Под боком пекло. В зеркале отражалась совершенно незнакомая девушка – светловолосая, худенькая, с большими голубыми глазами. Я задернула сорочку, увидев бинты и пропитавшую их кровь. Такие бывают от ножевых ранений в самое сердце.

– Ясно, что дело дрянь, – вновь заговорила сама с собой. – Эту девушку убили здесь, я умерла – в своем мире. И вот здравствуйте, я попаданка…

Это всё, что я помнила.

В своем мире я шла по тротуару и увидела ребенка, а потом – всё как в тумане. Я бросилась вперёд, отшвырнула мальчишку, а сама не успела – меня снёс на всей скорости автобус.

Очнулась в тот же миг в другом теле с дикой болью. Помню лицо мужчины, что склонился надо мной – невероятно красивый, с длинными светлыми волосами, в которых проскакивали зеленые всполохи. Он что-то шептал и от него исходила будто магическая сила невероятной мощи, вливаясь в меня.

Магия – она существует!

– Теперь ты – Амари Риатон. Хорошенько запомни это и молчи, только молчи, – запомнились его слова, а потом я отключилась.

Проснулась уже здесь. За окном – почти ночь. Я проспала сутки или больше?

Взгляд зашарил по комнате в стиле эпохи Возрождения. Зацепился за портрет – Амари Риатон, в чьё тело я попала, в свадебном платье вместе…

Сердце пропустило удар. Это же он, тот незнакомец! Я бросилась вперед, чтобы рассмотреть портрет получше, но быстро пришла к выводу, что это все же не мой спаситель. Этот мужчина также красив, те же черты лица и длинные светлые волосы – но в них были красные всполохи, а не зеленые.

Я чувствовала, что это не он.

Молодожены подняли сплетённые руки вверх – на запястьях красовались татуировки.

Брачные татуировки! Я о таких читала в фэнтези-романах. Я быстро отдернула длинный рукав просторной сорочки и с удивлением обнаружила ту самую татуировку. У Амари есть муж!

– Это сон, дурной сон, – пробормотала я, но где-то в глубине души понимала, что сны не бывают такими реалистичными.

Прошла к комоду и быстро нашла там письма. Странно, но читать на местном получалось. На всех конвертах было одно имя – Амари Риатон. Я попыталась прочесть ещё что-то, но не успела – почувствовала головокружение.

Меня замутило. Я пошатнулась, схватившись рукой за стену. Едва прикоснулась ладонью к ней, как стена словно исчезла, став почти прозрачной. Удивиться я не успела, больше заинтересовалась, ведь мне открылся вид на кабинет, в котором стоял… «мой» муж. С красными всполохами в волосах. И он был не один.

Рядом с ним застыл мужчина в необычном камуфляже, делающем его едва заметным. Даже его лицо скрывала маска. Я нахмурилась и слегка подалась вперёд, но тут же уперлась носом во всё ещё существовавшую стену.

– Ты ошибся и не смог её убить, – чётко произнёс мужчина с портрета.

Мои руки похолодели. Я быстро вспомнила о ранении на своём теле, и мне не составило труда сложить два и два.

Амари убил собственный муж! А спас кто? Неужели его брат-близнец?

– Прошу прощения, милорд. В деле возникли непредвиденные обстоятельства.

Обстоятельства в виде моего попаданства! Дышать становилось всё тяжелее, зато в голове прояснялись многие события.

– Мне плевать! Мы должны поторопиться. Нужно убить её как можно раньше. Обстоятельства изменились, и теперь действовать придётся осторожнее. А ты меня стал разочаровывать.

Сердце пропустило удар. Я едва удержалась, чтобы не отшатнуться и не сбежать отсюда как можно дальше. Я нахожусь в доме убийцы, и от меня скоро повторно попытаются избавиться.

Вот вообще не хочется умирать второй раз!

– Милорд, этого больше не повторится. – Тем временем диалог в кабинете продолжился. – Я уберу любые препятствия с вашего пути, ведь вы знаете, кто должен занять престол. Это не ваш брат. Страшно представить, если его магия воскрешения соединится с абсолютной властью…

Магия воскрешения! Брат! Ну конечно! Теперь картина полностью сложилась.

Нужно найти его. Срочно найти.

Мне в данный момент на власть было плевать. Меня больше заботила моя новая жизнь. Прошлую я отдала без сожаления, ведь знала, что её цена – жизнь маленького мальчика, а этой я хотела насладиться.

– Именно. Не подведи меня вновь, – закончил «муж» и отступил на шаг.

Я же бросилась к комоду и начала искать там хоть что-то. Документы, деньги… надо отсюда бежать! Неважно куда, разберусь по пути!

– Нашла, – облегчённо выдохнула я, найдя какие-то бумаги с вензелями, но даже прочесть не успела.

Дверь позади открылась. И в неё вошёл мой муж.

Мне так показалось. Но, приглядевшись, вдруг поняла: это не он.

Я только успела отложить документы и осторожно задвинуть ящик заведёнными назад руками, когда увидела зеленые всполохи. Сердце колотилось безумно.

– Вы! – выдохнула изумленно, и мужчина усмехнулся.

– Помнишь-таки, – констатировал он, и его голос был обволакивающим, приятным. – Я думал, ты совсем не соображала, что происходит.

Я сглотнула, не зная, как вести себя дальше. Он друг или враг? Ради чего он меня воскресил?

Он медленно прошел ко мне. Я успела оценить его: высокий, широкоплечий. Одет в чёрный костюм с иголочки, даже присутствует шейный платок – зелёный. Слегка волнистые длинные волосы были полураспущены, лишь две пряди от висков заведены назад и заколоты причудливой заколкой.

Высокие скулы, пронзительные серые глаза и полные губы – мужчина был невероятно красив и… очень опасен.

От него исходила такая аура силы, что она подавляла, и я невольно отступила назад.

– Не бойся меня, – внезапно произнёс он, – я пришел поговорить. Обсудить то… что произошло.

Сердце забилось быстрее. Взгляд серых глаз прошелся вдоль моего тела, словно он видел меня впервые. Но он-то точно должен запомнить тело Амари. Почему же смотрит столь изучающе?

– Интересно, – наконец, вынес он вердикт и сделал ещё один шаг. Моё сердце задрожало в его присутствии, и я сама не понимала – почему. – Меня зовут Лориан Риатон, Главный дознаватель его величества и… маг смерти с тенью Дракона.

Маг смерти… тень Дракона… все это я пропустила мимо ушей, сосредоточившись на его имени.

Лориан… Прокатила это имя на языке, но вслух не произнесла. Оно ему шло. Идеальное созвучие для такого высокомерного и нахального лорда.

Я молчала, боясь сболтнуть лишнего. Я ведь даже не знаю, как тут относятся к попаданкам. Может, их отправляют на казнь и моя жизнь сейчас в руках этого мага? Лориан усмехнулся, будто разгадав мои страхи. От тяжёлых мыслей отвлекли зелёные всполохи, пробегающие по стенам.

– Защита от прослушки, – тут же пояснил Лориан. – Теперь можем говорить открыто. Садись, – достаточно жёстко произнёс Лориан и кивнул на софу, стоящую у изножья кровати. – Разговор предстоит долгий.

Он сел сам. И едва я опустилась рядом, как Лориан резко подался вперёд. Я шумно выдохнула, ощутив, как начали полыхать щёки. Просто его лицо и в частности губы оказались слишком близко, слишком интимно.

А ещё от него пахло хвоей… этот запах всегда ассоциировался у меня со счастьем, с Новым годом и радостью, именно поэтому вызвал такой резкий диссонанс с жёстким, бескомпромиссным взглядом мужчины.

– Слушай меня внимательно. Повторять не намерен. Твоё прошлое – ничто. Я выдернул твою душу до того, как она успела перейти за грань, и перенёс в это тело. Отныне начинается твоя новая жизнь. Ты – леди Амари Риатон, жена Высокого лорда Элджена Риатона. И ты будешь молчать обо всем, иначе… я лично отправлю тебя обратно.

Я сглотнула. Оба брата готовы меня убить. Просто чудесно!

Боги, столько информации и всё за один раз! Элджен… Я бросила взгляд на портрет. Вот, значит, как звали того мужчину. Моего убийцу.

Вновь посмотрела на Лориана. Серые глаза слишком проницательные, заглядывают в самую душу, и от этого мне становится неуютно. Хочется оттолкнуть его, но понимаю: сил не хватит. Лориан даже со стороны выглядит слишком мощным, с хорошо развитой мускулатурой.

– Значит, я – попаданка, – сделала вывод, пытаясь уложить всё в своей голове.

Мужчина вздёрнул бровь, услышав странное для себя слово. Или два. Кто знает, как у них в этом мире устроено.

– Ты – душа, что подошла этому телу. И ты – в моей власти. Поняла? Будь хорошей девочкой и получишь награду и достойную жизнь. Но если предашь меня, – он приблизил своё лицо к моему, – не проживёшь и дня.

Я вновь кивнула. Я уже поняла, что меня хочет убить ещё и второй брат. Просто прекрасно. Чувствовала дрожь и нарастающую панику. Осознала, что я действительно в другом мире и в чужом теле. Что меня ждёт? Чем же так не угодила Амари своему мужу?

Я никогда не верила в переселение душ, и всё происходящее казалось каким-то сумасшедшим сном. Да и быть женой постороннего человека и исполнять супружеский долг – не предел моих мечтаний.

– Это я уже успела выяснить, – протянула задумчиво. – Амари убил собственный муж.

Лицо Лориана вытянулось. Кажется, такого он точно не ожидал. Да-да, я умею удивлять, даже таких почти-богов.

– Откуда ты знаешь? Я собирался преподнести тебе эту информацию как окончательный аргумент, чтобы ты слушалась меня, – хмыкнул блондин и выпрямился, сложив руки на груди и впервые посмотрев на меня не с раздражением, а достаточно заинтересованно.

Так, словно на головоломку, которую хотят решить. Но помогать ему я не собиралась, как и пересказывать разговор мужа с убийцей. Что-то мне подсказывало, что лучше не спешить с озвучиванием своих знаний.

– Неважно, откуда, просто игра воспаленного воображения, – смогла удивить Лориана своей дерзостью, быстро справившись с изумлением и смятением. – Переходим к вопросам. Твой мотив я поняла. Но в чем мотив твоего брата? Зачем ему это? Он хочет развестись, а в вашем мире нет разводов?

– Умная девочка, – хмыкнул мужчина и погладил меня по голове, как… собачку. Я тут же поморщилась, что заметил мой… спаситель. – Но немного не так. В нашем мире есть разводы.

– Тогда почему?

Он смотрел на меня долго и пристально, будто решая, что делать дальше. В итоге взял меня за руку и надел на палец массивное кольцо, которое… тут же растворилось, бесследно исчезнув! Надеюсь, это сейчас был не поспешный брак?!

– Артефакт для твоей безопасности, – пояснил Лориан. – Для того, чтобы на тебя не напали ещё раз. Если тебя убьют, придётся призывать ещё одну душу, чтобы сохранить это тело, а я, знаешь ли, и так потратил много энергии. Так что береги себя, ты меня поняла?

Артефакт. Так буднично, словно магия – обычное дело. Значит, всё правда. И как ни странно, едва я это осознала, вдруг почувствовала единение и с этим телом, и с миром. Я чётко представила себе другую жизнь, ведь в прошлой я умерла – шансов выжить не было.

И если судьба или этот незнакомец подарили мне второй шанс, нужно воспользоваться этим.

– Поняла, – кисло откликнулась я. А потом повторила: – Я – леди Амари Риатон, жена… Элджена Риатона. Мой муж пытается меня убить. А ты собираешься оставить меня здесь, в его доме. Всё так?

На последних словах мне едва удавалось сдержать злость. Что один брат, что второй – одного поля ягоды!

– Ты умница. Только держи язык за зубами.

И ведь ему наплевать на меня. Да, если меня убьют, возни будет больше, но в сущности – плевать. И это мне категорически не нравилось. Он решил, что один имеет козыри на руках? Я быстро оценила ситуацию и пришла к выводу, что мы – в одной лодке. Ведь нас обоих связывает один грязный секрет моего попаданства.

– А если не смогу? – тут же произнесла я, и лицо моего «благодетеля» вытянулось. – Просто для проформы, чтобы ты знал: играть со мной не получится.

Глаза Лориана сощурились.

– Кажется, ты чего-то не понимаешь, душа. Это я тебя призвал. Значит, могу и вернуть.

– О, неужели? И тем самым убьёшь бедную леди Амари? – уточнила я, и лицо Лориана застыло. – И что тогда будет, не подскажешь? И брат окажется в белом пальто, и ты – убийцей.

– Ты шантажируешь меня? – не то изумился, не то восхитился мужчина.

– Не посмела бы, – тут же откликнулась я. – Но я лишь довожу до твоего сведения, что мы в одной лодке. Слушаться беспрекословно твоих приказов я не собираюсь. Я – не игрушка, а живой… живая душа. Вернул меня – спорно, но спасибо. А теперь будь любезен позаботиться, а не только использовать.

– После того как докажу вину брата, обеспечу тебя всем необходимым.

Надо же, он даже не шипел. Разговаривал нормально. Хотя его близость несколько нервировала.

– Меня не устраивает цена этого обеспечения. Не хочу стать разменной монетой. Если твой брат так опасен – хочу быть от него подальше, а не ждать, когда мне подсыплют яд.

– Он не станет чернить свою репутацию, не волнуйся. В его поместье ты в безопасности. Точнее, в своём поместье, – Лориан усмехнулся и отстранился, сев на другую сторону софы. Посмотрел задумчиво. – Не думал, что ты окажешься с коготками. Амари была совершенно… послушной.

– Но слушала, как я полагаю, не тебя, а мужа? – мило уточнила, и Лориан не ответил. – Твой брат не вправе развестись по какой-то своей личной причине?

– Вправе, – удивил меня Лориан. – Но на бракоразводный процесс уйдёт три месяца, которых у моего брата нет. А вот вдовец может жениться уже через двадцать дней положенного траура.

Странный мир! Или три месяца дают на воссоединение супругов? Но суть я уловила: муж хочет жениться повторно, и жена ему ой как мешает! Учту.

– Итак, подводим итоги: я нужна тебе, ты – нужен мне. Какие условия нашего сотрудничества? Мы составим контракт? – сразу перешла к делу, и лицо мужчины вытянулось. Он точно хотел меня прибить. Ну вот, теперь и второго брата настроила против себя. Просто прекрасно! – Я хочу точно знать, что буду в безопасности и… эм… не придётся исполнять некоторые… хм… вольности.

– Вольности? – уточнил, нахмурившись, Лориан.

Господи, да почему мужчины такие тугодумы в вопросах женской неприкосновенности?! Как он не понимает, что если я жена этого Элджена, то по местным законам, уверена, обязана с ним спать. А я этого не хочу!

Может, перед тем как окончательно убить жену, он решит с ней, то есть со мной уже, поразвлечься?

Ха-ха, вот будет номер, если Элджен будет убивать всех «жён», а Лориан их «воскрешать». Наперегонки, как говорится.

– Перефразирую. Надеюсь, мне не придётся спать со своим супругом?

Кажется, теперь до Лориана дошло. Он усмехнулся.

– А чем ты так недовольна? Внешность не устраивает?

И так обворожительно улыбнулся, намекая на свою идентичную внешность. Если ждёт, что начну отвешивать комплименты, не дождётся. Да, красив, но у меня сейчас сильнее желание выжить. Я схватила декоративную подушку и кинула в него. Тут же поморщилась от боли в боку.

– Чуждость не устраивает. Я – не его супруга, – напомнила я и положила руку на рану. – Пусть тело и её, но ментально – я другой человек.

– Вижу, – хмыкнул он.

– Ты о характере?

– Не в этом дело, – покачал он головой и загадочно усмехнулся.

Какой же он гад! Что он имеет в виду? Куча вопросов, а ответы он давать не желает.

– Если ты не будешь сотрудничать со мной, Лориан, – я решила быть такой же жёсткой, как и он, – то я “сдам” тебя Элджену. Расскажу, что со мной случилось.

Мне удалось его удивить. Лицо мужчины вытянулось, а взгляд стал хищным. Мне почему-то на ум пришла ассоциация с драконом.

– Вот как? Вперёд. Он пожалуется на меня, а тебя – сдаст Совету. Тебя убьют, поверь мне. Мою магию… не особо любят. Она полезна, но слишком многие её боятся. И это будет отличным поводом избавиться от меня, а заодно – и от тебя.

Я сглотнула. Аргументы были весомые.

– Где гарантии, что меня не убьют?

– Гарантий нет, – широко улыбнулся он и поднялся. – Так что всё, что тебе остаётся, – довериться мне.

Неужели?.. Я улыбнулась. Вскочила, прямо в белой сорочке. Пф, для моего мира это вообще была бы повседневная одежда, даже не особо пляжная, поэтому стеснения я не испытывала. Разве что боль в области рёбер, но стоически её терпела. Сделала несколько шагов к двери под изумлённым взглядом Лориана. Развернулась и всё-таки решила донести до него своё решение:

– Я потребую развода. И сегодня же съеду отсюда. Подальше от покушений и опасности.

– Куда ты собралась съезжать? – Лориан вальяжно раскинулся на софе и усмехнулся.

– К тебе, разумеется, – широко улыбнулась через боль. – Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то узнал о том, что ты призвал душу из другого мира? Сам сказал, у тебя много недоброжелателей, и тебя быстро сместят и с должности и… с чего там ещё? Хочешь всё потерять? Мне умереть от рук палачей или от рук убийцы, подосланного мужем, – без разницы. А тебе есть что терять.

Он застыл. Смотрел на меня как на чокнутую.

– Развод меня не устраивает, – прошипел он.

– Почему же? У тебя будет всё та же неделя, чтобы доказать причастность брата. Только я буду под твоей защитой.

– Ты представляешь, что о нас подумает общество?! – прорычал он и, поднявшись, в два шага преодолел разделяющее нас расстояние, нависнув сверху. – Все будут уверены, что я вскружил голову жене брата! Моей репутации – конец!

– А у тебя есть репутация? – мило уточнила я и поправила на его шее платок. Подняла взор к серым глазам. – Мне плевать, но здесь я не останусь. Призвал меня – неси ответственность.

Он хотел мне многое сказать – я видела! Но не мог. Сжимал и разжимал кулаки.

А потом дверь позади грохнула, и вошёл мой муж. Мой настоящий муж. И почти бывший.

Сетка на стене, защищающая от прослушки, растворилась. Я развернулась к Элджену. В первое мгновение едва не вздрогнула. Я уже видела его через растворившуюся стену, но столкнуться вживую оказалось неожиданным. Он нахмурился, когда заметил брата, но постарался абстрагироваться от него и подошёл ко мне.

– Амари, ты очнулась! – улыбнулся Элджен и сжал меня в объятиях.

Вблизи муж Амари оказался ещё красивее: холёное лицо аристократа, взгляд умных глаз, чёткая линия подбородка. Невероятно привлекательный мужчина… точно такой же, как его брат, вот только Лориан обладал чем-то ещё. Опасным. Почти звериным.

Или потусторонним, учитывая его возможность возвращать людей к жизни.

– Любимая, я так переживал, – наклонившись, он провёл ладонью по моей щеке. Нахмурился. Я тоже. – Почему ты смотришь на меня, будто не узнаёшь? Целитель сказал, что потеря памяти – кратковременная.

Потеря памяти?.. Мозг работал туго. Теперь я заметила красные всполохи в волосах незнакомца, словно живой огонь. Художник не привирал. Это даже не краска, а словно… отсветы магии. Такие же, как у Лориана, только иного цвета.

– Амари, что с тобой? Ты действительно ничего не помнишь? – обеспокоенно уточнил супруг.

Я даже не знала, что и сказать. Хотелось выругаться, но подозреваю, что я теперь леди, а леди ругаться неприлично.

– Добрый вечер, Элджен, – подал голос второй брат. – Извини, что помешал.

Элджен тут же перевёл на него неприязненный взор.

– Добрый вечер, Лориан. Не извиняйся – я знаю, что ты не жалеешь ни о чём. Тебя никогда не останавливало неудобство других.

– Верно, – не стал отпираться Лориан и скосил взгляд на меня.

– Что ты здесь делаешь?

– Пришёл задать твоей жене пару вопросов. К слову – уже задал. Теперь откланиваюсь.

Лориан подошёл ко мне и, взяв мою руку, поцеловал, при этом неотрывно глядя мне в глаза, будто желая убедиться, что я послушная девочка и всё поняла. Сердце ускорило бег, а по телу побежали мурашки. Как два близнеца могут быть настолько идентичны и всё же так отличаться? От непозволительной близости этого у меня пересохли губы так, что пришлось их поспешно облизать. Лориан уже выпрямился и бросил на мои губы короткий взгляд, тут же подняв его к глазам.

– Прошу прощения, что отнял у вас время. Рад был справиться о вашем здоровье… леди Амари.

И так нагло и ехидно смотрит, что хочется тут же рассекретить его! На щеках вспыхнул румянец. Просто этот брат, пусть и обладал идентичной внешностью, был… иным. Я никак не могла понять, что в нём бесит больше – дерзость или наглая улыбка?

– Лориан, брось свои игры! Ты пришёл из-за допроса? Амари ещё слаба! – озверел муж. – Ты вообще не должен был заявляться сюда, тем более без моего позволения.

– У меня ордер, – широко улыбнулся Лориан.

– Выписал его себе сам? – едко осведомился супруг.

– Разумеется, Элджен.

Муж даже не был удивлён дерзостью брата. Судя по всему, это его привычная манера речи.

– Выметайся! Мне плевать на твой ордер. Я буду жаловаться Совету!

– Братец, ты, видимо, недооцениваешь ситуацию, – прошипел Лориан. – На твою супругу напали поздно вечером при загадочных обстоятельствах, она чудом выжила, но потеряла память. Это серьёзное дело. Я, как Главный Дознаватель его величества, просто обязан расследовать это преступление. Поэтому и пришёл. Не выдумывай большего.

Главный Дознаватель? Что-то вроде главы канцелярии или ещё выше, учитывая приближённость к его величеству? Мне придётся привыкнуть к наличию сословий в этом мире.

Желваки заходили на лице моего мужа. Он попытался унять злость и наклонился ко мне, поцеловав в лоб.

– Она всё ещё слаба. Если с ней что-то случится после… вашей беседы, тебя сгноят в тюрьме, куда ты засадил столько преступников. Уверен, тебе там будет весело.

– Тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы ставить мне ультиматумы? Мне вот очень интересно, как леди оказалась поздно вечером в неблагополучном районе и без охраны…

Последнее было даже не вопросом, а скорее предупреждением. И, разумеется, отвечать на это никто не собирался. Супруг ещё раз сжал мою руку и… попытался поцеловать. Вот только я отстранилась. На щеках вспыхнул румянец. Мне было страшно озвучивать то, что я хотела. Словно падала в прорубь с ледяной водой.

Но жить под одной крышей с убийцей я не собиралась!

– Я требую развода, Элджен. Отказ не принимается.

Лориан прикрыл глаза ладонью, словно разочаровавшись в моих умственных способностях. Я же старалась унять дрожь. Вдруг Элджен маньяк? И после этого в одно мгновение убьёт меня, а по местным законам выяснится, что он имел на это полное право?

Было бы глупо не бояться в моём положении.

– Развода? Амари, ты сошла с ума? Ты болеешь, всё дело в этом… тебе плохо!..

– Нет, Элджен, – остановила я его и отступила ближе к Лориану. – Я требую развода. Это совершенно здравомыслящее решение.

Элджен перевёл взор на Лориана и вдруг увидел причину моего требования именно в нём. И взбесился.

– Это ты её надоумил?

– Неужели твоя жена – комнатное растение, что не имеет собственных мыслей? – едко уточнил Дознаватель – так, будто специально знал, что говорит абсолютную правду.

– Я тебя убью!

Элджен бросился вперёд. Лориан вовремя успел выставить руки, но Элджен всё равно схватил его за грудки.

Вот так, когда они рядом, ещё больше чувствуется разница между ними, хотя на лицо они действительно идентичны. Но Лориан – чуть выше, надменнее, напористее и… ехиднее. Именно его я, пожалуй, представляю в качестве главного злодея истории, а не его брата. Ещё и эти потусторонние зелёные всполохи в волосах…

Лориан – злодей! Так почему я именно в нём ищу защиты? Именно он оживил меня, а его брат – пытался убить?

– Ты что ей сказал, эгросово отродье?!

– Я? – мило уточнил Лориан и накрыл руки брата своими, пытаясь убрать. – Может, она устала жить в браке с таким ничтожеством?!

– Лор-р-риан, – прошипел Элджен и отшвырнул его. Попытался, но тот удержался на ногах, лишь усмехнулся. – Выйди сейчас же!

Что? Нет, не прогоняйте его!

– Амари, судя по всему, действительно очень больна, – протянул Лориан, – я лучше зайду позже.

Что? Он собирается сбежать?! И бросить меня тут?! Мы в ответе за тех, кого воскресили!

– Ах, женская психика так слаба. Когда мы в уязвимом положении, так часто можем сболтнуть лишнего, – ввернула для Лориана, и он застыл в дверях.

Элджен же понял мои слова по-своему. Он решил, что я о своих мыслях по поводу брака.

– Ты передумала? – уточнил он и подошёл ближе, накрыв мои руки своими. Так нежно, будто час назад не разговаривал с наёмником, что должен был избавить его от опостылевшей жены. – Прекрасная новость, моя дорогая. Ты действительно больна и не можешь сейчас здраво мыслить.

Как же мерзко… он врёт так виртуозно. Настоящий актёр! Вот только меня не проймёшь. Благодаря магии я уже увидела всё, что мне было нужно, и теперь верила только Лориану. Хотя и понимала, что тот тоже скрывает свои мотивы.

– Я буду ждать внизу, надеясь на здравомыслие вас обоих, – добавил Лориан с усмешкой, особенно долго задержав взгляд на моём лице. – Очень надеясь.

И вышел. Гад! Ужасный человек! Если он вообще человек…

– Амари, любимая, – муж притянул меня, приобняв. – Что на тебя нашло? Мы ведь так любим друг друга. Весь высший свет знает историю нашей любви. Как мы поженились вопреки воле моего отца.

Я сглотнула. Как же часто любовь вопреки в итоге перерастает в ненависть. Когда тот, кто больше потерял и пошёл на уступки, в итоге винит не самого себя за свой выбор, а выбранного им человека.

Но нужно быть хитрее и мудрее. Отношения с моим бывшим парнем многому меня научили. И как бы мне ни хотелось стереть из памяти мой неудачный опыт, он всё же у меня был.

– Знаю, но… любовь прошла, и я чувствую, что мешаю тебе. Я хочу лишь счастья для тебя… Элджен. Я догадываюсь, что ты мечтаешь о новом браке, и догадываюсь, с кем.

Муж стушевался. Он явно не ожидал такого ответа. Да и я молилась, чтобы информация, озвученная Лорианом, оказалась правдой. Судя по растерянности мужа, так и было.

– С чего ты взяла, что это мои желания? – Под конец он словно опомнился и покачал головой. – Я лишь хочу жить с тобой, моя дорогая.

Ладно, идём ва-банк…

– Почему я вчера ушла, Элджен? – спросила прямо, и мужчина не ответил, промолчав. Отлично, это мне и нужно! Заключительный аккорд: – Поэтому я требую развода!

– Но я отказываюсь…

– Что значит – ты отказываешься? – уточнила я. – Не могу принять твой отказ. Я подам заявление… – Я осеклась. Куда тут подают заявление? В суд? В храм? – Эм, в общем, сделаю всё, чтобы мы с тобой развелись как можно скорее.

– Амари, милая…

– А пока мы будем разводиться, я поживу в доме твоего брата, – огорошила я супруга. Был бы здесь Лориан, думаю, он бы тоже оторопел. – Он ведёт дело о нападении на меня, я всё ещё боюсь, поэтому рядом с ним будет безопаснее.

– Амари, любимая, даже если мы разведёмся, мой дом – твой дом…

– Не могу, мой дорогой, ради наших когда-то пылавших чувств я желаю для тебя счастья и понимаю, насколько тебе нужен новый брак, – я провела ладонью по щеке. – Я делаю всё ради тебя.

Элджен смотрел на меня и будто наконец начал узнавать – ту девушку, которая готова ради него на всё. Бедная Амари… Я же сама себя с трудом узнавала. Но что не сделаешь ради собственного выживания.

– Амари, милая…

Договорить он не успел. Дверь распахнулась и прибыло новое действующее лицо.

– Милостивая Шаардан, она очнулась! Я вся извелась, пока ехала сюда!

Я сфокусировала взгляд на говорившей: дородная женщина в дорогом платье, с высокой причёской и накрашенными вишнёвой помадой губами. Её пальцы были унизаны кольцами, на которые я обратила особое внимание, когда незнакомка поднесла руку к моему лбу и убрала парочку прядей, преодолев разделяющее нас расстояние за считанные секунды.

– Бедняжке так досталось! Вы посмотрите – она меня не узнаёт!

– Узнаёт, леди Торильда, но прошу вас, не упоминайте имя богини всуе, когда тут дело рук человека, – пренебрежительно отозвался зрелый мужчина в белом костюме, вошедший следом. – Прошу прощения за вторжение, но мне сейчас необходимо осмотреть леди Амари и убедиться в её состоянии. – Теперь он посмотрел на меня. – Вы, должно быть, не узнаёте меня? Леон Дегель. Именно я нашёл вас и спас вчера вечером.

Кажется, о нём говорил Лориан. Я тихонечко выдохнула. Они не вовремя, но всё же проверить состояние моего здоровья необходимо. Я вообще удивлена, что смогла подняться – боль я по-прежнему ощущала, но могла ей противостоять, особенно когда в крови бурлил адреналин от произошедших событий.

Я бегло осмотрела Леона. Его бороду уже тронула седина, а жилет под светлым пиджаком выдавал небольшой живот. От уголков глаз разбегались морщинки, словно он часто улыбался. Он производил впечатление очень доброго и жизнерадостного человека.

– В этом разве есть надобность? Моя племянница, судя по всему, прекрасно себя чувствует. Дайте мне время с моей дорогой кровиночкой! Я так за неё волновалась, Шаардан милостивая!

Так это тётушка Амари? Интересно…

– Девушку пытались убить кинжалом, она чудом выжила – осмотр необходим, – запротестовал целитель. – Тут в пору упоминать имя Мортаны, что решила не забирать душу девушки и дать ей ещё пару минут, пока вчера не прибыл я и не спас её.

– Мистер Дегель, так моя племянница могла умереть?! – картинно ужаснулась женщина и воздела руки к небу. – Что делается-то, что делается, о, Мортана?!

– Успокойтесь, леди Торильда, – осадил её Элджен, – я понимаю ваше беспокойство, сработал фамильный артефакт вашей племянницы и вы спешили, но главное – леди жива. Сейчас ей важно ваше спокойствие, а не причитания.

– Его светлейшество прав, – согласился целитель и обратился ко мне: – Прошу вас, лягте, леди Амари, и расслабьтесь.

Расслабиться? Это фактически невозможно! Но я всё же выполнила указания. Муж ушёл по-английски, как джентльмен. Тётушка, не будучи джентльменом, уходить не собиралась, а очень жаль! Целитель сначала проверил мой пульс, а затем помог приподнять ночнушку до груди, чтобы осмотреть. Сняв бинты, он распростёр руки над моей раной и начал лечить. От его ладоней исходило сияние. Магия… а ведь я и в неё не верила! И вот теперь судьба словно посмеялась надо мной.

На месте раны становилось тепло, даже жарко, и я сильнее сжала зубы, чтобы стерпеть боль. Леди Торильда продолжала причитать, говоря о двух богинях, что спасли меня от неминуемой смерти.

– Хорошо, что сердце не было задето, – отозвался местный врач. – Хотя целились определённо в него. Я заживил основные ткани ещё вчера, а сейчас – дополнительно обезболил, но на окончательное восстановление уйдёт несколько недель. В это же время возможна повторная потеря сознания из-за сильного истощения организма.

– Глядишь, к свадьбе Элины поправится, – со вздохом протянула леди Торильда. Кто такая Элина, я благоразумно уточнять не стала. – Ну что, моя хорошая, как ты себя чувствуешь? Сильно вчера испугалась?

– Терпимо, – откликнулась я, – а где его светлость?..

– Его светлейшество? – поправил меня… целитель, с забавным огоньком в глазах.

Получается, он знает, что я – попаданка?

– Дознаватель, – добавила я.

– Лорд Лориан? – поморщилась тётушка. – Надеюсь, его никогда здесь не будет. Ужасный человек. Его магия – жутчайшая на всём белом свете! Мортана должна была забрать его ещё в утробе матери, но отчего-то подарила жизнь и одарила своей силой. Проклятый ребёнок, проклятый!

Я стушевалась. Не самое лестное высказывание о нём. Не то чтобы я сама была в восторге от своего спасителя, и всё же… говорить такое о ребёнке, коим он когда-то был, ужасно!

Доверие к тётушке мгновенно снизилось.

– Что ж, теперь нам пора на ужин. Мистер Дегель, мы вам очень благодарны, но полагаю, теперь здоровьем моей племянницы может заняться наш семейный врач…

– Нет-нет, леди Торильда. Вам не хуже меня известно, как важно, чтобы такие тяжёлые ранения лечил один и тот же целитель.

– Однако рана уже достаточно затянулась…

– Я настаиваю, – откликнулся Леон и добавил хмуро: – Произошедшее уже получило огласку в газетах, я уже дал показания Дознавателю о состоянии леди Амари. Должно быть, в городе орудует маньяк. Леди гулять по вечерам небезопасно. Ей необходим постельный режим в ближайшие два дня. А вы, леди Торильда, можете спуститься к ужину.

– Без моей дорогой кровиночки? – уточнила женщина и вздохнула. – Что ж, ничего не поделать. Я должна идти, моя дорогая, после ужина обязательно тебя навещу.

Она наклонилась ко мне, поцеловала в лоб и поспешила выйти, а я наконец осталась с целителем наедине. Причём я была очень ему благодарна. После такого ранения в моём мире я бы и подняться не смогла несколько дней, но здесь я встала буквально через сутки благодаря магии. Если, конечно, прошли сутки. Так что, несмотря на заверения леди Торильды, мне магия моего спасителя нравилась всё больше!

А вот сам спаситель – всё меньше…

– Спасибо вам за спасение жизни!

– Не за что. Основную работу сделал Лориан. Как ты, девочка? – мягко спросил целитель.

– Сносно, – кивнула я. – Хотя и очень непривычно.

– Понимаю. Лориан… не слишком добродушен, верно? Тяжело тебе придётся. Оба брата соперничают с малолетства, и ни один не желает уступать.

– Да уж, – поморщилась я. – И что они не поделили? Надеюсь, не супругу? Лориан и Амари не были… любовниками?

Это меня беспокоило особенно. А вдруг Лориан по старой памяти решит воспользоваться некогда доступным телом? Бр!

– Нет, – немало удивился моему вопросу мужчина, – Амари всегда была влюблена в Элджена. Впрочем, он тоже, до поры до времени. Они поженились четыре года назад, но в этом браке так и не родились дети. И теперь, судя по всему, он сильно жалеет о своём решении.

Хм, интересно…

– Почему? Из-за отсутствия детей? – уточнила я. – Их же нет?

– Верно. Но я думаю, что всё же нынешний конфликт из-за притязаний на трон. – И, словно не желая развивать дальше эту тему, спросил: – Как тебя зовут? Непривычно называть тебя Амари, когда знаю, что ты – не она. Не волнуйся о тайне, я связан клятвой о неразглашении.

Клятва о неразглашении… Пора привыкать к терминам магического мира!

– Ава… Ава Клементьева, студентка четвертого курса, – ответила я с улыбкой. – Приятно познакомиться.

– И мне, дитя, и мне. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли лёгкий ужин, и можешь отдыхать. Отдых – лучшее восстановление.

– Подождите! – остановила я его. – Я могу увидеться с Лорианом? Мы не договорили.

Целитель виновато улыбнулся и вышел. Я же сжала кулаки. Этот светловолосый гад бросил меня здесь, в доме мужа, который хочет меня убить!

Лориан Риатон, ты плохо меня знаешь, если думаешь, что получится так легко сбежать от ответственности!

Я резко поднялась, почувствовав внезапную боль в левом запястье. Опустила взгляд и застыла… там расползалась почти идентичная татуировка, как и на правой руке. Кажется, у кого-то есть чувство юмора.

Но мне не смешно.

Лориан Риатон

Я был зол. Какого эгроса я получил именно эту душу?! Она идеально подходила телу Амари, значит, должна иметь такой же кроткий и тихий нрав, тогда почему мне досталась эта сумасшедшая фурия?

Контракт ей подавай… Да она должна быть благодарна, что я спас её! Должна в ноги падать и умолять её защитить, а не выставлять мне условия. Как она вообще смеет разговаривать со мной в подобном тоне? В её мире все такие?

Я поморщился, представив, что мне придётся общаться с ней ближайшие недели. Даже не жалко будет, если её всё-таки убьют в доме мужа, что, впрочем, вряд ли: разразится скандал, а это точно не то, что сейчас нужно моему эгросову братцу.

– Уже уходишь? – уточнил Элджен, догнав меня в холле.

Когда спускался, столкнулся с леди Клотильдой, неудивительно, что Элджен решил оставить супругу наедине с родственницей. А сам побеседовать со мной. Интересно, о чём они договорились с моей душой?

Плевать. Я всё равно её не заберу. Она мне не нужна. Умрёт в стенах этого поместья – это уже будут заботы братца, что тоже мне на руку, а я придумаю другой план.

– Дел много. Нужно заняться расследованием. Тебе не хуже меня известно, что наследный принц погиб меньше трёх месяцев назад в трактире, во время пьяной потасовки, где его якобы никто не узнал… Следы найти не удалось. Я рассчитываю, что дело твоей жены связано с этим. И теперь мне удастся поймать убийцу.

– Это бред. Смерть его высочества – случайность.

– Если так, то расследование это подтвердит, – спокойно кивнул я.

Уверен, Элджен решил избавиться от жены, чтобы занять трон Рошмада. Император тяжело болен и вскоре уйдёт вслед за своим единственным сыном, который погиб три месяца назад при загадочных обстоятельствах – дебоширил в одной из таверн и, будучи неузнанным, встретил свою смерть от заклинания повздорившего с ним мага.

Таким образом после смерти его императорского величества из всей семьи останется лишь его красавица-дочь – Мелисанта. По нашим законам престол мог занять только мужчина, и теперь к принцессе выстроилась очередь из женихов, вот только основным претендентом на трон всё равно оставался я – по силе мне не было равных.

Почти никого… кроме брата.

Сыновья Высшего лорда Сайруса Риатона, унаследовавшие его немалую силу… Мы соперничали с детства – неудивительно для близнецов. Но четыре года назад Элджен влюбился – весьма опрометчиво, на мой взгляд, – в Амари и тут же женился на ней вопреки воле отца.

Но время шло, страсть поутихла, а дети, которые должны объединить двух людей, вступивших в брак, никак не появлялись… в таком случае можно развестись через три года.

Он хочет развестись, чтобы бросить мне вызов в борьбе за руку и сердце принцессы, и… решать, к сожалению, ей. Разумеется, выбрать она может лишь из претендентов, одобренных Советом. И Совету предпочтительнее видеть на троне его, с вполне понятной силой огня, чем того, кто на короткой ноге с самой Мортаной – богиней смерти.

Я поморщился, вспоминая об этом, и тут же постарался отогнать от себя невесёлые мысли, напомнив, что я нашёл замену Амари. Она идеально сыграет свою роль, потянув время, за которое я займу трон Рошмада, а после – от неё всегда можно избавиться. Она всё равно уже умерла в своём мире. План был идеальным.

В Амари, точнее, в той, что заняла её место, я не сомневался. Благодаря кольцу она всё равно не сможет проболтаться. Наивная и дерзкая девчонка думает, что будет вить из меня верёвки. Как же она ошибается!

– Проваливай, Лориан, и постарайся как можно реже попадаться мне на глаза.

– Как будет угодно, Элджен, – усмехнулся я. – Впрочем, у нашей сестры свадьба через пару недель… Придётся навестить отца и встретиться. Только постарайся держать себя в руках, в прошлый раз ты чуть не довёл старика до сердечного приступа.

– Из-за тебя! – рыкнул братец. – Ведь это ты решил устроить дуэль!

– Точно, – хмыкнул я. – И отец так испугался за тебя, что чуть не отправился за грань. Вот была бы жалость: потерять своего покровителя. Без него ты совсем ни на что не способен.

Я развернулся, собираясь уходить, когда мне вслед долетело:

– Лориан! Ты думаешь, я не понимаю, отчего ты хотел поговорить с моей женой наедине? Ты думаешь, что это я подстроил покушение на неё? Ты ошибаешься. Я люблю Амари. И никогда её не отпущу.

Я усмехнулся. Если он вновь влюбится в свою жену, точнее, в душу, что поселилась в теле Амари, мне же лучше. Счастья молодым.

Мне плевать.

