими прослушку.

Основными клиентами бара были Охотники. Некоторые из них предпочитали использовать для тренировок каждую свободную минуту. Эту комнату оборудовали специально для того, чтобы они могли оттачивать свои навыки.

— Ваше Сиятельство, можете делать здесь всё, что пожелаете. — Владелец поклонился и оставил нас одних.

Стоило ему скрыться, как Суровый начал подготовку. Вытащив из походного рюкзака защитные артефакты, он поставил их в углах, а вдоль стен разместил блокираторы магии. Сами по себе довольно мощные, все эти устройства были связаны в единую сеть. Поддерживая друг друга, они создавали эффект если не абсолютной, то весьма мощной защиты.

Эта часть подготовки была мне понятна. Хромой Охотник пытался обеспечить максимальную безопасность.

Впрочем, ему нашлось, чем меня удивить.

Из рюкзака он выхватил с десяток бутылок с целебными зельями, а также мощный Целительский артефакт и полный энергии кристалл. Интересный наборчик…

— Для чего это?

— На случай, если придётся тебя откачивать! — Суровый мрачно усмехнулся. — Говорю же, граф, — плетение не из простых. Я придумал его только что и сам не знаю, чего ожидать. Но в одном я уверен точно — это будет непросто даже для тебя…

— Ценю твою заботу. Но давай поменьше разговоров и побольше дела! Просто делай, что должен. Остальное я беру на себя.

— Собственно, я уже готов. — Суровый щёлкнул пальцами и сжал ладонь в кулак. — Становись передо мной. Сейчас я сделаю то, о чём так долго мечтал!

Я встал перед ним, а Миша и Алиса разместились у входа. Что меня радовало, так это то, что здесь сейчас не было Брыся. Питомец вышел из здания вместе со Скворцом и сейчас был где-то неподалёку. Окажись он рядом, и лохматый болтал бы, не давая остальным вставить ни слова!

— Учти, — если ты что-нибудь сделаешь с Андреем, то я откручу тебе голову! — Родственник расправил широкие плечи.

Вежливость испарилась из его взгляда. Сейчас он был похож на человека, способного сломать Сурового пополам.

— А я ему помогу! — Алиса многозначительно положила ладонь на рукоять меча.

Охотник пытался не подавать виду, но по бегающим глазам я заметил — угрозы застали его насторожиться. Он встряхнулся, прогоняя сомнения, и встал в стойку.

— Приготовься, Андрей. Сейчас будет больно!

Замахнувшись, Суровый ударил меня точно в лицо. Брызнула кровь, издалека донёсся предупреждающий крик Алисы. Но было уже поздно.

Использованное Охотником плетение начало действовать.

Боль была адской. Каждый мой канал, каждую клетку тела как будто ломало на части, выворачивая наружу. Вены горели, а голова трещала.

Я оставался в сознании, но мир перед глазами начал расплываться. Пара мгновений — и я оказался посреди Сердца Искажений.

Дери меня все драконы… Такого я не ожидал!

Воздух задрожал, и Вестник, выйдя из портала, недовольно поморщился.

Высший не любил людские города. Их вид, их громкий шум, даже их запах, — его раздражало абсолютно всё. Но в этот раз выбирать не приходилось.

Он должен был увидеть всё собственными глазами.

Вестник огляделся. Как и было запланировано, портал вывел его на высокий, покрытый густым кустарником холм. Людские строения виднелись внизу, у него под ногами.

Он был здесь один, и никто не мог ему помешать…

— Эй! Ты… Ты кто такой⁈ — Громкий голос раздался совсем рядом. — Немедленно назови себя! А иначе…

Слова застряли у говорившего в горле. Он сипел, но от шока и волнения не мог выдавить ни звука.

Вестник не спеша обернулся. Торопиться не имело смысла. Люди — слабые, лишённые настоящего разума создания. Кем бы ни был этот человек, он ничего не сможет ему сделать.

Высший не ошибся. Перед ним, трясясь от волнения, стоял мужчина средних лет. Обычное для человека телосложение и слабый, очень слабый магический Дар.

Ничего выдающегося!

Единственное, что представляло интерес, это его одежда.

Сначала, когда Вестник только пришёл в мир людей, эти странные куски ткани, которые люди так любили на себя надевать, казались ему глупыми и нелепыми. Тяжёлая и громоздкая, одежда замедляла движения и вечно за что-то зацеплялась, заставляя Вестника недовольно ворчать.

Постепенно его мнение начало меняться. Более того, он настолько проникся человеческой культурой, что и сам начал носить что-то похожее. Куски ткани, которыми он покрыл своё тело, были непохожи на обычную людскую одежду, но Высший был доволен.

Ему казалось, что это возвышает его над другими монстрами, приближая к величию Повелителей.

Это было ещё не всё. За годы на Земле он научился разбираться в человеческих знаках отличия. И сейчас, глядя на трясущегося мужчину, он чётко видел, что перед ним не обычный гражданский, а полноценный Охотник.

Что ж, можно сказать, ему повезло. Этот человек наверняка в курсе того, что здесь произошло. Его можно использовать как источник информации…

Вестник шагнул вперёд. Охотник отшатнулся и, вскинув дрожащую руку, направил на него боевой артефакт.

— Кто ты такой⁈ Ты… Ты вообще человек⁈

Монстр улыбнулся. Он понял, почему Охотник не выстрелил сразу, как только его увидел.

Как и многие Высшие, Вестник напоминал человека. Слишком высокий и мускулистый, с лишённой волос бледной кожей и висящими почти до колен руками, он, тем не менее, был похож на людей больше, чем его собратья. Сходства с людьми добавляла и висящая на нём одежда. Грязная, порванная, она, тем не менее, сильно меняла его облик.

Увидев его, этот жалкий человек не смог распознать в нём врага. Поэтому он и тянул, вглядываясь в его скрытое в темноте деревьев лицо.

— Чччеловек… Ещщщё никогда в моей долгой жжжизззни меня не оссскорбляли нассстолько сссильно!

Страх перекосил лицо Охотника, но натренированные годами рефлексы его не подвели. Палец коснулся кнопки активации, и из артефакта прямо в грудь Вестника вылетел концентрированный заряд энергии.

Высший взмахнул рукой. Боевое плетение распалось на множество фрагментов и растворилось в воздухе, не достигнув цели.

— Ссслабое, никчччёмное оружжжие… Иссспользззуя его, ты оссскорбляешшшь не только меня, но и весь мой вид!

Он шагнул вперёд, одним движением преодолевая всё разделяющее их расстояние. Боец ничего не успел понять, когда ладонь Вестника с длинными когтистыми пальцами сжала его шею в железной хватке.

Охотник несколько раз дёрнулся и потерял сознание.

— Ссслабак…

Высший брезгливо отбросил человека в сторону. Всё, что он хотел, — это обездвижить человека. Но, кажется, его хватка оказалась слишком сильной.

Теперь придётся ждать, когда он придёт в себя.

Впрочем, монстр не расстроился. Этого времени ему как раз хватит, чтобы оглядеться.

Вестник обернулся и взглянул на лежащий у его ног город.

Как ни странно, но сейчас Петербург нравился ему гораздо больше, чем в его предыдущие визиты. За прошедшее время количество Искажений значительно выросло. Они были повсюду, практически на каждой улице. Маленькие и большие, они подрагивали от наполняющей их энергии.

Видеть их было приятно. Искажения напоминали Высшему о родном мире.

Чудовищ тоже стало больше. Их тёмные тени тут и там мелькали в тёмных переулках. Слабые и затравленные, они, тем не менее, чувствовали себя куда увереннее, чем раньше.

Всё шло так, как и рассчитывали Повелители.

Понемногу, шаг за шагом, Земля покорялась им. Приход Повелителей был уже рядом. Оставалось совсем немного…

Вестник посмотрел в другую часть города. Насколько он знал, там находилось место, которое люди называли Охотничьим кварталом. Именно там располагалось то, ради чего он и прибыл.

Самое крупное Искажение за последние годы. Настоящее произведение искусства, созданное в самом центре одного из крупнейших человеческих городов.

Искажения не было.

— Не можжжет этого быть…

Удивление было настолько сильным, что шрам на его груди, оставленный мечом Князя Искажений, обожгло огнём. В их последнюю встречу в Зоне Князь проткнул его насквозь. Повелители восстановили его тело, но даже они не смогли излечить его от боли.

Стоило Вестнику задуматься или испытать сильную эмоцию, и старая рана снова напоминала о себе…

Взгляд монстра снова обратился к тому месту, где должно было находиться Искажение.

Отправляясь сюда, Высший чувствовал — всё пошло не по плану. Каким-то необъяснимым образом люди смогли остановить прорыв. Посланные им монстры погибали один за другим, но Вестник не волновался.

Ошибки случались и раньше. Наверняка всё не так плохо, как кажется…

Теперь он понимал, что всё куда хуже, чем он рассчитывал.

Огромное Искажение было не просто ослаблено. Оно исчезло! Даже оставшийся от него чёрный туман, и тот почти рассеялся, растворившись в суете городских улиц.

Такой катастрофы Вестник не мог даже представить…

— Ох… Как же мне плохо…

Потерявший сознание Охотник закашлялся и раскрыл глаза.

Высший зловеще ухмыльнулся. Очень вовремя! Он как раз готов приступить к допросу.

Монстр навис над Охотником. Мужчина дёрнулся, но был так слаб, что не смог даже отползти. Всё, что он мог, — это смотреть на Вестника распахнутыми от ужаса глазами.

— Рассскажжжи мне, кто это сссделал…

— Сделал что? — Охотник вздрогнул. — Я… Я не понимаю!

— Ты всссё отличччно понимаешшшь… Кто закрыл Искажжжение? Это был Князззь, верно?

— Нет! — Мужчина помотал головой. — Это сделал граф Гордеев!

— Именно это я и сказззал… Рассскажжжи мне, как это у него получччилось? Он вошшшёл внутрь или, можжжет, использовал Стержжжень из Сердццца?

По взгляду Охотника Высший понял, что тот не понимает, о чём он говорит.

— Нет! Граф туда не заходил. Он просто встал перед Искажением и вскинул руки… Искажение просто исчезло, повинуясь его воле!

— АААРГХ!!!

Рёв ярости вырвался из глотки Вестника. Он предполагал, что однажды Князь сможет найти способ закрыть Искажение. Но что он сделает это так легко, просто подчинив его себе…

Такого Высший не мог даже представить!

Волна энергии вырвалась из его Источника. Сила коснулась Охотника, срывая его Щиты и разрывая тело бойца на части.

Несколько коротких мгновений, и от него ничего не осталось. Даже его кровь, и та выкипела, превратившись в пар.

Вестник заставил себя успокоиться. Он не собирался убивать этого жалкого человека. Во всяком случае, не так и не сейчас. Кто же знал, что всего лишь один поток сил может так просто оборвать его жизнь?

Монстр обернулся, посмотрел на город и тяжело вздохнул. Они проиграли этот бой, и проиграли с позором. Теперь же он должен был вернуться и держать ответ перед Повелителями.

Взмахнув рукой, Высший создал портал и, шагнув в него, исчез.

Я огляделся.

Громадные плотоядные деревья, верхушки которых терялись в небе, покрытом чёрными кислотными тучами.

Текущие под ногами огненные реки.

Ядовитая трава, пытающаяся укусить каждого проходящего мимо за пятки.

Монстры, прячущиеся за каждым поворотом.

Всё здесь было отлично мне знакомо!

Это было Сердце Искажений. То самое, Стержень которого я уничтожил, на триста лет подарив человечеству покой.

Теперь же оно снова было передо мной. Запах, энергетический фон, рёв рыскающих вокруг чудовищ, — всё это было абсолютно реально.

Или, точнее говоря, пыталось таким казаться.

— Отличная попытка! — Я улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши. — Честно — будь на моём месте кто-то другой, и всё бы точно сработало. Но не на того напали!

Я не разговаривал ни с кем конкретным. Просто говорил для того, чтобы собраться с мыслями.

И, честно говоря, выводы у меня были самые очевидные.

Использовав плетение, Суровый пытался пробудить мой Источник. Это сработало, и энергия снова бурлила в моих каналах. Но вместе с Источником Охотник задел и скрытую в моей энергетической структуре Метку.

Эта зараза поняла, что происходит, и послала мне чудовищно реалистичную иллюзию.

В том, что это именно иллюзия, я не сомневался ни на миг. Сердце Искажений было уничтожено ещё триста лет назад. И никакие монстры, даже самые сильные, не смогли бы его возродить!

Единственное, о чём мне сейчас следовало волноваться, — это о том, как отсюда выбраться…

— Князь, ты никогда отсюда не выберешься! Слышишь⁈ Никогда!!! Ты останешься здесь навеки! Монстры будут глотать твои кости!!!

Голос был подозрительно знакомым. Настолько знакомым, что я почувствовал бегущие по спине мурашки.

Да быть этого не может…

Обернувшись, я лицом к лицу столкнулся с бароном Василием Мамонтовым. Тем самым жалким аристократом, что сбежал, оставив меня в Сердце Искажений одного!

Я не медлил ни секунды.

— ТЫ!!!

Шагнув вперёд, я схватил барона за ворот куртки. Предок Анатолия дёрнулся, но вырваться не смог.

На его полной, перекошенной от страха физиономии, появилась косая ухмылка.

— Князь, ты слышишь, что я говорю⁈ Ты никогда отсюда не выберешься! Ты останешься здесь навсегда!!!

Внезапно я почувствовал за спиной движение. Не отпуская Мамонтова, обернулся и увидел, как к нам приближаются монстры. Тысячи разных чудовищ выползали из кустов, выныривали из огненных рек, сползали с деревьев и, взмахивая крыльями, опускались с небес.

Твари зажимали меня в кольцо.

— УУУРРРАГХ!!!

Одна их химер бросилась ко мне, раскрыв полную зубов пасть. Не отпуская Мамонтова, я ударил её ногой прямо в морду. Тварь отлетела в ближайшую огненную реку и медленно пошла ко дну, оглашаая всю округу истошным рёвом.

Остальные монстры не спешили нападать. Они шаг за шагом приближались ко мне. В их движениях не было спешки. Только спокойная уверенность хищников, точно знающих, что добыче некуда деться.

Сразу видно, что они ещё не встречались со мной!

Я снова повернулся к Мамонтову. За прошедшие несколько секунд Василий успел заметно измениться. Его лицо обрело странный зеленоватый оттенок, а глаза блеснули жёлтым огнём.

— ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ЗДЕСЬ НАВСЕГДА!!!

Из пальцев барона прорезались когти. Вспарывая кожу, они вцепились мне в руки.

— Отвали!

Я не мешкал и не сомневался. Рывком дёрнул руки на себя и сразу же ударил Мамонтова по лицу. Кожа Василия треснула, лицо барона начало расползаться.

Монстры с рёвом бросились на меня, а я почувствовал то, что так долго ждал.

Внутри меня шевельнулся Источник.

Ну наконец-то, виверна меня подери!

Я раскинул руки в стороны, позволяя энергии вырваться на свободу. Сила пронеслась по Искажению, сметая монстров одного за другим. Чудовища исчезали в огне, и последнее, что я увидел, — это перекошенная, наполовину обожжённая физиономия Василия.

— Тебе всё равно не скрыться от меня, князь! Мы здесь! Мы следим за тобой! Ты и весь твой мир обречены!!!

Искажение затопило пламя. Несколько мгновений я ничего не видел и не слышал.

Неужели я погиб? Умереть вот так, от иллюзии, после всего, что я сделал… Раздери меня дракон, но это будет очень глупо!

А потом сквозь тишину пробился Мишин голос.

— Что ты с ним сделал⁈ Почему Андрей не двигается⁈

— Спокойно, здоровяк! Это часть процесса. Всё совершенно нормально… — Суровый пытался говорить уверенно, но в его голосе слышались сомнения. — По моим подсчётам, Андрею понадобится как минимум двадцать минут, чтобы восстановиться. Сделать быстрее это просто невозможно! Если к этому моменту он не очнётся, тогда и будем бить тревогу…

— Вообще-то я вас отлично слышу!

Источник вспыхнул. Раздались приглушённые крики, и я распахнул глаза.

Комната, которую нам выделил владелец бара, заметно изменилась. Стены были покрыты копотью и трещинами, лампочки под потолком лопнули, а защитные артефакты Сурового выглядели так, будто их пережевал дракон.

Хм, кажется, пробуждение моего Источника прошло активнее, чем я рассчитывал…

Миша, Алиса и Суровый стояли у дальней стены. Вокруг них горел созданный Охотником Щит. Они смотрели на меня так, будто не верили собственным глазам.

— Как это возможно⁈ — Суровый ущипнул себя за щеку. — Андрей, ты был в трансе всего пару минут! Я не ожидал, что ты вернёшься так быстро!

— Ну, я люблю удивлять!

Воспоминания о пережитом в Сердце казались далёкими. Они забывались, словно страшный сон, но улыбка Василия Мамонтова по-прежнему стояла у меня перед глазами.

Я давно не вспоминал барона и, сражаясь с его потомком, выбросил Василия из головы. Его появление в этом видении настораживало.

Что это вообще должно значить⁈

Я поднял руки, чтобы поправить растрепавшуюся рубашку, и увидел на запястьях длинные тонкие царапки. Именно здесь Василий полоснул меня когтями.

Оказывается, эта иллюзия была куда более реальной, чем могло показаться…

— Андрей! — Из мыслей меня вырвал голос Игнатовой. — У тебя получилось восстановить магию?

Вместо ответа я взмахнул рукой, заставляя стоящее у стены кресло отлететь в другой конец комнаты.

— Вот, я же говорил! — Суровый торжествующе улыбнулся. — Андрей — крепкий парень. Обычным ритуалом его не убить!

Он подошёл ближе и положил руку мне плечо. Я ощутил вибрацию его Дара.

— Всё так, как я и думал. Твой Источник работает как надо. Вот только каналы не успели полностью восстановиться. Несколько дней твой Дар будет ослаблен. Ну а затем твои способности вернутся в полном объеме. И никаких последствий!

Это было именно то, что я и хотел услышать.

— Спасибо тебе! — Я крепко пожал Охотнику руку. — Отличная работа!

— Делаю, что могу!

Больше мы ничего обсудить не успели. В дверь постучали, и на пороге возник граф Аристов. Всё это время он находился на улицах, вместе с гвардейцами очищая улицы от уцелевших монстров.

И, надо сказать, вид у него был встревоженный.

— Что-то случилось?

— Да, Андрей. Случилось! Твой питомец… Думаю, тебе надо увидеть это самому!

— Таким образом, Ваше Величество, мы, как представители Американской Республики, надеемся на то, что между нашими странами будут установлены продолжительные и очень крепкие партнёрские отношения… — Голос недавно избранного президента был исполнен торжества, будто он не вёл частные переговоры, а выступал на трибуне.

— Тоже на это очень рассчитываю! — Император Российской Империи сдержанно кивнул. День получился суматошный, и он едва сдерживался, чтобы не зевнуть. — Надеюсь, вы не ограничитесь словами и пришлёте нам проект соглашения о сотрудничестве?

— О, не извольте сомневаться! Все необходимые распоряжения будут даны моим юристам в ближайшее время!

Они потратили несколько минут на обсуждение формальностей, а затем наконец-то попрощались. Артефакт связи погас, и Александр V с облегчением выдохнул.

— Ну наконец-то!

Его Величество откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Тело ломило от усталости, голова кружилась, но на душе у Императора было хорошо и спокойно.

Да что там хорошо! Сегодняшний день, без скидок, можно было назвать настоящим триумфом Российской Империи!

Новость о том, что Андрей Гордеев закрыл Искажение, облетела весь мир. И последние несколько часов энергофон Императора звонил, не переставая. Главы государств, включая те, которые раньше и не думали о дипломатических отношениях, спешили высказать свои поздравления и заверить Александра во всесторонней поддержке.

В целом, в этом не было ничего неожиданного. Искажения были общей проблемой всего мира. Закрыв Искажение, Андрей показал, что Российская Империя обгоняет остальные страны.

Неожиданно, союз с ними стал надеждой на спасение и шансом избавиться от Искажений раз и навсегда…

Александр сладко потянулся и, достав из ящика стола, энергетический кристалл, поглотил его без остатка. Работать он сегодня больше не собирался.

В конце концов, завтра будет новый день!

В дверь кабинета осторожно постучали.

— Кто там⁈

— Ваше Величество, это я! — В проёме появился личный секретарь Александра. Молодой парень, он всё ещё оставался наивным и неопытным, но его рвение и активность компенсировали все его недостатки. — Есть несколько срочных вопросов…

— И что, они не подождут до завтра⁈

— Как вам сказать… Эти соглашения о сотрудничестве вполне могут подождать! — Секретарь показал пухлую папку с документами. — Юристы их уже проверили. Вам осталось только подписать…

— Так… Как я понимаю, есть какой-то срочный вопрос?

— Да, Ваше Величество! Ли Фэнь, Председатель Азиатского содружества, очень хочет с вами поговорить… Он на проводе уже целый час, ожидает, когда вы освободитесь… Господин Председатель утверждает, что его вопрос имеет особое значение!

— И какое же?

— Увы, но он отказался хоть что-то пояснить… Утверждает, что будет говорить только с вами!

Александр нахмурился. Ли Фэнь по-прежнему оставался для него тёмной лошадкой. В один день хитрый китаец выступал их другом и союзником, а на следующий преследовал собственные, полностью противоположные цели.

Чего ожидать от него в этот раз, Император не имел ни малейшего понятия…

Делать нечего! Игнорировать Председателя — себе дороже.

— Соединяй!

— Одну минуту!

Александр поправил мундир и занял самую величественную позу, на которую был способен. Когда на экране появилось лицо Ли Фэня, он был полностью готов к разговору.

— Приветствую вас, господин Председатель! Честно говоря, удивлён вашим звонком.

— Не стоит удивляться, Ваше Величество! Уверен, что после сегодняшней победы графа Гордеева с вами связались представители всех ведущих стран мира. — Ли Фэнь пытался казаться спокойным и уверенным, но даже ему не удалось полностью скрыть волнение. — Я к вам по важному вопросу…

— Слушаю!

— Помните, мы договаривались, что мои люди примут участие в рейде с Охотниками вашей Империи?

— Разумеется! Вы хотите отказаться от участия?

— Великий дракон, конечно же, нет! — На лице Председателя мелькнула тень подлинного ужаса. — Скорее наоборот. Я звоню попросить вас, чтобы первый совместный рейд состоялся не где-нибудь, а на территории Азиатского содружества…

Александр едва сдержал изумление. Ли Фэнь был одним из первых мировых лидеров, подписавших соглашение о сотрудничестве. Но, вместе с тем, он изо всех сил противился тому, чтобы первые рейды проходили на территории его страны.

Теперь же он звонил с полностью противоположной просьбой.

Такое резкое изменение заставило Императора насторожиться. Впрочем, он ничем не выдал своего удивления.

— Позвольте полюбопытствовать, что заставило вас передумать?

— Я пока не хотел бы вникать в подробности. — Ли Фэнь загадочно улыбнулся. — Просто знайте, мы открыты для сотрудничества. И, если график ещё не утверждён, то мы с большим удовольствием примем Охотников вашей страны! Но только…

— Только что?

— Мне не хочется настаивать, но я бы очень хотел, чтобы в составе этой группы обязательно присутствовал господин Гордеев…

Чего-то подобного Император и ожидал. Если Ли Фэнь хочет встречи с Андреем, значит, случилось что-то по-настоящему ужасное.

Что ж, скорее всего, эту ситуацию можно будет использовать в свою пользу…

— Так… И что же лохматый натворил в этот раз? — Я посмотрел на застывшего в дверях Аристова.

— Скажем так, он ведёт себя очень… вызывающе! — Аристов осторожно подобрал подходящее слово. — Учитывая его силу, с ним очень нелегко справиться. К тому же он слушается только вас… Поэтому я и прошу вас содействовать в его, кхм, усмирении…

Слова Аристарха Ивановича мне не понравились. Совсем, виверна меня раздери, не понравились!

В последний раз я видел питомца, покидающего бар вместе со Скворцом. Получается, Брысь провёл без моего присмотра меньше часа.

Что же он такого успел сделать, раз Аристов бросился ко мне за помощью?

— Хвостатый! — Я использовал нашу с питомцем мысленную связь. — Что ты там устроил⁈

Я прислушался, ловя каждый звук. Всё, что я услышал, — это слабый треск и несколько приглушённых криков. После проведённого Суровым я снова мог использовать магию, но даже использование простейшей мысленной связи требовало напряжения всех моих сил.

Кажется, восстановление будет куда более тяжёлым, чем я предполагал!

Ну и ладно. В конце концов, я умею решать вопросы и без использования магии…

— Пойдёмте посмотрим, что учудил лохматый!

Я пересёк комнату и, пройдя мимо Аристова, начал спускаться вниз. Ноги казались слегка ватными, а кожу покалывало — ритуал Сурового повлиял на весь организм сразу. Растёкшаяся по телу боль не помешала мне уверенно прошествовать во главе следующей за мной процессии и уверенно войти в общий зал.

Стоило мне это сделать, как с улицы донеслись крики и рычание.

— Господин монстр, да отдайте вы мне этот кристалл! Мамой клянусь, что это я убил ту химеру!

— РРРГАХ!!!

Голос человека был мне незнаком. А вот рычание Брыся я узнал сразу.

Кажется, Аристов прав. Хвостатый и в самом деле успел влипнуть в какие-то неприятности!

Распахнув дверь, я выскочил на улицу.

Прямо посреди квартала собралась толпа из нескольких десятков Охотников. Встав плечом к плечо, бойцы смотрели куда-то вдаль и ухмылялись. Разглядеть, что так привлекло их внимание, не удавалось из-за широких плеч.

Как ни странно, но на физиономиях нескольких из них горели свежие фингалы, а одежда была разорвана и испачкана в грязи. Насколько я помню, после сражения с монстрами они выглядели куда приличнее! Значит, что-то произошло, пока мы с Суровым проводили ритуал…

Стоило мне появиться на улице, как атмосфера мгновенно изменилась.

— Это же граф Гордеев!

— Немедленно дайте Андрею Николаевичу пройти!

Толпа расступилась, и я без малейших проблем прошёл через толпу. За мной, шаг в шаг, следовали Миша с Алисой и граф Аристов. Суровый хромал позади, отстав на несколько метров.

Теперь я видел происходящее во всей красе.

И тут действительно было на что посмотреть!

Посреди дороги застыли незнакомый мне обритый налысо Охотник и Брысь. Они оба боролись за крупный энергетический кристалл. И если Охотник держался за него обеими руками, то лохматый вцепился в него зубами.

Каждый тянул кристалл в свою сторону, а рядом с ними скакал, размахивая руками, Скворец.

— Отпустите кристалл немедленно! — Рыжий наёмник вещал громким, хорошо поставленным голосом. — Ту химеру убил лично граф Гордеев. Вот, посмотрите на след, оставленный его мечом. По всем законам Империи кристалл принадлежит Андрею Николаевичу и никому больше! Или вы что, не уважаете потомка Князя Искажений⁈

— Честное слово, уважаю всей душой! — Охотник держал свой конец кристалла, не отпуская. От напряжения его лицо налилось кровью. — Но честное слово, ту химеру я завалил сам! Собственными руками, как говорится… Так что не отдам!

— РРРАГХ!!!

Пасть питомца была занята кристаллом, так что выражаться осмысленно ему было затруднительно. Всё, что он мог, — это рычать. И, насколько я мог судить, вся эта борьба успела ему надоесть.

Лохматый напряг лапы и с лёгкостью вырвал кристалл из рук Охотника. От неожиданности лысый боец не удержался на ногах и грохнулся на задницу.

— Ой!

Собственно, ничего удивительного! В отличие от большинства, я видел, что борьба за кристалл с самого начала была нечестной. Питомец с лёгкостью разрывал химер, а его зубы без малейшего напряжения перегрызали прочную чешую огнедыхов.

Вырвать этот кристалл не стоило для него труда!

Единственная причина, по которой лохматый вообще дал этому Охотнику шанс, — это скука. Как и всегда, питомец не мог сидеть на месте и хотел играть. Перетягивание кристалла показалось ему достаточно интересным для того, чтобы немного развлечься.

— Вот видишь, человек, Брррысь победил! — Лохматый огляделся с видом победителя и, увидев меня, завилял хвостом. — Хозяин, как я рррад, что ты верррнулся! Смотррри, я добыл тебе целую кучу кррристаллов!

Питомец кивнул головой куда-то в сторону. Я обернулся и не поверил собственным глазам.

У одного из зданий громоздилось полдесятка наполненных кристаллами мешков. Добычи был так много, что часть кристаллов не убралась и просто лежала на асфальте. Охотники бросали на них завистливые взгляды, но не решались даже приблизиться.

Брысь настолько их всех запугал, что они об этом даже не думали!

— Так, хвостатый… — Я строго посмотрел на питомца. — А ну-ка расскажи мне, что здесь случилось!

— Хозяин, а что рррасказывать? Всё пррросто отлично! — Стоило мне появиться, как хвостатый мигом перестал быть таким дерзким, как пару минут назад. Он уселся на мостовой и, вытянувшись в струнку, принялся докладывать. — Ты остался в баррре, а мы со Скворррцом рррешили заняться твоей добычей…

— Ты имеешь в виду кристаллы?

— Ррразумеется! Ты убил монстррров больше всех, но не забрррал себе даже самого маленького крррристальчика. Мы рррешили, что это непррравильно! Вот мы начали собирррать твои кррристаллы… Мы молодцы, пррравда?

Питомец гордо вскинул лохматую голову, явно рассчитывая, что его похвалят.

Но я его хвалить не спешил.

— Хорошее желание. Поддерживаю! Но как ты узнал, какие кристаллы принадлежат мне, а какие другим Охотникам?

— Хозяин, но это же элементарррно! Монстррров, которррых ты убил, сррразу видно. Мы обошли каждое чудовище и собрррали все выпавшие из них кррристаллы. Можешь поверррить, всё честно!

Собравшиеся вокруг Охотники недовольно заворчали. Судя по хмурым лицам, с питомцем были согласны далеко не все…

— Это моё! А ну отдай!

— Нет, это я убил тех тварей! И делиться я не собираюсь!

Из толпы бойцов вывалились три Охотника. Размахивая кулаками и швыряясь плетениями, они сражались за сумку с кристаллами. Не замечая, где находятся, они оказались буквально в метре от меня.

Неожиданно моего плеча коснулось что-то мягкое. Скосив глаза, я увидел Кассандру. Последний час питомица бродила по кварталу. Засидевшись в четырёх стенах имения, она жаждала приключений.

И, если судить по её распухшему животу и сытым глазам, гипноящерка провела время с пользой. Во всяком случае, она явно успела где-то хорошо покушать!

Она осторожно потрогала мою шею лапкой и кивнула на разбушевавшихся бойцов.

— Хочешь поучаствовать? — спросил я её, и питомица кивнула. — Что ж, не возражаю. Действуй! Но только не переусердствуй. Мне нужно, чтобы они понимали, что происходит!

Кассандра кивнула. В её жёлтых глазах появились гипнотические круги.

— УСПОКОЙТЕСЬ!!!

Все три Охотника резко застыли на месте. А спустя секунду дружно свалились прямо на асфальт.

Всё произошло так быстро, что никто ничего не успел даже понять!

— Что, перестаралась? — Я взглянул на Кассандру.

Питомица пожала плечами и развела лапками. Она больше не казалась такой сытой, как минуту назад, да и её чешуя казалась намного бледнее, чем раньше.

Тем не менее, питомица выглядела вполне бодрой и здоровой. За последние месяцы она стала намного сильнее. Теперь использование гипнотической силы не лишало её всей энергии и лишь немного ослабляло.

Контроль над Даром у неё по-прежнему хромал. Вырубать Охотников она не планировала, всего лишь немного их успокоить.

— Ничего страшного. Отдохнуть им не помешает! Пара минут, и они снова придут в себя.

Использование Кассандрой своих сил сработало неожиданно. Стоящие вокруг меня Охотники перестали перешёптываться и спорить. Они так боялись, что гипноящерка вырубит и их тоже, что на нас с питомицей бойцы старались даже не смотреть.

Вокруг воцарилась тишина, и я наконец-то смог как следует всё обдумать.

На самом деле, ситуация была вполне понятной.

Ещё в моё время между Охотниками возникали споры, кому принадлежат добытые в бою кристаллы. По общему правилу, вопрос решался очень просто. Кто убил монстра, тот и забирает выпавший из его внутренностей кристалл.

Всё легко и просто! Но так было только на первый взгляд.

В бою с большим количеством участников понять, кто кого убил часто было практически невозможно. И ладно, если Охотники использовали магию! Тогда хотя бы появлялась возможность отследить энергетический след. Но если бою вёлся с использованием обычного оружия, то ситуация сразу становилась намного сложнее.

В организованных рейдах вопрос решался достаточно просто. Добыча делилась на количество участников, и спорить с этим никто не решался. Таков был закон.

На сражение в Охотничьем квартале эти правила не распространялись. Добыча была серьёзной. Неудивительно, что бойцы тут же начали спорить за каждый кристалл!

Если оставить ситуацию нерешённой, то Охотники будут рвать друг другу глотки за каждый трофей.

Я обернулся и посмотрел на Валуева с Аристовым. Формально, именно эти двое обладали самым высоким статусом из присутствующих. Так что распределение кристаллов было именно их обязанностью.

Но, судя по растерянным взглядам, каких-то толковых идей у них не было. Можно на них даже не рассчитывать…

— Хвостатый, сможешь отследить энергетический след? — Я посмотрел на питомца.

Тот развёл лапами.

— Хозяин, Брррысь бы с рррадостью. Но даже мои глаза с этим не спррравятся! Это очень непррросто отследить…

Неожиданно, вперёд выступили сразу несколько бойцов.

— Ваше Сиятельство, а зачем нам вообще что-то делить⁈ Вы закрыли Искажение и предупредили нас про туман. Химера нас всех раздери, но мы живы только благодаря вам! Забирайте всё! Нам для вас ничего не жалко.

Из толпы донеслись подтверждающие крики. Причём гораздо больше, чем я ожидал. Недовольные, конечно, тоже имелись, но их было совсем немного.

Если я захочу, то смогу забрать самую большую добычу в жизни. И никто даже не попытается меня остановить…

Точно также решил и Скворец.

— О, вот и договорились! Сейчас мы быстренько всё перетаскаем.

Рыжий наёмник, хитро улыбаясь, бросился к куче кристаллов.

Ещё в первую нашу встречу я заметил, что он неровно дышит к деньгам. Ради возможности заработать Скворец был готов на что угодно. Больше того, именно он уговорил Брыся заняться сбором кристаллов.

Желание, конечно, похвальное. Но не в этот раз.

Он не успел сделать и пары шагов, когда моя рука легла ему на плечо.

— Андрей Николаевич, вы чего⁈ Они же, почитай, сами всё вам отдают! Такую возможность нельзя упускать.

— Это не возможность, а полноценный удар по репутации. Если ты этого не понимаешь, то у тебя очень большие проблемы!

Скворец недовольно засопел, но возражать не посмел. В глубине души он и сам понимал, что неправ. Да, никто не помешает забрать нам все кристаллы. Вот только от разговоров это всё равно не спасёт. Бойцы начнут обсуждать мой поступок. И далеко не все будут меня поддерживать.

Если я хочу объединить людей и повести их в бой с монстрами, требовалось найти другое решение.

И оно нашлось.

— Андрей, а зачем мы вообще спорим⁈ — Вперёд, раздвигая плечами толпу, вырвался Миша. — У меня же как раз есть подходящее устройство! Отличный артефакт, смастерил буквально на днях. Линзы усилены Искажённой энергией, душка из зачарованного металла… Да мы мигом всё решим!

Я взглянул на протянутый им артефакт. Это были очки с горящими Искажённой энергией стёклами. Видимо, одно из тех устройств, над которыми Миша день и ночь работал в своей мастерской.

— Что ж, давай проверим, на что они способны!

Я натянул очки на глаза, огляделся и удивлённо присвистнул.

От каждого лежащего на улице кристалла тянулся энергетический след, связывающий его с кем-нибудь из Охотников. Весь квартал оказывался оплетён энергетической сетью, словно паутиной.

Взглянув на Валуева, я увидел, как к нему тянется несколько десятков таких следов. Сразу видно — во время прорыва монстров князь не сидел без дела и как следует поработал мечом.

Совсем немного от него отставали Игнатова и Скворец. Миша и Аристов тоже могли похвастаться приличным результатом.

Но наибольшее число следов тянулось ко мне. Сотни энергетических линий, переплетаясь, были соединены с моим Источником.

Хм… Я, конечно, ожидал чего-то подобного. Но результат превзошёл даже мои ожидания.

— Вот это я понимаю отличная работа! — Я стянул очки и вернул их Мише. — Как ты это сделал?

— Да я просто подумал, что нужно начать делать что-то кроме боевых артефактов. В умных книжках это называют «диверсификацией». — Здоровяк скромно пожал плечами и достал из сумки ещё несколько таких же очков. — Алиса рассказала, что у Охотников часто возникают проблемы с распределением кристаллов. Вот я и придумал, как это решить. Немного покопался в учебниках и понял, что между кристаллов и добывшим его Охотником устанавливается особая связь. Требовалось только настроить артефакт на нужную частоту… Плёвое дело, короче говоря!

— Не скромничай! — Я хлопнул его по плечу. — С этим «плёвым» делом не могли справиться учёные всего мира. А ты просто взял и сделал это!

— Вот-вот, а я всегда говорю, что Миша очень умный! — Игнатова нежно посмотрела на родственника и крепко взяла его за руку. — А ещё очень скромный. С его Талантом можно быть и посмелее!

От слов девушки Миша поплыл. Его щёки вспыхнули румянцем, и он потупил взгляд. Я же улыбнулся. Времени следить за этой парой у меня не было, но, кажется, их отношения развивались семимильными шагами.

Что ж, рад за Мишу! Алиса — хорошая девушка. Если у них всё сложится, то из неё получится отличная невеста и жена.

Правда, есть и один минус. Князь Григорий в качестве тестя — это испытание, с которым справится далеко не каждый…

Пока мы разговаривали, собравшиеся вокруг нас Охотники опробовали очки и сразу же приступили к работе. Не прошло и двадцати минут, как все артефакты были разложены на кучки.

Что любопытно, часть кристаллов успели утащить к себе работающие в квартале торговцы. Эти ушлые ребята не убили ни одного монстра, но, воспользовавшись суматохой, под шумок утащили не один десяток трофеев.

Другого я от них и не ожидал!

Как выяснилось, несколько кристаллов успел прикарманить и Скворец. Чтобы понять это, мне не понадобилось даже надевать очки. Хватило одного взгляда на тяжёлую сумку рыжего наёмника, чтобы он начал выкладывать трофеи один за другим.

— Эх, Андрей Николаевич… А ведь мы могли забрать вообще всё! Представляете, сколько это денег⁈

— Деньги — это хорошо. Но есть и другие вещи. Поверь, с хорошей репутацией я заработаю куда больше!

— Ну, вам виднее…

Причин жаловаться на недостаток средств у меня не было. Хотя бы потому, что выросшая передо мной кучка кристаллов намного превышала все остальные. Она возвышалась над другими, мгновенно притягивая всё внимание.

— Ваше Сиятельство, а не желаете продать ваши кристаллы? — Ко мне тут же выстроилась очередь из торговцев. — Вам, как человеку, закрывшему Искажение, дадим самую выгодную цену!

— Всё зависит от того, что вы сможете предложить.

Торговцы не обманули. Предложенная им цена оказалась крайне выгодной. И дело было не только в том, чтобы добытые мной кристаллы оказались самыми яркими и крупными.

Покупая у меня, при перепродаже торговцы могли заявить, что получили их лично у графа Гордеева. Я, конечно, не профессиональный торговец, но наверняка это позволит ощутимо взвинтить цену…

Мелочиться я не стал и продал чуть больше половины добытых кристаллов. Остальные трофеи я распихал по предоставленным Аристовым сумкам.

Что ни говори, но денёк получился очень прибыльным! Полученной за сегодня суммы хватит, чтобы вложиться в развитие Рода и корпорации. А значит, скоро мы станем ещё сильнее.

И даже это было ещё не всё! Помимо кристаллов, оставались и сами монстры. Большинство убитых чудовищ были стандартными и относились к Низшему или Среднему уровням. Получить за их фрагменты по-настоящему большие суммы было нереально, но мне это и не требовалось.

Все добытые фрагменты я планировал отдать Лисицыным. У Анны и остальных и так не было проблем с материалами, но, учитывая большое количество заказов, лишними они точно не будут.

Не остался в накладе и Миша.

— Молодой человек, скажу честно — ваши очки меня весьма впечатлили… — Валуев приблизился к родственнику с важным видом. — Да и остальные артефакты, которые вы использовали в бою, тоже. Великолепный уровень!

— Благодарю. — Миша смутился, но быстро перешёл на деловой тон. — Как я понимаю, вы хотите что-то мне предложить?

— Верно понимаете! Вы не думали о массовом производстве ваших артефактов? Я бы с удовольствием закупил их для своих бойцов!

— В ближайшее время мы как раз планируем начать производство артефактов на базе фабрики купца Орлеанского. Как только будет готов первый каталог, я могу прислать вам его на рассмотрение.

— С удовольствием его рассмотрю! Точнее, мы рассмотрим вместе с Андреем. Он — глава Рода и принимает все решения по сотрудничеству…

Я едва скрыл улыбку. Наблюдать за тем, как изменился Миша, было чертовски приятно. Полностью от робости и наивности он пока не избавился, но деловую сметку было не скрыть.

И ведь это только начало…

Пользуясь тем, что мы находимся в Охотничьем квартале, я прогулялся по магазинам и пополнил запасы снаряжения и нужных мне трав. Некоторые здания были повреждены после атаки монстров, но, как ни странно, все лавки работали в прежнем режиме. Даже несмотря на поздний час, все продавцы считали честью меня обслужить.

— Андрей Николаевич, вы — достойный наследник вашего великого предка! Страшно представить, что бы с нами было, не закрой вы то Искажение… — Расчувствовавшийся аптекарь обнял меня как родного сына и подарил целый мешок сушёных Искажённых трав.

Пополнив все свои запасы, мы с Мишей и Алисой уселись в машину предложившего нас подвести Аристова. Охотники Валуева оставались в квартале, чтобы обработать тела тварей. По словам князя, добытые трофеи мне должны были доставить завтра прямо в имение.

На прощание я крепко пожал Скворцу руку.

— В ближайшее время загляну к вам в Архив. Начинайте готовиться. Скоро начну вашу подготовку к Экзамену на Охотника!

— Андрей Николаевич, мы всегда готовы!

Я устроился в машине рядом с Аристовым, и мы помчались по вечерним улицам. Граф осторожно задавал мне вопросы о том, как прошло совещание при Его Величестве, и я, не скрывая подробностей, делился с ним последними новостями.

Смысла что-то от него скрывать не было. Аристов — один из самых надёжных людей, что я знаю в этом времени. Чем больше он знает, тем мне выгоднее…

Когда до имения оставалось всего несколько метров, водитель ударил по педали тормоза. От резкого рывка граф едва не слетел со своего места. Поглаживая растущую на лбу шишку, он бросил на водителя яростный взгляд.

— Какой химеры ты творишь⁈

— Простите, Ваше Сиятельство… — Водитель судорожно сглотнул. На нас он не смотрел. — Тут, как бы это сказать… Препятствие!

Я тоже выглянул из окна и сразу понял, что он имеет в виду.

А вот и очередной сюрприз! И, откровенно говоря, далеко не самый приятный…

— Ваше Сиятельство, монстры наступают по всем направлениям! — Молодой гвардеец взмахнул мечом, разрубая химеру пополам, и жалобно посмотрел на стоявшего рядом князя Державина.

Константин оставался невозмутим. Как и всегда, Императорский защитник был облачён в идеально отглаженный мундир, на котором поблёскивала зачарованная кольчуга. Все бойцы отряда были покрыты кровью и останками монстров, но князь выглядел так, будто только что вышел из собственной опочивальни.

При этом каждый из участвующих в сражениях гвардейцев мог подтвердить — Державин не отсиживался в стороне, а сражался наравне с ними.

Да что там наравне!

Вооружившись мечом и несколькими боевыми артефактами, князь прорывался вглубь Искажения, убивая одного монстра за другим. Химеры, гули, мозгожоры, пикирующие им на головы виверны, — казалось, что Константину всё равно, кого убивать.

И ведь он даже не профессиональный Охотник…

Услышав слова гвардейца, Державин резко остановился. Взмахнув напитанной силой рукой, он обезглавил выскочившую на них саламандру и только тогда посмотрел на притихшего бойца.

— Значит, монстры наступают по всем направлениям?

— Т-так точно, В-Ваше Сиятельство! — Под строгим взглядом начальника парень резко сник.

Он выглядел как человек, жалеющий о том, что вообще посмел открыть рот. Больше всего он сейчас хотел провалиться сквозь землю. Да он, дракон его подери, был готов отправиться куда угодно, лишь бы не стоять под строгим взглядом Державина!

Но выбора у него не было…

— Предположим, что ты прав. — Константин направил в монстров огненное плетение, за раз сжигая целый выводок кислотных химер. — И что с того? Что конкретно ты предлагаешь?

— Я? Ваше Сиятельство, да я же н-ничего такого и не предлагал… Просто, как говорится, к-констатировал ф-факт…

Гвардеец обернулся, ища поддержки у товарищей. Остальные бойцы сделали вид, что его не слышат. В конце концов, он сам виноват! Если уж сумел вызвать недовольство командира, то имей смелость ответить…

— Нет, боец, ты не просто констатировал факт! — Державин повысил голос, и его крик прокатился по Искажению, заставив чудовищ попятиться. — Ты сказал это специально, чтобы намекнуть мне, что нам нужно отступать! Так это или не так⁈

— Я… Ну это… Как вы…

— ТАК. ЭТО. ИЛИ. НЕ. ТАК?

Князь чеканил каждое слово, подкрепляя его особой Родовой силой. Его Дар давил на парня, проникая прямо в душу.

Даже более опытные бойцы не могли выдержать допроса Императорского защитника. Про неопытного мальчишку, проработавшего в гвардии менее полугода, нечего было и говорить!

— Да, В-Ваше Сиятельство! Именно это я и имел в виду…

— Молодец, что сознался. — Губы Константина растянулись в пугающей ухмылке. — Если уж спросил, то слушай мой официальный ответ! Мы не выйдем из этого Искажения, пока не будет завершена миссия рейда и не будут приняты все предусмотренные протоколом меры безопасности. Понятно это тебе или нет⁈

— Т-так точно, В-ваше Сиятельство… Всё п-понятно!

— А раз понятно, то ноги в руки и вперёд в бой!

— Есть вперёд бой! За Империю!!!

Перепуганный гвардеец бросился на монстров, размахивая мечом. Довольный Державин проводил его потеплевшим взглядом.

— Красиво бежит… Ну прямо орёл! Возможно, что из него и выйдет толк… — Он оглядел остальных. — Ну а вы чего встали⁈ Требуется особое приглашение⁈

— Никак нет, Ваше Сиятельство! Вперёёёд!!!

Остальные бойцы помчались следом. Константин последовал за ними следом.

Прямо говоря, князь Державин не был профессиональным Охотником. Его основной работой было обеспечение безопасности Императора и членов его семьи. Посещение Искажений не входило в его прямые должностные обязанности.

Будь его воля, он бы и носу ни показал ни в одном из них! В конце концов, у каждого своя роль. Он должен сражаться с врагами Его Величества, обеспечивая стране спокойствие и процветание.

А монстрами… Монстрами пусть занимается кто-то другой!

К сожалению для него, в этот раз Искажения оказались непосредственной частью его работы.

И всё из-за профессора Жуковского!

Решив продемонстрировать возможности кровавого камня, профессор создал сразу четыре полноценных Искажения. И если одно он породил сам, использовав силу кровавого камня, то три оставшихся возникли сами по себе, когда камень приказал долго жить и взорвался, выбросив энергию наружу.

И ладно бы, если бы эти Искажения находились где-то за городом, в удалённой глуши! Но нет, они располагались в считанных километрах от Императорского дворца.

Жуковский быстро их исследовал и, сделав умное лицо, отправился в свой Институт. А Державину пришлось разгребать последствия.

Именно тогда князь понял, что ситуацию придётся брать в свои руки. Выручив несколько свободных часов, он во главе собственной группы отправился внутрь.

Сейчас они находились уже в третьем Искажении. Пройти два предыдущих оказалось не так уж сложно. Они пёрли вперёд, не обращая внимания на опасности, и монстры пятились, уступая им дорогу.

А вот с этим Искажением всё оказалось куда сложнее. То ли парни успели притомиться, то ли оно и в самом деле было самым опасным из всех, но продираться через него было чертовски тяжело.

Монстры бросались на них, стоило бойцам приблизиться. Аномалии возникали на каждом шагу. Даже сама энергия этого места, и та давила на них, не давая сосредоточиться.

Несколько раз Державин ловил себя на мысли, что вернуться на Землю было бы хорошей идеей. Но жалобный голос перепуганного до смерти гвардейца помог ему собраться.

Рейд в Искажение — не приятная прогулка и никогда таковой не был. Каждый рейд — это часть большой войны с чудовищами.

Войны, которую они не имеют права проиграть!

— Вперёд, ребята! Покажем тварям, на что мы способны!

— УРРРААА!!!

Отчаянный рывок принёс пользу. Эмоции захлестнули бойцов, и они промчались до конца Искажения, ни разу не остановившись. Добравшись до дальней его части, Державин взглянул на зажатый в руке измеритель энергии и удовлетворённо кивнул.

В отличие от Андрея Гордеева, закрывать Искажения ни князь, ни его бойцы не умели. Так что их задача была простой и понятной — снизить энергетическую активность до приемлемого уровня. Когда это произойдёт, можно будет поставить защитные Столбы и больше не беспокоиться об угрозе прорыва…

— Ну а теперь обратно!

Возвращаться оказалось намного проще. Когда отряд Константина выбрался наружу, князь окинул бойцов придирчивым взглядом и остался полностью доволен увиденным.

Доспехи нескольких парней были помяты, артефакты расколоты, а один энтузиаст даже умудрился погнуть собственный меч. Но самое главное — все члены были живы и здоровы.

Для хорошего командира ничто не может быть важнее…

— Десять минут отдыха и приступаем к четвёртому Искажению!

Державин обернулся… и застыл на месте.

Последнее Искажение вибрировало. Оно и раньше было беспокойным. Но подобная активность была попросту ненормальной!

— Ну и чего ты хлопаешь глазами⁈ — Князь налетел на дежурящего у Искажения капитана и в сердцах отвесил ему крепкую затрещину. — Не видишь, у тебя тут угроза прорыва⁈ Немедленно посылай туда отряд!

— Ваше Сиятельство… — Капитан потёр ушибленную голову. — Так это… Там же уже есть отряд!

Державин огляделся. Пришедший с ним из Искажения отряд расположился на специально подготовленных местах для отдыха. Несколько свежих бойцов, которых князь приберёг для последнего рейда, топтались в стороне.

— Какой ещё к химере отряд⁈ Все мои бойцы здесь!

Готовивший доклад капитан сбился и заморгал.

— Но… Она пришла со своими собственными людьми! В Искажение отправились порядка получаса назад… Сказала, что вернутся очень быстро…

— Она⁈ Какая ещё «она»⁈

Ответить капитан не успел.

Искажение снова забурлило, и из него появился отряд из десяти человек.

Внимание Державина привлекли крепкие широкоплечие мужчины с тяжёлыми двуручными мечами в руках. И лишь приглядевшись, он заметил невысокую худую девушку, ведущую их за собой.

Да быть этого не может…

— Молодцы, парни. Отличная работа! — Алина Державина улыбнулась, окинув Охотников сияющим взглядом.

— Рады стараться, Ваше Сиятельство!

Бойцы заметили застывшего на месте князя и, вежливо поклонившись, отправились отдыхать.

Константин проводил их внимательным взглядом. Судя по имеющейся у него информации, последнее четвёртое Искажение было самым суровым. Бойцы Алины, пройдя его от начала до конца, казались куда более бодрыми, чем его собственные…

Тем временем девушка не теряли ни минуты времени. Искажение перестало бурлить, и Алина, подозвав стоящих в стороне рабочих, принялась отдавать им распоряжения. Не откладывая на потом, рабочие принялись расставлять вокруг Искажений защитные Столбы.

Работа, ради которой они сюда прибыли, была завершена, и Алина уверенной походкой направилась к отцу.

— Ну и что это такое⁈ — Державин принял самый строгий вид, на который был способен. — Разве я давал тебе разрешение отправиться в Искажение⁈

— Нет, не давал. — Алина нисколько не смутилась. — Просто я знала, что ты всё равно туда пойдёшь. Вот и решила сэкономить тебе время!

— Значит, сэкономить время… А где ты взяла отряд⁈

— Ты же сам разрешил мне сформировать группу. Чтобы я оттачивала навыки управления! Вот я и нашла бойцов, которым нужна работа. Между прочим, отличные ребята. Все с боевым опытом!

— Кажется, что-то такое припоминаю…

Князь вспомнил, что действительно дал дочери разрешение на создание собственной группы. В последнее время она смогла себя проявить, так что смысла держать её на скамейке запасных больше не было.

Пусть учится командовать людьми! Пригодится.

— Хорошо, с этим мы разобрались. Но что ты вообще здесь забыла⁈

Лицо Алины мигом стало серьёзным. Она вытащила из сумки пухлую папку и, раскрыв на нужной странице, протянула отцу.

— У меня срочные новости. Мои информаторы сообщили кое-что любопытное… Есть основания, что Императору грозит опасность!

— Препятствие? — Аристов нахмурился и, подавшись вперёд, посмотрел на дорогу. — Ох ты ж… Химера меня подери!

— Отлично сказано, граф! — Я не сдержался и широко улыбнулся.

На самом деле, «препятствие», о котором говорил везущий нас водитель, было не таким уж и серьёзным.

На дороге, ведущей к моему имению, столпились люди. Три или четыре десятка человек полностью перегораживали путь, не давая подъехать. Они стояли и переговаривались, стреляя глазами направо и налево.

Судя по разодранной одежде и слегка подпаленным курткам, несколько особо отчаянных попытались перебраться через забор и получили заряд от оставленных мной боевых артефактов. Не сильный, но вполне чувствительный, чтобы избавить от желания лезть без приглашения.

— Хозяин, кто эти люди и что они делают рррядом с нашим домом? — Питомец забрался на сиденье и выглянул наружу. — Они что, все хотят с тобой поговорррить? Если ты прррикажешь, я с огррромным удовольствием их покусаю!

Приглядевшись, я заметил в руках собравшихся камеры. На шеях у них висели пластиковые карточки с магической подписью.

А, так вот в чём дело…

— Лохматый, не надо никого кусать! Это просто журналисты.

— Журррналисты — это те, кто пишут в газетах ррразные нехорррошие вещи?

— Ну, можно сказать и так…

— Тогда их точно тррребуется покусать! — Питомец щёлкнул челюстями, заставив Аристова вздрогнуть. — Они же обязательно напишут про тебя что-нибудь непррриятное!

— Пусть только попробуют. — Я хищно улыбнулся и повернулся к графу. — Аристарх Иванович, как думаете, что им от меня понадобилось?

— Андрей, мне кажется, всё очевидно! — Аристов принял деловой вид. Как Императорский представитель в Петербурге, он хорошо разбирался в политике и сейчас быстро понял, что происходит. — Новость о закрытии Искажения облетела всю страну. Да что там страну. Весь мир! Вы сейчас главная звезда. Неудивительно, что они хотят с вами побеседовать…

— Облетела всю страну? Так быстро? — Я пробыл в этом мире несколько месяцев, но ещё не привык, как быстро здесь распространяется информация.

— Да ты даже не представляешь! — Со своего места ко мне наклонилась Алиса и протянула мне свой энергофон. — Вот, посмотри. Это видео сейчас номер один во всех соцсетях!

Я взглянул на экран и увидел самого себя. Запись показывала события, произошедшие несколько часов назад.

Неспешной походкой я приблизился к бурлящему Искажению и, не обращая внимания на монстров, вскинул руки. С пальцев сорвались потоки энергии, и Искажение медленно начало распадаться.

Несколько секунд, но зато как выглядит…

— Крррасивое зрррелище! — Брысь одобрительно зарычал.

— Красивое. Но только не совсем правдивое.

Видеозаписи и их обработка не были моей сильной стороной. Но даже я видел, как сильно поменяли картинку. Цвета были слишком яркими, изображение невероятно чётким, а Искажение казалось ещё более огромным, чем было на самом деле.

Готов поспорить, что здесь не обошлось без Императора и его канцелярии! Александр занимался политикой не первое десятилетие и отлично понимал важность правильно сделанной картинки. Из новости о закрытии Искажения он собирался выкачать максимум пользы.

Не удивлюсь, если он прямо сейчас заключает сделки с другими странами!

Я не возражал. Людям давно требовалась надежда. Закрытие Искажения могло им её дать.

Но для начала Его Величество всё равно мог бы посоветоваться со мной…

Я пролистал остальные новости. Все верхние строчки занимало моё имя. Видеозапись встречалась практически везде.

Хм, а ведь я как-то не думал, что ко мне будет приковано столько внимания…

Наша автомобиль и машины сопровождения из кортежа Аристова остановились метрах в трёхстах от имения. Разумеется, они привлеки внимание. Головы журналистов поворачивались в нашу сторону. Пара человек уже направлялась к нам.

— Андрей, можешь не переживать, сейчас я их быстро прогоню! — Миша, порывшись в сумке, выхватил какой-то зловещего вида артефакт. — Это энергетический стимулятор страха. Да они так побегут, что только пятки засверкают!

— Есть способ проще. — Аристов не собирался уступать и потянулся к артефакту связи. — Я дам приказ своим людям, и они тут же расчистят нам дорогу!

Очистить дорогу и в самом деле было проще простого. Я и сам мог отлично с этим справиться даже с не до конца восстановившейся магией.

Дело в том, что делать это я не собирался.

Триста лет назад я не прятался по углам. Наоборот, моё имя и лицо знали во всём мире. Мой авторитет и знания привлекали людей, и всё новые бойцы присоединялись к нам в борьбе с Искажениями.

Сейчас я собирался сделать что-то похожее.

— Отставить агрессию! — Я взглянул на Мишу. Здоровяк уже выбирался из машины, но нехотя вернулся на место. — Я выйду к ним и поговорю!

Алиса кивнула. Воспитанная во влиятельном Роде, она сразу поняла, что я хочу сделать.

А вот Аристов уставился на меня так, будто увидел призрака.

— Андрей, должен сказать, что это очень смелое решение… Выйти к журналистам вот так, без подготовки… Я бы на это никогда не решился!

— Ну, я не вы!

Легко выскочив из машины, я зашагал к имению.

— Но… — Аристарх Иванович не успокаивался. — Андрей, вы не можете сделать это просто так! Нужно разрешение Его Величества…

Словно отвечая на его слова, энергофон в моём кармане завибрировал. Звонил Император Российской Империи.

— Андрей, я вижу тебя через спутники. — Голос Александра звучал приветливо, но строго. — Как я понимаю, ты решил выступить?

— Есть такой план!

— Я не возражаю. Только пожалуйста, будь осторожен… Общественное мнение имеет очень большое значение!

— Не переживайте. Я знаю, что делаю.

Я положил трубку и, применив Шаг, оказался прямо у ворот имения. Они тут же приоткрылись, и на пороге показались Юля, Валентина и Вероника. Все три девушки сжимали в руках артефакты. При виде меня их напряжённые лица немного расслабились.

— Братишка, это правда? — Юля заглянула мне в глаза. — Те записи во Всенете не подделка?

— Нет. Это самая настоящая правда! — Я подмигнул сразу всем трём. — А сейчас прошу прощения. Мне нужно немного поработать!

Я повернулся притихшим журналистам. К слову, они вели себя не так, как я ожидал. Они не напирали и вообще казались очень приличными людьми.

Ого! Кажется, ко мне послали лучших…

— Ваше Сиятельство… — Один из журналистов набрался смелости. — Может, как-то прокомментируете случившееся? Вы… Вы на самом деле закрыли Искажение?

— Да, это так. Я, Андрей Гордеев, действительно закрыл Искажение. — Я взглянул в камеру. — Это произошло благодаря особой Родовой силе. Все успевшие вырваться монстры ликвидированы, а Петербургу ничего не угрожает.

Журналисты переглянулись, и на меня посыпались вопросы.

— Как работает ваша сила? Почему вы не использовали её раньше?

— Вы сможете это повторить?

— Андрей Николаевич, когда исчезнут все Искажения⁈

Вопросов было много. Чертовски много. Отвечать на все я даже не пытался и выхватывал только те, что относились к сути. Долгих ответов я не давал и ограничивался короткими комментариями, которые было невозможно как-то изменить или неправильно понять.

Рассказывать всю правду я, конечно же, не стал.

Признаваться в том, кто я такой, было слишком рано. Да и говорить о том, что закрыл Искажение при помощи Метки — сомнительное решение. Люди боятся их как огня. Если они узнают, что Метка находится в моём Источнике, то не рискнут ко мне даже подойти!

Так что все свои способности я объяснил силой Рода. Закрывать все Искажения в ближайшее время не обещал, но намекнул, что обязательно за это возьмусь.

Короче говоря, говорил чётко, ёмко и по делу.

— Ваше Сиятельство, а что насчёт вашей личной жизни⁈ — Вопросы по существу закончились очень быстро. — Говорят, что у вас бурный роман с графиней Вероникой Соколовской…

Скосив глаза, я заметил, как лицо Целительницы наливается краской. Терпеть это я не стал.

— А это вас уже не касается!

Поймав мой фирменный «княжеский» взгляд, журналист затрясся и бросился прочь. Остальные, поняв, что рассказывать больше необходимого я не стану, тоже начали расходиться.

Энергофон в моём кармане шевельнулся, сообщая о новом сообщении от Императора.

«Лучшее интервью, что я видел».

Я улыбнулся. А ведь приятно, Чёрный вихрь меня сожри!

Я повернулся к притихшим девушкам, и Юля тут же бросилась мне на шею.

— Андрей, мы видели ту запись… Как ты… Как ты это сделал⁈

— А я всегда знала, что ты сможешь сделать что-то подобное! — Вероника, не скрывая чувств, повисла на мне с другой стороны. — Если уж кто-то и должен был закрыть Искажение, то это ты!

Валентина ничего говорить не стала, но я всё и так понял по её взгляду.

— Благодарю за тёплую встречу! Но вообще, для начала я бы хотел войти в дом…

— Конечно, Андрей!

Освободившись от крепких объятий, я повернулся к подошедшему Аристову. Мы с графом попрощались, и он, усевшись в машину, вместе со своим кортежем скрылся за поворотом.

Я уже приготовился зайти в имение, когда улицу наполнил рёв приближающихся автомобилей. Машины были далеко не простыми и сияли Искажённой энергией, словно новогодняя ёлка гирляндами.

— Андрей, кто это? — Миша снова схватился за артефакт.

— Друг. Хотя… Зависит от того, что он хочет мне сказать!

— Учитель, вы уверены, что мы движемся в правильном направлении? — Ученик Храма Летящего журавля, вооружённый боевым посохом бо, тревожно огляделся по сторонам.

