Процесс трансформации тела при переносе через «Круг Соломона» оставался для меня загадкой. Да, что там? Для меня вообще вся эта дичь с транспортировочным каналом была непонятной.

Возможно, отец чего-то недоговаривал? Или же я невнимательно слушал уроки наставника… Но могу сказать с уверенностью — никаких каналов раньше не было!

А ещё живот Кнопки урчал с такой мощностью, что спокойно перебивал звук мощного мотора мотоцикла.

Нет! Так дело не пойдёт.

Свернув на Звенигородское шоссе, я доехал до бульвара Имперской гвардии и припарковался к кофейне под названием «Эдельвейс».

— Куда мы приехали? Ты здесь живёшь? — с любопытством оглядывая старые девятиэтажки, спросила Кнопка.

— Нет. Мы приехали к одному моему другу, ибо твой живот жалуется на голод. Я думаю, что это последствия твоей трансформации.

— Правда? А я думала, что всё дело в чебуреке, которым я перехватилась сегодня утром возле центрального офиса Ваалов.

— Кстати, они пришли на помощь?

— Ну, конечно! Только вот, помогать было уже некому. Чудом выжившие Генералы смогли отогнать армию Повелительницы Тьмы. Ох уж эта мерзкая сучка! Если встречу — убью на месте. Негодяйка! Жопа ксеноферская!

— Тише. Здесь не принято громко ругаться в общественных местах.

— Опять⁈ Вот, как и знала, что мир людей… Вернее — всех этих разумных существ, ещё хуже, чем Изнанка во время правления Абаддонов.

— Вообще-то, здесь очень красиво.

— Да, ладно⁈ Красиво много, где может быть. Но я говорю про состояние души. Ощущение, как будто надела лифчик на два размера меньше.

— О… Ты носила бюстгалтер?

— НОСИЛА!!! Даже для таких, как я… делают нижнее бельё.

— Я без осуждения. Просто удивлён.

— Хе-хе… Вы пялились на меня? — Кнопка хитро улыбнулась и ткнула меня пальцем в бок: — Пялились, да?

— Ну, конечно, пялился. Только умолкни, и дай мне тебя накормить.

Кофейня «Эдельвейс» принадлежала старому дракону Эмбиру. Он, как и все остальные представители этой благородной расы умел не только принимать человеческий облик, но и очень долгое время поддерживать его.

Однако древние ящеры импонировали мне вовсе не из-за своих способностей. Они чувствовали самые незаметные нотки аромата. Почти, как экстры, только лучше.

А Эмбир был диким фанатом кофе и сладостей. Он буквально пёрся от своих кулинарных произведений искусства.

— О! Дерек! — седовласый статный дяденька в дорогущем костюме тут же поднялся и отложил газету в сторону: — Да ещё и с прекрасной юной леди! Какая приятная встреча. Очень рад видеть вас!

— И тебе дольше здравствовать, Эмбир. — я положил шлем на столик: — Можно нам пожалуйста два латте с фисташковым сиропом, два фирменных малиновых эклера и один сэндвич со слабосолёной семгой для моей леди?

— Владыка назвал меня своей леди! — обомлела Кнопка: — Называйте меня так почаще!

— Владыка? — удивился дракон: — Хм-м… Ещё не слышал такого псевдонима. Вроде, Царём был?

— Ой, да какая разница? Владыка, Царь… — отмахнулся я и сел за очень элегантный столик с витиеватыми тонкими ножками: — Кто там все эти клички упомнит?

— Но, как же…

— Кнопка. Сядь. И молчи.

— Есть! — мелкая блондинка тут же пристроилась напротив меня, всё так же очарованно улыбаясь: — А мне нравится в этом заведении! Такой аромат… У меня уже всё внутри горит от дикого вожделения! Хочу, чтобы вы взяли меня на столе.

— КХЕ-КХЕ… — Эмбир не выдержал такого откровения, и аж закашлялся, пока шипел кофемашиной.

— Хватит пороть чушь! Ты выглядишь, как старшеклассница.

— И, что с того? В гареме у Владыки должны быть разные женщины. От мала до велика, как говорится.

Дракон понял, что дело запахло жаренным, поэтому аккуратно вставил в уши беспроводные наушники.

— Какой, к чёрту, гарем⁈ Кнопка, ты головой своей думать собираешься, или нет⁈ Хватит меня палить!

— А что такого? Ну, гарем и гарем. С кем не бывает?

— Нет у меня, никакого гарема!

— А вот это уже упущение. Владыка, я придумала! Давайте, я займусь подбором девочек для вашего гарема?

— Кнопка…

— Этому миру нужно больше вашего потомства! Разного. Я буду подбирать вам самых лучших девчонок. Красивых и здоровых! Но только при одном условии… Я тоже буду в гареме. На роль главной жены я не претендую, конечно. Буду так… Десятой… Двадцатой… В принципе, это неважно! Зато я буду всегда вас радовать, если у одной из ваших девиц заболит голова. Я вся в вашем полном распоряжении!

В этот момент из туалета вышел Корягин. Выглядел он озадаченным. И с большим подозрением посмотрел на нас.

— Как бы тебе сказать… — начал было я.

— Не надо. Я никому не скажу. Да и это не моё дело. — надвинув на глаза кепку, Вениамин пулей вылетел из кофейни.

— Это был ваш слуга?

— Нет… Скорее, парень, которого я на днях победил на дуэли.

— Какой-то он… Не шибко побитый. Целебная магия здесь явно на высоте!

— Магия тут запрещена. А у меня был кулинарный поединок.

— О как… Но тем не менее, я всё равно рада, что вы всех побеждаете! Пускай и на кулинарном поприще…

— Ваш латте с фисташковым сиропом, эклеры с малиной и сэндвич для прекрасной леди. — Эмбир очень элегантно поставил перед нами два высоких стаканчика, сахарницу и тарелки: — Приятного аппетита!

— Спасибо. — кивнул я.

— Ва-а-а-ай! Какая красота! — обрадовалась Кнопка.

— Ваша похвала греет мою душу, леди. — поклонившись, ответил дракон.

— Даже есть жалко… — последние слова демоница произнесла за долю секунды, как принялась жадно вкушать сэндвич. Сперва мне показалось, что она даже не чувствует вкус. Но когда Эмбир удалился обратно за барную стойку, Кнопка вся покраснела и пронзительно пискнула.

— Видимо, я впервые за всё время услышал твой оргазм. — подытожил я.

— Типа того… — тяжело дыша, ответила моя бывшая помощница: — Это… Это волшебство! Как он смог сделать подобное из рыбы, сливочного сыра, укропа и слегка поджаренного хлеба⁈

— В этом магия кулинарии. Простые, на первый взгляд ингредиенты, можно превратить в настоящее произведение искусства. Да и Эмбир своё дело знает.

— Обалдеть! Я в шоке!

— Это ты ещё его латте не попробовала. Только осторожно! Он горячий.

— Хорошо…

Ну, конечно же, Кнопка не стала меня слушать и принялась жадно пить. И естественно, бедолага едва не обожгла себе язык.

— Как вкусно! Но горячо… Но вкусно! Но горячо…

— Не торопись. Никто не отберёт. — я придвинул тарелку с эклером.

— Просто… Здесь всё такое вкусное!

— Ещё бы. Уж кто-кто, а Эмбир знает толк в наслаждениях вкусняшками.

Драконы — существа эстетичные, но иногда не знающие меру. Готовы наслаждаться до потери сознания.

Говорят, полёты для благородных ящеров были разрешены вплоть до 1719 года. Но потом один из драконов перебрал с вином и рухнул на ангар, где хранилось пшено. Чудом никто не погиб! Но правительство тогда внесло законопроект, который довольно быстро поддержали.

С тех самых пор — превращение в естественную форму исключительно за городом. А полеты под строгим запретом. Если, конечно, дело не касается имперской военной транспортной и почтовой службы.

Вот там служебные драконы летают практически во всех направлениях.

Взяв стакан, я сделал пару глотков.

О-о-о-о… Какое же это сладко-кофейное блаженство! А ведь многие даже не считают латте за полноценный кофе. Так, баловство для дамочек-узловиков и фитоняшек.

Но лично я очень уважал данный напиток. Было в нем нечто уютное и согревающее. С лёгкими нотками праздника.

А что же касалось эклера…

Стоило мне сделать всего один укус, как я тут же очутился в небольшой деревеньке летом. Всюду огромные кусты малины! А главное — вся ягода была такая сладкая и насыщенная.

И этому вкусу даже не помешало сладкое сливочное масло внутри эклера.

Корягин явно заходил сюда не просто так. И после этого он ещё жалуется на свой вкус⁈ Идиот…

Едва я пришёл в себя после наслаждения невероятным малиновым эклером, как заметил, что раскрасневшаяся Кнопка в наглую лезет ко мне.

— Это так вкусно, что я больше не могу сдерживаться… Давайте сделаем маленького прямо сейчас!!!

— Угомонись! — я кое-как усадил демоницу обратно. Рядом с ней даже прилипала-Кристи выглядела безобидной. Ей богу!

— Это просто мои чувства. Простите…

— Держи себя в руках! Не успела появиться в новом мире, как сходишь с ума!

— Я два года считала вас погибшим… Вы совсем не понимаете чувств этой бедной девочки-демонессы…

— Да-да-да. Естественно. Так… — я вытащил из кошелька пару купюр: — Эмбир, всё было идеально! Спасибо тебе большое.

— Всегда пожалуйста, Дерек. — радостно улыбнулся дракон.

— Слушай… если это не конфиденциальная информация. Часто ли сюда заглядывают студенты Харитоновки?

— Ну, достаточно часто. А тебе какой прок?

— Так… я там учусь.

— О-о-о… — Эмбир тяжко вздохнул: — Ты уже познакомился с их обычаями?

— Про крах кулинарной карьеры за малейший косяк? Да.

— И как тебе?

— Интересно. Всегда мечтал попробовать себя в подобном.

— Смотри, Дерек… Отмыться от подобного, если проиграешь — будет очень тяжело. Тут даже Дядя Рубен не сможет помочь.

— А кто сказал, что я собираюсь проигрывать? Будем идти до конца.

— Что ж… Да прибудет с тобой удача, друг мой. — дядька улыбнулся, а затем медленно поклонился в азиатском стиле.

— Благодарю. — я ответил дракону тем же.

Харитоновка воистину великое учебное заведение, раз даже древнее существо, ненавидящее сеть и коннекторы — прознало про его суровые нравы.

Где может жить одна из самых популярных моделей столицы? Ну, конечно же, это…

— Патриаршие пруды? — Кнопка с удивлением разглядывала огромный белый дом и зеленый водоём за ним: — Это как в «Мастере и Маргарите», да?

— Типа того. Здесь это тоже довольно пафосное место. — я припарковал мотоцикл рядом с блестящей «Дукати» Повелительницы Тьмы: — Слезай! Познакомлю тебя с подругой, у которой ты перекантуешься некоторое время.

— Она — одна из вашего гарема? — глаза Кнопки вспыхнули от любопытства.

— Упаси Господь… — поёжившись, ответил я.

— А что не так? Неужели страшненькая?

— Нет. Скорее, даже наоборот.

— Ловит «белку» и крушит всё вокруг, когда накидывается?

— Тоже нет.

— Тогда она… просто шлёндра, которая очень слаба на передок и пытается заигрывать со всеми вокруг?

— Опять не угадала. И завязывай уже с этим «вы». Тут так разговаривают только со старшими.

— Ну, так… — Кнопка указала на своё отражение в витрине магазина.

— Ты не сильно младше выглядишь. В общем, кончай!

— Что, прям здесь? — густо покраснев, тихо пробормотала демоница.

— Я говорю — «выкать» кончай. Бесит меня это!

— Ладно. Но тем не менее… Страшно предположить, что же там за девица такая? Симпатичная. Не гулящая. Не пьющая… «Белку» не ловящая. И ты всё ещё не залез к ней под юбку? Странно всё это.

— Представь себе — я не лезу под юбку каждой встречной.

— ЧТО⁈ — Кнопку явно хватил удар: — А ну освободи тело моего Владыки!!! Ты, мерзкое нечто!!!

— С чего у тебя такой образ сложился?

— Ой-ой-ой… Кажется, кто-то забыл, как шпилил всё, что движется в студенческие годы и во времена работы в забегаловках. — усмехнулась демоница: — Эх, жаль я тогда вам под горячую руку не попала…

— Слушай, тогда это было глупостью. Сейчас я стал… другим.

— Настолько другим, что больше не любишь девчонок?

— Нет. Я люблю девчонок. Просто… я стал другим и точка.

— Загадочная загадочность… — жутким голоском произнесла Кнопка, разглядывая огромный рекламный баннер с духами и Алиной в чёрном кружевном бельишке.

— Не тормози! Почти пришли.

Пройдя дружелюбную бабулю-консьержку, мы поднялись на четвертый этаж по широким ступенькам. Какой просторный и светлый подъезд! Но главное, что тут было идеально чисто. И пахло не жаренным чесноком, а фиалками.

— Не заперто. — гаркнула Летти, когда мы подошли к массивной двери.

— Доброго денёчка! — я заглянул в квартиру.

Повелительница Тьмы, скрючившись на коврике для йоги, пыталась изобразить очень развратную букву алфавита. Причём постанывала так, будто вот-вот случится «чудо-чудное, да диво-дивное».

— Ага. Проходите. — Летти расправилась и легла на животик.

— Хорошие легинсы! — произнёс я: — Вот! Привел тебе сожительницу.

— Доброго д… — Кнопка резко замерла и побледнела. А какое яростное лицо… Ну, прям не демоница, а злобная волчица, которая защищает свою стаю: — ТЫ⁇!!?!

— А… Точно. Постоянно забываю. — вздохнула Летти, и отбросив в сторону полотенце, потянулась за идеально ровными белыми листами: — Да-да. Это именно я. А тебе, наверное, нужен автограф?

— Какой автограф… Сучелла!!! ДА Я СЕЙЧАС ТЕБЯ НА ЛОСКУТЫ ПОРВУ!!!

— Кнопка? — удивилась Повелительница Тьмы: — Вот так встреча!

— Какая я тебе Кнопка⁈ Не Кнопка, а Копелла фон Морнингстар!!! Отпусти меня, Владыка!!! Я сейчас ей хлебальник набью!!!

— Вообще-то, никто тебя не держит. — пожав плечами, ответил я.

— Урою гадину!!! Два года!!! ДВА ГОДА я заливала горе алкоголем!!! ЭТО ТЫ УКРАЛА ЕГО!!! Я всё поняла… Вы оба! Это был ваш план… Вы хотели свалить в другой мир и… ТРАХАТЬСЯ КАЖДЫЙ ДЕНЬ!!!

— Ну, вообще-то, чисто физически — это было бы тяжеловато. — задумчиво произнесла Летти: — Но я тоже очень рада тебя видеть. Жаль, конечно, что ты больше не похожа на куклу «МонстрХай». Но тебе так… даже лучше. Этакая типичная блондиночка-анимешница.

— Убью!!! Я ТЕБЯ УБЬЮ!!! — рычала Кнопка: — Украла у меня Владыку!!! А теперь мило улыбаешься⁇!! Ещё и гарем не даёшь заводить!!!

— Чего? Эй, придурок! Что с ней случилось?

— Понятия не имею. Я её такой спас от Тьмы.

— Спас от Тьмы⁈ — Летти тут же запрыгнула на диван: — Они же вычислят её по запаху!!! Ты что наделал⁈

— Не вычислят. — я погладил Кнопку по голове: — Они не в курсе, что это она.

— И ты поверил? — усмехнулась Повелительница Тьмы: — Да они запустили её к тебе, как наживку. Надо проверить моими чарами правды. Иначе я ей голову оторву прямо сейчас.

— Хорошо. Давай проверим. Просто, если бы она соврала — я бы почувствовал. Кнопка не из тех, кто умеет врать.