После того как император заболел, дел стало слишком много. Королевство разделилось условно на два лагеря: одни желали госпереворота, чтобы к власти пришла другая династия, а другие – выстраивались в очередь, чтобы понравиться принцессе Мелисанте. И в последнее время на неё готовилось несколько покушений, которые я предотвращал, но некоторые не удавалось – тогда приходилось прибегать к своему дару.

Вот и сейчас мне сообщили об очередном – в саду на её высочество напали неизвестные. Как только удалось пройти охранный контур? Значит, действовал кто-то из своих.

Едва я вышел из дома брата, расправил призрачные драконьи крылья и взмыл вверх. В городе я предпочитал передвигаться на грифонах или талагах – смеси лошади и оленя, только более разумных и оттого лёгких в управлении, – но сегодня слишком торопился.

До дворца от дома Элджена было рукой подать. Я спустился на балкон – защита легко меня пропустила – и оказался в покоях её высочества. Не каждому сюда позволено было входить, но его величество мне слишком доверял, поэтому полностью перенастроил защиту на меня, взамен взяв клятву: ни мысленно, ни физически я не смогу предать королевский род.

– Мел, ты тут? – спросил я и услышал всхлип, доносящийся из спальни.

Едва я вошёл, принцесса бросилась мне на шею и крепко обняла. Я осторожно положил ладони ей на плечи.

– Мел, что случилось?

– Лориан, они убили Танси! Представляешь? Она пыталась меня защитить и теперь умирает, целители бессильны…

Девушка ещё громче разрыдалась, а я наконец заметил за её спиной лежанку, на которой лежала Танси – гончая, что всегда сопровождала её высочество. И она была… мертва.

– Лориан, помоги, – принцесса отстранилась и с мольбой в глазах посмотрела на меня.

Я всегда относился к Мел как к младшей сестре, любимой и оберегаемой. Я погладил её по щеке и отступил, чтобы пройти к Танси. Плохи её дела. Душа покинула тело больше получаса назад, не знаю, смогу ли её вернуть.

Наклонился к собаке и распростёр над ней руки. От моих ладоней начало исходить зеленоватое сияние, и я поморщился. Магия возрождения всегда отнимала у меня много сил, но я единственный, кто был способен на это.

Вот только не всегда удавалось вернуть ту же душу. Тогда я говорил, что не справляюсь. Я лишь дважды нарушил собственные принципы и призвал чужие души.

Магия убегала из меня, опустошая внутренний источник, но я знал, что вскоре он восстановится. Губы шептали заклинание, я пытался найти душу по нити, соединяющей её с телом. Нить становилась всё тоньше. Приходилось её уплотнять, чтобы она не порвалась окончательно, что требовало повышенной концентрации и отнимало силы.

Но мне удалось. Вскоре Танси громко заскулила. Я отдернул ладони, тяжело дыша, и присел на ковёр. Руки тряслись. Мел всхлипнула и бросилась к своей собаке.

– Спасибо, Лориан, спасибо!

Душа, которую я забрал из-за грани, тоже должна была меня благодарить, а вместо этого выдвигала ультиматумы. Вновь я о ней думаю. Нужно прекращать.

Я поднялся и пошатнулся. В этот раз откат сильный, судя по всему, потому что я уже затратил много энергии прошлой ночью.

– Отдыхай, Мел.

Принцесса кивнула. Я поспешил выйти и направился прямиком к начальнику охраны. Необходимо было поговорить с ним насчёт произошедшего. Но с каждым шагом мне становилось всё хуже. Ноги тяжелели, а запястье начало жечь. Зашипев, я посмотрел на руку и оторопел.

На левой руке начал расцветать узор. Не брачный, но отдалённо его напоминающий. Разве что цвет отличался… он был зелёный, с потусторонними всполохами.

И у меня было на этот счёт только одно подозрение. Вчерашнее воскрешение пошло не по правилам, и Мортана решила пошутить, проведя какой-то ритуал.

Эгросово везение, я связал свою душу с душой иномирянки?! Вот только загробной жены мне не хватало!

Зашипев, подняла руку и с изумлением взглянула на неё. На коже начали проявляться узоры, похожие на брачные на правой руке, только эти были тоньше и с необычным зеленоватым оттенком.

Что происходит?! Проверила вторую руку. На правой тоже остались узоры, но тёмные и бледные, такие, как и на портрете.

– Это пахнет неприятностями, – пробормотала себе под нос.

И единственным, кто может ответить на мои вопросы, был Лориан. А он сбежал! Но я его из-под земли достану.

Так просто доверить свою жизнь судьбе не могу! Я активно размышляла, что могу сделать. Сбежать казалось самым хорошим вариантом. Мне даже удалось найти пару монет и что-то похожее на документы. Их я сразу положила в просторный карман халата.

Но что дальше? У меня рана, да и сбегать всё равно страшно, ведь я совершенно не знаю реалий этого мира. За пределами этого дома вероятность моего убийства не менее низка, даже с учётом защитного артефакта Лориана.

– Бежать бессмысленно, – пробормотала, покачав головой. – Но что тогда делать?

Я сделала ещё один шаг по комнате, когда почувствовала, как пространство начинает растворяться. Голова закружилась. Миг – и я ухнула вниз. Прямо на раскинувшийся средневековый город. С неба!

– А-а-а! – заверещала пронзительно, взмахивая руками, но толку-то?!

Я ж не птица! Я просто падала!

Внезапно чьи-то руки меня подхватили, прямо в воздухе. Я облегчённо вздохнула и вцепилась руками в широкие плечи, заглянув в лицо своего спасителя. И тут же поморщилась. Лицо было очень знакомым. Очень!

– Опять ты? – спросил Дознаватель.

Лориан смотрел на меня поражённо. Потом наверх, в небеса, так, будто спрашивая, за что они ему подбросили такое наказание в виде меня? Мне тоже хотелось посочувствовать ему. Я тот ещё подарочек.

Но в этот момент я отвлеклась. Я заметила главное… крылья за его спиной!

Невероятные, состоящие из тёмных клубов дыма, при этом имеющие форму… драконьих. Не знаю, почему мне в голову пришла эта ассоциация, просто сверху были шипы – опасные и смертоносные, и я зачарованно смотрела на них, думая о том, бывают ли в этом мире драконы?..

– Как… ты здесь оказалась? – отвлёк меня вопрос Лориана.

Нет, ну какие потрясающие крылья! Даже не могу понять, чем любоваться: красивым мужским лицом или всё-таки крыльями? Я даже попыталась дотянуться, но крыло ловко увернулось.

Фи, больно надо! Жадина.

– Амари? Как ты здесь оказалась? – повторил Лориан.

Мы зависли в воздухе, прямо над огромным городом.

– Сама не поняла, – пожала плечами. – Стояла в своей комнате, окружающее пространство растворилось, и вот – я тут. Кстати, не объяснишь?

Я показала ему татуировку. Лориан несколько секунд сканировал моё запястье и в итоге вздохнул.

– Видимо, в этом всё дело. Мортана шутница, решила нас связать и… судя по всему, не только ментально, но и физически.

– Ментально? – недоумённо уточнила я.

– Ты ещё не поняла? Она связала наши души. Будто у истинных из древних легенд.

Я открыла рот. Сглотнула. Так, решаем проблемы по мере их поступления!

– А избавиться от этой связи как-то можно?

Лориан сжал зубы, посмотрев куда-то мне за спину.

– Попробуем… нужно наведаться в храм Мортаны, но проблема в том, что у тебя серьёзная рана. Ты в слабом состоянии – сейчас в храм богини смерти нельзя, тебе может стать хуже.

– Подстава, – пробормотала я и прикусила губу.

На миг Лориан приковал взгляд к моим губам, а потом резко отвернулся.

– Нужно вернуть тебя мужу.

– Что?! – прошипела я и сильно вцепилась в плечи Дознавателя. – А если меня перенесёт обратно к тебе?! Вот так буду ночевать с мужем, а наутро – хоп – меня нет! Что он подумает?

– Что он подумает сейчас, не обнаружив тебя?! – рыкнул Лориан раздражённо. – Да он весь Рошмад перевернёт, чтобы найти тебя! И обязательно найдёт. У меня. Вот будет скандал.

– Тогда спрячь меня. И получше. Дознаватель ты или кто?

Лориан сомневался. Но вокруг нас замерцал чёрный купол, который, судя по всему, был призван защитить нас от посторонних глаз.

– Какая же ты зар-р-раза, – прошипел мужчина. – Сколько ещё проблем из-за тебя свалится на мою голову?

– То есть это я виновата? Это ваша Мортана решила нас связать. К слову, мог бы забрать меня ещё утром и без лишней суеты, но ты не ищешь лёгких путей, да?

О, как его проняло! Пронзил меня раздражённым взглядом.

– Извини, не разглядел сразу своего счастья, – ввернул Дознаватель.

– Но Мортана щедрая, решила поправить тебе зрение! – не осталась в долгу.

Лориан не ответил, расправил плечи и… полетел вперёд. Всё ещё со мной на руках. Ух, как захватывающе! И мне бы любоваться городом, но единственное, что я могла, – рассматривать крылья.

– Любуешься? – рассекретил меня Лориан.

– Да! – не стала отрицать и, чтобы сбить самодовольное выражение лица, спросила: – А у твоего брата есть такие же?

Фокус удался. Самодовольство быстро пропало, но на его место пришло раздражение. Лориан посмотрел на меня и… резко притянул к себе за талию. Его ладони оказались горячими. Нет, не так. Обжигающими.

Место раны мгновенно закололо, и я шумно выдохнула, упёршись ладонями в грудь мужчины, чтобы не упасть. Дознаватель склонил голову набок.

– Уже теряешь от меня голову? Влюбляться рано. Вот избавлюсь от тебя – можешь влюбляться. А так мне не нужна заглядывающая мне в рот дурочка.

– Уверена, у тебя таких хватает и богатый опыт, – откликнулась я, – но ты мне делаешь больно.

До него дошло. Не сразу, но дошло. Он убрал правую руку и скосил взгляд вниз. Отчего-то сглотнул.

– Извини. Обещаю быть… более нежным.

Я крепче обвила его плечи руками, прижимаясь ближе. И только тогда осознала, насколько опрометчиво решение не одеться теплее. Халат распахнулся и ноги мёрзли. По коже побежали мурашки.

– Моя близость так на тебя влияет?

И настолько проникновенным голосом это было сказано, что у меня предательски запылали щёки. Я мгновенно представила Лориана в качестве любовника: пылкого и страстного, того, кто вполне может целовать до потери связи с реальностью. В своём мире я всегда держалась от таких подальше. Ведь мне казалось, что стоит мне один раз вспыхнуть с таким – и я сгорю.

– Куда мы летим? – спросила, прочистив горло.

Не думал же он, что я и вправду собираюсь отвечать на его провокационный вопрос?

– Ко мне.

Исчерпывающий ответ, ничего не скажешь.

– И долго нам лететь?

– А что, уже неудобно? – хмыкнул Лориан.

– Тебя жалко. Должно быть, тебе очень тяжело меня нести с твоей слабой физической формой.

Да-да, я издевалась. Ну не нравилось мне самодовольное выражение лица Лориана! И собственные желания, когда я всё ближе прижималась к нему, тоже не нравились. Вот и ёрничала.

Лориан улыбнулся. Ну как-то совсем нехорошо, а затем, наклонившись к моим губам, выдохнул:

– Ты права. Руки совсем слабы…

И он отпустил меня! Гад!

Я заверещала, ухнув вниз, и задрыгала руками и ногами. Убью! Вот если сейчас же не поймает – убью! Дождусь, когда он умрёт и перейдёт за грань, и прикончу его душу!

Полет был недолгим. Лориан довольно быстро подхватил меня, прижав к себе, и при этом криво усмехнулся. Я крепко обхватила ладонями его шею. С двух сторон. Так, словно желаю придушить, чтобы он не заблуждался в моём отношении к нему. Он так меня бесит!

– Как полёт?

– Лориан, признайся честно: ты душу из другого мира призвал от скуки, да? Чтобы веселее стало?

– Если бы это было так, я бы призвал не твою душу. Ты слишком строптива и своевольна. С тобой тяжело.

– За мой тяжёлый характер ваша богиня меня и наказала, связав мою душу с твоей, – вернула я шпильку и сменила тему: – Так что с твоим братом и покушениями?

Лицо Лориана сразу помрачнело.

– Он хочет занять престол. И ты ему сильно мешаешь.

Я сглотнула. Не сразу поверила своим ушам.

– Повтори ещё раз, я не ослышалась: я стою между ним и престолом? – протянула я елейно и почувствовала, как холодеют руки. – У меня скудные познания в области истории, но я уверена, что такие, как я, долго не живут.

Вспомнить только Генриха Восьмого и его привычку избавляться от неугодной супруги, чтобы побыстрее завести следующую.

Мне крышка!

– Держи эту мысль в голове и помни, как ты нуждаешься во мне, – едко подсказал Лориан. – Просто смертельно нуждаешься во мне.

– Вы с братом – одного поля ягоды, – поморщилась я.

Вряд ли дознаватель понял моё сравнение, но оно ему не понравилось. Кажется, ему не нравилось любое сравнение с братом, что удивительно для близнецов.

– Мы с ним разные. И вскоре ты в этом убедишься.

Я вновь поморщилась. В присутствии этого блондинчика мне всё время хотелось повторять это действие.

– Так почему он хочет на трон?

– Он всегда хочет того же, чего хочу я, – изумил меня Лориан. – Видишь ли, три месяца назад наследник скончался. Нынешний император Хамунд Восьмой смертельно заболел пару недель назад, но у него есть красавица дочь – Мелисанта. Ей на днях исполнилось восемнадцать, и претенденты на её руку и сердце выстроились в очередь. Но я – первый.

– Не сомневаюсь. Так почему бы тебе тут же не жениться на принцессе? Раз ты первый. Или, дай угадаю, ты не настолько мил принцессе, как думаешь?

Да, мои слова сочились ядом. Просто самоуверенность моего спасителя убивала.

– Принцессе в сущности плевать, за кого выходить, а вот Совету – нет. Они хотят видеть на троне сильнейшего. Пока сильнейший я.

– Пока твой брат не разведён, не так ли? – уточнила я с улыбкой.

На лице Лориана заходили желваки.

– Скажем так, его магия более предпочтительна. Он – Высокий лорд с сильной магией огня и драконьей тенью.

– Простите… с драконьей тенью?! Это вообще что такое? Вы так свои крылья называете?

Лориан закатил глаза.

– Долго объяснять. Сходишь в библиотеку и прочитаешь. Сейчас некогда рассказывать тебе основы нашего мира. Тебе следует знать одно: ты стоишь на пути моего брата к трону, поэтому тебе выгодно держаться ко мне поближе и слушаться меня. Ведь если ты будешь в моей команде, то вскоре станешь приближённой императора.

– Какая самоуверенность, – покачала головой и задумалась. – Лориан, скажи, а в вашем мире есть возможность видеть сквозь стены?

Дознаватель посмотрел на меня странно.

– Никогда о таком не слышал. А что?

– Пустяки, – поморщилась я.

Раскрывать перед ним все карты я пока не собиралась. Зато порядком устала. Положила голову ему на плечо и принялась рассматривать окружающее пространство.

Несколько раз в небе я замечала таких же крылатых созданий, как и Лориан, а однажды показалось, что видела кого-то в клубах дыма, словно… драконью морду. Нет, глупости! Или нет?..

Мы начали снижаться. Полет вниз оказался более пугающим, чем вверх, поэтому я сильнее прижалась к Лориану. Из-за этого соприкоснулась своей щекой с его и от неожиданного разряда, пробежавшего между нами, дёрнулась.

Фиаско! Мы едва не поцеловались! Губы лишь мазнули друг по другу, прежде чем мы мгновенно отклонились в стороны, но даже этого хватило, чтобы сердце ускорило свой бег.

– Мне просто было страшно! – мгновенно оправдалась я.

Лориан усмехнулся и… ухнул вниз так резко и настолько вертикально, что я заверещала от страха. К счастью, приземлились мы за высоким забором дома, поэтому соседи и случайные прохожие вряд ли имели возможность полюбоваться нашей парой, а вот испуганные слуги, высыпавшие на крыльцо, – да.

– Лорд Лориан? – изумлённо позвал дворецкий и нахмурился. – А у вас на руках случайно не леди Амари?

– Случайно она, – поморщился дознаватель и поставил меня на ноги. – Пожалуйста, выделите ей покои, завтра… её горничная привезёт вещи.

Разумеется, никакая горничная не привезёт вещи. Но судя по всему, Лориан не собирался посвящать слуг в тонкости наших взаимоотношений.

– А леди прибыла… в одном халате? – уточнила, судя по всему, домоправительница и окинула меня пренебрежительным взглядом.

– Леди разводится с мужем, – заявила я, и Лориан кашлянул. – Буквально сбежала в чём была. Но не волнуйтесь: главное, моё сердце при мне, а лорд Лориан любезно предложил свою крышу.

Которая, к слову, тихонечко отъезжала в момент нашего разговора. Не в смысле поместья, в смысле выражения лица дознавателя. Я с трудом удержалась, чтобы не хихикнуть.

Слуги подавились воздухом и не нашлись что сказать. Первым опомнился дворецкий и чопорно предложил пройти за ним. Я спокойно послушалась, лишь поймав брезгливый взор домоправительницы, когда тот упал на мою одежду. Хотелось закатить глаза.

Сам особняк с высокими стрельчатыми окнами и резными балкончиками был выстроен из светлого песчаника. От ворот к парадному входу вела дорожка, вымощенная плиткой, между которой пробивалась мягкая трава. По обе стороны от неё раскинулись скверы из подстриженных кустов со скамейками, где белели мраморные статуи и журчал фонтан – разглядеть его в темноте не удалось, но я слышала шум воды.

Меня провели через главный вход. Убранство оказалось впечатляющим. Полы из тёмного полированного дерева отражали свет магических светильников в виде парящих сфер. Стены обиты шёлком винного цвета, а потолки расписаны изображениями каких-то магических баталий. Повсюду стояли вазы с живыми цветами.

Я понимала, что местной современности до моей современности очень и очень далеко, но именно так я могла охарактеризовать этот дом. Простота и минимализм, при этом было видно, насколько здесь всё качественно и дорого выполнено. Спокойствие и уют.

– Ваша комната, – чопорно известил дворецкий, когда мы поднялись на второй этаж и свернули в правое крыло.

Первое, что я почувствовала, – это запах. Лёгкий аромат лаванды и натурального дерева. Комната была огромной. Как вся квартира моих родителей в моём мире!

При воспоминании о родителях на глаза опять набежали слёзы. Что они сейчас чувствуют? Как к моей гибели отнёсся младший брат? Ему всего лишь двенадцать. Надеюсь, это не усугубит его переходный возраст.

Вздохнув, я расправила плечи и огляделась. Первым делом увидела мягкие тапочки, в которые и переобулась, продолжив осмотр.

Окна выходили в сад, и через них в комнату лился мягкий свет. Рядом стоял письменный стол из тёмного дерева, на котором уже лежала стопка сероватой бумаги, перья и стояла чернильница. Напротив – камин, его полка из белого мрамора была уставлена крошечными хрустальными фигурками. Над камином висело зеркало в позолоченной раме, такое огромное и наклонённое вниз настолько, что в нём отражалась почти половина комнаты.

Я сделала несколько неуверенных шагов по светлому ковру с узорами из приглушённых изумрудных и золотых оттенков, повторяющими вензеля на шторах и балдахине кровати.

Да, кровать. Это был не просто предмет мебели, а целое сооружение. Широкая, с высоким резным изголовьем из тёмного дерева. Её закрывали тяжёлые занавеси из струящегося бархата, которые сейчас были подхвачены шёлковыми шнурами. На атласном покрывале лежала груда подушек.

Будет что швырять в самодовольное лицо Лориана.

При мыслях об этом я хихикнула.

Я подошла и осторожно прикоснулась к ткани покрывала. Оно оказалось невероятно мягким. Вся эта комната была воплощением уюта, но в нём присутствовала какая-то отстранённая, музейная совершенность. Как будто здесь никто никогда по-настоящему не жил. Не засиживался ночами с книгой в кресле у камина, не ронял слезу на подушку, не разбрасывал вещи в спешке.

Или всё дело в том, что я из другого мира? Дом Элджена мне не удалось рассмотреть, я всё время думала о выживании, но здесь, в поместье его брата, я смогла расслабиться. Возможно, потому что доверяла Лориану, невзирая на всё его ехидство и чувство самосохранения.

– Располагайтесь, – произнёс дворецкий.

Я оглядела себя, отметила отсутствие своих вещей и хмыкнула. Располагаться – слишком громкое слово, учитывая, что здесь я, ночная сорочка, халат и тапочки. Боюсь, что нам шестерым тут будет даже слишком просторно.

Это осознал и мужчина, поэтому, кашлянув в кулак, удалился. Я скинула халат и села на диванчик напротив камина, вытянув ноги и думая, как быть дальше. От Элджена нужно дистанцироваться как можно скорее – это даже не обсуждается, так что в первую очередь подам на развод. Нужно узнать у Лориана, где тут подаются заявления. Требуется упасть перед богиней на колени или как?..

Дверь открылась. Вошёл Лориан с книгой в руках. Я сразу же обратила на неё внимание, но с этого расстояние прочесть надпись на корешке не представлялось возможным.

– Как устроилась?

– Уже разложила вещи, – пошутила я и указала на себя, как комфортно я полулежу в кресле. – А ты как? Смирился с мыслью о навязанной гостье?

И возможной жене… Пожалуй, с последним смириться намного сложнее. Вот никогда не думала, что выйду замуж в другом мире, да еще и необычным даже по меркам этого мира способом, за едва знакомого мужчину.

Но весьма привлекательного…

– Какая же ты язва.

– Под стать тебе.

Он поморщился и подал книгу. Я прочитала название: «Мой любимый демон». Просто прекрасно!

– Это что?

– Подумал, что тебе будет скучно, поэтому занёс любовный роман. Заодно сможешь узнать из него основы нашего мира – он современный. Переживаю, что более тяжёлую литературу ты не потянешь.

И так смотрел на меня, что сразу понятно: издевается! Решил унизить и теперь ждёт моей реакции. Мне очень хотелось разозлиться, но я выбрала иную стратегию, прижав роман к груди.

– Ах, как мило с твоей стороны познакомить меня хотя бы через литературу с настоящими мужчинами вашего мира!

Глаза Лориана потемнели. Должна отметить, что мне нравятся его эмоции. Они не яркие, но я словно улавливаю малейшие изменения в мужчине.

– Что ты сказала?

– А чем ты недоволен? Неужели принял мои слова на свой счёт?

Я поднялась, вновь в одной сорочке. Взгляд Лориана прошелся от лодыжек вверх и сместился на окно за моей спиной. Я закатила глаза. Ох уж эти ранимые мужчины нового мира! Потянулась к халату и завязала его на поясе.

– Намучаюсь я с тобой, да? – уточнил Лориан.

Обнадежить его? Но ведь не люблю лгать…

– Возможно, – не стала отрицать. И все-таки вернула серьезный настрой. Шутки шутками, но мне действительно нужно изучить этот мир! – Так, может, заменишь роман на энциклопедию или учебник по истории? – Маг смерти не ответил, пришлось продолжить: – Веди в библиотеку. Буду знакомиться с вашей заумной литературой.

Лориан выдохнул сквозь зубы и возвёл глаза к потолку.

– И почему из всех душ откликнулась именно ты?..

– Потому что у меня – доброе сердце, – тут же пояснила и улыбнулась. – Как я могла оставить тебя на произвол судьбы? Мне ведь ещё предстоит свести тебя с принцессой, а ты, в свою очередь, не забудешь моей доброты и обязательно отплатишь сполна.

Лориан смотрел на меня со смесью обречённости и желания прибить. Улыбнулась. Мои улыбки действовали на него безотказно: Лориан расслабился и вздохнул, а затем повёл в библиотеку.

К счастью, освещение здесь было похоже на то, что использовалось в нашем мире, но, полагаю, работало не на электричестве, а на магии – никаких проводов от люстр и светильников я не заметила. Скорее всего, это тоже артефакты, только транслирующие световые волны. Поэтому в том, чтобы читать ночью, не было проблем.

Пока шла, в голове роилось множество мыслей, а ещё я чувствовала предвкушение. Библиотека в доме Лориана оказалась не то чтобы впечатляющей, скорее, была похожа лишь на начало его пути коллекционирования. Несколько стеллажей с книгами, заставленных даже не до конца. Зато поиски, судя по всему, будут недолгими.

– Кажется, ты недавно переехал сюда.

– Пять лет назад, чему неимоверно рад.

– Почему так? – спросила прямо. – Вы ведь близнецы, а такие разные и даже общаться толком не можете.

Лориан подошёл ближе, буквально нависнув сверху. Я оценила и его рост, и красивые серые глаза с зелёными всполохами, и полные губы, которые он так часто растягивал в ироничной усмешке. Они с братом идентичны, но теперь я уверена, что никогда их не перепутаю – и не только из-за отлива магии на волосах.

У них совершенно разный взгляд и абсолютно разные выражения лиц.

– Позволь дать тебе совет, – Лориан подхватил пальцами прядь моих волос и заправил за ухо, наклонившись ещё ниже, чем вызвал у меня ускоренное сердцебиение, – не лезь не в своё дело. Договорились?

– Без проблем, – легко согласилась я и отступила.

Лорд Риатон вышел, а я смогла облегчённо вздохнуть. Почему у меня такая странная реакция на близость этого мужчины? Из-за совместного полёта?

Вздохнув, я заозиралась в поисках подходящих книг. А потом резко затормозила и взглянула на стопку газет. Задумалась. А ведь в нашем мире больше всего сведений о народе узнавали именно из рекламных вывесок разных эпох. Быть может, информация в колонках окажется ценнее исторических справочников?

Я немного разобралась в местной магии. Высокие лорды здесь – это маги с тенью Дракона, то есть те, кто смог присоединить к себе во время обретения Дара душу ушедшего за грань дракона. Да-да, драконы здесь тоже жили, хоть и не разумные. Просто огромные ездовые ящеры, приручить которых было ещё тем квестом: удавалось это только наездникам с Искрой, что жили в Дархане.

Но возвращаемся к местным твар… существам. Местные маги из королевства Рошмад, где я и находилась, научились привязывать к себе сущности умерших драконов. Соединять их с собой. В итоге могли принимать форму теневого дракона, сотканного из клубов чёрного дыма, внешне словно неосязаемого, но весьма смертоносного. Или просто взывать к крыльям – у всех по-разному. Принимать форму теневого дракона могли не все, но даже крылья и магия призванной сущности увеличивали резерв и давали много возможностей.

В общем, оба брата Риатона – местные крутыши. Очень одарённые маги, обладающие Тенью дракона. Не знаю, могли ли они оборачиваться, но даже наличие у них статуса Высокого лорда впечатляло. Впрочем, почти все аристократы из-за того, что не разбавляют кровь, владели Тенью.

К слову, я всё-таки из любопытства заглянула в роман – там это было основным камнем преткновения. Бедная горничная не имела даже слабого зачатка дара, а значит, могла разбавить кровь Высокого лорда и понизить шансы его наследников обрести Тень дракона. Такая себе перспектива по местным стандартам.

Во всём мире рошмадцев называли «демонами» именно из-за того, что они привязывали к себе души драконов. Им покровительствовала Мортана – богиня смерти, – хотя и богиню жизни и любви они тоже чтили – Шаардан. Эти двое по преданиям сотворили мир.

Впрочем, не только рошмадцы обладали такой магией, но одаренные маги из соседних королевств, расположенных также на Чернильном материке, тоже. Ронгарн и Эскария. С последним, насколько я успела понять, отношения у Рошмада напряженные. Но всем троим приходится сотрудничать, ведь находятся на одном материке.

Жаль, подробностей о самом присоединении душ драконов пока найти не удалось. Зато узнала, как называется столица, – Дэйгор. А правила сейчас династия Турманов.

В целом королевства были похожи на наше начало девятнадцатого века. Абсолютная монархия и патриархат. Хотя из титулов тут только один – Высокий лорд, что-то вроде наших герцогов. Этот титул могла даровать корона вместе с землями, но только при наличии той самой особой магии, дарующей симбиоз с ушедшими душами драконов. Унаследовать этот титул могли все одаренные дети рода, но при этом земли отходили только старшему наследнику.

Интересно, а кто старший: Лориан или Элджен?..

Выбросив этот вопрос из головы, я продолжила читать.

Рана к середине ночи начала немного побаливать. Я перелегла на кушетку и взяла с собой одну из книг – законы и традиции Рошмада. Чтение оказалось настолько увлекательным, что я заснула.

Проснулась резко. В глаза светило раннее солнце, и я поморщилась, чувствуя что-то горячее на своей груди. Резко распахнула глаза и… мамочки!

Я находилась в спальне Лориана, в его постели, к тому же, кажется, мужчина имел привычку спать обнажённым. Моя ладонь покоилась на мужской груди, и я чувствовала рваные удары его сердца. Мы находились так близко друг к другу, что моё дыхание сбилось. Ох, даже думать не хочу о том, что упирается в моё бедро!

Облизала пересохшие губы, невольно обратив внимание на широкие плечи и мощную грудь с чётко очерченными мышцами. Захотелось провести по ним пальцами так сильно, что даже подушечки защипало. Плохие мысли, очень плохие!

Но, как выяснилось, не самые. Самое скверное, что лорд Дознаватель резко открыл глаза, и я наткнулась на изумлённый взгляд серых глаз. Невероятно манящих.

И как я здесь оказалась?!

– Как я здесь оказалась?! – озвучила то, что крутилось в моей голове.

Лориан находился преступно близко. Он сместил руку с моей груди, отчего той сразу стало холодно, и я шумно выдохнула, а затем навис сверху, переместив свой вес на локти. Я уже даже не пыталась унять бешеное сердцебиение – это бесполезно.

Дознаватель наклонился к моим губам. Я поймала себя на ужасающей мысли, что мне хотелось бы попробовать его губы на вкус. Может, они умеют произносить не только гадости?

– У меня тот же вопрос – как ты здесь оказалась?

– Если мы оба будем его повторять, то ничего не выясним, – произнесла с запинкой, чувствуя, как становится сложнее дышать, поэтому упёрлась ладонями в грудь Лориана.

Это оказалось ошибкой. Едва мои пальцы коснулись его обнажённой кожи, по телу прошёл разряд. Этот мужчина странно на меня влияет! Или всё дело в магии Мортаны, что связала нас?

– Думаешь? – спросил Лориан и переместил тяжесть тела на одну руку, а большим пальцем второй провёл по моей нижней губе, приоткрывая рот.

Я вот никогда не верила в романы о предающих телах, когда читала романтическое фэнтези, но теперь начинаю лучше понимать героинь. Лориана нужно оттолкнуть! Но почему это сложно? Он такой сильный или всё же больше привлекательный? Я теряюсь рядом с ним, а скорость моего сердцебиения улетает куда-то в космос.

И хуже всего то, что этот гад прекрасно видел, какой эффект на меня оказывает!

– Надо же, – хмыкнул он, склонившись ещё ниже и заглядывая мне в глаза, – маленькая иномирянка сходит по мне с ума. И после этого будешь доказывать, что не сама сюда пришла?

Я открыла рот. Что?! Да как он смеет?!

Если попытаюсь его оттолкнуть, будет слишком очевидно, что он прав. Поэтому я обхватила руками его шею, прижимаясь всем телом. Это было рискованно, так как «сила мужского желания» всё ещё никуда не опустилась, но зато так я кого-то щёлкну по носу.

Я заметила зелёный огонь, вспыхнувший в глазах Лориана. Смело приблизилась губами к его уху, сначала немного подула, а затем томно произнесла:

– Ты ведь не думаешь, что в эту игру можешь играть один?

Он хохотнул.

– Вообще-то я думаю, что в эту игру как раз можно играть вдвоём, – ответил он, и я поняла, какую ошибку допустила в формулировках.

Туше. Исправляемся.

А он тем временем провёл ладонью по моей талии, опустил руку на бедро и сжал. Гад!

– Лор-р-риан, – прошипела я, невольно выгнувшись, а этот демон-искуситель широко улыбнулся.

– Какие-то проблемы, леди… кстати, как вас там?

– Ава, – напомнила я и едко добавила: – А ты тот ещё бесстыдник. Творить такое с женой своего брата.

– Какое «такое»? – невинно уточнил он, и его рука сместилась на внутреннюю часть бедра, но я плотно сжала ноги. – Вас что-то не устраивает, леди?

– Прекрати! – перестала я играть и взмолилась, буквально рухнув на подушки. – Поиграли и хватит.

Ладно, играл в основном он. Я предприняла попытку, но она полностью провалилась. Всё потому, что мой опыт соблазнения скуден, а у него, судя по всему, обширен. Говорю же – гад. Сколько раз за утро я его так мысленно назвала? Пожалуй, пора включать счётчик.

– Я только начал, Ава, – хмыкнул Дознаватель. – И да, если ты не знала, я не пристаю к жене брата. Знаешь, почему? Я вижу тебя настоящую. Моя способность – видеть души. Они обычно подстраиваются под тела, твоё – тоже в некотором роде, как одежда, например, но в целом моя картинка не совпадает с той, которую видят окружающие. Они видят Амари Риатон, а я – дерзкую и зазнавшуюся иномирянку.

Я изумилась. Моё лицо вытянулось. Гад! Четыре.

– И как я выгляжу?

Он заскользил взглядом сверху вниз.

– Ничего особенного. Голубые глаза, высокие скулы, а вот губы тонковаты. Волосы странного оттенка – насыщенно-фиолетовые. Так модно в твоём мире?

Я открыла рот, и… Лориан воспользовался моментом и резко наклонился. Сердце подскочило куда-то в район горла, и я сглотнула, растеряв всю свою храбрость.

Теперь я почувствовала себя перед магом словно обнажённой. Впрочем, на мне лишь сорочка и тонкий халат, так что недалеко от истины. А если учитывать, что на Лориане не было ни лоскута ткани…

Всё плохо! Я собиралась ответить, честно собиралась, но в дверь постучали, а затем раздался голос Элджена:

– Лориан, открывай! У меня пропала жена! Вечером она ещё была в своей спальне, а утром – она исчезла! Лориан, открывай…

Твою ж!..

Мы с магом смерти переглянулись, одновременно остыв. Осознали, в какой мы компрометирующей позе, а затем услышали звук открывающейся двери. Лориан мгновенно выставил руку вперёд, с пальцев сорвались зелёные всполохи и в мгновение ока достигли ручки, плотно зафиксировав дверь. Я облегчённо выдохнула. Ненадолго.

– Лориан, что за эгросовы шутки?! Думаешь, меня испугает твой голый торс?! Я в курсе твоей привычки спать обнажённым.

– А вот я нет, – пробормотала я себе под нос, но Лориан услышал и усмехнулся.

– Ну теперь знаешь и, надеюсь, не будешь заявляться без приглашения.

Нет, вы посмотрите, какой наглец!

– Да не заявлялась я! Сдался ты мне! – прошипела я и мстительно провела ногтями по его груди.

Маг зашипел и подскочил, заодно сдернув тонкое одеяло и обмотав его вокруг бедер. Я вновь поймала себя на том, что любуюсь восхитительной фигурой мага смерти. Как жаль, что в комплекте с таким потрясающим телом идёт отвратительный характер.

– В ванную, – шикнул Лориан и указал на узкую дверь.

Дважды просить не пришлось. Я и весь мой скромный гардероб (часть, а именно тапочки, были найдены у кровати) переместились в ванную. Там я защёлкнула дверь и прислонилась к ней спиной. И почему я чувствую себя изменщицей?..

– Ну и?.. Чего ты с утра пораньше? – донёсся до меня голос Лориана. – Не думаешь же ты, что где-то в моём доме можно найти твою жену?

– Ты – Главный дознаватель, если к кому идти, то к тебе. Если с моей женой что-то случилось, Лориан, я не прощу…

– Довольно, Элджен. Иди ищи благоверную в постели любовников, а мне дай поспать.

И дверь с грохотом закрылась. Я облегчённо выдохнула и взглянула в небольшое узкое окно. Я не стала рисковать и подходить ближе, лишь посмотрела издалека, насладившись видом. Там светило солнце. Такое яркое, утреннее, живое! И я была живая. На глаза навернулись слёзы. Как бы мне ни было жалко родителей, как бы я ни тосковала по ним и брату, мне хотелось прожить новую жизнь, ведь прошлая была безвозвратно потеряна.

И какой же красивый рассвет… Он окрашивает крыши домов, даря им разные оттенки, играет на стенах зданий и ласкает цветочные бутоны. А небо? Вы видели это небо? Какое оно светлое, прекрасное, без единого облачка! Такое, что хочется смотреть вечно в этот синий простор, радуясь, что я есть, я живу, я дышу!

На самом деле что бы со мной ни происходило, мир всегда будет таким же прекрасным. Но в моих силах изменить своё отношение к нему, пусть и новому для меня. Я хочу полюбить его. Хочу узнать и исследовать. Хочу найти убийцу Амари Риатон, поставить ей памятник, чтобы приносить туда цветы и благодарить её за то, что её тело дало мне второй шанс.

– Я смогу. Амари, ради нас обеих, я смогу доказать вину твоего мужа, – я сжала кулачки и решила умыться.

К тому же Лориан меня не торопил. Хотя мне следовало быстрее перейти в свою комнату, чтобы Элджен ничего не заподозрил. Вздохнула, резко повернувшись.

И застыла.

Стена передо мной, та, на которой висела деревянная полка с мыльными принадлежностями, исчезла. Я видела сквозь неё потайной сейф. Даже не сейф, а часы с вращающимся механизмом. Шестерёнки работали, и между ними пробегали фиолетовые искорки. Я нахмурилась, не понимая, что это, и подошла ближе. Протянула руку, словно зачарованная, но… сквозь стены я проходить ещё не научилась. Поэтому прикоснулась лишь к деревянной полке, на которой, по несчастливой случайности, оказалась задоринка.

– Ай! – шикнула я и убрала палец с занозой.

И в этот момент механические часы остановились. А следом за ними раздался грохот. Такой, что стены зашатались. Стекла задребезжали. Мыльные принадлежности начали валиться с полки. Я бросилась к выходу и едва не получила по лицу открывшейся дверью. Вовремя отскочила и попала в руки Лориана.

Он был всё ещё растрёпан, хотя успел надеть тёмные брюки и накинуть рубашку, но кто бы знал, как эта неряшливость ему шла. Я поймала себя на бесстыдной мысли, как посреди разрушающегося дома я вновь любуюсь мужским торсом.

– Ты в порядке?! Что произошло?

– Я не хотела! – одновременно с ним воскликнула я, и только потом до меня дошло, что своим признанием я выдала себя с головой.

Лицо Лориана потемнело. Ой, он всего лишь переживал за меня, а не обвинял? Неловко вышло.

– Лориан, ты же меня не убьёшь, да?

– Не сейчас, – пообещал он кровожадно и, схватив меня за руку, увлёк к окну, по пути нажимая на изумруд в своём наручном артефакте.

По дому разнёсся вой сирены. Лориан открыл окно и взял меня на руки, намереваясь вышвырнуть из дома. Я не думала, что он будет действовать настолько радикально!

– Лориан, тут высота метров восемь. Я не умру, но покалечусь! Ты хочешь сделать из меня инвалида, чтобы меньше мешалась?

– А это мысль, – едко протянул Лориан и…

…вылетел из окна, вместе со мной на руках.

– Это карма, ты знал? За то, что ты так ужасно со мной обращаешься.

На меня посмотрели так, что я тут же прикусила язык. Мы опустились на землю и застыли под изумлённым взором… мужа Амари.

Упс.

Он мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние. Лориан тут же опустил меня на ноги и даже отошёл в сторону, мол, забирайте, не претендую. Не претендует он, как же! Чувствовала я, как он не претендует.

– Мне нужно знать, почему ты вылетел с моей женой на руках из окна твоей спальни? – багровея, уточнил Элджен.

Вот правда, жалко его стало. Если Амари вела себя так же, я лично оправдаю его в суде за убийство.

Шучу, конечно, просто неудачно. Убийство никогда и ничем нельзя оправдать, только если при необходимой самообороне.

– Вопросы потом, – откликнулся Дознаватель и вновь ринулся в дом, оставив меня наедине с взбешённым как тысяча чертей мужем Амари.

Гад, ну какой же Лориан гад! Как же я вообще оказалась в его постели?!

– Привет, Элджен, – нервно улыбнулась я и вздрогнула от грохота за спиной.

Медленно обернулась. Это упала первая водосточная труба, а за ней – вторая. Жаль, Элджен тоже не мог упасть, например, в обморок, чтобы я избежала вопросов.

Теперь я со стороны могла рассмотреть, что натворила: стены действительно дрожали, а с крыши сыпалась черепица. Кажется, ещё пара минут – и от дома ничего не останется!

– Как ты оказалась в комнате моего брата?! – рыкнул Элджен и тут же переформулировал: – Как ты оказалась в его доме?!

Ох, вот зря Лориан сказал ему на прощание, чтобы искал Амари в постели любовника, очень зря!