Его, как и остальных молодых монахов, учили контролировать эмоции и справляться со страхом, каким бы сильным он ни был. Но сейчас старые техники не работали. Липкий страх медленно проникал в сердца монаха и его товарищей.

В воздухе была разлита опасность. Но, сколько монахи ни оглядывались, разглядеть, что им угрожает, они не могли…

— Разумеется, мои юные ученики. — Мастер обернулся. Дующий с вершины ветер трепал его длинные волосы и бороду, но сам он будто не замечал холода. — Почему вы задаёте мне этот вопрос? Вы не доверяете своему старому учителю?

— Учитель, мы готовы доверить тебе свои жизни. Но только… — Ученик сглотнул, собираясь с мыслями. — Мы ходим здесь уже не первый час. Вокруг горы, мы с братьями замёрзли и проголодались, но опасность, о которой ты говоришь, так и не появилась…

Это была правда. Они вышли из Храма ещё в середине дня. Вооружившись посохами и надев тёплую одежду, юные ученики последовали за Мастером в горы. Учитель обещал им тренировку и охоту, но всё, что они делали за прошедшие часы, — это брели по горной цепи, перебираясь через снег и расщелины.

Неожиданно, Мастер шагнул вперёд и оказался рядом с ними. Вытянув длинный узловатый палец, он больно ткнул юного монаха прямо в лоб.

— Ай! — Ученик потёр лоб.

— Терпение! Вот урок, который я хочу вам преподать. — Мастер многозначительно закатил глаза. — Но если вы жаждете узнать подробности… Наш Храм построен в особом месте. Обычные люди не могут его найти, не получив нашего разрешения. Монстры и Искажения обходят его стороной, не нанося нам вреда. Но в последнее время я чувствую — враг уже близок…

— Вы имеете в виду чудовищ? — Глаза учеников загорелись энтузиазмом.

— Мир изменился. Сложно сказать, с кем мы сражаемся. Но одно я могу сказать наверняка… Он уже близко! Кстати, там обрыв.

— ЧТО⁈

Ученики едва успели среагировать. Горная тропа, по которой они шли, резко оборвалась. Под их ногами разверзлась бездонная яма. Взмахнув посохами, они поймали баланс и, запрыгнув на вертикальную поверхность, побежали по ней, перепрыгивая с уступа на уступ.

Непосвящённому это могло показаться невероятным. Но ученики провели в Храме уже два года. Пусть до вершин мастерства им было ещё далеко, простейшие приёмы давно превратились в безотчётный рефлекс.

— Фух! Еле справились…

Они тяжело рухнули на другую сторону обрыва и, оглядевшись, увидели Мастера. Старый азиат стоял здесь как ни в чём ни бывало. Его внимательные глаза безотрывно смотрели на неприметную скалу.

— Приготовьтесь.

— К чему, учитель⁈

— К бою.

Скала вздрогнула и зарычала. Внезапно, ученики поняли, что это не часть горы, а огромное чудовище. Монстр, скалясь и рыча, бросился на них. Камень трещал под его массивными лапами, а хвост бил из стороны в сторону, обрушивая вниз лавины снега.

Ещё никогда юным монахам не приходилось видеть настолько огромное чудовище. Но они не растерялись.

— Держи его, парни! Не дадим ему уйти!

Действуя быстро и слаженно, они окружили монстра и одновременно ударили по нему энергией. Тварь взревела от боли и приготовилась к новой атаке.

— Хорошая работа, ученики. — Мастер стоял перед чудовищем, не шевелясь. — Вы продемонстрировали отличные навыки. Но, увы, вашей силы недостаточно…

Мастер взмыл в воздух. Не прыгнул, а именно взмыл, легко и изящно. За мгновение преодолев отделяющее его от чудовища расстояние, он оказался перед ним. Вытянув вперёд руку, старый азиат мягко коснулся монстра.

Громадное тело твари задрожало и взорвалось, будто кто-то запихал ему внутрь бомбу. На его идеально белой одежде не было ни пятнышка крови.

Монстр был повержен, но вид у Мастера был печальный.

— Учитель, почему вы не радуетесь? Вы же победили!

— Потому, что этого создания вообще не должно здесь быть. Наш враг становится сильнее, раз подобные монстры смогли подойти к Храму так близко…

Учитель хотел сказать что-то ещё, когда их всех одновременно накрыло волной силы. Мощная, интенсивная, — эта энергия не была похожа ни на что другое.

— Учитель, что это такое⁈

Мастер поднял голову и мечтательно улыбнулся.

— Это подарок от моего лучшего ученика. Мальчик наконец-то смог закрыть Искажение…

— Закрыть Искажение? Но это же невозможно!

— Для него нет ничего невозможного! — Старик мечтательно улыбнулся и, развернувшись, взошёл на тропу. — Сейчас не время медлить. Отправляемся домой! Искажение закрыто, а значит, сегодня радостный день. Для такого случая я специально приберёг бутылку отличного вина. Хороший повод, чтобы его отведать! Когда придёт война, увы, будет уже не до него…

— Ну и что это такое? — Князь Державин с мрачным видом пролистал протянутую дочерью папку.

— Это информация, собранная моими агентами за последние недели! — Алина выпрямилась, приготовившись к докладу. — Как ты мог заметить, в Империи неспокойно. Митинги, демонстрации, забастовки на крупных предприятиях… И это не только в больших городах, но и в провинции!

— Можешь мне об этом не рассказывать! Вообще-то, безопасность Империи — моя работа. — Константин захлопнул папку.

— Да, но у меня есть основания считать, что все эти события связаны! — Вырвав папку из рук отца, Алина пролистала её, показывая нужные страницы. — За каждой акцией стоят вполне конкретные организаторы. Все они общаются друг с другом и координируют совместные действия…

Перед глазами князя замелькали фотографии, явно сделанные скрытой камерой.

— Хорошая работа! — Константин почувствовал интерес. — Съёмка очень качественная. Редко удаётся подобраться к кому-то так близко… Кто твой агент? Я хочу его нанять!

— Ну уж нет. Профессиональная тайна! — Алина усмехнулась. Похвалив её агента, отец фактически похвалил её саму. Но сбить себя с мысли она не позволила. — А ещё я запросила информацию о денежных переводах. Все эти лица, все до единого, получают деньги из неустановленных источников! Причём поступать они начали примерно тогда же, когда начались первые протесты…

— И ты сумела отследить, откуда поступают деньги?

— Нет. Я… Я пыталась. Но, как оказалось, источник скрыт в Кипрской республике. Власти Кипра не отвечают на наши запросы… — Голос девушки едва заметно дрогнул — князь всё же сумел найти в её работе слабое место.

Константин тяжело вздохнул.

Он посвятил всю жизнь защите Империи. Это означало, что он и его люди работали днями и ночами, выискивая людей и обстоятельства, способные навредить их стране.

И очень часто его коллеги, как члены Рода, так и рядовые гвардейцы, слишком увлекались.

Охотясь на преступников, они начинали видеть опасность повсюду. Несвязанные между собой факты в их глазах становились звеньями одной цепи.

Иногда это действительно помогало им выйти на след. Но гораздо чаще в этом не было никакого смысла. Погрузившись в работу, они теряли связь с реальностью.

К сожалению, почти всегда это не заканчивалось ничем хорошим…

По мнению князя, именно это сейчас и происходило с Алиной. Девушка — первоклассный профессионал. Настоящий талант даже по меркам их Рода!

Но она увлеклась тем, чем не стоит увлекаться. Его обязанность как отца — указать ей на её ошибку и направить энергию дочери в правильное русло.

Только сделать это нужно максимально осторожно…

— В том, что организации финансируются за чей-то счёт, нет ничего нового. Они всё время получают деньги откуда-то со стороны. Мои люди уже заметили подозрительные переводы и начали по ним работать. Можешь не волноваться, мы сможем с этим справиться!

Князь ободряюще улыбнулся. Члены Рода и в самом деле нашли несколько подозрительных операций. Ничего конкретного, но и причин переживать князь не видел.

Алину его ответ не устроил.

— Всё с тобой понятно! Ни ты, ни твои заместители ничего не станете делать. — Девушка насупилась, но даже не подумала отступить. Вместо этого она достала из сумки ещё одну папку. — А что ты скажешь на это⁈

Константин открыл первую страницу и не сумел сдержать удивления.

— Ох ты ж… Химерий коготь! Это что, не монтаж?

— Нет. — Алина довольно улыбнулась. — Запись сделана сразу после Императорского совещания. По моим данным, князь специально подкараулил принца во дворце…

Державин внимательнее вгляделся в фотографию. На ней был изображён принц Даниил. Юноша садился в большой чёрный автомобиль, украшенный гербом Рода Мамонтовых.

На второй фотографии, сделанной, судя по всему, чуть позже, было видно, как Даниил выходит из той же машины. И не один, а в компании самого князя Мамонтова!

Эти двое смотрели друг на друга с симпатией и, судя по всему, вполне неплохо общались…

— Что ж, готов признать… Отличная работа! — Константин захлопнул папку и посмотрел на дочь. — Мы даже не подозревали, что они поддерживают отношения. Как ты сумела раздобыть эти фотографии?

— Я же уже сказала — профессиональная тайна! — Алина гордо улыбнулась. — Они хорошо скрывались, но мои агенты всё равно смогли сесть им на хвост.

Князь разочарованно скрипнул зубами. Статус главы Рода позволял ему надавить на девушку и вытащить из неё все известные ей сведения. Отказать ему Алина не имела права.

Делать так Державин не стал. В конце концов, скрывая своих информаторов, она ничего не нарушала. А выпытывать у неё профессиональные тайны — значит, пойти против установленных в Роду правил.

К тому же он и сам догадывался, как могла появиться эта фотография.

Всего пару дней назад Даниил, пьяный в стельку, заявился на Императорское совещание. Он устроил знатное представление, а затем сбежал в неизвестном направлении.

Следить за ним ни Константин, ни его люди не стали. Принц был пьян и не представлял опасности.

И, как оказалось, это была ошибка!

Неизвестно, как, но князь Мамонтов грамотно использовал ситуацию и вошёл в доверие к Даниилу. А это было очень и очень нехорошо…

— Ты знаешь, о чём они говорили?

— Нет. — Алина покачала головой. — Они сильные Одарённые и сразу чувствуют магию. К тому же поблизости было множество людей Мамонтова. Эти фотографии — всё, что у меня есть.

— Негусто, дракон меня сожри!

Анатолий пока ничего не понимал, но происходящее ему не нравилось. Пусть представленные дочерью факты и казались не связанными друг с другом, между ними как будто было что-то общее.

Если в Империи в самом деле зреет заговор, в котором задействованы Мамонтов и сам принц, то всё может быть совсем плохо…

— Ваше Сиятельство, осторожно!

Державин обернулся на крик и увидел, как к ним, скалясь и подвывая, приближается королевская мантикора. Тварь вырвалась из одного из Искажений и, судя по голодному взгляду, собиралась пообедать. И не кем-нибудь, а им самим!

— Не позволю!

Они с Алиной среагировали одновременно. Вскинув руки, ударили по монстру боевыми плетениями. И если князь по привычке использовал огненную магию, то Алина применила стихию молнии.

Сила ударила по твари. Тело мантикоры обуглилось, а ударившая точно в центр молния расколола его на две половины.

Не прошло и нескольких секунд, как монстр был мёртв. Окончательно и бесповоротно.

Константин огляделся в поисках новой угрозы, но никого не увидел. Только посланные им рабочие заканчивали установку защитных Столбов.

— Вы что творите, химерьи дети⁈ Смерти нашей хотите⁈

— Ваше Сиятельство, просим прощения… — Бригадир строителей, трясясь от страха, низко поклонился, едва не достав головой до земли. — Слишком сильные Искажения попались… Но можете не переживать — мы всё исправим!

— Ну смотри у меня! Чтобы больше никаких промахов!

Рабочие взялись за дело с двойным энтузиазмом. Через несколько минут последний защитный Столб занял своё место. Формирование Щита вокруг Искажений было завершено.

Константин вернулся к дочери и с облегчением выдохнул.

— На чём мы остановились?

— Ты как раз собирался позволить мне установить слежку за Даниилом! — Алина улыбнулась самой невинной улыбкой из возможных.

— Драконий хвост тебе, а не слежка за принцем!

— Но почему⁈

— Потому что я так сказал!

О том, что Даниил ведёт собственную игру, Константин слышал уже не в первый раз. Более того, он даже посылал своих людей на разведку.

Увы, но попытки проследить за принцем не увенчались успехом.

Подосланные агенты возвращались ни с чем, а на двоих Державин обнаружил следы мощной ментальной магии.

Возможно, проследить за Даниилом — не самая плохая идея. Только заниматься этим должен кто угодно, но точно не Алина!

Ставить родную дочь под удар… На такое князь не был готов пойти ни при каких условиях!

К чести девушки, она быстро сообразила, что к чему. Алина с детства была погружена в дела дворца и отлично понимала, что можно делать, а что нельзя.

Получив от отца отказ, она мгновенно изменила стратегию поведения.

— Тем не менее, я считаю, что мы обязаны что-то предпринять! Помнишь, я показывала доказательства покушения на Всеволода? Я могла бы заняться обеспечением его безопасности и заодно всё подробно изучить…

— Отличная идея!

Положа руку на сердце, всерьёз в покушение на младшего сына Императора Державин не верил. Даниил — отмороженный, но не до такой же степени! Тем не менее, вокруг парня и в самом деле происходило слишком много подозрительных событий.

Если Алина покрутится вокруг него, это точно никому не повредит. А самое главное — дочь будет в безопасности. Хотя бы на какое-то время…

— Папочка, ты лучший! — забыв о приличиях, Алина чмокнула князя в щёку и во главе собственного отряда умчалась в сторону дворца.

Константин проводил её задумчивым взглядом.

И почему у него такое чувство, будто из этого не выйдет ничего хорошего?

— Андрей, а ты уверен, что нам ничего не надо делать? — Юля повернулась ко мне. — А то очень уж мне не нравятся эти машины… Никогда таких не видела!

Я прекрасно понимал её сомнения.

Приближающаяся к имению колонна автомобилей и вправду выглядела необычно. Это были не привычные усиленные артефактами легковые машины, а полноценные грузовики, предназначенные для перевозки особо ценных грузов.

Магическое усиление, колёса из Искажённой резины, кузов, покрытый зачарованным металлом. А ещё, судя по исходящей от машин вибрации, в каждой из них работали продвинутые магические подавители и артефакты, искажающие пространство.

Обычные грузы в таких машинах точно не перевозят! Если уж в них что-то и везут, то что-то очень важное…

Неудивительно, что Юля так насторожилась! Внутри машин могло оказаться что угодно, от монстров до мощнейших штурмовых артефактов.

В отличие от родственницы, я волноваться даже не думал.

— Да, всё в порядке. С какими бы целями ни прибыл этот человек, он не причинит нам вреда.

Машины доехали практически до ворот. В тот же миг дверь первой из них распахнулась, и наружу, ослепительно улыбаясь, выскочил профессор Жуковский.

— Андрей! Вероника! Как же я рад вас ви… Ой!

Игнатий Константинович считался гениальным учёным. Но, несмотря на острый ум, в обычной жизни профессор оставался невероятно неловким.

Про его способность падать на ровном месте ходили легенды!

Вот и сейчас Жуковский не рассчитал, что салон грузовика находится выше, чем он привык. Рванувшись вперёд, он неловко поставил ногу на лестницу и кубарем полетел вниз.

Жизнь великого учёного могла бы закончиться, не успей я вмешаться. Подхватив профессора стихией воздуха, я поставил его на ноги и похлопал по плечу, стряхивая дорожную пыль.

— Андрей, вы, как и всегда, буквально спасаете мне жизнь! — Лицо профессора расплылось в радостной улыбке.

— Такая у меня работа! Что привело вас в мою скромную обитель?

— Скромную⁈ — Игнатий Константинович обвёл созданные лесными духами стены удивлённым взглядом. — Андрей, да я не видел таких стен даже в домах богатейших Родов Империи! А я, поверьте мне, много где успел побывать… А вообще, я к вам по делу! Вы же помните про нерешённый вопрос с камнями?

— Конечно. О нём сложно забыть!

— Так вот, я прибыл сюда, чтобы забрать камни для изучения. Сами понимаете, приказ Его Величества! — В его взгляде появилась неуверенность. — Вы же не будет мне препятствовать, верно?

Мои предположения сбывались одно за другим.

На Императорском совещании я, с подачи князя Державина, пообещал предоставить профессору оставшиеся кровавые камни. Мощнейшие артефакты, они считались едва ли не достоянием Империи.

Их изучение было вопросом первоочередной важности. И поэтому исследовать их я должен был не один, а совместно с Жуковским.

Так что в моё имение Игнатий Константинович прибыл не с дружеским визитом, а по вполне рабочему вопросу…

Поэтому я и насторожился. Жуковский — надёжный товарищ и толковый учёный. На профессора можно положиться даже в самых безнадёжных ситуациях.

Наш совместный рейд в Зону не даст соврать!

Но сейчас Игнатий Константинович действовал не сам по себе. Прибыв в моё имение, он исполнял волю Его Величества.

А значит, ожидать от него можно было чего угодно…

Должно быть, моё лицо стало слишком мрачным. Двери остальных машин распахнулись, и наружу выскочили вооружённые гвардейцы. Скорее всего, Жуковский взял их для охраны камней.

За спинами бойцов переминались с ноги на ногу учёные Института. Робкие и нерешительные, они явно чувствовали себя не в своей тарелке.

На самом деле, я и не думал ничего предпринимать. Наш договор с Императором был чётким и ясным — я отдаю для изучения всего три камня из всех имеющихся. Прикасаться к остальным ни Жуковский, ни кто-либо ещё не имел на это права.

Так что и причин держать их на пороге у меня тоже не было.

— Никаких вопросов, Игнатий Константинович! — Я взмахнул рукой, предлагая ему войти во двор. — Уговор есть уговор! Проходите внутрь. Мы всё обсудим. Заодно сможете осмотреть имение.

— Благодарю вас, Андрей! Приятно видеть, что молодёжь не забыла, что такое гостеприимство. — Жуковский просиял. Перед тем как войти, он повернулся к сотрудникам Института. — Сделайте всё, пока я осматриваю имение!

— Так точно, Игнатий Константинович! — Учёные дружно кивнули и бросились к машинам.

Мы с Юлей удивлённо переглянулись.

— Вы что-то привезли?

— Да, Андрей. — Профессор хитро улыбнулся. — Вы столько раз мне помогали… Откровенно говоря, разобраться в природе камней я смог только благодаря вам! Вот я и решил сделать небольшой ответный подарок. Скажем так, от всей души! Пока мы ходим, мои ребята как раз успеют всё подготовить…

Кто как, но я никогда не любил сюрпризы. Всегда предпочитаю точно знать, что меня ожидает!

В Жуковском я не сомневался, но и расслабляться тоже не спешил. К тому же, пусть я и был уверен в профессоре, прибывшие с ним люди были мне незнакомы.

Сам не знаю в чём дело, но интуиция подсказывала — что-то тут явно не так…

— Лохматый! — Я позвал питомца по мысленной связи. — Где тебя химеры носят⁈

— Хозяин, Брррысь уже внутррри! — Голос хвостатого казался сытым и очень довольным. — Я был так голоден, что не сумел удеррржаться и сррразу отпррравился на ужин. Валентина пррриготовила очень вкусные котлетки. Брррысь съел целую сковоррроду. Прррисоединяйся, если хочешь, чтобы тебе хоть что-то осталось!

— Оставь котлеты, наглая ты морда! Бросай еду и перемещайся ко входу к имению. Я хочу, чтобы ты понаблюдал за людьми Жуковского. И не выходи из пространственного коридора! Они не должны тебя видеть.

— Эх, хозяин, ты всегда пррридумываешь мне новые задания… Брррысь тебя понял! Сделаю всё как тррребуется…

Почти сразу я почувствовал лёгкое колебание энергии. Это питомец, не выходя из пространственного коридора, переместился к воротам имения.

Люди Жуковского ничего не замечали и продолжали разгрузку фургонов.

Сам профессор тем временем завис у входа. Достав из сумки какой-то мигающий лампочками прибор, он подсоединил его к моей защитной системе. Профессор смотрел на показатели и восторженно щёлкал языком.

— Андрей, энергетическая эффективность просто запредельная! Сопротивление, напряжение в основных центрах… Я давно занимаюсь изучением магии, но с таким не встречался! Как вы этого добились⁈

— Просто делал всё на совесть! А ещё мне помогал Миша.

Взгляд Жуковского обратился к родственнику. Хоть они и были знакомы, профессор воспринимал его как необходимое дополнение ко мне, но никак не самостоятельную личность.

Теперь же всё изменилось.

— И как же вы, молодой человек, это сделали?

— Эээ… Да всё просто! — Объяснять свою работу такому титулованному учёному Мише ещё не приходилось и он слегка растерялся. — Андрей напитал имение энергией через кристаллы и камни. Я же поставил артефакты-распределители. Они помогли равномерно направить энергию на все ключевые центры… Вот, смотрите!

Здоровяк схватил первый попавшийся артефакт и показал его профессору. Жуковский использовал сканирующее плетение и едва не подпрыгнул на месте.

— Поразительно… Просто невероятно! Вы что, сделали это своими руками⁈

— Ага. Вот этими самыми! — Миша гордо выставил вперёд пудовые кулаки. — Это вы ещё в моей мастерской не были…

— Тогда чего же мы ждём⁈

Увлечённо болтая, эти двое бросились в мастерскую. Я их не торопил. Более того, мне это было только на руку!

Неспешным шагом я добрался до кухни и отдал Валентине нужные распоряжения. Сам же отправился в свою комнату и принял душ, смыв пот и оставшуюся на одежде кровь монстров. Использовав целительский артефакт, подлечил раны и замерил энергию в Источнике.

Всё было так, как я и рассчитывал. После проведённого Суровым ритуала сила понемногу восстанавливалась, а каналы расширялись. До полного выздоровления было ещё далеко, но я не волновался.

В конце концов, я закрыл целое Искажение! Плата за это могла быть куда больше, чем небольшое ослабление…

Закончив приводить себя в порядок, я переоделся в свежую одежду и направился к мастерской.

Миша с Жуковским были ещё там. И, судя по восхищённым вздохам профессора, талант родственника произвёл на него сильное впечатление.

— Михаил, но это же невероятно! Такой сильный Атрибут… О вашем таланте должны знать все!

— Я это… Как раз запускаю своё производство… — Здоровяк окончательно смутился. — Кстати, профессор… Я готовлю для Андрея один сюрприз… Нужен ваш совет!

— Помогу, чем смогу!

Прислушиваться я не стал. Пусть сюрпризы — это и не по моей части, в этот раз я решил дать Мише шанс.

Если он хочет меня порадовать, то это его право! Даже интересно, что он задумал…

Спустя несколько минут эти двое вышли из мастерской, и осмотр имения продолжился.

Буквально всё, что видел Жуковский, приводило его в восторг.

— Какие удивительные растения! А монстры! Андрей, ваше имение — настоящий музей. По нему нужно водить экскурсии!

— А вот этого точно не надо! В первую очередь, это мой дом. И я хочу, чтобы здесь сохранялся уют… Кстати, насчёт уюта! Прошу пожаловать к столу.

За прошедшее время Валентина и присоединившиеся к ней Юля с Вероникой успели накрыть на стол. Чай в самоваре, десерты, закуски — девушки постарались на славу!

Конечно, всё это было далеко не обязательно. Я мог вообще не пускать Жуковского внутрь и просто вынести ему камни. Но так как профессор был моим близким соратником, делать так я не стал.

В конце концов, он всегда был ко мне добр и принимал меня в Институте как родного! Должен же я отплатить ему тем же?

Мы приятно провели время, попивая чай и разговаривая. Игнатий Константинович оказался интересным собеседником. Не отрываясь от еды и чая, он рассказал несколько забавных историй и дал пару толковых советов под дрессировке питомцев и выращиванию Искажённых растений.

Люблю, когда беседа не просто приятная, но ещё и полезная…

Закончив с чаем, мы с Жуковским отправились к хранилищу. Запускать его внутрь я не стал — не хотелось показывать, каким количеством кровавых камней я владею на самом деле. Погрузив все три камня в специальную сумку, я передал её профессору из рук в руки.

Пусть сумка и блокировала энергию, сила камней была так велика, что Жуковский едва не выронил её из рук.

— Поразительно… Какая мощь! — Его глаза сияли. — Андрей, я даже представить не могу, чего можно добиться сразу с тремя камнями…

— Например, большого взрыва! — Стоящая рядом со мной Вероника попыталась пошутить.

Профессор шутку не оценил и нахмурился. А вот мне слова Целительницы, напротив, помогли сосредоточиться.

— На самом деле Вероника права! Эти камни — генераторы энергии немыслимой силы. Если не хотите превратить Петербург в горящие обломки, обращаться с ними следует крайне осторожно!

— Андрей, я всегда осторожен! — Жуковский попытался возмутиться, но быстро сдался. — Ну, или почти всегда… Как вы знаете, в Институте отличная защитная система. Но если у вас есть предложения, то я их с радостью выслушаю!

— Конечно, есть! — Я размышлял о природе камней, и за прошедшие дни у меня появилась пара неплохих идей. — Помните, как мы создали портал в мир монстров?

— Да. По большому счёту, это вышло случайно…

— Именно! Наша главная задача — проникнуть в мир чудовищ и нанести удар на их территории. Для этого портал должен быть стабильным и безопасным.

— Вы знаете, как это сделать?

— Просто следите за руками!

Вырвав из блокнота, который везде таскал с собой Миша, пару листов, я начертил новую систему из Рун. В целом, она была похожа на ту, что использовал Жуковский, но с некоторыми изменениями.

Руна Открытия, которая, по сути, и создала портал, работала хаотично. Предложенные мной Руны помогали её сдерживать и направлять. С ними создать портал было куда проще и безопаснее.

— Гениально! Просто великолепно! — Жуковский жадно схватил листы и вгляделся в него с такой страстью, с какой нормальные люди читают письмо от любимой женщины. — Андрей… У меня к вам вопрос. Вы столько всего придумываете. Почему вы сами не займётесь этими исследованиями?

— Во-первых, Император поручил это вам. Во-вторых, у меня нет на это времени. И, в-третьих, у вас тоже отлично получается!

Я не соврал ни разу. Пусть вопрос создания портала и оставался ключевым, у меня было множество собственных дел. Жуковскому иногда требовались мои подсказки, но он был способен сделать всё сам.

Глупо отказываться, когда работу за тебя может сделать кто-то другой!

Игнатий Константинович бережно скомкал листки, спрятал их в карман и, махнув рукой, предложил следовать за ним.

— Андрей, вы столько сделали для меня. Пришло время для ответного подарка!

Мы вышли из имения. Учёные Института как раз заканчивали работу, и расступились, показывая нам результат своего труда.

Химера меня раздери… Так вот что они везли в этих фургонах!

Перед нами, поблёскивая ровными плитами, красовалась переносная телепортационная площадка. Не очень крупная и не самая мощная, но вполне пригодная для перемещения в заранее установленные точки.

На первый взгляд, ничего особенного в ней не было. Но по опыту я знал, что такие площадки и телепортационные артефакты считались в этом времени огромной ценностью и стоили невероятные суммы.

Даже эта небольшая площадка по стоимости наверняка равнялась бюджету маленького городка!

— Андрей, если что, это подарок. От чистого сердца! — Жуковский, опасаясь, что я откажусь, поспешил всё объяснить. — Я собрал её сам, из оставшихся в Институте материалов. Мне она не нужна, но вам она пригодится для перемещения в лабораторию Долгорукого!

С этим профессор попал в точку. Как человек, близкий к Императору, Игнатий Константинович знал, что Его Величество передал нам с Вероникой бывший научный центр Долгоруких. Здание находилось в другой части Империи, так что подарок Жуковского был очень кстати.

Не придётся пользоваться общественными площадками!

— Благодарю вас. — Я крепко пожал Жуковскому руку. — Очень своевременно!

— Я рад, Андрей! Не хотите испытать?

— С удовольствием!

Я извлёк из кармана энергетический кристалл и положил его в специальную выемку. Площадка загудела, подтверждая, что всё исправно работает.

Я направился к площадке, но не успел дойти несколько шагов. Из пространственного коридора вынырнул Брысь. Глаза питомца горели огнём.

— Хозяин, я не рррекомендую тебе ей пользоваться! Запустишь её — тут же умрррёшь!

— ЧТООО⁈ — Жуковский отреагировал даже раньше меня. — Этого не может быть! Портал полностью безопасен. Я создал его собственными руками, а его доставкой занимались мои доверенные люди. Он не может ничем вам угрожать!

— Говоррришь, ничем не может угрррожать⁈ — Лапы питомца напряглись, а шерсть на его загривке приподнялась, показывая, что лохматому не понравились слова профессора. — То есть ты, человек, прррямо говоррришь, что не доверрряешь мнению Брррыся⁈

Игнатий Константинович судорожно сглотнул.

— А почему я, собственно, должен вам доверять? — Даже споря, профессор продолжал говорить как настоящий интеллигент. — Со всем уважением, но вы — монстр!

— И что с того⁈ — Питомец фыркнул. — Брррысь умный и ррразбирррается в таких вещах, о которых ты, человек, не имеешь даже пррредставления!

— Не имею представления⁈ Вообще-то, у меня докторская степень!

Пока эти двое спорили, я занялся делом.

По собственному опыту мне было известно, что лохматый никогда не стал бы поднимать шум на ровном месте. Если уж он решил привлечь моё внимание, значит, у него были основания для подозрений.

Поэтому в первую очередь я склонился над телепортационной платформой и, использовав Взор, как следует её просканировал.

Сколько ни вглядывался, угрозы так и не заметил. Энергетический фон платформы оставался ровным. Сила рвалась из неё, но опасности я не чувствовал.

Странно…

— Ваше Сиятельство, вы бы здесь не стояли! — Неожиданно, ко мне шагнул один из прибывших с Жуковским гвардейцев. Вид у парня был взволнованный, но при этом очень уверенный. — Всё-таки чувствительный агрегат. Если что случится, могут быть последствия…

— Вообще-то, Игнатий Константинович подарил эту платформу мне. — Я окатил бойца проникающим в самую душу взглядом. — Так что имею право делать с ней всё, что пожелаю!

— Ну, как в-вам угодно…

Вздрогнув, парень отступил, оставив меня одного.

Я повернулся к Брысю и Жуковскому. Эти двое продолжали спорить. Вероника пыталась их разнять, но они не обращали на неё внимания.

Алиса и вовсе вытащила свой энергофон и, ухмыляясь, снимала спор на видео. Рыжую аристократку откровенно забавляло происходящее.

— А ну отставить! — Я повысил голос и направил волну энергии точно между спорящими. Брыся с профессором отбросило на метр друг от друга. Градус ссоры заметно упал. — Лохматый, объясни по-человечески, что ты увидел?

— Хозяин, всё же элементарррно! — Питомец завилял хвостом. — Платфорррма кажется норррмальной, но Брррысь точно видит — энеррргетические потоки нарррушены. Попррробуешь её использовать, и тебя мигом рррасщепит на кусочки!

Лохматый подключился ко мне и Жуковскому по ментальной связи. Перед глазами привычно вспыхнули направленные им картинки.

А, так вот он о чём!

Платформа в самом деле казалась стабильной. Телепортационный контур работал так, как надо. Но вот один из артефактов, лежащих в основе платформы, заметно выделялся по цвету. Слишком тёмный, с неподходящими остальной конструкции каналами, он казался инородным.

Повреждение было настолько мелким, что заметить его смогли только магические глаза моего питомца.

— Но… Но… — Жуковский тоже всё понял и сейчас не находил правильных. — Я же сам всё собирал! Эта деталь — абсолютно лишняя. Андрей, я клянусь, что всё было в порядке! Уверен, что это просто ошибка. Если мы используем платформу, всё сработает так, как требуется…

Я понял — картинки Брыся не смогли его убедить. Требовалась демонстрация!

Именно ей я и занялся.

Оглядевшись, заметил лежащее на земле яблоко. Видимо, оно сорвалось с одной из Искажённых яблонь. Красивое, наливное, — яблоко было намного крупнее, чем обычное.

Идеальный образец для проверки!

— Введите координаты.

— Какие именно? — Жуковский явно ничего не понимал.

— Да какие угодно, химера вас подери! Это неважно.

— Что ж, раз вы настаиваете…

Профессор склонился над небольшим пультом управления и парой нажатий ввёл один из возможных адресов. Какой именно, я не вникал.

Если питомец прав, то это не имеет ни малейшего значения.

Платформа завибрировала, её контуры вспыхнули ярким синим светом. Телепорт был активирован и готов к работе.

Вставать на платформу я даже не подумал. Положил яблоко прямо в центр и сделал пару шагов назад.

— Хвостатый, что дальше?

— Пррросто смотррри, хозяин. Всё будет быстррро!

Питомец не ошибся. Волна силы прошила яблоко насквозь.

БАБАХ!!!

Оно взорвалось с таким звуком, как будто это был не обычный фрукт, а как минимум накачанный энергией кристалл. Обгоревшие ошмётки посыпались на землю, машины и столпившихся внизу людей.

Я вовремя накрыл себя и своих людей Щитом. А вот прибывшие с Жуковским учёные и гвардейцы ничего сделать не успели. Остатки яблока за мгновение покрыли их одежду.

Выглядели они… необычно. Вот уж не ожидал, что в одном яблоке может быть столько сока и мякоти!

— Игнатий Константинович, вы же обещали, что это будет мирная поездка! — Один из учёных Института обиженно посмотрел на профессора. — Вы не предупреждали, что тут будет такое…

— Да я, признаться, и сам не ожидал… — Жуковский казался удивлённым до глубины души. — Андрей, честное слово, я не знал, что устройство неисправно! Это роковая случайность. Если бы вы туда вступили, то вас бы…

Он провёл пальцем по горлу.

Объяснений не требовалось. Всё было понятно без долгих фраз!

Впрочем, кое в чём я с профессором согласен не был.

— В этом нет никакой случайности. Кто-то специально испортил платформу!

— Но… Но кто⁈

— А вот это мы сейчас и выясним! — Я взглянул на Брыся. — Эй, мокрый нос! Ты сидел здесь и всё видел. Кто вёл себя подозрительно?

Брысь одним прыжком оказался прямо перед выстроившимися в линию учёными и гвардейцами. Мягко переступая мускулистыми лапами, он прошёлся перед ними, словно генерал перед взводом солдат.

И учёные, и гвардейцы смотрели на него, с трудом скрывая страх. Они ещё не привыкли к говорящему монстру, и присутствие моего питомца пугало их до чёртиков.

— Хозяин, Брррысь следил за ними с начала и до конца. И, говоррря открррыто, я ничего не заметил! Они все ррработали, не отвлекаясь. Все части платфорррмы они забрррали из фуррргона…

— Понял тебя. Получается, сломанную деталь положили ещё в Институте. Осталось только понять, кто это сделал…

Я шагнул вперёд и оглядел притихших сотрудников. Ничего особенного я не делал, но все они дрожали так, будто я пытал их особым плетением.

Вот что значит репутация! Они начитались слухов о суровом графе Гордееве и сейчас ожидали от меня какой-нибудь жести…

— Андрей, если хочешь, я могу использовать Атрибут. — Рядом со мной встала Юля. — Просто немного надавлю, и они мигом во всём признаются!

— Хорошее предложение. Но не требуется!

— Почему?

— Потому что я уже знаю, кто это сделал.

Стоило мне это произнести, как один из гвардейцев, тот самый, что пару минут назад пытался запретить мне находиться рядом с телепортом, бросился прочь.

Он понимал, что шанс на побег у него один на миллион, и поэтому использовал все доступные средства. Источник парня кипел, наполняя его тело силой и скоростью. По улице он мчался так быстро, что за ним поднялась настоящая стена из пыли.

Быстрый, зараза! И, кажется, ещё немного, и он побьёт какой-нибудь рекорд скорости…

— Андрей, позволь мне!

Миша выхватил артефакт и прицелился. В воздухе громко хлопнуло. Выпущенный здоровяком сгусток энергии пролетел над головой гвардейца, не задев его даже по касательной.

Так и думал! Атрибут Миши почти не работал, а без его поддержки меткость родственника оставляла желать лучшего.

— Хочешь сделать хорошо — сделай сам!

Я взмахнул рукой, создавая энергетическую плеть. Рывок — и плеть щёлкнула, не дотянувшись до убегающего гвардейца всего пары метров.

Чтоб его! Последствия закрытия Искажения по-прежнему давали о себе знать, и вкачать в плеть дополнительную энергию никак не удавалось. Слишком мало силы оставалось в Источнике…

Не проблема. Пусть энергии мне и не хватает, зато со смекалкой всё в полном порядке!

Я снова взмахнул плетью. Только теперь я дополнил её небольшой частью стихии воздуха. Смешавшись с энергией, воздух прибавил плети недостающие метры.

Щелчок — и плеть надёжно обвила ноги беглеца.

— ААА!!! Пусти!!!

— Даже не надейся.

Я не спеша потащил гвардейца к себе. Со стороны это, наверное, напоминало рыбалку. Я — рыбак, плеть — леска, а вопящий во всё горло гвардеец — заглотившая наживку рыба. Он дёргался, но вырваться из захвата не мог при всём желании.

Когда гвардеец был совсем рядом, я ускорил движение. Схватив недоумка за шею, прижал к стене имения. Ползущая поблизости манглория тут же с радостью оплела его с головы до ног.

Боец заглянул мне в глаза и обречённо сглотнул.

— Ваше Сиятельство… Как я понимаю, вы хотите знать, кто меня нанял?

— Надо же, какой ты догадливый! — Я усмехнулся. — Всё так. Надеюсь, тебя не придётся пытать?

— Нет, что вы! Никаких пыток не нужно! — В глазах ещё совсем молодого парня появился ужас. — Это Денис Мамонтов!

Опа-на! К подставам Мамонтовых я уже привык, но всё равно каждый раз удивлялся их фантазии.

Убить меня через телепорт они ещё не пытались!

— Ну и как же тебя угораздило попасть к ним на службу?

— Ваше Сиятельство, да ведь я же не специально… — Голос парня звучал жалобно. Казалось, будто он искренне раскаивается. — Просто понимаете, мои родители — фермеры в Ростовской губернии. В один год урожая совсем не было, кушать ничего не оставалось… Вот они и пошли в банк за ссудой!

— Как я понимаю, банк принадлежал Мамонтовым?

— Да! Им самым, окаянным. — Гвардеец больше не был похож на профессионального воина. Теперь он скорее напоминал фермерского сына — то есть того, кем он и был на самом деле. — Проценты были грабительские, папка с мамкой едва держались. Чтобы им было полегче, я пошёл в гвардейцы. А потом…

Его голос сорвался.

— Потом тебя вызвали в офис Дениса и сказали, что если ты хочешь снизить процент родителей, то тебе придётся выполнить специальные задания. — Я продолжил за него. — Всё верно?

— Да, Ваше Сиятельство! Он подстроил всё так, чтобы я поступил на службу в Институт профессора Жуковского. Я проработал у него несколько месяцев. Ничего делать не требовалось. Я только докладывал о планах профессора и его встречах с вами… А сегодня он снова меня вызвал!

Я взглянул на Жуковского. Профессор выглядел раздосадованным.

— Эх, Ваня, Ваня… — Он посмотрел на гвардейца и покачал головой. — А ведь я тебе доверял!

— Прошу прощения, Игнатий Константинович! Так получилось… — Гвардеец повернулся ко мне. — С господином Денисом я встречался в его офисе. Там я рассказал ему, что профессор планирует подарить вам телепортационную площадку. Денис Анатольевич очень обрадовался! Он вышел куда-то, а затем вернулся с артефактом и велел мне заменить артефакт из телепорта на него. Остальное вы уже знаете… Клянусь, я не знал, что вам грозит опасность!

Парень был прав — об остальном я уже догадался. Он подменил артефакты, поставив вместо нужного тот, что ему передал Денис. Из-за несовпадения энергетических колебаний площадку замкнуло. Любой, кто оказался бы на ней в момент использования, оказался бы обречён.

Что хуже всего — заметить опасность было практически нереально.

Артефактная магия была хаотичной и непредсказуемой. Различить разницу в колебаниях не смог бы даже Архимаг.

Очень простой и изящный способ избавиться от противника!

Если бы не магические глаза Брыся, то сегодня история Князя Искажений вполне могла подойти к концу…

— Валентина, приготовь самый шикарный ужин, что сможешь. — Я обернулся и посмотрел на стоящую в воротах девушку.

— Конечно, Андрей! — Охотница с готовностью кивнула. — Что ты хочешь?

— Ничего. Ужин ты будешь готовить для него! — Я кивком указал на питомца. — Сделай всё, что захочет эта лохматая морда. Цена и количество не имеют значения. Он спас мне жизнь, и я хочу его отблагодарить!

Сияющие от радости глаза питомца надо было видеть! Таких щедрых подарков он не получал от меня ещё никогда.

— Женщина, ты же слышала мудрррые слова моего хозяина! Пойдём в дом, Брррысь ррраскажет тебе, что ему нррравится!

Девушка и монстр скрылись в доме. Я же задумчиво посмотрел на ожидавшего моего решения паренька.

Ситуация с Мамонтовыми с каждым днём накалялась всё больше и больше. Сначала мы наносили друг по другу незначительные удары. Потом Денис натравил на Архив монстров. А сейчас они вовсе попытался убить меня в собственном доме.

Причём очень хитрым способом и чужими руками!

Я начинал по-настоящему ощущать всю мощь их Рода. У них были соври люди во всех частях Империи. Они могли быть не связаны с Мамонтовыми договорами или Обещанием, но всё равно работали на них, готовые исполнить всё, что им поручат.

Гвардейцы, учёные, сотрудники Архива, служащие Императорской канцелярии… Да даже таксисты и продавцы! Все они могли представлять опасность.

Но даже всё это было мелочью!

Я чувствовал — Анатолий и Денис готовят что-то крупное. Атмосфера в Империи накалялась, и они почти наверняка приложили к этому руку.

Так что в ближайшее время мне стоило ожидать новых сюрпризов…

— Андрей, что ты собираешься делать дальше? — Миша тихо приблизился ко мне и осторожно потрогал за плечо. — Снова ввяжемся в бой, да?

По лицу родственника я видел — он готов броситься в сражение хоть сейчас. Не потому, что ему этого хочется. А потому, что только так можно было достигнуть безопасности Рода!

В этом он был прав. Но бросаться в бой, сломя голову, я не планировал. У меня был план поинтереснее…

— Где правильный артефакт? — Я снова посмотрел на прижатого манглорией к стене гвардейца.

— Я спрятал его в грузовике. Прикрыл маскирующей магией…

Игнатовой не нужно было повторять дважды. Рыжая аристократка нырнула в машину и вернулась спустя минуту, сжимая в руках нужный мне артефакт.

Оставалось только поставить его на место — телепортационная площадка будет работать так, как надо.

Делать так я не спешил. Скорее наоборот.

Подойдя к артефакту, который гвардейцу передал Денис, я просканировал его Взором и начертил рядом Руну Копирования. Площадка вздрогнула, подтверждая, что моя магия сработала.

— Андрей, что ты сделал? — Юля непонимающе моргнула.

— Со слов этого бедолаги, — я указал на гвардейца, — Денис передал ему артефакт из своего собственного портала. В нём остался энергетический след. Я просто настроил площадку на его вибрацию…

— То есть… — Миша облизнул губы. — Получается, что мы можем переместиться прямо в имение Мамонтовых⁈

— Не в имение, а в офис — они встречались именно так. К тому же один раз. Но в целом да, ты прав. Денис фактически сдал нам на руки козырную карту!

— Андрей, ну вы же понимаете, что врываться на территорию Мамонтовых — не лучшая идея… — Жуковский посмотрел на меня с сомнением. Всем своим видом профессор показывал, что хочет решить ситуацию мирным путём.

— А кто сказал, что я вообще собираюсь туда идти? — Я хитро подмигнул Игнатию Константиновичу. — Вернусь через минуту!

Бросаться на Дениса, размахивая мечом, я действительно не собирался. Если я или кто-то из моих людей появится в офисе Мамонтовых, то они тут же бросят против нас все свои силы.

Выйти оттуда живым будет почти невозможно!

Поэтому я решил использовать другой вариант…

Добравшись до грядок с Искажёнными растениями, я нашёл нужное и вытащил меч. Растение дёрнулось, но я был непреклонен.

— Ничего личного. Мне нужен всего один бутон!

Один удар меча — и выросший на длинном стебле растения бутон оказался у меня в руках. Окружив его защитной сферой, я вернулся обратно к площадке.

Увидев, что я несу, все присутствующие дружно вздрогнули.

— Андрей, но вы же не собираетесь…

— Ещё как собираюсь!

Я положил растение на площадку и нажал кнопку активации. Растение исчезло, а мои губы растянулись в улыбке.

Чувствую, Дениса сегодня ждёт любопытный вечерок…

— Ну, док, что скажешь? — Денис Мамонтов заглянул Целителю в глаза. — Я в порядке?

Целитель, один из лучших в Империи, настоящее медицинское светило, задумался. Он создал ещё одно сканирующее плетение и тяжело вздохнул.

— Да как вам сказать, Ваше Сиятельство… И рад бы чем-то порадовать, да особо нечем! Ваш Источник опустел более, чем наполовину, и очень медленно восстанавливается. Энергетические каналы тоже повреждены…

— Но они же восстановятся, верно? — В голосе Дениса послышалась надежда.

— Полагаю, что так! — Целитель кивнул и нахмурился. — Но энергетическая система — не единственная ваша проблема!

— Что вы имеете в виду?

— Ваш пульс учащён, а, судя по анализу крови, в организме присутствует воспаление. Полагаю, что причина этих нарушений — та же, что и повреждение вашего Источника…

— Да чтоб тебя!

Денис тихо застонал.

Всё началось после того злополучного совещания у его отца. Неизвестный силуэт, светящийся зелёным светом, что-то в нём повредил. Денис выдержал его натиск и даже гордился тем, что продержался дольше остальных участников совещания.

А потом он стал замечать проблемы. Энергия не восстанавливалась, и даже самые простые плетения давались с большим трудом.

Теперь же выяснилось, что ситуация ещё хуже, чем он рассчитывал.

Да что же это за сила, которую отец скрывает в своём тронном зале⁈ Почему она смогла сделать с ним… ЭТО⁈

Целитель откашлялся, привлекая внимание.

— Ваше Сиятельство, как ваш лечащий врач, я должен вас предупредить. Для ускорения лечения в ближайшие дни вам лучше воздержаться от обильной пищи, любовных утех, стресса и магического напряжения…

— Довольно! — Денис изо всех сил пытался казаться вежливым, но слова Целителя окончательно вывели его из себя. — Я буду делать то, что пожелаю! Мамонтов я, в конце концов, или кто⁈

— Но, Ваше Сиятельство…

— Хватит, док! Я уже наслушался. А теперь оставьте меня одного!

— Как вам будет угодно…

Прихватив сумку с приборами и зельями, Целитель бросился прочь. Денис остался в комнате отдыха, соединённой с его кабинетом в башне Рода, совершенно один.

— Ну наконец-то!

Он с облегчением откинулся на мягкие подушки и закрыл глаза. На самом деле, совет избегать стресса был вполне толковым. Последние дни выдались напряжёнными.

Небольшой отдых ему не помешает…

Неожиданно он почувствовал исходящую из соседнего кабинета вибрацию. Её ни с чем невозможно было перепутать — такую энергию создавала только работающая телепортационная платформа.

— Не может быть!

Мамонтов рывком поднялся. Платформу он использовал для срочных перемещений в имение или в филиалы компаний Рода. Никто, кроме него, не имел к ней доступа.

Сейчас же она работала. И, судя по всему, кто-то только что на неё переместился…

Предупреждая об опасности, взвыла сигнализация. Под потолком замигали тревожные лампы.

Денис ворвался в кабинет и не поверил своим глазам.

На площадке лежало какое-то растение. Точнее говоря, не растение полностью, а всего лишь бутон. Серого цвета, покрытое колючками, плод напоминал капусту-переростка.

Вокруг него едва заметно дрожала защитная сфера.

В голове Дениса шевельнулось воспоминание. Кажется, где-то он такую штуку уже видел…

— Ваше Сиятельство, вы в порядке⁈ — В кабинет вбежал дежурный отряд охраны. Они застыли перед площадкой, таращась на плод. — Что это такое⁈

Что-то в голове Мамонтова щёлкнуло, и он наконец-то вспомнил.

— Это дымный кисложор. Крайне опасное Искажённое растение Высшего класса опасности.

— Высшего класса⁈ — Бойцы, не сговариваясь, закрыли Дениса своими телами. — Ваше Сиятельство, вы должны немедленно покинуть помещение!

— Расслабьтесь! — Мамонтов небрежно отмахнулся. — Кисложор сам по себе безопасен. Главное, чтобы он не начал выделять дым…

В тот же миг окружающая бутон защитная сфера исчезла. Растение зашипело, и от него во все стороны сразу потёк фиолетовый туман.

Стоило ему коснуться площадки, как она заискрилась и выключилась. Стоящий рядом компьютер заискрился и выключился. Свет погас.

В голове Дениса лихорадочно заносились строчки из старых книг, которые его заставлял наизусть зубрить отец. Насколько он помнил, кисложор не был смертельным, пусть и вызывал сильное отравление. Гораздо бо́льшую опасность он представлял для артефактов и, в особенности, для техники.

Даже небольшого контакта с ним хватало, что вывести самое мощное устройство из строя раз и навсегда…

— Прочь!

Денис взмахнул руками, пытаясь использовать стихийную магию. Струйка ветра промчалась, никак не повредив набирающему объём дыму.

Тогда он попытался создать Щит. Дым преодолел его так, будто Щита вообще не существовало.

Мамонтов нахмурился. В обычных условиях дымный кисложор не обладал такими свойствами. Остановить его воздействие было не так уж сложно.

Если он так себя ведёт, значит, его кто-то усилил…

— Сожри тебя дракон! Гордеев!

Денис понял, что случилось. Его попытка избавиться от графа провалилась. Более того, он нашёл способ использовать телепорт и ударил по нему его же оружием.

— Спаса…

Один из бойцов сделал вдох и рухнул на пол, потеряв сознание. Денис переступил через его тело и направился к выходу. Застыв в дверях, он обернулся и окинул охранников мрачным взглядом.

— Нам это не остановить. Командуйте эвакуацию!

Больше ничего не сказав, он распахнул дверь и помчался по коридору мимо ничего не понимающих сотрудников.

Он не хотел этого признавать, но офис было уже не спасти…

— Андрей, а что конкретно ты сделал? — Юля не находила себе места от любопытства. — Ты ведь не убил Мамонтовых, верно?

— Нет. Кисложор не опасен для людей. А вот с имуществом Денису придётся попрощаться… — Я усмехнулся. — Остальное узнаете в новостях!

После того, как все вопросы были решены, Жуковский начал понемногу собираться. Его люди забрались обратно в машины и ожидали самого профессора.

Игнатий Константинович не спешил.

— Андрей Николаевич, что посоветуете сделать с ним? — Он с неприязнью посмотрел на гвардейца.

Бедолага по-прежнему оставался прикован манглорией к стене и не мог даже пошевелиться.

— Заберите его с собой. Вызовите жандармов и опишите им всё, что он сделал. Думаю, что они найдут, что ему предъявить! — Парень сам не ведал, что творит, так что смысла его казнить не было.

— Понял вас. А что насчёт другой охраны? У меня такое чувство, что я никому не могу доверять…

— Если вам нужны новые гвардейцы для охраны, то свяжитесь с Константином Державиным. Князь — один из немногих достойных людей. Он сможет найти для вас подходящих гвардейцев!

— Спасибо, Андрей. Так и сделаю. До скорой встречи! — Он прижал к груди сумку с кровавыми камнями. — Можете не сомневаться, — обо всех результатах исследований я сообщу вам первому!

— Рассчитываю на это.

Машины с профессором во главе сорвались с места и наконец-то покинули моё имение.

Я с облегчением выдохнул. Общаться с Жуковским мне нравилось. Но приключений на сегодня мне точно достаточно!

Вместе с Мишей мы, используя созданные из энергии носилки, перетаскали телепортационную площадку в имение по частям. Разместив её под навесом, я поставил недостающий артефакт. Площадка завибрировала, подтверждая, что готова к работе.

Что ни говори, но с этим подарком Жуковский попал в точку! Перемещения с неё были ограничены, но благодаря ей теперь мы с Вероникой могли без проблем добираться до отобранного у Долгорукого исследовательского центра.

Это значительно облегчало жизнь…

— Андрей, может, сразу её испытаем? — Соколовская с надеждой посмотрела на меня.

— Завтра — обязательно. Но сейчас у меня один план. Как следует отдохнуть!

Слова с делом у меня не разошлись. Я отправился в свою комнату и, рухнув на кровать, благополучно проспал не только ночь, но и почти весь следующий день.

Разбудил меня только настойчивой звонок энергофона. Я схватил трубку, и услышал взволнованный голос Скворца.

— Андрей Николаевич, рад приветствовать! Всё в полном порядке! — Как и всегда, он говорил слишком много слов. — Мы просто работаем. Если что, ничего не произошло…

— Ближе к делу!

— Кое-что всё-таки случилось. Будем благодарны, если вы приедете в Архив!

Княгиня Оболенская выбралась из своего внедорожника и окинула недовольным взглядом возвышающийся перед ней завод купца Орлеанского. Маленький, грязный, расположенный в глубине промзоны, — он произвёл на Марту Викторовну самое неприятное впечатление.

Ей бы никогда в жизни и в голову не пришло посетить подобное место!

Как и всегда, дело было в Андрее Гордееве. Брат Андрея, Михаил, хотел заключить с купцом соглашение на производство артефактов. На Императорском совещании княгиня пообещала, что поможет проверить производство Орлеанского.

И теперь она стояла здесь, перед этим убогим зданием…

— Марта Викторовна, вы раньше, чем мы вас ожидали! — Из распахнутых дверей главного здания появился сам купец. Румяный, в мятом костюме, он казался растрёпанным. — Девочки, вперёд! Покажите княгине, какие мы гостеприимные.

Из-за его спины вынырнули две молоденькие девушки в кокошниках. В руках они сжимали подносы с хлебом, солью и разлитой по стопкам водкой.

Оболенская не сдержалась и поморщилась. А ведь ей казалось, что такие древние традиции остались в далёком прошлом…

Она взглянула на девушек фирменным холодным взглядом, и те замерли, не успев сделать и пары шагов.

Марта Викторовна медленно повернулась к побледневшему купцу. Обычно на публике она выбирала образ радостной улыбающейся тётушки. Облик наивной дурочки помогал ей вводить людей в заблуждение и использовать их в своих целях.

Играть в эту игру со стоящим перед ней купцом она не хотела. Для общения с ним она выбрала свой самый строгий голос.

— Степан Андреевич… Вы должны понять — я здесь только из-за графа Гордеева! Все эти ваши ритуалы меня не интересуют. Моя цель — понять, потянет ли ваше производство нужные нам объёмы и можно ли вам доверять. Остальное приберегите для кого-нибудь попроще!

— Но ведь я просто… Я хотел как можно лучше…

— Не надо лучше! Покажите мне свой завод и честно ответьте на все вопросы. Этого будет достаточно!

— Как вам будет угодно. Прошу за мной!

Орлеанский развернулся и галантно распахнул перед княгиней дверь. Охранники последовали за Мартой Викторовной, но она жестом велела им подождать у машины.

— Оставайтесь здесь. Позаботиться о себе я смогу и сама!

Оболенская вошла в здание и удивлённо вскинула брови. Внутри цех выглядел намного лучше, чем снаружи. Чистый, ухоженный, с хорошим и, кажется, совсем новым оборудованием.

Стоящие за станками сотрудники были погружены в работу и, судя по быстрым умелым движениям, знали своё дело.

Тем не менее, опытный взгляд Оболенской сразу заметил некоторые странности.

— Зачем вы используете этот станок? — Она ткнула пальцем в здоровенное устройство, аккуратно разрезающее энергетический кристалл на части. — От подобных артефактов отказались ещё много лет назад. Они признаны несовременными!

— Это так. Но в условиях экономии это отличный вариант. — Стоило ему услышать вопрос, как Орлеанский тут же собрался. — К тому же я немного его улучшил. По точности работы это устройство способно потягаться с лучшими аппаратами!

— Допустим, что так. А что насчёт той сортировочной линии? Она слишком медленная!

— Зато позволяет осуществлять более качественную проверку готовой продукции. К тому же её медлительностью компенсируется скоростью других механизмов.

Оболенская продолжила задавать вопросы. И чем больше она спрашивала, тем больше ей нравились ответы. Купец, несмотря на непрезентабельную внешность, отлично разбирался в своей работе.

Кажется, Миша Гордеев и в самом деле нашёл хорошего партнёра…

Марта Викторовна ещё раз огляделась. Что-то в цеху её смущало. Всё оборудование выглядело так, будто его поставили буквально только что.

Она использовала сканирующее плетение и улыбнулась.

А, так вот оно что…

— Позвольте полюбопытствовать, а что у вас там?

Княгиня направилась к неприметной двери в дальней части цеха. Орлеанский бросился ей наперерез.

— Вам туда нельзя! Это только для персонала!

— Разве вы не поняли? Мне можно везде!

Использовав магию, Оболенская отодвинула купца в сторону и распахнула дверь.

Перед ней открылось просторное помещение, доверху заполненное старым оборудованием. Побитое, изъеденное ржавчиной, оно было побросано без всякого порядка и заполняло буквально всё свободное пространство.

— Я же сказал! Вам сюда нельзя…

Орлеанский попытался вытолкнуть Марту Викторовну прочь, но княгиня осталась неколебима, словно скала.

— Как я понимаю, это ваше старое оборудование, верно? Вы избавились от него пару дней назад. Почему?

Купец недовольно надулся. Было заметно — вопрос ему неприятен и отвечать на него он не собирается.

Княгиня мягко коснулась его разума ментальной магией.

— Потому что я знаю, что совместное производство с графом Гордеевым — мой последний шанс чего-то добиться в этой жизни! — Слова полились потоком. — Я — мастер своего дела. Но только невезучий… Вокруг крупные компании, у меня не было и шанса подняться! Но Миша и Андрей Гордеевы — настоящие гении. Их талант и мой опыт могут дать невероятный результат!

— Допускаю, что это так. Но зачем вы поменяли оборудование? Я изучала ваши бухгалтерские счета. Оно вам явно не по карману. Вы должны были влезть в огромные долги…

— Я и влез! Всё для того, чтобы понравиться вам. Я же понимаю, что если вы не дадите своего одобрения, то Андрей никогда не позволит нам сотрудничать!

Неожиданно Марта Викторовна почувствовала к этому нелепому человеку то, что она меньше всего ожидала почувствовать.

Симпатию.

Отправляясь сюда, княгиня провела тщательное расследование и выяснила, что Орлеанский имел репутацию талантливого, но невезучего человека. Все его предприятия проваливались из-за независящих от него обстоятельств.

Но, даже находясь на самом дне, купец не терял достоинства. Его репутация в деловом сообществе была практически идеальной. Именно поэтому его приглашали на светские приёмы, включая даже Императорские.

— Посмотрите мне в глаза. — Марта Викторовна снова использовала ментальное плетение. — Вы хотите причинить вред Роду Гордеевых?

— Что? Конечно же, нет!

— Вы как-то связаны с Родом Мамонтовых или другими Родами?

— Нет!

— Вы действительно верите в то, что артефакты Михаила Гордеева могут изменить мир?

— Да. Всем сердцем!

Плетение подсказывало — купец говорит правду.

Княгиня улыбнулась.

— Что ж, тогда у меня для вас хорошие новости. Я буду рекомендовать вас Андрею. И я очень надеюсь, что вы меня не разочаруете…

— Так… И что у вас случилось?

— Андрей Николаевич, да ничего особенного! Так, небольшие сложности с монстрами. Ну, вы знаете, эти твари вечно умудряются что-нибудь устроить… В целом всё хорошо! Но без вас не обойтись…

Как и всегда, Скворец говорил легко и небрежно, как будто и в самом деле всё в полном порядке. Но слегка подрагивающий голос рыжего наёмника сказал мне гораздо больше его собственных слов.

Ситуация, которая произошла в Архиве, была гораздо серьёзнее, чем он пытался показать. Более того, я уже успел его немного изучить и понимал — если бы Скворец мог справиться с проблемой самостоятельно, то он ни в коем случае не стал бы звонить мне.

Просить помощи для него — это всё равно что расписаться в собственной слабости. Для гордого наёмника это настоящий позор…

Вывод из всего этого был очень простой. В Архиве случилось что-то грандиозно плохое!

Эх, кажется, про отдых придётся забыть. Надо ехать!

— Скоро буду. Ждите!

— Ох, вот и хорошо, химера меня подери! Может, вам вызвать такси? Чтобы было побыстрее…

— Ничего не надо. Скоро буду!

Я повесил трубку и приступил к сборам.

Восстанавливаясь после закрытия Искажения, я проспал практически целые сутки. Наступил вечер. И, надо сказать, чувствовал я себя отлично! Силы не восстановились полностью, но Источник работал гораздо стабильнее, чем раньше, а энергия бурным потоком текла по каналам.

До прежнего уровня я пока ещё не добрался, но, если всё пойдёт также, то через пару дней восстановление будет завершено.

Что ж, отличные новости!

За время, пока я спал, Валентина успела постирать мои вещи. Всё, что мне оставалось, — это одеться в чистое и бодрой походкой отправиться на кухню. Быстро подкрепившись свежей едой, я, прихватив меч и рюкзак с охотничьим снаряжением, направился к выходу.

— Андрей, нам пойти с тобой⁈ — крикнул Миша мне в спину.

— Нет. Это работа для Охотника!

До Архива я добирался пешком. Всю дорогу Брысь, выпрыгнув из пространственного коридора, бодро бежал рядом со мной. Сначала, увидев бегущего по улицам монстра, прохожие отшатывались от нас, словно от чумных. Парочка особо впечатлительных граждан даже попыталась вызвать дежурный отряд Охотников.

Всё-таки питомец, пусть и абсолютно ручной, оставался для обычных людей настоящей диковинкой!

Впрочем, Брысь оказался не главной моей проблемой. Стоило мне пройти совсем немного, как меня узнали.

Вокруг меня мгновенно возникла возбуждённая толпа.

— Ребята, смотрите, это же граф Гордеев!

— Дорогу наследнику Князя Искажений!

— Андрей Николаевич, а когда вы уже расправитесь со всеми чудовищами⁈ Ну вот честно, меня Искажённые тараканы уже задолбали. Каждый день их, зараз, травлю, а они всё не дохнут и не дохнут!

— Граф, я точно знаю, что моя тёща — это замаскированный мимик. Не могли бы вы от неё избавиться? Ну пожалуйста!

Вопросы и просьбы сыпались на меня со всех сторон. Сначала я пытался как-то отвечать, но быстро понял, что таким темпом не доберусь до Архива даже к утру.

Поэтому я применил Покров — особый Навык, делающий меня практически невидимым, и растворился в толпе.

До Архива мы добрались без приключений. Но, стоило мне приблизиться, как я сразу понял, почему голос Скворца показался мне таким странным.