— Да плевать я хотела, что ты там почувствовал! Держи её. — Летти подошла ближе и положила ладони на злобную моську демоницы: — Ты шпион?

— Никак нет! Я проследила за Тьмой. Срисовала «Круг Соломона». Отправилась сюда в надежде найти своего любимого Владыку. Вызвать штук пятнадцать эскортниц. И загудеть на неделю! Я хочу гарем… Гарем для Владыки!!!

— Тебя точно не могли использовать для разведки?

— Точно. Они хотели использовать мои силы, но в итоге Лилит защитила меня.

— О! Твоя мама, как всегда — лучше всех. — улыбнулась Летти, а затем переместила руку на мой живот: — Отвечай, чего ты боишься больше всего?

— Змей и дешевых проституток. — выдал я.

— Ты не о том его спрашиваешь! — возмутилась Кнопка: — Про это и так все знают! Так… Владыка, ты хочешь Алину Повелительницу Тьмы?

— Дико! Иногда мне сниться, как я напяливаю на её шею ошейник и… Эй! Клешни убрала! — я отбил руку Летти: — Совсем страх потеряли⁈ Я сейчас на вас обоих ошейники нацеплю и устрою такое, что Эпштейн в гробу пропеллером вращаться будет!

— Попробуй! — Повелительница Тьмы вооружилась зонтиком в виде катаны: — Я ж тебе сейчас вот это воткну и устрою «расширение территории».

— Так. Давайте сперва разберёмся, ладно? — я ловко выхватил зонтик из рук Летти и вставил обратно в подставку: — Во-первых, у нас появился новый союзник. И у неё, между прочим, очень ценная информация. А, во-вторых, за нами всё ещё охотится банда натренированных психов. С этим надо, что-то делать!

— Как бы, я потому тебе и позвонила! Искренне верила, что ты придумаешь план. А ты, в итоге, привёл ко мне Кнопку.

— Кстати! — демоница недовольно посмотрела на Повелительницу Тьмы: — А с какого перепугу ты на нашей стороне? Ещё с момента неудавшейся свадьбы зуб точила на моего Владыку!

— Кто сейчас Король Тьмы?

— Твой младший брат.

— Плохо в Изнанке стало?

— Отвратительно! Скучно, как в цивилизованном мире. Все друг другу помогают… Война кланов закончилась. Ужасно!

— Это ужасно только для таких психов, как ты. А для всех остальных жителей сектора — настали светлые времена! Оттепель, которую ждали несколько сотен лет.

— Ну, и что с того? Ты-то — здесь!

— Тьма хочет вернуть этого конченного извращенца обратно на трон. И по Догмату — мой брат должен будет уступить! И всё. Мой клан снова попустят.

— Настолько предана своей семье, что готова лечь в постель с врагом? — с подозрением посмотрев на Летти, спросила Кнопка.

— С ним? В постель? Да я лучше подохну, чем пересплю с этим воздуханом.

— Зря-я-я-я… Очень зря! Знаешь, у нас в гареме есть вакантное местечко…

— Ой, заткнись, мелочь! — я отпихнул демоницу в сторону: — В общем, Летти теперь с нами. И точка!

— Летти?

— Да… Это моё новое имя. Коллет Ливински. А это Искандер Цареградцев.

— Вы… Ой, то есть — ты променял своё величественное имя на вот этот набор звуков⁈ — ужаснулась Кнопка.

— Представь себе. В общем, ты либо с нами, либо я сотру тебе память самыми нетрадиционными методами. — строго произнёс я.

— С вами, конечно! Ещё сомневаетесь… — обиженно нахохлилась демоница: — Что ж, поживу пока тут. Надеюсь, Госпожа Коллет Ливински не заколет меня ночью…

— Обязательно заколет. У неё в секретных шкафчиках есть смертоносное и очень длинное орудие для закалывания самой себя по ночам.

— ИДИОТ!!! — воскликнула Летти, и в меня полетел тапок.

— В общем, с этим разобрались. Я пока обмозгую, что делать с демонюгами, и куда пристроить Кнопку. Как что-нибудь придумаю — выйду на связь. А вы — живите дружно!

Девчонки молча посмотрели друг на друга, хмыкнули и отвернулись.

Это же типичный знак, что они подружились? Подружились же, да?

— О! Твоя новая подружка? — улыбнулся ТигАр, нанося на здоровенный ключ магические символы.

— Подружка? — Летти недовольно зыркнула на мастера: — Не слишком уместное слово в данной ситуации. Скорее, мы вынужденные союзники по несчастью.

— А! Кажется, до меня дошло. — ТигАр щёлкнул пальцами: — Теперь всё встало на свои места.

— Слушай, у нас правда серьёзные проблемы. Поэтому, ты не мог бы ближе к делу? — спросил я.

— Да-да! Понимаю. Вот! — мастер вытащил шкатулку и раскрыл её. Внутри на парчовой подушке лежало пять довольно увесистых колец. Визуально они больше напоминали фиксаторы или круглые карабины скалолазов, поскольку состояли из нескольких частей.

— Стесняюсь спросить, что это? И главное — на что именно это надевается? — поинтересовался я.

— Так, на палец! Куда ж ещё? — усмехнулся ТигАр: — Моё уникальное изобретение — мобильный блокиратор поля! Одно такое кольцо способно сделать вас невидимыми для всех городских индикаторов.

— Не слишком ли жирно? — Летти взяла одно из колец и покрутила в руках: — Я долгое время изучала работу местного поля и заряженных частиц. Слишком много условностей.

— Вы совершенно правы, Госпожа. Ибо условности всё-таки присутствуют. — вздохнул мастер: — Вся проблема в том, что он полностью убирает наружное поле. То есть, вы можете пользоваться магией только для собственной регенерации и усиления.

— И всё⁈ — возмутился я.

— К сожалению, да. Но я работаю над тем, чтобы увеличить ваши возможности.

— Отойдём-ка на минутку? — Повелительница Тьмы взглядом показала на выход.

— Да. Конечно. ТигАр, мы сейчас вернёмся.

— Не вопрос. — полуэльф-полурослик накинул защитные очки на глаза и продолжил наносить зачарованные символы на ключ.

— Слушай… — Летти огляделась по сторонам, когда мы вышли в переулок: — Ты чего ерепенишься? Это же идеальный вариант!

— И вовсе я не ерепенюсь. Просто хотел использовать магию в готовке.

— Ты сказал «И всё⁈» с таким возмущением, что теперь я сомневаюсь в твоём чувстве такта. У нас Абсолютная Тьма на хвосте, а ты всё о готовке.

— А кто сказал, что я собираюсь отказываться от своей мечты? Даже в самые темные времена надо стремиться к свету.

— Цитатами старого жестокого волшебника-многоходовочника делу не поможешь. Нужно от них отвязаться, иначе весь наш план пойдёт коту под хвост.

— Ты слишком много суетишься.

— А вот ты… Ох, я не понимаю, Дерек! Почему ты не можешь грамотно расставить приоритеты?

— Ты в курсе, что такое Харитоновка?

— Наслышана.

— Если я сейчас буду слишком много отвлекаться на демонюг, то рискую потерять свою заветную мечту.

— А если ты не будешь отвлекаться на демонюг, то рискуешь потерять всё!

— У нас разный подход. Я уверен в своих решениях, а ты — нет.

— Ох, какой же ты конченый… Я тут бегаю! Рискую задницей. Мне дарят огромный гамбургер, который означает чёрт знает что! Подселяю к себе маленькую дурынду, которая не шарит за этот мир. И дико рискую остаться ни с чем! А ты, значит, на своей кухоньке играешься?

— Начнём с того, что у меня есть цель. Как бы это противно не звучало, но я буду идти к ней невзирая ни на что, Летти. Чтобы ты мне не говорила. Я горю этим! И только судьба дала мне шанс, как образовались помехи. О чём это говорит? Что надо всё бросить и локализовать помеху? Нет! Это значит, что нужно приспосабливаться.

— Приспосабливаться к чему?

— К тому, чтобы не только идти к мечте, но и включить свою смекалку, дабы удержать всё в едином потоке.

— Хех… Звучит, конечно, интересно. И… чёрт тебя дери, я даже согласна с тобой. Но факт остаётся фактом. Абсолютная Тьма — здесь. И мы не можем вечно закрывать на них глаза.

— А кто сказал, что я закрываю?

— Но…

— Ты сама себе это придумала. Сама всё решила. Я даже слова не сказал.

— Какой же ты засранец, Дерек! Вот, как бы вмазала тебе!

— Я не из этих. В данной ситуации вмазать могу только я тебе.

— Конченый… Господи, и как так сложилась судьба, что мы снова вместе?

— Снова? Вообще-то, мы никогда не встречались. А тот пьяный поцелуй был не в счёт.

— ЧТО⁈ — Летти тут же смущённо покраснела и посмотрела на меня крайне ненавистным взглядом: — Сто пятьдесят лет прошло! Почему ты всё ещё помнишь⁈

— Потому что, такое не забывается… До-ро-гу-ша.

— Убью! — Повелительница Тьмы попыталась врезать мне в живот, но я вовремя перехватил её кулак.

— Ты так грамотно стелешь про разборки с демонюгами, а сама, в итоге — прыгаешь с темы на тему. Молодец! Типичная Алина… То есть, Летти.

— Это ты сбил меня с толку!

— Могла бы быть умней и не вестись на провокацию. Давай, лучше по делу? — я отпустил руку Летти.

— Хорошо. — недовольно вздохнула Повелительница Тьмы: — Значит, так. Мы пока возьмём два кольца. Убедимся в их надёжности, а затем вручим третье Кнопке.

— Почему не сразу?

— Плохо знаешь свою помощницу? Да она же начнёт играться с магией и привлечёт Абсолютную Тьму. В общем, ей пока рано такое. Сперва проверим эффективность колец, а затем уже вручим.

— Кстати, как она? Приживается?

— Ну… Если просмотр сериалов и уничтожение всех моих запасов сладкого можно назвать «приживается», то да. Я сейчас решаю вопрос с документами для неё. А затем — отправлю на работу, ибо она не сможет жить со мной вечно.

— Мне казалось, что вы подружились. Разве, нет?

— Ну… Как тебе сказать? Всё относительно.

— Ладно. Понимаю. Уже есть мысли, как проверить работоспособность колец?

— Конечно, есть. — хитро улыбнулась Летти: — Думаю, в ближайшие дни всё сделаю.

— Отлично! Тогда я пока подумаю, как разобраться с Тьмой. Кстати, Кнопка не сообщила, сколько их всего?

— Уже восемь. Видимо, они не могут переместить всех за раз. Как я поняла, они заряжаются от эмоций окружающих. И поскольку на заводе никого, кроме самих демонюг нет — дела идут не слишком быстро. Копят энергию, и только потом используют Круг. — Повелительница Тьмы взглянула на дорогущие часы: — Но если так пойдёт и дальше, то Генералы прибудут в этот мир полным составом. А это уже серьёзно.

— Понимаю. Но даже сейчас нам будет очень тяжело выступать против них. К тому же, как я понял — у демонюг осталась прежняя выносливость. А значит, и способности имеются. Как проверишь работоспособность колец, я планирую заглянуть к ним на огонёк.

— В открытую⁈ Ты дурак, что ли⁈

— Нет, конечно. Я знаю их лучше тебя, чтобы не спалиться. Поэтому, хочу понаблюдать. И если всё, как я думаю — начнём постепенно выбивать их по одному.

— По одному? То есть, ты хочешь их… — Летти провела большим пальцем по своей шее.

— Нет. Зачем? Несмотря на наши разногласия… И то, что они наслаждаются моими страданиями — я всё равно считаю их близкими. Они несли службу моему отцу. Несли службу мне. Часто выручали. Научили многим приёмам не только в боевых искусствах, но и в жизни. Это будет жестоко с моей стороны.

— Ага! А затаскивать тебя обратно и портить ветхий мир в Изнанке — это не жестоко?

— Разговор — вот моё главное оружие. Сила убеждения!

— И в чём именно ты хочешь их убедить?

— Что Догмат — не истина в последней инстанции. И что они достойны большего.

— Хм-м… Ты либо очень хитрая жопа. Либо законченный идиот. Но, ладно. Другого выбора у нас всё равно нет.

— Ага. Ещё я хочу провести с Кнопкой эксперимент.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Блокирует ли кольцо аромат нашей души.

— Для чего тебе это?

— Во-первых, чисто теоретически, я могу попытаться внедриться к ним.

— С ума сошёл⁈ Внедриться⁈ Да они тебя раскусят!

— Без аромата — не раскусят. Помню, Суслыч испытывал затруднения, когда пытался меня обнюхать. А значит, если кольцо полностью заблокирует моё внешнее поле — я могу предстать перед ними, кем угодно. Да и скрыть лицо мне никто не мешает.

— Сомнительно, и не окей.

— Это только в теории. А, во-вторых, если у меня получится внедриться к ним — я смогу разрушить их сплочённость изнутри.

— Кхм… Всё больно гладко звучит. Давай-ка второй вариант.

— Если первый вариант провалится, то как я уже сказал — мы с тобой просто разведаем их тайные пути, а затем будем отлавливать по одному. Считай, если кольцо работает — остальные не почувствуют следа своего пропавшего товарища.

— Вот это более реалистично. Но теперь надо понять, каким образом можно их обезвредить?

— Кнопка нам в помощь.

— Я не позволю издеваться над бедным беззащитным существом! — нахмурилась Повелительница Тьмы: — Она тебя так искренне любит и обожает… А ты собрался её мучить?

— Во имя нашего всеобщего блага, конечно же. Да и к тому же — Кнопка и сама будет не против.

— Нет! Придумай другой вариант!

— Шучу я. Мы просто сделаем банальную ловушку перегруза энергии. С самой слабой пентаграммой. А Кнопка наступит в неё. И всё.

— А если в этом мире ловушки не работают? Или, что ещё хуже — работают в разы сильнее?

— Прежде, чем туда наступит Кнопка, я проверю на уваровитовых болванчиках. Идёт?

— Ладно… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — обречённо вздохнула Летти.

В итоге, мы вернулись обратно к ТигАру.

— Мы закончили обсуждение. Сколько с меня? — я вытащил бумажник.

— Так, тут только за материалы. Всё вместе — сотка! Ваше счастье, что уваровит ничего не стоит. — мастер поставил шкатулку на прилавок.

— Благодарю. — я протянул купюру: — Извини, что возмущался. Ты очень быстро сработал!

— А… Не суть. Прекрасно понимаю, куда тебя клонит. — улыбнулся ТигАр: — У меня такая же страсть к зачарованным металлам и прочим магическим штукам. Аж иногда трясёт от нетерпения.

— Не удивительно. Что ж, в таком случае — обратную связь дадим чуть позже. А ты пока подумай, можно ли сделать, что-нибудь ещё?

— Обязательно!

Кольцо на моём указательном пальце сейчас больше напоминало хитрый мобильный гаджет, а не магический артефакт. Так что, подозрений не вызовет.

Всё-таки, ТигАр — уникальный мастер. Продумал всё до мелочей!

Наверное, из него вышел бы потрясающий повар.

Поскольку Харитоновка — это самое элитное учебное заведение для кулинаров, здесь не было линеек, собраний группы и прочей ерундистики, которой страдали обычные ВУЗы.

Едва мы с Коляном получили расписание на сентябрь и зашли в Главный корпус, как нас тут же засосало в круговорот событий.

— Смирнов! Цареградцев! — очень пронзительным тоном произнесла девушка с крайне недовольным выражением лице. Её каштановые волосы были закручены в две массивные дрели. А янтарный взгляд — горячей вулкана! Он был не просто осуждающим. ОН САМ БЫЛ СУДЬЕЙ!

— Да-да? — я пробился сквозь толпу очкариков со здоровенными кулинарными книгами: — Вы что-то хотели?

