На полной скорости я вылетаю на стеклянный мост. Сухожилия трещат на костях, а я рвусь вперёд изо всех сил.

Разреженный воздух пронизан молниями.

Светлые пытаются поставить купол, но я уже неудержима.

Успев преодолеть заслон, скольжу и оказываюсь полулёжа на прозрачной поверхности моста. Мои одежды темным пятном расплескались по его полированной глади.

Сабля звенит от столкновения с доспехами небесных солдат, выстроенных в авангарде.

Я глотаю пилюлю ускорения, и моё тело выходит на уровень сверхсилы.

Шепчу мантру тысячи сабель, и моё оружие разгоняется, рассекая толпу.

Всполохи света их душ слепят и манят, сбивая с цели. Они приятно гаснут, впитываясь в моё оружие. Оно жаждет этого не меньше меня, рассыпаясь тысячами лезвий, летящих с небес, готовых поглотить всё живое.

Светлые в панике не могут построить барьер и пытаются перестроиться под смертоносным дождём.

За мной сгущается тьма моей армии, но это лишь для вида. На самом деле, я здесь одна. Я хочу всколыхнуть небо, насылая иллюзию.

Тёмное пламя охватывает мою душу, даря одуряющее безумие. Я делаю несколько переворотов в воздухе, уворачиваясь от ударов, пока моя сабля не берёт меня в непроницаемое кольцо лезвий, летящих по кругу.

Уверенно расправив плечи, я шагаю в главный арочный зал, откуда виден весь мир под ногами. Всегда задаюсь вопросом, почему это может принадлежать только светлым.

Верю в своё всемогущество и ярость.

Мои шаги тяжелы от массы тёмной ауры, оставляя трещины на кристальном полу. Удовлетворение от своей власти — вот что я сейчас чувствую, и это чувство сжигает меня дотла и возрождает из пепла.

Небесные цепи тянутся ко мне, желая пленить, сияют золотом, но мне они не угроза. Выпустив энергию, я отпускаю их, и они бесполезными плетьми падают на пол.

Стрелы, пущенные небесными стражами залы, я могу поймать голыми руками, но не хочу, их уже сминает моя аура.

Спесь с лиц полубогов и богов сбита, они в ужасе расступились, открывая мне прекрасный вид на трон императора. Светлейшего там нет, он в моей темнице, в моей безграничной власти. И они теперь тоже.

Всё моё!

Я жадно оглядываю эти лица, когда-то такие властные и непоколебимые в своих решениях. Сейчас они разбиты и растеряны, как дети. Кто-то всё ещё упрямо идёт против моей власти.

Ловко схватив саблю, я спрашиваю:

— Кто ещё посмеет бросить мне вызов?

Я жадно оглядываю эти лица, когда-то такие властные и непоколебимые в своих решениях. Сейчас они разбиты и растеряны, как дети. Кто-то всё ещё упрямо идёт против моей власти.

Ловко схватив саблю, я спрашиваю:

—Кто ещё посмеет бросить мне вызов?

Несколько упрямцев рвутся вперёд. Жаль оставлять лишь трусов, но такова цена.

Ускоряюсь до света звёзд и вступаю в бой с четырьмя бото богами. Их мощь сотрясает зал.

Меня тут же окатывает ледяной ветер — это боги ветра и мерзлоты объединили свои силы. Уворачиваясь от ледяных игл, я разбиваю их, призывая щит с костей дракона. Чувствую, как они колотят о его поверхность и бьют в руку.

Сжав зубы, я отпускаю злость.

Она, воплощаясь огромной змеёй, поглощает их в своё бездонное брюхо, так же быстро исчезая в воздухе, не оставляя ничего после себя.

Разворачиваясь, я отбиваю ребром сабли огненные шары. Бог огня и войны вступают со мной в бой. Последний особенно опасен. Он всё ещё изучает мои техники в надежде найти слабость. Но моя слабость надёжно спрятана в глубине моих тайных темниц и не поднимает своих прекрасных глаз.

Ярость охватывает моё сердце, сковывая тело.

Замираю на мгновение, но кровь, подогретая до состояния лавы, уже стремится по венам. Шепчу мантру, втыкая саблю в пол, от чего там образуется огромная дыра. Мои ноги отрываются от пола, зрение на пределе, я вижу каждый вздох противника. Рывок — и бог огня пал, пронзённый саблей.

Бог войны занял оборонительную позицию, не спешит. Его дыхание на пределе, слышу стук его сердца. Проникая в него, я читаю мантру, сжимая руку, будто бы оно в моей власти. Оно падает на колени, извергая изо рта сутки крови. Отпускаю его, и он проваливается вниз, в расщелину, проделанную мной в полу, падает с небес на землю.

Больше никто не желает вступать в бой, смельчаки кончились так быстро, жаль. А ведь каждый, даже малый полубессмертный тут считал себя чуть ли не Императором. Как же затряслись сейчас их поджилки.

Тьма сгущается, я умело влеку за собой мрак. Хочется демонических красок в этом прилизанном кристальном дворце. Восхожу на трон, но оборачиваюсь на последней ступени.

— Я, Синцзу Шуа Фэй, ваша последняя императрица! У вас есть только один выбор. Умереть или опять же умереть! — мой безумный смех бонусом.

Небесные, не ожидавшие такого поворота, готовые предать своего Императора, шокировано зарокотали, разбегаясь кто куда. Слышались крики:

— Владычица разбитых чаш, явилась! Совсем страх потеряла!

Началось безумие: кто мог, бежал, ускорялся, перемещался, пока в зале не осталась только я одна.

Вот же глупцы, ах-ха-а-а-а-а. Вот же бестолочи, ни одного нормального игрока на всю миссию.

—Ах-ха-а, — я смеялась, и от раскатов моего смеха рушился небесный дворец, разваливался буквально на части. Крыша разошлась в разные стороны, открывая небо, и упала. Камни и колонны, пол и мост огромными глыбами раскололись и провалились сквозь облака.

Лицезрея со своего императорского трона сквозь прорези облаков, как на земле, в мире смертных, образуются величественные горы, на которых высечено алым сияло моё великое имя и стремительно начисляются очки, я ликовала!

Я, демоница Синцзу Шуа Фэй, разрушила небеса, изгнав бессмертных!

Я восседаю на троне богов, с презрением наблюдая, как внизу копошатся эти бывшие светлячки-самозванцы.

Пусть небеса наполняются светом только тогда, когда это будет действительно ими заслужено. Огонь в моих зрачках полыхал ярче солнца, я поднялась, освобождая тысячи душ из плена сабли, отправляя их на перерождение.

Добро руками разрушения никогда не было ещё таким яростно безудержным.

Всё тут дышит моей властью!

Бонусом я получаю один из уникальных артефактов — плеть с именем «Сердце небесного».

— Мин, это потрясающе!

— Я вообще не знал, что можно пройти миссию так!

— Ты мой мозг сейчас взорвала, Мин.

Весь ночной игровой клуб, полный таких же безумных, как я, аплодировал мне, сняв наушники и отлучившись от клавиатур.

А я, гордо выдернув голову, принимала благодатную похвалу.

Ведь где, как не тут, меня ещё так будут любить?

Моя жалкая жизнь ничего не стоила без игры. Я, посредственная студентка первого курса института сверхновых технологий, обладала разве что весьма нестандартным мышлением и огромным списком неудач, в котором числилось, что и поступила я не с первого раза, и многое другое.

— Мин-Мин-Мин-Мин, — скандировала толпа.

— Спасибо, спасибо, а кто купит мне лапшу?

В зале повисла гробовая тишина, в которой глухо заурчал мой живот.

— Ну да ладно вам, не жмитесь! Ну скиньтесь что ли всё дружно?!

В итоге до моих почитателей дошло, и мне принесли чашку острой кое-как запаренной лапши и самую маленькую пачку чипсов.

«Ну что у меня за поклонники! Такие же неудачники, как я!» — улыбнулась этому факту и, перешагнув его, пошла дальше.

Поев, по-братски отдала чипсы администратору клуба, столкнувшись кулачками, простилась. Он всегда по дружбе мне катку погонять давал, никаких денег у меня сроду не водилось.

Поплелась в общагу по темным улицам, загруженным то ли мусором, то ли каким-то доживающим свою жизнь на улице барахлом.

Вот если бы я действительно была как демоницей Синцзу Шуа Фэй!

Смелой, одарённой, беспощадной до скрипа в зубах.

О, я бы им всем показала, как бросать тут всякий хлам у меня на пути.

Зашла в комментарии к игре, где поверженные мною противники щедро поливали меня грязью. Они все как один назвали меня ехидным прозвищем — «Владычица разбитых чаш».

И этому было вполне логичное объяснение — моя очередная неудача!

Когда я была уже довольна известна и проходила квест, где необходимо было выйти из питейно-игрового заведения живой. Я решила, как обычно, идти своим путем и в первую очередь собрать все до единой бутылки вина, а собрала игровой баг.

Поскольку кувшины с вином в инвентарь не хотели помещаться, я начала смело заливать их в своего персонажа, а чтобы соперникам не перепало ни капли, просто разбивала чашки которые попадались мне на пути!

И так….. разбила абсолютно все пиалы в питейном заведении. Как и выпила….. абсолютно все вино!

По окончанию данного действа произошла, видимо, ошибка программы или шутка от создателей, но я получила главный приз! При этом изрядно опозорившись.

Мой персонаж упал лицом на стол, и я не могла играть пять дней подряд, пока демоница не отрезвела.

Как только не потешались надо мной завистники. Строили пирамиды из кувшинов на моей спине, старались отрубить мне голову или снять мое темное одеяние. Но мой заблокированный персонаж был недосягаем и им, и мне в том числе.

Думая о моих злоключениях я добралась до общаги. Комендант уже вырубился и храпел, как паровоз, моих шагов не было слышно. Я, как ниндзя, проскользнула в холл. Поднялась по узкой лестнице на свой этаж и крадучись, чтобы не разбудить соседок, заняла свое место на верхней части двухспальной кровати. Она скрипнула, и недовольная Сяо Жань пробормотала сквозь сон:

— Опять ты не бережёшь свою красоту, ночью нужно спать.

— Ах, спи не спи, а мне красивее не стать. Я и так огонь!

На этом моменте, окончательно устав, закрыла свои глаза и погрузилась в сон, где всю ночь напролет любовалась плененным мной Небесным императором. А он смущённо опускал глаза и робел от моих жарких взглядов.

Вот бы знать, что за дурачок играл за него?! Что так легко поддался на мои уловки?

Ах, как же его персонаж красив, а ведь это не первая наша битва. Знаю его ещё со становления игры «Небожители».

Я была достаточно заочно знакома с этим игроком, скрывающим свое настоящее имя под терпким — Тао Шан. Это имя значило ни меньше ни больше «Волны огромные, как горы». Ну, я просто выбирала броский ник в игре, а этот малой, кажется, запал на смысл.

Не всегда моя одерживала верх в битвах против его команды. Но если как следует схитрить, то я непременно брала его в оборот, и тогда начиналось самое интересное.

Меня пронизывало до иголочек в кончиках пальцев, я погружалась в игру, словно жила там и чувствовала по-настоящему. Вот это был настоящий движ.

В прошлую нашу встречу он все же добрался до моего тайного логова, постигнув глубину моей затеи, во время замеса полоснул своим мечом по моему лицу. Я ожидала следующий удар прямо в сердце. Но Тао Шан застыл, казалось, в немом сожалении на его трехмерном идеальном лице. Будто его выключили.

Доли секунды мне хватило, чтобы произнести мантру перемещения. Я слилась тогда, но с добычей.

Пожалел ли он меня? Мой искушающий враг, над которым я глумилась как могла, или же просто увлекся пачкой чипсов за игрой? Просто генерал гейм брейков!

Оставалось только гадать.

Лекция об уровне нейронок в современном кодировании была удручающе скучной. Вот если бы дали поюзать нейро-транслятор или замутить какую-нибудь платформу — это другое дело!

Я жаждала движухи, а не пустых лекций. Да, я уже кое-какие коды ваяла, но это были детские забавы. Зевнула, конечно. Лучше всего у меня получалось находить дыры и несоответствия в защите, а особенно дыры в своих карманах.

— Ну чего ты хочешь, Мин? Разве на первом курсе будут грузить тебя чем-то серьезным? Это теория, детка! Впитывай ее!

Я закатила глаза, Сяо Жань была неумолимее капитана Очевидность.

— Слышала, университетская команда Slesh объявила добор участников. Ищут таланты. Ты же богиня в «Небожителях»!

Я призадумалась. Да, заманчиво, но где взять столько времени? Не спать я не могу, никак.

— Азарт, конечно, берет, но я не могу пропускать универ, ты же знаешь мою маму. Ей тут же станет плохо!

— Ну хоть попробуй, может, они согласятся на твои условия, — подначила меня Сяо Жань.

— Смеёшься? Ты ещё наивнее моего кота, который целыми днями ловит птиц, сидя за стеклом.

Сяо Жань обиженно надулась.

— Тем более я одиночка, не привыкла играть в команде.

— Смотри и не сдохни в одиночестве! Ты вообще видела их состав?! Там же можно слюной захлебнуться! Я бы сделала сальто от счастья, если бы выпала возможность с ними потусить.

— Да ну, в игре все красавчики, а как заглянешь за монитор, можно в обморок от ужаса упасть, — возразила я руша розовые замки.

— Да не, тут всё совпало: им же пиар нужен, зачем им брать страшненьких? Ну ладно, не все там идеалы, но их капитан — просто бог, спустившийся к смертным! — Сяо Жань сложила руки в молитвенном жесте.

Лекция подошла к концу. Профессор окинул аудиторию взглядом, и я притворилась наиболее заинтересованной.

— А ты спроси! Они ведь тоже студенты, как-то же успевают играть, может, наоборот, бонусы в учебе есть или бесплатная не синтетическая еда, или денежные поощрения за выигрыш! — Она подмигнула, расписывая перспективу всё заманчивее и заманчивее. Я только сглотнула: я же ещё не завтракала.

— Ох, если бы меня хорошо кормили, я бы очень постаралась! Я бы даже на сторону светлых перешла! — закивала я, соглашаясь с Сяо Жань.

Лекция закончилась, и я, потратив последние копейки на айс-кофе, решила, что он будет моим завтраком, обедом и ужином.

Мы с Сяо Жань все ещё смеялись над чем-то вроде меня в роли владычицы в команде Slesh, когда я, внезапно повернувшись, ударилась в грудь парню.

Кофе мой расплескался, оставляя огромное пятно на его светлой толстовке.

«Как же жаль этого божественного напитка, мне даже положили туда двойную порцию сиропа за красивую улыбку».

— Да ты… слепая дура!

Напиток стекал ещё и по документам, которые он держал в руках.

Явно не первокурсник, хорош, словно небесный Император Тао Шан. Клянусь демонами, только реальный.

Я даже рот открыла.

Видимо, чтобы оправдать мое новое звание «слепой дуры», слетевшее так легко с его губ. Я не стала гордо заявлять, что оплачу химчистку.

Это было бы сущей неправдой. Могу только сама постирать, но как-то неловко было об этом говорить при всех. Звучало бы как приглашение раздеться.

Подоспевшая Сяо Жань зашептала мне на ухо, что это некий Ляо Лянью и что я здорово попала и пора бы извиниться.

Команда slesh ведет набор запасных игроков в команду, соревновательная сцена открывается 20.04.2035 в 12:20.

Я прикусываю губу, это уже завтра ещё и впритык к окончанию последней пары. Глаза пробегают по мелкой строчке, притаившейся за звёздочкой.

*Персонажи у всех на старте равные по силе для точного определения стоимости игрока.

Вот я медленно моргаю, время стартует вперёд с неравным усилием, будто перематывая дальнейшие неважные события.

Думаю только о предстоящей игре.

Зациклилась в моменте, представляя, как прохожу в финал.

В моем сердце только богатство и слава!

Рот изогнулся в успешной ухмылке и я тихо выхожу с пары, нажав зелёный датчик, что якобы спешу по естественным потребностям.

12:01 — бегу по коридору, соединяющему корпуса.

12:05 — ищу на плане нужную мне аудиторию, как назло ее нет, торможу с минуту. Она под землёй, не тот план.

12:10 — ноги проворно пересчитывают ступени, ведущие в подвал, до лифта бежать дольше, по факту, думаю, получилось бы так же.

12:15 — минус пятый этаж, врываюсь как сумасшедшая, администратор, милая девушка, смотрит с удивлением и сомнением:

— Вы знаете, я не думаю, что вы успеете заполнить анкету.

12:19 — анкета заполнена, перекинула подготовленный экземпляр ей в приложении. Она оказалась сговорчивой.

12:20 — Опаздываю, сажусь на пустое место. Быстро захожу, время спешит. Непослушными руками одеваю датчики, на экране очков уже идёт картинка старта.

Взрыв!

Миллиарды осколков звёзд разлетаются, образуя мир Небожителей.

Меня немного тряхнуло, датчики усиливают реакцию тела на происходящее. Проверяют готовность.

Открываю глаза. Луч света прямо в лицо, и тысячи пылинок в нем кружат, я в стандартном геймплее.

На соревнованиях ты можешь оказаться рандомно в теле любого персонажа. Никак не предугадать и не подстроить. Тут нет главных героев. Все равны, но только в самом начале, дальше все зависит от тебя.

Чувствую как в шлеме сработала подсветка, смотрю на свои руки, настраивая фокус взгляда. Захожу в характеристики.

Ну нет… Мне попался небесный.

Вот же дрянь!

Хотя это и понятно, команда slesh в основном играет этими персонажами, у них только один темный страж. Но не во всех партиях позволено его использовать в команде. Остальные белые неудачники. И я теперь в их рядах.

Ну хорошо.

Рыщу вокруг, ища первое оружие. Мы заходим сюда абсолютно обнаженными в плане снаряжения.

Откидываю первый попавшийся в ветхом шкафу меч в сторону, барахло.

Смотрю уровень сил.

Не густо!

Собираю пальцы в сложную мантру, усиливаю и пробиваю пол шаткого домика, в котором оказалась. Пол рушится, и я падаю вниз, легко присаживаясь на одно колено.

Вот это уже лучше.

Подбираю припрятанную для особо хитрых саблю.

Как говорится, если знаешь, где искать… можно и тигра повстречать.

Тут главная цель — добраться сквозь испытание к точке и получить кольцо. Такое мы проходили, но испытания каждый раз разнятся, надо быть внимательным. Плюс есть игроки, как я, убивающие слабых без разбора. Сейчас я в теле небесного, и пыл придется погасить. Небесным вовсе не добавляет бонусов убийства, в отличие от демонов.

Жду. Копится потраченная сила.

Боюсь ли я опоздать?

Нет.

Сейчас там самая резня у входа во врата трех испытаний.

Крадучись выхожу из домика, тенью шмыгаю между таких же однотипных строений. Выглядываю, уже почти все вошли в огромные освещенные врата. Рядом с ними лежат несколько трупов, тех, кто не успел. Хватаю крайнего темного и подтаскивая к своему укрытию. Активирую функцию «изъять у него все». Тут же натягиваю его темное ханьфу на себя. Ну и пусть оно немного в крови. Это лучше, чем разгуливать в этой форме самоубийцы.

Светлые зарабатывают бонусы за счет помощи другим, но это часто оказывается совсем невыгодно. Поэтому они сбиваются в группы и помогают друг другу, набивая очки или нападая на демонов все вместе, это дает им значительное преимущество.

Тут быстрый гейм, это мне делать некогда, и я выбираю прикрыть этот срам черным цветом.

Выхожу уже с видом самоуверенной хищницы.

Проскальзывая между задержавшимися в портал арки. Немедленно остаюсь одна. Лабиринт сжимает свои каменные клыки, глотая меня целиком.

Бегу вперед что есть силы, одновременно шаря глазами. Нахожу несколько пилюль ускорения бонусом, прячу.

Сама стремясь вперед, мысленно рисую план. Тупик. Еще один. Скреплю зубами.

Рвусь сильнее. Тело перенапрягается, я на грани выпадения из игры.

При перегрузке персонажа опять же возможно вылететь. Как и в любой игре, необходимо соблюдать меры безопасности.

Собираюсь. Успокаиваю пульс.

Я уже прошла половину, когда встречаю еще одного светлого. Он смотрит внимательно, делает шаг назад, меч на изготовку.

Я показываю раскрытую ладонь, пробегая мимо, кидаю ему кусок карты, которую прошла.

Он удивленно смотрит мне вслед. Что бы темный игрок был так добр?

Я получаю двойные бонусы за мою помощь товарищу по касте. Сразу трачу их на пилюли исцеления. Дальше они будут стоить все дороже.

Светлый, воодушевившись, идет хвостом. При обмене он разгадал мою сущность и теперь не страшится ранней схватки.

А это он совершенно зря, я на минусе после покупки, терять мне совершенно нечего.

Время заканчивалось, лабиринт начал рушиться, осталось два варианта, я остановилась на распутье. Светлый нагнал меня, вставая рядом, замер.

Сил у меня не было, после поиска орудия я ещё не восстановилась, посмотрела на него выразительно, приглашая в команду.

Он понял меня без слов. Коснулся лба, запуская луч энергии в правый проход, он скользнул и вернулся обратно.

Мы, переглянувшись, устремились в левый проход, внезапно свет ослепил, и я чуть не скользнула вниз, едва зацепившись руками за край. Светлый же был более осторожен, встал как вкопанный, смотря вниз.

Грот лабиринта выходил прямиком на крутой уступ скалы, откуда было видно бесконечное море, плескавшееся глубоко внизу. Я посмотрела в сторону. Там скала уходила в полукруг, и были видны такие же гроты, из них кто прыгал вниз, кто пытался спуститься на мече. Но сил изначально было немного.

Карина устрашающей, большинство просто разбивались о воду, не успев отхилиться, их души отлетали мелкими светлячками, озаряя поверхность. Светлый смотрел на меня испытывающе.

Мне было все равно, что он планировал делать, я собралась и прыгнула, одновременно проглотив две пилюли исцеления. Других вариантов для меня не существовало, сколько ни думай.

Полет, опять перегрузка.

Я успокаиваю сердце.

Удар, ощущение, что я слышу треск своих костей.

Боль ослепляет.

Тело врывается в ледяную воду.

Испытываю шок перегрузки ещё раз. Энергия жизни стремительно падает, слабею. Пилюли пытаются справиться с резонансом, но набирают только несколько делений, я стремительно иду на дно.

Ну это уж слишком, они с отбором перестарались! Кто такое осилит? Суперлюдей они что ли набирают? Неужели такой уровень у этой команды? Хотя слышала, конечно, что они готовятся к чемпионату Китая, но не слишком ли это?

Наконец чувствую свое тело. Оно обмякло, с трудом могу пошевелиться. Собираю волю в кулак и начинаю плыть на свет, струящийся сквозь тонны воды.

Движения даются с трудом, но я стараюсь что есть сил, так как будто плыву к бесконечному богатству. Там далеко в лучах света маячит свежеобжаренный стейк с каплей густого красного соуса, и я закрываю глаза, усиливаясь, не зная даже, каков он на вкус, но это очень мотивирует. Ничего, обязательно откушу самый большой кусок.

Резко вдыхаю, выныривая, кашель сводит лёгкие. Плыву по направлению, которое подсказывает стрелка.

Ну хоть тут небольшое послабление. Иначе бы игроки расплылись кто куда.

Видно песчаный берег вдалеке. И полосу сгущающегося леса.

Второй этап.

Буквально выползаю на берег, тело быстро регенерирует, перестаю чувствовать боль. Обнуление на втором этапе — это отлично, но означает, что лёгкого пути не будет.

Оглядываюсь, жжёт интерес, выжил ли светлый. Он уже бодро входит в лес намного левее, видимо, его отнесло течением.

Наши взгляды встретились, и он ускорился. Вот жук!

Под ногами наблюдаю следы, ведущие в лес. Чем больше сгущаются кроны деревьев над моей головой, тем медленнее шаг шедшего до меня. Вижу, как он ходил по округе, капли крови.

Сворачиваю вправо, где скрылся мой нежеланный напарник. Силы есть, но хватит ли их? Сжимаю саблю в руке. Стараюсь двигаться бесшумно. Слышу надвигающийся шум.

Несвоевременно приходит оповещение для всех игроков. Это карта, на которой светятся оставшиеся живые точки. Я одновременно довольна подсказкой и взбешена. Он ведь тоже меня увидел.

Середина игры, пошел обратный отсчёт.

Совсем рядом идёт сражение, всполохи, деревья качает, летят листья и щепки. Уже уверенно спешу ближе.

Светлый сражается с чудовищем?

Нет, скорее просто держит оборону.

Пропустит ли меня по его пути, прикидываю риски.

Активирую саблю, жаль этого малыша. Демон-дракон ещё совсем небольшой, даже зубы свои не отточил о светлую братию, но ревёт и бьёт когтистыми лапами что есть силы.

Захожу сбоку, ищу точку максимального урона. Не спешу, пусть светлый максимально ослабнет. Он меня видит, и кажется, его губ касается самоуверенная улыбка.

Мне плевать. Какая может быть гордыня, когда курс идёт в цифровых юанях.

Выпущенной пружиной стартую с такой силой, что оставляю глубокие дыры в рыхлой почве, один точный удар, и гадзилла падает ничком. Его зелёный глаз теперь смиренно оглядывает небо. Мне очень жаль его, что касается игровых животных — это всё же моя слабость. Мне всё время чудится, что они словно живые, за них не играют люди, и нейросеть растит их так реально. Несмотря на капающие минуты, положила руку ему на морду, погладила. Она ещё тёплая.

Светлый смотрит странно, потом, очнувшись, скрывается в гуще леса.

Ещё секунда, и тело дракона тает, я открываю ладонь, получая яркий сияющий шарик. Его ядро. Прячу и стараюсь нагнать светлого, переход на последний раунд скоро закроется.

Лес так же резко обрывается, как начался, впереди голая степь, и передо мной ряд лошадей. Светлый седлает огромного жеребца.

Ну и дурак.

Выбираю кобылку повыше да построней, вскакиваю без седла. Думала, на мечах полетим, а тут такое.

По первости не могу привыкнуть к темпу, датчики на теле вибрируют, пытаясь выбить меня из игры, но я, стиснув зубы, унимаю волнение.

Обхожу несколько соперников, так же во весь опор мчащихся вперёд, но выбравших слишком тяжеловесных особей, они остаются за спиной.

Читаю злость в их лицах, так бы и достать саблю. Сдерживаюсь подбадривая свою лошадь.

Мой напарничек оказался хитёр, вышел вперёд, использует силу для ускорения. Ухожу в настройки, сверяюсь с подсказкой, меня прошибает холодный пот.

Мы на финальной прямой, и он обходит меня!

— Вот жеее… — кричу чуть не плача, но не время, судорожно шарю.

Ничего для ускорения.

Шепчу лошадке поторапливаться, чувствуя себя абсолютно сумасшедшей, она ведь только набор кодов.

Думай, думай…

Тем временем я все же нагоняю, он обходит всего на полкорпуса, оглядывается спешно и пытается ускориться, видя меня. И не может, его силы на исходе.

Зубами выгрызу.

Впереди сияет финал, но все оказывается не так просто.

Хватаю узду, но уже поздно.

Лошадь бьётся о поздно замеченный мной барьер, и я падаю навзничь под ее копыта, успеваю в последний момент увернуться. Грубо говоря, отползаю в сторону. Она взбешенно крутит глазами и срывается в обратно к своему стартовому месту.

Вот что значит впала в гнев и засмотрелась.

Светлый остановился вовремя, усмехнулся моей неловкости и что-то колдует у барьера.

Ах-ха, только кто смеётся последний? Конечно же я, у него ничего не выходит!

Для этой мантры, необходимой для прохождения, нужно получить ядро несчастного дракоши. Я, отряхивая пыль с плеча, делаю несколько шагов назад, всё это лишь доли секунд, пока он понимает.

Кажется, хочет предложить пройти вместе.

Но я как бы против.

Киваю ему, визуально соглашаясь, достаю ядро, творя мантру. На это уходит последняя магия, оставшаяся после короткого сражения. Направляю на барьер, там образуется дыра. Я неподвижна, руки мои пусты, жду, пока он подходит.

Откуда у него эта самоуверенность? Будто у звезды с шоу «Киберкраш».

Секунда, и моя сабля, появившись из неоткуда, входит ему в грудь.

Стремительно начисляются штрафные очки, тратя мою жизненную силу почти до края. Чувствую тяжесть, собираюсь. Я не была ранена, должны остаться крупицы.

Его удивлённое лицо. Ногой толкаю его, осевшего на колени, освобождая саблю.

А как он думал, кинуть меня, и я прощу, потому что мы оба светлые, будем делить победу?

Не дождется!

Приволакивая вдруг ставшую несгибающейся ногу, тащусь в прореху. Идти всё тяжелее, нельзя медлить, он умирает на удивление с размахом черной дыры, всё ещё сжирая мои силы.

Быстро выхожу в настройки, продаю саблю и покупаю крошечную пилюлю излечения, оружие больше не пригодится. Глотаю из последних сил. Пульс уже на пределе. Становится легче. И вот моя нога наконец переступает финиш.

Очередное обнуление, открываю руку, сжатую в кулак, в ней сверкает красным камнем золотое кольцо.

Вскакиваю, снимая очки, все в комнате взволнованы. Меня оглушают возмущенные крики.

— Это предательство, так нельзя пройти! Это несправедливо!

— Против правил!

Тут ясно, меня мало кто поддержит. Мы все соперники, но всё же я переиграла. Чувствую на себе тяжёлый взгляд. Фокусируясь, ещё не придя до конца в себя после прохождения.

Что тут делает Ляо Лянью? Тот самый невезучий парень, который попал под мою руку с полным стаканом кофе. Смотрит на меня очень-очень зло. Наверное, ещё не отошёл от того случая.

— Тишина! — Останавливает голоса один из руководителей проекта.

Я в напряжении смотрю на этого импозантного мужчину в деловом костюме.

— Прекрасно! Победитель определен!

Идёт ко мне, а я нутром чувствую, как он доволен, аж цветёт. Приятно, что ему понравились мои методы работы.

— Участник номер пятьдесят шесть, — заглядывает в документы, — Си Мин, первый курс, — брови его поднимаются, взгляд серьёзный.

Неужели могут отказать?

— Я совершеннолетняя! — Отвечаю коротко.

— Хорошо, хорошо, — кивает как болванчик, — методы игры ваши очень неожиданные, но всё же вы прошли. Признаюсь, я восхищен!

— Она прошла чужой линией и обманом, — вмешивается Ляо Лянью. — Это неприемлемо для командного игрока!

Вот же засранец. Сяо Жань говорила, что он и так играет в slesh, зачем ему было участвовать. Видимо, на моем лице представитель чётко увидел гнетущий меня вопрос.

— Ляо Лянью не боролся за победу, играл наблюдателем. Этого не было в условиях. Но он как капитан комнаты хотел бы посмотреть всех претендентов.

«А я его прикончила!!!» — На этих мыслях не сдерживаемая ничем улыбка осветила мое хмурое лицо. Я еле сдержала злодейский смех. Ляо Лянью, кажется, начало потряхивать от гнева.

— Я бы не рекомендовал брать такого игрока в команду. Она опиралась на ошибки других, рисковала и предала свою сторону.

— Там не было своей стороны! — Заявила я довольно громко. По залу пошёл шепоток. Многие начали догадываться, кто кем играл. Я смотрела, как несколько игроков шепчутся о сохранении фрагментов игры. Это услышал и менеджер.

— Запись запрещена, и да, это были соревнования, выходящие за рамки командной игры, на выживание одного персонажа. Я приглашаю вас, Си Мин, на второй этап, где мы попробуем сыграться с командой. Ещё я отметил двух игроков, пришедших на несколько секунд позже. Джу Лэй и Цао Вэй, вы тоже приглашены.

— А как же денежный приз за прохождение? — Меня лично интересовало только это.

— Обязательно, — он загадочно улыбнулся. — Идите за мной.

Я, даже не оглянувшись на покрасневшие но Ляо Лянью, чуть не подпрыгивая от радости, двинулась за организатором.

— Можете обращаться ко мне менеджер Шан.

— Хорошо, менеджер Шан, — я шла след в след.

Тело немного болело, сказывалась жесткая перегрузка, жутко хотелось есть. Заметив, что за нами увязался этот прилипала Ляо Лянью. Это он, значит, играл со мной партию. Такой красавчик и одновременно такой противный, надо же, незадача. Сейчас наверняка увидит, как меня рассчитывают, и заноет о компенсации за испорченные вещи.

Не везёт так не везёт!

Мы прошли через какой-то коридор, миновали студию звукозаписи, где за стеклом пели две девушки.

— Записывают трек для нашей рекламы, — мимолётом похвастался шеф Шан. Я уже чувствовала всё нарастающую слабость, плевать, какой трек, надо пойти прилечь.

Наконец мы попали в кричащий роскошью кабинет с огромным кожаным диваном, и я, не спрашивая, плюхнулась в его объятья, откидывая голову. Ляо Лянью сел напротив, скрестил руки на груди, продолжая окидывать меня испытывающим взглядом. Подготовка у него была хоть куда, он даже не запыхался.

— Смотри, как она выдохлась, разве эта девчонка осилит проходить турниры?

— Не ворчи, масса девушек участвует в игре и нам не помешает в команду такая красотка.

Что!? Я постаралась отлепить свою спину от дивана. Но нет, стало лень, и только пробурчала:

— Как будто ты не устал. Хотя, наверное, нет. Ехал на моей шее всю игру, думал ручек не замарать. Не вышло, теперь злишься?

Он аж дар речи потерял, потом перешёл опять на способ общения через других людей.

— Шан, ты ее вообще слышишь? Вот как с такой быть в одной команде? Она предаст, не задумываясь, заплати соперники побольше.

— Ты мог бы оставить нас наедине? — вдруг попросил менеджер Шан, а мне стало не по себе от его «наедине».

Ляо Лянью ничуть не удивился, только капризно посмотрел на меня, кинул какую-то ручку на стол, которую крутил в руках, и вышел.

— Мин, ты должна ознакомиться с контрактом, ты же понимаешь, насколько это серьезно? Это не просто подработка. Есть игроки, посвящающие этому жизнь. Я хочу, чтобы ты хорошо подумала, а не действовала сейчас на эмоциях. Или ради того, чтобы насолить Ляньяо.

Как только вышел этот невыносимый игрок, менеджер Шао изменился в одночасье, так мило произнося его имя. Дополнив его ласкательным окончанием яо. Не успев прийти в себя, я начала осознавать всю серьезность работы в команде только сейчас. Эти люди будут рассчитывать на меня. Это может повлиять на мое личное время и успеваемость, но и дать огромные перспективы взамен. Что мне терять, девчонке, едва сводившей концы с концами?

Это было так же притягательно, как и серьезно.

— Я понимаю, — сказала, ничего ещё не понимая.

Менеджер достал в визуал-планшет, заходя в приложение с рейтингом игроков. Утройство тут же послушно выдало голограмму.

— Ты ведь не с луны свалилась? Скажи, под каким ником играешь. Хочу посмотреть твои игры, мне тоже надо понимать, что ты умеешь.

Я посмотрела на него с опаской, все же играю не совсем подходящим игроком для его команды. Разбойница среди героев.

— Ну давай, не стесняйся, — он явно не понял моего замешательства.

— Хорошо. Я играю демоницей под именем Чжау Шиа Луан, — сказала я сквозь зубы, ожидая отказ после просмотра профиля.

Менеджер Шан только поднял брови, воскликнув:

— Владычица разбитых чаш?! Да не может быть!

— Это я… — обреченно вздыхаю, — Вы знаете этого игрока?

— Конечно. У тебя большая фан-база! Но, насколько знаю, ты не выходишь на контакт, и все личные сообщения у тебя заблокированы.

— Я не особо понимаю в общении с фанатами, это зачастую бывает неприятно. Вы, наверное, понимаете, что из-за стиля игры антифанатов у меня гораздо больше?

Он кивнул понимающе.

— Давай начнем с того, что я поставлю тебя запасным игроком. Ты начни развивать новый персонаж, подходящий команде героев. Я ни в коем случае не принижаю твои достижения, а наоборот восхищён. Если бы с тобой можно было связаться, я уверен, многие команды хотели бы позвать к себе такого сильного игрока. Ты пока не афишируй, начни тренироваться, я поставлю тебя запасным игроком, присмотрись, как играют в команде, и освоишься, и дальше мы ещё раз поговорим. Хорошо?

Он был так внимателен, мечта, а не менеджер.

— Это было бы прекрасно!

— Дай свой WeChat, я вышлю тебе договор, для таких случаев предусмотрена стажировка в два месяца.

Я послушно вывела приглашение на главный экран, так легко и наивно попавшись в сети менеджера Шана.

— Мин, ну как все прошло? Ты прошла, прошла? Почему ты такая молчаливая, что случилось? Тебя не взяли? Поверить не могу! Да как они могли!

Сяо Жань хоть и заварила мне лапшу, поесть мне ее, видимо, горячей совсем не судьба.

— Да взяли, взяли меня! Только это гораздо серьезнее, чем я предполагала, — с трудом сказала я с набитым ртом. — Дай мне уже поесть, и я тебе все расскажу. Или хочешь, чтобы я подавилась!

— Хорошо, хорошо! Я очень-очень жду подробностей.

Потом ещё час она охала и ахала, пока я пересказывала, как я прошла и встретила там парня, которого нечаянно облила кофе.

— Не может быть!!! — закрывала Жань руками рот, чтобы тут же открыть и задать ещё сотню добрую вопросов.

— Завтра после пар я иду на тестовую тренировку.

— Ты должна блистать!

Я опустила голову, зевая. А подумала, что я должна что-нибудь поесть.

Я не говорила Жань, но мама не переслала мне ни вчера, ни сегодня денег, видимо, у нее тоже задержка на работе. Я не спрашивала, чтобы не волновать ее. Жань я уже была должна около сотни цифровых юаней, и догадывалась по самой дешевой лапше, что у нее самой больше нет.

Это было очень и очень печально. Ты вроде бы в шаге от того, чтобы стать довольно состоятельным человеком, но эти шаги специально становятся все коварнее и труднее и длиньшеее.

Каждый со своими мыслями, мы так и уснули, обнявшись с Жань на нижней кровати.

А утром, едва расцвело, мы привели себя в полный порядок и отправились на пары. Последнюю я, к слову, решила прогулять. Добежав до магазина, где работал мой знакомый добрый паренек Джен, как он называл себя немного на европейский манер.

— Привет, — выдавила, запыхавшись.

— Привет, Мин, нужна работа? — мы знали друг друга давно, и понимал он мои намерения без лишних слов.

— Есть хочу, сильно!

— Сейчас я спрошу у старшего, вроде бы листовки ещё не раздавали.

— Хорошо, — кивнула я и стала ждать, пока он вернётся, облокотившись на уличный столик у круглосуточного магазинчика. Он ходил недолго, вернувшись с пачкой листовок.

— Вот! Только надень фирменное худи.

Протянул мне зеленую толстовку с ярко-красной цифрой семь.

Я послушно надела.

— Джен, у меня около часа. Сделаешь мне с собой сэндвич?

— Конечно, Мин, без проблем.

Он, пока я принаряжалась, он уже вынес пакет, в котором лежал сэндвич с сыром и пакет сладкой воды.

— Спасибо, ты настоящий друг.

— Без проблем, Мин.

Не знаю, возможно, он только делал вид сегодня, что мне дали эту работу, и сам купил мне еды, в любом случае я была ему очень благодарна.

В парке у магазина сегодня было людно.

Люди бежали на пробежку, кто-то спешил по рабочим делам, студенты спешили на вторую смену пар. Я, как могла, приветливо улыбаясь, раздавала листовки. Естественно, их мало кто брал, но сейчас они были со скидкой десять процентов, и дело шло не так уж плохо.

— Возьмите, вы получите скидку… — протянула я очередную не глядя.

— Смотри, кто тут.

Я тут же узнала его голос и манеру общения через кого-то. Ляо Лянью стоял победоносно улыбаясь. С ним, чуть смущен его поведением, стоял его друг. Я его уже видела, именно он пытался остудить наш прошлый горячий кофейный конфликт.

Не нашлась ничего лучше, как просто улыбнуться. Совсем не хотелось вступать сегодня в перепалку, день такой солнечный, приятный ветер ласкал лицо.

— Зачем тебе в нашу команду, посмотри на себя?!

Я подумала было, ослышалась. И правда посмотрела на себя. Что не так-то? Вернула разъярённый взгляд на этого паршивца.

— Проваливай давай, если я не нравлюсь, не смотри.

— Посмотри на нее, я же говорил тебе, она просто невозможная. Замарашка.

Вдруг его пальцы стремительно коснулись моей щеки всего на мгновение, я даже вздрогнула от неожиданной наглости. Видя, как он показывает подушечки своих пальцев другу, на них была чуть видна тёмная пыль. Я, видимо, замаралась, когда опиралась на уличный столик и устало положила на него голову, не заметив этого.

Да как он смеет!

Злость пронзила меня стрелой, и я что есть силы толкнула его в грудь. Несколько зажатых в руке листовок разлетелись. Он неловко покачнулся и тут же со злостью толкнул меня в ответ, хотелось бы думать, не рассчитав сил.

Я не удержалась и упала на аккуратно подстриженную траву ближнего к тротуару газона. Причём так неловко, что села прямо на свой сэндвич, раздавив его и небольшой пакет с водой. Он лопнул и жидкость растекался по пакету.

Листовки конечно рассыпались, падая на траву, как осенние листья.

— Ленью, ты с ума сошёл?! — Воскликнул его друг осуждающе и сел передо мной, подавая руку. Я не хотела её брать. Почему-то мне стало до того больно и обидно, что непрошенные слёзы так и застыли в глазах, мешая обзору. Вся моя дерзость растворилась сахаром в жутко горячем кофе, и я отвернулась. Я просто устала сегодня, и, видимо, поступок Ленью был последней каплей, выводящей меня на эмоции.

— Да пошёл ты, вот посмотришь, я сделаю тебя сегодня даже на тренировке!

Конечно же, это было не так, менеджер Шан рекомендовал мне прокачивать игрока с нуля, а не тягаться с капитаном команды, но что ему ещё сказать в этот момент? Я не придумала ничего лучше. Отвернулась, не смотря на эту парочку, встав на колени, начала собирать проклятые листовки.

— Оставь её. Видел же, она сама толкнула меня.

Слышала я как Ленью дернул он друга и они зашагали прочь.

— Простите нас, пожалуйста! — только и взмолился, видимо, его более культурный друг, догоняя этого мерзавца.

Так мой обед сегодня стал мокрым и выглядел жалко, как будто его уже кто-то ел до этого и в спешке выплюнул.

А моя злость стала разгораться только ярче, давая дополнительные скилы мести.

Я успела забежать в комнату, привести себя в порядок и тут же ринулась в главный корпус, опаздывая на тренировку. Зашла одна из последних, с удивлением оглядывая помещение.

Думала, это будет там же, где мы проходили отбор, но совсем нет. Тренировочная была поистине огромной. В центре стояли столы, образуя круг. Экраны, очки, всё высшего класса, крутейшие датчики. От центрального пространства шли ответвления в разные по назначению комнаты, особенно привлекло мое внимание кухня для игроков, современная и такая просторная, там сидело несколько симпатичных парней они беззаботно пили кофе, весело болтая.

В других стояли диваны и какие-то настолки, экраны. И даже тренажёры.

Я замешкалась на входе, не зная, куда идти, тут меня, к моему счастью, поймал менеджер Шан. Одетый с иголочки в деловой костюм. Его стильные темные очки отразили мое замешательство.

— Мин, рад, что ты пришла! Я представлю тебя команде, давай проходи, не волнуйся.

— Я не волнуюсь, — соврала, не моргнув глазом, приветливо улыбнулась, поднимая голову.

— Сегодня у нас в команде двое новичков, прошу всех сюда, давайте познакомимся.

Ко мне подошёл один из парней, прошедших конкурс. Второго, что интересно, не было, возможно, он отказался по каким-либо причинам. Но я не откажусь, могут не рассчитывать. На этих мрачных мыслях мой взгляд встретился с насмешливым взглядом Ляо Лянью, смотрящим на меня в упор. Он, видимо, невербально сообщал мне, что прямо сейчас готов сделать мое нахождение здесь весьма неприятным. Ну, это я знала и без его жеманных улыбочек.

— Представляю вам Си Мин и Цао Вэй, они прошли входящее испытание и будут в течение двух месяцев проходить стажировку.

Он немного помолчал, потом добавил на мою голову:

— Хочу выделить Мин, она будет не только стажёром, но и запасным игроком на предстоящем турнире, ее квалификация позволяет, и нехватка кадров поставила меня в положение, когда принял такое решение. Прошу понять.

Ну прекрасно! Мог бы не афишировать это в первый же день.

Хотелось взять корректор и стереть себя с этой сцены немого удивления.

Эти слова менеджера встретили с лёгким удивленным рокотом. Ляо Лянью лишь шире улыбнулся.

— Наша команда состоит из пяти игроков, — продолжал менеджер Шан без каких-либо подозрений, — С капитаном вы уже знакомы, Ляо Лянью, он был смотрителем на входящем испытании.

Затем менеджер представил нам четырех оставшихся парней.

Пухлый, очень проворный, пробился первый, хватая мою руку, тряся ее в приветствии:

— Я Цей Юй, или просто «черепаха», можешь звать как хочешь, играю за лекаря.

Мне польстило его дружелюбие.

— В атаке играет капитан, Вейдж и Канг, два молодых, довольно симпатичных, высоких, так похожих друг на друга парня синхронно кивнули.

— Мы уже почти знакомы, виделись, — протянул мне руку неуверенно друг Лянью, — Можешь звать меня Лайм, Лэй — мое настоящее имя, но так тут меня зовут, это забавно. Я стою на страже ключей, и лица соперников обычно скисают при виде такого сильного игрока, как я.

Он добродушно засмеялся. Мне ничего тут не казалось забавным, к сожалению, я не разделяла его веселья, пообедав мокрым сэндвичем. Стало подозрительно тихо.

— Я очень рад с вами работать, ребята! — довольно резко вскричал новичок Цао Вэй за моей спиной, я даже вздрогнула.

— Ну вот и отлично, — заявил тут же, подведя итог знакомства менеджер Шан, — Лянью, покажи новеньким их оборудование, у меня ещё много дел по рекламным предложениям. Я зайду позже.

Так я осталась стоять напротив ухмыляющегося Лянью.

«Ах ты ж щенок командующий, я тебя на чистую воду выведу. Невероятно, как можно быть таким противным!»

Он не повёл нас в центр, видимо, за той аппаратурой тренировались старички. Мы прошли в небольшое ответвление, с которого было видно всё остальное пространство, как, в принципе, и из любой точки этого интересного помещения. Мне стало немного неловко от этой вседоступности. Возможно, это сделано для того, чтобы игроки не отлынивали на тренировках или для отслеживания их состояния.

— Вот ваше игровое имущество. Можете входить в игру. Вэй, как я понимаю, у тебя есть готовый персонаж?

Новичок Вэй слишком активно закивал:

— Да-да, конечно, я очень раскачан, у меня атакующий, но вы как скажете.

Капитан лишь кивнул, поглощая взглядом лишь меня.

— Пойдет, тренируйся им.

Тот, окрылённый, тут же начал натягивать на себя датчики и очки, уже не слыша ничего вокруг.

Лянью сделал шаг ко мне, и ещё шаг. Мне даже пришлось немного отступить.

Что он хочет? Тут же всё видно. Не может же он опять толкнуть меня прям тут, без причины. Я ничего ему не сделала, даже не грубила. Только успокоилась и решила просто воспринимать его с ледяным терпением, но это, похоже, будет очень сложно. Он наклонился ко мне, говоря так, чтобы слышала только я:

— А ты дикарка, я понимаю, даже персонажа не качала, даже стало интересно, чем такая менеджеру Шан понравилась? Милым личиком или у тебя есть что-то поинтереснее? На прохождении как изловчилась.

Ледяной мой настрой как цунами снесло, с силой сжала пальцы в кулаки, которые так хотелось сжать на его шее.

— Ты прекрасно видел, как я играю, — теряла я последние капли терпения, прошептала сквозь зубы.

— Это меня и волнует, играешь как лживая демоница. Для команды такая игра не годится, не тупи, подумай, создавая игрока, над своим поведением.

Сердце бешено билось в груди, что, если сейчас случится драка не в игре, а тут?

Да, думаю, врежь я ему, меня сегодня же вышвырнут из команды, чего он и добивается.

Не получит, отыграюсь в игре. Пусть посмотрит, какой послушной девочкой я бываю.

— Я понимаю, капитан. — ответила я, делая полушаг навстречу. Он тут же потерял лицо, отодвигаясь.

— Ты раздражаешь! Встретимся в игре.

Встретимся, ещё как встретимся.

Я довольно долго трудилась над созданием своего персонажа, игра считывала характеристики моего тела для подтверждения, это было также необходимым элементом. Затем выводила как внешность, так и полученные баллы.

Далее следовали подарочные бонусы, которыми ты мог улучшить характеристики своего бренного тела, и, если вложить их с умом, очень даже прилично играть. По сути, я выбрала светлого персонажа с жирной поправкой на темные характеристики. Это не было против правил, если развивать в меру и не пересекать границ, дозволенных светлыми.

Как новичку мне было не сравниться с теми, кто получил жирные характеристики опытом, но и демоница моя выигрывала отнюдь не прокачкой.

Не было у меня возможности сидеть в игровом зале долгое время. Я читерила всеми возможными методами, снова и снова выискивая недоработки разработчиков. Я могла бы стать идеальным тестировщиком.

Когда наконец вошла, меня первое время ослепила красота небесного храма, где располагалась команда slesh.

Одиночки не заморачивались покупкой такого рода сооружений, проходили миссии либо участвовали в массовых сражениях. Да, у меня была кое-какая тайная пещера, где я хранила ценности, которые не помещались в мои огромные карманы, не более того.

Все для меня тут было в новинку.

Новичок Вэй стоя на тренировочной точке прокачивал силу, а по сути, просто бил палкой по манекену с мешком.

Я никогда не действовала так целенаправленно, это потеря времени, свободное прохождение миссий даёт более разностороннее развитие. Но тут, понимаю, если нужен именно этот навык, то, конечно, я думаю, это тоже вариант.

Мы находились на тренировочной площадке, окружённой белыми, напоминающими дворцы сооружениями. Захотелось посмотреть, что внутри, но я сдержала порыв нахлынувшего любопытства.

Наверняка тут есть чем поживиться, но стоит ли наглеть. С тоской посмотрела на меч грушевого дерева, выданный мне игрой. Надо спросить капитана, где взять что получше. На свою голову я к нему и направилась.

Он стоял у арены, где сражались два игрока. Лекарь лечил, развивая навык, и ещё два, кажется, ленились, попинывая деревянные манекены.

Я ещё не видела их аватаров в игре, и чем ближе подходила к сражающимся, тем сильнее сжималось мое сердце, я не могла поверить своим глазам, он и правда был похож в жизни на него и оказался им в игре.

Ляо Лянью — тот, кого звали в шутку Небесный Император, ведь он часто брал в свободной игре эту роль. Благо показатели позволяли. Тот, чье имя я произносила с придыханием, оказался в жизни таким жалким, заносчивым засранцем.

Небесный Император Тао Шан сражался, несомненно, со своим помощником и другом по совместительству, просто чудаком, просящим звать себя Лайм. Он, как и все персонажи, был похож на себя внешне, не сильно. Но сейчас, когда я в их команде вижу имена, не сопоставит только тупой.

Так я и стояла, не в силах поверить своим глазам, осознавать свое полное разочарование. Тао Шан был моим краше в игре.

Пока я зевала, он одержал победу, ловя очки, обернулся, смотря своим идеальным по меркам моего чувства вкуса лицом прямо на меня. Перепрыгнул ограждение, белое ханьфу, щедро расшитое серебром, взметнулось, гуань, сдерживающий поток темных блестящих волос, сверкнул в солнечных лучах.

Мгновенно отпало все желание спрашивать про экипировку, рука схватилась за рукоять деревянного меча. Пару ударов он точно выдержит, прежде чем треснуть.

Мне каждую секунду казалось, что он узнает во мне демоницу, мы столько раз встречались. Я была не она, но образ, который создала игра, был, несомненно, похож. Лицо мое оставалось моим, хотя и измененным.

Я так испугалась, что вышла в настройки, судорожно ища вуаль. Глянула на себя, немного успокоившись. Совершенно без макияжа, в белом простом одеянии низшего ученика, невозможно было представить меня в той роли, которой я сейчас страшилась.

Опомнилась, осознав, что стою как истукан, можно сказать, поспешно вернулась в игровое тело. Все ещё сжимая меч, ощутила всеми датчиками его мощное приближение ко мне, можно сказать, приближение божества! Настолько наши уровни сейчас были разны.

От Тао Шана у меня всегда дыхание застывало, в голове промелькнул момент, когда я, будучи демоницей, связала его и любовалась им до прихода подмоги светлых.

Он смотрел на меня сейчас таким же долгим взглядом, я вся замерла в ожидании, что меня вот-вот узнают.

Тао Шан подошел так близко.

— Интересное сочетание навыков, — только и сказал он, просматривая, видимо, мою карту.

— Опять хитришь, Мин? — его красивая бровь приподнялась, в этом наряде он меня здорово смущал, ничего не могла ответить, кроме как заколотить в его вредную глотку деревянный меч от настигшего меня разочарования.

Небесный Император Тао Шан оказался мелочным и жалким парнем, самоутверждающимся за счёт других. Прекрасные характеристики для светлого. Роли розданы верно.

— Капитан, где взять одежду и меч получше? — спросила, сразу переходя к делу. Мой голос искрился разочарованием.

— Зачем стажёру такие богатства? — лишь усмехнулся он издевательски.

«А когда я была демоницей, захватившей над ним власть, он молчал и смущался».

«Надо проверить, любит ли он побольнее?! Я ведь никогда не обижала его и не унижала. Лишь любовалась пойманным тигром».

Захотелось поменяться ролями до скрежета в зубах.

«Тао Шан, нет Ляо Лянью! Ненавижу лицемеров!»

Лайм мелькнул, выглядывая из-за его спины.

— Мин, ты не поменяла ник?

— Решила пока остаться как есть.

— Интересный выбор, пойдем я…

— Незачем… — тут же прервал его капитан. А я краем глаза заметила, что у новичка Вэя и меч нормальный, и ханьфу приличное, с защитным поясом. Язык сковала злость, и хорошо, что сковала, а то бы я сейчас выдала нечто очень неприличное.

«Ну хорошо, поиграть хочешь со мной, Тао Шан? Понимаю, сама люблю игры пожестче. Давай поиграем».

— Приступим? Жду ваших наставлений!

Капитан был очень доволен, услышав мое согласие с его правилами, которых, по сути, не озвучивал.

— Выходи на бой, посмотрим, что ты умеешь. Обещаю не использовать силу. Посмотрю на твои навыки.

«Ага, обещает он…»

Я мрачно прошествовала, перепрыгивая верёвочное ограждение большого тренировочного поля. Аккуратно уложенные камни не радовали, лучше бы тренировочное было из дерева или травы.

Тао Шан, которого я уже не могла воспринимать как раньше, поменял свой изящный меч карающих небес на такой же деревянный учебный, как и у меня. Я признаюсь, была удивлена такой нотой щедрости. Хотя зачем тратить на учебный бой манну.