— Хозяин, у Брррыся плохая память на человеческие стррроения. — Брысь уселся прямо на асфальт и задумчиво посмотрел на здание. — Но мне кажется, что ррраньше Арррхив выглядел по-дррругому!

— Всё верно, лохматый. Химера меня сожри, но тут не хватает целого корпуса!

Архив представлял собой не одно здание, а сразу комплекс из строений различного назначения. Разные по форме и размеру, они раскинулись, занимая фактически целый квартал.

Смотрелось всё это величественно и красиво!

Во всяком случае, до сегодняшнего дня.

Один из центральных корпусов, вплотную примыкающих к главному зданию, исчез. То есть буквально растворился в воздухе. От него не осталось ни обломков, ни фундамента, ни хоть каких-то следов.

Только ровный нетронутый асфальт.

Вот честно, если бы не знал, что раньше здесь стояло здание, то ни за что бы не догадался!

— Андрей Николаевич, как же я рад вас видеть! — Ко мне, размахивая руками, мчался директор Архива, Юрий Борисович Городков. — У нас тут, как видите, возникла небольшая проблемка…

— Да я вижу, какая она небольшая! — Я усмехнулся. — Надеюсь, это не мои бойцы такое учудили?

— Вы про отряд Скворца? Нет, что вы! Ваши ребята — отличные специалисты. Благодаря им в Архиве стало намного спокойнее, чем при Игнатовых… — Городков был встревожен, но говорил искренне. — Тут, скажем так, произошла комплексная ошибка…

— И какая же именно?

— Я думаю, вам лучше всё увидеть своими глазами. Прошу, следуйте за мной!

Юрий Борисович помчался вперёд. Я внимательно за ним наблюдал и заметил кое-что необычное.

В наши предыдущие встречи директор Архива показался мне одним из самых нервных людей, что я встречал в жизни. Да его пугала даже собственная тень! Малейшее происшествие полностью выбивало его из колеи.

Сейчас же он казался мне относительно спокойным. Да, его руки заметно дрожали, а голос то и дело давал петуха, но в целом он выглядел как вполне адекватный человек.

И это с учётом того, что у него в неизвестном направлении исчезло целое здание!

Успокаивающими зельями от него не пахло, так что вывод я мог сделать только один. Городков настолько доверял мне и моим людям, что не сомневался, — я справлюсь с любой проблемой.

Что ж, постараюсь сделать всё возможное, чтобы его не разочаровать…

У входа собралась приличная толпа, в основном из сотрудников Архива. Случайных прохожих здесь почти не было — пусть Архив и занимал целый квартал, в эту его часть посторонние не заходили. Репутация этого места могла отпугнуть даже самых отчаянных.

— Андрей Николаевич, приветствую! — Из толпы вынырнул завхоз Ромашкин и тут же сжал мою ладонь не по возрасту сильными руками. — Наконец-то! Ваши ребятки там, конечно, монстриков хорошо гоняют. Но с вашей помощью они так разгуляются, что прямо ух!

— Рад видеть. Сейчас разберёмся, что у вас там происходит!

Я оглядел толпу, пытаясь разглядеть Ксению. Девушки нигде не было видно, и я вошёл внутрь.

Первое, что я заметил, — это систему защиты. Выглядела она… необычно. Часть старых артефактов, расставленных в уязвимых точках, принадлежала ещё Игнатовым. Уходя из Архива, люди Григория не успели их забрать, и я был почти уверен, что они за ними не вернутся.

Это был самый базовый уровень защиты. По сути, он только отпугивал слабых монстров. На тварей, приближающихся к Среднему уровню, эти приспособления уже не действовали.

Основную часть защиты обеспечивали Мишины артефакты и начертанные мной Руны. Крепкие, идеально расположенные, — по большому счёту, именно они обеспечивали процентов восемьдесят защиты Архива. Средние твари, за редким исключением, не могли войти внутрь, и даже монстры посерьёзнее чувствовали себя не в своей тарелке.

Для огромного здания, да к тому же с такой мощной энергией, это был отличный результат!

Но, кажется, Скворец решил пойти дальше.

Повсюду, куда я ни смотрел, тянулись мастерски протянутые энергетические линии. Это были простые, но при этом эффективные плетения, соединяющие размещённые в углах странные конструкции из дешёвого металла.

Присев перед одной из них, я понял, что это самодельная ловушка для энергетических монстров, совмещённая с сигнализацией. Устройство было создано буквально на коленке, но при этом работало не хуже заводских образцов.

— Как понимаю, твоя работа? — Я поднял глаза на подошедшего ко мне Скворца.

— Она самая, Андрей Николаевич! — Лицо рыжего наёмника расплылось в улыбке. — Такие штуки меня научили делать, ещё когда я служил в «Отчаянных головах». Считайте, армейская хитрость! Материалы самые простые, стоят копейки, а делается за пару минут. Зато результат отличный!

— С этим не поспоришь. — Я мысленно сделал себе отметку взять такую ловушку на вооружение. — А теперь рассказывай, что здесь произошло!

— Ситуация… нестандартная. — Скворец вытянулся, приготовившись к докладу. — В последние дни всё было спокойно. Монстры поняли, что к нам лучше не соваться, и притихли. С теми тварями, что проникали внутрь, мы справлялись практически сразу. Но сегодня произошёл прорыв…

— Прорыв? Ты в этом уверен? Защитная система не нарушена.

— Так в этом вся суть! Сегодня в Архив должны были доставить новую порцию артефактов. Но, насколько я понял, перевозчик допустил ошибку. Артефакты в грузовике действительно были, но между коробками спрятались монстры. Они прошли через все сканеры и спокойно добрались до внутренних помещений…

Я едва сдержался, чтобы не ударить рукой по лбу. Такие глупые совпадения случались далеко не часто!

— Почему машину не проверили на входе? Это вообще-то ваша работа!

— Андрей Николаевич, так это же практически невозможно! — Сковрец развёл руками. — Сами понимаете, в Архиве хранятся разные необычные штуки. Да одних артефактов Высшего уровня здесь больше, чем в Императорском дворце! Машины, на которых их возят, светятся энергией как новогодние ёлки. Фургон просветили как обычно, но эти твари хорошо спрятались…

— Сколько чудовищ сейчас внутри?

— По нашим прикидкам, около двух десятков.

Если сначала я собирался устроиться рыжему наёмнику выволочку, то теперь передумал.

Архив и в самом деле необычное место. Здесь хранятся уникальные рукописи, артефакты и Искажённые предметы со всего мира. Энергетический фон здесь такой, что монстры мечтают пробиться внутрь любой ценой.

По этой причине работать также, как на остальных объектах, практически невозможно. Обычные методы здесь просто неприменимы!

Скорее всего, Скворец и остальные бойцы его отряда всё сделали на совесть. Но проследить за всем в таком месте — задача практически невыполнимая…

— Хорошо, я понял, что в Архив проникли чудовища. Вы определили вид тварей?

— Определить-то мы, конечно, определили… — Скворец невесело улыбнулся. — Только толку от этого ноль! Поймать их всё равно не получается. Вот, посмотрите сами!

Предупреждая об опасности, взвыла сигнализация. Затрещали защитные артефакты, и в вестибюль, в котором мы стояли, ворвался настоящий смерч.

И это, виверна меня сожри, была не фигура речи!

Смерч кружился, снося всё на своём пути. Не очень крупный, он не доставал даже до низкого потолка. И, тем не менее, от него исходила опасность.

Попадёшь внутрь такой штуки, и обратно уже не вернёшься…

— Держи его! Ну же, навались!

Неожиданно, по смерчу ударила волна энергии. Из-за угла выскочили Кошка, Малыш и Кудрявый — остальные члены отряда Скворца. Они окружили смерч с трёх сторон и одновременно набросили на него специальные охотничьи сети.

Прочные, усиленные магией нити напряглись, пытаясь сдержать натиск ветра. Несколько секунд казалось, что ещё немного, и смерч будет окончательно побеждён.

Скворец даже бросил на меня торжествующий взгляд. Мол, смотри, как мы умеем!

— Андрей Николаевич, мы его уже не первый раз берём! Только зараза каждый раз вырывается… Ну, может хоть сейчас сработает!

— Не сработает! — Я покачал головой.

— Это ещё почему⁈

— Потому что вы всё делаете неправильно. На этих тварей следует охотиться по-другому!

Скворец явно собирался со мной поспорить. Как и многие другие начинающие Охотники, он был уверен, что знает, как уничтожать монстров лучше всех остальных.

Но он не успел вымолвить ни слова.

Вращение смерча стало ещё быстрее, чем раньше. Сначала с громким хлопком лопнула одна сеть, а затем и две другие. Их остатки разбросало по всему вестибюлю.

Смерч же тем временем помчался прямо на нас.

— Андрей Николаевич, спасайтесь! — прокричал Скворец, бросаясь в сторону.

— Хозяин, послушай мудрррого человека! — Брысь вынырнул из пространственного коридора и с любопытством взглянул на приближающийся смерч. — Эта нехорррошая штука может быть опасной!

— Разумеется, она опасна. Именно поэтому я собираюсь её остановить!

Не обращая внимания на предупреждающие крики наёмников и вошедших в здание Городкова и Ромашкина, я шагнул навстречу чудовищу.

Посреди смерча возникла перекошенная морда монстра. Тварь готовилась наброситься на меня и ревела от предвкушения.

— Выкуси!

Подскочив к смерчу как можно ближе, я бросил перед собой небольшую металлическую пластину, которую успел выхватить из рюкзака. На вид совершенно обыкновенная, внутри она содержала мощную Рунную магию.

Стоило смерчу задеть пластину, как его движение замедлилось. Сидящий внутри смерча монстр продолжал рваться вперёд, но теперь по скорости он не смог бы обогнать даже хромого муравья

— Хозяин, дай Брррыю поучаствовать!

Питомец разбежался и прыгнул прямо на смерч. Потоки ветра закружились быстрее, и питомец, взвизгнув, отлетел в сторону.

Оказавшись на полу, он быстро вскочил на ноги и приготовился к новой атаке.

— Не на того напал, нехоррроший смерррч! Брррысь так пррросто не сдаётся!

Он уже начал разбег, когда я встал перед ним и покачал головой.

— Не играй в героя, лохматый. Это ураганный ревун. Его не взять грубой силой!

— Хозяин, как же тогда с ним спррравиться?

— Да, в общем-то, это не так уж сложно!

Ураганные ревуны были редкими и, что уж там, весьма неприятными созданиями. В своей обычной форме они представляли не больше опасности, чем любой другой стандартный монстр. Когти, зубы, развитые мышцы — ничего такого, с чем не сумел бы справиться опытный Охотник.

По-настоящему опасными ревуны становились, только используя свою особую способность. Благодаря склонности к воздушной стихии, они могли превращаться в полноценные смерчи. В таком состоянии монстры становились практически неуязвимыми для стандартных атак и могли в одиночку расправиться с приличным боевым отрядом.

Неудивительно, что у Скворца и остальных возникли с ними проблемы! Без нужных знаний и хорошего опыта с этими тварями так легко не совладать…

К счастью для всех, я уже встречался с этими тварями и знал, что нужно делать.

Я направил в смерч поток магии воздуха и, взмахнув рукой, закрутил воздушные потоки в сторону, противоположную вращению самого смерча.

Движение смерча стало ещё медленнее, чем раньше. Он неуверенно дёрнулся и наконец-то полностью остановился.

— РРРАГХ!!!

Из смерча, низко рыча, выпало лохматое существо с вытянутой пастью и мощной шеей. Размерами и формой оно напоминало смесь крупного пса и росомахи.

Монстр бросился на меня, метя в шею.

— Не на того напал!

Я выхватил меч и на ходу вонзил его чудовищу в бок. Тварь попыталась ударить меня лапой, но не смогла дотянуться.

Вздрогнув, она в последний раз зарычала и умерла.

Вот и всё!

— УРААА!!! — Городков выскочил из своего угла и едва не пустился вокруг меня в пляс. — Андрей Николаевич, вы так легко справились с этой тварью! Мы спасены!!!

Скворец и собравшиеся за его спиной члены отряда выглядели куда менее радостными. Было очевидно — от моей лёгкой победы они не в восторге. На моём фоне все их попытки совладать с чудовищами казались слабыми и неумелыми.

Впрочем, даже на их лицах я заметил облегчение. Хоть мои успехи их и не радовали, они понимали, что теперь ситуация решится быстро и без проблем.

В целом, мне всё было ясно. Но один вопрос, самый главный, у меня всё-таки оставался.

— Ребята, а какой химеры случилось с тем корпусом? Ревуны не могли его уничтожить! У них просто нет таких сил.

— Понимаете, Андрей… — Вперёд выступил Ромашкин. По непонятной причине, завхоз старательно прятал глаза. — Когда эти твари вырвались на волю, мы как раз разгружали древние пространственные артефакты…

— Хотите сказать, что ревуны случайно задели один из них?

— Хуже! Они не просто его задели. Одна из тварей его проглотила… И, к сожалению, мы не знаем, какая именно! — Бодрый старик развёл руками, как будто извиняясь за поступок чудовищ. — Артефакт случайно сработал, и весь корпус исчез…

Что-то такое я и предполагал.

Древние артефакты, созданные за сотни лет до моего рождения, могли создавать огромные пространственные аномалии. Погрузить целое здание в пространственный карман — для них это было проще простого.

Оказавшись в желудке чудовища, артефакт сработал, и теперь корпус находился дракон знает где.

— В момент перемещения там были люди?

— Да, Андрей… — Завхоз снова отвёл глаза. — Там находились несколько наших сотрудников. В том числе и Ксения…

Вот теперь я понял, почему он так старательно отводил взгляд! Ромашкин отлично знал, что мы с Ксенией поддерживаем отношения. Завхоз считал, что, узнав о её исчезновении, я запаникую и не смогу работать также эффективно, как всегда.

Я лишь усмехнулся. Где бы девушка сейчас ни была, волноваться за неё не стоило. С ней почти наверняка всё в полном порядке!

— Насколько я знаю, действие этих артефактов не опасно для людей. Все пропавшие должны быть в безопасности. По крайней мере, в данный момент.

— Правда⁈ — Городков с облегчением выдохнул. — А то я уже думал, что придётся нанимать новых сотрудников… Да и по-человечески их тоже жалко, конечно!

Больше к бормотанию директора Архива я не прислушивался. Всё, что меня волновало, — это спасение Ксении и остальных.

— Что, Андрей Николаевич, отправитесь на охоту? — Скворец заглянул мне в глаза. — Вы же этих тварей быстро переловите, верно?

— Не совсем так. Лично я их ловить не собираюсь.

— Но… Кто же тогда, если не вы⁈

— Вы! — Я заметил, как вытянулись лица Скворца и остальных Охотников и широко улыбнулся. — Вам нужно набираться опыта. Так что спасение этих людей — ваша обязанность. Но можете не волноваться. Я всему вас научу! И обучение начинается прямо сейчас…

Уважаемые читатели!

Спасибо, что продолжаете читать. Как всегда, буду очень рад вашим лайкам. Не забывайте добавлять в библиотеки! Если у вас есть замечания и предложения, то с удовольствием их рассмотрю.)

— Андрей Николаевич, я не то чтобы в вас сомневаюсь… — Скворец шумно сглотнул. — Но вы уверены, что это сработает? Просто как-то всё это не очень надёжно выглядит…

— Если вы не уверены в моих методах, то пожалуйста, работайте сами!

Я шагнул к стоящему перед Скворцом устройству, делая вид, что собираюсь его забрать.

Рыжий наёмник встал передо мной, не давая этого сделать.

— Всё понял! Мы с ребятами полностью вам доверяем. Просто сами понимаете, охота для нас — непривычное дело. Мы пока не успели втянуться…

— Я всё отлично понимаю. Но лучший способ научиться охоте — это охотиться. Так что выбора у вас нет! К тому же, поверьте мне, всё будет отлично. Я рядом и, если что-то пойдёт не так, смогу вас подстраховать.

Мои последние слова подействовали на людей Скворца ободряюще. Их взгляды стали увереннее, а плечи расправились. Мысль о том, что я рядом и, если понадобится, смогу их защитить, помогла им взбодриться.

В целом, держались они неплохо. Бывшие гвардейцы, Скворец и его банда привыкли выполнять самые разные задачи. Проникновение на вражескую территорию, государственные перевороты, диверсии — всё это благодаря службе в «Отчаянных головах» стало для них привычным и понятным.

Но вот с охотой на чудовищ они не сталкивались практически никогда. И это был для них настоящий тёмный лес!

За ту неделю, что они провели в Архиве, отряд сумел многому научиться. Энергетическая защита, противодействие монстрам, честная драка один на один — этими навыками они овладели на достаточно неплохом уровне.

К сожалению для них, сегодня этого было недостаточно. Стая ураганных ревунов — не те монстры, которых можно победить только грубой силой.

Чтобы справиться с этими тварями, нужны хитрость, смекалка, знания и опыт. У меня этого добра было более чем достаточно, и я был готов щедро им поделиться.

Всё, что требовалось от Скворца и остальных, — это смелость.

— Ну всё, я готов!

Скворец встал посреди вестибюля и нажал на кнопку активации. Размещённое перед ним устройство ожило, и по мраморному полу ударил небольшой молоточек. Один раз, второй, третий — и по вестибюлю прокатилась отлично знакомая мне вибрация.

Я улыбнулся. То, что нужно!

— Ваше Сиятельство, мы если что, тоже могли бы поучаствовать… Не первый год этим занимаемся. У нас и опыт есть!

Я взглянул стоящих рядом со мной Охотников. Эти двое были бывшими сотрудниками корпорации Игнатовых. После того, как я выиграл у Григория право охранять Архив, они ушли от князя и присоединились ко мне и моим людям. Последнюю неделю они провели, сражаясь плечом к плечу с группой Скворца.

У них были опыт и сила, но я специально оставил их в стороне. И у меня на это были причины.

— Хотите сказать, что знаете, как сражаться с ревунами?

— Нет, Ваше Сиятельство… — Оба Охотника тут же поникли. — С такими тварями нам встречаться ещё не доводилось…

— Вот видите! Сомневаюсь, что ваш опыт сумел бы здесь помочь. К тому же вы, в отличие от Скворца и остальных, уже действующие Охотники. Им нужно готовиться к экзамену. Дополнительная тренировка не будет лишней!

— И то верно, Андрей Николаевич!

Помимо того, что я сказал, была и ещё одна причина, по которой сражаться с ревунами я отправил именно Скворца и его людей. Пусть бывшие Охотники Игнатовых и обладали определёнными навыками, их потенциал был ограничен.

Среднего возраста, с далеко не выдающимися магическими способностями, — они не могли стать по-настоящему сильными Охотниками даже при всём желании. Я, конечно, сделаю всё возможное, чтобы поднять их уровень, но у всех есть свой предел.

Так что стратегически гораздо разумнее было сделать ставку именно на Скворца и остальных. Пусть опыта в охотничьем деле у них пока немного, зато потенциал виден невооружённым глазом.

Всё, что им требовалось, — это сражения с монстрами. Чем сильнее и опаснее они будут, тем лучше!

И в этом смысле бой с ураганными ревунами был лучшим из вариантов.

Пока мы разговаривали, устройство продолжало отбивать ритм. Вложенный в специальное углубление кристалл создавал энергетическую вибрацию, и сила распространялась не только по вестибюлю, но и по всему Архиву.

— Хозяин, Брррысь не может сидеть без дела! — Питомец зевнул и потянулся. — Может, ррраскажешь, чего мы ждём?

— Монстров. Я настроил артефакт на особый ритм. Ревуны чувствуют его и не могут проигнорировать.

— То есть они скоррро будут здесь?

Я прислушался к собственным ощущениям.

— Поправка, лохматый. Они уже здесь!

Вестибюль наполнился яростным рёвом. Сразу полтора десятка ветряных воронок понеслись прямо на застывшего прямо у них на пути Скворца.

Меня, Охотников Игнатовых и спрятавшихся за моей спиной Городкова и Ромашкина они не замечали. Маскирующая магия работала на полную мощность, скрывая нас от чудовищ.

— Ваше Сиятельство, чего вы ждёте⁈ — Директор Архива вцепился в рукав моей куртки. — Они же перед вами! Долбаните их уже чем-нибудь! Если вы не поторопитесь, то они разнесут всё здание… А это, между прочим, государственное имущество, переданное мне на попечение самим Императором!

— Терпение. Долбануть мы всегда успеем! Сейчас нужно выманить всех тварей.

Первые монстры приблизились к Скворцу. Пусть молоток и продолжал отбивать нужный ритм, рыжий наёмник выступал в качестве дополнительной приманки. Вибрация смогла приманить ревунов в вестибюль. Но чтобы снизить их подозрительность, требовалась приманка посерьёзнее.

Лучшей приманки, чем стоящий перед ними человек было просто не придумать!

Скворец огляделся по сторонам, явно прикидывая, как поудачнее сбежать. В какой-то момент мне показалось, что он плюнет на свои обязанности и бросится прочь, сверкая пятками.

Я его недооценил. Скворец продолжал стоять у артефакта. Зато в бой вступили остальные члены его отряда.

Они активировали замедляющие артефакты, и движение ураганов замедлилось. Это позволило нам выиграть несколько секунд.

— Ну же, где вы там… Вам уже пора появиться!

По вестибюлю пронеслась новая волна ветра. Это из соседних корпусов прибыли остальные ревуны.

Брысь нырнул в пространственный коридор и, быстро перебирая лапами, промчался по основному корпусу и всем соседним зданиям.

— Хозяин, Брррысь пррроверррил. Больше монстррров не осталось! Все здесь. Можно начинать истррребление!

— Прекрасная новость!

Я послал Скворцу мысленный сигнал.

— Пора!

— Понял, Андрей. Приступаем!

Рыжий наёмник отдал команду, и члены его группы тут же включились в процесс. Замедляющие артефакты вспыхнули с новой силой. Смерчи недовольно загудели и остановились на месте.

Я улыбнулся. Именно такого эффекта мы и добивались! Следуя моим советам, члены отряда разместили артефакты в самых эффективных точках. Их сила была распределена по всему вестибюлю. Попав в сферу их действия, ревуны оказались практически в ловушке.

Впрочем, всё оказалось не так уж просто.

— РРРАГГГАХ!!!

Один из смерчей рванулся вперёд. Видимо, из-за того, что артефакты покрывали всю площадь вестибюля, на некоторые его участки они работали хуже, чем на другие.

Смерч рвался прямо к Скворцу.

— Хозяин, хочешь, Брррысь может ему помочь! — Питомец приготовился к прыжку.

— Не надо, лохматый. Они справятся сами!

Вперёд выскочила Кошка. Активировав ещё один замедляющий артефакт, она направила его на вихрь.

Ревун замедлился и через пару метров окончательно остановился.

Пусть опыта убийства монстров у команды Скворца и немного, они работали вместе не первый год. Взаимовыручка у них была на высшем уровне.

Остальная часть охоты прошла без приключений.

Смерчи остановились, но выбираться наружу ревуны не спешили. Скворец и остальные были к этому готовы и действовали строго по инструкции.

— Всё, зарядил! Можно врубать! — Кудрявый выбежал вперёд, сжимая в руках подрагивающий от энергии артефакт.

В отряде Скворца лысый наёмник выполнял задачи специалиста по взрывам. Пока остальные сдерживали монстров, он создавал небольшую, но действенную бомбу.

— Андрей, а он не повредит интерьер? — Городков снова заволновался. — Всё-таки этот пол выполнен лучшими итальянскими мастерами…

— Нет, всё будет в порядке. Этот артефакт нужен не для взрыва.

Кудрявый замахнулся и бросил бомбу Скворцу. Из артефакта вырвался поток энергии. Скворец использовал специальное плетение, которому я его обучил, и закружил силу вокруг себя. Взмахнув руками, он при помощи Кошки направил энергетические потоки прямо в смерчи.

Энергия закружилась, ослабляя потоки воздуха. Смерчи задрожали, и ревуны вывалились наружу.

Когда с ревуном сражался я, то мне не требовался дополнительный источник энергии. Воздушной Ветви было более чем достаточно. Но так как никто из людей Скворца не владел стихийной магией, им пришлось пользоваться дополнительной силой. Энергия созданного Кудрявым артефакта ударила по смерчам, разрушив их структуру изнутри.

Всё чётко, ясно и понятно. Как говорится, прямо по учебнику!

— Ну наконец-то!

Монстры взвыли и бросились в атаку. Отряд Скворца перестроился, готовясь к бою.

Я тоже не стал стоять в стороне и, выхватив меч, шагнул вперёд. С самой сложной частью бойцы уже справились. На этом этапе им можно и помочь!

— Если кто-то хочет поучаствовать, то сейчас самое время!

— Да мы это, с удовольствием!

Выхватив мечи и артефакты, оба бывших Охотника Игнатовых бросились за мной следом.

Пусть ревуны и превосходили нас числом, расправиться с ними оказалось несложно. Через три минуты все твари были мертвы.

Свою лепту внёс даже завхоз Ромашкин. Бравый старик не мог стоять в стороне. Схватив стоящий у выхода стул, он с размаху обрушил его на голову ближайшей твари.

Череп ревуна треснул, и монстр замертво рухнул на пол.

— Отличный результат! — Я зарубил троих монстров и показал завхозу большой палец. — При желании, вы могли бы сделать карьеру Охотника.

— Спасибо, Андрей. Благородное дело! — Ромашкин с важным видом кивнул. — Но мне нравится моя работа…

— Что ж, каждому своё!

Я оглядел вестибюль. Пара плит к ужасу Городкова всё же треснула, но в остальном всё было в полном порядке.

Самое время приняться за главное.

— Лохматый, нужны твои магические глаза! Одна из этих тварей проглотила пространственный артефакт. Сможешь найти, какая именно?

— Хозяин, это элементарррно! Брррысь спррравится без пррроблем…

Глаза лохматого вспыхнули ярким голубым светом. Бодро перебирая лапами, он обежал монстров и остановился около одного из чудовищ.

— Вот, это он!

— Уверен?

— Ррразумеется!

Я одним резким ударом разрубил твари живот. Оттуда прямо мне под ноги выпал небольшой амулет с горящим посередине рубином.

Подхватив артефакт и как следует его протерев, я направился во внутренний двор.

— Андрей Николаевич, только прошу вас, действуйте как можно осторожнее! — Городков не отходил от меня ни на шаг. — Этот амулет — редчайшая реликвия. Жемчужина нашей коллекции! Если с ним что-то случится, то страховая компания не оставит меня в живых…

— То есть то, что люди застряли в пространственном кармане и не могут выбраться, вас не беспокоит?

— Беспокоит, конечно! — Голос директора Архива остался абсолютно равнодушным. Чувствовалось, что люди волнуют его гораздо меньше собственной шкуры. — Но и артефакт тоже очень важен…

Я не стал его слушать. Выйдя наружу, встал перед тем местом, где должен был находиться пропавший корпус, и наполнил амулет силой. Артефакт задрожал в моих руках. Рубин вспыхнул энергией, и здание вернулось на своё место.

Впечатляет, виверна меня подери…

Дверь корпуса распахнулась, на улицу выскочила Ксения. В руках девушка сжимала сразу два канцелярских ножа. Остальные сотрудники Архива толпились у неё за стеной.

Ксения огляделась по сторонам, словно готовилась броситься на первого, кто к ней приблизится. На улице было уже темно, свет фонарей сюда почти не проникал, так что она ничего не смогла разглядеть. Она взмахнула ножом. Лезвие пронеслось совсем рядом с моим лицом.

— Вот так, значит, ты приветствуешь старых друзей?

Девушка пару раз моргнула, и только потом с облегчением улыбнулась.

— Андрей, это ты⁈

— Ну а кто же ещё?

— Просто понимаешь, мы попали непонятно куда. Вокруг было очень темно и страшно, мы не знали, как выбраться наружу… — Ксения вздрогнула, а люди за её спиной поёжились. — Мы решили, что на нас проглотил какой-то монстр! И поэтому решили вооружиться… Честное слово, я не сразу поняла, что это ты!

Только сейчас я заметил, что все сотрудники Архива сжимали в руках какое-то самодельное оружие. Канцелярские ножи, степлеры, ножницы, заточенные линейки, карандаши.

Ну прямо настоящая офисная армия!

Сомневаюсь, что с таким арсеналом они смогли бы убить даже Искажённую крысу. Но их подготовка всё равно произвела на меня впечатление.

Чтобы обычные люди вместо того, чтобы испугаться, начали готовиться к сражению с монстрами… Такое нечасто встретишь!

И, кажется, Ксения была здесь за главную.

— Андрей, что здесь произошло?

Я пересказал ей случившееся. Рассказ занял пару минут, а потом я передал девушку и её товарищей вызванным Городковым Целителям. Пусть они и не пострадали, их всё равно требовалось проверить.

Когда я вернулся в Архив, то увидел, что Скворец и остальные успели навести в вестибюле порядок. Тела ревунов были убраны, а кровь тщательно вытерта специальным раствором.

Между прочим, отличная работа!

Сами члены отряда тоже понимали, что хорошо потрудились, и поэтому позволили себе расслабиться. Обложившись пиццей, конфетами и прочими лакомствами, они устроились на диване для гостей и таращились в стоящий перед ними телевизор.

— Беспрецедентные события произошли в офисе корпорации Рода Мамонтовых! — Голос диктора звучал грозно и торжественно одновременно. — По имеющейся у нас информации, неизвестные взорвали газовую бомбу. Сотрудники были срочно эвакуированы, никто из них не пострадал. Денис Мамонтов успел скрыться. В настоящее время остаётся неизвестным, какие повреждения получило здание. По нашим данным, источником дыма мог быть туманный кисложор…

На экране появилось изображение массивной офисной башни. Около неё топтались растерянные служащие, а из окон валил густой фиолетовый дым.

Кажется, мой план сработал точно так, как я и рассчитывал! Надеюсь, Мамонтовым хватит ума не пытаться ударить в ответ. Иначе им самим же будет хуже…

Увидев меня, все бойцы одновременно вскочили со своих мест. Они понимали, что сработали неидеально, и сейчас ждали, что я им скажу.

Я уже хотел приступить к разбору полётов, когда ко мне подошёл Ромашкин.

— Ваше Сиятельство… Там, у входа, собралась целая толпа. И все хотят с вами поговорить!

Анатолий Мамонтов вгляделся в перекошенное от боли лицо сына. Его взгляд скользнул по его обнажённому торсу, покрытому ожогами и свежими шрамами.

Увиденное ему не понравилось.

— Запустите ещё монстров! Мне кажется, он недостаточно страдает…

— Но, Ваше Сиятельство… — Начальник службы охраны Рода поражённо моргнул. — Денис Анатольевич и так едва держится… Добавление ещё одного монстра может стоить ему жизни…

— Я не спрашивал твоего мнения, жалкий ты червяк! — Князь слегка повысил голос, и начальник охраны затрясся от страха. — И разве я что-то сказал про одного монстра? Запускай сразу двоих!

По тону господина начальник понял — спорить не имеет смысла. Если он что-то решил, то не отступится, пока его приказ не будет выполнен.

— Понял, Ваше Сиятельство. Запускаю!

Приблизившись к специальному колесу, начальник охраны крутанул его ровно два раза.

Устройство задрожало, и в созданной магией непроницаемой клетке появились ещё два монстра. Совсем мелкие, напоминающие два крошечных чёрных комочка, они начали стремительно расти. Через считанные секунды перед Денисом возникли две двухметровые твари, напоминающие прямоходящих медуз с длинными ядовитыми хвостами и мускулистыми лапами. Из толстых пальцев торчали пропитанные ядом когти.

Начальник охраны и остальные присутствующие в зале слуги вздрогнули. Никому из них ещё не доводилось видеть подобных тварей. Больше всего им хотелось закрыть глаза и не видеть, как монстры разрывают их молодого господина на части…

— Даже не вздумайте отворачиваться! — Голос Анатолия напоминал раскаты грома. — Я хочу, чтобы вы видели всё, от первой до последней секунды.

Слуги вздрогнули, но подчинились приказу.

Князь улыбнулся. Он специально собрал в зале едва ли не половину слуг Рода. Анатолий хотел, чтобы они видели, как его сын справляется с наказанием.

К удивлению князя, Денис действовал гораздо лучше, чем он рассчитывал.

Лишённый оружия, растерявший почти всю магию, он застыл один против пятерых монстров. Его покрытое ранами тело казалось чёрным от запёкшейся крови.

Тесная клетка не давала пространства для манёвра. Всё, что ему оставалось, — это броситься в бой.

Это он и сделал.

— Получите, твари! Вы не с тем связались!!!

Он бросился на ближайшего монстра. Его кулаки обрушились на чудовище. Кожа чудовищ была покрыта токсичной плёнкой. Каждое прикосновение приносило ему новый ожог и новую вспышку боли.

Несмотря ни на что, Денис не останавливался. Парень едва держался на ногах, но удары сыпались с чудовищной силой.

Монстр зашатался и замертво рухнул на дно клетки. Молодой Мамонтов забил его голыми руками.

— Это только начало!

Схватив другую тварь за хвост, Денис резко дёрнул её на себя. Монстр упал, сбив ещё одно чудовище с ног.

Оставшиеся монстры с рёвом набросились на него. Клетка превратилась в мельтешение хвостов, лап и оскаленных морд.

Анатолий следил за боем, не отрываясь. По его лишённому эмоций лицу было невозможно понять, о чём он думает.

Возня продолжалась на протяжении нескольких минут. Наконец последний монстр упал, и Денис, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Я… Я ЖИВ!!!

В голосе молодого Мамонтова слышалось удивление. Он и сам не мог поверить в то, что всё ещё продолжает дышать.

На лице Анатолия появилось удовлетворение.

— Весьма неплохо… Откройте клетку!

Начальник охраны нажал на кнопку, и дверь клетки распахнулась. Переступая через лежащих на полу чудовищ, Денис медленно побрёл к выходу.

К нему бросилась бригада Целителей, но князь остановил их на половине пути.

— Не помогайте ему. Оставьте ему исцеляющий артефакт и уходите. Слышите⁈ Все до единого, оставьте нас с сыном наедине!

Никому не требовалось повторять. Обгоняя друг друга, слуги бросились прочь из зала.

Денис поднял исцеляющий артефакт и, издав стон облегчения, прижал его к самой крупной ране.

Анатолий его не торопил. Князь дал ему две минуты на то, чтобы восстановиться. И только потом заговорил.

— Сто пятьдесят компьютеров последней модели. Восемьдесят восемь принтеров. Тридцать семь энергетических анализаторов. Телепортационная площадка, боевые доспехи, бесценные фамильные артефакты… Ты понимаешь, о чём я говорю?

Денис поднял голову, но не смог посмотреть отцу в глаза. На его лице застыла гримаса боли. И только исцеляющий эффект артефакта помогал ему держаться на ногах.

— Да, отец. — Его голос звучал приглушённо и как будто принадлежал другому человеку. — Это перечень оборудования, пострадавший из-за атаки графа Гордеева.

— Смею заверить, это не полный список! На самом деле, в здании было гораздо больше техники и артефактов. Просто мои люди не успели составить полный перечень… Все эти вещи уничтожены! Я надеюсь, ты понимаешь, чья это вина?

— Да, отец. Моя! Я… Я не должен был бросать графу вызов и портить его телепортационную площадку!

— Вот именно! Не должен был! Я дал чётко понять — больше ты не трогаешь Гордеева и не пытаешься его задеть. Зачем же ты снова к нему полез⁈

— Потому что… Я решил, что это будет хорошая возможность!

Анатолий не спешил ничего отвечать.

Положа руку на сердце, он понимал, почему сын принял такое решение. Возможность и в самом деле была неплохая. Если бы Гордеев воспользовался той телепортационной площадкой, то с наглым графом было бы покончено раз и навсегда.

Ошибка сына заключалась в том, что он не продумал все возможные варианты. Ему не хватило опыта понять, что граф обязательно попытается ударить в ответ. Денис оставил в ловушке уязвимость.

Уязвимость, которая дала Андрею возможность ударить прямо в сердце их Рода…

— Знаешь, что хуже всего? Мы не смогли скрыть этот позор! Все каналы Империи трубят о том, что случилось в нашем офисе! Уничтоженное оборудование, напуганные сотрудники… Ты нанёс по нашей репутации огромный удар!

Денис молчал, не находя правильные слова. Да и что тут сказать? Он действительно облажался.

Всё, что ему оставалось, — это ждать решения отца…

— Но знаешь что, я готов дать тебе ещё один шанс! — Анатолий усмехнулся, наслаждаясь вспыхнувшей в глазах сына надеждой. — Ты достойно выдержал бой с монстрами. Считанные люди в Империи смогли бы его вынести! Ты доказал, что, несмотря на ошибки, всё ещё имеешь право называться Мамонтовым…

— Но как же позор Рода? — Денис не мог поверить своему счастью. — В Империи нескоро о нём забудут!

— Это уже не имеет большого значения. — Анатолий отмахнулся, как будто речь шла о чём-то незначительном. — Скоро власть в Империи изменится. Всё это останется в прошлом. О том, что случилось сегодня, никто не вспомнит…

Он замолчал, размышляя.

— Единственное, чего я хочу — это чтобы ты знал, что больше ошибок я не потерплю! Сделаешь ещё одну глупость, и я собственными руками лишу тебя жизни.

Денис знал — отец не шутит. Холодный и практически лишённый обычных человеческих чувств, князь легок мог это сделать.

— Я понял, отец. Я не подведу!

— Надеюсь на это.

Князь встал со своего места и направился к выходу. На сына он не смотрел.

— Отец… — Голос застал Анатолия на пороге. — Эти чудовища, с которыми я дрался… Кто они? Никогда не слышал о подобных!

— О, это хорошо, что ты спросил! Это питомцы князя Долгорукого. Кирилл вырастил их в своих лабораториях.

— Князя Долгорукого? Но как они оказались у тебя? Не думал, что мы сотрудничаем…

— Скажем так, у князя просто не осталось выбора! — Князь улыбнулся. — Запомни этих чудовищ хорошенько. Скоро они и их собратья изменят мир навсегда…

Я не стал задавать Ромашкину вопросы и сразу вышел на крыльцо главного корпуса Архива.

Завхоз не ошибся. Передо мной шумела толпа как минимум из полусотни людей. В основном, крепких мужчин молодого и среднего возраста. Все они были одеты в походные куртки Охотников, на поясах горели магическим огнём мечи, а заряженные на полную артефакты распространяли вокруг себя мощную энергетику.

Стоило мне появиться на пороге, как толпа зашумела. Раздались приветственные выкрики.

— Это же граф Гордеев! Такой же, как в телевизоре!

— Ох, какой взгляд… Ну вылитый Князь Искажений!

— Тише все! Его Сиятельство изволят говорить!

Я окинул их всех внимательным взглядом.

— Кто вы такие и какой химеры вам всем от меня надо⁈

— Ваше Сиятельство, мы все Охотники! — Из толпы раздался молодой и уверенный голос. — Мы видели, как вы закрыли то Искажение! И мы все хотим работать в вашей корпорации!

Это было неожиданно.

Я предполагал, что разошедшаяся по Всенету запись, на которой я закрываю Искажение, вызовет интерес Охотников. Но на то, что к Архиву заявится такая толпа, я не рассчитывал. Они узнали, что я нахожусь внутри, и пришли сюда, чтобы получить предложение о работе.

В целом… А почему бы и нет?

Благодаря Скворцу у моей корпорации было ещё шесть контрактов с новыми объектами. Для обеспечения их безопасности требовались Охотники. Какими толковыми ни были люди рыжего наёмника, их было просто недостаточно.

Так что свежая кровь мне не помешает. Вопрос только в том, как отобрать из них достойных…

Я не успел ничего ответить, когда в моём кармане завибрировал энергофон. Взглянув на экран, я нажал на кнопку приёма вызова.

— Рад приветствовать, Ваше Величество!

— Тоже рад слышать тебя в добром здравии, граф. — Император Российской Империи улыбнулся. — У меня есть для тебя новости. Мы согласовали все нюансы. Пришло время поработать…

— Пришло время поработать? — Я не выдержал и усмехнулся. — Ваше Величество, со всем уважением, но чем я, по-вашему, занимаюсь целыми днями?

Мой взгляд упал на выезжающий с территории Архива автомобиль. Вытянутый, массивный, с продвинутой защитой и вместительным кузовом — такие обычно использовали для вывоза тел убитых монстров.

И, судя по тому, как тяжело он двигался, тел было более чем достаточно. Как раз результат моего сегодняшнего сражения с ревунами!

— Согласен, граф. До меня доходили слухи о твоих, кхм, приключениях. Выбрал неправильные слова… Исправлюсь! — Александр привык к моей дерзости и даже не подумал обидеться. — Я имел в виду, что мы наконец-то определились с составом отряда для первого совместного рейда с Охотниками других стран…

Я сразу понял, о чём он говорит. Ещё во время совещания во дворце Его Величество показывал мне и остальным текст договоров о сотрудничестве с другими странами. Исходя из этих документов, были запланированы совместные рейды в наиболее опасные Искажения мира.

И, кажется, наконец-то пришло время для первого из них!

— Рад это слышать. И кто войдёт в состав группы?

— Вместе с вами отправятся бойцы Азиатского содружества, Британского союза и Европейской конфедерации. Часть Охотников тебе уже знакомы, но не обойдётся и без новичков.

— Хорошо. Я всегда рад новым знакомствам! Но может хотя бы скажете, кто кроме меня будет представлять Российскую Империю?

Его Величество замялся.

— Андрей, я бы предпочёл, чтобы это какое-то время оставалось тайной! Пусть будет для тебя приятным сюрпризом…

— Боюсь, что у нас разные представления о том, что такое «приятный» сюрприз. — Я вздохнул, но настаивать не стал. Кто бы ни вошёл в отряд, уверен — проблемой он не станет. — Но, надеюсь, в отряде нет никого из Мамонтовых?

— Насчёт этого можешь быть спокоен. Я наслышан про ваши напряжённые отношения. К тому же у Анатолия с Денисом полно своих проблем! Им сейчас не до рейда. — Император понизил голос, как будто опасался, что его услышат. — Кстати, говоря о проблемах… Ты случайно не в курсе, что случилось в офисе корпорации Мамонтовых? Согласно моим данным, кто-то направил им по телепорту бутон дымного кисложора…

— Не имею ни малейшего представления!

Я даже не подумал признаться. Формально, это был ответ на нападение Мамонтовых, так что с точки зрения закона я был чист. Но знать все детали Императору всё равно не требовалось. Пусть в его обязанности и входило поддержание мира среди аристократов, его вмешательство могло выйти боком.

Конфликт между мной и Родом Мамонтовых тянулся уже не первое столетие. И разрешить его я собирался самостоятельно!

— Хорошо, Андрей. Я всё понимаю. — Видеть лица через энергофон я не мог, но был уверен, что Император улыбается. — В любом случае, я уверен, что с новыми коллегами ты сработаешься…

— Не сомневайтесь! Может хотя бы скажете, куда мы направляемся?

— А вот это самое важное… — По голосу Его Величества я понял, что мы добрались до сути его звонка. — Объект, который вы должна посетить, находится в Азиатском Содружестве. Проверить его просил лично господин Председатель Ли Фэнь. Нюанс в том, что мы по-прежнему не знаем, что этот объект из себя представляет…

— Так… И как это возможно?

— Вот так Андрей. Мы пытались выяснить информацию через спутники и следящие артефакты, подсылали шпионов. Но, увы, понять, что от нас хочет Ли Фэнь, так и не смогли. — Судя по донёсшемуся из динамиков шуршанию одежды, Его Величество развёл руками. — Азиаты всегда тщательно охраняли свои секреты. Им не нравится, когда кто-то проникает в их дела…

— Тем не менее, Председатель попросил нас о помощи.

— Да. И лично я считаю, что это плохой знак. Что бы там ни находилось, это может быть крайне опасно. Поэтому, Андрей, прошу, не рискуй понапрасну! Вы нужны Империи живыми.

— Ваше Величество, вы же меня знаете. Я сама осторожность!

Слова Александра заставили меня насторожиться. Было понятно — Председатель ведёт свою собственную игру. Лично мне с Ли Фэнем сталкиваться ещё не приходилось, но, судя по дошедшим до меня слухам, этот человек был хитёр и очень опасен.

Шутка ли, он сумел получить власть в таком сложном регионе, как Азиатское Содружество! Отравления, покушения, предательства — об особенностях азиатской политики ходили настоящие легенды.

Власть Ли Фэня не была абсолютной, в стране оставалось множество других центров власти. Но сам факт того, что он сумел выжить и удержаться в своём кресле, говорил о нём очень много…

Если такой человек попросил о помощи Охотников других стран, значит, ситуация и в самом деле критическая.

— Ваше Величество, когда мы отправляемся?

— Через три дня, граф. Кстати… В этот раз я попрошу тебя взять особый отслеживающий артефакт, чтобы мы, в случае чего, могли знать, где ты находишься и не нужна ли тебе помощь.

Отслеживающий артефакт? Это звучало не очень хорошо, но смысла отказывать не было. В конце концов, если Александр хочет за мной наблюдать, то пожалуйста. Скрывать мне нечего!

— Я согласен.

— Очень хорошо. Если будет нужна моя помощь в подготовке, то просто дай знать. Сделаю всё, что от меня зависит.

— Можете не волноваться. Я справлюсь сам!

Разговор с Императором подошёл к концу. Я положил трубку и огляделся.

Увлёкшись разговором, я не стал никуда уходить и разговаривал там же, где и был в момент звонка. То есть у входа в Архив, на глазах у полусотни желающих вступить в мою корпорации Охотников.

Слышать разговор они не могли из-за Сферы безмолвия. Но, даже не зная, что я разговариваю с Императором, они молчали, не желая мне мешать.

Вежливые! Это я ценю…

— Ваше Сиятельство! — Стоило мне закончить, как Охотники начали шуметь и переговариваться. — Так что скажете? Возьмёте нас в свою корпорацию?

С ответом я не спешил.

Новые люди мне действительно требовались. Но и брать каждого, кто попросится, я тоже не планировал. Мне были нужны самые лучшие!

Решение было простым и понятным — провести тщательный отбор. Вот только где найти время, чтобы изучить навыки и силу всех желающих…

Я ещё раз посмотрел на собравшуюся толпу и заметил в ней какое-то движение. Вперёд, раздвигая остальных, двигались двое Охотников.

Очень вовремя!

— Вы-то мне и нужны. — Я поприветствовал подошедших ко мне Волка и Лису. — Как понимаю, проблем с Валуевым больше нет?

— Да, Андрей. Всё в полном порядке! Не знаю, что ты ему сказал, но князь отпустил нас в тот же день. Теперь мы можем официально работать в твоей корпорации. — Волк улыбнулся, а Лиса кивнула, подтверждая его слова. — А это кто? Неужели желающие поступить к тебе на службе?

— Они самые! Только теперь они не моя головная боль, а твоя.

— В каком смысле моя? — Бывший командир «Стальных грифонов» непонимающе моргнул.

— В самом прямом! Вы же с Лисой хотели работать в моей корпорации. Я даю вам такую возможность! И вот вам первое задание. Отберите из всех желающих самых толковых. Тех, с кем вам предстоит работать в будущем.

Взгляд Волка прояснился. Он осмотрел собравшихся, и его глаза подозрительно сверкнули.

Командуя одним из самых элитных отрядов Охотников в Империи, Волк регулярно принимал новых бойцов. Так что работу по отбору лучших он знал не понаслышке.

— У меня только один вопрос. Насколько жёстко я могу действовать?

Я усмехнулся. Вот, сразу чувствуется, что человек знает своё дело!

— Настолько жёстко, насколько необходимо для раскрытия всего их потенциала. Но без перегиба!

— Эх, жаль. Но если без перегиба, то без перегиба… — Охотник грустно вздохнул. — Сделаю всё, что в моих силах!

— Рассчитываю на это. Если понадобится практика, то Архив и эти компании в твоём распоряжении. — Я протянул ему список организаций, с которыми Скворец заключил соглашения. — Кроме того, за мной всё ещё числятся разрешения на допуск во все Искажения Петербурга. В том числе и в самые опасные. Можешь отвести их туда!

— Что, и в Высшие Искажения тоже? — На лице Волка появилась улыбка.

— Куда захочешь!

— Ну это прямо праздник какой-то! Мы так разгуляемся, что прямо ух!

Стоящая рядом с Волком Лиса закатила глаза. Она тоже любила свою работу, но энтузиазм коллеги пугал даже её.

Надеюсь, они случайно не убьют всех новичков и хоть кто-нибудь дойдёт до финала испытаний…

— Итак, салаги, слушайте меня внимательно! — Не откладывая на потом, Волк сразу приступил к работе. — С этой минуты все желающие работать с Андреем Николаевичем поступают в наше с Лисой полное распоряжение! Покажите всё, что на что способны, и тогда у вас появится шанс стать частью лучшей корпорации Империи!

Охотники зашумели. В их среде Волк как командир «Стальных грифонов» считался настоящей легендой. Бойцы были готовы сделать что угодно, лишь бы получить шанс работать с нами.

В том, что они сделают всё возможное, можно было не сомневаться…

Оставив Волка и Лису с Охотниками, я вернулся в Архив. В вестибюле меня ожидали Скворец и остальные.

— Андрей, ты ведь не отдашь нас в руки этого сумасшедшего? — Скворец выглянул в окно. Волк как раз заставил Охотников бежать кросс вокруг Архива, а потом отжиматься в полной боевой выкладке.

— Ещё как отдам. Он и Лиса — профессионалы своего дела. Сила у вас есть. Осталось нарастить опыт! Они объяснят вам всё, что требуется знать для сдачи экзамена.

— Ладно, допустим, что ты прав…

— Не допустим, а точно прав! Кроме того, подготовка не освобождает вас от работы. Архив по-прежнему на вас. Я рассчитываю, что больше здесь никаких происшествий не будет! Также вам, помимо навыков, нужно будет прокачать и теорию.

— Что, придётся сидеть за книжками? — Малыш недовольно поморщился.

Его недовольство мне было понятно. Здоровяк выглядел как человек, который не брал книгу в руки с момента окончания школы.

Никаких поблажек я ему не дал.

— Да, Малыш, придётся сидеть за книжками! Вы находитесь в Архиве. Подойдите к Ксении. Уверен — она сможет составить вам отличную учебную программу. На этом всё. Счастливо оставаться!

Закончив давать распоряжения, я вышел из здания и прошёл мимо марширующих перед Волком новобранцев.

До отправления в Азиатское содружество оставалось три дня. И за это время мне нужно было многое успеть…

— Как всё прошло?

Председатель Азиатского содружества, Ли Фэнь, напряжённо посмотрел на вошедшего, пытаясь прочитать его эмоции. К сожалению для него, лицо Сун Вэя, самого прославленного Охотника содружества, оставалось непроницаемым.

Зато одежда Охотника говорила о многом.

Его усиливающий доспех, изготовленный по последнему слову техники, был помят, а в некоторых местах в нём и вовсе виднелись дыры. Питающий его энергетический кристалл полностью погас. Даже меч, выкованный лучшими мастерами Поднебесной несколько столетий назад, был покрыт свежими зазубринами; рукоять треснула, и Сун Вэю пришлось перемотать её ремнём.

Председатель поёжился. Если знаменитый Охотник выглядит таким образом, значит, хороших новостей ждать не приходится…

Он не ошибся.

— Какой ответ вам требуется, председатель? — Сун Вэй достал из кармана грязную тряпку и протёр ей покрытое кровью лицо. — Честный или оптимистичный?

— Разумеется, честный!

— Тогда мне нечем вас порадовать. Всё плохо. И даже хуже, Чёрный дракон сожри мою бессмертную душу! — Обычно сдержанный Охотник, сейчас он потерял над собой контроль. — Все мои люди мертвы. Вы это понимаете⁈ Все до единого первоклассные бойцы погибли, не углубившись и на километр! Нас разорвали в клочья, не оставив и шанса…

— Но… Что за тварь это сделала⁈

— Не тварь, господин Председатель. А твари. Сотни, возможно, тысячи… Бессмертные духи видят, что я не знаю и половины названий тех созданий, что на нас напали! Голодные, злые, они терзали нас, пируя нашей плотью… И это ещё не всё!

— Как не всё? — Голос Ли Фэня внезапно стал глухим и хриплым. Ему понадобилось осушить половину графина, чтобы продолжить разговор. — Что же ещё там произошло⁈

— Аномалии. Сами Искажения. Ментальные ловушки и дикий уровень энергии. Боюсь, мне понадобится время, чтобы изложить всё…

— Тогда наш разговор будет долгим.

Председатель позволил Сун Вэю снять доспех и умыться. Усевшись друг напротив друга на удобных циновках, они приступили к совместной трапезе. Охотник ел за десятерых, но продолжал рассказывать.

К концу его рассказа Ли Фэнь был настолько бледен, что вполне сошёл бы за своего даже в морге. В его тёмных волосах появились седые волосы.

Ещё никогда в жизни он не слышал ничего страшнее…

— Как ты считаешь, что мы можем сделать?

— Господин Председатель, раньше я никогда не давал такого ответа… — Сун Вэй осушил стопку рисовой водки и мутными глазами посмотрел на Ли Фэня. — Но, кажется, пришло время бежать! С этими тварями не можем совладать даже мы…

— Бежать⁈ — Председатель всплеснул руками. — Нет, это невозможно! Рядом город, крупные производства… Мы не можем их оставить!

— Вы не понимаете. — Охотник покачал головой и потянулся к графину за новой порцией. — Если мы сейчас же не примем меры и не уведём всех, через неделю, возможно, через месяц все эти люди всё рано будут мертвы! Другого варианта не существует…

Председатель прожил насыщенную жизнь. Но лишь однажды он слышал человека, голос которого звучал столь же печально.

Это был осуждённый на смертную казнь убийца, ожидающий исполнения приговора. Он готовился к смерти, не надеясь на спасение.

И сейчас обречённый голос Сун Вэя был очень на него похож…

— Ну уж нет! Никакой эвакуации не будет! — Председатель вскочил на ноги. — Я договорился с нашими союзниками. Уже через три луны в содружество прибудет сборный отряд Охотников. Они смогут нам помочь!

Охотник мрачно усмехнулся.

— Всё, на что они способны — это послужить хорошим кормом для чудовищ. Только и всего! Хотя… — В глазах Сун Вэя вспыхнули огоньки. — Среди них будет Андрей Гордеев?

— Да. Я лично запросил Императора Александра об его участии!

Охотник с облегчением выдохнул.

— Те слухи, что Гордеев закрыл Искажение… Это правда?

— Да. Мои источники подтвердили, что та запись — не монтаж.

— Что ж, тогда у нас действительно есть шанс на спасение… Но только мы должны действовать осторожно! Они до последнего не должны знать, с чем им предстоит столкнуться…

Председатель понимающе кивнул. Будь ситуация другой, и он ни за что не пустил бы в содружество чужестранцев. Сейчас же у него не осталось выбора. Охотники Российской Империи были лучшими во всём мире. При поддержке других стран у них действительно появлялся призрачный шанс на победу.

Осталось только дождаться их прибытия… И будь что будет!

Три дня, отделяющие меня от рейда в Азиатское содружество, пролетели быстрее, чем я рассчитывал. Собственно, как и всегда!

В первую очередь я занялся делами Рода.

Утром дня, следующего за разговором с Императором, я закончил утреннюю тренировку и направился к комнате Вероники. После того, как мы побывали на заброшенной исследовательской базе Долгоруких, прошло несколько дней, но мы так и на начали изучать оставшиеся там материалы.

Самое время это исправить! И дело не только в поручении Его Величества. Как я уже успел понять, в своих исследованиях Долгорукий сумел добиться достаточно больших результатов. В его материалах могли находиться сведения, которые я смог бы использовать для собственного усиления.

И чем раньше мы возьмёмся за их изучение, тем лучше…

Час был ранний, и я предполагал, что мне придётся потратить какое-то время на то, чтобы разбудить Соколовскую.

Целительница смогла меня удивить.

Не успел я приблизиться, как дверь её комнаты распахнулась. На пороге стояла одетая в дорожный костюм Вероника. Через плечо графини была переброшена тяжёлая сумка.

— Андрей, доброе утро! — Она улыбнулась улыбкой отлично выспавшегося человека. — Как я понимаю, мы отправляемся в исследовательский центр?

— Совершенно верно! Как ты догадалась?

— А так чего тут догадываться? — Девушка мило улыбнулась. — Время идёт, а мы даже не начали работу. Ты не похож на человека, который откладывает дела на потом! Вот и я подумал, что сегодня подходящий день, чтобы начать…

— Что ж, ты всё поняла верно. Давай я возьму твою сумку и пойдём к телепортационной площадке. — Я протянул руку, собираясь взять её сумку.

Девушка сделала шаг назад и помотала головой.

— Андрей, эта сумка очень лёгкая. Я положила в неё самое необходимое. Тебя я попрошу понести другие сумки!

— Какие ещё другие сумки?

— Вот эти!

Она махнула рукой, указывая внутрь комнаты. Я заглянул внутрь и обалдел. Там, прислонённые к стене, возвышался почти десяток чемоданов. Причём не обычных, а с пространственным расширением.

— Ты собираешься взять всё это с собой?

— Ну конечно! От Долгоруких осталось неплохое оборудование. Но я люблю работать со своим собственным.

В имении Вероника никогда не сидела без дела. Если она не лечила кого-то из моих людей или питомцев, то занималась исследованиями. Для этих целей Соколовская оборудовала себе полноценную лабораторию. Графиня проводила целые дни в окружении колб, перегонных кубов и анализаторов. Более того, когда её чего-то не хватало, она покупала дополнительное оборудование или делала новое собственными руками.

И теперь она собиралась перенести всё это в исследовательский центр…

— Да не вопрос!

Проблему я решил быстро и изящно. Крутанув Искажённое кольцо, призвал энергетических вампиров и строго на них посмотрел.

— Хватайте эти вещи и бегом за мной!

Монстры молча повиновались, и спустя минуту все мы стояли на подаренной Жуковским телепортационной площадке. На всякий случай мы с Брысем внимательно её осмотрели, но не нашли ничего подозрительного.

Значит, в этот раз обойдётся без приключений…

Площадка была совсем простой. Перемещаться через неё было возможно только по трём заранее забитым в память адресам. Два адреса ввёл сам профессор — это были исследовательский центр и его же собственный Институт.

Третий адрес оставался пустым, и вбивать его я не спешил. Нужно как следует подумать…

Через мгновение мы уже были в исследовательском центре. В нос ударил приятный аромат плещущегося поблизости моря и терпкий душок лекарственных препаратов.

Стоило нам сойти с площадки, как на пороге зала появился Императорский Ловчий.

— Привет, Тихон! — Я пожал старику ладонь. — Что ты здесь делаешь?

— Его Величество всё ещё злится из-за того, что я не сумел сдержать монстров в загонах… — Тихон печально вздохнул. — Вот и отрабатываю свою вину здесь! С точки зрения Императора всё логично — если есть монстры, значит, и я пригожусь…

— Но тебе здесь не нравится?

— Да как сказать… — Он почесал седую голову. — Вроде и неплохо. Монстров я, конечно, люблю. Всю жизнь рядом с ними! Но уж больно эти твари странные… Сразу видно — выращены в пробирке!

— Вы просто не знаете, как с ними обращаться! — Вероника деловито огляделась по сторонам. — Сейчас я здесь быстро наведу здесь порядок. Поверьте, вы отсюда ещё не захотите уходить…

— Вот это сильно вряд ли!

Графиня развила бурную активность. Организовав дежурящих в центре гвардейцев, она заставила их расставить оборудование и растения в горшках и даже повесить любимые розовые шторы.

Закончив с приготовлениями, она приступила к изучению архивов Долгоруких. Часть информации она уже знала благодаря файлам, скачанным Мишей в их секретной Московской лаборатории. Но архив князя Кирилла был настолько огромным, что повозиться пришлось даже ей. Ловчий уже успел разобраться в ситуации и сейчас помогал девушке войти в курс дел.

Я в их проблемы не вникал. У меня была своя сфера ответственности. И именно ей я и занялся.

Защита центра была в порядке, гвардейцы исправно несли службу, а монстры после того, как мы их подчинили в свой прошлый визит, вели себя тихо и спокойно.

Тишь да благодать!

Закончив с делами, я выбрался из центра и осмотрел окрестности. Как и предполагал, здание находилось на берегу Чёрного моря. Окружённое со всех сторон, оно казалось тихим и уединённым.

Не удержавшись, я разделся и сиганул вниз с ближайшей скалы. Проплыв несколько метров, увидел рядом лохматую голову питомца.

— Хвостатый, я думал, ты не любишь воду!

— Ты прррав, хозяин. Брррысю не нррравится, когда мокррро! — Он выпустил из пасти струйку воды и лёг на спину, слегка подгребая лапами. — Но мы с тобой постоянно путешествуем. Я рррешил, что надо трррениррроваться! Вдррруг пррригодится…

Наплававшись, я вернулся в центр и проверил Веронику. Она сидела на том же месте, где я её оставил, и вздрогнула при моём появлении.

— Нашла что-то интересное? — Я поставил перед ней разогретый в специальном артефакте обед.

— Ты знаешь, про проект «Артемида» нет ни слова. Я так и не сумела ничего про него узнать… — Соколовская благодарно кивнула и принялась за еду. — Зато тут куча информации про эксперименты Долгоруких. Оказывается, наши сведения неполные! И знаешь, что хуже всего?

— И что же?

— Князь должен был создать множество самых страшных монстров. Но их здесь нет. И я понятия не имею, где они находятся…

— Этого я и ожидал. Уверен, что они всплывут в самый неожиданный момент!

Остальные дни Вероника проводила в центре примерно также. С утра до вечера сидела, зарывшись в бумаги, и лишь иногда спускалась в питомник, чтобы собственными руками обследовать оставшихся монстров.

Ловчий и гвардейцы за ней следили, так что я был спокоен. Никаких неприятностей быть не должно.

Помимо центра, посетил я и цех Лисицыных.

Стоило мне переступить порог, как я сразу почувствовал произошедшие здесь изменения. Работа в цеху и раньше не останавливалась. Строгая и требовательная Анна просто не позволяла родственникам лениться.

Сейчас же здесь всё кипело!

Станки стучали, ткацкие машины бешено гудели, члены Рода носились из стороны в сторону, разнося ткани и подготавливая материалы.

А самое главное — в воздухе стоял сильный и ничем неприкрытый аромат магии. Император вернул Роду лицензию, и причин скрывать свою деятельность у них больше не было.

— Андрей! Как я рада тебя видеть!!!

На меня радостным вихрем налетела Анна. Окинув девушку взглядом, я широко улыбнулся.

— Шикарно выглядишь!

— Это всё благодаря тебе!

В последние месяцы Анна слабела с каждым днём. Её Дар умирал, и жить ей оставалось считанные дни.

Проведённая Его Величеством Инициация всё изменила. Её щёки окрасились румянцем, движения стали быстрыми и уверенными, а Источник пылал.

Её Дар становился всё сильнее и сильнее…

— Как я вижу, всё идёт хорошо?

— Да, просто великолепно! — Девушка схватила меня за руку и потащила за собой, показывая обновлённый цех. — На Императорском вечере сделали столько заказов, что работа не останавливается даже ночью! Всем всё нравится и заказов становится всё больше и больше…

— Рад слышать. Значит, тебе пригодится это!

