Будущее два года назад

– Ваше величество, позвольте украсть вашу жену… – Взгляд темных глаз сосредоточился на мне, и дракон закончил: – …на один танец?

Тэйгар Роменторг-Турман – наследник Рошмада, сильнейший воин и маг, который фактически выиграл эту войну, поверг наше королевство в хаос, уничтожил города, заставлял трястись от страха лучших защитников Эскарии. Его боялись все.

Но не я. Я смотрела прямо и открыто, испытывая лишь раздражение.

Пугающий, жадный взгляд скользнул по моему лицу, на миг опустившись к губам.

Он не просто человек, он – маг, приковавший к себе тень Дракона и способный принимать второе обличие и призывать теневые крылья.

Это редкость среди мужчин. И невозможное достижение среди женщин. Я единственная.

Но даже это не спасло меня и моё королевство. Даже это не сделало меня равной этому невозможному дракону.

– Как я смею, ваше высочество, – откликнулся мой муж, хотя его щеки побледнели, и Альстер подал мне руку.

Едва я вложила ладонь, муж с силой сжал мои пальцы, будто вымещая свою злость на мне. Сохранить улыбку на лице стоило большого труда. Муж был зол. Более чем зол. Но что он мог? Мы – покорены. Эскария пала под натиском Рошмада.

Альстер с вежливой улыбкой под почти гробовое молчание зала передал меня нашему врагу. Мы стояли в бальной зале, наполненной гостями: и эскарцами, и рошмадцами, и послами соседних королевств. Все напряжены. Истощены. Война была тяжелой. Сегодня Рошмад ликует. Теперь они здесь хозяева, хотя мы все еще находимся на территории покоренной Эскарии.

Разоренной, изнеможденной, павшей. Ужасные кабальные договоры, которые мы сегодня подписали, еще более истощат Эскарию. Что тогда нам останется?

Муж отпустил меня и тут же отвернулся, словно я стала падшей королевой. Моё сердце заколотилось быстрее, когда я вдруг осталась одна напротив нашего злейшего врага. Сам король Рошмада не прибыл, отправил наследника – впрочем, именно Тэйгар вёл войско. Именно с ним мы часто вступали в магические поединки на поле боя.

Да, я воевала. Одна из немногих среди женщин. Сильнейшая магичка своего королевства и единственная с тенью дракона. Но что я могла сделать против Тэйгара? Мне всегда казалось, что этот дракон лишь играет со мной – насмешливо, словно показывая моё место, намекая на мою слабость перед ним.

Наши пальцы соприкоснулись. Тэйгар сильнее сжал их, и я вздрогнула. Впервые мы дотронулись друг до друга. И меня словно прошиб разряд. Я пыталась унять участившееся дыхание, но не могла – лишь смотрела испуганно на наследника, пока моя грудь беспомощно вздымалась.

Зазвучала музыка, но всё, что я могла, – хватать воздух, смотря на своего врага.

– Вы боитесь, ваше величество? – спросил рошмадец проникновенно.

Ко всему прочему природа наградила его идеальной внешностью: прямой нос, росчерк темных бровей, тяжелый подбородок и полные губы, так часто изгибающиеся в усмешке, словно для него весь этот мир – лишь спектакль. Длинные темные волосы распущены, хотя во время сражений он часто собирал их кожаным ремешком. И светло-голубые глаза – отражение его особого дара: магии льда.

Сегодня на нем нет доспехов. Лишь костюм. Камзол идеально подчеркивал широкий разворот плеч, а темные брюки с атласными лампасами – стройные ноги. Он был совершенством во плоти. Рошмадцы его боготворили.

А я ненавидела.

– А не должна? – спросила тихо, едва шевельнув губами. – Я в вашей власти. Как и вся Эскария.

Он склонил голову на бок, пройдясь по мне изучающим взглядом.

– Но ваш страх мне не нужен. От вас мне нужны куда более сильные эмоции и чувства, – признался он, несколько обескуражив, и повел меня в центр зала.

Перед нами расступались. Опускали взоры. Людям было стыдно. Падшая женщина. Если он сейчас уведет меня в спальню – никто и слова не скажет.

Наследника Рошмада боятся. Ненавидят. И восхищаются.

Тэйгар взял одну мою руку в свою, а вторую разместил на талии, притянув к себе чуть ближе, чем позволял этикет. Моя ладонь на его плече напряглась. Зазвучала музыка. Мы оба застыли в ожидании первых па. И именно в этот момент я решилась прояснить один момент:

– Ни одних моих эмоций вы не получите, в том числе и страх. Я ни дня не боялась вас. Будь вы хоть тысячу раз сильнейшим воином, ничто на свете не заставит меня испугаться моего врага.

Ведь бояться нужно друга. От него можно ожидать предательство. Но к врагу мы изначально не питаем теплых чувств, поэтому ждем худшего и, соответственно, готовы к его действиям.

Он медленно повел меня в танце, при этом глядя неотрывно, несколько насмешливо, и вместе с тем… что-то еще плескалось в глубине его глаз, что я никак не могла различить.

– Вы правы, меня бояться не стоит, ваше величество. Я бы на вашем месте боялся того, кто ближе всего к вам, – хмыкнул он, склонившись. – Именно он привел ваше королевство к гибели. Именно он совершал ошибку за ошибкой. Именно он заставил лучшую выпускницу академии, единственную магичку с тенью дракона, дочь прославленного Высокого лорда выйти за него замуж, чтобы спрятаться за её спиной. Кто в ваших отношениях настоящий лидер, ваше величество?

Щеки залил румянец. Он бил по самому больному. Меня заставили выйти замуж за короля два года назад. Война уже началась. Стало понятно, что его величество – ужасный воин и стратег, он едва не потерял власть, если бы не союз с моим отцом, разменной монетой в котором стала я.

Я легко согласилась. Я предана своему королевству, я верила в нашу победу. Но этот брак… Он сделал меня настолько несчастной, что единственное время, когда я по-настоящему жила, – на поле боя, особенно в сражениях с Тэйгаром.

Лишь рядом с ним я вспоминала, кем я была на самом деле – сильной воительницей и независимой магичкой.

Но именно эти качества ненавидел Альстер. Ненавидел то, в чем он сам был плох. Он унижал меня. Презирал. Всякий раз напоминал, что я никто. Его раздражало, что даже советники больше слушали меня, чем его.

Но едва ли совет мог принимать решения без своего короля, а он словно назло делал иначе. Если узнавал, что идея исходила от меня, то поступал противоположно.

– Откуда столько любопытства, ваше высочество? – спросила, едва сдерживая ярость. – Вы еще недостаточно насладились своей победой и хотите станцевать на костях пораженных врагов?

– Вы всегда видите в моих поступках и словах лишь то, что сами хотите, но никогда то, что я подразумеваю.

– Быть может, вам стоит выражаться точнее?

Тэйгар покружил меня вокруг себя, как требовала того фигура танца – рошмадского, не эскарийского. Но сегодня именно их традиции открывали этот бал, где они стали хозяевами на чужой территории.

– Если я буду более точен, ваше величество, это станет настоящим скандалом, – непонятно протянул дракон и усмехнулся, притянув меня к себе. Его губы находились в миллиметре от моих. Пора было менять фигуру танца, но он не сдвинулся с места, продолжая удерживать меня в объятиях. – Неприличным, крайне вопиющим. Но должен вам признаться, что мне очень хочется пойти наперекор моим принципам – и всё ради вас.

– Вы вновь говорите загадками, а потом смеете обвинять меня в том, что я вас неправильно поняла, – раздраженно откликнулась я и попыталась вырваться, но рошмадец меня не пустил, удерживая, словно в стальных тисках.

– Тогда второе признание, быть может, прояснит ситуацию, – продолжил он и сглотнул, на мгновение опустив взгляд к моим губам, – я жалею, ваше величество, очень жалею, что два года назад не выкрал вас прямо с поля боя. Я допустил непростительную медлительность, не понимая, что такой бриллиант слишком быстро пристроят к короне.

Я застыла. Его слова можно было интерпретировать по-разному. Он желал украсть меня как воина или… как женщину?

Но к чему ему жалеть о потере меня как воина, если бы я не стала принимать их сторону, но при этом они все равно победители?..

– Позвольте все-таки забрать мою жену, – раздался рядом рык.

Мы оба застыли. Я поймала себя на запрещенной мысли, что сожалею о таком скором окончании танца, ведь еще не закончила диалог. Муж буквально вырвал меня из объятий рошмадца.

Мужчины встретились взглядами. Контраст был значительный: Альстер ниже ростом, уже в плечах, со светлыми густыми волосами. Они оба красивы, но у одного красота изящная, даже нежная, а у второго – агрессивная, мужественная.

– Я думал, что краденое не возвращают, – не то пошутил, не то был серьезен Тэйгар, но в итоге он отступил. Мы встретились взглядами. – Благодарю за прекрасный танец, ваше величество.

Мое сердце билось ускоренно, словно предвещая беду. Мне не нравился этот вор. Не нравились намеки рошмадца. Не нравились косые взгляды гостей и главное – возмущенный взор мужа.

Альстер буквально оттащил меня обратно к тронному возвышению. Я чуть ли не бежала за ним. На глаза наворачивались слезы обиды. Все видят, как король недоволен. Он буквально швырнул меня на мой трон, а сам разместился на рядом стоящем троне – королевством. Трон Тэйгара тоже стоял здесь, справа, но принц не спешил подниматься к нам: он вел беседы с заграничными послами.

Тэйгар Роменторг-Турман был не только отличным воином, но и политиком до мозга костей. Что, если он сейчас специально устроил этот спектакль с падшей королевой, чтобы показать всем свою власть и бессилие Эскарии?

Наверняка всё так и было. Этот мужчина – ужасен.

Был оказался тяжелым. Каждая секунда превращалась в вечность. Даже сражения не длились так долго, как этот светский раут. Единственное, что спасало, – это пунш, подаваемый мужем. Я думала только о его сладковатом вкусе и старалась не обращать внимания на шепот гостей и главное – не думать о будущем родного королевства.

Как же больно! Всё, за что я сражалась, теперь в руках Рошмада. Ненависть буквально пропитывала меня. А ведь когда-то, еще два с половиной года назад, я была счастлива. Лучшая выпускница со светлыми мечтами и стремлениями… Где она теперь? Кажется, погибла на поле боя.

– Что-то ты не весела, дорогая моя, – хмыкнул его величество.

– Вам всего лишь показалось, мой король, – откликнулась безразлично.

Альстер обернулся ко мне. На миг в его взоре промелькнуло сомнение, но он быстро подавил его.

– Иди к себе. Я скажу, что тебя одолела головная боль. Только… жди меня в спальне. Узнаю, что ты решила поразвлечься сегодняшней ночью с кем-то другим… лучше тебе не знать, на что я способен в гневе.

Я посмотрела на мужа устало. Будто я не знаю, на что он способен в гневе. Это ужасный, ничтожный и мелочный человек, а еще – очень обидчивый. Вот только ни разу за годы нашего брака у меня не возникало мысли об измене. Во-первых, это аморально. Во-вторых, я была слишком истощена, чтобы вообще думать о таком.

Но не воспользоваться любезным предложением мужа подняться к себе в покои я не могла, поэтому, поблагодарив короля и сделав реверанс, я сбежала.

Едва оказалась в комнате, в ярости скинула перчатки, а затем начала доставать шпильки из волос. Меня пошатывало и мутило. Ощущения были странными. Должно быть, сегодняшний вечер всколыхнул слишком много эмоций, обесценил много моих жертв.

И не только моих.

Дверь позади хлопнула. Я медленно обернулась и увидела мужа. Нахмурилась. Он должен быть с гостями…

– Что ты здесь делаешь?

– А ты рассчитывала увидеть кого-то другого? – спросил Альстер со злой усмешкой. – Его высочество Тэйгара, я прав? То, как ты к нему прижималась, видел весь зал. Ты едва не отдалась ему посреди бала!

Я стояла как громом пораженная. Даже рот приоткрыла от удивления, глядя на супруга.

– Ты сошел с ума, Альстер. Ничего подобного не было. Я ненавижу его не меньше, чем…

Чем тебя. Я чуть не оговорилась. Должна была сказать «чем ты», но слова застыли в горле. Пожалуй, мужа я ненавидела все-таки больше. С каких пор вообще в моей душе столько ненависти? Раньше я не знала это чувство. Счастливы те, кто с ним не сталкивался, кто не пускает эти разрушающие эмоции в свою душу.

Они меня уничтожали с каждым днем.

– Ты врешь, – припечатал муж и сделал несколько шагов по ковру, приблизившись ко мне вплотную, – ты вся пропитана его запахом.

– Ты…

Договорить не успела. Звонкая пощечина прошлась по щеке. Голова отклонилась в сторону. Я тяжело глотала воздух, а затем с ненавистью взглянула на мужа. Раньше он не позволял себе подобного, ведь знал: я могу ответить. Во мне, натренированной боями, не меньше силы, чем в нем. И у меня тоже есть тень дракона.

В бешенстве я попыталась призвать призрачные крылья, но… вдруг поняла, что не получается. Магия не отзывалась, будто заблокированная. На лице мужа проступила усмешка.

Я быстро догадалась.

– Что было в пунше?

– Блокиратор, – хмыкнул Альстер. – Теперь ты не сильнее обычной женщины.

В этом он ошибается. Я замахнулась, попытавшись его ударить, но мужчина перехватил руку, а я пошатнулась, болезненно для моей гордости упав на спину. Голова кружилась. Тело ослабло.

– Что ты творишь? – прошептала я и попыталась подняться, но вновь рухнула назад.

Альстер присел на корточки рядом со мной, смотря с усмешкой.

– Каково тебе быть обычной женщиной? Слабой, ни на что не способной. Именно такую я хотел получить в жены, а получил… эгроса в юбке! Да, твоё тело красиво, ты гибкая и изящная, но твой ум… словно мужской. Ты не давала мне возможности проявить себя. Я все эти годы чувствовал себя рядом с тобой слабаком.

– Думаешь, проблема во мне, а не в тебе? Это ты себя таким чувствовал. Ты сам себя принижал в своих же глазах. И страдал от этого тоже ты.

Он больно надавил мне на шею, наклонившись.

– Почему ты так и не забеременела за два года нашего брака?

У меня не получалось – возможно, сказывалось нервное состояние, интенсивные тренировки и тяжелые бои. Но сейчас, будучи злой, мне хотелось уколоть мужа. Теперь я все равно не собираюсь после всего этого сохранять наш брак – я разведусь с мужем любым способом. Правда, придется подождать еще год, ведь по законам развод возможен только через три года и при благословении Шаардан…

Великая богиня, молю, помоги мне и дай возможность начать все сначала!

Я попыталась еще раз приподняться, несмотря на то, что Альстер продолжал давить на горло. Я вцепилась ногтями ему в запястье, сдавливая из последних сил.

– Я не собиралась иметь детей от такого ничтожного человека, тем более во время войны, когда я так нужна была на поле боя. Отпусти!

Если я думала, что Альстер смотрел на меня с ненавистью, то ошибалась. С ненавистью он смотрел на меня сейчас.

Его глаза полыхали. Кажется, он ненавидел меня даже больше, чем я его. Это мерзкое чувство разрушило не только наши души, но и все королевство.

– Да, Лианта, я отпущу тебя.

Он, не разжимая пальцев, потащил меня к балкону. Я дрыгала ногами, упиралась, била его по руке, но все бесполезно – сейчас мое тело плохо слушалось, силы покинули его. Сознание медленно меркло. Я понимала, что это мой конец.

Альстер вывесил меня над балконом. Я вновь попыталась призвать дракона или хотя бы призрачные крылья, но они по-прежнему были недоступны.

– Прощай, Лианта, – почти нежно произнес мужчина и провел пальцем по моей щеке, – даже если тебя не убьет эта высота, тебя убьет яд в твоей крови. Ты была ужасной женой. Надеюсь, в следующей жизни тебе повезет больше.

И он оттолкнул меня, сбросил с балкона.

Полет был недолгий. Темнота полностью поглотила меня.

– Она проснулась, слава богиням! – воскликнула тетушка надо мной, и я смогла сфокусировать взгляд на её бледном лице.

Я – жива?! Я пыталась справиться с удивлением, ощущая руки и ноги. Последнее, что я помню, – темноту, полностью забравшую меня, а перед этим – недолгий полет и искаженное злобой лицо мужа.

Но как я выжила?! Он уверял меня, что моя кровь отравлена!

– Тетушка… сколько я спала?

– Да почитай больше одиннадцати часов, всё утро тебя добудиться не могу, – откликнулась она и бросила в сторону: – Сантимор, она проснулась!

Сердце пронзила стрела боли. О чём говорила тетушка? Неужели выжила из ума?!

Сантимор, мой отец, умер два года назад, почти сразу после моей свадьбы. Это стало великой утратой для всего нашего народа. Высокий лорд Сантимор Торм был могучим воином, но пал от отката заклинания. И, к сожалению, даже не могу признать, что виноваты были рошмадцы, на этот раз вина эскарцев, не рассчитавших силу собственного заклинания.

– Тетушка, что ты такое говоришь… – начала я хрипло, но осеклась, увидев в дверях того, кого похоронила два года назад.

Застыла. Глаза непроизвольно увлажнились. Я неверяще смотрела на дверной проём, откуда мне слегка улыбался до боли знакомый и любимый мужчина.

Мой отец!

– Я же говорил, что всё с ней в порядке, – весело протянул он. – Спит крепким драконьим сном!

И отец расхохотался. Высокий, подтянутый, с густыми каштановыми волосами, которые я унаследовала от него, и с тёплыми глазами шоколадного цвета. Такими, какими я их запомнила ещё до войны…

Или в самом её начале.

– Всё вам шуточки шутить, ваше светлейшество, а я чуть с ума не сошла от тревоги. Десять минут будила, уже целителя хотела позвать, – поморщилась тетушка и улыбнулась мне, обведя пальцами овал моего лица. – Как ты, родная?

– Она в порядке. Просто хотела уклониться от помолвки, да? – уточнил отец и подмигнул.

Но в глубине глаз я заметила тревогу. Отец всегда прятал за смехом все свои переживания. Вот и сейчас я почувствовала напряжение.

Но… он жив! Как такое возможно? Я сплю?

Ущипнула себя. Прислушалась к внутренним ощущениям. Источник полон. Я призвала простой светящийся шар, проверяя магию.

Тетушка улыбнулась. Она была старшей сестрой моей мамы, вот только так и не вышла замуж. Она всю себя посвятила моему воспитанию, ведь моя родная матушка умерла через несколько месяцев после моего рождения. Тетушка Лермонт полностью мне её заменила.

– Надо же, – пробормотала я растерянно и потушила заклинание, теперь полностью сосредоточив своё внимание на отце.

– Почему ты смотришь на меня как на покойника?

Я вздрогнула. Отец как всегда попал в самую точку. Я осмотрелась. А ведь я находилась в родовом замке. Что вообще происходит?..

– Ладно, собирайтесь, – вздохнул отец. – Тебе ещё нужно заглянуть в академию, забрать документы – к сожалению, продолжить обучение в нашей академии ты не сможешь… И, Лианта, родная, буду ждать тебя в своём кабинете, когда вернёшься из академии. Мне следует уладить все бумажные вопросы до приезда жениха.

Жениха?.. Помолвка?.. Пазл начал медленно собираться. Я отчётливо помнила день, когда заключила помолвку с его величеством, а через месяц – вышла замуж. Была зима, война тогда только началась – из-за этого мне пришлось бросить академию, я так и не доучилась, хоть и считалась лучшей выпускницей.

Это были худшие воспоминания в моей жизни!

Конечно, с нынешней позиции. Два года назад я вполне легко шла под венец, считая, что в этом заключается мой долг, а Альстер весьма неплох. Молод, красив, одарён.

Как же сильно я ошибалась!

Но что же получается? Я умерла и очнулась в прошлом?..

Внезапно в середине лба я почувствовала лёгкое прикосновение, словно благодать самой богини Шаардан. В голове пронёсся мой же шёпот:

«Великая богиня, молю, помоги мне и дай возможность начать всё сначала!»

Неужели богиня услышала меня и подарила второй шанс?! Из глаз готовы были сорваться слёзы радости и облегчения, что заметил отец. Высокий лорд прищурился и покачал головой.

– Твои слёзы не помогут, Лианта. Прости меня. Но я должен сделать этот выбор за тебя. За всю Эскарию.

До меня не сразу дошёл смысл его слов. Я всё ещё радовалась тому, что жива и могу всё исправить! Теперь-то я точно стану жить лучше! Теперь всё будет хорошо!

Я спасу и себя, и Эскарию! Вот так самоуверенно, но горячо и искренне.

Высокий лорд направился к выходу. Я быстро подскочила и бросилась следом за ним.

– Отец, постой! – воскликнула я раньше, чем успела обдумать. Высокий лорд резко развернулся, взглянул на меня хмуро. – Прошу тебя, не совершай ошибку! Ты не представляешь…

– Мы уже разговаривали об этом, Лианта. Прекрати упрямиться. Это твой долг. На кону будущее всей Эскарии! Ты обязана выйти замуж.

– Ты не представляешь, за какого человека собираешься меня отдать! Это худший из людей! Только дай мне шанс всё рассказать…

– Ты веришь досужим сплетням? – нахмурился отец, поставив вокруг нас звукоизоляционный купол. – Плевать, что о нём говорят в Эскарии, важно то, что это станет залогом мира и процветания нашего королевства. Нам нужно сделать этот шаг, Лианта. Ты обязана.

Обязана… В прошлый раз он говорил так же, хотя я особо и не сопротивлялась, и к чему это привело? К моей смерти, его смерти, гибели всей Эскарии…

– Я не о сплетнях, отец. Я о… – Я попыталась сказать, но лишь бессильно открывала и закрывала рот.

Я не могла вымолвить ни слова о прошлой жизни. Ни слова! Это была магия Шаардан.

Сердце тронула тревога. Конечно, богиня надёжно хранит свои секреты. Она скрывает, что дарует кому-то второй шанс, иначе бы мы все уже запутались, что было на самом деле, а что – нет.

– Тебя убьют за это, – прошептала я, без конкретики слова звучали вполне убедительно.

Я ещё тогда, два года назад, подозревала, что смерть Сантимора Торма была не просто случайностью, а покушением, но не могла поверить, что его величество на такое способен. Да и зачем? Избавляться от воина, способного переменить ход любого сражения, – не лучшая идея. Отец единственный, кто мог противостоять Тэйгару.

Но теперь, после того как муж убил меня в прошлой жизни, я не сомневаюсь в том, что он подстроил смерть отца. Слишком мелочный. Он не терпел конкуренцию. Ведь народ стал больше любить моего отца.

И мы могли бы достойно противостоять Рошмаду, и если бы и проиграли, то не потеряли бы всё.

Но уже следующие слова отца заставили меня понять, что у Альстера были причины ему не доверять:

– Дорогая, я знаю.

Знает? Я совершенно растерялась. Что имел в виду Высокий лорд?

– Не понимаю…

– Всё не так просто, как тебе кажется. Я хочу свергнуть Альстера… Много причин ему не доверять. Он приведёт наш народ к сокрушению. Я планирую заговор. И ты – его ключевая фигура, моя дорогая. Я уже всё спланировал. Но мне нужна поддержка и время. И твой брачный союз может мне его дать. Я знаю, что ты поймёшь меня и пойдёшь на эту жертву, ведь ты любишь Эскарию не меньше, чем я.

Голова закружилась. Казалось, всё, что я знала до этого, начало рушиться. Но в одном отец прав: с Альстером у штурвала Эскария падёт. Я это знала как никто.

Но неужели отец изначально спланировал переворот, ещё в моей прошлой жизни? А я по своей наивности не понимала. Я видела врага в Тэйгаре и его народе, но не видела, как враждуют люди внутри собственного королевства.

На глаза навернулись слёзы. Я плакала очень редко. Но сейчас моё состояние было нестабильным. Я едва могла соображать.

Что же делать?

Отец подошёл ближе. Погладил меня по щеке и поцеловал в лоб – как раз в то место, где ещё недавно Шаардан коснулась меня своей благодатью.

– Прости меня, Лианта, но мы должны сделать это. Когда я стану королём Эскарии, мы всё изменим. Вместе.

Слишком загадочно, слишком пространно. Мне больно и тяжело от осознания, что приходится идти на этот шаг. Приходится подстраиваться под странные планы отца.

– А если не успеешь? – спросила тихо. – Что, если по тебе нанесут удар раньше?

– Мы справимся, – уверенно заявил отец и вновь погладил меня по лицу. – Если бы я только мог что-то изменить, но… у меня не было и шанса. Он изначально запросил тебя. Ты – цена этого мирного договора.

Я нахмурилась, не совсем понимая отца. Казалось, я что-то упускаю, что-то очень важное.

– Ты такая сильная, – продолжил лорд Сантимор. – Не зря ты родилась с этой великой силой – даром Мортаны призывать душу драконов.

В нашем мире две богини: богиня жизни Шаардан и богиня смерти Мортана. Они обе заботились о нашем мире справедливо и были олицетворением баланса во всём. Богинь почти никто не видел, а если и видел – то лишь по слухам; однако они точно присутствовали в жизни своих созданий – нас.

Наш мир был огромным, состоящим из двух материков – самого крупного, Марийского, и нашего, относительно небольшого – Чернильного. На Чернильном материке располагались всего три королевства: наше, Эскария, Рошмад и Рангарн.

Все мы люди, но среди нас рождались маги, обладающие некоторой особенностью в нашей крови, даром Мортаны: сильнейшие из нас, маги с неограниченным запасом магии, особым её направлением, способны призывать души ушедших драконов, связывая их со своими телами. Таким способом мы приобретаем призрачные крылья и вторую ипостась – дракона, созданного словно из клубов дыма, становящегося благодаря магии осязаемым. Из-за этого многие звали нас демонами, ведь мы привязывали души драконов, становясь двуипостасными.

На Марийском материке никто на это не был способен: ни гномы из Заранских гор, ни эльфы на Юланских островах, ни орки с Оркаенских пустынь, не говоря уже о многочисленных людских королевствах с простыми людскими магами. Лишь Дархан, расположенный в сердце марийского материка, был особенным – там рождались люди с Искрой, способные приручить неразумных живых драконов, становясь их наездниками и многократно увеличивая свой запас магии благодаря драконьему источнику.

– Отец, ты совершаешь ошибку. И мне страшно, что я не смогу исправить её до того, как случится непредвиденное.

– Лианта, тогда следуй моему плану. Встань сегодня у алтаря. Тебе нужно исполнить свой долг.

Но в прошлой моей жизни отец умер, значит, его планы потерпели крах. Так почему он уверен, что в этот раз всё удастся?

Отец отстранился и направился в сторону своего кабинета. Родовой замок казался одновременно и чуждым, и родным. Воспоминания были всё ещё свежи, но омрачились болью утраты ещё два года назад.

Я тяжело вздохнула. Что же мне делать? Бежать? Но этим я подставлю отца под удар. У Альстера появится более весомая причина от него избавиться: просто возвести на эшафот. В этом случае пострадает ещё и вся слава моего рода. Я не могу так поступить!

Переубедить отца? Недостаточно доводов. Я уже убедилась в этом. Высокий лорд Сантимор уверен, что справится. Губительная самоуверенность – наша семейная черта.

Мне остаётся лишь один вариант: пойти под венец, заключить помолвку и если придётся – выйти замуж, а после… первой нанести удар своему мужу. Я убью его не столь жестоко, как он меня, но воспользуюсь тем же методом – ядом. Возьму на себя грех, чтобы спасти отца и родное королевство.

– Лианта, родная, – позвала меня тетушка и подошла ближе, приобняв. – Ты опять пыталась переубедить отца? Зря. В этот раз он настроен решительно.

– Но я не хочу выходить замуж… за этого человека.

– Он не так плох, – пожала плечами тетушка. – Может, ты ещё и обретёшь счастье в союзе с ним?

Меня буквально передёрнуло. Я поморщилась и прикрыла глаза. Бедная моя тетушка! Знала бы она, как ошибается! Леди Лермонт из моего времени знала об этом, знала о жестокости и ничтожности моего мужа, а эта – нет. Но я её люблю. Она всё ещё моя любимая тетушка, заменившая мне мать.

– Ты отправишься со мной? – спросила с надеждой и взяла её ладонь. – Без тебя мне не справиться в чужом дворце!

– Разумеется, – улыбнулась тетушка искренне и погладила меня по щеке. – Ты моё счастье, мой луч света. Я всюду последую за тобой, Лианта. И мы справимся! Пусть и в чужом дворце, да хоть в чужом королевстве!

Я рассмеялась, покачав головой. Про чужое королевство это она, конечно, преувеличила. Тетушка моё веселье не разделила и, кажется, даже не поняла, приняв мой смех за истерический. Не стала её ни в чём переубеждать.

– Идём собираться. Тебе ещё следует заглянуть в академию.

Точно, академия. Но всё равно выходит странным. Два года назад уже началась война, я уже не училась в академии, бросив шестой выпускной курс, чтобы отправиться на границы Эскарии. Если свадьба в то же время, то либо даты войны сдвинулись, либо… она вовсе не началась.

Сердце забилось быстрее. Я взглянула в окно. За ним белыми хлопьями падал снег, покрывая сад замка Высокого лорда. Наши земли находились на окраине Эскарии, ближе к Рошмаду, и первым делом удар пришёлся именно по нашим территориям.

Тетушка выбрала мне платье, а горничная помогла одеться. Я пребывала в своих мыслях, поэтому не возражала против тёмно-синего кашемирового платья с серебряной тесьмой. Волосы собрали в длинную сложную косу и украсили несколькими заколками, оставив передние пряди обрамлять лицо. Надев сапожки и меховой плащ, я поспешила покинуть особняк.

На самом деле, даже спускаться по лестнице было непривычно. Я всё время останавливалась и прислушивалась. Военная академия, где я училась, находилась на территории наших земель – Ленской провинции. Дорогу я знала отлично, а погода на улице стояла приятная, зимняя, поэтому я отказалась от кареты. К тому же на призрачных крыльях – чёрных клубах, похожих на дым, только осязаемых, – я долечу быстрее.

Едва вышла на порог, я обратилась к тени дракона во мне. Дракон зашевелился, довольно откликнувшись. Я улыбнулась. В последний раз мне не удалось его призвать, и теперь я была рада, что вновь имею с ним контакт.

Но едва я попыталась призвать призрачные крылья, у меня ничего не получилось. Заклинание словно рассеивалось, так и не желая воплощаться. Что происходит?

– Леди, какие-то проблемы? – уточнил конюх, что убирал снег на переднем дворе. – Мне позвать кого-то, чтобы помочь вам?

– Нет-нет, – отмахнулась я хмуро. – Всё в порядке. Я… Я дойду пешком.

Можно взять грифона для полёта, но у меня были дела в городе. Я знала, откуда смогу получить свежую информацию.

Выйдя из-за кованых ворот, я оказалась в сквере. Отсюда спустилась на широкий тротуар, перешла дорогу и направилась в сторону академии. Идти было недалеко. И вскоре я встретила того, кого нужно, – мальчишку-разносчика.

– Свежая газета! Вестник Эскарии!

– Дай мне, – тут же позвала его я и отсчитала монеты.

Мальчишка с благодарностью умчался, а я впилась взглядом в первую страницу, обратив особое внимание на дату.

Как интересно. Я действительно оказалась на два года в прошлом. Прошла неделя с нового года – и именно в этот день и была сыграна моя свадьба с его величеством Альстером. В этом пока всё сходится.

Тогда что же изменилось?

Я опустила взор к заголовку.

«Подписан договор о торговых пошлинах!»

Я тут же выхватила знакомое королевство – Рошмад. Неужели мы с ними только торгуем и никакой конфронтации?..

«Благодаря стараниям обеих сторон достигнут компромисс в размере пошлин для торговли между Эскарией и Рошмадом. Сегодня его высочество Тэйгар подписал договор с его величеством в королевском дворце Эскарии. Худой мир лучше доброй ссоры…»

Я не дочитала и шумно выдохнула. Пальцы дрожали, особенно на морозе. Неужели и правда война миновала? Это многое облегчает.

Подойдя к стене здания, я быстро пробежалась взглядом по заголовкам и выхватила наиболее важную информацию. Её было неприлично мало, будто в королевстве действительно ничего не происходило. Всё шло своим чередом так, только если бы не было войны.

А вот на последней странице меня ждало страшное…

«Свадьба года! Возможно ли?..»

Сглотнув, я прислонилась плечом к холодной каменной кладке и продолжила читать:

«Наш информатор из королевского дворца донёс до нас слухи, что прекрасной леди Л. было сделано весьма заманчивое предложение от его величества.

Перстень рода Имальди ещё не украсил палец леди Л., но мы все надеемся на этот союз. Вместе с таким королём и королевой Эскарию ждёт великое будущее…»

Ох, знали бы они, какое будущее нас ждало! Я поморщилась. В этот момент с крыши свалилась сосулька, прошедшая строго по газете и пригвоздила её вниз. Сверху их накрыл сошедший с крыши снег.

Надо же, даже мироздание против, чтобы я читала эту гадость.

Но вот что странно: в статье выдвигались предположения, но ни слова не говорилось, что помолвка сегодня. Газета свежая. Моя свадьба должна быть событием года! И помолвка не меньше по масштабу. Так почему о ней не знали писаки?

Я посмотрела вверх, но не на крышу, а на небо, словно вознося молитву Шаардан. Стоять здесь действительно опасно, я потеряла осторожность.

Заметила какое-то движение. Опустила взор и увидела перед собой газету, что проткнула сосулька. Она наполовину намокла от сошедшего снега, но незнакомец всё равно решил мне её вернуть.

– Спасибо, – поблагодарила я и подняла взор.

Лица не увидела – его скрывала маска, оставлявшая открытым лишь полоску для глаз.

Но эти глаза… сердце пропустило удар и сразу после пустилось вскачь. Я нахмурилась. Эти льдистые глаза слишком напоминают мне глаза из моего прошлого. Глаза того, кто уже украл у меня предсмертный танец…

Но этого не может быть! Принц бы не находился здесь. Или?..

– Вам лучше отойти от крыши, – прозвучал знакомый голос, разбивая малейшую надежду на то, что я могла ошибиться, – там опасно стоять.

Он протянул руку, но так и не дождавшись от меня решений, схватил за руку и дёрнул на себя. Едва он это сделал, за моей спиной упало ещё несколько сосулек и сошёл снег. Я действительно находилась в опасности.

– С-спасибо, – ещё раз поблагодарила я, уперевшись ладонями в грудь мужчины.

Мы находились непозволительно близко. От него едва уловимо пахло кардамоном – необычный, имбирно-цитрусовый аромат, тут же наполнивший лёгкие. Мои руки затряслись. Незнакомец отходить не спешил. Я заметила рядом с ним ещё двоих мужчин – тоже в тёмных одеждах и в масках.

Они склонились передо мной в поклонах. Я всё-таки отстранилась и сделала реверанс – осторожно, чтобы не поскользнуться. И решилась:

– Рада знакомству, ваше высочество. Меня зовут…

– Я знаю ваше имя, – оборвал он меня и склонил голову набок.

Его голос всегда звучал завораживающе. Уверенно, властно и между тем – почти нежно и ласково. Особый тембр придавал ему очарование.

В льдистых глазах промелькнуло удивление. Не ожидал, что я узнаю его? Конечно, в этом времени я не должна быть знакома с принцем. Точнее, я бы как раз с ним уже познакомилась – на поле боя, – если бы ход истории остался прежним. Вот только, учитывая, что война тут так и не наступила, мы с ним всё же не знакомы.

Почему же он прибыл? Границы Рошмада недалеко отсюда, однако принц соседнего королевства, разгуливающий по улицам королевства, с которым чуть не развязали войну, – как минимум странно.

Он ведь вообще должен быть в столице! Подписывал договор о пошлинах, если верить статье из газеты.

– Как вы узнали меня? – спросил он. – Мы ведь с вами не были представлены друг другу.

– Ваши глаза, – откликнулась осторожно, – весьма специфичны. Редкий светлый оттенок, словно застывший лёд. Увидев их даже на портрете, после невозможно не различить вживую.

И запах. Он тоже врезался в память.

Но воспоминания были слишком свежи. Я помнила его самоуверенность, его надменность. Помнила, что он сделал с Эскарией. И не могла ему этого простить.

Мне захотелось быть как можно дальше от него. Но я не имела на это права.

– Моё инкогнито раскрыто, – хмыкнул его высочество.

– Я не желала его раскрывать, – тут же откликнулась я, напоминая себе, что сейчас передо мной принц, причём не вражеской страны, а ныне дружественной.

И я больше не королева. Однако он всё ещё принц…

Сердце забилось быстрее. Что, если просить его о помощи? Умолять его забрать с собой? Но для чего это Тэйгару? Разве он согласится подставить себя под удар ради меня?

Неважно, что он попросит взамен. Хотя вряд ли я смогу предложить что-то ценное… Дело в моём отце. Если я попрошу Тэйгара о помощи, если буду его молить и он действительно заберёт меня, то мой отец и тетушка поплатятся за мой побег. А если Тэйгар заберёт и их, то меньшее, что мой отец потеряет, – это титул. И большее – жизни тысячи людей. Ведь развяжется война. Война, которую я всеми силами хочу предотвратить.

И всё же… что, если стоит рискнуть?

– Прошу прощения, если доставила вам неудобства, – произнесла с болью в сердце и подалась вперёд. – Но я вынуждена умолять вас о помощи.

– Умолять? Меня?

– Сегодня состоится моя помолвка. Она нежеланная. Я вынуждена умолять вас…

– Нет, – жёстко откликнулся Тэйгар, и что-то в глубине его глаз потухло, словно оборвалась нить. Он закрылся от меня и нахмурился. – Не просите меня об этом. Я не пойду на уступки. Только не сейчас.

От щёк отхлынула кровь. Он знает. И он отказал мне. Он прибыл на помолвку, приглашённый в свидетели моим будущим-бывшим мужем, – в этом нет сомнений. И продолжать умолять его – рисковать миром. Я не имею права разрушать едва установившийся мир между Рошмадом и Эскарией. Только не это.

О чём я думала, желая спасти себя от помолвки с королём? Желала умолять о помощи принца!

Как же глупо с моей стороны.

– Прошу прощения, – пробормотала растерянно. – Я вела себя неподобающе.

– Ну что вы, леди Лианта, вы очаровательны в своей наивности на что-то повлиять, – недобро усмехнулся Тэйгар. – Впрочем, я всё же рад нашему знакомству.

Слов больше не было. Сердце жгла обида. Если бы не два этих мужчины, если бы не их вседозволенность – возможно, всё было бы иначе. И в той, и в этой жизни.

– Что ж, – я сглотнула, – тогда вы должны понимать, что мне ещё следует подготовиться к церемонии. Сейчас я спешу в академию.

– Я провожу вас…

– Нет, – я выставила руки, – не стоит. Не имею права отнимать у вас преступно много времени. Потому вынуждена с вами попрощаться. И вновь поблагодарить за оказанную помощь.

Мой голос звучал холодно и отстранённо.

Почему так больно? С чего я вообще взяла, что он поможет мне? С чего бы ему помогать?

Но мне на миг, всего лишь на миг показалось, что он может что-то испытывать ко мне. Хотя бы жалость.

– Разумеется, – откликнулся Тэйгар.

Он смотрел на меня пристально. Его люди молчали, лишь отводили взгляд. Теперь понятно, почему они так одеты. Помолвка тайная, потому и маскировка.

Я бы могла дойти с ним до академии. Но даже этот путь мне не хотелось проходить вместе с Тэйгаром Роменторгом-Турманом: слишком свежи воспоминания. Сегодня был прекрасный день, пока не появился он и не напомнил весь тот ужас, из которого я шагнула.

Впрочем, сегодня вечером мне предстоит столкнуться и со вторым ужасом – с моим будущим-прошлым мужем и королём Эскарии. От его внимания так просто скрыться не получится.

– Идите, леди Лианта. Я буду ждать вас, – произнёс принц.

Я вновь сделала книксен и поспешила уйти, чувствуя направленный мне в спину взор принца.

Сердце колотилось как безумное!

Я забрала и выбросила испорченную газету в урну, после чего поспешила в академию. Самое главное я узнала – остальное узнаю позже. Если верить словам тетушки, у меня действительно мало времени.

Богиня подарила мне второй шанс. И теперь я его точно не упущу. Я постараюсь не только обрести счастье, но и главное – не допустить войны.

Я знаю Альстера слишком хорошо. Понимаю его образ мышления. Буду ожидать от него любую подлянку в браке. Во-первых, мне нужно подготовить противоядия и внимательно следить за тем, что пью и ем. На балу я принимала бокалы из его рук и не ожидала, что собственный муж меня отравит.

Нужно забрать несколько сильных артефактов из семейной сокровищницы. Конечно, я всегда носила парочку во время сражений и во дворце, но они были другой направленности – от ментального воздействия, кристаллы-накопители и щиты. Теперь нужно продумать то, что можно использовать против ядов, и чтобы оно не конфликтовало с другими защитными артефактами.

На этот раз я вернусь во дворец подготовленной.