— Я так понимаю, метишь на должность атакующего, ну давай посмотрим. Лично я не доверил бы тебе даже ключи охранять.

«А вот унижение должности друга — это уже мешает командному духу, придется поубавить спесь с этого паршивца».

Я встала на изготовку, ничего не отвечая, зная, что он превосходит силой, уперлась ногами между выступами камней. Попробую удержать удар, проверю свой созданный персонаж.

Ленью в облике прекрасного Тао Шана с удовольствием принял мой вызов. Наши мечи с треском сошлись.

«Что тут сказать? Лучше ничего! Еще лучше никак не комментировать мое лицепадение».

Я долетела до самого края, с трудом останавливая свое казавшееся лёгкой пушинкой тело. Урон, нанесенный мне его ударом, продолжал снимать очки здоровья.

Приземлившись, упала на одно колено, тяжело опираясь на меч. На мгновение потеряла контроль над телом, спину пронзил озноб.

Датчики били тревогу, пронзая тело разрядами.

Не знаю, приложил ли он заклинание, я не поняла, или это я так сейчас слаба.

Закашлялась, упала на спину, делая вид, что не могу отдышаться. Казалось, он замешкался, обеспокоенно подошёл, опустив оружие.

Мне хватило мгновения. Одним движением оттолкнувшись от плит, что было сил направила меч ему в грудь и ведь почти вошла, видела его расширившиеся зрачки, как он внезапно оказался проворнее, уходя от столкновения вбок, оказался за моей спиной.

Сделав быстрый захват, зажав мое горло рукой в серебряных защитных наручах, изящные узоры на них впились в подбородок, нанося глубокие порезы.

Боль пронзила, датчики завибрировали в агонии.

Я одной рукой схватилась, пытаясь оттянуть свою гибель. Нельзя было ни в коем случае ронять оружие, тогда я точно проиграю. Он сдавил сильнее и приподнял, мои ножки в белых тканевых сапожках оторвались от земли. Всем телом я чувствовала его мощь, он крепко прижимал меня к себе.

Всеми фибрами души уловила его удовольствие и ликование.

Выпустила меч из правой руки, вкладывая всю силу в заклинание. В тот же миг он взвился и воткнулся ему прямо в сапог.

Капитан взвыл, видимо, не ожидая такого, а я рухнула с его крепких обнимашек прямо в каменные объятия арены.

Упала, ударяясь головой, датчики окончательно взвились, не давая удержать тело в игре, меня тут же выбросило. Из настроек я мрачно смотрела, как валяется мой аватар с окровавленной шеей у ног Тао Шана.

Сняла шлем, бросила взгляд на часы. Время тренировки окончено, я не хотела больше тут оставаться. Быстро содрала датчики, схватила свой рюкзак, закинула спешно на плечо, пока остальные члены команды не успели выйти, вылетела в дверь.

Тело все ещё чувствовало его мощь и жестокость, его каменные мышцы.

В ушах стояла вибрация датчиков, ноги дрожали от пережитого перенапряжения.

Я шла, не разбирая лиц людей, встречающихся мне на пути.

Шла как слепая, желая достигнуть точки, где мне будет спокойно. Но этого места не существовало на карте всего мира, и я бесцельно прошла всю территорию университета. Затем, выйдя, прошла и парк, и несколько магазинов, потом улиц, потом несколько станций метро. Пока не успокоилась.

На улице уже стало темно, и в небо взмыл патруль из редких полицейских дронов, следящих за порядком. Я села на первую попавшуюся лавочку и закрыла лицо руками.

Я слишком далеко ушла. Он слишком далеко зашёл.

Честно говоря, я вообще не ожидал от себя такого. Раньше я никогда не взрывался так сильно и не смог удержать себя в руках.

Чувствовал, как Лайм буравит меня взглядом, типа «ну ты даёшь, Лянью».

Сам себя корил за это, понял, что переусердствовал, вёл себя крайне грубо.

В игре мы были так близко, я держал её в своих руках, хрупкую и такую упрямую. Датчики, без сомнения, причинили ей боль во время захвата. Я просто растерял остатки разума, она смогла меня обойти даже в теле ни на что неспособного новичка, нашла мою слабость.

Я едва увернулся от её деревянного меча. Надо же так владеть техникой, владеть ситуацией.

Я не просто разозлился, я понял, что проиграл бы ей.

Игры уже много лет снабжались датчиками для того, чтобы держать тело в форме, также датчики добавляли реалистичность действию и служили прямой поддержкой правил. Игроки должны иметь отличную физическую форму для профессионального киберспорта.

Её стиль и её формы тела, рост напомнили мне стиль Владычицы разбитых чаш. Демоница Синцзу Шуа Фэй на днях буквально вышла из шкуры, захватив небесный дворец в последней бонусной миссии. Я вошёл тогда ради развлечения, не мог уснуть, получил массу интересных эмоций.

Шуа Фей вечно позорилась и встревала в неприятности, но непременно росла и выходила победителем благодаря своему нестандартному мышлению и страсти к риску.

Тогда я, признаться, поддался, хотя находился в одном шаге от её ловушки. Я хотел проверить, правильно ли я понял ситуацию, хотел разгадать её план, совсем не предполагая, что он настолько грандиозен.

Демоница наколдовала себе целую поддельную армию, дабы испугать врагов, и правда, в моём отсутствии многие и правда струсили зная величину ее фан. клуба. Они наивно предполагали, что она позвала всю свою фан. базу. Желая сберечь заработанные бонусы светлые, вышли, открывая ей беспрепятственный вход в небесный дворец. Только боты богов вступили в схватку, но и их комбо она сумела разбить, сокрушив небеса, получила кучу ништяков. Особенно ценным был единичный в игре артефакт, плеть «Сердце небесного».

Наверное, радовалась, как ребёнок. Я улыбнулся, думая об этом.

Ощутил нечто похожее на лёгкое возбуждение в теле, когда вспомнил, как она, запечатав меня, не ушла немедленно. Долго пристально смотрела мне в лицо совсем не с победным выражением.

Это был цепкий интерес, выходящий за правила игры. Ей нравится мой аватар, я думаю, приглянулся бы ей в реальной жизни, несомненно.

Демоница не могла меня коснуться, иначе печать бы сломалась, но её пальцы, я видел, как они предательски вздрагивали перед тонкой границей.

Меня смутил этот момент, её шикарное тело в доспехах из тёмной стали, стать, сила духа, бархатный влажный взгляд тёмных глаз, подсвеченная тёмной силой, она была неотразима.

По телу прошли мурашки, и я замер, коря себя за эти мысли, за нелепое сравнение с этой Мин. Нет, ничего общего эта жалкая девчонка с Владычицей разбитых чаш не имела, о чём я вообще!

Переборщил, значит, извинюсь завтра. Я и правда сожалел.

Придёт ли она завтра? Или наябедничает менеджеру, прося разорвать контракт?

Тех денег, что мне дали за раздачу листовок, только и хватило добраться на вакуумном метро до универа. Уже в полночь я вошла, рухнув молча на кровать. Не зная, как быть дальше.

А дальше выбора не было, я перечитала контракт. Там значился довольно значительный, а для меня так вообще умопомрачительный штраф за досрочное расторжение.

Я так застонала, что казалось, Сяо Жань сейчас проснется и подумает что-нибудь неблагочестивое, но, похоже, она сегодня предусмотрительно нацепила гаджет для сна, закрывающий глаза и уши.

С трудом очнувшись от пришедшего уведомления, я зевнула и разлепила один глаз. Второй пришел в сознание автоматически.

Ведь мне на счёт поступила тысяча светящихся цифровых юаней! Они весело прыгали в мой цифровой колечек, подмигивая.

Все мои печали тут рассеялись, как туман с восходом солнца.

Быстро натянула толстовку. В этот момент у меня в голове строились тысячи планов о нерациональной растрате средств. Но я держалась, как самая крепкая яшма.

После пар решительно и с большим удовольствием забежала в магазин, где подрабатывала. Заварила себе вкусную лапшу, сдобрив множеством добавок. Джени удивлённо устроился рядом, покупателей было мало, и он на время приостановил выкладку товара.

— Мин, ты наконец-то разбогатела? Получила наследство?

Покачала головой отрицательно и с удовольствием втянула остатки лапши, сочно выпивая бульон.

— Ах… Джени, это было восхитительно, доплачивая пол юаня, я получаю лучшую лапшу и закуски.

— Ты такая забавная, Мин, если ты будешь много зарабатывать, наверняка станешь очень толстой.

— Я устроилась на подработку. Меня взяли на стажировку запасным атакующим игроком в команду slesh в «Небожителях».

Джени присвистнул:

— Не ожидал, что демоница моих темных желаний пойдет на контракт!

Мы вместе засмеялись, и я чуть не прыснула кофе обратно в стаканчик. Джени успокаивающе положил мне руку на спину, похлопывая, и в этот момент я подняла глаза, заметив, что в магазинчик входит Лянью. За его спиной о чем-то, не прекращая, болтает Лайм, а он уставился на меня с Джени, застыв на мгновение.

«Такой взгляд, ей-богу, как свою бывшую застукал в счастливой ситуации».

Мне опять стало жутко смешно от реакции этого психа. Он пришел в себя до того, как Джени начал задавать вопросы, резко отвернувшись, будто мы и вовсе не знакомы, прошел дальше.

«Интересно, что мы не встречались с ним раньше, а теперь ощущение, что он меня преследует!»

— Мин, не будешь сегодня на листовках работать?

— Нет, Джени, пойду на тренировку, мне надо раскачать себе персонажа и, естественно, исключительной светлости.

Он всё еще смеялся, как сумасшедший, когда я уже очень довольная устремилась в кибер-офис.

Я пришла одна из первых, быстро натянула датчики и собралась было уже надеть шлем, как ко мне подошёл менеджер Шан.

— Мин, привет, для компенсации я купил твоему персонажу несколько уровней, и вот баллы, сама их распределишь.

«Он видел запись нашего столкновения с капитаном?» — в горле сжалась злость.

— Благодарю вас.

Менеджер Шан никак не показал отношения к какой-либо ситуации, лишь кивнул, отпивая на ходу свой кофе, пошел дальше по своим делам.

«Я надумываю, вот еще у него время есть, как будто смотреть тренировки».

Надела шлем, загружаясь в игру. Настроена я была решительно.

Вошла в храм чуть не с пинка открывая оружейную, выбрала себе лучший меч из свободных, лук, иглы, хапнула лечилок и средств для восстановления энергии и вышла, отправляясь выполнять самые жирные одиночные задания.

Я так старалась, что совсем забыла зайти в храм предупредить капитана, а когда очнулась, время тренировки подходило к концу.

«Ну раз он меня не искал, наверное, ему все равно. В любом случае я достигла сегодня большего, чем с его играми в грушу для битья».

Мин сняла шлем, расправляя длинные блестящие волосы. Начала снимать датчики, я не мог оторвать взгляд от ее блестящей кожи. В зале было не жарко, просто сегодня она набрала баснословные количество очков, физически это очень сложно.

Скажу так, никто из моих игроков не раскачивал персонажа так стремительно.

Ненавидит меня?

Не хочу такую дикарку в команде, это слишком непредсказуемо.

Она, взяв полотенце, вдруг заметила мой взгляд, смешалась, опустила глаза, промакивая шею и грудь.

Я и сам смутился. Не привык к девчонкам в игровой, это было нарушением моего личного пространства.

Как вообще привыкнуть к такому?

Даже голова заболела. А я еще планировал извиниться. Она даже не планировала ставить в известность о плане своих тренировок, еще и менеджер подкинул ей ништяков, не спросив меня. Жутко раздражает, я уже будто не возглавляю команду, все крутиться вокруг запасного!

Было видно, что она хочет уйти и не решается пройти мимо меня, ей надо было что-то мне сказать, и, видимо, она никак могла себя заставить. Это немного успокоило мое эго. Я знаком попросил ее подойти.

— И когда ты собиралась мне сообщить о своих планах?

Она закатила глаза.

Вот же…

— Я пришла раньше и все передала менеджеру.

— Вот, значит, как? — Уступать она не собирается, хорошо, извиняться я тоже не собираюсь. — Чтобы каждый день предоставляла мне предварительный план, это прописано контрактом. Поняла меня? Это не детские игры, я собираюсь выиграть этот чемпионат.

Было видно, как она все еще хочет возразить, но сдерживается и мнет свою сумку, хмурит брови, и скулы покраснели. Мне стало любопытно, что она сейчас думает. Подозреваю, ничего хорошего обо мне.

— Можешь идти, — как можно более безразлично попытался ее выпроводить. А то так и будет тут страдать.

Не прошло и доли секунды, как она буквально вылетела в дверь, хорошо еще не перепутала, в какую сторону ее открыть, а то бы выломала.

Я сегодня опоздал, но тренироваться не хотелось, все уже разошлись, я остался один, решил просто прогуляться в одиночных миссиях.

Неторопливо надел датчики и шлем, погрузился, бродя и общаясь в городе Танью, у подножия дворца небожителей. Сегодня многолюдно, и понятно почему, идет фестиваль красных фонарей, и многие игроки и просто пользователи, привлеченные рекламой, зашли поглазеть на представление.

Нисколько не скрою, я пришел потешить свое уязвленное в последнее время самолюбие. Меня многие знали, я был своего рода звездой игры, не такой сумасбродной, как Владычица разбитых чашек, а скорее благородной и прекрасной.

Я шел зачастую омываемый комплементами от незнакомых девиц. Чат в моем присутствии пестрил признаниями и восклицаниями о том, что небесный Император спустился.

Иногда это так бесило, но только не сегодня, я просто наслаждался этим вниманием!

Игроки суетились, пытаясь собрать редкие фонари, а мне девушки дарили их, просто проходя мимо. Тут и пальцем не надо шевелить, чтобы набрать коллекцию.

Я откинул длинные блестящие волосы, поправляя несуществующую складку на роскошном ханьфу. Только от этого действия мои наушники наполнились рокотом девичьих восторгов, а вещевой мешочек новыми фонарями, на которых были на разный манер написаны признания в любви.

«Ваша коллекция собрана!» — пришло уведомление. И я пальцами коснулся мешочка, закрывая. Фонарики в нем соединились в один редкий, дающий шанс на исполнение одного желания игрока.

Мне особенно не нужно было это желание, даже и не мог придумать, что бы я хотел. Кроме того, чтобы выгнать с команды эту несносную Мин. Опять в душе заколыхалось, но тут я увидел толпившихся игроков возле игорного дома. В основном мужчины. Открыл чат.

Там нескончаемой строкой шел спор, кто следующий сыграет в кости с Владычицей разбитых чашек.

Вот же демоница-разбойница не смогла пропустить праздник. Я задумался, взирая, сколько же мужчин прижимая фонарями к груди столпилось вокруг заведения.

Интерфейс игры не позволял игрокам никаких непристойностей, но флирт присутствовал всегда. Я применил чары скрытности и обошел толпу, чтобы взглянуть на красавицу демоницу и ее темные делишки.

Зашёл в боковую дверь прямо на второй этаж, сел за столик, сняв чары, подозвал официанта, заказал закусок и вина, представление обещало быть долгим, я не хотел выделяться. Хотя как я мог не выделяться в таком месте.

Она сидела посреди зала во главе большого стола полностью затянутым алым шелком, и белые кости на нем смотрелись так вызывающе, что меня просто в дрожь бросило.

Толпа мужчин с нескрываемым жадным восторгом окружила стол, но там, где сидела она, было абсолютно пустое пространство. Как будто она начертила черту, и никто не смел переступить.

Я знал, что это была сила ее темной ауры, простой игрок мог просто сжечь все доли жизни, стоя рядом.

Ее белые пальцы показали следующего и тут же ловко схватили кости, бросая их в серебряный стакан. Она накрыла ладонью его горлышко и затрясла.

Я опять почувствовал жар, она будто опьяняла меня каждый раз, и каждый раз мне было все сложнее это перебороть. Ее точечное лицо, ханьфу, открывающее высокую грудь, и сейчас одну длинную ножку в изящном сапожке. Даже без доспех Шуа Фей была великолепна до дрожи и недосягаема, как демонический цветок хиганбана, что растет у реки забвения.

Смотрел так пристально и так жадно, что, казалось, демоница почувствовала и обратила наверх свой взгляд, оглядывая второй этаж, остановилась на мне.

Ее смеющееся лицо в одно мгновение стало серьезным.

«Чем я ее расстроил?» — только и успел подумать я, как она тяжело опустила стаканчик на стол, кости покатились, выпадая двумя шестерками вверх. Еще один игрок расстался со своим фонариком.

Усмехнулся, подумав, что она опять решила собрать их все, но я просчитался, как, в принципе, и всегда.

Демоница решительно встала и вытащила из вещевого мешочка такой же уникальный фанарик, как у меня, что-то на нем ловко написала. Он закрутился и исчез. В следующее мгновение появился на моем столе. Я не успел среагировать и попал в поток его формации.

Скоро все пользователи «Небожителей» будут потешаться над моей глупостью! Успел подумать я и в следующее мгновение очутился в долине сумрачных звезд.

Демоница не заставила себя ждать.

«Она умудрилась похитить меня с праздника?» — я был ошеломлен.

Она ничего с этого не выигрывала, зачем тратить свое желание на такие бездумные вещи, это было не в ее расчетливых привычках, или она опять что-то задумала?

«Но это даже не квест, просто праздник с бонусами!» — ничего не приходило в голову. Мои силы в демонических землях были наполовину заблокированы для равновесия миров в игре, но я и не имел планов с ней сражаться. А вот она, похоже, имела на меня определенные планы.

Шуа Фей даже переоделась ради такого случая, вернее, дополнила свой наряд легкой кожаной броней поверх ханьфу, которая, впрочем, никак не прикрывала ее шикарной груди. Я поймал себя на позорном факте ее рассматривания и опустил взгляд на ее руки.

Лучше бы я не смотрел. В длинными белыми пальцами она сжимала длинную плеть, полученную в последней миссии как награду, я ее сразу узнал.

«Сердце небесного» — я еще тогда подумал, что ей глубоко не повезло получить такую награду. Она была оружием светлых и не давала ей никаких бонусов.

Светлых ей она убивать не могла, только причинить боль максимум, а темных ей было убивать бессмысленно, она не получала очков, но она не продала артефакт.

Зачем придержала? — было подумал я, но чем ближе она подходила, виляя роскошными бедрами, тем яснее я понимал, что сейчас получу ответы на свои вопросы.

Ай, как же хорош его персонаж, почти как оригинал, но только строит из себя правильного.

«Так мило, даже немного его жаль!»

— Тао Шан, — голос мой стал хриплым от его близости. Я планировала отхлестать его без предисловий, но он не сопротивлялся похищению, смотрел на меня этими лилейными глазами. Как будто и не играл за него этот невозможный Лянью.

Но не выдавать же себя, я так хотела отомстить ему, что едва могла контролировать пульсацию своего бешеного желания.

— Владычица разбитых чашек, разве я чем-то разгневал тебя? — прервал он мою яшмовую решимость, кроша камень в крошки.

Я лишь улыбнулась.

— Разве, если я имею желание кого-то укротить, мне нужен повод?

«Великий Будда, это сказала я? Я думала, сгорю от собственных слов, вот это подтекст сейчас был. Битве быть! Тао Шан не стерпит такого, надо было просто нахлестать его сколько успею!»

Но его реакция меня поразила еще больше.

— Никогда не предполагал, что великая демоница заявит на меня права. Чего ты хочешь? — он смотрел своим ясным взором, и я чувствовала, как жар обдает все мое тело, стекая.

— Пять ударов. Я хочу пять ударов плетью «Сердце небесного». Ты встанешь на колени и примешь от меня эту милость.

Тут бы даже самый самый отъявленный сумасшедший не согласился бы. Датчики передадут все ощущения так четко, как если бы это было в реальности. Я уже приготовилась к замене оружия, думала выпустить в него пару стрел для начала.

— Хочешь побить меня без честного боя? — уточнил он, а мне стало так жарко, он вообще нормальный такое уточнять, я думаю, мы зашли в тупик.

Я кивнула, сама жду, будто в нетерпении потерла руки.

Тао Шан, не спуская с меня пронзительный взгляд, внезапно опустился на колени, потом немного склонил голову.

«Боги, боги!!! Это просто невозможно, он даст мне себя вот так просто побить. Он что, сошел с ума?» — меня постигло чувство неловкости. Все мысли о мести стали казаться такими безумными.

«Ой, что же делать!» — я уже и мстить расхотела, но теперь сильно жаждала проверить, что же будет дальше. Не передумает ли он после первого удара.

Честно говоря, ударила не сильно, ну проверяла, как эта плеть вообще работает в руках демоницы.

«Надо бы было хоть на траве потренироваться, прежде чем на человеке ее испытывать.» — подумала запоздало.

Хлыст лег тяжело, задев плечо по всей длине спины, кончик его достиг ягодицы. Тао Шан застонал.

Я честно не знаю, насколько ему было больно, но закусила нижнюю губу в напряжении.

Он не поднимал взгляда, ждал следующий удар. Не возмущался и не ныл.

«Какой он бывает послушный мальчик, оказывается.» — я размахнулась и ударила еще раз, он вздрогнул всем телом, а у меня на лбу выступила испарина. Кажется, получилось больнее.

«Демон его подбери, так и будет терпеть?»

Перевела дыхание, сделай я шаг вперёд, и он бы уперся лицом в мои колени. Вместо мести теперь мне было так жаль его, что хотелось приласкать.

«Что я за дура такая, он едва не задушил меня на тренировке!» — разъярила саму себя, и со всего маху нанесла еще удар. Это было демонически больно, и он упал на руки.

Согнула хлыст кольцом, пользуясь паузой, подняла его лицо к себе.

«Он не вышел?!»

— Тао Шан, ты же не глупец! Почему принимаешь такое обращение с собой? — спросила я как можно резче. Он поднял на меня ясный взгляд, а по его щекам потекли слезы. Они рванулись просто ручьем, стекая к подбородку, орошая хлыст.

Это было последней каплей, я шагнула к нему, пряча его мокрое лицо в складки своего ханьфу, параллельно запуская пальцы в волосы, гладя и успокаивая. Датчики передавали ощущение, как будто веду рукой по шелку. Тао Шан не издавал ни звука, затих, затаился.

«Надо выходить из игры, это невозможно, как я буду смотреть капитану в лицо после этого. Спасите, помогите кто-нибудь! Ну что я за неудачница в самом деле! Надо же такому случиться, как неловко! Думаю, сгорю от стыда! Хотела отомстить, а вышло не понять что. Главное, чтобы теперь он никогда не узнал, что Владычица разбитых чаш — это я!»

Интересной чертой современных игр была надёжная защита и открытость одновременно. Кроме тебя никто другой не мог воспользоваться твоим аккаунтом и примерить твоего аватара, обмануть никого не получится.

«Стереть демоницу с лица Небожителей? А если менеджер скажет мне выйти на какой-то игре её персонажем, что же я буду делать?» — это было странное чувство, когда безумен не ты, но стыдно за действующее лицо именно тебе.

Тао Шан все еще сидел на коленях, спрятавшись лицом в мои юбки. Что мне оставалось делать? Ничего лучше побега я не придумала, спешно выходя из игры, сняла простенький клубный шлем, выдыхая. По шее медленно стекали капельки пота.

— Фу-у-х… — хорошо что я играла сегодня инкогнито, не выводя трансляцию, ведь не затевала ничего интересного. Иначе бы точно попали мы с Императором в скандальную историю.

— Мин, слышала, ты подписала контракт с командой slesh, неужели там не наигралась?

— Я только на стажировке, надо было кое-что сделать. Мелочи. — отмахнулась от админа и вся красная поспешила удалиться.

Я еще долго стоял на коленях, когда она исчезла, эффектно тая в моих руках, не оставляя даже тени, растворилась тут же рассеявшейся темной дымкой.

Демоница разбитых чаш, будто темная дыра в моем сердце, знобила меня и влекла. Я так жаждал ее внимания, что, несмотря на ее странную просьбу, с охотой согласился на нее, предполагая, что это лишь игра, но она не шутила.

Меня это так потрясло. Я действительно получил три удара, хотя она вообще планировала ударить пять.

Сначала я почувствовал возбуждение от ее манеры разговора, этого осуждающего взгляда, будто бы она судила невинного меня на великом суде. Хотя кого я обманываю, невинным я совсем не был. Я смотрел в ее горящие глаза и готов был принять все, что она скажет.

Она так долго приручала меня, ощущение, что маленькими шагами шла именно к этому, а я все еще не был готов.

Заявить на меня права, почему таким способом? Я не понимал, но в глубине души жаждал всех ее решений.

Я честно пытался сделать все, как она просила. Сжал зубы на первом ударе, держал контроль. Я могу держать контроль очень долго, привык к затяжным играм. Но чтобы по своей воле поддаваться, такого еще не испытывал. На втором ударе я крепко уяснил, что она не шутит и шутить не собирается.

Зачем ей это?

Внезапно боль пронзила так глубоко, что раскрыла что-то в душе. Ощутил тысячи уколов датчиков по всему телу, или это были не датчики?

Открыл глаза, но находился в темноте. Постепенно в комнате включился ночник, знакомый запах с детства ударил в нос. Замер. Я совершенно растерялся и, влекомый каким-то внутренним инстинктом, позвал:

— Сестра? — произнеся это тихо, сам не знаю зачем, не слыша своего голоса. Только ругань за закрытой дверью, тонкий луч света под ней.

Еще удар с того другого мира, боль растеклась по всему телу, датчики выли, предупреждая об опасности. Громом распахнулась дверь. Она опять нажаловалась на меня.

Когда это было? Что со мной? Что происходит?

В своей семье я никогда не чувствовал себя в безопасности. Родители, следуя тенденции богатого общества, взяли меня из здоровых детей, от которых отказались родители по некоторым причинам. Но когда у них появился свой ребенок, всю любовь и заботу они перенесли на нее, и это было понятно. Лилу была младше всего на год, но с самым мерзким характером, на который была способна девчонка. Ей всегда было мало, не достаточно их любви. Я тоже должен был подчиняться беспрекословно, чего никогда не делал. Платил я за это очень просто, она каждый раз она придумывала новые уловки.

Когда наконец я перешел в среднюю школу, я наконец озлобился и научился отвечать, так что наши с ней игры вышли на новый уровень. Демоница задела за живое, вывернула это старое противостояние, о котором я давно забыл, давно живя отдельно.

Очнулся внезапно, владычица моего сердца подняла мое лицо, по которому стекали слезы, я не мог их контролировать.

Ее выражение было немного испуганным и очень сочувствующим, она прижала меня к своим юбкам так плотно, что я уперся носом в упругие мышцы ее ног.

Не сопротивлялся, это было так приятно и так безумно. Что за тайные шрамы оголила она в моей памяти. Я, выросший в роскоши, несмотря на это, оказался не так силен, как всегда предполагал.

Демоница разбитых чаш уже вышла. А я все не мог прийти в себя.

Как эта шалость зашла так далеко?

За что она так сильно на меня зла?

Я растерянно снял шлем, тряся головой. Повел ноющими плечами, аккуратно снимая датчики.

Хотелось принять холодный душ, когда я думал о демонице.

«Договориться о реальной встрече?» — щеки обдало жаром.

«Нет, не думаю, что это хорошая идея! Нет.»

Признаюсь, идти на тренировку было страшновато, но я сделала лицо котика и потихоньку прокралась в зал. Многие только пришли и весело здоровались, натягивая датчики. Кинула взгляд на новичка. Вей уже работал в поте лица, крутя головой в шлеме, виброплатформа, на которой он стоял, то и дело подпрыгивала.

«Старательный, — подумала я, — но я тебя перестараюсь!»

— Мин, менеджер Шан приготовил тебе какой-то сюрприз, — прямо у моего лица возникло улыбающееся лицо Лайма, он был как всегда прост и добродушен.

— Я бы предпочла без сюрпризов! — пробормотала себе под нос.

— Шан, наверное, неровно дышит к нашей малышке, — усмехнулся внезапно зашедший Ляньяо, четко забрасывая свою сумку в кресло, отчего оно немедленно завертелось, так же быстро, как и мои воспоминания о вчерашней, оказавшейся такой нелепой мести. Мои щеки вспыхнули сами по себе, я не смогла сдержать этот жар.

Ляньяо в принципе понял это как реакцию на свою кринжовую шутку.

Кажется, нас все же услышал менеджер Шан, крикнувший из офиса, дверь которого была приоткрыта:

— Я хочу, чтобы именно Мин была запасной на предстоящем чемпионате страны, прошу принять как факт. Без ваших догадок дурацких.

— Может быть, Хоу бы уже вышел из больницы! — вспылил Ляньюй.

— Он совершенно беспоооолеееезееен! — протянул в ответ менеджер Шан.

«Так! — подумала я, — Какого-то Хоу уже довели до больницы?!»

Покачала головой сама себе, проходя на свое место.

— «Вот так и думала, хорошие деньги не даются просто!»

Менеджер Шан ничего особенного мне не подарил: хорошие доспехи и несколько повышающих уровень пилюль. Но все равно значительно потратился. Мне было приятно.

Я, предупредив сквозь зубы капитана, отправилась качаться на одиночные задания.

«До чемпионата Китая оставалось около месяца, для игрока замены сойдёт! Ну или в их команду войдёт Демоница разбитых чаш, и тогда Ляньюй потеряет самообладание прямо на чемпионате», — я громко посмеялась про себя.

Заканчивая последнюю миссию, пришло сообщение от мистера небесного капитана, он призывал меня вернуться в храм. Я вздохнула и уныло переместилась на базу.

Поклонившись шутливо в стиле Небожителей, соединяя руки перед собой, поинтересовалась:

— Приглашали?

У него расширилось глаза.

— Ты что, на свидании? Кто бы тебя приглашал куда? Позвал услышать отчёт, посмотреть на твои достижения. — последнее слово он произнес издевательски.

«Да… хорошим мальчиком быть ему больше к лицу!» — кажется, на моем собственном отразилось сожаление, которое он не смог понять и интерпретировал по-своему:

— Если ты не довольна мной или командой, никто тебя не держит.

— Что вы, капитан, всё в норме. — он аж брови поднял.

— Если ты собралась быть запасной, будешь на замене сторожа ключей. Я хочу, чтобы вы с Лаймом сегодня провели поединок.

И дальше Ляньяо с важным видом вышагивая сел за столик на возвышенности у самого помоста.

Лайм вздохнул, видимо, он не особенно хотел так заканчивать эту тренировку. Я следила, как он перепрыгнул ограждение, ожидая меня. Пока он ждал, я судорожно анализировала доступные для просмотра навыки его персонажа. Раскачан он был шикарно, но в основном на защиту, и это было понятно. Стражник ключей, а вот нападение ему не слишком было необходимо, тут естественно были пробелы.

Я легко прыгнула на помост, ворча:

— Почему тренировочную арену не оборудовать мягким газоном!

Лайм улыбнулся.

Ляньяо с важным видом стукнул в гонг на своем столе, он был маленький, и получилось пискляво. Я опять ухмыльнулась, и Лайм тоже. Ощутила, будто мы на одной волне. Даже во время поединка чувствуешь себя с ним в одной команде. Не то что с капитаном.

Решила, что Лайму надо немного разозлиться, иначе мне не пробить его обороны. Вытащила лук и выпустила стрелу четко в стол Ляньяо. От чего тот чуть не подорвался со стула и не растерял всю свою пафосность.

«Как он сдержал свою спесивость в пользу надменности, непонятно, но весьма залипательно».

— Лайм, давай ты будешь защищать капитана, как свои драгоценные ключи.

Он был удивлен, а Ляньяо закричал, ломая стрелу на две равные части:

— Ты совсем обнаглела?!

— Смотри, как зол твой драгоценный друг! — я усмехнулась, натягивая еще одну стрелу. Лайм легко отбил её, переходя наконец в нападение. Я видела, как капитан от возмущения встал со своего места, не спуская глаз с арены, подошёл ближе.

«Хитрый хотел сидеть наслаждаться, пришлось стоять напрягаться!»

Я, проскальзывая под мечем Лайма, все еще не меняла оружие, успела выпустить стрелу в драгоценного капитана. Правда, промазала, потому что и вовсе не целилась. Она угодила в стену, растворившись энергетическим потоком.

Лайм, не ожидавший такой наглости по-настоящему, начинал усердствовать. Я резко меняю оружие, сойдясь с ним в схватке. В игре нет разделения на то, что женщина хрупка, а мужчина силен. Нет, все зависело только от прокачки твоего персонажа. Этим и была так популярна игра Небожители, где властвовала справедливость и свобода. Совсем недоступная для реального мира. Я легко уворачивалась и метко разила, но Лайм был непрост, его раскачанная защита мне никак не поддавалась.

«Ну что ж делать? Ладно, рискну!»

Сегодня в одиночной миссии я получила красный зонт, просто ради прикола. Он оказался реально крепким, но в атаке от него никакого толку.

Я, меняя тактику и оружие, раскрываю зонт, лавируя словно в изысканном танце, отбивая удар за ударом. Ханьфу мое взвились как цветок, я чуть проехалась по камням, затем, поднырнув под зонт, оказалась в опасной близости с противником.

Секунды он смотрит мне в лицо ошарашено, меч его покорно опущен на мой зонт, не теряя времени, я хватаю его за хитросплетенные кожаные доспехи, притягивая к себе. Он вроде как оробел от этого. Красный свет зонта окрасил наши лица в миллиметре друг от друга.

— Ты убит. — шепчу прямо ему прямо в губы, а он опустил глаза, смотря на острие кинжала, приставленное к его груди, кажется, даже перестал дышать.

— Лайм, ты что, издеваешься! Ну ты серьезно? — орет Ляньяо. Лайм, не двигаясь, завороженно смотрит на меня.

А я ему тепло улыбаюсь, не буду же я протыкать его по-настоящему, ну что он себе надумал!

Я выхожу, закинув сумку на плечо, уже в коридоре меня догоняет Ляньяо.

Он буквально ловит меня на ходу за руку. Грубо, по-свойски прижимая к стене.

Что себе позволяет!

Неужели так разозлился?

Это была всего лишь шутка!

Я же не проткнула его друга, а он меня хотел, между прочим. Наверное.

Как назло, никого в коридоре. Я пытаюсь вырвать руку, упираясь в его грудь ладошкой. Он такой упругий, горячий, тонкая ткань футболки ничего не скрывает от моих прикосновений. Я почему-то смущаюсь, будто бы он пристает ко мне.

— Ляньяо, ты с ума сошел?

Он лишь ухмыляется, продолжая напирать. Чего он хочет?

— Так ты такая грозная только в игре? — смотрит на меня пристально, зрачки его расширены.

Я же, прижавшись к стене, тяжело дышу, стараясь не выдать волнение. Он склоняется всё ниже, пытаясь подавить мою волю. Острые бабочки в моём животе мечутся, поднимая нечто тёмное из глубин сознания. Я-то знаю все его грязные секреты.

Офлайн мне не справиться с ним, и я прикрываю глаза, подаваясь вперёд, как будто жду поцелуя. Сквозь ресницы вижу по его алым щекам, как капитана тоже накрывает горячая волна смущения. Тут он не выдерживает первым, хмуро отстраняясь.

— Ты дикарка! Запомни, тебе не пройти в команду! Как бы ты хорошо ни играла, ты просто провокатор, не талантливый игрок. Я сделаю всё, чтобы ты вылетела! Ты просто неимоверно меня бесишь, — выдавил зло сквозь зубы. Я поняла, что свободна.

— Да, капитан! — выдыхаю с лёгкой усмешкой, делая под козырек.

«Я-то знаю, каким хорошим мальчиком ты можешь быть. Не надо капризничать, Лянью».

Сегодня меня так и подмывает зайти в игру под Демоницей разбитых чаш, вижу, что Император Тао Шан оффлайн, теряю интерес, равнодушно проходя мимо игрового клуба. Ловлю себя на мысли, что мне жутко интересно, чем занят Ляньяо.

«Нет-нет!» — трясу головой, стряхивая дурацкие мысли.

Мои волшебные нейро юани переливались в кошельке, весело прыгая. На душе тепло, и я захожу в ближайшее кафе у универа поесть что-нибудь веселое. Как же хорошо быть при деньгах! Да я из шкуры вылезу, чтобы при них и остаться. Никакой Ляньяо мне не помеха.

Я набираю номер подруги по смарт-браслету.

— Жань, привет. Ты уже освободилась? Мне пришли деньги, я хочу отдать свой должок и угостить тебя чем-нибудь вкусным. Приходи в кафе «НанКао», сегодня мы отлично посидим. Да, жду-жду.

Я в приподнятом настроении заняла столик в глубине зала. Мне он понравился тем, что полка, на которой стояло множество живых цветов, немного скрывала его от основной части посетителей.

Это кафе давно облюбовали студенты, шум тут смешивался с модной негромкой музыкой, разговорами о студенческих проектах, играх и смехом.

Внезапно на стол приземлилась сумочка моей подруги.

«Как я так сильно задумалась, что она успела прибежать сюда?»

— Ну что ты, — убрала я ее потертый аксессуар на диван, — Давай закажем!

Она улыбнулась с полным предвкушения лицом, открыла электронное меню, встроенное в край стола. Прозрачной голограммой оно высветило не слишком большой выбор блюд. Нам этого было вполне достаточно.

Сяо Жань потерла руки:

— Сколько можно заказать?

Я, подумав, показала три пальца, и она даже раскраснелась от удовольствия. Мы сделали заказ, каждой по три блюда.

Сяо Жань взяла хрустящую курицу в кисло-сладком соусе с рисом, салат со свежими овощами и большое холодное латте с какими-то пряными добавками.

Я предпочла яичный тофу с овощами, ледяной РАФ и сладкое пирожное с манго.

«Как же это великолепно — вот так просто сидеть с подругой в кафе в ожидании прекрасно проведенного вечера и вкусной еды».

Мы улыбались друг другу, как дети.

— Ааа, Жань, дай браслет, — она послушно протянула руку, и я перечислила ей сумму долга, от чего на душе стало ещё приятнее.

К нам подъехал робо-кот, в его прозрачном животе ждали наши блюда. Я в нетерпении извлекла их оттуда, расставив на столе, похвалила расторопного официанта, от чего тот замурлыкал и сделал милые глазки. Потом плавно заскользил по своим делам. Смотря ему вслед, я заметила, как за столик неподалеку присел Лайм, а за ним и Ляньяо собственной персоны.

Быстро отвернулась, спряталась за полку. Сердце отчего-то замерло, как будто я сделала что-то нехорошее.

«А ведь так оно и было!»

Решила не вспоминать этот момент больше как постыдный и подумала:

«Ну что, нет другого места, чтобы поесть?»

Услышала смех и приветствие ещё нескольких парней.

«Да какая мне разница!»

Но мои ушки невольно прислушивались к тому, что творится вокруг.

«А может, Ляньяо будет обсуждать план выдворения меня из их команды? Это было бы занятно».

Но они лишь перекидывались глупыми фразами типа:

— Ну ты даёшь? Сколько можно тянуть с проектом, и кто будет сегодня участвовать в квесте «Загадка золотого фейерверка: как вернуть праздник в небо?»

Сейчас, в канун новогодних праздников, подобные квесты шли один за другим, сменяя красный красным. Ничего особо ценного там не выигрывали, но атмосферу создали потрясающую. Я бы, конечно, хотела пойти. Но ждут ли демоницу на праздниках света?

Почувствовала себя одиноко.

«Ну что я придумаю, сама себе, конечно, ждут. И ждут с опаской!»

— Мин, что такое?

Я вопросительно посмотрела на подругу.

— Ты совсем не слушаешь меня?

Признаться и, правда, я слишком ушла в себя.

— Так хочу сегодня поиграть…

— Смотри, за столиком напротив тот парень, которому ты нагрубила, облив кофе.

— Да, видела, — постаралась протянуть фразу скучающим тоном.

Подруга вздохнула:

— Ляньяо красавчик, — Жань вообще без стеснения пожирала его глазами. Я же сидела спиной, прижавшись к полке.

— Он капитан slesh, я же говорила, у него невыносимо мерзкий характер.

— По нему так и не скажешь. Смотри!

Я, немного развернувшись, глянула на картину, развернувшуюся за их столиком.

К парням подошли две смущённые девушки, одна нерешительно обратилась к Ляньяо.

— Ляньяо, вы так нравитесь мне, не могли бы вы оставить свой вичат? Я не буду беспокоить вас часто.

Кто-то из парней засмеялся, одновременно зашикал друг на друга.

— Я ваша давняя поклонница в игре. Я, Дженси, подарила вам фонарик на празднике. Вы приняли его, но наверное не помните об этом.

Ляньяо лишь наклонил голову, пальцами поведя по носу, остановил их между бровей, так, будто именно сейчас он чувствовал головную боль.

— Наш капитан не из тех, кто ищет знакомств, — попытался спасти его Лайм.

— Мне было непросто решиться на признание… — настаивала девушка, глядя только на Ляньяо, она ждала его ответ.

— Я не смешиваю игру и личную жизнь, прошу, не беспокойте меня, — ответил он спокойно, подняв взгляд. Лишь мельком взглянув на девушку, у которой навернулись слезы на глазах от его отказа, добавил:

— Прошу вас не принимать на свой счёт, это мои правила. Прошу, не беспокойте меня, это нарушение границ. Вы же понимаете?

А я честно не могла понять, что почувствовала, но меня просто разрывало от противоречий. Мне было жаль храбрую девушку, по сути, признавшуюся ему в симпатии. При всех наверняка было неприятно получить отказ. Но если таких поклонниц довольно много, это может здорово раздражать и мешать даже вот так посидеть с друзьями.

— Я тебе говорила, он популярен! — перехватила мой взгляд Жань.

— Может, у Ляньяо есть девушка?

Подруга замахала рукой уверенно:

— Все бы знали!

— Это неприлично — лезть в чужую жизнь, — отметила я между делом, поглощая тофу.

— Неприлично болтать с набитым ртом, а обсуждать жизнь таких красавчиков очень даже интересно. С этим ничего не поделаешь, — она лишь пожала плечами, делая глоток.

Вечером, выбирая сесть за проект по нейродинамике или пойти отрываться в доп. квесты небожителей, я, конечно, выбрала второе.

Сегодня я едва нашла свободное оборудование в клубе, было полно народу. Каждый хотел получить свой красный конверт в игре. Ведь на празднике фейерверками отпугивают злых духов, получая в награду красные конверты с игровыми деньгами, плюс бывает и другие разные награды и ништяки.

Поблагодарила администратора за то, что он предусмотрительно приберег мне местечко, и быстро натянула датчики и шлем, погружаясь в свой интерфейс.

Выбрала самое закрытое из своих одеяний, предусмотрительно закрыв лицо вуалью, на всякий случай натянула шелковый плащ, глубоко спрятавшись в капюшон.

Демоница Синцзу Шуа Фэй стала незаметной тенью.

«Я думаю, император Тао Шан очухался и будет мне мстить».

Дрожь прошла по спине, и вместе с тем азарт охватил всю мою сумасшедшую суть.

Загрузка золотым дождем обрушилась на меня.

«Вот это праздничное обновление, я понимаю».

Я тут же оказалась на узких улочках Шанью, столицы светлых. Скрыла в настройках свое имя. Моя героиня тут же перешла в ранг таинственной незнакомки, что понизило мой статус до новичка.

В этом квесте правила бал удача, а как известно, везёт именно новичкам.

Я осторожно двигалась в потоке зевак, охотников и NPC персонажей, рассматривала длинные торговые ряды, полные диковинных товаров. Но вовсе не шоппинг интересовал меня. Я искала проход на тайный рынок. Только там можно было раздобыть фейерверки для успешного завершения миссии. Нужен NPC персонаж, который меня смог бы пропустить.

— Уважаемый, шпильки в вашей коллекции такие красивые! — обратилась на мой взгляд к подходящему торговцу.

— Какую вам показать? — засуетился тот в ответ.

— Я ищу нечто особенное.

Он в ответ лишь замахал руками.

«Ну понятно, промахнулась».

Пройдя несколько прилавков, заметила карманника, он пытался снять кошелек с мягкого мужского бочка.

Мужчину толкнули прямо на меня, он неловко наступил мне на ногу. Я среагировала мгновенно, уворачиваясь, схватила щипача, приставив кинжал ему к горлу.

— Проводишь меня? Я ищу нечто особенное, — спросила я его, не теряя времени. NPC заморгал непонимающе и рванулся, исчезая в толпе.

«Ну вот, опять провал». — вздохнула я, кидая мужчине кошель, он ловко поймал, одаривая меня улыбкой.

— Думаю, я бы справился, но всё равно спасибо. Я Юй.

Сквозь тень капюшона я присмотрелась.

«Да это же Цей Юй, черепаха лекарь с моей команды. Ну что за…»

Он всё ещё вглядывался в мой безымянный персонаж.

— Я знаю, кто нас проводит, — вдруг сказал он.

А я засомневалась, переминаясь с ноги на ногу. Ведь там, где черепаха Юй, там и Тао Шан, я видела, он сейчас онлайн.

«Ну ладно, зайду, а там затеряюсь», — согласно кивнула.

Он посмотрел на сложенный в моей руке черный боевой веер и, видимо, передумал брать за руку. Мы прошли немного вперёд, минуя фокусников, и я едва не потеряла его. Так быстро черепашка свернул в безликий магазинчик.

Я шмыгнула за ним, едва не врезавшись в его спину. Тут было людно, я бы даже сказала, такая толпа, что персонаж NPC никак не справлялся с нагрузкой.

Это безобразие следовало немедленно прекратить. Хоть мои силы были сейчас не слишком велики, но их вполне хватало вымести из магазина конкурентов. Тем более никого столь сильного, чтобы задержать меня, я не видела.

Схватила Юя за ханьфу, раскрыла боевой веер и взмахнула так, что ветхий магазинчик аж по швам затрещал. Ветер вынес не ожидавших такого подвоха игроков не то что из этой точки, они, поднявшись в небо, были выкинуты за пределы рынка.

Краем глаза заметила небольшую истерику по этому поводу в общем чате. Точнее, удивление, что вместо фейерверка в этом году по небу летают сами игроки.

Юй удивлённо обернулся, но я уже, словно лисица в спальне императора, стояла с невинным видом, вовсе спрятав веер в рукав.

— Какая нетерпеливая незнакомка, — только и мог подвести итоги Юй, тут же, не теряя ни минуты, обратился к торговцу:

— Нет ли у вас ничего необычного в продаже? Хочу сделать подарок моей спутнице. — Он сказал это для обозначения моей личности, чтобы нас пропустили вместе без дополнительных расспросов.

— Самое ценное скрыто от глаз, — старик улыбнулся, обнажая жёлтые зубы, показал нам пройти дальше:

— Если не побоитесь, проходите.

В маленькое помещение уже ворвался один из выкинутых мной игроков, он использовал единичное за игру перемещение.

«Вот же действительно разозлился, не бережёт себя», — я схватила Юйя за руку и первая нырнула в тёмный проход.

Портал переместил нас на черный рынок. Не столь многолюдный. Поняла, что затеряться тут будет немного… «невежливо».

Поблагодарила Юя, но торопилась, желая сделать небесный поклон, забылась и сжала руку в кулак, прикладывая к сердцу. Это демоническое «спасибо» тяжёлым грузом повисло в воздухе, отразилось удивлением на лице Юя.

— Вынуждена покинуть вас.

«Лишние объяснения, к чему они? Он же понимал, что я пошла с ним только с целью проникнуть на рынок», — развернулась шагнуть прочь, тут же врезалась в грудь подошедшего мужчины.

Ну конечно, позор так позор по полной! Это все в моем духе. Эта грудь принадлежала никому иному, как императору Тао Шану собственной персоны.

Кинула оценивающий взгляд из-под капюшона — я окружена.

Единственную лазейку для отхода перекрыл улыбающийся Лайм, сделав шаг навстречу.

— Юй, когда ты успел обзавестись такой обворожительной спутницей? — заметил он лукаво.

— Да я… Она уже собиралась уходить, — черепашка читал мои мысли, а может, обратил внимание, как нервно я сжимаю веер, ловко извлечённый из рукава, решил поторопить события. Не знаю, чего ожидал Тао Шан, но с места не сдвинулся, будто пристальным взглядом пытался пробраться под капюшон.

Сказать мне было нечего, и я сделала, пожалуй, слишком быстрый шаг в сторону Лайма, ожидая, что он отойдёт. Но он, видимо, успел увидеть мое демоническое спасибо черепашке и желал заработать дополнительные очки, сразившись с мелкой безымянной демоницей.

Руки его взметнулись, плетя мантру кольца захвата.

Я замерла только потому, что вышла в меню управления сменить именной статус персонажа, мое истинное имя вернет мне мою силу, и я с удовольствием разнесу тут весь рынок. Получат они свои петарды, все вместе и по раздельности. К такому я, конечно, не готовилась, но в целом была не против.

В момент моего отсутствия Тао Шан легко поднял руку, убрав мой капюшон. Когда я вернулась в одно мгновение, едва успела убрать в сторону лицо, иначе туда же полетела бы газовая повязка. Мое имя высветилось, озаряя тьмой и без того черный рынок.

Лайм застыл, не понимая, заканчивать ли ему бесполезный против игрока моего уровня узор или уже перейти к тяжёлой артиллерии.

Лицо Тао изменилось, и он шагнул ближе, закрывая меня собой.

— Демоница разбитых чаш…? — Не сдержав эмоций в тишине, произнес черепашка Юй. Он был удивлен уж точно больше всех:

— Простите, то есть… Синцзу Шуа Фэй.

Признаться, в лицо мало кто называл меня этим смешным прозвищем, на которое я, к слову, никак не обижалась. Ай, кого я обманываю, каждый знал его лучше моего игрового имени!

Тао все так же пристально смотрел мне в глаза, чуть склонив голову, а я не могла понять, будет замес или он настроен на что-то другое.

На всякий случай держала палец на защите от переноса меня в другую локацию. Я все ещё ожидала мести.

— Пришла посмотреть на фейерверки? — спросил он нарочито вежливо.

Так и подмывало похвалить его за такую сдержанность.

— Хочу получить самый тяжёлый красный конверт, — поправила я его, приближая к цели.

— Иногда забываю, какая ты алчная в своих желаниях.

«Наверное, черепашка с Ляньяо сейчас в обморок упадут от таких оборотов, которые набирал их друг по команде».

«Вот же… Что за подтекст?»

Я выставила веер, упирая ему в грудь. Желала оттолкнуть нахала.

— Смеешь меня оскорблять? — Демоническая аура на спусковом крючке окутала моего персонажа. Он лишь ухмыльнулся.

— Это исключительно похвала. Ваши стремления так глубоки, что не смею даже помыслить переубедить вас или предугадать ваши желания. Хотел бы только помочь осуществить их.

«Что? Я не ослышалась?»

Если бы не газовая вуаль, было бы очень заметно, как мое лицо вытянулось.

Даже жарко стало от его такого предложения.

«Подыграть ему? Как он хочет, чтобы было?»

Провела сложенным веером вниз, касаясь расшитого серебряными оберегами пояса.

— Не боитесь запятнать свою добродетель в моей компании?

— Нисколько, — его глаза горели недобрым огнем.

— Позволяю, но с одним условием.

Он лишь ожидал.

— Поднимите меня на небесную башню посмотреть фейерверк.

Тао Шан улыбнулся загадочно и кивнул.

Я чуть в ладоши не захлопала. Избравшим темный путь было почти невозможно забраться туда, как и светлым постичь глубины бездны.

Тао Шан, обернувшись к друзьям, кинул лишь короткое:

— Разделимся.

Я заметила, как черепаха открыл рот, пытаясь протестовать:

— …..

Лайм одернул его, и глаза персонажа стали стеклянные, он застыл. Видимо, выйдя в личный чат.

Ох уж этот Ляньяо бросил своих друзей ради сопровождения демоницы… Ой, нехорошо получается!

Я столь обезумел, что, казалось, узнал ее даже в персонаже без имени. Эта лисица в темном плаще бесстыдно тянула Юя за руку. В какой-то момент он перестал ее интересовать, и она опасливо огляделась.

Мы ждали его недолго, но такого эффектного появления, пожалуй, не ожидал никто. Юй замер, когда она поблагодарила его демоническим жестом.

— Ну даёт, — присвистнул Лайм, а я только и смог сделать несколько шагов на неверных ногах.

Попав в ловушку, она решилась сменить тактику, а я успел лишь убрать капюшон с ее головы.

Я не ошибся.

Нет, мне не может так везти.

Внизу живота все напряглось. Хорошо, датчики не считали это как нечто неприличное. Сердце замерло.

Демоница разбитых чаш металась между нами, пока ее веер не упёрся мне в грудь.

Сердце глухо отсчитывало каждое сказанное слово. Мне было все равно, что подумают мои спутники, лишь бы она пошла со мной на прохождение этой миссии.

Вот я, кажется, переусердствовал, но она не смутилась и, казалось, даже приняла правила игры, поставив свои условия.

Неужели ей интересно побывать на смотровой башне, где нет особо ничего примечательного?

Ляньяо даже глаза закатил, когда я предложил разделиться.

— Ты же не знаешь, кто она. Ну что за загоны? — написал мне в личку.

— Дай повеселиться, ваши рожи мне на тренировке осточертели, — отмахнулся я от друга, развернувшись, пошел вглубь рынка.

Демоница и правда послушно шагала за мной, не отставая и не пытаясь скрыться.

— Из какого ты города? — вдруг спросил я. И правда было интересно, кто она в обычной жизни.

— Шанхай, — я напрягся, мы жили в одном городе. Это уже интересно. Озвучивать это не стал, а она почему-то не спросила меня. Может, и так знает, я довольно знаменитый игрок.

«Интересовалась мной?» — Стало приятно просто от собственной догадки.

Я правда сошел с ума. Столько реальных предложений получал я в реальной жизни и никогда не залипал на девушку так, как запал на эту странную особу.

Скривился, вспоминая последнее предложение в кафе. Девушки совсем потеряли стыд, честно говоря, было неприятно, когда так нагло нарушают твое спокойствие. Это не льстило — раздражало ужасно.

Демоница же напротив своим холодным безразличием и таким же вниманием, будто трогала какие-то потаённые темные струны моей души. Хитрая и вместе с тем иногда такая глупая в своих решениях. Ее жадная логика никак не давала мне покоя. Порой ради достижения цели она теряла больше, чем получала. Азартная, яркая даже скрытая целиком в этом плаще притягивала взгляды.

— Вон она!!! — услышал я крики в толпе позади нас.

Демоница лишь улыбнулась виновато.

— Нам сюда, — схватила меня за руку, свернув в первый переулок, побежала. Я не спорил, было прикольно держать ее руку, повиноваться, а не отдавать приказы. Мы могли бы вступить в бой с этими преследователями, но она не хотела, и я не спорил. Вот только они заметили, куда мы метнулись, я все ещё слышал крики позади.

— Да я тебе покажу, как ты посмела. Я буду жаловаться в поддержку!

— Меня вообще унесло за город, я настроен отомстить прямо сейчас.

Демоница ещё раз свернула и, резко притянув меня к себе, спряталась, прикрыв нас циновкой.

Я ошарашенно прижался к ней, притянутый ближе.

Вот это да.

— Что ты натворила? — спросил, пытаясь унять стучащее сердце.

— Да мелочи, не стоит беспокоиться. Я была без имени, так что стоит избавиться от плаща, и все будет в порядке.