Я принялся выгружать на стол все добытые мной трофеи. Их было едва ли не больше, чем во все предыдущие разы. Сражаясь в Охотничьем квартале, я и мои люди порубили сотни монстров. Бойцы Валуева как следует обработали их тела, и теперь у нас не было недостатка в материалах.

— Андрей, это именно то, чего нам так не хватало! — Анна хотела броситься мне на шею, но сдержалась в последнюю секунду.

Члены Рода быстро разобрали все принесённые мной материалы, а я, пользуясь возможностью, задал Анне несколько вопросов и дал пару рекомендаций. В том числе я сделал и собственный заказ.

Финал противостояния с монстрами становился всё ближе. И хорошая магическая одежда могла сыграть в нём решающую роль…

— Кстати, что насчёт Лариных? — спросил я девушку, когда уже был в дверях. — Княгиня больше вас не беспокоила?

— Нет, Андрей. — Анна помотала головой. — Мы пару раз замечали её шпионов рядом с цехом. Но соваться к нам она больше не рискует! Кажется, ты так её напугал, что она боится к нам приблизиться…

— Сильно в этом сомневаюсь!

Анна этого пока не понимала, но княгиня Анастасия Николаевна Ларина была не из тех, кого легко запугать. На какое-то время я, конечно, отбил у неё желание портить своим главным конкурентам жизнь. Но можно не сомневаться — однажды производительница одежды снова объявится у Лисицыных на пороге.

И нам нужно быть к этому готовыми…

Пока я носился по своим делам, остальные члены Рода и товарищи тоже трудились изо всех сил.

После того, как княгиня Оболенская прислала подтверждение, что купец Орлеанский заслуживает доверия, Миша с головой погрузился в дела производства.

Специально для него я настроил телепортационную площадку на адрес имения Марты Викторовны, и теперь здоровяк целыми днями пропадал в Москве. Насколько я мог судить, работа двигалась семимильными шагами. Причём настолько быстро, что открывать первую линию производства Миша планировал уже в ближайшее время.

Пока что от его идей я получал только убыток. Доход от продажи артефактов и поступления от Архива закрывали расходы, и поэтому я был спокоен.

Если всё пойдёт как запланировано, то я даже не успею почувствовать финансовых сложностей…

Юля тоже не сидела без дела. Днями и ночами она тренировалась вместе с Валентиной. Девушки вместе развивали свои Атрибуты по системе Сурового, и результаты были уже на лицо.

Ещё немного, и Юля сама сможет претендовать на лицензию Охотника…

Открылся в родственнице и ещё один талант. Как я знал, Юля всегда была отличным организатором. Но если раньше её влияние было ограничено имением, сейчас она получила шанс как следует развернуться.

И начала она с того, что взяла под управление все предприятия Рода.

Корпорация Охотников, цех Лисицыных, совместное предприятие с Орлеанским, продажа Искажённых растений — всё было под её контролем. Бухгалтерия, финансы, поставки — она была в курсе всего.

Меня это полностью устраивало. Ещё триста лет назад я передавал управление своими активами членам Рода и доверенным лицам. Сражения с монстрами и наращивание влияния занимали так много времени, что я просто не успевал погружаться в рутину.

Так что, можно сказать, Юля восполнила недостающий элемент…

Не забывал я и про собственное развитие. Магия понемногу возвращалась, а энергии становилось всё больше. В один из дней я даже выручил несколько часов и нанёс на духовное тело все основные Руны Восьмого уровня.

До максимального уровня оставался один шаг, и я чувствовал себя намного сильнее, чем несколько месяцев назад. До моего прежнего могущества оставалось не так уж много…

В последний день перед рейдом я, как и всегда, проводил вечернюю тренировку, когда из своей мастерской появился Миша. Он старательно прятал что-то за спиной и загадочно улыбался.

— Андрей, у меня есть для тебя сюрприз! — Родственник откашлялся. — Помнишь, ты дал мне руду, которую монахи добыли в скале под Храмом Летящего журавля?

— Конечно. Такое не забывается!

— Так вот, ты велел мне изготовить из неё меч. Самый сильный, какой я смогу. И я это сделал!

Миша протянул мне скрытый в ножнах меч. Я потянул за рукоять и вытащил самый мощный меч, которым когда-либо владел.

Взмахнув рукой, я направил волну энергии в ближайшее дерево. Его срубило под корень, а остатки размололо, превратив в древесную пыль.

Ого! Я много ожидал от Миши, но такой результат превосходил все мои ожидания…

— Как ты это сделал?

— Оказывается, мой Атрибут отлично помогает работать с металлом. — Здоровяк скромно улыбнулся. — К тому же я читал книги и советовался со всеми, с кем мог. А ещё мне очень помог Жуковский! Профессор дал очень толковые советы…

Я вспомнил, как они шептались в мастерской. Так вот какой сюрприз Миша мне готовил!

— Спасибо тебе. Такое оружие пригодится мне в Азиатском содружестве!

На следующий день я проснулся с первыми лучами солнца. Присланный Императором следящий артефакт уже лежал в кармане. Я сделал быструю разминку, позавтракал, покормил питомцев и, прихватив сумку со снаряжением, отправился на государственную телепортационную площадку.

Прощаться с родственниками не стал. Юля наверняка заплачет и расстроится. А чем меньше слёз, тем лучше!

Дежурящие у площадки гвардейцы меня уже ожидали. Стоило мне приблизиться, как они сразу же запустили механизм.

— Счастливого пути, Андрей Николаевич! Покажите им всем там, где драконы зимуют!

— Обязательно, парни. Даже не сомневайтесь!

Как и всегда, перемещение было практически мгновенным. Не успели мы с Брысем и сидящей у меня на плече Кассандрой опомниться, как телепортация завершилась. Мы были в Азиатском содружестве.

Я огляделся по сторонам и удивлённо присвистнул.

— Разорви меня дракон!

Перед нами, дрожа от переполняющей её энергии, возвышалась Зона. Такая же, как и та, с которой мы расправились несколько недель назад.

Кажется, рейд будет ещё сложнее, чем я ожидал…

— Ваше Величество… — Константин Державин, едва сдерживая возбуждение, осторожно постучал в дверь Императорского кабинета. — К вам можно?

— Входи, Костя! — Из-за плотно затворённой двери донёсся усиленный магией голос самодержца. — Мы как раз уже за работой. Только тебя и ждём!

Князь насторожился.

Мы? Уже за работой? Насколько он знал, в такое раннее время Его Величество ещё не работал и только наслаждался утренним чаем. К тому же первые несколько часов он предпочитал находиться в одиночестве. Да и стоящая в коридоре охрана не предупреждала, что у Императора посетители.

Всё это было очень подозрительно…

Ориентируясь на чутьё, Державин подготовил боевые плетения, направил в Щит дополнительную силу и, положив руку на рукоять меча, рывком распахнул дверь кабинета.

Если жизни Императора что-то грозит, то он сможет ему помочь!

Князь огляделся и, разочарованно вздохнув, отменил действие плетений.

— А, это всего лишь вы…

— Отец, а кого ты ещё ожидал здесь увидеть?

На него, бесхитростно хлопая бирюзовыми глазами, смотрела сидящая в углу Алина. Лицо у дочери было невинным, словно мордочка новорождённого котёнка.

Она была не одна. Перед Императорским столом, дерзко повернув стул спинкой вперёд, восседал Всеволод.

За время, что Державин не видел незаконнорожденного сына Императора, парень сильно изменился. Он вытянулся и оброс мышцами. Его уверенные движения стали более плавными, а и без того мощный Источник дрожал от переполняющей его энергии.

Обильная еда и тренировки с лучшими учителями однозначно идут парню на пользу! Сложно поверить, что всего год назад он рос в глуши Империи…

Державин не дал взгляду дочери сбить его с толку.

— Уж кого-кого, но тебя я здесь встретить точно не ожидал! Не припоминаю, чтобы я направлял тебя для обеспечения безопасности Его Величества.

— Ты прав, отец. — Алина с притворной покорностью склонила голову. — Ты не направлял меня для защиты государя Императора. Но ты приставил меня для защиты Всеволода. Как сын Его Величества, он тоже нуждается в специальной государственной защите… И, следуя за ним, я имею право находиться рядом с объектом наблюдения!

— Эй, ну мы же договаривались! — Блондин ослепительно улыбнулся. — Никакой я не «объект». Просто человек, который не возражает, чтобы его сопровождали. Не больше и не меньше!

— Как вам будет угодно, Ваше Высочество… — Алина едва заметно улыбнулась.

Константин поморщился. Он сам разрешил дочери установить наблюдение за Всеволодом. Паренёк оказался в самом урагане дворцовых интриг, и дополнительное наблюдение не было лишним.

Но чего он не ожидал, так это того, что Алина будет осуществлять наблюдение открыто! Более того, вступит с представителем Императорского Рода в дружеские отношения.

У консервативного Державина это просто не укладывалось в голове!

— Я понимаю, что ты здесь с Его Высочеством. Но что вы вообще здесь делаете⁈

— Это моя вина, князь. — Всеволод снова улыбнулся. — Понимаете, прямо сейчас я прохожу обучение основам государственного управления. В процессе изучения материала у меня возникло несколько практических вопросов. Ответить на них мог только настоящий практик вроде моего отца!

На лице Императора расцвела довольная отцовская улыбка. Услышать такие слова от сына ему было очень приятно.

Всеволод сказал не так много, но опытному Константину этого хватило, чтобы сделать выводы.

— Я вас понял, Ваше Высочество. Благое начинание! Всячески вас поддерживаю. Только ответьте на один вопрос…

— Конечно, князь. Прошу вас! Вы, как Императорский защитник, можете спрашивать меня о чём угодно.

— Это моя дочь подсказала вам записаться на аудиенцию к отцу именно на это время?

По тому, как вздрогнула Алина, Державин понял, что попал в точку.

— Кажется, что так… Именно она проверяла расписание. — Всеволод нахмурился, пытаясь вспомнить детали. — А что случилось? Это имеет какое-то значение?

— Конечно, нет, Ваше Высочество. Так, ничего не значащая мелочь…

Теперь всё происходящее окончательно сложилось в единую картину.

Алина каким-то образом поняла, что сегодня утром он, Державин, придёт к Императору для разговора. Предмет их беседы настолько её волновал, что она специально подговорила Всеволода, чтобы он пришёл к отцу именно в это время. А вместе с ним в Императорском кабинете оказалась и сама девчонка.

Самое главное, её ни в чём нельзя обвинить! Формально она приставлена к Всеволоду и имеет право присутствовать везде, куда бы сын Его Величества ни пошёл.

Неожиданно, князь поймал себя на мысли, что вместо злости чувствует гордость. Дочь провернула целую спецоперацию. И всё для того, чтобы узнать о том, что происходит с графом Гордеевым!

Конечно, свой потенциал она тратит на абсолютно бесполезные действия. Но зато с каким изяществом она это делает…

— Костя, я не понял, у тебя какие-то претензии к моему сыну? — Император нахмурился.

— Совершенно никаких, Ваше Величество!

— Вот и хорошо. Тогда скажи, зачем ты пришёл?

— Андрей Гордеев только что прибыл в телепортационный зал. — Державин отбросил лишние мысли и мгновенно перешёл на деловой тон. — По моим расчётам, он с минуты на минуту переместится в Азиатское содружество.

— Отличная новость! — Император в порыве эмоций ударил ладонью по столу. Конструкция из Искажённого дерева заскрипела, но выдержала. — Мы сможем увидеть то, что с ним происходит?

— Да, Ваше Величество! — Константин подошёл ближе и поставил на стол перед государём транслирующий артефакт. — Как мы с вами и планировали, граф взял с собой особый следящий артефакт. Устройство экспериментальное и разработано по последнему слову техники. Ни одна человеческая система защиты не может его обнаружить или заблокировать. Артефакт обеспечивает надёжное изображение, а также сообщает о точном месте своего нахождения…

Устройство задрожало, и посреди комнаты возникло изображение телепортационной площадки. Андрей Гордеев готовился к перемещению в Азиатское содружество.

Идеальный момент!

— Какой хороший артефакт, князь! — Всеволод восторженно прищёлкнул языком. — Я и не знал, что в научных центрах Империи делают такие мощные следящие устройства!

— Не совсем в научных центрах… — Державин замялся и решил сказать правду. — Эту технологию мои люди скопировали из артефактов Михаила Гордеева. Парень со своими устройствами опережает время. Мы не могли не воспользоваться возможностью…

— То есть вы её просто украли! — Глаза справедливого Всеволода потемнели.

Сидящая за его спиной Алина яростно кивнула.

— Нет, Ваше Высочество. Не украли! — Державин остался спокоен. К такому повороту он был готов. — Всего лишь позаимствовали. Как только технология станет массовой, мы выкупим у Гордеевых лицензию на её использование. К тому же сейчас мы её используем во благо Андрея!

— Каким же, интересно узнать, образом?

— Благодаря ему мы можем знать не только о передвижениях графа. В случае опасности мы также можем отправить помощь! Согласитесь, это уже немало.

— Да, пожалуй, вы правы…

Всеволод отступил, и Константин почувствовал облегчение. Парень был совсем юн, но его напор уже превосходил отцовский. Он допрашивал так, что даже у бывалого Державина по спине бежали мурашки.

И ведь он только в начале пути! Страшно представить, чему он научится дальше…

Тем временем граф вошёл в телепорт. Изображение вздрогнуло и изменилось.

Перед всеми присутствующим открылась городская окраина, безлюдное поле и возвышающееся вдалеке нечто.

— Папа… — Голос Алины дрожал. — Это то, о чём я думаю?

— Да, дочь. Это Зона!

Император и Державин переглянулись и одновременно сжали кулаки.

Поверить только… Проклятый Ли Фэнь обманом заманил их отряд не куда-нибудь, а в самое опасное место на Земле!

Это был самый настоящий обман…

Изображение снова задрожало и погасло. Князь попытался его восстановить, но все его попытки оказались тщетны.

— Вы же сказали, что ваши артефакты способны выдержать любую систему защиты!

— Я сказал, что они могут выдержать любую человеческую систему. Но Зона создана не людьми, а монстрами. Нет ничего удивительного, что артефакт не выдержал напряжения!

Державин несколько раз нажал на кнопку перезагрузки. Никакого результата ему достичь не удалось.

— Костя, и что всё это означает? — Император посмотрел ему прямо в глаза.

— Всё очень просто, Ваше Величество. Что бы ни произошло, мы ничем не сможем им помочь. С этой минуты граф Гордеев и остальные посланные нами Охотники сами по себе…

— Хозяин, Брррысь считает, что всё это черрртовски неспррраведливо!

— Да? И почему же?

— Брррысь натерррпелся такого страха в той нехорррошей Зоне… Мы с тобой сделали всё, чтобы закрррыть её ррраз и навсегда! И тут ррраз, и она снова верррнулась. Брррысь считает, что это настоящее пррреступление!

Рассуждения питомца были наивными, но в целом я его понимал. Рейд в первую Зону дался нам нелегко. Химера меня подери, но он едва не стоил мне жизни!

А теперь Зона вернулась…

Впрочем, всё было не совсем так, как могло показаться.

Я использовал Взор и пригляделся к Зоне внимательнее. Огромное образование, сотканное из множества соединённых между собой Искажений, возвышалась прямо передо мной. Застывшие сгустки энергии разных размеров и цветов прижимались друг к другу, образовывая что-то странное и противоестественное.

Всё казалось очень знакомым, но вместе с тем и совершенно другим.

— Лохматый, успокойся! Это не та Зона, которую мы закрыли.

— Ррразве? — Питомец с сомнением на меня посмотрел. — Но она выглядит точно также!

— Нет. Они просто похожи. Та Зона была намного больше. В этой гораздо меньше Искажений. Да и соединены они по-другому. Посмотри внимательнее!

Я почувствовал, как от Брыся расходятся волны энергии. Это лохматый использовал свои магические глаза.

— Хозяин, ты прррав… — прорычал он спустя пару минут. — Это совсем дррругое место. Фух… Теперррь Брррысю легче! Значит, наша ррработа была не напрррасна…

Почти сразу я почувствовал, как кожу обожгла телепортационная энергия. За спиной прогремел знакомый голос.

— Да химеры вас всех растерзай! ЧТО, ОПЯТЬ⁈

Обернувшись, я встретился взглядом с Григорием Игнатовым. Князь, высокий, широкоплечий, с копной рыжих с проседью волос, как раз сходил с телепортационной площадки. Через его плечо был переброшен неестественно огромный магический меч.

Что тут сказать… Его Величество снова устроил мне настоящую подставу!

О том, что у меня с Игнатовым напряжённые отношения, знала едва ли не вся Империя. За время, проведённое в этом времени, я успел несколько раз перейти Григорию дорогу и увести у него Архив. Более того, Алиса, его единственная дочь, жила в моём имении и не собиралась возвращаться в отчий дом.

Претензий у нас с князем друг к другу было более чем достаточно. Тем не менее, я не чувствовал себя разочарованным.

Я сражался с Игнатовым плечом к плечу и твёрдо знал — несмотря на все недостатки, в бою князю можно доверить собственную жизнь. Он мог орать и материться, зато когда доходило до дела, все его решения были грамотными и взвешенными. За каждого члена своей группы он был готов сражаться до последней капли крови.

— Гордеев, и ты тут⁈ — Оторвав взгляд от Зоны, он посмотрел на меня. — Скажи, ты знал, что Зона вернулась?

— И вам добрый день, князь! — Я вежливо кивнул, чем вызвал у Игнатова новый приступ ярости. — И кстати, вы не правы.

— Да⁈ И в чём же это, интересно, я ошибаюсь⁈

— Это не та Зона, которую мы закрыли, а совсем другое образование. Брысь, покажи ему!

— Паррру секунд, хозяин.

Пока мы разговаривали, Брысь напрягал свои магические глаза, сканируя Зону со всех сторон. По моим прикидкам, она находилась от нас примерно в пяти километрах, но приближаться к ней лохматый не стал. И я и он отлично помнили, как Зона встречает чужаков.

Сунется к ней — и Искажение наверняка найдёт способ как следует его поджарить…

Тем не менее, питомец успел сформировать подробный энергетический рисунок. Подключившись на ментальную волну Игнатова, он сбросил ему изображение.

Григорий моргнул и смачно выругался.

— Вот же химерье отродье! Всё не могу привыкнуть, что ты, Гордеев, таскаешь с собой этого проклятого говорящего монстра! Попомни моё слово. Тварь, которая болтает, — это ненормально!

Брысь угрожающе зарычал. Я жестом велел ему успокоиться и угрожающе посмотрел Игнатову в глаза.

— Князь, выбирайте слова! Можете думать о моём питомце что вам угодно. Но если вы снова попробуете высказать своё мнение вслух, то будьте уверены, — я сразу вызову вас на дуэль. И без вариантов!

Лохматый посмотрел на меня с благодарностью. Пусть он в этом не признавался, я знал, что ему нравится, когда я его защищаю.

Как ни странно, но Игнатов тоже присмирел. Видимо, князь наконец-то понял, что все мы сражаемся на одной стороне. Да и драться со мной на дуэли ему наверняка не хотелось…

— Ладно, граф. Ты это… Прости! Как увидел эту проклятую Зону, так сразу потерял над собой контроль… — Он сплюнул себе под ноги и посмотрел на Брыся. — Кстати, лохматая морда… Энергетическая карта отличная! Глаза у тебя что надо…

Брысь гордо расправил плечи. Комплимент Игнатова ему понравился.

Князь снова взглянул на Зону и повернулся ко мне.

— Значит, Гордеев, это не та Зона, что мы закрыли… Тогда откуда эта ерунда взялась⁈

— Хороший вопрос, князь. Я не знаю. Пока не знаю…

Переместившись сюда, я сконцентрировался на Зоне и не успел как следует оглядеться. Теперь же пришло время это исправить.

Мы находились на окраине достаточно большого города. Не мегаполис, но явно не меньше полумиллиона жителей. Здесь была уже середина дня, и до нас доносились привычные звуки. Голоса людей, шуршащие по асфальту колёса машин, гудки поездов.

Всё как везде!

Точнее говоря, было бы так, если бы не огромная, бурлящая от энергии Зона. Пусть она и находилась за пределами города, её присутствие ощущалось практически каждой клеткой. Искажённая энергия давила на плечи и заставляла сердце биться быстрее обычного.

Приглядевшись внимательнее, я понял, что ближайшие к нам дома пусты. На окнах кое где висели оставленные хозяевами занавески, на подоконниках пылились растения, а вдоль дороги ржавели брошенные автомобили.

Несмотря на признаки жизни, эта часть города была заброшена. Даже птицы, и те старались облетать её стороной!

Единственными живыми существами, которых я увидел, был небольшой отряд из крепких азиатов, одетых в форму местных стражей порядка. Они стояли у горящих энергией телепортационных площадок и изо всех сил старались на нас не смотреть.

— Эй, вы! — Игнатов повысил голос. — Вы что, языки проглотили⁈ Может, объясните нам, где мы и что происходит⁈

Азиаты вздрогнули, но на нас даже не посмотрели. Григорий явно собирался продолжить кричать, пока я его не остановил.

— Подождите, князь. Это азиаты, и у них нет артефактов перевода. Вы можете кричать им хоть на ухо, они всё равно не поймут ни единого слова.

Игнатов пригляделся и тихо выругался.

— Твоя правда, Гордеев! Но какой химеры они тогда здесь делают?

— Скорее всего, это команда для обслуживания телепортационных площадок. Мы с вами переместились первыми. Остальные члены группы прибудут позже.

Я не успел закончить фразу, когда одна из площадок завибрировала, и на ней появился ещё один старый знакомый, граф Ульянов.

Невысокий, слегка полноватый, с покрытым щетиной одутловатым лицом, граф был одним из трёх глав корпораций, которые бросили мне вызов. И он же оставался последним, с которым я ещё не расправился.

С телепортационной площадки он сошёл с видом настоящего победителя. Толстое лицо так и светилось от осознания собственной важности.

Наверное, в его представлении приглашение в элитную группу было признанием его больших заслуг.

Стоило ему увидеть Зону, как его лицо перекосило, будто он съел лимон прямо с кожурой. А когда он заметил меня, то и вовсе попытался броситься обратно к телепортационным площадкам.

Сразу видно — его, как и нас с Игнатовым, не предупредили о составе группы.

— Граф, вам некуда бежать! — Я держался максимально непринуждённо. — Вам не повезло, сегодня вы пойдёте в рейд вместе со мной. И вам от этого не открутиться!

Надо отдать Ульянову должное — он смог с собой справиться. Глубоко вдохнул и сразу перешёл в наступление.

— Гордеев, я знаю, что ты сделал с несчастным мальчишкой Ковалёвым. Пытаешься выбить всех конкурентов, верно⁈ Так вот, со мной это не сработает!

— Ковалёв пытался меня отравить. Я поступил с ним так, как должен был. Конкуренция здесь ни при чём. И вообще, на вашем месте я бы думал не об этом.

— Да⁈ И о чём же я, по-твоему, должен думать?

— О том, как вы будете проходить Зону. Потому что, поверьте моему опыту, это место не подходит для слабаков…

На лицо Ульянова набежала тень. Он сглотнул и наконец-то замолчал. Видимо, прикидывал свои перспективы остаться в живых.

К слову, про способности Ульянова я не знал примерно ничего. Учитывая, что он не первый год возглавлял вполне успешную корпорацию, какие-то таланты у него должны быть. Да и Император с Державиным никогда бы не отобрали в группу откровенного слабака.

Надо будет внимательно за ним наблюдать. Многое сумею узнать…

Завибрировала ещё одна площадка. В этот раз на ней появилось сразу двое. Невысокая широкоплечая девушка была мне незнакома.

Зато высокого и статного британца, лорда Пэмберли, я узнал сразу.

Пэмберли радостно вскрикнул и, позабыв обо всех приличиях, бросился ко мне и заточил в по-настоящему медвежьи объятия.

— Мой дорогой барон Гордеев, как же я рад вас видеть! — На поясе британца горел артефакт перевода, поэтому он говорил без ошибок и акцента. — Не было ни единого дня, чтобы я не вспомнил про вас и ваши грандиозные способности!

— Я тоже рад вас видеть, лорд. — Я не кривил душой — Пэмберли был импульсивным, но честным и талантливым Охотником. — Но только вы ошиблись. Я больше не барон, а граф.

— Что⁈ Уже⁈ Какая же радостная новость! — Он обернулся и жестом поманил к себе стоящую у платформы девушку. — Джессика, иди сюда! Это тот самый потомок Князя Искажений, о котором я тебе говорил!

Джессика подошла к нам и пожала всем руки. При этом она не сказала ни слова и даже не улыбнулась.

Пэмберли не обратил на её странное поведение внимания. Он был увлечён сам собой.

— Андрей, я видел запись, на которой вы закрыли Искажение! Это ведь не монтаж⁈

— Нет. Чистая правда!

— А с этой штукой вы так сделать не сможете? — Лорд кивнул на Зону.

— Сомневаюсь. Моя сила растёт, но её мощь слишком велика.

— Очень жаль! Сделай вы так, и мы все смогли бы разойтись по домам…

Площадка снова завибрировала. На ней появились два бойца в форме Охотников Европейской конфедерации. Рослые, мускулистые, они перебросились с нами приветствиями и встали в стороне, не участвуя в общем разговоре.

Один из бойцов то и дело бросал на меня подозрительные взгляды, но никак не решался что-то сказать.

Я мысленно прикинул состав нашей группы. Основной состав уже был здесь, не хватало только представителей Азиатского содружества.

Они не заставили себя ждать.

В отличие от остальных, трое Охотников появились не на телепортационной площадке, а вышли из города.

Идущий впереди невысокий боец был мне знаком. С Сун Вэем мы сражались в Зоне. Как Охотник он был вполне неплох, но в человеческом плане я его до конца так и не понял. Переменчивый, словно ртуть, он мог мгновенно менять позицию на полностью противоположную. Догадаться, что он сделает или скажет в следующую секунду, было практически невозможно.

— Хозяин, каррраул! — Питомец запрыгал вокруг меня. — Брррысь заболел!

— Что с тобой случилось, лохматый?

— У меня что-то со зрррением! У меня двоится в глазах.

Я не сразу понял, что хвостатый имеет в виду. И лишь посмотрев на спутников Сун Вэя, всё понял.

— Не переживай, мокрый нос. Ничего у тебя не двоится. Просто эти двое — близнецы.

Два молодых Охотника были неотличимы друг от друга как капли воды. Молодые, не старше моего нынешнего тела, высокие для азиатов, они казались сильными и гибкими. Длинные тёмные волосы спадали им до плеч. Их костюмы до мельчайших деталей повторяли друг друга.

Создавалось такое ощущение, что они специально хотели всех запутать.

Заметив меня, эти двое переглянулись. Их взгляды мне не понравились. Так смотрят, когда что-то задумали…

— Приветствую вас, господа! — Сун Вэй и его спутники по очереди с нами поздоровались. На Брыся Охотник посмотрел с неприязнью, но вслух говорить ничего не стал. — Мы, как представители Азиатского содружества, очень благодарны, что вы откликнулись на наш призыв…

— Ага, конечно благодарны! — Игнатов фыркнул. — Почему вы, дракон вас раздери, не сказали, что у вас тут полноценная Зона⁈

— Потому что не хотели пугать вас раньше времени. — Голос Сун Вэя едва заметно дрогнул, а глаза скользнули в сторону. — На самом деле, волноваться совершенно не о чем. Пусть вид этого Искажения вас не смущает! Энергетическая активность минимальна, угроза прорыва отсутствует. К тому же оно намного меньше той Зоны, в которой мы были. Как вы думаете, из скольких Искажений оно состоит?

Охотники развели руками. Но я знал правильный ответ.

— Из шестнадцати!

— Совершенно верно, господин Гордеев. Вы очень наблюдательны. Это в два с половиной раза меньше, чем было в первой Зоне. Да, Искажения агрессивны, но первые уровни несложно преодолеть.

— Зачем вы тогда позвали нас?

— Потому что мы очень ценим помощь наших товарищей по договору. Ваш опыт невероятен и поможет нам снизить риск. К тому же наш мудрый Председатель посчитал, что скрывать от вас богатства, которые содержатся в Зоне, неправильно. Трофеи должны быть распределены между отрядами всех стран без исключения!

Говорил Сун Вэй, конечно, складно. Ульянов и наивный Пэмберли кивали каждому его слову.

А вот мы с Игнатовым насторожились.

И он и я отлично знали характер азиатов. Если бы эти ушлые ребята могли в одиночку прибрать все трофеи Зоны, то они бы это сделали и даже не подумали ни с кем поделиться.

К тому же, как сказал мне Император, Ли Фэнь умолял нас о помощи и о моём личном участии.

Зачем это делать, если проблемы, как говорит Сун Вэй, не существует?

Что напрягло меня больше остального, так это то, что я никак не мог понять, говорит Охотник правду или лжёт. Он казался нервным и всё время озирался, но мои Навыки молчали.

Такого со мной не было уже давно. Не исключено, что он использует какую-то особую магию или блокирующий мою силу артефакт.

— Господа, если никто не возражает, мы предлагаем следующий план! — Сун Вэй снова взял слово. — Для всех участников рейда мы подготовили небольшую закуску. Давайте как следует подкрепимся и обсудим тактику. А после это отправимся в рейд!

— Дельное предложение! — Пэмберли кивнул. — Особенно насчёт поесть. Такой план я точно одобряю!

— Тогда прошу за мной.

Британцы, а за ними и все остальные отправились следом за Пэмберли.

Я идти вместе с ними не торопился. Что-то в происходящем меня сильно смущало…

— Господин Гордеев, пожалуйста, мы хотим с вами поговорить!

Я не почувствовал, как азиаты-близнецы приблизились ко мне и встали совсем рядом. Их голоса звучали синхронно, сливаясь в один.

Жутковатые ребята. Но, кажется, они не желали мне зла.

— Без проблем. Что вы хотели?

— Андрей Николаевич, в первую очередь мы хотели бы передать вам приветствие от господина Такэру Мацумото.

Я отлично знал это имя. Так звали главу клана якудзы «Золотые драконы». Убив предыдущего лидера, я собственными руками поднял его на вершину власти!

Мацумото принёс мне Обещание верности. Так что он был мне кем угодно, но точно не врагом.

Часть мозаики встала на своё место.

— Так вы, ребята, из якудзы?

— Да, Андрей Николаевич, мы — члены «Золотых драконов». — Одни одновременно поклонились.

— И как же вас зовут?

— Мы давно отказались от своих настоящих имён. Пожалуйста, называйте нас Первый и Второй!

Предложение было необычным. Но причин возражать у меня не было.

Если они хотят, чтобы я их так называл, то никаких проблем! Мне не сложно.

— Приятно познакомиться. Так что вы хотели мне сказать?

— Вы не должны верить Сун Вэю. Он пытается вас обмануть. Эта Зона — ловушка. Вы не выберетесь оттуда живыми!

— Прошу прощения, В-ваше В-величество… — Голос секретаря Председателя Азиатского содружества дрожал и прерывался. — К сожалению, в настоящее время г-господин Ли Фэнь занят и не может с вами поговорить. Ваш звонок очень важен д-для нас… Прошу вас… Перезвоните позднее!

Всю свою жизнь Александр V считал себя разумным и крайне рассудительным человеком. Взойдя на престол в раннем возрасте, он привык, что каждое принятое им решение приводит к огромным и подчас непредсказуемым последствиям.

Когда по твоему приказу в бой отправляется армия, а с неба начинают сыпаться боевые артефакты, начинаешь задумываться о каждом своём слове!

Но сегодня Император Российской Империи был настолько зол, что потерял над собой контроль.

— Говоришь, Фэнь занят⁈ Да мне плевать! Пусть он хоть находится при смерти, этот жалкий интриган обязан со мной поговорить! Он подставил моих людей и должен ответить за это по всей строгости!!!

Стоящий рядом Сева уставился на него во все глаза, как будто не мог поверить в происходящее. Всю жизнь он считал отца прирождённым дипломатом, способным найти правильное слово даже в самой безысходной ситуации.

К тому, что Александр будет ругаться, словно подзаборный пьяница, он был совершенно не готов…

В отличие от него, Алина и Константин Державины сохранили непроницаемые каменные лица. Они оба выросли при дворце и прекрасно знали, что в минуты гнева даже Императоры ничем не отличаются от обычных людей и тоже теряют над собой контроль.

К тому же Сева по неопытности не замечал кое-что очень важное.

Его Величество не просто кричал на секретаря. Слова были всего лишь проводником его энергии. Медленно собирая плетение за плетением, Император направлял в помощника ментальную магию.

И это было куда сложнее, чем могло показаться!

Александра и секретаря разделяли тысячи километров. Использование чар на таком расстоянии считалось невозможным.

Но сильная кровь Императорского Рода Ларионовых не знала границ и пределов. Плетения медленно окружали секретаря, шаг за шагом разрушая его защиту и беря волю под контроль.

Алина вгляделась в изображённое на экране компьютера лицо секретаря и усмехнулась. Молодой парень побледнел, а его глаза будто затопил жидкий сероватый туман.

Верный признак, что секретарь больше не принадлежит сам себе…

— Да, Ваше Величество. Я всё понял. Подождите минутку. — Голос секретаря стал слабым и лишённым эмоций. — Господин Ли сейчас вам ответит.

— Сразу бы так!

Изображение на экране изменилось, и все находящиеся в Императорском кабинете увидели перекошенное недовольством лицо Председателя. Могущественный глава Азиатского содружества восседал перед экраном, вооружившись палочками для еды и коробкой лапши. На нём была легкомысленная футболка и растянутые спортивные штаны.

Он выглядел как человек, который провёл в замкнутом пространстве не первый день. Ли Фэнь не готовился к разговору и как раз собирался пообедать…

— Что ты несёшь⁈ — Председатель не заметил, что камера включена, и кричал на секретаря. — Какой ещё срочный разговор⁈ Я же ясно дал понять, что не собираюсь ни с кем общаться! Император Российской Империи, президент Американской Республики… Да хоть сам Папа Римский! Меня нет ни для кого… Скажи всем, что я умер!

— Прошу прощения, господин Председатель. — Голос секретаря оставался холодным, словно у робота. Созданная Александром магия продолжала работать. — Но я уже вас соединил…

— ЧТО ты сделал⁈

— Господин Председатель, представители Российской Империи уже на связи и прекрасно вас слышат…

Ли Фэнь медленно повернулся к экрану и столкнулся взглядом с ухмыляющимся Александром.

Вся гордость без следа испарилась из взгляда Председателя. Опустившись в кресло, он спрятал ноги под стол и, пытаясь скрыть шок, вымученно улыбнулся.

— Надо же, Ваше Величество… Как приятно снова вас видеть… Сегодня какие-то проблемы со связью… Вы всё время пропадаете!

Ли Фэнь потянулся к кнопке выключения.

— Не смей этого делать!!!

Магия Императора вспыхнула с новой силой. Рука Председателя зависла, не дотянувшись до кнопки нескольких сантиметров.

Только сейчас Сева понял, насколько же на самом деле велика сила их Рода. За считанные мгновения Председатель оказался под властью Александра.

Каким бы могучим ни был Император, использование магии на таком расстоянии давалось ему крайне тяжело. На лбу Александра выступила испарина, глаза блестели, руки дрожали. Если бы не вовремя налитое Державиным в стакан бодрящее зелье, он бы и вовсе потерял сознание.

Ли Фэнь всего этого не замечал. Его сознание было затуманено магией.

— Итак… — Александр заставил себя собраться. — Очередная подстава, господин Председатель?

— Подстава? Ваше Величество, я понятия не имею, что вы имеете в виду! Или вы про тот государственный контракт на поставку чая? Смею вас заверить, всё будет выполнено своевременно и в полном объёме…

— Не коси под дурака! Какой к химере чай⁈ — Император с силой ударил ладонью по столу. — Ты попросил моих Охотников о помощи, а сам заманил их в Зону! Зачем ты это сделал⁈

— Ваше… Ваше Величество! — Ли Фэнь выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок. — Понимаете, мы не могли рассказать всего… Если бы я сказал вам правду, то вы бы отказались прислать своих людей. Мы бы остались с проблемой один на один…

— С чего ты это решил⁈ У нас есть соглашение! И я придерживался его до конца. Просто в таком случае я бы лучше подготовился и направил не троих Охотников, а как минимум десяток. И оборудование у них было бы совсем другим!

— Вот именно об этом я и говорю. — Магия быстро слабела, и взгляд Председателя становился всё более ясным. — Вы бы послали в мою страну отряд из обученных, вооружённых до зубов профессионалов. Это угроза безопасности моих граждан! Я не могу пойти на такое. Поэтому пришлось пойти на обман…

Его Величество мысленно застонал.

Все знали про паранойю Председателя. Он с трудом добился власти и трясся над ней, боясь потерять. Его страх доходил до того, что даже появление пары десятков бойцов других государств казалось ему полноценным вторжением.

— Это же глупость! Мы бы не стали захватывать власть!

— Все захватчики так говорят!

Александр понял — переговоры зашли в тупик, и они с Ли Фэнем ходят по кругу.

Нужно менять тему…

— Оставим этот вопрос. Насколько на самом деле опасна Зона?

— Очень опасна. Она меньше, чем та Зона, которую закрыли ваши люди. Но, вместе с тем, она гораздо агрессивнее. Все отряды, которые я послал, были уничтожены…

— Ой!

Алина не сдержала эмоций и прижала ладонь к губам. Державин погрозил дочери пальцем, веля ей не мешать Императору вести переговоры.

— Уничтожены… Значит, твои люди погибли и ты решил убить моих⁈

— Нет, Ваше Величество! Ничего подобного. — Председатель помотал головой. — Мои Охотники хороши, но, положа руку на сердце, ваши бойцы намного их превосходят. Особенно граф Гордеев. Он же первый со времён Князя, кто сумел закрыть Искажение! Если у кого-то и есть шанс, то именно у них…

Взгляд Императора стал немного мягче.

— В этом ты прав! Но я не намерен рисковать их жизнями. Немедленно запускай свои телепортационные площадки! Будем возвращать их назад.

— Не получится, Ваше Величество…

— Это ещё почему⁈

— Энергия Зоны очень сильна. Каждая площадка была рассчитана ровно на одно международное перемещение. Забрать их или прислать подмогу не выйдет…

Александр вгляделся в лицо Председателя. Интуиция подсказывала — китаец говорит правду.

— Хочешь сказать, что им придётся остаться там?

— Да, Ваше Величество. И, зная характер графа Гордеева, князя Игнатова и лорда Пэмберли, я могу однозначно утверждать, что они не удержатся и войдут в Зону…

Неожиданно, Александр почувствовал облегчение.

Да, его Охотников было слишком мало, а их оборудование не предназначалось для сражения в Зоне. Тем не менее, все трое были высококлассными профессионалами с уникальными способностями. Если кто-то и сможет расправиться с Зоной, то только они…

— Эх, Ли Фэнь, Ли Фэнь… Ты ведь даже не представляешь, на что ты себя обрёк!

— Ваше Величество… Вы мне угрожаете⁈

— Я? Да ни в коем случае! — Император усмехнулся. — Но ты связался с Гордеевым. Более того, ты его обманул. Возможно, ты не очень хорошо знаешь Андрея. Так что дай тебе кое-что объяснить! Граф Гордеев пройдёт через эту твою Зону насквозь и заберёт оттуда всё, что только можно забрать. А потом…

— Что потом⁈ — Голос Председателя дрогнул.

— Потом он придёт за тобой. И тогда ни твоя охрана, ни я, ни хоть кто-то на Земле не сможет тебя защитить…

— Так… А с этого момента, парни, давайте поподробнее!

Первый и Второй не раскрыли мне какую-то грандиозную истину. С момента, как мы здесь оказались, я ясно чувствовал — здесь что-то точно не так.

Остаточные энергетические явления, опустевший район, нервничающий Сун Вэй, кипящая от энергии Зона — всё буквально кричало о том, что ситуация куда сложнее, чем азиаты пытались показать!

И сейчас члены якудзы только подтвердили мои собственные мысли…

— Андрей Николаевич, Зона появилась около двух недель назад. Сначала она была совсем небольшой, но продолжала расти с каждым днём. — Говорить начал Первый.

— Мы посчитали. Каждый день она прирастает как минимум на одно новое Искажение. — Голос Второго казался продолжением голоса Первого. — Кроме того, растёт уровень энергии. Силы становится всё больше.

— В первый день после появления Зоны произошёл массовый прорыв чудовищ. — Слово снова взял Первый. — Несколько сотен монстров напали на этот район и перебили всех, до кого смогли добраться. Охотники прибыли вовремя, но не смогли спасти всех.

— С тех пор прорывов не происходило. — Второй продолжил как ни в чём ни бывало. — Охотники попытались зайти внутрь Зоны, но не смогли преодолеть даже первые уровни. Погибли бойцы трёх посланных внутрь отрядов. Выжить удалось только Сун Вэю.

Я потряс головой, пытаясь собрать картинку воедино. «Золотые драконы» говорили друг за другом с такими интонациями, будто были одним человеком.

Слушать их было непривычно. Слова путались и ускользали. Тем не менее, основную мысль я уловил.

Сун Вэй соврал нам абсолютно во всём.

Посланный Председателем Охотник пытался нас убедить, что Зона неактивна и давно перестала расти, а преодолеть её первые уровни можно едва ли не прогулочным шагом. И всё это, от начала и до конца, было ложью!

Я почувствовал, как чешутся мои кулаки. Я, конечно, не юрист, но, кажется, Председатель и Сун Вэй только что подписали себе приговор…

— Спасибо вам, парни. Очень толковая информация! Может, заодно подскажете, почему Ли Фэнь решил так сделать?

— Он боится, что если бы сказал вам правду, то вы бы испугались и не пришли. — Первый ответил так быстро, как будто ждал этого вопроса.

— А ещё он опасается приглашать в страну большое количество сильных Охотников. — Второй подхватил за ним. — Вы нужны ему, но вместе с ним в вас Председатель видит опасность. Соврав, он пытается снизить риски…

Кулаки стали чесаться ещё сильнее. Я-то думал, что у Ли Фэня есть хоть сколько-нибудь серьёзная причина нас обманывать! А получилось, что дело только в огромных тараканах в его голове.

Что ни говори, но с союзничками мне повезло…

— Хорошо, предположим, с этим мы разобрались. А что насчёт вас?

— Что насчёт нас? — Якудза ответили в один голос. Интонации совпали нота в ноту.

— Как вы обо всём этом узнали и почему Мацумото велел вам меня предупредить?

Охотники недоумённо переглянулись.

— Андрей Николаевич, вы чужестранец и не понимаете, как устроена наша страна. — Первый откашлялся. — Власть Председателя велика, но не стабильна. Помимо его людей, в Азиатском содружестве правят ещё несколько групп. И якудза — одна из самых крупных. У нас в руках большая власть и очень, очень много информации…

— Помочь вам — наша обязанность. — Второй тоже прочистил горло, как будто повторял за первым. — Вы помогли господину Мацумото прийти к власти и навели порядок в нашем клане. Благодаря вам «Золотые драконы» процветают впервые за долгие годы! Наш глава благодарит вас и направил нас с предупреждением. Ваша жизнь — приоритет нашей организации…

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное.

Споры с якудзой у меня были почти столько, сколько я себя помнил. Мы всё время что-то делили и находились в состоянии необъявленной войны.

Да я при всём желании не сумел бы вспомнить всех подосланных ко мне убийц!

А сейчас вдруг оказалось, что моя жизнь — главный приоритет для самого главного клана всего Азиатского содружества.

Неожиданный поворот. Хотя, если подумать, всё вполне предсказуемо!

Не вмешайся я в дела «Золотых драконов», и Мацумото не видать поста главы клана как своих ушей. Разумеется, я помог ему не специально. Но со стороны всё выглядело так, будто мы с Мацумото действовали заодно.

Так и получилось, что в глазах рядовых членов клана я был едва ли не главным их союзником…

О том, как эти двое попали в состав отряда, можно было даже не спрашивать. Якудза — влиятельная организация. Впихнуть своих членов в состав рейда не составило для них труда!

— Хозяин, ты всё вррремя задаёшь непррравильные вопррросы! — Брысь сидел в стороне, а сейчас вплотную приблизился к нам.

— И какие же вопросы, лохматый, я должен был задать?

— Напрррримеррр, почему эти двое так стррранно выглядят и почему они одновррременно говорррят? Брррысю очень интеррресно!

Вопрос был хорошим. Я и сам собирался спросить якудз об этом, но хвостатый меня опередил.

Услышав слова питомца, эти двое нисколько не смутились.

— Питомец графа Гордеева, мы выглядим одинаково, потому что являемся близнецами. — Первый посмотрел на лохматого. — Но мы не просто близнецы. Мы связаны на энергетическом уровне.

— У нас особый Атрибут. — Второй продолжил за братом. — Наша связь так велика, что наделяет нас множеством способностей. Мы способны на то, что обычные люди не могут представить. По этой причине мы чувствуем друг друга и иногда ведём себя одинаково.

— Прррекрррасный ответ, господа! — Брысь удовлетворённо фыркнул и отправился куда-то по своим делам.

О таких способностях я уже слышал. Братья и сёстры с сильной энергетической связью рождались достаточно редко. Набор способностей отличался от пары к паре, но я был готов поспорить — эти двое смогут меня удивить.

В конце концов, если бы они были недостаточно хороши, то никакие связи якудзы не помогли бы им попасть в отборную группу Охотников…

— Спасибо, что предупредили. А сейчас пойдёмте к остальным!

— Граф, что вы собираетесь делать? — Близнецы задали вопрос одновременно.

— Как что? Разумеется, припру Сун Вэя к стенке!

Втроём мы направились к зданию, в котором скрылись Сун Вэй и остальные Охотники. Мы не успели войти, когда из темноты нам навстречу выступил князь Игнатов.

— Гордеев, что они тебе рассказали? — Григорий подозрительно глянул на обоих якудз. — Это всё подстава, верно? Азиаты решили от нас избавиться и подстроили ловушку?

Слышать наш разговор князь не мог из-за Сферы безмолвия. Но даже ничего не зная наверняка, он всё равно сумел прийти к правильным выводам.

Пусть характер Григория и оставляет желать лучшего, такой интуиции можно только позавидовать…

— Почти так, князь. Но чтобы не пришлось повторять, предлагаю допросить Сун Вэя при свидетелях. Уверен, он расскажет нам много нового!

Я распахнул дверь и вошёл внутрь здания. Передо мной открылось просторное помещение. Оно было практически пустым, если не считать накрытых столов и приставленных к ним стульях.

Вокруг стола уже расселись Охотники, а Сун Вэй крутился у них за спинами.

Я вдохнул воздух и ощутил царящий в помещении лёгкий растительный аромат. Он исходил из стоящих на столе чайников с зелёным чаем и от разложенных на тарелках национальных сладостей.

Кажется, просто обмана азиатам было мало. Они решили использовать тяжёлую артиллерию…

— Граф, а вот и вы! — Увидев меня, Сун Вэй с облегчением выдохнул. — А я думал, что вы потерялись, и уже хотел послать своих людей на поиски… Прошу вас, присаживайтесь! И обязательно попробуйте чай и угощения. Рейд в Зону может быть долгим. Вам понадобятся силы…

— Полностью поддерживаю! Их чай — настоящее блаженство! Не как у нас в Британии, конечно. Но тоже очень хорош! — Лорд Пэмберли отсалютовал мне чашкой. От съеденных им пирожных на тарелке остались только крошки. — А ещё они очень хорошо бодрят… Ух, прямо чувствую прилив сил! Так и хочется броситься в бой…

— Конечно, хочется! — Я принюхался к оставшимся на тарелке крошкам и поморщился. — Вы же только что съели столько драм-травы, что хватит на целую роту солдат!

— Что я съел⁈

— Драм-траву. Это редкая травка, которая растёт в южных провинциях Азиатского содружества. Если добавить её в питьё или еду, то она действует как сильнейшее бодрящее средство. А ещё она делает людей смелыми до безрассудности. Даже запуганный до слёз трус станет с её помощью храбрым, словно химера, защищающая потомство!

Пэмберли повернулся к Сун Вэню. За спиной лорда вспыхнули языки огня.

— Андрей Николаевич, что вы такое говорите⁈ — Азиатский Охотник попробовал защищаться, но выходило у него не очень хорошо. — Зачем бы мы стали добавлять эту траву в еду для наших дорогих гостей⁈

Момент был просто идеальным.

— А затем, что вы нам соврали. Зона совсем не так проста, как вы рассказали. В ней погибли уже три отряда, а энергии в ней даже больше, чем в той Зоне, которую мы закрыли! Этой добавкой вы хотели подстегнуть нашу храбрость. Чтобы ни у кого не возникло даже сомнений отказаться от рейда!

По перекошенному лицу Сун Вэя всем стало понятно — я попал в точку.

Не успел Охотник ничего предпринять, как эмоциональный Пэмберли уже схватил его за горло и прижал к стене. За его спиной разгорелось полноценное пламя.

А ведь я уже забыл, какой лорд мощный огневик…

— Значит, обмануть нас удумал, да, урод⁈

— Господа, это ошибка! — Сун Вэнь был сильным бойцом, но вырваться из железной хватки Пэмберли не мог даже он. — Мы не собирались вас травить… Просто мы не знали, как попросить вас о помощи!

— Не знали, говоришь⁈

Огонь за спиной Пэмберли продолжал разгораться. Он и раньше был эмоциональным парнем, но, сожрав тройную дозу драм-травы, окончательно потерял голову.

В таком состоянии лорд сожжёт китайца заживо и даже этого не заметит…

Как бы мне самому ни хотелось это сделать, допустить смертоубийства я не мог.

— Лорд, вы ещё успеете его убить! А сейчас дайте Суну отдышаться. Пусть он всем расскажет правду! Что делать, мы решим все вместе…

Я дополнил свои слова лёгким ментальным плетением. Пэмберли нехотя разжал пальцы, и Сун Вэнь рухнул на пол, пытаясь отдышаться.

Восстановив силы, азиат начал говорить. Его рассказ не отличался от рассказа членов якудзы. Только подробностей в нём было немного больше. Например, Охотник в красках поведал о смерти своих товарищей в Зоне.

Судя по дрожащему голосу, воспоминания об их гибели не давали ему покоя…

— Значит, Зона куда сложнее, чем мы ожидали… Как чувствовал! — Григорий с силой долбанул кулаком по столу. Хрупкое дерево не выдержало силы Охотника, и стол развалился на части. Игнатов не повёл даже бровью. — Вопрос в том, что нам делать дальше…

Взгляды присутствующих обратились ко мне. Даже Сун Вэй, и тот смотрел на меня так, будто чего-то ждал.

Ага, кажется, мой авторитет снова подрос. Даже Игнатов не считает зазорным спросить у меня совета…

— Хотите знать, что нам делать? Всё просто! Председатель нас обманул. Никто, включая ваших руководителей, не знал, куда мы направляемся. Чтобы всё было честно, мы должны сами решить, готовы мы туда идти или нет.

Все дружно кивнули.

— Андрей Николаевич, что вы сами думаете? — Голос подал молчавший до этого момента Ульянов.

— Лично я собираюсь идти. У меня к монстрам и Искажениям личные счёты… И сворачивать на половине пути я точно не привык!

— Граф, я с тобой! — Игнатов ещё одним ударом сломал очередной стол.

— Я тоже! — Пэмберли даже не задумался над ответом.

— И я!

— Мы с вами!

— Брррысь тоже хочет пойти!

Скажу откровенно — это было самое быстрое голосование в моей жизни. Никого не пришлось уговаривать или убеждать. Собравшиеся здесь Охотники были настроены на результат и не собирались уклоняться от опасности.

А ведь отличная собралась команда!

Впрочем, кое-кто из членов отряда меня смущал.

Пришедшая с Пэмберли британка Джессика продолжала молчать. Да и парочка Охотников из Европейской конфедерации вела себя подозрительно. Оба бойца то и дело переглядывались и шептались, прикрывшись Сферой безмолвия. Один из них как заведённый строчил заметки в своём энергофоне.

Что-то тут точно не так…

— Господа, я очень рад, что вы приняли такое решение! — Сун Вэй восстановился после нападения Пэмберли, но приближаться ко мне и лорду не рисковал. — Предлагаю проверить оборудование и приготовиться к рейду. Спешить совсем не обязательно…

— Почему не обязательно? — Нервный Ульянов посмотрел на него с подозрением.

— Потому что за всё это время прорыв из Зоны был всего один, в момент её появления. Сейчас она растёт, но остаётся относительно стабильной. Нам ничего не грозит…

Он не успел завершить фразу, как воздух задрожал от рёва сигнальных систем. Кожа вспыхнула от резкого выброса энергии, а Охотники из Европейской конфедерации схватились за головы, пытаясь унять боль.

Я распахнул дверь и выглянул наружу.

Обгоняя друг друга, из Зоны на нас неслись тысячи чудовищ.

— Но… Но… Но… — От нервов Сун Вэй потерял дар речи. — Но она же была такой стабильной… Что случилось⁈

— Всё просто. — Я улыбнулся и рывком вытащил из ножен изготовленный Мишей меч. — Сюда прибыл я. Тот, кто отвечает за эту Зону, знает, на что я способен. И он не сдастся без боя!

Чем Вестник всегда отличался от своих собратьев, так это умением делать выводы из своих ошибок. Вот и в этот раз он подготовился как следует. Присутствие Князя Искажений он почувствовал сразу, стоило Андрею использовать телепорт. Несколько минут ушло на подготовку. И сейчас Вестник был готов.

— Ты совершшшил большую ошибку, Князззь. И сссегодня тебе не удассстссся уйти жжживым!

— Ух, хозяин, а ты не говорррил, что здесь будет так весело! — Синие глаза питомца задорно вспыхнули.

— Весело? — Я посмотрел на появляющихся из Зоны монстров. — То есть, по-твоему, тысячи жаждущих нас разорвать тварей — это весело?

— Ну ррразумеется! Их много, они сильные, а значит, бой с ними станет отличной ррразминкой для Брррыся!

Не удержавшись, питомец разбежался и, нырнув в пространственный коридор, через мгновение появился рядом с первыми рядами чудовищ. Радостно рыча, он вступил в бой, разбрасывая всех подвернувшихся ему на пути тварей.

Монстров было много, и питомец быстро скрылся из виду. Я не сомневался в его способности выбираться живым и невредимым из самых опасных ситуаций, но на всякий случай решил его поддержать.

Повернув Искажённое кольцо, я призвал энергетических вампиров. Чудовища застыли вокруг меня, покорно ожидая приказаний. Кто-то из стоящих поблизости Охотников удивлённо вскрикнул — появления таких мощных созданий никто не ожидал.

Я ни на кого не смотрел, сосредоточившись на приказах.

— Видите тех монстров? Они теперь — ваши законные жертвы. Растерзайте столько тварей, сколько сможете!

— Всё ясссно! Выполним в лучччшем виде!

Мрачные, неестественно вытянутые фигуры вампиров заскользили над землёй. От монстров нас отделяло расстояние примерно километров в пять. Армия вампиров преодолела его за несколько секунд.

Мои энергетические питомцы тут же вступили в бой, и движение тварей замедлилось.

Так, какое-то время я нам выиграл…

— Князь, вы видели, что творит граф Гордеев⁈ — За моей спиной раздался визгливый голос Ульянова. Вместо благодарности граф решил нажаловаться на меня Игнатову. — У него Искажённое кольцо Высшего уровня! И к тому же наверняка незарегистрированное… Это нарушение закона! Вы, как старший нашей группы, обязаны принять меры и привлечь Гордеева к ответственности!

Я закатил глаза. Ну вот что за люди! На нас наседают монстры, рядом бурлит Зона, а этот недалёкий человек решил использовать возможность, чтобы мне насолить!

Коснувшись кольца, я призвал ещё двух вампиров. Здоровенные чудовища, намного выше обычного человека, в тот же миг возникли за моей спиной. На застывшего перед ними Ульянова они смотрели с таким же интересом, как и лев, разглядывающий антилопу.

Если бы я отдал им приказ, то вампиры бы мигом расправились с ним, не дав Охотнику и пикнуть.

Неожиданно, Игнатов меня удивил.

— Во-первых, я — не старший группы! Тут есть Охотники и поопытнее… — Григорий бросил на Ульянова уничтожающий взгляд. — А, во-вторых, сейчас не время стучать друг на друга по ерунде. У нас тут твари на носу, дракон тебя подери! К тому же Гордеев, в отличие от тебя, Ульянов, уже что-то сделал. А вот от тебя я пользы для отряда пока не заметил…

Недовольно бормоча себе под нос, Ульянов отступил. Мы с Игнатовым понимающе переглянулись и одновременно посмотрели на Зону.

За эти несколько минут ситуация немного изменилась. И не в лучшую сторону.

Армия энерговампиров состояла примерно из сотни особей. Вполне внушительная сила, чтобы внушить страх любому противнику. Учитывая их особые способности и состоящие из энергии тела, они и вовсе могли стать настоящей преградой на пути чудовищ.

Но я не учёл всё коварство Зоны.

Она бурлила, выбрасывая всё новые потоки силы. Энергия распространялась по округе, наполняя собой каждый миллиметр. И эта сила действовала в том числе и на моих карманных чудовищ.

Энергетическая структура вампиров ослабла на глазах. Теперь они были уязвимы точно также, как и остальные чудовища. Вырывающиеся из Зоны монстры вгрызались в них, убивая одного вампира за другим. Питомцы сопротивлялись как могли, но было очевидно, — долго они не продержатся…

Пока здесь такое количество чудовищ, ни о каком рейде в Зону не приходится даже мечтать. Мы просто не сумеем до неё дойти.

Значит, нужно придумать новый план…

— Где, химера вас всех сожри, заградительные конструкции и гарнизон⁈ — прокричал я, поворачиваясь к Сун Вэню. — Почему вы не подготовились к прорыву⁈

— Ваше Сиятельство, мы не ожидали, что чудовища попытаются вырваться. Всё это время Зона была неактивна… — Азиатский Охотник казался растерянным. Его план разваливался прямо на глазах. — Гарнизон был, но мы убрали его перед вашим прибытием. Так мы хотели показать, что вам нечего бояться…

— Шикарная идея! Единственное, что вы показали — это собственную глупость! — Я саркастично ухмыльнулся. — У вас есть поблизости хоть какие-то силы?

— Да, несколько человек ожидают приказа в соседнем ангаре. У них должно быть оборудование…

— Тогда какой виверны вы ждёте⁈ Немедленно запускайте их в бой!

— Понял, Андрей Николаевич!

Сун Вэй не был обязан мне подчиняться. Более того, учитывая наши сложные отношения, он мог послать меня куда подальше. Вместо этого Охотник бросился к ангарам, исполняя данное мной поручение.

Видимо, до него наконец дошло, что справиться с устроенным ими бардаком сумею только я. Очень сомневаюсь, что за такое поведение Председатель погладит его по голове…

Не дожидаясь, пока Сун Вэй освободится, мы с Игнатовым бросились к телепортационным площадкам. Я не собирался использовать их для отступления. Но они бы вполне могли пригодиться для того, чтобы получить подкрепление и дополнительное оружие.

Стоило нам приблизиться, как я понял — в своём нынешнем состоянии телепорты абсолютно бесполезны.

Самые простые и дешёвые, они были слишком слабыми. Одно перемещение — и телепортационные площадки отключились, уйдя в режим восстановления. Контролирующие их Руны оставались тёмными и неподвижными. Чтобы вернуться к работе, им потребуется несколько часов, не меньше…

— Не получится. — Игнатов разгадал мой план и покачал головой. — Даже если они вдруг заработают, у нас нет столько энергии!

— А может, Андрей просто использует свою особую силу и заставит Зону исчезнуть⁈ — Перед нами возник лорд Пэмберли.

Британец и раньше был активным. Теперь же, выпив отвара из драм-травы, он подпрыгивал на месте и был готов броситься в бой хоть сейчас.

— Нет, лорд. Так моя сила не работает. Но кое-какие идеи у меня есть. Отвлеките монстров хотя бы на несколько минут!

— Приняли!

Игнатов и Пэмберли бросились на передовую. Первые чудовища, обойдя Брыся и вампиров, уже приближались к границе города, так что Охотникам было чем заняться.

Я же приступил к разработке собственной идеи.

Эти телепорты были устроены также, как и тот, что мне подарил Жуковский. За время, пока площадка стояла в имении, я с помощью Миши успел немного в ней покопаться и теперь неплохо представлял основные принципы работы.

Сделать устройства намного мощнее без полной перестройки было невозможно. Но вот слегка усилить их при помощи нужной комбинации Рун представлялось не такой уж сложной задачей.

Этим я и занялся.

Выхватив из рюкзака походную кисточку и запаянную банку со специальной краской, я принялся за работу. Несколько точных движений — и выстроенная мной комбинация Рун зажглась слабым белым светом. До полноценной активации было ещё далеко, но первый шаг я уже сделал.

— Как думаешь, всё получится? — не отрываясь от дела, я спросил сидящую у меня на плече Кассандру.

Ящерка задумалась, а потом в её глазах закружились гипнотические круги.

— Тебя ждёт долгий путь и тяжёлый бой. Но победа будет громкой!

Ого… Полноценное предсказание!

— Что ж, буду считать, что это хороший знак…

Закончив с одной площадкой, я переместился к остальным. Всего их было девять. И у каждой, с мечами наголо, стояли по двое азиатов. Все они в упор, не отрывая глаз, смотрели на меня.

— Господа, вообще-то у нас прорыв монстров! Вы можете помочь Охотникам. Всяко лучше, чем стоять здесь и следить за мной!

— Да мы бы с радостью… — Голос подал совсем молодой паренёк. — А вдруг, пока мы сражаемся, вы что-то украдёте или сломаете? Нас за это будут ругать…

— Если вы ничего не предпримете, то вас сожрут монстры! — Я начинал терять терпение. — И, вообще-то, меня пригласил ваш Председатель. Можно сказать, что в этой стране я почётный гость! И, к слову, похищать я тоже ничего не собираюсь.

Гвардейцы переглянулись.

— Что ж, раз так… Идея и в самом деле неплохая!

Выхватив заткнутые за пояса артефакты, они бросились на передовую.

Я поймал того самого паренька, который рискнул со мной заговорить, и вкрадчиво заглянул ему в глаза.

— Приведи сюда Сун Вэя. Скажи, что это вопрос жизни и смерти!

— Будет исполнено!

Паренёк оказался быстрым и исполнительным. Я как раз наносил Руны на последнюю площадку, когда рядом появился перепачканный кровью Сун Вэй. Судя по свежим шрамам и покрытому зарубками мечу, он явно не отсиживался в стороне, а активно сражался.

— Андрей Николаевич, вы меня искали?

— Да. Я почти закончил. Мне нужно, чтобы ты ввёл в каждый телепорт координаты ваших военных баз. Один телепорт — одна база. И никак по-другому!

— Но… — От удивления азиат забыл, как говорить. — Вообще-то, Андрей Николаевич, это секретные сведения! Я, как верный слуга своего государства, не имею права их распространять…

— Ты не делаешь ничего плохого. Наоборот, это наш единственный шанс выжить! Нас слишком мало. Твари сомнут нас количеством, а мы ничего не сможем сделать. Мы должны переместить их в другое место!

— Но… — Сун Вэй посмотрел на меня с надеждой. — Может быть, мы наоборот переместим сюда подмогу? Я могу позвонить в каждую часть и договориться с командирами…

— Слишком долго! Бойцы не успеют разобраться в ситуации и погибнут раньше, чем окажут сопротивление. К тому же твари продолжат болтаться у нас под ногами. Единственный способ — отослать тварей как можно дальше! Там, на своей территории, у ваших военных будет преимущество.

