— Город стал рушиться?

— Да.

— Под дождем?

— Верно.

Эти вопросы были заданы уже не в первый и даже не в десятый раз, но Эдвин старательно сдерживал свое раздражение.

— Вы уверены?

— Нет.

— Что? — мужчина поднял взгляд от своих бумаг.

— Вы спрашивали меня об этом же пять минут назад. И десять. И вчера в том числе.

Они находились у него в доме. Эдвин был рад оказаться в родном баронстве, но… всегда есть «но». Но он был один, и мог говорить только с этим раздражающим его представителем службы безопасности. Но его не пускали из дома и он был один. Ему не отвечали ни на какой вопрос.

— Вы должны понимать, у меня работа такая.

— Что с Адель? — в очередной раз спросил он.

— Я не имею права отвечать на ваши вопросы, — как заведенный ответил мужчина. Ответ у него был готов, он его повторил в этом помещении не раз и не два. Эдвин уже всерьез раздумывал о применении силы.

— Чего мы ждем?

— Я доложил о ситуации… мда… о ситуации в столицу. Скоро прибудет отряд сопровождения, который проводит вас туда. До этого момента мне приказано не давать вам ни с кем контактировать.

— И задавать глупые вопросы.

— Общая картина по свежей памяти, не более того. Говорите, город стал разрушаться?

— Верно.

— Из-за чего?

— Да чтоб я знал, — бросил Эдвин и налил себе бокал вина.

Хотя бы в еде и вине его никто не ограничивал. Беседу они вели за столом у него дома, но из мелкой мстительности гостю он ни вина ни еды не предложил. Впрочем, он не был уверен, что мужчину это сильно волновало.

— И вы убили эльфа.

— Именно.

— Каким образом?

— Отрубил голову мечом, — Эдвин сделал еще один глоток вина. — Вон тем.

Меч стоял в углу, маг не стал бросать верное оружие, пусть это и была лишняя тяжесть.

— Это эльфийский меч?

— Конечно, — сказал парень. — В эльфийском городе других нет.

— И одежда на вас эльфийская?

Эдвин не стал переодеваться, разве что сбросил плащ.

— Ее запретили носить?

— Ни в коем случае, — сделал какую-то пометку мужчина. — Как вы относитесь к эльфам?

— Единственного знакомого эльфа я убил намного быстрее, чем того хотелось бы, — честно признался парень. — Что с Адель.

Когда он добрался до людей девушка так и не пришла в себя, но и мертвой ее назвать было нельзя. Все зелья лечения он использовал для нее.

— Я не имею права отвечать на ваши вопросы. Вы почувствовали какие-либо изменения после смерти эльфа?

«О да», — вспомнил Эдвин то чувство, которое можно было сравнить с опьянением.

— Конечно, — кивнул он, изображая дурака. — Облегчение.

— Другие чувства, — попробовал навести на правильный ответ представитель службы безопасности империи.

Человеком он мог быть вполне неплохим, но из-за своего рвения ужасно раздражал молодого мага. А еще он не отвечал на его вопросы.

— Что с Адель?

— Я не имею права отвечать на ваши вопросы.

— Тогда я не буду отвечать на ваши. Она в городе?

Безопасник потер переносицу. Маг подозревал, что он их раздражение взаимно, и он точно также не нравится этому человеку.

— Нет, ее отправили в столицу, — наконец сдался он. — Все способные лечить маги отправились с ней. Так что наш отряд временно остался без лекарей.

— Ничего страшного, — успокоил он мужчину. — Вам там все равно ничего не грозит.

Статус у Эдвина был неопределенным. Не заключенный, но и свободу давать нельзя. Умные люди из столицы решили не пускать дело на самотек. А так как высшим чинам по окраинам империи ездить не с руки, они вызвали его к себе. Из ближайших имперских земель уже выдвинулась закрытая карета и сопровождение.

«А были бы дороги нормальные, уже и доехали бы…».

— Что случилось с учеными и группой прикрытия?

— Ничего хорошего, — маг сделал еще один глоток вина. — В городе я видел слишком много всего, и могу вам честно обо всем рассказать.

«Ну конечно же я совру».

— И что вам мешает?

— Вас жалко, — признался Эдвин. — Не задавайте вопросов, я все равно буду еще раз все рассказывать в столице и совершенно другим людям. Свежая память? Да меня так зельями накачают, что я каждую минуту своего пребывания там вспомню.

Мужчина глянул в свои записи.

— И вы сказали, что пошел дождь, — не обратил внимания на слова парня он.

— Да.

— И что вы почувствовали? — продолжал намекать он.

— Стало мокро, — продолжил издеваться Эдвин.

— Вы понимаете, о чем я хочу вас спросить?

— Нет, пока вы сами не спросите, я не понимаю. С вашей службой я уже не раз имел дело, и мой скромный опыт подсказывает мне отвечать только на прямые вопросы. Да и в целом я человек, который намеки не понимает.

— Вы стали сильнее?

— Да, физические нагрузки на свежем воздухе благотворно подействовали на мой организм. Не хотелось бы повторять, меня устраивает моя форма.

— Как маг.

— Ах, это…

Эдвин за секунду вырастил на столе бокал из льда, налил себе вина и отпил.

— Не заметил, — соврал он. — Может в столице проведут какие-нибудь тесты… я не знаю.

— Вы врете?

— Постоянно, — честно сказал Эдвин. — Особенно девушкам. Мне нужно поговорить с управляющим.

— Вам запрещено разговаривать с кем-либо, кроме меня.

— Почему выбрали именно вас?

— Здесь я задаю вопросы, — смутился безопасник.

— Вы единственный представитель службы?

Мужчина промолчал.

— Что вы еще хотели спросить?

Молодой маг пододвинул к себе тарелку с едой. Вкусное горячее мясо перемешанное с овощами всеми запахами било в нос. Эдвин сглотнул слюну, а потом накинулся на еду. Иногда не до манер.

— Чем вы питались? — с легким интересом смотрел на процесс представитель службы безопасности.

— Яйца, змеи… пару раз была рыба. Эльф кормил… если так можно выразиться… своим способом. Весьма болезненным.

— Вы видели еще людей?

— Я уже рассказывал.

Шуршание бумаги.

— Верно, я забыл.

«Ага, конечно, забыл он. Одни и те же вопросы по кругу. Он, наверное, и перед сном мои ответы перечитывает».

Эдвин понятия не имел, что от него хочет безопасник. Словить его на противоречиях? А зачем? И как? Составить полную картину? Так это не его работа, молодого мага ждут в столице, и безопасник максимум передаст им бумаги. Их, конечно, изучат, но безоговорочно доверять провинциальному специалисту не станут. Просто выполняет свою работу?

— Как вам мое баронство?

Мужчина поднял на мага непонимающий взгляд.

— Да ладно вам, — примирительно поднял руки Эдвин. — Обычный вопрос же. Ничего крамольного.

— Ваше баронство… развивается, — наконец сформулировал мысль безопасник. — Я бывал тут раньше, сейчас все намного лучше.

— В новом трактире побывали? — забросил пробный вопрос маг. — Старый моя бывшая девушка спалила. Без причины, кстати.

Мысли о мисс Картер не находили в нем никакого эмоционального отклика.

— Который построили после вашего отъезда, — улыбнулся мужчина. — И который вы ни разу не видели, верно?

— Да. Как там?

— Подают вкусное пиво и несколько простых блюд.

— Над кухней надо будет поработать. Что-нибудь еще расскажете?

— Увидите сами, — не стал играть в друзей представитель службы безопасности. — Вернетесь из столицы, и все узнаете. Более того вам скажу, с вами туда и маги отправятся, к ним тоже есть какие-то вопросы.

«Пусть допрашивают», — спокойно подумал Эдвин.

— Алхимики уезжать отказываются, — продолжил мужчина. — Они, к слову, переехали, прошлый дом сгорел.

— Сгорел? — переспросил маг.

— Неаккуратное обращение с камином. Ночью все спали, вылетело несколько искр… пожар…

«Что-то не сходилось».

— Разве камень горит? — на всякий случай уточнил Эдвин.

— Очень красиво, как говорят очевидцы.

— Алхимики знают много всего про меня, и их будут рады видеть и допросить в столице.

— Я примерно так и подумал, поэтому их желание остаться в расчет не принималось.

— За это вам спасибо.

— Просто моя работа.

Эдвин махнул рукой, и перед мужчиной выросла кружка из льда.

— Бочонок с пивом у меня хранится вон там, — указал рукой Эдвин. — Наливайте, угощайтесь едой. Торопиться нам некуда, верно?

Разговор за столом не задался. Единственное, на что хватило красноречия и обаяния молодого мага, так это уговорить передать в столицу письма от управляющего.

— Я же не увижу их, пока не поговорю в столице с вашим начальством, — доказывал ему маг. — Пусть хранятся у охраны, прочитаю только с разрешения из столицы. Да пусть сами даже прочитают их перед тем, как мне отдавать. Меня просто заботит судьба моих людей!

Представитель службы безопасности был местным, что стало довольно быстро очевидно. Он видел, в каких условиях жили крестьяне при прошлом владельце, и точно также видел, как молодой барон пытается улучшить жизнь и быт простых людей. Мужчина даже удивился, что вместо невероятных требований от аристократов, маг спрашивал про свою спутницу, находящуюся при смерти после неизвестного заклинания и про своих людей. А из еды потребовал обычные запеченые овощи и любое мясо кроме змеиного. На аристократов он был не очень похож. Разве что его тяга ко всему эльфийскому немного смущала.

— Хорошо, — сказал он. — Я передам с вами в столицу и их письма. Не хотите сменить одежду перед поездкой в столицу?

— Это самая лучшая из имеющихся, — улыбнулся маг.

Карета с сопровождением прибыла утром. Кажется, молодому магу снились кошмары, но он их не запомнил. Впрочем, последний день в эльфийском городе он еще долго будет вспоминать. Как пытался привести в себя Адель. Как лил в горло графу сначала кровь из фляги на бедре вампира, а потом свою, когда понял, что той не хватает. Как нес Адель на себе.

Он поднялся с кровати и вышел в зал. В доме было натоплено, но спал он в одежде. Создал поток воды, которым умылся, и не роняя его на пол, скрутил в небольшой мутный шар, который отправил в окно. За окном выругались и он громко извинился. Пусть охране и так не весело его охранять круглосуточно… или от него? Но и бросаться в людей водой, когда на улице холод, не слишком вежливо.

— Вы собрались? — безопасник вошел к нему в дом без стука.

Эдвин надел эльфийские сапоги и нацепил меч.

— А… — растерянно указал на клинок мужчина.

— Меня ни в чем не обвиняют, и как у аристократа, у меня есть право ходить с оружием. Или обвиняют?

— Ни в коем случае, просто хотят поговорить. Это все?

Молодой парень осмотрелся по сторонам, подхватил небольшой ящик вина, и пошел в сторону выхода.

— Позвольте, — перехватил ящик мужчина. — Поверьте, будет лучше, если я сам.

Безопасник вышел первым, а растерянный Эдвин пошел сразу за ним. Его встречали. Он увидел множество знакомых лиц, и все эти люди молча стояли и смотрели на своего барона. Раньше в их глазах он был обычным мальчишкой, который неведомым образом получил себе земли. Сейчас же он видел уважение. Эдвин махнул им рукой, и пошел к карете. Его ждала столица, и там будет не так просто.

— Добрый день, — вежливо поздоровался с ним владелец кабинета. — Присаживайтесь.

Эдвин понимал, когда можно шутить и доводить людей, а когда следует молча следовать указаниям. Сейчас момент к шуткам не располагал. Он прошел к стулу для посетителей и сел.

— Как вы себя чувствуете?

Зелья лечения закончились еще в середине пути, и прямо сейчас чувствовал он себя отвратительно. Серый цвет лица и запах подтверждали это.

— Терпимо, — нейтрально заметил он.

— Держите, — ему протянули зелье. — Пейте.

Он взял бутылочку в руку, сделал вид, что немного завозился с пробкой…

«Нельзя пить неизвестные зелья», — вспомнил он основу основ. Магия воды на его уровне могла воздействовать в том числе и на них. «Вот только как это сделать незаметно…».

— Не переживайте, это обычное зелье лечения, — словно читая мысли, подбодрил его мужчина.

Эдвин принялся переживать. С другой стороны… если начать какие-либо манипуляции, то он точно покажет всем, что он что-то скрывает. Всем? Откуда у него появилась эта мысль? Он бросил взгляд в сторону, но в кабинете они были одни.

Наконец он сделал вид, что справился с пробкой и медленно выпил содержимое. На вкус было как обычное зелье. Ему полегчало.

— Давайте подождем минуту-две, пока оно подействует, — улыбнулся мужчина.

— Что именно подействует? — подозрительно уточнил маг.

— Ваше лечение, конечно же. А вы о чем подумали? — еще шире улыбнулся владелец кабинета.

«Странная история», — мелькнула у молодого мага мысль.

По приезду в столицу его не пустили домой даже для переодевания. Высадили около неприметного здания, привели в этот кабинет, и… угостили зельем лечения.

— Вы не голодны? — уточнил мужчина. — Могу предложить вам легкий завтрак из вареных яиц.

Эдвин слегка скривился.

— Спасибо, я откажусь.

— Ладно… — ни капли не смутился его собеседник. — Можете обращаться ко мне Гэвин.

«Да я не хочу к вам обращаться», — подумал Эдвин.

— И хоть вы вряд ли ко мне хотите обращаться, вам придется. Просто Гэвин, не надо никаких чинов…

«Я и не знаю чинов».

— … тем более вы и не знаете.

«Он мысли читать умеет», — подозрительно посмотрел на него молодой маг.

Гэвин невозмутимо листал бумаги, которые ему передал тот самый провинциальный работник службы безопасности. Взгляда на парня он даже не поднимал.

— Не умею.

Эдвин подавился, и закашлялся, чтобы скрыть это.

— С некоторых пор я занимаюсь не самым популярным направлением нашей службы, — начал он, не отрываясь от чтения. — Эти леса, граничащие с вашим баронством… Те самые, куда бесконтрольно бегут преступники и маги, спасаясь от правосудия…

— Эльфийские леса, да, — подсказал Эдвин.

— Да, я в курсе, — невозмутимо кивнул. — Одежду вы там же нашли, верно?

— Верно.

— Красивый меч, — хмыкнул Гэвин. — Очень… эээ… изящный.

И опять хмыкнул.

«Да он смеется», — понял парень. — «Просто издевается надо мной, думая, что я не понимаю…».

— Адель он тоже очень нравился. Что вы говорили, с ней сейчас?

— Я не говорил.

— Это закрытая информация?

— Нет, почему же. Если дальше вас эта информация не пойдет, то вполне могу рассказать.

— Не пойдет, — торопливо пообещал он.

— Юная леди, как сказали лекари, в «стабильно тяжелом» состоянии. Умирать не планирует, однако и в себя ее привести не могут.

— Плохо.

— Разве? Если не умерла по пути в столицу, то выживет. Она в клинике нашей службы, а там работают опытные маги. Кроме того, ее отец герцог, и пусть он еще не успел подключить все свои знакомства, уверен, скоро этим займется. Поверьте, лучшие из лекарей ей займутся. И я говорю не про лучших из доступных, а про лучших во всей империи.

Эдвину стало немного легче и он даже успокоился.

— Я вижу, вам стало легче и вы успокоились.

«Да как он это делает?».

— Это вы зря. Ваши проблемы гораздо серьезнее, и у вас за спиной нет отца герцога и всей мощи фамилии.

«Он знает!», — начала у него появляться паника, но он тут же подавил все панические настроения усилием воли. — «Никто ничего не может знать, нет повода беспокоиться».

— Проблемы? — изобразил вежливое удивление Эдвин.

— Я все знаю.

«Да что ж такое!».

— Мисс Картер была оскорблена и обижена вашим поведением, — продолжил Гэвин. — А ее отец, напротив, пусть и тщательно скрывал свою радость.

— Я ему никогда не нравился, — сказал парень.

— Это не совсем так, — поправил его собеседник. — На самом деле ему было глубоко плевать на вас и ваши личные качества. Вы для него скорее просто не существовали как личность.

— Звучит не очень приятно.

— У вас прекрасное образование. Должно быть, если вы не прогуливали занятия…

Эдвин слегка покраснел.

— … и вы должны быть в курсе о женской роли в семьях аристократов. Это очень полезный и ценный актив, который надо беречь. При помощи своей дочери можно заключить выгодный политический союз, или породниться с самим императором, или женить на человеке чуть более низкого ранга. Но тогда он должен быть очень, просто невероятно богат. Можно женить на архимаге и получить лояльного и готового на многое мага… Способов использовать этот актив очень много. К вашему сожалению, вы не попадаете ни под один из этих критериев. Именно по этой причине, и только по ней, герцог был против вашего… будем честны, брака он бы не допустил ни в коем случае… но даже отношений своей дочери с вами.

— Да, я о чем-то подобном думал, пусть и не такими словами.

— Лучше быть реалистом, тогда при столкновении с реальностью намного проще.

— И к чему вы этот рассказ начали?

— Герцог при новостях о вашем временном разрыве из-за ссоры стал действовать решительно. Мисс Картер отправили как можно дальше от столицы, на юго-западное побережье. От войны далеко, город там один из крупнейших в империи. А теплый песок и множество молодых дворян, которые также под разными предлогами были туда отправлены своими семьями… Вы поняли?

Эдвин понял.

— И пока на теплом пляже потенциальные женихи мисс Картер соревнуются друг с другом в попытке завоевать ее разбитое сердце, в нашей любимой столице уже другого рода аристократы будут соревноваться за вашу разбитую голову. Точнее, за право ее разбить.

— Но зачем? — не понял Эдвин. — Я на мисс Картер не претендую, отношения наши окончены… при чем тут я?

— Слухи говорят, что до свадьбы мисс Картер, которая когда еще будет, да и неизвестно на ком, вы представляете угрозу.

— Но я не представляю!

— В любом случае, тот человек, который избавит герцога от угрозы восстановления ваших с его дочерью отношений, даже самыми радикальными методами, заслужит его благосклонность. И за честь девушки… мда…

— Дуэли, так?

Гэвин тяжело вздохнул.

— Знали бы вы, сколько мы теряем молодых и перспективных кадров из-за этих дуэлей… На войне гибнет меньше. И то, только по той причине, что там дуэли запрещены под страхом смертной казни. Мда…

— Может все же мои дела не так и плохи?

— О вашем приезде знают, а за каретой наверняка проследили.

— Меня что, прямо на выходе встретят?

— Ну что вы, неужели вы рассчитываете выйти отсюда? — по-доброму улыбнулся мужчина. — Мы еще даже не начали разговаривать о событиях в городе… И разговор наш будет долгим. А вот его результаты… Зависят целиком от вас.

— А…

— У нас очень комфортные камеры, говорят, там почти нет крыс.

— Ы…

— Я шучу, вас ни в чем не обвиняют. Пока. Жить будете в комфортных условиях, вкусно питаться, чем хотите, разве что в количестве вина, увы, действуют ограничения.

Он поднялся из-за стола.

— Будем считать, что мы познакомились, и теперь вам надо придумать верси… я хотел сказать, отдохнуть с дороги. Вас проводят.

Его действительно проводили, и он был вынужден признать, что без помощи, он не смог бы добраться до своих временных покоев. Слишком долго идти, слишком много поворотов и лестниц было по пути. Собственно, он ни капли не удивился, когда из окна увидел здание, в которое его заводили не так давно. Все дома, лавки и трактиры на площади оказались связаны в единый организм, который принадлежал службе безопасности.

— Что же, — отошел парень от окна.

Ему предложили придумать версию произошедших событий? Он мысленно усмехнулся. Уже давно все придумано и отшлифовано. Время до столицы он провел с толком. А вот советом отдохнуть с дороги надо было пользоваться. Полноценная ванна с горячей водой куда лучше быстрых способов ополоснуться в дороге. Ну а кровать… он глянул на огромную двуспальную кровать. В карете не было так удобно.

Он воспользовался всеми доступными удобствами: сдал свою одежду в чистку, сам же долгое время мылся, а потом просто лежал в воде, после чего заказал еду из ближайшего трактира. На сутки, а то и больше, о нем просто забыли, и парень этому был даже рад. Еда вкусная, кровать мягкая, а то что нельзя выйти на прогулку, так он в свете последних новостей и не горел желанием где-то светить лицом. Разве что на просьбу о письме управляющего ему вежливо, но твердо ответили, что получит он его чуть позже. А затем его позвал Гэвин.

— Вижу, вы сильно посвежели лицом. Отказ от алкоголя пошел вам на пользу.

«Он просто старается вывести тебя из равновесия», — успокоил себя Эдвин.

— Спасибо.

Они встречались во все том же кабинете и опять вдвоем.

— Несколько команд наших людей отбыли в направлении эльфийского города сразу же, как спал купол. Исследователей мы все еще не допустили, сейчас там работают следователи. Я прочитал вашу беседу с представителем нашей службы.

Он постучал по стопке листов, на которые записывали однообразные ответы Эдвина.

— И что скажете?

— Он профнепригоден, и дальше окраины империи в нашей службе ему делать нечего.

— Я про нашу беседу, — пояснил парень.

— И я про нее же. А в остальном… вы о многом умолчали и будь на месте нормальный профессионал, он бы знал правду в первый же вечер.

— А что будет делать нормальный профессионал в… волчьей жопе, как выражаются про расположение моего баронства.

— Ваша… кхм… ваше баронство в ближайшее время получит значительный рост туристов, пребывание которых будет оплачивать казна. Другими словами, одного трактира будет недостаточно. И пиво свое на продажу продавать тоже перестанете, оно и у вас все разойдется. Много ли вы вынесли из города?

— Эм…. Ну… одеждана мне… меч, который всем нравится. Может несколько артефактов защитных, готовились к бою с эльфом.

— Да, красивый меч. Женский, вы в курсе? И одежда тоже весьма и весьма красивая.

— Она мужская.

— Ну конечно мужская, — усмехнулся Гэвин, и тут же сменил тему. — А про вампира почему не рассказали?

— Вампир, — повторил Эдвин выигрывая себе немного времени для размышления. Мысли его в этот момент панически метались внутри головы.

— Да.

— Это такой… с клыками, верно?

— Да.

— Ах, этот вампир… ну а что я мог про него рассказать?

Гэвин удивленно приподнял бровь, словно показывая, что в этом кабинете единственный, кто может задавать вопросы — это он.

— Для начала, вы могли в принципе про него рассказать. А уже потом рассказать вообще все. Наша группа с кристаллом связи уже на месте и тщательно изучает остатки города. Я, конечно, прочитал все отчеты и прочее, но давайте вы мне с самого начала расскажете абсолютно всю историю. Хотелось бы услышать все с самыми мельчайшими подробностями, которые вы только сможете вспомнить. Ну и не обижайтесь, но я буду вас иногда перебивать и задавать уточняющие вопросы.

«Это будет сложно», — подумал Эдвин, глубоко вздохнул и принялся рассказывать с самого начала. И сходу начал сыпать деталями, намереваясь в горе подробностей умолчать о некоторых вещах. В конце концов, с графом он практически не контактировал, а выживали они с Адель вдвоем. Несколько раз делал паузу, наполняя бокал водой, и только один раз замолчал надолго.

— Вы забыли что было дальше? — улыбнулся Гэвин. — В вашу комнату постучались, и…

Молодой маг покраснел. Дальнейшие события, как и всю ночь, он помнил прекрасно.

— Меня не интересуют подробности ваших… телодвижений, — еще шире улыбнулся мужчина. — Странно что вы не отреагировали на ее намеки раньше.

— Намеки? — не понял Эдвин. Потом подумал немного. А потом как понял. — Так вот, что это было!

— Ничего страшного, мы все до определенного возраста их не понимаем, — успокоил его Гэвин. — Продолжайте.

Ион продолжил, постепенно подбираясь к моменту с графом.

«Что они могли узнать?», — тем временем не прерывая рассказа размышлял он. — «Да ничего… или все же?».

Битву он описал не слишком подробно. Вот они вбегают на площадь, со всех сторон появляются химеры, потом он сражается с химерами, а в какой-то момент видит что эльф занят вампиром. А дальше все еще проще — эльф убивает вампира, отмахивается заклинанием от Адель и лишается головы.

— Отличная история, — кивнул мужчина. — Вы упустили момент, когда спрятали два рюкзака с артефактами и прочими ценностями на краю барьера.

— А, это… — растерялся Эдвин. — Ну да, что-то такое было. Хотел сохранить для…

— Конфисковано в пользу империи, — перебил его мужчина. — Если быть точным, то даже не конфисковано. Это имущество империи, найденное на территории принадлежащей императору.

— Ага.

— Другими словами — все найденное в городе принадлежит императору.

— Мне прямо тут раздеваться? — уточнил парень.

— Одежду и меч оставьте себе. Теперь вернемся к деталям. Опишите где именно находилось имение эльфа и его артефакт. На нем держался не только барьер, но и весь город. Будет нет так просто все найти.

Эдвин объяснил, нарисовал карту от руки, и сделал пометки. Затем он как мог, вспомнил обо всех башнях, которые они посещали. Как оказалось, эльф, его документы и странные башни волнуют Гэвина куда сильнее вампира. Они говорили и говорили, владелец кабинета все записывал, и когда Эдвин был полностью вымотан отправил его обратно в комнаты.

Несколько дней продолжался этот допрос. Как понял молодой маг, Гэвин связывался со своими людьми при помощи кристалла связи, и они тут же проверяли все его слова и обыскивали развалины башен и имения эльфа. Тюрьма находилась под землей, и ее было обнаружить сложнее, а вот артефакт во внутреннем дворе пострадал только от артефактов и зелий, разрушение зданий его не коснулось.

С каждым днем, когда слова Эдвина подтверждались находками и следами их жизнедеятельности, отношение к нему менялось. Хотя в чем его можно было подозревать (кроме дружбы с высшим вампиром) сам молодой маг (и кроме попытки кражи имперского имущества) даже не мог подозревать (и кроме планов вынести из города столько ценностей, чтобы баронство застроить полностью). Другими словами — он вообще не натворил ничего такого страшного. Очередной день и очередной разговор начался не так, как обычно. Гэвин сидел за своим столом, задумчиво молчал, и не начинал разговор.

— Что-то случилось? — уточнил Эдвин.

До этого момента он был уверен, что всеидет отлично. Его версия не вызывала вопросов, про графа никто ничего и не спрашивал, отношение к нему стало лучше…

— К сожалению да, случилось. У нас небольшие проблемы, и когда я говорю «нас», я подразумеваю только вас одного.

— И… эммм… с чем связаны мои проблемы? — осторожно уточнил он.

Гэвин пожевал губы, и нехотя из себя выдавил.

— По вине некоторых наших сотрудников о вашем прибытии в город стало известно.

Теперь задумался уже сам Эдвин, но он все еще не видел ничего страшного.

— И сегодня на площади мы уже увидели двух подозрительных молодых людей. Из-за специфики нашей службы мы недолюбливаем подозрительные вещи. Молодые люди были схвачены и допрошены.

— Таааак, — начал подозревать самое плохое Эдвин.

— Они ждали вас.

— Вот оно как.

— И это плохо.

— Да, я понял.

— Просто ужасно. Как сотрудники нашей службы могли проболтаться? У меня это в голове не укладывается. Мы даем присягу служить империи и только империи. Никакие деньги не должны иметь возможность повлиять на наш выбор. И кто-то из наших дал слабину, пошел на это, и продал информацию. Просто ужасно.

— А… эммм… со мной-то что?

— О, они хотели вызвать вас на дуэль и убить, — словно это лежало на поверхности и было мелочью, сказал мужчина. — Найдем, мы обязательно найдем, кто продал информацию, не волнуйтесь.

— Я по этому поводу вообще не волнуюсь, — честно сказал парень.

Гэвин прищурился, глядя на него.

— Что же вас беспокоит?

— Собственная жизнь.

— Пока вы у нас, вы в полной безопасности. Продажные работники имперской службы безопасности… впрочем, я понял вашу позицию. Повторю: вы в безопасности.

— Это пока я у вас, а потом?

Гэвин промолчал, затем пододвинул к себе несколько листов бумаги.

— Мне пришли ответы от наших людей, и я хотел бы уточнить несколько моментов по поводу башни и ритуала, последствия которого вы в этой башне видели…

«Мне конец», — понял Эдвин. Еще он понял бессмысленность споров и возмущений.

— Что именно вас интересует?

Ближе к вечеру он стоял возле окна своей комнаты и наблюдал за площадью. Никаких свечей или магических светляков, его ничего не должно выдать. Сам он наблюдал из-за края шторы, и увиденная картина ему не нравилась. По ничем не примечательной площади, на которой даже негде было присесть, прогуливались молодые люди, некоторые парами, некоторые просто наворачивали по ней круги. Когда дело подошло к закату, половина из них разочарованно ушла, но лишь для того, чтобы Эдвин обнаружил их с утра.

— Здесь мне ничего не угрожает, — с сарказмом сказал вслух парень, выделив первое слово. — Что же…

Дни сменялись днями, Эдвин стал замечать, что вопросы про произошедшее в городе звучат одни и те же, но поставленные по-разному и задают их иногда с перерывом в день, а все его ответы записываются.

«Логично, потом они сравнивают все мои ответы в разные дни. И если что-то не сходится, значит я вру», — понял парень. Только ему было все равно.Он говорил правду и только правду, а те моменты, которые упоминать не хотел, особо безопасность и не интересовали. Хотя даже в таких скользких вопросах он свою версию проработал давно и знал наизусть.

И как бы он ни хотел еще немного задержаться в этом уютном, и, самое главное, безопасном заведении, зависело это не от него. В очередной раз к нему пришел не слуга, а целый отряд стражи, вооруженный и в полной броне.

— Приказано следовать за нами, — сказал главный так, что у Эдвина и желания спрашивать не появилось.

В то время, как он мысленно паниковал, а сам же пытался сохранять невозмутимое выражение лица, они вышли на улицу, а не как обычно прошли сквозь здания, и через всю площадь, направились ко входу. Люди на площади оживились.

— Позвольте, — подскочил к ним молодой изящно одетый человек. — Вы Эдвин, верно, вы меня оскор…

Стражник просто оттолкнул его, чего тот не ожидал. Он так и сидел на земле, и молчал от удивления. Еще один подошел и уже вежливо поинтересовался у стражи, когда он сможет решить один личный вопрос с магом, на что получил такой же вежливый ответ, что Эдвин задержан на ближайшие две недели, и раньше этого времени его ждать нет смысла.

— И как вам мое небольшое представление? — Гэвин выглядел довольным. — Слухи распространяются быстро, и ближайшие две недели вы будете считаться задержанным. Сами же успеете… не знаю… я вам накидал несколько вариантов, решать исключительно вам.

На стол хлопнула увесистая папка.

— А мы уже закончили? — удивился Эдвин.

— Да, мы узнали от вас достаточно. Сейчас на месте работает несколько команд под охраной. Как по мне, у того места достаточно долго для всех обитателей леса эльфов держалась зловещая репутация, и охрана и не нужна. Уже очень много достойных и интересных находок, император доволен.

— А я… эммм… а мне…

— Вознаграждение? — поднял бровь Гэвин.

— Ну… — смутился Эдвин.

— Это не в моей компетенции, однако я попробую передать эту мысль выше. Думаю, наш император достаточно щедрый человек, и недовольным вы не останетесь.

— Спасибо.

— Берите, — он подтолкнул папку ближе к Эдвину. — Вы свободно можете жить у нас две недели, большего, поймите меня, я предоставить вам не смогу. Если вам потребуется закрытый транспорт или что-нибудь еще — обращайтесь.

Эдвин ушел изучать предоставленные способы сохранить свою жизнь, а Гэвин устало откинулся на кресле. На его направлении практически ничего не происходило, и этот эльфийский город отнимал много сил. Он был только рад — много работы намного лучше ее отсутствия.

— Можешь выходить, — произнес он в пустоту.

Потайная дверь в шкафу открылась, и оттуда вышел еще один работник службы безопасности.

— Признайся, ты днями мариновал парня одними и теми же вопросами, только чтобы я у тебя в шкафу подольше посидел, — недовольно заявил он хозяину кабинета.

— Как знать… как знать… — загадочно улыбнулся тот. — Что скажешь про нашего юного героя-любовника?

— Врет.

— Они все врут, — философски заметил Гэвин. — Маленькая ложь меня не интересует. Наверняка где-то закопал еще несколько мешков с артефактами, о чем тактично умолчал. Все равно в ближайшее время его к городу не подпустят. Да и никого вообще не подпустят, у империи на него большие планы.

— В чем-то еще врет.

— Наверняка. Давить до конца не хочу, да и указания определенные есть.

— Так может не стоило тогда пускать слух, где именно он находится? Герцог Картер так обрадовался, что сгоряча дал за его голову сумму особняка в центре столицы.

Гэвин тяжело вздохнул.

— Я дал ему возможность спасти свою жизнь. Кроме того, это также не моя идея.

— Указания? — усмехнулся собеседник.

— Они самые… они самые…

— Две недели… — задумчиво лежал на кровати Эдвин и изучал содержимое папки. — Это много или мало?

По всему выходило, что мало. Гэвин дал ему очень много материала, среди которых были и допросы тех, кто ждал его на площади. Известные бретеры, успевшие повоевать и подраться на дуэлях, погрязшие в долгах, и готовые убивать за деньги. К слову о них. Бумага с ценой за его голову имела приписку карандашом, поэтому сразу после прочтения он поднес ее к свече, а получившийся пепел смахнул в подставку.

«Приятно, конечно, но какой-то осадочек все равно есть», — только и подумал он по этому поводу. — «Но приятно, высоко меня оценили».

Обратная сторона этого приятного момента была хуже — за высокую стоимость им могли, и наверняка заинтересовались, профессионалы своего дела. Матерые и опытные дуэлянты, для которых убить человека проще чем позавтракать. Среди таких всегда есть люди, нуждающиеся в деньгах, а для тех, кому золота достаточно всегда есть приз в виде благодарности герцога Картера. Такое за деньги не купишь, а герцог это… очень сильно.

— Нда уж… — продолжил чтение он. — Незавидная ситуация.

Дальше было… Эдвин даже комнату осмотрел, нет ли свидетелей. Гэвин положил ему данные о наблюдении за мисс Картер, а герцог вряд ли обрадуется, если узнает про настолько сильный интерес со стороны службы безопасности империи. Тем более, что прямой угрозы с его стороны и нет. Наверное.

«Хотя откуда-то же они взялись… не ради меня точно следили за ней…».

Странно. На всякий случай он изучил и запомнил все написанное, включая имена всех ухажеров и аналитику от специалистов службы. Там даже шансы каждого из потенциальных женихов были описаны. Шансы были невелики, честно говоря. Основные претенденты не торопились, если верить бумагам.

«Так почему я должен это знать?», — он бегло пролистал часть документов по мисс Картер до самого конца. — «Ах, вот почему!».

— Пока она не замужем мне надо ходить оглядываться…

Он потянулся. Слишком много произошло, ему требовалась передышка. Хотел бы он перезимовать в своем баронстве, тихо и мирно занимаясь обустройством. Вместо этого ему опасно выходить из здания. Папка оказалась в меру плотной, и на изучение всех документов он потратил весь день. Некоторые он сжигал, некоторые откладывал в сторону. По итогу дня у него образовалась горка пепла, несколько стопок бумаг и настоящий сумбур в голове.

— Это проблемы завтрашнего Эдвина, — посмотрел он на свой импровизированный рабочий стол, и как взрослый человек, отложил все размышления на следующий день. Вдруг, за ночь что-то произойдет и они сами решатся?

Утром, за завтраком, он выяснил, что проблемы сами не решились.

— Не очень-то и хотелось, — буркнул он, и продолжил есть. Яйца во всех их видах отправились в сторону, и налегал он в основном на кашу и овощи. Слуге, убиравшему посуду, он сделал заказ на несколько учебников магической теории. Раз уж он не может добраться до библиотеки, пусть она сама окажется тут.

После плотного завтрака он еще немного полежал на кровати в размышлениях и попытках заснуть. Только сон не шел, и он вновь сел за документы. По всему выходила картина не очень радостная, однако среди всех бумаг были и некоторые выдержки из законов, с пометками от разных людей. Зачем их туда положили, он не догадывался.

— Можно закрыться в своем баронстве наглухо, не принимать никого, и переждать зиму, — размышлял он. — Очень, очень хороший вариант. Только как до этого баронства добраться? И есть ли гарантии безопасности там?

Слуга принес книги по магической теории, и Эдвин прервал мысли о своем удручающем положении. Требовало изучить насколько сильно возросла его сила. Сперва он решил освежить в памяти учебный курс и формулы, а затем…

«Говорите, мне транспорт доступен», — усмехнулся он. — «Тогда знаю я один полигон, на котором можно потренироваться и узнать свои новые силы. И новые заклинания…».

В хранилище эльфов Адель досталось все, не связанное с водой, а Эдвин не смог удержаться, и несколько обучающих артефактов активировал. Вот только не было возможности потренироваться.

«Учитывая опасность со всех сторон, лучше начать тренироваться уже сейчас», — подумал Эдвин, и принялся сочинять письмо. После получаса долгих расшаркиваний и вежливых оборотов он остановился, внимательно перечитал написанное и зло скомкал бумагу.

— Он не тот человек, — раздраженно сказал парень. — Надо коротко и по делу.

«Уважаемый Ф. Терри, нужен доступ к закрытому полигону академии для тренировок. Все подробности при встрече».

Молодой маг оценил свою записку, думал было дописать, где он находится, но его бывший преподаватель умный и опытный человек, он увидит, какая служба ему эту записку передаст. Эдвин подписал письмо и передал его слуге. Оставалось только читать документы и ждать.

— Служба в армии, — скривился он при виде еще одного варианта. — Отличный вариант, жаль, не для меня.

У него не было никаких предубеждений против службы в армии, просто он сам не хотел. Империя отлично справлялась и без его помощи. Вроде как справлялась, он не особо интересовался. Насколько он помнил, южные страны, последние две не в составе империи, могли лишь продлить свою агонию. Как ему в свое время объяснили, все это делается лишь для того, чтобы их аристократы выторговали себе лично условия получше. Потеря не всех земель, а лишь части, например. Налоги пониже, первые годы вообще без отчислений под предлогом восстановления земель. В теории император мог плюнуть на все попытки договориться и выжечь и замки и города, только… договориться всегда лучше. Замки потом придется восстанавливать, как и города. Людей, и особенно магов, на такие жесткие и массовые атаки потребуется много, а потери будут выше разумных пределов. Иными словами — дело шло, но не слишком быстро.

Для магов на военной службе существовало множество различных привилегий, куда уж без этого. Эдвина не интересовала высокая оплата… ладно, интересовала, конечно, куда уж без этого, но не на первом месте стояла. Мертвому деньги ни к чему, а на войне бывает и убивают. Это, кстати, еще одна причина его нежелания туда идти. Не то, чтобы он боялся… хотя боялся, конечно, как он размышлял еще в эльфийском городе, от попадания огромного камня, никакая защита его не спасет. А на войне прилететь может случайно — даже не по тебе могли целиться.

— Запрет на дуэли, — прочитал вслух он. — Ну конечно, ага.

Да, в армии нельзя было вызывать на дуэль и устраивать смертельные поединки. Император крайне неодобрительно относился к тому, что главный актив его армии — магов — сокращал не неприятель в бою, а они сами по дурости. А еще магов и после военных действий на дуэль можно было вызвать… путем таких сложностей, что до этого не доходило. Как-никак ты военный, ты служишь империи и императору, и если во время войны ты потоптался по чьей-то чести, то отвечать ты будешь лишь перед ним, никакой другой аристократ просто так тебя вызвать не сумеет.

— Да уж, — в очередной раз повторил Эдвин. — Меня как будто подталкивают к этому решению.

«Или не как будто. Не зря же этот лист в папке оказался», — уже не вслух подумал он. В том, что за комнатой и его действиями следят он не сомневался. Не потому, что он под подозрением (хотя и так могло быть), скорее в таком месте следят все и за всеми. Специфика службы.

Ответ на письмо пришел быстро, в нем куратор сетовал, что освободится ближе к вечеру, но пропуск выписал на неделю в любое время суток, и просил Эдвина его дождаться там, если сегодня он поедет.

— А я поеду, — усмехнулся парень. — Что еще делать?

С транспортом все оказалось не так быстро, как хотелось бы. Все же он находился у службы безопасности в гостях, и не мог по первому требованию вызвать себе карету. Спасибо Гэвину, что вообще предусмотрел нужду в закрытом транспорте. До обеда он честно ждал, проводя время за теорией, выписывая на бумагу формулы, и пытаясь хоть что-то вспомнить из академического курса. Получалось очень плохо, поэтому появление слуги, отрапортовавшем о готовности транспорта, он воспринял как избавление от своих страданий, не меньше.

«Я вот забыл, почему мне этот предмет не нравился, а теперь вспомнил», — с горькой усмешкой схватил он книгу и отправился к карете.

Организовано все было тоже в духе службы безопасности империи. Почтовая карета заехала в одно из зданий, разгрузилась, дождалась, пока он в нее сядет, и отправилась в академию.

«Может действительно настоящая почта?», — задумался он. — «Так сказать, они воспользовались случаем и не организовывали для меня отдельную карету, а запихнули в грузовую. Но тогда получается, что они имеют доступ ко всей почте империи, руководят всеми перевозками товаров… ничего себе у них масштаб. И это только то, что я увидел, и чего они вообще не скрывают».

Карета потрясла его по улицам, а из-за отсутствия окон и хоть каких-либо удобств, разве что считать за таковые ящики, на которых он сидел, дорога ему не понравилась. Разгрузка производилась уже в академии.

— Оп, — тут же сформировал в руке заклинание мужчина открывший карету. — А ты что еще за пассажир?

Эдвин медленно, без резких движений достал разрешение от Франка Терри и протянул его вперед.

— Ни о чем не говорит, — вернул ему разрешение мужчина. — Моя работа — принимать посылки для академии, ни о каких людях речи не идет. Раз все по правилам — выйди и зайди нормально.

«А в академии ничего не поменялось», — усмехнулся Эдвин.

— Слышь! — раздался голос кучера. — А мои документы тебе скажут чего?

Сказали.

— Безопасники… вечно от вас проблемы… — бурчал мужчина во время разгрузки почты для академии. Молодого мага его недовольство интересовало слабо — он благодарно кивнул кучеру и отправился на закрытый полигон для преподавателей. Располагался он далеко, студентам там делать было нечего, а путь туда он выбирал так, чтобы никого не встретить.

До самого вечера Эдвин испытывал на прочность манекены и другие мишени полигона. Время от времени он делал перерыв, листал учебник, и пытался разобраться с формулами.

— Так, берем коэффициент магического усиления, и умножаем его на время воздействия. А время у нас…

Он посмотрел на опостылевший манекен, вытянул руку и сосредоточился. Из земли выросла сосулька, пробила цель, и застряла в районе живота. Эдвин напрягся, и сосулька рывком дошла до груди.

— От такого напряжения из тебя самого сосулька выпадет, — раздался за спиной голос Франка Терри.

Подошел его бывший преподаватель незаметно. Как можно не услышать шаги и запах трубки, тем более, что облако размером со взрослую собаку улетало в небо после каждого выдоха…

Мужчина подошел к его расчетам, озадаченно посмотрел, достал карандаш и исправил несколько ошибок.

— Как вы только экзамены сдаете… — буркнул он. — Давай своими словами, что ты тут пытался такого вычислить?

— Эммм… Ну… Я…

— «Ну», «Я», не на экзамене же. Про твои приключения я уже в курсе, узнал. Своими словами.

— Это разве не секретная информация? — прищурился парень.

— Секретная, — не стал спорить Франк Терри. — Ты хочешь узнать насколько стал сильнее?

— Что-то вроде.

— Давай тогда, — махнул он рукой в сторону манекенов. — Я посмотрю.

И Эдвин «дал». Начал со своих любимых заклинаний, которые у него всегда удавались быстрее всего, закончил новыми, и лишь после всего своего арсенала немного картинно создал ледяной бокал, из которого тут же принялся пить.

— Неплохо, — только и сказал бывший преподаватель. — Тот эльф был определенно на уровне архимага.

— Что-то я не чувствую в себе такого прироста сил.

— И не почувствуешь, — усмехнулся мужчина. — Я вижу у тебя магическую теорию с собой, верно? Глава тридцать вторая, там найдешь все ответы.

— Мы же не на экзамене, давайте своими словами.

— У тебя слишком маленький резерв был на тот момент, чтобы полностью впитать в себя все. Скажем, он сумел увеличиться, и даже значительно, но я… или кто-то опытный смогли бы поиметь в разы, а то и на порядок большую пользу. То есть тебе повезло, но серьезному магу… ну, повезло бы намного больше.

— Намного?

— Твой рывок это лет десять или двадцать усердной работы над собой. Это много, не спорю, но ты молод, и у тебя это время и возможность есть. Для мага моего уровня тренировки уже ничего не дадут, и убийство такого противника дало бы…

Тут преподаватель задумался, а Эдвин затаил дыхание.

— Не знаю, — сказал Франк Терри. — Тренировками этого не добьешься, так что… процентов десять, а может быть и тридцать.

— Звучит не очень серьезно.

— Для тебя да, — не стал спорить он. — Но поверь мне, любой архимаг за десять процентов прироста к своей силе будет готов убить.

— Тогда почему не убивают?

Бывший преподаватель усмехнулся.

— Ну почему же не убивают. Уже лет десять рассматривается дело, когда в результате несчастного случая погиб архимаг Элиус. И по счастливому совпадению именно в этот момент другой архимаг… кхм, впрочем, это не такая интересная история. Не убивают, потому что архимаги в наше время не остаются одни, как тот эльф, ходят в окружении охраны и учеников, которые являются также охраной, а еще они живут в центре столицы, где крайне сложно к ним подобраться.

— Получается, это один случай на миллион.

— Даже реже. Таких редких зверей, поймите меня правильно, почти не осталось.

Эдвин кивнул, правильно понимая аналогию.

— Но почему на них не охотятся?

— Не встречал еще архимага, готового путешествовать по лесам эльфов, годами искать сильных соперников, да и в целом заниматься чем-то подобным уже после пятидесяти лет.

— А вы?

— Я не архимаг… точнее, не сдавал на эту официальную должность. И не планирую.

— Но ведь на вас может кто-нибудь напасть? — предположил Эдвин.

— Пусть попробуют, — усмехнулся мужчина и выдохнул огромное облако дыма. — Я в отличие от этих любящих комфорт и помощников протирателей задниц, действительно кое-что повидал. Как сказал один граф… впрочем, это тоже не очень интересная история. Вы, молодой человек, стали значительно сильнее, но пусть вас это состояние не обманывает. Получив резерв побольше и силу чуть ярче, вы можете подумать…

— Да я вообще ни о чем не думал, — перебил наставника Эдвин.

Тот смерил его взглядом, чему-то усмехнулся, и убрал трубку.

— Иногда ни о чем не думать это даже полезно. Особенно в бою. Но лучше, и это мой совет, все-таки постоянно думать и анализировать происходящее. У вас множество проблем, и просто не думать о них… это не вариант.

Он посмотрел в сторону пострадавших мишеней, нахмурился, и все они рассыпались пылью.

— Пусть сила не опьяняет. Резкий рост всегда приводит к опрометчивым поступкам. Я же призываю понимать свои возможности и реально их оценивать.

— Да я сам еще не в курсе своих реальных возможностей, — честно признался Эдвин.

— По уровню контроля… хотя контроль всегда был очень неплохим. По резерву, как хороший боевой маг на несколько десятилетий старше. Как и по заклинаниям. Только… резерв и количество заклинаний это ничто без опыта. Любой боевой маг в прямом бою просто не заметит ваших усилий. Это я про дуэли.

— Как раз дуэлей я планирую избегать всеми силами, — усмехнулся Эдвин. — Не такая и сложная задача.

Франк Терри задумчиво хмыкнул, но спорить не стал.

— Позвольте я провожу вас. Как раз прибыла очередная почтовая карета.

— Да сколько их у вас вообще?

— Примерно четыре, иногда пять раз в сутки прибывают, — спокойно отметил мужчина. — У нас множество студентов, которым шлют письма, преподаватели постоянно делают различные запросы, бюрократия… вам лучше даже и не знать. Если вы думаете, что большую часть времени я учу студентов…

Он усмехнулся.

— … я в бумагах погряз так, что вам и не снилось.

Они прогуливались от полигона до служебных помещений, когда перед ними возникла небольшая группа студентов. Слишком большая, слишком шумная, да и что им тут делать?

— Странно, — только успел сказать Эдвин, как к нему отправился один из них.

Франк Терри вышел вперед.

— Позвольте, молодые люди, вы нарушаете правила академии. Немедленно разойтись по своим комнатам!

Игнорируя слова преподавателя (это, кстати, очень зря), к ним выдвинулась процессия из одного студента с двумя помощниками.

— Вы Эдвин, верно? — спросил молодой парень, оглянувшись на свою группу сопровождения. — Вы меня оскорбили, и я вызываю вас на дуэль!

— Молодой человек, — обратился к нему Франк Терри. — Вернитесь, пожалуйста в свою комнату. Вы не вправе вызывать на дуэль…

К нему подошел помощник студента, положил руку на плечо, и прервал.

— Слышь, мужик…

«Это он зря», — в панике подумал Эдвин.

— … ты бы не лез в чужие дела, и дал им разобраться.

Преподаватель, как показалось молодому магу, даже несколько удивленно посмотрел на чужеродный объект у себя на плече. После чего широко улыбнулся.

— Разобраться, это, конечно, дело житейское, так ведь?

— Ну а то, — не понимала его жертва.

— Вот и разберемся, — уже без улыбки сказал Франк Терри, после чего мужчина перед ним рухнул без чувств, и, возможно, мертвый. Никто после такой демонстрации не решился спорить или говорить.

— Это что такое, ты кто? — пошел на него второй помощник.

«А нет, кто-то все-таки решился».

Преподаватель щелкнул пальцами и тот осел на землю.

— Итак, господин… Рейндерс, верно?

Студент, после потери двух своих помощников, был уже не сильно уверен в себе.

— Верно, — сглотнул слюну он.

— Я правильно понимаю, что вас оскорбил этот достопочтенный юноша, и вы решили вызвать его на дуэль?

— Ээээ… да, так и есть.

— И что, кроме его имени вам известно? — продолжал вкрадчиво спрашивать Франк Терри.

«Вот они бы с графом точно подружились», — наблюдал за этим со стороны молодой маг. Они оба были опасны, и в то же время, не старались этого показывать. Скорее ими обоими двигало желание наслаждаться спокойной жизнью, как у людей, которые слишком много повидали на своем веку и ценят спокойствие превыше всего. И в то же время это был лишь один слой. Самый первый, внешний. Когда наступала пора, вне зависимости от их желания, они становились другими. Или показывали свою суть.

С этим было сложно, Эдвин сам не до конца разобрался.

Они решали задачи, не фонтанировали эмоциями, и в целом, проявляли себя как… тут он заадумался. Они были другими. Опасными и надежными, иначе и не сказать.

— Мне известно, что я уже вызвал его на дуэль, — вскинулся молодой студент.

— Да, я уже слышал, — улыбнулся Фракн Терри. За его спиной одно из тел взмыло на небольшую высоту, а затем с силой опустилось на землю.

«Эти чавкающие звуки здоровья не принесут», — отметил про себя Эдвин.

— Но я спросил не об этом, господин Рейндерс, — также мягко, словно ничего и не произошло, продолжал преподаватель. — Мой вопрос был: что кроме его имени вам известно?

Студент слегка побледнел. То ли тому виной был тон Франка Терри, то ли вытекшие мозги одного из его помощников…

— Кстати, его мозги и кровь вы будете убирать вручную вне зависимости от итогов нашего разговора, — добавил мужчина.