— Может, мне их просто побить?

— Ты что, они светлые, ты потратишь бонусы, не стоит это того, — заверила она, дыша прямо в ухо. Моя голова покоилась на ее плече. Я внезапно захотел ощутить ее аромат в игре и, опустив голову, уткнулся носом в плечо.

«Какой запах она выбрала?»

Пахла, признаться, чудесно, терпкий аромат вишни смешался с чем-то весенним.

Она замешкалась и резко оттолкнула меня довольно грубо:

— Они ушли.

Я чуть не упал на спину, едва удержавшись.

— Ой, прости, — только и сказала она, нисколько не раскаиваясь, сдернула плащ, спрятав его в инвентарь.

— Ну всё, теперь никто на меня не подумает, — демоница поправила ханьфу на груди, подтягивая.

Я не знал, что думать. Она бестактна до предела.

— Времени осталось мало, нам нужно найти фейерверки! — пойдём, Тао Шан.

Я опять не стал сопротивляться, хоть мой инвентарь ломился от различного типа петард, промолчал.

Мы исследовали рынок, и она ловко находила скрытые на карте фейерверки, пока у нее тоже не кончилось место в инвентаре.

— Ты можешь взять это себе? — протянула она очередную находку.

— У меня тоже полный, — пожал я плечами.

— Оооо, почему не сказал? Ты зашёл раньше? — она смутилась:

— Зачем тогда ходил со мной?

— Ну явно не для того, чтобы рассекретить твои тайные места, — засмеялся я в ответ на ее подозрительный взгляд.

— Странный ты, Тао Шан, — мне нравилось, как она произносит мое игровое имя.

— Не более чем ты, — посмотрел на нее в упор.

Что было у нее на уме, оставалось только догадываться?

Время подходило к полуночи, звёзды отражались в ее больших темных и, казалось, таких невинных глазах.

Оставалось надеяться, что ее сумасшествие внезапно не перейдет на желание побить меня плетью.

— Пойдем на смотровую башню, активируем фейерверки.

Она была несказанно довольна этому предложению. Вуаль, закрывающая нижнюю часть лица, колыхнулась от согласного вздоха.

Так демоница казалась ещё загадочнее. Возможно, я никогда не захочу узнать, что за девушка скрывается за ее образом, что бы не испытать разочарования.

Я окутал ее своей светлой аурой, это было довольно сложно из-за ее темной мощи. Защита башни заскрежетала, но пропустила нас.

Длинная лестница, ее размеренно покачивающиеся бедра перед моими глазами, туман в мыслях. Вот мы на вершине, тут много игроков, но ощущение, будто мы одни. Сдаём свои фейерверки в общую базу, получая очки.

Она, как маленькая, бежит на балкон, опоясывающий башню. Вот-вот начнется. Чувствую, как она волнуется, оглядывает город с высоты.

Тут и правда открывается прекрасный вид. Луна, чуть скрытая темным облаком, как ее лицо, скрытое вуалью, ощущение высоты, близости кружит голову.

«Вот это, значит, романтично?»

Просвещал меня как-то Лайм в подробности удачных свиданий, я все не мог постичь суть.

Я и сам почувствовал приторный привкус романтики в момент, когда раздались первые звуки грома запускаемых фейерверков и темное пространство разрезали всполохи света. Цветами расцветая в темном небе, осыпались, таяли, приглушенные темнотой ночи.

Как мои чувства терялись в той самой неизвестности.

«Что чувствует сейчас она?»

Демоница развернулась в восторге, посмотрев мне в лицо, её лицо, озаренное брызгами фейерверков, мимолётный восторг стоял в глазах.

Меня затопило ощущение поддельного игрового счастья. Оказалось человек способен чувствовать счастье не только в реальной жизни, но вообще в любом состоянии и положении.

Стоя на платформе весь в датчиках, я способен любить ее в такой странной ситуации, и ничего не может этому помешать.

«Наверное, я ненормальный».

Моя рука робко сжала пальцы этой по сути не знакомой мне девушки. Она уже отвернулась, смотря, как шоу достигло пика и заполнило разноцветным светом все небо.

Я все не хотел, чтобы оно кончалось, не хотел отпускать ее руку.

«Она сама приучила меня. Только когда? Тогда, захватив небесное царство, она так долго смотрела на меня, не притрагивалась. Я не знал ее целей и, завороженный, поддался ее чарам».

«А может, когда она разбила все чаши и кувшины на миссии, и мы с друзьями смеялись от души?»

«Может, когда она раз пятнадцать пыталась выкрасть жемчужину света из небесного дворца… которая ровным счётом не давала ей никаких бонусов. Просто красивая игрушка. Когда я запал на нее? Когда она прокралась так глубоко ко мне?»

Последние фейерверки взорвались и потухли, бонусы за миссию спасённого праздника зачислялись довольным игрокам. Но вот незадача, нас наконец узнали те, кто преследовал.

— Это она! — раздались крики на башне.

— Да, эта в вуали! Она точно она!

— Демоница разбитых чаш тут? — Послышались шепотки.

Она нисколько не изменилась в лице. Веер раскрылся в ее руке мощным щелчком, смело сделала шаг вперёд, будто закрывая меня собой.

Те несколько игроков, что преследовали ее, уже сколотили довольно большую команду ненавистников этой девчонки.

Мне стало даже смешно и грустно, что они все-таки прервали нашу романтику.

Веер в ее руке ясно доказывал ее причастность к инциденту, он уже поднимал полы ее ханьфу, играясь. Они тоже были настроены решительно.

Пришлось быть джентльменом и достать меч.

Ее противники приуныли, кто-то не выдержал напряжения и вышел из игры. Потом ещё и ещё. Недовольно обсуждая в чате присутствие демоницы на башне и мое.

Честно сказать, ещё ни разу я не получал такого-то резонансного внимания в чате. Мои фанаты рьяно защищали мою честь. Пока огромная антифан-база демоницы совершала поползновение на мою честь.

Я не стал им мешать.

Как мы расстались? Как обычно, нелепо.

Она приложила кулак к груди и, раскланившись по-демонически, исчезла, выходя из игры.

Это было спасибо или прощание, я так и не понял. Лишь почувствовав, что, несомненно, жду её вновь.

Я даже и подумать не могла, что Ляньяо может быть таким романтичным.

Вот же. Совершенно другой в игре и в жизни.

Инь и Янь моих ожиданий. Хочется крепко обнять Тао Шан и от души отпинать Линьяо, и всё это несмотря на то, что это один и тот же человек.

Зато зашла на тренировку сегодня более чем уверенно.

Все уже были в сборе, что-то активно обсуждали в кабинете менеджера. Я быстро кинула рюкзак в кресло, входя без особого приглашения. Благо распахнутая дверь к этому располагала.

— Мин, привет!

— Мин пришла…

Они с каким-то ожиданием смотрели на меня, погрузив помещение в подозрительную тишину.

— Скоро чемпионат Китая, нам нужно не только тренироваться, но и продвигать нашу пиар-компанию. Без дополнительных спонсорских взносов мы просто не сможем двигаться дальше. Поэтому дружно послушали меня! — выдал менеджер Шан. Но я поняла, что это сказано для меня. Потому что остальные сделали такие кривые лица, как будто уже слышали его план и спорили тут, пока меня не было.

— Капитан и Мин как наша единственная девушка завтра участвуют в шоу: «Пара на пару».

У меня челюсть отвалилась, о таком меня никто не предупреждал, или я невнимательно читала контракт?

Где я и где шоу?!

— Менеджер Шан, что там говорите, «на пару»? Я не умею готовить ничего, кроме как заваривать лапшу! — запротестовала нерешительно.

— Ах-ха-а…

— Мин… Ах-ха, ты не смотрела это шоу?

— Ничего не надо готовить, там парные соревнования, ничего серьезного. Не переживай, Ляньяо тебе поможет, — тут же оборвал мой позор менеджер Шан, но я-то заметила, как Ляньяо закатил глаза.

— Лайм и Вейдж и Канг, команда поддержки, присоединяться к вам после шоу, нужно будет сделать небольшой пресс-релиз подготовки к соревнованиям. Разогреть публику.

Честно сказать, я, не привыкшая к публичности, немного офигела от такого плана.

— Не хочу с ней участвовать, мы опозоримся, — вдруг обречено заявил Ляньяо, до этого тихо сидевший на диване, добавил лениво:

— Поставьте кого-нибудь другого, — закрыл рукой лицо, будто бы у него болела голова от одного моего вида.

— Если мы поставим в напарники кого-то другого, это будет уже совсем другое шоу!

Ляньяо откинул голову назад, все еще протестуя.

— Я и капитаном могу поставить кого-нибудь другого! — психанул менеджер Шан, видимо, они до моего прихода не смогли убедить его сделать этот трудный шаг.

— Эта битва капитанов, там будет и команда…

Это нисколько не убедило пока ещё действующего капитана. Казалось, он уже на грани отказаться от звания, только бы не участвовать со мной в этом фарсе.

Почему-то я пожалела его под влиянием вчерашнего поступка, когда он заступился за меня на башне, и выдала, словно послушный новобранец:

— Я очень постараюсь, капитан Ляньяо, буду слушать вас.

Он удивлённо поднял глаза, смотря сквозь пальцы. Его красивые глаза, оттенённые тенью руки, выражали теперь не только раздражение, но и лёгкое презрение.

«Вот же я дура. Смешала две личности и попала в глупую ситуацию. Он и так думает, что я чудаковатая. А сейчас ещё что я ему симпатизирую. Вот дура-дура».

Пока я себя корила, он вздохнул.

— Хорошо. Только смените мне гримёра, тот, что был в прошлый раз, совершил нечто безумное с моей внешностью.

— Ещё и гримёры будут? — открыла я рот в несвоевременном удивлении.

— Мин, не нервничай, всё будет. Новые фирменные костюмы, и гримёр и причёску тебе сделаю, всё по полной программе, это самые потоковые трансляции. Я дам тебе текст сегодня, что можно говорить, что нет.

Моя челюсть не спешила возвращаться, отягощённая тяжёлым грузом ответственности.

Шоу началось. Зазубрив свод правил, я послушно подставляла свое лицо гримеру, поглядывая на рядом сидящего Ляньяо.

Он вёл себя нестесненно, в отличие от меня, то и дело поправлял пряди своих и без того идеально уложенных волос.

— Начинаем! Снимаем в один этап без повторов, ничего переделывать не будем, действуем как при прямом эфире.

На требунах нас поддерживает команда, Лайм, Черепашка, Вей и Кинг в полном составе, даже запасной Цао Вей тут с флажками. Ребята пришли поболеть.

Ведичественго выходит пара из команды kill bot, тоже, как и у нас, участвуют капитан и игрок-девушка, это общие условия шоу «пара на пару».

Девушка выглядит довольно эффектно, но, как по мне, слишком вызывающе, форма обтягивает ее как перчатка. Разве нельзя выглядеть хорошо и без пошлых уловок?

Думала я, пока мне не принесли мою новую форму!

На Ляньяо белая командная форма сидела совсем не так, как на мне.

Почему мне дали такой вариант?

Я в недоумении смотрела на себя в зеркало, выглядела теперь не менее вызывающе. Одно дело ходить как тебе хочется в игре, но в реальной жизни я такое вообще никогда не одевалась.

Слитный белый комбинезон пересекали лишь голубые полосы, очечивающие все мои достоинства и недостатки. Да всё подряд! На спине сиял логотип команды. Это ладони, сложенные в небесном приветствии, и надпись, резко выступающая, словно во льду: «slesh».

Выйдя из примерочной, я неуверенно бросила взгляд на капитана, он задержался на мне долгим задумчивым взглядом и отвернулся. Видимо, даже для его самообладания это было слишком.

Игроки kill bot в черном с алыми, выведенными пламенем в их названии. Я смотрела на их помощницу теперь другими глазами:

Ну, у меня хотя бы закрыт живот. Ха-ха.

Посмотрим, кто выиграет, я больше чем на сто процентов уверена в Ляньяо, он опытный капитан, плевать, как я выгляжу. Вертуальные звенящие иююани уже поступили на мой счёт.

Шло знакомство, нас представили, на экранах светилась реклама клубов, софиты били в глаза, я немного терялась, пытаясь неуверенно взять капитана за руку, но тот убирает руку с брезгливостью, делая шаг в сторону.

«Вот же мерзавец, вчера обнимал и смотрел со мной фейерверки, а сегодня?»

Смиряюсь.

«Обнимал он демоницу Синцзу Шуа Фэй, а не меня! Его можно понять. Ляньяо, судя по выходке в кафе, очень не любит женское внимание и навязчивость. Но мог бы и поддержать меня разок, несносный человек. Тем более видит, как меня разодели».

— Первое задание, — тем временем объявляет ведущий, и я навострила ушки, готовая сражаться за честь команды.

— Вы пройдете в одиночные кабинки и запишете друг о друге несколько слов. В финале мы их включим.

Ой, надо придумать о Ляньяо что-нибудь хорошее, шла я, замедлив шаг.

Трудно придумать что-то о таком вредном капитане, может, так и сказать?

В кабинке были только микрофон и зеркало.

Как неловко. Будто признаешься в чем-то самой себе. Сердце стучало от волнения, что сказать? Дежурные фразы? Какие они?… Время пошло 3… 2… 1… запись.

«Капитан моей команды Ляньяо…»

Я устала уже после первого задания, выйдя из кабинки, нас переместили во второй съёмочный зал, быстро поправив макияж.

Начали!

— Задание следующее, вам предстоит пройти мост над пропастью, там пять квадратов, каждый квадрат — это один вопрос. Если капитан отвечает неправильно, то помощник падает с моста, но можете продолжить игру, поднявшись на лифте. При падении начисляется -1 балл.

Я, стоя на первой стеклянной клетке моста, сглотнула, внизу была страшная темнота. Я никак не могла разглядеть, что там, и подняла испуганный взгляд на Ляньяо. Он как ни в чем не бывало даже выражение лица не сменил с равнодушного на поддерживающее. Пришлось натянуть дежурную улыбку.

Оба капитана ждали своих помощниц за финальной чертой. Захотелось поменяться местами, но увы и ах. Капитан тут он, а помощник я.

— Первый вопросс! — объявил ведущий. И что-то спросил капитана kill bot-ов. Я даже не вникала, тот быстро ответил, и его помощница легко, пританцовывая, перешла на следующую клетку.

Ой, так это просто!

— Ляо Лянья, вопрос вашей команде: «Какая из небесных столиц считается самой древней и почему она была разрушена?»

Ну это просто даже новичок, видевший заставку, знает, что это Дулань, первая столица, на месте которой сейчас Шанью. Разрушена была в первой войне небесных и демонов.

Кажется, уголок губ Ляньяо дрогнул, он произносит:

— Шанью.

— Это неправильный и неполный ответ! — правда, я не успеваю это услышать, интуитивно понимаю, что капитан ошибся, из-под моих ног уходит опора, и это не в игре!

Стремительно падаю в темную бездну. Черные кубики поролона мягко приветствуют мое бренное тело. Кажется, даже не больно.

Публика смеётся вместе с ведущим.

Вот ведь тупица, это специально или он не может ответить на простой вопрос?

Ползу к лифту, это кажется им ещё более забавным. Нам начисляют минус балл. Справившись с сеткой, я наконец поднимаюсь в надежде, что мне поправят прическу, но нет, лифт выпускает меня прямиком на вторую клетку моста.

Зло смотрю на Ляньяо. Мне кажется или его лица касается лёгкая, едва заметная усмешка?

Ну нет, не может быть! Это рейтинги! Он не может так мелко мстить. Не тут! Не вредить имиджу команды. Или может?

Второй вопрос, и команда kill-bot с лёгкостью минует вторую клетку, моя соперница хвастливо взбивает волосы, ехидно мне улыбаясь.

Ничего, ничего, мне взбивает волосы капитан, лично!

Ведущий тем временем подходит к Ляньяо:

— «Что символизирует серебряная бабочка, появляющаяся в ключевых кат-сценах?»

Ну тут, конечно, чуть сложнее, но все же. Это способ передачи сообщений, символ общения у чата тот же логотип в игре.

Ляньяо думает. Думает долго…

— Бабочка символизирует скрытность и обман. Это элемент слежки, — он смотрит прямо мне в глаза, с укором произнося это.

Со свистом уношусь в темную даль.

Ах ты!!! Ну доберусь до тебя, мерзавец. В ход пойдет не только плеть, но и колющие предметы!

Сжала зубы, опять ползу к лифту в сопровождении нешуточного то ли рева, то ли смеха.

Да что бы они там слюнями захлебнулись!

В кабинке лифта безуспешно пытаюсь поправить превышенную лохматость.

Ну вот как с таким капитаном?

— Вы сегодня не в духе, Ляо Ляньяо? Наверное, не выспались? — интересуется у моего капитана ведущий.

Да и у меня к нему куча вопросов, вот только бы дойти до этого мерзавеца. Осталось три квадрата.

Противники опять отвечают верно, и очередь переходит к нам. Глаза мои горят праведным огнем, когда я смотрю на капитана, ему все нипочем.

— «Кто из персонажей первым достиг вознесения и при каких обстоятельствах?»

Ответ на этот вопрос сама вспоминаю с трудом, это был один из первопроходец Небожителей, кажется, Вай Ду Сюй, ещё на первых этапах игры. Потом все усложнили, и теперь это стало не так просто. По хитрым глазам капитана вижу, что он знает, они смеются и горят недобрым огнем.

— Я не помню, и правда было недостаточно сна…

Ответ моего капитана режет острым клинком мое самолюбие, я не собираюсь сдаваться и прыгаю на третий квадрат, чтобы не упасть. Но на самом краю не удерживаю равновесие, машу руками в воздухе и падаю спиной вниз. Мое тело погружается целиком в мягкий наполнитель.

Я не хочу вставать. Ещё два квадрата.

Можно же не подниматься на лифте?

Без шансов!

Выдыхаю, вспоминая менеджера Шан и его дурацкие наставления в любой ситуации идти до конца, не опозорить команду.

Поднимаюсь, грустно передвигая конечности к лифту.

Что будет, если я, минуя два квадрата, немедленно врежу капитану? Наверное, шоу закончится… как и моя карьера.

Едва успеваю на мост к самому вопросу.

Смотрю на команду поддержки, они изо всех сил сдерживают смех, сидят красные. У Лайма слезы по щекам текут явно не от сочувствия. Предатели!

— «Как называется основная валюта, за которую можно выменять небесные дары в лавке редкостей?»

— Юани.

Ну это совсем уж тупость!

Топаю ногой.

Я до тебя доберусь!!!

Мысли мои как будто остаются наверху. А я опять ползу в лифт.

Один квадрат остался, всего один квадрат. Уже не пытаюсь поправить прическу, истерично улыбаюсь в ответ на грохочущий смех зала.

— «Какое преимущество дает вступление в Небесную фракцию по сравнению с Путем Одиночки?»

Вижу ехидную улыбку Ляньяо, он уже открыто обнажил клыки, не скрывая своих грязных намерений.

— Одиночка никогда не преуспеет в игре так, как командный игрок.

— Это все?

Ляньяо кивает с усмешкой на красивых губах.

— Ответ не полный!

Будь он неладен!

Улетаю вниз.

Съёмка на этой локации закончена, и я не спешу подниматься. Гнев клокочет внутри, не унимаясь.

— Ты мерзавец!

Кричу ему снизу, видя, как моего капитана уводит гримёр. Он никак не реагирует.

Впереди третий, последний этап. Гример с трудом приводит в порядок мои волосы, пока Ляньяо с невозмутимым видом пьет кофе в перерыве, окружённый командой.

Как никогда чувствую себя лишней, настолько сильно обостряется это чувство, что щиплет в носу.

Напоминаю себе, что никогда и не была частью команды, что я тут ради цифровых юаней, ради карьеры. Но ничего не помогает. Толком не могу понять, зачем мне чувствовать себя частью чего-то мне не нужного, что ещё за мысли возникают в моей голове.

Неужели я хочу дружбы с этим отрицательным персонажем? Но я-то знаю, что Ляньяо совсем не такой, и это только защитный барьер, который он так глупо снял перед демоницей, задумавшей его помучить. А со мной он вот такой, как сейчас. За толстой монолитной стеной не разглядеть его настоящего.

Да мне дела нет до этого! (Вру сама себе.)

— Третья локация, съёмка через две минуты, — сотрудники бегают, всё готовят. Меня провели к игровому месту. Вздыхаю грустно, натягивая датчики. Подходит Лайм.

— Мин, ну не переживай, пошутил капитан, ничего страшного, ты такая милашка. Теперь все за тебя болеют. В игре он не будет дурачиться…

Я милашка? Мои щеки заливает румянец, только и могу кивнуть.

— Мы за тебя болеем больше всех! — уверяет Лайм.

Улыбаюсь уже увереннее. Замечаю краем глаза свою улыбку и на экране.

Это всё постановка для съёмок или Лайм был действительно вежлив? Вообще, он довольно вежливый малый.

Сомнения грызут со всех сторон. Чувствую себя по-настоящему растерянной.

— Цель игры — найти скрытый артефакт или силовым методом уничтожить соперника, — объявляет ведущий. На экранах заставка Небожителей. Зрители видят как со стороны, так и нашими глазами. Это захватывающе. Они умеют ставить шоу.

— Мы начинаем!

Появляемся с Ляньяо в первой точке. Его персонаж Тао Шан напротив, смотрит на меня, а я застываю вместо того, чтобы бежать.

Вокруг звуки бамбука, встревоженного лёгким ветром, я не могу оторвать глаз от его лица. Где-то вдалеке кричит птица. Волосы Тао Шана длинными шелковыми прядями спускаются, касаясь его идеальной кожи. Не могу решить, где он более красив, в игре или в жизни. Тут его охватывают аура персонажа, утонченность, изысканные украшения, в жизни он более прост, но не менее привлекателен.

Это всего мгновение, я беру себя в руки, делая шаг назад. Ничего не спрашиваю. Зачем? Нет доверия между нами, и он ничего не говорит, застыл будто статуя.

Рассчитываю, что менеджер Шан напечатает ему такую же из нейропластика посредине кабинета, когда мы вернёмся. Я смогу смотреть сколько захочу и даже срывать злость. Так сказать, посмертно его наградит за срыв шоу.

Пока мы виснем, команда Kill-bot уже продумала стратегию и прочесывает местность в поисках артефакта.

Раз капитан молчит, буду действовать сама. Внимательно осматриваю карту, отмечая несколько интересных мест. Что у меня есть:

Меч, пилюля лечения, да формация защиты, и то слабенькая.

Да, набор для наиболее короткой игры, всё понятно.

Ляньяо всё так же стоит, пальцем не пошевелил. Может, ещё кофе допивает? Я уже не могу посмотреть, но вижу удивлённые комментарии в чате.

Да, это просто позор! Мои совсем не бесшумные шаги режут бамбуковый лес. В ужасном настроении ищу, где может быть спрятан артефакт, в бой одной вступать не хочется.

Так, пещера, это уже ближе к делу! Погружаюсь во мрак, складываю мантру огня, освещая себе путь, выпускаю огонёк вперёд. Коридор заканчивается высокими сводами огромного темного пространства.

Наверняка артефакт тут, местность просто кричит об этом. А ещё об опасности.

— И она тут, смотри, какая быстрая! — ещё и противный голос помощницы соперников. Команда Kill-bot, да ещё в полном составе. Прячусь за камень, хоть и поздно. Что-то трещит в темноте, приглядываюсь. Две красные точки движутся прямо на меня.

Ну не может мне так не везти!

Тысячелетний паук охраняет свое сокровище, и теперь я его цель.

С одной стороны паук, с другой — команда противника. Вопрос, кто убьет меня быстрее, остаётся открыт.

Хочется свернуть шею менеджеру Шао.

Что за форма на Мин?

Просто посмешище. Хорошо, он меня так не нарядил.

Мы не Kill-bot, которые берут провокацией. Это максимально трешово. Не брали девчонок в команду, и было так прекрасно.

Я даже и не знал, что у Мин ТАКАЯ фигура, пока не увидел ее в этом комбинезоне. Мне потяжелело от этих форм, обтянутых в белый комбинезон. Вроде и выглядело это довольно невинно, что производило ещё более разрушительный эффект.

— Ничего себе Мин у нас, оказывается, какая… — шепнул мне Лайм, пока я стоически переносил укладку волос.

Почему я разозлился и потерял контроль, сам не знаю, захотелось изъять ее из этого шоу и попросить немедленно переодеться.

Не придумав ничего лучше, как неверно ответить на вопрос, я уронил Мин с платформы. Сердце мое сжалось, когда ее маленькая фигурка упала вниз.

Я думал, она испугается и сбежит с шоу. Но не тут-то было, Мин держалась с достойным упорством.

Вот упрямая!

И тут понеслось. Я ронял ее все пять раз, и ничего. Ни насмешки, ни растрепавшиеся волосы не вывели ее из строя. Только покрасневшие щеки и прерывистое дыхание выдавало едва сдерживаемый гнев. Я чувствовал, она готова порвать меня в клочья, будь мы наедине.

— Зачем ты так с Мин? — пытался образумить меня Лайм в перерыве, а я неотрывно смотрел на свою упрямую помощницу, пока ей причесывали волосы.

— Да отстань, не твое дело. Давай без этих слюней, нравится тебе она — забери ее отсюда. Это просто шоу. Зрителям должно быть весело. Разве нет?

— В прошлые разы ты так не старался повеселить народ, — защищал ее мой друг, а я уже поставил чашку с кофе, проходя на последний съёмочный этап.

Интересно, они и на Чемпионате Китая сделают возможность просмотра от первого лица, когда видишь глазами игрока? Это довольно интересно, — подумал я, когда зашёл в зал и увидел на экране это новшество, и тут же пожалел об этом.

Пока надевал датчики, Мин уже погрузилась.

На один из экранов вывели вид от ее лица ее персонажа. Я медлил, не заходя в игру. Она ждала меня, стоя рядом с моим.

Но не просто ждала.

Она смотрела только на мое лицо, рассматривала, как ветер играл с лёгкими прядями волос, несмотря на то, что я, как истукан, смотрю прямо. Как шелестят листья бамбука, и один из них падает мне на плечо.

Я, даже находящийся тут, смутился от ее взгляда.

О, что за наказание такое!

Это изображение переместили на самый большой экран, потому что зрители зала могли выбирать и перемещать туда самое интересное.

Им было все равно, как там рьяно вступили в игру Kill-botы, а вот разглядывать персонажа глазами другого оказалось в топе.

Ну что за?!

Теперь даже заходить не хочется. Я медленно натягивал датчики.

Наконец помощница отчаялась меня дождаться и отстала. Решительными шагами направляясь в глубь леса.

Перед погружением посмотрел на свою команду поддержки, пацаны, конечно, знатно ржали над этой ситуацией.

Кажется, Мин решила отдать мне должок.

Ну что за девчонка. Куда пошла одна?

Погрузился и пошел по ее следам.

У нас было -5 баллов за прошлую игру, но если мы вытянем эту, то возможность есть обойти соперника.

Честно сказать, мне было не особо интересно проходить эту крошечную локацию, пока я не вошёл в пещеру и не увидел картину тушью.

Мин между молотом и наковальней. Мою помощницу здесь решительно пытались обидеть.

Хорошо, Мин в игре была совсем собой, в белом ханьфу с волосами, скромно перевязанными лентой.

Хоть не будет повода присоединиться к тем, кто желал ее прикончить немедленно. А они старались изо всех сил. Вот она едва увернулась от паучьей вязкой ловушки, как наткнулась на атаку капитана Kill-bot.

Я расположился в тени стены, наблюдая, как сыпятся в чат комментарии по поводу моей сегодняшней «холодности».

Ну, это они ещё холодности не видели.

Я хотел посмотреть на то, как она изловчится в этой ситуации.

Мин действительно была очень изворотливой, уж мне ли не знать, но тут у нее не было возможности использовать уловки, или я так думал. Ресурсы были ограничены, и артефакты у всех одинаковые.

Мин едва ускользнула от лезвия капитана, как угодила в руки его помощницы, она атаковала длинными нитями энергии. Одна из них пробила защиту Мин, и та, отлетев в сторону, укрылась за камнем. Благо камней здесь было достаточно.

Взбешённый паук наливался огнем, плевал во все, что движется, какими-то белыми слюнями.

Я не двигался и все так же оставался незамеченным.

Капитан и его помощница что есть сил старались достать Мин, которая чуть не по потолку от них бегала, не забывая периодически втыкать в паука меч.

Видимо, это была ее главная цель.

Хитро, наверняка артефакт в пауке, и кто нанесет ему последний удар, возьмет выигрыш. Линия жизни паука не особо уменьшалась, ведь сражалась с ним только Мин.

Помощница решила пойти на крайние меры и поставила ловушку из артефакта защиты. Это было уже совсем не справедливо по отношению к моей помощнице, и я, вынырнув из темноты, воспользовавшись внезапностью момента, пронзил мечом в спину противницу Мин.

Она удивлённо открыла рот и вылетела из игры.

В комментариях посыпались обвинения поддержки Kill-botов, что я это сделал со спины, но мне было все равно.

Ситуативно вспомнилась Владычица разбитых чаш. Она бы точно не осудила меня. По моему лицу расплывается улыбка от мысли о ней.

Капитан команды соперников тут же переключился на меня, думая, что это ему я улыбаюсь так ехидно. Он вообще был довольно эмоционален. Завязался бой, но ему уже сложно было убить меня одному.

Мин, не теряя времени, потрошила паука. Чья жизненная строка теперь уже стремительно сужалась.

Вот ещё пара ударов, пока я держал внимание капитана, бинго, Мин получила артефакт.

Вот же чутье, она быстро нашла эту базу и не переключала внимание с цели на отвлекающих противников. Все-таки что-что, а везения ей хватает.

Slesh крутится на всех экранах. Этот этап выиграли мы! Осталось голосование зрителей.

Им включают записи, сделанные на первом этапе игры.

Снимаю шлем и датчики, одним ухом слушая похвалы команды Kill-bot друг другу.

Теперь очередь моей помощницы. Интересно, что она скажет.

— Мой капитан Ляо Ляньяо, великий игрок Тао Шан, я его очень уважаю. Непросто достигнуть статуса небесного императора в «Небожителях», это не только упорство и стремление быть лучшим, это любовь и уважение других игроков. Недостаточно силы, нужны способности собрать и сплотить вокруг себя людей, любить и развивать свою команду. Тратить на это силы, искренне верить в них и в себя. Я только недавно присоединилась к команде Slesh, и не все ещё понятно, но обещаю стараться и идти к победе со всей серьёзностью.

Слова Мин тронули зрителей. Посыпались комментарии, прямая трансляция, усыпанная сердцами.

А у меня, пожалуй, проснулась совесть и одновременно злость.

Ложь? Лесть? Не может она так думать.

Это шоу завирусилось на всех платформах Китая, у меня даже появились поклонники, снабдив цветами наш офис.

— Мин, не заберёшь себе подарки? — спросил меня Лайм.

Я осмотрела добычу, ну куда мне их. Взяла только игрушку, подаренную студией, большую белую лису. На ней можно спать, как на подушке.

И вышла с мыслями о мести. Беспощадной и неминуемой, как небесная кара для Императора.

Он заплатит!

В голове крутилась его речь:

— Сегодня со мной младшая помощница Мин, что я могу сказать, не ищите таланта там, где есть только удача, но нет терпения. Все же я рассчитываю, что она сможет вырасти под моим руководством.

Да как он смеет! Удача? Да я продумала все до мелочей. Согласна, у меня не было шансов, но я же знала, что рано или поздно он присоединится к игре. Я шла правильным путем! Вырасти я смогу, конечно! Но с таким руководством вряд ли смогу смириться.

Ляньяо не вернулся с нами в офис, уехал куда-то с менеджером Шан сразу после съёмок. Так и оставив меня негодовать. Выставил меня дурочкой!

Учится совсем не хотелось, тем более после новогодних праздников «Небожители» выкатили крутейший квест.

Я думаю, Ляньяо обязательно зайдет на эту тусовку. И, не теряя ни минуты, зашла в клуб.

— Плачу за вип-кабинку!

Администратор расплылся в многообещающей улыбке.

С энтузиазмом палача натянула датчики и вошла в чат игры.

— Юшань! Выходи! Когда зашла, видела тебя.

— ……

— Юшань, вызываю тебя на бой! — уже хотела войти в индивидуальные сражения, как он ответил.

— Ну нет, демоница, не хочу с тобой связываться. Ты разбогатела, там что ли? Вип кабинка.

— Ах вот что?! Почему молчишь? Обижаешься? — сразу зашла к нему в личные.

— Да кто ж тебя знает, что тебе опять надо. Сразу говорю: нет, нет, нет.

— Не ной, у меня важное дело, — написала я, прерывая его стенания.

— Какое… ещё дело! Не хочу иметь с тобой никаких дел!

— У тебя из одиночек самая сильная ульта феникса, она мне нужна. Планирую месть!

— ….

— Видел сегодняшний приз?

— Ага, хороший, но мне одному не дотянуть.

— Хочешь его? Это, считай, новый уровень для твоего крылатого друга.

— ….

— Клянусь, если заработаем его, всё твое!

— …. — он всё ещё сомневался.

— Мне нужна только месть, страшная и беспощадная. Заодно я отвлеку массы от приза.

— И какой план? — Юшань сдался, принимая мои уговоры.

Сражение откроется через 6, 5, 4….. отсчитывала тем временем система.

Я спешно собрала дополнительную поддержку моих фанатов. Часть из них была дохлого уровня, ну что ж, любая поддержка — это поддержка.

Тут, как говорится, нужна массовость!

Надо уже перестать лениться и жадничать, да создать клан «Демоницы разбитых чаш». Тогда не придется попрошайничать по чатам в последний момент.

Локация загружена, пошло описание миссии:

Забытый Пантеон: Руины древнего города, где небожители когда-то правили смертными. Вам необходимо найти сокровище, спрятанное тут древними. Суперприз — сфера огня и пламени, повышающая уровень за одно использование.

Мы переместились одновременно. Юшань, очень миловидный и одаренный юноша, всегда играл в одиночестве. Мы были знакомы уже довольно продолжительное время. Иногда, когда он забывался и заигрывал со мной, я, пользуясь моментом, использовала его в игре, с тех пор он стал довольно осторожен и уже не так легко покупался на мои уловки. Мы могли бы стать друзьями или соратниками, если бы не принадлежали разным направлениям прокачки.

Юшань, феникс алого пламени, персонаж с трудной раскачкой, не относящийся ни к светлым, ни к темным, мог выбирать. Только вот, обладая сильной ультой, он быстро терял свою энергию в момент атаки. Зато мог подавить сильнейшего соперника на время. Ему бы хорошую команду, он бы мог кромсать, не опасаясь быть выбитым.

— Юшань, ты так и играешь один? — спросила я между делом, пока мы осматривали локацию.

— Да и ты, я смотрю, не рвешься в команду, — он никогда не отвечал ни на какие мои вопросы, я знала о нем ровно ничего, сколько времени бы мы не соприкасались.

— Знаешь, сегодня я собрала команду из своих фанатов и вот тебя, сам понимаешь, приз будет в пагоде, хочу там на главной площади устроить встречу с одним старым другом!

— Он обидел тебя? — поднял брови Юшань.

— Скажу больше, он унизил меня! — ответила зло, ничего не скрывая. — Хочу, чтобы он испытал то же самое.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Помню, у тебя есть знамя пламени! — он лишь ухмыльнулся, — Хочу отделить его от команды и перебить их всех! Оставив его одного!

— Ну ты по-настоящему жестока, оставить Императора без свиты! — засмеялся Юшань.

— Я не говорила, что это Тао Шан! — посмотрела на него, затормозив.

— Думаешь, я не видел твоих последних игр? Тем более что ты стала так редко заходить? Не с ним ли ты смотрела фейерверки на башне облаков? Он тебе изменяет?

— Если бы!

Я немного сконфузилась:

— Ну и как ты думаешь, я могу тебя теперь обманывать, Юшань? Ты совсем повзрослел. Тебе совершенно нечего бояться. Я растеряла весь запас своих уловок!

Он опять засмеялся.

— Смотри, ты обещала мне сферу! — он опять ухмыльнулся и исчез в развалинах.

Мы с парнями договорились встретиться командой вечером в клубе.

— Ляньяо, почему ты не позвал Мин?

— Это не тренировка, зачем ей тут быть? — ответил я, ставя запотевшую газировку на стол, пальцы слегка замёрзли.

— Она всё же часть нашей команды теперь, — вступился за неё наш лекарь Юй.

— Ну правда, прошли бы квест вместе. С ней весело. — не выдержал Канг, заталкивая голову в шлем, хотя он-то был обычно очень молчалив.

«Вот там бы свою голову и оставил!» — меня то все бесило, все что относиться к Мин.

— Увидели Мин в вызывающей форме и теперь слюни пускаете? — напрямую спросил я всех этих защитников.

Ответом мне была тишина. Кажется, ребята огорчились, что я их раскусил.

— Забудьте об этом! Она наша напарница, не хочу провоцировать вас на дурацкие мысли. Давайте отвлечёмся, эти все цветы ещё… Выкиньте их уже куда-нибудь!

Раздались смешки, все завозились, погружаясь.

— Давайте посмотрим, что за квест, думаю, сфера будет наша, без проблем.

— Ты в чате не стал звать подмогу? Пойдём одни? — спросил Канг.

— Да ну, кто сегодня выступит против нас? Жаль Вейдж занят, пойдём так. Думаю, будет вообще скучно! — проворчал черепашка.

— Ну да, демон Вей Хун вроде курсовую пишет, — вставил Лайм.

Все заржали.

Мы погрузились, оседая белыми пятнами в призрачном сером городе, состоящем в основном из полуразрушенных зданий. Да, тут было не особенно весело.

— Встречаемся на площади у пагоды, а пока прошарьте тут, что будет. — привычно распределил я роли. Сам неспешно мониторил ситуацию. Было что-то, что настораживало. Небывалая пустота локации. В чате то молчат, то какие-то неясные переписки.

— Типа где все?

— Что так тихо?

Когда я добрался до площади, меня уже ждала моя растерянная команда.

— Собрали?

— Да почти ничего нет!

— И пагода ещё закрыта.

Я подумал, что просто сегодня не заладилось у многих, и это будет самый простой квест в истории игры, как в чате замелькали цифры 1, 2, 3, и на огромной площади перед пагодой стали появляться демонические игроки.

Зашло уже за сотню, кто с чем. Основная масса совсем слабаки, были и разовые персонажи. Счёт всё ещё шёл. Подключились светлые, но пока только в чате:

— Что происходит? Кажется, на площади демоны устроили ловушку для Императора Тао Шана!

Это уже моя группа поддержки заподозрила неладное.

Сам я ничуть не опасался, если это засада, то почему такая детская?

Кто привёл столько народу из демонической песочницы?

Они не нападали, скорее взяли нас в круг, не приближаясь.

Моя команда не могла ничего понять, оглядываясь.

И вот он наконец — эффектный выход виновницы.

Демоница Синцзу Шуа Фэй собственной персоной вышла из их круга, сделав несколько величественных шагов мне навстречу, остановилась, улыбаясь. Её чёрное расшитое еще более темной вышивкой ханьфу трепал ветер, чуть распахивая полы и показывая длинную изящную ножку в сапожке.

«Что ж эти демоницы не носят ничего под ханьфу?» — задался я вопросом не в силах отвезти глаз от ее обнаженной коленки. Хотя конечно понимал что это лишь для создания атмосферы. Раздеть ее не получиться.

— Демоница разбитых чаш! — кажется, Лайм не смог сдержать эмоций, расплылся в улыбке.

Чего она хочет? Создав этот фарс. Разве может она с этим жалким подкреплением выбить нас с карты?

— Жаль, Вейдж остался дома, давно мы не крошили темных как следует, — потирал руки Канг.

Я остановил его, не желая на самом деле вступать с ней в схватку.

«Может, она хочет мне что-то сказать?»

И я сделал несколько шагов в направлении к ней.

Когда её глаза, подобные двум омутам, закрылись, я понял, она читала мантру, разворачивая веер ветра. Газовая вуаль на её лице или моё замешательство в груди не дало мне шанса вовремя это осознать.

Веер вспорхнул крылом ворона, поток ветра прошёл обходя меня, откидывая поздно спохватившуюся мою немногочисленную команду из трёх человек. Они поставили защиту, но она успела оттеснить их минимум шагов на тридцать. Я стоял нетронутый ею, будто нашкодивший ребёнок перед матерью богов.

— Шуа Фэй, что ты… — мы только недавно были довольно близки, и я позвал её по имени, — на что демоница лишь нахмурила брови.

«Попроси она меня достать ей сферу, я бы достал. Неужели она ещё не поняла мои намерения? Надо будет собраться с духом и сказать ей прямо».

— Чего я хочу? — спросила она явно работая на публику, не снижая потока ветра, чтобы команда не смогла подойти.

«Зачем это? Я сильнее её даже один».

— Хочу заставить тебя почувствовать слабость, мой Император!

«Моя слабость — это ты!» — неужели это было не ясно. Я даже не достал оружие, стоя напротив как дурак.

Демоны мелкого ранга всё прибывали. Где она их взяла столько. 402… 403… Они даже писали порядковый номер в чате, видимо, был такой уговор.

А ещё, судя по чату, сюда скоро прибудут и светлые. Но демоница не стала терять время.

— Склонись передо мной, Тао Шан!

Вот ведь обнаглевшая лиса. Опять она за свое… Хотя были бы мы наедине, всё возможно. Я бы был куда послушней.

— Давай, демоница! Отомсти за нас, — ревела толпа демонов.

— Прокачай Императора!

Я понял, что теперь пути назад нет. Она не оставила мне выбора.

Наши тени на площади будто пришли в движение, такого первого хода я точно не ожидал. Она сделала всего шаг назад. Это был знак, как я понял потом.

Крик феникса пронзил сознание. Четыре знамени пробили камень площади, осветившись алым. Она подняла ветер. Орда демонов потекла, раскидывая плотный ряд моей команды.

Они, не ожидая такой прыти, разделились, окутанные бесконечно меняющимися тенями. Я думал пробить окружение из знамён, но тут меня накрыла самая мощная формация, которую я когда-либо ловил в игре.

«Что?» — с трудом сопротивляясь давящей ауре внутри закрывшей меня формации, поставил защиту.

Видя, как рядом с демоницей алым цветком Хиганбаны опускается герой, что держит меня.

Красив, первое, на что я обратил внимание, именно его внешняя сторона. Всё из-за проклятой ревности, поднявшейся в самой глубине, разжигая пламя не меньшее по мощи, чем мог сотворить он.

Надо же, нашла феникса-одиночку. Закусил губу, стараясь разбить формацию. Всё нипочем, я был не готов и попался. Долго он не держать не сможет, но и я теряю время, не теряя при этом ничего больше.

Лекарь-черепашка вылетел первый, просто не справившись с толпой, буквально поглотившей его.

Демоница и ее сообщник, видя, что Канг и Лайм оттесняют толпу, вступили в бой.

Канг скрестил клинок с фениксом. Я ждал, что сейчас он ещё больше потратится и барьер иссякнет. Но ничего, артефакт знамени уже работал отдельно.

Демоница действовала как никогда мощно, схватившись с Лаймом. Изворотливой змеёй скользнула за спину, пока он отбивался от атаки слабых демонов, скользящим порезом рассекая его руку. Казалось, не особенно сильно раненый, он посмотрел на меня, в его глазах сквозило неподдельное удивление, а по шее поползла темная лента вен, пораженный ядом, он осел.

Я не мог поверить, что мы так опозорились.

В спину Канга полетели отравленные иглы. Он не знаю каким чутьем увернулся, ставя защиту.

— Усиль и уходи, я справлюсь, иначе не успеем, — крикнула фениксу демоница. Он отошёл, творя ещё мантру, и на мою формацию посыпались огненные шары.

Я выругался, достал дорогущий амулет, используя для дополнительной защиты, щедро добавил сил.

— Башня открыта! — тем временем сообщила система.

Феникс с небольшим отрядом демонов отделился и исчез внутрь пагоды.

Ещё секунд тридцать, и я смогу освободиться! Феникс исчерпал свои силы, догоню его и прикончу.

Светлые, стекавшиеся со всех сторон, вступали в бой с демонами, те таяли, что черный туман под их клинками.

Демоница с Кангом сражались на равных с такой спесью и рвением, что я даже начал за нее переживать. Вокруг них образовался круг свободного пространства, в который никто не осмеливался заходить. В бой шло все, амулеты, огненные шары, потоки энергии встречались измельчая площадь в крошку.

Как это ни странно, я боялся, что Канг сломит ее, она казалась совсем маленькой в сравнении с ним. Я понимал, что в игре это ничего не значит и всё зависит от прокачки персонажа, и всё же…

В безмолвном до этого чате творилось безумие. Кажется, все, кто вылетел из битвы, продолжали там свою, только словесную.

Вот соперники, за которыми я наблюдал, сосредоточили силу и пошли в лобовую. Канг, кажется, использовал слишком много, и демоницу отбросило в толпу, она не успела коснуться земли, исчезла, используя единственное перемещение за миссию.

Возникла за спиной Канга, я встретился с ее взглядом, но она не успела провести атаку или не планировала вовсе. Он развернулся. Демоница разбитых чаш сплоховала, получив пронзающий удар в левое плечо.

Канг не игрался, он был по-настоящему взбешён. В ее глазах застыла боль и, кажется, что-то ещё, похожее на ликование. Медленно соображая, я опустил взгляд на то место, где из спины друга вышло лезвие ее темного меча.

Демоница перебила всех!

Если бы Вейдж был с нами, справилась бы она?

В момент, когда Канг исчез и она, зажимая рану рукой, смеялась мне в лицо, моя клетка рухнула.

Ее окружали демоны, ограждая от атак все прибывающих светлых. Но я понимал: она достигла целей, которые ставила перед собой. Больше ей ничего не нужно.

Был ли я раздосадован этим?

Нет!

Не этим!

Совсем не это заботило меня. Никогда я не страшился сражения в одиночестве или гибели своей команды.

Сегодня она ударила меня дважды, но попала только один раз.

Отравленный кинжал ревности пронзил мое сердце насквозь!

Она ранена тоже, что за спектакль. Струи крови струились, промачивая ее одежды. Ей было больно. И, кажется, она приняла пилюли, пытаясь отхилиться.

Когда в личный чат мне прилетело:

— Ляньяо! Мы вычислили ее по айпи!

В игре я, уже достав меч, медленно приближался к ней, не совсем осознавая, что буду делать.

— Кого нашли? — спросил, но сам уже все понял. Лайм заканчивал обучение по взлому и поиску хакеров, он не успокоился когда вышел из игры. Найти игрока было делом не слишком сложным и трудозатратным.

— Демоницу разбитых чаш! Кого ещё!

Сердце мое замерло и, кажется, вовсе перестало биться. Она и правда говорила, что, как и я, живёт в Шанхае.

— И где она?

— Не поверишь! В соседнем квартале! Игровой клуб небольшой, она там.

Я не переставал смотреть в ее бездонные глаза, кто она? На самом деле? Чего она этим хочет мне доказать? Ее качели казались такими странными и так задевали и манили меня.

Ещё вчера я обнимал ее на празднике, уже сегодня она перебила всех моих друзей.

К демонам эту свихнувшуюся девицу, поймаю ее сегодня!

— Я сейчас выйду! Машину готовьте.

В одно мгновение моя решимость только возросла. Не знаю, о чем я тогда думал! Это было прямое нарушение личных границ!

— Главный приз взят, игровая локация закроется через десять минут. — объявила система.

Я, замешкавшись с чатом, не успел подойти к ней, феникс поднял пламя, обжигая, закрыл собой мою демоницу.

Я слышал его голос:

— Выходим, я забрал. Больно тебе?

— Больно… — услышал я ее ответ. Кинжал ревности провернула она в моем сердце, не мешкая.

Я вышел, оставляя персонажа там, чтобы задержать их. Вдруг демоница хотела убить и меня, но просчитался. Уже залетая к парням в машину, увидел, что она с фениксом вышла из игры.

Она не хотела убить меня, да зачем, когда приз уже в их руках. Жертва ради того, чтобы феникс получил этот приз? Ну нет, зачем ей это, или она его… так поддерживает, а мне указала на свое место?

Чат все ещё негодовал, светлые окружили меня, не давая пробиться к моему персонажу, шли последние минуты игры, где игроки низкого развития мочили друг друга, оставленные высшими на произвол судьбы. Будто боги покинули их, не дожидаясь краха маленького мира. История эта зеркально отражалась с историей локации и ее названием.

Думаю, даже сами организаторы не ожидали такого размаха. Они должны были доплачивать демонице за создание такого антуража.

Тем временем Лайм дал по тормозам, мы выбежали из машины, спешно спускаясь по ступенькам в подвал. Тут было помещение довольно посредственного клуба.

Зал полон, мы растерянно оглядели ряды. Как собрались найти ее тут? Плана у нас не было. Кинг, все ещё охваченный бешенством поражения, схватил администратора за грудки:

— Где она?!

Тот даже не стал спрашивать кто. По его лицу было ясно, кого мы ищем, и то, что он нас узнал.

«Вот ведь позорище, зачем я сюда пришел. Видимо, они даже транслировали игру», — заметил финальные титры и распределения наград на главном экране.

— Она ушла, ушла уже?! — неистовствовал Канг.

— Ставки делаете? — спросил я серьезно, был и такой вариант.

— Нет, — побледнел администратор окончательно, — Это запрещено! Мы ни в коем…

Кинг даже опешил от такого. Он все ждал, что тот будет отпираться, что не знает, кого мы ищем.

— Кто она?

— Я не имею права разглашать данные игроков, я вызову полицию, вы не можете так обращаться…

Я чувствовал себя побежденным, стоящим на свету. Она же находилась в темноте, смотрела и улыбалась мне.

Заметил краем глаза девушку, вышедшую из вип кабинок, ее провожал другой администратор и не в сторону выхода, а скорее куда-то вглубь, я оставил парней и пошел за ними, идя как заворожённый между рядами игроков, за прозрачными низкими перегородками.

Я видел только ее спину. Темные длинные волосы, походка демоницы. Персонаж всегда был похож на реального игрока, манера, внешность. Обернулась бы она.

Администратор закрыл ее собой, пропуская вперед, и она скользнула за темную занавеску. Я рванулся туда, но на моем пути вдруг возник тот самый смазливый парнишка, толкая меня плечом будто невзначай.

Я остановился. В его лице была непоколебимая решимость. Без настоящей драки он меня не пропустит. Ее увели. Это точно была она! Паренёк вдруг смутился то ли от моего растерянного лица.

— Не преследуй ее, — сказав это, он явно чуть растерял свою настойчивость. Я был выше и больше его. Но не собирался устраивать тут не пойми что. Тем более перед чемпионатом Шанхая. У меня были свои обязательства, которыми я не мог пренебречь.

«Зачем я вообще на эмоциях пошел сюда?»

— Я был не прав, — даже для самого себя мой ответ был неожиданным, нехотя развернулся и пошел к выходу.

— Пойдем, — крикнул измучившим администратора парням.

Лайм не выдержал, в нем все ещё играл азарт:

— Она вышла черным ходом? Ты видел? Мы ещё успеем!

— Нет, — отрезал я, — Так нельзя. Она и правда вольна оставаться инкогнито, это нарушение прав, является незаконным. Найдете ее в игре, отыграетесь. Если так расстроены, тренеруйтесь больше, на такой глупой уловке попались.

— Не говори, — засмеялся Лайм, взъерошив свои волосы.

— И правда, меня вообще без прикрытия сразу выбили, не привык в одиночку. Чуть не задавили, тяжёлые такие эти демоны-однодневки! — поддержал черепаха.

Только Канг мрачно молчал. Он никак не ожидал, что она пойдет на обоюдный удар, в таком бою ещё и за посредственную награду. Я знал, что он очень ответственный и злился сейчас скорее на себя, чем на нее.

Демоница будто обнажала наши слабые места, когда садилась за игровой стол. Складывалось ощущение, что она знала о нас больше, чем просто сторонний игрок.

Я попытался сопоставить ее лицо с тем, кого бы мог знать. Но эта вуаль, скрывавшая нижнюю половину, никак не давала мне прямой образ. Я же узнал феникса, и если бы я ее знал, то наверняка бы вспомнил. Наверное, мне это кажется. Ей просто везёт. Тем более наши игры постоянно освещают, наверняка она следит за эфирами.

Тряхнул головой, выйдя на улицу.

В ночном воздухе висел легкий туман, он будто заволок все пространство. Глаза демоницы смотрели прямо мне в душу. Ее глаза такие… такие…

— Пошли, посидим, поедим, я проголодался, — предложил черепашка, вытягивая меня из размышлений.

— Мне даже понравилось, это было довольно эпично! — воскликнул Лайм, маша руками, чтобы разглядеть наши лица.

Выхожу из игры, вспотевший и уставший, аккуратно складываю шлем.

— Ребята уже пьют воду, расселись, — тычат в экран на стене. Я смотрю и не могу поверить своим глазам.

ОНА прикрывает глаза, туман ее взгляда окутывает смотрящего, ветер играет с прядями волос и черным капюшоном. За газовой повязкой едва угадываются правильные черты лица, полуулыбка пухлых губ.

— Героем может стать каждый! — голос ее томный и соблазнительный, ледяной водой окатывает меня из динамиков.

Черный веер закрывает ее, скользя по экрану, затем расправляется, превращаясь в бесплодные серые земли…

Идёт умелая нарезка, как команда slesh в неполном составе терпит бедствие.

В финале ролика это действо закрывают изображение демоницы и феникса плечом к плечу, в его руках главный приз, она смотрит с усмешкой в глазах.

А мне только и хочется остаться с ней наедине до скрежета в зубах, без предварительного плана, без расчета, меня тянет ее тьма несмотря ни на что. Видимо, я страдаю страстью к самоистязанию. Смеюсь над собой. Это чувство такое сильное, как сон, плохой реалистичный сон, который преследует тебя даже после пробуждения.

Вижу, как Канг сжимает кулаки. Наверное, моя реакция должна быть такой, но я совсем не чувствую злости.

Лайма это забавляет:

— Вот это да! «Небожителей» рекламирует демоница! — они просто заливаются с черепахой.

— Менеджер Шан, вы это видели? — интересуется Канг зло, — Использование наших персонажей в рекламе незаконно без нашего согласия.

Менеджер Шан даже выходит из офиса с какой-то бумажкой в руках, продолжая ее читать, нехотя поднимает глаза.

— Не только видел, но и согласовал наше участие. Сами понимаете, любой шум в СМИ, хороший или плохой, это инфоповод и дополнительные деньги от рекламодателей.

— Вы и демоницу разбитых чаш видели? — поинтересоваться Лайм.

— Не пришлось, к сожалению, она лишь выслала необходимые видео игрового персонажа и свое согласие и того парня, что был с ней. Вы же знаете, у этой девушки столько хейтеров, что она опасается раскрывать свою личность.

— Ну ещё бы столько не было, — хмыкнул Канг.

Мин ещё тренировалась, и мой задумчивый взгляд застрял на ее практике, выведенной на соседний экран.

Лайм подошёл, протягивая мне открытую бутылку ледяной воды.

— Мин опять одиночных заданий набрала?

— Ага, — отхлебываю глоток, наслаждаясь прохладой. Ее движения на экране такие…

— Я лично был бы против такой антирекламы! — не унимается Канг.

