В кабинете его величества царила мрачная, гнетущая атмосфера, от которой было трудно дышать. Ну ещё бы! Последняя надежда, что у них была на “исцеление” императрицы, разбилась вдребезги.

— Значит, Виктория Карэд мертва? — на устрашающем лице дрогнули желваки. Судя по всему, Солнце Иштара едва сдерживал силу, чтобы не разнести здесь всё к праотцам. — И следов других обладателей божественных сил на континенте обнаружено не было?

Адриан поморщился, ощущая невероятное напряжение; внутри клокотала тревога. Нет, он верил, что его величество не причинит ему вреда, но повышенное чувство самосохранения вопило об опасности.

— Мы продолжим поиски, сир, — произнёс он уважительно, хотя обычно общался с императором наедине неформально. Ему позволялось. Как верному канцлеру. — Ваш брат ведь уже выяснил, почему Её Величество не может забеременеть, теперь главное…

— Хватит! — оборвал император, ударив ладонью по столу. — Не желаю больше питать ложных надежд и “кормить” ими Лирру. Придётся смириться. Возьмём младенца из приюта. Подыщи подходящего.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонился Адриан и покинул кабинет, ощущая на душе тяжесть.

“Давно я не чувствовал себя таким бесполезным…” — удручённо подумал он и махнул ожидающим рыцарям.

Адриан начинал с секретаря императора и за пять лет достиг должности канцлера. Он никогда не совершал ошибок и всегда исполнял свои обязанности безупречно. Был близок с его величеством, полностью заслужив его доверие, но сейчас был абсолютно бессилен.

Никакая магия, зелья и священники не могли помочь её величеству забеременеть. Да, причина была установлена, но легче от этого не стало.

Нужен был целитель, обладающий божественными силами. Такой был единственный на всём континенте. Виктория Карэд, которую изгнали много лет назад за свой проступок.

И вот сегодня они выяснили, что эта женщина мертва…

Покинув резиденцию, Адриан отправился домой, проигнорировав экипаж. Он частенько так делал, пользуясь тем, что его особняк располагался не так далеко. Всего в получасе ходьбы.

Была возможность насладиться ночной прохладой, привести мысли в порядок.

— Господин, — едва слышно произнёс один из рыцарей. — С того момента, как повернули на жилую улицу, за нами кто-то следует.

— Судя по шагам, это девушка, — добавил второй. — Задержать?

Адриан раздражённо выдохнул. Настроение и так паршивое, а тут ещё очередная ненормальная воздыхательница. И всё же, если это аристократка, то не стоит быть грубым…

— Милая леди, не хотите показаться? — произнёс в пустоту притворно-вежливо.

Из темноты на свет фонаря вышла преследовательница, закутанная в плотную мантию. Сделала несколько шагов и сбросила с головы капюшон, выправила густые, вьющиеся, словно пламя, рыжие волосы с красным отливом.

… бронзовая кожа, сверкающие светло-голубые глаза на кукольном лице.

Девчонка казалась миленькой, но со стержнем внутри.

— Доброй ночи, лорд Рэнно, — мелодичный голос эхом разлетелся по ночному переулку. — Позвольте представиться. Леди Шайна Уолиш.

— Видел вас на дебюте, — холодно отозвался Адриан. — По какому делу вы следовали за мной, леди Уолиш?

“Нужно было взять экипаж…” — подумал утомлённо, морально готовясь к глупости, которая может слететь с уст незамужней аристократки.

— У меня к вам предложение, — улыбнувшись краешками пухлых губ, вымолвила девица, смело глядя в глаза.

“Довольно уверенный взгляд, даже дерзкий…”

— Какого рода? — равнодушно поинтересовался Адриан.

— Женитесь на мне, а я помогу Её Величеству, — выдало это невинное создание совершенно невозмутимым тоном.

Адриан невольно сощурился, гадая, не разыгрывают ли его…

— Вы понимаете, о чём говорите?

— Вполне, — бесстрастно кивнула сумасшедшая.

Если император узнает об этой “шутнице”...

— Притворюсь, что ничего не слышал, — сухо бросил Адриан, разворачиваясь. — Ступайте домой, вы не в себе.

— Вам нужны божественные силы, верно? — прилетело невозмутимо в спину. Нет, даже иронично. Адриан остановился и обернулся через плечо. — Ещё раз повторю, я могу помочь, но мне нужно заключить с вами фиктивный брак на полгода. Для вас это ведь хорошая сделка? — поинтересовалась девица насмешливо, раскрывая ладонь…

… темноту озарил яркий золотой свет.

Адриан судорожно сглотнул и щёлкнул пальцами.

— Оцепите переулок и убедитесь, что никто ничего не слышал, — приказал напряжённо. — Вы что творите, барышня? В своём уме? Если хотите помочь, шли бы к Его Величеству, — процедил сквозь зубы, не понимая, что творится в голове у этой… леди.

Та саркастично ухмыльнулась, склоняя голову к плечу.

— А он женится на мне? — невинно захлопала глазками. — Вы не поняли? Мне нужен фиктивный муж, а вам нужны божественные силы. Я могла пойти к императору, и он бы предложил мне вознаграждение. Как думаете, лорд Рэнно, что бы я у него попросила?

Адриан нервно усмехнулся, сжимая пальцами переносицу.

— Даровать брак со мной, и ни он, ни я не смогли бы отказаться, — констатировал очевидное.

— Поэтому я пришла к вам, — серьёзно произнесла девица. — Ведь сделка лучше принуждения. А так вы ещё и героем побудете, которому удалось отыскать столь редкого целителя… — намекнула красноречиво.

Поспорить с этим было сложно. Нет, невозможно. Да и спорить не о чем. Это ведь божественные силы, у императорской четы наконец появится наследник…

“А я получу милость его величества и награду…”

— Всего полгода, говорите? — заинтересованно вскинул бровь.

— Полгода, — бесстрастно повторила целительница. — Мне нужна лишь ваша защита от моей семьи и чтобы мой дар остался в секрете. После истечения срока нашего договора я исчезну.

Это было произнесено столь уверенно, что сложилось впечатление, будто девушка миллионы раз обдумывала эту фразу. Нет, обдумывала свой план.

Адриан выдохнул через нос и жестом пригласил леди следовать за ним.

— Давайте обсудим детали в более укромном месте. У нас вся ночь впереди…

Целительница никак не отреагировала на двусмысленную шутку и спокойно пристроилась рядом.

“Похоже, она в затруднительном положении…” — отстранённо подумал Адриан, ещё не зная, во что именно ввязывается…

“Сколько я уже здесь сижу?”

Без еды, воды и солнечного света я потеряла счёт времени. Потрескались губы, от слабости кружилась голова… Я уже едва понимала где сон, а где явь.

“На это и был их расчёт. Сломить мою волю…”

… изо рта вылетел истеричный смешок.

— Я так просто не сдамся… — выдохнула сипло, утыкаясь затылком в стену.

В груди жгло разочарование, но… слёзы давно высохли.

Я жила на благо семьи и ради неё же пожертвовала всем. Отказалась от учёбы за границей, налаживала связи, помогала отцу…

И чем же мне отплатили?

Решили продать старому извращенцу на забаву…

Я ещё могла понять мачеху, хотя её притворство было довольно убедительным. Она всегда была добра, вставала на мою сторону перед отцом и встречала с улыбкой.

Кто бы не обманулся на моём месте?

Но я должна была хотя бы насторожиться, что-то заподозрить, ведь по факту, она заботилась только о моей младшей сестре. Всё остальное — напускное.

Но отец… я ведь его родная дочь от любимой женщины. Та, которую он клялся защищать.

“Всё продолжаешь жить иллюзией?” — вкрадчиво зашептал внутренний голос. — “Цессия давно стала для него всем, его малышкой. Его любимицей…”

Когда я категорически отказалась выходить за графа Нортона, который пообещал моей семье закрыть долги и подарить серебряную шахту… Отец впервые поднял на меня руку.

“— Хочешь, чтобы мы отдали ему малышку Цессию?!” — слетели с его языка злые слова, ранившие меня глубоко в сердце…

— Нет, я вообще не этого хотела… — прошептала, хватаясь за голову. — Не этого…

“Почему мы вообще должны заключать сделку с графом? Почему нельзя просто отказать ему? Почему?”

— Почему-почему-почему?! — закричала в отчаянии, падая на пол и сжимаясь в позе эмбриона. — Почему…

Осознав, что по своей воле я не выйду за графа, меня заперли в чулане…

“И таков будет мой конец?”

… мне хотелось сдаться.

Хотелось стучать в дверь и молить о прощении за каплю воды… Ползать у мачехи в ногах, цепляясь пальцами за шёлковый подол платья…

“Разве шёлк не дорогой? Откуда у них деньги?”

Виконтесса всегда выглядела ухоженно. Маски для лица, качественная косметика, модные наряды, дорогие украшения.

Сейчас всё это казалось странным. Поэтому я не сдавалась. Не могла сдаться…

“Лучше принять смерть, чем увидеть их торжествующие улыбки…”

За прошедшие дни моего заточения Цессия приходила два раза. И оба раза жутко бесила своими льстивыми речами.

“— Сестра, неужели тебе меня совсем не жаль? Мне ведь только недавно исполнилось восемнадцать…” — пела змея сладким голосом. “— Сестра, мне страшно…”

Меня чуть ли не выворачивало наизнанку от отвращения. К ней. К отцу и мачехе. К самой себе за то, что я такая жалкая и беспомощная.

Нет, я упиралась, не желая покорно отправляться в чулан. Даже пригрозила бегством. И что?

Отец привёл рыцарей…

Разве так поступают с собственным ребёнком?

Я начала думать, что не родная, но слишком уж явное внешнее сходство между мной и виконтом. Да и портреты покойной матушки видела.

У меня её цвет волос…

“— Это всё ради твоего блага! Потом спасибо скажешь!” — яростно кричал отец, пока меня заталкивали в это убогое, холодное место.

“Что за банальщина? Да кто вообще поверит в этот бред?”

— Ради моего блага, как же… Спятившие мерзавцы, — пробормотала хрипло, стараясь не обращать внимания на резь в животе.

От голода начал мутиться рассудок…

“Дитя, открой глаза…” — прошелестел в голове мягкий, наполненный нежностью голос.

От неожиданности резко распахнула веки.

— Что это? — просипела, щурясь от яркого света.

“Прими мой дар, дитя…”

Коснулась кончиками пальцев золотой искры и вскрикнула от пронзившего света и тепла.

… перед внутренним взором замелькали образы. В голове раздавались чужие голоса.

“— Лирра не может забеременеть, потому что долгое время подвергалась воздействию яда, что вызывает бесплодие. — Узнать главу магической башни было несложно. Белые, с серебристым отливом волосы, синие глаза, серьга с камнем маны в ухе… — Но это было в прошлой жизни, из-за временной петли священники и целители не могут излечить её. Нужен избранный Богом…

— Ты имеешь в виду целителя, владеющего божественными силами? — поинтересовался самый властный и опасный человек на всём континенте. Его величество Ридиан Иштар. — Тогда нам нужно разыскать Викторию Карэд, верно?”

Видение резко сменилось на другое.

“— Виктория Карэд мертва, мой сир… — смиренно вымолвил ещё один влиятельный человек империи. Лорд Адриан Рэнно, служащий канцлером во дворце, ближайший соратник его величества…”

Я зажмурилась, пытаясь прийти в себя.

“Сотвори чудо, дитя…” — вновь прошелестел ласковый голос. — “Теперь ты знаешь, как должна поступить. Этому миру нужен герой. Герой, что появится на свет из утробы императрицы…”

… в крови разливался жар.

Я ещё долго светилась, подобно солнцу, пока божественные силы полностью не впитались в моё измученное тело. Странно, что слуги не набежали. Должно быть, они просто забыли про меня…

“Значит, я должна сотворить чудо?”

Но для этого придётся для начала спасти себя.

Веки медленно закрылись, и я мягко погрузилась в беспамятство…

Когда вновь открыла глаза, увидела перед собой сердитое лицо старшей горничной.

— Ну что, мисс? Вы подумали над своим поведением?

— Подумала… — выдохнула хрипло, опуская голову, чтобы эта гадина не видела мою зловещую ухмылку. — Я полностью осознала свою вину.

— Приятно слышать, мисс. Мадам будет довольна, — воодушевлённо воскликнула она. — Эй! Вытащите её! Нужно привести это… в человеческий вид. Граф прибудет уже завтра!

Как ни странно, её обидные слова нисколько не задели меня. Теперь я точно знала, что нужно делать. Спасибо божественному откровению.

Они все ещё пожалеют, что хотели использовать меня, словно разменную монету…

Служанки со мной сильно не церемонились. Грубо затолкали в ванну, пока тёрли мочалками, поцарапали кожу, но тут же исцелили зельем, потому что “товар” должен выглядеть презентабельно.

… кое-как удалось выпросить стакан воды.

После купания меня переодели в чистую одежду, высушили и расчесали волосы, даже нанесли на кожу крем и дали тарелку жидкого супа.

— Хорошо, что похудела, — презрительно наморщив нос, произнесла мачеха, похлопывая веером по раскрытой ладони. — Граф любит стройных. Но вот лицо слишком бледное и эти синяки под глазами… Утром скройте недостатки косметикой! — приказала властно, уже даже не скрывая свою гнилую натуру.

… я держалась.

“Скоро всё закончится…” — напомнила себе мысленно.

Не знаю, видела я прошлое или будущее, но если у императорской четы такая серьёзная проблема, с которой могут справиться только божественные силы… я обязана найти канцлера и заключить с ним сделку, чего бы мне это ни стоило.

Адриан Рэнно являлся правой рукой императора. Он холост, одарён талантом и богат. Пусть он всего лишь сын виконта, это не умаляет его могущества и влияния. Он сможет дать мне защиту в обмен на мою помощь, а уже с его силой и властью я с лёгкостью скину семью Уолиш на самое дно ада.

За то, как они поступили со мной, даже этого будет мало…

— Заточение пошло тебе на пользу, — надменно протянула мачеха, подцепляя мой подбородок кончиком веера. — Стала тихой и послушной. Вот так и веди себя завтра.

— Да, матушка, — отозвалась кротко, проглатывая душащую меня ненависть и отчаянное желание запихать ей ложку прямо в глотку...

Ещё не время…

После ужина мне велели ложиться, чтобы встать пораньше и успеть подготовиться к встрече с графом. Только они не учли, что никакой встречи не будет.

Этой ночью я планировала побег…

Для осуществления своего плана мне пришлось быть немного жестокой. В комнате осталась служанка приглядывать за мной, а за дверью стоял рыцарь. У меня просто не было выбора.

Я долго держалась, чтобы не заснуть, но в какой-то момент всё же задремала. Проснулась от острого чувства тревоги в груди.

Испуганно распахнула глаза, лихорадочным взглядом ища часы.

… время едва перевалило за полночь.

Облегчённо выдохнула и осторожно села.

Служанка тихо посапывала, сидя на стуле, но если буду шуметь, она сразу проснётся. Мне нужно было одеться, взять кое-какие вещи, а ещё… проникнуть в кабинет отца. Я ни в коем случае не собиралась уходить с пустыми руками.

Предельно тихо встав с кровати, я стянула с подушки наволочку. Свернула её в жгут и аккуратно зашла ничего не подозревающей служанке за спину. Набросила “жгут” ей на шею и начала душить.

От неожиданности она захрипела, но горло сдавило так сильно, что “бедняжка” не могла закричать. Только лицо побагровело, из глаз брызнули слёзы.

Я молилась, чтобы на звуки возни не явился рыцарь.

“Пожалуйста, пусть он спит, как обычно…”

— Тише, — зашипела, отпуская её и затыкая поганый рот этой же наволочкой. Сердце колотилось, как ненормальное. — Если будешь послушной, я пощажу тебя, — пригрозила едва слышно.

Служанка испуганно захлопала мокрыми ресницами.

— Закричишь, и тут же пожалеешь об этом, — прошептала зловеще, подхватывая её под руку.

Эта девица только делала вид, что заботилась обо мне, а сама докладывала мачехе о каждом моём шаге. А когда ситуация изменилась, показала своё истинное лицо и первой встала на сторону Цессии.

“Странно, что она не явилась позлорадствовать. Наверное, оставила “прощания” на утро…”

… вытащила из шкафа ремни и связала служанку.

— Только попробуй выплюнуть кляп, — предупредила красноречиво, заглядывая в её бесстыжие глаза, сейчас наполненные страхом. — Утром тебя освободят.

Бросив служанку на кровать, накрыла её с головой одеялом: на случай, если заглянет рыцарь. Вряд ли в темноте он поймёт, что это не я.

Сменную одежду и бельё затолкала в небольшую дорожную сумку, надела костюм для верховой езды, сапоги и взяла плащ…

У меня не было ценных вещей, потому что я всегда жертвовала всем в пользу младшей сестры. Я отдавала ей всё самое лучшее, считая, что поступаю правильно.

Даже смешно, насколько наивной и жалкой я была…

Прихватила с собой портрет матери, шкатулку с украшениями, которых было не так много, и вылезла через окно на довольно широкий ризалит — небольшой выступ. Прижалась спиной к фасаду и осторожно начала продвигаться к кабинету отца.

Хорошо, что он находится на одном этаже с нашими комнатами.

… прохладный ночной воздух приятно освежал.

На самом деле особняк был не так велик, а единственные три рыцаря, которых нанял виконт, не отличались навыками, работу свою выполняли плохо и всё время ленились. Поэтому я рискнула. Шанс на успех был высок…

Отец никогда не засиживался допоздна: любил перекладывать свои обязанности на меня. Раньше я даже считала это естественным. Меня воспитали с чувством долга и вины.

… мама умерла во время родов.

Виконт не говорил напрямую, но, порой, смотрел так, словно это я убила её. Даже слуги шептались за спиной. И такое отношение я принимала как должное…

Пробраться в кабинет особого труда не составило.

Отец совершил ошибку, когда подумал, что полностью управляет мною, что я никогда не пойду против его воли и не предам.

Я тоже заблуждалась на его счёт, теперь пришёл его черёд осознать, как сильно он заблуждался…

Первое, что забрала — это бухгалтерские книги: одну настоящую, вторую поддельную, предназначенную для того, чтобы скрыть реальный доход и платить меньший налог. Они ещё понадобятся для моей мести.

Второе — родовую печать, без которой отец не сможет заключать сделки и договоры, попросту вести дела.

… деньги из сейфа, полученные за меня от графа Нортона, вынесла в качестве компенсации.

В конце концов, у меня будут непредвиденные расходы. Я даже не надеялась, что до канцлера будет легко добраться. Мне понадобится время и средства на подготовку.

Хотела ещё отомстить мачехе (очень зудело), но пришлось отложить до следующего раза. Слишком опасно.

“Надо поскорее убираться отсюда…”

Перекинула ремешок сумки через плечо, вылезла в окно и по водосточной трубе спустилась в сад. Не то чтобы для меня это было привычно, но в детстве я часто лазила по деревьям.

Осталось украсть коня…

Пробралась в конюшни и вывела на улицу любимого скакуна отца.

— Тише, мальчик, — прошептала, поглаживая взволнованное животное по морде. — Мы немного прогуляемся, всё будет хорошо.

Но “хорошо” могло быть только в моих несбыточных мечтах.

… через двор бежал рыцарь, а позади — всполошённые слуги.

— Обыщите всё! Она не могла далеко уйти!

“Проклятье!”

Кажется, мой план провалился. Но так легко я не собиралась сдаваться.

Запрыгнула на коня и ударила пятками по бокам.

— Но! — воскликнула, крепко удерживая вожжи.

Возмущённо заржав, конь сорвался с места и помчался прямо на людей, желающих меня остановить.

Немного наклонилась вперёд, снова ударяя пятками.

— Давай, Раун! Ты сможешь!

Словно чувствуя моё отчаянное желание сбежать из этого места, гордый вороной оттолкнулся от земли и перелетел через моих преследователей.

… клацнула челюсть, я только чудом не откусила себе язык, но в голове будто что-то встряхнулось.

— Вперёд! Пошёл! — пришпорила коня, боясь остановиться хоть на мгновение.

Впереди ждали закрытые ворота.

Об этом я не подумала…

— Сюда! — потянула вожжи, направляя коня вдоль ограды.

Раун нёсся вперёд, словно на кону стояла его собственная жизнь, а не моя.

… в лицо хлестали ветки деревьев. Пришлось зажмуриться.

Наконец мы добрались до места, где ограда была ниже из-за неровности почвы; осталось преодолеть последнюю преграду на пути к свободе.

— Давай, ты сможешь… — прошептала на ухо коню, разгоняясь сильнее.

… позади слышался топот копыт.

Была вероятность, что могу свалиться, переломав себе кости, но это лучше, чем быть проданной старому извращенцу. Может, если останусь инвалидом, он и не взглянёт на меня…

Раун не подвёл. Перелетел через ограду и помчался дальше, не сбавляя скорости.

Выдохнула только когда перебрались через реку…

Напоила коня, сама отдышалась. Умыла лицо, проверила сумку и поспешила дальше. В столицу…

Следующие несколько дней выдались весьма насыщенными.

Я сняла комнату в постоялом дворе, где можно было оставить Рауна, доплатила, чтобы о нём позаботились, а для себя приобрела в магической лавке малое исцеляющее зелье. Не хотелось предстать перед канцлером империи с расцарапанным лицом.

… ветки сильно разодрали кожу.

Питалась исключительно в комнате, наружу выходила по ночам. Днём изучала информацию о лорде Рэнно, следила за слухами: не разыскивает ли виконт Уолиш свою старшую дочь.

В информационную гильдию не обращалась, потому что прекрасно знала, кому она принадлежит. Это надо быть совсем глупой, чтобы узнавать там информацию о младшем брате их главы.

Мне было достаточно выяснить, где канцлер проживает и каким маршрутом возвращается домой после работы. Три дня наблюдения — и осталось дело за малым.

Убедить канцлера заключить со мной сделку.

Пришлось побыть немного дерзкой и безрассудной. Но игра точно стоила свеч.

Адриан Рэнно пригласил меня к себе. Мне даже предложили чай…

— Позвольте спросить, как вы узнали о том, что Её Величество не может забеременеть и помочь могут только божественные силы? — поинтересовался канцлер, взглянув на меня исподлобья.

… тёмно-дымчатые глаза не выражали эмоций.

В гостиной царил полумрак, но было довольно уютно за счёт потрескивающего пламени в камине. Меня поразило, как быстро дворецкий всё организовал, не задав ни единого вопроса. И то, как величественно и безупречно он держался, вызывало восхищение.

В нашем скромном поместье слуги не обладали подобным профессионализмом.

Сделав глоток ароматного чая, я наконец ощутила, как отступает тревога.

Очень боялась, что меня просто бросят в темницу или притащат во дворец силой, обвинив в том, что посмела ставить условия в обмен на помощь императорской чете. Но, похоже, лорд Рэнно всё же не законченный мерзавец и циник, как о нём говорят.

Есть капля совести…

“Ты уверена? А вдруг он играет с тобой, как кошка с мышкой?” — вкрадчиво зашептал внутренний голос.

— Мисс Уолиш? Вы меня слышали? — холодно поинтересовался канцлер, возвращая меня в реальность.

— Прошу прощения, — выдохнула, ставя чашку на блюдце. — Я немного переволновалась. Вы спрашивали, как я узнала? Не беспокойтесь, шпиона во дворце нет, потому что я получила информацию прямиком от Бога, — улыбнулась обворожительно и невозмутимо. — В это может быть трудно поверить, но когда я коснулась “силы” — сверкающей золотой искры — мою голову наполнили образы. Я дословно слышала ваш разговор с Его Величеством. Вы говорили, что некая Виктория Карэд умерла и была вам нужным целителем. Возможно, именно после её смерти я и получила её способности. К сожалению, на меня саму они не действуют, и я не имела возможности их проверить, — произнесла виновато.

Приходить неподготовленной было не очень разумно, но я так спешила, что подумала об этом только сейчас.

— Я понял вас, — ровно отозвался канцлер. Вытащил из-за пояса кинжал и без колебаний полоснул лезвием по своей ладони. На стол закапала тягучая яркая кровь. — Приступайте, — велел бесстрастно.

“Да он настоящий псих!” — воскликнула мысленно.

Судорожно сглотнув, призвала силу. С пальцев сорвалось золотое свечение…

Я даже засомневалась, получится ли, но рана мгновенно затянулась. Не осталось и следа…

— Превосходно, — заключил этот ненормальный. — Думаю, теперь мы можем перейти к обсуждению условий договора.

Я была не против, хотя, признаться, мучила жуткая слабость и недомогание. Сказывались бессонные ночи и пережитый стресс. Удивительно, что я всё ещё держалась, а не упала лицом в стол.

Вот бы канцлер удивился…

— У меня не так много условий, — произнесла, подавляя отчаянный зевок. Мой будущий фиктивный муж заинтересованно приподнял бровь. — Настоящая свадьба. Скромная, но громкая. Чтобы вся знать обязательно узнала о нашем браке. Это позволит мне не только щёлкнуть по носу мою семью, но и гарантирует безопасность. Вряд ли мачеха рискнёт что-то предпринять против канцлера империи. Второе — проживание. Я хочу совместное проживание, начиная с данного момента.

… губы почти супруга задрожали, расползаясь в улыбке.

— Сильное заявление. Может, и спать в моей кровати желаете? — поинтересовался иронично. В дымчатых глазах заплясали озорные искорки.

— Это лишнее, — отозвалась невозмутимо. — Раздельных комнат будет вполне достаточно.

Канцлер демонстративно похлопал в ладони.

— Надо же, я восхищён. Леди что-то слышала о совести. Удивительно, что вы просто не выгнали меня из моего же дома.

— Не в моём положении переживать о “совести”, — произнесла ровно. — Меня продали графу Нортону, а за неповиновение заперли в чулане на пять дней без еды и воды. Я бежала из дома, украв отцовского любимого коня. Понимаете, в каком я отчаянии?

— На жалость давите? — флегматично поинтересовался он, лениво подпирая голову пальцами. — Должен предупредить, я не очень сочувствующий человек. Как говорит Его Величество, меня вскармливали цинизмом вместо грудного молока…

— Да плевать мне на вашу жалость и сочувствие, — парировала равнодушно. — Всего лишь констатирую факт. Так что не пытайтесь призвать меня к “совести”. Считаю, мои требования соразмерны услуге, которую я окажу императорской чете.

— Ого, — внезапно протянул этот непредсказуемый мужчина. — Не думал, что однажды кто-то переплюнет меня в наглости. Нахальства вам не занимать, юная леди.

— Считаю вопрос с раздельными комнатами решённым, — подытожила бесстрастно, не ведясь на провокацию. — Я не доставлю вам проблем. Сейчас вам может казаться, что это не так, но я в должной мере обучена этикету, имею управленческие навыки, самостоятельно изучала законодательное право.

Канцлер снисходительно усмехнулся.

— Так говорите, словно по-настоящему претендуете на место моей супруги.

— Не говорите ерунды, — отбила холодно. — Я добьюсь всего самостоятельно. Без помощи “мужа”. Наш брак будет фиктивным, сроком на полгода, как и говорила. Я заранее подпишу заявление на расторжение, чтобы у вас не было сомнений. Когда подойдёт срок, вам останется лишь поставить свою подпись.

— Как самоуверенно… — лениво протянул он, бесстрастно глядя на меня. — Пока не вижу никакой выгоды для себя. — Я нервно сглотнула, ощутив, как в груди подскочило сердце. Какая ещё выгода? Разве моей помощи императрице недостаточно? — Я ведь могу прямо сейчас отвести вас во дворец и сдать императору. Хотите сказать, что не подчинитесь его воле?

Взволнованно облизала губы, впиваясь ногтями в подлокотники кресла. Появилось ощущение, словно я угодила в логово тигра.

Мне ведь даже предложить больше нечего…

— Я… Я слышала, что сейчас вы совмещаете обязанности канцлера и секретаря, потому что Его Величеству никто не подходит. Можете скинуть эту ношу на меня. Я справлюсь, — произнесла уверенно. — Могу управлять поместьем. В принципе, вы можете нагрузить меня любой работой, я точно буду полезной.

— Какое смелое заявление, — отстранённо произнёс он, но всё же кивнул. — Хорошо. Я принимаю ваши условия, мисс Уолиш. А теперь скажите… — вымолвил проникновенно, заставив меня напрячься. — Где конь?

Изумлённо моргнула, не ожидая подобного вопроса.

— Э-э… на постоялом дворе. Я достаточно заплатила, чтобы присмотрели и ухаживали за ним. Но почему вы…

— Неужели не понимаете? — саркастично перебил нахал, будто потешаясь надо мной.“Да что я должна понимать, ответь уже!”. Неудивительно, что этот неадекватный садист ещё не женился. Ни одна нормальная девушка просто не выйдет за него! — Ваш отец наверняка разыскивает вас: чтобы выиграть нам немного времени, ведь на подготовку даже к скромной свадьбе нужно не меньше двух недель, предлагаю сбить его со следа. Я попрошу лорда Мора безопасно и быстро доставить вашего коня в отдалённую провинцию: пустим слух, что вас видели там.

Лорд Мор, он же глава магической башни, был способен перенести куда угодно по щелчку пальцев не только коня, но и одно маленькое королевство. Сомневаться в его способностях не приходилось.

— Звучит убедительно. Давайте так и поступим, — вынужденно согласилась я.

— Вообще удивительно, что вас до сих пор не нашли, — задумчиво протянул канцлер. — Уверены, что вы так уж нужны своей семье? — поинтересовался язвительно.

— Естественно, — отозвалась тем же тоном. — Я ведь прихватила с собой не только коня, но и деньги, полученные от графа, а ещё родовую печать, — произнесла гордо, дёрнув бровями.

Канцлер ошеломлённо моргнул и приглушённо рассмеялся, запрокинув голову.

— Признаться, вы умеете удивлять, леди, — вымолвил, отсмеявшись. — Вы опаснее и непредсказуемее, чем я полагал. Возможно, наш временный брак будет куда занимательнее… — протянул загадочно, явно наслаждаясь ситуацией.

“Он точно ненормальный…” — подумала, ощутив пробежавший по спине холодок.

Я, должно быть, окончательно спятила, раз решила связаться с таким человеком.

— Надеюсь, вы не против, если договор подготовлю я? — поинтересовался невозмутимо, вернув себе прежний, слегка надменный вид.

— Поступайте, как считаете нужным. Я всё равно прочту каждый пункт, прежде чем подписывать, — отозвалась бесстрастно.

— Это правильно. Никому нельзя доверять, — притворно улыбнулся он и плавно поднялся на ноги. — Идёмте. Покажу вашу комнату и прикажу слугам наполнить ванну. Время позднее, но… есть хотите?

— Не думала, что вы предложите, но отказываться не стану, — произнесла ровно. Меня подобным не смутить.

— А вы, как я посмотрю, трепетать и краснеть не собираетесь, да? — поддел он иронично, хитро покосившись на меня.

— Может быть, как-нибудь в другой раз, — произнесла, подавив тяжкий вздох.

“Неужели справилась? Неужели могу на время перевести дыхание?”

В носу предательски защипало, но плакать я не собиралась. Это только начало моего пути…

Отдав распоряжение главной горничной насчёт внезапной гостьи, Адриан заперся в кабинете. Рухнул в кресло, утомлённо расстегнул ворот сюртука и вытащил из ящика артефакт связи.

Вероятность того, что маг обругает его отменными словечками, была настолько высока, что даже мурашки по рукам пробежали. Внутренности заранее сжались в инстинктивном страхе (ведь можно было и молнией по голове получить), но дело срочное.

Адриан решил действовать на опережение…

— Я нашёл целительницу с божественными силами, — выпалил на одном дыхании, как только сфера вспыхнула голубым светом.

— … — многозначительная пауза была красноречивее любых слов. Похоже, маг раздумывал, сыпать ли ему проклятиями за ночную побудку, или всё же смилостивиться. — И зачем ты сообщаешь об этом мне? Шёл бы утром прямиком к Ридиану.

Адриан хмыкнул.

— Потому что для великого главы магической башни есть поручение. Если хочешь завтра спокойно проводить время со своими спиногрызами, лучше сделать всё ночью.

— Мне уже не нравится это, — мрачно отозвался маг. Всё-таки у него поразительная интуиция. — Говори, что нужно. Это ведь как-то связано с целительницей, которую ты нашёл?

… губы Адриана растянулись в усмешке.

— Укради коня.

— … — вновь повисла выразительная пауза. — Хотелось бы чуть больше конкретики, — на удивление спокойно отреагировал маг.

Даже немного жаль, ведь так хотелось вывести его из себя.

— Я дам адрес постоялого двора, нужно украсть вороного коня по кличке Раун и переместить его в западную отдалённую провинцию. Пусть кто-нибудь из гильдии брата пустит слух, что старшую дочь виконта Уолиша видели там, — терпеливо пояснил Адриан, ощущая внезапно накатившую усталость.

Всё-таки разговор с фиктивной невестой, почти женой, был непростым. Сложно иметь дело с эмоционально сильным человеком, к тому же наглым и немного бесстрашным. В общем, во всех смыслах отчаянным.

— Объяснять, для чего всё это нужно, не собираешься? — недовольно поинтересовался маг.

— Всё ради спасения прекрасной девы, попавшей в беду, — поэтично протянул Адриан, забавляясь. — Но если этого объяснения недостаточно: ради моей будущей фиктивной жены. Это цена сделки за использование её божественных сил.

— А… — глубокомысленно протянул маг. — Ты женишься?

Адриан нахмурился.

— Почему в твоём голосе слышится недоумение? Думаешь, я не способен? Что за пренебрежительное отношение?

— Да как-то не верится, — усмехнулся маг. — Уверен, что брак фиктивный? Может, эта девушка имеет скрытые мотивы? Старшая дочь виконта Уолиша, говоришь? Проверить её?

— Не нужно, — флегматично отмахнулся Адриан. — Это же я, мы подпишем договор. Никаких рисков. Просто леди попала в трудную жизненную ситуацию. Кстати, подозреваю, что способности Виктории Карэд перешли ей. Девушка слышала божественное откровение. Сказала, императрица должна произвести на свет “героя”…

— Это бесстыжее Созвездие снова взялось за своё… — внезапно разозлившись, процедил маг. — В прошлом так называемая Богиня уже вмешивалась в судьбу мира. Боюсь, у моего будущего племянника будет незавидная судьба.

— Но у него будут любящие родители и не менее любящие родственники, — улыбнулся Адриан. — Сейчас главное помочь Её Величеству. Я рад, что Созвездие вмешалось и послало нам спасительницу.

— Тоже верно, — нехотя согласился упрямый маг. — Хорошо, я выполню твою просьбу.

— И ещё… свяжись с Ридианом. Сообщи, чтобы завтра вместе с императрицей прибыл ко мне в особняк инкогнито. Пока не состоялась официальная свадебная церемония, не стоит тащить мисс Уолиш во дворец. Всё-таки она сбежала из дома, натворив немалых дел. Не стоит поднимать шум, — произнёс иронично, ощущая в груди нарастающее предвкушение.

“Чем же ещё удивит меня эта невероятная особа?”

— Понял. Тогда отключаюсь, — маг оборвал связь, сфера погасла.

… Адриан со вздохом потянулся.

Взял бумагу и начал составлять договор с присущей ему педантичностью. Когда закончил, позвал главу рыцарей и велел приставить к гостье охрану. Связался с братом и запросил информацию о графе Нортоне. Просто на всякий случай…

— Мадам Эрбану, — позвал главную горничную, покончив с делами. — Мисс Шайна Уолиш скоро станет моей женой, — произнёс невозмутимо, наблюдая за удивительными метаморфозами на лице этой немало повидавшей в жизни женщины. — Вы не ослышались, — усмехнулся снисходительно. — Девушка умна и талантлива, под стать мне, — добавил иронично. — Позаботьтесь о ней, пожалуйста, и сделайте её пребывание в особняке комфортным. Также обсудите с дворецким свадебные приготовления: у нас не так много времени, всё нужно сделать в кратчайшие сроки. Свадебное платье приобретём в салоне, с которым сотрудничает леди Ария Мор — супруга главы магической башни. Всё понятно?

— Да, милорд, — с почтением отозвалась горничная, исполнив книксен. Всё-таки она старой закалки, даже таким не проймёшь…

— Хотела обратить ваше внимание на то, что леди сильно истощена. На теле есть следы побоев. Может, пригласить целителя или священника?

“Чтобы тот узнал о её божественных силах?”

— Не нужно, — нахмурился Адриан. — Сомневаюсь, что она серьёзно больна. Просто у леди были некоторые… разногласия с родными, — вымолвил уклончиво. — Пусть отдыхает и хорошо питается. Приглядывайте за ней.

— Не беспокойтесь, милорд, — заверила женщина и чинно удалилась.

Адриан озадаченно потёр переносицу.

“Над ней ещё и издевались? Как можно так поступать с собственным ребёнком?”

— Эти люди не заслуживают зваться аристократами… — процедил, сжимая в кулаке ручку.

“Похоже, в ближайшее время у меня появится ещё больше работы…” — подумал, поднимаясь из-за стола.

Теперь следовало немного поспать, день обещал быть “жарким”...

Слуги в поместье канцлера оказались настолько заботливы и внимательны, что к глазам невольно подступали слёзы. Здесь со мной обращались как с настоящей госпожой. Никто не смотрел с пренебрежением, а все желания угадывались с полувзгляда.

Уютная гостевая комната, мягкая свежая постель, тёплое молоко со сдобой перед сном. И это после сытного вкусного ужина, хотя мне было немного совестно за то, что поварам пришлось трудиться посреди ночи. Но никто даже косого взгляда в мою сторону не обронил.

Служанка, присланная главной горничной, нанесла мазь на мои синяки и ссадины, высушила и расчесала мои волосы, помассировала плечи. И хотя в особняке не было хозяйки, откуда-то взялись средства по уходу за лицом и руками. Новое бельё и сорочка.

Если они не волшебницы, то кто же?

— Отдыхайте, мисс Уолиш, — учтиво произнесла горничная, гася ночник.

— Спасибо, мадам, — улыбнулась я, натягивая одеяло до подбородка.

Ощущение, словно я попала в какую-то нереальную сказку. Не стоит привыкать, конечно, но в качестве благодарности я приложу все силы, чтобы помочь императорской чете. Возьму на себя любую бумажную работу, чтобы разгрузить канцлера…

С этими мыслями я заснула, но вместо спокойного сна мучилась кошмарами. Снова оказалась запертой в чулане, снова терпела побои, слышала насмешки Цессии.

“Потерпи, сестрица. Когда я удачно выйду замуж, обязательно отплачу тебе…” — медовым голосом шептала мерзавка в моём сне, теребя локон светлых волос.

Цессия была красавицей, блистала на дебюте и получила немало предложений о браке, но метила куда выше. Её бы устроил только кто-то вроде сына маркиза или, например, великий канцлер империи…

Забавно будет увидеть её лицо, когда она узнает, что я выхожу замуж за мужчину её мечтаний. Пусть фиктивно, но никто ведь об этом не узнает.

— Госпожа, уже утро, — просочился в разум голос главной горничной. — Господин велел помочь вам собраться к завтраку и подготовиться ко встрече с важными “гостями”. Они прибудут к полудню.

“Под “важными гостями” она подразумевает императорскую чету?” — подумала озадаченно, растирая лицо ладонями. — “Ну, больше являться некому…”

Логично предположить, что мой фиктивный почти муж не стал откладывать вопрос в долгий ящик и уже сообщил императору обо мне, а везти меня во дворец пока рискованно.

Хорошо, что он сознательный и ответственный. Можно сказать, мне повезло…

— Из “Жемчужины” через час приедут сотрудники с готовыми нарядами, подберете гардероб. Все расходы на себя взял господин, поэтому не беспокойтесь, — произнесла горничная, доставая из шкафа платье. — Пока примерьте это. Я позову Эли с Ольгой, они помогут вам.

— Благодарю, — отозвалась, потягиваясь…

Заботливые служанки в одно мгновение превратили меня из сонной замарашки с гнездом на голове в прекрасную юную леди. Платье чуть давило в груди, но дышать и двигаться можно было.

— У вас такие красивые вьющиеся волосы, — с улыбкой произнесла Эли, похожая на забавную куколку с веснушчатым лицом и вздёрнутым носом.

— И кожа чистая, гладкая, совсем не нужна косметика, — добавила Ольга, ловко орудуя щёточкой для ресниц.

В особняке нет женщин, но девочки на удивление ловко со всем справлялись. Похоже, канцлер набирает исключительно талантливых людей. Мастеров на все руки.

— Вы хорошо постарались, — улыбнулась, разглядывая себя в отражении зеркала.

Лицо лучилось здоровьем, в глазах сверкала энергия, губы блестели от прозрачного вишнёвого бальзама. Вокруг витал приятный аромат лепестков роз.

Даже во время своего дебюта я не чувствовала себя так уверенно, как сейчас.

… главная горничная проводила меня в столовую.

Мой будущий супруг_на_время сидел во главе длинного стола. Поднялся навстречу, поцеловал ладонь и отодвинул для меня стул.

— Как прошла ночь? Хорошо отдохнули?

— Да, — солгала, не желая вдаваться в подробности. Мы не в тех отношениях, чтобы делить все тяготы и невзгоды. Я благодарна уже за то, что ко мне проявляют такое внимание и уважение. Здесь я не чувствую себя пустым местом. — А вы, судя по всему, уснули на рассвете?

Адриан ухмыльнулся, беря в руки приборы.

— Понимаете, моя “супруга” весьма озадачила меня, пришлось разобраться с некоторыми делами, чтобы она была спокойна и не чувствовала себя обманутой, — произнёс иронично.

“Говорить исключительно в саркастичной манере — это его стезя? Умрёт, если не съязвит пять раз за день? ”

— Что ж, вам пришлось туго. Могу только посочувствовать, — отозвалась равнодушно, беря стакан с ягодным морсом. — Но если чем-то могу помочь, обращайтесь. Если я чего-то не знаю, то быстро это освою, а если не пойму, сама разберусь.

— Для начала, — лениво протянул он, разрезая глазунью, — как планируете разобраться с графом Нортоном? У вас уже есть какие-то мысли?

Я замешкалась и потянулась за свежей клубникой, пытаясь скрыть волнение.

— Признаться, так далеко я не загадывала. Сначала хотела отплатить сполна своей семье.

— Поэтому и украли родовую печать? — бесстрастно поинтересовался он, украдкой наблюдая за мной.

— Это только часть замысла, — усмехнулась, откусывая сочную ягоду. — Когда виконт явится за ней, я планирую разорить его до основания, унизить и втоптать в грязь. Поэтому печать была необходима. Без неё он ничего не сможет сделать.

— Тогда… позвольте мне заняться графом Нортоном, — произнёс спокойно этот невозмутимый мужчина. — Считайте это моим свадебным подарком.

— Спасибо, — вымолвила тихо, глядя в свою тарелку. — Не только за это…

— Не стоит благодарить, — внезапно усмехнулся он. — Я намерен эксплуатировать мисс Уолиш весь срок нашего договора. Кстати, я уже составил его. Давайте после трапезы подпишем.

Внутренне содрогнулась, гадая, в какую же западню я угодила.

— Чувство, что я заключила сделку с дьяволом… — пробормотала едва слышно, но у канцлера поразительно чувствительный слух.

— Не поверите, но у меня такое же чувство, — отозвался, хохотнув. — Давно я не трудился ради кого-то всю ночь напролёт. Будто вернулся во времена своей юности.

Хотела бы я снова поблагодарить, но боюсь, одних лишь слов недостаточно. Пусть этот человек язвит сколько душе угодно, я всё выдержу и не упущу шанс, который он мне предоставил…

К десяти часам прибыли сотрудники одного из самых известных в столице салонов. Канцлер велел дворецкому проводить их в гостиную, а сам отправился вместе со мной.

— И зачем вам это? Неужели боитесь, что я возьму слишком много вещей? — поддела иронично, скорее по привычке.

Просто этот мужчина своим надменным лицом буквально упрашивал меня язвить по любому поводу. Смотришь на него, и так и тянет отпустить парочку саркастических шуток.

— Скорее опасаюсь, что выберете то, что не соответствует моему утончённому вкусу. Вы ещё не забыли, мисс Уолиш, что скоро станете моей женой?

— Сложно забыть, когда вы всё время напоминаете, — проворчала, отчего-то смутившись.

— Тогда с этого момента вы во всём должны соответствовать фамилии Рэнно, — высокопарно заявил он, заставив меня внутренне передёрнуться.

“Жуткий тип…”

— Леди, — почтительно приветствовали сотрудницы салона. Похожие между собой и в одинаковых брючных костюмах, которые благодаря влиянию жены главы магической башни пользовались особой популярностью в столице. — Мы привезли с собой разные варианты повседневных и деловых нарядов, включая обувь и аксессуары. Бельё и ночные рубашки можете выбрать из каталога, мы их доставим с посыльным позже.

— Давайте приступим к примерке, — бесстрастно произнёс канцлер, садясь на софу. Слуги подали кофе, а меня проводили за ширму.

… я и не думала, что смена одежды может быть такой лёгкой.

Дома мне особо никто не помогал, потому что даже служанки в открытую пренебрегали старшей дочерью виконта. Не всегда, конечно, но почему-то я была уверена, что причина такого отношения кроется во мне. Что мне чего-то не хватает.

Неужели мне с детства внушали чувство неполноценности?

Сотрудницы салона напоминали фей и творили настоящее волшебство. Более того, одежда, привезённая ими, не шла ни в какое сравнение с той, что я носила дома. Более удобная и комфортная, без множества крючков и завязок. Такую легко и самой надевать.

Я сменила больше десятка нарядов, прежде чем канцлер был удовлетворён.

— Остальное на ваше усмотрение, — бросил лениво, поднимаясь с софы. — Мадам Эрбану, рассчитываю на вас.

— Да, господин, — поклонилась главная горничная и повернулась ко мне. — Леди, позвольте мне помочь вам подготовиться.

— Сначала определимся с бельём, — улыбнулась, беря каталог.

Жена главы магической башни ввела не только новую моду, но и новые слова и понятия. С ними качество жизни в Иштаре заметно улучшилось. Появилось множество вещей, о которых люди раньше не знали…

Записав заказ и оставив выбранные нами вещи, сотрудницы “Жемчужины” покинули особняк, а главная горничная помогла мне собраться к приёму важных “гостей”.

— Вы прекрасны, леди, — добродушно улыбнулась она, отходя от зеркала.

Я склонила голову набок.

Элегантный светло-бежевый костюм обтягивал фигуру, подчёркивая её достоинства, но придавал образу деловой вид. Штанины брюк были достаточно широкими и свободными из струящейся ткани, отчего складывалось впечатление, будто это юбка. Тонкая рубашка, приталенная укороченная жилетка с золотыми пуговками…

— Мне нравится. Спасибо вам, мадам, — произнесла, выдыхая.

— Вам не нужно быть со мной столь учтивой: скоро вы станете хозяйкой этого дома, — поклонившись, отозвалась горничная. — Я провожу вас на мансарду. Это секретное место, в котором господин принимает важных гостей…

Мы поднялись на последний этаж, а затем ещё по одной небольшой лестнице, которая, по идее, должна была вести на крышу.

Мансарда оказалась стеклянной и с неё открывался чудесный вид на ухоженную внутреннюю территорию.

— Леди, — галантно поклонился канцлер и отодвинул для меня стул за накрытым столом. — Нервничаете?

— Немного, — не стала лукавить. Мне и правда было не по себе.

Всё так торжественно…

“Я будто во сне…”

Взяла стакан и сделала глоток. Во рту растекался освежающий вкус мяты и лимона.

— Не стоит, — беззаботно отозвался мой будущий муж, садясь напротив. — Его Величество милостив с теми, кто честен, вознаграждает по заслугам и судит только тех, кто этого заслуживает. Он не обнажает меч без причины, не стоит верить слухам.

— Меня волнует не это, — произнесла ровно, кажется, заставив канцлера удивиться.

— А что же?