Азиат посмотрел на меня полным сомнения взглядом.

— Ваше Сиятельство, но ведь у нас даже нет энергии для перемещения…

— Поправка. Пока нет! Сейчас будет. Делай свою работу и дай мне делать свою!

Сун Вэй продолжал сомневаться, но не подчиниться не мог. Он подошёл к площадкам, по очереди вводя нужные координаты.

Тем временем я занялся самым главным — поиском энергии.

Питание телепортов давно отключилось. Даже резервы, и те были пусты. У нас с собой оставались свежие кристаллы, но для осуществления плана этого было недостаточно.

Мне требовалось найти источник огромной энергии. И сделать это надо было не когда-нибудь, а прямо сейчас!

Что ж, один вариант у меня точно есть…

Вырвавшаяся из Зоны Искажённая энергия была повсюду. Она обжигала кожу и сбивала дыхание, заставляя лёгкие гореть огнём. Сильная, густая, сила проникала внутрь.

Для всех остальных она казалась смертельным врагом. Но в последнее время я научился смотреть на неё по-другому. Пробудившаяся Метка расширила моё сознание, показав, что мир шире, чем кажется. Теперь Искажённая энергия была для меня не противником, а огромным источником халявной энергии.

Бери и пользуйся!

Глупо не воспользоваться таким шикарным шансом…

Закрыв глаза, я раскинул руки в сторону и потянулся к энергии. Искажённая сила задрожала, сопротивляясь, но я не отступал.

Вспыхнула Метка, и всё стало намного легче. Энергетические потоки сами потянулись ко мне, закручиваясь вокруг пальцев. Гибкие, сильные — они напоминали диких зверей, которых требовалось приручить.

Я напрягся, используя весь потенциал Метки. Использовать её таким образом мне ещё не приходилось, но времени на сомнения не было.

Нужно действовать!

Сковав потоки своей волей, я изменил их суть, превратив Искажённую энергию в обычную. Разделив её на девять потоков, я направил каждый в отдельную площадку.

Все девять телепортов одновременно вздрогнули. Горящие на них Руны вспыхнули ослепительным ровным светом.

Неужели получилось?

— Хозяин, ты что, спррравился с этой нехорррошей силой⁈ — Питомец выпрыгнул из пространственного коридора и уселся рядом. Его шёрстка была примята, на боку виднелась затягивающаяся рана, а морда была перепачкана в крови. — Брррысь считал, что это невозможно!

— Все так считали. Но, как видишь, это далеко не так!

Разрабатывая план, я и сам не был уверен в том, что всё получится. До этого момента использовать Метку мне удавалось ровно два раза — для перемещения Анны Лисицыной из Петербурга в Москву и для закрытия Искажения.

Все другие попытки совладать с этой силой закончились ничем. Метка оставалась непокорной. Подчинить её было крайне сложно даже для меня.

Тем не менее, я решил рискнуть, потому что знал — другого шанса у нас не будет. Зона — сама по себе Источник огромной силы. Если я смогу использовать её себе на пользу, то это изменит абсолютно всё.

Так и получилось.

Теперь все телепорты были под завязку напитаны энергией. Мы были готовы перейти к следующему этапу…

— Андрей Николаевич, я всё сделал! — Передо мной появился Сун Вэй. — Я всё выполнил. В телепорты забиты адреса основных военных баз содружества. Их командиры предупреждены и готовы вступить в бой.

— Отлично. Дело осталось за малым!

Я посмотрел на Зону, оценивая обстановку. И, как оказалось, за прошедшее время наш отряд Охотников успел достойно себя проявить.

Все бойцы сражались рядом с уцелевшими вампирами на передовой, не позволяя чудовищам прорваться в город. Гвардейцы содружества выкатили из резервов портативные энергетические пушки и прикрывали их, расстреливая тварей на подходах.

Показали себя и отдельные бойцы.

Британка Джессика сражалась сразу с двумя королевскими мантикорами, используя при этом два меча. Один был абсолютно чёрный и светился синим огнём, а второй казался сделанным из серебра. Её движения были невероятно быстрыми, но сами выпады не повторяли друг друга. Когда один меч находился в верхней позиции, второй переходил в нижнюю и двигался плавными круговыми движениями.

На первый взгляд — ничего особенного. Но чтобы достичь такого уровня владения собственным телом, требовались годы упорной практики. Зато результат того стоил! Ни уследить, ни тем более предсказать удары было практически невозможно.

Именно поэтому я совсем не удивился, когда оба меча одновременно вонзились в уязвимые точки под подбородками тварей. Монстры сдохли, и Джессика обернулась в поисках новых противников.

Я показал ей большой палец, и девушка, покраснев до корней волос, мгновенно отвернулась.

Для такого опасного и хладнокровного воина она поразительно эмоциональна…

Показали себя и оба члена «Золотых драконов».

Как я уже знал, близнецов связывала особая энергетическая связь. При этом работала она очень любопытно. Пока один из братьев (Первый или Второй, различить было невозможно) бился с чудовищами, другой сидел в стороне, с комфортом устроившись прямо на земле. Положенные друг на друга ноги, закрытые глаза, ровное дыхание — среди кипящего сражения он казался невозможно спокойным.

Это спокойствие было обманчивым. Я видел — близнец тянул из пространства энергию, аккамулировал её в себе и сразу же направлял брату. Движения якудзы становились быстрее и точнее, а сам он превращался в настоящий маленький ураган.

Один собирает энергию, а второй использует… Такого применения Атрибута мне видеть пока не доводилось. И, думаю, им ещё найдётся, чем меня удивить.

Больше всех остальных проявил себя Пэмберли. Наевшийся драм-травы британец устроил вокруг себя настоящее огненное шоу. Горела земля, полыхал воздух, а огонь складывался вокруг него в сложные фигуры. Рискнувшие приблизиться к нему монстры умирали в страшных мучениях.

— Сдохните, твари! Сдохните!!!

Пэмберли расшвыривал плетения направо и налево. Но даже всех совместных сил было недостаточно.

Монстры понемногу, шаг за шагом, становились всё ближе.

— Брысь, вели всем членам отряда отступить и перегруппироваться!

— Пррринял, хозяин.

Брысь промчался по полю боя, остановившись у каждого Охотника. Прислушавшись к питомцу, они покидали свои посты, возвращаясь на базу.

Последним вернулся разбушевавшийся Пэмберли. Он настолько разошёлся, что не хотел покидать сражение. Брысю пришлось наплевать на приличия и буквально тащить его, ухватив зубами за воротник куртки.

— Андрей, со всем уважением, но что вы себе позволяете⁈ Я же так хорошо поджарил этих чудовищ… Мы могли победить!

— Нет, не могли. Тварей слишком много. — Я мотнул головой. — Вы можете убивать их сколько угодно, но мы всё равно не сможем прорваться.

— Да? И что же вы предлагаете нам делать⁈

— Сейчас увидите.

Я снова использовал Метку. Но в этот раз я направил энергию не на порталы, а собрал её в несколько отдельных групп, выстроив что-то вроде прочных стен. Они прочертили ряды монстров, разделив их на девять коридоров.

Каждый коридор вёл ровно к одному из порталов. Стоило монстрам приблизиться к площадке, как телепортационной вихрь перебрасывал их на военные базы, адреса которых ввёл Сун Вэй.

С этой минуты монстры были не нашей проблемой. Теперь за них отвечали военные Азиатского содружества. С учётом того, что все базы были хорошо оснащены, а сами чудовища разделены на девять частей, в успехе можно было не сомневаться.

Военные, даже не владея навыками Охотников, перебьют их за считанные минуты!

Первые ряды чудовищ поняли, что происходит, и попытались остановиться. Но задние ряды продолжали их подталкивать, заставляя двигаться вперёд.

Пусть движение и замедлилось, оно по-прежнему оставалось достаточно быстрым.

— Ох, чтоб мной химера закусила… — Игнатов первый понял, что я делаю. — Шикарный план, Андрей!

— Неплохой. — Я скромно пожал плечами. — А сейчас приготовьтесь. Мы будем прорываться!

Зона снова вспыхнула, и поток монстров иссяк. Видимо, тому, кто их направлял, стало понятно, что игра не стоит свеч, и все твари просто погибнут зазря.

Проход к Зоне был свободен, и мы бросились вперёд.

— Не отставать!

Забег получился безумным. Меч в ножнах хлопал меня по ногам, Охотничий рюкзак стучал по спине, а топающий рядом Пэмберли то и дело случайно задевал меня плечом.

Тем не менее, до Зоны мы добрались без приключений. Замерев у первого Искажения, мы набрали полные лёгкие воздуха, достали мечи и шагнули вперёд.

Рейд в Зону начался.

Ли Фэнь, Председатель Азиатского содружества, вглядывался в изображения, поступающие со следящих артефактов, и матерился.

Прямо на его глазах разворачивалось едва ли не самое страшное зрелище, которое он когда-либо видел. Сотни монстров, от совсем мелких до огромных, появлялись прямо посреди его военных баз. Рыча и брызгая ядовитой слюной, чудовища бросались в бой, разрушая строения и убивая его людей.

Это был настоящий кошмар, воплотившийся в реальность.

И, что хуже всего, это произошло из-за их собственной ошибки!

Сун Вэй, послушав графа Гордеева, ввёл в телепорты адреса всех военных баз. И он даже не подумал получить разрешение у него, Председателя!

О том, что случилось, Ли Фэнь узнал только после того, как всё началось…

— Кхм-кхм!

Увлёкшись изучением происходящего, Председатель забыл о том, что Император Российской Империи всё ещё оставался на связи. Заставив себя отвернуться от экрана, Ли Фэнь посмотрел в лицо Александру.

Император ухмылялся.

— Что, вам нравится, когда умирают люди⁈ — Председатель не сдержался. — Радуетесь, когда слабеет ваш союзник⁈ Так и знайте — вы чудовище и ничуть не лучше тех тварей, что сейчас убивают моих парней!

— Полегче со словами, Ли Фэнь. Как говорят в нашей стране, за каждое сказанное слово нужно отвечать… — Император нахмурился. В его взгляде сверкнула сталь. — И нет, смерть твоих подданных меня не радует. Когда умирают люди — это всегда печально… Но ты должен понять одно — всё это твоя вина!

— ЧТО⁈ Этот план с телепортами придумал ваш Гордеев!

— Да, план разработал Андрей. Но этого бы не случилось, если бы ты выставил вокруг Зоны надёжный гарнизон и обеспечил своих людей хорошим оборудованием. Граф Гордеев всего лишь использовал лучший вариант из возможных. Теперь он и остальные Охотники смогут войти в Зону… Кстати, ты забываешь про самое главное!

— И про что же?

— План Андрея действительно работает.

Ли Фэнь снова посмотрел на мелькающие на экране картинки. Сначала появление монстров казалось хаосом и настоящей катастрофой. Но теперь Ли Фэнь видел, что военные содружества неплохо справлялись.

Сун Вэй заранее предупредил их о вторжении, и они успели подготовиться. Орудия были расставлены вокруг порталов и разили монстров наповал. Защитные барьеры не давали монстрам скрыться, а сами солдаты бесстрашно вступали в бой с оружием в руках.

Воины умирали, но и монстрами приходилось несладко…

— Да, действительно, в плане Гордеева что-то есть… — Председатель говорил так, будто каждое слово вырывали из него щипцами. — Но ущерб всё равно будет колоссальным. Столько смертей, уничтоженное оборудование…

— Довольно! — Император ударил ладонью по столу. Вести себя так, как полагается на официальных переговорах, он даже не думал. — Андрей и остальные помогают тебе решить твои же проблемы. А ты ещё и жалуешься! К тому же, Ли, я могу тебе помочь…

Председатель вгляделся в лицо Императора и увидел в его глазах хитрый блеск.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество?

— Мы же с тобой союзники, верно?

— Да, мы подписали соглашение…

— Так вот, как твой союзник, я могу, используя сеть телепортов, направить тебе на помощь наше лучшее военное оборудование. Первоклассные пушки и артефакты, способные уничтожать монстров с одного выстрела! Всё уже собрано и первая партия может быть направлена в течение нескольких минут… Можешь поверить, с помощью нашего оборудования вы победите так быстро, что не сможете в это поверить!

— Как я понимаю, это не бесплатно?

— О, ничего особенного! Всего лишь заключим пару соглашений… — Александр говорил искренне, но блеск в глазах становился всё ярче. — Так что, ты согласен?

Ли Фэнь почувствовал, что его загоняют в западню. Но отказаться было выше его сил. Про оружие, изготовленное в Российской Империи, ходили легенды. Заполучить его означало получить большое преимущество…

— Да, Ваше Величество, присылайте своих людей! А условия… Что ж, я готов всё обсудить!

Уважаемые читатели!

Со следующей главы график меняется. Проды будут выходить через день. Это нужно для более тщательной разработки сюжета. Так что следующая глава — 28 мая! Спасибо, что продолжаете читать.)

В Зону мы отправились практически без подготовки. Времени на изучение и анализ ситуации не было, так что мы просто вошли внутрь с активированными Щитами и заранее подготовленными боевыми плетениями.

Конечно, не самый разумный поступок, но мы были уверены — опыт и подготовка нас не подведут. Какая бы опасность нас здесь ни ждала, мы сможем показать всё, на что способны!

Оказавшись внутри, я огляделся, готовый в любое мгновение броситься в бой или, наоборот, скомандовать отступление. И, несмотря на то, что я был готов практически ко всему, первое же Искажение смогло меня удивить.

Потому что здесь не было ровным счётом ничего опасного.

Наш отряд стоял в тени возвышающейся за спинами горы, а перед нами раскинулась пустыня. Высокие песчаные барханы плавно переходили один в другой, ветер вяло подгонял несущиеся по песку перекати-поле, а взгляд изредка натыкался на обожжённые огненным солнцем камни и вялые, полудохлые кактусы.

Ни энергетической активности, ни аномалий, ни готовых к атаке монстров здесь не было.

Химера меня подери, но это место казалось едва ли не самым тихим и спокойным из всех, где я бывал в последнее время! Даже палящее солнце, разместившееся на низком голубом небе, не казалось убийственно горячим. Да, оно пекло, как и положено в пустыне. Но жара в тени была вполне терпимой. Даже не жара, а скорее приятное тепло.

Прямо не Искажение, а настоящий рай для туристов! Добавить сюда море, и это место было бы не отличить от полноценного курорта…

Остальные члены отряда пришли к такому же выводу, как и я. Лица суровых Охотников расслабились. Даже Сун Вэй, который, кажется, никогда не улыбался, сейчас выглядел менее мрачным, чем обычно.

Отправляясь сюда, они все ожидали, что тут же окажутся один на один с монстрами. Так что происходящее они воспринимали едва ли не как отпуск…

— Господа, а чего мы ждём⁈ — Пэмберли подпрыгивал на месте от нетерпения. — Мы пришли сюда сражаться, а не нежиться на солнышке. Предлагаю не страдать ерундой, а сразу начать искать переход в другое Искажение! А ну все за мной!

Британский лорд и раньше был одним из самых энергичных людей, что я встречал. Сейчас же, проглотив огромную дозу драм-травы, он был полон решимости и не мог стоять на месте.

Никого не дожидаясь, Пэмберли бросился вперёд, прямо под слепящее солнце.

По коже побежали мурашки, а желудок сжался. Кассандра предупреждающе завыла мне на ухо.

Верный признак, что сейчас случится что-то плохое…

— А ну стоять!

Пэмберли выскочил на солнце и непонимающе на меня посмотрел. А в следующую секунду его куртка вспыхнула, словно её облили бензином и подожгли.

— Ай! ЖЖЁТСЯ!!!

Лорд попытался вернуться к нам в тень, но не смог сделать ни шага. Песок крепко держал его, полностью лишив возможности двигаться.

Я ожидал чего-то подобного и среагировал быстрее остальных.

Взмахнув рукой, я создал энергетическую цепь. Сплетённая из потоков силы, она крепко обхватила туловище Пэмберли. Толкнув его в спину стихией ветра, я дёрнул цепь на себя.

Ноги лорда наконец-то оторвались от песка, и он, пролетев несколько метров, шлёпнулся вниз лицом прямо передо мной.

Пусть теперь британец и находился в тени, одежда на нём продолжала пылать. Он катался из стороны в сторону, пытаясь погасить пламя.

Сколько он ни старался, ничего не работало. Наоборот, мне начинало казаться, что огонь разгорается всё больше и больше…

— А ну все в сторону!

Охотники отшатнулись, давая мне дорогу. Я подскочил к Пэмберли и, вытянув руки, использовал воздушную Ветвь.

Вопреки популярному заблуждению, власть над воздухом позволяла не только направлять ветер, но и, если это было необходимо, выкачивать кислород.

Именно этим я и занялся.

Вокруг горящего лорда образовался полупрозрачный пузырь, полностью лишённый кислорода. Полный, абсолютный вакуум.

Пламя вздрогнуло и погасло. Я развеял чары, и Пэмберли, закашлявшись, сделал глубокий вдох.

— Эй, Джон, ты в порядке⁈ — Над ним навис Игнатов. Судя по тому, что он обратился к британцу по имени, эти двое были давно знакомы. — Подожди минутку, сейчас я тебя подлечу!

Вокруг его ладоней возникло исцеляющее плетение. Между прочим, вполне толковое. Князь не владел целительской Ветвью, но за годы практики успел овладеть основными приёмами.

— Нет, Гриша. Я в полном порядке! — Лорд снова закашлялся, и из его рта вырвалось небольшое облачко дыма.

Он кое-как поднялся и, оперевшись о руку Джессики, осмотрелся по сторонам.

Как ни странно, но для человека, который только что горел заживо, лорд выглядел вполне неплохо. Его куртка Охотника сгорела полностью. Артефакты, которые британец хранил в карманах, почернели и утратили форму, став полностью бесполезными.

На рубашке, которую он носил под верхней одеждой, виднелись обгорелые пятна. Тем не менее, на коже Пэмберли практически не осталось следов. Она покраснела и кое-где покрылась волдырями, но на серьёзную травму это было совсем не похоже.

Видимо, свою роль сыграла мощная огненная Ветвь британца. Способность к управлению пламенем сделала его кожу жаростойкой.

Можно сказать, ему крупно повезло! Окажись на его месте кто-то другой, и от бедолаги осталась бы только кучка угольков. Впрочем, пробудь он там на несколько секунд дольше, и так легко лорд бы точно не отделался…

— Андрей… — Глаза Пэмберли вспыхнули. Он заточил меня в крепкие объятия. — Ты спас мне жизнь! Можно сказать, подарил второй шанс! Поверь, мы, гордые британцы, никогда не забываем о тех, кто помог нам в трудный час! Если тебе когда-либо понадобится помощь, то знай — я и члены моего Рода придут тебе на помощь, чего бы нам это ни сто…

— Очень приятно это слышать! — Я не дал ему договорить. Ловко освободившись из объятий, строго на него посмотрел. — Все благодарности оставим на потом. Сейчас мы в рейде. И я бы очень хотел понять, что произошло!

— Так я и сам не понял… — Британец задумчиво почесал голову. — Всё, что я сделал — это просто вышел из тени. Солнце тут же стало горячим, словно лава. Дыхание будто застряло в груди. Остальное вы видели сами…

Я подошёл к краю тени и, окружив руку Бронёй, выставил её под солнце.

В то же мгновение Броня закипела, а кожи коснулся нестерпимый жар.

А солнышко здесь очень горячее…

— Это особенность Искажения. — Я обернулся и посмотрел на ожидавших моих слов Охотников. — Каким-то образом тень создаёт что-то вроде защитного барьера. Но, стоит выйти за его пределы, как солнце сжигает всё, чего может коснуться.

— Хорошее предположение! Но с одним нюансом… — Ульянов не упустил возможности придраться. — Если солнце здесь такое жаркое, то почему хоть что-то продолжает здесь расти⁈ Будь всё так, как вы говорите, и тут не прижилось бы ни травинки!

Я посмотрел на кактусы и другие растения. Их было немного, но на фоне безжизненной пустыни они казались особенно заметными.

— Скорее всего, они адаптировались к местным условиям. Так что никакого противоречия здесь нет! В любом Искажении находятся виды, способные вынести самые высокие нагрузки.

Граф не нашёл, что возразить, и, обиженно дуясь, отошёл в сторону.

Ну прямо как маленький ребёнок…

— Андрей Николаевич, у вас есть идеи, как это преодолеть? — Ко мне обратился Сун Вэй. По недовольно поджатым губам азиата было очевидно, что ему не нравится просить у меня совета. Но своих предложений у него не было, так что и выбора у него не оставалось.

— Да. Мой питомец справится с этой задачей на раз-два… Кстати, а где Брысь⁈

Я огляделся, но нигде не увидел лохматого. Питомец исчез, и я не мог его почувствовать.

Странно. Если подумать, то я не помню, чтобы он вообще входил в Зону…

— Хозяин, Брррысь здесь! — Вход в Искажение задрожал, и хвостатый изящно приземлился прямо передо мной.

— Ну и где тебя носило, лохматая ты морда⁈

— Понимаешь, хозяин… Когда мы прррриблизись к этой Зоне, я почувствовал что-то очень стррраное. Вблизи её энерргия оказалась совсем дррругой! Я остался, чтобы как следует её ррразглядеть…

— Ты сумел что-то узнать?

— Ну ррразумеется!

Питомец подсоединился по мысленной связи и направил мне изображение Зоны. Он использовал всю мощь своих магических глаз и просканировал её энергетическую структуру до самого основания.

А ведь хвостатый прав. Это и в самом деле интересно…

— Гордеев! — Игнатов недовольно сверкнул глазами. — А ты не хочешь поделиться с остальными?

— Не вопрос. Только снимите ментальную блокировку.

Охотники нехотя подчинились, и Брысь направил всем то же изображение, что и мне.

— Так… Ну и что это должно означать⁈ — Ульянов недовольно забубнил. — Какие-то разноцветные пятна и ни черта не ясно!

— Вы просто не знаете, куда смотреть. Обратите внимание на энергетический поток в верхней части. — Я указал на вытянутое серебристое пятно почти на самом верху. — Судя по его характеру, оно не только пересекает всю Зону, но и выходит за её пределы. Причём на очень приличное расстояние!

— И что это означает⁈

— Точно не знаю, но могу предположить. Внутри Зоны находится источник энергии неизвестной природы. В нём так много силы, что её излишки направляются куда-то ещё.

— И куда именно⁈

— А это, господин Ульянов, пока неизвестно! — Тупые вопросы Охотника начинали меня раздражать. — В любом случае, проследить, куда идёт поток, мы сейчас не можем…

— Зато можем проследить за источником. — В отличие от Ульянова, опытный Игнатов понял меня с полуслова.

— Да. Всё так. Полагаю, что источник находится в центре Зоны. Всё, что нам требуется, это следовать за потоком. Лохматый, ты ведь сможешь его отследить?

— Хозяин, мог бы и не спрррашивать! Элементарррная задача.

Питомец снова использовал свои магические глаза и огляделся по сторонам. Нужный нам энергетический канал тянулся через всё Искажение, теряясь в его дальней части. Вероятнее всего, именно там и находился переход в следующее Искажение.

— Хорошая идея! Но вы так и не объяснили, как нам пройти под солнцем и не зажариться! — Сун Вэю не терпелось броситься в бой.

— Как я уже сказал, это не так уж сложно. Мой питомец сможет с этим справиться!

Я достал кисточку и краски и нанёс Руну на специально обработанный лист бумаги. Передав его питомцу, я объяснил, что нужно делать. Лохматый внимательно меня выслушал и вильнул хвостом.

— Пррростая задача, хозяин. Брррысь не любит рррисовать. Но я спррравлюсь!

Зажав бумагу в лапах, он нырнул в пространственный коридор. Спустя несколько секунд его лапа появилась рядом с одним из кактусов. Питомец выбрал место без колючек и прижал бумагу к его бугристой поверхности.

Руна вспыхнула, и кактус начал стремительно расти. И чем больше он становился, тем больше становилась и его тень. Теперь она касалась нашего убежища. Ничто не мешало нам пройти дальше.

Брысь не остановился на достигнутом и продолжил перемещаться от кактуса к кактусу. Лучи Искажённого солнца не проникали в пространственные коридоры, так что он мог двигаться, не опасаясь поджариться.

— Андрей, что за бумажку ты ему дал? Никогда такой не видел! — Пэмберли не скрывал удивления.

— Специальная разработка моего брата Михаила. По сути, просто бумага, пропитанная особым раствором. Любая нанесённая на неё Руна сохраняет свою силу. Более того, её можно копировать без потери свойств.

— И как долго длится эффект?

— Несколько минут. Так что эти кактусы ещё недолго будут такими здоровыми. Предлагаю начать двигаться как можно быстрее!

— Отличная идея!

Всем отрядом мы бросились вперёд. За это время Брысь успел вырастить целую плантацию из исполинских кактусов. Всё, что нам оставалось, — это бежать в их тени, не выходя под палящее солнце.

Тени падали не совсем так, как требовалось, и пару раз нам всё же пришлось бежать по небольшим освещённым участкам. Ноги липли к песку, солнце жарило, но защитная магия не давала нам умереть.

Спустя пятнадцать минут мы оказались перед переходом в другое Искажение. Замеченный Брысем поток энергии вёл именно туда.

Не колеблясь, мы шагнули вперёд.

Цель стала немного ближе…

— Не можжжет… быть!

Вестник наблюдал за отрядом Князя Искажений с момента его появления в Азиатском содружестве. Охотники ещё не успели войти в Зону, а Высший уже неотступно следил за каждым их шагом.

Когда, три столетия назад, он впервые столкнулся с воинами людей, то почувствовал презрение. Слабые, бестолковые, вынужденные полагаться на оружие и артефакты, а не на собственное мастерство, — они казались ему лёгкой целью. Монстр не сомневался — не пройдёт нескольких месяцев, и человечество падёт.

Люди смогли его удивить. Да, сначала они умирали, не имея возможности оказать сопротивление. Но понемногу ситуация начала меняться.

Люди учились сражаться. Методом проб и ошибок они поняли слабости основных групп монстров и стали использовать их в бою. Найдя кристаллы, приспособили для своих целей и сделали на их основе мощные артефакты и оружие.

Про опыт и силу можно было даже не говорить. Мастерство человеческих бойцов росло с каждым новым рейдом.

Очень быстро Вестник и остальные поняли — справиться с людьми будет гораздо сложнее, чем они рассчитывали. Чтобы покорить этот богатый, полный ресурсами мир, придётся как следует постараться…

Высший не ошибся. Прошло больше трёхсот лет, а человечество всё ещё оставалось непокорённым. Более того, один раз люди даже смогли уничтожить Сердце Искажений.

После такого считаться с силой этих маленьких двуногих созданий были вынуждены даже Повелители. А они очень редко снисходили до дел обычных смертных…

Именно поэтому Вестник с самого начала принял все возможные меры. Высший больше не недооценивал Охотников. И он отлично знал цену Князю Искажений. Пусть сейчас он и выглядел как мальчишка, сила Гордеева была почти такой же, как и на вершине его могущества.

Чтобы избавиться от них, не дав бойцам даже шанса на успех, требовалось сразу бросить против них все силы.

Этим Высший и занялся.

Подстёгиваемые его гневом, из Зоны вырвались полчища монстров. Тысячи чудовищ разных видов помчались на город, готовые раздавить его своим натиском. Вестник не сомневался — Охотники не справятся с потоком монстров и будут вынуждены отступить. Даже Князь, известный своим буйным нравом, и тот не рискнёт сунуться в Зону во второй раз!

Несмотря на все принятые меры, Высший снова недооценил людей.

Отряд под руководством Гордеева не стал сражаться в одиночку. Вместо того, чтобы вступить в бой, хитрый граф использовал телепорты. Чудовища исчезли, разбросанные по всему Азиатскому содружеству.

Высший не знал, где они оказались, но чувствовал, как его собратья умирают один за другим…

Он ничего не успел понять, а Охотники уже вошли в первое из Искажений. К его счастью, они оказались в пустыне. В этом месте не было монстров, но жгучее солнце было способно убить за считанные секунды. Даже сам Вестник не рисковал заходить туда лишний раз.

Увы, но план Высшего не сработал. Люди покинули пустыню живые и невредимые. И, судя по тому, как легко им удалось найти переход в другое Искажение, они знали, куда идти.

А это означало, что самое ценное в Зоне, её центр, находится в опасности.

— Не ссегодня, Князззь… В этот раззз тебе не уцццелеть!

Вестник закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Вокруг него закипела сила. Брошенный им зов прокатился по всем Искажениям. Тысячи монстров, исполняя его команду, бросились отряду наперерез.

Высший улыбнулся. Какими бы сильными ни были эти Охотники, сегодня у них не было шансов…

— Андрей, у меня к тебе вопрос. — Пэмберли шагнул в Искажение, одновременно глядя на меня. — В каком Искажении мы окажемся в этот… БУЛЬК!

Британец не успел договорить. Мы с ним одновременно вышли из перехода между Искажениями, и сразу стало ясно — произошло то, чего я хотел меньше всего.

Мы оказались под водой.

На самом деле, водные Искажения встречались не так уж и часто. В своё время мне пришлось побывать в десятке подобных локаций, и страха перед ними я не испытывал. Но, будь у меня возможность выбирать, я бы никогда не оказался в подобном месте.

Всё-таки сражаться на суше намного проще и понятнее, чем по колено в воде.

В этот раз всё было и того хуже. Мы оказались не просто в воде. Мы были под водой!

Идеальное начало, виверна меня подери…

Первое, что я сделал — это зачерпнул из Источника энергию и использовал стихийную Ветвь. Вокруг головы возник прочный и надёжный пузырь из воздуха. Вода перестала попадать в глаза, а дышать стало намного легче.

Теперь я мог быть уверен, что не задохнусь…

— Хозяин, а ты не забыл про Брррыся? — Недовольный голос раздался у меня в голове. — Я сильный монстррр, но не умею дышать под водой!

Обернувшись, я увидел питомца. Он загребал лапами, удерживаясь на одном уровне. Его лёгкие ещё сохраняли запас кислорода, но было ясно — без моей поддержки он долго не продержится.

— Понял тебя, лохматый.

Я взмахнул руками, создавая вокруг морды Брыся точно такой же воздушный пузырь. Питомец с облегчением вдохнул и оскалился.

— Вот видишь, хозяин, Брррысь не напрасно учился плавать. Как чувствовал, что пррригодится!

Перебирая руками и ногами, я огляделся.

Вокруг, куда ни посмотри, была вода. Солнечный свет едва пробивался через водную толщу. Вдалеке нарезали круги какие-то твари, а ни суши, ни хоть какой-то твёрдой поверхности не было видно, сколько я ни вглядывался.

Просто шикарно, дракон меня сожри!

Как оказалось, почти все члены отряда не растерялись и чувствовали себя вполне неплохо.

Игнатов, Ульянов и Сун Вэй дышали при помощи мощных стихийных артефактов. Джессика и двое Охотников из Европейской конфедерации успели проглотить какую-то траву, вырастившую у них на шеях жабры, а британка Джессика красовалась таким же изящным воздушным пузырём, как и я.

Не ожидал, что у девушки тоже есть стихийная Ветвь!

Интереснее всех из ситуации вышли Первый и Второй. Члены якудзы держались за руки, а вокруг, созданная их особой силой, горела защитная сфера. Судя по их довольным физиономиям, никаких проблем со зрением и дыханием у них не было.

Всё вроде бы было в порядке. Но только меня не покидало чувство, что кого-то не хватает…

— Хозяин, каррраул! Бррританец тонет!

Я посмотрел вниз и увидел стремительно удаляющуюся массивную фигуру. Это Пэмберли шёл ко дну с грацией и скоростью топора.

— Да чтоб тебя!

Перевернувшись, я несколькими гребками добрался до лорда. Глаза британца были закрыты, а сам он, кажется, не дышал.

— Не вздумай умирать! Я не собираюсь объяснять вашей Императрице, что с тобой случилось!

Я создал вокруг него воздушный пузырь, но на всякий случай распространил его не только на голову, но и на всё тело лорда. Энергии на это тратилось больше, зато и результат был надёжнее.

Так я могу быть хотя бы уверен, что он не сдохнет, когда я отвернусь!

— Что-то сегодня не мой день… — Пэмберли быстро пришёл в себя, сделал глубокий вдох и улыбнулся. — Ничего не поделаешь, вода не моя стихия! Я как-то больше люблю огонь.

— Будьте аккуратны. А вообще, самое время отсюда выбираться!

Я уже хотел возвращаться к остальной группе, когда мою ногу оплело сильное мускулистое щупальце. Резкий рывок — и меня потащило вниз.

В тёмной глади воды блеснули огромные жёлтые глаза и распахнутая пасть с огромными зубами.

Кажется, какая-то тварь решила мной пообедать…

— Даже не надейся!

Пусть я и был под водой, моя магия работала здесь также хорошо, как и на Земле. Взмах рукой — и в тварь понеслась волна энергия Разрушения. Монстр сдох, так и не успев осознать, что произошло.

Быстро работая конечностями, я начал подниматься к остальным членам отряда. И, надо сказать, путь назад был куда сложнее.

За эти несколько минут пространство вокруг наполнилось множеством водоплавающих тварей. Рыбы с тремя рядами зубов, спруты, огромные акулы с торчащими из корпуса руками… Как и всегда, Искажение оказалось полно сюрпризов!

Добравшись до отряда, я понял, что остальным было не легче, чем мне. Охотники были окружены монстрами и отбивались от них изо всех сил. Заметив меня, Игнатов с облегчением выдохнул.

— Значит, выбрался… Все на месте! Пробиваемся на поверхность!

Не переставая отбиваться от тварей, мы начали подъём. Путь оказался долгим. Артефакты Сун Вэя и европейцев быстро выдохлись, и мне пришлось поддерживать их собственной воздушной магией.

Выбравшись на поверхность, я снял пузырь и огляделся.

— Впереди суша. Следуйте за мной!

Работая на пределе возможностей, мы добрались до небольшого клочка земли. Обернувшись, я увидел, что вода вокруг стала красной от крови.

Всего за несколько минут мы успели убить столько тварей, сколько не всегда удавалось за весь рейд…

— Хозяин, смотррри! — Питомец встряхнулся, одним движением сбрасывая с шерсти остатки влаги. — Брррысю это не нррравится!

Я проследил за его взглядом и недобро усмехнулся.

Каждое Искажение Зоны было связано с другими как минимум несколькими переходами. Конкретно в этом Искажении таких переходов было сразу пять.

И сейчас из каждого из них, словно яблоки с ветки, в воду сыпались монстры. Химеры, гули, ревуны, огнептицы, саламандры, дриады — твари были разными и не принадлежали к какому-то одному виду.

— Андрей, что происходит? — Ко мне подошёл Игнатов. — Так не должно быть! Такое чувство, что их кто-то направляет… Как думаешь, это может снова быть он?

— Нисколько в этом не сомневаюсь.

Я даже не стал спрашивать, кого Григорий имеет в виду. Потому что было очевидно — мы думаем об одном и том же существе.

О Вестнике!

Когда мы сражались в прошлой Зоне, ситуация была похожа на эту. Самые разные твари пёрли на нас буквально из всех щелей. И что тогда, что сейчас они делали это не по доброй воле. Их кто-то подгонял.

Следов Высшего нигде не было, но я не сомневался — этот лысый гад где-то рядом. Судя по записям, которые показал мне Император, он отлично себя чувствовал и нисколько не утратил своей силы.

Вопрос лишь в том, когда мы с ним встретимся…

— Господа, не хочу отвлекать вас от беседы… — Ульянов нервно откашлялся. — Но вам не кажется, что нам нужно что-то делать⁈ Если мы здесь задержимся, то нас сожрут!!!

Граф сильно нервничал и едва сдерживался, чтобы не впасть в истерику. Но в целом он был прав — ситуация складывалась не из лучших.

Островок, на котором мы застряли, был совсем небольшим. Буквально десять метров на десять метров. Со всех сторон он был окружён водой, а от другого острова нас отделял по крайней мере отделял целый километр.

И ладно бы это был заплыв в уютной реке или в море! Так нет, каждый метр был переполнен ожидающими нас тварями.

Поняв, что мы не сдадимся без боя, монстры не спешили атаковать. Чудовища застыли в воде, буравя нас внимательными взглядами. Они прекрасно понимали, что деваться нам некуда, и ждали, когда мы снова полезем в воду.

Стоит нам это сделать, как сотни тварей навалятся на нас во всех сторон…

От размышлений меня отвлёк звук клавиш. Слышать его здесь, в переполненном водой Искажении, было странно и противоестественно.

Обернувшись, я увидел, как один из Охотников Европейской конфедерации прячет в карман энергофон. Вид у него при этом был такой, как будто он только что кого-то убил.

— Покажи энергофон! — Я использовал Шаг и появился рядом с ним.

— Граф, я… Я ничего не обязан вам…

— ПОКАЖИ МНЕ СВОЙ ЭНЕРГОФОН!

Я не кричал, но из-за применённого мной ментального плетения голос звучал как раскаты грома. Охотник вздрогнул и протянул мне свой энерогофон, не забыв заранее активировать экран.

Взглянув на экран, я увидел сообщение на немецком. Знания этого языка я не обновлял уже очень давно, но разобрать первую строку я всё-таки сумел.

«Уважаемый господин Шнайдер! Спешу сообщить, что отряд вошёл в Искажение водного типа. Согласно информации, представленной графом Гордеевым, мы двигаемся к центру Зоны. Также есть основания полагать, что поблизости присутствует Высший, известный под именем Вестник. Остальную информацию сообщу позднее…».

Я пролистал историю и увидел десятки отправленных сообщений.

— Так-так, а у нас тут, оказывается, шпион… Расскажи мне всё!

— Что? Шпион? Господин Гордеев, вы есть сильно ошибаться! — От волнения голос немца дрогнул, и его артефакт перевода дал сбой. — Я есть честный Охотник! Я входить в состав Европейской конфедерация. И вы не иметь права меня в чём-то обвинять!

— Честный Охотник… А почему ты тогда сообщаешь Шнайдеру о каждом нашем шаге? — Я ткнул ему под нос его же энергофон. Сообщения замелькали у него перед глазами.

— Это… Это… — Он не сразу придумал, что сказать. — Это просто есть глупый ошибка! Заблуждение… И я не знать никакого господина Шнайдера!

Даже без использования Навыков было ясно — немец лжёт.

С Гансом Шнайдером мне встречаться уже приходилось. Причём целых два раза.

Сначала мы с ним столкнулись, когда он подкараулил меня, чтобы подкупить. Ганс обещал мне деньги и различные преимущества только за то, чтобы я предоставлял ему информацию о первом рейде в Зону.

Разумеется, я отказал. Более того, на его след вышли Державины, и Шнайдер был вынужден с позором покинуть страну.

Во второй раз я с ним встретился уже в Зоне. Он вошёл в состав отряда Германской Империи. Сильный Охотник, Ганс имел все возможности себя проявить.

Но он выбрал другой путь.

Как только его отряд попал в засаду, Шнайдер бросился прочь, даже не попытавшись помочь товарищам. Спасаясь бегством, он прибился к отряду Европейской конфедерации и пытался выбраться из Зоны вместе с ними.

Когда я видел его в последний раз, немец был закован в наручники. Члены гарнизона Цитадели и остальные Охотники быстро оценили его действия и готовились предать дезертира справедливому суду.

Откровенно говоря, я сильно сомневался, что Шнайдер смирится с ролью арестанта. Не того склада человек, чтобы позволить так легко упечь себя в тюрьму!

И, кажется, я попал в точку.

До меня уже доходили слухи, что Шнайдер на свободе и вполне неплохо себя чувствует. Более того, Германская Империя была единственной страной, отклонившей предложение Александра заключить договор о сотрудничестве. Я был готов поставить что угодно — без хитрого немца тут не обошлось!

Теперь моя теория подтвердилась…

— Андрей, что здесь такое? — Рядом со мной встал Игнатов. Лицо князя горело любопытством.

За его спиной столпились остальные члены отряда. Единственными, кто не проявлял интереса, были Первый и Второй. Члены якудзы увлечённо стреляли плетениями по застывшим в воде монстрам. Твари огрызались, но бросаться в ответную атаку не спешили.

— Смотрите, князь. Эти двое докладывали о всех наших передвижениях Шнайдеру. — Я передал энергофон Григорию и остальным.

— Что⁈ Я никому не докладывал! — Второй член отряда Европейской конфедерации недовольно засопел. — Я живу во Франции. И я просто честно выполнял свою работу!

— Допустим, что это действительно так. — Навыки подсказывали — этот Охотник не врал. — Но про твоего товарища я того же сказать не могу.

Игнатов и остальные пролистали несколько самых крупных сообщений. Недовольные, они обступили Шнайдера со всех сторон.

— А ну говори, что ты задумал! — Ульянов погрозил ему огромным кулаком.

— Я… Я просто сообщать господину Шнайдеру о передвижениях отряда… — От волнения немца лихорадило как при температуре. — Честное слово, это есть ничего особенного!

В этом он был прав. В информации, которую немец успел передать Гансу, не было ничего секретного. По большому счёту, все участники рейда имели право рассказывать своим руководителям обо всём, что происходит в Зоне.

Немец говорил искренне, но я чувствовал — он не сказал нам всю правду.

Я посмотрел на него внимательнее. Лет сорока на вид, крепкий, подтянутый, со светлыми волосами и раскосыми голубыми глазами. Ничем не примечательная внешность. Никогда бы ни в чём его не заподозрил!

Но сейчас у меня не оставалось сомнений. Этот человек не просто передавал Шнайдеру информацию. Он задумал что-то плохое.

Осталось только выяснить, что именно…

— Расскажи мне всё! — Мои глаза сверкнули, а пальцы крепко схватили его за воротник. Мастером ментальной магии я никогда не был, но навыком выбивать нужную информацию владел как никто другой. — Что ты должен был сделать⁈

Немец побледнел. Он был утомлён подводным заплывом, сражением с чудовищами и страхом перед тем, что его раскроют.

А теперь его самый главный страх стоял перед ним и требовал его во всём признаться.

Язык Охотника развязался сам собой.

— Граф, герр Шнайдер — есть мой куратор при дворце Его Величества Императора Германской Империя. Он поручать мне наблюдать за вашим действиями и сообщать о каждый шаг…

— Хочешь сказать, что сигнал твоего энергофона пробивается через энергию Зоны?

— Да, сигнал есть очень хороший. Энергофон — особый гордость моя страна. — Немец попытался соврать, но, взглянув на меня, передумал. — Герр Шнайдер говорить, что он украсть этот секрет у ваш брат Михаил…

Я снова покрутил энергофон в руках. Меня сложно назвать техническим специалистом. Но, если приглядеться, энергия в устройстве и в самом деле была знакомая.

Вот же гады… Кажется, немцы каким-то образом сумели скопировать одну из Мишиных технологий!

Ничего удивительного. Об устройствах родственника говорили по всей Империи. У Шнайдера везде свои люди, так что выкрасть пару образцов для него было не так уж и сложно.

Проблема в том, что немцы сумели очень грамотно использовать технологии. Энергофон, в отличие от устройства, созданного людьми Державина, отлично работал даже в переполненной силой Зоне.

Получается, немцы ещё более опасные противники, чем я полагал. Нужно иметь это в виду!

А ещё нужно не забыть сказать Мише поставить защиту от копирования. Совсем скоро он и Орлеанский начнут своё производство. Не хватало только, чтобы продвинутые технологии родственника оказались в руках сразу у всего мира…

Я зашёл в меню и, припоминая самые забористые фразы на немецком, ввёл новое сообщение. Экран мигнул, подтверждая, что адресат получил письмо. Затем я отошёл в сторону и под рёв чудовищ записал голосовое.

Энергофон был больше не нужен. Я сжал его в ладони, превращая пластиковый корпус в труху, а потом посмотрела на немца.

— Что Шнайдер ещё поручил тебе кроме наблюдения?

— Так, ничего не значащий мелочь… — Немец судорожно сглотнул. — Когда мы завершать рейд, я быть обязан взорвать бомба…

— БОМБА⁈ — Игнатов не сдержался и подключился к допросу. — Какая ещё, химера сожри твои внутренности, бомба⁈

— Вот эта… — Немец трясущимися руками осторожно извлёк из рюкзака защищённый футляр. — Он сказать, что когда вы показать мне всё, что я хотеть знать, я устанавливать бомбу и убивать вас всех. Так он есть хотеть все секрет…

Я нажал на потайную кнопку, и футляр распахнулся. Лежащий в нём плоский артефакт казался совсем не опасным. На вид — совсем простое устройство вроде тех, что домохозяйки используют для наведения порядка в доме.

Именно в этом и заключалась его опасность. Если бы немец действительно решил нас взорвать, то мы бы ничего не почувствовали до самого последнего момента.

Этот белобрысый шпион имел отличные шансы покончить со всем нашим отрядом раз и навсегда!

— РРРАРГХ!!!

Пока мы занимались допросом, монстры воспользовались возможностью и всё-таки пошли в атаку. Из-под воды вынырнули покрытые слизью щупальца, сверкнули когтистые лапы добравшихся до нас химер, а рядом с моей щекой просвистела выпущенная с безумной скоростью стальная чешуя.

Вот же гады! Ещё миллиметр правее, и моя история могла закончиться прямо здесь…

— Андрей Николаевич, продолжайте допрос! — Первый серьёзно на меня посмотрел и активировал боевое плетение.

— А мы будем вас защищать! — Второй продолжил за братом, и близнецы одновременно бросились в бой.

Вместе с ними на монстров кинулись Джессика, Ульянов и Брысь. Чтобы помочь им, я провернул Искажённое кольцо и призвал энерговампиров. Последний бой заметно сократил число монстров, но энергия Зоны заряжало кольцо, и я не сомневался — через несколько минут вампиров будет даже больше, чем раньше.

Пока остальные сражались, у меня было немного времени, чтобы закончить допрос.

В общих чертах план Шнайдера мне уже был понятен. Ганс каким-то образом сговорился с Европейской конфедерацией и подсунул в их делегацию своего человека. Немец должен был сообщить ему всю добытую в Зоне информацию, а потом взорвать бомбу и таким образом расправиться с членами отряда.

Таким образом, Германская Империя единственная из всех получала всю информацию и добытые в Зоне ресурсы.

Простой план, но оттого не менее действенный.

Пусть многое уже прояснилось, кое-что оставалось неясным.

— Как Шнайдер получил столько власти? Его же собирались казнить!

— Я не могу знать, Ваше Сиятельство! — Немец задрожал. — Как я слышать, господин Ганс суметь убедить наш Император, что его подставить и во всём виноват именно вы!

Я усмехнулся. Значит, Шнайдер свалил всё случившееся в Зоне на меня. Этого следовало ожидать.

Тем временем немец продолжал.

— А ещё я слышать, что Император доверять Шнайдер потому, что тот обещать спасение и защита…

— Защита? От чего?

— Мне это не есть известно. — Немец задрожал. — Но в последнее время в Германия происходить странный вещь. У меня не есть высокий доступ, но я слышать о страшный чудовища. Они выходить по ночам и убивать людей. Император пытаться скрывать, но мы всё равно об этом узнать…

— Каких чудовищ вы имеете в виду? — Сун Вэй с деловым видом выхватил блокнот и приготовился делать пометки. — Мне нужно подробное описание!

— Я же говорить — у меня не хватать доступ! Я бы хотеть всё рассказать страшный граф Гордеев, но я ничего больше не знать…

Немец не врал. Он был мелким и незначительным шпионом и не владел всей нужной нам информацией. По сути, белобрысый был всего лишь разменной монетой в руках Шнайдера.

Многого от него не добьёшься.

— Господа, вы ещё долго собираетесь там беседовать⁈ — Над островом разнёсся истеричный крик Ульянова. — Нас тут вообще-то пытаются сожрать. Мы не продержимся долго!

Я снова посмотрел на сражающихся. За пару минут чудовищ стало ещё больше. Твари выныривали из воды буквально повсюду. Поток монстров и не думал останавливаться. Из всех Искажений появлялись всё новые чудовища, посланные Вестником.

По моим расчётам, если так пойдёт дальше, то отбиться мы не сможем, даже если будем сражаться изо всех сил. Твари просто сомнут нас числом!

Я задумался. Прорваться силой было невозможно. Требовалось придумать какой-то неожиданный ход…

И тут я понял — ответ был прямо передо мной.

— Шнайдер дал тебе бомбу. Но он не посылал тебя на убой. Ты был нужен ему как источник информации! — Я заглянул трясущемуся немцу в глаза. — Как он собирался сохранить тебе жизнь?

— Господин Ганс давать мне телепортационный артефакт. Я его использовать и убегать от взрыв. Он обещать мне, что я есть уцелеть!

Немец вытащил из сумки ещё один артефакт, в этот раз телепортационный. Мощный энергетический фон показывал — устройство было переполнено силой и рассчитано на несколько перемещений.

То, что нужно!

— Ну и идиот же ты… Всё это время наше спасение находилось у тебя в руках!

Я перевёл артефакт в режим работы и огляделся по сторонам, пытаясь разглядеть ближайший остров. Прицелившись, направил туда телепортационный луч.

— Всем держаться рядом со мной!

Охотники и Брысь сгрудились рядом. Вокруг нас возникла телепортационная воронка, и мы оказались на одном из дальних островов в другой части Искажения. Все твари находились у оставленного нами куска суши, так что здесь было тихо и спокойно.

— Эй, а где эти двое⁈ — Игнатов огляделся по сторонам.

Григорий был прав. Перемещение получилось настолько быстрым, что немец и член отряда Европейской конфедерации просто не успели заскочить в телепортационную воронку. Прищурившись, я увидел их тонкие фигурки на оставленном нами острове.

Вокруг обоих Охотников возвышались сотни монстров. Их с трудом удавалось сдерживать силами всего отряда. Теперь же чудовища окончательно почувствовали свою силу и набросились на бойцов, разрывая их на части.

— Чтоб вас!

К шпиону Шнайдера я не испытывал никаких тёплых чувств. Он сам собирался взорвать весь отряд. Теперь он просто получил по заслугам.

А вот европейца было жалко. О плане немца он ничего не знал и ни в чём не был виноват. Ему просто не повезло…

Времени оплакивать погибших у нас не было.

Прицелившись, я направил артефакт на следующий остров, а потом ещё на один. Телепортационный вихрь послушно переносил нас с места на место.

С каждым перемещением мы становились всё ближе к цели.

— Хозяин, Брррысь считает, что ты всё делаешь непррравильно! — Питомец встревожено огляделся. — Я же прррислал тебе нужный след. Ты перрремещаешь нас в дррругом напррравлении!

— Лохматый, я всё знаю. Вестник понял, куда мы направляемся. Если сделаем крюк, то сумеем его сбить.

— Что ж, ррразумно. Брррысь одобррряет!

Мы совершили ещё один прыжок и оказались у очередного перехода. Шаг — и отряд переместился в следующее Искажение.

— Проходите! — Личный гвардеец Его Величества Императора Германской Империи шагнул в сторону, и Ганс Шнайдер уверенной походкой вошёл в зал совещаний.

В отличие от большинства правителей других стран, Карл VI предпочитал проводить встречи с подданными не в пышных помещениях дворца, а в принадлежащем короне современном офисном центре. Сталь, стекло, современные интерактивные доски на стенах, гудящие в углах мощные процессоры и защитные артефакты.

Всё модно и лаконично.

Более того, Карл не пытался скрывать здание от журналистов. Здесь регулярно проходили масштабные пресс-конференции. Репортёры старались как могли, и теперь весь мир говорил о прогрессивных взглядах могущественного Германского Императора.

Стоило Шнайдеру войти в зал, как все присутствующие повернулись в его сторону. Первые лица страны, чиновники, генералы и влиятельные бизнесмены, — все они смотрели на него.

И взгляды эти были далеко не восторженными. По мрачным лицам было ясно — Гансу здесь не рады.

Шнайдер не замедлил шаг. Широко улыбнувшись, он обвёл присутствующих лучезарным взглядом.

— Приветствую честную компанию!

Генерал, сидящий по правую руку от Императора, недовольно поморщился.

— Ваше Величество, со всем уважением… Но этому клоуну здесь не место. Он же никчёмный позёр! Более того, он дезертир. После того, как он оставил свой отряд, он и вовсе недостоин находиться на свободе. Да он жив только благодаря вашей доброте!

— Густав, я не спрашивал твоего мнения. — Император, собранный мужчина лет сорока с ухоженными пшеничными усами, взглянул на генерала. Тот замолчал на полуслове. — Да, у господина Шнайдера, кхм, специфическая биография. Он совершил много ошибок! Но, вместе с тем, он единственный из всех, кто сумел направить своего человека в Зону. И не просто так, а в компании наследника Князя Искажений!

— Ваше Величество, рискну возразить, что это весьма сомнительное достижение! — Несмотря на замечание, генерал не остановился. — Мы могли бы обойтись и без рейда в Зону!

Император тяжело вздохнул. Было видно — этот разговор повторялся далеко не в первый раз.

В руках Карла VI было достаточно власти, чтобы прямо здесь лишить генерала всех прав и регалий. Но тогда по Империи пошли бы слухи, а многочисленные сторонники генерала остались бы недовольны.

Требовалось задавить его другим способом…

— Густав, ты, кажется, не понимаешь, что происходит в стране! Мы столкнулись в угрозой немыслимого масштаба. Никто и никогда не бился с врагом такого уровня! Зона и Андрей Гордеев — наш шанс найти решение. Единственный шанс!

— Но… Ваше Величество, мы могли просто подписать договор о сотрудничестве! Император Александр предлагал отличные условия…

— Ты имеешь в виду тот кабальный договор⁈ — Император усмехнулся. Генерал совершил ошибку, и он собирался её использовать. — Ну уж нет, мы никогда не плясали под дудку Российской Империи. И не будем!

Собравшиеся на совещание аристократы закивали. Противостояние с Российской Империей длилось уже не первое десятилетие. Напомнив о нём, Император получил полную поддержку.

Генерал понял, что проиграл и пристыженно замолчал.

Карл повернулся к улыбающемуся Шнайдеру.

— Ганс, рассказывай! Что твоему человеку удалось узнать?

Шнайдер внутренне ликовал. За последние месяцы он упрочил своё положение при Императорском дворце. Рассказывая страшные истории про Зону и Андрея Гордеева, он сумел получить такое влияние, которого у него никогда не было.

И сейчас наступил момент его триумфа. После того, что он расскажет, его власть при дворе станет ещё больше…

— Ваше Величество, отряд под руководством Андрея Гордеева вошёл в Зону. Первое Искажение — пустыня с палящим солнцем. Согласно представленной информации, граф и его питомец обнаружили странный след. В данный момент группа движется к центру Зоны…

Шнайдер достал энергофон и принялся читать сообщения. Все присутствующие замолчали, ловя каждое его слово.

Энергофон в его руках зазвенел, сообщая о новом сообщении.

— Новые сведения от моего источника! — Шнайдер улыбнулся. — Сейчас я вам его прочитаю…

Ганс пробежал по тексту глазами и побледнел.

— Ну же, что там? — Император нахмурился. — Читай!

— В-ваше Величество… — Голос Императора задрожал. — Кажется, произошла какая-то ошибка… Наверное, мой человек ошибся. Тут… Тут какая-то ересь.

— Что ты имеешь в виду⁈

— Он… Он меня оскорбляет! Наверное, ошибся номером…

Энергофон снова завибрировал.

— Что в этот раз⁈ — Император начинал терять терпение.

— Пришло голосовое сообщение… — Колени Шнайдера заметно тряслись. — Но я не уверен, что его нужно слушать…

— Включай! Немедленно!

— Как вам угодно…

Шнайдер нажал на кнопку воспроизведения. Вместо голоса посланного Гансом шпиона по залу прокатился бодрый голос Андрея Гордеева. Граф говорил на чистом немецком языке.

— Ганс, твой человек провалился! Твой план раскрыт. Запомни сам и передай своему Императору — ещё раз сунетесь в мои дела, и я вам этого не прощу!

Сообщение закончилось. Шнайдер поднял глаза и посмотрел в перекошенное от гнева лицо Его Величества.

Кажется, всё пошло не по плану…

Первое, что я сделал, оказавшись в новом Искажении, — это использовал сканирующее плетение и огляделся по сторонам. Оно оказалось на удивление спокойным. Вытянутое поле с растущими на нём густым ковром Искажёнными растениями, несколько раскидистых деревьев и, вдалеке, устремлённые в зеленоватое небо горы.

— Так, Андрей, место, конечно, красивое. Но я не вижу главного! — Игнатов повернулся ко мне. — А где монстры? Следов тут много, но я не вижу ни одной твари!

— Подтверррждаю, хозяин. — Питомец уселся у моих ног. Его магические глаза сверкнули энергией. — Монстррры были тут только что. Но сейчас ни одного не осталось. Брррысь не понимает, куда они пррропали!

Я улыбнулся. Ровно на такой результат я и рассчитывал.

— Значит, всё идёт по плану. Вестник понял, куда мы направляемся. Он собрал чудовищ со всех Искажений и поставил их у нас на пути. Мы сделали крюк и свернули в сторону. Высший не знал, что мы здесь окажемся, и не успел подготовиться.

— Военная хитрость, значит? Ценю! — Григорий довольно улыбнулся и от всей души хлопнул меня по плечу. — Так что, Андрей, выходит, мы можем пройти по этому Искажению как по бульвару?

— Не совсем. Вестник скоро поймёт, где мы, и пустит тварей нам наперерез. Если не хотите драться с целым войском, то нужно поторопиться.

Охотники восприняли мои слова как призыв к действию. Не прошло и нескольких секунд, как бойцы сорвались с места и помчались к отмеченному Брысем переходу.

Бежать по пустому Искажению было сплошным удовольствием. Прохладный ветер мягко касался открытых участков кожи, а солнце приятно обжигало. Ну прямо расслабляющая пробежка, не иначе!

Впрочем, о том, что мы находимся в Искажении, никто не забывал. Углубившись в заросли Искажённых растений, мы, быстро орудуя мечами, срубили целый ворох трав. Уникальных или редких среди них не было, но возможность всё равно была хорошая.

Лишних трофеев не бывает!

Переход находился в расщелине между двумя скалами. Поддерживая себя магией, мы взобрались на высоту и один за другим переместились в следующее Искажение.

Перемещение оказалось резким. Не успели мы ничего понять, как в лица ударил огненный жар. По спине побежал пот, а в нос ударил запах горелого мяса.

Ага, кажется, я понял, где мы оказались.

— Это Искажение огненного типа. Судя по энергетической активности, продвинутого Среднего уровня. Все знают, что делать⁈

— Так точно, Андрей!

— Тогда за дело.

Всё произошло естественно. Я не рвался командовать, ни с кем не спорил и не пытался доказать остальным участникам рейда свою значимость.

Я просто оказался во главе отряда, а остальные признали моё лидерство. Даже ворчащий Ульянов и вечно пытающийся всеми командовать Игнатов не стали возражать. Они понимали, я — лучший выбор, что у них есть и самый надёжный способ вернуться домой целыми и невредимыми.

Использовав Щиты, Охотники выстроились в боевой порядок. Я поставил Джессику и Ульянова прикрывать наш тыл, а сам встал вперёд в качестве главной ударной силы.

В идеале, не помешал бы ещё один мощный боец. Сражаясь плечом к плечу, пробиваться будет намного легче.

— Андрей Николаевич, мы уже здесь!

Рядом со мной встал Первый. Взглянув на него, я понял, что член «Золотых драконов» изменился. Он и раньше был крепким мускулистым парнем, но сейчас он будто вырос на две головы, а его свободно болтавшаяся на плечах куртка неожиданно стала ему мала.

Вот это, однако, преображение!

Оглянувшись, я увидел Второго. Он стоял позади и казался худым и невысоким. Его лицо осунулось, а под запавшими глазами появились чёрные круги.

— Значит, так и работает ваш Атрибут? — Я посмотрел на Первого. — Один брат отдаёт свою энергию, усиливая другого?

— Всё верно, Андрей Николаевич. — Первый кивнул.

— Но не совсем! — Второй слабым голосом меня поправил. — Я не просто отдаю свою энергию. Всё моё тело работает как огромная батарейка. Я собираю силу и отдаю её брату. Сейчас он в три раза сильнее, чем обычно…

— Что ж, это именно то, что нам нужно. Ну а теперь к бою!

Отряд бросился вперёд.

Часть монстров отсутствовала — видимо, Вестник успел забрать их с собой. Но помахать мечами нам всё равно пришлось.

Мы двигались, разрезая ряды напирающих на нас огненных тварей. Оружие сверкало, рассекая противников, а магия била по чудовищам, обращая их в пепел.

Первый двигался рядом со мной. И, надо сказать, сражался якудза отлично. Он не использовал меч и разрывал пасти тварей голыми руками. В скорости якудза мне почти не уступал.

Не забывая подбирать выпавшие из чудовищ кристаллы, мы добрались до очередного перехода. Шаг вперёд — и мы оказались в новом Искажении.

Остальные сражения слились в моём сознании в один долгий бой.

Пустынное Искажение, с неба которого каждого минуту по земле били молнии.

Горная пещера, из трещин которой на нас со всех сторон лезли энергетические монстры.

Душные джунгли с плотоядными растениями и лианами, пытающимися оплести свои лозы вокруг наших шей.

Искажение, состоящее из огромного моста, по которому нам предстояло перебраться, перепрыгивая с одной безопасной секции на другую.

Разброс был самым широким. Каждый раз, приближаясь к переходу, мы не могли представить, где окажемся.

— Я и не думал, что Искажения бывают… ТАКИМИ! — Ульянов выглядел удивлённым.

Как и многие Охотники, он привык, что Искажения бывают только нескольких основных видов. К разнообразию Зоны он со всем своим опытом оказался просто не готов.

— Поверь, это ещё не самое удивительное!

Несмотря на незнакомые условия, бойцы отлично себя показали. Все сражались как могли. Таинственная Джессика так и не сказала ни слова, но зато билась ничуть не хуже мужчин.

Моя идея сделать крюк полностью оправдалась. Заходя в каждое новое Искажение, мы видели, что монстров в них гораздо меньше, чем могло бы быть. Пытаясь помешать нам, Вестник собрал всех тварей, что мог.

Мы снова изменили направление и через два прыжка вернулись на прямой путь к центру Зоны. Последнее перемещение — и мы оказались посреди исполинского леса. Верхушки деревьев-гигантов терялись в вышине, и даже самые простые растения были выше нас.

В такой атмосфере мы сразу почувствовали себя маленькими и беззащитными.

Развиться этому чувству я не дал. Оглядевшись, заметил подрагивающую в воздухе пространственную аномалию.

— Нам туда!

— Андрей Николаевич, вы уверены? — Сун Вэй заметно заволновался. — Я знаю эти аномалии. Они смертельны! Туда нельзя заходить…

— Вообще-то можно. Некоторые из них действительно опасны. Но в прошлый раз я попал в центр Зоны именно через одну из них. Как видишь, жив и здоров!

Азиат не нашёл, что возразить, и бойцы нырнули в аномалию следом за мной.

Перемещение прошло гладко. Оказавшись внутри, я огляделся и смачно выругался.

— Андрей, что это такое⁈ — Игнатов за моей спиной скрипнул зубами.