— Хотела ли я? — незнакомка очень злобно усмехнулась: — Кхм… Откройте ваше расписание на сентябрь. Будьте так добры!

— Так.

Кстати, расписание больше напоминало книгу. Причём, хорошую! Со страницами из качественной офсетной бумаги и толстой обложкой.

— Перелистните на десятую страницу.

— Угу… — мы с Коляном открыли нужный момент и увидели фотографию. Некая обворожительная особа с каштановыми волосами, которые были заплетены в две массивные дрели. Девушка очень мило улыбалась нам с фотографии. А взгляд такой добрый и заботливый, что мы с Коляном тут же растаяли.

— Очень красивая! — кивнув, ответил я: — А кто это?

— ЦАРЕГРАДЦЕВ!!! — незнакомка тут же закипела и злобно сжала кулаки: — Я понять не могу… Думаешь, одержал одну победу, так всё⁈ Можешь пререкаться со старостой студенческой группы⁈

— А… Так это вы? Простите. Ей богу, как два разных человека.

— Госпожа Спешилова! — на лестнице появилась очень строгого вида дама в тёмно-зеленом деловом костюме: — Я всё понимаю. На вас сейчас оказывается небывалое давление со всех сторон. Но прошу… Будьте сдержаннее.

— Да, Госпожа Алёхина. Простите… — староста тут же виновато опустила взгляд.

— Хорошего учебного дня. — строгая дама на долю секунды заострила взгляд на мне и Коляне, а затем плавно удалилась восвояси.

— Действительно, Госпожа Спешилова. Вы умудрились перекричать всю эту толпу. — усмехнулся я.

— Ты… — девушка-дрель быстро спустилась вниз и едва не врезалась в меня: — С чего такой дерзкий, а⁈

— Начнём с того, что когда встречаешь незнакомца — в первую очередь необходимо представиться. А не орать его фамилию с лестницы. Где ваши манеры, Госпожа Спешилова?

— Ар-р-р… — у бедолаги от злобы на меня и себя начало дёргаться нижнее веко: — Клара Спешилова… Староста вашей студенческой группы. Прошу… простить меня за столь ужасное нарушение этикета. Просто, я ждала вас для регистрации всё утро! В итоге, пришлось лично идти к Варваре Сергеевне, брать всю информацию и заполнять необходимые бланки. Ваша беспечность и безответственность… Просто возмутительна!

— Регистрации? — мы с Коляном удивлённо переглянулись: — Но нам про это не рассказали.

— Как это? Я же отправляла одного из студентов… Ох. Ладно! Проехали. Учитывая вашу славу, я даже не удивлена. Ещё раз — прошу простить! Но мне нужны ваши подписи. — Клара вытащила коннектор со стилусом: — Вот.

— Это последние документы, или надо будет заполнить, что-нибудь ещё?

— На этот раз последние. Но уведомляю сразу! Раз в полгода у нас ПОЛНОЕ обследование в нашем медицинском центре. Не забывайте об этом! Пропустите хотя бы одно — вылетите из Харитоновки.

— Запомнили.

— Что ж, а теперь идём. Первое занятие у нас сегодня будет открытым.

— Что значит «открытым»? — поинтересовался Колян.

— Это значит, что проводить условную пару будет приглашённый шеф. И к нам в аудиторию, возможно, зайдут другие преподаватели и студенты.

— Условная пара? Кстати, да… — я ещё раз открыл расписание: — Это нормально, что у нас каждый день по нескольку пар одновременно у одних и тех же преподавателей?

— Обычная практика для Харитоновки. За полтора часа вы не сможете усвоить материал и приготовить все необходимые блюда. Поэтому, у нас условные пары. То есть, звонков нет. Вы сами определяете для себя, когда сделать пятиминутный перерыв. Но главное, чтобы запрашиваемое преподавателем блюдо было приготовлено в срок.

— Удобно.

— Ещё бы! — усмехнулась староста: — Система образования в других подобных заведениях — максимально устарела и испытывает серьёзные проблемы. Современный подход — одна из фишек, из-за которой все хотят попасть в Харитоновку.

— Круть! — обрадовался Колян.

Когда мы вошли в аудиторию, я в очередной раз понял, что попал в место своей мечты. Вместо стандартных парт тут стояли укомплектованные всем необходимым места для готовки. Электроплиты, столики для разделки и заготовок. Но больше всего меня впечатлил огромный выбор различных специй в шкафах. Таких даже на кухне в «Полярной сове» не было.

— Приветствую, студенты! — в аудиторию вошёл тучный взрослый дядька с усами, как у майского жука. Несмотря на белоснежный китель с кучей титульных нашивок, выглядел наш преподаватель слегка помятым. Наверное, его нелёгкий путь выдавал уставший взгляд, который внимательно осматривал всех студентов в аудитории: — Меня зовут Всеволод Раневский. Но вы можете обращаться ко мне просто: «Шеф». Не нужно всех этих Всеволодов Владимировичей. Я подобное не люблю. Поэтому — Шеф. Это первое, что вы должны усвоить! Сегодня наша первая пара будет открытой. То есть, все желающие преподаватели, а так же сотрудники и ректор данной академии смогут заглянуть к нам на огонёк и проверить ваши успехи… — Шеф оглянулся на свеженькую белую доску с рецептом рататуя и гневно стер: — Кулинария — это не просто умение вкусно готовить. Это в первую очередь великое искусство! Творчество в чистом виде… ТАК! Парнишка на третьем ряду… Как тебя зовут? Да, ты-ты! С растрёпанными рыжими волосами!

— Герман…

— Значит так, Герман. Ещё хоть раз я услышу скрип ручки или пера… Ты вылетишь из академии со скоростью пули! СЛУШАТЬ НАДО!!! И запоминать. Запомните все! У меня на паре студенты ГОТОВЯТ, а не изображают писарей в гвардейской части. Никаких ручек! Никаких листочков, которые захламляют рабочее место повара! Секрет любой кухни — ЧИСТЫЙ СТОЛ!!! И не дай бог, кто-нибудь из вас посмеет добавить: «и грязные рукава»! Мигом вылетете из Харитоновки. Вам понятно?

— Да… — несмело раздалось из аудитории.

— Не «да», а «ДА, ШЕФ»! Ещё раз. Вам понятно?

— Да, шеф!!! — уверенно прогремела аудитория.

— Так-то лучше. На кухне в ресторане к вам не будут подходить и гладить по головке. Не будут спрашивать или отвечать по три раза. КУХНЯ — ЭТО ЧАСОВОЙ МЕХАНИЗМ! И вы обязаны чётко понимать, где находитесь и что делаете. Понятно?

— ДА, ШЕФ!!!

— Отлично. Тот, кто нарисовал эту дичь на доске — явно не понимает, что есть готовка? Прежде, чем приготовить блюдо — вы ОБЯЗАНЫ попробовать его на вкус. Бесполезно думать и переживать, каким блюдо получится, если вы его никогда до этого не пробовали. Поэтому, сегодня мы с вами — оболтусами и бездарями, будем готовить нечто такое, что в состоянии сотворить даже самый законченный идиот. А именно — томлёные говяжьи щёчки с картофельным пюре. Я встал сегодня в три часа ночи, чтобы вы — оболтусы и бездари, попробовали это блюдо и понимали, к чему стремиться. ВНЕСТИ ПРОБНИКИ!!!

Двери распахнулись, и в аудиторию забежало несколько официантов с тележками, на которых стояли закрытые подносы. У нас в группе было сорок три человека. Времени на часах — девять утра. Неужели Раневский настолько крут, что смог приготовить всё это за пять часов?

Хотя, если там маленький кусочек мяса и ложка пюре — ничего удивительного. Даже я так смогу.

Как только официанты начали открывать подносы и расставлять тарелки, всю аудиторию пронзил аромат нежного томлёного мяса и… Демиглас? Серьёзно⁈

Колян, который слушал весь монолог Раневского с восхищением, тут же начал нетерпеливо тарабанить пальцами по разделочной доске. Сейчас он больше напоминал голодного пса! Да и я, если быть откровенным, тоже…

— Прошу. — официант поставил перед нами две тарелки.

Это никакие не пробники. Раневский приготовил полноценное второе блюдо! Средний кусочек говяжьей щеки, картофельное пюре и соус демиглас.

Не успел я моргнуть, как Колян с жадностью начал дегустацию. Сейчас он выглядел таким же вдохновлённо счастливым, как два года назад в «Шашлычке».

Что ж, значит пришло время попробовать, что же такого нам приготовил Раневский.

Мясо разваливалось от легкого нажатия вилкой. А пюре, как будто взбитые сливки! Лёгкое, но при этом очень ароматное.

Это блюдо было настолько идеальным по структуре, что его можно было есть даже ложкой! Первый укус и…

— Я всё понимаю, Мистер Смит. — произнёс я, сидя за столом в дорогущем ресторане: — Вы хотите, чтобы я слил вам своего компаньона… Мистера Андерсена. Так?

— Именно. — сухо ответил человек в черном деловом костюме.

— О, нет. Так дело не пойдёт. — с усмешкой ответил я: — Мистер Андерсен не просто мой компаньон! Он мой друг. Никакие деньги мира не заставят меня подставить его.

— Знаете… Мистер Сайфер… Я уже давно за вами наблюдаю и прекрасно понимаю, что дело не в деньгах. — самодовольно улыбнулся Смит и положил на стол чёрный кейс: — Думаю, вот это заинтересует вас, куда больше!

— Вы оскорбляете меня, Смит.

— Даже не пытаюсь. — щелчок замка. Крышка кейса открывается. И передо мной стоит порция говяжьих щёчек с пюре в соусе демиглас от Раневского.

— АХ ТЫ Ж ХИТРАЯ…

Как бы я не обожал мясо Дяди Рубена. Как бы дико не фанател от своей тушеной говядины и стейков… Как бы не удивлялся от Леры и других жителей «Полярной совы». Это было блюдо, которое поразило меня настолько, что я… почувствовал себя маленьким мальчиком, который изо всех сил пытается приготовить свою первую яичницу. А она пригорает… И прилипает к сковороде, превращаясь в нечто несуразное.

— Почувствовали? — дождавшись, пока студенты отойдут от экстаза, с хитрой улыбкой спросил Раневский.

— Да… Шеф…

— Через пять часов я жду от вас не аналогичное, но что-нибудь похожее. Не обязательно чётко следовать моему рецепту. Но и готовить другое блюдо не стоит, ибо оценивать я его не буду. Я даю вам всем шанс показать, из какого теста вы слеплены. И самое главное — чего вы стоите. НАЧИНАЙТЕ!

Похожее? Да этот божественный Майский жук требует невозможного. По крайней мере, так сказал бы заурядный студент.

Но лично для нас с Коляном — это просто очередной сложный вызов. А посему — утрём нос Майскому жуку!

— Итак, у нас есть пять вариантов приготовления говяжьих щёк с пюре. — я указал на нарезанные куски говядины.

— Но два из них мы сразу отметаем, поскольку это су-вид. — Колян уже во всю нарезал лук и морковь.

— Ещё один отметаем, поскольку у нас нет пароварки. И остаётся… «Питерский ударник» и «Уральский лесник». Какой выбираешь ты? — я вытащил бутылку с вустерширским соусом. Кстати, очень крутая и полезная штука. Кисло-сладкий, но при этом терпкий — он придаёт любому блюду из мяса уникальный привкус! Идеально подходит, как для стейков, так и для тартара.

— «Уральского лесника», конечно же.

— Щёки с утончённым и мягким вкусом… Да ещё и уютным послевкусием. Ну, кто бы сомневался? — я поставил на стол три вида пасты: — Значит, «Питерский ударник» достается мне. Ладно! Думаю, Майский жук будет удовлетворён.

— А я не понял. — Раневский вдруг обратил внимание на нас: — Цареградцев! Смирнов! Кто вам разрешал любезничать во время приготовления блюда?

— Так… мы же одногруппники. Разве советоваться запрещено? — уточнил Колян.

— Начнём с того, что щека — это мышца, которой корова работает практически двадцать четыре на семь. То есть, она какая? Жёсткая! А что нужно делать с жесткой говядиной, чтобы она превратилась в адекватное блюдо? Ну?

— Томить?

— Верно, Смирнов! Ну, что за гений, мать твою⁈ Приготовили соус, в котором щёчки будут томиться. Разгребли в разные стороны овощи. ПОЛОЖИЛИ ЩЕКУ ЖИЛКОЙ ВНИЗ!!! И вперёд. Вам, конечно, очень повезло. У вас высококачественное мясо, которому хватит и трёх часов. Однако — ВРЕМЯ УЖЕ ИДЁТ! А болтовня только отвлекает. Вам понятно⁈

— Да, Шеф!

— Поэтому проговорил ещё раз! Повар может делать, что ему вздумается в нерабочее время. А когда вам за ПЯТЬ ЧАСОВ надо успеть приготовить говядину — необходимо заткнуть рот и РАБОТАТЬ! Вам понятно⁈

— Да, Шеф!

Некоторым однокурсникам уж очень понравилось, что Раневский придрался именно к нам, и они тут же весело захихикали. Кстати, зря. Ведь я запомнил их лица.

— И ещё… — Майский жук поднялся со своего кресла и внимательно оглядел аудиторию: — Я знаю, какие мысли крутятся у вас в головах. Да, что этот пузан себе позволяет? Да, как он с нами обращается? А я вам скажу. У меня на паре вы будете оцениваться вне зависимости от вашего титула или положения в обществе. Можете хихикать сколько влезет! Но если Цареградцев и Смирнов напихают вам сегодня — хихикать буду уже я! Да, что там? Я буду гоготать на всю аудиторию. Потому что, в первую очередь вы — ПОВАРА, а уже потом студенты. Понятно?

— Да, Шеф!

— Отлично. По поводу вот этого… — Раневский подошёл к пластиковой доске и трижды постучал по ней: — Я учу вас в первую очередь работать головой. Но даже самый умный далеко не сразу всё запомнит. А писать конспекты после пар на память — занятие не благородное. Хочу сказать следующее — вы можете взять свои коннекторы и спокойно записывать мои лекции на диктофон. И даже снимать на видео! Но если я узнаю… что кто-нибудь из вас, паразитов, выложил хоть одну мою лекцию в сеть — своими собственными руками удавлю. Никто, кроме вас не достоин этих знаний! Вы — будущее пищевой индустрии. И простым смертным нельзя прикасаться к тому, чему вы здесь обучаетесь. Усекли?

— Да, Шеф!

— Вопросы?

— Простите… Шеф! — наша Наташа из «Полярной совы» подняла руку.

— Слушаю.

— Вы сказали, что щёчки можно приготовить по своему рецепту. Но… я бы хотела сделать, как у вас. То есть, с соусом демиглас. Однако, чтобы его приготовить, мне понадобиться около тридцати часов.

— Умница. — Майский жук щёлкнул пальцами, и спустя мгновение в аудиторию вновь въехали официанты. Но на этот раз они были верхом на погрузочных рохлях, на которых стояло несколько больших металлических кастрюль: — Можете не париться на счёт соуса. Он уже есть. Ваша задача — правильно приготовить мясо и пюре. Это важно!

— Да, Шеф!

Пускай Раневский и облегчил задачу, но мы с Коляном решили, что будем идти по своему пути.

А вот большая часть студентов всё же спускалась к кастрюлям и под задумчивые взгляды Майского жука, накладывала соус в глубокие тарелки.

Вообще, говяжьи щёчки с пюре и соусом демиглас можно было смело назвать классикой. Их подают практически в каждом среднестатистическом ресторанчике.

Помню, даже в «Шашлычке» было нечто подобное.

Но Раневский явно хотел увидеть нестандартный подход. Некую изюминку, которая будет выделять каждого повара в своём блюде.

В этом суть настоящего шефа.