Поставила стакан и промокнула губы салфеткой.

— Меня волнует, что я не смогу помочь, что моих навыков окажется недостаточно.

— Это невозможно, ведь вас направил сам Бог, — произнёс канцлер, и как ни странно, его спокойствие вселило в меня уверенность.

… дворецкий открыл дверь, и в помещение вошли император вместе с её величеством.

Я встала и низко склонила голову, прижав руку к груди.

— Приветствую великое Солнце Иштара.

— Не нужно формальностей, — бесстрастно произнёс император, но вместо того чтобы расслабиться, я напряглась ещё больше.

… по спине пробежал холодок.

— Ваше Величество, для меня большая честь встретиться с вами лично, — обратилась к императрице, выпрямившись. — Моё имя Шайна Уолиш.

Янтарные глаза лучились безмятежностью, но в то же время чувствовалась непоколебимая воля, исходящая от её величества.

Эта женщина обладала умом и проницательностью, а ещё — благородством и милосердием. Народ глубоко любил её и уважал.

— Приятно познакомиться, леди Шайна, — дружелюбно улыбнулась она, тепло пожав мою руку.

Неожиданно, но приятно.

— Давайте присядем, — предложил император, отодвигая стул для своей супруги. — Чувствуйте себя свободно, мисс Уолиш. Мы будем признательны, если вы подробнее расскажете, как стали обладательницей божественных сил… — красноречиво намекнул, беря чашку.

Я медленно выдохнула и поведала о том, что со мной произошло. Рассказ был коротким и пресным, в нём не было ничего примечательного, кроме, пожалуй, божественного провидения.

— Божество направило меня к вам, сообщив, что Её Величество произведёт на свет “героя”. Я не уверена, что это значит, но раз вмешались высшие силы, то этот ребёнок очень важен для мира. Я же… просто хочу помочь вам испытать все радости материнства…

Губы императрицы изогнулись в улыбке.

— Я признательна вам за откровенность, Шайна, но… разве вы не преследуете собственную выгоду? — поинтересовалась она, иронично приподняв бровь.

Я сглотнула, но решила не лгать.

— Для меня это не “выгода”, а вопрос “выживания”. От вас мне не нужно ни награды, ни благодарности: всё, что я хотела — уже получила от лорда Рэнно, можете вознаградить его. Тем более, я не предложила ничего, из-за чего он мог бы понести убытки.

— Это правда, — внезапно усмехнулся канцлер. — Моя невеста напориста и временами дерзит, но не имеет злого умысла. Мы с ней подписали договор, который устроил обоих. Я действительно ничего не теряю.

— Раз ты так говоришь… — удовлетворённо протянул император. — Я только надеюсь, что мисс Уолиш не повторит ошибок своей предшественницы… — протянул он многозначительно. — Виктория Карэд была слишком амбициозна и эти амбиции привели её к смерти.

— Моя жадность не настолько велика, Ваше Величество, — хладнокровно заверила я, глядя в пугающие глаза императора.

Этот человек обладает смертельной аурой крови, и убить для него — ничего не стоит: достаточно щелчка пальцев, чтобы моё сердце перестало биться. Но тем не менее, я старалась не показывать страха, ведь я нужна им.

— С вашего позволения, я бы хотела уединиться с Её Величеством в месте, где она могла бы лечь и чувствовала себя комфортно. Так моя помощь будет более эффективна, — произнесла сдержанно, стараясь максимально подбирать правильные слова.

Говорят, у его величества непредсказуемый нрав.

— Скажу дворецкому, чтобы проводил, — произнёс мой фиктивный почти муж и поднялся.

Император благосклонно кивнул, видимо, безоговорочно доверяя своей “правой руке”...

В комнате отдыха для гостей стояла удобная тахта, на которую я любезно попросила её величество лечь. По-хорошему, я бы хотела иметь доступ к телу, к обнажённому… Но, думаю, это уже будет слишком.

— Шайна, вам не следует опасаться: говорите прямо, если от меня что-то требуется. Я не приму это за оскорбление, — видя моё замешательство, произнесла императрица.

— Тогда… с вашего позволения, могу я попросить вас раздеться до белья? Я велю установить ширму, — добавила спешно. — Запрём двери, чтобы никто не смог побеспокоить нас. Поверьте, это ради вашего же блага. Я просто пока не уверена, как именно работают мои силы… — потупилась виновато.

Императрица понимающе улыбнулась и жестом подозвала дворецкого.

— Сделайте так, как хочет леди Уолиш. И проследите, чтобы никто не входил сюда.

— Сию минуту, Ваше Величество, — поклонился дворецкий и тут же ринулся выполнять приказ.

— Я верю, что вы не задумали ничего дурного, Шайна, — непринуждённо улыбнулась императрица. — В конце концов, я больше всех заинтересована в том, чтобы у вас всё получилось, поэтому буду сотрудничать.

— Благодарю за понимание, — отозвалась, исполнив книксен.

Слуги установили перед тахтой ширму и покинули нас, заперев за собой двери.

… не зря я попросила императрицу раздеться.

Всё оказалось не так просто.

Стоило поднести ладони, охваченные золотым светом, к её животу, как моё зрение изменилось. Окружающее пространство потеряло очертания, а тело её величества стало прозрачно-дымчатым силуэтом.

Ясно виднелись вены и сосуды, потоки жизненной силы и “корень” проблемы. Сгусток тёмной энергии там, где, по моим ощущениям, его быть не должно. Я просто чувствовала это интуитивно.

Но чем дольше я использовала божественный дар, тем слабее становилась. Как бы ни старалась уничтожить “сгусток”, он не поддавался.

… стиснула зубы, обращаясь внутрь себя.

“Я смогу… мне нужно это сделать, это моё истинное желание!”

Впервые я ощутила собственные потоки, по которым струилась сила. Чем упорнее и настойчивее я была в своих мыслях, тем быстрее она текла. И в то же время потоки расширялись, причиняя мне мучительную боль…

— Шайна, остановитесь… — донёсся до сознания приглушённый голос.

“Не могу. Не могу отступить!..” — так велело мне чутьё.

… сила хлынула с ошеломительной скоростью, на мгновение ослепляя меня.

Показалось, что взметнулись и растрепались волосы, а по моим венам текло жидкое пламя.

“Как жжётся!”

… наконец “сгусток” стал меньше, изменив цвет с кроваво-фиолетового на бледно-красный.

Облегчённо выдохнула, опуская плечи и роняя голову себе на грудь.

… на платье упало несколько капель крови, а за ними ещё и ещё. По подбородку стекало что-то горячее и липкое.

— Шайна! Что ж вы!.. Вот. Возьмите! — изумлённо воскликнула императрица, пихая мне под нос платок.

“Откуда она его только взяла?” — подумала утомлённо.

Перед глазами плыло, замелькали чёрные мушки. В ушах стоял протяжный гул.

— Подождите, не теряйте сознание! Я ещё не оделась, — взволнованно запричитала моя первая “пациентка”, пытаясь остановить кровотечение из моего носа.

— Одевайтесь, — усмехнулась вяло. — Я… полежу, — вымолвила сипло, прислонившись спиной к краю тахты.

“А ничего на полу, удобно…”

… зашуршала одежда.

— Оставайтесь в сознании! — настойчиво произнесла императрица, будто отдавая приказ. — Иначе рискуете захлебнуться собственной кровью!

Смешно, что первый “сеанс” обернулся такой катастрофой и таким побочным эффектом для меня…

Императрица пронеслась мимо и распахнула входные двери.

— Позовите своего господина, — велела властно, сохраняя поразительное спокойствие.

… я держалась из последних сил.

Не могу же я нарушить приказ императрицы…

— Что здесь… происходит? — послышался полный недоумения голос моего фиктивного супруга.

— Эта упрямая девчонка… видимо, переусердствовала, — тяжко вздохнула императрица.

Канцлер стремительно приблизился и в одно мгновение поднял меня с пола на руки.

— Грэм! Вызови лекаря!

— Ей станет лучше после отдыха, — отчего-то иронично произнесла императрица. — Не делай такое страшное лицо. Вероятно, это последствия чрезмерного использования сил.

— Не думаю, что такое обильное кровотечение — хороший знак. По крайней мере, я должен получить рекомендации по восстановлению. Мы ещё не успели пожениться, а моя невеста уже в таком плачевном состоянии, Ваше Величество, — с упрёком произнёс “почти муж” и куда-то понёс меня.

Я уронила голову ему на плечо, смыкая веки, но продолжая затыкать нос платком. Кажется, он весь пропитался кровью…

— Я не закончила… — вымолвила едва слышно. — Потребуется ещё… не знаю, сколько, — пробормотала бессвязно.

— Точно не сейчас, — категорично отрезал он. — Сейчас тебе требуются помощь и покой. Я позову мадам Эрбану, она позаботится обо всём.

— Спасибо… — протянула сипло, ощущая необъяснимое спокойствие.

Меня принесли в комнату и уложили на кровать. Служанки засуетились, быстро принесли воду, помогли остановить кровь. Я периодически открывала глаза, но, видя озадаченные лица императрицы и канцлера, вновь закрывала.

Только император оставался собранным.

— Что произошло? — спросил бесстрастно.

— Точно не знаю, — отозвалась её величество. — Но поток силы был невероятным. Настолько мощным, что даже ветер поднялся, — усмехнулась нервно. — Мы сможем узнать больше, когда Шайна отдохнёт. Уверена, она всё нам объяснит.

— Ты в порядке? — Вот теперь в голосе императора послышалось беспокойство. Кажется, он искренне волнуется за свою супругу.

Всё-таки приятно осознавать, что между ними царит такая гармония.

“Пусть так всегда и остаётся…”

— Конечно, — заверила её величество. — Чувствую себя даже лучше, чем до этого. Думаю, леди Уолиш искренне старалась помочь. Иначе всё бы не дошло до такого.

— Лекарь здесь! — громко оповестил дворецкий.

— Выйдите все, — строго велел канцлер. — Ваши Величества, вы тоже, — добавил непреклонно. — Произошедшее обсудим позже. Грэм, проводи гостей и подай чай.

— Да, господин, — отозвался дворецкий.

Я приоткрыла веки и улыбнулась, глядя на мрачного канцлера, с недовольно скрещенными на груди руками.

— С Её Величеством всё будет хорошо… — вымолвила сипло и вновь закрыла глаза.

Теперь можно было расслабиться.

— О себе бы позаботилась, — осуждающе буркнул он. — Господин Зигрет, приступайте.

— С вашего позволения, — отозвался лекарь и взял меня за запястье.

Это было моим последним ясным воспоминанием за этот суматошный день. Я погрузилась в беспамятство, охваченная горячкой…

Адриан закусил костяшку пальца, внимательно следя за действиями лекаря. В глаза бросались пятна крови на постели и платье, на шее девушки…

Её бледное лицо с болезненным румянцем на щеках вызывало необъяснимое чувство вины.

“Нет, я же не виноват в том, что произошло. Она знала, на что шла…” — убеждал себя мысленно, пытаясь вернуть самообладание.

— У девушки сильное истощение, — заключил лекарь, убирая приборы обратно в чемоданчик, — и горячка, вызванная перенапряжением организма. Я выпишу пилюли, помогающие в восстановлении, и жаропонижающую микстуру. Больную следует переодеть, обтирать влажными полотенцами и обеспечить тёплым питьём. Можно воду с лимоном и мёдом. Пару дней и девушка будет в порядке.

— Может, позвать целителя? — засомневался Адриан.

Лекарь снисходительно улыбнулся.

— Он не лечит такие болезни, тем более вызванные истощением. Это же не рана, — закрыл чемоданчик и поднялся со стула. — Покой, уход, и ваша невеста быстро придёт в себя. Не забывайте проветривать комнату, должен быть доступ свежего воздуха.

— Спасибо, господин Зигрет, — произнёс Адриан, отмечая, что тревога никуда не делась, хотя должна была улетучиться, ведь девчонке ничего не угрожало. — Скажу дворецкому, чтобы рассчитался с вами.

— Рад стараться, — сдержанно отозвался лекарь, поклонившись.

Адриан вышел в гостиную…

— Грэм! Проводи господина Зигрета, пожалуйста. Не забудь отблагодарить за услуги.

— Да, господин, — тот покорно кивнул и жестом пригласил лекаря следовать за ним.

В покои вошла главная горничная.

— Милорд, — исполнила книксен горничная. — Служанки убрали комнату отдыха, гости ожидают вас на мансарде. Позвольте мне позаботиться о вашей невесте.

Адриан утомлённо потёр переносицу.

— Лекарь оставил рекомендации: листок на тумбе. Девушку нужно переодеть и сменить постельное бельё, а ещё… — протянул рассеянно, нахмурившись.

… мысли непривычно разбегались.

— Не волнуйтесь, господин, — добродушно улыбнулась горничная. — Мне не привыкать ухаживать за больными. Ступайте, позаботьтесь о гостях.

Адриан тряхнул головой, делая глубокий вдох.

— Вы правы. Спасибо, мадам Эрбану, — улыбнулся натянуто и, обернувшись на двери спальни, где лежала взбалмошная, непредсказуемая девица, поспешил к императору…

“Гости” чувствовали себя комфортно, ни в чём не нуждались и ни в чём себе не отказывали. Наслаждались закусками.

— Шайна — хорошая девушка, — надкусывая тарталетку, произнесла её величество, вид имея невозмутимый и даже счастливый. — Мне она понравилась, хотя мы и общались совсем немного. Честная, искренняя, абсолютно бесхитростная.

Адриан поморщился и занял свободный стул.

— Главное, чтобы был результат от её стараний. Пока она без сознания, мы даже не можем узнать, что ей удалось сделать и есть ли шанс на ваше полное “выздоровление”.

— Не строй из себя циника, — миролюбиво пожурила императрица, вытирая руки салфетками. — Я знаю, что ты волнуешься.

— Удивлён, но я тоже это заметил, — подключился Ридиан, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Было странно видеть тебя таким.

— М-м… — притворно протянул Адриан, стараясь казаться безразличным. — Может, дело в том, что я немного проникся? Совсем чуть-чуть, — усмехнулся, показывая пальцами это “чуть-чуть”. — На самом деле, девчонка многое пережила, и для меня странно выглядит её самоотверженность. Она могла не усердствовать и тянуть время, чтобы извлечь большую выгоду из нашего “фиктивного брака”...

Императрица усмехнулась, подпирая голову кулаком.

— Тебе всегда было трудно иметь дело с честными людьми: естественно, ты не понимаешь.

— Девушка в порядке? — приподняв бровь, спросил Ридиан. Адриан медленно кивнул, словно неуверенный в ответе. — Сообщи, когда придёт в себя. Пусть восстанавливает силы, не будем спешить.

— Не забудь пригласить на свадьбу, — иронично поддела её величество.

Адриан закатил глаза и проводил дорогих “гостей”. Нужно было заняться делами. Не только служебными обязанностями…

Войдя в кабинет, сразу достал артефакт связи и подошёл с ним к окну.

… маг ответил спустя минуту.

— Коня украл, — раздался из артефакта сонный голос. — Что тебе ещё нужно?

— Ты ведь имел дело с Викторией Карэд, знаешь что-нибудь о том, как она использовала божественные силы? Слышал от неё о побочных эффектах? — задумчиво протянул Адриан, гадая, как помочь девчонке.

— Хм… Спрошу у Арии. А что? Возникли проблемы?

— У Шайны пошла кровь носом и началась горячка после использования сил, — поморщившись, отозвался Адриан. Произносить это вслух оказалось ой как неприятно.

… в груди ощутимо потянуло.

“Снова это проклятое чувство вины…”

— Я понял. Свяжусь позже, — произнёс маг и прервал связь.

Пришёл черёд связаться с братом: всё-таки он глава информационной гильдии. Тот ответил куда быстрее.

— Что за ерунду ты творишь? — предъявил вместо приветствия. — Зачем милорд приказал отправить людей в провинцию и распространять там странные слухи о старшей дочери какого-то обнищавшего виконта?

— Потому что я женюсь, — хохотнул Адриан, забавляясь.

— … Ты нормальный? Умом повредился? — ожидаемо отозвался Андрэ, пребывая в недоумении. — Погоди… Ты серьёзно?

— О, ещё как! — задорно протянул Адриан, наслаждаясь реакцией брата. Только ради этого стоило заключить с девчонкой договор. — Свадьба через две недели.

— … — из артефакта послышались нечленораздельные звуки, приправленные отборными ругательствами. — Родители в курсе? Хотя… о чём это я. Ты точно ничего не сказал им.

— Сегодня отправлю письмо, — улыбнулся Адриан. — Я бы предпочёл не беспокоить их, но матушка всё равно узнает. Потом не оберёшься…

— Что ты задумал? — утомлённо вздохнул Андрэ. — Ты ведь не влюбился, нет?

— Не хочу раскрывать детали, но тебе скажу: это фиктивный брак на полгода, только родителям не проболтайся. Они точно придут в ярость. Пусть лучше думают, что их сын сошёл с ума от любви. Позже разошлю приглашения, — посерьёзнев, произнёс Адриан. — Мне нужно, чтобы ты нарыл что-нибудь провокационное на графа Нортона. И пошли шпионов в поместье Уолишей. Пусть выяснят, чем они там занимаются, что задумали, ищут ли свою дочь…

— Сделаю, — мрачно изрёк брат. — Но предупреждаю, матушка будет в бешенстве. Она не допустит неравного брака. И фиктивного — тоже. Кажется, она давно нашла тебе подходящую невесту. По крайней мере, что-то такое она упоминала…

Адриан презрительно скривился.

— Даже слышать об этом не хочу. Её право быть недовольной сыном, но я буду делать так, как считаю нужным. И вообще, не ты ли виноват в том, что на меня так насели с женитьбой? Мог бы и помочь младшему братику и найти избранницу первым, давно бы обзавёлся детишками, и меня бы благополучно оставили в покое.

— Э, нет! — открестился Андрэ. — Брак — это не моё. Меня и так всё устраивает.

Адриан тяжко вздохнул.

— Вот поэтому родители и вцепились в младшего. Ладно, свяжись как что-нибудь будет известно… — прервал связь и сел за стол, пытаясь привести мысли в порядок.

Так много предстояло сделать, но для начала… не натравить ли на графа Нортона налоговую проверку?

Не знаю, приходила ли я в себя, пока была в беспамятстве, но когда полностью очнулась, увидела рядом главную горничную. Она сидела на краю кровати, протирая мои руки влажным полотенцем.

— О, госпожа! — удивлённо воскликнула она, будто не ожидая, что я открою глаза.

“И с чего вдруг я стала “госпожой”? Мы ведь с канцлером ещё не успели пожениться…” — подумала заторможенно, пытаясь осознать реальность. — “Точно ли я пришла в себя?”

— Сколько… я спала? — поинтересовалась сипло, прислушиваясь к ощущениям.

Тело казалось ватным, голова — мутной, и безумно мучила жажда. Но что удивительно, постель была сухой, а на мне — свежая рубашка. Видимо, служанки хорошо обо мне заботились.

— Три дня, госпожа, — сочувственно улыбнулась горничная, приподнимая мою голову и помогая напиться. — Мы уже начали волноваться, но лекарь приходил каждый день и заверял, что всё в порядке.

“Я бы так не сказала…” — возразила мысленно.

По правде, давно я не чувствовала себя настолько обессиленной. Если бы не знала причину такого состояния, подумала бы, что столкнулась с чрезвычайно жадным энергетическим вампиром или неделю бегала без передышки.

— Помогите мне немного, пожалуйста, — промолвила сипло, пытаясь сесть.

— Ах, конечно! — спохватилась горничная.

С её помощью я смогла не только подняться, но и дойти до уборной. Привести себя в порядок. Хотя лицо всё ещё было бледным, с тенями под глазами, я уже не напоминала призрака.

— Сейчас господин занят, я сообщу ему о том, что вы очнулись, позже, — виновато произнесла горничная, наблюдая за тем, как служанки укладывают мои волосы. — Распоряжусь, чтобы вам подали лёгкий суп.

… внутренности неприятно скрутило.

— Не думаю, что готова есть прямо сейчас.

— Это необходимо, — упрямо произнесла горничная, строго взглянув на меня исподлобья. — Вам понадобятся силы.

И это прозвучало так многозначительно, что мне стало не по себе.

— Для чего же? — прищурилась настороженно. — Вы умеете заинтриговать, мадам Эрбану. Неужели, пока я была без сознания, что-то произошло?

Горничная, хоть и прекрасно владела эмоциями, когда это было необходимо, тяжко вздохнула.

— Вчера прибыли старшая госпожа и старший господин. Я не имею права сплетничать, но… за ужином разразился страшный скандал. Если быть точной, кричала только старшая госпожа…

— Ладно, не продолжайте, — выставила руку, не желая ставить преданную слугу канцлера в неловкое положение. — Кажется, я догадываюсь, что произошло.

“Естественно, каким родителям понравится, что их настолько выдающийся сын внезапно решил жениться на непонятно ком? Но разве это мои проблемы?”

— Верно. Не мои… — пробормотала вслух.

Уверена, когда канцлер принимал решение заключать со мной договор или нет, учитывал все переменные и нюансы. Наверняка, предвидел реакцию семьи. А раз так, то должен уладить все возникшие проблемы самостоятельно.

— Здесь есть балкон? — спросила, обернувшись.

Горничная удивлённо моргнула.

“Она же не думала, что я испугаюсь внезапного появления матушки будущего супруга?”

… меня таким не пронять.

— В этих покоях нет, но в гостиной рядом имеется, — взяв себя в руки, отозвалась она.

— Прекрасно, — воодушевлённо произнесла я. — Тогда пусть накроют там. И я бы хотела чего-нибудь сладкого и холодного. А. Ещё свежий выпуск газеты, если это возможно. Буду признательна, — улыбнулась невинно.

Горничная кивнула и жестом предложила следовать за ней…

Оперативность слуг дома Рэнно поистине поражала. Меньше чем через двадцать минут на балконе был накрыт стол, а я ела вкуснейшее мороженое и пила великолепный чай, хотя меня предупредили, что может заболеть живот. Всё же я не питалась трое суток. Но очень уж хотелось…

На первой полосе освещали приближающийся фестиваль цветов, на котором будет выбрана самая красивая девушка столицы. Дальше шло сообщение о визите делегации из восточного королевства, а на третьей странице…

Я прыснула, ошеломлённо распахнув глаза.

— Что?! Да как… Это как?! — воскликнула изумлённо, напугав служанку, стоящую неподалёку. — Граф Нортон был уличён в посещении публичного Дома, а также обвинён в растрате государственных средств на азартные игры. На самом же деле через игорный Дом граф отмывал деньги, полученные незаконным путём. Сейчас в его отношении ведётся проверка: у министерства безопасности есть основания полагать, что он причастен к смерти своей второй супруги. Возобновлено дело трёхлетней давности… Можно смело предположить, что каким бы ни был итог, репутация графа Нортона была полностью разрушена, сообщает обозреватель “Голоса”... — зачитала, всё ещё до конца не веря в то, что подобное случилось по-настоящему.

Нет, канцлер говорил, что возьмёт старого извращенца на себя… Но не слишком ли “дорогой подарок” он мне преподнёс?

“В таком случае, я должна ещё усерднее стараться…”

Вдруг пришло осознание, что для меня никто ничего подобного в жизни не делал. За меня никто не мстил, не вступался, не защищал. И пусть действия канцлера являются следствием нашей договорённости…

… это трогает.

Сглотнула вставший в горле вязкий ком и шумно втянула воздух носом.

“Не время предаваться сантиментам…”

Как только мы сыграем свадьбу, мне нужно будет окончательно разрушить собственную семью, а после заняться будущим. У меня уже был чёткий план, осталось его реализовать.

Допила чай, поставила чашку на блюдце и посмотрела на чудесный сад во внутреннем дворе особняка.

… в беседке сидела элегантного вида женщина, так похожая на моего будущего супруга. Или правильнее будет сказать, что это он похож на неё.

Сомнений не было: моя будущая свекровь вышла подышать свежим воздухом.

“Стоит ли мне пойти и поприветствовать её?”

— Не, — сразу же отмахнулась от этой дурной затеи и поднялась. — Узнайте, освободился ли милорд. Передайте, что его невеста очнулась и желает поговорить.

Служанка поклонилась, повернулась к раздвижным дверям балкона, как те сами разъехались в стороны, являя канцлера собственной персоной.

Откровенно говоря, выглядел он как человек, который спал не больше трёх часов в сутки на протяжении последних дней…

Я отошла и почтительно приветствовала “жениха”, исполнив реверанс.

— Господин Рэнно, — подняла голову, натянув на лице вежливую улыбку. — Вам бы отдохнуть, — произнесла прямо, без предисловий.

Такое чувство, словно он вот-вот свалится, а мне бы этого не хотелось. Потом ещё, не дай Небеса, будущие родственники обвинят меня, что я довела их сыночку до изнеможения.

Канцлер криво ухмыльнулся, запуская пальцы в волосы, и смерил меня оценивающе-снисходительным взглядом.

— Вижу, вы в порядке, раз дерзите с порога.

— Разве это “дерзость”? — отозвалась невозмутимо. — Лишь переживаю о вашем самочувствии. Выглядите неважно.

Он усмехнулся и прошёл за стол. Вальяжно развалился на стуле и жестом приказал слугам подать ещё приборы.

— Не лучший комплимент из уст девушки, что мне приходилось слышать. Вы в своём репертуаре, — протянул лениво, самостоятельно наливая себе чай.

— Это был не комплимент, я констатировала факт. Прошу прощения, если задела вас, — произнесла спокойно, устраиваясь напротив. — Но вам не кажется, что вы просто цепляетесь к словам и спорите на ровном месте?

На губах будущего супруга заиграла хитрая усмешка.

— Именно это доставляет мне удовольствие и делает мою жизнь не такой скучной. Считайте, это моя стезя.

Я серьёзно кивнула, решив больше не обращать внимание на его манеру общения.

— Спасибо за то, что позаботились обо мне. Я отдохнула и уже чувствую себя лучше. Думаю, через несколько дней можно будет снова…

Канцлер решительно выставил ладонь.

— Во-первых, вам не за что благодарить: у нас договор, и я следую ему. Вы оказали помощь императорской чете, а я сделал то, что должен был. Во-вторых, заботился не я, а слуги, я лишь дал распоряжение. В-третьих, что важнее всего, никакой спешки нет, вы продолжите “лечение” Её Величества, когда сами полностью восстановитесь. А, а, а! — погрозил пальцем перед моим лицом, видя, что я собираюсь возразить. — Нет никакого смысла в том, что вы снова переусердствуете. Только добавите хлопот тем, кто о вас заботится.

Я не нашлась, чем возразить.

Канцлер отломил десертной вилкой пирожное и отправил его в рот.

— Кстати, хотелось бы узнать подробности первой “процедуры”. Как всё прошло?

Я взволнованно облизала губы, ощутив небывалую ответственность, свалившуюся на мои плечи. Раньше я чувствовала примерно то же самое, когда заботилась о Цессии, но мои старания никак не окупились. Не были оценены по достоинству. И не скажу, что в глубине души не сожалела о том, что была наивна и чересчур добра.

Может быть, и не стоило ничего ожидать взамен, но ведь Цессия не была для меня чужим человеком. Наверное, естественно, что мне хотелось увидеть её искренность и благодарность.

Но с её величеством всё иначе…

Я уже получаю “плату” за свою помощь, и потому степень ответственности выше.

— Как я поняла, из того, что увидела “божественным зрением”, один из энергетических каналов был заблокирован тёмной энергией. Я не буду даже пытаться гадать, откуда он взялся или в следствие чего появился, потому что никогда с подобным не сталкивалась. Но моей силой можно его убрать, — рассказала уверенно, стараясь не упустить ни одной важной детали. — Правда, процесс не быстрый. На данный момент “сгусток” только поменял цвет и стал чуть меньше. Понадобится от пяти до восьми “процедур”, чтобы он исчез полностью.

Канцлер задумчиво постучал костяшкой пальца по губам.

— Вам нет смысла намеренно тянуть время, ведь у нас договор сроком на полгода. Поэтому я вам верю.

“Он ещё сомневался?! Вот за… зараза!” — возмутилась мысленно, сжимая под столом пальцы в кулаки.

— Даже не представляете, как я признательна, — отозвалась елейным тоном, фальшиво улыбнувшись. — Но лучше вам прекратить эти провокации. Я всегда держу обещания. Можете не верить, но моё желание помочь Её Величеству исходит от сердца.

Несносный почти муж скептически выгнул бровь.

— Тогда ответьте: сделали бы вы то же самое, ничего не получив взамен? Безвозмездно. Обычно именно так и поступают, когда желание помочь искренне, — произнёс менторским тоном. Его взгляд казался надменным и поучительным одновременно, словно поведал мне великую мудрость. — Не поймите неправильно, мисс Уолиш, но в вашей ситуации все эти громкие заявления об “искренности” звучат несколько нелепо.

Стиснула челюсти, скрипнув зубами, но возразить было нечего. Вообще нечего.

… в груди болезненно царапнуло.

“Неужели я такая же, как и люди, что не осознают сказанных слов?”

— Вы правы. Я поспешила, — вымолвила, досадливо закусив губу. Признавать ошибку было неприятно, но если бы не признала, чувствовала бы себя ещё хуже.

Отвечая на его вопрос, нет, вряд ли бы я смогла без колебаний помочь просто так. Не в данный момент. Может быть, будь у меня всё хорошо и не было бы проблем, я бы даже не задумывалась над этим, но сейчас всё иначе…

— Давайте сменим тему, — не делая никаких ироничных замечаний, ровно предложил он. Видимо, почувствовал, что моя гордость задета, а я изрядно смущена. Даже удивительно, что Адриан Рэнно может быть таким внимательным и тактичным. — Начнём с того, что нам пора перейти на следующий этап наших отношений, — протянул он лукаво, вновь отправляя в рот кусочек пирожного.

“Кажется, ему нравится сладкое… ”

— И какой же? — поинтересовалась бесстрастно, не позволяя себя поддеть.

— Начнём обращаться друг к другу по имени, — улыбнулся обворожительно, отчего на щеках появились ямочки.

… чертовски милые ямочки.

Я ощутила, как в груди ёкнуло сердце и тут же устроила себе мысленную взбучку.

“Даже не думай вестись на красивую внешность! Не смей, говорю!”

— Это логично, если учитывать, что прибыли ваши родители. Будет сложно объяснить, почему люди, решившие так скоро связать себя узами брака, общаются друг с другом официально, — произнесла, сохраняя невозмутимый внешний вид.

— Вы быстро соображаете, Шайна, — лукаво улыбнулся канцлер, бросив быстрый взгляд на беседку, в которой отдыхала старшая госпожа. — Я как раз хотел сообщить о том, что сегодня пройдёт тёплый “семейный” ужин, на котором я представлю вас родителям. И прошу лишь об одном: что бы ни происходило, постарайтесь не реагировать остро.

— Что бы ни происходило? — переспросила скептически, холодно взглянув на фиктивного жениха. — Прошу прощения, но если ваша матушка ударит меня, терпеть не стану. Это положит конец нашей договорённости. Вы должны уладить этот вопрос до ужина, если мы оба хотим сохранить договор.

В серых глазах канцлера промелькнуло неподдельное удивление.

— Как ты могла допустить мысль о том, что моя мать бьёт людей?! Или ты правда думаешь, что я мог бы позволить подобное?! Нет, это ещё хуже… — пробормотал, на мгновение прикрывая глаза ладонью.

— Мне неизвестно, что за человек ваша “матушка”, поэтому… — вымолвила растерянно, ощущая себя несколько глупо.

Канцлер шумно втянул воздух носом.

— Забудь. Просто прими к сведению, что никто в этом особняке никогда не причинит тебе вреда. Даже я, — добавил выразительно. — А теперь идём в мой кабинет. Есть ещё кое-что, что я хотел бы обсудить.

Послушно кивнула и вложила свою ладонь в его…

Заперев дверь на ключ, канцлер любезно предложил мне устроиться в кресле, а сам занял место за столом.

Я огляделась, скользнула взглядом по книжным полкам, заставленным сплошь учебной и профессиональной литературой, оценила строгий, сдержанный интерьер и вернула внимание фиктивному жениху.

Мучило любопытство. О чём же таком он желал поговорить?

Канцлер упёр локти в столешницу и сцепил пальцы под подбородком.

— По моей просьбе за виконтом велось наблюдение, — ровно начал он, пристально глядя мне в глаза, — и благодаря этому мне удалось перехватить жалобу, отправленную им в министерство правонарушений. Ваш отец — очень занятный человек, — усмехнулся вдруг, расцепляя руки. — Он написал, что вы его обворовали и сбежали из дома. Обычно аристократы не предают огласке то, что происходит внутри семьи, но виконт… видимо, решил, что лучше пережить позор, чем лишиться родовой печати. По сути, вы совершили серьёзное преступление, и нельзя допустить, чтобы дело дошло до суда. Я не могу жениться на воровке, — добавил иронично, выразительно постукивая пальцем по столу. — Так как жалобу я перехватил и слежу за действиями виконта, у вас есть немного времени, чтобы разрешить эту ситуацию.

Я поджала губы, задумавшись.

Планировала нанести удар после свадьбы, но раз такое дело… Придётся встретиться с отцом раньше.

“Поверить не могу, что он решил заявить на меня…”

Репутация для аристократов всегда много значила. Один нелепый слух мог уничтожить даже очень влиятельный род, а тут такое…

— Судя по всему, виконт находится в отчаянии, — бесстрастно прокомментировала я. — Подготовлю письмо и завтра отправлю его. Только… мне необходимо место для встречи и сопровождение. Не хочу звать его сюда.

— Это нетрудно устроить, — произнёс канцлер. — Для встречи используем гильдию моего брата, а сопровождать буду я.

Удивлённо вскинула бровь.

— Мне было бы достаточно одного способного рыцаря.

Будущий супруг вздохнул, огладив ладонью подбородок.

— Ты всё-таки моя невеста, я не могу доверить твою безопасность другому. И хочу своими глазами увидеть, что ты задумала, — улыбнулся по-мальчишески хитро. Серые глаза вспыхнули азартным блеском.

— Тогда я не против. Мне нечего скрывать, — отозвалась непринуждённо. — Тогда… подготовку к свадьбе обсудим позже?

— В этом нет необходимости, — бесстрастно произнёс он. — Дворецкий и главная горничная уже взяли на себя все приготовления, просто доверься им. А завтра прибудут сотрудники “Жемчужины”, снимут мерки и предложат готовые варианты свадебных нарядов. Подберём подходящие. Всё-таки я впервые женюсь, хочу выглядеть достойно рядом с невестой, — поддел иронично.

— Можно подумать, я не впервые выхожу замуж… — пробормотала в сторону, пытаясь подавить раздражение.

— Ты так очаровательно ворчишь, — усмехнулся он, заставляя меня стиснуть зубы. — Смотрел бы и смотрел. Но у меня ещё есть дела. Отдыхай пока. Зайду за тобой без пятнадцати минут шесть и сопровожу в столовую.

— Спасибо… — вымолвила тихо и поспешила вернуться к себе. Только в комнате вспомнив, что забыла поблагодарить за то, что разобрался с графом Нортоном.

Ладно, у меня ещё будет такая возможность…

Служанки принесли бумагу, пишущие принадлежности и подали холодный лимонад.

Я устроилась за секретером и начала составлять письмо.

По правде, оно больше напоминало вызов. Или плевок в лицо виконта. Я не собиралась с ним церемониться.

“Если хотите вернуть печать, приходите в информационную гильдию Андрэ Рэнно в восемь вечера. Вместе с женой и младшей дочерью. Если кому-то сообщите о встрече, я выкину печать в сточные воды, никогда не найдёте.

Без особого почтения и надежды на понимание, Шайна Летран…”

Я даже подписалась фамилией матери: пусть виконт знает, что я отреклась от его имени и рода, что не желаю иметь с ним ничего общего. Он предал меня в тот момент, когда решил продать…

“Такое не прощают…”

Запечатав послание в конверт, я попросила господина Грэма отправить его утром и пошла в библиотеку. Мне следовало начать готовиться к поступлению в Бирнскую Академию права. Именно она являлась моей конечной целью.

На самом деле я была готова очень давно и два года назад уже подавала в неё документы… Но отказалась из-за семьи. Поставила их интересы и благополучие выше своих.

Тогда мне пришло письмо о зачислении, но в связи с отказом придётся сдавать экзамены заново. За это время программа могла измениться.

Приём документов как раз начнётся незадолго до истечения договора о фиктивном браке, у меня ещё есть время. Я всё продумала и на этот раз не собиралась отступать, не буду ничем жертвовать ради других…

Так как академия считалась “международной”, нужно было изучить законы не только своей империи. Также приветствовалось знание языков. Я в совершенстве владела лишь двумя, и хорошо бы ещё подтянуть и третий.

Мадам Эрбану проводила меня и приставила служанку на случай, если мне что-нибудь потребуется. Я обложилась книгами, попросила чистую тетрадь для заметок и графин лимонной воды.

Когда училась, всегда жутко хотелось пить.

— Это моё любимое место, — раздался за спиной низкий, хрипловатый голос.

Я напряжённо обернулась и сразу же поднялась, узнав в мужчине отца будущего мужа. Это было не так уж и сложно.

Если до этого момента я думала, что канцлер похож на мать, то встреча с его отцом заставила передумать.

“Да он же вылитый виконт!”

— Приветствую, лорд Рэнно, — произнесла, исполнив книксен. — Прошу прощения за мой неподобающий вид. Не думала, что встречу вас здесь.

— Я тоже не думал, что встречу юную леди здесь, — усмехнулся он, отчего на щеках появились ямочки. Точно такие же, как у его сына… — Адриан сказал, что представит свою невесту за ужином, но невеста, видимо, больше интересуется учёбой, чем знакомством с будущими родственниками.

“Да он даже язвит так же! — возмутилась мысленно. — Нет, двух Рэнно я точно не вынесу. Это уж слишком! Проклятый канцлер…”

Так как отвечать сарказмом будущему родственнику, пусть и временному, было не лучшей идеей, а хамить взрослым, хотя бы из уважения, не стоит, я загадочно молчала.

Просто, если открою рот — ничего хорошего из него не вылетит…

— Судя по литературе, вас интересует законодательное право? — наблюдательно поинтересовался виконт.

“Мог же просто уйти… — вздохнула мысленно, но вместе с тем почувствовала к собеседнику лёгкий интерес. — Так вот каким Адриан станет лет через двадцать пять…”

— Мой жених — канцлер, разве я не должна хотя бы понимать специфику его работы, чтобы соответствовать? — отозвалась невозмутимо. — Мне прекрасно известна репутация рода Рэнно, и у меня нет никакого желания запятнать её.

— Похвальное рвение, — снисходительно усмехнулся он, беря в руки справочник по Этирскому языку — ближайшему королевству к Иштару. — Это тоже ради репутации жениха? — поддел ехидно.

В уголках серых глаз появились лучики морщин.

— Это ради саморазвития, — произнесла бесстрастно. — Если я помешала вашему отдыху, прошу прощения. Я могу взять книги в свои покои, — намекнула красноречиво, что пора бы закончить этот пустой разговор и разойтись по своим делам.

— Вы так тактичны, леди, — в кулак усмехнулся виконт. — И, судя по всему, крепкий орешек.

— Не понимаю, о чём вы, — вымолвила невинно, хотя всё прекрасно понимала.

Старший господин имел в виду, что отступать я не собираюсь, а переубедить меня не выходить за их сына будет не так просто.

“Ну что ж, ничем не могу помочь…”

— Притворяетесь тоже умело, — перешёл он в наступление. Даже тон изменился… — Осознаёте ведь, что не сможете составить Адриану достойную партию, но всё равно пытаетесь прыгнуть выше головы, чтобы создать о себе впечатление…

— С чего вы взяли, что не смогу? — поинтересовалась ровно. — Так уверенно заявляете, ничего обо мне зная… Не слышала, чтобы милорд обладал даром прорицания.

Виконт утомлённо потёр пальцами лоб.

— Ох, да бросьте. Думаете, мы не навели справок, прежде чем отправиться к сыну, когда услышали о его скорой свадьбе?

Я даже бровью не повела. Странно было бы, не подготовься они как следует. Всё-таки старший сын — глава информационной гильдии…

— Тогда тем более, — произнесла невозмутимо. — Вы должны знать, что два года назад я была зачислена в Бирнскую Академию права, а туда не принимают за красивые глаза. За деньги тоже. Но отказалась от обучения в пользу семьи и успешно взяла на себя дела виконтства. Так не пора ли оставить бессмысленные провокации? — равнодушно приподняла бровь. — Тем более, вам и самому известно, что Адриан не тот, кого можно переубедить, если он принял решение. Как и невозможно надавить…

Губы виконта дрогнули в улыбке.

— Кажется, вы хорошо знаете моего сына. Что ж, я был удовлетворён беседой, мисс Уолиш. Прощаюсь с вами до ужина.

Я чинно поклонилась и спокойно вернулась к занятиям.

По правде, я догадывалась, что меня попросту проверяют. Рэнно не из тех, кто будет затевать бестолковые конфликты. Это семья, добившаяся огромного состояния и уважения, поднявшаяся буквально с колен. И заслуга лежит не только на Андрэ и Адриане…

Вскоре за мной явилась горничная. Пришло время готовиться к знакомству с “семьёй”.

Уильям Рэнно произвёл на меня глубокое впечатление, поэтому я с некоторым нетерпением ждала встречи с Лайзой Рэнно. Женщиной, что, по слухам, обладает страстным темпераментом, но не обделена умом и проницательностью.

Многие аристократки пытались заполучить её благосклонность, но терпели поражение. Я, может, и нечасто вращалась в светских кругах, но тщательно следила за слухами и жизнью аристократов, потому что это помогало виконтству Уолиш выживать всё это время.

“Даже интересно, как отец будет справляться без меня? Он об этом не подумал или так поверил в собственные силы и авторитет?”

— Какая глупость… — выдохнула вслух.

— Вам что-то не нравится, госпожа? — обеспокоенно поинтересовалась приставленная ко мне служанка.

— А, нет. Не бери в голову, наряд чудесный, — улыбнулась искренне.

Посмотрела на своё отражение в зеркале и мысленно отметила, что мне идёт красный цвет…

Канцлер зашёл за мной в назначенный час.

Уложенные набок русые волосы придавали образу дерзости, а синий костюм, наоборот, элегантности.

Мой будущий муж определённо умел подбирать одежду.

— Адриан, — поприветствовала, исполнив реверанс.

— Кажется, это впервые, когда ты позвала меня по имени, — отозвался он снисходительно, подставляя локоть. — Стоит ли нам отметить этот день в календаре красным?

Подавила вздох и сдержанно ответила:

— Считайте это репетицией перед встречей с вашими родителями. Кстати, я уже имела честь пообщаться с виконтом. Он сказал, что был удовлетворён беседой. Как думаете, это хороший знак?

— Хм… — деланно задумался “жених”. — Мне сложно предугадать, что творится в голове у отца. Он может говорить одно, но иметь в виду совершенно другое, а поступать по-третьему. Запомни, Шайна. Нельзя верить на слово членам семьи Рэнно, — усмехнулся, хитро косясь на меня.

— В любом случае, это ведь ничего не меняет, верно? — отозвалась непробиваемо. — Силу имеет лишь договор между нами?

… на щеках канцлера вновь появились ямочки.

— Мне нравится ваша прямолинейность. Думаю, отец тоже оценил это, — вымолвил загадочно.

— Тогда осталось произвести впечатление на вашу матушку?

— Это будет непросто, — усмехнулся он, не сильно обнадёживая, и повёл меня в столовую…

Во главе стола сидел виконт, по левую руку — его супруга, справа — место наследника. Мой стул поставили рядом с его. Я была уверена, что благородная семья не способна на мелкие каверзы, но всё равно ждала подвоха.

Думала, мне предложат сесть подальше, если вообще не в другом зале. Это было бы смешно.

— Сынок! — всплеснула руками виконтесса и кинулась навстречу моему жениху, словно не замечая меня. — Мы виделись утром, но такое чувство, что ты исхудал ещё больше! И круги под глазами стали темнее… — нарочито громко запричитала она, оттесняя меня в сторону. — Неужели твоя невеста совершенно о тебе не заботится?!

— Мама… — обречённо вздохнул Адриан.

“Это такая тактика?” — подумала флегматично, вспоминая предупреждение канцлера.

Он говорил не реагировать, что бы ни происходило. Возможно, он прав, и игнорирование — лучший выход из ситуации. Ведь что бы я ни сказала, это будет использовано против меня.

Начну оправдываться — автоматически признаю вину. Извинюсь — сделаю ещё хуже. Укажу на неуважение — заклеймлю себя хамкой.

Ясно как день, что леди Рэнно не из тех, кто станет просто так вести себя грубо и вызывающе. Всё это не более чем провокация с целью оценить мою кандидатуру.

“Кажется, родители канцлера всё ещё живут иллюзиями, будто имеют право повлиять на выбор своего сына…”

— Для меня честь познакомиться с вами, леди Рэнно, — произнесла ровно, исполнив реверанс. — Вы ещё прекраснее, чем о вас говорят, — улыбнулась сдержанно. — Благодарю за приглашение на ужин.

— Почему бы нам не занять места, — произнёс Адриан, провожая матушку к столу. Придвинул для неё стул и галантно помог мне.

— Мы с мисс Уолиш уже имели возможность обменяться приветствиями, — лукаво улыбнулся виконт, кивая мне.

— Это была незабываемая встреча, милорд, — отозвалась вежливо.

— Давайте насладимся ужином, — произнёс Адриан, беря приборы…

Какое-то время мы действительно просто ели, но от меня не укрылись изучающие взгляды его родителей. Другая бы смутилась на моём месте, но я знаю, как важны приёмы пищи. После длительной голодовки я решила не упускать ни единой возможности восполнить энергию организма.

Не знаешь, как всё повернётся завтра…

— Знаешь, — промокнув губы салфеткой, заговорила виконтесса, — я была расстроена тем, что ты давно не заглядывал к нам и тут внезапно отправил письмо с таким известием… Разве обычно почтительные дети не обсуждают подобные вопросы сначала с родителями? — намекнула она красноречиво.

… я взяла порционную пиалу с салатом и продолжила невозмутимо есть, делая вид, что происходящее меня не касается.

— Всё произошло так стремительно, что у меня не было возможности даже обдумать это, — загадочно улыбнулся канцлер, хитро покосившись на меня. — Видимо, любовь затмила мне разум.

Виконтесса напряжённо сжала челюсти, затрепетали крылья её холёного носа…

По правде говоря, женщина передо мной была воплощением красоты и элегантности. Я сомневаюсь, что встречала кого-нибудь, кто выглядел бы так же потрясающе в её возрасте.

Уверена, если бы не ситуация, она и вела бы себя иначе. Для них известие о женитьбе сына действительно было неожиданным. Учитывая, что их старший отказался от места наследника, а в подобных влиятельных семьях принято заключать политически выгодные браки…

Адриан не только не посчитался с мнением главы семьи, но и явно прогадал, выбрав в невесты кого-то вроде меня.

В принципе, могу их понять, но я не в том положении, чтобы отступать.

“Потерпите полгодика, потом я непременно верну вам вашего сына…”

… виконтесса тряхнула головой.

— Кстати, на днях нас посетила Мия Браум, она недавно выпустилась из академии. Наверное, скоро поступит на службу во дворец, — начала она воодушевлённо. Заговорить о другой девушке в присутствии невесты сына — довольно избитый приём, вызывающий лишь снисходительную улыбку… — Уверена, граф невероятно гордится столь талантливой дочерью. Мия и в детстве была миленькой, но сейчас настоящая красавица! Будет славно, если ты встретишься с ней спустя долгое время. Я её почти не узнала…

— Мама, — обманчиво спокойно улыбнулся Адриан. — Крайне неприлично встречаться наедине с незамужней леди накануне собственной свадьбы. Это не только запятнает мою репутацию, но и неуважительно по отношению к моей невесте, — заметил он выразительно, хотя, наверное, так же, как и я, прекрасно понимал ситуацию.

