Если выглядишь как уверенный в себе лидер — это не значит, что таковым являешься и внутри. Я надеялся, что иду с невозмутимым видом, внушая людям уверенность в нашем теперь общем будущем.

Сам же столь оптимистичен не был. В моей голове крутились десятки вопросов, которые надо как-то решать. Успокаивало то, что со всем можно разобраться по принципу «бери и делай». К сожалению, дома мне не давали уроков лидерства. Всему пришлось учиться здесь, буквально на ходу. Маркус стал примером лидера-глыбы, способного объединить тех, кто не очень-то к этому расположен. Он был всегда спокоен, вдумчив, а главное — силён. Даже не так. Не просто силён, а готов в любой момент подавить всех своей силой.

Амаста тоже меня кое-чему научила. Тому, как не надо: отказываться погружаться в «скучные» дела клана, перераспределять очки и деньги в свою пользу, растрачивать их на всякую показуху, такую как ужины в дорогих ресторанах и роскошные платья. Если внимательно слушать, о чём говорят люди, то легко было услышать, как они зубоскалят за спиной девушки.

Как бы там не было, чем бы два лидера не отличились, мне требовалось взять лучшее, учесть худшее и придумать что-то своё. Вторым Маркусом я не стану. Да и не то чтобы хочу.

Вот о чём я думал, когда мы ушли в ночь. Вёл нашу толпу вперёд Дзендао.

О назревающем бунте не знали только слепые и глухие. Когда есть почти месяц, чтобы подготовиться, сделать это не так уж сложно. О своей готовности покинуть фракцию, Маркуса и остальных я предупредил. Надобности в Чёрной Орхидее уже особо не было. Личным учеником я стал, мог спокойно приходить во внутренний город и даже жить здесь. Маркус без всяких проблем устроился к здешнему главному мастера меча. Леван — к мастеру закалки. Дзендао утверждал, что находится на стадии переговоров кое с кем. У Дарсии пока намёток не появилось, но это не принципиально. С регистрацией фракции не должно возникнуть проблем, а значит, я смогу выписать пропуск кому угодно.

Была ещё Кария. Я обещал свести её с главой павильона здоровья. Уверен, она там придётся по вкусу.

Кристиан — он уже отправился прорываться на следующий ранг к источнику духовной силы. С оплатой я ему помог и был уверен, у парня всё получится не завтра, так послезавтра. Маяда и Кенчи — их я в эти дни не видел, но зато слышал, что они сформировали несколько стихийных слоёв и всё у них в порядке.

Про остальных, кто ушёл с нами, и говорить нечего. Они уже были жителями внутреннего города, а значит, проблем с их нахождением здесь не возникнет.

Так вот. Вёл нас Дзендао, по той причине, что именно он тайно подыскал убежище на тот случай, если мы уйдём в ночи.

Когда мы свернули к краю города, я молчал. Когда дошли до заброшенного леса… Это во внутреннем городе я заподозрил неладное. Когда углубились на неухоженную территорию и среди идущих за нами учеников послышались шепотки, я окончательно убедился, что зря не проконтролировал этот вопрос.

— Дзен, — догнал я парня. — А куда мы идём?

— В дом с привидениями, — глянул он на меня, скалясь.

— Кхм… — прокашлялся у нас за спинами Аскл. — Выбор интересный, но туда лучше не ходить. Впрочем, ты глава, можешь попытаться уладить вопрос.

— Я? — Повернувшись к парню, окинул его взглядом.

Пробежался и по людям, что следовали за нами. Поднял руку, привлекая внимание.

— Пока встаём здесь, — сказал я громко и добавил нормальным голосом: — Что за привидения?

— Впереди большой дом, — ответил Аскл.— Я разбираюсь в вопросе, потому что было мнение, что там обитает тёмная сущность, которая и нападает на учеников. Ученики Чёрной Орхидеи в прошлом несколько раз пытались разобраться с этой сущностью. Потом уже выяснилось, что там обитает враждебный дух. Возможно, его оставили ещё создали академии, но это не точно.

— Если я не путаю, это место находится не в самой худшей части академии? — уточнил я. — И оно выглядит заброшенным.

— Всё так, — поправил несуществующие очки Аскл. — Почему с ним не разобрался глава или ещё кто, мне неизвестно.

— Замечательно, — покосился я недовольно на Дзендао и повернулся к людям. — Слушаем меня! Так вышло, что мы все покинули фракцию Чёрной Орхидеи ночью. Буквально ушли в никуда! Лично я в этом не вижу проблемы. Приятнее спать в мягкой постели, но если нет такой возможности, то культиватор не должен переживать из-за подобных мелочей. Поэтому лагерь пока разобьём прямо здесь.

— А что мы будем делать дальше? — поинтересовался Толиан. — Каков план?

Я посмотрел на него, прикинул и подумал, что это он мне так подыгрывает. Вряд ли нашего главного охотника беспокоят эти вопросы. Скорее, он выразил общие мысли.

— Всё просто, — улыбнулся я. — Завтра утром первым делом я улажу вопрос с регистрацией новой фракции. Вопрос с нашим новым домом так или иначе также будет решён в ближайшее время. После этого перед нами всеми встанет две задачи. Первая — заработать как можно больше очков академии.

— И что же мы с ними будем делать? — насмешливо поинтересовался Толиан, сложив руки на груди.

— Тратить, что же ещё⁈ — ответил я, и раздалось несколько смешков. — Вы знаете, что такое качели? — спросил я. — Если нет, то и неважно. Принцип прост. Вы будете толкать меня наверх, я буду тянуть вас за собой. Некоторые из вас уже ощутили на себе результаты моего подхода. Поспрашивайте потом у них. А ещё лучше завтра на арене посмотрите, что теперь могут ваши собратья. Заработанное будет пущено в дело. Молодой фракции нужно много алхимии, чтобы вы себя хорошо показали. Алхимия поможет заработать ещё больше очков фракции. А они помогут мне стать сильнее. Став сильнее, я снова переключусь на вас. Так выглядит общая часть плана. Но есть и второй пункт.

Я обвёл всех взглядом, пытаясь понять, не слишком ли много говорю, нужна ли такая откровенность.

— Завтра и в следующие дни вы должны узнать на практике, какое место займёт наша фракция. Сражайтесь. Испытайте себя. Это станет отправной точкой для нас всех. От этого мы будем отталкиваться. С этим результатом сравнивать наш прогресс.

— Глава, ты пойдёшь с нами на арену? — раздался вопрос откуда-то из задних рядов.

— С утра я побегу в администрацию, а после обеда — да, присоединюсь. Надо же и свой прогресс оценить, — улыбнулся я. — Если у вас есть вопросы, придержите их немного. Как уладим вопрос с жильём, я всех приму и выслушаю. Сейчас же иду разбираться с привидениями.

Махнув рукой, не дождавшись какой-то реакции, я развернулся, схватил Дзендао за плечо и потащил в сторону дома с привидениями.

— Я не очень-то хочу туда идти, — возмутился Дзен.

— Куда ты денешься, — злорадно сказал я. — Да и как ввязаться в такое приключение без тебя? С тобой куда веселее!

— Это и пугает! — попытался он вырваться.

Но держал я крепко.

— Кто кашу заварил, тот приманкой и работает, — сообщил я другу, направляясь вперёд.

Нас впереди ждал не дом, а самое настоящее поместье — широкое, давно брошенное, встретившее разбитыми окнами и общим запустением. На дворе стояла ночь. Солнце скрылось за горизонтом, и не было видно его отблесков. На небе светили яркие звезды, давая свет и делая открывшийся пейзаж по особому мрачно-мистическим. Гулял прохладный ветер, пытался забраться за шиворот, добавляя антуража.

Часть здания обрушилась, ступени разбиты, а входная дверь заколочена досками.

— Если добавить немного воображения… — сказал я тихо, и из рта вырвалось облачко пара, — то когда-то здесь было красиво.

При должном старании можно я мог представить, насколько красивый сад был раскинут по сторонам поместья, какие статуи стояли, где журчал фонтан, как были проложены дорожки.

— Надо быть больным или тобой, чтобы увидеть здесь красоту, — отреагировал Дзендао. — Готов спорить, мы опять какую-то лютую гадость найдём. А я ещё думал, почему помощник распорядителя давил улыбку, разрешив нам здесь обосноваться.

— Много содрали?

Пусть это и академия, то есть учебное заведение, но внутренний город не просто так называется городом. Здесь хватает отдельный районов, как учебных, так и жилых. Есть общежития для обычных талантов и места для тех, кто готов заплатить кругленькую сумму за комфорт и свободное пространство.

— Чуть ниже обычной цены, — ответил Дзен.

Я припомнил, что цены на обычное жилье начинаются от пятидесяти кристаллов за квартирку, и решил не уточнять, сколько стоило это поместье.

— Надо было отправить Дарсию, — покачал я головой. — Сделки ты заключать не умеешь.

— Шутишь? Я нашёл дом с привидениями чуть ли не в сердце академии! Разве ты не хочешь разгадать эту загадку⁈

— Конечно хочу, — улыбнулся я. — Идём. Поздороваемся с привидениями.

Доски, что перекрывали вход, пришлось оторвать. Да они и сами успели прогнить, рассыпались в моих руках.

Я осторожно прошёл внутрь, попал в просторный ход, занесённый сгнившей листвой. Под потолком висела сохранившаяся люстра со множеством кристаллов… Которые зазвенели, стоило нам войти.

— Я не верю в привидения… — сказал Дзендао. — Но этот дух отлично работает на образ…

— Помолчи пока, — попросил я, а сам заговорил громко, так чтобы даже мёртвые услышали: — Уважаемый дух! Меня зовут Эл! Приношу свои извинения за то, что вторгся на вашу территорию! — согнулся я в поклоне. — Так вышло, что я создаю новую фракцию. Мы назовём её Затейники, в честь основателя и создателя академии! Нам нужно место для жизни, и, насколько знаю, это подходит лучше всего! — Здесь я откровенно приврал, но попытка не пытка, почему бы и нет. — Если вы против, чтобы мы здесь разместились, починили особняк и наполнили его жизнью, так и скажите, мы сразу же покинем вашу территорию и не будем мешать!

Дзендао толкнул меня в плечо, указал в сторону, где зашевелились тени. Зашевелились и зашевелились, что такого? Это я себя попытался успокоить, но мурашки по спине всё равно побежали.

Послышался звук царапанья по стеклу. Чьи-то коготки пробежались по камню в соседнем помещении. Раздался тихий смешок.

А ещё на стенах начали расти цветы. Я обернулся, увидел, как перекрыло выход, как затянуло окна.

— Мы пришли с миром, — сказал я громко. — Вовсе не обязательно нас пугать. Куда проще договориться.

Новый смешок и звук затачиваемого ножа.

— А дух хорош, — сказал Дзендао. — Лично я уже готов сбежать отсюда. Может, ну его?

— Вы не первый дух, которого я встречаю на своём пути! — предпринял я попытку. — Возможно вам нужна помощь? Если что, я готов.

Это предложение было проигнорировано. Тени заклубились ещё активнее. Казалось, что весь дом начал тонуть в них. Неожиданно из ближайшего дверного провала показалась фигура. Тёмная, скрюченная, женская.

Неуклюже перебирая руками, на которых вместо пальцев были лезвия, это нечто направилось к нам.

— Вы серьёзно? — спросил я. — Если хотите поиграть, так и быть. Дзен, давай на спор, кто быстрее духа найдёт?

— Я разбираюсь в иллюзиях, — сказал он. — И мне это всё очень не нравится. Эта особь играет с пространством.

— Тем интереснее.

Присев, оттолкнулся от пола, пронёсся сквозь девушку с ножами. Ту развеяло, обманка рассыпалась. Я пробежался по первому помещению, раскинул духовную силу, ощутив, что упираюсь в нечто странное.

Играет с пространством? Звучит как нечто выдающееся. Дух здесь и правда тогда должен быть непростой.

И тем не менее нашёл я его без всяких проблем. Пробежался по коридору, свернул пару раз, забрался на второй этаж по боковой лестнице, оказался в просторном зале-гостиной, где в полусгнившем кресле сидела очередная девушка.

— Доброй ночи, уважаемая, — притормозив, я поклонился. — Может, не нужно этих игр?

— Никому не позволено входить в дом госпожи, — ответила девушка.

Одним плавным движением она встала и атаковала. На этот раз тело оказалось более чем материальным. Я отбил летящие мне в лицо когти и… Девушка вспыхнула, рассеялась густым туманом, обратилась чёрной змеёй, что обвилась вокруг меня. За миг до того, как клыки вцепились мне в шею, я успел перехватить её у основания головы, рефлекторно применив силу бинху…

— ТЫ! — раздался полный неверия, ненависти и гнева крик прямо у меня в мозгу, от него, казалось, раскололась голова. — Бинхуэм!

Узнала? О как!

Змея вывернулась, разорвала дистанцию, снова обернулась девушкой, которая быстро замахала руками. Пространство вокруг исказилось, стало понятно, что это не обычные взмахи, а какие-то манипуляции. Заброшенная гостиная исчезла, мы провалились в полностью тёмное пространство. Дзендао свалился рядом со мной, буквально вылетел из пустоты откуда-то сбоку.

— Умри! — крикнула девушка.

В меня угодил тёмный луч. Щитом я прикрылся, атаку отбил, с удивлением узнав, что атакуют меня… силой бинху.

— Я не из Бинхуэм! — крикнул я.

— Лжец! — крикнули мне в ответ.

Новый удар напоминал копьё. То врезалось в щит, взорвалось ярким светом, ослепило на несколько мгновений. Я ощутил, как нечто обхватывает со всех сторон. Доспех духа затрещал, что-то начало его рвать.

Когда зрение вернулось, я вдруг обнаружил, что утратил контроль над рукой. Та окуталась тьмой, выхватила из пространства что-то светящееся. В моих глазах ещё гуляли мошки, я скорее смутно уловил, что произошло, нежели увидел. Зато услышал отчётливо! Да и ощутил в полной мере!

— Знай своё место… полукровка! — раздался гневный голос бинхуа.

Моя же рука, захваченная им, отшвырнула духа, да с такой силой, что она врезалась… В пространство? Темнота впереди обратилась стеной-зеркалом, что пошло трещинами. Девушка-дух сползла по стене, упала на пол, тяжело дыша. Где-то рядом тихо ругался Дзендао, шипя, видимо, от боли. Мне тоже досталось, я чувствовал, что по телу бежала кровь.

— Вы в порядке? — спросил я обеспокоенно у духа. — Прошу, успокойтесь! Я правда не из их клана.

— Лжец… — рассерженно, сквозь боль и явный страх прошипела девушка.

Она попятилась от меня, но упёрлась в стену.

— Я говорю правду, — сказал я спокойно и озвучил вдруг пришедшую догадку: — Вы как-то связаны с Алией? Подругой Эссера и Кая Хонга?

Эта догадка духа ко мне не расположила, скорее наоборот. Вовремя одёрнув себя, я прикусил язык. Дело не в том, что я боялся сказать что-то не то самому духу. Велика вероятность, что тот же глава академии может обратить свой взор на то, что здесь происходит, а зачем ему выдавать информацию? И так он мог увидеть слишком многое.

Поэтому я выдохнул, собрался с мыслями, а дальше обратился мысленно, как раньше общался с духами.

— Послушайте меня, не надо атаковать. Я действительно связан с бинхуэм, но не так, как ты думаешь. Они охотятся на меня. Мы с ними точно не друзья.

— В тебе их кровь! Я чую! — прозвучало гневное.

Не вслух, мысленно, что я счёл это обнадеживающим.

— Это так, — кивнул я, не став отрицать. — Но это не отменяет сказанного мною. Зачем бы иначе я оказался здесь, в столь далёких от них землях?

— Ты пришёл за мной! — гневно, обвинительно и испуганно произнесла девушка.

— Зачем бы мне приходить за тобой? — удивился я. — Успокойся и сама подумай. Если бы Бинхуэм охотились за тобой, послали бы они мальчишку? Скорее они бы отправили сюда карательный отряд из каких-нибудь Королей с Императором во главе. Никак не одного Старшего Мастера.

— Не ври! У тебя бинхуа! Ты из правящей семьи!

— Да хватит уже обвинять меня во всём подряд, — сказал я, начав раздражаться. — Услышь, что я говорю! Я здесь учусь. У меня фракция. Мне нужен дом. Поэтому сюда и пришёл. Я никак не ожидал увидеть духа, который использует силу бинху! Если не хочешь общаться, так и скажи. Мы сразу же уйдём.

Девушка уставилась на меня, замерла. Что я счёл хорошим прогрессом в переговорах, потому что до этого она дрожала от явного страха и гнева. Я тоже замер, выжидая. Наконец спустя долгую минуту девушка медленно поднялась. Отлипла от стены, отряхнула платье.

— Я тебе не верю.

— Включи голову и подумай, — ответил я твердо. — Иначе я тоже могу начать тебя обвинять, что ты из клана Бинхуэм и пришла за мной.

— Вздор! — разозлилась она.

— Почему же? Силу бинху используешь? Используешь! Напала на меня? Напала!

— Кхм… — прокашлялся рядом стоящий Дзендао. — Порядок?

Так как с духом общались мысленно, с точки зрения Дзендао, мы просто стояли и пялились друг на друга. Я показал ему рукой, что порядок, волноваться не о чём.

— Ты несёшь бред! — ответила мне дух. — Я никак не связана с этим кланом!

— Сила бинху говорит о другом, — возразил я. — Но речь не о том. Пустыми обвинениями мы оба можем бросаться долго, но толку не будет.

Девушка поджала губы, посмотрела на меня сердито.

— Кто ты такой? — спросила она вслух.

— Я уже сказал. Меня зовут Эл. Глава фракции Затейники.

— Затейники? — вскинула она брови от удивления. — Что за глупое название?

— Дань уважения Эссеру Хонгу.

— Он давно погиб. Прошли сотни лет с момента его смерти. С чего бы тебе его чтить?

— Так уж вышло, что я случайно стал… кем-то вроде его ученика, — ответил я, вдумчиво подбирая слова. — Мой путь начался на ученических острова. Ты знаешь, где это, госпожа дух? Рядом с Приютом Заблудших Душ. На островах есть выходы из других миров и земель.

— При чём здесь Затейник и острова? — нахмурилась она.

— При том, что он их создал для своих учеников и наследников, оставил там разумных духов. Кошку Мат, озёрного змея Даля, каменного Га, птицу Паула и огненного быка. Я прошёл башню знаний, и это послало сигнал на амулет, который находился у Кая Хонга.

— Он жив? — опешила девушка.

— Возможно, он стал бессмертным. Я был слишком слаб, чтобы определить и понять его ранг. Тем не менее он отправил меня сюда. К статуе Эссера, которая скрывается под деревом.

— Складно говоришь, — криво улыбнулась она. — С тем же успехом ты можешь быть шпионом!

— Кого? Бинхуэм? — ответил я холодно. — А что, у них дела идут настолько плохо, что они посылают шпионов в чужие академии? При всём уважении, госпожа дух, хватит нести чепуху! — выдал я горячо.

— У тебя бинхуа, — упрямо повторила она.

— Не по моей воле.

— Откуда же у тебя взялась королевская особь? — морщась, поджав губу, спросила она.

— Его передала мне мать, — признался я. — Которая из клана.

— Отступница? Вздор!

— По твоей логике, я пришёл от имени клана с королевской особью внутри, чтобы… Поболтать тут с тобой? С их точки зрения, наличие кого-то, кто использует силу бинху, считается преступлением. Боишься, что они придут тебя уничтожить? — спросил я и отметил, как она обхватила себя руками, поёжившись. — Будь это так, я бы с тобой не болтал.

— Если не лжёшь, уходи, — ответила она.

— Хорошо, мы уйдём, — сказал я вслух. — Но мы ищем дом. Возможно, мы сможем помочь друг другу?

— Уходи, — потребовала она, подобравшись.

— Подумай над тем, что я сказал, — ответил я примирительно. — Завтра я приду, чтобы обсудить всё на свежую голову.

Девушка ничего не ответила, попятилась в сторону, до дверного проёма, в который спиной вперёд и вошла, внимательно смотря на меня.

— Уходи! — крикнула она истерично, махнув в нашу сторону рукой.

Тени снова зашевелились, начали подгонять нас.

— Я же говорил, — сказал Дзендао. — Отличное приключение выйдет!

Захотелось его стукнуть. Да и себе по голове постучать. Вот так дела.

Главный вопрос, который меня теперь мучает. Насколько случайно мать решила отправить нас на эти земли? Или за этим скрывается нечто большее?

Когда мы с Дзендао вышли как ни в чём не бывало, нас встречали все.

— Как прошло? — высказала общий вопрос Дарсия.

— Не поверишь, но как обычно, — ответил Дзендао. — Типично для Эла.

— А-а-а, — протянула девушка. — Тогда понятно.

— Кто-то пояснит, что значит «как обычно»? — тихо спросил Толиан.

— Поверь, тебе лучше не знать, — также тихо ответила ему Дарсия.

— В особняк пока не ходим, — сказал я громче. — Размещаемся в лесу.

— А дух? — уточнил Аскл.

— Она к нам не полезет, — ответил я.

Про себя мысленно добавив: «Наверное».

Маркус отмер, быстро навёл порядок. Всё необходимое для ночёвки в лесу у нас имелось. Правда, наше размещение выглядело совсем не почтенно. Внутренние ученики ночуют на улице. Но что ещё поделать. Теперь есть три варианта. Либо договориться с духом, занять и обустроить это место. Либо жить в общих домах. Либо отжать территорию у какой-то фракции. И то, могут возникнуть вопросы, потому что территория может быть записана на конкретных людей, а её захват… Короче, не хотелось бы дополнительно платить за такое деньгами, которых и так не хватает.

Вопросов у людей наверняка было много, но отвечать на них мне сейчас не хотелось. Обустроил себе лежанку да спать завалился. Только сон не шёл. Все мысли крутились о духе, Бинхуэм и слишком таинственной матери. Вот спасу её, а потом спрошу, зачем она такую секретность развела. Отгородила от проблем на мою голову.

Ночь прошла спокойно, нас никто не трогал. Парни даже костёр запалили, ужин приготовили. Можно сказать, весело посидели.

Но проблему нужно было решать. Проснувшись, быстро привёл себя в порядок да отправился обратно в дом. На этот раз один.

— Доброе утро, — сказал я, входя под стены поместья. — Поговорим?

Вокруг меня опять темнота закружилась, обступила со всех сторон, утянула куда-то в другое измерение.

— Я не хочу с тобой разговаривать, — прозвучало откуда-то со стороны.

— На то есть причины? Ты ведь дух Алии?

— Не упоминай это имя! — прозвучало требовательное.

— Почему? — проявил я упрямство. — Признаться, я не прочь обменяться информацией о клане.

— Зачем тебе это? — высунулось из темноты лицо девушки.

Взгляд у неё был очень уж подозрительный.

— Это очевидно, если вспомнить, что я вчера говорил. У меня конфликт с ними. А не знаю я при этом о них почти ничего.

— Ты опять врёшь… — зашипела она.

Голова сдвинулась, и я вдруг понял, что она прицеплена к змеиному туловищу. Выглядело предельно странно.

— Детство я провёл вне земель Реки. О Бинхуэм узнал совсем недавно. Мне незачем врать. Но если не хочешь, то не буду приставать с вопросами. Что насчёт поместья?

— Убирайся!

— Ты далеко не первый дух, которого я встречаю на своём пути. Может, договоримся? Я могу тебе помочь.

— Как же? — зашлась она обидным смехом.

Голова девушки, прицепленная к туловищу змеи, так и продолжала кружить, то исчезая в темноте, то появляясь с другой стороны. Чем-то это место напоминало внутренний мир, только без храма. Само здание исчезло, если не считать грязного пола, на котором я стоял, а вокруг — темнота-пустота.

— Это зависит от твоих желаний и потребностей. Я алхимик, а значит, могу что-то для тебе сделать. Также я могу организовать восстановление дома и сада вокруг. Вряд ли тебе, госпожа дух, нравится коротать сотни лет в заброшенном здании.

— Меня всё устраивает, — раздражённо ответила она.

— Уверена? — спросил я скептически. — Выглядит так, будто тебя давно бросили и ты здесь с ума уже сошла.

Прозвучало грубо, но я хотел получить этот особняк и информацию о Бинхуэм. Для чего требовалось как-то зацепить эту особу, вывести на разговор.

— Меня действительно бросили! — раздалось обиженное. — Госпожа пропала! Эссера убили Бинхуэм!

О-о-о-уч… Оказывается, наличие непростой родни способно само по себе обеспечить бесконечным количеством приключений. Интересно, есть места, где Бинхуэм не отметились?

— Тогда мы тем более должны объединиться, — уверенно ответил я. — Если Алия была из клана, то вряд ли её сюда отправили по доброй воле. Скорее всего, она такая же, как и моя мать — сбежала от гнёта клана, пыталась начать новую жизнь. Я тоже хотел бы жить мирно, подальше от клана, но вряд ли это возможно. Рано или поздно мы столкнёмся, и я хочу подготовиться к этому моменту. Ты можешь мне помочь.

— Убирайся, — прозвучало без прежней силы, с заметным сомнением.

— Почему бы нам не попробовать? — продолжил я уговаривать. — Не обязательно начинать с чего-то большего. Давай я займусь домом, а там посмотрим.

— Чтобы потом дом госпожи заняли какие-то проходимцы⁈ — снова начала гневаться девушка-змея.

— Не проходимцы, а ученики академии. Вряд ли госпожа Алия будет против, если её особняк восстановят и используют по назначению. Какой хозяйке понравится, что её старый дом в таком забвении?

— Меня оставили следить за домом, и я никого сюда не пущу!

— Дом сгнил наполовину. Скоро и вовсе развалится. Хорошо же ты следишь, — сложил я руки на груди.

— Что ты понимаешь⁈ — прозвучало обиженное.

— Может, и ничего, — ответил я несколько равнодушно. — Зато у меня есть пятьдесят толковых учеников, а также деньги. Как насчёт сделки? Я полностью восстановлю это место так, как скажешь. За это мы остановимся здесь на три года. Если сможем ужиться с тобой, потом фракция останется здесь. Нет так нет — покинем поместье, когда срок выйдет.

— Почему я должна тебе верить?

— Потому что я трачу своё время на то, чтобы договориться мирно.

— Если откажу, убьёшь?

— Просто уйду. Хотя ты уже должна была понять, что сил выкинуть тебя отсюда у меня хватит.

Девушка-змея превратилась обратно в полноценную девушку, выскочила из темноты, быстро подбежала ко мне, остановилась почти вплотную.

— У тебя будет месяц! — крикнула она мне прямо в лицо. — За это время ты восстановишь поместье и сад вокруг! Как я хочу! Если твои ученики, — сказала она презрительно, — будут вести себя неподобающе, я их лично ночью задушу в объятиях!

Речь явно шла не про объятия девушки-красотки.

— Нет, — спокойно ответил я. — Жизнью своих людей рисковать не собираюсь. Я скажу всем, чтобы они вели себя прилично. Если тебе что-то не понравится… — посмотрел я ей прямо в глаза не мигая, — ты сообщишь мне, и я улажу вопрос. Никаких убийств, смертей и угроз. Договор?

— Противный мальчишка, — отвернулась она.

Прямо как отворачиваются дети, когда обиделись. Долго не продержавшись, она повернулась обратно и протянула ладошку.

— Договор, — сказала она недовольно.

— Договор, — кивнул я, пожав ладошку. — Теперь давай начнём знакомство заново. Я Эл. Как зовут тебя?

— Афелия, но госпожа называла меня Чернушкой. А ты правда алхимик? — спросила она с подозрением.

— Да, и неплохой, — улыбнулся я. — Тебе что-то нужно?

Девушка опустила взгляд, смутилась, выдернула ладошку.

— Потом об этом говорим, — бросила она и убежала.

Чёрное пространство рассыпалось, я снова оказался в особняке. Отлично. Первый вопрос решён. Осталось решить миллион остальных. Всего-то.

Новость о том, что я договорился с духом о размещении нашей фракции в поместье воодушевила людей. Быстро согласовали планы на сегодня да разошлись.

У меня первым пунктом шло посещение павильона здоровья. Он открыт круглые сутки, но глава обычно появляется в одно и то же время, где-то спустя два часа после рассвета. Сейчас мне туда было рановато идти.

Я выполнил разминочный комплекс, поработал с системой Онио (которую, казалось, можно бесконечно развивать), позавтракал да отправился разбираться с многочисленными делами.

Рассчитал идеально и к дверям учителя подошёл за минуту до его прибытия. За тридцать секунд до этого подошла Династия, которая сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой, когда показалась в коридоре.

— Лай! — воскликнула она издалека. — Ты уже вернулся?

— Как видишь, — улыбнулся я. — Как ты тут поживаешь?

— Ужасно однообразно, если сравнивать с теми слухами, что гуляют про тебя.

— Это какими?

— Что ты восстановил древнюю идеальную закалку, — прищурилась девушка. — И что в одиночку остановил всю реку, блокировав торговлю и распугав учеников.

— Нагло врут, — заверил я.

— По какому пункту?

— Я не останавливал всю реку, только водоворот создал.

— Остальное — правда? — заинтересовалась она. — За сколько сделаешь идеальную закалку?

— Ни за сколько, — вздохнул я. — Вопрос не денег, а времени. Слишком его много требуется, чтобы сопроводить хотя бы одного ученика по всем местам.

— Жаль, — вздохнула она.

— Ты же не любишь сражаться, — удивился я. — Зачем оно тебе?

— Все ценят силу, — пожала она плечами.

Раздался шорох, в коридор влетел Саркаш.

Передвигался он всегда быстро. Без сверхскорости, но ногами шустро семенил.

— Лай! — воскликнул он. — Вернулся, значит. Заходите. — сказал он нам двоим, но притормозил и бросил на меня оценивающий взгляд. — Или у тебя конфиденциальный разговор?

— Частично, — прикинул я. — Готов уступить Династии, если у неё дело к вам.

— У тебя дело? — спросил старичок у девушки. — Если нет, то бегом в палаты, скоро подойду, приму у тебя зачёт. Давай-давай, — замахал он руками в её сторону.

Династия закатила глаза, бросила на меня заинтересованный взгляд и ушла. Старик быстро вошёл в кабинет, пробежал до стола и уселся за него. Я на фоне него выглядел беременной улиткой, честное слово.

— Излагай, — проговорил он быстро.

— У меня несколько дел и вопросов, — ответил я. — Первое — вот. — Я достал из кристалла пространства большую записную книжку, отделанную кожей. — Это все заметки по моему проекту. Там не указаны имена, но при желании несложно догадаться, поэтому надеюсь, информация не разойдётся.

Старик забрал увесистый блокнот, открыл и принялся читать. Я же продолжил, прекрасно зная, что старику хватит восприятия, чтобы и записи просмотреть, и меня выслушать. И ещё десять дел сделать одновременно.

— Второе — вот, — достал я четыре свитка, положил их на стол. — Детальное описание самой прокалки. Восстановление древнего процесса с моими замечаниями.

Это было несколько странно, называть закалку древней, но таковы местные привычки. Всё, что касалось создателей академии, относилось к древней эпохе. Смешно с точки зрения тех же Предков, которые вроде как легко живут лет пятьсот.

— Замечу, что есть ещё прокалка духом, но через неё я людей не проводил.

— Чего так?

— Да у меня там бунт намечался, — беспечно ответил я. — Вкладываться в тех, кто хотел ударить в спину, было бы глупо. Ограничился малым.

— Тёмные, — презрительно фыркнул старик, — всегда такими были.

— Ваша правда, — не стал спорить я. — Но обо всём по порядку. Третий вопрос, точнее, целый список вопросов — вот.

Я положил связку из нескольких листов, где были записаны подробные вопросы.

— Это те, которые у меня возникли за этот месяц. Хотелось бы получить по ним наставления, может, методички какие приобрести. Расширить свои знания максимально, потому что четвёртый пункт, с которым я пришёл, — это статуя. Чем больше узнаю до следующего захода, тем выше шанс сохранить мозги в целости, — постучал я себя по виску.

— Правильный подход. Ознакомлюсь, подготовлю программу, — кивнул Саркаш. — Или хочешь сейчас обсудить?

Я хотел, но знал, что учитель с утра делает обход всего павильона, поэтому не было смысла его дёргать сейчас. Всё равно откажет, так что проще обозначить вопросы, подождать, пока он в свободное время их изучит, а потом уже подходить за готовыми ответами.

— На сегодня у меня другие планы, учитель. И это связано со следующим пунктом. Мне нужно разрешение на создание фракции.

— Неожиданно, если ничего не знать, и ожидаемого после твоих слов про бунт. Что, выгнали? — усмехнулся он.

— Не совсем, — улыбнулся я. — Власть сам отдал, потому что надоело с ними возиться.

Саркаш на это понимающе кивнул и уточнил:

— Критерии сможешь выполнить?

— У меня больше десятка Старших Мастеров, четыре десятка Духов, — ответил я. — Условия легко выполню.

— Пятьдесят людей? — нахмурился он. — В Чёрной Орхидее раскол?

— Всё так, — вздохнул я напоказ.

— Очень плохо, — покачал он головой. — Глава этому не обрадуется.

— Я сделал, что мог, чтобы этого избежать.

На самом деле сильно лукавлю. Для сохранения своей власти я не сделал ровным счётом ничего. Более того, специально подначивал, подставлялся, демонстрировал слабость.

При желании я там мог всех подавить. Амаста (да и остальные) совсем не понимали, кто такие целители. Пусть я только встал на этот путь, но уж за месяц изучил их организмы вдоль и поперёк. Это нереально ценная информация, знать, как устроена чужая энергетика. Не надо оставлять никаких закладок. Смысл, если мне известны все самые слабые места? Что я и продемонстрировал в тот раз, легко лишив Амасту сил.

Потому это вопрос не возможности, а целесообразности. Чем дольше с фракцией возился, тем сильнее задумывался, зачем мне это всё. Ладно бы люди были готовы следовать за мной. Так нет же, козни строили. Что никак не работало на мои главные цели. Не работала и возня с проблемной фракцией. А так удачно получилось. Я буквально оставил себе самое вкусное, избавившись от всего самого проблемного. Жестоко по отношению к Чёрной Орхидее? Жестоко по отношению к рядовым членам клана? Да. И я был готов проявить эту жестокость.

Всё моя доброта и щедрость достанется теперь тем, кто делом доказал, что готов следовать за мной. Остальные пусть сами свой потенциал реализовывают. Если смогут.

— Да какая разница? — поморщился Саркаш. — Тёмных не просто так загнали в одну фракцию. У них хватает своих особенностей, которые могут доставить множество проблем окружающим. Думаешь, бунт — это их максимум? Далеко нет, — покачал он головой. — Проблемы начинаются, когда тёмные съезжают с катушек и перестают сдерживаться. Тёмные культы, жертвоприношения, запретные практики. Ущерб, которые они способны нанести, не стоит недооценивать.

— Я полтора месяца управлял ими, учитель, — сказал я, вкладывая в голос смирение и почтение. — Наладил их связь с духом-хранителем. Передал знания про утраченные ритуалы. Сделал их костяк заметно сильнее. Если они после этого готовы ударить в спину, то мне такая ноша не нужна.

— Ты прав. Ты им не нянька, — вздохнул Саркаш. — Не будем об этом. Разрешение нужно? Давай амулет, — протянул он руку.

Я достал амулет личного ученика из кристалла, передал. Саркаш достал свой амулет учителя, коснулся им моего, отдал обратно.

— Разрешение выдал. Ещё начислил тебе пятьсот очков. За это, — указал он на свитки по закалке. — Как понимаю, в ближайшие дни ты будешь обустраивать свою фракцию?

— Всё так.

— Когда ждать?

— Через пару дней? — спросил я неуверенно.

— Значит, жду на третий день. Иди и покажи, как целители умеют сражаться, — захихикал он довольно мерзко, если не сказать зловеще, верно уловив, чем я собираюсь заняться.

— Как прикажет учитель, — поклонился я, усмехнувшись.

Пятьсот очков — это очень даже неплохо. В пути мы провели двадцать четыре дня, в которые мне также начислялось по тридцать очков в сутки. Итого тысяча двести двадцать очков у меня набежало.

Когда с Амастой ходили к наставнику по маскировке, девушка сказала, что тысячи хватит, чтобы получить какую-то специализацию. С тех пор я в расценках стал чуть лучше понимать и… Ерунда это всё. Нужно в разы больше, просто чтобы освоить то, что предоставляет академия. Так что богатым я не стал. Лишь получил начальный капитал, чтобы развернуться.

Уладив дела в павильоне здоровья, поспешил в здание администрации. Он находился недалеко от ресторана Цветов, чуть в стороне от главного дерева. Самое любопытное — один из корней образовал подобие арки, дальше опоясывая само здание. Я прошёл под корнем, взбежал по ступеням, зашёл внутрь. Почему-то внутри упорно зудела мыслишка, что возникнут какие-то трудности. Они и возникли, почти. Полный мужчина, сидевший в нужном мне кабинете, посмотрел на меня откровенно скептически, но стоило показать разрешение от Саркаша, как вопрос был улажен. Мне выдали новый амулет главы. Про название ничего не сказали. Сложилось впечатление, что толстяк и не понял, что оно означает.

Обратно я вышел главой фракции, теперь официально.

Отлично, просто отлично. В ближайшие дни мы все будем сражаться, и хотелось бы получить очки с этого. Прибыль я с удовольствием пущу в дело, без всяких зазрений совести.

Я и правда собирался устроить качели. Мои люди будут толкать меня, а я потом затащу их за собой. Посмотрим, что из этого выйдет.

Когда уже направлялся к арене, меня перехватили по пути.

— Глава! — крикнул один из учеников.

— Что-то случилось? — пригляделся к его встревоженному виду.

— Меня послали вас разыскать! — подбежал запыхавшийся парень. — Там госпожа Амаста… Она снова дерётся за право быть главой.

— О-о, — удивился я, что у неё так быстро проблемы начались. — Кто вызвал-то?

— Дармаус, — мрачно ответил он. — Если хотите посмотреть, глава, то лучше поспешить. Бой вот-вот начнётся или уже начался.

— Почему бы и нет. Давай ускоримся.

Обычно ученики не носились как угорелые по академии, но в правилах на это запрета не стояло, и мне никто ни разу не делал замечаний по этому поводу. Так что… Не прошло и минуты, как мы уже стояли на стене главной арены. Мы — это вся наша новенькая фракция, занявшая значимую часть этой стены.

— Что тут? — пробился я к Маркусу и остальным офицерам.

— Ирония судьбы, — ответил мне парень.

Я и сам поглядывал на то, как два противника встали друг напротив друга. Амаста — в полном доспехе, закрывающем всё тело, с тяжёлым мечом в руке. И Дармаус в охотничьем костюме без оружия в руках.

Окинул взглядом, кто ещё на стене собрался. Учеников было не так уж много в столь ранний час. Где-то столько же, сколько и членов нашей фракции. Но прямо на глазах прибывали ещё, а значит, слухи расходились. Амаста словно уловила что-то, подняла голову, и мы с ней взгляами встретились. Издеваться не стал, ручкой не помахал.

Вряд ли Маркус мог мне что интересное сообщить, а вот Аскл… Я отошёл назад, сменил позицию, втиснулся между Асклом и Толианом, который тоже здесь был.

— Кто из вас мне расскажет, что это за Дармаус такой?

— Это лучше у Аскла спрашивать, — ответил Толиан и зевнул. — Мы с Дармой не особо пересекались.

— Дарма? — уточнил я.

— Мы так его в шутку называли.

— Только в лицо боялись сказать, — заметил Аскл. — Дармаус силён. Он не просто так был вторым офицером. У меня есть подозрение, что часть своих сил он скрывал.

— Зачем бы ему это делать? — удивился Толиан.

— В те моменты, когда находился во фракции, он занимался почти всеми делами, которыми должен заниматься лидер, — ответил Аскл. — Амаста думала, что ловко скинула задачи на подчинённых. Мне это никогда не было интересно, поэтому, по факту, вторым лидером был как раз Дармаус.

— Хочешь сказать, что вызов не случаен? — кивнул я на арену.

— Какой Старший Мастер не задумывается о том, чтобы стать Королём? — задал риторический вопрос Аскл. — Прошлого главу Амаста сместила точно так же. Была офицером, втёрлась в доверие, а потом нанесла удар. Обычная жизнь в тёмной фракции.

— Скукота, — ответил я.

— Полностью согласен, — кивнул Аскл.

— Чего они ждут-то? — спросил я.

Мы находились достаточно высоко, но, видимо, противники обменивались любезностями. Словно услышав меня, оба перешли к активным действиям.

— Сейчас ты увидишь, что значит тёмный маг и призыватель, — сказал Аскл.

Я удивился такой формулировке, но дальше и правда увидел, о чём речь.

Амаста с ходу продемонстрировала, чему научилась за прошедший месяц. Сорвалась с места, укрепила духовный доспех, выставила меч перед собой и попыталась срезать Дармауса первым же ударом. Из меня так себе фехтовальщик, но здесь несложно догадаться — удар был смертельным.

Если бы достиг цели.

Со стороны выглядело так, будто Дармаус развернул тень, из которой перед ним сформировалась массивная фигура полувеликана в стальном доспехе, с большим щитом. Раздался отчётливый звон, и Амасту откинуло назад. Она проехалась на ногах, оставила борозду, восстановила равновесие и замерла.

— Дармаус точно стал сильнее, — кивнул сам себе Аскл. — Или демонстрирует свою настоящую силу, но козырей у него ещё точно хватает.

— Толиан, эти сущности — как у тебя?

— Не совсем, — ответил степняк-охотник. — У меня звери, а у него… Что-то потемнее, — усмехнулся парень.

Пока мы говорили, бой развернулся вовсю.

Дармаус выпустил сразу несколько чёрных шаров, которые стали стрелять по Амасте чёрными нитями. Девушка уклонялась, нити следовали за ней, врезались в землю и повисали в воздухе. Всего за несколько мгновений часть арены перекрыла эта паутина.

Наблюдать за поединком со стороны совсем не тоже самое, что находиться внутри. Отсюда всё казалось медленнее и глупее. Почему Амаста не атакует? Почему один раз попробовала, а сейчас уклоняется? Сверху это напоминало детскую игру, совсем не опасную, но я хорошо помнил, что изнутри поединка всё течёт иначе. Там ставки высоки, восприятие работает на полную и скорости воспринимают совсем по-другому.

— Эта техника называется Лес Паука, — ответил на незаданный вопрос Аскл. — Раньше Дармаус использовал её как козырь. Амаста могла подумать, что он собирается блокировать её первой атакой, ставит на кон всё.

— Но ты так не думаешь, — не спрашивал, а утверждал я. — Видимо, она тоже решила закончить всё одной атакой, — усмехнулся я, когда Амаста перешла в нападение.

Ловко избежав всех нитей, Амаста запустила в противника чёрный шар размером с неё саму. Вложенное чувство голода я даже отсюда ощутил.

Это было то самое, что сделало девушку «тёмной», поломало ей всё развитие и не давало пройти дальше. Это не было стихией. Скорее тёмным аспектом, который можно охарактеризовать как пожирание. Из-за неразвитости тела Амаста жрала чужую силу, в грубой форме её поглощала, и сравнить это можно с тем, что обычный человек вдруг решит пожевать подкову. Вряд ли желудку это понравится.

Теперь же она это взяла под контроль. Чёрный шар засосал нити, те потянулись к нему, усиливая.

В бой снова вступил двухметровый полувеликан. Бросился наперерез шару, выставил щит. Я ожидал, что существо снесёт, но нет. Два объекта отбросило друг от друга. Шар полетел в обратную сторону и… Каким-то образом Дармаус перехватил над ним контроль.

— Видимо, он узнал последние новости, — сказал Аскл. — Учёл, что Амаста стала сильнее, и решил её подловить. Скормил нити, через них захватил контроль над техникой. Изящно, умно, сложно.

Нити вырвались из шара, тот ужался, переродился в нечто разумное и шустро побежал в сторону Амасты. Та отмахнулась мечом, послала силовую волну, попыталась разорвать дистанцию.

Дармаус тем временем призвал новую сущность. Выглядела она как пузатая бочка с узким стволом.

— Новое исполнение старых трюков, — сказал Аскл.

Старых трюков я не видел, но был благодарен за эти замечания. Имелось у меня подозрение, что с этим Дармаусом мы ещё пересечёмся. Как минимум на вчерашней сходке его Дзендао порезал, когда он дёрнулся. Поводы для обиды уже есть. Как максимум сейчас Чёрная Орхидея — это сборище слабых культиваторов со множеством проблем. Я же увёл у них костяк. Сильнейших бойцов, а значит, основу силы, влияния и экономики. Если Дармаус давно планировал стать главой фракции, получается, в некотором роде я его обокрал.

Пока я размышлял, пузатая бочка начала самый настоящий обстрел. Небольшими, с кулак размером чёрными шарами, которые полетели в Амасту. Оказавшись рядом, они взрывались, поэтому уворачивалась девушка или нет — роли не играло. Её в любом случае накрывало взрывной волной. Амаста держалась, но из-за взрывов её бросало в сторону, защита проседала, техника шага сбивалась.

Отступая, она оказалась в противоположном углу от Дармауса. Тот не стал её преследовать, как по мне, зря. Ну да, может, у него с перемещением проблемы.

Короткая передышка дала возможность Амасте подготовить огненную технику. Так-то у неё в базовых стихиях огонь и земля. В сторону парня полетел огненный вал. Накрыл и шар с нитями, который затрещал. И полувеликана, который прикрылся щитом. И бочку с дулом, которая зашипела от пламени. И Дармауса, который прикрылся духовном щитом, спокойно выдержав натиск.

— У него ветер, — сказал Аскл. — Он им ловко пользуется, но предпочитает духовные техники, как более высокой ранг. Как видишь, щит у него отличный.

Амаста использовала огонь как прикрытие. Рванула следом, активировала Королевскую ауру, и что-то у неё пошло не так. Аурой она попыталась достать полувеликана, который ловко сместился, прикрывая хозяина. Меч врезался в подставленный щит, раздался звон. Аура заискрила, но не причинила вреда существу.

Отпрыгнув, девушка кувыркнулась, увернулась от нитей, сместилась и выдала нечто особо мощное. На линии удара оказались «бочонок» и Дармаус. Сущность разнесло, полувеликан не успел отреагировать. Парню тоже досталось, его передний щит лопнул, зато выдержал доспех духа.

Амаста резко ускорилась и показала, ради чего я с ней столько работал.

Как ни странно, её ставка сработала. Полувеликан бросился наперерез, но она его обошла. Аура надавила на Дармауса и заставила лопнуть его щит. Шар взорвался облаком, вырвались тысячи нитей, но их тоже сожгло аурой.

Меч рассёк воздух, и парня разрубило на две части.

Я невольно вскинул брови. Со стороны всегда лучше видно. Я видел, что сущности продолжили действовать. Видел, что лицо парня никак не изменилось, никакой тебе боли, только сосредоточенность и… Надменность? Я не был готов поручиться, что увидел именно это, слишком далеко и быстро всё происходило.

Две части тела разлетелись, брызнула кровь, показались и внутренности. Алая жидкость облила и саму девушку. Амаста на месте не стояла, одним рывком пересекла половину арены, убрала ауру, замерла настороженно. Правильно сделала, как по мне. Только не помогло.

Неожиданно девушка сложилась пополам, харкнула кровью.

Две же половинки тела притянуло к себе. Дармаус восстановился, оперся на руки, медленно встал. Амаста смотрела на него шокировано, с трудом удерживаясь на ногах.

— Очень хорошо, — довольно сказал Аскл, поправив несуществующие очки. — Это какой-то перенос урона. Не знаю, как он это провернул, но, видимо, способность сработала в момент ранения. Возможно, дело в крови, хотя она не является аспектом Дармауса.

— Как его убивать? — задумчиво спросил Толиан.

Вопрос остался без ответа. Мне тоже было интересно как. Тем временем Дармаус направился к Амасте. Та выставила ладонь, сконцентрировалась и допустила фатальную ошибку. Запустила в него духовным мечом, который парень принял на грудь.

Меч пробил его насквозь. Амасту от этого бросило на землю, её одежды промокли от крови, а вот Дармаус едва пошатнулся.

На том бой и закончился. Новый глава Чёрной Орхидеи продемонстрировал всем желающим крайне необычный козырь.

Пойти подраться с ним, что ли?

Бой закончился, Амасте оказали помощь, Дармаус гордо ушёл с арены.

— Есть идеи, как такому противостоять? — спросил у Аскла.

Тот плечами пожал, ничего не ответил. Поэтому я направился к Маркусу.

— Как тебе бой? — спросил его, а заодно Дзендао с Леваном, которые здесь рядом стояли.

— Необычная способность, — ответил Маркус. — Пока нет идей, что этому противопоставить. Если бросишь ему вызов… — Маркус перешёл на шёпот, сказал мне почти на ухо: — Твою подружку это ещё больше унизит.

— Да не собираюсь я его вызывать, — почти искренне удивился я.

На самом деле я был не прочь. Теперь, когда проигрыш не равнялся потере власти над фракцией, можно действовать куда свободнее. Биться, ни о чём не думая. Понятное дело, что поражение всё равно ударит по моей репутации, но лично я в этом не видел проблемы. Никогда не проигрывать — это весело, но такой статус сделает заложником собственной репутации. Оно мне надо? Предпочту быть парнем, у которого иногда не получается, но это идёт ему на пользу.

— Конечно, конечно, — верно подметил мой настрой Дзендао.

— Чёрт с ним, с Дармаусом, — сказал я. — У нас на сегодня множество дел. Как насчёт выработать стратегию?

— Всё уже придумано давно, — ответил мне Леван. — Рассказать? — усмехнулся он.

Явно намекая, что я далеко не во все дела фракций посвящён.

— Спрашиваешь. Как будем всех нагибать? — потёр я ладошки.

Тактика была очевидная, если подумать. Основная ставка на тех, кто ходил со мной в поход. Остальные-то ничего нового на арене не покажут. Это не значит, что пользы от них не будет. Леван рассказал мне про теневую сторону сражений на арене. В обычное время ты сам выбирал, с кем сразиться, отправляя приглашение через наставников. Или принимал чужой вызов, если таковые имелись. Не всегда это было завязано на конкретные имена. Нужный человек мог отсутствовать или просто отказать на сегодня.

Всё бы ничего, знай себе вызывай тех, кто чуть слабее или равен тебе, да побеждай уверенно. Простая стратегия, которая не работала. По банальным причинам. Победить равного себе — это надо постараться. Другой ведь тоже захочет победить. Сразить того, кто чуть слабее — так это надо ещё угадать. Вчера человек на арене один уровень показал, сегодня освоил новую технику, хитрый приём, да просто звезды сошлись — и вот твой расчёт обломался. Всё это усложняли фракции. У которых было много кандидатов, командный дух, разные умельцы, свои амбиции и бюджеты.

Что, если одна фракция выстроит свою стратегию так, что задоминирует другую? Пошлёт десяток–другой вызовов, заберёт все победы. В этом случае она получит очки, репутацию, поток внимания, укрепит веру в себя. Проигравшие же получат всё то же самое, только со знаком минус.

— Ты вот знал, — говорил мне Леван, отведя в сторону и рассказывая, что к чему, — что если член какой-то фракции проиграл, то вероятность вызова других членов этой фракции и самого проигравшего в следующие дни возрастает? Если кто-то проиграл пару раз, то и вовсе на него лавина вызовов обрушится.

— Коршуны слетаются на того, кто споткнулся? — выделил я главное.

— Именно. Это в некотором роде борьба за веру в себя. Да и очки так проще получить.

— А разве те, кто набрасывается на споткнувшегося, не предают тем самым веру в себя? Это ведь надо себя совсем не уважать, чтобы целенаправленно выискивать такую добычу.

— Это ты очень глубоко смотришь, — хохотнул наш здоровяк. — Большинство о таких сложных вещах даже не задумываются.

— Но мы ведь не большинство?

— Мы не большинство, — глянул он проникновенно. — Но тут как решит глава фракции. У любого из путей есть свои минусы и плюсы, и не всегда правильное решение самое эффективное. Как в долгосрочной перспективе, так и в краткосрочной.

Я задумался, постаравшись понять, что это может значить. Хм… Люди ведь разные. Ситуации тоже отличаются. Что, если подстроить победу для кого-то, чтобы он укрепил веру в себя? Вывести его в оптимальное состояние, а потом уже бросать на тех, кто посильнее.

— Так голову можно сломать, — поморщился я.

— Как повезло, что у тебя есть я, — хмыкнул Леван.

— И не поспоришь, — улыбнулся я, — Тогда оставлю это на тебя. Не хочу с таким заморачиваться. Любая ситуация, победа или проигрыш — это всего лишь ступень.

— А вот эта мысль ещё глубже, чем предыдущая, и дорастают до неё далеко не все, — ответил здоровяк веско.

Глубже или нет, а лишний раз усложнять я не видел смысла. Хотя и признавал важность наличия какой-то стратегии. Хочешь или нет, а использовать их придётся. Ведь другие фракции их используют, а значит, нужно отвечать.

Пусть Леван этим занимается. Тем более у него это неплохо получается. А я… А я хочу себе интересных противников и как следует отвести душу.

Надо только дать отмашку Дарсии, чтобы нашла рабочих для обустройства поместья. Ученики подобным не занимались. Мы ведь в городе живём. Здесь и свои команды строителей имелись для обслуживания всех нужд. С возможностью нанять их. Драки драками, но и ночевать под открытым небом — такое себе.

День прошёл в рамках ожиданий. Парни выступили на кураже, достойно себя проявили. Я тоже отметился, но не скажу, что были какие-то острые моменты с элементами личной вражды. Так, обычные потехи.

На арену лично я выходил четыре раза. Всё остальное время медитировал прямо на стене, попутно наблюдая за другими бойцами. Тоже полезное занятие. Где ещё такое количество приёмов и тактик увидишь.

Уже вечером, когда начались самые жаркие бои, ко мне подошла Салана, сестра Ардеуса.

— Так приятно, что такой важный человек принял меня, — сказала она иронично, оказавшись рядом. — Или мне надо ещё добавить «старший»?

— Мы с тобой вроде бы не ссорились, чтобы ты меня подначивала, — удивился я, внимательно глянув на девушку. — Что-то случилось?

— Что-то, кроме того, что моему непутёвому брату отрубили руку? Нет, ничего.

— А, так в этом причина, — кивнул я. — Ты в обиде?

— Я в недоумении.

— Я теперь тоже, — заглянул я девушке в глаза, пытаясь понять, зачем она пришла, — Не знаю, что тебе сказал Ардеус, но он был среди бунтовщиков и первым обнажил меч.

— Он в основном ругался, что пришлось выложить тридцать кристаллов за лечение руки, что фракция Чёрной Орхидеи разрушена, и что Амаста получила пинка под зад, а связаться с тобой было худшим решением в его жизни.

— Если он действительно это сказал, то передай ему, чтобы обходил меня стороной и больше никогда не обращался за услугами, — ответил я холодно. — Я сделал его сильнее, и это факт. Худшим решением в его жизни было выступить против меня. Если он этого не понимает… То с неблагодарными дураками я дел вести не хочу.

— Со мной тоже теперь общаться не будешь?

— Зависит от того, что ты скажешь дальше. Так-то я до сих пор не понял, что ты хочешь мне сказать.

— Пришла прояснить, что происходит, — пожала девушка плечами.

— Жизнь идёт своим чередом, — отзеркалил я её жест. — Моё отношение лично к тебе не изменилось. А твоё ко мне?

— Ты будешь преследовать моего брата? — прямо спросила она.

— Если не будет создавать проблем, он мне безразличен.

— А если бросит тебе вызов?

— Пусть бросает сколько угодно. Это академия. Здесь постоянно сражаются на арене. Но, если он решит обратиться к другим методам… Тогда не вини меня, Салана.

— Буду винить, — ответила она. — Он же мой брат. Но я тебя поняла. Постараюсь образумить этого упрямца.

Я на это промолчал, и, неловко попрощавшись, Салана ушла.

Это был не последний разговор с девушкой на сегодня, который мне предстоял.

Когда закончили дела на турнире, то довольные вернулись обратно. Несколько десятков побед одержали. Все вместе постояли, о себе заявили. Дальше видно будет. А сейчас… По возвращении нас ждала расчищенная дорожка в сторону поместья через лес, гора мусора возле здания, а также россыпь палаток, которые установили вокруг.

Дарсия вышла встречать. К ней я и направился, пока остальной народ оглядывался.

— Как прошло? — спросил девушку. — Никто не обижал?

— Какая-то наглая девица пробовала возмущаться и ругаться, — улыбнулась Дарсия. — Но я ей сказала, что если она меня тронет, то один добрый парень перестанет быть добрым, сравняет тут всё с землёй и засыплет солью, чтобы больше ничего не выросло.

— Это хорошо, что договорились, — кивнул я. — Что по ремонту сказали?

— Восстановление здания займёт несколько дней. Ещё сколько-то займёт внутренняя отделка. Также надо купить и доставить мебель. Если ты не в курсе, то стоит это всё дорого.

— Куда деваться, — вздохнул я. — Пойду, пообщаюсь, — кивнул в сторону поместья.

Пройдя мимо Дарсии, дошёл до здания, поднялся по ступеням крыльца и зашёл внутрь.

— Ты! — прозвучало гневное. — Они пытались разрушить дом! Разнесли здесь всё!

— Всё — это гору хлама вынесли? — спросил я.

Дух появилась передо мной, выросла из темноты, обратилась черноволосой девушкой, что обвинительно выставила палец в мою сторону.

— Это были вещи госпожи!

— Сгнившие пять веков назад? — вскинул я бровь. — Мы же договорились восстановить это место. Так чего ты возмущаешься?

— Мне это не нравится! — поджала она губы.

— А что нравится? — спросил я.

— Ничего! — упрямо и откровенно по-детски ответила она.

— Даже сладости?

— Нет! — последовал рефлекторный ответ и тут же тихое: — Какие ещё сладости?

— В академии есть ресторан Цветов. Хозяин утверждает, что там ещё сами основатели ели.

— Знаю я это место, — гордо ответила девушка. — Этот Эссер специально его сделал для госпожи Алии. Умел впечатлить даму! — сказала она голосом тётушки, которая только и делает, что печётся о невинности подопечной. — Лучших поваров нанял!

— Я могу принести сладости оттуда. Хочешь? — спросил я с интонацией искусителя.

— Звучит подозрительно, — прищурилась девушка.

— Я же вижу, что тебе тяжело даются перемены. Немного сладкого после долгого дня, почему бы нет?

— Немного? У меня большой желудок, человек! — похлопала она себя по животу.

— Понял, — с самым серьёзным видом кивнул я. — Значит, сладостей побольше? Твои предпочтения?

— Я люблю фрукты. Мёд. Что-нибудь необычное!

— Сейчас же отправлюсь за сладеньким для тебя! — заверил я.

Дух фыркнула, но отказываться не стала. Я же в который раз подметил, что она ведёт себя как ребёнок. Обиженный, брошенный, древний ребёнок.

В ресторан Цветов я пришёл, как-то не подумав, что в позднее время здесь не ученики будут сидеть, а наставники не из последних.