Мне претила близость с Альстером, противно было от одной мысли. К счастью, до свадьбы ещё целый месяц – за это время что-нибудь придумаю; глядишь, и отец начнёт воплощать свой план. Собственно, после обручения загляну к нему и выложу все возможные карты на стол, чтобы он поделился со мной и своими – только вместе и сообща мы сможем противостоять короне.

Но теперь Тэйгар на стороне Альстера. Они заключили мирный договор, и его высочество будет на моей помолвке. С одной стороны, это значит, что войны удастся избежать. С другой стороны, при попытке переворота Альстер запросит помощи у Рошмада, и тогда мой отец падёт…

Я добежала до родной академии. За воротами меня встретил охранник и тут же узнал. Поздоровался и пропустил дальше. Значит, вот какая у меня могла быть жизнь? Жизнь без войны…

Однако, по уверениям отца, я всё равно должна забрать документы. Но почему? Впрочем, это глупый вопрос: столица далеко, я не смогу часто летать в Ленскую академию. Возможно, я смогу перевестись в другое учебное заведение рядом с новым домом…

Если, конечно, призову призрачные крылья.

Меня это настораживало. Я всё ещё чувствовала дракона, но не могла призвать его ипостась. Что же случилось? Два года назад у меня точно не было таких проблем. И если в какой-то момент история повернулась в другое русло, то мои воспоминания несколько отличаются от воспоминаний той меня, что уже жила в этом времени.

Всё это очень странно. Но, с другой стороны, может, дракон чувствует изменения во мне – вот и насторожился? Переживать в любом случае ещё рано.

– Вы проходите, леди Лианта, не стойте на морозе, – посоветовал седовласый охранник и по-доброму улыбнулся.

Я ответила той же улыбкой. Что за волшебный мир? Я уже так отвыкла от этих улыбок, расслабленности, доброты. В моём времени люди были истощены и оттого усталы и злы. Мы многое потеряли. И многих.

Но легко сбросить причины своей злобы на обстоятельства и действительно сложно сохранить внутреннюю теплоту и доброту.

Я не смогла. Потому не могла винить других.

Я медленно, очень медленно поднималась по ступеням крыльца академии, всё ещё не веря в то, что вновь нахожусь здесь. Осмотрелась в холле, развязала шарф и повертелась на месте. Всё та же фреска на потолке, пробковая доска с расписанием занятий и запах… Запах знаний и книг!

Но мне нужно вниз, в подвальные помещения, где располагались лаборатории. У меня осталось ещё одно незаконченное дело…

Воровато оглядевшись, я поспешила.

Руки немного тряслись. В подвалах я услышала голоса – видимо, кто-то из студентов пересдавал травологию или ядоварение. Но я прошла к дальней двери, к преподавательской лаборатории. Разумеется, она была под замком. Но мои знания несколько шире, поэтому я быстро начертила руну отпирания, влила силу, и заклинание активировало замок – он с лёгким щелчком открылся, пропуская меня внутрь.

Я вновь огляделась и, чтобы меня никто не видел, вошла. Здесь всё осталось таким, каким я помнила. Слегка резковатые запахи, стеллажи и несколько столов с алхимическими приборами и реагентами. Я зашла в кладовую и призадумалась.

Я уже знала, какой яд сварю. У короля ко многим ядам выработался иммунитет, а к другим у меня есть артефакты. Но есть ведь новые яды. Которые изобретут в будущем. В этом времени их ещё не существует.

Осталось только понять, какие здесь есть ингредиенты. Я быстро начала осматривать шкатулки и склянки. Почти всё, что было нужно, нашлось. Несколько мгновений я смотрела на шкатулку с высушенными жабрами северо-болотной лягушки, вспоминая рецепт, а после решилась.

Либо я, мой отец и всё королевство, либо жизнь Альстера Имальди. Мне было страшно. Только дурак не боится. Но боялась я не за себя, а за свою семью. Если мой план раскроется, если правда всплывёт… Его величество возведёт меня на эшафот.

Или вновь прибегнет к яду… Жалкое подобие человека! Злость придала сил и уверенности.

Действовала быстро. У меня не так много времени, и скоро меня хватится отец, нужно успеть на подготовку церемонии, к тому же в любой момент в лабораторию мог кто-то войти. Приходилось вести себя тихо и, чтобы замести следы, заодно варить безобидное зелье для улучшения тонуса кожи.

Чтобы отвести от себя любые подозрения.

Примерно через полтора часа оба пузырька были готовы. Следы приготовления яда я тщательно уничтожила, а вот следы приготовления эссенции для кожи – наоборот оставила. Я спрятала пузырёк во внутренний карман на юбке и поспешила выйти, как дверь внезапно открылась.

– Лианта! – окликнул меня мужской голос.

На пороге стоял Штеф – мой одногруппник. Сердце заколотилось быстрее. Улыбка пропала с лица. Его убили на моих глазах во время одной из битв год назад… или год вперёд? Сейчас видеть его живым и здоровым было подобно чуду. Сказке, в которую я никак не могла поверить.

Даже если расплата за эту сказку – моя связь с драконом, мои крылья и вторая ипостась, – я готова заплатить эту цену. Главное, не допустить войны. А значит, я обручусь с Альстером, поступлю согласно планам отца, но всё же буду осторожной. В конце концов, это всего лишь помолвка. Быть может, свадьбы удастся избежать?

– Что ты здесь делаешь? Магистру Таилан показалось, что здесь кто-то есть, и она попросила меня проверить. Я сейчас пересдавал травологию.

Штеф поравнялся со мной. Я не выдержала и порывисто обняла его. Однокурсник замер, а после его ладони сомкнулись на моей талии и он притянул меня к себе. Первая радость схлынула, а за ней пришло смущение. Я всё-таки отстранилась и поправила свои волосы.

– Ох, извини, мы так давно не виделись…

– Всего две недели, до каникул, – улыбнулся парень, сверкая белозубой улыбкой. Его каштановые волосы, чуть темнее, чем мои, были как всегда в беспорядке. Штеф был высоким и плечистым парнем, хотя его успехи в магии оставляли желать лучшего. – Я тоже скучал, Лианта.

Последнее он произнёс совершенно серьёзно. Я сразу напряглась и шумно выдохнула. Нужно брать свои эмоции под контроль.

– Всего две недели, да… Время летит быстро. Как у тебя дела?

– Всё отлично, у меня сегодня была пересдача, как я уже говорил… Сдал! – провозгласил парень. – А ты какими судьбами здесь? Ты же лучшая студентка курса! Вряд ли пришла на пересдачу.

Это точно. Вот только мой второй шанс на жизнь тоже был некой пересдачей. И на этот раз я планировала подготовиться на все сто.

– Да и… тайно, в лаборатории, – продолжил Штеф. – Что происходит?

– Готовила подарок тетушке. Ты сможешь прикрыть меня перед магистром Таилан? Мне нужно к ректору, забрать документы. Я ухожу из академии, Штеф.

– Уходишь? – изумился парень и нахмурился. – Но почему? Или… Подожди, девушки обычно бросают учёбу только в одном случае: если удачно выходят замуж. Неужели ты обручена и улетаешь? С кем? Когда?

Сердце болезненно сжалось. Эта помолвка висела надо мной как гильотина.

Я собиралась рассказать ему, но тут же прикусила язык. Нельзя. Если помолвка тайная, значит, в этом есть какой-то смысл.

Теперь я поняла, почему я раньше не могла забрать документы, – из-за новогодних праздников. Академия просто не работала, как и ректор. Поэтому и пришлось тянуть до дня помолвки.

– Молчишь? – горько усмехнулся друг.

– Я сама в растерянности, Штеф.

– Значит, то, что пишут в газетах, правда? Ты выходишь замуж за его величество?

Я поджала губы. Вдаваться в подробности не хотелось. Парень опять грустно усмехнулся.

– Я изумлен! Почему твоя свадьба держится в такой секретности? Ты ведь дочь Высокого лорда, а твой муж… сам Альстер Имальди, так?

– Штеф, не стоит…

– Что-то ты не выглядишь счастливой, – заметил друг и протянул руку, чтобы прикоснуться к щеке, но я вовремя увернулась. Он опустил взгляд. – Прости. Просто… как ни крути – это странно.

Не могла не согласиться! В прошлый раз об этой свадьбе трезвонили отовсюду. Это являлось целым событием. Она была скромной – нельзя рассчитывать на пышное торжество во время войны, – но всё же на ней присутствовали больше тысячи человек.

На помолвке меньше – полтысячи. Это те события, которые объединяли людей и являлись одними из важнейших, влияющих напрямую на политику. Высоких лордов со своими владениями в Эскарии не так много – чуть больше десяти. Все они подчиняются королю, но всё же власть лордов в своих провинциях достаточно высока и автономна.

– Мне жаль, – откликнулась устало.

– Жаль, – растерянно повторил Штеф, и что-то в глубине его глаз вспыхнуло, но тут же погасло. – До встречи, Лианта.

Кивнув, я направилась вверх по лестнице, на второй этаж в южное крыло, где и располагалась администрация. В приёмной ректора меня встретила госпожа Стеви, она предупредила ректора о моём приходе, а после проводила в его кабинет.

Он был всё тем же. И кабинет, и ректор. Я ступила на тёмно-зелёный ковёр и улыбнулась лорду Панвиусу.

– Доброго дня, лорд-ректор! Я пришла…

– Знаю, зачем ты пришла, – махнул рукой мужчина. Ему не было и семидесяти, для мага самый расцвет сил. Его волосы ещё не тронула седина, хотя в уголках глаз уже проявились морщины. – Твой отец уже обо всём известил. Жаль, очень жаль, что ты не сможешь продолжить обучение у нас. Ты бы стала выдающимся магом и служила во имя процветания Эскарии!

Я им и стала, пусть даже без диплома. Практика во время боевых действий учит ценой жизни. А свою жизнь терять я не хотела. Знания передавались прямо на границе, когда во время затишья маги обучали друг друга или продумывали стратегию общих наступлений.

– Может, когда-нибудь позже, – ответила пространно. – В конце концов, в столице есть академии…

– Уверен, что есть, – кивнул ректор. – Тем более твой статус повысится. Не говоря уже о твоих способностях… тебя возьмут на любой курс. Программы, конечно, будут отличаться…

– Пока об этом рано говорить, – остановила я ректора. Не хотела так далеко заглядывать в будущее. Мне бы с настоящим разобраться. Слишком много всего непонятного. – Но я вас услышала.

Ректор поджал губы и вздохнул.

– Если честно, я думал, что начнётся война. Всё к этому шло… но я зря наводил на вас панику, в итоге благодаря стараниям твоего жениха всё обошлось, – улыбнулся ректор. – Да, я знаю о помолвке. Твой отец всё рассказал.

Я шумно выдохнула. Всё же это странно, что мою помолвку так старательно скрывают, пусть и поползли сплетни – шила в мешке не утаишь, особенно когда речь идёт о помолвке дочери Высокого лорда с самим королём.

Ещё более странно, что ректор так тепло отзывается об Альстере. Признаться честно, он его недолюбливал. Нет-нет, никогда никакой прямой критики, и всё же мы прекрасно понимали, почему такой старый вояка, как Панвиус, не любит нынешнего короля – достаточно слабого мага по королевским меркам, да ещё и взошедшего на престол при весьма неприятных обстоятельствах. Его брат, прошлый король, умер, пробыв у власти не больше года.

Так что Альстера недолюбливали, подозревая его в мятеже. Но может, в этом времени он изменился? Поумнел? Раз действительно постарался не допустить войны между королевствами.

– Вы считаете, что дело именно в моём женихе? – спросила осторожно. – Именно он постарался? Не поймите неправильно, я очень рада, что война не началась, и всё же… наверняка это было непросто.

– Ты права. Эскария вообще непростая страна, как и её король… поэтому ему пришлось очень постараться. Рошмад даже пошёл на уступки.

– Неужели? – ещё больше удивилась заслугам Альстера. – Извините, я плохо следила за политикой последнее время.

Ректор взглянул на меня с удивлением. Да, на меня это было не похоже. На обратном пути нужно взять ещё газету и уже дома внимательно с ней ознакомиться.

– Что ж, – наконец подытожил ректор и достал папку из ящика стола, – вот твои документы. Я уже всё подготовил. Только распишись вот здесь, в договоре.

Теперь ректор достал бумагу и подвинул её мне. Поставив подпись и отпечаток пальца, я отстранилась. Магическая метка тут же вспыхнула и погасла, закрепляя аннулирование договора.

– Спасибо, лорд Панвиус. И доброго дня.

Подхватив папку, я направилась к двери, но резко остановилась. Что-то в словах ректора не давало мне покоя. Какие-то нестыковки. Сначала в речи отца, потом в речи ректора…

А что, если… Нет, этого не может быть! Это всё глупости! Или всё же?..

Я резко развернулась и посмотрела на главу академии.

– Скажите, а отец рассказал вам, за кого я выхожу замуж? Как имя моего жениха?

Моё сердце забилось быстрее в ожидании ответа. Я сама толком не понимала, что меня заставило сомневаться в том, что мой жених – Альстер; просто казалось, что я что-то упускаю. Что-то очень важное.

Всё идёт не так, как в моем прошлом, – так возможно, и моя помолвка с другим? Слишком уж странно всё звучит. Внутренняя интуиция и логика подсказывают, что я ошибаюсь.

Да, статья в газете говорит о многом, но… там ведь даже моё имя не называется. А даже если речь обо мне, кто мешает отцу заключить мою помолвку с другим?

Но в то же время лорд Сантимор сказал, что мой союз поможет избежать войны, а в городе я встретила его высочество. Вряд ли бы он прибыл на тайную помолвку… Только если бы помолвка была тайной не просто так. А, например, чтобы сохранить эту новость от короля.

Богини… неужели всё так?!

Я с жадностью смотрела на ректора, ожидая его слов. Сейчас всё прояснится. Сейчас всё станет понятным.

– Рассказал, – спокойно ответил Панвиус и улыбнулся. – Я действительно считаю, что ты будешь счастлива в браке с принцем Рошмада. И в будущем ты станешь прекрасной королевой.

Королевой… Рошмада, не Эскарии!

Голова закружилась. Я резко сделала шаг назад. Вот что я всё время упускала! Вот что не брала в расчёт.

Сегодня моё обручение. Вот только не с Альстером, а с Тэйгаром, которого сегодня умоляла расторгнуть мою помолвку! Фиаско! Что он теперь обо мне думает? Я ведь наоборот желала умолять его жениться на мне, лишь бы избежать свадьбы с его величеством, но теперь не смогу сказать ему правду.

Иначе подставлю отца. Выставлю всё так, будто не знала ни о чём. А ведь должна была. Отец бы наверняка обо всём рассказал.

Я попыталась вспомнить сегодняшние диалоги с отцом и ректором. С тетушкой. Никто не говорил, что я выхожу замуж за короля. Разговоры велись о помолвке с влиятельным мужчиной. Никто не упоминал Альстера.

Отец сказал, что я – цена мира. Я та, кого запросил принц.

Как же я могла так ошибаться? Всё из-за моего прошлого! Ведь в этот день состоялась моя помолвка с Альстером. Я не могла предположить, что прошлое настолько изменилось и теперь моим женихом стал совершенно другой мужчина в значимый для меня день!

– Спасибо, лорд ректор. Надеюсь, всё будет именно так. Прощайте.

– До встречи, Лианта. Желаю тебе счастья и… любви.

Щёки окрасил румянец. Я кивнула и поспешила выйти. Панвиус в моём времени был жив, но всё же шрамов у него добавилось. Прекрасный воин и стратег, но даже он не смог переломить ход истории.

Истории, которая теперь стёрлась одним вмешательством Шаардан. Спасибо тебе, великая богиня! Но не могла бы ты как-то иначе закинуть меня в прошлое? Например, в тот момент, когда всё начало меняться? Почему именно в день моей помолвки?

Я поспешила выйти. На улице я заскользила на дорожке и поспешила сойти на снег. Потопталась и неожиданно в сердцах пнула верхушку с настом.

Я не виновата, просто внезапная злость вспыхнула во мне как свеча. То ли злость на себя за глупое поведение, то ли на Тэйгара за то, что он изменил наши судьбы.

Что лучше: выйти замуж за Альстера и в последующем стать вдовой или всю жизнь прожить с принцем Рошмада? Ведь теперь я вовсе не уверена, что мне удастся расторгнуть эту помолвку. Он меня не отпустит.

Ещё на том злосчастном балу он не желал меня упускать. Но тогда его сдерживало моё замужество, а теперь… Теперь я стану полностью его!

Но, с другой стороны, значит, войны точно удастся избежать. Я не допущу её. Сделаю всё, чтобы сберечь Эскарию. Только вот почему внутри нет той слепящей радости, которая должна быть?

Вздохнув, я поторопилась домой. Дело не только в том, что я следила за временем, но и в том, что мне поскорее хотелось купить газету и прочесть её дома. Теперь я купила сразу несколько вестников и положила их в папку с документами, а после поспешила домой. Зимой солнце садилось рано, поэтому уже начало вечереть.

Когда вошла в холл, огляделась.

Интересно, его высочество уже здесь? В выделенных ему покоях? Когда же, в какой момент всё так поменялось?

Богини, и как я могла так вляпаться? Шаардан Великая, лучше бы ты даровала мне сдержанность, а не крылья.

Но дело не только в этом. Просто сегодня весь день я чувствовала рассеянность и потерю внимания – судя по всему, это результат переноса в это время. Мне необходимо отдохнуть и собраться с мыслями.

– Ты вернулась, моя дорогая? – спускаясь по лестнице, меня поприветствовала тетушка. – Идём, пора готовиться к церемонии. Твой жених уже прибыл. Ему следует явиться в храм раньше, чтобы ожидать тебя. Ещё столько всего предстоит!

Столько всего…

Поднявшись в покои, я позволила тетушке верховодить. Только спрятала пузырёк с ядом в один из чемоданов. Сначала хотела оставить на полке, раз он всё равно мне не пригодится, но после подумала, что если его обнаружат, то могут использовать не по назначению. Переживала, что кто-то может пострадать. Лучше заберу с собой и позже уничтожу.

А вот второй пузырёк с эссенцией вручила тетушке как раз перед тем, как она спровадила меня в ванную.

Ванна с аромамаслами немало меня успокоила. В соседней комнате тетушка играла на арфе, музыка доносилась и сюда, поэтому я смогла действительно погрузиться в свои мысли и структурировать их.

Я уеду не в столицу, а в Рошмад. Это меняло слишком многое.

Шумно выдохнув, я откинулась на бортик ванны и погрузилась в воспоминания. В мою первую встречу с Тэйгаром…

…Запах крови пропитал всё вокруг. Я отбила летящее в меня заклинание точечным щитом – на полный уже не оставалось сил – и перехватила меч: с тонким лезвием, длинный и весьма смертоносный. Он отлит специально для женщин, это не просто меч, а фамильный артефакт. Он питается моей магией, его лезвие увеличивается в объёме призрачными разящими бликами, и послушен он лишь в моей руке.

– Принц смерти здесь! – крикнул кто-то, и я перевела взор дальше, увидев темноволосого мужчину на призрачно-чёрных крыльях.

Таких же, как у меня. Связанный с тенью дракона маг легко орудовал магическим мечом – похожий был и в моей руке. Я впервые видела его высочество, но даже на таком расстоянии он вселял ужас. Окружённый щитом от магических атак, он легко отбрасывал летящие в него заклинания – мечом, словно играет в игру, а не на поле боя. В его руках оружие пело; казалось, даже на таком расстоянии я слышу его песнь.

Я сильнее сжала рукоять, когда заметила, как к принцу подлетел один из магов. Я не помнила его имени, но видела в лагере. Он занёс над ним меч, но Тэйгар легко отбил его, а после отправил заклинание – ледяной шип вошёл в грудь мага, он захрипел и упал вниз – не оставалось сомнений, замертво.

Я с каким-то ужасом смотрела за происходящим, понимая, что он слишком быстр. Какой же мощи было его заклинание?

Сжав зубы, я полетела вперёд. Встретилась взглядом со знакомым эскарцем, что также приближался к принцу, и, после обмена кивками, мы начали атаку совместно. Вблизи Тэйгар выглядел ещё более устрашающе. Он тут же обратил на меня внимание. На миг в его взгляде мелькнуло изумление и следом интерес, а после он отшвырнул меня магической волной, полностью сосредоточившись на моём союзнике.

Но я упрямо бросилась вперёд. Тэйгар вновь выставил щит-стену, которую я пыталась пробить, и в этот момент легко расправился со вторым противником. Моё сердце пропустило удар, когда тело воина упало вниз – туда, где уже шло сражение.

Стена растаяла. Тэйгар полностью сосредоточил своё внимание на мне.

– Так ты та самая леди Лианта Торм, – хмыкнул он, склонив голову набок. – Необычно. Никогда не видел девушку с крыльями.

– Я бы могла ответить, что я буду последним, что ты увидишь, но это слишком самоуверенно с моей стороны, не так ли? – горько усмехнулась я.

– Тогда зачем? – спросил он без тени улыбки. – Если понимаешь, что твоя сила не сравнится с моей, то к чему такое геройство? Хочешь лечь среди остальных? Война не женское дело.

– Но затрагивает она именно женщин, – откликнулась я зло и занесла оружие.

Но он отбил атаку. Легко, играючи. При этом продолжая смотреть на меня, изучать. Я для него была забавной зверушкой.

– Жаль, что ты родилась в Эскарии, – заметил он и в этот момент отбил чужую атаку сбоку – всё так же, не отводя от меня взора. – Терять единственную девушку с тенью дракона – непростительная плата за глупость вашего короля.

И он вновь выставил передо мной стену. А также стену со стороны заклинаний от своих союзников.

Он охранял меня. Потому что считал своей личной игрушкой. Забавляться со мной не мешало ему побеждать. Он легко переключался с меня на сражение и обратно.

Со временем я поняла, что я всё же его отвлекаю, но меня он не убивает. Я стала всякий раз искать его. Приближаться. Отнимать его внимание. Хотя бы так я могла помочь своим. Ведь Тэйгар был слишком силён…

Я вернулась из воспоминаний и шумно вздохнула. И теперь с этим человеком мне придётся связать свою жизнь?

Погрузившись под воду, я быстро вынырнула, а потом позволила горничной хорошо растереть кожу и промыть волосы. Когда я вышла, до церемонии оставалось меньше двух часов, что было катастрофически мало.

Волосы решили оставить распущенными, заплетя лишь несколько косичек и вплетя в них едва заметные украшения, блестевшие в волосах, словно капли росы. Светло-кремовое платье с пышной атласной юбкой и вышивкой по краям рукавов, подолу и корсету сидело на мне идеально, подчёркивая оливковый оттенок кожи. Благодаря ему карие глаза смотрелись ещё более выразительно и нежно.

Я смотрела на своё отражение, и что-то внутри меня обрывалось с каждым мгновением. Я всё ещё помнила слова Альстера о моей «мужественности», но в отражении – лишь красивая, стройная девушка, не лишённая грации и достоинства.

И сегодня эта девушка выходит не за бывшего мужа и мучителя, а за того, кто делал двусмысленные намёки, при этом оставаясь всегда на расстоянии.

На расстоянии вытянутого клинка.

Я выхожу замуж за врага! Я всё ещё плохо принимала эту мысль. От неё начинала кружиться голова.

– Какая ты красивая, – раздался позади голос, и я обернулась, натянуто улыбнувшись отцу. – Я так горжусь тобой, девочка моя. – Отец подошёл ближе и взял мои руки в свои. – Ты знаешь, что я всегда любил только твою маму и так и не смог жениться и завести наследника. Но мне это было и не нужно, ведь я точно знал, что ты – моё главное сокровище.

– И это сокровище ты отдаёшь врагу, – невесело усмехнулась я, и улыбка пропала с лица отца. – Я понимаю. Ты с детства готовил меня к мысли, что мой брак никогда не будет по любви. Конечно, я могу полюбить мужа по большой удаче, но… в целом брак дочери Высокого лорда – это политическая партия.

– Мне жаль, Лианта, – прошептал отец и поцеловал меня в лоб, а затем приподнял мой подбородок. – Обещаю, я попробую что-то изменить, как только… – Отец не договорил и шумно выдохнул. – Как только приведу свой план в действие. Подожди немного.

Он останется здесь один, без меня. Сердце с силой забилось о грудную клетку. Я не смогу подстраховать его. Не смогу спасти.

– Отец, ты должен рассказать мне, что ты планируешь. Я смогу тебе помочь. А может… Может, ты откажешься от своих планов? Ты ведь можешь поступить на службу и стать послом в Рошмаде, быть рядом со мной? Чем тебе плоха такая жизнь? Может, не нужно вмешиваться в эту политику?

И не трогать то, что не тонет. То есть не трогать Альстера. Я действительно волновалась за отца. Боюсь, король слишком скользкий, чтобы пытаться тягаться с ним в честном бою.

Сантимор Торм лишь покачал головой и вновь поцеловал меня в лоб, а после поспешно отстранился, подставив локоть.

– Идём. Время.

Вздохнув, я положила ладонь на сгиб локтя непробиваемого мужчины и неуверенно вышла из комнаты.

Сердце колотилось как безумное. Мне было страшно. Я боялась, что совершаю ошибку. Что, если богиня Шаардан хотела не этого? Но ведь это – всего лишь помолвка! Её ещё возможно будет расторгнуть.

А может, она отправила меня в этот момент, чтобы я не смогла избежать брака с принцем? Но тогда бы она перенесла меня сразу на свадьбу. Какие же твои замыслы, Шаардан?

По стеклянному коридору, разрисованному морозными узорами, мы прошли к внутреннему входу часовни, расположенному недалеко от основного, но чуть в стороне. Внутри гостей почти не было, если не считать тетушку и двух уже знакомых мне мужчин, сидящих в первом ряду. У алтаря стоял священнослужитель. И он был не один.

Моё сердце остановилось, когда я увидела того, кто стоял у алтаря.

Но не от удивления, а от едва пробежавших по телу мурашек. Так было почти каждый раз, когда я видела принца Рошмада. На этот раз без масок на лице, без верхней одежды.

Его высочество был в белом камзоле, расшитом золотой нитью. Высокий, статный, с венцом на голове. Он застыл, неотрывно глядя на меня. Моё сердце возобновило свой бег, только теперь ускорилось, мощно стуча в грудную клетку.

Это всё-таки произошло. Я выхожу замуж не за того.

Зазвучала музыка – красивая, органная. Она вибрировала в воздухе, отзываясь особым тоном на каждый мой шаг. Ноги словно одеревенели. Отец повёл меня вперёд, по красной ковровой дорожке. Я едва дышала, пока шла к алтарю, у которого ждал… жених?

Нет-нет, всё это какая-то глупая ошибка, невозможное стечение обстоятельств! Это глупость. Я ошибаюсь… Скоро выйдет Альстер и попросит его высочество отойти в сторону…

Но я всё приближалась к алтарю, а его величество так и не появлялся. Я сама себя не понимала. Какие чувства мной овладевали? Растерянность, страх, непонимание. Но было что-то ещё, где-то в глубине теплилась надежда, что мне всё-таки удастся избежать брака с Альстером.

Кто угодно, только не он! Пусть даже принц вражеской страны.

Наконец дорожка закончилась. Тэйгар шагнул ко мне и протянул руку. Тело меня не слушалось. Я во все глаза смотрела на того, с кем ещё недавно танцевала на балу.

И вот волей богини мы здесь. Что же ты задумала, Шаардан?

– Вы всё-таки пришли, – прозвучал его приятный, размеренный голос. – Я был уверен, что вы сбежите.

Щёки вспыхнули. Он смотрел на меня с лёгкой ехидной улыбкой.

Она была мне знакома. Он часто так улыбался, когда мои удары проходили мимо него, не причиняя никакого вреда принцу. Он играл со мной. И никогда не ранил. Наоборот – пару раз он сам прикрывал меня щитом, чтобы меня не накрыло откатом соседних заклинаний.

Это было унизительно. Он делал это намеренно, показывая, насколько Эскария недостойна. Насколько легко нас покорить. И всякий раз я теряла доверие своих же. Всякий раз приходилось его восстанавливать.

Тэйгар Роменторг-Турман не был мне другом. Никогда.

Но сейчас он считал, что я умоляла его расторгнуть нашу помолвку. А я всего лишь умоляла его об обратном. Как теперь ему это объяснить и не унизиться? Как сделать так, чтобы он меня не возненавидел?

Я ведь в любом случае не смогу ему сообщить о том, что думала, будто помолвлена с Альстером.

Гордость не давала вымолвить и слова. Его высочество смотрел слишком цепко, колко, не желая моего ответа, лишь пытаясь залечить израненное самолюбие. А я слишком долго пыталась лелеять самолюбие другого мужчины, поэтому не желала помогать и сейчас.

– Моя дочь – не просто леди, а воительница с тенью Дракона. Она никогда бы не сбежала, – натянуто улыбнулся отец, не догадываясь, что скрывают наши с принцем взгляды. – Как вам наш город?

– Весьма красив, – кивнул принц, при этом как-то странно смотря на меня. – В том числе и жительницы… особенно одна конкретная.

Тэйгар красноречиво посмотрел на меня, и в этот момент отец всё понял. Я же повинно опустила взгляд, больше не желая выдерживать этой муки. Тэйгар насмехался надо мной и получал от этого удовольствие. Всё как и два года назад.

– Вы встречались в городе? – догадался отец. – Полагаю, пока Лианта ходила в академию?

– Всё так, – согласилась я. – Я была недостаточно учтива с его высочеством, за что ныне прошу прощения.

Взгляд принца буквально говорил мне, куда я могу отправить свои слова о прощении. Его гордость уже была уязвлена, и теперь любые извинения – лишь насмешка.

– Ваша дочь очаровательна, – откликнулся Тэйгар, но недостаточно искренне. – Леди Лианта, вы простите мне мою искренность и открытость перед вашим отцом? Во мне говорит обида. Я бы хотел познакомиться с вами поближе перед помолвкой, но вы не дали мне и шанса.

Я едва ли могла проговорить и слово. Я смотрела на него и тяжело дышала. Грудь вздымалась – декольте у платья было приличное, – но мой жених смотрел лишь мне в глаза. Неотрывно, маняще.

– Я не смею таить на вас обиду, к тому же вы были совершенно правы, пожурив меня. Я вела себя нетактично. В своё оправдание хочу сказать, что лишь хотела насладиться временем свободы, не думая о предстоящем союзе с вами.

Отец рядом крякнул и сжал мою ладонь. Мои слова были на грани.

– Мысль о нашем союзе причиняет вам столько боли? – удивился принц. Улыбка больше не украшала его лицо. – Мы ведь с вами даже не знакомы. Вы меня не знаете.

О, я его очень хорошо знаю. Но разве я могу это показать? Пришлось искать оправдание:

– Меня тяготит мысль о том, что мне придётся покинуть Эскарию. Я люблю своё королевство.

– Я знаю, – внезапно ответил он. Я же нахмурилась. Откуда бы ему знать? – Вы достойная дочь своего отца. Прошу прощения, лорд Сантимор, я не имел права упрекать вашу наследницу ни в чём, тем самым нанося упрёк и вам. У вас чудесная дочь.

Отец расслабился и улыбнулся, подталкивая меня к Тэйгару. Он передал мою руку в его – совсем как недавно это сделал муж. Параллель была настолько яркая и живая, что я поморщилась, углубившись в неприятные воспоминания.

Тэйгар заметил мою реакцию и нахмурился. Он медленно повёл меня к алтарю. Музыка усилилась. Священнослужитель начал речь нараспев.

– Настолько неприятен? – тихо спросил жених, чтобы нас никто не услышал.

Я бы могла огрызнуться, но зачем? Нужно действовать рационально. Это другое время. Тут всё изменилось. Так быть может, и Тэйгар изменился?

В любом случае, ссориться сейчас с ним совершенно глупо. От него зависит моя жизнь. И не только она. Но и судьба двух королевств. А я уже и так сглупила, умоляя его расторгнуть нашу помолвку.

– Как я уже объяснила, дело не в вас, ваше высочество. Мне тяжело покидать свой дом.

– Но вы можете возвращаться сюда время от времени. Я могу вас сопровождать. Не думайте, что будете жить как птица в клетке во дворце Рошмада. Я не тиран. И я прекрасно понимаю, что такой, как вы, всегда нужна свобода. Вы воительница, а не хранительница очага.

Я запнулась. Принц тут же придержал меня и второй рукой, положив её на талию. Мы встретились взглядами. Он неотрывно смотрел на меня. Откуда ему так многое обо мне известно?

– Вы весьма точно меня охарактеризовали. Но позвольте вопрос…

– Любой, – охотно откликнулся принц, слегка подавшись вперёд.

– Кто вам нужен? Воительница или хранительница? Я постараюсь подстроиться, чтобы быть вам лучшей женой, но хорошенько подумайте. Быть может, вы совершаете ошибку.

– Вы, – выдохнул принц и осмотрел меня, бросив взгляд на декольте и после подняв его вверх, особенно задержавшись на губах, – и повторил: – Вы. Мне нужна только вы. Такой, какая есть.

Сердце забилось быстрее. Щёки окрасились румянцем. У меня уже была жизнь, где муж хотел видеть меня не той, кем я была. Я старалась. Честно. Но это не так просто, как может показаться. Себя не переделать.

Так может, в словах принца и кроется истина счастья?

– Смотрите не пожалейте о своём решении, ваше высочество. Как вы уже сказали, я не хранительница очага. И не аленький цветочек. Я могу выдержать многое, но не потерплю одного: предательства.

– Мы даже не дошли до алтаря, а вы уже ставите мне условия, – хмыкнул принц. – Что будет после свадьбы? Вы наденете на меня кандалы и будете управлять, как ручным псом?

Представив в этой роли принца, я улыбнулась. И сама испугалась своей реакции. Он мой враг! Он тот, кто убивал эскарцев. Мне страшно даже представить, сколько людей умерли от его меча и магических атак. А я вот так просто улыбаюсь ему?

Нельзя. Я должна помнить о том, что было в моем прошлом, чтобы сохранить здравый смысл и ту реальность, в которую попала.

Его высочество легко угадал моё настроение и подвёл ближе к алтарю. Песня оборвалась. Священнослужитель продолжил читать нараспев. Перед ним стояла чаша с краской, две кисти на подушечке и небольшой кинжал.

– Великая Шаардан, да предстанут перед тобой дети твои, что хотят дать обещания друг другу скорой свадьбы.

Мы оба опустились на колени на мягкие подушки перед алтарём, наконец расцепив руки и подав их вперёд. Без прикосновения его высочества дышать стало легче. Но я всё ещё чувствовала нервозность и растерянность.

Как же всё могло поменяться настолько, что мой жених теперь принц соседнего королевства, с которым в будущем мы воевали?! И где найти точку, где всё начало меняться?

Ректор говорил о том, что мой жених немало похлопотал, чтобы установить мир между королевствами. Так он имел в виду не Альстера, а Тэйгара? Это многое объясняет. В том числе слова отца, что наша помолвка была условием для мирного договора.

Тэйгар попросил меня. Но зачем?

Впрочем, ответ на этот вопрос я знаю: единственная, кто способна призвать тень дракона. Уникальный бриллиант, как он выразился в будущем. Каково ему будет узнать, что у меня возникли проблемы со второй ипостасью?

Я мысленно усмехнулась.

Священнослужитель сделал небольшие надрезы на наших указательных пальцах, после чего надавил, чтобы пара капель упала в небольшую чашу с краской. На палец легла белая ткань, останавливая кровотечение, а я убрала руку, продолжая следить за ритуалом.

Священнослужитель вновь начал читать нараспев зов к богине, не забывая о церемонии. Он хорошо размешивал нашу кровь в краске, и лёгкие искры магии говорили о правильности проведения ритуала. Я поглядывала на Тэйгара, но он смотрел исключительно вперёд. Его лицо выглядело отстранённо-сосредоточенным.

Сердце пропустило удар. Он красив, бесспорно. Но смогу ли я принять его как жениха, а в последующем как мужа?

Наконец священнослужитель подал кисть жениху. Тэйгар принял её и тут же обмакнул в красную краску, после чего протянул мне руку. Я вложила в неё ладонь, открывая внутреннюю сторону запястья, и Тэйгар нанёс на него символ своего рода – он был начертан на подушке, на которой и покоились до этого кисти.

Обычно невесты заранее репетируют нанесение этого символа, но я только сейчас узнала, кем будет мой жених, поэтому внимательно следила за его действиями, чтобы ничего не пропустить.

Прикосновения кисти были щекотными, но приятными. Кожа Тэйгара тёплая. Он водил большим пальцем по моей коже, лаская и при этом усиливая полную неразбериху в моей душе.

Он передал мне кисть. Ту же самую, хотя в стороне лежала чистая. Я решила принять её. Пальцы тряслись. Я обмакнула её в краску и обхватила запястье Тэйгара. Он заметил мою нервозность.

– Нервничаешь?

– А не должна? Не каждый день связываю себя узами с принцем.

– Твой язык всегда остаётся острым и колким, несмотря на волнение, – хмыкнул его высочество, пронизывая меня взглядом льдистых глаз. – Или всё дело в ненависти ко мне? Ты смотришь на меня так, будто…

– Я к вам безразлична, хотя немало восхищена вашими военными заслугами и магическими способностями, – поспешила сказать, надеясь, что мне удастся избавиться от ненависти прошлой жизни. Она прошла. Её не существовало. – Во имя Великой Шаардан, прошу вас, забудьте мою просьбу.

– Это не так просто. Оскорбление было слишком очевидным.

Я открыла рот, но поняла, что мне нечего сказать. Признаться в том, что просила расторжения помолвки с другим, – не могу. Я ведь должна была знать имя жениха. Но не знала. И сказать о том, что из другого времени, тоже не могу: богиня запретила.

– Прошу меня простить, – наконец, вымолвила я и вновь опустила взор на запястье мужчины.

Я колебалась. Растерянность – меньшее из того, что я чувствовала. Я смотрела на Тэйгара и пыталась понять, что скрыто в его взгляде? Неужели мне единственной хочется поскорее отодвинуться?

Разумеется, он-то впервые увидел меня сегодня. Не самое лучшее знакомство со мной, вынуждена признать, но всё же мои воспоминания о нашем знакомстве были гораздо ярче.

Он был всё тем же. Но теперь мы не по разные стороны баррикад. Теперь мне предстояло радеть не только за Эскарию, но и за Рошмад, что вскоре станет моим домом.

Если я всё-таки выйду замуж…

Рука с кистью дрогнула. Я начала медленно подносить её к запястью Тэйгара, когда услышала звук открывающейся двери.

Даже не звук – стук. Дверь с грохотом ударилась о стену, а после раздались шаги сразу нескольких человек. Мы с его высочеством обернулись.

На пороге храма Великой Шаардан стоял мой ночной кошмар. Мучитель. Мой бывший муж.

– Остановите церемонию! – разнёсся эхом по храму голос Альстера.

Я посмотрела на своего жениха. Тэйгар отреагировал удивительно спокойно, лишь встретился со мной взглядом и прищурился. О чём он подумал?..

– Вижу, вы полны решимости избавиться от меня, – шепнул Тэйгар.

Я с каким-то ужасом осознала, что в этот момент он решил, будто я позвала его величество. Он подумал, что я предпочту жизнь с королём, но не с ним! Как же он ошибался.

Его высочество поднялся на ноги и подал руку мне, помогая встать рядом с ним. Его рука сжимала мои пальцы почти болезненно, словно наказывая. Как знакомо… Ещё недавно так поступал со мной Альстер.

Волна ненависти пронеслась по моему телу. Неужели мне вечность суждено быть между этими двумя мужчинами так, точно между молотом и наковальней? Отчего они решили, что могут управлять моей судьбой, моей жизнью?

– Всё не так, – шепнула жениху раздражённо. Я боялась смотреть в сторону выхода, лишь слыша уверенные шаги бывшего мужа. Альстер приближался. – Вы можете верить мне или нет – не важно. Но я обязана сбросить с себя беспочвенные обвинения.

– Беспочвенные? – едко уточнил Тэйгар. – Вы умоляли расторгнуть помолвку.

Но с его величеством! Я хотела отдать себя ему во власть, во власть врагу, чтобы избежать свадьбы с тем, кто ещё хуже…

Как же раздражало!

– Однако я стою здесь подле вас, а не полетела в столицу. Вы должны знать, о чём писали в газетах. Я могла выйти замуж за короля, но выбрала вас.

В его глазах мелькнуло сомнение. Мне удалось его немного убедить.

– Тогда почему? – уточнил Тэйгар, наклонившись. – Почему вы так враждебно настроены ко мне?

Я открыла рот, но ответить не успела.

Он остановился в паре шагов от нас и только сейчас я нашла в себе смелость посмотреть на него. Взгляд короля пылал ненавистью. Такой знакомой, что удивительно, как ему удавалось её прятать столько времени до нашей свадьбы и даже некоторое время после.

– Ваше величество, по какому праву вы вмешались в проведение церемонии? – спокойно спросил Тэйгар, неотрывно глядя на Альстера.

Альстер ответил улыбкой. Такой же злобной, как он сам. Его рука легла на эфес меча. Он перекатился с пятки на носок и усмехнулся.