— Ну что ты, вы же друзья детства, — непринуждённо отозвалась виконтесса, не собираясь сдаваться.

— Друг Адриана — мой друг, — улыбнулась я, потянувшись за бокалом с напитком. — Я много слышала о младшей дочери графа Браум. Говорят, она училась на госслужащего; полагаю, у нас будет много общих тем для разговоров.

— Моя невеста такая понимающая, — накрыв мою руку своей, тепло улыбнулся “жених”. — Если леди Мия отправит приглашение, мы с Шайной с радостью примем его.

Виконтесса натянуто улыбнулась.

— А вы не слишком торопитесь со свадьбой? — спросила прямо, видимо, устав ходить кругами. Или утомил собственный спектакль…

— Понимаете, обстоятельства так сложились… — загадочно начала я издалека, напуская туману. В глазах виконтессы вспыхнул тревожный огонёк, её супруг даже отложил приборы и подобрался. — Я девушка консервативных взглядов и придерживаюсь строгих правил, но ваш сын… оказался крайне нетерпелив, — вздохнула притворно. — Видимо, в нём всё ещё бушуют гормоны. Пришлось поторопиться ради медового месяца…

Виконтесса заметно облегчённо выдохнула, а мой будущий свёкр разразился смехом, в то время как будущий муж закатил глаза.

“Что они там успели себе нафантазировать?” — подумала скептически, наблюдая за развернувшейся картиной.

— Давно мне не было так весело, — отсмеявшись, вымолвил виконт, вытирая уголки глаз пальцами. — Вы невероятно занимательная особа, мисс Уолиш.

— Ладно, довольно, — холодно произнесла виконтесса и махнула рукой. — Подайте десерт, — велела слугам, перестав притворяться.

“Видимо, на этом проверки закончились…” — усмехнулась про себя...

После ужина канцлер предложил выйти в сад и немного прогуляться, но я заметила на себе прожигающий взгляд леди Рэнно и решила отлучиться на минутку в уборную.

Если ей что-то нужно, то она никак не упустит возможность и последует за мной.

Я спокойно помыла руки, поправила причёску и повернулась, как раз в тот момент, когда она вошла.

— Скажу прямо, — без предисловий заговорила виконтесса, вид имея мрачный. — Тебе будет тяжело из-за разницы в положении. Если сомневаешься, что выдержишь, то лучше сдайся сейчас и найди себе более подходящую партию.

— Я-то думала, вы уже смирились, — усмехнулась, вытирая руки одноразовым полотенцем. Бросила его в корзину и улыбнулась. — Леди Рэнно. Ставя под сомнение выбор сына — вы сомневаетесь в нём. Он всё-таки канцлер империи, будьте чуточку увереннее. На самом деле, я бы хотела пообщаться с вами в более подходящей обстановке: вы производите впечатление умной, эрудированной женщины.

Она равнодушно приподняла бровь.

— Думаешь, своими пустыми комплиментами сможешь добиться моей благосклонности?

… мои губы сами собой растянулись в ироничной улыбке.

— Вы что-то не так поняли, леди Рэнно. Мне не нужна ваша благосклонность: я и так выйду замуж за вашего сына. Увидите это своими глазами через десять дней, — произнесла невозмутимо и вышла в коридор.

… Адриан подставил локоть.

— Идём? — поинтересовался спокойно.

— Конечно. С радостью пройдусь после такого вкусного ужина, — ответила бесстрастно, цепляясь за его руку.

На мой скромный взгляд, всё прошло прекрасно…

Виконтесса вошла в покои, сняла туфли и, облегчённо выдохнув, рухнула в кресло. Муж заботливо протянул ей стакан воды.

— Лайза, дорогая, а ты не перегнула?

— Кто-то должен был взять на себя роль злодея, — утомлённо отозвалась она. Приняла стакан, сделала глоток и поставила его на низкий столик. — Будь девочка не готова к подобным ситуациям, этот брак мог обернуться печальным опытом.

Виконт присел на подлокотник и принялся массировать плечи жены.

— Примерно понимаю, о чём ты, но, к счастью, мисс Уолиш стойко держит “удар”. Не думаю, что ей страшны “злые языки”.

— Я должна была убедиться, — прикрывая от удовольствия веки, вымолвила виконтесса. — Её положение в обществе и статус сильно отличаются от статуса нашего сына. Он единственный канцлер империи, к нему приковано множество взглядов, и как только они вдвоём появятся в обществе, объявят себя парой, все начнут сравнивать. Злословить. Обсуждать Шайну за спиной и не только, говорить, что она ему не подходит. Будь у неё низкая самооценка, со временем она бы и сама начала сомневаться, задаваться вопросами: “Что если я правда не подхожу ему?”, “А вдруг он встретит более достойную леди?”. Такие мысли порождают недоверие и ревность. Нужно на корню избавляться от подобных разрушительных чувств, — вздохнула и обернулась на мужа. — Если бы сегодня я заметила сомнение в поведении Шайны, не будь она столь уверена и непоколебима, ответь она мне иначе, я бы сменила тактику и занялась её “воспитанием”, чтобы в будущем не возникло проблем…

— Тяжело тебе приходится, — усмехнулся виконт и поцеловал супругу в лоб.

Виконтесса пренебрежительно отмахнулась.

— Я сама проходила через сплетни и зависть, но рядом не было мудрого взрослого, способного поддержать. Знаю, насколько это трудно — выживать в светских кругах.

Виконт спустился с подлокотника и сел у ног жены, положив голову ей на колени.

— А что насчёт Мии Браум? Разве ты не была серьёзна? Не похоже, что просто хотела оценить реакцию нашей невестки…

Виконтесса зарылась пальцами в его волосы и начала перебирать.

— Мия — хорошая девочка, но слишком амбициозна и эгоистична. Она карьеристка до мозга костей, главенство для неё важнее чувств. А нашим сыном нельзя помыкать и манипулировать: при первой же попытке он бы сделал предупреждение, на второй — разорвал отношения. Не представляю этих двоих в браке…

— Но мисс Уолиш тоже довольно амбициозна, — заметил виконт.

— Есть такое, — хмыкнула Лайза. — Сейчас сложно судить о характере Шайны и делать однозначные выводы, но, как она и сказала, мы должны довериться выбору сына. Нам остаётся только наблюдать и, по возможности, поддерживать, вмешаться при необходимости.

— Не боишься, что зарекомендовала себя не с лучшей стороны и теперь твои взаимоотношения с невесткой могут испортиться? — иронично поддел виконт.

Лайза улыбнулась.

— Шайна не производит впечатление глупого человека. Надеюсь, со временем, когда моё поведение изменится, она поймёт мои намерения и не затаит обиду. В конце концов, брак нашего младшего — грандиозное событие, мои переживания и тревоги очевидны. Я больше всех желаю, чтобы этот союз был крепким и продлился долго.

— Всё ещё мечтаешь о внуках? — усмехнулся виконт, млея от ласки. — Я думал, ты давно уже сдалась.

— Сдалась, — не стала отрицать она. — Но теперь во мне вновь затеплилась надежда. У Шайны и Адриана должны получиться миленькие детки. Ты так не считаешь?

— О каких “детках” речь? — раздался от дверей тягучий, вибрирующий голос, вынудивший супругов отстраниться друг от друга. — К вашему сведению, дорогие родители, я никогда не планировал детей. Пусть этим вопросом занимается Андрэ.

Виконтесса раздражённо сжала пальцами переносицу.

— Если ты не планировал их, на кой бес тогда женишься?! Вот и оставался бы одиноким до конца дней! Только и знаешь, как трепать нам нервы!

— Дорогая, — примирительно вымолвил виконт, поднимаясь с пола. — Наш сын упрям, но со временем он может передумать. Не заводись так, — пожурил мягко и повернулся к негодному. — А ты… прекращай провоцировать мать.

Адриан усмехнулся, скрещивая руки на груди, привалившись плечом к дверному косяку.

— А вы задирать мою невесту. Я предупреждал, чтобы никаких проверок. И не нужно оправдываться, что это ради нашего блага, знаю я ваши методы.

Виконтесса скупо поаплодировала.

— Что ж, признаю, ты был прав. Шайна не нуждается в нашей помощи, но я должна была убедиться лично. Или ты планировал развестись через год? — скептически вскинула бровь.

Адриан закатил глаза и прошёл вглубь гостиной.

— Жениться или разводиться — это сугубо моё личное дело. Съездите лучше в отпуск. Куда-нибудь к морю… — вздохнул, сжимая пальцами переносицу.

— Тебя что-то тревожит? — озадаченно поинтересовался виконт. — Это как-то связано с мисс Уолиш? Андрэ сказал, что у неё довольно непростая жизненная ситуация…

— Нет ничего, с чем бы я не справился, — флегматично отозвался Адриан. — Просто немного загружен в последнее время.

Виконтесса недоверчиво прищурилась.

— Ты ведь не женишься на этой девушке из жалости?

— Мама, — мучительно простонал Адриан. — Позаботься лучше о себе, пожалуйста. Я как-нибудь разберусь со своей личной жизнью. От вас только требуется прийти на церемонию, поздравить нас и счастливо улыбаться.

— Глупостей не натвори, — недовольно проворчала виконтесса. — Будешь таким чёрствым — Шайна сбежит от тебя, вот я потом посмотрю, что делать будешь и к кому за советом обратишься.

— Да-да, — саркастично согласился Адриан. — Лучше возвращайтесь к себе и приезжайте только на свадьбу. Не наводите суету.

— Паршивец, — огрызнулась виконтесса и шлёпнула сына по плечу. Вопреки поведению, на её губах заиграла улыбка. — Теперь я спокойна. Можно и правда отдохнуть.

— Тогда спокойной ночи, — произнёс Адриан и учтиво откланялся.

— И в кого он такой? — задумчиво протянула Лайза, глядя сыну вслед.

— В тебя, конечно, — отозвался виконт, приглушённо рассмеявшись…

Над садом сгущались сумерки, прохладный ветерок приятно обдувал лицо. Мы неторопливо шагали по выложенной камнем тропинке вдоль цветущих клумб. Путь освещали фонари.

— Я догадывался, что моя невеста обладает твёрдым характером, но даже не представлял, что вы так стойко перенесёте лобовое столкновение с моей матушкой. Я поражён.

… в груди ощутимо царапнуло.

— Мне следовало проявить свой характер гораздо раньше, так что не нужно похвалы, я её не заслуживаю, — произнесла, натянуто улыбнувшись. — Легко быть непоколебимой с чужими людьми…

Адриан остановился и уставился вдаль, заложив руки за спину.

— То, что вы искренне верили близким и старались ради их блага, не делает вас глупой или слабой, — изрёк философски. — На то они и родные люди, чтобы любить их безусловно, несмотря ни на что. Чтобы надеяться до последнего. В конечном итоге именно они растоптали ваши чувства, а вы нашли в себе силы разорвать эти отношения. Выбрали себя. Это был непростой шаг, не каждый бы смог…

Как бы я ни хотела оставаться хладнокровной, на душе потеплело.

— Мы снова на “вы”? — поинтересовалась иронично, желая сменить тему.

— Да само как-то вышло, — усмехнулся канцлер, поворачиваясь ко мне. — Наверное, я проникся к тебе уважением. Несмотря на поведение моей матери, ты не вышла из себя, не позволила себе грубость в её адрес, хотя, по правде, она заслужила.

Я качнула головой, невольно улыбаясь.

— Думаю, вы и сами знаете, что это была не более чем проверка. Не могу точно сказать, с какой целью, но подозреваю, что ваша матушка хотела убедиться, что я подхожу вам. Почему вы не расскажете им о том, что наш брак фиктивный? — полюбопытствовала, склонив голову набок.

— Тогда я рискую всерьёз поругаться с ними, — неловко усмехнулся он. — Мои родители очень консервативных взглядов, но не поддерживают договорные браки. Сами они женились по любви.

— Это заметно, — усмехнулась, завидуя в душе.

Просто удивительно, что эти люди не просто пронесли свои чувства через годы, но и сохранили их. Даже невооружённым взглядом видно, как они заботятся друг о друге, хотя я наблюдала за ними совсем немного.

Взгляды, что они бросали друг на друга во время ужина, красноречивее любых слов. Да и маленькие милые жесты говорят о многом.

— Итак, ты уверена, что завтрашняя встреча с виконтом пройдёт как запланировано? Готова поставить точку и навсегда разорвать семейные узы?

Я непоколебимо кивнула.

— Это решение я приняла тот в момент, когда выходила из чулана. Назад дороги больше нет… Меня больше волнует, когда состоится следующая встреча с императрицей? — произнесла красноречиво.

— Не стоит спешить, — усмехнулся канцлер. — Сначала поженимся. К тому моменту твои силы должны полностью восстановиться, но я больше не позволю тратить их так бездумно, — упрекнул, многозначительно взглянув на меня исподлобья.

— Не нужно так страшно смотреть, — отозвалась иронично. — Я не собираюсь рисковать, просто немного перестаралась. Для меня это всё впервые. Может, попрактиковаться на больных, которые не могут себе позволить обратиться за помощью к лекарям и целителям?

— Волонтёрство? — прищурил один глаз Адриан. — Это, конечно, хорошо, но ты серьёзно хочешь объявить всему миру о том, что обладаешь божественными силами? Так просто распрощаешься со спокойной жизнью?

— Как-то не подумала об этом… — протянула глухо, задумавшись. — Думаете, из-за меня во всём мире поднимется шумиха?

— Самая настоящая, — кивнул он. — Церковь тут же попытается прибрать тебя к рукам, наделив статусом “святой”, чтобы укрепить свою власть. Готова быть использованной священнослужителями? По-моему, это не то, чего ты хотела.

— Как же тогда быть? — отозвалась растерянно. — Для чего-то же Бог даровал мне эту силу…

Адриан поджал губы.

— Я понимаю твои чувства, но прошу не действовать необдуманно. Хочешь помогать нуждающимся, я устрою это. Но сделаю это с умом.

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулась и направилась обратно к особняку.

Канцлер пристроился рядом.

— Есть несколько моментов, которые я бы хотел обсудить заранее, касательно нашей свадьбы, — добавил выразительно.

— М? Говорите свободно, к чему эта таинственность? — отозвалась непонимающе. — Погодите, — нахмурилась, остановившись.

… на губах фиктивного почти супруга заиграла лукавая усмешка.

— О чём таком неприличном подумала, что твоё лицо стало таким? Неужели о брачной ночи?

— Ваши шутки… — процедила, раздражаясь.

Не признаваться же, что я действительно подумала именно об этом…

“Как же неловко…”

Адриан внезапно подхватил локон моих волос и пропустил его сквозь пальцы. Длинные, красивые пальцы…

— Ты, несомненно, обворожительна… но я разделяю личные и договорные отношения, — протянул нарочито томным голосом. Бархатным, обволакивающим, с пикантной хрипотцой. — На самом деле хотел обсудить танец молодожёнов и… брачную клятву. Есть в ней один момент, который может смутить тебя.

Я одарила его скептическим взглядом.

— Когда это великий канцлер начал “ходить кругами”? Говорите прямо. Вы о поцелуе?

— О нём, — хитро улыбнулся он, внимательно следя за моей реакцией.

Я непринуждённо передёрнула плечами.

— Не думаю, что для меня это станет проблемой.

— Богатый опыт? — поинтересовался деланно-непринуждённо, пытаясь заглянуть мне в лицо.

— Откуда? — отозвалась честно. — Я даже ни с кем не встречалась. Это для мужчин обычное дело, а для аристократки — позорно заводить интрижки до свадьбы, а помолвлена я не была.

— Значит, это будет твой первый поцелуй? — не унимался нахал.

— Очевидно, — вымолвила равнодушно. — Но не волнуйтесь, как-нибудь справлюсь.

Азартный взгляд будущего мужа мне ох как не понравился…

Он точно что-то задумал, что, несомненно, не придётся мне по душе.

— Если на этом всё, я, пожалуй, пойду отдыхать. День выдался тяжёлым, — произнесла учтиво и поспешила вернуться в покои, пока не угодила в хитроумную ловушку этого лиса в человечьем обличии…

Утром меня неожиданно пригласили на трапезу в кругу семьи…

После ужина я была уже готова ко всему, но не к тому, что за столом будет царить такая умиротворённая, душевная атмосфера.

— Как спалось? — ехидно поинтересовался канцлер мне на ушко, помогая придвинуть стул.

— Благодарю. Замечательно, — улыбнулась, поглядывая на будущих временных родственников.

Виконт что-то нашёптывал виконтессе, а та заливисто смеялась, прикрыв рот ладонью.

— С ними всё в порядке, не переживай, — усмехнулся почти супруг, садясь рядом. Развернул для меня салфетку, лично снял крышку с блюда.

Виконтесса смолкла и посмотрела на меня.

— Позже я планирую немного прогуляться, не составишь мне компанию?

“Она точно ко мне обращается?”

У нас были планы на вторую половину дня, поэтому я не видела причин для отказа.

— С удовольствием, леди Рэнно, — отозвалась сдержанно и взяла приборы.

Еда выглядела аппетитно. Никак не привыкну к тому, что могу нормально питаться.

— Обязательно ешь ягоды и фрукты, — миролюбиво предложил виконт, разрезая на тарелке яичницу. — Тебе нужны витамины, но не забывай о белковой пище, худенькая совсем.

— Стройная, — менторским тоном возразила виконтесса. — Хотя стоит признать, что немного набрать в весе Шайне не помешало бы. Исключительно для здоровья.

… и так потекли непринуждённые разговоры.

О погоде, о надвигающемся сезоне дождей, о подготовке к засухе, которая наступит после. О последних новостях. Супруги Рэнно обсудили фестиваль, прибытие гостей из союзного королевства, но и словом не обмолвились о графе Нортоне. Словно специально избегая затрагивать эту тему.

“Полагаю, они знают о моей ситуации… — подумала отстранённо, но неловкости не испытывала. — Но вряд ли знают о том, что брак фиктивный. Иначе не относились бы ко мне так…”

— Выезжаем в четыре. Я зайду за тобой, — произнёс Адриан на выходе из столовой.

— Хорошо. Удачного дня, — сдержанно пожелала я и отправилась за шляпкой.

Виконтесса сказала, что будет ждать меня в саду…

Я встретила её у клумбы с гиацинтами, в руках она держала бордовую плоскую коробку. Задумчивый взгляд был устремлён в сторону императорского дворца.

— Знаешь, чем знаменито виконтство Рэнно? — спросила она внезапно.

“Своими сыновьями?” — первое, что пришло на ум.

Но в реальности это было не так. Рэнно — благородный род, внёсший огромный вклад в развитие сельского хозяйства и зерновой культуры. Семьдесят процентов зерна, что поставляется в столицу, принадлежит им.

— Своими полями? — ответила неуверенно.

Губы виконтессы изогнулись в чувственной улыбке.

— Верно. Дед Адриана скупал брошенные, непригодные для вспахивания земли за гроши и делал их плодородными. Медленно, но методично. Его дело продолжил мой супруг. И мы всегда оказывали помощь населению, когда случалась засуха, за что нас и уважали, хоть и не все признавали. Позже, когда на престол взошёл Его Величество Ридиан, ситуация изменилась. Нам хотели даровать графский титул за заслуги, но муж отказался, чтобы сохранить память о “корнях”. И пусть мы остаёмся виконтством, наши территории давно превышают некоторые графские. О тебе будут судачить, Шайна, — произнесла она без перехода, выразительно взглянув на меня. — К сожалению, у твоей семьи нет богатой истории и заслуг перед императорским двором, но ты тоже станешь Рэнно. Никогда не позволяй никому оскорблять себя. Я рассказала тебе эту историю, чтобы ты понимала, насколько велико влияние нашего рода. Смело используй фамилию Рэнно и никого не бойся. Тем более, твой муж — канцлер, самый близкий к императору человек…

— Спасибо, — улыбнулась искренне. — Я запомню ваши наставления.

— Вот и умница, — усмехнулась она, тряхнув головой, словно отгоняя неприятные воспоминания. — Мы скоро уезжаем, так что встретимся уже только на вашей свадьбе, поэтому я хотела передать тебе это, — вымолвила она, протягивая коробку, которая оказалась футляром.

Подозреваю, что внутри драгоценности…

— Эм-м… Вы уверены, что стоит делать мне столь дорогой подарок?

Какой бы самоуверенной я ни была, наглости должен быть предел. Я и так многое получила от канцлера, к тому же… начала мучить совесть за то, что приходится обманывать таких замечательных людей.

Виконтесса бесстрастно кивнула.

— Это украшения предыдущей виконтессы. Она передала их мне, логично, что я передаю их тебе. Думала, гарнитур достанется невесте Андрэ, но он… подлец такой, — процедила, аж в глазах вспыхнули искорки гнева. Похоже, старший брат канцлера сильно потрепал родителям нервы, — вообще не намерен жениться! Да как он может?! — возмутилась внезапно, заставив меня дёрнуться от неожиданности.

… с губ сорвался смешок.

— Я очень признательна вам, леди Рэнно, но не думаю, что могу принять родовые украшения. Это слишком бесценный подарок, — произнесла, неловко улыбнувшись.

Виконтесса смерила меня скептическим взглядом.

— Не признаёшь себя частью Рэнно? Или планируешь разбить моему сыну сердце?

Ошеломлённо моргнула и на всякий случай отрицательно мотнула головой.

— Тогда возьми и надень на свадьбу, — снисходительно усмехнулась она, похлопав меня по руке. — Если не наденешь, у аристократов возникнут сомнения, начнут шептаться о том, что тебя якобы не приняли в семью. Для твоего же блага стараюсь.

— Спасибо, — вымолвила тихо, ощущая, как заходится сердце.

“Не лучше ли было всё им рассказать?”

Если до этого момента я ощущала лишь слабый укол совести, то теперь… меня затопило чувство вины.

— Позаботься о нашем Адриане, — тепло улыбнулась виконтесса, будто не замечая моей растерянности. — Давно не видела его таким живым и чем-то заинтересованным.

Я ни разу не беседовала с канцлером до нашей первой встречи, видела его несколько раз издалека, поэтому не могла судить. Но, полагаю, его и правда забавляет происходящее…

Простившись с виконтессой, я отправилась в библиотеку, чтобы немного отвлечься перед встречей с отцом. Ничто так не избавляет от посторонних мыслей, как учёба…

К назначенному часу я была во всеоружии. Клятва на бумаге составлена, печать лежала в сумочке, а я одета в “броню”, отражающую моё текущее внутреннее состояние. То есть самое роскошное и богато украшенное платье. Макияж и причёска соответствовали настроению.

— Ого, ты собралась на войну? — усмехнулся канцлер, окинув меня заинтересованным взглядом. В серых глазах вновь зажёгся азартный огонёк.

Появилось чувство, словно он предвкушает эту встречу больше, чем я. Весьма иронично, учитывая, что эта ситуация никак его не касается.

— Можно и так сказать, — отозвалась, цепляясь за его локоть. — Вижу, вы в хорошем расположении духа.

— Иначе и быть не может, — хитро протянул он, украдкой поглядывая на меня. — Родители наконец успокоились и отбыли, а я со своей невестой иду на важную встречу. Что может быть волнительнее?

— Завтрашняя примерка свадебных нарядов? — отозвалась скептически. Канцлер передёрнулся в притворном ужасе, вызывая у меня невольную улыбку. — Или, может, новые поручения от Его Величества? Вы же “хранитель” императорской печати, нелегко вам, наверное, приходится?

— Когда был секретарём — было сложнее, — лукаво протянул он, придерживая для меня дверь и пропуская вперёд.

— Если нужна помощь с документами, вы можете положиться на меня, — предложила непринуждённо. — Обещаю дать клятву о неразглашении.

Адриан деловито кивнул.

— Я подумаю над этим…

У запряжённой кареты ожидали имперские гвардейцы. Я и не думала, что канцлер может передвигаться без сопровождения, но не слишком ли это?

— Всё для нашей безопасности, — видя моё смятение, пояснил он.

Рыцарь услужливо распахнул дверцу кареты и подал руку, затянутую в перчатку. Я опёрлась на неё и забралась в экипаж. Провела ладонью по сиденью, обитому бархатом, и придвинулась ближе к окошку.

“Жених” устроился напротив, имея загадочный вид.

“Какой необычный человек…” — подумала отстранённо, ненавязчиво наблюдая за ним.

Адриан Рэнно умел интриговать, вызывать любопытство. Не зря люди тянулись к нему.

— Нравлюсь? — насмешливо поинтересовался он, естественно, не упустив из виду моё внимание.

— Как человек вы весьма интересный, — отозвалась ровно, без тени смущения. — Эрудированный, компетентный и достаточно коварный. Просто подумала, что не хочу становиться вашим “врагом”.

— Это всё прекрасно… — притворно вздохнул он, — но когда ты уже начнёшь обращаться ко мне неформально?

— После свадьбы? — усмехнулась, невинно похлопав ресницами.

— Это уж слишком, — деланно возмутился он. — Моя невеста такая сообразительная, но в некоторых вопросах слишком чопорная.

— А ты слишком наглый, — не осталась в долгу, довольно легко перейдя на “ты”.

— Так-то лучше, — самодовольно улыбнулся он.

Я демонстративно достала справочник по иностранному языку, решив провести оставшееся время пути с пользой. Адриан криво ухмыльнулся и также демонстративно погрузился с головой в изучение документов.

По-моему, из нас вышли отличные партнёры по фиктивному браку…

Информационной гильдии принадлежало огромное здание: в одном из залов, насколько мне было известно, проходили закрытые аукционы, на втором этаже располагались торговые палаты, что сотрудничали с Рэнно, а на третьем — принимали важных клиентов.

Лорд Андрэ, несомненно, выглядел старше и солиднее моего почти супруга, но имел те же русые волосы, небрежно уложенные набок, но вот глаза были на оттенок светлее. Прозрачно-серые, словно тонкая корочка льда.

— Леди Уолиш, — поклонился галантно, приветствуя. — Брат. Располагайтесь, — любезно пригласил на софу за низкий стеклянный столик. — Скоро прибудут наши “гости”.

— Матушка несколько раз поминала тебя “добрым” словом, — флегматично протянул Адриан, садясь рядом со мной. — Если ты ей не отпишешься… боюсь, она заявится сюда и устроит грандиозный скандал.

— У меня есть меры на этот случай, — многозначительно усмехнулся Андрэ, беря маленькую фарфоровую чашку. — Сотрудники гильдии уже хорошо обучены и знают, что нужно делать в подобных ситуациях. Матушка даже до моего кабинета не успеет подняться, как будет полностью “обезврежена”.

… и тут я поняла, что два брата скорее демоны в человеческом обличии, чем милые ангелочки.

“Где-то супруги Рэнно упустили в их воспитании…”

— Ты как всегда коварен, братец, — иронично отозвался Адриан, подавая мне чашку кофе. — Но не думаю, что тебе удастся и дальше бегать от женитьбы. Матушкино терпение на исходе: переживаю, как бы в один прекрасный день ты не очнулся у алтаря с незнакомой девицей под руку…

Андрэ поперхнулся и неловко прочистил горло, оттягивая пальцем узел шейного платка.

— Тогда, может, мне тоже заключить фиктивный брак? — поддел он саркастично.

— Ну, попробуй, — хитро отозвался Адриан.

“А они неплохо ладят…” — подумала с некоторой завистью.

Мои отношения с сестрой, как бы я ни старалась, так и не сложились. И пусть у нас разные матери, отец-то один. Я искренне хотела стать для неё опорой и защитой, человеком, на которого она всегда сможет положиться, но вместо этого получила плевок в лицо.

Досадно…

— Господин. — В приёмную вошёл служащий в красно-чёрной ливрее и чинно склонил голову. — Виконт и его семья прибыли.

— Проводи их, — велел Андрэ, ставя чашку на блюдце.

Я раскрыла сумку и достала приготовленный заранее документ с обещанием и клятвой.

— Лорд Рэнно, благодарю за то, что устроили эту встречу, — вымолвила, ощущая, как тянет в груди.

Всё-таки это моя семья, как ни крути. Мой отец… Но то, что я собиралась сделать, можно назвать довольно жестоким.

“Как же быть…”

… Адриан накрыл мою ладонь своей.

— Поступай, как считаешь нужным. Не стоит сожалеть, ведь они тебя не пожалели, — произнёс спокойно, заглядывая мне в глаза.

“Он прав. Меня продали без зазрения совести…”

— Спасибо, — выдохнула, грустно улыбнувшись, и расправила плечи, готовясь встретиться с теми, кто растоптал мою доброту и любовь.

Теми, кто больше не заслуживает моего доверия…

Отец сильно постарел с нашей последней встречи. Осунулся, появились новые морщины, да и цвет лица нехороший. Видно, он много нервничал, мало спал и плохо питался. Наверное, мысли о пропавшей печати и падении рода Уолиш изводили его.

“Интересно, сколько раз он проклинал меня за это время и вспоминал ли с сожалением и теплотой?”

— Глупости, — отмахнулась от ненужных мыслей, не видя смысла подниматься для приветствия.

Судя по выражениям лиц мачехи и сестры, они пришли сюда с намерением повесить на меня все грехи и ни капли не раскаиваются за собственные.

“Печально…”

— Что всё это значит? — мрачно поинтересовался виконт, скользя встревоженным взглядом по присутствующим.

— Присядьте, милорд, и ознакомьтесь с условиями возвращения родовой печати, — ровно произнесла я, подталкивая к нему документы.

— Ты сошла с ума? Что ты себе позволяешь?! — взвилась мачеха, едва сдерживая гнев.

— Мама… — жалобно всхлипнула Цессия, якобы пытаясь её остановить. — Сестра просто оступилась. Наверное, мы немного перегнули, пытаясь воспитать её. Но, сестра!.. Если бы ты постаралась, то поняла бы наши намерения! — воскликнула отчаянно.

— Какая превосходная игра, — непринуждённо усмехнулась я. — Вас послушать, так злодейка здесь я. Забавно. — Губы сами скривились в ироничной усмешке. — Но мне плевать, что вы там себе надумали и чем руководствовались, если даже оценить ситуацию не в состоянии. Виконт, оглянитесь, вы действительно считаете, что в праве сейчас обвинять меня и выдвигать условия?

Отец нахмурился, сверля взглядом моего “жениха”.

— Лорд Рэнно, — произнёс, с почтением склонив голову. — Не знаю, что вам наплела моя неразумная дочь, но, пусть вы и канцлер, вам не следует вмешиваться в дела чужого рода. Это проблема, которую я решу сам.

— Чужого? — насмешливо переспросил Адриан. — Как интересно… — протянул он многозначительно. — Я здесь, потому что меня волнуют дела моей невесты, а не “чужого рода”. Дата нашей свадьбы уже назначена, приглашения скоро будут разосланы, а я имел честь представить Шайну родителям. Так что не понимаю, о чём вы тут толкуете.

Лица моих бывших родственников так нелепо вытянулись, что я едва сдержала смешок. Особенно глупо выглядела Цессия, растерявшая всё своё притворство. Голубые глаза буквально полыхали гневом, наполнились завистью и злобой.

— Что?! Этого не может быть! Да как ты смогла?! — истерично взвизгнула она, показав своё истинное лицо.

— Я не собираюсь отвечать на глупые неуместные вопросы, — холодно произнесла я, переведя взгляд на отца. — Как и выполнять ваши требования. Всё, что от вас нужно — это ознакомиться с условиями возвращения печати и дать клятву.

— Ты… — процедил виконт, резко хватая лежащий на столе документ. Пробежался по содержанию лихорадочным взглядом и едва не задохнулся от нахлынувшей злости. Могла его понять, но… — Что это за бред?! Да как ты посмела требовать подобное?!

— Господин Уолиш, следите за языком, пожалуйста, — сухо осадил канцлер. — Мне не составило труда разобраться с графом Нортом, но вы уверены, что вас не коснётся та же участь? — склонил голову к плечу. Взгляд серых глаз стал пронзительным, словно лезвие меча.

“Вот почему его все боятся…”

Адриан Рэнно умел быть жёстким. Он не прогибался ни перед кем и шёл на любые ухищрения, чтобы загнать неугодного или мешающего человека в угол.

— Так это сделали вы… — ошеломлённо выдохнула мачеха, прижав сложенный веер к алым губам. — Но как вы…

— Я не мог допустить, чтобы моя невеста была продана такому человеку, — саркастично ухмыльнулся канцлер. — Теперь дело за малым. Окончательно разорвать ваши семейные узы. Вы ведь не думали, что у вас получится заявить на Шайну? — поинтересовался обманчиво-спокойно.

Виконт шумно сглотнул.

— Возможно, я поспешил, желая получить выгоду для нашей семьи, но разве это не слишком? — непонимающе уставился на меня.

— Поспешил? Слишком? — деревянным голосом переспросила я. — Давайте не будем устраивать драму, виконт. Вы перешли черту в тот момент, когда решили сломить мою волю и принудить выйти замуж за старого извращенца. Вам нет никаких оправданий. Подписывайте, — произнесла непреклонно, не желая и минуты находиться с этими людьми в одном помещении.

Даже дышать с ними одним воздухом — противно.

— Но как я могу… — сокрушённо выдохнул он, грузно опускаясь в кресло.

— Дорогой, что она хочет? — обеспокоенно спросила мачеха, тронув виконта за плечо.

Тот поднял на неё опустошённый взгляд.

— Чтобы я развёлся с тобой и вычеркнул Цессию из родовой книги, — вымолвил упавшим голосом, — тогда Шайна вернёт печать. Я не могу это принять…

— О, в вас осталась человечность, — протянула язвительно, ощущая горечь во рту. Меня он так не защищал… — Можете не давать клятву, но в таком случае род Уолиш перестанет существовать.

По правде, я могла просто взять управление на себя, изгнав отца с мачехой, если он не согласится с моими условиями. Моей целью было лишь причинить им ту же боль, что они причинили мне.

— Стать простолюдинами? — ошеломлённо выдохнула Лилиан. В её глазах читался откровенный ужас.

— Можете оставаться в поместье, но ни вы, ни Цессия не будете носить фамилию Уолиш, только тогда виконтство продолжит своё существование. Решайте, милорд. Вам ведь нужна печать?

— Я могу подать на тебя в суд, — едва сдерживаясь, процедил он. — То, что ты делаешь — незаконно.

… я запрокинула голову, рассмеявшись.

— А то, что делали вы — законно? Хотите утопить наш род в позоре, который никогда не смыть, если правда всплывёт наружу? Прекращайте, у вас нет права угрожать мне. Или уходите со своей семьёй, а я стану главой, или подписывайте соглашение и оставайтесь главой сами. Но эта женщина и её дочь не будут частью рода Уолиш, — припечатала я непоколебимо, не собираясь идти на уступки.

— Ты пожалеешь об этом… — глухо выдохнул виконт, беря ручку. — Такое чудовище не могло…

— Виконт! — резко оборвал канцлер. Серые глаза хищно сузились. — Я уже предупреждал вас следить за словами. Я не потерплю оскорбления в адрес моей невесты.

— Лорд Рэнно, — разочарованно произнёс отец, принимая мои условия, — вы ещё хлебнёте с этой девицей горя. Она доставит вам одни лишь неприятности.

— Ещё одно слово… — угрожающе предупредил Адриан, подобравшись будто перед прыжком. — Мне не составит труда стереть ваш род из истории Иштара, не совершайте опрометчивых поступков.

— Осталось принести клятву, — подвела я итог.

— Нет, я не верю… — побледневшими губами прошелестела бывшая виконтесса.

— Как же так… — всхлипнула Цессия, закрывая лицо ладонями.

Не сказать, что я получила удовлетворение, но стало чуточку легче. Я бы больше сожалела, если бы оставила всё как есть.

“Неужели всё кончено?”

Виконт поклялся исполнить условия соглашения, а я вернула ему печать и простилась с этими людьми, надеясь, что навсегда.

— Давайте поужинаем, — внезапно предложил Андрэ. — Вы, должно быть, устали, но рядом отличный ресторан: там подают вкусную утку.

— О! И клубничный тарт, — оживился канцлер, беря меня за руку. — Знаю, что ты любишь десерты. Тебе понравится.

Я улыбнулась, медленно поднимаясь с софы.

“Нет, всё только начинается. Впереди у меня ещё длинный путь к своей цели…”

Трапеза прошла в лёгкой, непринуждённой атмосфере. Никто из братьев Рэнно не бросал на меня сочувствующих взглядов и даже вскользь не затрагивал то, что недавно произошло.

Прощаясь с главой гильдии, я выразила ему искреннюю признательность.

— Вы предоставили место и защиту, без вас мне бы пришлось сложнее.

Мой почти муж недоумённо вскинул брови.

— А меня не хочешь поблагодарить? Это я с ним договорился.

— Разве вы, господин канцлер, принимаете благодарность на словах? — удивилась притворно. — Если бы знала раньше… — протянула притворно.

Андрэ усмехнулся в кулак и виновато улыбнулся.

— В качестве платы приму приглашение на вашу свадьбу, — произнёс иронично. — Это будет запоминающееся событие, не хочу его пропустить.

Он ведь знает, что брак фиктивный, и всё равно дразнит. Похоже, “язвительность” в крови у всех Рэнно.

— Что ж, тогда будем рады видеть вас на торжестве, — учтиво отозвалась, исполнив книксен. — Всего доброго.

— Берегите моего непутёвого братца, — усмехнулся он, махнув рукой.

— Идём, — произнёс Адриан, укладывая мою ладонь себе на локоть.

Я кивнула и с ощущением пустоты внутри покинула гильдию. В карете прислонилась к боковой стенке головой и сомкнула веки, позволяя апатии затянуть меня в свои безнадёжные объятия.

Хотела бы и дальше притворяться сильной, но встреча с семьёй оставила на душе куда большую рану, чем я предполагала. Разочарование. Боль. Бессилие. Жалость…

… я ничего не могла поделать с этими чувствами, поэтому обратила их в равнодушие.

— Ты хорошо справилась, — просочился в разум тихий голос Адриана. — Не перестаю удивляться твоей силе воли, твоей непоколебимости и решительности. Из тебя выйдет непревзойдённый чиновник. Госслужащий, которому не будет равных.

— Знаешь о моей мечте поступить в Бирнскую Академию права? — спросила, медленно открывая глаза.

— Ты уже пыталась поступить, но отказалась из-за семьи; теперь, когда тебя ничего больше не сдерживает, нетрудно догадаться, что ты попытаешься вновь. К тому же отец рассказал, что застал тебя в библиотеке за учёбой, значит, готовишься.

— Как и думала, — отозвалась с улыбкой, — от представителей Рэнно ничего не скроешь. Вы удивительны.

— Благодарю за комплимент, но ты должна знать, что я более выдающийся, чем мой брат, — высокопарно заявил он, заставляя меня улыбаться. — Я добился больших успехов в более юном возрасте, и я великий канцлер — хранитель императорской печати, а он всего лишь глава гильдии.

— Ты так хвалишься? — не сдержала смешок. — К чему эта бравада? Я и не собиралась вас сравнивать, — покачала головой, отворачиваясь к окну. — Спасибо, — прошептала, прекрасно зная, почему канцлер повёл себя так по-мальчишески…

Он хотел отвлечь меня от грустных мыслей, вытащить из бездны, в которую я неизбежно погружалась…

… и у него это получилось.

В холле особняка встречал дворецкий.

— Господин, вам письмо от леди Мии Браум, — произнёс, держа поднос с конвертом на нём.

— И чего она хочет? — лениво поинтересовался мой жених, снимая сюртук. Я стягивала с руки перчатку.

— Просит о встрече, пишет, что соскучилась по своему дорогому другу, что вы давно не виделись… — запинаясь, доложил дворецкий, явно находя ситуацию щекотливой.

— Отправь ей ответ вместе с приглашением на свадьбу. Напиши, что у меня нет времени, что я занят подготовкой к предстоящему торжеству, — равнодушно произнёс он, бросая сюртук на поднос с письмом.

— Да, господин. Я всё сделаю, — оживился старик.

— Подай чего-нибудь согревающее в мой кабинет. И два бокала, — намекнул красноречиво.

— Эм-м… Только не говори, что твоим компаньоном буду я? — поинтересовалась недоверчиво.

— А тут есть кто-то ещё? — усмехнулся он и за руку потянул меня за собой.

— Адриан, — выдохнула утомлённо. — Разве у нас остались нерешённые вопросы? Я планировала принять ванну и отдохнуть…

— Есть дело, не терпящее отлагательств, — хитро отозвался он, обернувшись через плечо. — Наберись терпения, Шайна, скоро всё узнаешь.

— Не очень-то и хотелось, — буркнула едва слышно, тяжело вздыхая.

“Что он задумал на этот раз?” — подумала вяло, не сопротивляясь.

Признаться, я сразу поняла, что если мой фиктивный жених что-то захотел сделать, то сделает это в любом случае. Проще смириться и принять неизбежное...

В кабинете Адриан зажёг настольную лампу, усадил меня на софу и нагло снял с меня туфли.

— Так же лучше? — поинтересовался насмешливо, стоя передо мной на одном колене.

— Лучше… — прошептала, смущённо поджимая под себя босые ступни. — Но что всё это значит?

— Э-э… — задумчиво протянул он, расстёгивая ворот рубашки. — Я решил предложить тебе побыть моей временной помощницей. Отличная идея, не правда ли?

— А до завтра твоё “предложение” подождать не могло? — отозвалась скептически.

… дворецкий принёс графин рубиновой наливки, бокалы и лёгкую закуску.

— Завтра я буду занят, — деловито отозвался этот хитрец, разливая напиток.

Я усмехнулась, качнув головой.

— Тебе не нужно беспокоиться, я правда в порядке.

Его забота о моём душевном состоянии довольно своеобразна, но в то же время трогательна. И надо признать, работает.

— Не в порядке, — серьёзно произнёс он, садясь рядом. — Ты только притворяешься, что всё хорошо, но это не так. Да, ты справишься, как справлялась всегда, но если рядом есть я, зачем тебе оставаться одной?

Изумлённо моргнула, растерявшись. В носу предательски защипало.

— Я не могу позволить какой-то печали досаждать моей невесте… — пристально глядя мне в глаза, глухо произнёс он. — И знаю действенный способ помочь тебе забыться.

— Какой? — вымолвила сипло, взволнованно облизав губы.

Адриан забрал бокал из моих рук, поставил его на столик и придвинулся ближе ко мне.

— Такой, — выдохнул глухо, кладя ладонь мне на затылок. — Заодно потренируемся…

“Какой он бесстыжий…” — подумала не то возмущённо, не то восхищённо и закрыла глаза, подавшись к нему навстречу…

Прикосновение мягких губ к губам взволновало, пустило по телу лёгкую дрожь. И пусть это был мой первый поцелуй, я не чувствовала скованности. Не спешила, позволила канцлеру взять инициативу. Не концентрировалась на технике, только на ощущениях, не забывая дышать.

… сердцебиение участилось. Бросило в жар.

— Такая податливая… — сипло выдохнул он, отстранившись.

— На сегодня, думаю, достаточно, — отозвалась, трогая пальцами пылающие, припухшие губы. — Основной принцип я поняла.

— Вот как, — усмехнулся он, беря бокал: пригубил напиток и поставил обратно на столик. — Приятно видеть, как ты серьёзно относишься к делу. Но лучше тебе воздержаться от “практики” с другими, — добавил многозначительно.

— Пытаешься оскорбить? — поинтересовалась бесстрастно, поправляя волосы. — Я не настолько низко пала, чтобы после одного поцелуя с великим канцлером бросаться в объятия других мужчин. У меня есть не только гордость, но и уважение к партнёру по договорному браку.

— Знаю, — улыбнулся он. — Просто… — протянул неопределённо, коснувшись пальцами моего лица.

— Что ж, благодарю за приятную компанию, — произнесла, вставая. Странная неловкость, возникшая между нами, заставила поторопиться. — Увидимся завтра. Спокойной ночи.

— Добрых снов, — иронично пожелал он, вновь беря бокал.

Я покинула кабинет и на ватных от усталости и напряжения ногах поплелась в свои покои. Служанки уже отправились отдыхать, поэтому справилась сама.

Легла в чистую постель и бездумно уставилась в потолок. Всё произошедшее казалось каким-то сном. Я не чувствовала ни обиды, ни сожаления, словно ситуация меня вообще не касалась, будто всё случилось не со мной.

Закрыла глаза и перевернулась на бок.

Впрочем, какая теперь разница? Мне остаётся лишь двигаться вперёд. С этого момента я должна быть единственным приоритетом для себя самой…

— Госпожа, уже пора вставать. У вас сегодня примерка свадебных нарядов, — просочился в разум, затуманенный сном, воодушевлённый голос главной горничной.

Глухо застонала, пытаясь разлепить веки. По правде, ехать никуда не хотелось.

“Вот бы весь день провести в постели…”

Чувствовала себя опустошённой.

— Что это? — спросила недоумённо, озираясь по сторонам.

… в спальне произошли явные изменения.

Откуда-то появилась ваза с цветами, блюдо с фруктами, и пахло приятно.

— А-а, — понимающе протянула горничная, улыбнувшись. — Господин сказал, что, возможно, вам будет грустно, но вы постараетесь это скрыть, и попросил позаботиться.

— Как внимательно с его стороны, — усмехнулась, растирая лицо ладонями. — Благодарю за труд, мадам Эрбану.

— Это моя работа, — отозвалась она, протягивая халат. — Я помогу вам собраться, господин уже ожидает вас в столовой, но просил не торопиться.

— Разве я могу заставлять своего жениха ждать ещё дольше? — усмехнулась, вставая.

Быстро привела себя в порядок, надела выбранный в “Жемчужине” брючный деловой костюм и присоединилась к почти мужу за трапезой.

— Отлично выглядишь, — похвалил он, скользя по мне хитро-заинтересованным взглядом. — Признаюсь, я ожидал увидеть тебя с заплаканными глазами и утешить, но ты и тут справилась самостоятельно.

— Я решила сосредоточиться на будущем, — произнесла бесстрастно, беря ложку.

… от каши поднимался ароматный пар.

— Тогда сегодня я предоставлю тебе данные о твоих временных обязанностях, подготовишься, и послезавтра поедешь со мной во дворец. Как тебе? — предложил лукаво.

— Звучит интригующе, — отозвалась флегматично…

После завтрака мы сразу отправились в салон. Я давно не выбиралась в столицу, поэтому с любопытством смотрела в окно. Наблюдала за прохожими, сравнивала, что изменилось, а что осталось прежним. Искала знакомые здания.

… Адриан подписывал указы. Отклонял и принимал запросы, читал доносы.

За работой он сам на себя не был похож. Такой серьёзный. Сдержанный. Привлекательный. Пока молчит, сложно не обращать на него внимание. Но я прекрасно понимала, что при всей его снисходительности ко мне, заботе и учтивости, не стоит забывать о договоре и своём месте.

Пусть у нас одинаковые титулы, но статусы разные, как небо и земля. Даже сравнивать нельзя. Он самый влиятельный после императора человек, а я… дочь обедневшего виконта небольшой провинциальной территории.

… я больше не хотела обманываться, не хотела жить иллюзиями.

Чтобы стать счастливой, мне нужно оставаться твёрдой и непоколебимой.

Карета остановилась недалеко от салона: Адриан вышел первым и подал мне руку.

— Завтра дворецкий разошлёт приглашения, и новости о нашей свадьбе разлетятся по всей империи, — усмехнулся, подставляя локоть. — Давай вести себя как возлюбленные, чтобы ни у кого не было сомнений. Пусть наш брак фиктивный, но я не потерплю грязных слухов.

Понимающе кивнула и приняла непринуждённый вид, с нежностью посмотрела на него.

— Так достаточно убедительно? — мурлыкнула кокетливо.

… в серых глазах Адриана зажёгся азартный блеск.

— Более чем… — томно отозвался он и мазнул губами по моей скуле. — А вот так ещё лучше, — шепнул многозначительно.

… по телу рассыпались мурашки.