– А тебя не волнует, как дом разрушился? Странные приоритеты, – пробормотала я, нахмурившись. Желваки заходили на его лице. Я закатила глаза. – Элджен, я прибыла сюда с рассветом. Ты забыл, что мы разводимся? Но сейчас мне нужна защита, поэтому остаться одна я никак не могу, а Главный Дознаватель способен обеспечить мою безопасность.

– Безопасность в его спальне? – едко уточнил Элджен.

– Я вошла к нему, когда поместье затряслось.

– И тебя он, разумеется, принял, в отличие от меня, да?

Нестыковок было много. Признаю.

– К чему вообще этот допрос? Я уже сказала тебе, что приняла решение о разводе.

– Почему ты никого не предупредила, что уходишь? Как ты вышла из дома? – продолжил сыпать вопросами Элджен, словно не слыша меня.

– А мне нельзя выходить из дома? – парировала я. – Я – пленница?

– Нет, я не об этом…

– Вот именно. Я ушла, потому что искала защиты, которую ты отныне не можешь обеспечить!

– Ты вышла в одном халате! – тоже поднял голос Лориан. – Ты – леди!

– Мне было плохо, Элджен! Я болею! Как ты представляешь себе, чтобы я в таком состоянии влезала в корсет?!

Элджен тяжело дышал. Я тоже. Наша ссора привлекала внимание, но мне было плевать. Наконец, муж вздохнул и убитым голосом спросил:

– Амари, зачем ты врёшь?

Мне стало его жаль. Может, я слишком грубо? Не хотелось бы разрушать его самооценку тем, что жена ушла к его брату. Хотя о чём это я? Неужели я забочусь о самооценке жестокого убийцы? Да плевать я на неё хотела!

Я так задумалась, что не заметила, как Элджен притянул меня к себе. От него пахло мускатным орехом – чисто мужской запах, который должен был мне понравиться, но вызвал лишь желание заткнуть нос. Он провёл губами по моей щеке и задел краешек губ. Я шумно выдохнула, тут же уперев руки в его грудь.

Краем глаза я заметила, как из особняка выбегали слуги, некоторых выносил Лориан. Муж снял с себя пиджак и накинул мне на плечи.

– Спасибо, Элджен. Но на этом давай прервём наши отношения? И для ясности: я тебе не изменяла и не планирую. Просто это финал нашей истории.

Ух, как пафосно прозвучали мои слова. Но, может, так до него дойдёт? Впрочем, если он столь отчаянно хочет поскорее избавиться от Амари – вряд ли остановится.

– Я не понимаю, что происходит, но не подозревал тебя в измене. Если кто-то из нас изменит другому, то татуировка тут же даст об этом знать, став на время жёлтой – мы вплели это заклинание во время бракосочетания. А я заревновал на пустом месте.

Я открыла рот. Ничего себе, у них тут брачный прогресс! Нашему миру это бы не помешало…

Так, Ава, нет больше «нашего» мира, есть этот. Пора начинать новую жизнь. Если буду цепляться за прошлое, не смогу двигаться в будущее. Хотя сердце всё ещё ноет от осознания, что я больше никогда не увижу родных.

Тем временем муж продолжил:

– Надеюсь, когда-нибудь ты будешь со мной честна. Последние недели ты ведёшь себя странно. А покушение на тебя выбило меня из колеи – я не узнаю свою жену. Мне сложно поверить, что мог потерять тебя. Да ещё ты с этим требованием развода…

– Я тебе уже объясняла свою позицию, – искренне ответила я и вздохнула. – Элджен, послушай, потенциальная смерть расставила мои приоритеты. Извини меня, я невольно причиню тебе боль, но я хочу быть счастливой, а потом начать жизнь заново. Я… – Набрала в грудь воздуха, – больше не люблю тебя. Никаких чувств во мне не осталось. Наш брак изжил себя. Детей нет. Мне больно от того, к чему мы пришли, но нам лучше разойтись.

Элджен застыл. Он не мог поверить своим ушам. Надо же, как он хорошо играет! Если бы лично не слышала его разговор с убийцей, сейчас бы точно поверила в его невиновность.

Последним вышел Лориан с домоправительницей на руках – та от шока потеряла сознание. И едва они вышли, как особняк начал складываться как карточный домик. Я не понимала, как это возможно, потому что ещё вчера всё выглядело весьма надёжным и удобным, а сегодня – хоп! – и сложилось. Лишь поднялось облако пыли. За ним ничего не было видно. Я закашлялась, и муж, обхватив меня за плечи, отвёл в сторону.

– Это как-то связано с моим братом?.. – наконец, спросил он, когда я откашлялась.

– Разрушение? – уточнила я непонимающе.

Потому что разрушение было связано как раз со мной!

– Нет, твоё желание развода.

Он серьёзно?! У нас на глазах дом рухнул, а единственное, что его волнует, – мои чувства?! Точнее, чувства Амари.

– Только тем, что он вернул меня к жизни, – ответила искренне. – Я ничего не испытываю к Лориану.

В этот момент услышала шаги позади себя: к нам приближался бывший хозяин поместья и нынешний – руин. Он появился из оседающего облака пыли – весьма злой и раздосадованный. И он слышал мои слова – однозначно. На мгновение мы встретились взглядами, и мои щёки залил румянец. Я тут же залюбовалась ближайшим кустом.

Лориан меня убьёт, убьёт. А потом воскресит. А что, тётушки в хоррор-сериале «Сабрина» так и развлекались…

– Ничего не хочешь объяснить мне, братец? И я даже не о том, что сегодня моя жена подверглась угрозе из-за обрушения твоего дома!

Дознаватель так посмотрел на меня, что сразу стало ясно, кого он тут считает угрозой, особенно для себя и своего имущества. Но что поделать: богиня соединила нас, так что теперь ему придётся нести ответственность. За нас обоих.

– Я ничего не собираюсь тебе пояснять. Вы взрослые люди. Твоя жена решила развестись. Не требуй от меня объяснений.

– Уходи, Элджен, – попросила я. – Я подам на развод.

На лице почти бывшего мужа заходили желваки. Кажется, он собирался высказать брату слишком многое, но в этот момент какой-то круглый артефакт на его груди начал мигать. Я заинтересовалась. Элджен взял его в руки и шумно вздохнул.

– Отец вызывает. Видимо, почувствовал, что у тебя случилось, а с тобой связываться не хочет, – зубы Элджена заскрипели. – Когда ты уже с ним помиришься? До свадьбы Элины осталось всего две недели.

Лориан не ответил, проигнорировав брата, вместо этого отправился успокаивать слуг и давать им указания. Элджен взял меня за руки.

– Это всё стресс, моя дорогая. Ты вскоре успокоишься. Шутка ли – пережить кратковременную смерть? Вместе мы со всем справимся и преодолеем любые трудности. – Он поцеловал меня в висок. – Ты не хочешь отправиться к отцу вместе со мной?

– Элджен, я серьёзно. Мы разводимся.

– Да-да, – нахмурился муж и поцеловал меня во второй висок, словно вообще не поверив в мои слова. – Тогда до завтра. Помни, что я дам тебе время и не буду ни на чём настаивать, лишь скажу, как сильно люблю тебя.

Нет, он профессиональный актёр! Как виртуозно лжёт, что даже у меня совесть просыпается. Я нервно улыбнулась и помахала рукой на прощание. Элджен не хотел уходить, сомневался, но в итоге расправил призрачные крылья за спиной и взлетел в небо.

– Пронесло, – пробормотала я себе под нос и краем глаза заметила, как из конюшен выводят местных рогатых лошадей, которых называют талаги, как я узнала ночью из газет, и запрягают две кареты.

Судя по всему, хотят куда-то переправить слуг. Хорошо, что все они уже были одеты, в отличие от меня. У слуг утро начинается раньше. Лучше бы и у меня началось, причём не в постели Лориана…

При воспоминаниях по коже пробежали мурашки. Да что со мной? Этот гад и думать уже забыл, издевается только. Бесит!

Кстати, о нём. Сейчас Лориан направлялся ко мне с вполне читаемым выражением лица, для полноты образа не хватало лопаты или топора в руке.

Интересно, уже можно начинать молиться или поздно?

– Дор-р-рогая… любимая ты моя родственница… не поделишься секретом своего таланта разрушать всё вокруг? Что. Ты. Сделала?!

Да ничего! Просто посмотреть решила. Лориан закатил глаза к небу, словно спрашивая у Шаардан, их богини, благословения на мое убийство. Может, Амари тоже как-нибудь так довела мужа, вот он её и тогось? После этого даже винить его не могу!

– Извини-и-и, – протянула я и прикусила губу. – Мне правда очень жаль.

– Жаль? – нервно рассмеялся Лориан. – Не стоило оставлять тебя одну! Нужно было просто выкинуть в окно, а там бы уже искал муж.

Я надула губы.

– Тогда бы слуги увидели, как ты ужасно обращаешься с женой брата.

– Зато сейчас они увидят, как я придушу жену брата, – парировал Лориан, но сам не сдвинулся с места, лишь глаза угрожающе сощурил.

– Держите свои фантазии при себе, ваше светлейшество! – попросила я и все-таки потупила взор. На самом деле, я чувствовала вину за произошедшее. Все эта неведомая магия! – Мне правда очень жаль. Я честно не хотела! Просто…

Договорить я не успела.

Калитка открылась и во двор зашли мужчины в красной форме. По их реакции я поняла, что это – местные маги-спасатели.

– Лорд Риатон, доброго дня! – поздоровался тот, что стоял ближе к нам. – Мы патрулировали улицу рядом и получили сильный магический сигнал отсюда. Активность почвы не зарегистрирована – землетрясения не было. Что у вас произошло?

– Одна маленькая иномирная катастрофа, – пробормотал Дознаватель себе под нос, но я его услышала. Пришедшим он ответил громче: – Небольшая магическая аномалия, я предоставлю отчет, когда сам разберусь. Займитесь, пожалуйста, завалами. Я возмещу все убытки в казну и компенсирую ваши трудозатраты.

Служивые переглянулись. Кажется, компенсировать никто был не обязан, поэтому они порадовались удачливости. В общем, если бы я сейчас призналась, что произошедшее из-за меня, – они бы еще и поблагодарили.

– Будет исполнено, лорд Риатон!

Спасатели (или скорее устранители?) прошли к дому, точнее, к тому, что от него осталось, и… начали магичить! Я изумленно наблюдала, как они выпускают магию и с помощью телекинеза управляют кусками плит, дерева и кирпичей. Сортируют. Все лишние материалы сразу расщепляют. Надо же, и свалка, и вывоз мусора не нужны – остаётся только то, что пригодится для переработки! Удобно!

Лориан потер виски, поглядывая неприязненно на меня. Я и слуги подались к нему ближе, как к единственному благодетелю, которым он и был.

– А что ж теперь делать, ваше светлейшество? – спросил дворецкий.

– Считайте, что у вас отпуск, пока все заново не отстроят. Я уже позаботился об уютной квартире для вас недалеко отсюда, все расходы покрою.

– А вы не отправляетесь с нами? – изумилась домоправительница, и Дознаватель покачал головой.

Лориан оставил при себе только камердинера, а вот дворецкому приказал проследить за ходом работы. Кстати, из дома мужа действительно успела прибыть служанка, она долго настаивала, что останется подле меня, но ослушаться Лориана не посмела, а тот отправил её обратно в поместье Элджена.

В общем, Лориан был весь в заботах, а я сидела прямо на траве и любовалась синим небом, радуясь, что все мои вещи – халат, ночнушка и тапочки – при мне. Ах да, нижнее белье еще, но его я не считала.

Удобно иногда иметь маленький багаж!

Вскоре Лориан подошел ко мне.

– Амари, а ты идешь за мной, – кровожадно улыбнулся он, и за его спиной расправились крылья.

Надеюсь, мы не на кладбище? Тогда надо напомнить взять лопату.

– Куда? – осторожно уточнила я.

– Ты – в монастырь!

Я обалдело смотрела на него. Он ведь не серьезно, да?

– Ты не муж, чтобы мне указывать!

– Уверена? – он приподнял левую руку. – Если так подумать, то связь душ крепче, чем связь тел. – Я лишь фыркнула на это, а Лориан сжалился и пояснил: – Я помещу тебя туда, где весь остальной мир будет от тебя в безопасности.

Перевожу с ехидного на современный: где я буду в безопасности.

– Значит все-таки монастырь? – уже расслабленно пошутила я. – Хорошо, что не тюрьма.

Лориан посмотрел на меня так, что я быстро сообразила: даже в монастыре или тюрьме мне было бы лучше чем в месте, куда мы поедем! Но разве у меня был выбор?

Я вздохнула и шагнула к демону-дракону, после чего Лориан подхватил меня на руки. Странно, но сегодня, после проведенного вместе утра, наша близость воспринималась уже иначе, чем вчера. Откуда взялся этот трепет с моей стороны и напряжение между нами? Почему Лориан смотрит так серьезно, не мигая, когда прижимает к себе все теснее?

– Проблем не избежать, – внезапно пробормотал он, бросив мимолетный взгляд на мои губы, и затем уже четче добавил: – Ты одна сплошная проблема.

– Хватит уже жаловаться, сам призвал, – весело улыбнулась я.

И вот опять, моя улыбка подействовала на него странно: он расслабился и взлетел в небо. Я на мгновение затаила дыхание, неотрывно смотря на мужской профиль. Красивый он все-таки. Точно такой же красивый, как и Элджен. Но почему именно от него сердцебиение пускается вскачь?

– Слушай, а Амари владела душой дракона? – спросила задумчиво.

– Это особенность мужчин. Только души драконов отзываются на зов, а не дракониц. Но чем выше уровень магии у женщин, тем более вероятно, что родится одаренный наследник, который сможет призвать душу дракона.

– А когда ты призвал душу дракона, сколько тебе было?

Откуда это желание узнать Лориана поближе? Объяснить не могла, но отчего-то хотела представить его ребенком. Маленьким, беззащитным, но уже тогда – с несгибаемым характером.

– Нам с братом было по тринадцать. Даже по меркам Рошмада это очень рано. Мы оба сильные маги с уникальными способностями.

Кто бы сомневался в его самомнении!

– Твоя особенность в возрождении, – догадалась я. – А Элджен? Чем владеет он?

Каждый раз, когда речь заходила о брате, Лориан морщился. Что же такого было в их прошлом, что так рассорило братьев?

– Он владеет огнем эмоций, – все-таки признался Элджен. – Это дар манипуляции. Он умеет усиливать эмоции и в этот момент способен повернуть все так, как ему нужно. Сильные маги, конечно, противостоят и ставят ментальный щит, но его дар – идеален для императора.

– Вот почему его хотят видеть на троне, – прошептала изумленно. – Он сможет хорошо управлять массами, воодушевлять на войне и успокаивать в мирное время.

– Именно, – хмыкнул Лориан и посмотрел мне в глаза. – Но я считаю, что это еще опаснее, чем мой дар.

– Ну твой дар мне нравится, – я счастливо потянулась. – Благодаря ему я имею второй шанс на жизнь. Мне жаль Амари и жаль, что ты не успел притянуть её, но если бы это тело все равно пустовало и вскоре истлело, то пусть лучше послужит мне.

Лориан не ответил. Мы летели куда-то за город. Я любовалась солнечными лучами и думала о вчерашнем вечере. И у меня оставалось еще множество вопросов.

– Лориан, скажи, а откуда у тебя в доме современный любовный роман? Для меня бы ты его купить не успел, значит, сам почитываешь в свободное время? – хохотнула я.

– Тебе так хочется иметь со мной одинаковые вкусы? Спешу тебя разочаровать: взял у домоправительницы. К слову, раз уж ты вспомнила об этом, не хочешь рассказать, как оказалась в моей постели?

Я закатила глаза.

– Точно не тем путем, что твои любовницы! Не ножками в смысле.

– А с чего ты взяла, что они заходят ножками? Может, я их заношу на руках? – ехидно уточнил он. Я же брезгливо посмотрела на свои руки, покоящиеся на его плечах, и немного отодвинулась под веселый смех Лориана. – Значит, ты не имеешь к этому никакого отношения?

– Зачем мне врать?

– Например, чтобы подставить меня под удар брата и скорее развестись.

– Тогда я бы сказала ему, что между нами что-то было.

– Не получилось бы. Я был на свадьбе Амари и Элджена, они вплели в брачные татуировки особое заклинание, благодаря которому татуировки меняют цвет, если один из супругов изменил. Хотя… – Лориан нахмурился, посмотрев на свою левую руку. – Возможно, он бы ничего не почувствовал.

– Почему?

– Потому что со мной ты не изменяешь, – хмыкнул Дознаватель. – Мы ведь тоже в некотором роде… супруги.

Я застыла. До этого я не рассматривала наши татуировки в таком интимном ключе. Это что же получается, Лориан мог сегодня настоять на супружеском долге?

Какой кошмар!

Все это, разумеется, ирония. Вот за кого я точно не хотела замуж, так это за Лориана! Всю жизнь терпеть его подколки? Ни за что!

Вскоре мы приблизились к особняку, стоящему на окраине города, у крепостной стены, при этом в довольно зеленом и благоухающем районе. Мы пересекли какой-то магический купол, судя по легким фиолетовым волнам, и приземлились на гравийной дорожке. Меня тут же опустили на ноги.

– Благодарю, – откликнулась я и устремила взор к двухэтажному особняку из белого камня, с большими витражными окнами на первом этаже.

Двери открылись, и с крыльца стремительно спустился… кхм… пусть будет мужчина. Я открыла рот, желая что-то спросить, но передумала: неприлично все-таки. Напомнила себе, что вообще-то я в магическом мире, поэтому орки здесь в порядке вещей! Наверное…

– Лориан! – гаркнул орк, приближаясь к нам. – Как я рад, как рад! Давно ты не заглядывал. Все занят этой политикой…

Двухметровый гигант с зеленоватой кожей буквально смял Лориана в объятиях. Я на всякий случай отступила: если объятия перекинутся на меня – я этого не переживу. У Лориана мышцы, он физически развит, а тело Амари, как и моё бывшее, весьма хрупкое. Не хочется его потерять.

– Здравствуй, Улгур, – отозвался маг смерти, и я впервые увидела у него такое добродушное выражение лица. А он вообще так умеет? Удивительно! – Извини, что давно не заглядывал. Дел действительно накопилось в последнее время…

– Ну ничего, главное, что теперь ты здесь. И Катя по тебе очень соскучилась.

Катя?.. Слишком уж русское имя. Бывают же совпадения.

К слову, у орка были красивые брови – черные, густые, как и волосы на голове, заплетенные в толстую косу, доходящую до пояса. Сам он одет интересно – смесь светскости и байкерства. Кожаные брюки, белая рубашка с кружевными манжетами и жилет с люверсами и металлическими пуговицами. Выглядело стильно, несколько агрессивно и занимательно.

– Я по ней тоже. Она улучшила свои навыки по игре в мяч?

– Каждый день тренируется, ожидая тебя, – расхохотался орк и скосил взгляд на меня. – А что за прекрасная леди с тобой? Она будто похожа на твою невестку, но все равно неуловимо отличается.

– Ты слишком проницательный, мой друг, – откликнулся Лориан без улыбки. – Это тело Амари Риатон, жены моего брата. На неё недавно было совершенно покушение, к сожалению, с фатальным исходом. И… в общем, у меня случился второй раз.

– Второй раз?.. – многозначительно произнес орк и с сочувствием посмотрел на меня. – Как вас зовут? Кто вы? Сколько вам лет?

Лориан кивнул, давая мне разрешение представиться самой. Я занервничала. Откуда столько доверия к этому гиганту? И все же, если Лориан уже раскрыл тайны, мне тоже нечего было скрывать.

– Ава Клементьева, студентка, двадцать два года.

Лориан тоже с интересом посмотрел на меня, жадно ловя новую информацию. Улгур улыбнулся и пожал протянутую руку. Его ладонь была шершавой и очень теплой. Он сам ощущался теплым, несмотря на огромный рост и необъятную ширину плеч.

– Многообещающий рассказ, – заключил орк. – Леди Ава, рад знакомству. Улгур Корнеруб с Западного острова. Модельер.

Орк-модельер? Я едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. Приятно, когда в патриархальном мире существует и такое!

– Рада знакомству, господин Улгур.

– И я! Такой красивой… жене брата нужна красивая упаковка, – подмигнул Улгур и оглядел меня. – Ты её только возродил?

– Нет, два дня назад, но она совершенно не хочет одеваться, представляешь? Ей нравится разгуливать вот так, – едко прокомментировал Лориан, с садистким удовольствием глядя на меня.

– В вашем мире у вас была определенная профессия? – деловито, без капли осуждения уточнил орк.

Я бросила на мага смерти гневный взгляд. Он что, тоже все это время думал, что я ночная бабочка?!

– Мой мир более раскованный! – возмутилась я. – У нас вообще могут выйти из дома в одном топе и коротких шортах. – Осознав, что меня не понимают, пояснила: – В одном корсете и панталонах. И это будет считаться обычной городской одеждой.

И Лориан, и орк открыли рты. Кажется, в глазах модельера зажегся огонек – я уже догадываюсь, как именно он будет меня эксплуатировать, точнее, мои знания. А вот Лориан наклонился ниже:

– Прошу тебя, Ава, оставь знания своего мира в прошлом и не смей разгуливать так в Рошмаде. Ты бросишь тень на репутацию всей нашей семьи.

– Все будет зависеть от того, насколько хорошо ты будешь себя вести, – мило протянула я.

– Ава!..

– Она шутит, – отмахнулся орк и перевел взгляд с одного на другого и обратно. – Лориан, а с каких пор тебя подначивают женщины и тебя это так заводит?

– Заводит? – вздернул бровь маг смерти и нахмурился, словно задумавшись об этом. – Не выдумывай, Улгур. И вообще – где Катя?

Дознаватель прошел мимо и поднялся на крыльцо. Улгур вежливо пригласил меня проследовать в дом. Едва мы вошли, я увидела спускающуюся по лестнице Катю – орчанку лет десяти, хотя, признаться, была она моего размера, просто её возраст выдавало круглое и наивное личико.

– Лориан! – закричала она и с разбегу прыгнула в объятия Дознавателя.

Тот, рассмеявшись, закружил её. Я смотрела на него с интересом и удивлением. Мужчина, что на дух не переносил своего близнеца, искренне был рад встрече с теми, кто родственниками ему явно не приходились. Здесь он был счастлив и расслаблен. Я словно увидела совершенно другого Лориана.

И он мне чуточку понравился.

– Я так скучала!

– Ты уже научилась играть в мяч? В последний раз счет был разгромный.

– Я тебе покажу!.. – девочка взяла его за руку и увлекла куда-то на внутреннюю террасу – из-за витражных окон она хорошо просматривалась даже из холла.

– Итак… Ава, – хмыкнул Улгур, когда мы остались наедине. – Пойдемте в мою мастерскую. Подберу вам красивый наряд.

– Буду благодарна, – откликнулась искренне.

Мы прошли в мастерскую. Здесь было множество манекенов, стеллажи с рулонами ткани, пробковая доска с эскизами и рабочий письменный стол, где и творил маэстро.

Я сразу поняла, насколько он талантлив, по тем нарядам, которые он шил. Орк долго выбирал платье, которое мне подойдет, а после принес комплект нижнего белья – шелкового и невероятно приятного, а также платье с нежно-фиолетовой шифоновой многослойной юбкой, золотым корсетом и жемчужными эполетами на тонких бретелях. Я залюбовалась этой красотой.

– Должно быть, это очень дорого. Индивидуальный заказ?

– Новая модель, – покачал головой Улгур. – Пробная. На вас должно сесть идеально, леди Амари… или лучше Ава? Прошу, пройдите за ширму. Платье, кстати, сшито так, что надеть вы сможете его сами – посторонняя помощь не требуется.

– Спасибо большое! Лучше звать меня Ава, по крайней мере, когда нет рядом посторонних.

– Я вас понял, – улыбнулся орк, и я прошла за ширму. Он же – к мужским костюмам. – Лориану, судя по всему, тоже нужно что-то подобрать. Он прибыл в одной рубашке. Признаться, когда я увидел вас вместе, мне в голову пришла крамольная мысль: что, если он переспал с женой брата, тот вас застукал и вы решили сбежать прямо из окна спальни в чем были?

Я хохотнула. В яблочко! Но ему я в этом не признаюсь. Моя репутация и так пострадала из-за моей одежды. С ума сойти, что обо мне успел надумать Дознаватель! И ведь ему хватило такта сразу ничего у меня не спросить.

– Просто в доме произошло кое-что странное. Он разрушился.

– Дом Лориана разрушен? – изумился Улгур. – Да там такая защита, что… Бред. Неужели на него напали?

Да-да, одна иномирная душа. Взяла и напала. Я прокрутила в голове воспоминания. А ведь я даже не дотронулась до того механизма с часами, задела рукой полку и посадила занозу – кстати, до сих пор побаливало, поэтому неплохо бы взять у модельера иглу и вытащить занозу.

Хорошо еще, что бок не болел и вообще не давал о себе знать. Чудодейственная местная медицина!

– Думаю, это вам лучше спросить у Лориана.

После того, как он спросит у меня. А мне и ответить особо нечего.

Я переоделась и попросила орка о помощи – об игле. Однако он меня удивил и помог вытащить занозу магией.

– Спасибо!

– Не за что, Ава. – Идемте. Я отнесу одежду Лориану, а вы можете подождать в гостиной.

Я так и сделала. Прошла в просторную комнату через холл и приблизилась к витражу. Отсюда открывался вид на три баскетбольных кольца, у которых сейчас играли Лориан и Катя. Суть игры я уловила быстро: два мяча, один из которых двигается самостоятельно, желая попасть в каждое из колец, чего игроки никак не должны допустить, а второй – для того, чтобы забивать и получать индивидуальные очки. То есть Катя и Лориан одновременно были и соперниками, и одной командой.

Вскоре к ним вышел Улгур и передал магу смерти одежду. Тот, извинившись, направился в дом. Я перевела взгляд на сад, любуясь зеленью. Догадывалась, что значит второй случай и имя Катя, но если захотят – сами расскажут. А если нет… тогда это не моего ума дело.

Меньше знаешь – крепче спишь. И каждый имеет право на свои секреты.

– Нравится? – раздался голос позади, и я резко обернулась.

Пробежалась взглядом по фигуре Лориана: темно-синий костюм сидел на нем идеально. Маг успел причесаться и сейчас завязывал шейный платок. При этом застыл, оценивая мой образ. И почему я занервничала в этот момент и одернула юбку?

– Неплохо, – похвалил он. – Во всяком случае, лучше ночной сорочки и халата.

– Неужели? А утром можно было подумать иначе, – едко заключила я, и в глазах мага зажегся уже знакомый зеленый огонь.

Он преодолел разделяющее нас расстояние и навис сверху.

– К слову, об этом. Мы не закончили утренний разговор.

Он имеет в виду то, чем мы занимались, или все же диалог, происходивший между нами? Щеки вспыхнули, что тут же заметил Дознаватель. Профессия обязывает его быть слишком наблюдательным.

– Это не то, о чем ты подумала.

Так и хотелось съехидничать, но я застыла. Нет, а вдруг и правда знает наверняка, о чем я подумала? Мир магический, непонятно, каких сюрпризов ожидать.

– А ты умеешь читать мысли?

– Тебя не сложно прочитать и без дара телепатии, – мотнул головой Лориан и сложил руки на груди, наконец, покончив с завязыванием шейного платка. – Как ты оказалась у меня? Если ни ты, ни я к этому не имеем отношения, остается один вариант.

– Чей-то злой умысел? Вряд ли кто-то из слуг подложил меня к тебе в кровать, даже если он тебя сильно ненавидит. Версию о брате вычеркиваем. Кто у тебя еще из родственников есть?

– Я бы проснулся от чужого присутствия, лишь ты, – он нахмурился, – странно влияешь на мою магию: рядом с тобой она стабильна, воспринимает тебя как…

– Свою? – закончила я за него мысль и подняла левую руку. – Возможно, дело в этом?

– Уверен, что в этом, – согласился он. – И в твоем перемещении тоже виновата Мортана. Это её игры. Только она могла сотворить такое.

– То есть меня принесла тебе в подарок богиня? – невесело хохотнула я. – Просто чудесно!

– Я тебя расстрою: если это она, то происходящее будет повторяться каждую ночь.

Я быстро представила, как оказываюсь каждое утро в постели Лориана. Как он гладит меня, обнимает и… непонятно, на что еще он способен! И неизвестно, на сколько хватит моей выдержки. Я сглотнула.

Взор Лориана потемнел.

– Может, привязывать меня к кровати на ночь? – нервно спросила я.

Взгляд потемнел еще. Мамочки, вот и зачем я ляпнула? У самой неприличные картинки перед глазами заплясали. Не знаю, каким образом Дознавателю удалось отогнать эти картинки, но вскоре он шумно вздохнул и отвернулся к окну, пробормотав:

– Небезопасно. Вдруг дом разру… – Он осекся, моментально вернув взор ко мне. Я на мгновение отступила. – Подожди, а как разрушился дом?

Я надеялась, что он забудет. Зря! Наверняка у этого Дознавателя память – как библиотека, где всё разложено по полочкам. Жаль я похвастаться тем же не могу. Я часто была рассеянной. А еще могла делать несколько дел одновременно, попутно забывая о чем-то. Например, решила умыться, начала протирать тумбочку, отложила зубную щетку, наклонилась, увидела грязное белье, закинула в стирку, отправилась искать по комнатам остатки вещей, наткнулась на швабру и… в общем, сосредоточиться на чем-то одном – не моё.

Ах да, о чем он? О взорванном доме.

– Я увидела в стене часы. Затем поранилась о стеллаж и…

– Какие часы в стене? Ты была в ванной комнате, а часов там нет, – нахмурился Лориан.

Я занервничала.

– Они были буквально в стене. Знаешь, такой артефакт с циферблатом. Странный. На нем начертаны забавные символы, а стрелочки будто ходили сами по себе. Я видела его сквозь стену и даже стеллаж, а когда потянула руку – дотронуться не смогла, лишь поранилась.

Лориан смотрел на меня с неверием, а потом бросился к выходу. Я побежала за ним.

– Что случилось?! Это что-то страшное?!

– Идём, – просто потянул меня Лориан, при этом переплёл свои пальцы с моими.

Так, словно это движение было обыденностью. Будто мы постоянно так ходили. Сердце начало биться быстрее. Я не могла оторвать взора от наших рук, ощущая странный трепет. Да что со мной? С каких пор я так быстро привыкаю к постоянным вторжениям незнакомцев в личное пространство?

Я резко выдернула руку, на всякий случай заведя её за спину. Я боялась не того, что её вновь схватит Лориан, а того, что я сама инстинктивно потянусь к магу. Дознаватель остановился и окинул меня изумлённым взглядом. Затем бросил взор на моё предплечье и… сглотнул, отворачиваясь.

– Извини, не думал, что мои прикосновения для тебя столь невыносимы. Просто хотел поторопить. Больше этого не повторится.

– Надеюсь. Рада, что ты кое-что понимаешь в личных границах.

Он не ответил, лишь поспешил по лестнице вверх. Ни минуты покоя с этим мужчиной! Мы даже не завтракали! А если считать мой вчерашний скудный ужин – есть хотелось зверски. Но господину магу было плевать. Единственное, что его заботило, – часы.

Вскоре мы пришли в библиотеку. Здесь я сразу же обратила внимание на Катю – девочка читала книгу. Едва заметив меня, она нахмурила брови и прожгла меня таким взглядом, что дураку понятно: ревнует. Кажется, я осознала, почему мне небезопасно спать привязанной: придёт Катя и придушит меня подушкой.

Что ж такое, все в этом мире меня пытаются уничтожить!

– А что вы делаете? – спросила девочка, приблизившись.

– Катя, ты не могла бы спуститься? Тебя отец искал, – тут же солгал Лориан, и Катя, будучи весьма сообразительной, нахмурилась ещё больше.

И всё-таки вышла, напоследок громко хлопнув дверью. Лориан и бровью не повёл, продолжив искать что-то на стеллаже.

– Очень надеюсь, что ты относишься к сообразительным мужчинам и понимаешь, что ребёнок в тебя влюблён, – заметила я между делом.

– Как ты верно обнаружила, она ребёнок, так что влюблённость скоро пройдёт. У нас разница в возрасте двадцать лет. Не думаешь же ты, что меня может заинтересовать десятилетняя девочка?

– Через каких-то восемь лет она станет привлекательной девушкой, пусть и орчанкой. Треснет тебя по голове и утащит в свою пещеру. К слову, я могу ей даже помочь: с таким бесчувственным мужчиной, как ты, только такие методы и работают.

Лориан резко остановился и бросил на меня изумлённый взгляд.

– Ты считаешь меня бесчувственным? – спросил он. – С чего такие выводы? Ты знаешь меня не больше суток.

Я смущенно потупила взор. Упрек был правильным и нужным.

– Прости, ты прав, – кивнула и вздохнула. – Просто с тобой рядом у меня возникает странное ощущение, будто мы знакомы тысячу лет. Видимо, всё дело в татуировках.

Лориан нашёл нужную книгу, но открывать её не спешил, зачарованно глядя на моё запястье. О чём он думал, я не понимала, но в итоге он спросил:

– Каков срок жизни в твоём мире? И двадцать два года для вас – детский возраст? Или ты совершеннолетняя?

Не знаю, отчего мои щёки вспыхнули румянцем. Меня так и подмывало сказать, что я ребёнок и его недавние приставания можно расценивать как незаконные. И даже аморальные.

Но я не могла. Просто сама слишком часто возвращалась к мыслям об утреннем пробуждении в одной постели.

– В нашем мире совершеннолетие наступает в восемнадцать, а живут обычно не больше ста лет, хотя многие даже меньше. Более резкое старение начинается после пятидесяти-шестидесяти.

– У нас позже, – заметил Лориан с явным облегчением по поводу моего совершеннолетия. – Только к девяноста годам. Хотя живут немногим дольше – около ста двадцати или чуть дольше.

Лориан прошёл за стол и раскрыл книгу, а затем поманил меня. Я склонилась над желтоватыми страницами, мгновенно узнав виденные мной сегодня в стене часы.

– Это они? – спросил Дознаватель и затаил дыхание в ожидании ответа.

Я быстро пробежалась по строчкам внизу. Вестник Шаардан. Их богиня жизни приложила к этому руку? Что бы это могло значить?

– Да, – кивнула я, и Лориан шумно выдохнул.

– Ты уверена?

– Абсолютно! Так что в этом страшного?

– Не страшного, Ава, а грандиозного! – Его глаза вспыхнули азартом. – Возможно, ты нашла Вестник Шаардан. Когда ты его начала описывать, я боялся, что ошибся, но нет… ты действительно видела его! Знаешь, я ведь ради него купил тот дом, потому что от него исходила странная сила – я искал этот артефакт всю осознанную жизнь.

– И нашёл, – улыбнулась я. – Значит, он где-то под развалинами?

Лориан задумался, а затем покачал головой и посмотрел на меня как-то странно. Начал разводить руками. На его пальцах вспыхнула магия, и она обхватила меня в кокон. Письмена вспыхивали и гасли.

– Ничего не понимаю, – пробормотал мужчина. – По идее, ты должна была впитать его силу – так говорится в легендах. – Лориан перевернул страницу и побарабанил пальцами по книге. – Дом разрушился из-за сильного магического всплеска – это понятно. Но куда делся артефакт?

– Исчез? Нашёл новое хранилище? – предположила я.

– Это артефакт богини жизни, которая одаривает своих детей любовью, Ава, – покачал головой Лориан. – Она делает всё для живых существ. И если артефакт тебе показался – в этом знак самой Шаардан. Она передала его тебе. Значит, ты каким-то образом впитала его. Осталось понять – каким. Будем ставить эксперименты.

– Что за эксперименты? Я не согласна, – тут же воспротивилась я, представив себя белой маленькой мышью в тридцатом поколении.

– Спрашивать у тебя никто не будет. Завтра поедешь со мной в министерство. Посмотрим, изменилась ли как-то твоя магическая составляющая.

– А если ты что-то найдёшь во мне? Ну… частицы этого артефакта. Что собираешься делать?

– Использовать тебя, – без зазрения совести признался Лориан. – Попробую извлечь его обратно; если не получится… ты станешь проводником силы.

Ни один из вариантов меня не устраивал.

– Быть может, стоит поискать артефакт на развалинах? Наверняка он остался лежать где-нибудь там.

– Повторяю: это не просто артефакт. Это подарок смертным от самой Шаардан. Он имеет сознание. О нём ходит множество легенд. Говорят, с его помощью можно попасть в прошлое и что-то изменить.

Разочаровать его сейчас или позже? Ведь по всему выходило, что этот артефакт просто создаёт новую ветвь реальности, перемещая в неё человека. Хотя, возможно, если здесь существуют боги, они действительно подтирают остальные ветви, оставляя одну-единственную, ту, что движется в одном направлении с их магией.

То есть если человек меняет ход истории с их одобрения, тогда реальность становится единственной, а предыстория – исчезает. Интересная концепция. Как только она мне пришла в голову?

– Лориан, а что ты так хочешь изменить в прошлом, если всю жизнь искал этот Вестник Шаардан?

Лицо Лориана окаменело. Он взял книгу и сделал шаг назад, к стеллажу. В этот момент раздался шум и крик. Кто-то скандалил. Мы с Лорианом переглянулись и поспешили вниз. У нас были гости.

– Что вы себе позволяете?! – грохотал голос Улгура, пока мы торопились по лестнице вниз.

– Это вы себе что позволяете?! Так обращаться с гостьей – неприемлемо! – вторил ему женский хорошо поставленный голос, смутно мне знакомый.

– Позвольте напомнить, что вас никто не приглашал!

– Если бы я всегда обращала внимание на такие мелочи, как приглашение, давно бы потеряла свою кровиночку! – рыкнула в ответ…

«Моя» тетушка. Да, теперь, когда мы застыли на нижней ступеньке парадной лестницы, в этом не было сомнений: перед нами – Торильда Клофильд собственной персоной!

– Ты говорил, что я здесь в полной безопасности: меня здесь никто не найдет! – прошипела я Лориану. – Уверял, что здесь надежнее монастыря!

– Никто, кроме твоей тети. Может, ее пристроить в разведку? Там как раз не хватает спецов, – кисло отозвался Лориан.

Тетушка пока не обратила на нас внимание, прожигая хозяина дома грозным взглядом. Улгур отвечал тем же. Наконец, Торильда поморщилась.

– Впервые вижу такого тщедушного и мелочного орка! Всех здесь нужно кормить! И от злобы, и от худобы помогает.

– Это я – тщедушный?! – окончательно озверел орк.

– Даже объема легких на нормальный крик не хватает, – фыркнула тетушка и, наконец, заметила нас. – А, вот и моя кровиночка! Я подняла на уши всю столицу, чтобы найти тебя! – Она преодолела разделяющее нас расстояние и стиснула в поистине медвежьих объятиях. – Исхудала совсем! Я тебе пирожков привезла, – тетушка быстро достала из дамской сумки огромное лукошко. Я с открытым ртом смотрела на это чудо, вспоминая магию пространственного расширения заковыристыми словечками. – Пойдем, позавтракаем, и ты мне всё-всё расскажешь. Как так получилось, что ты чуть не погибла под завалами? Это опять очередное нападение? Так и знала, что нельзя положиться на Главного дознавателя! – Теперь тяжелый взгляд упал на Лориана. Он сложил руки на груди, показывая во всей красе разворот плеч, и тетушка остереглась называть его тщедушным. – Теперь я о тебе позабочусь, дорогая меня. А то совсем тебя тут не кормят!

– Да я просто забыл! – донесся вслед виноватый голос Улгура. – Вот пока вы не пришли, как раз хотел предложить!

– Да-да, так я вам и поверила, – оглянувшись на него, прищурилась тетушка. – Лучше проведите меня в столовую, будьте так любезны. И представьте мне повариху. Ах да, комнаты, где можно разместиться, тоже подготовьте. Вещей у меня немного. Но нужно выделить человек пять для их переноса. Пока чемоданчики оставили у забора.

– Пять?.. – уточнила я непонимающе.

– Не могла же я переезжать без моей любимой кровати? Остальные скрипят и без удобного основания. А мне уже пятьдесят три, основания в кроватях – очень важны для моего здорового сна.

Я посмотрела на Лориана. То ли он сильно снизил возраст жизни местных людей, то ли тетушка преуменьшает возможности здоровья!

Леди Торильда увлекла меня в сторону столовой. Она ведь даже не моя родственница, так почему я вообще должна её слушаться? Эта мысль возникла и тут же погасла от манящего запаха пирожков, ведь главное, что она меня хочет накормить! Единственная, кто подумал о моем желудке. К таким людям нужно держаться поближе.

Улгур застыл, грозно глядя тетушке вслед и, кажется, мысленно прикидывая, где его дубинка.

– Кровать ей особенную… да она моя ровесница! – прошипел орк, но тетушке было абсолютно наплевать.

Перед ней стояла цель накормить меня. Быть может, первое впечатление обманчиво и она вполне приятная особа?