— Господин Лай, — вежливо поздоровались со мной на входе. — Вы сегодня без спутницы?

— Спутница осталась в другом месте и желает отведать чего-нибудь сладкого, — улыбнулся я. — Также я хотел спросить у господина Феэра, как дела у одной старой черепашки.

— Вам не о чём беспокоиться, — заверил меня мужчина. — Сейчас я сообщу о вас хозяину. Прошу, проходите.

Это я и сделал. Прошёл в ресторан, прикидывая, где бы сесть. Заратраст вполне мог быть у пруда, туда я и направился. Лучше бы у входа остался, хотя как посмотреть.

— А этот что здесь делает⁈ — прозвучал визгливо-омерзительный голос, который бы я век не слышал.

Да так внезапно прозвучал, что я аж дёрнулся от неожиданности. Как-то не думал, что в этом месте на меня могут закричать вот так визгливо. Обернувшись, увидел Кардыша, главу павильона алхимии.

То, как я вздрогнул, ему точно понравились. Эти злобные глазки так и уставились на меня, попытались дыру прожечь.

— Кто пустил это отребье⁈ — не унимался он. — Глупый мальчишка! Это элитное заведение! Здесь нет места для таких, как ты!

— Нет места? — отозвался я. — Неужто почтенный Кардыш, — сказал я издевательски. — Ваше высокомерие заняло все свободные места?

— Что-о⁈ — перешёл он на ультравизг. — Да как ты смеешь со мной так разговаривать⁈

— Вы бы так не кричали. В вашем возрасте волнения противопоказаны. Да и спутницу вы свою пугаете…

Кардыш сидел не один, а с какой-то молоденькой девушкой.

— Решили пригласить внучку на ужин? — продолжил я. — Похвально, что заботитесь о семье!

— Да ты… Да ты!

Кардыша аж заклинило. Он покраснел, поднялся, начал брызгать слюной, смотря на меня безумным взглядом. А я и сам чувствовал нешуточную злость. Алхимия — это то немногое, что мне по-настоящему нравится. Кардыш же стал тем, кто закрыл мне некоторые возможности. А значит, стал личным врагом.

— Ты! — выставил он толстый палец в мою сторону. — Откуда такое отродье вылезло⁈ Из какой дыры⁈ Что за ублюдочные родители не озаботились твоим воспитанием⁈

Я и сам не понял, какое его слово зацепило меня. В ушах зазвенело, мир вдруг потемнел, а голос мой сделался совсем чужим, неживым.

— Повтори… — произнёс я, сдвигаясь.

Вдох… Тело насытилось кислородом, сердце забилось в два раза чаще. Руку я отвёл назад, живо представив, как в одно движение срублю этому борову его тупую башку.

Кардыш дёрнулся, побледнел, тут же окутался щитами.

— Что здесь происходит? — прозвучал спокойный, но властный голос. — Ученик Лай? Ты меня слышишь?

Я вдруг понял, что кто-то посмел меня сковать. Медленно повернул голову, уставился на главу академии.

— Ученик Лай, мне нужно напоминать наши правила? — спросил он спокойным, ровным, немного скучающим тоном. — За оскорбление наставника следует отчисление из Академии, а за нападение на наставника — казнь. Подумай, что ты хочешь сказать и сделать.

Вспомнив, что не стоит из-за одного урода ломать все свои планы, заставил себя выдохнуть. Вдруг обнаружил, что моя рука окуталась силой бинху. Да и духовную силу лучше притушить. Как и убийственное намерение. Медленно вдохнув и выдохнув, взял эмоции под контроль.

Но промолчать? Нет уж.

— Почтенный Мирий, — склонился я. — Спасибо, что напомнили правила академии.

— Он перешёл черту! — закричал Кардыш. — Я требую его казнить! Немедленно!

— Но, помимо правил академии, — продолжил я, распрямившись и посмотрев Мирию в глаза, — есть правила куда более древние. Кардыш оскорбил моих родителей.

— Это действительно так… — Помрачнев лицом, Мирий перевёл тяжёлый взгляд на самого Кардыша.

А я вдруг обнаружил, что повисла звенящая тишина. Гостей в этот вечер здесь было больше обычного. Не меньше половины столиков были заняты. И все сейчас смотрели на эту сцену.

— Кардыш, а с каких пор наставники стали так оскорблять учеников? — спросил Мирий вкрадчиво, почти ласково.

— Это я его оскорбил⁈ — взвился толстяк. — Это он оскорбляет меня самим фактом своего существования!

— Сложная ситуация, — ответил на это Мирий и снова посмотрел на меня. — Юный Лай, про какие же древние правила ты говорил?

— Некоторые оскорбления можно смыть только кровью, — твёрдо ответил я.

— Ты ещё на дуэль меня вызови! — рассмеялся Кардыш.

— Как ты видишь решение этой ситуации? — спросил Мирий, проигнорировав толстяка.

Он смотрел только на меня, но почему-то я был уверен, что глава сейчас активно обдумывает ситуацию и пытается найти выход.

— Могу предложить два варианта, — сказал я всё так же твёрдо. — Плату кровью я готов взять и сам. Но если это неприемлемо… Что ж. Так тому и быть. Передам родителям, как господин Кардыш о них отзывается.

Это был блеф чистой воды. Моя мать в лучшем случае сейчас где-то в темнице. Отец — неизвестно где. Да и пожалуйся я ему, он посмотрит на меня как на идиота и спросит, почему я сам жирдяю голову не оторвал. Справедливо спросит. Но здесь и сейчас я не мог давить ещё больше. Если только убить Кардыша да бежать из академии, но… От своих планов я отказаться не могу. Точнее, не имею права.

— Я тебя услышал, ученик Лай, — ответил мне Мирий. — Ты ведь сюда не просто так пришёл? Феэр… — позвал Мирий куда-то в сторону. — Удели внимание своему гостю.

Хозяин заведения уже находился в общем зале, смотря на происходящее с откровенной тревогой. Он замахал мне рукой, и я, подумав, не стал обострять. Пока не стал. Кардыш на это омерзительно захихикал. Ничего. Это я тоже запомню.

Шёл я не то чтобы быстро, поэтому услышал продолжение разговора. Да и… В общем, его все услышали. Феэр сам замер, не стал меня утаскивать подальше.

— Наставник должен быть примером для учеников, — сказал Мирий. — Особенно если это старший ставник и тем более глава павильона.

— Как это понимать? — сердито спросил Кардыш. — Этот Лай оскорбил меня! Я требую наказания для него!

— Мы ещё вернёмся к этому вопросу, — ответил Мирий тихо, отчего, кажется, у всех по спине в этом зале мурашки побежали. — Я случайно стал свидетелем этой безобразной сцены. Но раз уж мы с тобой пересеклись… Как раз хотел кое-что обсудить.

А сейчас тон стал совсем другим. Будто ничего не случилось. Будто они какую-то рабочую мелочь обсуждают.

— Что думаешь насчёт турнира алхимиков? — спросил Мирий. — Последний мы лет пятнадцать не проводили, да? Пора бы это исправить. Подготовь на завтра план мероприятия.

— Турнир алхимиков?

Не знаю, что было в этом предложении, но всю уверенность Кардыш растерял в один миг.

— Да, проверим, кто из нынешнего поколения лучший, — с энтузиазмом сказал Мирий. — Разошли приглашение всем школам. Пусть присылают таланты. Не будем ограничиваться одной лишь академией, дадим шанс и другим.

— Х-хорошо, — с запинкой ответил Кардыш.

— Также, думаю, можно совместить. Разошли приглашение и старым мастерам. Проверим, кто нынче сильнейший в Содружестве.

Феэр на этом моменте спохватился. Я успел до него дойти. Хозяин заведения схватил меня за локоть и утащил во внутренние помещения. Впервые я оказался на местной кухне. Где шкворчало, пахло самым разным. Десятки людей готовили, нарезали, варили, жарили…

— Ох, Лай, что же ты наделал… — встревоженно покачал головой Феэр.

— Простите, мастер, — поклонился я. — Кажется, я доставил вам и вашему заведению неудобства.

— Не говори так, — отмахнулся он, поморщившись.

Бросив взгляд на поваров и тех, кто здесь работал, он снова схватил меня за локоть и утащил в дальний угол.

— Знай люди, что здесь произойдёт, все бы места выкупили, — сказал он шёпотом, наклонившись ко мне. — Я беспокоюсь за тебя. Кардыш не тот человек, которого нужно так доводить.

— Он уже назначил награду за мою голову, — пожал я плечами. — Ничего нового не случится.

— Ох, — посмотрел Феэр осуждающе. — Стоит быть осторожнее, Лай.

— Обычно я так себя и веду, но тут личное, — вздохнул я. — Давайте не будем о грустном. Как поживает Заратраст? Не разорил вас ещё?

Я попытался свести всё в шутку, но мужчина бросал взгляды куда-то вовне, явно думая о том, что там ещё происходит. На меня тоже иначе смотреть начал, уж не знаю почему. Поводов-то хватает.

— За него не стоит волноваться, — вымученно улыбнулся Феэр. — Почтенный Заратраст нашёл способ общаться со мной. Он передал десятки рецептов. Какие-то совсем просты и интересны лишь как часть истории, но есть и уникальные, сложные шедевры. Обязательно заглядывай, Лай, попробуй их на вкус. Получилось замечательно.

— Как только найдётся свободная минутка, — заверил я, про себя подумав, что в ближайшее время здесь точно не появлюсь, чтобы не создавать дополнительных проблем Феэру. — Сегодня я к вам пришёл за сладким. Не для себя, а для одной… Девушки-духа.

— О-о, — оживился Феэр. — А что это за дух?

— Если позволите, я пока не готов назвать её имя.

— Конечно-конечно, — закивал он. — Чего бы хотела эта почтенная госпожа?

— Фрукты, мёд, что-нибудь необычное. И ещё несколько отдельных пирожных, если не сложно, — смущённо улыбнулся я. — У нас там ещё пара девушек есть. Будет опрометчиво их обидеть. Разумеется, я готов оплатить заказ…

— Не надо! — резко махнул он рукой. — Не обижай такими словами старика. Сейчас всё сделаю в лучшем виде.

И сделал.

Ресторан я покинул через чёрный ход, чтобы заново не пересекать общий зал. Мысли у меня в голове крутились самые злые, и я неожиданно для себя признал, что впервые кому-то настолько ярко, целенаправленно желаю зла.

Даже Бинхуэм для меня были абстрактной величиной, на которых непонятно, как злиться. Они где-то там, далеко. Пусть их злодеяния в сто раз хуже, но Кардыш был здесь, совсем рядом, и как-то он умудрился задеть меня сильнее других.

Так что, когда возвращался, строил самые разные планы мести.

Эти мысли выбило из головы, когда увидел, как через лес идёт женская фигура. К нам решила заглянуть Амаста.

Амаста не успела дойти до палаточного лагеря. Я заметил её раньше, ускорился и преградил путь.

— Девушка, вы не заблудились? — спросил я, улыбнувшись. — Здесь закрытая территория фракции Затейники.

— Ты меня теперь так встречаешь? — спросила она тусклым голосом.

Слово «тусклый» Амасте сейчас подходило как никогда. Сегодня было облачно, солнце уже давно село, находились мы пусть и в заброшенном, пусть и маленьком, но всё же полноценном лесу, что давало ещё больше тени. Это не мешало мне видеть бледность кожи, потухший взгляд, общий осунувшийся вид. Да и в интонациях легко угадывалось, в каком состоянии пребывает девушка.

— Шуткой и улыбкой? — уточнил я. — А ты ожидала удара в спину или вызова на дуэль?

— Не хочешь меня видеть? — заглянула девушка в мои глаза.

— Нет, — прямо ответил я.

— Жёстко, — опустила она взгляд.

— Закономерно, — возразил я.

— Я ушла из фракции, — призналась Амаста.

— Бывает, — равнодушно ответил я. — Уверен, ты легко найдёшь себе новое место.

— Легко? — снова посмотрела она на меня. — Раз это легко, то возьми к себе.

— Нет, спасибо, — качнул я головой.

— Почему?

— Нет желания тратить время на глупости, — пожал я плечами.

— Так значит, я для тебя глупость? — В словах девушки прозвучала отдалённая злость.

— Твои интриги — глупость. Твоя гордыня — глупость. Твои обиды — чудовищная глупость.

— Ты сам во всём виноват, — упрямо ответила она, поджав губы.

— Ты сейчас серьёзно? — опешил я. — Винишь во всём меня?

— Это ты пришёл и разрушил мою жизнь! Это ты приставал ко мне, а потом гулял со всякими девками! — выпалила она.

— Чего-чего? — не поверил я услышанному. — Тебе напомнить, что ты хотела меня убить? Дважды. И что за девки? Когда бы мне с ними гулять?

— Ты водил кого-то в ресторан Цветов, — мрачно ответила Амаста, сверля меня взглядом.

Я так сразу не нашёлся, что на это сказать. Признаться, я не сразу понял, про кого речь. А как понял, рассмеялся.

— О Река, — хлопнул я себя по лицу. — Ты это действительно всерьёз.

— Я более чем серьёзно, — ответила Амаста. — Моя жизнь полностью разрушена. Из-за тебя! — повторила она.

— У меня нет желания слушать эту чушь, — качнул я рукой. — Уходи.

— Мне некуда идти. И ты обещал сделать меня Императрицей.

— Верх наглости требовать помощи после того, как устроила заговор против меня. Нет, серьёзно, на что ты теперь рассчитываешь? — искренне недоумевая, спросил я. — Да и… — махнул я рукой.

— Что? — подобралась девушка. — Договаривай, раз начал.

— С такими взглядами на жизнь я слабо представляю, как тебе двигаться дальше. Обвиняя всех вокруг в причинах своих неудач… — покачал я головой.

— Да-да, я сама во всём виновата, — всплеснула Амаста руками. — И что мне теперь? В ножки тебе поклониться?

— Уходи.

— Так просто прогонишь меня?

Я промолчал, посмотрел, мол, когда ты уже уйдёшь. Если раньше у меня к Амасте какая-то симпатия была, то сейчас ничего не осталось.

— Мне некуда идти, — опустила она взгляд.

Ещё и губы задрожали. Только после всех этих многочисленных обвинений никакой жалости я не испытывал. Поэтому промолчал. Где-то внутри себя подозревая, что это очередная манипуляция.

— А ты не думал, что лучше не отталкивать женщину, которая сама к тебе пришла? — подняла она голову, посмотрела с вызовом, зло.

Всё же манипуляции. Прямо как ребёнок, который то капризничает, то в истерику впадает, то ногой топает, если не дают желаемое.

— Думал, — коротко ответил я.

— Что-то не заметно.

— Предлагаешь ликвидировать угрозу заранее? — потяжелел мой голос.

— А духу-то хватит? — дерзко спросила она.

— Лучше не проверяй, — честно предупредил я. — Пора бы уже тебе уяснить, что, когда выступаешь против меня, до добра это не доводит.

Амаста наградила меня выразительным взглядом, который обещал мне адские муки, развернулась и стремительно ушла.

Я же медленно выдохнул. Слава всем небесам, рекам, богам и всем тем, кто уберёг меня от того, чтобы связаться с этой женщиной. Зайди мы чуть дальше, и она бы мне точно весь мозг выела.

— От тебя всегда девушки уходят в слезах? — появился рядом дух.

Приползла змеёй, обернулась тёмным туманом и встала совсем рядом, наклонившись и разглядывая меня.

— Звучит так, будто я девушек каждый день обижаю, — закатил я глаза.

— Легко поверю в это.

— Да неужели, — отстранился я от духа. — Это девушка в ранге Королевы хотела дважды меня убить и сделать своим рабом.

— Как-то недостойно мужчине жаловаться на девушек, — наставительно сказала эта… особа.

— Если девушки считают, что могут так нагло навязывать мне чувство вины, то могут идти… куда захотят, — ответил я, придержав куда более крепкие выражения. — И вообще. Я тебе сладкое принёс.

— Тогда почему я его до сих пор не вижу?

— Потому что ты не единственная девушка в коллективе. Идём. Найдём остальных, а также подходящий стол. Да и чай бы заварить. Или ты что предпочитаешь?

— Теперь понятно, почему эта Королева на тебя так обиделась, — вздохнула Афелия, — Не умеешь ты сделать так, чтобы женщина почувствовала себя особенной.

На столь обескураживающее заявление я не нашёлся, что ответить. А нет. Ответ всё же есть.

— Признайся, что ты не хочешь делиться, вот и всё, — уколол я в ответ. — Не бойся. Если ласково попросишь, я принесу ещё.

— Вот ещё, — фыркнула она.

Обогнав меня, Афелия пошла вперёд… виляя бёдрами.

Я же окончательно перестал понимать, как эти странные существа, в смысле девушки, устроены.

Спать лёг пораньше. Хотел помедитировать, но что-то усталость навалилась. Как-то слишком много эмоционально заряженных событий в моей жизни. Непонятно теперь, чего и откуда ждать. Кардыш точно начнёт мстить с тройным рвением. Амаста, не сомневаюсь, способна додуматься до какой-нибудь глупости. От остальных многочисленных недругов неясно, как и откуда прилетит.

Не хотелось бы отвлекаться на это от дел, которых более чем хватает.

Вчера девушек я сладостями накормил. Всех трёх. Афелию, Дарсию и Медину. Для последних двух это стало сюрпризом. Для Медины так и вовсе. Она даже пожаловалась, что Амаста спускала деньги на ресторан Цветов, поэтому ей, бухгалтеру фракции, было невозможно самой туда хотя бы раз сходить. Ну да ладно. Ворошить прошлое мне не хотелось. А вот наладить контакт между духом и Дарсией — это да. Вроде бы даже получилось, и теперь не так боязно, что Чернушка психанёт да убьёт кого-нибудь из строителей.

Проснувшись, быстро привёл себя в порядок и пошёл будить учеников.

— Кто на ранге Духа! — крикнул я. — Выходи, стройся!

— Что случилось? — раздалось в ответ.

— Нападение⁈

— Какое нападение, идиот⁈ Мы в центре академии!

— Сам ты идиот!

— Куда прёшь⁈

В один миг после моего окрика лагерь наполнился шумом, возмущением, непониманием и обменом любезностями.

— Что за позорище, — сказал я, смотря на то, как народ выбирается из палаток.

Кто успел одеться, кто на ходу облачался, а кто прямо босиком, в одних трусах выскочил.

— А одеться время есть? — спросил любитель красных трусов.

Где он только их купил?

— Нет, — ответил я ему. — Начинаем утреннюю тренировку. А кто не подготовился — так позорно культиватору быть настолько нерасторопным.

— Решил поиздеваться над детишками? — раздался голос Дзендао.

На этот раз вроде бы не иллюзия между палаток показалась. И да — Дзен был полностью одет. Надо бы, кстати, озаботиться униформой для членов фракции.

— Слушаем вводную! — крикнул я и послал волну духа, чтобы точно привлечь внимание, — Сегодня тренировка для младшего состава! Задание очень простое. Боевые техники особо не используем, ограничиваемся тем, что вреда не принесёт. Ваша задача… — обвёл я взглядом всю толпу почти в сорок человек, — побить меня.

— Как это понимать, глава? — спросил один из парней.

— Буквально. Вы все против меня. И да. Это реально позорно, так медленно реагировать. Вы тёмные культиваторы или домашние цветочки?

В качестве доказательства я провалился вперёд, преодолел разделяющее нас расстояние, отбил рефлекторно выставленную руку и взял парня на захват, оказавшись сзади.

— Чего спите? — спросил я. — Мы уже начали.

— Бей его! — крикнул Дзендао и тут же добавил воодушевлённо: — А можно мне с ними?

— Обойдёшься! — крикнул я в ответ. — После тренировки буду вас всех проверять и составлять план развития, поэтому включайтесь, не зевайте!

Чтобы подстегнуть их, я толкнул пытающегося выбраться парня в его соседа. Два тела столкнулись и позорно упали. Я же прыгнул в сторону, пригнулся, пропустил духовный выплеск и ткнул в живот любителя трусов. Не специально, просто он рядом оказался и первым атаковал.

— Я буду использовать только свои физические возможности, — сказал остальным. — Вы должны отработать командное взаимодействие против одной быстрой и сильной цели…

Так как они упорно не включались, я пошёл от одного к другому. Сбивал вялые техники, толкал, подсекал ноги и развлекался на полную.

— Закончили спать! — прозвучал голос подошедшего Левана. — Разделились на тройки! Двое атакуют, третий защищает их! Живее, живее!

Окрик помог. Парни отмерли, задвигались, разбились на тройки. Что-то в командной работе они понимали, по мне сразу прилетать начало.

— Идите отсюда! — донёсся крик Дарсии. — Если палатки снесёте, я с вас шкуру живьём сдеру!

Я прислушался, крутанул сальто назад, ушёл в лес и там побежал, увлекая толпу за собой. Недавно я уже дрался против толпы и выступил плохо, по своей скромной оценке. Пора начинать это исправлять.

Духов в качестве соперников я выбрал не просто так. Хотел добиться баланса. Они помогают мне тренироваться, а я потом всех осматриваю, составляю план работ и усилений. О чём спустя час всем причастным и сообщил.

Осмотр проводил в своей палатке, по одному. Записи фиксировал на бумаге. На третьем человеке заглянул Аскл.

— Я и так всё про тебя знаю, — сказал ему.

— Хотел посмотреть, чем ты занимаешься. Против?

— Оставайся, если хочешь, — пожал я плечами. — Если ученики не будут против.

— Этот не будет, — кивнул он на парня, который работал под рукой Аскла.

— Я не против, — заверил паренёк, быстро закивав.

— Если он тебя заставляет, моргни два раза, — сказал я шёпотом.

— Что? — не понял он и тут же испуганно добавил: — Меня никто не заставляет, глава!

— А чего дрожишь? — скептически спросил я.

— Глава шутит, — сказал Аскл. — Так как ты их собираешься сделать сильнее?

— Пилюли Формирования Слоя Духа. Это же очевидно.

— Это дорого и не решит вопрос.

— Думаешь? — спросил я, не глядя на него.

Моё внимание устремилось к подопечному, поэтому отвечал я заторможенно.

— Я действительно иногда думаю, — ответил Аскл. — Это бывает полезно.

— Возьму на вооружение, — пообещал я.

Парень, сидящий рядом, шумно сглотнул. Да чего он так боится-то?

— Пилюли среднего качества стоят от десяти до тридцати кристаллов, — скучающим тоном сообщил Аскл. — Вероятность срабатывания около пятидесяти процентов. Вероятность срабатывания без побочных эффектов — меньше тридцати процентов.

— Ты всерьёз думаешь, что я буду травить своих людей среднего качества алхимией? — поинтересовался я.

Свернув восприятие, записал данные на бумагу.

— Не думаю, — обозначил улыбку Аскл. — Пилюля высшего качества, если мы говорим про формирование слоёв, стоит от ста кристаллов. Часто их продают с аукциона, и цена может взлететь. У нас же почти сорок человек на ранге Духа.

— Больше, — перебил я.

— Ах да, точно, — поправил Аскл несуществующие очки. — Ещё есть те, кто во внешнем городе остались. Сколько их?

— Десятков пять. Аскл, ты прямо сейчас хочешь поболтать? Это можно обсудить и вечером.

— Просто хочу понять, какой стратегии ты придерживаешься. Одной пилюли ведь недостаточно, чтобы человек прорвался на ранг Старшего Мастера.

— Всё так, — кивнул я.

— Тогда в чём план?

— Если у меня будут помощники, я способен сделать два десятка пилюль Формирования Слоя за день.

— Это если по шаблону, — метко подметил он.

Парень же, что так и сидел рядом, старательно делал вид, что его здесь нет и он ничего не слышит.

— Ты прав. Индивидуально будет чуть сложнее делать, но здесь надо понимать, что проблемы у учеников будут, скорее всего, типичные. Как и наборы стихий. Поэтому работу всё же можно оптимизировать.

— Ты точно алхимик? — не без иронии спросил он. — Любой правильный алхимик скажет, что создание пилюли займёт неделю и что нужно ресурсов в два раза больше.

— Я неправильный алхимик, — оскалил я зубы. — Меня даже из павильона алхимии выгнали в первый же день.

— Твой оптимизм заставляет думать, что невозможное возможно, но мне ли сомневаться? — Аскл повернулся к выходу. — Если не считать внешнего круга, только тех, кто здесь, стоимость твоей идеи обойдётся больше чем в три тысячи кристаллов. Это много.

— Фу… — поморщился я. — Это просто вы привыкли быть нищими, уж прости за прямоту, Аскл. И вообще. Не мешай мне развлекаться. Есть ли другие фракции, где только одни Старшие Мастера?

— Есть.

— Да-а? — протянул я, расстроившись.

— А, нет, — задумался он. — Я подумал про Охотников, но у них в помощниках Духи бегают. Так что нет.

— Вот и не мешай мне делать то, что другие не могут, — замахал я руками на него, прогоняя.

Аскл хмыкнул, вышел из палатки. Я же вернулся вниманием к пареньку.

— Глава… — спросил он осторожно. — А мы правда все можем стать Старшими Мастерами?

— Почему нет? — спросил я машинально, не задумываясь над вопросом.

Мне обследование-то дадут провести? Парень ещё что-то спросил, но я проигнорировал и всё же закончил работу.

Как записал, спросил его:

— Какой у тебя вопрос был?

— Никакого, — вытянулся он по струнке, сидя прямо.

— Не трепли мне нервы. Говори давай, — поторопил я.

— Качественные пилюли стоят очень дорого, и их ещё попробуй купи. К тому же… — облизнул он губы, — я уже принимал пилюлю Формирования Слоя Духа. Стоит ли тратить на меня ещё одну? — смущённо спросил он.

— Хм…

Я снова коснулся его, пробежался внутренним взором по организму, но ничего такого не увидел.

— Если тебя беспокоит, что частое употребление алхимии закрывает дальнейшее развитие, то это глупость. Правильнее сказать — ложный подход и некачественная алхимия закрывают возможности. Понимаешь, о чём я?

— Нет, — покачал он головой.

Я задумался, а насколько обычные люди разбираются в вопросе, и не смог найти ответа. Это я алхимией живу. Что насчёт остальных? Да и если уж на то пошло, я и сам могу ошибаться.

— Плохие пилюли — это грубая энергия, которая расходится по организму как попало, — всё же пояснил я. — Так накапливаются ошибки. А если пилюли хорошие, то практик рискует впасть в леность. Проще говоря, предпочтёт не трудиться в три раза больше, ускоряя развитие алхимией, а трудиться в три раза меньше, а то и вовсе, ничего не делать, думая, что алхимия заменит тренировки, медитации и вызовы.

Было у меня подозрение, что Амаста как раз из таких. За месяц она так и не продемонстрировала готовности пахать до кровавых соплей.

— Поэтому не бойся, — хлопнул я парня по плечу. — Пилюли будут качественные, а тренировки — с утра до вечера, пока не вырубитесь от усталости.

Парень побледнел, неясно почему. Я ведь улыбался ему. Добро.

С этим делом постарался закончиться побыстрее. Тема была хорошо изучена. Единственное новое — это всякие тёмные аспекты, которые вносили свои корректировки. Аскл на самом деле ошибся. Потребуется не одна пилюля, а несколько, связанных с развитием базовых стихий. Я удивился, узнав, что у большинства слабоватые по моим меркам показатели связи и иммунитета. Надо исправлять.

Выйдя из палатки, сладко потянулся. Выпрямившись, крикнул.

— Толиан! Ты где там бездельничаешь⁈ Дуй сюда, дело интересное есть!

— А-а? — донеслось откуда-то из леса.

Вскоре и сам охотник показался.

— Давай за мной, — махнул я ему рукой. — Не отставай.

Дел на сегодня ещё много было запланировано, поэтому я ускорился, запрыгнул на ближайшую крышу, а там немного прыжков, и вот мы уже перелетаем через стену.

— Наглости тебе не занимать! — крикнул парень вдогонку. — Так делать не принято!

— Никто же не возмущается, — бросил я на ходу.

Ещё несколько прыжков, и я достиг своего прошлого дома. План не продумал. Утро уже наступило, и Маяда могла убежать по делам. Но повезло. Когда на крышу приземлился, увидел, как девушка возвращается. Почему в столь ранний час не уходит, а приходит — да какая разница. Значит, график у неё такой.

Я спрыгнул на крыльцо, Маяда аж подпрыгнула. Обернулась, глаза распахнула.

— Старший! — бросила она обниматься. — Вы совсем про меня забыли, старший! — с обидой произнесла она.

— Я тебе сладости принёс. Будешь?

— Буду! — обрадовалась она.

Следом рядом приземлился Толиан.

— Это кто ещё? — спросила девушка с подозрением.

— Тот, кто поможет тебе стать сильнее, — ответил я. — Идём в дом.

— Стать сильнее? — с интересом спросил Толиан.

Я увёл Маяду в дом. Никого там не увидел из парней.

— А эти двое где?

— Кенчи с утра тренироваться ушёл. Кристиан отсыпается. Он прорвался, — с гордостью сообщила Маяда.

— Молодец какой, — обрадовался и я. — Толиан, ты садись, — указал я на стол и стулья рядом. — Маяда, ты тоже.

— Что будем обсуждать? — спросил парень.

— Пару дел. Первое попахивает неприятностями лично для тебя. Второе — для всех нас.

— Заинтриговал.

— Видишь эту девушку? — указал я на Маяду. — Ты возьмёшь её и отправишься в поход. На неделю или две. В какое-то интересное, но не сильно опасное место. Она Дух, учитывай это.

— Зачем бы мне с ним идти? — возмутилась Маяда. — Я с тобой хочу пойти!

— Станешь сильнее, прорвёшься в Старшие Мастера, договорюсь, чтобы тебя во внутренние ученицы взяли, — ответил я, выразительно глянув на девушку. — Будешь в моей новой фракции жить.

— Новой? — удивилась она.

— Потом расскажу, — отмахнулся я. — Так вот… У Маяды есть талант находить сокровища. Понимаешь, что это значит? — глянул я на парня.

— Прибыль? — спросил он насмешливо.

— Нет. — посмотрел я на него исподлобья. — Это значит, что если с ней что-то случится, если ты её обидишь, если украдёшь или продашь — я выслежу тебя, где бы ты ни спрятался, а если этого будет мало, приду в ваше степное королевство и превращу его в пустыню. И перед тем, как сказать, что это бравада, подумай дважды, стоит ли рисковать.

— Да не собираюсь я её красть, — посмотрел парень на девушку по новой. — Что, настолько хороша?

Маяда от такого взгляда отстранилась, бросила на меня встревоженный взгляд.

— Более чем, — ответил я. — Поэтому отвечаешь за неё головой. Собери своих людей. Сам реши, кому можно доверять, а кому не стоит. Устрой недолгую вылазку, чтобы притереться друг к другу, посмотреть в деле.

— Когда выходить?

— Лучше сегодня.

— У меня учёба! — возмутилась Маяда.

— Это как-то связано с одной особой, что приходила вчера в ночи? — насмешливо спросил Толиан.

— Частично.

— Хочешь своих подопечных вывести из-под удара, — понимающе кивнул он. — Это можно устроить. Сегодня так сегодня.

— У нас какие-то проблемы? — встревожилась Маяда. — И что за особа?

— Неважно, — отмахнулся я. — С Маядой пойдут двое парней. Кенчи и Кристиан.

— Кристиан — это тот, кто прорвался? — уточнил Толиан. — Его не возьму. Парню сейчас нужен наставник и немного спокойствия, чтобы закрепить ранг.

— Аргумент, — невольно согласился я. — Тогда этих двоих возьмёшь.

— Сделаю, — легко ответил парень. — Что насчёт второго дела?

— Это самое интересное и опасное. Скажи… — облизнул я губы, подбирая слова. — Есть ли в академии особо… кхм… уважаемые люди, у которых свои, отдельные и закрытые территории, с которых они собирают нечто особенное?

Толиан слушал внимательно. Когда я задал вопрос, его лицо ещё пару вдохов сохраняло сосредоточенное выражение. Но вдруг уголки губ дрогнули, он расплылся в улыбке и рассмеялся.

— Кажется, я понимаю, о чём и ком ты, — сказал он, посмеиваясь. — Нас за это точно убьют.

— Если затея тебе кажется слишком рискованной… — начал было я, но степняк замахал руками.

— Обычному отряду в такие места нет смысла лезть. Но если у нас есть особый талант…

— Я у себя есть, а не у тебя, — фыркнула Маяда.

— Если у тебя, глава, есть такой талант, — поправился Толиан, посмотрев на девушку насмешливо, — тогда заглянуть в особые места будет и правда интересно. Если подобрать сильную команду. В особых местах и звери особые.

— Это я возьму на себя. В смысле, и команду, и то, как ходить по таким территориям, — ответил я. — Ты же пока подумай, какую цель выбрать. Будет хорошо, если мы соберём сокровища для пробуждения стихии у Старших Мастеров.

— Сложная задача… — покачал парень головой. — Но я подумаю.

— Интерес только свой не демонстрируй в открытую.

— Не сотрясай воздух, — дёрнул парень щекой. — В таких делах нужно думать трижды. Когда большую вылазку планировать?

— Ваш поход, — указал я на Маяду. — Возвращение, подготовка, а там по ситуации. Так-то и других дел хватает, — вздохнул я. — По которым уже пора бы бежать. Вы тут пообщайтесь, согласуйте детали, а я пошёл. Маяда, если тебя обижать будут, потом расскажешь, я их всех побью. Кстати, вот ещё пирожное для тебя, — достал я то, что вчера чудом удалось сохранить от цепких женских лапок.

Маяда недоуменно уставилась на меня, Толиан хмыкнул, а я не стал дальше задерживаться и ушёл.

Впереди меня ждал павильон здоровья. Сегодня по плану найти способ заработать много-много кристаллов и очков академии.

Стоило выйти, как на практике узнал, что большое количество знакомых ведёт к тому, что людям постоянно от тебя что-то надо.

Я запрыгнул на крышу ближайшего здания, когда увидел Ридгарда, главу фракции Чёрных Волков. Парень приземлился на соседнюю крышу и махнул мне рукой. Внутренне поморщившись, запрыгнул к нему.

— Чего надо? — спросил я не очень-то ласково.

— Что, не рад видеть? — поинтересовался тот. — Слышал, ты больше не глава Чёрной Орхидеи.

— Слухи быстро расходятся, — пожал я плечами.

— Также слышал, что Чёрная Орхидея распалась.

— А можно ближе к делу?

— Мы должны тебе, — выделил он последнее слово интонацией. — Хотелось бы избежать проблем, когда ты начнёшь бодаться с бывшей фракцией за влияние.

— Хм… — задумался я. — Будем считать, что вы своё отработали.

— Широкий жест, — совсем не обрадовался Ридгард. — Но он не устроит Чёрную Орхидею.

— Ридгард, так и чего ты от меня хочешь? — прямо спросил я, начиная раздражаться.

— Чтобы ты уладил вопрос с Чёрной Орхидеей. Мы готовы платить тебе. Не им. Но им это точно не понравится.

Я от такого заявления растерялся. Это сейчас что… Чёрные Волки хотят получить от меня крышу? Впрочем, почему бы и нет?

— Хорошо, — кивнул я. — Пришлю к тебе человека, который уладит вопрос. Если придёт Ардеус или ещё кто — отправляй ко мне. Только, как ты и сказал, им это, скорее всего, не понравится, и они могут надавить, чтобы спровоцировать тебя.

— Таков удел младших, — скривился парень.

— Таков удел тех, кто берет заказы на других людей, — хмыкнул я.

И, больше не задерживаясь, поспешил дальше.

В павильоне я первым делом направился не к своему учителю, а к другому наставнику. Точнее, не наставнику, а служащему… Если совсем точно, то его должность называлась Старший мастер Контроля и Распределения алхимии. Старший Мастер здесь не про ранг, а про то, что он был главным начальником в этом отделе.

Мы с ним до этого почти не общались, но были представлены друг другу. Саркаш говорил, что если захочу заняться алхимией и будут какие-то сложности, то стоит обращаться к господину Омару.

Дойдя до нужного кабинета, постучался да вошёл.

— Мастер Омар! — позвал я. — Разрешите войти?

— Ты уже почти вошёл, так не стой на пороге! — донеслось откуда-то из глубины кабинета.

Кабинет у мужчины оказался внушительных размеров. Сначала я попал в просторную прихожую, заставленную горшками с цветами. Одна из стен и вовсе была покрыта зеленью. Пройдя дальше, первым делом увидел огромный стеллаж, заставленный папками с документами и свитками. С другой стороны, у окна, был размещён внушительных размеров стол. За которым и сидел Омар, мужчина, чьи размеры были под стать столу. Впервые вижу настолько толстого культиватора. Даже Кардыш на его фоне покажется тростинкой.

— Ученик Лай, — прищурился он. — Что привело тебя в мою скромную обитель?

— Деньги, — ответил я, подумав.

Когда Династия рассказывала, что и как устроено в павильоне здоровья, то упоминала, что господин Омар — тот ещё жадный типчик, с которым надо говорить на языке выгоды.

— Мне нравится такое начало, — ответил мужчина заинтересовано, подавшись вперёд. — Неужели кто-то из учеников понял, как устроен мир? — хохотнул он. — Что именно ты хочешь предложить, ученик? Или, упаси Река, попросить взаймы? — Омар сделал вид, что испугался.

— А это как пойдёт, мастер Омар, — улыбнулся я. — Для начала я хотел спросить у вас кое-что, как у человека, разбирающегося в вопросе. Насколько мне известно, между павильоном здоровья и алхимии большой дружбы не водится. Из-за чего некоторые пилюли вам поставляют по завышенной цене. В павильоне здоровья есть свои алхимики, но они в первую очередь целители, со всеми отсюда вытекающими ограничениями и нюансами.

— Допустим, ученик Лай, — оттарабанил толстыми пальцами по столу Омар. — Я слышал, что у тебя есть кое-какой талант в алхимии. Ты хочешь сделать что-то для нашего павильона?

— Именно так, мастер Омар. Почему бы нам не начать с рецепта, который принесёт больше выгоды для павильона?

— Начать с него не так легко по той причине, что все эти позиции сложны в изготовлении.

— Звучит как вызов, — улыбнулся я.

— Юность, самоуверенность, — поскучнел Омар. — Вызовы часто ведут к убыткам.

— Я готов попробовать за свой счёт.

— Совсем другое дело, — мигом оживился толстяк. — Но есть ли у тебя очки? — прищурился он хитро. — Рецепты стоят дорого. Не меньше стоят ингредиенты.

— Есть, — спокойно ответил я. — А есть у вас идеи, чем мне стоит заняться?

— Дай подумать…

Он махнул рукой, и сразу пара папок со стеллажа подлетела к нему. Он открыл первую, не спеша достал листок, пробежался по нему взглядом. Достал второй, третий… Следующие несколько минут я смиренно ждал. Омар то и дело слюнявил палец, бросал на меня взгляды и бормотал что-то неразборчивое.

— Как насчёт пилюли Прощания с Огнём?

— Название мне ни о чём не говорит, — пожал я плечами.

— Эта пилюля считается пограничной. Официально ей присвоен ранг для Старших Мастеров, но известная классификация — это дело такое. Часто алхимики набивают себе цену, — выразительно глянул мужчина, поиграв бровями. — Для её создания нужна высокая связь с огнём и водой, а также высочайший контроль и усидчивость. Алхимики не любят эти пилюли по той причине, что нужно долго выдерживать высокую температуру. Ошибка в пару градусов погубит всё сырье. Рецепт пилюли стоит двести очков. Сейчас такие приносят минимум трёхкратную прибыль.

— Что делает пилюля? — заинтересовался я.

— На самом деле ничего такого. Она особо хороша в том, чтобы снять все последствия поражения огнём. Смывает ожоги, восстанавливает повреждения, даже заражение стихией полностью выводит. У целителей полно других средств это всё заменить. Поэтому спросом пилюля пользуется у охотников и прочих авантюристов. Идеальное средство, чтобы помочь себе после боя, быстро и качественно. Сам понимаешь, с ожогами ещё попробуй до целителя добраться.

— Цена пилюли?

— От трёх кристаллов.

Я почесал макушку, в который раз пытаясь понять, озвученная цена — это много или мало? Столько может стоить обед на двоих в ресторане Цветов. С другой стороны, три кристалла — это три тысячи золотых. Неподъёмные деньги для обычного человека.

— Если я возьмусь за эти пилюли, сколько павильон готов выкупить? — спросил я.

— За кристаллы или очки?

— Они идут один к одному.

— Почти один к одному, — наставительно поправил мужчина.

Это ещё один забавный факт из жизни академии. Очки и кристаллы не особо сложно конвертировались друг в друга. Да чего уж. Как выяснилось, большинство услуг можно было оплатить кристаллами. Вовсе не обязательно убиваться на занятиях, чтобы вырвать себе пару дополнительных очков. Ну, не обязательно, если ты из богатого рода, который готов спустить на тебя целое состояние.

— Заработанное я собираюсь тратить внутри академии, поэтому меня устроят очки.

— Тогда сотню пилюль точно возьму, — ответил мужчина.

— А сырье сколько будет стоить?

— На такой объем… Уточню, что это подлый рецепт.

— Как вас понимать? — удивился я.

— Нужная температура зависит от качества сырья. По рецепту бессмысленно делать. Нужно чувствовать травы.

— С этим проблем не возникнет, — заверил я.

— Самоуверенность, — усмехнулся Омар. — Юность. Но платишь ты, ученик Лай, так что… Уточню, что павильон здоровья у своего ученика не выкупит пилюли по лучшей цене. Лучшую прибыль ты можешь получить только на аукционе.

— Ваша цена?

— Два кристалла.

— Грабёж.

— Сотню пилюль за раз у тебя всё равно никто не купит, — развёл он руками.

— Хорошо, пусть так, — не стал я спорить. — Будем считать это инвестицией в наши с вами хорошие, деловые отношения, — улыбнулся я. — Но что насчёт аукциона? Точнее, всех аукционов Содружества.

— Что ты имеешь в виду, ученик Лай? — облизнулся мужчина.

Чует выгоду, чует.

— За сколько можно продать эти пилюли в удачный день?

— Рано такие вещи обсуждать, пока ты не попробовал рецепт, — покачал он головой.

— И всё же.

— В столице пилюля высокого качества легко уйдёт за десять кристаллов. Если повезёт, то и за двадцать. Но качество должно быть отличное!

— Сколько пилюль можно продать через аукционы?

— Сколько угодно, если некуда спешить.

— Сколько вы готовы взять у меня под реализацию? С оплатой вперёд.

— Нисколько! — возмутился Омар.

— Совсем? — спросил я, позволив себе усмешку. — Пилюли хранятся долго. Уверен, у вас есть возможность реализовать товар с максимальной выгодой. Готов отдавать вам пилюли по десять кристаллов.

— Грабёж! — повторил он мои слова. — Больше пяти не дам! И то сначала качество оценю!

— На меня работает Медина Медяк, — пожал я плечами. — Могу и сам продать.

— Бессмысленный разговор, — махнул он рукой. — Сначала покажи результат!

— Ваша правда, мастер Омар, — поклонился я. — Тогда как сделаю что-то, вернусь. Выделите мне сырья на сотню пилюль и отправьте в мою мастерскую. Я пока за рецептом схожу.

— Оплата вперёд! — сказал он мстительно.

— А скидка за опт будет?

— Один процент. Как вклад в дружеские отношения, — хмыкнул он.

— И то хлеб. Но сырье должно быть хорошим!

— Договорились, — поджал он губы.

Рецепт я себе прикупил. Прямо в павильоне здоровья взял. Так как пилюля относилась к целительству, нашлось нужное. Заодно прихватил несколько трактатов по ожогам и их лечению. После того как Ян Саламандра нас чуть в Штольне не спалил, у меня было в планах изучить эту тему дополнительно и, раз так совпало, почему бы не совместить.

Когда вышел, наткнулся на Династию.

— Лай! — окликнула она с возмущением. — Давай за мной! Почему учителя не посетил, когда пришёл⁈ — прошипела она, когда я подошёл.

— Так это… — ответил я.

— Никакого почтения, — фыркнула она, не дождавшись продолжения. — Иди за мной.

— Я и сам могу до него дойти.

— Можешь. Но мне велено привести тебя, непутёвого.

— Если хочешь терять время, — хмыкнул я. — Как дела?

Девушка закатила глаза, но не так уж она и злилась. Пока шли, пообщались о всяком разном. А там и до кабинета Саркаша добрались.

— Мог бы и почтить старика вниманием, — осуждающе сказал Саркаш, стоило мне зайти к нему в кабинет.

— Вам ли говорить о старости, почтенный, — укоризненно отвесил я комплимент.

— Не льсти. Рассказывай, что вчера вечером произошло. Слухи гуляют один безумнее другого.

— Речь, как я понимаю, об инциденте в ресторане Цветов? — уточнил я.

— О чём же ещё. Говорят, ты чуть ли не убил Кардыша, и за него вступился наш глава, спасая.

— Так и говорят?

— Много чего говорят, — усмехнулся Саркаш. — Расскажи свою версию.

— Я зашёл за сладостями для своих подруг. Там был Кардыш с какой-то девушкой, — ответил я осторожно, прикидывая, как подать случившееся.

— Которую ты назвал его внучкой? Это правда?

— Правда.

Саркаш рассмеялся в голос.

— Кардаш известен своей похотью. Каждый год выбираете себе новую ученицу, подкидываете ей пилюль в обмен на благосклонность. Назвать эту девушку внучкой… — Старик постучал по столу ладонью, откровенно насмехаясь над ситуацией. — Тебя, скорее всего, за это убьют, но ты мне подарил отличный повод для шуточек над Кардышем, — мечтательно сказал Саркаш.

— Рад угодить, учитель, — почти без сарказма ответил я.

— Что было дальше? — всё ещё посмеиваясь, спросил он.

— Кардыш устроил истерику и перешёл черту. Оскорбил меня и моих родителей. Я… кхм… собирался ответить, — обозначил я мягко то, что собирался атаковать и снести тупую голову этому уроду. — Но тут появился глава академии.

— Что сказал Мирий? Повтори весь разговор, слово в слово. Это важно, — подался вперёд Саркаш.

Вздохнув, пересказал все события.

— Вот как, — посмотрел Саркаш на меня задумчиво. — У меня только одно объяснение. Либо ты и правда сын Мирия, либо ты из могущественной семьи, которую даже наш Предок боится.

— Вряд ли я его сын. И вряд ли всё настолько серьёзно… — ответил я уклончиво.

— Да неужели, — посмотрел Саркаш снисходительно. — Если бы Кардыша оскорбил правнук радаганского короля, Мирий бы не подумал за него вступиться. За тебя же он заступился в открытую.

— Или за Кардыша, — не удержал я слова.

Внутри отчётливое раздражение заворочалось.

— Кардыш Король. Не такой, как Амаста, — выразительно глянул Саркаш.

— Как показывает практика, Короли умирают, как и все остальные.

— Даже так… Всё же это ты убил наместника Приюта, — выдал старик неожиданно.

— Я… — начал было я, но не нашёлся, что сказать.

— Оправдания мне не нужны, — махнул он рукой. — Я не собираюсь против тебя интриговать, мальчик, — подмигнул Саркаш.

Как-то напряжённо подмигнул. У меня сложилось впечатление, что он так сообщает: я не собираюсь выступать против твоих могущественных покровителей.

— Спасибо за вашу доброту, учитель, — поклонился я.

— Хо! — рассмеялся он. — Ты приносишь мне много удовольствия, унижая Кардыша. Не хочешь унизить его ещё больше?

— Готов рассмотреть любые предложения, — улыбнулся я.

— Чувствуется гордость могучих кланов, — погрозил мне старик пальцем, будто я его внук, любящий шалости. — Турнир алхимиков. Ты понял, что это значит?

— Что будет турнир? — вскинул я бровь.

— Значит, ничего не понял, — покачал головой Саркаш. — Давай объясню, — сказал он и дальше затараторил в своей привычной, торопливой манере: — Турниры в академии регулярно проводят. Обычно один вид раз в год. Алхимия, бои, охота за сокровищами. Турниры целителей тоже бывают. Чёткого расписания обычно нет. Зависит оно от общей ситуации и настроения главы. Дело это такое, — покрутил Саркаш рукой, — иногда учеников много, а талантов мало. Иногда сразу несколько звёзд к нам учиться приходят. Турниры помогают раскрыться им ещё больше. Какой из этого вывод?

— Турниры — это соревнования? — спросил я осторожно, понимая, что ответ неправильный.

На что Саркаш расплылся в откровенно гаденькой ухмылке.

— Это для вас, учеников, турнир является соревнованием, отличным способом огранить свой талант. Для нас, наставников, всё иначе. Я сказал, что расписания нет и зависит оно от настроения главы. Так-то так, но обычно о турнире всё же известно заранее. Минимум в начале учебного года. Куда чаще — в конце предыдущего учебного года, то есть за год до турнира. Понимаешь, к чему клоню? — глянул он выразительно и сам тут же дал ответ: — Турнир — это подготовка площадки, проработка расписания, выделение серьёзных ресурсов и много чего другого. Но! — выставил Саркаш палец вверх. — Всё становится в десяток раз сложнее, когда турнир проходит в рамках всего Содружества.

— А что это значит, учитель? Пригласят учеников не из академии?

— Всё верно. Представляешь, сколько всего нужно сделать? Разослать приглашения. Принять гостей. Как-то их разместить. Обеспечить безопасность. Подготовить задания и награды.

— Хотите сказать, что почтенный Мирий… завалил Кардыша работой?

Саркаш рассмеялся, громко и издевательски.

— Всё куда интереснее. Мирий дал также распоряжение подготовить турнир за звание лучшего алхимика. А это значит, турнир не будет ограничен возрастом. Сюда прибудут все старые мастера, чтобы попытать удачу и заявить о себе. Не буду расписывать все нюансы, но выглядит так, будто Кардыш окончательно достал главу, и тот решил его сместить. А причиной послужил ты, — выставили в мою сторону палец.

— Вы преувеличиваете, учитель. Подозреваю, что Кардыш мог достать кого угодно и сам по себе.

— Ты прав. Но ты точно сыграл в этом роль. Возможно, стал последней каплей, но это не отменяет того, что почтенный Мирий продемонстрировал всем, что тебя лучше не трогать.

Я не стал говорить вслух, но это походило на правду. Куда бы зашла эта ситуация, не вмешайся Мирий? Кардыш бы продолжил оскорблять и… Скажу честно, я в тот момент утратил контроль и приготовился бить на поражение. Умри я, Дениэль бы потом тут точно со всех спросил. Умри Кардыш, и пришлось бы главе либо как-то со мной разбираться, либо всем объяснять, почему один из учеников имеет право убивать глав павильонов. С точки зрения Мирия это могло привести к ситуации, когда Дениэль вернётся, спросит о причинах конфликта и узнает, что его тут оскорбляют. Хотя глава не в курсе, что к нему заглядывал мой отец, но сути это не меняет.

— Что теперь будет? — спросил я.

— Кардаша завалили работой, — ответил старик. — Работы столько, что с ней невозможно справиться хорошо. Если он облажается, то у Мирия появится повод убрать его с должности. Турнир для лучших мастеров алхимии — это также повод присмотреть нового кандидата. Что Кардыш наверняка понял. Значит, он сейчас будет жилы рвать, но постарается сделать всё идеально. Проблема в том, что ему могут бросить вызов как алхимику. К чему тоже было бы неплохо подготовиться, но успеть всё и сразу… Мне очень интересно посмотреть, как он справится с этим. Но это будет ещё нескоро. Сейчас же речь о тебе.

— Обо мне, учитель?

— Не хочешь принять участие в турнире?

— Можно, — ответил я, подумав.

— Ты должен победить, — твёрдо сказал старик. — Тогда это станет ещё одним поводом похоронить репутацию Кардыша, который не рассмотрел талант и выгнал тебя из павильона.

— Вы в этом очень заинтересованы, учитель?

Видимо, общение с Омаром наложило отпечаток, потому что хитрая улыбка сама набежала на лицо.

— Ох, паршивец! — погрозил он мне пальцем. — Подниму тебе стипендию до пятидесяти очков в день. Выдам скидку в двадцать процентов на все рецепты, что есть в нашем павильоне. Докажешь делом, что способен выиграть турнир — будут новые поощрения.

— Спасибо, учитель! — поклонился я. — Я как раз сегодня собирался заняться алхимией. Мастер Омар сказал, что павильону нужны пилюли Прощания с Огнём.

— Этой мелочёвки никогда много не бывает. Ты уже купил рецепт? А вот зашёл бы ко мне, двадцать процентов бы сэкономил! Будешь знать, как не почитать учителя!

И не поспоришь.

Рецепт я изучил с помощью амулета личного ученика, растянув внутри время. Чем-то сложным эта пилюля мне не показалась.

Насчёт других алхимиков не скажу. Трудности было ровно две. Первая — перед алхимиком стояла задача подружить огонь и воду. Для чего требовался контроль, мастерство и высокая связь с этими стихиями. У меня всё это было. Вторая — в рецепте использовались травы с огненными и водным элементами. Каждая трава уникальна. В смысле, травы одного вида отличаются между собой. К примеру, одну требовалось обжигать с температурой в семьсот градусов, а вторую, на вид такую же, в семьсот двенадцать. Также в зависимости от места сбора внутри травы могли обнаружиться разные примеси, которые требовали особого подхода. Рецепт же предполагал достижение идеальной чистоты. За счёт чего и достигался эффект быстрого лечения серьёзных ожогов. Но трудность в том, что трава-то не одна. Их сразу десяток закинуть надо в котёл. И у каждой какие-то свои мелкие особенности. Что в итоге приводило к тому, что в рецепте написана одна точная инструкция, а на практике процесс может гулять, как хочет.

На закуску: время приготовления пилюли — четыре средние палочки, то есть около четырёх часов. Большую часть этого времени надо держать одну температуру, манипулируя бушующими силами внутри, в том числе водой, которая не должна испариться. Не все алхимики обладали должным запасом сил и выносливости.

Поэтому… Омар удачно предложил мне идеальный вариант, как быстро увеличить свой капитал.

Главная прелесть — пилюли выходили маленькими, а значит, и сырья требовали не так много. В котёл можно было закинуть сразу и тройную, и десятерную порцию. Хватило бы сил, контроля и… кхм… наглости.

У меня хватило.

Начал я где-то в обед. Минус четыре часа, и мелкая партия хорошего качества была готова. Короткий отдых, медитация и запоздалый обед. Дальше — возвращение к котлу. На этот раз я учёл полученный опыт и сделанные ошибки, добавил каплю силы бинху. Процесс чуть не сорвался, но я давно наловчился укрощать строптивые стихии. Тем более здесь работа шла с травами, и стихия природы выступала дополнительным подспорьем.

После второго подхода я решил, что на сегодня всё. На дворе вечер наступил, скоро ночь уже. Можно было бы сделать ещё третью попытку, но однотипные действия подтачивали концентрацию. Поэтому с чистой совестью отправился на базу. Палаточный лагерь никуда не делся. Вчерашняя куча мусора исчезла, но появилось две новых. Часть поместья изменила облик — что бы строители ни делали, но что-то они уже перестроили.

Встретился с офицерами, получил доклады, обсудил планы. Поужинал да засел за трактаты по ожогам. Растянул время в амулете до предела и следующий час в реальности, пять во внутреннем пространстве, скоротал за чтением.

А дальше — спать. Пока события в очередной раз не закрутились, надо продолжать готовиться по всем фронтам.

На следующее утро я первым делом отметился у Саркаша. Ответил на все вопросы по закалке и своему проекту. Получил ответы по всем своим вопросам, а также указания, в какие трактаты и пособия углубиться, чтобы подтянуть знания.

Минус двести десять очков на новые трактаты как не бывало. И это со скидкой!

Я направился в мастерскую, но по пути заметил смутно знакомое лицо. Не сразу вспомнил, кто это такая.

— Феста? — окликнул я её.

Шёл я по общему коридору. Девушка стояла возле бортиков, откуда открывался вид на сад. Девушка вздрогнула, обернулась. То ли узнала меня, то ли нет. Быстро склонилась.

— Приветствую, старший.

— Зачем так официально? — удивился я. — Помнишь, ты помогла нам возле Штольни? Лечила моих друзей от ожогов.

— Я помню, старший, — смущённо ответила она, опустив взгляд.

Видимо репутация и статус не только открывают возможности, но и создают проблемы.

— Я тогда тебя так и не отблагодарил за потраченные лекарства, — сказал я.

— Вы тогда заплатили справедливую цену, старший.

Это и правда так. Но я обещал отблагодарить, а не расплатиться. Мелочь, но почему нет? Или лучше не лезть? Вдруг связь со мной испортит девушке жизнь.

— Как скажешь, — ответил я нейтрально. — Ты тут просто так стоишь или во дворе что-то интересное? — глянул я, куда там девушка смотрела, не найдя ничего достойного внимания.

— Я пролетела с практикой на сегодня. Думаю, что делать. Старший, — поспешно добавила она, покраснев.

— Пролетела? Ты относишься к павильону здоровья? Разве здесь не для каждого дело есть?

— Не для тех, кто учится первый год и не блещет талантом, — самокритично заметила она.

— У тебя на сегодня нет дел? — задумался я. — С травами обращаться обучена?

— Смотря какими, — ответила она осторожно.

— Хочешь получить тридцать очков за пару часов не самой сложной работы? — неожиданно предложил я.

Для себя неожиданно. Изначально я не собирался её приглашать, но, если согласится и справится с задачей, я готов поделиться частью прибыли.

— Тридцать? — аж побледнела она. — А что придётся делать?

— Идём. Расскажу по пути. Или ты всё же занята на сегодня? — Уже начав движение, я притормозил.

— Я думала пойти на общие занятия, — ответила она неуверенно.

— Смотри сама, — пожал я плечами.

И направился вперёд, не желая дальше терять время. Спустя пару вдохов девушка поспешила за мной и догнала.

— Мне правда придётся заняться травами, старший? — спросила она робко.

Я покосился на неё и подумал, как такая застенчивая девушка выживает в мире культиваторов? На арене её сложно представить. Как и выгрызающей себе путь наверх.

— Мне нужен помощник, который предварительно обработает травы. Требования там невысокие, даже новичок справится. У тебя есть базовые навыки?

— Есть, старший, — ответила она уверенно. — Просто вы предложили такую щедрую оплату…

— Хочешь больше? — не понял я, сарказм это или нет.

— Что вы! — вспыхнула она, покраснев. — Если только у вас совсем много работы.

— Пока сложно сказать…

Я увлёк девушку за собой. Зашёл к мастеру Омару, показал ему вчерашние результаты. Толстяк остался доволен, выдал мне разрешение на получение новых ингредиентов. Ждать, когда принесут — не стал. Взял Фесту с собой, и мы сами наведались, отобрали травы.

От услышанных сумм и объёмов девушка аж шумно сглотнула. Отчего сильно смутилась, когда я на неё покосился.

— У меня будет просьба, — сказал я, когда мы ушли. — Не болтай о том, чем я занимаюсь, хорошо?

— Конечно, старший, — быстро закивала она.