Естественно, я не привыкла к подобному обращению, но если не буду придавать особого значения всем его словам и действиям, то вполне справлюсь. Без труда продержусь полгода…

Сотрудники сразу проводили нас в индивидуальный зал для особенных клиентов, принесли напитки и угощения, в общем, разместили с комфортом.

Сначала показали наши наряды на манекенах, рассказав обо всех мелочах, продемонстрировав аксессуары и обувь.

— Украшения нужно убрать, — произнесла я, потягивая малиновый лимонад через трубочку. — Я надену фамильный гарнитур рода Рэнно.

— Ах, конечно! — спохватилась сотрудница. — Прошу прощения. Мы упустили столь важную деталь.

— Ничего, — ровно произнёс канцлер. — Вы и не знали. Теперь, когда наряды готовы, я могу подобрать подходящие нам обручальные кольца.

— Хочешь сделать это сам? — удивилась я, не ожидая, что столь занятой мужчина проявит инициативу в подобном вопросе, учитывая, что брак договорной.

— Я не могу доверить такую серьёзную задачу посторонним, — лукаво улыбнулся он и подхватил локон моих волос. — Уверен, никто лучше меня не справится с этим. У меня безупречный вкус.

… тряхнула головой, стараясь скрыть усмешку.

“Самоуверенности ему не занимать, но даже так… он чертовски обаятелен. Разве это справедливо?”

— Тогда давайте начнём примерку? — участливо поинтересовалась сотрудница. — Мужская примерочная здесь, а мисс Уолиш прошу пройти сюда, — любезно указала направление. — Так вам не придётся ждать друг друга.

— Не торопись. Ждать свою возлюбленную не может быть в тягость — медовым голосом протянул канцлер, заставив меня на мгновение растеряться. Я чуть не забыла, что мы ведём “игру на публику”...

Ответила притворно-ласковой улыбкой и направилась в кабину, находящуюся слева. Внутри располагалось зеркало и вешалки для одежды. Коврик для ног. Разделась сама, а вот платье помогали надеть сотрудницы.

— Не переживайте, мисс. У нас работают юноши для клиентов мужского пола, — с улыбкой заверила девушка по имени Стэлли.

“Она думает, меня волнует, кто будет помогать канцлеру одеваться?” — до этого момента я даже не задумывалась над этим, но, наверное, настоящая невеста переживала бы на моём месте.

… платье село идеально.

Обнажённые плечи, ажурная лента-ворот вокруг шеи, довольно свободное, но не пышное. Прямое. Верхний слой из органзы украшали кружевные бабочки с телами-жемчужинами.

Воздушная фата крепилась шпильками к причёске. Естественно, и сами шпильки были отделаны искусственными цветами.

— Очень нежно, — произнесла искренне, любуясь отражением в зеркале. — Проблема только в том, смогу ли я надеть колье из родовых украшений.

Стэлли задумчиво склонила голову набок.

— Привозите их завтра, попробуем что-нибудь придумать. Время ещё есть.

— Так и поступлю, — кивнула и вышла из примерочной.

… Адриан уже ждал в центре зала перед зеркальной стеной.

Светло-бежевый костюм-тройка с тёмной жилеткой безупречно смотрелся на нём. Юноши-сотрудники гордо стояли за его спиной. Видимо, остались довольны проделанной работой. Даже волосы уложили.

— Как знал. Чутьё меня не подвело, — удовлетворённо протянул “жених”, скользя по мне томным взглядом. — Такое платье прекрасно сочетается с твоими огненно-красными волосами и голубыми глазами. Мне будут завидовать.

— Скорее мне, — усмехнулась невинно, подходя и вставая рядом. — Кажется, мы хорошо смотримся вместе.

— Просто отлично! Вы очень красивая пара! — с энтузиазмом заверила Стэлли, умильно сложив ладони вместе. — Уверена, все будут смотреть на вас с восхищением.

— Ну ещё бы, — криво ухмыльнулся Адриан, беря меня за руку. — Такое грандиозное событие… Пусть все знают, что великий канцлер влюблён по уши, — мурлыкнул, целуя мою ладонь.

“Вот ведь!.. вообще берегов не видит!”

… на затылке зашевелились волоски, потянуло внизу живота.

Как бы я ни хотела, а память о недавнем поцелуе всё ещё свежа...

С трудом пережив примерку, больше похожую на пытку, я потребовала компенсацию в виде орехового торта и клубнично-молочного напитка с мороженым.

— Это несложно осуществить, — улыбнулся наглец, приобнимая меня за плечи. — Здесь неподалёку есть хорошее кафе-кондитерская.

Сотрудники выписали чек, сказали, что завтра закончат подгонку и оба комплекта отправят с доставщиком в особняк. После того, как мы решим, что делать с “воротником” моего платья.

— Всего доброго. Будем ждать вас снова, — учтиво поклонились работники салона, провожая нас.

— Имейте в виду, что мы шьём одежду и для беременных, — смущённо произнесла Стэлли, заставив меня обескураженно моргнуть.

… уши предательски вспыхнули.

“Как неловко-то…”

— Какая восхитительная новость, — хитро отозвался Адриан, даже не думая возражать. — Продолжайте в том же духе, мы обязательно вновь обратимся к вам.

— Зачем давать обещания, которые не сдержим? — зашептала возмущённо, проходя стеклянные двери.

Бесстыжий “жених” непринуждённо пожал плечами.

— Никто не знает, как всё сложится в будущем, — протянул туманно, явно издеваясь надо мной. — Не хмурься, — усмехнулся, пальцем коснувшись моего лба. — Морщины появятся.

— Они появятся в любом случае, — проворчала, дёргая головой.

— Адриан? — раздался нежный, бархатный голос, вынуждающий нас остановиться.

… выход из салона преграждала миниатюрная блондинка с большими зелёными глазами на кукольном лице.

— Вот уж не ожидала встретить давнего друга в подобном месте, — развеселившись, протянула она. На полных нежно-розовых губах заиграла обворожительная улыбка. — Рада тебя видеть.

“А это, я так понимаю, Мия Браум… — подумала отстранённо, не чувствуя беспокойства. Скорее оценивала, не доставит ли эта девушка проблем. — Так ли случайна наша встреча? Могла ли она навести справки и подгадать время?”

Следить за канцлером — дело проигрышное и рискованное, но не стоит быть наивной, как раньше. Лучше уж я буду излишне настороженной, чем кто-то испортит мой идеальный план…

Канцлер выглядел скорее недовольным, чем заинтересованным. На лице снова появилась уже знакомая мне “маска” равнодушия и отчуждения. Это говорило о том, что встреча с кокетливой блондинкой ему неприятна.

Для меня это хорошо, и даже необязательно знать причины такого отношения. Что бы их ни связывало в прошлом, сейчас Андриан Рэнно — мой жених. Пусть и фиктивный.

Я верила, что он обладал достаточным здравомыслием, чтобы не пойти на поводу у своих эмоций.

— Леди Браум. Позвольте представить вам мою невесту. Мисс Шайну Уолиш, — произнёс сдержанно. — Хотя я бы предпочёл представить вас друг другу в более подходящей обстановке, а не посреди улицы.

— Ох, я была груба? — невинно захлопала глазками потенциальная соперница. Нет, жалкая вредительница, неизвестно на что рассчитывающая. — Прошу прощения, радость от встречи затмила разум, — улыбнулась она обворожительно, умея пускать пыль в глаза.“Да и язык хорошо подвешен…”. — В этом салоне также шьют бальные платья, я хотела посмотреть их каталог, выбрать наряд для приёма в честь моего назначения на должность налогового инспектора. Ты ведь придёшь?

… на скулах канцлера дрогнули желваки.

— Положение обязывает, — сухо отозвался он, крепче обычного сжимая мою ладонь. — Если на этом всё…

— Может, посидим вместе в кафе, пообщаемся? — беззастенчиво предложила наглая барышня, не зная, когда нужно остановиться. Вряд ли она не замечает отношение к ней Адриана и то, что он не настроен на дружескую беседу. — Мы так давно не виделись… грустно расставаться вот так.

Я решила вмешаться, пока мне не сломали руку…

— Прошу прощения, но сейчас мы заняты: есть ещё одно неотложное дело. Может быть, в другой раз, — улыбнулась притворно-вежливо и потянула канцлера за собой.

Он кивнул бывшей “подружке” и пристроился рядом.

… какое-то время мы шли молча.

— Прости за это представление, — заговорил он утомлённо, потирая пальцами переносицу. — И за то, что не смог сдержаться.

— Ты не обязан объясняться, — отмахнулась равнодушно, рассматривая красивые стеклянные витрины.

“И всё-таки сестра императора внесла огромный вклад не только в развитие инфраструктуры, но и архитектуры, и искусства…”

— Так необычно, — протянула заворожённо.

— Нам сюда, — глухо произнёс Адриан, поворачивая к открытой террасе с плетёными столиками и креслами. — Выбирай, что душе угодно.

Я устроилась подальше от входа, взяла меню и с энтузиазмом начала изучать его.

— Всё-таки считаю, необходимо прояснить ситуацию во избежание недопониманий, — отстранённо произнёс жених, гипнотизируя меня испытывающим взглядом.

“Так следит за моей реакцией?”

— Поступай, как считаешь нужным, — согласилась непринуждённо, разглядывая яркие цветные картинки.

Все десерты выглядели крайне аппетитно.

— Я был юн и несколько наивен, что само по себе удивительно… Мы встречались, хотя не были помолвлены. Потом леди Браум поступила в академию и предложила расстаться. Всё. Я уже давно не испытываю к этой девушке никаких чувств, но меня бесит её наглость. Раздражает, что она считает, будто нас связывает нечто большее… — поведал откровенно, хотя я и не просила.

Меня нисколько не интересовало прошлое фиктивного жениха. Но…

— Спасибо, что рассказал, — улыбнулась бесстрастно. — Я ценю твоё доверие и заботу о сохранности наших договорных отношений. Обещаю, что так же не буду ничего от тебя утаивать.

Наконец, впервые с момента встречи с заносчивой блондинкой, прекрасное лицо Адриана озарила тёплая, искренняя улыбка.

— Не представляешь, какое для меня облегчение иметь дело с адекватным человеком.

Я понимающе кивнула.

— Надеюсь, и в будущем я тебя не разочарую. Хочешь мороженое или не любишь? — спросила без перехода, выразительно приподняв бровь.

— Люблю, но обычно не признаюсь и ем в тайне ото всех, — иронично отозвался он, подавшись ко мне. Подхватил локон моих волос и пропустил сквозь пальцы. — От тебя исходит такой приятный аромат. Сложно удержаться…

“Неужели на нас смотрят, что он решил позаигрывать?”

… но поблизости никого не было, только редкие прохожие.

Я заказала кусок торта, молочный напиток и две порции мороженого с шоколадной крошкой. А ещё чашку крепкого кофе для канцлера.

Можно сказать, что наше “свидание” прошло успешно. Я была удовлетворена, пока случайно не услышала разговор трёх аристократок.

… обсуждали мою семью. Мою бывшую семью.

Немного горько было слышать от посторонних, как порицают отца за некомпетентность и алчность.

— … он хотел продать свою младшую дочь за графа Нортона. Того самого…

— А ещё он вовсе не разбирается в земельных вопросах и не умеет вести дела с торговцами.

— Раньше всем заправляла мисс Шайна, что же теперь будет с виконством Уолиш?

— Это они ещё не слышали новость о нашей свадьбе, — красноречиво усмехнулся Адриан, деликатно уводя меня в сторону. — Хочешь немного прогуляться?

— Разве нам не нужно заняться делами? — поинтересовалась скептически. — Ты же говорил, что предоставишь данные о моих обязанностях и послезавтра отправимся вместе во дворец… — протянула многозначительно.

— Не будь занудой. Ещё есть время, — по-мальчишески улыбнулся он и решительно потянул за собой в сторону площади с фонтанами. — Такой прекрасный день и погода чудесная…

Я усмехнулась, не желая упрямиться. Пусть этот момент останется в моей памяти приятным воспоминанием. В академии мне будет не до прогулок…

Прогулка смыла неприятный осадок от встречи с “призраком прошлого”. Адриан до жути терпеть не мог, когда его безупречная репутация рушилась в глазах окружающих, когда такие вот внезапные “факторы” выставляли его в дурном свете, накладывали тёмный отпечаток.

Сохранить лицо и образ, даже перед фиктивной невестой, было крайне важно. Пусть он оставался игроком, в некоторой степени лицемером и в большей — циником, использующим людей для удовлетворения своего эго, предпочитал оставлять о себе только приятные впечатления. Если, конечно, речь не шла о коррумпированных чиновниках.

С ними он представал злодеем. Нет, дьяволом во плоти. Безжалостным и жестоким…

Вернувшись в поместье, Адриан передал невесте некоторые полномочия секретаря, не рассчитывая на результат. Он сделал это только для того, чтобы девчонка не чувствовала себя бесполезной, и её хорошенькая головка была занята не только унылыми мыслями, но и чем-то полезным.

… Адриан любил проявлять благородство.

Чем чаще люди говорили ему “спасибо”, особенно в денежном эквиваленте, тем лучше становилось его внутреннее состояние. Обретал душевный покой и равновесие. И ему было абсолютно плевать, как интерпретировали его поступки: заблуждались или нет, его это никак не касалось.

Исполнив долг “жениха”, Адриан на следующий день отправился во дворец. Из приёмной императора доносились голоса.

С визитом пожаловал глава магической башни…

— Ваше Величество, лорд Мор, — насмешливо поприветствовал Адриан, проходя. — Что за внезапный сбор?

— Тебя обсуждаем, — хмыкнул император, постукивая пальцами по столу. — Ситуация сложилась неоднозначная. Из-за границы вернулась твоя бывшая пассия и получила назначение при дворе. Что планируешь делать? — выразительно приподнял бровь. — К слову, ты не обязан жениться из-за помощи нам. Если прикажу…

— Довольно, — усмехнулся Адриан, выставив ладонь. — Думаешь, я об этом не знаю? Дело в том, что меня всё устраивает. И я ровным счётом ничего не собираюсь делать.

— То есть леди Мия Браум тебя нисколько не волнует? — иронично поинтересовался маг. Синие глаза азартно сверкнули.

“Уж не делали ли они на меня ставки?” — подозрительно подумал Адриан, кладя документы на свой рабочий стол.

— А с чего она должна волновать меня? — отозвался скептически. — Мне тогда едва стукнуло двадцать. Отношения с леди Браум были частью моего становления как личности. Теперь это в прошлом.

— Раз ты так говоришь… — туманно протянул император. — Мы подумали, что было бы неплохо пригласить Арию в твоё поместье. Она может оказать мисс Уолиш поддержку и кое-что рассказать о её силе, дать парочку полезных советов.

Адриан задумчиво кивнул.

— Звучит неплохо. Думаю, от их встречи определённо будет польза.

— Тогда я передам супруге, что её с нетерпением ждут, — усмехнулся маг. — Кстати, слышал от Андрэ, что ты вчера неплохо провёл время со своей невестой, — намекнул ехидно.

— М-м… — неопределённо протянул Адриан, садясь и сцепляя пальцы в замок. — Я стараюсь быть галантным по возможности. К тому же мисс Уолиш крайне занимательная личность. Наблюдать за ней довольно интересно.

— Не боишься, что девушка влюбится в тебя и не захочет расторгать ваше соглашение? — прищурившись, поинтересовался император. — У меня тоже был опыт договорного брака, как видишь, сейчас я счастливо женат, — поддел иронично.

— Со мной вряд ли случится подобное, — фальшиво улыбнувшись, произнёс Адриан, полностью уверенный в себе. — Я наслаждаюсь каждым мигом своей жизни, извлекаю пользу и удовольствие из любой ситуации, но когда приходит время прощаться с людьми — делаю это без сожалений. Уж вы то должны знать, Ваше Величество, — добавил язвительно.

— В этот раз, мне кажется, всё будет иначе, — серьёзно заявил тот. — То, что тебя заинтересовала женщина, само по себе уже необычно. А то, что решил принять условия о браке, немного странно. Ты не из тех, кто близко подпускает к себе посторонних, даже ради выгоды.

— Думай, что хочешь, — отмахнулся Адриан, но в душу начали закрадываться сомнения.

“Не слишком ли я увлёкся “игрой” в этот раз? Может, стоит начать соблюдать дистанцию, пока не поздно?”

О том, что он может испытывать к кому-то искренние чувства, мысли не возникало. Адриан давно выбрал путь, которому следовал до сих пор, и сворачивать с него не намеревался…

Разобравшись с документами, Адриан провёл собрание министров, выслушал о текущих проблемах, подготовил отчёт для его величества. Выделил вопросы, которые требовали срочного решения, и засобирался домой.

“Любопытно, чем сейчас занята Шайна? Снова учится в библиотеке?”

На выходе из административного крыла он столкнулся с той, кто напоминала змею и явно что-то задумала. Что-то, что придётся Адриану не по душе и добавит проблем.

Мия Браум прижимала к груди папку с документами из налогового отдела и вид имела невинный. Внешне она напоминала ангела, но Адриан не обманывался. Эта женщина ядовита сама по себе. И хотя он не питал к ней ни обиды, ни ненависти, хотел бы держаться подальше.

… потому что слишком хлопотно.

— Лорд Рэнно, — добродушно улыбнулась она, шагнув навстречу. Светлые волосы растрепал лёгкий порыв ветра… — Уже уходите?

— Как видите, леди Браум, — бесстрастно отозвался Адриан, собираясь пройти мимо.

— Боже, как холодно, — прилетел смешок в спину. — Неужели у тебя до сих пор есть ко мне чувства?

Адриан сбился с шага и замер.

… из глубины души поднималась волна разрушительной ярости.

— Вы заблуждаетесь, леди Браум, — произнёс максимально дружелюбно, обернувшись. — И я попрошу вас не распространять заведомо ложную информацию, которую могут неверно истолковать. Я бы хотел избежать некрасивых слухов, особенно накануне моей свадьбы, — улыбнулся притворно.

— Да брось, — снисходительно отмахнулась бывшая пассия. — Думаешь, я поверю в этот фарс? Чтобы ты и женился по большой и чистой любви?

— По каким причинам я женюсь, вас совершенно не касается, — ровно отозвался он, даже бровью не поведя. — Но то, что я остаюсь верен своей избраннице — неоспоримый факт. Призываю вас сдаться и оставить меня в покое. Так нам будет проще работать в одном крыле. Всего доброго, — учтиво склонил голову и непринуждённо направился к ожидающему экипажу.

— И почему всех волнует какая-то там бессмысленная любовь? — проворчал едва слышно, забираясь в карету. — Трогай, — велел, стукнув по стенке. — А, погоди. Давай заедем в кондитерскую: возьму коробку пирожных.

— Мисс Шайна обрадуется, — умилённо отозвался возница и дёрнул поводья…

Прогулка с канцлером выдалась спокойной и познавательной. Он многое знал об архитектуре, об основании столицы и её культуре. Его смело можно было назвать ходячим справочником.

На площади было не так оживлённо, как мне представлялось, а от фонтанов веяло приятной прохладой. Уличные музыканты играли душевные мелодии, создавая немного грустную, мечтательную атмосферу, — подходящую для раздумий и переосмысления прожитой жизни…

На следующий день “жених” отправился во дворец, а мне оставил некоторые документы, поручив разобраться в них и структурировать, предоставив отчёт. Такие отчёты нужны его величеству для проведения собраний. Нужно было вынести важные вопросы, упорядочив их.

На первый взгляд, документов было много, из разных министерств, но мне не привыкать. И пусть работа немного отличалась от той, что я выполняла в виконтстве, всё же я обучалась долгое время, готовясь к поступлению в академию.

Разобралась довольно быстро…

Засев в библиотеке, я не только подготовила отчёт, но и выделила ошибки и нестыковки в сведениях и документах, представленных чиновниками. Рассортировала жалобы и подготовила письма от имени секретаря его величества главам отделов, в которых были допущены ошибки.

Если им нечего скрывать, то они предоставят новые данные, и после замечания не будут работать абы как. Видимо, место секретаря пустовало слишком долго, а канцлер не может в одиночку справиться с таким объёмом работы, уследить за всем. Вот госслужащие и расслабились.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — раздался насмешливый голос, заставив меня обернуться. Отложила ручку и сняла очки. Не то чтобы у меня было плохое зрение, но эти очки — особенный продукт магической башни: они не дают глазам перенапрягаться. Раньше меня часто одолевала сухость, и начинала болеть голова, если долго сидела за документами, но с очками эти проблемы исчезли. — Тебе идёт, — усмехнулся Адриан, лениво приближаясь.

Поставил на стол коробку, будто невзначай коснувшись моего плеча.

— Принёс тебе маленький презент. Подумал, что обрадуешься сладкому.

— Так и есть, с радостью приму, — улыбнулась непринуждённо и потянулась. — Мадам Эрбану, позаботьтесь о чае, пожалуйста, — попросила, зная, что горничная находится где-то поблизости.

— Да, госпожа, — как и ожидалось, сразу отозвалась она из глубины читального зала.

— А ты пока можешь ознакомиться с проделанной мной работой, — произнесла, придвигая к “жениху” документы и письма. — Конверты пока не стала запечатывать, — предупредила, разминая пальцами затёкшую шею.

Канцлер устроился напротив и с деловым видом принялся изучать отчёт. С каждой секундой выражение его лица становилось всё более удивлённым.

… потом он взялся за письма.

Я расчистила половину стола, перенесла ненужные документы на другой, а горничная подготовила всё для чаепития. Выложила на блюдо пирожные.

— Честно, я настолько поражён, что даже слов подобрать не могу, — наконец произнёс он, всё ещё всматриваясь в отчёт. — Ты превзошла все мои ожидания. Самые смелые в том числе. Всё настолько грамотно и чётко, не к чему придраться. Я, конечно, ещё перепроверю, но по правде, это отработанный материал: я уже предоставил по этим сведениям отчёт Его Величеству. И твой — почти не отличается от моего. А претензионные письма в отделы составлены даже лучше, — ошеломлённо выдохнул, словно не веря своим глазам. — Не будь я уверен, что в особняк не может пробраться посторонний, подумал бы, что тебе помогали, — усмехнулся изумлённо.

— Это исключено, — заверила, отламывая десертной вилкой кусочек шоколадного пирожного. — Значит, это была проверка? Или ты просто дал мне бесполезную работу, чтобы чем-то занять?

Адриан поднял на меня взгляд, виновато улыбнувшись.

— Не пойми меня неправильно… — начал уклончиво и вдруг замолчал. — Ты права. Я недооценил тебя и был чересчур самоуверен и предвзят. Не проверив твои навыки, посмел судить о них и смотрел на тебя свысока. Мне нет оправдания…

— Мне всё равно, — отмахнулась флегматично. — Я была рада заняться чем-то: для меня это своего рода разминка для мозга. Но мне приятно, что ты так легко признал свою неправоту.

— Я всё исправлю, — невесело улыбнулся он. — Завтра отправишься со мной: место секретаря всё ещё пустует, дам тебе настоящую работу.

Опустила в рот кусочек пирожного и зажмурилась от удовольствия.

— Теперь я думаю, а надо ли оно мне. Я и так уже помогаю императорской чете, — протянула многозначительно.

— Шайна… — восхищённо выдохнул канцлер. Серые глаза наполнились азартом и предвкушением. — Я предоставлю тебе лучшие условия, будешь получать жалование…

— “Лучшие условия” на должности, на которой можно помереть от переутомления? — поддела саркастично.

— Я был дураком, — усмехнулся он, опуская голову. — Мне действительно необходима твоя помощь: теперь я понимаю, что никто лучше тебя не справится с обязанностями секретаря. Я тоже хочу немного отдохнуть и дожить до собственной свадьбы, — намекнул иронично.

— Требую трудовой договор сроком на полгода, одобренный Его Величеством. И чтобы жалование было выше того, что вы с императором предлагаете другим кандидатам, но можно ниже того, что получал ты, — улыбнулась обворожительно.

Адриан озорно усмехнулся, покусывая губу.

— А ты коварнее, чем я думал.

— Нужно было соглашаться на мою помощь, пока сама предлагала, — ответила невозмутимо. — Хочешь? — поинтересовалась непринужденно, протягивая на вилке кусочек эклера.

Канцлер шумно сглотнул.

— С удовольствием, — отозвался сипло.

Я могу ошибаться, но такое чувство, что его крайне будоражит происходящее.

Как бы там ни было, у меня появилась возможность подзаработать, что не могло не радовать…

За ужином канцлер поделился новостью. В особняк с визитом приедет леди Ария Мор — супруга главы магической башни. Она, вроде, что-то знает о божественной силе. Для меня это не только плюс, но и прекрасная возможность лично познакомиться с человеком, по эскизам которого были сшиты мои костюмы и свадебное платье.

Она, без преувеличения, удивительная личность…

На следующий день я отправилась с Адрианом во дворец. Административное здание с палатами министров находилось на отдельной территории рядом с казармами. Стражники приветственно кланялись, другие чиновники тоже выражали уважение. А вот на меня косились с опаской, хотя я старалась одеться в деловом строгом стиле. Даже волосы собрала в косу, хотя привыкла ходить с распущенными.

— В том крыле — столовая, на первом этаже — налоговая инспекция и министерство жалоб. Мой кабинет и приёмная императора располагаются на втором. Ты непосредственно будешь работать в приёмной, как секретарь. Чиновники и министры, другие аристократы будут отчаянно пытаться прорваться, и твоя задача — никого не впускать. Сначала докладывай Его Величеству, — инструктировал канцлер, пока мы поднимались по лестнице.

— Лорд Рэнно, а вы уверены, что Его Величество не будет против моей кандидатуры? — поинтересовалась с сомнением, перейдя на уважительную форму общения. Всё-таки мы дворце: следовало соблюдать этикет и приличия. — Вы же не поставите его перед фактом?

— А вы догадливы, мисс Уолиш, — усмехнулся этот нахал через плечо. — Но у Его Величества нет выбора. Сейчас нам обоим приходится тяжко…

Как я и ожидала, император ничего не знал о моём назначении.

— Что всё это значит? — поинтересовался он мрачно, сидя за столом, заваленным бумагами и папками. Глубокие тени под глазами давали понять, что он не спал нормально вот уже несколько дней.

— Значит, что пришло наше спасение, — иронично отозвался Адриан, запирая дверь на ключ. — Позвольте представить вашего секретаря. А. Вы уже знакомы, — улыбнулся притворно.

— Приветствую Солнце Иштара, — произнесла и низко поклонилась, прижав руку к груди, потому что была в брюках. Реверанс был бы неуместен. — Прошу Его Величество предоставить мне шанс и дать должность временного секретаря сроком на полгода. Уверяю, я не разочарую вас, — произнесла, продолжая держать голову опущенной, потому что разрешения не получила.

— Поднимитесь, мисс Уолиш, — наконец позволил он. — Адриан, если это какая-то шутка… — нахмурился, переведя взгляд на моего несносного жениха.

“Чем он думал, приводя меня вот так, без подготовки?!”

— Я ручаюсь за неё, Ваше Величество, — ровно произнёс он и шагнул к столу. — Вот два прошлых отчёта. Сравните, пожалуйста. Один из них — мой, один — мисс Уолиш.

Император взял документы и сосредоточенно начал изучать содержание.

— Поразительно… — выдохнул ошеломлённо. — Если бы не почерк, я бы вряд ли понял, где чей. Можно подумать, что мисс Уолиш “списывала”, — усмехнулся удивлённо. — Но я знаю, что Адриан не опустился бы до подобного, только чтобы пропихнуть свою невесту на должность секретаря. Значит, он признал твои способности.

— Благодарю за похвалу, Ваше Величество, — отозвалась учтиво. — Думаю, мне ещё многому предстоит научиться, но я буду делать всё, что в моих силах, чтобы облегчить вашу работу.

— Было бы прекрасно, — утомлённо улыбнулся он, потирая шею. — Я уже начинаю забывать, как выглядит моя супруга.

— Кстати… прошу прощения за неуместный вопрос: хотела узнать, как Её Величество? Можно ли будет проверить её состояние?

Уголки губ императора приподнялись.

— Буду признателен тебе за это. Но, пожалуйста, не перенапрягайся, а то мой друг будет зол: он уже сверлит меня угрожающим взглядом. Боюсь представить, что случится, если ты снова потеряешь сознание.

— Я буду осторожна, — заверила с улыбкой и украдкой посмотрела на Адриана. Он действительно казался недовольным и мрачным. — Могу ли я считать, что принята на должность секретаря и позже будет составлен договор?

— Конечно, — снисходительно отозвался император. — Можешь приступать прямо сейчас.

— Если что-то непонятно, спрашивай меня, — обворожительно улыбнулся Адриан. — Мой кабинет за той дверью. Ко мне тоже никого не пускай.

— Хорошо, лорд Рэнно. Для начала попробую разобрать скопившиеся документы, — произнесла нарочито сдержанно. Пусть мы здесь и одни, но всё же в стенах дворца и в присутствии императора.

— Какая холодная, — иронично поддел он, а я спокойно начала переносить стопки бумаг на свой стол…

На деле у меня оказалось больше обязанностей, чем я себе представляла. И были вопросы, в которых я не разбиралась. Пришлось попросить доступ в архив.

Более того, служащие из разных отделов приходили довольно часто. И всем что-то требовалось. То утвердить, то подписать, то рассмотреть. А ещё чуть ли не каждый считал своим священным долгом поинтересоваться, кто я такая.

Я даже толком не пообедала. К вечеру начала болеть голова, а вот его величество куда-то ушёл ещё до полудня и отменил все назначенные аудиенции. Я толком не ознакомилась с его расписанием, а уже должна была переносить встречи и устанавливать время собраний.

Хорошо, канцлер был у себя, и, хотя мне не хотелось его беспокоить, но охотно помогал. Даже слишком охотно…

— На вот, выпей и перекуси, — произнёс, протягивая стакан апельсинового сока и тарелку с сэндвичем. — Не стоит пропускать приёмы пищи.

— Это вы мне говорите? — усмехнулась невесело, с благодарностью принимая его заботу. Сделала глоток сока и взяла бутерброд. — Не видела, чтобы вы отлучались на обед.

— Как же я могу, пока секретарь работает? — лукаво протянул он, садясь на край моего стола. — На самом деле, в последнее время было выдвинуто много новых законопроектов, нет времени на отдых.

— Так и язву заработать можно, — укоризненно цокнула языком.

… двери внезапно распахнулись, заставив меня повернуть голову.

В приёмную прошла уже знакомая мне леди Браум и застыла посреди помещения, недоумённо уставившись на нас.

“Наверное, картина и правда впечатляющая. А вот если бы постучалась, прежде чем войти, то не застала бы канцлера, сидящим на столе секретаря…”

Первой, как ни странно, отмерла неожиданная визитёрша.

— Что здесь происходит? — выдохнула ошеломлённо, видимо, напрочь позабыв, где вообще находится.

Адриан слез со стола и нахмурился.

— Это я хочу спросить. Почему сотрудник, ещё не принявший должность, вламывается в приёмную императора без стука, чего себе не позволяют даже чиновники высшего ранга?

— Я… — блондинка осеклась, лихорадочно облизав губы. В принципе, что бы она ни сказала, это не будет иметь значения. Никакие оправдания в данной ситуации не помогут. — Я проявила бестактность и прошу прощения, лорд Рэнно. Господин Вайс просил занести вам документы, которые вы запрашивали.

— Оставьте их на столе, леди Браум, — холодно велел Адриан. — Теперь все вопросы решайте через секретаря, пожалуйста, и не забывайте о рамках приличия, — напомнил многозначительно.

Лицо блондинки удивлённо вытянулось.

— Секретаря? Хотите сказать, что эта девушка… будучи вашей невестой, стала секретарём Его Величества? — поинтересовалась недоверчиво.

Понимаю её замешательство, но всё же молчать не собиралась.

Положила надкусанный сэндвич на тарелку, взяла салфетку и поднялась.

— Смею заметить, леди Браум, что нет никакой связи между моим назначением и тем, что я невеста лорда Рэнно. Думаю, завтра меня представят официально. Надеюсь, впредь вы будете проявлять должное уважение в стенах дворца.

Блондинка поменялась в лице. Выражение её лица не понравилось: такое, словно она затаила на меня смертельную обиду. Как бы мстить не начала.

— Я поняла вас, мисс Уолиш. Благодарю за разъяснение, — сдержанно произнесла она и положила папку на край моего стола. — Всего доброго.

Когда двери за ней закрылись, я облегчённо выдохнула и упала обратно на стул.

— Больше не фамильярничайте тут, вдруг кто-нибудь ещё бесцеремонно войдёт, — проворчала недовольно. — Потом слухи поползут…

Адриан поморщился, молча забрал документы и скрылся в своём кабинете.

Конечно, леди Браум повела себя некрасиво, но и мы тоже виноваты. Кто же расслабляется на рабочем месте? Тоже должны соблюдать приличия…

Закончив работу, я начала собираться. Оставила документы на подпись на столе его величества и покосилась на дверь кабинета канцлера.

“Стоит ли сообщить, что я ухожу, или лучше не беспокоить?”

Мои мысли прервал шорох с другой стороны. В приёмную вошёл император, а следом императрица.

— Хорошо, что вы ещё здесь, мисс Уолиш, — произнёс его величество, а я поспешила поклониться. — Не нужно, — осадил он, выставив ладонь, — давайте пройдём в комнату отдыха. Я позову Адриана.

— Идёмте, Шайна, — улыбнулась императрица, беря меня под руку.

Я растерялась, даже возразить не успела, а меня уже завели в соседнее помещение и усадили на диванчик.

— Как ваше самочувствие? — участливо поинтересовалась она.

— Благодарю, я в порядке, — ответила благодушно. — А ваше? Посмотрим? Раздеваться теперь необязательно, — добавила с улыбкой.

— Только не перенапрягайтесь, — пожурила императрица.

Я кивнула и пересела поближе к ней. Судорожно выдохнула и призвала силу.

… ладони объяло золотое свечение.

В состоянии её величества ничего не изменилось. Главное, что тот сгусток тёмной энергии оставался на прежнем уровне.

— Ещё пять-семь сеансов, и вы полностью излечитесь, — заверила с улыбкой.

— Это прекрасные новости, — произнёс от двери его величество.

… за его плечом маячил уставший Адриан.

— Сейчас я только провела осмотр, ничего не делала, — предупредила на всякий случай. — Но чувствую, что справлюсь. Может, попробуем разок?

“Жених” скривился, сжимая пальцами переносицу.

— Ты так упряма, поверить не могу… — пробормотал недовольно.

— Я осторожно. Обещаю, — произнесла, состроив невинный вид. Даже глазками похлопала для убедительности. — Тем более ты рядом, необязательно уходить. Теперь я, думаю, справлюсь так.

— Хорошо, — сдался он, выдохнув.

— Я вам очень признателен, мисс Уолиш. Вы не представляете, как, — серьёзно произнёс император, беря супругу за руку и садясь рядом с другой стороны. — Сначала вы подарили нам надежду, а теперь ещё и с работой мне помогаете.

— Нам очень повезло встретить вас, — улыбнулась императрица.

Отчего-то я ощутила тепло от её слов.

— На самом деле я очень рада, что могу вам помочь. Не знаю… будто чувствую некую связь. Предчувствие, что ваш ребёнок будет особенным.

Её величество внезапно приглушённо рассмеялась, прижав кулачок ко рту.

— Лучше бы он был обычным. В нашем роду хватает особенных людей. Вы слышали, что двойняшки лорда Мора недавно взорвали магическую башню?

Удивлённо хлопнула ресницами и тоже рассмеялась.

— Правда?! Поверить не могу, что они уже способны на подобное!

— Мои племянники безусловно талантливы, — усмехнулся император. — Им всего три, а уже творят невероятные вещи. — Представить страшно, что будет дальше, — передёрнулся в притворном ужасе.

Императрица внезапно хитро покосилась на моего “жениха”.

— Интересно, какими будут дети нашего уважаемого канцлера? Наверняка, тоже одарёнными, — поддела ехидно.

Канцлер будто бы побледнел.

— Что вы такое говорите, Ваше Величество? Какие ещё дети? Я всего себя отдаю служению империи, всё ради блага народа…

Я улыбнулась, находя этот непринуждённый разговор довольно приятным. Давно я не отдыхала именно душой, давно не чувствовала себя так комфортно среди чужих людей.

— Давайте начнём, — произнесла, вновь обращаясь к силе…

Над поместьем виконтства Уолиш нависла чёрная грозовая туча. Не в прямом смысле, но атмосфера там царила настолько мрачная, почти траурная, что слуги передвигались исключительно на цыпочках и вдоль стен.

… из кабинета главы доносился разъярённый голос бывшей хозяйки, а её дочь уже несколько дней не покидала комнаты, отказываясь от еды.

— Мы должны что-то предпринять! Как эта мерзавка только посмела выдвинуть столь абсурдные условия?! И это после всего, что мы для неё сделали?!

Виконт поморщился, сжимая пальцами виски.

— Лилиан, тише. И так голова раскалывается… — выдавил сипло.

— И это всё, что ты можешь сказать?! — взвизгнула бывшая виконтесса. — Есть ли способ аннулировать магическую клятву?

— Только если один из участников умрёт… — мрачно отозвался виконт, подняв тяжёлый взгляд на супругу.

… на душе неприятно скребло.

Он уже перестал понимать, что хорошо, а что плохо, поступает ли он правильно или шагает по ложному пути.

… в последнее время всё чаще вспоминалась Адель. Первая жена и возлюбленная, женщина, что произвела на свет Шайну.

— Это же выход! — воскликнула Лилиан, внезапно подскочив к столу и уперев в него ладони. — Давай просто убьём мерзавку?

Виконт в ужасе дёрнулся, неверящим взглядом уставившись на супругу. Такое чувство, словно ей овладело помешательство, но…

… падать в пропасть не хотелось.

— Как ты себе это представляешь? Шайна живёт в столичном поместье канцлера: оно охраняется не хуже императорского дворца. Да и в Иштаре почти не осталось гильдий наёмников. Его Величество будто одержимый истребляет их.

Глаза бывшей виконтессы сверкнули одержимым блеском.

— Обратимся к тёмным магам на краю континента, — протянула с придыханием.

Виконт тряхнул головой, прогоняя наваждение. Внутренний голос настойчиво шептал согласиться…

— Тёмным магам нужна жертва. И кого ты хочешь принести? Цессию или себя? — поинтересовался он саркастично.

— Шайна и будет жертвой, — кровожадно оскалилась Лилиан. — А в качестве услуги попросим какой-нибудь артефакт, что сводит с ума. Отправим его этой мерзавке вместе с вещами её мамаши, а когда она его получит — маги сами заберут свою “жертву”…

… в груди сдавило, стало трудно дышать.

— Не слишком ли это жестоко? — неуверенно спросил виконт, настороженно прищурившись. — Может, нанять убийцу из теневой гильдии в королевстве Раун? А из поместья выманить Шайну будет не так сложно. Например, если я позову её на разговор…

Лилиан раздражённо выдохнула.

— Понимаешь, что у нас всего одна попытка? Если ошибёмся в первый раз, второго уже не будет. Нас просто уничтожат и всё…

— Мне нужно всё обдумать, — глухо произнёс виконт. — Оставь меня. Побудь лучше с Цессией, ей сейчас нужно утешение.

Лилиан фыркнула и покинула кабинет, хлопнув дверью.

… в коридоре вздрогнули слуги.

Виконт погрузился в раздумья, вспомнил прошлое…

Когда Шайна родилась, он испытал к ней противоречивые чувства. Девочка не была похожа на него. В душу закрались сомнения. Он начал подозревать Адель в измене. Этому не было никаких доказательств, но…

… сердце подсказывало, что дело нечисто.

Хотел бы он спросить, но Адель унесла эту тайну с собой в могилу, а духа провести магический анализ на родство так и не хватило.

Потом в его жизни появилась Лилиан.

Лучезарная, добрая и ласковая. Она с теплом и пониманием относилась к Шайне, сильно помогла с маленькой дочерью.

Грэг был благодарен.

А когда на свет появилась Цессия, его чувства изменились. Малышка была как две капли воды похожа на него, её невозможно было не любить.

С того момента в его отношениях с Шайной появилась первая трещина…

Грэг был готов всё отдать младшей дочери и начал закрывать глаза на придирки к старшей. Начал отдаляться, видеть в ней угрозу.

Выдать её замуж — казалось отличным решением, но Шайна воспротивилась. Она всегда была своенравной, хоть раньше и старалась сдерживать свой характер.

“Наверное, притворялась…”

… с рассветом виконт покинул поместье вместе с торговым караваном.

Его путь лежал на край континента. Под видом заключения сделки с заграничными ткачихами, он отправился искать тёмных магов.

Возможно, решение было поспешным, но в голове не осталось мыслей, не осталось сомнений.

“Всё ради будущего Цессии…” — неоднократно повторял себе Грэг.

Путь займёт до пяти дней, даже на корабле, но если поторопиться… Очень хотелось успеть до свадебной церемонии Шайны. Лучше пусть она умрёт в статусе невесты, чем официальной супруги канцлера.

Потому что, если их раскроют… никого не пощадят.

Найти тёмных магов оказалось сложнее, чем представлялось. Они скрывались под видом обычных людей, но стоило начать расспрашивать в придорожных трактирах, как сами вышли на виконта.

Три человека, закутанные в плащи, с горящими красными глазами.

Грэг едва не испустил дух от страха, но он уже столько пережил, что… смог собрать остатки воли в кулак.

В комнате царил полумрак, дрожало пламя свечи. В окно пробивался слабый лунный свет…

— Я хочу заказать у вас проклятый предмет. Жертвой будет моя дочь — Шайна Уолиш.

— А ты смешной, человек, — хмыкнул маг, стоящий посередине. — Прежние традиции давно устарели. Хочешь убить дочь — сначала заплати.

— Я же сказал, что она и будет жертвой…

— А, а, а, — погрозил пальцем маг слева. — Оплата вперёд. Думаешь, маги существуют только за счёт жертвоприношений? А питаемся мы злыми духами?

— Нам очень нужны деньги, — констатировал крайний справа. — Драгоценности тоже сгодятся, а ещё… необходимы магические камни из вашей империи. Приготовь всё к исходу седьмого дня, мы сами придём к тебе.

Центральный маг хлопнул в ладони, и все трое исчезли в туманной фиолетовой дымке.

Грэг облегчённо выдохнул и плюхнулся на старый табурет.

Обратной дороги больше не было…

Процесс “лечения” императрицы проходил нормально. Я уже лучше направляла силу по жизненным потокам прямо к тёмному сгустку, не расплёскивая энергию вокруг так сильно, как в первый раз.

… и всё равно канцлер занудствовал.

— Достаточно. У тебя уже испарина на лбу появилась, — произнёс, кладя руку мне на плечо. — Так ты снова упадёшь в обморок от истощения.

— Адриан прав, — согласился император. — Продолжим в следующий раз.

Я поджала губы, желая возразить, сказать, что могу ещё, но…

— Шайна, — улыбнулась императрица, осторожно коснувшись моей ладони. — Мы ждали пять лет, подождём ещё немного.

— Хорошо, — выдохнула я, перекрывая поток силы. Стряхнула остатки с пальцев и потянулась к графину с водой, но канцлер меня опередил. Сам налил в стакан и поднёс к моему рту. — Спасибо, — усмехнулась неловко, — но я могу сама.

— Пей давай, — проворчал он, помогая. — У тебя руки дрожат… — буркнул в сторону.

Неторопливо утолила жажду и засобиралась.

— Ваши Величества, думаю, мне уже пора. Рабочее время закончилось, — произнесла, вставая.

… канцлер услужливо придержал под руку.

— Вы так мило смотритесь вместе, — усмехнулась в кулак императрица. — Непривычно видеть Адриана таким заботливым и суетливым из-за девушки. Ты не находишь? — иронично обратилась к императору, который едва сдерживал смешок.

Кажется, он тоже находил ситуацию забавной.

— Ты права. Моего друга словно подменили.

— Да что вы… — начал мой “жених” и осёкся. — Я никогда не был груб с леди. Это простая вежливость, — произнёс деловито и протянул мне раскрытую ладонь. — Идём, Шайна. Нам больше незачем здесь оставаться.

— Кстати, — остановил император, что-то вспомнив. — Я хотел ещё раз поблагодарить мисс Уолиш. Сегодня я за долгое время смог раньше встретиться со своей дорогой супругой.

— Ты хотел сказать, выспаться у меня на коленях? — ехидно поддела она.

Впервые увидела, как его величество смутился. Совсем немного, но… он продемонстрировал человеческую обычную сторону.

— Гм… не будем об этом при других, — усмехнулся неловко.

— Рада, что была полезна, — произнесла учтиво, склонив голову. — До завтра, Ваше Величество.

— Мы пойдём, — неформально попрощался канцлер, махнув рукой. — Не только же вам требуется отдых.

— Мне кажется, или он начал больше ворчать? — насмешливо протянул император.

— Ещё и домой вовремя уходит, — издала смешок императрица. — Не заболел ли?

— Ой всё, — фыркнул Адриан и торопливо вывел меня из приёмной.

“Какие тёплые между ними отношения, — подумала, улыбаясь. — Приятно смотреть…”

— Кажется, тебя веселит, когда над твоим женихом подтрунивают? — деланно-сердито поинтересовался он, украдкой наблюдая за мной.

— Так и есть, — не стала отрицать. — Даже настроение улучшилось, — улыбнулась обворожительно.

— Ты правда… стыда не знаешь, — укоризненно цокнул он, качнув головой. — А, погоди, — остановился внезапно посреди холла недалеко от выхода.

Достал из кармана мигающий артефакт связи и активировал.

… в воздухе появилось изображение лорда Андрэ.

— О, вы вместе, — раздался его удивлённый голос. Немного искажённый и далёкий. — Это хорошо. Заедьте ко мне прямо сейчас. Дело срочное.

Адриан нахмурился.

— Если просишь нас приехать вместе, значит… это касается Шайны?

— Расскажу в гильдии, — мрачно отозвался Андрэ.

Мы переглянулись и молча последовали к экипажу. Так же молча сели в карету, и я задумчиво уставилась в окно.

“Неужели в виконтстве что-то произошло? Может, мачеха что-то натворила?”

Я так надеялась, что разорвала с ними все связи, но, похоже, прошлое так легко не отпустит меня…

— Не переживай, ещё ничего не случилось, — ровно произнёс Адриан, желая поддержать меня.

— Пока, — усмехнулась невесело…

Помощник главы встречал нас в вестибюле и сразу проводил наверх.

Лорд Рэнно ждал нас в кабинете на диванчике для гостей.

— Проходите, — произнёс, махнув рукой. — Простите, что дёрнул вас после службы, но не хотел рассказывать детали по артефакту. Дело довольно деликатное, а в гильдии точно нет посторонних “ушей”.

Я не могла не согласиться. Если и вести важные разговоры, то только здесь.

— Наоборот, спасибо, что решили сразу сообщить, — произнесла я, занимая место напротив.

… канцлер сел рядом. Закинул руку на спинку софы и начал ненавязчиво трогать мои волосы.

“Похоже, они очень ему нравятся…”

— Я оставил наблюдение за виконтом, как ты и просил… — начал Андрэ, выглядя напряжённым. — На следующий день после встречи с Шайной он внезапно отправился с торговой группой на край континента… Это странно, потому что он сейчас не обладает средствами для заключения крупных сделок. По словам шпионов: виконт сильно торопится.

Мой жених озадаченно нахмурился.

— Край континента, говоришь? Это не там скрываются тёмные маги?

Я внутренне содрогнулась. По спине пробежал холодок дурного предчувствия.

— Ты же не думаешь, что он…

— Может заказать тебя? — не церемонясь, произнёс Адриан.

— Понимаю ваши сомнения, Шайна, — осторожно заговорил Андрэ, — но есть только один способ аннулировать магическую клятву. Это ваша смерть. А мы с братом не привыкли верить в такие совпадения: слишком уж быстро отправился в дорогу ваш отец. Ещё и в такое опасное место…

Я выдохнула, ощущая тяжесть в груди.

— Ваши люди смогут и дальше вести наблюдение? Смогут попасть на край континента?