Он повернулся к остальной компании неподалеку.

— Если вам всем трех штрафных баллов и трех недель мытья посуды мало, вы можете продолжать там отираться!

— Трех недель? — возмутился женский голос.

— Пяти! — заорал Франк Терри.

Студенты пропали, и лишь донеслось осуждающее «зачем ты с ним спорила?».

— Итак, господин Рейндерс, — улыбнулся преподаватель, и хоть у него не было клыков графа, но Эдвин слегка испугался. — Вы ответите на мой вопрос?

Студент, если судить по его внешнему виду, был уже и сам не рад, что ввязался в это дело.

— Или мы можем поговорить о тех, кто вам посоветовал, — мягко сказал Франк Терри. — Я бы даже убрал наказание, не до конца, но смягчил. Думаю, мисс Берн, на которую вы так долго смотрели, была бы благодарна.

«Как он это успевает замечать?».

— Яяяааа, — выдавил из себя парень. — Мнеееее….

Последний звук напомнил мычание овцы, но Эдвин сдержался.

— Лучше обсуждать это не здесь, — принял решение преподаватель. — Пойдемте.

Они прошли еще буквально несколько метров.

— Что тут происходит⁈ — выскочил перед ними мужчина.

Тут уже Франк Терри не выдержал, как понял Эдвин, и прямым ударом с левой отправил его на землю.

— Это, мать вашу академия, или трактир⁈ — не выдержал он.

— Яяяааа, — только и смог сказать господин Рейндерс.

— В кабинет!

До кабинета они добрались относительно быстро и в полной тишине. Сперва на один из стульев погрузили мужчину без сознания, потом слуги академии, по приказу преподавателя, на пол уложили двух помощников студента, и лишь когда они удалились, Франк Терри махнул парням рукой.

— Устраивайтесь, господа… кхе… дуэлянты.

Эдвин удобно устроился на кресле за столом, тут же взял пустой стакан, наполнил его водой и отпил.

— Яяяааа, — показал на второй пустой стакан студент.

— Да, конечно, — молодой маг налил и ему воды, после чего не удержался. — Меееее.

На него осуждающе посмотрели все бывшие в сознании люди в кабинете.

— А что я? — не понял он.

— Да ничего, — легкомысленно отозвался Франк Терри. — У нас имеется классическое нарушение устава. И сейчас мы будем решать, насколько серьезны последствия, верно, господин Рейндерс?

— Эээааа…

— Болеете? — вежливо спросил Эдвин.

Преподаватель одним движением собрал весь дым в кабинете, свернул его в маленький шар и отправил в окно.

— Вернемся к нашим… вопросам.

Мужчина в кресле зашевелился.

— Это кто? — уточнил он глядя в глаза студенту. — И только попробуйте помычать в ответ.

— Э… Это человек отца, — выдавил из себя он.

— И кто из них надоумил вас вызвать…

— Кхм-кхм, — откашлялся мужчина на кресле. — Мы не представлены!

— И не должны, — отмахнулся от него преподаватель. — Вы что здесь забыли?

— Яяяааа… кхм…

«Родственники?».

— Я прибыл к господину Рейндерсу передать весть от его отца.

— Передали? — перебил того Франк Терри.

— Эмммммееее, да…

«Точно родственники».

— Тогда вы свободны.

— Смею заметить, — набрался духа мужчина. — Я стал свидетелем вызова на дуэль. И господин Рейндерс имеет право услышать ответ.

— Что же…

Франк Терри достал новую трубку, неспеша ее зажег и вдумчиво глубоко затянулся. Выдохнул облако дыма, затянулся еще раз, и добавил еще одно облако. Так продолжалось несколько минут, после чего терпение у посетителей закончилось.

— «Что же»? Это все, что вы можете ответить?

— Да, — честно сказал преподаватель, и выдохнул еще раз. Видимость в комнате критически снизилась.

— Ваш ответ? — повернулся к Эдвину мужчина.

— Мой? — удивился парень.

— Именно!

— А чем я успел оскорбить честь молодого… как его там…?

— Как минимум тем, что не запомнили его имя! — воскликнул мужчина.

— Это надо подумать, — почесал голову Эдвин. — Так сразу и не скажешь… а до этого, чем, говорите, я его оскорбил?

— Это не имеет значения!

Франк Терри негромко хмыкнул, чем привлек всеобщее внимание.

— Что же… — задумчиво сказал он. — Кажется у меня есть решение.

И вновь замолчал. Эдвин неторопливо цедил воду, остальные переживали и потели. Ну, кроме тех двух, что лежали на полу и не подавали признаков жизни.

«Не убил же он их?», — Эдвин тайком оглянулся на два тела. Признаков жизни они не проявляли.

— Живы, — коротко прояснил преподаватель.

— Дуэль! — воспрянул студент.

— Рад, что судьба ваших людей вас очень волнует, — без капельки сарказма сказал Франк Терри. — К сожалению, дуэли между студентами и посетителями невозможны. До окончания обучения. Точно также они невозможно между студентами и преподавателями, между посетителями и преподавателями…

Он смерил взглядом мужчину.

— … для вас я могу сделать исключение, если вы настаиваете.

— Не стоит, — улыбнулся тот. — Но кроме правил академии есть и законы империи. И аристократы, а у нас как раз два аристократа, имеют право на решение своих конфликтов именно так.

— Да, — не стал спорить Франк Терри. — Такое право есть.

И замолчал, продолжив задумчиво пускать облака дыма к потолку кабинета.

— Ииии? — спустя некоторое время спросили у него. — Право есть, значит можно… ну… можно?

— Конечно. Студент лишается права обучения и отчисляется… А что вы хотели? Иначе толпу вечно оскорбленных молодых людей в узде и не удержать, простите мой простой язык. Разрешены только студенческие дуэли, но, как я понимаю, вы не за этим сюда явились? Иначе почему ваш пропуск выписан несколько часов назад?

— Нас интересует дуэль, — не сбился мужчина. — И раз оскорбление было нанесено серьезное…

— Какое?

— … то и дуэль до смерти.

Франк Терри тяжело вздохнул.

— Мы не в трактире, где легко назначать такие дуэли. До первой крови, до потери сознания… это легко. До смерти… тут сложнее.

— Насколько сложнее? — уточнил мужчина, подошел к студенту и что-то сказал ему на ухо.

— Ну… — протянул преподаватель. — Очень сложно.

Арена, на которой даже в случае дуэлей старшекурсников не было и двух третей зрителей, была забита битком.

— Дуэль до смерти! — объявил распорядитель. Толпа взревела.

Ночь Эдвин провел в безликой комнате и даже еду ему принесли туда же. Никого не видел, ни с кем не общался. Кроме конечно же…

«Ну да», — мысленно согласился со зрителями Эдвин. — «Когда еще такое увидишь в академии».

Мысль, о том, что Рейндерс был в любом случае отчислен как-то не грела.

— Это лучший боевой маг на потоке, — успокаивал его Франк Терри. — Он выиграл почти все свои дуэли, а те, что проиграл, были на первом курсе.

— Ага.

— Необычайно большой резерв. Огромное количество опасных и смертельных заклинаний. Гений! — продолжал успокаивать его преподаватель.

— Да, я понял.

— Другими словами…

— Угу…

— Он тебе на один зуб.

— Что?

— Что?

Франк Терри посмотрел на него удивленно.

— Ты же не будешь бояться одаренного ребенка?

— Эммм… нет.

— Вот и сейчас нет смысла переживать.

— Но ведь дуэль до смерти!

— Тогда постарайся убить его не очень мучительно, — махнул рукой мужчина. — Твоя задача не в победе, а в ней я не сомневаюсь. Не дай узнать о себе слишком много. Понимаешь?

Эдвин не понимал.

— Да, — соврал он. — Понимаю, ага.

Ведущий, задача которого была только объявить стороны, надрывался и показывал все свое ораторское искусство. Информации у него было мало, поэтому про Эдвина он почти ничего и не говорил, в основном расписывал достоинства и регалии Рейндерса. Сам молодой маг даже заслушался, действительно талантливый студент.

— В общем, — Франк Терри выдохнул очередное облако дыма. За неимением пространства, а они находились в низком туннеле прямо перед ареной, дым опустился прямо на них. — Тут все просто.

— И… это все советы? — робко уточнил Эдвин.

— Да какие советы тебе нужны? Я видел тебя на полигоне. Его я тоже видел. Я бы попросил его не убивать, только…

— Не хочу я его убивать, — горячо сказал Эдвин. — Немного покалечу, но отрастят и вылечат, не бедный. За полгода придет в себя, может даже поумнеет.

— И куда планируешь бить?

— Укол в плечо и плеть в бедро, — поделился планами парень. — Боль, потеряет сознание, а дальше я победил.

— А… ну ладно… — странно усмехнулся Франк Терри. — Тебе пора.

Эдвин услышал звук гонка и пошел по тоннелю к арене.

«Все просто», — сказал он себе. — «Два заклинания, он без сознания и все рады».

Мужчин было двое. Непримечательная внешность, средний рост, обычное телосложение. Сотни таких ходят по улице, пройдешь, и даже не заметишь. А если взгляд скользнет по таким, то человек забудет их уже через секунду. На данный момент они оба стояли в морге.

— Что скажете, коллега? — спросил первый.

Второй достал из внутреннего кармана флягу, поболтал содержимое, слегка скривился, вылил остатки в рот и шумно выдохнул.

— Скажу, что в моем любимом трактире стали опять разбавлять свое пойло. Такими темпами он скоро в травяной отвар превратится.

Первый молчал и смотрел на труп.

— А, ты про это… — Второй обошел тело, внимательно его осмотрел, увидел огромную дыру в плече, куда сразу три пальца влезть могло, что он тут же и проверил. Посмотрел на ногу, которая была надрезана, но не отделена до конца, внимательно осмотрел паховую область, что-то прикидывая на пальцах, после чего удовлетворенно хмыкнул.

— Я могу сказать, что он определенно мертв, — выдал он свой вердикт и замер с довольным видом.

Первый мужчина, явно привычный к выходкам своего коллеги никак не отреагировал на его выходки. Второй даже как-то расстроился, и продолжил уже серьезно.

— Обычная магия воды, ничего запрещенного. Резкий скачок силы, он еще не научился контролировать. Со временем станет экономней расходовать. Видимо, это его самые сильные удары. В критической ситуации твой уровень падает до того, что вбито в подкорку. Вряд ли наш парень заядлый дуэлянт, который с холодным разумом вступает в бой. Использовал свои привычные любимые заклинания, только силу не рассчитал. Ничего криминального.

— Продолжаем наблюдение, значит. Если использует запрещенную магию, мы об этом узнаем.

— Да забудь, ему просто повезло с этим ростом силы, никаких запрещенных знаний нет. Даже запаха. Как там парень, кстати?

Первый усмехнулся.

— Не очень. На темного мага точно не тянет.

Эдвин тем временем сидел в кабинете у Франка Терри. Самого преподавателя не было, а парень уже который час тупо сидел на диване и держался руками за голову.

— Я же не хотел его убивать… — время от времени бормотал он.

Было обидно. А еще наверняка было обидно его родителям, если можно так выразиться. Эдвин громко выдохнул. Мысль о том, что студент сам его вызвал и планировал убить немного сглаживала его состояние. Постепенно он приходил к мысли о самообороне.

«И вообще, сам виноват. Раз он ради огромной горы золота и благосклонности герцога решил рискнуть своей жизнью…».

Спустя некоторое время появился и сам владелец кабинета.

— Вижу, тебе стало лучше, — протянул он ему кружку с отваром, и пояснил. — Это должно было облегчить твои терзания, а ты сам справился. Но раз уж принес, то пей.

Эдвин сделал глоток, удивился, сделал еще один.

— Добавил немного для крепости, — заметил его реакцию преподаватель.

— И сколько там… кху… отвара?

— Примерно треть, — улыбнулся мужчина. — Я им нервы лечу во время поры экзаменов.

— Вам-то чего переживать, не вы же сдаете…

— Это дискуссионный вопрос, и на эту тему мы можем поговорить позже, если у вас будет желание.

«Не будет».

Франк Терри посмотрел на окно, которое тут же открылось по его воле, и дым устремился наружу.

— Добавим немного свежего воздуха для ясности мыслей, — пояснил он. — Я навел некоторые справки по своим знакомым, пока отсутствовал. Очень интересная картина вырисовывается.

— Да что там интересного, — удивился Эдвин. — Про награду за мою голову вся столица в курсе уже. Увидел, подошел, вызвал. Надеялся на легкий способ подзаработать.

Преподаватель слегка скривился.

— Не сам, — сказал он неприятную новость. — Помощник его отца, можно так сказать, заставил его пойти на это.

— Отцу так сильно нужно золото и благосклонность герцога? — удивился Эдвин.

Франк Терри бросил на него удивленный взгляд.

— Всем нужно или то, или другое, — веско сказал он. — А лучше все сразу. И цена за это откровенно невысока. Меня даже пытались подкупить. Дважды!

— И как? — напрягся Эдвин.

— Очередной день в академии, когда я увидел, насколько низко меня ценят, — усмехнулся Франк Терри. — Даже взятку нормальную предложить не могут, позорище! Вернемся к нашим не очень умным студентам. Я этот вопрос поднял уже на уровне ректора, он такого больше не допустит. Готовится его указ, временный правда, потом доработаем. Никаких дуэлей вообще. Так что в академии полная безопасность, можно находиться здесь сколько угодно, хоть две недели.

— Эээммм… сколько угодно, хоть две недели? — переспросил Эдвин.

— Странная ситуация, согласен. Приказ сверху, не больше двух недель, кто-то посчитал, что вы мешаете детям учиться и сбиваете их с мысли ценой за свою голову. Могу быть провокации и прочие нежелательные ситуации. Я выясню причину.

— Я все равно не планировал оставаться в столь гостеприимном месте. У меня есть убежище на ближайшие две недели, и оно куда комфортнее академии. Без обид. К слову, там я тоже могу оставаться сколько угодно, хоть две недели.

— Хм… — задумался преподаватель.

— Не подскажите, как бы мне почтовую карету дождаться, чтобы она меня обратно отвезла?

— Подскажу. Не нравятся мне странности.

Они еще немного пообщались на тему возможных вариантов решения, и ни к чему не пришли. Прятаться ближайшие две недели он сможет, а вот потом… дома ему точно появляться не стоит. За ним наверняка уже следят. При мысли о количестве наблюдателей и всех возможных курьезах, с этим связанных, Эдвин хохотнул даже. Его преподаватель рассказал несколько историй со слежкой из своей молодости, и как-то по чуть-чуть его хандра прошла, а эпизод с дуэлью и забылся слегка. Уже возле закрытой почтовой кареты, когда они прощались, а сам Эдвин высматривал посылки, на которых будет удобнее сидеть, Франк Терри напомнил:

— Отец погибшего напрямую вам ничего делать не станет, но определенно зло затаит. Следите за слухами, и если награда за вашу голову увеличится…

— Я понял, — кивнул парень. — Буду знать, кто в этом виноват.

— Не стоит принимать эту ситуацию близко к сердцу, — напоследок сказал ему преподаватель.

Уже лежа в кровати с плотно набитым животом, Эдвин вспомнил о своей так и не высказанной просьбе — узнать о судьбе Адель. Слишком много событий, и плотность их была выше всяких ожиданий. Сделал себе зарубку в памяти написать еще одну записку Франку Терри, после чего попытался заснуть. Выходило у него… никак. Не выходило. Он прокручивал картину, как выходил на арену, как им давали сигнал к началу дуэли… и как он, стараясь быстро вывести противника из строя бросил сразу два заклинания, как и планировал — в руку и в ногу. Что-то пошло не так, отработанные заклинания оказались намного сильнее и намного быстрее. Он планировал совсем не так. Защита лопнула, и парень умер за несколько секунд. Все случилось настолько быстро и неожиданно для всех, что лекари подбежали уже к мертвому телу. Сам же молодой маг навсегда запомнил по-детски обиженный взгляд Рейндерса.

— Нет, так дело не пойдет, — он зажег свечу, взял первую попавшуюся книгу, и принялся читать. Раз уж не получается заснуть, то лучше хоть чем-то заниматься, а не блуждать в собственных мыслях.

С книгой он не прогадал. Старая добрая магическая теория усыпляет лучше любого зелья, а утро… утром все произошедшее воспринималось куда проще.

«Самооборона», — успокаивал он себя. — «Боюсь, что не в последний раз».

Плохо было, что теперь его противники увидели его уровень силы. С другой стороны — хорошо, что они увидели, сразу много недавних студентов отсеялись, реально оценив свои шансы.

— Получается, остались только самые опытные бойцы, профессиональные дуэлянты.

Франк Терри узнал о состоянии Адель, и прислал письмо. Лекари сменились, и она точно не погибнет. В сознание также приходить не торопится. По его личному мнению, рано или поздно ее вылечат. Он, по сути, повторил слова безопасника — если она попала в руки этих лекарей живой, то уже не умрет. Мысль эта приятно грела, пусть и грозила проблемами в будущем. Историю своих приключений и общения с графом они согласовали так себе, и могут быть расхождения в версиях. И вряд ли им дадут увидеться наедине. Да и вообще встретиться…

Несколько дней он общался с миром исключительно через письма. После случившегося выходить на улицу даже в трактир рядом не хотелось. Один раз его вызвал к себе Гэвин, не для допроса, скорее из вежливости. Интересовался дальнейшими планами, побеседовал обо всем, и ни о чем, вручил ему письмо от управляющего баронством, и обрадовал включение его земель в имперскую программу финансирования развивающихся баронств. Как он намекнул, в земли эльфов скоро пойдет потом различных команд и исследователей. На свежий город у императора есть планы, и раз уж все будет проходить через его баронство, то и порт построить надо, и дорогу. Все за счет империи, из минусов разве что отсутствие хоть какого-то контроля. Они сами строят то, что надо, командовать ими не получится.

Хоть какой-то разговор немного разбудил Эдвина, и он стал активнее размышлять на тему своего будущего. Дни уходят, а решения нет.

В баронстве все было прекрасно. Оно работало, приносило прибыль, люди со всех уголков империи постепенно о нем узнавали и посылали весточки, что могут прибыть одни или с семьей. Эдвин в мыслях обзавелся несколькими новыми деревнями.

«И мост к соседу», — тут же прикинул он. — «И речной порт, раз уж на то пошло».

К исходу второй недели, когда Эдвин уже окончательно озверел от постоянного нахождения в замкнутом пространстве, и был готов выйти на площадь, хоть там и продолжали отираться неизвестные личности, его позвал Гэвин.

— Простите за срочный вызов, — тут же извинился он. — Но ваше время у нас в гостях скоро заканчивается, и как бы я ни хотел его продлить…

— Указание сверху? — предположил парень.

— Оно самое. Мое начальство не в восторге, что наши здания превращаются в постоялый двор. То есть у нас такая возможность есть, но в крайнем случае и на ограниченный срок.

— И мой срок на исходе.

— К сожалению. Повторю, это не мое решение. Вы составили план дальнейших действий?

— О да, — усмехнулся молодой маг. — Еще как составил, учитывая, что все остальные пути ведут к смерти. Я даже в своем доме не смогу запереться. Герцог Картер здорово мне подпортил жизнь.

— Вы переоцениваете себя, — усмехнулся мужчина. — Он высказал свое пожелание и забыл о вас. Ему, как мне докладывали, гораздо важнее устроить свадьбу дочери. Про вас он рассчитывает услышать только одну новость. Сама по себе ваша судьба его настолько не волнует… да он даже ни разу не спрашивал у своих помощников о вас.

— А вы знаете, о чем он говорит со своими помощниками? — удивился Эдвин.

Гэвин загадочно усмехнулся.

— Так что же за путь вы выбрали?

— Я, пожалуй, доберусь до своего баронства, где буду окружен боевыми магами. Пусть они и на пенсии. Любого дворянина, попытавшегося там что-то сделать… не буду говорить ничего, что потом можно будет использовать против меня.

— Хм, — слегка нахмурился Гэвин.

— Вы ожидали вариант с армией? — решил проявить проницательность парень. — Очень меня к ней подталкивают обстоятельства.

— Ну почему же. Вы можете попытаться добраться до своего баронства. Я бы сказал, что с охраной вы даже сможете отъехать от столицы на несколько дней. После чего вас убьют из засады без всяких дуэлей. Потом отрежут голову и принесут ее герцогу Картеру.

Что-то в словах мужчины советовало изменить свой выбор.

— Без шансов?

— Только армия, — кивнул Гэвин. — Это иммунитет от дуэлей, от преследования со стороны других аристократов, защита империи, а наше государство своих воинов защищает с особым рвением, и спокойная жизнь после.

— А вы сами служили? — уточнил парень.

— Конечно.

Владелец кабинета на секунду расслабился, вспоминая те времена, усмехнулся, что-то вспомнив, и перевел взгляд на Эдвина.

— Отличное было время, — со странной интонацией произнес он. — Первое время было очень непривычно, но затем я втянулся.

— Я все еще не заинтересован.

— Агитация не является моей задачей. Хотите ехать в баронство и умереть — на здоровье. Подумайте еще вот о чем: спрячетесь вы у себя в землях, будете отбиваться от разных дуэлянтов, а то и наемных убийц…

— Наемных убийц?

Словно небольшая тень нашла на лицо Гэвина.

— Темная сторона жизни нашего города и империи в целом. Организованная преступность вылилась в создание так называемых гильдий. И одна из них берет заказы на убийство неугодных людей. Не все аристократы будут играть честно и вызывать вас на дуэль. Ведь нужна только голова, а как она получена… Это лишь вопрос времени, когда кто-то обратится к убийцам. Если еще не обратился. Слабые, но богатые маги также не откажутся от благосклонности герцога.

— А… эээ… представителей закона не смущает тот факт, что герцог высказывает пожелание убить гражданина империи? И готов за это заплатить.

— Он же не высказывает его напрямую в разговорах и не делает объявление, — немного смутился Гэвин. — Просто прошел слух…

— Которому все поверили? — с сарказмом спросил Эдвин. — Пролетел слух, и он настолько достоверный, что меня пытаются убить? Удивительная сила у этих слухов. Нет желания проследить, кто их изначально начал распускать?

— Мы… работаем над этим.

— Я же могу говорить с вами честно?

— Это желательно, тем более, что я это и определять умею. Работа такая, знаете ли.

— Ммм… — растерялся Эдвин. — Это просто выражение такое.

Гэвин жестом предложил ему продолжать.

— Не верю я, что вы найдете распускавших слухи. Все ведет к герцогу, а ради меня вы не станете с ним ссориться. Да, ваша служба сильна, но и за каждого встречного мага она не станет вступаться.

— Вы ошибочно полагаете, что мы должны вас защищать, но наша задача в другом. А конкретно мой отдел занимается бывшими эльфийскими территориями и их наследием. Работы там столько, что хватит и мне, и моим внукам.

— Это как в анекдоте про адвокатов?

— Поясните.

— Ну… приходит молодой адвокат домой, и хвастается отцу, что наконец закончил дело, которое всю жизнь тот вел, а до него и дед его вел. А отец ему говорит: «дурак, это дело кормило несколько поколений нашей семьи, что ты теперь делать будешь?».

— Угу, — без тени улыбки сказал Гэвин.

— Не смешно?

— Больше никому его не рассказывайте. И в службе безопасности империи должности не передаются по наследству. Я просто хотел сказать, что территории огромны, людей не хватает, а работы очень много. Вы думаете, этот ваш эльфийский город сколько будут разбирать и изучать?

— Ну…

— Вот и я о том же, — перебил его безопасник. — Годы, и это один город. А ведь его надо восстановить еще, территорию обезопасить. Выбить всех опасных животных и обезвредить все ловушки и странные места.

— Да вам армия нужна.

— Армия занята в другом месте. И все равно ее бы не дали. Ладно, что тут спорить. Вашим делом занимаются, вы сами вольны выбирать свой путь, даже если он ведет к смерти. Кстати, хотел сказать, что в состоянии девушки наметились улучшения, жаль вы не доживете до момента ее выздоровления. Время вашего пребывания у нас подошло к концу, и я готов пойти вам на встречу еще раз, и доставить вас куда вы скажете под охраной. С нашими людьми сталкиваться не рискнут.

— В баронство? — криво улыбнулся Эдвин.

— Только в пределах столицы, моя власть не настолько велика.

Молодой парень тяжело вздохнул.

— Где там записываются в армейские маги?

Гэвин улыбнулся.

— Не волнуйтесь, в армии и на войне не так уж и плохо. Поначалу конечно, все иначе и совсем непривычно. Но потом, не сразу, конечно, начинаешь ценить многое, да и веселых моментов тоже хватать будет. Потом.

— Если доживу.

— Шансов всяко побольше будет. Да и вы дворянин, это немного другой уровень службы. Вам в казарме с крестьянами не спать, и рядовым магом… ну, может и придется недолго послужить. Совсем чуть-чуть. Дворяне это же офицерский состав. Когда обучатся.

— И когда меня научат?

— Не знаю, — как-то неубедительно сказал Гэвин. — Раньше на офицеров учили долго, сейчас наверняка другая процедура. Вам надо что-то из вещей? Предложение про карету и охрану все также в силе.

— Пожалуй… — Эдвин прикинул, что белье и одежда у него одна и та же, и возможности постирать и протереть ее, а потом в кровати дожидаться, пока все высохнет, в армии может и не быть. — Одежда, сменное белье, сапоги, плащ, сумка…

— Все выдадут, по этому поводу можете не переживать, — успокоил его Гэвин. — Еда, форма, сменная форма, оружие и многое другое выдает государство. Как и денежное пособие. И всякое там еще…

— Тогда куда мне направляться?

— Я вызову карету, — улыбнулся Гэвин. — И напишу сопроводительное письмо. Вы отправитесь за город, в месторасположение одной части, там мой знакомый в командирах был. Как раз и вербовочный пункт там, и все остальное. С письмом не придется стоять в очередях.

Гэвин быстро и написал письмо на половину листа, достал конверт серого цвета, обмотал его специальной лентой и прилепил артефакт.

— Защита детская, но быстро не обойти, — пояснил он. — Экспериментальная разработка, еще не пустили в серию.

— Это чтобы я не прочел? — нахмурился Эдвин.

— Ну что вы. Это же рекомендательное письмо, там ничего крамольного.

Желание прочитать это письмо стало еще сильнее. Он покосился на непонятную защиту.

— Сжигает письмо при попытке вскрыть, — улыбнулся мужчина. — И еще кое-что.

«Еще кое-что» подразумевало, что об этом станет известно. Во всяком случае, Эдвин был в этом уверен. Он начинал понимать: от него вообще ничего не зависит, и проще поддаться этому течению, которое куда-то да вынесет, чем идти против и умереть, о чем ему намекают уже не раз. А разгадки… в процессе он все узнает. Парня проводили до кареты, которая и повезла его в направлении части вместе с письмом, в котором…

— Ладно, — Гэвин потер лицо руками. — Что бы ни запланировало его ведомство в отношении этого парня, это не его дело. Пусть о чем-то он догадывался.

Безопасник поработал некоторое время с документами. Людей отчаянно не хватало, а город эльфов был огромен. Вот и приходилось координировать все силы в попытках сохранить самое ценное. Оставалось только решить что именно самое ценное для империи и где оно располагается. Он так увлекся, что пропустил настойчивый стук в дверь. И поднял голову, лишь когда посетитель уже оказался в комнате. Он же не мог войти не постучав?

Вошедший мужчина осмотрел кабинет и повернулся к его владельцу.

— Я не стучал. Если это вас интересует. Знаете, кто я такой?

— Нет.

— Меня зовут Франк Терри, — пояснил нежданный посетитель. — У меня есть несколько вопросов, на которые я хочу услышать исчерпывающие ответы. Мы понимаем друг друга?

Эдвин, понятия не имевший о происходящем, добрался до нужной части. Карета высадила его сразу за воротами, и тут же уехала. Куда двигаться дальше и кому нести письмо было решительно непонятно. Дорога была одна, вдали виднелись здания, и парень решил не задавать глупых вопросов военному у ворот.

«Не надо портить о себе впечатление раньше времени», — усмехнулся он.

Дорога была длинной, и он воспользовался случаем, чтобы посмотреть по сторонам. Идеальный газон, такой он мало где встречал. Время от времени попадались и странные садовники с миниатюрными ножницами и линейкой. Он не стал с ними разговаривать, и со своими мыслями дошел до каменных зданий.

— Мне к… — он обратился к первому встреченному военному, но понял, что понятия не имеет, как зовут нужного человека. — … к главному, наверное.

Для убедительности он помахал письмом. Не убедил. Его обыскали на входе, попросили оставить меч на хранение.

«Зачем? Я же маг», — не понял он.

Следом последовало много странных вопросов, и лишь после всего этого принялись записывать его личные данные. Все это происходило в кабинете с большим окном, из которого он следил за группой воинов, которые в полных доспехах носили кровати. Кровати были по-армейски надежные, а значит невероятно тяжелые. Он видел, насколько тяжело приходится даже самым сильным из военных. Наконец бюрократия закончилась и его проводили на самый верх.

«По старой традиции все начальники выбирают себе кабинет поближе к протекающей крыше», — усмехнулся он. — «Или это чтобы сверху не было топота слышно?».

Начальником оказался маг, и одним вопросом у парня стало меньше. Его пропустили без охраны, потому что главный оказался опытным боевым магом. И все же вопрос с конфискацией меча остался. Присесть ему не предложили, и он стал возле окна. Начальник на него недовольно посмотрел, однако ничего не сказал. Вскрыл письмо и принялся за чтение. Эдвин же следил как воины с кроватями наворачивают очередной круг. Некоторые падали на землю, но их быстро ставили на ноги.

— Переезжают в новую казарму, — пояснил ему маг из-за стола и продолжил чтение.

Казарм, насколько мог видеть Эдвин, было всего две, и располагались они всего в ста метрах друг от друга. Воины же выглядели так, будто бегали с тяжелыми кроватями в руках не первый час. Наконец, ручеек солдат втянулся в новую казарму.

— Интересное письмо, — раздался голос из-за стола. — Такие как вы нам нужны.

«Такие это какие?», — заинтересовался Эдвин, но спрашивать ничего не стал.

Тем временем к старой казарме подъехала огромная телега, на которой можно было перевезти кровати. Из предыдущего места жительства солдат вынесли портрет императора, бережно погрузили на телегу, и повезли в новую казарму.

Эдвину выделили комнату, выдали документы на получение формы и довольствия, а на выходе даже вернули меч. Нашли, его, конечно, не сразу. И даже предлагали потом принести, но Эдвин воспользовался тем, что провожал его начальник этой части, и отказался уходить, пока не получит имущество обратно. Очевидно это и стало финальным аргументом. Его звание барона могло на что-то повлиять в другом месте, в армии же… как ты найдешь виновного? Затем уже по приказу главного проводили до комнаты, в которой ему предстояло некоторое время пожить, и оставили там. И находиться он будет в ожидании, пока «не соберется следующая партия магов к отправке». То есть по одному их не отвозят, а ждут набора определенного количества. И ждать можно от одного дня до месяца.

«Хоть не в казарме», — осмотрел небольшое помещение парень. Там была кровать, на которой можно было поспать, и шкаф, в котором предполагалось хранить вещи. Больше мебели не нашлось, да и он в ней не нуждался. Комната на одного, и на этаже больше никого не было. — «Так действительно месяц прождать можно».

Не пришлось. Утром он проснулся от странных звуков, и недовольно выглянул за дверь.

— Удивительное дело, — пояснил ему военный. — Обычно бывает по одному магу в неделю записываются на контракт, а тут как прорвало — с десяток за сутки.

Эдвин захлопнул дверь, пока его не заметили новые жильцы этажа.

«И впрямь удивительно», — с сарказмом подумал он. — «Стоило мне сюда попасть, как сразу и другие маги толпами записались».

Совпадения бывают приятными, а бывают такими, в которые поверить решительно невозможно. И парень в необычайных прилив желания послужить родине сразу у десятка магов не верил. Когда к вечеру их стало уже несколько десятков, он перестал сомневаться — это за ним.

«Как только они все устроят? Дуэли запрещены, да и я не стану соглашаться. Убить тайком и убежать из части, пока мы еще неподалеку от города? Ну да, я бы так и сделал. Когда нас повезут в… куда-то, провернуть такое будет сложнее, да и убежать тоже. Значит все должно решиться до отправки».

— Что же, — вслух сказал он. — Будем решать проблемы по мере поступления.

При свете дня его явно убивать никто не будет, а значит есть достаточно времени для получения формы и всего полагающегося. И поесть. Надо обязательно поесть.

Внезапный визит начальства отменил все его планы по поиску еды, и в целом сильно все изменил.

— Я предполагаю, — начал он, не глядя на Эдвина. — Внезапный наплыв боевых магов в нашу часть это исключительно ваша заслуга… или вина.

— Возможно, — нейтрально ответил парень.

— И это отлично, — засиял его собеседник.

Сам молодой маг в данном событии ничего отличного не видел.

— Что же, в письме было указано, с какими целями вас преследуют, и это надо использовать.

Эдвин молчал.

— Любите рыбалку? — внезапно прозвучал вопрос.

— Я… эээ… — он вспомнил рыбалку в эльфийском городе. — Иногда рыбачу.

— Тогда вы поймете, — улыбнулся мужчина. — На данный момент, пока все эти маги не подписали документы, они еще могут передумать и уйти. На что, по всей видимости, они и рассчитывают. Мы проведем им… эмм… морковкой по губам. Да, именно морковкой. Как ослам.

«Что?», — не рискнул спрашивать вслух парень. Но любопытство все-таки взяло свое.

— Простите, чем и кому вы будете водить? Я… эээ… не совсем понял.

— Еще увидите, — со странной улыбкой пообещал командир части. — Из комнаты не выходить до отдельного распоряжения. Дверь я закрою личной печатью снаружи, ее никому не открывать!

— Эээ…

— Я отправлю к вам группу сопровождения в течение часа.

Парень перестал окончательно понимать происходящее, однако час он подождать был в состоянии. За неимением других развлечений, время он проводил лежа на кровати и глядя в потолок. В таком положении его и застала группа сопровождения. Сам он начал понимать, что творится что-то неладное, когда его под конвоем, иначе не назвать, проводили в столовую, где он точно также, окруженный со всех сторон военными поел. Процесс поглощения пищи был долгим, мало того, что его компания напрягала, так еще и взгляды со всех сторон на него бросали странные. Несколько магов из новичков попытались было подойти к нему, только ничего не вышло — их перехватывали еще на половине пути, и тактично, но твердо, отводили куда-то в сторону.

«Ничего не понимаю», — подумал Эдвин.

— Замечательно, просто замечательно, — ходил по комнате командир части. — Уже треть этих идиотов подписали документы, и сейчас отправятся на место своей дислокации. Так мы на вас, как на живца, еще много магов для армии словим. Всего-то и надо было пустить нужные слухи, да немного… скажем так… дезинформировать их.

— Дезинформировать?

— Обмануть, — поморщился мужчина. — Поймут они это уже позже. Только когда документы подписаны, назад уже пути нет. Вы недельку у нас поживете, пока мы будем пополнять на фронте количество боевых магов за ваш счет. А потом, когда тактика перестанет работать, и сами отправитесь.

«А вот теперь понимаю».

Комнату ему выделили другую — чуть больше и намного уютнее. Тем не менее его обязательно выводили несколько раз в день то в столовую, то на прогулку, чтобы все потенциальные дуэлянты его видели. Как именно их убеждали подписать контракт он не уточнял. Может обещали временный с правом отказа, а может еще что. В любом случае, большинство всех этих магов не отличались умом и подписывали документы не глядя. Жалеть людей, собиравшихся убить его, Эдвин не хотел. Конечно, можно сказать, что это была бы дуэль и все будет честно, только вот честных драк не бывает. Никогда. Ни один человек не вызовет другого на дуэль с мыслью о проигрыше. Все вызывающие всегда уверены в своей победе, и, как правило, не спроста. Обычно на стороне вызывающего опыт, знание о противнике и умения. В дуэлях без магии такое преимущество вызывающего пытаются компенсировать правом выбора оружия. Это всего лишь иллюзия равенства, ведь знание о противнике нивелирует выбор. Одним словом — вызывающий практически всегда сильнее, и знает об этом.

Новая комната располагалась в отдельном здании, где жили офицеры. Никаких новичков там и быть не могло, поэтому охрана там не требовалась. Разве что путь к столовой был намного дольше. Иногда вдоль дорожки он видел подстригающих газон солдат. Стригли они его исключительно по одной травинке и обязательно с линейкой. Вопросов парень не задавал. Сопровождающие его военные были молчаливы, и на все его попытки наладить контакт давали лишь односложные ответы. Диалога у них не выходило, и в какой-то момент парень даже перестал пытаться. Его днями использовали как приманку, и он даже смирился.

Затем ситуация изменилась. Слухи разнеслись дальше, и так просто заставлять магов подписывать контракт уже не выходило. Командир части предпринял несколько разных попыток, и только потом плюнул на все.

— Выжал из ситуации все, что мог. Пришлось даже несколько правил поменять задним числом, для особо умных и упертых магов. Но ничего, со всеми справились, — сказал он Эдвину, зайдя в гости ближе к вечеру очередного дня. — Скоро будь готов отправляться, может завтра даже. И зайди за формой.

— И… эммм… много вы смогли… — парень пытался подобрать слова, а затем просто повторил услышанное. — Много смогли «выжать из ситуации»?

— Достаточно, — нейтрально ответил командир. — Мы подготовим вас к отбытию, попытаемся под это дело еще одну группу воинствующих идиотов подписать, и все. Спасибо вам за вашу помощь.

— Да я не особо и старался…

— Я знаю, это из вежливости было, вы сами вообще ничего не сделали, — сказал правду командир части. — Тем не менее, мы давно уже не подписывали так много магов для отправки на войну. Это норма нескольких месяцев, но благодаря вам… ох, сколько у меня интересных идей появилось.

«Ему за этих магов явно дадут огромную премию», — понял причину хорошего настроения Эдвин.

— В качестве жеста доброй воли я отправил всех ваших недоброжелателей на совершенно другие участки фронта. С вами они не пересекутся, а то кто знает, что они захотят сделать с виновником своего положения.

— Но я ведь ничего не сделал, вы сами сказали…

— Об этом знаю я, — усмехнулся командир. — А они точно будут винить всех, кроме себя, а в первую очередь вас.

«И их даже не будет смущать тот факт, что они меня убить хотели», — подумал парень.

— Часть, разумеется, откажется выполнять взятые на себя обязательства и самовольно покинут часть, — продолжил размышлять мужчина. — Это уже будут не мои проблемы. Их накажут по всей строгости закона, а дальше или отправят служить, или накажут огромным штрафом.

— Получается, мне форму осталось получить и все?

— Все, да не все. С вами, мелкими аристократами всегда все не так…

Тот факт, что сам командир был магом и аристократом он разумно не заметил.

— Лучше бы по человечески пришли «покупатели» и отправились бы вместе куда надо. Нет же, простых вояк одним способом, магов другим; магов которые стали еще и мелкими аристократами третьим, а тех, кто посерьезнее и трогать нельзя, сами решают куда поедут в целях туризма. Как будто и не воюем…

Эдвин решил промолчать. Во-первых, он не знал реалий армии, и все происходящее было ему не очень понятно. Во-вторых, и в главных, командир части решал кто на какой участок фронта отправится, и умничать при нем не хотелось.

— Провожу я тебя, неизвестно еще когда увидимся, — решил командир. — Форму лучше чуть заранее получить, неизвестно, хватит ли времени перед отъездом.

Они медленно пошли по дорожке, вдоль которой солдаты продолжали ползать и стричь газон.

— Простите, а зачем они это делают? — решил уточнить парень.

— Для порядка. Газон должен выглядеть идеально, — пояснил командир.

— Но… почему таким способом? Можно сделать намного быстрее и удобнее.

— Я не хочу быстрее и удобнее. Мне надо, чтобы солдат был уставшим. Ко мне в часть идут молодые здоровые парни, у которых много энергии и дури. И если оставить их без присмотра на пятнадцать минут, то уже через десять они найдут отвертку и открутят себе жопу. Поэтому у них постоянные занятия, и наказания за провинности такие, чтобы они уставали еще сильнее. Мда… все равно без происшествий не обходимся…

Они молча пошли дальше. Мимо них иногда пробегали группы солдат, которых гоняли перед ужином. Затем прошел еще один, неся в руках даже с виду тяжелый шар с надписью «круглое», а за ним старательно катил куб последний отстающий. Куб был подписан «квадратное». Молодой маг задумался, и очнулся от своих мыслей, только когда они остановились перед входом.

— Будут выдавать форму, сверься со списком, — дал совет командир. — Я с тобой туда не пойду, не по чину мне. Список на стене висит, не пропустишь.

— Спасибо, — поблагодарил Эдвин. — И… у меня еще один вопрос, если позволите.

— Позволяю.

— А зачем круглое и квадратное было подписано? Ну… солдаты пробегали…

— Чтобы не перепутали, — с непроницаемым лицом пояснил командир и ушел по своим делам.

Интендант обнаружился за решеткой. Не в том плане, что его посадили, хотя Эдвин часто за последние дни слышал такие пожелания. Решетка с окном для выдачи снаряжения делила комнату пополам. Сам работник склада оказался невысоким пожилым солдатом.

— Вы, стал быть, за… ага… — изучил он документы Эдвина. — Сейчас, минуту…

Минута превратилась в две, потом в три… От нечего делать он изучил небогатую обстановку помещения. Кроме лестницы ведущей наружу, присутствовало маленькое окно и криво приклеенный к стене лист.

«Ботинки — две штуки, штаны — две пары», — прочитал парень верхние строчки.

Дальше текст был заляпан чем-то, о чем он даже не хотел думать, а потом и вовсе лист был оборван.

— «По списку, значит».

Как получать все по списку, если этот самый список поврежден? Послышались шаркающие шаги, за решеткой появился интендант, который, кажется, даже прихрамывал. Он хлопнул на стойку мешок.

— Мешок один, майки две, носка три, — отчитался он.

— Три носка? — не понял Эдвин.

— Рядовые солдаты портянки используют, это вам, магам, все лучшее, — пояснил он. — Сейчас остальное принесу. Вы, господин барон, в своих сапогах ходить будете, аль в дешевых казенных?

— В своих, — ответил очевидное Эдвин. — Но три носка?

— Ага, — кивнул интендант. — Все меньше ходьбы мне.

И вновь ухромал куда-то в свои складские помещения.

«Ботинка два, а носка три», — ухмыльнулся молодой маг. — «Странно все это».

Вновь потянулось длительное ожидание.

— Штаны, — положил интендант нечно серого цвета на стойку. — Одна пара.

— Эээ… — не понял Эдвин. — Две же должно быть.

— Ну! Одна на вас, господин барон, и вторые казенные.

Парень с явным скепсисом оглядел обсуждаемый предмет одежды.

— А сколько человек их до меня носили? — уточнил он.

— Новые, — не моргнув глазом ответил старик. — Склад длительного хранения, разве что моль пожрала. И то, если артефакты отпугивающие перестали работать. У нас все строго!

— Что еще?

— Согласно списку.

— Так… — парень указал на пострадавший лист.

— Вот же! Опять испортили! — расстроился дед. — Каждый день портят мне имущество. Не любят меня, как есть не любят! Ниче, господин барон, я тысячи солдат одел, все наизусть знаю, все выдам!

Эдвин лишь морщился от громких криков пожилого интенданта, и вздохнул спокойно, когда тот ухромал в дебри склада.

«Нда…», — он двумя пальцами подцепил штаны из дешевой ткани и приподнял их. — «Надо будет озаботиться нормальной одеждой, раз империя выдает… такое».

За час неспешной ходьбы старика на склад и обратно (а почему нельзя все за раз выдать?) Эдвин оброс имуществом, которое он носить не собирался. Но раз положено к выдаче, то положено. Подписал все документы и распрощался со стариком.

Все выданное он прямо на месте загрузил в мешок, и пообещал себе забыть его в части, чтобы лишний раз не таскать на себе. Он еще раз внимательно изучил все выданное имущество уже в спокойной обстановке, в своей комнате, и окончательно убедился, что на себя это он не наденет. Ну только если в крайнем случае.

Утром его провожал даже командир части. Отбытие не было торжественным — просто повозки и кареты разной степени комфортности увозили магов в различных направлениях.

— Помог, помог ты мне, барон, — расчувствовался командир. — Я тебе отличное направление выбрал. Идеальное место, еще вспомнишь меня добрым словом.

«Очень на это надеюсь», — обрадовался Эдвин. — «Отсижусь, пока не утихнет все».

Утром он увидел свою компанию на ближайшее время: вместе с ним возле кареты обнаружилось еще несколько магов со знакомыми мешками. Свой он, как и планировал, оставил в комнате. Вопрос нормальной одежды он решит после прибытия, они же не варвары в чистом поле в палатках сидеть. Для офицеров и магов наверняка будет предусмотрено комфортное место в ближайшем городе или трактире, или… что-то точно будет. Он может не самый старательный из всего своего потока, но про комфорт магов и офицеров он помнил точно.

«Не будут же дворяне с крестьянами в одной луже спать», — усмехнулся он мысленно.

— Господин барон! — к ним бежал солдат и размахивал руками, привлекая внимание. — Господин барон! Как хорошо, что вы не уехали.

Эдвин заметил в руках солдата знакомый мешок, и понял, к какому именно «господину барону» он так спешит.

— Да, забыл как-то, — неуверенно улыбнулся парень. — Спасибо.

Они загрузились в карету, и он оставил позади все произошедшее в части. Спать в карете было не слишком удобно, однако у него получилось. Попутчики ему попались не самые общительные, а первым он начинать разговор не хотел. После полудня карета сделала остановку, и уже слегка проголодавшийся Эдвин этому даже обрадовался. Как оказалось — рано.

— Эээ… — растерянно проблеял он, когда вышел из кареты. Лес был, поле было, а вот трактира не было.

Кормить должны были за счет империи. И ладно бы вопрос был только в том, за чей счет.

«И что мы есть будем? И где?», — задумался он. Молодой маг не стал приставать с вопросами к своим попутчикам, и просто присмотрелся к их действиям. Те же сбегали в лес, а затем вернулись к карете, достали из мешков сухое мясо с хлебом и принялись стоя его есть. Способ упаковки мяса говорил о том, что это стандартный армейский паек. А значит… Эдвин принялся рыться в своем мешке, но еду не находил.

— А тебе точно все выдали?

— Нууу… список на стене был поврежден… — немного глупо почувствовал себя Эдвин, отлично понимая к чему все идет.

— Подписывал какие-нибудь документы? — усмехнулся маг. — И наверное не сильно всматривался, что там было.

— Да там так все написано было долго, что мне с этих одних штанов…

— Двух.

— Ну… одни на мне…

— А! Первый раз? — еще шире заулыбался подошедший маг.

По нему было заметно, что он в армии точно не впервые. Высокий, спина прямая, и хоть они половину дня провели в карете выглядит опрятно. Форма на нем сидела так, будто он в ней родился, и была куда лучшего качества, чем предложил ему интендант. Есть в военных что-то такое, выделяющее их из всех людей.

— Они всегда так делают, — принялся за объяснения маг. — Вороватые, наглые, мелочные жулики. Если нет контроля, то обязательно зажмут что-нибудь по мелочи, или старье списанное подсунут.Остальное на продажу. Самое главное, что подписался ты под документом, где указано намного больше вещей. Так что теперь они официально выданы, и можно спокойно продавать со склада. Так и живем.

— А почему бы… ну… — Эдвин задумался. — Не повесить, скажем? Или не наказать другим способом?

— Вешали, — кивнул маг. — Били плетями, топили, рубили… что только не делали. Должность проклятая. Кто ни придет — полгода пообвыкнется, и начинает хитрить. А самое главное — без них все тоже сложно и тяжело. Вот и терпят, пока не зарываются.

— Нашел! — обрадовался парень.

— Еще бы, если он тебя в дороге без еды оставит — ты и пожаловаться можешь захотеть. А это лишнее внимание.

Вяленые полоски мяса выглядели не слишком аппетитно.

«Да ими гвозди можно забивать», — попробовал разжевать соленую полоску парень.

— Я барон Луис, — протянул руку боевой маг. — Баронство у меня одно название, толку с него никакого почти. Вот, на войне зарабатываю. Ты не переживай, кормить нормально будут, надо немного потерпеть пока доедем.В дороге оно всегда так…

Эдвин пожал руку и невнятно произнес свое имя, все еще пытаясь прожевать мясо. Тем не менее, мужчина расслышал.

— Так это из-за тебя столько всего случилось!

Сам парень все время в части провел под охраной и не имел возможности общаться с другими магами.

— Я, если честно, не настолько хорошо знаю что именно случилось. Так, в общих чертах мне рассказали, но не более того…

— Тогда с удовольствием поведаю эту увлекательную историю. Не каждый в таком возрасте может похвастаться несколькими десятками нажитых смертельных врагов. И это всего за несколько дней!

— Эммм… да, с удовольствием послушаю… — слегка он растерялся от напора боевого мага.

— И мне поможет… поможет… да где же он?

Луис огляделся по сторонам, заметил выходящего из леса мага помоложе. Тот на военного совсем не был похож. Какой-то неряшливый, не собранный, весь помятый… прямо как сам Эдвин. Даже из леса он вышел не глядя по сторонам, и застегивая штаны на ходу.

— Что ж ты такой стеснительный? — громко хохотнул Луис. — Ничего, армия из тебя этот недостаток быстро вытравит!

— Знакомься, это наш герой, наш знаменитый дуэлянт, который не провел ни одной дуэли, и наш не самый умный попутчик — Брэдли.

«Не самый умный попутчик» наконец справился со штанами, и недовольно посмотрел на Луиса.

— Брэдли, представляю тебе Эдвина. Я мог бы сказать, что он виновник твоей отправки на войну, но это не так. Ты и только ты сам творец своей судьбы.

«Ээээ… что?», — не понял молодой маг.

— Что? — удивленно спросил Брэдли.

— Вот видишь, Эдвин, — ситуация Луиса забавляла, чего он даже не скрывал. — Вот такой вот охотник за твоей головой в наше время пошел. Он даже не знает, как ты выглядишь, а ишь ты!

Маги тем временем смотрели друг на друга. О чем думал Брэдли, было не ясно, сам же Эдвин оценивал своего вероятного противника.

— Брэдли! — чуть повысил голос боевой маг. — Я уже упоминал твои невеликие умственные способности, и ты не перестаешь подтверждать мои слова. Если ты сейчас попробуешь сделать задуманное, а этот идиотский поступок у тебя на лице написан…

Эдвин присмотрелся к лицу мага, но ничего такого не заметил.

— … то я клянусь тебе, я убью тебя на месте! И я ни капли не шучу!

Неудавшийся дуэлянт был знаком с боевым магом чуть дольше, и сразу поверил в его угрозу. Он расслабился, фальшиво улыбнулся, и не очень убедительно соврал:

— Да я и не думал ничего такого…

— Верим, конечно верим, — успокоил его Луис. — А если вдруг подумаешь «чего такого», я тебе ноги оторву и обратно в жопу воткну, только другой стороной.

Угроза звучала и смешно и серьезно одновременно. Эдвину было смешно, а вот Брэдли проникся, и пошел в карету.

Остановка была не слишком долгой. Все справили свои естественные нужды, стоя перекусили мясом с водой, и поездка продолжилась. Потенциальный убийца сверлил взглядом Эдвина, но молчал. Луис в красках рассказывал про дуэлянтов, которые «приперлись» в часть за его, Эдвина, головой, и которых хитрый командир части обманом и уловками заставил подписать полноценный контракт. Сам молодой маг не был так весел.