Дошли до мастерской да взялись за дело. В первичной обработке ничего такого не было. Феста справилась на отлично, нареканий у меня не возникло. Действовала точно, с осторожностью и аккуратностью. Да я сам так чётко не действовал, как она, чего уж.

Я же повторил вчерашний рецепт, рискнув увеличить объём в пять раз. Концентрации это требовало больше, а вот стихий потратил не так уж много. Почти столько же, как и на меньших объёмах.

— Я сейчас не могу отвлекаться, — сказал я ей где-то через час. — Как обработаешь остальные растения, можешь идти. Вижу, делаешь качественно. Если не против, рассчитаюсь, как здесь закончу. Это будет где-то через три средних палочки.

— Старший, а сколько всего пилюль вы хотите сделать? — спросила она с лёгким недоверием.

— За сегодня — сотню, не меньше, — прикинул я.

— Это реально?

— Не попробую, не узнаю.

— Тогда, если разрешите, я останусь.

— Как хочешь. Подготовь тогда растения так, чтобы их было удобно добавлять в котёл. Миски и колбы найдёшь в шкафу.

Что-то можно было держать так, что-то требовалось закупорить, но это так, мелочи производства.

Я бы с удовольствием поболтал с девушкой. Да чем угодно более интересным бы занялся, но не мог себе этого позволить. Не скажу, что рецепт сложный. Просто он требовал внимания почти все четыре часа.

— Фух… — утёр я пот со лба, когда закончил. — Начинаю ненавидеть этот рецепт. Феста, ты ещё не уснула?

— Нет, старший, — вскочила она со стула и смущённо добавила: — За вами очень интересно наблюдать!

Сказав это, она спрятала за спину книгу. Наблюдала она не всё время, так что насколько интересен со стороны этот однообразный процесс — вопрос открытый.

— Давай амулет, — протянул я руку, удостоверившись, что все травы подготовлены и рассортированы.

— Тридцать очков за такую работу слишком много, старший.

— Много? — удивился я. — А сколько обычно платят?

— Платят? Младшим ученикам за такое не платят.

— Уговор есть уговор, — перевёл я очки. — А сколько ты получаешь за день?

— Я не получаю, — окончательно смутилась девушка.

Что, признаться, выглядело мило, но начало утомлять.

— Разве не все внутренние ученики получают очки?

— Только те, чей талант отметили наставники.

— Но разве здесь учатся не те, чьи таланты и так отметили? Сюда ведь отбирают из школ, после соревнований. Как раз талантов, — нахмурился я.

— Всё не совсем так. Обычные ученики могут ходить на любые общие занятия и пользоваться частью благ внутреннего города. Но только лучшие из них, кому повезло стать личными учениками наставников, получают очки каждый день. Так поощряют самых талантливых.

— О как, — взлохматил я себе волосы.

Видимо, я не так понял Династию. Или она высокомерна и обычных учеников в расчёт не берет. Тогда получается, тридцать очков за пару часов работы действительно хорошая цена. Если перевести их в деньги, то это тридцать тысяч золотых монет. Не удивлюсь, если на эту сумму можно купить несколько деревень. Только кому они нужны?

Эх… Да я со своими тратами прямо богач какой-то, получается. Где мой паланкин и полуобнажённые женщины?

Подумав о последнем, невольно покосился на Фесту, но одёрнул себя. Нет-нет-нет. От женщин одни проблемы. Свяжешься, а потом не отвяжешься. Да и выбирать мне нужно минимум Императрицу. Девушки-Предки вряд ли существуют. Там по возрасту никак не успеть. Эх, тяжела моя судьба.

Феста что-то такое в моём взгляде заметила, приосанилась, улыбнулась как-то иначе.

— На сегодня всё тогда, — опомнился я. — Спасибо, что помогла.

Мы неловко попрощались, и девушка ушла. Я же остался один. Надо собрать пилюли и идти сдавать.

— Ученик Лай! — приветственно воскликнул мастер Омар, когда я вошёл. — На этот раз ты побольше пилюль принёс? Сколько тысяч? — рассмеялся он, явно подшучивая.

— Всего лишь сто, — вздохнул я напоказ, будто сожалел, что так мало сделал.

— Сто? — перестал смеяться толстяк. — Показывай. Я оценю их все!

— Оценивайте. Я и сам их уже проверил. Все отличного качества.

— В случае этих пилюль нужно высшее, — покачал он головой.

На что я про себя усмехнулся. Качество было идеальным, а то и выше.

Пилюли были сложены в специальную шкатулку. Размер у них меньше ногтя на мизинце. Размеры самой шкатулки не такие уж и большие.

Мужчина достал специальное увеличительное стекло. Принюхался да взялся за дело. Проверил он каждую пилюлю, что отняло какое-то время. Заняться бы чем-то полезным, но я просто стоял да поглядывал в окно, ни о чём не думая. Мозги требовали не трогать их в ближайшее время, и созерцание неба да дерева за окном помогало расслабиться.

— В это сложно поверить, но пилюли и правда отличного качества, — вынес вердикт мужчина. — Как и договаривались, возьму каждую по два кристалла. Давай амулет, — протянул он руку.

— Говорили же о сотне. А я ещё утром приносил.

— Я думал, ты и сотню не осилишь, да ещё так быстро. Заберу все.

— А как же аукцион?

— До него тоже дойдём.

Я передал амулет, получил двести очков, тихо грустя. Целый день на то, чтобы заработать каких-то две сотни. Травы мне обошлись в пятьдесят одно очко. Прибыль сто сорок девять. Минус тридцать девушке. Феста была счастлива столько за четыре часа работы получить. Но ей не надо было спасать мать из лап Бинхуэм. Пока что мой план не особо работал.

— Сколько ещё готовы взять пилюль под реализацию? — спросил я. — По десять очков за каждую.

— По десять — нисколько. За десятку кристаллов их в удачный день получится сбыть, а так редко когда бывает.

— Ваша цена? Только учтите, что без выгоды мне неинтересно этим заниматься.

— Нехорошо быть жадным, — сказал он недовольно.

Видимо, нехорошо быть жадным мне, а ему — самое то.

— Пять очков, — озвучил он цену.

— Восемь. Иначе не возьмусь.

— Ты не учитываешь, что мне придётся где-то их хранить.

— Хранение ничего не стоит.

— А доставка? Ты думаешь легко их будет по всем аукционам доставить? Это надо охрану выделять!

— Как будто обозы постоянно не ходят, куда надо, — закатил я глаза.

— Семь очков, — сказал он нехотя. — И это в счёт хороших отношений!

— Сколько возьмёте?

— Все, что сделаешь.

— Даже тысячу?

— А ты способен столько сделать? — развеселился он.

— Попробую, — покачал я головой.

— Столько трав ты на рынке не найдёшь.

— Сможете выкупить под меня всё, что есть?

— Смогу. За…

— Нет. Цену не снижу. Мне проще чем-то другим заняться.

— Да ты издеваешься над бедным мной!

— А вы хотите обобрать ученика! Кто из нас ещё бедный! — не выдержал я.

— Уйди с глаз моих, — махнул он рукой. — Скуплю все травы! Но только попробуй их не выкупить потом!

— Всё выкуплю, мастер, всё выкуплю! — заверил я и поспешил свалить.

Новая цена меня более чем устраивала. С пятидесяти затраченных очков я сверху получу шестьсот пятьдесят или около того. Уже то, с чем можно начинать работать. С поправкой на то, что за один подход я осилю сто пилюль. Часть уйдёт помощнику. Сырье тоже не бесконечное. Если обозначить интерес, добудут ещё, но и цена тогда может вырасти. Я уж молчу про спрос. Омар, может, выкупит тысячу, а две? Да и нужно ли мне столько делать? Работа слишком однотипная.

Нет, в одну точку давить точно не стоит. Надо распределить нагрузку и выстроить расписание. Попутно углубиться в тему ожогов, раз с такой алхимией работаю. А дальше… Дальше переключусь на что-то другое. Репутацию наработаю, стартовый капитал накоплю, а там и развернуться, может, получится.

Видимо, сегодня день такой, разных девушек встречать.

Мои дела на сегодня в павильоне были закончены. Я направлялся на выход, когда в коридоре столкнулся с главой фракции Белой Орхидеи. Той самой, что отправила моих друзей, и с кем мы подрались на реке.

— Каких важных людей можно встретить в коридорах этого павильона, — сказала Галия Белая, преградив мне дорогу.

Она сначала разглядела, кто идёт. Улыбнулась предвкушающе. И после дорогу мне преградила. Девушка с той нашей встречи никак не изменилась. Разве что одежда была другая. Светлые волосы, бледная кожа, в целом вид холодной особы.

— Лучше не подходи, — предупредил я.

— Боишься, что отравлю? — показала она белые зубы, улыбаясь.

— Боюсь, что в этом случае убью тебя, а потом с главой разбираться. Оно мне надо, время терять? — ответил я равнодушно, обозначив убийственное намерение.

Я и правда был готов атаковать, если даст повод.

— Мне хватило прошлого раза, — ответила она, чуть наклонив голову вбок. — С тех пор твой статус сильно изменился.

— Моё дело предупредить.

— Твоё убийственное намерение… сильно, — облизнула она пухлые губы. — Может, начнём общение сначала? Ты ведь был учеником женщины из Белой Линии. Чем не повод подружиться?

— Про эту женщину ты отзывалась совсем не лестно, — холодно сказал я.

— Только чтобы тебя задеть. В бою так иногда делают, — продолжила она улыбаться.

— Тебе лучше отойти в сторону.

— Как скажешь, — отшагнула она. — Ты же не из тех, кто боится красивых женщин?

Проигнорировав её, направился дальше.

Что же мне так на неадекватных дамочек везёт? Тьфу.

Когда вернулся на базу, меня обрадовали тем, что первые комнаты уже были готовы. И мне, как лидеру, отдали их на растерзание.

— Это кабинет? — спросил я у Медины, которая и привела меня.

— Он самый, — с важным видом кивнула она. — Пока его не обустроили, но мы не знаем твоих предпочтений. Что нужно заказать из мебели?

— А знаешь — ничего. Здесь уже всё есть.

Стол большой поставили. Кресло к нему притащили. Что ещё нужно? Шкафы — так кристалл пространства есть. Другое и не нужно.

— Уверен? — с сомнением спросила Медина.

— Чтобы не отвлекаться. А где Дарсия?

— Культивирует, — веско ответила девушка.

— Тогда, если ты не против, я тоже делом займусь. Заодно кабинет опробую.

Медина кивнула и вышла. Я же достал ученический амулет, погрузился в него, растянул время и взялся за чтение.

День мне спокойно закончить не дали. Сначала вернулись члены фракции. С ними и офицеры, которые захотели обсудить дела. С Маркусом обсуждали общую стратегию. Леван заглянул поспрашивать, насколько интенсивно бойцов тренировать. Дзендао поделился, как прошли переговоры с Ридгардом из Чёрных Волков — мы их взяли под контроль и к каким-то делам приставили.

Во дворе костёр разожгли, ужин на всех приготовили. Я тоже вышел, из общего котла ел, когда из темноты две фигуры показались.

— Господа Затейники! — прозвучало весёлое. — Мы не сильно вам помешаем?

Я покосился в сторону говорившего. В темноте угадывалось две фигуры. Крупная — парня, судя по голосу, главы фракции Алого Вихря, то есть элитной фракции степного королевства. И миниатюрная фигура девушки, которая держалась на два шага позади. Две фигуры подошли ближе, и я убедился, что девушка — это Тала, с которой Дзендао дрался.

— Не помешаете, — крикнул я. — Проходите, садитесь. Освободите им пару мест у огня, — сказал я своим. — Ужинать будете? Или глава Алаго Вихря побрезгует простой едой?

Давно заметил, что если сравнить радаганцев со степняками, то первые более сдержанные и аристократичные, а вторые более задорные, наглые и в некотором роде простые. Поэтому было любопытно, как на мои слова отреагируют. Возможно, я и ошибаюсь в своих предположения, мало ли.

— Кто мы такие, чтобы отказаться от приглашения, — насмешливо бросил Вейрон по прозвищу Зов Бури.

У большого костра мы сидели кто как. В стороне было ещё пару маленьких костров, всё же пятьдесят человек вокруг одного разместить — та ещё задача. Места сноровисто освободили. Вышла Дарсия, быстро замахала руками, сказала убрать скамью и стулья выставила. Выглядело это несколько забавно. Миски с едой гостям тоже выдали.

Вейрон брезговать не стал, с удовольствием понюхал, взял ложку да попробовал. А вот Тала уставилась на еду, будто ей навозу предложили.

— Какими судьбами вас занесло сюда? — спросил я.

— Да вот… — кивнул Вейрон в сторону девушки.

— Где тот парень? — требовательно спросила она. — Я хочу с ним драться!

Стоило ли говорить, что Дзендао пропал, будто его и не было?

— Это будет сложно, — покачал я головой.

— Он боится? — недовольно спросила Тала.

— Очень, — покивал я. — Настолько красивую девушку — как не бояться?

— Зачем бояться красивых девушек? — не поняла Тала.

Говорила она с акцентом, возможно, в этом проблема. В смысле, для понимания юмора надо ведь знать культуру, какие-то моменты, хорошо чувствовать язык. А… О чём я вообще думаю.

— Все мужчины рано или поздно задаются этим вопросом, — постарался ответить я серьёзно. — Кстати, у тебя есть парень?

— Раб? — снова не поняла она.

— Не раб, — ответил я, слыша, что не один давлю смешки. — Избранник, муж, жених. Прости, я не знаю твоего родного языка и как у вас это происходит. Если что, не хотел задеть.

— Ты не задел меня, — задумалась она.

— Тала у нас свободная птица, — с усмешкой сказал Вейрон. — А что, твой офицер имеет на неё планы? — спросил он с интересом.

— Вот ещё, — фыркнула девушка, снова покосившись на миску с едой, которую ей дали.

— Тебе не нравится наша еда? — спросил я. — Если не хочешь, можешь не есть.

— Тала, это некрасиво, — осуждающе сказал Вейрон.

Девушка вздохнула и всё же начала есть. Мне аж неловко стало. У меня-то претензий нет. Еда и правда без изысков. Надо было как-то сгладить момент, и я решил ещё пошутить.

— Вот поэтому и боится, — вздохнул я напоказ.

— Из-за еды? — нахмурилась Тала.

— Сразу видно, ты девушка непростая. Запросы у тебя тоже высокие. Как прокормить такую?

Вейрон не удержался, засмеялся звонко. Тала же нахмурилась, всерьёз задумалась.

— Мне не нужен мужчина, который не сможет добыть еду, — сказала она уверенно.

— Вот! — воскликнул я.

И в этот момент в меня камнем прилетело. Не удержался Дзендао, решил высказать недовольство.

— Вот он где! — обрадовалась Тала.

Вскочив, она тем не менее осторожно поставила тарелку на стул и бросилась в ту сторону, откуда камень прилетел.

— Вейрон… — сказал я, мрачнея. — Предупреди своего офицера, что лес разносить не надо, а то её и сожрать могут.

— Сожрать? — подобрался он. — Это угроза?

— Не с нашей стороны, — качнул я головой. — Кажется, поздно.

Я не знаю, что там у Чернушки в голове, по каким принципам она живёт, но мы заключили соглашение. Проще говоря, раньше мы были чужаками, а теперь вроде как свои. Пусть и не совсем-совсем свои, но пришедшие гости вообще чужие. Которые ещё и правила нарушили. Одно из которых — лес не трогать, особняк не разносить.

Тала же явно переборщила. Задействовала свою силу и попыталась песком значимый кусок леса накрыть, чтобы выманить Дзендао.

Не успела.

Заклубился чёрный туман, разросся, и оттуда метнулась гигантская голова чёрной змеи. После метаморфоз Даля я уже не удивлялся, что духи свои размеры менять умеют. Тала отреагировать не успевала. Быть бы ей проглоченной, но тут появился Дзендао и с криком:

— Куда лезешь, дура⁈ — успел её схватить, вытащить из-под клыков, убежать дальше и крикнуть: — Она больше так не будет!

Я тоже мысленно крикнул Чернушке, чтобы не бушевала.

«Работаю на твой авторитет, — послышалось насмешливое. — С тебя новые сладости! Новые! И старых тоже захвати!»

Надеюсь, я смог удержать нейтральное лицо. Вейрон вот нет. Вскочил, копьё выхватил, королевской аурой окутался.

— Вейрон, — позвал я. — Всё нормально.

Змея зашипела на него, окуталась чёрной духовной силой и растворилась, будто сквозь землю провалилась.

Степняк обвёл нас всех взглядом. А народ не то чтобы вскочил куда-то и бежал. Обсуждали, взбодрились, но не более.

— Ты не перестаёшь удивлять, — с напряжением в голосе сказал Вейрон, — Куда утащили Талу?

— Мне откуда знать? — напоказ удивился я вопросу. — Но она нашла того, кого искала.

— А змея?

— Местный дух-хранитель, не обращай внимания.

— Поэтому вы охрану не выставили? Теперь ясно, — хмыкнул он.

Охрану мы не выставили, потому что в этом деле у нас только Дзендао что-то понимал. И он контролировал подходы своими способами. Потолок других учеников — это заметить тех, кто не маскируется. А значит, и смысла ставить кого-то не было. Точнее, был, но… Не решён у нас этот вопрос. Просто не решён.

— Ты ведь пришёл сюда не просто так, — подметил я. — Если хочешь что-то обсудить, можем пройти в кабинет.

— В это старое здание с привидениями? — глянул он на дом оценивающе. — Вопрос очевидный.

— Я не умею читать мысли.

Народ мигом шушукаться перестал, все в слух обратились. Вейрона это никак не смутило. Не смутило и меня. Мысли читать не умею, но не так много вариантов, о чём сейчас речь пойдёт.

— Идеальная закалка, — сказал он.

— Слышал про такую, — кивнул я.

— Не только слышал. Все знают, что ты провёл два десятка человек через неё. Сделал их сильнее.

— Было такое, — не стал я отрицать очевидное.

— Просто назови свою цену. Сколько хочешь за услугу?

— Вряд ли мы договоримся, — покачал я головой.

— Уверен, что стоит так сразу отказывать? — прищурился он, и угрозу бы только слепой не заметил.

— Я всего лишь честен с тобой, — ответил я, ничуть не впечатлённый. — Видишь ли, за сегодня, не напрягаясь, я заработал двести очков. Без притока от фракции, если что. Если напрягусь, заработаю ещё больше. Поэтому ради мелочи терять несколько дней мне не хочется. Ты же вряд ли захочешь платить хотя бы триста очков в сутки. Это минимальная цена, за которую я в принципе готов что-то обсуждать.

— И сколько дней потребуется? — нахмурился он.

— Минимум четыре. Лучше заложить восемь, чтобы наверняка. Точно скажу после обследования, но… Есть смысл?

— Итого минимум тысяча двести очков, — задумался он.

— Это за четыре базовые стихии, которые являются всего лишь началом на этом пути. И это нас приводит к проблеме цены и ценности. Готов ли ты столько заплатить? Есть у меня подозрение, что ты, будучи Королём, и так имеешь отличную закалку. Поэтому прирост в твоём случае может оказаться незначительным. О чём я сразу предупреждаю.

— Возможно, мы сможем договориться как-то иначе? И я хотел бы полную услугу, а не только четыре базовые стихии.

— Ты можешь предложить что-то достаточно ценное, чтобы заинтересовать меня? — прямо спросил я.

— Моё покровительство. И отсутствие вражды со мной.

— Ох… Вейрон, — покачал я головой. — Ради ветра и неба, избавь меня от угроз. Я их не боюсь.

— Ты так много скрываешь, что готов бросить мне вызов? — заинтересовался он. — Ладно Амаста, от неё никто многого не ждал…

— Готов, — перебил я. — Вряд ли мне удастся победить. Пустыми словами бросаться не буду. Но у любой проблемы ведь есть разные решения.

— Например?

— У меня есть нечто ценное. Нечто ценное легко обменять на что захочешь.

— Хороший ход, — согласно кивнул он. — К кому обратишься? Против меня выйти согласится только Дарран. Но это будет большой ошибкой, обратиться к нему. Радаганец использует тебя и выкинет.

— Кто знает, — пожал я плечами.

Про себя подумав, что можно и к Даррану Радаганскому обратиться, почему нет? Заварить кашу, заставить всех суетиться, а самому снова в лесок отойти, стать сильнее, вернуться и навалять им всем. Хех, звучит как план.

— Я пришёл сюда договариваться, а не ссориться, — мирно сказал Вейрон. — Твоя цена слишком высока.

— Метод идеальной закалки с подробным описанием я передал в павильон здоровья. Ты можешь обратиться туда. Не знаю, какую цену они назовут, но, возможно, там выгоднее, чем меня отвлекать.

— Что насчёт Онио?

На это я хмыкнул. Походу, Вейрон хорошо подготовился и изучил вопрос.

— Это уже ко мне, — признал я. — Скажем… Оплата на два часа источника Духа, сто очков лично мне. Это часовая процедура. Сделку можно провести также через павильон здоровья, с заключением стандартного контракта, который включает последующую проверку сторонним целителем и моё сохранение твоих тайн.

— Звучит не так плохо, если результат того стоит, — задумался он.

— Приходи, попробуй, — ответил я. — Только это. Никому другому цену не называй. А то сотня очков — это только для тебя, в счёт хороших отношений.

— Как скажешь, — усмехнулся он. — Что-то Тала пропала. Твой парень её не обидит?

— Он безобидный, — улыбнулся я.

— Тогда пойду заберу её, — поднялся он со стула. — Кстати, там к вам делегация из Чёрной Орхидеи, — добавил он небрежно. — Я сказал им подождать. Наверное, заглянут скоро.

— Спасибо, что предупредил, — кивнул я.

Сильная у него репутация, раз он может чужим делегациям сказать подождать.

Вейрон Буря ушёл, оставив меня размышлять над произошедшим.

— Чёрную Орхидею встречать будем? — спросил Аскл.

Он сидел недалеко от меня и весь разговор с главой Алого Вихря молчал.

— Если им надо, сами придут, — ответил я.

Мысли о новых гостях не сильно меня занимали. Куда больше беспокоил вопрос, как выстроить свою линию поведения дальше. Если сюда приходит глава фракции-лидера, значит, мои услуги действительно ценны вообще для всех учеников академии. Возможно, что и не только учеников. Кстати…

Тут я уже задумался всерьёз.

На других учениках я могу заработать очки. Озвученная цена в сто очков за процедуру — это хороший приток валюты академии. Но наставники… Это совсем другой вопрос. Я бы не отказался обменять свои услуги на что-то уникальное. Да даже банально на хорошее отношение. Которое выльется в полезные наставления, какие-то знания не для всех.

А, нет. Перед тем как просить такие знания, сначала надо освоить то, что для всех. С чем у меня явные трудности. Я ещё до всех нужных наставников не дошёл, чего уж. Но мысль интересная.

С одним нюансом, про учеников. Если впереди намечаются какие-то там состязания Королей, я бы хотел принять в этом участие. Сделаю Вейрона сильнее — сделаю сильнее своего будущего соперника, а то и врага. С другой стороны… А почему нет? Моё положение остаётся прежним. Если я не смогу справиться с местными Королями, то к Бинхуэм соваться нет смысла.

Задумался я настолько, что пропустил, что народ рядом говорил. Отмер, только когда Дзендао из темноты показался.

Вышел, растирая щёку.

— Неужели ты лапал эту девушку, раз она тебе пощёчину дала? — насмешливо спросила Дарсия.

— Отвали, а? — спросил раздражённо Дзендао. — Хотя нет. Ты-то мне и нужна, — оживился он. — Дай денег, а?

— С чего бы это⁈ — возмутилась Дарсия. — Обойдёшься!

— Да мне надо… — смутился парень.

— Это на что? — заинтересовался я.

— На ресторан, — поморщился Дзендао, бросив взгляд по сторонам.

Несколько секунд стояла тишина, а дальше поляну накрыл дружный хохот.

В этот момент делегация от Чёрной Орхидеи и показалась. Видимо, сегодня не их день. Сначала Вейрон их опустил, сказав подождать. Теперь вот мы встречаем… Точнее, совсем не встречаем, а свободно смеёмся, хорошо проводим время.

Сюда явился сам Дармаус в компании свиты. Я тех парней один раз видел — когда они из долгого похода вернулись. Группа парней подошла и остановилась недалеко от нас, дожидаясь какой-то реакции, но мы дружно ржали. Дзендао ругался, грозился всех побить, но это лишь подливало масло в огонь.

— Хватит, хватит! — попросил я, утирая слезы от смеха. — К нам тут гости важные пожаловали, а мы их так встречаем!

— Так их сюда и не звали, пусть постоят, — ответил кто-то из парней, и его поддержали довольным гулом.

— И всё же, — поднялся я, — Раз пришли, пусть скажут, чего хотят.

Народ постепенно успокоился, и тогда Дармаус, с довольно кислой рожей, замечу, вышел вперёд.

— Я пришёл уладить разногласия между нами, — сказал он громко.

— Между нами нет разногласий. Я и вижу тебя третий раз в жизни, — ответил ему.

— Разногласия есть, — твёрдо ответил он. — Ты увёл значимую часть Чёрной Орхидеи.

— Говоришь так, будто я их обманом украл.

— Обманом или нет, но это произошло, — ответил Дармаус, сверля меня взглядом. — Предлагаю решить все наши разногласия в поединке.

— Ты бы обозначил, что за разногласия-то, — улыбнулся я ему.

— Ещё с момента создания академии было так заведено, что все тёмные культиваторы держатся вместе под знаменем одной фракции. Ты разрушил эту древнюю традицию, — сказал он обвинительно. — Поэтому мы сразимся. Если я побеждаю, вы все вернётесь в Чёрную Орхидею.

— Нет, — просто ответил я.

— Что значит «нет»? — нахмурился он.

— У тебя есть проблемы с пониманием речи? — подначил я его. — Нет — это значит нет. Все, кто находится в моей фракции, свободны. Если хотят, они могут спокойно вернуться в Чёрную Орхидею. Если не хотят, могут не возвращаться. Это их и только их выбор.

— Не играй словами, — прищурился Дармаус, наклонив голову, будто зверь, готовый к прыжку.

— Где ты тут увидел игру слов? — удивился я. — Эти люди не принадлежат мне, как я могу сделать их ставкой? Даже если ты меня победишь, тебе всё равно придётся договариваться с каждым отдельно.

— Значит, договорюсь, — упрямо ответил он.

— И это нас приводит к следующей проблеме, — улыбнулся я, если не сказать — оскалился. — Зачем мне тратить время и драться с тобой?

— Боишься?

На это я засмеялся. Раздались смешки и со стороны других членов фракции.

— Вы прямо по какому-то одному шаблону действуете. Неужели в академии есть специальные курсы для тупых вызовов? Обвини в трусости, задень гордость, — сделал я испуганное лицо. — Какой полет мысли, какое коварство!

— Если уверен в своей победе, тогда и отказывать смысла нет, — возразил Дармаус.

Он бросал взгляды на остальных, и было видно, что происходящее ему не нравится. Как-то без особого восторга его встретили бывшие соученики.

— Ты меня плохо слышишь? Зачем это тебе — понятно. Но зачем это мне? Что ты можешь предложить? Или моя ставка — фракция, а твоя — ничего? Ты просто смешон, если предлагаешь мне это всерьёз.

— Мне не нужно делать ставку, чтобы бросить вызов. Ты ведь не делал ставку, бросая вызов Амасте.

— Всё меняется, — пожал я плечами. — К тому же, как ты верно заметил, это я бросил ей вызов. Так что предложи что-нибудь ценное, чтобы заинтересовать меня.

— Что ты хочешь? — спросил Дармаус, подавляя злость, а то и ненависть.

— Что у тебя есть? — спросил я в ответ. — Алхимия — вряд ли. Что-то уникальное? Тоже нет. Откуда бы? Деньги? Так и быть, за тысячу очков или кристаллов я готов преподать тебе урок. Но что-то подсказывает, что ты беден.

Послышался шепоток «Наш глава всех на деньги разводит…», но я сделал вид, что не услышал этого.

— Ты хочешь войны? — подался вперёд Дармаус.

— Вас точно всех по шаблонам учат. Мой тебе совет — больше не бери там уроки. То обвинения в трусости, то угрозы, — покачал я головой. — Кого ты против нас выставить хочешь?

— Хватит меня одного, — резко ответил он.

— Своих людей ты не уважаешь, понятно, — кивнул я. — Это не красит тебя, как лидера, ну да хорошо, что это уже не моя проблема.

— Что-то для того, кто лёг с одного удара, он много болтает, — заметил Дзендао.

Имея в виду, что в тот вечер, когда Амаста бросила мне вызов, Дармаус скомандовал своим людям атаковать нас. И Дзендао вынес его с одного удара, выведя из строя.

— С тобой я разберусь отдельно, — пообещал Дармаус, бросив злой взгляд на нашего ловеласа.

— Утомил, — махнул я рукой. — Ты тратишь моё время впустую.

— Ты его сам тратишь, не соглашаясь на поединок.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Тогда вот какая твоя ставка будет. Если проиграешь — откажешься от места главы фракции. Вернёшь его Амасте и больше не будешь бросать ей вызовы.

— Амаста бездарна и привела фракцию к краху.

— Так ты тоже бездарен и пока ничего для фракции не сделал, — парировал я.

— Сделал, и многое.

— Я, чужак, походя сделал в сто раз больше, чем ты, полноценный член фракции, за всё время учёбы. Так что сбавь гонор.

— Это действительно так, — вставил Аскл.

— Ты на его стороне? — спросил Дармаус.

— Это же очевидно, — ответил наш учёный.

— Если не согласен на мои условия, предложить тебе нечего. Будет лучше, если уйдёшь, — сказал я.

— Просто так я уйти не могу.

— Уходить не хочешь, ставку делать — тоже. Будешь стоять здесь до утра? — поинтересовался я. — Река с тобой. Последнее предложение, самый унылый ученик академии. Если проиграешь, уходишь из Чёрной Орхидеи и будешь нас обходить стороной, больше не отвлекая от по-настоящему важных дел. Главу, так и быть, пусть они сами выбирают.

— Хорошо, — ответил Дармаус, помедлив. — Но ты за это ответишь. Не жди пощады.

— Как скажешь, — ответил я, теряя интерес. — Встретимся через восемь дней.

— Я требую поединка сейчас же, — не выдержав, он ещё и рукой резко махнул.

— Кто ты такой, чтобы что-то требовать? — спросил я. — У меня много дел. Через восемь дней. Или проваливай отсюда.

— Через восемь дней, — процедил он. — Эта отсрочка тебе не поможет, — плюнул он себе под ноги.

Чем заставил народ зашуметь недовольно. Зря он так. Сдержаннее надо быть.

Только настроение испортил. Уже и над Дзендао как-то шутить не хочется.

Срок в восемь дней я обозначил не просто так. Было у меня подозрение, что если решать проблему Дармауса в лоб, как Амаста, то это закончится моим поражением. Здесь не голая сила нужна, а хитрость.

Оставшуюся часть вечера я потратил на то, чтобы проработать свой график.

Ранний подъем. Давно въевшаяся разминка. Дальше бегом до павильона здоровья. Минус четыре часа на пилюли Прощания с Огнём. Полчаса на короткий отдых, который был совмещён с перекусом и сдачей пилюль Омару. Оттуда бегом в павильон техник.

Это место мне нравилось. Оно располагалось в центре, под ветвями дерева, и представляло собой архитектурное нечто в виде… яйца. Полностью из белого камня, без окон, с одним лишь входом. Я уже знал, что на верхних этажах павильона расположены все духовные техники, которые можно купить. А вот ниже уровня земли, куда нужен пропуск и разрешение войти, находилось всё, что выше. Большая часть внизу относилась к техникам для Старших Мастеров. Но был и королевский уровень. По слухам, даже императорский, но сам не видел.

Отметившись на входе, получил пропуск вниз. Сейчас в моих планах было купить… Да много чего на самом деле, но направления два — стихия природы и печати.

Подземные ярусы отличались тем, что здесь для каждой стихии имелся свой, отдельный зал. Следуя по указателям, добрался до отделения природы. Где меня встретил слепой старец.

— Что-то ищешь? — прозвучал скрипучий голос.

Этот старец ещё так ловко подошёл, что я его до последнего момента не заметил.

— Старший, — поклонился я. — Я пришёл за техниками для стихии природы.

— Какой именно?

— Какой? — не понял я.

Старец замолчал, видимо, переваривая мой вопрос. Или мою тупость.

— Как твоё имя? — спросил он после минуты молчания.

— Ученик Лай.

— Твоё имя Ученик? Чего только не встретишь, — тихо посмеялся он. — Кто твой наставник?

Кажется, мне попался ещё один старик с причудами. Я уже давно заметил, что в академии подобных личностей хватает. Конкретно работа в этом павильоне не предъявляла каких-то высоких требований. Поэтому все те, кого я здесь видел, были либо стариками, либо ветеранами с каким-то серьёзными травмами.

— Почтенный Саркаш, — ответил я.

— Ты целитель? И почему Саркаш не объяснил тебе столь общие вещи про стихию природы?

— Наверное, потому что я у него не спрашивал об этом.

— Тогда ты уверен, что нужно было сюда приходить? — с сомнением поинтересовался старик.

— Я хотел купить техники, чтобы как раз подтянуть владение старшей стихией.

— Это будет тяжело… — вздохнул он. — Нет такой стихии — природа. Есть пара десятков разновидностей, всяких аспектов, родовых способностей, мутаций и много чего другого. Ты хочешь цветы выращивать? Животными повелевать? Или в каком направлении двигаться? — спросил старик подчёркнуто терпеливо.

— В сторону растений.

— Выращивать? Атаковать? Защищаться? Прятаться? Удивлять женщин? — захихикал он.

Все старики похабными становятся, что ли?

— Можно обойтись без женщин, а так меня всё интересует.

— А очков ты сколько готов потратить? — снисходительно спросил он.

— Полторы тысячи, — ответил я.

— Кхе-кхе, — закашлялся смотритель. — Удивил. Или шутишь?

— Какие шутки, старший? Для начала меня интересует то, что подойдёт для первых шагов в освоении стихии. Базовый набор или что-то вроде того. По всем стандартным задачам. Также мне нужна продвинутая техника, которая сгодится на арене.

— Природа — медленная стихия. За некоторым исключением, — уточнил смотритель.

— Я понимаю. Мне нужна техника, чтобы быстро вырастить что-то и с помощью этого остановить практика уровня начинающего Короля.

— Очки у тебя, допустим, есть. Что насчёт базовых стихий? Контроля? Ты ведь в курсе, что техники имеют свои требования? — спросил он с подозрением.

— В курсе, старший, в курсе, — поморщился я.

— Слышу в твоём голосе неодобрение. А ведь нет ничего хуже, чем потратить много очков на технику, которая тебе не подойдёт! Как хочешь, — махнул он рукой раздражённо. — Идём, сам выберешь себе, что нужно.

— Я бы не отказался от совета, старший.

— Мой тебе совет — ходить на занятия к наставнику с твоей стихией. А не бежать за мощными техниками, сливая богатство родителей впустую!

Я от таких обвинений аж с шага сбился.

В итоге я в павильоне оставил ровно тысячу очков. Не сказать, что купил много. Скорее наоборот — как-то маловато.

Из природы взял следующее. Взор Леса — техника расширения восприятия в условиях природы. Рост — техника широкого профиля, которая, как нетрудно догадаться, обеспечивала рост растений. Стремительный Рост — то же самое, только узкого профиля, для быстрого проращивания того, что нужно, в ущерб качеству растений. Танец Листов — техника, которая делала листья прочнее стали за счёт духовной силы и старшей стихии. Враг Леса — техника, которая натравливала кусок леса на противника. Лес при этом не изменялся, просто листья, ветки и прочее начинало пытаться убить того, на кого наведут. Дух Леса — создание голема из того, чем растительный мир богат. Стена Леса — создание стены. Живая Колючка — эта техника мне показалось перспективной в плане создания стены вокруг нашего леска и поместья. Кого серьёзного не задержит, но я дополнительно заплатил, чтобы получить уточнения, как настраивать разные свойства. Вплоть до подачи сигнала.

Вот и весь набор.

До печатей я сегодня так и не дошёл. Цены на техники кусались. Минус тысячу очков… Понятно, что заработаю ещё, но жалко же! Надеюсь, оно того стоило.

За печатями в этот раз не пошёл. Ставка в предстоящем бою у меня совсем на другое будет.

Оставшийся день я провёл на занятии с наставником всех природников. Если быть точным, то учеников с аналогичной стихией в академии было не так уж и мало. Я специально узнал, испытав смешанные чувства, что для них тут имелось много чего. Открытые занятия проходили каждый день. Их рекомендовались посещать с момента начала учебного года. С чем я безбожно опоздал.

Думаете, махнул рукой? Нет. Нашёл какую-то девушку, которая показалась прилежной ученицей. Подкатил и с помощью продуктивных переговоров, пятидесяти очков, а также пилюли Формирования Слоя Духа высокого качества выкупил у неё все записи, начиная с первого дня первого учебного года (а была она на втором). Заодно узнал ещё один неизвестный факт из жизни культиваторов. Девушка была Духом. Не Старшим Мастером. Следовательно, стихии у неё тоже не было. Но она всё равно исправно ходила на занятия, по той причине, что её отец, дед и ещё несколько предыдущих поколений Старших Мастеров в стихии имели как раз лес. Не природу, а узкое направление, связанное с деревьями. Поэтому девушка планировала всё же прорваться на следующий ранг и готовилась заранее.

Так что подошёл я удачно. И всю актуальную информацию по наставникам получил, и прочие подробности узнал, и записи приобрёл.

Среди природников имелся старший наставник — к нему я не пошёл, ибо вопросы у меня были, как у новичка, и ответить на них мог кто угодно из наставников. Также был десяток других мастеров, которые преподавали каждый своё направление. От выращивания пищи до боевого искусства. Я хотел было взять консультацию, но подумал и решил сначала записи чужие почитать. И правильно сделал.

Спустя несколько часов я знал в разы больше, чем до этого. Хорош бы я был, не проведи минимальную подготовку.

Только времени было в обрез. Поэтому я отправился в лес. Попробовал все техники применить. Что-то получилось, а что-то совсем нет. Как закончилась стихия природы, вернулся обратно. Снял полигон и следующие пару часов отрабатывал техники первых четырёх стихий. Как потратил две трети резерва, вышел, отправился к нам на базу да продолжил штудировать материалы. Попутно на отдельный листок записывая все непонятные вопросы.

Так, постепенно, я входил в учебную колею.

Следующий день повторился почти один в один. Я бы даже сказал, что некоторые вещи повторились помимо моего желания.

Я снова нанял Фесту, чтобы новую партию растений подготовила. На этот раз она сама настояла на меньшей оплате, получила двадцать очков и осталась довольна. Как и я остался доволен началом дня. Когда уже уходил, снова наткнулся на Галию Белую. Или она на меня наткнулась, надеюсь, что не специально.

— Лай! — позвала она меня через половину коридора, чем сразу обратила внимание всех тех, кто здесь находился, а это пара десятков учеников, не меньше.

Направившись ко мне, она быстро оказалась рядом.

— С каких пор мы с тобой друзья, чтобы ты постоянно лезла? — спросил я холодно.

— Как грубо, — надув губки, лукаво произнесла она. — Неужели ты настолько жесток, что не способен простить меня? — Галия потянулась было пальцами к моей груди, но я отбил её руку.

— Кто в здравом уме подпустит мастера ядов?

— Мне приятно, что ты так высоко оцениваешь моё искусство. Может, позанимаемся вместе?

Сказано это было таким тоном, что все в коридоре наверняка подумали, что занятия будут проходить исключительно голыми.

Я по новой посмотрел на Галию. В принципе, её не жалко, если что… Но не буду же я до такого опускаться?

— Уверена, это окажется полезным для нас обоих, — продолжила она призывно улыбаться.

— Если хочешь меня отравить, то стоит помнить, что лекари тоже всякое разное умеют, — подошёл я к ней ближе.

Ещё и приобнял. Она бровь вскинула, но во взгляде так и читалась, мол, да и что ты сделаешь? А я ей кровоток в кишках передавил и энергию тонким потоком направил. Защита и не пикнула. Смешно, но у всех культиваторов имелась инстинктивная защита. Которую я почти месяц учился обходить на двадцати подопытных.

Галия и без того бледная, а тут словно всю кровь слили.

— Ты… — прошептала едва слышно.

— Жить будешь. Но лучше не доставай меня. И это… В туалет поспеши.

Девушка покачнулась, отстранилась от меня и довольно шустро исчезла из виду. Напрягает она меня.

У меня точно где-то в судьбе прописано с самыми разными девушками пересекаться. Не всегда это в радость. Далеко не всегда.

Новую партию пилюль я сделал. Перекусить заскочил. После того скандала с главой павильона алхимии я больше в ресторан Цветов не заглядывал, чтобы проблемы хозяину не создавать. Поэтому ходил в другие заведения, где цены были куда ниже. И мне хотелось попробовать все блюда! Каждый раз что-то новое брал.

Сегодня у меня было в планах пообщаться с мастером по техникам леса. По пути же взгляд зацепился за Гармонию.

Девушка выглядела… Да нормально. На вид — повзрослела. Лицо заострилось. Уже не та наивная девчонка. У неё, если приглядеться, были проблемы. В виде какой-то другой девушки, ещё двух девушек и трёх парней. Я так их обозначил, потому что наезд возглавляла девушка с чёрными волосами. Две блондинки стояли у неё за спиной. И три парня встали так, чтобы Гармония не смогла уйти.

Если это не прессинг со стороны других учеников, тогда я совсем в людях ничего не понимаю. Вмешаться или нет? Как бы новых проблем для девушки не создать. Да и вряд ли она будет рада меня видеть. Стоп. А я ведь просил Чёрную Орхидею за ней присмотреть. Не знаю теперь, как ситуация развернётся. Кто-то может попытаться и отыгрываться на девушке.

А, к чёрту. Не люблю усложнять.

Приняв решение, сменил направление, задействовал технику шага и в одно движение оказался рядом. Так быстро, что поднялся ветер и девушка-заводила попятилась.

— Осторожнее! — возмутился один из парней.

— А то что? — спросил я его.

— Я тебя не звала, — холодно сказала Гармония, узнав меня.

— Не звала, — кивнул я. — Сам пришёл. Что здесь происходит? — перевёл я взгляд на девушку-заводилу.

С удивлением понял, что она из приютской фракции. То есть это те, кто с Гармонией из одного города.

— Кто ты такой? — спросила она, нахмурившись.

— Тот, кто умеет создавать проблемы.

— Это Лай, — добавил другой парень. — Тот самый.

— Разрушитель нашего города? — помрачнела девушка, да и все остальные. — Лай, который на самом деле Эл? Чего тебе надо?

— Да вот думаю, кому настроение испортить. Может, вам?

— Хочешь заступиться за неё? — с удивлением догадалась девушка и рассмеялась. — И что же ты сделаешь? Вызовешь меня на дуэль?

— А ты глава вашей фракции?

— Не глава, — ответила Гармония. — Глава у них другой парень. Но мне не нужна твоя помощь. Уходи.

— Сам разберусь, — ответил я. — Так что, хочешь проверить, как я умею создавать проблемы? — глянул я на девушку-заводилу. — Тебя, может, и не вызову на дуэль, но ведь у вас и парни есть.

— Куда нам связываться с грозным главой фракции, — вздёрнула она нос. — Уходим.

Меня наградили злыми взглядами, но ничего не сказали, молча ушли.

— Теперь меня будут травить ещё сильнее, — сказала Гармония. — Помог так помог.

— Иди плачь, — пожал я плечами. — Или иди, стань сильнее.

— Ещё советы будут? Нет? Тогда ушла. Поразмышляю, мне Королевой стать или сразу на ранг Предка прорваться.

— Отличный настрой, — показал я большой палец и отправился по своим делам.

Сегодня в планах у меня было много-много отработок.

Сегодняшний тренировочный день я начал с того, что посетил занятия природников. Примечательно то, что занимались они вне города, в лесу Чудовищ.

Как по мне, название сильно переоценено. Или просто я из него вырос. Для ранга Духа на ближайших территориях вокруг академии действительно опасно, но если ты Старший Мастер и поднабрался знаний — то всё не так страшно. Как бы там ни было, далеко уходить не пришлось. Нашёл нужную группу, представился наставнику, ответил на вопросы, получил вводную. А дальше меня поставили против какого-то парня отрабатывать бойцовские навыки с применением одной лишь старшей стихии.

— В первый раз вижу тебя на занятиях, — сказал мне этот парень, когда я встал напротив него. — Недавно прорвался на ранг? — понимающе кивнул он. — Ты не бойся, это же просто учебный поединок, сильно бить я не буду, — заверил он меня. — Кстати, меня зовут Энтони из дома Изумруда.

— Дома? — зацепился я. — Ты из Озёрного королевства?

— Да, из него, — улыбнулся этот пухляш. — Надеюсь, у тебя нет предубеждений о моей родине? Ты радаганец?

— Нет, я в Содружестве проездом. Меня зовут Лай.

— Будем знакомы, — разулыбался он. — Начинаем? Техника Роста! Лиана — вперёд!

Надо сказать, что выглядел он под стать своей болтливости. Не особо высокий, почти на голову ниже меня. Немного пухлый, хотя не скажу, что толстый. Щеки вот большие, это да. Но видно, что тренируется много, поэтому он где-то на грани между плотный и толстый, сложно точно сказать. Волосы у него торчали как попало. Видимо, он проснулся, пригладил их водой, но не особо успешно. При этом лицо доброе, открытое. Легко представить, что он любит посидеть, выпить и вкусно покушать.

Плохо, что ли? Да нет.

Энтони сложил печать, и из земли в мою сторону выбралась лиана. Я сложил те же самые печати, нащупал подходящий отросток внизу и начал его проращивать. Не так плавно и равномерно, как мой противник.

— В местах, где дёргают, часто остаются слабые участки! — предупредил меня парень.

И в лёгкую одержал победу. Наши лианы встретились, его просто прошла мимо, быстрее добралась до меня, обернулась вокруг тела.

— Ничего, ты научишься! — подбодрил он меня.

Я на это вздохнул и на миг создал огненную ауру, чтобы сжечь чужую лиану. Не тут-то было. Лиана зашипела, отказалась сжигаться, ещё и вонючий дым повалил.

— Я что говорил! — окрикнул меня наставник. — Базовые стихии не используем! Это хорошо, — добавил он едко, — что ты, Лай, на практике проверил, чем опасны адепты природы, но это отработаем в следующий раз!

— Простите, наставник, — поклонился я.

Всё ещё обвешанный лианами. Перевёл взгляд на Энтони, тот смущённо улыбнулся.

— Привычка, — пожал он плечами. — Сжечь растительность — это чуть ли не рефлекс у многих. Поэтому я насыщаю свои растения водой и кое-что добавляю, — улыбнулся он хитро.

— Что насчёт порезов? — заинтересовался я.

И одним движением лезвия Духа срубил лиану. Тот участок, что был на земле. Оставшееся, что опоясало меня, продолжило двигаться и сжало посильнее. Не всерьёз, просто обозначило возможность.

Вот, значит, как. Ожидаемо, если подумать. Эх… А я точно успею чему-то серьёзному научиться за оставшиеся семь дней⁈ Что-то меня начинают терзать сомнения.

Весь мой график пошёл по одному месту. Я-то расписал себе по шагам, что и как буду делать, с максимально оптимизированным временем. Тренировки, короткие перерывы, чередование нагрузки. Реальность же споткнулась о то, что после первого занятия я пошёл вместе с Энтони в место, где, со слов парня, очень вкусно кормили.

Там и правда хорошо кормили. Энтони и правда очень любил покушать. А ещё он был болтлив и за полтора часа рассказал мне столько нюансов и идей, что голова опухла. Оно того стоило. Иначе бы я не стал столько сидеть. Тем не менее график-то был нарушен.

Ладно, это я просто ворчу. Немного подкорректировав расписание и внеся поправку «на жизнь» и то, что случайности неизбежны, продолжил действовать по плану.

Проблема малого количества слоёв на моём ранге заключалась в том, что объём доступных старших стихий удручающе низок. За час занятия я весь резерв потратил. Нужно формировать новые слои, а для этого углубиться в понимание своих способностей, что не так-то легко. Одна у меня вообще не стихия, а какая-то разновидность родословной, связанной с печатями.

Так что я пошёл искать наставника по печатям. Общие занятия к моему приходу у него уже закончились. Пришлось оплачивать отдельный урок (тридцать очков, между прочим!).

— Итак, — сказал мужчина средних лет, получив оплату и выйдя со мной во двор своего дома. — С чего ты хочешь начать?

— С основ? — спросил я с сомнением.

Он задумчиво почесал свою короткую бородку… Ничуть не заботясь о том, что я оплатил всего час и время-то шло. Впрочем, чего ему об этом переживать?

— Лекции ты пропустил, — не спрашивал, а утверждал он. — За один урок я тебе многое не расскажу. Начнём с простого. С чего ты решил, что печати тебе доступны?

— У меня есть к ним талант, — уверенно ответил я.

— Это легко проверить. Создай вот такую форму.

Выставив ладонь, он создал перед собой светящийся треугольник.

— Эм… — протянул я. — А что это такое?

— Примитивный каркас из энергии, — вздохнув, ответил наставник. — Способность создать настолько чёткую структуру определяет, есть ли у ученика талант к печатям или нет. Ты уверен, что тебе нужно именно это? — скептически спросил он. — Искусство сложное, пройдёт не один год, прежде чем начнёт приносить пользу.

Дениэль меня совсем другому учил, и есть подозрение, что он получше в вопросе разбирается. Тогда нужно понять, чему здесь местные мастера обучают и пригодится ли это мне.

— Для чего используются каркасы? — уточнил я.

— Ученик Лай, — посмотрел он снисходительно. — Это самая неэффективная трата очков в истории академии.

Я на это промолчал, и наставник всё же дал ответ.

— Каркасы используются как точки опоры для переноса техники. Что в итоге упрощает создание этих техник.

Теперь звучит похоже на то, чему научил отец. Я кивнул и задал следующий вопрос.

— Разве эти каркасы обязательно использовать?

— А как ты без них собираешься справиться? — удивился мужчина. — Лет через десять, быть может, у тебя и начнут получаться бескаркасные конструкции, но это если повезёт.

— Вы можете описать метод создания бескаркасных конструкций? — попросил я.

— Ученик Лай, — вздохнул мужчина. — Всегда нужно начинать с основ. Даже если у тебя что-то получится, риск травмы слишком велик.

— Я не прошу этому обучить. Я хочу понять, как это в принципе работает.

— Это и называется обучить, — покачал он головой. — Печати в некотором роде можно назвать следующим уровнем рефлекса.

— Вы имеете в виду, что если взять какую-то ручную технику, повторить её много раз, выделить ключевое, то это перейдёт на бессознательный уровень и получится бескаркасная печать?

— Значит, ты про это уже слышал, — покивал он и погладил бородку. — С этого бы и начал. Но твоё описание слишком поверхностно. Будь всё так просто, печати бы не считались высшим искусством. Без этого, — указал он на висящий в воздухе круг, — ты всё равно ничего не добьёшься. Точнее, можешь добиться, — выставил он ладонь, не давая мне заговорить, — но какой смысл? Увеличишь скорость — это да. Но основное, что дают печати — это дают возможность конструировать техники. Выделять различные элементы, создавать нечто новое.

— А если я скажу, что знаю несколько бескаркасных печатей?

— При этом ничего не знаешь про каркасы? — осуждающе и снисходительно спросил он, — Тогда я порадуюсь за тебя, что ты не сжёг себе мозги. Продемонстрируй, что умеешь. Ты ведь можешь?

— Могу. По мишеням бить можно? — уточнил я.

Дворик внутренний был всего ничего по размеру. Здесь имелось одно дерево, что давало тень. Столик и пара удобных кресел, где наставник, видимо, любил расслабиться. Также у забора стояла одинокая металлическая на вид мишень.

— Дозируй энергию. А то знаю я вас, молодых. Снесёшь забор, сам оплачивать будешь! — добавил он шутливо, но строго.

Я ничего не ответил и мысленно создал печать огненного копья, влив минимум энергии. Получилась огненная стрела, которая врезалась точно в центр.

— Это огненная стрела? — уточнил наставник.

— Копьё, — поправил я его. — Вы сами просили минимум энергии. Могу влить больше.

— Насколько? — заинтересовался он.

— За раз? Раз в десять больше точно.

А то и двадцать, но зачем всем подряд о своих возможностях говорить?

— Повтори, — махнул рукой наставник. — Также минимум стихии.

Я кивнул и начал повторять. Раз, второй, третий. Наставник пристально на меня смотрел. Я же думал о том, можно ли со стороны определить, печати я использую или обычную технику. По идее, можно. Так-то для обычных техник используются ручные печати, а я тут стою, ничего не делаю руками.

— Напомни, из какой ты семьи? — спросил вдруг он.

Я остановился и посмотрел на мужчину.

— Из семьи, которая далеко отсюда проживает, — обозначил я улыбку, давая понять, что не хочу об этом говорить.

— Выходец из скрытых кланов? — предположил он. — Не слышал ни о ком, кто бы так печатями владел. Ты ведь меня не обманываешь?

— Я бы точно не стал тратить тридцать очков, чтобы врать.

— Звучит логично, — задумался он. — Зачем тогда ты пришёл ко мне?

— Получить консультацию. Я же в академии. Здесь учатся.

— Эх, парень… — покачал он головой и заложил руки за спину. — Мне проще вернуть тебе оплату.

— Почему? — нахмурился я.

— Предположу, что ты и правда талант. Ты ведь тот самый Лай? Глава Затейников? Новая фракция которая.

— Всё так.

— Слышал, ты кое-что понимаешь в алхимии и целительстве, воссоздал путь идеальной закалки, общаешься с духами и зверями. Ещё способен победить Королеву и игнорируешь королевскую волю. Ничего не забыл? — посмотрел он вопросительно.

— Что-то такое было, — ответил я уклончиво.

На что мужчина усмехнулся.

— Не будь ты личным учеником Саркаша, я бы подумал взять тебя к себе. Тогда был бы смысл. Сначала понять, что ты умеешь. Что знаешь, а чего нет. Дальше найти путь, как знаниями академии дополнить твои родовые умения. Это сложная, кропотливая работа. Ты готов тратить на неё несколько средних палочек в день? А лучше весь день.

— Весь день точно не готов.

— О чём и речь. Непонятно, как тебя, такого занятого, учить.

— Боюсь, наставник, у меня просто нет выбора. Ранг Старшего Мастера требует от меня изучения печатей.

— Они у тебя в виде родового аспекта? — вскинул он брови. — Ещё интереснее. Что-то ещё есть?

— Природа.

— Целительство, алхимия, природа, печати, — закатил он глаза. — Легко тебе точно не будет.

— Поэтому я и пришёл к вам, чтобы получить наставление… Как побыстрее пройти по этому пути.

— Быстрее — никак. Всё-то вы молодые спешите.

— Так а что ещё остаётся, — пожал я плечами.

В итоге наставления я получил. Какие трактаты купить. К кому из учеников обратиться, чтобы взять конспекты. На какие начальные печати-техники обратить внимание. Какие упражнения поделать, чтобы развить гибкость ума.

Уже неплохо разбираясь в том, сколько может занять времени освоение какой-то темы, я приуныл. Как прорываться-то на следующий ранг? В природе — поле непаханое. В печатях — вообще мрак. Сила бинху — лучше не спрашивать. По ней трактаты я точно приобрести не смогу.

Ладно, хватить ныть.

План есть, следующая решающая точка — бой с Дармаусом. С ним разберусь, а там видно будет.

Оставшиеся дни я провёл, полностью отдавшись тренировкам. Мои печали оказались не очень-то обоснованы. Не совсем понятно, как это работает, но неожиданно для себя я сформировал второй слой.

Дело было так. В один из дней, вместо того чтобы делать пилюли Прощания с Огнём, я прикупил рецепт пилюли для повышения связи с природой. Здесь уже малыми тратами на закупку не удалось обойти. Минус двести пятьдесят очков из кармана. Хотел сделать несколько, чтобы продать и отбить затраты, но жестоко обломался. Первые две попытки у меня тупо не получились. Проанализировав свои действия, пришёл к выводу, что причина в слабой связи с силами природы.

Парадокс. Я хотел повысить связь, но едва справился, потому что связь низкая.

Но справился же, пусть и с третьего раза. Смог поднять связь с природой на несколько пунктов. Что и силу техник увеличило. И в целом мои навыки алхимика подняло.

Техники, кстати, я все отработать успел. До мастерского применения было далековато, но в бою использовать уже мог. Отчасти мой прогресс был связан с тем, что ночью я несколько часов сна заменял активной медитацией. Выходил в лес рядом с нашим поместьем. Выбирал участок. Ложился прямо на землю, расслаблялся предельно, чтобы тело отдохнуло. А сам распространял внимание вокруг и начинал работать. Мёртвые деревья перемалывал и смешивал с землёй. Живые, но больные — лечил. Только это значительно продвинуло меня в понимании стихии. Уделил внимание и созданию защитного периметра. Обнёс один участок шипастой лозой и проверил, как она себя ведёт. Пока — особо никак. До нормальной защиты ещё далеко.

Кое-что получилось и с печатями. Не буду говорить, сколько дополнительных дней провёл в амулете личного ученика, растягивая время. Одна неделя для меня превратилась во все три. Я разобрался, как работают каркасы, и решил пройтись этим путём. Дополнительно приобрёл технику на стыке огня, земли и духа, которая называлась Огненный Гнев. Эта техника создавала огненный шар, который катился вперёд, собирал по пути землю, разрастался и обрушивался на противника месивом раскалённой земли и камней. Эту технику я отработал особо тщательно. Обратился и к наставнику, чтобы он помог мне совместить её с каркасом. После чего отработал уже каркасную структуру. С облегчением обнаружив, что два подхода совмещались, дополняя и усиливая друг друга. Иначе говоря, довольно убойная техника теперь будет обходить мне раза в два дешевле в плане затрат стихий и духа, чем обычному ученику.

Так вот. На четвёртый день я ощутил, что источник внутри разогрелся и что-то происходит. Нечто похожее уже случалось ранее, и я поспешил добраться до источника природной стихии, оплатил доступ, погрузился в медитацию.

Случайно такое место оказалось на главном дереве, так что у меня ещё и вид отличный был на весь внутренний и внешний город. Правда, я сидел с закрытыми глазами, но и что?

Слой формировался всю ночь и часть утра. Объёмы доступных стихий ощутимо выросли. Что позволило оставшееся время потратить с ещё большей пользой.

День дуэли стремительно приближался. Чем ближе он становился, тем меньше уверенности я испытывал. Ставка, которую хотел сделать… Рановато мне было именно так выступать. Ещё хотя бы месяц тренировок, но кто же даст? Я и так пренебрегал множеством других дел. Игнорировал дела фракции, с Чернушкой не поговорил нормально, даже Кристиана не навестил, а ведь он на следующий ранг прорвался.

Пора было закончить эту историю, продохнуть да другими делами заняться. Только вот… Так вышло, что меня очень удачно завели перед самым началом боя.