— Будет затруднительно, но я уже отправил им поддельные карточки торговой гильдии. Думаю, досмотр на воротах пройдут, — спокойно произнёс он. — Если нет, попрошу помощи у главы магической башни.

— Я в долгу перед тобой, — произнёс Адриан. — Сообщи, когда что-то станет известно.

Я поёрзала на месте, ощущая себя крайне неуютно. А всё из-за чувства вины…

— Простите… я доставила вам немало проблем. Мне очень жаль.

— Тебе не за что извиняться, — отрезал Адриан, беря меня за руку. — Идём лучше съедим мороженое.

Я улыбнулась и простилась с лордом Андрэ, мысленно молясь, чтобы его предположение оказалось ошибочным…

Накормив сладким, канцлер проводил меня до покоев и попытался поцеловать.

… я вовремя выставила ладонь, отклонившись.

— По-моему, это лишнее. Я в порядке, — усмехнулась, ощущая жар, хлынувший в крови.

Головой я понимала, что не стоит реагировать на действия “жениха”: для него важнее денег, только мнение окружающих, но ничего не могла поделать с естественной реакцией тела…

— А мне показалось, что тебе требуется утешение, — иронично отозвался он, гипнотизируя пылким взглядом горящих серых глаз.

— Я утешилась мороженым, — ответила лукаво и проскользнула в покои. — Доброй ночи, Адриан, — не забыла пожелать и закрыла двери.

Выдохнула, постояла немного и отправилась отдыхать, не беспокоя прислугу. И с купанием, и с одеванием я привыкла справляться самостоятельно…

Так незаметно побежали дни, наполненные делами, в которые я с головой погрузилась. Их у императора хватало. Мне даже пришлось поприсутствовать на собрании.

Несколько раз, перед концом рабочего дня, на чай заглядывала императрица. Беседа с ней всегда успокаивала и вызывала некую приятную грусть на сердце. Я провела ещё одну “процедуру” и мы стали ещё на шаг ближе к полному излечению.

На душе трепетало только от одной мысли, что скоро империю потрясёт радостная весть. Зачатие наследника — долгожданное событие для жителей Иштара, которые долгое время молятся в храмах за благополучие их величеств…

Незаметно приблизился день торжественного банкета по случаю назначения в должность леди Мии Браум, на который я тоже была приглашена как секретарь императора.

… о том, что я временно исполняю обязанности, никто не знал.

Служанки как раз закончили с причёской, когда в комнату, фактически беззвучно, вошёл “жених”. Весь такой загадочный и с красиво уложенными волосами.

— Готова? — поинтересовался безмятежно, прислонившись головой к дверному косяку. — Выглядишь восхитительно. Тебе очень идёт этот костюм.

Я поправила воланы на светло-бежевой блузке и улыбнулась.

— Ты тоже хорошо выглядишь.

Чёрно-красный форменный мундир на самом деле невероятно шёл канцлеру, подчёркивал его стать и мужественность.

— Тогда идём? — поинтересовался, подставляя локоть.

Я поблагодарила слуг и покинула особняк в сопровождении “жениха”. Он лично усадил меня в карету, не позволив помочь рыцарю, и устроился напротив.

— Мы так редко видимся в последнее время, что я начал забывать, что у меня есть невеста, — поддел насмешливо. — Хотя свободного времени стало больше…

“Намекает на то, что я нарочно его избегала? Ну да, так и есть…”

— Я брала работу на дом, а ещё училась, — отозвалась бесстрастно, дёрнув плечиком. — Не думала, что заставлю великого канцлера скучать.

— О-о!.. — восхищённо протянул он. — Узнаю мисс Шайну! Твоя ирония и язвительность бальзамом растекаются на сердце. Приятно слушать.

— Странные у тебя пристрастия, — заметила деланно-недоверчиво. — Никому о них не рассказывай.

Канцлер внезапно подался мне навстречу, упёр руку в моё сиденье и томно выдохнул:

— Только тебе… — склонился и всё же поцеловал.

Невесомо, нежно и слишком уж быстро. А самое обидное, что я поплыла даже от такого короткого поцелуя…

Вернулся на своё место и отвернулся к окну, игриво закусив костяшку указательного пальца. В глазах плясали озорные искорки.

“Вот подлец… — подумала удручённо, чувствуя себя уязвлённой. — Как ему удаётся так легко заставать меня врасплох?”

Наконец мы прибыли. Камергер проводил нас в торжественный зал и представил по занимаемой должности. Здесь собрались одни лишь госслужащие и министры. Его Величество должен был только вручить подписанный документ о назначении и уйти, чтобы не смущать подчинённых.

Лакеи разносили напитки, играла ненавязчивая музыка, подавали лёгкие закуски и десерты. Гости вели непринуждённые беседы.

— Мисс Шайна, вы пришли, — любезно поздоровался служащий из архива.

— Какая радость видеть вас с нашим канцлером вместе, — приветливо улыбнулся глава финансового отдела.

— С вашим приходом всем стало легче работать, — произнёс глава министерства жалоб.

— Вы преувеличиваете, — отозвалась сдержанно. — Я занимаю должность всего неделю, не думаю, что многое изменилось.

— Вы ещё и скромная, — усмехнулся министр по иностранным делам.

— Моя невеста не умеет принимать похвалу, но уверен, в душе ей приятно, — вежливо улыбаясь, произнёс Адриан, осторожно обнимая меня за плечи.

— Так слухи о вашей свадьбе — правда? — удивился министр безопасности.

— А разве нет? Посмотрите, как светится лицо лорда Рэнно, — иронично поддел глава юстиции. — Похоже, вы очень счастливы, да?

— Любой был бы счастлив на моём месте, — улыбнулся Адриан.

— Прошу прощения, но мы здесь собрались по другому поводу, — напомнила красноречиво, ища взглядом виновницу торжества.

Дворецкий предусмотрительно подготовил для неё подарок: ручку из лавки магической башни с нестираемыми чернилами и сменой цвета, а нам осталось только вручить.

— Леди Браум ещё не пришла, — произнёс глава юстиции. — Но скоро должна появиться.

— Может, тогда потанцуем? — лукаво предложил Адриан, шепча мне на ухо.

— Мы же не на балу, вряд ли это уместно. Да и я в брюках, — зашептала в ответ, пытаясь отстраниться.

Понятно, что на людях мы должны изображать пару, но всё равно он стоял слишком близко. Я чувствовала себя неуютно.

… в этот момент двери зала распахнулись, и камергер громко объявил о прибытии моей потенциальной соперницы.

“Поверить не могу, что она явилась в платье…” — сделала глоток сока, пытаясь скрыть недоумение.

Блондинка начала принимать поздравления, медленно продвигаясь к нам. Я нутром чувствовала какой-то подвох…

Не существовало правила, по которому служащий, вступая в новую должность, обязан прийти на банкет в свою честь по форме, но… этой негласной традиции старались все придерживаться.

Так мне сказал Адриан, когда выбирали костюмы для сегодняшнего мероприятия. Поэтому он надел мундир, поэтому и все остальные были в форме своих ведомств.

… и только Мия Браум решила выделиться.

“Вряд ли кто-то что-то скажет. Скорее, все закроют глаза…” — подумала, беря бокал с напитком.

— Давай вручим подарок вместе, всё-таки он от нас двоих, — лукаво шепнул на ухо канцлер, обдавая кожу дыханием.

… руки покрылись мурашками.

Молча кивнула и вместе с ним направилась к виновнице торжества.

— Мисс Браум, поздравляем вас, — произнесла спокойно, протягивая футляр, перевязанный лентой. — Пусть ваша нелёгкая работа проходит гладко и вам всегда сопутствует удача.

— Я присоединяюсь к словам моей невесты, — натянуто улыбнулся Адриан.

— Благодарю. Непременно буду пользоваться им по назначению, — вежливо ответила блондинка, передавая подарок слуге, который отнёс его к остальным презентам. — Лорд Рэнно, — ласково мурлыкнула нахалка, заставляя меня напрячься. — Могу я в качестве ещё одного подарка, но уже лично от вас, попросить один танец? Не зря же я надела такое красивое платье…

… взгляды всех присутствующих были обращены к нам. Кажется, кто-то поперхнулся.

“Вот с… стерва…” — выдохнула мысленно, удерживая на лице непринуждённую улыбку.

Вмешаюсь сейчас — выставлю себя ревнивицей. Поэтому оставалось лишь наблюдать за тем, как отреагирует канцлер. Отказывать при всех, когда человек просит одолжение в качестве подарка… И не какой-нибудь посторонний человек, а тот, в честь кого устроен банкет… тоже невежливо.

Адриан привык сохранять “лицо” и прогибаться под ситуацию, чтобы его репутация не пострадала. Поэтому вряд ли откажется. Да и по сути… танец ничего не изменит.

Даже смешно… Непонятно, чего этим хотела добиться Мия. Только если вывести меня на эмоции, но не выйдет.

— Мисс Браум, вы ставите нашего уважаемого канцлера в неловкое положение, — осторожно вмешался глава юстиции. — Может быть, подарите танец мне? — попытался перевести всё в шутку.

— О каком неловком положении речь, господин Гросс? — невинно похлопала глазками блондинка. — Разве я попросила о чём-то неприемлемом?

Ну, по факту нет. Будь это бал, всё было бы немного иначе. Вот приглашать на балу чужого жениха неприлично, а на служебном банкете… вполне допустимо.

Наверное…

— Если моя невеста не против, то я выполню вашу просьбу, — сдержанно произнёс Адриан, ловко скинув ответственность на меня и не забыв подчеркнуть, что это не его прихоть.

— Как я могу быть против, если это желание виновницы торжества. Надо было подготовить два подарка, — усмехнулась и другие охотно подхватили мою шутку.

Атмосфера заметно разрядилась.

— В таком случае, могу я пригласить господина Гросса? — спросила непринуждённо. — Отличный момент для дружеского танца.

— О, это будет большой честью для меня, — воодушевлённо отозвался глава юстиции.

На мгновение я успела заметить, как глаза блондинки сверкнули гневом. Теперь она не сможет выделиться, и всё внимание не будет приковано только к ней. Вряд ли расползутся слухи о её танце с канцлером.

Господин Гросс был женат, а его дети — мои ровесники, и тем не менее он превосходно вёл. Мне даже не пришлось волноваться о том, что я в брюках.

К счастью, ещё несколько женщин из других ведомств тоже решились пригласить коллег и присоединились к нам.

Глава юстиции не переставал нахваливать меня, радуясь, как ребёнок, тому, что император наконец отдохнул и стал добрее на собраниях. Да и работа с моим приходом пошла быстрее.

— Все вздохнули с облегчением, — поделился он дружелюбно.

И хотя это не мой праздник, слышать подобное приятно. Приятно осознавать собственную значимость, знать, что не бесполезна, и получать за свой труд заслуженную благодарность.

… это напомнило мне об отце.

— Танец уже закончился. Позвольте забрать мою невесту, — вежливо вмешался канцлер, останавливая нас.

Выглядел он как обычно, но, видимо, только я смогла уловить напряжение, исходящее от него.

“Наверное, он чертовски зол…”

— Прошу, лорд Рэнно. И спасибо вам, мисс Шайна, что подарили старику радость. Приду домой — обязательно расскажу жене, — улыбнулся добродушно и направился к своим коллегам.

Адриан взял меня за руку, другую опустил на спину между лопаток и произнёс:

— Давай и мы потанцуем. Ты же не против?

— Это лучше, чем мы будем просто стоять, — усмехнулась, принимая его предложение. — Стоит показать всем, что у нас всё в порядке.

— А у нас не “в порядке”? — холодно уточнил он. На скулах дрогнули желваки.

Его выбесила Мия, а виновата я?

— Думала, для тебя важна репутация, — отозвалась непринуждённо, поведя плечом.

Адриан практически беззвучно скрипнул зубами и повёл меня к столу с закусками, натягивая на лицо обворожительно-фальшивую улыбку.

… наконец появился император.

Произнеся короткую поздравительную речь, он передал подписанный документ о назначении главе налогового министерства и удалился, не забыв кивнуть нам двоим на прощание.

— Можем закругляться, — произнёс Адриан, пригубив напиток. — Официальная часть завершилась, больше здесь делать нечего.

— Тогда идём? — подняла на него взгляд.

… его серые глаза стремительно потемнели. Наполнились странной решимостью, от которой стало не по себе.

Адриан поставил бокал на поднос лакея, притянул меня к себе и поцеловал. Нетерпеливо и быстро, но на удивление чувственно.

… я ошеломлённо распахнула глаза.

— А как же твоя репутация? — выдохнула сипло, отстранившись.

— Ещё больше я не люблю, когда меня держат за идиота и пытаются мною манипулировать, — шепотом отозвался он, прижимаясь своим лбом к моему. — И ты, и я прекрасно понимаем, почему Мия всё это делает. Терпеть не могу плясать под чужую дудку…

Гости взбудораженно обсуждали поступок канцлера, а блондинке оставалось делать вид, что ничего не случилось. Не знаю, чего именно она хотела добиться, но теперь все только и будут что говорить о нас.

Прекрасное завершение вечера, я считаю…

Адриан не любил танцевать. Ещё больше ему не нравилось, когда его принуждают к чему-либо. Особенно к танцам…

Все мотивы бывшей возлюбленной он видел как на ладони. Да и она сама читалась, словно открытая книга. В Мии не осталось той исключительности и загадочности, что была в юности. Осталась лишь холодная расчётливость и меркантильность, отчего становилось ещё более мерзко.

Вынужденное общение с ней вызывало неприятное ощущение, будто он испачкался в чём-то грязном и липком. От такого, если и отмоешься, осадок всё равно останется.

Но если перекрыть его другими эмоциями…

— Адриан, не изображай недогадливость, тебе не идёт, — насмешливо произнесла она во время танца. — И не делай вид, что я тебе безразлична. Мы оба знаем, что я тебе подхожу куда больше дочери обедневшего виконта.

Адриан стиснул челюсти, едва сдерживая порыв повести себя грубо.

— Леди Браум, если вы хотите и дальше комфортно работать в налоговом министерстве, вам следует следить за языком. Я не потерплю нелестные высказывания в адрес своей невесты. Девушки, которую я выбрал для брака сам.

Губы блондинки скривились в саркастичной усмешке.

— Только не говори, что воспылал чувствами. Мы оба понимаем, что это невозможно. Ты не умеешь любить других… — прошептала томно, подавшись к уху.

По телу пробежали мурашки, но не волнующие, как это бывает с Шайной, а противные.

Чувство отвращения усилилось…

— Похоже, ты запамятовала, что отсутствовала почти девять лет, и я сильно изменился за это время. А если ты сделала вывод, основываясь на слухах обо мне, то ошибаешься вдвойне. Поэтому по-хорошему прошу… — вымолвил проникновенно, с нотками угрозы в голосе. — Прекращай этот балаган, ты ничего не добьёшься. Я женюсь на Шайне, и точка.

— Ты всё такой же упрямый… — сокрушённо выдохнула она, качнув головой. — Неужели на зло мне всё это делаешь?

… Адриан чуть не рассмеялся.

— Ты слишком высокого о себе мнения. Я даже ни разу не вспоминал о тебе, — припечатал жёстко. — О, мелодия почти закончилась. Прошу меня простить, — галантно поклонился и поспешил к невесте, которая выглядела расслабленной и добродушно улыбалась своему пожилому партнёру.

“Не слишком ли хорошо она сохраняет самообладание в подобных ситуациях? Всё потому, что у неё нет ко мне никаких чувств?”

… под рёбрами болезненно кольнуло, в груди растекалось незнакомое ядовитое чувство.

Именно оно подтолкнуло его к необдуманному поступку. К поцелую на глазах у всех.

В тот момент Адриан, словно жаждущий спутник, хотел продемонстрировать, кому именно принадлежит Шайна Уолиш и какие отношения их связывают. А танец с леди Браум для него совершенно ничего не значит, пусть даже она не пытается распускать о них сплетни…

В карете Адриан заметил, что его невеста пытается подавить зевок и едва заметно морщится от сдерживаемой боли.

Озадаченно склонил голову набок, скользнул по ней оценивающим взглядом…

— Ноги туфлями натёрла? — поинтересовался деланно-спокойно.

— Немного, — уклончиво отозвалась она, продолжая смотреть в окно.

“Вот ведь… совсем не хочет на меня полагаться!”

Шайна старалась проявлять самостоятельность и независимость абсолютно во всём, словно боясь дать слабину, боясь подпускать других хоть на шаг ближе. И между ними… всегда проводила жирную черту.

Стоило Адриану хоть немного сократить расстояние между ними, как она вновь отдалялась и выстраивала ещё более глухую оборону.

Не то чтобы это было важно, но…

… отчего-то злило.

— Не нужно терпеть. Я помогу, — произнёс ровно, неожиданно хватая её ноги за лодыжки. Шайна тихо ахнула, отклонившись назад, а он спокойно снял с неё туфли. — Посмотри, как покраснели, — пожурил беззлобно, разминая босые ступни. — Нужно опустить их в тазик с холодной водой, а потом нанести мазь.

— Попрошу мадам Эрбану позаботиться… — тихо буркнула девчонка куда-то в сторону, пытаясь скрыть смущение на своём лице.

Её грудь часто вздымалась, скулы окрасились бледным румянцем.

“Такая глупышка… — усмехнулся про себя. — Она вообще понимает, как мило выглядит?”

— Зачем просить кого-то, когда есть я? — иронично поддел Адриан. — Ведь в порядке вещей, чтобы жених заботился о своей невесте… — протянул хитро, ловко пересаживая девчонку себе на колени.

Она тихо вскрикнула от неожиданности, и машинально обвила его шею руками.

… от её тела исходил приятный тонкий аромат, дурманящий разум.

— Что ты творишь?! — возмущённо зашипела она, пытаясь заглянуть ему в лицо. Прозрачно-голубые глаза метали молнии.

— Забочусь о тебе, — томно протянул Адриан, утыкаясь носом в ямку между шеей и ключицей. — Отнесу в покои на руках. Ты не рада?

Шайна закусила губу, пытаясь отвернуться.

— Не злись, — прошептал он, пробегая пальцами вдоль её позвоночника. — Разве мы не можем получать удовольствие от происходящего? Должна же быть и моя выгода в этом фиктивном браке? — насмешливо приподнял бровь.

“Не стоило так говорить…” — запоздало подумал, но отступать уже было поздно.

Его слова прозвучали так, словно он требует оплату “телом”. Словно Шайна должна быть благодарна и готова согласиться на всё. Даже на близость…

— Ты прав, — сухо согласилась девчонка. — К сожалению, мне больше нечего предложить…

… сердце предательски дрогнуло, пропустив удар.

— Я просто дразнил тебя. Не бери в голову, — судорожно выдохнув, произнёс Адриан. — Ты ничего мне не должна.

Шайна неопределённо мотнула головой и затихла.

Испытывая глухое чувство вины, Адриан отнёс её в комнату и позвал старшую горничную. Хотелось поскорее остаться одному, потому что… незнакомые чувства пугали.

… так странно колотился пульс.

Адриан долго мучился от разных мыслей, всё гадал, почему ему так тревожно и волнительно. Хотелось пойти, извиниться ещё раз, чтобы больше никогда не видеть пронизывающий холод в глазах девчонки, направленный на него.

Радовало только, что завтра выходной. Он надеялся сгладить ситуацию, устроив небольшой пикник у озера, но совсем забыл о приезде супругов Мор с детьми.

Зато Шайна была рада…

Поведение Адриана во время завтрака казалось подозрительным. Он не язвил, как обычно, и был чересчур обходительным, слишком вежливым.

“Неужели чувствует вину за вчерашнее?”

По правде, я не обиделась. Да, его неудачная “шутка” задела гордость, а ведь кроме неё у меня ничего не осталось, но было бы глупо в наших отношениях воспринимать его слова всерьёз.

Адриану нравится играть и чувствовать своё превосходство, но если так он себя чувствует лучше, пусть развлекается. Меня это особо не трогает. Главное, что я, хоть и медленно, но движусь к своей цели.

— Шайна, — обратился он ко мне после трапезы, задержав в дверях столовой. — Я тут подумал, раз у нас выходной, то, может…

— Мой господин, — вмешался подошедший дворецкий. — Супруги Мор ожидают вас с госпожой в гостиной. Вы ведь не забыли, что договаривались о встрече? — произнёс укоризненно, вызвав у меня улыбку.

Мне нравились отношения между канцлером и его людьми. Слуги могли себе позволить некоторую вольность, но при этом всегда выказывали уважение и безграничную преданность.

… Адриан на мгновение обречённо прикрыл глаза ладонью.

— Точно… — выдохнул глухо.

Похоже, визит гостей нарушил его планы. Даже любопытно стало, чего он хотел предложить с таким взволнованным выражением лица. Нечасто можно увидеть у канцлера подобные эмоции…

— Шайна, если ты готова… — начал он со вздохом, вид имея несчастный.

— Вполне. Пойдём, не стоит заставлять гостей ждать, — улыбнулась непринуждённо, цепляясь за его локоть.

Какое-то время мы шли молча по длинному коридору, и наши шаги эхом разносились по особняку, но я чувствовала напряжение, исходящее от жениха.

Такое впечатление, что его что-то не на шутку беспокоило.

— Так ты больше не злишься на меня? — спросил наконец.

“Почему он выглядит как побитый щенок?” — усмехнулась мысленно, мельком взглянув на него.

— Было бы из-за чего, — отозвалась бесстрастно. — Я уже и забыла.

— Вот как… — тихо выдохнул он.

Мы дошли до гостиной, дворецкий сообщил о нас и распахнул двери, поклонившись. Я не успела ничего понять, как на Адриана с двух сторон набросились дети.

На вид четырёх-пяти лет, может быть, меньше, двойняшки с белыми волосами.

— Сегодня я буду приказывать великому канцлеру, — выдал мальчик. В синих глазах плескалась решительность.

Девочка наморщила свой хорошенький маленький носик. Во взгляде янтарных глаз появилась обида.

— Ты приказывал в прошлый раз, брат. Теперь мой черёд, — возразила, насупившись.

— А меня спросить забыли? — усмехнулся Адриан, потрепав детей по волосам. — Мне может приказывать только император, забыли?

— Тогда… тогда я стану императором, — гордо заявил мальчик.

Я едва смогла сдержать смех.

— Идите сюда, потом поиграете, — флегматично осадил маг, махнув рукой.

— Сначала нужно представиться и поприветствовать хозяев, — улыбнулась леди Ария Мор.

Если присмотреться, то дети немного похожи на неё. Но всё же больше имеют сходства с её мужем. Лордом Мором.

Двойняшки тут же отлипли от Адриана, немного отошли и склонили головы в учтивом поклоне, прижав правую ладонь к груди.

— Таша Мор и Лексиан Мор, приветствуем леди Уолиш. Для нас это большая честь, — произнесли с королевским достоинством, вызывая у меня неконтролируемый приступ умиления.

— Им точно всего три? — скептически прокомментировал Адриан. — Каждый раз поражаюсь.

— В наших жилах течёт кровь главы магической башни, — гордо заявил Лексиан. — Мама говорит, что именно поэтому мы развиваемся быстрее обычных детей. И уже умеем читать, и говорим хорошо.

— По мне, вы развиваетесь слишком быстро, — усмехнулась леди Ария. — Я бы предпочла, чтобы вы взрослели медленнее.

— Тогда разреши нам играть в императора и великого канцлера! — воодушевлённо воскликнула Таша, бросившись к ней на колени.

— А я хочу научиться фехтованию, — потребовал Лексиан.

— Вы оба ещё слишком маленькие, — ровно произнёс маг. — Какими бы развитыми ни были, всё ещё спотыкаетесь на ровном месте. Через пару лет вернёмся к этой теме.

Двойняшки обиженно засопели, но стоило дворецкому принести десерты, как их настроение тут же снова улучшилось. И вот они уже сидят за столом, весело болтая и уплетая угощения.

— Дети такие переменчивые, — смущённо усмехнулась леди Ария, будто извиняясь за поведение двойняшек.

— Они очаровательны, — искренне улыбнулась я.

— Когда не пытаются изучать магию без моего ведома, — тяжко вздохнул глава семейства. — Мы устали устранять последствия их “игр”...

Я украдкой взглянула на Адриана.

Думала, он не очень любит маленьких детей, но, похоже, к двойняшкам друга относится благосклонно. Довольно терпеливо.

— Я слышала, что вы владеете божественной силой… — перешла к главному леди Ария. — Вряд ли смогу чем-то помочь, но мне было любопытно встретиться с вами.

— А мне с вами, — усмехнулась неловко.

Я поделилась историей о том, как получила силу, о встрече с Богиней, и узнала кое-что полезное. У моих способностей нет ограничений, и я не обязана становиться “святой” и служить храму, но могу потерять их, если буду использовать во вред.

А ещё… при сильном желании, могу вернуть душу в тело, если прошло мало времени с момента смерти. Не больше трёх минут, кажется. В этом Ария не была уверена, а я не хотела пробовать на практике…

Проводив гостей, я хотела отправиться в библиотеку, чтобы снова позаниматься. Выходной не должен пройти даром, но…

… из виконтства Уолиш неожиданно пришла посылка.

Кажется, то, о чём мы волновались, всё-таки свершилось.

Адриан запретил открывать коробку и спешно связался с лордом Мором по артефакту, прося его вернуться, потому что дело не терпело отлагательств.

А я тупо уставилась на красную коробку, в которой якобы вещи, принадлежащие моей матери, и думала, чем же я всё это заслужила…

В голове крутилось множество тревожных мыслей.

Правильно ли я поступила? Может, был другой способ? Не была ли я жестока по отношению к отцу и мачехе? А что, если они не оставили бы меня в покое, даже попроси я просто вычеркнуть меня из родовой книги? Присосались бы, как пиявки…

Но вспоминая всё, через что мне пришлось пройти, какому насилию подвергнуться из-за их жадности, из глубины нутра поднималась разрушительная волна ненависти.

Неужели я не имела права на месть? Разве они не получили по заслугам?

Тяжело вздохнув, пересела от подозрительной коробки подальше. Я не настолько глупа, чтобы лезть во что-то настолько сомнительное.

К счастью, маг прибыл почти сразу. Переместился с помощью магии прямо в мою комнату. Я даже вздрогнула от неожиданности…

— Не стоит пугаться, — непринуждённо изрёк он. Его ладони охватило голубоватое свечение. Он поднял их над “посылкой”, исследуя её. — Хм… странно. Я ничего не чувствую.

— Может, всё-таки нужно открыть? — раздался от двери голос канцлера, заставив меня обернуться. — Это могу сделать я, — предложил беспечно.

— Не стоит, я думаю, — вымолвила неуверенно, сомневаясь. — Лучше выкинуть её.

Маг отрицательно качнул головой.

— Если внутри скрыто проклятие тёмной магии, это ничего не даст. Оно может активироваться в любой момент, где бы ни находилось. И тогда пострадают невинные люди.

— Но я не хочу, чтобы пострадали вы, — возразила, взволнованно облизав губы. — Нет другого способа?

Маг передёрнул плечами.

— Пока я даже не знаю, с чем мы имеем дело, так как ничего не ощущаю. Есть только один способ проверить — это открыть коробку.

— Будь на подстраховке, — произнёс Адриан и решительно подошёл к кровати, на которой лежала посылка.

… я наблюдала за ним с замиранием сердца, что учащённо забилось в груди.

“Если он пострадает…” — даже думать о таком не хотелось, но мысли сами лезли в голову.

Сняв крышку, Адриан заглянул внутрь.

— Здесь блокнот, ещё бронзовая круглая шкатулка и маленькая статуэтка. Погоди… кажется, ещё письма. Достать?

Мне стало любопытно. Вдруг это и вправду вещи матери?

Из последних сообщений, отправленных людьми Андрэ, было известно только то, что виконт действительно встретился с тёмными магами и позже передал им вознаграждение. Но какими были условия сделки, что именно он у них попросил — неизвестно. Лорд Мор говорил, что они работают с проклятиями через предметы, поэтому посылка от отца так и встревожила.

“Но, может, я зря надумываю? Да и маг рядом, сможет отразить или блокировать тёмную магию…”

Позже я поняла, как была самонадеянна…

— Попробуй. Я ничего не чувствую, — произнёс лорд Мор, держа перед собой формулу какого-то заклинания.

Надеюсь, что защитного.

Адриан кивнул и осторожно сунул руку в коробку. Сначала достал статуэтку со шкатулкой, затем потянулся за остальным.

В этот момент крышка шкатулки съехала, будто сама по себе, и наружу вырвались тёмно-фиолетовые, практически чёрные, щупальца тумана…

— Осторожней! — вскрикнула, ринувшись вперёд.

Маг применил заклинание, но тёмная магия с лёгкостью пробила защитный купол вокруг канцлера и впилась в его грудь. Пронзила насквозь, заставляя того раскинуть руки. Рот приоткрылся в безмолвном крике, глаза закатились…

Я в ужасе прижала к себе руки, не веря в произошедшее.

“Этого не может быть!” — билась в мозгу паническая мысль.

— Сейчас не время! — рыкнул маг, укладывая канцлера на пол.

Распахнул на его груди камзол с рубашкой и прижал к покрытой миазмами коже ладони.

— Моя магия не действует! Если так, то зелье исцеления тоже не сработает…

Судорожно вдохнув, я упала на колени, призывая божественную силу.

“Богиня, пожалуйста! Помоги!” — взмолилась мысленно.

— Он не дышит… — глухо просипел маг, будто и сам не верил в то, что произнёс. — И сердце не бьётся. Я попробую сдержать ядовитые пары тёмной магии, что распространяются от его тела…

“Как не дышит? Как не бьётся?!”

Прижала ладони к обнажённой груди Адриана, продолжая молиться про себя. Нет, это было больше похоже на внутренний крик отчаяния.

… я не хотела, чтобы канцлер умер вот так. Вообще не хотела, чтобы он умирал.

“Почему всё так обернулось? Из-за меня? Потому что я приняла неверное решение?”

— Пожалуйста… ты должен очнуться. Ради нас всех, — прошептала, роняя слёзы. — Я не могу смириться с таким исходом! — выкрикнула, освобождая всю силу, которая копилась во мне.

Леди Ария ведь говорила, что она не ограничена и способна оживить человека. Вернуть его душу…

Миазмы исчезали на глазах, тон кожи становился ровным, но я не чувствовала биения сердца, поэтому усиленно продолжала вливать божественную силу в тело канцлера.

Лорд Мор развеял остатки тёмной магии и сел рядом, тревожно пытаясь нащупать пульс на шее друга. Выражение его лица заставляло меня стараться усерднее.

… из носа хлынула кровь.

— Ещё немного… Давай же! — выкрикнула и припала к губам Адриана, вдыхая в его рот воздух.

По правде, я была готова на любые меры…

— Хватит. Остановись… — бесцветным голосом вымолвил маг.

— Ни за что… — процедила сквозь зубы, глотая слёзы.

Внезапно моё тело наполнилось теплом. За спиной будто возник размытый светящийся силуэт Богини, но лорд Мор никак не отреагировал, а значит… мне это мерещится?

“Я передам тебе немного своей силы, дитя…” — прошелестел в голове ласковый голос, и я ощутила жаркую волну энергии, прошедшую сквозь меня.

Адриан судорожно вдохнул, распахивая глаза, и закашлялся…

— Всё закончилось? — усмехнулась нервно, всё ещё пребывая на грани истерики.

— Быть не может… — глухо выдохнул маг и кинулся помогать другу. — Ты как? Слышишь меня? Как самочувствие?

— Нормально… — хрипло отозвался Адриан, пытаясь сесть.

“Спасибо…” — мысленно поблагодарила Богиню и начала заваливаться вбок.

Перед глазами заплясали тёмные мушки.

“Похоже, в этот раз я проваляюсь в беспамятстве гораздо дольше…” — успела подумать перед тем, как провалиться в зыбкую пустоту…

— С вами всё в полном порядке, никаких внутренних повреждений, — заключил лекарь, убирая инструменты и приборы в чемоданчик. — С вашей невестой тоже, — улыбнулся снисходительно на требовательно-вопросительный взгляд Адриана, сидящего в кресле. — Истощение хоть и сильное, но пройдёт быстрее, чем в первый раз.

— Благодарю вас, господин Зигрет, — облегчённо выдохнул Адриан, прикрывая глаза ладонью. — Грэм, рассчитайся, пожалуйста, — велел дворецкому, стоящему у дверей покоев.

— Да, господин, — поклонился тот и жестом пригласил лекаря следовать за ним.

— Это что за чертовщина была… — поражённо протянул Кастиан, изучая шкатулку, на которую было наложено проклятие. — Я никогда не сталкивался с настолько сильной тёмной магией. Уровень запредельный, я даже не смог отразить.

“Похоже, его самолюбие сильно пострадало. Ну, неудивительно…” — сочувственно подумал Адриан, вставая.

Пересел на кровать и взял невесту за руку. Кожа показалась ледяной, хотя в прошлый раз буквально пылала.

… в душу закрались сомнения.

Не ошибся ли лекарь? Точно ли её здоровью ничего не угрожает? Не могло же “воскрешение” пройти для организма бесследно…

— Она буквально вытащила меня с того света… — прошептал потрясённо. — Мы обязаны наказать ублюдков, — стиснул зубы почти до скрежета.

Внутри кипела злость…

— Это даже не обсуждается, — серьёзно произнёс друг. — Но сначала я покажу эту вещицу Ридиану: на ней остались следы проклятия. Он в любом случае должен быть в курсе, с чем мы столкнулись. Если настолько сильные тёмные маги начнут промышлять в Иштаре… это будет катастрофа.

Адриан судорожно сглотнул.

У него не было особых навыков фехтования, да и никакими способностями, кроме умственных, он не обладал. Всё, что он мог, это обратиться к брату, чтобы выяснить точное местонахождение магов.

Хотя… кое-что он всё-таки мог.

— Я соберу информацию и подготовлю доказательства, чтобы выдвинуть виконту Уолишу обвинения в попытке покушения на канцлера империи, — оскалился зловеще.

— Надо его проверить, — помрачнел Кастиан. — Теперь вся эта история кажется мне мутной. Как бы родной отец решился на подобное? Может, на него воздействовали?

— Даже если так… я не прощу ни его, ни его жену, — процедил Адриан. — Кто бы за этим ни стоял. Ты же понимаешь, что если бы коробку открыла Шайна, мы бы не смогли её спасти? А то, что я выжил — скорее чудо, чем случайность или удача.

— Понимаю, — согласился друг. — Но не действуй сгоряча. Побудь пока рядом с невестой. Я сам загляну к Андрэ в гильдию и переговорю с ним, а потом к Ридиану.

— Не лучше ли арестовать семью виконта прямо сейчас, а потом уже вести расследование? — нахмурился Адриан. — Давай я сам свяжусь с императором и запрошу разрешение.

— Ну… так тоже можно, — кивнул Кастиан, убирая шкатулку и статуэтку обратно в коробку. Другие вещи пока не трогал, опасаясь, что на них тоже может лежать проклятие. — Тогда… чтобы не тратить время, давай я перемещу тебя прямо во дворец. Заодно покажем Ридиану это… — предложил многозначительно.

Адриан решительно поднялся. Оглядел порванную одежду и хмыкнул.

— Но сначала мне нужно переодеться. Идём в мои покои. И коробку прихвати, — усмехнулся, направляясь к дверям.

Его немного отпустило, в голове прояснилось, но тревога за Шайну никуда не делась. Не только тревога…

… терзали смешанные чувства.

Волнение, сожаление, желание отомстить и… безмерная благодарность.

Да, если рассуждать здраво, этого бы вообще не случилось, не свяжись он с девчонкой. Никакого бы покушения не было, и Адриан бы не пострадал, его бы не пришлось спасать, но всё же…

Кастиан рассказал, как она отчаянно боролась, когда тот сам был готов сдаться. Как плакала, как умоляла и вдыхала в его рот воздух…

В это сложно было поверить, но маг не стал бы приукрашивать. Он из тех людей, кто говорит только то, что происходило на самом деле.

… под рёбрами подозрительно щемило. Адриан будто бы задыхался, шумело в ушах.

Так непривычно…

Быстро приведя себя в порядок, он сам взял злосчастную “посылку” и вместе с Кастианом переместился в главный дворец.

Стража уже не удивлялась, главный камергер тоже. Сразу доложил его величеству о них.

— Раз вы оба явились в выходной день таким торопливым способом, значит, что-то случилось, — принимая в гостиной, произнёс Ридиан. Сел в кресло и подпёр голову пальцами. — Я уже морально подготовился по пути сюда. Выкладывайте.

— Вот, — Адриан поставил коробку на низкий столик для чаепитий. — Пришло от виконта Уолиша.

— В шкатулке было спрятано очень сильное проклятие, которое я не смог почувствовать. Более того, оно мгновенно пробило моё защитное высокоуровневое заклинание и… — поморщился, потирая пальцами лоб. — Если говорить по факту, убило Адриана. От его тела даже начали исходить ядовитые эманации тёмной магии.

Зрачки глаз Ридиана изумлённо расширились.

— Как же тебе удалось выжить? — спросил напряжённо. — А. Твоя невеста?

Адриан кивнул.

— Сейчас она без сознания, но, по словам лекаря, её жизни ничего не угрожает. В общем, это было самое что ни на есть покушение. Я хочу запросить выделить мне людей из министерства юстиции и гвардейцев для ареста семьи виконта. Их необходимо взять под стражу до выяснения всех обстоятельств.

Ридиан приподнял бровь.

— А вы уверены, что это именно он отправил посылку и связан с тёмными магами?

— Люди Андрэ следили за ним, мы ожидали, что будет попытка убийства Шайны, но… я даже представить не мог, что всё обернётся именно так, — опустошённо вымолвил Кастиан. — Ты должен понимать, какой это удар для меня. Тёмных магов необходимо уничтожить, их нельзя оставлять в живых.

Ридиан шумно втянул воздух носом и, призвав силу, спустил нити кровавой ауры.

Скинул ими крышку, запустил ауру в коробку и…

… раздался глухой хлопок, заставивший мага активировать защитное заклинание.

В воздух поднималось фиолетовое облако дыма.

— Хорошо, что вы больше ничего не трогали… — мрачно изрёк Ридиан. — Адриан, отправляйся в юстицию: скажешь, что я дал распоряжение, указ подпишешь от моего имени, а ты…

— Я пойду к Андрэ за информацией, — вымолвил Кастиан.

— Нет, давай вместе, — возразил Ридиан. — Не будем терять время даром. Только… захвачу меч и предупрежу Лирру…

Адриан довольно быстро подготовил все документы: важно, что брат сразу отправил информацию, собранную его шпионами, приложив артефакт с записью, на которой виконт встречался с тёмными магами. Также были сведения, подтверждающие, что виконт совершил покупку камней маны и передал их магам вместе с фамильными драгоценностями.

Вызвав государственного обвинителя, Адриан взял пятерых гвардейцев и отправился в виконтство Уолиш. И хотя проводить арест — не его обязанность, тем более он жертва, он хотел лично проконтролировать, убедиться, что никто не сбежит.

“Эти мерзавцы ещё поплатятся за свой поступок!” — кипел мысленно от переполняющей ярости.

Шайна всё ещё лежала в беспамятстве, и когда очнётся, неизвестно. Она рисковала собой, чтобы спасти его, и вообще!.. Чем она заслужила всё это?! Разве так можно обращаться с собственным ребёнком?

Сначала продали её старику, теперь решили убить…

— Сотру их в пыль и следа не оставлю… — глухо процедил, глядя в окно кареты.

Господин Эрих, сидящий напротив, взволнованно сглотнул.

— Я ознакомился с указом… — начал осторожно. — Обвинение довольно серьёзное, и пусть вы предоставили только косвенные доказательства, виконт Уолиш так просто не отделается. Его ждут суровые испытания, но… у меня есть сомнения, касательно его семьи, — протянул неуверенно.

Адриан красноречиво вздёрнул бровь.

— Покушение на канцлера империи приравнивается к государственной измене, и наказание грозит всему роду виновника. Мы обязаны взять их под стражу, пока ведётся углублённое расследование, результаты которого не заставят себя ждать.

— Но в таком случае… разве не пострадает ваша невеста?

Адриан качнул головой.

— Имя моей невесты вычеркнуто из родовой книги Уолишей, она не имеет к ним никакого отношения, можете не волноваться, — ухмыльнулся саркастично…

В поместье их явно не ждали. Поразительно то, что виконт был искренне удивлён и, как будто не понимал, что происходит.

— Мы здесь по приказу Его Величества, — продемонстрировав жетон, произнёс господин Эрих, став суровым и непреклонным. Совсем не таким, каким был в карете ещё пару минут назад. — Грэг Уолиш, вы обвиняетесь в попытке убийства великого канцлера империи с помощью тёмной магии, которая строжайше запрещена в Иштаре. Ознакомьтесь с указом. В особняке будет проведён обыск, а имущество взято под арест.

— Это… — растерянно вымолвил виконт, беря документ дрожащей рукой. — Я лишь хотел сохранить семью… — пробормотал невнятно.

Выглядел он неважно, а вот в глазах его супруги читался откровенный страх и паника. Взгляд их дочери лихорадочно метался, она словно не верила в то, что услышала.

— У вас ещё хватает наглости говорить подобное, после того, как пытались устранить собственную дочь? — недоумённо поинтересовался Адриан, ощущая бурлящий внутри гнев. — У вас совсем нет никаких тёплых чувств к Шайне?!

— Я даже не уверен, что она моя родная дочь… — нервно усмехнулся виконт, всё ещё пытаясь прочесть содержание указа.

Глаза Адриана ошеломлённо распахнулись.

— Так проверили бы! — повысил голос, не сдержавшись. — Но жизнь её губить зачем?! Удачно бы выдали замуж или позволили жить самостоятельно. Вариантов много!

— Стража. Арестуйте подозреваемых, — жёстко велел государственный обвинитель.

— Нет, это ошибка! — испуганно выкрикнула Цессия, пытаясь сопротивляться.

Виконтесса в этот момент развернулась и бросилась бежать, заставив всех обескураженно застыть на мгновение.

“Что за бессмысленная попытка? Какая глупость…” — раздосадованно подумал Адриан, всё больше разочаровываясь в этих людях.

Гвардейцы быстро поймали подозреваемую и надели на её запястья кандалы.

— Если вы так желаете, мы проведём проверку на родство, — сухо вымолвил Адриан, презрительно посмотрев на виконта. — Но учтите, что уже поздно сожалеть. Вы потеряли не только дочь, но и всё, что имели. За покушение вы могли быть приговорены к пожизненным исправительным работам, но за связь с тёмными магами наказание одно — казнь.

Стража увела подозреваемых и усадила в повозку для заключённых. Вся прислуга в доме и рыцари были взяты под домашний арест до выяснения всех обстоятельств.

Вскоре прибыли сотрудники юстиции, чтобы провести обыск…

Адриан сопроводил подозреваемых до темницы, убедился в том, что сбежать они не смогут, и вернулся обратно в поместье виконта, где уже кипела работа.

Помощники господина Эриха проверяли каждый угол, каждую доску в полу…

— Смотрите! — закричал один, выбегая из спальни виконтессы. — Здесь какой-то порошок и странные знаки, написанные на листе кровью!

— Осторожнее, пожалуйста, — помрачнел господин Эрих, надевая перчатки. — Это может послужить доказательством того, что мадам Уолиш тоже связана с тёмной магией. Нужно выяснить, какой ритуал она проводила и что это за порошок. Упакуйте и передайте в исследовательский отдел.

— Да что здесь творится… — растерянно выдохнул Адриан, растирая лицо ладонями. — Какова вероятность, что на виконта воздействовали?

— Очень высокая, — сочувственно отозвался обвинитель и продолжил обыск…

Вечером состоялся первый допрос подозреваемых на основе всех собранных доказательств. Также у виконта была взята кровь для анализа. И пусть Лилиан Уолиш пока полностью отрицала свою вину, было видно, что явно что-то скрывает.

Она была так напугана, но всё пыталась найти оправдания и по факту ничего вразумительного не говорила. Делала вид, что впервые видит письмена и порошок, найденные в её комнате.

— Мне это подбросили! — выкрикнула истерично, продолжая обливаться слезами, в которые, впрочем, никто не верил.

— Дождёмся заключения экспертов, — констатировал сотрудник, проводивший допрос. — Если удастся схватить хотя бы одного тёмного мага, это ускорит процесс. А виконт, думаю, скоро во всём сознается. Когда приведём его в чувства.

— Полагаюсь на вас, — кивнул Адриан и покинул темницу, ощущая себя грязным.

Такое мерзкое чувство… Хотелось поскорее вернуться домой, помыться и лечь рядом с Шайной. Побыть с ней, пусть даже спящей. Почувствовать себя хоть немного лучше…

Видимо, прячась, как крысы на краю мира, тёмные маги почувствовали себя в безопасности, уверовали в безнаказанность и уж точно не предполагали, что какие-то безумцы меньше чем за сутки смогут пересечь весь континент…

Но Ридиан с Кастианом смогли. Потому что последний был чертовски зол. Его гордость была ни на шутку задета и душа требовала самоутверждения, вернуть себе звание сильнейшего мага.

— Не думаешь, что нам стоит передохнуть? — обеспокоенно поинтересовался Ридиан, сильнее натягивая на голову капюшон, чтобы скрыть лицо. — Выглядишь паршиво, — констатировал очевидное.

Кастиан действительно потратил много сил, выстраивая пространственные порталы из точки в другую, чтобы добраться до места, где, по информации, собранной шпионами, виконт встречался с тёмными магами, но останавливаться не собирался.

— Меня скоро порвёт от злости, — процедил, озираясь. — Хочу покончить с ними как можно скорее. Мы всё равно не знаем, где их убежище. Придётся ждать, пока сами нас найдут.

Ридиан сочувственно вздохнул, но переубеждать брата не стал. Прекрасно понимал его чувства, его негодование и разочарование.

Поспрашивав на чёрном рынке про атрибуты тёмной магии, они остановились в том же самом захудалом постоялом дворе для торговцев, в котором останавливался виконт Уолиш. Успели ополоснуться, поесть и немного отдохнуть.

— Мы прямо как в старые добрые времена, — усмехнулся Ридиан, развалившись на узкой койке. — Я и не думал, что в мире остались мрази, практикующие тёмную магию.

Оба понимали, что за этим кроется.

Ритуалы, проводимые тёмными магами, не обходятся без жертв. Нужно хорошо заплатить, чтобы получить эту ужасающую силу. Кровью, жизнью, душой. Невинных, конечно же.

Даже представить страшно, скольких маги убили…

Ублюдки явились ближе к полуночи.

“Превосходно скрывают присутствие и, видимо, у них толковый информатор. Наверное, кто-то из попрошаек, что слонялись по улице…” — с помощью артефакта мысленно сообщил Ридиан.

Кастиан сжал пальцами камень маны в мочке уха, чтобы ответить.

“Бесит, что я ничего не чувствую. Оставь одного, чтобы я мог детально изучить их силу и найти способ противостоять ей в будущем…”

“Знал, что ты так скажешь…” — усмехнулся Ридиан, пряча обнажённый меч под полами накидки.

“Жажда крови” обостряла чувства, вызывая жгучее желание поглотить врагов. Ридиан давно не пользовался силой и уже успел забыть это ощущение. Теперь главное — не впасть в безумие, а то можно получить от Лирры.

Она молчать не станет, быстро мозги на место вправит. Мало кто знал, что всегда и во всём безупречная императрица, выглядящая на людях как образец спокойствия и мудрости, на самом деле в душе очень темпераментна.

Ридиан шумно сглотнул, на губах появилась предвкушающая улыбка.

Уже не терпелось вернуться в объятия любимой…

Маги вышли из клубов фиолетовой дымки прямо на пороге комнаты. Их силуэты зловеще подсвечивались светом луны, проникающей сквозь широкое окно.

— Нам стало известно, что вы ищете атрибуты для ритуала… — утробно пророкотал один, доставая из воздуха соломенные куклы, иглы и подозрительные перья.