– Ещё утром мы подписали с вами взаимовыгодный договор, и что же днём… Мне доносят, что вы собираетесь украсть бриллиант Эскарии.

Меня передёрнуло. Вот и всё отношение мужчин ко мне: я лишь выгодный трофей. Что будет, узнай они, что сейчас я даже не в силах призвать крылья? Не говоря уже о полном обороте.

Тэйгар взял мою руку и неожиданно поднёс к губам. Лёгкое, едва уловимое прикосновение горячих мужских губ к пальцам вызвало мурашки по коже. Я сама не понимала, отчего у меня такая яркая реакция на этого мужчину.

Я не обманывалась. Не было в этом жесте романтики и нежности. Лишь холодный расчёт. Представление, рассчитанное на соперника. Тэйгар показывал, кому я принадлежу.

– Разве это похоже на похищение? – хмыкнул Принц смерти, отведя взгляд к королю. На лице того заходили желваки. – Это огранка, не более того. Ваши обвинения беспочвенны. Я сделал предложение согласно традициям, дождался официального ответа и назначил дату помолвки.

Краем глаза я заметила, как приблизился мой отец. Он готовился к буре. Атмосфера в храме накалилась. Тетушка сложила руки на груди крестом, словно возводя мысленную молитву Шаардан.

– Вот как… Огранка… – хмыкнул король и посмотрел на моего отца. – Высокий лорд тоже так считает?

– Считаю, – спокойно откликнулся отец, и лишь я угадала в его голосе тревогу. – Я вправе отдавать свою дочь за того, кого посчитаю нужным.

– Но вы забыли, что я тоже сделал предложение, – напомнил Альстер, – и на моё предложение вы не ответили!

Значит, статья в газете – правда. Мы должны были пожениться. Как и в моём прошлом…

Что же всё-таки изменилось? С каких пор события идут наоборот?

– Я собирался сообщить вам после помолвки моей дочери с его высочеством Тэйгаром, – почтительно сообщил отец и склонил голову. – Поймите меня правильно, я не могу противиться воле Лианты. Она влюблена. Я лишь хотел для неё счастья.

Мои щёки вспыхнули румянцем. Это я-то влюблена?! Я старалась не смотреть на Тэйгара. Богини, что он обо мне подумает?! То отвергала его, то язвила, а потом выясняется, что влюблена. Надеюсь, он поймёт, что отец лишь выгораживает себя?

Ведь дураку очевидно, что это мятеж. Это понимает и король. Вот только поймать отца за руку не может.

Королям не отказывают. Отец не отказал в помолвке. Лишь позже бы сообщил, что дочь обручена, когда дело было сделано. Вот только сейчас король здесь. И в его власти карать и миловать.

– Влюблена? – зацепился за это слово Альстер и перевёл взбешённый взор на меня. – Так ли это? Когда же вы успели познакомиться?

На войне. На поле боя, где принц убивал мой народ.

Тэйгар почувствовал моё замешательство и спросил прямо:

– Чего вы хотите, ваше величество? Вы прервали мою помолвку, из-за чего я могу смертельно оскорбиться, – последнее он произнёс с усмешкой.

– Вы ведь не собираетесь развязать войну после мира, которого мы так усердно добивались? – уточнил Альстер.

Мы? Или всё-таки Тэйгар?

Моё сердце похолодело. От щёк отлила кровь. Неужели в этой реальности война начнётся из-за меня?!

– Ни в коем случае. И наш с Лиантой союз лишь скрепит дружеские взаимоотношения между нашими королевствами, – парировал наследник Рошмада.

Во взгляде Альстера блеснула решительность. Я уже видела этот взгляд. За секунду до своей смерти. Нет, Альстер не убьёт Тэйгара – силёнок не хватит, – но то, что он придумал что-то, – слишком очевидно.

– Нет, ваше высочество. Вы ошибаетесь. Я не отдам вам эту женщину. Любую другую, но не её.

Альстер мгновенно схватил меня за свободную руку и попытался дёрнуть на себя, но не сдвинул и с места. Сейчас я была не под действием яда и могла сопротивляться. Я с ненавистью взглянула на короля, и он ответил мне раздражением.

– Ваше величество, неужели моё мнение совершенно не учитывается? – спросила осторожно.

– Ты всё ещё подданная Эскарии и обязана подчиняться мне, – заявил недомуж, вызвав у меня бурю ненависти. – Но не волнуйся. Помолвка прервана лишь ненадолго и вскоре продолжится. Вот только на месте жениха буду я.

Во мне взметнулась такая волна ненависти, что полностью захлестнула разум. Планы отца пусть летят в бездну. Выходить замуж за его величество – плохая идея, особенно теперь, когда он в курсе далеко не лояльного отношения к нему моего отца. И сейчас Тэйгар – моя единственная надежда.

Моя единственная защита.

Я собиралась шагнуть к его величеству, высказать ему всё, что думаю, вот только не смогла. Рука Альстера, удерживающая меня, внезапно расслабилась. Он зашипел и отдернул её, а меня тут же за спину затолкал Тэйгар.

– Это нападение? – с шипением уточнил король, подняв руку вверх.

– Это предупреждение. Вы схватили мою невесту. На ней уже метка Шаардан. Мы начали помолвку. Я в своём праве.

Даже я в этот момент восхитилась им. Его волей, уверенностью, выдержкой.

– Но не закончили её. Символы развеются через сутки, – мстительно сообщил король.

– Но на эти сутки Лианта – моя. А там мы просто продолжим ритуал.

– Я вам не позволю! Лианта Торм моя подданная…

– Есть законы, что выше королевских указов, – повысил голос Тэйгар, и у меня по коже вновь побежали мурашки. – Древнее городов. Законы, над которыми вы не властны, ваше величество.

– Что вы хотите сказать?.. Неужели желаете бросить вызов?

И его высочество не стал разочаровывать соперника…

– Лианта моя по праву сильнейшего, – заявил Тэйгар уверенно. – Хотите оспорить – вам придётся вступить со мной в бой.

На лице Альстера заходили желваки. Он прекрасно понимал, что ему и минуты не выстоять против лучшего воина Рошмада. Тэйгар всесилен. Его ледяные стрелы не знают промаха. Соглашаться на бой с ним – подписывать смертный приговор. Особенно если дуэлянты сразятся не до первой крови, а до гибели одного из них…

– Так о каком мире вы сегодня вещали? – оскалился Альстер со злобой. – Вы собираетесь украсть бриллиант Эскарии, похитить мою невесту и не понести никакого наказания. Вы всерьёз думаете, что после этого между нашими королевствами возможен мир?

Я сглотнула. Война… Я слишком хорошо знала это слово. Слишком хорошо понимала, сколько будет жертв. Но я не хотела выходить замуж за Альстера. Я бы пожертвовала собой, чтобы не допустить войны, но я боялась того, что моя жертва окажется напрасной.

И сделает только хуже.

– Ваше величество, – я вышла из-за спины принца. – Разве моя жизнь стоит того, чтобы воевать из-за меня?

– Ваша жизнь, прекрасная Лианта, стоит гораздо дороже, – улыбнулся Альстер.

И я вдруг поняла одну простую истину: он хотел от меня наследника. Всегда хотел. Он рассчитывает, что его род станет сильнее, если его потомки будут от меня – от сильной магички, от связанной с Драконом.

Но моя магия – случайность. Совсем не факт, что она передастся детям.

– Если вы одержите победу в поединке – я отступлю, – продолжил Тэйгар, – признаю вашу силу и свою вину. Но если победу одержу я – вы не посмеете обвинять меня в бесчестии. По древним нерушимым законам я буду в своём праве. Ни один народ, ни Эскарии, ни Рошмада, не поймёт вашей мести и желания войны после поражения в поединке.

Тэйгар не пытался смягчить удар по самолюбию Альстера. Король шумно выдохнул. Один из стражей за его спиной попытался его остановить, но король лишь отмахнулся и начертил руну в воздухе.

Она вспыхнула алым, закрепляя принятый вызов.

– Завтра, в это же время, после того как ваш герб сойдёт в руки моей невесты, мы вступим в поединок. И победит сильнейший.

В глазах бывшего мужа полыхнула злость. Я узнавала этот взгляд. Он ненавидел проигрывать. Ненавидел, когда его опережают.

Тэйгар хмыкнул. Со стороны короля это звучало чистым самоубийством! Все знали, насколько силён принц. Я даже не была уверена, что мой отец способен его одолеть.

– До последнего вздоха? – уточнил Тэйгар.

– До последнего вздоха, – подтвердил Альстер и отступил, бросив на меня горящий взгляд. – Как и прежде, сражён вашей красотой, прекрасная Лианта.

Меня едва не передёрнуло. Моя красота… Она пала в тот момент, когда моя сила стала преобладать над ней. А сейчас… даже эта сила молчит.

Его величество мазнул по мне взглядом, резко развернулся и зашагал на выход. Моё сердце колотилось. Я кусала губы, ожидая от Альстера любой подлости. Отец резко развернулся ко мне и склонил голову перед наследником Рошмада.

– Прошу прощения, ваше высочество. Я старался держать помолвку в секрете, но, видимо, недостаточно хорошо. Я ошибся в доверенных лицах.

– Это была не я, – напомнила я на всякий случай.

Тетушка всё ещё стояла за отцом и хмурилась, как и люди его высочества.

Если бы я только знала, что всё в этом мире уже не так. Если бы хоть кто-то прямо назвал имя моего жениха. Одни намёки, скрытности. Всё так похоже на моё прошлое и в то же время всё наоборот.

Шаардан сыграла со мной шутку, отправив именно в это время.

– На этот раз я поверю вам, Лианта, – хитро улыбнулся Тэйгар и вновь взял мою руку, проведя большим пальцем по запястью с его гербом. – Этот рисунок снова окажется на вашей руке после того, как исчезнет. Вы будете моей, несмотря ни на что.

Я сглотнула. Меня пугала его одержимость. Что, если дело в моих крыльях, к которым у меня сейчас нет доступа? Что он сделает со мной, узнав об обмане?

– Я ни на мгновение не сомневаюсь в вашей силе. – Чуть не проговорилась, что видела его в бою. – Но… послушайте, – я подалась к его высочеству так, чтобы нас никто не слышал, и возвела вокруг нас звукоизоляционный купол. – Король слишком… Вы его плохо знаете. Он бы не согласился на бой, не имея козыря в рукаве. Он что-то замыслил. Его величество никогда не соглашается на риск.

Тэйгар нахмурился. В его взгляде не было обожания или доброты. Он смотрел на меня так же остро, как и я на него. Мы не друзья, но и не соперники. Кто мы отныне друг другу? Тяжело сказать, но одно я понимала точно: мы в одной лодке. Не знаю, надолго ли, но пока союз с его высочеством мне выгоден. Если ещё это убережёт наши королевства от войны… я готова отдать за это свою жизнь и тем более счастье.

Однажды я уже сделала этот выбор, но человек, которому я принесла эту жертву, оказался слабым и ничтожным. А каким будет Тэйгар Роменторг-Турман?

– Знаю, – тихо откликнулся принц, – есть мысли на этот счёт?

– Яд, – мгновенно откликнулась я. – Ничего не пейте и не ешьте сегодня, пока тщательно не проверите на яды. Это методы короля.

Принц смотрел на меня с некоторым удивлением. Ещё бы! Я не имела права клеветать на своего монарха, но иначе я не могла. Тэйгар теперь мой единственный шанс спастись. Из двух зол выбирают меньшее. Принц убивал мой народ в моих воспоминаниях, но здесь и сейчас – он пытался заключить мир.

А это дорогого стоит.

– Я послушаюсь вашего совета, леди.

– Спасибо. И ещё раз прошу простить. Я…

– Не вините себя, – Тэйгар приподнял мой подбородок, – каждый способен совершить ошибку. Хотя я крайне удивлён перемене вашего настроения. Сегодня днём я был уверен, что я вам противен. Вы не хотели меня видеть. Почему сейчас помогаете?

Хороший вопрос. В тот момент я и подумать не могла, что он мой жених.

– Я не желаю вам зла. Хочу прояснить наши отношения. Я готова на всё ради Эскарии. Благодаря вам был заключён мир. Я ценю это. И готова быть покорной вашей воле.

Мне не хотелось, чтобы он принял слова моего отца всерьёз. Я не желала строить наши отношения на лжи. Если мне суждено стать его супругой, пусть это будет равный союз, без лжи и притворства.

– И этим я искренне восхищаюсь, – прошептал Тэйгар и тут же отвернулся, легко развеяв мой звукоизоляционный купол.

Отец смотрел на нас с напряжением.

– Всё в порядке? – уточнил он.

– Разумеется. Лорд Сантимор, я бы хотел отдохнуть в своих покоях.

– У нас подготовлен праздничный ужин…

– Я не голоден, – откликнулся Тэйгар и усмехнулся, глядя на меня. – До завтра, леди Лианта.

Он вновь взял мою руку и поднёс к губам, при этом следя за каждой моей эмоцией. Я застыла, прислушиваясь к своим ощущениям. Мне всё ещё не хотелось его прикосновений, всё ещё были свежи воспоминания. Но я стояла на месте, сохраняя на лице беззаботное выражение.

Наконец Тэйгар отпустил мою руку и в сопровождении своих людей направился к выходу. Я же облегчённо выдохнула. Отец тут же возвёл над нами звукоизоляционный купол и шагнул ближе.

– О чём вы говорили с принцем?

– Я лишь уверяла его, что на его стороне, – откликнулась я. – Отец, его величество останется у нас?

– Полагаю, что да. Я не имею права ему отказывать.

– Что теперь будет? – спросила тихо. – Альстер понимает, что ты играл против него. Он не допустит волнений и пресечет измену. Если принц проиграет, я выйду замуж за короля и смогу вымолить у него прощение для тебя, но если принц победит… – У меня перехватило дыхание от переполнивших эмоций. – Я уеду, а король не пощадит тебя. Да, ты станешь родственником наследника престола сильнейшего из королевств, но мы не сможем вмешиваться во внутреннюю политику. А для внезапного удара по королю ты уже раскрыл перед ним все карты.

– Если он проиграет, то Тэйгар убьет его.

– Думаешь? Его высочество слишком благороден, чтобы пойти на это. Альстер выживет.

– Но позора не избежать. Я сделаю все, чтобы у этого поединка было как можно больше свидетелей, особенно из тех, кто поддерживает нынешнего короля.

– Это может сработать, – кивнула я и перевела дыхание. – Прошу тебя, береги себя.

– Разумеется, родная. Но что планируешь делать ты?

Я не хотела пока лезть в политику и думала заняться тем, чем я действительно могу быть полезна, – загладить вину перед Тэйгаром и наладить с ним отношения.

– Я отправлюсь на кухню и лично приготовлю его высочеству ужин, – откликнулась я. – Не смогу никому доверять. А ему нужны силы для завтрашней дуэли.

Я уверенно направилась на выход, лишь поймав задумчиво-удивлённый взгляд отца. Если бы он сразу прямо назвал мне имя жениха, я бы избежала стольких проблем!

Тратить время на переодевания не стала. На кухне мне немало удивились. Здесь работала всё та же улыбчивая повариха и два её помощника. Она много сетовала, пока я пыталась объяснить ей, что сама приготовлю еду.

Посуду всю простерилизовала заклинаниями. Узнала, какие продукты когда приходили и что трогали. А после магией расчертила кухню, чтобы никто не подходил к тем продуктам, что я выбрала, и к моей готовке. И только после начала готовить. Я знала не так много блюд. Ещё меньше умела готовить. Училась в основном из-за того, что муж мечтал видеть меня хранительницей очага, а не воительницей. Он часто бросал замечания, что как женщина я ничего не стою и не умею. Я желала доказать ему обратное.

Глупая.

Продукты тщательно проверяла – бросала кусочки в особое зелье, и если те не разлагались, значит, продукты были чистыми.

Ничего. Яда нигде не было. Королю ведь даже не нужно было подкупать слуг, он просто мог им приказать действовать на благо родины. Именно поэтому я не могла доверять даже тем, кто относился ко мне с добротой, кто с детства меня растил.

Это было бы не предательством с их стороны.

Я замесила тесто и оставила его подходить. Поставила вариться курицу для бульона. Обваляла несколько кусочков красного мяса в приправе, разогрела сливочное масло на сковороде и закинула туда мясо, чтобы пожарить. Поставила тесто в форму, присыпала мукой и, задумавшись и припомнив герб рода Роменторг-Турман, нарисовала его несколькими надрезами. Когда пропечётся, благодаря белой муке он останется виден. Поставила в духовку и начертила руну времени в воздухе, чтобы не забыть.

Нарезала салат из свежих овощей, а после перевернула мясо. От него шёл приятный аромат. На зеленые листья в тарелке я выложила кусочки мяса, добавила овощей, а бульон налила в миски и закрыла всё стеклянными крышками. А после достала приготовившийся хлеб и накрыла его полотенцем.

Думаю, на всё у меня ушло немало времени – часа два точно. Расставив всё на подносе, я накрыла еду защитным заклинанием и подвесила в воздухе, после чего отправилась наверх. Шла не парадной лестницей, опасаясь, что могу встретить короля, а по лестнице для слуг. Узкой и достаточно неудобной.

И вот чего я не ожидала, так встретиться на третьем этаже с его величеством. Он разговаривал с одним из слуг. Это был сын садовника – пришлось немало напрячь память, чтобы вспомнить его. Увидев меня, мальчишка тут же убежал.

– Лианта, – изумился Альстер и подошёл ближе. Он тут же обратил внимание на поднос и протянул руку, но защитное заклинание слегка задело его пальцы, и он с шипением убрал руку. – Четыре тарелки… Вы готовили сами?

– Ну что вы, это просто блюда с кухни, – откликнулась я спокойно. – Иду в свои покои.

– Тогда вы ошиблись лестничным пролётом. Это третий, гостевой этаж.

– Память женщин так слаба и подводит нас в самые неожиданные моменты. Ваше величество, видимо, вы хотели спуститься на ужин? Я не смею вас задерживать.

Король прищурился.

– Ужин уже прошел. И этих блюд там не было.

– Какая жалость! – воскликнула я и пожала плечами. – Должно быть, берегли специально для меня.

Альстер резко подался вперёд. Я отшатнулась и удержалась за стену, чтобы не упасть вниз по лестнице.

– Ты будешь моей, Лианта, как бы ты ни противилась. – Он протянул руку и провёл костяшками по моей щеке. – Никто тебя не заберёт у меня. Я понял это ещё тогда, на балу, два месяца назад.

О, я прекрасно помню этот бал. Там мы танцевали с его величеством. Это была не первая наша встреча, но именно тогда всем стало очевидно увлечение короля. Только вот тот бал закончился трагедией: гонцы прямо посреди бала сообщили о прорыве Западной границы. Границы с Рошмадом.

Тогда началась война.

Неужели всё изменилось в тот момент? Два месяца назад? Рошмад не напал. И это послужило отправной точкой изменений.

– Я уже не принадлежу вам, – напомнила я и подняла руку со знаком рода Роменторгов-Турманов вверх.

– Всё ещё можно исправить…

– Мне жаль, ваше величество.

Я покорно склонила голову и обошла его, направившись вдоль по коридору. Я знала, где поселит принца отец. И знала, где будут покои короля.

– Ты всё-таки не ошиблась этажом, – донеслось вслед, но мне было плевать.

Король не стал за мной наблюдать и просто зашёл в свои покои, а я постучалась в дверь. Сердце отсчитывало ритм.

– Заходи, Малвис, – раздался голос принца за дверью.

Хотя его высочество ожидал другого, я всё-таки воспользовалась предложением и зашла. И тут же об этом пожалела.

Его высочество оказался почти обнажён. На нём были лишь тёмные штаны. Грудь полностью оголена. Безупречное тело с бугрящимися мышцами воина тут же привлекло моё внимание. Капли воды, стекающие с мокрых волос на светлую кожу, лишь распаляли воображение.

И вскоре это всё будет моим? Вскоре я лягу в постель с этим мужчиной?..

Кровь забурлила в жилах. И я тут же одернула себя, устыдилась своей реакции и отвела взор.

– Прошу прощения, ваше высочество.

– Лианта? – удивился Тэйгар и тут же подошёл ближе, обеспокоенно глядя на меня. – Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?

Поднос парил за моей спиной, поэтому Тэйгар не сразу его заметил. Лишь после того, как подошёл, – и удивлённо приподнял брови.

– Я приготовила вам ужин. Все продукты проверяла.

– Ты сама… готовила?

Он перешёл на «ты». Он вообще удивительным образом скакал в обращении. Но это было каким-то естественным.

– Да, ваше высочество. Вы мне доверяете?

Он прищурился. Момент истины. Он смотрел на меня прямо, а после взял мою руку и вновь поднёс к губам. Он делал это за сегодня бесчисленное количество раз. Интересно, а тогда, на балу, в моём будущем, он тоже желал этого?

– Из ваших рук я готов вкусить даже яд.

То есть не доверяет. Интересный ответ.

– Я принесла четыре порции, в том числе для себя. Я сама не ужинала. Вы и ваши люди можете выбрать себе любые тарелки, а я оставлю себе последнюю. Так вы убедитесь, что еда не отравлена.

Тэйгар склонил голову набок.

– Ты умна. Я вновь тобой восхищён.

– Вновь? – удивилась я.

Тэйгар усмехнулся.

– Не бери в голову. Присаживайся. Я отнесу один поднос своим людям, а после вернусь.

Я кивнула. Тэйгар вышел из комнаты, а я прошла к относительно невысокому столику и расставила на него блюда с подноса с двух сторон. Сама присаживаться не спешила, предоставляя выбор Тэйгару. Конечно, он сам наверняка проверит еду артефактами, но некоторые яды всё равно невозможно было опознать.

К слову, об опознании…

В голове вспышкой пронеслось воспоминание о покушении на одного из советников. Это было год назад… или год вперёд… неважно. Яд нашли в лёгких. Но, сколько ни изучали его комнату, найти причину отравления не могли.

Сначала. А потом нашли. Но история не получила огласки.

Всё дело в том, что отрава была в подушке. Трава зашита в наволочку – особая трава, к которой есть доступ у сына садовника. Она безопасна, но если её правильно обработать… Именно поэтому её не обнаруживает ни один артефакт.

Тэйгару наверняка перестилали постель. Но это происходило ещё утром… Хотя кто мешал бы это сделать днём? Времени мало, но пока мы задержались в храме, Альстер вполне мог всё устроить. Я тут же направилась к кровати и начала тщательно изучать подушки. Открывать их и проверять каждую наволочку. И почти сразу нашла то, что искала.

Сердце пропустило удар. Вот почему Альстер был так самоуверен!

В этот момент двери открылись. Я застыла в одной руке с наволочкой, а в другой – с подушкой. И испуганным кроликом посмотрела на Тэйгара.

– Что вы делаете? – уточнил он, приподняв брови.

Ох, как же это выглядело с его стороны? Он ведь может подумать, что это я попыталась подбросить яд!

– Здесь яд, – пояснила я с ускорившимся сердцебиением. – Я решила проверить ваши подушки. И оказалась права.

Тэйгар закрыл дверь и плечом прислонился к высокому шкафу. Его взгляд потемнел. Он думал, доверять мне или нет. И как я могла так глупо попасться?

– Я сообщу отцу. Нужно срочно проверить поместье и понять, кто на это решился…

Я бросилась к двери, но принц схватил меня за плечо и развернул к себе. Мы застыли друг напротив друга, ближе, чем было нужно, и разделяла нас злосчастная подушка.

– Не стоит, – наконец, произнес он. – Только два человека под этой крышей желали бы моей смерти. Его величество и вы. И ни в одном из этих случаев исполнителей не накажут. В первом того, кто подложил яд, защитит король, а во-вторым – я.

Я сглотнула, неотрывно глядя в глаза Тэйгару.

– Вы готовы простить мне попытку убийства? Неужели желание обладать уникальным бриллиантом настолько велико? – спросила с затаенной болью. – Я понимаю, вы хотите сильных наследников, но что, если… что, если дар не передастся вашим детям? Что, если вы вовсе не сможете иметь от меня детей? Что, если я…

Я не договорила. Мужчина прикрыл мои губы тремя пальцами, призывая к молчанию. Я говорила ему о своих страхах. Ведь за два года брака с мужем я так и не смогла забеременеть.

Что, если я бесплодна?

– Если мои дети будут еще сильнее меня, они станут на одну ступень с богами, – с самодовольной усмешкой произнес Тэйгар, убрав руку от моих губ. – Думаете, я желаю этого? Мои наследники уже будут достаточно сильны, унаследовав мой дар, независимо от того, кто будет их мать.

Я нахмурилась.

– Тогда зачем я вам? Если до этого я могла предположить, что вы желаете взять меня в жены, чтобы укрепить отношения между Эскарией и Рошмадом, то после вашего вызова в Храме и требования поединка я отбросила эту версию. И теперь в полнейшей растерянности. Чего вы хотите?

– Вас, – выдохнул мне практически в губы Тэйгар. – Я ведь уже говорил вам об этом в храме. Я открыт, а вот вы… – мужчина бросил взор на подушку. – О чем вы думаете, для меня полнейшая загадка.

– Говорят, в загадки влюбляются.

– Не мой случай, – хмыкнул Тэйгар.

Это означало, что в меня он не влюбится? Странно, но это утверждение вызвало у меня неприязнь. Для чего мне искать расположение рошмадского принца?

Мы смотрели друг на друга и будто пытались в чем-то уличить, но ни у кого не получалось. Мы оба проигрывали эту партию.

– Поужинаем? – внезапно улыбнулся мужчина. – Запах потрясающий.

– Вы все еще полны решимости после того, как обнаружили в моих руках это? – я сжала пальцами подушку. – Вы либо безумны, либо неуязвимы.

– Я уязвим, – откликнулся Тэйгар, взял мою ладонь в свою и положил на свое сердце. Подушка упала к моим ногам, пока я ощущала, как гулко и сильно бьется сердце воина. Сколько раз в прошлой жизни я мечтала прикоснуться к нему… чтобы проткнуть мечом. А сейчас мы рядом. И в моей голове больше нет мыслей о его убийстве. – Но немного безумен, вы правы. И мне не терпится попробовать то, что вы приготовили.

– Однако я все же попробую еду первой, чтобы развеять любые ваши подозрения. Но вы уверены, что не желаете сообщить об этом яде во всеуслышание или хотя бы моему отцу?

– Леди Лианта, – Тэйгар отпустил меня и устало улыбнулся, – Неужели вы не понимаете, к чему это приведет? Хорошенько подумайте.

Я нахмурилась и начала соображать. Догадка быстро посетила мою голову. Я охнула.

– Если бы я подняла вопрос об этом, то король бы использовал это отравление, чтобы дискредитировать моего отца. Ведь под крышей его дома вас пытались отравить! Король бы, конечно, извинился за своего подданного, но избавился бы от него, объявив знати и Совету, что мой отец – предатель. А меня… Он бы уничтожил мою репутацию так, что больше вы бы не смогли взять меня в жены. Никто бы не смог… возможно, кроме него, ведь в его власти прощать и миловать. Через некоторое время.

– Умная девочка, – хмыкнул мужчина. – Так что яд мы уничтожим и никому ни о чем не скажем. Сейчас твой отец в уязвимом положении. Он подставился, чтобы выдать вас замуж за меня.

Вот мы и перешли к интересующему меня вопросу…

– Почему? – спросила искренне. – Почему вы запросили меня? Благодаря вам война не началась, но вместо почестей, земель или золота вам понадобилась я.

Взгляд принца стал рассеянным, словно он погрузился в воспоминания, а после Тэйгар прошел к столу. Я опустилась на софу напротив и предложила его высочеству выбрать блюдо. Выбирать он не стал и просто открыл поднос, что был ближе к нему. Раскрыл и хлеб с гербом его рода. Он усмехнулся.

– Хоть где-то вы его сегодня нарисовали.

Я смутилась.

– Мое промедление оказалось губительным. Хотя на все воля Шаардан, – глухо произнесла я и невольно прикоснулась к своему лбу, где еще недавно почувствовала ее благословение.

– На все воля Шаардан, – эхом повторил принц и, взяв столовые приборы, отправил первую ложку бульона в рот, так и не дождавшись, пока я попробую первой. – Вполне вкусно, – неожиданно похвалил он и посмотрел на меня. – Вы не похожи на ту, кто умеет готовить.

– Я почти ничего не умею. Лишь пару блюд, которые училась готовить для мужа… если бы тот когда-нибудь у меня появился, – добавила поспешно и, смутившись, сама приступила к еде.

Получилось неплохо. Не так, как готовят королевские повара, но вполне сносно. Я все ждала, пока его высочество достаточно наестся, чтобы вернуться к разговору.

– Ты ведь знаешь, почему мы оказались на грани войны? – спросил Тэйгар.

– Из-за шпионов Эскарии в Рошмаде… Вам удалось найти улики, что Эскария готовит заговор на территории Рошмада. Вы предъявили обвинения с требованием объяснений, но…

– Эскария отказалась их давать и вместо этого сожгла одно из приграничных поселений, пригрозив войной.

– Эскария считала, что Рошмад сделал это сам, чтобы дать повод к войне, – осторожно поправила я и тут же пояснила: – Я лишь показываю ситуацию с обеих сторон.

– Разумеется, – тонко улыбнулся его высочество. – Мы действительно могли пойти войной и… одержать победу.

Все так… Два года жертв, страданий и ужаса. Однако…

– Вы в этом так уверены.

– Я лучший воин Рошмада, – заявил принц. – Поверьте, я умею убивать.

О, я это знаю не понаслышке. Но не могу сказать. Ведь той меня, что жила на два года в будущем, не должно существовать.

– Не сомневаюсь. Но в итоге вы отказались.

– Ради вас, – заявил принц, и я нахмурилась, не совсем понимая, какое я имею к этому отношение. – О вас много говорят даже в Рошмаде. Вы уникальная девушка. Единственная, имеющая тень Дракона. Вы бы погибли… в этой войне.

Но я не погибла. Возможно, именно благодаря принцу. Но после войны умерла от рук собственного мужа. Печальная судьба.

– Слишком слабый повод для того, чтобы не защитить родное королевство.

Тэйгар улыбнулся и поднял ладони вверх.

– Вы правы, я лукавил. Вы не дали мне и шанса побыть ловеласом и попытаться завоевать ваше расположение, – его шутливый тон заставил меня улыбнуться. – Я не хочу войны между Эскарией и Рошмадом. Мы можем сосуществовать в мире и гармонии. И вы бы стали прекрасным гарантом этого мира.

– Но вы не рассказали королю.

– Его величество сделал вам предложение. Он считал, что ваши рука и сердце уже почти у него в кармане. Я же сделал всё, чтобы избежать войны, выставляя себя перед своим же народом не в самом выгодном свете, и… я должен был получить за это Трофей. Вы – мой Трофей. Я встретился с вашим отцом и сказал прямо о своих намерениях, на что он ответил, что предложение уже поступило – от его величества.

– И предложения королей не отклоняют, – ответила тихо. – Поэтому помолвка была тайной, чтобы вы увезли меня отсюда. Отец подставился ради вас.

– Не обольщайтесь: не ради нас с вами, а ради себя и власти. У вашего отца королевские амбиции. Я оказываю вам услугу, забирая вас из этого пекла, что вскоре здесь начнётся.

– А не из-за вас ли оно начнётся? – спросила с немалым раздражением. – Вы знали, что подставите отца.

– Но он вас достаточно любит, чтобы отдать вас мне и спасти хотя бы свою дочь, не рисковать вами, – парировал принц. – Вы поэтому попытались расторгнуть нашу помолвку? Испугались за отца?

Что ж, это был вполне хороший повод. Я кивнула.

– Тогда почему потом передумали? В храме у вас была возможность уйти с его величеством.

– Уйти – и что дальше? Альстер бы всё равно не простил предательства.

– Логично.

– И что теперь? – спросила хмуро. – Вы одержите победу, заберёте меня… Вы убьёте его величество в поединке?

– А нужно? – спросил Тэйгар прямо и налил себе воды в стакан из графина. Заметив моё беспокойство, пояснил: – Эту воду принесли мои люди, не волнуйтесь. Она чистая. Посуда термически обработана.

Я облегчённо вздохнула. А потом вспомнила о вопросе принца.

– Для меня это был бы идеальный вариант: избавиться от короля. Но я думаю, вы не пойдёте на это. Если вы избавитесь от Альстера, то войдёте в историю как наследник с дурной репутацией. Какое прозвище вы получите? Тэйгар Коварный? Предотвратили войну, чтобы потом бросить вызов королю и убить его, поставить во главе королевства отца своей жены. Для королевского рода нет ничего важнее истории и того, как войти в неё. Вы дорожите своей репутацией, именно поэтому вы пощадите короля после того, как занесёте над ним меч.

Тэйгар смотрел на меня с грустной улыбкой. Я совершенно точно разложила перспективы.

– У вас нет ощущения, что мы знакомы очень давно?

Два года во время сражений и один танец на балу… разве это срок?

– Может, потому что до нас доходило много слухов друг о друге и мы создали примерные портреты?

– Ваш портрет всё же прекраснее слухов, – улыбнулся Тэйгар. – Вы невероятно красивы, как внешне, так и внутренне.

Щёки залил румянец. Муж никогда не говорил, что я красива. Не бросал восхищённые взгляды. Собственнические, пылкие, жадные, но никогда – восхищённые.

– Вы меня почти не знаете.

– У нас будет много времени узнать друг друга поближе.

– Вы слишком расслаблены для того, кто завтра сражается на смерть, – выдохнула я заворожённо. – Вы точно безумны.

Тэйгар запрокинул голову и рассмеялся. Я несколько секунд любовалась им. Действительно любовалась. Прошлое начало постепенно стираться, заменяя собой будущее. То, которое я смогу построить сама.

– Вам не стоит волноваться обо мне… Волнуйтесь лучше за отца. Он вступил в политическую игру, из которой невозможно выйти без потерь.

– Я пыталась его отговорить, но это бесполезно, – я покачала головой. – Он совершенно меня не слушает.

Тэйгар не ответил, лишь внимательно смотрел на меня. Я начала нервничать под его взглядом. Что я могла ещё ему сказать? По идее, разговор следовало заканчивать, а мне – уходить, но уходить не хотелось.

– Вам сегодня лучше никуда не ходить без меня, – наконец произнесла я.

– Ночевать тоже будете в моей спальне? – уточнил Тэйгар, и я вспыхнула от его намёка.

– Мы с вами жених и невеста, а не муж и жена! Я просто хочу вам помочь.

– Вы такая заботливая, – усмехнулся Тэйгар.

– Пока моя жизнь в ваших руках – я буду заботиться и о вас, – без лукавства пояснила я. – Но я вовсе не собираюсь позволять вам большее… до свадьбы.

Тэйгар улыбнулся. Без самодовольства, скорее, нежно. Словно ему понравилась моя недоступность. А я вновь смутилась. Веду себя как девственница. По факту в этом времени я ею и была, просто… просто ощущала себя странно.

Ещё недавно я танцевала с ним на балу в покорённой Эскарии. А теперь думаю о том, как мы проведём первую брачную ночь. Какое-то сумасшествие!

– До завтра, ваше высочество. Я приду утром и принесу завтрак. Дождитесь меня и не отправляйте своих людей в город.

– Жаль, – хмыкнул его высочество и приблизился, протянув руку и подцепив прядку моих волос у самого виска, – а я уже надеялся, что вы останетесь. Не волнуйтесь, я бы ни на что не рассчитывал. Я обещаю дождаться брачной ночи для… большего.

Вот он явно меня поддевал. Это раздражало. Но что я могла сделать? Даже здесь, в своём родовом поместье, я имею не больше прав, чем та же служанка, ведь сейчас мой отец настроен против короля. Мы почти в опале. Хотя ещё не сделали ничего предосудительного.

Почти.

Отказ в предложении руки и сердца всё-таки считается.

– Любая другая бы испугалась подобных разговоров до свадьбы, – внезапно подумала я.

– Любой другой я бы не предложил стать своей женой, рискуя очень многим, и соответственно не вёл бы подобных разговоров.

– Вы всё пытаетесь доказать мне, какая я особенная для вас, но ради чего? Чтобы я влюбилась? Была благодарна? Каких чувств вы от меня ждёте?

– Я от вас ничего не жду. Вы влюбитесь. Это лишь дело времени.

– Сколько самоуверенности, – от возмущения я начала чаще дышать.

– Любая другая побоялась бы приходить в комнату к своему жениху, оставаться с ним наедине, а если бы подобное произошло – она бы робела, но не вы, леди Лианта. Я веду с вами разговоры, которые мы оба готовы поддержать, ни больше, ни меньше.

– Вы намекаете на мою… искушённость в некоторых вопросах? – спросила прямо.

– В академии у вас не было ни с кем близких отношений, – внезапно произнёс Тэйгар.

А я вспыхнула. Он узнавал обо мне. Возможно, толстая папка с досье лежала на столе его высочества задолго до нашей официальной помолвки. Это вводило в ступор. Ведь я сама не могла похвастать такими же знаниями о принце.

О его характере – да. Но не о жизни в этом времени.

И мне захотелось из вредности ему противоречить.

– Кто знает, ваше высочество, – произнесла и улыбнулась, подавшись вперёд, – вдруг ваши соглядатаи не всё смогли обо мне узнать и что-то осталось за ширмой? Что-то личное и… интимное. Поэтому заранее не обнадёживайтесь.

Отстранившись, я с горящими щеками направилась к выходу. Но уже у самой двери Тэйгар поймал меня. Прижал спиной к своей груди и наклонился к уху.

– Вам не удастся отвернуть меня от себя, леди Лианта. Девственница или нет… неважно. Намного важнее то, как часто будет биться ваше сердце рядом со мной.

Его ладонь двинулась выше. По моей руке, поднимаясь к груди. Легла на платье. Вряд ли можно было бы что-то почувствовать через корсет, но то, как часто вздымалась моя грудь в декольте, говорило больше, чем я бы хотела.

Он отпустил меня так же порывисто, как и прижал, а после открыл дверь и подал мне руку.

– Я провожу вас.

– Но вам…

– Я в большей безопасности, чем вы, поверьте мне, – хмыкнул принц и всё-таки взял меня под руку.

Идти вместе с ним было непривычно. Сердце колотилось. За окном раскинулась зима, а я всё вспоминала ледяные стрелы его высочества, выпущенные на поле боя. Они всегда разили точно в цель…

– Леди Лианта, – из задумчивости меня вывел голос горничной, – в гостиной вас ожидает некая Тая Лайтрид – говорит, она ваша подруга.

Тая Лайтрид? Она моя однокурсница. Но мы слишком мало общались. Так с чего бы нам встречаться? В академию я возвращаться не планирую, поэтому и видеться с далеко не близкой подругой бессмысленно.

Взгляд его высочества говорил о том же.

– Передай ей, что я занята и не смогу с ней встретиться.

– Когда мне сказать ей навестить вас?

Никогда. Быть может, в следующей жизни у меня появится время. Я вздохнула. Нельзя быть такой раздражённой. Нужно всё-таки выйти и понять, в чём дело. Вдруг у Таи что-то случилось и ей требуется помощь? Вряд ли бы она пришла просто так.

– Она сказала тебе, по какому вопросу?

– Нет, но… она шептала что-то о Штефе. Кажется, с ним что-то случилось.

Мои брови подлетели вверх. Что могло случиться с другом? Я развернулась к его высочеству и сделала книксен.

– Прошу меня простить. Я должна встретиться со знакомой. Вы можете возвращаться в покои. Я справлюсь.

– Не сомневаюсь, – задумчиво откликнулся его высочество.

Сделав ещё один книксен, я поспешила вниз по лестнице, чувствуя спиной взор Тэйгара. Я спешила так сильно, что едва не споткнулась на пороге. Что, если Штеф пытался пробраться на мою свадьбу и его покалечили? Вдруг он сейчас в лечебнице из-за меня?! Если бы я ему не сказала о том, что выхожу замуж…

Я влетела в гостиную, где меня ждала Тая. Девушка стояла возле окна. Едва почувствовав моё приближение, она вздрогнула и резко развернулась. Её бледное лицо пошло красными пятнами после недавних слёз. Она обнимала себя руками и смотрела на меня бездонными глазами. Сердце сделало кульбит.

– Тая, что случилось?

– Его убили, – произнесла она тихо, отрывисто. – Ты знала, что мы были друзьями? Друзьями… звучит-то смешно! Я была влюблена в него, а он видел лишь тебя…

– Подожди-подожди, – я остановила девушку, приобняв её. – Что значит… убили? Кто? Когда? Мы виделись лишь сегодня…

– Знаю! – внезапно закричала она, сжала кулаки. – Штеф не мог поверить, что ты выходишь замуж, он рассказал мне, а это услышала моя матушка… Она написала королю поздравление со скорой свадьбой! Я… Я не знала, мы не знали, что… Богини, какой ужас! Люди короля вошли в мой дом, и… они увели Штефа, а после я нашла его полчаса назад убитым в двух метрах от моего дома, в переулке. Я не понимаю, не понимаю… за что ты так с ним? Неужели твой муж не терпит конкуренции?