— Последнее препятствие перед центром Зоны. И нам придётся постараться, чтобы его преодолеть…

Мне уже приходилось перемещаться через размещённые в Искажениях пространственные аномалии. По общему мнению, каждая из них считалась смертельной. Охотники, попавшие в одну из них, оставались там навсегда.

Также думал и я сам, но Брысь с его особыми магическими глазами изменил моё мнение раз и навсегда. Питомец видел незаметные для остальных пространственные пути и без особых проблем находил выход.

Каждая из аномалий вела в безжизненную долину с возвышающимися вокруг горами. Было очевидно — это одно и то же место.

И теперь я начинал понимать, что оно из себя представляет.

Это было не обычное Искажение, а что-то вроде особого пространственного кармана, находящегося между Землёй и изначальным миром чудовищ. Если угодно, промежуточная станция между двумя точками назначения.

Именно в такую точку, перевалочный пункт, я попал в первой Зоне. Там располагались десятки кровавых камней, огромная армия монстров и громадные существа неизвестной мне природы, головы которых терялись где-то в облаках.

То место, в котором мы оказались сейчас, отличалось от всех аномалий, где мне приходилось бывать.

На первый взгляд, оно было похоже на обычное Искажение. Огромные деревья и растения возвышались над нашими головами, делая нас маленькими и незначительными. Искажённые птицы размером с коров пролетали рядом, а между стволами виднелись какие-то жуки, каждый из которых габаритами не уступал откормленному псу.

Неприятное местечко, ничего не скажешь! Но в целом, ничего особенного в нём не было.

Мне доводилось видеть и постраннее…

Что действительно делало место особенным, так это вздымающаяся перед нами золотистая стена. Сделанная из чистой энергии и абсолютно непроницаемая, она разделяла аномалию на две части. Разглядеть, что за ней находится, было невозможно.

Даже мой Взор и магические глаза моего питомца оказались бесполезны.

— Ничего, хозяин, сейчас Брррысь быстррро во всём ррразебрррётся!

Питомец нырнул в пространственный коридор. По исходящей от него энергии я понял, что хвостатый пытается пробраться за стену.

Что ж, неплохая идея…

— АААЙ!!! — Спустя секунду Брысь, истошно вереща, выпрыгнул из коридора. Его роскошная шерсть горела, а сам он выглядел так, будто его драла на части стая химер. — Эта нехорррошая стена дала Брррысю сдачи!

Хвостатый катался по земле, безуспешно пытаясь сбить огонь. Сколько он ни старался, синеватое магическое пламя продолжало сжирать его шерсть.

Если это продолжится хотя бы минуту, то от питомца не останется даже угольков…

— Спокойно, хвостатый! Сейчас я тебе помогу.

Совсем недавно что-то похожее случилось с Пэмберли. Британец угодил под палящие лучи Искажённого Солнца и едва не сгорел заживо. Чтобы спасти его, я использовал стихийную Ветвь и просто выкачал из воздуха вокруг лорда весь кислород.

Сейчас эта тактика была бесполезна.

Я видел — пожирающее питомца пламя не имеет ничего общего с обычным огнём. Да, оно похоже на него внешне. Но природа у них совершенно разная. Чтобы гореть, этому пламени не требовался кислород. Порождённое сильной нечеловеческой магией, оно работало по другим законам.

Придётся экспериментировать…

Я применил Взор и пригляделся к пламени внимательнее. Каждый язычок пламени состоял из сложных, переплетающихся между собой энергетических потоков.

И вот с этим я уже умел работать.

Использовав магию, я надавил на несколько наиболее уязвимых точек. Энергетический узел задрожал и распался на десятки различных потоков.

Пламя исчезло, и питомец обессилено упал на землю.

— Спасибо, хозяин…

Я присел рядом с ним на корточки. Должен признать — выглядел хвостатый неважно. Шёрстка заметно выгорела, а на нежной коже виднелись свежие чёрные ожоги.

Пэмберли тоже пострадал от огня, но, в отличие от Брыся, британцу досталось куда меньше…

— Ну вот и всё, лохматый, добегался! — Ульянов потёр ладони и усмехнулся. — Больше тебе таким красивым и лохматым не быть!

— Даже не рррасчитывай, человек. Брррысь сильнее, чем ты думаешь!

Я посмотрел на питомца и улыбнулся. Как и всегда, мокрый нос восстанавливался с невероятной скоростью. Только что он едва мог пошевелить хвостом, а уже сейчас, застыв на напряжённых лапах, рычал на обалдевшего Ульянова. Его шерсть полностью отросла и казалась даже гуще, чем раньше.

Если бы не знал, что питомец был ранен, то ни за что бы не догадался!

Что ни говори, но способности Брыся к регенерации просто поразительны. Даже практически неубиваемые болотные гидры на такое не способны!

— Это… Это как возможно⁈ — Ульянов недоверчиво заморгал. — Я думал, что он всё… Того!

— Сам ты того! — Я усмехнулся, глядя в его перепуганные глаза. — А мы с Брысем гораздо сильнее, чем ты думаешь…

Охотник, продолжая бормотать себе под нос, отшатнулся от нас с лохматым как можно дальше. За время, проведённое в рейде рядом со мной, он успел многое увидеть. Но мгновенное исцеление питомца всё равно произвело на него впечатление.

— Лохматый, ты в порядке? — Я погладил его по голове и, напоив восстанавливающим зельем, отдал сразу два крупных энергетических кристалла. Пусть он и казался здоровым, его Источник был почти пуст.

— Да, хозяин. Брррысь отлично себя чувствует! — Питомец за раз опустошил оба кристалла и довольно оскалился. — Должен тебя пррредупррредить. Эта пррроклятая стена очень опасна! Я чуть-чуть тррронул её, а она едва меня не сожгла!

— Андрей, подтверждаю слова лохматого! — К нам приблизился Игнатов. В руках он сжимал исследовательские приборы, а за его спиной тянулся след, оставленный сканирующим плетением. — Эта стена — сгусток чистой, концентрированной энергии. Никогда такого не видел! Ни прохода, ни лазейки… Вообще ничего!

— А ещё она очень агрессивна! — К нам, хромая, приблизился Сун Вэй. Его энергетический Щит был разорван в клочья, а на лице виднелись свежие синяки. — Я едва коснулся её магией, и она тут же ударила по мне в ответ. Если бы я не успел вовремя поставить защиту, то был бы уже мёртв…

Я оглядел возвышающуюся перед нами золотистую стену. За свою долгую жизнь я успел многое увидеть, но с подобным мне встречаться ещё не доводилось. Крепкая и мощная, эта стена была соткана из странных и совершенно незнакомых мне плетений.

Не было сомнений — её создали монстры. И создали на совесть! Обычными средствами и привычной магией через неё не пробиться.

Самое главное — все найденные Брысем следы вели туда. Источник той энергии, за которой мы шли через все Искажения, находился за стеной.

Ответы на все вопросы были совсем рядом. Стоит только пробиться через стену, и миссия нашей группы будет выполнена…

— Андрей Николаевич, пожалуйста, подойдите сюда! — Первый и Второй прокричали одновременно.

— Сейчас иду! — Я повернулся к Брысю. — Лохматый, ты восстановился? Сможешь выполнить простое задание?

— Ррразумеется, хозяин! Брррысь сделает всё, что ты прррикажешь.

— Вот и отлично. Задание будет максимально простым. Изучи эту стену со всех сторон. Каждый её сантиметр. Мне нужна вся информация о каждом её уязвимом месте. Но приближаться не надо. Хватит с тебя и того, что ты едва остался в живых!

— Хорррошо, хозяин. Брррысь тебя понял!

Питомец, мягко переступая лапами, заскользил вдоль стены. Его магические глаза светились, а зрачки шевелились, отмечая малейшее движение энергии.

Если у стены есть слабое место, то мокрый нос его найдёт.

Я тем временем отправился к ожидавшим меня членам «Золотых драконов». И, надо сказать, они смогли меня удивить.

Спасая Брыся, я не следил за тем, чем занимаются остальные члены отряда. Тем временем, оба якудзы успели обшарить территорию и сейчас ждали меня за одним из огромных деревьев.

Приблизившись к ним, я без объяснений понял, что они хотели мне показать.

Перед нами, сверкая множеством граней и преломляя струящийся солнечный свет, возвышались энергетические кристаллы. Не стояли, не лежали, не валялись под ногами. Именно возвышались!

Огромные, выше нас, они больше напоминали булыжники, чем привычные мне кристаллы.

Увидев их, сидящая на моём плече Кассандра нервно зашевелилась. Умная питомица по достоинству оценила нашу находку.

— Химера меня подери… — Я не скрывал эмоций. — Это же сколько в них энергии⁈

— Мы провели исследования и как следует всё замерили. — Первый показал мне зажатый в руке прибор.

— Показатели превышают норму практически в двадцать раз. — Второй закончил за него, и оба члена якудзы одновременно улыбнулись.

Я пересчитал кристаллы. Получалось одиннадцать штук. Если энергия в каждом равна примерно двенадцати стандартным показателям, то, грубо говоря, передо мной было более двух сотен великолепных, полных силы кристаллов.

Да за такое сокровище в некоторых странах можно купить роскошный дворец и полноценный гарем наложниц!

— Чтобы меня растерзал дракон! — Из-за деревьев показался Пэмберли. Лорд, как и всегда, не мог долго стоять на месте и отправился за мной следом. — Андрей, это же настоящий клад! Как они вообще здесь оказались? Никогда не слышал о таких гигантских кристаллах…

Британец подошёл к ближайшему здоровяку и легонько щёлкнул по нему пальцем. По аномалии тут же пронеслась волна силы. Огромные птицы сорвались с соседних деревьев и с громким недовольным клёкотом закружились над нашими головами. Впрочем, нападать они не спешили.

— Воздействие центра Зоны. — Моё объяснение было универсальным. — Сила всех Искажений сосредоточена здесь. Её так много, что кристаллы растут сами по себе, достигая громадных размеров.

— Хорошее предположение! — Лорд согласно кивнул. — Как я понимаю, деревья и местные твари выросли до таких размеров по той же причине?

— Полагаю, что да. — Я кивнул и посмотрел на проползающую между нами колонну муравьёв.

Каждая тварь была размером с кошку. На нас они не обращали ни малейшего внимания.

— Как считаете, почему они на нас не нападают? — Вопросы Пэмберли не заканчивались. — Я не первый год хожу в Искажения и успел многое повидать. Но чтобы Искажённые твари не были агрессивными… С таким я ещё не сталкивался!

Лорд и оба «Золотых драконов» уставились на меня, ожидая ответа. Даже Кассандра, и та поглядывала с любопытством.

Я тяжело вздохнул. Тоже мне, нашли профессора! Хотя, если подумать, кого им ещё спрашивать? Сомневаюсь, что за всю историю Земли хоть у кого-то было столько опыта с Искажениями, как у меня…

— Воздействие очень сильное. Оно меняет не только тела, но и действует гораздо глубже, изменяя характеры и инстинкты. Местные твари привыкли жить сами по себе и никогда не видели людей. Мы просто не вписываемся в их привычную картину мира! Питания им хватает, так что и причин нападать на нас у них нет…

Все закивали, соглашаясь. Я же сдвинулся чуть в сторону. Первый и Второй заметили огромные кристаллы и остановились у них, решив, что здесь больше ничего нет. Но они ошибались.

Помимо кристаллов здесь было кое-что ещё.

Заросшие Искажёнными растениями, на опушке стояла ещё одна группа кристаллов. Со множеством граней, они были прозрачными, словно стекло.

— Что это такое? — Ко мне бесшумно подошёл Сун Вэй. — Они выглядят необычно. Не припомню, чтобы слышал о чём-то подобном…

— Это кристаллы. Но только в них нет ни единой капли энергии.

— Зачем они тогда нужны? — Лицо азиата презрительно скривилось. — Если в них нет силы, то они бесполезны!

— Есть у меня одна теория…

Я взмахнул рукой и, не давая никому опомниться, ударил по ближайшему кристаллу самым мощным боевым плетением, что у меня было.

По поверхности пробежала рябь, но в остальном ничего не изменилось. На кристалле не возникло даже маленькой трещинки.

Зато внутри него будто вспыхнул свет. Это энергия моего плетения застыла в кристалле, наполняя его силой.

— Ого! — Пэмберли был тут как тут. — Удивительное дело! Как я понимаю, он полностью впитал всю вашу энергию?

— До последней капли.

Похожих штук я ещё не встречал. Абсолютно пустые, эти прозрачные кристаллы поглощали энергию, буквально засасывая её в себя.

А ведь это можно использовать…

— Давайте вернёмся к остальным!

— Как вернёмся⁈ — Пэмберли уставился на меня. — И оставим эти сокровища здесь без присмотра?

— Они лежат здесь уже давно. Можете не волноваться. С ними ничего не случится.

Все вместе мы вернулись к стене. Около неё с задумчивым видом стояла Джессика и, раскачиваясь, восседал Брысь. Глаза питомца светились синим огнём. Исполняя моё приказание, он изучал стену со всех сторон.

— Лохматый! Удалось что-нибудь обнаружить?

— Да, хозяин! — Питомец вышел из транса и оскалился. — Брррысь нашёл пару интеррресных особенностей. Лови каррртинку!

Перед глазами тут же замелькали сделанные хвостатым изображения. Он хорошо постарался и погрузился в структуру стены максимально глубоко.

Как я и опасался, созданная из чистой энергии, она была невероятно прочной. Каждый элемент был вплотную подогнан к другому, образуя единую структуру.

Это была плохая новость. Хорошая же заключалась в том, что внимательный питомец сумел разглядеть крохотные червоточины. Они были размещены по всей поверхности и фактически представляли из себя что-то наподобие маленьких трещин.

С этим вполне можно работать!

— Граф, слушай, я тут кое о чём подумал… — Ко мне приблизился Игнатов. Григорию не терпелось броситься в бой и он едва не подпрыгивал на месте от нетерпения. — Есть простая солдатская мудрость. Если видишь препятствие, то нет смысла искать сложный путь. Нужно просто взорвать всё к драконьей бабушке и идти дальше!

— Взорвать⁈ — Сун Вэй недовольно засопел. — Это самая большая глупость, что я когда-либо слышал! Князь, вы сами видели, что случилось с питомцем графа Гордеева. Он едва коснулся стены и едва не умер! Представьте, что будет, если мы попытаемся её взорвать. Да нас же просто разорвёт на части!

— Ну, может и не разорвёт… Тут как фишка ляжет! — Игнатов попытался спорить.

Григорий и сам не верил в свою теорию и высказал её просто так, на всякий случай.

А вот меня что-то в его словах заинтересовало. Будь ситуация другой, то я бы даже не стал пытаться взорвать эту стену. Но сейчас на нашей стороне было преимущество.

Эта идея больше не казалась мне такой уж глупой. Более того, это был едва ли единственный выход!

— Идея князя Игнатова неплохая! — Я обвёл удивлённых бойцов взглядом. — Только нужно её доработать. Значит, сделаем так…

Вестник не понял, как это произошло.

Он сделал всё так, как надо. Тысячи монстров, обитающих во всех шестнадцати Искажениях Зоны, откликнулись на его зов. Повинуясь приказу, они бросились наперерез отряду Князя Искажений.

Высший не волновался и не спешил. Пусть он уже ошибался, сейчас Вестник был уверен — всё произойдёт именно так, как он запланировал. Собранные Гордеевым бойцы сильны, но у них есть существенный недостаток — они всего лишь люди. Что бы они из себя ни корчили, какими бы суровыми профессионалами ни пытались казаться, они всё равно уступали армии Вестника.

Да, сегодняшний день принесёт смерть сотням, а, возможно, и тысячам чудовищ. Что с того? Монстры умирают каждый день. Как по естественным причинам, так и сражённые в бесконечных сражениях с людьми.

Тысячей больше, тысячей меньше… Такие мелочи не стоит даже считать!

Оставаться в стороне Высший не планировал. Пусть его армия выполнит свою работу и ослабит отряд Князя. Он, Вестник, появится в самом конце, когда ослабевший Гордеев потеряет всех товарищей и останется совершенно один.

Тогда они сойдутся снова. И Князь падёт. В этот раз уже навсегда!

Отдавшись приятным мыслям, Вестник зажмурился от наслаждения. Он представил, с каким триумфом вернётся к своим Высшим братьям и как его встретят в родном мире.

Таких почестей, как он, не удостаивался, наверное, ещё никто.

Вполне возможно, что своей милостью его одарят даже сами Повелители! Могучие и бессмертные, они редко обращают внимание на таких, как он. Но победа над Князем Искажений — достаточный повод, чтобы удостоить его великой чести…

Взмахнув рукой, Вестник создал следящий экран. Теперь он мог видеть, как его армия штурмует отряд Князя. Первые Охотники наверняка мертвы, и Гордеев впал в отчаяние, понимая, что ничего не может сделать.

Перед глазами Высшего возникло водное Искажение. Бесконечная гладь бурлила от тысяч направленных им монстров.

Вот только Охотников нигде не было видно…

— Где жжже ты, Князззь? Покажжжисссь!

Вестник поменял угол обзора. На одном из дальних островов мелькнули фигуры удаляющихся Охотников. Их в самом деле было меньше на два человека, но выжившие бойцы чувствовали себя вполне неплохо.

Что хуже всего, они уходили. Достигнув перехода, они нырнули внутрь и скрылись в Искажении.

— Нет… Так не должжжно быть!

Длинные, оканчивающиеся острыми когтями пальцы Высшего крепко сжали рукоять деревянного меча. Эмоции вспыхнули, но он задавил их, не дав пробудиться.

Ничего страшного не произошло. Да, было бы идеально, завершись путь Князя и его людей в первом же Искажении. Но причин волноваться у Вестника не было. Он знал — люди заметили след и двигаются к центру Зоны. Все монстры уже на своих местах и готовы встать у Охотников на пути.

Нужно только подождать…

Вестник взмахнул рукой, меняя следящий экран. Перед ним появилось ещё одно Искажение. Высокие горы занимали всё пространство, а чудовищ было столько, что у Князя не оставалось шансов.

Стоит им сделать шаг, и сотни когтей и зубов вонзятся в их слабую ранимую плоть!

Высший вгляделся в изображение, надеясь увидеть умирающих Охотников. Но, сколько он ни смотрел, так и не сумел никого увидеть.

Создавалось впечатление, что Охотников здесь и вовсе не было.

— Невозззможжжно…

Он снова поменял угол обзора. Это не помогло. В Искажении не было ни единого человека.

Но где они тогда?

Вестник взмахнул рукой ещё несколько раз, когда на следящем экране наконец-то возникли знакомые фигуры. Охотники шли по покрытому Искажёнными растениями полю, словно по бульвару. На пути у них не было даже самого завалящего монстра.

— АААРГХ!!!

Вестник охватил такой сильный гнев, что он разом позабыл все слова. Несколько мгновений ему понадобилось, чтобы осознать происходящее.

Князь в очередной раз сумел его обхитрить. Он и его глазастый питомец взяли след, но не стали по нему идти. Вместо этого они сделали крюк и сейчас двигались по пустым Искажениям. Все монстры находились совсем в других местах, так что отряд людей шёл, не встречая сопротивления.

Вестник взмахнул мечом и легко вогнал его в землю. Деревянное лезвие вспороло поверхность с поразительной лёгкостью. Мелкие камни не могли задержать клинок даже на мгновение.

— Ничччего страшшшного… Это ещщщё не конеццц!

Высший собрал всю свою силу и снова призвал чудовищ. Разбросанные по Искажениям, они в спешном порядке перестраивались, готовясь к новому нападению. Если они поторопятся, то ещё успеют перерезать путь Князю и его людям…

Они не успели.

Охотники двигались вперёд быстро и слаженно. Встреченные ими монстры умирали в страшных мучениях.

Вестник в бессильной злобе наблюдал, как они преодолевают последние Искажения. Прыжок в аномалию — и вот они уже оказались у самой Стены.

Высший вздрогнул. Готовясь к встрече, он предполагал, что его план может измениться. Но подобного исхода он не мог даже представить.

Они были совсем близко…

Земля задрожала у него под ногами, а небо стало низким и тёмным. Немыслимая, недоступная смертным энергия окатила его с головой.

Обернувшись, Вестник увидел появившуюся на горизонте далёкую фигуру Повелителя. Если сам господин обратил на него внимание, значит, дело в самом деле плохо…

— ТЫ. ОШИБСЯ. СНОВА.

Пугающий, пробирающий до костей голос раздался у Высшего в голове. Одних этих слов было достаточно, чтобы его убить. Лишь природная стойкость помогла ему не потерять сознание.

— Господин… Да, я недооценил отряд Князззя! Но можжжете не волноватьссся. Они всссё равно не сссмогут нам помешшшать! Вашшш план будет доведён до конццца. Моя армия уссспеет их оссстановить. Поверьте мне, они никогда не сссмогут преодолеть Великую Ссстену!

Вестник посмотрел отделяющую его от Охотников золотистую Стену. Прочная, непробиваемая, — она была вершиной искусства его народа.

Людям никогда её не разрушить…

Громыхнул взрыв. Такой оглушительный, что Вестник сделал шаг назад. А спустя миг по Стене побежали многочисленные трещины.

Не успел Высший опомниться, как Стена рухнула.

В образовавшемся провале стоял Андрей Гордеев, а за его спиной столпились приведённые им Охотники.

Князь посмотрел на него, и его губы растянулись в улыбке.

— О, Вестник! А я как раз тебя ищу…

Как и обычно, мой план был максимально простым.

Игнатов предложил взорвать созданную стену, и я не видел причин этого не делать. Не откладывая на потом, я приступил к подготовке.

Под моим руководствам члены отряда перетащили огромные энергетические кристаллы как можно ближе к стене. На наше счастье, на здоровяков отлично действовала магия. Парочка нужных плетений — и кристаллы, уменьшившись в размерах, потеряли значительную часть массы.

Остальное было делом техники.

Расставив их вдоль стены, я, используя зрение Брыся, подсоединил их к уязвимым точкам. В начало цепи я поместил бомбу, которую забрал у шпиона Шнайдера.

Отличный артефакт с мощным эффектом! Почему бы его не использовать…

— Хорошая бомба получается! — Пэмберли как большой ценитель огня и взрывов удовлетворённо потёр ладони. — Только, Андрей, у меня есть один вопрос. Не подумай, что я чего-то боюсь… Но тебе не кажется, что это опасно?

— Кажется, разумеется! Что поделать, у нас опасная работа… Что конкретно вы имеете в виду?

— Стена — это энергетическая структура. Если её нарушить, то на волю вырвется колоссальное количество энергии, а мы окажемся в самом эпицентре. От такой силы нас не сможет защитить ни один Щит!

Британец пытался говорить уверенно, но мне было ясно — действие драм-травы закончилось, и Пэмберли начал оценивать риски. Сражаясь, лорд ничего не боялся. Но сейчас даже он понимал — взрыв в таком месте может запросто стоить нам жизней.

— Не стоит волноваться. Всё продумано!

Вместе с Охотниками отряда я перетащил пустые кристаллы и расставил их позади.

Ну а затем, недолго думая, подошёл к бомбе и нажал на кнопку активации.

— Ну, надеюсь, всё сработает!

— Хозяин, ты что, не уверррен? — Питомец покосился на меня. — Брррысь не хочет умирррать!

— Не волнуйся, мокрый нос. Всё будет отлично!

План сработал так, как я и рассчитывал.

Взрывная волна прокатилась по всем кристаллам, расколов их на части. Вырвавшаяся из них энергия ударила по уязвимым точкам стены. Созданная монстрами конструкция задрожала и рассыпалась на части.

Вокруг нас закружились энергетические ураганы. Все Охотники одновременно выставили Щиты, но они не продержались и секунды. Даже мою Броню, и ту снесло за одно мгновение.

— А Я ГОВОРИЛ!!! — прокричал Пэмберли мне на ухо. В глазах британца я впервые увидел страх.

— А я сказал, что всё будет хорошо. Так что расслабьтесь и получайте удовольствие!

— УДОВОЛЬСТВИЕ?!!!

Я не стал отвечать. Потому что энергия коснулась прозрачных кристаллов, и они наконец-то начали работать. Пустышки поглощали силу с невероятной скоростью. Энергетические потоки гасли, исчезая в их прожорливых чревах.

Не успели мы опомниться, как всё уже закончилось. Стена рухнула, а энергия исчезла в кристаллах, наполнив их доверху.

Мы стояли в центре Зоны. Перед нами, держась руками за воткнутый в землю меч, стоял Вестник. За его спиной возвышались сложенные горкой кровавые камни вроде тех, что я добыл в предыдущей Зоне, а также добрых два десятка гигантских кристаллов.

Все вместе они вырабатывали громадное количество силы. Складываясь в поток, энергия уходила куда-то за пределы Зоны.

Именно этот след и почувствовал мой питомец…

— Эх, давно же я этого ждал!

Выхватив меч, я шагнул навстречу Вестнику.

Стоило мне это сделать, как земля вздрогнула. Издалека, подпирая головой небо, выступила знакомая исполинская фигура. Такую же я видел в первом Искажении и в портале в мир монстров. Если верить предсказанию пророков Мастера, именно такие существа должны были уничтожить Землю…

— ААА!!!

Инстинкты Сун Вэя сработали раньше, чем его сознание. Шагнув вперёд, он вскинул артефакт и выстрелил. Поток боевой магии Высшего уровня заскользил по воздуху и ударил создание в грудь.

Оно даже не заметило атаки. Зато ответные меры не заставили себя ждать.

На Сун Вэя обрушился поток силы. Его Щит развеялся без следа, а тело азиата у нас на глазах истаяло, превратившись в пепел.

Он был мёртв, окончательно и бесповоротно.

Громадное создание сделало ещё один шаг, и мы оказались прямо перед ним…

Смертовик щёлкнул зубастой пастью, и Юля едва успела увернуться. Если бы не регулярные тренировки с Андреем и Валентиной, то она бы точно лишилась головы…

— Эй, ты совсем, что ли обнаглел⁈ — Сверкая глазами, девушка шагнула прямо на грядку и, потрясая кулаком, застыла перед обалдевшим Искажённым растением. — Я тебя вообще-то поливаю, приношу тебе свежее мясо, отгоняю паразитов, подсыпаю удобрения… А ты мне в ответ пытаешься голову откусить! Разве этому вас учил Андрей⁈

Растение замерло, как будто не понимая, как ему реагировать. Обычно Юля вела себя спокойно — быстро кормила растения, подсыпала в землю удобрения и сразу уходила.

Сейчас девушка разбушевалась. От неё волнами расходилась сила, а внутри кипел таинственный и очень сильный Атрибут.

Смертовик понял — когда хозяйка в таком настроении, с ней лучше не шутить.

Твёрдый стебель осторожно коснулся руки девушки. Юля вздрогнула и только потом поняла, что растение мягко её поглаживает.

Смертовик, проявляющий нежность… С ума сойти! Она о таком даже не слышала!

— Как я понимаю, это что-то вроде извинения? — Смертовик тут же кивнул. — Что ж, принимается! И предупреждаю на будущее — ещё раз попробуешь меня цапнуть, и не досчитаешься стеблей. И это, вообще-то, всех касается!

Юля оглядела грядки с Искажёнными растениями. За последний месяц их количество заметно выросло, и сейчас живые и весьма кровожадные растительные твари занимали всю восточную часть двора.

Растения поняли, что девушка обращается к ним, и закивали бутонами и отростками. Сила хозяйки пугала даже их.

— Вот, так-то лучше!

Юля закончила кормёжку и, поставив рядом с собой опустевшее ведро из-под мяса, тяжело опустилась на скамейку.

Настроение у неё было ужасное.

Андрей ушёл в рейд ещё утром. Выскользнул за ворота, ни с кем не попрощавшись. Юля понимала, почему брат это сделал — задержись он подольше, и без сцены бы не обошлось. Да она сама бы рыдала у него на плече!

Что девушку по-настоящему раздражало, так это то, что с ним никак не удавалось связаться. Усиленный энергофон брата не отвечал, а Родовая связь молчала.

Волнуясь за Андрея, Юля позвонила графу Аристову и княгине Оболенской. И Аристарх Иванович и Марта Викторовна отреагировали одинаково. Они тяжело вздыхали и разводили руками.

Несмотря на всё своё влияние, они ничего не знали о состоянии отряда и ничем не могли ей помочь.

Тогда Юля попыталась поговорить с Севой. Молодые люди общались практически каждый день, и она не сомневалась — Императорский наследник сумеет надавить на нужные точки и узнает всё, что ей нужно.

К её удивлению, Сева не ответил. Энергофон блондина был отключен. Странно. Такого ещё никогда не было…

Дошло до того, что Юля пыталась связаться лично с Его Величеством. Но на горячей линии её звонок оборвался сразу, стоило только объяснить, что она хочет.

Видимо, её слова про секретную миссию сочли за шутку и отключили как можно быстрее…

Единственное, что оставалось Юле — это ждать. Ждать и надеяться, что Андрей вернётся домой живой и здоровый.

— БУМ! БУМ!! БУМ!!!

Ворота затряслись от мощных ударов. Искажённые растения завыли, а вокруг имения возникла созданная Андреем и Мишей магическая защита.

— Чтоб тебя!

Юля вскочила на ноги и потянулась к лежащему под рукой луку. По привычке, она всегда носила оружие с собой. Пусть её Атрибут стреломантии и был силён, практиковаться всё равно требовалось как можно чаще.

Оружие легло в ладонь, когда она неожиданно почувствовала знакомую энергию. Тёплая и золотая, она мягко касалась её кожи.

Не может быть…

— Уже иду!!!

Позабыв про лук, девушка помчалась к воротам. Из своей мастерской ей навстречу выскочил перемазанный машинным маслом Миша. За его спиной, сжимая в руках меч, застыла Алиса Игнатова. Юля не знала, что так привлекало рыжую аристократку, но эти двое целые дни проводили вместе…

— Сестрёнка, ты что делаешь? И где твой лук? — Миша встревожено её оглядел. — Ты должна вооружиться! Это может быть кто угодно…

— Не кто угодно, а он!

Здоровяк ничего не успел спросить. Юля добежала до ворот и, распахнув их, бросилась на шею стоящему на пороге Севе. Блондин не растерялся и, широко улыбаясь, закружил девушку на руках.

Целую минуту эти двое ни на кого не обращали внимания. И только потом Юля снова смогла думать логично.

— Ты что здесь делаешь⁈ — Она ткнула парню пальцем в крепкую мускулистую грудь. — Вообще-то, я тебе звонила!

— Прости, милая, был занят. — Сева ослепительно улыбнулся. — Всё утро я провёл в кабинете отца. Там ограничены все виды связи. А сейчас, как только появилась минутка, мы сразу отправились к тебе…

— Мы⁈

Юля так обрадовалась его появлению, что не заметила стоящую за спиной принца девушку. Алина Державина была одета в одежду Императорской гвардии, а по количеству размещённых на поясе артефактов можно было решить, что она собирается на войну.

— А ты что здесь забыла⁈ — Юля упёрла руки в бока и грозно посмотрела на Императорскую защитницу.

Пусть в последнее время их отношения немного улучшились, девушка по-прежнему относилась к Державиной насторожено. Её Род всегда отличался загадочностью. Предсказать, что обладательница бирюзовых глаз предпримет в следующую минуту, было невозможно.

К тому же Юля неожиданно почувствовала укол ревности. Она привыкла доверять Севе и не сомневалась, что он, даже находясь в Москве, хранит ей верность. Но, увидев ошивающуюся рядом с ним Державину, девушка заколебалась.

Алина кажется холодной и строгой, но внешних данных у неё не отнять. Да она же настоящая красавица! Сева — завидный жених, и если она решит его соблазнить, то у неё будут все шансы…

— По личному распоряжению Его Величества Императора Российской Империи, я исполняю обязанности телохранителя Всеволода Александровича Ларионова! — Алина ответила строго, как при докладе. При этом её глаза не переставали хитро блестеть.

— Телохранителя⁈ — Юля почувствовала, что начинает закипать. — Сева — один из сильнейших магов, которых я видела! Зачем ему вдруг понадобился телохранитель⁈

— А затем, что у нас есть основания полагать существование заговора. Жизнь Всеволода может быть в опасности!

Юля не собиралась успокаиваться. Вся неприязнь к Державиной проснулась в ней с новой силой. Атрибут пробудился, и воздух перед ней задрожал.

Сева понял, что запахло жареным, и встал между девушками.

— Юленька, не надо волноваться. Алина — просто мой телохранитель. Не больше! Тебе не о чем волноваться…

Блондин говорил искренне, и девушка почувствовала, как расслабляется. Что-то она совсем потеряла над собой контроль…

— Вы знаете, что с Андреем? — Со стороны дома раздался встревоженный голос. — Он… Он жив?

Юля обернулась и увидела, что к ним приближается Вероника. Последние дни Соколовская пропадала в переданном ей Императором научном центре и редко заглядывала в имение. Сегодня она провела здесь целый день.

Судя по растрёпанным волосам и покрасневшим глазам, она волновалась за Андрея едва ли не больше всех остальных…

Сева тут же собрался.

— Именно поэтому мы и здесь. Нам известно, что отряд под руководством Андрея вошёл в Искажение. На этом всё. Увы, но наш следящий артефакт не выдержал магического напряжения. Судя по энергетическим колебаниям, Охотники приближаются к центру. А вообще, мы рассчитывали, что Андрей мог связаться с вами и что-то сообщить…

— Увы! — Юля развела руками. — Нам ничего не известно.

— Очень жаль! — Сева печально вздохнул, но, взглянув на девушку, сразу же улыбнулся. — В любом случае, я очень рад, что заглянул.

— Я тоже очень рада! — Юля засуетилась и махнула рукой, предлагая гостям войти внутрь. — У нас должен быть свежий чай… Пожалуйста, проходите!

— С удовольствием.

Сева и Державина перешагнули порог. Почти сразу у них на пути вырос Миша. Он от души, до хруста костей, сжал руку блондина и приветливо кивнул Алине.

— Рады видеть! А насчёт Андрея можете не сомневаться. Я знаю брата! У него точно всё под контролем. Наверняка ситуация гораздо лучше, чем мы думаем…

Ситуация была хуже не придумаешь.

Сун Вэй погиб. Перед нами, прокручивая в руках искусно вырезанный деревянный меч, усмехался свежий и готовый к бою Вестник, а на горизонте маячила исполинская фигура неизвестного создания. Понятия не имею, кем было это существо, но для того, чтобы расправиться с Вэем, ему хватило всего лишь крошечной части его огромной силы…

Одного этого было достаточно, чтобы посчитать ситуацию безнадёжной!

Но на этом сюрпризы не заканчивались.

— РРРАГХ!!!

— УРРРАФРГХ!!!

— ГРРРАХРФ!!!

Оглядевшись, я увидел, как вокруг нас сжимается плотное кольцо чудовищ. Сотни, а, возможно, и тысячи монстров появлялись в аномалии один за другим.

Судя по всему, это были те создания, которых Вестник с самого начала пытался на нас натравить. Выбрав другой путь, мы оставили их за спиной. Аномалия по какой-то причине не пускала их внутрь, но вырвавшаяся из разрушенной стены сила нарушила энергетический баланс и теперь все они были здесь.

Н-да, более неудачный момент ещё поискать…

— Гордеев, у меня есть предложение! — Меня дёрнул за рукав Ульянов. Графа трясло от паники, но зато в глазах плясами хитрые искры. — Этот лысый монстр…

— Его зовут Вестник.

— Пусть так! Этот Вестник — он ведь разумный, верно? Он даже носит одежду…

— К сожалению для нас, да. Поразумнее многих! — Я встретился с Высшим взглядом и усмехнулся. Монстр едва заметно вздрогнул. — Что вы хотите предложить?

— Если у него есть разум и он умеет говорить, то тогда мы можем с ним договориться! — Ульянов слегка понизил голос. — Предложим ему плату. Например, те кристаллы с энергией! Или оставим кого-то из членов группы. А сами воспользуемся ситуацией и тихонечко уйдём… Поверьте, так будет лучше для всех!

Я с самого начала был о нём невысокого мнения. Достаточно сильный, но при этом трусливый, Ульянов весь рейд прятался за спинами товарищей и практически не участвовал в настоящих сражениях.

Его предложение поставило окончательную точку. Он не просто трусливый, а окончательно отбитый!

— Эти кристаллы Вестник запихнёт вам так глубоко, что их не вытащит и лучший Целитель. — Я посмотрел ему в глаза и увидел, как вытягивается его физиономия. — А за предложение оставить товарищей вас можно придать трибуналу!

Наш разговор слышали остальные Охотники. Они кивнули, подтверждая мою правоту, а Игнатов и вовсе положил тяжёлую руку Ульянову на плечо, заставив того отступить.

— Ещё хоть слово, и я лично тебя прирежу!

Ульянов замолчал, и я смог сконцентрироваться на ситуации.

В целом, если подумать, шансы у нас по-прежнему были неплохие.

Громадное создание застыло в глубине аномалии, не шевелясь. Оно больше не приближалось, только стояло, буравя нас взглядом. Примерно также эти твари поступили и в прошлую нашу встречу. Они стояли в стороне, наблюдая, но не вмешиваясь.

Сун Вэя оно убило, отвечая на атаку Охотника. Не напади он на него первым, то, возможно, азиат всё ещё был бы жив…

Это значительно всё упрощало. Если гигант и дальше не будет вмешиваться, то наши проблемы ограничиваются Вестником и окружившей нас армией чудовищ.

А с ними мы вполне можем справиться!

Не стоило забывать и про сложенные за спиной Высшего кровавые камни и энергетические кристаллы. Даже на расстоянии я чувствовал тянущуюся от них мощную и густую силу. Вся Зона держится на них. Достаточно их уничтожить — и поток энергии прервётся.

Вопрос только в том, как это сделать…

Я покосился на сидящую на моём плече Кассандру. Питомица приняла мой ментальный вызов и сразу же кивнула.

Даже в ней не сомневался!

Лохматый тоже всё понял и тихо зарычал.

— Хозяин, Брррысь на всё согласен. Буду сррражаться до конца!

Что ж, это уже неплохо. Осталось только отвлечь Вестника…

— Эй, лысая башка! У меня есть для тебя подарок!

Монстр взглянул на меня, и в тот же миг я выбросил руку, направляя в него боевое плетение.

Морда Высшего расплылась в ухмылке. Он решил, что я пытаюсь ударить его банальной боевой магией, и не стал ничего предпринимать. Просто стоял, ожидая, когда плетение ударит в него.

Самонадеянное решение, но вполне рабочее! Вестник во много раз превосходил по силе обыкновенных чудовищ, так что вполне мог выдержать даже удар Магистра.

И только когда плетение оказалось совсем рядом, он наконец-то разглядел, что именно я сделал.

Надо сказать, что я постарался на славу! Чтобы усилить чары, использовал боевую магию сразу нескольких направлений. Магию воздуха я смешал с огнём, распалив пламя до невероятного жара. Но самое главное находилось в центре заклинания. Там, пульсируя, располагалась концентрированная энергия Разрушения.

Химера меня раздери, но такого набора было вполне достаточно, чтобы убить настоящего дракона!

Глаза Высшего расширились от ужаса. Он рывком выдернул воткнутый в землю деревянный меч и взмахнул им, отражая удар. Магия расползлась по заточенному до кинжальной остроты лезвию, слегка лизнула изящную рукоять и испарилась без следа.

— Да чтобы тебя гидры растерзали!!! — За моей спиной взвыл Игнатов. — Андрей, это же такая чудовищная сила!!! Я уже думал, что всё, с ним покончено… Как он вообще её отразил⁈

— Это пока не имеет значения. — Я равнодушно пожал плечами.

— ЧТО⁈ — Григорий не поверил собственным ушам. — Как это не имеет значения⁈

— А вот так. Я не собирался его убивать.

— Но тогда зачем ты использовал столько силы⁈

— Чтобы его отвлечь.

— Отвлечь от чего⁈

— От того, от чего требуется. — Я хитро подмигнул Игнатову, но пояснять ничего не стал.

Чем меньше людей знают про мой план, тем больше шансов, что он сработает…

Цель и в самом деле была достигнута. Отражая плетение, Вестник на несколько мгновений перестал на меня смотреть. Более того, я почувствовал, как давление застывшего позади гиганта тоже уменьшилось. Всё их внимание было сосредоточено на плетении.

Пусть миг и был кратким, этого вполне хватило, чтобы сделать то, что я собирался.

В отличие от Григория, я был знаком с оружием Высшего и не удивился лёгкости, с которой он отразил атаку. Когда я сражался с ним в прошлый раз, в руках Вестника было похожее оружие, только сделано оно было не из дерева, а из кости неизвестного создания. Сейчас тот клинок хранился в моём имении, и я знал его истинную мощь.

С таким оружием не страшно выйти даже против целой армии!

Всё-таки жаль, что я пока не успел его освоить…

— Хорошшшая попытка, Князззь! — Высший тяжело дышал. Пусть атаку он и отразил, это далось ему сложнее, чем он пытался показать. — Но этого недостаточччно! Я учччусь на своиххх ошибкаххх и не допущщщу их ссснова. Знаешшшь, что я имею в виду, хвоссстатый?

Его взгляд остановился на Брысе.

Я прекрасно его понимал. Когда мы сражались в прошлый раз, именно питомец сыграл ключевую роль. Пока Вестник и остальные были заняты мной, он взорвал боевые артефакты и, ловко орудуя лапами, смог стащить кровавые камни прямо под носом у чудовищ.

Понятно, почему Высший затаил на него обиду!

Брысь взглянул на Вестника и, ничего не сказав, хитро улыбнулся.

— Почему он ничего не говорит? — Мне на ухо зашептал Пэмберли. — Обычно твоего питомца не заткнёшь, а сейчас он молчит, будто набрал в рот воды!

— Не знаю. — Я хмыкнул и подмигнул стоящей поблизости британке. — Наверное, научился у Джессики!

Шагнув вперёд, я снова поймал взгляд Высшего.

— Ты хорошо подготовился, это факт. Но у тебя всё равно нет шансов!

— Нет шшшшансссов⁈ — Вестник прищурил горящие красным огнём глаза. — Князззь, ты бредишшшь! Ззза твоей ссспиной цццелая армия! Мне достаточччно отдать приказзз, и они растерзззают тебя и твоих людей на чччасти!

— Ну, откровенно говоря, мы тоже подготовились…

Я взглянул на моих людей, и в тот же миг воздух наполнился рёвом кипящей энергии и треском выплёвывающих огонь артефактов.

Пока внимание Вестника было сосредоточено на мне, остальные Охотники готовились к битве. Стоило мне дать им сигнал, как они тут же обрушили весь свой арсенал на окружившую нас армию чудовищ.

Все Охотники сражались храбро и мощно, но больше всех меня удивила Джессика. За весь рейд британка не проронила ни слова. Зато теперь она уверенно вышла вперёд и, не доставая оружия, встала прямо у монстров на пути.

— Умрите.

Она произнесла всего одно слово. Зато, виверна меня пережуй, какая в него была вложена мощь!

Воздух взорвался силой. Чистая, ничем не замутнённая энергия смерти пронеслась по рядам чудовищ, выкашивая их даже не десятками, а сотнями. Головы монстров взрывались, тела разрывало на части, кровь брызгала во все стороны.

— Это что такое?!!! — прокричал Ульянов, прячась за спину Игнатова. — Никогда ТАКОГО не видел!!!

Честно говоря, я тоже остался впечатлён. Сражаясь рядом с Охотницей, я видел, что девушка молчит не из-за упрямства. Она накапливала силу, собирая её для какой-то ей одной понятной цели.

Зато теперь я всё понял.

Сила, которую она использовала, называлась «Словом василиска». Очень редкий Дар, он работал примерно как знаменитый убивающий взгляд василиска. Только, как было ясно из названия, его обладатели убивали не взглядом, а именно словом.

В чём-то «Слово» было похоже на способности Лисы. Но если её слова обладали ментальной силой и могли подчинить любую, даже самую сильную волю, слова Джессики были способны только на одно — убивать.

По идее, она могла произнести любое слово. Даже просто прокричать что-то вроде «Ааа». Этого бы всё равно оказалось достаточно, чтобы устроить чудовищам тотальный геноцид.

Хотя, надо признать, с «умрите» всё получилось намного эффектнее…

Использование Дара не прошло для британки бесследно. Ноги девушки подкосились, но предусмотрительный Пэмберли был рядом и успел её поддержать.

Всего за минуту Джессика одним словом выкосила чуть больше половины всей армии чудовищ. Остальные монстры настолько перепугались, что дрогнули и отступили. Мои люди воспользовались ситуацией и сейчас увлечённо кромсали выживших на куски.

Даже Ульянов, почувствовав вкус лёгкой победы, вступил в бой!

Собственно, мне тоже пора взяться за дело…

Использовав Шаг, я возник рядом с Вестником. Монстр ошарашено смотрел на тающую на глазах армию и не успел среагировать, когда я вонзил свой меч прямо ему в сердце.

Клинок был выкован Мишей из предоставленной Мастером стали и укреплён Искажённой энергией. И он не подвёл. Сталь с лёгкостью пробила прочную кожу Высшего. Остриё вышло с другой стороны.

Напрягая мышцы, я поднял Вестника в воздух, заставив его болтаться, словно нанизанную на шампур сосиску.

Стоящий в стороне гигант шевельнулся, но остался на месте. По непонятной мне причине он не спешил вмешиваться.

Что ж, используем это по полной!

— Ну что, Высший, пришло время отвечать на вопросы. Начнём с простого… Что это за место⁈

— Тебя не должжжно это волновать, Князззь…

От неожиданности Вестник выронил меч и потянулся к нему своей длинной лапой. Я поднял клинок выше и надавил на Высшего ментальной магией. Сложными плетениями этой Ветви я не владел, но мне это и не требовалось.

Хватит грубой силы!

— Это месссто соззздано, чтобы аккумулировать сссилу. — Язык Высшего развязался, пусть и не так, как я этого ожидал.

— Что это значит⁈

— Как говорите вы, люди, это просссто батарейка. Она вырабатывает энергию, чтобы направлять её в другое месссто…

— В какое другое место⁈ Говори нормально!

— А что, Князззь, разве твои друзззья тебе не сссказззали⁈ — Вестник улыбнулся и тут же поморщился от боли. Моя магия и пронзивший сердце меч заставляли его мучиться, но он продолжал держаться.

— Какие ещё друзья⁈

— Значит, они ничччего не сссказззали. Всссё так, как мы и рассчитывали! — Высший тихо рассмеялся. — Ох, Князззь… Ты сссмотришшшь не туда! Вы дажжже не предссставляете, что мы для вассс приготовили!

Я снова использовал Ветвь Разрушения и надавил на него всей ментальной магией, что мог.

— Расскажи, что вы запланировали!

— Нет, Князззь, я не буду этого делать! Повелители не проссстят, есссли я рассскрою тебе хоть что-то…

Его взгляд метнулся к исполинской фигуре.

Повелители? Значит, так монстры называют этих гигантов. Оно ничего мне не сказало. Выберусь, и нужно как следует покопаться в архивах. Может, что-нибудь найду…

Вестник резко дёрнулся. Его мышцы напряглись в немыслимом, недоступном человеку рывке, и он соскользнул с моего меча, неловко рухнув на землю. Не мешкая ни секунды, он рванулся в сторону и схватил деревянный меч.

Замахнувшись, он обрушил на меня силу своего оружия, но я был к этому готов.

Наши клинки столкнулись, выбросив сноп красных искр. Раздался скрежет, от которого задрожали барабанные перепонки, а по коже побежали мурашки.

Мы закружились в боевом танце, осыпая друг друга ударами, и я быстро понял — моё оружие, которое я считал настоящим произведением искусства, не годится его деревянному клинку и в подмётки.

Обидно, дракон меня сожри…

ХРУСТЬ.

Вестник сделал особо удачный выпад, и мой меч треснул. Половина лезвия упала мне под ноги. В руке осталась только рукоять и небольшой обломок.

— Вот и всссё, Князззь. — Высший тяжело дышал, но был настроен решительно. — Сссейчччассс я покончччу ссс тобой, а потом займусссь и твоим людьми.

— Сильно в этом сомневаюсь! Потому что, знаешь ли, у меня есть запасной план. — Я использовал мысленную связь. — Хвостатый, жги!

— Пррринял, хозяин!

Собранные в кучу кристаллы и кровавые камни вспыхнули. Волна силы пробежала по аномалии, снося всё на своём пути.

Поток энергии, направляемый из Зоны, задрожал и исчез. Главная цель, ради которой, по словам Высшего, и было создано это место, окончательно перестало существовать.

— Чччто⁈ — Взгляд Вестника остановился на Брысе. — Но ведь твой питомеццц всссё это время был ззздесссь! Он не мог ничччего разрушшшить!

— Ну, как тебе сказать… Просто ты не туда смотришь!

Брысь улыбнулся и начал меняться. Иллюзия развеялась, и на месте лохматого возникла скалящаяся Кассандра.

— Пока ты отбивал плетение, я использовал Ветвь иллюзии. — Мне требовалось время, чтобы собраться с силами, и я позволил себе немного передохнуть. — Заменить Брыся обычной иллюзией я не мог. Ты и твой Повелитель обязательно бы заметили подмену. Поэтому я наложил чары на Кассандру. Она талантливая актриса, и ты ничего не заметил. А в это время Брысь сделал остальное!

Я огляделся. Часть камней и кристаллов уже исчезла. Это Брысь, перепрыгивая из коридора в коридор, распихивал их по сумкам Охотников.

Изменилось и кое-что ещё. В нескольких метрах от нас в воздухе образовался выход из Зоны.

Достаточно туда шагнуть — и всё закончится…

— Уходите! — прокричал я, обращаясь к Игнатову.

— Без тебя не уйдём! — рявкнул Григорий, сходясь в бою сразу с тремя гидрами.

— У вас нет выбора! Останетесь здесь дольше и все умрёте.

Князь огляделся. Из-за взрыва вокруг бушевали энергетические ураганы. Они носились по аномалии без всякого порядка, уничтожая всё, на что натыкались. Нашему отряду пока везло, но это был всего лишь вопрос времени.

Рисковать жизнями остальных Игнатов не стал.

— Выходим отсюда!

Ульянов рванул к выходу, а вот остальные не спешили.

— Я не уйду без Андрея! — объявил Пэмберли.

— Я сразу за вами!

— Ну, разве что так… — с сомнением протянул лорд, но мой взгляд не оставлял ему выбора.

Охотники один за другим скрывались в переходе. Они были в безопасности, и я мог больше о них не волноваться.

— Сдохни!

Как и я, за прошедшие минуты Вестник успел восстановиться. Размахивая мечом, он бросился на меня.

Применив Шаг, я скользнул в сторону. Оказавшись справа от Высшего, всадил обломок меча ему в бок и как следует его провернул. Не давая ему опомниться, нанёс ещё несколько ударов.

Один, второй, третий, десятый. Выпады сыпались на Вестника со всех сторон. Пусть обломок и не годился для полноценного боя, для того, чтобы ранить, его было вполне достаточно!

Монстр быстро ослабел и больше не сопротивлялся. Я взмахнул рукой, обрушивая на него Разрушение. Энергетическая мясорубка поглотила его, ломая кости и перемалывая плоть.

Я отвернулся. Мне приходилось видеть вещи и похуже, но зрелище всё равно было неприятное…

Мне оставалось только нырнуть в Искажение следом за другими. Но я не успел.

Ноги приросли к земле. Тело перестало слушаться, а разум будто затянуло туманом.

Существо, которое Вестник назвал Повелителем, наклонилось. Впервые за всё время я увидел его лицо.

— КНЯЗЬ ИСКАЖЕНИЙ… НЕ СПЕШИ! Я С ТОБОЙ НЕ ЗАКОНЧИЛ.

Искажение задрожало, и из него, матерясь, вывалился граф Ульянов. Стоило его ногам коснуться земли, как на лице Охотника просияла радостная улыбка.

— Я ЖИВОЙ!!!

— Живой, живой… А ну отойди!

Следом за ним, друг за другом, появились остальные Охотники. Игнатов, Первый и Второй, лорд Пэмберли с обессиленной Джессикой на руках. Их одежда была покрыта грязью, из ран сочилась кровь, но на лицах застыло облегчение.

— Раздери меня стальной грифон! — Пэмберли смачно выругался. — А ведь я уже решил, что мы там останемся навсегда! Вот уж не думал, что эти твари нас отпустят…

— Они нас и не отпускали. — Игнатов с наслаждением вдохнул привычный земной воздух и мрачно посмотрел на лорда. — Гордеев выгрыз нам это право. Если бы он и его питомец не нашли способ взорвать те кристаллы, то мы бы остались там навсегда!

— Полностью поддерживаю!

Члены отряда взглянули на колеблющуюся перед ними Зону. За время, что они провели в рейде, она сильно изменилась. Составляющие её Искажения таяли одно за другим, исчезая без следа. Всё, что от неё оставалось, — это застывшее в воздухе пульсирующее энергетическое пятно.

Кажется, план Андрея сработал. Взрыв кристаллов уничтожил питающий Зону поток. Без энергетической подпитки она медленно исчезала…

— Где граф Гордеев? — Первый повернулся к Игнатову.

— Если с ним что-то случится, то господин Мацумото нам этого не простит! — Второй продолжил за братом точно таким же тоном. — Он вообще никому этого не простит…

Григорий потряс головой. После всего пережитого перед глазами стояли кровавые мушки, а ноги тряслись от напряжения. Что ни говори, но им всем крепко перепало!

И эти двое своими угрозами не делали ситуацию проще.

— Не вижу поводов для паники! — Игнатов встряхнулся, привычно принимая образ уверенного в себе лидера. — Гордеев — лучший из известных мне Охотников. Пара минут, и он будет здесь! Наверняка он и его питомцы собирают оставшиеся в Зоне трофеи… Не удивлюсь, если граф вернётся с мечом того лысого Высшего!

Охотники согласно кивнули. Причин волноваться не было. Если Андрей и задержится, то совсем ненадолго. Нужно только дать ему немного времени…

Неожиданно члены отряда почувствовали, как их головы стягивает ментальная магия, а на плечи опускается тяжесть.

— Какой химеры здесь происходит⁈ — Игнатов выхватил меч и, оглянувшись, увидел приближающийся к ним отряд Азиатского содружества.

Несколько десятков бойцов были облачены в мощные энергетические доспехи, а в руках они сжимали угрожающе светящиеся боевые артефакты. Нападать гвардейцы не спешили, но на всякий случай давили на Охотников ментальной магией.

— Господа, что вы делаете⁈ — Ульянов схватился за раскалывающуюся от боли голову. — Мы же свои!!!

— Это пока ещё не доказано. — Вперёд выступил капитан отряда, крепкий и высокий китаец с зажатым в правой ладони огромным мечом. На его поясе горел артефакт перевода — с его помощью азиат говорил правильно и без единой ошибки.

— Что, дракон тебя сожри, значит «не доказано»⁈ — Пэмберли начал терять терпение. Джессика на его руках тихо застонала. — Мы — члены объединённого отряда Охотников и отправились в Зону по приглашению вашего Председателя! Кем мы ещё можем быть⁈

— Искажения коварны. Монстры могли послать вместо вас мимиков или других неизвестных нам тварей, принявших ваш облик. После того, что здесь было, мы не можем никому доверять… — Лицо азиата оставалось невозмутимым. — Для начала я бы хотел поговорить с господином Сун Вэем! Не вижу его среди вас… Он ещё в Зоне?

Охотники переглянулись.

— Вэй погиб. — В голосе Игнатова сквозила искренняя грусть. — Пал в последнем бою с громадным созданием. Тварь убила его, не шевельнув даже пальцем!

— Печально это слышать. Господин Сун был величайшим воином Азиатского содружества… — Лицо азиата побледнело, но командир не позволил прорваться эмоциям.

Он повернулся к стоящим в стороне Первому и Второму и перешёл на китайский. Члены якудзы что-то быстро затараторили, полностью повторяя интонации и жесты друг друга. Причин доверять этим двоим у Игнатова не было, но и выбора у князя не оставалось. Было очевидно — командир и собравшиеся за его спиной бойцы доверяют соотечественникам куда больше, чем чужакам.

Можно только надеяться, что они не наболтают лишнего…

Взгляд Григория скользнул по округе, и Игнатов не смог сдержать эмоций.

— Дери вас всех дракон! Что здесь вообще произошло⁈

Увлёкшись изучением Зоны, они не заметили, как изменилось пространство вокруг.

Земля здесь и раньше не была особенно плодородной. Теперь она почернела и потрескалась, став твёрдой, словно камень. Все росшие поблизости растения и деревья рассыпались, превратившись в угли.

Досталось и расположенному поблизости городу. На таком расстоянии было сложно разглядеть детали, но цепкий взгляд Игнатова выловил разрушенные здания, потрескавшиеся дороги и перевёрнутые, потемневшие от огня машины.

Тут и там на земле лежали трупы чудовищ. Но, к облегчению Охотника, тел убитых бойцов нигде не было видно.

Как ни крути, но это хороший знак!

— Пока вас не было, здесь многое произошло. — Капитан отряда закончил разговаривать с членами «Золотых драконов» и, перейдя на русский, повернулся к Григорию. — Монстры какое-то время продолжали наступать, но план графа Гордеева сработал. Телепорты перебросили чудовищ на военные базы. Наши бравые бойцы перебили их всех. Те монстры, которых вы видите, появились из Зоны последними. Я и мои люди добили их в последнюю очередь.

— Тогда откуда такие разрушения? — Пэмберли недовольно нахмурился. — И откуда, химера тебя дери, взялись эти энергетические ураганы?

Британец взглядом обвёл пространство. Тут и там проносились энергетические ураганы, а на низком небе горели тёмные расщелины.

— Последствие уничтожения Зоны. — Азиату не нравилось отвечать на вопросы, и только военная выучка помогала ему сохранить терпение. — Мне неизвестно, что вы сделали, но вырвавшаяся из Зоны энергия превысила все возможные показатели. Уничтожение нескольких домов и красное небо — небольшая плата за возможность спокойно спать…

Игнатов и Пэмберли понимающе переглянулись. Уничтожение Зоны не могло пройти бесследно. Такое колоссальное количество энергии не исчезает в никуда!

То, что город по-прежнему стоит на своём месте, уже можно считать большой удачей…

— А где Ли Фэнь? — Британец огляделся, как будто надеялся увидеть его среди бойцов. — Почему ваш Председатель не здесь? Как глава страны, он обязан присутствовать здесь лично!

— У господина Председателя есть и другие важные дела… — Капитан отряда попытался его защитить.

— Важные дела⁈ — Игнатов усмехнулся. Наглость Пэмберли его раззадорила, и Григорий пошёл в атаку. — Так и скажите, что он перепугался и прячется в своей резиденции, словно крыса!

Это оказалось чересчур. Не успел князь закончить фразу, как азиаты вскинули артефакты, направив их на Охотников.

— Вы многое сделали для нашей страны. Но не вам судить о поступках Председателя! И вообще, мы всё ещё не убедились в том, что вы — те, за кого себя выдаёте… Пожалуйста, не шевелитесь!

К Охотникам вышел один из азиатов. Обойдя всех по очереди, он быстро взял образцы их крови и поместил полученные материалы в сканирующий прибор. Спустя минуту он посмотрел на капитана и кивнул.

— Фух… Кажется, всё хорошо! Тесты подтвердили — вы действительно люди. — Командир азиатского отряда с облегчением выдохнул.

Повинуясь его приказу, бойцы развили бурную деятельность. Вокруг Охотников закружились Целители. Им предлагали еду, энергетические кристаллы и свежую, не перепачканную кровью одежду.

Не успели они насладиться азиатским гостеприимством, как Игнатов почувствовал — что-то не так.

Оглянувшись, он увидел, как последний остававшийся от Зоны сгусток энергии исчезает в воздухе. С каждой секундой он становился всё меньше и меньше…

— Чтобы тебя химеры растерзали… Гордеев! Он же ещё там!!!

Григорий и оба члена якудзы бросились к сгустку, обгоняя друг друга. Они не успели всего на пару секунд.

Зона исчезла, словно её никогда и не было.

— Господа… — Командир азиатского отряда удивлённо моргнул. — Что… Что вы делаете? Неужели вы хотите вернуться… ТУДА⁈

— Да, драконы тебя раздери! — Игнатов рявкнул так, что первые ряды азиатов отступили на несколько шагов назад. — Андрей всё ещё там! Мы не можем оставить его одного! Есть другой способ туда войти⁈

Командир печально посмотрел на князя и помотал головой.

— Увы, князь, но это был единственный путь. Боюсь, что если граф Гордеев не успел оттуда выйти, то он останется там навсегда…

Я вскинул голову и посмотрел застывшему передо мной исполину в глаза.

Ну или, точнее говоря, попробовал это сделать.

Стоило мне заглянуть под скрывающий морду создания капюшон, как мир качнулся и закружился в безумном танце. Потоки энергии закручивались в спирали, сплетая сложные узоры. Сила бушевала, заставляя глаза слезиться.

Кем бы ни было это создание, оно было переполнено странной, совершенно чуждой мне мощью. Это была не привычная энергия монстров и даже не знакомая мощь Искажений. Нет, это было что-то совсем другое. Что-то дикое и изначальное.

Силы в создании оказалось настолько много, что мне было больно на него даже смотреть!

— Ну уж нет… И не с таким справлялся!

Я использовал Взор и направил в глаза всю доступную мне силу. Все детали мгновенно стали чёткими и ясными, будто кто-то прибавил яркость.

Исполинский силуэт проявился. И теперь я наконец-то видел, с кем имею дело.

Две крепкие лапы, прямая спина, плечи, гордо вскинутая голова — всё это делало создание похожим на людей. Вот только, чем дольше я вглядывался, тем яснее понимал, — в гиганте будто бы скрывался какой-то изъян.

Тело монстра казалось изломанным и непропорциональным. Его фрагменты находились в постоянном движении, меняя своё положение. Виверна меня подери, но я даже не мог сосчитать, сколько у твари конечностей!

Не помогал и скрывающий очертания существа чёрный туман. Он закручивался вокруг, прикрывая его, словно одежда.

Единственным, что я видел по-настоящему чётко, была морда. Вытянутая, с острым подбородком и впалыми щеками, полностью лишённая носа, — она напоминала морду огромной змеи. Сходство усиливали длинные клыки, торчащие из-под верхней губы, и плотная зеленоватая чешуя. Узкие вертикальные глаза горели красным огнём.

По спине пробежал мороз. Мне приходилось видеть тысячи различных монстров. Но это создание отличалось ото всех чудовищ, что я встречал. Оно казалось изломанным и неправильным.

Такое чувство, будто его и вовсе не должно существовать…

Я по-прежнему стоял посреди аномалии, окружённый телами сотен убитых монстров. Нас разделяло расстояние в несколько километров, но, магия чудовища искажала пространство, заставляя поверить, будто мы находимся в метре друг от друга.

— КНЯЗЬ ИСКАЖЕНИЙ. ТОТ, КТО ОДНАЖДЫ НАМ ПОМЕШАЛ. ТЫ СНОВА ЗДЕСЬ.

Голос твари звучал прямо в моей голове. Ясный, громкий, он гремел набатом, заставляя тело сотрясаться. Каждое сказанное монстром слово казалось предельно чётким. Если бы не слабое, едва уловимое шипение, я бы никогда не понял, что разговариваю не с человеком…

Само присутствие твари могло сломить волю даже очень сильного воина. Но я не поддался.