«Ну и сколько же смертельных врагов я нажил?», — думал он, время от времени пересекаясь со злым взглядом Брэдли.

Передвижение с армейским магом и пополнением отличалось от других путешествий. Они не останавливались в трактирах, и хоть дороги были все теми же, ночевки и места остановок выглядели непривычно. Развлекал и Луис историями… ну… как, развлекал…

— … и я ему говорю: ты же художник? Он отвечает, мол, да, портретист. Мне-то все равно, кто он там… я спрашиваю: значит с краской дело имел, верно? Вот там три телеги приехало, бочки с краской. Раз в краске разбираешься — иди разгружай. И маляра ему в помощь дал, тот к краске привычен.

— … армия это штука такая… у нас, значится, не воруют, нет, но потерять свои вещи можно легко. Это да, даже если они у тебя в палатке под подушкой спрятаны были, мда… впрочем, это не интересная история…

— … вот Ван был в своей деревне помощником кузнеца. К металлу он привычен, так я его и назначил собирать металл после боя…

«Страшно, очень страшно», — думал Эдвин. — «Ведь эти люди живут среди нас. Они могут сидеть в трактире за соседним столом…».

Кроме развлечения сомнительными историями боевой маг делился и опытом схваток.

— … только неопытный сможет купиться на этот прием, ну я и не купился, а пока он ждал меня слева, я ему, значит, по яйцам, вернейшее дело против мага, и в плен. А за пленных, значится, и увольнительные дадут, и золото, и в личное дело запишут, а там, значится… и карьеру можно сделать.

И куда же без обсуждения тактики и стратегии ведения войны. Конечно, без этого не могло обойтись.

— Мы их в клешни зажали вот отсюда и отсюда. Подвоз припасов отрезали, и стали вокруг большими армиями. Все. Штурмовать замок и нести потери смысла нет, они посидели, подошвы ботинок и ремни свои сожрали, а потом и сдались. Потерь нет, разрушений нет, чистая победа… Есть и другие, значится, да… с ними так просто не будут. Тут уже все серьезно. И обойти, чтобы измором взять не выходит, и припасов у них много. Остается только штурм. А там всякое может случится… есть, значится, вариант менее кровавый. Надо захватить владельца, а там уже у него выбор не сильно большой. Жить захочет — отдаст приказ о сдаче. Бывают наследники, которые не согласны, мда… только вот наследники почти всегда в столице сидят, а не в замке. Я вот думаю, что после сдачи налоговая политика в отношении этих земель…

— … тут ведь такое дело, их аристократия держится за свои земли зубами, и отдавать не хочет. Понимают, значится, чем для них закончится война. Простой люд же… что, император будет лачугу крестьянина забирать? И так уже объявил о льготном периоде налогов.

Так и ехали. Луис травил байки, Эдвин внимательно слушал, удивляясь страннойи непостижимой армейской логике, Брэдли сердито сопел и буравил парня взглядом. Дальше взглядов, к облегчению всех сторон, не доходило. И все равно молодой маг старался не оставаться один, что было легко — спали они или в карете, прямо на ходу, или в других, иногда намного менее приятных местах.

— Скоро прибудем в последний спокойный город. Там наша армия, значится, тоже есть, только жизнь мирная. Некоторое время нас помурыжат, а дальше узнаем пункт назначения, так сказать.

— Понятно, — кивнул Эдвин.

— Из этого города три основных направления. Первое и второе, это легкая прогулка, курорт, меня как раз туда и отправят, — Луис улыбнулся. — Стоишь в окружении, ничего не делаешь, срок идет. А вот третье уже похуже. Замок герцога Кирка, а он слишком много крови у империи выпил, чтобы просто так сдаться. Знает, его ждет казнь, поэтому сопротивляется до конца. Проблема, значится, что не замок это, а настоящий город, зажатый между скал, гор, болот, и император знает чего еще. Обойти армией нельзя, штурмовать тяжело, а проход вглубь земель только через него. Вот и напрягаемся, значится, на этом направлении.

— И какой смысл? Все равно у него шансов против империи нет.

— Смысл все же есть. Если посчитают потенциальные потери, и они превысят разумный предел, с ним начнут торговаться, а там, значится, он себе и жизнь может купить. Земель лишится, да только эти герцоги они такие… небось по всем схронам пройдется, и до конца жизни его внуков золота хватит.

— Герцог Кирк, значится, — к Эдвину против его воли прилипло это «значится», которым боевой маг в своих рассказах связывал практически все словосочетания.

— Я слышал, уже немало наших в ходе осады полегло, — чуть ли не впервые подал голос Брэдли.

Они удивленно на него посмотрели.

— Еще один из дальних родственников императора в попытке выслужиться решил взять штурмом замок, отдал приказ, и вместе со своей охраной возглавил атаку. Их заманили, окружили, и при попытке взять в плен….кхм…

— То есть, — понял Эдвин. — Если объективно разобраться, то получается…

— Тссс, — перебил его Луис. — Не надо объективно разбираться вслух. Все свои выводы по поводу опрометчивости штурма и его необходимости, а также и о… дальнейшем… лучше не озвучивай. А то наш крайне злой и не очень умный дуэлянт тебя сдаст.

— Сдам, — честно подтвердил Брэдли.

— Говорил же: не очень умный, — сказал Луис. — Хотя бы честный, но это наверное еще хуже. Ты скажи, болезный, чего ж ты в дуэль эту ввязался? Не видел что-ли, нечистым дело пахнет?

Брэдли насупился и опять замолчал.

— Я же все равно узнаю, — продолжил настаивать боевой маг. — Осталось деталей всей твоей авантюры всего ничего. Значится, причина по которой ты в это дело влез, да и пара нюансов для полноты картины. Обещаны были деньги и расположение, тут ясно. А вот зачем они…

— Какая разница? — не выдержал Брэдли. — Это мое дело.

— Любопытно, не более того, — ответил боевой маг. — Ехать скучно, а так хоть какое развлечение.

И они продолжили «скучно ехать». И ехали так еще несколько дней, после чего, наконец, добрались.

— Добрались! — довольно хрустнул позвонками Луис.

Их высадили возле какого-то здания, вручили документы охране, и оставили одних без объяснений. Весь дальнейший путь, не будь с ними опытного боевого мага, который за свою жизнь не раз и не два сталкивался с армейской бюрократией, занял бы не меньше месяца. А так они управились за день. Но это было… странно.

— Э! — возмутился военный в очереди к кабинету номер сто восемь на первом этаже, когда Луис с прицепом из двух парней подошел к двери и взялся за ручку. — Тут очередь.

— Для вас очередь, а у меня донесение от полковника.

В кабинете он представился, получил направление в другой кабинет, и они отправились на третий этаж в триста первый. К нужному кабинету была очередь. Впрочем, в здании администрации, коим оно оказалось, очередь была возле каждого кабинета. В прямом смысле возле каждого.

— Срочное донесение! — крикнул Луис и ворвался в кабинет не слушая возражения военных в коридоре.

— Что за донесение? — поднял глаза на влетевших мужчина за столом. — А, это ты. Опять без очереди вломился?

— Нет у меня желания неделю в кабинетах сидеть, — ответил Луис. — Так, мы по делу.

— Слишком уж ты быстрый, недавно приехал, да? Надо подождать сопроводительные документы.

— Это на них надо, — мотнул головой боевой маг в сторону парней, которые все также молча ходили за ним хвостом. — Меня ты знаешь, можешь начинать оформлять… как договаривались.

— А все остальное… — мужчина бросил взгляд на Эдвина с Брэдли, и, после небольшой запинки, продолжил. — Все остальное тоже… как договаривались?

— Так точно, — Луис достал из-за пазухи небольшое письмо. — Тебе привет от родных передавали.

Владелец кабинета изучил «привет от родных», довольно улыбнулся, и достал из стола бланк.

— Курорт, а не служба, повезло тебе, Луис.

Эдвин еще раз посмотрел на их ухмылки, сопоставил это все с услышанным сегодня и ранее.

«Везением тут и не пахнет», — сделал он вывод. — «Сплошная коррупция».

— А вот молодым людям, боюсь, так не повезет, — продолжил владелец кабинета. — Раз они у нас в гостях впервые, то придется дождаться всех документов. Пока можно изучить варианты.

Мужчина заварил в кружке какой-то напиток, никому больше не предложив, и принялся в тишине листать бумаги на столе. Очередь за дверью его нисколько не смущала.

«Действительно», — подумал Эдвин. — «Работать ему строго определенное время, и скорость его работы на это никак не повлияет».

Они посидели в тишине. Потом еще немного. И еще.

— Ну наконец-то, — не выдержал Брэдли, когда вошел солдат с папкой бумаг.

Луис с владельцем кабинета переглянулись, усмехнулись, однако ничего не стали говорить. Эдвин после этой немой сцены начал подозревать, что так просто они в этом здании свои дела не закончат.

— С вами, молодой человек, все понятно, — обратились к неудачному дуэлянту.

— Что со мной понятно?

— Все.

— Это как? — не понял Брэдли.

Ответом его не удостоили. Бумаги Эдвина листали и изучали намного дольше. Пару раз на него кидали удивленные взгляды. Особенно, когда дело дошло до писем в папке.

— Кхм… да…

Молодой маг промолчал.

— Крайне редко я встречаю… кхм… такое…

Эдвин продолжал молчать.

«Никаких наводящих вопросов», — решил он для себя. — «Хочет что-нибудь сказать — пусть говорит сразу, без своего армейского юмора».

— В армии вы не служили, однако с такими… рекомендациями… да, именно рекомендациями… отправлять вас в простую пехоту просто кощунство. Вот вы сами куда хотите?

— Домой.

— Я так и… кхм… домой? Эмм… ладно.

Мужчина замолчал, для вида еще немного посмотрел в документы, справился со своими эмоциями, и вернулся к разговору.

— Домой это не ко мне, — он шлепнул печать. — Вам в сто тринадцатый.

По нормальной человеческой логике было понятно, что этот кабинет находится на первом этаже. Но кто же знал, кроме Луиса, конечно, что в него нельзя попасть с первого этажа? Сперва они побродили по второму, и лишь затем нашли лестницу, которая вела к сто тринадцатому. По первому этажу туда было попасть невозможно. Такой небольшой отдельный островок первого этажа, в который можно попасть только со второго.

— Привыкайте, — усмехнулся Луис. — Это армия, здесь все так.

— Через жопу? — уточнил Брэдли.

— Сам ты через жопу, — отозвался мужчина. Скорее по привычке, без злости.

«Вот и поговорили», — не стал лезть в беседу Эдвин.

В кабинет они попали в обход очереди, потому что «им просто спросить». И помещение оказалось огромным, правда, по странной причине, пол находился под значительным уклоном вниз.

— Раньше здесь вели лекции и выступали с докладами, — пояснил Луис.

«А сейчас здесь… а что здесь?», — не понял Эдвин.

— Эммм… — замялся Брэдли.

— Документы! — потребовал мужчина на входе.

Они синхронно протянули искомое, и уже через минуту им вернули их обратно.

— Все в порядке, медкомиссию вы прошли. Специалисты сказали, что здоровье у вас идеальное.

— Но мы же… — начал было Эдвин.

— А вы помолчите. Вы не специалисты, — перебил его мужчина. — На выход, и позовите следующих. Вам троим в сорок пятый.

После сорок пятого, который находился в подвале, последовал двадцать шестой в отдельном здании, а затем сто четырнадцатый. В какой-то момент маг перестал понимать что они делают, и куда идут. Тем более, что Луис всеми возможными способами игнорировал очереди. Они ходили и ходили. То «только спросить», «то с посланием от полковника», иногда совсем в наглую, игнорируя вопросы. Когда Эдвин уже потерял счет этим посещениям кабинетов без всякого смысла, а его он не видел в упор, их путешествие по кабинетам подошло к концу.

— Ну что же, молодые и не очень люди, — обратился к ним очередной военный. — С тобой, Луис, все понятно, ты мог и не проделывать этот путь. Я вижу, что твое место было подготовлено давно.

— Скучно было, молодым решил помочь, — скромно сказал Луис.

— А вот с молодыми у нас ситуация интересная. Не с вами, Брэдли, — военный толкнул к дуэлянту папку. — Отправляйся в пятьсот третий, там все объяснят и сразу отправят куда надо. Луис?

— Что Луис? — уточнил боевой маг.

— Проводи молодого человека.

— Я бы посидел и послу…

— Проводи.

Эдвин остался один.

— Не переживайте, — заметил мужчина.

Молодой маг начал переживать.

— И не волнуйтесь.

После этих слов он еще и заволновался.

— Можете называть меня полковник Лиэм, или просто полковник.

— Просто полковник, переходите к делу.

Лиэм вздохнул и перешел к делу. Говорил он не очень долго, после чего закончил впечатляющей фразой.

— … да и выбора нет, куда направим, там и придется служить.

— Тогда зачем мне все это объяснять?

— Вы дворянин и маг с весьма впечатляющим послужным списком, — полковник похлопал по папке.

— А почитать можно?

— Нет.

— Жаль.

— Вряд ли вы узнаете что-то новое.

— В этом я как раз не уверен. Скажите, а там только отчеты о… моем прошлом, или есть и какие-то рекомендации? — пришла в голову Эдвину одна мысль. — Я даже сформулирую чуть точнее. Нет ли там рекомендаций от одного герцога…

Историю своих отношений с мисс Картер и их расставания он пересказывать не собирался, но вполне допускал ситуацию, когда герцог, не добившись ничего с дуэлями в столице, попытается испортить ему жизнь другим способом.

Полковник полистал бумаги, достал письмо, прочитал его, после чего, глядя в нижнюю часть листа, туда, где обычно ставят подпись, уточнил:

— Вы имеете в виду герцога Картера?

— Так точно.

— Нет, он ничего не писал, — с непроницаемым выражением лица положил бумагу обратно Лиэм. — А даже если бы писал… я вас не в пехоту отправляю. Слишком уж ценный кадр из вас может получиться.

— Вот оно как…

— За свою жизнь можете не беспокоиться… вернее, беспокоиться еще как надо, у нас война. В ближайшие месяцы вы если и умрете, то не из-за дуэли.

— Ага.

— Жить будете в городе, вам как дворянину предоставят улучшенные условия. Не дворец, но и не казарма. Жалование каждую неделю. Проживание оплачивает армия. Как и трехразовое питание. И Эдвин…

— Да, просто полковник?

— Вы еще молоды, поэтому я дам вам несколько советов.

— Внимательно слушаю, просто полковник.

— Город мы контролируем… а местное население… оно по-разному к солдатам относится. Не связывайтесь с местными.

— Не буду.

— Особенно с женщинами.

— Меня они вообще не интересуют.

— Тогда с мужчинами.

— Я не в этом смысле…

— Особенно с мужчинами!

— Вы не так меня поня…

— Я не хочу это обсуждать! — перебил его полковник. — Второе: избегайте азартных игр.

— Не имею таких пристрастий.

— И алкоголя.

— Эммм… хорошо.

Лиэм подозрительно на него посмотрел.

— Постарайтесь лишний раз ночью на улице не оказываться. Уже было несколько неприятных ситуаций, когда пострадали и наши и местные. Не провоцируйте никого лишний раз.

Когда с нотациями было покончено, ему выдали его комплект документов, посоветовали держать их при себе, и при первом же требовании показывать патрулю. После чего проводили к месту обитания на ближайшее время. Как сказал полковник — они еще в процессе набора кандидатов в отряд, что займет некоторое время. После чего их отправят ближе к ленточке. При чем тут шнурки, Эдвин уже не спрашивал.

Сопровождающим оказался рядовой солдат. Был он молчалив, застенчив, и явно не знал, как именно с бароном себя вести. Впрочем, сам Эдвин не горел желанием начать разговор. По пути молодой маг рассматривал город. Не было похоже, что его брали штурмом и вели бои на улицах. Да, напряжение чувствовалось, да и количество военных патрулей говорило о нестандартной ситуации. В остальном город жил обычной жизнью. За полчаса неторопливой ходьбы они и добрались до его нового дома. Ну… как, дома… Комнаты в трактире. Большой и светлой, но все-таки комнаты.

— Тут только наши военные, никого лишнего, — пояснил солдат. — Маги и дворяне на третьем этаже живут, офицеры на втором. Первый этаж это зал, кухня, и комнаты владельцев.

Комната Эдвина устроила. Он остался один и сел на кровать. Не самый плохой трактир из тех, в которых он бывал.

— Что же, — сказал он себе. — Значит, силы специальных операций. Знать бы еще, что это такое…

Кости покатились по столу и остановились.

— Два и четыре! — торжественно объявил барон Коллин. — Эдвин, вы совершенно не умеете играть!

Молодой маг сделал глоток вина, и слегка улыбнулся.

— Вы правы, мне решительно не везет.

«Какая же тупая игра», — тем временем думал он.

К сожалению, офицеры в трактире, как и маги с дворянами, либо все свободное время пили и играли в кости, либо не желали ничего обсуждать. А Эдвину требовалась информация. Он уже вторую неделю находился в городе, и понятия не имел, что будет с ним дальше. Полковник приказал ждать, и молодой маг ждал. Сидеть в комнате было скучно, гулять по городу было не слишком интересно, и он решил больше узнать о происходящем на войне. Да и первое жалование уже выдали.

— Вы рассказывали о штурме… — напомнил он своему собеседнику.

Барон Коллин был беден. Очень беден. Даже выпивку ему покупал Эдвин. Куда тот спускает деньги, маг решительно не понимал… хотя…

— Бросайте кости, — поторопил его Коллин. — Удваиваю ставку.

— Штурм, — напомнил ему молодой маг, и взял в руки кости.

Для него барон был бесценным источником информации.

«Ну как, бесценным», — усмехнулся Эдвин. Он закинул кости в пустой стакан, встряхнул его несколько раз и выбросил их на стол. Сама игра его не интересовала, и азарта он не ощущал. Наоборот, он чувствовал себя максимально глупо, и искренне не понимал, как можно часами заниматься такой ерундой.

— Один и три! — торжествующе произнес барон Коллин. — Сегодня мой вечер!

— Штурм, — в очередной раз напомнил ему Эдвин, и, чтобы показать серьезность своих намерений, отставил стакан для костей в сторону. Мол, никакой игры, пока не будет рассказа.

— Барон, — укоризненно сказал ему Коллин. — Вы хотите прервать такую замечательную игру ради этой скучной и банальной истории?

Эдвин хотел. Кидать эти кубики проигрывая не больше половины своего дневного заработка не было занятием его мечты. Даже просто увлекательным не являлось. Он был готов просто заплатить за нужные рассказы, но так дела не делались, и его бы просто не поняли. Одно дело — когда он с бароном Коллином за игрой в кости и кувшином вина, который, к слову…

— Еще вина! — потряс его собеседник пустым кувшином.

Барон Коллин был азартен сверх меры. Игра в кости не требовала никаких навыков, в ней не было место планированию и стратегии. Никаким интеллектом и тактикой даже не пахло. Молодой маг даже не сразу поверил, что правила настолько простые: или кто выкинет больше, или ставка делалась на чужой бросок, где бросающему надо было выкинуть семь или больше для своей победы. Все зависело только от везения в случае честной игры. Если человек увлекается такими играми, это многое о нем говорит. Эдвин при случае играл с людьми и угощал вином, в ответ получая рассказы об осаде замка. Маги и дворяне в чистом поле не сидели неделями, у них была ротация в ходе которой они и пропивали все честно заработанное. Или проигрывали.

— Мы попытались взять угловую башню, чтобы там закрепиться, и для этого была совершена ложная атака на другую часть стены… — смирился Коллин и принялся рассказывать.

История барона была интересной. Если же убрать все явные моменты приукрашивания событий со стороны рассказчика, то она становилась банальной. И все же, чем больше таких случаев узнавал Эдвин, тем сильнее не понимал эту войну.

Например, главной целью конкретно барона Коллина не была победа их армии. Его собеседнику вообще было наплевать и на политику, и на саму войну, и на цель боевых действий. Он преследовал цель наживы, и его мечтой было взять в плен кого-нибудь побогаче. Свои мечты он не скрывал, с удовольствием перечислял похожие успехи у других людей, особое внимание уделяя суммам выкупа. Но самое удивительное было в другом: он не видел в людях, которые пытались его убить врагов. Он даже рассказывал как пил с магами после взятия очередной крепости. Еще недавно они пытались друг друга убить, во время штурма полегло множество солдат, и практически сразу после взятия крепости и перехода ее во власть империи он спокойно сидел за столом с некоторыми из защитников.

«Удивительно, но непонятно», — сделал вывод Эдвин.

При битве против человека знатного происхождения его желательно не убивать. И не только из-за плена и выкупа, но и потому что свои же могут тебя не понять. То, что этот самые человек знатного происхождения может со своей стороны не сдерживаться (хотя вроде как тоже обязан), никого не волновало. Ну не принято у дворян вот так вот просто во время войны убивать аристократов.

По поводу крепости Луис оказался абсолютно прав — укрепление было огромной проблемой для армии. Замком сооружение действительно называть было кощунством — огромный укрепленный город, закрывавший дальнейшее продвижение в земли королевства в самом удобном месте. Обойти нельзя, взять невозможно.

Время от времени армия императора предпринимала попытки вялого штурма, который заканчивался ничем. Как подозревал молодой маг, делалось это исключительно для вида. Терпеть разгромное поражение в ходе серьезного штурма полководцы не хотели, а сидеть без дела… император не поймет.

«Очень странная война».

Он бы, конечно, действовал иначе. Решительно, без оглядки на титулы и происхождение. Массовый обстрел города всеми возможными дальнобойными заклинаниями. Не считаясь с жертвами среди противостоящей им аристократии. Несколько архимагов и работа по площадям. Постоянные обстрелы замка осадными орудиями. На его взгляд свой солдат был важнее чужого аристократа. Да, они потом вольются в империю, а некоторые из них даже сохранят часть своих земель…

«Сложно все это».

К сожалению или к счастью, Эдвин армией не командовал, никаких стратегических решений не принимал, и просто ждал приказов. На данный момент он ждал, и как бы скучно ему не было, он понимал — это куда лучше боевых действий. Жаловаться на скуку в трактире можно, только вот альтернатива была куда хуже.

Рассказ о штурме закончился, и барон Коллин в очередной раз намекнул на продолжение игры. Эдвин вяло тряс стакан с костями, а сам размышлял о бессмысленных жертвах. Судя по всему, абсолютно все понимали бесполезность штурма, и, тем не менее, устроили его. Полноценную осаду провернуть не выйдет, уж больно удачно воспользовались рельефом строители. Армия банально не сможет окружить укрепление из-за гор и болот. Так и получалось, что с одной стороны армия императора, с другой стороны земли противника, а мешает одно укрепление, которое как пробка в бутылке заткнуло самое узкое место.

«Для этого и нужны будут специальные отряды. Там, где не пройдет армия, сможет пробраться небольшой отряд».

Кости вновь полетели на стол, в очередной раз показав удовлетворительный для его собеседника результат.

— Ох, чувствую я, сегодня точно мой день! — в очередной раз продемонстрировал свой незаурядный ум и крепкую логику барон Коллин. — Надо повышать ставки!

— Боюсь это уже без меня. Сегодня я проигрался по полной, а в долг играть не по мне, — тут же отказался Эдвин. — Завтра мы вернемся к этому вопросу, если будет желание.

Его собеседник одним глотком осушил свой кубок, налил доверху из кувшина, обвел вглядом практически полный зал, и быстро нашел к кому присоединиться. Молодой маг вежливо пожелал удачи, и остался за столом в одиночестве.

Мысли про осаду крепости продолжили его посещать, и он осознал сказанное полковником между строк: штурма не будет. Мелкие попытки, являющиеся скорее имитацией, будут. Но полководцы не хотят рисковать своей репутацией и брать крепость любой ценой. За огромные потери их не наградят. А если они еще и провалятся… гораздо более надежным выглядел вариант с вялой осадой. В крепости все равно придется держать много войск, а рано или поздно другие направления продвинутся дальше, и попав в окружение…

«Так может даже и лучше», — понял Эдвин. — «Хоть и куда дольше».

На других направлениях успехи были куда лучше, и рано или поздно, скорее поздно, другая группа армий замкнет кольцо вокруг укрепления. Даже штурмовать не придется, достаточно будет просто держать в окружении, пока остальные продолжат продвигаться вглубь страны.

С таким положением дел полковник, а может кто-то куда выше него, с Эдвином забыли поделиться подробностями, мириться не хотел. И боролся, как мог. Создание этих сил специальных операций (очень длинное название по мнению Эдвина) и было призвано проявить реальную активность на данном участке фронта. Если это не поможет армии, то в плюс полковнику и причастным точно будет записано. Его выбрали в этот отряд по разным причинам…

«Первая из которых — предположительно очень высокая смертность, что важно для моих недоброжелателей».

Его биография и способность выживать в одиночку или небольшой компанией также сыграли свою роль. Понятное дело, что граф в его историях не фигурировал, но даже без него для молодого мага послужной список выглядел крайне прилично. Другими словами — для такой рискованной и крайне опасной авантюры он подходил хорошо, а вместе с рекомендациями (и настойчивыми намеками) герцога… выбора у него и не было.

В кувшине еще оставалось вино, и мысли Эдвина сперва коснулись превратностей службы. Пусть он и служил всего вторую неделю, но пить почти каждый день и регулярно засыпать под грохот и крики ему надоело. Потом он задумался об Адель, и, чтобы не было так грустно, заказал еще кувшин вина.

— А я ему говорю, — рассказывал за соседним столиком какой-то офицер очередную байку. — Говорю… что я говорю?

— Еще не знаю, — пьяно ответил офицеру его собутыльник.

— А! Ну да! Так вот, говорю: то что ты в армии десять лет, ничего не значит. Я офицер, а ты коровам хвосты крутил. И погнал их на стрельбище. И вот что придумал — если кто промахивается по мишени, берет в руки нож, и ползком, по грязи, к этой мишени. Чтобы заколоть противника, раз промахнулся. Ловко, а⁈

— Может перебор, Нилан? Не издевался бы ты над ними?

— Не перебор! Пусть знают!

Что именно воинам надо знать, и что там еще придумал офицер, Эдвин не узнал.

— Добрый вечер. Я вас не помешаю?

Молодой маг обнаружил напротив себя девушку.

— Не интересует, — не слишком вежливо сказал он.

На местных жительниц, которые, бывало, захаживали в трактир, она была не похожа. Одежда добротная, не дешевая. Да и сама она выглядела не как человек, который трудится с самого утра до ночи.

— Небольшой недопонимание, — улыбнулась девушка. — Я не из…

Она сделала неопределенный жест рукой в сторону одного из столов, за которым горожанка весело хохотала над шутками офицеров, а они пользовались случаем и хватали ту… за всякие места.

— Тем более не интересует, — прекратил разговор Эдвин.

Никаких «тем более» не было. Во-первых, он и не собирался связываться с местными, как его предупреждали. Во-вторых, Адель на момент отъезда все еще была жива, пусть и без сознания, и изменять ей он не собирался. Эдвин подхватил полный кувшин вина, который только-только принесли, и тут же направился в свою комнату. Продолжать разговор он не хотел, что бы ему ни собирались предложить. Хватит с него.

Утром он встретил за завтраком знакомого барона Коллина, явно страдавшего от похмелья, и не имевшего даже медяка на заветное вино. «Удачливый игрок» заметно приободрился при виде молодого мага.

— Эдвин! Друг мой!

«Будет просить денег», — понял Эдвин.

— Ты не поверишь! — продолжал с преувеличенной бодростью громко говорить, почти кричать, барон Коллин.

«Ну почему же», — мысленно усмехнулся маг.

— Удача покинула меня, — барон перешел на обычную громкость. — Или этот подлец… как же его… Райли. Точно, Райли! Он жульничал!

«Конечно, ведь только в этом причина».

— Да-да, уверен, он подменил кости. То-то я раз за разом проигрывал! Зная… да-да… зная об этом, я обязательно отыграюсь.

Планы у барона были грандиозные, но все они рушились из-за отсутствия денег. Кормили их три раза в день бесплатно. А вот вино и другие излишества были исключительно за собственный счет. Армия обеспечивала едой и проживанием, остальное офицеры добывали себе сами. Жалование выдавалось лично в руки раз в неделю, поэтому даже потратив все, уже через неделю можно было продолжать кутить. Чем круглосуточно и занимались практически все.

— Не волнуйтесь, удача обязательно к вам вернется, — вежливо сказал Эдвин. — Составите мне компанию за завтраком?

Молодой маг повернулся в сторону трактирщика.

— И небольшой кувшин легкого вина. На меня запишите.

После такого аргумента у барона Коллина выбора и не осталось, чего Эдвин и добивался. Сам он пить не собирался, а вот еще поговорить был не против. Интересный момент еще заключался в том, что сам молодой маг уже успел себя зарекомендовать, и ему за вино не надо было расплачиваться при заказе. Он мог записать на свой счет, и в течение дня оплатить все. Барону Коллину в долг не наливали и на счет ничего не записывали.

«Интересно почему…», — усмехнулся Эдвин и пододвинул кувшин барону. Тот благодарно кивнул, залпом выпил целую кружку вина, и тут же налил еще одну. Трактирщик лично поставил каждому по большой тарелке с мясом и овощами, и тут же удалился.

— Сегодня же словлю его на жульничестве, — жаловался барон Коллин не забывая есть и пить. Особенно пить. Эдвин подозревал, что барон попытается прикончить кувшин раньше еды, чтобы заказать еще один за его счет. Вино стоило не так дорого, жалованье он больше никуда не тратил, поэтому был не против. Всегда полезно иметь лояльного…

— Явились, мать их, — негромко буркнул барон, прерывая полет мысли молодого мага. — С утра пораньше пришли людям аппетит портить!

На входе в трактир стояли пятеро мужчин, трое из которых тут же отправились наверх по лестнице, к жилым комнатам, а двое оставшихся подошли к трактирщику.

— Кто это? — негромко спросил Эдвин и барона, который перестал есть (пить не забывал), и злым взглядом провожал новоприбывших.

— «Серые», — коротко сказал он. — Вроде и армия, но копают только под своих. Вечно все разнюхивают. С ними лучше не связываться. Ух, я бы их!

Понятней не стало. Двойка «серых» отлипла от стойки, узнав все необходимое, и приблизились к столу завтракающих баронов.

— Доброе утро, господа, — вежливо поздоровался тот, что постарше. Форма на них и вправду была неприметного серого цвета.

— Доброе, — вежливо поздоровался молодой маг.

— Эдвин, если я не ошибаюсь? — улыбнулся мужчина. — Мы как раз вас и ищем.

— А я… я его не знаю! — барон Коллин схватил одной рукой кувшин, второй свою тарелку, и исчез.

«Вот скотина!», — только и успел подумать парень.

— Такое бывает, — пояснил «серый». — У нас своеобразная репутация, которая бежит впереди нас.

— До меня ваша репутация все еще не добежала, — честно признался Эдвин. — И я понятия не имею, кто вы такие.

Мужчины переглянулись. Кажется, они были удивлены.

— Вот как? — спросил старший, внимательно изучая реакцию Эдвина на вопрос.

— Именно так. Барон, который так быстро нас покинул, как раз пытался прояснить для меня этот момент. К сожалению не успел.

— Ну что же… мы занимаемся преступлениями, которые совершили служащие армии. И еще всякое расследуем. Контрразведка, убийства, похищения, вымогательства…

— Кого-то похитили и вымогают?

— О, — вежливо уточнил мужчина. — Вы не так поняли. Это мы похищаем и вымогаем. Когда не расследуем убийства, само собой. Вы давно знакомы с бароном Хато?

— Эээ… — растерялся Эдвин от непонятной шутки (если это шутка) и внезапного вопроса. — А кто это?

— Где вы были около полуночи?

— В своей комнате.

— Барон жил в этом трактире, и его нашли как раз после полуночи в одной из подворотен неподалеку.

— Я был у себя, — честно признался молодой маг, и решил слегка разрядить обстановку. — Так что если я не вылазил через окно с третьего этажа…

Он улыбнулся.

— Наши люди как раз и проверяют эту версию. И проводят небольшой обыск. Вы же не против?

— Против.

Мужчина посерьезнел.

— Мне скрывать нечего, — поправился Эдвин. — Но я против. Любой обыск в моем присутствии. Вы же не думаете, что я его убил?

— Ну почему же, — впервые подал голос младший сотрудник «серых». — Не просто так же мы к вам пришли.

— Что скажете?

И опять этот пытливый взгляд прямо в лицо. «Серый» всматривался в Эдвина в попытках увидеть ложь, и тут же обвинить его. К счастью для парня, отвечать он мог честно.

— Он определенно точно мертв.

Тело в подворотне выглядело плохо. Смерть не бывает красивой, но здесь умерший был мало того, что мертв (удивительно, он ведь умерший), так еще и изуродован. Эдвин за свою не слишком долгую жизнь успел навидаться мертвых тел, часть из которых стали такими его стараниями, но все это было иначе.

— И еще он явно убийце не нравился. Иначе как объяснить выколотые глаза, отрезанный нос… и все остальное.

— Объяснений может быть много, — не согласился с ним «серый», так и не назвавший своего имени. — Это вы его убили?

И опять этот внимательный цепкий взгляд.

«Если все расследования у них проходят именно таким образом, то нашей империи конец», — подумал Эдвин. — «Нельзя же просто ходить у все спрашивать не убийца ли, и смотреть на мимику в ожидании лжи».

— Нет, не я. Как я и сказал, мы не были знакомы.

Мужчина кивнул своим мыслям.

— Похоже, вы говорите правду, — сказал он. — Что за женщина была с вами вечером?

— Впервые ее видел.

— И что она хотела?

— Я не уточнил.

— Правильно ли я понял: молодой парень, который уже долгое время путешествует исключительно в компании военных, прибывает в город, к нему сама, добровольно, подсаживается весьма симпатичная…

— Обычная, — перебил Эдвин. — Не крестьянка, но и красоты особой я не увидел.

— Другие мужчины из вашего трактира описали ее как симпатичную.

— Они столько пьют, что им в таком состоянии и трактирщик красивым станет. Девушка была обычной, могу описать.

— Несколько позже обязательно опишите. У нас уже есть ее портрет, вы его дополните как человек, видевший эту даму ближе всех.

— А она, простите, при чем? Не верится, что женщина способна на… такое.

И он указала на тело, которое уже накрыли простыней, и погружали на носилки.

— Женщины и не такое могут сделать. Вы свободны… на данный момент. Мои люди и художник в ближайшее время с вами свяжутся для создания портрета этой дамы.

Уже в трактире, куда Эдвин вернулся самостоятельно, он понял, что на его вопросы «серый» так и не ответил. Благо, мужская компания внутри, пусть и состоящая исключительно из магов и дворян, оказалась хуже базарных торговок. Ему даже не пришлось задавать наводящие вопросы, вся работа по добыче информации свелась к работе ушами. Пока он заканчивал свой прерванный завтрак, в зале собрались жители трактира, и принялись обмениваться слухами, фактами; слухами, которые выдавали за факты, и откровенной ложью, которая звучала зловеще. Чего только не придумают. Были и любопытные факты.

— Не первое убийство уже, — делился негромко офицер за соседним столом со своим товарищем. — Я про два похожих случая слышал, в других частях города произошли. Убивают только наших…

— Так местные нас не жалуют! Сколько уже стычек было с мужиками!

— Драка или ножом в бок это да, — кивнул первый. — Такие случае есть и будут. Только вот эти убийства выделяются…

Эдвин напряг слух в ожидании деталей.

— Чем это они выделяются?

— Жестокостью и всякими деталями. Видишь того молодого парня, который подслушивает нас изо всех сил, и даже не пытается сделать это незаметно? Вот у него можешь спросить, Марлоу с ним разговаривал, наверняка еще и убитого показал. Давай у него и спросим.

Две пары глаз уставились на Эдвина, и под этим взглядом он почувствовал себя неуютно. Один из мужчин махнул рукой, приглашая к себе за стол. Парень посмотрел на свою тарелку, в которой почти не осталось еды и поднялся.

— Утречка, — бодро поздоровался с ним офицер. — Что наши два сапога от тебя хотели?

— Два сапога? — не понял маг.

— Марлоу и Богарт, — охотно пояснил мужчина. — Два верных пса империи, ходят всегда парой, хоть у «серых» это не принято. Роют носом изо всех сил, и если в преступлении замешан военный, то они тут же берутся за дело.

— Ага, — понял Эдвин. — Как служба безопасности империи, только для военных.

— И так как дело они имеют с военными преступниками, то и методы у них… своеобразные, — пояснили ему. — Так что там было?

— Эммм… труп там был, — не зная с чего начать, сказал молодой маг. — Меня по непонятной до сих пор причине подозревали.

— С этим как раз понятно. Я, кстати, Хамфри, — протянул руку офицер.

— Эдвин, — представился парень.

— Подозревали тебя из-за бабы, никакой загадки в этом нет. Нас как раз и опросили даже с утра пораньше. Она, как я понял, сперва к тебе подсела.

— Да, так и было. Я, честно сказать, не был в настроении ее слушать…

— Ага, проиграл барону Коллину неплохую сумму, я слышал, — влез второй собеседник в рассказ мага. — Да что я, весь трактир слышал, какой Коллин успешный игрок. Пока он не проигрался. Все же знают, с Райли лучше не садиться играть. А коль уж садишься, то по мелочи.

— Жульничает? — уточнил Эдвин.

— Да кто ж его знает. За руку не поймали ни разу, хоть пытались многие. И чужими костями, и на другом столе, да хоть не земле… везет ему, не иначе. Так вот, эээ… о чем я?

— О девушке, — напомнил парень.

— Да, точно. Баба эта подсела к тебе, потерлась, но не сторговались вы…

— Не дошло до торга, — не стал вдаваться в подробности Эдвин. — Взял вино и пошел к себе.

— Вот оно, — понял что-то Хамфри и продолжил вместо своего приятеля. — Было уже похожее дело, и не раз. Местные, из тех, что храбрее и злее, такое уже делали. Подсылают к выпившему офицеру девку посимпатичнее, а та под любым предлогом должна его выманить или на улицу, или в какой дом… ну и все, вместо приятной ночи он ножик в печень получает. По первому времени часто случалось, ну, ясное дело, а потом самых горячих успокоили, да и мы все иначе себя ведем теперь.

— Такое, да не такое, — к ним без спроса подсел еще один офицер. — Простите, господа, я вас случайно подслушал.

«Да нас весь трактир сейчас случайно подслушивает», — оглядел притихший зал Эдвин.

— А что не так? — заинтересовался Хамфри.

— С этим убийством вообще все не так. Поэтому «серые» так и возбудились. Больше похоже на расправу и личную месть, тебя же по этой причине дергали.

«А чего я, собственно, теряю?», — спросил сам у себя молодой маг и честно и подробно рассказал вообще все. И про внешний вид, и что спрашивали, и как смотрели. Даже почти не приукрасил, хотя местами очень даже хотелось.

— Да, это точно похоже на личное отношение. Очень личное. Как будто кто-то изо всех сил жульничал в кости. Я про тебя, Райли, говорю! Подслушивает он! Смотри чтобы следующим не стал, жулик!

— Он же играет честно, — не понял Эдвин. — Во всяком случае не поймали.

— Не пойман — не вор, — подошел Райли к их столу. — Тем более, что меня и не надо ловить, я играю честно. Кстати, господа, не хотите сыграть по маленькой?Исключительно время приятно до вечера провести, никаких больших ставок.

Мужчины вполголоса выразили свое недовольство, и стали расходиться.

— Вечно они так, — пожаловался вслух Райли. — Ничего, к вечеру все равно никуда не денутся.

Сам Эдвин еще некоторое время пообщался с Хамфри, после чего решил сделать перерыв в своей комнате. Слишком много событий за одно утро, в которое он хотел просто позавтракать.

— Это еще что такое? — вырвалось у него, стоило ему зайти к себе.

К Марлоу и Богарту, как звали двух «серых» у него появилось много вопросов. Или, скорее, к их помощникам, которые отличались рвением, но явно компенсировали это рвение отсутствием такта. Вещи мага были разбросаны, и обыск производился так, будто хозяина и нет. Он почти также обыскивал дома в эльфийском городе. Зная, что ему никто ничего не предъявит из-за беспорядка.

Вещей у него было мало, он так и не обзавелся нормальной одеждой, периодически сдавая в чистку свой единственный комплект. Несколько монет служанке, и его одежду успеют вымыть, высушить и даже погладить за то время, что он спит. Поэтому в ходе обыска пострадал еще и матрас, комплект спального белья. Могло бы пострадать и многое другое, но к великому сожалению обыскивающих больше ничего не было.

«Нет, так нельзя», — решил Эдвин. — «Надо обзавестись приличным вторым комплектом одежды».

Убирать результаты работы солдат «серых» он не собирался. Это или сделают работники трактира, или сами «серые».

«Или же потребую другую комнату», — возмущенно подумал он. Пусть уборки было на пять минут, это был скорее вопрос принципа.Он еще раз обвел взглядом комнату. Его планам немного полежать после завтрака сбыться было определенно точно не суждено.

— Да чтоб вас, — сказал он, развернулся, и пошел искать трактирщика.

Мужик, приютивший в своем заведении несколько десятков вечно пьющих офицеров, магов и дворян, которые ведут войну с его государством, был на удивление покладистым. Он не спорил, не возмущался, и активно кивал на все слова Эдвина, даже когда тот просто поздоровался. Трактирщик заверил молодого мага, что уборка будет произведена в кратчайшие сроки, а кувшин вина он от себя лично ему в номере оставит, исключительно как подарок.

«Какой все-таки приятный человек», — недоумевал всю дорогу до ближайшей лавки с одеждой Эдвин. — «И к уборке внеплановой отнесся с пониманием, и возмущаться не стал… Хм… Может это как-то связано с несколькими десятками имперских офицеров у него в трактире? Хм…».

В лавке девушка сняла с него мерки, уточнила все пожелания, обозначила срок в несколько дней, и, отказавшись от любой предоплаты, выпроводила его. Пусть все было несколько сумбурно, но все еще доброжелательно. Настала пора прогуляться по городу, посмотреть на него повнимательнее.

«Так сказать, изучить так же пристально, как тот мужик изучает мою спину от самого трактира», — усмехнулся Эдвин.

Он не стал дурачиться и пытаться от преследования оторваться. Если «серые» его в чем-то подозревают и отправили своего человека проследить, то пусть смотрят. Попытка сбросить этот «хвост» для него может быть обычной шуткой, которую поймут не все. Это в книгах главный герой обязательно покажет своим преследователям, что он их заметил. Начнет бегать и прятаться, чем вовсе не должен заниматься законопослушный гражданин, и навлечет на себя множество подозрений. Тем более, дальше города Эдвин все равно не убежит, и место для ночевки у него только одно.

— А жизнь они мне могут усложнить очень даже неплохо, — усмехнулся он вполголоса. — Пусть следят, раз так хочется.

Мужчина за ним следовал несколько неумело. Это обстоятельство неожиданно расстроило Эдвина. Он думал о профессионализме местных намного лучше. Молодой маг еще раз посмотрел на своего сопровождающего, чего тот даже не заметил.

«Ну хоть не в форме бродит, уже неплохо», — усмехнулся он.

Через некоторое время он начал замечать странности. На него оглядывались. Практически каждый встреченный им человек задерживал на нем взгляд чуть дольше, чем это было необходимо для простых прохожих. Он последил за реакцией этих же людей на его преследователя, но того они не замечали. Самому ему ничего не говорили, во взглядах он не видел злости или желания навредить. Люди просто… пялились.

Патрули имперских военных тоже встречались. Очередной из них и решил проверить документы Эдвина.

— Лучше бы у вон того проверили, — не смог удержаться от мелкой колкости в адрес незадачливого сотрудника «серых» маг, и указал на своего преследователя, который с задумчивым видом неподалеку от них изучал содержимое прилавка уличного торговца.

— А что его проверять, местный он. Документы в порядке.

— Так сильно заметно, что я не местный? — уточнил маг.

— Конечно, — подтвердил его опасения военный. — Местные так не одеваются. Ни зажиточные, ни аристократы.

«Все-таки надо было оставить эльфийскую одежду дома», — вздохнул Эдвин. — «Слишком заметная».

— Хотя и по всему остальному видно, что вы имперец, — добавил патрульный. — Не надо пытаться за них сойти, они все равно друг друга знают, а мы им… не нравимся.

— Меня предупреждали о всякого рода происшествиях. Да и сегодня утром убили…

Патрульный сделал знак молчать.

— Простите? — не понял Эдвин.

— Не надо о таком на улицах говорить. Ситуация в городе еще далекаот стабильности, и мы стараемся давать местным жителям меньше информации такого рода. Иначе случаев может стать больше.

— О… — понял молодой маг.

— Ступайте, — разрешил ему военный. — И лучше не появляйтесь на улицах по ночам.

Желания гулять у него больше не было. Зашел в ближайший магазин книг, купил несколько, чтобы было занятия кроме разговоров и игры в кости, и закончил свое знакомство с городом. Кратчайшим путем, избегая совсем уж узких и темных улочек, он добрался до своего трактира.

— Комната? — коротко спросил он у трактирщика, стоящего за стойкой.

— Все убрано, господин барон! — отрапортовал мужчина.

Комната блестела так, как, наверное, не блестела уже очень давно. Сложенные на кровати вещи он сложил обратно в мешок, рядом выложил свои покупки. Потом плюнул на все, и лег читать, периодически поглядывая на кувшин, который трактирщик, как и обещал, оставил у него в комнате.

Не сказать, что книга затянула, только других занятий у него не было. Он пропустил обед (очень удобно лежал), а потом и вовсе заснул на несколько часов. В зале молодой маг появился уже ближе к вечеру. На развлечения он настроен не был, поэтому планировал поесть, взять еще кувшин вина, ведь два кувшина лучше, чем один.И ещезахватить сыров и колбас, на случай если проголодается ночью, и вернуться к себе.

Свободный столик был, и он, игнорируя взгляд барона Коллина, уверенно к нему подошел. Для ясности из двух стульев, один он придвинул к другому столу, также свободному. Понятнее намека, что он хочет побыть один, сложно было придумать. Трактирщик принес стандартный оплаченный армией ужин.

— Собери сыр, колбас, еще чего-нибудь такого. И кувшин вина. Я после ужина с собой заберу, — выдал ему указания Эдвин.

— Собираетесь куда-то? — раздался вкрадчивый голос из-за спины.

Двое «серых», Марлоу и Богарт, взяли стулья, и без разрешения подсели к нему за стол.

— Вы мне уже утром не дали поесть нормально, — сказал Эдвин. — Сейчас, надеюсь, вы не планируете мне трупы показывать?

— Трупы? — спросил Марлоу. Или Богарт.

— А вы еще кого-то убили? — уточнил Богарт. Или Марлоу.

Эдвин пообещал самому себе как можно скорее разобраться, кто есть кто из них.

— «Еще»? — переспросил он. — А кого я убил до этого?

— Если кого-то и убили, лучше признаться.

— И что будет? — заинтересовался молодой маг.

— Мы это дело расследуем и немного вас казним. Будет не больно.

— Очень смешно, — вовремя он понял своеобразное чувство юмора Богарта (или Марлоу). — Господа, я не хочу вас торопить, хотя к чему это я… конечно же хочу. Так вот, ваше присутствие напоминает мне об утреннем зрелище, и портит аппетит. Был бы признателен, если бы вы сказали, зачем ко мне пришли, и затем отправились по своим невероятно важным делам. Но сперва…

Он указал кивком головы на одного из них.

— Как вас зовут?

— Я Богарт.

— Отлично, — кивнул он. — Теперь у меня все. Спрашивайте, что хотели…

«…и уходите» осталось не озвученным, но очень явным.

— Что вы делали сегодня днем?

— Проснулся, спустился поесть и встретил вас.

— А потом?

— Пошел гулять по городу. У вас крайне непрофессиональные сотрудники. Почему бы вам не спросить у них о моем расписании?

— Сотрудники?

— Который за мной целый день ходил.

Они переглянулись. Эдвин начал подозревать неладное.

— Это был не ваш сотрудник, верно?

— Нет, не наш, — подтвердил его опасения Богарт.

— Вот оно как… но возможно же, что это просто любопытный местный был? Ведь возможно?

Богарт отрицательно покачал головой.

— Местные лишний раз не приближаются к военным. И тем более, не преследуют их. И с чего вы решили, что он местный, а не имперец?

— Патруль сказал.

— Значит, патруль. Отлично. Вы же, естественно, не запомнили, как выглядел этот местный?

Эдвин попытался вспомнить.

— Эммм… мужчина, среднего возраста.

— Во что он был одет?

— Одет как местные, они на него не обращали внимания.

— Рост?

— Средний, темные волосы…

— Средней длины?

— Эммм… да, — растерялся Эдвин.

— То есть у нас есть местный житель, который одет как все, среднего роста, с прической, которую носит две трети населения. А еще мы в южной части находимся, тут у всех темные волосы. Может, вы запомнили какие-нибудь отличительные признаки? Что-то не «среднее»?

«Да уж, неловко получилось», — маг пообещал себе быть внимательнее в следующий раз.

— Усы, — наконец вспомнил он.

— Что же, значит у нас в подозреваемых уже не две трети мужского населения, а треть. Это юг, усами никого не удивишь. Какой формы усы? Или нет… я угадаю. Обычной?

— Я понимаю, ситуация с вашей стороны выглядит не очень, — Эдвин дал маху, но и издеваться над собой давать не хотел. — Только я не агент службы безопасности, который запоминает человека едва на него взглянув, а потом устраивает гонки на каретах по городу.

— Это выдумки, — смутился Богарт. — Работа не в этом заключается.

— Я для примера, — не унимался маг. — Поймите, я обычный выпускник магической академии, который несколько раз выжил в эльфийских лесах, на дуэялях с магами сильнее себя, в битвах со всякими тварями, получивший в награду за… тут, наверное, секретная информация… в общем — самый обычный человек. Пусть и очень талантливый. Но не в вашей сфере. Я умею выживать и знаю заклинания. Много и разных, если вам это надо.

— Не надо.

— Могу рассказать почему горячая вода замерзает быстрее холодной, или как правильно закручивать ледяную иглу в воздухе. А вот нарисовать портрет преследователя… не могу.

— Ладно, мы поняли. Происходит что-то странное. В смысле, еще более странное, чем обычно.

— А что обычно происходит? — заинтересовался молодой маг.

— У нас город с не самыми лояльными жителями, а в самом городе сотни военных сидят по трактирам и пьют. Поведение военных и аристократов не отличается… уважением, а местные такого чувства к имперцам в принципе не испытывали никогда. Драки, убийства, изнасилования и убийства после… Своих наказываем, местных наказываем… и вроде пока что ситуацию удерживать получается.

Обычно после таких фраз идет «но…». На данный момент ситуацию удерживать получается, но поднеси огонек, и город вспыхнет как сарай с сухим сеном. Или другое «но». Что-то должно было быть.

— Но? — не дождался продолжения Эдвин.

— Не твое дело, барон, — осадили его. — Вечером к тебе зайдут наши люди, запишут подробности. Прошу, не надо выходить на прогулки. У нас и так работы много, не нужны еще и твои преследователи.

— В деле вы же все равно разберетесь? — на всякий случай уточнил он.

— Нет, — ответил Марлоу.

— Разберемся, — вздохнул Богарт. — Где тебя остановил патруль и как они выглядели?

С военными он все же общался, поэтому сумел и описать их, и передать суть разговора. Одним словом — помог. С такой информацией военных смогут найти, а вот запомнили ли те местного, который не вызывал подозрений… У мага были по этому поводу сомнения.

— А вы чего моим распорядком дня интересовались? — наконец вернулся к самому первому вопросу парень. — Я опять кого-то убил? Или что?