— А ты и меня пойми! Каждую возможность надо использовать, — не сдается менеджер Шан, — Я вообще-то сам предложил ей это.

Сам предложил? Как он с ней связался? Следит, чем мы занимаемся после тренировок? Как же любопытен наш бумажный тигр.

— Ну вы и подставили нас? Позор! — Канг кидает пустую бутылку в мусор, у урны едва успевает сработать датчик на открывание.

— Да ход это такой!!! Хооод! Канг, ничего ты не понимаешь, не надо перед соревнованиями мнить себя самой сильной командой и привлекать внимание. Тренируетесь, пусть никто не ожидает нашей будущей великой победы! — заканчивает, потирая руки, но лицо Канга ещё больше мрачнеет.

— Я согласен, менеджер Шан, — поддерживаю начальство, — Это и правда интересное решение. Только как вы с ней связались?

— У меня есть связи! Ты думал, я совсем бесполезен? — пространственно отвечает он.

— Хотел бы я получить ее контакт, — говорю прямо, ни на что не рассчитывая на самом деле, просто смеюсь сам над собой.

— Нет-нет, я тут не помощник, договаривайся с ней в игре. Я-то видел, как вы, оказывается, близки, а у тебя нет ее вичата, это несерьезно, Ляньяо, хочешь, дам тебе несколько советов? — пошутил надо мной менеджер Шан.

Я ухмыльнулся, такой разговорчивый Шан сегодня:

— Нет уж, как-нибудь обойдусь без ваших советов. Я думаю, они изрядно устарели.

Парни ржали над нашим диалогом не переставая.

Мин уже вышла из игры, и я наблюдал, как она взяла полотенце, промакивая лоб и ключицы. Отвёл взгляд, поднялся и пошел в душ. Сегодня ещё несколько лекций после обеда, у нее, наверное, тоже. Вчера я видел, как она с мягкой белой лисицей топала в КИ корпус. Наверняка собралась вздремнуть на дальнем ряду вместо учебы.

Ее успехи по раскачке персонажа не могли не радовать, я направлял ее для лучшего результата. Но она все ещё сердилась на меня за шоу. Я был не против, когда есть злость, есть результат.

— Шоу в этом году принесло небывалую прибыль! — заявил менеджер Шан, я уже и так это знал и, не останавливаясь, закрыл дверь душевой.

Он и после шоу хвалил меня за «сообразительность», хотя ничего такого я не планировал.

— Динамика и драма — ты сделал все как надо, Ляньяо, — хорошо не предупредил Мин, она бы так не сыграла. Тут все было так… живо, так по-настоящему. Я уверен, мы пройдем в топ в этом месяце.

И мы вошли, стали самой обсуждаемой командой в Шанхае. Только вот людям неинтересно, насколько мы хорошо играем, им было интересно, что происходит между капитаном и новой помощницей.

Я закрыл глаза, позволяя каплям воды легко скатываться по лицу. Расслабил мышцы.

Между нами ничего не происходило, я просто не хотел с ней играть. Я все ждал, что вернётся Тао и все будет по-прежнему. Сейчас как никогда понимая, что это невозможно и надо уже смириться и начать строить свою карьеру без него.

Тао не смог восстановиться должным образом и отказался от игры в пользу карьеры и учебы. Мой отец тоже давил на меня, но я старался не давать повода, учась прилежно. Игровая индустрия мне очень нравилась, это было больше отдыхом, чем заработком денег. Кто не мечтает о такой карьере.

Ляньяо выходит из душа, встряхивая свои влажные волосы. Я никак не могу к этому привыкнуть. Вроде бы видела уже сотню раз и все равно ловлю себя на том, что пялюсь на него во все глаза.

Немного жаль его, после нанесенного мной удара он задумчив и даже не отчитывает меня.

Думаю, связано ли это?

Уже собираюсь на выход, лиса торчит из моего рюкзака. Лайм дёргает ее за нос.

— Мин, а ты пойдешь?

Я смотрю с непониманием. Менеджер Шан встаёт, хлопая меня по плечу, а я хлопаю глазами.

Я что-то пропустила, пока была в душевой?

— Сегодня соберёмся командой, я угощаю. Отметим успех шоу. Обсудим, а ведь у нас еще фотосессия перед чемпионатом. Мин, присутствовать обязательно. Ляньяо пришлёт тебе адрес.

— Но я… — хочется отказаться, спешно думаю, что у меня даже нет вичата капитана. Смотрю, как он будто сквозь туман своих мыслей смотрит на меня, медленно встаёт неохотно, показывая экран своего андро-браслета, там код для входа в группу, где состоят остальные игроки. Даже не его личный номер.

Какая честь — добавить меня спустя два месяца.

Сканирую.

— Кину адрес в чат, давно надо было тебя добавить. Некогда было, — как можно безразличнее говорит он, но я чувствую неприязнь. От этого так зябко, опять это ощущение, что я лишняя. Вне команды.

— Никаких отговорок, мы так и не отметили твой вход в команду, и я скажу, он абсолютно решён! — заявляет менеджер Шан.

Ляньяо спокоен как никогда, у него какие-то свои мысли в голове, он будто больше не слышит никого.

— Увидимся, — кивает перед тем, как уйти.

Я, несмотря на всю нелогичность ситуации, чувствую вину.

«Ну я уже совсем размякла! Мстительница из меня такая себе. Самой смешно».

— Сяо-Жань, они меня на корпоратив позвали, — захожу я сразу, выдавая подруге эту информацию, — Я вообще не была готова к такому! Что мне надеть?

— Да уж, я всё жду, когда создадут одежду, вид которой можно будет просто менять с помощью кнопки, как в играх.

— Я думаю, это не совсем коммерчески оправдано, так что не особенно жди.

Подруга закивала понимающе и щедро открыла свой шкаф.

— Бери что пожелаешь! Для тебя, драгоценная моя Мин, мне ничего не жалко.

Я с грустью открыла свой, там висело несколько толстовок, футболки и джинсы. Так же тот самый костюм, выданный для шоу.

— Ха-ха, Мин, надень костюм!

— Сяо-Жань, с ума сошла!

— Ха-ха, я придумала! Сходи в аренду костюмов и выбери образ демоницы. Вот Ляньяо удивится! — смеялась подруга.

— Представляешь, если он и правда узнает?

— Да он прибьет тебя на месте! — она показывала, как Ляньяо будет отрывать мне голову.

— Может, сказать ему сейчас? Это уже так далеко зашло. Честно говоря, я даже немного жалею.

— Не вздумай! Пока не подпишешь контракт постоянного участника!

Я вздохнула.

— Да и признаться ему страшно! Я не решусь.

— Замочить его друзей ты решилась, а тут боишься.

— Так это в игре, там даже если он снимет с меня шкуру, я просто потеряю очки развития, а тут, Сяо-Жань, я потеряю свою самую настоящую голову!!!

— И то правда. Просто не говори ему никогда! Не признавайся! Не заходи больше под демоницей.

Мы согласно кивнули друг другу.

Когда я вошел, вечеринка была уже в разгаре, парни выпивали и, перебивая друг друга, пытались высказать свои мысли по командному продвижению.

— Ляньяо, наконец ты освободился! — тащил меня за стол подвыпивший менеджер Шан.

— Мы все тут так расслабляемся, но посмотри на новичков!

Я и правда посмотрел. Мин и Вей сидели, кажется, в напряжении от всей этой тусовки.

— Новички такие скучные! — протянул я, поддерживая, позволив менеджеру усадить меня за стол.

— Я выпью, капитан! — подал голос Вей, поднимая бокал пива, кивая. Я безразлично махнул рукой:

— Да как хочешь, не напрягайтесь вы так, менеджер Шан как напьётся, ему постоянно нужна компания.

Лайм засмеялся, наливая вина в бокал Мин:

— Мин, ты точно должна выпить. Сегодня ты подписала контракт штатного игрока!

Лайм налил и мне, я отпил, обращаясь к менеджеру:

— Так три месяца не прошло. Только два.

Шан замахал руками:

— А кто, по-твоему, будет запасным на чемпионате Шанхая? Я должен войти в игру? — он рьяно засмеялся, как будто это была удачная шутка.

— Ваши шутки острые, как это тофу! — заявил черепашка Юй, чуть кланяясь, выпил какой-то крепкий напиток.

— Ой, и наш лекарь, кажется, злоупотребляет успокоительным, — заржал Вейдж.

Мин так и сидела как статуя со стаканом газировки в руках.

— Давай, Мин, выпьем за твою удачу! — изрёк я, пытаясь скрыть сарказм за кривой ухмылкой.

Она всё так же смущалась, когда все за столом, будто повинуясь одной команде, начали ее уговаривать, это было забавно и занимательно. То, как она сдалась и, смирившись, выпила предложенный бокал весь разом.

«Не умеет пить вино? Зачем же так залпом? Вино надо смаковать медленно», — вспомнился мне баг, который обнаружила демоница разбитых чаш в игре «Небожители», когда выпила всё вино в таверне. Ее персонаж даже заблокировали на несколько дней, но потом ошибку исправили, напиться так, чтобы оставить аватара в игре лежащим без сознания, стало невозможно.

Лайм опять наполнил ее бокал. Кажется, ребята решили проверить ее выдержку, это было и правда интересно.

Только интересно оказалось не слишком долгое время, после третьего бокала глаза нашей сокомандницы стали закрываться, а щеки окрасил яркий румянец.

— Мин совсем не умеет пить. Ляньяо, как капитан, позаботься о ней, — переложил ответственность на меня менеджер Шан и опустился щекой на свою руку.

— Мин, как давно ты играешь в «Небожители»? — поинтересовался тем временем Лайм, будто ближе продвигаясь к девушке. Она закрыла рот рукой, словно пыталась не выдать очень большую тайну, но всё вылезло наружу.

— Уже более трёх лет, — ответила, опять прикрыв рукой рот, и отодвинула бокал подальше. Движения ее стали замедленными и неуклюжими.

«Ха-ха, минус девяносто к ловкости», — подумал я, ликуя.

Обстановка всё более походила на комедию, Вейдж добрался до микрофона и бормотал что-то про песню, которую он посвящает всем тут собравшимся.

Я пришел поздновато, не спорю, теперь уже не успею так накидаться. Задержался на ужине с отцом, эти редкие моменты его внимания я не хотел пропускать.

Мин резко встала, подойдя совсем близко, внезапно раскрыла широко глаза, что оживший призрак, притянула меня двумя руками, судорожно схватившись за полы рубашки, да так, что пару пуговиц отлетело. Томно произнесла:

«Капитан», — и при всех, поднимаясь на цыпочки, коснулась моих губ.

От этого ее «капитан» меня насквозь прошило, будто это голос демоницы разбитых чаш отдавался набатом в моей голове.

«Я так много думал о ней, что начали преследовать галлюцинации?»

«Это поистине мгновенный рекорд опьянения в команде за всё время. Что теперь делать?»

Коснулся пальцами там, где она едва коснулась их своими губами.

«Поцеловала меня?»

— Ах-ха-ха, Мин по-настоящему пьяна! — ржали Ляньяо и Вейдж.

— Ляньяо, ну какая девушка не будет без ума от твоей мордашки!? — комментировал Вейдж, пока я старался удержать Мин, рвавшуюся на второй заход, на расстоянии и при этом не уронить ее.

— Не морда у меня! Лайм, ты это затеял, ты и разбирайся! — оборвал я.

— Менеджер Шан попросил тебя позаботиться о ней, я умываю руки. Не меня она лезет целовать, — отнекивался Лайм, давясь смехом.

Голова менеджера Шана покоилась на столе, хорошо, что он ничего больше не мог комментировать. Юй куда-то вышел. И только Канг подавился пивом в момент поцелуя и всё никак не мог откашляться.

Мин внезапно зажала рукой рот, а Лайм в ужасе начал делать знаки, похожие на то, что сейчас наступит конец света, и заорал:

— Ляньяо, без шуток, скорее веди ее в женскую комнату!

— Ты ей наливал, вот и разбирайся! — возразил я, никуда не торопясь. На лице Лайма отразился ужас.

А-ха, как забавно, он сдался. Боится за свой костюм. Мои пуговицы уже улетели к черту. Думает, мне нечего терять.

— Капитан, я сейчас тоже вас расцелую, если вы не позаботитесь о стажере! — послышался заплетающийся монолог менеджера Шана, но он, не в силах подняться, только хлопнул ладонью по столешнице.

— Ой, да идите вы все! Зачем только пришел.

Я легко потянул Мин к выходу из комнаты. Она, что соломенная кукла, откликалась на любое мое движение. Вот же совсем не умеет пить.

Довел ее до одной из женских комнат, и она, заходя туда, не оборачиваясь, подняла руку со словами:

— Героем может стать каждый, Ляньяо!

«Вот же малявка ещё издевается! Зачем лезла тогда целоваться, если ненавидит меня, совсем дуреха!» — я не спешил уходить, стоял, прислонившись спиной к противоположной стене. Сегодня тут было людно, и многие девицы, проходя мимо, окидывали меня оценивающими взглядами.

«Зачем я ее жду?» — думал я, рассматривая свои лоферы. Мин наступила мне на правый, и, может, я горел желанием заставить ее оттереть след, пока она так пьяна?

«Было бы забавно», — я сам заулыбался себе, сегодня будто спустя столько времени ко мне вернулись чувства и желания.

Вчера говорил с Тао, он в порядке и вполне доволен собой, скоро вернётся из Японии, где восстанавливал нервные окончания правой кисти. Когда он поговорил со мной, я будто выдохнул. Чувство вины притихло и перестало бить мне в уши. Появилось желание наконец взять себя в руки и быть тем, кем я желал.

Мин все ещё не выходила, и я постучал в ту кабинку, куда она зашла.

Дверь распахнулась, и не я, ожидая повторного покушения, был втянут внутрь маленького пространства между ещё одной перегородкой и раковиной с зеркалом. Мин прижалась мокрой щекой к моей груди и заверещала что-то на пьяном.

— Ляньяо, мне надо тебе сказать что-то очень важное!

«Нашла момент, конечно!» — подумал я, пытаясь оторвать хватку ее цепких рук, сжимающих мой корпус в районе пресса. Она не могла стоять достаточно ровно и чуть накренилась вбок.

— Напомни мне лучше, чтобы Лайм никогда больше не наливал тебе ничего крепче газировки, — перебил я ее стенания.

— Нет, ты не понимаешь! — настаивала эта хулиганка, ощутимо прикусывая меня за бок.

— Оооо… давай без этого, — я наконец расцепил ее руки. — Хочешь, чтобы я вызвал полицию нравов?

— Ты ведь потом пожалеешь, что не выслушал меня, — грозилась она, пока я, прижав ее к себе, сцепил ее руки за спиной для собственной безопасности, а другой рукой накрыл ей рот, чтобы не кусалась и не лезла целоваться.

— Мин, я сейчас настоятельно попрошу вести себя тише, иначе нас оштрафуют за неподобающее поведение в общественном месте, — она закивала, и я, убрав руку с ее нижней части лица, опять подумал о демонице.

Я ею грезил, желал ее. Что за дурацкий фетиш, она даже не до конца реальна, хотя должна быть похожа на игрока. Мин не унималась:

— Я ведь не хотела тебя обижать, понимаешь! Ты первый начал, — пробормотала она, тыкаясь мне в грудь.

«О каких обидах речь?» — я не понимал, что она хочет, тем временем ее горячее дыхание прошло сквозь тонкую рубашку, обжигая кожу. Я напрягся и уже давно передумал заставлять стирать следы её кроссовок с моих лоферов. На это не осталось времени.

Придется отвезти эту пятницу домой. И чем раньше, тем лучше, в кабинку уже несколько раз стучали.

— Вот я тебе сейчас все скажу, а ты ничего не сможешь мне сделать! Я уже подписала постоянный контакт. — Все это она говорила, уже изрядно промочив ткань слюнями. Хорошо ещё не облизывала меня, хотя ощущения были близкими, и я даже задумался, понравилось бы мне это?

Всякие мысли приходят после укуса пьяной девушки, я решил, что сегодня с меня достаточно, хоть менеджер Шан и просил позаботиться о ней, я тут бессилен. Он, как знал, и снял с себя ответственность, упившись.

— Мин, давай поговорим позже, — я уже открыл дверь кабинки, в коридоре очередь из девушек смотрела на нас шокировано. Пришлось стоически выдержать их шепот про то, что я извращенец, пока вел Мин к выходу. Ей надо на улицу. Посажу ее в такси, и дело сделано.

Если бы мой план был так прост.

К тому времени как я дотащил ее до точки вызова, она отключилась. А я, растерянно смотря на монитор для ввода адреса, не совсем понимал, что теперь делать.

«Может, аккуратно оставить ее тут на диванчике? Но, скорее всего, ее доставят в больницу, затем оштрафуют. Возможно, даже дадут срок, если будет дебоширить, так мы лишимся игрока, заманчиво и сомнительно одновременно».

Потом я вдруг вспомнил, как сильно она любила цифровые юани, сжалился и набрал свой адрес. Положу её в гостиной, свяжу на крайний случай.

Солнце медленно пробивалось через мои веки, окрашивая мир снов в красный. Я с трудом разлепила один глаз, второй открылся автоматически и очень быстро.

— Где я! — вскрикнула, но негромко.

— Если хочешь просыпаться дома, пей меньше или, как вариант, носи бирку на шее с домашним адресом.

Голова заболела уже от того, что я услышала голос Ляньяо. Закрыла рот руками, чтобы не сболтнуть лишнего, и молча уставилась на то, как он готовит кофе. Помещение гостиной непривычно огромное. Почувствовала себя такой ничтожно маленькой, как и этот большой диван.

Стальная ретро-машина для кофе, он в светлой футболке и темных шортах до колен. Я не знала, как реагировать и что говорить. Раньше не выпивала и не ожидала такого подвоха на утро.

Ляньяо тем временем вытряс из ручной кофемолки молотые зерна в стабилизатор и утрамбовал немного, совсем не обращая на меня никакого внимания.

«Где он все это взял, любитель раритета? Почему не купил себе современную машину? Ну нет, на фоне этой стальной он выглядел героем, разбирающимся в чем-то большем».

Такой подтянутый, и эти его босые ноги, от которых я не могла оторвать взгляд. Смотрела и думала, что тут можно сказать. Опомнилась, осмотрев и себя мельком.

«Одета! Фух».

«На самом деле он снял с меня только кроссовки или я сама разулась?»

«Ничего не помню, вот дурочка», вдруг мне вспомнилось, как я пыталась ему признаться…

Ещё больше сжала рот, как будто я по-прежнему не контролировала себя.

«Успела ли? Что-то не похоже. Иначе он меня бы прибил. Ай, что там дальше-то было?»

Ляньяо уже вставил стабилизатор под пресс горячей воды, она шипела, проходя насквозь, окрашивалась в приятный темный цвет.

Манящий запах заполнил мой не закрытый руками нос. Не оборачиваясь, он спросил:

— Будешь?

Я закивала, но потом, убрав руки, пробормотала:

— Ага.

Он усмехнулся.

— Что-то сегодня ты не особенно разговорчивая. Вчера все бормотала о каком-то раскаянии.

Я густо покраснела, воспоминания возвращались волнами, и я припомнила, как обнимала его прямо в уборной.

— Капитан… Ляньяо, ты это… — через силу собралась, — Спасибо.

На этот раз он обернулся, солнечные лучи делали его карие глаза прозрачно-янтарными.

— Ты могла бы и не причинять мне вчера боль.

Он поднял край майки, на краю его сияющего пресса красовались красные следы моих зубов.

«Дорогой дневник, мне не передать боль и унижение, которое испытала…» — хаотично пытаясь вспомнить, только ли туда я его укусила.

— Ох… Я не хотела тебя… То есть… Затруднять тебя таким образом не хотела! — да что я говорю, это совсем не подходит к ситуации. Хорошо ещё он не бросил меня в там. Ляньяо не такой уж плохой. Хотя я и так это знала, по отношению к демонице он никогда не был груб. Наверное, такой он и есть.

Закусила губу. Мне было стыдно принимать его такого сейчас. Лучше бы он был безразличен и холоден, как обычно, а не такой совсем домашний.

Но Ляньяо будто бы сменил свое поведение навсегда.

«Принял меня в команду?»

Он разливал кофе по изящным кружечкам.

Где он такие взял-то… Я встала, оглядываясь, где тут уборная. Надо было хоть умыться перед тем, как садиться пить с ним кофе.

— Вон та дверь, — это звучало почти гостеприимно, мне было жутко неловко.

Это первый раз, что бы я ночевала у парня, еще и это произошло так нелепо!!!

Помогите.

Умываюсь и уже берусь за ручку, когда слышу за дверью голос Ляньяо, медленно соображая, что вряд ли он разговаривает сам с собой, прислушиваюсь.

— Привет, зачем ты припёрся так рано?

— О, голова просто раскалывается, мне нужно выпить что-нибудь крепкое. Твой двойной эспрессо меня бы спас.

Я прижимаюсь ухом к двери, холодный пот выступает на шее.

«Ооо, кто-то пришел, а я тут! О нет, он скажет про меня или что делать? Мне выходить или нет?» — судорожно держу ручку.

— Спасай, братишка, — вроде бы голос Лайма, он что-то опрокинул и извиняется.

«Мне-то что делать?! Вообще не горю желанием, чтобы он застал меня тут. Да вся команда будет ржать, не останавливаясь. А то и хуже!»

Внезапно ко мне приходит воспоминание, как я поцеловала Ляньяо у всех на глазах, и кажется, уже и терять-то особо нечего.

«Ну, одно дело — невинный поцелуй пьяной девушки, а совсем другое — то продолжение, в котором я сейчас оказалась. Весьма многообещающее на первый взгляд».

— А для кого капучино? — интересуется Лайм.

— Не получилось с первого раза, — нехотя отвечает Ляньяо.

Он врёт, я со своей дурацкой привычкой охать в неудобный момент закрываю рот руками.

«Он врёт, не хочет, чтобы я сейчас вышла».

Одновременно испытываю облегчение, капитан пытается хоть как-то спасти остатки моей чести перед командой.

«Или у него другая мотивация?»

— Почему у тебя не закрыто? — слышу я женский голос и вообще конкретно офигеваю.

«У него тут по утрам очень оживлённо!»

— Лайм, привет, ты чего такой потрёпанный? — смеётся девушка.

«Да уж, если бы в туалете было хотя бы окно! Я бы попыталась покинуть это место немедленно. Что за туалетные приключения приключаются со мной в последнее время. Надо было не глазеть на капитана, а бежать отсюда как можно скорее».

— Жули, ты что-то хотела?

— Ну, Лянь, ты так занят в последнее время, нам даже некогда перекусить вместе. Приходится ловить тебя с утра пораньше. Мне на пары через четверть часа. Забежала побаловать себя твоим вниманием, — лепетала она не переставая, — Я возьму?

— Он не вышел, — ответил Ляньяо мрачно.

— А по-моему, вполне себе… — она перестает болтать, отпивая мое капучино.

«Ай, Ляньяо, как можно быть таким гостеприимным, когда у тебя в туалете заложник!»

Вдруг я улавливаю приближающиеся шаги, и ручка начинает проворачиваться.

«Ну, это вообще треш».

Я не закрывалась и, боясь щёлкнуть сейчас, просто схватилась за ручку, не давая ей провернуться.

— Лайм, он не работает, сходи в моей спальне, — спасительный и такой насмешливый голос Ляньяо, но не мог бы он это сделать чуть пораньше.

«Ляньяо, издеваешься?» — шиплю про себя.

— А что случилось? — недоумевает Лайм, все ещё держа ручку.

— Кажется, там завелась мышь, — ответил мой захватчик непринужденно.

— Ааааа, правда? — визжащий голос гостьи.

Мягкий смех капитана, сомнительное заявление Лайма:

— И так бывает!?

«Аааааахххх, больше я капитана ни капли не жалею, была бы моя воля… Была бы возможность, он бы получил не один укус!»

Глубоко дышу.

«Мышь! Мышь? Я-то мышь!???!!!!»

Стараюсь вдохнуть еще глубже. Выйти из этой ситуации становилось все сложнее.

— Лянь, ну сколько можно меня игнорировать, — ноет женский голосок, — Я же тебе не чужая.

У меня даже тошнота подступила к горлу от этих сладких речей.

«Почему ожидаю его ответ с таким интересом?»

— Сахар? — будто он льда кусок ей предлагает.

«Мне такой ответ нравится. Не любезничает с ней. Только мне какая разница».

Я смотрю на свои ноги, хорошо кроссовки успела надеть, иначе бы история с мышью потеряла свою достоверность.

— И кто эта мышь? — спрашивает она вдруг тише, будто читая мои мысли, я еле различаю слова. Сердце холодеет, что ещё за догадки? Я тут не первая мышь?

— Тебя разве это должно волновать? Уже без пяти, боюсь, опоздаешь на пары, — Ляньяо со всеми девушками, видимо, так разговаривает?

— …. Ты вообще нормальный? — слышу я конец фразы. Разбирает от любопытства, что он ей сказал.

Хлопает дверь.

— Ты тоже давай пей и проваливай! — видимо, это уже досталось Лайму.

— Горячо же! Сы чего сегодня такой раздражительный? Это из-за Тао?

— Тао вчера звонил, у него всё отлично, скоро приедет, ещё билеты не взял.

— Какое облегчение!

— А как вчера Мин довел до такси?

Я не слышу ответ, возможно, Ляньяо просто кивнул. Сама замираю, мало ли чего от него можно ждать.

— Ай, я всё думаю о Синцзу Шуа Фэй, — вдруг заявляет Лайм, а я, слыша свой игровой ник, замираю.

— С чего вдруг? — голос Ляньяо впервые раздражен, когда Лайм упоминает демоницу разбитых чаш.

— Хотел бы посмотреть на нее в реальной жизни, жаль, тогда не хватило внезапности.

— Ума вам не хватило не лезть в личную жизнь, — обрывает его Ляньяо, — И мне вместе с вами.

А я вспоминаю, как еле успела выйти из кабинки, когда меня начал трясти второй администратор вырывая из игры. Ещё не отошла от Виар-реальности, как он вывел меня через выход для персонала. Я была так благодарна, что оставила щедрые чаевые, что совсем на меня было не похоже.

— Удивительно, после такого пиара она уже неделю не выходит в игру, — продолжает Лайм.

Я навострила ушки.

— Да, я тоже заметил, затаилась, наверное, готовит что-нибудь ещё более странное. Или просто тратит деньги с рекламы.

«Ничего я ещё не тратила!»

— Ты считаешь ее странной? — никак не допьет кофе Лайм.

— Не хочу это сейчас обсуждать, — обрывает он друга, — Иди уже собирайся, пары через полчаса, и мне нужно, давай же.

Шум борьбы, кажется, Ляньяо силой выдворяет Лайма. Я выдыхаю, но так и стою, не решаясь открыть эту дверь.

— Да выходи уже или собралась весь день там сидеть, и тоже проваливай побыстрее, мне надо собраться, — кажется, капитан рассердился или я услышала лишнего?

Месяц спустя, чемпионат Шанхая.

Игровой зал «Небесный мост Тяньцяо», самый большой развлекательный центр столицы, набит битком, из игровой зоны я даже видела людей, стоящих без места. Люди толпятся везде, у входа, некоторые даже стоят в проходах.

— Давай, Мин, не волнуйся, — подталкивает меня на подиум представления команды менеджер Шан.

Мы, облаченные в одинаковые спортивные белые костюмы с логотипами компании и спонсоров, кто с гордостью, кто с пафосом выходили на смотр фанатов. Я замыкала это шествие с бешено стучащим сердцем.

Так волнительно!

И даже несмотря на то, что я, возможно, даже не буду играть, вибрирую как струна. Сегодня я запасной игрок.

Мне кажется, ребята расслаблены. Лайм обворожительно улыбается своим поклонницам, Вейдж и Шан непоколебимы. Только черепаха Юй тоже, видимо, волнуется, как и я, бледен. Ляньяо, как обычно, холоден лицом, как, видимо, и сердцем. Он все так же холоден и равнодушен, в наших с ним отношениях ничего не изменить ни за месяц, ни даже за годы.

Я не грущу, повысила уровень до максимального. Он еще увидит мою игру! Ой, то есть лучше бы и не видел, сама не знаю, все-таки чемпионат Шанхая — такая ответственность, это отбор прямой команды на чемпионат Китая. Я никогда не играла на таких высоких ставках.

Оглядываю огромный зал, он полон наших изображений. Множество экранов передают каждое движение, часть зрителей ликует, приветствуя нашу команду. Slesh взрывается на потолке, исчезая блестками.

Мы уже в финале, в отборочных мне не посчастливилось поучаствовать, мальчики справились сами.

— Сейчас будут представлять наших соперников, и можно пойти в игровую, надеть датчики и шлемы, — все еще направляет нас менеджер, я смотрю на него глазами побитого щенка.

— Мне тоже страшно, — шепчет он мне, склоняясь к самому уху.

«Ну вот, я не одна тут паникую, менеджер Шан со мной», — на самом деле это так себе утешение.

Я не спешу, запаздывая специально, вижу, как выходит команда «kill bot» — их любят! Зал орет практически весь. Основная часть их ребят — красавчики, есть две девушки в команде. Обе в запасных, как я. Ни разу не видела их в деле. Оценивая их внешность, можно смело сказать, они тут для рекламы: очень пышные формы так и притягивают взгляды мужчин. Я тоже хороша, но сегодня не так вызывающе одета.

Еще заходя оценила их визуальные стенды: парни стоят, а девушки лежат у их ног. Пиар гендерного неравенства просто на высшем уровне, а это вроде как запрещено, но всем плевать. Выглядит броско, сексуально, а главное, всё оплачено.

— Давайте, не подведите, не будете вывозить — в корне меняете тактику Ляньяо, как договорились, — капитан загадочно кивает, Шан продолжает нас наставлять, — Я верю, что все тренировки были не напрасны и вы не сольете игру, как в прошлом году. Я вас лично прикончу, если вы опозоритесь! — Подбадривает угрозами и покидает игровую.

«Менеджер Шан — мой герой, всегда держит лицо».

У меня мурашки по телу, я никогда не играла так серьезно, перед столькими людьми, это невыносимо гложет.

«Что, всё? Шутки кончены? Или мне еще можно в последний раз поехидничать!»

Пока туплю, ребята уже стартуют. Я в полупогружении, слышу и вижу игру, но не вступаю. Сижу как на иголках, слежу за игрой и молюсь, чтобы они справились без меня, а я получила свои сверкающие юани просто так. Но, как говорится…

Старт. В финале всего четыре команды. На игровой карте идёт нешуточная борьба, но спустя какое-то время по ожиданию и рейтингам одна команда не может защитить свои ключи, и они достаются Slesh. Фан-база ревёт. Я радуюсь, первые ключи у нас.

На поле остались три команды: kill bot, Slesh и visual, у последних самые слабые по очкам, они бросили все на защиту ключей и сидят в глухой обороне.

— Вейдж и Канг, бережём силы и выжидаем, на слабаков нет времени, пока мы боремся за ключи, наши ресурсы приходят в плачевное состояние, первая связка далась очень тяжело.

Сосредоточилась, жду, слушаю эти отрывистые приказы Ляньяо, как он глубоко дышит от тяжелого противостояния на захвате первых ключей.

— Черепаха, ты прикрываешь и хилишь атакующих, — он говорит всё более спокойно, приходит в норму, — Они тусят в сердце карты, иди туда.

kill bot разделились, пытаясь работать на два фронта, они не совершали ошибок в начале. Осматриваются, где проще пробить брешь, но решают сосредоточиться на visual, их пробить проще и быстрее, чем выкинуть с карты действительно сильного врага. При этом они оставляют большинство на обороне.

— Они почти их пробили, давай атаковать, иначе они получат сверхбонусы, — кричит запыхавшийся Вейдж.

— Нам не успеть, мы на грани по силам и времени! Ты видишь, сколько у них высших артефактов, возвращаемся к центру, оттуда рванем к их базе. Возьмем базу, получим все оставшиеся ключи.

— Но Лайм сильно потерял в обороне, он на волоске, они попали в него грушевой стрелой*, наши ключи захватят быстрее, — замечает Канг, сам Лайм не сознается.

*Один из высших артефактов игры Небожителей.

— Меньше болтайте, используем замену, Лайм без обид, — уверенно командует Ляньяо.

— С ума сошёл, — почти шепчет Канг, — ребята знают, что я слышу.

Ляньяо ухмыляется:

— Не веришь в нашу маленькую Мин? — Ну, это явно адресовано мне, — Давай, не дрейфь, сам видишь, выбора нет. Лайм, ты специально подставился?

— Да ты что… — Лайм в шоке.

Я глубоко вдыхаю, а в следующую секунду срабатывает запрос замены игрока, и мы с Лаймом меняемся. Будто издалека слышу, как Лайм все еще не верит и выражается нецензурно. Хорошо, что наши разговоры не слышны фанатам, им события игры озвучивают дикторы.

— У Slesh замена, посмотрите на это! — кричит один из них в голос.

— Глазам своим не верю! Что, вообще без защитных доспех?! — вторит ему второй диктор.

— С ума посходили? Вот это поворот!

— Разве это не запрещено?

— Довольно небезопасно, согласен.

В этот момент команда kill bot берут ключи силой, и команда visual вылетает. Их командир, оценив обстановку, отдаёт приказ:

— Защита Slesh слаба, но должен быть подвох, все силы туда не бросаем, аккуратно. Оставьте на башне с ключами — лекаря, стража и лучника.

— Но если есть подвох, может, в оборону?

— Да посмотрим, я предположил!

Вижу, как они кидают силы на захват наших ключей.

Я, будто спустившееся с небес облачко в одном легком ханьфу ученика, смиренно ожидаю их у башни. Моя команда рвется к их ключам. На кону две связки. А как по мне, огромная, как гора Сишань, куча цифровых юаней.

Мой расчетный помощник констатирует тот факт, что мое сражение начнется через двадцать восемь секунд.

— Лянью, мы так вот оставим свои ключи с Мин, я ничего не знаю об этом плане! — Возмущен Канг.

— Отправим Юя ее хилить. — Ну вот Ляньяо жалеет меня, отправляя черепашку лечить мои раны, какое щедрое решение.

— А в целом замена — это идея менеджера Шан, у него достаточно интересная стратегия, я не мог не согласиться, — бросает Ляньяо, ускоряясь.

Время на исходе.

Теперь кто вперёд!

— Но Мин и удара не выдержит! — стонет черепаха на ходу, пытаясь добраться до меня как можно скорее.

— Беги быстрее, их лук — один из лучших артефактов, которым они захватили прошлые ключи.

«Ляньяо такой заботливый, оставил мне все самое интересное», — более не отвлекаюсь на их светские беседы, черепашка как раз успеет к середине боя, это успокаивает.

Капитан kill bot и один атакующий вступают на границу моих владений.

Они быстро!

Улыбаюсь, дабы их побесить!

Моя цель — перетянуть все силы их защиты на себя.

Ловко извлекаю из инвентаря плеть «Сердце небесного», который я «одолжила» у Демоницы разбитых чаш, и раскалываю игровые небеса громом, который сокрушает ровно половину жизни их атакующего. Капитан напротив уклоняется, успев выставить щит. Он отдает команды и пытается пробиться ко мне ближе. Ни в какую.

— Не только у вас есть могущественный артефакт, — улыбаюсь ему нагло.

— Ты еще кто такая? — он немногословен.

Да, я убрала защиту, но добавила бонусов к скорости, моя плеть летает вокруг плотным защитным куполом, о который щедро тратятся баллы жизни этих отважных ребят. Это когда я в темном обличие, плеть не работала, сейчас она показывает свои максимальные характеристики, разбивая до расщелин игровую плоть поверхности.

Их капитан в гневе, силы расставлены им неверно. Призывает лучника, используя единственное в миссии перемещение, оно исключает шанс замены игрока.

Глотаю пилюлю ускорения, хочу успеть убить атакующего, пока не подоспел лучник, рвусь, но все равно не успеваю.

— Линьяо, лучник перемещен! — кричит черепаха. — Ей конец!

«Почему он вообще все еще не тут?» — судорожно думаю я.

— Так беги быстрее, — Ляньяо как никогда спокоен, потом обращается к Кангу и Вейджу:

— Значит, у нас около минуты, сосредоточились! Ускоряемся, если не возьмем ключи, все зря! Мин вас поколотит после игры, — мне вообще не смешно это слышать.

Лайм, давно снявший датчики и шлем, уже почти добрался до менеджера Шан:

— Ты знал? И допустил это? Или ты это придумал? Хочешь, чтобы ее там травмировали, как Тао?

Шан спокоен, пресса кидается снимать крупным планом раздор:

— Успокойся, если будет опасность, она выйдет, — холодно отвечает Шан, — Она сама предложила, найдя баг.

— Она-то выйдет?! — Лайм, уже хорошо знающий характер Мин, не верит, продолжая злиться, — И Лянью на это пошел?

Менеджер Шан прижимает к себе лицо Лайма и шепчет ему на ухо, чтобы журналисты не слышали:

— В команде крыса, из-за которой пострадал Тао, и я ее вычислю, — я узнаю обо всем этом позже, а сейчас стремительно теряю силы, удары беспощадны, нападающие также безумно спешат. Они ослабили защиту своей базы, клюнув на легкую наживку.

Прибывший лучник, натягивая тетиву грушевого лука, не медлит, и вот сталь наконечника пробивает защиту.

Я все еще быстрее.

Уворачиваясь, что есть дальности растягиваю плеть, попадая по рукам лучника, выбиваю его оружие. Он стонет и загибается.

Его капитан воспользовался моментом, проходит в ближнюю атаку, пока атакеры хилятся.

Я только и успеваю уйти от меча, но плеть не дремлет, у меня есть последние секунды ускорения. Наконец выбиваю первого атакующего из игры.

Он не успел поднять баллы здоровья. Еще несколько секунд, и мое дополнительное ускорение от пилюль кончается, и остается только бонусы за счет отсутствия доспех. Этого мало.

«Юй реально черепаха, где он ходит?» — нет времени взглянуть на карту, даже слово сказать некогда.

Нагло ликую прямо в лицо капитану kill bot, чувствуя кожей, как он взбешен, окончательно теряет контроль и пьет все, что есть у него в арсенале. Ярость его будто видна, ореолом огня на гневном лице.

«Его обаянием не возьмёшь! Тем более я так его накрутила. Надо держаться! Взбесить его еще больше?»

Сама выпиваю пилюлю лечения, она не успевает подействовать, уворачиваясь от лезвия, получаю смачный удар в живот.

Болевой шок отправляет меня в довольно печальное замешательство.

Пилюля активирована и держит очки жизни.

«Не спорю вовремя, я уже не так уверена в себе».

Еще стрела!

Ставлю энергетический щит. Она упирается в него, крутя лезвием у лица, разбивается всплесками энергии.

«Сколько еще? Где лекарь? Минута на исходе! Что они там тормозят?» — спрашиваю вселенную, я не в силах сказать это вслух. Чувствую в то же мгновение на шее железную хватку капитана kill bot. Он добрался до меня.

Вижу по взгляду:

«Рассчитывает, что я выйду! Ха, не угадал!» — жму активацию пилюль лечения, две, три… больше нет…

Что есть сил пробиваюсь к ключам. Всё во мне клокочет, рвется обратно на базу.

Мин там одна, что за глупая идея, на которую я пошел с расчетом избавиться от нее.

Не думал, что будет так… что мне будет так страшно за нее.

Когда я представлял это, даже радовался… Почему наяву все иначе?

Научится в настоящей игре, достанется ей по полной, вылетит из команды, думал я зло, но теперь я не мог думать ни о чем, кроме тающей шкалы ее жизни.

— Быстрее! — реву что есть сил, уже не узнаю себя. Ребята делают всё, что могут, я понимаю, но хочу большего. Хочу, чтобы они были столь же сильны духом, как эта девчонка. Чтобы жилы себе порвали, но успели.

Отсчёт ее жизней идёт быстрее отсчёта жизни защитника вражеской башни. 10… 9… 8…

Юй, чертов засранец, застыл посреди пути. Менеджер Шан был прав, что эта игра покажет истинное лицо каждого из нас. Вот кто в прошлый раз подставил Тао.

— Юй, какого черта ты застрял, Мин нужна помощь, — Канг тоже заметил, что тот застрял, не доходя до базы.

— Кажется, у меня паническая атака, — хнычет он, но я-то знаю, наверняка его кошелёк станет гораздо полнее после такой атаки. Хочется вмазать ему в лицо, да так, чтобы шлем в лицо впечатать. Только некогда. Не сейчас.

Включаю максимальное ускорение, чувствую, как датчики вибрируют, напрягаю все мышцы. Перегрузка! Перегрузка! Не обращаю внимания на сигналы стопов.

Вижу на боковом экране, как капитан kill bot заносит меч, при этом ослабляя хватку, отводя одну руку. Хочет быстрее прикончить Мин, чувствует, что мы у грани. Один атакер убит, лучник на последнем дыхании.

Мин, улучив момент, вскидывает плеть, и та обвивает атаку капитана. Меч занесён, но он не в силах ударить. Комбо удержит его ровно на десять секунд. Как назло, его лучника подлечил лекарь, и он натягивает неоновую тетиву. Мин, кажется, не видит этого. Кажется, она так вымоталась, что ей уже не по силам отреагировать.

Сквозь бой кричу по связи с игроками, может услышит:

— Мин, стрела, осторожно! — пробиваю защиту стражника, он падает, доли секунды на то, чтобы пробить башню. Я как в тумане. Все кажется таким медленным, мои движения, светящаяся траектория стрелы.

Не успеть!

Стрела неумолимо врезается в мягкую незащищенную плоть. Мин откидывает к стене нашей башни, капли крови в воздухе и расплываются на ткани белого ханьфу, и это смотрелось бы эпично. Если бы не боль в моем сердце.

Боковым зрением вижу, это показывают на всех экранах крупным планом, ее выбрасывает из игры.

Башня kill bot рушится, три пары ключей сверкающими золотыми всплесками крутятся у моих дрожащих рук.

Я стараюсь изо всех сил не упасть в пропасть своих чувств. Хватаю ключи.

Диктор кричит:

— Победа в чемпионате засчитывается команде Slash!

Зрители ревут, такого шоу они не ожидали.

Где-то в реале Лайм, уже перестав спорить, спешит к отключившейся Мин, подхватывает ее на руки. Дежурившие медики спешат в игровую, снять датчики и оказать помощь.

Менеджер Шан принимает поздравления, не поведя и бровью, дает комментарии. Кто-то должен держать лицо до последнего.

Капитан kill bot с психом кидает шлем на пол, от чего по дрогнувшему экрану стремительно бежит трещина, разделяющая его карьеру на до и после.

На визуальных мониторах застывает финальная картинка: разрушенная башня kill bot и команда Slash без одного игрока в окружении четырех пар ключей.

Выхожу, иду на опережение, снимаю шлем с Юя и со всей силы заряжаю ему хук с правой. Кровь хлещет из его разбитых губ. Канг успевает меня оттащить, но Вейдж не удерживается и лупит Юя с ноги. Медикам теперь есть еще работа. Юй орет, пытаясь сбежать, но запутался в датчиках, орет:

— Я вас засужу!

Это скандал! Мы выиграли хитрой уловкой, используя баг, еще и передрались между собой.

Да… Нам конец.

Теперь с каждого новостного канала я слышу прославленное имя нашей команды.

«Смелая малышка Мин», — так ласково называют меня мои фанаты.

Я разминаю плечи и начинаю медленную пробежку по беговой дорожке. Реабилитация проходит прекрасно, я легко отделалась. Впереди нас ждёт только «сияющий успех» на чемпионате Китая.

Так мне говорит менеджер Шан, улыбается и хвалит меня в каждый ежедневный свой визит. Я уже давно бы вышла на учебу, но он настаивает, чтобы я довела восстановление до конца, всё как рекомендуется докторами. Так хочется в игру. Ужасно скучно.

— Сеанс окончен! — сообщает искусственный интеллект, контролирующий мое состояние. Я покорно схожу с дорожки, вытираясь, направляюсь к себе в палату.

Честно говоря, менеджер Шан очень постарался. Я никогда не жила нигде столь прилично. Наш маленький с мамой домик был мне дорог, но он так устарел, что зачастую я чувствовала себя удобнее даже в общежитии.

В коридоре мне навстречу идёт Ляньяо. Ребята сказали, он приходил, когда я была без сознания. Это взволновало меня, капитан «холодное сердце» приходил лично.

Волновался?

Хотел похвалить?

Я продержалась всю дистанцию!

Я молодец!

Ай, а какой щедрый выигрыш я получила! Мама была так удивлена, но, конечно, ругала меня за риски. Она не видела чемпионат, но я мягко обрисовала ей картину, заверив, что со мной всё в полном порядке.

Мы поравнялись. Ляньяо как-то странно смотрел на меня, сжимая в руках коробку с прозрачной крышкой, в ней были лунные пряники в виде улыбающихся котиков.

— Я хотел поговорить, — произнес он как-то нерешительно.

— Хорошо, пойдём ко мне, там будет удобнее, — я спиной чувствовала, как он идёт след в след. Только сейчас показалось, в маленьком пространстве моей палаты будет как-то неуместно находиться нам вдвоем.

«Зачем я позвала его к себе, ну пошли бы на улицу! Ай, глупая».

Набрала код, дверь плавно отъехала в сторону, открывая светлую палату с удобной ортопедической кушеткой и большим окном. Я показала на единственный тут стул и присела на кушетку. Мои ноги теперь не касались пола, и я невольно начала ими качать, а Лянью молча и пристально смотрел на мои колени.

«Ну что он за человек! Как бы котиков не помял от напряжения», — протянула руку, желая принять подарок:

— Ты принес это мне?

Он вздрогнул, отрывая взгляд от моих ног. Я и сама смутилась, короткие спортивные шорты ничего не скрывали от его взгляда.

«Как он не вовремя пришёл».

Резко встал:

— Я по-прежнему не хочу, чтобы ты была в моей команде!

У меня аж челюсть отвисла от такого заявления. Я же вырвала победу! Мы обвели соперника вокруг пальца! Что еще он хочет?! У меня даже лицо загорелось от возмущения.

— Я не понимаю?! — только и могу сказать.

— Это небезопасно, никогда не хотел, чтобы в моей команде были девушки. Это неудобно.

Взрываюсь:

— С чего бы?! — хочу ткнуть пальцем ему в грудь, но он вкладывает дурацкие пряники мне в руки, чёлка падает на его красивое лицо, чётко очерченный нос. Меня охватывает дрожь от глубокого взгляда тёмных глаз, обрамлённых длинными ресницами.

— Я очень сильно волновался за тебя, — и сейчас мне кажется, что Ляньяо в шаге от признания того, что я ему нравлюсь? Это приятно, что ли?! Ну давай!

Но он продолжает оставаться раздражённым:

— Это жутко бесит, ты себе не представляешь, как отвлекает меня от игры, — теперь он взбешен.

Мои пальцы сжимают злополучных крошащихся котиков, в горле разливается прохладное разочарование.

— Да мне плевать, — дерзко вскидываю подбородок, — Я пришла в игру зарабатывать, и меня не интересует, что ты думаешь об этом и насколько тебе это всё удобно.

«Да, резко, да, мне не плевать, да, я так не думаю, но как тут быть».

— Грубиянка.

— Я тебя тоже ненавижу, ты не думал об этом?! — хочу толкнуть его в плечо, Ляньяо перехватывает руку.

— Где ты взяла плеть «Сердце небесного»? — вдруг спрашивает он, я теряюсь в его настроениях, в его омуте тёмных глаз. Тепло его руки смывает мой ненастоящий гнев, теплым прибоем лижет живот чувство его близости.

— Шан говорил о другом артефакте. Эта плеть есть пока только у одного игрока, и он давно не заходил в игру.

— Я… Я…

«Да я вообще не готовилась к допросу!»

— Ты знакома с Владычицей разбитых чаш?

Киваю:

— Купила у нее? Шан купил?

«Это вранье всё растет, и как скажешь. Да его интересует только она… Ляньяо сумасшедший, которому нравится игровой персонаж!»

— Нет, я одолжила. Она не продаёт свои артефакты. Ей плеть по сути не подходит, а со светлой аурой это сильнейшее оружие. Она любезно согласилась мне помочь.

Он смотрел так, будто сейчас прожжёт меня.

«Она ему нравится… Смешно, что бы его заинтересовала я? Мы совершенно разные. Но это уже хорошо, ему нравится действительно кто-то кроме его самого. Ну нет. Наверное, думает, как отомстить за тот раз, а я всё никак не появляюсь в игре в её образе. Вот же разочарование».

Пытаюсь вырвать руку:

— Это всё?

Он вроде как отпускает, нехотя разжимая пальцы, вдруг опирается на кушетку.

— Я хочу её увидеть, ты можешь помочь?

«Просит? Ну уж нет, я не сумасшедшая!» — у самой сожаление на сердце. Всё же это обман.

«Меняю свой обман на твою грубость. Будет ли это равноценно?»

— С чего бы?

Ляньяо не умеет торговаться, ему тяжело. Берёт напором.

— Я буду относиться к тебе терпимее, — сквозь зубы цедит.

«Хороший мальчик!»

— Мне не интересно! — тяну что бы накрутить свою значимость. Он так близко, и взгляд его темнее самой безлунной ночи.

— Чего ты хочешь? — я сейчас умру на этой кушетке, смотрю на его губы не отрываясь.

«Держись, Мин, он расспрашивает тебя о другой! Не так обидно только от того, что эта другая тоже я».

— Завтра выписываюсь, угости меня ужином. Обещаю подумать, что можно сделать.

«Это я сейчас сказала? Ой ей! Демоницу, в самом деле, во мне разбудил!»

Удивлённо вскидывает бровь, к нему возвращается уверенность.

«Вот же сморозила!» — жду насмешек. Обещаю принять как есть.

— Хорошо, давай как выйдешь, после тренировки, — бросает он коротко и покидает палату.

«Продался за такое ничтожное обещание? Насколько же сильно ты жаждешь видеть Владычицу разбитых чаш?»

Постепенно я понимаю, что не появлялась в игре в её аватаре уже очень давно, это надо бы исправить. Остудить его пыл.

Только после ужина!

После ухода Ляньяо я забралась под простынь и долго сидела, закрыв ладонями лицо. Как же я осмелилась. Так нагло заставить капитана ужинать с собой.

Он согласился.

Согласился!

Я медленно убрала ладони от лица и уставилась в потолок широко распахнутыми глазами.

Интересно… О чем он думал в тот момент?

Обо мне?

Нет, тут же одернула я себя, и щеки снова загорелись. Конечно нет. Скорее уж о том, что я позволяю себе слишком многое. Или…

О демонице.

При одной этой мысли мой восторг чуть болезненно кольнул изнутри, как будто у меня раздвоение личности и это не моя аватарка.

А ведь Сяо-Жань предупреждала.

«Выбери кого-нибудь попроще».

Я тогда только фыркнула.

Кого-нибудь другого?

Какого еще другого? Я выбрала Тао Шана еще тогда, когда даже не знала его настоящего имени? Когда он был для меня просто голосом в наушниках, ником в игре, холодным и таким милым, невозможно талантливым игроком.

От его несравненно красивого лица не хотелось отрывать взгляд, хотелось и не отходить от него ни на шаг? И, конечно, побеждать, вырывая его внимание снова и снова.

Может, поэтому я шла на все возможные ухищрения, а это можно было сделать только в темном образе демоницы. Разве бы он заметил меня среди небесных красавиц, что ходят за ним табуном.

Да и вообще, никого я не собиралась выбирать.

Это просто… случилось.

Совершенно случайно.

Совершенно катастрофически.

Император Тао Шан.

Мои губы сами собой расплылись в мечтательной улыбке.

— Моя сладкая булочка… — прошептала я в подушку и тут же тихо застонала от стыда, спрятав лицо обратно.

Нет, ну серьезно. Кто вообще в здравом уме может называть его булочкой? С его ледяным взглядом, тяжелым характером и вечным выражением лица, будто весь мир его раздражает.

— В жизни он, конечно, оказался еще вреднее. Хотя куда уж.

Еще колючее.

Куда красивее.

И от этого все стало только хуже. И от всей этой лжи все окончательно запуталось.

— Пришел навестить меня, — пальцы на ногах сжались от восторга.

«О, это будет незабываемый ужин, как же повезло».

Я перевернулась на спину и зажмурилась, прижимая к груди край простыни. Перед глазами почти сразу всплыл сегодняшний день: как он вошел ко мне в палату, как смотрел, как стоял рядом — такой привычно сдержанный и немного мрачный, будто сам не понимал, зачем вообще пришел.

Но ведь пришел же.

Навестил меня.

При этой мысли я резко натянула простыню почти до носа, потому что улыбалась уже совсем по-дурацки.

Это будет незабываемый ужин.

Боже, это правда будет ужин с ним.

Как же мне повезло.

И пусть он, возможно, думает о другой.

Пусть даже идет туда за услугу.

Мне все равно хотелось верить, что хотя бы один этот вечер будет моим.

Хотя бы чуть-чуть.

Хотя бы настолько, чтобы он посмотрел на меня не как на коллегу, не как на проблему, не как на случайную девчонку из команды…

А просто как на девушку.

Я закрыла глаза и уткнулась носом в простыню, чувствуя, как сердце снова начинает биться чаще.

Нет.

Так нельзя.

Если я продолжу фантазировать, я вообще не переживу этот вечер.

Надо просто успокоиться. Поужинать. Нормально поговорить. Не ляпнуть ничего идиотского. Не пялиться на него слишком откровенно. Не краснеть каждые пять минут. Не вести себя как полная дура.

Я зажмурилась еще сильнее.

Все, я уже заранее обречена.

Смешная, зовёт меня с ней поужинать.

Это мило. И если бы мне не нравилась другая…

Но я чувствую предвкушение от возможности встречи с демоницей и совсем не думаю о малышке Мин. Вижу, как она волнуется, когда смотрит мне в глаза, щеки ее то краснеют, то бледнеют. Неужели она что-то чувствует ко мне? Это забавляет, но может помешать нашим рабочим отношениям. На ужине ей скажу, что нет у нее шансов, зачем зря ее мучить.

Она уже давно так смотрит на меня, но я никак не могу преодолеть притяжение другой. Демоница Синцзу Шуа Фэй ведь тоже всегда только смотрела, пока не случился тот инцидент. Манера так похожа, а если бы Мин была ею…

Ну нет, это я слишком увлекся странными мыслями. Надо поскорее выяснить, кто она такая, и не думать о таком.

Но мысль эта засела, и я почему-то представил Мин в черном обтягивающем комбинезоне. Ну такие мысли шли в голову, что я могу поделать. Наверное, так должна ходить демоница в реальной жизни, чтобы не терять марку. Смешно.

Дурацкая улыбка кривила мои губы, когда меня застал Лайм.

— Привет, ходил к Мин? Как она? Так улыбаешься загадочно.

«Ты бы ещё не так улыбался, если бы проник в мои мысли, ржал бы во весь голос», подумал я, смеясь про себя, ответил другое:

— Да все с ней в порядке, живучая как кошка.

И тут же представил ее ноги в темном плотном обмундировании или выбрать обнаженные? Сегодня они были куда лучше.

— Ты чего такой странный, думаешь о предстоящем суде о Юе? — недоумевал Лайм.

— Да кто о нем думает, пусть юристы это решают. Я вину признал, выплачу компенсацию этому уродцу.