— Он самый! — Я гордо вскинул голову. Мой голос звучал спокойно и уверенно. — Я — Андрей Николаевич Гордеев, известный как Князь Искажений. А кто ты такой⁈

Земля затряслась под ногами. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, — стоящая передо мной тварь смеялась, и от её смеха аномалия ходила ходуном.

— СМЕЛЫЙ ОТВЕТ ДЛЯ ТОГО, КТО НИЧЕГО НЕ ЗНАЧИТ. ВЕСТНИК ПРАВИЛЬНО ТЕБЯ ОПИСАЛ… МОЁ ИМЯ СЛИШКОМ СЛОЖНОЕ ДЛЯ ТВОЕГО ЖАЛКОГО УМА. ЕСЛИ Я ЕГО ПРОИЗНЕСУ, ТО ТЫ УМРЁШЬ… МОИ ПОДДАННЫЕ НАЗЫВАЮТ МЕНЯ И МОИХ БРАТЬЕВ ПОВЕЛИТЕЛЯМИ. ТЫ МОЖЕШЬ ЗВАТЬ НАС ТАКЖЕ!

— Да чёрта с два! Я никогда ни перед кем ни пресмыкался. И начинать с тебя тоже не планирую!

Слова твари давили, но внезапно я почувствовал себя намного лучше. В мой Источник ударил поток энергии. Она заструилась по каналам, наполняя меня силой. Говорить стало проще, а полученные в рейде раны затягивались сами по себе.

Это было странно. Я отдал своим людям чёткий приказ покинуть аномалию. Да, у меня не было формального права командовать, но я не сомневался — все Охотники, включая Игнатова и Пэмберли уже находятся на Земле.

И если меня подпитывают энергией, значит, из Зоны ушли ещё не все…

Голова твари стала немного ближе. Взгляд красных глаз пробрался через мою защиту и проник прямо в душу.

— ТЫ СИЛЬНЫЙ. КАК ТЕЛОМ, ТАК И ДУХОМ. — В голосе гиганта послышалось удовлетворение. — ИМЕННО ЭТО Я И ИСКАЛ…

— Искал? Зачем⁈

— ВАШ МИР ДАЛЕКО. НАМ СЛОЖНО В НЁМ НАХОДИТЬСЯ. МНЕ ТРЕБУЕТСЯ КТО-ТО, КТО БУДЕТ МЕНЯ ПРЕДСТАВЛЯТЬ. КТО-ТО ИЗ ВАШЕГО МИРА. И Я ГОТОВ ОКАЗАТЬ ЭТУ МИЛОСТЬ ТЕБЕ.

Сначала я решил, что ослышался.

Эта тварь, что, и в самом деле пыталась перетащить меня на свою сторону? Н-да, на такое я точно не рассчитывал…

— Милость⁈ Я всю жизнь борюсь с монстрами и Искажениями! С чего ты взял, что на это соглашусь⁈

— ЛЮДИ НЕПОСТОЯННЫ. ВЫ ЛЕГКО ОТКАЗЫВАЕТЕСЬ ОТ ПРИНЦИПОВ. МЕНЯЕТЕСЬ, СЛОВНО ГЛИНА. У МЕНЯ ЕСТЬ СИЛА. И Я МОГУ ЕЙ ПОДЕЛИТЬСЯ. ТЕБЕ НЕ БУДЕТ РАВНЫХ…

Что-то похожее в нашу первую встречу мне пытался предложить и Вестник. Тогда Высший ещё считал, что меня можно переманить на их сторону.

Но он ошибался.

— Нет. Какую бы силу ты мне ни предложил, можешь запихнуть её себе куда-нибудь поглубже! Я на это никогда не соглашусь!

Морда Повелителя приблизилась ещё немного. Мимика твари была непохожа на человеческую, так что однозначно понять его эмоции я не мог. Но интуиция подсказывала — монстр был удивлён.

— ВЕСТНИК ПРАВ. ЛЮДИ НЕПРЕДСКАЗУЕМЫ… КОГДА Я ПРЕДЛОЖИЛ ЭТУ СИЛУ ДРУГОМУ ЧЕЛОВЕКУ, ОН СОГЛАСИЛСЯ, НЕ РАЗДУМЫВАЯ. БОЛЕЕ ТОГО, ОН САМ МЕНЯ О НЕЙ УМОЛЯЛ…

Другому человеку? Значит, он уже кого-то пытался переманить на свою сторону. И, судя по всему, успешно!

— Кто этот человек⁈

— ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ. НО БЕЗ НЕГО И ЕГО ПРИГЛАШЕНИЯ МЫ НЕ СМОГЛИ БЫ ВЕРНУТЬСЯ…

И снова приглашение! В наш первый разговор с Вестником Высший тоже говорил, что монстры пришли на Землю не просто так. Чтобы преодолеть разделяющее наши миры расстояние, им понадобилось, чтобы их кто-то пригласил.

Спрашивать, кто это сделал, не имело смысла. И так понятно, что Повелитель ответит. Что это не имеет значения!

По каким-то своим причинам это создание не собиралось раскрывать все свои тайны.

Зато на другие темы он говорил весьма охотно. Нужно этим воспользоваться! Когда ещё у меня будет шанс столько узнать о чудовищах?

— Зачем вы пришли на Землю?

— ТВОЙ МИР БОГАТ. В НЁМ МНОГО РЕСУРСОВ. МЫ ЗАХВАТИЛИ СОТНИ ТАКИХ ЖЕ. ЭТО МЕСТО — ДОСТОЙНАЯ ЦЕЛЬ. ОНО ЗАСЛУЖИВАЕТ ТОГО, ЧТОБЫ ЕГО ПОКОРИЛИ…

— То есть дело только в банальном захвате?

— ТАКОВА НАША ПРИРОДА. ЧТОБЫ ЖИТЬ, НАМ НУЖНО УНИЧТОЖАТЬ. МОЙ ГОЛОД И ГОЛОД МОИХ БРАТЬЕВ СЛИШКОМ ВЕЛИК. ЕГО НУЖНО УТОЛИТЬ…

Этого стоило ожидать. Всё, что я знал об этих созданиях, говорило об одном, — они пришли на Землю, чтобы её захватить. Захватить и, поглотив все её ресурсы, оставить на месте цветущего мира руины.

Я не мог этого допустить.

Поток энергии снова промчался по каналам. Источник вспыхнул, и я ощутил небывалый прилив сил. Меня накачивали таким количеством энергии, что из глаз едва не сыпались искры.

Ещё никогда в жизни я не чувствовал себя таким сильным. И, кажется, это был ещё не предел…

Голова Повелителя отодвинулась. Теперь он снова казался далёким. Только сейчас я начинал понимать — нас с ним разделяло не просто расстояние. Его вообще не было в этой аномалии! Всё, что я видел и чувствовал, было отражением небольшой части его истинной силы.

— КНЯЗЬ, ТЫ ПРИНЯЛ СВОЁ РЕШЕНИЕ. ТЫ И ТВОИ ЛЮДИ СОВЕРШИЛИ ОШИБКУ. ВЫ ЭТОГО ЕЩЁ НЕ ПОНЯЛИ, НО ВЫ УЖЕ ПРОИГРАЛИ. СКОРО МЫ БУДЕМ В ВАШЕМ МИРЕ. ТЫ НИЧЕГО НЕ ИЗМЕНИЛ. ОСТАЛОСЬ НЕМНОГО… А СЕЙЧАС ТЕБЕ ПОРА УМЕРЕТЬ.

Голову сдавило в тисках, а к виску будто приставили работающую дрель. Боль пронзила каждую клетку тела.

Хотелось кричать, но я не издал ни звука. Потянувшись к переполняющей меня силе, выпустил её на волю. Ураган энергии закружился вокруг, а спустя мгновение я снова почувствовал под ногами твёрдую землю.

Я находился всё в той же аномалии, что и раньше, а вокруг радостно скакали Брысь и Кассандра.

Виверна меня подери… А ведь я был уверен, что они покинули аномалию вместе с Охотниками!

— Хозяин, ты живой! Как же Брррысь рррад! — Питомец в порыве чувств подпрыгнул и лизнул меня прямо в лицо. — Ты стоял и не двигался. Мы кррричали тебе прррямо в ухо, но ты нас не слышал. Этот стрррашный гигант что-то с тобой сделал, и мы рррешили, что ты уже умеррр… Но мы всё ррравно делали всё, что могли!

Я оглянулся и увидел лежащие вокруг энергетические кристаллы. Те самые, которые Вестник использовал для удержания Зоны. Несколько штук было расколото, и сила, закручиваясь в вихри, сочилась наружу.

Энергетический фон был такой, что если бы не окружающая меня Броня, я бы давно был мёртв.

Химера меня раздери…

— Так это вы напитали меня силой?

— Ррразумеется, хозяин! — Питомец гордо улыбнулся. — Брррысь и ящерррица поняли, что тебе пррригодится сила. Мы использовали эти кррристаллы и дали тебе энеррргию, чтобы ты мог сррражаться с этим жутким монстррром!

— Отличная идея!

По моему плану, питомцы должны были выбраться из аномалии вместе с Охотниками. Но я их недооценил. Брысь с Кассандрой остались здесь и, пока я вытаскивал из Повелителя информацию, они накачивали меня силой.

Энергии оказалось так много, что даже эта громадная тварь не смогла меня остановить!

Я взглянул на Повелителя. Вокруг гиганта кружились вихри вырвавшейся из кристаллов силы. Создание взмахнуло рукой, и они исчезли.

Взгляд монстра остановился на мне, и я ощутил, как голову снова сдавливает в тисках. Каким бы сильным я ни был, эта тварь намного меня превосходила. Во всяком случае, пока.

Сражаться с Повелителем — значит, подписать себе смертный приговор!

Нужно найти другой выход…

Я оглянулся и не поверил своим глазам. В нескольких метрах от меня в воздухе пульсировало Искажение.

— Хозяин, откуда оно здесь? — Питомец удивлённо моргнул. — Брррысь уверррен — минуту назад его здесь не было!

— Вы взорвали не только кристалл, но и один из камней! — Я заметил лежащие не земли кроваво-красные обломки. — Его сила создала новое Искажение. И вообще, лохматый, поговорим потом. Сейчас у нас другие дела!

— Понял тебя, хозяин.

Брысь бросился к Искажению. Я помчался следом. На ходу подхватил Кассандру и посадил её на плечо.

Пробегая мимо перемолотого моим плетением тела Вестника, заметил лежащий рядом деревянный меч. Я окружил его энергетической сферой и осторожно поместил в свою сумку.

Оставлять такое оружие без присмотра — настоящее преступление! Уж я точно сумею найти ему применение…

Добравшись до Искажения, я обернулся и посмотрел на Повелителя. Наши взгляды встретились. Тварь избавилась от последнего энергетического вихря и смотрела на меня.

— Ещё увидимся! — крикнул я и шагнул в Искажение.

Последнее, что я услышал, — это крик разочарования. Кажется, мне удалось как следует спутать Повелителю планы…

— Найди мне путь в эту проклятую Зону! — Князь Игнатов схватил командира азиатской группы за грудки и легко поднял его в воздух, будто тот ничего не весил. — Немедленно!

— Но… — Азиат испугано вгляделся в перекошенное от гнева лицо Григория. Бойцы его отряда схватились за оружие, но капитан покачал головой. Меньше всего он хотел устроить кровавую бойню с участием Охотников дружественной им страны. — Князь, Зона закрыта. Она исчезла! Попасть туда невозможно!

— Невозможно⁈ — Игнатов с силой встряхнул азиата, и его голова безвольно мотнулась из стороны в сторону. — Всё возможно! У вас есть кровавые камни⁈ Они могут создавать новые Искажения!

— Какие камни? Граф, я вас не понимаю…

Григорий раздражённо зарычал. Игнатов никогда не отличался сдержанным характером, но сейчас он потерял над собой контроль. За его спиной закипела энергия.

Азиат поёжился. Он понял, что если этот страшный человек решит использовать всю свою силу, то ни у него, ни у его людей нет ни малейшего шанса выбраться отсюда живыми…

— Гриша, я тебя отлично понимаю! — Пэмберли бесстрашно приблизился к графу и похлопал его по спине. — Но мы действительно ничего не можем сделать. Андрей остался там. И никто в мире не сможет его спасти, кроме него самого…

Слова британца подействовали на Григория успокаивающе. В самом деле, если Искажение исчезло, никто в мире не сможет его вернуть. Даже кровавые камни, и те будут совершенно бесполезны.

Игнатов поставил азиата обратно на землю. Тот с облегчением выдохнул и взглянул на графа так, будто ожидал от него извинений.

Разумеется, Григорий даже не подумал извиняться. Не дождётся!

Вообще, его самого удивляло происходящее. У него с Гордеевым всегда были сложные отношения. Пацан переходил дорогу его Роду чаще, чем кто-либо другой. Более того, он сумел забрать у него контракт на охрану Архива. Даже его единственная дочь, Алиса, и та жила у него в имении!

Всего этого было бы достаточно, чтобы по-настоящему возненавидеть Андрея всей душой.

Но вместо ненависти Игнатов чувствовал только уважение и благодарность.

Сражаясь в Зоне, Андрей сполна показал, кто он такой. Смелый, решительный — он вёл себя как сын, которого у Григория никогда не было.

Долг и честь Охотника просто не позволяли ему бросить Андрея одного!

Пока он жив, он не перестанет искать способ вернуть Гордеева обратно…

— Сожри меня химера… — Ульянов выругался и отшатнулся. — Граф, смотри!

Григорий обернулся и обомлел. На месте, где совсем недавно располагалась Зона, возникло искрящееся Искажение. По его поверхности пробежала рябь, и на Землю, перепачканный грязью и кровью, в частично сожжённой одежде, вывалился Андрей Гордеев.

На плече юного графа, устало улыбаясь, восседала гипноящерица, а у ног крутился лохматый питомец.

Выглядел Гордеев так, будто его несколько дней драла когтями целая стая химер. Но самое главное — он был жив.

Игнатов не стал сдерживать эмоций.

— Ах ты ж сукин сын! Иди сюда…

Граф подскочил к Андрею и заточил в крепкие объятия.

Такого мощного приветствия я от Игнатова не ожидал. И, откровенно говоря, приятного в этом было мало.

— Граф, я, конечно, тоже рад вас видеть. Но это уже перебор!

Выскользнув из его стальной хватки, я огляделся по сторонам. Все члены нашего отряда были уже здесь, под ногами валялись тела убитых монстров, а перед нами выстроились в ряд вооружённые азиаты. Ага, кажется, Председатель всё-таки догадался послать сюда элитный боевой отряд…

— Как сработал мой план?

— Великолепно, господин Гордеев! — Азиат вытянулся передо мной по стойке «смирно». — Телепорты переместили чудовищ на военные базы. Наши военные добили монстров. Количество пострадавших минимально…

— Отличные новости!

Это было именно то, что я хотел услышать. Наша миссия в Зону была важна, но и оставшиеся на Земле бойцы тоже выполняли очень важную функцию. Без их слаженных действий расправиться с вырвавшимися на свободу монстрами было невозможно.

— Андрей, может, ты расскажешь, что с тобой там произошло⁈ — Игнатов возмущённо засопел. — Мы думали, что ты уже всё…

— Рано меня хороните! И не из таких передряг выбирался… Я не против рассказа. Но только для начала мне нужно привести себя в порядок.

— Конечно, господин Гордеев! — Командир азиатов понятливо кивнул. — Проследуйте за нами в город. Вам будут оказаны лучшие услуги…

— На это нет времени. У меня большие планы!

Вытащив из рюкзака исцеляющие кристаллы и восстанавливающие зелья, я быстро пополнил запас энергии и вылечил самые значительные раны. Закончив с лечением, поглотил несколько энергетических кристаллов и провёл по телу мощным очищающим артефактом.

Конечно, горячий душ это заменить не могло. Но в полевых условиях будет достаточно и этого…

Единственное, с чем я ничего не мог поделать, так это с одеждой. Моей изготовленной Лисицыными куртке сильно досталось. Её драли монстры, жгло пламя Искажения и резали энергетические вихри.

По сути, это была уже не куртка, а просто рубище!

Штаны, рубашка, защитный жилет — с ними ситуация была ничуть не лучше.

И почему я не догадался взять с собой запасной комплект?

— Господин Гордеев… — Ко мне снова приблизился командир азиатов. — На всякий случай, мы взяли запасную одежду. Думаю, что вам подойдёт!

У бойцов и в самом деле с собой оказался вполне сносный набор одежды. В азиатском стиле, без капли магии — он был совсем не в моём духе, но сел неплохо.

Приводя себя в порядок, я быстро рассказал присутствующим, что случилось после того, как они ушли. Охотники внимательно слушали, ловя каждое моё слово.

— То есть, Андрей, эти твари, Повелители, готовятся к атаке на Землю? — Ладони Пэмберли сжались в кулаки.

— Да, лорд, именно так. И, по его словам, они скоро будут здесь!

— Ну, пусть приходят… — Британец кровожадно усмехнулся. — Устроим им такой приём, что они вовек не забудут!

— Полностью согласен. Но для начала я собираюсь разобраться с другой тварью. Менее опасной, но куда более подлой…

— Андрей, кого вы имеете в виду?

— Председателя Ли Фэня. Он не предупредил нас о Зоне и фактически подписал нам всем смертный приговор. Самое время популярно ему объяснить, что так поступать нельзя!

— Докладывайте! — Ли Фэнь, Председатель Азиатского содружества, поёрзал в кресле и, заняв самую важную позу, которую только сумел, взглянул на экран.

Перед ним разместились изображения девяти военных. Все они возглавляли армейские базы, на которые вели настроенные графом Гордеевым телепорты. Сегодня их подчинённые приняли бой с монстрами, и командиры собрались для того, чтобы доложить о результатах.

— Господин Председатель! Потери на вверенной мне базе минимальны! — Бравый генерал выпятил мощную грудь, блеснув десятками орденов. — Сун Вэй заранее предупредил нас о нападении, и мои парни успели подготовиться. Три десятка боевых пушек, двенадцать блокираторов движения, три огненных «Уничтожителя» Высшего уровня… Да от этих тварей и мокрого места не осталось! Хотите посмотреть фотографии? Мои ребята всё подробно зафиксировали…

— Обойдёмся без фотографий! — Председатель поморщился. Он с детства боялся монстров. Смотреть на них было для него настоящей пыткой. — Что насчёт потерь? Сколько людей вы потеряли?

— Господин Председатель, потери минимальные! — Генерал широко улыбнулся. — Восемь человек легко ранены, ими сейчас занимаются штатные Целители. Трое, увы, погибли. Учитывая, что в бою участвовали более ста бойцов, можно сказать, мы легко отделались…

Военные важно закивали. Почти все из них уже успели выступить. Как и на базе докладывавшего генерала, количество их раненых и убитых было относительно невелико и не шло ни в какое сравнение с сотнями уничтоженных чудовищ.

— Так, так… Значит, вы отбились успешно… — Глаза Председателя жадно вспыхнули. — Насколько мне известно, монстры не умирают просто так. В теле каждой твари содержатся энергетические кристаллы…

— Совершенно верно, господин Председатель! — Генерал снова взял слово. — И, раздери меня дракон, улов сегодня получился более чем достойный!

— Я бы хотел услышать цифры…

— Увы, бой закончился совсем недавно. Мы не успели всё посчитать! — Генерал развёл руками. — Но, должен сказать, цифры должны быть впечатляющими. Уж не знаю, что там с этими тварями делали в Зоне, но в телах некоторых из них мои парни находили по два, а то и по три кристалла… Мы не Охотники, но готов поставить свои погоны — такое случается нечасто!

Другие военные важно закивали.

— Господин Ли! Мы тоже не закончили подсчёт. Но, согласно предварительным данным, в каждой твари найдено по три кристалла…

— Ерунда! Мои парни находили и по четыре!

— Слабаки. Мы нашли целых пять!

Военные принялись спорить, выясняя, кто сумел заполучить больше трофеев. Ли Фэнь не стал их успокаивать и устало прикрыл глаза.

Это был долгий и сложный день. Больше всего ему хотелось отдохнуть…

Когда спустя несколько минут генералы наконец-то закончили выяснять отношения, Председатель снова взял слово.

— В ближайшее время в ваше расположение прибудут представители Счётной палаты содружества. Эти люди — лучшие бухгалтеры страны. Они помогут вам сосчитать все полученные трофеи и переправить их в столицу…

Военные переглянулись. Ли Фэнь не сказал прямо, но все правильно считали скрытый в его словах смысл. Председатель им не доверял. Он считал, что начальники баз могут воспользоваться хаосом и скрыть часть полученных трофеев.

Времена были тяжёлые, и хитрый Председатель не собирался упускать ни единого шанса заработать…

— Господин Ли! — Откашлявшись, голос подал всё тот же генерал. — Я тут вот что подумал… Когда мы закончим подсчёты, давайте направим половину всей добычи Российской Империи!

В кабинете воцарилась абсолютная, непроницаемая тишина. Военные, ожидая реакции Ли Фэня, молчали, словно набрали в рот воды.

Лицо Председателя налилось краской. Казалось, что ещё немного, и из ушей невысокого и болезненно худого азиата повалит пар.

— Тааак… И почему я должен так делать⁈

Взгляд Ли Фэня обжигал, но генерал оставался твёрдым, как скала. За свою жизнь он повидал множество монстров и пережил уже шестерых Председателей.

У него просто не было причин бояться.

— Господин… Если бы граф Гордеев не разработал этот план, то наши потери были бы гораздо больше! — Чтобы смягчить свои слова, военный склонил голову. — Судя по интенсивности прорыва, все ближайшие города были бы стёрты с лица Земли. Распределив чудовищ по базам, граф дал нам возможность подготовиться и нанести самый сильный удар, на который мы способны!

— Но это всё равно не повод с ним делиться!

— Разве? Мне казалось, что партнёрские отношения устанавливаются именно так… — Генерал принял невинный вид. — Да химера меня раздери, дело даже не в этом! Те артефакты, которые нам передал Император Александр… Господин, без них нам пришлось бы туго! Передача кристаллов будет хорошей платой за поддержку…

Остальные военные кивнули, подтверждая каждое сказанное генералом слово.

Председатель бросил на них мрачный взгляд.

Признавать это не хотелось, но без поддержки Российской Империи им было бы не выстоять. Именно граф Гордеев разработал план, который позволил бойцам содружества выйти из этого сражения не с поражением, а с триумфом.

Роль переданных Российским Императором артефактов тоже была значительной. Отчаявшийся Ли Фэнь сам согласился на их поставку. Не успел он и моргнуть, как перенесённое через телепорты оружие оказалось в руках его людей. Мощные, быстрые артефакты обрушили на чудовищ всю свою силу, разгромив наступающее войско монстров.

Что ж, возможно, ему и в самом деле следовало поделиться частью добычи с Российской Империи. Но делать это хотелось меньше всего…

— Я вас услышал. А теперь совещание завершено!

— Но, господин Председатель…

— Никаких возражений! Мы уже всё решили.

Ли Фэнь нажал на кнопку, и трансляция прервалась. Протянув руку, он снял с блюдца чашку с зелёным чаем, сделал большой глоток и едва не подавился. Чай был холодным.

А ведь ему казалось, что секретарь принёс напиток всего пару минут назад… Сколько же времени на самом деле прошло⁈

Председатель потянулся к кнопке коммуникатора, когда его особый усиленный энергофон призывно завибрировал. Взглянув на номер звонившего, Ли Фэнь тут же нажал на кнопку воспроизведения.

— Надеюсь, ты с хорошими новостями⁈

— И да, и нет, господин председатель. — Голос командира направленной к Зоне группы казался напряжённым. — Отряд вернулся из Зоны. И Сун Вэя с ними нет. Он погиб, сражаясь с огромной тварью неизвестного вида…

Сердце Председателя сковал лёд. Он мало к кому испытывал симпатию, но опытный Охотник был у него на особом счету. Сун Вэй служил ему верой и правдой. Да, у него случались ошибки, но на фоне остальных он всё равно выгодно отличался.

Новость и в самом деле была печальная…

— Не люблю получать такие новости… Надеюсь, ты сможешь сказать мне что-то приятное⁈

— Полагаю, что да, господин Председатель. Рейд отряда прошёл более чем успешно. Охотники вернулись с богатой добычей. И самое главное — они смогли избавиться от Зоны…

Боясь спугнуть своё счастье, Ли Фэнь затаил дыхание.

— Повтори снова!

— Отряд добрался до центра Зоны и ликвидировал питающий её источник энергии. Последнее Искажение только что исчезло у меня на глазах…

Председатель с облегчением выдохнул. Последние дни мысль о Зоне отравляла его жизнь. Зловещая энергетическая зараза набирала силу, и умный азиат понимал — прорыв может начаться в любое мгновение.

Теперь же Зона перестала существовать, и он наконец-то мог как следует расслабиться…

Как оказалось, это были ещё не все хорошие новости.

— Господин Председатель! Увы, но из Зоны не вернулось и несколько Охотников из других стран. В полном составе погиб отряд Европейской конфедерации. А ещё без следа пропал граф Гордеев…

— КТО ПРОПАЛ⁈

— Граф Андрей Николаевич Гордеев, наследник Князя Искажений. — Командир решил, что Ли Фэнь его не расслышал, и поспешил всё подробно разъяснить. — По словам членов отряда, он остался, чтобы разобраться с гигантом. Охотники рассчитывали на его возвращение, но последнее Искажение закрылось раньше, чем граф сумел выбраться…

— Да! Да!! Да!!!

Не сдержавшись, Председатель вскочил на ноги и несколько раз обежал вокруг стола.

Он никогда не встречался с Гордеевым и не испытывал к нему злобы или ненависти. Больше того, именно отчаянный граф оставался его последней надеждой на избавление от Зоны.

При этом Председатель отлично понимал — Гордеев был для него чем-то вроде бомбы замедленного действия. Всё, что он слышал об Андрее, говорило о том, что граф скор на расправу. Не сообщив о том, что отряд отправляется в Зону, Ли Фэнь фактически его подставил.

Можно не сомневаться — первым делом выбравшись из Зоны, Гордеев отправился бы прямо к нему. И эта встреча не обещала Председателю ничего хорошего!

Теперь же всё сложилось идеально. Зона уничтожена, а мстительный граф пропал без следа.

Одни плюсы. И ни единого минуса!

— Ты точно уверен, что Гордеев исчез? Это надёжная информация?

— Надёжнее не бывает.

Дальнейший разговор не имел смысла. Председатель рассеянно отдал командиру отряда несколько приказов и прервал сеанс связи. Танцующей походкой он добрался до скрытого в углу бара и, достав бутылку, наполнил стакан рисовой водкой.

Обычно Ли Фэнь избегал крепких напитков, особенно на работе. Но по такому поводу можно и выпить!

Найдя во Всенете фотографию Гордеева, он по старинной русской традиции поднял стакан и отсалютовал им пропавшему графу.

— Граф, ты прожил недолгую жизнь… И я очень этому рад!

Он сделал большой глоток, когда коммуникатор ожил. Кабинет наполнил встревоженный голос секретаря.

— Господин Председатель… К вам гости…

— Какие ещё гости⁈ Я никого не жду!

— Вам это лучше увидеть самому…

На экране появилось изображение с установленных на входе в резиденцию камер слежения.

Прямо на Ли Фэня смотрел граф Гордеев. Живой, здоровый и очень злой. За его спиной столпились вооружённые члены его отряда.

По спине Председателя пополз холодок.

— Сделай что угодно, но ни в коем случае их не пускай!

Добраться до резиденции Председателя оказалось несложно. Отправляясь в Зону, Сун Вэй использовал одну из размещённых поблизости телепортационных площадок. Нужный адрес сохранился в её памяти.

Несколько мгновений — и мы перенеслись в место назначения.

Резиденция Ли Фэня выглядела внушительно. Современное здание, усиленное магией и окружённое охраной, ослепительно сияло огнями прямо посреди Токио.

— Андрей, точно уверен, что хочешь войти? — Игнатов серьёзно на меня посмотрел. — Председатель — не очередной аристократ, а глава могущественной страны. Пусть его поддерживают далеко не все, он может обеспечить проблемы даже тебе!

— Человек, ты соверрршенно ничего не понял! — Сидящий у моих ног Брысь зарычал. — Хозяин никогда не волнуется из-за пррроблем. Он всегда делает то, что считает пррравильным!

— Лохматый всё сказал верно. — Я улыбнулся. — Председатель фактически отправил нас на смерть. Если кто-то и должен думать о последствиях, то это он!

Игнатов кивнул, принимая мои аргументы, а стоящий рядом Пэмберли хищно усмехнулся. Лорд отправил ослабевшую после использования «Слова василиска» Джессику домой, переоделся и сейчас был снова готов к бою.

— Граф, ты всё верно сказал! Самое время выбить из этого азиатского идиота всю дурь… — Британец повернулся к Первому и Второму. — Парни, не подумайте обо мне плохо. Ничего не имею против вашего народа. Просто ваш Председатель сам напросился!

— Мы вас понимаем! — Члены якудзы переглянулись и одновременно заговорили. — Председатель многое от нас скрыл. Он должен быть наказан!

— Приятно встретить понимающих людей!

Стоящая у дверей охрана попыталась перегородить нам дорогу, но, поняв, что перед ней международный отряд Охотников, уважительно отступила в сторону. Они были наслышаны о нашем рейде и не решились нам мешать.

А вот дальше всё пошло куда сложнее.

Инстинкты подстёгивали меня плюнуть на приличия и, разбросав охрану, прорваться в кабинет Ли Фэня. Будь на его месте кто-нибудь попроще, я бы именно так и сделал.

Меня останавливал только статус Председателя. Ли — глава крупной и влиятельной страны. Если я использую грубую силу, то его советники и юристы найдут способ, как использовать мою несдержанность против всей Российской Империи.

Чего хорошего, этот хитрый азиат объявит нам войну!

Такие сюрпризы мне были не нужны, так что действовать пришлось намного сдержаннее.

Подойдя к стойке регистрации, я взглянул в глаза секретарю.

— День добрый. Меня зовут граф Андрей Николаевич Гордеев. И я хочу поговорить с Председателем.

— Приветствую вас, Ваше Сиятельство. — Услышав моё имя, молодой широкоплечий азиат вздрогнул. — Дайте мне минуту, я уточню все детали…

Секретарь Ли Фэня потянулся к энергофону, одновременно окружая себя Сферой безмолвия. Слышать его я не мог, но по его лицу всё и так было понятно.

Разговор у него был не из простых…

Кивнув, он повесил трубку и обратился к нам.

— Сожалею, господа, но господин Председатель очень занят. Срочные государственные дела! Уверен — вы сможете связаться с ним позднее. А сейчас позвольте нашим людям показать вам выход…

К нам одновременно шагнули дежурящие у входа бравые гвардейцы. Подтянутые азиаты казались вежливыми и сдержанными, но я не обманывался. Под строгими костюмами они скрывали мощные боевые артефакты, а их натренированные мышцы были напряжены и готовы к смертельному рывку.

Сильные ребята! Такие могут доставить проблемы кому угодно.

Вот только мне было наплевать. Я пришёл сюда за головой Ли Фэня. И в мои планы не входило уходить, ничего не получив!

— Говоришь, Председатель занят? — Я взглянул на испуганно сглотнувшего секретаря. — Ну ничего, сейчас он освободится!

Я обогнул стойку регистрации и направился во внутренний коридор. Бойцы бросились мне наперерез.

— Граф, одумайтесь! Вы совершаете ошибку. Если вы вступите в бой или попытаетесь нанести вред господину Председателю, то вас ждёт самое суровое наказание…

— Тоже мне, напугал огнедыха зажигалкой!

Я не собирался драться со всеми гвардейцами сразу. Использовав Шаг, я мог запросто проскользнуть мимо них. Разумеется, даже это привело бы к последствиям, но я был к ним готов.

Всё решилось гораздо проще.

— Господа, я считаю, что вы обязаны пропустить графа Гордеева и его людей!

Я обернулся. К нам уверенной походкой приблизился мой старый знакомый, Такэру Мацумото. Высокий и худой якудза с властными движениями и холодным оценивающим взглядом, он держался так, словно был хозяином положения.

Собственно, судя по присмиревшим гвардейцам и перепуганному секретарю, так и было…

— Давно не виделись! — Я пожал протянутую руку главы «Золотых драконов». — По какому поводу встреча? Только не говорите, что это совпадение!

— Разумеется, нет. — Глава самого влиятельного в содружестве клана якудзы не стал отпираться. — Я ждал вас. И, кажется, я пришёл вовремя!

— Очень вовремя.

Появление Мацумото меня совсем не удивило. О том, что власть Председателя далеко не абсолютна, я знал уже давно. Ли Фэнь был всего лишь удачливым политиком, сумевшим взобраться на вершину власти, но не лидером, способным вести страну за собой. Помимо него в содружестве были и другие центры силы.

Глава «Золотых драконов» представлял как раз один из таких центров.

Якудза в Азиатском содружестве всегда была чем-то бо́льшим, чем просто криминальной организацией. Их влияние позволяло Мацумото одним из первых получать самую важную информацию и, когда требуется, давить на нужные точки.

Если он здесь появился, значит, рассчитывает получить для себя какую-то выгоду…

С нашей последней встречи бывший советник главы клана заметно изменился. Его походка сделалась более властной, в движениях прибавилось резкости, а во взгляде стали. Он и раньше не выглядел как мальчик для битья, но изменения всё равно бросались в глаза.

— Андрей, вы, кажется, хотели поговорить с господином Ли Фэнем? — Мацумото вежливо улыбнулся. — У меня есть основания полагать, что он нас с удовольствием встретит!

— Нисколько в этом не сомневаюсь.

Мы с Мацумото направились во внутреннюю часть резиденции. Остальные члены отряда потянулись за нами.

Никто и не подумал нам мешать. Даже наоборот, гвардейцы и секретарь, которые пару минут назад были готовы броситься на нас с оружием наголо, вежливо улыбались и распахивали перед нами двери.

У «Золотых драконов» свои люди были даже в резиденции Председателя. Власть якудзы поистине велика…

— Андрей Николаевич! — Меня окликнул Ульянов. После возвращения из Зоны Охотник почти не говорил и, как мог, старался не встречаться со мной взглядом. — Я так подумал… Нечего мне встречаться с Председателем!

— Что, перетрусил⁈ — Игнатов усмехнулся.

— Нет! Просто… Просто это уже не мой уровень! — Ульянов наконец-то решился и посмотрел на меня. Его голос звучал непривычно вежливо. — Андрей Николаевич… Я решил уйти из Охотников!

— Неожиданное решение. — На новость я отреагировал абсолютно спокойно. — В чём причина?

— Просто понял, что это, дракон меня подери, не моё! Все эти монстры, аномалии, взрывающиеся кристаллы, говорящие чудовища… Химера меня раздери, но это уже чересчур! — Старый боец брезгливо поёжился. — За жизнь я немало заработал. Накоплений хватит и мне, и внукам!

— Что ж, хорошее решение.

Лично по мне, так Ульянову давно было пора на покой. Сила у него имелась, но вот характер и выучка не позволяли ему стать по-настоящему хорошим Охотником. Я много видел таких, как он, и знал, что их жизнь заканчивается быстро и очень неожиданно. Любая встреча с по-настоящему опасным чудовищем могла стать для него последней.

Уйти на пенсию — единственный способ прожить долгую жизнь. Видимо, сражение в Зоне и в самом деле его потрясло, раз он решился на такое…

Кивнув нам на прощание, Ульянов развернулся и вышел из резиденции. Можно было не сомневаться — азиаты не дадут ему пропасть и быстро вернут домой.

Всей нашей компанией мы вошли в лифт, а уже спустя несколько секунд стояли у дверей кабинета Ли Фэня. Здесь охрана была куда существеннее. Два десятка бойцов уровнем не ниже Мастера выстроились перед нами. В их руках горели боевые артефакты, а между пальцев проскакивали искры плетений.

— Ни шагу больше! Попытка вступить с нами в бой будет рассматриваться как нарушение суверенитета Азиатского содружества!

Голова стала тяжёлой, а тело налилось свинцом — они давили на нас ментальной магией и нисколько этого не скрывали.

— Вы что, совсем страх потеряли⁈ — Взревев, Пэмберли шагнул вперёд. За его спиной полыхало пламя. — Вы хоть понимаете, на кого напали⁈ Да я вас всех сейчас положу!

Я понял — ещё немного, и импульсивный британец устроит настоящее огненное инферно. Трупы можно будет выносить мешками!

Сидящая на моём плече Кассандра неожиданно зашевелилась.

— Хозяин, я хочу помочь. Я знаю, что нужно делать!

Я скосил глаза и взглянул на питомицу. После сражения в Зоне гипноящерка полностью восстановилась, её чешуя горела ярким белым огнём.

Серьёзный настрой…

— Действуй! Но только не перестарайся.

Кассандра фыркнула, а в следующую секунду я ощутил, как давление ментальной магии отступает. Между нами и охранниками Председателя будто вырос непроницаемый ментальный Щит. Чары бойцов просто не могли через него проникнуть.

Я усмехнулся. Бо́льшую часть времени Кассандра казалась маленькой и беззащитной. Нетрудно забыть, какая в ней таится огромная ментальная сила! Изощрённые чары азиатских магов казались ей не опаснее комариного укуса.

А затем, собрав всю выпущенную бойцами энергию, ящерка обрушила их же силу магам на головы.

Их ментальные Щиты лопнули в то же мгновение. Ментальная магия свалила бойцов с ног. Они лежали на полу и выли от боли.

Ого! Даже не так… ОГО!

Не думал, что моя питомица так умеет… А самое главное — нас ни в чём невозможно было обвинить. Воздействие Кассандры было настолько незаметным, что ни один маг не сумел бы его обнаружить.

Идеально!

Лапки питомицы ослабли, и ящерка, сорвавшись с моего плеча, полетела вниз. Выбросив ладонь, я успел её подхватить. Осторожно положил в карман и протянул ей сразу два крупных энергетических кристалла.

— Подкрепляйся. Заслужила!

Кассандра благодарно заурчала и приняла угощение. Я же, перешагнув через валяющихся под ногами гвардейцев, подошёл к дверям и с силой их толкнул.

Просторный, богато украшенный кабинет оказался чертовски плохо освещён. Видимо, Председатель заранее постарался и специально приглушил свет.

Впрочем, обнаружить самого Ли Фэня оказалось проще простого.

Глава Азиатского содружества застыл у окна и изо всех сил дёргал створки, пытаясь их открыть. Он был одет в удобный дорожный костюм, а за спиной болталась сумка с вещами.

Ха, да господин Председатель пытается сбежать!

— Куда-то собираетесь? — Я без приглашения прошёл внутрь и с комфортом устроился в одном из расставленных вокруг изготовленного из Искажённого дерева стола. — Не рекомендовал бы вам это делать. Всё-таки седьмой этаж! Сомневаюсь, что вы сможете выжить после падения с такой высоты…

Председатель дёрнул створку в последний раз и печально вздохнул. Было ясно — сбежать не получится.

Сбросив сумку на пол, он на трясущихся ногах вернулся обратно и сел напротив меня. Невысокий и худой, Ли Фэнь не казался опасным. Но я не расслаблялся. Такие люди, как Председатель, напоминают мне хищников.

Они опасны до самого конца…

— Господа, рад вас видеть! — Совладав с эмоциями, Фэнь заговорил. Его голос почти не дрожал. — А я как раз собирался открыть форточку, чтобы немного проветрить. Сами понимаете, не хочется встречать гостей в душном помещении…

— Встречать гостей⁈ — Пэмберли расхохотался. На лице британца всё ещё оставались следы гари и крупные пятна крови. Выглядел лорд весьма пугающе. — Только не говори, что не пытался сбежать!

— Ну что вы, как можно… Вы же дорогие гости нашей страны! Только благодаря вам мы можем чувствовать себя в безопасности. Кстати говоря, хотел выразить вам официальную благодарность за закрытие Зоны…

Ли Фэнь запел привычную песню, но я не дал ему закончить.

— Довольно! — Я ударил ладонью по столу. Председатель замолчал на полуслове. — Хватит игр. Мы знаем, что вы специально не сказали нам про Зону. Таким образом, вы подвергли нас опасности. И сейчас самое время за это заплатить!

Сидящие рядом со мной Охотники кивнули. Мацумото тоже устроился рядом и сейчас буравил Ли Фэня взглядом. Глава якудзы не участвовал в рейде, но явно рассчитывал использовать возможность прижать Председателя к ногтю.

Ли понял — шутки закончились. Хитрый и опытный политик, он выбрал самую правильную тактику — во всём признаться.

— Да, граф, вы правы. Я специально не предупредил вас, с чем вам предстоит столкнуться. Видите ли, у меня были основания опасаться, что, узнав о Зоне, вы откажетесь нам помочь…

— И тогда вы решили рискнуть нашими жизнями. — Я наперечёт знал каждое его слово. — Нет, Председатель, так дела не делаются! Из-за вас погибли все члены отряда Европейской конфедерации и ваш собственный Охотник, Сун Вэй. Нам пришлось постараться, чтобы уцелеть!

Часть моей силы вырвалась из Источника. Свет в кабинете взорвался ослепительной вспышкой. Из глаз Ли Фэня брызнули слёзы.

— Я всё понял. Господин Гордеев… Что вы хотите?

— Ну вот, мы наконец-то дошли до сути разговора. Быстрее, чем я ожидал! — На моём лице вспыхнула улыбка. — Всё просто. Будь вы Охотником, и я бы вызвал вас на дуэль или заставил проходить Искажение Высшего уровня. Но вы слабак и не сможете себя защитить. Поэтому решим нашу проблему по старинке. Деньги и информация! И я надеюсь, что вы не пожалеете ни того, ни другого…

Об условиях мы с остальными Охотниками договорились заранее. Более того, дотошный Игнатов заранее записал их на бумаге. Получив от меня знак, Григорий достал из кармана мятый листок и протянул его Ли Фэню.

Глаза Председателя пробежали по строчкам. С каждым прочитанным словом его лицо вытягивалось всё больше.

— Как я понимаю, у меня нет ни единого шанса отказаться? — Он жалобно на меня посмотрел.

— Ни единого!

На самом деле, ничего особенного мы не требовали. Справедливая компенсация за повреждённое оборудование и плата за восстановление. Также все добытые в Зоне артефакты переходили в нашу полную собственность без выплаты обязательной комиссии.

Не забыли мы и про право на посещение Искажений. В Азиатском содружестве располагалось немало интересных зон для охоты. Было бы глупо упустить возможность как следует их изучить…

Серьёзные, но при этом справедливые условия!

Ли Фэнь не пытался спорить. Вздохнув, он поставил внизу свою подпись. Все условия были официально заверены. Теперь даже этот хитрый жук не мог отвертеться от их исполнения.

Это было ещё не всё.

— Заставив нас рисковать своими жизнями, вы потеряли наше доверие. — Я посмотрел Председателю в глаза. — Мы хотим, чтобы вы принесли Обещание, что больше никогда не нанесёте вред нашим странам и не скроете от нас информацию, которая может считаться для нас значимой.

— Но, граф… — В первые секунды Ли Фэнь потерял дар речи. — Это уже чересчур! Это же политическое самоубийство…

— Нет. Всего лишь справедливость!

Я понимал его возмущение. Как политик, Председатель должен был отстаивать интересы Азиатского содружества. Из-за данного нам Обещания он терял эту возможность.

И, по большому счёту, это задевало его куда больше всего остального…

Будь у него шанс уклониться, то он бы сделал это, не задумываясь. Но такой возможности у него не было.

— Хорошо, господа! — Председатель всхлипнул. — Я… Я официально приношу Обещание, что не нанесу вред вам и вашим странам!

По кабинету пронёсся ветер. Обещание было принято, и нарушить его теперь было невозможно.

— Кроме того, я бы хотел перед вами извиниться. Я действительно совершил ошибку! — Ли Фэнь посмотрел на меня. — Кроме того, Андрей Николаевич, я велю своим людям переслать вам существенную часть кристаллов, добытых в результате боя на военных базах. Вы разработали план и заслуживаете справедливого вознаграждения.

— Я на этом не настаивал. Но возражать не стану!

Об этом я не думал, но щедрость Председателя оказалась весьма своевременной. Деньги мне никогда не помешают. К тому же я действительно их заслужил…

На этом Ли Фэнь не остановился. Он огляделся по сторонам, как будто опасался, что нас подслушают, и загадочно понизил голос.

— Господа, я хочу сообщить вам кое-что очень важное… У меня есть информация о дальнейших планах монстров! И я хочу сообщить её вам прямо сейчас…

Император Российской Империи Александр V подошёл к окну и выглянул наружу. Перед его взором раскинулся внутренний двор Императорского дворца.

По плитам из дорогостоящего, привезённого по особому заказу камня маршировали гвардейцы. Вооружённые, отлично подготовленные, — они были готовы выполнить любое его приказание и умереть с его именем на губах.

В дальней части двора светилась телепортационная площадка, самая мощная во всей стране. Достаточно пожелать — и уже через несколько секунд он окажется в любой точке мира.

На открытой веранде переминались с ноги на ногу ожидающие его аудиенции министры. Каждый обладал огромной властью, но все они нервно теребили в руках официальные документы и, боясь забыть хоть слово, мысленно повторяли тексты докладов.

В распахнутые ворота въезжала машина с насторожено озирающимися посланниками Американской Республики. Дипломаты прибыли в Империю, чтобы подписать официальное соглашение о сотрудничестве, и заметно нервничали.

Александр тяжело вздохнул. Огромная власть, безграничные возможности… Всё это давно было неотъемлемой частью его жизни!

Он стоял во главе страны уже более пятидесяти лет. За эти годы Империя под его управлением прошла через множество кризисов. Войны, рецессии, бунты, заговоры, возвращение Искажений…

Кажется, случилось всё плохое, что только могло произойти!

Положа руку на сердце, Александр был готов признать, — свою работу он выполнил достойно. Страна не только сохранила прежнюю территорию, но даже стала немного больше. Экономические показатели росли год от года, а остальные государства признавали безоговорочный авторитет Российской Империи.

Да, в последнее время участились волнения на улицах, но Его Величество надеялся, что это ненадолго.

Он многое сделал и ещё не утратил способность мечтать. Планы на развитие страны у него были грандиозные!

Но, как бы ни было печально признавать, однажды всему приходит конец. В том числе и его правлению.

Император бросил взгляд на лежащий на столе заверенный печатью документ, и все сомнения последних дней исчезли без следа.

Это давно пора сделать…

— Ваше Величество… — В дверь постучали, и в кабинет просунулась голова князя Державина. — Вы меня вызывали?

— Да, Костя. Проходи!

Державин привычно прошёл в кабинет и встал напротив стола, вытянувшись по стойке «смирно». Его внимательный взгляд скользнул по документу. Константин, как и все члены его Рода, был обучен умению читать перевёрнутый текст, но делать это он не спешил.

Мало ли какие документы лежат на столе Александра. Это не означает, что он должен читать каждую бумажку!

Константин откашлялся, прочищая горло.

— Ваше Величество, сообщаю последние новости! Согласно полученным данным, отряд под руководством графа Гордеева благополучно закончил рейд в Зону. Андрей временно застрял в Искажении, но сумел найти выход.

— Рад это слышать! — Император довольно улыбнулся. — Как я понимаю, миссия завершена успешно?

— Так точно! Зона закрыта, монстры ликвидированы, а в распоряжении бойцов отряда находится значительное количество кристаллов и других трофеев, включая Искажённые растения и ценные фрагменты монстров. Кроме того, князь Игнатов направил мне информацию, что за время рейда был обнаружен шпион Германской Империи…

— Да? — Александр удивлённо вскинул брови. — То есть сотрудничать они с нами не хотят, но их шпионы уже тут как тут… Что Карл о себе возомнил⁈

— Сложно утверждать наверняка, но мои источники сообщают, что Император Карл VI находится под воздействием Ганса Шнайдера. Этот хитрый змей сумел его впечатлить и сейчас пользуется полным Императорским доверием. Кроме того, информаторы сообщают о большой проблеме с монстрами…

— Что-то серьёзное? — Его Величество нахмурился.

— Откровенно говоря, мы не знаем… — Константин развёл руками. За годы, проведённые на службе, Императорский защитник научился признавать свои ошибки.

— Как это не знаете⁈

— Немцы что-то скрывают. И нам никак не удаётся выяснить, что именно! Но можете не волноваться. В ближайшее время вы будете обладать самыми полными сведениями… — Державин собрался с мыслями. — Также, согласно информации князя Игнатова, граф Гордеев сумел продвинуться в изучении монстров и даже вступил в контакт с огромным чудовищем, называемым Повелитель…

В глазах Императора вспыхнул интерес.

— Так-так… Как я понимаю, речь идёт о тех исполинах… Что Андрей выяснил?

— Боюсь, что это может пояснить только сам граф Гордеев. — По спине Державина пробежал холодок, — это кто-то из членов Рода вызывал его по ментальной связи. Князь прислушался и сразу приступил к докладу. — Ваше Величество, появилась свежая информацию по местоположению отряда. В данный момент Охотники под руководством Гордеева находятся в резиденции Председателя Азиатского содружества!

— И что он там делает?

— Я полагаю, что Гордеев прибыл туда для мести Ли Фэню! — Ладони Константина сжались в кулаки, а глаза тревожно забегали из стороны в сторону. — Прикажете принять срочные меры? Мы можем направить всех наших дипломатов! Уверен, что князь Игнатов также выступит на нашей стороне… В любом случае, мы обязаны что-то предпринять! Любое действие Гордеева может спровоцировать международный скандал или даже войну…

Александр занимался политикой дольше Державина и понимал, о чём идёт речь.

Международная дипломатия, вопреки мнению дилетантов, — не хаос, а тщательно отлаженная машина. Любое несогласованное действие — и последствия придётся расхлёбывать на протяжении десятков лет.

Разъярённый Гордеев, ворвавшийся в резиденцию Председателя… Это настоящий кошмар любого дипломата!

Требовалось что-то делать. И делать срочно!

Вопреки здравому смыслу, в этот раз Александр решил положиться на интуицию.

— Костя, не будем торопиться. Я обязательно свяжусь с Гордеевым. Но только после того, как он решит все свои вопросы с Ли Фэнем.

— Но… Но… — Константин пытался выдавить из себя хоть что-то, но правильные слова как назло не приходили ему на ум. — Но граф же может сделать что угодно! Война с Азиатским содружеством, — последнее, что нам нужно!

— Костя, расслабься. — Александр тяжело опустился в своё кресло и наполнил чашку горячим чаем. — Андрей молод, но уже зарекомендовал себя как отличный воин и толковый переговорщик. Поверь мне, он сделает всё так, как надо! Возможно, слегка перегнёт палку… Но это именно то, что требуется! Ли Фэнь давно перешёл все черты. Небольшая встряска поможет нам уладить дела в регионе.

— Но война…

— Войны не будет! — В голосе Его Величества появилась сталь. — Андрей этого не допустит. Уж поверь мне, он ещё вернётся с выгодными условиями!

Державин хотел возразить, но был вынужден сдержаться.

Если поразмыслить, в словах Александра было логическое зерно. За всё время знакомства Гордеев не совершил ни одной ошибки. К тому же парень имеет право выпустить пар…

— Тогда новостей для вас у меня больше нет. — Константин осторожно посмотрел на старого друга. Что-то в грустном лице заставило его насторожиться. — Ваше Величество… Что произошло? Я давно не видел вас таким мрачным…

— Ты догадлив, как и всегда! — Александр улыбнулся и, перевернув лежащий на столе документ, подвинул его к Державину. — Читай!

Императорский защитник пробежал по тексту глазами и вздрогнул.

Не может быть…

— Ваше Величество… Александр! Вы в этом уверены? В стране сложная ситуация. Количество недовольных растёт с каждым днём. Оставить трон сейчас — это, не побоюсь, этого слова, большая глупость!

— Оставить трон? — Император усмехнулся. — Костя, ты, должно быть, неправильно прочитал. Я не собираюсь покидать трон прямо сейчас! Это всего лишь моё завещание. По закону я имею право самостоятельно определить наследника. И я этим правом воспользовался! После моей смерти упомянутый в этом документе человек взойдёт на престол…

Константин ещё раз прочитал текст. Нехорошее предчувствие буквально разрывало его сердце на части.

Ох, Даниилу это не понравится…

В первый раз за всё время разговора Ли Фэнь сумел по-настоящему меня заинтересовать.

— Значит, вы утверждаете, что знаете планы монстров?

— Да, Андрей Николаевич! — Председатель кивнул. — У меня хорошая сеть осведомителей. Мои люди повсюду! Мне известно то, о чём не знают остальные…

Я обернулся и посмотрел на сидящего в углу Мацумото. Глава «Золотых драконов» правильно меня понял и кивнул, подтверждая слова Ли Фэня.

Если уж могущественный якудза считает, что Председатель может что-то знать, значит, вероятность этого в самом деле велика…

В отличие от меня, остальные отнеслись к его словам недоверчиво.

— Знаешь планы монстров⁈ — Пэмберли, не скрывая презрения, громко фыркнул. — Врёшь и не краснеешь! Чудовища — это хаос. Необузданная стихия! У них нет планов. Всё, на что способны эти тупые неразумные существа, — это жрать и размножаться!

— То есть рейд в Зону ни в чём вас не убедил? — усмехнувшись, я взглянул на лорда.

— Андрей, что вы имеете в виду? — Британец смутился.

— Вы собственными глазами видели Зону. Она возникла не на пустом месте. Её создали при помощи кристаллов и кровавых камней. Для этого требуются весьма серьёзные навыки. Кроме того, вы видели Вестника. По-вашему, он похож на тупое неразумное существо?

Пэмберли — хороший Охотник, но, как я уже понял, у него есть существенный недостаток. Лорд руководствовался эмоциями, а не логикой. За годы сражений с монстрами он вбил себе в голову, что чудовища не могут быть разумными.

Чтобы он изменил свою точку зрения, ему требовалось прямо указать на факты.

— Да, Андрей. Пожалуй, вы правы… — Британец нехотя признал мою правоту.

— Так-то лучше! — Я повернулся к Ли Фэню. — Итак, что узнали ваши люди?

— Прежде чем начну говорить, я бы хотел выдвинуть свои условия… — Председатель откашлялся. Он явно собирался использовать свой единственный козырь и продать его подороже.

Я не позволил ему это сделать.

— Никакого торга не будет! Вы принесли Обещание и не можете скрывать информацию, способную нанести вред нашим странам.

В тот же миг Ли Фэнь поморщился, словно от зубной боли. Это проснувшаяся сила принесённого им Обещания обожгла его изнутри.

Он понял — уклониться не получится.

— Хорошо, граф, так и быть! Когда-то давно мне удалось внедрить своих людей в канцелярию Карла VI, Императора Германской Империи. Буквально вчера я получил от них очень подозрительное сообщение…

— Что именно они сказали?

— Карл хорошо защищает свои секреты, так что никакой конкретики не было. Они лишь сказали, что Охотники и военные немцев уже несколько недель стоят на ушах. Никто ничего не знает наверняка, но в Германии точно что-то происходит!

— Этого слишком мало. Мне нужна конкретика!

— С этим как раз проблемы… — Председатель замялся. — Мои люди уже длительное время фиксируют аномальные показатели энергии. Сила так и зашкаливает! Кажется, у меня где-то был отчёт…

Ли Фэнь бросился к письменному столу. Выудив из ящика толстую тетрадь, протянул её мне. Я заглянул внутрь и увидел с десяток отчётов и кривую диаграмму энергетической активности.

По спине побежали мурашки. Сожри меня все химеры мира… Да я никогда не видел таких цифр!

— Вы выяснили, что является источником этой силы?

— Нет, граф. Мои разведчики определили примерное местоположение этого объекта, но не смогли до него добраться. Люди Карла дежурят на дорогах и не подпускают никого на расстояние выстрела. Даже местные, и те ничего не знают! — Ли Фэнь закашлялся от волнения и сделал большой глоток из стоящего на столе графина. — Мы пытались сделать фотографию со спутника, но он не выдержал нагрузки и сгорел. Все наши разведывательные дроны также были уничтожены…

Мы с Игнатовым и Пэмберли многозначительно переглянулись.

Ли Фэнь, сам того не зная, подтвердил слова пойманного мной доносчика Шнайдера. Шпионящий за нами немец тоже говорил о какой-то появившейся в их стране ужасной напасти. Именно для её ликвидации Шнайдер и направил своего человека в отряд. Он надеялся собрать нужную информацию, чтобы решить проблему без нашего участия.

Теперь у меня было подтверждение, что ситуация в Германской Империи действительно оставляла желать лучшего.

— Сможете связаться со своими людьми и узнать всё подробнее?

— Увы, граф, но не получится! — Председатель помотал головой. — Мои информаторы были недостаточно осторожны. Карл выследил их и убил…

Я видел — он не врёт. Кажется, эта ниточка ведёт в никуда.

— Всё понятно. У вас есть ещё какая-то информация для меня?

— К сожалению, нет. Я сказал вам всё, что знаю.

— Значит, нам пора.

Причин задерживаться в резиденции Председателя дольше необходимого у нас не было. Мы и так получили от него всё, что требуется.

Хотя…

— Нам нужен просторный зал с хорошей защитой и без подслушивающих устройств.

— Без подслушивающих устройств — это непросто. — Ли Фэнь задумался. — Впрочем, есть один вариант… Следуйте за мной!

Председатель лично провёл нас к просторному залу на одном из нижних этажей. Поклонившись, он попрощался и оставил нас одних.

Я проводил его взглядом. Можно сказать, что проблема с Председателем окончательно решена. Ли Фэнь связан Обещанием по рукам и ногам. Выступить против нас он не сможет при всём желании!

— Андрей, зачем вам понадобился этот зал? — Ко мне подошёл Игнатов.

— По правилам Охотников, мы должны разделить полученные в Искажении трофеи. Так что выкладывайте всё, что удалось добыть! Будем делить.

Спорить никто не стал. Пэмберли, Игнатов и Первый со Вторым забрались в свои сумки и выложили кристаллы на пол. Всего за несколько секунд перед нами выросла внушительная горка из нескольких десятков энергетических кристаллов. Крупные, мелкие, средние — разнообразие было грандиозным!

Когда остальные закончили выкладывать добычу, я тоже распахнул свой рюкзак и как следует его встряхнул. На пол посыпались кристаллы. Совсем скоро горка принесённых мной трофеев практически сравнялась по размерам с горкой остальных Охотников.

— Ну ничего себе! Андрей, и когда ты только успевал их собирать⁈ — Пэмберли завистливо присвистнул. Как с ним часто бывало, волнуясь, британец переходил с «ты» на «вы». — Вы сражались на передовой, а набрали почти столько, сколько мы вместе взятые!

— Просто я не привык уходить без добычи.

Моё внимание привлёк Брысь. Лохматый сидел в углу и переминался с лапы на лапу. Вид у него при этом был такой, будто он сделал что-то плохое и сейчас пытается это скрыть.

— Эй, лохматый! Ты хочешь что-то добавить?

— Кто? Я? — Питомец вздрогнул. — Нет, хозяин! Ты же знаешь, Брррысь не носит с собой сумку или рррюкзак. У меня нет с собой ни единого кррристалла…

Что-то в его голосе меня насторожило.

— А ну-ка, хвостатый, давай показывай, что там у тебя!

— Хозяин, а может быть всё-таки не надо? Поверррь Брррысю — так всем будет хорррошо…

— Нет, лохматый. Я уже всё решил!

— Ну смотррри, хозяин. Брррысь тебя пррредупррреждал!

Глаза питомца потемнели, а шерсть встала дыбом. Он ударил лапой по полу, и воздух в зале задрожал.

— Осторожно!

Рванувшись вперёд, я успел ухватить Мацумото за рукав рубашки и с силой дёрнул его на себя. Как оказалось, я сделал это очень вовремя. В том месте, где якудза только что стоял, возникла гора кристаллов. И она была больше, чем всё, что принесли я и остальные Охотники.

— Раздери меня грифон… Лохматый, что это такое⁈

— Трррофеи! — Питомец гордо вскинул голову. — Брррысь запасливый. Пока вы сррражались, я пррронёсся по Искажениям и забрррал всё, что нашёл. Это же хорррошие кррристаллы! Было бы непррравильно, если бы они исчезли…

Я усмехнулся. Питомец был в своём репертуаре! В том, что он хозяйственный и тянет к себе всё, что плохо лежит, я знал уже давно. Но всё-таки такого я не ожидал даже от него!

— Так, с этим я не спорю. Вопрос в другом. Где ты их всё время прятал?

— Хозяин, Брррысь понял, как ррработают пррростррранственные коридорррры. Теперррь я могу не только по ним путешествовать, но и создавать карррманы!

— Хорошая новость. И сколько предметов может уместиться в твой карман?

— Брррысь пока не пррроверррял. Но очень много!

Я мог даже не удивляться. Сила питомца росла вместе с моими собственными возможностями. Сначала он научился перемещаться по пространственным коридорам, а теперь освоил и создание карманов. Если это действительно так, то лохматый мог без всякого труда носить с собой огромный запас вещей и оборудования!

Как ни крути, но новость отличная…

— Почему ты сразу обо всём не рассказал?

— Пррросто я не хотел ни с кем делиться… Чем больше у нас с тобой будет кррристаллов, тем лучше. Ведь верррно?

— Согласен, кристаллы — это хорошо. Но всё должно быть по справедливости.

Приглядевшись к добыче Брыся внимательнее, я понял, что меня смущает. На фоне остальных кристаллов несколько штук заметно выделялось. Ровные, без единой грани, они светились мягким серебряным светом. И дело было не только в форме, но и в исходящей от них энергии.

Присев на корточки, я потянулся к одному из них. Стоило мне коснуться гладкой поверхности, как пальцы обожгло огнём.

Силы в серебряном кристалле было столько, что к нему было невозможно прикоснуться без защиты.

— Андрей, это то, о чём я думаю? — Рядом со мной над трофеями склонился Игнатов.

— Ага. Это те самые пустые кристаллы, которые мы нашли в центре Зоны!

— Но откуда в них столько энергии?

— Они впитали всю вырвавшуюся от взрыва силу. Если я всё понимаю правильно, то сейчас в каждом из них столько же энергии, сколько в десятке обычных кристаллов.

Я знал, что не ошибаюсь.

Эти кристаллы мы нашли в центре Зоны. Тогда в них не было ни капли энергии, и я использовал их, чтобы поглотить силу, освободившуюся после взрыва Стены. В пылу сражения с Вестником я забыл взять их с собой, но питомец подсуетился и запихнул кристаллы в свой пространственный карман.

А ведь Брысь молодец! Вместе с мелочью он забрал настоящее сокровище…

Делиться трофеями не хотелось, но выбора не оставалось. Честь Охотника превыше всего!

Я достал из кармана изобретённые Мишей очки. Родственник показал их после боя в Охотничьем квартале. Простой на вид артефакт позволял определить, кто из Охотников убил монстра, из которого выпал каждый кристалл.

Я раздал такие же очки остальным, и мы все вместе приступили к разбору кристаллов.

Быстро выяснилось, что самое больше количество трофеев принадлежит Джессике. Британка с её «Взглядом василиска» за секунду сразила несколько сотен чудовищ. На восстановление ей понадобится не одна неделя, но зато у неё теперь было целое состояние.

— Лорд, сможете передать Джессике её часть? — Я посмотрел на Пэмберли.