— Уже не имеет значения. Оставайтесь в трактире, не хотелось бы с вами опять встречаться при таких подозрительных обстоятельствах.

«Да я вас тоже не слишком рад видеть», — подумал Эдвин.

— Останусь, — пообещал молодой маг, который и не думал никуда выходить из комнаты. — Дайте только ужин свой съесть.

«Серые» уточнили несколько деталей про сегодняшнюю прогулку мага, тщательно записали весь маршрут, и, наконец, перестали портить своим присутствием аппетит. Эдвин с удовольствием принялся за еду.

— Вот же! Остыла!

Трактирщик тут же подскочил к столику.

— Я подогрею и верну. Пять минут, господин барон.

Эдвин за пустым столом (если не считать вина в кувшине) тут же приманил барона Коллина.

— Я смотрю у тебя свободно, — барон протянул руку к стулу. — Самое время для нескольких партий под вино…

— Занято.

— Но…

— Я хочу поесть в тишине и одиночестве. Поищи компанию в другом месте.

То ли утреннее поведение барона Коллина, то ли плохое настроение Эдвина. Или же все сразу… Барон не обиделся и не стал ругаться. Или обиделся, но ругаться все равно не стал. Магу было все равно. Он быстро съел свой ужин, не чувствуя вкуса, подхватил вино, и ушел к себе. Служанка чуть позже принесла закуску. Вместе с закуской было и письмо от полковника.

— Так, — положил он запечатанное письмо на стол. — Что же там у нас?

Он логично предположил, что в случае срочного дела, хотя какие срочные дела могут быть у них с полковником, его бы вызвали иначе. А значит в письме…

— Явиться в полдень… уже неплохо… быть трезвым… угу, странно, что об этом упоминают в официальном документе. При себе иметь… так… это есть, это тоже… Ну что, можно и отпраздновать.

Уже через день для него начнется другая жизнь. Наконец закончится это пьянство и игры в трактире, по которым он не будет скучать.

Все оказалось не так страшно, как они думали. Их только созданный и неопытный отряд никуда не отправили. Как сказал сержант, они бы заблудились в ближайшем лесу и умерли от голода. Вместо этого всех разбили на двойки и отправили к разным группам разведчиков для получения опыта «на земле». За логичный вопрос, где еще можно этот опыт получать, как не «на земле», Эдвин получил отсроченное до возвращения к сержанту наказание. И еще одно за шутку про «на воде».

Молодой маг даже несмотря на это считал, что оно того стоило.

— Может кинем пару раз? — предложил на обеденном привале Райли.

Они шли второй день, и в их отряде с ним никто не хотел играть. Эдвин даже сам проиграл тому несколько монет в попытках словить на жульничестве. Остальные мужики посматривали на везучего игрока с явным подозрением.

— С тобой никто не будет играть, — в сотый, наверное, уже раз сказал ему Эдвин. — А будешь продолжать…

Угрозу он не закончил.

— Что продолжать? — очень натурально изобразил его собеседник обиду. — Честно играю же, я просто везучий.

— Когда тебя за руку на этом везении словят — не жалуйся, — буркнул один из разведчиков.

«Будут бить», — понял Эдвин. Не прямо сейчас, конечно, а когда вернутся обратно в часть. Кажется, Райли тоже об этом стал догадываться.

— Так, молодые, — принялся за объяснения командир отряда, немолодой барон по имени Эден. Был он не особо разговорчивым, предпочитал высказываться исключительно по делу, и команда у него собралась такая же. А после того, как Райли их еще и на недельное жалование в кости нагрел, так и вовсе все замолкли. — Мы сейчас находимся на условно «нашей» территории.

Они молчали в ожидании продолжения.

— Я не зря сказал «условно». На картах она отмечена как наша, но по факту полного контроля над ней нет. Мы с нашей стороны гор, только их разведчики точно также могут пробраться, чем регулярно и занимаются. Армию не провести, а вот гадить по мелочи… это да, это они умеют. Как и мы, собственно. Нда…

— Быть осторожными, — подвел итог Райли.

Эден посмотрел на него как на идиота.

— Что? — не понял Райли.

Никто ему не ответил. Сам Эдвин в разговор не лез.

— Задача наша проста и понятна: смотрим, чтобы никого в зоне нашей ответственности не шастало, учим вас ходить, и проверяем свои метки.

— Метки? — уточнил Эдвин.

— Ходить? — не понял Райли.

— Ходить, — подтвердил он, и повернулся к молодому магу. — Метки.

«Очень смешно», — нахмурился парень. Тем не менее Эден соизволил пояснить.

— Столкнуться с чужим отрядом можно, однако это случайность. Поэтому мы ищем следы, а потом преследуем. Они, со своей стороны, стараются этих следов не оставлять. Для этого нужно правильно ходить. Метод борьбы также прост — в определенных местах, как правило очень удобных для прохода, мы ставим свои метки. Если они потревожены, то там прошел враг.

«Звучит просто», — подумал Эдвин.

— Вы можете подумать, что все это звучит просто, — словно прочитал его мысли командир.

И замолчал. Они ждали продолжения, а оно все не наступало и не наступало.

— И? — не выдержал Райли.

— Что «и»? — спросил командир. — Звучит просто, на деле сложно! Мне вам очевидные вещи разжевывать надо⁈

«Это он так разозлился, потому что много говорить надо», — мысленно усмехнулся Эдвин. Они пожевали размоченное мясо, и отправились дальше в путь. Пешком.

Лошади, к его огромному сожалению, не были предусмотрены из-за рельефа местности. Они днями ходили и ходили. Как им и обещали, капитан учил их. Смотреть куда ставишь ногу, как ставишь ногу, на что обращать внимание. Рассказал про метки, про маршруты. Спустя четыре дня, когда Эдвин уже в гробу видал всю эту науку и выживание в дикой местности, они встретились с другим отрядом разведчиков.

— В строго определенное время мы должны быть в определенных точках, — пояснил немногословный командир. — Если отряд не приходит — ждем сутки и поднимаем тревогу.

— Каким образом поднять тревогу?

— У меня для этого есть специальный артефакт, — не стал вдаваться в подробности командир.

С другим отрядом разведчиков они провели не больше часа. Перекусили, перекинулись несколькими фразами и разошлись.

«В следующий раз попрошусь в другой отряд», — мысленно ныл Эдвин. Из собеседников у него был только Райли, да и с тем разговаривали они только на коротких привалах. Лишний шум в отряде не поощрялся. Еще через три дня он обнаружил подозрительно знакомую местность.

— Командир, мы кругами ходим? — уточнил он. — Я эти два камня уже видел.

Он указал рукой на два валуна ему по пояс. В прошлый раз неподалеку от них они останавливались на ночь, и как-то эти камни ему примелькались.

— Хоть кто-то из вас двоих заметил, — проворчал тот, и расстелил карту прямо на земле. — Смотрите.

Карта была очень подробной, и изображала именно их участок патрулирования.

— Мы вот здесь, — указал он.

Находились они в самом центре их зоны ответственности. Потом командир сдвинул палец по карте.

— Дальше идут уже тяжелые гористые участки, и в той же стороне проходит неофициальная граница. С другой стороны этих участков уже чужие территории, и точно такие же группы, как наша, патрулируют их. Вот эти метки, это места встреч с нашими соседями. Если их не встретим в условном месте, то, как я и говорил, мы считаем, что они уже мертвы, а на нашей территории вражеский отряд. Отправляем сигнал, а сами идем искать.

— А если они просто опоздают к месту встречи? — предположил Райли.

— На сутки? — искренне удивился командир. — Это как?

У Райли наверняка было, что сказать по этому поводу. Молодой маг буквально читал на его лице желание высказать все свои предположения. Только вот уроки сержанта не прошли зря, и умение оставлять свое мнение при себе привилось.

— Места встречи отмечены вот так, а метки вот так. С метками я вас познакомлю в ближайшие дни…

— А это что? — указал Райли на еле заметные точки.

— Тайники и ловушки.

— Но ведь точки не отличаются, — усомнился Эдвин. — Как определить что тайник, а что ловушка?

— Никак, это пометки для нас, и мы сами в курсе где что. В тайниках есть стрелы, еда, простые медикаменты. Ничего серьезного. Карта хранится у меня, и вам она не нужна, но на всякий случай…

Продолжать какой именно случай заставит их изучать карту командир не стал.

— А часто чужие отряды пытаются на нашу территорию забраться? — уточнил Райли. Он тоже помнил про предупреждение сержанта. Эдвин же, наоборот, относился к этим всем угрозам достаточно равнодушно. Будет бой — ладно, не будет — ничего страшного. Ну побегают они, поползают в грязи. Еще неизвестно, что тяжелее: наказания от сержанта или лишняя неделя ходьбы по маршруту.

— Регулярно.

— Не надо их недооценивать, — нахмурился командир. — Мы сильнее, но «мы» это наша империя и армия. Отдельные отряды это совершенно другой разговор. Там есть сильные воины, умелые маги и талантливые полководцы. А еще надо помнить — это их земля, и пусть мы ее изучили, они местные, и у них преимущество.

— Я их вполне серьезно воспринимаю, — не стал спорить Райли. — Не первый день на этой войне.

— Мое дело простое: мне приказали вас немного обучить и рассказать основы нашей работы. Дальше куда вас направят я не знаю, и не хочу знать. Имена ваши мне приказали забыть как только мы вернемся из рейда.

— Интересно…

— Нет, не интересно. Я приказ выполню, а дальше ваше дело.

И он продолжил выполнять приказ. К своей чести Эдвин отметил, что Райли жаловался и ныл чаще. Вслух, во всяком случае. Сам же молодой маг старательно запоминал науку разведчиков, четко осознавая — их готовят не для прогулок в трактир. Командир не хвалил и не давал оценок, лишь поправлял, если они делали что-то не так. Со временем поправлять Эдвина он стал все меньше и меньше.

— Разведчиками вы так быстро не станете, и в лесу следы оставлять все еще будете. Но уже не так заметно, как раньше, — резюмировал он через несколько дней.

Сушеное мясо и крупы надоели Эдвину еще в первые дни, но они продолжали патрулировать. Это было очень скучное занятие, и даже возможное нападение держало их в бодрости только первые дни. Затем рутина съела этот страх, и бдительность, наоборот, притупилась.

— А мы сколько лет еще тут бродить будем? — уточнил Райли после очередной встречи с другим отрядом разведчиков. Пополнение отряда в виде двух стажеров уже вполне ориентировалось на местности, и поняло, что двигаются они не в сторону своих территорий. — Я без претензий, мне просто интересно.

— Сколько потребуется, — отрезал командир, но все же сжалился и решил рассказать. — Еще два-три дня вдоль границы поищем следы, и обратно пойдем.

Граница… была весьма условной, как и сказал Эден. Когда местность из просто неприятной превращалась в труднопроходимую, начиналась нейтральная территория. Прямых линий в природе не было предусмотрено, и патруль вдоль границы превращался в хаотичное движение.

— Эх, сейчас бы нормально поесть, — не выдержал парень. — Жаркое, овощей, рыбы…

— Неужели тебе не нравится сушеное мясо? — притворно удивился Райли. — Если постараться его размочить, то даже зубы не сломаешь.

— Хотите разнообразить свой рацион — наловите голубей, — хмыкнул ближайший к ним разведчик.

Молодой мага аж передернуло от воспоминаний.

— Никаких голубей, — быстро произнес он.

— За этим должна скрываться очень интересная история, — заметил Райли.

Рассказывать было нельзя. Но и просто молчать тоже был не выход. Делать в этом походе было нечего, а за неимением других развлечений (а играть с ним никто не хотел), Райли мог начать приставать и надоедать магу. Настроение и так было не очень, и ругаться со своим напарником Эдвин не хотел.

Пришлось ему на ходу сочинять историю о том, как он пробовал голубей, в каких столичных трактирах такие блюда подавались, и описывать вкус. История получилась увлекательной, полной различных подробностей, и ни капли не похожей на реальность. Райли верил, разведчики, которые не одного голубя в этом деле съели, лишь прятали улыбки, но продолжали слушать.

Их отряд проверил все метки, не нашел ни единого следа пребывания врагов на подотчетной территории, и двинулся от границы обратно в свое расположение. Настроение в отряде улучшилось, люди даже стали несколько разговорчивей. Чем тут же на очередном привале попытался воспользоваться Райли и сыграть с ними в кости. Несколько человек согласились.

«Ничему его жизнь не учит», — покачал головой Эдвин, замечая какие взгляды на него кидают проигравшие. — «Весь выигрыш придется ему на мага целителя потратить…».

Его напарник пользовался то ли своим везением, то ли навыками, которые так никто и не обнаружил, и продолжал выигрывать жалование разведчиков. Денег по понятным причинам они с собой не носили, и приходилось тщательно записывать кто, кому, и сколько должен. Если быть точным, все должны были одному человеку, и именно он один эти записи и вел.

— А ведь если этот листок потеряется, не получится долг стребовать, — задумчиво вслух сказал Эдвин. — Какую-то часть, которую все вспомнят ты получишь, но вряд ли у всех нас идеальная память…

Взгляды разведчиков стали заинтересованными.

— Ты… ты зачем им подсказываешь? — искренне возмутился Райли. — Я не виноват, что мне везет.

— Не хочу тебя расстраивать, но в удачу веришь только ты, — расстроил его Эдвин. — Остальные считают, что дело совсем не в ней.

Он отошел в сторону и с усмешкой наблюдал как Райли прячет лист во внутренний карман, а после, буквально через минуту, опять проверяет, на месте ли тот.

«Нет, список до нашего возвращения не доживет», — усмехнулся Эдвин. Он еще недавно предлагал везунчику проиграть часть выигрыша обратно, но Райли лишь оскорбился, заявил, что играет честно, и специально проигрывать просто не умеет.

Конечно же ему никто не поверил. Ему уже давно никто не верил, хватило первых двух или трех привалов. Не может же человек выигрывать постоянно? Или может? Самое странное, что никто, а пытались все, не смог понять секрета. Не смог словить.

— Райли, — честно сказал Эдвин. — Если это действительно везение, во что я ни секунды не верю, бросай ты эту войну и едь в столицу.

— Я бы может и с радостью поехал туда развлекаться, но долги папаши сами себя не выплатят. А на время службы проценты не идут, а погашение за счет жалования и премий. Ты же не думаешь, что я, как нормальный и адекватный человек, записался в этот отряд специальных, или как его там… не важно… это же верная смерть. Платят неплохо, и в случае верной смерти выплачивают еще и семье.

Признаться, Эдвин ни разу не говорил с ним о личном, и понятия не имел о его внутренних переживаниях. Ту часть, в которой «верная смерть», он тактично предпочел не заметить.

— А что у тебя в семье? — нейтрально спросил он.

— Да как и у всех: куча долгов передавшихся по наследству, малолетние братья и сестры… особенно сестры, на которых требуются деньги. И во всей семье с десяток человек, из которых, как выяснилось, способен зарабатывать только я.

— И ты решил…

— Пойти в армию, да. Это защита для моей семьи, пока я жив, во всяком случае… ну и неплохой способ решить проблемы.

— Если не умрешь.

— Конечно, — усмехнулся Райли. — Впрочем, если умру, это тоже будут не мои проблемы.

— Ты слишком негативно настроен…

— Когда из года в год ты только и делаешь, что пытаешься выбраться из ямы, постоянно в поисках денег для себя и семьи, начинаешь немного иначе смотреть на жизнь. Да и на смерть тоже.

Эдвин решил как-то поддержать парня и похлопал его по плечу. Не стал ничего говорить. Тут или помогать напрямую, а они не такие и друзья, или… просто похлопать по плечу и отойти в сторону.

«И проиграть ему еще немного монет», — усмехнулся он.

На привал они всегда останавливались в разных местах, не используя одно и то же во второй раз. Они могли быть в десятках метрах друг от друга, но все равно на расстоянии. Эдвин осмотрел подозрительно знакомую территорию, понял, что они тут уже были, и даже не раз, но что-то не давало ему покоя. Он осмотрел местность перед собой еще раз. И понял. Да так понял, что все также беззаботно развернулся к Райли и преувеличенно бодро улыбнулся.

— Не сыграть ли нам в кости, друг мой? — улыбка была широкой, и не сходила с лица парня.

— Ты себя хорошо чувствуешься? — подозрительно уточнил везунчик.

— И командира в нашу игру взять, — улыбка Эдвина уже и на улыбку не походила. — Командир, в кости не хотите сыграть?

Тот также удивленно посмотрел на парня, который раньше не позволял себе такого поведения, потом что-то для себя отметил, и подошел к ним.

— Только если не слишком крупные ставки.

Место они выбрали для стоянки неплохое, но обзор с него в сторону своей территории был не самым лучшим. Вся опасность исходила со стороны гор, откуда они как раз и шли, а впереди были только мирные земли, имперская армия, которая эти земли и делала мирными, и гражданские.

Командир их отряда подошел к Эдвину с Райли и тоже заметил. В отличие от молодого мага он сразу понял, что к чему: еще недавно на их прошлом месте стоянки камня было два, а не три.

Единственно, что наверняка знал Эдвин про все засады одной группы военных на другую… так это свое полное дилетантство в этом вопросе. Все его бои не на жизнь, а на смерть, проходили в других условиях. А если ты не понимаешь своих дальнейших действий, то по армейскому принципу, которым он постепенно начал проникаться, надо не проявлять инициативу, а спихнуть проблему на другого человека. В данном случае это вышестоящий командир отряда.

«Он опытный, умный, вот пусть он и разбирается…».

Командир отряда действительно понял в чем дело моментально. Он знал местность намного лучше Эдвина, и намного более мелкие несоответствия мог подметить. Сам же маг, пока они играли в импровизированный театр перед ничего не понимающим Райли, сделал еще и вывод, что отряд противостоит им… не самый серьезный. Там определенно точно есть маг земли, способный создать укрытие из камня. Но нет умного человека, который бы подсказал им о более незаметных способах спрятаться.

Еще из хороших новостей было отсутствие внезапности. Раз их, как говорится, не «застали со спущенными штанами» (эх, скорей бы в трактир с теплым удобным туалетом), то и преимущества внезапности нет.

— Натан, — обратился тем временем командир к одному из разведчиков. — Разводи костер, устраиваемся на отдых!

Крикнул он это погромче. Чтобы наверняка услышали все во вражеском отряде.

— Но мы же… — Райли замолчал, когда натолкнулся на серьезный предупреждающий взгляд командира.

Ну да, костей они почти никогда не разводили. Сложно, знаете ли, искать вражеских диверсантов на своей территории, если три раза в день ты дымом от костра показываешь, где именно ты находишься.

— Мы разводим костер, — не слишком громко, но очень веско сказал Эдвин.

Натан, которому и подал скрытый сигнал командир отряда парой жестов предупредил остальных, а затем они принялись имитировать привал: скинули рюкзаки и лишние вещи, вроде бы для отдыха, но так, чтобы они не мешали в драке. Еще и на пути возможных врагов.

— Эдвин, — негромко сказал командир. К этому моменту он стоял спиной к вероятной засаде. — По моей команде.

«По твоей команде что?», — не понял парень. К счастью, за него решили враги. Что-то все же они начали подозревать. Из-за камня выскочили несколько легко бронированных воинов с арбалетами в руках.

— Ух! — уже в полете выдохнул Райли. Точно также в полете он налетел на командира отряда… и после небольшого движения полетел дальше.

Стрелки выстрелили, из-за камней показался еще один. Эту задачу Эдвин решил моментально. Арбалет перезаряжается не моментально, и первые двое…

«Кстати, в кого они попали?», — бросил быстрый взгляд на свой отряд он, но раненных не заметил. Больше всего пострадал Райли, который пытался спасти командира в красивом прыжке, и которого этот самый командир отправил на рефлексах лететь дальше.

Двое выстреливших, будь они даже мастерами использования арбалета, не успеют перезарядить их быстро. А вот еще не выстреливший представляет определенную угрозу, и его надо если не устранить, то хотя бы отвлечь.

Он много всего нового в плане магии воды сумел раздобыть в эльфийском городе. Чего уж, эльфы были достаточно щедрыми в заклинаниях для своих офицеров. Но в данном конкретном случае он действовал как-то рефлекторно, не задумываясь, и в выбранную цель полетели уже привычные ему заклинания. Стрелок торопливо выстрелил и увернулся.

«Ну, главное же, что он ни в кого не попал», — попытался найти положительные моменты Эдвин.

Как оказалось несколько позже, весь расчет отряда противников строился именно на эффекте внезапности, а когда он не сработал, их отряд даже в ближний бой вступать не стал. Командир своими заклинаниями школы огня не без жертв с вражеской стороны заставил выйти их из-за укрытий, дальше же… дело техники. А еще они были не знакомы никому из отряда.

— Что значит не знакомы? — не понял несколько раздраженный Райли, потирающий плечо, и посматривающий на своего обидчика. — Вы что, с ними в трактирах заседаете между рейдами?

— Нет, — несколько смутился командир. — Посмотри на их форму.

На каждом из рюкзаков, которые уже потрошили бойцы, был отличительный знак отряда. Обычная ель на фоне болота — ничего кровавого или ужасающего.

— Я только пехотные части узнаю, — тут же признался Райли.

— А я узнаю все, — без ложной скромности отметил глава их небольшого отряда. Или с ложной скромностью. По его скупым фразам, за все время их знакомства, Эдвин так и не разобрался в его мимике. — Вообще все.

«Хвастается», — предположил молодой маг.

— И я не хвастаюсь, как могли подумать вы оба, — тут же уточнил командир.

«Еще и мысли читает!», — восхитился парень. Командир бросил на него странный взгляд и Эдвин даже слегка заволновался. — «Надо думать только хорошее».

— У меня коллекция собралась, да и я сам родом из этих мест, за всю жизнь успел выучить, — объяснил он. — И этот отряд из новых. А еще они вообще без опыта, таких сюда не пускают.

— Не понятно, — почесал голову Эдвин.

— Я не люблю непонятное, — хмуро заметил их командир. — Это предвестник неприятностей.

И тут же показал знаменитую армейскую логику.

— Надо доложить командованию, пусть они разбираются. Нашли что интересного?

В рюкзаках искомое было. Под «интересным» Эдвин понимал все, отличающееся от содержимого их рюкзаков. Разведчики с обеих сторон конфликта были одеты и укомплектованы примерно одинаково. Много вещей с собой никто из них не носил, и комплекты эти в виде еды, ложек, ножей и прочих вещей, были примерно одинаковыми.

Еду всю выкинули. Никто не знал, насколько она съедобна, да и своего хватало. Оружие изучили, признали пригодным, и захватили с собой. Как выразился Натан — «прихватизировали», что бы это ни значило. А потом начались те самые странности, которые командир так сильно не любил.

— Тут одежда гражданских.

Комплекты городской одежды, не слишком бедно, не зажиточно. Такая себе вполне добротная, не привлекающая внимания…

— Значит рассчитывали попасть в город. А это не только мимо нас пройти, это целый труд. Странно. А это что?

Свертки с неизвестным содержимым руками никто не трогал. Мечом, не касаясь кожи, их разрезали, полюбовались на порошок розового цвета, и Райли выразил мысль, которая вертелась у каждого.

— И что это, мать их, такое?

— Логично предположить яд, — заметил Эдвин.

— Отравителей мы ловили, — тут же возразил командир. — У них обычно жидкости, а не порошки. А если порошки, то не такие. Цвет еще… что-то другое. Давайте ускоряться. Трупы прикопать, рюкзаки еще раз обыскать. Встретимся с соседями нашими, а потом уже на месте доложим куда надо.

Ямы копали по очереди. Коротких лопат было несколько на весь отряд, поэтому сменялись они достаточно часто и никто не успел устать. При повторном, куда более тщательном осмотре нашли карту с пометками и несколько бумаг, содержимое которых Эдвину не показали. Командир отряда задумчиво хмыкнул, тщательно упаковал их в отдельную кожаную папку, и спрятал у себя.

«Секретные документы», — даже немного по-детски обрадовался молодой маг. — «Первый рейд и сразу вот такое».

То, что в самой битве он даже толком не успел поучаствовать, его не смущало. Арбалетчика отвлек, а дальше… не виноват же он, что воины из его отряда такие меткие и быстрые? Победа отряда — победа каждого из них.

Подобной радости никто кроме него не испытывал. Командир отряда шел мрачный и опять молчал, сами разведчики по примеру главного тоже шли молча. Оставалось только попробовать с Райли поговорить, и то до того момента, как им прикажут помолчать. Но несколько вопросов у Эдвина было.

— Как думаешь, как они нас обошли? — спросил он у Райли негромко.

— Одного отряда на такую территорию мало, — пояснил тот. — Нужно больше патрулей, но все сосредоточены в другом месте.

Он махнул рукой в направлении главного камня преткновения всего направления. Эдвин посмотрел в ту сторону, но ничего не увидел, до вражеских стен было слишком далеко.

— Да мы же проверяли метки и все остальное…

— Бывает. Да и не такое бывает…

— Например невозможная удача в азартных играх?

— Если случается, значит не такая и невозможная, — философски заметил Райли. — Тебя только это смутило?

— Ну… — задумался Эдвин. — Порошок и одежду не считаем?

— Даже если считаем.

— Какие-то они… — он попытался подобрать слово.

— Слабые? — усмехнулся Райли. — Да, и это тоже. А еще посмотри на нашего командира.

Молодой маг посмотрел.

— Недовольный, злой, задумчивый, — перечислил он все, что увидел. — Он почти всегда такой был.

— Думает он, и чем дольше думает, тем меньше ему нравятся выводы.

Сперва Эдвин сам решил разгадать эту загадку, но повертев ситуацию со всех сторон вынужденно признал свое поражение.

— Ладно, я не могу придумать никаких страшных выводов.

— Одна группа ничего не сможет сделать. Предположим, в качестве мысленного эксперимента, что мы на них не наткнулись. Что будет дальше?

— Они пройдут нашу зону ответственности, наткнутся на другой патруль, героически погибнут, а мы получим выговор и лишимся премии.

— Не знаю, как у разведчиков с наказаниями. Но дело не в нас. Прошли они и следующий патруль, и документы себе сделали, и даже в город какой-нибудь сумели попасть. Дальше что?

— Диверсия? — неуверенно предположил Эдвин.

— Какая?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю, — вздохнул Райли. — И командир не знает. Только я знаю, что в ходе ротации в городе из-за потасовок с местными, дуэлей, и прочих пьяных несчастных случаев гибнет очень много имперских офицеров. Что той диверсии…

— Дуэлей? — услышал Эдвин. — Они же запрещены.

— Запрещены, — кивнул Райли. — Поэтому два офицера выходят вечером прогуляться по городу, а в не самом людном переулке, через который они решили срезать путь, на них нападают люди с таким же оружием, что и у них. Они от нападавших отбиваются изо всех сил… и к сожалению никого не убивают. А сами либо поранены, либо вообще один из них мертв.

— Как интересно они это придумали. И что, кто-то верит, что это было именно так, а не они вышли подраться?

— За дело берутся «серые», и важно им не то, во что они верят, а то, что смогут доказать. Если сделано чисто и факта дуэли нет, как и свидетелей и доказательств… что они сделают? На основе своей веры будут наказывать офицера и дворянина?

— Звучит… — Эдвин поискал нужное слово. — Не очень звучит.

— Как есть, — пожал Райли плечами. — Возвращаясь к нашим убитым противникам: одним отрядом они ничего не сделают. Даже если их не словят сразу.

— Отрядов много, — сделал вывод молодой маг.

— Или этот порошок крайне опасен. Но отряд был не настолько умелым, чтобы доверять им что-то ценное.

— То есть он не опасен?

— Или они пустили на нашу территорию много отрядов с новым ядом, который дешевый в производстве. Я не знаю. И командир не знает, поэтому и ходит с таким лицом.

— Надо принести порошок алхимикам.

— Этим мы и занимаемся. Нам не хватает информации для правильных выводов. А знаешь еще какую страшную вещь скажу? Это вообще не наше дело. Мы заканчиваем рейд, предъявляем сержанту в учебке каждый по нашивке, терпим его садистские упражнения дальше, а потом с новосозданным отрядом пересекаем границу, встречаем опытных разведчиков королевства и героически погибаем.

— Да почему ты все к героической гибели сводишь? Можно же иначе как-то!

Эдвин хоть и возмущался негромко, но на них уже поглядывали из-за производимого шума.

— Что же, тут я признаю свою неправоту. Вот недавний отряд, который мы только что закапывали, умер ни капли не героично. Вообще ни разу. Примерно так обычно все и происходит. Вот ты лезешь на стену, тебе прилетает стрела в колено, а она часто туда прилетает, ты падаешь и разбиваешься насмерть. Или прилетает в глаз и ты даже не успеваешь ничего понять. Какое тут геройство…

Он махнул рукой и замолчал. Маг подумал, что тот вполне мог рассказывать реальные истории. Раз он разбирается в пехотных войсках противника, значит сталкивался, и вполне мог наблюдать описанные события лично. Тем временем они шли строго в направлении места встречи с соседями. Надо было поделиться с ними информацией о гостях на своей территории. А если предположения Райли про количество отрядов верно, то они могут встретить еще один. Или попасть в засаду.

На место встречи они прибыли чуть раньше срока.

— Натан, — скомандовал командир. — Ставь метки.

После чего повернулся к своим новичкам и пояснил.

— Ночевать будем в другом месте. Нехорошее у меня предчувствие. При свете дня проверим.

— А метки зачем?

— Наши их распознают, поймут, что мы опасаемся чего-то, и отреагируют правильным образом.

— А не наши? — задал логичный вопрос молодой маг, только ответа он не услышал.

«Ну да, он не очень любит разжевывать очевидные вещи», — мысленно вздохнул Эдвин. Вместо ожидаемого сна им предстояло еще двигаться в укрытие, коим стали несколько находящихся неподалеку замаскированных землянок.

— Без обид, парни, вам я охранять наш сон не доверю, — сказал командир, хотя до этого момента он ставил их в пару к разведчикам.

«Не больно-то и хотелось», — Эдвин усилием сдержал зевок.

— Все понимаем, переживем, — коротко ответил он, и лег спать в одежде. Место занял предусмотрительно подальше от входа. На его хитрость посмотрели с усмешкой, и на этом тяжелый день закончился.

Он проснулся сам. Это было удивительно, ведь вставали они обычно на рассвете, и (тут Эдвину было немного стыдно) в половине случае его приходилось будить. Он вышел на свежий воздух, посмотрел на светлое небо, судя по которому, дело двигалось к полудню, и обнаружил свой отряд сидящий на земле.

— Чего не разбудили? — уточнил он у Райли. — Мы как будто никуда и не торопимся?

— Уже не торопимся, — хмуро отозвался тот.

— Что случилось? — напрягся молодой маг.

Вместо Райли ответил разведчик.

— Ближе к рассвету неподалеку от места встречи кто-то терся. Командир использовал артефакт для вызова подкрепления. А соседнего отряда разведчиков так и нет.

— Может опаздывают? — с надеждой спросил Райли.

«Может», — мысленно сказал Эдвин. — «Но скорее всего они уже никуда не торопятся».

Комментировать слова Райли не стали.

— И что будет дальше? — уточнил маг, хотя он уже догадывался об ответе. — Прибудет подкрепление… и что?

— Пойдет искать пропавший отряд. Но самого факта нашей стычки и пропажи отряда соседей достаточно для досрочного вызова. А тут еще кто-то ночью…

— Я имел в виду с нами что будет?

— Пойдем в усиление прибывшим, — хмуро сказал разведчик. — И вместе с ними будем искать.

Подкрепление прибыло быстро. Даже слишком быстро.

— Вы что, бежали что-ли? — подозрительно уточнил Райли у запыхавшихся мужиков. — В броне и с оружием?

— Пока дорога позволяла, гнали на лошадях, потом их оставили на несколько человек, а сами эликсиры в зубы и сюда. Нас просто так не вызывают. Вернее, иногда вызывают, но это для вызвавших шутников первый и последний раз. Что у вас?

Командир отряда разведчиков призывно махнул прибывшим рукой, и они ушли с ним разговаривать. Они не скрывались и не защищались от подслушивающих, просто стояли чуть поодаль. При желании была даже возможность попробовать подслушать…

«Можно, а зачем?», — спросил Эдвин у самого себя. — «Ведь очень скоро я сам обо всем узнаю. Хотя тут и думать нечего, всей толпой побежим искать следы. И наших, и не наших…».

Все получилось почти так, как он и предполагал. За исключением деталей. Командир подкрепления сломал сразу несколько артефактов, взял все найденные улики: порошок, документы и прочие мелочи, вручил их одному из своих бойцов и тот убежал. В прямом смысле убежал — выпил что-то из подозрительной колбы и побежал.

«Ох ему плохо будет», — пожалел беднягу Эдвин. Все эти алхимические усилители хороши в меру, и даже используя их осторожно после них можно поймать неприятный эффект алхимического похмелья. А если использовать сразу несколько, и при этом напрягать организм сверх меры… — «Что же, важные данные могут быть куда важнее здоровья одного солдата. Да и вылечат его целители…».

— Коллинз доставит все нашим, — глядя в след удаляющемуся бойцу сказал командир нового отряда. — И передаст на словах несколько посланий. Я артефакты использовал, новые группы будут патрулировать ваш участок, а вы с нами отправитесь искать… как их звали?

— Отряд Нельсона.

— Точно, всех и не упомнишь, — вздохнул он. — Ну что, Эден, готов пробежаться как в старые добрые времена?

— В старые добрые я был куда моложе. Именно поэтому они называются старыми, — он вздохнул, явно что-то вспоминая. — Добрыми они тоже по этой же причине называются. Тогда они такими не казались.

— На вопрос ответишь?

— Пробежимся, куда мне деться. Конечно пробежимся. Я и местность эту выучил немного.

Сначала они поели. Потом совещались. Потом Райли предложил новоприбывшим не терять время зря, и кинуть кости… Они согласились, и спусть полчаса недоброжелателей у везунчика прибавилось. Как и заметок в листе должников.

— Слышал я, если он лист потеряет… — начал Натан глядя на заветные заметки.

— Так-так? — заинтересовался один из проигравшихся. Райли занервничал и отошел в сторону. Молодой маг стал даже испытывать небольшое чувство вины перед ним. Ведь это он в шутку подал идею, а чем она обернулась… Он словил слегка укоризненный взгляд Райли, неловко улыбнулся в ответ и пожал плечами.

— Хватит тянуть, — наконец решил командир новоприбывших, который был выше по чину, и к которому все разведчики по умолчанию перешли в подчинение. — Доставай Генри!

«Генри?», — удивился Эдвин.

— Он отлично идет по следу. Показывайте где вы обнаружили подозрительное движение, — продолжались команды. — Только показывайте издалека, не надо запахи перебивать.

К месту встречи отрядов, на которое указала Натан, как и было сказано, издалека, неторопливо, даже лениво, поползла ящерица. Эдвин присмотрелся. За ящерицей шел один из новых бойцов, и периодически создавал заклинания.

«Химера?», — удивился он.

— Это что за чудо такое? — не выдержал Эден, поворачиваясь к своему старому знакомому. — Давно мы от собак отказались?

— Это Генри, — усмехнулся тот. — Он очень умный, прикомандировали вместе с человеком к нам. — Настало время перемен, мой друг, и мы становимся невольными участниками. На нас проводят опыты, если тебе так проще. Приживется Генри, покажет эффективность, и у каждого отряда будет свой погонщик и свой следопыт.

За ящерицей на небольшом отдалении следовали вообще все разведчики из отряда. Никто, включая командира, не видел такого зверя на службе армии, и всем было любопытно. Включая Эдвина, который хоть и догадывался о сути этого животного, все равно был заинтересован. Он уже видел возможности химеролога, и понимал, насколько сильно они могут влиять на живые организмы.

Мысли против его воли свернули в сторону Адель, которая так и осталась в столице. Его успокоили ее выздоровлением, правда, так и не назвали сроки.

«А что будет дальше?», — усмехнулся он.

А дальше, после ее выздоровления, будет допрос службы безопасности, а потом специалисты сравнят их версии произошедшего. В лучшем случае, все пройдет неплохо, пусть и останутся мелкие нестыковки. В худшем же… они узнают про графа.

«Нет, вряд ли», — отмахнулся он. — «А вот что будет с нами и с нашими отношениями?».

Так он и плелся вместе с отрядом размышляя о своем не самом безоблачном будущем. Ящерица Генри тем временем потопталась кругами, затем расправила вокруг головы свой воротник, куда Эдвин на месте химеролога постарался бы впихнуть несколько лишних деталей, и бодро направилась в сторону от них.

— За ней, — скомандовал командир и они пошли.

Ящерица оглянулась и побежала. Пришлось и им переходить на бег. Ящерица оглянулась еще раз и побежала быстрее.

«Да она издевается!», — понял Эдвин.

Долго они такой темп поддерживать не смогли, и вскоре по команде перешли на быстрый шаг. Причем в первую очередь команда предназначалась ящерице и ее погонщику. А через час они остановились. Генри и тройка бойцов выдвинулись вперед, в то время как остальные принялись готовиться к бою.

— Нашли? — спросил маг у Райли.

— А чего ты у меня спрашиваешь? — не понял тот.

— Так я кроме тебя ни с кем толком и поговорить не могу, — честно признался Эдвин. — Ты же не думаешь, что я к тебе постоянно подхожу из-за твоего несказанного красноречия?

— Некоторые считают меня очень даже обаятельным.

— Врут, — уверенно сказал Эдвин. — Ты всех раздражаешь.

— Ничего ты в искренности чувств не понимаешь.

— Так чего стоим? — вернулся к изначальной теме парень. — Кого ждем?

Райли задумался на секунду в поисках каких-либо острот или язвительных реплик, не смог подобрать ничего в меру смешного, и начал отвечать честно.

— Что-то точно нашли, чтобы не спугнуть своим бегом вперед отправили нескольких дозорных…

— И Генри.

— Да, нескольких дозорных и ящерицу. Она… или он… тут я не до конца разобрался как правильнее, подал сигнал что след совсем свежий. Если впереди лагерь, то мы на них внезапно нападем, постараемся кого-то оставить в живых для долгого мучительного допроса. Или не мучительного, но все равно долгого. На месте выясним, что сможем, а потом доставим в специальное место, где его уже будут потрошить на предмет информации.

— Понятно, — кивнул маг.

Ждали они не слишком долго. Когда троица (четверка вместе с ящерицей) вернулась, их в результаты разведки решили не посвящать. Лишь потом, когда командиры отрядов переговорили и выработали план всех остальных поставили в известность об их дальнейших действиях.

— Вы двое, — указали на них с Райли. — Идете в группу Натана и перекрываете вариант отхода в третьем квадрате по скалам.

«Ничего не понял», — с недоумением посмотрел он на напарника. Тот ответил таким же растерянным взглядом.

— Эээ… — только и смог промычать Райли, как подоспел Натан.

— Бросайте лишнее, по пути все объясню, — разведчик протянул арбалет Эдвину. — Пользоваться умеешь?

— Этой стороной к себе, а эту направлять в сторону врага? — попытался пошутить он.

— Принцип знаешь, уже неплохо. Но направлять только в сторону врага, в сторону своих ни в коем случае. Даже случайно.

Молодой маг кивнул. Конечно же, он умел пользоваться арбалетом. Не на уровне профессионального военного, но и детских ошибок допускать не будет. Они быстро сбросили лишние вещи, и вслед за разведчиком отправились в таинственный «третий квадрат».

— Идем по дуге от их лагеря, — пояснил Натан.

— У них лагерь? — удивился Эдвин.

— Ага, и там есть как раненные с их стороны, так и несколько наших в плену, — охотно поддержал разговор разведчик. — Часовых их снимут другие. Атакуют тоже. Наша задача перекрывать один из удобных путей отхода. На случай если наших заметят раньше времени и побегут. Их мы и так бы словили, но гоняться и дольше и опасней.

— А почему «третий квадрат»? — решил уточнить маг.

— Ты карту же видел? — удивился Натан. — Командир должен был показывать.

— Видел.

— Ну вот, — как само собой разумеющееся ответил разведчик.

«Я с этой армейской логикой и манерой общаться с ума сойду», — вздохнул Эдвин.

— Райли, ты будешь вот здесь, — указал ему на точку Натан, когда они пришли в третий квадрат. — Эдвин, тебе придется лежать вот тут.

«Вот тут» оказалось неглубокой ямой.

— Лагерь их находится недалеко, и если они побегут в нашу сторону, то вот по этому коридору. Чтобы следов не оставлять. Тут-то мы их и встретим. Я как крикну, вы сначала из арбалетов стреляйте, а уже потом, если кто из них выживет… ну… по ситуации, в общем.

«Планирование не его сильная сторона».

— А если их будет много? — тоже усомнился в тактических талантах их командира Райли.

— Значит придется поднапрячься, когда мы им ямы рыть будем, — уклончиво ответил Натан.

На этой позитивной и крайне реалистичной ноте Эдвин полез в свою яму, устроился в ней насколько мог удобно, положил рядом арбалет, направив его в сторону (на всякий случай). Лежать было не очень удобно и крайне скучно. Арбалет еще к тому же упирался ему в бок. Бывшая лужа, коей и являлась эта яма не радовала большими размерами, а в выборе между неудобством и незаметностью выбор молодого парня пал на незаметность.

Он лежал довольно долго и тщательно прислушивался, только все равно Натан первым заметил убегающих, и подал сигнал. Сначала сам выстрелил, правда, и только потом подал.

— Стреляй! — заорал он.

Эдвин подскочил с арбалетом в руках, увидел неорганизованно отступающих из лагеря бойцов, которые отступали в их направлении, не успел испугаться их количеству, выстрелил, и тем самым уменьшил вражеский отряд на одного человека. Были они близко, и он успел водяными иглами и плетьми разобраться с еще двумя, до того как они сократят дистанцию. Затем пришлось хватать меч и вступать в рукопашную схватку.

На взгляд Эдвин, если бы хоть кто-то за всю его жизнь поинтересовался мнением по этому поводу (а никто не интересовался, и приходилось ему размышлять исключительно в одиночестве) маг умеющий пользоваться мечом это невероятно опасное сочетание для рядового противника. Каким бы мастером меча не был человек напротив, задача мага держать дистанцию и использовать заклинания.

«Эти гении еще и подбегают по очереди», — покачал он головой.

Он как по учебнику отвел в сторону довольно нелепый выпад в грудь, сам шагнул в сторону, ударил ледяной иглой в ногу и тут же отпрыгнул. Первый враг заорал от боли, упал, и тут же перестал мага интересовать. Второй оказался более осторожным, и не стал сходу прыгать на парня. Его осторожность и желание кружить вокруг противника привело к получению водяной плетью по лицу. Прежде, чем добивать выбывших из схватки, Эдвин оглянулся по сторонам, проверил, как дела у его напарников. И с изумлением обнаружил, что они уже давно закончили.

— Не добивай, — скомандовал Натан, и обратился уже к подвывающим на земле противникам. — Слышите меня? Или сдаетесь или я вас пристрелю прямо сейчас.

«Не тактик, но мастерски ведет переговоры», — оценил молодой маг.

Тем временем один из пострадавших от мага дотек, и перестал подавать признаки жизни. Видимо, повреждение ноги было намного более серьезным, чем показалось в начале. Судя по скорости, артерия.

— Этого хватаем, благо идти может, остальных я проконтролирую, — скомандовал Натан и обратился к пленнику. — Из убегавших есть офицеры, маги или аристократы?

Тот отбросил оружие в сторону, сбросил на землю куртку, а руки вытянул перед собой. Натан подошел сбоку и принялся его обыскивать.

— Вот этот вот граф, — указал он на труп. — Был…

Все синхронно посмотрели на Эдвина.

— Что? — возмутился парень. — На нем не написано. И вообще, когда я его оставил, он был жив!

Натан покачал головой.

— И зачем граф с вашим отрядом пошел своей головой рисковать? — не унимался маг. — Он что, с головой не дружил?

Пленник покачал головой, но спорить не стал. У него и так после короткой стычки с Эдвином все лицо в крови было, а красавчиком с такими ранами он уже не будет никогда. В такой момент он решил не злить мага.

— Об этом узнают, — сказал Райли.

— Я никому не скажу, — усмехнулся Натан. — Остается…

— Эй, мужики… — запаниковал пленник. — Мужики, вы чего? Да я же в тюрьме у вас до конца войны просижу. Да я никому!

— Верится с трудом, — Эдвин задумчиво посмотрел на меч в своих руках, и перевел взгляд на пленника.

— Я… я! Я маршрут расскажу! Я… я разговор графа подслушал! — окончательно запаниковал тот. — Я все расскажу.

— Расскажешь, еще как расскажешь, — двинулся маг в сторону противника, недвусмысленно поднимая меч.

Натан жестом из-за спины жертвы показал прекратить, и принялся изображать из себя спасителя. Старая добрая тактика хорошего стражника и плохого стражника срабатывает… пусть не всегда, но время от времени. Эдвин вообще считал, что он мужика этого спас от пыток. Пока тот будет выдавать информацию по первому запросу и не врать, его даже пытать не будут. Во всяком случае сильно.

«Надеюсь», — добавил Эдвин. В любом случае, он сделал все, что мог. Натан отправил Райли по следам беглецов в лагерь, сам же принялся за старый добрый обыск тел.

— Я пойду этого графа осмотрю, — решил помочь маг. На его слова разведчик только кивнул, шуруя по карманам и складывая имперские монеты в кучку.

«Раз у них с собой деньги, то они рассчитывали попасть в город», — сделал вывод Эдвин. — «Что-то неладное здесь происходит».

Граф при ближайшем осмотре оказался крайне бледным и таким же крайне мертвым юношей его возраста. Это было не очень хорошо, с точки зрения возможной мести. Будь это взрослый мужчина, его дети могли внезапному наследству и обрадоваться. А у молодых, как правило, есть влиятельные родители, которые могут и отомстить. Во всяком случае попытаться. Но это все только после войны, во время которой эти гипотетические родители должны не только выжить, но и сохранить свои земли, влияние, и желание заниматься местью.

«Слишком много факторов», — успокоился Эдвин. — «Не будут эти гипотетические родители графа меня искать».

— Его родители очень влиятельные, — подал голос пленник. — Они обязательно захотят отомстить.

«Да чтоб тебя!».

Родители у погибшего графа оказались совсем не гипотетическими. И раз титул графа у него не наследственный, то его родитель и вовсе герцог. Южное королевство по размерам не сравнится с империей, и герцоги там тоже по меркам империи… мелковаты. Однако это все равно было неприятно.

«Не хватало мне еще этих проблем».

Война может затянуться, герцог может избежать потери земель и золота. А может и вовсе прямо во время войны нанять убийц. Особенно если терять ему нечего. Зачем экономить золото, остатки которого у тебя заберут?

— Рассказывай, чего уж, — мирно сказал Эдвин. Чтобы не напугать и не спугнуть. И на всякий случай добавил. — Не буду я тебя трогать.

Прозвучало неубедительно, хоть маг говорил правду. Сохранить в тайне убийство графа не выйдет никак. Слишком много людей участвовали в этом нападении, чтобы утаить такого рода происшествие.

— Герцог Кейн, — коротко пояснил пленник таким тоном, будто про этого герцога знают все.

— Не впечатлил, — честно сказал Эдвин, впервые слышащий это имя. Пленник посмотрел на храброго барона с уважением. Пришлось пояснять. — Ты пойми, мне ваше королевство не интересно. Это же захолустье. Поэтому все ваши легендарные герцоги которыми вы детей пугаете для меня…

Он хотел найти какое-нибудь сравнение с крестьянами, но решил уже не слишком увлекаться уничижительными аналогиями. Не из страха, конечно же, на всякий случай.

— Другими словами, не знаю я про них ничего, да и знать не должен, — невнятно закончил он.

— Герцог Кейн очень влиятельный. У него территории как в центре королевства, так и на побережье. Он не участвует в войне больше необходимого. И очень лоялен вашему императору.

— На словах, конечно же.

— Нет, он и до войны был лоялен, — разрушил его надежды пленник. — Король его и не любил по этой причине.

— А что же у такого лояльного герцога сын оказался во вражеском отряде… чем вы там заниматься должны были?

Вещей у тел оказалось не слишком много. Сбегали все налегке, и кроме оружия да того, что в карманах было, лишнего и не брали. Но Эдвин был уверен: в лагере, в оставшихся вещах, они найдут и порошок, который может быть отравой, и многое другое.

— Мы… — мужчина замолчал. — Я просто приказы выполнял.

— Ай как удобно!

— Я не до конца все знаю, мое дело маленькое…

«Просто так не скажет», — понял Эдвин. Понял это не он один, Натан подошел к пленнику, выдал ему увесистый подзатыльник, и заорал на ухо.

— Говори!

Следом за криком он добавил несколько ругательств и ударов.

— Ты мне все расскажешь! — орал Натан.

— Все расскажу, только не убивайте! — орал в ответ пленник, и продолжал не отвечать на вопросы.

Выглядело все очень… не очень. Из разгромленного лагеря к ним прибыло еще несколько бойцов, которые его и спасли. Временно, конечно, если он с командиру отряда откажется на вопросы отвечать, тот быстро к пыткам перейдет. Это Натан скорее всего просто не имел права его пытать. О чем Эдвин и решил тут же спросить.

— Ты его почему не заставил заговорить?

Они продолжили обыск тел. Горка монеток росла, но больше ничего не было.

— Это не моя задача. Полевые допросы дело грязное, я такое не люблю, да и не мастер. Немного припугнуть, чуть ребра помять — могу, а вопросы задавать ему другие будут. Если бы влез, мог только все испортить. Разговорят парня, никуда не денется.

Вместе с прибывшими помощниками они вырыли неглубокие ямы, куда и отправили тела. Для графа Эдвин выкопал отдельную, и сделал это сам. Поглубже, чтобы не добрались никакие дикие животные, хотя они все равно доберутся. Но вдруг?

В лагере как раз проходил разбор всех действий. Кто-то получал за неловкость в атаке, а кого-то (из чужих) активно допрашивали используя колюще-режущие предметы. Эдвин скривился, и отошел от этого подальше.

— Что дальше будет? — уточнил он у Райли, который нашелся в компании их отряда.

— Вернемся обратно, — пожал плечами тот. — Пленники запели как я в трактире после девятой кружки.

— То есть очень плохо?

— Громко и искренне, — поправил его напарник. — Нас отправят на заслуженный отдых от рейдов, выпишут премию, на которую я надеюсь, а еще я надеюсь, что Натан не зажмет трофеи.

И повернулся в сторону разведчика.

— Не надо мне тут, — покачал тот головой. — Вся добыча делится честно.

— Много хоть там вышло? — без всякого любопытства поинтересовался Эдвин. На морской порт или постройку своего торгового судна не хватит.

— Да что там у них могло быть, — махнул рукой Натан. — Медь, немного серебра. У них не было задачи подкупать.

— А что за задача у них была?

— Скоро узнаем, — пожал тот плечами. — Как наши закончат.

Моментом кратковременного спокойствия надо было пользоваться. Они точно никуда не сдвинутся в ближайшее время, а значит можно спокойно поесть. Чем парень и занялся, стараясь не обращать внимания на гомон вокруг, который изредка нарушался громкой руганью допрашивающих.

Лагерь обыскивали, пленных допрашивали, мертвых хоронили… Эдвин вяло и без всякого желания жевал твердое соленое мясо, которым можно было и гвозди забивать, и в бою отбиваться, и думал о вкуснейшем горячем ужине в трактире.

К вечеру подошли новые отряды. На основе полученных данных они практически тут же сорвались искать следующих диверсантов. Но за те сорок минут, что они были в лагере, Райли сумел обыграть с десяток воинов. Их же отряд, к большому удовлетворению всех разведчиков, отпустили домой.