— Если бы руки не были заняты, тоже бы выплатил ему пару раз. Настоящий говнюк. Пусть подавится деньгами. Теперь его ни в одну нормальную команду не возьмут.

— Я рад, что Шан решил придать ситуацию огласке. И готов компенсировать ему разбитую губу. Но пусть его карьера как киберспортсмена будет разрушена.

— Тоже считаю, это самое верное решение, — поддерживал Лайм.

— На днях пресс-конференция перед началом подготовки к чемпионату Китая, давай подготовимся как следует, разнесем его! — я был по-настоящему готов.

— Поддерживаю. Только без лишнего пафоса, ладно? И без самодеятельности. Нам сейчас нужна не драка на камеру, лучше чтобы он сам выглядел жалко.

Лайм усмехнулся и хлопнул меня по плечу.

— Ну вот, это уже больше похоже на тебя. А то стоишь тут с таким лицом, будто не Юя собираешься добивать, а на свидание идешь.

Я едва не поперхнулся воздухом.

— С чего ты взял? — слишком быстро отрезал я, и Лайм тут же расплылся в мерзко довольной улыбке.

— Ага. Значит, все-таки свидание.

— Это не свидание. Она меня заставила. Это равноценный обмен.

— И кто она? — не унимался Лайм, только не говори, что Мин! Потому что если это Мин, я официально требую права сидеть за соседним столиком и смотреть, как ты пытаешься быть человеком.

— Если бы ты сел за соседний столик, я бы тебя утопил в яичном супе.

— Ну это слишком. Я его совсем не люблю, лучше задуши меня стейком средней прожарки, дружище.

— Договорились.

— Значит, точно Мин, — торжествующе заключил он.

Я остановился, медленно поворачиваясь к нему.

— Лайм!

— Конечно, конечно. Это просто ужин. Вечером. Наедине. С девушкой, которая на тебя смотрит так, будто сейчас откусит от тебя кусок.

— Ты всегда был такой наблюдательный, — сухо бросил я.

— И на что она выменяла этот шанс?

Я скривился:

— Ни на что нормальное.

— Ну скажи.

— Обещала устроить мне встречу кое с кем.

— Да ладно…

Я кивнул.

— Ты не можешь быть так жесток.

— Она сама захотела ужин, когда я просто просил о встрече с демоницей.

— Зря ты согласился… Ты же понимаешь, что поступаешь нехорошо?

Я закатил глаза и прошел мимо него в сторону тренировочного зала, но он, разумеется, увязался следом.

— Забудь ты эту демоницу, ты даже не видел её онлайн. Откажи Мин, не обижай ее.

Я на секунду замолчал.

«Не собирался я ей грубить. Что я должен был ответить? Да я готов был унижаться за эту возможность, а тут даже не пришлось.»

— Просто отстань, — наконец сказал я.

Лайм посмотрел на меня чуть внимательнее, чем обычно. На этот раз без шуток.

— Ты плохой!

— А ты, я смотрю, моралист?

Я ускорился. Лайм фыркнул, но отстал лишь на пару шагов.

— Тебе скучно? — холодно спросил я и толкнул дверь в зал.

— Ладно, не хочешь не будем это обсуждать. Но на пресс-конференции соберись. Шан уже прислал тезисы. Если снова начнешь отвечать как в прошлый раз, нас потом неделю будут разбирать по цитатам.

— Пусть разбирают.

— Нет, — резко возразил он. — Не «пусть». Ты сейчас лицо команды, нравится тебе это или нет. И если ты хоть раз дашь им повод выставить тебя психом, они это сожрут нас с потрохами.

Я раздраженно дернул плечом, но спорить не стал. Потому что он был прав. Это бесило больше всего.

Лайм открыл шкаф с напитками, его милое личико осветило голубым неоном.

«Почему Мин не выбрала жертвой кого-нибудь другого? Лайм вполне себе хорош, Канг? Вейдж? Она любит грубость? Только я ей всегда недоволен…»

— Привет. Обсуждаете пресс-конференцию? — подошел менеджер Шан, наливая себе очередную порцию кофе. Тоже включился в рубрику непрошенных советов.

— Смотри. На вопросы о Юе отвечаешь коротко. Без эмоций. Без «уродцев», без «пусть сдохнет», без твоих любимых взглядов, от которых интервьюеры потом крестятся.

— Я не говорил «пусть сдохнет».

— Но думал так громко, что это почти считается.

Я усмехнулся. Эти двое сговорились?

— Хорошо. Кратко. Спокойно. Сдержанно. Я все понимаю, — проще было пойти на уступки, чем отвязаться от них.

— И если спросят про драку? — проверял менеджер Шан, не унимаясь.

— Скажу, что сожалею о форме, но не о сути.

Шан и Лайм поморщились одновременно.

— Нет. Это звучит так, будто ты собираешься повторить, — возразили так же хором.

Я нахмурился.

«Было бы и правда не плохо».

— Вот именно поэтому, — процедил он, — говорить будешь не своими словами, а теми, что напишут нормальные люди.

Я тихо хмыкнул.

«Кто из них тут нормальный?» — но расстраивать их не стал:

— Какая трагедия. Капитана лишают дара речи.

— У тебя никогда не было дара речи. Только дар угрожающе молчать.

— Так и поступлю.

Вот только вышло всё совсем не так, как планировали.

В день выписки я с трудом собралась с духом и написала ему, и мы договорились о встрече вечером.

Я поняла, что совершила ужасную ошибку, в ту секунду, когда увидела его у входа в ресторан.

Нет, не потому что он пришел. А потому что он выглядел так, будто кто-то специально решил проверить мою выдержку.

Черная рубашка. Темные брюки.

Никакой спортивной формы, никакой привычной небрежности — только спокойная, почти пугающая собранность. Он стоял чуть в стороне от входа, читая сообщения на своем браслете, и выглядел так, словно мог одинаково легко либо сесть напротив меня за ужин, либо подписать чей-нибудь смертный приговор, будь он в игре.

А потом поднял глаза и увидел меня.

И я тут же забыла, как дышать. Нет, я не была в особенном красном платье в пол, его у меня попросту не было. Приперлась в голубых джинсах и белой рубашке. Это самое приличное, что у меня имелось. Поэтому эффекта «вау» не получилось.

— Ты пришла, — сказал он так, будто это было не самое очевидное событие вечера.

Господи, скажи что-нибудь нормальное. Ну нагруби, что ли. Пошути, что ты тут мимо проходил. Что я вырядилась неподобающе.

— Ну… да, — выдала я и мысленно тут же захотела лечь и больше никуда не ходить или самой нагрубить ему: — Было бы странно, если бы я позвала тебя на ужин и не пришла сама.

«Гениально. Просто блестяще. Мин, ты молодец!»

Ляньяо пару секунд смотрел на меня, а потом уголок его губ едва заметно дрогнул.

Он не собирался спорить? Он… почти улыбнулся? Я несвоевременно вспомнила то утро, когда он расслабленно, по-домашнему варил мне кофе, пока нам не помешала куча народу.

Почувствовала, как внутри все мгновенно стало еще туже, то есть хуже.

— Уже жалеешь, что пригласила? — спросил он, открывая мне дверь.

— Я? Нет! — слишком быстро выпалила я, а потом, кажется, покраснела некстати. — Нет, конечно нет, — продолжала, словно потеряла рассудок.

— Хорошо, — спокойно сказал он и кивнул в сторону дальнего столика у окна. — Тогда пойдем, пока ты не расторгла нашу сделку.

Он все же напомнил… Какой нетерпеливый и некорректный. Я пошла за ним, изо всех сил стараясь не смотреть слишком долго на его спину, плечи, шею, руки и вообще на все то, что нормальные девушки, вероятно, не замечают с такой степенью маньячного внимания.

Нас проводили к столику у окна. Мягкий свет, тихая музыка, а атмосфера такая, будто весь этот ресторан был создан исключительно для того, чтобы мне было еще труднее не вести себя как идиотка.

Я вообще не привычна к таким местам, и хотелось бы чего попроще. Но назвал место Ляньяо, а я глупо подумала, что все будет хорошо. Но, кажется, он специально выбрал самое пафосное, чтобы смутить меня. Заставить меня заплатить за это по полной, моими крохотными и такими милыми цифровыми юанями. Наверняка плачу тут я, раз звала я.

Он отодвинул для меня стул. Я чуть не опозорилась второй раз за вечер, рискуя сесть быстрее, чем он его задвинет. Таким галантным мог быть только Тао Шан со своей Синцзу Шуа Фэй, но точно не Ляньяо с Мин.

— Спасибо, — пробормотала я, садясь.

— Не за что.

И вот тогда начался самый страшный этап. Кажется, вообще бесполезно пытаться его очаровать.

Потому что одно дело — фантазировать об ужине с Ляньяо, лежа под простыней и пихая лицо в подушку.

И совсем другое — действительно сидеть напротив него, выдерживать его холодный пристальный взгляд. Замечать, как он чуть рассеянно постукивает пальцем по столу, пока листает меню, и понимать, что это не сон, не игра воображения. Постыдно осознать, что это моих рук дело. Сама себя решила замучить. Это реальность. И я в ней сейчас почти не функционирую.

— Ты очень напряжена, уже жалеешь, что предложила? — вдруг спросил он, не поднимая глаз от меню.

Не хотел меня смущать? А не получилось! Я чуть не уронила свое.

«Наверное, сидит думает, что я конкретно отупела от такой его близости».

— Что? Нет.

Он тут же поднял на меня взгляд.

— Ты сжимаешь его так, будто собираешься защищаться.

Я тут же ослабила пальцы и едва не застонала от стыда.

— Это… просто привычка.

— Ааа.

Это его длинное «ааа» прозвучало так, будто он не поверил мне ни на секунду и едва сдержался от сарказма.

Я уткнулась в меню, хотя уже минут пять смотрела в него, ничего не понимая, никак не могла выбрать. Это я ещё не успела пробежать глазами по ценникам с круглыми, как мои глаза теперь, нулями. Надеюсь, он не увидел это выражение на моем лице.

— А ты? — спросила я, просто чтобы не молчать. — Ты… не был удивлен моему предложению?

— Я? — он отложил меню и спокойно посмотрел на меня. — Нет.

«Ну конечно. Конечно. Это же я тут сижу как нервный хомяк перед орехами, которые никак не помещаются за щеку, а он выглядит так, будто просто зашел вычеркнуть ещё один пункт в своем расписании».

— Только скажу тебе честно…

— Нет, — перебила я, не дав ему закончить. — Не говори сейчас честно, скажешь после ужина, — перебила я его «честное признание». Оно мне явно не понравится. Время ещё у меня есть. Вот не надо портить мне настроение. Хочу, чтобы было нечестно и лживо, грязно и побольше пустых надежд. Мог бы и подыграть маленько…

Я чуть прищурилась. Вечер обещал быть томным…

— Ты знаешь, мне иногда так тяжело с тобой коммуницировать. Ты вроде неплохой парень, но зачастую как-то неправильно меня понимаешь.

Он едва заметно поднял бровь.

— Думаешь, я не вижу, что ты любишь схитрить? Сложно управлять командой игроков, от которых ты зачастую не знаешь, чего ожидать.

— Какая интересная оценка. Я бы не хотела, чтобы ты думал обо мне как о Юе, — повисла неловкая пауза.

К счастью, подошел официант, и следующие несколько минут меня спасало обсуждение еды. Хотя и это оказалось пыткой, потому что Ляньяо почему-то внимательно слушал, как я пыталась заказать рисовые клецки в остром соусе, которых даже не было в меню.

Когда озадаченный официант ушел, сказала я тихо, чтобы никто не услышал, чуть наклонившись вперед:

— Знаешь, тут так старомодно. Официант — настоящий человек! Я все-таки против того, чтобы такой труд все ещё оставался.

— ….

Он не ответил сразу, улыбаясь, будто мое мнение показалось ему забавным.

— Ну, я, честно говоря, согласен, но это и есть сторона медали, которая называется роскошь.

Посмотрела ему в глаза — и почти сразу пожалела, потому что его взгляд в этот момент был слишком пронзающим, ну я же просто хотела посидеть где-нибудь в лапшичной в неформальной обстановке, а тут в голову ничего не шло от смущения. Тут Ляньяо выдал:

— Не хотел бы отвлекать тебя от восхищения мной, но когда мы обговорим детали? Или у тебя не получилось, и ты боишься признаться? — спросил он.

— Нет! — ответ вырвался быстрее мысли.

«От чего отвлекать? Вот же наглец!»

Он слегка склонил голову, уточняя:

— Ты смогла договориться с ней?

— Смогла! Я передам тебе детали вашей встречи в конце ужина, хотя… Вот! — сама же, несмотря на свои слова, протянула ему микро ключ с координатами, который уже почти прилип к моей потной ладошке. Я держала его в руке с начала нашего разговора.

Он опять немного рассмеялся, то ли смотря на мое замешательство, то ли потому что я тут же отдала свой козырь. Ведь Ляньяо с его невозможным характером мог сейчас встать и уйти, но вместо этого вежливо ответил:

— Тогда говори со мной так, будто я сделал тебе одолжение.

У меня перехватило дыхание, а он продолжал:

— Я хотел поблагодарить тебя, Мин, ты внесла огромный вклад в нашу победу на чемпионате Шанхая, и я не ожидал, что ты продержишься без помощи лекаря так долго. Я должен извиниться за это, я должен был…

Я не знала, что на это сказать. Потому что для меня это действительно было чем-то огромным. Личным маленьким чудом — продержаться так долго.

А для него… официальная похвала своего младшего по команде, не более того. Да я, честно, и не знала, чем это было для него, но сейчас выглядело это именно так. Наверное, именно поэтому я и спросила это раньше, чем успела остановить себя:

— Ты волновался за меня?

Между нами снова стало тихо. Я почти сразу пожалела о вопросе. Он отвел взгляд к окну, потом обратно ко мне.

— Хочешь честно?

О нет. Нет-нет-нет. Опять он рьяно стремится к правде. Честно — это как раз то, чего я вообще не хочу. Но я уже кивнула.

— Да, я переживал за тебя, как за сокомандника, не хотел, чтобы ты получила травмы. Мин, ты хороший игрок, мне жаль, что я не принял тебя в начале, и как твой капитан хотел бы извиниться. Просто есть история, которая повлияла в тот момент на мое мнение, и я… поддался влиянию эмоций, ты тут была ни при чем, хоть и хитрила постоянно и раздражала. Хотел, чтобы ты знала, — спокойно выдал он, ожидая мою реакцию.

Я уставилась на него в немом ужасе. Я вообще не планировала ничего такого от него услышать. А он, выдержав ровно секунду, чуть заметно усмехнулся.

Или Ляньяо меня разводит?

— Ты… правда это сейчас сказал? — я задохнулась от возмущения. — Ты ужасный человек.

— Мин, я правда готов извиниться. Я не смеюсь над тобой, просто лицо у тебя такое удивлённое, не смог сдержать улыбку.

Я замолчала. И от этих слов внутри у меня все стало мягким, беспомощным и совершенно безнадежным. Я — тофу.

Опустила глаза, чтобы он не увидел слишком много.

— А что за история с Тао? Менеджер Шан никак мне не рассказывает, я слышала, он пострадал на прошлом чемпионате? — пробормотала я.

— Он вернётся из Японии уже на следующих выходных и зайдёт обязательно, я вас познакомлю. Да, был неприятный момент на прошлом чемпионате Шанхая, но тогда мы предполагали, что это лишь тяжёлое стечение обстоятельств, а не продуманный план соперников. Как выбить нашего талантливого игрока и сбить нам карты.

Он замолчал и теперь смотрел прямо на меня. Спокойно. Только в глубине его глаз плескалось что-то мощное, то, что он хотел оставить при себе.

В этот момент принесли еду, и я была почти благодарна официанту за спасение, потому что если бы молчание между нами продлилось еще хоть немного, сказала бы всё, что пыталась сказать тогда пьяная, либо уронила палочки от нервов. Возможно, всё это сразу.

Некоторое время мы ели, и разговор наконец стал легче. Он неожиданно оказался… внимательным.

Не мягким — нет, этого от Ляньяо я бы не дождалась даже под угрозой конца света. Это он берег для своей обожаемой демоницы, ей он не прекословил. Он даже подал мне салфетки, когда я потянулась через стол.

Его простые, тихие жесты, после которых сердце начинает вести себя как предатель. Я уже почти ненавидела себя за эту слабость к нему. Язык его тела ничем не отличался от его персонажа, он не играл и не строил из себя кого-то другого, в отличие от меня. Кажется, я опять начинаю раскаиваться. Забываюсь.

И, конечно же, именно поэтому в какой-то момент совершенно обреченно спросила:

— Ты всегда такой?

Он поднял глаза от тарелки.

— Какой?

Я нервно пожала плечами.

— Такой… самоуверенный.

На этот раз он действительно замолчал. А потом медленно откинулся на спинку стула и посмотрел на меня так, что мне захотелось немедленно залезть под стол и никогда больше оттуда не выходить.

— Мин, — произнес он негромко, — Ты вообще понимаешь, что иногда говоришь вслух?

Я застыла, потом дернулась, отчего стакан с водой упал и по скатерти расползлась прозрачная лужица, немедленно достигшая края, пролилась мне на джинсы.

Он тихо засмеялся. И я замерла. Этот редкий, низкий, живой смех прозвучал так неожиданно, по-настоящему приятно, что я даже забыла про свой позор.

Неожиданно Ляньяо присел передо мной на одно колено, сжимая в руках салфетки, начал как ни в чем не бывало промакивать ей пострадавшее у бедра место. Тут у любой бы сдали нервы, перед глазами встала картина, как Тао Шан встает на колени, а моя рука сжимает плеть, и нет выхода из этой ситуации. Я отмерла только в момент, когда услышала опять его смех и надо было что-то сказать, наверное:

— Ты сейчас смеешься надо мной, да?

— Немного.

— Какой ужас.

— Ты неуклюжая.

Я хотела возмутиться, правда хотела, но его забота не давала мне права голоса. Вместо этого я замолчала и с грустью смотрела, как он вернулся на свое место. Да, это и была основополагающая цель и первопричина моего плана, просто смотреть на него сколько влезет. Надо было звать его куда-нибудь, где можно было бы дольше это делать. В кафе с безлимитной едой. Боюсь, только уехала бы я в больницу с несварением, пытаясь растянуть время.

На то, как после смеха у него чуть улучшилось настроение, мне однозначно понравилось. В темных глазах на секунду исчезла привычная холодная отстраненность.

Стал ли он ближе? Наверное нет, это просто вежливость. Но видеть его таким настоящим и раскованным было так приятно. И, кажется, именно в этот момент я окончательно поняла, что пропала.

После ужина с Мин я ещё долго сидел, уставившись на карту доступа к местоположению демоницы разбитых чаш. Потом вставил ее в браслет, как и ожидалось: она все еще не в игре. Но теперь мне придет сообщение, как только игрок войдет, и я увижу местоположение. Это так приятно сейчас согревало мое сердце.

Все навалилось в этот день, сначала пресс-конференция, потом я сразу поехал в этот чертов ресторан. Признаться, я устал. Эта девчонка Мин смотрела на меня елейными глазами, но так и не призналась, как я ожидал. А я так и не сказал ей, что шансы ее равны нулю.

Может, она просто чуток чокнутая, и я ошибся насчёт ее намерений? На что позвала меня просто поболтать. Как она выражалась, высказать уважение капитану. Ну, это странно. Высказывать уважение, не сводя с меня глаз ни на секунду. У нее точно с головой не все в порядке.

Сегодняшняя конференция, признаться, прибавила мне головной боли не меньше, чем Мин со своими странными условиями.

Если бы мне кто-то год назад сказал, что я окажусь в центре медийной шумихи не из-за проигранной серии и не из-за проваленной подготовки, а потому что врезал сокоманднику на глазах у половины лиги, я бы, наверное, очень удивился.

Студия главного медиа-холдинга лиги в Шанхае выглядела дорогой, холодной и чистой, нет, не похожей на морг, но имевшей что-то общее по ощущениям.

Стекло. Матовый металл. Парящие голографические панели с эмблемами «Небожителей», тонкие полосы света, встроенные прямо в пол.

Дроны-камеры двигались бесшумно, как хищные насекомые, ловя крупные планы, мимику, нервные движения рук, чужое раздражение и лишнюю самоуверенность некоторых пришедших.

Перед сценой разместили полукругом журналистов, игровых аналитиков, блогеров, представителей клубов, кто хотел поглазеть на предполагаемый крах соперников. Наши юристы и побитой стороны. Да, тут были и наши спонсоры, сидящие на нервах, и ещё какая-то сомнительная публика, которая не приходит смотреть правду, а только разжигает сцену посильнее. Такие приходят смотреть, как кого-то рвут на части. И сегодня этим кем-то должен был стать я. Потому что это я устроил драку.

Видео с чемпионата Шанхая завирусилось с разных ракурсов, когда я с такой силой врезал Юю по лицу, что у него разбилась губа и половина медиа-платформ потом сутки гоняла этот момент в замедленном повторе.

А эти их заголовки, просто смешно:

«Капитан Slesh сорвался».

«Насилие в профессиональном киберспорте!»

«Лицо команды или угроза дисциплине?»

«Что скрывает Slesh?»

Я сидел в первом ряду за длинным столом из чёрного стекла. Передо мной горела моя фамилия в тонкой голубой проекции. Наверное, это и правда похоже на суд.

Менеджер Шан с безупречно прямой спиной, в тёмном костюме с вшитой в воротник клубной эмблемой. Его лицо спокойное настолько, что посторонний человек решил бы: всё под контролем.

Справа от меня Лайм. Он уже минут десять дёргал ногой под столом. Чуть дальше Вейдж, Канг на самом краю, как обычно хмурый. Мин сегодня выписывалась, и ее не стали тревожить.

По другую сторону зала, за отдельным столом, сидел Цей Юй. Выглядел он прилично. Белая рубашка, жакет, едва зажившая губа с продолговатой ссадиной, правильная осанка, лицо человека, который собирается страдать очень медийно под выгодным углом.

Если не знать, какой он гавнюк, можно было бы даже поверить, что он жертва. Он выглядел как человек, который уже всё для себя решил. Как человек, который готов был продать катку, состав, репутацию команды, чью-то карьеру и даже причинить боль, если за это дадут нужную цену.

Перед началом эфира один из ассистентов лиги подошёл к нам и тихо сообщил:

— Прямая трансляция через тридцать секунд. Потоки в китайский, японский и английский сегменты открыты. Просьба сохранять профессиональную коммуникацию.

Лайм коротко усмехнулся.

— Профессиональную гармонизацию и релаксацию.

Ассистент сделал вид, что не услышал.

Я чуть повернул голову оглядывая зал. Один из больших экранов над студией уже показывал предпросмотр эфира.

Надпись:

СПЕЦИАЛЬНОЕ ЗАЯВЛЕНИЕ КОМАНДЫ SLESH

Инцидент с участием капитана Ляо Ляньяо и игрока Цей Юя

Внизу — счётчик подключений.

Он рос так быстро, что цифры обновлялись рывками.

Полтора миллиона.

Два.

Два и семь.

Три.

«Даже не удивлён. Люди любят кровь».

— Если захочешь встать и снова ударить его, — тихо сказал мне Лайм, не глядя, — просто дай знак. Я хотя бы заслоню тебя от камер.

Я едва заметно хмыкнул, Лайм явно нервничал. Следователи всё ещё копались, а нам уже нужно было разместить заявку на чемпионат Китая. Время играет против нас.

Красный индикатор над центральной камерой вспыхнул. Прямой эфир начался.

Ведущая — безупречная женщина с полупрозрачным интерфейсом в линзах и голосом настолько поставленным, что им можно было озвучить голосового помощника, — повернулась к нам.

— Добрый вечер. Мы выходим в эфир с внеочередной пресс-конференцией, посвящённой инциденту между капитаном команды Slesh Ляньяо и бывшим участником тренировочного состава Цей Юем. Сегодня клуб впервые публично прокомментирует не только сам факт физического конфликта, но и причины, которые, по словам менеджмента, ему предшествовали.

— Господин Шан, — продолжила она, — вы настаивали на том, чтобы сделать это заявление открытым. Почему?

Шан слегка наклонил голову, все касаясь на свой браслет.

— Потому что инцидент, который общественность увидела как драку между игроками, в действительности является следствием куда более серьёзного нарушения. И если мы хотим сохранить профессиональный киберспорт как спорт, а не как рынок сливов, манипуляций и закулисных договорённостей, такие вещи нельзя прятать внутри клуба.

В студии стало тише.

Ведущая повернулась ко мне. Замени её роботом, мне кажется, никто бы не заметил отличий.

— Ляньяо, вы признаёте факт нападения на Цей Юя?

Я посмотрел прямо в камеру.

— Да.

Ни один мускул на моём лице не дрогнул.

— Я ударил его.

— Сожалеете?

— О юридических последствиях — да. О самом факте — нет.

По залу прошёл едва слышный шум.

Лайм рядом недовольно выдохнул через нос. А где-то в цифровом чате трансляции, я был уверен, сейчас творилось страшное.

Ведущая, к её чести, не моргнула.

— Почему?

Я перевёл взгляд на Юя. Он тоже смотрел на меня. С идеально выстроенным выражением лица жертвы.

— Потому что, — сказал я спокойно, — Я, видя его, и сейчас не остановился на одном ударе, удерживает лишь то, что это грозит команде серьёзными последствиями.

Цей Юй резко подался вперёд.

— Это угроза? — растерял он свой уверенный вид, хотя ему ничего тут не угрожало. — Вы слышите? Он прямо сейчас продолжает вести себя агрессивно.

Я больше не смотрел на него. Лайм кашлянул, прикрывая рот рукой. Шан продолжил раньше, чем ведущая успела вмешаться:

— Команда Slesh не оправдывает физическое насилие, — сказал он ровно. — Именно поэтому Ляньяо публично признал вину, согласился на дисциплинарные санкции и финансовую компенсацию. Но это не отменяет главного. У нас есть достаточные основания утверждать, что Цей Юй сознательно участвовал в саботаже внутриигрового эпизода в «Небожителях», повлёкшего за собой угрозу здоровью игрока команды.

И вот тогда зал взорвался. Журналисты заговорили почти одновременно:

— Вы утверждаете, что это было умышленно?

— О каком именно эпизоде в «Небожителях» идёт речь?

— Есть ли технические доказательства?

— Участвовали ли третьи лица?

Ведущая подняла руку, система шумоподавления приглушила общий гул, и над залом вспыхнула надпись:

ПОДТВЕРЖДЁННЫЙ МАТЕРИАЛ ГОТОВ К ПОКАЗУ

А потом на центральном экране включилась запись. Я уже видел её. У нас было только это, а этого было так мало. Шан подготовил всё профессионально, но без участия полиции это не доказательства:

Таймкоды, углы обзора, логи голосового канала, тактическая разметка, реконструкция передвижения игроков в VR-среде с полным наложением сенсорных откликов, маршрутов и командных меток. Сначала всё выглядело как обычный напряжённый эпизод. Именно поэтому тогда это и было так легко проглотить это.

Один неверный вызов, неправильно отданная позиция, неточный отклик, траектория, которую можно было бы списать на давление. Но когда всё это вывели посекундно, с наложением командного канала, с анализом задержек и сопоставлением личных маршрутов и реакций… Это перестало быть ошибкой.

Это стало грязным выбором.

На записи было видно, как Юй медлил и совершал совсем непростительные для игрока такого уровня ошибки, пока внимание было занято эпичным сражением Мин. А ведь именно он должен был перекрыть сектор и подлечить ее.

Было доказательство, что он получил на это указание, подтвердил и не сделал этого, а вместо этого даже дал противнику окно на подходе. Я не заметил этого в самой игре, занятый захватом ключей, иначе бы он получил не один удар, уверяю. Как же я злился на Юя, пересматривая запись.

Юй при этом смотрел на экран с лицом человека, который все еще может оставаться невозмутимым, но глаз его уже дёргался. Юрист шепнул ему что-то наверняка, что это не является доказательством, и был прав.

Ведущая первой нарушила тишину:

— Цей Юй, вы отрицаете подлинность этой реконструкции?

Он поднял подбородок.

— Я отрицаю её интерпретацию, — юлил он, держась до последнего, — Да, я допустил ошибку. Под давлением. Как и любой игрок. Но сейчас клуб пытается представить это как злой умысел только для того, чтобы оправдать насилие со стороны капитана.

Как же предсказуемо. Он всё-таки решил сыграть в «меня просто сделали козлом отпущения».

Шан даже не моргнул, всё ещё посматривая на свой браслет, кивнул ведущей и вздохнул с каким-то облегчением. Неужели ему прислали файлы?

— Хорошо, — спокойно сказал он, — Тогда, возможно, вы захотите объяснить ещё и это.

На экране вспыхнул второй файл. Не игровой, а коммуникационный. Закрытый канал. Перехваченная переписка.

Над студией повисла такая тишина, что я и сам перестал дышать.

На экране появились строки. Подтверждение контакта. Сумма, условия и сроки исполнения. Да ещё и передача личных параметров игроков. Это было уже прямым нарушением контракта.

Я выдохнул с таким облегчением, что, казалось, силы покинули меня. Теперь этого достаточно, чтобы у любого человека в этой студии исчезли последние иллюзии.

Цей Юй же резко побледнел.

Вот теперь — да. Вот теперь в нём наконец что-то треснуло.

— Это вырвано из контекста, — сказал он слишком быстро. — Я не обязан комментировать фальсификацию…

Менеджер Шан разошелся:

— Тогда прокомментируй, почему ты дважды выходил из общего канала перед этим эпизодом, делая вид, что связь отвалилась. Почему твои действия в «Небожителях» противоречат не только приказу капитана, но и твоему собственному стандартному паттерну игры за последние семь месяцев.

— Вы никогда не ценили меня, а теперь строите из себя эксперта? — Юй окончательно перестал думать, что говорит.

— Нет, — ответил Шан, — Я твой хоть и бывший менеджер, столько работавший с тобой рядом, способен понять, когда ты ошибся… а когда продался.

Мне даже стало жаль, что это не я сказал.

— Я никого не продавал! — сорвался Юй, — Вы все просто пытаетесь спасти лицо команды!

— Лицо команды? — Лайм наконец подался вперёд, — Серьёзно? Ты хочешь поговорить о лице команды после того, как подставил нас в «Небожителях», подставил капитана, подставил весь состав и едва не угробил Мин только потому, что тебе, видимо, показалось, что ты слишком хорош для роли второго плана?

— Следи за словами!

— Или что? — Лайм усмехнулся, — Подашь на меня ещё один иск?

— Достаточно, — негромко сказал Шан.

Но было уже поздно, потому что Юй начал сыпаться. Это было видно по глазам. По тому, как он слишком часто сглатывал. Он уже не выглядел оскорблённым. Он выглядел как человек, который понимает: публика ещё не вынесла вердикт вслух, но внутри уже всё решила. Юй действительно потерял опору, мне даже стало его жаль.

Ведущая повернулась ко мне снова.

— Ляньяо, когда вы поняли, что это могло быть не случайностью?

Я молчал пару секунд, потом ответил честно:

— Почти сразу.

— Но вы не удалили его сразу! У вас же было на это право.

— Было…

— Так почему?

Я посмотрел глубоко в себя, я виноват, хоть ведущая не говорила об этом прямо. Ведь если бы я успел оценить ситуацию и удалить лекаря, он бы не дал Мин ложных ожиданий, не выстроил бы окно для стрелы. Возможно и она была бы более осторожна. Надо было что-то отвечать, и я решил быть честен:

— Потому что я надеялся, что ошибаюсь.

На секунду в студии повисла тяжёлая тишина, это слова я не готовил. Вообще мы не рассчитывали, что полиция успеет прислать какие-нибудь доказательства.

— Я надеялся, что это была его слабость, паника, плохая игра, страх, да что угодно! — продолжил я, — Всё, что угодно, кроме того, что он действительно сделал это осознанно.

Я перевёл взгляд на Юя и больше уже не видел смысла сдерживаться:

— Но потом он начал лживо оправдываться в самый тяжёлый момент. Я упустил время.

Юй резко подался вперёд.

— Ты вообще не имеешь права так меня оценивать…

— Имею, — перебил я. — Потому что ты сделал это с людьми, которые стояли с тобой в одном составе, верили тебе, считали своим другом. А как же Тао? Ведь это ты подставил его! Как можно было лгать и оставаться при этом таким лицемером так долго?

Он открыл рот, но я уже не собирался останавливаться:

— Ты предал команду!

Даже дроны будто зависли на месте. Я смотрел на него и впервые за всё это время понял, что злость во мне больше не горячая. Осталось лишь холодное презрение. Я презирал всем сердцем лжецов вроде него.

— И если ты рассчитывал, что после этого мы просто тихо переведём тебя в запас, подпишем внутренний протокол и сделаем вид, что ничего не произошло… — я чуть наклонился вперёд, — Ты слишком плохо понял, в какой команде играл.

На секунду мне показалось, что он сейчас опять возразит. Но он не стал. Не потому что был умнее, потому что понял: сейчас ему нечего сказать. Он уже не был здесь главным пострадавшим.

Ведущая посмотрела на Шана, переключая внимание. Видимо предпологая, что это может закончится неэстетично.

— Каковы дальнейшие действия клуба?

Шан сцепил пальцы перед собой.

— Мы передали материалы в дисциплинарный комитет лиги, в юридический отдел и в комитет по честности соревнований. Также Slesh официально отзывает любые рекомендации, связанные с дальнейшей профессиональной карьерой Цей Юя. Мы не будем содействовать его трудоустройству ни в одной аффилированной структуре.

Лайм рядом тихо выдохнул и положил руку мне на плечо.

— И последнее, — добавил Шан, — Чтобы не было спекуляций. Да, Ляньяо понесёт ответственность за физическое нападение. Но клуб не будет делать вид, будто обе стороны в этой истории морально равны. Это не так.

Ведущая медленно кивнула, чувствуя, что главная точка уже поставлена. Но, конечно, журналисты не были бы журналистами, если бы не попытались добить напоследок.

— Вопрос капитану, — поднялся мужчина из второго ряда, — Считаете ли вы, что после сегодняшнего эфира сможете по-прежнему эффективно вести Slesh к чемпионату Китая?

Я посмотрел на него, это был вопрос в самую больную точку, и мне надо с этим справиться. Оставить незаметным свое замешательство.

— После сегодняшнего эфира я рассчитываю на допуск команды к чемпионату Китая, мы сделаем всё, чтобы стать победителями. — ответил я спокойно, внутри все дрожало, и, помолчав секунду, добавил:

— А всё остальное мы покажем в «Небожителях». И если кто-то думал, что после этого Slesh войдёт в чемпионат ослабленной, он очень сильно ошибается. Мы найдем лучшую замену.

Пришлось поменять игровой клуб, этот был на окраине, я тут еще не играла. Взяла вип-кабинку и доплатила за то, чтобы скрыть адрес входа. Надо сдержать обещание перед Ляньяо, он хотел видеть демоницу и стойко выдержал ужин.

Честно сказать, посмотрев пресс-конференцию, я теперь страшилась его еще больше. Я своими глазами видела, как ложь Юя вывела его из равновесия. Если он узнает, что лгала я, пусть это и не имеет отношения к команде, мне точно конец.

Вздохнула тяжело и немедля зашла в игру, если бы я посмотрела пресс-конференцию раньше, чем предложила эту глупую сделку, но все шло против меня.

На самом деле как же я соскучилась по Бездне, искры перемещения заполнили игровое пространство. Зашла и не поверила своим глазам, темный дворец превратился в нечто прекрасное. До этого сделанный, казалось, кое-как, он представлял собой нечто мощное, но по исторической ценности что-то между руинами и огромной пещерой.

Теперь же изящные колонны, исписанные древними письменами, тянулись в небо, будто бы известный архитектор превратил эту глыбу в нечто изящное.

Это означало одно: грядут изменения в «Небожителях».

Обновление было не так давно, но на карте светлых это не так сильно отразилось. Да, стало более эстетично, но не более. Тут же все будто все ожило. Как будто темный бог проснулся, обратив на детей своих строгий взор одарил их тьмой всевластия. Посмотрела характеристики, вот это да, сколько всего мне стало можно.

Наконец темным добавили равные возможности? Да ладно! Хотят, чтобы мы вышли из тени?

Мой вход заметили, и рядом появился Инин, я всегда давала фениксу доступ к моему месторождению, хоть он и нечасто этим пользовался, но тут, видимо, друг заскучал по-настоящему.

— Привет, Мин, ты вообще куда пропала?

— Инин, да я на работу устроилась в киберспорт. Я вроде говорила, ты опять не слушал? И теперь вот не особенно могу тут появляться. Ты чемпионат городской не смотрел?

Он засмущался.

— Экзамены сдавал, сейчас только посвободнее. Ты что, там участвовала? Да ну!

— В команде slesh рубилась.

— Ничего себе, они же выиграли, там и про какой-то скандал речь шла, думал их исключили.

— Да еще не ясно, ты посмотри повтор, я там немного в больничке зависла. Но не представляешь, сколько мне заплатили!

— Эх, Мин, везучая, мне бы тоже подзаработать. Но как вообще? Ты же темная?

— Пришлось нового персонажа качать.

— Ну, гляну обязательно! — махнул он мне и продолжая болтать:

— Ты столько всего пропустила, игру обновляют.

— Да сама вижу, глазам не верю.

— Фениксам тоже плюшек прилетело. У нас теперь не тухлый клён возрождения, а целое древо жизни. И я, смотри, какой.

— Ничесе, не зря ты столько качался назло всем.

— Ещё как! — Инин расправил огненные крылья так самодовольно, будто лично выбил эти обновления у разработчиков через небесную канцелярию, — Ты бы видела, как теперь можно взаимодействовать с веткой возрождения. Я теперь не просто красивый, я ещё и практически бессмертный, только с задержкой по времени.

— Ничего не бывает без «но»! Ой, да и не преувеличивай, — фыркнула я, хотя сама уже жадно листала новые характеристики, — Ты и раньше умирал так неохотно, будто за каждую смерть надо было платить реальными деньгами.

— Да почти так и было. Игровые деньги тоже деньги.

Я рассмеялась. И как же странно приятно было снова оказаться здесь. Не в тренировочной комнате, не в реальности, где надо было смотреть в глаза Ляньяо и делать вид, что я не умираю от страх и обожания каждый раз по чуть-чуть.

А здесь. В моем темном царстве.

Я медленно прошлась по новому внутреннему двору дворца, скользя взглядом по высоким аркам, тонким резным лестницам и черным зеркальным плитам, в которых отражалось красноватое небо Бездны. Красиво, дорого, богато.

— Только не нравится мне эта спешка, — пробормотала я.

— Что именно? — Инин завис рядом, слегка покачиваясь в воздухе.

— Когда темным делают хорошо, значит, светлым потом дадут что-то совсем отвратительно сильное. Баланс они обычно понимают как личное оскорбление.

— Тут не поспоришь, — усмехнулся он, — Но пока у нас праздник. Демонам и фениксам столько новых веток накидали, что небесные уже ноют на форуме.

— Прекрасно, — искренне сказала я, — Люблю, когда ноем не мы.

Я вызвала меню навыков и уставилась на список.

Новые пассивки.

Усиление скрытности.

Иллюзии.

Контроль.

Перенос урона?

Да вы что, серьезно?

— Они решили сделать из нас полноценную угрозу? — пробормотала я почти с благоговением, — Или это ловушка?

— И то и другое, наверное, ха-ха.

Я уже собиралась открыть древо развития глубже, когда взгляд зацепился за новый значок рядом с центральным.

Трон пробуждённого владыки.

Что? Я нажала.

Система тут же развернула описание, но меня сковало раздражение. Новая цепочка фракционных заданий доступна только представителям тёмной стороны. Но особые сюжетные взаимодействия открываются при наличии «связанных судеб».

— Связанных… чего?

Инин тут же подался ко мне. Он хмыкнул, но как-то нервно:

— Погоди… а у тебя же…

Он резко замолчал. Я медленно повернула к нему голову.

— Что у меня же?

Инин посмотрел удивленно.

— Мин… только не говори, что ты до сих пор не проверяла связь персонажей после того ивента? — закрались подозрения, что сейчас будет не лучшая новость.

— Какого именно ивента? — спросила я слишком спокойно.

Лицо Инина засветилось ребячеством.

— Ну… после того, как твоя демоница получила метку сопряжения в кат-сцене с Тао Шаном на этом новогоднем мероприятии, когда вы на звёзды любовались.

У меня в ушах будто зашумело.

— Чего? Я получила?

Он моргнул.

— Ты… не знала? Мы же заходили в игру после!

Заходили, но я думавшая только о мести, ничего не смотрела. Резко открыла интерфейс персонажа дрожащими пальцами.

Статус. Связи. Активные метки.

И прямо там горело тонким алым шрифтом:

Связанная судьба: Император Тао Шан.

Статус: неразрешённый резонанс.

Мое дыхание сбилось. Так вот почему Ляньяо, так рьяно искал демоницу.

— Инин, — прошептала я, — Скажи мне сейчас, что это просто красивая сюжетная линия и ничего не значит. Ее можно пропустить? Подожди, мы же потом сражались, и это не повлияло?

— Ну… ты же не сражалась с Тао Шаном лично, игра не распознает такую агрессию через других персонажей, даже если они его друзья, — засмеялся феникс.

Инин, не к его чести, ржал как конь, а не птиц. Хотя я бы на его месте уже лежала. Потому что это было не просто смешно, а ещё и странно. Светлый Император, связанный с демоницей любящей выпить вина и подставить ближнего. Воспаленный мозг какого разработчика это выдумал?

Я ведь собиралась побить Тао Шана, как следует, что бы отстал, а не связывать с ним свой персонаж. Вселенная определенно надо мной издевается. И, кажется, уже даже не пытается это скрывать.

— Мин?.. — осторожно позвал Инин.

— Я жалею, — очень тихо сказала я.

— О чем?

Я медленно повернула к нему голову.

— О том, что недавно дала одному человеку свои координаты.

Инин моргнул. А потом все понял.

— Подожди… ты хочешь сказать, что…

— Да, — мрачно ответила я, — Если он сейчас решит воспользоваться новой механикой связи, он может припереться сюда в любой момент.

Инин сжал губы, явно пытаясь не закатиться.

— Это, конечно, трагично…

Я резко свернула интерфейс и раздраженно натянула на лицо вуаль. В отражении обсидиановой стены на меня смотрела она — демоница Разбитых Чаш: Высокая, гибкая, с тонкими темными рогами, уходящими назад, в изящной причёске, черном ханьфу в пол и кричащими украшениях на бедрах и запястьях и привычным холодным лицом той, которая никогда никого не просит поужинать с ней.

Очень удобно быть ею, когда в реальности, ты за весь ужин не смогла сказать ему пару разумных фраз. Неудачница и лгунья.

Я сглотнула и быстро отогнала эту мысль.

— Ладно, — сказала я, глубоко вдохнув, — Может, он еще не заметил меня. Может, он вообще занят. Может, Вселенная хотя бы раз надо мной сжалится.

Инин открыл рот, и в ту же секунду в центре внутреннего двора вспыхнула золотая печать перехода.

Я замерла. Мой друг тоже. Потом медленно, очень медленно повернул ко мне голову.

— Ну… — тихо сказал он. — Вселенная, как обычно, в твоем случае выбрала насмешку. Я рад что ты скрыла свой айпи, и он не ищет опять тебя по клубам.

Печать развернулась в воздухе сияющим кругом, и из света вышел Император Тао Шан собственной персоны.

Высокий, ослепительно светлый. Бело-золотые доспехи мягко мерцали, длинные волосы собраны в высокий хвост, скованный гуанем, а за спиной на мгновение дрогнули призрачные линии императорской ауры исчезая подавляемые Бездной.

Он сделал шаг вперед, взглядом быстро скользнул по дворцу, по колоннам, по обновленному залу… Его взгляд искал меня.

Я почувствовала, как внутри все нехорошо сжалось. Даже в игре, в этом игровом теле я все боялась, что он может разглядеть во мне малышку Мин.

Ведь он умудрялся смотреть так, будто видит больше обычного игрока, но это не так.

— Синцзу Шуа Фэй, — сложив руки по небесному приветствовал он меня, сложив руки у груди с большим почтением. Краем глаза я видела как Инин закатил глаза.

Ох, как бы Имин не рухнул от смеха в обморок. Или уже свалил по своим делам.

Этот голос. Нет, серьезно, это уже просто нечестно. Ляньяо остановись. Я медленно скрестила руки на груди и лениво вскинула подбородок, надевая на лицо привычную маску самоуверенной самоуверенности.

— Император Тао Шан, — протянула я прохладно, добавив каплю сарказма: — Как неожиданно. Небеса наконец решили спуститься достаточно низко, чтобы запачкать полы своих одежд в нашей демонической пыли?

Он едва заметно прищурился, а я внутри металась в панике, как быть с этой новой линией между нами. Он видел? Казалось эта линия, это какой-то новый круг ада, выдуманный специально для таких лжецов, как я!

— Обновление открыло доступ к связанной цепочке, и я пришел, — ровно ответил он, не спуская с меня испытывающего взора.

Ну вот видел…

— Ваш друг дал мне точку доступа к вашему местоположению, демоница Шуа Фэй, надеюсь, с вашего согласия?

— С моего, — лениво протянула я, — Но я надеюсь, это не означает, что теперь вы будете появляться у меня дома без приглашения?

— Появляться у вас дома, пожалуй, я бы не отказался, — парировал Тао Шан и уже хотел сказать ещё что-то, но в этот момент Инин, до этого молчавший из чистого наслаждения происходящим, шагнул ближе ко мне и небрежно облокотился локтем на одну из колонн рядом.

— Это разве не считается нарушением личных границ?

Я медленно закрыла глаза, защитник нашелся.

— Имин, я сама ответила согласием на просьбу друга, не ожидала просто, что наша встреча будет так скоро, — ответив чуть склонила голову, будто мне это все тоже ужасно забавно.

Тао Шан перевел взгляд на него. И вот тогда воздух вдруг стал немного… трещать.

Инин и не думал тормозить с издевками:

— Я думал, только у меня есть доступ, это, признаюсь, может ранить.

Тао Шан уже смотрел на Имина так, как мужчины обычно смотрят друг на друга, когда им внезапно что-то не нравится, но они пока еще делают вид, что это не так.

— Ты здесь часто бываешь, феникс?

Инин улыбнулся как можно наглее, и абсолютно самоубийственно.

— Достаточно часто, — ответил он легко, — У нас с демоницей Разбитых Чаш давний доступ друг к другу.

Я чуть не подавилась воздухом, — «Давний доступ к чему? Какого ещё плана этот доступ, что сочиняешь тут! Инин, ты специально сейчас формулируешь все так, будто мы тут вместе сидим на яйцах черных маленьких фениксов?»

Я не смотрела на Тао Шана, но почувствовала, как у него черная туча над головой росла. Ему не понравилось, и конечно понятно почему, он ревновал!

— Вот как, — только и сказал Тао Шан очень терпеливо.

Инин, сволочь крылатая, кажется, тоже это понял и потому окончательно вошел во вкус. Он сделал еще полшага ближе ко мне, так естественно, будто стоял рядом всегда.

— Ты как раз вовремя, — сказал он Тао Шану, — Мы с ней собирались посмотреть новую цепочку у Трона Пробужденного Владыки. Но, если честно, втроем даже интереснее.

Я резко повернула к нему голову. Что? Он даже не посмотрел на меня. Предатель.

Но я уже не могла дать заднюю, потому так весело немного поиздеваться над этой светлой булочкой. Заодно и отказать ему, пока Инин в настроении подыграть. Взгляд у Тао Шана стал… тяжелее обычного, будто сегодня его милое баотзы слепили из чистого камня, чтобы я зубы обломала.

— Так что не побоишься? — вопрос был задан с иронией, ведь светлый терял половину своих сил на таком задании. Оно было не для него. Да и призы за выполненные зачастую могли пойти разве что на продажу.

— Ты что, думаешь, я недостойна компании Императора? — мягко протянула я. — Небеса помогают страждущим, правда Тао Шан?

Тао Шан чуть сузил глаза. Наши издёвки наверное прямо в гордость попали? Я признаться почти возненавидела себя за то, что мне это очень понравилось.

— Я готов, — холодно ответил он.

На пару секунд повисла тишина. Из тех, где никто еще ничего не сделал, но уже хочется отойти на пару шагов. Тао Шан все смотрел на меня пристально, будто пытался понять что-то, что ускользало от него уже не в первый раз. И мне вдруг стало очень не по себе.

Потому что на долю секунды мне показалось, что если он сейчас подойдет еще ближе, то сорвет вуаль.

Может он почувствовал эту манеру, мою привычку спорить? Это идиотское желание доводить его до внутреннего скрежета? Слишком многое в Мин и демонице Разбитых Чаш было одним и тем же.

— Ну что застыли! — первой нарушила молчание я, отступая на шаг назад и разворачиваясь к темному проходу, ведущему к новому залу. — Раз уж судьба так настаивает, идемте. Посмотрим, что там такого великого приготовили для нас разработчики.

Я не смотрела, кто из них первым пошел за мной. Но почему-то точно знала:

Ляньяо не уйдет. Не тогда, когда рядом со мной уже стоит кто-то другой. И это было… Мелко. Очень мелко с моей стороны так мучить его. И ужасно, ужасно приятно.

Мы спустились в раскрытый зал под троном, где вместо привычной пещеры теперь тянулся дворец подземного владыки — чёрный нефрит, золотые печати, курильницы с густым багровым дымом и длинные шёлковые знамёна с древними иероглифами проклятий. В центре зала висел колокол разбитых обетов, а под ним мерцала печать на троих.

— О, прекрасно, — пробормотала я. — Конечно же, групповая механика. Разработчики ненавидят одиночек.

— А мне нравится! Тем более такая шикарная компания, — заявил Инин.

— Конечно, тебе нравится. Ты не тёмный. У вас, фениксов, всегда всё одно: «сгори» и «воскресни». А у меня сейчас наверняка будет что-то вроде «признай вину предков, пройди сквозь тысячу скорбей и не расплачься».

— А я советовал тебе качать удачу, хотя еще веселее, — пожал плечами он.

— Очень. Особенно если страдает кто-то другой.

Позади нас шаги Тао Шана звучали удивительно тихо. Как будто ему вообще всё равно, куда спускаться, если там можно держать спину ровно и выглядеть так, будто он тут хозяин. Уверенный в себе даже в Бездне.

Система вспыхнула прямо перед нами.

«Фракционное испытание: Колокол Разбитых Обетов»

Условие: пройти путь трёх клятв и не разорвать нить резонанса.

Особое условие: активирована связанная судьба.

Я насторожилась, прерывая болтливость Инина:

— Ой, помолчи, бери пример с Тао Шана.

Печать под колоколом вдруг вспыхнула, и в следующее мгновение из неё ударили три алые нити. Одна к Инину, вторая ко мне и третья к Тао Шану.

А потом в воздухе с треском что-то вспыхнуло, и на наших с Тао Шаном запястьях проступили алые паучьи лилии. Я застыла, понимая, что связь теперь у нас самая настоящая. Ставка на смерть игрока. Умру я — вылетит и Тао Шан.

— Разработчики, вы больные? — спросила я вслух.

Инин, к несчастью, всё тоже прекрасно увидел. И, как любой хороший друг, немедленно решил сделать мою жизнь хуже.

— О, а вот это уже прям… и драматично, и сюжетно, она и правда активировалась, эта секретная ветка, так интересно.

Я резко повернула к нему голову. Тао Шан всё это время молчал. И это было ещё хуже. Потому что я не смотрела на него, но чувствовала, как он тоже рассматривает демонический цветок.

— Полагаю, это и есть новая механика, — ровно заметил он, добавив: — Тебя это смущает?

«Только то, что если мы сейчас сдохнем, я умру от механики привязки», — но внешне я только лениво улыбнулась:

— Только то, что я не люблю нести за кого-то ответственность.

Тао Шан ничего больше не сказал. Колокол над нами внезапно издал глухой, старый звук, от которого по залу побежала рябь. А затем всё началось.

Из теней у подножия колонн полезли цзянши в свадебных одеждах — бледные, перекошенные, с длинными чёрными ногтями и слипшимися алыми вуалями на головах. Их движения были рваными, но слишком быстрыми для обычной нечисти.

«Ну конечно. Невесты с разбитыми клятвами. Очень в тему.»

— Вправо! — крикнула я, и мы сорвались с места.

Первую волну я встретила, достав тёмный веер, отбросила мертвецов волной ветра. Пространство на секунду исказилось, и половина тварей развеялись в этом урагане. Инин взмыл вверх его нить натянулась, заставив нас с Тао Шаном встать ближе. Его огненные перья осыпались дождём и прожгли сразу несколько рядов.

Тао Шан даже не стал замахиваться лишний раз, ему тут было сложнее всего. Он шагнул вперёд — и свет его клинка срезал всего двух невест.

«Ну тоже мне помощник! Стало ясно — булочке сложно…»

— Левый фланг! — крикнул Инин сверху.

— Вижу!

Я скользнула по чёрному полу, уходя от броска одной из тварей, и успела полоснуть её мечем по груди, но в ту же секунду алый шнур на моём запястье дёрнулся. Так сильно, что я едва не споткнулась. Я забыла от наших путах.

— Да вы издеваетесь, — выдохнула я.

Система тут же вспыхнула сбоку:

«Партнёры резонанса не могут расходиться на большое расстояние».

— Великолепно! Тао Шан иди ко мне поближе, ты же этого хочешь? — решила пошутить я неудачно, а он только глянул осуждающе, в глазах сверкнуло, что мне надо быть поосторожнее в выражениях.

Колокол снова ударил. На этот раз звук был ниже.

Из пола полезли чёрные руки духов, обвивая колонны и хватая за лодыжки всё живое. Я едва успела отскочить, но одна из рук всё-таки схватила край моего подола. В этот момент из темноты прямо на меня метнулась одна из невест. И я успела бы уйти. Правда! Но между нами уже встал Тао Шан.

Клинок вспыхнул светом почти у моего лица, и тварь разлетелась тёмным прахом. Булочка защищал меня как мог — настоящий рыцарь. Меня на мгновение даже ослепил тёплый свет его вспыхнувшей ауры.

— Осторожнее, — коротко сказал он.

Я уставилась на его профиль. На секунду дольше, чем следовало. Потом тут же опомнилась и холодно фыркнула:

— Я и без тебя прекрасно справилась, ты силы побереги… — но договорить я не успела. Пол под нами с громким треском пошёл трещинами. И я признаюсь к своему стыду была к такому не готова.

Инин сверху резко крикнул:

— Назад! Это провал!

Часть платформы просто рухнула вниз, и я вместе с ней. Сегодня я явно была не в форме, постоянно отвлекалась. И уже почти смирилась с падением, когда меня дёрнуло назад так, что я впечаталась прямо в грудь Тао Шана.

Одной рукой он удерживал меч, вонзённый в край обрушившейся плиты, а второй — меня! Очень крепко. Я машинально вцепилась в его ворот. И не чувствуя опоры прижалась слишком близко уткнувшись лицом в его шею. Судорожно вдохнула игровой аромат, который он выбрал при создании аватара. Это было превосходно.

— Держись как-нибудь по-другому, — низко простонал он прямо у моего виска. Будто я могла по-другому, да, я нагло лапала его, оценивая достоинства булочки. Но если я ему нравлюсь, разве не должен он это принять?