— Конечно, Андрей. Даже не сомневайтесь!

Вторая по размеру кучка оказалась моей. В центре Искажений я почти не сражался, но все кристаллы, добытые Брысем и энерговампирами автоматически считались моими. Более того, все серебряные кристаллы тоже несли на себе отпечаток моей силы.

За один вечер я заработал столько, сколько не мог и представить…

Добыча остальных Охотников тоже была внушительной. Игнатов, Пэмберли, Первый со Вторым — они все отлично поработали и получили достойное вознаграждение.

Среди трофеев оказалось много кристаллов Сун Вэя. Азиатский Охотник сражался тихо и эффективно. Он погиб, но финансовые проблемы его семьи были решены на долгие годы.

В общей куче нашлось и несколько кристаллов, добытых Охотником Европейской конфедерации. А вот трофеев бойца Шнайдера мы не нашли.

Кажется, он был не только шпионом, но и весьма посредственным Охотником…

Недолго думая, я раздал каждому члену отряда по одному серебряному кристаллу.

— Андрей, зачем⁈ — Игнатов смотрел на меня распахнутыми от удивления глазами. — Вы и ваш питомец их заслужили. Вы не обязаны с нами делиться!

— Не обязан, но хочу. И на вашем месте я бы не стал спорить. Когда ещё сможете найти что-то похожее?

Лицо Григория налилось краской, но возражать он не стал.

Закончив делить трофеи, мы направились к выходу. Пользуясь возможностью, я подошёл к Мацумото.

— Может, расскажете, зачем вы здесь появились? И не говорите, что пришли мне помочь. Я знаю, что якудза никогда ничего не делают без собственной выгоды.

— Андрей Николаевич, всё просто. — Глава «Золотых драконов» сдержанно улыбнулся. — В последнее время Председатель стал очень много о себе думать. Требовалось поставить его на место…

— И вы решили сделать это моими руками?

— В каком-то смысле так и получается… — Мацумото отвёл взгляд. — Вы же не злитесь на меня, верно? Наш клан многим вам обязан и мы всегда готовы вас поддержать!

— Никакой злости. Но на будущее так лучше не делать. Во второй раз мне это может не понравиться.

— Я учту! — Мацумото серьёзно кивнул. — Мне известно, что происходит, когда вам что-то не нравится! Меньше всего я хотел бы оказаться у вас на пути…

В резиденции Председателя находилось несколько телепортационных площадок. Люди Ли Фэня показали нам дорогу, и уже через пару минут мы были готовы к возвращению домой.

— Рады знакомству, Андрей Николаевич! — Первый и Второй одновременно мне поклонились. — Надеемся увидеться снова!

— Андрей, ты — один из лучших Охотников, кого я знаю! — Пэмберли, не стесняясь, заточил меня в крепкие объятия. — Как только вернусь, расскажу о тебе нашей королеве. Думаю, что она захочет подписать с вашей страной полноценный договор о сотрудничестве! А, возможно, даже пригласит тебя во дворец… Так что гладь смокинг!

Я кивал в ответ и улыбался. Отряд действительно получился неплохим. Буду рад отправиться с ними в новый рейд.

Попрощавшись со всеми, я встал на площадку рядом с Игнатовым.

— Граф… — Григорий замялся. — После того, что произошло в Зоне, я готов забыть о своих претензиях. Ты честно забрал у меня Архив. Мы с тобой, конечно, не союзники. Но воевать с тобой я больше не стану!

— Приятно это слышать. — Я серьёзно кивнул. Сражаясь рядом с Игнатовым, я тоже изменил о нём своё мнение. — Кстати, если возникнет желание встретиться с Алисой, приходите в моё имение. Я не стану вам мешать.

— Обязательно приду!

Поток телепортационной энергии закружился вокруг, унося нас за собой.

Я возвращался домой.

— Ваше Сиятельство… — Расплывающийся тихий голос звучал приглушённо, будто говорящий находился очень далеко. — Ваше Сиятельство, вы в порядке⁈

Княгиня Анастасия Николаевна Ларина попыталась ответить и объяснить посмевшему с ней заговорить наглецу, где его место. Но вместо ответа из её горла вырвались неразборчивые булькающие звуки.

Что это с ней? Перед глазами всё расплывается, тело кажется чужим и совсем незнакомым.

А ведь она считала, что уже справилась с этой заразой…

— Ваше Сиятельство, вам становится хуже с каждым днём. — Совершив над собой усилие, Ларина поняла, что голос принадлежит управляющему компании, принадлежащей её Роду. — Хотите вы того или нет, но я отправляюсь за Целителем!

Расплывающаяся фигура развернулась и бросилась к выходу.

Княгиня поняла — если это произойдёт, и в доме появится Целитель, то её репутация будет уничтожена. По городу пойдут слухи, что она, знаменитая Анастасия Ларина, глава Рода лучших магических портных Империи, больна и больше не владеет собой.

Эта мысль была настолько страшной, что Ларина почувствовала, как зрение проясняется, а к ней понемногу возвращается дар речи.

Наконец-то!

— А ну стоять! — Визгливый голос княгини, усиленный небольшой толикой магии, пригвоздил управляющего к полу. — Я же ясно дала понять, что не потерплю в моём доме Целителей. Мало того, что эти дармоеды бесполезны, так они ещё и обожают распространять слухи! Я не хочу, чтобы о моём здоровье судачила вся страна…

Магия княгини давила на управляющего, но мужчина не сдавался. Он уже не первое десятилетие служил Роду Лариных и привык к заскокам своей госпожи.

— Ваше Сиятельство, вам становится только хуже! Мальчишка Гордеев что-то с вами сделал… Вам нужна помощь!

— Нет, не нужна! — Голос княгини стал настолько высоким, что на улице залаяли перепуганные собаки. — Я сама со всем справлюсь! И разве ты забыл, что я говорила тебе про этого человека? Его имя запрещено упоминать в моём доме!

— Простите, Ваше Сиятельство. Я совершил ошибку…

— Рада, что ты сам это признал! А сейчас немедленно принеси мне бодрящего зелья. Мне нужно срочно прийти в себя…

— Конечно, госпожа!

Управляющий выбежал из кабинета, и княгиня со стоном опустилась в любимое кресло. Перед глазами по-прежнему всё плыло, но теперь она хотя бы могла говорить и в полной мере понимала, что происходит.

К сожалению, управляющий был прав. Все использованные ей методы лечения не помогали.

Всё началось несколько дней назад, когда она попыталась отравить Анну Лисицыну. Её план практически увенчался успехом. Девчонка выпила отравленный чай и находилась в шаге от смерти.

Княгиня уже потирала руки, предчувствуя гибель главного конкурента, когда её планы смешал граф Гордеев.

Каким-то немыслимым образом мальчишка сумел подчинить себе Искажение. Он появился прямо на пути её людей и, подхватив Лисицыну на руки, унёс девчонку в Москву. Там Император провёл Инициацию, и Дар юной Анны расцвёл с новой, ранее небывалой силой.

Это была только половина беды.

Перед тем, как исчезнуть в Искажении, этот проклятый Гордеев отразил направленное на него ментальное плетение. Вся концентрированная сила могущественного заклинания ударила по самой княгине.

Удар оказался настолько сильным, что Ларина на несколько минут потеряла сознание. А когда очнулась, поняла, что утратила добрую часть своих прежних сил. Дар слушался её гораздо хуже, чем раньше, а сознание ускользало в самые неподходящие моменты. Даже тело, и то отказывалось ей служить.

Чтобы восстановиться, Анастасия использовала все доступные ей средства. Но, что бы она ни делала, ситуация становилась всё хуже и хуже…

— Ваше Сиятельство, ваше зелье! — Управляющий вернулся и протягивал ей дымящийся напиток.

— Наконец-то! Тебя за смертью посылать.

Княгиня жадно припала к бокалу и в мгновение ока осушила его до дна. В Источнике забурлила энергия, и она вздохнула с облегчением.

Вот, так гораздо лучше…

— Ты начал что-то говорить. — Её холодный взгляд остановился на бледном лице управляющего.

— Да, Ваше Сиятельство, я читал вам отчёт о финансовом состоянии компаний Рода. Там много цифр. Может, отложим на потом? Вам необходимо восстановиться…

— Я не какая-то кисейная барышня! Дай мне эти цифры. Сама во всём разберусь!

Управляющий трясущейся рукой передал княгине документы. Её глаза пронеслись по строчкам, а спустя минуту из груди вырвался сдавленный стон.

После того, как Род Лисицыных вернул себе прежнюю силу, дела Лариных шли из рук вон плохо. Самые влиятельные клиенты выстраивались в очередь, лишь бы только получить одежду производства Лисицыных. Лариным доставались только объедки с их стола, да действующие государственные контракты.

Княгиня понимала — это не временный спад, а начало конца. Им просто нечего противопоставить таланту Лисицыных!

Кажется, пришло время для решительных действий…

— Всё имущество Лисицыных находится в одном-единственном цеху?

— Да, Ваше Сиятельство, всё верно. Оборудование, материалы и, как мы полагаем, книги с древними секретами их Рода…

— Что ж, им же хуже. — Губы княгиня растянулись в пугающей усмешке. — Вот ведь бедолаги. Они только привыкли к хорошей жизни, а уже совсем скоро потеряют всё…

Уважаемые читатели!

До конца книги расписание будет немного изменено. 22 глава выйдет в пятницу 12 июня, 23 глава — в понедельник 15 июня. Также в понедельник стартует новая книга. По плану, она должна стать ФИНАЛЬНОЙ.

Приятного чтения!)

— Даниил, прошу вас, подойдите ко мне. — Князь Мамонтов приглашающе махнул рукой и повернулся к панорамному окну, занимающему целую стену его кабинета. — Прекрасное зрелище… Вы просто не можете его пропустить!

— Прекрасное зрелище? — Принц Даниил Ларионов усмехнулся. — Ну-с, посмотрим, что вы там для меня приготовили…

Он приблизился к окну. Несмотря на самоуверенную усмешку, движения принца казались скованными. Его мышцы были напряжены, а глаза то и дело перебегали из стороны в сторону. Несмотря на всю поддержку Мамонтова, Даниил ему не доверял. Князь был известен на всю Империю как хитрый интриган и человек, который всегда, в любой ситуации, преследует собственный интерес.

От него никогда не знаешь, что ожидать!

Тем не менее, другого варианта у Даниила не оставалось. Он чувствовал — с появлением Всеволода власть с каждым днём ускользала из его рук. И только князь мог ему помочь…

Принц выглянул наружу. Под их с Анатолием ногами тянулась одна из главных городских улиц. Широкая, прямая, сейчас она была заполнена бредущими по ней людьми. И это были далеко не праздно шатающиеся горожане!

Люди двигались организованной группой. В руках они сжимали плакаты и флаги и что-то громко кричали. У них на пути, ощетинившись боевыми артефактами, выстроились дружинники и гвардейцы. Судя по их мрачным лицам, они вот-вот готовились пустить оружие в дело…

— Князь, я вас не понимаю! — Лицо Даниила скривила привычная недовольная гримаса. — Куда я должен смотреть?

— Как куда? — Анатолий улыбнулся. — На этих людей!

— Вы хотите сказать, на этих безродных смердов? — Голос принца дрожал от презрения. — И это вы называете «прекрасным зрелищем»⁈

— Ну конечно! Столько людей вышли на улицы с одной-единственной целью… И всё это ради вас! Только послушайте, что они говорят…

Мягким движением Мамонтов распахнул окно. Кабинет находился слишком высоко, и звуки до него не долетали. Чтобы решить проблему, Анатолию пришлось использовать магию. По выстроенному князем воздушному коридору полились громкие голоса.

— Хватит это терпеть! Долой старика-Императора! Да здравствует свежая кровь!

— Даёшь свободу от узурпатора!

— Вернём Империи величие!

По лицу Даниила пробежала тень. Словно не веря собственным ушам, он вытянул голову, вглядываясь в лица марширующих по улице людей. Они как раз приблизились к ожидавшим их стражам порядка. Прокатилась волна магии, и протестующие рухнули на асфальт один за другим.

— Вот об этом я и говорю. — Удобно разместившись в кожаном кресле, глава Рода Мамонтовых закурил толстую сигару. — Люди выражают недовольство Александром. Старый Император их больше не устраивает. Им нужен кто-то новый. Кто-то молодой и сильный. Кто-то, кто сумеет взять власть в свои руки!

— Я как раз такой человек! — Даниил отстранился от окна. Его глаза горели нездоровым блеском. — Я готов сесть на престол хоть сейчас!

Анатолий улыбнулся.

— Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Буквально пару часов назад мне передали фотографию одного очень любопытного документа… Прошу вас взглянуть!

Мамонтов ловким движением фокусника извлёк из кармана энергофон. Открыв нужный файл, протянул устройство Даниилу.

Стоило принцу взглянуть на изображение, как на его щеках выступили красные пятна.

— Что… Что это такое⁈

— Фотография завещания Его Императорского Величества. Мои верные люди из канцелярии сфотографировали его специально для меня. — Анатолий усмехнулся. — Как видите, ваш отец определился с будущим наследником. И это, увы, не вы…

Ноги Даниила подогнулись. Князь взмахнул рукой, и принц рухнул в подставленное Мамонтовым кресло. Несколько секунд Даниилу понадобилось, чтобы отдышаться, а затем кабинет наполнил его визгливый голос.

— Отец не мог так со мной поступить! Трон — мой! Он не имел права отдать его этому проклятому бастарду!!!

— Вы ошибаетесь, Ваше Высочество. — Анатолий продолжил дымить сигарой, не обращая внимания на крики принца. — Александр обладает множеством прав. В том числе и правом на определение своего наследника….

— Но почему он, а не я⁈ У меня чистая кровь, я владею Даром… Из меня вышел бы отличный правитель!

Анатолий вгляделся в лицо принца и едва успел скрыть ухмылку.

Даниил давно не был юношей, но трезво смотреть на мир вокруг так и не научился. Князь не стал срывать с него розовые очки. Пусть Даниил пока останется в розовых мечтах. Разрушить их он всегда успеет…

— Разумеется, Ваше Высочество. Из вас вышел бы великолепный Император! И, как видите, вас многие поддержат. Люди жаждут смены власти. Вы станете новым правителем Российской Империи!

Анатолий говорил искренне, но его глаза хитро блестели. Уточнять, что все беспорядки на улице организовал он сам, Мамонтов не спешил.

— Да, князь, вы совершенно правы! — Даниил потряс кулаками и вскочил на ноги. — Эти люди верны мне. Я сейчас же выйду к ним и поведу их на штурм дворца! С их помощью я свергну отца и сяду на престол!

Принц бросился к выходу из кабинета, а Мамонтов мысленно застонал.

Ну что за непроходимый идиот! Понятно, почему Александр не выбрал его в качестве наследника. На месте Императора Анатолий спрятал бы такого отпрыска в каком-нибудь уединённом имении в Сибири и никогда больше о нём не вспоминал…

Но выбирать не приходилось. Другой подходящей кандидатуры у Анатолия просто не было.

Принц добрался до дверей кабинета и дёрнул их на себя. Крепкие, сделанные из Искаже́нного дерева, они не подавались.

— Князь! Немедленно откройте две… — Даниил начал отдавать приказ, но слова застряли у него в горле.

Анатолий Мамонтов изменился. Всего несколько секунд назад он казался вежливым и добродушным. Сейчас же лицо князя растянулось в угрожающей усмешке, а глаза потемнели, став глубокими, словно пропасти. Энергия вокруг него бурлила, вызывая у Даниила инстинктивное желание забиться в угол.

С таким человеком опасно шутить…

— Вы, дорогой принц, кое-что забыли! — Голос князя гремел со всех сторон. — Мы с вами договаривались, что вы во всём слушаетесь меня и ничего не предпринимаете, не согласовав со мной. Более того, вы дали мне Обещание…

Даниил почувствовал, как его горло сдавливает невидимая рука. В глазах потемнело, но почти сразу давление магии отступило.

— Д-да, князь, я всё помню! — Даниил попытался собрать остатки достоинства, но голос дрожал, выдавая его страх. — Мы с вами договорились, что я сделаю всё так, как вы скажете. Я займу престол и предоставлю вам всё, что вы пожелаете…

— Рад, что вы об этом не забыли! — Анатолий улыбнулся. — Не делайте глупостей и поступайте так, как я вам скажу. И тогда трон Российской Империи будет вашим! Причём гораздо быстрее, чем вы думаете…

— Но ведь завещание…

— Завещание — бумажка! Причём бумажка в одном экземпляре. Не будет её — не будет и исполненной воли Императора! — Анатолий небрежно махнул рукой, как будто говорил о ничего не значащей ерунде. — Без неё вы, дорогой Даниил, как старший сын Его Величества, можете вполне законно претендовать на престол…

Принц с облегчением выдохнул. Ситуация, казавшаяся ему неразрешимой, стала намного проще.

Хотя кое-какие сомнения у него ещё оставались.

— Даже если вы избавитесь от завещания, отец в любой момент может составить новое…

— Нет, дорогой принц. Его Величество не сможет этого сделать, потому что будет мёртв!

В кабинете воцарилась тишина. Даниилу казалось, что даже пробивающиеся через окно солнечные лучи стали слабыми и бледными. Будто само солнце боялось сказанных князем Мамонтовым слов…

Впрочем, принц быстро оправился от шока. Престол Российской Империи стоит любых усилий! И если для этого придётся убить собственного отца, то он был готов на это пойти!

— Как вы предлагаете от него избавиться?

— Вот, наконец-то деловой разговор! — Мамонтов затушил сигару в пепельнице. — Всё очень просто. Нам помогут наши маленькие друзья…

Одна из стен кабинета стала прозрачной, открывая скрытый за ней вольер с монстрами. Чудовища почувствовали, что на них смотрят, и, расталкивая друг друга, бросились к стенке.

— Что б вас всех! — Даниил отшатнулся. — Что это за уродцы⁈ Никогда таких не видел!

— Вы и не могли их видеть. Потому что эти твари — питомцы, выращенные в лаборатории князя Долгорукого. Самые страшные монстры, которых сумел породить сумасшедший разум князя Кирилла!

— Долгорукий? Но я думал, что он исчез…

— Это правда. Князь действительно исчез. Во всяком случае, для всех, кроме меня. — Анатолий чувствовал себя хозяином положения и говорил, не скрываясь. — Я нашёл способ использовать самых страшных его созданий. И, можете мне поверить, они послужат нам хорошую службу! Совсем скоро с Императором Александром будет покончено. Настанет ваше время!

На сердце Даниила стало тепло и хорошо. В отличие от всех остальных, Мамонтов предлагал чёткое и понятное решение всех его проблем.

И ему это нравилось!

— Князь, у меня будет ещё одна просьба. Смерти отца недостаточно. Я предлагаю избавиться и от Всеволода. Так будет намного спокойнее…

— Хотите убить и отца, и брата? — Мамонтов шутливо погрозил принцу пальцем. — А вы опасный человек! Впрочем, я не вижу причин возражать. Пусть будет так! Устроить это совсем не сложно…

Как и всегда, перемещение в Петербург прошло быстро и без проблем. Я даже не успел как следует погрузиться в собственные мысли, а перед нами с Игнатовым уже склонились в почтительном поклоне Императорские гвардейцы.

— С возвращением, господа! — одновременно произнесли они. — Как прошла ваша охота?

— Вполне неплохо!

Судя по любопытным взглядам, гвардейцам не терпелось узнать подробности нашего рейда. Но ни я, ни Игнатов делиться не спешили.

Если Император решит, что людям нужно знать об ещё одной Зоне, то я не стану возражать. Но сам распространять информацию не собираюсь!

Мы с Григорием направились к выходу из телепортационного центра. У дверей нас уже ждали два автомобиля бизнес-класса.

Судя по всему, Александр решил устроить нам встречу по высшему разряду…

— Если желаете, можете заглянуть в моё имение, — произнёс я, прежде чем сесть в автомобиль. — Вы давно не видели Алису. Уверен, она обрадуется встрече!

— Эээ… Отличное предложение! — Князь отвёл взгляд. — Но лучше в другой раз! Всё-таки я после рейда. Кровь чудовищ, грязь из Искажений… Не лучший вид, чтобы встретиться с дочерью!

Я бросил на Григория оценивающий взгляд. Как и я, князь успел воспользоваться очищающими артефактами и сейчас выглядел вполне прилично. Значит, дело далеко не в грязной одежде…

Допрашивать его я не стал. И так понятно, что он не хочет встречаться с Алисой второпях и хочет как следует подготовиться.

Его право!

Мы пожали друг другу руки и расселись каждый в свой автомобиль. Не успел я проехать и сотни метров, как мой энергофон ожил.

Мне звонил Император Российской Империи.

— Андрей, рад приветствовать! — Голос Его Величества звучал бодро, но я уловил в нём лёгкую нотку грусти.

— И вам добрый вечер! — Я усмехнулся. — Вовремя вы позвонили… Как понимаю, в машине установлены следящие артефакты?

— Правильно понимаешь! — Александр откашлялся. — В первую очередь приношу свои извинения за подставу Ли Фэня. Честное слово, я не подозревал, что этот азиатский урюк решил вашими руками убрать полноценную Зону!

— Я это понимаю и не имею никаких претензий. Надеюсь, вы не обижаетесь на мой визит к Председателю? Всё-таки переговоры с лидерами других стран — не моя компетенция…

— А на что тут обижаться? — Александр искренне удивился. — После твоего визита Ли Фэнь лично мне позвонил и попросил заключить полноценный договор о сотрудничестве в Искажениях. Кроме того, он уже направил мне оплату за все поставленные артефакты. А ведь я не ожидал оплаты в ближайшие полгода! Не знаю, Андрей, что ты там сделал, но я хочу, чтобы ты и дальше действовал в таком же духе…

Моё лицо расплылось в довольной улыбке. Пусть разговор с Председателем и прошёл продуктивно, я не рассчитывал, что Ли Фэнь останется под таким сильным впечатлением.

— А сейчас, Андрей, давай перейдём к делам. — Голос Императора стал серьёзным. — Расскажи мне обо всём, что произошло в Зоне.

Я почувствовал, как активируются скрытые в стенах автомобиля артефакты. Меня окружила мощная Сфера безмолвия. Ни сидящий впереди водитель, ни кто-то другой, кроме Его Величества, не мог услышать ни единого сказанного мной слова.

Причин сдерживаться не было, и я рассказал Александру обо всём, что произошло в Зоне. Вестник, Повелитель, заряженные доверху энергетические кристаллы, — я ничего не упустил.

— Так-так… — Император тяжело вздохнул. — А ведь я, старый дурак, рассчитывал на хорошие новости… Получается, Андрей, эти Повелители готовятся к атаке на Землю?

— Да, Повелитель ясно дал это понять.

— У тебя есть идеи, как они планируют это сделать? Насколько мне известно, существа такой мощи ещё никогда не перемещались на Землю.

— Да, такого не случалось ни разу за триста лет. Думаю, что проблема в силе Повелителей. — Времени как следует поразмыслить у меня не было, но кое-какие выводы у меня имелись. — То существо, с которым я столкнулся, было очень далеко. Фактически, в другой реальности. Всё, что я видел, было небольшой частью его истинной силы. Чтобы существо такой мощи переместилось на Землю, требуется портал колоссальной мощи!

— Возможно, что Зона, которую вы уничтожили, и была создана для этой цели. — Александр быстро уловил суть.

Предположение Его Величества было толковым, но я считал по-другому.

— Зона была батарейкой. Она питала другое место. И у меня есть все основания считать, что этот вероятный портал находится в Германской Империи!

Я пересказал Александру всё, что узнал от Ли Фэня. Мои слова не удивили Императора. Его источники тоже сообщали о том, что в Германии происходит что-то странное.

— Увы, Андрей, но на все мои попытки выйти на связь Карл не отвечает. У нас с немцами всегда были сложные отношения. Они как могли пытались превзойти нас во всём. Он из гордости отказывается иметь с нами дело!

— Значит, его гордость нужно переломить. — Я оставался непреклонен. Простолюдин или Император Германии — для меня это не имело никакого значения. — Если там действительно происходит то, о чём мы думаем, то нужно принять меры. И как можно быстрее! Иначе может выйти слишком поздно.

— Понял тебя, Андрей. Сегодня же направлю к Карлу послов. — Голос Его Величества звучал уверенно. — И кстати, в ближайшее время я хотел бы объявить несколько очень значимых новостей…

Я насторожился. Статистика показывала — новости Александра очень часто выходили мне боком!

— Тааак… И что же вы хотите сообщить?

— А вот прибудешь во дворец и узнаешь! — Император рассмеялся, но смех получился далеко не весёлый. — Точную дату встречи сообщу позднее. А сейчас восстанавливайся! Ты нужен стране свежим и полным сил.

Разговор завершился, и я наконец-то, впервые за последние сутки, позволил себе расслабиться. Вытянув ноги, закрыл глаза. Брысь, наевшись вкусностей, оставленных в размещённом между сиденьями баре, дремал, уткнувшись носом мне в колено. Кассандра, устроившись на плече, сопела мне в ухо.

Ну прямо сонное царство!

Продлился наш перерыв недолго. Водитель оказался настоящим профессионалом, и уже спустя несколько минут машина остановилась у моего имения.

Я выбрался наружу и тут же оказался в окружении друзей и членов семьи.

— ААА!!! АНДРЕЙ ВЕРНУЛСЯ!!!

Вероника с размаху бросилась мне на шею. Следом за ней из имения выскочили Юля, Миша и Валентина с Алисой. За ними, недовольно шипя, выползла манглория и, радостно подвывая, выбежал Черныш.

Спокойная улица тут же наполнилась радостными криками. У стены рванул спрятанный в кустах салют — кажется, Миша спрятал там один из собственных артефактов и успел о нём забыть…

— Ой, а что же мы тут стоим⁈ — Спохватилась Юля спустя пару минут. — Андрей же с дороги… Ему нужно принять душ и поесть!

— Ну вот, наконец-то здравая мысль!

Никто меня не задерживал, и я смог отправиться в душ и как следует насладиться горячей водой. Напарившись, вошёл в кухню и обнаружил заставленный едой стол. Все уже сидели на своих местах, а довольные Брысь и Кассандра с удовольствием уминали по второй порции.

— Андрей, мы ждём подробного рассказа! — Алиса в предвкушении потёрла ладони.

— Да не вопрос!

Усевшись на своё место, я принялся за еду, одновременно не забывая рассказывать и отвечать на вопросы. Как быстро выяснилось, во время моего отсутствия в имение заглянули Всеволод и Алина Державина. Эти двое рассказали родственникам про Зону, так что они в общих чертах знали о том, что произошло.

— Ну и гад же этот Ли Фэнь! — Когда я закончил, Юля в сердцах ударила кулаком по столу. — Это же самая настоящая подстава! Надеюсь, ты истребовал с него достаточную компенсацию?

— О, можешь не сомневаться… А ну-ка пойдёмте во двор!

Родственники, удивлённо переглядываясь, вышли за мной следом. Я встал посреди двора, отпугнул подбежавшего ко мне метаморфа и хитро подмигнул лохматому питомцу.

— Ну что, мокрый нос, не хочешь продемонстрировать новые способности?

— Хозяин, Брррысь всегда рррад похвастаться!

Питомец ударил лапой по земле, и во дворе тут же образовалась огромная куча добытых мной кристаллов. Исходящий от трофеев свет был настолько силён, что в имении тут же стало так светло, будто наступил день.

— Раздери меня виверна… — Игнатова удивлённо присвистнула. — Андрей, эти кристаллы стоят несколько миллионов!

— Согласен. Но дело не только в деньгах. Это ещё и огромная сила… Кстати, насчёт силы!

Я распахнул свой рюкзак и осторожно вытащил оттуда отобранный у Вестника деревянный меч. Он выглядел как безобидная детская игрушка, но расходящиеся от него волны энергии давали однозначно понять — перед нами страшное смертельное оружие.

— Андрей, дашь попрактиковаться? — Валентина робко протянула руку, но я помотал головой.

— Без обид, но нет. Во всяком случае, не сейчас. Этот меч изготовлен по неизвестной мне технологии и обладает огромной силой. Он может быть опасен. Изучу его и обязательно дам тебе попробовать!

— Хорошо. — Валентина понятливо улыбнулась. — Тогда ловлю тебя на слове!

— Да не вопрос.

Я активировал тайник, созданный при помощи кисточки с хвоста убитой мной канимы. Лежащий в тайнике костяной меч, который я отобрал у Вестника в прошлый раз, покоился внутри. От него исходила злобная, но в целом безобидная вибрация.

Обновив защитные чары, я разместил деревянный меч рядом с ним. Стоило обоим клинкам оказаться рядом, как они мелодично загудели. В них была заточена огромная, неизвестная людям сила. Будет свободная минутка — нужно как следует с ними попрактиковаться…

— Андрей, я только сейчас понял… — Миша обошёл вокруг, внимательно разглядывая меня со всех сторон. — А где меч, который я для тебя сделал? Ты же должен был взять его в рейд!

— Он треснул. — Я не стал врать и сказал здоровяку правду.

— Как треснул⁈ — Миша схватился за сердце. — Но это же совершенный клинок! Лучшее, что я смог сделать!

— Дело не в тебе, а в оружии Вестника. Ты сам видел деревянный меч. Он намного превосходит любое оружие, созданное человеком!

Здоровяк задумался и неожиданно улыбнулся.

— Ты прав! Проиграть оружию монстров не стыдно. Ни один меч бы этого не выдержал! У тебя остались обломки?

— Да. — Я вытащил из рюкзака оба обломка. — Хочешь его восстановить?

— Не просто восстановить, а сделать лучше и мощнее!

Я не стал возражать и отдал сломанный меч Мише. Пускай возится! Может, у него получится сделать что-то толковое.

— Хозяин, у Брррыся есть для тебя сюрррпррриз!

Питомец снова ударил лапой по земле. В воздухе будто треснула невидимая струна, и рядом с кристаллами материализовались десятки тел мёртвых чудовище.

— Брррысь знает, что ты любишь собирать монстррров. Я специально собрррал в Зоне все тела, что сумел! Скажи, ты рррад⁈

— Рад, лохматый. Но учти на будущее, что телами монстров тоже принято делиться с другими Охотниками!

Присев на корточки, я осмотрел тела монстров. Чудовища были крупнее обычных созданий Искажений. Каждый фрагмент должен стоить приличных денег.

Недолго думая, я призвал лесных духов. Малыши, взмахивая крыльями, закружились вокруг.

— У меня есть для вас задание. Положите кристаллы в хранилище. А ещё обработайте тела и разделайте все трофеи.

— Будем сделать всё в лучшем виде! — Вперёд вылетел дух-бригадир в забавной жёлтой каске.

Радостные от того, что у них появилась настоящая работа, духи, не откладывая на потом, принялись за дело.

— Андрей, я хотела кое-что тебе сказать. — Ко мне приблизилась Юля. — Пока тебя не было, нам поступило несколько заявлений на сотрудничество. Компании хотят, чтобы от монстров их защищала именно твоя корпорация!

В последние дни организация работы корпорации легла на хрупкие плечи девушки. Юля отлично справлялась со всеми задачами и, кажется, получала от этого настоящее удовольствие.

Сейчас она с видимым трудом протягивала мне толстенную папку, полную заявок на сотрудничество.

— Несколько заявлений⁈ Да их тут как минимум три десятка!

— Вообще-то, пятьдесят два. — Юля улыбнулась. — Твоя слава бежит впереди тебя. А ещё граф Ульянов закрыл свою корпорацию. Не знаю, почему, но он сам рекомендовал своим клиентам обратиться к тебе…

Я довольно усмехнулся. А Ульянов, оказывается, молодец! Несмотря на всю слабость и подлость, напоследок он сумел совершить хотя бы один правильный поступок.

Оставив папку в кабинете, я вернулся к остальным.

Остаток вечера прошёл спокойно. Мы сидели за столом, наслаждались едой и пели песни под музыку, которую нам ставил заточённый в радиоприёмник технолом.

Отличное завершение невероятно трудного дня!

Я отправился в свою комнату и заснул, стоило голове коснуться подушки.

Следующие несколько суток оказались невероятно насыщенными.

В первую очередь я проверил, как проходит подготовка новых Охотников. Как мы и договаривались, Волк и Лиса провели предварительный отбор желающих и оставили всего двадцать человек. Зато какие это были люди! У каждого за плечами имелись большой опыт и неплохая боевая выучка.

Бывшему командиру «Стальных грифонов» этого было недостаточно.

Не давая бойцам возможности отдохнуть, Волк, пользуясь предоставленным мне допуском, гонял бойцов по всем городским Искажениям. Когда я их нашёл, замученный отряд, с трудом переставляя ноги, как раз возвращался из очередного рейда.

— Как идут дела? — Приблизившись, я пожал руку Волку и улыбнулся смущённой Лисе.

— Движемся помаленьку. — Командир «Стальных грифонов» окинул Охотников придирчивым взглядом. — Кое-какие навыки у них есть, это факт. Но есть над чем поработать!

— Рад слышать. И, кстати, я к тебе по делу.

— Слушаю, Андрей! — Волк собрался, готовясь выполнить любой мой приказ.

— Мне поступило полсотни заявок на сотрудничество. От части я откажусь, но работы всё равно будет достаточно. Твои люди смогут выйти на объекты?

— Дай мне пару дней, и они будут готовы выйти на Луну без скафандров! — Волк ответил, не задумываясь.

Его ответ мне понравился. Именно так и должен звучать уверенный в себе командир!

— Что насчёт Скворца и его людей? Как движется их подготовка к экзамену на Охотников?

— А вот здесь, Андрей, всё сложнее… Волк помрачнел. — Смотри сам!

Скворец и его отряд выбрались из Искажения последними. Бледные, с практически пустыми Источниками, они едва держались на ногах.

— Тяжёлый рейд? — поприветствовал я их.

— Непростой! — Скворец мрачно усмехнулся. — Всю жизнь мы с ребятами занимались шпионажем и диверсиями. И, скажу честно, это проще, чем охотиться на чудовиш! Монстры совсем обалдели! Мы чуть-чуть отвлеклись, а эти твари едва не оттяпали Кошке ногу!

Идущая рядом с ним девушка ухмыльнулась и выставила вперёд правую ногу. Кожаные штаны были разодраны острыми когтями. Запёкшаяся кровь превратилась в твёрдую корку.

— Рана неглубокая. Яд отсутствует. — Я просканировал рану Взором. — Нужно как следует промыть и наложить повязку. Если будет совсем плохо — приходи к Веронике. Она мигом исцелит тебя плетением.

Девушка благодарно кивнула, а вот Скворец не унимался.

— Андрей, дело не в этом! Мы всё делаем правильно, а опасность не становится меньше. Скажи, так будет всегда?

— Да. Такова Охота! — Я развёл руками. Утешить его мне было нечем. — Но поверь, с ростом мастерства будет намного легче!

— Слабое утешение, но хоть какое-то! Сделаем всё, что можем!

Остальные дела Рода тоже понемногу шли в гору.

Миша и купец Орлеанский готовились к скорому открытию фабрики по производству артефактов. Искажённые растения, которые я выращивал на принадлежащих Роду фермах, продолжали цвести и набираться сил, а Вероника понемногу, день за днём, продвигалась в изучении оставленных в научном центре записей князя Долгорукого.

Единственными, кого я не успел проведать, оставались Лисицыны. Лесные духи с блеском справились с поставленной задачей и подготовили с десяток мешков первоклассного материала для изготовления магической одежды.

Всё, что мне оставалось, — это прийти в цех и всё им передать.

Но, как оказалось, у судьбы были свои планы.

Во время одной из вечерних тренировок я почувствовал, что кожу резко обожгло огнём. В следующее мгновение завибрировал мой энергофон. Стоило мне нажать на кнопку приёма вызова, как из динамика зазвучал испуганный голос Анны Лисицыной.

— Андрей, прошу, помоги… — Что-то взорвалось, и я услышал рёв вырвавшегося на волю пламени. — Ларина решила нас убить!

Я сжал энергофон в руке. Крепкий пластик, усиленный Мишиными технологиями, жалобно скрипнул. По корпусу побежала сеть мелких трещин.

— Что значит, Ларина решила вас убить? Расскажи подробнее!

— Андрей, мы в цеху, и здесь всё горит! — Голос Анны Лисицыной слабел с каждым сказанным словом, а вот раздающийся на заднем плане рёв пламени, наоборот, становился всё громче.

— Вы можете выбраться?

— Нет! Двери заперты магией… — Голос девушки практически исчез в треске огня. Я едва её слышал. — Мы просто работали, а потом цех вспыхнул… Я уверена, это Ларина решила нам отомстить… Ой!

Раздался громкий треск, а затем короткие гудки. Разговор оборвался на середине. Хрупкое устройство не выдержало и просто выключилось.

— Андрей, что случилось? — Миша тревожно заглянул мне в лицо. На тренировке вместе со мной были почти все обитатели имения. Сферу безмолвия я не использовал, так что они слышали каждое сказанное мной слово. — Что-то с Анной, да?

— Да. Лариной не понравился успех Лисицыных. И она, химеры её раздери, решила отомстить!

Я закрыл глаза, концентрируясь на установленных в цехе Лисицыных защитных артефактах. Все они были настроены на особую энергетическую частоту, доступную только мне.

И сейчас они все как один сообщали об опасности.

Цех пылал. Огонь медленно, метр за метром, пожирал его, оставляя за собой пепел и угли. Судя по двигающимся внутри точкам, Анна и члены Рода были живы. Но если я в ближайшее время не найду способ вытащить их из горящего здания, то они обречены…

— Хозяин, что ты собиррраешься делать? — Питомец вынырнул из пространственного коридора и уселся рядом.

— Всё просто, хвостатый! Для начала я спасу Анну и её семью. А затем оторву голову одной зарвавшейся княгине… Мне кажется, отличный план на вечер!

Как был, в спортивном костюме, с незаточенным тренировочным мечом в руке, я направился к Искажению, подрагивающему в дальнем конце имения. Совсем небольшое, оно было обложено блокирующими артефактами и обведено защитными Рунами. Принятые мной меры ослабляли его, не позволяя становиться сильнее.

Размахнувшись, я пинком отправил один из артефактов прямо за забор. Шаркнув ногой, стёр последовательность из Рун.

Искажение задрожало, энергия в нём полыхнула пожаром.

— Отлично. Именно это мне и надо!

Цех Лисицыных находился в другой части города. По меркам Петербурга, добираться до него было не так уж долго. Минут двадцать, не больше. На усиленном Мишей автомобиле, накаченном Искажённой энергией, сделать это было ещё быстрее.

Увы, но у меня не было даже нескольких минут. Магический огонь был слишком сильным. Скоро здание рухнет, и Анна с остальными членами Рода умрут.

Мне нужно быть там прямо сейчас!

Теоретически, телепортационная площадка была отличным вариантом, но все её адреса были уже заняты.

Единственным вариантом оставалось перемещение через Искажение. Один раз мне удалось с его помощью телепортироваться из Москвы в Петербург и обратно.

Сейчас мне предстояло сделать это снова.

Стоило мне приблизиться, как Искажение закружилось быстрее. Вырвавшиеся из него энергетические потоки ударили по мне, целясь в сердце.

Я отбился от них одним взмахом руки.

— Я не собираюсь с тобой играть! Мне нужна твоя сила. Прямо сейчас!

После закрытия Искажения в Охотничьем квартале у меня практически не было времени как следует потренироваться в использовании Метки. Ещё ни разу после спасения Анны мне не удалось использовать Искажение как портал.

Ну что ж… Отличная возможность потренироваться!

Выставив вперёд правую руку, я начал медленно сжимать пальцы. Метка вспыхнула, обдав меня волной силы. Боль промчалась по телу, обжигая каждую клетку.

Мышцы скручивало в жгуты, кожа горела, но я терпел, продолжая давить на Искажение.

И это сработало.

Искажение было в моей полной власти. Я чувствовал, что при желании могу сделать с ним что угодно. Стоит мне этого захотеть, и оно исчезнет точно также, как и то, с которым я расправился в Охотничьем квартале.

Инстинкты подсказывали мне сделать именно это. Но я поступил по-другому.

— Анна, я иду! — произнёс я и шагнул в Искажение.

— Андрей, мы с тобооой! — За спиной раздался приглушённый крик.

Спустя секунду я оказался в бесконечном, скрывающемся за горизонтом коридоре. По обе стороны от меня располагались подвешенные в воздухе знакомые энергетические воронки.

Я пригляделся к ним внимательнее и понял, что это Искажения. Огромное множество Искажений, которые я мог использовать по своему усмотрению.

Осталось только выбрать нужное…

— Ого! Андрей, а ты не рассказывал, что здесь так интересно!

Обернувшись, я увидел входящих в коридор Мишу, Юлю и Алису с Вероникой. Валентины с ними не было — видимо, ответственная Охотница осталась защищать имение.

— Какой химеры вы здесь делаете⁈

— Ну как какой⁈ — Миша уставился на меня, будто я спросил их о чём-то очевидном. — Анна — одна из нас. Мы не собираемся сидеть без дела, пока ты спасаешь её жизнь!

— Но вы же понимаете, что находитесь в Искажении?

— Да! И тут очень интересно! — Соколовская выхватила из сумки сканирующий артефакт. Устройство тут же замигало множеством цветов и жалобно запищало. — Ты — единственный в мире, кто может использовать Искажения как свои порталы. Я не могла упустить шанс понять, как ты это делаешь!

Как и всегда, моя команда была готова следовать за мной хоть в другой мир. Тот факт, что они застряли в тёмном коридоре посреди Искажения, никого не смущал. Они настолько верили в меня и мои способности, что были уверены — я сумею вытащить их откуда угодно.

Меня так и подмывало нырнуть в ближайший переход. И пусть выбираются самостоятельно! Для них это будет отличным уроком.

В другой раз я, возможно, так бы и поступил. Но сейчас было не до этих игр.

Огонь не станет ждать…

— Ладно. Идите за мной, но ничего не делайте без моего разрешения!

— Хорошо Андрей!

Я сосредоточился, пытаясь найти нужную точку для перемещения. Метка внутри шевельнулась, и я понял, что нужно делать.

— Сюда!

Прямо с места я нырнул в одно из Искажений. Остальные, не задумываясь, сделали то же самое.

Сила подхватила нас и, закружив в водовороте, выбросила на небольшой улочке. Да ведь это Искажение рядом с цехом Лисицыных!

Ветер принёс запах дыма и слабые, заглушаемые треском дерева голоса. Анна и остальные были совсем рядом.

Я посмотрел на товарищей и усмехнулся.

— Ну что, господа. Самое время взяться за дело!

Это был обычный день.

С самого утра Анна Лисицына носилась по цеху, раздавая указания. Заказов было слишком много, и ей не хватало времени даже на то, чтобы сесть и выдохнуть.

Впрочем, отдыхать ей и не хотелось. Дар, пробудившийся после проведённой Императором Инициации, бурлил, наполняя её силой. С такими способностями, как у неё, глупо сидеть без дела даже минуту!

— Татьяна, шов кривой. Нужно переделать! Игорь, подкладка неровная. Срочно перешей! — Анна перебегала от одного родственника к другому, подмечая ошибки и внося исправления. — Витя, не жалей чешую василиска! Одежда для Андрея должна быть идеальной!

Родственники недовольно бурчали, но послушно вносили исправления. Пусть у них и не было такого рвения, как у Анны, делать свою работу плохо было ниже их достоинства.

Посредственных магических портных в Империи хватает и без них. А значит, они, Лисицыны, должны быть самыми лучшими!

Анна окинула цех внимательным взглядом. Все родственники были при деле, станки исправно работали, энергетический фон оставался ровным, а готовая одежда возвышалась аккуратными стопками.

Платья для светских дам. Куртки и зачарованные рюкзаки для суровых Охотников. Отличные костюмы для модных аристократов и посетителей ночных клубов…

Что им только ни приходилось делать в последнее время!

Работа была постоянно, и Анну это радовало. Ещё совсем немного, и им придётся расширяться. Подумать только, у них же может быть собственное большое производство! Этот цех тоже неплохой, но для развития Рода его всё-таки недостаточно…

— Ох, дочка, что-то у меня нехорошее предчувствие! — Прохор Савельевич, бывший глава Рода и отец Анны, тревожно огляделся и схватился за сердце.

Анна закатила глаза. Уйдя с поста главы Рода, отец не отошёл от дел полностью. Он каждый день появлялся в цеху, но только теперь его роль ограничивалась исключительно советами. Причём советы оказывались глупыми или вовсе вредными. Он пытался показать семье собственную значимость, но, увы, его знания и компетенции безнадёжно устарели.

Анна его не прогоняла. Всё-таки он желал Роду самого лучшего! Но прислушиваться к его советам она перестала уже давно.

Вот и сейчас слова Прохора вызвали у неё только раздражение.

— Отец, у тебя каждый день нехорошее предчувствие!

— А вот и не каждый! — Прохор Савельевич недовольно надул губы. — Аннушка, просто поверь мне — сегодня должно произойти что-то плохое…

— Нет! — Глаза Анны блеснули сталью. — Род впервые за несколько столетий наконец-то начал возрождаться. У меня много работы, и я не стану думать о всякой выдуманной опасности!

Стоило ей закончить, как по цеху прокатился треск установленных Андреем защитных артефактов. Кто-то воздействовал на них мощным потоком силы, буквально разрывая их на части.

Под потолком взвыла сигнализация.

— Что… Что это такое⁈

БАБАХ!!!

Сильный взрыв прокатился по цеху. Стопки одежды разлетелись в стороны, станки задрожали, а члены Рода рухнули на пол, держась за головы.

Но хуже всего был огонь.

Пламя наступало со всех сторон. Чёрный, густой дым понемногу заполнял помещение. В нос ударил запах гари.

Анна потрясла головой, пытаясь осмыслить происходящее. Всего минуту назад всё было в полном порядке. А сейчас всё, что она строила с таким трудом, могло быть уничтожено в любую секунду…

— МЫ ВСЕ УМРЁМ!!!

Прохор Савельевич бросился к выходу и с силой дёрнул на себя дверь.

Дверь не подалась.

Тогда он подскочил к запасному выходу и, вцепившись в ручку, напряг мышцы. Эта дверь тоже осталась неподвижна.

Больше выходов из цеха не было. Огонь подбирался всё ближе.

Они оказались в западне.

Внезапно Анна почувствовала, как Дар вспыхивает ярче прежнего. Ситуация была непростой, но девушка не собиралась сдаваться без боя.

Первое, что она сделала — это набрала Андрея. Граф Гордеев столько раз спасал её семью из самых безнадёжных ситуаций. Возможно, что он поможет и в этот раз!

Андрей обещал скоро быть, но девушка и не думала расслабляться. Как бы граф ни был хорош, ответственность за Род оставалась на её хрупких плечах.

Рванувшись к неприметному ящику в дальнем углу цеха, она вытащила оттуда полтора десятка плотных магически усиленных одеял и сразу начала раздавать их членам Рода.

— Анют, с тобой всё в порядке? — В голосе Прохора Савельевича появилось беспокойство. — Мы вот-вот сгорим! Твои одеяла ничем нам не помогут!

— Ещё как помогут! — Девушка пропустила его слова мимо ушей. — Все возьмите по одеялу и как следует завернитесь!

— Но…

— И никаких возражений!

Возражать никто не посмел. Родственники один за другим заворачивались в одеяла. В тот же миг магическая одежда сворачивалась вокруг, заточая их в плотный мягкий кокон.

Одна из потолочных балок рухнула вниз, прямо на завёрнутых в одеяла членов Рода. Вокруг них тут же возник прочный защитный купол. Балки развалились на части, а огонь не оставил на ткани даже маленького следа.

— Ну ничего себе! Я и не думал, что мы производим такие мощные штуки… — Прохор Савельевич удивлённо присвистнул. — Анют, а дышать эти штуки не мешают?

— Нет! Каждое одеяло оборудовано системой поступления кислорода. Огонь не сможет им навредить!

Больше вопросов у Прохора Савельевича не было. Он покорно забрался в одеяло. Одежда свернулась, скрыв его внутри.

Анна с облегчением выдохнула. Члены Рода были спасены. Пришло время подумать и про защиту имущества.

Взмахнув руками, девушка использовала пространственное хранилище. Магия втянула вещи внутрь, оставив пустые столы и полки.

Имущество Рода было спасено.

Анна огляделась в поисках ещё одного одеяла для себя, но ничего не нашла. Кажется, сама того не заметив, она раздала родственникам весь запас…

— Ай!

Пламя было совсем близко. Один особо наглый язычок лизнул её в руку. На коже возникли огромные воспалённые пузыри.

Горло сдавило, во рту пересохло. Если так пойдёт и дальше, то скоро ей будет нечем дышать…

Анна расправила плечи и улыбнулась. Умирать не хотелось. Но если ничего нельзя сделать, то она готова с честью встретить свою смерть. Её жизнь была честной, и ей нечего бояться!

Неожиданно, в дверь цеха ударили. Потом снова и снова. Кто-то пробивался в цех снаружи.

И этот кто-то не собирался останавливаться…

Дверь слетела с петель, и на пороге появился разъярённый Андрей Гордеев.

Анна почувствовала, как на сердце становится легко и свободно. Они были спасены.

Когда мы приблизились к цеху Лисицыных, здание было объято огнём. Ни пожарные, ни Целители ещё не прибыли. Зато любопытных зевак здесь собралось как минимум человек двадцать.

Разумеется, никто из них даже не пытался сделать хоть что-то. Всё, что они могли, — это глазеть и чесать языками.

— Сильно полыхает! А ещё я слышал, как что-то взорвалось… Наверняка бомба!

— Конечно, бомба. Все знают, что здесь цех по изготовлению магической одежды. Бедолаги решили конкурировать с Лариными! Вот княгиня и подожгла их к драконьей бабушке…

— А ну все прочь!

Я вложил в слова силу. Боясь даже на меня взглянуть, зеваки разбежались, сверкая пятками.

Энергии я не пожалел, так что не сомневался — моё перекошенное яростью лицо будет ещё долго сниться им в кошмарах…

Огонь уже сожрал половину цеха и подбирался к основной части. Уцелевшие артефакты подсказывали — Анна и остальные ещё живы. Но счёт шёл на минуты.

— Хозяин, я не могу туда пррробиться! — Кыш выпрыгнул из коридора и разочарованно вздохнул. — Там слишком высокая концентрррация энеррргии. Коррридоррры не ррработают!

— Понял, лохматый. Будем действовать по-другому!

Я вскинул руки, пытаясь обуздать огонь магией. Пламя не поддавалось. Созданное опытным магом, оно продолжало своё триумфальное шествие. Ни вода, ни созданный мной вакуум не могли его взять…

— Андрей, у меня есть идея!

Как и всегда, Миша не забыл прихватить с собой нагруженную артефактами сумку. Выхватив несколько устройств, он при помощи Брыся разместил их вокруг цеха. Артефакты вспыхнули, накрыв здание волной энергии.

Это сработало. Пламя не исчезло полностью, но стало заметно меньше.

Эх, а всё-таки полезный у него Атрибут… Без Миши с его артефактами мне было бы куда сложнее!

Я рванулся вперёд и несколькими ударами сорвал дверь с петель. В лицо ударила волна жара, но я не обратил на неё внимания.

Единственное, что меня волновало, — это стоящая посреди цеха Анна. Девушка с трудом дышала, но на её губах горела улыбка. Её родственники, живые и здоровые, лежали рядом, завёрнутые в магические одеяла.

Неужели обошлось?

— Осторожно!

Потолочная балка треснула, и добрая часть крыши рухнула прямо на стоящую внизу девушку.

Точнее, рухнула бы, не успей я использовать Шаг и мягко подхватить Анну на руки. Столкнувшись с моей Бронёй, огненные обломки разлетелись на куски.

— Андрей, я знала, что ты успеешь… — Анна слабо улыбнулась и потеряла сознание.

Жар и недостаток кислорода не прошли для неё напрасно…

Я вытащил её наружу и передал Веронике. За время, что я провёл в цеху, Соколовская успела развернуть на улице полноценный Целительский штаб и сразу приступила к лечению.

Вместе с Мишей, Юлей и Алисой мы перетащили остальных Лисицыных наружу. Одеяла раскрылись сами собой, и мы увидели, что все члены Рода в полном порядке. Лёгкие ожоги, небольшой недостаток кислорода — собственно, вот и весь вред, что им нанёс этот пожар.

Легко отделались!

За спиной раздался грохот. Это обвалилась крыша цеха, окончательно погребая его под собой.

— Андрей, как думаешь, что здесь произошло? — Ко мне приблизилась Юля. — Это ведь не случайность, верно?

— Конечно, нет! — Я недобро усмехнулся. Брысь подключил меня к своему зрению, и я увидел тянущийся от цеха энергетический след. — Тот, кто это сделал, всё ещё находится здесь. Самое время с ней разобраться!

План по истреблению Лисицыных княгиня Анастасия Николаевна Ларина придумала сама. И он сработал выше всяких похвал.

Лисицыны были заперты в собственном цеху, а огонь сжирал результаты их трудов, медленно подбираясь к ним самим.

Всё просто, но очень эффективно!

Чувствуя, что победа уже близко, Ларина обеспечила себе место в первом ряду. Её бронированный, усиленный артефактами автомобиль был припаркован в двух улицах от цеха. Отсюда, с небольшой возвышенности, открывался великолепный вид на пылающее здание.

Княгиня радостно улыбалась. Крыша здания начала обваливаться, и Ларина поняла, что осталось совсем немного.

Уезжать она не спешила. За десятилетия во главе Рода Анастасия Николаевна поняла, что в основе любого успеха лежит абсолютный контроль. Она поверит в смерть Лисицыных, только когда увидит её собственными глазами!

— Госпожа, мы наблюдаем подозрительную активность. — Низко поклонившись, к ней подошёл начальник службы безопасности Рода. — К цеху приближает кто-то очень сильный…

Княгиня прижала к глазам артефактный бинокль и едва не выронила устройство из рук.

Разрезая толпу зевак, рядом с цехом стояли Андрей Гордеев и члены его Рода.

Ларина почувствовала, как по спине пробегает холодок. Как он оказался здесь так быстро⁈

Справившись с волнением, княгиня прижала бинокль вплотную к глазам. Даже если Гордеев здесь, это ничего не меняет. Двери склада надёжно закрыты, а Лисицыны наверняка задохнулись.

Этот пацан пришёл слишком поздно!

Гордеев снова сумел её удивить. Он несколькими рывками сорвал входную дверь и ворвался внутрь. Одного за другим, он вынес всех Лисицыных, включая Анну.

— Да чтоб тебя!!!

Княгиню охватила ярость, но она быстро с ней совладала. Пусть члены этого проклятого Рода живы, все их товары, оборудование и материалы сгорели в огне. Им просто нечего будет представить своим покупателям!

Это уничтожит их репутацию. А она, княгиня Ларина, сумеет воспользоваться ситуацией и повернуть её в свою пользу…

— Поехали отсюда! — Анастасия Николаевна пнула сиденье водителя. — Я уже всё поняла!

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство!

Машина плавно тронулась и даже успела проехать несколько метров, когда на неё из темноты выпрыгнул крупный монстр с горящими синими глазами. Крыша затрещала. Тварь рвала защищённый металл с такой лёгкостью, будто это был картон.

— Княгиня, ты соверрршила ошибку! Хозяин уже рррядом. И тебе не понррравится встррреча с ним!

— УБЕЙТЕ ЕГО!!!

Гвардейцы приготовились стрелять, но не успели ничего сделать.

Кто-то сорвал дверь с петель, и перед ней появился граф Гордеев собственной персоной.

— Привет. А я к вам истребовать должок.

Ларина была прямо передо мной. И, честно говоря, выглядела она удручающе.

В нашу первую встречу она показалась мне взрослой, но крепкой женщиной с мощным Даром. Сейчас же она заметно похудела, её Источник ослаб, а каналы были такими тонкими, что энергия струилась по ним едва заметными ручейками.

Кажется, ментальная техника, которую я отразил, ударила по ней слишком сильно…

Несмотря на слабость, Ларина не сдавалась.

Её узкие глаза стали ещё уже, а изо рта вырвалось змеиное шипение.

— Мальчишка… ЭТО ВСЁ ИЗ-ЗА ТЕБЯ!!!

Воздух задрожал. Пусть княгиня и была ослаблена, кое-какие способности она всё-таки сохранила. Древняя сила обрушилась на меня, грозя убить на месте.

Я не отступил ни на шаг. Броня вздрогнула и отразила плетение, отбросив его в саму княгиню. Она дёрнулась так, будто кто-то невидимый потянул её за верёвку. Из её рта полилась тонкая ниточка слюны.

А ведь я практически ничего не сделал…

— Андрей, добей её! — Я услышал крик Алисы. — С её охраной мы справимся сами!

Оглянувшись, я увидел, что мои люди вступили в бой с гвардией княгини. Бойцы Лариной были хороши, но у них не оставалось ни единого шанса.

Разъярённая Игнатова, Миша с его артефактами и Юля с таинственным Атрибутом стоили целой армии!

— Глупец… — простонала Ларина, стирая выступившую на губах кровь. — Ты всё равно проиграл! Я уничтожила цех Лисицыных! Все их записи, их инструменты и товары уничтожены. Они не смогут вернуться к прежней силе даже через сто лет!

— Ошибаешься! — Из-за угла появилась Анна. За ней уверенно шагали члены её Рода, включая Прохора Савельевича. — Я успела всё спрятать в пространственное укрытие. Ты сожгла только стены! Тайны моего Рода не пострадали.

— Невозможно!

Княгиня изменилась в лице. Её глаза вспыхнули, а по улице прокатилась волна силы.

Она готовилась нанести последний удар.

Я шагнул вперёд, собираясь защитить Анну, но девушка заглянула мне в глаза и помотала головой.

— Андрей, пожалуйста… Ларины лишили нас всего. Я должна уничтожить её своими руками!

— Если ты так этого хочешь, то пожалуйста!

Я отошёл на пару метров, но выпускать девушку из вида не спешил. Вдруг Анне понадобится моя помощь…

Она ей не понадобилась.

Взгляды Анны и Лариной встретились. Воздух между ними стал твёрдым. Сила волнами перекатывалась из стороны в сторону, пока лавиной не обрушилась на ослабевшую княгиню.

Ларина вскрикнула и, потеряв сознание, упала. Дар молодой Лисицыной оказался настолько сильным, что просто смял её, не дав и шанса на победу.

Я пригляделся к Источнику княгини и увидел, что он выжжен дотла. Используя свой Дар, Анна окончательно поставила точку в многовековом противостоянии двух Родов.

И конец для княгини был далеко не из приятных.

— Ох, что-то мне нехорошо…

Ноги Анны подкосились. Подхватив девушку на руки, я отнёс её обратно к Веронике.

— Андрей, да это уже издевательство! — Целительница недовольно топнула ногой. — Я же только что её вылечила! Что ты опять с ней сделал⁈

— Лично я ничего не делал. Просто Анна переоценила свои силы…

Вероника, недовольно бормоча, приступила к лечению, а я набрал графа Аристова и попросил его приехать. Напав на Лисицыных, Ларина нарушила правила поведения аристократов и должна была понести наказание.

Не дожидаясь приезда Аристарха Ивановича, я сразу же набрал номер адвоката Белозёрского и изложил ему всё, что хочу сделать.

— Понял, Андрей Николаевич. — Адвокат был рад взяться за новое дело. — Задачка не из простых, но можете не сомневаться — я с ней справлюсь!

— Нисколько не сомневаюсь.

Подъехавший к цеху Аристов быстро понял ситуацию и сразу встал на нашу сторону. Другого я и не ожидал! Энергетические следы Лариной остались практически везде. Игнорировать их было невозможно.

— Андрей, спасибо тебе большое! — Вылеченная Вероникой Анна повисла у меня на шее. — Без тебя мы были бы мертвы. Жаль только, не удалось сохранить цех…

— Вам некуда пойти?

— Да. Цех был для нас не только работой, но и домом…

— Тогда решено! Вы все переезжаете ко мне. У меня простаивает старое имение. Это хорошее место. Вам там понравится!

— Андрей, как-то неудобно…

— Забудь это слово! Ты же помнишь, я пообещал, что буду вас защищать. Так что дай мне делать мою работу и ни о чём не парься.

Аргументы сработали, и гордая Анна не стала отказываться. Не откладывая дела в долгий ящик, мы сразу перевезли в имение всё оборудование и материалы.

— Можешь мне поверить — это не навсегда! — Когда мы прощались, Анна сверкнула глазами. — Мы восстановим свой цех и сразу же переедем!

— Как вам будет удобно. И, если потребуется, могу помочь со стройкой! У меня как раз есть знакомая бригада строителей…

Оставив Лисицыных обживаться на новом месте, мы наконец-то вернулись домой.

Следующие дни прошли относительно спокойно. Тренировки, работа в корпорации и изучение собственных способностей — мне было чем заняться!

Всё изменило полученное от Александра сообщение.

«Жду тебя и членов твоего Рода во дворце. Император Российской Империи».

В последний наш разговор Его Величество говорил, что хочет лично мне что-то рассказать, поэтому я не удивился. Если Император желает поговорить, то выбора у меня всё равно нет!

В этот раз Александр принял все меры, чтобы наше путешествие было комфортным. Специальный кортеж доставил меня и членов Рода в телепортационный центр, и уже через несколько секунд мы оказались во дворце.

— Вот всегда бы так! — Миша улыбнулся. — Обожаю телепортироваться! Точно быстрее, чем ехать на поезде…

У площадки нас встречала Алина Державина. Высокая, стройная, в фирменном мундире и заткнутым за пояс мечом, она казалась настоящей валькирией.

— Андрей, рада видеть снова! — Девушка приветливо мне кивнула, но на остальных членов Рода она смотрела с настороженностью.

Сразу видно, что отношения у них напряжённые…

— Тоже рад встрече. По какой причине Император хочет нас видеть?

— У него есть важное объявление. Какое не спрашивай, сама не знаю! Единственное, что мне известно, — это то, что он хочет, чтобы в этот момент рядом с ним были люди, которым он может доверять…

Люди, которым он может доверять? У меня была пара идей, но делиться ими я пока не стал.

— А где Сева? — Юля подозрительно присмотрелась к Императорской защитнице. — Ты же его телохранитель и должна всё время быть рядом с ним!

— Да, но Император позволил мне отвлечься, чтобы вас встретить. Когда я уходила, Всеволод был в своих покоях. Сейчас мы его заберём и сразу направимся в кабинет Его Величества.

Услышав о встрече с Севой, Юля заметно взбодрилась.

Все вместе мы направились по коридорам дворца. Встречающиеся нам гвардейцы прятали глаза. В воздухе было разлито ощущение, будто вот-вот должно произойти что-то важное.

Странное чувство…

Выделенные Севе покои располагались в дальней части дворца. От кабинета Императора и основных помещений их отделяло огромное расстояние, но я всё равно оценил жест. Если Александр решил выделить внебрачному сыну собственное помещение, это говорило об очень многом.

Смелое решение, как ни крути!

Стоило нам приблизиться к дверям, как я почувствовал тянущуюся из покоев энергию. За спиной вспыхнула сила, а между пальцев заплясали искры боевых плетений.

— Андрей, что ты делаешь⁈ — Глаза Алины расширились от удивления.

— Кажется, кто-то подослал к Севе убийц. И если мы не поспешим, то он будет мёртв уже через минуту!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.