— Они забирают всех пленных, что нам на руку. Мы свободны, осталось вернуться и будем отдыхать, — сказал командир. — Или есть желающие продолжить охоту на диверсантов?

Желающих не оказалось. Люди устали и мечтали помыться, поесть теплой еды и поспать в мягкой кровати.

— Я так и думал, поэтому заранее воспользовался своими дружескими связями с их командиром и отказался, — довольно сказал их прозорливый командир. — Теперь второй вопрос: остаемся ночевать в этом лагере, или выходим сейчас? Можете не отвечать, я знал ваш ответ, поэтому мы уходим.

Собирать вещи им было без необходимости. Ведь они даже толком ничего не разбирали. Так что уже через пять минут после объявления они построились, Райли напомнил всем остающимся, в каком трактире им выплачивать его выигрыш, и они пошли. Через час пути Эдвин решил подойти к Натану. Вроде как с ним они немного пообщались, и он мог ответить на некоторые вопросы. Кроме того, они уже были на пути обратно, врагов можно было не опасаться, и, как парень надеялся, к разговорам будут относиться проще.

— Натан. Натан! — догнал он его и пошел рядом. — Вопрос есть.

Разведчик недовольно поморщился, но прогонять настырного мага не стал.

— Что?

— Так, а чего все эти отряды делать собирались? Задание у них какое было?

— Не наше дело, — коротко ответил он. — Мы сейчас отдохнем, и потом опять в патруль.

— Да ладно, мы же их словили. Самое что ни на есть наше дело!

— Много не расскажу. Это тебе лучше к командиру идти, но… лучше не иди.

— Это как?

— Он знает, но пошлет тебя, и в своем праве будет. А я знаю только, что в город они должны были попасть, а порошок этот передать кому-то. Вроде не яд, но никто толком не сказал ничего. Ну и отрава с собой была, как не быть. А вот как они в город попасть собирались… то тайна для меня. Обрывки слышал, может больше потом узнаю, как раскрутят на допросе. Или не узнаю…

Остальные разведчики на все вопросы мага лишь пожимали плечами, и даже доли разговорчивости Натана не проявили.

— Привет, — подошел он наконец к Райли.

— Я знаю не больше, чем все остальные, — тут же ответил везунчик. — И мне не понятен твой энтузиазм по этому поводу.

— Просто любопытство.

— Такое «просто» не поощряется, и является причиной пристального внимания со стороны крайне подозрительных людей без чувства юмора. И также очень любопытных. Вот только спрашивают они своеобразно, и всегда получают ответы.

— Не надо, обычный интерес к тем, кого сам и словил.

Райли поднял бровь и еще раз повторил.

— Интерес не поощряется, особенно такой настырный. Отстань от людей.

Если Эдвин правильно понял взгляды остального отряда, они были полностью согласны с Райли. До точки сбора они добрались без разговоров. Сам маг был немного на всех обижен и молчал, остальные, наоборот, наслаждались тишиной. Их встретили, проверили на «запрещенку», которую солдаты иногда находят у врагов и тащат с собой. Командир отправился на доклад, их отряд в расположение, а двойку новичков обратно в учебку, где они первым делом и сдали требуемое сержанту.

— Молодцы, хвалю, — улыбнулся тот. — А теперь валите отсюда к себе в трактир.

— Эээ… как в трактир? — уточнил Эдвин. — Вы не поймите меня неправильно, я очень доволен вашим приказом, просто… не слишком ли быстро?

— Быстро только коты плодятся, а в армии все происходит когда нужно! Я не нанимался вас обучать, мне сказали отобрать тех, кто покрепче и выдержит хоть немного. Я отобрал.

— А дальше?

— Не мое дело, — сержант проявил общий для любого военного принцип. — Мне сказали, я сделал. Пусть теперь с вами другие решают.

— Позвольте спросить, а с остальными что будет?

— Будут учиться дальше, а потом…

«Не его дело», — понял Эдвин.

— … а потом им подберут часть, в которой они смогут проявить себя лучше всего. Или часть, в которой не будет хватать людей. Мне все равно. Вещи свои забрать не забудьте.

— Спасибо за науку, сержант, — решил быть вежливым Эдвин. Ему не сложно, а тому приятно… наверное. Сержант показал им жестом проваливать подальше, и они не стали искушать судьбу.

Они забрали вещи, оставив грязную форму, и вышли за пределы территории.

— Остался самый главный вопрос, — глянул Райли на темное небо. — Как мы будем добираться до трактира? Он в городе, а мы нет.

— Хм… людей здесь слишком много, и учебка, и разведчики. Движение должно быть круглосуточным. Ротация, подвоз припасов… не знаю, что еще. Но там, где много людей, постоянно идет движение. Нам достаточно выйти на дорогу, и уже через несколько минут нас подберет телега.

Спустя полтора часа медленно бредущих в сторону города Эдвина и Райли действительно подобрала телега.

— Я не знаю, как они хотели попасть в город, — честно признался молодой маг много часов спустя. — Но это просто невозможно.

Они сидели в зале трактира за отдельным столиком, время было сильно после полуночи, и гуляющих офицеров становилось все меньше. Эдвин в не слишком мягкой форме объяснил барону Коллину, что ему за столом не рады, а остальные к ним и не стремились.

— Согласен.

Даже их двоих, со всеми документами долго проверяли на въезде в город. Потом проверяли еще раз уже другие и точно также на въезде. После того, как они попали на третью проверку, а к этому моменту еще и ворот не пересекли, Эдвин понял, насколько затянется их процесс возвращения. Везти их дальше никто не собирался, и они пошли пешком. Четыре патруля и столько же проверок документов спустя они добрались до трактира.

— Скорей бы уже нагрели воду…

В зале они остались по нескольким важным причинам. Первой была вкусная горячая еда. После питания сухим мясом они ждали ее с нетерпением. Ну и куда без кувшина-другого в процессе позднего ужина?

Вторым было желание помыться в горячей воде, и сейчас они ждали, пока за отдельную плату им это обеспечат. На них косились, потому что они так и сидели в своей грязной форме, но ничего не говорили. Наконец им принесли двойную порцию жаркого и мяса, еще один кувшин вина, и на долгие пятнадцать минут за столом раздавались только звуки жадного поедания еды.

— Как же я об этом мечтал, — Эдвин сыто откинулся на спинку стула. — Еще помыться, это скоро, и о нормальном туалете… это тоже скоро.

— Да, после походных условий я всегда радуюсь простым вещам: еде, вину, туалету. Особенно туалету. Долго еще?

Последний вопрос был трактирщику, который убирал со стола пустые тарелки.

— Будет готово буквально через семь-восемь минут.

— Ну что же, — обратился Райли к Эдвину. — Можем бросить кости пару раз перед сном, и будем расходиться.

— Ни малейшего желания. Ты список долгов не потерял хоть?

— Нет, конечно. Во-первых, я его продублировал и хранил в другом месте. А во-вторых, у меня не так просто что-нибудь украсть.

— И все же, не хочешь признаться, как ты это делаешь?

— Делаю что?

— Жульничаешь.

— Эдвин, никогда нельзя обвинять в жульничестве человека, если не словил его за руку. Это не очень красиво, и чревато дуэлями.

— Да, эти дуэли. То они запрещены, то офицеры выходят на прогулку, и несмотря на запрет их устраивают…

— Император не любит, когда офицеры, дворяне, маги, или все в одном лице, убивают друг друга из-за мелких ничего не стоящих споров. Все мы должны умирать исключительно во имя императора. Только это является уважительной причиной проливать кровь.

— Но дуэли все же есть.

— Так просто все эти правила нельзя отменить. Они складывались веками, и люди не готовы менять свои традиции моментально. Запрет нарушается, это верно. Но он есть.

— Какой смысл от запрета, если его постоянно нарушают? — не понял Эдвин.

— Нарушитель не остается безнаказанным. Даже в случае, когда «серые» не могут доказать, потому что эти двое дуэлянтов сделали все без улик и свидетелей, выживший нормальную карьеру уже не построит. Это негласное правило, о котором знают все. И каждый дуэлянт понимает, что он избежал наказания по закону, но он все равно виноват. И его будут отправлять на опасные участки фронта. Отказывать в повышении и не продвигать, в то время как другие и за меньшие достижения его обгонят. Это не заставляет полностью отказаться от дуэлей, но становится их куда меньше.

— Надеюсь, очень надеюсь, — кивнул Эдвин. — Не буду рассказывать полную историю.

— И не надо, у меня в планах мытье и сон, — улыбнулся Райли. — Завтра поговорим, если будет желание.

Горячая вода, мыло… что может быть прекраснее? Эдвин мылся долго. Так долго, что из воды он выбрался только когда та окончательно остыла, а его совсем клонило в сон.

В своей комнате он налил себе еще одну кружку вина, лег с книгой в кровать, но не прочитал и трех страниц.

— Доброе утро, — кто-то потряс его за плечо. — Пора просыпаться!

Это было неправильно. Их не будили в трактире, максимум служанка могла постучать в дверь. Эдвин открыл глаза, и сфокусировал зрение.

«Я кажется тоже начинаю не любить, когда неправильно», — вспомнил он слова командира разведчиков. — «Ведь это ведет к неприятностям».

— Марлоу, Богарт, — кивнул он двум «серым», стоящим возле его кровати. Затем вежливо поздоровался с их помощниками, которые уже проводили обыск. — Ребята.

— Доброе утро, барон.

— Вы меня не поймите неправильно, я вас всегда рад видеть, но не в такой обстановке, — попытался пошутить парень. — Если вы так сильно хотели ко мне в гости, можно было… хотя бы спросить.

Шутку они не оценили.

— Барон, что вы делали сегодня после полуночи? — уточнил у него Богарт.

— Что, опять⁈ — не поверил Эдвин.

Марлоу и Богарт скривились. Ситуация была крайне неоднозначной.

— Все чисто, — донесся из-за спины следователей голос стражника.

— Конечно чисто, — подтвердил Эдвин. — У меня тут убирают.

— Он про стену и окно, — просветил парня Марлоу.

Маг перевел взгляд на окно.

— И что с ними?

— После первого убийства мы сделали несколько… не важно. Но окно вы не открывали, а по стене никто не спускался. Это с одной стороны хорошо, а с другой — помещение я вам рекомендую проветрить.

— То есть вы продолжали меня подозревать? — не понял Эдвин.

— Мы всех продолжаем подозревать. У нас работа такая. Не хотите с нами прогуляться?

— Если честно, не особо.

— Придется.

Одевался маг под присмотром двух «серых». Глаз с него не спускали ни на секунду. В голове крутилась шутка по этому поводу, и даже не одна. Вот только определенную грань в общении с такими людьми пересекать не желательно, и парень промолчал.

Они спустились вниз, где Эдвин на секунду отошел в сторону от сопровождения и подошел к трактирщику.

— Завтрак вон за тот столик, — указал он рукой на самый дальний и самый маленький стол в углу. — Жаркое, отвар, и один стул.

— Три, — поправил его Марлоу. — Три стула, наш разговор может продолжится.

— Я не в восторге от складывающейся у вас традиции портить мне прием пищи, — честно сказал Эдвин.

— Вы это переживете, господин барон. А теперь продолжим…

Они вышли на улицу, свернули в сторону, и пошли по подозрительно знакомому пути.

«Да не может быть», — мелькнула у парня мысль. Как оказалось, очень даже может.

— Вы серьезно? — спросил он с отчетливым сарказмом. Ситуация не располагала, учитывая накрытое тело, но удержаться он не смог. Тот же самый переулок, то же самое место. — Дам совет: присмотрите за этим переулком в ближайшее время.

— В каких отношениях вы были с бароном Коллином?

— Я его угощал вином в обмен на не самые интересные истории.

— Мне сказали, вы последнее время с ним были в ссоре.

— Кто сказал? — уточнил Эдвин.

— Это не имеет ровно никакого значения.

— Просто я к тому, что тот, кто это сказал, пусть и поясняет про мои непростые отношения с, я так понимаю, — маг кивнул в сторону накрытого тела, — уже покойным бароном. На мой взгляд все наше взаимодействие закончилось вместе с моей щедростью.

— Показывай, — скомандовал «серый» своим помощникам.

Ему показали тело. Как и в прошлый раз, «серый» изучал его лицо в поисках… чего? Удовольствия от увиденного? Радости? Если они ищут хладнокровного убийцу, который тщательно продумывает все свои действия, а убийства проходят в городе полном имперских военных, вряд ли он так легко даст себя поймать.

— Интересно, — Эдвин подошел поближе. Мертвых тел он за последние годы насмотрелся, и если они свежие и не воняют, то в целом ничего страшного. — Вам не кажется, что повреждений стало больше?

— Не кажется, мы в этом уверены.

— По вашему мнению я именно тот человек, которого надо подозревать?

— Так где вы были ночью?

— Спал. Мы прибыли очень поздно, и об этом вам могут сказать все, кто был на воротах и четыре патруля в городе. Потом мы с Райли сидели в зале, где были люди.

— А потом?

— Я пошел мыться и ушел спать. Про Райли я не в курсе.

— Мы его опросили до вас, у него на всю ночь есть несколько свидетельниц… И на время прошлого убийства у него тоже полный зал свидетелей. Это абсолютно точно не он.

— Кхм-кхм, — откашлялся один из стражников. — Господин Марлоу, к слову… эээ… не могли бы вы мне выписать жалование несколько раньше срока?

Эдвин замаскировал смешок под кашель и повернулся к телу. Не было похоже на случайное быстрое убийство. Кто-то сильно поработал над беднягой бароном. Даже имея правильные инструменты нельзя быстро отрезать все пальцы, вынуть кишки и обмотать их… кхм. Еще и испачкаться во время процесса легче легкого, потом не отмоешься.

— Убийца скорее всего маг, — сделал он вывод.

— Как будто мы без тебя… — получил Марлоу удар локтем от своего напарника.

— Что же натолкнуло на эту мысль?

— Сложно выделить что-то одно. Убийство грязное, совершено ночью, и если совершивший не спрятался в одном из ближайших зданий…

— Вроде трактира.

— Кхм, да, вроде трактира. Так вот, если он не спрятался в пустом здании, где можно сменить одежду, а старую или спрятать, или сжечь… Генри!

— Кто это?

— Напомните мне, когда я закончу мысль. Так вот, если нет убежища, где можно переодеться, а вы наверняка все ближайшие здания проверили, то остается вариант с магией. Ледяные доспехи, я ими не владею, если что, полностью покрывают тело. В них теоретически можно было бы испачкаться кровью, но и уже через минуту остаться в чистой одежде.

— А если бы вы владели этим заклинанием, вы бы сказали? — усмехнулся Марлоу.

— Конечно сказал бы. А еще я бы им пользовался, и об этом тоже было всем известно. Кроме того, есть аналогичные заклинания у земли. Наверняка и у огня с воздухом что-то похожее найдется.

— Мы рассматривали эту версию, и про заклинания знаем. Воздух и огонь оставит явные следы, которых нет. Остается вода и земля, а вы…

Эти многозначительные паузы и завуалированные (а скорее даже нет) обвинения Эдвину не нравились.

— Вы если мысль не можете сформулировать, то обойдитесь без театральщины, — недовольно сказал он. А если меня в чем-то обвинить, то тоже скажите прямо. Как женщины, честное слово!

Его отповедь почти смутила «серых».

— Сами разберемся как нам говорить с подозреваемыми. Обвинять вас никто не обвиняет. А вот подозревать? Очень даже.

— Меня в городе долго не было.

— Так и убийств, такого рода во всяком случае, тоже не было.

Эдвин представил, насколько подозрительно это выглядело. Он появился в городе, и возле его трактира находят труп, пока он в рейде все спокойно, а как только возвращается, опять труп.

— Вы меня что, за идиота держите? — холодно уточнил он. — Или за сумасшедшего, который не может себя контролировать? То есть по вашему я только вернулся в город, как тут же принялся утолять свою жажду крови? А чтобы далеко не ходить, выбрал знакомого из своего трактира?

— Знаю, звучит очень глупо и невероятно, — кивнул Марлоу. — Но каких только глупых преступлений мы не видели.

Молодой маг сделал глубокий вздох и медленно выдохнул. Он не хотел портить с ними отношения, тем более, что они действительно выполняют свою работу. Пусть и несколько раздражающе для него.

— Очень надеюсь, что у вас есть и другие подозреваемые, — тяжело вздохнул он, хотя хотел просто выругаться.

— К сожалению очень много. У нас тут весь город подозреваемых, а к ним еще и имперцы добавились.

— Во сколько его убили? — уточнил Эдвин.

— После полуночи, точнее пока не скажем. Он оставался в зале после вашего ухода. Активно жаловался на вас.

«Во скотина!», — искренне возмутился маг.

— Момент когда он пропал никто не заметил.

— Женщины не заходили случайно?

— В такие трактиры постоянно заходят женщины.

— А…

— Нет, ее не нашли, — сказал Марлоу.

— Вашего преследователя нашли, — добавил Богарт.

— О! — заинтересовался Эдвин. — Это очень хорошо. И что он сказал?

Они синхронно скривились.

— Понятно, — понял маг. — Тоже изуродован или просто убит?

— Просто. У вас есть какая-то идея?

Идей у него не было. Кроме самых очевидных, которые он даже стеснялся озвучивать.

— Ничего такого, только самые общие, — честно сказал он.

— Говорите, раз уж начали.

— Мне кажется, и я подчеркну это, что у него или нее, есть явная ненависть к убитым. Первое, что приходит на ум — это из-за войны. Какой-нибудь маг пострадал от военных действий, потерял семью, и мстит таким образом. Силы у него хватает, вот он и охотится на офицеров и дворян. А перерывы между убийствами связаны с подготовкой. Если вы не находили похожим образом изуродованных местных, то этот сумасшедший убивает только имперцев. Вполне вероятно, что убитые заслужили свою смерть в его глазах другими своими действиями, но я вижу в них только одно общее — для местных они захватчики из армии империи.

— Ну так себе версия, — честно сказал Марлоу. — Местный мстит империи таким образом. А ненависть выплескивает через жестокость.

— Так я и не занимаюсь расследованием, — немного обиделся маг. Его предположение действительно и версией назвать было нельзя, и все равно было неприятно. — У вас тоже нормальных подозреваемых нет, судя по тому, что вы меня из кровати вытаскиваете.

— Мы разрабатываем разные варианты.

Хотелось, очень хотелось молодому магу, который впервые за долгое время дорвался до кровати, и был из нее безжалостно выдернут, сказать им что и кому они разрабатывают. Только это было бы даже не на грани оскорбления, а прямым грубым и целенаправленным.

— Я вам здесь еще нужен? — вежливо уточнил он.

— Не узнаете? — ему указали на рукав жертвы.

— Следы светлой крови? — не понял маг. — Вина?

— Не совсем.

— Тогда не узнаю.

— Вы хотели что-то рассказать про Генри.

— Да, если кто вам и поможет с этим делом и выслеживанием убийцы, то это Генри.

— Где живет этот таинственный помощник? — заинтересовался Богарт.

Было желание подержать интригу, немного поиздеваться. Усилием воли Эдвин это желание сдержал, и прямо рассказал им про рейд и про ящерицу.

— И я настаиваю продолжить в трактире, — закончил он свою историю. — Тут прохладно, я голоден, и хотелось бы попробовать поспать после завтрака, раз уж вы испортили мне утро. Вы же не приказывали обыскивать мою комнату и потрошить кровать?

Марлоу и Богарт переглянулись. У Эдвина внутри все упало.

— Вы серьезно? — обреченно спросил он. — Да что ж вы за люди такие.

Он больше не стал спрашивать разрешения или намекать на завтрак, просто развернулся и побрел в сторону трактира. От барона Коллина он был не в восторге, но и смерти он не заслуживал. Во всяком случае, в глазах Эдвина не заслуживал, другие могли думать иначе.

«И кто-то явно так думал. Или он мог стать случайно жертвой… но как? На улицу ночью никто не выходит. И поесть, и выпить, и помыться, и даже отойти по нужде можно внутри здания, оно обустроено всем необходимым. Поэтому в ночной город выходят по своему желанию и другим причинам. Но каким?».

Он и не думал раскрыть убийство по пути в трактир. Тело барона, которое изувечили, не выходило из головы. Если верить количеству крови, которое вытекло из его ран, наносили эти раны ему еще при жизни — сердце работало и гнало кровь.

«Он должен был как минимум кричать изо всех сил», — подумал Эдвин. — «Я бы точно орал, будто меня режут. Хотя его в прямом смысле резали…».

За завтраком подали жаркое, он подозревал, что разогрели вчерашнее, и небольшой кусок мяса. После тела барона этот кусок мяса уже не казался таким вкусным, но стоило Эдвину его попробовать, и организм взял свое.

— Ест как человек повидавший трупы, — устроился напротив него Богарт. — Я после первого своего дела два месяца мясо есть не мог. Тошнило при одном виде.

— Так у тебя твой первый труп был заживо сожженным. Свежим еще, дымящимся. Кто угодно после такого есть не будет, — Марлоу занял третий стул.

— Мы же его вместе вели, и у тебя я проблем с аппетитом не замечал.

— Всех по мне не равняй, — усмехнулся «серый».

Эдвин отложил приборы в сторону.

— Я вам не мешаю? — вежливо уточнил он. — Может вам здесь комнату снять? Посидите там за кувшином вина, воспоминания свои переберете.

— Не наглей, барон, — потерял все шутливое настроение Богарт.

— Извиняюсь, — понял свою ошибку парень. — Вы тоже держитесь в определенных границах, мы не друзья.

Еда потеряла свою привлекательность. А может, он просто наелся, и продолжать сидеть в такой компании не хотел. Так бы наверняка через силу без лишней спешки впихнул бы в себя остатки и потом лежал с надутым животом изредка издавая сытые звуки сожаления.

— Думаю я, барону есть что нам сказать, только вот он верно заметил: мы не друзья. Поэтому и говорить не хочет, — сказал Марлоу. — Уж больно он задумчивый шел.

Они пристально на него уставились.

— У меня возникло еще несколько предположений, которые точно также должны были возникнуть и у вас.

— Такими вещами надо делиться.

— Мне интересно другое, — задумался Эдвин. — Вы меня прямо не обвиняете, но все равно я один из подозреваемых, верно?

— На данный момент ты лишь один из многих, у которых были три столпа любого преступления, — пояснил ему Марлоу.

— Что за три столпа? — не понял маг.

— Это такой прием у следователей.

— Да, что за три столпа? — повернулся к своему напарнику Богарт.

— Вот поэтому ты и не ел мясо… — пробормотал тот.

Он взял три небольших полотняных салфетки и положил их на стол.

— Вот эти вот доски стола, это все подозреваемые. А вот эти три салфетки это мотив для убийства, возможность и средство.

— Так, — кивнул Эдвин.

— У меня в блокноте напротив каждого имени есть три пометки: был ли у него мотив, с этим сложно, ведь он не всегда очевиден. Поэтому я смотрю на другие два: возможность и средство. Возможность в нашем случае это то, что вы, господин барон были в этом здание, рядом с убитым, у вас нет никакого алиби на предположительный момент смерти барона Коллина…

— Я спал!

— Заведите привычку не спать в одиночестве. Так вот, возможность у вас была. Средство? — он дотронулся до третьей салфетки. — Ножи, лезвия из льда, которыми вы наверняка владеете… тоже есть. А когда мы поговорили с остальными о ваших с жертвой взаимоотношениях, появился и мотив.

— Слабый какой-то мотив, — неуверенно сказал Эдвин. — Вы все дела так расследуете?

— Это всего лишь один из способов разделения подозреваемых.

— И много у вас в списке людей?

— Из этого трактира не так много, — уклончиво ответил Марлоу.

Молодой маг посмотрел на салфетки, символизирующие «три столпа», внимательно подумал о словах «серого», и высказал свое отношение.

— Какая-то откровенная глупость. Мы в захваченном городе, где часть населения пострадало от наших действий прямо или косвенно. Попытки убийств офицеров и запрет на ночные прогулки об этом говорит прямым текстом. А вы ищете того, у кого наберется три салфетки? А как быть с криками?

— Какими криками? — уточнил Богарт.

— Человека режут — он кричит. Я от ворот до трактира в полной тишине с Райли шел, и то четыре патруля встретил. На крик барона должны были слететься все ближайшие. Или он не кричал, или кто-то при помощи магии воздуха не дал это сделать.

— Или артефакт.

— Такое тоже возможно, — кивнул Эдвин. — Но как мне кажется, под эту версию я не попадаю. Так вот, вопрос, который я вам хотел задать с самого начала. Как только мы начали этот безусловно увлекательный и познавательный диалог за моим столом: что мне мешает послать вас подальше и заниматься своими делами вместо разговоров? Когда будете готовы обвинить, тогда мы и поговорим.

— Мы можем испортить вам дальнейшую службу.

— Я за нее и не держусь.

— И сильно осложнить жизнь.

— Посоревнуйтесь в этом с герцогом.

Они переглянулись.

— Когда появятся аргументы, я жду вас в этом трактире, — поднялся Эдвин из-за стола, и решил красиво оставить последнее слово за собой. — А по поводу следов на рукаве. Розовых таких, я их сначала за кровь или вино принял.

«Серые» сделали стойку как собаки-следопыты, или как ящерица Генри. Разве что капюшоны за головой не раскрылись.

— Об этом я вам ничего не скажу, — виновато улыбнулся молодой парень. — Ничего не знаю.

Это он очень зря.

Следующий допрашивающий отличался от предыдущих двух. Те устали за несколько часов, или сделали вид, что устали. А этот, несмотря на внешне субтильный и болезненный вид, держался уже четвертый час.

— Я вам рассказал все, что знал, — в который раз повторил Эдвин. — Вы же задаете одни и те же вопросы, только разными словами.

— Как, вы говорите, звали убитого графа? — заглянул в свои заметки следователь.

— Сын герцога Кейна, это все, что я знаю, — выдохнул он. — Пятнадцать минут назад я знал именно то же самое, и ответил вам. Как и сорок минут назад.

— У вас хорошее чувство времени. В какую ногу вы ударили заклинанием графа?

— Все в ту же, что и в моей предыдущей версии — в левую.

— Да, хорошо, — сказал мужчина перед ним под нос, и сделал несколько пометок. — Не хотите воды?

— Я уже ведро выпил, наверное, мне бы отлучиться по естественным нуждам.

Следователь указал рукой на дверь.

— Выйдете, повернете налево и последняя дверь справа в конце коридора. Вы увидите.

И тут же потерял к нему всякий интерес. Это был очень любопытный момент, о котором парень успел подумать уже не раз и не два, и против воли восхитился этими «серыми».

Его когда только привели, ни в какой подвал не бросали, к стульям не приматывали, а посадили в небольшой комнате и попросили подождать. Ему не отказывали в воде, предлагали еду, поворачивались спиной, и всем своим видом демонстрировали доверие, которое задержанным показывать нельзя. Если они опасные убийцы — тем более. Сейчас вот в туалет отпустили. Было ли это знаменитой безалаберностью военных? Эдвин улыбнулся, идя по коридору. Он как раз еще шел по первому этажу с большими окнами без решеток, недалеко виднелся вход в здание…

«По закону жанра туалет должен быть пустым, просторным, и в нем должно быть огромное незакрытое окно», — продолжал усмехаться он. Так и оказалось. — «Не сомневался даже».

Будь допрашиваемый хоть каплю виноват, глуповат, или что-то в этом роде он бы уже давно воспользовался этими возможностями напасть или убежать.

«Марлоу или Богарт, кто-то из них точно, сказал, что преступления совершают в большинстве своем глупые люди. Такие да, такие могут подумать о везении и напасть на следователя или убежать. Тем более, когда их маринуют допросами, а перед ними свобода. Вот только это все показное, да и из города никуда не денешься. Хорошо, что я не виноват».

Он вернулся в комнату допросов.

— Извините, после рейда переел нормальной еды, — объяснил он свою задержку.

— Я думал, вы сбежали.

— Думали или надеялись? — усмехнулся Эдвин. — Да, я признаю, я повел себя с Марлоу и Богартом не очень правильно. Но и они меня уже достали. Так что будем считать, что мы квиты.

— Розовый порошок, — продолжил уточнять детали следователь.

— Нет, не пойдет. Доложите полковнику, о том, где я, и потом, когда я получу подтверждение, мы продолжим.

— Полковнику?

— Если вы все такие умные, то вы знаете, о чем речь, — Эдвин забыл как зовут его непосредственного начальника. — Шутка затянулась, и допрос пора прекращать.

— Это не допрос.

— А что тогда?

— Дружеская беседа.

— Тогда я спать, а вы известите полковника, что его человека забрали на дружескую беседу и не отпускают.

— Мы вас не держим.

— Кажется мне, не обрадуется он, — искренне улыбнулся Эдвин и принялся выбирать удобную позу для сна.

Следователь посмотрел на него с удивлением, затем с любопытством исследователя следил за позами Эдвина.

— В соседнем кабинете есть диван, вы можете перейти туда, — наконец сказал он. — А я найду вашего полковника.

Что Эдвин знал наверняка, так это о нелюбви среди разных родов войск. А как успел ему рассказать уже покойный барон Коллин, «серых» военные вообще не любили. Следователь это тоже понимал, и молодой парень искренне надеялся, что выходка Марлоу и Богарта, которые привели его на допрос, потому что он «не шел на сотрудничество и утаивал от следствия информацию», получит свое продолжение. Он этим юмористам точно ничего прощать не собирался. То есть он конечно понимал, что поступил неправильно, но не настолько неправильно.

К его собственному удивлению он заснул. Тут и недостаток сна после рейда, и плотная еда, и усталость после допросов… все эти факторы сложились и превратились в длительный здоровый сон. Разбудил его необычайно веселый Райли.

— Ну и навел ты шороху в этом курятнике, — улыбнулся он вместо приветствия.

— Я что-то проспал?

— Кристалл связи не передает эмоций, но «серых» решили слегка приструнить. Слишком много себе позволять стали. Вот наше начальство и ухватилось за эту возможность.

— А ты чего такой веселый? Тоже «серых» не любишь? Они тебе чем насолили?

— Меня в нашем отряде главным сделали. У всех остальных образовались или проблемы с дисциплиной, или результаты хуже моих. А командир отряда это и продвижение по службе, и возможности…

— И монеты.

— Они тоже. А еще это ответственность. Вот сейчас тебя из этого здания заберу, потом зайдем вместе из камеры после пьяной драки еще одного нашего напарника достанем, потом в другом районе третьего, и уже отметим.

— Что отметим?

— А мне премию за назначение дали. Вечером подвезут документы, там и место жительства для всего отряда будет указано, и ближайшие задачи. Будем разбираться.

— Так ты командир, ты и разбирайся. И почему мы на второй этаж идем?

— Нас интересуют кабинеты сотрудников. А ты теперь мой заместитель, так что это и твои проблемы тоже. В первую очередь твои. Вот и будешь разбираться, а я тебе помогу.

— Почему я заместитель, а проблемы в первую очередь?

— Я главный, и я так сказал.

В нужном кабинете сидела парочка, из-за которой Эдвин и оказался на «разговоре», а начальство мага решило воспользоваться самоуправством «серых». Оба они сменили свою серую форму на черные тонкие обтягивающие свитеры с воротом, закрывающим шею, и длинным рукавом.

«Какая-то странная одежда», — подумал Эдвин.

— Мы извиняемся, — не слишком искренне произнесли они.

— Угу, — ответил маг. — Прощаю.

— Вот и закончили, — хлопнул в ладоши Райли. — Это потом уже наше начальство будет драть… эээ… будет договариваться с вашим начальством. Нам, простым воякам, эти разборки не нужны.

Те пробурчали что-то невнятное, но вроде бы одобрительное.

— Удачи в расследовании, мы пошли, — попрощался с ними Райли.

— Подождите, — остановили их. — Так что там за розовый порошок?

— След на рукаве барона Коллина, — пояснил Эдвин. — Есть вероятность, что вы найдете гранулы порошка, который не намок. Все, что я знаю, так это его наличие у вражеских отрядов, которые мы словили. Они хотели проникнуть в город, и то ли передать его кому-то здесь, то ли сами использовать… как вы понимаете, в допросах я не участвовал, всей информацией не владею. Могли бы узнать это куда раньше, если бы не были такими агрессивными, и не потащили меня сюда. Наш отряд его с собой не брал, но вы легко найдете все данные по нему. Алхимики уже должны были изучить, и если это не что-то секретное…

— А здесь почему сразу не сказал?

— Как будто вы бы меня сразу отпустили, и не захотели немного проучить.

— Это да, — вздохнул Марлоу. — Ладно, чего уж, виноваты. Без обид?

Они пожали руки и разошлись.

— На самом деле нормальные они мужики, — сказал Райли, когда они уже вышли из здания, и сами «нормальные мужики» их слышать не могли. — Работа у них искать виноватых среди нас. Что поделать.

— Не увлекаться и не упиваться властью? — предположил Эдвин.

— Ну скажешь тоже! — рассмеялся Райли. — Может еще и форму не носить?

«Чего это я», — усмехнулся маг.

— Кто у нас на очереди? — спросил новоиспеченный заместитель командира отряда.

— Альварес, — посмотрел в свои заметки Райли. — Старше тебя лет на семь, вы учились вместе.

— Если он не выделялся какими-то невероятными деяниями, про которые слагали легенды, то я про него не слышал.

— Например какие?

Эдвин припомнил легенды академии.

— Говорят, один из старшекурсников сумел добыть картофельные очистки и из них производить самого целых полгода. С алкоголем в академии строго. Очень строго, — и тут же добавил. — Среди студентов, конечно же. К преподавателям это не относится.

— И как его нашли?

— Ну… этим алкоголем он и отравился, попал к целителям, а у тех ребят на такое нюх. У него в производстве был сложный процесс с охлаждением самих очисток и последующей фильтрацией. Я не алхимик, мне это никогда не давалось.

— Отчислили?

— Нет, заставили писать огромную работу на эту тему, закрыли бреши в системе оповещения академии, чтобы никто не смог повторить. Его работу признали как выпускную, и избавили от экзаменов за год. Я ее даже читал, никогда не поверишь как он использовал части канализации академии для создания самогонного аппарата.

Они подошли к зданию стражи, и несомненно увлекательная история про канализационные трубы для самогона завершилась не успев начаться.

— По какому поводу? — уточнили у них на входе. — Документы подготовьте.

Здание стражи выглядело иначе. Решетки на окнах, повсюду охрана.

— Так, а по какому мы поводу? — уточнил Эдвин.

— Напился и подрался, — пояснил Райли.

— И за это забрали? В нашем трактире такое практически каждую ночь!

— Так он со стражниками подрался.

— Аааа… — протянул удивленный парень. — И как он их нашел?

— Вот у него и спросишь, когда достанем.

Сам Альварес нашелся в подвальной камере. Сидел он в ней один, был слегка помят и побит, но похмелье мучало его намного сильнее побоев. Молодой маг заметил деревянную кружку, уже пустую, в его камере.

— Тебе воды или подлечить? — спросил он у заключенного.

— Воды, — прохрипел тот.

Эдвин налил ему кружку, потом еще одну, и после третьей их новый член отряда наконец утолил свою жажду.

— Ух, спасибо, — он наконец рассмотрел своих спасителей. — Я вас по учебке помню, вместе по полосе ползали. А ты вечно сержанта злил, еще и выиграл у него в кости!

— А теперь я твой командир и пытаюсь достать тебя из заключения. Ты что натворил? Почему позоришь честь нового отряда⁈

— Чем позорю? — не понял Альварес. — Какую честь?

— Подрался со стражей и попал в камеру.

— Так я это… победил в драке.

— Победил? — не поверил Райли. — Пятерых?

— Ну… — смутился Альварес.

— А сюда тогда как попал?

Маг в камере еще сильнее смутился, и даже немного покраснел.

— Так они ночью, одни… на улице и без сознания… опасно оставлять. Я же не зверь какой.

— Опасно, угу, — неверящими глазами смотрел на нового члена команды Райли и кивал без остановки. — Одни, да, совсем одни… такие одинокие пять вооруженных мужиков без сознания…

Эдвин же подумал, что это должна быть очень захватывающая история, и он обязательно узнает ее от начала и до конца. Все равно, как он понял, их отряд будет жить в одном месте.

— Альварес, — наконец очнулся Райли от своего бормотания. — Постарайся сидеть тихо, ни с кем не ссориться, и не влазить в драки. Я тебя сейчас вытащу, а там поговорим.

Начальник стражи выглядел примерно так, как и должен выглядеть стражник города полного имперских солдат — он был злым и очень уставшим. Злость свою он складывал в мешки под глазами, чтобы все видели, как много ее накопилось.

— Этот! Этот! — глава стражи сделал паузу. — Этот почтенный господин маг уже не в первый раз нападает на стражу.

— Мы его накажем, — не очень убедительно соврал Райли.

— Я его не отпущу, — категарично заявил начальник стражи. — имею право держать его еще одну ночь, ваш же свеженазначенный глава города мне эти полномочия и дал. Чтобы военные совсем не наглели.

— Он будет под нашим присмотром, — пообещал Райли. — Я, как его новый командир отряда, возьму всю ответственность на себя.

— Ответственность? — горько усмехнулся стражник. — Ваши военные не несут никакой ответственности, пока дело не дойдет до убийства. И даже в этом случае не всегда. Альварес остается здесь до завтрашнего утра!

Эдвин хотел бы сказать, что Райли бился за свободу своего подчиненного изо всех сил и использовал все способы, но нет. Их командир понимал бесполезность этой затеи и договорился о человеческих условиях для заключенного. Никаких побоев, никаких кандалов, тем более он маг, и сможет от них избавиться. Достаточно доступно объяснил, что Альварес находится в заключении добровольно, и лишний раз его лучше не пинать. Еда и питание также должны соответствовать. Затем короткий разговор с самим бедолагой, оставленным еще на одну ночь без алкоголя и драк, и они вышли на свежий воздух.

— Идем за следующим?

— Нет, — передумал Райли. — Будет там то же самое, что и с Альваресом. Я так понимаю, стража держит военных в камере столько, сколько может официально. И в чем-то я с ними согласен. Так что только потратим время, зайдем завтра, а сейчас возвращаемся в трактир.

Вроде бы Эдвин отсутствовал всего ничего, но на него косились. Явно так косились.

— Чего это они? — шепотом уточнил он у Райли.

Сидели они за столом, и молодой парень в очередной раз за день пытался нормально поесть. Если в прошлый раз ему портили аппетит «серые», то сейчас на него пялились все посетители зала.

— Утром тебя уволокли «серые» прямо из зала, — пояснил ему Райли. — Те самые, которые расследуют два жестоких убийства офицеров, проживавших в этом трактире. Как думаешь, почему они на тебя смотрят?

— А как бы мне им объяснить, что я не виновен?

— Никак, слухи разносятся быстро, нам даже говорить ничего не придется, а через несколько часов они уже будут знать все подробности. И даже больше. А тебе лучше в комнате посидеть, книгу почитать.

— С некоторых пор я не хочу оставаться без свидетелей, — хмуро ответил Эдвин. — Так что я потерплю их подозрения и побуду в зале.

Он поел, потом выпил, от нечего делать проиграл Райли в кости. Потом попытался отыграться, и опять проиграл.

— Да как ты это делаешь? — последние три партии Эдвин все свое внимание концентрировал на руках играющего. Тот безропотно шел на все условия: он закатал рукава, держал руки только над столом, а потом не просто над столом, но и вытянув их как можно дальше вперед не сгибая локти. Даже такая неудобная поза не помешала ему побеждать раз за разом.

— Нет, я сдаюсь, — наконец сказал молодой маг. — Решительно не понимаю, как с тобой можно играть.

— Вот никто не понимает, — тяжело вздохнул Райли. — Поэтому в этом трактире со мной уже почти никто и не играет.

Они вяло переговаривались, скорее для того, чтобы скоротать время, нежели для удовольствия. Всему рано или поздно приходит конец, и время их ожидания тоже в определенный момент закончилось.

Прибыл посланник от начальства, тщательно проверил их документы, вручил толстую папку листов командиру отряда, и отбыл. Райли посмотрел на первый лист и присвистнул от удивления.

— Давай-ка продолжим в твоей комнате, где нет лишних ушей, — негромко сказал он.

В комнате они расположились с комфортом. Пусть просьба и отдавала странностью, но Эдвин захватил закусок с вином, и не задавал вопросы.

— Тебе наверное интересно, что же я там такого увидел? — решил добавить интриги Райли.

— Не сильно, — разрушил его надежды парень. — И я готов поспорить, что если мы до этого внимание не привлекли, то сейчас точно половина трактира строит свои версии.

— Пусть делают, что хотят. Завтра нас в этом здании уже не будет. Нам выделили новое, никаких офицеров и магов из других подразделений. Только наши.

Молодой маг несколько безразлично пожал плечами. Райли не оценил его реакцию и решил удивить иначе. Он достал лист бумаги и передал ему.

— Портрет, — сказал Эдвин, рассмотрев изображение. На него смотрел немолодой уже мужчина. Художнику удалось передать уставший взгляд, полный решимости. Глубокие морщины старили его и добавляли к возрасту не менее десяти лет. Снизу под портретом были цифры. — Что за шифр?

— Стоимость головы данного персонажа.

Эдвин еще раз посмотрел на указанную сумму.

— Это в меди? — подозрительно уточнил он. — Иначе я не понимаю.

— Если бы, — вздохнул Райли. — Золото.

— Они его по весу оценили? И кто это вообще такой?

— Что ты знаешь про функции нашего отряда?

— Только то, что мне сказали, и ничего больше. Рейды вглубь королевства, где нет наших войск, работа в удалении от своих. Поиск и разведка. Что-то вроде разведки.

— Что-то вроде, — сказал Райли тоном, который звучал как издевательство. — Вот эти все люди…

Он начал выкладывать на стол портреты. Под каждым из них были написано цифры.

— … все эти люди важны для вражеского войска. Опытные командиры, маги, полководцы. Каждый из них мешает нам продвигаться. Наш отряд создан для многих разных целей, и у нас огромная свобода действий будет… это и глубокая разведка, про которую ты упомянул, и ликвидация вот таких вот опасных целей. Если получится перерезать и затруднить поставки продовольствия и других обозов с добром в замок, то это еще лучше. Список целей у нас есть.

— А золото?

— Дополнительная мотивация. У нас отряд сплошь из мелких дворян и магов. То есть как раз та категория, которая почти всегда нуждается в деньгах. Я точно нуждаюсь.

— Внушительная дополнительная мотивация, — против собственной воли Эдвин еще раз глянул на вознаграждение.

— Сам понимаешь, получить ее будет сложно. За некоторые дела лучше и вовсе не браться — не наш уровень.

— У нас уже и уровень появился? — добавил маг сарказма в ответ. — Райли, ты при виде гипотетической горы золота голову потерял? Я знаю про себя, тебя, алкаша в клетке. Что у нас за отряд? Кто в нем? Точное количество магов, их боевой опыт и владение заклинаниями? Я не сунусь в заведомо гиблое дело. Никто не сунется, сколько бы золота не было обещано.

Новоявленный командир отряда не ожидал таких возражений от своего заместителя и тут же примирительно поднял руки успокаивая.

— Я не собираюсь в погоне за золотом рисковать. Точнее, рисковать мы будем в любом случае, но риск будет оправдан.

Молодой маг с явным скепсисом посмотрел на Райли, у которого, как все знали, огромные проблемы с деньгами.

— Кто выбирает цели?

— Я буду их согласовывать с начальством, — уклонился от прямого ответа командир. — Кроме того, кроме магов, основной ударной силы, с нами будут и опытные разведчики, которые уже не раз и не два проходили далеко на вражескую территорию. Они будут нам как проводниками, так и передающими свой опыт первой порой.

— Значит и не надо мне тут этими портретами с наградами… — он не смог подобрать слова. — А то я видел, как у тебя глаза от этих цифр загорелись. Лучше возьми все эти документы, запрись в своей комнате, и изучай там без всяких намеков.

Они еще немного поспорили, но вяло, без огонька, после чего Эдвин буквально вытолкнул своего алчного командира.

«Ну наконец-то», — устало лег он на кровати. День был насыщенным, и теперь можно было насладиться покоем, которого, судя по рвению Райли, скоро ему будет не хватать.

А утром их ждал грандиозный переезд. Командир нанял телегу для вещей, громко разбудил Эдвина, потом с ним же за спиной прошелся по трактиру и под предлогом «срочного и крайне внезапного» отъезда стребовал со всех долги. Эдвин за спиной по его идее должен был добавлять весомости его словам. Уже после этого их провожал весь трактир, и провожал недобрыми взглядами. А они погрузили каждый свой рюкзак на телегу (итого две штуки) и залезли сами.

— Мы могли бы и пешком пройти, — заметил через некоторое время молодой маг.

— Конечно могли бы, и весь трактир бы видел, что мы ушли пешком, а значит обитаем рядом. Не хочу я больше с ними встречаться, мы расстались на не самой удачной ноте. Затаили на меня они…

«Еще бы», — усмехнулся Эдвин.

Они могли приехать куда быстрее, не будь патрулей на каждом шагу. Их останавливали, проверяли документы, и тщательно изучали содержимое их рюкзаков, что на взгляд парня, было совершенно лишним после проверки документов. Хорошо, что у них так мало вещей.

— Мне бы с одеждой разобраться, — вспомнил о своих проблемах Эдвин.

— Теперь у нас есть отряд, в его казне уже с не такой уж и щедрой руки нашего начальства даже плещется немного монет… ммм… мед… серебряных.

— У нас оказывается и казна отряда есть, — с широкой улыбкой протянул парень. — А я все за свои, да за свои покупаю…

— Надо составить заявку и подать через моего заместителя… эээ… через тебя.

— Мы обязательно вернемся к этому вопросу, — пообещал Эдвин.

С каждым поворотом они смещались куда-то в неблагополучную часть города. Дома вокруг них становились беднее, люди тоже выглядели иначе. Да и в целом, смотрели на них злее. Это зажиточным горожанам абсолютно все равно, при какой власти жить. У них есть свои магазины, свои трактиры и прочие лавки. А вот бедное население от войны страдает сильнее всего. Хотя бы тем, что их в армию королевство забрало в первую очередь.

Было и другое объяснение: трущобы во все времена были прибедищем криминальных элементов. Мелких и жестоких, которые занимаются грабежом, воровством на улицах, и прочими недостойными делами. Из-за количества военных патрулей их деятельность сильно пострадала, а количество членов банд сократилось. Имперские военные не будут долго гоняться за грабителем, если его можно просто пристрелить из арбалета. По понятным причинам «имперских» не жаловали.

— Нам что-то не рады, — нейтрально заметил Эдвин. — Как бы не случилось чего…

— Они с этим справятся, — безразлично ответил Райли. — Вокруг нашего трактира будет очень и очень спокойно. Не сразу, но его начнут обходить. Не дело нам бояться таких людей.

Вскоре их высадили возле огороженного забором трактира, чуть меньше того, что был. И несколько беднее. Эдвин отметил самое главное — каменное здание, его местные снаружи не подпалят. А все остальное будет под охраной забора и людей.

— Здесь только владелец с женой, — принялся пояснять Райли, стоило им схватить вещи и пойти в сторону двери. — Она на кухне, он в зале. Тебе объяснять этого не надо, но на всякий случай: к жене трактирщика не приставать. Объясни это другим, если вдруг я забуду.

— Не проблема.

— С другими женщинами будет все куда сложнее. Так как задачи у нас будут секретные, то и с ними надо что-то делать. Не пускать? Аристократы и маги не поймут, они привыкли к другому. А то, что среди них каждая вторая, если не каждая первая, на королевство шпионит объяснять бесполезно. Идеи есть?

— Можно для начала пускать, но после первого задания, чтобы о нем не разболтали, перестать.

— Это не решение, а лишь перенос проблемы во времени. Мне нравится. Сгружаем вещи, по праву первых прибывших выбираем себе лучшие комнаты, и начинаем собирать нашу команду чемпионов. У нас не будет времени на отдых, и мы сходу должны показать результат. Или хотя бы процесс его получения.

— Сразу в рейд? — уточнил Эдвин.

— Как только всех соберем, я согласую наш маршрут, выберу вместе с начальством цель, для начала что-нибудь не самое опасное. У меня есть несколько идей. Как раз все они лягут в одну цепь событий, если все получится.

Молодой маг зашел в трактир первым. Вежливо кивнул единственному человеку в зале, очевидно владельцу, он сразу же направился к лестнице.

— Покажи нам лучшие комнаты, — ворвался в трактир за парнем Райли.

По старой традиции все лучшие комнаты оказались на последнем, третьем, этаже.

«Ага, чтобы сверху никто не топал».

Было их куда меньше, чем в прошлом трактире. Эдвин некоторое время размышлял, какую из них взять, и главным для него критерием были окна. Одни выходили на дорогу, по которое они приехали. Забор был близко, в окно могли что-нибудь неприятное закинуть.

«Захотят закинуть со стороны внутреннего двора, тоже закинут», — решил плюнуть он на эти размышления. — «Со стороны двора шума меньше, их и надо брать».

— Вот этот беру, — наконец указал он трактирщику выбранную комнату и получил заветные ключи.

«Этого стоило ожидать: трактир поменьше, комната похоже, еще и кормить будут не так».

С заселением не возникло никаких проблем. Оставалось лишь собрать всю команду, и вот с этим проблемы как раз были. Они разделили документы на две примерно равные стопки, и пошли по списку. Кто-то оказывался у стражников, но таких было меньшинство. Остальных банально не было на нужном им месте. По документам был, а по факту — давно снял себе дом. Таких приходилось находить по оговоркам их собутыльников. Дом они может и сняли себе, но социальная жизнь от них никуда не делась. Им все также требовалось вино, женщины, азартные игры, вино с женщинами, и прочие комбинации простейших удовольствий в чужом городе.

Уже после захода солнца они собрались в зале, где Райли с наколотой сосиской в одной руке, и кувшином (чего уж мелочиться) в другой, вещал о величии их будущего отряда, о их ответственной задаче. Без конкретики, некоторые присутствовали с женщинами, и маг отметил, что женщины слушали речь их командира куда внимательнее непосредственных членов отряда. Затем он перешел к личностям каждого из присутствующих, быстро сбился, не нашел листа с подсказками и приказал всем перезнакомиться за вечер. Скрепя сердце он добавил, что сегодня все угощение («только без дорогого вина!») будет за его счет (или отряда). На этом Райли свои полномочия, как командира, посчитал выполненными и отправился за один из столов, поманив Эдвина за собой.

Молодого мага он представить своим заместителем успел. И добавил, что все вопросы сначала должны быть адресованы именно Эдвину, а уж потом ему. Парень для себя перевел это как «он будет решать ваши проблемы, а не я». Наглеть своему командиру и полностью скидывать на себя всю ответственность он не собирался. А с действительно важными вещами он помог бы и без приказа.

— Всех собрал? — деловито спросил Райли.

— Одного так и не нашел, — он сверился с документом. — Эдуар, маг воздуха, сорок лет.

— Что сказали?

— Как и многие другие снял себе жилье, никого не поставил в известность где именно. Я оставил ему записку с приказом. По словам офицеров он раз в несколько дней заходит к ним «в гости». У тебя как?

— Мои все здесь. Там и сложностей не было, они или в учебке, или в части, или у стражников. Никаких неожиданностей.

В моменты, когда мужчины собираются в одной комнате объединенные одной целью, они начинают обсуждать эту цель (пустьее и не знают). Первый час они строили предположения, женщины из местных чуть чаще подливали им вино, а затем кто-то решил спросить у командира. Командир отправил к заместителю. И любопытствующие навалились на Эдвина.