Поединок был назначен на вечер. За эту неделю Дармаус ещё несколько раз на арене удачно выступил, напомнил о себе, заставил считаться, подтвердил свой статус главы фракции. В общем, действовал он достаточно удачно, чтобы на фоне этого возникли ставки. Дзендао меня достал на эту тему. Ходил, спрашивал, точно ли на меня ставить. Мстил за наши шуточки по поводу его свидания. Талу он всё же в ресторан сводил, но как прошло — стоически молчал и загадочно улыбался.

В этот день я решил не тратиться, но в павильон здоровья заглянул. Ради библиотеки, с целью подготовиться к следующим шагам.

И надо же было снова пересечься с Галией Белой. Ну да эта встреча была неизбежна, потому что девушка задалась целью напомнить о себе.

Мы с ней в коридоре «случайно» столкнулись. Она воспользовалась толпой, ловко слившись с ней. А когда я по коридору шёл, прозвенел звонок, означающий конец лекций. Ученики массово наружу повалили, и никто дистанцию не держал. Галия появилась внезапно. Я бы её и не заметил, если бы она меня не коснулась.

Пальцами по коже на руке пробежалась да в толпу юркнула. Я сначала не понял, что это было. Мало ли кто в потоке учеников коснулся. Но знакомые волосы разглядел и похолодел.

Ах ты стерва!

В толпе технику шага не применишь. Пока пробился на свободный участок, Галия уже на лестницу юркнула. Я — за ней. Она — от меня. Мы пробежались по павильону. На ходу я гонял энергию, пытался понять, что происходит. Навалилась слабость, в животе тяжесть появилась.

Отравила всё же! Отравила гадина!

А я и так в напряжении был. Как-никак, важный бой впереди. Если бы она просто из павильона выбежала, мог бы и прибить эту гадину. Она же выкинула кое-что неожиданное. Остановилась, прижавшись спиной к двери моей мастерской. Которую Саркаш именно за мной закрепил, то есть там никто больше не работал.

— Смерти ищешь? — прохрипел я, догнав её.

Рука сама вперёд метнулась. Силой бинху окуталась, продавила разом защиту, за горло схватила.

— Противоядие! — потребовал я, когда Галия лишь усмехнулась нагло.

— Спокойнее, спокойнее! — воскликнула она. — Это не смертельный яд. Всего лишь небольшая месть за твою шутку!

В прошлую нашу встречу я ей чистку кишечника обеспечил. Решила отыгрываться? Вот же гадина…

Не сказать, что её слова меня успокоили. Но я уже понял, куда она меня привела. Зачем только?

— Противоядие, — повторил я, надавив. — Или думаешь, что ничего не сделаю?

— Сделаешь, — быстро ответила она. — Уверена в этом. Противоядие прямо перед тобой.

— Шутить вздумала? — тряхнул я её.

— Противоядие я нанесла на губы, — расплылась она в улыбке. — Поцелуй меня и получишь своё.

От этого мой гнев как рукой сняло. Я просто замер, недоуменно хлопая глазами.

— Ты… что сделала? — спросил я неверяще.

— Ты всё слышал. — Она отстранила мою руку и придвинулась ближе, вплотную, — Противоядие у меня на губах.

Признаться, я от этого окончательно перестал понимать, что происходит.

Послышался шум, шепотки. Я повернулся голову, увидел, что на нас многочисленные ученики смотрят. Достав амулет, прижал к замку, открыл дверь. Втолкнул Галию. Зашёл следом и толкнул её дальше, отчего девушка пролетела половину комнату, пока не врезалась в стол.

— Как тебя понимать? — спросил я холодно.

Стандартные процедуры по очистке тела не помогали. Мышцы словно ватными стали. А вот голова ясной вроде бы осталась.

— Я хочу подружиться, — ответила Галия.

Она отошла от стола, поправила растрепавшиеся волосы. Я ничего не сказал, но девушка попятилась, ощутив убийственное намерение.

— Я не вру, — добавила она, не особо-то и смутившись. — Ты отвергаешь мою дружбу. Как ещё мне обратить на себя внимание?

— Тебе надо не дружить со мной, а обходить десятой стороной.

— А если я не хочу обходить? — спросила она, смерив меня взглядом.

Сойдя с места, она подошла ближе, вплотную.

— Сегодня у тебя важный бой, — сказала она. — Если не принять противоядие, ничего страшного не произойдёт. Через пару минут скрутит живот, ты побежишь в туалет. Слабость, обезвоживание… К утру всё пройдёт. Но вряд ли ты хорошо выступишь на арене. Что очень легко исправить. Нужно всего лишь поцеловать меня.

— Ты спятила? — прямо спросил я.

— Ни в коем случае, — шагнула она ещё ближе и обвила мою шею руками. — Или ты боишься целовать меня?

— Если ты умудрилась отравить меня, то да, бояться есть чего.

Она попыталась придвинуть ещё ближе, но я упёр один палец ей в живот.

— Хватит этих игр, — сказал я. — Либо дай мне противоядие, либо я вскрою тебе брюхо.

— Очень грубо, очень, — сказала она осуждающе. — Я ведь и не отказываю тебе. Наоборот…

Она наклонилась ко мне, и я… А что я мог сделать? В настолько глупом положении я никогда не оказывался. Её губы, тёплые и мягкие, коснулись моих. Мы так и замерли друг напротив друга. Она отстранилась, посмотрела насмешливо.

— Как, по-твоему, противоядие попадёт внутрь тебя? Действуй чуть посмелее.

Таким образом, вопреки здравому смыслу, логике и всему остальному, я оказался в ситуации, когда целую девушку, которую готов убить прямо на месте. Девушку, которая вызывала у меня ноль симпатии и влечения.

До того момента, как мы поцеловались. По-настоящему, с языком и обменом жидкостями.

Одёрнув себя, оттолкнул девушку. Галия облизнулась, посмотрела насмешливо, отошла послушно.

Я же сосредоточился на себе, пытаясь понять, дурят меня или нет. Точно дурят, но в чём? Цель ввести многосоставной яд? Слишком рискованно для неё.

— Чего ты добиваешься? — спросил я. — Тебе кто-то заплатил, чтобы отравить меня?

— Нет, — качнула она головой. — Хотя есть те, кто готов был бы заплатить. Я решила, что мне выгоднее подружиться с тобой.

— С какой целью?

— По академии гуляют слухи, что ты способен делать людей сильнее, — спокойно ответила она. — Я это на своей шкуре ощутила. Ты удивительный, Лай-Эл. И я надеюсь, что твой талант поможет стать сильнее уже мне.

На это я рассмеялся. Сухим, злым смехом.

— Ты пыталась меня убить. Отравила моих друзей. Лишила их части здоровья, отняла время.

— А ты разрушил половину Приюта. Перебил больше трёх тысяч человек. Убил наместника и его сынка. Прошёлся и по Белой Лилли, — резко ответила она. — Согласись, у меня были причины напасть на тебя.

И снова я не нашёлся, что сказать. Если смотреть с её точки зрения, то… Да?

— Даже будь всё так, это не отменяет того, что у меня нет причин делать тебя сильнее.

— Тебе не понравился поцелуй? — повела она плечами.

Галия вытащила заколку из волос, из-за чего те упали на её плечи широким веером. Она посмотрела призывно, и сердце у меня застучало чаще. Надеюсь, не из-за яда.

— При чём здесь это? — спросил я.

— Разве не понимаешь? — Снова она направилась ко мне, и я выставил ладонь в атакующем жесте, останавливая. — Как ещё в сложившейся ситуации я могу добиться твоей благосклонности?

— Это точно не тот способ. Целовать тебя — всё равно что целовать ядовитую змею.

— Так тебе не понравилось?

— Это не имеет значения, — постарался ответить я твёрдо.

А постараться пришлось сильно, потому что ответ был не так однозначен, как хотелось бы.

— Почему же. Имеет, — продолжила она улыбаться. — Ты можешь получить союзницу в виде меня. А можешь получить обиженную женщину.

— А ещё я могу отравиться ядом, связавшись с тобой.

— Я уже тебя отравила. Но ты жив. Если мы договоримся, зачем мне вредить тому, кто мне помогает?

— Это какое-то безумие, — покачала я головой.

— Это деловое предложение. Ты получишь меня. Я получу твой талант.

— Если тебе нужны мои услуги, то обратись в павильон здоровья, заплати, и я, быть может, поработаю с тобой.

— Мне не нужны те скупые услуги, которые ты будешь предлагать всем желающим. Я хочу получить то уникальное, что ты оставишь для себя. Раз ты даже глупую Королеву смог сделать сильнее, то мне точно поможешь.

— Без обид, но мне проще в бордель заглянуть. Дешевле выйдет.

— Я заметила, что ты много учишься. — И снова она ничуть не смутилась. — Я могу помочь с ядами. Теория, практика, рецепты лучших ядов и противоядий. Среди учеников нет никого лучше меня. Учитывая, сколько людей тебя хочет убить, получить меня в союзницы не так уж плохо.

На этом моменте я понял, что решительно проигрываю эту битву. Змея оказалась хитрой. Самое странное — я вдруг задумался, что часто змей встречаю и неплохо с ними отношения налаживаю. Может… Тут я себя всё же одёрнул.

— Уходи, — махнул я рукой в сторону двери.

— Отказываешь?

— Мне нужно подумать, — уклончиво ответил я.

— Мы могли бы закрепить сделку прямо сейчас.

Она подошла ближе, обдала жаром своего тела, и я вдруг понял, что способен окончательно проиграть эту битву.

— Уходи, — повторил я. — Если хочешь от меня что-то получить, первое, чему должна научиться — послушанию.

Галия фыркнула, посмотрела снисходительно, скользнула мимо и вышла из мастерской. Молча, без единого слова. Показала послушание, так сказать.

Чувствовал я себя… Неоднозначно. Слабость прошла. Как бы так не вышло, что она меня ещё и афродизиаком накачала.

Бедный Дармаус. Я же на битву с ним предельно заряженным выйду.

За несколько дней до назначенной дуэли Дармаус зашёл в заведение, которое любили не за кухню, а за возможность приватно с кем-то переговорить. Дойдя до нужной комнаты, парень уставился на охранника, который стоял, прислонившись к стене.

Дождавшись кивка, Дармаус зашёл внутрь, увидев довольно известную личность в академии.

Клеус Агний по прозвищу Безупречный. Четырёхцветный алхимик, глава Небесного Котла, а также личный ученик Кардыша.

— Старший… — медленно кивнул Дармаус, не зная, как реагировать на приглашение этого человека.

Если сравнивать голую силу, то Дармаус бы не задумываясь поставил на себя. А если сравнивать статус, влияние и возможности, то это всё равно что король встретился с уличным торговцем.

— Проходи, не стой у входа, — вальяжно махнул рукой Клеус. — Есть догадки, зачем я тебя позвал?

— Только одна, — ответил Дармаус, подумав. — Но лучше я не буду озвучивать её вслух.

— Это правильно, — обозначил холодную улыбку юноша с фиолетовыми глазами. — До меня дошли слухи, что через несколько дней ты сразишься кое с кем.

— Я каждый день выхожу на арену, — осторожно ответил Дармаус.

— Не заставляй считать тебя глупым, — дёрнул щекой Клеус. — Ты прекрасно понял, о ком речь. Но это неважно. Позвал я тебя по другой причине, — усмехнулся парень. — У меня сегодня хорошее настроение, и я хочу помочь кому-нибудь. Как насчёт тебя?

— Смотря, какая цена за помощь.

— Будем считать, что я фанат твоих боев, — иронично произнёс Клеус. — Хочу, чтобы ты выступил ещё лучше, чем обычно. Фатально лучше. Понимаешь?

— Такое не одобряют в академии, — нахмурился Дармаус, понимая, что его втягивают в интриги.

— Боишься? — скривил губы Клеус. — А если так?

Он достал из пространства шкатулку, толкнул через стол к Дармаусу. Про себя выругавшись, глава Чёрной Орхидеи подошёл, осторожно открыл. В нос ударил убийственно яркий аромат.

— Это пилюля Пробуждения Короля. Тебе остался небольшой шаг, чтобы взять новый ранг. Воспользуйся этой возможностью.

Дармаус понял, что его только что купили с потрохами. Выстраиваемый ещё с прошлого года план пошёл по одному месту. Вместо триумфального захвата власти над фракцией получился какой-то позорный захват. Дармаус победил не Королеву, а неудачницу с убитой репутацией. Взял власть среди слабаков. И причина крылась в одном человеке — Лае. Этот наглец украл то, что должно было обеспечить Дармаусу мощный рывок вперёд.

Не сработало. Статус главы ни на шаг не приблизил к следующему рангу. И вот теперь ему предлагают редчайшую пилюлю.

— Сделаю дело, и мы в расчёте? — спросил Дармаус.

— Это не сделка, — фальшиво наивным тоном произнёс Клеус. — Я просто хочу помочь таланту. А если ты выложиться на арене, то так и надо. Мы ведь ученики академии. Должны стараться.

— И всё же, — не собирался так легко соглашаться Дармаус. — Я потом ничего не буду должен за твою щедрость?

Клеус помрачнел лицом, и Дармаус понял, что сделал ошибку, обратившись столь непочтительно. Но и менять что-то не стал.

— Я ничего с тебя больше не спрошу, — ответил Клеус. — Но если не справишься… Такие пилюли стоят бесконечно дорого. Тратить их на неудачников — сильно расточительно. Мы поняли друг друга?

— Более чем, — ответил Дармаус, забирая шкатулку.

Что это, если не судьба, которая благоволит ему? А Лай сам виноват, заимев столь могущественных врагов. Его смерть станет ещё одной ступенькой по пути на самый верх.

На арену я пришёл в последний момент. Смысла спешить не было. Также я опасался, что непонятные способности Дармауса требуют времени на настройку, так зачем давать противнику дополнительный шанс?

Все мои уже были здесь. И когда говорю, что все, то имею в виду внутренний круг, а также несколько десятков учеников из внешнего, которые тоже смогли сюда пробиться.

— Что-то ты не спешил, — заметил Дзендао, когда я приземлился на стене рядом с ними.

— Ты даже представить не можешь, что меня отвлекло, — передёрнул я плечами.

— Какие-то проблемы? — спросил Маркус.

— Ерунда, — ответил я. — Ядом травили и целоваться лезли. Ничего необычного, в общем.

Дзендао рассмеялся, и я ткнул его в живот, заставив отойти.

— Кто бы смеялся, — сказал я ему. — Твоя-то девушка как поживает?

— Вы о девках трепаться будете? — недовольно спросила Дарсия. — Или кто-то уже пойдёт и заработает нам много денег?

— Пора бы и выйти, — добавил Леван.

— Будь осторожен, — пожелал мне удачи Аскл.

Я оглядел всех, благодарно кивнул. Задержал взгляд на Кристиане, который тоже пришёл. Ему пропуск отдельно выписали. Были здесь и Толиан с Маядой и Кенчи. Когда только вернулись? Хотя чего это я? Сегодня и вернулись. Вчера их ещё не было. Толиан кивнул насмешливо, мол, всё в порядке, девушку вернул.

— Старший! — закричала Маяда, когда я на неё посмотрел. — Вломи этому уроду!

Хмыкнув, я повёл плечами и сиганул вниз. Учеников на стене сегодня особо много собралось. Дармаус уже стоял, ждал. Лицо спокойное, сосредоточенное. Такое, будто мясник вознамерился решить давно набивший оскомину вопрос.

— Неужели ты набрался смелости и явился? — крикнул он громко, явно играя на публику.

— Хлебало завали, — ответил я ему. — Давай с этим побыстрее закончим, у меня ещё дел много.

Теперь лицо его перекосило, кривая усмешка прорезалась.

— ЛАЙ! — вдруг громыхнуло со стороны Затейников. — ЛАЙ НЕВОЗМОЖНЫЙ! ЛАЙ НЕВОЗМОЖНЫЙ!

Это ещё что? Надо сказать, что Дзендао не только по поводу ставок подшучивал, но и по поводу моих прозвищ. Лесник и Безумец — это самые нормальные из всех. Важность прозвища трудно переоценить. Его дают люди, когда человек достигает какой-то славы. У меня же прозвище пока не сформировалось и, видимо, кто-то из наших решил продвинуть свой вариант.

С другой стороны стены начали кричать имя Дармауса, но так вяло, что этот гул потонул в дружном рёве Затейников. Тренировались, что ли?

Усмешка Дармауса сошла, он подобрался. А что хотел-то? Такие крики подстёгивают приток веры. У меня между лопаток зачесалось, тело жаром наполнилось. Верят в меня люди, сильно верят.

Обычно наставники голосом отмашку дают, но в этот раз удар в гонг прозвучал.

Вдох — и я сорвался с места. Дармаус отпрыгнул назад, выставил перед собой полувеликана с массивным щитом. Рывок вперёд, лёгкий финт, и, извернувшись, я дотянулся посохом до бока существа. Раздался звон, и полувеликана протащило по земле, оставляя борозды. Мне же открылся путь на Дармауса.

Действовал он так же, как и с Амастой. Появились чёрные шары, что выстрелили в меня сотнями тёмных нитей.

Я же выставил ладонь и сформировал печать Огненного Гнева.

Громыхнуло, кожу мигом осушило, глаза ослепила яркая вспышка. Огненный шар понёсся в сторону Дармауса, сжигая нити и поднимая пласты земли. Полувеликан прыгнул наперерез, прикрыл хозяина щитом. Техника врезалась в защиту, взорвалась, и вся набранная масса, накрыв существо, повалила на Дармауса.

И только сейчас я сделал выдох, сложил ручную печать и обратился к ветру. Так угли раздувают. Воздушный порыв разогрел всю массу, раскалил ещё сильнее, придал ускорения.

Сложив новую печать, я закрутил ветер, поднимая пылевую бурю. Мне не нужны были руки, чтобы достать из кристалла запасы семян. Создать растение из пустоты я не мог, требовались вот такие ухищрения и подготовка поля битвы.

Прикрываясь пылевой бурей, я сошёл с места, заложил круг, продолжая раскидывать семена. Дармаус обратился к своей стихии ветра, создал безопасную зону. Ему пришлось отойти к самой стене, чтобы спастись от пламени. Следующим шагом он выпустил рядом бочку с дулом, которая тут же начала обстрел по мне, игнорируя пыль. Нашёл чем пугать. Моя скорость была тупо выше. Я обогнул арену, зашёл парню в бок.

Печать Подавления!

Духовная сила вышла из моего тела, разрезала пылевую бурю, обратилась путами и… Дармаус в последний момент исчез. Вместо него появилось нечто чёрное, что путы и облепили. Телепортация? А неплохо. Не один я козыри готовил.

Новое существо взорвалось, сковывающая печать разлетелась.

Это что же получается? Моя задумка пленить врага оказалась напрасна? Эта мысль не замедлила меня. Наоборот. Заставила расплыться в безумной улыбке, ощутив вкус битвы в полной мере.

Оттолкнувшись от воздуха, я вильнул в сторону, пропустил тёмное копье, что врезалось в стену, высекая крошево.

Снова оказавшись на земле, я набрал скорость, разогнал дыхание и устремился к противнику. Мне наперерез прыгнул полувеликан и… Я мог бы увернуться, но не стал. Щит у него особый, да?

Так попробуй это!

Насытив посох и тело силой духа и бинху, я выдал свой самый мощный удар.

Раскол!

От столкновения разошёлся земляной гребень, арена дрогнула, щит согнуло, а полувеликана отбросило назад, на Дармауса. Но и мне досталось. Щит обладал выдающимися свойствами. Я пересилил их, но меня самого откинуло назад отдачей. Крутанув посох, убедился, что он не треснул. Онемение из руки тоже быстро сошло на нет.

Судя по перекошенному лицу Дармауса, он такой силы от меня не ожидал. Это тебе не Амаста, дружок. Это полноценная идеальная закалка.

Печать Каменной Темницы! — сформировал я новую атаку.

Целью выбрал не Дармауса, а полувеликана, который восстановил равновесие и продолжил прикрывать хозяина. Сам же устремился вперёд. Земля скрыла существо. Дармаус это проигнорировал, начал быстро складывать печати и, когда я оказался рядом, перед ним целое чёрное полотно раскрылось, из которого вырвались новые сотни тёмных нитей.

Выдохнув, я с двух рук запустил вперёд вал огня, подстёгивая его ветром. Дармаусу пришлось снова разорвать дистанцию, но и мне тоже. Часть нитей сгорела, но другая часть почти дорвалась до меня.

Прыгнув наверх, оттуда разглядел, как Дармаус хлопнул в ладоши. Рядом с ним появился полувеликан, а вот моя каменная темница взорвалась изнутри.

Да как это работает? Он в любую точку пространства перемещать объекты может? Почему меня не переместит? Готовит этот трюк для подходящего момента? Или причина в другом? И это просто телепортация или?..

Это было сродни озарению. Если бы не Дзендао, который постоянно пытался меня подловить, маскируясь, я бы мог и не догадаться. На поле боя были расставлены невидимые существа! Вот как он подловил Амасту! Она тупо не увидела, откуда исходит угроза!

Как интересно. Осознав, что происходит, я перенастроил восприятие. Не думал, что здесь с невидимками придётся столкнуться, но раз так, то навыки противостояния у меня имеются. Как закончу, подкину Дзендао ещё деньжат на ресторан Цветов.

Ладно, погнали.

Дармаус не спешил продолжать бой, и теперь я понимал почему. Он сражается. Просто на невидимом уровне.

Печать Духа Воды!

Я напрягся, когда через меня половина объёма стихии воды прошла, усиленная Духом и силой бинху. Всю влагу с арены стянуло в одну точку. Появился водный змей, который закрутился вокруг меня и пошёл в атаку на Дармауса.

Мне нужно было выиграть немного времени. Настройка на баланс ничего не дала. Я не ощущал невидимок. Создание небольших капель воды, что устремились ко мне со всей арены, тоже не встретило сопротивления. Я ошибся? Какая-то продвинутая маскировка?

Невидимок я не увидел, зато разглядел самоуверенную усмешку на чужой роже.

Дармаус широко махнул рукой, создавая новое чёрное полотно, откуда выскочила небольшая змея. Она устремилась к моему змею, врезалась в него и… Я вдруг ощутил, как утрачиваю контроль над техникой.

Размечтался. Я не просто так добавил королевскую силу бинху. Немного концентрации, и та набросилась на чужую змею, подавляя и разрывая. Неожиданно Дармаус покачнулся. Змея добрался до него и обрушился сверху.

Я же уловил нечто странное. В пределах моей чувствительности в один миг появилось искажение, и тут же Дармаус оказался там.

Чёрное полотно… Искажение… Он прячет своих существ в другом измерении, выставляя, когда надо?

Это начинало раздражать.

Водный зверь недовольно зашипел, схватил полувеликана зубами и зашвырнул его об стену. Дальше, скользя по поверхности и оставляя мокрые следы, он устремился за Дармаусом.

Который взлетел в воздух и создал… Печати? Теперь я куда лучше понимал, как местные их используют. И схожую технику уже видел.

Перехватив посох, сорвался с места. В меня устремились десятки силуэтов чёрных мечей. Я пошёл напролом, отбивая их и прорываясь вперёд. Это не было геройством. Точечными ударами я дестабилизировал структуры техники, не давая им накрывать меня взрывами.

К обстрелу подключилась и та бочка с дулом. Нагрузка увеличилась, но я прорвался, хотя пару раз взрыва не удалось избежать. Доспех духа выдержал, и я оказался рядом с Дармаусом, который исчерпал свою технику.

Вися в воздухе, он зло и с вызовом уставился на меня. Рядом появилось новое искажение.

Готовит ловушку, как с Амастой?

Парень выхватил меч, собрался принять мой удар на блок. Слишком медленно. Демонстративно медленно. Я изменил движение, ударил по лезвию. Меч унесло в сторону, вырвало из рук, лицо Дармауса вытянулось и… Точечно я дотянулся до его тела, пробил пальцами защиту, вложил небольшой импульс.

Дармаус посмотрел на меня непонимающе, но тут же — испуганно. Что-то он сообразил, и я рывком ушёл назад, когда на его месте появилась чёрная хрень.

Раздался взрыв, но меня не задело. Главное — предыдущая аномалия в пространстве так и осталась на месте, а Дармаус появился вдалеке от неё.

— Ты же драться хотел! — крикнул я ему. — Так чего бегаешь⁈

Сейчас я работал на репутацию. Дармаус, насколько я знал, да и не только он, целенаправленно слухи распускал, что я испугался и поэтому бой откладывал. Теперь же всё будет выглядеть так, будто мне реально не хотелось тратить время на глупости. Если одержу победу, это уронит репутацию парня ниже выгребной ямы.

— Ты прав! — крикнул он в ответ. — Хватит играть! Сразимся всерьёз!

— Давай, удиви! — махнул я ему рукой приглашающе.

Змей почти добрался до парня, но тут произошло кое-что самую малость неожиданное. Дармаус выхватил из пространства алебарду с черным лезвием. Махнул в сторону змея и разрубил его на две части, дестабилизировав технику. Змея это не убьёт… Не убило бы, продолжи я подпитку. Но меня устраивало, что вода растечётся по арене.

Дармаус тем временем устремился ко мне. Полувеликан отлип от стены, куда врезался до этого, и тоже ход набрал. Бочка с пушкой пока затаилась, но это временно — не стоило сомневаться. Я приготовился отражать атаку, когда по чувствам словно бритвой резанули — аномалии перекрыли мне все пути отхода. Дармаус резко остановился, послал тёмное лезвие в мою сторону. В тот же момент рвануло со всех сторон.

Я провалился под землю, прикрывшись щитом. Громыхнуло, даже оглушило, и на миг я потерялся. Раздался новый взрыв, уже подо мной, и я вылетел вместе с комьями земли, дезориентированный. Это как он меня так духовной атакой под землёй подловил? Ловок!

Посох успел подставить рефлекторно. Сверху обрушилась алебарда, чуть не срубила мне пальцы. Дармаус надавил изо всех сил, вбил меня в землю. Я припал на одно колено, захрипел.

— Как тебе это, а⁈ — крикнул он мне в лицо.

«Слабовато, урод», — подумал я.

Миг слабости прошёл, я перераспределил вес, освободил одну руку и ударил кулаком парню в грудь. Не рассчитал, приложил сильнее, чем следовало. Пробил защиту и Дармаус харкнул на меня кровью. Я не дал жидкости коснуться себя, но, судя по довольной усмешке, свою особую способность он применил.

— Это то самое? — спросил я, поднимаясь. — Теперь, если тебя бить, больно будет мне?

— Попробуй, — крутанул он алебарду.

— Тогда смотри и учись, как сражаются крутые парни, сосунок, — сплюнул я кровь.

Черт его знает, когда губу прикусил, но и ладно.

Видимо, было что-то такое в моём взгляде. Дармаус труханул, разорвал дистанцию. Великан добрался до него, прикрыл щитом.

— Боишься⁈ — расхохотался я. — Правильно делаешь!

Сложив печати, я разом выплеснул всю стихию природы, усиливая её силой бинху. Рост, помноженный на идеальный катализатор.

Волна разошлась во все стороны, земля задрожала, разбросанные семена раскрылись, превратились в сорняк-колючку, и принялись стремительно расти во все стороны, накрывая большую часть арены.

Дормаус прикрылся куполом ветра. Колючка облепила защиту, накрыла со всех сторон. Захватила и полувеликана, оплела его. Но главное — она нашла странную чёрную штуку. Чья маскировка сошла на нет, и я увидел… Сердце, заключённое в треугольник? Эта гадость дышала, излучала странную энергию и выглядела верхом уродства.

— Ты! — гневно крикнул Дармаус.

Чем полностью себя выдал. Я ещё раздумывал, атаковать эту штуку или нет, мало ли какие там эффекты. А сейчас… короткий взмах рукой, и в сторону сердца сорвалось заряженное копьё огня. Сердце взорвалось, лопнуло, задорно зашипело. Колючка же загорелась там, где огонь пролетел, но не страшно.

— Ещё козыри будут⁈ — крикнул я. — Сдавайся и уйдёшь отсюда целым!

— Сделаю всё по старинке, — ответил мне Дармаус. — Задушу голыми руками!

Этот вызов раззадорил меня ещё больше. Я едва удержался от того, чтобы не зарычать. Тормоза? Знать о них не желаю.

Дармаус толкнул купол ветра в стороны, разметал колючку. Рванул ко мне, замахал алебардой, пробил себе путь. Я сошёл с места, ускорился, и мы встретились на середине пути. Вдруг оказалось, что парень способен держать мою скорость. Мы налетели друг на друга, обмениваясь десятками ударов за один вдох. Со своим оружием он обращался ловко, но и я оказался не хуже.

Для него стало сюрпризом, что тёмное лезвие не способно разрубить дерево. Для меня стало сюрпризом, когда я пробил ему с ноги в корпус, его протащило, а он продолжил как ни в чём не бывало. Дармаус оказался куда крепче и сильнее, чем демонстрировал.

И он решил бросить всё на одну ставку. Красиво разыграв козырь.

Мы вошли в клинч, давя друг на друга. От духовной силы рябил воздух. Колючки вокруг не осталось, мы всё порубили. Неожиданно он вспыхнул Королевской аурой. Давление резко увеличилось, и он смог дотянуться до меня. Лезвие пришлось по плечу, дошло до кости, чудом не отрубило руку.

И здесь он допустил ошибку, решив, что Королевская аура подавит меня. Попытался добить, раскрылся и…

Мы одновременно обменялись ударами, оставляя друг другу смертельные раны.

А неплохо вышло… подумал я, харкнув кровью.

Хороший бой.

Амаста взлетела на стену, принципиально игнорируя многочисленные взгляды, которые тут же приковала к себе. Дошло до того, что некоторые ученики поспешили отойти. Вряд ли, потому что боялись. Скорее, в силу того, что никто не хотел связываться с неудачницей.

Плотно сжав губы, Амаста приняла невозмутимый вид и дождалась, когда начнётся схватка. Пока никто не смог победить Дармауса с его новыми возможностями. Справедливости ради никто из Королей и не пытался, как и просто элитные бойцы. Но Амасте всё равно было интересно, справился Лай или нет.

Когда Затейники начали скандировать его имя, девушка нехотя признала, что Лай окончательно превратился в глыбу, которую просто так не потопишь. Это уже не вялое поклонение. Не угодливость, не привычка склонять голову перед статусом. Это было нечто большее и все, кто разбирался в вопросе, понимали, что на арену вышел настоящий лидер своей фракции, а не просто временный паренёк.

Обмен колкостями не задался. Лай одной грубой фразой заткнул рот Дармаусу, поломал ему все планы на пикировку, унизил. А дальше начался бой с обменом сильными техниками, трюками и выходом за пределы. Когда щит полувеликана-защитника смяло, Амаста отметила, что физически Лай стал ещё сильнее. А значит, закалку он ей провёл урезанную. Логично, если подумать. И обидно, что всё так получилось.

Девушка за последние дни успела прийти к мысли, что сама во всём виновата. Отрезвляющая мысль. Которая отбила желание заниматься глупостями и подтолкнуло начать тренироваться. И, видят боги, каждый день Амаста на фоне доходящих про Лая слухом чувствовала, что ленится, как какая-то крестьянка. Всё чаще Лая называли самым отмороженным учеником, который успевает везде. Говорили, что он вообще не спит, только тренируется.

Когда трюк Дармауса вскрылся, Амаста невольно подалась вперёд. Теперь стало ясно, в чём заключалась тактика Лая. Он не просто техниками раскидывался, а вычислил и уничтожил чужой секрет. Дальше эти двое словно с ума сошли. Лай напоминал свирепого зверя. Его убийственное намерение ощущалось даже здесь, наверху.

— НЕВОЗМОЖНЫЙ! — скандировали его люди. — НЕВОЗМОЖНЫЙ!

Они уже давно задавили последователей Дармауса. Чёрная Орхидея, кто был здесь, пристыжённо молчала.

Что-то могло измениться, когда Дармаус продемонстрировал ауру Короля. Это меняло все расклады, но… Девушка хороша знала, что Лаю плевать на такие потуги. Или нет? Дармаус всё же смог до него дотянуться. Амаста сама не заметила, как сжала кулаки, да так, что они побелели от напряжения.

Лезвие прошло по руке парня, брызнула кровь. Дармаус понял, что не успевает, и использовал грязный трюк. Выхватил из пространства кинжал, вбил Лаю в живот.

Лай… Он пробил рукой Дармауса насквозь. Окровавленная рука вышла с другой стороны, сжимая ошмётки костей и внутренностей. Двое сплелись, как влюблённые на смертном одре.

Но это были бойцы не того уровня, чтобы так сразу погибать. Духовная сила сгустилась между ними, растащила в стороны. Лай вытащил из живота кинжал, откинул в сторону. Посох он свой ранее успел выронить.

— Думаешь, это всё? — пуская кровавые пузыри, спросил Дармаус.

Наступила звенящая тишина. Даже Затейники замолчали.

На короткий миг.

— НЕВОЗМОЖНЫЙ НЕ ЗНАЕТ ПОРАЖЕНИЯ! — прозвучало мощное, одинокое.

Амаста бросила туда взгляд, поняла, что это беловолосый друг Лая кричит. Следом подходили и остальные. Лай от такого распрямился, ощутив поток чужой веры. Её было так много, что тело парня засветилось белый.

Дармаус измазал ладони своей кровью, сложил ручные печати. В ход пошли техники последнего шанса.

— Ты мне не ровня, — прочитала по губам Лая Амаста.

Дармаус выпустил технику. Злая сила нацелилась в голову тёмного дракона, раскрыла пасть. И — промазала.

Лай оказался за спиной Дармауса. Амаста не поняла, что произошло. Запоздало сообразив, что Лай вышел за пределы её восприятия.

Дармаус покачнулся, его шея окрасилась красным, фонтаном брызнула кровь. Тело рухнуло, затихло, тёмный дракон распался.

— Победа присуждается ученику Лаю… — прозвучал голос старшего наставника.

— НЕВОЗМОЖНЫЙ! — неистово продолжили скандировать Затейники.

Да и не только они. Другие ученики один за другим подхватывали крик, повторяли новое имя победителя.

Поморщившись, Амаста развернулась и спрыгнула со стены. «Гребаное чудовище», — думала она, уходя.

Кто знает, дожил бы я до следующего утра, если бы не мощный поток веры в мою сторону и если бы Саркаш лично не вышел на арену, чтобы подлечить меня.

— Ты показал отличный бой, мальчик мой! — светился от счастья этот энергичный старикан, благодаря манипуляциям которого мои раны закрывались на глазах, а сила возвращалась в тело. — Как хорошо, что некоторые главы павильонов настолько слепы, что не разглядели твой талант!

Это он уже на публику играл. Рядом наставники стояли, другие ученики подошли, какая-то суета нездоровая возникла. Послышался шум, я увидел знакомые лица. Появился Маркус, клином разрезал всех посторонних, нас с Саркашем окружили, всех остальных отодвинули.

— Это правильно, очень правильно, — шепнул мне старик на ухо. — Сейчас покажи всем, что крепко стоишь на ногах, и уходи, восстановись.

Похлопав меня по плечу, Саркаш отступил в сторону. Я же поднялся, вскинул руку, дал знать, что со мной полный порядок. Народ взорвался криками.

— Ха, ты сделал нас богатыми! — крикнула Дарсия, схватив меня за руку.

Она ещё и трясти меня начала, но я не был против. И самого эмоции вдруг захватили. Вроде рядовой бой, а нет же, внимание толпы так зарядило, что того и гляди начну молнии из глаз пускать.

Наставники скомандовали освободить арену. Маркус на пару с Дарсией меня чуть ли не силком потащили. Уж не знаю, в чём причина, но я откровенно подтормаживал, не понимая, куда идти, а главное — зачем.

Арену я покинул в окружении всей фракции. Прямо как какая-то важная особа. Но, может, я и был важным? Затейники дружно скандировали моё имя, мы прямо так прошли по улицам академии, и сегодня я точно получил свою порцию славы. Третий раз, когда я побеждаю кого-то в ранге Короля на арене. Один — случайность. Два — удача. Три — закономерность.

За эту неделю успели восстановить большую часть особняка. Мы прошли сразу в дом, в общий зал, который мог вместить нас всех. Там мне в руку всунули что-то алкогольное, я выпил не глядя, запоздало сообразив, что это такое.

А дальше вся наша фракция пила, веселилась и праздновала. Черт его знает, почему так, не тот повод, но я дурак, что ли, людей веселья лишать? Наоборот, я поддался этому чувству, и мы повели себя как самые нормальные ученики на свете. Напились, раздухарились и пошли искать приключений. Правда, нас на выходе из леса встретил Дарсан Серый, этот неприметный глава службы безопасности. Встретил, придавил всех духовной силой да попросил меня не буянить и академию не разносить. Я протрезвел вмиг, опомнился и подуспокоил своих людей. А там усталость навалилась, и, сославшись на то, что выложился на арене, я отправился дрыхнуть.

Утром проснулся, задумался, чем теперь заняться, и поймал себя на незнаком ощущении, что ничего не хочется.

Алхимией заниматься — не хочется. Бежать в лес техники отрабатывать — аж замутило от самой идеи. Про драки и чтение учебников и вовсе даже думать не захотелось. Сначала удивился такому настроению, заподозрил, что мне вчера досталось сильнее, чем показалось. А может, и вовсе Галия всё же отравила. Проверил себя особо тщательно, ничего не обнаружил. Либо не хватило навыка, либо… Я что, просто устал? Да не, ерунда какая-то. Нет у меня времени бездельничать. Неизвестно, сколько ещё я здесь учиться смогу. И так по всем фронтам отстаю, постоянно отвлекаясь.

Вышел из спальни, которую мне выделили, и столкнулся с Чернушкой.

— Плохо выглядишь, — сказала девушка-дух, сложив руки на груди.

— Что-то хотела? — спросил я без интереса.

— Сегодня ты встал позже обычного. А ещё вы вчера пьянствовали и шумели.

— Извини, — повинился я. — Вряд ли такое будет повторяться… часто.

— Мне это не нравится, — сказала она недовольно. — Но я видела, как ты сражался. Это было неплохо.

— Спасибо за столь высокую оценку, — хмыкнул я. — Не хочешь составить мне компанию за завтраком?

— Чем угощаешь?

— Если хочешь, можем сходить в ресторан Цветов, — предложил я.

— Выйти к людям? — испугалась девушка.

— Вряд ли тебя захотят обидеть.

— Бывали… разные случаи, — передёрнула она плечами. — Особенно этот директор противный.

— Директор?

— Фальшивый глава академии.

— Ты про Мирия? Почему фальшивый?

— Потому что настоящий глава — Эссер Хонг! — ответила она недовольно.

— Который давно мёртв, — ответил я, поняв, что за её словами особо ничего не стоит. — Так что, идёшь?

— Мне нужно переодеться, — задумалась она. — Дождись меня!

Сказав это, Афелия убежала. У неё что, реально есть свой гардероб? А где она покупает вещи? Чудеса, да и только.

Я вышел во двор. Увидел, что никого нет. Один Леван, который неспешно исполнял стандартный комплекс. Присел на крыльце, уставился на парня.

— Плохо выглядишь, — сказал он мне не останавливаясь.

— Да вы сговорились все, — всплеснул я руками. — Неужели и правда так плохо?

— Лицо такое, будто тебе всё осточертело.

Неужели по мне это так хорошо видно?

— Если так, что делать в этом случае? — спросил я.

— Отдохнуть? — всё же притормозил он.

— Ты знаешь мою ситуацию, — скривился я.

— Далеко идёт тот, кто держит темп. Зная тебя, ты слишком давно откладывал качественный отдых.

— Возможно, — не стал я спорить. — Делать-то что? Сейчас с Афелией пойду в ресторан. По закону подлости там снова будут поджидать проблемы.

— Ты вчера упоминал, что тебя отравили, — припомнил Леван.

— Я уже думал об этом, но следов яда не обнаружил.

— Ещё ты сказал, что тебя целовали, — усмехнулся он.

— Это психопатка Галия Белая, с которой я уже раз дрался. Глава местной Белой Лилии. Мастер ядов.

— Ты с ней, что ли, целовался? — раздался голос откуда-то сверху.

Обернувшись, увидел Дзандао, который выглянул из окна своей комнаты.

— Лучше не спрашивай, — махнул я рукой.

— Так ты поэтому вчера такой злой был? — спросил Леван.

— Ага, — буркнул я, опустив взгляд.

Не говорить же, что у меня самые разные шальные мысли по пути на арену проскальзывали, после встречи с этой отбитой девкой. И не сказать, что среди мыслей хоть одна разумная да приличная была.

Какая-то часть меня тупо хотела завладеть опасной самкой. Уже второй раз! Сначала я на Амасту стойку делал. Теперь вот на Галию.

— Да ему наверняка понравилось с ней целоваться, но страшно дальше заходить, — тонко подметил Дзендао, словно мои мысли прочитал.

— Это ты из своего опыта? — огрызнулся я.

— Представь себе, да! — легко признал он, и я не нашёлся, что на это сказать.

— Как у тебя с Талой? — спросил я.

— Она маньячка, — задумался о своём Дзендао. — Короче, дружище. Бабу тебе надо. А то взорвёшься.

Мерзко заржав, он скрылся в комнате. Я же посмотрел на Левана, ища поддержки, мол, опять Дзен чушь несёт.

— Он прав, — сказал здоровяк. — Мы ведь уже с тобой говорили об этом.

— Ну да, — смутился я.

Видимо, сам себе жизнь усложняю.

То, что мысль верная, я понял за завтраком с Афелией. Неожиданно она предстала совсем в другом свете. Промолчу про то, какими меня взглядами наградили, когда я пришёл с новой девушкой, довольно красивой в этом её чёрном платье. На всех окружающих она смотрела как потомственная аристократка. Персонал буквально вытягивался по струнке при виде неё. Хозяина заведения на месте не оказалось, а так было бы интересно посмотреть, как бы он себя повёл.

Со мной же девушка вела себя предельно мило, легко поддержала беседу и искренне радовалась, когда ей что-то вкусное приносили.

Ещё она обругала Заратраста, который вылез из пруда. Не постеснялась вслух ему высказать, какой он старый развратник.

Лица персонала на этом моменте приобрели крайне специфический вид. Я лениво отметил, что про меня очередные слухи пойдут гулять.

— Если ты способна его понимать, — сказал я, — почему никто из академии не обратился к тебе, чтобы помогла с другими духами?

— Кто сказал, что я хочу помогать потомкам предателей?

— Так уж предателей?

— Стоило Хонгу не вернуться с войны, как здесь разразилась бойня за власть. Хорошо, что Эссер этого не видел. Позорище!

Сказано это было достаточно громко. Как бы у меня проблем с главой академии не возникло.

— Всё течёт, всё меняется, — ответил я. — Как по мне, сейчас академия — прекрасное место.

— Я бы поспорила.

— Сколько раньше было учеников?

— Раньше — это при Затейнике? Пара сотен.

— Кхе… — закашлялся я. — А сейчас здесь пятьдесят тысяч.

— Меня это должно впечатлить? Пара талантов и всё. Остальные всего лишь пища для них.

— У тебя есть идеи, как выстроить обучение иначе и лучше?

Девушка недовольно засопела, и стало ясно, что ворчит она из принципа, а не по делу. Поэтому я сменил тему, и дальше мы мило поболтали.

Что помогло мне немного расслабиться, но желанием куда-то бежать, учиться я не воспылал. Зато мне в голову пришла другая мысль.

— А ты можешь переместить нас в особое пространство, где никто не услышит?

— Зачем это? — спросила она с подозрением.

— Хочу кое-что обсудить, — сказал я честно.

Афелия ничего не сказала, но до особняка мы не дошли. Со всех сторон навалилась темнота, и мы переместились в какое-то другое пространство.

— Впечатляет, — сказал я. — И сюда не сможет проникнуть взор Предка?

— Я не знаю, — ответила она. — Но это пространство отгорожено от академии.

— Ладно. Всё равно ничего лучше нет, — махнул я рукой. — Расскажи про Алию.

— Не хочу, — упрямо ответила девушка.

— Вы с ней не виделись пятьсот лет. Любые тайны потеряли актуальность. А мне это поможет против Бинхуэм.

— Каким же образом?

— Чем лучше знаешь врага, тем выше шансы победить.

— Если собираешься с ними сражаться, ты безумен.

— У меня нет выбора. Алия сбежала от них? Почему?

— Она была добрым человеком, — отвернулась Афелия. — Не знаю, где и как она познакомилась с Хонгами. Они не раз обсуждали, что Бинхуэм найдут их. Готовились дать отпор. Чем это закончилось — известно. Госпожа пропала. Эссер погиб. Остался один Кай, но покинул эти земли. Наверняка подался в бега, чтобы и его не выследили.

— Так почему она сбежала? Не сошлась во взглядах с роднёй?

— Да не знаю я! — выпалила Афелия. — Я провела с госпожой всего год. Этот Затейник создал меня, наделил разумом, чтобы я ей прислуживала! Госпожа была прекрасна, но в тайны своего прошлого меня не посвящала!

— В тебе есть силу бинху. Значит, он у неё тоже была? Бинху или бинхуа?

— Нет. Всего лишь бинху, — ответила она. — Мне надоел этот разговор.

Темнота вокруг распалась, я снова оказался перед особняком.

Махнул рукой ученикам, которые во дворе оказались, да отправился к себе. Уже в комнату зашёл, на кровать сел, ноги вытянул. Делать ничего по-прежнему не хотелось. Раз настроения нет, может, его ещё кому-то испортить?

Сменив позу, погрузился внутрь себя. Переместился во внутренний храм, который постепенно менялся. С новым слоем у меня и защитный купол вокруг изменился, стал плотнее. Надо бы на золотые ступени у Древа наведаться да снова потренировать защиту. А сейчас…

Дойдя до края, перешёл на ту сторону. Развернулся, добрался до прохода. Хитрить не пришлось, печать сама раскрылась, пропуская меня внутрь.

На этот раз облик убежища бинхуа изменился. В прошлый раз это было мрачное место, с троном. Сейчас же я попал на зелёный луг. Бинхуа лежал на траве и пялился на облака. Не ожидая чего-то такого, я остановился, оглядываясь. Понятно, что вокруг иллюзия, но интересно же!

— Тебе здесь не рады… — прозвучал недовольный голос.

— Да ладно тебе, — ответил я и направился к этому чудовищу. — Признайся, что тебе здесь скучно.

— Хочешь поболтать? Тогда расскажи. Уже спас мамочку или её прямо сейчас потрошит твоя родня?

Вопрос меня задел. Выставив вперёд руки, сложил пальцы так, будто это два человека разговаривают.

— Привет, бинхуа, — сказала первая рука. — Может, поговорим? Ни за что! — сказала вторая рука, которую я озвучил писклявым голосом. — Я злобное чудовище, которое хранило обиду тысячу лет! Но раз ты настолько древнее существо, — продолжила первая рука взывать к разуму, — то должен был набраться хоть какой-то мудрости! Нет! — гневно сказала вторая рука. — Я тупая обиженка, которая сеет хаос и зло! Бу-бу-бу!

— Какое выдающееся театральное мастерство. Как тонко ты передал характеры, — ехидно сказал бинхуа. — Мог бы перед этим подумать, что какой-то зародыш человека не способен задеть меня, древнее существо.

— Это ты пытаешься меня задеть. Я же пришёл поговорить. Ты знал Алию?

— Зачем бы мне тебе отвечать?

— Просто так.

Бинхуа тихо рассмеялся.

— Ты наивен, как ребёнок. Ах да. Ты же и есть ребёнок. Хотя за тобой весело наблюдать. На словах ты так хочешь спасти свою мамочку, а на деле — мило проводишь время с разными самками.

— Слабая попытка, бинхуа, — проигнорировал я его выпад. — Ты видишь, что происходит в моей жизни, мысли мои читаешь. Если ты раньше был у моей матери, то должен знать, случайно она выбрала эти земли или нет.

— Твоя мать была полным ничтожеством, — поднялся он с травы и уставился на меня. — Но она была хорошо обученным ничтожеством. Ты же просто ничтожество, которое не знает, как обращаться с таким, как я.

— И чего ты хочешь добиться этим? — спросил я. — Мать воспитала меня добрым человеком. Но такие, как ты, раз за разом доказывали несостоятельность этого подхода. Это ладно. Я уже понял, как устроен мир. Смешно другое. Ты дал не один повод ненавидеть тебя, но при этом больше всех обижаешься, что с тобой плохо обращались.

— Вечная загадка, — оскалился бинхуа, показывая ряд острых зубов. — Что было раньше. Курица или тупой ребёнок?

— Мы-то с тобой знаем, кто был раньше. Один тупой бинхуа.

— Ещё лет триста, и ты научишься неплохо дерзить.

— Настроение у меня сегодня так себе, свободное время есть, могу и потренироваться на тебе. Или, быть может, в качестве разнообразия поговорим? Ты знаешь Алию?

— Скучная девка. — Бинхуа лёг обратно на траву. — Но ушла красиво. Мне понравилось.

— Как это было?

— Так же как это часто бывает с глупыми детьми.

— А подробнее? — спросил я, когда бинхуа замолчал.

Я подумал, что уже и не ответит, но нет. С чего-то он вдруг разговорился.

— Она убежала молодой. Далеко убежала. Как теперь понятно — сюда. Что там дальше у неё происходило — я не знаю.

— Она ещё жива?

— Я же сказал — ушла, — недовольно процедил бинхуа. — В те времена я был привязан к твоему прадеду. Алия была его младшей дочерью. Её долго найти не могли. Умная и хитрая девка оказалась. Но в итоге, как оно было всегда, отыскали.

— И тогда началась война?

— И тогда её отец проявил жалость, — усмехнулся бинхуа. — Они с дочерью договорились, что если она забудет своего Эссера, то это место сохранят, а Затейника не убьют.

— Но война всё же случилось. Раз Эссер погиб.

— О, это было очень смешно. — Бинхуа повернул голову и посмотрел на меня с каким-то предвкушением. — Этот идиот пошёл её спасать. Собрал союзников, подготовил свою армию духов. И ринулся в бой. Напал на клан.

— Видимо, у него не получилось.

— Этого придурка размазала даже не гвардия клана, а рядовой отряд. Представляешь? Он шёл спасать свою любовь. Приготовился к важнейшей битве. Но даже до главного города добраться не успел. Его перехватил отряд дозорных, задержал, а дальше подтянулся армейский отряд и уничтожил всю его армию. Старик узнал, что кто-то объявил войну клану, когда та уже закончилась. Кого-то Эссер мне напоминает. Угадаешь, кого?

— Что с ним стало дальше?

— Это моя самая любимая часть. По правилам клана, любой, бросивший вызов, должен быть казнён. Его и казнили. Бинху тратить не стали. Как алхимика — сжигали семь дней и ночей. Продержался он минуты две, а потом визжал от боли. Алия приходила, смотрела. Не проронила ни одной слезы. Спасибо её отцу, который обвинил дочь в том, что она создала эту ситуацию. Пригрозил ей уничтожить наследие Эссера, если она не появится и не покажет фирменное хладнокровие Бинхуэм.

— Мрачная история, — покачал я головой.

— Это ещё не всё. Девчонку заперли на несколько месяцев, пока в себя не пришла. А потом она вышла, встретилась с отцом. Полыхнуло так, что старика чуть не убило. От неё ничего не осталось. Погибло два десятка человек, но кто считает всякую мелочь? Старик продержался недолго. Раны оказались смертельными. Тогда меня запечатали, а его история закончилась.

— Запечатали?

— А ты думаешь, клан разбрасывается бинхуа? Нас ценят, — гадко улыбнулся бинхуа.

— Тогда непонятно, чего ты такой злой, раз ценят. Наоборот, должен хвостиком вилять и пузо подставлять, чтобы почесали.

— Говори, говори. За каждую твою дерзость я возьму кровью.

— Не лучше ли прийти к мирному соглашению?

— Год назад ты был совсем другим, — оскалился бинхуа. — Прошло всего ничего, и ты готов вырвать врагу сердце. Ты такой же, как и все. Как и тот, самый первый.

— Самый первый?

— Это ещё одна мрачная история. — Бинхуа подобрался, надвинулся на меня. — Мы, дети Реки, были рождены для созидания. Он, талантливый алхимик, превратил нас в оружие для разрушения. И что-то я не вижу, чтобы ты чем-то отличался от того, первого ублюдка.

Внезапно раздался стук откуда-то снаружи. Я не сразу сообразил, что это просто кто-то стучится в дверь, а не происки бинхуа.

— К тебе пришли, — продолжил он скалиться. — Беги-беги, мальчик. Тебя ждут очень важные дела, — издевательски добавил он.

Задерживаться я не стал, покинул это место. Будем считать, что нормально поговорили.

Очнувшись, поднялся и открыл дверь, увидев Толиана.

— Не забыл про меня? — спросил степняк.

— Нет, — качнул я головой. — Просто у меня сегодня день отдыха.

— Дармаус тебя задел сильнее, чем казалось? — нахмурился охотник.

— Это меня учёба задела. Дармаус-то что, — махнул я рукой. — Как вылазка прошла?

— Я пришёл как раз сдать добычу. Смотреть будешь?

— Спрашиваешь.

Принимать добычу и заниматься делами мне сегодня не особо хотелось, но куда деваться?

Прошли в кабинет. Толиан выложил на стол горку сокровищ. Рассказал, как прошло.

— Эта твоя Маяда — девушка с характером, но должен признать, она крайне полезна.

— Проблемы были? — спросил я.

— С Кенчи. Уж сколько у Чёрной Орхидеи отморозков было, но он их всех по отбитости переплюнет. Пришлось преподать ему урок, — прямо сказал Толиан, уставившись на меня и дожидаясь реакция.

— Этому только на пользу.

— Так и вышло. Как своё получил, так успокоился.

Ожидаемо. Я проверил сокровища, отметил их качество, что из них можно интересного сделать.

— Хороша добыча? — спросил Толиан.

— Более чем, — кивнул я.

— Мы можем добыть ещё больше. Но надо уходить в более опасные места.

— Пока уделите внимание учёбе, — качнул я головой.

— Об этом я и хотел поговорить. Было бы неплохо моим парням выделить пилюли Духа.

— Формирования Слоя? — уточнил я. — Хорошо.

— И… всё? — не понял он.

— Что «всё»? — не понял и я.

— Какие-то дополнительные условия будут?

— Нет. Всем нам надо становиться сильнее. Вопрос в том, как найти время, чтобы сделать пилюли… Ладно, это уже не твои заботы. Постараюсь в ближайшие дни решить вопрос. Только Маяда и Кенчи получат свою долю.

— Само собой. Пойду я тогда. Не буду отвлекать.

— Ага, — вяло кивнул я.

Чего же всё так лень-то?

Собрав сокровища, я решил проведать троицу, для чего отправился во внешний город. Кенчи и Кристиана дома не обнаружил, а вот Маяда дрыхла в середине дня.

Настолько беспечно спала, что я спокойно прошёл к ней в комнату. Н-да… Если кто-то захочет навредить девушке, то сделает это без всяких проблем.

Я постоял, дождался, когда Маяда зашевелится, откроет глаза и уставится на меня.

— Эротические сны я люблю… — сонно пробормотала она и протянула ко мне руки.

Я посмотрел на неё оценивающе. Повезло ещё, что Маяда спала в халате, пусть и домашнем. А то я мог бы всерьёз задуматься о том, чтобы превратить эротический сон в реальность.

— Смотрю, у тебя всё хорошо, — сказал я. — Спи тогда. Не буду будить.

— Старший? — приподнялась она. — Это не сон?

— Суровая реальность, — хмыкнул я. — Отдыхай, отдыхай. Потом ещё зайду.

— Старший, здесь так холодно, — обняла она себя за плечи. — Может, согреете? — Её улыбка сделалась озорной.

Проявив силу воли, вышел из комнаты. Может, и зря. Но сначала надо воспользоваться советом и освоить противозачаточные техники. Когда вниз спустился, увидел, что Кристиан в дом вернулся. Довольный.

— Лай! — воскликнул он, — Как после вчерашнего? Восстановился? — оглядел он меня.

— Что со мной будет, — отмахнулся я. — Сам как? Слышал, прорвался.

— Да! — буквально засветился от счастья Кристиан. — Официально заявляю! В своём роду я первый Старший Мастер! Отцу уже отправил новость. Не удивлюсь, если после такого он неделю праздновать будет!

— Тогда поздравляю. — Я подошёл, обнял парня. — Стихия открылась?

— Металл, — с гордостью ответил он. — Я боялся, что окажусь пустышкой, но мне повезло. Сильная стихия. У Ардеуса, кстати, такая же, — глянул Кристиан выразительно. — Сейчас я веду переговоры с одним из наставников. Если повезёт и сформирую первый слой в течение месяца, переведут во внутренние ученики.

— Нужна помощь?

— Нужны очки академии, но с этим я как-нибудь сам справлюсь, — заверил парень и быстро сменил тему: — Завтра у меня бой. С братом.

— О-о, — протянул я. — День твоего триумфа?

— Да теперь даже и не знаю. Когда были на одном ранге, это была бы достойная проблема, а теперь… Я тупо сильнее и легко его задавлю.

— Не зарекайся. Кто знает, как он тебя удивит.

— Это понятно. Просто мы с ним уже дрались, и была ничья. Сейчас же…

К нам спустилась Маяда, и я обстоятельно расспросил их, как у них дела, и как вылазка прошла. Послушал, чем обычные ученики живут, но ничего такого не услышал. Зато настроение поднялось. Кажется, мне и правда нужен отдых, и в компании друзей эта сжатая внутри пружина расслабляется по чуть-чуть.

Но за противозачаточными техниками я загляну!

Никогда не знаешь, где найдёшь женщину. Ещё одна мудрость, которую пора бы мне где-то зафиксировать.

Посидев с друзьями, отправился в павильон здоровья. Там приобрёл нужные знания, игнорируя ехидную улыбку смотрителя. Заодно сделал вывод, что этот раздел, который скрывался от чужих глаз, хранил самые разные знания. Начиная от искусства любви и заканчивая тем, как принимать роды.

Я всерьёз задумался, нужно ли мне это приобрести, но решил, что слишком молод. Уж точно не сейчас подобные вопросы изучать.

Чем заняться во второй половине дня у меня плана не было. Поэтому я пришёл консультироваться к господину Омару. Толиан мог бы сдать добычу и сам, но тогда бы это пошло через павильон алхимии, а нас там уже прижали, как могли. Цена для членов фракции завышалась в несколько раз. Добычу же отказывались принимать по хорошей цене. Постепенно это распространялось и на частных торговцев.

Но ничего-ничего. Скоро Кардышу прилетит ответочка.

Часть добычи сдал. Что-то обменял. Что-то купил на свои. В планах у меня было подготовиться к долгой учёбе у статуи и сделать несколько пилюль Духа, чтобы усилить фракцию.

Этим и собирался заняться. Уже направлялся в мастерскую, когда меня окликнули.

— Старший Лай! — приветливо махнула мне рукой Феста. — Поздравляю со столь громкой победой! Сегодня все только и говорят о вас… — сказала она восторженно, а подойдя ближе, коснулась моего плеча.

— Спасибо, — ответил я, отчего-то смутившись.