Помню, Валерон как-то рассказывал, что во время трудоустройства в хороший ресторан, руководство в крайне редких случаях заставляет претендента готовить. Зачастую с ним просто проводят собеседование, чтобы понять, насколько шеф талантлив. А главное — насколько развито его воображение.

Поэтому, исключительно «Питерский ударник» и «Уральский лесник».

Пока все готовили, в аудиторию то и дело заглядывали самые разные личности. Однако завидев Майского жука — они тут же удалялись восвояси. У меня сложилось впечатление, что его здесь не очень любят.

Но один из гостей всё же зашёл несмотря ни на что.

Высокий мужчина в тёмно-синем дорогущем костюме. Его волосы были забавно зализаны назад, как у мафиози из старых американских сериалов. Взгляд, несмотря на относительную доброту — блестел, как у хищника.

Незнакомец внимательно оглядывал аудиторию, словно выбирал для себя жертву.

— О! Господин Симонов! — Майский жук тут же поднялся со своего кресла и с уважением поздоровался с незнакомцем за руку.

Симонов? Неужто наш ректор?

— Всеволод Владимирович. Рад вас видеть на рабочем месте.

— Ой, а я-то как рад? Вы себе представить не можете. — от уважения не осталось и следа. Раневский смотрел на гостя с очень злобной ухмылкой, словно встретил старого врага: — Чего же так долго? Я уж думал — вы никогда не передумаете.

— Да, как-то со временем беда, Всеволод Владимирович. — скромно улыбнулся Симонов: — Вы же знаете — торжественные приёмы, документы, открытия заведений, работа в Харитоновке. Вот… Нашлось окошко — и я сразу к вам.

— М-м-м… Понятно. А я вот уже размышляю, куда пойду сегодня вечером. — ухмылка не сходила с лица Раневского. Интересно, чего же такого страшного Симонов ему сделал? Хотя, вспоминая дочерей нашего ректора — явно ничего хорошего.

— Правда? Что ж, тогда я буду рад за вас в любом случае. — Симонов резко развернулся, а затем принялся ходить по рядам. В основном, он бегло смотрел на готовку ребят. Задержался только у старосты, Наташи и Настюши из нашего общежития, Валентина, Серёжи и ещё парочки человек.

Затем, словно акула, почуявшая запах крови, быстрым шагом направился прямиком к нам.

— Как успехи? — поинтересовался Симонов, активно вдыхая ароматы томящегося мяса.

— Отлично, Господин Симонов. — ответил я: — Готовим.

— Чудесно. Во-первых, хочу вас поздравить с поступлением в кулинарную академию имени Харитонова! Признаюсь, это очень большая редкость, когда на первый курс именно поступают, а не переходят из нашей гимназии.

— Спасибо…

— А, во-вторых, хочу извиниться за поведение Господина Корягина. Второкурсники не должны задирать новичков. И… Я очень рад, что вам удалось справиться с несправедливостью. Более — не смею отвлекать.

— Ага.

Сильно сомневаюсь, что Симонов извинялся искренне. Да и, честно говоря — плевать на это с высокой колокольни. Меня больше интересовало, почему он подошёл и заговорил именно с нами? Ведь я искренне верил, что их семейка ненавидит простолюдинов.

— Жду ваш ответ, Всеволод Владимирович. — Симонов махнул рукой на прощание и вышел из кабинета.

Майский жук, почему-то, выглядел очень радостно. Видимо, у нас на глазах произошла весьма выгодная сделка, сути которой мы никогда не узнаем. Или узнаем, но чуть позже.

А тем временем у меня в кармане завибрировал коннектор.

О! Сообщение от Кнопки.

«Сучелла обожает дрыхнуть днём! Ты погляди!», затем три смеющихся смайлика и фотография спящей Летти. Хорошо, хоть одежду с неё не сняла. Хотя, чего душой кривить? Было бы здорово.

«СЕЙЧАС Я ЕЁ РАЗДЕНУ!!!», и затем смайлики с демонической рожицей.

«ДАВАЙ!!!»

«Секунду… Оп-ля! Ну, как тебе?»

Пожалуй, сохраню в личную коллекцию фотографий.

Спустя четыре с половиной часа наши первые одногруппники отправились представлять свои варианты говяжьих щёчек.

— Жестко. Неуд. — сухо произнес Раневский: — Следующий. Мясо хорошо. А пюре… Что это за клейстер⁈ Неуд.

Кстати, многие не любят картофельное пюре только из-за того, что дома его зачастую делали с комочками. Это серьёзно нарушает структуру! Всё же, в блюде важен не только вкус, но и ощущения от его употребления.

Поэтому, в дорогих ресторанах пюре обязательно протирают через сито. Или же пропускают через специальный аппарат, который внешне напоминает мясорубку.

Почему повара так редко пользуются блендером? Да, потому что большинство людей просто не знает, когда остановиться, превращая нежный гарнир в самый настоящий… клейстер.

— О… Ну, это неплохо. — Майский жук похвалил Наташу и Настю: — Обе — хорошо! Умницы.

— Ура! — девчонки явно переживали за первую пару в году.

Кстати, Серегу и Валентина тоже оценили хорошо. Дальше пошли, в основном неуды.

Лишь Госпожа Спешилова приготовила блюдо на высший балл.

— Думаю, надо посетить ярмарку. — произнёс я, выкладывая кусок щеки на подушечку из картофельного пюре: — А-то у нас вечно, какие-то внезапные дела…

— Она будет идти до двадцатого сентября включительно. Так что, можно не торопиться.

— Ага… Знаешь присказку, что чем больше оттягиваешь дело, тем больше шанс не сделать его вовсе? Вот тут также! Поэтому сейчас уделываем Майского жука и идём смотреть, что там предлагают местные сообщества. Уверен на сто процентов, что там есть блюда и поинтереснее вареников.

— Всё-таки, решил вступить?

— Буду отталкиваться от того, что найду. Вообще, меня интересует японская кухня. Лера утверждает, что к ней тут готовят хуже всего. Не хочется вылететь, как те ребята…

— Кстати, хороший вариант.

— Ты готов? — я украсил говядину с пюре идеально ровными колечками зелёного лука.

— Готов. — кивнул Колян, накрыв поднос блестящим клошем — той красивой крышкой, как в дорогих ресторанах.

Как только мы направились презентовать наши блюда, Раневский нахмурился. Его усы недовольно распушились, как у уличного кота, который увидел соперника, вылезающего из подворотни.

— Наши многоуважаемые болтуны. — заключил он и скрестил руки на груди: — Я смотрю, вы даже не притронулись к моему демигласу. Не уверен, что за это время можно было сделать хороший соус. Показывайте, что у вас там получилось? Ты будешь первым, Цареградцев.

— Прошу! — я открыл клош и поставил дымящуюся тарелку перед Раневским.

* * *

Севу всегда преследовало чувство непреодолимой тоски и раздражения, когда речь заходила про простолюдинов, которые изо всех сил пытались прорваться на вершину кулинарного Олимпа.

Дерзость. Сила. И крепкий дух, который невозможно сломать.

Когда-то и сам Раневский был таким же. Парнишка из простой семьи, которому выпал великий шанс стать лучшим поваром Империи. Из гадкого утёнка превратиться в прекрасного лебедя, который воспарит над всей пищевой индустрией.

Став шефом, а затем и преподавателем в Харитоновке, Сева сперва искренне верил, что таких, как он — много. И что простолюдинов надо поддерживать, ведь у них гораздо меньше возможностей, ресурсов и связей. В отличии от наследников крутых аристократических родов, эти ребята были абсолютным нулём. Никем. И ничем.

Однако, вместо благодарности, Раневский всё чаще видел, как искреннее любопытство превращается в рутину. Жажда знаний деградирует в нужду, потому что без неё никак. А внутренний огонь затухает, из-за того, что каждый студент ВСЕГДА сравнивает себя с ДРУГИМИ.

В итоге, будущий талант гаснет. Разочаровывается, а затем злится на весь окружающий мир. Начинает работать не на любопытстве с воодушевлением, а просто загонять себя, пока в один прекрасный момент не срывается.

Некогда прекрасная и очень перспективная звезда навсегда потухает и падает с небосвода пищевой индустрии.

Поэтому, Раневский всегда относился к простолюдинам с предвзятостью. Мол, а вы уверены в своём выборе? Вы точно хотите быть обычным карасиком в пруду с золотыми рыбками? Точно уверены, что выдержите конкуренцию там, где вы — ничто?

И Цареградцев вместе со Смирновым были точно такими же… Это жертвы, которых Рубен принёс во имя Харитоновки. Возможно, две яркие звезды, которые вот-вот перегорят.

Придвинув тарелку, Сева вдохнул прекрасный и очень знакомый аромат.

— Соус на основе вина? Не дурно. — с усмешкой произнёс Раневский и взял вилку: — Интересно, а каково твоё блюдо на вкус?

Стоило преподавателю положить вилку с мясом в рот, как началось нечто невероятное.

Он стоял на ринге в октагоне, где обычно проходили бои без правил. Напротив него с жуткой ухмылкой разминался Цареградцев. И едва прозвучал гонг, как парнишка быстро пошёл в атаку!

Такой резкий. Агрессивный. Весь пылающий энергией молодости.

Удар!

И лицо Севы сплющилось под натиском невероятного мясного вкуса. Волокнистая структура буквально впрыскивала соус! Нет… Даже не впрыскивала, а вбивала его в язык.

Лёгкая кислинка будоражила аппетит, требуя ещё мясо и пюре.

Да, вне всяких сомнений тут читался почерк Рубена.

Казалось, будто седовласый здоровяк тоже присутствовал в октагоне и сурово смотрел на Цареградцева.

— Ты лишь моя жалкая копия. — произнес Рубен.

— Нет! Я апгрейд. — спокойно ответил Искандер и врезал здоровяку ногой так, что бедолага улетел в сетку.

Да, вне всяких сомнений, здесь есть стиль Рубена. Однако… Парнишка сделал его лучше! Мощнее. Ярче!

Вот она! Кухня бурлящей молодости!

— Чего остановился, старик? — с усмешкой спросил Цареградцев: — Держал — не переживал!

Ещё один мощный мясной удар, но на этот раз под дых.

Сева рухнул на пол арены, а судья начал отсчёт.

— НОКАУТ!!! ЧИСТАЯ ПОБЕДА!!!

— Ох… — Раневский провёл ладонью по волосам: — Это… сильно. Такого «Питерского ударника» я ещё не пробовал. Что за кислинка в соусе?

— Паста из чернослива. Я добавил её совсем чуть-чуть, чтобы усилить вкус вина. — пояснил Искандер.

— Чудно. Но больше всего я рад, что ты не воспользовался моим соусом. Это… Высший балл. Отлично!

— Благодарю вас.

— А теперь… Смирнов. — Сева открыл клош и почувствовал очень яркий, но в тоже время крайне умиротворяющий аромат лесных грибов. Ощущение, словно Раневский пришёл в осенний лес, где между деревьями просвечивается солнце, всюду мох… Повышенная влажность. А неподалёку бродят грибники.

В своём отчёте Амелия Симонова оценивала Смирнова на полтора балла ниже, чем Цареградцева. Но несмотря на это, блюдо Николая на данный момент значительно выигрывало в плане аромата.

— Вместо демигласа ты решил использовать грибной соус? А мясо затушил, используя белое вино. Хитро. Но ты сделал блюдо, которое подаст любой посредственный шеф. Мне интересно, внёс ли ты хоть что-нибудь своё? — Раневский попробовал кусочек мяса.

Вместо октагона, где Цареградцев с лёгкостью одерживал победу, Сева реально попал в тихий деревенский лес. Как будто, в своё прошлое… И несмотря на знакомые нотки всё того же Рубена и его фирменного «Уральского лесника», здесь явно было добавлено много нового. Молодого! Инновационного.

Нежная говядина, воздушное картофельное пюре с тёртым сыром и кремовый грибной соус с кусочками белого гриба. Настоящая симфония вкуса, которой идеально аккомпанировал букет гарни из простейших душистых трав и пряностей!

— Всё дуешься? — поинтересовался седой здоровяк в белоснежном кителе, и присев на обломанное дерево, закурил: — Ты никогда не умел проигрывать, Сева. А это неправильно. Мы же с тобой были идеальной командой.

— Командой⁈ — возмутился Раневский: — Ты был звездой! Тебя носили на руках… Пророчили тебе великое будущее. А я всегда оставался в твоей тени. Но знаешь, что меня бесит больше всего?

— Что же? — добродушно улыбнулся Рубен.

— Ты выбрал шашлычку. — злобно прорычал Сева: — Долбанную шашлычку вместо того, чтобы воспользоваться своим именем!

— А ты, дорогой мой друг, так и не понял одного. Зачем мне имя, если я не буду делать то, во что верю? Зачем мне имя, если я не покажу никому своей истинной любви? Ты замёрз, Сева. Остановился на одном месте. Взгляни на них. Два таких же отшибленных и помешанных на готовке психа, как мы с тобой в начале пути. Все мы терпим неудачи. Теряем близких. Это естественный ход жизни. Но как бы там ни было — мы должны двигаться вперёд. Должны продолжать вносить свой вклад в будущее!

— Как ты смеешь так говорить, после всего, что было⁈

— Потому что, я слишком хорошо тебя знаю. — Рубен поднялся, и похлопав старого друга по плечу, медленно направился дальше в чащу: — Надеюсь, они передадут тебе моё послание. И ты поймёшь, где твои сердце и душа на самом деле.

— Сердце… — тихо произнес Раневский, задумчиво глядя на пустую тарелку: — И душа.

— Простите, с вами всё в порядке? — взволнованно поинтересовался Николай.

— Да. Всё хорошо. — улыбнулся преподаватель и пригладил усы: — Всё очень и очень хорошо, друзья мои. Знаете… есть в вас обоих, нечто очень интригующее. Я буду с интересом следить за вашими успехами, парни.

— А оценка? — опасливо сглотнув, произнес мой проводник.

— Восхитительно! Выше всяких похвал, Николай. На этом — вы свободны.

Парни кивнули и, о чём-то перешептываясь, покинули аудиторию.

А Сева вытащил мобильник и отправил в сообщении всего два слова:

«Я согласен».

* * *

— Странный мужик. Не находишь? — Колян внимательно изучал доску объявлений, что висела возле лестницы внутри Главного корпуса.

— Мне кажется, он с ректором, что-то не поделил. Вот, как пить дать!

— Думаешь, это по рабочим моментам?

— А по каким ещё? Кузня гениев же… Тут работают только самые уникальные учителя. Но ты знаешь, учитывая характер всех Симоновых — оно и не мудрено. Кстати, что ты там всё разглядываешь?

— Набор в сообщество фо-бо. Требуются крепкие и сильные парни для того, чтобы разбавить женскую компанию.

— Ты без пяти минут женат. Какая тебе компания? — усмехнулся я, взлохматив волосы проводника: — Не, я всё же настаиваю на том, чтобы мы с тобой пошли на ярмарку. Конец первого учебного дня! А я есть хочу… — мой живот даже специально заурчал.

— Вот если бы ты не напомнил — я бы даже не заметил. — живот Коляна отозвался в ответ.

— Пойдём! Уверен, нам дадут попробовать, что они там кашеварят…

— Ребята!!! — к нам подбежала запыхавшаяся Наташа: — Там тако-о-ое…

— Прости, дорогая, но мы направляемся на ярмарку сообществ. — ответил я: — Будем нагло дегустировать еду у представителей.

— О, нет-нет… Глава сообщества пельменей вызвал на дуэль Амелию! И та — приняла вызов!!!

— Погоди, наша Лера бросила вызов Симоновой? — удивился я.

— Во-первых, Лера если бы услышала такое — просто уничтожила бы тебя. А, во-вторых, БРОСИЛ! Это второкурсник. Причём, очень крутой! — наша специалистка по ферментации выглядела весьма воодушевлённой: — Пойдёмте посмотрим! Хоть увидите, что такое настоящая кулинарная дуэль. Да и места нормальные займём, пока ещё есть свободные! Такое событие случается крайне редко!