Парень первое время вежливо указывал на неудачное время для обсуждения их заданий. Затем уже чуть грубее, и лишь когда начал орать и ругаться, от него отстали. И тут же, словно их ничего и не волновало, нашли новую тему для обсуждения — его. Кто-то вспомнил, что его забрали «серые», второй уточнил, что это было из-за убийств офицеров в трактире, где молодой маг проживал. С каждой новой подробностью (откуда они только все узнают?), иногда выдуманной, на него начинали коситься. И обходить стороной.

Через полчаса Эдвин осознал все плюсы своего положения, занял отдельный столик, за который никто не пытался подсесть, заказал себе ужин, который действительно оказался чуть хуже еды в предыдущем трактире, к нему взял вино, и сидел в одиночестве. Пару раз к нему ненадолго подходил Райли, они обменивались несколькими репликами ни о чем, а затем кто-то (не их командир) предложил кинуть кости пару раз. Исключительно на интерес, никаких ставок. Райли навострил уши и его буквально сдуло в ту сторону.

«Это может стать проблемой», — мелькнула у Эдвина мысль. — «Главное, чтобы не раздел весь отряд еще до рейдов».

Еще через двадцать минут он начал подозревать, что был слишком высокого мнения о качестве еды в этом трактире. Живот болел, активно подавал голос, и всячески демонстрировал свое недовольство. Пришлось отлучиться, заодно выяснил, что уборная в этом трактире также куда скромнее прошлой.

Когда он вернулся, задержавшись чуть дольше планируемого, веселье шло полным ходом. Люди разбились на несколько компаний, впрочем, постоянно перемешивающихся, где травили байки. Кто со службы, кто со времен обучения академии.

«Хорошо им, не они целый день носились по городу и собирали всех как овец в одну кучу», — устало зевнул молодой маг. Заказал у трактирщика вино и закуски, попрощался с Райли, и отправился в свою комнату.

Даже кровать оказалась менее удобной, а не сказать, что прошлый трактир был верхом роскоши. Эдвин решил поговорить утром и Райли на тему повышения комфорта за счет казны отряда. Это исключительно в интересах людей и их морального духа, конечно же. И пусть кровать оказалась не такой, тяжелый день в беготне по городу дал о себе знать, и он заснул.

— Значит, кровать? — уже в третий раз спросил Райли.

Командир отчетливо страдал похмельем, но пытался держаться бодрым. Мутный взгляд его выдавал. И перегар. И его постоянные переспрашивания. Много чего выдавало. Часть отряда с таким же страданием сидели в зале и завтракали, вторая часть решила проспать.

— Не только кровать, но комфорт не помешает всему отряду. И это у нас лучшие комнаты, что у остальных тогда творится?

— Я подумаю об этом, — постарался отмахнуться от решения проблемы Райли.

— Когда?

— Сказал же, что подумаю… завтра!

— Я напомню, — усмехнулся Эдвин. — Что сегодня у нас в планах?

— Найти оставшегося, потом согласовать цели с начальством и планировать рейд. А теперь будь другом, дай в тишине посидеть.

Эдвин решил «побыть другом» и не трогать страдающего командира. Сам он чувствовал себя бодрым и выспавшимся, чем разительно выделялся на фоне остальных. Даже трактирщик за стойкой, и тот не был таким свежим.

В трактир без стука вошла знакомая ему парочка.

— Вы без меня жить не можете? — ехидно уточнил Эдвин у «серых», которые обозревали зал стоя на входе.

И тут у всех этих похмельных мужчин сошлись все вчерашние версии. Они переглянулись между собой, посмотрели на «серых», затем на Эдвина…

Молодой маг буквально видел, как медленно эти похмельные шестеренки в головах людей выстраивают логическую цепочку. К ним зашли следователи, значит что-то случилось. У них есть подозреваемый еще с прошлого раза. У этого подозреваемого, если верить вчерашним пьяным историям (а если не верить пьяным историям, то чему в этом мире можно верить?)…

— У меня алиби, — сработал на опережение сам подозреваемый в лице Эдвина.

— А он в туалет выходил на двадцать минут, не меньше, — сдал его член его же отряда.

— Да каких двадцать? — возразил второй. — Я засекал, не меньше сорока!

— Еще и комнату так тщательно выбирал, — поддакнул трактирщик. — Все выспрашивал куда окна выходят! Наверняка через них выбрался, я ж трактир на ночь закрывал на ключ!

«Вот же скотины», — устало вздохнул Эдвин.

— Что скажешь по этому поводу? — с усмешкой устроился за его столом Марлоу.

— Только что я с удивлением узнал, что кто-то засекает как долго я сижу в туалете, — метнул взгляд на нужного человека Эдвин. Он запомнил их всех, и они обязательно к этому вопросу вернутся. Трактирщик тоже свое получит.

— Сперва ты работаешь на репутацию, — заметил «серый». — А потом репутация бежит впереди тебя, обрастает ужасными подробностями, и вот ты уже по умолчания подозрительный тип, за которым надо следить.

— Вы для этого пришли? Следить за подозрительным типом? — Эдвин краем глаза следил за залом, где люди замерли с приборами в тарелках, делая вид, что завтракают, но есть забывали. Только уши были напряжены. Почти все, из угла доносились звуки пожираемой еды.

— Нет, не для этого. Хотели уточнить все ли люди согласно списку находятся в трактире, — Марлоу достал бумагу.

— Мы и не к тебе, если что, — добавил Богарт. — Но в ходе вновь открывшихся обстоятельств вполне не против узнать о вчерашнем дне.

Райли, как командир отряда и самый главный, взял список из рук «серых», с трудом сфокусировал зрение и пробежался по нему глазами.

— Вот этого нет, его вчера не нашли, — указал он. — Все вопросы задавайте моему заместителю, у меня есть очень срочное дело.

Нетвердой походкой он удалился в свою комнату по «очень срочному делу», которое наверняка включало в себя длительный сон и кувшин вина.

— Задавайте, чего уж, — сказал Эдвин. — Тем более, это я его вчера искал.

— Можно ли узнать точный распорядок вчерашнего дня?

Скрывать было нечего и Эдвин честно рассказал о том, как искал членов команды. Как не нашел мага воздуха, потому что он снял себе другое жилье, он не знает где…

— Мы знаем, продолжайте.

…как он оставил тому записку, но раз они знают о его месте проживания, то он сам, лично, его найдет и приведет сюда, если с ним поделятся местом обитания этой пропажи.

— Не поделимся, — также коротко ответил Богарт. — И искать его не надо.

— Его уже нашли, — добавил Марлоу.

— Меня в чем-то подозревают? — устало уточнил Эдвин. — Где его нашли?

— Нет, не подозревают. Нам нужны были детали для расследования. Не будем портить аппетит.

Стоило дверям трактира захлопнуться за двумя «серыми», как по лестнице слетел злой Райли.

— Альварес! — заорал он голосом весеннего медведя.

Продолжающий чавкать маг пропустил все произошедшее и только сейчас отвлекся от поглощения пищи. Райли указал пальцем на Эдвина.

— Теперь ты его тень. Ты вместе с ним завтракаешь, обедаешь и ужинаешь. Если он идет почитать книгу в комнату — ты сидишь рядом. Ему надо отойти по нужде — ты не даешь ему закрываться и смотришь ему прямо в глаза…

— В таком случае процесс точно затянется, — подал голос Эдвин.

— Плевать! В комнату поставят еще одну кровать, а окна я лично забью гвоздями намертво. Ты не будешь оставаться один ни на секунду. Никому, и я повторяю для особо одаренных, никому не выходить из трактира. Всех баб выгнать, алкоголь под запретом. Я к начальству!

И очень бодро для недавно умиравшего человека побежал. Дверью он хлопнул так, что некоторые даже дернулись.

— Привет, — улыбнулся парню Альварес, который принялся переносить за его стол свои тарелки. — Я доем, и куда надо, туда и пойдем.

— Ты же не воспринял эту фразу Райли серьезно? — уточнил Эдвин.

Альварес меланхолично пожал плечами, мол, понимать можно как угодно, и все же добавил.

— Звучало как приказ командира. Только он его и может отменить.

Молодой маг раздраженно выдохнул. Спорить со здоровяком нет смысла. А еще плохая примета спорить с человеком, который способен в одиночку избить отряд стражи. И вот они сидели за пустым столом, а Эдвин, попытавшись начать разговор, невинно уточнил:

— И что будем делать?

— Что захочешь, — хмыкнул Альварес.

Где-то в зале послышался громкий смешок.

— Да, смешно, — нахмурился он. Больше никто не смеялся.

Эдвин не слишком сильно хотел звать его к себе в комнату, поэтому пытался придумать занятие. Ничего в голову не приходило, а Альварес, как назло, молчал и отлично себя чувствовал и в неловкой тишине.

— Давно в армии? — наконец нашел универсальный вопрос парень.

— Да… как-то…

«Что же, это будет сложнее, чем я думал».

— Что скажешь по поводу нашей армии?

— Эта война очень странная, даже если нужно избавиться от буйных дворян, можно их послать в леса эльфов, слышал там много работы. Если бы империя предложила вхождение королевства в состав империи, с сохранением дворянству титулов и земель, то абсолютное большинство согласилось бы, даже королевская семья. Наверное, я просто не люблю бессмысленных войн… И мой друг Ольх тоже так считает, он с далекого севера.

Эдвин молчал. В трактире все тоже молчали. Альварес говорил крайне неудобные вещи.

— Кажется мне, — продолжал он, — не нужны местные дворяне нашему императору, у него своих девать некуда. Ну или я ничего не понимаю…

— Не понимаешь, — постарался объяснить Эдвин так, чтобы в случае, если кто-то записывает их разговор, который вполне может оказаться на столе у имперской службы безопасности (ну а как же, такие речи вести нельзя), у Альвареса был шанс остаться на свободе. Пока он еще чего-нибудь из своих мыслей не высказал. — Император хоть и правит своей волей, он должен учитывать не только интересы страны, но и интересы всех групп аристократов. И военных, и тех, кто занимается добычей ресурсов, кормить страну… вообще всех. И как можно учитывать их интересы, если на юге в королевстве есть богатые залежи железа? Явно кому-то конкуренция не нужна. Кроме того они, в королевстве, чужие. Тут может он и хотел бы мирно присоединить, да не дадут. А идти против влиятельных аристократов, которые тебя же и поддерживают… К тому же ходят истории, что король не показывал желания присоединиться к империи. Как и многие из его двора.

— Тогда ладно, — пожал плечами Альварес и замолчал.

Казалось, ему вообще не было ничего интересно. Он выдал самую длинную фразу из всех, что были за последнее время, и замкнулся в себе. Эдвин решил больше не пытаться разговорить свою вынужденную няньку (как минимум до отмена приказа Райли).

Сам командир явился через часа четыре, злой, и отказывающийся слушаться голос разума (то есть Эдвина). Он наоборот, еще несколько раз повторил, что Альварес должен быть рядом даже в туалете, а они через два дня отправляются в рейд. И продлил запрет на алкоголь и местных женщин. После нестройного возмущенного гула он сменил гнев на милость, и разрешил алкоголь, но умеренно и только сегодня.

— Что за рейд? — уточнил молодой маг у командира, когда они оказались рядом. Ну и Альварес за плечом Эдвина стоял, куда же без него.

— Сделаем большой крюк в глубокий тыл. Притремся друг к другу, научимся действовать в команде и опытные разведчики нас немного на практике поднатаскают. Никаких крупных операций.

Спустя недели, когда Эдвин уже сбился со счета дней, он лежал в яме, тщательно присыпанный все, чем только можно. Прямо перед головой из земли торчали остатки каких-то корней, которые дополнительно маскировали его позицию, но были слишком маленькими, чтобы вызывать подозрение. Лицо также было в земли и мусоре. В соседней яме лежал Альварес, и его яма была глубже, опытным путем они выяснили, что наблюдатель в группе может быть один. Не обязательно высовываться всем.

Это был уже третий обоз с провиантом, и про первые два вспоминать ему было… ну не стыдно, но все же немного стыдно. Они совершили все ошибки, которые можно было совершить. И лишь тот факт, что в их отряде было больше десятка магов, что само по себе является грозной силой, помог им обойтись без жертв со своей стороны.

Во всех этих засадах на обозы с провиантом и другие не слишком мобильные цели есть множество нюансов, которые мешают быстро всех убить и уйти. Для начала, как бы это странно ни звучало, люди охраняющие обоз не хотят убиваться и активно сопротивляются. Это делает дело немного сложнее.

Во-вторых, у них война идет, а обоз доставляет провиант и подкрепление в замок на самой передовой. То есть они готовы быть атакованы, все же разведчики с двух сторон заходят на чужую территорию. Ну и подкрепление это не неподвижный товар, это знатное усиление охраны.

Самое главное в засаде — уничтожить всех. Они на чужой территории, и стоит одному человеку уйти, он передаст информацию, и их будут обкладывать как зверя во время загонной охоты. Уничтоженный обоз также скажет даже не самому мудрому следователю, что тут побывал враг, но когда он был, сколько, куда они потом направились… А вся их тактика заключалась именно в том, чтобы быстро ударить, не оставить свидетелей, и отойти в безлюдные места, где можно путать следы. Магия очень помогала путать следы и проходить там, где отряд следопытов или утонет, или еще чего.

— Ну что там? — шепотом спросил Альварес.

— Пусто, — также шепотом ответил Эдвин.

Нельзя выбирать удобное место для засады. Это они на втором обозе выяснили. Когда существует удобное место, словно созданное для этого — это ловушка. Эти обозы катаются по дорогам месяцами, и Эдвин сейчас понимал: тот поворот тропинки в лесу был не просто так оставлен. Их заметили заранее и атаковали первыми. Конечно, отряд магов всегда победит отряд солдат, однако молодой маг пережил несколько крайне неприятных секунд глядя на арбалетный болт воткнувшийся возле его головы.

— Надоели уже, — пожаловался Альварес. — Сколько нам еще лежать?

Было очень странно слушать жалобы на людей, которые должны попасть в твою засаду. Как вообще можно на такое злиться? А вот если полежать в одной позе без движения на холодной земле в грязи, то очень даже можно. Эдвин понимал своего напарника и няньку в одном лице.

— Терпи, информация проверенная.

«Проверенную» информацию добывали другие, и в ее надежности уверенности не было. Но раз командир доверял, значит и им нет смысла возмущаться. Райли не был тираном и не делил все точки зрения на свою и неправильную. Он вполне мог изменить мнение в случае убедительных аргументов. На данный момент конкретно с этим обозом ни у кого аргументов не нашлось.

Дорогу надо блокировать с двух сторон, что логично. Спереди они уже разработали рабочую тактику: маг земли по всей ширине дороги делал яму, которую было невозможно объехать, делал с небольшой ступенькой. Эдвин намораживал лед, который работал как крышка, клал его на эту ступеньку, и вновь маг земли все это дело засыпал и приводил в первозданный вид. Участок ничем не отличался от других. Лошади все равно чувствовали и переступали, а вот телега застревала намертво и перегораживала дорогу. В этот момент те, кто пропустил всю колонну атаковали последние телеги, чтобы люди внутри были в окружении и сбежать могли только на своих двоих, и только в направлении их отряда. План звучал надежно, как имперские часы работы столичных мастеров, и еще ни разу не сработал. Кстати, как оказалось, если использовать заклинания школы огня, телеги начинают гореть, дым замечают, и… долго они бегали тогда, пока не смогли уйти по болоту.

— А почему мы не нападем на них ночью? — еще через полчаса решил поговорить уже Эдвин. — Они же останавливаются на ночь?

— Не знаю, может в поле и лесу не останавливаются, а в трактирах и деревнях?

«Надо будет этот вопрос прояснить», — подумал маг.

— Как думаешь, может потому что у таких ночевок часовых больше, чем во всем нашем отряде? — продолжал размышлять Альварес. — Ставят свои телеги в круг, расставляют часовых, зажигают костров побольше. К таким незаметно подобраться сложно.

— Да… наверное…

— Мы же на обозы нападаем для отработки тактики. Они со всего королевства идут в замок десятками. Ты ведь замок помнишь?

Эдвин помнил. Переход через эту условную границу боевых действий он запомнил очень хорошо, и когда они переходили через то, что он назвал бы горами, они успели насладиться вдалеке видом замка. Город, не иначе.

— Да уж, — вздохнул маг.

— Туда нагнали войск, и все они нуждаются в еде, питье, медикаментах и многом другом. Поэтому уничтожение одного или двух обозов… если не поставить на поток, это пылинка в общей массе. А массово мы на всех нападать не сможем. Нас мало, нас выследят, мы слишком далеко от своих… и много мы не уничтожим, потому что нас мало.

— Ты повторяешься, — заметил Эдвин.

— Я знаю.

— Так чего же ты Райли все это не выскажешь, а ноешь мне?

— Командиру я уже об этом говорил. А ною я с тобой, потому что кроме нас двоих тут никого и нет.

Это было тоже часть их плана. Стрелять из арбалетов они начинали как только первая телега застревала. У каждого было по два полностью готовых к бою арбалета (ох и весело их таскать). Первый залп был слитный, потом каждый как умеет, и уже после всего этого начинали использовать заклинания. И то, огненные лучше не использовать.

— Критикую — предлагай, — не стал спорить молодой маг. — Другими словами, говорить как все неправильно и плохо могут многие, а вот предложить идею получше…

— Я предложил, — спокойно отметил Альварес.

— Да? — искренне удивился Эдвин. Они находились рядом сутки напролет даже… в общем, всегда они рядом были, но этот момент он упустил. — И что предложил?

— Уничтожать мосты через реки, нам это по силам, и здорово снизит их боеспособность.

— Хорошая идея. Он согласился?

— Конечно. И на все остальные мои предложения тоже.

— Так их еще и несколько? Рассказывай, все равно на горизонте ни единой повозки не видно.

— Эти самые обозы не в какой-то деревне загружаются, есть склады, на которых хранится провизия. Их можно сжечь. Кроме еды есть зелья, которые точно также производятся в определенных алхимических мастерских.

— Альварес, признаться честно, я не ожидал от тебя таких здравых идей.

— Все на поверхности лежит. Командир сказал, что после этого обоза начнем выбирать цели по моим критериям. Это при условии, что все пройдет… лучше чем в прошлые разы.

— Ну да, предыдущие два раза были не самыми удачными.

Они замолчали и задумались каждый о своем. Альварес, насколько смог его узнать Эдвин, был очень хладнокровным, и скорее всего задремал. Как можно спать в такой обстановке?

«Когда при рождении людям раздавали страх — этот парень проспал».

Сам же он, как и часто в последнее время, вспоминал про Адель. Как она? Выздоровела ли? Что их ждет? Что за пыль вдали на дороге? Допрашивала ли девушку служба безопасности?

— Пыль, — прошипел он.

— Ась? — тут же пришел в себя его напарник.

— Едут наши телеги, — повторил Эдвин. — Вот наш обоз.

— Ну наконец-то, — шепотом выдохнул Альварес. — Сейчас их убьем и наконец нормально поедим. Ну и спину размять можно будет… Долго им до нас?

— Не особо.

В такие моменты время тянется иначе. Эдвин смотрел не на сам обоз, а рядом. Как объяснили ему бывалые разведчики — люди со временем чувствуют на себе недобрые взгляды, и это может сорвать засаду. Как и чем они чувствуют объяснить никто не смог. Парень хоть в это и не верил, решил на всякий случай действовать как говорят опытные товарищи. Он допускал, что знает далеко не все.

«Хоть это и деревенские суеверия», — для проформы повторил он мысленно.

— Альварес, — прошептал он.

— Да?

— Готовность две минуты.

Их телега была четвертой по счету. Первые будут атаковать другие двойки. Эдвин подтянул к себе поближе арбалет. Один слева от него, другой справа. Перезаряжать времени не будет, после выстрела он схватит второй и тут же перейдет на магию. Тем более, есть у него пара новых заклинаний как раз на такой случай.

Первая телега проехала мимо их замаскированной позиции. Потом вторая и третья.

«Они как раз должны подъезжать к яме», — прикинул Эдвин. Раздался треск льда, ржание лошадей и крики их противников.

— Начали! — скомандовал он Альваресу.

— Была проделана огромная работа, но проделана она была… — Райли сдержал ругательство и выразился не так, как планировал изначально. — Плохо.

Хотя начиналось все вполне себе. Эдвин и Альварес выстрелили вместе со всеми и оба попали. Следующие выстрелы оказались не так эффективны, и Эдвин промахнулся. Его напарник все же попал. А потом пошла в ход магия.

— Ты зачем это заклинание использовал? — продолжал разбор их нападения командир. — Вот скажи мне, Роджерс, ты разницу между человеком в броне и без видишь? Твой воздушный кулак для него то же самое, как кусочками хлеба плеваться! Хорошо хоть Эдвин подстраховал, он понимает, что сосулькой своей броню не пробьет, и попал ровно в глаз. Молодец!

Сам герой скромно потупил взгляд, и решил не говорить, что целился он вообще в другого человека, а противник Роджерса неудачно вышел на линию полета его заклинания. Сам Эдвин с Альваресом в этот момент еще охранников своей телеги не добили. Те спрятались за бортами, благо и укрытие в виде бочек было, но не выдержали постоянного обстрела, и пусть находились под защитой, решились атаковать магов. Чем изрядно облегчили им работу.

— Теперь ты, — палец командира указал на Альвареса.

Здоровяк нахмурился.

— Отлично поработал, к тебе вопросов нет.

Тот сразу расслабился. Райли еще долго ругался, но сильных недочетов не было. Ну да, Эдвин не к месту использовал несколько заклинаний, и неправильно выбрал кому помогать. Хотя это все еще можно было оспорить. С хвостом колонны тоже прошло не так гладко и быстро, как было в плане, но на то он и бой, чтобы не всегда идти как задумано. Райли не стал увлекаться рассказами, какие они все неумехи, и скомандовал быстро помародерить, всех живых привязать к деревьям для последующего допроса, и бежать. Места только кажутся безлюдными, однако дорога есть, она не заброшена, и пользуются ей регулярно.

Обыск тел и обоза все воспринимали по-разному. Кто-то с воодушевлением лазил по карманам, складывал все золото и украшения, и не интересовался ничем другим. Некоторые проявляли профессионализм, или хотя бы его видимость, и в первую очередь изучали документы и накладные на товары. Сам Эдвин предпочитал изучать содержимое телег.

Их четвертая не могла похвастаться разнообразием. Бочки, опять бочки, личные вещи погибших…

— А что в бочках? — заинтересовался Альварес.

— Вино.

— Это ты как узнал?

— На них написано, — указал Эдвин на надпись. — И судя по количеству, живущих в замке отчаянно мучает жажда, которую водой не утолить.

Бочки впечатляли. Огромные, недостающий до роста взрослого человека совсем немного. В обхвате… Эдвин прикинул… три или четыре сотни литров каждая. На каждой магическая печать, контролирующая целостность. Ни вскрыть, ничего не сделать незаметно. У него начала формироваться какая-то мысль.

— Жалко их, — выкинул из телеги тело мертвого солдата Альварес, и принялся потрошить их рюкзаки. Причем все, что он считал ненужным, выкидывал туда же — за борт. Монеты он откладывал, как и мелкие полезные вещи. Флягу, бритву, ножи. Если самому не понадобится, кто-то из отряда сможет заменить свои на понравившиеся.

— Чего их жалеть? Они нас точно жалеть не станут. Ты же не будешь свою антиимперскую ересь опять продвигать? — Эдвин на всякий случай огляделся по сторонам в поисках свидетелей речей Альвареса. Вроде никого рядом не было, и все были заняты своими делами. Это ни о чем не говорило, на самом деле. Уши греть можно и на расстоянии, а разговор их после на бумагу перенести, и отправить куда надо.

— Тут ведь дело в том, что войну ведут не только дворяне, а точнее в большинстве своем не дворяне. Во все времена в магических войнах в бой в первых рядах идут крестьяне и прочий простой люд. И противостоят они таким же крестьянам. Наспех обученный и вооружённый бежит он в атаку, надеясь, что злобные маги противника будут сегодня пьяными и не попадут в него, а маги союзники наоборот очень меткими и тоже не попадут в него.

— Все же будешь, — обреченно понял молодой маг. — Это тоже друзья сказали, или сам так считаешь.

— Беседовал на эту тему со своим другом Ником, вот мы и сошлись в этом мнении, — он кивнул на тела. — Тут же почти все тела это люди, которым взаимоотношения наших стран не нужны. Вот тот, вроде обычный возница. Я его когда убивал, прям видел, что он оружие второй раз в руках держит, и то держит скорее как инструмент для колки дров. Им бы свою жизнь прожить спокойно, детей воспитать, а не вот здесь в канаве мертвым лежать.

Самое интересное, что Альварес продолжал рассуждать о простых людях на ненужной им войне, и в то же время ловко обыскивал тела и рюкзаки, после чего отправлял в придорожную канаву.

— Слишком глубоко ты копаешь, — честно сказал ему Эдвин. — Мы маги, и не знаю как с происхождением у тебя, а я академии обязан всем. И нам с детства объясняли, что империя нас спасла, дала образование, кров и все остальное. О таких привилегиях как у нас, этот самый возница и мечтать не мог. Поэтому если империя нуждается во мне, а она во мне конечно же не нуждается, я сюда по другим причинам отправился. Но если бы гипотетически я не хотел, хотя я не хотел… не важно. В общем я в случае чего, вопросов задавать бы не стал.

— Слишком у тебя много условий.

— Да ты даже не представляешь…

— Ты про дочку герцога, вторую дочку герцога, дуэли, и гнев отца первой дочки — герцога Картера? — невинно уточнил Альварес, задумчиво принюхиваясь к содержимому найденной фляги. — Как думаешь, в этих бочках хорошее вино?

— Не понял, — сказал Эдвин. — А ты откуда знаешь?

— Так ты же сам сказал, на них написано, — указал он рукой на бочку.

— Я про дочек герцога, — уточнил Эдвин, стараясь вести себя спокойно.

— А, это… да вроде все про это знали. Во всяком случае из магов и аристократов половина точно в курсе.

«Ладно, хорошо… хорошо…».

— О!

— Что там? — обрадовался смене темы парень.

— Зелья.

Альварес достал небольшой ящик, в котором во множестве ячеек были упакованы и подписаны зелья.

— Это хорошо, — улыбнулся Эдвин. — Они и нам самим не помешают. Что еще нашел?

— Документы, подорожную, ничего полезного. В этой телеге только вино, один маленький ящик зелий неизвестного качества, да личные вещи. Надо чего?

Маг оценил небольшую горку из денег и различных мелочей.

— Нет, не надо, у меня все есть.

— А вино?

— Вина нет.

— Так может нальем во флягу? Не для пьянства, исключительно ночью согреться. А то спим как животные.

Эдвин в чем-то был с Альваресом согласен. Он бы не отказался помыться, посетить нормальную уборную и поспать на кровати. Можно даже не слишком мягкой. Но обязательно теплой.

— К вопросу надо подойти академически, — сказал он с умным видом. — Не будут же аристократам возить вино в бочках такого размера? Могут, конечно, но думается мне, надо искать небольшой бочонок. Там точно что-то хорошее будет. Бочонок нашелся в соседней телеге, которую точно также обыскивала другая двойка. Услышав в чем дело, они не стали чинить препятствий, и даже наоборот, несколько воодушевились, и попросили Эдвина в новые фляги налить воды, чтобы они их сполостнули.

Ребята из второй телеги тоже заинтересовались, а за ними подтянулся и Райли, который был в первой. Уже через несколько минут весь их отряд был собран вокруг найденного бочонка с протягивал фляги. Альварес вбил кран, наполнил свою флягу, и первым сделал большой глоток. Немного поболтал жидкость во рту, проглотил и задумался.

— Ну? — раздался нетерпеливый голос Роджерса. — Что там?

— Не распробовал, — признался Альварес и сделал еще один глоток.

— Дай я сам, — налил себе Роджерс во флягу, пригубил, и тут же выплюнул все в стоящего напротив него Райли.

Командир брезгливо понюхал капли на своей куртке.

— Пахнет чистым спиртом, — сказал он.

— Да, точно, — расплылся в улыбке Альварес. — А я все никак понять не мог, что это такое.

И сделал еще один глоток. Отряд с нездоровым интересом следил как здоровяк выпивает всю флягу, и наполняет ее заново.

— Не налегай особо, — посоветовал ему Райли. — Эдвин, за мной.

Пока отряд пополнял свои фляги, они отошли к первой телеге, которая была очищена от груза, и командир растелил карту прямо на ней.

— Мы вот здесь, — указал он на точку, располагавшуюся довольно далеко от границы. — С обозами пока что возиться не будем, только при случае, если будут сами в руки идти, да надо будет пополнить запас зелий и еды.

— Что предлагаешь? — вспомнил он про идеи Альвареса.

— Я тут подумал, можно ведь на мосты нацелиться, или на производства.

— Мосты это дело интересное. Только от магии их обычно защищают, а разбирать вручную… Да и все производства охраняются.

— Все, да не все. Про нас знают, и в этом районе как только обнаружат обоз с провиантом, кстати… — Он повернулся к отряду, отлично проводящему время. — Соберите все полезное, скоро уйдем. Вино на землю, остальное туда же.

— Сжигать не будем?

— Они без этого обоза голодать не станут, а нам несколько часов для отхода куда важнее. А повезет и полдня не узнают.

— Тут такое дело… еще глубже начинаются уже обжитые места, и если не деревня, то трактир или хутор точно будет. Там уже не спрячемся, а каждая первая собака на нас донесет. Уже не убежим.

— А что если… — крутилась мысль в голове парня. — Если направиться вот сюда, в сторону, тут небольшой мост. Уничтожить его, и уже по другому берегу чуть глубже зайти. Этот лес выглядит перспективным.

— Там нас искать и будут в первую очередь. Больше-то прятаться негде. У тебя какая-то идея есть? Ты если так, сразу говори, вместе будем думать.

— Идея есть, только она тебе не понравится, — честно признался Эдвин.

— Не томи уже.

— В трактир хочу. Нормальный. Или в город, но это опаснее.

Райли удивленно на него посмотрел.

— А что? — принялся оправдываться он. — Форму достать можно, говорим на одном языке. По внешнему виду… вообще не определить. Если Альварес рот свой открывать не будет… да-да, Альварес, я в курсе, что ты меня слышишь. Так вот, если кто-то будет молчать, то можно сойти за своих.

— Можно, — кивнул Райли. — При определенной доле везения могут признать за королевских. Но для чего все это? Чтобы поспать в удобной кровати и в туалет сходить?

— Да.

— Нет. В смысле, комфорт это не повод так рисковать.

— Ладно, тогда можно иначе.

— Ты все еще ищешь причину остановиться в трактире?

— Да.

— В следующий раз подходи с аргументами получше. Еще гениальные мысли, как убить весь отряд ради сортира есть?

— Есть, — опять сказал Эдвин.

Командир тяжело вздохнул, бросил тоскливый взгляд на отряд, который крушил бочки и выплескивал вино на землю. Конечно, ему тоже хотелось комфорта и нормальной еды. Но долг и здравый смысл был сильнее.

— Чего уж, давай свою вторую идею. Если она такая же как первая, то у меня даже слов не будет.

Некоторое время парень молчал, собираясь с мыслями, чтобы точно и емко описать свою идею. Даже у него в голове она выглядела очень и очень странно. Его не торопили, но и ждать вечно было нельзя. Наконец он решился, и выдал все. Райли внимательно выслушал, ни разу не перебил, и даже не обвинил в сумасшествии.

— Это все? — спросил он, когда Эдвин закончил.

Парень утвердительно кивнул.

— Самоубийство, но мне нравится.

— Так ты согласен?

— Конечно же нет. Идею следует доработать, и у тебя будет на это время. У нас еще много работы. Как ты смотришь на вот этот мост? — указал он пальцем на карту. — Не самая очевидная цель, нас там ждать не должны.

— Далеко.

— Пройдем вот так, — он провел пальцем по карте. — Тоже не самый очевидный маршрут. Здесь несколько деревень, этот участок мы ночью преодолеем. Из-за того, что местность на нашем пути заселена плотно, на то направление никто и не подумает. Главное по пути мы не будем ни на кого нападать и оставлять следов. Нас потеряют, и мы выйдем спокойно к нужному мосту. Затем мы можем двинуться обратно, засветиться перед местными, чтобы они увидели наше направление движения, и опять рвануть в другую сторону. И в то время как нас будут искать в другом месте, навестим алхимиков и производство зелий.

— Если мы справимся. И даже если у нас выйдет, велик шанс получить убитых в отряде, и всех врагов региона на хвост. Обозы с продовольствием уничтожать это одно, и совсем другое — напасть на производство. Этого не простят и начнут серьезную охоту.

— Это куда лучше твоего предложения, — заметил Райли. — У тебя даже никаких деталей нет, лишь общие черты. Такой план я ни в коем случае не приму.

— Секунду, — Эдвин подошел к связанным пленным. Прямо сейчас им задавали много разных вопросов, то есть проводили полевой допрос. Никаких пыток не было, они шли на сотрудничество, разливались соловьем, и говорили так много, что можно было утонуть в этой информации.

— Отвлекаешь, — не оборачиваясь сказал Риз. Опытный разведчик, не владеющий магией, но знающий проход через горы, и опытный солдат.

— Уточни откуда они забирали алхимию и вино. Как склады, так и адреса производств.

— Вино? — не понял тот.

— Все, что было в телегах. Где производится, где хранится. Надо нанести на карту.

Риз кивнул, и продолжил свой допрос. Пленники начинали понимать, что их вряд ли оставят в живых после получения информации, однако надежда была сильнее. Сам Эдвин, особенно после разговора с Альваресом, начал на них по-другому смотреть, и чтобы его не мучала совесть из-за судьбы пленных, он поступил как взрослый человек — ушел в сторону, чтобы ничего не видеть. Упомянутый Альварес, постоянно смущающий своими речами молодого мага молча шагал за плечом.

— Ты что думаешь по поводу моего плана? — решил поговорить с ним Эдвин. Если честно, его не слишком интересовало мнение его напарника, но мысли о пленных надо было убрать, и лучшим способом являлся разговор на другую тему.

— Это не план, — ответил Альварес. — Это лишь голая идея как можно сделать и с чем. Никаких конкретных действий ты не предложил.

— Еще предложу.

— Тогда это и превратится в план, — пожал плечами собеседник. — А то у меня тоже такой же план есть — жениться на дочери императора и править страной. Не знаю как, что и все остальное, а план есть.

— Очень смешно, — не оценил сравнения Эдвин. — Невероятно, я бы сказал.

— Да, мне тоже понравилось, — ухмыльнулся напарник. — Я очень хорош… эээ… в юморе.

— Не то слово, — добавил побольше сарказма в свой тон парень. Альварес только шире улыбнулся.

«Вот и думай, он сарказм понял, или принял это как похвалу на свой счет», — задумался Эдвин.

Они вместе дошли до Райли, который так и стоял в одиночестве над картой. Остальной отряд занимался уничтожением провизии, разрубанием телег, и прочей порчей имущества. Урок с огнем был усвоен, и больше они ничего не поджигали.

«Эх, сюда бы артефакты из города эльфов», — вздохнул Эдвин.

— Ну что? — уточнил у него командир.

— Узнаем где находятся склады и производства, — пояснил маг. — После этого мы сможем их навестить и у меня появятся так необходимые тебе детали.

— Или можно будет просто уничтожить их, и не придумывать сложные способы самоубийства.

— Это не сложный способ самоубийства, — возразил Эдвин. — Я предлагаю отличный способ. Нам даже не обязательно весь отряд использовать.

— Разделиться находясь глубоко в тылу врага? — усмехнулся Райли. — Это очень плохая идея. Мы только как один отряд хоть что-то можем из себя представлять…

К ним подошел Риз с картой.

— Быстро ты, — удивился Альварес.

— Долго ли умеючи, — протянул разведчик карту с пометками. — Все о чем просили.

— Спасибо.

— Я тут услышал ваш спор, — немного стесняясь уточнил воин. — А что за предложение вы так громко обсуждаете?

— Я предлагаю закончить войну, — пояснил Эдвин.

Несмотря на амбициозные желания Эдвина, они буднично закончили грабить этот обоз, и отправились, путая следы, уничтожать мост. После нескольких шуток над его желанием остановить войну, он слегка обиделся, и больше эту тему не поднимал. Правда вряд ли вообще хоть кто-нибудь заметил, что он обиделся.

— Я не понимаю, — честно признался Альварес, когда они брели по лесам вдали от любых жителей.

— Что ты не понимаешь? — заподозрил неладное парень.

— Интересно, у кого родилась гениальная идея создать данное подразделение и запихать сюда толпу… эээ… только новичков и странных. Я не лучшего мнения обо всей армии, но все же.

— Чего это сразу странных?

— Вроде как Риз отличный разведчик, но он же маньяк. И людей пытать любит. Станет ли это проблемой в армии? Вполне. В нашем отряде? Нет.

— А с армией что не так? Я особо не сталкивался…

— В армии нельзя было пить из фляжек. Потому что фляжки у солдат должны быть постоянно полные, вдруг кто-нибудь остановит и проверит ее, а она пустая. Сержант получит, командир тоже, все остальные за компанию, ведь получается, что они не следят за нами. А то вдруг жара, а солдат не сможет попить. А то, что она пустая, потому что на самом деле была жара и воду солдат выпил, а заполнить не успел, так это не их дело.

Эдвин лишь покачал головой.

— А бесконечные глупые занятия? Солдат заставляли заниматься чем угодно, кроме обучению бою. Вот и вылилось это теперь в войне. Армия по бумагам одна, а по факту — совсем другая. И реальность отличается не в лучшую сторону.

«Надо ему объяснить, что пора бы и перестать о таком говорить», — мелькнула у Эдвина мысль. — «Я пойму, еще кто-нибудь поймет, что он не со зла. А другие могут и разозлиться…».

Дни после нападения на продовольственный обоз всегда были заполнены приятными и вкусными остановками для еды. Только в обозе можно набрать вкусных, но тяжелых продуктов и мяса. И то и другое можно носить с собой сколь угодно долго, ледник в походных условиях может не только Эдвин сделать, но вес и место… Вот и повелось, что они хватали сколько могли унести, при условии, что нет погони, и несколько дней активно этим питались, после чего переходили на куда более сухой рацион.

Очередной временный лагерь был разбит глубоко в лесу. Чудовищный кадавр для приготовления пищи был придуман совместно магами земли и огня. Он включал в себя яму, подобие печи и раскаленных камней вместо открытого огня. Выглядело все очень своеобразно, требовало усилий разнообразных магов в большом количестве, но… работало. И результат радовал (пока были нормальные продукты). Вот и в эту ночь Эдвин с Райли наслаждались последними овощами с мясом — со следующего дня они вновь перейдут на невероятно компактное, и такое же невкусное сухое мясо и галеты.

— Надо было брать больше, — в очередной раз посетовал Эдвин.

— Куда уж больше, — возразил Райли. — Каждый килограмм через полдня ощущаешь как будто наковальню несешь.

— На Альвареса навесить, — кивнул на соседа парень (Альварес все также сопровождал его абсолютно везде, и неловкие моменты все еще возникали). — Он здоровый, ему легче.

Обсуждаемый маг лишь пожал плечами. Вполне вероятно, у него было собственное мнение, и он бы его даже высказал, не будь его рот набит едой.

— После моста навестим склады, там и разживемся нормальной едой еще на несколько дней.

— А потом?

— Если ты все еще не предоставишь свой улучшенный план, мы пойдем обратно в империю. Люди устали бегать по лесам и громить обозы. Мы достаточно притерлись друг к другу как отряд, действуем относительно слаженно, а даже почти не ошибаемся через раз.

— Это серьезное достижение, — усмехнулся Эдвин.

— То, что мы живы — лучший показатель. Такой отряд как наш, набранный из новичков, магов, и нескольких солдат разных частей вообще существовать не способен. Только из-за нашей ударной силы мы живем.

— И везения, — добавил наконец прожевавший еду Альварес. После своей фразы он продолжил есть, пока остальные разговаривают.

— И везения, куда же без него, — не стал спорить командир. — Вечно на удачу надеяться нельзя. Поэтому на очереди мост, потом склад, а потом гори оно все, а я увожу отряд обратно в империю. Увожу самыми окольными и неудобными путями, чтобы никого не встретить и ни во что не встревать. У нас уже достаточно достижений для нормального отдыха. А там гляди, и без нас замок возьмут.

— Не возьмут, — не согласился Эдвин. — Чтобы замок взять, его надо для начала начать полноценно осаждать и штурмовать. По тому, что я увидел, с нашей стороны есть только видимость осады, а с их стороны идет полноценная оборона.

— Я так думаю… — подал голос Альварес. — Империя наша…

— Не надо! — перебил его Эдвин, и добавил уже спокойнее. — Не надо ничего говорить.

Альварес пожал плечами и схватил предпоследнюю картошину.

— Если не возьмут, то и с нами в их рядах тоже ничего не будет, — подвел итог Райли. — Так что отдохнем несколько недель, а то и больше, в себя придем, благами цивилизации воспользуемся, а то по кустам ходить надоело уже. В горячей ванне каждый день лежать…

Все услышавшие это синхронно вздохнули. И вроде разговаривали они чуть в стороне и втроем, а вздохов было много.

«Хорошо, что не дал Альваресу опять свою антиимперскую позицию высказать», — порадовался Эдвин. — «Ведь кто-то точно затаит и потом сдаст его. Из принципа и вредного характера».

Сам же он вернулся к мыслям об окончании войны. Замок, все дело было в нем. Это ключ к землям королевства. Если осада будет долгой и тяжелой, к нему будут стягивать силы со всех сторон — война затянется. Если осады не будет вообще, как сейчас — война тоже затянется. Единственный вариант, это взять его быстро, и пока королевские войска не сумеют отреагировать на брешь в этом направлении, группа войск ворвется в королевство, и оно будет обречено. Оно и так обречено, конечно, это всего лишь сильно ускорит процесс и избавит от лишних жертв.

Маги земли и огня тем временем занимались устройством ночлега. Первые делали в земле небольшие углубления, куда маги огня отправляли раскаленные камни. Все это присыпалось землей, и получалась лежанка с подогревом. На нее уже можно было ложиться без опасения застудить себе органы или выступающие части тела (пальцы).

Выставили караул, в который Эдвин в этот раз не попал, и разбрелись по своим местам. Эдвин все также продолжал мечтать, как они берут замок, но сколько он ни пытался придумать четкий план, мыслей у него не было.

Одна из идей — взять обоз, заменить людей там своим отрядом, и попробовать проникнуть в замок. Довольно перспективная идея… если в замке сидят идиоты. К его большому сожалению, в королевстве хоть и были идиоты, но они были исключительно среди высшего сословия. Рядовые солдаты и офицеры, отвечающие за безопасность таким не страдали. Они знали в лицо каждого, кто к ним приезжает с обозом. Существовали контрольные вопросы и ответы, которые можно было узнать под пытками у пленных, но не было никаких гарантий, что они скажут правду. И еще несколько десятков проверок для приезжих, а это они даже в замок не попали.

Он продолжал изучать все возможные способы, большую часть которых он узнал из приключенческих книг, и каждый раз его идеи разбивались о жестокую реальность. Нельзя забраться по стене ночью. Нельзя переодеться в стражника и просто зайти. Нельзя подменить собой один из отрядов разведки. Да даже под днищем кареты в замок не попадешь, потому что их обыскивают! «Позорище какое, ни одной нормальной идеи не появляется», — возмущенно сопел он.

— Чего ты там пыхтишь? — раздался голос Альвареса из соседней ямы-кровати. — Подумай о чем-нибудь приятном и спи…

Мысли Эдвина против его воли перескочили на Адель и ее судьбу, и сон пропал окончательно. Так он и ворочался полночи, пока от усталости не заснул. И сон такой облегчения ему не принес, так что утром он выглядел помятым, злым, и невыспавшимся. Райли и Альварес, увидев его, избегали к нему подходить, а больше он ни с кем толком и не общался, если только не по делу.

Настроение вернулось не скоро, и пока его никто не трогал, маг обратил внимание на поведение людей в отряде. Райли был прав — все устали. Пусть они все также быстро передвигались, не было ранений и болезней, но люди были злые и недовольные. Срывались друг на друге по любому поводу. Раньше так часто никто не ругался. Один Альварес периодически что-то жевал, и ни к кому не лез. Хотя даже по нему заметно было — он не против вернуться в город.

Мост, как и любое другое сооружение, важное в военное время, охранялся. И не просто охранялся, а охранялся усиленно с двух сторон, периодически отправляя разъезды по окрестностям. И это по нему еще и постоянно двигались, причем в большинстве своем пересекали реку как раз войска.

— Ну и зачем мы сюда перлись? — высказал свое недовольство Риз.

Наблюдали они издалека, забравшись на самые верхушки деревьев. Так далеко в леса разъезды не забирались, и они чувствовали себя в относительной безопасности.

— Поговори мне еще, — добавил в голос угрозы Райли. — Раз я сказал, значит надо было.Эдвин, что скажешь?

«Скажу что мне очень страшно висеть на такой высоте, и я сейчас точно упаду!», — мысленно закричал маг.

— Надо подумать, — рассудительно сказал он. — Понаблюдать за ними, смены караулов, может отлучаются в деревню куда-нибудь… Больше информации надо, с наскока мы ничего не сделаем.

— Отличная мысль, — сказал Райли. — Понаблюдай, а мы вниз.

«Только не это!».

— Ладно, — согласился он. — Отправь ко мне кого-нибудь в компанию. Двое заметят больше.

— Хорошо, — Райли и Риз спустились вниз.

Эдвин тем временем задумался о своем положении, и как его улучшить. Верхушка дерева к самому верху выглядела тонкой и ненадежной, как и ветки на которых он держался. Падать вниз отчаянно не хотелось. Раздалось бодрое шуршание ветками, которое очень быстро приближалось, и на соседней верхушке появился Альварес.

— Ого, — сказал он, глядя вдаль. — Какой красивый вид. Так бы и сидел часами.

— Тебе не сообщили? — удивился Эдвин. — Мы как раз и будем сидеть тут часами.

— Отлично, — воодушевился маг. — За мостом наблюдать? А что именно высматриваем?

— Охраны слишком много. Мы не справимся с ними, даже с эффектом неожиданности. Еще по мосту постоянно переходят войска, они в стороне также не останутся. Наша задача — внимательно наблюдать, запоминать их распорядок, думать.

— Так, а что тут думать, взрывать его надо, — недоуменно сказал Альварес.

— Ты меня не слушал, да?

— Я так понимаю — раз по земле нельзя, надо по воде. Ночью. Пустить сверху по течению пару каких сухих деревьев, и веток побольше, ну и спрятаться среди них. Мост же широкий, над водой высоко, с берега, если спрятаться, никто и не увидит.

— Таааак, — заинтересовался Эдвин. — А взрывать чем?

— Проверить запасы алхимии надо. Смотреть что у нас за зелья и ингредиенты есть, с обозов мы изрядно набрали разного. И думать, как смешать. Или в академии перестали баловаться взрывами?

Эдвин усмехнулся.

— Да регулярно закапывали в землю растений разное, что с водой вступает в реакцию. Вот при поливе было весело. Всем, кроме растения и поливающего.

— Знаю такое, — задумался Альварес. — Популярный ингредиент.

— При контакте с водой, как говорил наш алхимик, начинается активное выделение тепла. По воде доставить не сможем. Да и нет у нас ничего.

— Добыть дело нехитрое, пустим зелья на разбор. Стыдно будет сказать, ради чего столько ценных зелий переведем, но пока это же просто размышления. Контакт с водой, да? А если плотно обернуть травой, потом все это в кожу, еще несколько подобных слоев, и тщательно заморозить?

— Это я смогу.

— А потом точно также приморозить к опорам.

— Лед растает и унесет.

— А если магией земли? Опоры каменные, их и разрушить можно.

— Всегда против магии что-то есть, иначе слишком просто было бы их разрушать. Или укреплены, или сигнал подаст… или вообще и все вместе.

— Тогда просто привязать веревкой.

— Слишком просто.

— Усложнять тоже не надо.

Они помолчали некоторое время.

— Будь ты на месте охранников моста, ты бы думал об опасности и диверсии со стороны воды? — наконец спросил Эдвин.

— Конечно, — хмыкнул Альварес. Потом нахмурился. — О. О!

— Вот тебе и «о», — усмехнулся молодой маг. — Не будем считать их глупее, чем они есть. Против нас опасный враг, который окопался на своей земле, знает все подходы к этому мосту, и предусмотрел абсолютно все варианты.

— Можно попробовать издалека запустить сухое дерево, как будто оно само, как мы и думали. И посмотреть на их реакцию. Если ничего не сделают, то можно и рискнуть…

Предложение звучало логично и безопасно. Второе Эдвина привлекало больше всего. Их отряд слишком глубоко на территории вражеского королевства, и любая ошибка станет последней. Он поделился этой простой, и в то же время великой мыслью с соседом по дереву.

— Ага, — сказал Альварес. — Я все думаю: кому я насолил?

— Ты это к чему?

— Райли, наш командир, явно у кого-то выиграл по-крупному. Ты… с тобой все понятно. Риз маньяк, пытающий людей…

— И? — перебил его Эдвин.

— Нас собрали в этот отряд, чтобы мы погибли, я в этом практически уверен. Вот и пытаюсь понять, кому я какое плохое зло сделал. Дочерей герцога я не соблазнял, служил честно, в казнокрадстве не замечен…

— Никому зубы не выбивал?

— Ах, это… — Альварес задумался и честно признался. — Кандидатов намного больше, чем мне казалось на первый взгляд.

— Может ты еще и своими взглядами на империю и армию делился?

— Какие взгляды… так, размышления. Со всеми в трактире, когда выпивал и общался.

— Согласен, действительно никому не насолил. Невинный ребенок.

Альварес нахмурился, и принялся себе под нос что-то бурчать.

«Считает и вспоминает кого обидел», — предположил Эдвин.

Оставшиеся часы наблюдения они висели в тишине. Солдаты возле моста сменялись, благо лагерь находился там же — вдоль дороги. Отряды продолжали пересекать реку, и все выглядело так, будто без небольшой армии и сделать с этим мостом ничего не выйдет. Их наконец сменили следующие любители сидеть на деревьях, и Эдвин решил высказать свои предположения командиру.

— Райли, — решительно начал он.

— Знаю.

— Что знаешь?

— Без армии мы их не победим, — словно прочел мысли командир. — Это очевидно. Вы наверху ничего не придумали?

Альварес рассказал про смену караулов и их длительность (а солдаты противника себя не напрягали и менялись регулярно), про частоту прохода по мосту, а затем перешел к самому интересному.

— Мы, как бы так сказать… придумали теорию… — он замялся.

— Говори уже, — устало сказал Райли. — Мне любая теория лучше полного отсутствия идей.

Они вместе, иногда перебивая друг друга, все выложили. Говорили громко, иногда переходя на спор о деталях, чем привлекли внимание всего отряда (кроме двух древолазов).

— Идея… — Райли выдержал драматическую паузу. — Имеет право на жизнь. Армия любит и всячески поощряет инициативу.

«О нет», — подумал Эдвин.

— Армия любит солдат, которые не просто выполняют приказы, но и пытаются думать, — продолжал Райли не скрывая улыбки.

«Он же не может…».

— Ваша идея, вам и проверять. Благодарю за инициативу, — похвалил он их и указал рукой. — В той стороне река поворачивает, вас будет не видно. Главное, ни в коем случае не рубите дерево, даже сухое. Если они решат вытащить его на берег и изучить, это должно выглядеть естественно, свежих следов топора они найти не должны.

— Ну да, действительно, — недовольно сказал Эдвин. — Что может быть естественней сухого дерева, которое само заползло в реку…

— Выполнять, — сказал командир, и они пошли выполнять.