Она даже не знала, насколько была права. За это я и умерла в прошлой жизни. За то, что посмела привлечь внимание его высочества.

И история вновь повторяется… Только на этот раз под раздачу попал даже не мой друг, а однокурсник. Просто знакомый, с которым мы едва ли были близки и о чувствах которого я не имела ни малейшего понятия.

– Тая, я не знала…

– Почему, Лианта? – спросила она, и по её щекам покатились слёзы. – За что?

За то, что он узнал о свадьбе, но не с тем. Они боялись, что он мог знать больше. И его убрали как свидетеля.

– Мне жаль…

– Жаль?! – спросила девушка и горько усмехнулась. – Его больше нет, понимаешь? Он мёртв! Пока ты будешь выходить замуж, мы будем на похоронах!

Мне действительно было жаль. Я бы хотела повернуть время вспять и ничего ему не говорить, но сказанного не воротишь. Я вдруг осознала ужасающую истину: он словно умер за меня в моей прошлой жизни. Будто он вернул долг Шаардан Мортане – богине смерти.

– Скажи, что я смогу сделать для тебя? – участливо спросила я. – Не думай, что мне всё равно. Я переживаю эту утрату вместе с тобой. Чем я могу помочь?

– Помочь? – спросила Тая и подняла на меня взор. – О, ну кое-что ты можешь сделать. Например… умереть.

Я не успела отреагировать. Даже пискнуть не успела. Тая ведь тоже была студенткой нашей военной академии – она умела наносить ранения. Вот и сейчас резкий удар клинка в самое сердце пробил грудную клетку. От резкой боли я начала задыхаться. Тугой корсет снизил скорость кинжала, но не смог предотвратить фатального ранения.

Я начала заваливаться набок. Перед глазами все поплыло. Кто-то закричал. Пронеслась вспышка магии, и Тая рухнула как подкошенная. Я стукнулась головой о софу, а после упала на пол. Надо мной склонился его высочество. Он держал меня за щеки и что-то шептал, но я уже едва ли слышала. Я начинала уноситься в мир Мортаны.

Значит, смерть все-таки нельзя обмануть.

Голова кружилась. Я распахнула веки. Едва не застонала. Это что, опять?! Всё та же комната, моя спальня, та же тетушка и то же время… Неужели я вновь возродилась? И теперь так будет всякий раз?

– Хвала богине, очнулась! – произнесла тетушка и присела на край кровати, дотронувшись до моего лба. – Ты горячая… Сейчас позову целителя!

– Тетушка, стой! – я схватила её за руку, и это движение отозвалось сильной болью в голове. – Что происходит? Как я… Что было?

– Милая моя, – на глаза тетушки навернулись слёзы, – ты чуть не умерла. Твой принц тебя с того света достал. Не знаю, как ему удалось, но он заморозил твоё тело – ты стала буквально ледышкой, даже губы покрылись инеем. А потом пришёл целитель. Он смог спасти тебя, вынуть кинжал и наложить швы на сердце, но… боги, это запредельный уровень магии! Если бы не лёд его высочества, если бы он не заморозил тебя до прибытия целителя и во время его манипуляций, я бы больше никогда тебя не увидела. Но сейчас всё хорошо. Прогнозы на твоё выздоровление самые обнадёживающие!

Обнадёживающие… Голова закружилась. Я не подозревала, насколько сила Тэйгара безгранична. Предполагала, что его возможности – это лишь ледяные стрелы.

У некоторых магов, связанных с тенью дракона, есть особый дар от Мортаны или Шаардан. Особая магия, присущая ему. Иногда уникальная, иногда встречающаяся ещё у кого-то. Это особые способности, не требующие знаний в магии.

У меня таких не было. У его величества тоже. Мой отец унаследовал дар живой природы. Наши земли являлись самыми плодоносными, глава рода мог взрастить даже случайно брошенную семечку. Великий дар, так нужный Эскарии.

Но у Тэйгара иная способность. На поле боя он разил всех ледяными стрелами, по скорости которым не было равных. Его дар – сам лёд, что отражался в его глазах.

И значит, он способен на многое. Он спас мне жизнь.

– Где… его высочество сейчас? – слова давались с трудом.

Тетушка прятала и отводила взгляд. Я схватила её за руки, потянув на себя. Меня тут же затошнило от резкого движения, но я старалась не обращать на это внимания. Шутка ли – пережила смертельное ранение?! Можно сказать, легко отделалась!

Тетушка сглотнула, а затем опустила взор на мои руки. Точнее, на запястье, где больше не было помолвочного герба Роменторгов-Турманов. Я поняла всё без слов и отпустила руки тетушки.

– Выпей отвара. Целитель сказал, что он добавит сил и восполнит потерю жидкости. Я сейчас позову…

– Не стоит, – отмахнулась я, но стакан приняла, сделав несколько глотков, а после поставив его на прикроватную тумбочку. – Мне нужно поторопиться.

– Лежи, Лианта! От твоего присутствия ничего не изменится…

– Не могу, – откликнулась честно. – Не могу лежать здесь, пока его высочество там сражается. Сколько… сколько сил он потратил на то, чтобы удерживать меня в заледеневшем состоянии?

Тетушка открыла рот и… только сейчас всё осознала. Она владела лишь лёгкой бытовой магией и не задумывалась о таких вещах, как магическое опустошение. Или ещё хуже – выгорание. Как Тэйгар сможет сражаться с пустым источником?! Как выстоит против его величества? И какой ценой?..

Если его убьют?..

Сердце болезненно сжалось лишь от одной мысли о том, что Тэйгара может не стать. Нет-нет, я не была в него влюблена, – как возможно после всего, что нас связывало? Но я была ему благодарна. Он спас меня уже дважды. Или даже больше? Я не могла позволить ему умереть. Только не сейчас. Не после того, что он сделал.

А Альстер – бессердечная сволочь! В нём нет ни грамма благородства! Не отсрочить бой, зная, что противник истощён…

Хотя о чём это я? Он только рад этому.

– Я должна остановить сражение, – прошептала и бросилась к двери.

– Лианта! Оденься! – бросилась мне вслед тетушка и буквально нацепила на плечи велюровое домашнее платье.

Оно застёгивалось спереди на пуговицы. Я бежала и перебирала руками застёжки. Несколько раз чуть не споткнулась и не покатилась кубарем по лестнице. Сердце не покидало ощущение чего-то ужасающего. Я бросилась в бальный зал. Ручки поддались с первого раза, и вскоре я прошла через магическую завесу, совмещающую в себе и звукоизоляционный купол, и антимагический.

В бальном зале было не протолкнуться. Зрители столпились со всех сторон, пока под потолком кружили двое.

Мой бывший муж и будущий. Оба на чёрных крыльях, сотканных из клубов дыма, с магическими мечами в руках. Они сталкивались вновь и вновь. Искры летели от их сражения. Несколько секунд я завороженно смотрела, как магические потоки отскакивают, впитываясь в купол, а дуэлянты вновь пытаются теснить друг друга.

Но безрезультатно. Они оба не сдают позиции. И если раньше я думала, что Тэйгар сделает из Альстера отбивную, то теперь с ужасом осознавала: принц проигрывает. Он держит оборону, но у него не остаётся сил для наступления.

Его высочество проиграет.

Нет, я не могу этого позволить! Нужно объявить всем о нечестности поединка! Но кто поверит? Кому нужна моя правда? И в каком свете я выставлю принца Рошмада? Слабаком, прячущимся за спину своей невесты?

Отец, как и обещал, созвал знать. В свидетели. Они должны были подтвердить силу и неотвратимость принца и слабость нынешнего монарха, но… в итоге свидетелями чего они станут? Победы короля.

Вместо союзников отец обретёт врагов.

– А король хорош, – донёсся до меня шёпот мужчин.

Я стояла за их спинами. Они не обращали на меня внимания.

– С таким правителем Эскарию ждёт великое будущее.

– Почему мы думали, что он слаб? Он просто скромен. Так держаться против лучшего воина Рошмада!

Я сжала кулаки. Магический источник Тэйгара почти опустошён! Сколько сил ему стоило удержать меня на грани жизни и смерти? Он выбрал мою жизнь… а не свою.

Но что будет со мной, когда король выиграет?

Ещё один удар. На этот раз его высочество не успевает защититься, и рваная рана образуется на его плече. Зал ликует. Я поджимаю губы и, расталкивая всех, пробираюсь к отцу. Он напряжён. Стоит рядом с моим двоюродным дядей, тот так же хмур. Дядя замечает меня первым и слегка толкает в плечо отца, чтобы он тоже обратил на меня внимание.

– Лианта! Что ты тут делаешь? – шипит отец. – Ты едва не умерла…

В этот момент его голос тонет в общем гуле. Я поднимаю голову. Второй удар коснулся груди его высочества. И он заметил меня. Тэйгар неотрывно смотрел на меня, и в его глазах промелькнуло облегчение. Неужели он переживал, что я не очнусь?

Что же делать?..

Теперь Альстер тоже замечает меня. На его губы скользит предвкушающая улыбка. Его взгляд обещает многое, в том числе расплату за непокорность. Но мне не страшно. Я не собираюсь бояться этого ничтожества.

Но как мне помочь Тэйгару? Сначала подумала об укрепляющем отваре, что мне самой дали по пробуждении. Пить их во время дуэлей запрещено, но ведь никто не запретит подарить поцелуй жениху и… влить ему немного отвара? Нет, не вариант. Он наверняка достаточно подготовился перед боем и, думаю, держится исключительно на восстанавливающих ресурсы отварах – больше нельзя, иначе он может выжечь себе магические протоки…

Хотя сейчас бой ведётся на смерть! Что, если он просто не переживёт этот бой?

– А вот и Лианта Торм, – хмыкнул его величество, давая тем самым Тэйгару передышку.

Его величество отлетел от него, и теперь они вновь зависли друг напротив друга. Капли крови из ран Тэйгара стекали на мраморный пол залы. Что, если вмешаться? Что, если сказать, что выбираю Альстера? Но Тэйгар не простит этого. Для него это уже не просто бой за меня, это – поединок чести.

Я встретилась взглядом с принцем. Я не слышала, но видела, как он шевелит губами. Что он пытается мне сказать? Его губы тронула улыбка – решительная, светлая, вселяющая и в меня толику веры. Что он задумал?

В голове пронеслось воспоминание, уносящее меня на год вперёд, туда, где гремели раскаты битвы. На поле битвы бывают моменты, когда ты не можешь восполнить магический ресурс. Ты сражаешься из последних сил, опустошая себя, а затем становишься обычным человеком, задействуя все оставшиеся ресурсы. В том числе собственные умения.

Но Тэйгар из этого времени. Он не прошёл суровую школу, как тот, из моего прошлого. Тот был закалённым воином, а нынешний принц… какой он?

Альстер стремительно приблизился к Тэйгару. Его высочество отступил. Король начал теснить принца всё ближе и ближе к потолку. Вечерний свет закатного солнца падал в витражные окна. Зрители щурились, чтобы лучше видеть то, что происходило под куполом. Я лишь успела заметить вспышку, а затем скрип цепи – тяжёлая позолоченная люстра сорвалась вниз, прямо на Альстера.

Король слишком поздно заметил ловушку, в которую угодил. Тэйгар подводил его к точке, давал тому возможность лидировать, чтобы в последний момент заманить врага. Альстер ушёл в сторону, но недостаточно быстро – металл полоснул его по руке, и король зашипел от боли. Меч выпал из его рук, а пылающий ледяной магией клинок принца оказался у его шеи.

– Вот как, – хмыкнул король с горечью, – рошмадцы действительно гении стратегии и… не такие опасные воины, как мы думали.

Он говорил это специально. Закладывая сомнения, страх и ненависть в головы зрителям. Буквально все сейчас ненавидели принца, не подразумевая, что скрывается за ширмой. Альстер трус. Пытался отравить принца. А после не отсрочил бой, хотя наверняка знал, что весь магический резерв его высочества ушёл на то, чтобы сохранить мне жизнь!

Как жалко и как смешно!

– Опасность кроется в их благородстве! – не выдержала я, буквально прокричав это и перетягивая на себя внимание. Теперь я могу сказать обо всём. Теперь, когда его высочество одержал победу, мои оправдания не будут выглядеть жалкой попыткой спасти его и защитить. Сейчас это лишь подчеркнёт силу и благородство победившего. – Вчера его высочество спас мне жизнь ценой своей магии, а сегодня отстоял право называться моим женихом. Я с благодарностью и честью склоняю голову перед будущим мужем.

Я присела в реверансе, чуть пошатнувшись, но удержавшись. От такого движения рану на груди запекло, но голову я не подняла, не выпрямилась. Продолжая склоняться перед принцем.

В зале зашептались. Я не знала, поверили ли они мне. Возможно, не все. Но я сделала всё, что могла.

– Победителей не судят, – продолжил Альстер насмешливо, явно пытаясь вывести Тэйгара на эмоции и нивелировать его победу. – Вы вправе забрать мою жизнь, ваше высочество… пусть победа и досталась вам таким способом.

Злость поднималась во мне волнами. Мерзкий человечишка! Он даже не может признать поражение.

– Я не пролью кровь, – разнёсся уверенный голос принца, – особенно королевскую, омрачая день моей помолвки.

Его клинок погас. Я видела отсветы на мраморном полу, а затем услышала шаги. Тэйгар опустился на пол и с каждым шагом приближался ко мне.

Я всё-таки подняла голову. Опасалась, что Альстер может напасть сзади и всадить клинок в спину принца. Но нет. Даже если такие мысли преследовали Альстера, он держался, лишь зло провожал взглядом того, кто его помиловал.

Но в глазах зрителей нет жалости и презрения. Сегодня, как мне ни прискорбно это признавать, он победитель в их глазах. План отца с треском провалился. Альстер одержал победу… пусть не совсем такую, на которую рассчитывал. Но куда более значимую, чем моя жизнь.

Его высочество взял меня за руки, потянув наверх. Я поднялась, облегчённо выдохнула. Боль немного отступила, но рана продолжала пульсировать. На чёрном камзоле Тэйгара не было видно пятен крови, но я понимала, что он весь ею пропитан. Ему необходимо к целителям.

Как и мне…

– Лианта Торм, перед свидетелями я прошу вашей руки. Обещаю хранить верность, заботиться о вас и всегда относиться с уважением. Обещаю исполнять ваши желания так, будто они мои собственные, всегда быть вам поддержкой и опорой. Согласны ли вы стать моей женой?

Сердце пропустило удар. Нас разделяло слишком многое, но в этот момент, в эту секунду я почувствовала, как стены отчуждения между нами рушатся, а незримые нити, словно созданные самой Шаардан, соединяют наши руки.

– С благодарностью и искренней радостью принимаю ваше предложение, мой принц. Обещаю быть верной женой, поддержкой и опорой. Обещаю оберегать семейный очаг от зла и тьмы и всегда почитать мужа.

Я склоняю голову. Тэйгар целует меня в лоб – как полагается по эскарийским традициям. Он берёт меня под руку и ведёт на выход из зала – но не через дворец, а через стеклянный коридор, в часовню Шаардан.

– Вы ранены, – шепчу я. – Я тоже… Не лучше ли повременить с помолвкой?

– Больше ни секунды промедлений, – хмуро ответил Тэйгар. – Вы станете моей как можно скорее. Помолвка и мой герб на запястье сделает вас недосягаемой для воли вашего короля.

Не могла с ним не согласиться. И всё же я видела, чувствовала, как тяжело Тэйгару даётся каждый шаг. И за это восхищалась им ещё больше. Насколько у него сильная воля? Почему я раньше этого не замечала?

Не хотела замечать.

Врага легче представить злодеем, тогда воевать с ним становится проще. Если бы я восхищалась им, то предала Эскарию. Непременно бы предала. Потому что сражаться на стороне ничтожного короля и так было невероятно сложно…

Меня немного потряхивало. Но не только от волнения, но ещё и от раны. Я чувствовала, как силы постепенно покидают меня. Я бы могла упасть в обморок, тем самым доставив его высочеству ещё больше хлопот, но я держалась, упрямо шла рядом. Прохлада стеклянного коридора, за которым бушевала зима, придала мне сил.

Храм встретил тишиной. Священнослужитель, увидев нас, заметался у алтаря. Судя по всему, его предупредили о подготовке, поэтому сейчас он делал последние приготовления.

– Второй шанс, – прошептала я и обернулась к его высочеству. Тэйгар моргнул, нахмурившись, словно не понимая, о чём я. Пояснила: – Мы идём к алтарю второй раз.

– Будет ещё третий. В день нашей свадьбы, – уверенно заверил принц и шагнул вперёд, на красную ковровую дорожку.

На его лбу выступила испарина. Лишь он один знает, как ему тяжело держаться. Поэтому я действовала без промедлений. Когда опустилась на колени, почувствовала облегчение. Стоять на ногах оказалось невероятно сложно, особенно последние шаги.

Храм начал заполняться зрителями в тишине. Никакой музыки, никакого торжества. Но всё это казалось сейчас лишней бутафорией. Мне этого было не нужно. Мне нужен был живой и невредимый принц, поэтому я собиралась покончить с церемонией как можно скорее и уложить его высочество в постель.

Богини, как звучит-то! Совершенно неприлично. Но в голове – лишь забота, ничего предосудительного. Он спас меня. Спас дважды! Я обязана ему слишком многим.

Герб, краски, кисти. Тэйгар нетвёрдо рисовал символы, пытаясь сфокусировать взгляд на моём запястье. Я чувствовала: он в одном шаге от обморока. Свою кисть я буквально схватила, быстро обмакнула в краску и нарисовала символы уже по памяти, с твёрдой уверенностью, за кого собираюсь выйти замуж.

– Да пребудет благословение Шаардан с брачующимися! – воскликнул священнослужитель и всплеснул руками.

В этот момент символы на наших руках вспыхнули серебром. Ярко, почти ослепляя, являя волю великой богини. Я испуганно вздохнула, а священнослужитель подался вперёд, широко улыбнувшись. Немного безумно, но вместе с тем счастливо.

Богиня нас действительно благословила!

Великая Шаардан, твои замыслы поистине неисповедимы! Ты дала мне второй шанс, чтобы я вышла замуж за бывшего врага?..

Сердце забилось ускоренно. Храм взорвался аплодисментами, но на гостей я не смотрела.

Я подняла взор на Тэйгара. Он смотрел на знаки помолвки задумчиво, а после резко поднял взор на меня. Отчего-то смутилась. Щёки окрасил румянец, а его высочество слабо улыбнулся.

– Теперь ты моя. По праву. Никто больше не заберёт тебя у меня, – прошептал он и, подавшись, положил ладонь на мою щеку.

Я ощутила морозное дыхание на своей щеке. Тэйгар действительно начал леденеть. Его магия иссушивала ресурсы, забирая силу жизни. Я открыла рот, собираясь сказать ему об этом, но его высочество принял это за приглашение.

Он приник губами к моим, жадно, почти упоительно. Меня словно прошиб разряд. Сердце забилось быстрее. Вкус губ Тэйгара оказался не просто волнующим, а сумасшедшим, разрушающим любые границы. И то, что отныне я теперь принадлежала ему, ещё больше будоражило сознание. Неужели отныне все мои поцелуи – его?..

Я неловко ответила, внезапно ощутив, как что-то полыхнуло в груди. Такое же сладкое и невероятное, как и этот поцелуй.

Стук собственного сердца заглушал любые звуки. Я не слышала ничего и никого. Лишь пальцы Тэйгара, гладящие по щеке, и его губы, ласкающие мои. Так нежно, трепетно, словно он боялся, что я могу раствориться, упорхнуть.

Интересно, а тогда, на балу, что он чувствовал ко мне? Смог бы так же нежно поцеловать? Тогда бы претензии Альстера были хотя бы не напрасными…

Внезапно губы Тэйгара остановились. Я ощутила тяжесть мужского тела, а когда открыла глаза, увидела, как голова мужчины прижалась к моему плечу. Я наклонилась ниже, проверив дыхание и пульс.

Этот невероятный дракон потерял сознание!

Пришлось лететь быстро. Двое эскарийских воинов и один рошмадский летели впереди, исследуя обстановку. Также эскарец замыкал цепь. Его высочество периодически кастовал сканирующую сеть и опускал её вниз. Все было чисто, никто нас не преследовал и ничто не ждало впереди.

– Еще двадцать минут, и мы пересечем границу. Там сигнальные огни, где базируются патрулирующие отряды, – указал Тейгар. – Мы пролетим через ближайший пункт и свернем левее, к столице Рошмада – Дэйгору. За день не преодолеем, будем дважды останавливаться, первый раз на обед в небольшом приграничном городке, а второй раз на ночлег, в Сейфиле.

Я понятливо кивнула. Голос принца раздавался странно, усиленный специально, чтобы прошел через два воздушных купола – его и мой. Я прижалась ближе к спине грифона. Двадцать минут – и мы в безопасности.

– Что там?.. – проник в сознание еще один голос, принадлежавший рошмадцу, летящему рядом. Он кивал в сторону. – Будто небо расколото…

Я тоже обратила внимание. Рваная «рана» на небе открывала зияющий чернотой проем и находилась слишком близко к границе Рошмада, между двумя патрульными группами. Но они не решатся переступить через границу – это будет прямым нарушением, а вот мы… Мы сможем слетать.

– Это может быть ловушкой, – произнес рошмадец.

– Знаю, Фрес. Но если это какая-то магическая отрава, направленная на Рошмад… мы обязаны проверить. Другого шанса не представится. – Его высочество повернулся ко мне. – Стоит ли мне просить вас остаться, леди Лианта, или мои слова все равно будут проигнорированы?

Я сглотнула. Почему он так хорошо меня знает? Он ведь познакомился со мной больше недели назад, половину этого времени я провела в забытьи, а половину – он.

– Я не смею игнорировать ваши слова и тем более приказы, но я была бы рада, если бы вы доверились мне и взяли с собой.

Тэйгар кивнул и развернул грифона.

– Фрес, ты летишь с нами. И один из эскарцев. Остальные охраняют леди Лермонт и продолжают полет к патрульным. Если не подам сигнал через сорок минут – отправляйте за нами отряд.

Мы отдалились и начали приближаться к разлому. Я оглянулась на тетушку – она то и дело оборачивалась в мою сторону. На этом расстоянии я не видела её выражение лица, но нетрудно было догадаться, что она обеспокоена. Выбросив ненужные мысли из головы, я поспешила вслед за Тэйгаром.

Вблизи разлом казался еще хуже. Внутри зияла звездная чернота с фиолетовыми переливами. Пугающая, словно оттуда на меня смотрела сама смерть. Мортана всемогущая, что же это такое?

– Она уменьшается, – прошептала я хмуро. – Что это?

Я тоже заметила, как края «раны» постепенно затягиваются.

– Вон там! – крикнул Фрес и указал вниз.

Теперь мы опустили взгляд на выжженное плато. Ни травинки, ни снега, лишь черная скала, испещренная символами. Здесь был проведен ритуал, но так сразу и не скажешь, что за магия использовалась.

– Мы с Фресом спешимся, вы оставайтесь на грифонах, – предупредил Тэйгар.

Но я все равно подлетела достаточно близко к плато, чтобы почувствовать зловоние. Нехорошо, очень нехорошо. Это не темная магия, это…

– Некромантия, – вторил моим мыслям его высочество и отшатнулся от символов. – Здесь проводился какой-то некромантский ритуал огромной мощи.

– Ваше высочество, – позвал Фрес, который успел отойти чуть в сторону, – вы должны это увидеть.

Я направила своего грифона в сторону. И теперь заметила то, на что сразу не обратила внимание: в скале было углубление, а в этом углублении…

– Эгросову мать! – ругнулась я и тут же приложила руку к губам, смутившись. Я девушка, и мне не положено ругаться. Но судя по всему, оба мужчины понимали мою реакцию.

Внутри была целая гора из обгоревших останков костей. Будто кто-то сгрудил трупы и сжег их разом. Дым от такого пожара был бы виден в небе, но в пещере скорее всего использовался магический огонь. Гарь распространилась ниже, осев на песок, а пар… зимой на пар не всегда обращают внимание, принимая за туман.

– Кровавый ритуал, очень кровавый, – произнес Фрес и вошел в пещеру. У меня сковало пальцы, я перестала их чувствовать, со всей силы сжимая поводок грифона. – По меньше мере тридцать черепов.

– Кто мог такое сотворить? – прошептала я. – Эскарцы или рошмадцы?

– Ритуал проведен специально на границе, чтобы в случае чего обвинить врага, – откликнулся Тэйгар. – Я не знаю, кто это сделал. Но ничего хорошего в этом нет. Фрес, осмотрим местность и соберем улики, а после… если ничего не найдем, уничтожим все следы. Обвинения от Эскарии нам не нужны.

Фрес кивнул. Маги принялись за работу. Я по-прежнему не слезала с грифона. В голове было пусто. Некромантские ритуалы запрещены как раз ввиду жертвенности. Я подняла взор к «ране», все уменьшающейся. Судя по всему, это последствия мощного магического всплеска. Ткань мироздания, созданная богинями, не выдержала напора такой ужасающей силы.

Кому это нужно? И главное – зачем?

В первую очередь я подумала, что это мог быть его величество. Но в будущем я не замечала, что Альстер увлекался некромантией. Возможно, кто-то из его окружения. Или Альстер настолько отчаялся, что решился на этот шаг? Вопросы множились, а судя по разочарованному виду Тэйгара и Фреса – ответов не находилось.

Внезапный свист огненной магической стрелы отвлек меня. А после с горы упал наблюдающий. Его пронзил стрелой подчиненный моего отца. Значит, тот, кто сотворил это, оставил шпиона.

Я тут же подлетела ближе, спешилась и присела на колени. Убитый не обладал никакими отличительными знаками. Непонятно, кем он был: рошмадцем или эскарцем. Ко мне подошел Тэйгар и тоже осмотрел тело. Никаких документов, лишь несколько артефактов, которые Тэйгар положил в карман.

– Изучим в Рошмаде, – пояснил он. – Жаль, что он уже мертв и мы не сможем его допросить.

– Тот, кто провел ритуал, оставил проверяющего? Они ждали, что сюда кто-то явится?

– Кто знает. Сюда мог явиться любой маг, которого также заинтересовал разлом в небе.

Я вздохнула. Ситуация была слишком запутанная и напряженная.

Я подошла к своему грифону, когда краем глаза заметила какое-то движение справа. Эскарец тут же направил лук с огненной стрелой в сторону дальних кустов, растущих на горе, за пределами выжженного плато. Я сначала активировала заклинание, а потом потушила его: нельзя оставлять магические следы моего пребывания. Слишком рискованно.

Но из-за кустов выпрыгнул горный козел, и мы облегченно выдохнули.

– Удалось что-то найти? – спросила я через пару секунд у Тэйгара.

– Пусто. Следы заметены слишком хорошо, – произнес его высочество. – Нужно уничтожить остатки тел. Магический огонь мог сжечь их, но кости оставлены специально. Некромант не рассчитал появившийся разлом, – Тэйгар кивнул наверх. – Именно он сейчас привлечет сюда других магов.

– Если вы попытаетесь сжечь улики, то могут остаться ваши магические следы и не успеть развеяться. Быть может, этот разлом и есть часть ловушки, чтобы привлечь ваше внимание, – добавила я обеспокоенно.

Тэйгар задумался и кивнул.

– Тогда соберем все тела. Нужен тент, у нас есть палатка в сумках грифонов, туда как раз влезут все останки. Растянем её между двумя грифонами и пересечем границу. Закопаем в Рошмаде; возможно, они еще пригодятся для повторного расследования.

– Нужен маг, который сможет исследовать останки и найти по ним кровных родственников, – предложил Фрес.

– Это вариант, – кивнул Тэйгар. – Вот только это никак не докажет, кто причастен к ритуалу: рошмадцы или эскарцы. Если эскарец, он мог взять для жертвы как своих сограждан, так и врагов. То же самое и в отношении рошмадца…

– Но это хотя бы выведет нас на истоки, – сказала я, и Тэйгар кивнул.

– Нужно поторопиться.

Дальше действовали без промедлений. Сделали все, как сказал Тэйгар. Подчиненный отца все это время следил за обстановкой и наличием шпионов, но больше никого не увидел. Тело было решено оставить здесь. Тэйгар повесил на него следящее заклинание, и аура того, кто подойдет к нему первым, отпечатается, а заклинание схлопнется. Зато у Тэйгара появятся зацепки.

– Я останусь здесь, – произнес подчиненный отца, когда мы собирались улетать.

– Вам нельзя. Если вас найдут…

– Сообщите обо всем моим людям, пусть кто-то вернется в поместье лорда Сантимора и доложит обо всем. Тогда подозрения с меня будут сняты.

– Подозрения с отца сняты не будут, – прошептала я. – Вас могут только обвинить во всем.

– Моя стрела уже пронзила наблюдающего, мой след останется и не развеется. Если я не тронусь с места – только так я смогу оправдаться. Не волнуйся, в любом случае я возьму вину на себя, если до этого дойдет. Лорд Сантимор не пострадает. Но сейчас я должен остаться и выяснить все. Это земли лорда. К тому же вы заберете останки тел, а они главное доказательство некромантского ритуала и жертвоприношений. Все остальное не будет достаточными основаниями.

– Хорошо, – пришлось согласиться мне. – Берегите себя.

Палатка с останками была привязана к грифонам Тэйгара и Фреса. Я летела относительно налегке, если не считать поклажу с моими вещами, поэтому решила подлететь ближе к затягивающейся ране.

Меня отчего-то тянуло к ней. В ней мне чудились маленькие глаза, смотрящие так доверчиво, что я приблизилась слишком близко, а когда почувствовала магический всплеск, не успела отреагировать.

Швах!

И из разлома вывалился дракончик! Маленький, с голубыми чешуйками, переливающимися на солнце, с большими желто-голубыми глазами и кожистыми крыльями. Он склонил голову набок, взмахивая крылышками и смотря на меня с интересом. Разлом на небе поспешно затянулся над ним с хлопком. По округе прошла волна такой мощи, что я с трудом удержалась на грифоне. А дракончик… бац – и прыгнул мне в руки!

Маленькие зубки вцепились в кожу на пальце. Я вскрикнула и попыталась оттолкнуть дракончика, но он вскоре и сам разжал зубы, а затем посмотрел на меня с щенячьей преданностью. Я шумно дышала, все еще ощущая покалывание и ноющую боль в области укуса.

– Маленький негодник! – рыкнула я и опустила взор, тут же нахмурившись.

Укус стал трансформироваться, превращаясь в пока непонятный из-за припухлости узор. Надо же, а существо явно не простое, а магическое. Разумное?

– Что это такое? – спросила строго, но ответом со стороны зверя была тишина.

– Лианта, не трогай его! – поспешно закричал принц и подлетел ближе. Фрес поспешил за ним, так как сейчас их грифоны были связаны. – Что ты делаешь?!

– Я? Кажется, прибью одного пакостника, – ответила вслух.

Дракончик смотрел на меня такими преданными глазами, что я не знала, как быть.

Драконы в нашем мире существовали. Не разумные, хотя это как посмотреть. Разум у них был, они все понимали и давали ментальную отдачу, вот только обращаться в людей не могли. Да и жили они на другом материке, в Дархане, и сюда не долетали. Позже наш народ на Чернильном материке научился призывать души умерших драконов, привязывая их к себе, таким образом мы получили черные дымчатые крылья и вторую ипостась дымчатых драконов. Мы призывали их тени, но… никто из нас не был связан с живым драконом. Для этого нужно обладать Искрой – особой магией наездников.

Никто из рошмадцев, эскарцев и рангарцев ею не обладал, нам эта магия была недоступна.

Но откуда бы на нашем материке взяться этому чуду? И точно ли он разумный дракончик? По размерам слишком мал, те даже вылуплялись из яиц уже куда крупнее… А этот и летает.

– Он укусил тебя? – заметил Тэйгар и нахмурился, дотронувшись до эфеса меча.

– Стой! Кажется, он безобиден, – произнесла тихо. – Это скорее не укус, а… метка.

– Он выпал из разлома, я бы не был столь радушен и доверчив к нему, – откликнулся его высочество обеспокоенно. – Нужно посадить его в клетку и исследовать. И уже потом решать, что с ним делать.

Дракончик ощетинился и пульнул огнем в сторону Тэйгара. Огонек не долетел, развеялся по пути, а его высочество изумленно приподнял брови, мол, это ты посмел тявкнуть на меня? Но дракончик не желал сдаваться и ринулся бы в бой, обязательно исцарапал коготочками прекрасное лицо принца, но я его удержала.

– Обязательно изучим, Тэйгар. На границе я его просканирую, когда можно будет использовать магию, но в клетку не посажу. Пусть летит со мной. Смотри, он не ядовит. Со мной все в порядке.

– Мы не можем знать этого наверняка.

– Не можем, но… Я не могу издеваться над животными.

– Великая воительница, что убивала… готова была убивать во благо Эскарии, – исправился Тэйгар, – неожиданно оробела перед зверем?

– Да, – просто ответила я. – Ты ведь не станешь меня за это винить?

К тому же я рассуждала так: мы не знаем возможности этого малыша, вдруг он сильное магическое животное? Тогда мы заранее настроим его против себя, что может обернуться несчастьями в будущем. Конечно, логичнее убить его здесь и сейчас, но… я не могла так поступить с невинным созданием.

– Не спускай с него глаз, – наконец сдался Тэйгар. – И поторопимся.

С этим я была полностью согласна.

Я всё время оглядывалась, опасаясь погони. Но её не было. Мы благополучно долетели до пограничного пункта, где я спешилась и тут же нашла взглядом тетушку. Она стояла на морозе и высматривала меня.

– Лианта! – закричала леди Лермонт, бросилась ко мне и сжала в объятиях. – Слава Мортане, ты в порядке!

– Могло быть иначе?

– Этот разлом… – Она понизила голос, – Здесь были люди Альстера. Они предъявляли обвинения пограничникам, что это они виноваты в разломе и кровавом ритуале, требовали отправиться с ними. Несколько патрульных полетели туда, когда разлом неожиданно захлопнулся. Путь они не прекратили, но я так боялась, что вы встретитесь им по пути…

– Мы долетели до гряды – границы между королевствами, – а после двигались по территории Рошмада. Магическая граница легко поддалась его высочеству, тем более воин отца остался там… – Сердце пропустило удар. – Когда они прибудут туда, увидят его. Мы хотели отправить кого-то из наших предупредить отца, но теперь не знаю, успеет ли он. Нужно торопиться.

Я отстранилась от тетушки и поспешила найти своих. Двое эскарцев обнаружились быстро. Они склонили головы.

– Леди Лианта…

– Не время для расшаркиваний. Вы должны немедленно отправиться к моему отцу и доложить ему о случившемся. Нужно лететь, будто попутный ветер подгоняет крылья ваших грифонов, чтобы достичь отца раньше, чем пограничники и люди короля обвинят его в случившемся.

Хотя теперь я понимала, что целью был именно Рошмад. Одна из целей этого ритуала – пошатнуть мир между королевствами. Но какова вторая?..

Воины тут же откланялись. Тем более один из эскарцев уже полетел вместе с патрульными к закрывшемуся разлому. Если не получится обвинить Рошмад, Альстер примется за моего отца. Хорошо, что мы забрали улики с собой… но что, если он найдет другие основания для обвинений?

Я отыскала взглядом принца и направилась к нему – он разговаривал со старшим пограничником. С разрешения я зашла под звукоизоляционный купол.

– Мы доставим останки в магическую академию в землях лорда Риатона, она находится недалеко отсюда и при ней один из сильнейших исследовательских центров, – отрывисто проговорил принц. – Запомните: вы ничего не слышали и не видели.

– Я понял, ваше высочество, – склонил голову пограничник, Тэйгар развеял купол и теперь обратил своё внимание на меня. – Задерживаться не будем. Переночуем у лорда Риатона в поместье и после двинемся в путь. Ах да, – Тэйгар посмотрел вперед, на моего грифона, возле лап которого возился дракончик. – Его нужно проверить.

Я опустила взор на руку. След от укуса действительно трансформировался в загадочную метку.

– Кем бы ни был этот ящер, он непростой, – произнес задумчиво наследник и посмотрел прямо на меня. – Ты должна быть осторожна. Даже если мы не обнаружим ничего подозрительного…

– Я поняла. Но, кажется, дракончик решил связать свою жизнь со мной, – откликнулась тихо, вновь посмотрев на метку. – Думаешь, он… не из этого мира?

О других мирах мы ничего не знали и слышали слишком мало. Могли лишь предполагать и догадываться о существовании жизни за пределами мира, созданного Мортаной и Шаардан. Просто, если разлом образовался в небе… могло ли быть так, что этот малыш – пришелец?

– Понятия не имею, – будто впервые испытав неуверенность, растерянно ответил Тэйгар. – Идем.

Тетушка ждала возле грифона и тоже задумчиво смотрела на существо с голубой чешуей. Когда мы приблизились, она перевела на меня обеспокоенный взгляд.

– Кто это? Дракон с Марийского материка?

– Это мы проверим, – откликнулся принц и начал кастовать заклинание.

Дракончик ощетинился. Я тут же подхватила его на руки и попыталась успокоить.

– Не волнуйся, Тэйгар не причинит тебе вреда. Мы лишь хотим тебя проверить. Мы не знаем, кто ты, и немного опасаемся тебя. Простишь нам нашу слабость и наш страх?

Дракончик моргнул, и в итоге Тэйгар пустил на него магию. Но едва та коснулась его чешуи, как отлетела обратно. Прямо в его высочество.

Принц не успел закрыться от неё, и его аура, пораженная собственным заклинанием, ярко засветилась. Я зажмурилась, впечатленная его силой и мощью. Мало кто в этом мире обладал таким уровнем.

Принц слишком быстро избавился от последствий, и свечение погасло. Зато он еще более хмуро посмотрел на дракончика.

– Кто же ты такой?

Малыш не ответил, но я поняла одно: раскрывать свои секреты он нам не собирается. А после малыш подошел ближе и, привстав на задние лапы, провел языком по моей щеке. Мощный поток чувств растекся внутри меня: тепло, нежность, забота. Малыш смотрел так приветливо, что я не могла не улыбнуться.

– От него не будет вреда, – произнесла уверенно. – Он не желает мне зла.

– Он мог тебя обмануть.

Дракончик тут же обиженно уставился на Тэйгара. Я вздохнула и погладила малыша за рогом.

– Тише, малыш, это мой жених. Нам с ним нужно быть повежливее.

Едва услышав слово «жених», ящерка оскалилась еще сильнее, вдобавок зашипев. Тэйгар изумленно усмехнулся и наградил малыша таким взглядом, будто прожечь дыру в нем вздумал. Дракончик не уступал и тоже ответил тем же, еще и подлетев на крыльях.

– У меня крылья тоже есть, – хмыкнул Тэйгар и распахнул их за своей спиной.

Оценив ситуацию и размер призрачно-черных крыльев, задумался, а затем… подрос! Совсем немного, но заметно! Размах крыльев стал побольше, но все еще недостаточным, чтобы сравниться с крыльями Тэйгара. Обиженно засопев, он своей значительно потяжелевшей тушкой шлепнулся мне на руки и прижался к груди так, словно искал утешения. Едва сдерживая улыбку, я погладила его по жестким чешуйкам.

– Не волнуйся, когда-нибудь ты подрастешь достаточно, чтобы сравниться размахом крыльев с его высочеством.

Дракончик заметно приободрился, а я улыбнулась, вновь погладив его.

– Что ж, теперь нам действительно пора. Надеюсь, ты не ошибаешься насчет этого… ящера, – поморщившись, бросил Тэйгар.

Дракончик ощерился ему вслед, предусмотрительно не в лицо, не стал драконить и без того недовольного принца. Умный малыш!

– Идем, тетушка. Путь предстоит долгий, – улыбнулась я леди Лермонт и поспешила к своему грифону.

Летели мы действительно немало. Дракончик вел себя в моих руках как настоящий шилопоп, постоянно ворочаясь, подлетая на малюсеньких крылышках и возвращаясь назад. Ему не терпелось начать исследовать все вокруг, и я искренне радовалась за дракончика.

– Теперь я знаю твой влюбленный взгляд, – произнес Тэйгар, украдкой наблюдая за мной. – Когда-нибудь надеюсь поймать такой же.

– Боюсь, вы никогда подобного не удостоитесь – я смотрю влюбленно, но снисходительно, на вас же я никогда снисходительно смотреть не буду. А вот на наших детей…

Я не договорила, улыбнувшись. Тэйгар приподнял брови.

– В поместье Риатона мне придется выпить, празднуя тот день, когда ты пообещала наших совместных детей.

Я негромко рассмеялась. Настроение было хорошее. Видимо, это связано с тем, что я покинула Рошмад. Удалилась от опасности, нависавшей надо мной. Конечно, оставался еще неизведанный некромантский ритуал, но даже он казался такой мелочью по сравнению с тем, что мне удалось избежать брака с его величеством.

Мы отдалились от гор и вышли на равнины. Все было припорошено искристым снегом, поэтому приходилось ставить специальные магические заслоны для глаз, чтобы отражение света не слепило глаза, особенно когда солнце было в зените. Я уже порядком проголодалась, поэтому по пути мы заехали в таверну. Люди Тэйгара задерживаться не стали и отправились прямой дорогой в исследовательский центр академии. Мы обедали втроем.