— Значит, мы всё-таки по адресу, — усмехнулся Ридиан, доставая меч.

Вести дальнейший диалог смысла не было, как и щадить магов тоже. Нужен был только один, который приведёт их в логово.

… дымка кровавой ауры окутала пространство.

Ублюдки запаниковали и попытались атаковать, чтобы сбежать.

— Куда это вы собрались? — зловеще оскалился Кастиан, блокируя подготовленным заклинанием пространство.

Тёмные маги сильны в ритуалах и проклятиях, но слабы в прямом столкновении. Они не способны швыряться атакующими заклинаниями, в то время как Ридиан и Кастиан выживали в боях с помощью своих сил.

Проблема только в том, что защитные заклинания Кастиана не работали против тёмной магии.

Фиолетовый сгусток сырой энергии прошёл сквозь барьер и обжег плечо.

— Ш-ш-ш! — пронзительно зашипел Кастиан сквозь стиснутые зубы.

Ридиан тут же отсёк магу руку, заблокировал нитями ауры ещё несколько атак, развеял ядовитые пары тёмной энергии и отрубил конечности двум оставшимся магам…

… мерзавцы упали на пол, корчась от боли.

Кастиан достал пузырёк исцеляющего зелья, откупорил его и вылил содержимое на плечо. Хоть боль немного снимет, а позже Шайна сможет исцелить.

— Что ж, давайте теперь побеседуем, — криво ухмыльнулся Ридиан, вгоняя лезвие меча в ногу одного мага…

Пытать ублюдков оказалось куда сложнее. Двое сразу покончили с собой, проглотив спрятанный за щекой яд, третьего удалось спасти, но Кастиану пришлось применять заклинание, которое он применять не хотел.

Даже для повелителя магической башни существовало табу. Например, он не ломал ментальную защиту и не лазил в чужое подсознание, не ковырялся в чужих мозгах. Потому что это жестоко. Это мучительно больно, но…

… из всех правил есть исключение. И это исключение касалось тёмных магов. Не стоит жалеть тех, кто приносит в жертву женщин и детей.

Получив нужную информацию, они отправились в логово, кишащее мерзавцами. Вот там Ридиан разгулялся…

Спустил силу, что кровавыми нитями расползлась по пещере, и одним касанием разрывал сердца ублюдков изнутри. Крушил мечом всё на своём пути, разрубал алтари, сносил головы…

… Кастиана оросило кровью. Только успевал чистить одежду и лицо с помощью магии.

С трудом удалось оставить одного в живых. Забрать у него яд и запечатать способности, чтобы не мог воспользоваться силой и сбежать.

— Теперь меня ждут бессонные, полные увлекательных экспериментов ночи, — довольно оскалился Кастиан, поднимая свою жертву на ноги.

Ридиан облегчённо выдохнул, прикрывая веки.

Сила всё ещё бурлила в жилах, обжигая нервные окончания, но уже не так жадно. Постепенно успокаивалась…

Во дворец вернулись спустя двое суток. Кастиан отправился в башню, чтобы запереть и начать изучать силу тёмного мага, которого притащил с собой, а Ридиан хотел сразу отправиться под крыло к супруге, но камергер сообщил, что его уже давно ожидает в гостиной великий канцлер со срочным докладом.

— Да чтоб вас… — утомлённо выдохнул, сжимая пальцами переносицу, но всё же решил сначала выслушать друга…

Адриан сообщил о том, что произошло во время его отсутствия, о проделанной работе и собранных доказательствах и выглядел так же плохо, как и сам Ридиан. Видно, что почти не спал и уже едва держится на ногах.

— Мы получили подтверждение того, что виконт действительно заказал убийство своей дочери, — произнёс Ридиан, растирая ладонью шею.

— На него воздействовали, — ровно сообщил Адриан, протягивая отчёт. — Собственно, Лилиан Уолиш во всём созналась. Самое отвратное, что Шайна — родная дочь виконта, а воздействовать на него начали несколько месяцев спустя после смерти его первой супруги. Мать Шайны скончалась во время родов, но Лилиан не имеет к этому отношения.

— Какая ужасная семейная драма… — пробормотал Ридиан, по-своему сочувствуя невесте друга. — Приговори их всех к публичной казни за использование тёмной магии и покушение на тебя. А. Обсуди это с Шайной, может, она захочет пощадить отца. Кстати, она ещё не очнулась? Кастиан схлопотал ожог тёмной магией из-за моей неосторожности…

… на лице Адриана дрогнули желваки.

— Пришла в себя вчера вечером, но ненадолго. Сейчас всё ещё спит…

— Передай наши пожелания скорейшего выздоровления. Хорошо, что всё благополучно завершилось и правда всплыла наружу.

— Эм-м… Я хотел попросить кое о чём, — уклончиво заговорил друг, что было на него непохоже. — Можем мы пока притормозить дело виконта? Пусть посидят в заключении, а Шайне я скажу, что расследование всё ещё идёт. Не сообщай о том, что маги пойманы.

Ридиан удивлённо вскинул бровь.

— Что ты задумал?

Друг постучал костяшкой пальца по губам.

— Хочу жениться на ней, но уверен, что если сейчас всё завершится… она потребует расторгнуть наш договор и сбежит от меня в академию. Я планирую разобраться в своих чувствах за эти полгода и тогда уже принять решение. Сейчас главное — провести свадебную церемонию, а уже после — я сообщу ей про отца.

Ридиан обречённо прикрыл глаза ладонью.

— Ты дурак? Когда успел так поглупеть? Не лучше ли открыто с ней поговорить?

— Она уйдёт, — не колеблясь, ответил тот. — А я и сам пока не понимаю, чего хочу от неё. Не могу просто попросить дать мне время, ничего не гарантируя и не обещая. Она сама предложила срок фиктивного брака в полгода, значит, у неё есть это время. Так почему бы им не воспользоваться?

Ридиан раздражённо махнул рукой.

— Поступай как хочешь. Главное, тёмные маги уничтожены, а преступники скоро будут наказаны. На этом всё. Я пошёл, — произнёс, поднимаясь с кресла.

Адриан тоже встал и даже поклонился.

— Благодарю за понимание, Ваше Величество. Как Шайна придёт в себя, я сообщу вам, но не думаю, что она сразу сможет приступить к работе, — проинформировал сдержанно и откланялся.

— Вконец свихнулся, — ошеломлённо выдохнул Ридиан и потряс головой.

Оставалось только наблюдать, что из этого выйдет, но одно было ясно как день. Друг наконец познал настоящие чувства…

Когда открыла глаза во второй раз, обнаружила великого канцлера сидящим на стуле, но его голова и руки покоились на краю кровати, веки плотно сомкнуты, мышцы лица расслаблены…

“Спит? — подумала, осторожно убирая пальцами волосы с его лба. — Кажется, совсем вымотался?”

— И чем же ты занимался, что уснул в такой позе? — вымолвила вслух едва слышно.

Собственный голос звучал незнакомо и вызывал в мозгу диссонанс.

“Неужели я так сильно осипла?!” — стало жутко неловко. Захотелось поскорее встать, умыться и…

— Проснулась? — поднимаясь и растирая пальцами глаза, поинтересовался Адриан. — Как себя чувствуешь?

С моих губ сорвался непроизвольный смешок.

— Твои волосы… — прошептала виновато, потянувшись к его голове. — Торчат во все стороны, — улыбнулась и попыталась пальцами пригладить их.

Адриан перехватил мои руки за запястья, пристально заглядывая в глаза.

— Я вообще-то волновался. И это всё, что ты можешь сказать, после того как очнулась спустя столько времени?

Взволнованно сглотнула, скользнув по сухим губам языком.

— Э-э… прости? И спасибо? — пролепетала, отчего-то смущаясь. — Но не мог бы ты отпустить меня? Мне стыдно… Хочу в ванную, — призналась сконфуженно.

— Ну раз ты так просишь, — насмешливо протянул он и внезапно подхватил меня на руки. — Не дёргайся, — пригрозил с властными нотками в голосе, хотя глаза смеялись. — Отнесу тебя и позову служанок.

— Спасибо… — пробормотала, обнимая его за шею и утыкаясь лбом в ключицу. — Долго я спала?

— Трое суток, — сухо отозвался он, неся меня в купальню.

— Злишься? — приподняла голову, пытаясь увидеть выражение его лица.

— Не должен, но отчего-то, да, — скривился он, явно нехотя признаваясь. — Ты спасла меня, но твой безжизненный бледный вид вызывал не чувство благодарности, а лишь глухое раздражение и осознание собственного бессилия. Я точно не в силах противостоять тёмной магии и не смог бы тебя защитить…

… уголки губ дрогнули и предательски поползли вверх.

“Почему он кажется таким невероятно милым?!” — подумала ошеломлённо, стараясь взять себя в руки.

Сейчас вот вообще не время умиляться.

— Разве ты в чём-то виноват? Да и человек не в силах противостоять всему на свете. Не будь у меня божественной силы, которую на минуточку я получила ради помощи императорской чете, тоже бы не смогла тебя спасти. Давай думать, что всё удачно сложилось и… ты и так слишком много для меня делаешь. Гораздо больше, чем я ожидала и рассчитывала…

Адриан тихо скрипнул зубами, шумно выдохнув, и усадил меня на деревянную скамью.

— Подожди немного. Сама не раздевайся, служанки помогут, — велел строго и вышел из купальни.

Я закрыла лицо руками, внутренне крича от нахлынувших непонятных чувств.

Всё так странно и неловко складывается сразу после моего пробуждения…

— Мне показалось или Адриан как-то изменился? — пробормотала вслух.

“Нет, изменилось его отношение ко мне…”

— Госпожа! — воскликнула старшая горничная, а служанки рядом с ней уставились на меня преданными щенячьими глазами. — Вы не представляете, как мы волновались!

— Всё же закончилось хорошо, — усмехнулась неловко.

— Послезавтра же ваша свадьба, — упрекнула она, аккуратно стягивая с меня одежду. Служанки бросились наполнять ванну. — Мы с дворецким уже начали думать, что придётся переносить церемонию. И виконт с виконтессой постоянно о вас спрашивали, посылали вам цветы и фрукты, как только услышали, что вы без сознания…

“Кажется, новости уже дошли и до родителей Адриана…” — подумала заторможенно.

Надо бы с ними объясниться. По моей вине едва не погиб их драгоценный сын… Даже не представляю, как буду им в глаза смотреть и что скажу. Если бы не я…

— Они примчались сразу, как услышали о вас. Долго беседовали с хозяином, а потом привели целителя и даже священнослужителя ради вас, — с улыбкой поведала горничная. — Все желали вам скорейшего выздоровления, а мадам Рэнно даже всплакнула. Только не говорите, что я рассказала вам.

— Обещаю сохранить это в тайне, — заверила, ощущая растекающееся на душе тепло.

Представить, что мать Адриана так сильно переживала за меня, было трудно, как и поверить в то, что чужой человек мог плакать из-за меня, но всё же…

… хотелось думать, что всё это правда. Что есть люди, которые искренне волнуются обо мне и переживают за меня.

Пока купалась, множество мыслей крутилось в голове, но больше меня волновал вопрос о предстоящей свадьбе. Пока не поговорю с Адрианом, ничего неясно, но… разве не очевидно, что моя семья стоит за покушением и связана с тёмными магами?

В таком случае им грозит смертная казнь, но меня наказание никак не коснётся. Я просто… навсегда освобожусь от фамилии Уолиш. Стану Шайной Летран, сменю документы и подам заявку в Бирнскую Академию, ведь необходимость заключать фиктивный брак отпадёт. Меня больше не от кого защищать, все цели достигнуты, осталось только помочь их величествам, но и без договора я выполню обещание. Разве не так?

Но почему-то не покидало чувство, словно я что-то упускаю. Нечто очень важное, оттого и спокойствия не чувствовала. Наоборот, начало одолевать неясное волнение.

Когда вышла, меня тут же осмотрел лекарь под чутким наблюдением канцлера, который сам выглядел неважно.

Такое бледное лицо и тёмные круги под глазами…

— Ты себя совсем не бережёшь, да? — поинтересовалась, когда лекарь закончил. — Может, отдохнёшь наконец?

— Когда ты поешь и мы всё обсудим, — непреклонно произнёс он, раздражённо ероша волосы. — Но боюсь, пока не встретимся с моими родителями, этим планам не суждено сбыться. Матушка мне уже весь мозг выела вопросами о тебе.

— Тогда давай успокоим её поскорее, — улыбнулась, набрасывая на плечи шаль. Несмотря на то, что платье было довольно тёплым и с длинными рукавами, меня всё ещё немного знобило. — И я бы хотела извиниться перед ними за то, что ты едва не пострадал по моей вине.

Адриан взял меня за руку, нахмурившись.

— Даже не думай об этом. С чего ты взяла, что это твоя вина? — сощурился недовольно. Поднял мою кисть и неожиданно куснул за палец. — Не говори глупостей, тебе не за что извиняться. Все это прекрасно понимают… — крепко обхватил мою ладонь и уверенно повёл на выход.

В груди предательски заколотилось сердце…

Пока шли по коридору, я прокручивала в голове слова, которые скажу супругам Рэнно, но все они вылетели и потеряли всякий смысл, когда виконтесса с порога налетела на меня, крепко обняв.

— Ох, малышка! И натерпелась же ты, — с сожалением в голосе вымолвила она, успокаивающе поглаживая меня по спине.

— Мама… — глухо застонал Адриан, словно стыдясь за поведение родительницы. — Перестань. Ты смущаешь Шайну.

— Не смущаю, а поддерживаю! — парировала она, выпуская меня из своей крепкой хватки.

— Как ты? Мы все очень переживали, — улыбнулся виконт, опустив руку мне на плечо. — Слышали, ты спасла нашего сына. Даже не знаем, как отплатить теперь…

— Вы ничего мне не должны… — пробормотала, отводя взгляд. — Это ведь произошло из-за меня. Мой отец был заказчиком, если бы я не решила выйти за Адриана…

— Ш-ш!.. — зашипела виконтесса, прижав палец к моим губам. — Что за глупости ты болтаешь? Разве ты заставляла своего отца обращаться к тёмным магам? И что плохого ты сделала, раз он решился на подобное? Всё это вина тех, кто замыслил плохое.

— Как ни странно, но я полностью согласен с матушкой, — хмыкнул Адриан, скрестив руки на груди. — Прекрати корить себя.

— Вот именно, — добродушно усмехнулся виконт, жестом приглашая нас за накрытый стол. — Давайте поедим и пообщаемся, мы так давно не собирались вместе.

— Твоё самочувствие точно стало лучше? — обеспокоенно поинтересовалась виконтесса, беря меня под руку. — Мой непутёвый сын точно хорошо о тебе заботится? — прищурилась подозрительно.

— Об этом можете не волноваться, мадам, — с улыбкой заверила я. — Обо мне ещё никто и никогда так не заботился.

Виконтесса облегчённо выдохнула.

— Хоть какая-то от него польза.

— Мама! Я вообще-то всё слышу, — притворно возмутился Адриан, отодвигая для меня стул. — Хочешь сказать, что я бесполезен? Почему ты не донимаешь Андрэ своими нравоучениями?

— Потому что давно смирилась с тем, что он непутёвый и останется холостяком до конца своих дней, — проворчала виконтесса, проведя ладонью по гладким волосам, собранным в пучок. — Какой прок отчитывать того, кто уже обречён?

В душе мне стало искренне жаль старшего брата Адриана. Но с другой стороны, как ни посмотри, а супруги Рэнно всё равно заботятся о своих детях, даже несмотря на то, что те давно самостоятельные.

“Такая гармония…” — улыбнулась, ощущая лёгкую зависть.

Во время трапезы мы обсудили произошедшее. Много шутили и смеялись, несмотря на серьёзность темы. Я ощущала себя до странного комфортно, и от этого ещё больше чувствовала за собой вину.

“Это ведь фиктивный брак, а они… так хорошо ко мне относятся…”

Я решила поскорее поговорить с Адрианом, чтобы разрешить эту ситуацию, как можно скорее, пока окончательно не сгорела со стыда перед его родителями.

— Не засиживайтесь допоздна, — напутствовал виконт перед уходом. — Вам следует отдохнуть и набраться сил, чтобы выглядеть достойно на собственной свадьбе.

— Не вздумай мучить мою невестку! — пригрозила виконтесса.

— Идём, дорогая, нам тоже пора, — ласково улыбнулся виконт, уводя супругу.

Двери за ними закрылись, и я расслабленно опустила плечи, выдохнув.

— Утомили тебя, да? — заботливо поинтересовался Адриан, сев рядом. Протянул ягоду голубики и осторожно положил её мне в рот, мимолётно коснувшись пальцами губ. — Прости их за это. Они не со зла.

— Знаю, — усмехнулась, жуя угоду. — Мне, наоборот, приятно такое внимание. Они замечательные люди, очень трогательная пара. Только глядя на них — можно ощутить невероятное счастье.

— Как думаешь, мы похожи на них? — хитро поинтересовался Адриан, опустив руку на спинку моего стула. — Что такое? Почему вдруг стала такой серьёзной? — нахмурился непонимающе.

Я нервно смяла пальцами салфетку.

— Тебе не кажется, что наш обман затянулся? Мне стыдно перед твоими родителями. Чувствуя себя паршиво… — призналась, поморщившись. — Может, пора прекратить, раз мне ничего больше не угрожает? Я просто сомневаюсь, что теперь есть смысл в нашем договоре. Если переживаешь из-за помощи императрице, то…

— Погоди, — оборвал он, выставив руку. — Не всё так просто, Шайна… — выдохнул напряжённо. Серые глаза сверкнули угрозой.

“Он зол?” — непонимающе хлопнула ресницами.

— Я о чём-то не знаю?

— Да… — шумно вздохнул, отстранившись. — Расследование ещё ведётся, есть основания полагать, что твой отец находился под воздействием тёмной магии. Если это так, то, по сути, он не виновен.

— О-о, — протянула обескураженно.

Сказать, что новость меня ошарашила, ничего не сказать.

— И это не всё, — помрачнев, добавил Адриан. Сцепил пальцы в замок и повернул ко мне голову. — Магов, наложивших проклятье на вещи твоей матери, ещё не схватили. Ты можешь находиться в опасности. Но есть и другая причина… если сейчас отменим церемонию, Мия Браум снова начнёт донимать меня, возможно, появятся и другие кандидатки в невесты, а я хочу всеми силами этого избежать без лишней суеты и нервотрёпки. Не думай, что наш договор был выгоден только тебе. Не слишком ли эгоистично с твоей стороны бросать меня сразу, как стал не нужен? — прищурился раздражённо.

— Прости… — прошептала, ещё больше устыдившись. — Я совсем не подумала о тебе, о том, что у тебя тоже могут быть причины для заключения фиктивного брака.

— Ты была погружена в свои проблемы, я понимаю, — неожиданно смягчившись, протянул он. Подхватил локон моих волос и пропустил сквозь свои пальцы. — Давай действовать согласно нашему плану, нет же причин спешить, верно?

“В принципе, до поступления ещё есть время…” — задумалась на мгновение.

— Просто сосредоточься на лечении императрицы и других делах. Наберись опыта, работая в приёмной Его Величества, — бесстрастно произнёс он, словно убеждая меня.

“И почему его речи звучат так сладко?”

— Хорошо, так и поступим, — согласилась я, нутром ощущая какой-то подвох, но не понимая, в чём именно он заключается.

— Вот и умница, — непринуждённо улыбнулся Адриан и внезапно поцеловал меня в лоб. — Ты устала. Я провожу тебя. Разрешишь остаться, пока не заснёшь? Хочу убедиться, что всё в порядке, — произнёс, беря меня за руку.

— Думаешь, со мной может случиться что-то ещё? — усмехнулась, ощущая тепло его ладони. — Тогда тебе следует всегда находиться рядом, — пошутила небрежно.

— Ты права, — хищно сощурился он, ещё крепче сжимая мою руку в своей.

Что-то у меня нехорошее предчувствие. Чувство, словно угодила в ловушку…

Переодевшись ко сну за ширмой, я юркнула под одеяло и погасила ночник. Адриан снял только сюртук и обувь, оставшись в рубашке и штанах, и лёг рядом поверх покрывала.

Повернулся на бок и взял мою руку в свою.

“Не слишком ли это для наших отношений?”

— Не надумывай. Я просто забочусь о тебе, — усмехнулся, словно читая мои мысли. — Закрывай глаза и спи.

Послушно сомкнула веки, но грохот собственного сердца сильно мешал.

“Не могу расслабиться, — подумала раздражённо, ёрзая. — Лучше бы он ушёл…”

— С чего вы взяли, что на моего отца воздействовали? — спросила, не выдержав, и раскрыла глаза. — Есть какие-то доказательства? Ты упоминал, что Лилиан владела тёмной магией…

— Всё верно, — ровно отозвался Адриан, скользя большим пальцем по внутренней стороне моей ладони. — Мы нашли у неё следы запретного ритуала: сейчас специалисты изучают их. Также у виконта была взята кровь на анализ. Но тебе не стоит сейчас забивать этим голову, позже, когда всё точно будет известно, ты сможешь с ним встретиться и поговорить. Отдыхай, — приподнялся на локте и поцеловал меня в лоб, вынуждая растерянно хлопать ресницами. — Кажется, такой способ не работает. Тогда… — выдохнул шумно и нежно прижался губами к моим…

Ошеломлённо распахнула глаза, не зная, как реагировать.

— Если ты не оттолкнёшь меня, я сочту это за согласие… — хрипло вымолвил он в мой приоткрытый рот.

— Я уже успокоилась… — пробормотала, отворачиваясь. — Не путай меня и не веди себя со мной как ловелас, — буркнула сердито, поворачиваясь к нему спиной.

… сердце колотилось, словно ненормальное.

— Не буду, — непринуждённо усмехнулся он, прижимаясь ко мне. — Спокойной ночи, Шайна. Сладких снов.

— И тебе, — отозвалась глухо, зажмурившись.

Лучше ни о чём не думать…

У меня всё-таки получилось заснуть, а когда проснулась… жениха уже не было рядом, но место, где он лежал, всё ещё хранило тепло.

Значит, ушёл он недавно…

Потянулась и начала собираться. Лучше заняться делом и поскорее вернуться к работе, чем слоняться без дела. Но планам не суждено было сбыться.

— Госпожа? Вы забыли?! — упрекнула главная горничная, поймав меня на пути в библиотеку. — У вас завтра свадьба! Скоро приедут сотрудники салона для последней примерки, нужно всё подготовить! — всплеснула руками она и потащила меня на завтрак, хотя аппетита не было.

— Шайна, доброе утро, — улыбнулся виконт, приветствуя.

— Совсем бледная, — посетовала виконтесса, качая головой.

— Я распорядился подать гранатовый сок, свежие фрукты и ягоды, — произнёс Адриан, отодвигая для меня стул.

— А нужно больше мяса, — возразила виконтесса.

“И с чего они вдруг все такие заботливые?” — подумала, садясь за стол и беря приборы.

Даже если не хотела, пришлось есть, чтобы всех успокоить и поскорее сбежать. Так я думала, на это надеялась, но… После трапезы начался новый этап пыток.

Служанки во главе с матушкой Адриана долго решали, какая у меня будет причёска на церемонии, какой макияж подойдёт, чтобы сочетался с родовым гарнитуром, а дворецкий мучил выбором букета для невесты.

Зачем было притаскивать десяток? Куда они потом денут остальные? Раздадут гостям?

Я выбрала самый маленький и скромный, на мой взгляд, простые украшения для волос и успешно справилась с примеркой.

Виконтесса была в восторге.

Порой казалось, будто это её собственная свадьба. Но видеть эту сильную женщину такой воодушевлённой и радостной оказалось весьма приятно.

Искренне надеялась, что вот после обеда я точно улизну, но внезапно явился лорд магической башни. А уж отказать ему я никак не могла.

— Прошу прощения, что потревожил накануне вашей свадьбы, но дело довольно срочное, — виновато произнёс он, зачем-то снимая сюртук. — Когда мы с Его Величеством преследовали тёмных магов на краю континента, один ранил меня. К сожалению, нам пока не удалось найти их логово, но мы в процессе, — произнёс, снимая также рубашку.

Я понимала, что это не какое-то издевательство надо мной и не шутка, потому что Адриан никак не реагировал, но всё же… Чувствовала себя неловко.

Только когда увидела огромный чёрный ожог на всё плечо, поняла, в чём дело.

“Об этой ране он говорил?” — судорожно выдохнула и подошла ближе.

— Даже не представляю, как вам должно быть больно…

— Я использовал исцеляющее зелье на основе святой силы священнослужителей. Она отличается от ваших божественных сил, поэтому только притупила боль и остановила некроз.

— Надо было сразу прийти, как только я очнулась, — поморщилась досадливо, позволяя тёплой энергии струиться по каналам.

… с пальцев сорвались золотые всполохи и коснулись раны.

— Только не переусердствуй, — недовольно вымолвил Адриан, внимательно следя за процессом. — Не хочу, чтобы завтра у алтаря ты свалилась в обморок.

— Этого не случится, я чувствую себя гораздо лучше, — усмехнулась, удовлетворённо отмечая, что безобразный след, оставленный тёмной магией, постепенно исчезает, а повреждённая кожа и плоть восстанавливаются.

Спустя пятнадцать минут всё было кончено. Рука мага выглядела совершенно здоровой, без каких-либо шрамов.

— Спасибо, Шайна, — произнёс он, одеваясь. — Ария передала вам коробку шоколадных трюфелей. Сказала, вам такие понравятся.

— Всё верно, — улыбнулась благодарно. — Я люблю горький шоколад.

Адриан вопросительно вздёрнул бровь.

— И почему я узнаю об этом только сейчас? Теперь говори обо всём, что ты любишь, — потребовал серьёзно.

— Лишние хлопоты, — отмахнулась я.

Зачем ему знать мои вкусы? Наш договор разве предполагает подобное?

Если он так продолжит… я могу неправильно понять его. Не хотелось бы заблуждаться. А ещё… на этот раз я хочу исполнить свою мечту.

Надеюсь, Адриан не заставит меня сомневаться…

Проводив лорда Мора, я всё-таки пошла заниматься и просидела в библиотеке до самого вечера, пока за мной не явился жених. Хотела оказать сопротивление, но меня без лишних разговоров взяли на руки и отнесли в покои.

Сначала накормили, затем отправили в ванную, а потом уложили спать. Даже понять толком ничего не успела, а уже наступило утро.

День нашей свадебной церемонии. Похоже, сегодня я всё же выйду замуж…

Несмотря на осознание, что всё происходит согласно договору, я испытывала волнение. В груди трепетало…

Интересно, чувствовала бы я то же самое, будь свадьба настоящей, или тряслась бы ещё сильнее? И чем бы вообще отличалась эта церемония от называемой настоящей?

Всё ведь происходит на самом деле…

Скоро начнут собираться гости, во дворе подготовили алтарь для священнослужителя, который зафиксирует нашу брачную клятву. Деньги на торжество тоже затрачены настоящие, и все приглашённые, включая родителей канцлера, уверены, что мы женимся на самом деле.

… будет сделана запись в книге регистрации брачных актов.

Я прямо чувствую, как хожу босиком по тонкой грани, напоминающей лёд, что может треснуть в любую секунду. Эта грань разделяет игру и реальность, и мне очень страшно, что случится, если я всё-таки переступлю её.

Адриан — очень сложный человек, нелегко угадать его намерения, искренние чувства. Какие цели он преследует.

С ним запросто можно обжечься…

— Ну, как вам, госпожа? — Голос служанки заставил вынырнуть из мыслей и посмотреть на своё отражение в овальном ростовом зеркале. — Вы чудесно выглядите, словно настоящая принцесса, — не сдержав восторга, вымолвила она, сложив ладони вместе.

— Наша госпожа — самая прекрасная на свете, — умилённо улыбнулась главная горничная. — Хозяин потеряет дар речи при виде вас.

Я рассеянно кивнула, не узнавая себя.

Ворот платья убрали и сделали лиф по форме груди. Теперь драгоценности семьи Рэнно аккуратно ложились в ложбинку, будто там им самое место. Насыщенный рубиновый оттенок гармонировал с моими волосами и подчёркивал глубину глаз. Хорошо сочетался с нарядом.

В ушах сверкали серьги-капельки, искрился на запястье витиеватый браслет...

— Если готовы, мы проводим вас в комнату ожидания для невесты, — произнесла мадам Эрбану, протягивая букет.

Кивнула, нервно выдохнув, и поднялась…

Почти сразу пришла проведать виконтесса. Ей безумно шло обтягивающее тёмно-синее платье. Причёска и макияж были выполнены умело, чтобы подчеркнуть образ элегантной леди.

— Вы прекрасно выглядите, — улыбнулась я, поднимаясь с софы.

— Сиди, милая, — снисходительно отозвалась она и опустилась рядом. — Как ощущения? Если сомневаешься, что будешь счастлива в этом браке, это нормально. Мой непутёвый сын долго осознаёт, что ему действительно нужно, но когда понимает, уже никогда не упустит. Он немножечко тугодум, прости его за это.

Я прыснула в кулак, не сдержавшись.

— Вы подняли мне настроение, мадам Рэнно. Теперь стало значительно спокойнее, — вымолвила, тщательно скрывая грусть, вызванную чувством вины.

Я всё ещё хотела поведать этой женщине правду, но не была уверена, что так будет правильно и лучше для всех. Если сам Адриан решил молчать, то и мне стоит держать язык за зубами.

— Я не помешала? — в комнату скользнула леди Ария, вызвав у меня непроизвольную улыбку.

В небесно-голубом костюме она была похожа на миниатюрную феечку из сказок. В руках она держала полотно, обёрнутое бумагой.

— Леди Рэнно, Шайна, — поприветствовала учтиво, протягивая полотно мне. — Я взяла на себя смелость и запечатлела вас с Адрианом на холсте. Это мой подарок на свадьбу и моя благодарность за то, что исцелила моего несносного мужа, — усмехнулась неловко. — Думаю, в будущем, он ещё не раз обратится к тебе за помощью.

Я непонимающе вскинула бровь и переглянулась с виконтессой: та пожала плечами.

— А, вы не знаете? — недоумённо потупилась Ария. — Кастиан притащил в башню тёмного мага и теперь проводит с ним поединки, пытаясь противостоять его силе. Поэтому ранения неизбежны.

“Разве они уже нашли магов? Он же говорил, что им не удалось. Или схватили только одного?”

— Вот как, — вежливо улыбнулась я. — Буду рада оказать любую поддержку. И спасибо за подарок.

… сердце глухо стукнулось о рёбра.

Разорвала бумагу, едва сдержав судорожный вздох.

Так реалистично были переданы наши образы…

Более того, Ария изобразила канцлера смотрящим на меня. На меня, счастливо улыбающуюся.

— Невероятная работа! Как вам удалось?! — восхищённо воскликнула леди Рэнно.

Я понимала её чувства. Портрет получился безупречным, несмотря на то, что мы даже не позировали.

— Потрясающее мастерство, — искренне похвалила я, хотя меня одолевали противоречивые чувства.

— Рада, что вам понравилось, — смущённо отозвалась Ария.

В этот момент в комнату заглянул дворецкий.

— Скоро состоится выход невесты, подготовьтесь, пожалуйста, госпожа, — сообщил он.

— Если позволишь, я отведу тебя к алтарю, — произнёс вошедший виконт и галантно протянул руку.

Я не посмела отказать. Не этим людям, что так заботятся обо мне, что молча вошли в моё положение, зная, что по моей вине едва не погиб их сын.

— Почту за честь, лорд Рэнно, — улыбнулась благодарно и вложила свою ладонь в его…

Дорожка через сад к алтарю была украшена лентами и усыпана лепестками цветов.

“Какое расточительство…” — думала я, в душе испытывая радость и предвкушение.

Гости уже заняли места на установленных заранее белых лавках, играли музыканты, а перед алтарём была установлена изящная фигурная арка. Рядом на тележке возвышался многоярусный праздничный торт, который жених с невестой должны разделить среди гостей. Это что-то вроде традиции.

Но главное не это…

Под аркой стоял Адриан. В красивом костюме, с уложенными волосами и смешанными чувствами на лице. С нескрываемым восхищением в серых глазах.

— Ты прекрасна… — вымолвил сипло, беря меня за кончики пальцев подрагивающей рукой.

“Неужели он настолько волнуется? Разве он не должен сохранять хладнокровие?”

… и вот я снова начала думать, что всё по-настоящему.

— Кхм-кхм… — деликатно покашлял священнослужитель, привлекая наше внимание. — Если готовы, давайте приступим.

Я набрала полную грудь воздуха и нерешительно кивнула. Адриан крепче сжал мою руку в своей, словно боясь, что я могу сбежать.

“А может, правда, отказаться прямо сейчас?” — мелькнула малодушная мысль.

Но я не могла так поступить. Лучше решить всё потом, без лишнего шума…

Слова священнослужителя проходили мимо сознания. В ушах стоял протяжный гул, перед глазами плыло. Я понимала, что это от волнения, от ощущения некой безысходности, когда сама не контролирую ситуацию, но успокоиться было крайне сложно.

— Сделай глубокий вдох, Шайна, — прошептал Адриан, и этот шёпот проник глубоко в разум, отрезвляя. — Ничего страшного не случится…

“Действительно, почему я так разнервничалась и едва не поддалась панике?”

Медленно выдохнула, расправив плечи, и улыбнулась.

Нет причин для тревог, я зря начала беспокоиться и накрутила себя.

— Ты умница, — едва слышно усмехнулся он, обдавая щёку дыханием.

Неловко, что он так близко, но мы же на людях, жених и невеста как-никак.

— Клянётесь ли вы оберегать друг друга и заботиться, несмотря на невзгоды и препятствия?

— Клянёмся, — в один голос промолвили мы и взяли кубки.

Осушили их до дна, обменялись кольцами и под благословение священнослужителя скрепили обещание поцелуем. Он был коротким и почти целомудренным, совсем не таким, как мы практиковали, но обжигал во много раз сильнее.

… по телу прокатилась дрожь.

— Хотел бы я продолжить, но здесь много лишних глаз, — со смешком прошептал Адриан, прижимаясь своим лбом к моему.

С губ слетел прерывистый вздох, а я не могла разобрать, чьё сердцебиение слышу. Моё или прижимающегося ко мне новоиспечённого фиктивного супруга.

Гости разразились бурными аплодисментами, отовсюду посыпались поздравления, началась настоящая суета…

Среди приглашённых присутствовало много выдающихся людей из знатных родов, людей, занимающих высокое положение при дворе, но сами их величества передали поздравления через камергера.

Я понимала, что они просто не хотели вызвать суматоху и перетянуть внимание на себя. Тем более, что мы уже договорились о встрече. У нас не закончено “лечение”, да и мне пора вернуться к своим обязанностям секретаря.

… подарки продолжали поступать, а я уже устала стоять и улыбаться.

“Кажется, туфли натёрли…” — поморщилась мысленно, тщательно скрывая боль.

Ничего, можно и потерпеть.

Адриан опустил взгляд и внезапно подхватил меня на руки. Чуть не вскрикнула, обвивая его шею руками.

… сердце подскочило в груди и забилось чаще.

— Ты что вытворяешь?! — зашипела тихо, косясь по сторонам.

— Оказываю помощь своей дорогой супруге, — самодовольно ухмыльнулся этот ненормальный и, извинившись перед гостями, понёс меня в беседку.

Слуги тут же взяли инициативу и начали разносить закуски с напитками, музыканты не переставали играть, чтобы никто не заскучал. А виконтесса решила отвлечь внимание на себя, собрав вокруг большую часть аристократов.

У фонтана виконт отвлекал разговорами министров и сотрудников имперской канцелярии…

— У тебя замечательные родители, — с небольшой грустью в голосе усмехнулась я, не переставая удивляться чете Рэнно. — Такая слаженная работа, понимают друг друга без слов.

— Мы тоже так умеем, не замечала? — лукаво поинтересовался Адриан, снимая с меня туфли. — Я имею в виду понимание без слов. Это происходит, когда оба человека обладают проницательностью и хорошо знают друг друга, чтобы предугадывать намерения. Не зря говорят, что подобное притягивает подобное.

Я не знала, чем ответить на подобное рассуждение, потому что была полностью согласна. Люди интуитивно чувствуют “своего” человека, понимают его лучше других и так же неосознанно тянутся к нему. Но правда в том, что я совершенно не знаю о намерениях Адриана…

— Что ты делаешь? — спросила недоумённо, наблюдая за тем, как он достаёт из-за пазухи какой-то пузырёк.

— Это исцеляющее зелье, — улыбнулся он и полил на те места, что покраснели и где успела содраться кожа.

— Но это же пустяки, — возразила, чувствуя себя неловко. — Помой потом руки… — пробормотала в сторону, сгорая со стыда.

“Ему обязательно трогать мои босые ступни?”

Закончив, Адриан надел туфли обратно, взял меня за руку и вывел в сад к гостям. Пришло время разрезать торт…

Я так увлеклась, пока раздавала угощения и обменивалась любезностями с гостями, что не заметила, как подошла моя бывшая соперница. Бывшая — потому что у неё больше не осталось шансов завоевать Адриана.

На самом деле я была так взволнована, что до этого момента не видела Мию Браум среди приглашённых. Вообще о ней не вспоминала.

— Кажется, я единственная, кто ещё не поздравила молодожёнов, — расточая фальшивую вежливость, произнесла она, глядя исключительно на канцлера. — Это мой подарок. Надеюсь, ваша супружеская жизнь будет лёгкой и беззаботной, — протянула коробку, перевязанную лентой, и улыбнулась.

“Игнорирует меня?”

— Спасибо, леди Браум, за тёплые слова, — произнесла, беря подарок вместо Адриана. — Хорошо проведите время. Надеемся, торт придётся вам по вкусу.

— Моя жена такая внимательная ко всем гостям, — обманчиво-спокойно вымолвил он и поцеловал меня в скулу. — Мне очень повезло, — улыбнулся обворожительно, но взгляд оставался холодным.

Пронизывающим даже…

Мия едва заметно сглотнула и отступила, оставшись ни с чем.

— Не знал, что у тебя есть собственнические замашки, — усмехнулся Адриан, обнимая меня за талию. — Это так мило.

— О каких замашках речь? — отозвалась скептически. — Я просто не люблю, когда люди не знают своего места и стараются переступить черту. Больше всего злит, что её совершенно не волнует твоё мнение, значение имеет лишь её собственная цель, и плевать она на всё хотела. Таких нужно сразу осаживать…

— Какая грозная, — иронично поддел он, но не казался недовольным. — На самом деле ты права. И мне приятно, что ты встала на мою защиту. Невероятное чувство… — прошептал вкрадчиво мне на ухо, отчего по телу рассыпались мурашки.

И как тут сохранять самообладание?

Чтобы взять себя в руки, я решила вернуться к гостям. Постаралась всем уделить внимание и не заметила, как официальная часть подошла к концу. Мы переместились в банкетный зал, а это значит, что настало время первого танца молодожёнов.

— Дыши размереннее, — глухо вымолвил Адриан, притягивая меня к себе. — Просто будь собой, такой же уверенной и непоколебимой, как всегда.

Облегчённо улыбнулась и подняла взгляд, расправив плечи.

… заиграла музыка.

Адриан вёл так легко и непринуждённо, что у меня появилось ощущение, словно я парю в воздухе. Никакой скованности и зажатости, впечатление, будто я вообще ничего не вешу.

Адриан наклонил меня, пристально заглядывая в глаза, а в груди предательски ёкнуло сердце.

“Какой же он… бесстыдный!” — возмутилась мысленно, злясь на себя.

— Ты так очаровательно смущаешься, приятно видеть замешательство на твоём обычно бесстрастном лице, — промурлыкал, словно затаившийся хищник.

— Адриан… — выдохнула судорожно. — Пожалуйста… не вводи меня в заблуждение. Я стараюсь придерживаться наших договорённостей, и ты тоже постарайся, если уважаешь меня, — вымолвила тихо, взглядом демонстрируя решительный настрой.

… на лице супруга напряжённо дрогнули желваки.

— Моё поведение было оскорбительным, что ты заговорила об уважении? Разве я не демонстрировал его всё это время? — поинтересовался вкрадчиво, заставив меня внутренне замереть.

“Неужели я ошиблась и неверно истолковала его действия? Но разве он не флиртовал со мной?”

— Я… — осеклась, шумно сглотнув. — Может, ты уверен в себе, но я не могу контролировать чувства столь же умело. Для тебя, вероятно, привычно проявлять внимание и заигрывать, но я не хочу, чтобы наши взаимоотношения превратились в легкомысленную интрижку, потому что хотела… поддерживать доверительные отношения, основанные на уважении, до самого конца. Даже когда истечёт срок нашего договора. Прошу прощения, если мои слова задели тебя.

С губ жениха слетел тяжкий вздох.

— Ты забегаешь вперёд, Шайна, и слишком тревожишься о пустяках. Мы с тобой сблизились, а сейчас играем счастливых молодожёнов, не стоит ко всему относиться столь серьёзно… — вымолвил небрежно, будто его действия вообще ничего не значат.

“Я и забыла, что мы притворяемся…” — подумала, ощутив досаду.

… под рёбрами кольнуло.

— Ты прав, — кивнула, вернув себе потерянное самообладание.

В голове прояснилось, и чувство волнения притупилось, но… место тревоги заняло глухое раздражение.

“А не слишком ли он самоуверенно себя ведёт? Как прожжённый сердцеед, съевший на флирте с девушками не одну собаку…”

Я преисполнилась решимостью. Если Адриан пытается убедить меня в невинности своей игры на публику, то просто необходимо спустить его на землю. Показать, как неудобно и неловко может быть в подобной ситуации.

“С этого момента я буду действовать по его правилам…”

Набрала полную грудь воздуха и сделала вращение, прижалась к его груди, обвив шею руками и томно заглядывая в глаза. Резко прогнулась в спине, вынуждая его придержать меня за поясницу…

— О-о!.. какие они страстные! — воскликнул кто-то из гостей.

— Красивые люди, и танцует красиво, — протянула с завистью одна из леди.

Скользнула ладонью по плечу Адриана и, подавшись навстречу, сипло выдохнула в его приоткрытые губы…

— Я всё правильно делаю? Так выглядят “счастливые молодожёны”?

… на горле супруга дёрнулся кадык. В серых глазах разгоралось пламя.

Он развернул меня к себе спиной, продолжая вести в танце. Склонился к шее и шумно втянул воздух носом.

— Ты балуешься с огнём, Шайна. Лучше бы тебе не провоцировать меня…

— Вы первый начали, господин канцлер, — ответила, обворожительно улыбнувшись.

К счастью, музыка стихла…

Мы остановились, тяжело дыша, и под аплодисменты и одобрительные возгласы направились к столам с напитками, упорно делая вид, что всё так и было задумано.

Адриан взял два бокала и один протянул мне, гипнотизируя завораживающим взглядом глубоких серых глаз. Казалось, он чего-то ждёт от меня, но я взяла передышку, а когда заиграла следующая мелодия, отправилась танцевать с его отцом…

Можно сказать, торжество по случаю нашего бракосочетания прошло успешно. Гости не засиживались допоздна, но остались довольны. Слуги отнесли подарки в кладовую, а мы договорились, что разберём их завтра. После дружеского визита императорской четы, с которыми было запланировано чаепитие и очередной осмотр её величества…

Служанки отвели меня в покои для новобрачных и очень старались подготовить, ведь для них этот брак — настоящий. Искупали в ароматной воде, намазали кремом и переодели в откровенное белье и полупрозрачный пеньюар.

Я была благодарна им за заботу, но следующая часть моего плана по наказанию фиктивного мужа заключалась не в дальнейшем его соблазнении. Я не настолько глупа, чтобы опрометчиво заходить дальше, не понимая, чем это может закончиться.

Как только вышла из купальни, нашла халат, завернулась в него и, оставив короткую записку на накрытом круглом столе, поспешила к себе, воспользовавшись тем, что хозяин поместья провожает оставшихся гостей.

Прошмыгнула в комнату, шустро переоделась и улеглась, ощущая не только усталость во всём теле, но и щекочущее возбуждение, что электрическим импульсом пробегало по нервным окончаниям.

Не будь никакого договора между нами, я бы легко поддалась атмосфере. Стоит уже признаться себе, что Адриан Рэнно — великий канцлер империи — может и столетнюю мумию соблазнить.

Перевернулась на бок, подтолкнув руку под подушку, и закрыла глаза. Только начала засыпать, как сквозь дремоту расслышала осторожно приближающиеся шаги…

Адриан устал улыбаться и принимать дурацкие советы о супружеской жизни, которые он не просил. Особенно от тех, кто в этом ничего не смыслит.

… в груди скребло беспокойство.

Оно появилось после танца с Шайной. На подсознательном уровне он понимал, что где-то ошибся, наверное, не стоило вести себя так легкомысленно по отношению к ней, но…

Как в таком случае к ней подступиться? Как вести себя?

“Чего я хочу от неё, что так нервничаю? С каких пор меня волнуют подобные вещи?”

Адриан привык рассчитывать каждый свой шаг и всегда отдавал отчёт своим поступкам. Но не сейчас.

Эти чувства были ему незнакомы…

Проводив последних гостей, оставил дворецкого разбираться с остальным и хотел отправиться к “супруге”, но отец попросил зайти в кабинет.

— Поздравляю тебя, сын, — произнёс он устало, протягивая бокал. Брат сидел в соседнем кресле, вид имея непринуждённый. — Тебе удалось нас с матерью провести. Но как ты планируешь разбираться с последствиями?

Адриан судорожно сглотнул и укоризненно покосился на Андрэ.

— Не смотри так, — виновато улыбнулся тот, вскинув ладони. — У меня не было выбора, кроме как всё рассказать.

— У меня были сомнения, слишком уж всё неожиданно произошло и скоротечно, — пояснил отец, ухмыльнувшись. — Да ты садись, не стесняйся. Бить не буду.

Эта фраза нисколько не успокаивала. Наоборот, стало ещё более жутко.

— Я не хотел вас беспокоить, а ситуация была патовая, — попытался оправдаться Адриан.

— Не настолько, чтобы жениться на незнакомке, да? Ты ведь великий канцлер, неужели не мог найти другой выход, чтобы защитить девушку от семьи, не заключая фиктивный брак? — ехидно поинтересовался отец, заставляя Адриана поморщиться.

— Какой смысл сейчас разбираться в причинно-следственных связях, если уже всё произошло? — огрызнулся, начиная раздражаться.

“И зачем Андрэ всё ему растрепал?!”

Виконт поставил бокал, перегнулся через стол и неожиданно ударил Адриана кулаком по макушке.

— Отец! За что?! — возмутился он и потёр ушибленное место.

— За то, мой нерадивый сын, что я никак не возьму в толк, когда ты успел так поглупеть, — менторским тоном отозвался тот, уперев локти в стол и сцепив пальцы в замок. — Ты всё запутал, ты и распутывай. Разберись в своих чувствах к Шайне как можно скорее и уладь эту ситуацию. Но если заставишь мать беспокоиться… — намекнул он многозначительно, одарив предупреждающим взглядом. — Не думал, что в таком возрасте ты не сможешь понять, когда девушка искренне нравится.

Адриан недоверчиво прищурил один глаз.

“Нравится? Мне нравится Шайна?”

Звучало абсурдно, потому что он не понимал значения этого слова, какой смысл в него заложен. Как бывает, когда кто-то нравится?

— У меня нет причин торопиться… — отозвался глухо, задумавшись. — Я решил пока понаблюдать. Человеческие отношения всегда были для меня непостижимы и в то же время поверхностны. Я считал, что все они основаны на выгоде.

Виконт обречённо застонал, впечатав ладонь в лицо.

— Почему у всех наших детей проблемы с эмпатией и эмоциональной чувствительностью? Где я так согрешил в прошлой жизни?!

— Не думаю, что это плохо, отец, — флегматично произнёс брат, потягивая напиток. Адриан бросил на него скептический взгляд, как бы говоря: “лучше бы молчал”. — Зато мы не страдаем от излишней наивности и доверчивости.