— А ведь говорили мне в академии, что надо учиться. Тот, кто хорошо учится, не будет заниматься физическим трудом. Магом, мол, стану, уважаемым человеком… — Альварес бросил ствол дерева и вытер пот рукой. — А получается, что в армии магом был и копал постоянно, что сейчас физическим трудом занимаюсь.

— В следующий раз идеи оставляем при себе, — сделал вывод Эдвин.

И их недовольству были определенные причины. Сперва они долго продирались сквозь лес и кусты, затем искали сухое дерево, а когда нашли, оказалось, что до берега далеко.

— Не так уж все и плохо, — попытался соврать молодой маг. — Всяко лучше, чем на дереве сидеть.

Альварес недоверчиво посмотрел на парня, будто не верил, что человек способен произнести такую чушь, удивленно покачал головой, и опять взялся за свою ношу.

— Еще метров сто осталось, — сказал он, и принялся рывками двигать дерево.

К берегу они добрались мокрые, исцарапанные и очень злые. Во время попыток сбросить дерево в реку еще и Альварес чуть не утонул, а Эдвин вымок с ног до головы его спасая. В лагерь они не торопились — как ни беги, быстрее плывущего по реке высохшего дерева они не успеют, а значит и результатов этого эксперимента не увидят.

Обратно шли медленно. Во-первых, они устали, а во-вторых, было серьезное подозрение, что командир придумает чем им еще заняться. Очень уж Райли стал активным.

— Как думаешь, что будем делать? — решил поговорить Эдвин.

— Зависит от нашего эксперимента, — ответил невозмутимый Альварес. — Мне в целом все равно.

«Удивительно непробиваемый человек».

— Устал я как-то, — тут же опроверг мысли парня напарник. — Обозы, беготня эта… Мы слишком глубоко зашли на вражескую территорию. Мне это не нравится.

— А кому это нравится?

— Я наверное не так сказал. Никакого смысла в том, что мы здесь нет. Все те же обозы и мосты можно разрушать ближе к границе. Эффект тот же, но для нас это безопасней.

Звучало логично.

— Звучит очень логично, — озвучил свои мысли Эдвин.

— Что можно делать так далеко на враждебной территории, чего нельзя сделать возле границы? — продолжал задавать вопросы Альварес, и тут же сам на них начинал отвечать. — Разрушать то, чего нет на границе. Производства и склады.

— Как только закончим с мостом, как раз будут склады, — напомнил Эдвин. — Пленные рассказали, что это крупный перевалочный пункт. Как раз оттуда обозы снабжения разъезжают в разные крепости. Туда со всех производств и стекаются зелья, оружие, провизия… да все.

— Ну да, ну да… — покивал головой Альварес. — И конечно же нас не станут искать после такого. И даже никто не догадается, что раз мост разрушен, то и отряд его разрушивший где-то рядом. Да я бы на месте королевских командиров усилил в радиусе трех дневных переходов все важные объекты, расставил отряды, и принялся бы сжимать этот круг. Чтобы никто не выбрался.

— И что предлагаешь?

— Разрушить мост все равно надо, но не так. Я бы делал несколько диверсий в одной время в разных точках, после чего уходил бы к границе с империей. Это запутает противников, и даст нам немного времени.

— Странный ты, — честно признался молодой маг. — Постоянно меняешь мнение по поводу собственных идей.

— Потому что наш отряд — это кучка новичков в деле диверсий. Мы не знаем как надо делать, не умеем, и импровизируем на ходу. Так быть не должно. То, к чему мы доходим путем долгий размышлений, опытов и ошибок, нам должны были рассказать еще в империи на стадии обучения. Да какие из нас диверсанты, если мы даже мост не можем разрушить своими силами, потому что нам его разрушать нечем? Почему нам не выдали артефактов для этого? Я в буквальном смысле буду разбирать зелья на основные составляющие, чтобы сделать кустарное алхимическое оружие. Хорошо, если руки в процессе не оторвет!

В лагере царило нездоровое возбуждение. Все переговаривались, отчего стоял неприличный для диверсантов шум.

— Ух, — только и сказал Райли. — Жаль, вы пропустили это зрелище. У нас весь отряд на деревья забрался, чтобы понаблюдать. И не зря, совсем не зря.

В ходе рассказа выяснилось, что бревно было замечено, на мост высыпало несколько десятков солдат, и пока одни целились из арбалета в поисках людей, тройка магов методично разбирала это дерево издалека. А затем и вовсе дерево застряло не доплыв до моста пары десятков метров.

— Только застряло оно прямо посередине реки, понимаешь? — воодушевленно рассказывал Райли. — Там, где глубже всего!

«Понимаю», — думал Эдвин. — «Понимаю, что все усилия были зря».

— Ваши усилия были не зря! — сиял командир.

«Сам бы ты это бревно потаскал», — пожелал ему парень.

— Да если бы я знал, я бы первый побежал это дерево носить! — не унимался Райли.

— Не разделяю твоего энтузиазма, — честно сказал он.

— Покажите мне все зелья в наличии, посмотрим, смогу ли я взорвать этот мост не убив себя, — добавил Альварес.

— Мы вычислили магов, — пояснил Райли. — Да, всего трех, но мы теперь знаем их в лицо. Сможем справиться с магами, и обычные солдаты не окажут нам особого сопротивления.

В отличие от командира молодой маг четко представлял себе опасность обычных солдат. Как говорится: без разницы, прилетел тебе в голову арбалетный болт или заклинание — тебе все равно конец.

— Твои взгляды на жизнь слишком пессимистичны, — с улыбкой заявил командир. — Когда сменятся эти маги, вы опять уроните в реку дерево, и таким образом мы увидим и остальных. Заодно поймем, что за преграда там. Торопиться не будем, не хочу их насторожить.

Молодой маг глубоко вздохнул. Потом медленно выдохнул.

— Дыхательная гимнастика? — подозрительно уточнил Райли.

— Пытаюсь сохранять спокойствие, — честно сказал Эдвин. — Боюсь не сдержаться и наговорить лишнего.

— А, — проявил вялый интерес командир. — Правильно боишься. Пусть ты и мой заместитель, но после «наговорить лишнего» я могу и разозлиться. Лучше тезисно и по делу, без эмоций. А то у каждого второго в отряде они уже фонтаном бьют, как будто не маги, а девицы впечатлительные.

— Тезисно и по делу… — задумался Эдвин. — Ну что же.

Начал он с фразы Райли «вы опять уроните дерево в реку». Заострил свое внимание на том, что они с Альваресом выдали идею и проверили ее. А теперь пусть другие любители полежать (тут он махнул в сторону отдыхающих магов, за что получил порцию неприязненных взглядов) тоже испытают это удовольствие.

Затем выдал краткую выжимку их с Альваресом разговора, особо упомянул методы их подготовки и вооружения. Вроде сумел донести мысль, что их сюда умирать отправили без нужных артефактов. И порекомендовал мост не трогать, а идти строго в сторону империи. И если уж Райли испытывает такие нежные чувства к мостам, то возле границы они тоже есть.

— Все сказал? — командир спокойно выслушал тираду мага.

— Если вдруг вспомню что-то еще, то дополню.

— Отойдем, — скомандовал Райли, и это было не предложение, а именно приказ.

В лесу сложно найти какое-то уединенное место, поэтому все что они сделали, отодвинулись на десяток метров от отдыхающих. Командир достал карту, расстелил ее прямо на земле и показал, где они находятся.

— Внимательно посмотри на этот регион. Этот мост — ключевой.

— Тем лучше его охраняют.

— Ты реку видел? Через нее не построить временную деревянную переправу.

И это было правдой. Река была широкой, полноводной, и даже переплывать ее не каждый бы рискнул. Мост, даже временный быстро не сделать. Да и переправлять армию, со всеми тяжелыми телегами…

— Это сильно их ослабит, — продолжал Райли. — Да и не так уж и охраняют его. Он важен, но так далеко от границы, что они чувствуют себя в безопасности. Сюда ни разу не добирались наши разведчики.

— Мы точно говорим про один и тот же мост? Да там и треть охранников хватит, чтобы с нами справиться!

Как обычно и бывает во время споров — каждый остался при своем мнении. Эдвин не сумел ничего доказать, а Райли и слушать не хотел. Ругаться можно было долго, но подошел Альварес и все опошлил:

— Из наших зелий ничего сделать нельзя, — коротко сказал он. — Мы не сможем разрушить мост таким образом.

— Ты же говорил, что разбираешься! — возмутился командир.

— Разбираюсь, — подтвердил Альварес. — Но из имеющихся у нас зелий я ничего не сделаю. Не подходят. Нам нужен склад алхимии или артефакты. С тем что есть мы можем только вручную его разбирать. И то, займет это у нас несколько дней.

Эдвин даже слегка обрадовался. Ему не хотелось рисковать, но отказаться напрямую он не имел никакого права. Сейчас же, когда все обстоятельства сами так сложились… очень удачно, между прочим сложились, можно с чистой совестью отказаться от разрушения моста и уходить в сторону империи. У них этот рейд вообще тренировочным должен был быть. Исключительно для слаженности команды и для понимания, чего им не хватает. Слаженность появилась, понимание тоже — не хватает стандартного набора диверсанта.

— Нет, — тяжело вздохнул Райли. — Не можем мы уйти просто так.

— Можем, — сказал Альварес.

— Слишком далеко мы зашли, — продолжил командир.

— Не так уж и далеко, — возразил Эдвин. — Самое время вернуться назад.

Командир посмотрел на них с подозрением.

— Вы что, считаете, что мы сделали все возможное и можем уходить?

— Нет и да, — ответил Альварес сразу на два вопроса. — Сделать мы можем намного больше, но это не обязательно. И уходить тоже можем. Передадим всю имеющуюся информацию, расскажем каким путем шли, что ни на кого не наткнулись, расскажем про обозы, про мост этот. Пленные нам много рассказали, и пусть это кажется не очень важным — нужные люди систематизируют информацию, и она принесет пользу.

Иногда бывает человек настроится на определенное действие или результат. И даже смена обстоятельств и новые данные, которые в любое другое время все поменяли не способны сбить его с пути. Райли, насколько понимал молодой маг, твердо намеревался совершить в своем первом рейде значимое деяние. Он был прав — продовольственные обозы это неприятно, но не более того. Так, мелкий укол, который ни на что не повлияет. Он хотел большего.

— Райли, скажи нормально, — немного надавил Эдвин. — Какой результат тебе нужен, чтобы повернуть назад?

— Нам повезло, и мы там, куда наши разведчики не добирались. А если и добирались, то ничего не сделали. Нужно проявить себя, нанести действительно непоправимый урон, чтобы и королевство почувствовало, и империя нас заметила. Так мы из смертников превратимся во что-то… новое. Войны станут вести с учетом таких отрядов, как наш. Мы поменяем всю концепцию. Войдем в историю.

— Меня устраивает скучная и долгая жизнь, — признался Альварес. — В историю обычно входят молодыми и прекрасными, как я сейчас. Только входят посмертно, а уже этот факт меня не устраивает.

— Я тоже не очень хочу посмертно входить в историю, — добавил Эдвин. — Если это не смерть в глубокой старости.

— Скажу иначе: не покажем результат, но выживем — нас отправят на смертельное задание умышленно. Покажем отличный результат, и кто бы ни хотел нашей смерти, придется эти планы отложить до тех пор, что мы будем на виду.

Это был очень хороший аргумент.

— Или смерть сейчас, или попозже, — подвел итог Альварес.

— Шанс выжить сейчас, — поправил его командир. — Мы не самоубийцы…

— А так и не скажешь, — перебил его Эдвин.

— Вы меня поняли, — не стал продолжать Райли.

Эдвин взял в руки карту, на которой за время их путешествия по королевским землям появилось много новых отметок.

— Можешь хоть до дыр ее просмотреть, ничего не найдешь.

— Тогда вернемся к моей самой первой и самой смелой идее.

Райли усмехнулся. Альварес сохранил лицо неподвижным, хоть Эдвину и показалось, что тот тоже хотел улыбнуться. Так улыбаются детям, которые высказывают глупые идеи.

— Смотри, — Эдвин указал пальцем на отметку. — Вот здесь один из складов, а вот тут, совсем недалеко винодельня. Мы можем разделить отряд на две части. Главное — устроить побольше шума, а там можно смело убегать. Первый отряд атакует склад издалека, и пока с одной стороны будет шум, с самого склада можно забрать нужную алхимию, если ты никак не выкинешь из головы этот вонючий мост.

— А винодельня тебе зачем?

— В обозах были огромные бочки, которые доставляются в замок.

— И на каждую из этих бочек, перед отправлением ставят печать, которую не снять и не подделать в полевых условиях. Кроме того, бочка с вином сильно отличается от пустой бочки с человеком внутри. И ехать до замка прилично.

— Да, с этим есть небольшие проблемы, — вынужденно признал Эдвин.

— Получается, ты предлагаешь «слегка пошуметь», тем самым выдав свою позицию, а из возможных плюсов этой ситуации… что?

— Подожди, не наседай на парня, — прервал командира Альварес.

Маг поднялся на ноги и принялся ходить вокруг них. На третьем круге он остановился.

— В словах Эдвина есть разумное зерно. Надо всего лишь доработать идею. Например, для захвата алхимии нам вовсе не обязательно нападать на само производство. Перехватим обоз, и я за вечер сделаю все необходимое для разрушения моста. Точно также и с винодельней. Ну хочет он голову свернуть, не будем мешать. Только чуть больше шансов дадим. Скажем, есть у меня несколько интересных мыслей, как можно провернуть все сразу. И мост разрушить, и склад, и Эдвина в замок отправить. Остается только один вопрос: что один Эдвин там сможет сделать?

— Умереть? — предположил Райли.

— Кроме этого.

— Ничего.

— Вот именно, — Альварес повернулся к парню. — Твое желание закончить войну похвально, но ты один ничего не сделаешь. Не будем торопиться с настолько глобальными планами. Первое — оставляем несколько человек здесь для постоянной слежки за мостом. Пусть узнают расписание и посчитают количество магов. Нам нужно как можно больше информации про них. Мы же основной группой идем к алхимикам. Там перехватываем обоз, возвращаемся, рушим мост… и бежим. Только бежим не просто…

— А сложно, — не удержался Эдвин.

— Именно так, — серьезно кивнул Альварес. — Я попробую выиграть нам время. Вода нынче холодная, если все зелья, как мы и обсуждали, заморозить в кусок льда, то успеем уйти. Надо посчитать, но думаю день-два мы сможем выиграть. А там и винодельню навестим, и из будущего окружения выйдем. Тут ведь как — нас искать в этом районе будут. И стягиваться к этому мосту, будь он и желание командира его взорвать прокляты, начнут все отряды.

— А склад? — уточнил командир.

— Окстись! — возмутился Альварес. — Нам надо проявить себя, а не разрушать все на своем пути. Вернемся, поднимем вопрос о снабжении. Не дело это, грабить королевские войска для разрушения их инфраструктуры. То есть это конечно дело, но только когда свои артефакты закончатся. А у нас их и не было. Словно мы не представители империи, а ополчение какое-то! А ведь мне обещали при поступлении на службу совсем другое…

— Потом пожалуешься, — прервал его командир. — Значит делаем так: оставляем несколько наблюдателей, сами идем брать обоз. Главное действовать без шума и пыли. Алхимию забираем, все следы обоза прячем, так у нас будет немного времени. Альварес делает свою магическую алхимию, Эдвин морозит на ней кусок льда. Если понадобится, то я лично ночью поплыву крепить на опоре моста эту ледышку. После чего снимаемся с места и бодро бежим в сторону винодельни, я так и не понял зачем, а потом в империю. Логично? Логично. Имеет такой план право на жизнь? Другого нет. Так что единогласно.

Может и не единогласно, только желания спрашивать чужое мнение у командира отряда так и не появилось. Эдвин даже не спорил, у него в голове забрезжила одна мысль, и он ее усиленно думал.

Сразу было видно — война этот регион не затронула. Тыл всегда живет немного иначе, тут же люди совсем расслабились. Постоянная безопасность породила просто вопиющее нарушение всех мыслимых и немыслимых норм. Охрана не просто была невнимательной, они даже арбалеты в руках не держали. Эдвин не был до конца уверен, что их оружие готово к бою. И ведь действительно, зачем постоянно носить тяжелый и неудобный шлем, когда враг далеко? Зачем держать в руках заряженный арбалет, который вовсе не такой удобный, и при этом еще и вертеть головой в поисках угрозы (в тяжелом шлеме).

— Нет, ты посмотри на них, — возмущался из соседнего укрытия Альварес. — Да я бы отправил их всех бритвой туалеты драить!

— Бритвой? — удивился Эдвин.

— Маленьким лезвием, если точнее.

— Это как?

— Да был один такой умник у меня. Как-то он заболел, и провел в больничных условиях несколько недель. Ему там понравилось: койка мягкая, кормят, сон по расписанию, никаких тренировок и упражнений. Рано или поздно все хорошее заканчивается, вот и солдата вылечили, да отправили обратно служить. И никак этот балбес не мог забыть свое путешествие в санчасть. Родилась у него отличная идея: когда он стоял в карауле, то выстрелил себе в ногу так, что арбалетный болт прошел между пальцами, но сильно поцарапал. Ходить нельзя, нагрузок нельзя — надо лежать и лечиться. Я у него спросил: как же так вышло? Он сказал, что кого-то заметил ночью, несколько раз окликнул, неизвестный побежал, а он за ним. А когда бежал случайно выстрелил вниз.

— Звучит невероятно.

— Да врал он, понятное дело. Я это сразу понял. Не стал засранца на чистую воду выводить, только стоило ему вылечиться и вернуться, я вручил ему маленькое лезвие, и он у меня месяцами туалет солдатский драил им. До блеска.

— Ну да, нельзя быть хитрым и тупым одновременно, — усмехнулся Эдвин.

— Да ты посмотри!

Обоз остановился не доезжая до их засады сотни метров. Часть охранников спрыгнули с телег, отошли к краю дороги, и принялись справлять малую нужду.

— Захотелось, бывает, — заметил молодой маг. — Не в штаны же прудить.

— Не в штаны, — согласился Альварес. — Но пока один свои дела справляет, трое должны с арбалетами во все стороны целиться.

— Нам же лучше.

Он проверил чтобы оба арбалета были под рукой. Заклинания это хорошо, но маг с арбалетом и заклинанием намного эффективней мага только с заклинанием. Да и тяжелый арбалет против кольчуги куда эффективнее.

Охрана не торопилась. Они лениво переговаривались, и обоз стоял на месте.

— Если они сейчас на привал устроятся, я клянусь — убью их, — злился Альварес, которому уже надоело лежать в засаде.

— Ты их и так убьешь.

— Хм.

Привала не случилось. Их противники медленно, но все же двинулись навстречу своей судьбе. Цели были распределены заранее, и она планировали покончить со всеми в два арбалетных залпа и несколько заклинаний. В идеальном варианте должно было хватить только арбалетов.

Сам Эдвин тренировался в стрельбе регулярно, и уже без ложно скромности мог рассказывать о своих успехах. Белку в глаз не бил, конечно, да и как ее из арбалета бить, ей же голову оторвет, но был достаточно метким.

Как и любой более-менее опытный стрелок, молодой маг не целился в голову. Попадать сложно, особенно на расстоянии и по движущейся цели. Намного интереснее и надежнее выглядел вариант выстрела в корпус — грудь или живот. Ведь цель даже не убить противника, а на какое-то время вывести его из боя. Сама засада и последующие за ней смертоубийственные действия дело быстрое, не успеет раненный и подняться, как его или добьют, или скрутят. В их паре Альварес стрелял лучше, и как более меткий стрелок, он брал цели потяжелее.

За минуту до начала стрельбы появилось легкое волнение. Никакого страха, скорее обычный легкий мандраж перед схваткой. Маг знал, что они выйдут победителями, и груз алхимии будет захвачен. Но легкое волнение перед схваткой все равно оставалось.

— Приготовились, — громко шепнул Альварес из своего укрытия.

Тактика была отработана, и он мог ничего не говорить. Эдвин уже давно был готов.

— Начали.

Парень прицелился в грудь и выстрелил. Арбалетный болт за мгновение преодолел дистанцию до противника и воткнулся тому ровно в лоб. Молодой маг мысленно выругался, и схватил второй арбалет. На этот раз он прицелился чуть ниже, в живот, и попал второму врагу в глаз. Рядом уважительно присвистнул Альварес, который не рисковал и стрелял в корпус.

Они конечно рванули к телегам на ходу готовые разбрасываться заклинаниями, однако чем ближе они подбегали, тем больше понимали, что целей больше нет.

— Отлично! — восхищался Райли. — Настоящая командная работа. Эдвин, ты молодец, лучше стрелять в корпус… да чего уж, победителей не судят! Берите с него пример. Альварес, изучай груз.

Молодой маг скромно потупил взгляд. Он не собирался говорить правду, пусть похвала была лишь частично заслуженной. Альварес вместе с несколькими воинами снимал с телег ящики, остальные же занялись устранением следов. Телеги отгоняли подальше от дороги, лошадей распрягали, благо на них еще были планы, а затем…

— Я не понял, — сказал Эдвин, глядя как маги земли создают ямы и прячут в них все улики. — У меня одного появился вопрос, почему мы раньше так не делали?

— Недавно придумали, — немного покраснел маг земли.

— Лучше поздно, чем никогда, — дипломатично заметил Альварес.

Молодой маг лишь вздохнул и не стал спорить.

— Что с грузом, — решил сменить он тему, благо главный алхимик их отряда сам подошел. — Быстро ты его осмотрел.

— Было бы что осматривать, — махнул рукой тот. — Все в порядке. Если мои расчеты верны, в чем я совсем не уверен, то из этих зелий я смогу намешать что-нибудь опасное. Сейчас спрячем остатки телег и тела, и в безопасное место.

«Были бы еще безопасные места», — усмехнулся Эдвин.

— Даже для твоего плана могу несколько зелий сделать. Три или четыре порции, не больше.

Это было очень интересно, потому что план парня не включал в себя никаких зелий.

— Поясни, — попросил Эдвин.

Альварес пояснил. Звучало интересно.

— Обсудим с Райли чуть позже. Сперва здесь закончим, — принял решение маг.

Магия это хорошо, им не пришлось копать ямы вручную. Только вот магия не сможет перетащить тела и убрать следы. Пришлось немного поработать, прежде чем они вновь собрались все вместе.

— Отлично! — похвалил командир. — Возвращаемся к мосту, и после этого нас ждет дорога в империю. Считайте наш первый рейд практически оконченным.

Отряд не скрывал своей радости. Уже не раз обсуждался возврат в империю, но очередное подтверждение безумно радовало людей. А тут не просто слова, но и лошадей взяли для ускорения процесса, а даже маршрут наметили. То есть кроме слов и обещаний приступили к делу.

До своего предыдущего лагеря неподалеку от моста добрались значительно быстрее, хотя и пришлось покружить, на случай если по их следу пойдут. А по их следу определенно точно пойдут. Придя к этому выводу у отряда к Райли появился разговор. От лица всех (ну, почти всех, Эдвин точно был не в курсе) выступал Роджерс.

— Тут это… такое дело, командир, — сходу замялся он. — Мы того… как бы…

— Свалить хотите, — помог ему Райли.

— Нет, не это… — растерялся от прямоты воин.

— То есть не хотите? — удивился командир.

— Это… хотим, как бы…

— Определитесь уже, хотите или нет, — не выдержал Эдвин.

Еще более смущенный Роджерс предложил несколько скорректировать их действия. Раз уже весь отряд был в курсе, что сразу после попытки разрушить мост… после этой фразы Альварес скептично хмыкнул, и сказал, что он еще даже не приступал к работе. И если вдруг ему не оторвет руки, то сначала зелье в бочке надо будет к мосту доставить, а уже после…

— Для этого весь отряд не нужен, — перебил его Роджерс.

Ситуация стала понятней. В данный момент силы всего отряда не требуются. Последующее проникновение на винодельню также будет скрытным, и все люди не нужны, даже навредят. Вот Роджерс в лице всех людей и предложил дать им уйти чуть раньше. Они и следов больше сделают, и погоню смогу в случае чего…

— Катитесь, — махнул рукой Райли.

— Нет-нет, погодите, я очень хочу узнать что они с погоней сделают, дайте ему договорить, — встрял Альварес.

— Я все равно собирался предложить им уйти, только неподалеку от винодельни, но так тоже можно, — сказал командир.

«Не собирался», — подумал Эдвин, бросил взгляд на Альвареса и прочитал на его лице те же мысли.

— Кажется мне… — начал говорить тот.

— Что это хорошая идея, — не дал ему подвергнуть слова Райли сомнению молодой маг. — Втроем справимся, как раз и зелья твоего для винодельни хватит на троих.

«Жаль только, так и не выяснил, что же там за зелье, и что он придумал», — мелькнула у Эдвина мысль.

— Зелье? — заинтересовался Райли.

— Я потом расскажу, — выкрутился парень.

Роджерс был не единственным, кто испытывал стыд из-за раннего ухода. По этой причине сразу после разговора все собрались, и без какого-либо отдыха поехали в сторону империи. Чего уж, после таких разговоров находиться рядом будет крайне неловко.

Сам Эдвин не смог для себя сформулировать точное отношение к их поступку. Вроде бы и действительно большой отряд ни к чему, и они могут свободно уходить в сторону империи без лишнего риска. Вроде бы. Но осадочек остался.

Некоторое время после отбытия воинов они втроем посидели в молчании. Никто не хотел начинать разговор первым. Альварес принялся за работу с зельями, и всем видом показывал, насколько он занят. У Эдвина такого занятия не было, поэтому он принялся готовить кострище для еды. Он также показывал, что очень занят, и не готов к разговору, пусть и не так убедительно, как сам Альварес.

— Я бы их на самом деле отправил домой раньше, — подсел к нему Райли.

«Не получилось», — с некоторой грустью констатировал парень.

— Если честно, это не та тема, на которую я хочу говорить. Командуешь отрядом ты, и тебе принимать все решения. То, что у нас не отряд, а какая-то банда, мы уже давно выяснили. Ну хотят они свои жизни сохранить, так кто не хочет?

— Ты, судя по всему. Иначе с чего бы ты предлагал свой план?

— Войну надо заканчивать, и у меня будет больше шансов выжить, если мы это сделаем быстро. Нас отправили в это королевство на смерть. Пока что нам везет, вот только в следующий раз нам скажут посетить несколько обязательных мест, и сольют врагам информацию. Нас там будут ждать, и чем это все закончится сам можешь догадаться.

— Не факт, — не согласился командир. Вяло так, скорее для порядка. Эдвин насмешливо хмыкнул.

— Этот замок как пробка в бутылке. Стоит ее открыть, и все. Если дело пойдет к успешной осаде, королевские войска успеют подойти на помощь и для нового рубежа обороны. Если продолжить использовать метафоры с бутылкой, то я предлагаю отбить горлышко. Если быстро взять замок, наши войска никто не будет сдерживать, а прорыв линии обороны в этом месте большими силами… Это гарантированный успех. У меня складывается впечатление, что кроме обычных солдат и меня этот успех никому и не нужен.

— Империя все равно победит.

— В этом сомнений нет. Я бы хотел знать, кто командует войсками, и нет ли у этих герцогов различных алхимических производств или контрактов с армией. А то уж очень они эту победу оттягивают, как будто хотят заработать…

Альварес, который грел уши неподалеку, одобрительно кивнул.

— Пожалуй, я слегка увлекся, — поправил сам себя Эдвин. — Такие разговоры…

— Не переживай, я никому не расскажу, — успокоил его Райли и махнул в сторону третьего члена их компании. — А этот вообще только поддержит тебя. Вы главное когда вернетесь не ведите такие разговоры. Продолжай.

— Мой план предельно прост, и потому красив. Пробраться в замок, связаться с нашими, открыть войскам ворота.

— Твоему плану, только не обижайся, слегка не хватает деталей.

— И я долго думал как его улучшить. В обозах, которые мы перехватывали я заметил бочки с вином. Опечатанные бочки. В них можно попасть внутрь.

— Печать не подделать, и их наверняка проверяют. Я бы точно проверял.

— Да, это долго мне не давало покоя, пока я не выяснил про нашего талантливого алхимика.

«Талантливый алхимик» подавился и закашлялся.

— Хватит там возиться, — скомандовал ему Райли. — Поучаствуй в обсуждении.

Оказалось, что он только и ждал приглашения. Маг бросил свою алхимию, и чуть ли не бегом отправился к ним.

— И как ты решил вопрос с обходом проверки? — тут же уточнил Альварес.

— Никак, — честно признался Эдвин. — И пусть с печатью еще можно было бы придумать, достаточно любому стражнику постучать по крышке бочки, и он поймет, что там пустота, а не вино. Вскрывать такую бочку будут в присутствии армии, не меньше. Поэтому в ней будет вино. И мы.

— Я не умею дышать в вине. И хотелось бы мне сказать, что утонуть в бочке с вином приятная смерть… Хотя кого я обманываю… не хотелось мне такого говорить.

— Мы разделим бочку. Придется найти хороший клей и смолу, но это не проблема. Сделаем что-то вроде двойного дна.

— Бред какой-то, — выразил общее настроение Альварес.

— Почему же? — слегка обиделся Эдвин. — Предлагаю сделать так: проберемся на место, а там два варианта: или получится по-моему, или тихо отравим вино и уйдем.

— Очень, очень плохой план, — подвел итог Райли.

— А по мне так нормальный, — не согласился Альварес. — Ни один наш план на засаду не сработал как надо, но мы все равно вышли победителями. Планы вообще имеют такое свойство — рушиться в самом начале. Поэтому чем меньше деталей, тем надежней.

— Ладно, чего сейчас спорить, — решил сменить тему командир. — Нам бы с мостом для начала разобраться.

— Я скоро приступлю к работе, и небольшой бочонок зелья сделаю. При контакте с водой… нам лучше быть подальше в этот момент.

— С опорой моста справится?

— Без понятия, я таким не занимался раньше. Может быть. А может быть и нет. Могу гарантировать, что будет громко и мощно. Во всем остальном гарантий никаких. И вот я еще что думаю… наши ушли, и как бы пусть идут, но если их словят, они нас сдадут.

— Долго засиживаться не будем, — кивнул Райли. — Делай алхимию, мы с Эдвином поищем дерево помощнее, спустим по реке. Если будут препятствия, оно их и уберет. Ты лучше подумай вот о чем: зелье, бочка, лед для задержки это отлично. Как она зацепится за ограду? Самим плыть и крепить?

— Если понадобится, сам и поплыву, — пожал плечами Альварес. Никто нас не ждет, реку не охраняют. Я подожду вас вон на том высоком дереве.

Дальнейшие действия были скучными и тяжелыми. Эдвин с Райли долго шли, потом так же долго искали подходящее дерево, а затем тащили его к реке. Кое-как справились, и побрели обратно узнавать новости.

— Все отлично, — обрадовал их Альварес. — Бревно успешно преодолело все преграды и было уничтожено магами с моста. Подозрений не вызвало, во всяком случае никакого нездорового бурления в лагере не началось. Можно приступать к работе. Если до ночи справимся, то ночью и заплыв устрою. Я честно пытался придумать другие способы доставить бочонок к опоре, но в голову ничего не пришло. Доплыву, привяжу. Главное Эдвин пусть заморозит нормально.

— С этим проблем не возникнет, — заверил его маг. — Сколько скажешь, столько и сделаю. И что за зелье ты собирался еще сделать? Для моего плана.

— А, это… в бочках нам сидеть или очень долго, или пока не найдут. В первом случае нам придется есть, пить, ходить в туалет, стараться не храпеть во сне… можем и не справиться, особенно с последним. Не хотелось бы, чтобы нас нашли из-за непроизвольных звуков. Вот я и подумал, смешать зелье, которое нас погрузит в глубокий сон. Дыхание замедлится, есть не надо, пить не надо, никакого туалета, и для нас это пройдет как секунда — вот мы приняли зелье, и вот нас уже будят враги в тюрьме… шучу. Откроем глаза через неделю уже в замке. Главное не пить вино, алкоголь нейтрализует действие зелья. Как вам?

— Я в восторге, — с сарказмом сказал Райли.

— Я так и думал. А раз тебе идея не нравится, ты чего на нее согласился?

— Потому что в других ваших словах есть здравое зерно. Нас на самом деле отправили на смерть, и отправят еще раз. Еще я хочу подвиг совершить и в легенды войти. Представляете, я командир отряда, который в одино… с двумя помощниками захватил самый укрепленный замок королевства и выиграл войну для империи.

— Войти в историю это хорошо, — кивнул Эдвин. — По моим подсчетам на одного вошедшего в историю миллионы умерших в безвестности. В нашем случае умерших в молодости и крайне болезненным способом.

— Не будут нас убивать… наверное. В плен возьмут и потом продадут или обменяют. Мы же не рядовые солдаты, наши жизни имеют ценность для захватчиков. Это только ты аристократов можешь убивать…

— На нем не было написано, — нахмурился Эдвин. Он уже и успел забыть о том событии, а ведь ему обещали отомстить… — На нас тоже написано не будет.

Все замолчали и задумались. И если молодой маг с командиром сидели тихо, то Альварес принялся действовать. Загорелся огонь, вся добыча алхимиков оказалась разложена по кучкам, а свободное место вокруг мага стремительно заполнялось приборами для алхимии, очень часто кустарного производства.

— Как смог, так и сделал, — буркнул Альварес в ответ на удивленное лицо Эдвина. — Главное, что оно работает. И на один раз хватит.

Он продолжал что-то бубнить себе под нос, и это оказалось отличным фоном для сна. Снилось Эдвину только приятное — столица, спокойная жизнь, выздоровевшая Адель. Причем подробные детали сна он и не помнил, только основные вещи. Проснулся он к ночи полный решимости довести начатое до конца, чтобы вернуться в столицу.

— Готово? — тут же подошел он к Альваресу, который сидел и жевал надоевшее всем вяленое мясо.

— Ага, все сделал. Даже придумал систему, как только лед растает маленькая часть зелья, которую ты тоже заморозишь, вступит в контакт с водой, пробьет дыру в бочонке и даст доступ ко всему остальному.

— Звучит как план, — кивнул Эдвин. — Морозим?

— Куда-то торопишься?

— А чего тянуть? Как говорится: быстрее начнем, быстрее… дома окажемся. А я, честно признаюсь, очень хочу домой. Устал я на земле спать и питаться… вот этим. Хочу в цивилизацию, где есть горячая еда, теплый туалет, мягкая кровать…

— Я мягкая грудь, — добавил Райли, которого также разбудил их разговор.

— Воспитанные люди на такие провокации не отвечают, — нейтрально заметил Эдвин.

— Хорошо, что таких людей здесь нет, — хохотнул командир.

— Заморозь вот это, — подал ему небольшую баночку Альварес. — Только лед потом потными руками не трогай.

Как и было сказано, молодой маг прямо в бутылке заморозил зелье, осторожно разбил ее об камень, а лед упал в заранее подстеленную тряпку. Сам же маг замер, пытаясь нащупать появившуюся идею. Что-то забрезжило на фоне, но он не мог сформулировать.

— Ты чего застыл?

— Осколки…

— А что с ними?

— Вот если бы не отвлекал, я бы сказал! — мысль пропала также быстро, как и появилась.

— Эммм… а вы мою куртку не видели? — несколько растерянно спросил командир. — Я уверен, что бросил ее вот сюда…

— Можешь ее не искать, — ответил Альварес. — Для зелья, в том числе и для других, мне нужна была основа. Особенно для клея. Я растворил твою куртку. Хотел и у Эдвина забрать, но он в ней спал.

— Ээээ… — только и промычал молодой маг.

— Все лишнее растворил, — ничуть не смущаясь продолжил Альварес.

Они огляделись по сторонам, и отметили, что вещей действительно стало намного меньше. Даже палатки пропали.

— А… где лошади? — наконец спросил Райли.

Альварес закашлялся.

— Что, и их⁈

— Нет, их я в стороне стреножил. Я же не зверь, в конце концов. Эдвин, пока ничего не растаяло, нам бы лучше продолжить работать.

Столь явный намек парень пропустить уже не мог, и они продолжили. Они — это он работал, Альварес следил, а Райли угрюмо ел, он все еще не мог смириться с пропажей куртки.

Задача выглядела простой только на первый взгляд. Все оказалось куда сложнее. Самым тяжелым было сдержаться и не высказать все Альваресу, который придирался по любому поводу. То наморозил не там, то слишком толстый слой, то слишком тонкий… Когда маг закончил (или «они закончили» по версии Альвареса) уже окончательно стемнело.

— Бочка слишком тяжелая.

Глыба льда, в которую превратилась бочка, и впрямь выглядела тяжелой.

— В воде вес ощущается иначе, — успокоил их Райли.

— Там течение, один я могу промахнуться мимо опоры и будете меня искать где-то внизу по реке. Если вообще найдете.

— Эдвин, — сказал командир.

— Чуть что сразу Эдвин…

— Я бы назначил другого добровольца, только вот вас всего двое. Обвяжетесь веревками и поплывете по течению так, чтобы опора прошла между вами. Там зацепитесь, подтянетесь и привяжете эту… этот… привяжете.

— Против течения можем и не выгрести.

— Тогда нам нужно место встречи. Возле лагеря вдоль берега можно встретить патрули, поэтому если не сможете вернуться по реке, то через несколько километров ниже по течению выбирайтесь на сушу и обходите его по широкой дуге. Я вас здесь буду ждать с лошадьми. Но лучше бы вам напрячься и выгрести обратно, чтобы не плодить лишние сложности. С себя все лишнее скиньте только.

Ледяной бочонок они к берегу несли втроем.

— Он же не утонет? — уточнил Райли.

— Не должен, — ответил Альварес.

— Точно не утонет?

— Скорее всего, — также решил избегать прямых ответов Эдвин. — Иначе и Альваресу конец.

Веревка была привязана к бочке, проходила сквозь лед, затем была закреплена на боевом маге, и уже потом, через много метров заканчивалась у парня на поясе. Сами пловцы щеголяли в нижнем белье.

— Возьму-ка я нож на всякий случай, — задумался Альварес.

— Да? И где ты его будешь хранить? — весело уточнил командир окинув фигуру мага насмешливым взглядом. Простая шутка разрядила обстановку.

— Давайте, парни, жду вас в лагере, — напутствовал их Райли. — И удачи!

Вода была холодной. Даже не так. Она была холоднее сердца мисс Картер, то есть не отличалась от куска льда, который тянул Альварес.

— Ух! — только и смог выдохнуть Эдвин, после чего дыхание перехватило, и даже ругаться он не мог.

— Да, прохладно, — поддержал беседу маг. — Вот помню я…

Судя по тому, что он начал травить байки, холодно было только одному из них. Они медленно выгребли к центру реки, после чего замерли, экономя силы и давая течению сделать всю работу за них.

— Ты как, не тяжело? — уточнил парень у Альвареса, который болтался рядом вместе с глыбой льда.

— Я не боюсь, что она утонет, — признался тот. — А вот в то, что туда проникнет вода и нас разметает на много кусков…

Эдвин замолчал. Потом немного подумал.

— Знаешь, нам надо держать некоторую дистанцию, — наконец сказал он. — Я бы сказал, максимально возможную дистанцию.

Альварес нервно хохотнул.

— Не поможет.

— И все же я попробую.

Получившаяся дистанция была примерно в сто раз меньше, чем хотел Эдвин. А хотел он, чтобы Альварес плыл один, а он находился в лагере, как Райли. На взгляд парня это была достаточно безопасная дистанция.

Чем ближе был мост, тем сильнее он волновался, и тем ниже опускал голову. Пришла мысль о трубке, через которую можно было дышать. С одной стороны, такая трубка точно вызовет подозрения у любого охранника, а с другой — попробуй ты еще заметить с высоты моста на фоне черной воды хоть что-то. Ночь выдалась не слишком светлой, как никак.

Также он задумался, что раз бочонок не тонет, а это они могли проверить быстро, на другом конце веревки мог находится совсем не Эдвин, а эта глыба льда. Другими словами: как это обычно и бывает, альтернативные способы решить проблему начали появляться в тот самый момент, когда дороги назад не было.

За всеми этими тяжелыми мыслями он и не заметил как течение вынесло его к мосту. Да и сложно было заметить, когда изо всех сил стараешься держать снаружи только нос, чтобы пятно лица никто не увидел. Очередная умная мысль о том, что лицо можно было испачкать, пришла к нему когда мост закрыл небо, и Эдвин вынырнул. Первым делом он покрутил головой, убедился в отсутствии свидетелей и поплыл в сторону Альвареса. Тот зеркально повторил его действия и встретились они примерно посередине.

Вода шумела, разбиваясь об опоры, и все равно говорить иначе как шепотом он не мог.

— Ты готов? — спросил Эдвин у своего напарника. — Надо синхронно.

Несколько минут ушло на выработку темпа, после чего они оказались у цели. Опора выглядела внушительно, и у парня появились серьезные сомнения в эффективности зелья против такого сооружения. С другой же стороны, главное отвлечь внимание, ведь если все пройдет по плану, то они будут уже далеко в момент срабатывания этого бочонка, и искать их будут не там.

«С какой стороны ни посмотри — сплошные преимущества. Если бы только не было так холодно».

— Течение вроде бы не слишком сильное, может и получиться. Только надо тихо, чтобы внимание не привлечь.

Этот заплыв Эдвин запомнил на все жизнь. Если он жаловался, что ему холодно, постоянно переживал, как бы не заболеть, то во время борьбы с течением он разогрелся. Он так разогрелся, что как только сумел выбраться на относительно безопасном расстоянии, просто лежал и смотрел на небо, хрипло дыша.

— Поднимайся, — таким же голосом прохрипел рядом Альварес. — Нам нужно в лагерь и согреться.

Идти по лесу босиком это то еще «удовольствие». В лагерь они буквально вломились. Практически голые, синие от холода и крайне злые. Горел костер, но командира рядом не было. Они тут же устроились возле огня, и принялись натаскивать на себя сложенную рядом одежду.

— Ну и где он ходит? — недовольно сказал Эдвин, когда минут двадцать спустя зубы перестали стучать друг о друга, и он наконец слегка согрелся.

— Без понятия, — Альварес отхлебнул лечебного зелья и передал парню. — Держи, чтобы не заболеть. Не вино, конечно, но тоже можно.

Райли появился еще через полчаса. Вышел к огню, как ни в чем не бывало, и устроился рядом с ними.

— Успешно?

— Да.

— Я проверил, за вами никто не шел.

— А если бы была погоня? — задал риторический вопрос Альварес.

Командир решил сменить тему.

— Все собрано, оставаться здесь нежелательно. Я бы сказал, что мы должны гнать отсюда изо всех сил.

— По лесу лошадей особо не погонишь.

Пусть не очень быстро, но они покинули свой лагерь, и отправились в сторону последнего пункта их назначения. И сколько бы они не удалялись от моста, никаких звуков с той стороны не дождались.

— Уверен, что оно сработает? — в который раз за последние дни наседал на Альвареса командир.

— Нет.

— Ты же говорил что разбираешься в алхимии!

— Разбираюсь, — маг был невозмутим, чем изрядно бесил Райли.

— Отстань ты от него. Может сработать, может не сработать, нам уже все равно.

— Мне не все равно.

— Тогда переживай молча, не приставай к другим.

Весь разговор проходил на верхушке деревьев, с которых открывался отличный вид на комплекс зданий винодельни.

— У меня создалось стойкое ощущение, что весь наш человеческий род не приспособлен для таких акробатических трюков, — Эдвин все еще старался не смотреть вниз. — Мы не должны лазить по деревья, мы же не эти… как их?

— Белки, — подсказал Альварес.

— Пусть будут белки. Мы — не они.

— Страшно? — ехидно уточнил командир.

— Нет, — соврал парень. — Неудобно.

— Так пересядь на соседнюю ветку.

Молодой маг, который вцепился в дерево не только руками, но и всеми частями тела, даже если там не было конечностей, посмотрел на соседнюю ветку.

«Вы меня с места не двинете», — понял он.

— Никакой разницы. Что мы высматриваем?

— Охрану, расписание, где хранят, как забирают… все, что поможет нам проникнуть внутрь незамеченными. Без следов, без трупов. Как будто нас здесь и не было.

— Лошадей придется отпустить.

— Отпустим.

— А если мы не сможем проникнуть внутрь?

Они задумались.

— Интересно, сработало ли твое зелье, — вновь завел свой разговор Райли.

Эдвин с Альваресом синхронно посмотрели на него.

— Ладно-ладно, я понял, — пошел на попятную командир. — А ведь за мост нас точно наградят. Вот ты куда потратишь свое жалование и премии, Эдвин?

— Я никаких премий еще не получил.

— Обязательно получишь, — был уверен Райли. — И куда спустишь?

— Что спущу? Нечего тратить.

— Так я гипотетически…

— Не вижу никакого смысла, — возможно чуть резче необходимого ответил парень, сам это понял, и принялся пояснять. — Мы сейчас обсуждаем деньги, которых еще нет, и которые не обязательно будут. И обсуждаем их в контексте покупок, которых может и не случиться. Как я и сказал, в этом нет никакого смысла.

— Ну ты смотри, нам еще долго сидеть.

И они сидели. Молодой маг старательно запоминал маршруты охраны, их количество, и пытался наметить места, где можно пробраться внутрь. На деревья они забрались с самого утра, и от их наблюдений будет зависеть, сколько им еще изображать из себя… этих… белок.

Ближе к обеду Альварес оживился.

— Вот, не зря я такой умный, — похвалил он себя. — Ну какой охранник на винодельне будет в обед воду пить?

И действительно, доблестные воины устроились на свежем воздухе и ничуть не смущаясь не только ели, но и употребляли вино.

— Совсем они тут мух не ловят! — возмутился командир. — Пить на посту!

— Нам же лучше, — пожал плечами Альварес. — К вечеру они бдительность растеряют, а я вон и удобное место присмотрел. Оттуда до склада всего ничего. Видели, как бочки загружают?

Они видели. Бочки выкатили на улицу утром. Маг в присутствии охраны снял верхнюю крышку, продемонстрировал вино внутри, затем помощники приладили ее обратно и он повесил магическую, а затем и физическую печать. После всех этих нехитрых процедур явно страдающие от похмелья грузчики винодельни погрузили их на телеги и отбыли похмеляться.

— На складе то ночью и нет никого, все или спят, или спят на посту. Дождемся вечера и посмотрим.

Они принялись ждать, но до вечера никаких особых событий не произошло.

— … а ты что?

— А мне то что? — удивился Эдвин. — Дорогу в баронстве мне построят, но город, город-то я сам обязан делать. Вот премию получу, займусь городом, мельницами, мостами через реку. Еще и порт… одной премии не хватит.

— Так она будет большая.

— Если на несколько построек хватит, уже хорошо будет. А ведь я еще и несколько новых деревень хотел заложить… крестьян себе прикупить…

— Я вот премию на крестьян тогда потрачу, — влез Альварес.

— Вот не надо! Сам придумай куда тратить, не повторяй за мной.

— Так я куплю и к тебе перееду. Себе поместье, рядом деревеньку крестьян. А с тобой договоримся, чтобы они и тебе платили, и меня содержали как-никак.

— Солнце заходит, — заметил Райли.

Они и не заметили, как наступала ночь.

— Идем сейчас или ждем завтрашнего дня? — уточнил командир.

— Я так скажу, — Эдвин переглянулся с Альваресом и выразил их общую мысль. — Мы выяснили все, что хотели, тянуть дальше нет никакого смысла. Идем сегодня!

От автора: Я вернулся из внезапного путешествия в одну варварскую страну. Заняло оно чуть больше времени, чем мне хотелось бы (хотелось вообще не ехать). После этого обновления глав будет еще одно до самого конца, и сразу же начало новой книги выложу. Небольшой запас по главам есть, осталось сделать обложку, что в нынешнее время проблемой не является, и придумать название. С этим есть проблема, потому что кроме как «Дуэлянт» (прости, господи) у меня идей нет. А книга то не совсем только про дуэли, а немного и про детектив. Как только придумаю — выложу последние главы и перейдем на следующую. Извините за долгое ожидание, я вообще в феврале планировал закончить.

Все ночные проникновения на охраняемый объект выглядят примерно одинаково. Отличаются лишь детали, и то не всегда. Подойти не оставляя следов, незаметно перебраться через забор. Постараться не разбудить похрапывающих на посту охранников, заткнуть рот Альваресу, возмущенному таким безалаберным отношением к охране важного объекта, добраться до самого склада…

— Вино в таких местах делится на три категории, — принялся шепотом объяснять командир. — Для аристократов, для себя и на продажу простым людям. Мы ищем последнее. Во-первых, это в самых больших бочках, а во-вторых, такую мочу даже последний стражник постыдиться себе забирать. Поэтому по пути эти бочки не пропадут.

— И как нам их определить? — уточнил Эдвин.

— По вкусу конечно же, — ухмыльнулся в темноте Альварес.

— Мы не будем ночью на вражеской винодельне напиваться, — шепотом возмутился командир. — И так понятно, что бочка огромных размеров — это подкрашенная беличья моча, которую по недоразумению назвали вином. Пить такое невозможно, но для разных других целей годится. Ищем самые большие бочки, и их используем!

Партия готовая к отправке обнаружилась ближе к выходу, всего и дел оставалось, заменить три полные бочки на пустые, изготовить для каждой из крышек и подручных средств второе дно, спрятать туда людей, залить сверху вино, убедиться, что ничего не протекает, и решить кто будет заливать вино для последнего из них, ведь остальные уже внутри. Немного алхимии, немного магии, много приглушенных матов… к утру три диверсанта сидели в бочках. Над укрытием каждого из них был потолок, который держался на сделанном Альваресом клее и вере в его алхимические таланты. Они предусмотрели все, даже отверстия для дыхания. Перед прощанием каждому из них Альварес вручил еще одно зелье, которое погрузит в сон на неделю. Им не нужна будет еда, вода, туалет. Они будут лежать практически мертвые, и лишь неделю спустя начнут приходить в себя. Про побочные эффекты маг тактично умолчал, а они и не спрашивали.

Само зелье решили пить как только бочки запечатает маг и их погрузят на телегу. Как они решили — в случае обнаружения еще смогут отмахаться от стражи и мага, а вот в пути уже лучше не двигаться и звуков не издавать. Эдвин, в силу своих способностей работать с водой и льдом, залазил в последнюю бочку. На секунду стало страшно, и ему пришлось усилием воли подавить в себя это чувство.

«Все получится», — мысленно подбодрил он себя. — «Не может не получиться».

Так как закончили свою операцию и маскировку следов только под утро, то и ждать им оставалось совсем недолго. Внутри бочки, хоть они и выбрали самые большие с самым дешевым вином, было тесно, неудобно, и меч занимал много места. Райли и Альварес с собой оружие не брали, мотивируя это тем, что уж где-где, а в крепостях оружия хватает. Эдвин не смог бросить свой. Этот эльфийский меч значил для него уже больше, чем просто кусок заточенного железа. Пусть это и был женский эльфийский меч.

«Да и кто вообще кроме специалистов по истории это распознает?», — поморщился он при воспоминании об этой небольшой детали. Несколько человек все же распознали. И разве что Адель пользовалась этими знаниями для постоянных шуток.

Тем временем наступило утро, проснулись охранники, пошла обычная утренняя суета. Парень замер без движения весь превратившись в слух. Грузить их на телегу никто не торопился. Эдвин прислушивался к разговорам — люди были расслаблены, никакие подозрительные следы не обсуждали, никого не искали, и в целом вели себя как… обычные люди. Когда у него начало все затекать, наконец наметился прогресс.

«И как бы я без зелья Альвареса тут смог сидеть?», — только и смог подумать парень, старательно массируя мышцу на ноге.

— Грубер, мы разве так эти бочки ставили? — уточнил голос прямо над Эдвином.