А после вновь отправились в путь. Лететь уже оставалось меньше двух часов, поэтому вскоре мы прибыли в поместье. Немного больше, чем родовой дворец моего отца, и куда более помпезное место. Я сразу обратила внимание на домашнюю часовню Шаардан и отпросилась туда. Зашла внутрь и прочла молитву и благодарность великой богине. Все это время дракончик был рядом со мной, игрался и веселился. Тэйгар должен был дожидаться у входа…

– Значит, вот ты какая – Лианта Торм.

Я резко поднялась на ноги, устремив свой взгляд на невероятно красивую женщину, застывшую у бокового входа в часовню.

Я обратила внимание и на роскошное темно-синее платье, и на легкую седину в волосах, и на венец, венчавший голову. Черты лица были едва знакомы, но мне хватило знаний, чтобы понять: передо мной королева Рошмада.

Я присела в глубоком реверансе.

– Ваше величество, какая неожиданная встреча.

Королева подошла ближе. Я так и не поднялась. Сухие тонкие пальцы коснулись моего лица. Она приподняла мой подбородок, чтобы посмотреть в глаза.

– Действительно красива, как о тебе и говорят. Но я все же не считаю тебя достаточной причиной, чтобы стерпеть оскорбление, нанесенное Эскарией.

Она не давала мне разрешения вставать, но после её слов я спрашивать не стала. Выпрямилась сама, тем самым еще и отстранившись. Королева усмехнулась – недобро, надменно.

– Полагаю, мне не следует отвечать грубостью, ведь то, что вы высказываете это мне, а не своему сыну, говорит о вашем уязвленном самолюбии больше, чем должно. Посему я промолчу. И просто поприветствую вас… матушка.

Её величество ощетинилась. Это почти никак не проявилось внешне, но в глубине её глаз зажегся нехороший огонь.

– Ненадолго, дорогая невестка. Ненадолго.

Она развернулась и направилась к выходу.

Там меня дожидались и жених, и тетушка. Первый немало удивился, увидев свою мать, но все же ответил на объятия. В его присутствии королева удивительным образом изменилась, стала более радушной и приветливой. Даже с моей тетушкой была достаточно мила, посочувствовав её дальнему перелету.

– Всё в порядке, ваше величество, не стоит волноваться. Я последую за своей племянницей хоть к Мортане.

– Поразительная преданность. Насколько я знаю, матушка Лианты умерла при родах?

– Поэтому я с младенчества была подле неё и оберегала. Лианта мне как дочь.

– Похвально, – кивнула королева и оглядела нас. – Что ж, не будем стоять на морозе. Пройдемте теплым коридором сразу в поместье. Вам покажут комнаты. Ужин в шесть.

Королева говорила отрывисто, при этом смотрела на сына. Мы отправились за ними. Я шла чуть позади, пытаясь справиться со своими эмоциями. Тяжело мне придется в королевском дворце.

Мы вошли в теплый стеклянный коридор. Здесь дышать стало заметно легче, мороз уже не щипал щеки, а шубку вполне можно было расстегнуть, что я и сделала.

– Матушка, почему ты здесь? – наконец спросил Тэйгар.

– Ты забыл? Через четыре дня пройдут ежегодные королевские гонки на грифонах, в этот раз здесь, в Райтоне, а не Дэйгоре. Ты ведь знаешь, я участвую в каждых гонках и не могу пропустить. Все женщины королевской семьи из поколения в поколение традиционно открывали Гонки и были великолепными наездницами.

Королева внезапно остановилась. Нам тоже пришлось замедлиться. Она обратила свой взор на меня.

– У меня есть идея. Почему бы твоей невесте не поучаствовать в открытии? Ей даже не обязательно лететь на грифоне. Она сама с тенью дракона. Так пусть покажет нам её на открытии Гонок.

Сердце пропустило удар. Я все еще не чувствовала своих крыльев.

– Матушка, это вовсе не обязательно…

– Не обязательно, Тэйгар? Народ должен видеть, какой Трофей привез принц из-за границы, иначе он не поймет, к чему их принц так рисковал их спокойствием.

– Мама, и со мной, и с Лиантой кое-что приключилось в Эскарии. Мы оба не в лучшем физическом состоянии и сейчас не можем так легко призывать тень дракона. Для восстановления нужно еще пару дней…

– Четырех дней неужели не хватит? – подняла брови королева и бегло осмотрела сына. – Ты не говорил, что столкнулся с трудностями в Эскарии.

– Как раз собирался, но с твоими идеями не успел, – хмыкнул сын. – Лианта участвовать не будет.

– Конечно, это её право, – тут же пошла на попятную королева и посмотрела на меня. – Будто никому ничего не нужно доказывать. Ведь рошмадцы и так съедят сказку о том, насколько прекрасная одна эскарийская дева, что ради неё наша гордость пошла пятнами.

– Мама, дело не в гордости, а в том, что эта война никому не была нужна…

– Ты бы одержал победу, – одернула его мать, и я сейчас вынуждена была с ней согласиться. – Никто бы из эскарийских воинов не годился тебе в подметки, не говоря уже о нашей армии. Сейчас Эскария думает, что сможет нам противостоять. И это целиком твоя вина, Тэйгар.

– Мы бы победили, да, – зло ухмыльнулся принц. – Но какой ценой, ты не подумала? Не тебе быть на поле боя! А мне и… Лианте, – тихо добавил Тэйгар. – Она – воительница в отличие от тебя и знает цену жизни, а потому молча последовала за мной. Твоя гордость для тебя всё, а её гордостью ты пренебрегаешь.

– Как ты разговариваешь со мной? – щеки королевы заалели. – Уймись. Защишаешь её? Прекрасно. Но не забывай, что ты – будущий король. И если она хочет тебя позорить и дальше – не моего ума дела. Но если в ней есть хоть капля достоинства – она выйдет перед гонкой и докажет свою исключительность, излечит те раны, что ты нанес гордости рошмадцев.

Королева развернулась и уверенно зашагала по коридору. Тетушка смущенно опустила голову, а я посмотрела на Тэйгара. Принц сжимал и разжимал кулаки. Почему у меня такое ощущение, что он тот, кого я знала? Из будущего, как и я.

Но это глупости. Богиня бы не стала так шутить с двумя судьбами. Не стала бы переписывать целый мир из-за нас двоих.

– Ты действительно так рисковал? – спросила тихо.

Тэйгар ответил не сразу, а после взглянул на стену стеклянного коридора. Мороз на окнах рисовал причудливые узоры, но сейчас мне не было до них дела: я полностью сосредоточилась на мужчине рядом со мной.

На том, кто вскоре станет мне мужем.

– Я пытался замять конфликт, из-за этого пошел на некоторые уступки. Матушка с отцом не поддержали меня, хотя отец предоставил свободу выбора. Многие советники были не согласны и плели против меня интриги, форсируя неблагоприятные слухи в народе.

– И вот ты привез трофей, – хмыкнула я невесело. – Единственную девушку с тенью дракона. Её все хотят увидеть.

– Ты не обязана это делать. Утверждаться тебе ни к чему. Моё отношение к тебе никак не изменится, просто…

– Просто? – зацепилась я, вспыхивая.

И не только потому, что сейчас у меня не было никаких возможностей ко второй ипостаси. Она молчала и была глуха. Дело в том, что эти слова резанули воспоминания об Альстере. Он тоже считал меня красивым украшением к себе. А после пожалел, что у этого украшения есть собственное мнение и желания.

Но Тэйгар не стушевался под моим колким взглядом и ответил открыто.

– Просто тебе же от этого станет проще. Люди любят красивую картинку, им легче поклоняться чему-то прекрасному, нежели неприглядному. Если покажешь им свою силу и свои возможности – многие успокоятся.

– И тебе тоже станет легче, – заключила я и отвернулась. – Я вас услышала, мой принц. Теперь позвольте мне отдохнуть с долгой дороги.

– Злишься на меня? Я сделал всё, чтобы…

– Не смею на вас злиться, – покачала головой устало. – Вы действительно сделали очень многое. Я вам благодарна. Я злюсь на обстоятельства.

На лице Тэйгара заходили желваки. Он подошел ближе, сократив расстояние между нами. Не он был причиной моей злости. Быть может, я бы так не вспыхнула, если бы все еще могла призывать крылья.

Но теперь мне было страшно. Страшно от того, что он может выкинуть меня, едва поймет, что я больше не представляю никакой ценности. Нужна ли я буду ему такой, обычной, беззащитной девушкой?

– Я могу понять причины злости своей матери, я могу понять причину твоей, но ты обязана понять меня. Я привез Трофей. И пусть так для всех и останется. Я не принуждаю тебя к гонке, лишь… советую. Четыре дня действительно будет достаточно для восстановления. Я полечу с тобой.

– В этом нет необходимости, – произнесла сухо.

Ведь я не смогу призвать свои крылья. И нет сил в этом признаться. Язык немеет. А если он действительно возьмет и отвезет меня обратно? Мне было страшно.

Я никогда не боялась Тэйгара Рументорга-Турмана. Даже в будущем, когда сражалась с ним. А вот теперь боюсь. Но не его. Я боюсь его потерять.

Слишком я привыкла к его защите за эту неделю.

– Понятно, – по-своему расценил мои слова его высочество и резко отстранился.

Я сжимала кулаки, смотря ему вслед, чувствуя нервозность. Трофей… Всего лишь трофей!

– Лианта… – попробовала позвать меня тетушка, но я мотнула головой.

– Всё хорошо. Я всё понимаю.

Но у меня проблемы. Проблемы со второй ипостасью.

Мы прошли в поместье. Дворецкий показал нам наши покои – они находились все на одном этаже. Просторные, светлые. Я прошла к себе вместе с Лазуритом на руках – так я решила назвать малыша-дракончика. Скинула шубку и присела на софу.

Шершавый носик уткнулся в ладонь. Шумно вздохнув, я прижала Лазурита к себе.

– Мы не будем злиться на Тэйгара, – фыркнула я. – Зачем нам попусту тратить эмоции? Исправить все равно ничего не сможем. Но и выйти проигравшей не могу, – я прикусила губу. – Королева говорит, что все поколения были отличными наездницами… Что ж, я тоже неплохо держусь на грифоне. В этой гонке я одержу победу.

В первую очередь я озаботилась пищей для дракоши: попросила принести кусок сырого и тушеного мяса, а также молоко. От первого и третьего Лазурит отказался, а вот тушеное мясо начал уплетать с превеликим удовольствием. Странный дракончик. Я была уверена, что ему больше понравится сырое…

– Ладно, подумаю об этом позже, – пробормотала я.

Времени раскладывать вещи не было, решила отложить: нужно подготовиться к ужину. Позвав горничную, которая представилась Карлой, я попросила её помочь мне сменить платье с дорожного на вечернее. Также приняла ванну, чтобы смыть с себя дорожную пыль.

Платье выбрала голубое, расшитое мерцающими кристаллами, с драпировкой на юбке и вышитым узором на корсете: изображение являло льдистого дракона. Платье было новым, и… неужели его подготовил отец? Это было отсылкой к Тэйгару. Да, его дракон, как и все тени Чернильного материка, был черным, но его магия – льдистая, точно как это изображение.

Что ж, времени переодеваться все равно уже нет, а платье действительно красивое. Остальные пусть думают, что хотят!

– Оставайся здесь и без глупостей, – сказала Лазуриту и погладила его по голове.

Едва вышла, столкнулась с Тэйгаром – он ждал меня у двери. Принц тоже успел сменить одежду, и теперь его украшал черный камзол с серебряной вышивкой. Его высочество склонил голову, осмотрев меня и особое внимание уделив моему корсету. Улыбнулся и подал руку.

– Извини, если был слишком категоричен. Я волнуюсь о тебе.

Что ж, кажется, вышивка с драконом мне все-таки помогла. Я тоже не планировала ссориться, поэтому кивнула.

– Мне отрадно это слышать. Если так, то вы можете меня понять. Я беспокоюсь о своем здоровье, ваше высочество. Я едва не умерла и боюсь призывать своего дракона, даже через три-четыре дня. Этого может быть недостаточно для восстановления, а потерять вторую ипостась… страшнее, чем может показаться. – Я опустила взгляд, чтобы он не ощутил ложь. – Предлагаю ограничиться полетом на грифоне. Согласна даже участвовать в гонке.

– Это ни к чему, но полет на грифоне – отличная идея. Я буду рядом.

Я застыла. От последних его слов сердце застучало сильнее. Я все-таки вложила руку в протянутую ладонь, и Тэйгар слегка сжал мои пальцы. Иногда мне кажется, что дело не только в том, что я Трофей. Но вдруг я обманываюсь добротой принца? Вдруг он просто благороден и хорошо воспитан? Дело может быть не во мне, а в его отношении к женщинам в целом.

Он не Альстер.

– Спасибо за поддержку, ваше высочество, – откликнулась и слегка склонила голову.

Мы направились в столовую в немом молчании. Я не знала, о чем думает Тэйгар, и оттого немного нервничала. На входе мы едва не столкнулись с лакеем. Но слуга настолько не ожидал нашего приближения, что поднос невольно покосился, как и блюда на нем. Я подалась вперед, собираясь поймать креманку с десертом, но не успела: меня опередила подбежавшая девушка.

Она ловко схватила креманку, пока та не перевернулась, и поставила её на поднос. Облегченно выдохнув, мы одновременно переглянулись. В красивом лимонном платье, с высокой прической и милой улыбкой на губах. Но я теперь больше не обманывалась её внешней сдержанностью: поймать креманку возможно было только при отличной физической подготовке.

– Асмина, – улыбнулся Тэйгар. – Рад тебя видеть. Позволь представить тебе мою невесту – Лианту Торм. Лианта, это младшая дочь лорда Риатона, Асмина Риатон.

– Рада знакомству, – откликнулась я, и Асмина ответила тем же.

Она заправила светлый локон за ухо и сделала книксен.

– Я наслышана о вас, леди Лианта. Думаю, мы станем подругами – у нас много общего. Я тоже учусь в военной академии, правда, поступила лишь в этом году.

– Вы младше меня на три года, – сделала я вывод. – И как вам учеба?

– Меня хвалят, – улыбнулась она. – Хотя, разумеется, я не обладаю второй ипостасью, поэтому выдающихся успехов мне не сыскать.

– Не говори так, Асмина, – предостерег её Тэйгар. – Ты одна из сильнейших магичек своего времени.

– Среди женщин, – Асмина поморщилась. – С мужчинами мне не тягаться. Это так удручает.

– Почему вы застыли в дверях? Проходите, – поторопила нас королева, и мы наконец ступили в столовую.

Тэйгар отодвинул мне стул рядом с собой за круглым столом. Асмина сидела напротив. Лорд Риатон оказался приятным мужчиной шестидесяти лет, выглядел он, разумеется, моложе благодаря магии. Хозяин поместья подал знак слугам к началу трапезы.

– Мой сын Акланд сегодня дежурит в патруле. Он глава городской стражи, – пояснил лорд Риатон. – С ним вы познакомитесь позже. Её величество сказала, что вы откроете гонку?

– Мы с Тэйгаром решили пролететь на грифонах, – ответила я и прямо посмотрела на королеву. – Мой жених печется о моем здоровье и настаивает, чтобы я не рисковала зря.

Я прикрылась именем Тэйгара, но, судя по улыбке на его губах, – он одобрил. На этот раз её величеству ответить было нечем, и она просто кивнула. Лорд Риатон рассказывал о последних новостях, обсуждали лидеров гонки. Для меня оказалось удивительным, что оба ребенка лорда планируют принять участие в гонке.

– Грифоны нашей семьи всегда считались лучшими в Рошмаде. Разумеется, мы будем участвовать, – улыбнулась Асмина и посмотрела на Тэйгара. – Правда, в прошлом году мой брат проиграл его высочеству. Я тогда еще не имела права принимать участие в гонке, мне еще не было восемнадцати, но в этом году я полна решимости одержать победу.

Мне ведь только кажутся её намеки? Я уже во всем вижу соперничество. На самом деле, я особо ничего не слышала об Асмине. Я помнила лорда Риатона и его сына – великолепные воины. Акланд был не единожды ранен в боях, но всякий раз возвращался в строй. Я виделась с ним, но не так близко. На балу он тоже присутствовал. А Асмина…

Я попыталась напрячь память и вспомнить, но едва ли мне это удалось. События будущего каким-то образом начали стираться из моей памяти.

– А вы не хотите поучаствовать в гонке? – уточнила Асмина.

– Как уже сказала моя невеста, я переживаю о её здоровье, поэтому мы не станем участвовать, – тут же осек Тэйгар и накрыл мою руку своей.

– Как скучно, – фыркнула Асмина. – Значит, теперь мы больше не услышим об успехах великолепной Лианты Торм? Отныне за неё все будет решать мужчина? Папа, я тебе говорила, что в замужестве нет ничего хорошего!

Лорд Риатон рассмеялся, покачав головой. Мои щеки вспыхнули. Я не привыкла прятаться за спину мужчины, даже своего отца, а тут мне приходится молчать.

– Когда-нибудь ты встретишь того, рядом с которым сможешь стать слабой, и больше не будешь смеяться над этим, – ответил Тэйгар совершенно серьезно. – Пока тебе кажется, что весь мир ждет от тебя подвигов, – это нормально так мыслить в восемнадцать, но со временем ты поймешь, что подвиги порой достаются высокой ценой и лучше иногда отступить в тень, чтобы обрести счастье.

– Слишком высокопарно, – закатила глаза Асмина, и я вновь усомнилась в её симпатии к принцу. Скорее, она была слишком открытой. – Предпочитаю подвиги. Я вообще…

Девушка осеклась. Откуда-то сверху раздался пронзительный женский крик.

Мы все сорвались с мест. Я опрокинула стул, когда выходила из столовой. Тэйгар скастовал заклинание, и теперь в его руке сверкала ледяная стрела. Но, едва мы вышли в холл, увидели причину крика. Наверху лестницы стояла моя горничная, Карла, и она держалась за руку, в которую вцепился Лазурит.

– Помогите! – закричала девушка, пытаясь скинуть дракона.

– Р-р!

– Этот зверь настоящий монстр! Он собирался меня съесть! Снимите же его! Пожалуйста! Умоляю!

Королева обернулась ко мне, полоснув такой злостью, что я не устояла на ногах и невольно отшатнулась. Но быстро взяла себя в руки.

Тэйгар нахмурился, а я, подхватив юбки, быстро поднялась. Отцепить Лазурита оказалось не так просто, он крепко держался зубками, пришлось уговаривать его разжать челюсть.

– Тише, малыш, отпусти гадость, – и под гадостью я подразумевала вполне себе одну конкретную служанку. – Ну же, малыш, не стоит так цепляться. А то заразишься еще чем-нибудь…

Наконец, мне удалось уговорить Лазурита. Он разжал зубы, но тут же об этом пожалел и собирался броситься вновь на горничную. Я удержала его, но сама пострадала – дракончик полоснул когтями по моему предплечью. Я шикнула от боли. Тэйгар убрал стрелу и тут же приложил пальцы к моей руке, снимая боль льдом.

– Следует обработать, – прошептал он, а дракончик посмотрел на меня виновато, тут же потеряв интерес к горничной. Принц тут же отчитал его: – Следи за своими когтями и зубами.

– Р-р! – оскалился дракончик и мотнул головой в сторону горничной.

Теперь лорд Риатон с дочерью и моей тетушкой тоже подошли к нам. Теперь я обратила внимание, как королева переглядывается с Карлой. Заметив мой интерес, она тут же поморщилась.

– К целителю, живо! – скомандовала её величество служанке. – А этого монстра следует усыпить!

Усыпить? Дракончик вновь зарычал, и я прижала его к себе, с ненавистью взглянув на королеву. Кажется, не стать нам добрыми друзьями. А жаль.

– Всем оставаться на месте! Мне больше интересно, за что он так вцепился в руку простой горничной, – произнесла я и с прищуром взглянула на Карлу. – Что ты сделала, чтобы спровоцировать зверя?

Карла заискивающе посмотрела на королеву. Мимолетно. Но этого было достаточно, чтобы я всё поняла. Она обыскивала меня по приказу её величества, и дракончику очень это не понравилось. Но вместо раскаяния Карла извлекла из кармана фартука флакончик.

Знакомый флакончик. С ядом, который я делала в академии.

Я сглотнула и собиралась выхватить его, но не успела – королева ловко перехватила его и пригляделась.

– Вы не имеете права обыскивать мои вещи, – прорычала я. – Немедленно отдайте.

– Непременно. Когда твой зверь попробует содержимое этого флакона. Здесь ведь находится не яд? Ты не должна так переживать.

Тетушка нервно кусала губу, лорд Риатон переглядывался с дочерью, не смея вступить в спор. Тэйгар хмуро смотрел на флакон, а после забрал его и открыл крышку. Принюхался и… шумно выдохнул, а потом посмотрел на меня. Изумленно, словно видел впервые.

– Позволь мне объяснить…

– Здесь нечего объяснять, – прервала королева. – Она прибыла сюда с ядом! Тэйгар, это вопиюще. Кого она собиралась отравить? Тебя или короля? Ты ошибся, когда привел в Рошмад эскарийскую змею!

К щекам прилила кровь. Я не знала, что ответить на это. Я могла оправдаться перед Тэйгаром, но тогда мне бы пришлось объявить во всеуслышание, что я собиралась отравить короля Эскарии.

– То, что здесь яд, еще не доказано, – наконец тихо произнес принц и посмотрел на меня, а затем взял и просто опрокинул в себя флакон.

– Нет! – я закричала и бросилась вперед, но смогла поймать лишь пустой флакон.

Дракончик перекочевал на мое плечо. Принц устоял на ногах, смотря на меня неотрывно, так, словно наказывая своим взглядом. Я держала его за предплечья. Яд сильный. Должен подействовать мгновенно. И в этом времени от него нет противоядия. Его еще не вывели.

– Что ты наделал… – прошептала я со слезами на глазах.

На нас смотрели. Но проходила секунда, вторая, а принц продолжал стоять на ногах – уверенно и спокойно. Яд на него… не подействовал?

Но как такое возможно?! Быть может, я ошиблась в пропорциях? А если подействует позже? Я продолжала обеспокоенно всматриваться в лицо его высочества.

– Что-то не так? – уточнил принц, с усмешкой глядя на меня. – Вы ожидали чего-то другого, моя прекрасная невеста?

В его голосе слышалось насмешка, и злость, и нервозность. Все вместе. И он продолжал взирать на меня с вызовом, причину которого я никак не могла понять.

– Тэйгар, – королева приблизилась к сыну, – а если бы там был яд?! Ты хоть на секунду подумал…

– Достаточно, – оборвал принц и перевел взор на мать. – Я жив. Яда там не было. Прошу вас успокоиться, ваше величество, и забыть об этом инциденте.

Остатки флакона Тэйгар спалил огнем, а после заключил в лед – стекло сначала нагрелось, а потом упало куском на красный ковер. Теперь не останется даже следов от состава.

– И да, – добавил принц, – теперь у моей невесты будет другая горничная, лично нанятая мной. Если еще раз замечу, что кто-то роется в вещах Лианты, исполнитель понесет самое суровое наказание.

Взяв меня за руку, Тэйгар увлек в гостевой коридор. Вместе со мной он вошел в спальню и развернулся ко мне. Моё сердце колотилось как безумное. Сейчас он был суров. Сейчас он был тем, кого я так часто видела на поле боя: он разил без предупреждения, его ледяные стрелы вонзались в сердца эскарцев.

– Интересно, – наконец, произнес Тэйгар. – Кто ты такая? Откуда тебе известен яд, который еще не изобрели?

Я открыла рот, но так и не нашлась, что ответить.

– Карла… – прозвучал мужской томный голос.

И только тут я осознала, что теперь в моей постели кто-то есть. И судя по голосу – мужчина был мне совершенно не знаком. Следовательно, был совсем не моим женихом! А это уже грозило проблемами!

Но мой зверь сообразил раньше, чем я.

– Р-р-ра! – зарычал Лазурит и бросился на незнакомца.

Я тоже подскочила и зажгла светильники. И тут же пожалела, смутившись. Мужчина оказался почти голым, в одних бриджах. Впрочем, то, что не скрывала одежда, очень даже впечатляло: сильное натренированное тело, с кубиками пресса (не было времени сосчитать, сколько!) и широкой спиной.

И все это великолепие в моей постели! Каков развратник! Незнакомец попытался закрыть лицо рукой от яркого света, пока я – разглядеть его. Не то чтобы я планировала любоваться и оценить внешность – мне просто нужно было понять, кто в конце концов ко мне заявился и как с этим быть дальше.

Дракоша понимать не хотел и вцепился в его руку острыми зубками. Ай да молодец, не зря тренировался на горничной и его высочестве! Хватка идеальная! Но, видимо, Лазурит перестарался, потому что незнакомец громко, пронзительно закричал.

Боги, посторонний мужчина в моей постели кричит от боли! Сказать кому – не поверят.

Он же сейчас весь дом разбудит! Они ввалятся сюда, увидят полуголого мужчину в моей спальне и… подумают, что я его пытала и выведывала все рошмадские секреты. Какой позор! Я ведь могу действовать более деликатно, а не вот так топорно. Это разрушит мою репутацию воительницы.

Не нашла никакого другого способа, как поскорее заткнуть мужчину: отправила в него парализующее заклинание. Незнакомец тут же сник и рухнул на постель. Я подскочила на ноги и бросила взгляд на дверь – в коридоре уже слышались шаги.

– Под кровать его, живо! – скомандовала я, и мы вместе с дракончиком свалили тело на пол.

С грохотом. Так, что не услышать это из коридора не представлялось возможным.

Лица я вновь не разглядела – мужчина свалился лицом вниз. Надеюсь, не разбил нос. А если разбил – его проблемы. Нечего было вваливаться в комнату к приличной воит… девушке! Чужой невесте, между прочим.

Кое-как затолкав его под кровать, я выпрямилась и с ужасом взглянула на мужские вещи, раскиданные по комнате. Лазурит бросился вперед, и из его пасти вышло огненное дыхание. Оно не затронуло ничего, кроме вещей: те истлели, и в комнате повис запах жженой ткани.

Не успела облегченно выдохнуть, как в тот момент двери распахнулись и на пороге обнаружилась вся честная компания этого дома.

Тетушка, королева, лорд Риатон с дочерью. Последняя куталась в халат и морщилась от яркого света. И только после вошел Тэйгар – остальные перед ним расступились.

– Что здесь произошло? – спросила королева, оглядываясь. – Что за запах?.. И я… я слышала женские крики.

– Женские? – весело уточнила я, вспоминая, как кричал именно мужчина. – Вам, должно быть, показалось.

Видимо, караулила под дверью, но не спешила войти, ждала, когда соберутся все зрители. Теперь понятно, кто подослал ко мне в комнату постороннего, решив меня скомпрометировать. Но я так быстро не сдамся.

– Нет-нет, я точно слышала крики, – заверила королева.

– Женские? – уточнила я.

– Мужские, – добавила тетушка. – Я вообще думала, что это его высочество кричит. Подумала, что вчера он выпил… – Тетушка осеклась и прикусила язык. – А потом все отправились в комнаты Лианты, и я немало удивилась.

Я перевела взор на Тэйгара. Он выпил яд и ему могло стать плохо. Это логично. Однако королева выбрала именно мою комнату как место событий, потому что знала, что здесь что-то должно произойти.

К слову, судя по виду Тэйгара – с ним все хорошо. Стоит с веселым видом. Даже бросил взгляд вниз. Теперь я заметила, что рука выглядывает из-под кровати. Осторожно прошла чуть вперед, хотя находиться в одной ночной рубашке было стеснительно, но таким образом я смогла закрыть подолом руку. После её же толкнула каблуком, запихивая обратно.

Главное, чтобы действие заклинание не прервалось. Представляю этот момент. И зрители такие: ой, а что это там за стоны? Главное, вовремя прикинуться дурочкой и испуганно броситься на руки Тэйгару.

– Да, я тоже слышала мужской крик, – кивнула я. – Оттого и проснулась. И собиралась бежать в комнату к его высочеству. Но не понимаю, ваше величество, почему вы подумали на меня? – уточнила мило.

– Крик раздавался из вашей спальни.

– А вы были в коридоре и караулили, что смогли определить источник шума? – елейно уточнила я.

Повисла тишина, прерываемая недовольным сопением дракончика. Будь его воля, он бы прямо сейчас начал охоту как минимум на туфли королевы, а там, глядишь, и до остального добрался.

– Я ходила выпить молока, – наконец, нашлась королева и вновь осмотрела комнату. – Быть может, стоит осмотреть комнату? А если здесь кто-то завелся?

– На что вы намекаете, ваше величество? – картинно удивилась я. – Неужели вы полагаете, что я, будучи в чужой стране, завела любовника? Да еще и заставила его кричать в своей спальне, полагаю, от ужаса? Даже не знаю, чему оскорбляться: вашему предположению о моей неверности или о том, насколько я ужасна в постели. Последнее, разумеется, нам с Тэйгаром еще предстоит узнать, а вы уже заранее настраиваете сына на плачевный итог.

Тэйгар сдерживал смех, в то время как его мать становилась красной. Лорд Риатон откашлялся. Его дочь покраснела до кончиков ушей, но, полагаю, не от злости, а от смущения.

– Прошу всех покинуть комнату моей невесты, – наконец произнес Тэйгар.

Зрители нехотя разошлись, кроме тетушки. Она подошла ко мне и взяла за руки.

– Точно все хорошо?

В этот момент из-под кровати раздался стон. Щеки Лермонт вспыхнули, и она устремила взор на кровать.

– Лианта…

– Это не то, что ты думаешь. Пожалуйста, забудь обо всем и иди спать. Я сама со всем разберусь. Просто верь мне.

Лермонт сомневалась, но в итоге кивнула. Она несколько раз оборачивалась, прежде чем уйти. Когда за ней закрылась дверь, я облегченно выдохнула, поставила на двери магический замок и направилась к кровати, вытаскивать своего ночного визави, будь он неладен!

– Ай-яй-яй! – закричал он, когда дракоша, схватив его за ту самую руку, начал вытаскивать. – Больно же!

Сжалившись, я все-таки отогнала Лазурита и вытащила мужчину сама. Едва свет упал на его лицо, я испуганно отшатнулась. Под кроватью лежал тот, кого я прекрасно помнила: лорд Риатон. Младший.

Ох, а ведь хотела подкинуть его королеве. Пробраться к ней в спальню и оставить там бездыханное тело её же человека. А потом ворваться к ней в спальню, также при свидетелях. Мол, как же так, ваше величество? Что же вы изменяете королю? Ай-яй-яй, как нехорошо!

А там бы пусть оправдывалась, виляла, да сказать и оправдаться бы не смогла – человек-то её, подкинутый мне совершенно противозаконно! Тэйгар бы разочаровался в матери, а она бы поняла, что я слишком опасный враг, и не стала бы со мной связываться.

А теперь что? Даже не подкинешь. Лорд все-таки.

Вздохнув, я привалилась плечом к стене.

– Лорд Риатон, вот что вы здесь делаете?

Акланд удивился, потирая запястье. С него текла кровь на ковер. Ох, это проблемы. И бинтов нет. Нахмурившись, я вытащила чистые чулки и передала мужчине. Он тут же перевязал раны и все еще недоуменно взглянул на меня.

– Кто вы? И откуда знаете меня?

– Вы старший сын лорда Риатона, сегодня были на службе, я права? А после вернулись поздно вечером… но почему решили идти в эту спальню? Вы упоминали имя… Карла, так? Это ведь горничная в поместье.

На меня смотрели недовольно. Не став щадить мужских чувств, продолжила:

– И вот вам кто-то подсказал, что вы можете найти вашу любовницу здесь. И вы явились. Разделись и легли в постель, но… Карлы не обнаружилось, на вас напали. Почему не защищались?

– Я был уверен, что это Карла, не желал причинить вред, – ответил он со вздохом и откинул светлые длинные волосы. – А вы… Теперь позвольте мне угадать. Вы леди Лианта Торм, невеста его высочества? – Я кивнула, а мужчина присвистнул. – Вот это я мог попасть… Нас бы обязали жениться, я бы перешел дорогу его высочеству и… В общем, участь моя незавидна.

Я нахмурилась. Интересно, а что на самом деле сделал бы Тэйгар? Вызвал бы на дуэль и убил? Или отпустил меня, на что и рассчитывала королева? Ведь Риатон – один из сильнейших родов Рошмада; потерять поддержку этого рода – ополчить на себя совет и знать.

– Хорошо, что всё обошлось. Но есть одна проблема: уходить отсюда вам придется в этом, – я окинула его взглядом, – ваши вещи… сгорели.

– Это меньшая из проблем, – поморщился он. – Мне жаль, что все так произошло. Но, видимо, кто-то очень не хочет вашего брака с принцем.

– Я…

В дверь постучались. Я испуганно переглянулась с Акландом, а после мы оба услышали голос принца:

– Лианта, нам надо поговорить. Открой, пожалуйста.

Вот же ж!.. Я шумно выдохнула.

– В окно! – скомандовала живо.

– В окно? Там мороз! Я в одних бриджах! Смерти моей хочешь?

– Ты дракон или кто? Холод должен чувствовать меньше, – шикнула я. – В окно, я сказала! Если разрушишь мой брак – прибью!

– Я наслышан, конечно, о воительнице из Эскарии, но не думал, что лично столкнусь с её суровостью. Я под кровать.

И залез вниз. Вот же гад! Вздохнув, я поспешила к двери. Открыла дверь. Тэйгар тут же вошел внутрь и осмотрелся. Плотно закрыл за собой дверь.

– С кем ты разговаривала?

Его взгляд прошелся по моей сорочке. И только сейчас я осознала, что все это время была только в ней. Как неловко! Перед Акландом стеснения столько не было, как перед Тэйгаром. Я обхватила себя руками. Врать не хотелось, но… что он может обо мне подумать?

– Я…

– Молчи, – неожиданно ответил принц и прошел к кровати, а затем одним ловким движением вытянул лорда Риатона.

– Ай-яй, осторожнее, рука! Мне её уже покусали!

– А я могу и сломать, – осклабился Тэйгар, отшвырнув Акланда к тумбочке. – Ты что делаешь в покоях моей невесты?!

– Это не то, о чем ты подумал, – нервно хохотнул лорд Риатон. – Мы с твоей невестой уже все решили…

– Что вы с моей невестой сделали? – уточнил Тэйгар и приблизился к Акланду.

Шаардан великая, он его убьет!

Я тут же бросилась наперерез и встала между мужчинами, лицом к Тэйгару, положив руки ему на грудь. Он притянул меня к себе и… поставил с другой стороны. Еще умудрился подхватить халат и плотно меня в него закутать. А после вновь обернулся к Акланду.

– Пощады! – взмолился тот. – Не виноват! Я думал, что пробираюсь в спальню к Карле…

– Подтверждаю, – согласилась я. – Он назвал её имя, когда залез ко мне в постель… Ой, последнее я, кажется, зря сказала…

Лицо Тэйгара потемнело. Он приблизился к Акланду. Тот уже успел подняться, но бочком пробирался к выходу.

– Клянусь, и в мыслях не было ничего такого! Да я даже посмотреть-то ничего не успел, не то что пощупать! – Ох, кое-кто, кажется, копает себе могилу. – Тэйгар, ты ведь всегда был разумным, даже во время нашей учебы в академии. Ты понимаешь, что я бы на такое никогда не решился!

Только после последних слов принц остановился и шумно выдохнул. Я тут же подошла ближе и прильнула к его руке.

– Давай не будем его убивать? Я тоже сначала хотела, но поверила ему. Ты ведь понимаешь, что в этом поместье только у одного человека есть реальный мотив от меня избавиться?

– Мама, – заключил принц и теперь приобнял меня. – Ты как? Испугалась?

– Меня защитил Лазурит, – ответила я, и дракончик, сидящий на кровати, приосанился.

Акланд поднял перевязанную руку вверх, словно подтверждая мои слова. Это он сделал зря, потому что тем самым показал и шелковый чулок. Тэйгар закрыл глаза ладонью и потер переносицу. Акланд тоже осознал провокацию и спрятал руку за спину. А я истерично рассмеялась.

Вздохнув, прошла к кровати и легла под одеяло.

– Вы как хотите, а я буду спать, лорды. Устала ужасно. Сегодня в мою комнату какое-то паломничество.

– Отличное решение! – кивнул Акланд. – Я спать. Чулки верну…

– Не стоит, – тут же ответил Тэйгар. – Я куплю невесте новые. А ты в следующий раз смотри, в чью постель ложишься, если не хочешь остаться без рук.

– Да-да-да… Доброй ночи!

Он вылетел из моих покоев. Тэйгар медленно подошел ко мне и склонился, упершись одной рукой в подушку подо мной, а второй – в спинку кровати. Я залюбовалась мужским профилем. Тем, как тусклый свет нескольких светильников падал на его лицо, очерчивая идеальный профиль. Какой же принц красивый!

Я еще тогда это отмечала, на балу, но в прошлый раз моё сердце не билось так часто. Потому что я не допускала мысли о том, что мы можем быть вместе. О том, что этот мужчина может быть моим.

И не причинять мне боль, а дарить спокойствие.

– Я поставлю на твою комнату защиту.

– Буду благодарна, – согласилась я. – Тэйгар, ты ведь мне веришь?

– Лианта, ты противилась мне, будучи замужем за отвратительным мужчиной, которого сама презирала. Ты в принципе не способна на измену. Как и я.

Улыбнулась.

– Спасибо. Доверие в отношениях – очень важно.

– Не только оно, – заметил принц и склонился ниже, касаясь кончиком носа моей щеки. Он приблизился к уху, прошептав невероятно томным голосом: – Желание тоже важно. Я хочу тебя, Лианта. Ты пробуждаешь моё воображение и не отпускаешь меня ни на одну ночь.

Щеки вспыхнули. Тэйгар порывисто отстранился и вышел. А я лежала в постели и смотрела на закрытую дверь, не в силах поверить в то, что услышала. Не в силах осознать, насколько отзываются во мне его слова.

– Пора спать, – я облизала пересохшие губы. – Достаточно на сегодня откровений.

Я потушила светильники и улеглась удобнее. Думала, что долго не смогу заснуть, но на этот раз, едва стоило впустить в свои фантазии Тэйгара, отключилась мгновенно.

****

Утро началось с завтрака. Только теперь к нам присоединился лорд Акланд Риатон. Королева бросала на него задумчивые взгляды. Все делали вид, что вчера ничего не произошло.

– А где вы были вчера ночью, лорд Риатон? – не удержалась от вопроса королева, за что тут же получила насмешливый взгляд Тэйгара.

– На дежурстве, – ответил Акланд, не поднимая глаз. – Вчера так устал, что мгновенно лег под кровать…

– Под кровать? – удивилась Асмина.

– На, разумеется, на кровать, – весело исправился Акланд и закашлялся. – Ночная смена сказывается. Поспал всего пару часов.

И несколько минут вздремнул под кроватью. Свою улыбку скрыла за чашкой чая. Тэйгар сидел в этот раз напротив меня. Мне все еще было непривычно думать, что мы единственные, кто прожили сразу две жизни. Остальные и не знают того, что могло быть. Но знаем мы.

Это дарит какое-то особое чувство. Внушает трепет и доверие.

– Вам следует лучше следить за своим здоровьем, чтобы не допускать ошибок и оплошностей, – произнес Тэйгар и посмотрел на мать. – Это многих касается.

Королева вздохнула и со звоном поставила чашку на блюдце, привлекая внимание всех.

– Мне жаль, что я вчера допустила ошибку и ложно обвинила леди Лианту. Моё поведение было несколько… поспешным. Мне жаль, – теперь она посмотрела на меня, – что поставила вашу репутацию под сомнение. Больше ошибок не будет.

Почему мне показалось, что под ошибкой она имеет в виду свою неудачу ложно обвинить меня, а не в целом обвинение? Кажется, так просто она не уймется.

Уверена, именно Тэйгар заставил её принести личные извинения. И её слова тот максимум, на который она способна.

– Я рада, что мы разрешили наше недопонимание, – ответила сдержанно и продолжила завтракать.

Аппетита особого не было, в отличие от Лазурита: с утра ему доставили три порции стейков, которые он умял за обе щеки. Сегодня утром я решила его измерить, чтобы понять, будет ли он расти, но мне казалось, что его форма – итоговая. Слишком уж он был необычен. Полностью разумен и даже не шкодлив, как обычно бывает с щенками или котятами.

– Лианта, ты не против прогуляться со мной после завтрака? – спросил Тэйгар, и я кивнула.

Мне следовало подышать свежим воздухом и немного охладить эмоции. Мы покинули стол первыми. Одевшись, вышли на мороз. Снег блестел под возвышающимся солнцем, придавая особое волшебство этому времени года. Под ногами хрустел наст.

– Я поговорил с королевой, – начал Тэйгар, закладывая руки за спину. – Мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с её не лучшей стороной.