Но едва она наклонилась ко мне, по спине прошел озноб:

– После обязательно поговорим наедине. Я так испугалась в тот вечер, когда на тебя напали! Ты уверяла меня, что ничего не случится, лишь поэтому я согласилась тебя сопровождать. Ты обязана мне все рассказать, иначе я не смогу тебе помочь!

Помочь? Мне? Я открыла рот, не зная, что ответить. По всему выходило, что Амари все-таки хранила какие-то секреты. Полагаю, грязные. И вряд ли она рассказала все тетушке, но… Лориану стоит начать расследование именно с неё.

– Тетушка, вы забыли, что у меня временная потеря памяти? – осведомилась ласково. – Я и сама, к великому сожалению, не помню подробности того вечера. Но если вы мне расскажете, возможно, смогу восстановить хронологию.

Тетушка прикусила губу, и в этот момент сзади раздалось клацанье зубов Улгура. Торильда подскочила на месте, нахмурилась и еще бодрее зашагала к овальному столу, который споро накрывали слуги.

Я же теперь ни о чем не могла думать, кроме как о словах тетушки. Неужели Амари сама тайно пошла в ту подворотню, где её и убили? У неё были секреты от мужа и от тети, которая решилась её поддержать. Впрочем, что мешало Элджену сделать вид, что он не осведомлен, и подослать к жене убийц? Удачная возможность избавиться от неё.

Но какая же причина была у Амари? Любовник?

Мне уже не терпелось поговорить с Лорианом прямо сейчас. Но нам мешал стол и леди Торильда. Тетушка села рядом со мной, отдала лакею корзинку с пирожками, чтобы тот выложил их на блюда, а сама без умолку щебетала о моем здоровье. Хозяин дома сел во главе стола, а Лориан – по правую руку от него, прямо напротив Торильды. Рядом с ним плюхнулась на стул Катя, причем вид при этом имела самый довольный. Даже подвинулась ближе к магу смерти.

Стол быстро заполнялся едой – колбасками, беконом, вареными и жареными яйцами, кашей со свежими фруктами, а еще – горячими тостами и пиалами с различным вареньем. И пирожками, естественно. У меня потекли слюнки. Я уже захотела попробовать всё… ровно до того момента, как передо мной поставили тарелку с бульоном и сухариками!

– У тебя диета, – прокомментировал Лориан.

Мой взгляд сказал ему всё, что я думаю о такой заботе! Мне нужны силы, чтобы вытерпеть его, а значит, рацион должен быть полноценным!

– Какая еще диета?! – всплеснула руками Клофильд. – При всем уважении, лорд Дознаватель, но вы видели эту фигуру?

Вот тетушка явно не имела в виду ничего дурного, но взгляд Лориана потемнел. Мы обменялись взглядами, и мои щеки вспыхнули. О да, мою фигуру он не просто видел, но успел и ощупать. Интересно, а что он чувствовал? Меня настоящую или все-таки тело Амари? Мы уже выяснили, что лицезреет он именно меня. А что с ощущениями?

– Она же худенькая! – продолжила тетушка. – Её откармливать надо. Пирожками.

– Лучше мясом, – откликнулась я и потянулась к бекону, но застыла под недовольным взглядом Лориана.

– Тебе нужно вылечиться сначала. Если Дегель даст добро – ешь всё что угодно, а пока – строгая диета. И мясо тебе можно – оно восстановит потерю крови, – Лориан кивнул, и слуга открыл крышку соседнего блюда, показывая отварную куриную грудку. – Приятного аппетита.

Уголки губ поползли вниз, но мне хотя бы дали мясо, так что жаловаться бессмысленно. На десерт мне принесли йогурт. Как мило!

– Полагаю, мне нужно подготовить три гостевых комнаты? – уточнил орк, стараясь делать вид, что за столом нет третьей гостьи и никогда не существовало.

Впрочем, гостья отвечала ему тем же, то есть тоже делала вид, что хозяина здесь не существует. Всего лишь безхозный дом!

– Мы поживём у тебя какое-то время, – согласился Лориан.

– Мне стоит усилить стены защитным заклинанием или обойдёмся без разрушений? – хохотнул орк. – И да, мне нужно знать, муж леди Амари не будет против?

– Я собираюсь подать на развод.

Рядом упали столовые приборы. Тетушка посмотрела на меня с изумлением и даже рот открыла. Катя сжала челюсти и заодно кулачки так, что вилка в её руках согнулась. Стоит с ней поговорить. Вот только что я ей скажу? Что не претендую на предмет её обожания?

Черт! Щеки вспыхнули. И почему я не хочу разговаривать с ней на эту тему?..

– Что ты такое говоришь, Амари? – тем временем возмущалась тетушка. – Должно быть, ты повредилась рассудком! Ты ведь так любишь Элджена.

Люблю? Неужели? Кхм, кажется, версия о ночном любовнике в темной подворотне отпадает. Но что же тогда Амари там забыла, если её отправил туда не муж?

– Что ж это делается, что делается? Моей дорогой племяннице вновь плохо! Мозги набекрень! Следует вызвать целителя! Так и знала, что этот Леон Дегель – тот еще шарлатан, несмотря на его должность! Он ни капли не заботится о ней.

– Я уже сообщил Дегелю её новый адрес, и он вскоре прибудет, не волнуйтесь. Все претензии можете предъявить ему. Однако… леди Торильда, я считаю, ваше пребывание здесь угрожает вашей жизни, – многозначительно протянул Лориан.

Кажется, кто-то решил выкурить из дома мою тетушку под видом «заботы» о ней, а на самом деле – с легкой угрозой. Все-таки в чем маг смерти совершенен – в ораторском искусстве. Я скрыла улыбку за салфеткой.

– Вы так считаете? – ужаснулась она и нахмурилась. – Кхм, тогда, быть может, нам всем стоит покинуть этот дом? Спрятаться где-то на время? Переехать в министерство?

– Нет, что вы, так мы не сможем выманить потенциального убийцу, – продолжил Лориан с совершенно серьезным видом. – Нам нужно оставаться здесь. Но ваша жизнь всегда будет подвержена опасности, если вы будете подле Амари.

– Так, может, их вдвоем выселим? – предложила Катя, которая еще ничего не смыслила в подковерных играх.

– Катя, если позавтракала, можешь подниматься к себе, – кашлянул орк.

Тетушка явно занервничала. В итоге набрала в грудь воздуха и кивнула:

– Хорошо! Я останусь. Все ради моей кровиночки!

Не на такой эффект рассчитывал Лориан, не на такой! Я же внезапно подумала: что мы будем делать, если тетушка решит ночевать в моей комнате? Ведь ночью меня перенесет к Лориану, если верить его прогнозам…

Лориан Риатон

Как я умудрился вляпаться во всё это?

Я прислонился плечом к косяку и с каким-то медитативным эффектом следил за леди Торильдой, командующей лакеями: слуги переносили её мебель под недовольное пыхтение Улгура. Можно было выпроводить тетушку, но тогда она устроит грандиозный скандал, наверняка выставив наши отношения с Амари как запретные. Это не то, что мне сейчас нужно. Поэтому со стороны всё должно выглядеть чинно и невинно.

Придётся потерпеть.

– Медитируешь? – внезапно раздался голос Авы, и я скосил на неё заинтересованный взгляд.

Она даже фразу подобрала крайне точно. Будто чувствовала меня на инстинктивном уровне. Сегодня в библиотеке меня глубоко задели её слова о том, что мы знакомы тысячу лет. Как оказалось, она просто преувеличивала и продолжительностью жизни в её мире это никак не обусловлено.

Но всё же в чём-то она права. И я даже не уверен, что дело в татуировках Мортаны, связавших наши души. Амари была максимально далека от моих представлений об идеальной супруге, а вот Ава…

Эгрос, да мне иногда кажется, что она моё отражение, но в женском обличье!

– Вижу, ты тоже забавляешься, – откликнулся я, стараясь выбросить из головы ненужные ассоциации. – Как тебе перспективы?

– Размышляю над тем, что мы будем делать ночью, – томно, явно издеваясь, произнесла Ава и поиграла бровями.

Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Что эта девчонка творит со мной? Почему рядом с ней становится настолько легко и беззаботно? Хотя именно она свалила на меня кучу проблем. Но при этом она же была и их решением.

Невозможная попаданка! Кажется, это слово она использовала впервые?

– Вам выделили разные спальни, не волнуйся, – прокомментировал тихо. – Хотя твоя кровать будет для вида… Перед тем как прийти ко мне, не забудь на ней хорошенько попрыгать, чтобы тётушка не сомневалась, где ты спала.

И почему по венам бежит раскалённая лава, едва я думаю, что нам опять придётся ночевать вместе? Лучше бы я не видел её настоящую, не ощущал именно её тело и душу – так было бы легче. К жене брата я бы и пальцем не прикоснулся, но Ава – не она.

– Отличный план, только зачем мне переходить к тебе ночью, раз меня всё равно к тебе перенесёт? – Ава пожала плечами. – Так даже меньше шансов, что кто-то заметит, как я крадусь к тебе, – лишь как выхожу от тебя.

– Придётся вставать раньше, – поморщился я. – Мне пора идти. Ни о чем не волнуйся в мое отсутствие: здесь ты в безопасности. Увидимся вечером.

– Постой, – остановила меня душа и обхватила ладонью моё предплечье. Кожу в месте прикосновения словно обожгло. Почему меня к ней так тянет? Видимо, пора встретиться с Энэль и сбросить напряжение. – Мне необходимо тебе кое-что рассказать. «Тётушка» натолкнула меня на странные мысли, что Амари могла пойти в тёмный переулок по своим делам. Видишь ли, оказывается, тётушка её сопровождала до определённого момента, но теперь интересуется причиной и подробностями произошедшего. Я сослалась на амнезию, то есть потерю памяти, но…

Я нахмурился. Только подковёрных игр от жены брата мне не хватало.

– Любовник? – предположил я.

– Я тоже так подумала, но тётушка весьма бурно отреагировала на известие о нашем с Элдженом разводе, будто не ставила под сомнение чувства Амари. Это противоречит изначальной теории.

– Логично, – кивнул я.

А эта девчонка умеет здраво мыслить.

Я тряхнул головой. Моя судьба уже предначертана: я собирался жениться на принцессе и взойти на престол.

– Попробуй выведать ещё что-то, – попросил я и удивился, когда Ава отреагировала спокойно и согласилась.

Надо же, без шантажа?..

Радовался я рано, потому что она подалась ко мне и улыбнулась.

– А что мне за это будет?

– Моя искренняя благодарность и, возможно, твоя целость и сохранность, – хмыкнул я и, щёлкнув Аву по носу, направился к двери.

– Лорд Риатон, а вы куда? – высокомерно спросила Торильда. Она меня никогда не любила. Её пугала моя магия. – Неужели покидаете нас и оставляете без защиты?

– Улгуру я могу доверить свою собственную жизнь, не говоря уже о вашей, леди Торильда, – откликнулся я. – Увы, служба.

Затем я подошёл к хмурому Улгуру.

– Займи её чем-нибудь. Если она останется наедине с Амари, установи слежку или будь недалеко. Останусь должником.

– Это я тебе по гроб жизни должен, – отмахнулся орк. – Сделаю всё, Лориан, не волнуйся. И о своей душе не переживай, в обиду не дам.

– Она не моя, – инстинктивно поправил я и нервно прикоснулся к шейному платку, оглянувшись на Аву. – Мне нужно в министерство, решить несколько важных задач.

– Понимаю. Осталось придумать, чем занять эту деятельную тётушку. Она – сущий эгрос в юбке!

– Например, своей коллекцией шляпок? Или иголками. У тебя их тоже много.

– Заколоть её до смерти – неплохая идея, но вряд ли суд оценит мои оправдания, – поморщился Улгур.

Я усмехнулся и поспешил на выход, буквально чувствуя лопатками прожигающий взгляд Авы. Кажется, когда все это закончится, я стану её должником. Нужно подумать о том, как устроить её судьбу. Слава Мортане, родители Амари давно уже в её царстве, и мне хотя бы не придётся объяснять им, почему их дочь так изменилась.

Мало ли, как она могла измениться за четыре года их отсутствия…

Я воспарил в воздух, призвав призрачные крылья, и через пять минут долетел до здания министерства. Прошёл по допуску магии и крови, после чего быстро поднялся на второй этаж. Здесь находился кабинет главы министерства. Официально я к нему не относился, имея свой собственный отдел, должность при императоре и кабинет во дворце, но неофициально – часто бывал тут, ведь наши задачи пересекаются. Да и мои служащие числятся именно здесь.

Десять лучших воинов-магов в свой отдел я отбирал лично. И они по праву считались специалистами каждый в своей отрасли. Вот и сейчас один из них, Кайн, вырос словно из ниоткуда, отделившись от стены. Он умел уходить в тень – личная способность, дар, если можно так сказать.

– Ваше светлейшество, – он слегка склонил голову, – я заждался.

– Задержался по личным причинам, – пояснил я. – Что удалось выяснить о происшествии в той подворотне?

– Следы эскарцев, – многозначительно протянул Кайн. – Двое свидетелей утверждают, что слышали эскарскую речь, а также один торговец упомянул, что продал кинжал эскарцу. Я смог собрать магические следы на осмотренных им кинжалах, но они блёклые, даже с учётом дорогого металла.

– Уже отдал Сей-Мину? – спросил я.

Сей-Мин чужестранец, но давно ассимилировался у нас, при этом обладал уникальным даром «чуять» людей по магии. Лучшей ищейки не придумать.

Эскария – соседнее королевство на нашем Чернильном материке. С небольшой территорией, которую эскарцы жаждут расширить и, как гиены, выжидают возможности поделить ослабленного соседа. Падальщики.

Но они не дождутся. Рошмад не ослабнет.

– Да, но всё слишком запутанно, выследить не удалось. Однако, если эскарец появится вновь – Сей-Мин его почувствует. Тодж поговорил с несколькими аптекарями и другими лавочниками – все сходятся во мнении, что уже видели леди Амари там. Несколько раз.

Тодж работал под прикрытием в самом оживлённом районе города, рядом с портом, и узнавал все новости из первых уст. Такой осведомитель на вес золота.

– Значит, леди Амари могли убить эскарцы, – заключил я.

– Если позволите, сделаю предположение, – повинно начал Кайн. – Ваш брат мог связаться с эскарцами, чтобы они помогли ему взойти на престол, и в том числе попросил избавить его от супруги.

– Нелогично, – нахмурился я. – Зачем брату связываться с эскарцами, если он хочет легитимно стать монархом, женившись на принцессе? Тут два варианта: либо леди Амари сама вела какие-то дела за спиной мужа и её союзники от неё и избавились, что вряд ли, либо брату угрожали, в итоге приведя угрозу в действие и убив его жену.

Я не боялся называть вещи своими именами, ведь Кайн был связан со мной клятвой о неразглашении, а разговаривали мы под звукоизоляционным куполом – обычное дело для бесед в министерстве.

– Значит, ваш брат может быть невиновен?

– Пока не знаю, – я покачал головой, – но мне невыгодно оставлять его репутацию кристально чистой. Поэтому он должен думать иначе. Даже если его вина не будет доказана, сама судебная тяжба и слухи плохо повлияют на его репутацию, что мне только на руку. И пока он думает, что я уверен в его причастности к покушению на Амари Риатон, я смогу приблизиться к разгадке его взаимоотношений с эскарцами.

– Хороший план, – хмыкнул Кайн. – Тогда мне следить дальше за вашим братом?

– Нет, – покачал головой, – за братом приставь кого-то другого, а сам следи за домом Улгура и за Амари.

– Вернее, за той, что сейчас в её теле? – уточнил Кайн, и я кивнул. – Вы думаете, что если сама леди Риатон была связана с эскарцами, они рано или поздно свяжутся с ней или вновь попытаются избавиться?

Я опять согласился. Кайн моментально прыгнул в тень, а я зашёл к главе министерства. Теперь осталось собрать нужные бумаги на брата, чтобы начать официальное расследование. Пока у меня были лишь мотивы и один интересный факт: отсутствие алиби у брата во время покушения. Я точно знаю, что дома его не было, как и в других излюбленных братом местах. Разумеется, я понимал, что даже если Амари убита им, то лишь по его приказу, а не лично Элдженом. Но в то же время, если его не было дома и он не озаботился своим алиби, значит, занимался чем-то противогосударственным, поэтому не станет раскрывать карты.

Элджен угодил в ловушку.

Я не собираюсь отправлять родного брата на виселицу, и факты, действительно способные уничтожить его, никогда не всплывут – уж я об этом позабочусь, но сейчас мне необходимо его нейтрализовать.

Я постучал в дверь, хотя знал, что глава министерства меня уже ожидает.

– Входи, Лориан, – со вздохом разрешил он, и я переступил порог. – Ты по поводу покушения на жену брата? Скверное дело. Разрушение твоего дома связано с этим? Очередная попытка убить леди Амари Риатон?

Кейсар Торглон был военным до мозга костей. Всегда в отглаженной форме, с идеально уложенными усами и не менее идеальной осанкой. Когда дело касалось злоумышленников, он имел хватку эгроса. За более чем пятьдесят лет службы он поймал столько преступников, что ими была заполнена половина тюрем.

– Пока не могу ничего сказать по этому поводу, лишь то, что все в безопасности, – откликнулся я. – Я хотел только попросить вас выписать разрешение на обыск в доме моего брата, а также дать ход расследованию.

– Сделаю, – со вздохом согласился Кейсар и нахмурился ещё больше. – Это ведь не подковёрные игры, сынок? Не хочу, чтобы ваша борьба была нечестной.

– А политика бывает честной? – изумился я и прошёл вперёд, подав папку, которую успел оформить вчера утром и вписать туда несколько добытых вечером деталей дела. – Ознакомьтесь. Быть может, это что-то и прояснит.

– Лориан, – мужчина отложил папку, даже не став её раскрывать, – наше королевство вскоре будет втянуто в смуту. Принцессе не позволят решать, за кого выходить замуж, но меня пугает не это. А то, что от неё вовсе захотят избавиться.

Я сжал зубы.

– Её Высочеству смогут навредить только через мой труп.

Именно поэтому от меня тоже хотели избавиться. Я никому не говорил, но уже возвращал Мел к жизни. К сожалению, даже я не всесилен – и однажды не смог её уберечь, но она об этом не знает. Ей показалось, что она просто потеряла сознание.

Как же… яд был слишком агрессивен.

Император находился за гранью и того больше. Поэтому я уже не был уверен, что смогу спасти его еще раз. Я опустошу весь свой резерв для этого, но получится ли?..

Мортана может не позволить. Ведь одно дело – возвращать к жизни после преждевременной смерти, и другое – идти наперекор её замыслу, когда смерть наступает от старости или затяжной болезни.

– Каменщики активизировались, – выдал Кейсар. – Они стали засылать своих людей в высшие слои общества. У них всё больше сторонников.

– При всём уважении, но разве первые каменщики не из аристократии?

«Каменщики» – так грубо называли оппозицию, набирающую обороты в последние годы. Она собиралась вернуть нашу империю в каменный век, как шутили про них власть имущие. Оппозиционеры придерживались старых устоев, и многих не устраивала политика нынешнего короля – слишком резкие нововведения были осуществлены при нём. Например, женщины получили право участвовать в Совете. А простые рабочие смогли переходить с одной работы на другую без разрешения градоначальника. Но самое главное – король подписал разрешение простолюдинам обучаться в академиях, что вызвало шквал критики со стороны старой знати. Потомственные аристократы боялись смешивать свою благородную кровь с простой, неодарённой, что в итоге может привести к вырождению теневых драконов.

Теория, имеющая право на существование, вот только у человека всё равно обязан быть выбор.

– Мы должны служить императору до его последнего вздоха, – тихо произнёс Кейсар. – Но что будет, когда вздохов больше не услышим?

– Останется принцесса.

– Ты или Элджен, – возразил Кейсар. – Никто не потерпит женщину на престоле, она нужна лишь для продолжения рода и легитимности власти. Общество разделится на тех, кто поддерживает тебя, и кто – брата. Остаётся понять, на чью сторону встанут каменщики? Или решат выдвинуть своего кандидата? Последнее может привести к рекам крови. Впрочем, и ваша с братом…

– Я никогда не пойду против брата, – сказал уверенно. – Как бы там ни было, он моя семья. У нас с ним не всё гладко, мы придерживаемся совершенно разных взглядов на жизнь, но то, что нас связывает, останется навечно.

– Да будет так, Лориан. Но мы все готовимся к непростым временам. И лучше, чтобы они не наступили, для этого поторопись сделать так, чтобы принцесса вышла за тебя замуж, а Совет – поддержал.

Я сжал зубы. Я уже давно сделал официальное предложение, но Совет тянул с выбором кандидата. Что ж, возможно, происшествие с Амари действительно сыграет мне на руку и ускорит мою помолвку с Мелисантой.

Только почему сейчас я думаю об этом без предвкушения?

Амари Риатон

Вскоре нам лично удалось лицезреть, что такое «немного вещей», а именно: тринадцать чемоданов, одна кровать, любимая софа и трельяж. Всё это заносили лакеи под взбешённым взглядом орка, у которого из ушей начал валить пар. Ладно, в переносном смысле, но все же Улгур был крайне зол!

Пока тётушка разбиралась с багажом, я решила подняться в библиотеку. Мне ещё многое нужно было узнать об этом мире. Но едва я взяла пару книг и села в кресло, удобно подтянув ноги, заметила, что за мной наблюдают. Сместилась, чтобы видеть Катю, выглядывающую из-за стеллажа. Поняв, что её обнаружили, она вышла и сжала кулачки.

– Лориан – мой! Не отдам его тебе!

– Правильно, никому не отдавай то, что тебе дорого. Борись до последнего.

Сказав это, я открыла книгу. Краем глаза заметила, что Катя не двигается, изумлённо глядя на меня. Наконец девочка отмерла и подошла ближе.

– И что же, даже не будешь ругать меня и спорить?

– Какие споры при такой разнице в возрасте? – уточнила я и пожала плечами. – Я старше, мудрее, опытнее. Я обязана тебе помогать, а не ругаться с тобой.

– Значит, война? – уточнила она, прищурившись.

– В этой войне я заранее проигравшая. Воевать с детства не умела. Моя стезя – искренность и прямота, а также дружелюбие и сердечность. У тебя, кстати, красивые кудряшки. Хочешь научу тебя методу завивки? Уверена, в твоей ванной найдутся подходящие шампуни.

– Зачем? Если есть заклинание, – фыркнула она, и я приняла её доводы, вернувшись к книге. Девочка опять потопталась на месте и в итоге подошла ещё ближе, почти вплотную. – А этот твой метод… он действенный?

– Думаю, не настолько, как магия. К тому же мороки много. Это нам нужно провести время, расчёсывая волосы, потом мыть их, наносить средство фиксации, затем сушить… а у вас, наверное, и фена с диффузором нет.

– Нет, – моргнула Катя. – Но папа владеет магией и сможет высушить вмиг!

Я посмотрела на Катю заинтересованно. Я вдруг поняла, на чём основана её влюблённость в Лориана: ей катастрофически не хватало внимания. Интересно, где её мама? Наверняка Улгур усердно работает, чтобы обеспечить дочке безбедное будущее, и в итоге проводит с ней времени меньше, чем хотелось бы ребёнку. Да и материнской любви не заменишь… по крайней мере, я так думаю, а она решила заменить – любовью Лориана.

И сейчас ей важен не результат, а время, что я могу уделить ей. Выбирая между знаниями о новом мире, от которых зависела моя жизнь, и глазами ребёнка, полными надежды, я выбрала второе. Захлопнула книгу, положила на стол и улыбнулась Кате, протянув ей руку.

– Показывай, где твоя ванная!

Девочка разве что в ладоши не захлопала. Учитывая, что ростом она была с меня, выглядело это забавно. Катя радостно побежала вперёд, и я поплелась за ней, сама толком не осознавая, что творю. Возможно, она напомнила мне младшего любимого брата…

Шумно вздохнув, я заставила себя не думать об этом. Не сейчас. Слишком больно.

– Вот!

Мы пришли в комнату орчанки, и я присвистнула.

Она была гигантская. Я и по своей спальне заметила, что она размера икс-икс-эль, но здесь – просто замок великанши! И главное, что Катя чувствовала себя тут комфортно.

Не став тратить много времени, мы быстро приступили к кудрявому методу. Я понимала, что здесь недостает средств фиксации из моего мира, но что-то да точно получится. Тем более, если правильно высушить. Надеюсь, Улгур в этом поможет.

Так мы с Катей провозились ближайший час. Девочка наперебой рассказывала обо всём: о своей гувернантке, которая занимается с ней в первой половине дня, об успехах в учёбе, об увлечении спортом, о том, что она не любит малину, но заставляет себя полюбить её ради Лориана.

– Уверена, моей маме бы Лориан очень понравился! Когда я подрасту, мы сыграем свадьбу.

– Пригласишь меня? – с улыбкой попросила я. – Обещаю сделать красивую свадебную причёску, хотя я не профессионал. У меня был только младший брат… но маме я часто делала укладки!

При воспоминаниях о семье на глаза вновь набежали слёзы. Хватит! У меня другая жизнь, полная приключений. Надеюсь, у них отболит моя потеря как можно скорее. Ведь я поступила правильно в своём мире. Так до́лжно.

– Я всегда мечтала о младшем брате! Но папа больше не женился. Они с мамой часто ссорились, как рассказывал папа, и поэтому он отпустил её, чтобы она нашла своё счастье. Папа очень благородный орк!

– Твой папа замечательный, – подтвердила я. – Он и нас приютил.

– А ещё он мне шьёт чудесные платья! Я самая красивая! Жаль только, что подруг нет. В Дэйгоре больше нет орчанок.

– Совсем? – изумилась я.

– Моего возраста, – исправилась девочка. – Мой папа когда-то был послом, но после расставания с мамой не вернулся на родину, а обустроился здесь.

– По-моему, хорошее решение. И ты можешь быть рядом с Лорианом, – подмигнула я. – Послушай, Катя, а ты никогда не думала, что твоя влюблённость в него похожа скорее на любовь к старшему брату, чем к будущему мужу?

Катя застыла, моргнув. Смутилась и пожала плечами.

– Лориан – лучший!

Спорить с этим я не стала, хотя были у меня аргументы…

Мы попросили горничную позвать Улгура. Он помог высушить волосы Кати, и вскоре та щеголяла с невероятно красивыми и упругими кудряшками. Орк смотрел на меня с благодарностью, а на дочь – с радостной улыбкой.

– Амари, а я тебя везде ищу, – вошла в спальню тётушка, – мы ведь хотели поговорить.

– Точно, – нервно откликнулась я и бросила затравленный взгляд на Улгура. – Быть может, поднимемся в библиотеку?

Непонятно, кому адресовался мой вопрос, но согласием ответила тетушка. Мы прошли наверх. Торильда прогулялась по библиотеке, задумчиво оглядела книги на столе. Я же сглотнула. Нужно было их убрать! Что она теперь подумает?!

– М-да, дочь Улгура совсем не приучена к порядку! Вот кто оставляет книги на столе? Учишься – учись, но будь добра прибирать за собой.

Фух, пронесло. Я активно закивала, подхватила книги и сама их расставила на стеллаже. Тетушка тем временем опустилась в кресло и задумчиво посмотрела в окно. Дверь библиотеки была плотно прикрыта, но, когда я бросила взгляд в сторону, стена передо мной привычно «исчезла», и я смогла увидеть Улгура, подглядывающего за нами через решетку в стене. Надо же, как всё продумано! Без своего дара я бы и не заметила.

– Дорогая моя, ты же знаешь, я всегда на твоей стороне, – начала с места в карьер тетушка. – Расскажи, что на самом деле случилось тем вечером? Сегодня, когда ты упомянула развод, я сильно удивилась, но вскоре вспомнила одну деталь… – собеседница понизила голос. – Неужели на тебя действительно устроил покушение твой муж, как ты и опасалась?

Я открыла рот. Неужели даже тетушка об этом знает?! И как бы сделать так, чтобы она дала нужные мне показания? Ведь мне нельзя говорить о том, что я не знаю о нашем разговоре…

– Я правда ничего не помню. И если это мой муж…

– Но ведь Элджен так тебя любит, моя дорогая! Я всегда тебе это повторяла. И ты его так любишь, моя милая, так любишь! Быть может, ты все не так поняла? А нападение – чистая случайность. Все-таки ужасно, ужасно то, что произошло!

– Ужасно, – задумчиво повторила я. – Тетушка, я так благодарна вам за помощь и сопровождение. Вы меня очень выручаете.

– Только ты меня все равно не хочешь ни во что посвящать. А я переживаю. Вот к чему привела твоя скрытность. Были бы мы там вдвоем, глядишь, я бы успела позвать на помощь!

– Или убили бы нас обеих, – откликнулась мрачно. – Я не могу пока вам многое рассказать.

– Амари, деточка, – тетушка взяла меня за руки, – скажи, ты ведь не занимаешься ничем противозаконным? Не примкнула к этим ужасным каменщикам?! Закостенелые старики! Что бы они понимали в прогрессе?

– И не говорите, – хмыкнула я, совершенно ничего не понимая. – Но вам не о чем переживать, все не настолько страшно. Просто я очень боюсь своего мужа. Поэтому планирую с ним развестись.

– Я думала, что это все пустые причитания, моя дорогая. Но если так… Лориан действительно твоя единственная защита! – С этими словами тетушка поднялась. – Что ж, здесь в поместье была часовня Шаардан, я видела из окна. Следует сходить и помолиться богине за твоё здравие, моя дорогая Амари.

«Уже поздно», – хотела добавить я, но вовремя прикусила язык. Тетушка поцеловала меня в лоб и направилась к выходу. Через некоторое время зашел Улгур.

– Кто такие каменщики? – спросила прямо.

– Оппозиция. – Улгур взял с полки газету и подал мне. Я пробежалась по строчкам, вспомнив, что уже читала о каменщиках прошлой ночью. – Они хотят устроить переворот, и, по слухам, именно они приложили руку к смерти наследника в трактире три месяца назад.

– И, судя по всему, я оказалась в центре будущей революции? – пробормотала я.

– Революцию нельзя допустить, иначе погибнут многие. Рошмад зальётся кровью. Лориан противостоит этому. Он уже сделал принцессе официальное предложение, осталось уговорить Совет одобрить их брак с возможностью стать Лориану императором, а в последующем передать власть их с Мелисантой детям.

Сердце дрогнуло. И что со мной? Когда Катя размышляла о браке с Лорианом, мне было забавно, но когда речь зашла о принцессе, мне сразу стало некомфортно. И на этой свадьбе я бы точно не желала присутствовать.

– Отличный план, – похвалила я. – Только почему Мелисанта сама не может занять престол?

– Она женщина. Рошмад патриархальная империя, где правит сила и власть тех, кто призвал тень драконов. Женщины даже не способны на это. А по нашим законам на трон сядет лишь тот, кто привязал к себе душу дракона.

– Демон, – заключила я, и орк кивнул. – М-да, жаль мне вас, Улгур: не стать вам императором.

Мужчина шутку оценил и рассмеялся. Мне же отчего-то было не до смеха. Я всё ещё не могла выбросить неприятные фантазии о свадьбе Лориана и неведомой принцессы, а также картинки своего окровавленного тела, если меня попытаются вновь убить в этой безумной гонке за власть.

И почему мне хочется видеть Мелисанту какой-нибудь невысокой гномкой с огромной бородавкой на носу, кривыми ногами, такими же зубами, ужасным запахом изо рта и волосами, сбившимися в колтуны? И представляя невесту вот такой, думать о свадьбе Лориана сразу становится легче!

Перед ужином меня осмотрел Леон Дегель – он прибыл всего на час, чтобы заняться моим здоровьем. Результаты были впечатляющими: рана затягивалась даже быстрее, чем он ожидал. Целитель также остался на ужин, где рассказывал много весёлых историй из своей практики.

А вечером я засиделась в библиотеке. Я узнала больше об этом мире, богинях, драконах. Мне было интересно буквально всё! И пока прогуливалась по библиотеке, нашла любопытную книгу – обветшалую, такую, будто ей как минимум тысяча лет. Когда попыталась её вытянуть, из неё выпала вырезка из газеты пятилетней давности.

«В Оркаенских пустынях разводы запрещены!

Посол из Оркаенских пустынь Улгур Корнеруб развёлся здесь, в Рошмаде! Он провёл ритуал в храме богини жизни Шаардан, отпустив свою жену. Отныне она свободна.

Но что скажут на это шаманы? Вернётся ли Улгур Корнеруб на родину? Примут ли его родные после развода?

Традиции в каждом из королевств нашего мира очень важны. Они соединяют наше прошлое и будущее.

Но как быть, когда ты живёшь в другом королевстве и принимаешь его законы? Мы не знаем, что на это сказать, но в одном уверены: в семейном разладе виновата недавняя болезнь их дочери, которую удалось победить, – но какой ценой? Ценой распада семьи».

Статья била наотмашь. Мне захотелось смять листок и сжечь его, лишь бы его не увидела Катя. Зачем Улгур хранит его? Неужели эти слова до сих на него влияют? Он чувствует свою вину?

Дверь заскрипела. Я так испугалась своей находки, что быстро положила листок и собиралась запихнуть книгу обратно, но слишком замельтешила и не заметила рядом стоящей лестницы.

И она и начала на меня падать.

– Ох!

– Держу, – Лориан схватил одной рукой лестницу, а второй – меня – и максимально отодвинул нас друг от друга.

В смысле, меня и лестницу. А вот я и Лориан вновь оказались слишком близко. Я сглотнула, ощутив привычные мурашки от его присутствия рядом. Дознаватель выглядел уставшим: между бровей залегла складка, но даже несмотря на это он был всё так же ослепительно красив.

Бесит! Мужчинам так часто достаётся красота просто так, в то время как женщины прикладывают много усилий, чтобы быть ухоженными и элегантными.

– И?

– Что “и”? – недоумённо переспросила я и моргнула.

– Где благодарность? Я вновь спас тебя.

И таким самодовольным выглядел. Отодвинул лестницу и, если можно так сказать, сосредоточился на мне. Расположил обе ладони на моей талии и смотрел, склонив голову набок.

– Спасибо, – соизволила поблагодарить.

– Повтори, не расслышал, – склонился ниже Лориан, почти касаясь моего носа своими губами. Очень привлекательными губами, по которым так хотелось провести языком. Ох, о чём я вообще думаю?! – Это было слово на букву «с»?

И почему в моей голове встают картинки от ассоциаций с другим словом на букву «с»? Я – ужасно пошлая! А ведь раньше такой не была. Этот мужчина меня портит. Точнее, его близость.

– Лориан, ты зачем пришёл? – Я упёрлась ладонями ему в грудь. Мышцы на теле мужчины мгновенно напряглись. – Уже поздно. Отправлялся бы сразу в постель.

– Так я и собирался, но по дороге решил захватить тебя.

Не знаю, что насчёт меня, но моё воображение уже захвачено. Самыми разнообразными фантазиями.

– Захватить меня не так просто, – пошутила, а у самой засосало под ложечкой.

– Уже забыла, что у меня в «помощницах» Мортана? Ночью ты переместишься, поэтому лучше предвосхитить это и заранее подготовиться.

Ах, вот он о чем. А я уже размечталась.

– Лориан, а что нам ещё следует сделать заранее? – уточнила с прищуром. – Может, переспать, чтобы не испытывать соблазна? Влюбиться, чтобы потом не было неожиданностью? Разойтись, чтобы не чувствовать боли?

– Я не против первого пункта, – заявил этот нахал, и… мне захотелось его треснуть.

– Я жена твоего брата!

– Напоминай себе это почаще, а то ты вдруг решила жить со мной, подальше от Элджена, – хмыкнул Лориан и обиженно отстранился. Его весёлый настрой пропал. – Идём. Я действительно устал и советую тебе поторопиться.

Затем его взгляд упал на книгу с вырезкой из газеты, которую я так и не успела убрать на полку – она лежала на полу. Лориан поднял её, поправил внутри бумагу и вернул на место, наградив меня тяжёлым взглядом.

– Не суй свой длинный нос в чужие дела.

– Думаешь, я специально тут что-то вынюхивала? Это случайность.

– Сделаем вид, что я тебе поверил.

Я разозлилась. Вот и как прикажете в таком настроении спать в одной постели с этим мужчиной? Ни за что!

– Слушай, Лориан, я тут подумала: если магия меня к тебе переносит, то пусть останется так. Я засыпаю у себя – под утро оказываюсь у тебя. План отличный. Не обязательно что-то предвосхищать.

Маг смотрел на меня долго и выжидающе, но в итоге кивнул и поспешил на выход. И почему у него так резко меняется настроение? Вздохнув, я поплелась к себе в комнату.

Теперь у меня были новые комплекты нижнего белья и сорочки от Улгура. Однако… все они были очень вызывающими. На тонких бретелях, с полупрозрачной тканью на груди. Совсем не похожи на ту монашескую рубаху Амари в доме Элджена!

Подумав, я всё-таки выбрала и надела одну из новых сорочек. И не потому, что мне было бы приятно видеть желание в глазах Лориана и дразнить его, вовсе не поэтому! Просто она была очень удобной и лёгкой. Да-да, дело именно в этом! И вовсе не в одном сероглазом Дознавателе…

Потянувшись, я поморщилась – легкая боль в ребрах все еще давала о себе знать, особенно после сна. Дегель обещал прибыть утром и осмотреть меня перед завтраком. Интересно, сколько сейчас времени?..

Я начала зевать и…

– Доброе утро.

Резко захлопнула рот и открыла глаза, уставившись на Лориана. Он лежал непозволительно близко и смотрел на меня… сложно было описать этот взгляд – горячий и испытующий. И он определенно вызвал волну жара в моем теле.

Сердце ускорило свой бег. Может, Лориан его как-то неправильно срастил, когда вернул тело Амари к жизни, и теперь оно реагирует исключительно на него?

– Все-таки богиня – шутница, – пробормотала я и потянулась к одеялу, чтобы полностью накрыться им, но вскоре осознала: оно одно на двоих.

А этот гад опять был голым! И он ни капли не раскаивался в ответ на мой возмущенный взгляд! Я пихнула ему одеяло обратно.

– Знаешь, тебе нужнее.

– Я так не думаю.

Мужчина откинул одеяло и резко дернул меня за руку, быстро подмяв под себя и нависнув сверху. Я отчетливо ощущала его желание, и от этого сердце так сильно билось о грудную клетку, что, кажется, труды Дегеля станут совершенно напрасными. К тому же как оно будет работать, если по венам растекалась лава, а не кровь?

Что творит со мной этот маг смерти?

И молчит. Только ощущаю его всем телом даже сквозь тонкую ткань сорочки. Жарко. На грани. В точке кипения.

– Решил поработать моим одеялом? – спросила хрипло.

– Могла обойтись без последних двух слов.

– Твой флирт хоть с кем-то прокатывал? Навыка никакого.

– У меня иные навыки.

Которые он, кажется, намерился продемонстрировать сегодня утром.

Лориан окинул меня заинтересованным взглядом, отмечая откровенную сорочку, которая едва ли что-то скрывала – скорее, распаляла воображение. И нет бы мне еще вчера почувствовать стыд и надеть сверху халат, но стыд я почувствовала только сейчас.

Что я вообще творю?

– М-м, ты специально надела эту сорочку? – уточнил мужчина и наклонился ниже, проведя носом по моей щеке.

Когда Лориан такой – нежный и одновременно настойчивый, – я совершенно теряю самообладание. Хотя кого я обманываю? Моё самообладание в его присутствии уже давно летит к чертям!

– Специально? – шумно выдохнула я, ощущая губы Лориана на своей шее. Они спускались ниже. И отчего-то я с предвкушением ждала, когда они достигнут гипюровой полупрозрачной ткани на груди. Ох, нужно срочно что-то ему ответить! – У меня больше нет других. А вот ты… ты голый! И при этом ты знал, что я перемещусь к тебе! То есть… ждал меня вот так?

На его лице не было совершенно никакого раскаяния. Гад!

– Я не собираюсь ради тебя менять свои многолетние привычки, – заявил этот невозможный маг, смотря насмешливо.

– Конечно, более того, именно ради меня ты и не собираешься их менять.

Вроде одно и то же… но смысл он уловил и усмехнулся, все-таки дойдя губами до кромки лифа. Я шумно выдохнула и вцепилась пальцами в его плечи, останавливая. Лориан подул, запуская мурашки по моему телу, и все-таки приподнялся, заглядывая мне в глаза.

– Давай просто признаем, что оба надели то, что хотели, и осознавали последствия.

Когда он настолько откровенен, это заводит меня еще больше.

– Только ты ничего не надел, – выделила я и сурово посмотрела на Дознавателя.

Он опустил взгляд на мои губы. Мы оба застыли в шаге от того, чтобы не податься друг к другу. Мне казалось, что я удерживаюсь на краю пропасти, но если уступлю – полечу вниз. Сорвусь, ведь пойму, насколько пьянящий вкус его губ.

Мы не выдержали одновременно. Наши губы разделяло не больше миллиметра, когда дверь распахнулась. Ну и кого принесло в такой час в комнату Лориана?

– Амари, дорогая… – начала тетушка и осеклась.