— Поаккуратнее там с моей сестрицей-демоницей, — крикнул Имин, подкидывая дровишек в костер. А я подумала, специально ли сделали квест таким прерывистым, чтобы игроки смогли попутно выяснить отношения?

Тао Шан возмущённо посмотрел на меня, не собирающуюся ему никак помогать, и рывком подтянул вверх, и мы вместе перекатились обратно на целую плиту. Я оказалась сверху, Тао Шан всё ещё сжимал мою талию одной рукой, откинув голову глубоко дышал. Мы слегка затормозили от всей этой ситуации.

Инин приземлился рядом, разумеется, в самый неудобный момент.

— О, — протянул он с совершенно мерзким удовольствием. — Не хотел мешать, но прошу вернуться к миссии.

Я резко оттолкнулась от Тао Шана и поднялась на ноги быстрее, чем было нужно. Он тоже встал, только спокойно. Но я всё равно успела заметить, как он скользнул недовольным взглядом по Инину.

— Ты всегда так много болтаешь? — холодно спросил он у феникса.

Инин невинно улыбнулся:

— Только в приятной компании.

Он встал ближе ко мне, почти плечом к плечу, и лениво стряхнул с моего рукава осевший пепел распавшейся нежити. По сути, сражался тут за всех только он.

— Ты в порядке? — спросил он уже мягче, глядя только на меня.

Да, квест явно располагал к беседам. И я даже подумала, будем ли мы проходить его дальше или уже все доставать принадлежности для чая и продолжать издеваться друг над другом.

Колокол над нами вдруг треснул ещё сильнее, и с потолка посыпались чёрные осколки печатей.

Система вспыхнула новым предупреждением:

«Финальная фаза: разбить обет владыки».

В центре частично уцелевшего зала раскрылась круглая печать, и из неё начал подниматься страж колокола — высокий демон в свадебной маске, с длинными рукавами церемониального ханьфу и мощным копьём.

— Инин, вся надежда на тебя, я сегодня не в духе! — обратилась страдальчески.

«Булочка слаб, я в печали… Остаётся только просить друга ультануть как следует».

Страж демон сорвался с места. Я бросила ему в ноги три темных сферы, что были под рукой в инвентаре, разворачивая зону искажения, чтобы ослабить. Инин пошел на удержание, алые флаги вошли глубоко черенками в каменные плиты, и на стража посыпались огненные шары. Урон таял так медленно, что можно провозиться так до вечера. Но Тао Шан неожиданно для нас вошёл в ближний бой, затягивая меня следом.

Демон взмахнул копьём, его темные силы хлыстнули во все стороны, цепляя нити и пытаясь нас стянуть. Я едва увернулась, но в следующую секунду один из рукавов стража уже летел мне в лицо.

И тут нить резонанса между мной и Тао Шаном вспыхнула и натянулась. Он дёрнул меня на себя так резко, что я почти врезалась в него снова, а удар прошёл мимо.

«Он грубовато ухаживает или думает, демоницы любят пожёстче? Да где такое написано?!»

— Слева, — коротко сказал он.

— Я вижу, ты бы постоял в сторонке, всё бы было нормально!

Он только посмотрел осуждающе. Я тихо выругалась и сделала выпад мечом по ногам стража. Инин что было сил жег сверху, Тао Шан в тот же миг вошёл под ребро и вонзил клинок прямо в трещину на груди демона, будто знал куда бить.

Колокол над нами раскололся. Зал содрогнулся. Печати вспыхнули. И всё вокруг залило алым светом.

Система развернулась прямо перед нами.

«Испытание завершено. Нити разорваны. Вы свободны».

И небольшое дополнение, для парочек:

«Связанная судьба перешла на новый уровень».

Я застыла.

— Да ладно, ещё и продолжение будет?

И, конечно же, наши паучьи лилии никуда не делись, продолжая гореть на запястьях алым. Я была в шоке, а вот булочка, кажется, был доволен. Не спускал с меня горящих глаз.

Холл игрового офиса сегодня казался теснее обычного.

То ли потому, что вся команда действительно собралась полным составом, то ли потому, что у меня с самого утра было какое-то нехорошее предчувствие. Мы висели на волоске от того, чтобы не попасть на чемпионат из-за скандала, и вот сегодня пришло официальное письмо.

Я сидела на краю дивана и с интересом ждала новостей. Напротив на большом экране уже висела заставка «Небожителей», а рядом стоял менеджер Шан с планшетом в руках и тем самым деловым выражением лица, которое обычно не означает ничего хорошего.

— Итак, — начал он, когда все наконец угомонились. — У нас есть официальное подтверждение новых условий допуска на чемпионат Китая по VR-дисциплине «Небожители».

— Ну давайте, — протянул Лайм, развалившись в кресле так, будто пришёл не на собрание, а смотреть, фильм в кинотеатр, — Добейте нас красиво.

— Постараюсь, — сухо ответил менеджер Шан, не отрывая взгляда от планшета. — Нас не лишили права на участие! И это была хорошая новость.

— Даже выдохнуть нам не даете, — возмутился Канг, — Что за плохая?

— С этого сезона в игре стартовало обновление, и это обновление они решили ввести и в чемпионате, это было очень неожиданно, но мы должны как-то справиться. Прошу не волноваться. Каждая команда обязана соблюдать обновлённый фракционный состав. Я думаю многие сейчас в той же ситуации что и мы. Вопрос в скорости принятия решений.

На экране вспыхнула схема.

Максимум три игрока светлой фракции.

Два представителя иных фракций.

— Это означало одно, — пояснил Шан, — В нашей команде должны присутствовать ещё два персонажа, один из них демон и один феникс.

В холле повисла тишина.

Потом Лайм шумно выдохнул.

— Они, что решили плеснуть в игру немного равноправия? Еще и в последний момент? Это издевательство мы не успеем раскачать персонажей! А-а-а, ну всё. Отлично. То есть теперь нам не просто надо быть лучшими, нам ещё надо устраивать межфракционную дипломатию, просто прекрасно…

— И не только устраивать, — мрачно сказал Канг, стоявший у стены со скрещёнными руками. — А ещё и срочно искать, кем закрывать слоты. И отправлять двоих из наших сидеть в запасных. Игроков всего пять.

Вейдж, как и всегда, сидел спокойно, чуть подался вперёд.

— По сути, это не худший сценарий, — сказал он ровно, — Нас могли вообще не допустить из-за скандала. Я готов посидеть в запасных, если найдете достойную замену, — он ещё помолчал, потом добавил: — После обновления тёмных и фениксов серьёзно усилили. На дистанции это может сыграть нам на руку.

— Если мы найдём не идиотов, — заметил Лайм.

— Если ты перестанешь разговаривать, уже будет плюс к командной эффективности. Я думаю это сделали для зрелищности, действительно интересно, — лениво отозвался Ляньяо.

Лайм повернул к нему голову.

— О, капитан проснулся. Я уже думал, ты только в интервью живой.

Ляньяо сидел чуть в стороне от остальных, как обычно слишком собранный для обычного человеческого существования. Чёрная рубашка, тёмные брюки, холодный взгляд, руки спокойно лежат на подлокотниках.

«Куда это он собрался сегодня?» — подумала я, потому что в последний раз Ляньяо приходил так на наше «обязательное свидание».

Я честно старалась на него не смотреть, конечно же, тщетно. Моё тело никогда особенно не уважало мои же решения, и глаза постоянно возвращались к нему, игнорируя менеджера.

— Нам нужен сильный феникс, — спокойно сказал менеджер Шан. — Причём не просто хороший саппорт, а человек с высоким игровым интеллектом, который умеет держать позицию, не сыпется в затяжных боях и не тратит ульту как идиот.

— Уже звучит как брачное объявление, — пробормотал Лайм.

— Инин, — продолжил Ляньяо, как будто ничего не слышал, — Феникс из топа наших серверных рейтингов.

У меня внутри что-то нехорошо сжалось. Вот и приехали. Я уставилась в пол. Спокойно, Мин! Решил предложить моего дружка, понравился он ему вчера в игре. Не достаточно мы над ним поиздевались с Имином?

— Ты про того самого? — сразу оживился Вейдж, — Который тебя в свободной игре смог две минуты удерживать, пока демоны крошили твою команду? Жаль, я тогда не участвовал. Вот зря не пошел.

— Да, — кивнул Ляньяо. — Я играл с ним несколько раз. Он очень стабилен. Ультра у него сильная, он бы подошёл.

— У него действительно сильный персонаж, правильно раскачан, — хмуро согласился Канг. — И он не паникует в хаосе. Для турнирной сцены это важно.

— Плюс он хорошо держит длинные размены, — добавил Ляньяо. — И у него одна из лучших фениксовых ульт на сервере. Если брать не знакомого, а реально полезного игрока, то это он.

«Вот уж не ожидала, что Ляньяо так Инина хвалить будет», — сижу с отвисшей челюстью.

Менеджер Шан кивнул, делая пометку.

— То есть по фениксу возражений нет?

— Если только он не окажется психом, — сказал Лайм.

— Тогда он идеально нам подойдёт, — сухо заметил Вейдж.

Все, пусть и с разной степенью энтузиазма, в итоге согласились.

Менеджер Шан вдруг поднял глаза от планшета и, как человек, которому вообще не жалко чужую жизнь, и сказал:

— Тогда остаётся слот демона. Есть несколько вариантов, — продолжил он. — Но если говорить откровенно, по текущей мете и по реальным шансам на адаптацию в командной игре…

Он сделал короткую паузу.

И мне уже захотелось просто исчезнуть из этого помещения, раствориться, умереть и воскреснуть где-нибудь в другом городе Поднебесной.

— Самый сильный кандидат из тех, кого я могу подтянуть, — Синцзу Шуа Фэй.

Меня будто ледяной водой облили.

Лайм даже присвистнул.

— Ого. Наша легендарная Демоница Разбитых Чаш? Я, конечно, люблю темных красавиц, но она же чекнутая. Без обид!

«Да какие обиды могут быть на смертном одре, братишка!» — подумала я, обтекая.

— Считаю, это неплохо, — кивнул менеджер Шан как ни в чем не бывало. — Зато её контроль, иллюзии и выживаемость после последнего патча стали почти неприличными. Плюс она уже взаимодействовала с сильными светлыми игроками и, судя по последней статистике, умеет работать не только соло, но и подтягивать не только одиночек, но и общественность.

«Менеджер уже и последнюю нашу игру с Тао Шаном и Инином видел? Вот же подставщик. Знает, чего мне это будет стоить, и предлагает такое!»

Я медленно опустила взгляд на свои руки. Только бы никто не заметил, как я побледнела. Хуже всего было то, что Ляньяо ненавидел ложь. Не просто не любил. Ненавидел люто.

Так, как люди ненавидят вещи, которые однажды уже слишком дорого им обошлись. Все об этом знали, и менеджер Шан тоже. Почему он не спросил меня наедине? Да потому что знал, что я откажу! Хоть бы он не объявил, что я — это она, прямо сейчас.

Я подняла на Шана умоляющий взгляд.

— Это была бы сильная заявка, — согласился Вейдж.

— Сильная? — Канг фыркнул, ещё припоминая свое поражение от отравленного ею кинжала. — Да если эта сумасшедшая демоница зайдёт к нам в состав, я лично начну молиться перед матчами.

Менеджер Шан старался не смотреть на меня и уже листал какие-то данные, слушая попутно мнения. Вот же псих!

— У неё высокий винрейт против светлых связок, хорошая реакция и очень редкая склонность к разным хитростям и обходом сложных задач простыми решениями. Таких игроков не так много.

— Но характер у неё не подарок, — опять протестовал Канг.

«О да. Спасибо. Очень приятно слышать это о себе вживую».

— Сильные игроки редко бывают удобными, — спокойно сказал Ляньяо.

«Он реально не против? Ляньяо, любящий порядок и послушание, готов пригласить в команду демоницу, отхлеставшую его плетью? Мир сошел с ума».

Я не смогла совладать с соблазном уставиться на него. Он сидел ровно, чуть откинувшись назад, и говорил о моей игровой версии с той холодной, сосредоточенной серьёзностью, от которой у меня внутри всё начинало сжиматься. Он меня убьет! Щеки мои уже горели огнем, я не могла ничего сделать с реакцией тела на стресс.

— У неё хорошее чувство дистанции, — продолжил он, — Она не суетится, не паникует, не жадничает на контроль. И, в отличие от половины сервера, умеет думать на несколько шагов вперёд, хоть и только в свою пользу.

Я почувствовала, как у меня уже начали гореть и уши тоже. Пожалуйста, не хвали меня сейчас, когда я буквально сижу в трёх метрах от тебя и тайно разлагаюсь.

— Ого, — тут же оживился Лайм, — Да ты, капитан, я смотрю, прям ценитель красивых демониц.

— Я ценю полезных игроков, — холодно ответил Ляньяо.

— М-м. Конечно.

Я сидела, почти не двигаясь, и чувствовала только одно: УЖАС.

Потому что чем дольше они это обсуждали, тем меньше у меня оставалось вариантов как-то тихо пережить эту ситуацию и сбежать.

Это полноценный обман. Причём не абстрактный. Я слишком ясно представила, как именно Ляньяо со мной поступит, если узнает.

Я откажу, откажу менеджеру Шаню, нет, я не пойду на это!

Он вообще себе как это представляет?

«Кстати, всем привет, это я ваша загадочная демоница, а ещё именно я в игре флиртую с вашим капитаном, спорю с ним, скрываю лицо и вообще, кажется, люблю его, спасибо за внимание»? Да-да… Прекрасный план.

— Мин, ты что молчишь?

Я вздрогнула так резко, что сама испугалась. Все головы в комнате повернулись ко мне.

— Ты чего такая красная? — спросил Лайм, уже подозрительно щурясь, — Испугалась, будто услышала имя своего кредитора. Ха-ха. Хочешь пить? — он подался в холодильник, доставая мне холодной воды.

— Ты не заболела? — искренне поинтересовался Канг.

Я попыталась улыбнуться, принимая воду. Получилось, вероятно, как у человека, которого только что официально прокляли на семь поколений вперёд.

— Всё нормально, — быстро сказала я, — Просто… не ожидала, что вы всерьёз будете звать таких игроков.

— А почему нет? — спокойно спросил менеджер Шан, — Нам нужно срочно набрать состав, сейчас начнется бойня на рынке свободных одиночек.

— Да, я понимаю, просто… — я запнулась, чувствуя, как голос начинает звучать всё менее убедительно, — Это всё очень… внезапно.

Канг уже откровенно смотрел на меня с интересом.

— Мин, ты сейчас выглядишь так, будто знаешь Демоницу Разбитых Чаш лично!

— Они действительно немного знакомы, она дала мне ее контакты для принятия решения по рекламе в прошлый раз, — озвучил менеджер Шан.

Я не знала, куда деть глаза. И, конечно же, именно в этот момент посмотрела не туда. На Ляньяо. Потому что он уже оценивал меня своим обычным, слишком точным взглядом, от которого всегда возникало ощущение, будто он молча сверяет детали. Затем спросил спокойно:

— Ты думаешь, она не согласится, Мин?

Я открыла рот. И ничего не сказала. Я ведь всегда знатно туплю при общении с Ляньяо. Просто начала пить воду, пытаясь не захлебнуться.

— Ты чем-то взволнована, Мин? Ты не хочешь быть в запасных?

Оторвалась от бутылки и уже подумала, что сейчас я возьму и скажу это вслух. Вот так при всех.

«Да не против, не смогу сидеть в запасных, ведь Демоница Разбитых Чаш — это я».

И что потом? Лайм бы, наверное, заорал первым. Канг бы решил, что это розыгрыш. Вейдж бы молча офигел. Менеджер Шан — он и так в курсе.

А Ляньяо… Нет. О его лице я сейчас думать не могла вообще.

— Я… — голос предательски сел, и мне пришлось прочистить горло. — Просто подумала, что… это может быть рискованно.

Я снова выбрала трусливое выживание вместо честной смерти. Лайм чуть нахмурился.

— Почему рискованно?

— Ну… — я судорожно цеплялась за первую попавшуюся мысль. — Такие игроки часто не любят командную дисциплину. Особенно если привыкли играть соло. Это может плохо сказаться на атмосфере.

— Это ты сейчас про демоницу или про капитана? — тут же вставил Лайм, посмеиваясь. В комнате коротко хмыкнули, и напряжение на секунду ослабло. Все знали про слабость капитана к демонице, что ещё больше осложняло мое положение.

— Мин, может тебя беспокоит это из личных интересов? — вдруг так прямо при всех спросил Ляньяо. Он унизил меня, намекал, что я против демоницы, потому что симпатизирую ему лично.

«Мы слишком далеко зашли в этом разговоре!» — краснеть ещё сильнее было некуда.

— Не слушай его Мин. Ну и что из того, что она тебя позвала на ужин, это просто благодарность. Не надумывай себе. — неожиданно вступился за меня Канг, — Мин, без обид, если игрок сильный, его можно встроить.

«Вся команда и про ужин знает?» — я почувствовала себя плохо. Ляньяо открыто делится со всеми или Лайм разболтал? Боже мой, какое унижение. Я даже забыла, что переживаю за свою ложь, может, ему будет полезно узнать правду и не задирать нос так высоко.

— Особенно если мотивация правильная, — добавил менеджер Шан. — И если человек понимает, ради чего приходит.

— Или ради кого, — пробормотал Лайм себе под нос, — Демоница дала Ляньяо свое местоположение. Давай, договорись с ней по-хорошему!

Я едва не подавилась воздухом.

— Лайм, — холодно прервал Ляньяо.

— Всё-всё, я уже ничего не сказал.

Но, к сожалению, сказал он достаточно. Менеджер Шан снова посмотрел в планшет.

— Тогда решено. Я попробую выйти на Инина и на Синцзу Шуа Фэй через игровые контакты.

Я вцепилась пальцами в край дивана и только чудом удержала лицо.

— Если возражений больше нет, — продолжил менеджер Шан, — то на этом всё.

Все начали понемногу подниматься, только я не могла двинуться, на меня напало уныние.

— После собрания задержись на минуту, — вдруг позвал меня менеджер Шан.

И я осталась сидеть, глядя ему вслед и понимая только одно: кажется, я всё-таки доигралась.

Остальные один за другим вышли из холла. Ляньяо тоже не задержался, только бросил на меня короткий взгляд, от которого мне и без того стало не по себе.

Я обречённо прошла в офис к менеджеру Шану.

Он выключил экран с картой фракций и положил планшет на стол.

— Ты ведь понимаешь, о чём я хочу поговорить? — спросил он.

Я не ответила сразу.

— Понимаю, — тихо сказала я.

Он кивнул, будто и не ждал другого.

— Хорошо. Тогда давай без лишнего. Я хочу, чтобы ты ввела в состав Синцзу Шуа Фэй.

Я нервно усмехнулась. Менеджер Шан никогда не повышал тон, когда был серьёзен. Ему не нужно было. Я отвела взгляд.

— Я не хочу.

— Я знаю.

— Тогда зачем вообще этот разговор?

— Потому что твое «не хочу» сейчас стоит команде потенциально проигранного чемпионата.

Я резко подняла на него глаза.

— Найдите кого-нибудь другого.

— Мин, у нас не так много вариантов, ты и сама понимаешь. Ты сыгранный игрок, двух новичков нам не потянуть.

Он подошёл ближе и опёрся ладонью о край стола.

— Послушай меня внимательно. После новых изменений нам обязательно нужен демон. Не номинальный. Не просто красивый слот в заявке. Нам нужен сильный игрок, который не развалится под давлением, не начнёт истерить на сцене и сможет играть на уровне светлой тройки. Таких демонов на нужном нам уровне — единицы, никто за них не хотел играть. Ты же понимаешь, обновление подставило все команды. Я пытался найти вариант, но его нет.

Он сделал короткую паузу.

Я стиснула зубы.

— Это мой личный аватар.

— Это твой турнирный ресурс.

— Это моя жизнь вне команды.

— Ты подписала контракт, Мин.

Я замолчала. Потому что вот мы и подошли к этому самому мерзкому месту.

Он взял планшет, открыл что-то и почти безэмоционально произнёс:

— Пункт 4.7. Игрок обязан уведомлять организацию о наличии альтернативных игровых аккаунтов, персонажей, идентичностей и турнирных профилей, способных повлиять на соревновательный состав, тактическое преимущество или репутационные риски команды.

Я закрыла глаза.

«Чёрт. Ну вот это что? Мелкий шрифт за пятой звёздочкой?»

— Пункт 6.2, — продолжил он. — В случае сокрытия информации, значимой для формирования основного состава, организация имеет право на дисциплинарное взыскание, пересмотр условий участия и внутреннее ограничение доступа к турнирной деятельности.

— Вы мне сейчас угрожаете?

— Я тебе сейчас объясняю, что это не просьба уровня «если захочешь». Тебе не хватит всех твоих средств выплатить штрафы.

Я резко отвернулась, чувствуя, как внутри всё закипает.

— Это нечестно!

— Я знаю, поэтому лично и очень сильно прошу тебя, согласиться и не идти на конфликт. Ты же хочешь играть.

Мне было тяжело противостоять ему, он старше и опытнее умело загонял меня в тупик.

— Ляньяо не примет этого.

Шан ничего не говоря сверлил меня взглядом. И от его молчания пришлось продолжить.

— Он возненавидит меня, — тихо сказала я, — Даже если не покажет. Он просто… не сможет это принять. Как капитан будет играть, вы подумали?

— А кто виноват? Ты размышляла над этим? Все потому, что ты скрывала аватар?

Я нервно провела ладонью по лицу.

— Я играла с Тао Шаном ещё до этого вступления в команду. Спорила с ним. Общалась с ним. Иногда… слишком близко. И всё это время он не знал, что это я. Это случайность, что мы встретились тут!

Менеджер Шан чуть сузил глаза, но, к счастью, не стал комментировать это вслух.

— Я думал, всё не так затянуто.

— Он ненавидит ложь, — сказала я уже тише. — Вы же понимаете, что будет.

— Понимаю достаточно, — спокойно ответил Шан, — Я работаю с ним не первый год. Он вспылит и остынет.

— Нет, не понимаете, — почти резко сказала я. — Для него не существует «ну, это не совсем ложь», «я просто не сказала», «я боялась». Для него либо правда, либо ты намеренно скрывал.

Я запнулась и отвела взгляд.

— А я именно это я и делала. Я ведь войдя в комнату сразу узнала и промолчала. А потом ещё раз и еще…

Шан спросил уже без жёсткости:

— Ты боишься, что он не сможет играть с тобой?

Я горько усмехнулась.

— Я боюсь, что он вообще не сможет на меня смотреть.

В офисе стало тихо, я почти пожалела, что сказала это вслух. Шан вздохнул и чуть смягчил голос:

— Если проблема только в Ляньяо, я поговорю с ним. Он все примет, эта команда вся его жизнь.

— Нет, — слишком быстро ответила я.

— Почему?

— Потому будет только хуже. Он ещё и возненавидит вас, вы ведь тоже знали.

Он кивнул, принимая это.

— Ладно. Тогда другой вариант. Ты говоришь сама.

Я нервно рассмеялась.

— Вы это так просто говорите.

— А это и есть просто. Не легко. Но просто.

— Для вас, может быть.

— Для тебя тоже, если перестанешь драматизировать.

Я уставилась на него.

— Вы сейчас серьёзно?

— Абсолютно. Мин, ты ведёшь себя так, будто признание убьёт тебя на месте. Не убьёт. Будет тяжело, неловко, неприятно, но ты переживёшь.

— А если нет? Нельзя просто оставить эту идею и найти кого-то другого.

— А ты и дальше будешь его обманывать?

«Да, это особенно ужасно звучит, если сказать это вслух».

Он опять смягчился:

— Представь, как ты в следующем матче, когда выйдешь на сцену и выиграешь чемпионат Китая, демоницей, той одиночкой, что боролась за права темных игроков. Представь счастье твоей фан базы?

Я невольно опустила голову. Кажется, пришло время остановиться, перестать играть с Ляньяо в грязные игры, потому что в чистые не очень хорошо выходит.

— Послушай, — сказал он уже спокойнее. — Я правда не хочу ломать наши отношения. Но ты должна понимать: сейчас это уже не история про личный комфорт. Это решение, которое влияет на всю команду.

Я ещё ниже опустила голову, захотелось лечь на его стол и зареветь в голос. Он бил туда, где было больнее всего. И знал это.

— Я не готова, — слезы потекли по моему лицу, когда я подняла на него глаза.

— Тогда подготовься.

— Мне нужно время.

— Сколько?

Я помедлила, утирая нос поданными салфетками.

— Хотя бы несколько дней.

Он посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом.

— Тря дня.

Я подняла на него глаза.

— И вы не скажете никому?

— Не скажу, — спокойно ответил он, — Но только потому, что хочу, чтобы ты сделала это сама.

Я медленно кивнула.

— Я… подумаю.

— Нет, Мин, — мягко, но твёрдо поправил он. — Не «подумаю». Ты это сделаешь.

Я нервно сглотнула.

— Хорошо.

Он уже взял планшет и собрался уходить, но у двери всё-таки остановился.

— И ещё кое-что.

Я напряглась.

— Он может разозлиться, — сказал Шан, не оборачиваясь, — Может обидеться и повести себя как упрямый идиот. Но если Ляньяо действительно ценит тебя хотя бы наполовину так, как я подозреваю… он переживёт правду, это лучше, чем дальнейшее предательство.

После этого он вышел.

А я осталась стоять одна посреди пустого офиса, с колотящимся сердцем и совершенно невыносимым пониманием того, что, кажется, у меня и правда больше не осталось способов тянуть эту жвачку. Она потеряла вкус и отдавала горечью.

Я тихо шагала по коридору, стараясь не думать о том, что только что случилось. Слова Шана ещё отдавались в голове, как томный звон колокола в игре. Мне хотелось раствориться, исчезнуть, сбежать куда-нибудь.

И вдруг.

— Мин?

Я резко подняла голову и чуть не оступилась.

Лянь стоял в дверном проёме, прислонившись к раме, смотря так, что казалось, будто он видит меня насквозь. Мгновенно кровь застыла в висках. Он ждал меня? Зачем?

— Ты… всё в порядке? — его голос был тихий, почти нейтральный, но я чувствовала в нём напряжение, словно он только что заметил, что что-то не так, или мне всё это уже казалось с перепугу?

Я едва удержалась, чтобы не разреветься. Вместо этого прижала руки к груди, будто это могло защитить меня.

— Да, всё нормально, — выдавила я с трудом, больше не было сил держаться, — Просто немного устала.

Он сделал шаг вперёд, и я почувствовала лёгкое давление его присутствия, как будто пространство вокруг него сокращалось, а я застряла в центре и деться некуда.

— Мин… — спросил, но теперь уже с подозрением, что ли… — Зачем Шан просил тебя остаться? Давил на тебя, чтобы ты уговорила демоницу Синцзу Шуа Фэй?

Я замерла, а ведь и правда так могло показаться.

— Да, — почти шёпотом, и это звучало так жалко, что я сама удивилась, — Всё нормально, я постараюсь.

Он наклонился чуть ближе, одаривая меня своим вниманием. Теплым и ласковым, будто собрался поиграть с котёнком. Только котёнок насторожился и был готов выпустить когти в любую минуту.

— Твои глаза… — сказал он тихо, и я поняла, что он видел следы того, что я пыталась скрыть. — Ты плакала?

Хотелось немедленно провалиться сквозь землю.

— Я… не хотела, чтобы кто-то видел, — проговорила я почти шёпотом. — Это… не важно. Тебе какая разница?!

Он молчал несколько секунд, и это молчание разрывалось только моим учащённым дыханием. Потом он неожиданно, мягко, почти неслышно, протянул руку.

— Позволь, — сказал он.

Я замерла, зажавшись. Он неожиданно обнял меня, а я, оказывается, неожиданно не смогла отказать ему в этом. Прижал меня, похлопывая по спине, это было немного странно. Но на мгновение все расстройство ушло — всё это стало немного легче, потому что он был рядом.

— Всё будет хорошо, — его шёпот обжёг мое ухо, дыхание коснулось выбившихся волос. Он будто не замечал, как это всё неловко, продолжая расспрашивать:

— Ты расстроилась из-за того, что придётся быть запасной? Мин ты такая глупая.

Я кивнула ему в плечо, лишь бы он прекратил быть сейчас таким милым.

— Я… просто… — не смогла договорить.

Он по-настоящему крепко сжал меня, и мир вокруг замер, и я теперь молчала, чтобы не выдать свое замешательство.

— Мин… ну что ты как ребенок, ты получишь столько же блестящих юаней, как за полноценную игру, обещаю. А если договоришься с ней, то ещё и сверху. Я вытрясу все из Шана, не переживай так, — сказал он, прижимая меня уже не знаю куда крепче.

Вот так просто всё стало ещё сложнее.

Шан дал мне три дня… А я стою и продолжаю лгать. Ляньяо наивно утешает меня, а я могу только мычать ему в плечо нечто нечленораздельное.

Два дня пролетели, будто их вообще не существовало. Кажется, я просто закрыла вечером глаза, и срок вышел.

Сегодня к нам присоединился Имин, феникс, которого Ляньяо настаивал видеть в команде, а также мой друг по совместительству. Я, конечно, попросила его не делать на этом акцент и вообще молчать об этом, он лишь понимающе кивнул, улыбаясь. Согласившись, что лучше не трогать эту тему.

Менеджер Шан заранее предупредил, что коротко представит нас и сразу на тренировку. Но я сидела как на гвоздях, оставался всего день, мне нужно признаться.

Может, сейчас? Ну нет, Имин в обморок упадет от наших баталий. Он не заслужил скандала в свой первый день.

— Привет, Имин! — Лайм выпрыгнул из кресла. — Добро пожаловать в команду. Надеюсь, ты готов к настоящей жаре на чемпионате?

Имин только улыбнулся, открытый, солнечный, и, казалось, его энтузиазм мог осветить даже хмурый взгляд Канга. Он украдкой посматривал на меня, улыбаясь.

— Рад присоединиться, — сказал он. — Честно, такой шанс не каждый день выпадает.

— Вот это да! Имин! Ты не будешь разочарован, обещаю, кофе тут вкусный, а шутки у меня бесплатные! — продолжал разряжать обстановку Лайм.

— Шутки бесплатные? — улыбнулся Имин. — А за остальное придётся платить?

Лайм фыркнул и показал на свой блокнот:

— За каждый неверный шаг — двойной штраф, спроси капитана.

Все рассмеялись. Даже Ляньяо слегка скривил уголок губ, хотя тут же вернул привычный надменный вид.

Я сидела чуть в стороне, стараясь не выдать своих эмоций. Сердце колотилось, ловя взгляд Имина, мягкий и поддерживающий, он всегда был таким.

— Ну что, феникс, — спросил Ляньяо, не отрывая взгляда от Имина, — готов сражаться с нами на чемпионате или будешь прятаться в тени, как трус-одиночка?

Имин улыбнулся:

— Сражаться, конечно. А прятаться — не мой стиль. И, честно говоря, правда рад быть частью команды.

— Отлично, — вставил менеджер Шан, — С приходом Имина у нас остаётся только один свободный слот для фракционных игроков. Если мы привлечём демона, команда будет идеально сбалансирована и нас пропустят. Надо торопиться и подать заявку уже в понедельник. Я уже отправил заявку Синцзу Шуа Фей, но она все еще не ответила.

— Мин? — Ляньяо повернул ко мне вопрошающий взгляд, — Ты с этим разберёшься?

Я глубоко вдохнула и сжала руки в кулаках.

— Да, — сказала я тихо, но уверенно, — Я сегодня переговорю с демоницей. Всё обсудим, чтобы команда была готова к чемпионату.

— Вот это настрой! — поддержал Канг, — Я знаю, что ты справишься.

Ляньяо лишь бросил удивлённый взгляд на него.

— А я-то думал, — вмешался Лайм, — что у нас тут будет скучно, а намечается интересная игра, — Он потирал руки.

— Итак, — продолжил Шан, — хватит отлынивать, вперёд тренироваться!

Ляньяо посмотрел на меня ещё раз. Его взгляд не отпускал, но теперь я знала: времени мало. Скоро придётся быть честной, и я должна подготовиться. На крайний случай взять тяжёлое оружие, чтобы отбиться. На ум приходила только плеть.

Я продержалась ровно до вечера. А потом всё-таки сорвалась.

Взяла свободную VIP-кабинку прямо в ближайшем клубе, задвинула матовую дверь, быстро натянула датчики. Готовилась так, будто собиралась не играть, а проходить собственную публичную казнь, и несколько секунд просто сидела, глядя на тёмный шлем VR у себя на коленях. Индикатор игры мигал ложными погружениями.

Менеджер Шан был прав. Но мне хотелось ничего с этим делать, лишь выть от этой его правоты. Мне действительно больше некуда было отступать.

И именно поэтому я, как человек с безупречным инстинктом самоуничтожения, выбрала самый безопасный и здоровый способ справиться с этой ситуацией. Я решила признаться в игре. Это показалось мне самым безопасным способом: пусть всё скажет демоница, а не я.

— Отличный план… Отличный план, — подбадривала я себя отважно.

Шлем опустился на лицо, мир растворился, и через несколько секунд меня встретила родная тьма Бездны.

Красное небо, густое, как тушь, медленно клубилось над каменными шпилями дворца. Фонари с алым пламенем тянулись вдоль мостов, перекинутых над пропастями. Где-то внизу текла тёмная река духов, и по ее антрацитовой глади скользили бледные огоньки светлячков, будто чьи-то неупокоенные желания рыщут в темноте.

Я появилась на площади и на секунду просто застыла, впитывая привычный холодный воздух Бездны.

И почти сразу заметила системное уведомление.

[Император Тао Шан находится поблизости.]

Я замерла. Потом перечитала. Потом ещё раз. Так быстро… Скривилась в лице, проверяя вуаль.

Сердце предательски пошло в галоп.

Я немедленно поправила волосы своего аватара и зачем-то открыла инвентарь, будто там могла лежать инструкция «Как не вести себя как влюблённая идиотка при встрече с человеком, которому тебе необходимо сообщить неприятные новости». К сожалению, инструкция по данному поводу отсутствовала.

Зато присутствовал он. Тао Шан вышел из тени колоннады так спокойно, будто это не он только что полностью остановил мне дыхание.

Золотые светлые доспехи сияли сегодня особенно ослепительно, белый расшитый ханьфу, узкие наручи и длинный светлый плащ, который двигался за ним, как живая тень.

Он всегда умудрялся выглядеть так… заманчиво. Остановился в нескольких шагах от меня.

Только от его молчаливого рассматривания моей персоны я уже и без того находилась в моральной коме.

— Что? — спросила я первой вместо приветствия, потому что если не заговорю сейчас, просто начну нервно пинать одну ногу другой.

— Ты избегаешь меня?

— С чего ты взял? — возмутилась искренне, — Да я бы просто не успела!

— Ты трижды вышла из сети, когда я появлялся в ближайшем радиусе.

Я хотела что-то ответить, но не стала.

Ну да, было такое. И, к сожалению, не трижды, а намного больше.

«Я вообще-то не смотрела, где ты там появлялся, просто нервничала, теребя шлем. Думает о себе как о самом главном».

— Какой ты наблюдательный, — сухо сказала я, скрестив руки на груди, — Тебе не говорили, что следить за женщинами — дурной тон?

— Ты не ответила.

Он даже не моргнул. Без шанса соскользнуть в шутку и пережить это достойно.

— А если и избегаю? — спросила я, вскинув подбородок, — Что тогда, Тао Шан?

На секунду мне показалось, что он сейчас снова отступит в свою привычную холодную дистанцию. Он сделал наоборот. Шагнул ближе настолько, что мне пришлось поднять голову.

— Тогда я хочу понять почему, разве мы не связанны миссией, тебе не интересно пройти ее вместе? До конца… — тихо сказал он. От его шёпота мурашки по коже побежали, я совсем забыла, зачем пришла. Булочка меня дразнит сейчас? Что ли?

Опустила голову, чтобы не рассмеяться ему в лицо.

— У тебя странная привычка искать интерес там, где тебе никто ничего не обещал.

— У тебя странная привычка исчезать после окончания миссии, не попрощавшись.

Интересно, думал ли он наедине с собой о наших метках? Вспомнил ли о том, как я упала на него в прошлой миссии и как он держал меня над пропастью, прижимая слишком сильно.

Пожалуйста, пусть меня кто-нибудь ударит каменной плитой, но я думала об этом каждый вечер. Несмотря на это, ответила нагло:

— Ты слишком много значения придаёшь игровому этикету, захотела и ушла.

«Да-да, я королева грубого обращения с мягкими булочками».

— Я не об этом, — Его рука потянулась к моему лицу, чтобы поднять его. Меня спасло, что именно в этот момент перед нами вспыхнуло новое системное уведомление:

[Доступно задание: «Свиток Подземного Суда». Требуется связанная пара резонанса.

— Эта игра испытывает мое терпение, — пробормотала я.

— Ты справишься, — спокойно поправил он.

— Немного пасую сегодня, куда-то запропастился мой верный птиц.

Он едва заметно хмыкнул. Мы оба знали, Имин пошел в поболтать в кафе после тренировки с парнями, но я не должна была и сделала удивленный вид.

Ляньяо в реальности почти всегда смотрел сквозь меня, а здесь ведёт себя совершенно иначе, становится внимательным и даже играет со мной. Подумала, что буду по этому сильно скучать.

— Ты не обязана идти, если не хочешь, — сказал он вдруг. И вот что он имел в виду: миссию или команду? Знает же, что Шан уже передал мне предложение.

Я моргнула, ответив неопределенно.

— Решим после квеста.

Он кивнул. Ляньяо и Тао Шан снова на секунду наложились друг на друга так опасно, что мне стало трудно дышать.

— Ты сегодня такая загадочная, хочешь еще что-то мне сказать?

— У демонов богатая внутренняя жизнь, у меня масса историй, — с достоинством ответила я, не оборачиваясь, — Не всем выпадает честь услышать хоть одну из них.

Я резко отвернулась и, чтобы не дать себе времени на раздумья, а ему на ответ, быстро нажала подтверждение на квест.

— Пошли уже, пока я не передумала.

Он посмотрел на меня ещё секунду. А потом просто кивнул.

— Хорошо.

Система открыла перед нами алый разлом портала, и багровый свет окрасил его лицо. Я шагнула первой, пока ещё могла двигаться. Вот только уже входя в портал, вдруг поняла одну очень неприятную вещь.

Если он и дальше будет смотреть на меня в игре вот так… Обливаясь слюнями. То рассказать ему правду станет совсем не легче. А гораздо, гораздо труднее.

Мы сделали шаг в багровый свет разлома, и я почувствовала, как холодная тьма Бездны обвивает меня, будто пытаясь заглотить с ног до головы. Воздух густой, как смола, пахло древностью и опасностью. Замок Теней с его колоннами из черного камня и алыми рунами казался живым: стены дышали, будто наблюдали за каждым движением.

Он был рядом. Светлая фигура Тао Шана казалась почти нереальной, доспехи из стали с золотой инкрустацией блестели даже в тусклом свете Бездны. Как обычно, он был лишён половины своей силы. Лёгкая неуверенность грызла меня немного, провалим миссию — вообще будет позор.

— Ты уверена, что хочешь идти сюда? Тут плохо пахнет, — скривил он нос, его голос был мягче, чем обычно, с лёгкой тенью заботы, но я чувствовала в нём и непривычную уязвимость.

— Новая локация — это так интересно, не нуди, — выдохнула я, стараясь придать голосу уверенность. Внутри меня бушевал целый шторм чувств. Может, миссия поможет забыться.

Мы начали движение по трещинам, ведущим к алтарю Подземного Суда. Система в очередной раз еще больше урезала его возможности: заклинания, которые обычно обрушивали свет на десятки врагов, теперь были минимальны. Мне пришлось брать инициативу на себя.

— Мин… — тихо, почти шёпотом, он коснулся моей руки, когда мы перепрыгнули через разлом, — Держись рядом.

От этих слов сердце забилось быстрее, дыхание сбилось. Этот лёгкий, почти невесомый контакт, но этого хватило, чтобы весь мир вокруг замер.

Он шагнул ближе, и тьма вокруг нас стала плотнее, будто реагируя на его присутствие. Вражеские призраки появлялись из рваной тьмы: длинные щупальца, клыки, глаза без зрачков. Я атаковала их одна, чувствуя присутствие за спиной.

— Отлично держишься, — сказал он, и я чуть дёрнулась, потому что его голос был слишком близко, — Но осторожно… — он резко схватил меня за плечо, прижимая к себе, когда очередная тень попыталась нанести урон.

Я почти застонала от возмущения, сердце билось бешено. Его руки были твёрдые и надёжные, но каждый сантиметр его тела прикасался к моему, оставляя следы тепла и напряжения. Так это передавали датчики или я совсем свихнулась, я всё чувствовала.

— Тао… — выдохнула я, когда мы оба упали на край платформы, укрывшись от атак. Его глаза встретились с моими, — Не стой так близко, ты меня отвлекаешь.

— Не доверяешь мне свою спину?

Я растерялась, он проверял меня как напарника или лип? А я? Да каждое его движение, каждый его взгляд, каждое соприкосновение заставляли меня желать не пойми чего! Это не прохождение, а мучение.

Наконец, после нескольких атак, ловушек и вихрей теней, мы достигли алтаря. Разлом перед нами погас, оставляя лишь мягкий свет. Он подал руку, помогая встать, и на секунду мы остались так.

— Ты невероятна, — сказал он тихо. — Даже в этих условиях…

Не было слов, которые могли бы объяснить всё, что я чувствовала после этих слов: страх, восторг, желание. Он сжал мою талию, почти притянул к себе, и это было слишком откровенно, близко, чтобы я могла сдержаться.

Игра вообще это позволяет? Эй, разработчики! Тут ред-флаг!

— Раз мы закончили… Я хочу показать тебе одно место, — тихо, сокровенно сказал он, а я? Да все слова застряли у меня в горле, как отбивная, которую я с голодухи решила проглотить целиком.

Он улыбнулся, светлое лицо мягко отражало алый свет Бездны, и я поняла, что этот квест, эта миссия, эта близость… навсегда оставят след в моём сердце. Я спрячу и буду беречь лишь этот момент, когда он возненавидит меня.

Мы, можно сказать, воспарили из Бездны, и воздух казался тяжелым, словно сам мир задержал дыхание, ожидая, что будет дальше. Я ощущал осадок после потери сил — половина моих способностей ещё была затенена после боя, и эта огромная темная клетка будто протестовала против движения вверх. Но напряжение внутри меня, ощущение близости к ней делали всё это неважным.

Я поднял её на руки. Синцзу Шуа Фэй была лёгкой, но в её теле скрывалась странная твердость, непокорность. Никак не удавалось понять, правда ли она не против. Её глаза скользнули по моему лицу — и я почувствовал, что это она мне разрешает ее поднять.

Держал её крепко, хотя старался, чтобы это не выглядело как угроза, в игре все так иллюзорно, использовал перемещение. Свет окутал нас, довольно эффектно перемещая.

Платформа дворца Небожителей под нами была узкой, ее окружали каменные перила. Я твердо знал, что здесь нас никто не потревожит. Это было одно из самых бесполезных и труднодоступных мест дворца светлых.

Поднявшись выше облаков, мы видели весь мир игры Небожителей под собой — бескрайние пейзажи, мерцающие огни Бездны, скрытой туманом даже в светлый день.

Мои мысли о том, что она стоит здесь со мной, вызывали странное, почти болезненное чувство счастья. Я решил ей признаться, пока она не стала просто моим сокомандником. Почему-то я был уверен, она согласится на турнир, демоница любила всякого рода приключения.

— Синцзу Шуа Фэй… — прошептал я, держа её взгляд, — Я должен сказать это. Ты… ты значишь для меня больше, чем просто союзник в игре.

Она слегка напряглась, и я почувствовал, как её тело ищет опору, даже не осознавая, выпустил ее из рук. Её взгляд скользнул в сторону моих доспехов, а в темных зрачках отразились солнечные блики — но ещё я заметил в этом моменте нечто большее. Кажется, тревогу, как будто она излишне напряжена и не желает меня слушать.

— Ты мне давно нравишься, больше, чем я мог себе признаться. Я хочу встретиться с тобой в реальном мире, — продолжил я, стараясь не давить на неё, но каждый мой вздох казался слишком громким, — Я хочу узнать, кто ты… кто ты на самом деле. Раньше, чем ты пойдешь на сделку и войдешь в наш тренировочный зал.

Она оттолкнула меня, высвобождаясь, тон ее и манера изменились:

— Ты так уверен, что я соглашусь?

— Был бы очень рад услышать согласие и рассчитываю на твою помощь, — я всегда был вежлив, несмотря на перепады ее настроения. Мне даже нравилось потакать ей. Она отвернулась, и я заметил, как ее руки нервно сжались на камне перил.

Тихо подошёл к ней, срывая доспехи, поспешно пряча их в инвентарь. Хотел почувствовать ее тепло, обнял сзади. Она вздрогнула ошарашено, дыхание стало учащённым. Я заметил, как она напрягает пальцы ещё сильнее. И странное чувство — смесь восторга, напряжения и чего-то почти запрещённого — обожгло меня изнутри. Только с ней я испытывал это.

— Ты слишком близко, — она вздохнула, поведя плечами. Я не отпустил, ответил, прижимаясь еще ближе, опустил голову ей на плечо, почти касаясь её лица своим дыханием. — Я хочу видеть тебя такой, какая ты на самом деле. Как твое имя вне игры?

Ее пальцы легли на мои руки, желая их разнять, едва заметно дёрнулись. Я чувствовал, как она колеблется между желанием остаться и вырваться. Она не говорила, но напряжение в её теле кричало громче слов.

— Мы уже давно знакомы, — тихо сказала она, чуть склоняя голову, — Нет необходимости встречаться, чтобы узнать всё. Я и сама хотела признаться, но боялась… что ты разочаруешься… и возненавидишь меня.

Слова заставили моё сердце замереть. Мозг судорожно перемалывал информацию, кем бы она могла быть из всех моих знакомых, и не находил ни одного разумного решения.

— Можешь снять с меня вуаль, и я думаю, ты всё поймёшь. Я тебя сразу узнала… — ответила она, завибрировав, как струна, ожидавшая моего выбора. Я наклонил голову, вдыхая аромат ее волос, медлил. Затем развернул демоницу к себе, всматриваясь, решил наказать ее за ложь, я не ее знал, иначе бы…

— Не давай мне выбор, — сказал я, мягко касаясь края её шёлковой вуали, — Сними её сама.

Её глаза встретились с моими. Там был не страх — решимость. Я чувствовал, как внутри меня растёт догадка: она так похожа на Мин сейчас. Эта ее решимость, в каждой, казалось, безвыходной ситуации идти до конца, сейчас выдала ее полностью. Но признавать это я пока был не в силах. Это было слишком шокирующим.

— Я могу раскрыть всё… но боюсь тебя… — едва слышно прошептала она.

— Снимай, — тон мой уже не был прежним, все внутри сковало крепким льдом, до краев наполнилось, и теперь глыбы ломали, выдавливая друг друга.

Я видел, как она борется с собой, почти наслаждался. Хотел, чтобы это оказалось не так, чтобы я ошибся. И я знал: она решает сейчас, как ей выкрутится, не попасть под горячую руку.

Я ощущала, как сердце бьётся так, будто хочет вырваться из груди, когда он держал меня на руках, когда мы поднялись выше облаков, к вершине дворца Небожителей. Воздух был теплым, и каждый вдох будто ласкал, но это было ничто по сравнению с жаром, который пульсировал у меня внутри.

Он смотрел на меня так прямо, так… невозможно близко, что я почти не могла устоять. Каждый раз, когда я встречала его взгляд, внутри меня что-то вздрагивало.

Это был Тао Шан — холодный, мощный, светлый, весь сияющий в своих стальных доспехах с золотыми вставками, и всё же он оказался мягче, чем в игре, мягче, чем мне позволяла реальность, и сейчас он ждал правды.

Слова, которые он говорил, обжигали меня сильнее любого огня возрождения. Он хотел знать, кто я на самом деле. Он признался мне! И вот я стояла перед выбором, которого не было, держалась за край черной вуали, как за последнюю соломинку.

Он смотрел на меня так долго, что, кажется, уже и сам узнал.

— Снимай! — прозвучало довольно грубо, контраст обжёг.

— Мин… — повторил таким глубоким тембром, что дрожь пробежала по спине, он уже догадался, узнал меня. — Сними сама или я сделаю это. Только попутно, боюсь, оторву тебе голову.

Пальцы задрожали, будто принадлежали не мне.

— Я… — начала я, и голос тоже сильно дрожал. — Я сожалею.

Что я ещё могла сказать, так было даже легче. Рванула. Вуаль соскользнула, и я почувствовала, как будто сбрасываю с себя тяжёлый груз. Ветер обдул моё лицо, и я впервые позволила себе вдохнуть глубоко, почувствовать свободу.

Он замер, и на секунду мне показалось, что время остановилось. Я видела, как его глаза сужаются, и ощущала, что сейчас он видит лишь подтверждение своих догадок, в глубине, но он не хотел в это верить.

— Лицемерка… — его голос был тихим, почти шёпот.

Его осуждение пронзило меня насквозь. Одно это слово ударило больнее, чем если бы он действительно взял и оторвал мне голову. Ударило больнее грушевой стрелы, попавшей в меня на чемпионате. Я не отшатнулась только потому, что и так уже стояла на самом краю собственного позора.

Ветер трепал мои волосы, чёрный шёлк вуали выскользнул из пальцев и, подхваченный небесным потоком, скользнул по белому мрамору террасы, как последнее жалкое оправдание, которое уже никому не было нужно.

— Тао… — голос сорвался, заставила себя повторить: — Ляньяо, я…

— Не называй меня так.

— Я не хотела… чтобы всё так вышло.

— А как ты хотела? — он наконец дёрнулся, сделал шаг назад, и я инстинктивно замерла. — Скажи. Мне правда интересно. Как именно ты это себе представляла?

Я ничего не смогла ответить, так как не думала и не представляла этого. Он был прав сейчас, надо было хоть маленько думать о чувствах других. Я просто жила в этом безумии, откладывая катастрофу на потом. День за днём, разговор за разговором.

— Я боялась…

— Меня? Что-то не было заметно! — он усмехнулся, и от этой усмешки внутри у меня всё оборвалось. — Или того, что я увижу, какая ты на самом деле лгунья? Двуличная…

Небо вокруг было невозможно светлым, высоким, почти священным. Где-то далеко двигались золотые облака, и огромные небесные киты ворвались так не вовремя, рассекая пространство огромными полупрозрачными телами. Тонкие колокольчики на крышах нижнего двора небесных павильонов звенели от ветра, который они нагнали. Я посмотрела на руку, где алела паучья лилия, точно такая же, как на запястье Тао Шана, захотелось стереть ее и себя заодно с этой неуместной картины. Я чёрным пятном, недоразумением темнела тут на терассе.

Здесь, на самом пике небес, всё даже рушилось красиво, от этого мне становилось ещё омерзительнее на душе. Он отвёл взгляд. Но я успела заметить, как дрогнула линия его челюсти. Мне больше нечего было сказать в свое оправдание. Палец лёг на команду выхода.

— Да все к демонам, почему это ты?! — закричал он, обрушив удар кулака на изящные перилла, по которым тут же пошла трещина. Тао Шан решил разрушить тут всё?! Я стояла, не двигаясь, только невольно вздрогнула, отложив побег.

— Я не хотела сделать тебе больно, — прошептала я, пытаясь успокоить.

— Но ведь сделала! — он будто рычал, перестал сдерживаться.

Я даже запаниковала, видя его состояние, чувствуя, как в горле поднимается жгучий ком.

— Я не играла тобой, мои чувства настоящие! Клянусь! Ни одной секунды. Всё, что было между нами тут… это было по-настоящему для меня.

— В том-то и проблема, Мин, ты совершенно ненормальная.

«Как будто ты нормальный, Ляо Ляньяо!» — сжав зубы промолчала.

Он прижал меня к перилам. Хотела отвлечься и смотрела, как мелко дрожит свет на золотой кромке его гуаня. Как напряжены его пальцы, сжимающие теперь перила по обе стороны от меня. Как он будто из последних сил удерживает себя в этом спокойствии.

Было ли мне страшно? Нет. Он ничего не мог мне сделать, я это чувствовала. Только слова ранили острей кинжалов.

— Кто угодно, только не ты, мне было бы проще. — сказал он хрипло.

И вот тогда у меня внутри что-то сломалось окончательно. Я чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но упрямо сдерживала их, подняв подбородок.

— Я хотела сказать тебе, — произнесла я зло, — Много раз. После чемпионата. После того как ты пришёл ко мне. Каждый день я собиралась с силами…

Он перебил:

— И ты всё равно продолжала приходить ко мне… как она?

От этого мне захотелось просто исчезнуть. Что тут скажешь.

— Ты хоть понимаешь до конца, что сделала? — спросил он шипя, тут мне стало страшно.

— Я не знаю, что из этого было реальным, — сказал он глухо. — Я как дурак не понимал, почему настроение демоницы так меняется, почему она так поступает. Теперь всё действительно встало на свои места. И эти твои пьяные выходки… — при этом его лицо вдруг дрогнуло так, что я увидела блеск в его глазах.

Увидела, как он сжал челюсть, будто ему было физически больно держаться.

— Уходи.

У меня внутри всё оборвалось.

— Прости меня, — прошептала я, и голос окончательно дрогнул. — Прошу тебя…

Он тихо, очень устало рассмеялся:

— Вот я дурак. Ты опять провела меня. Мин, ты набрала столько бонусных очков, что мне тебя будет очень сложно догнать…

Казалось, я все ещё слышала его разочарованный смех, когда вышла.

Было ясно, мне конец. Он будет искать другого игрока, и никакой менеджер Шан ему не указ.

Да и чёрт с ним, мне даже стыдно показаться в игровой.

Стою посреди платформы, вокруг — пустота, облака и мягкий свет, огромные небесные киты плещутся в небе. Всё, что до этого казалось мне знакомым, вдруг стало чужим, как будто этот мир вокруг рухнул, оказался подделкой, хотя ей и являлся…

В моей опустошенной голове лицо Синцзу Шуа Фэй менялось на Мин, словно я подбрасывал монету в руке. Вуаль — это не аксессуар таинственности, а необходимость.

Сердце сжалось так, что дыхание пропало. Я не мог понять сразу: гнев, разочарование или боль я чувствую сейчас? Или всё это одновременно. Всё смешалось в единую вязкую массу, сжимающую грудь.

Почему это именно она?

Вот же дурацкая шутка.

Вышел, медленно опустил руки и провёл ими по шлему, чувствуя холод стекла, жар тела под датчиками, лёд собственной ярости и отчаяния. Тяжёлый воздух игровой комнаты. Одиночество.

— Мин… — выдохнул я, но это был не зов, а шёпот, полный невозможности поверить.

Я опустил руку, сжимая кулак, другой тянулся к вуали, которой она скрывала лицо. Но уже поздно. Всё открыто. Просто всё еще стоит перед глазами. И каждый мускул в теле протестовал против этой правды.

— Всё это… игра? Вот же я идиот, так опозориться! Не в первый раз, конечно, но это мой апогей. — пробормотал я, голос хриплый, чужой самому себе.