— Слушай, а Наташа права. — я задумчиво взглянул на Коляна: — Думаю, это совсем не похоже на ту драку с блинами. Сходим?

— Спрашиваешь! Хоть посмотрим, на что способна «Великая Амелия».

— И то верно.

— Вы сейчас… серьёзно? — я с шоком смотрел на огромный зал, больше напоминающий спортивный стадион, на котором проводили чемпионаты по боксу.

Здоровенные экраны, чтобы всем зрителям было удобно наблюдать за процессом. Отдельная ложа для арбитров. Куча прожекторов. И приличных размеров сцена, на которой расположились места для готовки.

— Я, конечно, понимаю, что Амелия — «большая шишка» и все дела. Но для чего столько пафоса? — поинтересовался я.

— А причём тут Амелия? — удивилась Наташа: — Каждая официальная кулинарная дуэль проходит в этом зале. И он ещё не самый большой! Предновогодний отборочный тур первогодок проходит в зале Императора. Вот там — истинный размах! А это… Тут иногда даже гимназисты сражаются.

— Обалдеть. — присвистнул Колян: — Это ж, какое давление⁈ Готовить перед тысячей человек.

— Двумя тысячами. — проводника поправила подоспевшая к нам Зиночка: — Изначально зал Дуэлянтов был рассчитан на две с половиной тысячи человек. Однако после легендарной пятичасовой дуэли Арсения Сомова и Виктора Грушевского, было принято решение сократить количество мест для того, чтобы поставить удобные кресла. Оно того стоило!

— Согласен. Кресла и впрямь хорошие. — я пощупал массивные подлокотники: — Но мне кажется, что Колян прав. Готовить перед такой толпой — тяжело для новичка.

— Харитоновка — кузня гениев! — возразила миниатюрная девушка-бухгалтер: — Если волнуешься перед толпой — тогда и не лезь в высокую кухню. Ты не справишься с работой в ресторане. А ведь сейчас идёт мода на заведения, где гости видят, как готовят повара. Можно сказать, это часть удовольствия от пищи. Особенно красиво и эффектно смотрится приготовление азиатской кухни.

— М-да… Ну, наверное, я к этому скоро привыкну.

— Что такое, Дерек? Неужели ты не любишь готовить на людях? — с интересом спросила Наташа.

— Дело же не в том, любишь ты или нет. А в том, что студент, который никогда не работал в заведении — вряд ли сможет приготовить качественное блюдо при такой толпе.

— Ну, если не сможет — его проблемы. — пожав плечами, произнесла наша мастер ферментации и самогоноварения.

— Эй! Новенький! — меня кто-то очень настойчиво окликнул с ряда повыше.

— Что такое? — я обернулся и увидел смуглого парнишку с золотой серьгой в левом ухе.

— Слушай… Дело есть. — он нахально усмехнулся и наклонился ко мне: — Тут слух прошёл, что вас двоих приняли с улицы, да?

— Слушай, если хочешь бросить нам вызов — давай без этих водянистых и высокопарных прелюдий? Просто назови тему. А ещё где, во сколько, и кто за всё платит?

— Дерек!!! — возмутилась Зиночка и тут же схватила меня за рукав: — Тебе Корягина мало было⁈ Ты в курсе, что ректор обо всём знает? Вылететь хочешь? Ещё и своего друга с собой забрать, да?

— Нет-нет-нет! — смуглый тут же поднял ладони, словно сдавался полиции: — Мне, вообще нет дела до этих глупых уличных драк. А до официальной дуэли со мной — молодые люди ещё, мягко скажем, не доросли.

— Так, чего ты хочешь? Не тяни кота за причинные места! Сидеть в пол-оборота не удобно.

— А ты чего такой дерзкий, приятель?

— Ох… — я обречённо вздохнул: — Знаешь, вот чем дольше я здесь, тем больше понимаю, что аристократы из вас — как из меня эскортница. Что Корягин, что ты — даже не представились. Ты, вообще в курсе, что прежде, чем говорить о делах или просто начать диалог — нужно представиться? Ты меня знаешь, а я тебя — нет. Поэтому, я буду дерзить всем, кто ведёт себя, как невоспитанное быдло.

— Хо-хо-хо… Какая экспрессия! Какой напор. Знаешь, а мне нравятся такие, как ты. — усмехнулся таинственный студент: — Меня зовут Кашим Сеттия. И я Глава сообщества шашлыка.

— Вот с этого и надо было начинать. Приятно познакомиться!

— Взаимно! — Кашим выглядел таким радостным, когда пожимал нам с Коляном руки, как будто встретил знаменитостей. Кстати, было нечто подобное и у Корягина. Видимо, какая-то фишка местных аристократов.

— Так, чем могу быть полезен? — поинтересовался я.

— Слышал, вы отпахали два года в «Шашлычке». Про Дядю Рубена и его шашлык из свиной шеи ходит очень много слухов. Но лично я никогда там не был.

— Так, что мешает? Сходи. Проверь правдивость слухов.

— О, не сочтите за высокомерие… Так уж вышло, что мне запрещено ходить в подобные заведения.

— Хм-м… Ну, допустим. И что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы вы пришли ко мне сегодня и продегустировали наш новый «шашлык-мастер». Это название фирменного блюда нашего сообщества. Я бы хотел, чтобы вы оценили его. И сравнили с фирменным шашлыком Дяди Рубена.

— Ты же понимаешь, что это услуга? — я вопросительно посмотрел на Кашима.

— Ну, конечно!

— «Спасибо» на хлеб не намажешь.

— И это я тоже понимаю. Как насчёт десяти тысяч рублей?

— За деньги «нет». Мне нужно, нечто более ценное для данной академии.

— Эм-м-м… — Кашим был крайне обескуражен моим ответом: — Что же тогда ты хочешь?

— Хочу три поставки мяса.

— Это не проблема.

— О, нет-нет. Ты меня не дослушал, приятель. Три поставки мяса. В рабочее время. Мы с Николаем придём и укажем, что именно хотим. По рукам?

— М-м-м… — Глава сообщества шашлыка тяжко вздохнул: — Ладно! По рукам.

— Вот и договорились. Идём сразу после дуэли.

— Супер! — Кашим ещё о чём-то подумал, но в итоге откинулся на спинку кресла и выглядел вполне довольным. Думаю, это хорошая, а самое главное — выгодная для нас обоих сделка.

— Слушай… — Колян пригнулся и перешёл на полушёпот: — Почему ты отказался от денег? Десять штук — отличное предложение! Можно купить всё, что угодно для практики и дуэлей.

— Чтобы купить «всё, что угодно» — тебе необходимо найти КАЧЕСТВЕННОГО поставщика. Зачем совершать лишние телодвижения, если мясо есть у того же сообщества? Причём, они не могут поставить нам плохие ингредиенты. Это как было с Корягиным. Поэтому я решил, что будет удобнее брать сразу продуктами. Мы здесь пока никто. А дёргать Дядю Рубена из-за того, что очередной избалованный сосунок захочет выпендриться за счёт нас — я не хочу.

— Слушай, а ловко ты это придумал!

— Вот. Умей высчитывать выгоду! Это же банальный ресторанный менеджмент.

— Тихо, мальчики! — шикнула на нас Зиночка, как только свет в зале погас: — Сейчас начнётся.

На мониторах тут же появился логотип Харитоновки: «Лев, вставший на дыбы», а свет прожекторов сосредоточился на сцене. Нет, ну это реально было похоже на типичный бокс. Только на балконах не сидели группы поддержки с барабанами и огромными флагами.

— Приветствую вас, друзья! — на сцену вышел Энтони — заместитель Корягина в сообществе славянской традиционной кухни. Ничего себе! Он ещё и ведущий?

Зал тут же взорвался от оваций.

— А он звезда… — с удивлением произнёс Колян.

— И не говори.

— Сегодня состоится первая официальная кулинарная дуэль академии имени Харитонова! Это воистину волшебное событие. В зале не осталось свободных мест, ибо одним из дуэлянтов будет несравненная АМЕЛИЯ СИМОНОВА!!!

На сцену спокойно вышла местная Королева. Зал уже не просто взорвался, а неистовствовал! Зрителей распирало от эмоций…

Зато Амелия, как будто и не замечала всего этого. Абстрагировалась, чтобы не отвлекаться на лишний шум. Симонова выглядела максимально холодной и собранной. Ну, прям профессионал.

— А в левом углу нашего кулинарного ринга — ГЕРМЕС ТО-О-ОЛЧАГИН!!!

Энтони был хорош. И голос поставлен, как у профессионального ринг-анонсера. И почему он не пошёл вести боевые искусства?

А тем временем под очень вялые аплодисменты на сцену вышел худощавый высокий молодой человек. Его лицо выглядело максимально унылым. А взгляд, как будто погас навсегда.

Интересно, это он такой по жизни или понял, с кем связался?

— А также представляю вам наших прекрасных арбитров! — Энтони указал на специально отведённое место для судей, где на шикарных тронах красного цвета за столом восседало три человека.

— О! Это же он! — тихо прошептала Наташа, указывая на Майского жука.

— Погоди… Ты же тут училась? Неужели не знаешь его?

— Нет! Сегодня впервые увидела…

— Да? Странно. Мне казалось, что он тут уже давно.

— Наш новый преподаватель по кулинарной практике! — объявил Энтони: — Всеволод Раневский!

Зал вновь едва не разорвало от аплодисментов. А вот Майский жук лишь скромно улыбался и махал рукой.

— Следующий арбитр — Марика Кольцова! — на этот раз Замглавы сообщества славянской традиционной кухни указал на молодую девушку с ярко-красными волосами. Одета она была в строгий деловой костюм. И улыбалась немного жутко.

— Это кто? — поинтересовался Колян.

— Куратор студенческого совета. — почему-то, после этих слов Зиночка поёжилась: — Очень… специфическая мадам. Она преподаёт иностранные языки в гимназии.

— Учительница, значит… — азартно улыбнулся я.

— Дерек! Даже не вздумай! — фыркнул Колян: — Нас выгонят!

— О чём это вы? — с непониманием посмотрев на нас, уточнила Зиночка.

— Да так… О своём. — я подмигнул малютке и продолжил наблюдать за происходящим.

— И третий арбитр — заместитель ректора! — Энтони указал на кругленького добродушного мужичка, который явно ОЧЕНЬ ждал дегустацию блюд: — Григорий Овечкин!

И вновь шквал из аплодисментов. Видимо, преподавателей и руководство здесь очень любят и уважают. Это, кстати, весьма показательно для любого учебного заведения.

— Тема сегодняшнего поединка — дамплинги! Всё остальное на усмотрение наших дорогих дуэлянтов. НИКАКИХ ОГРАНИЧЕНИЙ ПО ВКУСУ!!! Все ингредиенты исключительно на ваш выбор. На готовку у вас два часа! ПОЕХАЛИ!!!

— Мы ничего не пропустили? — к нам аккуратно подсели Леночка и Лера.

— Они только начали. И там — новый преподаватель, который проводил у нас сегодня открытый практический урок.

— Новый? — Глава студсовета вытащила миниатюрный бинокль и внимательно посмотрела на судей: — Раневский, что ли?

— Ага. Знаешь его? — удивился я.

— Конечно! Почти все его знают. Один из самых классных преподавателей Харитоновки!

— Погоди… Но его представили, как нового преподавателя?

— Кхм… Всё дело в том, что, когда предыдущий директор покинул свой пост из-за возраста, и его место занял Симонов — началась самая настоящая революция!

— В плане?

— О… Об этом ходят легенды! Дело в том, что Симонов в начале нулевых был преподавателем. И его очень не устраивал уровень абитуриентов. Он всегда был слегка… высокомерным. И его страсть к готовке стала настоящим ужасом для Харитоновки. Вместо таланта — родословная. Вместо творческого процесса — строго вымеренные рецепты. В общем, выпуск сократили с полутора тысяч в год до двухсот человек. Именно из-за Симонова Харитоновка превратилась в самый крутой кулинарный ВУЗ Империи.

— Но какой ценой⁈

— Ценой всего. От Симонова тогда отвернулись все спонсоры. А родители отчисленных учеников завалили администрацию Харитоновки жалобными письмами. И первым, кто встал на защиту студентов — был Раневский. Он герой! Пал жертвой несправедливости. И после такой смачной пощёчины… Я даже не знаю, что именно Симонов предложил Раневскому, чтобы тот вернулся на пост преподавателя кулинарной практики.

— Хм-м… Интересно. Выходит, раньше Харитоновка была лучше?

— Не лучше. Просто Симонов ещё больше закрутил гайки. А слава самого жесткого учебного заведения быстро распространилась по миру. Но… Симонова всё равно сломали. Старшая дочь, которая тоже выпускница Харитоновки — доказала ему, что подобные методы образования… Как бы это так помягче сказать… Сильно не очень. Поэтому в академию вновь вернулось творчество и искусство! А Симонов стал мягче и дружелюбнее. Кстати, он сперва хотел на совсем убрать возможность поступления для простолюдинов. Но Его Императорское Величество вовремя вмешался.

— А Императору это зачем?

— Хе! А ты думаешь, кто работает на кухне Его Императорского Величества?

— Выпускники Харитоновки?

— Не просто выпускники! Первая пятёрка Совета Элит девяносто восьмого года выпуска. И к ним в подмастерья всё ещё набирают ребят из Харитоновки.

— Обалдеть!

— А-то! — Лера выглядела очень гордой: — Было бы здорово готовить Императору и его семье. Знаешь, как будто вкладываешь немножечко души в общее дело Империи.

— Не останавливайся на достигнутом и всё будет.

Тем временем на сцене разворачивалась настоящая драма.

Бедный задохлик изо всех сил старался нарезать лук, но у меня сложилось впечатление, будто ему постоянно, что-то мешало.

— Что с Гермесом?

— Волнение. — пожав плечами, ответила Леночка: — Меньше надо было болтать! И корчить из себя невесть кого…

— Простите… — к разговору подключился Колян: — У этой дуэли наверняка есть предыстория. Может, просвятите?

— Гермес за последний год почти полностью развалил своё сообщество. Слишком строгие требования! Даже для Харитоновки. Представляете? Будем так говорить — он закосплеил Симонова. И это очень не понравилось студентам. Сообщества призваны ИССЛЕДОВАТЬ. То есть — пробовать новое! Мы, как путешественники в огромном мире еды. А Гермес решил, что он тут самый главный специалист по пельменям. Ох, как жестко я его уделала в конце прошлого года, когда он пытался за мой счёт прорекламировать свой жалкий клуб высокомерных… Кхм… Простите. Так вот, среди студентов давно ходила молва, что сообщество пельменей умирает. И посоветовавшись с нами, Амелия решила пойти на авантюру.

— Вай! Секретная информация! — глаза Наташи загорелись от любопытства.

— На самом деле — нет. Все знали об этом. Амелия заказала проверку зала сообщества пельменей. И те, конечно, нашли огромное количество несоответствий. Это было подло. Но всё прошло, как по маслу! Гермес разозлился, и как типичный самовлюбленный аристократ с безмерно раздутым эго — бросил вызов Амелии. Конечно же, я его сразу одобрила. Первая дуэль года должна быть эффектной! Размашистой. И нести моральный смысл.

— В итоге, вы просто отправили мышонка на съедение львице?

— Мышонок слишком много пакостил. Нельзя обижать и оскорблять студентов! А ещё… нельзя тормозить процесс развития блюд. — Лера снова выглядела очень холодной и серьёзной: — Если открываешь сообщество — доказывай свою эффективность и пользу! Всё же, не просто так нам выделяют ежемесячный бюджет. Правильно?

— Вот тут согласен. Кстати, а сколько этот бюджет? Меня интересует сумма.