Мы с Лорианом застыли, изумленно глядя на неё. Мужчина все еще был надо мной, нижнюю часть его тела прикрывало одеяло, но нетрудно было догадаться, что под ним ничего нет. А я вдруг запоздало осознала, что мы не в комнате Лориана… мы в моей спальне!

Твою ж!..

Щеки залил румянец. Мне стало даже более стыдно, чем в тот момент, когда меня отец застукал за поцелуями с парнем в четырнадцать. А мне тогда было безумно стыдно!

– Тетушка, это не то, что ты дума…

Выслушивать мои аргументы никто не собирался.

– А-а-а! – заверещала Торильда, наконец найдя нужную тональность. – Какой сты-ы-ыд! Какой позор!

Она в юности не выступала в опере?

– Нет, не кричите! – взмолилась я, боясь, что сюда сбегутся все как на пожар от её крика, и оттолкнула Лориана, кое-как выбравшись из-под него. – Постойте же…

Я резко замолчала. Лориан опустился на кровать, убедившись, что его достоинство надежно прикрыто тонким одеялом, а я вот успела подняться, когда за спиной тетушки замаячил Улгур и… Катя!

И взор девочки нужно было видеть. Я тут же почувствовала ужасный укол совести. Орк быстро прикрыл глаза дочери и прыснул в кулак.

– Папа, а что они делают в одной кровати?!

– Ищут, дочка.

– Что ищут?

– С…

– Совесть! – отозвалась тетушка.

– …ережки, – закончил мысль Улгур и, не выдержав, расхохотался.

Я же моментально захотела прикрыться, но тогда я открою Лориана и мне станет еще более стыдно. Какой пассаж! И что со всем этим делать?

Только мужа сейчас не хватало!

Вспомнишь – вот и явится. Но не в этот раз. Сейчас явилась только гувернантка – чопорная женщина в черном костюме и с красной помадой. Она цокнула, её щеки слились цветом с губами, и она увела Катю, продолжив прикрывать ей глаза.

Как жаль девочку: теперь её ждет многочасовая лекция о нравственности!

– Ты собираешься как-то все объяснить?! – потребовала я у Лориана.

– Оправдываться не в моих правилах, – хмыкнул маг смерти и поднялся, обмотав одеяло вокруг бедер.

Ааа, спасите меня кто-нибудь! Схватив подушку, я швырнула её в Дознавателя. Он легко перехватил её. Прошел как ни в чем не бывало мимо тетушки и даже наклонился к ней:

– Ну что вы, не завидуйте. Завидовать в вашем возрасте своей прекрасной племяннице совсем нехорошо. Лучше расслабьтесь и отправляйтесь на завтрак.

– Да как ты?.. – тетушка подавилась возмущениями, а Лориан, хмыкнув, ушел. – Нет, я не могу больше здесь находиться! Это безнравственный дом! Ужасно! Под крышей своего друга вытворять такое… Шаардан милостивая, образумь этих несчастных!

– Тетушка, позвольте вам всё объяснить…

– Твой наряд мне уже всё объяснил. Какое бесстыдство!

Я бросила возмущенный взгляд на Улгура, но тот лишь развел руками, мол, сама надела, могла же отказаться. Если быть честной с самой собой, то винить некого. Сама поддалась чувствам.

– Скандал, какой скандал! Я требую: немедленно разводитесь!

Чуть не уточнила: с Лорианом или с Элдженом? Но вовремя прикусила язык.

А тетушка в тот момент очень ловко упала в обморок, прямо в сторону Улгура, точно ему в руки. Вздохнув, крепкий орк подхватил тетушку на руки и отнес в её же спальню. Я накинула халат, привела в порядок волосы и отправилась следом. Когда я пришла, здесь уже хлопотала горничная, наливая нужное количество капель в стакан.

– Да что ты там жадничаешь? Дай сюда.

Открутив крышку, тетушка опрокинула в себя добрую половину флакона и наконец успокоилась. Утерев слезы, выступившие в уголках глаз, она выпрямилась и посмотрела на меня укоризненно.

– Не желаю тебя видеть! Я немедленно покидаю этот дом!

– Леди Торильда, как жаль, что вы уходите, – подключился Улгур, – значит, на завтрак не останетесь? А там такие блинчики с малиновым джемом приготовили! Чувствуете аромат?

К слову, аромат ощутила и я. Интересно, а Лориан пошел сразу в таком виде на кухню или все-таки заглянет в комнату? С его бесстыдством с него станется. Но как я могла вляпаться в такую ситуацию? Этот мужчина сведет меня с ума!

– Блинчики? – отвлеклась тетушка. – Что ж, на блинчики останусь. А дальше – ноги моей здесь не будет.

– Пойду прикажу накрывать на стол, – кивнул Улгур и вышел, за ним и горничная, оставив нас с родственницей наедине.

– Дорогая моя, я понимаю твои мотивы, – начала тетушка. – Ты очень боишься мужа и решила заручиться покровительством Лориана через постель, но… милая, мужчины не так устроены! Они не придают особого значения тому, с кем спят, а вот с кем ведут беседы – очень даже. Вернись, пожалуйста, в библиотеку и к своей стратегии покорить мужчину через ум и знания.

Я открыла рот. Почувствовала себя несколько продажной, но оправдываться бессмысленно.

– Спасибо за совет, тетушка. Я очень это ценю. Надеюсь, я могу рассчитывать на ваше молчание?

– Разумеется! Я на твоей стороне, но… настаиваю, чтобы ты сегодня же подала заявление на развод! Так продолжаться не может.

Пожалуй, это просьбу я могу удовлетворить. Осталось поговорить с Лорианом.

Спустя полчаса мы все, чинно одетые, сидели за столом. К нам присоединился и Дегель. Лориан, к счастью, уже в костюме, спокойно уплетал яичницу, будто утром между нами ничего и не было. Это ужасно бесило и выводило из себя! Катя сидела хмурая и загруженная – кажется, её гувернантка все-таки успела начать лекцию о вреде аморального образа жизни.

– Блинчики превосходны, – уплетая за обе щеки, нахваливала леди Торильда. – Изумительны! Передайте мои похвалы повару. Помнится, пробовала я как-то в императорском дворце такие пирожные с малиновым джемом, м-м! Все пыталась выведать секрет у кондитера его величества, да тот не сознавался, уже собиралась отправиться к палачу и выведать секрет под пытками.

Тетушка хохотнула. Я выдавила улыбку, а Лориан продолжил есть. Потянулся к кофе. Кстати, вкус здесь был почти такой же, как на Земле.

– Нет, ну что они все-таки искали на той кровати? – внезапно нарушила тишину Катя, и мы все застыли. – Вы ведь не женаты, значит, не могли делить постель!

С «неженатыми» поспорила бы Мортана, но кто мы такие, чтобы разглашать замыслы богини?

– Почему Лориан был обнажен? Его одежду кто-то украл? Как в прошлый раз горничная у садовника, я тогда застала их в кладовой.

Теперь даже мои уши стали пунцовыми, а лицо Улгура вытянулось. Он бросил взгляд на дочь. Надеюсь, садовник далеко убрал секатор.

Завтрак подошел к концу. Дегель сказал, что ждет меня в комнате, но я задержалась, чтобы поговорить с Лорианом. Мы остались за столом одни. Тетушка присоединилась к гувернантке и начала рассказывать Кате об ужасных грехах человечества – весьма завуалированно, но настойчиво.

– Ты что-то хотела? – уточнил Лориан, взглянув на меня несколько… насмешливо.

Пообрезать бы ему крылья! Надо будет позже спросить у Улгура секатор – уверена, он его найдет в ближайшее время, как и садовника.

Ладно, крылья трогать не буду. Красивые. Самой нравятся.

– Ты даже не защитил сегодня мою честь – сбежал!

– Честь? – уточнил Лориан. – Прости, но ты замужем. Какую честь?

– Ту самую, что блюдут замужние, но разводящиеся леди, – фыркнула я.

– Боюсь, что моё нахождение в твоей спальне нагим только ухудшало ситуацию, поэтому удалиться – лучшее, что я мог предпринять для сохранения твоей чести. Извини, жениться прилюдно не мог – ты замужем. Между прочим, за мной.

Последнее было сказано с каким-то садистким наслаждением. Я прикусила губу, смотря на него недовольно и обиженно. Надеялась, что он поймет мои чувства. Но Лориан ужасно твердолобый!

– В конце концов, я тебе говорил, что нужно ложиться вместе. Ты сама выбрала спать отдельно. Вот результат. Пожинай плоды.

– Если бы у кого-то не было привычки спать голым, этого бы не произошло! Мы бы смогли объяснить происходящее как-то разумно. Решил вновь меня подразнить? Подразнил, блин!

– Блин? – непонимающе спросил Лориан и бросил взгляд на блины с джемом. – Ладно, не важно. Так тебя пугает то, что о тебе подумают? – поинтересовался Лориан с прищуром. – Потому что там, в постели, когда мы были вдвоем, ты не возмущалась столь яростно. Там твоё недовольство проявлялось… в другом ключе, – последнее он произнес низким голосом, от которого у меня по спине побежали мурашки.

Боже, почему этот мужчина умеет быть таким горячим?

Я отвернулась и прочистила горло. Он прав. Но ни за что в этом не признаюсь!

– Тетушка настаивает на том, чтобы я сегодня же поехала к суд и подала заявление на развод. Я хочу того же.

– Не в суд, а в Министерство мира и справедливости, – уточнил Лориан. – Хорошо. Я завезу тебя туда, к тому же нам по пути.

– Отлично.

– Отлично.

Мы прожгли друг друга недовольными взглядами. Напряжение между нами росло, не находя выхода.

– И когда мы пойдем в храм Мортаны?

– Когда твоя рана заживет, – откликнулся Лориан и поднялся из-за стола. – Жду тебя внизу. Не забудь об осмотре.

– Как заботливо с твоей стороны.

– Я вообще идеален, – бросил он, проходя мимо меня.

Вскоре мы вышли к подъездной дорожке. Дегель уже осмотрел меня и заверил, что с моим организмом все в полном порядке – выздоравливаю. Значит, сегодняшнее сумасшедшее сердцебиение все-таки не пробило грудную клетку. Повезло.

Но если я влюблюсь в Лориана, уже сомневаюсь в её сохранности. Слишком много эмоций вызывает у меня Дознаватель.

Я была уверена, что мы полетим привычным способом: Лориан распустит крылья, а я удобно устроюсь на его руках, – но довольно быстро поняла, что меня ждет сюрприз. У ворот нас встречали два невероятных красавца.

Грифоны!

С орлиным благородством, с невероятными, лоснящимися перьями чудо-звери задумчиво взирали на нас светло-карими глазами. Словно не я решала, полечу ли я на них, а они. Грифоны были огромными. Орлиные крылья, сложенные за спиной, отливали сталью и бронзой, а кончики перьев были белыми, будто тронутыми инеем. Каждое перо лежало идеально, создавая совершенный, грозный узор. Когти на мощных лапах впились в камень брусчатки.

Но больше всего поражало не это. А их осанка. Гордая, величественная, без намёка на суету. Они будто владели этим миром, а упряжка на них – лишь украшение. Я почувствовала себя маленькой и незначительной на фоне грифонов, однако это не заставило меня отступить – наоборот, я уверенно шагнула навстречу этим прекрасным созданиям.

– Это грифоны, – пояснил Лориан. – Ездовые. Они популярны в Рошмаде. Весьма умные звери, пусть и немагические, зато верные. Справа с бороздой над правой глазницей – Ветер, это мой грифон. А слева – его сын, Рокот. Он не слишком любит ездоков, поэтому постарайся не упасть.

Предупреждение повергло меня в ступор. Я посмотрела на недовольного Рокота.

– А можно найти более сговорчивого грифона?

Лориан прошел к Ветру и легко забрался на его спину. А вот я застыла рядом с Рокотом.

– Нет. Грифоны привязываются к своим хозяевам и не признают чужаков. Рокот пока молод, еще не обрел ни с кем связи, да и объезжал его только я. Либо так, либо со мной.

Мой посмертный муж явно надеялся, что я выберу второй вариант. Наступив на гордость, я бы тоже хотела остановиться на нём, но из упрямства шагнула к Рокоту. Лориан усмехнулся и взялся за поводья.

Летать на хищной огромной птице… м-да, кто бы знал, как мне было страшно. Рокот нехотя склонился, чтобы я забралась в седло. Я тут же схватила его за поводья, ожидая, что тот из вредности взлетит. Лориан активировал какой-то артефакт на уздечке. Я последовала его примеру и почувствовала, как сквозь меня проходит вибрация.

– Для безопасности, – пояснил мужчина и… взлетел.

А я так и осталась, не зная, что делать. М-да, ситуация.

– Рокот, может, и мы полети… а-а!

Грифон взмыл в воздух с глухим, упругим шумом, от которого у меня ёкнуло сердце. Он не просто взлетел, а будто попытался раствориться в небе, став его частью. И меня заодно скинуть. В прямом смысле! Потому что я думала только о том, как бы не упасть и не разбиться!

Я кричала. Позорно и испуганно. Лететь на грифоне оказалось не тем же самым, что в бережных руках Лориана. Я верещала, пытаясь восстановить баланс, а Рокот помогать мне не желал – он кренился то в одну сторону, то в другую, и я бы давно выпала, если бы не защита.

Лориан поравнялся с нами и расхохотался, глядя на мои потуги совладать с грифоном.

– М-да, в ежемесячных соревнованиях по полетам на грифонах ты бы заняла последнее место.

– Я и не думала… а-а… принимать участие! – откликнулась я и все-таки кое-как восстановила управление.

Ну как восстановила… я просто прижалась к шее грифона, надеясь, что так будет легче удержаться. Лориан продолжал улыбаться, а затем отключил артефакт, встал на седло и… прыгнул ко мне. Его руки оказались над моими, перехватив поводья, а сам мужчина придвинулся настолько близко, что у меня опять могли возникнуть проблемы с ранением.

– Расслабься, – раздался голос Дознавателя над самым ухом. – Грифоны любят равноправие. Ты должна показать ему, что достойна его. Выпрями спину, руки держи уверенно. Вот так, умница.

Голос Лориана оказывал на меня умиротворяющий эффект. Я действительно успокоилась. Не знаю, кого послушал Рокот: меня или хозяина, – но лететь он действительно стал ровнее.

– Хороший мальчик, – потрепала я его по шее и улыбнулась.

Лориан еще некоторое время летел позади, обучая меня правильно вести грифона, подсказывая, как тянуть поводья и как управляться с грифоном на поворотах. Я внимательно слушала его, но мысли соскакивали на то, насколько близко Лориан.

– Дальше сама, – его дыхание опалило моё ухо, привычно пуская мурашки по телу. – Справишься?

Сил на ответ не было, но Лориану это и не требовалось. Он перепрыгнул на Ветра и повел его дальше. Мне было страшно, руки немного тряслись. Я понимала, что происходит со мной: я откликаюсь на Дознавателя и физически, и эмоционально, а это очень опасная дорожка, которая ведет к влюбленности.

А влюбляться в него нельзя. Ни в коем случае. Его судьба уже расписана: один из сильнейших магов, восходящий на трон. Его дети будут наследниками, и это устраивает слишком многих.

– Хватит, Ава. Так и сойти с ума недолго, – прошептала сама себе и устремилась вслед за магом смерти.

– Министерство мира и справедливости, – кивнул куда-то вниз Лориан. – На крыше площадка для приземления. Летим.

– Стой! А как тормозить?

Лориан ответил мне усмешкой и полетел быстрее. Ну гад! Ну что он за дракон такой?!

К сожалению, увидеть здание Министерства мира и справедливости снаружи не представлялось возможным. Мы опустились на крышу с парапетом, где имелись специальные стойла для грифонов. Я даже мысленно представила, что их можно было использовать и для драконов. Одного конкретного я бы привязала.

Ну а как прикажете реагировать, когда он спустился, а я зависла в двух метрах над площадкой на Рокоте, не зная, что делать? А грифон попался ехидный, видимо, весь в хозяина, и потому не собирался садиться на крышу.

Плюнув, я отключила артефакт и встала на седло, а потом, приметив Лориана, прыгнула.

Стоит сказать, что мы произвели фурор среди прибывающих в Министерство. Вряд ли они где-то еще такое видели. Лориан поймал меня, но при этом взглядом собирался прибить.

Я улыбнулась.

– Надо было сразу помогать, а не выпендриваться.

– Что?.. – он вновь не понял слово, а я закатила глаза.

– Хорохориться, – вспомнила я любимое словечко своей бабушки, – выделываться… вот этого всего не нужно было.

– Ты могла разбиться, – прошипел Дознаватель.

– Ничего, ты бы меня вернул, – хмыкнула я и смахнула несуществующую пылинку с плеча мужчины. – Ты ведь у нас всесильный.

– Знаешь, Ава, – он наклонился так, чтобы нас не услышали, – я либо прибью тебя, либо… женюсь.

Я подняла левую руку, приспустив рукав.

– Уже. Посмертно.

– Это так удручает, что даже за гранью от тебя не будет покоя, – вздохнул Лориан и опустил меня на ноги.

На нас смотрели любопытно, некоторые даже решились подойти поздороваться с Главным дознавателем королевства. Смельчаков было немного, но все они бросали на меня заинтересованные взгляды. Не желая и дальше развлекать публику, Лориан подхватил меня под локоть и потянул внутрь – здесь был помпезный вход и широкая лестница вниз, в верхний холл.

Мы спустились на второй этаж. Лориан подошел к какой-то книге, взял перо и сделал запись. Та словно ожила, и рядом с записью Лориана появилось время и номер кабинета.

– Судья Орвен? – изумился Лориан и пробормотал себе под нос: – С каких пор он заведует такими мелкими делами? Впрочем, я ведь говорю о жене своего великого брата…

– Что? – уточнила я.

– Ничего. Номер кабинета двадцать семь, подойдешь через час. У меня здесь другие дела. Прошу тебя: не потеряйся. Документы взяла?

Я кивнула, достав из кармана плаща все необходимые бумаги. Лориан кивнул и вернулся на третий этаж. Я огляделась. И здесь мы с Дознавателем привлекли внимание ожидающих. Все старательно отводили глаза. На двери двадцать седьмого кабинета прочитала на табличке:

«Его светлейшество Вейн Орвен, судья третьего круга».

Вздохнув, я заняла свободное кресло и принялась отсчитывать минуты.

Сначала все шло хорошо. Некоторые люди со мной здоровались, но явно не желали начинать беседу, ограничиваясь вежливыми кивками и спеша по своим делам.

– Амари! Амари, это ты?

Я встрепенулась и подняла взор на миловидную блондинку в светло-розовом платье. Хорошенькая, с ямочками на щеках и в кокетливо наклоненной шляпке, она держала в одной руке сумочку, а в другой – гипюровый зонтик от солнца.

Я же вдруг вернулась мысленно к сегодняшнему утру, гипюровому лифу сорочки и подумала, что он сегодня меня в какой-то степени тоже защищал, если подумать, что Лориан является солнцем.

Нет, он не солнце. Он сумерки. Сгущающиеся надо мной с каждым часом нашего знакомства.

Вот и что мне ответить? Привет или здравствуйте? Официально пожелать доброго дня? Для начала поднялась.

– Рада встрече, – нашлась я. – Как ты? Давно не виделись.

– Очень давно! Уже почти пять лет – с самого выпуска. – Я видела в документах Амари что-то вроде диплома об окончании института благородных девиц, поэтому не особо удивилась. Жаль, что фотографий или какого портрета там не было. – Как ты? Говорят, твой муж тебя так любит, на руках носит. Отхватила же ты себе самого завидного жениха Рошмада!

М-м, передать его в её руки? Обратила внимание на изящные запястья “подруги”, на правом красовалась татуировка.

– О, ты вышла замуж?

– И родила, – кивнула девушка, и на миг в её глазах блеснула непонятная мне тоска, но она тут же её прогнала. – У меня сын, ему три года. Лайес.

– Красивое имя, – откликнулась я и обрадовалась, когда дверь кабинета двадцать семь открылась. – Мне так жаль, но мне уже пора.

– Подожди! Может, встретимся, поговорим? Я могу тебя подождать. Так давно не виделись. Я ужасно соскучилась! Мы ведь были дружны во время учебы.

– Конечно, было бы здорово. Как насчет встречи через месяц? Сейчас у меня жутко загруженный график.

А там, может, она и забудет. Или придумаю очередную отговорку и отложу встречу. Грубить и отказываться в любом случае не вариант.

– Неужели не найдется пятнадцать минут для старой подруги? Не обижай меня!

К счастью, мне хватало мозгов, чтобы понять: при более близком знакомстве она раскусит меня на раз. Рисковать я не собиралась.

– Мне очень жаль, очень! Но я тороплюсь. До встречи!

Приветливо сжав её руку, я поспешила в указанный кабинет. И только здесь смогла облегченно вздохнуть. Ненадолго. Ведь за столом сидел суровый мужчина в деловом костюме и хмуро оглядывал меня. Крепко сложенный, лысеющий, с приятными чертами лица и с пальцами, унизанными кольцами. Наверняка артефактами.

– Амари Риатон? – уточнил он. – По какому вопросу? Вы с супругом?

Неужели женщина в этом мире не в состоянии сама сходить к судье и развестись? Нужно присутствие супруга? Я запаниковала. Мне хотя бы подать заявление!

Впрочем, если бы было так, Лориан вряд ли оставил бы меня одну. Это обнадежило. Но на всякий случай уточнила:

– Я могу подать заявление на развод без участия мужа?

Кажется, мне удалось удивить судью. Он весь подобрался.

– Развод? – уточнил он изумленно. – Разумеется, вы можете подать заявление без присутствия Элджена.

Он знает моего мужа? Хотя кто его не знает? Один из претендентов на трон, сын Высокого лорда, один из лучших магов столицы и, как уже упомянула недавно встреченная “подруга”, – самый завидный жених. И это только то, что мне удалось узнать за сутки.

Я опустилась в кресло, заранее положив необходимые документы перед судьей. Список бумаг я узнала у Лориана – оказывается, ничего особенного и не нужно: свидетельство о заключении брака, помолвочный договор между семьями и документ, удостоверяющий личность.

– Кхм, – кашлянул Орвен, – по какой причине развод?

Я быстро прикинула, что в этой стране является весомым поводом для развода? Вряд ли нас разведут лишь потому, что прошли чувства. В конце концов, не последнюю роль играет и религия. Значит, придется выдумать причину, подходящую под критерии.

Что ж, актриса во мне умирает, но придется её оживить.

– Пьянство. Ужасное пьянство, ваше светлейшество. Я такое порицаю и осуждаю. Нельзя приличным людям выпивать. А он!.. Всеми вечерами гуляет.

– Он еще и гуляет? – уточнил судья.

Я не то имела в виду, но ладно…

– Направо и налево! – кивнула я воодушевленно и, осознав, что направо он гулять не может, быстро исправилась: – Точнее, только налево.

– Только налево? – нахмурился Орвен, судя по всему, не сильно впечатлившись. – А доказательства есть?

А ведь нет. Придется придумывать что-то еще.

– Вы знаете, это не всё.

– Поделитесь, леди, – еще более заинтересованно попросил Вейн и подался вперед, облокотившись на стол. – В чем же еще вас не удовлетворяет брак?

Не удовлетворяет? Я зацепилась за это слово, едва не захлопав в ладоши.

– Бездетность, ваше светлейшество! У нас до сих пор нет детей, а я очень, очень хочу малышей! Таких же милых и светловолосых, похожих на моего мужа, но… у нас совсем не получается. Видите ли, мой муж несостоятелен в этих делах.

Мне удалось второй раз удивить Орвена. Думаю, он тут же мысленно представил Элджена – высокого, статного и привлекательного – и поставил напротив отметку: недееспособен по мужской части.

Извини, Элджен! Все ради моей безопасности.

– Совсем?

О, видимо, остались сомнения.

– Совсем! Да там и размер не удовлетворяет, и мастерство. – Судья подавился воздухом, а я продолжила: – Он же совершенно не интересуется этой стороной вопроса. А я хожу всеми днями несчастная, потому что ночью крепко сплю. Видите ли, в семейной жизни слишком крепкий сон иногда… выматывает, – хохотнула я. – В общем, никак дальше. Хочу не высыпаться и от ласк мужа, и от криков детей. А у меня ни того, ни другого…

На мгновение во взгляде судьи промелькнуло сочувствие. Отлично!

– Значит, муж вас… кхм… не удовлетворяет? Не конкретно брак с ним, а он?

– Абсолютно! – честно подтвердила я.

А что, даже не солгала! Я вообще с Элдженом не спала, а все ночи спишем на наивность Амари.

– Неужели? – раздался позади голос, и я притихла, медленно развернувшись в сторону вошедшего Элджена.

Сглотнула и, надеясь, что щеки не пылают от смущения, вновь посмотрела на судью. Он взирал на нас с усмешкой. Кажется, мысленно он вспоминал все ночи со своей женой и пытался найти фрагмент, где она высыпалась.

М-м, мне-то что? Я ведь не она.

– Лорд Орвен, – вежливо поздоровался супруг.

– Лорд Риатон, – в тон ему весело ответил судья. – Я так понимаю, просто семейное недопонимание?

– Все верно, лорд Орвен, я немедленно забираю свою жену.

Эй, полегче! Я уже собиралась возмутиться, но “муж” схватил меня за руку и рывком поднял. Нужно было спасать положение, причем срочно. Что ж, идем ва-банк!

Я всхлипнула и рухнула обратно в кресло. Прости, Лориан, у меня нет выбора!

– Все хуже, чем вы думаете, лорд Орвен! Я – изменщица! Муж настолько меня не удовлетворяет, а я так его люблю и восхищаюсь, что пошла на ужасный шаг и теперь просто не могу смотреть в глаза своему супругу.

Всхлипнула еще раз. Элджен застыл, изумленно глядя на меня, а вот судья нахмурился.

– Это правда?!

– Абсолютная!

– И кто же этот человек? Есть доказательства?

Доказательства моей измены? Однако! Как далеко зашло правосудие, если даже обвиняемому нужно доказывать свою же вину.

– Кто он? – зловеще уточнил Элджен. Кажется, ему не нужно было доказательств. – Это Лориан?!

Я не ответила, а вот Орвен сделал правильные выводы:

– Амари, а когда вы говорили, что хотите светловолосых детей, похожих на мужа, насколько вы были серьезны? Настолько, что готовы соблазнить брата своего мужа?

– Что? – у меня даже лицо вытянулось. – Разумеется, нет, ваше светлейшество! Лориан здесь ни при чём.

– Вы ведь в курсе, что если вы изменяли, то отправитесь в монастырь сроком на три года? Женские измены хуже мужских. Пусть даже детей в вашем браке не было, но закон есть закон.

Я открыла рот. Больше была возмущена не своей поездкой в монастырь, а диким шовинизмом и неравноправием! Вот же вляпалась! Я ознакомилась с законами Рошмада, но, видимо, везде были свои нюансы и дополнения. И как теперь выпутаться?

Уже успела представить себя в рясе монахини и поняла, что она мне совершенно не пойдет.

– Я… я…

Дверь позади распахнулась. Я облегченно выдохнула и обернулась к вошедшему Лориану. Пожалуйста, спаси меня! Его лицо не выражало никаких эмоций. Дознаватель спокойно прошел вперед и встал по другую сторону от кресла. Они с братом обменялись ненавидящими взглядами, и Лориан положил на стол какую-то папку.

– Она лжет, ваше светлейшество, в попытках защитить себя. Ознакомьтесь.

– Что это, Лориан? – странно, но к магу смерти судья обращался менее официально, чем к моему мужу.

– Другое дело, не светское, судья Орвен, – и, бросив короткий взор на брата, озвучил: – Это доказательства причастности к покушению на леди Амари Риатон её супруга – Элджена Риатона.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Я открыла рот, но так и не нашлась, что добавить. По сравнению с заявлениями Лориана вся моя клевета была детским лепетом. Элджен был настолько обескуражен, что даже не сдвинулся с места. Мне захотелось пощелкать пальцами у него перед глазами, но я боялась привлекать к себе внимание. Мало ли, сорвется и прибьет меня прямо здесь. А вдруг законы Рошмада позволяют процветать домашнему насилию? Нет уж, останусь безучастной.

Наконец, Элджен очнулся.

– Ты что несешь, брр-ратец?! Я никогда не стал бы вредить своей жене, и тебе об этом прекрасно известно!

Лориан и бровью не повел. Завидую железной выдержке этого мужчины!

– Вот как? Тогда как ты объяснишь свою связь с наёмным убийцей Джетом Харлоу? Он был замечен несколько раз у твоего дома, также есть источники, подтверждающие вашу переписку, а в тот вечер, когда было совершено покушение на Амари, его магию засекли у твоего дома. Поймать его не удалось, но выводы сделаны. Если выйдем на Джета – твои грязные дела предадут огласке.

Желваки заходили на лице Элджена. Странно, почему он не оправдывается?

– Интересно получается, – нахмурился судья, бросив взгляд на братьев. Элджен отступил от Лориана. – Доклад выглядит весьма складным, а доказательства звучат убедительно. Также здесь приложены показания свидетелей, через которых вы искали наёмного убийцу, лорд Риатон. Как вы собираетесь оправдываться?

Вот и мне интересно.

– Не собираюсь. Разве не очевидно? Меня пытаются оклеветать. Брат всегда мне завидовал и теперь хочет убрать с пути.

– И какой путь ты мне преграждаешь, а, братец? – хмыкнул Лориан. – Я занимаю должность не ниже твоей и пользуюсь доверием императорской семьи. К чему мне клеветать на тебя и фальсифицировать доказательства?

Элджен даже не смотрел на брата, лишь плотно сжимал челюсти.

– Бракоразводный процесс будет начат, – наконец вынес вердикт судья. – Также я дам ход делу о причастности Элджена Риатона к покушению на его супругу.

Судья быстро занялся подготовкой какого-то документа.

– Мой отдел возьмет ответственность за ход расследования, – продолжил королевский Дознаватель и забрал папку, посмотрев на брата победоносно. – Помимо этого я прошу вас выписать разрешение на раздельное проживание супругов, чтобы лорд Элджен Риатон не преследовал жену. На время расследования я возьму заботу о безопасности леди Амари Риатон на себя.

– Каким образом? Твоё поместье вчера взлетело на воздух, – едко напомнил Элджен.

– А это тебя не касается, братец, – хмыкнул Лориан.

– Взять под стражу вас, лорд Риатон, я пока не могу, но будьте любезны, подпишите документ о невыезде за пределы столицы, – судья, который, судя по всему, занимался именно этой бумагой, подвинул её к Элджену.

Подписывать муж не хотел, но выбора не было. Поставив подпись и закрепив её магией на крови, Элджен отстранился. Сжал кулаки, видимо, чтобы сдержаться и не броситься на брата. Вздохнув, он наклонился ко мне, вцепившись пальцами в подлокотники.

– Амари, не верь ни единому его слову. Он обманет тебя и глазом не моргнет. Просто помни, как сильно я люблю тебя. У нас все наладится. Мы вместе пройдем этот этап.

– Прости, Элджен, – откликнулась я, чувствуя, как сердце пропустило удар от страха, – но пока факты говорят против тебя. От любви до ненависти, как известно, один шаг…

В его глазах вспыхнул огонь негодования, но он подавил его. Отстранившись, поклонился Орвену и вылетел из кабинета. Мы остались втроем. Судья побарабанил пальцами по столу.

– Скажи, Лориан, ты ведь не соблазнял жену брата?

– Я все еще здесь, если что, – напомнила я прежде, чем Лориан ответил. – Вы могли бы спросить у меня.

Судья изумился.

– Хорошо, леди Амари, спрошу: Лориан не соблазнял вас?

Вспомнилось вчерашнее утро. И сегодняшнее… Щеки вспыхнули румянцем.

– Он не умеет соблазнять, – сказала почти уверенно, – его стезя – шутки и язвительность. Мне жаль его любовниц.

Несколько секунд судья пытался сдержаться, а потом громко расхохотался, так, что в уголках его глаз собрались слезы. Лориан поморщился и посмотрел на меня своим фирменным убийственным взглядом. Подал руку.

– Леди Амари, прошу за мной. Должно быть, вы утомились. Пора отдохнуть, может, в голове что-то прояснится, думать станет легче.

– Вот видите, ваше светлейшество? – со вздохом я поднялась. – Разве этот человек способен кого-то соблазнить?

Орвен вновь рассмеялся, а мы вышли из кабинета. Маг смерти буквально тащил меня по коридору. Я же улыбалась во все тридцать два. Чудесно! Я почти разведенная женщина.

– Кхм, Лориан, я должна тебя поблагодарить и признать твои профессиональные заслуги. Спасибо за расследование!

– Оно еще не завершено, – напомнил Лориан, – так что рано радоваться. К тому же после начала бракоразводного процесса вы должны будете вместе отправиться в храм богини. Думаю, примерно через неделю-две. Не волнуйся, я буду с тобой, заскочим по пути к Мортане и попробуем развеять и второй союз.

Последнее он произнес, будучи мрачнее тучи.

– И да, я думаю, Элджен невиновен. Признаю свою ошибку. Просто сейчас мне выгодно дать ход расследованию.

Я прикусила губу. Но я ведь слышала его разговор с этим Джетом Харлоу!

– Лориан, – я остановила его и прикоснулась к руке, – помнишь нашу первую встречу? Я давно хотела тебе рассказать… Тогда я слышала разговор твоего брата и… наёмника, по крайней мере, его одежда говорила об этом. И они обсуждали убийство. Элджен отчитывал наемника за то, что тот провалил дело. Я почти уверена, что речь обо мне… точнее, об Амари.

Лориан помрачнел. Я не понимала, о чем он думает. Этот мужчина был одной сплошной загадкой, которую мне даже не хотелось разгадывать – лишь пытаться, так чтобы результат был никогда не достижим.

Ведь едва головоломка нам поддается, мы теряем к ней интерес. А терять интерес к Лориану мне, неожиданно, не хотелось.

– Никому об этом не говори, Ава, – прошептал он, наклонившись, все еще находясь в мрачном расположении духа. – Ни одной живой душе. Никому.

– Поняла, – кивнула я серьезно, но Лориан продолжал придерживать меня, словно не доверял.

Плевать. Я вырвалась из его захвата и поспешила на выход. По привычке, вниз. Вспомнив, что нам не туда, развернулась на лестнице, собираясь обратно, но Лориан вновь задержал меня за руку.

– Выпьем чаю?

Смена настроения была неожиданной. Говорю же – сплошная головоломка!

– С чего бы? Ты не будешь приглашать девушек на чаепития. Ты не такой.

– А какой я, Ава? – спросил он тихо, но весьма зловеще.

Невероятный. Сильный, уверенный. С умными глазами, в которых так часто застывают смешинки. С чувственными губами, от прикосновений которых начинает кружиться голова. Надежный. Он спасал и спасает людей. Помог Улгуру.

– Надменный, – сказала вслух. – Закрытый. Не любишь, когда вмешиваются в твои дела. Презираешь романтику. Считаешь, что брак создан для выгоды, а не для любви. Не даришь цветы, если тебе не получить что-то взамен. Не приглашаешь на прогулки, если тебе не нужно зайти куда-то по пути.

Лориан стушевался. Оказывается, я попала в точку.

– В кофейне мне должны передать важные сведения. Мы просто останемся пить чай. Чаепитие с тобой будет менее подозрительным.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Да и смысл отказываться? Мне хотелось увидеть новый мир, посмотреть на его жителей. Уже покинув Министерство мира и справедливости, я сразу попала в водоворот событий: красивые улочки, вымощенные камнем; проезжающие по ним кареты, пролетающие сверху грифоны и демоны… Я увидела даже дракона в полной трансформации, словно созданного из клубов дыма и тьмы. Завораживающе красиво. Жаль, что Лориан потянул меня дальше.

Мы свернули на соседнюю улицу и зашли в весьма популярное заведение, судя по количеству посетителей и свободных мест. Кондитерская тетушки Мардж. Вскоре мне удалось увидеть и саму Мардж – краснощекую гномку с фартуке и поварском колпаке, суетящуюся за прилавком. Она выкладывала с подноса свежую выпечку, с любовью выставляя каждый кекс.

– Лорд Риатон! – перед нами выросла миловидная официантка. Или их тут называют подавальщицами? Где-то слышала это слово. – У нас как раз есть свободный столик у окна.

У окна и свободный столик в таком популярном месте? Чувствуется мне, что они всегда держат резерв для высокопоставленных лиц. Лориан поблагодарил, и мы заняли уютное место у окна, откуда открывался вид на оживленный город. Прямо напротив было двухэтажное узкое здание с яркой вывеской:

«Модный салон мастера Улгура».

У здания под навесами стояли столики, за которыми ожидали посетительницы – им тоже наливали чай спорые подавальщицы, пока они ждали своей очереди на вход. Подозреваю, это здание могло вместить далеко не всех желающих. Справа витрина пестрела нижним бельем и сорочками, похожими на мои, а слева – красивыми элегантными платьями, не вычурными, но изящными.

Нам подали меню, и мы сделали заказ – фруктовый чай и суфле.

Я вновь скосила взгляд на сорочки. Лориан тоже успел заметить витрину, и, судя по его рассеянному взгляду, уже направленному на меня, он тоже вспоминал сегодняшнее утро. Боги, дайте мне сил выдержать с ним ближайшие ночи и не поддаться желаниям!

Лориан откашлялся.

– Улгур специализируется на домашних нарядах. Он редко делает вечерние туалеты, сосредоточившись на красоте женщин как хранительниц очага. Его салон весьма популярен, ведь основной упор именно на удобстве, а уже потом – на красоте. Хотя многие модельеры стали брать с него пример, из-за чего курс моды в последние годы сменился в сторону минимализма.

– У нас тоже в моде минимализм, – откликнулась я и прикусила губу, оглядевшись. Нужно следить за языком. – Прости, буду стараться контролировать свою речь.

– Мне было бы интересно послушать о том, откуда ты, – тихо добавил Лориан и отвлекся, пока официантка расставляла на столике сервиз.

– Минуту – и принесу десерты, – улыбнулась девушка, бросив смущенный взгляд на Лориана, и умчалась.

Я сделала глоток и с наслаждением прикрыла глаза. Как же восхитительно! Легкие мятные нотки смешивались с цитрусом и сладостью клубники, создавая превосходный вкус.

Суфле тоже оказалось весьма вкусным, и, пока ела, думала вот о чем: я разведусь, а дальше что? Нужно найти здесь работу. В своем мире я училась и подрабатывала продавцом-консультантом. Профессию еще не получила, да и я никогда не была уверена, что бухгалтерский учет – именно то, что мне нужно.

Мне нравилось работать продавцом. Я и товары умела продвигать и точно видела пути развития. Быть может, предложить Улгуру нанять меня? Я бы могла создать электронный магазин… то есть буклет с новинками, которые будут разносить мальчишки по домам богатых леди, а те могут делать онлайн-заказы.

– О чем задумалась? – спросил Лориан.

– О работе, – призналась я, продолжая расправляться с суфле. – Оцениваю свои навыки и думаю, где смогу работать. Не могу же я вечно пользоваться твоей добротой и щедростью.

– Неужели ты назвала меня добрым и щедрым? – хмыкнул Дознаватель, и я улыбнулась. Опять моя улыбка подействовала на него странно: мужчина застыл и сглотнул, отведя взгляд к окну. – Если ты желаешь чем-то заниматься – пожалуйста. Но не хочу, чтобы ты переживала о своем будущем. Во-первых, ты наследница богатого рода и у тебя было приданое. Как минимум половина из него вернется тебе после развода, как максимум – часть имущества Элджена, но я не уверен, какой вы договор составляли при заключении брака. Детей у вас не было, поэтому…

– Я не возьму у Элджена ни копейки, – я покачала головой. – Это будет нечестно. Ведь я уже другой человек.

– Да, я тоже так подумал. Однако я специально озвучил сначала эти два незначительных пункта, а после хотел напомнить тебе о своем обещании: я обеспечу твою жизнь. У тебя есть счет в королевском банке, я буду переводить туда ежемесячно определенную сумму, помимо того куплю ту недвижимость, что тебе понравится. Поверь мне, в средствах я не стеснен.

Надо понимать, учитывая статус наследника Высокого лорда, должность Главного дознавателя и последующий статус императора. Вот только если за дом или квартиру я была бы благодарна, то обеспечивать себя мне хотелось самой, а не зависеть от милости почти постороннего мужчины.

– Охотно верю, но я бы хотела иметь независимость от тебя, – ответила искренне.

– И все же мне был бы интересен твой мир, – одними губами прошептал Лориан.

Я отправила в рот последнюю ложечку суфле, а Лориан фактически не прикоснулся к своему десерту, о чем-то думая. Я все ожидала, когда же подойдет тот, кто должен передать ему записку? И в этот момент рядом с нами выросла фигура брюнетки – яркой, в элегантном темно-красном платье, с боевым макияжем и томным взглядом. Она опустилась на свободный стул и подалась к Дознавателю.

Эм, ему сообщения вот так открыто и откровенно передают? Зачем тогда здесь была я?

Щеки вспыхнули румянцем.

– Дорогой, кто это? – уточнила… эта леди.