— Неужели вы сегодня опять за дело возьмётесь? Отдохнули бы денёк, — шутливо сказала она.

Я обратил внимание, что многие на нас смотрят, и некоторые девушки — с открытой завистью… В сторону Фесты? Это что получается, ей завидуют, что она так со мной свободно общается? «Вот они, последствия славы», — подумал я не без иронии.

— Что поделать, нужно кое-какие дела решить, — ответил я, как старательный ученик.

А у самого в голове — опять алхимия, чтоб её.

— Вам нужна на сегодня помощница?

— Пожалуй, что и да, — сказал я задумчиво и увлёк девушку за собой — Ты знакома с рецептом Формирования Слоя Духа?

— Нет, старший, — смутилась она. — Это слишком дорогой для меня рецепт.

— Тогда научу. Не думаю, что там для тебя есть что-то сложное.

Проще один раз научить девушку, с которой уже сработался, чем искать нового помощника. Можно и без него обойтись, но это потерянное время, которое мне важнее нескольких очков. Да и лень всё одному делать.

Главный минус рецепта как раз был связан с временными затратами. Рука у меня набита, и я знал, как их сократить. Точнее, разбить подход на две части. Сначала — сделать все приготовления. А завтра приду да займусь соединением ингредиентов.

Феста оказалась старательной и исполнительной ученицей. Внимательно слушала, уточняла, если что-то было непонятно, все указания выполняла в точности. Закончив с первой частью, я переместился к котлу. Некоторые ингредиенты требовалось пережечь до состояния угля или смешать до однородности, после чего дать настояться. Можно и быстрее, но сегодня я был не настроен рвать жилы в мастерской. Так, сниму чувство вины, что день впустую проходит, и хватит на этом.

Закончили мы почти одновременно. Феста справилась минут на десять раньше и дождалась, когда я потушу огонь в котле да облегчённо выдохну.

— Алхимия — поразительная штука, — вздохнул я. — Но когда делаешь одно и то же — это утомляет.

— Вам бы отдохнуть, старший, — заметила она осторожно.

— Честно, я пытаюсь, — улыбнулся ей. — Выходит не очень.

— Разрешите… Старший? — спросила она.

Очаровательно покраснев, она подошла ко мне и уволокла к ближайшему стулу. Который здесь был в единственном числе. Усадив меня, она зашла за спину.

— Я обучалась техникам мягкого воздействия. Если уберёте доспех…

Поймал себя на мысли, что рефлекторно усилил защиту, когда она подошла сзади. Правильные рефлексы или я медленно схожу с ума, никому не доверяя? Мысли о том, что Феста подосланная убийца — подавил. Убрал доспех, расслабился. Её пальцы коснулись моих плеч, начали проминать мышцы. Не знаю, что там насчёт мягких техник, но поначалу было больновато. Не настолько, чтобы я вскрикнул, но ощутимо.

— Вы очень напряжены, старший.

Напрягало и то, что она ко мне так постоянно обращалась. Скорее всего, она меня старше на год–два, а обращение — исключительно уважительное.

— Так вышло, — ответил я.

— Вам надо беречь себя.

Её руки переключились с плеч на голову. Теперь прикосновения и правда стали куда мягче. То ли от этого, то ли от размятых плеч, но кровь ударила в голову. Меня точно не убивают?

Когда её руки добрались до моего лица, я и вовсе перестал понимать, что происходит. Кроме того, что, оказывается, лицо у меня очень напряжённое. С чем Феста ловко справлялась. Постепенно я настолько расслабился, что перестал думать, нападёт она или нет. Включились совсем другие мысли. От девушки исходил ощутимый жар, приятно пахло.

— Старший… — сказала она, обходя меня.

А дальше всё случилось как-то само собой. Наверное, если молодого парня долго и упорно дразнить, то у него рано или поздно сорвёт тормоза. Мне не то чтобы сорвало. Феста перебралась ко мне на колени и продолжила массаж. Взяла меня за руку и принялась разминать кисть. Но ведь для этого не надо сидеть у парня на коленях, да?

Моя вторая рука как-то сама легла на её талию. Феста даже не вздрогнула. Не отстранилась. Задышала чуть чаще, и краска залила всё её лицо.

А я впал в ступор. Потому что… Ну а что делать-то? Целовать, раздевать? Или гнать прочь, потому что где я, где отношения?

Феста, видимо, догадалась, что я туповат в этих вопросах, наклонилась и сама поцеловала. Если это не приглашение действовать смелее, тогда я совсем ничего не понимаю в жизни и девушках. Но нет. Намерение Фесты я понял правильно. А дальше как-то интуитивно разобрался, что и как.

— Тут нет зеркала… — растерянно произнесла Феста, поправляя волосы и оглядываясь.

Она успела одеться и сейчас выглядела раскрасневшейся и растрёпанной. Ума не приложу, когда у неё настолько волосы спутались, но стоит ли об этом в принципе думать?

Я махнул рукой, создал из воды отражающую поверхность.

— Удобно быть Старшим Мастером, — улыбнулась она и взялась приводить себя в порядок.

Я тоже оделся, но мне себя в порядок особо приводить не надо было. Поднял стул, который в процессе умудрились опрокинуть, сел на него. Задумался.

— Всё в порядке? — уловила девушка мой настрой. — Старший?

— Кхм… — прокашлялся я, постаравшись выдать свою лучшую улыбку. — Конечно, в порядке. Столь красивая и милая девушка обратила на меня внимание. Кто бы тут не обрадовался?

— Вы мне льстите, старший. Вам достаточно поманить, и сюда выстроится очередь из девушек.

— А теперь ты мне льстишь.

Феста бросила на меня насмешливый взгляд и ничего не сказала.

— Признаться… — начал я разговор, который не знал, как вести. — Это мой первый раз.

— Я догадалась, — ответила она так, что меня залило краской.

— Надеюсь, всё было не так уж ужасно.

— Всё было отлично. — Она подошла ко мне, села на колени и крепко поцеловала.

Но обнимать не дала, упорхнула, вернулась к зеркалу из воды, чтобы поправить ускользающие от моего понимания детали.

— Наверное, это не самое романтичное, что можно сказать, но быть связанной со мной… Несколько опасно. Мягко говоря.

— Старший, меня легко смутить, но я не настолько наивна, — бросила она на меня спокойный взгляд.

Это странно, но такое чувство, что после случившегося она как-то расслабилась и посмелее стала. Или это реакция на то, что я тут туплю и тушуюсь? Стоило признать, Феста точно в любви понимала больше, чем я. Но эй. Я уже доказал, что умею быстро учиться. А ещё мой отец украл сердце принцессы Бинхуэм.

Поэтому я встряхнулся, послал робость подальше и встал. Подошёл к Фесте сзади, провёл рукой по её плечу.

— Тебя это не смущает? — На сей раз мой голос звучал твёрдо, а не как у испуганного мальчишки.

— Немного, — призналась она. — Но вы ведь меня защитите?

Феста подалась назад, прижалась спиной и тем, что ниже. Почему-то её кожа ощущалась обжигающе горячей, хотя я точно знал, что температура тела в пределах нормы.

— Разумеется, — так же спокойно ответил я и, отодвинув волосы, поцеловал её в шею. — Но должен предупредить, что в академии я проездом, как и в Содружестве.

— Не умеете вы, старший, быть романтичным… — вздохнула она, продолжая…

Тереться об меня? Я не знал, как это обозвать, но тело реагировало вполне однозначно.

— Хочу быть честным с тобо, — ответил я и ещё раз её шею поцеловал, вызвав мурашки. — Ты ведь продолжишь помогать мне с алхимией?

— Если будете звать… — ответила она с придыханием.

— Буду, — заверил я. — И мы кое-что поменяем в наших… отношениях. Раз уж мы теперь связаны… — Ещё поцелуй в шею, теперь с другой стороны. — То меня могут попытаться достать через тебя. Поэтому я позабочусь, чтобы ты стала сильнее. Надеюсь, не сильно обременю тебя.

Она повернулась, поцеловала меня жарко и снова ускользнула.

— Я согласилась, — оттолкнула она меня, — потому что ты мне нравишься, а не ради подачек.

— Я бы никогда не подумал иначе, — ответил я твёрдо. — Но всё же и ты меня услышь.

— Если старший настаивает… — улыбнулась она застенчиво.

— Настаиваю.

— Жаль, что мне пора уходить. А то люди ещё подумают что-то не то.

— Как скажешь… — кивнул я, демонстрируя, что не очень-то рад её уходу.

Фесте это определённо понравилось. Уже у двери она обернулась и сказала:

— Я живу на тринадцатой улице, в сто втором доме. Третий этаж, комната триста три. И живу я одна. Надеюсь, старший не смутит девушку, заявившись в открытую?

Достойного ответа я не придумал по той причине, что Феста выскочила за дверь.

Выждал несколько секунд, и словно стержень выдернули. Я мог вести себя уверенно, но это не значит, что по-настоящему себя контролировал!

Ух, вот это повернулась жизнь… Приятный местом в кои-то веки.

Самобичеванием я заниматься не стал, несмотря на то что хотелось. Переживать, что «обманываю» и подставляю девушку — тоже. Если быть честным, то это меня ловко соблазнили. Моей заслуги тут нет. Точнее, есть. Я полезен. Вряд ли Феста врала, когда говорила, что я ей понравился. Восприятие Старших Мастеров и алхимиков развито в достаточной степени, чтобы читать настрой всего лишь Духа. Но это не исключало и того, что она не прочь получить свою выгоду.

Собственно, почему бы и нет? Я пока сидел да думал, неожиданно поймал себя на чувстве, что жизнь снова заиграла красками. Хотелось что-то делать, что-то изучать, а не сидеть и горевать, как всё достало. Раз это так работает, то я буду дураком, отказавшись от подаренного шанса.

Ну и мысли с делом у меня расходиться не стали. Я быстро прибрался в мастерской, забрал подготовленные на завтра ингредиенты да рванул в павильон техник. Закупаться. На этот раз средствами маскировки. Будет хорошо, если никто не увидит, как я заглядываю к любовнице. Надо ещё и Дзендао припрячь, чтобы поделился секретами мастерства.

Что я и сделал. Купил одну технику, которая называлась «Хамелеон». Основа — дух и стихия воздуха. Самое-то для меня. Не особо сложная. Так я думал.

— Чего-чего? — зевнул Дзендао, которого я застал у него в спальне.

Он валялся на постели, закинув руки за спину.

— Говорю, помощь нужна, — повторил я.

— С чем?

— Нужно сделать меня невидимкой. В смысле, научить маскироваться.

— В академии есть учителя, — с подозрением сказал Дзен, приглядываясь ко мне. — Иди к ним.

— Мне надо прямо сейчас.

— Насколько сейчас?

— Думаю, часа три на обучение у меня есть.

— Три часа? — рассмеялся он. — Погоди… А куда спешишь-то?

— Да так, — ответил я уклончиво.

— Ещё скажи, что хочешь какую девушку навестить, — снова рассмеялся он, но быстро заткнулся. — Нет… НЕТ! — повторил он. — О боги, сама Река, ветра и моря! Наш добряк познал женскую…

Я метнул сгусток духовной силы ему прямо в рот, чтобы заткнулся.

— Давай ты не будешь об этом орать на всю округу, хорошо? — спросил я недовольно.

— Кхе-кха… — откашлялся он. — Это да, это ты прав. Колись. Какая меркантильная девчонка повелась на такого урода, как ты? Что ты ей за это обещал? Годовой запас алхимии?

— Очень смешно, — фыркнул я. — Завидуешь, вот и бесишься.

— Как будто это сложно, снять девчонку, — посмотрел он снисходительно.

— И сколько ты снял? — посмотрел я в ответ, ещё более снисходительно.

— Так я тебе и рассказал, — вильнул он взглядом. — Ладно, идём. Будем учить тебя проникать в чужие спальни. Если узнаю, что ты извращенец и воруешь женские трусы…

— Ты ради этого так прятаться научился? И что, большую коллекцию собрал?

— Сейчас стукну, — пообещал он, поднимаясь с постели. — А, нет. Просто не буду тебя учить.

— Какие мы обидчивые, — рассмеялся я.

— Ты говоришь неправильные слова. Надо так — о великий учитель! Поделись со мной, сопливым юнцом, мудростью!

— Я, между прочим, выделил деньги на твоё единственное свидание в жизни.

— Уверен, что это аргумент? И вообще! Кто сказал, что единственное?

— Да хватит вам баб обсуждать! — послышался откуда-то из коридора сердитый голос Дарсии. — Вам всё равно никто не даст, уроды!

Мы с Дзендао переглянулись.

— Вот стерва, — хмыкнул он.

— Идём учиться, — схватил я его за плечо и потащил наружу.

— Идём-идём. И начнём мы с лекции, как хитрые девушки разводят наивных девственников.

— Из личного опыта расскажешь? Тогда послушаю. Опыта-то много наверняка.

Настроение у меня было отличное, как тут над Дзендао не пошутить?

За отведённое время полностью исчезать я не научился, но лицо скрывать — вполне. А там плащ, капюшон, темнота, и если меня кто-то и видел, то только специально задавшись целью проследить за мной. От чего обещал прикрыть Дзендао, который отправился со мной.

Хорошо — что не до двери. Он, конечно, извращенец и проходимец, но не настолько же.

Ночь я провёл самым приятным образом. Наутро обнаружив, что, несмотря на недосып, полон сил и энергии. Феста ушла на свои занятия, а я добрался до мастерской, где провёл несколько часов, занимаясь исключительно пилюлями для Формирования Слоя Духа. Вдохновения сегодня было не занимать, сделал шесть штук, на редкость удачно. Настолько качественных я и не встречал ещё.

Вот что правильное расслабление с людьми делает.

Эти пилюли я отдал Омару. Мне нужен был бюджет, чтобы закупить ещё больше ингредиентов и сделать ещё больше пилюль. После обеда встретил Фесту. Девушка была свободна, и ещё несколько часов мы провели, занимаясь тем же, чем и вчера, только уже в большем объёме. И да. Речь про алхимию.

Вечером отправился во внешний город. Хотел посмотреть, как Кристиан сражается с братом. Кенчи и Маяда тоже пришли поболеть за него. Как и внешние ученики из Затейников. Бой вышел… в меру драматичным. Кристиан особо не жестил, но было видно, что он теперь превосходит второго брата. Две минуты, и вопрос, кто из них теперь сильнее, был окончательно закрыт. Парня я поздравил, а дальше отправился по другому адресу.

Как я успел узнать, у целителей была своя, сложившаяся каста, если так можно сказать. Во всех трёх королевствах хватало потомственных лекарей. Самые лучшие, понятное дело, учились во внутреннем городе. Во внешнем же оставалось ещё много тех, кому не повезло. Либо в принципе с талантом и, как ни старайся, они бы высоко не прыгнули, либо со связями. Когда талант есть, а пробиться не получилось. Нюансов я не знал, но они мне и не требовались. Единственное, я был в курсе, что Кария взялась формировать свою мини-фракцию, собирая вот таких талантливых, но бедных. Маркус и остальные обеспечивали ей защиту. Теперь это делала фракция Затейников, пусть и неофициально. Карию уже звали в личные ученицы некоторые младшие наставники-целители, но она не спешила соглашаться. Я обещал за неё слово перед Саркашом замолвить, но чуть позже. Сейчас же я притащил ей купленные книги и трактаты по тем темам, которые она просила.

Девушка жила в отдельном доме, где и вела приём. Туда я и заглянул, когда солнце уже опустилось за горизонт.

Правда, не ожидал, что дверь мне откроет Маркус.

— Эл? — спросил он. — Ты по делу?

— Знания передать, — кивнул я. — А вы тут… — зачем-то сказал я и сам себя одёрнул. — Наверное, я не вовремя.

— Всё ты вовремя, — раздался голос Карии из дома. — Маркус, пропусти его, что на пороге держишь⁈

Я прошёл внутрь, поздоровался, с любопытством огляделся и понял, что стал третьим лишним.

— Принимай, — выложил я на стол добытое. — Если что ещё нужно, напиши список. Саркашу про тебя скажу, как от статуи вернусь.

— Ты же задержишься? У меня и поесть готово.

Я не смотрел на Маркуса, но ощутил его тяжёлый взгляд.

— Не, побегу, — улыбнулся я. — Дел ещё куча.

— Так ночь уже.

— Некоторые дела можно только ночью сделать, — подмигнул я.

И смылся. Не знаю, о чём они там подумали, но сегодня я собирался выспаться. Хотелось заглянуть к Фесте, но я здраво рассудил, что слишком часто это нельзя делать.

Так и привязаться можно, а это точно лишнее.

Следующие два дня я провёл за котлом и изучением многочисленных материалов. Освоил и несколько новых рецептов. В частности, продвинутую пилюлю насыщения. Не хотелось бы снова рисковать помереть от истощения. А так я заранее предупредил Саркаша, куда пойду и через сколько меня надо будет проверить. Если через шесть дней не вернусь, учитель обещал наведаться туда, проверить тело и дать мне новую пилюлю. Год так не продержаться, но дней двадцать у меня точно будет.

Оставалось уладить пару вопросов.

Одну пилюлю Слоя я дал Фесте, после того как обследовал её. Пока буду отсутствовать, ей найдётся, чем заняться.

Ещё десять пилюль я успел подготовить для Затейников. По поводу чего собрал их утром во дворе.

— Команда Толиана, два шага вперёд, — скомандовал я и, когда они вышли, продолжил: — Недавно вы удачно сходили в поход. Поэтому в качестве награды получаете эти пилюли. Они сделаны с учётом ваших особенностей, воспользуйтесь возможностью на полную.

Я раздал пять шкатулок, вполуха слушая, какие шепотки побежали среди остальных учеников.

— Маркус, — попросил я, — назови пять лучших, кто заработал больше всего очков.

Маркус хорошо поставленным голосом назвал имена. Ещё пять учеников вышли вперёд. Заранее выбранные, иначе как бы я сделал пилюли чётко под них.

— Вы тоже сегодня в качестве награды получаете свои пилюли. Я знаю, что некоторые из вас близки к пику. Уладьте все дела и будьте готовы прорваться, — сказал я, постаравшись, чтобы мой голос звучал вдохновляюще.

— Старший! — прозвучал голос одного из парней. — А что насчёт остальных? Если что, я готов приобрести пилюлю за свои!

— Такая чистая пилюля на аукционе легко за сто пятьдесят кристаллов уйдёт, — вставила Дарсия.

— Цена неважна, — сказал я, рукой показав, чтобы не мешали. — Пилюли от меня получат все, — ответил я парню. — Делаются они не быстро, надеюсь, это всем понятно. Сейчас мне предстоит тяжёлое обучение и, как вернусь, сделаю пилюли и для остальных. Расстраиваться из-за этого не стоит. Как и завидовать. Используйте это время для подготовки. Кто знает, возможно, в эти дни вы сделаете тот небольшой шаг, которого вам не хватает для прорыва.

— Глава, я не в обиде! — гаркнул парень. — Просто мы все занимаемся разным, очки зарабатываем по-разному, вот и хотел понять, как ускорить процесс!

— Если ты хочешь именно мои пилюли, то никак, — развёл я руками. — И так делаю, что могу.

— Глава, спасибо вам! — смутившись, парень ещё и поклонился зачем-то.

— Не знаю, через сколько дней вернусь, но надеюсь, вы за это время все станете сильнее, — сказал я.

На этом собрание было закончено. Откладывать дальше смысла не было. Пора было вернуться к Эссеру и снова поставить свою жизнь на кон в погоне за знаниями.

Всё прошло как и в прошлый раз.

Я ушёл под землю, через защитную стену. Встретил духа-хранителя.

— Ты вернулся… — прошелестело у меня в голове.

— Чтобы продолжить, — ответил я.

— Твоя жизнь… — был дан ответ, и змея скрылась в темноте.

Я же уселся напротив статуи, закинул в рот пилюлю, запил литром воды, настроился и подал духовную силу в статую. Меня снова осушило, забрало две трети резерва, но я к этому был готов.

Короткое падение через темноту, и передо мной предстал образ Эссера.

— Ученик, ты вернулся! — обрадовался он. — Готовился? — спросил он, глянув лукаво исподлобья.

— Иначе бы не рискнул прийти, — улыбнулся я.

— Отлично. Тогда выбирай следующую тему.

— А проверка? — не понял я.

— Ты же сам сказал, что готовился, — развёл он руками. — Так зачем терять время?

— Но… Учитель, у меня остались вопросы!

— Ты не догадался спросить совета у других наставников?

— Конечно, я спрашивал, но в формировании системы Онио никто не разбирается.

— Жаль, очень жаль, — погрустнел он. — Видимо, академия многое утратила. Спрашивай, — махнул он рукой. — Только помни о времени.

— В этот раз я подготовился…

Эссер был последователен в вопросе, как выстраивать обучение. Предыдущая тема считалась вводной по понятной причине: закалка и Онио — это подготовка к переходу на ранг Старшего Мастера. Следующая тема… Да тоже вводная, на мой вкус. Если описать в общих чертах, то мы взялись за изучение вопроса, как именно происходит переход, откуда и куда, как это связано со стихиями и какие подводные камни встречаются.

И это, Река меня задери, было чертовски вкусно!

В смысле, интересно. Нахождение в течение стольких дней без еды заставляло мысли течь определённым образом, вот и сравнения приходили в голову соответствующие.

Если взять естественное развитие процесса, но культиватор закалял свой Дух, готовил храм для создания связи со старшей стихией. Но откуда эта связь бралась? У Эссера имелся свой взгляд на вопрос. Не то чтобы сложный. За это отвечала родословная. На что предки наработали, то и доставалось детям. Если ты первый в роду, который так далеко забрался, то существовал древний, «народный» метод. Который Затейник считал варварским и который сводился к тому, что практик шёл медитировать на источник с нужной стихией. Без иммунитета. С высоким шансом заработать отравление и помереть.

Он мне прямо так и рассказывал. Что исследовал вопрос, собирал народные практики, а потом на их основе разрабатывал свою систему. То есть создавал безопасную методику открытия… нужной стихии. Не случайной. Нужной. Это принципиальная разница.

Когда до этого момента дошли, я крепко призадумался. Пилюля Пробуждения Старшей Стихии, цена на которую легко уходила за тысячу кристаллов, и которую мы обсуждали с командой, прокладывала путь случайным образом, с низким шансом на успех. Эссер же рассказал, как добиться конкретного результата, с высоким шансом на успех. С нюансами. Сначала следовало проверить совместимость практика, что ему больше подходит, а дальше либо выбрать самый удачный вариант, либо прибегнуть к другой алхимии, чтобы повысить шансы на открытие того, что нужно.

Этим мы и занимались следующий месяц.

Как бы не работала статуя, её возможности поражали воображение. Эссер создал для меня котёл, давал нужные ингредиенты. По ощущениям — не отличить от реальности. Он меня доставал до момента, пока я сто раз каждую технику, каждый рецепт не повторил. Пока не ответил подряд на сотню вопросов по теме.

Не буду рассказывать, насколько сложно это было.

Когда хотелось свернуться клубком, я представлял, сколько тысяч кристаллов и очков заработаю, и — отпускало. Нулёвок Старших Мастеров без стихии во внешнем городе более чем хватало.

В конечном счёте тему я освоил. Очнулся возле статуи, понял, что чувствую себя не так уж ужасно. А то, что лицо и грудь залила кровь, которая давно засохла — это мелочи жизни.

По случайному совпадению, на поверхность я выбрался на рассвете. По традиции… Ну да, всего-то второй раз так делаю, но почему нет? В общем, я первым делом зашёл в ресторан Цветов. Который ещё и не открылся. Точнее, работники пришли, но занимались уборкой и подготовкой к приёму гостей.

Меня пустили. Я к пруду прошёл, но Заратраста не увидел. Попросил чего-нибудь лёгкого и простого.

Завтрак принёс сам Феэр.

— Вы меня балуете, господин Феэр, — поднялся я и поклонился.

— Давно вас не видел, господин Лай, — ответил он, искренне улыбнувшись. — А принёс я вам затейливый завтрак! Последние четыре дня это самое популярное утреннее блюдо, ровно с того момента, как оно появилось в меню!

— Как понимаю, восстановление древних рецептов идёт полным ходом, — уселся я за стол и уставился на здоровенный поднос со множеством всякого.

— Это превзошло все мои ожидания, — уселся Феэр напротив и заговорил тише. — Основатель академии был настоящим гением. Это не просто блюдо. Это тщательно подобранные ингредиенты, которые обеспечивают заряд на весь день. Подождите немного и удивитесь, сколько людей придёт к нам на завтрак. Я специально не стал делать цену высокой, чтобы люди приобщились к истории.

— Мудрое и щедрое решение. И… О-о, а это реально вкусно, — обрадовался я.

После голодовки я бы и пресной каше обрадовался, но чего уж. Завтрак получился выше всяких похвал.

— Я рад, что понравилось, — счастливо улыбнулся Феэр и подался вперёд, заговорил шёпотом: — Вас долго не было, Лай. Вы же не собираетесь пропустить турнир?

— Какой ещё турнир? — нахмурился я. — Так-то не собираюсь, но он ведь нескоро?

— Отборочные пройдут через три дня, включая этот, — окинул меня взглядом мужчина. — Злые языки распускают слухи, что вы не осмелитесь подать заявку.

— Я? Не осмелюсь? — Против воли на моё лицо набежала зловещая улыбка. — Будьте уверены, на турнире я удивлю всех!

Позавтракав, отправился на базу Затейников. Забыл уточнить, сколько дней прошло, но это не было критично. Разве что я удивился, когда добрался до леса. Некоторые деревья успели расцвести, это место сохраняло следы заброшенности, но уже было видно, как сюда пришла жизнь. Успели восстановить ворота, кто-то продолжил каменную дорожку прямо до особняка. Сам дом тоже заметно изменился, его обновили, и не осталось просевшей крыши, разбитых окон. Приятно видеть, что тут всё идёт своим ходом.

Во дворе Леван с десятком учеников разминался. А больше никто на глаза и не попался. Парням рукой махнул, в дом вошёл. Здесь ещё больше жизни чувствовалось. И откуда только ковёр в коридоре появился?

Я успел добраться до своей комнаты, когда меня окликнули.

— Кто вернулся! — едко произнесла Дарсия. — А к нам зайти? Рассказать, как успехи? Послушать, как у нас дела? Не хочешь?

— Спать хочу, — честно ответил я. — Но могу и доклад принять.

— Тогда прошу в кабинет, — улыбнулась она не самой приятной улыбкой.

— Чего злая такая? — удивился я.

Открылась дверь в коридоре, к нам из своей спальни вышел Маркус.

— Денег не хватает, вот и бесится, — ответил он за Дарсию.

— Всё настолько плохо? — поинтересовался я.

— В кабинете расскажу. Кстати, долго меня не было?

— Семь дней, — ответила девушка.

— Звучит неплохо. Для меня не меньше месяца прошло.

Мы прошли в кабинет, где обнаружился тонкий слой пыли. Махнул рукой, сконденсировал влагу, направил потоки ветра, собрал всю грязь в один клубок и в мусорное ведро направил. Сам за стол уселся.

— Есть какие-то важные новости, важнее, чем моё желание обнять подушку и сладко поспать? — зевнул я.

— Всякое по мелочи, — ответил Маркус. — Отборочные для алхимиков объявили. Если хочешь участвовать, то у тебя всего три дня на подготовку. У нас теперь конфликт с несколькими фракциями. Пока не разобрались, это заказ или просто так сложилось. Но поодиночке парни за город теперь не выходят. Ещё Дармаус отказался покидать Чёрную Орхидею, с этим надо решить, делать что или нет.

— Ничего такого, из-за чего мне не стоит давать спать после месяца учёбы, — выразительно глянул я на Дарсию.

— Да иди уже, — ответила она раздражённо. — Я провела анализ и пришла к выводу, что фракция самостоятельно очки будет до скончания веков зарабатывать на свои нужды. Всё упирается в тебя.

— Это всё? — вздохнул я.

— Это всё, — сложила она руки на груди.

— Тогда, с вашего позволения… — не удержал я ещё один особо мощный зевок.

До кровати добрался быстрым шагом, скинул запылившуюся одежду да завалился на кровать. Благодать-то какая…

Проснулся я от того, что Дзендао щекотал мне нос пером. Всякие пробуждения случались, но это — за гранью добра и зла.

Я открыл глаза, сфокусировался, увидел знакомую рожу и захотел по ней треснуть.

— Всё, глава проснулся, — быстро отошёл парень. — Дальше ты сама. Будь с ним понежнее-е! — пропел он, выскакивая в коридор.

Я проследил за ним взглядом и обнаружил, что в комнате находится Династия, которая посматривает на меня то ли оценивающе, то ли насмешливо. Тут я вспомнил, что валяюсь в одних трусах, и вовсе не под одеялом, которыми в здешних жарких краях почти и не пользовались.

— Кхм… — прокашлялся я, приподнимаясь. — А ты здесь, собственно, что…

В глаза словно песка насыпали, во рту пересохло, поэтому я одним усилием воли сконденсировал воду перед собой, сделал глоток и умылся. Всё в одно движение, после чего лишнюю влагу распылил обратно.

— Любопытно посмотреть, как живёт глава той самой фракции Затейников, — хихикнула она.

— Да неужели, — поднялся я, решив, что стесняться своего полуголого вида будет проигрышной стратегией.

А вот пробежаться оценивающим взглядом по девушке, которая сама пришла ко мне в спальню… Впрочем, это её ничуть не смутило. Вряд ли опытную целительницу можно так легко смутить в принципе. Эта чертовка ещё и позу изменила, стала выглядеть ещё привлекательнее.

— Почтенный Саркаш сказал привести тебя. Возмущался, что ты первым делом не навестил его.

— Сколько времени сейчас? — спросил я, подходя к ней ближе.

— Обед уже прошёл.

— Давно?

— Не особо.

— Значит, не дали выспаться, — покачал я головой.

— Лай? — спросила она вопросительно, когда я оказался неприлично близко, но пока не слишком.

— Что такое? — спросил я невинно.

— Я… — Её пальцы пробежались по моей груди. — Может, и не прочь помочь тебе проснуться… — сказала она с придыханием. — Но почтенный ждёт. Одевайся и пошли, — добавила она куда более спокойным тоном, явно издеваясь.

Ещё и попыталась оттолкнуть легонько, но попробуй меня сдвинь.

— Как скажешь, — улыбнулся я, окончательно проснувшись. — Отвернуться не хочешь?

— Ни за что. У тебя довольно зловещая вязь шрамов по всему телу, — заметила она.

— Меня не раз пытались убить, — пожал я плечами и дошёл до шкафа, где висели повседневные халаты.

Там с удивлением обнаружил пополнение коллекции. Неужели сшили хаори с цветами фракции? Зелёная ткань, а на спине — мудрый черепах, ха-ха-ха.

— Мальчишки, — фыркнула Династия. — Буду ждать внизу.

— Да я уже готов, — ответил ей, быстро накинув одежду. — Идём.

Вскоре я оказался в кабинете Саркаша. Старик сидел за столом и с едва заметной для глаза скоростью выдавал пальцами дробь по столешнице. Из-за скорости звук сливался, получилась причудливая мелодия.

— Ты чуть не опоздал на отборочные, — сказал Саркаш. — А если учесть, сколько может занять подготовка, то и вовсе.

— Так вышло, учитель, — повинился я для вида.

— Есть у меня подозрение, что Кардыш в курсе, куда ты ходишь. Ты не особо эту информацию скрывал, слухи самые разные гуляют. Возможно, он учёл это. Потому что об отборочных объявили на следующий день после твоего ухода. Совпадение или нет, но в правилах прописано, что алхимики сами должны подготовить ингредиенты. Алхимия должна быть не ниже пиковой для ранга Духа, но с такими пилюлями первые места точно не занять. Борьба будет идти на ранге для Старших Мастеров и выше. Желающих принять участие много, и большинство ценных ингредиентов уже выкупили.

— Ситуация ясна, — кивнул я. — У меня только один вопрос, учитель. Есть алхимия для открытия старшей стихии у пустышек. Те рецепты, которые известны… Они подразумевают открытие стихии по запросу или случайным образом?

— Конечно, случайным, — нахмурился он. — Есть разные способы подготовки, но, насколько знаю, они не дают стопроцентной гарантии. Не хочешь ли ты сказать… — прищурился он.

— Хочу, — улыбнулся я. — Такая пилюля сойдёт для прохождения отборочных испытаний?

— Нужны подробности! — воскликнул старик. — Минус древних рецептов — не факт, что ты найдёшь для них сырье. Да и рецепт тебе нужно отработать.

— Это да… — вздохнул я.

Не став говорить, что, разбуди меня ночью, я его с закрытыми глазами приготовлю. Хотя, пожалуй, не буду зарекаться. Всё же я тренировался в волшебном пространстве. Что, если оно не абсолютно точное? Надо приготовить несколько образцов. А сначала, как и сказал наставник, узнать, можем ли закупить нужные ингредиенты.

Дармаус очнулся спустя пару дней после битвы на арене. Как рассказали целители, пока его лечили, пришлось держать целебный сон. Ещё сутки парень провёл в палате, из своего кармана заплатив за ускоренное выздоровление.

Так что полежать, подумать над ситуацией, время у него было.

Жизнь, по мнению Дармауса, сложилась как-то неправильно. Королём — стал. Но выгоды это не принесло, одни проблемы. Клеус Безупречный точно не отстанет. Как и не отстанет тот, кто стоит за ним. Когда Дармаус думал, что теперь попал в немилость к главе павильона алхимии и что этот Кардыш легко может разрушить все его планы, просто озвучив вслух пожелание… парню хотелось придушить себя же подушкой, или как минимум повыть в эту подушку.

Пару раз он так и сделал. Пока окончательно не пришёл в себя.

Триумфальной победы не получилось. Выиграй Дармаус поединок, и всё выглядело бы так, что он сильнее и Лая, и Амасты, а значит, по праву достоин занимать место главы Чёрной Орхидеи. Это бы обеспечило приток веры, прекратило брожение внутри фракции, открыло бы дорогу к реализации главного плана.

Теперь же… Случилось обратное. Этот Лай доказал, что он сильнее и Дармауса-Короля, и Амасты в том же ранге.

Получается, что он, Дармаус, теперь глава фракции неудачников, которые, с точки зрения общественности, предали Лая, который сделал их сильнее. Те, кого выбросили, как бесполезный хлам. И он, Дармаус, один из этих неудачников. Который ещё и должен главе павильона алхимии столько, что жизни не хватит расплатиться.

А уж это глупое обещание… Проигрыш требовал оставить фракцию и уйти. Чего Дармаус себе позволить не мог.

Дверь открылась, вошла знакомая девушка. Не в плане личного общения. С Династией, личной ученицей Саркаша, Дармаус раньше не пересекался, но хорошо знал глав всех фракций, в том числе небольших, как у неё.

— Пришёл в себя? — спросила девушка.

— Чем обязан появлению здесь личной ученицы главы павильона?

— Своей глупостью, конечно же, — совсем не мило улыбнулась девушка и подошла ближе. — Не знаю, из какой дыры ты вылез, да мне и плевать. Также мне плевать на твои амбиции, кому ты прислуживаешь и как собираешься отрабатывать должок за пилюлю, благодаря которой прорвался на ранг Короля. Что вылупился? Ты к целителям попал. Думаешь, мы не смогли бы определить, что кто-то не очень умный принял не очень качественную пилюлю? Ты за это заплатил тем, что слои на новом ранге будет формировать в десять раз сложнее, но и на это мне плевать.

— На что же не плевать? — спросил Дармаус, внутри похолодев.

— Ты тратишь время одного ученика. Моего собрата по учёбе. Есть тут у нас один такой. Бегает, всякое полезное делает. Улавливаешь мысль?

— Улавливаю.

— А то, что с целителям лучше не ссориться, улавливаешь?

— Это угроза?

— Брось, какие угрозы, — улыбнулась девушка. — Умный — поймёт. Дурак… Дурака не жалко. Не скучай тут. Когда с тебя долги придут выбивать и на новое дело подбивать — подумай трижды, перед тем как совершить очередную глупость. Запаса здоровья на следующую может и не хватить, это я тебе как целительница говорю.

Сказав, что хотела, Династия покинула палату, оставив Дармауса тихо скрипеть зубами.

Выхода-то из ситуации не было. Вскоре парень вышел из павильона здоровья. Столкнулся с последствиями растоптанной репутации. А там дошло и до объявления турнира алхимиков. В связи с чем поступило очередное предложение, от которого нельзя было отказаться.

С учителем я обсудил детали рецепта. Не откладывая, Саркаш проверил, есть ли нужные ингредиенты у нас в запасах и можно ли купить недостающее.

— Говоришь, потребуются кристаллы соответствующих стихий? — бормотал он. — Это не проблема. Их можно найти, а если не найти, то создать. Что насчёт самой методологии? Рецепт сложный, не уверен, что он нужен павильону, но всё, что связано с подготовкой и обследованием, нам сгодится.

Спросил он это предельно деловым тоном, без всяких расшаркиваний.

— Конечно, я передам знания, учитель. Только попрошу две вещи. Первая — пока не передавать их кому-то. Я хочу сам на этом заработать, — также не стал я играть словами и озвучил прямо свои мотивы.

— А вторая вещь? — прищурился старик.

— Есть одна ученица… — начал было я, но был перебит.

— Феста? Или как там её?

— Нет, я о другой девушке. Хочу предложить вам рассмотреть её в качестве личной ученицы с последующим переводом во внутренний город.

— Это… Очень серьёзная просьба, Лай, — нахмурился он.

— Я понимаю. Будьте уверены, я не предлагаю вам кого-то без таланта. Думаю, вы будете приятно удивлены.

— Кто эта девушка?

— Моя знакомая. Она не с этих земель.

— О-о, — протянул он. — Тогда может быть интересно.

— Эта девушка довольно инициативна. Старший Мастер, хороша в целительстве, обладает своими знаниями. Также она собрала вокруг себя людей. Местных талантов без связей. Я точно знаю, что отбор там строгий и их небольшая фракция уже заняла место во внешнем городе. Многие обращаются к ним за помощью.

— Намекаешь, что там и на другие таланты надо обратить внимание? — хмыкнул целитель.

— Это не просьба. За девушку, её Кария зовут, кстати, я прошу. За остальных — возможно, там найдётся кто-то полезный для павильона.

— Я тебя услышал, Лай, — покивал старик. — Пусть девочка приходит, а там видно будет. Но предупреждаю сразу. Если она совсем бездарна…

— То я бы не стал злоупотреблять вашим доверием. Да и другое что-нибудь попросил, — обозначил я улыбку.

Саркаш довольно кивнул. Кажется, старика более чем устраивал вот такой деловой обмен выгоды на выгоду.

Уладив вопрос, я оказался предоставлен сам себе. Вернулся на базу, хотел пообщаться с офицерами, но ко мне навстречу выбежали двое парней. Один из команды Толиана, а второй… Это был ученик, у которого на момент моего ухода был лучший результат по заработанным очкам. Я ему пилюли в качестве награды выдал.

— Глава! — синхронно склонились они. — Мы прорвались!

— Старшие Мастера? — посмотрел я оценивающе. — Рассказывайте, как прошло.

Довольные парни вывалили на меня подробности в общем-то похожих историй. Были и так пиковыми Духами, оставался последний шаг, полученные пилюли пробили заслон, помогли переступить границу.

— Сегодня я отдыхаю, — сказал им. — В следующие дни готовлюсь к турниру. А вот после него активно займусь вами всеми. Проверим, что там у вас по остальным вопросам и куда дальше двигаться. Пока, надеюсь, вы взяли консультации у наставников?

— Разумеется, глава, — ответил парень не из охотников. — Другие тоже близки к прорыву. Кто-то прямо сейчас медитирует, чтобы прорваться.

— Передайте им, пусть обращаются, если возникнут трудности.

Оставив их, дошёл до своего кабинета. Где тут же из темноты появилась Афелия.

— Ты живой, — сказала она. — А значит, справился.

— Справился, как не справиться, — передёрнул я плечами.

Столь затяжные уроки, где даже поспать нормально нельзя, изматывали. Я и сам не понимал, чего хочу. То ли спать, то ли есть, то ли провести время с девушкой, то ли напиться. Возможно, всё сразу или по очереди, как пойдёт. Что угодно, лишь бы дать мозгам отдых.

— Начинаю понимать, почему пустила тебя сюда, — вздохнула девушка напоказ.

«Это сейчас что было?» — посмотрел я на неё с подозрением.

— И почему же?

— Ты как Затейник. Его же не просто так прозвали. Он был солнцем, вокруг которого всё вращалось. Рекой, которая всех питала. Ветром, что гулял повсюду. Он создал и пробудил меня за пару лет до того, как они ушли. Тогда я была совсем молодой и не понимала, что госпожа в нём нашла.

Я постарался удержать лицо и не думать о том, что рассказал бинхуа о финале этой истории.

— Эссер с Каем соперничали за Алию, — хихикнула Афелия. — Но Кай был занудой. Ты тоже немного зануден, но стоит признать, всё тоже вращается вокруг тебя, как и вокруг Затейника.

— Ты мне льстишь.

— Я много вижу, — спокойно ответила дух. — Ты исчезаешь — вокруг все начинают носиться. Ты появляешься — все носятся ещё больше.

— И всё же ты мне льстишь.

— Как скажешь. Затейник тоже был скромен.

— Я не он.

— Может, оно и к лучшему. Затейник совсем не умел сражаться. — Взгляд духа потяжелел. — Ты же избавлен от этого недостатка. Возможно, наконец-то появился тот, кто сможет возродить его полное наследие и шагнуть дальше, а не паразитировать на чужих достижениях.

— Давай без этого, — попросил я. — Если опять начнёшь ругать главу академии и то, как тут всё устроено…

— На момент создания школы Эссер был Императором, — сказала, как отрезала, Чернушка. — Все эти удивительные вещи, статуи, духов, особые места для развития — он создавал на этом ранге. После на новый уровень ему помогла выйти Алия, которая была на ранге Короля. А глава что? Предок! Его ранг выше, чем был у них, но что нового он привнёс в академию? Он политик, который хочет создать свою империю и, надо сказать, почти уже создал, но вот творец… — девушка покачала головой, — из него никакой. А глава павильона алхимии? Ты ведь видел его. Достоин он своего положения?

— Афелия… — облизнул я вдруг пересохшие губы, подбирая слова. — Если говорить прямо, то твои речи ведут к прямой конфронтации с главой академии. Что мне не нужно.

— Ты боишься? — нахмурилась она.

— Очень боюсь. Отвлекаться от учёбы на всякую ерунду и впустую терять время — мой главный страх.

— Тогда я тебе помогу, — улыбнулась она.

— В обмен на что? — сразу спросил я.

И дураку было понятно, что Афелия начала вести какую-то свою игру.

— Просто так, — легко ответила она. — Ты и так делаешь то, что я хочу.

— Как тебя понимать?

— Буквально. Мне не нравится Кардыш — ты его унижаешь при каждой встрече. Духам помогаешь. Старые практики возрождаешь. Продолжай в том же духе. А я подарю тебе время, — захихикала она коварно.

— Афелия? — вскинул я бровь.

— Ты видел у павильона алхимии статую Эссера?

— Видел, — кивнул я, припомнив то, что стояло почти на входе.

— Это особая статуя. У тебя есть допуск, — указала она пальчиком на мою руку. — Подойдёшь к статуе. Подашь духовную силу. Окажешься в особом пространстве, где можно отрабатывать алхимические рецепты. Правда, только на тех ингредиентах, которые Эссер успел добавить.

— Эффект такой же, как на статуе под землёй?

— Всё так, — улыбнулась она искушающе. — Сжатие времени до десяти раз. Выйти можно в любой момент. Эти идиоты не догадываются, что за сокровище они поставили перед входом.

— Если я туда приду, Кардыш быстро узнает, в чём секрет, и доступ к статуе мне закроет.

— Отличная причина для конфликта. — Улыбка девушки сделалась откровенно зловещей. — Не буду отвлекать. А то к тебе уже идут…

Афелия распалась на чёрный туман, просочилась в щели и исчезла. В дверь постучали, и, не дожидаясь реакции, внутрь заглянула Дарсия.

— Выспался? Дела обсуждать готов?

— Да чтоб тебя, — скривился я. — Вы что, без меня ничего сделать не можете?

— Можем. Но не так быстро, как хотелось. — Девушка закрыла дверь, подошла и встала напротив моего стола. — Я тут подсчитала всякие разные моменты, и если не вдаваться в подробности и учесть тот факт, что в любой момент нам может потребоваться уйти, то хотелось бы использовать время рационально. Для чего нужно много очков академии. Денег тоже, но это почти одно и то же.

— Мысль понятная. И если ты пришла говорить только про это, то вот.

Я достал бумагу, быстро набросал позиции для нового рецепта.

— Также скупай кристаллы стихий с базовыми старшими стихиями, самыми популярными и интересными.

Дарсия забрала листок, пробежалась глазами.

— Закупать насколько много?

— Всё, что есть. Только нормального качества.

— Если мы активно начнём действовать, это точно заметит твой любимчик, Кардыш или как там его.

— Никогда не поверю, что ты не составила план на этот случай.

— Составила. Но это сработает раз–два, а потом наши каналы отрежут. Не надо думать, что играть на чужой территории так уж легко.

— Это ты уже сама решай, как быть. На завтра мне нужно как можно больше этих ингредиентов. Павильон здоровья их тоже закупает, если что.

— Я тебе сразу скажу, что некоторые позиции редки и дороги, — изучила она список.

— Тогда скажешь Толиану, чтобы прихватил Маяду и отправился за нужным. Только усиление им в отряд выделите. Во избежание накладок.

— Хорошо. А что это? — спросил она, помахав листом.

— Скоро узнаешь, — ответил я.

— Что за таинственность? — нахмурилась девушка.

— Будем считать, что это начало большого плана, как заработать все очки академии. Всё. С делами на сегодня закончили. Я побежал.

— Но у меня вопросы… — начала было она.

Я выбрался из-за стола, оказался рядом и, когда Дарсия, усмехнувшись, попыталась преградить мне путь, приобнял её за талию и закружил.

— Эй! — донеслось возмущённое мне в спину.

Но я уже был в коридоре и поспешил сбежать. Отдых, отдых, отдых.

Я нашёл Дзендао, но то было плохой идеей. Хотя как посмотреть. Обменялись колкостями да разбежались. Заглянул в дом троицы, застал Маяду, которая корпела над книгой с описанием трав, поспрашивал, как у них дела. Кристиан и Кенчи находились на занятиях, не стал их искать. Заглянул ещё к Карии, выписал ей от лица фракции разрешение прийти во внутренний город, сказал заглянуть к Саркашу.

Как-то так день в ничегонеделании и прошёл. Вечером зашёл в ресторан Цветов и взял с собой еду на двоих, с бутылочкой лёгкого вина.

После чего направился к Фесте, тайно, насколько мог, дойдя до её двери.

Девушка открыла дверь, когда я постучался, уставилась на меня, распахнула глаза и сразу же втянула меня внутрь.

— Старший, вы вернулись! — жарким шёпотом сказала она и обняла меня.

После того как пообщался с Маядой, которая также меня называла, такое обращение слегка задело, но кто я такой, чтобы на подобные мелочи обращать внимание?

— Как твои дела? — спросил я.

— Я прорвалась! — выпалила девушка и повисла у меня на шее, наградив жарким поцелуем.

А я так сразу и не сообразил, куда она там прорвалась. Поцелуй-то жарким вышел, не располагающим к лишним мыслям.

— Тебя можно поздравить? — спросил я, когда Феста отстранилась.

— Я теперь Старший Мастер, — гордо ответила она. — У вас великий талант, старший. Я мечтала в лучшем случае к концу обучения дойти до пика, а если повезёт — прорваться. Но когда приняла вашу пилюлю Духа, выпущенная энергия пробила преграду. Я словно на волне прокатилась на следующий ранг, — выдала она почти на одном дыхании.

— Это… здорово.

Я слабо представлял, что значит для обычного ученика прорваться на ранг Старшего Мастера. Сам я это сделал походя… В буквальном смысле, походя в походе, решая кучу других серьёзных проблем. Здесь же, во внутреннем городе, столько духовной силы, что прорыв не должен представлять что-то сложное, и это без всяких дополнительных ухищрений. А уж с медитациями у источников, алхимией, наставлениями от наставников… В общем, я поймал себя на странной мысли, что для меня успех девушки что-то обычное, а для неё, возможно, это изменение всей жизни с переходом на принципиально иной уровень возможностей и перспектив.

Что не помешало мне за неё искренне порадоваться.

— Не то слово! — выплеснула Феста на меня свои эмоции. — У меня открылась редкая стихия жизни! Идеально для целительницы, — тараторила она. — Это наверняка от моей прабабушки, она тоже была Старшим Мастером с жизнью, основала наш род. Ох, что-то я заболталась!

— Всё в порядке, — заверил я. — Теперь тебя ждёт большое будущее.

— Старший Лай… — вздохнула она непонятно почему.

— Что-то не так?

— Ничего, — спохватилась она.

— Это хорошо. Я с вином и едой, кстати.

Девушка посмотрела на меня лукаво.

— Я тебе так благодарна, — обратилась она в кои-то веки на ты. — Может, начнём с ко-чего другого?

Одним движением пальцев она развязала тесемки на хаори и предстала передо мной полностью обнажённой.

В эту ночь я узнал, что такое по-настоящему благодарная девушка и что вино можно пить после, а не до. Кто бы мог подумать…

Уже лёжа в постели, насытившись друг другом, мы отдали должное и еде, что я принёс.

— Неужели это из того самого ресторана? — не поверила Феста.

— Я помог хозяину заведения восстановить несколько рецептов ещё со времён основателей, — ответил я, — поэтому мне это ничего не стоило. А еда да, там вкусная, хотя, как по мне, сложно вкусная.

— Сложно? — хихикнула Феста.

— Это когда очень сильно постарались сделать что-то необычное, а не когда сделали просто, — хмыкнул и я.

— Старший… — смутилась Феста, так и не притронувшись к еде. — У меня есть ещё одна новость. Не знаю, хорошая или нет.

— Говори, — спокойно сказал я.

Ощутив, как внутри что-то заворочалось.

— Из-за обретённой стихии один из наставников обратил на меня внимание. Предлагает стать его личной ученицей, если сдам экзамен.

Я покосился в сторону, где у окна стоял небольшой стол, заваленный книгами и свитками.

— Последние дни я пытаюсь подготовиться, — смущённо закончила девушка.

— Тебе нужна помощь? — не понял я, чего она так переживает.

Хорошая же новость. Или нет?

— Нет-нет, — поспешила она заверить. — С учёбой я справляюсь. Найти бы время ещё… — вильнула она взглядом.

Что-то я совсем перестал понимать происходящее.

— Феста, ты хочешь мне что-то конкретное сказать? — прямо спросил я.

— В ближайшие дни я не смогу помогать, старший, — выпалила она.

— А-а… — протянул я. — Так это не проблема вроде бы. Ты из-за этого в глаза мне не смотришь?

— Я же обещала помогать. — всё же подняла она взгляд.

— Эм… — протянул я. — Поправь меня, но вроде это была обычная сделка. Мне иногда нужна помощь, ты помогала, но это же не значит, что нужно действовать в ущерб себе. Учись спокойно, — постарался я подбодрить девушку.

— Спасибо-спасибо-спасибо, — затараторила она. — Вы же не забудете ко мне дорогу, старший? — полезла она обниматься.

Пообещал не забывать. Про себя думая, что первые отношения наполовину точно деловыми вышли. Девушка получила продвижение по лестнице культивации быстрее, чем ожидала, чему была счастлива. Сложно сказать. Феста буквально искрила эмоциями, но я вдруг перестал беспокоиться, что привяжусь. Помогу, подсоблю ей и дальше, но это точно не главная любовная история всей моей жизни.

Как-то так.

Утром я проснулся свежим, бодрым, полным сил, чувствующим непреодолимую тягу к свершениям.

И главная причина у того вовсе не приятно проведённая ночь, хотя это тоже, но и моё желание утереть нос Кардышу. Так, чтобы он взорвался от бессильной ярости.

Сам не знаю, почему меня так переклинило. Возможно, внутри я ощущал, что нужны самые разные, могущественные соперники, которые станут ступенью на моём пути наверх. Быть может, меня бесило, что глава павильона — столь отвратительный человек.

Вопреки настрою, утро я начал с того, что вернулся на базу и как следует размялся. Не обошлось и без драки с Дзендао. Который сегодня урвал победу. Всё же неделя медитации без еды сказывается на силе.

А дальше — павильон здоровья, мастерская и новый рецепт. С ново-старой помощницей.

— Приветствую невозможного потеряшку, — зашла Династия ко мне в мастерскую и приветливо помахала рукой.

— Невозможного ещё и потеряшку? — хмыкнул я.

— Как тебя ещё назвать? Идём за мной, — поманила она.

— Это куда это?

— Можем остаться и здесь. Но под зданием есть особая мастерская для продвинутой алхимии. Хочешь посмотреть?

— Спрашиваешь.

— Учитель распорядился выдать тебе лучшее. Ингредиенты тоже туда принесут.

— Ты меня только проводишь или останешься? — спросил я, направившись за девушкой.

— А ты хочешь, чтобы я осталась? — стрельнула она глазками, обернувшись.

Мы вышли в коридор и дальше я двинулся за Династией.

— Аккуратнее с такими вопросами, — догнал я её, приобнял за талию и сказал, чуть наклонившись: — А то я могу подумать что-нибудь не то.

— Например? — посмотрела она на меня иронично.

— Кто знает, кто знает, — улыбнулся я, отстранившись.

То ли парадоксальным образом, то ли закономерным, но сегодня я вдруг задумался, помимо всего прочего, что вокруг много интересных девушек. Думал я и о том, что на это не стоит тратить время, но какая-то часть меня буквально заставляла нет-нет да и заглядываться на местных красоток. Будто где-то внутри щёлкнули рычагом, и теперь мне было куда сложнее держать себя в узде.

Это просто возраст или какая-то компенсация от постоянного напряжения?

— Смотрю, ты вошёл во вкус, — поддела она меня. — Не люблю сплетничать, но по павильону гуляют слухи об одной миленькой девушке, которая вдруг прорвалась на ранг Старшего Мастера, ещё и с редкой стихией.

— Кому это так повезло? — спросил я нейтральным тоном.

— Как, ты не знаешь? А я думала, вы с этой девушкой хорошо общаетесь, — тихо рассмеялась Династия. — Ты только посмотри, как на тебя другие девушки заглядываются. Тоже не прочь заскочить на следующий ранг.

— Пусть тренируются, и всё получится, — невозмутимо ответил я.

— Как скажешь. — Династия подхватила меня под локоть и дальше мы пошли так.

Я не идеально знаю все коридоры, входы и выходы, но, кажется, она специально крюк заложила. Неужели, чтобы вот так со мной пройтись? Это что, типа место застолбила? Судя по бросаемым на меня взглядам со стороны других учениц, не удивлюсь.

Ладно, плевать.

Пора устроить небольшую революцию в мире алхимии.

Обмениваясь шуточками, а возможно, и флиртуя, вместе с Династией мы проработали в новой мастерской до самого вечера. Я бы просидел и дольше, но решили остановиться по трём причинам. Первая — что можно заготовить, то заготовили. Вторая — рецепт подразумевал серьёзное обследование подопытного. Третья — не настолько я в себя пришёл, чтобы сутки напролёт сложную алхимическую работу выполнять. А так одну пилюлю сделал, заготовки тоже — и хватит. Проверка пройдена, отклонений в рецепте не случилось, всё прошло как надо.

— Получается, — сказала Династия, — тебе нужно обследовать, узнать предрасположенность, а дальше сегодняшние заготовки совместить с кристаллами стихии, после чего получится пилюля?

— Ты пропустила возможные отклонения у учеников, — ответил я, потянувшись во все стороны. — Совместимость — раз. Подготовка к тому, чтобы принять силу старшей стихии — два. Приём пилюли и прорыв — три.

— А отклонения?..

— В основном завязаны на слабо развитую систему Онио.

— Вот оно что, — закатила девушка глаза. — Понятно, почему ты так легко на мои вопросы отвечаешь. Без тебя всё равно ничего не сделать.

— Я же рассказывал, как с Онио работать.

— Что толку? Это у тебя какое-то чудовищно тонкое восприятие. Я так не могу.

— Врёшь ведь, — посмотрел я скептически на девушку.

— Недоговариваю, — уклончиво ответила она. — До этого у меня не было потребности работать на столь глубоком уровне. Теперь же учитель разработал под меня программу тренировок. Вот, сижу днями напролёт, мучаюсь, про себя надеюсь, что голова от напряжения не лопнет.

Династия руками показала, как происходит взрыв головы. Мы посмеялись и начали собираться.

— Ты с этой пилюлей собираешься на отборочные? — спросила девушка. — С такой легко пройдёшь, но Кардыш точно возмутится. Ладно всем известный рецепт, но в случае чего-то нового пухляш будет настаивать на проверке.

— Как она проходит? — напрягся я.

— Как-как, — закатила девушка глаза от излишней очевидности ответа. — Нужно делом доказать, что работает.

— Добровольца я найду без проблем.

— Кого-то из своей фракции? И это Кардыш легко использует против тебя. Будет настаивать на сговоре, а то и вовсе, что стихия была открыта ранее. Учитель, конечно же, вступится. Да и глава академии тоже без внимания вопрос не оставит. Но будь готов, что нервы тебе потреплют.

— А если я договорюсь с кем-то из наставников? — задумался я.

— М-м-м… — вильнула девушка взглядом. — Без обид, Лай, но принимать непроверенную пилюлю будет только дурак. Если ты успеешь сделать хотя бы одну завтра, то у нас будут ещё сутки на проверку испытуемого. Что лучше делать в тайне. Так что подбери кандидатуру и подумай, как всё успеть.

Пока говорили, успели закончить с уборкой. Которой не так уж много требовалось.

Н-да. Покой мне только снится. Придётся побегать.

Династия свои дела в павильоне закончила вместе со мной. Думал, она к учителю заглянет, но нет. На выход отправились вместе. Где совершенно случайно столкнулись с Карией. Ну как столкнулись.

Мы вышли во двор, и со спины меня окликнули.

— Лай! — позвала Кария.

Я обернулся, узнал её, обрадовался.

— Кария, — помахал я рукой и направился к ней.

Девушка бросила взгляд на Династию, которая осталась на месте, как-то странно улыбнулась мне… Вполне нормально, но… Кажется, я набираюсь опыта в общении с девушками, потому что догадался. Династию оценили, взвесили, а дальше выработали линию поведения со мной, поздоровавшись чуть приветливее, чем обычно. Кария направилась навстречу, подошла, обняла, ещё и в щеку поцеловала. Обнять — ладно. Но в щеку — такого раньше не было.

В процессе и её взгляд изменился, осанка чуть ровнее стала. Вроде мелочи, но если до этого Кария выглядела как обычно, то сейчас будто в женский боевой режим перешла.

— Ты уже закончил дела в павильоне? — спросила она.

— Да, собираюсь на базу. Ты как? Заглянешь?

— Почему бы и нет, — ответила она, продолжая улыбаться. — Я не помешала? Ты не один… — снова посмотрела она на мою спутницу.