Виконт опустил руку, а его глаза ошеломлённо расширились.

— Зато вы оба страдаете от одиночества, потому что вообще никого к себе не подпускаете! Нет! Вы просто не способны любить кого-то, кроме себя. Эгоцентристы, вот вы кто! — вспылил, не выдержав.

— Благодарю за похвалу, отец, — серьёзно выдал брат, заставив Адриана нервно усмехнуться.

Теперь он начал понемногу понимать, как родителям было тяжело с ними двумя…

Проводив отца отдыхать, простился с Андрэ и зашёл в кладовую, куда сложили подарки. Нужно было кое-что проверить, что не давало покоя.

После посылки от виконта Уолиша всё казалось подозрительным.

Нашёл коробку, которую вручила дочь Браумов, и, сжав в руке артефакт, защищающий от тёмной магии, что недавно изобрёл Кастиан, снял с неё крышку.

Внутри лежал их с Мией совместный портрет в миниатюре. Его сделали, когда они ещё были подростками и дружили семьями. Под ним — пачка писем, которыми они обменивались и что, наверное, должны были заставить его сердце дрогнуть.

… не дрогнуло.

Накатило ещё большее раздражение.

— Какая нелепость, — поморщился Адриан и вышел из кладовой вместе с коробкой.

Нашёл дворецкого внизу и всучил её ему.

— Пожалуйста, избавьтесь от содержимого и положите внутрь какую-нибудь безделушку, что сойдёт за подарок от дочери графа, — велел непреклонно.

— Слушаюсь, господин, — учтиво поклонился дворецкий и забрал коробку с бесполезным хламом.

“Хорошо, что я решил проверить… — удовлетворённо подумал Адриан и поспешил в покои для молодожёнов. — Интересно, ждёт ли она? Или ушла к себе?”

Предчувствие не обмануло.

На столе догорали свечи, а роза в вазе выглядела весьма печально. В спальне никого, кроме сквозняка, не было.

Адриан взял записку и, прочитав её, скрипнул зубами.

“Завтра насыщенный день. Спокойной ночи, дорогой партнёр…”

— Так значит? — хмыкнул зловеще и, смяв клочок бумаги, вышел в коридор. — Посмотрим, кто сдастся первым.

Повернул и решительно направился в покои молодой супруги…

Первой мыслью было, что в особняк пробрался враг, но после происшествия с “подарком” от тёмных магов охрана была усилена. Да и не стал бы злоумышленник заходить через дверь, пробрался бы через окно…

— Я, кажется, оставила записку, — пробормотала сонно, открывая глаза.

В полумраке отчётливо виднелся силуэт “супруга”.

— Ты поступаешь безрассудно, это ведь первая брачная ночь. Мы должны хотя бы создать видимость, — насмешливо произнёс он, а в следующее мгновение поднял меня на руки вместе с одеялом, заставив сдавленно охнуть. — Что если поползут слухи среди прислуги о том, что новобрачные даже не спали вместе? Хочешь нанести удар по моей репутации? Матушка будет волноваться, совсем ни о ком не думаешь…

Закатила глаза и обессиленно уронила голову нахалу на плечо.

Спорить бесполезно.

— М-да… в манипуляциях тебе нет равных, — констатировала отстранённо, смиряясь с таким положением дел.

— Если понимаешь, зачем ввязываешься в бессмысленную борьбу? — иронично поддел он и понёс меня обратно. Туда, откуда я в такой спешке сбежала.

Радовало только то, что успела переодеться в более приличную одежду для сна.

— Предлагаешь просто сдаться? — поинтересовалась риторически. — Можешь не отвечать, я всё равно не планировала этого делать.

Над ухом раздался смешок.

— Этим ты мне и нравишься, моя дорогая супруга, — отозвался гад насмешливо и занёс в покои для молодожёнов. — Не хочешь поболтать перед сном? Может, выпьем… чаю?

— Разве ты не устал? — спросила обречённо, подняв голову. — Давай просто ляжем. Хочу, чтобы этот безумный день наконец закончился.

— Почему сразу “безумный”? — казалось, искренне удивился Адриан. — По-моему, всё прошло превосходно, разве нет?

Я задумалась, сама не ожидая, хотя точно не была настроена на диалог.

— Не знаю, по мне всё было слишком шумно. Если бы я выходила замуж по-настоящему, то предпочла бы скромную церемонию в маленьком храме, а потом прогулку по набережной. Посмотреть салют, запустить бумажный фонарик. Провести время только вдвоём. Что-нибудь такое…

Адриан опустил меня на постель и сел рядом, нахмурившись.

— А мы женились “понарошку”? — скептически вздёрнул бровь.

— По договору, это другое, — дёрнула плечом и забралась под одеяло. — Хватит рассуждать о бессмысленных вещах, давай спать.

“Супруг” поджал губы и начал раздеваться.

… я перевернулась на бок.

“И чем он недоволен?”

— Не знал, что ты такая романтичная натура, — язвительно изрёк он и лёг с другой стороны кровати, закинув руки за голову. — Оказывается, я ещё многого не знаю о тебе.

— Если честно, я раньше и не задумывалась о подобном, — вымолвила тихо, отчего-то ощущая себя уязвлённой. — Просто мысли вслух, не обращай внимания.

… Адриан засопел ещё громче, явно демонстрируя своё негодование.

— Как можно не обращать внимания, если моя жена размышляет о свадьбе “по-настоящему” в день нашей брачной церемонии… — с досадой в голосе сипло вымолвил он.

“Он так шутит? Ничего не понимаю…”

— Спокойной ночи, — решила проигнорировать, ощущая, как начинаю медленно закипать.

Этот человек умеет действовать на нервы…

— Доброй, — внезапно усмехнулся он и резко притянул меня к себе, уложив мою голову себе на грудь. — Отдыхай, — вымолвил и начал гладить меня по волосам.

Давно я не чувствовала чужой ласки… По правде, к такому легко привыкнуть. Хотела бы я держаться от Адриана подальше, чтобы не обманываться и не заблуждаться, но это в принципе невозможно. Он сам не позволяет отсраняться.

Оставалось надеяться, что вопрос с магами вскоре будет решён, а моей бывшей семье вынесен приговор. Тогда я смогу спокойно покинуть этот дом…

Проснулась оттого, что жарко спине и животу. А ещё тесно.

Попробовала пошевелиться и не сразу поняла, что нахожусь в крепких объятиях, пока сзади не раздался глухой стон.

— Поспи ещё… — хрипло прошептал Адриан и сильнее стиснул меня.

— Время уже, — буркнула, убирая его руку с живота.

Откинула одеяло и села.

— Какая ты вредная… — обиженно пробормотал он, накрываясь. — Могла бы ещё полежать.

— Нужно подготовиться ко встрече с императорской четой, — отозвалась я, надела халат и отправилась в купальню.

… лицо предательски пылало.

“Когда он успел раздеться до белья?!”

Адриан точно ложился в нательной рубашке и штанах, а сейчас… почти полностью обнажён! И почему его тело такое подтянутое? Он же вроде не тренируется…

Быстро привела себя в порядок и вышла. Супруг сидел на кровати, запустив пальцы в волосы. Рельефный торс буквально приковывал к себе взгляд, сложно оторваться.

“Прямо произведение искусства…”

Не то чтобы я видела много обнажённых мужчин, но канцлер впечатлял. И заставлял волноваться…

— Давай позавтракаем здесь, — предложил он, поднимаясь. — Только не смотри на меня так… я могу неправильно понять, — поддел саркастично, вернув мои же слова.

Напряжённо сглотнула и отвернулась. Отрицать, что я смотрела, было глупо. Я не просто смотрела, бесстыдно пялилась…

… в шкафу нашлись мои вещи.

Зашла за ширму, установленную слугами для удобства, и оделась. Костюмы по эскизам леди Арии отличались удобством и исключительным стилем. То, что нужно для встречи с важными гостями.

“Супруг” оделся просто, но выглядел так, будто только вышел из салона. Или сошёл с пьедестала в музее.

Правда… это даже несправедливо. Нельзя же в любой ситуации оставаться таким безупречным.

Слуги накрыли в гостиной и пригласили за стол. Адриан отодвинул для меня стул и казался расслабленным.

Я очень хотела спросить, зачем он ночью разделся, но это лишь подтвердило бы то, что меня это взволновало и не оставило равнодушной.

Не могу попасться на такой мелочи. Лучше притвориться, что ничего не случилось…

После трапезы я сбежала в библиотеку. Точнее, предприняла стратегическое отступление. Нужно было привести мысли в порядок. Думала, учёба поможет, но…

… меня быстро нашли родственники фиктивного супруга.

Виконтесса попросила составить ей компанию во время прогулки. Мне совесть не позволила отказать…

— Ты выглядишь подавленной? — наблюдательно заметила она, неторопливо шагая по дорожке, выложенной камнем. — Неужели мой сын так плох? — удивилась притворно.

Я мучительно покраснела и отвела взгляд.

… перед глазами стоял образ обнажённого тела Адриана.

— О-о, — протянула виконтесса и приглушённо рассмеялась. — Понимаю твои чувства, но не стоит стесняться, милая. Что естественно — то небезобразно. Только не спешите заводить детишек, поживите ещё пару лет в своё удовольствие.

“Я убью Адриана, если он не разрешит эту ситуацию!..” — подумала гневно, всё больше раздражаясь.

К счастью, его родственники завтра уже разъедутся, и мне больше не придётся лгать им в лицо...

В полдень прибыла императорская чета.

— Ваши Величества, — поприветствовала, исполнив поклон. Брючный костюм для реверанса не годился. — Мы вас ждали, проходите, пожалуйста.

Слуги накрыли стол в гостиной и оставили нас.

— Здравствуй, Шайна, — улыбнулась императрица, протягивая подарок. — Это больше не по случаю вашей… свадьбы, а лично тебе, — с запинкой вымолвила она, прекрасно зная наши обстоятельства.

— Благодарность за твою неоценимую помощь не только нам, но и Кастиану, — пояснил император и красноречиво покосился на канцлера. — Мы выйдем ненадолго: есть что обсудить.

— В любом случае я хотела сначала осмотреть Её Величество, — произнесла и жестом пригласила императрицу пройти за ширму на тахту.

Там будет удобнее проводить “процедуру”.

— Не возражаете, если я позже посмотрю подарок? — спросила, кладя коробку на низкий столик.

— Как тебе будет удобно, — усмехнулась она, ложась на софу. — Вчера всё прошло хорошо?

— Даже лучше, чем я предполагала, — отозвалась, погружаясь в процесс.

… с рук сорвались золотые всполохи.

Сгусток негативной энергии стал меньше с прошлого раза, но этого всё ещё было недостаточно.

Направила потоки силы к нему, вкладывая искреннее желание помочь.

— Тебе нравится Адриан? — внезапно спросила она, заставив меня дёрнуться.

Растерянно моргнула и взволнованно облизала губы.

— Не знаю, Ваше Величество. Он меня путает, — ответила честно. — Не понимаю, чего хочет, а быть использованной… нет желания. Кажется заботливым и внимательным, но вдруг всё это уловка? Вы же хорошо его знаете…

— Вот именно, — снисходительно улыбнулась императрица, сочувственно глядя на меня. — И я никогда его таким не видела. Тем более не думаю, что Адриан может обойтись с девушкой подобным образомом. Если он чего-то хочет от женщины, то говорит прямо, чётко обозначая границы. Все его отношения можно назвать “без обязательств”. Я это к тому, что он не стал бы заключать фиктивный брак только ради того, чтобы воспользоваться тобой, ради собственного удовлетворения.

Я поперхнулась от неожиданности. Не представляла, что её величество будет при мне так выражаться. Может, она доверяет мне больше, чем я думала? Считает своим человеком?

— Вы правы, я не должна плохо думать об Адриане. Просто… наверное, я сама не готова вступать в отношения, поэтому ищу отговорки, — вымолвила, виновато улыбнувшись. — Мне страшно… Боюсь ошибиться, боюсь быть зависимой и снова остаться ни с чем. Боюсь быть преданной. Пройдя столько испытаний, я хочу наконец стать самодостаточной и жить свободно.

— А разве нельзя стать самодостаточной и свободной рядом с тем, кого любишь? — ровно поинтересовалась императрица. — Для этого обязательно надо быть одинокой?

Я глубоко задумалась над её словами и не нашла, что ответить. Вместо этого влила больше энергии, чем требовалось, и случайно усыпила императрицу.

Не то что бы это было опасно или что-то ещё… Наоборот, так даже лучше. Ей следовало отдохнуть, чтобы усвоить силу, а процесс исцеления пошёл быстрее.

Встала, отряхнула руки и отправилась на поиски “супруга” с императором. Следовало хотя бы сообщить, что всё прошло хорошо и её величество спит.

… они сидели в соседней гостиной и тихо о чём-то разговаривали.

Я интуитивно остановилась, услышав лишь обрывок фразы:

— … мы не можем больше тянуть, — произнёс император и поднял на меня взгляд, хотя я только вошла и стояла далековато от них.

Наверное, почувствовал.

“Интересно, о чём они говорили?”

— Прошу прощения, что побеспокоила, мы закончили, — произнесла сдержанно. — Судя по динамике, следующий раз будет последним. Сегодня у меня получилось преодолеть “порог”, но божественная сила имеет некий расслабляющий эффект. Её Величеству нужен небольшой отдых.

— Спасибо, Шайна, — улыбнулся император, поднимаясь с кресла. — Я побуду с ней, а потом тогда устроим чаепитие. Мы ведь для этого сюда приехали.

— Для меня это большая честь, — учтиво поклонилась и отошла в сторону, освобождая путь.

Император кивнул и вышел, оставляя меня с канцлером наедине.

Он встал и подошёл ко мне, пристально заглядывая в глаза. Положил руку мне на лоб и подозрительно сощурился.

— Ты точно не перенапряглась? Уверена, что не нужно разделить “лечение” ещё на несколько сеансов?

— Всё хорошо, — дёрнула головой, отстраняясь. — А что там по поводу моего отца? Уже известны результаты анализов? Когда я смогу с ним встретиться?

— Куда ты так спешишь? — непринуждённо усмехнулся он и взял меня за руку. — Лучше пойдём поедим мороженое. Знаю, что тебе оно нравится. Или, может, сыграть для тебя на фортепиано? Я довольно неплох в этом, — подмигнул лукаво.

Покачала головой, улыбаясь против воли.

— Идём, — согласилась, сдавшись.

Лучше так, чем всё время избегать его и быть настороже. Всё равно уже завтра вернусь к обязанностям секретаря, а значит, смогу узнать что-то о деле моей бывшей семьи и тёмных магах…

Мы довольно неплохо провели время. Адриан действительно сыграл для меня пару волнующих композиций, явно желая произвести впечатление. На него это не похоже, но необычно было видеть его таким увлечённым и слегка взволнованным.

— Это было превосходно и очень душевно, — улыбнулась, замечая, что он тщательно следит за моей реакцией. — И мороженое вкусное, — добавила, отставляя пустую креманку в сторону. — У тебя полно скрытых талантов, ты мог бы стать музыкантом.

— Не мог, — усмехнулся он, поднимаясь с банкетки. — Музыка не приносит столько денег, как моя нынешняя должность, и не даёт возможности потешаться над людьми, демонстрируя свои выдающиеся умственные способности.

— И то верно, в этом весь ты, — ответила иронично, вкладывая свою ладонь в его. — Их величества, наверное, уже отдохнули…

— Не хочешь завтра взять ещё один выходной? — поинтересовался Адриан, с тревогой поглядывая на меня.

Беспокоится о моём самочувствии?

— Нет, я уже и так засиделась, — усмехнулась, качнув головой. — Буквально изнываю от безделия, да и чувствую себя прекрасно даже после использования божественных сил.

— Как пожелаешь, — явно неохотно согласился он, но настаивать не стал.

Мы вернулись в гостиную и ещё больше часа общались с императорской четой. Это было похоже на встречу старых друзей, настолько умиротворяющая царила атмосфера…

— Я была рада повидаться, Шайна, — улыбнулась императрица, взяв мои руки в свои. — Предлагаю теперь встретиться дней через десять.

— Не вижу смысла оттягивать, Ваше Величество, — непринуждённо отозвалась я, улыбнувшись. — Мои силы восстанавливаются гораздо быстрее. Пяти дней вполне хватит. Хотелось бы поскорее увидеть результат моих стараний.

Императрица переглянулась с супругом и многозначительно улыбнулась.

— Когда ребёнок появится на свет, станешь его благословенной матерью?

Я откровенно опешила от такого внезапного предложения.

Понятно, что обладаю божественной силой исцеления, что не сравнится со святой силой священнослужителей, но стать благословенной матерью будущего императора…

— Вижу, что тебе нужно время подумать, — понимающе произнесла императрица, выпуская мои ладони. — Можешь не сомневаться, это решение мы с Ридианом приняли вместе. Если с нами что-то случится… ты сможешь защитить нашего сына и наставить на путь истинный.

— Но мне кажется, и без меня много людей, готовых защищать наследника престола… — вымолвила неуверенно.

— Но ему по-прежнему нужна будет мать, — снисходительно произнёс император. — Поразмысли над этим как следует.

— Благодарю вас за оказанную честь и доверие, Ваши Величества, — низко поклонилась, прикладывая руку к груди.

Проводив гостей, я улизнула от “супруга” и отправилась в город, взяв с собой одного рыцаря. Меня кое-что интересовало.

Удивительно, конечно, что Адриан так легко отпустил меня, но, наверное, решил, что получит позже доклад от моего сопровождающего. В принципе, мне нечего было скрывать. Он и так в курсе моего намерения поступить в академию.

В здании международной телепортации толпились аристократы, желающие покинуть Иштар. У всех были разные цели, но каждому приходилось проходить жёсткий досмотр и регистрацию.

Я направилась в справочное бюро. Терпеливо отстояла очередь, заплатила пошлину и получила необходимую справку.

— Отправление в Бирн происходит всего раз в месяц… — прочла вслух, задумавшись.

Следующее — через пять дней, а потом снова через месяц. Нужно рассчитать дату моего отправления, чтобы успеть подать документы. Ещё снять со счёта необходимую сумму.

“Может, купить билет заранее? Потом может не оказаться свободных мест…” — с этими мыслями я отправилась в банк, а после обратно на станцию врат.

Купила билет без даты, убрала его в сумку к документам и вернулась в особняк.

Радовало, что Адриан не стал расспрашивать. Мы мило поужинали вместе с его родителями и братом, и разошлись отдыхать…

На следующий день вместе поехали в императорский дворец.

— Сегодня я буду много бегать по делам, все документы оставляй у меня на столе. Если что-то срочное — свяжись по артефакту, — проинформировал спокойно. Сунул руку за пазуху мундира и достал маленькую брошь.

— Удивительная красота, — улыбнулась, разглядывая витиеватый узор.

Украшение было отделано камнями и, даже навскидку, стоило немало.

— Это тебе, — произнёс “супруг” и прикрепил её к лацкану моего пиджака. — Ну как? Нравится?

— Очень нравится, — протянула, заворожённо разглядывая брошь, что теперь сверкала у меня на груди. — Спасибо, — улыбнулась искренне.

— Очаровательно… — сипло вымолвил он и отвёл внезапно потемневший взгляд. — Я про твою улыбку, — добавил едва слышно и закусил костяшку указательного пальца.

“Чего это он? Неужели смущается? Тот самый великий канцлер?” — в такое просто невозможно поверить, но другого объяснения у меня не было.

Неужели я ему нравлюсь?

… но спрашивать о таком безумно неловко.

“Лучше подожду, рано делать выводы,” — подумала, отворачиваясь к окну…

За время моего отсутствия скопилось немало документов, которые следовало разобрать, отправить на подпись его величеству и подготовить отчёт к следующему собранию. Поэтому до обеда я даже не выходила из-за стола.

Заболела спина, пальцы, шея…

Я бы так и просидела до вечера, если бы не пришёл государственный обвинитель из Министерства юстиции.

— Господин Эрих, — поприветствовала, вставая. — Что-то срочное? Канцлера сейчас нет на месте.

— Мисс… — начал он и вовремя осёкся. — Вы же теперь леди Рэнно, прошу прощения, — улыбнулся виновато. — Я действительно пришёл к вашему супругу, но раз это дело касается и вас, могу доверить документы вам. По сути, у нас больше нет причин оттягивать вынесение обвинительного приговора вашим бывшим родственникам. А! Вы, наверное, хотели бы встретиться с виконтом? Анализ подтвердил, что лорд Уолиш долгое время подвергался воздействию тёмной магии. Ритуал, который на нём провели, вызывает помутнение сознания и привязанность к человеку, который его провёл. Можно сказать, вся вина за произошедшее лежит на вашей мачехе. Грэг Уолиш виноват лишь в том, что обладает слабой волей… — произнёс, сочувственно заглядывая мне в глаза.

Я переваривала информацию, не понимая, почему Адриан не сообщил мне об этом.

Было много странного, но сначала…

— Господин Эрих, могу я увидеться с отцом прямо сейчас?

— Конечно, леди. Я провожу вас, так как имею для этого все полномочия, а вы не посторонний человек, а жертва покушения, — участливо отозвался он и жестом пригласил следовать за ним…

Заключённых аристократов содержали в подземной темнице, куда можно было попасть в сопровождении конвоя через катакомбы, где витал затхлый воздух, тянуло плесенью и сыростью.

Я внимательно смотрела под ноги, опасаясь увидеть крысу или какое-нибудь насекомое, но тоннели оказались довольно чистыми.

— Удивительно, что так много пустых камер, — вымолвила вслух, осматриваясь.

— Темница для длительного задержания находится в другом месте. Здесь содержат заключённых до суда, потом отправляют кого в шахты, кого на плаху. Его Величество против пожизненного заключения, — пояснил господин Эрих. — Ваш отец содержится отдельно от мачехи и сестры. Если пожелаете, можете встретиться с ними позже.

— А их вина уже доказана? Слышала, что тёмных магов не удалось схватить, — произнесла, ощущая волнение в груди.

Что сказать отцу? Что хочу услышать от него? Как поступить дальше?

— Да как же? — удивился обвинитель. — Его Величество вместе с главой магической башни в тот же день получили признательные показания от этих иродов, а всё их крысиное логово было уничтожено! — воскликнул эмоционально, заставив меня обескураженно моргнуть. — Не волнуйтесь, леди Рэнно, — добавил мягче, — у нас достаточно оснований отправить вашу мачеху на казнь хоть сейчас. Касательно вашей сестры, её скорее всего изгонят из империи, так как она непричастна к использованию тёмной магии.

“Значит, никакой угрозы для меня не было? Выходит… Адриан солгал? Но для чего?” — в висках набатом стучал пульс, причиняя боль.

Нет, боль причиняло осознание того, что канцлер обманул меня ради непонятных целей. Неужели всё дело в браке? Хотел, чтобы свадьба состоялась? Но зачем?

Разочарованно поморщилась, вновь ощущая себя использованной.

Мачеха и отец поступали так же. Говорили, что всё для моего блага, а сами…

Виконт выглядел неважно. Сильно похудел, осунулся. Глаза пустые, тусклые. Даже когда подошла ближе к решётке, в них не появилось узнавание.

— Отец… Вы понимаете, почему находитесь здесь? — вымолвила шёпотом.

Сердце сжалось, скребло на душе. Я не хотела жалеть этого человека и сочувствовать ему, но…

Он неуверенно кивнул, но так ничего и не ответил.

— Эм-м… его душевное состояние не очень, — деликатно заметил господин Эрих. — Посоветовавшись с коллегами, мы хотели предложить вам отправить виконта на лечение и пока не лишать его титула. Когда ему станет лучше, вы сможете встретиться снова и тогда уже примите решение.

— Так будет лучше, — согласилась, испытав облегчение. — Всё равно сейчас не представляется возможным вести с ним диалог, я не получу никаких вразумительных ответов.

— Тогда я дам распоряжение, вам останется только подписать бумаги о его переводе, — кивнул обвинитель.

— Давайте встретимся с Лилиан и Цессией, — решительно произнесла я, желая заглянуть в глаза чудовищу, что сломало жизнь моего отца и в ответе за всё, что с нами случилось.

— Пройдёмте тогда. Карцер дальше, — произнёс он, указывая направление.

Дверь карцера была железной, с маленьким окошком для подачи еды и запиралась на несколько замков. Стража отперла её, проверила заключённых и запустила нас внутрь.

Мачеха сидела на соломе, а Цессия лежала у неё на коленях.

Я прикрыла нос рукавом, пытаясь спастись от смрада…

— Что? Пришла посмеяться? — сипло вымолвила Лилиан обескровленными губами.

— Сестра? — слабо позвала Цессия, открывая глаза и поворачивая ко мне голову. — Ты пришла освободить меня, да? Я ведь ничего не сделала… — её взгляд сверкал лихорадочным блеском, но тело не слушалось.

— Почему я должна? Вас обеих ждёт заслуженное наказание. До тебя так и не дошло, в каком ты положении оказалась? — поинтересовалась холодно, испытывая отвращение. — Неужели нельзя было обойтись без применения тёмной магии?

Глаза Лилиан полыхнули злостью.

— Да ты хоть знаешь, какой жизнью я жила?! Кто бы меня принял?! Сирота без будущего… Единственное, что я могла, это затуманить разум мелкого дворянина, чтобы не привлекать внимания. Твой отец имел слабую волю, это было просто… — усмехнулась злорадно. — И если бы не ты…

— Если бы не я, виконтство давно бы развалилось, — парировала сухо. — Ты продолжаешь нести чушь, не признавая своей вины, а теперь твоя дочь будет изгнана. Такое будущее ты ей уготовила?

Лилиан поджала губы и отвернулась, понимая, что не в силах ничего мне сделать. Как бы не сопротивлялась, что бы ни говорила, всё уже кончено.

— Мама, что это значит? — обеспокоенно спросила Цессия, садясь ровно.

… я крутанулась на пятках и покинула камеру.

— Господин Эрих… — обратилась глухо. — Можете, пожалуйста, посодействовать и определить мою сестру куда-нибудь в храм послушницей лет на пять? Если изгнать её сейчас, она пропадёт. А так… может, переосмыслит свою жизнь, захочет что-то изменить.

— Понимаю вас, — кивнул он и сделал пометку в блокноте. — Обсужу этот вопрос с судьёй.

— Спасибо, — вымолвила отстранённо и поспешила покинуть темницу.

… на душе остался неприятный осадок.

К концу рабочего дня пришёл Адриан. Я передала ему документы и хотела сразу прямо спросить, почему он скрыл от меня информацию о тёмных магах и о том, что мачеха уже ожидает приговора, но… промолчала.

Боялась услышать очередную ложь? Или пустые извинения? Нет. Просто не хотела разочаровываться в нём ещё больше.

Если не дурак, поймёт по документам, что приходил государственный обвинитель, и сам попытается объясниться. Если, конечно, чувствует за собой вину.

— Ты выглядишь подавленной, — заметил обеспокоенно, отодвигая документы в сторону, даже не посмотрев. — Давай закончим на сегодня. Вижу, что ты устала, — произнёс, подавая мне руку.

— Что-то произошло? Ты был занят весь день… — вложила свою ладонь в его, стараясь подавить тревогу.

Адриан едва заметно поморщился.

— Принимали делегацию из Священного государства: они расследовали смерть Виктории Карэд — последней обладательницы божественной силы. Но тебе не стоит волноваться, никто не выдаст тебя этим фанатикам. Запомни, — произнёс серьёзно, взяв меня за плечи и развернув к себе лицом, — ни за что не связывайся с ними. Попадёшь к ним в руки — считай, что пропала. Тебя запрут в молельне и уже никогда не выпустят.

Напряжённо сглотнула, по рукам пробежали мурашки.

Я интуитивно чувствовала, что канцлер говорит правду. Это не уловка, не попытка внушить мне страх, а реальная для меня угроза.

Лучше никогда не связываться со Священным государством.

— Мы с Его Величеством отправили их обратно, не беспокойся. Да и без проверки они никогда не смогут выяснить, что у тебя есть дар, — произнёс, вновь беря меня за руку и ведя на выход.

Вот и как его понять? Забота кажется искренней, но почему тогда скрыл от меня так много?

Подавила тяжкий вздох и послушно последовала за ним…

В карете Адриан выглядел уставшим, его отсутствующий взгляд как-то не побуждал к разговору. И всё же я надеялась, что он сам поднимет тему с тёмными магами, попробует объясниться.

За ужином атмосфера между нами стала чуточку лучше, я даже отвлеклась на посторонние темы и решила пока не торопиться с выводами.

“Наверное, у него были свои причины…” — так я думала.

— Давай прогуляемся немного? — неожиданно предложил “супруг”, выходя из-за стола.

— Я не против, — улыбнулась в ответ, беря его под руку.

Мы вышли в сад и неторопливо двинулись в сторону пруда.

— Тебя что-то беспокоит? — проницательно поинтересовался он, но в голосе не чувствовалось волнения или тревоги. Кажется, он, как всегда, уверен в себе. — Я заметил, что ты постоянно выпадаешь из реальности и часто хмуришься.

— Так и есть, — не стала отпираться. — Сегодня заходил государственный обвинитель… Я встретилась с отцом и узнала… как продвигается дело в отношении моей мачехи.

— А, — выдохнул он, осознав. — Наверное, гадаешь, почему я утаил от тебя эту информацию? — поинтересовался прямо, и не думая оправдываться.

— Естественно, — усмехнулась невесело. — Зачем было заходить так далеко, ведь тёмные маги уже не представляют для меня угрозы, а доказательств вины Лилиан собрано достаточно. Также было доказано, что мой отец находился под воздействием проклятия. Не думаю, что в свадьбе была необходимость, но ты настаивал на том, чтобы мы поженились.

— Думаешь, я хотел тебя использовать? — прищурился он, остановившись. Теперь мы смотрели друг другу в глаза, что сделало атмосферу ещё более напряжённой. — Но тебе не кажется, что ты единственная пользуешься ситуацией для извлечения собственной выгоды? Почему ты так спешила расторгнуть договор, когда я говорил, что мне выгоден этот фиктивный брак? Даже если я о чём-то умолчал, для тебя нет никакого вреда, — припечатал жёстко.

“Да как мы к этому пришли? Как он всё так вывернул, что я ещё и виновата?!”

— Погоди, — выставила ладонь, пытаясь собраться с мыслями. — Я просто хотела узнать причину. Неужели так сложно ответить?

— Но у меня нет ответа, — равнодушно отозвался Адриан, пожав плечами. — Не понимаю, в чём ты пытаешься меня обвинить. Не секрет, что меня влечёт к тебе, поэтому я и попросил не спешить, чтобы разобраться в себе, но ты продолжаешь подгонять меня.

— А что предлагаешь делать?! — воскликнула ошеломлённо. — Просто ждать, пока ты поймёшь, чего конкретно от меня хочешь? А что, если этого не произойдёт? Через полгода выставишь меня за порог со словами: “Извини, я ошибся”?!

Адриан шумно выдохнул, сжимая пальцами переносицу.

— Почему ты просто не можешь расслабиться? Мы оба могли получить удовольствие от этого брака. До твоего поступления почти полгода, так какой смысл спешить?

“Он вообще слышит себя?” — потупилась растерянно.

“Зачем я вообще начала этот разговор? Чего хотела добиться? С самого начала не следовало придавать значения его поступкам и словам…”

— Ясно… — пробормотала глухо. — Не думаю, что для тебя действительно есть выгода от этого фиктивного брака, и хотя я не могу отплатить тебе за помощь прямо сейчас, я выполнила свою часть сделки. Излечила Её Величество, — произнесла холодно, заглядывая в лихорадочно сверкающие серые глаза канцлера.

— Ещё нет, — недовольно поморщился он.

— Остался один сеанс, — напомнила холодно и развернулась, чтобы уйти.

— Да что с тобой?! — вспылил он, хватая меня за запястье. — Не думал, что ты из тех, кто устраивает истерики на ровном месте… — процедил зло.

Мои глаза обескураженно расширились.

— Устраиваю истерики? — переспросила, нервно усмехнувшись. — Ты обманул меня! Скрыл важную информацию, чтобы добиться свадьбы, ради непонятной цели и даже вразумительного ответа дать не можешь. Обвиняешь меня и кормишь неопределённостью! Я что, похожа на куклу, по-твоему? Думаешь, у меня есть время и желание для этих игр? И знаешь… — выдохнула, выдёргивая руку. — Мне вообще не интересно, что у тебя там за причины. Не морочь мне голову!

Я всё-таки развернулась и поспешила в свои покои, потому что ещё немного… и мы бы подрались. Вот правда!.. Никогда бы не подумала, что воспылаю желанием поколотить великого канцлера империи.

Я ещё долго пыхтела от негодования, но после ванны успокоилась и осознала одну вещь…

Наша ссора была до забавного бессмысленной и нелепой. Мы оба поддались эмоциям ни с того ни с сего, и оба не можем дать определения своим чувствам. Если бы мне было всё равно, я бы так не злилась.

Неужели всё дело в том, что я на что-то надеялась? Неужели рассчитывала, что у Адриана может возникнуть симпатия ко мне? И только потому, что он не оправдал моих ожиданий, так вспылила?

— Ха-а… какая глупость, — выдохнула, закрывая лицо ладонями.

Погасила ночник и повернулась на бок.

Сегодня он точно не придёт, и даже зная это… почувствовала себя брошенной.

Я ведь привыкла к одиночеству, так с чего вдруг?

Всю ночь я ворочалась, не в силах нормально заснуть из-за тревоги, а утром узнала, что “супруг” уже покинул поместье и отправился во дворец без меня.

— Это просто безумие… — усмехнулась нервно, опуская ложку на край тарелки с кашей.

Еда не вызывала аппетита, вообще кусок в горло не лез. Ситуация доходила до абсурда, я не понимала, как мы к этому пришли и, тем более, не понимала, как из этого выйти.

Не лучше ли будет оборвать все связи, пока не поздно? Пусть называет меня эгоисткой, но я не собиралась идти у него на поводу, ввязываться непонятно во что, когда только недавно выбралась из трясины…

Три дня наши отношения оставались без изменений. На работе говорили исключительно о работе, в особняке не виделись даже в столовой. Адриан не спешил подходить и начинать разговор первым, а значит, никакой вины за собой не чувствовал.

Что ж, в таком случае, я ничего не могла сделать…

Чтобы взять на себя ответственность, на четвёртый день я попросила аудиенции у их величеств. Нужно было разобраться с самой важной и основной частью договора.

Меня принимали в комнате отдыха, как дорогого гостя, а не в зале. Накрытый для чаепития стол, приветливые лица императорской четы…

Кажется, я буду по ним скучать.

— Судя по всему, у вас, Шайна, важный к нам разговор, — проницательно заметил император, беря маленькую фарфоровую чашку с чёрным кофе.

— Всё так, Ваше Величество, — произнесла, исполнив реверанс. Заняла место и сложила на столе руки. — Я хотела сегодня провести последний сеанс и ещё… отдать это, — вытащила из сумки конверт и положила рядом. — Заявление о моём увольнении. Мне жаль, что приходится уходить гораздо раньше, чем планировала, но так сложились обстоятельства. Что касается вашего предложения… Я с радостью стану благословенной матерью будущего наследника, — вымолвила с почтением в голосе. — Не ради привилегий и громкого статуса, просто… Мне очень нравится Её Величество, — пробормотала смущённо, неловко посмотрев на улыбающуюся императрицу. — Это моё искреннее желание. Когда принц появится на свет, сообщите мне, пожалуйста. Я обязательно приеду.

— Если таково ваше желание… — сдержанно произнёс его величество, переглядываясь с супругой. — Я не смею вас удерживать, да и ваше трудоустройство было больше на словах, даже в заявлении нет необходимости, но вы всё равно соблюли все условия. И знайте, если пожелаете вернуться, я буду безмерно рад. Большая редкость найти такого талантливого секретаря. Думал, после Адриана это будет невозможным, но ваши навыки приятно удивили.

От его искренней улыбки на душе стало тепло и в то же время начала грызть совесть.

— Мне стыдно, что приходится вот так поступать. Довольно малодушный поступок с моей стороны…

— Шайна, — понимающе улыбнулась императрица, накрыв мою ладонь своей. — Если вы так решили, значит, на то были причины. Вы всегда думали о других. Пришло время подумать о себе. Пусть ваши действия будут казаться другим эгоистичными, но нельзя же всё время жертвовать собой.

— Я согласен с Лиррой, — кивнул император. — Но позвольте спросить, куда вы направляетесь? Вы же планировали поступать в Бирнскую Академию, но до сдачи экзаменов ещё есть время…

Я могла бы солгать, зная, что информация дойдёт до Адриана, но не стала. С этими людьми хотелось быть откровенной даже в мелочах. Они и так были слишком добры ко мне.

— Отправлюсь в Бирн, как и планировала. Найду подработку на время, начну готовиться, съезжу в академию, чтобы разведать обстановку и узнать подробности.

— Звучит неплохо, — поддержала её величество. — Но всё равно немного жаль отпускать вас, — протянула, притворно вздохнув.

— Если возникнут проблемы, вы всегда сможете меня найти. Я тут же вернусь, — улыбнулась в ответ.

— Так и поступим, — согласилась она и поднялась из-за стола. — Тогда не будем откладывать? Мне пройти на тахту?

— Там будет удобнее, — отозвалась я, вставая следом.

— Эм-м… Шайна, — неуверенно задержал император. Кажется, его что-то беспокоило. — Я не хотел спрашивать, но… причина, по которой вы так поспешно приняли решение, кроется в моём непутёвом друге?

— Нет, Ваше Величество, — улыбнулась с затаённой грустью. — Причина исключительно во мне. Лорд Рэнно ни при чём. Скорее это я не сдержала данного обещания.

Император неопределённо мотнул головой, и я поспешила начать последний “сеанс”...

Процедура заняла больше времени, чем планировала, да и сил пришлось потратить тоже больше, чтобы окончательно исчезли остатки негативной энергии, что перекрывали жизненный поток. Потом ещё раз проверила внутреннее состояние императрицы божественным зрением, убедилась, что нигде больше нет никаких аномальных отклонений, что с её здоровьем всё в порядке, и на этом закончила.

… на виске выступила капелька пота.

— Вам нехорошо? — шёпотом поинтересовался император, подойдя со спины.

— Благодарю за беспокойство, всё в порядке, — отозвалась сиплым голосом. Попыталась встать со стула, но меня повело в сторону.

— Пока Лирра отдыхает, вы тоже отдохните, — произнёс он, опустив руку на моё плечо. — Вы же не торопитесь сбежать, верно? — иронично приподнял бровь.

— Нет, — улыбнулась, мотнув головой. — Посижу, пока Её Величество не проснётся.

— Я распоряжусь подать вам освежающий морс, — удовлетворённо произнёс император и позвал камергера…

Дворец покинула ближе к ночи. И так попросила о встрече после работы, так ещё и сильно задержалась. Просто не заметила, как сама задремала от усталости.

В особняк заходила тихо, чтобы никого не беспокоить, не разводить лишний шум, а все мои мысли были заняты тем, как поскорее принять ванну и лечь. Утром предстояло объясниться с “супругом” и собрать вещи.

… Адриан поджидал меня в холле, прислонившись плечом к колонне.

Я озадаченно склонила голову набок.

— Что-то случилось?

Только сейчас заметила, что он выглядит небрежно. Нет, если присмотреться, сильно измотанным. На лице трёхдневная щетина и глубокие тени под глазами, рубашка помята, волосы взъерошены…

— Где ты была? — утомлённо поинтересовался он. Взгляд казался отстранённым.

— Задержалась во дворце, проводила сеанс с Её Величеством, — пояснила сдержанно. — Если на этом всё, давай утром поговорим. Я очень устала.

— Так ты не собираешься следовать нашему договору? — внезапно зло усмехнулся он, отталкиваясь от колонны. — Планируешь вот так сбежать?

— О каком побеге речь? — поморщилась, потирая пальцами переносицу. — Я оставлю документы о разводе, но подпишешь их, когда тебе будет удобно. Для окружающих твоя жена просто едет в Бирн на повышение квалификации. Тебе ведь нужен был брак для прикрытия, верно? В таком случае проблем не возникнет, ведь все условия будут соблюдены.

Адриан молчал, сверля меня пронзительным взглядом, от которого клокотало внутри. Дрожала каждая клеточка.

— Прости, но я не в силах до конца выполнить условия нашего договора. Это единственный осуществимый для меня вариант, — улыбнулась виновато. — Поставишь подпись на документах через полгода и вышлешь мне копию по магической почте.

… на лице “супруга” угрожающе дрогнули желваки.

У него же нет причин злиться, так почему он ведёт себя так?

— Послушай, я с трудом держусь на ногах, — вздохнула, цепляясь за перила. — Если нечего сказать, я пойду.

— Почему ты решила уехать сейчас? Что мешало уехать потом? — прилетело холодно в спину.

Он действительно не понимает? Действительно хочет заставить меня сказать это вслух?

— Потому что я не ты, Адриан, — отозвалась глухо, оборачиваясь через плечо. — Для тебя всё происходящее — лишь развлечение, а я рискую серьёзно пострадать. Тебе даже в голову не приходило, что я могу по-настоящему в тебя влюбиться? — недоумённо вскинула бровь. — Если бы ты не пересекал черту, я бы осталась. Никаких проблем бы не возникло, поэтому я и просила тебя остановиться, но… Ты же откровенно меня соблазнял, разве нет? Будешь отрицать это?

Канцлер выглядел ошеломлённым. Казалось, он только сейчас осознал происходящее.

— Перестань играть с моими чувствами, если сам ни в чём не уверен, — добавила спокойнее, качнув головой. — Я выполнила основную часть сделки и не требую подписать документы о разводе сейчас. Сделаешь это, когда посчитаешь нужным, — добавила сдержанно и поспешила наверх.

… внутренности стянуло тугим узлом так, что стало трудно дышать.

Почему так горько? Я ведь всё правильно сделала…

Ночь прошла ужасно. Была даже мысль выпить что-нибудь покрепче чая, но я отмахнулась от этой дурной затеи. Легче всё равно не станет.

В итоге читала до пяти утра, чтобы отвлечься и банально устать. Поспала три часа, встала разбитой и начала собираться. Отправление в Бирн вечером, время было, чтобы закончить со всеми делами и прийти в себя.

Канцлера, как и ожидалось, дома не было. Дворецкий сдержанно сообщил, что он уехал ещё час назад, и предложил позавтракать на веранде.

Отказываться не стала. Хотелось подышать свежим воздухом, проветрить голову…

После обеда отнесла в кабинет “супруга” подписанные с моей стороны документы о разводе, взяла вещи и поехала на станцию телепортационных международных врат.

На душе появился неприятный осадок. Не хотелось всё заканчивать вот так, но и другого выхода для себя не видела.

“Что ж, всё, что ни делается, делается к лучшему…” — эта мысль немного успокоила.

В зале ожидания толпилось много аристократов. Были и те, кого я знала лично, и те, кого видела впервые. Но все, завидев меня, шептались о моей бывшей семье, откровенно обсуждая произошедшее.

Как ни странно, мне было всё равно. Я словно освободилась от оков прошлого и теперь была готова сделать новый шаг на пути в светлое будущее…

— Встаньте, пожалуйста, в круг и не покидайте его до полного перемещения, — раздался из магического громкоговорителя голос дежурного.

Я судорожно выдохнула, немного волнуясь, хотя рядом стояли и другие “пассажиры”.

Устройство протяжно загудело, заискрилась голубоватым светом магия. Она медленно формировалась в купол, который должен был накрыть нас с головами.

Перемещение происходило безболезненно, но это не означает, что совсем не было страшно. Охватил внутренний мандраж и на душе появилась неясная грусть. Словно бы я прощалась с домом. Местом, что стало дорого…

Столица Бирна была шумной, как и сами люди, живущие здесь.

Дома с высокими шпилями и голубыми крышами, белыми башнями, подвесные небесные дороги, парящие в воздухе колесницы. Всё так сильно отличалось от тихой, размеренной жизни в Иштаре.

Наши магические технологии не были хуже, они были уютнее. Комфортнее.

“Прогресс — наше будущее!” — гласил лозунг на воротах величайшей Академии права. И этим лозунгом руководствовались и учёные, и мастера, и простые торговцы, и, тем более, бирнские маги.

Мне чудом удалось найти недорогое жильё почти в центре, поближе к академии, но, прожив здесь почти месяц, я так и не смогла привыкнуть к суете и шуму. Люди здесь говорят громко, активно жестикулируя, и страстно отстаивают свою позицию. Нарваться на спор можно даже стоя в очереди за булкой.

Я хорошо владела языком, и проблем не возникало, но предпочитала лишний раз рта не раскрывать. Много раз видела, как одно неосторожное слово может привести к нешуточному скандалу.

Благодаря своим знаниям меня взяли помощницей в Небесную библиотеку. И хотя сортировка книг происходила с помощью магии, и даже учёт вёлся при помощи артефакта, нужен был человек, который вручную будет ухаживать за редкими экземплярами.

Не скажу, что мне нравилась подобная работа: обязанности секретаря мне были по душе куда больше, но она была неплохой. Не слишком хлопотная, не занимала много времени, и не нужно было иметь дела с людьми.

Бывали времена, когда вечерами я необъяснимо тосковала по виконтству, хотя провела там не так много времени. Непонятно, когда успела так привязаться…

Порой вспоминала улыбку канцлера, его ехидные замечания, его страстный, полный желания взгляд — и меня охватывал трепет. Как бы ни хотела, но всё яснее осознавала, что он сумел тронуть моё сердце, запасть в душу и оставить в ней свой исключительный след.

Злилась на себя за то, что слишком часто о нём вспоминаю, и всё равно вспоминала. Прокручивала в голове наши встречи, разговоры, нашу последнюю ссору...

Но ещё больше раздражало то, что с каждым днём я всё больше начинала сожалеть о своём уходе, появлялись малодушные мысли, хоть и понимала, насколько неопределёнными были наши отношения и как опасно было прыгать в это неукротимое пламя, готовое поглотить в любой момент…

Тряхнула головой, убрала последний фолиант под стекло и спустилась в читальный зал, залитый ярким дневным светом, что проникал сквозь стеклянный сводчатый потолок.

В центре на мраморном мозаичном полу стояли двое мужчин в бело-серебристых мантиях с капюшонами на головах. Было в них что-то неуловимо опасное, что сразу заставило меня насторожиться.

Остановилась на белокаменной лестнице, ощущая, как сердце пропустило тревожный удар.

“Они из Священного государства?” — закралось подозрение.

Не то чтобы у меня развилась мания преследования, но интуиция почти никогда не подводила. Не факт, что эти священнослужители ищут здесь обладательницу божественных сил, точнее, вероятность этого вообще крайне мала, но лучше с ними не сталкиваться.

Почему-то сразу подумала об Адриане. Он не только предупреждал меня, но и с ним было куда спокойнее. Чувствовала себя защищённой, а сейчас совсем потерянной.

Набравшись смелости, осторожно проскочила мимо подозрительных личностей, отметила свой уход на стойке регистрации и выскочила на улицу.

… вниз вели длинные мраморные ступеньки, а уже через дорогу тянулась широкая набережная.

Обычно я прогуливалась вдоль неё до дома пешком, но сейчас искала взглядом стоянку с пролётками.

— Милая леди, вы ведь из Империи? — раздался за спиной обволакивающий, приторно-дружелюбный голос.

Я замерла, внутренне содрогнувшись.

“Неужели они уже догадались, кто я?”

Сердце забилось так громко и часто, что отдавалось звоном в ушах.

— Леди со мной, — прозвучал с другой стороны спокойный, до боли знакомый голос.

Я резко повернулась, ошеломлённо уставившись на невозмутимого канцлера.

— Адриан? — растерянно хлопнула ресницами, скользя по его фигуре изголодавшимся взглядом.

… белый с серебряными нашивками и пуговицами мундир невероятно шёл ему. И эти пронзительно-серые глаза… до мурашек просто.

До этого момента я и не представляла, как оказывается, скучала по нему.