— В зависимости от количества участников и того, чем именно занимается сообщество. Понятно, что существует сообщество любителей фо-бо, где закуп копеечный. А есть сообщество исследователей стейков, как у Леночки, где нужно постоянно пополнять запасы дорогущей говядины. Так что, всё рассматривается индивидуально.

— Хм-м…

— Что такое, Дерек? Неужто задумал открыть своё сообщество? — с хитрой ухмылкой спросила Лера.

— Нет. Это просто мысли.

— Поверь, открывать своё сообщество — неблагодарное дело! Это ж столько бумажной волокиты… — ладонь Леры внезапно появилась у меня на коленке: — Столько беготни! А бюрократия — вещь страшная. Особенно, если не знаешь всех нюансов Харитоновки. А я приму тебя, как родного! И мы вместе отправимся в удивительное путешествие, где исследуем абсолютно все вареники…

Дальше я уже не слушал, а внимательно наблюдал за дуэлянтами.

Если Гермес готовил рвано, нервно и очень неуверенно. То Амелия выглядела, как музыкант. Для неё рабочий стол и плита превратились в огромный белоснежный рояль. Движения плавные! Практически невесомые.

Вот я всегда так же наблюдал за человеческими фигуристками. Они же так прыгают на коньках! Такие фигуры крутят, что даже я, Король Тьмы — был в шоке.

Говорят, что чем профессиональнее человек, тем приятнее наблюдать за его работой.

О, да! Это не готовка… Это самая настоящая кулинарная симфония!

А когда равиоли Амелии всплыли, мне показалось, что даже я на своём месте почувствовал их неповторимый аромат.

— Первым закончил Господин Толчагин! Прошу. — Энтони указал рукой на жюри.

Эх, бедный пухляш заместитель ректора. Казалось, что он сейчас выскочит из-за стола и накинется на трясущегося от волнения Гермеса.

— Классические пельмени из мраморной говядины в мясном бульоне. — сухо произнес он и поставил дымящиеся тарелки перед арбитрами.

На большом экране тут же показали самую обычную порцию пельменей из столовки.

— И этим он пытается впечатлить судей? — удивился Колян.

— Погодите. — предупредила Лера: — Сейчас всё будет.

— М-м-м… — Раневский пригладил усы и с сомнением взял вилку: — Что ж, попробуем.

Оставшиеся судьи поспешили последовать его примеру. Особенно заместитель ректора.

Молчание… Буквально пятнадцать секунд и на лицах арбитров расцвели улыбки!

Такие искренние и счастливые, словно на их душе наступила весна.

— Что это за привкус? — удивился Раневский и тут же съел второй пельмень: — Я не могу распробовать!

— Подкопчённый шпик с приправами. Я добавил его к фаршу вместе с вымоченными в молоке хлебными корками и луком шалот. — строго ответил Гермес.

— А бульон? — Марика взяла ложку и осторожно попробовала: — Такой насыщенный!

— Это вываренный бульон из говяжьих костей на манер фо-бо. Наше сообщество всегда держит его наготове. Он бодрит. И активирует многие вкусовые рецепторы, оставляя после себя пикантное послевкусие.

— Невероятно! А тесто? — заместитель ректора уже съел всю порцию: — Такое воздушное, но в тоже время с невероятно приятной текстурой.

— Мы используем особую муку, которую производить фирма моего отца. В ней весь секрет.

— Ну, это точно высший балл! — пухляш вытер губы салфеткой: — Что ж, Госпожа Симонова! Теперь ваш выход.

Несмотря на то, что в квартире поселилась очень странная непоседливая личность, Летти пыталась изо всех сил держать всё под контролем.

Сперва казалось, что Кнопка быстро адаптируется… Но когда кажется — креститься надо. И желательно — левой пяткой.

Вечером это маленькое вечно голодное создание едва не затопило соседей. Утром чуть не сожгла платье за восемьдесят тысяч рублей, когда пыталась его погладить.

А во время традиционного обеденного сна — пыталась наглым образом раздеть Летти.

Для чего? Да, чёрт её знает.

Но после разговора «по душам» в виде смачных звездюлей по попе, маленькая зараза всё же успокоилась.

По крайней мере — Летти очень хотелось в это верить.

— Я дома-а! — тяжко выдохнув, Повелительница Тьмы положила мотоциклетный шлем на полку и потопала в сторону кухни: — Ты живая там? Нет?

— Живая. — подозрительно спокойно ответила Кнопка из огромной гардеробной.

— Твою ж… Что ты там делаешь, чудовище⁈ — Летти пулей открыла дверь и увидела максимально странную и несуразную картину.

Мелочь пузатая вырядилась в неизвестно откуда появившийся костюм горничной с кошачьими ушками, который висел на ней, как мешок.

— Это. Что. Такое. — не своим голосом прорычала Летти.

— Подарок. — пожав плечами, с грустью ответила Кнопка: — Оно такое красивое! Но… природа обделила сисечками… Это так печально! Я бы даже сказала — трагично. У тебя — вон, какие!

— Это обычный размер. Так! Стоп. Сейчас это не важно. Какой ещё подарок⁈ От кого⁈

— Я не знаю. Я нашла его возле двери в большой коробке. Вон она! — маленькое блондинистое чудовище указало на красивую овальную коробку.

Летти с опаской сглотнула, а затем аккуратно заглянула внутрь.

Там была лишь одна надпись:

«Тьма идёт за тобой, дорогуша».

— Ну, вы видели? Это выглядело максимально отстойно! — разочарованно вздохнула Наташа и скрестила руки на груди.

— Ты о чём? — Колян, не в состоянии больше терпеть это насилие над желудком, вытащил из кармана припрятанную заранее шоколадку: — Будешь?

— Нет, спасибо. А говорю я о готовке этого любителя пельмешек! Мне кажется, своим поведением он пытался задеть Амелию. Или просто взбесить зрителей… Это же такой изъезженный сюжетный ход для кулинарных телепередач! Типа, когда изо всех сил пытаешься показать, как тебе плохо, но в итоге — подаешь офигенно вкусное блюдо! Отвратительно.

— Сюжетный ход? — я с непониманием посмотрел на Леру: — О чём она говорит?

— Наташа говорит про элемент шоу. Видишь всё это оборудование? — Глава студсовета указала на операторов с огромными камерами и миниатюрных дронов, которые летали вокруг дуэлянтов.

— Его сложно не заметить…

— Так вот, это не просто трансляция для кампуса. Все дело в том, что один зарубежный сетевой сервис выкупил права на показ кулинарных дуэлей Харитоновки. Обычные бои транслируют с субтитрами. А серьёзные дуэли и отборочные туры — даже с дубляжом на их местном языке.

— Серьёзно? Кого-то подобное интересует?

— Спрашиваешь! — усмехнулась Лера и вытащила коннектор: — У каждого студента есть своя шкала рейтинга популярности. Вот!

На экране появился огромный список со звёздочками.

— Так… Валерия… — я отмотал до одиннадцатого места: — Слушай, а неплохо! Одиннадцатая из двух с половиной тысяч. Вполне достойный результат!

— Ещё бы! Я большую часть прошлого учебного года провела в дуэлях. — гордо ответила Глава студсовета: — Но… Если долго ничего не делать, то рейтинг падает. Холмогоров — наша звёздочка из Совета Элит, долгое время держался на первом месте рейтинга. Но в итоге упал на девятую строчку, потому что готовился к очередному отборочному туру и не принимал вызовы.

— Так. С дуэлями и трансляцией всё понятно. Но меня больше интересует — что именно даёт этот рейтинг?

— Деньги, конечно же. — Леночка показала тот самый жест потирания невидимой купюры: — Харитоновка, как юридическое лицо — получает деньги за трансляции. Примерно пятьдесят процентов распределяется между студентами. Считай, я сейчас на шестьдесят восьмом месте. Да… Я не такая боевая, как наша любимая Глава студсовета. Но тем не менее — по тридцать-пятьдесят тысяч в месяц капает.

— СКОЛЬКО⁈ — Колян от шока едва не поцарапал кожу на лице: — Да вы шо, офигели что ли⁈

— Понимаю… Это сущие копейки. Но на мелочь хватает. К примеру, на пару походов в «Платиновую грушу» за месяц.

«Платиновая груша»… О, сколько страшных историй я слышал про этот магазин косметики. Говорят, мужчины, чтобы купить там своим возлюбленным крема для рук и лица — продают свою душу…

— Леночка… — выдохнул мой проводник: — Я понимаю, что вы аристократы и всё такое. Здравствуй, красивая жизнь… Типа, гламур и блеск драгоценных камней в украшениях. Но мы с Дереком столько за месяц не зарабатывали даже в «Шашлычке». У нас за прошлый декабрь был максимум — двадцать тысяч рублей. Каждому! Максимум, Леночка! А так у нас средняя зарплата в районе двенадцати тысяч.

— Ой… Тяжко вам. — Замглавы с грустью вздохнула и погладила Николая: — Но, ничего страшного! Будете сражаться в дуэлях — заработаете много-много денег.

— Кстати, про «много-много»… — я с подозрением посмотрел на Леру, которая тут же смущённо покраснела и отвернулась: — А сколько зарабатывает одиннадцатый номер?

— Что? Ой… Да, ничего такого. Сущие копейки, как говорит Леночка… — опасливо сглотнув, ответила Глава студсовета.

— В мае вышло сто двадцать тысяч. И это только потому, что она сдулась в плане дуэлей. — Леночка просто безбожно слила всю правду.

— Зачем… — Лера схватилась за голову: — Елена! Нельзя такое говорить перед просто… Кхм… обычными людьми. Они ж мне серпом и молотом пройдутся по груди. И по всем остальным впечатляющим местам заодно!

— Ребята должны знать правду. Им необходимо понимать, к чему должен стремиться первокурсник! Вы же это поняли? Ребята? Ребята-а…

Мы с Коляном уже алчно потирали ладони. О-о-о… Трансляции, значит? Похоже, этот учебный год будет очень жарким.

Учитывая, что многие студенты крайне злы на нас — развести их на дуэль будет проще простого.

— Тише вы! — шикнула на нас Зиночка: — Там Амелия закончила…

Мечты мечтами, но пришлось вернуться в реальность и продолжить просмотр дуэли.

Гермес уже не выглядел бедной и несчастной мышкой. Он стоял вне поля зрения камер и очень злорадно ухмылялся, наблюдая за реакцией арбитров.

Амелия вышла с подносом, а затем аккуратно поставила на стол три тарелки.

— Равиоли, конечно, относятся к дамплингам очень условно. — задумчиво произнесла Лера: — По сути, это в первую очередь — макаронные изделия. Довольно значимая часть итальянской кухни. Но во многих ресторанах всё зависит исключительно от подачи. В данном случае, она использовала тесто, чтобы полностью закрыть начинку. Так что, судьи вряд ли к этому придерутся.

— Прошу. — тихо произнесла Амелия: — Равиоли с олениной в перечном соусе.

— Ах… Выглядит великолепно. — улыбнулся Раневский: — Использовала дорогой коньяк в перечном соусе. Восхитительный терпкий аромат!

— Но это ещё не всё… — Марика зачерпнула один квадратик ложкой и внимательно осмотрела: — Тесто… Такой насыщенный цвет!

— Господин Толчагин не единственный, у кого есть связи с поставщиками хорошей и уникальной муки. — ответила Амелия.

Вот буду откровенным — я бы эту фразу сказал с такой самодовольной усмешкой, что Гермес бы тут же понял, где его место. Но Симонова просто… констатировала факт своим ледяным и очень спокойным тоном.

— Да чего смотреть⁈ Давайте пробовать! — пухляш явно был на низком старте. Его аж трясло от предвкушения: — Это же блюдо самой Госпожи Симоновой!

Действительно! Дайте уже Овечкину попробовать. Мне кажется, он сюда только ради этого и приехал.

После того, как арбитры вкусили равиоли Амелии, лицо Гермеса изменилось. Со злорадного и самоуверенного — на отрешенно-разочарованное.

— Судьи готовы вынести свой вердикт! — сообщил Энтони: — Всё внимание на экраны, друзья!

— Что⁈ Уже⁈ — возмутился Колян.

— Это было предсказуемо. — холодно улыбнувшись, произнесла Лера.

— Три — ноль в пользу Амелии. — объявил Замглавы сообщества славянской традиционной кухни: — Безоговорочная победа!

Зал вновь разорвало от оваций и аплодисментов.

А Госпоже Симоновой было совершенно плевать. Она просто спокойно стояла в стороне и сверлила крайне недобрым взглядом своего визави.

Гермес едва не рухнул на пол. Было видно, как парень расстроился и полностью потерял свою веру, какой бы она не была.

— Даже не рассказали о своих ощущениях… — нахмурился я.

— И что с того? — удивилась Леночка.

— И как я должен понять, в чём суть блюда? Мне нужна объективная оценка!

— Идём. — Лера поднялась и жестом позвала нас за собой: — Сейчас вы сами во всём убедитесь.

Пока остальные студенты шли к выходам из зала, мы, наоборот, направлялись вниз к сцене.

Судьи всё ещё о чём-то шушукались, а Амелия в очень строгих тонах говорила с Гермесом:

— … того, что было. Вся академия боролась с правилами нынешнего ректора! Потому что, готовка — это искусство. Творчество! Мелодия, которую ты создаёшь сам для всего мира. А ты же прицепился пиявкой к нашему бюджету, чтобы проворачивать свою тайную политику! Сколько студентов ты испортил и разочаровал за эти два года? Сколько будущих талантов сломал? Академия разочарована в тебе! Ваш кабинет отходит сообществу исследователей национальной кухни.

— Ваши методы обучения — жалкая пародия на то, что должно здесь быть! Посмотрите, кого ВЫ пропускаете к будущим богам пищевой индустрии? — Гермес ткнул пальцем на нас с Коляном.

— Ты усомнился в компетентности экзаменатора академии? Или мне послышалось? — я сделал шаг вперёд и с осуждением посмотрел на Толчагина.

— Я к тому, что Господин Симонов размяк. А некогда прекрасное учебное заведение превращается в жалкую шарагу!

— Ещё одно слово, Гермес… И ты вылетишь отсюда. — жутким тоном произнесла Амелия: — Я знаю, ты обижен. Но ты сам виноват в том, что случилось. А посему — знай своё место!

— Мы ещё встретимся. — сухо ответил Толчагин, а затем недовольно зыркнул на меня: — И с вами обоими — тоже!

— Жду — не дождусь. — усмехнулся я.

— Ох уж эти обиженки и «недопонятые гении». — вздохнула Лера: — Кстати, Ами! Не угостишь нас резервной порцией?

— Во-первых, я не Ами, а Госпожа Симонова! В крайнем случае — Амелия. Во-вторых, зачем спрашивать, если ты знаешь, что Главе студсовета всегда можно?

— Чудно! А-то мало ли? Ребята! Подходим, пробуем пока горячее.

Мы собрались вокруг последней тарелки с равиолями. Кстати, аромат просто божественный! Не было вот этой стандартной нотки, как во время варки макарон.

— Кстати, а почему Главе студсовета можно пробовать резервную порцию? — поинтересовался Колян.

— Потому что, мне можно оспаривать решение арбитров.

— Эм-м… Но зачем?

— К примеру, вы с Дереком захотели сразиться. Ты понимаешь, что в честном поединке у тебя мало шансов. Берёшь и подкупаешь всех арбиторов. И если я вижу, что судья сомневается или ведёт себя странно — я могу оспорить решение. Такая вот небольшая, но очень полезная привилегия Главы студенческого совета. Но вы пробуйте, пока горячее! В этом же суть всех дамплингов.

— Хорошо… — я взял ложку и зачерпнул первый квадратик, предварительно обмакнув его в перечный соус.

Что ж, проверим компетентность местных судей.

Вкусовой скачок, и-и-и…

Нет, этого просто не может быть! Как они могут оставаться такими… Морозными⁈ Но при этом тёплыми⁈ Я тут же ушёл в новую историю.