Лориан напрягся. Кажется, это все-таки не его источник информации, а источник наслаждений. Я почувствовала себя глупо. Хотелось вскочить и немедленно покинуть кофейню.

– Энэль, память тебя подводит, и ты не узнаешь жену моего брата?

Девушка перевела на меня сосредоточенный взор и приоткрыла рот.

– Шаардан великая, это действительно она! Прости, милая, не узнала. – Она приветливо улыбнулась и протянула руку. Я проигнорировала, сделав вид, что не узнаю. Девушка только хмыкнула. – Ты очень изменилась. И это окрашивание тебе идет. Цвет необычный – с фиолетовым отливом.

Я насторожилась и посмотрела на Лориана. Он пожал плечами. Ничего не понимаю. Амари не красилась. Она – блондинка. Да и сегодня утром я смотрелась в зеркало и ничего особенного не видела… или недостаточно внимательно смотрела?

Собиралась-то в спешке.

– Энэль, мы уже уходим, – сказал Лориан и поднялся, подав мне руку.

– Ах, конечно, понимаю, – улыбнулась девушка и тоже встала, положив ладонь на плечо мужчины. – Но ты заходи ко мне хоть иногда… я уже соскучилась. Мне бывает слишком одиноко.

Боже, как сделать так, чтобы не слышать этого? Я сосредоточилась на посетительницах модного салона Улгура, но все равно ощущала себя не в своей тарелке. Поскорее бы уйти!

– У меня работа.

Работа у него, как же… Ночи он проводит со мной. И это не то, о чем можно подумать.

– Ах да, слышала, ужасное нападение на леди Амари Риатон. Понимаю, даже сейчас ты с ней исключительно по работе, – кивнула девушка и, привстав на цыпочки, запечатлела поцелуй на его щеке. – Буду ждать тебя, дорогой.

Он не ответил, направился на выход, предварительно оставив купюру на стойке оплаты. Мы вышли в город, и я смогла вдохнуть полной грудью. Но эмоции продолжили бурлить.

– Идем, нам обратно в министерство, грифоны остались там.

– Ты уже выполнил свою работу? Ты ведь должен был…

Он показал небольшую бумажку в своей руке и пошел дальше.

– Так, значит, ты встретился? Твой информатор Энэль?

– Нет. Просто не думаешь же ты, что заметила бы работу шпионов? – хмыкнул Лориан. – Если бы это заметила даже ты, в их работе не было смысла.

– Ясно. Тогда действительно жаль Энэль. Что ж вы, лорд Дознаватель, даже днем не заглядываете к этой очаровательной леди? Ночи я понимаю, вы сосредоточены на мне – своей работе, – последнее слово выделила, – а дни? Не можете найти часок-другой? Хотя что там часок… уверена, вам с вашими навыками, о которых вы намекали еще утром, хватит и пары минут.

Он смотрел на меня и зло, и одновременно… насмешливо, что ли? Ничего не ответил, вновь возобновив движение. А я никак не унималась. Злость и обида клокотали внутри.

– Ты ведь собираешься жениться на принцессе, – не выдержала я. – Тогда как ты можешь иметь постоянную любовницу?

– И что? Пока я не женат.

М-да. Ужасный мир!

– Ты невыносим! – я смотрела на него с раздражением. Возможно, на меня накладываются знания из моего мира, где мужчина, связанный почти помолвкой, не заводит себе девушек. – То есть проживание со мной под одной крышей испортит твою репутацию, как ты говорил, а отношения с любовницей – нет?

– Я не понимаю, ты расстраиваешься, что не на её месте? – с ехидством уточнил он.

Мне захотелось его треснуть.

– Еще чего! – рыкнула я. – Я просто была лучшего мнения о твоих моральных ценностях. Твоя любовница знает, что ты собираешься жениться?

– Разумеется. И понимает, что ей от меня кольца не получить. Она немагичка. И стои́т сильно ниже меня на социальной лестнице.

Я вновь поморщилась. Боже, мне нужно как-то привыкнуть к реалиям этого мира, но пока очень тяжело.

– А если рассматривать отношения с тобой, то ты – жена моего брата; даже если в будущем бывшая, все равно это… слишком грязно. И в тебе… тоже нет магии.

Я не стала упоминать о том, как стена передо мной растворилась. Судя по всему, магия во мне есть. Но говорить сейчас об этом Лориану? Ни за что!

– Только я не жена твоего брата, – напомнила я. – Но все-таки хорошо, что ты не рассматриваешь возможность наших отношений и тем более не фантазируешь о них. Иначе мне было бы тебя жаль.

Желваки заходили на лице Лориана.

– У нас с братом совершенно разные вкусы.

Да, прям как мы с Амари совершенно разные!

– Только ведь я настоящая не соответствую вкусам твоего брата, – парировала я и поднялась на одну ступеньку выше у здания Министерства мира и справедливости. За спором мы уже успели почти дойти. – Но хорошо, что ты всего лишь меня защищаешь.

– Всего лишь защищаю? – рыкнул Лориан и приблизился. – Я тебе что, охранник?

– Хуже, – я накрыла ладонью его левое запястье, – ты мой загробный муж.

Отстранившись, я быстро поднялась по лестнице. Больше мы не разговаривали. Возвращались в поместье молча – к счастью, Рокот вел себя как примерный мальчик и мы спокойно долетели.

Но едва я спрыгнула с грифона, почувствовала неладное, увидев на пороге высокого, широкоплечего мужчину средних лет. Светлые волосы уложены в небрежную косу, губы поджаты, а глаза – серые, очень знакомые – пронзали нас ненавистью и злостью.

Я перевела взор на Лориана, который не видел незнакомца, так как обернулся ко мне. Я не сомневалась в том, кто стоит за его спиной.

Лориан заметил моё замешательство, нахмурился и, наконец, развернулся к дому. Его плечи напряглись. Ветер неприязненно заклекотал, и Дознаватель попытался его успокоить, проведя ладонью по пернатой шее зверя.

Жаль, самого Лориана утешить было некому.

– Тише, Ветер, все хорошо, – прошептал маг смерти и уступил место подошедшему слуге – конюху, я полагаю.

Или правильнее будет назвать грифоннику? Или просто смотрителю местного заповедника? Пока я размышляла над вывертами языка, не заметила, как подошла вместе с Лорианом к крыльцу. Но тут же пожалела.

Звонкая, сильная пощечина прошлась по щеке.

Не по моей. По щеке Лориана. Его голова резко отклонилась, а руки сжались в кулаки. Он сглотнул, но не ответил, не поднял взгляда. Я настолько ужаснулась, что едва не бросилась вперед – меня удержал сам Лориан, выставив руку в сторону и тем самым призывая меня не вмешиваться. Как не вмешиваться, когда его избивают?!

Да как этот лорд смеет?!

Но Лориан продолжал молчать. Видимо, ожидая полагающейся речи отца. Тот не спешил, будто наслаждаясь смирением своего сына. Моя грудь высоко вздымалась от злости, щеки раскраснелись. Я была зла и в то же время глубоко изумлена, с каким достоинством Лориан принял этот удар, – никогда прежде ничего подобного не видела. Эта пощечина унизила не его, а того, от кого она поступила.

Вот такой парадокс.

Я лишь еще раз убедилась в благородстве своего спасителя. В его манерах, движениях было больше чести, чем во всем мужчине, стоящем перед нами. Но моё восхищение Лорианом не мешало мне сжимать кулаки до боли, настолько хотелось броситься на его отца.

– Что, неужели речи не будет? Полагаю, у вас, ваше светлейшество, есть предельно веские причины для такого поведения? – голос Лориана привычно был пропитан ехидством, хотя взор Дознаватель по-прежнему не поднимал, предпочитая изучать начищенные до блеска сапоги собственного отца.

– Смеешь ерничать? Видимо, пощечина была недостаточно сильной. В детстве ты не мог устоять.

– С тех пор я прочно стою на ногах, – весьма двусмысленно откликнулся Лориан и все-таки поднял взор на отца. – Ближе к делу, ваше светлейшество. У меня мало времени.

– Вижу, на кого ты его тратишь, – фыркнул Высокий лорд, бросив на меня короткий взгляд. – На потаскуху, которую Элджен не смог удержать в постели. Хотя я говорил ему, что эта девка ему не пара.

– Ты разговаривал со мной, – прошипел Дознаватель, – вот и смотри на меня. К чему тратить внимание на других?

– Наглец, – не то с восхищением, не то с пренебрежением откликнулся Риатон-старший. – Ты сплошная ошибка и еще смеешь быть таким… таким…

– Замолчите, – не выдержала я. – Ваш рот – помойка. Невозможно больше это слушать.

Я попыталась взять Лориана за руку и увести в дом, но не получилось. Маг смерти остался на месте.

– Иди, Амари. Улгур позаботится о тебе.

Словно мне нужна забота! Мне глубоко плевать на слова его отца обо мне, ведь я точно знала, что мы с ним не знакомы. Поэтому и его слова меня не трогали. Но Лориан… бог ты мой, он же его отец! Сыну всегда будет оскорбительно слышать такое пренебрежение, такую грязь, которую тот выливал на него.

И уверена, не в первый раз.

Я не ушла, только встала за спину Лориана, надувшись, как хомячок, и грозно глядя на Высокого-лорда-которого-не-звали. Тот лишь усмехнулся и перевел взор на сына.

– Я по делу, Лориан. Может, пригласишь?

– Ты не осквернишь этот дом своим дыханием, – с улыбкой откликнулся Лориан. – Говори здесь. И проваливай.

– Щенок! – вновь вознегодовал Высокий лорд и попытался нанести вторую пощечину, но на этот раз маг смерти был готов и перехватил занесенную руку. – Всё из-за неё?! Она вскружила и тебе голову?!

Разумеется, он имел в виду меня. Но Лориан даже не обернулся. Просто смотрел на отца, а потом отчетливо произнес:

– Не сравнивай меня с братом. У нас с ним совершенно разные вкусы на женщин.

– Тогда почему? Как ты посмел начать расследование, выставив Элджена подозреваемым?!

– Вот теперь мне понятно, почему ты примчался: не мог стерпеть, когда твоего беспомощного сына обижают. А он, разумеется, уже успел прилететь к тебе и нажаловаться? Ох, мне так жаль, что тебе пришлось это пережить: любимый наследник замешан в таком грязном деле о покушении на свою жену.

Я готова была аплодировать Лориану и даже улыбнулась. Ну хорош, да?! Несмотря на отличную физическую подготовку, Главный дознаватель королевства предпочитал словесное оружие, а не холодное. Хотя, видят боги, я бы с удовольствием пригрозила прилетевшему высокому лорду кинжалом.

Одним, двумя… тремя. В общем, чтобы впечатлился и навсегда исчез с горизонта!

Его отец, к слову, стойко вынес сарказм сына. Видимо, уже был привычен. Как и Лориан – к его пощечинам. Что он за отец такой?..

– Ты всё сфальсифицировал, – наконец вынес вердикт Риатон-старший.

– Кто знает? – пожал плечами Дознаватель. – Следствие покажет.

Отец сжал руки. Но он понимал, что его сын при исполнении и какой властью обладает, поэтому всё, что он может, – влиять на него в рамках семьи. И распускать свои грязные руки, зная, что останется безнаказанным.

– Если это всё, то не смею задерживать, ваше светлейшество.

Злой взгляд метнулся ко мне, а затем обратно к сыну.

– Говорил я Элджену, что нельзя жениться на ней. Она ему не ровня. Она и тебе не ровня, Лориан.

– Надо же, вы знаете имя сына! – не выдержала я. – Не всё потеряно. Хотя нет… всё. Вы достаточно оскорбляли его, меня… теперь вам действительно лучше уйти.

Лорд был поражен. Он смотрел на меня с приоткрытым ртом.

– Она еще смеет вякать! Элджен совершенно не только не научил её манерам, но и отбил те, что были, в том числе кротость! – рыкнул Риатон-старший и шагнул ко мне, вот только путь ему тут же преградил Лориан.

– Еще шаг – и я не посмотрю на то, что вы мой отец, – тихо, но проникновенно пообещал Лориан.

– Хор-рошо, – прорычал он и обошел нас, расправив призрачные крылья. А потом резко обернулся. – Ах да, совсем забыл… Ты обязан прибыть накануне свадьбы Элины. И Амари должна быть подле своего мужа все два дня свадьбы. Я не потерплю слухов. В гостях будут послы Эскарии, Ронгарна и даже Дархана, ты обязан соблюдать приличия.

Желваки ходили на лице Лориана, но он не вступал в открытое противостояние. Я не понимала, почему этот сильный мужчина молчит? Тем временем его отец направился к выходу. Посмотрел на меня.

– А ты поскорее возвращайся к мужу. Твоя голова пустая, но ты важна для Элджена, как бы ни прискорбно мне это было признавать.

Когда он взлетел и скрылся из виду, я развернулась к Лориану, тяжело дыша:

– Знаешь, такому, как твой отец, – никто не ровня. Как ты его терпишь столько лет?! И главное – зачем?!

– Он – мой отец, – тихо откликнулся Лориан, даже не опуская на меня взор, смотря в одну точку – вверх, где еще недавно был Риатон-старший. Его щека все еще была красной от пощечины. – К тому же он в чем-то прав. Со стороны наши отношения выглядят действительно… странными. И да… я нанял тебе гувернантку.

– Что? Я понижена до статуса ребенка в этом доме? Или мне тоже хотят прочитать лекцию о приличиях и важности беречь себя до брака, как Кате?

– Тебе уже поздно: ты вообще замужем, – Лориан все-таки посмотрел на меня и улыбнулся. – Дважды. Но гувернантка нужна для обучения манерам и этикету. И не забудь об учителе танцев. Готовься: ближайшие две недели до свадьбы моей сестры будут насыщенными.

– Лориан, – остановила я его, – скажи, если мы прибудем накануне, получается, нам придется ночевать в доме твоего отца?

Он нахмурился.

– Свадьба длится два дня… да, придется. Надеюсь, к этому моменту Мортана уже снимет с нас обязательства.

Мы вместе поднялись по ступенькам, но в дом еще не зашли. Мысли были невеселыми, но я все-таки не выдержала и спросила:

– Твоя любовница…

– Ава, может, не надо? – уточнил Лориан, поморщившись.

Я закатила глаза.

– Боже, да кто тебя ревнует? Я не об этом совсем. Она сказала, что не узнала меня – я изменилась. Что она имела в виду: внешность или характер? В любом случае, это вызовет трудности, ведь даже сегодня я встретила старую знакомую Амари. А если тетушка догадается?

– Не знаю, – пожал плечами Лориан. – Я вижу тебя настоящую, и… в этом вся проблема. – Последнее он произнес многозначительно, окинув меня взором. И поднял его к глазам. – Что насчет характера… Я общался с Амари три раза в жизни: на свадьбе брата, на балу и один раз на семейном ужине. Она всегда показывала себя как кроткая и боязливая девушка.

– Может, мне попытаться стать такой же?

– Умоляю, нет! – поморщился Лориан и шумно выдохнул. – Я тогда и дня тебя не выдержу, а нам вместе ночи проводить.

– Кхм, я бы, конечно, предпочла этого не слышать, – раздался позади голос, и мы с Лорианом оба вздрогнули.

Рядом стояла незнакомая женщина лет на пятнадцать меня старше. Очень высокая, стройная и, главное, – с хищным разрезом глаз. В темном платье, весьма скромном, она держала в руках саквояж и вопросительно смотрела на Лориана. Темные волосы были уложены в высокую прическу. За её спиной расправил крылья огромный грифон.

Как ей удалось подойти столь бесшумно?..

М-да, мы, конечно, нашли место обсуждать важные вопросы! Но были настолько выжаты разговором с Риатоном-старшим, что просто не осталось сил на осторожность.

Это и сыграло с нами злую шутку! Что она успела услышать? Надеюсь, ничего о моей похожести на Амари?

– Но не волнуйтесь, – продолжила она, – я по контракту не буду иметь шанса что-то разгласить. Уже сейчас готова принести клятву. Мы ведь с вами об этом договаривались, лорд Риатон?

Контракт? Я перевела на Дознавателя вопросительный взор.

– Ава, – внезапно он назвал меня моим настоящим именем, – познакомься, это леди Севиль Мейтлок. Твоя… гувернантка.

– Специалист по особым случаям, – поправила его леди и обернулась ко мне, широко улыбнувшись и протянув руку. – Очень рада знакомству!

Я была так изумлена, что хватило сил ответить только рукопожатием.

– Пройдемте в кабинет, леди Севиль, – Лориан открыл дверь и отступил в сторону. – Ава, а ты познакомишься с леди Севиль позже, после того как мы подпишем все необходимые бумаги и… разумеется, скрепим все клятвой верности.

– За те деньги, которые вы мне готовы заплатить, согласна хоть на брачную клятву, – хохотнула женщина и вошла в дом, тут же застыв. Там на нас смотрел Улгур, стоя у лестницы и облокотившись на перила. Он смерил леди заинтересованным взглядом, а она расправила плечи. – Кхм, пожалуй, с брачной клятвой я несколько погорячилась. – И обернулась ко мне, прошептав: – А он уже вами занят или ваш именно Лориан?

– Лориан не мой, – улыбнулась я, что непременно услышал сам предмет нашего разговора, так как он, в отличие от орка, стоял близко, – и этот тоже не занят.

– Чудесно, – пропела она по-прежнему шепотом, – какой мужчина!

Тем временем мужчина оттолкнулся от лестницы и направился к нам. Он склонился и протянул руку леди Севиль, чтобы поцеловать её пальчики. Я мгновенно почувствовала себя лишней, поэтому, извинившись, поспешила наверх.

Оказавшись в спальне, я медленно подошла к зеркалу, в первое мгновение вздрогнув. Сначала показалось, что я вижу себя, но нет – все-таки Амари. Однако в ней что-то неуловимо изменилось: оттенок волос стал с розово-фиолетовым отливом, едва заметным, но бликующим на свету, а кожа чуть темнее.

Что же задумали местные богини?

Вскоре меня навестил Леон Дегель. Он меня порадовал и в то же время немало удивился сам – рана почти зажила. Сегодня он долго сканировал меня, а потом сделал какие-то записи в небольшом блокноте.

– Странно, очень странно. Заживление идет на удивление быстро, будто тут вмешалась сама Шаардан. Обычно такая быстрая регенерация свойственна магам, привязавшим тень Дракона или приручившим драконов, – наездникам из Дархана. Но вы… не связанная.

Я прикусила губу. А что, если дело в связи наших с Лорианом душ?

– А еще странное: ваш внутренний источник словно колышется. Амари обладала очень слабой магией; таких, как она, называли “пустышками”, но магия в любом случае привязана к душе, а не к телу. Вам её источник не должен был остаться. Сейчас же он пробуждается.

Я вновь вспомнила, как передо мной словно растворялись стены: в тот день, когда я подслушала разговор Элджена, и когда разрушился дом Лориана. Но могу ли я рассказать о своей способности Дегелю? Он поделится с Лорианом, а тот наверняка постарается использовать мою способность в работе Дознавателя. Спасибо, но быть связанной с преступным миром мне совсем не хочется!

– Очень странно, – подтвердила я. – Что же тогда делать?

– Наблюдать, – откликнулся Дегель и откланялся. – Хорошего вечера, Ава.

Поблагодарив целителя, я проводила его, в коридоре встретившись с леди Севиль. Она поздоровалась с Леоном Дегелем и после направилась ко мне. Мы прошли в мою комнату, но рассматривать интерьер “гувернантка” не спешила, предпочитая изучать меня.

– Предлагаю сразу перейти на “ты”. Зови меня Севиль.

– Договорились, – легко согласилась я. – Ава.

– Когда-нибудь занималась танцами?

– В детстве.

– Уже легче, – совершенно серьезно кивнула женщина. – Понимаю, танцы в твоем мире другие, но главное – пластичность. Но танцы – не первоочередная задача. Я хочу узнать больше о твоем мире, чтобы сделать соответствующие корректировки в поведении. Лориан рассказал, как ты себя ведешь, – это, конечно, катастрофа, но многие женщины в нашем мире тоже дерзки. Например, я. Мы просто придумаем тебе подходящую легенду – к слову, пережитое Амари нападение вполне оправдывает любые изменения. Но нужно с психологической точки зрения все подобрать и продумать.

Я приоткрыла рот. Теперь я поняла, какую она поправку сделала Лориану: на простую гувернантку она действительно не тянула! Это же спецагент в платье.

– Обещаю, что буду хорошей ученицей. Заранее благодарю тебя, ведь мне действительно хочется влиться в местное общество, чтобы начать жизнь заново.

– Поняла тебя, – откликнулась женщина. – И насчет твоих отношений с Лорианом…

– У нас нет отношений, – мгновенно уточнила я и подняла левую руку. – Нас с ним связала Мортана, поэтому каждую ночь нас переносит друг к другу. Но между нами ничего нет.

Даже если она удивилась – на её лице это никак не отразилось. Удивительная женщина!

– Планируются ли какие-то отношения?

– Никаких. Он собирается взойти на престол, а я – начать жизнь сначала. Хочу найти себе здесь профессию и жить независимо от воли моего спасителя, хотя и всегда буду ему благодарна.

– Это именно то, что я и хотела слышать, – улыбнулась она. – Прекрасная девочка. Мы сработаемся!

Я в этом не сомневалась. Сегодняшний день прошел относительно легко: я просто рассказывала Севиль о своем мире, и она делала пометки в блокноте. Легкий обед нам принесли в комнату, чтобы мы не отвлекались, а вот когда наступил вечер – леди Севиль поднялась.

– Что ж, на сегодня достаточно. Работать начинаем с завтрашнего дня. Я выстрою нужную стратегию.

– Благодарю тебя, Севиль.

– Пока не за что, – подмигнула женщина и направилась к выходу.

В этот момент раздался стук в дверь и после позволения вошел Лориан. Он осмотрел меня и повернулся к гувернантке.

– Как она? Способная ученица или нам от неё легче избавиться, чем обучить?

Я возмущенно засопела, а гувернантка рассмеялась. Где там моя подушка? О, да вот же она! Я уже потянулась к ней, чтобы швырнуть в Дознавателя, когда Севиль меня защитила:

– Она чудесна, Лориан! Очень разумна для своих двадцати двух.

– Всё время забываю, что ей всего двадцать два. Ворчит и ехидничает она на все семьдесят.

Леди Севиль вновь рассмеялась. Нет, вы посмотрите на них – спелись!

– Не волнуйся, если судить по этим параметрам, ты все равно получаешься меня старше, – фыркнула я.

– Вы друг друга стоите, – улыбнулась гувернантка и, попрощавшись, ушла.

Лориан закрыл дверь и подошел ко мне.

– Я пришел уточнить, где будем ночевать? Надеюсь, рисковать ты больше не хочешь?

– Не хочу, – вздохнула я. – Давай у тебя. Ко мне может ввалиться тетушка без разрешения, а к тебе, я надеюсь, она побоится заявляться.

– Ну не знаю: она видела меня почти голым, думаешь, после такого представления она сможет удержать себя в руках и не заявиться ко мне в одном пеньюаре? – Лориан поиграл бровями, и я едва сдержала улыбку.

– Тогда, боюсь, нам придется переехать в другую комнату, отдельную, чтобы она нас не нашла.

– Можно переехать в комнату к Улгуру, твоя тетушка его побаивается и точно туда не заявится, к тому же у него огромная орочья кровать, нам там хватит места. Но будут две проблемы: во-первых, что о тебе подумают, если узнают, что ты делишь постель не с одним мужчиной, а с двумя? Во-вторых, после сегодняшнего я боюсь, что в той спальне мы будем вчетвером, с леди Севиль.

Я хихикнула и кивнула. Застыла. Мы просто не отрывали взгляд друг от друга. Мне нравился Лориан таким: ехидным и смешливым. У нас было схожее чувство юмора, и это просто потрясающе! Я еще не встречала мужчину, с которым пребывала настолько на одной волне.

– Спасибо, Ава.

– За что?

– Ты сегодня пыталась за меня заступиться. Очень мило с твоей стороны. Редко кто решается бросить вызов моему отцу.

– Я его просто плохо знаю, – смутившись, откликнулась я. – Вот узнаю получше о его жестокости и тоже буду бояться, как и остальные. Поумнею, одним словом. – Я помолчала и сменила тему: – Лориан, у нас возникла еще одна непредвиденная проблема.

– Неужели? Я даже не удивлен, – сказал он вполне равнодушно.

Я набрала в грудь воздуха и…

– Я начинаю меняться.

– Работа леди Севиль уже дает свои плоды?

– Нет же, я не об этом. – Я сделала к нему шаг, сократив между нами и без того малое расстояние. – Я меняюсь внешне. Волосы стали с фиолетовым отливом, а кожа – темнее. Да и черты лица… это странно, но я словно вижу себя прежнюю.

– Может, тебе лишь кажется? Выдаешь желаемое за действительное, – нахмурился Лориан и протянул руку, проведя по моему подбородку. – К сожалению, я действительно ничего не могу увидеть. Я чувствую и ощущаю тебя как Аву, а не Амари.

– Понимаю, – согласилась и вздохнула. – Спрашивать нужно у тех, кто хорошо общался с Амари, но… наводить на эти мысли тетушку – безумие! Она может и догадаться. Тогда…

– Не волнуйся раньше времени. Все может быть хорошо. Да и… вряд ли всё так, Ава. Иначе бы Катя тоже изменилась внешне. Но она осталась собой.

– Точно, – облегченно откликнулась я и тут же напряглась. – А что, если мой случай особенный? Мы ведь связаны. Что, если дело в татуировках? Что, если Мортана решила проучить тебя не только связью со мной, но и… моим изменением? Ведь если я изменюсь, все узнают, как ты применял свои силы.

Лориан застыл. На его лице заходили желваки.

– Идем ужинать. Сейчас не имеет смысла об этом волноваться.

Я кивнула. Мне нравилась разумность и уверенность этого мужчины. И когда он вышел, я еще некоторое время смотрела ему вслед. Затем прикоснулась к груди. Сердце колотилось как безумное! Что, если я влюбляюсь? Как быть тогда?..

А ведь нам еще предстоит целая ночь вместе…

И не одна.

Рисковать больше не хотелось. Я выпросила у Улгура самую закрытую сорочку-балахон, которая висела на мне как на вешалке. Осмотрев себя, пришла к выводу, что в такой одежде я не то что желания не вызову, а могу довести Главного Дознавателя королевства до импотенции.

Представив, как Лориан приходит к целителю на приём и жалуется, что у него всё опустилось из-за меня и моей монашеской ночнушки, я захихикала. Взяв себя в руки, я накинула халат и поздно вечером вышла из спальни. Комната Лориана была недалеко, так что уже через три минуты я закрыла дверь его покоев с другой стороны. Вот только поворачиваться не спешила, смотря на позолоченные вензеля. Очень красивые, между прочим!

– Все-таки пришла, – раздался голос позади, – я был уверен, что струсишь.

Я?!

– С чего бы? – фыркнула я и обернулась. На этот раз Лориан тоже был одет: в тёмные достаточно свободные брюки и белую рубашку навыпуск. – Вижу, ты решил изменить привычки? А говорил, что не станешь меняться ради меня.

– Не хочу рисковать.

Боже, у нас же даже мысли сходятся!

– Не волнуйся, я на твоё тело не реагирую.

Лориан прищурился и дотронулся до пуговиц.

– Так мне раздеться?

Фантазия, остановись! Я точно представила, как мужчина раздевается – эротично и медленно, – и едва не хлопнула себя по лбу. Но щёки точно покраснели, что наверняка заметил Дознаватель.

– Нет! – воскликнула поспешно. – Не смей.

Лориан улыбнулся – соблазнительно и самоуверенно. Да, я сама выдала свою реакцию. Не то чтобы мне стыдно – мы оба взрослые люди, понимающие и осознающие свои желания. К тому же Лориан действительно слишком привлекателен, чтобы стыдиться своей тяги к нему. Да тут любой бы было не до терпения!

Впрочем, я тоже решила поиграть. Дотронулась до пояса халата.

– Ты прав, я не обладаю той же выдержкой, что и ты. Как хорошо, что на тебе никак не отражается моя обнажённость.

Потянула за пояс…

– Отражается, – ничуть не смутился мужчина. – И ты это прекрасно знаешь. Более того, ты ощущала, насколько всё отражается.

Разве можно покраснеть сильнее? Теперь уже по моим венам понеслась лава. Мортана, вот что ты за подставщица такая?! Это же сплошное издевательство над нашими организмами!

И мы не можем поддаться соблазну. Никак. Для Лориана и всего общества я всё-таки жена Элджена. Но это меньшая из проблем. Вторая, более значимая, заключается в нашей связи. Что будет с татуировками, если мы переспим? Вот в чём главный вопрос.

Я всё-таки расстегнула халат, и Лориан увидел мою монашескую сорочку и… улыбнулся. Прикрыл глаза ладонью, пока его тело тряслось от смеха.

– Нет, а что ты смеёшься? Ты так убьёшь во мне женскую самооценку!

– Убьёшь её у тебя, конечно, – пробормотал он и всё-таки посмотрел на меня. – Ты неподражаема. Но это не поможет. Всё, что нужно, я уже увидел и пощупал.

– Ну ты и нахал, конечно.

– Мы друг друга стоим, как сегодня сказала леди Севиль.

Последнее он произнёс даже без тени улыбки, совершенно серьёзно, будто действительно был согласен с этим. Вздохнув, я прошла к кровати и забралась под одеяло. Лориан лёг с другой стороны и выключил свет. Некоторое время мы лежали, смотря в потолок. Потом я повернулась к нему.

На мгновение залюбовалась идеальным профилем – глаза привыкли к полумраку. Захотелось провести пальцем по переносице и ниже, очертить нос и губы мужчины, но я не решилась.

Кто я такая, чтобы позволять себе лишнего?

– Ты сегодня упомянул Катю… что с ней случилось?

– Должно быть, ты уже догадалась, что она такая же, как ты.

– Более того, догадываюсь, что она из моего мира и государства. Катя – весьма распространённое у нас имя, полное – Екатерина.

– Я предположил это по твоей реакции на её имя, – вздохнул Лориан и обернулся ко мне. – Я допустил ошибку, Ава. Серьёзную и непростительную. Я пытался спасти её, но не смог, – его голос слегка дрожал.

– Дочь Улгура тяжело болела и умерла?

– Умерла. А я не успел. – Лориан опустил взгляд. – Это было ужасно. Я никогда не чувствовал себя таким разбитым. Девочка не понимала, что происходит, и повторяла, что она Катя. Это единственное, что она запомнила в три года. Детские воспоминания стёрлись, и она действительно считает Улгура своим отцом, не зная, что она из другого мира.

– В своём мире она…

На глаза навернулись слёзы. Мне было тяжело произносить это. Я всегда весьма болезненно воспринимала смерти детей. Это неправильно. Такого не должно быть!

И, кажется, Мортана того же мнения. Именно поэтому она подарила мне второй шанс, когда я спасла ребенка, и спасла если не уже ушедшую душу дочери Улгура, то другую, такого же возраста.

– Видимо, да, – тихо подтвердил Лориан и шумно вздохнул. – Мне самому тяжело об этом говорить. Ни одни дети в мире не должны страдать.

Я изумилась, насколько хорошо мы с Лорианом чувствуем друг друга. Как сходятся наши мысли и жизненные принципы.

Тем временем Дознаватель продолжил:

– Катя… Она чудесная. Но жена Улгура не смогла смириться с тем, что в теле её дочери другой ребёнок. На родине Улгура запрещены разводы, но ради неё он пошёл на это, взяв всю ответственность на себя – он больше не может вернуться на родину. Улгур полюбил Катю как родную, хотя и свою дочь не забыл и до сих пор оплакивает её. Да, он потерял Кимыт, но приобрёл другую девочку. Хотя это не избавляет меня от чувства вины. Я не всесилен, к сожалению.

В его голосе действительно чувствовалась тяжесть. Уже семь лет он живет с этой травмой. Для этого ему нужен артефакт Шаардан, способный изменить прошлое?..

– Никто не всесилен, думаю, даже боги. А если бы ты властвовал над смертью абсолютно, то стал бы на уровень с ними, чего ни Мортана, ни Шаардан не потерпели бы. Но я думаю, что если Мортана поделилась с тобой частицей своей силы, то она благословила тебя на все свершения. Ну или почти все: пожалуйста, не воскрешай подонков и убийц! – я шуткой пыталась разрядить обстановку. – Лориан, ты не виноват. Ты и так сделал очень многое.

– Быть может, если бы я не вмешался, от Улгура не ушла жена. Они бы пережили потерю ребёнка и… возможно, у него были бы ещё дети от любимой женщины.

Было бы да кабы…

– История не имеет сослагательного наклонения, но я уверена: она ушла бы, – тихо произнесла я. – Это такой тип людей: они бегут от трудностей, а не пытаются их преодолеть. Она потеряла ребёнка и больше не могла бы смотреть на своего мужа так же, как раньше, – их чувства были недостаточно крепкими, чтобы она выдержала это вместе с ним. Но зато ты подарил жизнь маленькому созданию из моего мира. Ты дал Кате второй шанс, Лориан. Как и мне.

Мы смотрели друг другу в глаза. Лориан сглотнул.

– Что-то ты не особо меня благодарила, – напомнил маг.

– Я просто набивала себе цену, – подмигнула я, и Лориан рассмеялся.

Мы застыли. Я вдруг поняла, что маг смерти – такой же человек, как и я. Пусть с тенью Дракона, пусть его называют демоном, но он такой же – тоже умеет чувствовать. Ему может быть больно, он способен сопереживать.

– Я никому ещё не рассказывал об этом и… о том, что чувствую, – признался он неожиданно.

– Я благодарна тебе за откровенность. И обещаю, что буду молчать. Это останется между нами.

Лориан усмехнулся – невесело, словно с сожалением.

– Возможно, ты не настолько плоха, как я думал.

– Правильные выводы, – кивнула уверенно. – Впрочем, верну тебе комплимент – ты тоже. Хотя изначально было очень обидно слышать, что тебе плевать на мою жизнь.

– Так и есть, – широко улыбнулся этот гад, и… я треснула его подушкой.

А он накрыл меня одеялом.

– Спи, Ава. Пожалуйста, просто засни первой.

И как прикажете сделать это под одеялом без воздуха?..

Я отвернулась, обмотала одеяло вокруг лица и… мгновенно провалилась в сон.

Утром Лориана уже не было. Он отбыл в министерство, зато за завтраком меня встречала бодрая и улыбчивая леди Севиль и тетушка Торильда. Обе обменивались натянутыми улыбками. Тетушка недовольно поглядывала в откровенное декольте моей гувернантки. Надо же, вчера платье было не в пример скромнее! Нужно ли уточнять, для кого она старается?

– Доброе утро!

– Доброе утро, родная, – улыбнулась тетушка. – Ты сегодня рано встала. Я зашла к тебе в спальню, а тебя там не было.

Хорошо, что она не додумалась заглянуть в спальню Лориана. Не хватало еще довести до сердечного приступа бедную женщину!

– Гуляла, – тут же солгала я и обменялась с гувернанткой взглядами. Последняя скрыла хитрую улыбку за чашкой чая. – Утро прекрасное.

Хотя по пробуждении в постели определенно не хватало одного мужчины…

В этот момент раздался за окном гром. Поторопилась я с выводами о погоде, сначала стоило все-таки раздвинуть шторы в спальне. Как ни в чем не бывало я села за стол, и вскоре пришли и Катя с Улгуром.

Меня всегда поражала жизнерадостность этой девочки. Ей около десяти лет, а когда она попала в этот мир, ей было всего три года. Нетрудно догадаться, что она мало что помнила, разве что своё имя. Родителей, конечно, тоже и наверняка первое время скучала по ним, пока знакомилась с новым, совершенно неизведанным ею миром.

Но воспоминания ребенка – ненадежны. Они стираются все быстрее по мере взросления. Уверена, сейчас Катя уже ничего не помнит о своем мире, и в этом её счастье. Она искренне считает Улгура своим отцом.

Я же скучаю по своим родителям и брату. Переживаю за них. Хочу хотя бы мельком взглянуть на их жизнь без меня, убедиться, что они не страдают.

– Доброго утра, дамы, – поздоровался орк и подал знак слугам о начале трапезы. – Как спалось?

– Прекрасно, – пропела моя гувернантка, – здесь такие широкие кровати! Как раз под мой рост. Правда, есть один недостаток: там бывает одиноко.

– Теперь становится понятен размер декольте, – кашлянула тетушка в платок и тут же улыбнулась.

Женщины схлестнулись взглядами. Орк перевел взор с одной на другую и посмотрел на меня. Я моргнула от столь пристального внимания.

– А ты, Амари? Как спалось?

Вот он же знает, где прошла моя ночь, поэтому взгляд такой ехидный и на губы вот-вот норовит скользнуть улыбка. Что за мужчина?! Не удивлена, что они с Лорианом сдружились!

– У меня в кровати было более тесно, – откликнулась я, полностью удовлетворив мужчину, а вот Севиль мечтательно вздохнула. Торильда непонимающе нахмурилась. Ох, не хватало еще, чтобы она начала о чем-то догадываться! Я решила сменить тему: – Тетушка, а где вы вчера были? Я весь вечер не могла вас найти.

Орк захлебнулся чаем и извинился, судя по всему, начав фантазировать, где именно могла быть тетушка. Мне, если честно, тоже стало неловко. Я как-то совсем не подумала, что у неё мог наличествовать любовник. Однако Торильда Клофильд не из тех, кто станет смущаться.

– Прошлась по магазинам, моя дорогая, не хватало в комнате пары мелочей.

– Пары мелочей? – изумился орк. – Вы всерьез считаете софу, шторы и ванну, которые доставили рано утром курьерской службой, – мелочами?!

Я впечатлилась.

– Прошлая ванна совершенно никуда не годилась! Что за маленькие размеры?!

– Маленькие размеры?! – казалось, орк позеленел еще сильнее. – У меня в доме нет ничего маленького!

Леди Севиль наклонилась ко мне:

– Кажется, моё декольте было лишним, – шепнула Севиль, – этот мужчина уже занят.

Я пожала плечами и с удовольствием приступила к омлету.

– Нет, в этом доме совершенно невозможно находиться! – возмутилась тетушка. – Кругом пошлые намеки!

– Пошлые? – побледнел Улгур и возвел руки к небу. – Великая Шаардан, с этой женщиной невозможно разговаривать! – И вновь на тетушку. – Я не собирался с вами флиртовать!

– Понимаю, вы делаете это не нарочно, не можете сдержаться, все-таки я весьма привлекательная женщина, – фыркнула тетушка и как ни в чем не бывало приступила к завтраку.

Мы с леди Севиль переглядывались и улыбались. Улгур пытался сдержать эмоции, но удавалось плохо. Орчанка, до этого молчавшая, с интересом посмотрела на леди Севиль.

– Амари, – обратилась ко мне Катя, – у тебя теперь тоже есть гувернантка?

– Да, Катюша. Отныне и меня будут обучать этикету, манерам и прочему.

– Тоска, – поморщилась девочка, и я улыбнулась.

– Катюша? – удивлённо переспросил Улгур, наконец, кое-как восстановив душевное равновесие, но все еще бросая на мою тетушку недовольные взгляды. Я важно кивнула. – Интересно… спасибо.

Мы наконец приступили к завтраку. Катя без умолку рассказывала о прошедшем дне, а леди Севиль активно её поддерживала и наставляла, мол, настоящей леди следует быть бойкой и независимой. Улгур с этим был не согласен и, скорее всего, мысленно радовался, что Мейтлок моя гувернантка, а не Катина.

Вскоре мы поднялись в музыкальную комнату, где был удобный ученический стол, письменные принадлежности и много света. Мейтлок подняла меня и осмотрела.

– Для начала: спину держи ровнее. Думаю, ты и сама это понимаешь, так как всё время пытаешься расправить плечи. В помощь тебе дам магический корсет-заклинание собственной разработки. Днём будешь ходить в нём, а к вечеру – я буду его снимать. Стой смирно.

Вздохнув, я послушалась Севиль. Вскоре мои плечи буквально откинулись назад, а осанка стала лучше, но немного непривычной. Мышцы слегка тянуло.

– Каждый день я буду увеличивать нагрузку, пока начнём с малого. Тебе стоит всего лишь привыкнуть.

– Спасибо, леди Севиль.

– Продолжаем, моя дорогая. Ты быстро впитала манеру речи и обращения – это отлично. Когда мы хотим выжить, наш организм включает все ресурсы. По мелочам: ты не ждёшь, когда лакей отодвинет для тебя стул или откроет дверь. Наливаешь воду из графина сама. Столовыми приборами более-менее умеешь пользоваться и всегда смотришь, что делают другие, – тут хвалю за наблюдательность, – но может быть и так, что блюда будут разными у всех за столом, тогда ты попадёшь впросак. Именно поэтому мы первым делом изучим столовый этикет. Потом перейдём к знакомству, прогулкам, беседам. Танцы – тоже обязательный курс. Слегка коснёмся политики, общей картины мира и ситуации в королевстве. Я посвящу тебя в то, как именно распределены сейчас силы, как рошмадцы реагируют на вмешательство в личную жизнь, и расскажу о женских уловках.