“Но зачем он здесь?”

Сердце забилось ещё чаще, но теперь уже не из-за людей из Священного государства, а из-за человека передо мной. Если он скажет какую-нибудь глупость, вроде того, что пришёл меня спасти, то я его стукну.

Я ведь не просила меня спасать, и это совершенно не то, что я хочу от него. Понимает ли он это? Осознаёт, что я всё же в него влюбилась, несмотря на все свои страхи? Или явился по другой причине?..

Впервые на своей памяти Адриан ощущал такое удушье. Грудь сдавливало так, что становилось трудно дышать, а сердце билось беспричинно быстро.

Шайна прямо высказала то, что у неё в мыслях, поделилась тем, что лежит у неё на душе, и стало чуточку понятнее. Будто пелена с глаз упала.

“Я и правда был легкомысленен…” — подумал удручённо, пытаясь сделать глубокий вдох.

Пусть в приёмной было открыто окно, но воздуха всё равно будто бы не хватало…

— Она сказала, что дело не в тебе, но мы ведь оба знаем, что это не так, да? — менторским тоном произнёс Ридиан, глядя исподлобья. — Ты морочил Шайне голову, когда ответ лежал на поверхности, только ты не хотел признать, что чувствуешь к ней нечто большее, чем простое влечение. Сегодня она покинет Иштар, и что планируешь делать дальше?

Адриан упёрся локтями в стол и запустил пальцы в волосы.

— Дам время… — вымолвил сипло. — И себе, и ей. А пока… попросил брата отправить с ней парочку шпионов, чтобы вели наблюдение посменно. Для её же безопасности.

Ридиан криво ухмыльнулся.

— Хорошее оправдание придумал. Сам-то в это веришь? Наверное, не даёт покоя мысль, что она может встретить в Бирне более достойного мужчину в качестве своего супруга...

Адриан стиснул зубы так сильно, что услышал скрежет.

— Ты не знаешь Шайну, она более избирательна и осторожна, чем думаешь. А расположить её к себе — довольно трудная задача. Уверен, нет никого достойнее меня на роль спутника её жизни, — с огромным усилием сохраняя самообладание выговорил он и сжал челюсти. — Я послал шпионов, потому что меня беспокоит движение святош, а в Бирне их огромное количество. Они уже разнюхали, что помощь Лирре оказывала обладательница божественных сил, значит, скоро выяснят, кому именно они принадлежат. Шайна может оказаться в опасности, сама того не подозревая, разве мы не должны предотвратить самый худший исход?

— Только поэтому? — иронично улыбнулся Ридиан, подпирая голову пальцами. — Ты за дурака меня держишь? Или решил и дальше обманываться?

Адриан тяжело вздохнул.

— Оставим пока этот разговор, я же сказал, что мне нужно время… — произнёс непреклонно и поднялся из-за стола.

… под рёбрами неприятно тянуло.

Домой возвращаться не хотелось. Если поедет сейчас, натворит ещё больше глупостей. Решения, меняющие жизнь, нужно принимать с холодной головой.

Немного поразмыслив, чтобы не сорвать отъезд супруги, Адриан отправился в поместье родителей. Нужно было покончить с этой затянувшейся ложью, разобраться в себе, как и советовала Шайна…

Отец сохранял спокойствие, а вот мать сильно удивилась, застав в гостиной сына, но сразу догадалась, что случилось что-то серьёзное. Нет, она думала, что серьёзное, но когда выслушала всю историю от начала и до конца, пришла в ярость.

… схватила веер и начала лупить им Адриана по спине.

— Не останавливай меня! — выкрикнула, вырываясь из рук супруга. — Прибью этого мальчишку и вздохну с облегчением!

— Мама! — защищаясь, воскликнул Адриан. Изо рта вылетел смешок. На самом деле её удары не причиняли никакой боли. — Ты поранишься, перестань, — усмехнулся, прикрывая голову руками.

К счастью, родительница быстро выдохлась. Упала на софу, сдувая с лица прядь волос, и недовольно насупилась.

— Я не учила тебя ходить такими сложными путями. Надо было дать Шайне понять, что чувствуешь к ней, ну или же объяснить всё словами.

— Так я и сам не понимаю, — невесело усмехнулся Адриан. — Чувства… что это? Любовь, о которой вы говорите, с которой так носитесь… это не то, что можно увидеть, и не то, что можно измерить, посчитать, как деньги. Это даже не цифры на бумаге, а что-то эфемерное. Как эта любовь проявляется, что случается, когда исчезает? Как её поддерживать?

Отец скуксился, как от зубной боли, а мать закатила глаза.

— Забудь ты про любовь, — утомлённо отмахнулась она. — Достаточно понять, твой человек или нет. Если твой, ты будешь тосковать по нему в разлуке, и даже когда рядом, всё равно будешь испытывать что-то вроде нехватки внимания. Об этом человеке ты будешь волноваться в первую очередь и вспоминать при каждой свободной минутке. Ради него ты будешь готов рискнуть жизнью. Разве не это с тобой произошло, когда Шайна получила посылку из виконтства? Почему ты не позволил ей открыть коробку? Если знал, что может быть опасно, почему не поступил иначе?

Адриан растерянно моргнул.

“А ведь правда… Я даже не задумывался об этом”.

— Хах... — выдохнул шумно, запуская пальцы в волосы. — Это и есть любовь?

— Именно, — безмятежно улыбнулся отец, заботливо забирая из рук супруги веер. — Когда человек становится родным, когда разделяет твои мысли и у вас одинаковые ценности. Ценности очень важны, сынок. Если она хочет создать семью с кучей детишек, а ты стремишься лишь к карьерному росту и успеху на службе, вам будет сложно достигнуть гармонии, но у вас с Шайной схожие темпераменты и приоритеты, вы оба самозабвенно отдаётесь работе. Поэтому я думаю, что нет более подходящей партии для тебя. Вы быстро притрётесь, начнёте подстраиваться друг под друга и принимать недостатки друг друга…

— Шайна не уступает тебе ни умом, ни амбициями, но она честная, справедливая и более гибкая, чем та же Мия, — полностью успокоившись, произнесла мать. — Больше заслуживает доверия.

— Ха-а… всё было так просто, — с досадой в голосе усмехнулся Адриан. — Ну правда… я ведь уже скучаю по ней. Готов прямо сейчас сорваться и отправиться следом…

— Не стоит спешить, — спокойно осадил отец. — Ей тоже нужно время на раздумья. Пусть попробует свои силы, посмотрит, как устроен быт в чужой стране. Какие там люди, менталитет. На Шайну многое свалилось, ей тоже нужна передышка.

— Да и сам поймёшь, как лучше поступить, когда полностью придёшь в себя, — поддержала мама.

— Ну-у… у меня для этого есть целый месяц, — кисло отозвался Адриан, взглянув на наручные часы. — Телепортация в Бирн уже прошла. Чувствую себя… опустошённым. А ещё полнейшим дураком, — добавил расстроенно, закрывая лицо руками.

— Ничего, такой опыт даже полезен, — сочувственно вымолвил отец, похлопав по спине. — Ступай отдыхать в свою комнату, завтра постреляем из лука. Тебе стоит немного развеяться.

Адриан поднялся, благодарно поклонился родителям и поплёлся в свои покои, в которых вырос и провёл юность. Было в этом что-то умиротворяющее, несмотря на тяжесть, что лежала на душе.

Зато в голове прояснилось. Даже сейчас он уже примерно понимал, куда двигаться дальше. Лучше понимал самого себя, будто все кусочки пазла встали на свои места…

Пока я растерянно хлопала глазами, Адриан приблизился и потеснил меня, закрывая собой от жрецов Священного государства. За его спиной почувствовала себя в безопасности.

В груди разливалось тепло…

— Вы, наверняка, в курсе, но позвольте представиться. Великий канцлер империи Иштар, лорд Адриан Рэнно. Какое у вас дело к моей супруге? — поинтересовался холодно.

Я смутилась и опустила голову, чтобы никто не увидел моё покрасневшее лицо. Стоит ли радоваться в подобной ситуации? Почему от одних его слов сердце забилось как ненормальное?

— Нам поступили сведения, что некая девушка исцелила Её Величество божественными силами. Проверяем всех, кто подходит под описание. Вы же не станете препятствовать? — медовым голосом промолвил служитель Священного государства.

Капюшон мантии практически скрывал лицо, но кожа казалась белоснежно белой. И создавалось впечатление, словно его губы даже не шевелятся, когда он произносит слова, при этом звук распространяется повсюду подобно эху.

… по телу пробежали мурашки.

Адриан был прав. Попадёшь в руки таких фанатиков, и уже никогда не увидишь света белого. Всё-таки хорошо, что он явился. Одна я могла не справиться с этой проблемой.

— Взгляните на это, — бесстрастно произнёс Адриан, доставая из-за пазухи свёрнутый трубкой документ. — Леди Шайна Рэнно, она же Шайна Летран и Шайна Уолиш, является благословенной матерью будущего наследника и имеет статус неприкосновенности. Даже ваши жрецы не в праве проводить на ней свою проверку и тем более увозить в Священное государство. Если леди будет похищена кем бы то ни было, это будет расцениваться как объявление войны империи. Если уверены в своих силах, пожалуйста, рискните, — объяснил невозмутимо, но за спокойным тоном скрывалась угроза.

“Господи, как далеко он готов зайти ради меня?! И почему император пошёл на это? Я же ни какая-нибудь драгоценность…”

Жрецы внимательно ознакомились с указом, проверили печать с гербом на подлинность и, вернув его, вежливо откланялись. Удивительно, что обошлось всё так просто, без каких-либо последствий.

— У них не было выбора, — спокойно констатировал Адриан, убирая документ обратно за пазуху. — Мы уже поймали священнослужителя, который осматривал Её Величество и передавал информацию в Священное государство. Именно он обнаружил следы божественных сил и через прислугу выяснил, с кем встречалась императрица за последний месяц. Наверняка им об этом известно.

— И всё же… — пробормотала неуверенно, глядя на свои руки, что нервно теребили ремешок сумки. — Не думала, что они так легко сдадутся.

— Эй, — неожиданно усмехнулся Адриан, ткнув пальцем в мой лоб. — Ты недооцениваешь военную мощь Иштара? Верь в своего правителя и его окружение чуточку больше, как и полагается порядочному гражданину.

— Я верю, но… — неловко дёрнула плечом, отводя взгляд, — переживаю, что из-за меня может возникнуть конфликт, который перерастёт в военные действия. Не желаю, чтобы пострадали другие люди.

— Поэтому будь рядом, — серьёзно вымолвил Адриан. — Хватит болтаться неизвестно где, будь всегда рядом. Я смогу тебя защитить.

Изумлённо вскинула голову, вглядываясь в его пронзительно серые глаза.

— Что это значит?

— А ты как думаешь? — утомлённо усмехнулся он. — Чтобы предотвратить угрозу со стороны Священного государства, достаточно было отправить доверенных людей, но я пришёл сам. Неужели и сейчас не понимаешь? — склонил голову набок, подхватил локон моих волос и медленно пропустил сквозь пальцы. — Я осознал, как сильно ты дорога мне… Как переживаю и волнуюсь за тебя. Понял, что хочу уберечь от всего на свете, всегда держать в своих объятиях и сделать так, чтобы улыбка никогда не сходила с твоего лица. И я готов на всё ради этого. Один умный человек сказал, что это и есть любовь. Если так, то я до смерти люблю тебя…

Я обескураженно моргнула, ощущая, как в груди заходится сердце. Слова Адриана не были похожи на шутку, звучали настолько искренне, что на мгновение стало страшно.

Если такой горделивый и тщеславный человек, как он, принял тот факт, что влюбился и поставил другого человека выше собственных амбиций, то чего от него ожидать? Каких безумных поступков и безрассудства?

— У тебя нет выбора, Шайна, — добавил спокойно, беря меня за руку. Нежно провёл большим пальцем по ладони… — Я больше не собираюсь тебя терять. Даже если не уверена во мне сейчас, я докажу свою серьёзность поступками.

— Я… я всё равно планирую поступать, — вымолвила сипло, дёрнув подбородком. — И учиться придётся три года. Если ты не сможешь принять даже это…

— Поступай и учись, — бесстрастно перебил он. — Я не встану у тебя на пути. Буду поддерживать всеми силами, но мы останемся мужем и женой, Шайна. Более того, я настаиваю на том, чтобы до поступления ты вернулась домой. Подготовимся не спеша, проведём время вместе. Нам многое нужно наверстать…

Взволнованно сглотнула и облизала пересохшие губы.

— Дай мне возможность проявить себя, — умиротворяющим тоном изрёк он, обдавая меня волнами своей непоколебимой уверенности. — Не отталкивай. Я ведь разобрался в себе, как ты и просила, хотя это было непросто. Мне пришлось пережить избиение веером.

Удивлённо вскинула брови, гадая, шутит он или нет. Похоже, что нет.

— Неужели леди Рэнно постаралась? — ахнула изумлённо.

Уголки губ Адриана дрогнули в улыбке.

— Больше никому не позволено бить великого канцлера, кроме неё. Но это помогло мне многое осознать. Я должен был сразу обратиться за советом к родителям, но считал себя самым умным, не понимая элементарных вещей.

— Что ж, я рада, что всё обошлось. Судя по всему, ты рассказал им правду о нашей сделке… — протянула, стараясь скрыть нахлынувшее смущение.

Стало до жути неловко. Я готовилась к битве, была уверена, что Адриан сморозит очередную глупость или попытается схитрить, но он так откровенно признался в своих чувствах, что…

… теперь не знаю, как мне поступить.

— Твой ответ? — ровно поинтересовался он, видя моё замешательство. — Он, конечно, не требуется, я могу просто взять и увезти тебя обратно в империю, но хотелось бы услышать твои мысли. Договориться мирным путём.

“Он, как всегда, самоуверен…” — усмехнулась мысленно, но, как ни странно, никакого раздражения не испытывала.

— Я всё ещё обижена на тебя в какой-то степени, но совру, если скажу, что совсем не обрадовалась твоему внезапному появлению. Сердце дрогнуло… Как ни странно, я скучала по тебе, — выдохнула, натянуто улыбнувшись. — Но не принимай это как должное. Я больше не стану жертвовать собой ради других… — добавила мрачно, но решительно.

— И не думал, — облегчённо вымолвил он и порывисто заключил меня в свои объятия. Прижал мою голову к своей груди и шумно втянул воздух носом. — Давай начнём всё сначала, но уже как возлюбленные. Гарантирую, ты не пожалеешь.

Я улыбнулась и обняла его в ответ. В груди взволнованно колотилось сердце…

После признания ожидаемо настигла неловкость. Сложно сразу вести себя естественно, когда отношения только вышли на новый уровень, но Адриан вёл себя как обычно. И не думал даже производить впечатление или завоёвывать моё расположение лестью.

Это даже хорошо…

Хорошо, когда человек не старается быть лучше, чем он есть, не притворяется кем-то другим, не старается угодить. Потому что, когда чрезмерно стараешься в отношениях, в один момент устаёшь, и партнёр разочаровывается, узнав тебя настоящего.

В этом смысле нам обоим повезло. Мы изначально не пытались казаться теми, кем не являемся.

Осмотрев комнату, в которой я проживала последний месяц, Адриан ничего не сказал, но всем видом демонстрировал недовольство. Думала, он сразу потащит меня обратно в империю, воспользовавшись связями с главой магической башни. Лорд Мор точно сумел бы переместить нас в одно мгновение без использования телепортационных врат, но Адриан продемонстрировал завидное терпение.

— Я не против остаться здесь на несколько дней, пока ты не уладишь свои вопросы с подработкой. Заявку в академию на сдачу вступительного экзамена уже подала? — поинтересовался он, садясь на стул перед бюро, за которым я обычно занималась.

— А тебя не потеряют на службе? — иронично приподняла бровь.

— Чисто теоретически, я и так выполняю служебный долг, — непринуждённо отозвался он. Взял меня за руку и притянул к себе. Обнял за талию, уткнулся головой в живот… — Нужно было передать соглашение правителю Бирна, и так как Священное государство находится рядом, послать им указ Его Величества. Теперь они точно не потянут к тебе свои ручонки. Никто не хочет войны с Иштаром.

В его словах не было пустой бравады. Как бы святоши ни хотели заполучить обладательницу божественных сил, против сына Тирана не пойдут. Да и дело не только в нём. Нашей империи не просто так подчиняются другие королевства.

И пусть у Бирна есть технологии, алхимики и сильные маги, им всё равно далеко до военной мощи Иштара, далеко до главы магической башни и его подчинённых, которые специализируются на атакующих и защитных заклинаниях.

— Нужно купить для твоих родителей сувениры, — протянула задумчиво. — Некрасиво приносить извинения с пустыми руками.

Адриан поднял голову, пристально уставившись на меня.

— Ты должна не о них волноваться, а обо мне. Я твой супруг. Лучше подумай, куда отправимся в медовый месяц…

— Хм… я думала, по возвращении сразу вернусь к работе секретаря. Разве там не накопилось дел за время моего отсутствия? А до экзамена ещё почти пять месяцев.

— Ридиан взял стажёра по рекомендации Андрэ. Леди Эрин Стоун. Её готовили как наследницу, но сейчас в маркграфстве неспокойно из-за внезапной смерти маркиза, а должность секретаря Его Величества даёт некоторые привилегии и защиту. К тому же, она неплохо справляется, точнее, очень старается всему научиться, — произнёс он, и потёрся об меня, словно кот.

— Ты сказал “Стоун”? Разве не её отец значился министром вооружения? Если подумать, мы же с ней одного возраста, но я не видела её на дебюте… — попыталась вспомнить и неосознанно запустила пальцы в волосы Адриана.

— М-м… — тихо застонал он, закрывая глаза от удовольствия. — По информации, что у нас есть, она долго болела, но мы думаем, что маркиз просто не хотел являть дочь свету и растил её как наследницу, несмотря на то, что имел сына от второго брака. Но, по сути, нас это не касается. Главное, что есть кому заниматься рутиной, а мы спокойно можем отправиться в путешествие. Разве ты не устала?

— Ты прав, — улыбнулась, массируя пальцами кожу его головы. — Тогда, может, посетим древний город, где раньше обитало племя зверолюдей? Или отправимся на какой-нибудь экзотический остров?

— Это значит, ты меня простила? — внезапно серьёзно спросил он. Серые глаза сверкали беспокойством. — Значит, я могу позволить себе большее?

— Насколько большее ты хочешь? — отозвалась сипло и взволнованно сглотнула.

— Намного больше… — выдохнул он, поднимаясь и одновременно скользя по моему телу ладонями. — То, чем обычно занимаются возлюбленные. Хочу консумировать наш брак, но… хватит ли мне сил дождаться возвращения? — поинтересовался риторически, укладывая голову мне на плечо. — Должен ли я проявить терпение и сначала поухаживать за тобой?

Я усмехнулась и отстранилась.

— Подумай над этим сам. А теперь посиди тихо, можешь полежать или почитать что-нибудь, мне нужно сходить в душ, — вымолвила лукаво и юркнула к шкафу.

Взяла из ящика сменное бельё, полотенце и поспешила скрыться в ванной комнате.

… сердце колотилось как ненормальное, звоном отдаваясь в ушах.

Всё ещё не верилось, что Адриан явился за мной, но, похоже, остаётся лишь принять реальность.

Он не собирается меня отпускать…

Разделась, включила воду и встала под тёплые, мягкие струи.

Пусть наши отношения развивались не как у всех, не как положено, но мы уже состоим в браке, и с этим ничего не поделаешь. К тому же… всё то время, что Адриан заботился обо мне, можно назвать романтическим периодом, когда жених ухаживает за невестой. Да и мне достаточно того, что он признал свои чувства…

Дверь внезапно распахнулась.

Я инстинктивно закрылась руками и попыталась спрятаться в угол, но стеклянная перегородка ничего не скрывала.

— Знаешь, я тут подумал… — начал Адриан, расстёгивая сюртук. — Нам ведь не обязательно договариваться о предстоящей “ночи”. Достаточно того, что мы желаем друг друга, а в спонтанности даже есть нечто особенное… — протянул он севшим голосом, взявшись за ремень брюк.

“Он правда намеревается…” — не успела закончить мысль, потому что канцлер избавился от белья и шагнул ко мне под душ.

Прижал меня к холодной кафельной стенке, уткнулся своим лбом в мой.

— Ты безумно соблазнительна, Шайна… — вымолвил он томно и погладил большим пальцем меня по лицу.

Брызги воды застилали глаза, попадали в рот, но… нисколько не мешали. Всё, что волновало, это человек передо мной. Настолько горячий и возбуждённый, что трудно не поддаться соблазну.

— Ты ведь нарочно… — усмехнулась я глухо, вставая на носочки и обвивая его шею руками, прижимаясь к нему всем телом.

Обнажённым телом…

— Это значит “да”? — хрипло отозвался он и куснул меня за подбородок. Одну руку опустил на мою поясницу, вторую устроил на моём затылке. — Скажи это своим милым ротиком…

Вместо неловкого ответа, сама прижалась к его губам и скользнула по ним языком. Пусть понимает, как хочет, не маленький ведь…

Для Адриана это был сигнал к действию.

Издав глухой, почти болезненный стон, он подхватил меня под бёдра и прижал спиной к стене. Опьянённые страстью, мы сплелись телами, не обращая внимания на неудобства.

Канцлер целовал жадно. Настолько жадно, что я распалялась только сильнее. Казалось, ещё немного, и жар поглотит меня безвозвратно.

В голове плыл сладкий туман, внутри трепетало. Кожу покалывало от возбуждения…

— Шайна… — прерывисто выдохнул он и отчаянно укусил за шею.

Я откинула голову, царапая ногтями его спину…

— Шайна… — повторил Адриан, осыпая моё тело поцелуями.

Мы оба не сильно соображали, не отдавали отчёт своим действиям, полностью растворяясь друг в друге. Я даже не заметила, в какой момент оказалась на кровати.

Обхватила лицо Адриана ладонями, заглянула в его лихорадочно сверкающие серые глаза и улыбнулась.

— Ну ты и подлец, — усмехнулась хрипло, подрагивая от нежных прикосновений.

— Это лучшее признание в любви, что я слышал, — парировал он и стиснул меня в объятиях, вышибая из лёгких воздух…

Проснулась от ощущения поглаживаний по спине и пояснице. Шаловливые пальцы ласкали кожу, спустились ниже и заставили меня сдавленно охнуть.

— Ты что творишь?.. — возмутилась сиплым ото сна голосом, сгорая от смущения.

Адриан лежал рядом на боку, подперев голову ладонью, и выглядел как довольный сытый кот. На лице прямо-таки читалось удовлетворение.

— Дразню свою очаровательную супругу, — отозвался он и поцеловал в обнажённое плечо. — Позавтракаем?

— Сначала в ванну… — Я села, натягивая на грудь одеяло.

Судя по тому, что в комнату проникал яркий дневной свет, время уже перевалило за полдень.

Неловкость и смущение накатили повторно, вгоняя меня в краску.

“Какое бесстыдство…”

— Не стоит стесняться, — мурлыкнул Адриан, обнимая меня со спины. — Эта ночь — доказательство наших чувств, проявление нашей любви. И… я рад, что мне не нужно больше беспокоиться о том, что ты можешь исчезнуть, что снова придётся тебя искать. Давай будем счастливы вместе…

— Давай, — улыбнулась, прикрывая на мгновение глаза.

Так уютно, так спокойно. Никакой тревоги на душе…

После трапезы в ресторации, что находилась через дорогу, Адриан сопроводил меня в библиотеку, где я написала заявление об уходе.

Сожалений не было. Я хотела провести оставшееся время со своим мужем, с людьми, что стали дороги сердцу. Хотела увидеть казнь мачехи и ещё раз встретиться с отцом…

За несколько дней Адриан уладил все вопросы в Священном государстве и связался с лордом Мором. Он лично за нами явился и переместил прямиком в поместье Рэнно. Я исцелила его от новых ран, полученных в ходе изучения защиты от тёмной магии, и получила приглашение на празднование Дня рождения двойняшек.

Дни потекли своим чередом.

Мы посетили родителей Адриана, подарили им сувениры из Бирна. Я ожидала неловкости, но виконтесса встречала меня как родную.

— Шайна, милая! — воскликнула, распахивая объятия. — Мой непутёвый сын доставил тебе проблем, да?

Я усмехнулась и обняла эту невероятную женщину в ответ. Отчего-то в носу предательски защипало.

— Мама, хватит. Я ревную, — проворчал Адриан, оттесняя меня.

Мы переглянулись и обе рассмеялись…

Через несколько дней нас пригласили во дворец. Я была рада вновь встретиться с императорской четой, но ещё больше была счастлива сообщить им радостную весть.

Её величество выглядела бледной и заметно волновалась во время проверки её состояния, но стоило только божественной силе проникнуть в её тело… я ощутила биение сердца. Ещё одного, пока очень крошечного сердечка…

— Ну как? — обеспокоенно спросил император, заглядывая за ширму. — Никаких ведь побочных эффектов быть не должно…

— Мы сомневались вызывать ли лекаря, так как услышали о твоём возвращении, — тепло улыбнулась императрица, поправляя волосы. — По правде, после случая со священнослужителем, мы ограничили допуск посторонних лиц во дворец. Виновник понёс заслуженное наказание, но у нас всё ещё нет уверенности, что Священное государство не отправит нового шпиона.

— Спасибо, что так заботитесь обо мне и защищаете, — вымолвила, неосознанно продолжая держать её величество за руки. — Гм… На самом деле причин для беспокойства нет. Вас ожидают только приятные хлопоты, и надеюсь, ничего не нарушит ваш покой.

Император, озадаченно склонив голову набок, спросил:

— Это значит…

— Да, — улыбнулась я. — Подозреваю, вы не теряли времени даром, — усмехнулась в кулак. — Через восемь месяцев на свет появится драгоценный наследный принц. Примите мои искренние поздравления.

Император издал шумный вздох и опустился перед супругой на колени…

Я оставила их, чтобы не мешать, и вышла.

— Ты плачешь? — нахмурился Адриан, коснувшись пальцами моего лица.

Я часто заморгала, неловко усмехнувшись.

— Это от радости. Их величества столько пережили, и вот наконец… И мне приятно, что я причастна к этому счастливому событию.

— Ты умница, — ласково вымолвил Адриан, целуя меня в висок. — Хорошо постаралась. И заслужила отдых.

— Да… — отозвалась тихо, шмыгая носом. Как некрасиво получилось: распустила нюни. — Куда отправимся?

— Куда бы ты ни пожелала, я всё исполню… — отозвался он, нежно обнимая меня.

— Не во дворце же… — пробормотала, отстраняясь. — Поехали домой.

Он улыбнулся, ещё раз поцеловал меня, взял за руку и повёл за собой.

Теперь я была уверена, что впереди нас ждёт только хорошее. А если и случится что-то, мы запросто это преодолеем, ведь всем сердцем любим друг друга…

Перед тем как отправиться в путешествие, я встретилась с отцом. Его разместили в одной из лучших лечебниц для душевнобольных в столице. Не сказать, что я многого ожидала, или на что-то надеялась, просто…

… хотела поставить окончательную точку. Чтобы больше ничего не тяготило.

Отец выглядел плохо. Очень выступали скулы на лице, впали глаза. Он сильно сутулился и бездумно смотрел в окно. Даже когда позвала его, не обернулся.

Села рядом и тихо заговорила…

— Вы сожалеете? Не стоит. Я больше не виню вас, наверное, вам пришлось тяжело после смерти моей матери. Винить нужно человека, что воспользовался вашей слабостью. И пусть даже вы не любили меня так, как Цессию, я не таю обиды… — скомкала в руках платок, тяжело выдохнув. — Вы всё равно остаётесь моим отцом, и не думайте, что вам позволено закрыться здесь в ожидании тихой смерти. Если чувствуете себя виноватым, возвращайтесь в виконтство, возьмите на себя управление и… поддержите мою сестру, когда она покинет монастырь. У вас есть пять лет, чтобы прийти в себя и понести ответственность за своё слабоволие, — вымолвила жёстко и резко встала.

… к горлу подступил удушающий ком.

Кто бы знал сколько сил мне потребовалось, чтобы сказать это. Но… как и ожидалось, на душе стало значительно легче.

— Спасибо… — сипло вымолвил отец, осторожно докоснувшись до моей руки.

Я на мгновение замерла, проглотила горечь разочарования…

— Берегите себя, — пожелала искренне и покинула палату.

— Ты как? — обеспокоенно поинтересовался Адриан, придерживая меня под руку.

Он настоял поехать со мной, пусть я и отпиралась, но теперь понимаю, что взять его — было верным решением. Нет ничего лучше, чем ощущать поддержку дорогого человека.

— Устала? Давай передохнём немного, — произнёс решительно и подхватил меня на руки.

Тихо вскрикнула, обхватив его шею, и опустила голову на плечо.

Кажется, мне действительно не о чем переживать с таким супругом…

Через несколько дней состоялась казнь мачехи. В ней не было ничего примечательного. Эта женщина до последнего сыпала проклятиями, не признавая свою вину.

Я озаботилась тем, чтобы Цессия тоже присутствовала на площади, пусть и в сопровождении рыцарей. Она должна была своими глазами убедиться в том, что сотворила её мать. Осознать, что никто не виноват, кроме неё самой, чтобы не вынашивала в сердце злобу, обвиняя других.

По-своему, мне было жаль сестру. Если беспристрастно рассуждать, она не сделала ничего плохого. Была глупа и наивна, временами инфантильна, ведома своей матерью… даже издевалась надо мной по мелочи, но не до такой степени, чтобы быть сурово наказанной.

— Я надеюсь… ты переосмыслишь свою жизнь, всё, чем занималась до этого, все свои поступки и слова. У тебя будет достаточно для этого времени, — произнесла, подойдя к ней после казни.

Мне не хотелось и дальше оставаться здесь.

… по лицу Цессии катились крупные слёзы, дрожали губы.

Я понимала, что её сердце разбито, что она потеряла единственного близкого ей человека, который потакал всем её капризам, холил и лелеял. Понимала, что никакие слова не принесут утешения, но в душе теплилась надежда, что в будущем они положительно повлияют на неё.

— Посвяти эти пять лет служению Богу: помогай нуждающимся, молись, очисти сердце и разум, а потом… возможно, тебя ждёт новая лучшая жизнь. Я ничего не гарантирую, но искренне надеюсь, что однажды ты обретёшь счастье, — пожелала тепло и тихо ушла.

Цессию отправят в монастырь, но если отец возьмёт себя в руки, вскоре навестит её. А я… буду просто наблюдать за ними со стороны. По сути, нас больше ничего не связывает…

— Не стоило тебе на это смотреть, — с упрёком в голосе произнёс Адриан, обнимая меня за плечи.

— Всё хорошо. Я должна была, чтобы не осталось никаких сожалений, — ответила улыбкой и села в карету, опираясь на его руку.

Во возвращении в особняк, слуги подготовили ванну, а мой чересчур заботливый муж забрался в неё вместе со мной. Усадил меня спиной к себе и начал массировать плечи.

… с губ непроизвольно сорвался тихий стон.

— Как приятно…

— Рад это слышать. Ты сильно перенапрягалась в последние дни. Даже взяла на себя обучение нового секретаря, — произнёс он, надавливая пальцами на место между лопатками.

— Мне нравится Эрин. Пусть она и дочь маркиза, но очень старательная, — отозвалась я, прикрывая от наслаждения глаза. — А ещё приходится следить за состоянием Её Величества. Мне кажется, что плод впитывает божественную силу с ненормальной скоростью. Богиня говорила, что на свет появится герой, что однажды спасёт мир от разрушения… Может, дело в этом? Может, я должна передать свой дар ему?

Адриан шумно выдохнул и поцеловал меня в висок.

— Не сильно забивай себе голову этим. Придёт время и всё прояснится.

Скользнул ладонями по моей талии, сместил на живот и поднял их выше.

… в копчик красноречиво упиралось его… “желание”.

Адриан перекинул мои волосы через одно плечо и поцеловал в шею.

— Я скучал… — прошептал, спускаясь губами ниже. По коже разбежались волнующие мурашки. — Мы видимся каждое утро и вечер, но всё равно… безумно тебя не хватает, — признался томно.

— Мне тоже… — отозвалась глухо, откидывая голову ему на грудь…

Начав ласкать друг друга в ванной, мы переместились в спальню.

Дыхание сбилось, прикосновения обжигали, вызывая дрожь… Адриан доводил меня до исступления, был то бесконечно нежен, то груб, словно безумно изголодался по мне. И я терялась в этих противоречивых, но таких острых ощущениях.

… стонала до хрипоты.

Проснулась от ощущения пристального взгляда. Медленно разлепила веки и улыбнулась, увидев лицо супруга, что беззастенчиво разглядывал меня.

— Нужно собираться… — вымолвила сиплым ото сна голосом.

— Как скажешь, моя дорогая, — отозвался он, целуя меня в лоб.

Поднялся, не стесняясь своего обнажённого вида, взял халат и направился в купальню. Я сладко потянулась и поплелась за ним следом.

Через несколько дней мы любовались прекрасным лиловым закатом на одном из самых удивительных островов мира…

Сарафан на бретельках, сшитый по эскизам леди Арии Мор, был лёгким и практически не ощущался на теле. В столице не наденешь настолько открытый наряд, но здесь, кроме нас практически никого не было.

Наше бунгало располагалось на сваях прямо на берегу. За спиной раскинулся экзотический лес и где-то в глубине острова находилась небольшая деревня, но в эту часть острова никто не ходил.

Так нас заверил глава магической башни. Он даже установил какую-то завесу, чтобы ничто не мешало нашему отдыху.

Утро мы встречали с коктейлем в руках, любуясь восходящим над океаном солнцем. Потом купались в тёплой лазурной воде, резвились, словно маленькие дети, искали ракушки…

Чаще наши игры заканчивались страстными поцелуями, не имело значения место и время, мы просто любили друг друга. Наверстывали всё, что упустили.

А вечерами лежали на пледе прямо на белоснежном песке, держась за руки, и разглядывали яркие звёзды на тёмном небе.

— Когда отправишься на учёбу в Бирн… — начал Адриан, поглаживая большим пальцем внутреннюю часть моей ладони, — я буду навещать тебя, так часто, как только смогу.

— Я планирую сдать все экзамены экстерном и закончить академию на год раньше, — улыбнулась, повернув к нему голову. — Нет желания оставлять тебя на столь долгий срок. Я же не сумасшедшая, — усмехнулась и, приподнявшись, поцеловала его в скулу.

— Это радует… — глухо выдохнул и, неожидано перевернувшись, накрыл свои телом.

Это был самый насыщенный и в то же самый приятный отдых в моей жизни. Хотелось надеяться, что не последний и так будет всегда…

Перед отъездом в Бирн я проверила состояние императрицы, убедилась, что с ребёнком всё в порядке и он в достаточной мере защищён божественной силой.

— Я обязательно получу разрешение на несколько дней покинуть академию, как только начнутся роды. Главное, не забудьте сообщить, — вымолвила, сжимая пальцы её величества в своих руках. — И заботьтесь о себе побольше, отдыхайте, гуляйте, читайте любимые книги. Никакого стресса!

— Ох, Шайна, ты зря волнуешься, — улыбнулась она, бросив красноречивый взгляд на супруга.

Император последние несколько месяцев не отходил от неё ни на шаг, но я всё равно беспокоилась.

— Возьмите этот артефакт связи, пожалуйста, — произнёс он, протягивая мне маленькую квадратную шкатулку и свиток, перевязанный алой лентой. — А с этим у вас не возникнет проблем с перемещением прямо во дворец. Как только наступит столь долгожданный момент появления наследника на свет, я сразу свяжусь с вами, леди Рэнно.

— Буду ждать, — выдохнула, прижимая к себе столь драгоценные магические предметы. — Спасибо за всё, что вы для нас сделали, — поклонилась учтиво.

— Это мы должны благодарить тебя и Адриана, — дружелюбно усмехнулась императрица и опустила руки на очаровательно милый круглый живот. — Скоро мы станем ещё счастливее, чем были, и всё это ваша заслуга.

— Не перехваливайте, мне неловко, — пробормотала, мучительно краснея. — С вашего позволения, мы отклоняемся. До встречи, Ваши Величества, — исполнила реверанс и взяла супруга под руку.

— Я скоро вернусь, — сообщил он. — Не оставлю вас надолго одного с делами, не волнуйтесь, — усмехнулся и махнул на прощание, словно опять позабыл о манерах.

… но ему прощалось практически всё.

Адриан купил рядом с академией небольшой дом, категорически запретив мне жить в общежитии для адептов. Все необходимые вещи уже были там, также со мной отправилась мадам Эрбану.

Я была удивлена, что старшая горничная сама вызвалась меня сопровождать, но раз таково её желание, отказываться не стала. Мне пригодится помощь профессионала.

Просто не думаю, что у меня будет время на домашние дела и готовку, если хочу закончить обучение экстерном. Да и Адриан явно обрадовался, что рядом со мной будет преданный и надёжный человек, который сможет докладывать ему обо всём, чем я занимаюсь.

Такой контроль мог задеть любую другую женщину, но мне было смешно. Смешно наблюдать за мужем, который пытается скрывать свои собственнические повадки с деспотичными нотками.

То, как он, несмотря на свой характер, старается быть тактичным и внимательным, невероятно трогает и умиляет.

Мы оба немного изменились за эти пять месяцев.

Стали лучше понимать друг друга, предугадывать желания и чувствовать, когда кому-то из нас нужно побыть наедине с собой. Я старалась не лезть в зону комфорта Адриана, когда он заметно напряжён, и также он не трогал меня по утрам, когда мне нужно было время проснуться не только телом, но и разумом.

В такие моменты мне была необходима тишина, и муж давал мне насладиться ей в полной мере. Только уже после завтрака он подходил ко мне, нежно обнимал и начинал разговор.

Поначалу я волновалась, что после медового месяца между нами будут вспыхивать частые ссоры и возникать недопонимания, но всё оказалось гораздо проще, чем я предполагала.

А всё потому, что старалась в отношениях не я одна. Адриан тоже прикладывал много усилий…

— Добро пожаловать, миледи, — исполнила книксен горничная, приветствуя нас. — Я уже закончила раскладывать ваши вещи, кабинет тоже обустроен. Сообщите, когда подать обед.

— Спасибо, мадам Эрбану. Я рада, что могу на вас положиться, — улыбнулась я, снимая шляпку и озираясь по сторонам.

Внутри дом казался уютнее, чем снаружи. И в нём было всё необходимое. Безопасная жаровня на кухне, водопровод, просто сказочная купальня размером с небольшой бассейн. А комната была отделана в спокойных, пастельных тонах, не вызывающих раздражения.

Широкие большие окна занавешивали плотные портьеры, защищающие от света с улицы во время сна. Кровать — большая, высокая и удобная.

— Давай опробуем? — хитро предложил Адриан, обнимая меня со спины и кладя подбородок на плечо. — Нет, мы просто обязаны это сделать… — прошептал он томно, целуя меня в шею.

— Знала, что ты так скажешь… — выдохнула, закрывая от удовольствия глаза.

Неизвестно, когда мы увидимся в следующий раз, нужно пользоваться моентом, пока он есть…

На следующий день я благополучно сдала вступительный экзамен, отметила это событие вместе с супругом в элитном ресторане, потанцевала под красивую музыку… А ещё через день проводила его в империю.

— Буду связываться каждый день, — улыбнулась немного грустно, сжимая пальцами в мочке уха артефакт для связи.

— Береги себя, — выдохнул он, бережно целуя меня в лоб.

Адриан скрылся в кольце сияющего портала, а я вместе с главной горничной отправилась домой. Готовиться к первому учебному дню…

В академии обучались люди из разных стран, но так как Бирн придерживался строгого нейтралитета, межрасовые конфликты вспыхивали редко. Да и социальный статус здесь не играл никакой важной роли. Имели значение только твои успехи и отметки за промежуточные зачёты.

Я приходила рано, посещала дополнительные курсы по своему профилю, чтобы набрать как можно больше баллов, записалась к нескольким профессорам для подготовки к экзаменам.

Так незаметно пролетели три месяца, и наступило долгожданное радостное событие...

Со мной связался Адриан и сообщил о том, что у Её Величества начались роды. Я тут же схватила заранее приготовленное прошение от императора и помчалась с ним к ректору.

В академии не жаловали тех, кто имеет привилегии, но не смели проигнорировать просьбу правителя империи по отношению к той, кто имеет статус благословенной матери будущего наследника.

Ректор неохотно подписал разрешение, но что он вообще мог?

Иштар имел влияние по всему миру, с этим ничего не поделать, только смириться. Конечно, моё положение несколько усложнило жизнь: например, кураторы относились ко мне с некоторым пренебрежением, смотрели на меня свысока, но, к счастью, не имели возможности придраться.

Я им её просто не оставила. Училась безупречно, занятия не пропускала, никогда не опаздывала и даже не простужалась, что злило их ещё сильнее…

Использовав свиток телепортации, я мгновенно оказалась в императорском дворце, где меня уже ждали.

— Позвольте проводить вас, леди Рэнно, — исполнила реверанс фрейлина императрицы. — Мы ожидали, что вы немного задержитесь, но как же хорошо, что вы прибыли раньше. Все очень волнуются.

Я понимала их состояние. Сама ощущала внутренний мандраж, даже пальцы подрагивали.

Быстро переоделась в стерильный халат, помыла руки и прошла в родильную комнату, в которой суетились лекаря и несколько священнослужителей. Не находил себе места его величество.

— Как вы? — спросила с улыбкой, подходя к изголовью кровати, на которой лежала императрица. Её лоб покрывала испарина, лицо окрасил болезненный румянец, но она держалась мужественно. — Вижу, стараетесь изо всех сил, — села рядом, взяла её за руку и позволила божественной силе перетекать от меня к ней.

Проанализировала состояние её величества с помощью “божественного глаза”, убедилась, что нет разрывов и прилежание ребёнка правильное, а раскрытие достаточное.

— Ну как? Стало полегче?

— Да, боль значительно притупилась, — слабо улыбнулась она.

— Малыш уже готов появиться на свет, вам нужно ещё немного постараться, — произнесла ласково. — Сейчас будет потуга, приготовьтесь.

Императрица оказалась настоящей умничкой. Да и лекаря, специализирующиеся на родах, оказали большую поддержку. Всё сделали без малейшей ошибки.

… родильную огласил тихий, но уверенный плач.

— Дайте мне его… — прерывисто выдохнул император, шмыгая носом. Его янтарные глаза блестели от слёз. — Мой малыш… Какой же ты красивый… — протянул ласково, бережно прижимая к себе кряхтящий свёрток.

Я ухаживала за императрицей, помогала лекарям.

— Вы, наверное, безумно устали, — произнесла, помогая ей напиться.

— Не настолько, чтобы отказаться от возможности увидеть сына, — хрипло усмехнулась она, протягивая руки.

Остальные покинули комнату, оставив нас.

… где-то в коридоре нарезал круги Адриан, ожидая, пока я освобожусь.

Я тоже безумно по нему соскучилась, но нужно было закончить с главным.

— Какое имя вы выбрали для маленького принца? — поинтересовалась, наблюдая за тем, как малыш с жадностью причмокивает маленьким ротиком. Её Величество умилённо улыбалась, поглаживая его по маленькой головке. — Наверное, какое-то особенное? Я бы хотела сразу благословить Его Высочество.

— Каин, — с придыханием вымолвил император, сжимая свободную руку супруги в своей. — Каин Ридиан Иштар. Пожалуйста, мы рассчитываем на вас, леди Рэнно.

Я кивнула и коснулась пальцами лба мальчика.

Божественная сила впиталась с запредельной скоростью, а на коже появился сияющий золотой символ, что ярко вспыхнул и мгновенно исчез.

… в воздухе появился полупрозрачный силуэт Богини.

Мы изумлённо замерли, озадаченно переглянулись, но не похоже, что она явилась для того, чтобы причинить нам вред.

— Ты исполнила мою волю, дитя, — ласково пропело видение, коснувшись моего лица. — Этот ребёнок теперь находится под моей защитой. Однажды он сыграет важную роль в судьбе мира, но главное, его ждёт светлое и великое будущее.

Силуэт растворился, а я поняла, что утратила свои божественные силы. Попробовала несколько раз, но ничего не произошло. Я действительно исполнила своё предназначение, но никакого разочарования не испытывала.

Наоборот, облегчение от осознания того, что Священное государство осталось с носом и теперь у них нет причин преследовать меня.

— Будь счастлив, маленький принц, — улыбнулась, аккуратно нажав подушечкой пальца на носик-пуговку.

— Шайна, спасибо, — вымолвила императрица, кажется, засыпая.

Малыш тоже закрыл глазки, мирно засопев.

Я учтиво откланялась и отправилась к любимому супругу.

— Ну наконец-то! — выдохнул он, заключив меня в объятия. — Поехали домой…

У нас было мало времени, и Адриан это прекрасно знал, а потому… безжалостно истязал меня всю ночь, чтобы на следующий день полностью измождённую, но безумно довольную, отправить обратно…

Спустя ещё три месяца…

Я, как обычно, шла на занятие по международному праву, которое проходило по выходным дням, и не понимала, почему перед аудиторией так оживлённо.

— Это он? Наш новый временный профессор…

— Слышала, он из империи. Какой же статный…

— Какая пленительная холодная красота…

— Вы чего? Он ведь женат. Кольца не видели?

Я внутренне напряглась, осторожно потеснила взбудораженных учениц и вошла в просторный зал.

… за трибуной, в голубой мантии, стоял мой драгоценный супруг.

— Хах!.. — выдохнула, ощущая трепет в груди. Медленно приблизилась и томно поинтересовалась: — Профессор, а вы даёте по вечерам дополнительные занятия?

Адриан поднял на меня веселящийся взгляд, едва сдерживая смех.

— Хм… — задумался притворно. — Мы обсудим это позже, адептка. Пока можете занять своё место.

Я улыбнулась и прошла за третий ряд, где обычно сидела у окна.

Не знаю, что происходит, но, видимо, у Адриана всё продумано…

Совсем неудивительно, что он оказался искусным лектором. Так уверенно вел, что все заслушались, и так же уверенно отвечал на вопросы.

Как выяснилось позже, Адриан занял место приглашённого профессора и будет вести у нас право только раз в неделю. Второй свой выходной решил посвятить мне.

— И не сложно же тебе будет вот так мотаться между Бирном и Иштаром каждую неделю? — поинтересовалась, когда вместе возвращались домой из академии.

— Гораздо сложнее быть без тебя… — выдохнул он, стискивая меня в своих объятиях и утыкаясь носом в шею. — Я скучал. А моё преподавание несёт дипломатический характер, так мы демонстрируем лояльность империи по отношению к Бирну. Его Величество одобрил.

— Ясно, — улыбнулась, ощущая, как в груди радостно подскочило сердце.

Теперь оставшиеся полтора года пролетят не так уныло, не будут казаться такими тоскливыми. А всё потому, что у меня самый лучший в мире муж.

А вот когда сдам экзамены, и мы вместе вернёмся домой… можно будет подумать о том, чтобы порадовать виконтессу и виконта внуками.

Я никогда не задумывалась о детях, но в последнее время начала. Слишком милым казался маленький принц. Одного взгляда на него хватало, чтобы начать улыбаться и почувствовать себя гораздо лучше.

— Если поторопимся, то между наследником и нашим малышом не будет большой разницы в возрасте, они смогут стать хорошими друзьями… — пробормотала вслух, глядя в окно кареты.

Адриан поперхнулся воздухом, ошеломлённо распахнув глаза.

— Так чего же мы ждём?! — выдохнул севшим голосом. — Давай приступим прямо сейчас!

Я рассмеялась, пытаясь отбиться.

— Ну не здесь же!

Конечно, мы не стали спешить, а приступили к выполнению плана, только после того, как я успешно сдала все экзамены и защитила диплом.

Через год после этого на свет появилась маленькая Эмма Рэнно, что в будущем станет подругой наследного принца…

Конец!

Буду признательна за вашу поддержку!