— Не уверен, — раздался второй голос. — Я сегодня с самого утра ни в чем не уверен. Дай-ка кружку.

Раздались звуки ударов по бочке, с укрытия Эдвина сняли крышку.

— Ох, хорошо-то как! Холодненькое!

— Закрывай, пока не увидели.

«Да они похмеляются из моей бочки!», — возмутился молодой маг. — «Конечно вино будет холодным, как иначе я сам себя под жидкостью спрячу?».

Его бочку чуть передвинули, ударили обо что-то… находиться внутри бочки, когда ее перемещают с места на место оказалось очень неприятным занятием. Стук, скрип, постоянный шум… Эдвин сжал зелье в руке.

«Как хорошо, что дорога пройдет для меня незаметно».

Все бочки оказались на свежем воздухе, и маг принялся ждать телеги и погрузки на нее. Только после этого он собирался принять зелье.

— Все вынесли? — раздался незнакомый голос?

— Так точно!

— А почему от вас вином пахнет?

— Так это… винодельня же… испачкались, — нашлись грузчики.

— Еще раз так испачкаетесь, мало вам не покажется, — лениво пригрозил голос.

Сидеть в темноте бочки было скучно, особенно когда снаружи ничего не происходило. Лишь спустя вечность (по меркам самого Эдвина, так прошло всего сорок минут) раздался скрип телеги и команды мага.

«Дождался!», — обрадовался маг и приготовился. Сейчас решается, заметят их или нет. Возможно придется вступать в бой.

Все прошло буднично и в тишине. Пару раз хлопнули крышки, несколько коротких команд, и вот они все на телеге. Во всяком случае Эдвин надеялся, что загрузили все бочки. Для верности он выждал еще одну вечность (пятнадцать минут), убедился, что они уже выехали, никто ничего не заподозрил, и выпил зелье.

Навалилась сонливость, чувствительность тела значительно снизилась, и он потерял контроль над движением. Все звуки стали чуть искаженными и приглушенными.

«Вот так, еще чуть-чуть», — радовался он действию зелья.

Этого «чуть-чуть» не хватило. Эдвин запаниковал. Толку с его паники не было никакой, тело дышало медленно и само по себе, двигаться он не мог, и все, что ему оставалось, это звуки и эмоции.

«Почему оно не подействовало до конца⁈», — возмущался он.

Возмущения проходили исключительно мысленно. Как он ни напрягался, тело все также лежало неподвижно. Даже пальцем пошевелить не получалось.

— А слышал небось, у Вурга тройня родилась? — раздалось снаружи.

«Ну конечно, не будут же они ехать в тишине».

— Ага, — хохотнул второй собеседник, обладатель куда более хриплого голоса. — Не догадался он еще ни о чем…

— Ниче, подрастут детки, да на соседа похожи станут, мож и поймет чего…

Хриплый закашлялся.

— Это… не на соседа… на меня…

— Сюч, ты чего⁈ — громко возмутился первый. — Да как…

— Потише, — прервал хриплый. — Сейчас расскажу. Помнишь, год назад…

«Дайте мне сил…», — мысленно простонал Эдвин.

Зелье продолжало держать его в относительном сознании. Тело он не контролировал,двигаться не мог, и даже магия была ему неподконтрольна. Очень страшные ощущения. Еще страшнее их делали истории снаружи, хотя со временем он втянулся. Из относительных преимуществ был сон. В него он проваливался как в спасение.

— … и вот я возвращаюсь к себе, но слишком много выпил, да и помидоры не пошли… стошнило меня прямо возле двери этими помидорами. И что ты думаешь? Проросли!

«Лучше бы ты про жену Вурга продолжил рассказывать», — недовольно подумал Эдвин. Там в истории вырисовывался интересный сюжет, и пикантности добавляло присутствие самого героя истории неподалеку.

Конечно же, что еще можно обсуждать в долгом и скучном пути, кроме как три столпа мужских разговоров? С женщин они начали, пьянки свои периодически вспоминали и плавно подошли к политике. Хорошо хоть трезвые, за этим следили строго.

— Вот скажи, Якоб, закончится война, что дальше-то будет? — начал новую тему Сюч.

— Для начала Вург узнает про отца своих детей и открутит тебе голову.

— Не узнает, — прозвучало не очень уверенно.

— Да как же не узнает, если у него волосы черные, как смоль, а ты белый как молоко? Чудо, что до сих пор вопросов не начал задавать.

— Зря я тебе сказал…

— Как будто ты промолчать смог бы!

Они на некоторое время замолчали.

«Ну что там с женой Вурга-то?», — ждал продолжения Эдвин. Судя по косвенным признакам и оговоркам, дело шло к еще одной беременности.

— Думаю я, что как война закончится, ничего не поменяется. Сменится герцог, вместо короля станет император. Нам разницы никакой не будет. А первое время и лучше может будет, слыхал про налоги небось?

— Нет веры им. Король пять лет назад обещал налоги снизить и цены на еду держать. А что в итоге? Налоги выше, цены выше.

— Так то король. А это император!

— Все одно племя. Хоть в лес уходи.

«Кстати про лес…», — мысленно улыбнулся Эдвин.

— В лес тоже можно, там, говорят, бароны жить дают, налоги опять же…

— Откусят тебе там кусок жопы по самую голову, и все.

— Да уж лучше так, чем с голода сдохнуть…

Они еще немного поспорили на тему «при ком лучше жить», сам же Эдвин задумался о привлечении людей в свое баронство. После войны всегда много переселенцев в поисках лучшей доли. Деревни грабят и сжигают, людей угоняют в армию, и вернувшись те уже не хотят жить на прежнем месте.

«Надо как-то пустить слухи про свое баронство, пусть ко мне идут», — задумался он. — «Бывшие воины, умеющие постоять за себя. То что надо на границе с опасным лесом. А уж жильем я их как-нибудь обеспечу. Да и земли под деревни у меня хватает…».

Так они и ехали: Якоб и Сюч перемывали кости всем, начиная от простых людей и заканчивая осторожными историями про дворян, а Эдвин, пусть и против своей воли, проникался проблемами и желаниями простых людей. Узнавал чем они живут (чем придется), что хотят (снижения налогов), что любят (чужих жен) и прочее. Все, что он узнавал, он узнавал против своей воли, но через несколько дней был вынужден признать — толк с этих разговоров есть.

С каждым днем обстановка становилась все более нервной. Линии боевых действий была все ближе, опасность попасть в засаду, опять же. Их отряд навел шума, и люди справедливо опасались диверсантов.

«Будет обидно, если этот обоз атакуют наши диверсанты, и все наши усилия будут напрасными», — задумался маг.

Лежание в темноте, когда работал только слух, его изрядно бесило. Хорошо хоть тело не чувствовалось, иначе с ума сошел бы от боли в затекших мышцах. Он пытался начать двигаться каждый день, и ничего не выходило, пока Якоб не принялся готовиться к проезду в замок. По Эдвина примерным подсчетам, которые было сложно вести из бочки, прошло примерно четыре дня. Считал он это по циклам сна и длительным остановкам.

— Документы заранее подготовь, со стражей не спорь, нервные они, — давал инструкции Якоб.

— Помню я.

— Помнишь ты, как чужих жен за жопу мацать, а из-за твоих шуток у нас полный досмотр в прошлый раз был!

— Кто ж знал, что они такие нервные?

— Я! Я знал! И тебе об этом сказал. Так что на вопрос про провоз запрещенного клюв свой держи закрытым, и гривой маши, что не везем. А говорить я буду!

— Понял.

— Это не шутки. Разгружать для проверки в одну морду будешь, я себе из-за тебя спину рвать не буду!

— Че это сразу в одну морду?

— Не доводи до этого, и все хорошо будет!

Они еще некоторое время поругались, но уже без огонька, по инерции.

— К утру прибудем, со всеми очередями и проверками документов хорошо если к вечеру внутри окажемся. Едем без остановок даже ночью, там под стенами отдохнем, — принялся говорить Якоб.

— Да мне все равно.

— Нет уж, я тебе каждый шаг распишу, и твои действия обозначу. И только попробуй мне… живо отправишься к командиру, он тебя такого умного определит стены защищать. А перед этим я еще и с Вургом потолкую о его семейных делах!

— Да ты чего… ты зачем? Нормально же все было!

— Я предупредил, — зловеще сказал Якоб.

Именно в этот момент Эдвин сумел согнуть палец.Он настолько сильно обрадовался успеху, что перестал слушать разговор, и сосредоточился на возврате контроля над телом. К его большому сожалению это оказался разовый успех, который он закрепить не смог. Магия также не вернулась.

«Ничего», — успокоил он себя. — «Первый шаг сделан, значит уже скоро».

Повторить успех он сумел уже в очереди возле ворот. Шум вокруг значительно усилился, что его и разбудило. Ничего интересного никто не рассказывал, вот парень и принялся пытаться двигать руками и ногами. Получилось согнуть все тот же палец. А потом еще раз. От радости он попытался вскрикнуть, но изо рта раздался лишь чуть более громкий выдох.

«Живем!», — мысленно орал Эдвин, который за эти дни потихоньку сходил с ума.

— Видишь правее нас и чуть сзади идет телега с зерном? Не дай ей нас обогнать, а то застрянем…

Эдвин тем временем медленно возвращал контроль на третьим пальцем. К обеду, а это он определил по чавканью снаружи, никто с телег не уходил, он перешел ко второй руке.

— Это лось что-ли? — спросил Якоб. — Странный вкус.

— Не, хвост бобра, сам готовил. Там интересная история была…

— Потом расскажешь, дай поесть спокойно.

Молодой маг, который, напротив, в этот момент отдыхал от своих усилий, был не против послушать историю. И пусть физически он не устал, вместе с частичным контролем вернулись и ощущения. Первое время он радовался, потом боль его слегка напрягала, а затем она начала становиться сильнее. Он даже порадовался отсутствию контроля над языком.

Квечеру он уже потел и чувствовал это.

— Надеюсь нас сегодня запустят…

«А уж как я надеюсь…».

— Хорошо бы…

«Очень, очень хорошо бы».

Когда они были вторыми в очереди способность говорить к нему вернулась. Шепотом на грани слышимости он выдавил из себя несколько ругательств в адрес недоделанного алхимика Альвареса, и тут же прикусил язык. Если его услышат, то все будет все зря. И даже обидно не за все потраченные усилия и все перенесенное в бочке, нет. Обидно, что скорее всего его будут немножко пытать, чуть-чуть сильно бить, и потом держать в клетке.

«Не хотелось бы», — скривился Эдвин и сжал зубы — начала возвращаться чувствительность в мышцах ног, и болели они — врагу не пожелаешь. Точнее, как раз смертельному врагу и пожелаешь. Такое только им и желать.

«Странная фраза», — задумался молодой маг. Не столько из-за искреннего интереса, скорее в попытке отвлечься от боли.

Сидящие снаружи активно комментировали движение очереди. Эдвин болел за них изо всех сил, и даже сильнее их не хотел оставаться на ночь перед закрытыми воротами. Эти ладно, они мечтали сдать груз и пойти развлекаться. У него были проблемы куда серьезнее желания выпить.

— Эти последние, — раздался незнакомый голос. — Слышь! Передай, чтобы за ними не занимали.

Эдвин напряженно ждал реакции возничих. Кто последние? Они? Не они?

— Повезло, — выдохнул Якоб. — Очень прошу, не испорти все.

— Молчу, — кивнул Сюч, понимая всю сложность ситуации. Если из-за него они проведут полночи на досмотре товара, то сначала он получит от своих же за задержку, потом стража найдет трех имперцев, и для всех, особенно для самих диверсантов, все обернется куда большими проблемами.

«Да уж постарайся молчать», — подбодрил его Эдвин. — «Я терплю, вот и ты терпи».

— Кто такие? С какой целью? Документы, — привычно на одном дыхании оттарабанил стражник.

— Документы, доставка вина, там все написано.

— Угу, вижу. Печати к осмотру.

Раздались шорохи и скрежет соседних бочек, который быстро прекратился.

— Выборочный досмотр, маг вскроет… вот эту бочку.

Эдвин замер.

— Это очень хорошее вино, — заметил маг.

— Поэтому в бочке вина для аристократов и могут попытаться спрятать контрабанду. Везете что-нибудь? Честно признавайтесь!

— Нет, мы законы знаем, — ответил Якоб.

— А второй чего молчит?

— Умом скорбный я, — подал голос Сюч. — Как бы не оскорбить ненароком. Не везем ничего кроме вина.

Проверка быстро завершилась, не одни возницы хотели поскорее промочить горло.

— На разгрузку к пятой платформе, — скомандовал стражник.

— Знаем, не в первый раз.

Тот уже не слушал, и командовал закрывать ворота. Заодно орал на возмущенных возниц, которые не теряли надежд попасть внутрь сегодня.

— Не видите что-ли⁈ — надрывался стражник. — У нас закрыто!

Сам молодой маг обливался потом и из последних сил сдерживался. До пятой платформы они еле тянулись. И маг их понимал — кабак и вино уже никуда не убегут, можно и не торопиться.

— Документы на бочки, — наконец телега остановилась. — Угу… понятно… значит вот эти, что поменьше, давай на восьмой склад, там как раз заканчивается.

Телега скрипнула, часть бочек сняли.

— Угу… значит вот эти большие… мужики…

— Да? — синхронно спросили Якоб и Сюч.

— Признайтесь честно, в эти большие бочки ссут, что-ли?

— Не видели.

— Потому что пить невозможно. Это все что угодно, только не вино. У нас оно на крайний случай, не пользуется популярностью продукт из вашей винодельни, так сказать. Даже с побережья и то лучше.

— Даже! — возмутился Якоб. — Конечно на побережье будет лучше!

— Ладно, эти в подвал, у нас там как раз на черный день хранится… только место занимает… просил же больше не заказывать.

Телега опять заскрипела, и бочка Эдвина пришла в движение. Он молчал когда его спустили вниз, чуть сдержался, когда бочку положили на бок и покатили, и изо всех сил держал в себе скудное содержимое желудка, когда грузчики решили непроизвольно напомнить ему о морской качке на корабле.

Подвал оказался и вправду не самым популярным местом хранения. До него добирались долго, сложно, и спускали бочки глубоко.

«Тем лучше для меня», — успокаивал он себя.

Охрана была на входе. Если верить звукам, то вход был заперт на два замка, и открывали их долго. Эдвин дождался, пока все бочки поставят, а шаги и разговоры грузчиков удалятся. Лишь после этого, окажись кто в подвале, он был бы удивлен ругательствам, доносящимся из бочки.

Сам маг же в полной темноте продолжал выжидать. Раз по ночам в крепости не принимают товары, и не работают, то и раньше ночи ему выбираться нельзя — а ну как еще кто привез пополнение для этого подвала. Для верности он отсчитывал про себя секунды, и спустя долгие два часа, когда он уже устал считать, маг посчитал миссию выполненной. Зажег светляк и принялся ножом начал подковыривать фальшивое дно.

— Надо сделать небольшую дырку, заморозить вино вверху, и осторожно снять крышку, — командовал он сам себе.

Уже спустя минуту все пошло не по плану. Выбрался он куда как быстрее, даже замораживать не пришлось. Вымок правда…

— Хм, и впрямь на вкус отвратительно, — попробовал Эдвин вино. Благо, он весь был в нем. — Осталось понять только одно…

Светляк он поднял повыше и сделал ярким. Заклинание осветило огромный подвал, весь в бочках.

— Где же искать свою команду…

На первый взгляд, как и на второй, все было очевидно. Искать точно такую же бочку рядом со своей. Не будут же грузчики ставить их в разные места, прятать, и заниматься прочими глупостями? Нет, не будут. Или…

То ли Эдвин чего-то не знал про королевский складской учет, то ли у них были свои методы хранения, но его бочка стояла рядом с куда более пыльными собратьями, еще и по цвету отличавшимися. Парень приладил обратно крышку на свою бочку, тем самым убирая следы. Сходу не обнаружат, а там они уже или пойманы будут, или все сделают. А может, даже если увидят пустую бочку, никому ничего не скажут. Наверняка прикрывают друг друга, и подумают на своих же.

«И все же порядок должен быть», — присыпал он сверху грязью бочку. Может такую и не захотят первой брать.

Со светляком он прошелся вдоль длинных рядов с бочками различного размера. Вернулся к своей, запомнил ее внешний вид, и отправился искать похожие. Подобное упражнение в виде игры для совсем юных магов было в академии. На внимательность и память. Как любили повторять их преподаватели: невнимательный маг с плохой памятью — это мертвый маг.

Подвал оказался даже и не подвалом, а целой сетью подземных хранилищ. Эдвин обнаружил еще несколько лестниц, ведущих наверх, и все они были разной длины. А значит некоторые шли прямиком в здания.

«Интересные у них подвалы… И где мне искать Альвареса с Райли? Если на них зелье сработало верно, то им еще несколько дней спать…».

Можно было постучать по бочкам, звук бы отличался. Что бы подумали стражи входа в подвал, донесись из безлюдного пустого подвала стук? В мирное время ничего страшного. Когда же крепость в осаде…

— Действовать надо тихо, — решил Эдвин и принялся разминаться, похрустывая суставами.

Мышцы все еще болели, спина ныла, а зелья лечения были в бочке Альвареса. Кроме всего этого появлялся голод. Организм будто просыпался, и хотел восполнить все то, чего ему не хватало все эти дни.

«Если это подвал для хранения вина, то может и закуски здесь есть?», — подсказал живот Эдвина мысль.

Он пробежался по всему подвалу, который оказался гигантстким лабиринтом из бочек, но не нашел ни намека на сыр или колбасы. Вполне вероятно, что часть бочек содержала вовсе не вино, а как раз и продукцию.

«Только как их распознать?».

Его поиски еды и напарников прервал скрип двери. Маг заметался из стороны в сторону, и нырнул за ближайшее скопление бочек, поближе к стене, где самая густая тень. Погасил свет и замер.

— Да ты успокойся, я сто раз так делал! — раздался громкий шепот и шаги по лестнице.

— Что-то я переживаю, — донесся робкий женский голос.

— Сюда ночью никто не заходит, — настаивал мужской. — Вон в той бочке неплохое вино, а вон в той есть закуски…

«В какой-какой, говоришь, закуски?», — заинтересовался Эдвин и постарался незаметно выглянуть.

До мага донеслось шуршание одежды, приглушенные вздохи…

«Это что там творится?», — не понял он.

— Может здесь? — громко прошептал мужской голос.

«Не надо! Не надо здесь!», — понял, что там происходит парень.

— Нет уж, — вывернулась девушка. — Обещал вино и вкусную еду!

— Ладно, — стоически принял временный отказ парень. — Тогда хватай, что нравится, и наверх.

Послышались звуки переливания вина в кувшин, затем они принялись складывать закуски в корзину.

«Хоть бы живот не заурчал…».

— А нас точно не застанут? — принялась сомневаться девушка.

— Точно, — убежденно сказал парень.

«Ага, ты сто раз так с другими делал», — добавил Эдвин.

— На время осады в здании только я и старик Пэн. Уборка, поддержание чистоты и так далее. В мирное время там владетель живет, сейчас же он из башни не выходит. Говорят, до конца войны там просидит, будет обороной командовать. Вот дом и в нашем распоряжении. Главное огонь не зажигать, да в окнах не мелькать.

— А старик?

— Пэн? Так он после обеда к своим уходит, и раньше утра нет его.

«А неплохо тут слуги устроились», — проявил мужскую солидарность Эдвин. — «Вот только словят его, плетей дадут, да на стены отправят в первый ряд».

Парочка закончила собирать себе закуску для романтического вечера и вернулась обратно. Маг выглянул из-за бочки и запомнил лестницу. Им точно пригодится здание, в котором только несколько слуг днем, а ночью в принципе пусто.

«А цель наша в башне, значит», — кивнул он своим мыслям. — «И кристалл связи там же».

На случай, если память подвела молодых любовников, и они что-то забыли, Эдвин посидел в своем укрытии еще около десяти минут.

«Даже если забыли, он ее уже никуда не отпустит», — решил маг, зажег светляк и отправился искать бочку с закусками.

— Так, значит вино они брали вот тут, — обнаружил он бочку. — Никуда дальше не уходили, все рядом, значит закуска у них…

Еду он нашел по запаху под громкие звуки живота. И значительно уменьшил запасы, прежде чем продолжить поиски напарников. Он помнил, что алкоголь нейтрализует действие зелья, благо нейтрализатора этого целый подвал.

Он еще раз обошел подвал и сумел отыскать обоих. Было искушение точно также и их искупать в вине, чтобы не одному ходить мокрым и вонючим. Очень сильное искушение, которое он с трудом поборол. Мелкие пакости могут здорово им навредить. Например, его заметит любой более-менее опытный стражник. Как известно, через год службы у них нюх на вино становится как у собаки.

Слой вина он заморозил и откинул в сторону, затем завалил бочку и за руки вытащил безчувственные тела. Если бы не редкое дыхание, можно было и за труп принять.

«Алкоголь нейтрализует действие, значит».

Тела отправились в самый дальний и темный угол подвала. Первым делом Эдвин конечно же позаботился о себе и выпил зелье лечения. Своих напарников привести в чувства он еще успеет позже, а спина у него болит уже сейчас. Легким движением руки он создал кружку из льда и зачерпнул из самой непрезентабельной бочки. Вино выглядело скисшим и очень дешевым. Его он в качестве маленькой мести, а залил в рот магам. Эффект был моментальный и крайне неприглядный. Впрочем, сапоги он отмыл быстро.

— Это что такое было? — громким шепотом возмутился Альварес. Он быстро сориентировался и понял, что орать нежелательно.

— Ты что в зелье намешал, алхимик? — зло и тоже шепотом спросил молодой маг. — Я все время в сознании был, чуть умом не тронулся!

Тот задумчиво замолчал.

— Не может быть такого, — наконец сказал он.

— Да как это не может, если я живой свидетель! — возмутился Эдвин.

— На нас все сработало отлично, ты тоже должен был спать. Возможно у тебя какие-то врожденные мутации… но в академии бы об этом узнали, а там и ты был бы в курсе.

«Мутации…».

— Ладно, не будем об этом, — начал догадываться об истинных причинах своей невосприимчивости молодой маг.

— Рассказывай, — приказал Райли, который также пришел в себя.

— У Вурга жена изменила, и дети ее от Сюча.

— Кто все эти люди? — заинтересовался командир. — И почему это важно?

— Это не важно, но и жить с этим один я не собирался. Мы в подвале.

— Я заметил. Расскажи чуть больше.

— Какой-то большой подвал, сюда на долгий срок отправляют хранить. Еда есть, вино… ну вы в курсе. Несколько выходов. Спускались слуги, точнее слуга со своей дамой. Вон та лестница ведет в их здание. В ходе их беседы узнал, что здание пустует. Днем там двое слуг, ночью… видимо, как придется. Конкретно сейчас их там тоже двое, но они заняты. Наша цель живет в башне, оттуда командует обороной и никуда не выходит. Скорее всего.

— Нужно больше информации. Говоришь, всего двое во всем здании?

— А тела ты куда денешь?

— Не зверь же я, свяжем и в бочку засунем.

— В которой они будут долго и мучительно умирать.

— Вряд ли слуги подскажут, как нам мимо всей охраны пройти в башню, — влез в спор магов Эдвин.

— Должен быть тайный ход… — предложил Альварес.

— Я не совсем уверен, что ты понимаешь смысл слова «тайный», — усмехнулся Райли.

— Сидеть вечность в подвале тоже не вариант. Рано или поздно нас обнаружат, и скорее всего рано.

— Может сами слугами переоденемся? — закинул еще одну идею Альварес.

— Угу, которых все видят в первый раз. Где-то это может и получилось бы… в мирное время.

— Воинами в закрытых шлемах?

— И кто нас куда пустит? Нет, надо что-то… что-то… другое. Не знаю, что, — замялся командир. — Я надеюсь, никто не станет предлагать варианты силового решения. Не справимся.

«Да уж, проникнуть внутрь оказалось куда проще», — вздохнул парень.

— Отвлечем внимание, — предложил Эдвин. — Пожар для этого отлично подойдет.

— За пожар нас точно убьют. И зачем это? Охрана на то и охрана, чтобы ни на шаг не отходить. Даже если все будет в огне, они будут выполнять только свои функции. А после тушения нас еще и искать начнут.

Они все замолчали и погрузились в размышления.

— Давайте начнем с малого, — предложил Эдвин. — Действовать мы будем ночью, это всем понятно. Для начала нам бы осмотреться, чтобы знать, с чем имеем дело. Что за башня, как до нее далеко…

— Нам нужно оружие, — сказал Альварес. — Мечи, ножи, арбалеты…

— Зачем?

— Потому что арбалет — это хорошо. Даже после выстрела можно всегда дать по голове.

— Аргумент, — признал Эдвин. — Мне тоже захотелось арбалет.

— Я вам напомню, что у нас как бы война, стены в осаде, армия… тут оружия на всех хватит. У нас есть дела поважнее.

Эдвин прикинул сколько времени прошло.

— Думаю наши любовники уже все закончили, — сказал он. — Можно выходить.

— А если не закончили?

— Тогда свяжем и засунем в бочку.

По лестнице поднимались тихо, как мыши. Также попытались и дверь открыть. Петли скрипели, и активно сопротивлялись.

«Если тут хоть кто-нибудь есть, нас уже давно услышали».

— Где это мы? — продолжали они разговаривать шепотом, продвигаясь по зданию в полной темноте. Вышли они на пустой кухне, и сейчас брели по коридору.

— Кажется я понял, — сказал Райли. — Королевские аристократы любят уют и комфорт, а в каменных замках такого почти не добиться. Вот и взяли они моды на территории крепости строить себе комфортный домик, в котором можно жить в мирное время. Тут и кабинет, и столовая, все под рукой, не надо таскаться по лестнице целый день. Дерево, опять же, отапливается лучше, и никаких сквозняков.

— Сейчас не мирное время.

— Вот он и сидит в главной башне, а дом пустует. Сейчас быстро его обыщем, тут и оружейная должна быть, и ценностей всяких…

— Мы не будем грабить, — сказал Эдвин. На него посмотрели две пары удивленных глаз.

— Еще как будем, — сказал командир.

— Это даже не грабеж, это военная добыча, — добавил Альварес.

Спустя полчаса они опять собрались на кухне и Эдвин подвесил над ними светляк. Кухня обладала сразу тремя преимуществами — у нее не было окон, там была еда и выход в подвал.

— До утра никого не будет, — жевал найденный помидор Альварес. — Оружейная есть, вид на башню открывается отличный.

— Предположим, до башни мы доберемся, — сказал Эдвин. — Как нам на самый верх пробраться? Даже ночью, с учетом нескольких лестниц, мы все равно встретим охрану. И к ночным посетителям она будет настроена крайне подозрительно. Я бы вообще сначала бросил заклинание, потом выстрелил из арбалета, и только после всего этого спросил о целях ночных похождений.

— Предлагаю осмотреть оружейную и кабинет, — сказал Альварес. — Артефакты, оружие… что-то точно нам поможет. А еще от нас прет, как от козлов. Без обид, Эдвин, но от тебя сильнее всего. Одежду тоже сменить не помешает.

— Поддерживаю, — сказал командир. — Запах Эдвина мне чем-то придорожный трактир напоминает.

Молодой маг лишь тяжело вздохнул, но спорить не стал. Да и чего спорить, если он был полностью согласен с напарниками.

— А он у нас модник, — оценил гардероб Райли. — Страшно подумать, что он с собой взял, если такую одежду оставил пылиться.

Эдвину все это золото на одежде не нравилось, но даже он был вынужден признать правоту командира.

— Подумайте только, — Альварес выбрал себе красную рубашку с золотым шитьем. Рубашка была маловата, и он ее расстегнул на груди. — Вы стражник в башне, в самом низу. И ночью вы встречаете меня. Что вы сделаете?

— Испугаюсь такой красоты, — съязвил Эдвин.

— Явно не стану горячится, ведь по одежде видно, что ты не слуга, — ответил магу Райли. — Вежливо уточню, какое дело привело тебя ночью, и постараюсь также вежливо выпнуть подальше. Простому стражнику не захочется связываться с дворянами, да и начальство не поймет… Хм… а ведь может сработать. Не до самого верха, но первую половину пройдем… Господа, наряжайтесь, и подходите ко мне в оружейную, я сам осмотрюсь.

Когда они закончили с одеждой Эдвин с болью в сердце признал, что выглядит как клоун. Очень богатый клоун, у которого абсолютно нет вкуса.

— Надо еще побольше украшений на себя нацепить, — добавил Альварес. — Золотые цепи, перстни…

В таком виде они и пошли к командиру, который уже провел инспекцию всего имеющегося.

— Ну что я могу предложить, господа. Пять мечей, четыре стандартных, один полуторник. Все заточены. Полный комплект с ножнами. Артефакты наступательные. Очень старые, местами поврежденные. Такие могут не сработать, примерно пятьдесят на пятьдесят. Зажигательные зелья — два, извините, не проверял. Вот арбалеты есть: четыре компактных, один полноразмерный. Это из королевского. И теперь имперский производитель: арбалет ручной работы, новый, еще блестит. Четыре пехотных арбалета — штука тяжелая, но надежная, убойная. Один стреломет компактного ношения. Есть другая модель, но совсем ненадежная. Время поработало. Осадные арбалеты, я думаю, вас не заинтересуют.

— Интересно, откуда все это…

Эдвин сразу же положил глаз на арбалет ручной работы. Очень уж он ему приглянулся. Под шумок, пока Альварес с командиром выбирали мечи, парень себе в рукав еще и стреломет приладил.

«Главное, теперь руку в своих и в себя не направлять, а то не так согнешь, и все», — постарался запомнить он.

Напарники мага быстро разобрались с мечами, взяли себе по пехотному арбалету имперского производства, показывая свой патриотизм, и по одному зелью, сам Эдвин посматривал на артефакты, но сомнение присутствовало.

— В окно вы можете увидеть нашу цель, — указал на башню Райли. — Нам на самый верх. Если кто-то хочет аргументированно возразить и отказаться, то шансов у него нет. Предложения и пожелания приветствуются и учитываются.

— Предлагаю начать, — сказал Альварес. — К утру управимся как раз.

— Да сколько там подниматься, — поддержал Эдвин. — Может и поспать успеем еще.

В башню они проникли через подвал. Выход точно также располагался на кухне.

— Ближе к рассвету тут от людей будет не протолкнуться, — прокомментировал огромное и пустое помещение Альварес. — Если придется уходить…

— Не придется, — оборвал его командир. Прозвучало это слишком зловеще, и он поспешил добавить. — Мы справимся.

Эдвин с арбалетом на готове выглянул из двери. Раз это кухня, то и лестница для слуг должна быть рядом. Чтобы еду без остановок доставить на стол. Лестницу он не нашел, а вот на стражника натолкнулся сразу же.

— А вы… — только и успел сказать стражник, прежде чем упасть с пробитой головой.

«Какой здесь чувствительный спуск», — посмотрел на арбалет в своих руках Эдвин. Убивать свидетеля он не планировал. Точнее, этим бы все равно закончилось, просто не так быстро.

Его напарники без слов выскочили из-за спины, схватили тело и утащили сначала на кухню, а потом и вовсе в подвал.

— Полежит за бочками, — сказал Альварес. — Там точно быстро не найдут.

— Ты молодец, — похвалил командир парня. — Отличная реакция и меткость.

Эдвин скромно потупил глаза и что-то невнятно пробормотал в благодарность. После чего перезарядил оружие, и продолжил искать лестницу. Следующий стражник появился из-за угла бесшумно, молодой маг от неожиданности дернулся, а Альварес подхватил падающее тело противника, у самого пола, и осторожно его уложил.

— Вот это реакция у тебя, — восхитился он.

«Как бы подкрутить спуск, чтобы не был таким нежным», — задавался вопросом Эдвин, который опять выстрелил случайно, и точно также случайно попал в голову.

Стражник присоединился к первому убитому.

— Может пустим нашего снайпера первым? — предложил Альварес. — Он всю башню зачистит, нам только тела надо будет вниз носить.

— Хорошая мысль, — усмехнулся командир. — Только вот я тоже поучаствовать хочу.

Лестницу они нашли. И даже успели подняться на второй этаж, прежде, чем встретили еще одного посетителя.

«Да что же им не спится⁈», — возмущался Эдвин, пока нес бесчувственное тело на кухню. Альварес сумел слегка придушить мужчину, и тот потерял сознание. В ходе быстрого совещания было решено вернуться назад и провести допрос.

— Что же… — подвел итог Райли после быстрого и жесткого допроса. — До третьего этажа мы сможем пройти по лестнице для слуг. Для обороны от таких, как мы, третий этаж как раз и создан. Слуги и стража там живут, а лестница выше находится в противоположном от входа конце. Есть еще центральная лестница, но там вообще без шансов. С третьего этажа вторая лестница ведет на седьмой. И вот с седьмого у нас проблемы.

— Не факт, — не согласился Эдвин. — Это его дальше не пускали, может еще одного «языка» возьмем.

Слугу без сознания отнесли в подвал. Альварес гарантировал, что раньше утра тот не очнется, и тревогу не поднимет. Командир гарантию принял, но добавил кляп и веревки. А самого мужчину поместили в бочку.

— И Эдвин… я знаю, ты быстрый и меткий… внезапно стал… но постарайся без крайней необходимости на третьем этаже никого не убивать. Там слишком много людей, могут услышать, и тогда тревога… и нам конец.

— Так я только в крайнем случае, — не понял претензии парень.

Прежде чем выйти на этаж они тщательно прислушивались. Иногда слышались шаги, но по большей части было тихо. Оно и не удивительно, ночь как-никак, только охрана да несколько слуг не спали. Первым вышел Альварес.

— Вы кто? — подозрительно уточнил у него голос из-за угла.

«Ну конечно лесницу будут охранять!».

— Я… ик… это… — убедительно изобразил он опьянения и неловко наступил сам себя на ногу, и спиной упал в дверной проем на лестницу.

Такого поворота охрана не ожидала, растерялась, и рванула за ним в попытках помочь. Где и попали в руки Эдвина с Райли.

— Я не потащу тела вниз, — сказал Альварес.

— Еще как потащишь.

«Такими темпами подвал к утру будет завален телами под потолок», — невесело размышлял Эдвин на обратном пути.

— Вот что я думаю, — сказал он вместо этого. — Раз эту лестницу для слуг охраняли, причем хитро так, то и вторая будет под охраной. Надо бы заранее место для трупов найти, не тащить же через весь этаж их?

По этажу они крались, готовые спрятаться при малейшем шорохе. Удача наконец приняла их сторону, и им не встретилось ни единого желающего пополнить компанию в подвале. Когда до лестницы оставалось совсем немного, Альварес зашел в ближайшую комнату и счел ее пригодной для тел охранников.

— Эдвин, прикрывай спину, — скомандовал ему командир.

Напарники же его отправились за охраной лестницы. Послышался приглушенный шум, и через минуту они уже втаскивали в комнату бездыханные тела.

«Мы свой путь прямо устилаем трупами», — с ноткой беспокойства подумал маг.

— Молодцы, — похвалил их заметно нервничающий Райли. — Можно сказать, почти бескровно обходимся. Теперь на седьмой, а вот дальше…

— Дальше мы не знаем, а значит и планировать нет смысла, — перебил Эдвин. — Может быть все, что угодно. В том числе и ничего.

Седьмой этаж оказался местом для приемов, обедов, и встреч. Кабинеты, столы на десятки персон…

— Зачем в башне такие помещения? — не понял Альварес, остановившись возле камина в одном из кабинетов. В самом роскошном из них, если быть точным. Он задумчиво изучал книги на массивных полках. — Это исключительно оборонительное сооружение. Тут же не балы устраивать… Вы слышали?

Они замерли, прислушиваясь. Эдвин ничего не слышал.

— И вот опять, — прошептал Альварес. — Шаги вроде… не могу понять.

— Ничего, — сказал Райли и посмотрел на молодого мага. Тот отрицательно покачал головой.

Когда полка с книгами начала двигаться, они растерялись, и сработали совершенно по-разному. Сам Эдвин нырнул за штору, а его напарники бросились к двери. Переговариваться было уже поздно.

— Почему мы постоянно пользуемся этим ходом? — недовольно проскрипел голос немолодого уже человека.

— Я человек пожилой, и если мне тяжело, то тебе и того хуже, — ответил ему молодой и бодрый голос. — А еще этот ход ведет прямо в кабинет. Выпьешь?

— Нам через пять минут надо вернуться обратно. Неужели ты рассчитываешь, что запах никто не услышит?

— Я⁈ — искренне удивился молодой. — Да мне все равно! Все эти планы по обороне… я давно предлагал отцу договориться с императором!

«Так…», — заинтересовался Эдвин. — «А вот с этим человеком можно работать».

Звон стекла и бульканье жидкости.

— Император нам враг!

— Лично мне он ничего плохого не сделал, — безразлично сказал молодой. — Мы с ним даже не знакомы.

Старик молчал. Эдвин не подсматривал, и все равно был уверен, что тот стоит с осуждающим взглядом и недовольно поджатыми губами.

— Может один сходишь? — предложил сын владельца замка.

— Нас отправили двоих, потому что это вопрос доверия, — после недолгого молчания сказал старик. — Это вопрос доверия.

— Скорее вопрос недоверия. Ты чего сразу письмо от своих агентов с собой не взял?

— Повестка встречи была другой. Ни операция с порошком, ни наш агент у имперцев не должны были обсуждаться.

— Ваш агент, насколько я помню, не может себя контролировать и убивает мирных людей.

— Это имперцы, — безразлично сказал старик. — Если сотни их пленных женщин должны будут работать на благо королевства, то я и слова не скажу. Разве что спрошу, почему их сотни, а не тысячи.

«А этот козел мне уже не нравится», — поморщился Эдвин. — «Агент, значит? Марлоу и Богарт будут в восторге».

Альварес и Райли не смогли выдержать долго, а может решили, что Эдвин раскрыт, и ворвали с арбалетами наперевес. Старик бросил каменный шип, который разминулся с головой Альвареса. Напарники синхронно подняли арбалеты и выстрелили в старика. Эдвин как раз успел выпутаться из шторы.

— Второго не трогать! — только и успел крикнуть он.

— Ага, — невозмутимо заметил «второй» и отпил из бокала с янтарной жидкостью. — Меня не трогать.

— Это что за пряник? — настороженно уточнил Альварес.

— Погодите-погодите, — Райли подошел к мертвому старику и ногой перевернул тело лицом вверх. — Этого я знаю…

Он полез за пазуху, и достал оттуда листы с портретами. Быстро пролистал, и радостно повернулся к ним.

— Ты порт хотел построить, верно? — улыбнулся он Эдвину. — Голову тогда надо бы сохранить.

— О, а за меня сколько дают? — заинтересовался молодой сын владельца замка.

Райли вновь зашуршал бумагами.

— Твоего портрета у нас нет. За тебя не платят.

— Даже и не знаю, вроде и хорошо, но легкое чувство обиды испытываю.

Командир подошел к телу старика и одним ударом меча отрубил голову.

— О! А вот и чувство обиды пропало.

— У меня к тебе очень, очень много вопросов, — сказал Эдвин. — Особенно про агента. А то его убийства на меня хотели повесить.

— И я на все вопросы отвечу, если вы пообещаете меня не убивать. Разве что кроме этого. Агент принадлежал старику, контакты вел только с ним… что хотите знать?

— Нас больше интересует твой отец.

— Вот и девушки так говорят…

— Что?

— Что? — переспросил парень и опять отпил. — В смысле: что именно вас интересует?

— Где он?

— Наверху, вместе со своей охраной. Старику не спалось, и он решил собрать совещание. Старики вообще любят поговорить.

— Где кристалл связи?

— Там же.

— А что за охрана? Сколько, кто?

— Два мага, я в этих магических вещах не особо. Выглядят солидно.

— Эдвин, тебе не кажется, что он слишком подозрительно идет нам навстречу? — засомневался Райли.

— Он пока меня не видел, вроде как на договор с императором согласен был.

— Я не главный, — пожал плечами парень. — Решает мой отец. Да и что я могу сделать с вами? Надо указать путь — укажу, тем более что вы меня запугали.

Напуганным он совсем не выглядел.

— Ладно, веди, пока нас не застали.

На всякий случай все трое следили за почти добровольным помощником, и были готовы пустить в ход магию или арбалеты при первой же возможности.

— Я так понимаю, раз вы здесь, то крепость уже взята? — уточнил парень, который свой бокал не оставил.

— Не важно, — ответил Райли.

— Значит не взята. Ладно. Выход в моем кабинете, отец с охраной в соседнем. Вход на этот этаж строго с его разрешения, после совещания все уже разошлись. Только нас за документами и письмами отправили…

Альварес по привычке ударил парня по затылку, и тот потерял сознание.

— Всего два мага, — напомнил командир. — Нападения они не ожидают.

Ворвались в кабинет они красиво. Эдвин даже не успел ничего сделать. Альварес с Райли бросили сразу несколько заклинаний и сделали по выстрелу. Магам этого хватило.

— Вот что бывает, когда поднимаешь охранников среди ночи и они не успевают все амулеты надеть, — глубокомысленно заметил Эдвин.

— Господа, — владелец замка оставался невозмутим. — Должно быть у вас ко мне дело.

Его взгляд остановился на Альваресе.

— Это мои перстни? — подозрительно уточнил он. Затем перевел взгляд на Эдвина. — Молодой человек, а вы в курсе, что ваш эльфийский меч — женский?

Хлопок, и мужчина падает с пробитым животом.

«Да что же с этим арбалетом не так⁈», — чуть не взвыл Эдвин и откинул его от себя. Пусть и разряжен, но он уже третьего человека случайно убить мог. А утро еще даже не наступило.

— Не в вашем положении шутить с нами, — сказал молодой маг.

— Вы могли показать серьезность ваших намерений и другим способом.

— Нам нужно, чтобы вы сдали замок.

— Этому не бывать. Где Ашур?

— Ваш сын жив.

— Плевать на сына. Ашур — мой друг и советник, сын его сопровождал.

— А, вы про старика, — усмехнулся Эдвин. — Он тоже империю считал врагом.

— Сволочи вы, — устало сказал мужчина. — Я не сдам замок.

— Райли, — обратился Эдвин к командиру.

— Да? — задумчиво уточнил тот.

— С кристаллом связи я справлюсь, а вот все остальное зависит от нашего пленника.

Мысли были примерно одинаковые. Раз плен и ранение не повод сдаваться, то что им делать? Молодой маг достал меч.

— Последний шанс, — подошел он к раненному. — Крепость все равно падет.

— Нет!

— Эдвин, что ты задумал? — уточнил командир.

Парень не ответил и подошел с мечом к мужчине.

— Вы мне не нравитесь, — сказал он. — И даже так, я все равно хочу договориться. Вы же… на что вы рассчитываете?

— Я герцог. Друг короля. И требую к себе соответствующего отношения. Признаюсь, ваше проникновение сюда заслуживает уважения… но сдать замок? Проиграть войну ради… ради чего? Вы мне даже сделать ничего не можете.

Молодой парень тяжело вздохнул и ударил мечом. Голова покатилась, а три пары глаз провожали ее.

— Ты… ты что натворил? — Райли был ошарашен. — Он же герцог.

— Не наш.

— Их нельзя убивать.

— Вот еще, — отмахнулся Эдвин возясь с кристаллом. — Этот умер, а в соседней комнате у нас лежит еще один. Только что им стал.

— С нашими можешь связаться?

— Что-то вроде, — увильнул от прямого ответа Эдвин. — Я свяжусь со своим человеком, он сможет чуть ли не напрямую с командующим армии говорить.

«Очень надеюсь, что Франк Терри на месте», — настраивал молодой маг кристалл связи на академию. — «Мы должны закончить эту войну».

Из армии его торжественно выгнали. Если можно так сказать, конечно. Вручили медали, премию, объяснили, что нельзя убивать аристократов, даже если они воюют за королевство, и во избежание… неизвестно чего, торжественно попросили не пытаться связывать свою жизнь с армией. Райли и Альварес отделались легче, получили повышение, и остались заканчивать войну.

«Впрочем, неизвестно еще, кому повезло больше», — усмехнулся Эдвин. — «Я в столице, а они там жизнью рискуют».

Замок они взяли. Как ему объяснил Франк Терри чуть позже: золото в вопросах взятия крепостей куда надежнее армии и штурма. Его куратор от академии быстро разобрался в ситуации, потребовал к кристаллу нового владельца замка, и разговаривал уже с ним. Не только сын герцога, а ныне и сам герцог были не против прекращения войны. Осталось дать им гарантии, несколько бонусов… и уже утром войска империи входили в открытые ворота. Вот только смерть герцога не обрадовала командующего войсками. Как Эдвину повторили в сотый раз за тот день — дворян убивать нельзя. Особенно казнить как беглого крестьянина.

«То есть с крестьянами вопросов нет», — заметил тогда Эдвин, чем заслужил еще более странные взгляды.

Удар с того фланга знатно подкосил моральный дух дворян, и они принялись переходить на сторону империи один за одним. Король с самыми верными людьми отступил к побережью, а его конец был вопросом времени.

«С этим уже и без меня справятся», — испытывал определенную гордость молодой парень. Пусть ее и не разделяло командование, которое считало, что он поступил неправильно. По их мнению можно было потерять еще тысячи людей, но «сохранить лицо». Эдвин уже не стал спорить.

В столицу его отправили вместе с раненными и списанными. И если в дороге маг еще отдыхал, то сразу по приезду за него взялась имперская служба безопасности. Вот уж кто одобрял его методы ведения переговоров с дворянами и хотел знать все подробности. И «все» значило буквально. Он жил в их здании, писал отчеты, потом обсуждал эти отчеты в беседах с различными специалистами, и вновь писал отчеты.

Метод разрушения мостов выглядел перспективно, пока не пришли маги поумнее его и не посчитали точное количество зелья. То, что сделал Альварес даже в теории не могло мост разрушить — опоры были слишком надежными. Тот факт, что мост все же оказался под водой они объяснить не смогли. Сам парень считал, что коррупция изобретение древнее, и где еще воровать чиновникам, как не в строительстве. Так что зелье было слабым, только вот мост тоже не отличался заявленной крепостью. Маги способом заинтересовались, сказали, что в алхимии есть огромный потенциал, и ушли придумывать что-то помощнее.

Новостями, если они только не касались успехов армии, с ним не делились, в «большой мир» мягко, но настойчиво не пускали, ограничиваясь общими фразами про его же безопасность, а он сам… и рад был. Теплая мягкая кровать, чистая одежда, вкусная еда, которую готовят специально под него. Чего еще можно было желать?

«Денежную премию».

Обещали выдать. Сроков не обозначили, объемов тоже, не каждый день войну заканчивают. Эдвин надеялся, что все время до выдачи премии они (кто бы эти «они» ни были) будут заняты подсчетом его заслуг. Известно же, чем дольше считают — тем больше получается сумма. Поэтому молодой маг не настаивал и терпеливо ждал. С каждым днем терпения становилось все меньше, поэтому неудивительно, что в один из дней ему решили сделать шаг навстречу. Небольшой подарок, который службе имперской безопасности и не стоил ничего.

— Вы же не забыли Адель? — между делом уточнил у него безопасник после обсуждения очередного отчета.

— Нет, конечно.

— Она пришла в себя некоторое время назад. Состояние еще вызывает вопросы и она под наблюдением, так что долго поговорить не выйдет.

Эдвин был благодарен и за «недолго».

— Когда? — уточнил он.

— Буквально несколько минут, закончим разговор, и вас к ней отвезут. Она под наблюдением целителей. Небольшие проблемы с памятью.

— Эээ… с памятью?

— Говорит, что не помнит ничего из вашего посещения города эльфов.

— А она действительно не помнит?

— Я не знаю. Это не моя работа. Что за королевский агент в городе?

— Подчинялся напрямую старику, видимо и порошок, который мы перехватили для него был.

— И никто про него не знает, не видел, и даже имя не ясно.

— Без понятия.

— Это был не вопрос.

— У Ашура были документы и письма, за которыми он шел. Найдите их, и найдете этого убийцу.

— С этим также есть проблемы. Специалисты на местах ничего не нашли.

— Войну же мы выиграли…

— Этот убийца должен быть найдет. Война отдельно, жестокость к мирным людям — отдельно.

Эдвин некоторое время раздумывал.

— Что-то произошло, — предположил он.

— Сразу после вашего прибытия в столицу мы нашли одного военного. Его изувеченное тело, если быть точным. Мы уже запросили материалы по делу и специалистов, которые им занимались.

— Марлоу и Богарт, — вспомнил Эдвин.

— Знакомы?

— К сожалению.

— Признаюсь, меня несколько беспокоит тот факт, что только вы и слышали про этого агента, а ваши напарники были вне помещения. И единственный человек, который мог рассказать про этого убийцу… лишился головы.

— Это не я, — тут же сказал Эдвин.

— Да, я в курсе. Вы убиваете только герцогов, не меньше. Хотя тот парень в бою был всего лишь сыном.

— На нем не написано было, — в очередной раз повторил как заклинание Эдвин.

— Мне все равно, если честно. Это ваши дела, и я в них не лезу.

— Еще слова старика слышал парень, который был с ним.

— На данный момент мы не можем его допрашивать, — скривился безопасник. — Он представляет слишком высокую ценность для императора.

«А как же, поднял дворян на бунт против короля, который гробит свою армии в бессмысленных попытках оттянуть неизбежное», — вспомнил торг своего куратора и навоявленного герцога он. Парень, пусть и получивший по голове, на труп отца даже не глянул, а сходу принялся выторговывать себе земли и власть.

— Настоящий герой, — усмехнулся Эдвин.

Они еще несколько раз прошлись по их эпопее в башне, но на этот раз уделяли внимание мелким деталям, не относящимся к непосредственно их отряду. Сам безопасник делал заметки.

— Достаточно, — остановил он парня, который увлеченно описывал рисунок на шторах. — Карета вас ждет внизу, она отвезет к девушке, дождется возле клиники и вернет обратно.

К карете он шел со смешанными чувствами. Вроде бы и рад, что наконец встретится с Адель, но потеря памяти…

Клиника располагалась неподалеку, можно было даже не ехать, а пройтись пешком. Девушка в компании телохранителей терпеливо ждала его снаружи.

— Эдвин, верно? — робко улыбнулась она.

— Эээ… да, — растерялся он.

— Извините, я многого не помню. На академии мои воспоминания обрываются…

Внутри у Эдвина как будто все оборвалось. Это была не его Адель. То есть его, но когда она вообще была вежливой и кроткой?

— Позвольте я тогда расскажу, — улыбнулся он.

Они гуляли, а он рассказывал официальную версию событий. Возможно в будущем, если он вновь сможет завоевать ее доверие и у них что-то получится… опять…

В какой-то момент на улице стало прохладно, и они перешли в здание, где сперва ходили по коридорам, а в конце концов обосновались в пустующей оранжерее. Охрана внимательно «обнюхала» каждый куст, каждый цветок, залезла во все углы, и только после этого удалилась к выходам, где и осталась.

— И вот мы бежим из города, и нас встречает этот эльф… — рассказывал сильно исправленную версию событий Эдвин. Он так и не придумал, что же делать с девушкой, которая совсем изменилась, потеряла все воспоминания, и уже не было «его Адель». Он тяжело вздохнул и замолчал. Имело ли смысл продолжать рассказывать эту историю?

Адель посмотрела по сторонам.

— Ты продолжай, — прошептала она. — Мне же надо еще память вернуть будет, что я вспомню, по-твоему⁈

— А? — поднял голову он. Девушка смотрела ему прямо в глаза знакомым ехидным взглядом.

— Давай-давай, рассказывай как все было на самом деле. Да избавься уже от этого женского меча!

И подмигнула.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.