Я обернулся, увидел, что Династия смотрит как-то очень уж пристально, оценивающе. И да. Она тоже перешла в женский боевой режим. Я даже возникшее между ними напряжение уловил. Хорошо, что искры не полетели, как и боевые техники. Или нужно просто подождать?

— Знакомься, — сказал я. — Это Династия. Династия, это Кария.

— Впервые тебя вижу в нашем павильоне, — приторно ласково сказала Династия.

— Так я первый раз здесь, — приторно ласково ответила Кария. — Лай договорился о встрече с почтенным Саркашом. Выдающийся целитель! — сказала она восторженно.

— Ты с ним виделась? — прищурилась Династия.

— Да, я теперь его ученица, — ответила Кария. — Он проверил мои знания и навыки. Я прошла! — самодовольно сказала она, посмотрев на меня. — Спасибо за возможность, Лай!

И ещё разок меня обняла.

Почему-то я был уверен, что Кария внутри себя сейчас ржёт над всей этой ситуацией.

— Большое достижение, попасть в личные ученицы к почтенному Саркашу, — ответила Династия с нечитаемой интонацией.

— Наверное, — смущённо ответила Кария. — А ты… Кто? — спросила она девушку.

— Династия тоже личная ученица Саркаша, — ответил я. — Может, пойдём? А то времени почти и нет.

— Вечно ты куда-то спешишь, — толкнула меня в плечо Кария.

— Вы давно знакомы? — поинтересовалась Династия.

— Давно, — ответила Кария. — Лай мне столько раз помогал, не сосчитать.

— О-о, не сомневаюсь. Он любит помогать разным девушкам, — немного ядовито протянула Династия.

— И у него это отлично получается, — ничуть не смутилась Кария. — Идём?

— Да, пошли, — вздохнул я, не очень-то довольный происходящим. — Династия, ты с нами?

— Мне-то на вашей базе точно делать нечего. Я пойду. Не буду мешать, — прохладно закончила она.

И — ушла. Если навскидку, то где-то на двадцать процентов более быстрой походкой, чем ходят девушки в спокойном состоянии.

Кария подхватила меня под руку и утащила со двора. Между прочим, свидетелей у этой сцены хватало, и я прямо чувствовал, как спину жгут чужие взгляды.

— Что это было? — тихо, почти одними губами, спросил я у Карии.

— Я тебе немного помогла. Не надо было? — хитро спросила та.

— Помогла? Видимо, я по-прежнему мало что понимаю в девушках.

— А кто понимает? — рассмеялась она. — Эта Династия на тебя запала, разве не очевидно?

— Ты придумываешь. Разве что немного флиртует, дразня.

— Так девушки обычно и делают, когда им кто-то нравится. Она точно положила на тебя глаз. Да и руки загребущие хочет положить, — добавила Кария с уже не такой доброжелательной интонацией.

— Звучит так, будто я какой-то товар, а она жадный скупщик.

— Просто собственница. Не прочь тебя присвоить. Поэтому будь с ней аккуратен.

— Ох… — вздохнул я. — А знаешь, мне бы не помешали и другие советы с девушками.

Ранее, когда мы вместе путешествовали, между мной и Карией проскальзывало что-то, но, судя по тому, что Маркус заглядывает к ней домой, они с ним сблизились. О чём я не жалел. Отношения мне по-прежнему не нужны, а Кария была той, с кем противопоказано просто хорошо проводить время. Так что озвученный вопрос показался мне хорошим поводом окончательно закрепить статус исключительно друзей. Что может быть менее романтичным, чем обсуждение других девушек?

— Что же тебе интересно? — спросила она.

— Так сразу и не скажу. Что там с жадностью? Как девушки смотрят на это?

— Как-нибудь возьми Дзендао и подслушай тайно женские разговоры. Твоя жизнь после этого не станет прежней, — хихикнула Кария.

— О чём это вы там говорите?

— Даже не знаю, отвечать или нет. Тебя и так девушки постоянно взглядами пожирают, — кивнула она в сторону.

В этот момент мы выходили с территории павильона, и в стороне действительно находились две девушки, которые что-то обсуждали и смотрели в мою сторону слишком пристально.

— Скажешь тоже. Если не хочешь выдавать женские тайны, можешь сказать насчёт себя. Вы с Маркусом…

— Немного, — ответила она уклончиво.

— Понял, не моё дело, — кивнул я.

— Да я не про это. У нас всё только начинается, поэтому не хочу спугнуть, — поделилась она. — Что насчёт тебя? Сколько девушек уже успел совратить?

Так мы дальше и шли, обсуждая всякое разное, романтично-местами-циничное.

Настроение у меня было хорошее, дел много, но когда подходил к нашему лесу, увидел, что что-то не то. Напротив особняка целая толпа собралась. Все как один в одеждах Чёрной Орхидеи, а значит, это не к добру.

Кто-то их встретил со стороны особняка, но я разбираться не стал. Чувство момента подсказало, что нужно обозначить границы.

Поэтому я придержал Карию, чтобы вперёд не лезла, сам вышел и выпустил духовную силу, накрыв всю толпу. Надавил, сжал, заставил пошатнуться, обратил на себя внимание.

— Что здесь происходит? — спросил я громко.

Толпа зашумела, повернулась в мою сторону.

— Это глава! — раздался крик.

— Старший здесь!

— Старший, прими нас! — последовало тут же.

— Повторяю вопрос, — поднял я руку, пресекая гомон. — Что здесь происходит?

Парни начали переглядываться, один из них вышел вперед.

— Старший Лай! — сложил он руки перед собой. — Примите нас к себе во фракцию!

Толпе пришлось расступиться, потому что её рассёк Маркус. Может, он и не стал бы выходить к нам, но здесь была Кария. На неё он и посмотрел, коротким жёстком обозначив, чтобы она в сторону отошла.

— Ты им уже что-то ответил? — уточнил я.

— Ты глава, тебе решать, — как обычно невозмутимо сказал он.

— Хорошо… Все, кто пришёл, у меня для вас короткий ответ. Нет! Мы никого не принимаем во фракцию.

— Старший! — мигом заголосили они.

Тот, что вперёд вышел, склонился ещё сильнее, заговорил быстро. Из-за шума и общих криков я едва различил, что он там говорит.

— Старший! Мы не хотим подчиняться Дармаусу! Он бросил вам вызов и проиграл! Поставил наше будущее на кон, обещал уйти, но остался! Нам такой глава не нужен! Чёрная Орхидея пришла в упадок! Возьмите нас к себе, иначе мы пропадём!

— Тихо! — снова толкнул я духовную силу, добившись тишины. — Пропадёте без меня? Да мне плевать. С чего вы взяли, что меня это растрогает? Я уже приходил в вашу фракцию. Помог вернуть Чёрной Орхидее наследие. И чем мне отплатили? Интригами за спиной и бесконечными вызовами? Я в академию пришёл учиться, а не сопли вам подтирать.

— Но старший… — растерянно произнёс парень.

— В тот вечер у каждого был шанс присоединиться ко мне, — равнодушно ответил я. — Все сделали свой выбор. Мы если кого ещё и примем, то это будут лучшие из лучших, кто сделает нас сильнее. Балласт не интересует. Так всем и передайте. А теперь уходите.

Растерянные, обиженные и униженные, постоянно оглядываясь, ученики скрылись с глаз.

— Жестоко ты, — сказала мне Кария.

— От доброго Лая с каждым днём остаётся всё меньше, — прозвучало из окна второго этажа. — Кария, неужели ты решила заглянуть в наш скромный домик?

— И я рада тебя видеть, Дзен, — помахала Кария рукой парню.

— Ты сама-то в это веришь?

— Это была просто вежливость, — ответила девушка.

— Вот, так привычнее, — хмыкнул Дзен и скрылся в комнате.

— Тебя взяли? — спросил Маркус.

— Я теперь личная ученица, — кивнула Кария. — Что дальше?

— Мне нужно заняться пустышками, а вы… Сами разберётесь, — покрутил я рукой и направился в дом.

Где столкнулся с Асклом.

— Ты против их ухода? — спросил я, оценив его лицо.

— Нет. Просто они были частью моего служения, — ответил он. — Странно так пренебрегать ими.

— Когда-то пробовал думать о себе?

— А ты? — легко парировал он.

Я почесал макушку, задумался над вопросом и не нашёл, что сказать.

Обследование учеников я провёл. Сильно повезло, что я до этого уже с ними работал. Большинство отклонений, которые требовалось сгладить, уже были проработаны.

Правда, пришлось доставать свои записи по ученикам, сопоставлять с новыми знаниями и изменениями у подопытных. Ещё одна причина для головной боли — на занятиях у Эссера я не имел возможности вести записи. Что запомнил — то заполнил. Справедливости ради, из головы вроде бы ничего не выветрилось, так как учили меня на совесть. Только вот, кто работал со сложными формулами, поймёт меня. Сначала вспомни все значения. Потом подставь то, что замерил у учеников. А потом сиди, высчитывай.

Для понимания, путь к старшей стихии прокладывался через базовые стихии, их свойства, а также через особенности духовной силы. О последнем я раньше даже не догадывался. Дух и дух, казалось бы, что тут может быть. Но — нет. Сильное заблуждение. Духовная сила у разных практиков, как выяснилось, сильно отличалась. На вид — одно и то же. На деле — отличия могут быть как между огнём и водой.

К примеру, взять силу леса. Эссер рассказывал, что такой стихии в базе своей нет. Есть довольно сложный макромир, который включал в себя различные аспекты — то есть проявления того, что называли стихией леса. Или, если пойти дальше — стихией природы. В случае одного ученика 'природа даст ему возможность стать химерологом и видоизменять зверей. В случае другого — мастерски выращивать цветочки.

Другая проблема — у человека могла стоять за плечами разношёрстная родословная. Хорошо, когда разные генетические линии дружат между собой. Как легко дружит лес и земля с водой. Плохо, если между ними есть конфликт. Это только кажется, что, если совместить лес и огонь, получится задорный пылающий костёр. На практике — культиватор угрохает уйму сил, чтобы создать из этого нечто работающее. Потому, что ученику будет доступно, определялось тем, какие младшие стихии у него открыты, что там с духом, чем одарили предки и насколько ему в принципе повезло. Эссер выделял, что случай и удача особо важны. В качестве примера он приводил истории, когда культиватор забредал в глухие места, попадал под особо мощную атаку какой-нибудь твари и получал благословение или проклятие в виде шансов открыть ту или иную стихию.

В общем, нюансов хватало.

Я осмотрел парней. Провёл расчёты. Прикинул, с кем проще всего будет работать, и сказал ему завтра вечером подходить в павильон здоровья. Сделал наказ никому не говорить об этом.

А дальше направился к Дзендао. В комнате его не обнаружил, уже собирался выходить, но этот придурок напал, когда я из поместья вышел и до леса дотопал. Камень мне в голову кинул. Я наклонился, увернулся и шага не сбавил.

— Работёнка есть. Давай за мной, — махнул ему.

— В этот раз ты меня не обнаружил.

— Да-да, ты молодец. Растёшь на глазах. Ещё бы девушку нашёл…

— Да иди ты, — догнал он меня и поравнялся. — Найти девушку не проблема. Найти — особую, вот в чём вопрос.

— С каких пор ты романтиком заделался?

— Это я убиваю без сомнений. А любовь… Это моя отдушина.

— Ты серьёзно? — посмотрел я на парня недоуменно.

— Нет конечно, — заржал он.

Точно дурак.

— Мне надо наведаться к кое-кому. Твоя задача — присмотреть, чтобы об этом не узнали.

— Если следить будут, устранять?

— Лучше вырубать.

— Не всегда это возможно.

— Надеюсь, нам повезёт. Кстати, а ты не знаешь, где живёт наставник Калиас?

— А должен?

— Тогда у нас проблема, — притормозил я.

Где его искать-то?

— Шучу, — не остановился Дзендао. — Иди за мной.

— Не буду спрашивать, откуда тебе известен адрес.

— Я всё знаю про тебя.

— Звучит зловеще.

— Вот-вот. Бойся меня.

— Или ты просто извращенец.

— Ты мне утром продул, — сказал Дзен наставительно. — Поуважительнее, а то снова наваляю.

— Да-да, — махнул я рукой.

Как ни странно, Дзен реально знал, где живёт наставник.

Уже в ночи мы нашли нужный дом. При свете луны он выглядел убого. Темнота не была способна скрыть обшарпанный вид и небольшие размеры.

— Уверен, что нужно с ним связываться? — спросил Дзендао. — Я кое-что о нём слышал. Победил в турнире своей школы. Поехал как лучший ученик. Подавал надежды. В итоге что-то у него там пошло не так и он даже до Старшего Мастера прорваться не смог.

— И что? Он мне помог.

— Слышал я, как он тебе помог. Поиздевался, после того как уделил две минуты внимания.

— Ты меня вообще убить пытался.

— Да… Лучшие дни в моей жизни, — мечтательно сказал он.

— Прикрывай, а я пошёл.

Спрыгнув вниз, приземлился на заднем дворе. Вежливо постучал в дверь. Насколько это может быть вежливым, когда приходишь к кому-то ночью.

Дверь распахнулась, на меня уставилась тёмная фигура с посохом в руке.

— Детям в это время положено спать, — прозвучало недовольное. — Вы бы там, на крыше, ещё дольше стояли.

— Учитель Калиас, — сказал я. — Я к вам по делу.

— По делам при свете солнца приходят.

— Это смотря каким. Пустите?

— Зачем бы?

— А что, к вам часто ночью приходят с деловыми предложениями? Хватит вам уже ворчать. Всё равно днём отсыпаетесь.

— Смотрите, какой ершистый стал, — хмыкнул наставник. — Проходи. Грабить у меня всё равно нечего.

— Вы как всегда, учитель, — зашёл я внутрь, на всякий случай с осторожностью.

Темнота мяукнула, блеснули кошачьи глаза.

— Во-первых, я тебе не учитель, во-вторых, это обычная кошка, я надеюсь. Не надо с ней разговаривать и открывать, что это личная кошка самого основателя, которая гадила ему в тапки.

— Хорошо, постараюсь, — ответил я. — Как поживаете?

— Отлично было. До того момента, пока ночью ко мне не вломился какой-то проблемный парень. Ладно бы красивая девушка, но нет же, — вздохнул он напоказ.

И завалился во вместительное кресло. Я с любопытством оглядел нехитрое убранство дома. Нельзя сказать, что здесь совсем лачуга была. Впустили меня в гостиную. Где имелось одно только кресло, хотя места хватило бы и на диван.

— Как-то у вас здесь одиноко.

— Верно подметил. И меня это устраивает. Говори уже, что хотел. Снова совета?

— Могу открыть вам старшую стихию, — прямо ответил я.

— Ох, парень. У меня нечем вам заплатить.

— Найдется.

— Надо же, — хмыкнул он. — А я-то думал, что откажешься.

— Позвольте объяснить, в чём дело.

— Я это хочу услышать непростительно долго.

Кошка забралась на колени к Калиасу, который лениво смотрел на меня.

— А свет у вас здесь есть?

— Мне он не нужен. Если хочешь, создай что-нибудь. Только не спали мне дом.

Я щёлкнул пальцами, создал огонёк, обёрнутый силой духа. Лучше от этого не стало, дом и правда выглядел внутри бедно, но плевать.

— Как вы знаете, через несколько дней отборочные. Там я собираюсь выступить с новой пилюлей. Которая позволяет открывать стихии. Не так, как та пилюля, которая известна.

— Хуже и со страшными побочным эффектами?

— Лучше и без побочных эффектов.

— Так не бывает.

— Скажите это Эссеру Хонгу. Его рецепт.

— Рецепт основателя? А ты его наследник, что ли?

— Нет, хотя как посмотреть. Но неважно. Рецепт я освоил. Завтра будут проведены под присмотром Саркаша испытания на добровольце.

— Не на мне? Ничего не понимаю. И при чём здесь турнир?

— Ваша плата — согласиться публично испытать пилюлю на себе, если Кардыш начнёт бухтеть.

— Ты мне предлагаешь вызвать гнев главы павильона алхимии, одного из самых могущественных людей в Содружестве? Того самого, которого ты не раз оскорблял на людях?

— Всё так. Вызвать гнев — это громко сказано. Злить его целенаправленно не надо. Но если вызоветесь, он может и на вас свой взор обратить, это да.

— Звучит как сомнительная сделка, — ответил Калиас.

— Отрицать не буду, так и есть. Я вам обещал пилюлю и в любом случае её предоставлю. Соглашаться или нет — дело добровольное.

— В чём подвох?

— Подвоха нет.

— Совсем запутал.

— Так вроде ясно объяснил. Единственное, что бы вы ни выбрали, мне нужно провести обследование. Нужно и организм подготовить, и на отклонения проверить, и определить, какие стихии вам подходят.

— Что-что? — подался он вперёд. — Я не ослышался? Есть ещё и разные стихии?

— Да. Можно выбрать.

— Не верю.

— Мастер Калиас, — дёрнул я щекой и показал недовольство. — Вы же не девица, чтобы вас уговаривать. Поверьте, у меня хватает дел, кроме как ходить ночью по чужим домам и обманывать наставников. Не хотите — не соглашайтесь. Но знайте. Вы упустите свой шанс. Если же готовы попробовать, так не ворчите.

— Парень, ты хотя бы задумывался, как это выглядит со стороны? Как что-то крайне опасное.

Я промолчал. На чужое недоверие у меня давно выработалось раздражение. Понятны сомнения наставника, но честное слово, здесь он куда больше заинтересован, нежели я.

— Ты не шутишь? — поднялся он, скинув кошку на пол.

— Нет. Если вас смущает такая щедрость, то всё просто. Сделать членов своей фракции сильнее — это одно. Сделать сильнее наставника — это уже другой уровень. Молва обо мне быстро разнесётся. Вы получите прорыв на следующий ранг. Я — известность и очередь желающих получить мои услуги. По рукам или я пошёл спать?

— Варианта получше за всю жизнь я так и не нашёл. Согласен, — вздохнул он. — Что мне нужно делать?

— Было бы неплохо найти стул в этом доме, но, если нет, садитесь на пол, спиной ко мне. Буду вас изучать.

— Секреты мои узнаешь… — проворчал он.

— Как будто они есть, — фыркнул я. — Садитесь уже. Вы, знаете ли, тоже не красивая девушка, чтобы время терять.

Шаг за шагом я провёл полную диагностику Калиасу.

— Долго ещё? — спросил он, когда я отстранился.

— Первую часть закончил.

— А сколько этих частей?

— Зависит от пожеланий. У вас земля и ветер в базовых стихиях. Есть предрасположенность к стихии леса. Подойдёт?

— Не самый плохой вариант.

— Если устраивает, тогда всё становится сильно проще.

— На всякий случай уточню, — хмыкнул он. — Есть другие варианты?

— Хороших — нет, — качнул я головой. — Можно попытаться вывести в молнию, грозовой аспект, но будет это куда дольше и сложнее.

— Ещё и дороже, да?

— Не без этого, — кивнул я.

— Лес меня устроит. Да меня что угодно устроит, — махнул он рукой. — Ох, парень, ты растеребил мои надежды.

— Ещё скажите — старые раны, — усмехнулся я. — Которых у вас хватает. Одна из основных причин, почему сами не прорвались — у вас часть внутренней энергетики травмирована. Если быть точным, то два центральных канала, отвечающие как раз в том числе за продвижение дальше, будто пожевал и обжёг кто-то.

— Следствие бурной молодости, — криво улыбнулся он. — Про травмы я знаю.

— Спрашивать, почему не вылечили, не буду.

— Как будто это тайна. Те, кто умеет такое лечить, взяли бы целое состояние.

— Не знаю, откуда у вас такие представления. Управляюсь за пару часов. Так что попейте водички, если нужно, да приступим.

— Ты не шутишь?

— Шучу конечно. Сейчас выскочат танцовщицы, и мы весело посмеёмся. Завтра проверите, как начнут работать высокоранговые техники. А сейчас — не отвлекайте.

Я уселся обратно и приступил к работе.

Меня точно нельзя назвать продвинутым целителем, который на раз решает сложные проблемы. Хотя как посмотреть.

Что такое травма? В некотором роде это рубец. Как и в случае наших тел, энергоканалы в результате полученного ущерба менялись схожим образом. Их структура становилась грубее, появлялись мелкие разрывы. В теории, с этим способен разобраться и сам культиватор. Если у него есть талант к восприятию или он просто потратит много времени, чтобы развить его до должного уровня. Точнее, восприятие нужно, для того чтобы видеть, а высокий контроль — чтобы манипулировать силой. Грубо говоря, обычные практики работают широкими мазками. Обычные целители — мазками маленькими. Я же научился работать на столь тонком уровне, что обычным глазом это нельзя разглядеть.

А дальше — вопрос времени, скрупулёзности и огромных затрат духовной силы. Для меня не составляло проблемы вернуть каналам прежний, здоровый вид. Залатать разрывы. Укрепить основу. Чем-то это напоминало генеральную уборку в доме.

Наверное, легко бы сколотил на этом состояние, но… Я угрохал два часа, весь запас духовной силы, а Калиаса смог лишь довести до уровня, где уже не поломается и где открывается проход на следующий уровень.

— Я закончил, — сказал ему, отодвигаясь.

— Ничего не чувствую. Кроме того, что ноги затекли.

— Врёте. Ничего у вас не затекло, — ответил я, точно зная, что в ногах кровоток идёт как надо.

Я, блин, специально убедился в этом.

— Сегодня мы с вами поработали неофициально, — добавил я. — Если примете моё предложение, то чуть позже придите официально, чтобы я поработал с вашей системой Онио. Я и так это сейчас сделал, но для огласки нужно это выставить на свет.

— Не знаю, что сказать, — поднялся он.

— Завтра проверите, — отмахнулся я. — Проверите — это примените пару мощных техник, а потом остановитесь и отдохнёте. Дальше нагрузку повышать по чуть-чуть. Очень осторожно. За месяц изменения точно закрепятся, на это и ориентируйтесь.

— Хорошо, наверное… — ответил он с сомнением.

— Что не так? — нахмурился я.

— Я всю жизнь жил с этой проблемой. А какой-то мальчишка говорит, что решил её походя, не напрягаясь.

— Между прочим, весь резерв духа на вас слил, — сказал я недовольно. — Всё, пойду. Спать хочется, — не удержал я зевок.

Пусть сам со своими переживаниями разбирается. Благодарность, если будет, придёт позже. Когда результаты увидит.

Закончив одно дело, я вышел на улицу, дождался появления Дзендао, узнал, что ничего странного не происходило. Дальше — домой. А там — спать. На этот раз я ни к кому в гости заглядывать не стал, решив, что нормальный сон и режим важнее.

Утро же началось с разминки, небольшой тренировки, а после — бегом в павильон, в мастерскую, где уже ждала Династия.

— Ты сегодня тоже со мной? — на ходу спросил я.

— Буду подглядывать за твоими секретами, — ответила она. — Как спалось?

— Да нормально, — ответил я, не обратив внимания на то, что интонации у вопроса какие-то странные. — А тебе? — посмотрел я на девушку.

Амулет достал, замок открыл и дверь приглашающе открыл. Посмотрел на девушку, пока она мимо проходила.

— Одиноко, — улыбнулась она мне.

— Такая красивая девушка и мучается от одиночества?

— Я не сказала, что мучаюсь.

— Это хорошо. А то я уже начал переживать. Приступим?

Династия фыркнула и кивнула.

И приступили. Не просто же так здесь собрались.

Вчера мы подготовили то, что можно подготовить заранее. Всего в рецепте использовалось три базовых элемента, отвечающих за основу пробуждения. Ещё шесть, по два на каждый базовый элемент, задавали конфигурацию. Которая выстраивалась в зависимости от того, что требовалось открыть и каково состояние пациента. И ещё три элемента выступали в качестве дополнения, если требовалось учесть какие-то особенности.

Если прикинуть на глаз, то по сложности каждый элемент — это где-то начальный или средний духовный ранг в алхимии. Поэтому пилюля, которую я делал, тянула на полноценный ранг для Старших Мастеров. Требования к навыкам у неё были соответствующие. Вчера я уже сделал одну пилюлю, но стандартную, то есть самый простой вариант. Такая тоже способна помочь культиватору. Который и так готов. А если есть проблемы, то уже нет. Скорее навредит.

Сегодня будет заметно сложнее. Если ошибусь, мне это обойдётся где-то в двести десять очков академии. Одну ошибку потяну, две пробьют дыру в бюджете, три — отправят меня на дно.

К процессу я подошёл особо тщательно. Достал записи, выбрал, кто там у нас первый испытуемый сегодня. Выложил всё необходимое.

— Моя помощь нужна? — спросила Династия.

— Нет, — качнул я головой. — Тебе сегодня придётся поскучать. Где-то шесть средних палочек.

Или около шести часов, если в привычном мне формате.

Подготовил котёл, прокалил его изнутри как следует, добился нужного жара. Подхватив ингредиенты силой духа, отправил первые три порции. Шаг первый — создание базы. Я быстро погрузился в транс. Во время обучения я этот рецепт десятки раз повторял. Хех… За что чуть не поплатился. Эссер предупреждал, что могут быть отличия. А могут и не быть. Всё же пятьсот лет прошло, а систему не отладили. Как минимум один момент был упущен — отдача от сокровищ. Здесь все высокого ранга, где-то на уровне пикового Духа. Такие сокровища часто имеют зародыш воли и вовсе не хотят подчиняться алхимику. Вчера гладко прошло, а сегодня будто подловить попытались на самоуверенности.

Я привычно разделил сознание, отгородил друг от друга процессы и тихо про себя порадовался, что пусть сырье и вело себя не так, как ожидалось, но сам-то рецепт от этого не менялся. Мне не надо было вспоминать, что там делать — последовательность въелась в мозг. Возможно, и на внутренней стороне черепушки отпечаталась.

Постепенно жар нарастал, как и давление духовной силы. Порадовался, что мне дали новый, особо прочный и вместительный котёл. Он был золотистого цвета, размером с половину меня. Работал я с ним сразу через три отверстия. Можно было открыть и больше, чтобы закидывать ингредиенты или контролировать температуру, но этого пока не требовалось. Я ощутил, как и сам начал нагреваться. Губы пересохли, в горле запершило. Не хватало ещё закашляться…

— А можешь воды дать? — попросил я, не теряя концентрации.

— Уверен? — уточнила Династия.

Отвечать я не стал, потому что уверен не был. Вскоре девушка дала мне смочить горло из небольшой фляги.

— Ужасная жара… — сказала она тихо. — Как ты только держишься.

Я снова не ответил, полностью сосредоточенный. Постепенно сокровища подчинялись мне. Травы сгорали и переходили в новое состояние. Камни плавились, кристаллы крошились, жидкости испарялись. Все лишние шлаки уводились в сторону и уничтожались. Спустя какое-то время внутри сформировалось три субстанции. При желании их можно было бы превратить в отдельные пилюли, но в этом не имелось смысла. А вот дополнительно удерживать волей их на расстоянии — смысл был. Эти маленькие паршивцы конфликтовали! То рвались друг к другу, то наоборот, в стороны разбежаться пытались.

Теперь самое рискованное.

— Ты на всякий случай в сторону отойди и щитом прикройся, — предупредил я.

Династия не издала ни звука, но по шороху я определил, что она отошла к дальней стене.

Погнали.

Я открыл три дополнительные заслонки. Это уже к трём имеющимся. Через них запустил шесть новых порций всякого разного. Нагрузка резко увеличилась. Что-то попыталось сгореть, что-то сразу взорваться. Нет уж. За такие деньги я из вас, ребятки, все соки выжму! Даже если речь идёт о куске древнего камня!

Затейник эту часть называл ловлей блох. Когда десятки процессов пытаются выйти из-под контроля. Не один раз, а постоянно. Каждый по отдельности — ерунда даже для начинающего алхимика. Ну, почти. А десяток–другой колебаний в моменте… Повезло, что не обязательно было исправлять мгновенно. Я глубоко задышал, разгоняя восприятие. Ещё один мой козырь, который не боевому культиватору недоступен. В некотором роде это был полноценный бой. Восприятие по-прежнему было разделено. Я жёг, подавлял, смешивал, растворял, разделял и делал десятки других трансформаций одну за другой на предельно доступной скорости.

Я настолько разогнался, что в момент, когда засыпал ингредиенты — в меня ударила волна жара и раскалённого духа, прошлась по коже, не удивлюсь, если вплоть до ожогов. А уже спустя несколько вдохов я взял этот процесс под контроль, не дал ему стать неуправляемым. Жар сошёл на нет, волны духовной силы я запер внутри, пуская их в дело.

Вдох, выдох, вдох, выдох.

Спустя ещё какое-то время окончательно оформились три центра силы. Из-за яркости заглядывать внутрь не имело смысла. Субстанции фонили и светом, и духовной силой так, что глаза резало. Поэтому я иногда через узенькую щёлочку ресниц взгляд бросал, а большую часть времени держал глаза плотно закрытыми. Надо ещё какой-то обдув придумать. Да и тёмные очки купить…

Как оно часто бывало, ощущение времени полностью исчезло, и не скажу, что это было приятно. Я делал отчасти хорошо знакомую работу. В чём-то волнительную — алхимические процессы попробуй соедини в нечто единое. В чём-то монотонную. А ещё было жарко, с меня градом тёк пот, кожа кое-где закоптилась, во рту пересохло, затекла спина, и я тупо боялся налажать, потратить деньги впустую.

Наконец настала финальная часть. Ещё три порции ингредиентов улетели внутрь. В сравнении с тем, что было ранее — это цветочки. Но я одёрнул себя. Не хватало ещё расслабиться и напортачить в последний момент. Как назло, в голову ещё и мысли разные полезли, что точно напортачу.

Вдох… Выдох… Вдох… Выдох.

Я настолько сосредоточился, что проскочил через последний этап и не заметил. Теперь самое сложное.

Когда три смеси были готовы, я направил их друг к другу. Туда же запустил несколько капель силы бинху. По опыту я знал, что сейчас… Вот те!

Додумать я не успел, выставил ладони и мысленно сформировал печать.

— Подчинение! — выкрикнул я и тут же продолжил складывать новые печати, — Синтез! Объединение! Рождение!

Как выяснилось, Эссер тоже владел искусством печатей. Не как я, а как в академии преподавали. Что ему не помешало обучить меня нескольким трюкам. Сразу четыре печати опустошили две трети от оставшейся духовной силы. Меня так и продрало всего, в груди холод поселился, но это нормально. Слишком много силы разом выпустил. Вчера так не делал, а сегодня играл по-крупному.

Смесь внутри попыталась взбунтоваться, но я верно рассчитал. Печати наложились на бунт одна за другой. Собственно, их названия отражали то, что произойдёт. Подавление — для подавления пошедшей вразнос силы. Остальное для полного цикла трансформации.

От отдачи меня протащило по полу. Казалось, котёл сейчас взорвётся. Где-то рядом что-то затрещало. Династия вскрикнула, но я не уверен. Поднялся шум и гул, за которым ничего другого не было слышно.

Возможно, я прошёл по грани, но в тот момент уже ни о чём не думал. Надавил со всех сил, соединил то, что соединяться не хотелось, а дальше ещё с полчаса стоял, докручивал до идеально гармоничного состояния. Когда пилюля достигла пика, разом вобрала в себя всё то, что было в котле, включая жар. Ожидаемый эффект. Значит, получилось.

Вторя моим мыслям, в стороны разошлась волна зелёной энергии. Снова что-то затрещало, теперь отчётливо. Запахло травой, свежим лесом. Я повернулся, открыл глаза и увидел, как ближайший деревянный стол вдруг ожил, расцвёл. Ожил не буквально, но выплеснутая стихия заставила дерево пойти рябью и начать разрастаться.

— Закончили, — сказал я довольно.

Покрутил головой, проморгался, увидел, что Династия вжалась в стену, и правда прикрывшись щитами.

— Ты в порядке? — спросил я, чувствуя, насколько сухо во рту.

Достал уже свою флягу, напился.

— Точно всё закончилось? — спросила Династия.

— Точнее не бывает, — ответил я. — Хочешь — сама посмотри.

Я махнул рукой, ярко-зелёная пилюля выпорхнула из котла. Запах — аж голова кружится, будто кто-то взял лес после дождя и сконцентрировал это в небольшом шарике. Достав шкатулку, я бережно поместил пилюлю туда.

Династия рискнула подойти ближе, выглянула из-за моего плеча.

Кхм… Я отошёл в сторону по той причине, что пусть здесь и пахло свежим лесом, но вот лично от меня несло, как от бешеной псины, что бегала весь день. Стихия воды у меня ещё оставалась и я в одно движение омыл себя, высушил и предстал, будто ничего и не было. Флягу открыл, ещё напился. Теперь совсем хорошо.

— Получается, твой реальный ранг — Старший Мастер, с потенциалом куда выше. — сказала Династия, склонившись над пилюлей.

— Наверное. Так-то официально у меня ранга нет.

Или есть? Формально я сдал экзамен в школе Приюта, и что-то мне там должны были присудить. Официально же я здесь под именем Лая, а значит, заслуги Эла не имеют значения. В академии никаких аттестаций не сдавал, так что… Впрочем, плевать.

— Тем смешнее, — сказала Династия, обернувшись, — Как я поняла, ты контролировал сразу двенадцать процессов.

— Похоже на то, — не стал отрицать я.

— Зависть… — протянула она. — Я так никогда не смогу.

— Было бы желание.

— Я еле контроль двух процессов освоила, — покачала она головой. — Так что ты чудовище. Или талант. Так сразу и не скажешь. — Обернувшись, Династия посмотрела на меня оценивающе-насмешливо.

Я тоже взглянул на девушку оценивающе. Отметил, что она раскраснелась и в целом на взводе. Династия взгляд заметила, выдохнула, заставила себя успокоиться.

— Что за пристальные взгляды? — вскинула она бровь.

— Разве герою не подобает награда? — сделал я шаг к ней.

— Герою, может, и полагается, — сделала она шажок назад, продолжая улыбаться.

— Тогда… — сделал я ещё шаг.

— Тогда что… — На этот раз она осталась на месте, и я увидел, как краска медленно заливает её лицо.

— Тогда… Идём обедать?

— Тсс… — прошипела она. — Негодник!

— А ты что подумала? — сделал я третий шаг, оказавшись совсем близко.

— Кое-что интересное, — почти промурлыкала она.

— Например? — сделал я четвёртый шаг, уже почти вплотную.

Настолько близко, что аромат девушки перебил запах леса, который постепенно стихал.

— Не знаю, не знаю, — сделала она вид, что задумалась, — За некоторые предложения твоя девушка может наругать.

— Это кто? — вскинул я брови.

— Та, кого вчера встретили. Она милая.

— А-а… — протянул я. — Ты про Карию? Она не моя девушка.

— Значит, другая наругает.

Династия попыталась отодвинуть меня рукой, но вышло у неё настолько нерешительно, что ладонь просто замерла у меня на груди. Без попытки надавить. А уж то, как она посмотрела на мои губы, вышло и вовсе как приглашение к продолжению.

Меня же внутри отпускало напряжение после удачного создания пилюли, кровь бурлила, и эта игра лишь раззадоривала. Не скажу, что я в тот момент думал о таких штуках, как последствия, уместность и прочем занудстве.

Моя рука легла на её талию. Я медленно потянул девушку на себя. Династия подалась вперёд, мы оказались вплотную друг к другу и поцеловались. Её рука забралась мне в волосы, буквально вцепилась, прижала посильнее.

Лично я отказываться от столь жарких поцелуев не собирался, но Династия была куда более стойкой. Когда стало не хватать воздуха, она отстранилась, шлёпнула меня по руке и отвернулась, быстро уйдя за ближайший стол.

— Хватит меня соблазнять! — бросила она возмущённо.

А глаза так и смеются.

— Даже в мыслях не было, — с самым невинным видом сказал я, начав обходить стол.

— Да неужели, — фыркнула она.

— Может, и было, — легко признал я, улыбаясь.

Девушка не особо-то и убегала. Ей вполне понравилось, что я догнал. Ещё один поцелуй, и на этот раз меня оттолкнули куда решительнее.

— Надо показать пилюлю учителю, — сказала она, тяжело дыша. — Он точно заметит, если у нас что-то будет. Поэтому — руки прочь! — погрозила она мне пальцем и рассмеялась.

— Как скажешь, — не стал я настаивать.

Хотя хотелось. Где та грань, когда стоит проявить решительность, а когда лучше отступить? Кто бы подсказал…

Пилюлю мы сдали. Получили оценку качества изделия. Саркаш лично осмотрел подопытного… В смысле, члена моей фракции, которого я выбрал в качестве первого испытуемого. Дальше мы обсудили нюансы и дали парню пилюлю. Тот принял без всяких сомнений, что меня немного удивило, но с другой стороны… Есть чего опасаться, но никаких нареканий у Саркаша не возникло. А так, получается, парень получил выигрышный билет, который проведёт его на следующую ступеньку могущества. Личная сила, карьера, перспективы.

Тот же Кристиан сын судьи, чей ранг — Дух. У отца парня хватает денег, чтобы содержать не самую маленькую семью, но не хватило, чтобы самому пробиться на следующий ранг. В общем, Старшие Мастера, особенно с полезной стихией, особенно хорошо обученные — это вполне себе элита в Содружестве. Учитывая, что аналогичная пилюля будет стоить под тысячу кристаллов, понятно, почему подопытный согласился.

Дальше от меня ничего не зависело. Парень убежал медитировать на источник с подходящей стихией. Мы с Саркашом согласовали, что и как делать в случае чего. Сил у меня на что-то новое не оставалось, поэтому я уболтал Династию отправиться ужинать в ресторан Цветов.

Была у меня мыслишка затащить её в постель сегодня.

По правде говоря, у меня в голове словно трое людей жило. Или двое людей и один человек-зверь. Этот зверь смотрел на всех красивых девчонок как на доступных самок. Подходи, бери, тащи в постель. Ещё год назад я так не засматривался. Когда узнал, что Жар по борделям ходит, смотрел на это презрительно. Тихо смеялся и недоумевал, когда черепах Заратраст болтал о самках и вёл себя похабно. Сейчас же я мог откровенно признаться себе. Если бы не нужда спасти мать, будь я обычным учеником, то ушёл бы в загул и никто бы меня не остановил. Я прямо чувствовал, как с каждым днём эта звериная натура набирает силу.

Другая часть меня была обычным шестнадцатилетним парнем. Наивным, всё ещё мечтающим открыть все тайны Реки и то же время переживающим о семье. А третья часть… Сложно сказать, но кажется, внутри меня какой-то маньяк зарождался. Который смотрел на всё вокруг как на ресурс. Есть эффективность, и её нужно постоянно развивать, а всё остальное неважно. Устал? Смени деятельность. Голова пухнет? Смени деятельность. Хочешь отдохнуть? Вот девчонка, развлекись с ней, а потом опять паши от зари до зари.

Как со всем этим разобраться и не сойти с ума — я не знал. Придётся путём проб и ошибок искать свой путь.

До ресторана мы дошли уже вечером. Заняли свободное место, заказ сделали. Я с хозяином парой слов перекинулся. Откуда-то со стороны пруда Заратраст голос подал, поздоровался. Нас ещё угостили тем самым вином, рецепт которого я в первый свой приход сюда передал. Вино было молодое, лёгкое, но крайне подходящее для беседы с дамой.

Всё бы ничего, но вокруг уже закручивались интриги. Стоящие за этим пока ещё не знали, что парня со звериной натурой лучше не задирать, когда он общается с женщиной. Но это уже были их проблемы. Точнее, наши общие, но последствия вряд ли кто-то из моих врагов представлял.

Беседовать с девушками ничуть не менее интересно, чем заниматься алхимией.

— Так значит, у тебя нет парня? — спросил я у Династии, когда нам принесли закуски.

— Почему спрашиваешь?

— Обычный вопрос, — легко ответил я. — Или это секретная информация?

— Вопрос бестактный, и трактовать его можно по-разному, — ответила Династия.

— Например? — заинтересовался я.

— Я из благородного рода, а значит, у меня может быть официальный жених. — посмотрела девушка насмешливо. — Твой вопрос может означать как подначку, если жениха нет, так и прощупывание почвы. Уж не надумал ли ты ко мне свататься, Лай? По ресторанам дорогим водишь, талантами впечатляешь.

Я перестал улыбаться, сделал вид, что задумался. Посмотрел серьезно.

— Ты ведь в курсе, что я не из этих земель.

— Не надо делать такое лицо, — звонко рассмеялась она.

— К сожалению, я далёк от возможности завести нормальные отношения, — ответил честно. — Вряд ли меня стоит рассматривать как жениха.

— Как некрасиво говорить девушке такие вещи, — продолжила она меня подкалывать.

Было видно, что Династия не всерьёз. Скорее прощупывает меня и пытается загнать в краску. Я и ранее подмечал, что ей свойственен цинизм. Профессиональная деформация, когда после штопанья чужих кишок смотришь на жизнь через определённую призму.

Правда, был вариант, что я ошибаюсь и девушка рассматривает меня всерьёз, а не как мимолётное увлечение.

— С другой стороны, — продолжила Династия, когда я ничего не ответил, — У тебя перед другими парнями есть неоспоримое преимущество.

— Какое же?

— А ты не задумывался, с какими трудностями может сталкиваться красивая… — улыбнулась она, — умная, талантливая девушка с даром целителя, из уважаемой семьи?

— Никогда не был такой девушкой, — ответил я с серьёзным видом.

Династия рассмеялась, чем привлекла внимание в нашу сторону, но кому до этого было дело?

— Помимо того, — сказала она тихо, успокоившись, — что моя семья спит и видит, как выгодно пристроить меня замуж, множество парней и сами не прочь пристроиться, потому что для них это, очевидно, выгодно.

— А для тебя?

— Ты уловил суть. Для меня обычно это совсем не выгодно. Встретить же того, с кем можно просто поговорить, обсудить что-то по теме, кто ещё поделиться чем-то может — это большая редкость.

Я задумался над сказанным. Со стороны любой другой девушки это прозвучало бы как бахвальство. Да это прозвучало бы так даже со стороны Амасты. Пусть она и Королева из королевской семьи, но толку от этого никакого не было. Грубо говоря, Амаста не могла предложить обмен знаниями в силу отсутствия оных. Династия — другое дело. Мы с ней быстро общий язык нашли. Когда её за мной отправили присматривать, я подумал, что она кто-то вроде девочки-на-побегушках у Саркаша. Потом уже узнал, что она не просто личная ученица, а главная личная ученица. То есть среди учеников круче неё в целительстве никого нет. Так что да. Вряд ли сказанное пустое бахвальство.

— Тогда мне повезло, что есть чем делиться, — ответил я.

И покосился в сторону, откуда отчётливо прорезалось убийственное намерение. Пока ещё не явное, но, если чувства не обманывают, кто-то хочет меня убить.

Первым в общий зал с улицы вошёл Дарран Радаганский по прозвищу Скала. Он же глава фракции Хребет Радагана, Король с неизвестным количеством слоёв, правнук действующего радаганского короля-Императора, а также тот хмырь, который подходил к нам с Амастой, чтобы опустить последнюю. Иначе говоря, «приятная» во многих смыслах личность. В мою сторону он даже не посмотрел. Шёл парень вместе с Лирой по прозвищу Эхо. В прошлый раз она тоже к нам подходила, обменивалась любезностями, собирала свежие сплетни.

В отличие от парня девушка мой взгляд поймала, улыбнулась, как мне показалось, предвкушающе.

Но это было только подготовкой. Убийственным намерением несло откуда-то с улицы.

— Что правда, то правда, — продолжила разговор Династия, не замечая, что атмосфера перестала быть дружественной. — Тем интереснее, откуда ты прибыл.

— Если намекаешь, что дома меня обучили каким-то тайным знаниям, то ошибаешься, — глянул я на девушку. — Точнее, мне и правда дали хорошую базу, но той же алхимией я занялся уже здесь. Ты знала, что возле Приюта есть ученические острова? — спросил я тихо. — Как мне говорили, Эссер Хонг создал их специально для своих наследников. Оставил многие секреты. В том числе башню знаний, где можно получить начальные знания по алхимии.

— Про это я никогда не слышала, — нейтрально ответила Династия.

Я отметил, что она напряглась.

— Спрашивай.

— О чём ты?

— Ты же сейчас что-то подумала. Так спрашивай, — махнул я рукой.

— Здесь? — вскинула она брови.

— Смотри сама, — обозначил я улыбку.

Тем временем, события продолжали развиваться. Следующими в зал вошла какая-то парочка. Никогда их не видел до этого, но парень поймал мой взгляд, едва заметно усмехнулся. Возможно, мне и вовсе показалось, но в глазах у него точно что-то такое читалось.

Они задержались на входе, пока обсуждали с официантом, куда сесть. А вот дальше, до того как их посадили, пришёл ещё один парень. Из-за чего на входе случилась заминка.

И вот от него да, ощутимо веяло убийственным намерением. Выглядел он зверовато, хотя не с моей наследственностью так говорить. Высокий, крепкий на вид, со шрамом на лице, серьгой в ухе, короткими волосами. Как головорез, а не благородный аристократ. Но деньги у него, видимо, были. Парня усадили за стол недалеко от нас. Изначально мы с Династией сели так, чтобы побыть в хоть каком-то уединении. Сейчас же из-за этих двух парочек и одного парня про это стоило забыть.

— Что-то происходит? — тихо спросила Династия, отложив предыдущий разговор о том, разносил я Приют или нет.

— Сейчас узнаем.

Династия огляделась, перевела на меня обеспокоенный взгляд. Я откровенно усмехался, ни капли не волнуясь из-за происходящего.

Долго развития событий ждать не пришлось. Парень сделал заказ и, как официант отошёл, встал и направился в мою сторону. Точнее, попытался. Стоило ему начать движение, как уже я задействовал своё убийственное намерение. Черт его знает, что там во мне изменилось за все прошедшие месяцы и испытания, но моя злостьна то, что отвлекают от общения с девушкой, подкреплённая готовностью уничтожить, заставила парня сбиться с шага, побледнеть и с шумом сглотнуть.

Но, видимо, я пока был не настолько хорош, чтобы заставить его остановиться и свернуть. Парень собрался, его взгляд потяжелел, наглая улыбка сошла с лица, но своё дело он не собирался бросать.

— Эй, — бросил он вальяжно. — Ты ведь Лай? Или как там тебя? С каких пор чужаки на наших землях ведут себя столь нагло?

— А с каких пор дворовые псы смеют открывать свой рот? — спросил я, спокойно посмотрев ему в глаза.

Парень оскалился. Он точно был из тех, кто получает удовольствие от драки.

— Об этом я и толкую, — усмехнулся он. — В нашу академию припёрся. Творишь, что хочешь. Девушек наших приглашаешь.

— Ты ничего не перепутал? — холодным тоном, если не сказать ледяным, поинтересовалась Династия.

— А ты из тех, кто не прочь под чужака лечь, да? — спросил он, похабно скалясь.

— Тш… — дал я знак девушке, чтобы не вмешивалась.

А сам отодвинулся чуть назад, откинулся на спинку стула, так чтобы мне Даррана было видно.

— Дарран, — сказал я чётко, но негромко, чтобы не беспокоить других гостей. — Тут твоя псина гадит. Не хочешь её убрать?

Я был более чем уверен, что он меня прекрасно слышит. Как и все в ресторане. Потому что наступила прямо образцовая, звенящая тишина.

Дарран, который сидел с невозмутимым видом, медленно повернул голову в мою сторону.

— Ты и правда… нагл, — сказал он коротко, без эмоций, снова отворачиваясь и демонстративно продолжая есть.

— Это значит, что со своим человеком ты разобраться не хочешь? Посмотри, как растерянно он на тебя смотрит. Ещё чуть-чуть и жалобно скулить начнёт.

Парень, который и правда бросил растерянный взгляд на Даррана, зло уставился на меня.

— Ты говоришь чушь, — ответил Дарран, посреди всё той же оглушающей тишины.

— А мне кажется, он прав, — раздался неожиданно голос другого парня, что с девушкой пришёл.

Я снова посмотрел на него, и наконец до меня дошло. Ох, Дзендао, ох, плут.

— Ведь по пути сюда ты, Дарран, обсуждал вместе с этой псиной, как избавиться от Лая и не допустить его до отборочных турнира алхимиков. Надо сказать, ты был очень убедителен в том, чтобы запугать свою тупую зверушку.

И снова тишина.

— Ты кто ещё такой? — спросил Дарран.

— Неравнодушный ученик, — нагло усмехнулся фальшивый Дзендао.

— Тебе следует выбирать, кому и что говорить. — Угрозы в голосе Даррана не услышал бы только глухой.

— Справедливое замечание, — вмешался я. — Так что, Дарран, уберёшь свою псину?

— Хватит меня так называть! — зло бросила псина. — Дуэль! Я требую дуэли!

— Кто бы сомневался, — улыбнулся я. — Дарран, ты там язык проглотил?

Наверное, Дарран впервые оказался в ситуации, когда к нему кто-то столь непочтительно обращается, да ещё и прилюдно.

— Ты переходишь черту, — повернулся он ко мне, не вставая со стула. — Мы в академии. Даже будь этот парень моим человеком, здесь любой может бросить вызов кому угодно.

— Твоя правда, — согласился я. — Тогда, если ты не против, твою псину на себя возьмёт мой офицер. А главы фракций разберутся между собой.

— Ты… Вызываешь меня? — Теперь в голосе Даррана прорезалось удивление вперемешку с недоверием.

— Ты всё верно понял. Я, Лай, вызываю тебя, Даррана, на поединок. И это не просто тренировочный бой. Причина в том, что ты задумал устранить меня перед отборочными. Не думал, что ты продаёшься, Дарран, — усмехнулся я. — Но, видимо, даже правнука радаганского короля можно купить, нашлась бы подходящая плата. Просто ради интереса. Сколько тебе за меня заплатили?

Дарран медленно поднялся.

— Мне надоело слушать твои оскорбления. Если бросаешь вызов, так тому и быть.

Его убийственное намерение ощущалось куда серьёзнее. Поднялся и я, ответив тем же.

— Ох, прости, старший, — сложил я руки перед собой, — Мы легко можем проверить, погорячился я в сказанном или нет. Если тебя нельзя купить, если ты не брал заказ на меня, то давай проведём дуэль сразу после отборочных. Если согласишься, я также публично принесу извинения за каждое своё слово.

— Сначала ты будешь драться со мной, чужак! — воскликнула «бандитская рожа».

Я его проигнорировал, посмотрел на Дзендао.

— Разберись с ним, — сказал я коротко.

— С чего бы мне это делать? — откинулся он на спинку стула. — Между прочим, я здесь не один. Мы на ужин пришли!

— Я тебе неделю ужинов здесь оплачу, — закатил я глаза. — К тому же твоя дама наверняка хочет посмотреть, как ты будешь избивать этого недоумка. Я прав, Тала?

Девушка с чужим лицом широко улыбнулась и благосклонно кивнула мне.

— Вот видишь, — сказал я.

Дзендао хмыкнул, и, явно красуясь, щёлкнул пальцами, убирая иллюзии. Судя по тому, как нахмурился Дарран и как побежали шепотки по залу, никто не догадался, кем они были. Дзен тем временем поднялся и, засунув руку в карман, подошёл походкой профессионального гопника к псине.

— Что-то рожа у тебя больно тупая, — сказал он парню. — И чем тебе чужаки не нравятся? Я тоже чужак, не из этих земель. Что-то имеешь против? — надвинулся он, сопровождая это улыбочкой садиста. — Чего затих-то?

— Отвали, — процедил парень. — Сначала я разберусь вот с ним, — кивнул он на меня. — А потом займусь тобой.

— Не, так не пойдёт, — усмехнулся Дзендао, — Ты идёшь на арену. Прямо сейчас. Со мной.

— Я сказал, отвали, — огрызнулся парень.

Но было видно, что актёр из него так себе.

— Начинаешь утомлять, — поморщился Дзендао. — Что, мамаша совсем не уделяла внимания твоему воспитанию, пока была занята, подрабатывая в борделе?

Кто-то скажет — грубость. Я скажу — грамотное отрезание возможности отказаться.

— Тебе конец, — буквально прорычал парень. — На арену. Сейчас же!

— Так я тебя туда и зову, — насмешливо бросил Дзендао и, повернувшись ко мне, добавил: — С тебя две недели ужинов.

— Легко, — ответил я.

Дзендао отправился вслед за парнем. Тала, довольно улыбаясь, пошла за ними. Я же остался стоять напротив Даррана.

— Так что, старший, когда вы согласны провести поединок? — спросил я.

У Даррана на удивление невыразительные глаза. Будто он палач какой-то, который хочет выглядеть уставшим от работы, а на самом деле… Я был уверен, что внутри него сейчас кипит буря.

— Ты сегодня наговорил достаточно, — произнёс он. — Будь мы дома, тебя бы уже тащили на казнь.

— Будь мы у меня дома, — ответил я, — тебе бы светила должность максимум рядового солдата.

— Хватит болтать, — дёрнул он щекой. — Хочешь драться — будем драться. Без откладывания. Ты испортил мне вечер, оскорбил не раз. За последствия вини только себя, Лай.

— Тогда идём не арену?

Дарран ничего не сказал и отправился на выход. Тем самым подтверждая, что он действительно взял заказ на меня.

— Лай? — тихо спросила Династия.

— Прости, что вечер испорчен, — сказал я.

Тем временем Лира, с которой пришёл Дарран, поднялась и отправилась за ним. Остальные гости тоже начали вставать, видимо, не собираясь пропускать грядущее зрелище.

— Если хочешь, можешь остаться, — сказал я.

— Шутишь? — поднялась она. — Но мы сделали заказ. Будет неудобно перед хозяином.

— Юная госпожа, — раздалось со стороны. — Можете не переживать.

— Господин Феэр, — повернулся и поклонился я хозяину, который вышел к нам. — Опять я вам доставил проблем.

— Не переживай, Лай, — усмехнулся мужчина. — Каждый раз, когда ты создаёшь проблемы, почти все столы разбирают.

— Тогда рад стараться, — улыбнулся я. — Династия? — подал я руку девушке. — Идём. Хочу посмотреть, как этого недоумка разделают.

— Этот недоумок, походу, не в курсе, что, если оскорбить кого-то из целителей, — раздражённо прошипела девушка, — цена на лечение вырастает на порядок.

— Тогда у него сегодня точно плохой день, — хмыкнул я.

Когда добрались до арены, Дзендао уже занимался унижением своего противника. В этот раз он не прятался, как в случае с Талой. Наоборот, работал в открытую, на короткой дистанции, демонстрируя отборную жестокость.

Иначе говоря, шинковал противника.

— Я не люблю насилие, — сказала мне Династия, когда мы забрались на стену и увидели, что происходит. — Но каждая нанесённая рана обойдётся этому уроду в десятки кристаллов. Ух… — поморщилась она. — Отрубленные пальцы — не меньше сотни. А это… — Дзендао разрядил в живот что-то вроде копья духа. — Ещё и по внутренностям прошло. Очень-очень дорого такое лечить.

— Слышу в твоём голосе мстительность, — заметил я.

— Считай это цеховой солидарностью. Целитель — это часто тот, кто помогает избежать смерти. Нужно быть хроническим идиотом, чтобы кого-то из нашей братии оскорбить. А если серьёзно, ты бросил вызов сильнейшему ученику академии. Уверен в себе?

— Конечно, — ответил я не задумываясь. — Если что, ты ведь меня подлечишь?

— Главное, чтобы осталось, что собирать, — ответила она хмуро. — Вот и всё. Закончился идиот. А шуму-то было.

Шуму было и правда много, но не скажу, что против Дзендао вышел слабый боец. Сколько-то времени он продержался. Впрочем, кто его знает. Возможно, этот парень готовился целенаправленно против меня. А здесь другой противник, ещё и крайне неудобный.

Как бы там ни было, вскоре бой закончился. На земле осталась подвывающая туша.

Я пробежался взглядом по зрителям, увидел и Талу. Эта… кхм… странная девушка смотрела на жестокость внизу с выраженным возбуждением? Вожделением? В общем, Дзендао точно перед ней красовался, не сомневаюсь.

Ко мне сзади подошли, обернулся, увидел Маркуса с Карией.

— Всё в порядке? — спросил он. — Мы собирались в ресторан заглянуть, но Дзен предупредил, что у тебя опять проблемы.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Всего лишь дерусь с Дарраном.

— О-о, — только и сказал Маркус.

— Это кто ещё? — спросила Кария. — Династия, и ты здесь, — улыбнулась она девушке.

— Да, привет, — нейтрально ответила та.

— Дарран — это один из учеников, — ответил и я. — Пойду вниз, договорюсь о поединке.

Который, я не сомневался, быстро устроят.

Слухи тоже быстро расходились. Прямо на глазах ученики набивались наверх, уже две трети стены заняли. Сейчас вечер, в это время поединки часто происходят, но ажиотаж такой редко бывает. Возможно, мои враги специально распустили слухи, чтобы ещё и ущерб репутации нанести.

Я спустился вниз, увидел, как Дарран общается с распорядителями. Направился к ним.

— Это ты с чемпионом драться собираешься? — спросил меня мужчина.

— Всё так, — кивнул я.

— Ты уверен? — откровенно скептически спросил он.

— А что, есть чего опасаться?

— Это не шутки, парень.

— Не будем затягивать, — сказал Дарран так, будто только он здесь всё решал.

— Как скажете, — сухо ответил распорядитель и добавил громко: — На арену выходит чемпион! Бой Даррана Скалы против Лая Невозможного!

А прозвище-то прижилось.

Дзендао тем временем неспешно, держа руки в карманах, вышел с арены. Его противник остался валяться где-то там. Надо потом узнать, во сколько ему лечение обойдется.

— Ничего особенного, — сказал Дзен, подойдя. — Ты как? Уделаешь этого? — кивнул он небрежно на Даррана.

Который стоял в двух шагах от нас. Между прочим, у Скалы образцова выразительная челюсть, на которой хорошо видны желваки, сведённые от гнева.

— Да он вроде не так прост, — пожал я плечами.

— Где вера в себя? — хлопнул Дзен меня по плечу. — Пойду поставлю на тебя, придурка.

Сказано это было таким тоном, будто Дзен и секунды не сомневается в моей победе. Лично я так уверен не был, хотя кто знает.

— Или лучше валить из города? — вдруг обеспокоился Дзендао.

— Да вроде не та ситуация, — ответил я.

— Тогда удачи. Эй, здоровяк, — глянул он на Даррана, — покажи хороший бой.

Дзен ушёл, мы остались с Дарраном вдвоём. Остальных учеников тоже прогнали с арены.

— У тебя все в окружении такие безумцы? — спросил Дарран, когда мы с ним одновременно пошли к центру арены.

— Отвечу, если скажешь, сколько тебе заплатили. Вряд ли деньгами. Пилюлю какую ценную подкинули? Надеюсь, ты её не съел ещё. А то вернуть придется.

— Ты ведёшь себя как дерзкий ребёнок, — бросил он.

Мы разошлись в стороны, кричать что-то вслед уже не было смысла. Сейчас на деле посмотрим, кто здесь ребёнок, а кому пилюлю возвращать придётся.