– Мы не выбираем родственников и тем более родителей. Я злюсь на неё, но постараюсь унять свои эмоции и попытаться разрешить сложившуюся ситуацию. Однако ты должен понимать, что, если шаги к перемирию будут лишь с моей стороны, это не приведет к нашему сближению. Как ты думаешь, твоя мама еще доставит хлопот?

– Возможно. Извини, но повлиять на неё не могу. Она стоит за спиной отца, а он беззаветно любит свою жену, которая порой кажется невыносимой.

Интересно… Значит, Тэйгар с детства наблюдал за любящими родителями. Вот почему он такой открытый. Забавно. А ведь раньше я считала принца Эскарии закрытым и непонятным, когда его намеки мне казались странными и вызывающими. А сейчас они вызывают улыбку.

– Ты не слишком близок с матерью?

– Она всегда уделяла больше внимания народу, чем мне. Тебе покажется это странным, но матушку любят в Рошмаде. Придворная жизнь сильно изменила некогда милую девушку, но между тем она действительно заботится о Рошмаде, предпочитая в политике гамбит.

– В каком плане?

– Она может легко пожертвовать чем-то, чтобы одержать победу и подарить благо многим, – пояснил Тэйгар. – Отец не всегда с ней согласен, но прислушивается. Иногда её решения действительно оказываются на благо… но жертвы все равно есть.

– И сейчас она видит пешкой меня? – догадалась я, и Тэйгар кивнул.

– Она считает, что ты стоишь на пути к величию Рошмада.

– А ведь в какой-то степени она права, – я усмехнулась и остановилась, встав напротив Тэйгара, чтобы видеть его глаза. – Ты одержал победу. Рошмадцы ликовали. Эскария была покорена. Но ты пошел по другому пути ради… Ради чего, Тэйгар?

Принц улыбнулся и, подняв руку, прикоснулся к моей щеке. Его пальцы были холодными на морозе, но от его прикосновений все равно к щекам прилила кровь, а сердце ускорило бег.

– Ты знаешь ответ, – тихо ответил он. – Или желаешь, чтобы я произнес это вслух?

– Я боюсь, что ты произнесешь это вслух. Ведь это обяжет меня разобраться в себе и своих чувствах, а я еще не готова дать тебе ответ. Я слишком смятена происходящим.

– У меня было больше времени, чтобы осознать новую реальность, – согласился его высочество. – Но даже если бы дело было не в тебе, я бы поступил так же. Пошел бы на переговоры, чтобы минимизировать потери. Погибли очень многие, в том числе рошмадцы. Я бы не хотел повторения. Победа слишком высокой ценой. Худой мир лучше доброй ссоры.

– Я придерживаюсь такого же мнения, но, наверное, из-за того, что мы видели войну. Видели её лицо и потери, которые она несет. К тому же я потеряла отца… Сейчас мне тоже страшно за него, но в случае войны его судьба была бы полностью предрешена. Спасибо тебе, Тэйгар.

Принц кивнул и, взяв меня за руку, продолжил прогулку. Я не вынимала своей руки, доверилась его теплу. Мне было хорошо рядом с принцем. Тревоги отступали. И между тем я не чувствовала равнодушие, мои эмоции не притуплялись, наоборот – они обострялись, просто другие, без тревоги и страхов.

– Что касается мамы… Дело не в тебе, а в Эскарии, Лианта. Королева слишком ненавидит её. Мой дед по материнской линии был рошмадским послом в столице. Но его убили. Эскария принесла извинения, все обставили как сердечный приступ, мы не смогли ничего доказать, но… матушка уверена, что виноваты эскарцы.

Я нахмурилась, припоминая ту историю. О ней особо не говорили в Эскарии. Лишь пару заметок. Я тогда училась на первом курсе, если мне не изменяет память.

– Когда это было? – уточнила на всякий случай.

– Три года назад.

– Незадолго до того, когда к власти пришел Альстер, – заключила я и переглянулась с Тэйгаром. – Как думаешь, тот некромантский ритуал был проведен ради повода для войны или…

– Или у него есть более ужасающая цель? – закончил за меня Тэйгар и задумался. – Я не знаю, Лианта. Единственное, что я могу, – это попросить своих людей следить за границами, а шпионов – за обстановкой в Эскарии. Но это я уже сделал.

Я кивнула. Морозный воздух вошел в легкие, когда мы вышли во внутренний двор. И я сразу вспомнила своё родовое поместье. Там всё дышало духом времени, рассказывало историю моего рода. Память предков была для меня не просто словами, а подкреплялась действиями. Я делала все, чтобы уважить память о прошлом и поддерживать добрую память в будущем. Меня воспитывали в парадигме того, что честь рода важнее собственной жизни.

Мы шли по дорожке молча. И мне было достаточно комфортно. Не хотелось обязательно что-то вставить, чтобы заполнить давящую тишину, – потому что она не была давящей.

Тэйгар наклонился и подхватил в ладонь снега. Этот снег начал трансформироваться в руке, превращаясь в маленькую ледяную розу. Я завороженно следила, как снежинки собираются, тают и превращаются в лед. Принц протянул розу мне. Когда я её взяла, она и не думала таять. Я задумчиво смотрела на неё, не пыталась понять плетение, ведь теперь я знала, что это личный дар его высочества.

– Красиво, – выдохнула я. – Она совсем не растает?

– Пока со мной все в порядке и мой дар активен – нет, – с улыбкой пояснил принц.

– Значит, у меня появился еще один индикатор здоровья близкого мне человека, – сделала вывод я.

– А я близкий для тебя человек?

Я задумалась, вертя в руках сказочную розу.

– Тогда, на поле, я ждала тебя. Каждый раз. Думала, что из ненависти, потому что боялась твоего приближения. Ты был слишком опасен и силен. Ты внушал страх эскарцам и придавал воодушевление рошмадцам. Но сейчас, осмысливая все, я думаю, что я была очарована. И ненавидела себя за это чувство, превращая очарование в ненависть. Но не к тебе. Тобой я восхищалась.

– А сейчас? – не особо впечатлился моим монологом Тэйгар, заставляя меня глубже копаться в себе.

– Сейчас я думаю о том, что мне нравится мысль провести всю жизнь подле такого мужчины, – с улыбкой заметила я, сама не заметив, как кокетливо прозвучал мой голос. – Ты все так же очарователен, но теперь еще и мой.

Что-то в глазах Тэйгара зажглось на последнем слове. Он приобнял меня, тут же притянув к себе. Несмотря на теплые плащи, ощущалось, будто между нами нет расстояния и тело льнет к телу. Тэйгар провел носом вдоль моего, склонился так, чтобы мы ловили дыхание друг друга.

– Мне нравится, когда ты так говоришь.

Мне тоже. Нравится иметь духовную близость с будущим мужем. В прошлой жизни для меня это стало недосягаемой мечтой…

– Кхм, – кашлянули рядом с нами, и мы нехотя отстранились. Тетушка смотрела на нас с насмешливой укоризной. – Вы еще не муж и жена, будьте сдержаннее.

Я повиновалась. Но сдержаннее быть не хотелось. Только не с Тэйгаром. Он пробуждал такие чувства и эмоции, о которых я не подозревала.

Следующие дни прошли в относительном спокойствии. Тэйгар, как и обещал, показал нам с тетушкой Райтон и его окрестности. Я восстанавливала своё здоровье и также совершала непродолжительные вечерние прогулки на грифоне.

Королева затаилась. Артефакт отца молчал – значит, он был в полном здравии и спокойствии. По крайней мере, я на это надеялась, но все же переживала и волновалась.

Лазурит не рос. Я его замеряла каждый день, но мелкий прожора ел за троих и никак не прибавлял ни в весе, ни в размерах!

Я постепенно привыкала к Рошмаду. Если так подумать, то наши страны не слишком отличались. Чувствовалось, что Рошмад богаче и более развит магически и технически, но в остальном по менталитету наши королевства схожи. Я была уверена, что смогу полюбить Рошмад так же сильно, как и Эскарию.

День гонки выдался морозным, но солнечным. Идеальная погода для того, чтобы продемонстрировать всю мощь и грацию рошмадских грифонов. Трибуны, возведенные в горах, ломились от зрителей. Здесь был старт, несколько трибун располагалось еще дальше, в особых точках воздушной трассы. Собрался, кажется, весь Райтон – от мала до велика.

Мы с Тэйгаром стояли в специальном отсеке для участников. Я поправила перчатку на левой руке и в очередной раз проверила крепление седла на своем грифоне. Снежка – так звали эту белую красавицу, что Тэйгар выкупил для меня у местного заводчика, – нетерпеливо перебирала лапами, чувствуя общее возбуждение.

– Волнуешься? – Тэйгар подошел со спины и тоже погладил беспокойную Снежку по шее.

– Ты спрашиваешь у меня или у неё? Еще немного, и я начну ревновать, ваше высочество, – шутливо протянула я, и Тэйгар позволил себе улыбку.

– Я спрашивал у тебя. Королева уступила нам право зажечь сигнальные огни, дающие начало гонке. Твой первый официальный выход в качестве моей невесты. Так ты… волнуешься?

– Нет, – честно ответила я. – Меня больше беспокоит, что Лазурита пришлось оставить с тетушкой. Он так обиженно смотрел мне вслед, будто я предательница рода драконов.

– Он переживет, – усмехнулся принц. – Тем более, у него сегодня особая миссия – охранять леди Лермонт от чрезмерно любопытных зрителей.

Я фыркнула. Тетушка, узнав, что Лазурит остается с ней, побледнела, но спорить не стала. Дракончик же, напротив, приосанился и явно возомнил себя главным телохранителем этого мира.

– Участники, на старт! – разнесся по площадке зычный голос распорядителя.

Мы двинулись к выходу. Я бросила взгляд на королевскую ложу-трибуну. Там стояла королева. Сегодня она была великолепна в темно-синем летном костюме, расшитом серебряными нитями.

Нас разделяло приличное расстояние, но я все-таки присела в книксене, насколько позволял костюм верховой езды.

Она кивнула и неожиданно улыбнулась.А после подняла руку, словно желая мне удачи. Так добродушно, что я на мгновение опешила.

– Что с твоей мамой? Ей за завтраком что-то подмешали в еду?

– Может, она решила сдаться? – пожал плечами Тэйгар, вот только не верилось мне в такой исход, однако расстраивать жениха своими предположениями я не стала.

Вздохнув, я вышла на плато, с которого предстояло взлетать.

– Поприветствуйте его высочество Тэйгара, наследного принца Рошмада, и его невесту, бриллиант Эскарии, единственную, владеющую Тенью дракона, Лианту Торм!

По толпе пронесся одобрительный гул. Асмина, стоявшая на ближней трибуне, захлопала в ладоши. Её брат Акланд одобрительно кивнул. Даже тетушка, наблюдавшая за происходящим, казалось, прослезилась от умиления. Лазурит сделал одобрительный кульбит в воздухе.

Я переглянулась с Тэйгаром. Он едва заметно пожал плечами – мол, ожидаемо, принимаем. Но вот я не была столь же радужно настроена, и этому была причина.

Меня представили как бриллиант. Ту, что обладала крыльями. Но теперь я не больше, чем обычный человек…

Выбросив лишние мысли из головы, я взобралась на грифона – легко и быстро, чем вызвала новую волну оваций. Мы взлетели.

Ветер ударил в лицо, разметал волосы, выбившиеся из прически. Снежка мощно рассекала воздух, и я чувствовала, как подо мной перекатываются её сильные мышцы. Тэйгар летел справа, чуть позади – чтобы я оставалась в центре внимания.

Трибуны встретили нас одобрительным ревом. Но я чувствовала: не всё так гладко. Слишком много настороженных взглядов. Слишком много шепотков за спиной. «Эскарийка», «чужачка», «та самая, из-за которой принц пошел на попятную» – никто не произносил их вслух, но мне они чудились в каждом взгляде.

Я расправила плечи и натянуто улыбнулась. Пусть видят. Пусть привыкают.

Нам следовало пройти три кольца, а после подхватить магические огни, чтобы забросить их в еще одно кольцо – находящееся выше и дальше остальных, вне линии воздушной трассы. Снежка слушалась идеально, словно мы летали вместе всю жизнь. Мы легко прошли три кольца, я подхватила магический огонь, который тут же едва заметно вспыхнул в моих руках – обычная реакция чужой магии. Но Снежка дернулась. Я погладила её по холке, шепча слова благодарности и успокаивая.

Но она дернулась повторно.

Сначала я подумала, что она просто играет – молодые грифоны иногда любят порезвиться в воздухе. Но следующий рывок был сильнее. И еще. И еще.

– Тэйгар! – крикнула я, но ветер унес мой голос.

Грифон взвился свечой, едва не сбросив меня. Я вцепилась в поводья, пытаясь успокоить её магией, но Снежка будто обезумела. Она мотала головой, била крыльями, и я с ужасом заметила пену на её клюве.

Кто-то что-то сделал с ней. Кто-то подсыпал отраву!

– Держись! – Тэйгар попытался приблизиться, но Снежка уходила от него, словно нарочно.

Очередной рывок – и я понимаю, что падаю. Я призвала магию, но она тут же потухла под действием магического огня. Что за?.. Я попыталась сбросить его с руки, но не удалось, – я стремительно приближалась к скалам.

– Тэйгар! – вновь закричала я.

Земля всё ближе. Я попыталась призвать крылья – и ничего. Тишина. Пустота. Моя вторая ипостась молчала, как и все эти дни. Тысячи глаз смотрели на меня. Но смотрели они не на то, как принц спешит спасать свою невесту. Они смотрели на мою спину.

Туда, где должны были быть крылья. Их не было.

Я отчетливо представила шепот, который может прокатиться по рядам, нарастая, как снежная лавина:

– У нее нет крыльев. Она не может призвать тень дракона!

– Трофей без крыльев!

– Бриллиант оказался подделкой!

– Принца обманули!

Этих слов не звучало, но я успела их нафантазировать, пока падала и безуспешно взывала ко второй ипостаси. Это конец. Сейчас они разорвут меня. Сейчас его мать добьется своего. Только не это. Только не сейчас. Только не при всех.

Тэйгар заслонит меня. Спасет. Защитит. Но ничто не затмит позора. И в первую очередь – его позора.

– Лианта!

Время превратилось в желе. Я видела, как Тэйгар спикировал вниз, превратившись в размытое пятно на фоне голубого неба. Видела, как трибуны замерли в ужасе. Даже заметила Лазурита, рванувшего ко мне на всей скорости. И при его приближении что-то теплое вспыхивало в груди.

Теплое, родное, то, что я потеряла в прошлом. Точнее, в будущем.

Моя тень. Мой дракон.

Лазурит оказался быстрее Тэйгара. Он вонзился точно мне в грудь, словно растворившись во мне, а после я, все это время безуспешно пытавшаяся призвать крылья, призвала их.

Раскрыла и застыла в десяти сантиметрах от скал.

Трибуны замолчали, пораженно глядя на меня. А я смогла увидеть отражение в ледяной глади внизу: я парила на крыльях. Лазурных, перепончатых, с чешуйками. Настоящих! Не тень, не клубы дыма, а настоящие крылья, которые мне подарил Лазурит.

Я неотрывно смотрела на своё отражение, лишь постепенно осознавая всё, что произошло. Лазурит – дракон, до того, как он стал тенью. Не настоящий дракон, которые живут на соседнем материке, он словно его отпечаток. Маленький, имеющий собственное тело, но навсегда привязанный ко мне. Судя по всему, он не смог ко мне пробиться и вышел благодаря некромантскому разлому.

Кто бы знал, что Альстер окажет мне услугу. Что ж, это станет его искуплением за грехи в прошлом. Точнее, в будущем.

– Лианта! – ко мне подлетел Тэйгар и застыл, неотрывно глядя на мои крылья. – Что… Что произошло?

– Судя по всему, Шаардан решила вернуть мне крылья в другом обличии, – улыбнулась я. – В обличии маленького чешуйчатого защитника.

Принц, который видел приближение Лазурита, слабо улыбнулся. Он расправил угольно-черные крылья за своей спиной и слез с грифона. Теперь я заметила, как Снежку пытались успокоить организаторы, – судя по всему, её и правда отравили.

– Это была провокация, – произнес принц, тоже проследив за моим взглядом. – И я не хочу думать о том, кто стоит за ней.

– Мы все равно ничего не докажем.

Потому что никто не будет расследовать дело, в котором виновна сама королева. У неё право вето.

– К тому же вряд ли она собиралась меня убивать, скорее, она как раз хотела показать народу мои крылья. В чем-то я даже вижу её логику. Она хочет защитить тебя и твои мотивы; показать, как хороша твоя невеста. Она не могла знать, что…

– Что твои крылья столь необычны?

Что я их не могла призвать. Но я промолчала, стыдясь признаться в собственной слабости, от которой теперь не осталось и следа. Я чувствовала связь с драконом. С моим Лазуритом.

– Оставим все как есть, – наконец подвела я итог.

– Грифона моей невесты отравили, – хмуро ответил Тэйгар. – Я лично проведу расследование. Тот, кто подстроил это падение, ответит по закону. Даже если это была моя мать…

Я накрыла его руку своей ладонью и подалась вперед. Трибуны, наблюдавшие за нами со стороны, но не слышащие разговора, захлопали.

– Для них всё это представление, – прошептала я. – Они видят зрелище. Красивое и яркое. Не будем посвящать людей в личные дрязги королевской семьи. В конце концов, все решилось хорошо.

Тэйгар сомневался, но в итоге кивнул. Вверх мы взлетели на крыльях под оглушительный рев толпы. У нас в руках по-прежнему были магические огни, которые мы закинули в кольцо. Гонка началась.

– Леди Лианта! Леди Лианта! – скандировали трибуны, вызывая у меня румянец на щеках.

– Еще немного, и ты станешь популярнее меня, – хмыкнул принц.

Я повела крыльями. Они красиво переливались на солнце. Зато теперь я знаю имя своего дракона, ведь я сама его дала.

– Что будем делать с мамой и Снежкой?

– Снежку следует показать целителю, а с её величеством… будем разбираться со всем по порядку, главное, не убить никого из особо ретивых зевак. Они смотрят на меня слишком кровожадно.

Тэйгар хмыкнул.

– В последнем могу помочь. У меня богатый опыт.

– Верю, – фыркнула я.

Мы приземлились на королевскую трибуну. Её величество изумленно смотрела на мои крылья. Едва я почувствовала пол под ногами, прислушалась к себе и выпустила Лазурита. Дракончик легко разъединился со мной и затрепетал своими крылышками рядом.

– Ты большой молодец, – улыбнулась я и потрепала его по голове.

– Какая у вас необычная… магия, – прокомментировала королева.

– Благодарю за комплимент и за представление, ваше величество, – ответила я достаточно жестко. – Но в следующий раз, прошу, если желаете увидеть мои способности, выберите менее травмоопасный способ для моего грифона. Мне нравится Снежка, и я очень расстроюсь, если с ней что-то случится из-за королевских амбиций.

Её величество намек поняла и кивнула, отступив к трону, чтобы с возвышения наблюдать за уже начавшейся гонкой. Я привалилась к парапету. Тэйгар встал позади, разместив обе руки рядом с моими. Когда я обернулась, мы едва не встретились губами. Оба застыли. Моё сердце начало биться быстрее, и именно в этот момент я почувствовала, как завибрировал артефакт на запястье Тэйгара. Наши руки были достаточно близко, чтобы я почувствовала это.

– Что случилось?

– Новости из исследовательского центра, куда мы отвезли остатки тел после некромантского ритуала. Что-то срочное. Ты очень хочешь досмотреть гонку?

– Идем, – тут же откликнулась я, и мы направились к лестнице.

Лазурит летел следом.

Едва мы вышли на улицу, я протянула руку к дракончику. Лазурит довольно завилял хвостом и со всей силы влетел мне в грудь. Я вновь ощутила тепло и радость, разливающуюся внутри, а еще – предвкушение полета моего дракона.

Я создала тепловой купол и расправила крылья. Тэйгар смотрел на меня с легким восхищением, и я невольно радовалась его вниманию, делая все нарочито медленно.

Оказывается, внимание понравившегося мужчины – это приятно.

Мы взлетели. Ветер тут же подхватил нас, заиграл с моими новыми крыльями, проверяя их на прочность. Я чувствовала Лазурита где-то глубоко внутри – его довольное урчание отдавалось теплом в груди. Теперь, когда мы снова были единым целым, его драконья душа явно ликовала.

Академия Райтона встретила нас каменными львами у входа и толпой спешащих студентов. Мы приземлились во внутреннем дворе, вызвав настоящий переполох. Еще бы – наследный принц собственной персоной, да еще и с невестой с невиданными лазурными крыльями!

На нас смотрели. Взгляды были разными: дружелюбными, заинтересованными, завистливыми. Студентов во дворе было не так много, но все же я обратила внимание, как девушки кокетливо заправляют пряди, приседают в глубоких реверансах, а парни уважительно склоняют голову.

– А ты популярен, – хмыкнула я. – Наверное, к тебе выстроилась очередь из невест? Возможно, нескольких даже отобрала для тебя заботливая матушка. А ты разрушил все её планы, выбрав меня.

– Так ты опасаешься, что бояться тебе стоит не только мою матушку, но и соперниц? – весело спросил Тэйгар.

Ответить я не успела. Перед нами выскочили две девушки-студентки. Одна из них с трудом отвела взор от моих крыльев и перевела его на Тэйгара.

– Ваше высочество! – пискнула она, сделав книксен, пока вторая принялась поправлять прическу.

– Ваше высочество, мы так рады вас видеть!

– Ваше высочество, – вновь начала первая, – а с вами?..

– Моя невеста. Лианта Торм.

Если я думала, что девушки посмотрят на меня с неприязнью, то ошибалась. В их взгляде читалось все то же восхищение. Я смущенно улыбнулась, приветствуя девушек ответным книксеном.

Тэйгар, казалось, привык к такому вниманию и не обращал на него ни малейшего внимания. Но когда мы вошли в академию и одна особо смелая барышня шагнула вперед, я уже ожидала грандиозную постановку. Студентка, картинно споткнувшись, едва не упала прямо в объятия Тэйгара.

Пришлось закрыть его собой и самой подхватить девушку.

– Аккуратнее, – участливо протянула я. Даже волосы ей поправила, пока она изумленно хлопала глазами. – Пол в академии скользкий, а падать перед его высочеством на колени как-то… преждевременно, вам не кажется?

Девица покраснела и ретировалась под хихиканье подруг. Тэйгар, заложив руки за спину, смотрел на меня задумчиво.

– Ты ведь сейчас ревновала, да?

И почему его голос звучит так довольно, словно у кота, съевшего сметану? Мои щеки тронул румянец. Я сама неожиданно застеснялась своих чувств. Я никогда и никого не ревновала. Отец всегда был исключительно моим, а к Альстеру я не питала и сотой доли тех теплых чувств, что к Тэйгару…

Стоп, что я сказала? Какие еще чувства к Тэйгару?

– Всего лишь заботилась о твоем здоровье, – любезно пояснила я. – Если каждая будет падать на тебя с разбегу, боюсь, к свадьбе ты будешь непригоден.

– Так «да»?

Принц хмыкнул и обернулся к девицам, подмигнув. Те дружно взвизгнули. А у меня внутри что-то всколыхнулось.

– Ты издеваешься? – прошипела я.

– Ты сказала, что заботишься о моем здоровье, – невозмутимо ответил он. – Вот я и подумал: пусть знают, что товар горячий, но уже проданный.

– Какой еще товар?

– Я, – скромно заявил он. – Или ты считаешь, что я недостаточно хорош для ярмарки невест?

Я не нашлась, что ответить. Лазурит внутри довольно заурчал – кажется, смеялся надо мной. А Тэйгар переплел наши пальцы и поднес к губам, оставив мимолетный поцелуй на тыльной стороне ладони. Студентки вокруг вновь взвизгнули от романтичной атмосферы, а парни хмыкнули.

М-да, устроили мы им тут представление.

Однако… прикосновения Тэйгара – самые потрясающие, что со мной случались. Даже мимолетные поцелуи. Мне нравится, как он в этот момент смотрит на меня – неотрывно, так, словно я для него целый мир. Это заставляет мою кровь быстрее бежать в венах.

– Ваше высочество! Леди Лианта! – отвлек нас голос, и я вздрогнула, оборачиваясь к подошедшему.

К нам стремительно приближался мужчина в мантии с нашивками профессора. Высокий, седой, с внимательными серыми глазами за стеклами очков. Он поклонился.

– Профессор Вейс, – улыбнулся Тэйгар и представил его: – Лианта, познакомься, это Ульрих Вейс, глава исследовательского центра.

– Весьма рад знакомству, леди Лианта. Наслышан о ваших способностях. Хотя не ожидал, что они столь… необычны, – мужчина оглядел мои лазурные крылья. – Пройдемте в лабораторию, – профессор понизил голос. – То, что я обнаружил, не для посторонних ушей.

Мы оба кивнули. Едва скрылись за дверями, я спрятала свои крылья, как и Тэйгар. Лазурит сразу же вылетел из меня и на всей скорости врезался в спину профессора. Вейс едва не подскочил и обернулся к нам.

– А это…

– Мои крылья, – ответила я. – Мои способности столь необычны, что я призвала не просто душу дракона, но и часть его тела. Он осязаемый.

– Как интересно, – глаза из-под очков блеснули.

Мы двинулись дальше за ним по длинным коридорам. В лаборатории пахло травами и чем-то кислым. Профессор Вейс жестом пригласил нас к столу, на котором лежала пухлая папка.

– Начну с плохих новостей, – вздохнул он. – Останки тел пришлось уничтожить.

– Уничтожить? – нахмурился Тэйгар.

– Они стали опасны, ваше высочество. Некромантская энергия, скопившаяся в них, начала спонтанно высвобождаться. Еще пара дней – и мы могли получить взрыв в центре академии.

Я переглянулась с Тэйгаром. Профессор развязал папку и достал несколько листов, исписанных мелким почерком.

– Но я подготовил подробный отчет. И должен сказать, результаты неутешительные. Ритуал, который использовали в Эскарии, – не просто жертвоприношение. Это попытка впитать силу.

– Впитать? – переспросила я.

– Да, леди Лианта. Видите ли, некромантские ритуалы подобного уровня всегда имеют двойную природу. Кто-то умирает, чтобы кто-то получил силу. Но плата… – Профессор покачал головой. – Плата всегда взимается с того, кто силу принимает. Не только чужие жизни. Что-то свое.

– Что именно? – голос Тэйгара стал жестче.

– По-разному, ваше высочество. Кто-то отдает здоровье, кто-то – память, кто-то – способность любить или чувствовать. Темная магия не берет ничего материального. Она берет душу. Частицами, по кусочкам.

У меня похолодело внутри.

– Значит, тот, кто провел ритуал… он стал сильнее?

– Значительно, – кивнул профессор. – И если я прав, то сейчас мы имеем дело с противником, чья мощь выросла в разы. Вопрос только – какой ценой ему это далось.

– Спасибо, профессор Вейс, – откликнулся Тэйгар и взял папку. – Я изучу материал и подумаю, что с этим делать.

Маг кивнул. Мы вышли из лаборатории в полном молчании. Только в коридоре, когда любопытные студенты вновь начали оборачиваться, Тэйгар взял меня за руку и увлек в тихий уголок.

– Это Альстер, – выдохнула я. – Кто же еще? Ритуал проводили на его земле. В его интересах.

– Зачем? – Тэйгар провел рукой по лицу. – У него и так была власть. Зачем ему усиливаться до такой степени?

– Чтобы напасть на Рошмад, – ответила я, и собственный голос показался мне чужим. – Ты предотвратил войну, Тэйгар. Но если Альстер стал сильнее… Если он решит, что теперь сможет победить…

– Он сумасшедший, – перебил принц. – Если он правда отдал часть души за силу, он уже не просто амбициозен. Он опасен для всех. Для своих в том числе.

Мы покинули академию в молчании. И лишь когда поднялись в небо, я обернулась к Тэйгару:

– Неужели Альстер хочет развязать войну? Он помнит, что было в будущем?

– Не знаю, Лианта. Если он помнит, значит, прекрасно понимает, что проиграет, потому подготовился. А если не помнит… Что ж, в этой реальности он предусмотрительнее, но при этом не знает, на что я способен.

– Что ты хочешь сделать, Тэйгар?

– Ввязаться в политические интриги Эскарии, Лианта, и всячески поддержать твоего отца. Переворот – единственное, что сейчас нужно. Твой отец говорил, что у него есть козырь. Нам придется ему поверить.

Я нахмурилась, не имея понятия, что за игры ведет отец. Казалось, я что-то упускаю, но пока не могла понять, что именно. Я уже собиралась высказать опасения, как вдруг в этот момент мой артефакт – тот самый, что связывал меня с отцом, – полыхнул алым.

Я замерла.

– Лианта? Что случилось?

– Отец, – прошептала я, глядя на пульсирующий камень. – С ним что-то случилось.

Тэйгар обратил внимание на артефакт, который мне отдал отец, и тоже нахмурился. И одновременно с этим я заметила, как к нам подлетает Акланд Риатон. Судя по красным щекам и сбившемуся дыханию, он спешил к нам.

– Ваше высочество. Кое-что случилось.

– Не томи.

– Альстер Имальди задержал Сантимора Торма по обвинению в нарушении мирового магического кодекса и проведении некромантского ритуала. Обвинения серьезные; сейчас Высокий лорд задержан и доставлен в столицу, а еще, – Акланд бросил обеспокоенный взгляд на меня, – вашему отцу пришел ультиматум. Его величество Альстер требует выдать Лианту Торм, так как… она дочь опасного преступника и в отношении нее должны провести следствие.

Мое сердце опустилось и застучало сильнее. Альстер не смог обвинить во всем Рошмад, но он смог обвинить меня.

– Кажется, мне не суждено увидеть Дэйгор, – усмехнулась грустно и прикрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

Папа… Зачем я его послушала и улетела? Теперь я очень жалела об этом решении. Он хотел для меня лучшего, но подумал ли он обо мне? Каково будет мне жить, зная, что он пожертвовал всем, чтобы спасти меня?

В прошлой моей жизни он умер. Неужели и в этой его ждет та же судьба? Я не смогу пережить его смерть дважды! В прошлый раз я старалась держаться, крепиться, но моя личность стиралась под тенью войны. Я теряла слишком многих, не думала о себе и своей боли, я сосредотачивалась лишь на благополучии Эскарии.

Но, кажется, та Лианта – сильная и независимая – умерла в тот момент, когда собственный муж скинул меня в балкона. И теперь я другая. Слабее, осторожнее, чувствительнее. Казалось, что сейчас я не смогу смириться с потерей отца.

Не смогу.

– Я должна ему помочь…

– Нет, – строго отозвался Тэйгар, бросив на меня предостерегающий взгляд. – Твой отец рисковал своей жизнью для твоей безопасности, а не для того, чтобы ты угробила себя возвращением в Эскарию. Мы не вернемся туда, Лианта.

«Мы»… Как много в этом местоимении. Но именно оно мешает мне вернуться. Именно оно сейчас вредит и внушает страх.

Я прикусила губу. Я понимала, почему. Если мы вернемся в Эскарию – это может быть воспринято как вторжение. Но мы ведь еще не женаты.

– Я могу вернуться одна…

– Это опасно. Ты не слышала, что я сказал? Здесь ты в безопасности.

– Но знаки твоего рода защитят меня…

– Лианта, нет, – вновь отрубил Тэйгар, и я сжала кулаки.

От злости и от бессилия одновременно.

– Мой отец в беде. Неужели ты бы не помог своему?

– Я мужчина, а это другое.

– Ну конечно… Мир мужчин, где женщине нет места. Но ты забываешь, что я тоже обладаю способностями. Я смогу за себя постоять. – Тэйгар молчал, а я приблизилась, положив ладонь ему на грудь. – Я не смогу простить себя, если с ним что-то случится.

– Лететь туда сейчас неразумно и необдуманно, – вставил Акланд хмуро.

– Акланд прав. Сначала нужно подождать доклад рошмадских шпионов. Они доложат обстановку, и потом мы уже примем решение. Вместе.

– Вместе, или это будешь ты один? – уточнила я, но принц так и не ответил, развернувшись в сторону поместья Риатонов.

В доме меня, разумеется, встретила будущая свекровь. Она усмехнулась, глядя на меня, а после перевела взор на Тэйгара. Я уже спрятала крылья, поэтому Лазурит сидел на моем плече.

– И кого ты привез в Рошмад? Эскарийку, чей отец замешан в некромантских ритуалах.

– Будьте более предусмотрительны в своих словах, ваше величество, – огрызнулся Тэйгар. Он и так был не в настроении. Лазурит осклабился. – Я уже четко высказался на тему необоснованных обвинений в сторону моей невесты!

– Но в этот раз обвинения…

– Беспочвенные, недоказанные и сфальсифицированные. Я лично видел место проведения ритуала, и если бы мы не подсуетились, то Эскария бы уже обвиняла в случившемся Рошмад и пошла на нас войной. Неужели ты не понимаешь, что целью всего является конфликт?

Королева растерялась.

– Но ведь ты все уладил…

И забрал меня. Тайно. Это было оскорбление лично Альстеру, а такое он стерпеть не мог. Но Тэйгар не может объявить об этом, ведь тогда королева еще больше возненавидит меня.

Но королева была не из глупых. Она поняла.

Развернулась ко мне и шумно выдохнула. Кажется, даже собиралась напасть, но Лазурит зарычал, и королева поостереглась. Я погладила своего защитника по лапкам.

– Всё из-за тебя, верно? До меня доходили слухи, что Альстер сделал тебе предложение. Тайное, разумеется, и лишь на слухах. Но судя по всему, это было правдой?

– Вы собираетесь обвинить меня в том, что я отвергла предложение человека, которого презираю? – уточнила я.

Но королева уже сделала свои выводы и усмехнулась, покачав головой.

– Что ж, эскарцы все одинаковые. Твой отец занимался некромантией и, чтобы спасти тебя от гнева короля, выдал замуж в другое королевство?

– Вам не кажется, что в этом случае ему было бы выгоднее выдать меня замуж за короля своей страны? Не скажу, что мой отец жертва политических интриг, но в данном случае он оказался под ударом из-за меня и собственной деятельности. Однако, не делай он этого, Эскария бы пала. На троне сидит не тот человек, которому можно доверять. Вы ведь сами не можете простить Эскарии события трехлетней давности? Мы тоже не можем этого забыть. Король внезапно умер, а к власти пришел его младший брат – Альстер. Позже он показал свою сущность, которую, к сожалению, не все смогли рассмотреть. Вы обвиняете Эскарию, но на самом деле вам стоит искать корень проблем не в нас, а в тех, кто у власти.

Её величество отвела взгляд. Она ничего не произнесла и просто поднялась по лестнице. Лазурит выглядел победителем. Приосанился, крылышки сложил, мордочку вверх поднял. Одно загляденье!

Я же смотрела вслед королеве с сочувствием и раздражением. С одной стороны я винила во всем себя, а с другой – мне тяжело было понять такую поспешность суждений королевы.

Сзади раздались робкие аплодисменты. Я обернулась к Акланду.

– Поздравляю, ваше высочество. Вы выбрали ту, кто сможет дать отпор её величеству, а это дорогого стоит. Именно поэтому я в вашем полном распоряжении.

Тэйгар серъезно кивнул. Он отправился с Акландом в военный штаб, а меня оставил в доме. Мне нельзя туда входить: я еще была не женой, а лишь невестой, опасной эскарийкой. Мне не хотелось усугублять и без того недоверительное ко мне отношение, поэтому я осталась в поместье Риатонов, засев в библиотеке.

Мне не давала покоя мысль, почему Лазурит вылетел именно из некромантского разлома. Возможно, дело в том, что именно Альстер убил мою вторую сущность. Ведь яд был в первую очередь направлен на нейтрализацию связи с драконом – я была слаба, не смогла призвать крылья, не смогла ответить ему.

Тень дракона осталась его кармой. И когда он провел ритуал, то использовал свою силу. Шаардан милостивая богиня, она могла использовать сквозной разлом для того, чтобы впустить ко мне тень дракона в таком необычном проявлении. Вернуть то, что я потеряла, чтобы уравновесить меня в отношении Альстера.

Библиотека в Райтоне оказалась именно такой, какой и полагается быть библиотеке в древнем родовом гнезде: просторной, с уютными диванчиками и с таким количеством стеллажей, что заблудиться здесь мог даже опытный следопыт, особенно Лазурит, который мгновенно скрылся где-то в глубине стеллажей. Идеальное место, чтобы спрятать концы в воду. Или, в моем случае, чтобы попытаться их отыскать.

Я сидела за дубовым столом, заваленным подшивками газет трехлетней давности. Три года назад погиб посол. Три года назад королева Рошмада возненавидела Эскарию. Три года назад Альстер только готовился захватить власть.

Совпадение? Слишком большое, чтобы быть случайным.

Лазурит носился между стеллажами, периодически издавая боевые кличи и, судя по звукам, атакуя невидимого врага. Скорее всего, паука. Дракончик был бесстрашен в своей охоте, и я уже смирилась с тем, что к концу дня он либо найдет клад, либо разорит половину библиотеки.

– Тише, – рассеянно бросила я, перелистывая очередную страницу.

«Рошмадский посол скончался от сердечного приступа». «Эскария выражает соболезнования». «Похороны пройдут на родине».

И теории заговора против брата Альстера – его величества Хольстера, который так и не оставил официальных наследников. Неофициальных тоже пытались найти, даже мы с Альстером продолжали поиски, ведь у Хольстера были любовницы, но так ничего раскопать и не удалось. Либо их не существовало, либо кто-то хорошо прятал бастарда.

Рошмадские писаки строили множество теорий, но ни одна из них не цеплялась за Альстера, в то время стоявшего в тени. Приход его к власти сложно назвать переворотом, наоборот – все выглядело натурально. Умер старший брат – престол перешел к младшему. Лишь сейчас я поняла, что мой отец и его соратники подозревали Альстера в захвате власти.

Я продолжала искать зацепки, пока не поняла, что в библиотеке стало тихо.

Слишком тихо.

– Лазурит? – позвала я, отрываясь от газет.

Тишина. Мое чутье завопило об опасности.

Неужели что-то случилось?!

– Лазурит!

Я нахмурилась и бесшумно поднялась. Дракончик, конечно, тот еще проказник, но обычно на мои оклики отзывался. Если только не нашел чего-то интересного. Или съедобного. Или интересного и съедобного одновременно.

– Если ты грызешь корешок какого-нибудь древнего фолианта, переплетать будешь сам. Да-да, и не говори, что у тебя лапки, – пригрозила я, углубляясь между стеллажами.

Завернула за угол. Еще один. И тут прямо перед мной, соткавшись из воздуха и клубов библиотечной пыли, возник… дух!

Я отшатнулась и едва не врезалась в полку с книгами. Полупрозрачный мужчина парил в метре передо мной, при этом до ужаса детализированный. Напомаженные усы, игривый бант на кружевном воротнике, камзол, расшитый таким количеством золота, что позавидовала бы любая люстра в бальном зале, и широкая улыбка.

– Шаардан великая, прости, что светлый лик твой растаял перед явлением истинной красоты! – воскликнул он, всплеснув руками. Я открыла рот, не совсем понимая, что он имеет в виду. И вообще… это что, дух разговаривает?! Духов ведь не существует! И где Лазурит?! – Конфетка! Зефирка! Пастила с вишенкой! Сочный персик! Плюшечка-ватрушечка! Муа, какая!

Я моргнула. Это он что, принял меня за подавальщицу и делает заказ? Как бы объяснить ему, что духам еда не положена?

– Булочка сладкая моя! – наконец закончил он и бросился ко мне, с явным намерением поцеловать.

Я все-таки врезалась в стеллаж позади. Быстро сориентировалась и вильнула в сторону, начав пятиться. Кажется, зефирка – это была я. Конфетка и персик тоже. А вот плюшечка – это даже обидно. В конце концов, у меня спортивное телосложение! Ну я максимум багет.

– Великодушно простите, – начала я, пытаясь хоть как-то сориентироваться в ситуации, – а вы кто?

– Кто я? – Он картинно прижал руку к груди, которая, кажется, была готова провалиться внутрь него самого. – Я тот, кто искал тебя всю свою вечность! Тот, кто готов осыпать тебя розами и комплиментами! Выходи за меня замуж, о прекраснейшая из смертных!

Ну ничего себе! Вот это достойный соперник Тэйгару выискался. Не то что Альстер.

Мысли были больше истеричными, чем реальными. Как бы объяснить ему доходчивее и не словить проклятье, что у меня жених есть? И менять его в ближайшее время я не собираюсь. А может, вообще не собираюсь…

Но дух не ждал ответа. Он бросился ко мне, его рука прошла сквозь меня, но быстро вернулась на место. Сразу после этого он принялся изображать страстные поцелуи воздуха в районе моей кисти, причмокивая и закатывая глаза от удовольствия.

– Я покорю для тебя все королевства! Я уничтожу любого, кто посмеет косо на тебя взглянуть, пышечка моя! Только скажи слово, и все булочки мира будут у тебя на завтрак!