Заснеженная глубокая тайга. Всюду мороз. Лапы огромных елок.

— Та-ак… — тихо прошептал я, сев на одно колено, и сняв винтовку с предохранителя: — Вот ты где, родной? А я уж обыскался…

В прицеле виднелось существо, внешне отдалённо напоминающее человека. Одето оно было в белый военный комбинезон. А вместо человеческой головы — оленья.

Оно оглядывалось по сторонам, словно понимало, что где-то притаился охотник…

— Не оглядывайся… Просто сиди на месте, дружок. — продолжал шептать я. Выдох. Спусковой крючок, подобно лепестку утреннего цветка! Нажимать на него нужно плавно и нежно…

— Саечка за испуг! — возле меня появился ещё один воин с головой оленя и с размаху вдарил мне мощным, но в тоже время крайне нежным перечным соусом.

Макаронное тесто с идеальной структурой лопнуло, выпуская восхитительный вкус!

Это же идеальный фарш из вымоченной оленины. Амелия позаботилась и убрала из мяса дикого животного весь неприятный привкус. Остались лишь сладковатые нотки с едва заметными оттенками таёжных трав, усиленных приправами.

Главный вопрос — смогу ли я приготовить подобное? Увы. Так не получится. Мне банально не хватало знаний работы с охотничьей дичью.

А какой же нежный перечный соус… О, это блаженство! Пятнадцать из десяти.

Сперва я думал, что Амелия — возвышенный и крайне эстетичный музыкант. Но сейчас я прекрасно понимал… Это профессиональный киллер, который за один выстрел способен добраться до твоего сердца.

Всегда собранная. Холодная. И совершенно безэмоциональная.

— Я впечатлена! — отойдя от вкусового экстаза, произнесла Лера: — А что за лёгкий холодок в самом начале?

— Я добавила немного порошка из семян фенхеля прямо в тесто.

— Ничего себе! Вот она — сила экстры! — восхитился Колян.

— Чудно-чудно. — кивнула Глава студсовета: — Что скажешь, Дерек? Теперь ты убедился?

— Убедился. — честно признался я и взял ещё одну равиолю.

— Хм… — Амелия посмотрела на меня максимально недовольным взглядом: — Это блюдо не раскрывает и процента моего таланта.

— Правда? Круто! Но я верю, что когда-нибудь ты накормишь меня своим коронным блюдом.

— Посмотрим. — хмыкнула Госпожа Симонова и быстро удалилась со сцены.

— О-у-у-у-у-у… — Лера и Леночка тут же обступили меня с двух сторон: — Кажется, кто-то приглянулся Королеве Харитоновки?

— В смысле? — удивился я: — Она ж меня терпеть не может.

— Она сказала: «Посмотрим». — хитро улыбнулась Леночка: — Лера, когда это у нас Амелия так говорила? А главное — кому? Что-то я не припомню.

— И я не припомню. Странные дела творятся! Видимо, тебе не зря выдали столь амурный титул в нашем городе. — усмехнулась Глава студсовета.

— Вы преувеличиваете.

— Да-да…

— Конечно-конечно! Знаешь… — Лера огляделась по сторонам и шёпотом произнесла: — Хороший вариант! Мало того, что она дочка ректора, так ещё и самый популярный ресторанный критик. Просто представь, какие горизонты открываются перед тобой?

— Я вас услышал. Спасибо, но нет. Предпочитаю сам выбирать свой путь. Особенно всё, что касается девчонок.

Какое «подкатить»⁈ Амелия — моя жертва для стёба! И я не собирался переступать определённую черту близости.

— Эх, ты! Не упускал бы шанс!

— Да-да! Подкати к ней! Ты ж вон, какой симпатичный?

— Дорогуши. Давайте-ка я напомню вам обеим о некоторых немаловажных нюансах. Во-первых, Симонова — явно проблемная леди. Не просто же так она вечно ходит, словно её поцеловал Дементор? А во-вторых, Лера же сама рассказывала мне, что Господин Симонов недолюбливает простолюдинов.

— Почему⁈ Это было раньше! Сейчас-то всё хорошо! — Глава студсовета очень реалистично возмутилась.

— Да-да. — кивнула Леночка: — Сейчас всё с ними хорошо! Давай, подкатывай!

— Сами подкатываете. — я взял ещё один квадратик с тарелки: — Я сюда не за этим пришёл.

— В смысле⁈ А как же любовь-морковь? Весна там… Юность! Первая любовь… — Лера начала мрачнеть во время перечисления: — Слёзы из-за того, что этот дебил тебе не звонит и не пишет. Истерики, потому что случайно спалила его с другой… А потом сидишь и целый месяц смотришь «Смеркалось» про долбанных кровососов, как дура. Эх…

— Лер… С тобой всё хорошо? — обеспокоенно спросила Замглавы студсовета.

— Да. Наверное, Дерек прав. Не надо ему подкатывать к Амелии. — обреченно выдохнув, ответила Глава студсовета.

— Рад, что мы договорились. — ответил я, доев последние равиоли: — Да и я сильно сомневаюсь, что она желает отношений.

— Это ещё почему⁈ — возмутилась Леночка.

— Она помешана на готовке, как и я.

— Идеально! Это ещё один вариант ваших общих тем!

— Нет. Она меня точно не поймёт. — ответил я и направился к себе в комнату.

Жаль, конечно, что ярмарка уже закрылась. Но тем не менее — я поел очень вкусных равиолей.

Да, стоит понимать, что разбить Амелию мне будет очень сложно.

Лежа на кровати, я глядел в потолок и думал — а что нам делать дальше? И самое главное — что делать, если больше никто не вызовет меня на дуэль? Это к тому, что, якобы ни один уважающий себя аристократ не будет бросать нам вызов.

Думал я долго. Пока надо мной не раскрылся портал.

— Добрый вечер! — на меня с весьма сильным ударом выпала Кнопка и радостно улыбнулась: — Наконец-то, я нашла Владыку!

— Стоп-стоп-стоп… Ты чего тут делаешь⁈ — возмутился я: — Ты совсем с ума сошла⁈ Мы скрываемся от Тьмы, если ты не в курсе. Они явно засекут твой портал!

— Не засекут! — мелкое блондинистое недоразумение покрасовалось кольцом: — Мы экспериментировали! Порталы они тоже не видят.

— Вы всё проверили?

— Абсолютно всё, Владыка! Но есть нюанс…

— Какой же⁈

— Я трачу слишком много энергии. То есть… Мне придётся туда-сюда и всё. Хотя, я была бы не против, чтобы и вы со мной туда-сюда…

— Заткнись! — я скинул Кнопку с себя: — На кой-чёрт явилась?

— Так… Я с новостью, Владыка! Вашу сучеллу вычислили и теперь хотят… А, честно говоря, не понятно, что именно они хотят? Сперва — бургер прислали. Сейчас наряд горничной…

— Наряд горничной?

— Ага! Очень красивый! Я влюбилась в него с первого взгляда… Хочу купить такой же, но на пару размеров… — Кнопка осеклась и смущённо отвела взгляд.

— На пару размеров?

— А это не важно, Владыка.

— Допустим. И что ты хочешь от меня?

— У Повелительницы Тьмы истерика! Помоги мне её успокоить, а?

— Успокоить? — возмутился я: — А с какого перепугу я должен её успокаивать?

— Мы же все одна команда!!!

— То есть, ей прислали костюм, а я должен успокаивать?

— А как иначе? Это Тьма. Тут без вас никак.

— Ладно… Ты сможешь меня телепортировать?

— Надо попытаться. Но есть вероятность, что придётся ехать на такси. — вздохнула демоница.

— Пытайся! Такси сейчас очень дорогое.

— Я изо всех сил постараюсь, Владыка!

Нет, это уже не в какие рамки не лезет! Тьма совсем распоясалась и теперь в открытую пугала Повелительницу Тьмы.

А ведь если так подумать, раньше они сами её очень боялись.

Летти неоднократно слышала про то, как некоторые Генералы Короля Тьмы утверждали, что у них все мышцы сводит от одной лишь мысли о ней. Как тело бросает в жар от ужаса! И самое главное — что сам Дерек неоднократно говорил, как боится оказаться «снизу».

Но сейчас всё изменилось!

Бургеры… Странные наряды. Угрозы.

Ощущение, будто Абсолютная Тьма переходила в фазу наступления!

Однако, Летти не сдавалась. Она прекрасно понимала, что сможет справиться со всеми этими Генералами в одиночку. Главное понять, как в данной ситуации работает смерть. Уносит ли она их обратно в Изнанку, или же просто отправляет в очень далёкие места.

Сидя дома в одиночку, Повелительница Тьмы внимательно разглядывала костюм горничной. В целом, ничего страшного или развратного в нём нет.

Ну, костюм. Ну, кошачьи ушки. Это же обычные аксессуары для кафе с ролевым уклоном. Так ведь?

Модель — она на то и модель, что должна чувствовать себя уверенно во всём. Неужели, какая-то там фигня от демонюг сможет сбить Великую и Ужасную с пути? Нет! Любопытство и азарт сделали своё дело.

К тому же — всё равно никто не увидит… Верно?

Недолго думая, Алина скинула с себя байкерский комбинезон и нижнее бельё, а затем аккуратно нарядилась в подарочный костюм.

— Нь… Ня? — Повелительница Тьмы смотрела на себя в зеркало и не могла понять, что же тут не так?

Возможно, проблема была в пошиве. Но есть вероятность, что всё дело исключительно в раскрасневшейся моське Летти.

— Чтобы я… И стеснялась⁈ — возмутилась Повелительница Тьмы, и выпрямившись перед зеркалом, уверенно заявила: — Ня! Я самая лучшая кошко-горничная! Таких, как я — ещё поискать! Ня!

Увы, профессиональная модель настолько вжилась в роль, что даже не заметила, как позади неё из портала вышли Дерек и Кнопка.

— Самая лучшая кошко-горничная! Ня! Это я!

— Истинно так. — согласился Король Тьмы: — Самая лучшая кошко-горничная! Это ты!

— Как давно вы тут? — спокойно спросила Летти.

— Секунд десять. — с улыбкой призналась Кнопка.

— Что ж…

Король Тьмы и его преданная помощница стали свидетелями рождения нового боевого

искусства.

— Платье? — я с недоумением смотрел на коробку из-под костюма горничной: — Ещё и подписались? Хм-м…

— Я совершенно ничего не понимаю! — обречённо вздохнула Летти: — Что именно они хотят этим сказать?

— Ну… Тут два варианта. — я незаметно сфотографировал Повелительницу Тьмы в столь будоражащем образе: — Либо они тонко намекают, чтобы ты начала служить им. Либо… они просто к тебе подкатывают.

— Второе — точно бред! А вот насчёт первого — с чего я должна им служить?

— Они в чужом мире. Ты в чужом мире. Они демонюги. Ты демонюга. Не наблюдаешь некую связь?

— Я из знатного рода! И Повелительнице Тьмы не престало служить сброду вояк из клана жалкого неудачника.

— Эй-эй! Поаккуратнее со словами. Я же могу просто тебя им сдать. — с усмешкой ответил я: — Будешь каждый день в костюме горничной расхаживать.

— Уи-и-и! Кондиционер! — Кнопка начала играться с пультом от кондея.

— Тогда я тут же сдам им тебя в ответ! Плевать. Если твой клан опять займет главенствующее положение в нашем секторе — я соберу армию и приду к тебе с войной. Заставлю отказаться от трона силой!

— Я сказал, что сдам тебя исключительно в формате шутки. А вот ты говоришь серьёзно. Какие же мы после этого союзники?

— А вот и несерьёзно!

— А вот и серьёзно. Всё! Не спорь со мной. Лучше расскажите, как вы провели испытания?

— Тринадцать градусов! И ветер! — радостно сообщила Кнопка: — У-у-у-у… Теперь я тоже маг погоды!

— Пришлось уехать далеко за город. Я сделала усиление, а затем сломала несколько деревьев. Кнопка заявила, что ничего не видно. Затем я усилилась уже в городе и ждала, когда кто-нибудь из Тьмы появится. Но никто не пришёл.

— А как вы поняли, что телепорт тоже работает незаметно?

— Кнопка иногда любит выключать мозг… Когда мы шли по городу, она увидела закрытый магазин с одеждой. В общем… очень повезло, что кольцо было на ней.

— Кнопка такая Кнопка. — вздохнул я: — Ты дала ей звездюлей?

— Естественно! Увы, она не понимает иначе.

— Мне ли не знать? — усмехнулся я: — До сих пор не понимаю, как такой гениальный и заточенный под математику ум, может вот так люто косячить в плане социума?

— Нет, тринадцать слишком много! Давай десять! — Кнопка продолжала играть с пультом: — И ветра! Ветра побольше!

— Слушай… — Летти с подозрением посмотрела на блондинистое недоразумение: — Может быть, она аутист?

— Скорее, просто тупит по ситуации.

— Владыка! Сейчас будет чудо женского организма! Смотрите внимательнее… — зловеще отозвалась Кнопка и направила мощный поток холодного воздуха прямо на Повелительницу Тьмы.

— Оставь бедный кондиционер! Он ни раз спасал меня летом! — возмутилась Летти.

— Это… — я вновь вооружился коннектором и включил камеру: — А бельишко под платье… ты надеть не позабыла?

— Что⁈ — новоиспечённая кошко-горничная взглянула на себя и смущённо покраснела: — ИДИОТ!!! А НУ ХВАТИТ ПЯЛИТЬСЯ!!!

— Кнопка — ты супер!

— Рада стараться, Владыка! — белобрысое чудовище показало мне большой палец.

— УБЬЮ ОБОИХ!!! ОТДАЙ ПУЛЬТ!!! — прикрыв рукой девичьи индикаторы холода, Летти прыгнула на Кнопку.

— Что ж, а мне пора и честь знать. — с этими словами, я направился ко входу, прихватив попутно старые шлёпанцы Повелительницы Тьмы.

— СТОЯТЬ!!! Я ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛА!!!

— Прости, детка. Очень хочется чуть дольше лицезреть тебя в этом прекрасном наряде, но у меня ещё есть дела. — увернувшись от летящего в меня тапка, ответил я и скрылся за толстенной входной дверью.

* * *

— Господин Цареградцев, это что такое⁈ — возмутился Кашим, караулящий меня сразу после КПП: — Куда вы пропали⁈ Мы же договорились, что после кулинарной дуэли пойдём на дегустацию! Ещё и на коннектор не отвечаете! Мы с Николаем оббежали треть территории академического городка… Погодите… Почему вы в шлепанцах?

— Во-первых, вы сами куда-то скрылись после дуэли.

— Я не скрылся! Я прождал пять минут на выходе из зала, а потом меня в срочном порядке позвали для согласования макета нового рекламного плаката! Но вы могли бы заглянуть к нам в зал.

— Во-вторых, мы с Николаем понятия не имеем, где ваш зал.

— На карте сообществ! Там всё необходимое. Даже этаж, и как зайти!

— Простите, были не в курсе.

— На будущее — пожалуйста, будьте в курсе! И кстати, я до сих пор удивлён, почему на вас шлёпки?

— Так уж вышло. — ответил я, устало потянувшись: — Прошу меня простить, но у одной моей знакомой произошла беда. А вы же сами понимаете, что истинный джентльмен — никогда не оставит леди в беде. Вот и пришлось бегом бежать на её выручку.

— Но на КПП вас не видели!

— Я прошёл другим путём. Возле пруда есть поваленное дерево. По нему можно легко перебраться через стену.

— ЧЕРЕЗ СТЕНУ⁈ — Кашим с ужасом посмотрел на огромный кирпичный забор: — Как вы… вообще выжили?

— Паркур-маркур движение тоже знаем.