Слёзы подступили неожиданно, горячие, непрошенные. Я никогда не показывал их, никогда не позволял себе слабость. Но сейчас, в этом пустом, безжизненном пространстве, сжавшись от собственной беспомощности, я не мог удержать их. Начал быстро отстёгивать датчики дрожащими пальцами, чтобы отвлечься. Лёгкий порыв воздуха включившейся вентиляции коснулся лица, заставляя меня окончательно вернуться к реальности.

«Я… я не знаю, как теперь… Как… с этим быть?» — упал на край игровой платформы. Продажный Юй уже не казался мне большим злом, чем это. Обычное дело в киберспорте — подкуп игрока, но тут. Она издевается?

— Синцзу Шуа Фэй… — прошептал я, — Почему так все получилось? Ты специально это сделала, чтобы унизить меня? — в горле встал ком, ни туда ни сюда не шёл.

Это что, муки разбитого сердца? Лайм каждый лунный месяц страдал по новой пассии. Почему мне так больно? Чувство уязвленной гордости? Да, я слишком далеко зашел…

Сейчас, когда я закрыл глаза, пустота Бездны показалась мне зеркалом, в котором исчезла иллюзия, которую я боготворил, махнув мне на прощание рукой.

Как долго позволял себе надеяться, что могу её понять, не подозревая правды? А теперь… теперь правда обрушилась на меня, как шквал, сносивший все мосты, что я строил.

Впервые позволил себе мысль: украдкой, что я всё ещё хочу получить ее. Всю. Будь она Синцзу Шуа Фэй или Мин — неважно.

Хочу чёртову Лунью Мин.

Отгоняя от себя эту мысль, я возвращаюсь обратно. Да, это было много раз, меня скручивало, когда я смотрел на нее, когда приходил в больницу. Вот ещё совсем недавно я утешал ее в коридоре, сдерживал себя, думая, что это просто накатило, она так вкусно пахла, а ведь и тогда лгала мне. Каково ей было?

— Чёрт… — выдохнул я, кулаки сжимались до боли, — Как теперь… как быть? Она ведь позволяла мне всё в последнее время. Какой я дурак. В обоих образах она сияла, открывая свое сердце, но правду открыла только сейчас… Влюбилась и решила признаться?

Нет, она бы водила меня за нос еще долго…

Менеджер Шан надавил на нее тогда! Заставил! Я был уверен, когда ему что-то нужно, ему нет дела до чувств других.

— Вот дерьмо, он всё знал, но не разглашал частную жизнь игроков. Только выгода смогла толкнуть его на это. Как он ее заставил? Угрожал или уговаривал?

Она тогда ревела, значит… Вот же… гад.

Я уже пришел в себя. Просто всё это было неожиданно и неприятно. Не думал я, что так закончу этот вечер.

Менеджер Шан знал, что она признается, и не просто так сказал мне на днях:

«Ляньяо, будь готов ко всему и в игре, и в жизни. Ты помни, с тебя берут пример, не глупи. Рассчитываю на твою сдержанность и здравомыслие — Тао справился, всё к лучшему для него. Ты должен быть непоколебим, если хочешь и дальше покорять вершины киберспорта и вести за собой команду».

«Предательство Юя никак не должно тебя задевать, если ты не сможешь выдержать каплю, что будет, если попадешь под дождь?»

Тогда подумал, к чему весь этот бред, пока не попал под дождь, не прихватив с собой зонта.

Я ведь тоже не был белым и пушистым в этой ситуации, доставал новенькую довольно грубо, шутил и где-то даже перегнул палку. Мин держала лицо, ну как же тонко она мстила потом. Да, это оценить я могу только сейчас.

Лайм, пожалуй, подавится пиццей, когда увидит ее второй аватар. А Канг навеняка сжует от злости все губы, она ведь выбила тогда его из игры, просто зная особенности его характера. Ах-ха, да, ясно, почему Имин во время знакомства не спускал с нее глаз, потому что это была далеко не первая их встреча, они друзья.

Да, менеджер Шан, вы набрали отличную команду для чемпионата.

Команду, которая скорее перебьет друг друга, чем будет интересоваться прохождением.

— И ты думаешь, она придет после этого? — возмущался Лайм. — Ты наверняка накричал на нее.

Я никак не мог поверить, что мой друг.

Мой!

Был на ее стороне!

В игровой с утра был настоящий кавардак, менеджер Шан объявил всем, что Мин владеет аватаром демоницы Синцзу Шуа Фэй.

Лайм внимательно посмотрел на меня и спросил:

— Она тебе уже призналась, да?

— Да.

Он театрально закрыл лицо руками.

— Она точно не придет, мы вынуждены будем играть с дворовым лузером. Ищите, менеджер Шан, замену! Кричите в окно, подойдёт любой.

— Придёт, — делая глоток кофе, ответил Шан.

— Почему вы так уверены? — спросил ошарашенный Канг. Видимо, к нему только сейчас вернулась способность говорить.

— Сумма, что она заработала на данный момент, гораздо меньше штрафа за разрыв контракта.

«Все-таки угрожал ей контрактом».

— И вы туда же, — взвыл Лайм.

— Ты издеваешься? Она обманывала всех нас! — кажется, и до Вейджа наконец дошло.

— Ну и что, — буркнул Канг.

Мнение команды стремительно разделялось и давало трещину. Ее даже не было тут, а ребята были готовы передраться, ещё и менеджеру надавать. Хорошо ещё Инин не успел пожаловать.

— Ты вообще понимаешь, как ей сейчас сложно? — не сдавался Лайм. — Она же совсем ещё девчонка. Ну сглупила! Представляю, что ты ей наговорил.

— Я…? Ничего тако… — даже не дали мне договорить.

— Капитан, мы все в курсе, каким ты можете быть, — подал голос Канг.

— Ты же сам был всегда недоволен демоницей?! — не выдержал я, вступая в это жалкое побоище.

— Ну я… Просто я привык к Мин, — вдруг затих Канг, — И не хочу играть не понятно с кем! На чемпионате будет и так несладко.

— С тобой понятно, Лайм, ты разве не мой друг? — попытался надавить я.

— Да я порой ненавижу тебя так же сильно, как ты сейчас ненавидишь Мин.

— Кто сказал, что я…

Дверь внезапно открылась, на пороге стояла та, чью персону мы сейчас так бурно тут обсуждали. В игровой повисла гнетущая тишина.

Мин держала какую-то огромную коробку в руках и выглядела бледной. Вещи что ли собралась собирать? Ну, вроде как тут не имелось отдельных столов и личной канцелярии.

В абсолютной тишине она прошла к столу, поставив туда эту коробку. Затем, сделав пару шагов назад, вдруг опустилась на колени, кажется, ее голос немного дрожал, но она быстро пролепетала что-то вроде:

— Я прошу прощения у всей команды.

Опустила голову. Я не мог точно расслышать, что еще, в голове стоял шум.

«Вот ведь зараза, знает, на чем сыграть! Она серьезно?» — кажется, я не сдержался и закатил глаза.

— Мин, с ума сошла! — подскочил Лайм, поднимая ее с пола.

— Ты давай не глупи, — говорили они почти одновременно, я перестал понимать в общем шуме.

— Мин, мы рады, что ты вернулась!

— Это твой личный аватар, и ты не обязана…

— Мин, не заставляй меня реветь, я не выдержу этого. Я и так волновался, когда ты попала в больницу.

— Хорошо, что ты пришла, Мин, мы так переживали, что придется играть с лузером.

Они усадили ее на диван и, кажется, успокаивали, тут и менеджер Шан крутился, предатель.

— Ты принесла пирожные? Это так мило. Знаешь, у нас в игровой пирожных не было никогда. Это так мило.

Дверь опять открылась, и вошёл Инин, немного остолбенев от происходящего.

— Ты, значит, знал? — накинулся на него Лайм.

Он лишь замахал руками.

— А я что, думаете, я мог что-то сказать? Я был в заложниках, — он лишь улыбался, как обычно.

— Мин, честно сказать, мы думали, Синцзу Шуа Фэй немного чокнутая. Но ты по полной программе безрассудная, честно сказать, — Канга пробило на откровения, это он еще не знал всего, — Удивляюсь, как капитан тебя не прикончил, когда ты созналась.

— Да он мог! Когда ты сказала ему, ты была в большой опасности! — подтверждал Лайм эту ложь.

— Я вообще-то тут! — повисла небольшая пауза.

— Ну у нас же заведено обсуждать кого-то в третьем лице в его присутствии, — вспомнил менеджер Шан, махнул рукой:

— Можете продолжать. Это разряжает обстановку.

— Нисколько, — коротко констатировал я.

Что мне оставалось? Только молча бороться с раздражением.

Непонятно только, на кого: на саму Мин, на менеджера Шана или на этих предателей, которые, кажется, уже были готовы выдать Мин почётную медаль за особо изощрённый обман. Или на себя.

Мин сидела на диване бледная, напряжённая, с идеально прямой спиной, будто проглотила копьё. Она натянуто улыбалась ребятам, но больше не поднимала на меня глаз.

Ещё вчера она смотрела на меня так, будто готова была отдать мне сердце.

Сегодня — будто я не существовал в этой комнате.

И, чёрт возьми, это было непривычно и более того неприятно.

— Ну что, — бодро хлопнул в ладони Шан, как будто у нас тут не коллективный нервный срыв, а корпоративные развлечения, — раз уже никто не хочет убить друг друга, предлагаю перейти к главному.

— Я всё ещё хочу, — буркнул я.

— Мы это ценим, капитан, — не моргнув ответил он. — Но чемпионат Китая, к сожалению, не отменят из-за твоей душевной драмы.

Лайм тихо прыснул.

«Он издевается?» — я посмотрел на него так, что он моментально сделал вид, будто кашлянул.

— Нам нужно пережить согласование заявки.

— Это будет не сложно, мы уже пережили то, что Мин и есть та самая психованная демоница из Бездны. Дальше нас может удивить только если окажется, что Инин женат на ней.

— Ах-ха-ха, нет, нет, мы только дружим, — немедленно отозвался тот и уселся на подлокотник дивана рядом с Мин так по-свойски, что у меня аж челюсть свело.

Он наклонился к ней чуть ближе и, понизив голос, спросил что-то шёпотом.

Так, будто имел право. Мин кивнула, улыбнувшись первый раз искренне. Меня это почему-то взбесило сильнее, чем должно было.

— Если закончили кружок эмоциональной поддержки, — холодно сказал я, — может, всё же обсудим тактику?

В комнате повисла короткая пауза.

Шан выглядел довольным. Словно только и ждал, когда я наконец перестану стоять столбом и начну вести себя как капитан.

— Отлично, — подхватил он. — Вот это уже полезный тон. Итак: если Мин заходит вторым аватаром как Синцзу Шуа Фэй, мы получаем полноценный команду, плюс её связка с капитаном даёт дополнительные бонусы.

Я перевёл на него взгляд.

«Надо было это обязательно озвучивать?»

Мой позор только рос в геометрической прогрессии. После того как обсуждение этого момента улеглось, Шан ткнул в список игроков с характеристиками на экране.

— Но есть проблема. У нас нет полноценного лекаря.

— Многие сейчас отказываются от этой позиции из-за расширения в игре, — отрезал я.

— Ах-ха-ха, я думаю, я бы смог раскачать этот слот и выйти на замену, если капитан прибьет демоницу, — думал, что весело пошутил Вейдж.

Мин напряглись. Я прикрыл глаза.

«Что, теперь мы самая популярная тема для обсуждения?»

— Я не собираюсь срывать турнир из-за личной неприязни, — сказал я ровно. — На арене я буду играть с Синцзу Шуа Фэй, не с Мин.

Тишина после этих слов стала вязкой. И только договорив, я понял, насколько это прозвучало двусмысленно.

Мин тут же покраснела.

«Ещё не хватало им узнать, что мы с ней наедине делали». — Я устало потёр глаза.

— Ну… — осторожно протянул Лайм, — это, конечно, очень по-капитански. И очень по-уродски одновременно.

— Спасибо, — сухо ответил я.

— Обращайся.

Мин резко встала:

Она не смотрела ни на кого, кроме менеджера Шана, будто только так и могла удержаться.

— Я буду играть только чемпионат, — внезапно сказала она. — Прошу меня потом отпустить.

Лайм плюхнулся на спинку кресла. Канг пробормотал что-то вроде: «Мне грустно».

А я просто стоял и смотрел на неё.

«Вот же великая мученица переигрывает».

Шан нахмурился:

— Поговорим об этом после, а сейчас первый совместный прогон. Вейдж, качай лекаря насколько успеешь, согласен нужно иметь запасной вариант, быть готовыми ко всему.

— А как же пирожные? — застонал Лайм.

— Да ешьте вы, только быстро, — буркнул я.

«Пока я ими в нас не запустил».

— Дайте ему шоколадное! — сразу нашелся Лайм тыча в меня пальцем. — Он эмоционально нестабилен.

Они опять заговорили почти все разом. Игровая понемногу оживала. Напряжение сползало, превращаясь в привычный командный хаос. Только у меня внутри легче не становилось.

Потому что, оказалось, я знал о Мин так много и всё ещё ничего.

После скандала, нелепого извинения, коллективного шока, пирожных, которые почему-то стали символом моральной победы над прошлыми обидами, у меня было только одно настроение — разнести что-нибудь в игре.

Менеджер Шан, разумеется, подвел итоги, не стесняясь:

— Раз уж все наконец узнали, кто у нас тут демоница с клинической склонностью к двойной жизни, — с деловым спокойствием объявил он, стоя перед проекцией карты, — предлагаю не тянуть и сразу протестировать новую синергию.

— Мне уже заранее не нравится слово «сразу», — пробормотал Лайм.

— А мне не нравится слово «синергия», — мрачно добавил Канг.

— А мне эта идея в целом, квест был личным, туда и так Инин уже влез. — сухо отрезал я.

— Ничего не знаю, не спорьте, остался последний круг, и призы ваши. За доп. участников присуждаются дополнительные бонусы.

На голографической карте Бездны развернулся новый сектор — огромный, тёмный, исписанный древними красными символами.

[Связанные Узы] — высветила система.

Шан довольно кивнул:

— Это, между прочим, самый сильный сюжетный квест после обновления, не всем он выпадает. А высший приз выпадает только при составе, где есть светлый, демон и феникс одновременно. Чем больше игроков, тем более лютая будет защита. Максимум пять человек, и система масштабирует инстанс под полноценный рейд.

— То есть под издевательство, — перевёл Канг.

— Под профессиональный рост, — поправил Шан.

— Что за механика? — уточнил Вейдж.

Шан увеличил схему.

— Инстанс строится на привязках между игроками. Он будет постоянно перестраивать маршрут, агрить волны в зависимости от дистанции и наказывать тех, кто действует вразнобой. Если коротко…

— Мы страдаем коллективно, если честно! — закончил за него Лайм.

— Именно.

Инин усмехнулся:

— Мне уже нравится.

Мин задумчиво смотрела на карту, она и феникс — самое сильное звено в Бездне, я сегодня больше наблюдатель, надо дать им свободу и отследить манеру игры.

— Ладно, — коротко сказал я, — заходим. Проверим, насколько всё сложно. Давайте только без травм, не справляетесь, говорите сразу.

— Вот это настрой, — обрадовался Лайм. — «Проверим, насколько всё плохо» — идеальный слоган нашей команды.

Шан хлопнул в ладони:

— Все по местам.

Мир погас и собрался заново. Я открыл глаза уже на парящих ступенях нашей базы в храме Небожителей.

Светлое ханьфу мягко легло по телу, доспехи привычно сели на плечи. Обычно это место успокаивало, но не сегодня.

Рядом одна за другой начали проявляться фигуры игроков команды.

Лайм в облике своего светлого стрелка крутанул лук в руках. Вейдж молча проверял интерфейс баффов, его решили оставить тренироваться на базе, качать слоты лекаря. Инин выглядел так, будто пришёл не в рейд, а на фотосессию — длинные огненные рукава, вышитые золотые перья на ханьфу, высокомерно-красивая морда феникса. Канг листал прямо на себе перебирая варианты своей брони.

И только потом появилась она. Тьма прорезала воздух у края платформы. Синцзу Шуа Фэй будто шагнула в свет. Сама тьма решила сегодня поиздеваться над моим самообладанием. Чёрно-алый шёлк разрезом открывал длинные ноги, тонкие доспехи, цепочки на талии, высокий хвост. И открытое лицо.

«Лучше бы она не снимала вуаль. Попросить ее вернуть? Нет, это будет глупо. Да меня точно засмеют, скажут, капитан желает поиграть с демоницей прямо на тренировке. А я просто всё ещё не мог их сложить в одного человека».

— О-о-о, Мин, сложно сосредоточиться, когда ты так выглядишь, — протянул Лайм.

Чтобы не тянуть время пуская слюни, я выбрал состав и запустил квест. Перед нами раскрылся разлом. Вход в Бездну выглядел иначе после обновления.

Не просто чёрный портал, а огромная арка из обсидиана, увитая тёмными лианами и колокольчиками, от которых шёл едва мрачный слышный звон. По камню ползли древние символы, похожие на печати старых даосских свитков, только вывернутые наизнанку.

Над входом всплыло уведомление:

[Скрытая сюжетная ветка обнаружена]

[Связанные Узы]

[Состав нестабилен. Взаимное влияние игроков повышено]

[Рекомендуемый уровень доверия в группе: не высокий]

Лайм согнулся пополам от смеха.

— Всё! Мы уже не прошли?

Даже Вейдж хмыкнул. Мин, кажется, едва не поперхнулась.

Я молча шагнул первым в разлом.

«Какой ещё уровень доверия, бред или лаг обновления?»

Бездна встретила нас тяжёлым, густым воздухом. Темный камень, влажные стены, алые письмена, горящие прямо в толще скал. Здесь пахло дымом, железом и чем-то древним, как старые храмы, куда слишком долго не заглядывало солнце.

И почти сразу я почувствовал то же, что и все светлые в команде. Ослабление по всей шкале урона. Половина силы ушла мгновенно, как только мы переместились.

— Подтверждаю, — сказал я, открывая интерфейс. — В Бездне мой урон режется на срок девять процентов.

— Какая чудесная новость, — отозвался Лайм. — То есть наш главный психопат теперь просто психопат, но не главный?

— Я всё ещё в силах дать тебе по лицу, — спокойно резюмировал я.

— Люблю эту стабильность.

Мы не успели пройти и сотни метров, как пол под ногами вспыхнули, красные линии рванулись по камню, оплетая наши лодыжки тонкими светящимися нитями.

[Механика активирована: Цепи Дистанции]

Игроки, связанные узами, получают дополнительный урон при излишнем отдалении.

— О, прекрасно, — выдохнул Канг. — Игра буквально заставляет нас сплотиться.

Я бы усмехнулся, если бы в этот момент из потолка не сорвались первые твари.

Демоны-служки Бездны посыпались сверху, как чёрные ласточки с человеческими лицами и длинными когтями.

— В круг! — крикнул я, стараясь быстро перестроиться.

Канг встал стеной впереди, принимая первый натиск на щит. Лайм, как обычно, отступил за его спину на максимально комфортное расстояние для игры с дальнего расстояния и начал отстреливать всё, что шевелилось.

Слева полыхнуло огнем. Инин взмыл вверх, как настоящая огненная птица, обрушивая на потолок волну пылающих перьев. Несколько тварей завизжали и осыпались вниз.

А затем в бой вошла она. Синцзу Шуа Фэй не дралась в лоб, веер легко скользил, держа на расстоянии врагов. Тёмные рукава парили в танце смерти. В образе демоницы Ми выглядела чертовски эффектно.

Мой меч света прошил грудь крупного служки, и он рассыпался искрами.

[Вторая фаза — Храм Связанных Клятв]

Первая волна была только легким разогревом.

Настоящий ад начался, когда мы вышли к центральному святилищу.

Огромный зал, похожий на разрушенный подземный храм. Восемь чёрных колонн уходили в темноту, пол исписан алыми кругами, а в центре возвышался древний алтарь с расколотой табличкой.

На ней горело название:

«Узел Тех, Кто Скрывает Истину».

— Ах-ха, лучше не читайте, — тихо усмехнулся Канг.

«Игра, похоже, издевалась уже не скрываясь, это что, алгоритмы подстроились? Или это совпадение такое?»

— Шан, вы сливаете всё в поддержку игры? — пошутил Лайм.

— Клянусь, нет, — слишком быстро ответил он. — Но как же удачно всё совпало, правда?

«Делать ему нечего, глазеть на тренировку», — подумал я зло.

— Вы бы там занялись своей работой, — намекнул ему хмуро.

Как только мы ступили к алтарю, пол раскололся, и из трещин полезли Хранители Уз.

Высокие, рогатые, в церемониальных масках, с копьями и красными лентами на запястьях. Их было не просто много. Казалось, не хватает пространства, чтобы вместить этих ботов.

[Пять игроков = пять печатей = пять волн]

«Система явно решила, что раз мы зашли полным составом, значит, заслужили страдания оптом».

— Ничего себе, их сколько?! — взвыл Лайм, ныряя в инвентарь за взрывающимися стрелами.

— Много, — коротко ответил Канг, уже принимая на щит первую волну. — Лайм, стреляй! Они теснят меня!

— Да стреляю я стреляю!

Хранители работали не как обычные мобы, они быстро адаптировались под наш стиль. Начался нереально тяжёлый замес.

Цепляли нас красными нитями попарно и начинали наказывать за неправильную синхронизацию. Если кто-то из команды уходил слишком далеко — второй получал урон. Если один прерывал механику — второму прилетал дебафф.

И, конечно же, игра связала меня с ней. Я увидел это почти сразу, когда на запястье засветился алым цветок Хиганбана.

[Парная печать активирована]

[Тао Шан ↔ Синцзу Шуа Фэй]

[Эффект: взаимное усиление / взаимное наказание]

— Да вы издеваетесь, — простонал я, тут же получив урон, ее задели.

— Игра просто шипперит вас, — всё ещё находил время для комментариев Лайм, пока бедный Канг служил ему щитом.

Следующие десять минут, казалось, превратились в чистый боевой хаос. Я никак ещё не мог сообразить с непривычки, как использовать демоницу и феникса в нашей группе, они как-то сами пристроились, некогда было даже поправить.

Канг держал главную волну, пока Инин разрезал боковые. Лайм вопил и комментировал каждый свой выстрел и каким-то чудом действительно тащил.

— ХЕДШОТ! БИНГО! ТРОИХ!

Мы с Мин внезапно оказались оторванными от группы и получили двойной урон. Она, понимая, что нас скоро выкинет, поставила щит, оглянулась на меня вопросительно.

Я не хотел с ней разговаривать, упрямо отбивая удары, и вдруг она использовала новое заклинание «десяти призрачных тел», видел его в обновлении, но ещё не в действии.

Ее фигура растворилась прямо передо мной густым туманом, я даже обомлел.

«Интересно, как это чувствуется в игре, как будто все замерло или как будто ты распался на части? Захотелось спросить ее после».

Стена черного дыма, и я в кольце темных полупрозрачных двойников демоницы. Она, наверное, пробовала это впервые и ещё не овладела техникой полностью, теней было шесть из десяти. Мы начали пробиваться ближе к основной команде. Каждая ее тень действовала по-разному, двигалась, как будто была отдельным игроком.

«Как это работает? Те тени, которых пробивал противник, таяли и опять собирались. Где была она настоящая, при этом ясно не становилось».

— Вот это да, как Мин может! — Лайм даже стрелять перестал, открыв рот, мы уже были совсем рядом.

— Не отвлекайся, Лайм, — холодно бросил я, вонзая меч в шею очередному хранителю.

— О-о, — протянул Инин. — А кто-то сегодня собственник?

— Кто-то сегодня нарывается.

Толпа демонов начала редеть, и шутки быстро закончились, когда богиня на алтаре пошла трещинами.

[Финальная фаза — Разбитых Уз]

Из трещины в алтаре медленно поднялась высокая фигура в белом, будто фарфоровая, с шестью руками, каждая из которых держала либо красную ленту, либо ритуальный нож.

[Босс: Богиня Разбитых Уз]

[Скрытый элитный противник активирован]

— Я уже весь вспотел, что это! — воскликнул Лайм.

— Мы что, сейчас недостаточно страдали? Для тренировки это слишком! — возмутился запыхавшийся Канг.

Заклинание Мин почти иссякло, тающие тени рванулись вперёд, расплылись темным туманом вокруг богини. Я хотел остановить ее, но не успел.

Богиня выкинула руки, отгоняя туман, и Мин, кажется, использовав единственное перемещение, внезапно оказалась на четвереньках у моих ног. Вот такого сюрприза я точно не ожидал, она тяжело дышала, упираясь руками в пол. Шкала ее жизни странно металась от минимума до максималки.

— Механику её посмотрела, — едва не задохнувшись, сказала она, а я как дурак только и мог, что не спускать взгляда с ее округлых бедер. Собрался:

— Говори.

— У неё шесть фаз рук, две ложные печати и одна истинная в груди. Красные ленты нельзя рвать силой — они возвращают урон в связанного игрока.

Времени думать не было, богиня уже шла тяжелым шагом, кроша плиты пола.

— Давай попробуем переплетать через колонны ее ленты. Феникс снимает печати. Канг держит главный удар. Остальные по ситуации.

Лайм уважительно присвистнул:

— Вот это я понимаю — вернулся босс в нашей команде.

Бой с богиней был уже вообще не тренировкой, а полноценным мини-чемпионатом. Она швыряла в нас алые ленты, разрезала зал ритуальными клинками, заставляла нас постоянно двигаться, перестраиваться, прикрывать друг друга. Кажется, богиня даже читерила местами.

Несколько раз нам пришлось буквально бежать всей пятёркой по кольцу вокруг колонн, чтобы не разорвать нити связи. Наверное, в этот момент менеджер Шан особенно смеялся, а нам было не до смеха.

Тут еще Лайм в панике уходя от ленты перекувырнулся прямо в руки Инина, тот еле удержался на ногах, подхватывая товарища.

— Поймал?!

— К сожалению, да.

— Это было почти романтично!

За все это время мы скосили только половину ее жизни.

— Очень медленно, — констатировал я.

Невеста тем временем перешла на вторую фазу, разделяя зал на свет и тьму, и я остался на темной, чтобы перехватить последнюю ленту, обязать вокруг колонны, зафиксировав эту многотонную повелительницу.

При этом мои показатели почти рухнули. Урон просел катастрофически. И я слишком поздно заметил удар каменной руки сбоку.

Но Мин заметила. Буквально врезалась в меня плечом, сбивая траекторию атаки, и нас обоих отбросило к разбитым камням алтаря.

— Ой, прости! — вскрикнула она.

— Я контролировал, — соврал я.

Она посмотрела удивленно:

— Тогда извиняюсь.

Богиня рвалась, тряся весь зал, обрушила руку с кинжалом на Мин. Я дёрнул ее к себе, разворачивая спиной, и закрыл своим телом от ржавого лезвия. Удар пришёлся мне в бок, но не пробил доспех.

Интерфейс вспыхнул предупреждением.

[Критическое повреждение игрока, все получают штрафные баллы]

На одну совершенно недопустимую секунду я забыл, что это бой, а она сильнее меня сейчас, и дал слабину. Ступил безумно.

Она прижалась ко мне, ложа ладонь на место удара, черные нити демонического исцеления потянулись, удерживая разлом брони.

«Да, в магии исцеления демоница так себе специалист. Ее взгляд обжигал озорством».

— Ты сглупил, капитан, — прошептала она, я, не отрываясь, смотрел на ее красивые губы, продолжая сжимать ее в объятьях. Мне даже было почти не больно.

— Эй! — заорал Лайм. — Я не хочу мешать вашей личной трагедии, но босс всё ещё ЖИВ!

— Черт, — выругавшись, я вскочил, быстро поднимая ее за руку.

«Менеджер Шан там, наверное, скринит сейчас наши обнимашки, чтобы было за что вычесть премию».

Мин сориентировалась быстрее меня. Я подхватывал её тайминги ещё до того, как она завершала каст. Быстро перешёл на светлую сторону, чтобы не терять в уровне. Она уходила в тень ровно в тот момент, когда я открывал фронт.

Мы уже так устали, что сил не было разговаривать, и вот, наконец, финальная печать в груди Невесты открылась на несколько мгновений, я сорвался с места, вонзая меч в эту точку.

Богиню закачало. Локацию затрясло. Локация пошла трещинами, колонны задрожали, а затем всё святилище вспыхнуло ослепительным ало-золотым светом.

«Мы наконец-то победили! Победили! Я вообще чуть не сдох! Это был треш!» — кричала команда. Кажется, где-то в отдалении Канг громко и с облегчением рухнул.

[Награды]

Система, казалось, зависла на время.

[Ветка «Связанные Узы» завершена]

[Условие выполнено: полная группа выжила]

[Скрытая синергия активирована]

[Награды распределяются…]

Лайм заорал так, будто лично выиграл мировой чемпионат:

— Хорошо, что мы вообще живы, честно, на последнем издыхании шел!

— Я сам в шоке, даже в одиночку так не страдал, — пожаловался Инин.

Перед нами наконец всплыли окна наград. И даже я не смог скрыть удивления. Мы получили не просто лут. Мы сорвали настоящий джекпот.

Для команды:

[Доступ к скрытому маршруту Бездны на чемпионатной карте]

[Уникальный титул группы: «Прошедшие Клятву»]

[Пять сундуков Бездны высшей редкости]

Лично мне:

[Новый светлый навык контратаки в зонах тьмы]

Кангу:

[Элитный щит с отражением ритуального урона]

Лайму:

[Легендарный скин для лука]

Инину:

[Усиление ульты феникса]

И, конечно же…

Мин получила:

[Уникальный предмет «цепи мрака»]

И это был не полный список. Система вспыхнула ещё раз.

[Скрытая связка обнаружена]

Тао Шан + Синцзу Шуа Фэй

[Разблокирован совместный эффект: Переплетение Света и Тени]

Повисла мёртвая тишина. Потом Лайм очень медленно произнёс:

— Переплетение звучит довольно…

Канг прикрыл лицо ладонью. Инин просто отвернулся, будто не хочет быть свидетелем этого, тихо смеялся.

А я ждал ее реакцию. И, кажется, Мин была не слишком рада.

— Вот же… — хотела сказать что-то неприличное и смутилась от моего взгляда.

— Я на сегодня пас, предлагаю всем вместе поесть в кафе «Котобот». — послышался голос Канга.

— Буду в офисе, — отрапортовал Шан.

Когда мы вышли из игры, у меня всё ещё дрожали пальцы.

Не от усталости даже. От того, что Бездна почему-то до сих пор ощущалась в теле. Это было так странно. Это случилось после нового заклинания десяти призрачных тел, я ощутила странные вибрации в датчиках. Сначала не могла сообразить, почему все замедлилось, механика игры стала вязкой, в глазах поплыло, и я распалась на части.

Надо было мгновенно переключаться между телами теней. Это было так сложно, каждый раз обдумывать и строить динамику атаки с нуля. Эти несколько минут, что я была в тени, показались мне часами. И до сих пор я ощущала странное присутствие этого разделения в себе, это было не описать словами.

«Как это сделали? Создатели очень постарались, а мне надо постараться освоить эту технику до чемпионата. Пока я ещё не понимала, смогу или нет».

Будто оглушенная сходила в душ и автоматически кивнула на приглашение поесть.

— Шан, вы точно не идете? — уточнил Канг.

— Нет-нет, нужно поработать, если завтра все одобрят, нужно договориться о фотосессии. Нужна полноценная, для подачи рекламных макетов.

— Он питается нашими страданиями! — трагически вздохнул Лайм.

— И, кажется, переедает! — согласился Инин.

— Я тоже пас. У меня дела, — Вейдж поднялся первым.

— Какие дела в десять вечера? — немедленно прицепился Лайм.

— Такие, в которых нет вас!

— Жестоко, но честно, — одобрил Инин, хлопая ему по руке на прощание.

Канг и Лайм всю дорогу спорили, кто был круче, я сильно не вникала в это. Инин следил, чтобы я меньше спотыкалась. Так вот так нас опять осталось пятеро.

Это было то же кафе, где мы любили сидеть с подругой и застукали сцену, как девушка признается Ляньяо. Мягкий свет, деревянные полки с разными зелёными растениями.

Котоботы уверенно маневрировали, развозя еду. Подмигивали особенно вежливым клиентам и рычали и фыркали на недовольных.

Ляньяо о чем-то задумался, садясь напротив меня. Мы сделали заказ, уже через несколько минут к нам подъехал первый котик.

Он остановился у нашего стола и пискнул что-то вроде:

— Мяу-мяу. Пожалуйста, заберите ваши заказы.

Первые минут десять всё даже было почти нормально. До тех пор, пока Инин не решил, что тут слишком спокойно. Он незаметно просочился мимо Лайма, сев рядом со мной.

И, кажется, сегодня получал искреннее удовольствие от этого. Вообще, он часто наглеет, если ему это позволять.

— Дай попробовать, — вдруг сказал он, глядя в мою тарелку.

— Что?

Я даже не успела возразить, как он совершенно спокойно потянулся палочками к моей тарелке и попробовал кусочек. Уставилась на него в шоке:

— Ты… совсем обнаглел?

— Очень вкусно, — кивнул он с видом ценителя. — Ты хорошо выбираешь еду.

— Я смотрю, между ними тонкая грань, — Лайм тут же ткнул Канга локтем, показывая на меня:

— Я тоже чувствую это напряжение, — поддержал тот серьезно.

Уже хотела что-то возразить, как Инин, извиняясь, прикоснулся к моей щеке, стирая, видимо, невидимые слюни возмущения. Я чуть не задохнулась от такой наглости:

— Инин, ты сейчас серьёзно?!

— Что? Мы же после Бездны почти семья, — сделал он лицо побитого щенка. Все начали смеяться и передразнивать его. И вот я наконец не выдержала и посмотрела на Ляньяо, будто бы должна ему. Ах да, за порчу дорогой толстовки в прошлом.

Он никак не реагировал на эту клоунаду, обращая на меня свой прохладный взгляд, когда заметил, что я пялюсь.

«Да… В душе я все таки рассчитывала не на такую реакцию».

— Капитан, — невинно сказал Инин, даже не поворачивая головы, — Ты чего такой тихий?

— Ем, — коротко ответил Ляньяо.

— Да? А по лицу будто планируешь стать амбассадором уныния.

— Ешь молча, — сказал он так спокойно, что мне тут же стало не по себе, — И приятного аппетита, — пожелал он так, что мы все чуть не подавились.

— Спасибо, брат.

И прежде чем я успела хоть что-то откусить, Инин опять потянулся рукой к моему лицу со словами:

— Мин, у тебя волосы…

Но не успел. Потому что в ту же секунду Ляньяо резко толкнул чашу с водой, та заскользила, ударилась в локоть Инина, расплескавшись на его рукав.

Инин медленно повернул к нему голову, отвечая растерянной улыбкой на его острый взгляд.

— А что? Тебя это беспокоит?

— Нисколько.

Я решила строить из себя милашку до конца, и именно в тот момент, когда я уже думала, что ужин тяжелее уже не станет, услышала знакомый голос:

— Мин!

Это была моя подруга Сяо-Жань.

Она стояла у соседнего столика в светлом жакете и короткой юбке, с пакетом, полным закусок, в одной руке и с тем самым выражением лица, которое у неё всегда появлялось, когда судьба подкидывала ей отличный шанс.

— Привет!

Сяо-Жань расплылась в улыбке.

— Я звонила, но, наверное, у тебя браслет на беззвучке, я присяду с вами?

Лайм тут же встал и с самым обезоруживающим лицом на свете протянул ей руку:

— Конечно, садитесь, друзья Мин — наши друзья.

Но, насколько я заметила, у него были на эту дружбу планы другого рода. Сяо-Жань вся засверкала. И, что интересно, через пять минут они с Лаймом уже болтали так, будто были знакомы лет десять.

К моему ужасу, подруга выглядела абсолютно очарованной им. А он сел ровнее и даже говорил чуть тише обычного. То есть вёл себя почти как нормальный человек.

— Это невозможно, — пробормотала я.

— Что именно? — тут же спросил Инин.

— Они уже подружились.

Я покосилась на Ляньяо. Он не участвовал в разговоре. Почти не ел. Поймал мой взгляд и неожиданно спросил:

— Мин, как это было? — я в осадок выпала после такого вопроса. Что он имеет в виду?

— Что было?

Его взгляд пронизывал и обжигал, как будто у нас там и правда что-то было.

— Как ты ощутила эту новую возможность, магию десяти призрачных тел?

Я не знала, что и думать, он тоже заметил, что я сама не своя после этого? Я перебирала в голове, что ответить.

— Какая у этого механика, расскажи, почему ты построила только шесть из десяти тел?

Все тут же навострили ушки.

— Это было занятно. — подтвердил Лайм.

— Я только краем глаза видел, — сознался Канг.

Конечно, когда тебе приходится держать щитом столько монстров, по сторонам не посмотришь.

— Даже не знаю, как описать эту механику, это было очень странно, небольшое замедление и каждые несколько секунд перебрасывает с одного тела в другое. Я не смогла держать все десять. И четыре упустила, — созналась, краснея, — Это был первый опыт, я постараюсь в следующий раз лучше. Только это сильно выматывает, не думаю, что подходит для частого использования. Я ещё не поняла, могу ли оказываться в том или ином теле по своему желанию. А потом в самом конце я как будто рассеялась и, когда была у богини, смогла увидеть целую картину её уязвимости. Потом меня просто выкинуло капитану под ноги, наверное, сработала привязка. Честно, думала меня выбросит из игры. — призналась я честно.

Линьяо смотрел на меня внимательно, будто бы я что-то скрывала от него.

— Хорошо, я понял. Просто думал это немного по-другому. Что это твои копии и если удалить настоящую, то погибнут все. А оказывается, разработчики подошли с другой стороны. Это интересно.

Ещё какое-то время это обсуждали, под конец приехал десертный робот-кот с тайяки и моти, я наконец чуть-чуть расслабилась.

Ровно до того момента, пока Сяо-Жань, отпив ледяной чай, не посмотрела на меня с тем самым лицом, как будто вспомнила что-то важное, и тут же уточнила, не думая:

— Кстати, Мин, ты так и не рассказала мне, как прошёл твой особенный ужин?

Я сейчас тысячу раз пожалела, что не призналась, что это был ужин с Ляньяо, а он сидит сейчас тут!

И, услышав это, улыбается:

— Особенный ужин? — протянул он, явно издеваясь.

Я посмотрела на Сяо-Жань с напором, но, кажется, недостаточно красноречиво.

— А мне казалось, ты чуть не умерла от волнения! Не хочешь сейчас говорить?

— Сяо-Жань, — очень ласково сказала я, — Хочешь умереть прямо здесь?

Лайм уже почти лежал на столе от восторга.

— Нет, нет, нет, не останавливайте её! Это лучшее, что случалось со мной за этот день!

Я, стараясь не смотреть на Ляньяо, подвела итог:

— Думаю, на сегодня уровень моего стыда достиг апогея.

— Ты даже перевыполнила план, — согласился Канг.

Я сидела, обхватив ладонями чашку, и вдруг поняла, что, несмотря на весь этот хаос, смущение, мне почему-то не хочется, чтобы этот вечер заканчивался. Потому что Ляньяо улыбнулся наконец.

— Ой, Лайм, ты же вроде сейчас говорил, что хотел посмотреть тот новый автомат с фигурками в галерее рядом?

Лайм тут же оживился, приложил к коту браслет, расплачиваясь.

— Сегодня я угощаю. Давай! Там лимитка по «Стражам Небесной Арки». Я хотел выбить себе генерала с копьём.

— Я с вами, — неожиданно сказал Инин.

— Я тоже, — добавил Канг, зевая. — Мне всё равно по пути.

Они просто встали и ушли, будто специально оставив нас с Ляньяо наедине.

Я густо покраснев выдаю:

— Ну… Они очень тонко всё обставили.

— Очень, — спокойно согласился Ляньяо.

Он откидывается на спинку дивана, одна рука на столе, другая — на бедре, и выглядит так, будто вообще не чувствует ни малейшего дискомфорта.

— Ты мог бы хотя бы сделать вид, что тебе неловко, — очередная моя безумная фраза совсем не застает его врасплох.

Наоборот, он засмеялся, растрепав волосы, причесывая их пальцами.

— Зачем?

— Чтобы я не чувствовала себя одиноко в этом унижении.

— Ты сама в него активно инвестируешь, Мин. Твое стояние на коленях в игровой доставило мне ни с чем не сравнимое удовольствие.

Я возмущённо вскинула голову. Но так он произнес мое имя, нажимая на что-то сокровенное внутри, что я не в силах сердится на его сарказм:

— Что?!

— Твой талант ставить себя в неудобное положение поражает даже меня. Хотя я, кажется, должен был привыкнуть.

Задыхаюсь, некоторое время я смотрю на нетронутый мной моти. Ляньяо неожиданно подается вперёд, наклоняясь близко:

— Ты правда так устала? После использования заклинания десяти теней?

Я растерянно бормочу одними губами:

— Да, — говорю еще тише, — Это было… не так, как обычная механика.

— Я иногда не могу понять, честна ли ты со мной до конца, или выдумываешь…

«Он сейчас испытывает меня этим своим низким голосом?»

И я, не знаю почему, продолжаю откровенничать:

— Сначала я думала, что просто зависаю, а потом поняла, что нет. Поняла, что не успеваю… быть везде. — Звучит двояко, я наивно продолжаю: — И чем дольше держалась, тем сильнее казалось, что я… исчезну вместе с последней тенью.

На последних словах я невольно прижимаю мягкий моти палочками.

— До сих пор это чувствуешь? — спросил он тише.

Я кивнула.

А потом Ляньяо вдруг потянулся через стол и очень спокойно накрыл мою руку своей. Это касание, казалось, обожгло мою прохладную кожу. Я заерзала, сжимая колени.

— Мин, ты не поверишь, перед тем как тебя выбросило, я почувствовал очень сильное натяжение внутри. Не понимаю, как датчики это передали. Не говори пока никому. Попробуем что-нибудь придумать. Потренировать этот момент вдвоем.

Сначала не совсем поняла смысл его слов, когда он добавил:

— Я не подал тебе руки в тот момент, только потому что не смог. Ты вытянула из меня всю силу тем, что вернулась, не вылетев. Это всё наша связь.

Моти сдался под напором моих палочек, развалившись на части.

Ничего себе!

Мой живот словно наполнился бабочками вместо лапши. Кажется, я даже сглотнула.

Его рука всё ещё лежала сверху, вдруг он медленно провёл большим пальцем по костяшке моей руки, перевернул ее и погладил ладонь. И это движение было таким чудовищно личным, интимным, захватывающим.

Я расплавилась как воск, забыв всё на свете, никто никогда не делал такое со мной. Я вообще не встречалась ни с кем ни разу, это оказывается приятно. Ляньяо больше не злится на меня?

Я буквально не могла дышать от волнения.

Вот уж кого действительно сложно понять, так это тебя, капитан?

Кажется, после всего пережитого у него совсем не осталось здравого смысла.

Его потемневший взгляд прошёлся по моим губам, он потянул на себя. Близко. Я, кажется, сглупила, зачарованная моментом, и легко подалась вперёд прежде, чем успела осознать это. Так в тумане…

Глаза его сверкнули насмешкой. Он просто ухмыльнувшись отпустил руку, щёлкнув меня по носу.

Словно гипнотизёр, выводя испытуемого из транса.

Шок. Он издевался?!

Я ошарашенно закрыла лицо.

— Это было нечестно, — глухо сообщила ладоням.

— Мин, ты, оказывается, такая дурочка. Не драматизируй, хотел проверить степень твоей доверчивости.

Я уставилась на него в немом возмущении. Он всё наврал сейчас. Мои бабочки превратились обратно в лапшу, только уже на ушах.

— Ты отвратительный человек!

— Разве я виноват, что ты слишком пылко на меня реагируешь? — он откровенно смеялся, это доводило меня до яростной дрожи.

— Я? — чуть не задохнулась от возмущения, — Да ты… Что себе позволяешь?!

Он резко встал, и я вскочила.

Не уступлю ему, я почти…

Да нет!

Полностью поверила!

Ляньяо, не теряя времени, подтянул меня к себе, хватая за локоть. От этой близости меня опять жаром обжало, будто у меня аллергия любовная на него. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Он ухмыляясь, я как пойманный кролик на удава.

А потом он вдруг так вкрадчиво спросил, что до костей пробрало:

— Мин.

— Что ещё!?

— Как ты вообще осмелилась побить меня плетью?

Кажется, он решил мне отомстить, поднимая эту тему? Лёгкий озноб окутал всё мое тело. Захотелось прижать ушки, как котобот, когда его ругают.

И я думала, что вот сейчас мне конец. Но именно в этот момент за моей спиной раздался восторженный голос Лайма:

— О! Они ещё не убили друг друга! Отлично, мы всё рассчитали правильно.

Инин тоже выглядел довольным. Канг нёс пакет с фигурками и, кажется, единственный действительно не хотел в это вмешиваться.

Ляньяо нехотя разжал пальцы, на его лице промелькнуло сожаление.

— Поговорим об этом в другой раз, — прошептал он быстро и настойчиво, меняя лицо на то, с каким общался с друзьями.

Я тут же выскользнула, подбегая к ребятам.

— Сяо-Жань, нам так уже СИЛЬНО пора домой! Ты же знаешь, нас потом не впустят!

Все мои глупые поступки получались или на основе мести, или на основе моего невезения. И, как назло, сегодня совпало и то, и другое.

Признаться, я была так зла на Ляньяо после того розыгрыша в кафе, что решила отплатить ему той же монетой. Моя месть, никогда не заканчивающаяся ничем хорошим, сегодня не стала холодной и расчетливой.

Мы уже отснялись всей командой, в этой студии была установлена кабина виртуальной визуализации, и это было хоть и дороже, но гораздо проще в съёмках.

Шан попутно вёл трансляцию, чтобы наши фанаты могли онлайн поучаствовать в подготовке к чемпионату, они слали сердечки и писали тысячи советов и пожеланий.

— Мин, ещё давай с капитаном вдвоём, у нас недостаточно интересных промо.

Чат прямого эфира загудел:

«ДААА, ПРОМО! ПРОМО!»

«ПУСТЬ ОНИ ВСТАНУТ БЛИЖЕ! БЛИЖЕЕЕЕ!»

«КРАСНЫЙ КОД…»

Не обращая на обсуждение ребятами комментариев, я поправила чёрный шёлковый ханьфу и вуаль, остальное дорисует программа, и вошла внутрь. Прозрачные панели мерцали мягким светом, внутри мне показали голографические заготовки персонажей: небожители, демоны, фениксы — всё, что нужно для рекламных проекций перед чемпионатом. Я загрузила свой образ.

Мой тёмный костюм демоницы тут же дополнился — тонкими линиями брони, украшениями, дерзкий гуань, охватывающий хвост.

Я выглядела просто один в один, только более реалистично, живым человеком, и, возможно, именно поэтому у меня окончательно отключился инстинкт самосохранения.

— Капитан, ты идёшь или боишься остаться со мной наедине? — крикнула я Ляньяо как можно более дерзко. У Ляняо аж трубочка изо рта выпала, он поставил стакан с холодным, как он сам, чаем на стол.

Капитан немного затормозил у входа, сохраняя привычное прохладное спокойствие, которое меня просто выбешивало сегодня. Вчера он был совсем другим. Вот, значит, как.

На мгновение мне даже показалось, он колеблется.

— Это рабочая зона, — ответил он холодно, подходя, система кабинки тут же достроила на его белое ханьфу доспехи и даже меч на поясе.

— Не кривляйся.

— А я не шучу, — сказала тише.

Наш разговор сейчас не будет слышно снаружи, и я решила подшутить над ним. Сделала шаг ближе.

— Давайте несколько поз, как вы тренировались, — донёсся голос менеджера Шана, и кабина тихо закрылась, отрезая нас от внешнего шума. Нас окутал мягкий свет голограмм.

— Нам нужно сделать провокационное промо, промо, ты забыл? — продолжила я, словно ничего меня не смущает. — Или стесняешься?

Он чуть сузил глаза, злился.

— Мин…

— А представь, что я сейчас не Мин, — перебила я мягко.

Я подняла руку и почти невесомо коснулась его плеча, проводя пальцами по линии доспеха, который дорисовывала система поверх его реального тела, на самом деле прикасалась к нему, чувствуя тепло сквозь ткань его ханьфу.

— Разве ты не хотел узнать её лучше? — прошептала я. — Свою демоницу.

Его челюсть едва заметно напряглась, наверное, он держал ее силой воли, чтобы не отвисла.

— Хватит. Ты нашла неподходящее место, не забывай, мы в эфире.

— Боишься? — я наклонила голову ему на плечо. Кабинка выводила на экране перед нами полный визуал записи. Это смотрелось мило.

Посыпались комментарии, еще больше разгоняя мою смелость:

«ШАН, ТЫ ГЕНИЙ. ЗАКРЫЛ ИХ ТАМ. СПАСИБО, ОТЕЦ!»

«Я НЕ ДЫШУ!»

«У МЕНЯ МУРАШКИ. ВЫЗЫВАЙТЕ СКОРУЮ!»

Я решила сменить позу на более дерзкую, как советовал Шан, и резко притянула Ляньяо к себе, держа руку на его затылке, остановилась в нескольких сантиметрах от его лица. Наше дыхание смешалось, он удивлённо распахнул глаза.

— Я не играю в такие игры, — ответил низко, кажется, растеряв всю свою резкость.

«Думал, он один так умеет?! Я быстро учусь». — Честно прямо зажглась идеей его довести.

— Лжёшь. Ещё как играешь.

Я шагнула вплотную, прижимаясь всем телом, обхватив его талию руками, сжала что есть сил, вминаясь, как палочки моти, в его тело, мне показалось, это приятным занятием.

«Пусть уж чувствует по полной, как я вчера».

Ляньяо замер.

— Ты совсем обнаглела?! — зарычал он, пытаясь вырваться из кольца моих цепких рук, не смог и надавил мне на лицо ладошкой, отталкивая. Наверное, это выглядело забавно.

Кинула взгляд на экран, продолжая липнуть.

«Это самая смешная борьба, которую я видел. Они как дети.»

«КОТЯТА!»

Я, кажется, заигралась, выкрутилась, тут же подпрыгнув, обхватила его руками и ногами, оседлав со спины, шепча ему в ухо со смехом:

— Ты ведь уже почти поцеловал меня вчера, — пока он не скинул меня. Потом внезапно схватил за запястье. Не больно, но крепко. Кажется, он не хотел играть, хоть менеджер Шан и рекомендовал подурачиться на фото. Прошипел:

— Ты переходишь границы.

— А ты их держишь слишком слабо! — я попыталась вырваться, он дёрнул, сжимая за плечи, развернул к себе, как непослушного ребенка.

Вокруг нас вспыхнули дополнительные проекции. Небо, парящие платформы. Свет и тьма, переплетающиеся в идеальной картинке. И мы — в центре.

Я улыбнулась под вуалью.

— Смотри, — прошептала я. — Нам даже декорации дали. — Признайся, прямо сейчас я тебе нравлюсь?

Он смотрел на меня потемневшими глазами, зрачки расширены, дыхание прерывисто.

«Злится?»

Я подняла руку к его лицу. Почти коснулась.

— Ну же, Тао Шан, хочешь, я тебе поддамся? — решила его добить, притягивая грубо за ворот ханьфу. И это было последней каплей. Он резко дёрнул меня на себя.

Свободной рукой схватился за край моей вуали.

На секунду замер. Как будто ещё мог остановиться. Но не остановился. Ткань соскользнула. Между нами не осталось ничего.

Только я и его взгляд — тёмный, притягивающий как магнит.

— Ты правда хочешь этого? — спросил он хрипло прямо мне в губы.

Сердце у меня сжалось так, что стало больно.

— Испугалась сейчас?

Он догадался, что я блефую, красивых губ коснулась легкая ухмылка. И тогда Ляньяо поцеловал меня так, как будто сдерживался уже слишком долго. У меня перехватило дыхание. Я до последнего думала, он не посмеет, мы в эфире, а он вроде бы был ещё в своем уме.

Пальцы сами сжались у него на плечах. Я даже не сразу поняла, что это происходит по-настоящему. Меня пробрало до мурашек, и, кажется, мой первый поцелуй стал достоянием общественности. Он будто сумасшедший не мог остановиться, жарко впиваясь в мой бедный рот. У меня голова закружилась от его настойчивости, вкуса его губ.

«Ляньяо точно сошел с ума. Я довела капитана!»

И, кажется, именно в этот момент кабинка открылась, это менеджер Шан экстренно пытался остановить запись:

Чат ревел:

«ПОЦЕЛУЙ. В прямом эфире. НАСТОЯЩИЙ. Я РЫДАЮ.»

«Закройте кабинку. МЫ НЕ ДОСМОТРЕЛИ!»

— Они с ума сошли! — ржал Ляньяо.

— Менеджер Шан, вы, кажется, переборщили со сценарием! — комментировал Инин.

— Да я не это имел в виду!

В этот момент с поразительной скоростью что-то нажимал на панели Шан. Ему наконец удалось выключить трансляцию и остановить съемку, экран погас, но было уже слишком поздно. Сердечки заполнили весь монитор трансляции, и она зависла на поцелуи, как в принцепе и мы с Ляньяо.

Редкие сообщений пробивались сквозь сердца:

«ОТЛИЧНЫЙ СТОП-КАДР!»

«ИНТЕРНЕТ ПОМНИТ ВСЕ!»

«СИСТЕМА НЕ ВЫДЕРЖАЛА ИХ ЛЮБВИ!»

— Ну всё, — выдохнул Лайм. — Мы официально можем запускать реалити-шоу.

— Я увольняюсь, — сухо сказал Вейдж.

— Тебе не покрыть штрафы контракта, терпи, — отозвался Канг.

— Мы закончили, давайте все на выход, — скомандовал Шан, собирая наброски сценариев в папку. С этим он первым развернулся и уже почти вышел. Вдруг вздохнул страдальчески, бросил на застывших нас быстрый взгляд и прикрикнул:

— Пять минут. Потом вы оба ко мне.

Лайм хлопнул Имина по плечу:

— Пойдем-ка, мне надо кое-что обсудить!

— Желательно очень подробно, — кивнул Инин.

— Без меня, — добавил Вейдж, следуя на выход. Канг замкнул процессию молча.

Двери за ними бесшумно съехались, студия опустела.

Ляньяо посмотрел на меня пристально, и его глаза опять потемнели.

Кажется, ему не хватило этого позора, с ужасом подумала я, когда он схватил меня опять, притягивая ближе.

— Ах ты наглый мерзав… — только и успела возмутиться, пытаясь оттолкнуть его, как он накрыл мои губы нетерпеливым поцелуем, стирая все дальнейшие протесты одним махом. Я растаяла, как пирожное под микроволновыми лучами капитана, и совсем забыла, что я тут забыла.

Я знал, что это плохая идея. Знал — и всё равно зашёл за ней в чёртову кабинку. Шан хотел провокационных фото, чтобы разогреть публику, намекал нам на это, ходя кругами.

Она ждала меня, стояла в центре, в этом проклятом образе Синцзу Шуа Фэй. А я всё никак не мог отойти от той вчерашней доверчивости Мин в кафе. Она была такой милой и почти беззащитной, если не брать во внимание ее странные чудачества.