– Всех не надо, – содрогнулась я, представив, во что превратится моя фигура и само поместье Риатонов. – Как бы помягче сказать?.. Понимаете, у меня жених есть! И он, знаете ли, ревнивый. И, между прочим, принц. С ледяными стрелами. Которые очень болезненны даже для духов. Да-да.

Ой, не переборщила с угрозами? Вроде предупредить хотела, но прозвучало как-то слишком грубо. Своей силой хвастаться не стала – а если оценит и еще ретивее замуж звать будет?

– Жених? – Дух скривился так, будто я предложила ему съесть лимон вместе с кожурой. – Фи! Фи, я сказал! Да любой мужчина рядом с тобой – просто изюм на фоне пышащего жизнью винограда!

Я подавилась воздухом. Нет, у этого духа какая-то фиксация на еде. И вообще… назвать Тэйгара изюмом – это слишком! Он еще молод и в самом расцвете сил!

Ну, я надеюсь. Брачной ночи у нас еще не было.

– Зефирка моя, я буду идеальным мужем! Стану твоей идеальной глазурью и посыпкой, булочка моя! Не ем, не пью, не храплю, комплименты сыплю круглосуточно! Никакой принц не выдержит такой конкуренции!

– А спать когда? – ляпнула я первое, что пришло в голову, лихорадочно соображая, как от этого полупрозрачного нахала избавиться.

– А зачем спать, когда можно любоваться тобой? – Он снова попытался приблизиться, и я сделала еще шаг назад.

– Вообще я имела в виду, когда мне спать с таким ретивым ухажером, – буркнула я.

– Р-р-ра! – раздалось откуда-то снизу, и дух испуганно подпрыгнул.

Я опустила глаза. Лазурит стоял в боевой стойке, хвост вверх, крылья расправлены, а в зубах у него был зажат медальон. Старинный, серебряный, с какими-то вензелями, с распахнутой настежь крышкой.

От медальона к духу вела нить из едва заметного свечения. Я сразу поняла, в чем тут дело. Дух был заперт в медальоне, который Лазурит каким-то образом нашел!

Нужно захлопнуть медальон!

– Лазурит, ко мне! – скомандовала я, наклоняясь к медальону.

Дракончик подлетел, явно гордый собой. Я собиралась взять медальон, но Лазурит решил, что я хочу его погладить. И… разжал челюсть! Медальон грохнулся на пол и закатился под стеллаж.

Шаардан великая, да за что мне это все?

А вот дух обрадовался такому исходу и начал пританцовывать:

– Мы созданы друг для друга! Я твой! Навеки! Мы справим свадьбу, потом первую брачную ночь я буду петь тебе дифирамбы…

Ох, не тем бы я хотела заниматься в первую брачную ночь. И вот вообще не с ним!

– Не надо! Мы не созданы друг для друга, – пояснила я, пытаясь подобраться к медальону, чтобы захлопнуть проклятую крышку. – Мы даже прикоснуться не сможем – ты пройдешь сквозь меня. О какой первой брачной ночи тогда речь?

Лицо духа вытянулось.

– Какие нынче булочки пошли… сексуально раскрепощенные, – наконец выдал он. О, мне удалось ввести духа в ступор! Надо же. И вдруг его голос стал игривым: – Мне такое нр-р-равится! Мр-р, моя пышечка-тигрица!

– Да не пышечка я!

О ком он вообще толкует? Будто и не меня видит. И вообще, женщины прекрасны и красивы в любом теле, и не нужно их сразу сравнивать с хлебобулочными изделиями! Вот конфетка еще куда ни шло.

Я наклонилась и попыталась поддеть пальцем, но медальон лежал дальше, чем я дотягивалась.

– Ах, эта дерзость! – Он закатил глаза, продолжая порхать под потолком. – Как это прекрасно! Как это возбуждает! Я погиб! Я уничтожен! Я твой навеки! Хочешь, я прямо сейчас наколдую тебе корзину цветов?

– Не хочу!

– Хочешь, я спою серенаду?

Представив, как удивится королева и лорд Риатон, я нервно хохотнула. А что, вполне себе как месть королеве годится. Акланда я ей в комнату не подкинула, подкину хотя бы духа. Вот пусть ей серенады поет и дифирамбы тоже. И пышечкой называет.

– Не хочу!

– Хочешь, я уничтожу твоего жениха и займу его место?

Я представила, как Тэйгар вынужден сражаться с полупрозрачным усатым духом, и меня передернуло. Принц, конечно, сильный маг, но объяснять ему, откуда в библиотеке взялся этот любитель булок, желания не возникало совершенно.

Лучше развоплотить его до прихода жениха! Не хочу вводить традицию: Тэйгар приходит, а у меня мужчина прячется. Ладно, с Акландом, подброшенным королевой, он все понял, с духом еще куда ни шло, но тенденция пугает!

– Сгинь! – фыркнула я и огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать, чтобы вытащить медальон.

Дверь в библиотеку открылась. Я тут же выпрямилась, а дух юркнул ко мне за спину. Вскоре из-за поворота показалась Асмина. Вот так мы и застыли перед ней.

– Добрый день, – выдавила она и посмотрела на нас с открытым ртом, особое внимание уделив духу.

А он неожиданно приосанился и полетел к ней на всех парах.

Беги, несчастная, беги!

– Что за сладкая булочка? Конфетка! Зефирка! Пастила с абрикосом! Сочный гранат! Плюшечка-ватрушечка! Моя!

Где-то я это уже слышала…

Я усмехнулась. Вот же дамский угодник!

Асмина перевела на меня заинтригованный взор.

– Не моё, – тут же ответила я, увидела на стеллаже писчее перо и, наклонившись, все-таки достала медальон с его помощью. Перевернула артефакт и прочла надпись: – Моей дорогой Аламинде, с любовью, Джордж.

Тем временем дух продолжал сыпать комплиментами. Но Асмина тоже не была падка на них и, отмахнувшись, прошла мимо, к нам. Нахмурилась, тоже смотря на медальон, а потом её озарила догадка.

– Точно! Я вспомнила, что это! Это подарок моего прапрапрапрадеда моей прапрапра… в общем, своей жене! Она докучала ему беседами и разговорами, постоянно спрашивала, красивая ли она, любит ли он её, а он так устал от этого, что создал духа, который бы поддерживал её самооценку.

– Я не создание, я – Луциус де Мортье, маркиз, граф, барон и просто непревзойденный ценитель прекрасного! – начал перечислять дух; казалось, даже его щеки раскраснелись от возмущения. Если бы он был не однородного цвета. – Я любитель женщин! Пышечек особенно!

– Для него все пышечки, – пояснила я.

– Прелести мои! Давайте не будем терять время и сразу пойдем в Храм Шаардан, сольемся в узах брака-а-а-а!

Лазурит, не став больше терпеть этих притязаний на его хозяйку от какого-то духа, вцепился зубами в полу его прозрачной штанины и с победным видом замер. Я же удивилась не меньше духа: дракончик смог его «сцапать», хотя тот был полупрозрачным! Через меня этот де Мортье проходил, а вот через Лазурита – нет…

Видимо, все дело в необычной природе Лазурита. Он ведь умеет растворяться во мне. То есть сам находится между двух граней осязаемого и неосязаемого.

Дух тем временем дернулся, пытаясь освободиться, но дракончик держал мертвой хваткой. Я смотрела на эту картину: полупрозрачный усатый мужчина, повисший под потолком, и дракончик, вцепившийся в его штанину и довольно урчащий.

Я медленно выдохнула и потерла переносицу.

– Так, – сказала я максимально спокойно и посмотрела на Асмину. – Давай по порядку. Этот дух создан твоим предком. Но как он оказался здесь?

– Из ревности! – ответил дух обиженно и все-таки вырвался из хватки Лазурита. Но тот осклабился, являя ряд острых зубов и намекая, что в любой момент готов схватить его обратно. – Этот старый интриган стал ревновать меня к своей жене, ведь она потеряла к мужу всякий интерес! Нет, ну откуда вообще интересу взяться у моей сладкой булочки к такому сухарю? Я ведь идеальный мужчина! Только я достоин всех женщин на земле!

Мы с Асминой переглянулись и одновременно закатили глаза.

– Понятно. Тебя попытались уничтожить?

– Но не смогли, – ехидно откликнулся дух.

– Тогда мой предок запрятал медальон здесь, – задумчиво протянула Асмина, и я кивнула.

– А Лазурит нашел его, так как у него у самого несколько… призрачная сущность. Почувствовал, да? – спросила я у дракончика, и тот виновато потупил взор.

– Позволь мне остаться рядом с тобой, о вишневая! Клянусь, я не буду мешать. Я буду просто… любоваться. Восхищаться. Иногда делать комплименты. Очень редко. По праздникам. А праздники – ведь они обычно как: каждый день что-нибудь да найдется отмечать…

– М-да, то-то отец рад будет, – фыркнула Асмина и попыталась закрыть артефакт, но тот не поддавался. Она нахмурилась. – Да что такое?

Я тоже попыталась. Но артефакт не закрывался. Мы обе заинтересованно посмотрела на духа.

– И как от тебя… э-э… отправить на покой? – уточнила я.

– Вы должны выслушать три моих серенады под луной три ночи подряд!

Мы с Асминой испуганно переглянулись. Только этого не хватало!

– Булочка с корицей, такой румяный бок! Буду я жениться, дай лишь мне намек! Эклер мой заварной, я кремовый жених! Ты всегда со мной, слаще слов любых! Медовик мой нежный, вкусненький внутри! Любовью безбрежной, мы в печи сгорим!

– Ы-ы-ы! – завыла я и накрыла голову подушкой.

Это слушать больше невыносимо. Радует только одно: сейчас не только я это слушаю, но и весь дом. Началось все еще с ужина. Тэйгар так и не вернулся (к его счастью), зато королева уже успела отсыпать нам с Асминой комплиментов по поводу нашей пустоголовости.

Нет-нет, она завуалировала все иначе, но смысл был ясен. Тетушка вступила с ней в перепалку на экивоках, в итоге мы с Асминой были ей благодарны, но убежали при первой же возможности.

– Интересно, а она хоть одну девушку в качестве невесты своего сына примет? – спросила я после ужина у Асмины, пока мы поднимались в комнаты.

Девушка рассмеялась и покачала головой. Мы обе нерешительно застыли.

– Тэйгара так и нет, – у меня вырвалось невольно.

– Волнуешься? Понимаю, ты привыкла все контролировать, но сейчас просто доверься своему жениху. Доверие – тоже важная часть отношений.

Я согласно кивнула, и мы разошлись по комнатам, чтобы дослушать серенады. Очень уж хотелось поскорее избавиться от навязчивого духа! Только сумасшедшему придет в голову создать такого!

Услышав какой-то шум в коридоре, я накинула халат и вышла вместе с летящим рядом Лазуритом. Дракончик имел вид самый смелый, готовый в любой момент кинуться в эпицентр любой опасности. Но опасность от него… убегала.

Точнее, сбегала. И не от него конкретно, а от всех нас. И слава Шаардан! В добрый путь.

Я старательно прятала улыбку, пока лорд Риатон-старший вышагивал рядом с горделивой королевой, удаляющейся в сторону лестницы. Позади неё плавно плыли по воздуху несколько чемоданов. Заметив меня, её величество бросила на прищуренный взгляд. Кажется, она ждала от меня чего-то, и… я не стала её разочаровывать.

– Матушка, куда же вы? – спросила я, картинно приложив руку к груди. – Неужели нагостились? Срочные дела в столице? Или… не выдержали песнопения сотворенного предком лорда Риатона духа?

Я специально построила предложение так, чтобы у королевы не было возможности обвинить меня во всех грехах. Судя по прищуру, она уже намеревалась это сделать. Впрочем, простора для маневра у неё было достаточно. Она быстро преодолела разделяющее нас расстояние и застыла напротив.

– И в страшном сне я не могла представить, что у меня будет такая невестка. Тэйгар не вернулся. Войска Эскарии стягиваются к границе, и сын вынужден остаться на патруле. Я должна быть в столице, рядом со своим мужем, уже собирающим войско. А ты стоишь тут, смеешь радоваться жизни?

Я порадовалась, что в коридоре песнопения духа до меня не долетают. Они испортили бы такой пафосный по мнению её величества момент!

– Я похожа на ту, что радуется жизни? – спросила тихо и склонила голову набок. – Если так, то благодарю за комплимент. Вам может казаться, что вы знаете о войне всё, но это не так.

– Но и ты о ней не знаешь, – бросила королева и скривилась, осмотрев меня. – Будь в тебе хоть капля благородства, ты бы уже стояла на коленях в храме Шаардан, ждала рассвета, вымаливая возможность расторгнуть помолвку, а когда та была бы расторгнута – тайком сбежала в Эскарию. Из-за тебя начинается война.

Лазурит зарычал, пришлось удержать малыша. Не сказать, что слова королевы не задели меня, – задели. Больно. Даже щеки вспыхнули. Но я не дала ей возможности этого понять. Лишь грустно улыбнулась и спросила:

– Я доверяю вашему сыну, а вы?

Королева стушевалась. Несколько секунд она прожигала меня гневным взглядом, а после, развернувшись на каблуках, стремительно покинула дом. Я с каким-то садистским удовольствием слушала стук её каблуков по лестнице, пока шум не прекратился.

– В чем-то королева права, – прошептала я хмуро и зашла в спальню, чтобы прихватить плащ.

Здесь сразу же стали слышны напевания духа. Что ж, оставлю его голосовые связки на попечение Асмины, а мне действительно следует пробраться в храм – Мортаны.

Я накинула плащ, переобулась и поспешила вниз. Лорд Риатон лишь бросил хмурый взгляд, когда заметил в холле, но останавливать не стал. Неужели тоже считает, что лучше от меня избавиться? Что ж, я не могла винить их за это.

На территориях всех поместий всегда стояли два храма. Богиня жизни связывала нас узами брака, но та, кому истинно поклоняется наш народ, была Мортаной. Именно она даровала нам возможность привязывать души драконов, она всегда поддерживала и заботилась о своих детях.

Богиня смерти была не менее милостива, чем Шаардан.

Я вошла в пустой храм. Богине смерти следовало поклоняться ночью. Это было её время. От заката до рассвета.

Я прошла вперед и опустилась на колени перед алтарем. Сразу почувствовала легкое дуновение силы – это придало мне уверенности. Даже Лазурит проникся серьезностью момента и застыл, сложив крылышки и приникнув мордочкой к полу.

– Великая богиня, – начала я, голос дрожал, – я сама не знаю, зачем пришла. Должно быть, молить о прощении. Я в чем-то согрешила. На обеих моих жизнях висят тени смерти: я веду их за собой, хотя отчаянно этого не желаю. Я люблю жизнь, ценю её и готова помогать людям, но… что мне для этого сделать? Подскажи, дай ответ.

Я склонилась вперед. Но едва мой лоб прикоснулся к прохладному мрамору, как середину лба пронзило болью. Я выгнулась и распахнула глаза, провалившись в видение.

Это был момент убийства Альстера. Я видела, как ему отсекли голову. Но я заметила не только это, а что-то черное, дрянное, что поползло из его тела, – это было незаметно для тех, кто окружал его, но я видела. Богиня подарила мне возможность лицезреть силу проклятья.

И эта сила потянулась во все стороны. Чистое зло, чернота, что поглощает и забирает свет и радость. И лишь дойдя до места, где лежало моё тело, где кровь расползалась по белому снегу, тьма отступила. Зашипела, отползла и начала испаряться, словно её одолели.

Словно…

Я выпала из видения, тяжело дыша. Посмотрела вперед, на статую богини, и вновь склонилась перед ней.

– Спасибо, о Великая, спасибо!

Я все шептала слова благодарности, пока в голове творился настоящий сумбур. Моя кровь… вот в чем дело! Альстер был отравлен некромантией, причем и в моей жизни. Быть может, именно некромантия помогла ему взойти на престол, убив своего брата? Но в той жизни он не пошел дальше, а в этой – да. Он провел еще один ритуал…

И моя кровь каким-то образом была опасна для него. Но что делать с этим знанием? Как быть дальше? Оросить своей кровью болты и пустить в грудь Альстера? А что, если я ошибаюсь? У меня будет лишь одна возможность это проверить, и если моя теория окажется неверна, то всё пропало.

Я просидела в храме почти до самого утра. Когда вышла, завываний духа уже не было слышно. Я пребывала в своих мыслях, пока шла к дому, и остановилась лишь в тот момент, когда прозвучал звук горна. Пронзительный, тревожный звук, пробиравший до мурашек.

Это могло означать только одно.

Война началась.

Я застыла на месте, вслушиваясь в затихающий звук горна. Сердце колотилось где-то в горле, а Лазурит встревоженно вцепился лапками мне в плечо, прислушиваясь к окружающим звукам.

Тэйгар… он на границе.

– Лучше бы дух продолжал петь, чем это, – прошептала я и бросилась в дом.

В холле уже царила суета. Слуги носились с растерянными лицами, лорд Риатон-старший отдавал распоряжения наверху, а Асмина стояла у подножия лестницы, прижимая руки к груди и, кажется, молясь Шаардан. Я стремительно приблизилась к ней.

– Ты как? – спросила обеспокоенно.

На лице Асмины отразилась вся гамма чувств, начиная от растерянности и заканчивая страхом. Она была бледной, впрочем, я не знала, как выгляжу сама. Должно быть, не лучше.

Я старалась отгонять от себя главную паническую мысль: Тэйгар. Он на границе, в эпицентре событий. А мой отец? Жив ли он? Отпустил ли Альстер ситуацию с ним, пока подтягивал войска к границе?

Я не думала, что он решится напасть. Не подозревала, что он может быть настолько безумен.

– Не знаю, – откликнулась Асмина. – Брат сейчас там, на границе… город укрепляют. Военнослужащих отправили еще сутки назад к границе, но я не ожидала такого. Сейчас отцу следует собрать резерв и тоже отправиться туда.

Я сглотнула, чувствуя, как дрожат пальцы.

– Понятно. Есть еще новости?

– Пока нет, – покачала головой Асмина. – Магический вестник пришел минуту назад, но… пока отец будет не там, невозможно с точностью сказать, что именно там творится. А лететь туда несколько часов, и за это время может случиться всё что угодно.

А Тэйгар там без подкрепления… Шаардан, помоги! Лазурит заметался по холлу. Дракончик явно разделял мое состояние – мечущийся, взбудораженный, готовый то ли защищать, то ли нападать, то ли просто кричать от бессилия.

– Тише, малыш, – позвала я, но он не успокоился.

Продолжал нарезать круги под потолком, только крылья мелькали. По лестнице спустился лорд Риатон. Лицо у него было усталое и хмурое – видимо, ночь тоже выдалась бессонной. И утро не лучше.

Он бросил взгляд на моё запястье, словно желая убедиться, все ли я еще невеста Тэйгара. Скрывать татуировку рода Роменторгов-Турманов я не собиралась. Риатон никак не прокомментировал увиденное, лишь нахмурился.

– Я знаю, о чем вы думаете.

– Неужели? Кажется, вы надеялись, что я перестану быть невестой принца.

– Леди Лианта, прошу вас сохранять спокойствие и не кидаться обвинениями.

– Я спокойна, – ответила я, хотя голос предательски дрогнул. – Пока что. И планирую лететь к границе.

– Исключено, – отрезал лорд Риатон спустя недолгую паузу. – Вы сможете только ухудшить положение, – произнес он без злости, скорее с усталой обреченностью. – Если Альстер поймет, что вы там, он получит то, чего добивался. Трофей перейдет обратно, а Альстер уже не остановится. Теперь я понимаю, что вы являлись лишь поводом, а не причиной.

Я открыла рот, чтобы возразить, и закрыла. Потому что он был прав. Проклятое благоразумие, которое я ненавидела в эти моменты. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Сидеть и ждать. Самое ненавистное слово в любом языке.

– Леди Лианта, я не прошу вас сидеть без дела. Город останутся защищать не так много людей, и вы окажете помощь, если будете в патруле.

Я кивнула. Я была согласна с этим, хотя и не знала, как ко мне отнесутся в ряду рошмадских военных.

Следующий час был суматошным. Лорд Риатон представил меня капитану Кайрону – он отнесся ко мне подчеркнуто вежливо, но отстранять от патруля не стал. В городе сейчас оставалось не так много военных, тем более магов моего уровня, поэтому глупо было бы отказываться от защиты.

Я облачилась в женскую военную форму Рошмада. Несколько мгновений смотрела на себя в тусклое, потертое зеркало в штабе охраны и не могла поверить, что действительно надела темно-синий мундир с доспехом и отличительными знаками Рошмада.

И, кажется, только в этот момент я действительно поверила, что пути назад нет. Я больше не подданная Эскарии. Я собираюсь встать на защиту Рошмада, только потому что мой жених – рошмадец. Тот, с кем я воевала. Тот, кому я желала смерти когда-то в прошлом, ведь он был слишком грозным оружием, разящим на своем пути моих сограждан.

Но все изменилось. Теперь я на другой стороне. А Тэйгар… Что я чувствую к Тэйгару теперь? Воображение слишком живо нарисовало портрет мужчины. Его подтянутую стройную фигуру, ухмылку на губах, теплый взгляд льдистых глаз. Разве я думала, что они могут быть такими? Раньше – нет, а теперь других не представляла.

Всего лишь за две недели Тэйгар неожиданно стал тем, чьих прикосновений я жаждала. Едва в голове возникал его образ, я неосознанно обнимала себя за талию, словно желая, чтобы это сделали его руки. Чтобы его губы коснулись моих. Я желала этого мужчину так сильно, что поняла это только тогда, когда его не было рядом.

И не просто рядом. Он там, далеко, рискует своей жизнью, в том числе из-за меня. Влюбилась ли я? Не знаю. Но Тэйгар стал тем, с кем я точно готова была прожить всю жизнь. Я уже не представляла рядом с собой другого. Слишком привыкла к осознанию, что именно с этим мужчиной я лягу в постель. Меня передергивало от одной мысли, что ко мне может прикоснуться кто-то еще.

Нет, ни за что! Только он!

Когда это случилось? Когда он перестал быть врагом, которого я опасалась, и стал… Стал кем? Тем, без кого я уже не представляла своего существования.

В моей прошлой жизни я не знала этого чувства. С Альстером всё было по-другому – холодно, формально, без единой искры. Я вышла за него, потому что так было надо. Потому что отец сказал. Потому что война диктовала свои условия.

А сейчас… Сейчас я впервые в жизни боялась. Боялась, что с ним что-то случится. Боялась, что не успею сказать что-то важное. Боялась, что проклятая война отнимет у меня единственного человека, в которого я, кажется, влюб…

Лазурит фыркнул, возвращая меня в реальность. Я шумно выдохнула, еще раз осмотрела себя в отражении и поспешила выйти. Не время и не место думать о своих чувствах. Не сейчас.

Казалось, даже зима стала холоднее. Воздух щипал щеки. Но все это было такой мелочью. Я, как и другие маги из патруля, стояла на своем посту. Обычно пост делят с напарником, но сейчас почти все маги отправились к границе. Я нервно вглядывалась в небо. Даже на таком расстоянии было видно, как где-то там, вдалеке, полыхает магия.

Время тянулось безумно медленно, как желе. Мы менялись постами, успели пообедать в штабе во время пересменки. Мыслей было много, но мало из них позитивных. Зимой вечерело рано, и вскоре на город опустилась тень, стали видны первые звезды. С границы долетали новости, что бой ожесточенный, но главной опасностью был Альстер.

Король Эскарии был непобедим.

Еще бы, после некромантского ритуала, вину за проведение которого он скинул на моего отца! От бессилия я сжимала кулаки. Жив ли отец? А как Тэйгар? Успокаивало то, что никто не говорил о ранении принца. Таких новостей не было. Или со мной ими не делились. Связь была преимущественно ментальная, и основные новости я могла узнавать от тех, с кем менялась позициями.

И вот, когда часы на главной городской башне пробили шесть вечера, вдалеке полыхнуло. В небо взвилась магия такой силы, что я отшатнулась, пораженно смотря вперед. Словно северное сияние, только намного более светлое, устремлялось в небо настоящей бесконечностью. И оно все увеличивалось, удлиняясь по границе Рошмада.

Зазвучал горн, означающий отбой тревоги. И только тогда я смогла покинуть свой пост.

Я перехватила капитана Кайрона, когда тот собирался в штаб. Он вежливо поклонился.

– Леди Лианта, благодарю за службу. Вы можете идти домой и отдыхать. Военное положение в городе отменено.

– Что это значит? – нахмурилась я. – Что произошло на границе?

Капитан поджал губы.

– Сегодня Рошмад не справился. Мы проигрывали бой, поэтому закрыли границы магически. Были активированы артефакты, работу которых теперь будут поддерживать маги.

Я шумно выдохнула. Я слышала об этом. Несколько лет назад поговаривали, что в Рошмаде идет разработка защитной стены. Я тогда училась на первом курсе, но не могла поверить, что это действительно так.

– На сколько хватит этой стены?

– Не больше двух недель. За это время мы сможем подготовиться к атаке. Но всё, разумеется, будет зависеть от напора со стороны Эскарии: насколько будут агрессивны наступления их магов на стену.

Я понятливо кивнула. Капитан смотрел на меня недоверчиво, словно боялся, не лишнего ли он сболтнул.

– Я не предам Рошмад. Поверьте, в вопросе верности на меня можно положиться, – произнесла тихо.

– Но вы были верны Эскарии.

– И я до сих пор желаю своей родине счастья и процветания, – согласилась искренне. – А оно возможно только с мирным небом над головой, которое способен обеспечить сильный и благородный правитель. Сейчас правитель Эскарии не такой. Я сражаюсь за Рошмад не только потому что отныне это мой дом, но и для того, чтобы спасти Эскарию от узурпатора.

Лицо капитана вытянулось. В итоге он медленно кивнул.

– Я слышал, что вашего отца обвинили в применении некромантии. Уверен, что улики были сфальсифицированы. Искренне вам сочувствую.

– Благодарю, капитан.

Мужчина поклонился и ушел, а я решила вернуться домой. Призвала лазурные крылья и полетела вперед, в дом Риатонов.

Асмина выбежала меня встречать. Выглядела девушка не лучшим образом. Искусанные губы и заплаканные глаза. Но все же сейчас ей было заметно лучше, чем утром. Тетушка, что тоже ждала меня и обняла, выглядела не в пример лучше, но угрюмо.

– Слава Шаардан, эта магическая стена выдержит многое! – пробормотала девушка. – От отца пришло известие: они вернутся сегодня вечером.

– А Тэйгар с ними?

Сердце заколотилось сильнее. Только богини знали, как отчаянно я желала увидеться с ним. Я соскучилась. Так сильно, что все тело словно зажималось в тисках. И чем больше мы не виделись, тем сильнее становились эти тиски.

– Не знаю, – разочаровала меня Асмина. – Идемте ужинать. Ну и день… А если это не прекратится?

– Главное, не думать о плохом, – откликнулась тетушка.

Я скинула плащ, подав лакею, когда услышала знакомые завывания духа. Лицо вытянулось. Но еще не ночь, и звуки доносятся из глубины дома!..

Асмина тут же поняла, почему я так удивилась, и пояснила, поморщившись:

– Распевается, как он сказал.

Покачав головой, я все-таки отправилась на ужин. Мы молчали. В воздухе повисла тягостная тишина. Поев, мы еще некоторое время просидели в гостиной с чаем, ожидая мужчин, но время перевалило за полночь, а так никто и не вернулся.

– Давайте спать, – вздохнула Асмина. – Это будет самое верное решение. Мы не имеем права на лишние тревоги.

– Ты права. Тяжелые времена требуют стойкости, даже если хочется все бросить и расплакаться, – кивнула тетушка и поднялась с софы, отставив недопитую чашку чая.

Даже Лазурит притих последние часы. Я поднялась к себе и решила помыться. Долго стояла под струями воды, пытаясь прийти в себя. Еще две недели назад в своем мире я жила в войне, а теперь меня это вновь пугает. Быть может, как раз потому, что я точно знаю, чего от неё ожидать? Сколько боли и зла она причиняет?

Я вышла и начала обтираться полотенцем, когда услышала, как щелкнул дверной замок. Застыв, я бросила взгляд на дверь ванной. Она была закрыта, но кто-то точно вошел в спальню.

Я тут же призвала боевую магию и осторожно прошла к двери. Прислушалась к звукам. Лазурит остался в спальне отдыхать и сейчас никак не отреагировал на вошедшего, что меня смущало. Я прикоснулась к ручке и резко её открыла.

На кровати сидел Тэйгар, причем гладил Лазурита. Он тут же поднял взор на меня и устало улыбнулся. Моё же сердце сделало кульбит, перед тем как застучать с безумной скоростью.

– Вернулся, – выдохнула облегченно и сама не заметила, как бросилась вперед.

Мы действовали одновременно. Принц поднялся с кровати, чтобы поймать меня в объятия. Он приподнял меня над полом, прижимая к себе крепче, а я вдохнула привычный запах кардамона – пряный, немного имбирный, но ставший таким родным.

Неужели я сказала «родным»?

Тэйгар поставил меня на пол, и я слегка отстранилась, чтобы рассмотреть мужчину. На нем были темные брюки и рубашка с закатанными рукавами и расстегнутая у ворота. Никакой крови или пыли – судя по всему, прежде чем вернуться, Тэйгар принял душ в казарме.

Этот факт заставил мысленно вернуться в прошлое, когда я сама возвращалась с боевых действий…

– Я волновалась, – произнесла коротко и сглотнула.

– Я вижу, – улыбнулся принц и посмотрел вниз, – на тебе лишь полотенце… было.

Осознав, что он сказал, я вспыхнула. Щеки опалил румянец. Я посмотрела вниз, на обнаженную грудь, которой прижималась к Тэйгару, и… не отстранилась. Только теперь по телу прошлась приятная истома.

Дыхание принца стало тяжелее, а взгляд потемнел – именно от осознания того, что я не отстраняюсь, что я продолжаю стоять так же близко, хотя изначально и не заметила своей оплошности.

Зато это заметил принц. И тот факт, что я перед ним совершенно беззащитна и нага, добавлял в моё состояние особенные, яркие краски. Кружил голову и заставлял сердце сладко замирать.

– Лианта, – буквально пропел моё имя Тэйгар и склонился ниже, коснувшись своим носом моего, – что ты со мной делаешь?

– Разве я? – спросила, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке. – Может, виной всему моё тело?

Тэйгар провел ладонью вдоль моей спины и опустился ниже, слегка сжав ягодицу и тем самым заставляя меня прогнуться в пояснице, податься вперед, едва касаясь губами его губ. Мы оба ловили тяжелое дыхание друг друга, смотрели затуманенными взорами и обменивались этим сумасшествием.

– Ты думаешь, что я пришел сюда ради твоего тела? – спросил он хрипло. – Полагаешь, это всё, что меня интересует в той, ради которой я вернулся в прошлое и сделал всё, чтобы изменить будущее?

Щеки пылали. Я сходила с ума. И не только от его чувственных прикосновений, от сильных рук и тембра голоса, пускающего мурашки по всему моему телу. Я сходила с ума от Тэйгара. От его слов, сказанных так проникновенно, что я не могла не откликнуться в ответ. Я подалась вперед, накрыла его губы поцелуем. Ласковым, неуверенным. Дрожащими руками зарылась в темные волосы, притягивая его высочество к себе и сама стремясь ему навстречу.

Впервые в жизни я готова была всецело принадлежать мужчине. Впервые в жизни для меня не существовал мир до и после. Только здесь и сейчас, в этот момент, полный волшебства и страсти.

Легкий, едва уловимый рык, и не от Лазурита. Дракончик вообще в этот момент буквально растворился в воздухе, исчез, оставив нас наедине с нашими чувствами. Тэйгар целовал горячо, ярко, так, словно мы все еще были на поле боя, только сражались на этот раз не магическими мечами, а языками.

И кто бы знал, как мне нравилось целовать его. Сражаться на этом поле боя, только с ним, когда весь мир померк и перестал существовать.

– Лианта, – моё имя в его устах звучало утробно, посылая волну жара по моему телу. – Я не смогу остановиться. Ты же понимаешь, что я возьму всё, что ты мне предлагаешь? Если ты не уверена, не дразни меня…

– И в мыслях не было, – прошептала я, прижавшись к нему всем телом и ощутив всю силу мужского желания. – Более того, еще немного, и я подумаю, что это ты меня дразнишь.

Он не улыбнулся. Его глаза горели так горячо, что, казалось, еще секунду – и я сама вспыхну. Принц подхватил меня на руки и моментально уложил на кровать. Немного отстранился, чтобы полюбоваться телом. Я без стеснения выгнулась, надеясь, что выгляжу в такой позе еще более привлекательно, и судя по полуприкрытому взгляду Тэйгара, по блеску его глаз – мне удавалось заводить мужчину еще сильнее.

– Тебе нравится? – спросила невольно.

Тэйгар поднял взор, встретившись со мной. Между нами было такое напряжение, что, казалось, его можно резать ножом. Даже воздух в комнате сгустился, каждый вздох давался через раз. И то неглубокий, поверхностный.

Принц не ответил. Он поднялся и скинул с себя одежду. Я с жадностью следила за его оголением, невольно облизав губы. Никогда прежде меня так не захватывала прелюдия. Более того – я даже не думала, что можно так томиться в предвкушении, наслаждаться ожиданием.

Теперь пришла моя очередь любоваться. Нет, Тэйгар не выгибался и вообще застыл неподвижно, словно и не думал, что в этот момент станет для меня настолько желанной картиной. Его взгляд скользил по мне. Ему тоже нравилось растягивать момент.

Он наслаждался не меньше, чем я.

Я приподнялась и на коленях подползла к нему, чтобы дотронуться до мускулистой груди. Небольшая дорожка темных волос начиналась внизу живота и уходила ниже. Провела пальцами вдоль неё, очерчивая мускулы, и остановилась внизу. Щеки предательски пылали.

Я боялась сделать что-то не то, ведь делала это впервые. Тэйгар словно понял по моей реакции и нежно улыбнулся. Эта нежность так скрашивала момент страсти, придавая ему особый оттенок.

Оттенок любви.

Настоящей, искренней, такой, от которой у нас обоих кружится голова.

Мужчина наклонился ко мне, провел ладонью по моей щеке и захватил мои губы в плен. Сладкий, мучительно приятный поцелуй. Я двигала рукой, нежно и осторожно, но, судя по сбившемуся дыханию Тэйгара, ему всё нравилось.

Но этого было мало нам обоим. Его высочество вновь подхватил меня на руки, заставив лечь на спину, и быстро раздвинул ноги. Его пальцы касались бережно и нежно, даря еще больше чувственных ощущений и так возбужденной плоти.

– Ты же помнишь, что будет больно? – спросил Тэйгар со смешком.

Мы оба понимали некоторую комичность ситуации. Мы оба проживали вторую жизнь, и в этом было то, что нас объединяло еще сильнее.

– В этот раз всё иначе, – прошептала я и обняла Тэйгара за плечи. – В этот раз со мной ты. И я хочу этого.

Вновь нежный, ласковый поцелуй, словно обещающий бесконечную защиту. Больше никогда ни один мужчина не прикоснется ко мне – в этом я могу быть уверена. Только истинное наслаждение.

Он вошел резко. Я почувствовала легкую боль и прижалась еще сильнее, стараясь абстрагироваться, отстраниться в эту секунду от происходящего, но уже в следующий миг боль отступила, словно волна, сошедшая с морских берегов, и я сама подалась навстречу, давая сигнал к действию и Тэйгару.

Он начал двигаться. Меня затопило чувство абсолютной наполненности и правильности. Настолько хорошо и прекрасно, настолько ярко и живо, что я задыхалась от собственных чувств. И когда ощутила, что взрыв близко, поняла, насколько люблю этого мужчину.

Странно, что именно в близости я поняла эту простую истину, когда всё тело охватили волны удовольствия.

Тэйгар затрясся вслед за мной и рухнул рядом, притянув меня к себе. Мы оба лежали, не шевелясь, и вдыхали запах страсти, наших тел, все еще сплетенных друг с другом, и просто наслаждались тишиной и умиротворением.

– Тэйгар, кажется, ты меня все-таки очаровал, – прошептала я и поцеловала мужчину в щеку.

– Так для твоей влюбленности тебя всего лишь следовало соблазнить? – спросил принц, приподняв брови, и мы вместе рассмеялись.

– Видимо, я отношусь к тому типу женщин, для которых важна плотская составляющая, – назидательно произнесла я и с нежностью посмотрела на принца. – Или я влюбилась в тебя уже давно, просто сама боялась себе в этом признаться, навешивая на тебя ярлык врага.

Тэйгар теперь не улыбался. Смотрел серьезно. Подавшись, он оставил короткий поцелуй на моих губах и погладил пальцами щеку.

– Я никогда не был твоим врагом, Лианта. Я влюбился в тебя не сразу, но каждый раз меня тянуло к тебе. Я восхищался тобой. Я понимал, почему ты отвлекаешь меня на себя, – так я больше задействован в сражениях с тобой и меньше – с другими, ты помогала своим, и… даже зная об этом, я поддавался на твои уловки.

Щеки пылали. Возможно, виной всему случившееся между нами, а возможно, тот факт, что для его высочества я была как открытая книга.

– Спасибо, Тэйгар. Я впервые в жизни чувствую себя собой. У меня нет желания быть кем-то другим или соответствовать какому-то недостижимому идеалу, как это было даже с отцом. Я сейчас слабее, чем была раньше, но в то же время почему-то ощущаю безграничную силу в своем счастье. Кажется, что я справлюсь с любой трудностью.

– Так и должно быть, – кивнул Тэйгар и притянул меня к себе, уткнувшись подбородком мне в макушку. – Ты моя, Лианта, и всегда была моей, пусть и не осознавала этого.

Я кивнула, уткнулась в плечо и… бросила случайный взгляд на свои руки. Помолвочная татуировка стала темно-синей, как… у супругов.

– Тэйгар, – я завозилась и отстранилась, теперь взяв руку мужчины, чтобы увидеть на запястье точно такую же татуировку. – Тэйгар, это вижу не только я?

Принц посмотрел на наши запястья и неожиданно усмехнулся.

– Мы консумировали брак, и даже не придется идти в храм Шаардан.

– Как такое возможно?!

– Если ты помнишь, то во время помолвки наши татуировки стали серебряными, являя благословение богини. Мы были помолвлены по её воле, поэтому и брак закрепили без брачных клятв.

От осознания всего закружилась голова. В вопросе брака богиня решила не давать нам второй шанс, а взять дело лично в свои руки и дать благословение не в храме, а на брачном ложе, если можно так назвать мою постель. Я рассмеялась и покачала головой, крепче прижавшись к принцу.

Но оставались еще вопросы, которые меня беспокоили. То, что было сегодня на границе…

– Тэйгар, что произошло там, на границе? – спросила я. – Вы вернулись, установив стену… Неужели Эскария оказалась сильнее?

– Слышу в твоем голосе тревогу, а ведь в нашей прошлой жизни тебе оставалось только порадоваться, – хмыкнул его высочество и погладил меня по щеке костяшками пальцев.

– Неправда. Я бы никогда не радовалась войне. Это множество невинных жизней, поэтому не представляю, как можно такому радоваться. К тому же, если Эскария одержала победу… – я осеклась и посмотрела на Тэйгара. – Дело в Альстере и его ритуале?

Тэйгар кивнул, опустив взгляд вслед за своими пальцами: он провел вдоль шеи, прикоснулся к ключице, очертил линию груди и только после посмотрел на меня. Совершенно серьезно и между тем с тревогой.

– Теперь я понял, в чем суть его ритуала, Лианта. Альстер принимает призрачную форму дракона.

Я нахмурилась.

– Но мы ведь тоже принимаем призрачную форму. Наши драконы внешне состоят из клубов дыма, как и у всех рошмадцев или эскарцев. Таков наш дар от Мортаны.

– Но мы осязаемы. До Лазурита можно прикоснуться, а нашей ипостаси дракона – нанести вред. Мы способны к чему-то притронуться и к нам – тоже. Мы смертны в своей драконьей ипостаси, а он – нет. Даже мой лед проходит сквозь него, не причиняя никакого вреда. В этом есть его недостаток, он тоже не способен к кому-то прикоснуться, но у него есть преимущество: мертвое дыхание. Это настоящий яд, при вдыхании превращающий живого человека в пепел. – Взгляд принца стал рассеянным. – Даже меня это пугает.

Я не знала, что сказать. Это действительно была ужасающая сила, некромантская, черная.

– Мы усилили защиту границ магически, но скоро Альстер её проломит. Он один стал как… как целое войско. Две недели эта стена не простоит. Максимум – неделю. Но я думаю, что Альстер пробьет её раньше.

– Зачем ему это? Не ради меня же?

– Не думаю, – Тэйгар покачал головой. – Ты была лишь частью его плана. Ему нужна власть. От природы слабый маг относительно его статуса и рода, брат правителя, всегда находившийся в тени. Альстер сумасшедший, и власть – то, чем он дышит.

Что сказать на это, я не знала. Я устроилась поудобнее на груди Тэйгара.

– Тэйгар, я была в храме Мортаны, – рука на моей спине застыла, тело мужчины напряглось, – она показала мне видение из прошлого. О том, как ты убил Альстера. Тьма расползлась от его тела и коснулась окровавленного снега подо мной. И растворилась, едва соприкоснувшись с моей кровью.