– Женских уловках? – изумилась я. – Это тех самых, благодаря которым леди выходят замуж? Мне это не нужно.

– Нужно, милая. Не для тебя, а для общего кругозора. Ты должна понимать, как действуют механизмы в обществе, где ты будешь жить. Как будут вести себя люди вокруг, ведь тогда ты поймёшь, чего ожидать от них. Это важно. Ну и, разумеется, мы с тобой разберём досье на Амари Риатон. Лориан собрал весьма подробное.

Я молча кивнула, стараясь сохранять новую, непривычно прямую осанку. Магический корсет мягко, но неумолимо тянул мои плечи назад, напоминая невидимую руку, которая навсегда застыла у меня между лопаток. Было странно и немного тревожно – это ощущение постоянного контроля, исходящего от самого моего тела. Точнее, от заклинания.

– В конце концов, женские уловки – это не только про замужество, Амари. Это про выживание. В мире мужчин, где сила решает всё, у женщин не было ничего, кроме остроумия, обаяния и тонкого понимания людских слабостей. Умение поставить на место обидчика изящной шуткой, втереться в доверие к нужному человеку, повернуть разговор в нужное русло, чтобы собеседник сам предложил то, что тебе нужно… Это такое же оружие, как меч или магия. Только следов не оставляет. И ты этому обучена от природы, как я уже успела убедиться на примере твоих диалогов с Лорианом, но для твоего простора тебе необходимо познакомиться со знаниями нашего мира.

Она подошла к столу и лёгким движением расставила на нём несколько предметов: серебряный колокольчик, нож для бумаг, тяжелую хрустальную пепельницу.

– Представь, что ты на званом ужине. Этот колокольчик – твой сосед, Высокий лорд, самоуверенный, но глуповатый. Он пытается унизить тебя замечанием о твоём происхождении. Что ты делаешь?

Я смотрела на колокольчик, размышляя.

– Промолчу? – неуверенно предположила я. – Этот лорд мне совершенно неинтересен. Я не обращаю внимание на досужие сплетни.

– Это неплохо. Но молчание сочтут за слабость, и атаки усилятся. Ты должна ответить. Но не грубостью – это вызовет скандал. Не оправданиями – это признание вины. Ответ должен быть таким, чтобы смех оказался на твоей стороне, а его самомнение было незаметно порезано, как этим ножом.

Она провела пальцем по лезвию ножа для бумаг.

– Тогда, быть может… – Я задумалась и подалась вперёд, улыбнувшись. – Ваше светлейшество, моя родословная не короче вашего ума?

– Слишком грубо, но мне нравится, – улыбнулась Севиль. – Но лучше действовать тоньше.

– Тогда… главное не длина родословной, а наличие в ней выдающихся личностей, не правда ли?

– Прекрасно. Если ты ещё будешь знать какие-то подробности его личной жизни или рода – можешь ввернуть их, но ответ достаточно простой и без претензии на грубость.

– Урок усвоен, – заверила её я. – А что насчёт рода Амари? Кто она?

Леди Севиль достала из стола заранее подготовленную Лорианом папку и подала мне. Но при этом сама села рядом, чтобы пояснять. В папке обнаружились и портреты, и схемы, и описания, и даже личные письма.

Насколько Лориан отлично выполнял свою работу! Сколько лет он собирал это досье? Уверена, ещё со дня знакомства Элджена со своей будущей женой.

– Амари Риатон – единственная дочь Отрина и Камалии Клофильд. Отрин – торговец в четвёртом поколении. У него несколько крупных судов, и он редко бывал в Рошмаде, чаще ища товары за границей и тщательно их исследуя, а после отправлял на родину – здесь его люди перераспределяли и продавали привезённый товар. Его супруга путешествовала вместе с мужем. Последний раз они были в Рошмаде на свадьбе своей дочери.

– То есть фактически Амари сирота при живых родителях, – прошептала я, увидев вырезки из института.

– Была. Но год назад её родители умерли. Хотя Амари не заметила их исчезновения, ведь с восьми лет жила и обучалась в институте благородных девиц. Там был полный пансион. Её часто навещала сестра её отца – Торильда Клофильд, и девочка привязалась к ней. После выпуска в восемнадцать Амари познакомилась с Элдженом и вскоре вышла за него замуж.

– То есть сейчас ей двадцать два, – констатировала я. – Через месяц будет двадцать три.

– Всё верно, Ава, – подтвердила Севиль. Хорошо, что в датах я уже разбиралась – посиделки в библиотеке не прошли даром. – Союз Элджена и Амари – мезальянс, скандальный, вызвавший волнения в обществе четыре года назад, но союз определённо по любви. Элджен пошёл против всего общества и своей семьи, когда женился.

– Неужели? – удивилась я. – Я думала, он никогда не идёт против воли отца.

Вспомнилась вчерашняя сцена на крыльце. Элджен побежал жаловаться отцу на брата, и тот прилетел разбираться. Противно!

– Это был единственный случай. Поговаривали, что Элджена опоили, настолько он влюбился в Амари, – леди Севиль перелистнула страницу досье на газетную вырезку пятилетней давности. – Был большой скандал.

– Интересно, как на всё это реагировал Лориан?

– В тот период его назначили Главным дознавателем, а ведь ему было всего двадцать пять. У него были свои проблемы.

То есть сейчас Лориану тридцать? Хотя он ведь уже упоминал об этом, говоря, что старше Кати на двадцать лет, но тогда я не придала этому значения. Выглядит он немного моложе, но, полагаю, благодаря увеличенному возрасту. Мой, скорее всего, тоже застынет.

– В институте Амари сдружилась только с двумя девушками, одной местной, – Севиль открыла портрет с выпуска и указала сначала на одну девушку, потом – на вторую, – и второй эскарийкой, Изель Ривенделл.

Теперь я всмотрелась в черты лица второй девушки и узнала её: светловолосая, с ямочками на щеках и невинными голубыми глазами. Они с Амари отлично смотрелись вместе на портрете, обе миловидные и улыбчивые.

– О, я её знаю! – удивилась я. – Мы виделись вчера в Министерстве мира и справедливости.

– И здесь есть на неё досье, – улыбнулась Севиль. – Лориан проделал громадную работу.

И когда он всё успевает?..

Мы весь день изучали биографию Амари. К концу я действительно уже отлично знала её. Для лучшего изучения информации мы нарисовали этапы её жизни на доске и списывали значимые события и знакомство с людьми. Всех, кого она знала, тоже придётся изучить, хотя бы поверхностно. На это уйдёт по меньшей мере неделя, однако всё это необходимо.

Вечером вернулся Лориан – уставший и мрачный. Мы собрались нашей небольшой семьёй за столом – Катя вновь щебетала о прошедшем дне, только на этот раз смотрела исключительно на Лориана. Сам же Дознаватель был невесёлый и лишь изредка вымучивал улыбку для девочки.

– Катя, Лориан уже понял, что ты по нему скучала, – хмыкнул Улгур к концу ужина, и девочка зарделась, что тут же заметила Севиль и нахмурилась.

– Ну до чего бестактно! – поспешила она заявить и наградила орка неприязненным взглядом. – Катя, милая моя, не слушай этих мужчин: они бывают так грубы и прямолинейны. Быть может, мы с тобой лучше поднимемся наверх и почитаем книгу, которую я привезла с собой из Дархана? Чудесная вещь, называется “Не только обязанности женщины”.

Улгур подавился и потянулся за стаканом воды. Я спрятала улыбку за салфеткой. Корсет всё ещё давил, но я уже почти привыкла к этому заклинанию, хотя и ждала, когда же его наконец снимут.

– Правда интересная? – оживилась Катя.

– Идеальная, – подтвердила леди Севиль и поднялась из-за стола. – Скорее, великие свершения не ждут!

Они покинули столовую под изумлённый взгляд орка. Он оглядел нас и спросил:

– Она испортит мою дочь?

– Испортит, – подтвердила тетушка. – Нужно брать всё в свои руки! Показывать пример настоящей женщины.

Тетушка закатала рукава, поднялась из-за стола и тоже поспешила вслед за Катей и Севиль. Мы смотрели им вслед с интересом.

– Ты к ним не присоединишься? – уточнил Лориан с улыбкой.

– Поверь мне, в моем мире я читала такие книги о равноправии, которые местным даже и не снились. Поэтому испортить меня больше, чем уже есть, невозможно.

Лориан рассмеялся. Впервые за весь вечер. Усталость на миг покинула его лицо. И я залюбовалась им, внезапно почувствовав себя самой могущественной на свете. Я вдруг захотела каждый вечер встречать его, чтобы хотя бы на мгновение из его глаз уходила усталость.

Стоп, Ава! Тебе нельзя приближаться к этим опасным мыслям. Это все ведет к долгосрочной влюбленности, на которую у меня нет права. Лориан занят, причем самой завидной невестой этого королевства.

– Благодарю за ужин, – я тоже решила откланяться, оставив мужчин наедине.

Когда за спиной закрылись двери, я все-таки услышала вопрос Улгура, произнесенный в столовой:

– Говорят, его величеству всё хуже. Совет уже принял решение относительно замужества принцессы?

Моё сердце пропустило удар. Я ведь знаю, что он вскоре будет помолвлен. Но почему так неприятно об этом слышать?

Лориан Риатон

– Его величеству всё хуже, – прошептал мастер Силван, придворный целитель, хмуро взглянув на принцессу. – Боюсь, у него осталось не больше недели, ваше высочество.

В глазах Мэл застыли слёзы. Она развернулась ко мне и обняла, чтобы спрятать слёзы. Целитель смущённо отвел взор.

Мне было жаль принцессу. Она рано потеряла мать и теперь – отца. Я разделял её боль. Сам знал, что такое – терять любимых родителей. В тот день, когда не стало моей матери, я лишился всякого шанса заслужить хотя бы уважение отца.

Это тоже одна из причин, почему я поддерживал Мэл. Мне было важно спасти от горя и разочарования хотя бы её, ведь свою семью я спасти не смог.

– Тише, ваше высочество, всё будет хорошо.

– Лориан, – она отстранилась и посмотрела на меня, – что будет, когда отец отправится к Мортане? Совет тянет с кандидатурой моего жениха. Ты должен что-то сделать! Ещё и твой брат решил разводиться так невовремя… А что, если меня выдадут за него, а не за тебя?

– Бракоразводный процесс будет идти минимум три месяца, совет не станет столько тянуть, – вместо меня добавил придворный целитель.

Глаза Мэл вновь увлажнились, когда она осознала, как скоро ей предстоит потерять отца. Мастер Силван был жесток, давая его величеству преступно мало времени.

Но откуда в моей голове мысль одобрения по поводу брака Мелисанты и Элджена?.. Этому не бывать.

– Ваше высочество, – я сжал плечи принцессы, – вам не о чём беспокоиться. Я стану вашим мужем и смогу защитить вас.

Только вот привычной уверенности во мне больше не было. Внезапно эти слова стали исходить не из моих желаний, а из чувства долга. Я обещал его величеству позаботиться о Мелисанте. Она слишком хрупка для этого мира. Слишком наивна. Она не справится одна.

Если бы на её месте была Ава… я бы ни на миг не сомневался в том, что её никто не обидит. Ава была розой с шипами и толстым стеблем, который не сломить, в то время как Мэл – горный василёк.

– Надави на совет, – прошептала принцесса, – прошу тебя. Нужно начать подготовку к свадьбе. В конце концов, мы ведь можем обвенчаться тайно. Уже никто нам ничего не скажет.

– Но это не имеет смысла, ваше высочество, – откликнулся я с улыбкой. – Нам ведь нужна поддержка совета, а не война с ними. Ваша власть должна быть легитимной.

– Ты будешь королём, а не я, – покачала она головой.

– Разумеется, королём вы не станете, – хмыкнул я, и отчего-то представил Аву, что моментально бы отбила эту подачу. Но Мэл лишь смутилась. – Вы станете прекрасной королевой. Вы любите этот народ. Вы воспитаны, образованны. Знаете, что нужно людям, – я видел ваши аудиенции с народом, ваша справедливость не знает границ. Вам лишь не хватает уверенности и поддержки.

Щёки девушки окрасились румянцем. Она снова прижалась ко мне. Я приобнял её, чувствуя себя странно. Словно я предавал кого-то. Словно изменял. Сегодня мне нужно будет вернуться в нашу общую с Авой постель. В постель к моей потусторонней жене.

С Мэл ничего подобного не было. Я никогда не чувствовал себя принадлежащим ей. А ведь с Авой я даже не спал. Что будет, если я всё-таки не сдержусь?

Нет, этого нельзя допустить. Пути назад тогда не будет. На это и рассчитывает Мортана.

– Что ж, я, пожалуй, пойду, – откланялся мастер Силван.

Мы с её высочеством остались наедине. Вопреки светскому этикету, но уже не единожды, ведь я в первую очередь обеспечивал её безопасность, а уже после являлся потенциальным женихом.

– Спасибо, Лориан, – принцесса подняла голову. – Ты самый потрясающий мужчина.

Могла ли мне такое сказать Ава? И что бы я тогда испытывал?

Я не знал, что ответить её высочеству. На миг мне показалось, что она подставляет губы для поцелуя. Грудь сдавило спазмом. Я занервничал и поспешно отстранился, посмотрев в окно.

– Уже поздно, Мэл. Мне нужно идти.

– Так скоро? Но, Лориан… – Она осеклась и поджала губы. – Конечно, я понимаю. У тебя много дел. Не смею останавливать.

Я поклонился и направился к выходу, хотя видел, как кулачки принцессы сжались. Она не хотела меня отпускать. А я не имел права оставаться.

– Говорят, ты сейчас живёшь под одной крышей с женой брата, – не выдержала она, и я медленно обернулся, заметив, как Мелисанта нервничает. – Вас видели в городе. А ещё на аудиенцию приходил твой отец, и… его намёки были красноречивы. Он говорил, что эта девушка… Амари Риатон… падшая женщина, что спит с обоими братьями.

Гнев внезапно поднялся во мне. Я с трудом сдержал безразличное выражение на лице.

– Вот какие слухи о ней ходят? – спросил нарочито равнодушно. – Не слушайте досужих сплетников, ваше высочество. На Амари Риатон покушались. Она умерла… и я воскресил её, хотя об этом никто не должен знать. Теперь я несу ответственность за её жизнь и расследую это дело. Когда вы с ней познакомитесь, поймете, что в этой девушке нет ничего дурного. Она искренняя и чистая душа.

– Да-да, понимаю, – смущённо откликнулась принцесса и попыталась улыбнуться. – Извини меня. Твой отец бывает столь убедителен. А я… должно быть, просто ревную.

И поводы для этого весомые. Потому что… я сам себе боюсь признаться в том, какие чувства начинает вызывать во мне Ава. А ведь мы знакомы всего ничего. Что будет дальше? Это очарование спадёт или усилится?

Мне хотелось быть честным. Хотелось сказать её высочеству, что ей не стоит фантазировать обо мне. Не стоит придумывать чувств, которых нет, ведь я ни разу не признавался ей ни в чём. Она мне дорога. Она чудесная девушка, и я всегда о ней заботился.

Но не мог признаться. Я не имел права на откровенность, ведь собирался стать её мужем. Даже если я сейчас не влюблён, я обязан как минимум попытаться влюбиться в неё. В свою будущую жену. В чудесную, наивную и милую принцессу…

Не такую, как та, что будет ждать меня сегодня дома.

– Доброй ночи, ваше высочество, – откликнулся и склонил голову. – Ни о чём не волнуйтесь.

– Последний вопрос, Лориан. Скажи, а леди Амари будет на свадьбе твоей сестры? Там я смогу с ней познакомиться? Странно, но мы с ней никогда не виделись прежде.

Неудивительно. Принцессу не выводили в свет, ведь ей только-только исполнилось восемнадцать. У неё ещё не было дебюта. А когда для него подошло время – отец сильно заболел, а брат умер. У неё не осталось тех, кто сможет её защитить.

– Вы с ней познакомитесь. Уверен, она вам понравится.

Потому что она не может не понравиться.

Ближайшую неделю я изучала Амари. Её поведение, её связи. Леди Севиль оказалась прекрасным учителем. Я впитывала как губка и не забывала благодарить её и Лориана, который оплатил столь высококвалифицированного специалиста.

В свободные минуты я присматривалась к работе Улгура. Мне была интересна его сфера. И после обучения я планировала напроситься к нему в помощницы. Пока же мои минуты были расписаны, поэтому, даже когда мы с Лорианом ложились в постель, я думала о нашей близости лишь минут пятнадцать, а затем просто отключалась. Просыпалась, а Лориана уже не было. Я привыкла к пустой постели.

Дознаватель почти не бывал дома. Всё его свободное время занимала работа и… принцесса. Я пыталась избавиться от ревности, но удавалось с трудом.

Однажды мне на глаза попалась газета: там меня обвиняли во всех бедах.

“Как выглядит самая скандальная леди королевства?”

И мой портрет на всю страницу. Точнее, портрет Амари.

“Всё началось с таинственного покушения на леди Амари Риатон. Кто стоит за ним? Главный дознаватель королевства подозревает своего брата, мужа леди Амари, и уже выдвинул обвинения. Идёт расследование.

Но что, если у этой истории есть не злодей в лице оклеветанного лорда Элджена Риатона, а самая настоящая злодейка, вскружившая голову великолепному лорду Дознавателю?

Как разрешится эта история? Мы не знаем. Но спешим принести свои соболезнования обоим братьям, павшим жертвой чар коварной соблазнительницы”.

Лихо! Вот только вместо переживаний я задумалась. Что, если Амари Риатон действительно была не белой и пушистой овечкой, а настоящей волчицей в овечьей шкуре?

Вот только не скажется ли это на мне в самый неподходящий момент?

– Странно, что у Амари почти нет друзей и подруг, – нахмурившись, произнесла я. – Неужели она ни с кем не общалась, кроме мужа?

Мы с леди Севиль находились в бальной зале. Наставница, которую я никак не могу назвать своей гувернанткой, расчерчивала пространство заклинанием, чтобы облегчить мне обучение танцам. Леди сняла с меня мерки, и теперь на полу были отпечатки моих ног с последовательностью движений, а в воздухе – призрачные слепки рук, куда мне следует их положить, чтобы не ошибиться с движениями. Следы ещё и постепенно исчезали, подсказывая мне темп и ритм.

В общем, учиться в магическом мире в разы легче, чем в нашем, но и нагрузка была сильнее – множество правил, традиций и необходимых для леди знаний.

– Могу предположить, что её не приняли в высшем обществе, а связи со старыми друзьями прервались из-за мезальянса, – откликнулась леди, завершая заклинание. – Их брак с Элдженом был полон трудностей.

– Тем более странно, что он убил свою жену, – хмуро произнесла я и прикусила язык, опомнившись.

Леди развернулась ко мне. Но на её лице не было удивления, она посмотрела на меня с сочувствием.

– Насколько я поняла, Лориан сомневается в причастности своего брата к убийству Амари Риатон, – пояснила леди Севиль. – Ты не разговаривала с ним на эту тему?

Разговаривала. Но он меня недостаточно убедил, ведь я сама стала свидетельницей разговора неизвестного и Элджена.

Впрочем, мне не мешало еще раз обсудить это с Лорианом. Вот только мы едва могли обмолвиться хоть словом наедине, даже несмотря на то, что ночевали в одной комнате. Вечерами Лориан возвращался уставший и всегда – когда я уже спала, а уходил с рассветом.

И я скучала по нему. Очень.

– Я слышала разговор Элджена с предполагаемым убийцей Амари и говорила об этом Лориану, поэтому…

– Иногда малейшие непонятые сразу детали все могут перевернуть в подслушанном диалоге.

Я нахмурилась. Неужели Лориан считает своего брата непричастным? Тогда о чём и с кем разговаривал Элджен? Я ведь была уверена, что об убийстве Амари.

– Идём, Ава, – позвала меня леди Севиль и протянула руку. – Нужно поскорее расправиться с танцами, ведь Амари, ко всему прочему, играла на арфе… тебе тоже стоит выучить хотя бы простейшую мелодию.

Я застонала. Это мне ещё повезло, что я попала не в тело королевы! Там необходимых знаний было бы в разы больше.

– Раз, два, три… начинай, Ава!

Я набрала в грудь воздуха и начала двигаться. Заклинание вело меня. Казалось бы, чего мне жаловаться? Осанку помогает держать заклинание, танцевать – тоже оно, но всё это – лишь вспомогательные инструменты ввиду сжатых сроков обучения.

Но в занятиях был один бесспорный плюс: на общение с тётушкой Торильдой просто не оставалось времени! А значит, меньше вероятность того, что она меня раскусит.

Надо же, а ведь прошли полторы недели в этом мире, и я всё больше привыкала к местным реалиям. Даже к магическому корсету! Он действительно помогал идеально держать спину.

– Катюша, – улыбнулась леди Севиль, когда в дверях показалась дочка Улгура.

– Вы просили меня прийти.

– Да-да, хочу устроить импровизированный бал. Ты не против, моя дорогая? – ко мне леди Севиль обратилась чисто для проформы. – Прекрасно! Сейчас дождёмся ваших партнёров и начнём… о, а вот и они.

В зал вошли Улгур и Лориан. За ними шла тётушка с корзинкой пирожков. Она поставила её прямо на рояль, за которым и сидела леди Севиль. Женщина поморщилась.

– Уберите это… отсюда.

– Уберите это, – тётушка опустила взгляд на декольте, – отсюда, а это, – теперь она посмотрела на корзинку, – будет стоять тут.

– У каждого свои прелести, – шепнул Лориан, приблизившись, и мы с ним обменялись понимающими улыбками.

– Осталось понять, какие из прелестей привлекают Улгура больше, – хихикнула я так же тихо.

– О чём вы шепчетесь? – между нами встала Катя.

– О шторах, – моментально откликнулась я, вновь переглянувшись с Дознавателем. – Какие больше нравятся твоему отцу: простые и уютные или необычные и современные? Думаю, обстановку в доме давно пора сменить.

Катя непонимающе посмотрела на нас и улыбнулась.

– Мне нравится то, что нравится Лориану!

Маг смерти поперхнулся воздухом и кашлянул. А затем странно взглянул на меня:

– Боюсь, что те шторы, что нравятся мне, я Улгуру не отдам.

Катя что-то ещё сказала, но я уже не слышала, задумчиво глядя на Дознавателя. Намёк я поняла, вот только… не отдаст он меня Улгуру или любому другому? За эту неделю между нами совершенно ничего не изменилось! Разве что напряжение росло с каждым днём. Шутка ли – ложиться двум молодым, половозрелым людям в одну постель! Да ещё при этом испытывать невероятное влечение и сопротивляться ему.

– Разбивайтесь на пары, – вернул меня в реальность раздражённый голос леди Севиль.

– Я с Лорианом! – тут же воскликнула Катя и быстро забрала Дознавателя себе.

Если я так буду мешкаться и дальше, его точно так же заберёт себе принцесса. Вот только разве я должна делать первый шаг? Разве мне нужно бороться за этого мужчину? Да и нужно ли?..

– Леди Амари, – ко мне приблизился Улгур с улыбкой и протянул руку, – позвольте пригласить вас на танец?

Я делала так, как меня учила Севиль. Опустилась, поклонилась и поблагодарила, вложив руку в мужскую ладонь. Мы закружились под музыку. Движениям меня обучили ещё вчера, но я то и дело путалась. Наступала Улгуру на ноги и постоянно извинялась.

– Мне легче взять тебя на руки и закружить над полом, – хмыкнул орк и, приподняв меня, действительно начал кружить.

Мы оба рассмеялись столь необычному танцу. Я порхала, а для орка мой вес вообще ничего не значил – он нёс меня, как пушинку. Лориан поглядывал на нас как-то странно, а после, когда музыка сменилась, внезапно подошёл вместе с Катей к нам.

– Предлагаю поменяться.

– О нет, я от Улгура не уйду, – фыркнула я и обхватила плечи мужчины крепче. – Он такой сильный, носит меня, где я ещё найду столь замечательного партнёра?

Лориан решил не вступать в полемику, а сразу подхватить меня на руки и закружил. Я тут же обняла его и засмеялась. Мы оба улыбались, глядя друг на друга.

– Засчитано, – как можно более серьёзно откликнулась я. – Ладно, так и быть, станцую с тобой.

Я успела поймать нерешительный взгляд Катюши, но её тут же увлёк в танец отец. Тётушка продолжала давать непрошеные советы леди Севиль, а та раздражалась всё больше. Лориан опустил меня на ноги и привлёк к себе. Оказаться так близко к мужчине вдруг стало для меня преступлением – я почувствовала, как ноги подкашиваются, а голова тяжелеет. Эти дни мы старались держаться подальше, прокладывая между нами одеяла, чтобы даже ночью не касаться случайно друг друга.

И вдруг так близко. Преступно, горячо, пьяняще.

Мы начали танцевать. Шаг, второй… поворот. Я повела плечами и отставила ногу, как требовал того танец, и покружилась в руках Лориана, вскоре вновь прижавшись к магу.

– Ты быстро учишься, – похвалил Дознаватель.

– И выздоровление идёт отлично, если верить словам Дегеля, – добавила я. – Должно быть, мы скоро сможем пойти в храмы богинь?

– Да, точно, – нахмурился Лориан. – Желаешь поскорее развестись и со вторым мужем?

– Второго бы я оставила, – внезапно произнесла я и прикусила язык, тут же переведя всё в шутку: – Ты же не пытаешься меня убить. Хотя Элджен тоже не пытается, да?

Лориан улыбнулся, но как-то вымученно.

– Ава, – неожиданно серьёзно произнёс он, – пообещай мне кое-что? Несмотря ни на какие трудности, ты станешь счастливой. Найдёшь хорошего мужа, который будет тебя любить и ценить. И никогда не станешь вспоминать меня и думать обо мне.

Щёки вспыхнули румянцем. Мне стало стыдно. Стыдно, что мои чувства столь читаемы. По крайней мере то, что зарождается во мне. Ещё не любовь и, может, даже не влюблённость, но уже интерес. И для Лориана я была открытой книгой.

Ещё и мои слова… Какой же дурой я себя ощутила! Разумеется, у него на первом месте только власть. Ни один мужчина не променяет власть на любовь.

Хотя в чём-то эти двое – власть и любовь – похожи: обе невероятно быстротечны.

– Обещаю, – откликнулась, вложив всю свою злость, и подалась вперёд, – обещаю, Лориан. Я буду счастлива. Найду себе невероятного, чудесного мужа, стану ему верной и любящей женой, а тебя буду вспоминать лишь как моего спасителя, которому я буду всегда благодарна, но не более.

Теперь пришёл черёд Лориану бледнеть. Он остановился и опустил взор. Музыка стихла.

– Я вернусь к Кате.

– Прекрасный выбор, – кивнула серьёзно и с улыбкой, хотя внутри ощущала, как сердце превращается в осколки.

И кровоточит. Ну почему? Я ведь даже не влюбилась в него! Всего лишь искала его взгляд, всего лишь хотела его улыбок. Немного увлеклась любованием и восхищением. Не более того! Тогда почему так больно?

За ужином мы не разговаривали. Один раз случайно соприкоснулись руками, когда тянулись за солью, и тут же отдернули. Казалось, наше напряжение чувствовали все за столом, поэтому леди Севиль, будто пытаясь его снять, особенно колко спорила с тетушкой на тему нравственности нынешнего поколения.

Улгур не выдержал и сбежал первым. За ним и мы с Лорианом. Катя стоически доедала десерт, когда мы покидали столовую.

Идти в его спальню сегодня не хотелось. Поэтому я отправилась в мастерскую Улгура. Он часто засиживался здесь допоздна. Сейчас он стоял за столом и делал выкройки для будущего белья.

– Вы с Лорианом поссорились? – спросил он, не поднимая головы.

– Скорее, расставили точки над “и” в наших отношениях, – горько усмехнулась я. – Но ни одного эти точки не устраивают.

– Всё дело в принцессе, – произнес Улгур и выпрямился. – Лориан предан ей. Он заботится о Мелисанте так, словно…

– Словно она его сестра? – догадалась я, плюхнувшись на софу. – Просто чудесно! Желаю ему незабываемых брачных ночей!

– Ава, – вздохнул орк и сел рядом со мной. – Лориан самый ответственный человек, которого я встречал. Он хочет власти не ради себя, а ради Мелисанты и всего королевства. Он просто не может отступить. Понимаешь, он не принадлежит сам себе.

– Рада за него, – ничуть не смягчилась я. – Так что ему подарить на венчание?

Орк вздохнул. Я понимала, как глупо выглядит моё поведение со стороны, но ничего не могла с собой поделать. Хотелось рычать и драться. Я ревновала. И отдавала себе в этом полный отчет. И мне не хотелось скрывать своих чувств от Улгура – он достаточно открыт, и я ему благодарна за поддержку.

Бросила взгляд на выкройки и на лежавший рядом эскиз.

– Очень красиво. Я была возле твоего магазина. Там огромные очереди!

– Как удачно, что ты можешь получать все прямо со склада, – хмыкнул орк.

– Ты всегда хотел этим заниматься?

– Нет, Ава, – покачал он головой. – Семь лет назад я остался ни с чем. С должности меня уволили, у меня оставались сбережения, но большую часть я отдал бывший супруге – ей еще нужно было обустраиваться на нашей родине. А я остался здесь, с Катей… Катюшей, как ты её называешь. Лориан рассказал тебе?

– Я догадалась, а он уже обрисовал детали, – подтвердила я. – И как ты пришел к созданию такого великолепия?

– На самом деле я всегда его шил, но только для жены, – с грустью произнес орк, смотря в одну точку на полу. – Она была такая красивая. Роскошная.

– Ты всё еще её любишь?

– Нет, – уверенно произнес орк и посмотрел мне в глаза. – Любовь прошла в тот миг, когда она отказалась от Кати. Я понял, что полюбил не ту орчанку. Мне тоже было больно, Ава, но я считал своим долгом помочь этой маленькой заблудшей в тело нашей дочери душе. Лориан сделал всё, что мог, а моя жена… она кричала, оскорбляла его. А он не виноват. Он не всесилен. Так бы наша дочь умерла, мы бы сожгли тело и развеяли его прах по традициям моего народа, но благодаря Лориану тело нашей умершей дочери послужило еще одной душе. И я ему благодарен. Катюша – чудесная девочка. Я люблю её. Она – моя дочь.

В моей груди защемило от трепета и нежности, которые я почувствовала к этому мужчине. В глазах защипало. Я шумно вздохнула и попыталась перевести всё в шутку:

– Ну всё, я присоединяюсь к борьбе за твоё сердце! Придется подвинуть тетушку Торильду и леди Севиль.

Орк рассмеялся и покачал головой. Я вновь взглянула на эскиз.

– Когда мы сидели с Лорианом в кондитерской напротив твоего магазина, я подумала о доставке твоих товаров.

– У меня есть доставка, – удивился орк. – Мальчишки разносчики могут доставить товар в любой дом Дэйгора…

– Я не совсем об этом. Знаешь, в нашем мире существуют онлайн-магазины.

– Онли… что?

Я прикусила губу.

– Что-то вроде газет, но с продажей товара. Что, если использовать твои эскизы вместе с описанием, стоимостью и качествами товара и создать буклеты? Разносить эти буклеты по домам. Разумеется, сортировать товары по ценовой категории. Так каждая леди сможет сделать заказ, не выходя из дома. Не будет таких очередей, а главное – твои товары смогут купить особенно стеснительные леди.

Улгур задумался. Улыбнулся.

– Идея интересная. Не думал об этом. Не хочешь помочь мне с воплощением?

– Я очень надеялась на этот вопрос! – откликнулась радостно, и Улгур рассмеялся, кивнув.

– Тогда начнем завтра.

– Буду рада!

Мы еще немного помолчали. Я рассмотрела новые эскизы, каждый раз искренне восхищаясь его работой, а затем мы попрощались. Подниматься наверх не хотелось. Ведь мне предстояла новая встреча с Лорианом.

И я не должна была этого делать, не должна… но я оказалась настолько зла, что взяла самую откровенную из сорочек, подготовленных для меня Улгуром. Шелк перемежался с гипюром, едва ли он скрывал грудь и живот, а вырез на спине… он доходил до самого непристойного места, совершенно бесстыдно и откровенно.

Значит, война?

Выставил всё так, будто это я думаю о нем? Будто это я желаю наших встреч? О, лорд Дознаватель, вы еще пожалеете о своих словах!

Халат? Его я сняла перед дверью, повесив через руку, и, набрав в грудь побольше воздуха, открыла дверь. Лориана не было. Зато из ванной доносился шум. Я осмотрела комнату. Постель разобрала. Мне бы лечь под одеяло и накрыться, но…

Не дождется. Я прошла к книжному шкафу, предварительно повесив халат на стул, и начала перебирать пальцами корешки. Самый красивый вид с этим комплектом открывается сзади. Вот пусть и любуется.

Шум воды стих. Зато моё сердце начало биться быстрее. Богини, вот и что я творю?! Как же страшно и боязно и вместе с тем… трепетно. Даже глаза увлажнились. Я тихонечко выдохнула, и в этот момент дверь открылась.

И не закрылась. Судя по всему, Лориан застыл в дверях, сразу заметив меня. А я стояла, выставив одну ногу вперед и расправив плечи, так чтобы моя фигура подчеркивалась в наиболее выгодном свете. И очень заинтересованно изучала книги перед собой, едва ли будучи в состоянии прочитать хоть одно из названий.

Сердце билось ускоренно. Тук-тук-тук…

Шаги позади становились всё ближе, пока совсем не стихли. Я сразу почувствовала дыхание Лориана на шее и привычный и сводящий меня с ума запах хвои. Лориан наклонился, и от звука его голоса по телу побежали мурашки.

– Что ты творишь, Ава?

– О чем ты? – прикинулась дурочкой и полуобернулась, поняв, что Лориан в одном полотенце.

По его волосам стекала вода, падая на полные губы, скатываясь ниже, на рельефную грудь и… еще ниже. Я сглотнула, с трудом подняв взгляд и почувствовав, как моё дыхание сбилось. Если я думала, что моё сердцебиение сумасшедшее во время ожидания Лориана, то поняла, что ошибалась.

Сумасшедшее оно сейчас.

Все переменилось враз. Лориан развернул меня и, подхватив на руки, почти болезненно впечатал в книжный шкаф. Несколько книг упали, но мне было плевать: я неотрывно смотрела на мага смерти. В его глазах плясало зеленое пламя, которое готово было меня испепелить. Мои ноги обхватили его ниже талии, и я сразу ощутила силу мужского желания. Так близко. Нас ведь почти ничего не разделяло. А это полотенце вообще может упасть в любой момент.

Губы пересохли. Я облизнула их инстинктивно, и взор Лориана тут же приковался к ним. С диким, почти нечеловеческим рыком он подался вперед и впился в мои губы совершенно невозможным, сносящим любые барьеры поцелуем.

Он терзал меня. Мои губы. Это было болезненно, но не физически, а душевно. Ведь я понимала, что в этом поцелуе – злость. Злость, потому что мы оба понимали, что он не повторится. И злились друг на друга из-за этого, ведь нам обоим срывало крышу.

Как же горячо! Его руки блуждали по моему телу, сжимали грудь, талию. Лориан впечатывал меня в шкаф так, словно желал пробить насквозь. Меня. И единственной защитой была шелковая ткань нижнего белья.

– Зря, Ава, – прошептал Лориан, на мгновение отстранившись. – Чего ты добиваешься?

– Разве я добиваюсь чего-то? – спросила, приобнимая мужчину, чтобы не упасть. – Разве я…

Договорить не смогла – он вновь поцеловал меня, запечатывая, клеймя. Я бесстыдно подавалась вперед, сама сходя с ума. Но ни за что бы не призналась в этом ему! Я лишь хотела, чтобы он сошел с ума. Чтобы испытал ту же боль, что сегодня и я.

Лориан вновь отстранился. Прикусил мою нижнюю губу и посмотрел в глаза. Мы оба тяжело дышали. Сердца бились в бешеном ритме.

– Я хочу тебя, – произнес он четко. – Настолько сильно, что даже себе в этом страшно признаться. Я никого не желал так же сильно, как тебя. Ты это хотела услышать?

Желание… всего лишь желание.

– Не будь таким самоуверенным, – ответила с болью в сердце. – Я ничего не пытаюсь доказать ни тебе, ни себе. Всего лишь хотела подразнить.

– Подразнить? – спросил Лориан с усмешкой и склонил голову, вновь подавшись вперед, но остановившись в миллиметре от моих губ. – Тебе удалось, Ава. С лихвой. Только что прикажешь теперь делать?

– А разве это мои проблемы? – спросила я, хотя и сама думала, что теперь делать.

Моё тело ведь тоже горит. Я схожу с ума. Изнываю. Но ни за что в этом не признаюсь.

– Твои, глупая, – хмыкнул Дознаватель, – тебе ведь со мной ложиться в постель. Я могу и не сдержаться и…

– И ты этого не сделаешь, – сказала уверенно. – У тебя ведь есть принцесса. И неизвестно, как на нашу связь повлияет… скажем так… консумация, не так ли?

Лориан сглотнул. Я чувствовала силу его желания. Уже сама пожалела, что устроила эту провокацию. Но иначе не могла.

Маг провел ладонью по моему бедру, при этом смотря за этим движением с каким-то мазохистким наслаждением, а затем подхватил меня на руки и отнес в кровать. Навис сверху. И да, полотенце осталось где-то там, у книжного шкафа. Я уперлась ладонями ему в грудь.

– Не думай, что я схожу по тебе с ума.

– А я схожу по тебе, – откликнулся Лориан и завел прядь моих волос за ухо. – И дело не в богине. Я отдаю себе отчет в том, что если пересплю с тобой, то уже не смогу остановиться. Я захочу большего. Каждую ночь своей жизни, Ава. С тобой. Ты сводишь меня с ума, но даже ради тебя не стану менять свои планы. От меня слишком многое зависит.

Я сглотнула. Ну вот… хотела правды? Получай. И ведь вновь ни слова романтики. Нас влечет друг к другу. Это факт. Данность, к которой нужно привыкнуть.

Но не более. Когда снимется это проклятье Мортаны, всё спадет, я уверена.

– Счастливой женитьбы на Мелисанте. Уверена, тебя с ней ждет радостное будущее, жаркие ночи и совместные дети.

Я уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, но легче было сдвинуть скалу. Лориан смотрел на меня зло, недовольно. Так, словно это я издевалась над ним всё это время.

Но это были взаимные пытки.

– И зачем ты появилась в моей жизни? – спросил Лориан.

– Ты сам призвал меня, – напомнила я. – Принцесса тебе не невеста, а сестра. Думаешь, так приятно с ней будет ночами?

– Прекрати, Ава.

– А что так? Правда глаза колет?

– Ты. Ты мне колешь глаза и твоя язвительность. – Он схватил меня за плечи и встряхнул. – Чего ты хочешь? Чтобы я признался тебе в зарождающихся чувствах? Чтобы бросил все, к чему стремился, ради девушки, с которой знаком две недели?

Я молчала. Я сама не понимала, чего хочу, вот только в глазах застыли слезы. Мне было невыносимо представлять его с кем-то другим. Не со мной. Чужой. Не мой.

Увидев слезы в моих глазах, Лориан смягчился и провел ладонью по моим волосам.

– Прекрати мучить нас обоих. Я обеспечу тебе жизнь, какую ты захочешь. Все, что пожелаешь.

А если я желаю тебя?

Вслух я это не сказала, но очень хотелось. Я лишь сглотнула, отводя взгляд.

– Ты вовсе не обязан это делать. Ты подарил мне второй шанс – это и так слишком много.

Он не ответил, лишь отстранился. Я обняла себя руками, чувствуя, как меня начинает бить дрожь, но взор поднять боялась. Смущалась, чувствовала себя неуютно и тысячу раз пожалела о своей язвительности, которая привела к этому откровению.

Оно стало чертой между нами.

– Просто будь счастлива, Ава.

Он отстранился, забирая с собой осколки моего сердца. Вот только этот мужчина один раз излечил сердце Амари, чтобы в ее тело вселилась я, так может, он и мое излечит? Наивность и надежда была во мне неискоренима.

– Обязательно буду.

Он не ответил. Судя по всему, признавая свою ошибку, – и откатился в сторону. Я привычно завернулась в одеяло.

Лориан Риатон

За окном ещё не занялся рассвет. Я смотрел на тело девушки рядом со мной и изнывал от неудовлетворенности. Но дело ведь не только в физическом влечении. Дело было в душе. Именно душа откликается на Аву и тело дает такую реакцию.

Возможно, всё дело в Мортане. Она решила поиздеваться, настолько натянув между нами нить. Возможно, когда наша связь развеется – пропадет и влечение.

Да, так и будет.

Но кто знал, что вчера вечером, вернувшись в комнату и пропустив ужин, я буду думать лишь о ней. О девушке с фиолетовыми волосами, поселившейся в моих мыслях.

Мортана меня ненавидит. Я уверен в этом. Иначе почему она связала меня с самой совершенной девушкой на свете, когда я должен жениться на другой?