Мы встали на позиции, но отмашки сразу не последовало. Я постоял, с ноги на ногу попереваливался, в разные стороны потянулся. Посох покрутил, а отмашки всё нет и нет.

Ученики тем временем продолжали прибывать. На стене уже не протолкнуться было. Увидел и своих, которые, кажется, полным составом собрались, кусок пространства себе отвоевали.

Хребет Радагана, в смысле фракция Даррана, тоже собрался с другой стороны, и было их заметно больше. Выделялись они золотыми халатами. В таком же ходил и сам Скала. Он, кстати, вооружился. Достал из артефакта пространства золотой нагрудник, нацепил его. Не руками, а духовной силой помог — броня распалась на части, налетела на него, зафиксировалась. Дальше он надел наручи, повязал себе кожаную юбку. Последним достал тяжёлый меч. У Амасты нечто похожее было, возможно, это отличительная особенность радаганского семейства?

Лично я всем этим приготовлениям не порадовался. Если Дарран пренебрёг потерей лица… А выходить лучшему ученику против меня, ещё и броню напяливать, — это вряд ли кого-то впечатлит. Скорее заставит людей думать, что Скала меня опасается. Что мне и не нравится. Что может быть хуже сильного противника? Только осторожный враг. Впрочем, шлем он не надел, остальное тело не прикрыл, а значит, варианты, как воспользоваться его небрежностью, оставались.

Эх… Сам-то я хорош. Вызвал того, кто очевидно сильнее, а броню себе не прикупил. Стою в обычной одежде, но не потому, что так уверен, а потому, что заранее не подумал.

Так и где отмашка?

— Дарран, а с тобой всегда так долго ждать приходится?

— А ты спешишь? — послышалось в ответ.

Говорили мы негромко, но слух-то у всех отличный.

— Не люблю время терять. Да и еду мы заказали. Не хотел бы, чтобы она остыла.

— Вряд ли тебе сегодня будет до ужина.

— Кто знает, — усмехнулся я. — Кстати, я вовсе не считаю зазорным брать заказы на кого-то. В конце концов, какой мальчишка откажется от дополнительных денег?

— Не знаю, зачем ты это говоришь, но ты буквально подписываешь себе смертный приговор, — сказал он надменно.

— Просто не надо было меня злить, — ответил я.

Я отвлёкся от разговора, потому что стены засветились духовной силой.

— Знаешь, чем отличаются бои чемпионов? — спросил Дарран громче. — Тем, что глава аадемии лично ставит защиту. Можешь считать это признанием.

— То есть, если я вобью тебя в стену, она не сломается? — уточнил я. — Это отличная новость.

— Попробуй, — закинул он меч на плечо и изменил стойку.

Или правильнее сказать — приготовился сделать рывок с последующим разрубанием меня на части.

— Ученикам приготовиться, — прозвучал властный голос самого Мирия. — Покажите хороший бой.

Дарран чуть присел, я отзеркалил его позу, отвёл посох в сторону, начал разгонять дыхание.

Сконцентрироваться. Собрать всю волю, мастерство и силу в одну точку.

Всё остальное исчезло. Гонг прозвучало растянуто. Действовать с Дарраном мы начали одновременно. Он рванул ко мне, приготовившись рубить. Я рванул навстречу. Пятьдесят шагов между нами мы преодолели быстрее, чем длится мгновение.

Сразу в нескольких местах выстрелили каменные шипы: Дарран перекрывал мне пути к отступлению.

Я резко выдохнул, махнул посохом, увернулся и прыгнул дальше. Меч прошёл рядом, мы с Дарраном едва разминулись, разошлись и остановились на том же расстоянии, встав на изначальные места друг друга. Я обернулся, пошатнулся. Удар не был простым. Вслед за мечом шла разрывная духовная сила, смешанная с королевской аурой. Мою одежду разорвало, но кожа выдержала. Ссадины остались, но не более.

Дарран повернулся, перехватил меч. Он не спешил, и я разглядел, что у него по щеке капля крови на тонком разрезе выступила.

Кажется, парень удивился. Коснулся разреза, растёр на пальцах кровь, перевёл взгляд на меня.

— Что ты там про мальчишку говорил? — крикнул я.

— Против меня этого будет маловато, — ответил он.

И я ему поверил. Это был мой лучший удар. Буквально лучшее, что я мог изобразить посохом. И хватило этого на один мелкий порез!

Будет жёстко.

Дарран откинул меч. Тот повис в воздухе рядом, а сам парень сложил ручные печати.

Да кто ему позволит их закончить?

То, что мы болтали, лишь означало, что я подготовился к новому рывку. Поэтому правильно сказать, что, когда он начал складывать печати, я уже сошёл с места, со свистом рассекая воздух.

Посох был направлен точно в голову. Дарран успел создать технику, удержал её, прикрыл лицо рукой. Удар пришёлся в наруч, раздался звон и… Руку разве что едва качнуло. Дарран быстро отошёл назад, не теряя равновесия. Вторая его рука продолжала удерживать печать. Так он и разрядил в меня технику.

Я прыгнул назад, земля взорвалась, сформировался целый лес копий, который погнался за мной. Отталкиваясь от воздуха, я заметался из стороны в сторону. Каменные копья ломались, формировались заново, меняли траекторию. За несколько мгновений мы пересекли всю арену. Дарран попытался подловить меня, загнав к стене. И подловил бы. Но я сам уже обратился к земле, разбил часть копий, ушёл в сторону. Остальная техника врезалась в стену, раздался грохот, и, клянусь, я ощутил, как всё вокруг затряслось.

Выскочив на простор, увидел, что Скала уже замахивается мечом. Между нами хватало расстояния, но замахивался он для техники. Циклопических размеров серп из духовной силы понёсся на меня. Я снова рванул в сторону, продолжил убегать. Едва разминулся с посланным вдогонку шаром земли, который тоже врезался в стену, разлетелся шрапнелью. Осколок врезался мне куда-то в спину, сбил, но кровь не пустил.

Резко изменив направление, я бросился наперерез Даррану. Прошлые атаки он использовал, чтобы загнать меня в определённую точку, где и встретил. Чтобы сломать его план, я и пошёл ему навстречу.

Его меч запылал золотым светом. Наверняка он рассчитывал разрубить меня на две части вместе с посохом. Металл и дерево встретились. Раздался взрыв, но оба выдержали эту встречу, силовая волна разошлась в стороны, и я вдруг ощутил, как меня продавливают. Попытка упереться ни к чему не привела. Дарран давил, мои ноги оставляли борозду, связь с землёй не помогала. Мой противник усилил натиск и протащил меня через всю арену. Уже перед самой стеной задействовал духовную технику. Меня снесло, отправило в полёт. Будь я менее ловким, приложился бы со всей дури, а там меня бы разрубили, как свинью какую-то.

Уплотнив вокруг себя духовную силу, я в последний момент выкрутился, извернулся и врезался ногами в стену. Да с такой силой, что дополнительная защита Предка прогнулась, а стена за ней пошла трещинами. На какой-то миг низ и верх поменялись для меня местами. Я хекнул, выдохнул и приготовился встречать падающего «сверху» Дарранна.

На самом деле он никуда не падал. Продолжал своё движение, уже приготовившись меня добить.

Он надавил аурой Короля, пытаясь подавить. Я выплеснул духовную силу, отбиваясь. Меч и посох снова встретились. Тело прострелило болью, но я удержал натиск. Защита стены подо мной заискрила, раздался выраженный треск — камень за ней продолжал ломаться.

Задействовав козырь, укрепил тело силой бинху. Волна жара прокатилась по мышцам, я выдержал давление.

— Слабовато, — сказал Дарран.

Меч он удерживал двумя руками, но тут освободил одну и направил на меня.

Атаковали мы одновременно. Я ослабил хватку и сдвинулся в сторону, отчего меч провалился вперёд. Извернувшись, не дал разрубить мне голову. Оказавшись зажатым, выдохнул во всю мощь лёгких стихию огня, усиленную ветром. Закрыв противнику обзор пламенем, я снова извернулся, и запущенная с руки техника прошла мимо… Почти. Дарран ударил спрессованным духом и аурой, сжатым в тонкое копьё, без всяких затей целясь в лицо. Кожу обожгло, брызнула кровь, щека оказалась разодранной. В тот же момент свободную руку я направил на парня и, до того как нервы ожгла вспышка боли, сформировал свой ответ.

Печать Подавления!

Волна духовной силы вместе с силой бинху вышла из меня, сформировалась в путы, набросилась на Даррана, продавила его королевству ауру. Парня откинуло, я оказался на свободе и, игнорируя боль, оттолкнувшись от стены, выпрыгнул в сторону.

Чуть не лишившись глаза, едва разминувшись со смертью и в полной мере вновь ощутив, что такое Король, пытающейся тебя убить, я будто ото сна очнулся.

Это не обычные игры. Здесь совсем другой уровень.

Вдохнув, сменил направление и собирался атаковать, но между мной и Дарраном выросла каменная стена. Я вдарил по ней, но чужой контроль над стихий оказался получше моего. Вот что бывает, когда человек сосредотачивается на одном направлении!

Я попытался пробиться, но Дарран закрылся каменными щитами… К черту.

Печать Огненного Гнева!

Кожу обожгло жаром, волосы съёжились, кровь на лице запеклась, а глаза ослепило. Чужая защита взорвалась, раскалилась, и этот вал полетел в сторону Даррана. Который не успел избавиться от пут.

Под жуткий грохот парня снесло, погребло под огненной лавиной.

Я же сконцентрировался на другой печати — создании водного змея. Руками сложил ручную печать конденсации влаги, подтягивая проявление стихии. Жадничать не стал, влил две трети резерва, постарался уплотнить.

Пока змей формировался, Дарран успел освободиться. Ушёл под землю, где ощущался как источник напряжения. Я просто не рискнул туда к нему лезть. Как-то он смог разорвать путы. Восстановился, а дальше выбрался, раздвинув землю вокруг.

Итак… Весь мой результат — это пара подпалин на броне да взлохмаченная причёска. Чтоб его…

Отправил змея в атаку, предположив, что Скале будет сложно справиться с водной стихией. По слухам, у него в базе земля, а в старшей стихии камень или что-то такое. Поэтому земляные техники у него особо сильные. Оттуда же прозвище — Скала.

Дарран выставил ладонь, сконцентрировал ауру и… Одним ударом разнёс змея.

О как. Даже не знал, что так можно. Столько сил впустую.

Чем его вообще пробивать?

Моё сопротивление Даррану точно не понравилось. Словами он бросаться не стал. Что-то особое делать — тоже. Попёр вперёд, и в следующие несколько секунд его меч просто оказывался опасно близко, а вся земля вокруг сошла с ума, задалась целью прикончить меня самыми разными способами.

Дарран давил, гонял по всей арене, подлавливал, неожиданно бил аурой, накрывал площадными техниками духа… В общем, он заставлял меня бегать, прыгать выше головы да на пределе сил разминаться со смертью. Жалеть меня он не собирался, и, чем дальше мы заходили, тем сильнее ощущалось его стремление убить.

«Жалкий бой, — прозвучал у меня в голове голос бинхуа. — Отдай контроль над телом, и я покажу, как надо…»

Мы с Дарраном разошлись по разным сторонам арены. Вряд ли он устал, скорее, задумался, как поймать вёрткого меня. А в уворотах я был хорош! В то время когда сам Дарран оказался чуть медленнее. Я даже дотянуться до него несколько раз смог. С нулевым эффектом.

«Отвали», — ответил я резко.

Мне сейчас не до разговоров было. Чем этого гада-то бить? Силы бинху треть осталась. Ещё немного, и Дарран меня тупо аурой задавит.

«Ты жалок, — сказал мне бинхуа. — Я поделюсь с тобой силой. На одну минуту».

Чего?

Неожиданно я ощутил, что на место силы бинху пришло что-то куда более мощное и бездонное. Я будто подключился к бесконечному источнику силы.

Злая улыбка сама набежала на лицо.

Даррану надоело ждать. Придумал что-то да рванул на меня.

Я же щедро зачерпнул чужой силы, ощутив, что организм выходит на совершенно новый уровень. Дарран замедлился… Нет, это я стал быстрее. Стремительный рывок превратился в обычный.

Самое пугающее, я чувствовал — это вовсе не предел. Но, если пойду дальше, тело не выдержит нагрузок.

Силу бинхуа работала так же, как и сила бинху. Я щедро зачерпнул, прогнал по телу, выпустил через ладони, напитал посох. Сошёл с места и чуть не полетел. Так мощно оттолкнулся, что продавил землю, оставив после себя кратер и неуклюже сорвавшись вперёд.

Пока Дарран рвался ко мне, я успел осознать ошибку, найти опору и шагнуть навстречу. Меч понёсся на меня, я пропустил его мимо, проигнорировал ауру Короля, будто её и не было. Посох врезался в нагрудник парня. Раздался хлопок. Я сначала не понял, что это, но Даррана снесло. Запоздало дошло, что это был звук треснувшего металла, растянутый по времени.

Дарран приземлился на ноги, воткнул меч в землю, и его так ещё протащило с десяток шагов. Когда он посмотрел вперёд, ища меня и восстанавливая равновесие, я был уже рядом, зайдя сбоку.

Посох врезался в подставленный меч, и чужое оружие со звоном откинуло в сторону. От взрывной волны в сторону ушёл целый вал земли, но отметил я это мимоходом.

Путь к чужому телу оказался свободен, и без всяких затей я пнул ногой в корпус. На этот раз Даррана протащило не так далеко. Он что-то сделал, разлитая аура втянулась в тело, доспех духа на первый взгляд исчез… Дарран резко ускорился, перестал быть таким медлительным. Теперь уже он прикрылся мечом от удара посохом сверху. Парня вбило в землю, и он обратился к стихии. Я сошёл с места, избегая выстрелившего снизу каменного копья.

Умеешь двигаться быстрее? Я тоже.

Вдох… Сила бинхуа, такая мощная, такая пьянящая, заструилась по телу, разгоняя. Выдох — и новый удар отправил Даррана в полет. Вдох — и я полетел следом, разрывая воздух, догоняя. Выдох — Дарран развернулся прямо в воздухе, попытался отбить атаку, но я извернулся, закрутил себя в воздухе, выкинул руку вперёд, дотягиваясь до парня.

Даррана вбило в землю, раздался грохот, вал почвы разошёлся в стороны, поднимая клубы пыли. Я приземлился, закрутил посох и нанёс новый удар. Даррана отправило в очередной полёт, который закончился столкновением со стеной. Сначала пробежала волна по защите от главы академии, а там и трещины по самой стене.

И это только начало.

Парня отбросило, я догнал его и посохом выбил меч из рук. Клинок безумно завертелся, улетел в сторону, вошёл в землю. Я и сам отправил посох в кристалл да перешёл на кулаки.

Сила бинхуа продолжала пьянить, подстёгивать звериное начало. В тот момент я чувствовал себя первобытным зверем, который хочет доказать свою силу.

Рык сам рвался из моей груди. Я и зарычал. Этой секундой промедления Дарран воспользовался, чтобы крепко встать на ноги.

Он принял первый удар на наручи. Раздался звон, его руку мотнуло в сторону. Второй кулак врезался в корпус. Бил я так, чтобы загнать к стене. Кулак ударил в лопнувший нагрудник, в месте попадания сверкнула чёрная вспышка, а Даррана протащило по земле. Он чуть не утратил равновесие, но в последний момент согнулся, прикрылся наручами, когда я снова пошёл на него.

Разогнавшись, подпрыгнул и врезал ногами по этим наручам. Оттолкнувшись от противника, крутанул сальто. Воздухом толкнул себя обратно, обрушился сверху, щедро вкладывая силу. Он снова прикрылся наручами. Раздался звон, в стороны полетели ошмётки ауры и духовной силы, чёрная волна разошлась по округе.

Дарран сопротивлялся. Бросил в ход и ауру, и силу духа. Попытался ударить стихией земли, создать копья у меня под ногами, но я снёс их походя, топнув.

Оказавшись рядом, выдал серию ударов. Это было слишком легко. Я и до этого был чуть быстрее, а сейчас Дарран реагировал с запозданием на все мои движения. Кулаки работали, оставляли вмятины на броне, впечатывались в тело, а он не успевал блокировать, всегда оставался на шаг позади.

Дарран дрогнул, потерял темп, сбился. Ответил выплеском ауры, попытался меня откинуть, и это у него даже получилось.

Я уплотнил вокруг себя силу бинхуа и зло усмехнулся. Если это всё, на что Дарран способен…

Парень что-то крикнул мне и сам рванул вперёд. Его лицо перекосило от гнева. Казалось, вся арена задрожала, земля под ногами заходила ходуном. Я обратился к своей стихии, стабилизировал зону под ногами. Пусть злится, пустить тратит силы.

Первый же его удар я отвёл в сторону. Атаковал в подбородок, отчего Дарран качнулся назад. Увёл ногу, сменил стойку и… С выдохом нанёс свой любимый удар — боковой в корпус прилетел Даррану с такой силой, что он на миг исчез, а появился, когда врезался в стену.

Хлопок прозвучал с запозданием. Перестала дрожать земля. По защите, которую поставил глава академии, пробежала волна, заветвились трещины. Досталось и каменной стене, которая бы уже рухнула, если бы не дополнительная защита.

Даррана тем временем снова отбросило обратно. Он упал на ноги, покачнулся. Сплюнул кровь, уставился на меня. Вот она, чистая, незамутнённая ненависть.

Он сложил печати, собираясь создать какую-то технику.

— Печать Огненного Гнева! — ответил я на эту наглость.

На этот раз в печати было куда больше силы бинхуа, чем огня и пламени. Отчего родилось нечто воистину чудовищное. Чёрное пламя, подняв волну земли, скрыло из вида Даррана, смяло его технику, врезалось в самого парня. Защита главы академии не выдержала, следом пала стена, и весь этот поток вынесло куда-то на ту сторону.

Трещал камень. Жар обжигал кожу. Казалось, мир замер, стараясь понять, что произошло.

Я подобрался, готовый продолжать это веселье.

Но тут же одёрнул себя. Слишком увлёкся, слишком разошёлся. Если Даррана выбросило на ту сторону, то я победил по правилам арены.

Эта мысль стоила мне нескольких секунд промедления.

Дарран же… Он устоял. Не вылетел за стену. Обожжённый, покрытый ранами, он как-то умудрился пережить эту атаку.

Я же покачнулся, когда сила бинхуа вдруг покинула меня. Это стало полным шоком. Вот я стоял, полным сил, а вот покачнулся, едва не застонал от нахлынувшей боли.

До меня запоздало дошло, что именно сделал бинхуа. Подставил. Хотя как посмотреть.

Дарран стоял и, не дождавшись моей атаки, отвёл руку в сторону. Его меч накрыло землёй, но клинок пробил её, вернулся к хозяину. Вытянул и я руку, призвав свой посох из кристалла. Это простое движение отозвалось новой вспышкой боли.

Ничего. Терпимо. Ещё повоюем.

Стоило признать, Скала по праву считался одним из сильнейших учеников. Ранения не особо его замедлили. Он медленным шагом направился в мою сторону. С каждым вдохом возвращая себе лёгкость походки. Я тоже не спешил, прогонял энергию по телу, давая себе остыть. Все мышцы после таких скоростей ныли, хотелось прилечь, а не продолжать сражаться.

Плевать. Я выкинул все лишние мысли из головы. Есть враг, и надо его уничтожить. Остальное не имеет смысла.

Вблизи Дарран выглядел как жертва пожара. Его нагрудник помялся, в центре и вовсе лопнул. Волосы скукожились. Лицо было перекошено. Взгляд полон бешенства. И всё же он не спешил, не подставлялся. Молча шёл, просчитывая варианты.

Мы вновь налетели друг на друга. На этот раз он не хитрил с аурой. Просто давил на меня, заставлял тратиться. Сила бинху постепенно утекала. Без неё бы я вообще ничего не смог сделать. Дарран быстро сообразил, что я вернулся к прежнему уровню. Но рисунок боя не изменил. Точные движения, никаких рисков. Он методично начал загонять меня.

Когда я ошибся в первый раз, получил духовным тараном в упор. Нос мне разбило, чужая сила обхватила, и я отправил в полет, прокатился по земле. Оттолкнувшись, разминулся с ударом меча.

Давай… Давай…

Дарран продолжил меня загонять. А я продолжил отступать в место, где разбросал семена. Не особо удачно. Меня подловили на ту же самую связку. Дождались ошибки и приложили тараном. Я прикрылся, но не помогло. Прокатившись, подняться не успел. Активировал печать роста, и, когда Дарран прыгнул на меня, земля взорвалась побегами, которые перехватили его, спустили на землю, сдавили. Я вложил всю имеющуюся стихию природы. Побеги набрали силу, зацвели.

Я же, перекатившись, перехватил посох, набрал скорость и ударил. Дарран запылал аурой, сжигая побеги, но несколько секунд я смог выиграть. Он подставил меч, но я вильнул в сторону, дотянулся до его кисти.

Раскол!

Звук взрыва заглушил треск. Кисть разворотило, меч выпал из рук.

Я же остался без силы бинху, полностью её истратив.

Дарран взорвался духовной силой, разметал побеги. Мне в ногу врезался каменный шип. На это я тоже среагировать не успел. Привык к мощным атакам, а тонкий шип не заметил. Ступню обожгло болью, я начал завалиться.

Парень вырвался из плена, бросился на меня. До того как я упал, успел пнуть ногой, отчего я покатился по земле.

Остановившись, я видел, как он бежит на меня.

Печать вихря!

Ветер я почти не задействовал сегодня и щедро выплеснул стихию в технике. Только Дарран прошёл сквозь образовавшийся вихрь, не заметив. И от души пробил мне в корпус ещё разок. Я прямо в полёте харкнул кровью, несколько раз ударился о землю.

Земля меня и обхватила. Сжала тело, подняла вверх, растянула руки в стороны. Дарран подошёл, успел врезать кулаком по лицу. Как только кость не раздробил…

«Печать подавления!» — выдал я из последних сил.

Оставшаяся сила духа соткалась в путы, налетела на парня. Да так удачно, что он оказался полностью пленён. Я сконцентрировался на земле, сломал свои путы.

Подошёл и пробил Даррану с ноги по лицу. Голову мотнуло, но его таким не проймёшь. Я собирался повторить, когда печать Подавления лопнула. Он перехватил меня целой рукой за ногу, дёрнули на себя. Я упал, попытался сгруппироваться, но не тут-то было. Новый каменный шип вышел снизу, прошёлся по рёбрам, разорвал кожу, заставил затрещать кости. Меня откинуло, и я едва смог заставить себя встать.

Пошатываясь, собрался встретить Даррана, который вернул себе меч. Он удерживал его левой рукой, и по глазам было видно, что собирается меня добить.

— Ну давай, ублюдок. Иди сюда, — оскалился я, сплёвывая кровь.

Дарран замедлил шаг и атаковал сжатой аурой. Также он водяного змея развоплотил. Меня продрало всего с ног до головы, подняло в воздух, отправило в полет. Ударившись о землю, вдруг обнаружил, что не могу продохнуть.

Нет… Давай уж… Дыши…

С трудом заставил заработать лёгкие. В глазах двоилось, мышцы сводило от напряжения. Из упрямства я вновь встал. Фигура Даррана угадывалась с большим трудом. Он дошёл до меня. Замахнулся мечом.

И замер. Замер и я, придавленный чужой силой.

— Это был хороший бой, ученики, — прозвучал голос Мирия. — Но в академии учатся, а не убивают друг друга. Не стоит увлекаться.

Я бы сказал, что повисла тишина, но в ушах у меня стучало, поэтому не знаю.

— Это мой бой! — ответил Даррий громко. — И пока он не закончился!

— Ученик Лай, — равнодушно ответил Мирий, — Ты готов продолжать сражаться?

— Нет… — ответил я, продолжая шататься. — Признаю поражение! — легко ответил я и вяло рукой махнул. — Ученик Дарран оказался достоин своего звания сильнейшего среди учеников!

— Бой закончен, — сказал Мирий. — Победитель — ученик Дарран. А теперь расходитесь.

Ясность зрения вернулась ко мне. Я увидел, как Дарран опустил меч, как сверлил меня взглядом. Ничего не сказав, он развернулся и пошёл на выход с арены.

— Эй, Дарран! — крикнул я.

Парень остановился, но оборачиваться не стал.

— Через три месяца, — сказал я, — снова брошу тебе вызов.

Обернувшись, он несколько секунд смотрел на меня, усмехнулся и кивнул.

— Буду ждать, — коротко ответил он.

И ушёл.

Когда в дверь постучали, Кардыш занимался тем, что поедал закуску из соседней империи, которые ему за большие деньги поставляли контрабандисты. Быстро спрятав еду и приняв вид мудреца, глава павильона алхимии махнул рукой, открыв замок.

Вошёл помощник, склонился.

— Почтенный! Только что поступила информация, что пройдёт бой между Дарраном Скалой и Лаем Невозможным!

— Кем-кем? — не сразу понял Кардыш.

— Дарран и Лай, почтенный, — повторил помощник. — Бой вот-вот начнётся. Возможно, вы захотите посмотреть.

— С чего бы мне на него смотреть? — дёрнул щекой Кардыш. — С другой стороны, можно и пройтись. Не каждый день чемпион учит какого-то выскочку… — закончил он раздражённо.

Про себя думая, как так вышло. Дарран получил плату за устранение Лая до начала отборочных. Но он не должен был делать это своими руками. Кто такой Лай, чтобы против него выходил чемпион? Так, пыль под ногами, не достойная внимания.

Тем страннее, что бой всё же случится.

Покинув павильон, Кардыш боролся с желанием сохранить почтенный вид и побыстрее добраться до арены. Всё же не пристало главному алхимику куда-то там бежать, даже если это битва чемпиона.

Едва сдерживая нетерпение, Кардыш неспешно прошёл по улице, пока не увидел в небе почтенного Мирия. Тот спрыгнул с верхушки центрального дерева и полетел в сторону арены. Не выдержав, Кардыш и сам оттолкнулся от земли и полетел туда же. Если сам глава спешит посмотреть поединок учеников, то и ему, Кардышу, не будет зазорно поторопиться.

Глава павильона успел вовремя. Двое учеников уже стояли друг напротив друга, но бой не начался. Мирий замер прямо в воздухе, не стал разгонять зрителей со стены. Их столько набилось, что было не протолкнуться. Так же поступил и Кардыш, только остановился на почтительном расстоянии. Как и некоторые другие наставники, что тоже решили посмотреть поединок.

— Ты тоже прибежал? — прозвучал со спины насмешливый голос.

Кардыш обернулся, не удержался, скривился.

— Саркаш, тебе что, места мало? — недовольно спросил Кардыш. — Всё небо свободно.

— А ты что, снова набрал вес и тебе места не хватает? — рассмеялся Саркаш.

— Смейся, смейся, — процедил Кардыш. — Поправь меня, если ошибаюсь, но это там твой ученик на арене стоит.

— Всё верно, — степенно кивнул Саркаш. — Мой ученик. Представляешь, кто-то нанял аж самого Даррана, чтобы разобрались с ним. Как думаешь, кто бы это мог быть?

Кардыш внутри похолодел. Саркаш тем временем продолжил.

— И нет бы разобрались по-тихому, так нет же, решили с шумом. Ещё и мою правнучку оскорбили в процессе. Можешь себе представить?

— Звучит как какая-то байка, — не нашёл Кардыш ответа получше.

— Я и сам не поверил, когда мне рассказали, — покивал старик. — Но Дарран облажался прилюдно, при множестве свидетелей. Буду просить почтенного Мирия разобраться с ситуацией. Без всяких сомнений, мой ученик очень талантлив. Видимо, кто-то завидует ему, поэтому не жалеет средств, чтобы помешать Лаю. Ещё и целью задались не пустить на отборочные… — покачал головой Саркаш.

— Что-то ты разболтался, — бросил Кардыш. — Не отвлекай меня своими старческими речами. Я пришёл сюда посмотреть, как дерётся чемпион, а не слушать твои бредни.

— Ворчи, ворчи, — довольно сказал Саркаш. — Ведь твоё падение уже близко.

Кардыш счёл лучшим промолчать. Если Дарран и правда устроил скандал на публике, то… То, учитывая, что ранее почтенный Мирий уже заступался за Лая, привести это могло к чему угодно. Что Кардыша неимоверно раздражало. Что Мирий удумал⁈ Как он мог поставить какого мальчишку выше, чем его, Кардыша⁈

Тем временем бой начался. Мирий поставил дополнительную защиту, чем признал силу обоих противников. Дарран перед этим облачился в броню. Чем признал силу Лая. Это не понравилось Кардышу, но… Да какая разница? Начало боя показало, кто здесь настоящий талант, а кто просто дерзкий мальчишка.

— Смотрю, твой Лай его даже ранить не может.

— То есть ты не увидел, как Лай первым же ударом пустил кровь Даррану? — удивился Саркаш, который так и продолжал висеть в воздухе рядом.

— Ты про эту маленькую царапину? Не смешно.

— Да, точно. Старший Мастер с двумя слоями смог оставить чемпиону академии, Королю, маленькую царапину, — едко сказал Саркаш. — Это совсем не смешно, ты прав.

— Что толку? Посмотри, Лай только и делает, что убегает. Он не способен нанести вред Даррану.

Внутри Кардыш испытывал брезгливое удовольствие, видя, что этот бесячий паразит получает своё!

Со стороны некоторое время и правда было видно, что Дарран уверенно побеждает. Ему немного не хватало скорости, чтобы догнать вёрткого Лая, но это было лишь вопросом времени. Кардыш уже потерял интерес к происходящему, решив, что всё предельно очевидно. Пока в какой-то момент ситуация резко не изменилась.

Ученики шумели, сопровождали бой криками, но вдруг все замолчали, когда Лай исчез. Исчез и Дарран. Раздался хлопок, и чемпион улетел в сторону. Лай на мгновение появился — и снова замельтешили исчезающие фигуры, хлопки, силовые волны, что меняли ландшафт. Кардыш ещё не осознал, что происходит, а черно-пламенный вал накрыл Даррана и пробил сначала защиту почтенного Мирия, а потом и саму стену. Глава павильона висел высоко и прекрасно разглядел, как бурлящее нечто выстрелило на улицы. Мирий успел поставить новый щит, но его тоже снесло. Чёрный вал почти добрался до зданий, но на его пути встала целая серия щитов.

Кардыш заторможенно хлопнул глазами.

Это сейчас что происходит? Лай избивает Даррана? Нет, не так. Лай пробил щиты Предка Мирия?

В этот момент Кардышу впервые сделалось по-настоящему страшно. Он на кого вообще охоту открыл⁈

Когда Дзендао вернулся, Тала смерила его оценивающим взглядом и сложила руки на груди.

— Ты серьёзно поставил на своего друга? — спросила она.

Так вышло, что пока Дзендао разбирался со ставками, Тала заняла место наверху, и её за несколько минут окружили члены фракции Затейников. Что девушку не особо-то смущало. Окружили-то не специально. Скорее собрались там, где им Дзендао и сказал.

— А ты что-то имеешь против него? — спросил парень.

Тала с удивлением покосилась на него. Взгляд у Дзена потяжелел и потемнел, тон был обманчиво небрежным. Тала вдруг поняла, что если выкажет сомнение относительно Лая, то её общение с Дзеном может и закончиться на этом. Фыркнув и презрительно скривив губы, она всё же не стала давать резкий ответ.

— Дарран силён. С ним из учеников только Вейрон может соперничать.

— Смотри и увидишь, — пожал Дзендао плечами. — Чего они так долго тянут?

Тала бросила взгляд в сторону центрального дерева, увидела, как по небу уже летит Мирий.

— Сейчас почтенный глава поставит дополнительную защиту, — пояснила она. — После этого начнётся бой. Радуйся. Твоего друга признает даже сам Мирий.

— Его и Дарран опасается, — равнодушно ответил Дзен. — Смотри, сколько цацек нацепил.

— Это да, — ответила Тала задумчиво. — Так ты правда поставил на него?

— Сотню кристаллов на его победу, — ответил парень.

Тала чуть не закашлялась. Сотня — это не такие уж большие деньги, но всё же… Ставить столько на проигрыш будет только дурак. Дурак, который, видимо, очень верил в своего друга. Достойно уважения, если бы не было безумием. Тала так сразу не определила, что думать по этому поводу.

Тем временем прозвучал гонг, начался бой. Первый удар Лая был хорош. Пустить кровь Даррану — это серьёзно. Было бы, покажи Лай что-то ещё.

— Ты всё ещё уверен в своей ставке? — уколола она Дзена.

— Просто смотри, — ответил тот спокойно.

Талу начало это раздражать. Мужчина должен быть уверенным, но когда это по делу, а не впустую. Так девушка думала до того момента, пока что-то не изменилось. Казалось, Лай вот-вот проиграет. Его загоняли, он устал. Тала знала, что у Даррана точно ещё хватало сил в запасе. Чемпион просто изучал своего противника. Дальше начнётся разделка.

Она и началась. Только в обратную сторону.

Тала не поверила своим глазам, когда Лай исчез. С запозданием девушка поняла, что он двигался за пределами её восприятия. Её, третьего офицера Алого Вихря!

А ещё эта аура. Она накрыла всех зрителей с запозданием. Тала ощутила, что рядом находится самое настоящее чудовище. Голодный зверь, для которого все собравшиеся — просто пыль.

Рядом стоял Дзендао, который всё прекрасно понял. Поняли и остальные из его команды. Никто не отреагировал, ничего не сказал вслух, но все подумали об одном. Уже пора бежать или пока всё под контролем?

Амаста смотрела на то, как избивают Даррана. Лай действовал на запредельном уровне. Смешно, но тем самым он исправил часть вреда, что нанёс девушке. Теперь никто не будет смеяться над тем, что она проиграла какому-то парню.

Парень, что способен жёстко избить чемпиона академии, обычным быть не может.

Девушка скривилась, будто кислое что проглотила, когда вспомнила, как поругалась с Лаем. Ужасная ошибка.

— Да он издевается, — недовольно процедил Мирий, когда Лай снова разнёс стену. — Я точно спрошу с того, кто проектировал защиту. Сколько можно?

Дарсан Серый осторожно передёрнул плечами и счёл лучшим промолчать.

Почтенный Мирий мог вслух говорить что угодно, но больше тысячи учеников и пара десятков наставников увидели, как какой-то ученик пробил не только стену, но и два щита Предка. Не целенаправленно, а так, походя. Сражаясь с другим учеником.

Это удивительно, когда Старший Мастер побеждает Королеву с нулевым слоем. Это невозможно, когда Старший Мастер на равных сражается с чемпионом академии. И это за гранью невозможного, когда тот же парень пробивает щит Предка.

Сам Мирий думал о чём-то схожем. Прошло достаточно времени, чтобы мужчина осторожно собрал информацию. Собрал слухи, кто такие клан Бинхуэм. Клан-легенда. Тираны, что правят сотней королевств. Те, кто породил десятки бессмертных. Повелители чудовищ. Хозяева особой силы. И те, кто в прошлом уже чуть не уничтожили академию.

Если не плодить сущности, то Лай демонстрировал особую силу. От него фонило ощущением могущественного существа, не человека. Его ищет клан Бинхуэм. Неизвестный мужчина защищает Лая-Эла и уничтожает тех, кто представился членами клана.

Чем дальше, тем запутаннее. И тем сильнее проблемный ученик. Который разогнался, прыгнул выше головы и откатился назад, потерял темп.

Как бы не прибили. Нужно поскорее от него избавиться. Дать, что хочет, да отправить подальше. А то с такими учениками и врагов не надо.

Бой закончился, а единственное, чего я добился — это возможности уйти на своих ногах. Ещё и за счёт заёмной силы.

Стоило признать, Дарран превосходил на голову меня и всех тех, с кем я дрался до этого. Чёткие, технически выверенные движения. Ноль суеты и ошибок. Возможно, он выбрал не самую лучшую тактику, но, если смотреть на бой в целом, то и не самую плохую. Не пытался задавить с ходу, использовал ограниченный набор приёмов, заставлял меня выкладывать один козырь за другим.

И ведь, если бы не вмешательство главы, меня бы тупо зарубили.

Стоило ли так подставляться?

В голове у меня по-прежнему шумело. Навалилась слабость. Заныли все раны разом. Я истекал кровью. И при всём этом ощущал колоссальный поток внимания в мою сторону. Как говорят, слава — это младший брат веры.

Чужое внимание наполняло меня, вливалось широким потоком, не давало упасть. Я заставил себя сделать первый шаг, второй, третий. Своим ходом вышел с арены. Первой рядом оказалась Династия. Просто спрыгнула сверху, опередила штатных целителей.

— Ты псих! — бросила она мне, подхватывая за руку.

Образ несломленного героя она мне рушить не стала, но я ощутил, как от её пальцев побежала целебная техника. Боль притупилась, кровь остановилась, стало легче дышать, а в голове прояснилось.

— Хорошо же вышло, — улыбнулся я.

— Ты до павильона-то дойти сможешь? — спросила она строго. — Или тащить за ближайший угол и перекладывать на носилки?

Я криво улыбнулся на эту шутку.

Мы пошли дальше. Пока проходили мимо стен, Династия наложила ещё несколько целебных техник. Я достал из кристалла пилюлю, закинул в рот. Сейчас поддержка не помешает.

Ученики повалили сверху, свободный путь быстро перекрыли. Появились и члены моей фракции, которые пробились, не дали нас задавить. Сложилось впечатление, что народ не против… Не знаю… Оторвать кусочек от такого затейливого парня, как я?

Мы кое-как прошли дальше, и я увидел странную сцену, как Дзендао хлещет по щекам какого-то парня. За того пытались заступиться другие парни, но рядом стояла Тала, сложив руки на груди и одним видом охлаждая их пыл.

— Зачем твой друг унижает офицера Нефритового Дракона? — спросила меня Династия.

Я направился в ту сторону, и мы услышали финал этой сцены.

— Семьсот кристаллов, — говорил Дзендао, продолжая бить парня по щекам. — Ты принесёшь оставшееся завтра утром, или я за твою жизнь и горсть серебра не дам!

— Отпустите его! — кричали взволнованные нефритовые дракончики.

Между прочим, это фракция людей с деньгами, но без таланта. Богатые, но слабые. Они уже нанимали какого-то неудачника, чтобы со мной разобраться. Отпустив парня, Дзендао отряхнул руки. Побитый плюхнулся на задницу и совсем недостойно отполз назад, под защиту членов своей фракции.

— Кто-то хочет мне что-то сказать? — спросил Дзен громко.

Я притормозил недалеко от него. За спиной у нас собрались Затейники, и, видимо, вид у нас был достаточно угрожающий, чтобы Нефритовые Драконы попятились и поспешили свалить.

— Народ, гуляем! — крикнул Дзендао. — Наш невозможный глава любезно помог мне заработать пару сотен кристаллов, что я предлагаю дружно отпраздновать! Кто знает лучшее место, подходящее для этой цели, шаг вперёд! Идём пить! Лай, а ты иди лечиться, мы и сами справимся! — рассмеялся он.

Тала на это глаза закатила, а парни дружно закричали, поддерживая идею.

— Тебе пить точно нельзя, — потащила меня в сторону Династия.

Но Дзен преградил путь, шепнул на ухо.

— Я поставил сотню на твою победу и подбил этого идиота поспорить на тысячу кристаллов, что ты уйдёшь на своих ногах и как следует отпинаешь Даррана. Ты хорошо справился со всеми пунктами, — похлопал он меня по плечу. — И не забудь про две недели в ресторане Цветов! — добавил он.

— Отстань уже от него, — сказала Династия и потащила меня дальше.

Тут она права. Помощь бы мне не помешала.

Спустя час я был заштопан, обработан, залит алхимией и обмазан пахучей мазью. Последнее, кажется, Династия сделала чисто из вредности.

— Каков прогноз? — спросил я.

— Неделю отдохнёшь и будешь как новенький.

— У меня нет свободной недели.

— Ничего не знаю, — ответила она строго.

— А если мне ночью станет хуже?

— Ты останешься здесь. О тебе позаботятся, не переживай.

— Как после твоего лечения, — я взял Династию за руку, — можно довериться кому-то другому?

— Льстец, — фыркнула она.

Но я видел, как она покраснела от этого. И руку не убрала. Сразу не убрала.

— Лежи, отдыхай, — поднялась она.

— Нет уж, — встал и я. — Хорошо себя чувствую. Не останусь здесь.

— Зря здоровьем рискуешь, — покачала она головой.

— На мне всё быстро заживает.

— Как знаешь. Праздновать пойдёшь? — спросила она насмешливо.

— Тебя провожу.

— Ох-ох, — зафыркала она. — Проводи, раз такой смелый.

Я и правда чувствовал себя сносно. Не идеально, в бой бы сейчас не рискнул лезть, но идти мог. Как и флиртовать с девушкой по пути. Династия жила не в маленькой комнате, а в отдельном доме.

— Ты одна здесь живёшь или с кем-то? — спросил я, когда понял, куда мы идем.

— Одна. Если не считать прислуги.

— У тебя даже прислуга есть? — удивился я.

— У некоторых учеников есть разрешение держать одного слугу, — кивнула девушка. — Всё, прощаемся?

— Не хотелось бы, — честно ответил я. — Разве ты можешь оставить меня здесь одного, раненого?

— Раз не остался в павильоне, — лукаво посмотрела девушка, — то как-нибудь ночь протянешь. А то, на что ты намекаешь… Во-первых, я не хочу, чтобы ты прямо на мне кровью истекать начал. Во-вторых, нельзя, чтобы тебя увидели. Так что иди ты домой, Лай. А то сегодня что-то совсем разошёлся, — рассмеялась она.

И ушла, покачивая бёдрами.

Я почесал макушку, прикинул расклады и… Помчался в ресторан Цветов. Где меня приняли, как героя. Слухи о бое уже вовсю гуляли. Сделал заказ, сказал, что вернусь через час, а сам помчал домой. Там первым делом как следует помыться. Мази — это важно, но они дурно пахнут. С таким к девушке не подкатишь. Совсем уж я дурить не собирался, проверил, что там с моим травмами. А ничего особенного. Закрылись, подживали. Швы точно не разойдутся.

Приведя себя в порядок, переоделся и помчал обратно в ресторан. Забирать еду для позднего ужина и вино. Не забыл и сладости.

К дому Династии я проник тайно, насколько позволяли навыки и состояние. Забрался на задний двор, подошёл к двери, постучал.

Вскоре девушка открыла. Я слабо разбираюсь в женщинах, но Династия… Её причёска изменилась. Вместо лаконичного пучка появилось нечто волнистое, спадающее на плечи. Строгий лекарский наряд сменился чем-то шёлковым, мало что скрывающим. Я увидел и голые ключицы, и стройные ноги.

— Слов ты не понимаешь, да? — спросила она демонстративно недовольно.

Ещё и руки на груди сложила, словно подчёркивала формы.

— Просто я вспомнил, что обещал накормить тебя ужином. Не могу же оставить девушку голодной? — улыбнулся я со всем доступным обаянием.

Демонстрируя свои намерения, достал из воздуха бутылку вина и свёрток с едой.

— У меня и сладости есть, — добавил я.

— Раз сладости, то у меня не остаётся права отказать, — вздохнула она. — Проходи.

Династия отошла в сторону, дала зайти в просторную гостиную, совмещённую с кухней.

— У тебя здесь мило, — сказал я, оглядев помещение.

Всё было чисто, на столе стояла ваза с цветами. Имелось где поесть и посидеть. У окна стояло вместительное кресло, а на столике рядом — громоздилась стопка книг. Не удивлюсь, если девушка именно здесь любит читать.

— Еду сюда ставь, — указала она на обеденный стол. — Сразу предупреждаю. Ничего не будет, — добавила она строго. — Может, ты и проник сюда тайно, но твои раны никто не отменял.

— Какие раны? — изобразил я удивление.

— Ох, Лай, — рассмеялась она. — Лекаря не обманешь.

— Я и правда хорошо себя чувствую. Могу доказать.

— Как же?

— Если донесу тебя до спальни, значит, со мной всё в порядке, — подошёл я ближе, перед этим оставив еду на столе.

Судя по лицу, Династия хотела сказать, что я наглец, каких свет не видывал, но я подхватил её. Девушка взвизгнула, обвила мою шею руками.

— Я же говорил, — сказал ей. — Всё в порядке.

В эту ночь о еде мы вспомнили, когда всё десять раз остыть успело.

— Про-сы-пай-ся-я… — протянул женский голос рядом.

Я бы сказал, вырвал меня из объятий сладкой дремы.

— Мы куда-то спешим? — сонно пробормотал я.

— Ты спешишь покинуть мой дом, чтобы никому не попасться на глаза, — ткнули меня пальцем в бок. — Или нужны другие методы?

Спал я на спине, и рука Династии взяла меня за ту часть, за которую можно было при желании легко ухватиться.

— Это точно способ меня спровадить? — окончательно проснулся я.

— С целительницами лучше не шутить, — ответила девушка. — Вставай-вставай. Я не шучу.

— А как же утренние объятия и поцелуи?

— Сначала отчитайся учителю. Потом победи на отборочных. А дальше снова загляни, чтобы получить нежные объяти и поцелуи, — насмешливо сказала Династия, отстраняясь.

Была она, между прочим, совершенно голой. Солнце только-только встало, первые лучи пробивались через плохо занавешенное окно, поэтому вид мне открылся соблазнительный, правильно подсвеченный, когда она встала и наклонилась, чтобы поднять сброшенный ранее халат.

Поднявшись, спустил ноги на пол, посидел, полюбовался девушкой.

— Жду внизу, — бросила та на меня оценивающий взгляд.

Удовлетворившись реакцией, она вышла из комнаты. Специально дразнит? Ведь дразнит же!

Хмыкнув, я быстро собрался да отправился следом.

— Кухарка из меня никакая, — сказала она. — Если время свободное появится, может, и побалую тебя, но обычно ко мне служанка приходит. Которая будет вот-вот уже.

— Ты всегда по утрам такая строгая?

— Строгая? — посмотрела она на меня. — Прокрался в мой дом, соблазнил нагло, истязал моё прекрасное тело всю ночь… — потянулась она и мечтательно зажмурилась. — Всё, кыш. Нельзя, чтобы тебя увидели. Надеюсь, не надо объяснять, что в павильоне никакого флирта?

— Не съедят же нас.

— Хм… — прижала она палец к губам и посмотрела на меня недоуменно. — Если хочешь разбираться с дедушкой, можешь вести себя, как захочешь.

— Дедушкой? Твой дед тоже в академии? — удивился я.

— А ты не в курсе?

— А должен быть?

— Я думала, ты знаешь, — удивилась она.

— Он какой-то важный наставник?

— Мой дедушка, точнее, прадедушка — это твой учитель, Саркаш.

— О-о, — замер я. — О-о.

— Вряд ли мой дедушка обрадуется, что ты здесь мимоходом и решил просто развлечься с его внучкой, — сказала Династия, посматривая на меня иронично.

— Боюсь представить, как он отреагирует, — передёрнул я плечами.

— По-деловому и цинично, — спокойно ответила Династия. — Спросит у тебя про брак. Будешь вилять — предложит что-то выгодное. Продолжишь вилять — как минимум может и выгнать из личных учеников. Хотелось бы всего этого избежать, поэтому иди уже.

— Иду-иду, — выставил я ладони.

И всё же подошёл, обнял девушку, поцеловал по-быстрому. «По-быстрому» чуть затянулось, Династия ответила с пылом и прикусила мне губу. После чего, посмеиваясь, вытолкала за дверь.

Задействовав технику маскировки, я в один прыжок покинул её двор, переместившись на ближайшую крышу. Огляделся, никого не заметил и помчал домой.

Как-то я не ожидал, что могу столкнуться с роднёй соблазнённой девушки. Опасная эта штука, любовь.

Перепало, если так можно сказать, в эту ночь не только мне. Когда прибыл на базу, то первое, что увидел — пару дрыхнущих прямо на улице тел.

Не знаю, как это вышло, но двое парней сидели в отключке, прислонившись друг к другу спинами. Рядом валялись две полупустые бутылки чего-то алкогольного. Могучий храп дуэтом дополнял картину.

Решив, что лучше не разбираться с этим, направился в дом. В котором царила мертвецкая тишина. Я успел дойти до своей комнаты, когда соседняя дверь открылась и оттуда вывалился Дзендао.

Весь помятый, с расцарапанной шеей и каким-то безумным взглядом.

— Ты в порядке? — спросил я с сомнением.

— Эл? — сфокусировался он на мне. — Д-да… Наверное…

Мы уставились друг на друга, каждый пытаясь прийти к каким-то умозаключениям.

— Ты перепил или тебя изнасиловали? — спросил я.

— Оба варианта, — помрачнел он.

Достав из артефакта пространства флягу, Дзен осушил то, что было, и с шумом выдохнул.

— Эта… Эта… — начал он, мотая головой из стороны в сторону. — Она пыталась бить меня, когда я замедлялся… Совсем отбитая девка! Пришлось её заломать и придушить, только тогда она кончила! Стала, как кошка тереться, чуть ли не мурлыкала! А потом… Потом… — Его голос задрожал. — О Река, что она делала со мной…

— Ты меня пугаешь, — честно сказал я.

— Что бы ты ни подумал, это далеко от правды, — резко выпрямился Дзендао. — Если какая степнячка предложит связать тебя и завязать глаза — не соглашайся. После этого они достают нож и начинают с помощью лезвия и языка играться с твоим… Твоим… Я не могу об этом говорить…

Покачнувшись, он оперся рукой о стену и побрёл куда-то. Я же бросил все силы на то, чтобы не представлять вживую то, что услышал.

Чёрт, чёрт, чёрт… Теперь и моя психика травмирована!

Надо срочно заняться делом, а то и мне потребуется психологическая помощь после таких откровений.

Вчера я как-то упустил этот момент, но в общем пьянстве не принимал участие один человек. Как минимум один. Всех подробностей я выяснить не успел.

Очень тщательно помывшись, чтобы уничтожить любой намёк на запах Династии, и взяв чистую одежду, я побежал в павильон. Где дождался учителя, получил от него похвалу за прошедший бой, а дальше отправился искать вчерашнего подопытного.

Застав то, как пришла Династия.

— Идём, — махнула она рукой, как только меня увидела. — Сейчас кое-что весёлое покажу…

Больше ничего не говоря, она увлекла меня за собой. Мы дошли до палат, где отлёживались ученики, получившие серьёзные травмы. Там Династия сказала мне подождать в коридоре. Но я всё равно услышал, как она зашла в кабинет и переговорила с заведующей о лечении одного конкретного ученика, который вчера поступил с многочисленными ранами после встречи с Дзендао. Вскоре Династия вышла, буквально лучась довольством.

— Немного подождём, — сказала она заговорщицки.

Не прошло и минуты, как в коридор вышла заведующая — взрослая уже дама с крайне невыразительным лицом. Или, наоборот, выразительным, отбивающим любое желание спорить с ней. Она прошла мимо, дошла до одной из палат, и спустя ещё немного времени через оставленную открытой дверь мы услышали мужской вопль.

— Какие ещё полторы тысячи кристаллов⁈ Да вы спятили! За такие деньги я себе новое тело купить мог!

Несколько секунд тишины…

— Какая ещё клизма за девятьсот⁈ Что за бред вы несёте⁈ Какой ещё особый отвар⁈ Да и что, что мне живот порезали, так бы зажило!

Прикрыв рот рукой, давясь от смеха, Династия увела меня из коридора.

— Этот урок он запомнит на всю жизнь, — сказала она довольно.

— Счёт на полторы тысячи выставили? — уточнил я. — Жёстко.

— Надо было за языком следить, — без капли сострадания ответила девушка.

Лечение в павильоне делилось на две части. Бесплатное, если с тобой работал обычный ученик и речь не шла о чём-то серьёзном. И платное, если требовалось более серьёзное вмешательство. Но полторы тысячи… Я столько могу заработать, особо не напрягаясь, но и то нормально так времени потрачу.

— Странно, что он об этом не подумал, — заметил я.

— О том, чья я внучка, знают далеко не все, — бросила Династия на меня взгляд. — Не надо об этом никому говорить, хорошо?

— Я уж точно не из болтливых. Идём подопечного принимать? Он уже должен был подойти.

Пока шли, думал о том, что сила заключается не только в боевых техникам и мощи тела. Вряд ли Династия способна хорошо выступить на арене против опытных бойцов, но ей хватило одного разговора, чтобы вогнать ученика в серьёзные долги. Насколько знаю, если Саркаш одобрит счёт, парню уже не отвертеться. Всё заработанное сразу списывать будут. Плюс конфликт с целителями, к которым снова угодить проще простого. Н-да.

— Глава! — позвал меня парень, что вчера новую пилюлю принял. — Получилось, получилось! — крикнул он издалека.

Не скажу, что вздохнул с облегчением, но небольшой камень с сердца упал. На слово мы не поверили. Забрали его с Династией, провели самое тщательное обследование. Я — своими методами. Девушка — своими. Потом и Саркаш заглянул, перепроверил за нами.

— Будем наблюдать, но пока можно считать, что это успех, — сказал он нам, — Молодец, Лай. Сегодня отдохни. Завтра отборочные и ты должен быть в форме, — похлопал он меня по плечу.

После чего сразу убежал. Ну да кто бы сомневался в этом энергичном… прадеде.

Пока занимались проверками, часа три прошло. Время обеда ещё не настало. Династия по своим делами убежала. Я же оказался предоставлен сам себе, слабо понимая, чем заняться. Тренировать что-то нет смысла. Трактаты и книжки читать — нет уж. Я ещё после марафона внутри статуи не отошёл.

Отдохнуть? На удивление, я себя хорошо чувствовал.

Раз так, пойду медитировать. Займусь телом, с системой Онио поработаю. Тоже дело.

Уже когда выходил, столкнулся с той, кого видеть не хотел.

— Куда это ты спешишь? — На выходе Галия Белая подхватила меня под руку и пристроилась рядом.

— Ты нарываешься, — недовольно сказал я, притормозив.

Но она надавила, повела меня вперёд. Я не стал сопротивляться, пошёл. Собственно, на выход ведь и топал.

— Я могу уйти, — сказала она. — Тогда ты не узнаешь, каким ядом тебя отравили.

— Ты и отравила? — напрягся я.

— Зачем бы мне тогда рассказывать об этом?

— Чтобы втереться в доверие.

— Слишком сложно. Ты ведь такой ворчливый, не подпускаешь хорошую меня к себе. Между прочим, я отказалась от серьёзной награды.

— И в это я тоже должен поверить?

— Логика. Слышал о таком? — издевательски спросила она, продолжая держать меня под руку.

Со стороны мы наверняка смотрелись как самая обычная парочка.

— Вижу, что ты хитришь.

— Я могу и хитрить, но не вижу смысла. Сам подумай. За тебя заступился почтенный глава. Ты дерзишь Кардышу, и всё ещё жив. Ты дрался с самим Дарраном и вот идёшь на следующий день как ни в чём не бывало. Я жестока, но не дура. Зачем делать ставку на проигрывающую сторону?

— Потому что она заплатит больше?

— Платят в случае результата. А я не хочу отравить тебя ядом и получить кучу проблем из-за последующего разбирательства.

Хм… Звучало на самом деле логично. Цинично, по-деловому, но логично.

— И что дальше? Так и будешь со мной ходить?

— Найди информацию про яд — Оплошность Ученика. Тебя отравили первым компонентом.

— Кто, где, когда?

— А вот эта информация уже стоит дорого, — улыбнулась она. — Загляни ко мне, расскажу.

— Галия, ты затеяла очень опасную игру, — предупредил я.

— Я уже сказал, что не играю против тебя. Больше не играю. Вчера ты впечатлил всю академию, но меня — особенно. Настоящий зверь… — сказала она с придыханием.

— Рад, что порадовал. А теперь мне надо идти.

— Изучи яд, если не хочешь завтра провалить отборочные, — отпустила она меня и притормозила, отстав.

Я ничего не ответил, пошёл дальше.

Видимо, это какое-то проявление баланса. Одна девушка ночью подарила мне ласку и свой пыл, а вторая на следующий день треплет нервы и заставляет ломать голову, как собирается обдурить.

Отдохнул, называется. Посидел в медитации, чтоб его.

Информацию по яду я изучил. Сначала купил описание, зарылся в учебники, разобрался, что к чему, а дальше сам подтвердил, что да, меня отравили. Кто, как — а кто его знает. Ничего подозрительного я не заметил.

Яд был простым, не особо опасным и при этом достаточно подлым. Первую часть надо было вдохнуть. Что легко организовать, если подумать. Вторая часть… Вот здесь интереснее. Эта штука использовалась в первую очередь конкретно против алхимиков. Причина в том, что второй компонент был безобиден в базовом состоянии, но при нагревании выделял незаметный газ, который при смешивании с первой частью превращался в яд. Не летальный, всего лишь обеспечивающий лёгкое помутнение да нарушение контроля духовной силы. В зависимости от дозировки, иммунитета и прочих факторов, пострадавшего могло как стошнить, так и накрыть какой-нибудь безобидной головной болью. День отлежись — и всё пройдёт.

Алхимии без огня почти не бывает. Температуры там тоже соответствующие. Складываем одно с другим и получаем подходящее название для яда — оплошность ученика. Потерял контроль, с кем не бывает. Особенно на отборочных, где все волнуются.

Подло и тонко, ничего не скажешь.

Противоядие было несложным. Но я обошёлся без него. Зная, что искать, вычистил организм. Завтра ещё надо будет проверить рабочее место. Не забыв о том, что проверять нужно не только внутри котла, но и снаружи, и вокруг, и даже одежду свою. Кто их знает, этих мастеров яда.

Отдельный вопрос, что делать с Галией. Яд — это не та тема, которую я хотел добровольно изучать, но, походу, это тема, которую придётся изучить. И проще это сделать, когда помогает лучшая в этом деле ученица. Или Река с ней? Так сразу я определиться не смог. Решив вопрос, вернулся на базу. Несколько часов потратил на работу с собой. Сильно не тратился, будто чувствовал что.

— Очнись, — услышал я женский голос. — Там проблемы. Сейчас прибегут.

Я открыл глаза, увидел, как Афелия растворилась в темноте. Нахмурившись, встал и потянулся. Перед тем как встречать проблемы, лучше разогнать кровь в затёкших после медитации мышцах.

Успел выйти во двор. Думал, опять кто-то на дуэль позовёт. Логично ведь. Если не хочешь, чтобы ученик пришёл на отборочные, просто лиши его этой возможности, к примеру, сильно избив. Ну и кто сказал, что мои враги достаточно умны, чтобы не повторять одно и то же два раза? Только я ошибался. Никто не пришёл вызывать на дуэль.

Почему-то к нам на базу прибежал Ридгард, глава Чёрных Волков. Его я здесь меньше всего ожидал увидеть. Нет, он мог бросить вызов, мало ли, но почему бежит, явно куда-то спеша?

— Лай! — крикнул он издалека.

Парень в один прыжок пересёк пространство, приземлился рядом.

— Ты понимаешь, что это нагло…

— Девка твоя, — перебил он. — Утащили её.

— А? — не понял я. — О ком ты?

— Девка, что снаружи живёт. Травница или кто она там. Я случайно увидел, как её схватили.

— Ты про Маяду?