Чёрная ткань, тонкие линии доспеха, достроенные анимацией, вуаль, скрывающая нижнюю часть лица. И это было хуже всего. Нацепили эту вуаль на нее.

— Капитан… — протянула она.

Я сжал челюсть.

Уже по голосу понял — она что-то задумала, и я уже опаздывал ее остановить.

— Это рабочая зона, — сказал я холодно, цепляясь за единственное, что ещё держало меня на поверхности, — Не начинай.

Но она уже начала. Она всегда начинает, когда я надеюсь, что обойдётся.

Шаг. Ещё один. Слишком близко. Я должен был отступить. Действовать по плану, но беда в том, что она его не соблюдала, липла, трогала меня без надобности, прижималась всем телом.

Пока наконец внутри меня что-то не отпустило тормоза.

— Разве ты не хотел узнать её лучше, свою демоницу? — тихо спрашивала она, провоцируя. Я сжал её запястье раньше, чем осознал это.

— Хватит.

Голос прозвучал жёстче, чем я планировал. Но она не остановилась. Конечно нет. Она никогда не останавливается, если чувствует, что я на грани.

— Ты ведь уже почти поцеловал меня…

Вот тогда я действительно сошел с ума. Почувствовал ее дыхание, по испуганным глазам понял, что она наконец струсила, перейдя границу. Это подстегнуло только сильнее.

Я дёрнул её на себя резко, почти грубо, спрашивая ее согласия. Рука сама нашла край вуали. Хрупкая граница между моим желанием и реальностью рухнула. Я замер на долю секунды. Последний шанс остановиться всё ещё рвал меня назад.

Если я сейчас отпущу — всё вернётся на свои места. Ткань соскользнула, открывая её лицо. Мин, совсем не демоница, она глупая девчонка, решившая испытать судьбу. И мне это нравилось еще крепче. Я поцеловал ее резко и глубоко, как будто пытался заткнуть ей рот. Чтобы не услышать протестов.

Всё это напряжение, которое копилось слишком долго, вырвалось в одном поцелуе, шокируя ее до глубины души. Она замерла, и именно в эту секунду понял — если она сейчас оттолкнёт меня, я, возможно, действительно остановлюсь.

Она не оттолкнула. Ответила. И это было еще хуже.

Потому что в этот момент я окончательно потерял контроль.

Притянул её ближе, чувствуя, как она цепляется за меня, как будто тоже падает куда-то туда же, куда и я.

Я всё ещё помнил про эфир. Знал, что это могут видеть. И мне было всё равно.

Пока нас не прервали открывающиеся двери кабины и возгласы команды, обычные их тупые насмешки.

Да плевать!

Я резко отстранился. Как будто меня выдернули из воды. Воздух в лёгкие вошёл рывком.

Я смотрел на неё, на ее губы. Без сожаления понимал, что только что сделал.

Шан уже отключил трансляцию, все как в тумане, они все вышли, составив нас одних.

Привычная маска никак не хотела ложиться на лицо. Когда я снова посмотрел на неё, она всё ещё стояла рядом, с припухшими губами и влажным взглядом своих туманящих глаз.

Я сделал шаг вперёд и схватил ее, не смотря на протесты, начал целовать снова, окончательно сходя с ума. Шан дал нам пять минут, надо использовать их с умом. Пока она не сбежала.

Воздух арены дрожал. Я не сразу поняла — от гудящего звука толпы или от напряжения внутри меня.

Мы стояли в туннеле перед выходом, и сквозь прозрачные стены уже было видно гигантское пространство стадиона. Создатели игры никогда не экономили на зрелищности. Арена, выстроенная специально под соревнования несколько лет назад, представляла из себя многослойный комплекс, где реальность и голограммы переплетались так, что невозможно было понять, где заканчивается одно и начинается другое. Три платформы медленно поднимались из пола, дублируя небесные острова.

Нам каким-то чудом по жеребьёвке досталась центральная.

— Команда Slesh, готовность тридцать секунд, — прозвучал механический голос системы оповещения.

— Ну что, — протянул Лайм, — идём покорять сердца… и травмировать психику фанатов.

— Особенно ты, — добавил Канг, глядя на меня.

Я сжала зубы.

— Даже не начинайте, мне и так не по себе без Вейджа.

— Он вообще не вовремя слёг, я думал, менеджер Шан его убьёт и воскресит.

— Даже он не может за пару дней вылечить воспаление лёгких, — протянул он, улыбаясь.

— Мин, не переживай, без запасного вытянем, — вставил Инин с совершенно невинным лицом, — ты, кстати, ещё не поблагодарила нас.

— За что?!

— За то, что мы вдвоем держали тебя, пока тебе этот костюм натягивал капитан и менеджер Шан. Я понимала, что они хотят меня отвлечь от накатывающей волны волнения.

— Вы бесите! — на мне действительно был сейчас самый вызывающий костюм, который только можно было придумать. Шан постарался, наверное, все магазины для взрослых обошел, когда подавал заявку на его изготовление, вложил туда только самые грязные свои мысли.

— Не ври! Я только уговаривал! Помни, Мин, и будь ко мне добра, — добавил Канг.

Он обтягивал мою фигуру черным плотным слоем, не оставляя места для воображения.

— А я еще снимал на память, — ухмыльнулся Лайм.

— Я вас всех убью, как только предоставится возможность, — пообещала тихо.

— Шан, кажется, всю свою черную душу вложил, а ты жалуешься. Нам он костюмы заказал не такие красивые.

Имя менеджера прозвучало как приговор. Я невольно вспомнила его очередные угрозы, когда я увидела его это творчество.

«Это не обсуждается, Мин!»

«Но он вызывающий.»

«Ты лицо команды!»

«Лицо в этом стыдно показывать. Я в этом даже дышать не могу!»

«Это фанаты не смогут, когда тебя увидят!»

Я скривилась, вспоминая эти сомнительные уговоры:

— Он псих.

— И гений в одном лице, — поправил Лайм.

— Скорее маньяк, — оспорил Канг.

— Что поделать, он главный, — добавил Инин, демонстративно разглядывая меня.

Я уже открыла рот, чтобы огрызнуться, но в этот момент Ляньяо сказал:

— Хватит. Выходим. Сделайте милые лица, фанаты это любят.

И все сразу затихли. Он стоял чуть впереди.

Спокойный. Собранный. В белом костюме, в отличие от меня не обтягивающем. Ещё выделялся Инин, ему достался красный. Мы были командой вразнобой. Три светлых и два прибившихся случайно.

Я невольно вспомнила наш разговор с менеджером Шаном после фотосессии.

«Никакой романтики. До конца чемпионата — только игра».

Стыдоба, и только о таком предупреждать. Но после этого мы не встречались с Ляньяо вне игровой и не более не заигрывали друг с другом, но я то видела как он провожает мня взглядом. Мы даже не говорили на эту тему. До чемпионата оставалась всего неделя, и вот она истекла.

— Команда Slesh!

И мы вышли. Свет ударил в глаза. Толпа взорвалась.

Внизу — фанаты, живые, шумные, с неоновыми плакатами и светящимися палочками в руках.

На трибунах выше — ряды зрителей машут, хлопают, ревут.

А над всем этим на огромных экранах — цифровое море комментариев.

Платформа подняла нас вверх. Голограммы вспыхнули.

По другую сторону экранов — виртуальные зрители. Миллионы.

Я почувствовала, как ладони вспотели. Но остановить это было уже нельзя.

Платформа подняла нас вверх, и в этот момент над нами вспыхнули голограммы наших игровых образов.

Ляньяо — в светлом ханьфу, доспехи сияют золотом.

«Булочка во всей красе!»

Канг и Лайм — гордо держали оружие.

Инин — огненный феникс, алые крылья расправлены.

И я в черном ханьфу и темных доспехах с темными цепями, будто выкованными из страданий и слез женской половины фанатов Ляняо.

И в этот момент я поняла, что зря надеялась «пережить тихо». Зал буквально взорвался. Даже не сразу осознала, что это реакция на меня!

А потом увидела экран. Чат трансляции. Он летел с такой скоростью, что текст почти сливался в поток.

«ЭТО ОНА В ЧЁРНОМ???»

«Та самая демоница??»

«ОНИ РЕАЛЬНО ЦЕЛОВАЛИСЬ??»

«КАПИТАН, ТЫ СЕРЬЁЗНО?!»

«Мин??? Мин??? МИН???»

«Я УМЕР»

«КТО РАЗРЕШИЛ ЭТОЙ КОМАНДЕ БЫТЬ ТАКИМИ?»

«КАПИТАН, ДЕРЖИСЬ!»

«ПОЦЕЛУЙ ПОВТОРИТСЯ??»

«МИН, МОРГНИ, ЕСЛИ ТЕБЯ ЗАСТАВИЛИ»

«ОНА ЖЕ СОПРОТИВЛЯЛАСЬ, Я ВИДЕЛ СЛИВЫ»

«SLESH ЛУЧШИЕ ПРОСТО ЗА ЭТО…»

— О, смотри, ничего себе, — Лайм ткнул в экран, — Популярность тебе идёт!

— Я вас ненавижу, — прошипела я.

— Неправда, — сказал Инин. — Ты нас любишь. Просто сейчас в слишком обтягивающем.

— Есть желание спрыгнуть с платформы…

— Не надо, — спокойно вставил Канг. — Шан не одобрит.

Я зажмурилась на секунду. Соберись. Если бы они не шутили, я бы точно упала в обморок от волнения.

— Подойдите к интерактивной зоне! — опять механический голос системы в скрытой гарнитуре.

Перед нами развернулась панель.

Я провела рукой — подпись вспыхнула, превратилась в тёмный символ и улетела в толпу. Я оставляла автографы, стараясь не читать сообщений, рисовала сердца на самые ужасные вопросы.

— Мин! Посмотри сюда! — писали неизвестные мне люди.

— Это правда было?!

— Скажи хоть что-нибудь!

Я не знала, куда деваться.

— Скажи: «Это был тактический манёвр», — прошептал Лайм.

— Нет, не ответь: «Я жертва», — добавил Инин, заглядывая в мой монитор, наверное, он был самым интересным.

— Скажи: «Капитан виноват!», ему все равно всегда пофиг, — кивнул Канг.

Я медленно повернула голову к ним:

— Вы точно сейчас доболтаетесь.

— О, она вернулась, — довольно заметил Лайм.

— И вот встречайте следующую команду…

Свет сместился, но фанаты продолжали кричать «slesh». Менеджер Шан сделал невероятное, обыграл ситуацию скандала в нашу пользу и даже выставил меня милашкой, слив то, как меня шуточно запихивают в комбинезон всей командой. Это было снято смешно и без пошлости, фан-базе зашло на все сто.

— Команда King!

Платформа поднялась, презентуя следующую команду, мы их знали, команда состояла только из парней. Они нашли двух довольно сильных игроков, прогибаясь под новые требования, кажется, не потеряли, а только приобрели. Мы успели только наискосок изучить их стиль игры, но, думаем, у них тоже не было особо времени.

— И, наконец… последняя команда, вопрос её участия до последнего оставался неясен, — голос ведущего стал ниже, торжественнее, — Ккккоманда Rils!

Свет на мгновение погас.

Третья платформа начала подниматься медленно, будто давая всем время прочувствовать момент. Их менеджер давил на таинственность и тоже попал в точку. Их осветили лучи софитов, толпа взвыла.

— Ого… пафосно, — пробормотал Лайм.

— Конкретно вложились, — коротко оценил Канг.

Когда платформа полностью поднялась, их стало хорошо видно. А потом вспыхнул — холодный, серебристо-синий. Они все были в искристых черных комбинезонах, с капюшонами на головах, было неясно, кто из них кто, пока над каждым не показали промо их аватаров.

Центральный игрок — высокий, в длинном темно-сером ханьфу, прошитом тонкими светящимися линиями. Поверх — полупрозрачные доспехи, будто собранные из стеклянных пластин. Я узнала его, он с нашего сервера, «Страж» не носил личного имени.

— Контроллер и капитан, — сразу сказал Инин. — Очень сильный.

Серебристо-синий свет вокруг платформы медленно рассеивался, словно утренний туман над горными храмами.

Слева от него оказалась девушка с двумя клинками, неизвестный мне игрок.

Её костюм был лёгким, ткань тёмного индиго переливалась, будто в ней текла вода ночного озера. По краям рукавов и пояса — тонкие золотые символы, похожие на печати ускорения. Легендарная вещь… Айде — значилось в строке имени.

Справа — крупный, доспехи тяжёлые, многослойные, чёрные с глубоким огненным отливом, как закатное небо. Их феникс.

Четвёртый участник почти не воспринимался взглядом. Он был на экране — и одновременно нет. Плащ его соткан из иллюзий: узор ткани постоянно «съезжал», будто реальность не могла зафиксировать его форму. Вот их демон. На лице — маска с трещинами, как у древней керамики, пережившей падение династии, — Женью.

Я знала этого игрока, не лучший выбор, часто сливал игру, чистый одиночка. Но среди демонов выбор был небольшой, видимо, брали тех, кто согласился на выкуп.

Последний показался так знаком, думала, мне показалось, прочла имя, ну точно — Цей Юй!

— Я тоже это вижу? — спросил Канг, прекращая раздавать автографы.

— Точно он! — теперь и Лайм отвлекся.

Я нервно усмехнулась.

— Представляю, как они его брали.

— «Здравствуйте, я предатель, но с хорошим хилом», — тут же выдал Лайм.

— «Гарантирую драму и просмотры», — подхватил Инин, кажется, они спелись.

— «И слив стратегии в комплекте», — кивнул Канг.

Я не удержалась и фыркнула.

— Вы ужасные.

— Зато честные, — сказал Лайм.

Я снова посмотрела на платформу. Юй уже раздавал автографы, наверное, за ними у него не было очереди, потому что он успевал бросать короткие взгляды в нашу сторону.

— Они рискуют, — заметил Лайм.

— Не тупи, нисколько они не рискуют и теперь знают всё о нас, имейте это в виду, — неожиданно высказался молчавший до этого Ляняо.

На секунду повисла пауза.

— Да, дело дрянь.

Лайм наклонился чуть вперёд:

— Вопрос: кто его туда протащил?

— Деньги, — коротко сказал Канг.

— Или слитая инфа, — добавил Инин.

Я бросила взгляд на чат, он тем временем уже сходил с ума, его узнали:

«ЧТО ОН ТАМ ДЕЛАЕТ???»

«ЭТО ЖЕ ТОТ СКАНДАЛ?»

«ОНИ БУДУТ ИГРАТЬ ПРОТИВ НЕГО??»

«SLESH ПРОСТО В ЭПИЦЕНТРЕ ДРАМЫ»

«Я ЛЮБЛЮ ЭТОТ ЧЕМПИОНАТ»

— Ну вот мы опять тренд номер один, — довольно сказал Лайм.

— Мин, — тихо сказал он.

Я напряглась.

— Не подведи, играем без запаса, будь осторожна, что бы я не волновался за тебя.

Я усмехнулась, этим давя свое волнение.

— Постараюсь, капитан, не выкачать с вас лишнюю энергию. — припомнила ему его наглое враньё.

И, кажется, он расслабился, рассмеявшись.

[Чемпионат объявляется открытым, команды стартуют в лесу падших птиц. Необходимо пройти лабиринт.] — оповестила система.

Краем уха слышала трансляции комментаторов.

«Добрый вечер, уважаемые зрители! В эфире финал первой стадии турнира «Небесный Предел», и мы видим, как команда Slesh входит в Мёртвый лес — одну из самых непредсказуемых карт этого сезона!»

[Старт через 54321…0] — безразлично отсчитывала система.

Погрузились. Мёртвый лес встретил нас тишиной — такой плотной, что звук будто умирал, не успев родиться. Наши шаги глохли в сухой траве, а деревья стояли, как почерневшие стражи: искривлённые, будто вывернутые изнутри.

Было ощущение, что мы попали на изнанку игры.

Я сжала пальцы, чувствуя в ладони холод нового оружия, полученного в последнем квесте — мои цепи мрака едва заметно дымились темнотой, словно были сотканы не из металла, а из не успевших упокоиться душ бездны.

— Лабиринт активен, — сообщил Инин, глядя вверх. — Деревья меняются.

Как по команде, стволы скрипнули и медленно сдвинулись. Проходы исчезали прямо на глазах — и тут же возникали новые.

— Отлично, — выдохнул Канг, поправляя щит. — Обожаю, когда карта сама решает, куда нам идти. Даже угадывать не надо.

— Держитесь ближе, — сказал Ляняо. — Разделимся — проиграем. Пока стратегия такая.

Он вдруг резко поднял руку.

— Тихо.

Мы замерли. Шорох. Не ветер. Что-то другое. И в следующий миг из тени деревьев чёрной стеной вырвались птицы.

Вернее — их извращённые подобия. Сломанные крылья, вытянутые шеи, глаза, светящиеся мертвенным светом.

— Вороны… — прошептала я.

— Нечисть, — отозвался Имин. — Это защита локации.

— Тогда почему они выглядят как мои кошмары? — буркнул Канг, активируя щит.

— Потому что это и есть твои кошмары, — усмехнулся Лайм. — Добро пожаловать.

Они напали одновременно. Я рванулась вперёд, уклоняясь от когтей, и развернула цепь. Она описала туманные восьмёрки и круги, отсекая подступающих тварей от меня.

— Ого, — выдохнул Инин. — Ты приноровилась!

— Немного, — ухмыльнулась я и резко дёрнула цепь.

Её хвост обвился вокруг шеи одной из тварей — раздался хруст.

— Напомни мне не злить тебя, — бросил Канг, отбиваясь щитом и магией.

Ляняо двигался рядом почти бесшумно. Его клинок рассекал воздух беззвучно. Он всегда контролировал поле боя — но я заметила, как он периодически задерживает взгляд на мне чуть дольше, чем нужно.

— Мин, слева!

Я не успела. Когти полоснули плечо, и интерфейс мигнул красным.

— Чёрт!

Цепь рванулась сама, отбивая следующую атаку, но я уже чувствовала: ещё пара таких ударов — и здоровье уйдёт в ноль.

Надо сосредоточиться. И перестать пялиться на капитана.

— Держись за мной, — резко сказал Ляняо, становясь впереди.

— Я не нуждаюсь в…

— Это приказ.

Я стиснула зубы. Всё-таки он главный.

Ляняо, кажется, почувствовал моё недовольство и тише добавил:

— Разрешу тебе после игры побыть главной.

Я опешила и даже прикусила губу.

— Нас же слушают.

Ляняо только улыбнулся. А мой взгляд автоматически коснулся ленты комментариев, их выводили прямо в чат игры.

«ААААААААААА ОН СКАЗАЛ ЭТО В ПРЯМОМ ЭФИРЕ!!!!»

«МОЙ ОТП НАКОНЕЦ-ТО ПОЛУЧИЛ МОМЕНТ! Я РЫДАЮ!»

Тут же влез комментатор со своими сарказмами:

«Э-э-э… Уважаемые зрители, мы наблюдаем… командное взаимодействие высокого уровня! Капитан Ляняо демонстрирует заботу о каждом члене команды!»

Я сделала его голос тише, что бы не отвлекаться. Первая волна схлынула, оставив после себя тишину и мигающие полоски здоровья. Мы дружно глотали пилюли — лечить нас было некому.

«БЛИН, У НИХ ДАЖЕ ЛЕКАРЯ НЕТ! ПИЛЮЛИ ТОЛЬКО! ЭТО ЖЕ ХАРДКОР!» — сочувствовал чат поддержки.

— Может, надо поторопиться? — спросил Лайм.

[Вылет 1 группа — команда Z-ex] — тут же равнодушно сообщила система.

— Вот кто-то поторопился, — прокомментировал Инин.

Будто в ответ, слева раздался рваный крик, и система отметила ещё одну потерю в команде Z-ex.

— Значит, дальше будет хуже, — добавил Ляняо.

Мы двинулись быстрее. Лес менялся на глазах. Тропы петляли, возвращая нас к уже пройденным точкам. Деревья то расступались, открывая проход, то смыкались за спиной, словно пасть. Лабиринт никак не желал покоряться.

— Это не лабиринт, — возмутилась я. — Это издевательство!

— Следи за метками, — спокойно ответил Ляняо.

Я прищурилась. Он оставлял их на командной карте.

«Когда он вообще успевал? Получается, пока мы отвлекались, Ляняо работал.»

Мне стало стыдно — ненадолго.

— Судя по меткам, противники Z-ex разделились и просчитались.

— Rils почти на нужной точке. Надо спешить, — я уже хотела ускориться, как Ляняо вдруг остановил нас.

— Я сейчас закончу. Осталось немного — не бегите вслепую.

Я уставилась на него.

— Капитан сейчас просчитает короткий путь. Слишком много переменных из-за изменения леса, подожди, — Лайм удержал меня за руку в шаге от стены. Я едва не врезалась в неё — лес снова сдвинулся.

Какой тут может быть просчёт?..

Я уже открыла рот, чтобы возразить, — и в этот момент лес замолчал, открылось пространство. Даже тот мёртвый фон, к которому мы успели привыкнуть, исчез. Ни скрипа, ни шороха, ни дыхания ветра. Звенящая пустота.

— Это плохо, — тихо сказал Инин.

— Это очень плохо, — поправил его Канг.

Их слова оборвал треск. Земля под ногами пошла волнами.

Я едва удержалась на ногах, когда почва разошлась, словно кусок разрываемой старой ткани. Из трещин вырвался чёрный свет — густой, вязкий, как смола. А потом они поднялись — они. Человеческие фигуры углубились полной мглой.

— Тени… — прошептал Имин.

Я слушала комментатора как будто издалека:

«Тишина перед бурей. Смотрите внимательно — сейчас начнётся механика Теней. Одна из самых жестоких в этом сезоне».

— Это наши тени, — тихо предупредил Ляняо. — Копии.

Одна из фигур дёрнулась — и в следующий миг уже стояла перед Кангом. Скорость нереальная. Щит в щит, удар прошёл сквозь него, будто через воду. Полоса здоровья Канга резко просела.

— Они игнорируют защиту! — рявкнул он.

— И повторяют нас, — добавил Инин.

Я обернулась — и застыла. Одна из теней держала цепь. Вот она, моя персональная тень. Я не сталкивалась с таким в одиночных квестах, возможно, это было частью обновления, не знаю.

Справа в чате мелькали коментарии, сливаясь в одно.

«ДЕРИСЬ С НЕЙ, МИН! ТЫ ЛУЧШЕ!»

«РЕБЯТ, У МИН ТЕНЬ С ЦЕПЬЮ. У МИН ТЕНЬ С ЦЕПЬЮ. ПОВТОРЯЮ: У МИН ТЕНЬ С ЦЕПЬЮ!!!»

«ЛЯНЯО, СПАСИ ЕЁ!»

Тень двинулась — и воздух передо мной рассёк знакомый узор. Я едва успела отскочить.

— Чёрт…

— Не сражайтесь в лоб! — резко крикнул Ляняо. — Они копируют стиль и усиливают его.

— Отлично, — процедил Канг. — То есть мы дерёмся с улучшенной версией себя?

— Именно, — спокойно подтвердил он.

— Ненавижу такие механики.

Тень с цепью тем временем опять атаковала. Я блокировала, но удар отозвался в руках сильной болью.

«Как она может быть лучше меня? Это просто бот!» — Я отчаянно маневрировала, так что уже вспотела, но никак не добивалась результата, будто пытаюсь обогнать свое отражение в зеркале. Пустая трата пилюль.

— Капитан! — крикнула я, уходя от очередного удара. — Есть идеи?!

Он не ответил, отбивая удары своей тени. Что он там делал, анализировал или просто мечтал как сделает меня главной после игры? Однако ритм поддерживал хороший.

— Капитан?! — напряжённо бросил Лайм.

— Ещё… — тихо сказал Ляняо. — Ещё немного времени, я построю формацию.

— У нас нет его!

— Есть.

Тень опять бросилась на него. И в этот момент Ляняо шагнул вперёд, вбивая лезвие в землю. Он прорезал им линию. Свет прорезал почву.

гдето тихо кричал коментатор, потому что я еще убавила ему звук:

«Древняя техника Печать Рассеивания Иллюзий! Она требует полной концентрации и нескольких секунд уязвимости! Мин и остальные должны дать ему время!»

Затем ещё линия, они сливались в формацию света. Тени двигались быстрее нас, и чтобы дать капитану возможность закончить, я, увернувшись от своей, протянула цепь, обвивая тень Ляньяо, рванула на себя. Моя тень внезапно активировалась и тоже атаковала его тень.

— Надо атаковать не свою тень! — закричала я команде, и они переключились.

Чат запестрил приятными сообщениями:

«ОНА ПОНЯЛА МЕХАНИКУ РАНЬШЕ, ЧЕМ КОММЕНТАТОРЫ!!!»

«Перекрёстный огонь! Тени не наносят урон друг другу, но это отвлекает их! Мин — гений!»

«МИН! МИН! МИН! МИН!»

Начался замес теней, но мы только отвлекли их. Как выяснилось, урон друг другу они не наносили.

Зато это дало возможность Ляньяо закончить печать, он уже был в центре и со всей силы ветер вскинул его волосы и яркий свет окрасил лицо белым делая его просто фетишем всех фанаток. Он с силой воткнул лезвие меча в середину рисунка, активируя формацию.

Вспышка, и, казалось, пространство схлопнулось, надвигая на нас стены леса вплотную. Я онемела на мгновение. Тени осыпались чёрным пеплом. Выдохнула и только сейчас поняла, как дрожат руки.

— Напомни мне, — сказал Канг, тяжело дыша, — больше никогда не драться с самим собой.

— Поздно, — усмехнулся Лайм.

Ляняо уже не слушал. Он смотрел вперёд тем самым невидящим взглядом, будто завис. Потом резко выдал:

— Все выход открылся, давайте быстрее, а то вспышку пропустим, будем еще по кругу бегать.

Мы рванули в за ним, лавируя между меняющимся лабиринтом, он вел нас петляя каким то чудом делая правильный выбор на развилках. Вдруг из леса мы резко влетели в каменную пещеру, Инин едва успел, выход закрылся плотной чёрной стеной деревьев.

Тут в коридоре тусклый свет сталактитов довольно терпимо освещал нам путь.

— Бегом, яйцо внутри, — Ляньяо торопил нас, и не просто так метки команды Rils и несколько меток… опережали нас и вдруг пропали.

Вылетели в огромный грот, где на каменном возвышении я увидела главный приз первой части. Яйцо с золотыми прожилками, по которым текло мягкое, пульсирующее сияние. Его прекрасно было видно с любой точки грота. Не слишком ли просто и где все?

Система тем временем активировалась, сообщая:

[Активация. Финальная битва за приз: Яйцо Феникса в Небесном пределе. Состав Slesh — 5 игроков. Состав King — 4 игрока. Состав Rils — 5 игроков и один в запасе. Возможность замены активна.]

Комментатор разогревал толпу, мы жались у выхода, еще не замеченные остальными: «ДАМЫ И ГОСПОДА! ГЛАВНОЕ БЛЮДО ВЕЧЕРА! ТРИ КОМАНДЫ, ОДИН ПРИЗ! И СМОТРИТЕ — RILS УЖЕ ЗДЕСЬ!»

— Мы успели! Возможно, внутри моя родня, — выдохнул Инин.

— Мы тут не первые, — тихо сообщил Ляньяо.

Он медленно шагнул вперёд, вставая в защитную позицию.

— Мы дошли до финала полным составом, и это уже отлично.

И почему-то от его слов всем стало очень ясно — самое сложное ещё впереди.

[Активирую бонус случайной удачи для команды Slesh из-за отсутствия запасного игрока.] — вдруг заявила система.

— Вот это ничего себе, — присвистнул Лайм.

Я не успела перевести дыхание, как пространство грота взорвалось движением.

Первыми ударили King — четвёрка бойцов в белых доспехах, с активированными клановыми печатями на предплечьях, вылетела из правого тоннеля и сразу бросилась к возвышению, не тратя времени на оценку обстановки, — и в этом была их фатальная ошибка, потому что они угодили прямиком в печать замедления, поставленную Rils, и беспомощно зависли, выжидая штрафное время.

Я подошла к Ляньяо, прячась за его спиной, отсюда решила безопаснее смотреть.

Из-за сталагмитов, из тёмных провалов между камнями, из самого воздуха — словно призраки, материализовались игроки Rils. Это была ловушка. Они сидели здесь давно ожидая, пока соберутся все претенденты, чтобы выбить обе команды разом и остаться единственными победителями с наименьшими потерями. Умно, ничего не скажешь.

Страж, их капитан, — высокий, светловолосый, в белоснежном ханьфу поверх лёгких доспехов, — двигался с такой силой, будто камни должны расступиться перед ним, уступая дорогу.

Его первый удар, нанесённый раскрытой ладонью в грудь ближайшего бойца King, даже не имел визуального эффекта — ни вспышки, ни привычной анимации, — но полоса здоровья того рухнула на сорок процентов в один тик, а система услужливо подсветила дебафф: «Печать внутреннего разрыва».

Я почувствовала, как внутри всё сжимается от нехорошего предчувствия. King не были слабаками.

«Интересно Ляньяо так может? Если нет, ему нужно быстрее научиться!»

Айде, та самая девушка с двумя изогнутыми клинками, появилась слева от оставшейся тройки King, и её комбинация из восьми ударов была настолько быстрой, что система едва успевала отрисовывать анимации: четыре косых взмаха, два колющих выпада в сочленения доспехов и завершающий крестообразный росчерк, от которого двух игроков King отбросило к стене, а их шкала жизни замерцала тревожным красным, оповещая о критическом уровне здоровья.

Комментатор просто выл:

«King почти вылетели. Это не бой. Это казнь!»

— Их слишком быстро выносят, — выдохнул Инин, тоже слыша это. — Будем стоять?

— Мы ещё успеем, не спасать же нам соперников, — отозвался Ляняо, не отрывая взгляда от бойни. — Лучше смотри, что Rils могут.

Четвёртый игрок King, танк с огромным щитом, покрытым защитными письменами, попытался активировать стойку «Горы Тайшань», вбивая край щита в каменный пол грота и создавая перед собой полупрозрачный барьер из серебристой ци.

В этот момент из тени за его спиной вышел Женью, демон Rils, и я увидела, как он миновал барьер, искривляя пространство вокруг себя, — просто шагнул сквозь защиту, словно её не существовало, и ударил со спины. Танк держался дольше всех, игнорируя боль, но система выкинула его принудительно — аватар развеялся.

— Двадцать секунд, — тихо сделал вывод Ляняо, и я узнала эту его манеру считать время боя вслух: он оценивал скорость Rils, их комбинации, откаты навыков, и его глаза, холодные, как нефрит на дне горного озера, не упускали ни одной детали.

Система тем временем отобразила лаконичное сообщение:

[Команда King выбывает. Причина: полная потеря боеспособности состава.]

В чате все еще сочувствовали ребятам.

«Это нечестно! Они устроили ловушку!»

«Это называется «проверь перед выходом». Жестоко, но эффективно. Slesh — вы следующие!»

— Фанаты Rils, смотрю, активировались, — подумала я вслух.

А потом наступила та самая звенящая тишина — затишье перед тем, как наступит чья-то следующая очередь. Сейчас на арене остались только мы и Rils, а между нами — пульсирующее золотом Яйцо Феникса, которое может взять только выжившая команда.

Что удивительно, они не спешили бросаться в бой.

— Сдавайтесь, — произнёс Страж выступив вперед, и его голос прозвучал на удивление мягко, почти по-отечески. — Вы хорошие бойцы, Ляняо. Я уважаю твой стиль. Но этот приз — наш.

— С чего бы? — Канг выступил вперёд, поднимая щит, и его аура начала сгущаться вокруг него плотным ореолом.

— С того, что мы знаем о вас всё, — ответила за капитана Айде, и её губы изогнулись в улыбке, от которой у меня похолодели пальцы.

Она начала, загибать изящные пальцы:

— Например, твой щит, Канг, не держит атаки, нацеленные на меридианы, которые ты оставляешь открытыми на третьей секунде после поднятия защиты. Лайм всегда стреляет по одной и той же траектории, если цель находится выше уровня его глаз. А Мин… — она сделала паузу, и её улыбка стала шире, почти со смехом, — Мин совершенно не держит дистанцию.

«Ну это смотря с кем я не держу! Тоже мне, минус нашла. Сама такая!»

Тут же прямым эфиром опять пустили интервью с нашим менеджером. Шан говорил мрачно:

«Вот и всё. Я ждал этого. Юй передал им всё — наши билды, наши слабые места, даже привычки. Я готов подать повторный иск за разглашение информации».

Чувствовала, как меняются настроение моих товарищей:

Лайм непроизвольно дёрнул плечом, словно пытаясь изменить привычную стойку; Канг опустил щит на пару сантиметров, инстинктивно прикрывая тот самый уязвимый меридиан, о существовании которого он, возможно, и сам не подозревал до этого момента. Смешной такой, озаботился.

— Юй, я тебя первого разделаю! — крикнула я, взбивая цепь и прожигая взглядом предателя, который сейчас стоял на задней линии, прикрытый другими игроками своей команды. Так-то я тоже тявкала из-за спины Ляняо, отсюда можно кричать какие угодно угрозы, нисколько не стесняясь: — Ах-ха, лучше эвакуируйся досрочно! Дистанцию я держать точно не буду!

— Мин, не горячись, давай сначала меня. Лекарь нам еще нужен, — посмеялся над моими угрозами Страж и продолжил:

— Юй был очень полезен. Он наблюдал за вами, записывал бои, анализировал. А теперь мы используем эти знания. Так что давайте без лишней крови: просто уйдите из инстанса, сохраните экипировку и опыт и здоровье, и мы забудем об этом инциденте.

Ляняо молчал, и это молчание давило на меня сильнее, чем любой ультимативный навык. Я знала — он просчитывает варианты, перебирает сотни комбинаций, ищет тот единственный путь, который приведёт нас к победе. От этого его дыхание сбилось, вздымая грудь чаще обычного, а пальцы правой руки, сжимающие рукоять меча, чуть заметно подрагивали.

— Капитан, — позвала я его, и мой голос прозвучал глухо, потому что VR-шлем передавал все физиологические реакции тела, и сейчас моё горло сжимал спазм отчаяния. — Давай им наваляем.

— Шанс им навалять как следует и правда довольно высок, — ответил он, и впервые за всё время нашего знакомства я услышала в его голосе что-то похожее на азарт.

— Умрём красиво, — усмехнулся Ляняо, и в этой усмешке было уже не отчаяние, а предвкушение хорошей бойни.

Он переключился на внутреннюю связь:

— Мин, ты идёшь на Айде. Твоя цепь может заблокировать её левый клинок, да и с ней тебе будет проще — используй это. Канг берёт на себя феникса, он танк как и ты, твой щит всё ещё держит прямые атаки, даже если они знают про меридиан — плевать, ты получил улучшение. Лайм работает по Женью, не давай ему времени атаковать со спины других игроков. Инин блокирует капитана. Я уберу Юя, чтобы наши шансы без лекаря сравнялись. Нам нужно выбить его быстро, пока он не успел наложить массовое исцеление. Потом подумаем.

Он раздавал указания быстро, чётко. Хорошо, что противники затеяли этот диалог, — возможно, в другом случае мы бы посыпались сразу, кидаясь толпой на эмоциях кромсать Юя.

— В бой, — бросил Ляняо по общей связи и сделал обманный выпад на их капитана, пока феникс готовил ульту.

Комментатор тут же включился:

«Смотрите! Ляняо сделал обманный выпад на Стража! Slesh принимают бой! Против них — команда, знающая каждый их шаг! Но какая же красивая попытка!»

Я рванула вперёд, активируя «Теневой рывок», и пространство вокруг меня смазалось в серую полосу. Цепь, раскалённая добела от влитой в неё демонической энергии, описала широкую дугу, целясь в левое запястье Айде.

Та улыбнулась, легко уходя в сторону, — но я ждала этого. Я знала, что она знает мой стиль. Понятно, что Юй рассказал ей о моей привычке атаковать с правого фланга. И поэтому в последний момент я перебросила цепь в левую руку, меняя траекторию, и кончик оружия задел её предплечье, оставляя рваную рану и накладывая кратковременный стан.

— Умно, — процедила она, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

Но недостаточно для меня… уважительное.

Два клинка пришли в движение одновременно, и я оказалась в центре настоящего урагана из стали: левый бил в голову, правый заходил под рёбра, левый уходил на блок, правый выписывал обманный финт. Я крутилась в этом вихре, пропуская удар за ударом, чувствуя, как полоса здоровья тает с пугающей скоростью, как система услужливо подсвечивает красным критические попадания. В какой-то момент я поняла, что живу только потому, что Айде играет со мной, как кошка с мышью, растягивая удовольствие перед финальным добиванием.

«Вот же ведьма… Ну ничего».

Чат метался, там шла своя битва:

«Мин… Мин теряет здоровье слишком быстро…»

«ЛЯНЬЯО, СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!»

Инин лютовал, сдерживая Стража, знамёна, окружившие их капитана, пылали огнём, с неба сыпался огненный жар его дикой атаки.

Справа от меня Канг сражался с вражеским фениксом, и это было похоже на битву двух скал. Я краем глаза уловила, как мой товарищ медленно, но верно проигрывает: его движения становились всё более тяжёлыми, дыхание сбивалось, а VR-система уже транслировала предупреждения о критической нагрузке на сердечно-сосудистую систему реального тела.

Лайм выпускал стрелу за стрелой в Женью, но демон Rils двигался с неестественной, ломаной грацией. Стрелы просто не успевали за его перемещениями — он телепортировался короткими рывками, оставляя за собой шлейф из чёрного дыма, и каждая его атака когтями снимала с Лайма минимум пятнадцать процентов здоровья, но он держал приказ капитана, исключая атаки демона на других игроков команды.

Юй, стоявший в задней линии, методично накладывал на демона «Благословение тёмных кровей», увеличивающее скорость передвижения и регенерацию.

«Я одна тут туплю…»

Сменила тактику, держа дистанцию, и краем глаза видела, как Ляньяо выстегнул Юя из игры одним точным ударом — пронзил мечом насквозь.

Стрела Лайма наконец пробила демона, нанеся первый урон, но это было только начало.

Rils запросили замену. Ульта Инина ослабевала, и их капитан вот-вот должен был вырваться из ловушки. Ляняо возился с игроком замены, блеск его лезвия резал пространство с небывалой скоростью. Он спешил.

«Хоть бы не ошибся!»

Казалось, всё рушится.

Айде пошла на сближение, и я пропустила колющий удар в плечо. Правая рука повисла плетью, отказываясь подчиняться командам, — система отобразила дебафф: «Разрыв сухожилия. Длительность: 30 секунд».

— Активирую печать «Прошедшие клятву», — раздался по внутренней связи голос Ляняо, и я поняла, что он видит моё плачевное состояние. — Ориентируйтесь на Мин, ребята.

Он хотел, чтобы мы вспомнили, как можем быть единым целым, — действовать заодно, как одно существо с пятью сердцами. Печать вспыхнула, озаряя своды пещеры алым светом. Пошёл отсчёт. Наш урон от совместных действий возрос на пятьдесят процентов, и моя рука пришла в норму.

Я поняла, чего хочет от меня капитан. Проглотила несколько пилюль ускорения и хилла, чувствуя, как по венам разливается жар восстановления, и активировала «Заклинание десяти теней».

Я растаяла в пространстве и возникла в нескольких местах одновременно. Айде растерялась. Впервые за весь бой в её глазах мелькнуло что-то похожее на неуверенность.

— Информация Юя сильно устарела, детка, — процедила я, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке. — Не стоило так полагаться на это.

Время для меня сначала остановилось, а потом ускорилось до сверхновой. Одной тенью я толкнула демона прямо под стрелу Лайма. Второй вонзила острый кинжал в спину вражеского феникса, который уже почти пробил Канга. Третья набросилась на запасного игрока Rils и выбила из него половину духа, прежде чем раствориться в воздухе.

Я держала сначала десять, затем девять тел, пожертвовав одним ради Ляньяо, но этого хватило: три тени атаковали Айде одновременно, доводя её до истерики и обрушивая шкалу жизни до минимума.

Чат опять взорвался, зрители всегда любили зрелищность и предел:

«АААААААААА! ДЕВЯТЬ ТЕНЕЙ! ОНА ДЕРЖИТ ШЕСТЬ ДЕВЯТЬ ОДНОВРЕМЕННО!»

«НАША ДЕМОНИЦА! КОРОЛЕВА!»

«ЭТО НЕВОЗМОЖНО! УРОВЕНЬ МИКРОКОНТРОЛЯ ЗА ГРАНЬЮ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ!»

Потратила еще тень на запасного, Ляньяо наконец добил его. Мы сравнялись по очкам — и в этот момент вырвался Страж. А у меня кончилось время.

Я снова почувствовала, как таю, как реальность выскальзывает из-под ног, но Лайм уже сориентировался и помог добить Айде, попав стрелой точно ей в грудь.

— Вы твари! — Страж увидев это по-настоящему психовал. Он вывел всю ульту в «Печать резонанса», и пещеру затрясло так, что с потолка посыпались сталактиты. Успел пробить Канга.

— Я всё… ребята… держитесь… — только и услышала я по связи от Канга, приземляясь как обычно у ног Ляньяо.

Наша связь работала без сбоев. Я откатилась ему за спину, и он быстро переступил через меня, прикрывая мой момент слабости, — ни слова упрёка, ни тени сомнения.

Система холодно доложила о ещё одной потере:

[Игрок Инин выбывает на перерождение. Причина: истощение огненной ци.]

«Так мы потеряли феникса.»

Он до последнего держал Стража. До самого конца.

— Инин… вернись! — закричала я.

Кажется, моё самообладание немного надорвалось от напряжения. В горле встал ком, а глаза защипало — и плевать, что система не предусматривала слёз для демоницы моего класса. Мне было всё равно.

Включение с Шаном, глухо раздавалось в ушах:

«Инин… Он держал Стража до последней капли ци. Он знал, что умрёт. Знал — и держал. Ради команды. Ради… Ради Мин. Она сейчас не встанет, если сломается — всё. Конец.»

В чат хлынула волна сопереживания:

«ИНИН… НЕТ…»

«ОН УЛЫБАЛСЯ В КОНЦЕ… Я ВИДЕЛ… ОН УЛЫБАЛСЯ…»

«МНЕ БОЛЬНО ЗА ВСЕХ!»

— Мин, вставай! — голос Лайма пробился сквозь пелену ярости.

Я увидела, как он, истекающий кровью, с почти пустой полосой здоровья, всё ещё стоит — перешёл в ближний бой с демоном, хотя любой нормальный игрок давно бы уже вышел из инстанса, сохраняя остатки здоровья и нервов.

Вонзил клинок в плечо Женью. Демон взвыл, его полоса здоровья просела еще на треть. Но Женью тоже успел — пронзил Лайма насквозь, и система выбросила нашего лучника из игры.

Остались только я и капитан. Против Женью и Стража.

Демон против демона. Светлый против светлого.

Что за жестокая рулетка?

Я сжала в руках цепи мрака поднимаясь, чувствуя, как по ним пробегает тёмное пламя. Рядом тяжело дышал Ляняо, и в его глазах горел безумный блеск, которого я никогда раньше не видела.

Сорвала шлем. Руки дрожали, в горле стоял ком, перед глазами всё ещё расплывался каплями дождь.

— Мин!

Канг сгрёб меня в охапку первым, помогая снимать датчики. Настоящий, тёплый приём панды.

— Ты психованная демоница, ты знаешь это? Десять теней! Я чуть инфаркт не схватил!

— Я думала, ты там просто устал, — скривилась, чувствуя боль во всем теле.

— Я думал, нас вынесут уже на середине, — Лайм хлопнул меня по плечу. — А ты взяла и сделала вот это вот всё, у тебя же не получалось на тренировках…

— Да я забыла, что не получалось от страха! А потом поняла, как объединить три, чтобы не скакать, и пошло, — призналась честно. На тренировках я справлялась только с шестью тенями.

Инин, уже успевший стянуть шлем и взъерошить мокрые от пота волосы, улыбался.

— Я держал Стража сколько мог. Но ты… ты просто зверь, Мин. Прости, что не дотянул.

— Ты всё сделал правильно, — я обняла его. — Ты дал нам время, иначе сдохли бы уже в начале.

Ляняо стоял чуть поодаль, молча вертя шлем в руках. Наши взгляды встретились.

— Капитан, — позвала я.

Он шагнул ко мне — и вдруг Канг с Лаймом демонстративно расступились.

— Давайте уже, — буркнул Канг. — Весь чат рыдает, мы рыдаем, хватит тянуть.

Я только и могла смотреть на него теперь.

Ляняо подошёл вплотную. Его глаза — те самые, холодные как нефрит, — сейчас горели.

— Я сказал в игре, что разрешу тебе побыть главной после. Так вот. Я передумал.

— Что?..

Он взял моё лицо в ладони и поцеловал.

Прямо перед камерами. Зная, что мы ещё в прямом эфире.

В комнату как раз ворвались журналисты — и замерли с открытыми ртами. Оператор рефлекторно навёл камеру крупным планом.

[Прямой эфир — студия анализа]:

Комментатор 1: «Э-э-э… Уважаемые зрители, мы… мы наблюдаем… "

Комментатор 2: «Мы наблюдаем поцелуй, Джент. Просто скажи это. Поцелуй в прямом эфире. И это прекрасно.»

Чат очередной раз взорвался сердцами:

«АААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!»

*Я ЖДАЛА ЭТОГО С НАЧАЛА ИГРЫ!\*

«Ну наконец-то. А то ходили вокруг да около, как подростки.»

«Я ЗАШЁЛ ПОСМОТРЕТЬ КИБЕРСПОРТ, А ПОПАЛ НА СВАДЬБУ. Я НЕ ЖАЛУЮСЬ.»

«Ставлю десять нефритов, что лайки под трансляцией сейчас бьют все рекорды.»

Ляняо отстранился. Я хватала ртом воздух.

— Ты… ты… в прямом эфире! Там тысячи зрителей!

— Перевалило за несколько миллионов, — поправил Лайм, глядя в планшет. — И растёт. Мин, вы хайп сломали.

Журналисты наконец ожили. Микрофоны устремились к нам.

— Ляняо! Это было запланировано или импульс?

— Можно оставить это за кадром, — он пожал плечами.

— Мин! Что вы чувствовали, когда он выбрал вас вместо победы?

Я всё ещё не могла отдышаться.

— Я… я хотела его убить за это. А потом… — я покосилась на Ляняо, — а потом поняла, что без него мне очень тяжело, я просто люблю его.

Чат:

«ОНА СКАЗАЛА ЭТО ВСЛУХ. В ПРЯМОМ ЭФИРЕ. Я РЫДАЮ.»

«Фу, слащавость. …Ладно, плюс лайк.»

«КТО-НИБУДЬ ВЫЗОВИТЕ СКОРУЮ, У МЕНЯ СЕРДЦЕ ОСТАНОВИЛОСЬ ОТ УМИЛЕНИЯ.»

— Вопрос к обоим! — выкрикнул кто-то из толпы репортёров. — Свидание после турнира планируется?

Ляняо посмотрел на меня. Я посмотрела на него.

— Да, — сказали мы одновременно.

Канг закатил глаза:

— Всё, команда Slesh официально превратилась в дораму.

— Обижаешь, это лучшее шоу менеджера Шана, именно он нашел капитану Мин. — рассмеялся Лайм.

Чат:

«КАНГ — ГОЛОС НАРОДА.»

«ЛАЙМ НОВЫЙ КРАШ, капитан занят.»

«ДОРАМА Slesh. СЕЗОН ПЕРВЫЙ. ПОЦЕЛУИ В ПРЯМОМ ЭФИРЕ. ЛАЙКИ ЛЕТЯТ В КОСМОС.»

На огромном экране за спиной журналистов загорелась трансляция общего чата. Счётчик лайков крутился с бешеной скоростью, перевалив все рекорды.

Инин улыбнулся, глядя на экран.

— Ребята, кажется, нас любят.

— Не нас, — поправил Канг, кивая на меня и Ляняо. — Вот этих двоих. А мы просто группа поддержки.

Ляняо взял меня за руку. Прямо перед камерами. Не отпуская.

— Привыкай, — тихо сказал он. — Кажется, теперь так будет всегда.

Я сжала его пальцы в ответ.

— Я не готова к такому, мне хватит, если ты будешь меня любить один.

Чат:

*Shipper_2:* «Я УМИРАЮ. ОНИ ДЕРЖАТСЯ ЗА РУКИ. ПЕРЕДАЙТЕ МОИ ВЕЩИ МАМЕ.»

«Хорошая пара. Крепкая. Дай Небеса им счастья. И лута побольше.»

В игровом офисе Slesh было шумно, душно и пахло рамёном из доставки. Огромный экран на стене транслировал разбор недавней игры, но никто не смотрел.

— Ты специально подставилась под когти Женью, чтобы я тебя спасал, — Ляняо лениво крутил в пальцах нефритовую подвеску и смотрел на меня с той самой усмешкой, от которой у меня до сих пор подкашивались колени.

— А ты специально умирал в финале, чтобы я рыдала в прямом эфире? — Я ткнула его палочкой для еды. — Вот скажи, ты репетировал эту героическую смерть?

— Три дня, — не моргнув глазом ответил он. — Перед зеркалом. Смотрел, под каким углом падать красивее.

— Вот поэтому у тебя аватар исчезал так эстетично, — прыснул Лайм. — Я всё думал: почему у меня вылет — просто серая дымка, а у капитана — медленное эпичное исчезание?

— Потому что у капитана прокачан навык «Красиво умирать ради девушки», — подал голос Канг, не отрываясь от планшета с билдами. — Я проверял. В дереве талантов есть. Ветка «Романтик», третий тир.

Менеджер Шан никак не успокаивался, ведя прямой эфир, на него никто не обращал внимания.

Чат:

«Они сейчас вместе в офисе? Скажите, что они сидят рядом!»

«Я НЕ СПЛЮ ТРЕТЬИ СУТКИ. МНЕ НУЖНО ЗНАТЬ, ДЕРЖАТСЯ ЛИ ОНИ ЗА РУКИ ПОД СТОЛОМ.»

Ляняо прочёл последнее вслух, ухмыляясь:

— Вот, держите, — демонстративно взял мою руку и поднял над столом. — Спите спокойно, держу ее.

Я закатила глаза, но пальцы не разжала.

Дверь распахнулась, и в офис влетел Шан.

— Кстати, тут фанаты предлагают переименовать команду в «Slesh Love»! С сердечком в логотипе! — вдруг предложил Шан как будто серьёзно.

— С сердечком Ляньяо? — уточнил Инин.

— Звучит кровожадно, — сделал свои выводы на счёт этого Канг, добавив серьёзно: — У его сердечка высокий показатель кликов у молодой аудитории.

— Ах-ха, мне спонсоры звонят и спрашивают, будет ли продолжение «романтической линии» в следующем матче! Я что, сценарист мыльной оперы?! Я сказал «нет», ну благо они в нас верят.

— А почему не будет? — удивился Лайм.

— Я и менеджер уже в курсе, думаю, и Мин скажет вам сама. — Спокойно ответил Ляняо.

— Ребята, на мое место пригласили демона посильнее. Владыку Бездны Вея Ли. Вряд ли Ляняо сможет заставлять его рыдать от любви.

— Что, Мин!?

— Сошла с ума?

Я зажала руками, чтобы прервать их расстройство.

— Мне предложили очень крутую должность! Не орите вы так.

— Оооо, в самое сердце Мин.

— Что за должность?

— Вчера после чемпионата со мной связался главный офис «Небожителей» и предложили мне искать баги в игре в свое удовольствие, за очень хорошую сумму. Менеджер Шан одобрил и даже не будет брать с меня штраф.

— Вот это да! — вздохнул Инин.

— И правда, это гораздо больше тебе бы подошло, — с заботой согласился Канг.

Ребята были рады за меня и, немного поругавшись, все же успокоились, понимая, что это лучший шанс, который можно совмещать с учебой. Да просто лафа, если быть точной.

— Кстати! — Оживился Лайм. — Вы заметили момент, когда Канг на чемпионате пытался активировать щит, а вместо этого включил эмоцию «Танец победителя»?

Канг оторвался от чата, который уже узнал о потери бойца и рыдал, и мрачно уставился на лучника.

— Мы договаривались это не вспоминать…

— А я ничего не подписывал! — Лайм уже давился смехом. — Ты стоишь, вокруг напротив тебя феникс этот тяжёлый как его…, а ты танцуешь!

И система такая: «Игрок Канг активировал эмоцию!»

А в чате — гробовая тишина, а потом — ВЗРЫВ!

— Мин тогда чуть цепь не выронила от шока, пока эта Айде мечами её кромсала, — подхватил Инин, смеясь и убегая, потому что за ним гнались. Лайму пришлось прикрывать его, пока он спасался от Канга.

— Откуда у тебя вообще эта функция там, Канг?

— Да эти сволочи перед чемпионатом настроили по-тихому, когда я выйти из аккаунта забыл. Думал защиту поставлю… Менеджер Шан, выпишите им штраф, они поставили операцию под угрозу.

Чат:

«КАНГ ТАНЦУЕТ — ЭТО ЛЕГЕНДА. Я ХОЧУ НА РЕЗКУ.»

«Лайм, спасибо, что хранишь эту историю. Ты — голос правды.»

— Ладно, — Канг вздохнул. — Зато я не пытался хилку выпить, а вместо этого кинул файербол в стену. Как некоторые.

Инин, уже севший наконец есть, поперхнулся рамёном.

— Там была неправильная привязка!

— Три раза подряд?

— Я добивал их капитана!

Лайм хохотал, хлопая Инина по спине, пока тот откашливался.

А менеджер Шан, взяв блокнот, записывал их ошибки.

Я обвела взглядом офис — и вдруг заметила Вейджа. Он сидел в углу дивана, укутанный в плед, с кружкой чая, и смотрел на нас с тихой грустной улыбкой.

— Эй, — Я пересела к нему. — Ты чего притих?

— Да так, — Он кашлянул в кулак. — Слушаю. Радуюсь, что вы все вместе.

— Вейдж, на чемпионат не пускают с воспитанием легких, — Тихо напомнил Ляняо. — Пропустил весь турнир, не ной, иди тренироваться.

— Я смотрел трансляцию, — Вейдж улыбнулся. — Орал в палате так, что медсестра прибегала. Думала, мне плохо. Я так сильно болел за вас.

— В следующем турнире ты с нами, — Твёрдо сказал Ляняо. — Без вариантов. Я уже подал заявку.

— И без фокусов с лёгкими, — Добавил Канг. — У нас и так есть кому дурака валять. Вон, эти двое, — Он кивнул на Лайма и Инина, — каждый матч превращают в цирк.

— Завидуешь? — Хором спросили они.

Канг только закатил глаза.

— Было бы чему.

Мы взяли стаканы с холодным чаем, и менеджер Шан предложил тост:

— За команду!

— За команду, — Эхом отозвались все.

Я сжала пальцы Ляняо под столом. Он нежно погладил мою руку в ответ. Я была уверенна, он больше ее не отпустит.

Чат:

«ОНИ ВСЕ ТАКИЕ МИЛЫЕ. Я НЕ МОГУ.»

«Лучшая команда сезона!»

«Я ПОДПИСАЛСЯ РАДИ БИТВ. А ОСТАЮСЬ РАДИ ЭТИХ РЕБЯТ. SLESH LOVE НАВСЕГДА.»