Глупо отрицать, что Ава мне идеально подходит. Мне с ней весело, легко, я хочу возвращаться в дом, где живет она, а еще – я желаю её. До одури, до потемнения в глазах. Её вчерашняя выходка до сих пор заставляет мою кровь кипеть в жилах.

Не знаю, как я вчера сдержался. Это выше моих сил. Я еле заснул, но даже во снах не мог сбежать от реальности.

Снилось мне всегда одно и то же. То, от чего я ещё больше воспламенялся. Мне снилась Ава. И то, что происходило в снах, едва ли можно рассказать даже в приватной беседе в приличном обществе. И когда я просыпался, то сгорал от огня, особенно осознавая, что желанная девушка лежит столь близко.

И вот она спит рядом. В провокационном наряде.

Сейчас одеяло больше не скрывало её, она во сне выбралась, зато обхватила его, закинув ноги, и тем самым легла в весьма соблазнительной позе – не специально, но между тем моё тело не могло на неё не реагировать.

Я смотрел на эту бестию в откровенной сорочке, едва прикрывающей грудь и все изгибы её тела, и думал о том, что хочу её придушить.

А потом целовать. Исступлённо. Безумно. И брать её каждую ночь. Вновь и вновь входить в неё. Так сильно, чтобы она шептала только моё имя.

У неё будет муж… я сам просил её дать это обещание, но всё внутри меня вспыхивает огнём, едва я думаю, что к этому восхитительному телу прикоснётся кто-то другой.

Магия – странная штука. Я не знаю, какая была фигура у Авы до перемещения в этот мир, но в моём сознании всё наложилось. Я видел и чувствовал ту, что перенёс в это тело. Амари больше не существовало для меня. И в этом было моё проклятье.

Девушка завозилась. Раньше она не просыпалась, когда я принимал душ и после уходил, но сегодня она распахнула глаза и тут же сфокусировала взгляд на мне. Бросила на окно, с едва занимающимся за ним рассветом, и приоткрыла губы.

– Уже уходишь? Так рано.

– Много работы.

Ава не улыбалась, вспомнив, в каком наряде лежит передо мной. Будто смутившись, потянулась за одеялом, но… её пальцы дрогнули, и она передумала. И посмотрела мне в глаза, прекрасно зная, какой эффект производит.

Она. Сводит. Меня. С ума.

Я лишусь рассудка.

Меня упекут в лечебницу, и никакой престол мне не светит. Одна слишком горячая девушка решила надо мной поиздеваться.

Ну что за проклятье?

– Улгур настоящий мастер, – заметил я, внутри полыхая. – Решила еще и сегодня продемонстрировать его талант?

– Не одной мне же любоваться, – откликнулась она не менее зло. – Смотри, как красиво! – Она выгнулась. – Шил, как на меня!

– Как на Амари! – рыкнул я.

– Но ты же видишь меня, – напомнила она издевательски. – А я устала наряжаться в балахоны, чтобы случайно не травмировать твою выдержку. Но вчера ты мне ясно дал понять, что ты-то справишься. Это за меня стоит волноваться, не так ли?

Усмехнулся. Она всё-таки издевается. Но она забыла, что в эту игру можно играть вдвоем. Вчера мы попытались, не получилось… видимо, она решила повторить издевательство. Я расстегнул первую пуговицу на своей рубашке, затем вторую. Третью. Она следила всё с тем же хищным выражением лица, лишь в глубине глаз застыла тревога.

И я остановился. Не мог вынести её переживаний. Вздохнув, отвернулся.

– Спи. Сейчас слишком рано. И накройся одеялом.

И только после понял, насколько пренебрежительно звучали мои слова. Ава специально не стала ложиться под одеяло, лишь скомкала его и закинула на него ногу. Легла как можно более соблазнительно. Только теперь специально.

Эгросово проклятье! Да будто у меня железная выдержка!

Но у меня должна быть железная выдержка. Если это испытание послала мне Мортана, я его пройду.

Нужно угомонить свою фантазию. Она мне не помощник. Я никогда даже не смел фантазировать о принцессе, о той, кого собирался взять в жены, но Ава врывается в эти фантазии без спроса. Богини, да будто она в реальности что-то спрашивает у меня! Она ставит меня перед фактом и делает так, как удобно ей.

– Мортана, твои шутки слишком жестоки, – прошипел я и прикрыл глаза.

Еще неделю… максимум неделю, и мы наконец-то пойдем в этот эгросов храм!

Я быстро принял душ и поспешил уйти. К счастью, единственное, чем я мог отвлечься, – это работа. Слишком её было много.

Но мысли вновь и вновь соскакивали на Аву. Невыносимая девушка! Но как же она меня заводит этим.

– Хватит, – прошептал я и принялся просматривать новые отчёты по делу о покушении на леди Амари Риатон.

Сосредоточиться было тяжело, но мне удалось. Новости были не слишком хорошие. И кое-что наталкивало на определенные мысли. Я нахмурился. Перечитал и… тут же вызвал Кайна.

На этот раз он вышел не из тени, а через дверь. Поклонился.

– Сей-мин отследил того, с кем встречалась Амари в тот вечер. Он уверен в личности этого человека? – уточнил я, хмуро глядя на портрет эскарца.

– Да, ваше светлейшество. Этот эскарец, Кэрмон Пилоу, шпион, у вас давно есть его досье…

– Знаю. Это досье составлял я, – раздражённо откликнулся я и забарабанил по столу, перевернув ещё несколько бумаг. – Проклятый эгрос! Всё сходится слишком хорошо, чтобы оказаться фальсификацией.

– Вы ведь тоже пришли к выводу, что Амари Риатон сотрудничает с королевской семьёй Эскарии? Отношения у нас с ними напряжённые, и… возможно, Амари действовала в интересах своего мужа, чтобы помочь ему взойти на престол.

Эскария – наши враги. Есть подозрения, что именно они причастны к гибели наследника. В совет уже поступали брачные предложения от младшего принца Эскарии – Кайлина – её высочеству Мелисанте, но совет их мягко отклонил.

Это бы означало, что на престоле Рошмада будет сидеть наш заклятый враг. Кто знает, к чему он приведёт королевство в будущем. Возможно, будет мягкий захват власти.

– Осталось понять, имеет ли к этому отношение ваш брат. Если так, то вы разгромите его. Он больше не сможет претендовать на престол!

– Элджен бы не пошёл на это. Мой брат любит Рошмад. Он сам хочет власти и никому бы её не отдал. Но вот Амари, – я нахмурился, – чем занимались её родители?

– Мы за ними не следили, ваше светлейшество. Передать Сей-мину приказ исследовать прошлое Амари?

– Да, пусть узнаем всё об их деятельности заграницей. И, Кайн… – Я внимательно посмотрел на подчиненного. – Никому не говори о ходе дела. Для всех остальных – улики не найдены. Пока мы не поймём, в чём дело, всё должно оставаться в секрете.

А если поймём, что Амари Риатон оказалась шпионкой и предательницей… придётся замять это дело.

Ведь тогда угроза коснётся Авы.

Пришлось подделать отчет для её высочества. Ранее я никогда не лгал Мелисанте и сейчас чувствовал себя подлецом, предающим самого себя. Я защищаю преступницу. Ведь дело в том, что в теле преступницы та, от кого я схожу с ума.

– Я действительно сошел с ума, – прошептал я, глядя на фальсифицированный отчет, и потер глаза. – Как я мог спасти убийцу?..

Но я не жалел. Ни на минуту.

Мы сегодня вновь танцевали – к счастью, только с леди Севиль, без мужчин. Я кружилась едва ли не до потери пульса, но наставница оказалась неумолима!

Я была разбита уже третий день. Прошедшая ночь с Лорианом, его губы на моих… все это воспламеняло и не давало покоя. Из головы не выходили его слова:

“…Дело не в богине. Я отдаю себе отчет в том, что если пересплю с тобой, то уже не смогу остановиться. Я захочу большего. Каждую ночь своей жизни, Ава. С тобой. Ты сводишь меня с ума, но даже ради тебя не стану менять свои планы. От меня слишком многое зависит…”

Он сходит по мне с ума. Это помешательство или что-то большее? Его слова должны были меня обидеть, просто обязаны! Но отчего я вспоминаю – и сердце начинает колотиться быстрее? Что, если Лориан тоже неравнодушен ко мне? Что, если в нем вспыхивают те же чувства, что и во мне?

Мортана, ну как ты жестока! Или это всё-таки Шаардан?

Я боялась верить в чувства Лориана. Но в то же время отчаянно желала. Я хотела вновь ощутить его губы, руки, его самого. Хотела повалить его на кровать и делать с ним всё, что вздумается. Великий и ужасный Дознаватель в моей власти…

От фантазий по телу побежала дрожь, а внизу живота завязался узел. Как же тяжело сдерживать свои эмоции и порывы, когда желанный мужчина столь близко. Особенно теперь, когда я понимаю, что он вовсе не так равнодушен, как хочет показаться.

Хотя кого я обманываю? Он даже не пытается скрываться. Он шутит со мной, улыбается, кокетничает… раньше. Но теперь он провел черту между нами. И от этого моё сердце замирает. Днем мы с ним не общались, а ночи по-прежнему выкладывали между собой подушки и одеяла. Но они были ничтожной баррикадой.

Сегодня я вновь проснулась в пустой постели. Долго смотрела в потолок и не понимала: что делать дальше?

Хотя понятно что: обучаться, устраиваться на работу и разъезжаться с Лорианом. Ах да, еще расторгать с ним этот потусторонний брак, устроенный Мортаной.

– На сегодня всё, – наконец объявила леди Севиль, заканчивая наши занятия, и я с облегчением села на стул. – За последние дни ты отлично поработала, Ава. Пора нам проверить то, чему ты научилась.

– Что вы хотите этим сказать?

– Сегодня мы идём в театр, моя дорогая.

Гувернантка подмигнула и направилась к выходу. Она уже была в дверях, когда они распахнулись, являя Улгура. Севиль и Улгур одновременно сделали шаг в сторону, но в одну. Затем в другую. И вновь одновременно сдвинулись. Наставница нахмурилась.

– Да дайте же мне пройти!

– Это я вам не даю пройти, по-вашему? – удивился Корнеруб и сложил мощные руки на груди, являя всё великолепие своей фигуры. – Мы так часто с вами сталкиваемся, что мне начинает казаться, что вы меня преследуете.

– Я вас преследую? – возмутилась леди Севиль. – Позвольте, это не я пришла в комнату, где по расписанию шло занятие с леди Амари!

– Я не в курсе расписания, – и бровью не повёл орк.

Ох, он будто специально выводил леди Севиль! Но она была крепким орешком:

– Я лично составляла его с вами, чтобы мы не мешали вашему распорядку дня и Катиным занятиям, – напомнила женщина едко. – Но если у вас такие серьёзные проблемы с памятью, что случается в вашем возрасте, у меня есть один прекрасный знакомый целитель – он моментально лечит провалы в памяти!

Глаза Улгура вспыхнули. Он подался вперёд.

– Вы считаете, что у меня есть проблемы с памятью? Или позволяете себе думать, что мой возраст влияет на здоровье?

– Я ничего себе не позволяю, – обольстительно улыбнулась Севиль и тут же стёрла улыбку – нарочито резко. – А теперь будьте так любезны отойти. Ваша широкоплечая фигура заняла весь проход. А я не серая мышь, чтобы проскользнуть у вас под рукой.

Орк усмехнулся и отступил.

– Прошу, леди Севиль.

Уже почти выйдя, леди развернулась:

– Ах да, мастер Улгур, если не составит труда, подготовьте вечерний туалет для леди Амари. У нас запланирован театр.

– С удовольствием, – откликнулся Улгур и прищурился, – для вас у меня тоже кое-что есть. Не верхняя одежда.

Впервые вижу, чтобы щёки леди Севиль стали пунцовыми. Она благодарно кивнула и вылетела из залы. Я всё ещё сидела на стуле и беспомощно вздыхала. Улгур подошёл ко мне.

– Как ты, Ава?

– Ужасно! – фыркнула я. – Дегель разрешил мне физические упражнения, и леди Севиль разошлась! Теперь она не даёт мне спуску.

Я поднялась, но уйти не успела – в залу просочилась тётушка с корзинкой пирожков. Улгур нахмурился.

– Ещё немного – и придётся менять гардероб, – прикоснулся к своему животу Улгур, а я позволила себе улыбку.

– А для моей тётушки вы тоже подготовили комплект? – спросила я с хитрой улыбкой.

Улгур замер. Посмотрел на меня непонимающе, а я покачала головой. Неужели он ничего не видит? Мой прошлый намек принял за шутку?

Не став объяснять, я поздоровалась с тётушкой, тут же попрощалась и поспешила наверх. Чувствовала спиной изумлённый взгляд Улгура, но оборачиваться не стала.

Приняв душ, я воспользовалась помощью горничной, которая помогла мне сделать высокую причёску. Платье мне тоже доставили: персикового цвета, с золотой росписью на лифе и широкой фатиновой юбкой. Макияж я сделала сама, к счастью, у меня были необходимые знания и умения, а в этом мире нашлась вполне удобоваримая косметика. Я сделала контуринг, нарисовала тонкие коричневые стрелочки и растушевала тени. Обвела карандашом губы, сделав их полнее, и нанесла светло-розовую помаду. В целом макияж был лишь с лёгким налётом вечернего туалета, но всё же выгодно подчеркнул лицо Амари.

Это был первый раз, когда я решила быть красивей, чем я есть. Осознав это, я застыла. На меня смотрела всё ещё Амари, однако… мне действительно чудилась в отражении я настоящая.

Мортана, во что же ты решила сыграть?..

– Ты прекрасна, – раздался позади голос леди Севиль. – Невероятное сочетание молодости, обольстительности и наивности.

– Спасибо, – поблагодарила я и окинула наряд леди заинтересованным взглядом. Она тоже принарядилась, и хотя её образ был в тёмно-золотых тонах, она выглядела ярко и роскошно. – Могу сделать ответный комплимент. Я не перестаю удивляться вашему стилю. Вы одеваетесь вызывающе, но при этом всегда элегантно.

– Благодарю, моя дорогая. Теперь идём.

Мне было немного тревожно. Я спускалась по ступенькам и думала о своём, поэтому едва не навернулась. Но сразу почувствовала крепкую мужскую руку, обхватившую меня за талию. Подняла взгляд на Лориана и застыла.

Меня прошибло током. Иначе назвать нельзя. Сразу вспомнилось, как три дня назад Дознаватель прижимался ко мне. Он был обнажен, а моя сорочка едва ли что-то скрывала. Бесстыдно и горячо. И я хочу повторить.

Боги, что я творю? Неужели я действительно подумала о повторении? Почему я не могу выбросить из головы мужчину, который предпочел мне власть?

Глаза Дознавателя немного блестели. Он неотрывно изучал моё лицо, его дыхание стало рваным, впрочем, как и моё. Пульс мгновенно ускорился. Я вдруг поймала себя на мысли, что у Лориана необычайно чёрные ресницы, учитывая почти пепельный оттенок его волос.

– Привет, – выдохнула я растерянно, и Лориан сглотнул, нехотя отстранившись.

– Тебе следует быть осторожнее, особенно в платье со столь пышной юбкой.

Это забота или все-таки укор?

– Мне непривычно, – откликнулась я и, оглядевшись и удостоверившись, что тётушки рядом нет, добавила: – В моём мире я привыкла ходить в брюках или коротких шортах. Но знаешь, мне нравится такой элегантный стиль. По крайней мере, выходить из дома в свет вот так, точно принцесса, очень приятно.

Лориан с улыбкой смотрел на меня, словно мысленно радовался вместе со мной. А я вновь почувствовала к нему благодарность, завоевавшую место рядом с раздражением. У меня не было бы этого второго шанса, если бы не единственный и неповторимый маг смерти. Да, его мотивы были корыстны – не дать брату стать вдовцом, – а после Мортана привязала меня к нему, не оставив Лориану выбора, и всё же… Мне нравилось думать, что его забота – искренна.

– Ты потрясающе выглядишь, – немного смущаясь, сделал комплимент Лориан. Чего он стесняется? Видимо, своего вчерашнего поведения и слов. – И ты что-то сделала с лицом… макияж необычен.

– Надеюсь, я не буду смотреться нелепо? – запаниковала я. – Так модно в моём мире, но, быть может, здесь другая мода и…

– Не думаю, – тут же мотнул головой Дознаватель. – Ты очень красивая.

– Но ты видишь меня, а не Амари, – с ехидной улыбкой напомнила я. – Так что не можешь быть объективен в суждении людей о моей внешности.

Мы смотрим друг на друга неотрывно. Я не знаю, почему еще никто не подошел и не оттащил нас в разные стороны. Потому что вероятность взрыва увеличивается, если этого поскорее не сделать.

– Уверен, на Амари тоже этот макияж смотрится отлично, – отозвался Лориан и поднял руку, словно желая прикоснуться к моему лицу, но тут же опустил её. – Думаю, ты станешь законодательницей местной моды.

– Вряд ли, – я поморщилась. – Ты не мог не видеть, что пишут обо мне в газетах.

– Я уже попросил своего человека провести инспекцию в редакциях, – как само собой разумеющееся произнёс Лориан.

Я смотрела на него и не понимала, почему я сразу не увидела его доброты? Он ведь невероятно заботливый. И делает это инстинктивно, не прося ничего взамен.

Он станет отличным мужем для принцессы. Он будет невероятным отцом. Войдёт в историю как величайший король. В этом нет сомнений.

– Намиловались? – уточнила леди Севиль, и я смутилась, переведя на неё взор. – Нам уже пора.

Она подмигнула и развернулась к выходу. В этот момент из столовой вышли Улгур и за ним – тётушка Торильда. Я не могла не заметить, какой огонь зажёгся в глазах орка, когда он осмотрел мою наставницу.

– Сколько у вас обличий, леди Севиль? – откашлявшись, спросил Улгур.

– Много, мастер Улгур. Все их вам не разгадать и за всю жизнь. Но я весьма благодарна за тот комплект, что вы мне подарили, – леди провела вдоль своей талии. – Спасибо.

– Вы его надели уже сегодня? – казалось, глаза Улгура потемнели.

Ответить леди не успела. Из столовой выглянула и Катя и захлопала в ладоши.

– Какие они красивые! Папа, когда я вырасту, я тоже буду такой красивой?

– Разумеется, родная, – откликнулся Улгур.

– Ты будешь еще и статной, как леди Севиль, и с восхитительным оливковым оттенком кожи, – добавил Дознаватель.

Катя смутилась, а я улыбнулась Лориану. Он подмигнул мне. Кажется, лед между нами если не оттаял, то немного провалился под воду, сделав нас немножечко ближе друг к другу.

– Опустим лёгкий намёк на мой невысокий рост, – шепнула я ему.

– Если бы ты была выше меня, я бы чувствовал себя неуютно, – хохотнул Лориан и задумчиво добавил: – Хотя, впрочем, я бы смог пережить этот комплекс, если бы…

Если бы что? Он не договорил, прикусив кончик языка, словно собирался сболтнуть лишнего.

Я же мысленно продолжила: “Если бы мы были вместе, обручились, поженились?”

Но ничему из этого не бывать. Он сам мне сказал. Сам провел черту и расставил все точки. А мне гордость не позволит бегать за мужчиной. Изводить его своим откровенным видом – да, чтобы излечить как раз уязвленную гордость, – но просить и умолять его об отношениях – ни за что.

– Да-да, Амари невероятная красавица! – поддакнула леди Торильда тем временем. – И очень похожа на меня. В молодости. Я тоже обладала прекрасной фигурой, фарфоровой кожей и этими большими, невероятными голубыми глазами! Только разве что оттенок волос… – Она запнулась, нахмурившись. – Амари, а ты перекрасилась?

Ох, я надеялась, что она это не заметит! Золотистые волосы Амари начинали становиться светло-сиреневыми.

– Нам пора, – спасла меня от щекотливого вопроса леди Севиль и подхватила под руку. – Не волнуйтесь, лорд Риатон, верну вашу… э-э… подопечную в целости и сохранности.

– Я рассчитываю на вас, леди Севиль, – откликнулся Лориан и наградил меня ещё одним долгим и мучительным взглядом.

Мучительным – потому что он мучал меня. Мне хотелось, чтобы он смотрел и смотрел. И уходить не хотелось. Лориан сегодня вернулся неожиданно рано, и этот вечер я бы предпочла провести с ним.

Но разве это к чему-то приведёт? Лишь ускорит мою влюблённость, а я и так еле сдерживалась.

Надев верхнюю одежду, поданную лакеем, мы с наставницей покинули дом Улгура. На улице уже ждала карета, запряжённая талагами. Вечерело, но закат ещё не наступил.

По дороге леди Севиль повторно инструктировала меня: как себя вести, как держаться, о чём разговаривать. Сейчас в городе в основном обсуждают предстоящие гонки на грифонах – важное событие в среде аристократии. Гонками увлекаются буквально все! Здесь делают крупные ставки на соревнованиях, и сейчас в фаворитах Горный Талисман – грифон, что выигрывал три года подряд.

Здание театра, как и полагается, было помпезным. Полукруглое, с высокими колоннами и широкими лестницами. Сюда съезжался сегодня весь свет столицы! Я нервничала, но присутствие леди Севиль придавало мне уверенности. Её знали в высшем свете, но считали скучной старой девой, что живёт на окраине Рошмада и редко бывает в столице.

Внутри здания всё оказалось не менее роскошно, чем снаружи. И я сразу провалила первый же экзамен, начав всё разглядывать с приоткрытым ртом.

– Ты уже бывала здесь с мужем, – шепнула леди Севиль, и рот я прикрыла, но… не восхищаться роскошью было тяжело!

Это же почти королевский приём, а не театр! Здесь даже ходят лакеи с закусками и напитками! Да и люди пришли сюда будто не спектакль посмотреть, а себя показать и с людьми поговорить. Все ужасно важные, прогуливались неспешно, здоровались, обмахивались веерами и кокетливо хихикали.

Со мной тоже иногда здоровались, но вот останавливаться и поговорить ближе не желали. Я становилась всё более напряжённой, ведь понимала: это из-за сплетен в газетах. Леди Севиль тоже отдавала себе в этом отчёт.

Мы застыли у колонны на втором этаже, скользя взглядами по окружающей обстановке и ожидая первого звонка.

– Улыбайся. Делай вид, что ничего не произошло. Ты не одна такая, на чью репутацию падает тень. С этим сталкивается каждый аристократ хотя бы раз за свою жизнь. Здесь же все скучно… все хотят хлеба и зрелищ. Сейчас ты – самое захватывающее представление.

– О, так, может, мне сразу присоединиться к труппе артистов? – хохотнула я.

Леди Севиль шутку оценила, но замерла. Вообще громкость мгновенно упала, и я тут же устремила взгляд вниз, в холл. Там всё изменилось.

Принцесса. Наставница показывала мне портреты королевской семьи, и сейчас я не сомневалась в том, кого вижу. Молодая красивая девушка со светлыми, слегка рыжеватыми волосами, милой улыбкой на губах и очаровательными ямочками – настолько невинная, что мне захотелось надеть на неё стеклянный колпак, чтобы ненароком никто не обидел. Не сорвал столь юную красоту.

– Она очень красивая, – прошептала я, а у самой засосало под ложечкой.

Так вот на ком хочет жениться Лориан. Что ж, я думаю, их дети будут очень красивы. И светловолосы, бесспорно. Унаследуют ли они ямочки матери или высокие скулы отца? Не знаю, но думать об этом стало больно.

– И добрая, как говорят, – добавила леди Севиль.

Перед принцессой расступались, кланяясь. За ней шли три фрейлины, о чём-то переговариваясь. Её высочество сохраняла улыбку, была приветлива и мила, всем кивала и отвечала; кажется, даже делала комплименты. Она уже приблизилась к нам, и я смогла рассмотреть её ближе, чтобы лишний раз убедиться: в её внешности нет изъянов.

Внезапно принцесса остановилась. Она бросила взор на меня – и на миг в нём мелькнуло удивление. Но она быстро взяла эмоции под контроль и приблизилась.

– Ваше высочество, – поздоровалась я и поспешила присесть в реверансе, как учила леди Севиль.

Пальцы немного тряслись, когда я придерживала юбку. Ладони вспотели. А ведь Лориан – Высокий лорд, как и его отец, однако я не теряюсь в их присутствии. Но принцесса – другое дело. К тому же сейчас на нас смотрят все. Мне не простят ошибку. Ей не простят ошибку.

Мы обе под прицелом общественности.

– Наша встреча выдалась раньше, чем я ожидала, – произнесла принцесса. – Но я в любом случае рада нашему знакомству, леди Риатон. Лориан много о вас рассказывал.

Неужели? Щёки вспыхнули румянцем. Вряд ли он рассказывал, что делит со мной постель. О наших объятиях и пикировках, разумеется, ей тоже вряд ли известно.

Так что обо мне говорил Лориан?..

– Надеюсь, ничего предосудительного?

– Ну что вы! Лориан не тот, кто будет говорить о ком-то плохо.

“Даже если это падшая жена его брата”, – она не сказала этого, может, и не подразумевала, но эта мысль будто витала в воздухе между нами.

– О да, если он говорит о ком-то плохо, этот человек, должно быть, уже сидит в тюрьме, – пошутила я.

Вокруг повисла такая тишина, что даже писк мыши можно было услышать. Я прикусила губу, бросив растерянный взгляд на леди Севиль. Ох, кажется, я прокололась.

Но принцесса вдруг рассмеялась и кивнула.

– Вы правы. В этом весь Дознаватель. Поддержка и опора всей королевской семьи. – Выдержав паузу, за время которой все в театре успели вздохнуть и зашептаться, она продолжила: – Леди Амари, не окажите ли вы мне любезность и не проведёте ли этот вечер со мной и моими фрейлинами? Я приглашаю вас и вашу подругу, – она бросила взор на леди Севиль, – в королевскую ложу.

Как будто кто-то в здравом уме мог бы отказать!

– Почту за честь, ваше высочество.

Я сделала книксен, после чего принцесса развернулась и направилась к ложе. И лишь после прозвенел первый звонок. Будто бы всё расписание театра подстроено под её высочество.

Мы разместились в удобных креслах. Фрейлины о чем-то шептались с её высочеством и иногда поглядывали на меня. Сама принцесса оставалась добродушной. Она подалась вперед и положила ладонь мне на руки, при этом заглянув в глаза.

– Это бестактно с моей стороны, но я давно хотела сказать вам, как мне жаль. Разводиться после четырех лет брака – очень тяжело. У вас должны быть веские причины.

И смотрит так проникновенно, словно желая услышать, как мне тяжело, будто я все еще люблю своего мужа и ни капли не претендую на её жениха. Потенциального жениха.

Но я поспешила её разочаровать:

– Никаких, ваше высочество. Просто мы с лордом Элдженом Риатоном стали чужими друг другу людьми. Это взвешенное решение двух взрослых людей. Пути назад нет. Все мосты сожжены.

Причем смертью Амари Риатон. Даже если Элджен на самом деле не убивал жену, а очень любил её – как я смогла бы построить с ним семью? Во-первых, я бы не смогла принять мужчину, что уже любил хозяйку этого тела. Я была бы просто заменой, попыткой заглушить боль.

Во-вторых, причина в самом Элджене: каково ему было бы смотреть на меня и знать, что я заняла место его жены? Думаю, чувства были бы еще более смешанные, чем у бывшей жены Улгура. Даже если бы я сохранила всё в тайне, то сколько бы смогла обманывать его, при этом не растворившись сама в этих отчаянии и боли от брака с мужчиной, которому нужна не я, а другая женщина?

Все это полная бессмыслица.

– Ох, это печально, – опустила взор принцесса, словно действительно сочувствуя, – но, с другой стороны, раз чувства прошли, то к лучшему, что в вашем браке не появились дети. Шаардан охотно одобрит развод, а вот при наличии маленьких детей богиня редко откликается на мольбы.

Вот и еще один необычный факт об этом мире. Люди в зале рассаживались. Я с интересом разглядывала зрителей, их наряды и украшения. Их манеру держаться. Мне было легче, когда я знала, что леди Севиль сидит позади меня – от неё исходили молчаливые волны поддержки.

– Боги всегда ведают лучше нас, смертных, – подала голос наставница, и я опомнилась, смущенно оглянувшись.

Забыла, что в этом мире нельзя оставлять реплику принцессы без ответа! Мне еще много чему предстоит научиться.

– Вы правы, леди Севиль, – откликнулась принцесса с улыбкой. – Я немало удивилась, увидев вас вместе с леди Риатон. Полагаю, Лориан похлопотал, чтобы вы позаботились о жене его брата?

Принцесса намекнула, что знает об истинных мотивах леди Севиль. Весьма элегантно и продуманно с её стороны. Я вновь с интересом посмотрела на её высочество. Она бесспорно юна, но вместе с тем умна и образованна. Кажется, у неё еще доброе сердце, но я могу и обманываться внешней красотой.

– Всё так, ваше высочество, – не стала скрывать леди Севиль.

– Лориан чудесный, – ресницы её высочества слегка дрогнули, когда она произносила имя Дознавателя, а на щеках выступил едва заметный румянец. – Я не могу представить свою жизнь без него. Он столько всего делает не только для меня, но и для всего королевства.

– Вам весьма повезло с женихом, – чувствуя, как засосало под ложечкой, сказала я.

– Еще ничего не решено, – опустив взгляд в смущении, отозвалась Мелисанта. – Но я буду искренне рада, если совет одобрит его кандидатуру. Он станет лучшим правителем.

– И отличным мужем, – добавила одна из фрейлин, и все три девушки улыбнулись, переглянувшись.

– Ох, хватит о нем, – тряхнув головой, принцесса устремила взор на сцену. – Давайте насладимся спектаклем. Сегодня чудесный состав.

Я перевела взор на сцену. Прозвенел последний звонок, и теперь всё погрузилось в темноту. На сцену вышел актер в белой маске и начал рассказывать предысторию – проникновенно, поэтично, под легкую музыку, доносящуюся из оркестровой ямы.

И вскоре открылся занавес и появились главные действующие лица. Парень и девушка. Как я поняла, эта история чем-то походила на Ромео и Джульетту, только начиналась сразу с брака двух молодых людей из враждующих родов.

Принцесса увлеченно смотрела пьесу и шикала всякий раз на фрейлин, что решали немного пошептаться и пообсуждать происходящее. И я сразу подумала, что эта девушка старше своих лет. Мудрее. Пожалуй, она станет прекрасной женой…

…кому угодно, но не Лориану! Да он сойдет с ума от скуки! Бедный.

Фыркнув, я привлекла внимание её высочества. Я сделала это вслух? Извинившись, я заерзала на кресле и вновь попыталась сосредоточиться на спектакле, но не тут-то было.

Я увидела слева какое-то движение. А слева была стена!

Почувствовала легкое головокружение, взгляд расфокусировался, и я смогла увидеть, как и в прошлые разы, то, что происходило за стеной. А там находился всё тот же наёмник, которого я уже видела в кабинете Элджена! Меня опять хотят убить?! Но как они узнали, что я тут?!

Я заметила, как он крепит что-то к двери. Вскочила раньше, чем осознала.

– Что происходит? – изумилась принцесса, окинув меня взором, но я не ответила ей, смотря на леди Севиль.

– За этой стеной кто-то есть. Прошу вас, уйдемте сейчас же и позовем кого-то на помощь! Не исключаю, что придется эвакуировать весь театр!

– Что? – вновь нахмурилась принцесса и бросила взор на стену. – Но там тайный ход, доступный только членам королевской семьи, там никто…

Она осеклась. Леди Севиль действовала быстрее и тут же поверила мне, за что я ей осталась благодарна. Едва она поставила купол, прозвучал взрыв. Такой мощности, что он снес этот самый купол, всю нашу ложу и соседние.

Поднялся крик и шум. Наша ложа начала падать вниз. Леди Севиль тут же создала новое заклинание, и мы вшестером мягко опустились вниз, между рядов, и только тут я поняла, какой кошмар творится. Королевская ложа упала вниз, и далеко не все смогли спастись от обломков…

Меня замутило. Леди Севиль тут же бросилась вперед, к завалам, как и подбежавшая охрана.

– Кто-нибудь, вызовите целителей! – крикнул кто-то.

Принцессу обступили фрейлины. Она что-то шептала. Я приблизилась, и только тогда разобрала речь.

– Опять… Еще одно покушение…

На принцессу тоже покушались? Так кого хотели убить – меня или её? Сердце остановилось. А ведь тогда я не слышала ни одного намека, что Элджен говорил конкретно обо мне. Я сама сделала соответствующие выводы. Но что, если на самом деле муж Амари хочет убить не её, а принцессу? А свою жену он на самом деле любит…

Сердце похолодело. Я не знала, что может быть хуже этого. Если всё так, выходит, что Элджен потерял любимую жену, когда сам пытался убить её высочество. Но кто тогда убийца Амари?..

– Без паники! Всем оставаться на своих местах! – раздался уверенный голос от входа, и затем в театр вошли жандармы.

Не меньше двадцати человек. Они выводили гостей. Я оглядывалась, пребывая в настоящем ужасе. Я еще никогда не попадала в ситуацию, когда совершались такие действия, неважно, на кого направленные. Это опасно! Это – бесчеловечно!

Меня затрясло. Татуировка на левом запястье потеплела. Мне ужасно захотелось стянуть перчатку и посмотреть на неё, но я сдержалась, вместо этого взглянув на вход. Там, быстро пробираясь через толпу, к нам спешил Лориан.

Мы встретились взглядами. Волна облегчения прокатилась по моему телу. Теперь все будет хорошо! Теперь он рядом. Он защитит. Поддержит, утешит. Теперь уже всё неважно. Я даже сделала шаг к нему, и мы оказались почти рядом, в трех метрах, неотрывно глядя друг на друга. Оставались считанные секунды, прежде чем я окажусь в крепких объятиях мужчины, вдохну запах хвои – и тревоги прошедшего вечера останутся позади…

– Лориан! – голос её высочества разбил очарование момента.

Дознаватель вздрогнул и повернулся к принцессе. Он бросил на меня растерянный взгляд, окинув с ног до головы. Мне показалось, или он тревожился? Не о её высочестве, а обо мне.

Но Лориан – слуга своего народа и своего правителя. Он аристократ до мозга костей! Дознаватель слишком быстро осознал своё поведение и склонился перед её высочеством. Она медлить не стала. Бросилась к нему, и маг смерти распахнул объятия, прижимая принцессу к себе. Почти всех гостей уже вывели, но оставшиеся оглядывались, осматривая парочку. Если кто и заинтересовался, то вряд ли сейчас из-за паники был способен мыслить здраво.

Впрочем, они знали, что Лориан будет их королем и её мужем. Они даже не шептались, не вздыхали – принимали их объятия как должное. Почему же так больно?

В сердце неприятно колет, когда руки Лориана обхватывают плечи принцессы, когда её лицо спрятано у него на груди, когда они так близко. Наверняка она чувствует запах хвои – такой умиротворяющий, дарующий счастье. Мне хочется закричать, окликнуть их, напомнить о себе!

“Эй, я тут! Тут! Ну почему ты обнимаешь другую?!” – мысленно стону я, но внешне лишь поджимаю дрожащие губы.

Всё это просто выводит меня из себя! Глаза увлажнились, но я сдерживаю слезы.

А я? Как же я?.. Лориан…

Еще три дня назад он целовал меня, обнимал и прижимал к себе, признаваясь, что сходит по мне с ума. А сегодня он с другой. С той, с кем ему должно быть. А нас всего лишь связала шутка богини.

Севиль прикоснулась к моей руке. Я вздрогнула и бросила на неё хмурый взгляд, тут же устыдившись своих чувств. Принцессе было страшно. Не меньше, чем мне. Она чуть не умерла. Лориан должен её утешить.

Еще бы! Он ведь её будущий муж.

Тогда почему смотрит на меня? Почему гладит другую по спине и смотрит на меня, будто хочет, чтобы на её месте оказалась я? Будто переживал именно обо мне и только потом – о её высочестве?

Или я лишь выдаю желаемое за действительное? Ошибаюсь, как и моё глупое сердце.

– Амари, – позвала меня Севиль, но её голос доносился словно через толщу, слишком шумно было вокруг. – Ты как?

Я перевела на неё взгляд и только сейчас начала осознавать, что произошло еще несколько минут назад. Я чуть не оказалась за гранью – снова…

– Ужасно, – не стала лукавить. – Я не такая смелая, как может показаться. Не сильная, не…

– Ты очень смелая, – возразила женщина и наклонилась ко мне, – а еще ты сегодня спасла всех нас. Ты предупредила об угрозе, я смогла поставить щит. Нас бы расщепило – я чувствовала волны и давление магии невероятной мощи. Ты молодец.

Только вот слова леди Севиль произвели обратный эффект: меня начало еще больше трясти, когда я осознала, как близко была к смерти. Второй раз. Неужели мы сегодня действительно могли умереть?

– Но, Ава, – она назвала меня настоящим именем, склонившись к моему уху, – как ты догадалась, что за стеной кто-то есть?

Я сглотнула. Секрет, что я хранила, судя по всему, выйдет наружу. Теперь уже неважно. Все равно начнется расследование. Но… стоит ли мне говорить о причастности Элджена? Разведут ли нас или меня отправят на эшафот как соучастницу? Что, если Амари далеко не невинная овечка?

Мне было страшно. Ведь за последствия отвечать именно мне.

– Лориан, мне было так страшно, так страшно, – говорила принцесса.

Я стояла достаточно близко к ним, чтобы услышать их разговор. Но недостаточно, чтобы почувствовать аромат хвои. Вот такой парадокс.

– Знаю, Мэл, знаю. Но теперь я здесь. Все будет хорошо. Я не дам тебя в обиду. – Она подняла на него доверчивый взгляд, и он провел пальцем по её щеке, стирая слезы. – Я рядом.

Я не могла больше на них смотреть, сосредоточившись на сотрудниках тайной канцелярии, разбирающих завалы. Но краем глаза я все равно видела принцессу в объятиях Лориана и слышала их разговор.

– Спасибо тебе. Я так рада, что ты у меня есть! Я так испугалась.

– Я тоже, – хрипло откликнулся Дознаватель и мне показалось, что он вновь бросил взор на меня, но я старалась не смотреть, поэтому не знала точно. – Я прибыл сразу, как… – Он осекся, и я все-таки посмотрела на него. Да, он тоже смотрел на меня. – Как сработал артефакт.

Артефакт или?.. Я прикоснулась к своему запястью с татуировкой. А ведь Лориан прибыл слишком быстро. Даже если летел на Ветре – все равно слишком быстро. Что, если он заранее почувствовал сигнал через нашу связь, дарованную Мортаной?

Принцесса тоже проследила за взглядом мага смерти и нахмурилась. Она поняла, что он смотрит на меня, и ей это не понравилось. Мне вдруг стало безразлично.

– Мне не хватает воздуха. Я выйду, – сказала я и уверенным шагом направилась к выходу.

Гувернантка поспешила за мной – я слышала стук каблуков. Я даже не посмотрела на Лориана, даже не стала расшаркиваться перед её высочеством. Уверена, будь я рожденной в этом мире и воспитываемой согласно местным традициям, то обязательно сделала бы реверанс и попрощалась с её высочеством, высказав ей соболезнования.

Но вот беда: я уроженка другого мира. И мне плевать. Будь она хоть трижды принцесса – сегодня я пострадала не меньше.

Я вышла в холл. Воздуха здесь было не больше. Жандармы все оцепили и опрашивали сотрудников театра и некоторых гостей. Я вновь направилась к выходу. И в этот момент увидела у входа знакомое лицо – кажется, именно с ней я встречалась в Министерстве мира и справедливости… как же её имя?..

Изель Ривенделл! Лучшая подруга Амари со времен института благородных девиц! В данный момент её не пускали внутрь жандармы, а она очень рвалась вперед. Наконец, она заметила меня.

– Амари! – крикнула подруга мне и помахала рукой. И уже жандармам: – Да пустите же вы меня! Там моя подруга!

Жандармы наконец отступили. Я вновь возобновила движение и уже почти дошла до подруги, когда ощутила прикосновение к ладони. Теплое, такое родное. Лориан резко развернул меня к себе и притянул к своему телу. Его ладонь мгновенно оказалась на моей щеке, нежно поглаживая кожу, словно он боялся, что я растворюсь здесь и сейчас.

– Я чуть с ума не сошел от беспокойства, – пробормотал он, заглядывая мне в глаза.

– Да? Не заметила во время твоих объятий с…

– Забудь, – коротко отозвался маг смерти и накрыл мои губы поцелуем.

В этом поцелуе было всё: нежность, страх, влечение. Он пробовал мои губы так, будто они были волшебным цветком, листья которого он боялся смять. Я таяла и трепетала, сама положив руки ему на грудь. Как же сладко…

И больно!

Именно в этот момент я ощутила резкий удар в сердце. Настолько мощный, что закричала. Захрипев, я опустила руку на грудь, увидев кровоточащую рану. Похожую на ту, что уже получала хозяйка этого тела.

Голова закружилась. Кислорода стало не хватать. Я ощутила, как теряю связь с реальностью и начинаю падать. А дальше – пустота.

Я все-таки умерла. Второй раз.