— Да я понятия не имею, как её зовут. Знаю, что под тобой ходит.

В голове зашумело. Сказанное как-то не укладывалось в голове так сразу.

— Чётко и по делу. Что произошло? — прозвучал голос Дзендао у меня за спиной.

Ридгард вытянулся и дал развёрнутый ответ.

— Я правда случайно там оказался. Шёл с занятий. Приметил твою знакомую, — бросил он на меня осторожный взгляд. — Она ничего такая… Не суть. Приметил и мимо прошёл, я не дурак, к ней лезть. Уже ушёл, как тихий вскрик услышал. Вернулся не сразу, сначала притормозил. Туда направился, увидел, как какие-то тёмные фигуры её схватили, спеленали и бросились бежать. Я — за ними.

— С чего бы? — спросил Дзендао.

— На неё мне плевать, — прямо ответил Ридгард. — Подумал, что, если спасу, долг будет закрыт.

— Куда они ушли? — спросил Дзендао. — Раз ты здесь, отбить не получилось?

— Там две группы отработали. Те трое парней просто убегали. Когда я за ними рванул, меня в полёте сбили. Пока очухался, они уже далеко были. Мост пересекли и в Лесу Чудовищ скрылись.

— Если не врёт, тебя заманивают в ловушку… — сказал Дзендао мне в спину.

До меня же дошло всё сказанное, и я с места набрал скорость. Несколько прыжков, и стена оказалась позади. Быстрее, нужно ещё быстрее. Я щедро выплеснул силу духа, подкрепил стихией ветра и дальше полетел по прямой, проносясь над домами. Показался мост, я пересёк реку, приземлился на макушки деревьев.

Что дальше?

Если они не идиоты, то не оставят следов. Пока Ридгард пересёк ворота на стене, пока добежал до нас, пока я слушал и мчал сюда — в лучшем случае прошло минут десять. В худшем — все двадцать.

Я вглядывался в темень и ничего не видел. Солнце уже скрылось за горизонтом. Дальняя, противоположная часть неба ещё была окрашена алым, но краски стремительно терялись. У культиваторов есть множество способов не оставлять следов. Да даже топай похитители, будто пьяные, это ничего бы не изменило. С такой форой им достаточно просто бежать, не останавливаться всю ночь.

— Эл, чтоб тебя! — донеслось сзади. — Куда ты так рванул, идиот⁈ — зло добавил Дзендао.

Я не стал оборачиваться, думая, что делать. По всему выходило… что я не могу решить эту проблему.

— Нам её уже не найти, — сказал я.

— Кто так носится⁈ — донёсся сзади ещё один голос.

На этот раз я обернулся, увидел Толиана, нашего охотника. Он перепрыгнул реку, приземлился на соседнюю макушку дерева, закачался на ней, балансируя.

— Маяду похитили? — спросил он.

— Да, — коротко ответил я.

— Могу найти.

— Как? — подался я вперед.

— Не хотелось бы этого признавать, но я оставил на ней метку, — усмехнулся он. — Девка-то полезная, а ты сказал беречь.

— Найди. А ещё лучше укажи направление, поставь метку на меня, а дальше следуйте за мной.

— Одному лучше не лезть в ловушку, — заметил Дзендао. — Если они не идиоты, то встретят тебя достойно.

— Делай, — приказал я Толиану, проигнорировав доводы разума.

Охотник махнул рукой, призвал нечто тёмное, тусклое.

— В той стороне. Стремительно удаляются. Отправлю с тобой, — передал он мне тёмное нечто.

То обернулось вокруг руки, обдало холодом. Кивнув, я сорвался с места. Развил максимальную скорость.

Точнее, нет. Не максимальную. Я развил то, к чему привык в прошлые свои забеги. Но сегодня я буду бежать куда быстрее.

Погоня длилась не меньше двух часов. В некотором роде это была гонка со временем, а ещё с самим собой. Силы не бесконечные. Впереди и правда могла ждать ловушка. Я не мог попасть в неё уставшим. Не мог я и замедлиться. Как известно, отряд идёт со скоростью самого медленного. Я был один и являлся самым быстрым. Это было моё преимущество. Догони врага сразу, не было бы проблемы. А так мне пришлось на ходу развивать технику шага. Стихия леса позволяла чувствовать путь и где отсутствуют помехи. Стихия земли давала мощную опору. Ветер обтекал меня, толкал в спину. Сила бинху подпитывала тело, позволяла двигаться за гранью возможного.

Глаза я закрыл. Лес превратился в одно нескончаемое чёрное пятно. Толстые деревья я обходил, некоторые особо прочные ветки использовал как опору. Всякие ветви сносил, не замечая.

В голове же пульсировала только одна мысль.

Я обязан успеть.

И успел. Чужой отряд я заметил на холме. Они остановились на короткий отдых. Остановился и я, замер среди деревьев, вгляделся вперёд. Пятеро человек. Шестая — Маяда. Её надёжно связали и прямо у меня на глазах пару раз ударили ногой в живот.

Я едва не сорвался, с трудом заставил себя остаться на месте.

Нужно действовать наверняка. Где один отряд, там и второй. Я не знаю их замыслов и силы. Не дав мне принять решение, отряд подхватил девушку и побежал дальше.

Ещё один забег, на этот раз короткий. Отряд ушёл в лес, добрался до ближайших скал, а там нашёл реку, что бежала среди камней. Остановились на привал. Я выбрал этот момент, чтобы атаковать. Подобрался, приготовился и сорвался с места.

Чтобы попасть под вспышку света. Глаза обожгло, я отшатнулся, принял на щит вторую атаку. Эта ошибка стоила потерянного преимущества внезапности. В меня разрядили ещё несколько техник. Щит выдержал, я проморгался, но увидел, что Маяду схватили, прижали к её горлу нож.

— Подойдёшь, она умрёт! — крикнули мне с акцентом.

— Если тронешь её, вы все мучительно умрёте! — крикнул я в ответ, заново оценивая ситуацию.

Пятеро противников. Один удерживает Маяду. Та в сознании, но связана по рукам и ногам, дрожит, смотрит испуганно. Остальные четверо мужчин рассредоточились, разошлись в стороны, держат ручные печати, готовы атаковать. Лица у всех закрыты, не разглядеть.

— Мы не трогать её! — ответил он на ломаном языке. — Мы уходить! Ты уйти! Утром отпустить девку!

— Думаете, я вас отпущу просто так? — сделал я пару шагов вперёд.

Это не то чтобы имело большой смысл. Просто я встал на особо прочный камень, от которого будет проще оттолкнуться.

— Единственный вариант для вас выжить! — сказал я громко. — Это отпустить её прямо сейчас и рассказать, кто вас послал!

Они начали переглядываться. Заговорили на чужом языке. Тот, что удерживал Маяду, бросил что-то злое. Другой разрядил по мне технику. Это было что-то убойное, в виде копья духа, но я махнул посохом, подпитал силой бинху и разбил атаку.

— Последнее предупреждение! — сказал я и добавил: — Маяда, всё будет хорошо. Ты прямо как лиса попалась.

Девушка уставилась на меня. Точнее, она и до этого напряжённо смотрела, а тут едва заметно кивнула.

В следующий момент её тело изменилось. На месте девушки появилась лиса. Она извернулась, освободилась от пут, оттолкнула пленителя. Тот попытался порезать её кинжалом, но лишь полоснул по шерсти, не добравшись до тела.

Всё это я разглядел мельком. Рванул вперёд и принял на тело четыре техники, которые в меня разрядили.

Выпад! — и навершие посоха врезается в живот пленителя.

Мужчину сложило, он улетел назад, свалился в реку. Я выпустил духовную силу, накрыл пространство вокруг, защищая Маяду.

Второй противник оказался рядом. Его копьё устремилось мне в корпус. Я крутанулся, пропустил его мимо, ладонью перебил гортань, откинул тело в сторону. Третий прыгнул к Маяде, выпустил нечто чёрное, успел схватить лисицу. Я метнулся наперерез, сам попал под действие непонятной техники. Доспех духа затрещал, пошёл трещинами. Четвёртый враг использовал верёвку с чёрным крюком. То прошило разваливающийся доспех, лезвие вошло мне в плечо, разорвало одежду и кожу.

Печать Огненного Копья! — разрядил я технику в упор по третьему.

Чёрные путы разнесло, мужчину откинуло назад. Перехватив верёвку, дёрнул на себя. Четвёртый не удержался, пробежался вперёд. Я прыгнул к нему, присел и, подхватив, метнул под атаку пятого. Новое копьё духа врезалось в чужое тело, распороло бок.

Я же продолжил движение, оказался рядом. Удар посохом, и пятому мужчине раздробило колено. От вложенной силы его крутануло вокруг оси, и я пинком отправил его в полёт.

Первый пленитель выбрался из воды. Это оказалась его стихия, и я увидел, как формируется водная техника.

Да неужели.

Сконцентрировавшись, я одной лишь волей продавил технику, перенаправил воду и захлестнул мужчину.

Печать Подавления! — выставил я руку в сторону другого, что собирался атаковать.

Ленты духовной силы вырвались из моей ладони, набросились на него, спеленали, бросили на камни. В следующего я метнул посох. Тот врезался ему в грудь, мужчину сложило, и он харкнул кровью.

Я продолжал выплёскивать духовную силу, подавлял чужие стихии и сопротивление. Добившись успеха, дёрнул разом всех к себе. Тот, что ушёл под воду, прямо в полёте попытался выстрелить спрессованной стихией, но я приложил его о землю.

Ещё несколько ударов, и на земле остались лежать скулящие, не способные самостоятельно передвигаться тела.

Я подошёл к Маяде, присел рядом с ней. Лисица ткнула меня носом в грудь, обернулась обратно в девушку.

— Старший! — вскрикнула она и вцепилась в меня, плотно обняв.

— Всё хорошо, — погладил я её по волосам.

— Старший… — натурально заскулила она и вздрогнула. — У вас кровь? — отстранилась она. — Старший!

Девушка уставилась на крюк, что торчал из моего плеча. Когда руки оказались свободны, я выдернул его, откинул в сторону. Достал из кристалла целебную пилюлю, закинул в рот. Привычным усилием прогнал духовную силу по ране, вымыл всё лишнее.

— Ты в порядке? — спросил я. — Есть раны?

— Нет, старший, — испуганно ответила она.

— Проверь себя на всякий случай.

— Ран точно нет, — быстро ответила она. — Я бы ощутила.

— Тогда расскажи, что случилось.

Рассказ получился сбивчивым. Перепрыгивая с мысли на мысль, Маяда рассказала, как спокойно шла, потом появились какие-то ученики, заговорили, отвлекли внимание.

— Я что-то ощутила, окуталась доспехом, но это не помогло, — говорила она торопливо. — Они потащили меня куда-то. Я пыталась вырваться, но они несколько раз ударили. Вроде бы кто-то попытался им помешать, но я не поняла. А дальше через мост, в лес. Там они передали меня этой группе.

— Этой? — нахмурился я. — Из города вывели другие люди?

— Да, старший. Всё так. В этом я точно уверена. Эти иначе пахнут. Они не отсюда, я не знаю языка, на котором они говорили. Мы всё время бежали. Я пыталась освободиться, но они… — сглотнула девушка. — Пресекали попытки.

— Я тебя понял… — проговорил я медленно, чувствуя, как внутри что-то ворочается. — Подожди пока в стороне.

— Да, старший, — сказала она покладисто.

Рядом шумела вода. На открытом пространстве гулял ветер. Пара смертников стонали, шипели от боли. Остальные трое затихли. Я придавил их духовной силой, не давал подняться и что-либо сделать.

Когда рядом приземлился Дзендао, я чуть не приложил его.

— Горазд ты бегать, — сказал он мне, тяжело дыша. — Еле догнал. Ты жива? — Это он уже Маяде. — Как там тебя?

— Не трогай её пока, — сказал я. — Надо разобраться с этими.

— Ни одного трупа, — направился Дзендао к подавленным пленникам.

Подошёл к первому, сорвал повязку с лица. Я создал шар огня, подсветил лицо.

— Это не ученик, — озвучил очевидное Дзен. — И да. Если кого-то блокируешь духовной силой…

Один из пленных внезапно вырвался, оттолкнулся от земли, выхватил кинжал из воздуха и попытался напасть на Дзендао. Как я понял — собирался взять его в заложники. Дзен перехватил его руку и ребром ладони вырубил.

— То есть всякие трюки, как преодолеть чужой дух, — закончил он мысль. — Нужно вязать.

— В этом нет нужды, — ответил я.

Небольшое усилие, и лицевые повязки слетели с остальных. Самому взрослому… Тому, кто удерживал Маяду, на вид было за сорок. Вокруг глаз морщины, на щетине — седые волосы. Это точно не ученик. Самому молодому на вид было лет двадцать, и он мог сойти за ученика академии.

Но пока это выглядело так, что кто-то нанял наёмников со стороны.

— Маяда сказала, что пленил её другой отряд, — поделился я. — Это те, кто перехватил её уже в лесу.

— Смысл есть, — кивнул Дзен. — Кто-то в академии не хотел подставляться. Будешь допрашивать?

Я дёрнул на себя командира отряда.

— Кто вас нанял?

Он задёргался, но ничего не сказал. Тогда духовной силой я подтащил другого пленника. Вздёрнул, заставил встать рядом.

— Тебе есть что сказать? — спросил его.

Он обругал меня на чужой языке. Я не стал дослушивать, махнул рукой. Срез вышел чистым. Ослабив духовную силу, дал телу завалиться в сторону. Голова упала на землю, брызнула фонтаном кровь, заливая всех остальных членов отряда.

— Это мог сделать я, — недовольно сказал Дзендао.

— Не в этом случае, — равнодушно ответил я.

До этого момента внутри что-то ворочалось. Сейчас — затихло. Я ощущал чужой страх, напряжение. Видел, как оставшиеся четверо трепыхаются, пытаются найти способ спастись. В нос ударил одуряющий запах крови, а внутри что-то окончательно надломилось.

— Повторяю вопрос, — подтащил я лидера и сдавил его. — Кто вас отправил на дело?

— Сдохни, — попытался он плюнуть в меня.

Я отодвинул его, поднял следующего пленника.

— Тебе есть что сказать?

Он затараторил что-то на чужом языке. Я поднял посох, резко опустил. Голова раскололась, как перезревшая тыква. Я отшвырнул тело в сторону, медленно перевёл взгляд на лидера. На этот раз к его ненависти добавился страх.

— Кто приказал украсть девушку? — спросил я.

— Нам сказали доставить её в город! — выкрикнул он. — И отпустить! Мы бы не причинили ей вреда! Не убивать!

— Ты приставил нож к её горлу, — напомнил я. — Вы атаковали меня. Спрашиваю ещё раз. Кто. Вас. Послал, — процедил я слова.

— Я не знать! — крикнул он нервно.

Я подтянул следующего пленного. Тот не выдержал, закричал что-то на своём языке.

— Мы не знать имя заказчика! Не знать! — кричал командир.

На это я призвал пламя. То вспыхнула на моей ладони, обдало жаром собравшихся, осветило ночь.

— Это был ученик! Из академии! — выдал лидер. — Не знать имя!

— Дай мне, — вмешался Дзендао. — Откуда вы? Отвечай, поживее, пока твоего дружка не спалили.

— Мы наёмники!

В этот ответ только дурак бы поверил.

— Я не спросил, кто вы. Я спросил, откуда вы. — Дзендао подошёл, ударил наотмашь. — Говори.

— Радаганские наёмники! — зло ответил мужчина.

— Да неужели. И языка не знаете? — издевательски спросил Дзендао. — Или ты хочешь посмотреть, как горит твой дружок?

— Мы с дальних территорий! — огрызнулся командир.

— Как оказались здесь?

— Прислали заказ, мы пришли, — ответил мужчина, отведя взгляд и цедя слова.

— Мне начинает это надоедать, — вмешался я и направил пламя на того, кто завис рядом.

Он смог прикрыться духом, но жар всё равно добрался до него, заставил истошно закричать. Я выждал, убрал пламя, не стал убивать.

— Мой друг настроен решительно, — сказал Дзендао, встряхнув главаря. — Откуда вы?

— Сдохните все, — ответил тот.

Лицо мужчины пошло пятнами. Его всего так и перекосило. Дзендао отшвырнул тело, сам бросился на меня, попытался сбить, прикрыть. Я выставил щит, закрылся, щедро влив силу бинху.

Грянул взрыв, площадку накрыло чёрной духовной силой. Двоих пленных убило мгновенно. Я же не дал чужой силе пройти к нам, выплеснуться дальше, добраться до Маяды.

Дзендао, который упёрся в меня, пытаясь сдвинуть, отстал, выпрямился, почесал макушку.

— Думал, сильнее рванет, — сказал он. — Ты как?

— Нормально, — коротко ответил я. — Возвращаемся.

— Не хочешь обсудить, как безжалостно убил пару человек?

— Нет.

О том, что это было прямое первое убийство в моей жизни — я промолчал. Уже дрался насмерть. Был готов отнять в бою чужую жизнь. Но вот так, хладнокровно, довести дело до финальной точки — это впервые в моей жизни.

И по этому поводу я ничего не чувствовал.

— Старший, — подбежала ко мне Маяда, — Мне страшно.

Я подхватил её на руки, оттолкнулся от земли и полетел вперед.

— А с телами разобраться⁈ — крикнул Дзендао вдогонку. — У них может быть что-то важное!

Я притормозил, обернулся.

— К утру надо вернуться. Оставляю всё здесь на тебя.

— Ну спасибо! — бросил он.

Развернувшись, я полетел дальше. Два часа в одну сторону, два, а то и все три, в обратную. На отдых останется всего ничего.

Вернулись мы в глубокой ночи. Маяду я провёл к нам в дом и попросил Афелию позаботиться о ней. По пути мы заглянули к Кристиану и Кенчи, предупредили их о случившемся. Вдаваться в подробности не стал. До рассвета оставалось не так уж много, а завтра мне потребуются все силы.

Утром провёл собрание среди офицеров. Рассказал, что случилось. Послушал, что нашёл Дзендао. Они с Толианом за полчаса до рассвета вернулись, заметно позже меня.

Идти на турнир делать пилюлю настроя не было. Его вообще ни подо что не было.

Те наёмники могли говорить что угодно. И что их просто наняли, и что девушку собирались отпустить. Может, так. Может, её бы устранили, как свидетеля. А тащили за собой, как приманку.

Вопрос в том, кто это так заморочился. Организовать похищение девушки, привлечь команду наёмников — подготовка этого сколько времени заняла? Ладно бы это были обычные наёмники. Но — нет. Акцент, язык знал только лидер. Лес Чудовищ — закрытая территория. Если кто-то отправил туда людей, то, по идее, он бросил вызов академии. Или не бросил, если этот человек обладает здесь властью и способен прикрыть. Логично подумать про Кардыша, но тогда почему отряд местный язык так плохо знал? Вот вроде бы понятная ситуация, но окончательный вывод сделать не получается.

А главное, не совсем ясно, что делать. Я не могу прикрыть всех своих знакомых. Не могу быть везде и сразу. Да я даже от яда защититься не могу.

Не удивительно, что утром я встал мрачнее тучи, в таком состоянии и отправился на отборочные. Точнее сначала отправился к павильону здоровья.

— Лай! — окликнула меня Династия.

Я поменял направление, направился к ней.

— С тобой всё в порядке? — мигом догадалась она, что что-то не так.

— Сейчас да, — ответил я, а вот улыбнуться уже не смог.

— А не сейчас? Что случилось? — нахмурилась девушка.

— Вчера мою подопечную похитили. Какие-то ученики выкрали её из внешнего города. Передали отряду бегунов-наёмников. Им почти удалось не пустить меня на отборочные.

— С девушкой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Династия.

— Да. Догнал, вернул.

— Ты сообщил службе безопасности?

— Нет. Зачем бы? — не понял я.

— Если похитили ученицу академии, то они должны с этим разобраться! — уверенно заявила девушка.

Я недоуменно уставился на Династию. Что значит разобраться? Нет, даже не так. Это я что-то торможу. Стоит ли мне в принципе обращаться к представителям академии?

Как там было сказано… Велено не мешать, но и не помогать.

— Нет, — качнул я головой. — Этого не нужно делать.

— Но почему? — удивилась Династия.

— Потому что это личное. Всё, давай не будем об этом, — поморщился я, пожалев, что в принципе рассказал. — Просто кто-то очень хотел не пустить меня на отборочные. Вопрос почему.

— Это же очевидно. И, может, не будем стоять на месте? Идем. — Взяв под локоток, Династия повела меня от павильона.

— Если ты про кое-кого всем неприятного, то в чём здесь очевидность? — уточнил я.

— Если ты создашь пилюлю для ранга Старшего Мастера, ещё и по новому рецепту, то возникнет справедливый вопрос, как так глава павильона алхимии упустил талантливого алхимика, — наставительно пояснила девушка. — Ещё и разругался с ним прилюдно. Если ты не в курсе, то, помимо управлениями павильонами, у глав есть обязанность отбирать лучшие таланты.

— Так глупость же. В смысле, догадка понятна, но есть и другие способы, как мне показать себя. Не обязательно приходить на отборочные.

— Если ты делаешь где-то там, тайно, свои пилюли, это не то же самое, что сделать что-то прилюдно, ещё и в условиях соревнований.

— И ради этого похищать человека?

— Пфф, — выдохнула девушка. — Согласно, как-то мелко. Похитить и посылать тебе её по кускам — это да, было бы эффективнее. Так бы ты точно понервничал.

От таких идей я аж притормозил.

— Ты серьёзно?

— Дорогой Лай, — погладила Династия меня по плечу, — Мне неловко говорить столь очевидные вещи, но мир элиты и аристократии полон… кхм… куда более жестоких вещей и интриг.

— Поверю на слово, — проворчал я и направился дальше.

— С другой стороны, у тебя врагов хватает. Не хочешь рассказать подробности?

— Разве что потом.

— А что за подопечная? — спросила Династия невинно.

— Не моя любовница, если тебя это волнует.

— С чего бы меня это могло волновать, — фыркнула она высокомерно.

— Вот и я о чём, — кивнул я и, наклонившись, продолжил тише: — Даже будь у меня другие любовницы, ты ведь знаешь, что всегда будешь лучшей.

— Ой, нахал! — аж восхитилась она от такого поворота. — Всё, хватит болтать. Впереди люди. Пойдём, покажу, кто от нашего павильона выступать будет. Да и место твоё найти надо.

— Кто-то будет от павильона здоровья? — удивился я.

— Потрясающая способность замечать, что происходит вокруг, — рассмеялась Династия. — То, что я тоже выступаю, ты благополучно пропустил мимо?

— Э-э… — растерялся я.

— Поразительная невнимательность.

Всю оставшуюся дорогу Династия подкалывала меня, что я ничего дальше своего носа не вижу. Справедливое замечание. И, как ни странно, общение с девушкой помогло мне собраться с мыслями, немного расслабиться. Будущее уже не казалось таким мрачным.

На первых отборочных собирались принять участие что-то в районе тысячи учеников. Безумное количество, если подумать. Или, наоборот, небольшое, если помнить, что в академии учится пятьдесят тысяч учеников. К основному турниру будут допущены те, кто сделает либо пиковую пилюлю на ранге Духа, либо что-то на ранге Старшего Мастера. Любопытно, сколько людей пройдёт.

«Алхимики…» — прошелестел у меня в голове голос бинхуа.

Отчего я отчётливо вздрогнул. То он молчит месяцами, то помощь оказывает, то на моих друзей нападает. Никогда не знаешь, чего ждать от него.

«Тот, кто основал ваш клан, тоже был алхимиком…» — продолжил бинхуа.

У меня в голове живо картинка сформировалась, как он сидит в этом своём демоническом обличье и нашёптывает проклятые слова, чтобы смутить меня. На удивление, я оказался полностью прав.

«Сильнейшим и последним… С тех пор клан Бинхуэм не смог породить ни одного алхимика».

«Вот он я. Так что времена меняются», — всё же дал я ему ответ.

«Твои потуги — это детские поделки. Тот алхимик с помощью пилюли создал земли, где сейчас расположен клан».

«Создал земли?» — не понял я.

«Настолько большие, что всё Содружество, где ты находишься, покажется малой деревней… — рассмеялся внутри меня бинхуа. — Но знаешь, почему новых алхимиков не появилось? Не знаешь… Сегодня поймешь».

— Лай? Лай! — потрясли меня за плечо. — Ты слышал, что сказали? — недовольно спросила Династия. — Тебя решили поставить отдельно от нас. Это уже наглость!

— О чём ты? — вернулся я вниманием к происходящему.

— Ученик Лай, вам пора занять своё место, — сказал распорядитель.

Мы направлялись к нему, но последнюю минуту я пропустил. И думал о всяком разном, и бинхуа со своими словами лез.

— Никуда он не пойдет, — заявила Династия. — Он выступает от павильона здоровья и будет стоять рядом с нами!

— Юная госпожа, — поморщился мужчина. — Не я места распределяю. За каждым учеником закреплено его место. Если ученик Лай не придёт вовремя, то будет исключён. Вы можете жаловаться кому угодно, но не будет ли лучше ученику Лаю пока что занять своё место?

— Всё в порядке, — придержал я Династию. — Старший, покажите мне моё место?

— Это не входит в мои обязанности, — ответил он. — Ваше место внутри арены. Стол номер тринадцать.

— Они обозначены?

— Разумеется.

— Тогда сам найду, благодарю, — поклонился я. — Всё будет хорошо, не волнуйся.

— Если тебя ведут к конкретному столу, то могут… — шепнула она.

— Подставить? Не переживай. Про яды я в курсе.

— Я не говорила про яды.

— Ну, яды они тоже использовали, — усмехнулся я. — Ерунда. Всё, пошёл. Гляну, что приготовили.

— Ты не невозможный, а невыносимый! — бросила мне девушка в спину.

Останавливаться не стал, проследовал к арене.

До этого я слабо представлял, как будут проходить отборочные. А если подумать, то тысяча учеников — это же полный ужас! Где столько разместить. Разместили прямо внутри арены и вокруг неё. Сотни столов с котлами стояли буквально повсюду. Часть пустовала, но у большинства ученики заняли своё место. Организаторы… Или правильнее сказать сотрудники павильона алхимии? В общем, служащих, кто всё это дело организовывал, тоже хватало.

Я дошёл до арены. На проходе назвал имя, показал амулет ученика. Получил разрешение проходить внутрь.

Любопытно… Это что же получается. Внутри арены зона для особых учеников? Со знаком минус или плюс, вот в чём вопрос. Не удивлюсь, если меня в загон для ущербных отправят. Но — вряд ли.

Я нашёл тринадцатый стол. Оглядел его. Выпустил духовную силу и снёс всё то, что было налеплено и на стол, и на котёл, и на утоптанную землю под ногами.

— Параноик? — прозвучал женский голос справа.

Обернулся, покосился на девушку. Она пришла раньше меня. Её стол был соседним. Расстояние между нами — семь шагов где-то. Ни много, ни мало для занятий алхимией. Примечательно, что у девушки точно были длинные волосы, сейчас спрятанные под платок так, что ни одной волосинки не видно. Вместо привычных для этих мест халатов, хаори и прочих изящных одеяниях — бежевый костюм из грубой на вид ткани. Поверх — кожаный фартук со множеством кармашков.

Фартук я сразу оценил. Хорошая штука. Кармашки были заняты… всяким. И склянками какими-то, и непонятными штуками, и даже рукояти нескольких ножей торчали.

— Чего уставился? — спросила она, сложив руки на груди и посмотрев с вызовом.

— Фартук интересный. Где такой заказать?

— Тебе — нигде, — фыркнула она. — Он дорогой и делался специально для меня.

— Ясно, — ответил я и отвернулся.

Так, что тут у нас… Стол самый обычный, у всех такие, если на первый взгляд. Котёл… Я не поленился, открыл крышку, залез внутрь, всё осмотрел. Проверил каждую защёлку. Точнее, собирался проверить, но девушке, видимо, хотелось поболтать.

— Ты тот самый Лай? — спросила она.

Вздохнув, снова обернулся к ней.

— А ты из каких будешь? — спросил я.

— Из каких? — вскинула она брови.

— Из тех, на кого стоит тратить время, или из тех, кто только мешается под ногами?

— Ха… — выдохнула она неверяще. — Это довольно грубо.

— У меня сегодня плохое настроение, — честно ответил я. — Поэтому, если ты из тех, кто ищет неприятностей, поверь, оно того не стоит.

— А ты и правда так нагл, как про тебя говорят, — прозвучал чужой голос у меня из-за спины.

Я лениво повернул голову в ту сторону, увидел парня, который подошёл к соседнему столу. Тому, что слева от меня.

Одет он был в тёмную мантию, расшитую звёздами. Невысокий, с бледной кожей, каким-то слишком утончённым лицом, волосами до плеч. Подойдя к столу, он осмотрел его и начал доставать из пространства шкатулки с инструментами.

— Прости, а ты парень или девушка? — спросил я.

Этот тип замер, медленно перевёл взгляд на меня, посмотрел неверяще. Впрочем, неверие быстро сменилось злостью. Девушка тихо захихикала, а вот парень закаменел лицом, выпрямился.

— Ты не просто нагл, ты тот ещё хам, — сказал он мне.

— Так вызови меня на дуэль и поучи манерам, — пожал я плечами. — А то по тебе сразу видно, что ты из тех, кто мешается под ногами.

— Надеюсь, твой талант в алхимии так же хорош, как и умение оскорблять, — прозвучал новый весёлый голос.

На этот раз это был парень, что стоял возле стола напротив меня. Он, как и девушка, был одет в костюм без опознавательных признаков, а поверх — кожаный фартук. И да. Выглядел он более мужественно. Высокий, с волевым подбородком, весь какой-то грубоватый. Ещё было видно, что ему нос ломали. Ну, или просто таким уродился, словно кто-то из глины лепил, но не закончил, отвлёкся, а там оставил как есть.

— Да сколько вас здесь, — вздохнул я. — А ты из каких?

— Надеюсь, что по мне сразу видно, что я парень, — усмехнулся он.

— Ты из тех, кто сомневается в этом? — подколол я в ответ.

На что парень рассмеялся.

— Позволь представиться, — сказал он. — Меня зовут Траст. Пиковый Старший Мастер. Алхимик, как ты мог догадаться. Это Сонета, — указал он на девушку. — Глава фракции Перевёрнутого Котла. Тоже пиковый Старший Мастер. А это… — кивнул в сторону второго типа, — Клеус Агний по прозвищу Безупречный. Глава фракции Небесного Котла. Как и мы, пиковый Старший Мастер.

— Не скажу, что рад знакомству, — ответил я. — Вы, типа, лучшие алхимики академии? Что-то я про фракции-котлы слышал. Вроде бы неплохи, но могу ошибаться.

— Не верю, что кто-то смеет это говорить, — бросила рассерженно девушка. — Ещё и тот, у кого даже ранга в алхимии нет. Кто ты такой, чтобы дерзить нам?

— Тот, ради кого вашу троицу поставили кружком, — пожал я плечами. — Видимо, мой тайный поклонник решил тем самым выказать должное почтение. Вы, случаем, не являетесь учениками Кардыша?

— Ты хотел сказать «почтенного Кардыша»? — спросил Траст. — Всё верно. Мы трое его личные ученики. А также лучшие алхимики академии.

— Понятно-о, — протянул я. — С таким учителем вы хоть на что-то способны?

— Не думаю, что с ним надо общаться, — высказался женоподобный Клеус. — Видно же, что он просто дикарь.

— Ты что, обиделся? — глянул я на него. — Как это по-девчачьи.

Он наградил меня убийственным взглядом и отвернулся. Продолжил выставлять всякие штуки. Моё внимание привлекло необычное устройство. Песочные часы, вокруг которых было множество других песочных часов.

— Сколько у вас интересных игрушек, — хмыкнул я. — Сразу видно, богатые и талантливые.

— А ты ничего не собираешься выставлять? — спросил Траст.

— Зачем? — спросил я. — У меня есть талант. Другого мне не надо.

— Твоё высокомерие простирается до небес, — бросила Сонета.

Я глянул на девушку, улыбнулся ей.

Симпатии к этим людям у меня не было от слова совсем. Во-первых, статус личных учеников Кардыша как бы намекал, что вряд ли они являются хорошими людьми. Во-вторых, их точно сюда поставили не просто так. Навскидку вижу несколько причин. Тут тебе и психологическое давление, и желание, чтобы зрители наглядно увидели разницу между мной и лучшими талантами, и… Возможно, ошибаюсь, но чем сильнее пилюлю создаёшь, тем сильнее давление от неё. Начиная с ранга Духа, если обычный человек будет стоять рядом, ему поплохеет. Если же взять следующий ранг… Скажем так, учитель Саркаш не просто так меня в новую мастерскую отправил создавать пилюлю Пробуждения Старшей Стихии. С особо прочными стенами и встроенной защитой. Если развить эту мысль, то опытный алхимик вполне способен создать дополнительное давление или даже направить его в нужную сторону. Получается, творить я буду в окружении недругов, чей учитель заинтересован в том, чтобы не дать мне выиграть.

Так и чего в такой ситуации, мне быть любезным?

Ученики отстали от меня, занялись приготовлениями. Я же стоял, скучал, глазел в небо. Поглядывал и на то, как зрители заполняют места на стене. Прямо как во время боев на арене.

— Лай, — снова отвлёк меня Траст.

Ещё и к столу подошёл.

— Все знают про твой конфликт с нашим учителем, — сказал он. — Зачем нас сюда поставили, я не знаю, но ты можешь попросить выделить тебе другой стол. Это разрешено правилами.

— Меня всё устраивает, — спокойно ответил я.

— Уверен? — посмотрел он с сомнением. — Создать рядом с нами что-то может быть… проблематично.

— Зачем ты ему помогаешь? — спросила Сонета. — Он дурно воспитан, пусть сам разбирается.

— Да ладно тебе, — ответил парень. — Позавчера он дрался с Дарраном, а сейчас пришёл сюда как ни в чём не бывало. Его настрой понятен. Но советом всё же лучше воспользоваться. Потом не говори, что не предупреждали, — добавил он мне.

— Вы собираетесь делать рецепты королевского или императорского ранга?

— Нет, — удивился он вопросу.

— Тогда не вижу проблем для беспокойства.

— Как знаешь… — выставил он ладони перед собой. — И да, пора выставлять ингредиенты. Их опишут, перед тем как начнём.

Траст вернулся на своё место, я же выставил заранее подготовленные шкатулки. Вскоре и комиссия приёмки показалась. Вместе с Кардышем.

Я сначала его острое вниманием спиной ощутил. Потом уже увидел самого главу павильона. Шёл он не один, а с каким-то помощником.

— Ученики! — воскликнул он бодро. — Что вы сегодня нам приготовили?

— Учитель, — шагнула вперёд Сонета, поклонилась и сложила руки перед собой. — Это, видимо, какая-то ошибка, но что здесь делает ученик Лай?

— Лай? — Кардыш сделал вид, будто знать меня не знает.

До этого он подчёркнуто меня игнорировал, а тут посмотрел и осёкся.

Я честно себя сдерживал, но тут убийственное намерение прорвалось наружу. В голове живо встали образы, насколько легко отнять человеческую жизнь. Выхватить посох, нанести удар, размозжить голову…

— Ученик Лай! — рявкнул Кардыш. — Что вы себе позволяете⁈

Какая-то часть меня отметила, что убийственное намерение не заставило его пошатнуться. Плохо. Плохо выглядеть так глупо. Будто обиженный ребёнок, недовольный тем, что взрослый создал неприятности.

Нет уж. Не так нужно себя вести. Я притушил грубую агрессию. Разве она способна напугать Кардыша? Наверняка он встречал тысячи тех, кто его ненавидит.

Я должен быть выше. Должен действовать совсем иначе. Холодно, расчётливо. Я должен стать самой неотвратимостью.

Что-то внутри меня изменилось. Ощутил это и Кардыш. Побледнел, задышал чаще, во взгляде мелькнула тревога. Всего лишь мелькнула.

Не боится неотвратимости? Пусть так. Значит, я стану демоном, самой смертью, уничтожу всех, кто посмел бросить мне вызов. К чёрту гнев и эмоции. Если потребуется, я буду беспристрастен и безжалостен. И ничего этот толстяк не сможет сделать. Всё его влияние и власть окажутся не больше, чем пылью.

«Неплохо… — прозвучал голос бинхуа. — Смотри, как надо…»

Он показался всего на миг, продемонстрировал, как выглядит настоящее убийственное намерением самого настоящего чудовища.

Кардыш не выдержал, отшатнулся, посмотрел на меня безумным взглядом.

— Ученик Лай! — прозвучал холодный голос. — Что здесь происходит?

Я отвёл взгляд от Кардыша, посмотрел в небо.

— Почтенный Мирий! — склонился я. — Не понимаю вопроса. Вроде бы почтенный Кардыш пришёл описать те ингредиенты, которые мы подготовили.

— Тогда почему он трясётся от страха? — спросил Мирий так же холодно.

— Не могу знать, почтенный. Быть может, у него совесть нечиста?

— Как тебя понимать?

— Это просто слова, почтенный. Я не хотел никого оскорбить.

— Ты играешь с моим терпением, — сказал он строго. — Кардыш, а ты что здесь устроил?

— Почтенный? — отмер Кардыш. — Как вас понимать?

— Что Лай делает в окружении твоих учеников? Или я что-то пропустил и теперь Лай тоже твой личный ученик?

— Упаси Река от такого ученика! — вернулся Кардыш на привычную колею. — Кто захочет связываться с этим…

Он явно хотел сказать что-то более резкое, но осёкся, покосился на меня, решил промолчать.

— Принимай ингредиенты и потрудись обеспечить достойное проведение отборочных испытаний, — сказал Мирий, и на этот раз в его голосе послышалась угроза. — А ты, ученик Лай, веди себя скромнее и не оскорбляй всех встречных.

— Буду стараться, почтенный, — склонился я ещё разок.

«Как смешно за тобой наблюдать, — где-то внутри меня веселился бинхуа. — И как быстро ты вошёл во вкус, отказался от всех идеалов. Бинхуэм тысячи лет оттачивали клановую систему подготовки, но у них всё равно то и дело появляются нежные души, вроде Алии и твоей мамочки, которые готовы предать семью ради непонятных идеалов… А ты, кого воспитывали добряком… Надо будет потом подкинуть старейшинам идею отправлять наследников в большой мир, чтобы сама жизнь научила их, как всё устроено», — чуть ли не хохотал бинхуа.

«В чём моя мать была неправа? Насилие порождает насилие. Я тому отличный пример. Как и ты, чудовище чудовищ».

«И это прекрасно. Осталось совсем немного, прежде чем все надежды твоей матери рухнут, погребённые вместе с тобой».

Опять на что-то намекает? Я вроде не дурак, мог сложить два и два. Если я вчера впервые так сознательно убил, и если сегодня прибываю в настолько дурном настроении, то несложно провести параллели между произошедшим и словами бинхуа.

Он намекает, что мои способности алхимии сегодня дадут сбой?

— Запиши всё! — рявкнул Кардыш своему помощнику.

Пока я отвлекался на чудовище внутри себя, почтенный Мирий улетел. Кардыш же, покричав, стремительно ушёл, оставил нас одних. Почти.

Траст в мою сторону повернулся, сделал большие глаза и одними губами сказал: ну ты псих!

Может, он прав? Чего я таким-то злым стал? Или это сказывается обучение отца, который учил сильного противника бить всем, что есть, вкладывая всего себя? Не вышло ли так, что я и ненавидеть в процессе научился всем сердцем?

«Бинхуа… — позвал я, смотря на то, как открывают мои шкатулки, описывают содержимое. — Мне постоянно бросают вызов. Чудовища, люди, сама жизнь. Не думаешь же ты, что я совсем не научился с ними справляться? Если я прав, и ты намекаешь на то, что моё чувство баланса или ещё что сегодня даст сбой, то… То это станет всего лишь очередным вызовом в моей жизни. Как советовал отец — мне придётся самому найти свой путь, нащупать баланс. Так что рано злорадствуешь».

Чудовище промолчало, и я счёл это хорошим знаком. Моё сердце не на месте и там добавилось шрамов? Внутри бурлит ненависть? Значит, нужно разобраться с этим. А то, что до начала отборочных остались считаные минуты, так мне не впервой действовать быстро, скованным ограничениями.

Шаг первый — восстановить ровное дыхание. Шаг второй — очистить разум от посторонних мыслей. Шаг третий — настроиться на ощущение гармонии.

И всё же я был прав. Стоило только сделать это, как ощутил, что внутренняя буря мешает чувствовать мир.

Но только ли в этом дело? Не верю, что насилие может помешать алхимии. Или… Догадка была подобна озарению. Что есть алхимия, если не чистый акт творения? Творения, в котором полно насилия. Сжигая одно, алхимики получают совсем другое. Если я прав, то само насилие не может быть препятствием перед созиданием. Одно является часть другого. Тогда… Тогда причина в эмоциях и моих убеждениях. Я сам, не без помощи матери, создал себе повод для чувства вины, которое запрятано где-то внутри.

К чёрту. Я не выбирал это. Но и отказываться не буду.

Возьму наследие матери. Возьму наставления отца. Добавлю свой опыт, всё то, что пережил. И получу из этого что-то новое.

Алхимик я или так, мимо проходил?

Почтенный Мирий и Дарсан Серый стояли на одной из веток центрального древа, откуда открывался отличный вид на всё происходящее внизу.

— Что там вчера случилось? — недовольно спросил Мирий.

Главе академии только что пришлось вмешаться в дела ученика Лая. В который уже раз. Лай продемонстрировал настолько концентрированное убийственное намерение, что Мирий всерьёз задумался о том, что сегодня академия не досчитается одного главы павильона.

— Подругу ученика Лая похитили, — сообщил Дарсан.

— И я узнаю только сейчас? — бросил тяжёлый взгляд Мирий.

— С этим Лаем не так просто работать, — спокойно ответил Дарсан. — Его прикрывают очень непростые люди. Также на его стороне Афелия. Это затрудняет возможность разобраться в происходящем.

— Дух понятно, но не хочешь ли сказать, что какие-то ученики превосходят тебя? — спросил мужчина.

— Как минимум они не особо слабее. Один из них. Очень деятельный парень.

— Так расскажи, поделись. Долго мне ещё доклада ждать?

— Я пока уточняю кое-какие детали, но из известного могу сказать следующее. Во-первых, Дармаус, новый глава Чёрной Орхидеи. Из своего путешествия он вернулся пиковым Старшим Мастером. Уже захватив власть, стал Королём. Подробности не скажу, но он встречался с Клеусом Агнием. — Дарсан кивнул вниз, где упомянутый парень стоял за соседним столом рядом с Лаем. — Встреча происходила тайно. Предположу, что Дармаус получил пилюлю для прорыва. В качестве платы у него могли потребовать убить Лая. Как вы знаете, не получилось. Дальше была предпринята попытка вызвать перед отборочными Лая на дуэль. Тут надо отдать Саркашу должное. Он так истрепал Кардышу нервы, рассказывая, какой Лая талантливый, что…

— Давай дальше. Про дуэль с Дарраном я в курсе.

— Я лишь обозначаю, какая последовательность событий привела к тому, что Лай готов оторвать Кардышу голову у всех на виду. Следующее событие — отравление.

— Когда успели? — заинтересовался Мирий.

Эту часть он пропустил.

— На днях и успели. Ничего такого. Слабый яд. Галия Белая вовремя предупредила парня, поэтому ему ничего не грозит. Самое неприятное случилось ночью. Одну из учениц по имени Маяда, на первый взгляд, ничем не примечательную девушку, похитили. Сделали это ученики академии. Ученик Ридгард, глава второсортной фракции, попытался вмешаться, но не преуспел. Он же сообщил Лаю о случившемся. Как я понял, девушку пытались увести как можно дальше. Лай смог её вернуть. Сама девушка не пострадала, к целителям они не обращались. Самое необычное в этой истории то, что её уводил отряд наёмников, которые не знали местного наречия.

— Как это понимать? — нахмурился Мирий.

Все три королевства, входящие в содружество, говорили на одном языке. Наречия между собой отличались и те, кто жил на дальнем юге, могли с ходу и не понять тех, кто жил на дальнем севере. Тем не менее основа всё равно была одной.

— Поэтому я и сказал, что ещё выясняю детали, — ответил Дарсан. — Можно напрямую спросить у ученика Лая.

— А если без этого?

— А это уже возвращает нас к окружению ученика Лая, — поморщился Дарсан Серый. — Есть там один парень, который отвечает за… — Мужчина запнулся, подбирая слово. — Он кто-то вроде меня. Отвечает за теневую сторону жизни и безопасность. Несмотря на молодость, очень талантлив. Сейчас я понимаю, что именно он обеспечил проникновение Лая в академию. Также их отряд проник к нам под новыми личинами. В Приюте они действовали вместе. Здесь разделились. Каждый из группы быстро объединил других учеников вокруг себя. Без всяких сомнений, это таланты какого-то могущественного клана. Кстати, Саркаш взял в личные ученицы девушку из этой группы.

— Лай похлопотал?

— Вряд ли Саркаш бы стал брать именно в личные ученицы ту, у кого нет таланта. Проверю этот момент, а сейчас скажу, что в той группе все ученики крайне интересные. У меня есть версия, что эта пятёрка изначально не была связана с Лаем. Встретились на ученических островах, перейдя из других мест. Думаю, пройдёт несколько месяцев, и они прочно обоснуются среди лучших учеников.

— Это интересно, но что там с этим пареньком, который мешает тебе работать?

Дарсан ответил не сразу, про себя тихо обматерив этого Дзендао или как там его настоящее имя.

— Парень обладает феноменальным чутьём на слежку. Мне приходится прикладывать значительные усилия, чтобы узнать хоть что-то. Черту он не переходит, но вычисляет моих людей на раз и тихо их вырубает. Также он изначально сколотил теневую шайку. Вы ведь знаете, что есть скрытая фракция, которая собирает преступный элемент вокруг себя. Их глава брал заказ на Лая. До меня дошли слухи, что Дзендао уладил вопрос и больше заказов на парня не берут.

— Ты так нахваливаешь этого парня, — хмыкнул Мирий. — Не хочешь взять его в ученики?

— Почтенный, вы шутите? — уточнил Дарсан.

— Это самый простой способ получить на Лая косвенное влияние. И заранее узнавать, какие неприятности с ним происходят.

Пока двое мужчин говорили, начались отборочные. Неизвестно, каким местом Кардыш думал, ставя Лая между своими личными учениками. Вряд ли он рассчитывал на то, что Лай начнёт доминировать с первых же минут.

В то время как другие ученики действовали аккуратно, Лай одним движением разжёг пламя, поднял температуру внутри котла до таких высот, что побежали волны искажения. Никаких тебе измерительных приборов. Никакого демонстративного изящества. Парень махнул рукой и просто закинул внутрь первую порцию дорогих ингредиентов. Которые тут же высвободили силу, и вокруг котла проявилось духовное облако давящей силы. Лай на это не обратил внимания, а вот остальные ученики начали оборачиваться, кто-то даже попятился. Нашлись и те, кто сразу начал возмущаться.

— Он собирается сделать пилюлю для пробуждения старшей стихии, — сказал Дарсан. — Из рецептов самого Эссера Хонга. Надо признать, мальчишка довольно успешно разбирается со статуей.

— Кардыш знает о рецепте?

— Сложно сказать, но, скорее всего, нет. Саркаш ему ловко ложную информацию закидывает.

— Развели балаган, — недовольно сказал Мирий. — Ты отвлёкся от темы. Что там за чужаки-наемники?

Сама фраза звучала как нечто странное. Основатели не просто так заложили академию именно здесь, на далёких и диких землях. Это был логичный шаг для тех, кто хотел стать Основателем и бессмертным. Школа для перехода на ранг Предка. Империя — для ранга Основателя. За пятьсот лет посаженные саженцы разрослись, породили три королевства, а вместе — Содружество. Помимо этих королевств хватало и других объединений, но все они были мелки. Ближайшие сильные государства находились на приличном удалении. Обычным людям такое расстояние никогда не пройти. Культиваторы да, могли справиться. Да и торговля была налажена. Вопрос в том, что чужакам здесь в принципе могло понадобиться.

А главное, каким образом они взяли заказ на похищение ученицы.

— К сожалению, все были убиты, — ответил Дарсан. — Мне нужно время, чтобы прояснить детали.

— Тогда иди работай, — махнул рукой Мирий.

Сам глава остался присматривать. Имелись все шансы, что простые отборочные выльются либо в бойню, либо в очередной скандал.

Раздался скрип, древние створки разошлись в стороны, появился тусклый свет.

Женщина, что сидела в темнице, никак на это не отреагировала. Внутрь зашёл мужчина, принюхался и поморщился.

— Ты совсем себя запустила, Лин, — осуждающе сказал Шелиот. — Я слышу, что ты в сознании, не надо притворяться.

— Тебя давно не было, брат… — выцветшим голосом ответила женщина.

— Был занят, — беспечно ответил он. — Я пришёл к тебе с хорошими новостями.

— Для тебя или для меня? — ядовитого спросила Лин.

— Сложный вопрос. С текущей позиции, пожалуй, что и для тебя, — ответил мужчина, заложив руки за спину. — Очередной наш отряд, посланный решить вопрос, был уничтожен. Благодарить за это стоит Дениэля. Всё же у него поразительная способность создавать нам проблемы. Серьёзно укусить не может, но гадит постоянно, как и подобает зверю, — вздохнул Шелиот. — Детей мы твоих также не нашли.

— Ты прав. Это хорошие новости, — подняла голову Лин. — Зачем ты мне их рассказываешь?

— Чтобы порадовать, — обозначил улыбку Шелиот. — Но ты всё равно мне не поверишь. А зря. Сейчас в семье ведутся споры о том, что с тобой делать.

— Давно бы уже казнили, — процедила Лин.

— Какую из проблем это решит? — спросил её брат. — Никакую. Да и ты всё же моя сестра. Я не желаю доводить дело до такого конца.

— Поэтому ты проклял мою дочь? — Глаза женщины сверкнули, в них отразилась ненависть.

— Это дочь Дениэля, врага клана, позор нашего рода. Поэтому ситуация не так однозначна, как ты её видишь. К тому же кое-что поменялось.

Лин опустила голову, демонстрируя, что не хочет слушать.

— Видишь ли, я сказал, что мы не нашли твоих детей. Правильнее будет сказать — не нашли сразу.

— Так если нашёл, то приведи их, — хмыкнула Лин. — Покажи мне, что реально чего-то добился.

— Не всё сразу, не всё сразу, — ответил мужчина, широко улыбнувшись. — Я ведь упомянул уничтоженный отряд. Их потерю мы обнаружили не сразу. Наверняка Дениэль постарался. Он же объявился в другом месте. Напал на наш отряд, попытался добыть информацию. Надо сказать, что действует он активно и крайне убедительно. Только есть одно «но». Хочешь услышать продолжение истории?

— От твоих речей сейчас стошнит.

— Я тебя не понимаю. Смысл так себя вести? Я ведь могу просто уйти и ничего не рассказывать. Кажется, в прошлый раз ты билась в путах и кричала, чтобы я не уходил. Теперь снова не хочешь говорить. Неужели, сестрёнка, ты не сделала правильных выводов?

— В прошлый раз ты сказал, что отравил мою дочь проклятием бинху, — подняла голову Лин. — Если не произошло чудо, она уже мертва. Как только мне представится возможность, брат… — выплюнула она это слово. — Я убью тебя.

— Даже если скажу, что малышка Мая — жива? — спросил Шелион.

Лин замерла. Забыла, как дышать.

— Говори, — потребовала она.

— Так мы с тобой точно к пониманию не придём, — покачал головой мужчина. — Давай начнём сначала. Скажи, дорогой брат, как я рада тебя видеть. Буду очень признательна и благодарна, если ты поделишься информацией.

Лин промолчал. Шелиот спокойно смотрел на неё.

— Как знаешь, — развернулся он и отправился на выход.

— Стой! — крикнула Лин. — Прошу… Расскажи.

— Не убедила, — притормозил он.

— Дорогой брат, — не без яда произнесла она. — Прошу, расскажи, что с моей дочерью.

— Чуть лучше, но всё равно — отвратительно, — поморщился Шелиот. — Ладно, хорошо. Так и быть, дорогая сестра, расскажу. Только не здесь. Сначала приведи себя в порядок и выходи.

— Вы… ходить? — неверяще спросила Лин.

— Всё верно.

Щёлкнув пальцами, Шелиот открыл замки.

— О тебе позаботятся. Буду ждать.

Спустя некоторое время, с подозрением на всё оглядываясь, помытая, с уложенными волосами, в чистом платье, Лин вышла в просторную комнату, где стояли стол и пара стульев.

— Садись, — указал Шелион на стул. — Я привёз поваров, чтобы приготовили твои любимые блюда.

— Чем слаще речи, тем горче яд, что за ними скрывается. — Лин и не подумала садиться.

— Малышка Мая делает успехи. Представляешь, как-то они смогли избавиться от проклятия. Я думал, это связано с Дениэлем, но… — Мужчина замолчал и выжидательно уставился на сестру.

Лин намёк поняла, бросила взгляд по сторонам, оценивая обстановку. Послушно сев, она уставилась на брата.

— Так вот, — продолжил он, как ни в чём не бывало. — Пока ты ешь… — Шелиот надавил голосом, давая понять, что характер показывать не надо, — расскажу историю. Понимаешь, я искренне уважаю Дениэля. Ненавижу — это да, отрицать не буду. Но и уважаю. Его можно назвать врагом клана. Мелким, несерьёзным, скорее, досадным, чем по-настоящему опасным, но всё же врагом. Он долго скрывался от нас. Запудрил тебе голову, увёл из клана, заставил предать. Очень сильный, умный и хитрый зверь.

— Долго речь репетировал? — не удержалась Лин.

— Не очень. Здесь это и не требуется, история-то очень интересная, — улыбнулся мужчина. — Как я и сказал, Дениэль начал демонстративно собирать информацию о тебе. Звучит логично. Если он дорожит тобой, что ему ещё остаётся? Но в том-то и дело. Он ведь не идиот. Знает, что мы подготовим ловушку. Тогда какой смысл что-то узнавать у рядовых членов клана? С точки зрения получения информации, смысла нет. С точки зрения привлечения внимания — смысл есть. Так зачем бы Дениэлю могло понадобиться дразнить нас и тратить время на то, чтобы поймать его? Он ещё и ловко изобразил, что действует не один, а в компании двух молодых парней. Очень заманчивая приманка, не находишь?

— Не нахожу, — ответила Лин. — Ближе к сути. Хватит надо мной издеваться.

— Как знаешь, — поскучнел Шелиот. — До меня не сразу дошло, что он просто отвлекает нас. Но от чего? Ваших детей он мог спрятать где угодно. Если надо отвлекать внимание, значит, они где-то на виду. Тогда ради чего это? Напрашивается ответ, что Дениэль хотел дать им время набрать силу. Чем они сильнее, тем проще выжить и противостоять нам. Особенности развития требуют определённых условий и… Тут я сильно удивился, погрузившись в вопрос. Оказывается, ты выбрала земли, где отметилась наша родственница. Как романтично, — усмехнулся Шелиот. — Что ты сбежала и нашла мужика, что Алия. Обнаружив это, найти твоих детей не составило труда. Они хорошо спрятались, отрицать не буду. Точнее, Дениэль хорошо запутал следы, но, если немного поработать… Хочешь услышать, как они поживают?

Лин отмерла, взяла столовые приборы. Подтянула к себе тарелку с десертом, взяла кусочек, закинула в рот.

— Надеюсь, ты не нападёшь на меня с этим ножиком, — хмыкнул её брат. — Как-то моя племянница смогла побороть проклятие. Подчинила его, и теперь её начальные стихии окрасились в чёрный. Хорошая девочка. Боевая, волевая, решительная. Прорвалась на ранг Духа, сейчас действует одна. Училась в местной школе, но покинула её. Представляешь, она избила ученицу, победила в бою наставника и ушла с шумом. Чувствуется порода, — тихо рассмеялся Шелиот.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Если правда нашёл их…

— Ты подожди, — предупредил Шелиот. — Мая интересна уже тем, что смогла пережить проклятие, ещё и себе на пользу его обратила. Даже по нашим меркам это заявка на талант. Интересен и твой старший сын. Жар по прозвищу Буря. Как понимаю, генами он больше в отца пошёл. Чисто зверь. Туповат, диковат, спускает деньги на выпивку и бордели. При этом дури в нём много. Уже до ранга Короля добрался. Без поддержки клана — серьёзное достижение. Но мог ли он помочь младшей сестре? Нет, — покачал головой Шелиот. — Не этот дурень.

— Не очень-то уважительно отзываться так о племяннике. Впрочем, кому я это говорю, — холодно сказала Лин. — Ты ведь пытался убить племянницу, невинное дитя.

— Опять эти детские речи. А ведь мы с тобой читали одни и те же хроники. Из таких невинных детей потом вырастают мстители, которые вредят клану. Или ты хочешь сказать, что дочка Дениэля жила бы простой жизнью? Но неважно. Остался средний сын. Эл. Он же Лай.

— Лай? — прищурилась Лин.

— Это самая смешная часть истории. Видишь ли, дорогая сестра, Эл встретился с сестрой. После чего в нём пробудился бинхуа и убил тех людей, которых я послал. Заодно разрушил половину города. Наверное, малыш Эл ужасно переживал из-за этого. Говорят, очень добрый парень. Что отдельная шутка, но не будем об этом. Дальше он вместе с сестрой сбежал. Собрал команду каким-то образом. Между прочим, все как один очень талантливы. Дальше именно Эл смог победить проклятие. Доказательств у меня нет, как и других кандидатур. Знаешь, что заставляет меня думать, что это был именно он?

— Что же? — спросила Лин.

Про себя женщина тихо холодела от ужаса. Слишком… реальные детали излагал брат. Если он и правда их нашёл, то…

— Он алхимик. Представляешь?

Лин промолчала и на этот раз. У неё не было в планах, что сын станет алхимиком.

— Первый алхимик со времён основателя клана, — продолжил Шелиот. — Отец и дед сильно удивились.

— Понятно, — кивнула Лин.

Она и правда всё поняла. Теперь клан задумался о том, как завербовать её детей. Речь точно не шла о воссоединение семьи. Вербовка, подчинение, обеспечение лояльности. Использование и уничтожение, когда польза закончится.

— Да ничего тебе не понятно, — раздражённо ответил Шелиот. — Я тебе предлагаю вернуться к своим детям. Убеди их присягнуть клану. Они получат уважение, ресурсы, достойную жизнь. Ты также сохранишь жизнь и постепенно обретёшь свободу.

— Да-да, — покивала женщина. — И кого мне принести в жертву?

— Думаешь, попрошу голову Дениэля? — рассмеялся Шелиот. — Нет, не нужно. Одинокий, брошенный, сломленный зверь. Его закат близок, с вами или без. Да и разве здесь стоит выбор? Либо твои дети, либо отношения с ним. Но, если ты против, мы всегда можем выбрать другой путь. Как ты теперь знаешь, мы и правда нашли всех твоих отпрысков. И даже никого не убили. Так и чего ты воротишь нос, сестрёнка?

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.