Я ничего более не говорила, не делала никаких выводов. Тэйгар тоже молчал, лишь продолжил гладить меня по спине.

– Что ты думаешь об этом? – наконец не выдержала я и приподнялась.

– Думаю, что тебе стоит об этом молчать, – достаточно жестко и бескомпромиссно произнес Тэйгар. – Надеюсь, у тебя не возникло никаких ужасных мыслей о кровавых ритуалах с твоим участием.

– Я… – осеклась и прикусила губу, – думала об этом. Но что, если Мортана имела в виду что-то другое? А если окропить моей кровью мечи?

– Кровь быстро застывает, сделать это заранее невозможно.

– А если зафиксировать её твоей ледяной магией? Кровь в снегу не спеклась.

Тэйгар смотрел хмуро.

– Забудь об этом. Мы не знаем, к чему это может привести. И повторяю: никому не говори.

Он беспокоился обо мне. Боялся, что люди сойдут с ума от страха и… принесут меня в жертву. Мне тоже было страшно. Человек разумен, а вот толпа… испуганная, отчаявшаяся, она способна на любые безумства.

– Спи, любовь моя. И ни о чем не волнуйся.

Я зарделась от его нежности, сквозившей в голосе, и вновь легла на грудь мужчины. Думала, что после таких новостей вообще не засну, однако провалилась в забытье очень быстро.

Когда проснулась, Тэйгара уже не было. Я потянулась и приподнялась на кровати. Рядом тут же материализовался Лазурит и сладко зевнул. Все же он удивительное создание: может появляться, исчезать, становиться моей Тенью. Подарки Шаардан поистине великолепны!

Я еще раз задумчиво посмотрела на своё запястье, мотнула головой и начала одеваться.

Тэйгар и оба лорда Риатона обнаружились в гостиной. Тэйгар задумчиво вертел что-то в руке, когда я вошла. Увидев меня, он улыбнулся.

– С добрым утром, – поприветствовал его высочество.

Сегодня смущения было больше, чем вчера. Щеки вспыхнули, и я отвела взор к окну: наступало утро, поэтому я удивилась, что все мужчины проснулись настолько рано.

– Доброе утро, лорды, ваше высочество. – Я сделала книксен. – Что заставило вас проснуться едва на рассвете?

Тэйгар поднялся и подошел ко мне, приобняв. Мужчины тактично отвели взгляд, а муж – все еще не верилось, что мы теперь женаты! – поцеловал в висок и наклонился ко мне.

– Спать под завывания вашего с Асминой поклонника почти невозможно, – шепнул Тэйгар, и я ужасно смутилась под насмешливым взглядом принца.

Я уже совсем забыла, что ночью нас ждал очередной концерт песнопения! Мы с Асминой уже не обращали на него внимания, настолько привыкшие к этому шуму. А оказывается, мужчины, прибывшие в полночь, вполне оценили серенады.

– Ты не выспался? – спросила обеспокоенно. – Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно, – откликнулся его высочество и поцеловал мою руку. – Не беспокойся обо мне. Садись. Мы ждем приезда Ульриха Вейса.

– Профессора из исследовательского центра при академии? – уточнила я, и Тэйгар кивнул.

Я села на диван рядом с ним. Теперь я обратила внимание, что именно разглядывали мужчины: тот самый медальон, в котором некогда был заточен ретивый поклонник булочек и сладостей.

– Ты его упокоил? – спросила облегченно.

– Не удалось, но эта вещица весьма интересная, – ответил Тэйгар. – Точнее, её свойства. Артефакт забавно устроен. Он способен принимать в себя бестелесных духов.

– Мой дед был отличным артефактором, – согласился лорд Риатон-старший. – Не уверен, сравнится ли с ним магистр Вейс. Слишком тонкая здесь работа. Одна надежда на дневники моего деда.

– Не совсем понимаю, – нахмурилась я. – Речь все еще об одном надоедливом духе или… – Я осеклась, внезапно поняв, к чему клонит его высочество. – Не может быть! Ты говорил, что Альстер умеет принимать форму бестелесного дракона… Ты хочешь использовать против него артефакт?!

– Если получится. Нам следует собрать такой, но намного мощнее. В этом может скрываться основная проблема, – нахмурился Акланд и посмотрел на меня. – Леди Лианта, вас там не было… Вы даже не представляете, какой ужас он вселяет. Этот черный, непроходимый дым, словно лес горит, только движется этот дым не вверх, а вниз. У магов, подвергшихся его яду, практически нет шансов.

Я понятливо кивнула и задумалась. Что же в прошлой жизни ему помешало провести ритуал? Или ему ничего не мешало, но он был уверен, что одержит победу в войне? Его подвела самоуверенность, ведь в прошлый раз ему всё легко давалось, он чувствовал поддержку людей, в том числе моего отца, пусть та и была ложной.

А в этой жизни… он был унижен его высочеством. Злость, смешанная с обидой, выбрала его путь к некромантии. Боюсь, мы сами подтолкнули нехорошего человека в направлении зла.

Вскоре пришел магистр Вейс. Собранный, всё в тех же очках-полумесяцах, он хмуро осмотрел артефакт. События вчерашнего дня на границе уже не стали для него новостью: оказывается, об этом знали все. Король объявил военное положение и теперь призывал магов к службе.

– Вы наша надежда, магистр Вейс, – произнес Тэйгар. – Я соберу всех нужных вам магов, возьму клятву о неразглашении с каждого: всё должно держаться в строжайшей секретности. Но главное, что время играет против нас: у нас не больше недели. После этого… Рошмад не выстоит, а вместе с ним и остальной мир.

Время потекло медленно. Тэйгар редко бывал дома, чаще всего находясь в исследовательском центре. Ночи мы проводили вместе. Я не могла понять, что именно чувствую: с одной стороны, безграничную радость, а с другой – всё нарастающую тревогу и чувство безысходности.

Создание артефакта пока не увенчалось успехом. Дни таяли, а положительных результатов так и не было. С границы доносились тревожные новости: стена истончалась, и близок час, когда она падет.

Его величество уже собрал достаточное войско. Они расположились на границе Рошмада и Эскарии. Я по-прежнему ходила в патруль, к тому же теперь вопросов ко мне было куда меньше: брачные татуировки активированы, а это означало, что я подданная Рошмада, а не Эскарии.

Я больше не чувствовала себя предательницей, но мысли об отце не выходили из головы. Граница была перекрыта, поэтому новости от шпионов Рошмада в Эскарии доносились через Ронгарн, но они были скудными. Сантимор Торм жив, но заточен в темнице. Но так ли правдивы их сведения?

Вечером шестого дня за мной зашел Тэйгар. Он задумчиво смотрел на меня, а затем неожиданно улыбнулся.

– Не хочешь потренироваться?

Мы вышли во двор, и морозный воздух привычно обжег щеки. Зима – она везде одинаковая, что в Эскарии, что в Рошмаде. Тот же хруст снега под ногами, те же узоры на окнах, тот же холод, от которого перехватывает дыхание. Только здесь, в поместье Риатонов, почему-то казалось иначе. Может, потому что рядом шел Тэйгар.

Тренировочные костюмы приятно грели тело, но щеки все равно раскраснелись на морозе. Мы остановились посередине расчищенной площадки, и я вдохнула полной грудью. Воздух такой чистый, что кружится голова. Или голова кружится от того, как Тэйгар на меня смотрит?

– Готова? – спросил его высочество, и в его глазах заплясали знакомые искорки.

Вместо ответа я активировала заклинание. Меч вспыхнул в руке теплым свечением – не огонь, просто магия, от которой по телу разлилось приятное тепло. Тэйгар сделал то же самое, и его ледяной клинок замерцал в тусклом свете зимнего утра.

Мы застыли друг напротив друга. Прошло всего три недели для меня и почти три месяца для него, с тех пор как мы оказались в прошлом. С тех пор, как мы последний раз сражались друг с другом. Странное чувство, необычное, но все поменялось. И я больше не хотела достать кончиком меча до сердца Тэйгара – его сердце и так было в моих руках, как и моё – в его.

Секунда, другая – и я бросилась вперед.

Наши мечи встретились с вибрацией, от которой внутри что-то сладко заныло. Этот звук – я помнила его со своей прошлой жизни. Тогда он означал смерть, боль, потери. Сейчас – только танец. Только мы вдвоем на заснеженной площадке, и весь мир замер где-то далеко-далеко.

Я сделала выпад, Тэйгар парировал. Еще удар. Снег взметался под ногами, когда я уходила от атак и тут же контратаковала. Дыхание сбивалось, но не от усталости – от того, как близко был Тэйгар. Как его глаза следили за каждым моим движением, как на губах играла полуулыбка, от которой сердце пропускало удар.

Мы кружились по площадке, и я вдруг поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы это заканчивалось. Каждое движение отдавалось где-то глубоко внутри – не болью, нет. Чем-то теплым, тягучим, похожим на расплавленный мед. Когда наши мечи скрещивались, когда наши тела на мгновение соприкасались в вихре атак – я чувствовала его. Чувствовала каждую мышцу, каждое движение, каждое вздох.

В какой-то момент Тэйгар сократил дистанцию резче, чем я ожидала. Его рука перехватила мою талию, прижимая спиной к его груди. Мечи исчезли – то ли мы оба забыли о них, то ли магия сама отпустила нас. Я чувствовала дыхание принца на своей щеке, его пальцы, сжимающие мою талию. Должно быть, его сердце билось так же бешено, как мое.

– Ты слишком красива, когда сражаешься, – прошептал Тэйгар, и от его голоса по спине побежали мурашки.

Я повернула голову, встречаясь с ним взглядом. Его глаза – светлые, почти прозрачные на морозе – смотрели с такой нежностью, что у меня перехватило дыхание. Я хотела что-то сказать, но слова застряли где-то в горле. Вместо этого я сама потянулась к нему, и его губы накрыли мои.

Поцелуй был сначала легким – пробным, словно он спрашивал разрешения. Но когда я ответила, прижимаясь сильнее, он углубил его, и мир перестал существовать. Был только Тэйгар, его руки, его губы, его запах – кардамон и морозная свежесть. И тепло, разливающееся по всему телу, несмотря на зиму.

Я чувствовала, как дрожат мои колени. Чувствовала, как его пальцы гладят мою спину, даже сквозь плотную ткань тренировочного костюма. Чувствовала, как внутри поднимается волна страсти, которую невозможно было удержать.

– Лианта, – выдохнул он мне в губы, и от того, как он произнес мое имя, я готова была растаять прямо здесь, на морозе

Я прижалась к нему еще теснее, зарываясь пальцами в его волосы. Его руки скользнули под мою куртку – не ради тепла, просто чтобы касаться, чувствовать кожу. И я позволяла. Хотела этого. Ждала.

Когда мы наконец отстранились, чтобы перевести дыхание, я увидела, как на его ресницах осели снежинки. И почему-то эта мелочь показалась самым прекрасным, что я видела в жизни.

– Холодно? – спросил он, касаясь губами моего виска.

– Нет, – прошептала я честно.

Мне не было холодно. Рядом с Тэйгаром вообще не могло быть холодно.

Его пальцы гладили мою щеку, стирая с нее снег, и я закрыла глаза, наслаждаясь этим моментом. Тишина вокруг была такой полной, такой правильной. Только снег тихо падал на нас, укрывая белым покрывалом.

– Спасибо, – прошептала я, сама не зная, за что именно.

Но Тэйгар понял. Он всегда понимал.

– Пойдем в дом, – тихо сказал он, и его взгляд посуровел. – Новостей из исследовательского центра так и нет… Я планирую отправиться сегодня на границу. Артефакт в разработке, но когда он будет точно готов – неизвестно. И будет ли вообще…

Сердце застучало сильнее, но теперь в тревоге. Я подняла взор и кивнула.

– Я полечу с тобой. Не смей меня отговаривать.

Тэйгар провел ладонью по моим волосам.

– И не думал. Я доверяю тебе. Но молю: держись рядом.

– Только при одном условии: поклянись, что не станешь на меня отвлекаться.

Тэйгар медленно кивнул. Рядом с ним было не страшно даже отправляться к безумному непобедимому дракону.

Сборы оказались недолгими. Я зашла попрощаться к тетушке. Она ожидала этого решения от меня, поэтому отреагировала лишь с грустью, обхватив себя руками и смотря с тоской.

– Береги себя.

– Непременно.

– Отговаривать бессмысленно?

– Я буду рядом с ним, тетушка, – откликнулась я и улыбнулась. – Впервые в жизни я точно уверена в своих решениях.

Леди Лермонт лишь кивнула, отводя взгляд.

– И когда ты успела влюбиться?..

– Возможно, в тот момент, когда увидела моего мужа без рубашки, – хохотнула я, и тетушка вымученно улыбнулась.

Мы взлетели в ночи, когда небо укрылось мириадами звезд. Лазурит в груди беспокоился, но был послушен. Внизу осталось поместье Риатонов, в крылья бил ветер. Мы приняли обличие драконов, чтобы преодолеть расстояние быстрее. С нами был Акланд. Если артефакт будет готов, его доставит лорд Риатон-старший, а если нет… что ж, тогда придется столкнуться со всем ужасом некромантии без плана и защиты.

Я смотрела вперед и чувствовала, как внутри все сжимается от нехорошего предчувствия. Лазурит вибрировал под сердцем – его тревога смешивалась с моей, и от этого становилось почти нечем дышать.

Тэйгар летел справа. Его дракона я чувствовала очень хорошо, точно знала, где он находится. Уверена, Тэйгар тоже переживал, но не проявлял своё беспокойство внешне. Сильный, несгибаемый, мой.

Мы приближались к границе быстро, хотя прошло несколько часов полета. Воздух становился плотным, тяжелым, пропитанным гарью и чужой магией. Я ощущала ее кожей – она оседала на крыльях липкой паутиной, проникала в легкие, заставляла Лазурита внутри нервно перебирать лапами.

А потом раздался взрыв, словно в горах сошла лавина. Мы устремили взоры вперед, чтобы увидеть некогда белоснежную защитную стену. Теперь она полыхала черными всполохами, истончалась, рассыпалась на глазах, и от этого зрелища сердце пропустило удар. Столько дней надежды, столько молитв, столько веры – и все прахом. Огромная трещина пробежала по ней от земли до самого неба, раздирая магическую ткань защиты. Через секунду стена рухнула, поднимая тучу снежной пыли и магических искр, и этот грохот я услышала даже на расстоянии.

Я почувствовала, как внутри все оборвалось. Упало куда-то вниз, в ледяную пустоту.

Это конец или только начало?

Мы прибавили скорости. Ветер был не попутным. Сердце колотилось где-то в горле, а Лазурит внутри издавал такой низкий, вибрирующий звук, что зубы заныли.

Когда мы долетели, сражение уже кипело. Внизу, на заснеженной равнине, смешались люди, магия, крики и смерть. Над горами летали маги, сражаясь на призрачных крыльях, на нескольких близрасположенных плато уже лежали бездыханные тела. Цветные всполохи заклинаний взрывались, прорезая черноту ночи.

Все это было до боли знакомо – я прожила в той войне прошлую жизнь. Но сейчас, глядя на это сверху, чувствовала не привычное оцепенение воина, не холодную решимость, а ужас. Настоящий, животный ужас от того, сколько боли внизу. От того, что каждый вздох там мог стать последним. От того, что среди этих людей были те, кого я знала, с кем говорила, кто желал мне добра… и сейчас я была против этих людей.

Я думала, что мне будет легче. Я ведь теперь на стороне Рошмада. Тогда почему медлю? Почему не могу решиться?

Я приняла обличие человека, оставила лишь лазурные крылья, и призвала магический меч. Тэйгар перехватил мой взгляд.

– Я не прошу тебя сражаться.

– Эскарцы сами не ведают, кому принесли клятву, – прошептала я. – Нам нужно положить конец этому сражению, только так мы сможем их спасти.

Я отбила первую магическую волну, пущенную в меня ближайшим эскарцем. На миг застыла, всматриваясь в его лицо. Он узнал меня. Еще бы – единственная девушка в мире с драконьими крыльями. Его лицо озарил оскал. Я смутно помнила этого мужчину, именно поэтому была мягкой, вступив в бой. Он бросился первым. Я парировала несколько ударов – разминка с Тэйгаром оказалась очень кстати. И после оглушила противника, попутно отбив еще один удар.

Ледяные стрелы Тэйгара летали недалеко. Вновь разили воинов Эскарии. Всё так похоже… и одновременно различается, если знать правду. Если защищать не просто родину, а истину, которую несешь.

Тогда я была на стороне безумного узурпатора. Сейчас я на стороне добра и желаю лишь остановить кровопролитие.

Очередная атака, которую я отбила, очередной воин, рухнувший вниз прежде, чем я увидела его. И замерла, с ужасом глядя вперед.

Альстер в образе дракона был чудовищен. Он парил над полем боя, огромный, черный, сотканный из дыма и тьмы. Он закрывал собой полнеба – казалось, сама смерть обрела плоть и решила явиться в этот мир. Его тело колыхалось, перетекало само в себя, жило своей жуткой жизнью, и из пасти вырывались клубы ядовитого тумана.

Я видела, как этот туман опускался на магов Рошмада. Как они сходили с ума, пытались поставить защиту, но надолго той не хватало – они падали один за другим, хватаясь за горло, задыхаясь, умирая. Их крики доносились даже сюда, сквозь грохот битвы. Они падали на снег, и снег вокруг них чернел, впитывая смерть.

Внутри все похолодело. Бестелесный, неуязвимый, несущий смерть. Против черной магии Альстера не было защиты. Против него не было шанса.

– Я должна поговорить с ним, – выдохнула я, даже не понимая, что говорю. Слова вырвались сами, из самой глубины, где еще теплилась надежда.

Но Тэйгар услышал. Обернулся и рванул ко мне.

– Лианта, нет!

Принц отвлекся на подступающего эскарца, а я, ловко обогнув обоих, полетела вперед.

Я не знала, что скажу. Не знала, зачем лечу. Но видеть это и не попытаться остановить – не могла. Просто не могла. Лазурит внутри затих, собираясь с силами, и я чувствовала, как он готовится влить в меня всю свою мощь.

Я встретилась с глазами дракона Альстера.

Он смотрел на меня. Сквозь дым и хаос – он смотрел именно на меня. И в этом взгляде не осталось ничего человеческого. Только пустота. Только холод. Только бездна, которая смотрела в ответ.

Я нашла взглядом плато и спикировала вниз, зная, что бывший муж устремится за мной.

Земля приближалась. Ветер ревел в ушах. В последний момент я выставила руки, призывая защитный купол, и Лазурит влил в него всю свою силу.

Светлая сфера окутала меня, когда я приземлилась на небольшое плато, возвышающееся над полем боя. Ноги подкосились, но я устояла. Вдохнула. Выдохнула. Подняла голову.

Время замерло.

Я стояла на плато, под защитным куполом, и смотрела в глаза чудовищу. А оно смотрело на меня. И в этой тишине, среди ревущей битвы, было что-то такое древнее и страшное, что волосы на затылке зашевелились.

Альстер начал опускаться.

Его дымчатое тело сгущалось, трансформировалось, стекало вниз черными потоками, и я чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Каждое его движение отдавалось во мне дрожью гнева, которую я с трудом подавляла. Каждый вздох давался с болью. Каждый удар сердца отзывался в висках.

Рядом приземлился Тэйгар. Я не видела его, но чувствовала – кожей, спиной, каждой клеточкой. Его присутствие и тепло – единственное, что спасало от ледяного взгляда правителя Эскарии.

Альстер ступил на плато.

В человеческом обличье он казался почти нормальным – если не смотреть в глаза. Та же бледная кожа, те же светлые волосы, тот же надменный изгиб губ. Но глаза… Глаза были мертвыми. Пустыми. В них не осталось ничего, кроме черноты.

– Лианта, – его голос обволакивал, тянулся ко мне, словно щупальца того самого дыма. – Какая неожиданная встреча. Пришла полюбоваться на мою силу?

Он улыбался. Улыбался, стоя среди смерти, которую сам же и принес.

– Я пришла спасти тебя, – мой голос дрогнул, но я выпрямилась, глядя ему в глаза. Лазурит внутри зарычал, поддерживая.

Альстер рассмеялся. Этот смех резанул по ушам, по нервам, по самому сердцу – слишком громкий, слишком чужой, слишком безумный. Эхо заметалось между скал, умножаясь, разрастаясь, заполняя все вокруг.

– Спасти? – он сделал шаг ко мне. – Что ж, я действительно могу спастись при одном условии: ты станешь моей, как и должна была. Встань на колени и присягни на верность.

Тэйгар схватил меня за руку и оградил еще одним общим щитом. Альстер усмехнулся. Его взгляд метнулся к нашим сцепленным рукам, и… правитель замер. От злости его лицо перекосило.

Он увидел активированные брачные татуировки. Месяц не прошел, но с благословения богини мы с Тэйгаром муж и жена. Казалось, я даже слышала рык Альстера. Столько злобы и ненависти в нем было, что я невольно нахмурилась, готовая к удару.

– Я бы пощадил Рошмад, Лианта! – бросил он мне как обвинение и сделал шаг. – По-настоящему пощадил. Если бы ты стала моей. – Его крик разрезал даже шум сражения. – Но ты сделала выбор. И теперь поздно. И за твой выбор заплатит весь Рошмад. Ты можешь винить лишь себя.

Его слова врезались в грудь осколками льда. Я чувствовала, как они ранят, как оставляют кровавые порезы на душе, но не могла отвести взгляд.

Мне хотелось ответить, что он сумасшедший, безумец. Я надеялась, что он сохранил хоть частичку разума, и именно к ней я попыталась достучаться:

– Ты убиваешь своих же людей, Альстер. Они верны тебе. Они любят тебя.

– Любят? Половина из них меня просто боятся. Они хотели поднять бунт под предводительством твоего отца… Думаешь, я не узнал об этом?

– Я сама не догадывалась о планах отца до недавнего времени, – сказала как можно более миролюбиво. – Послушай, Альстер, мы не желаем зла Эскарии. Я люблю свой дом. Свою родину. Оглянись вокруг. Гибнут не только рошмадцы, но и эскарцы. Посмотри на себя. Ты стал чудовищем. Остановись, пока не поздно.

– Поздно, – его глаза вспыхнули чернотой, и от этой вспышки воздух вокруг заискрил.

Он выхватил меч.

Движение было таким быстрым, что я едва успела моргнуть, но при этом выставила свой меч, который и не понадобился. Черный клинок Альстера целился мне в горло, но Тэйгар был быстрее.

Ледяной меч встретился с черным, и звон от этого удара разнесся над плато, заглушая на миг даже грохот битвы внизу. Искры посыпались в разные стороны – синие, ледяные, и черные, смертоносные.

– Не тронь ее, – голос Тэйгара звучал низко, угрожающе. – Ты и так отнял у нее слишком много.

– Я? – Альстер расхохотался, отступая на шаг. – Что же я у неё отнял? Я собирался подарить ей целый мир!

Собирался подарить… Это не Альстер из нашего будущего. Он не помнит, что сделал. Мы с Тэйгаром переглянулись, подумав об одном и том же. Только мы с ним то, что должно было случиться.

Тэйгар отвлекся, что дало возможность Альстеру контратаковать, но длилось это недолго. Тэйгар был куда лучшим мечником и теснил Альстера.

Король отступал. Его лицо исказилось гримасой ярости, дыхание сбивалось, движения становились дергаными, беспорядочными. Он проигрывал. Проигрывал в открытом бою, и это бесило его сильнее всего.

На его губах появилась безумная усмешка. Воздух вокруг Альстера сгустился, почернел, заклубился. Его тело начало трансформироваться, разрываться, перетекать из человеческой формы в нечто иное. Черный дым рванул во все стороны, обжигая холодом, и через мгновение над нами вновь завис дракон.

Огромный. Черный. Смертоносный. Неосязаемый.

И я поняла. Я активировала заклинание клинка и полоснула им по своей ладони, не жалея плоти. Магия засветилась от крови.

– Тэйгар! – крикнула я и точным броском перекинула ему меч.

Принц поймал его, заметил капли крови, и тут же пустил по нему свою магию – замораживал каждую каплю, чтобы она оставалась «живой», а после за его спиной раскрылись призрачные крылья, и он полетел к Альстеру.

Пасть безумного черного монстра распахнулась, и оттуда, из самой глубины, поползли первые клубы яда. Медленно, тягуче, они сползали вниз, к нам, неся с собой смерть.

Тэйгар заслонился куполом. Я тоже выставила свой. Надолго ли их хватит?

Это было страшно. Черная масса накрыла купол Тэйгара, потекла по нему, пытаясь пробраться внутрь, разъесть, уничтожить.

Едва яд рассеялся, Тэйгар бросился вперед. Ложный выпад, уход от мощного хвоста и следом – выверенный удар в лапу, меч словно игла прошел сквозь неё и… ничего! Альстер даже не почувствовал.

Тэйгар попытался нанести еще один удар, но и в этот раз ему не удалось: Альстер все же заволок все дымом. Я ничего не видела на расстоянии вытянутой рукой. И именно в этот момент раздался звук горна.

Чистый, пронзительный, серебряный, он прорезал воздух, разрывая пелену тьмы, заставляя всех на поле боя замереть. Даже яд на мгновение застыл, словно прислушиваясь, а потом начал рассеиваться.

Я обернулась и увидела, как с тыла войска Эскарии теснили другие войска – не такие многочисленные, но они были превосходными магами. И того, кто вел магов, я узнала сразу.

Мой отец. Живой.

Сантимор Торм летел на черных крыльях, и эскарцы останавливались, сбитые с толку. Он что-то кричал, возможно, призывал отступать, но слова не доносились с такого расстояния.

Я почувствовала, как губы тронула улыбка облегчения.

Альстер замер в воздухе. Его дымчатое тело заколыхалось, затряслось, заходило ходуном от ярости. Из пасти вырвался рев – такой громкий, такой жуткий, что заложило уши.

Альстер рванул к новой угрозе – к моему отцу. Черная молния пронеслась по небу, оставляя за собой шлейф тьмы. Он же убьет его… Опять убьет, как и в прошлом… вернее, в будущем!

Я не могу этого позволить.

– Лианта, нет! – крик Тэйгара не смог остановить меня.

Я устремилась вперед, сама не осознавая, что делаю. Обернулась драконом и, к своему удивлению, поймала зубами хвост Альстера. Сама застыла от неожиданности. Только Лазурит не удивился. А в моих воспоминаниях пронеслось, как дракончик схватил духа в библиотеке. Еще тогда я подумала, что он имеет отношение к обеим реальностям.

Он вернулся ко мне из того разлома не просто так. Моя кровь, моя магия, сам Лазурит – я вся состояла из прошлых грехов Альстера и была его ядом. Не по отдельности, не по частицам, а все вместе. Это дар Шаардан для сохранения равновесия. Некромантия – это не магия Мортаны, богини смерти, это чернь; то, что даже самой богине противоестественно. То, что нарушает баланс природы.

Удивилась не только я, но и Альстер. Он застыл. Заревел. Взгляды воинов сосредоточились на нас. А затем дракон развернулся и огромной лапой сбил меня. Лазурит едва не вылетел из меня, я удержалась, кувыркнулась в воздухе и рванула вперед.

А затем я краем глаза заметила подлетающего лорда Риатона. Он что-то сжимал в руке, направляясь к Тэйгару.

Неужели?..

Артефакт! Тэйгар заточит Альстера в артефакте! Вот только… нужно его задержать. Я единственная, кто сможет это сделать.

Страшно не было. Наоборот, я вдруг поверила, что всё действительно может получиться.

Но Альстер уже пришел в себя. Он успел осознать, на что я способна. И ударил хвостом. Удар пришелся в бок. Проступила кровь, и дракон Альстера протяжно зарычал. Я мысленно усмехнулась, отчетливо вспоминая момент, когда он сам отравил меня, а после скинул с балкона.

Это была не месть, нет. Это была справедливость. Моя кровь делала его дракона слабее, подобно яду, который он подмешал мне однажды, но все еще недостаточно, чтобы я смогла одержать верх. Я лишь попыталась, вновь получила мощным шипастым хвостом и взвыла от боли. Удержавшись в воздухе, развернулась и вцепилась зубами в его дымчатое крыло. Теперь пришла очередь реветь от боли Альстеру. Он высвободился и отлетел.

Я услышала слова заклинания. Голос Тэйгара разносился по скалам. Артефакт в его руке начал вибрировать. Альстер быстро нашел источник странной магии и собирался рвануть к нему, но я не позволила – и вновь бросилась наперерез. Черная туша нависла сверху, и лапа с размаху врезалась мне в спину. Я рухнула вниз, едва успев расправить крылья, чтобы не разбиться о скалы, и заметила, как Альстер рванул к принцу.

Тэйгар!!!

Но его заслонили. Маги Рошмада бросились к дракону, преграждая ему путь. Ядовитый дым тут же поплыл к ним, но мне хватило времени, чтобы вновь отвлечь Альстера.

К голосу Тэйгара добавились еще два – обоих Риатонов, что знали заклинание так же, как и он. Альстер заревел, попытался броситься вперед, но я вновь вцепилась зубами ему в хвост. Он отбивался лапами, но каждый раз шипел, а я все больше усиливала хватку. Лазурит держался, метался внутри меня, отдавая все свои силы.

Альстер выбивался из сил. Хрипел. Мы оба были уже на грани. У меня перед глазами плыло – удары короля Эскарии оказались болезненными и мощными, мы с Лазуритом едва их выдерживали.

– Р-р-ра! – новый рев Альстера.

Он вывернулся из моего захвата и пришиб хвостом. Я почувствовала, как падаю, как ветер свистит в ушах, как кровь заливает лицо, как силы оставляют меня.

Но я успела. Я увидела, как свет, направленный от артефакта, накрыл черного дракона.

Он замер. Забился. Заревел так, что заложило уши. Свет стягивался вокруг него, сжимался, давил. Черное дымчатое тело корчилось, уменьшалось, таяло, всасываясь в сияющий артефакт в руках Тэйгара.

Еще мгновение – и небо опустело.

Только снег медленно кружился в воздухе на рассвете нового дня.

Я падала. Крылья исчезли – не осталось сил их удерживать. Лазурит был все еще внутри меня, но ему не хватало сил даже материализоваться. Ветер свистел в ушах, снег летел в лицо, а я смотрела в небо и чувствовала, как внутри разливается странное спокойствие.

Получилось.

Мы успели.

А потом меня подхватили. Сильные руки прижали к груди, и я услышала голос Тэйгара – такой родной и любимый.

– Лианта… Лианта, не смей… Слышишь? Не смей закрывать глаза!

Я попыталась улыбнуться. Кажется, получилось.

– Жива… – прошептала я едва слышно.

Тэйгар прижимал меня к себе, и я чувствовала, как дрожат его руки. Впервые – дрожат.

– Сумасшедшая, – выдохнул он. – Моя смелая и самая сильная жена.

Я хотела ответить, но мир вдруг стал слишком ярким, тихим, далеким. Я чувствовала, как проваливаюсь куда-то в мягкую темноту, и последнее, что запомнила, – руки Тэйгара, сжимающие меня, и его голос, зовущий меня по имени.

А потом тишина.

– С ней точно все хорошо? – ворвался в сознание обеспокоенный голос отца. – Позвольте позвать моего целителя, он знает Лианту с детства…

– Доверьтесь рошмадским лекарям, ваше светлейшество, – а это уже голос Тэйгара, – отныне Лианта принцесса Рошмада, поэтому и лечить её будет мой лекарь.

– Спокойствие, ваше светлейшество, – а теперь к разговору подключился незнакомый мне голос, – скоро девушка очнется.

И именно в этот момент я решила открыть глаза и оглядеть всех присутствующих. Ко мне тут же подались мужчины. Тэйгар сидел с одной стороны, а отец стоял с другой. Оба наклонились ко мне, и муж взял меня за руку, улыбнувшись. Лазурит, виляя хвостиком, смачно лизнул меня по щеке. Я улыбнулась и постаралась погладить малыша, но сил все еще было преступно мало.

Целитель проверил моё состояние и быстро вышел.

– Как ты? – спросил муж.

– Сносно, – хрипло отозвалась я и попыталась подняться, но голова немного побаливала. – Все закончилось?

Отец облегченно вздохнул и, подавшись вперед, запечатлел поцелуй на моем виске, после чего сел рядом на кровать. Мы находились в неизвестной комнате, но судя по потолку – это был шатер. Я ощутила дуновение магических тепловых пушек, которые согревали пространство даже холодной зимой. Лазурит прыгал и бегал по постели, вызывая у меня легкую улыбку.

– Закончилось, радость моя, закончилось, – кивнул отец. – Мы так за тебя волновались.

– Ты настоящая героиня, – улыбнулся Тэйгар. – Спасла всех нас и поставила финальную точку в окончании войны.

– Вряд ли это была я, – я покачала головой, – ведь это ты заключил Альстера в артефакт, который разработали в Рошмаде.

– Однако без тебя мы бы не справились, – ответил муж и посмотрел на отца. – Также спасибо его светлости: именно он остановил генералов Эскарии от продолжения сражения.

Я понятливо кивнула. И тут же нахмурилась.

– Что будет теперь, отец? Ты собираешься стать королем? Но у тебя нет других наследников.

– Я никогда не планировал возвести нашу династию на престол, милая, – грустно улыбнулся отец и вдруг достал кольцо-печатку. Мне она показалась смутно знакомой. – Это артефакт, принадлежавший его величеству Хольстеру. Он чувствовал, что против него плетется заговор, и за месяц до своей смерти доверил мне тайну о своем внебрачном сыне.

– У брата Альстера был наследник? – изумилась я, приподняв брови.

Я помнила, как мы в будущем искали наследников Хольстера, но так и не смогли найти. Тем удивительнее, что мальчика удалось спасти!

– Ему сейчас всего четыре года, – кивнул отец с улыбкой. – Все это время я делал всё, чтобы сохранить ему жизнь.

Я шумно выдохнула. Новости были шокирующие.

– Значит, ты станешь регентом при малолетнем монархе?

– Думаю, все именно так, – согласился отец и поднялся. – Мне жаль, Лианта, но мне пора. Мне следует увести армию Эскарии от границ Рошмада и успокоить воинов и население. Вряд ли удастся как-то объяснить все произошедшее: уверен, будут те, кто не поверит в некромантский ритуал, проведенный Альстером, и мне предстоит еще много работы внутри королевства… Но я сделаю всё, чтобы будущее юного наследника было безоблачным.

– Когда мы увидимся?

– Я прибуду на вашу свадьбу.

Отец обнял меня, еще раз поцеловал в висок и ушел. Мы с Тэйгаром остались наедине. Муж перебрался ко мне и обнял.

– Каждый раз, когда этот мерзавец прикасался к твоему дракону, я готов был его убить. Ты бы знала, чего мне стоило оставаться на месте и продолжать читать заклинание, – признался Тэйгар и нежно поцеловал меня. – Я влюбился в самую сильную девушку, но даже не подозревал, что ты можешь быть такой нежной и ранимой. Спасибо, что сочетаешь в себе стойкость духа и женственность, от которой у меня кружится голова.

– Долго репетировал речь? – весело спросила я. – Слишком мило звучит.

– У меня было почти двенадцать часов, пока я ждал твоего пробуждения, – хмыкнул Тэйгар. – Мы переночуем здесь, а завтра вернемся в столицу. Кстати, мой отец видел тебя, когда ты сражалась с Альстером.

Я застыла, удивленно посмотрев на принца. Я и не ожидала, что на поле боя был сам король! Рассматривать его в такой суматохе было совершенно некогда!

– Его величество потрясен. Едва мы вернемся в столицу, нас представят к награде, что несомненно поубавит пыл матушки.

– Если мы смогли одолеть Альстера, то и с ней как-нибудь справимся, – вздохнула я

Тэйгар рассмеялся и потянулся ко мне, запечатлев на губах сладкий, головокружительный поцелуй.

– Кстати, что будет с артефактом? – спросила спустя несколько минут. – Его следует уничтожить?

– Мы пока не знаем, чем это грозит: вполне возможно, что, уничтожив артефакт, мы только выпустим Альстера. Но не волнуйся. Артефакт будет надежно спрятан. Так, что больше никто его не сможет открыть.

Я не сомневалась, что все будет хорошо, ведь рядом со мной был самый потрясающий мужчина, изменивший ради меня прошлое и будущее.

Десять лет спустя

Я застыла перед зеркалом, с наслаждением разглядывая в отражении счастливую женщину в белом платье. Сегодня годовщина нашей с Тэйгаром свадьбы, и во дворце грядет бал.

– Вы как всегда прекрасны, – прошептала камеристка. – Подданные вас обожают.

Я смущенно улыбнулась. Рошмад стал моим домом. По-настоящему светлым местом, где я чувствовала себя в безопасности. Но помимо этого я любила свой народ, активно участвовала в жизни королевства и помогала мужу в решении политических задач.

Я никогда не пряталась за спиной Тэйгара, но всегда стояла рядом – для поддержки, любви и заботы.

Отношения с Эскарией оставались натянутыми. Пусть официально мы общались хорошо, были подписаны мирные договоры и процветали взаимовыгодные отношения, но в сознании эскарцев рошмадцы остались теми, кто украл «бриллиант», а когда король попытался его отвоевать – его убили.

Ситуация с некромантским ритуалом и способностями Альстера тоже была неясная, ведь он уверял, что это дар Мортаны. Чтобы удержать власть, мой отец не боролся со слухами и не обелял рошмадцев, ведь политика – дело тонкое. И стоило ему начать защищать Рошмад, он бы не удержал власть, его назвали бы продажным политиком.

Но нам было плевать. Рошмад развивался, поэтому, пока мы двигались вперед, мнение Эскарии нас не интересовало. А я, хоть по-прежнему любила свою родину, признала своё бессилие перед мнением людей.

Двери открылись, и в будуар вошел муж. Я застыла, как бывает всякий раз, когда я бросаю взгляд на этого мужчину.

Все так же красив, но теперь черты его лица стали немного суровее, более мужественными. Теперь я узнавала его черты в наших детях, и оттого они казались мне еще более родными и прекрасными.

Его высочество окинул меня взглядом, который темнел с каждым мгновением. Камеристка, пряча понимающую улыбку, удалилась, оставив нас наедине.

– Лианта, – хрипло произнес муж и преодолел разделяющее нас расстояние, заключив в объятиях. – Нужно ввести закон, по которому принцесса не может выйти из своих покоев, пока муж не успеет ей насладиться.

Я коротко рассмеялась, проведя ладонями по плечам Тэйгара, и подалась вперед.

– Тебе не кажется, что мы и так слишком часто опаздываем на балы, приёмы и иногда даже на собрания? Время медового месяца давно закончилось, а придворные до сих пор шепчутся о нас.

– Ты думаешь, они шепчутся? – изумился Тэйгар. – Не замечал.

– Конечно, ведь всё твоё внимание направлено на меня, – счастливо улыбнулась я и все-таки потянулась к губам любимого мужа.

Тэйгар целовал сладко и властно, как делает это человек, точно уверенный в том, что женщина принадлежит лишь ему одному. Только его. Всегда. Я тихонечко застонала и буквально повисла на плечах мужа.

– Опоздаем ведь, – повторила уже с какой-то обреченностью.

– Сама ведь сказала, что уже все привыкли.

Я почувствовала, как Тэйгар начал развязывать тесемки платья. И я не имела ничего против. Опоздать? Боже, какая малость! Я зарылась пальцами в волосы мужа, отдаваясь во власть сильных рук, когда услышала тонкие голоса…

– Мама, мама! Эдвина просится на бал! Скажи ей, что она еще мала!

Мы оба вздрогнули и нехотя отстранились друг от друга. Муж быстро поправил наряд на мне, а я пригладила его волосы. Только потом мы вышли из будуара. Тесмин, которому было девять, держал за руку трехлетнюю Эдвину.

– Мама, я хочу на бал! – заявила она, её нижняя губа оттопырилась, будто девочка вот-вот готова была расплакаться.

– Ну, в конце концов, мы часто нарушаем правила, особенно этикета, – протянула я и посмотрела на мужа.

Тэйгар усмехнулся и кивнул. Эдвина радостно бросилась папе на шею, а Тесмин нахмурился, как бывало всякий раз, когда его сестре разрешали то, что он полагал запретить. Обняв сына, я повела его к выходу.

Счастья никогда не бывает равномерно. В некоторые дни его бывает слишком много, в другие – его недостает. Но главное – сосредоточиться на таких моментах, семейных, полных теплоты и доброты, и воспроизводить их в памяти всякий раз, когда захочется взгрустнуть.

Ведь любовь и семья – это главное в мире, и лишь ради этого стоит жить.

Всем огромное спасибо за то, что познакомились с героями этой истории!))

Без вас, дорогие читатели, история не получилась бы такой нежной, доброй, с благородным героем и девушкой, которая захотела стать счастливой))

Если история понравилась, оставьте комментарии – хватит и пары слов обратной связи, мне будет очень приятно!))Также советую другую книгу цикла, о потомках лорда Риатона —