— Обалдеть! Видимо… в вас живёт дух истинного рыцаря. Но всё же — это академия для высшего общества. Поэтому ходить снаружи лучше в форме, дабы не смущать… аристократический взор.

— Выходит, чтобы спасти леди — вы бы потратили лишнее время на подбор обуви? — с усмешкой спросил я.

— Что⁈ — второкурсник опешил: — Конечно, нет!

— Ну, и что тогда?

— Действительно… Чего это я? Но если вы закончили спасать свою прекрасную леди, то я хотел бы проводить вас в зал нашего сообщества. Господин Смирнов уже ждёт вас там.

— Чудесно! Мне не терпится оценить ваше мастерство.

Зал сообщества шашлыка находился во втором корпусе. Выглядел он всё так же пафосно, как средневековый дворец, но от остальных отличался наличием огромного количества вытянутых труб на крыше.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, Господин Цареградцев! — Кашим жестом пригласил меня в приличных размеров аудиторию, под потолком которой висело огромное количество купольных зонтов для вытяжек.

А снизу вместо обычных плит и духовых шкафов расположились грили и мангалы разных размеров и форм.

И несмотря на то, что почти все рабочие места были заняты, а члены сообщества во всю жарили мясо и овощи — я не заметил дымки. Да и аромат тусклый. Как будто, успел выветриться.

— Как вас ещё за пожарную безопасность не накрыли? — поинтересовался я, глядя на то, как ребята ловко управляются с шампурами.

— Бывший Глава сообщества являлся членом Совета Элит. Пятый номер, между прочим! Именно он основал это сообщество и сделал для нас все условия. Страшно представить, сколько труда было вложено в это помещение!

Скорее, не труда, а денег. Но это не суть важно. Аристократы могли себе позволить нечто подобное.

— Бывший Глава?

— Ага. Он выпустился в мае и уже успел открыть свой ресторан на «Красной поляне». Возможно, вы даже слышали про него. Называется — «Южная Аджария».

— Нет, впервые слышу. Но мне нравится местный размах. Только вот… одного понять не могу. Неужели все эти трубы на крыше — ваши?

— Не совсем. На втором этаже кабинет барбекю. А на четвёртом — сообщество исследователей жаренных овощей. Они хоть и поменьше, но без хороших вытяжек точно не сдюжат.

— О! Дерек! — Колян сидел на скамейке возле милой барышни в тёмно-синем поварском кителе и жевал бутерброд: — Наконец-то, ты пришёл! Куда исчез?

— Помогал одной подруге. Потом расскажу.

— А я уж тревогу хотел бить! Но потом подумал, что ты у нас человек взрослый и явно не дашь себя в обиду.

— Правильно подумал, Колян. А что ты ешь?

— Госпожа Селина угостила меня чиабаттой с говяжьей отбивной. Ни за чтобы не подумал, что стейк «Минутка» может быть настолько нежным!

— Понятно. — я посмотрел на часы, а затем пробежался взглядом по всем присутствующим: — Итак, господа и прекрасные леди! Наше время стоит дорого. Покажите же мне, ради чего мы сюда пришли?

— Немного терпения, Господин Цареградцев. У нас уже практически всё готово. — хитро улыбнувшись, ответил Кашим и вытащил глубокую тарелку: — Но прежде, чем вы отведаете наше блюдо — я хочу предупредить о том, что наш подход к маринаду может показаться вам… несколько не типичным.

— О, поверьте мне на слово, Господин Сеттия! За время работы в «Шашлычке» мы делали с мясом такое, что вам и не снилось.

— Правда? Хотелось бы попробовать.

— Можем устроить сразу после дегустации «шашлык-мастера». — мы с Коляном хитро переглянулись: — Кое-что с «продолжением».

— Это прекрасно! Мы с ребятами будем только рады. Ну, а теперь… — Кашим взял шампур с очень аппетитными кусками свинины и ловким движением ножа скинул всё в тарелку, после чего посыпал свежей нарезанной петрушкой: — Мы пока работаем над рецептом и оформлением блюда. Изначально хотели посыпать кинзой… Ибо я её обожаю!

— Это факт. — вздохнула Госпожа Селина: — У него даже зубная паста со вкусом кинзы…

— Кинза — это самый великолепный и уникальный представитель зелени! Я готов есть её каждый день! Готов делиться радостью от непередаваемого вкусы кинзы… Но уж больно много людей её терпеть не может. — Кашим тут же помрачнел и уныло опустил взгляд: — Поэтому решили обойтись именно петрушкой.

— А соус к этому мясу есть?

— Ну, конечно! — Глава сообщества шашлыка поставил небольшую соусницу с красной водянистой жидкостью: — Но прежде, чем окунуть в соус — очень рекомендую сперва отведать чистого шашлыка. Мне нужно понимать, насколько мы продвинулись в маринадах и жарке мяса на углях.

— Не вопрос. — мы с Коляном вооружились вилками и подцепили по первому кусочку.

Идеально ровные! С минимумом жира… Но как по мне — слишком плотные пригаринки. Причём, дело было вовсе не в специях из маринада. В общем, надо пробовать.

Сделав укус, я тут же почувствовал нежнейший вкус жаренной свинины с дымком и специями. Но фишка была именно в послевкусии…

— Это не просто дом на колёсах! — заявил пузанчик в костюме «Горка», нарезающий круги вокруг огромного грузовика, который больше напоминал космический корабль: — Это дом на колёсах, который удовлетворит все ваши «хотелки»!

С этими словами пузанчик вытащил пульт, и нажав на кнопку, отошёл на несколько шагов назад. С боку огромного дома на колёсах вылез широкий козырёк, а из-под бензобака разложились походные стол и стулья.

— Выглядит круто. Но подобным оснащены и модели, куда дешевле. — сухо ответил я.

— А смогут ли эти ваши «модели» сделать вот так? — пузанчик вновь провёл некие манипуляции с пультом, и перед стульями со столом появился мангал, который сам жарил шашлыки: — Что? Съели? Вот это технологии! Вот это истинный вкус современного отдыха на природе!

— М-м-м… — я вернулся в реальность, а затем обмакнул в соус. Томатный… с лёгкой кислинкой и освежающим послевкусием. Сперва я не заметил. Но вот повторив процедуру с дегустацией ещё раз — окончательно убедился: — Ты всё-таки ввернул сюда кинзу!

— Ну, конечно. — гордо ответил Кашим: — А как иначе?

— Погоди! — Селина тут же возмущённо вскочила со скамейки: — Так в этом соусе всю дорогу была…

— ДА! — сейчас смуглый парнишка выглядел, как сам Сатана: — Вы все ели КИНЗУ!!! Му-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Я вас переиграл и уничтожил!!!

— Негодяй!!! — в Главу сообщества шашлыка посыпались оскорбления.

— ТИХО! — гаркнула Селина и повернулась к нам: — То, что Кашим — обманщик, было известно с самого начала. Поэтому, я даже не удивлена. Но всё же… Мы очень хотим услышать вердикт от сотрудников «Шашлычка».

— Ну, что могу сказать? — я протёр ладони влажной салфеткой: — Это вкусно. И даже очень! Мне импонирует то, как вы подошли к маринаду. Чувствую, что тут были лавровый лист, свежий розмарин, чеснок и… туркестанский восточный лимон. Он не такой ядреный и не мог сварить мясо в кашу. А сам маринад был на обычной содовой. Ибо уж слишком нежный вкус у мяса.

— Действительно. — согласился Колян: — Обычная минералка всегда даёт такой неприятный привкус… Ещё и соль из неё при ужаривании сильно портит текстуру блюда.

— В общем, это здорово. Ваш маринад не похож на классику с луком и лимоном. А благодаря туркестанскому восточному лимону вы сделали мясо нежным всего за пару часов. Одним словом — прекрасно!

— Это, конечно, всё хорошо. — Кашим тоже отложил себе кусочек: — Но как оцените, если сравнивать с мясом из «Шашлычка»?

— Минус. — пожав плечами, ответил Колян.

— Согласен. Абсолютный минус. Ваш шашлык приятно есть. И вы очень здорово подошли к вопросу с маринадом. Однако… Это не уровень «Шашлычка». Вам ещё расти и расти.

— Печально… А, что именно вам не хватает?

— Для понимания — у вас слишком твёрдая корочка. Её можно сделать в разы нежнее! Шашлык — не блюдо для избранных. Его нужно уметь подать так, чтобы даже беззубый дед смог насладиться вкусом мяса! А ещё… Вы вкладываете слишком мало души. Подход технологичен и современен. Но вы словно пытаетесь продать мне новую крутую иномарку, когда я попросил у вас классический заднеприводный «мускулкар». В общем, это сложно объяснить словами. Давайте, мы вам покажем, как это делается?

— Было бы очень хорошо! — обрадовался Кашим.

— Что ж, тогда смотрите внимательно.

* * *

— То есть… Вся хитрость заключалась в том, чтобы полить мясо подсолнечным маслом перед жаркой⁈ — удивился Кашим, глядя на наш идеальный шашлык.

— Ну, конечно! Во время жарки — влага и жир постепенно покидают мясо. А чтобы такого не произошло — необходима ровная красивая корочка. Практически тот же принцип, как при приготовлении альтернативных стейков. Корочка блокирует выход влаги и кусочек получается сочным. Только запомните главное правило! Поливать маслом надо уже после того, как мясо нанизано на шампуры. — пояснил я, красиво разрезав помидор.

— А почему именно после? — поинтересовался Витёк, один из членов сообщества шашлыка: — Это как-то влияет на вкус?

— Нет же! Просто мясо будет скользким. Не удобно насаживать на шампур.

— Всё гениальное просто… — Госпожа Селина попробовала наш шашлык и едва не рухнула от удовольствия: — Я не верю… НЕ ВЕРЮ!!! Это же просто лук, лимон, соль и перец… КАК⁈ Как вы сделали мясо таким⁈

— Начнем с того, что у вас отличные продукты. А в них вся соль. Конечно, можно использовать свежие киви или ананас, чтобы размягчить деревянный кусок говядины или свинины. Но это будет не то. Сам мясной вкус исходит именно от мяса, как бы банально это не звучало. В итоге, чтобы ты ни делал — а приготовить кулинарный шедевр из обычных продуктов из «Шестёрочки» у тебя не получится.

— Господин Цареградцев! Господин Смирнов! — Кашим сейчас выглядел очень опасно… Прямо, как школьница, заприметившая своего любимого музыкального исполнителя: — Я хочу сделать чистосердечное признание! И предложение для вас…

— Нет! — воскликнул Колян: — Только не сейчас…

— Остановись! Подумай! — выдохнул я, понимая, что обожрался и не смогу бежать.

— Парни!!! ВСТУПИТЕ В МОЁ СООБЩЕСТВО!!! — Кашим в длинном прыжке с разгона презентовал нам вступительные бланки: — С вами мы разнесём всех остальных! Притянем ещё больше студентов! Будем сражаться с другими сообществами. Заработаем денег и с трансляций. И с увеличения бюджета!

— Простите, но нет…

— Но почему⁇!! Вы же такие… Такие… Талантливые!!!

— Нет, Господин Сеттия. У нас совершенно другие планы. Мы пока не рассматриваем вступление в одно из сообществ академии.

— Эх… Печаль. С вами мы бы задали жару! Ух! — Кашим потряс кулаком в воздухе.

— Ой, не дави на них! Захотят — обязательно придут. Меня интересует другое. Вы же упоминали про некое «продолжение»? — Госпожа Селина вопросительно посмотрела на меня.

— О, да… Это вы очень вовремя вспомнили. — хитро усмехнулся я, вытаскивая из раскалённых углей несколько потемневших фольгированных свертков.

— Что мы всё «вы», да «вы»⁈ — возмутился Кашим: — Мы уже скрестили шампуры! А значит — практически братья. Отныне, вы оба можете называть меня Кашим.

— Взаимно. — кивнул Колян: — Но давайте вернёмся к «продолжению». Знаете, есть у нас с Дереком одна добрая традиция… Мы всегда экспериментируем на кухне.

— Без любопытства и экспериментов не сотворить истинный шедевр! В этом я вас полностью поддерживаю. — кивнула Госпожа Селина: — Удивите же нас.

— Сию минуту. — я быстро разделал кокон из фольги, а затем достал оттуда запечённую картофелину: — Господа и прекрасные леди! Спешим представить вам наше новое блюдо из раздела высокой экспериментальной кухни. Картошка с начинкой из лесных ягод!

— Эм-м… Что? — Госпожа Селина с непониманием посмотрела на нас: — Это, что? Какая-то шутка, да?

— Никаких шуток. — усмехнулся Колян: — Всё серьёзно. И взаправду. Но нам нужен дегустатор! Как насчёт вас, Госпожа Селина?

— Ой… Да, какой же из меня дегустатор? — девушка тут же опасливо сглотнула, и напугано улыбнувшись, начала медленно пятиться назад.

— Идеальный дегустатор. — заключил Кашим и схватил Госпожу Селину за плечи: — Повар обязан быть любопытным. Должен пробовать новое! Ты сама это говорила. Поэтому, я в тебя верю.

— Нет! НЕ НАДО!!! ОТПУСТИ МЕНЯ!!!

— Госпожа Селина, скажите «А»! — злорадно проурчал я, зачерпнув немного печёной картошки с лесными ягодами и сиропом: — Поверьте, вы этого никогда не забудете…

— НЕТ!!! НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ!!! НЕТ!!! Я не…

— Поздно спешить. — с трагичной миной заключил Кашим, продолжая удерживать нашу новую жертву: — Просто наслаждайся процессом.

— КИЯЯЯЯЯЯЯХХХХХХХХ!!!!!!

— Невероятно! Какие они у тебя большие, сочные и упругие! — восхищённо произнёс я: — Настюш, а ты реально мастер своего дела.

— Ещё бы. — смущённо ответила наша девочка-агроном: — Но помидоры — далеко не всё, что мы с ребятами вырастили на этих грядках.

— С ребятами?

— Ага. Конечно, в основном за грядками слежу я. Но ребята из «Полярной совы» тоже активно пользуются местным огородом. Сережа выращивает тут горох, петрушку, кинзу и укроп. Наташа — базилик священный. Валентин посадил несколько видов перцев. Лера и Леночка занимаются картошкой. А Петрович выращивает ягоды и цветы. Видел те красивые чайные розы возле входа?

— Их сложно не заметить.

— Вот! Это всё дело рук Петровича. Хоть по нему и не скажешь, но он тот ещё любитель прекрасного. — улыбнулась Настюша и аккуратно срезала помидор: — Держи. Только не забудь помыть.

— Зачем? — удивился я: — Разве прелесть исследования грядок не в том, чтобы есть всё прямо с них?

— Хоть мы и обрабатываем землю… Плюсом ко всему — садим специальные растения, которые отпугивают насекомых. Но иногда всё равно можно встретить гусениц.

— Если гусеница залезла в то, что я собираюсь съесть — это исключительно её проблема. А для меня это — не более, чем дополнительный белок.

— Эм-м… Ладушки.

А помидор оказался реально вкусным. Сладким и очень насыщенным!

Вот если бы меня спросили: каким должен быть помидор? То я бы без раздумий ответил, что именно таким.

Яркий по цвету. Пахнет свежестью. А на вкус, так вообще сказка!

Словно я оказался утром на цветочном лугу. Легкая дымка всё ещё касалась кончиков травы, образуя росу… Такую приятно прохладную и бодрящую. Великолепная кислинка. Её бы, да в летний овощной салат!

Кстати, Дядя Рубен никогда не покупал овощи в магазинах, а заказывал через своих знакомых. Сперва, я не понимал, почему так? Ведь в том же «Наискосок» или «Шестёрочке» овощи стоили в разы дешевле, чем у друзей здоровяка.

Но потом мы с Коляном решили попробовать и… Ощущение, будто пожевали смоченный и совершенно безвкусный пористый уплотнитель! Ну и гадость.

А огурцы и прочие овощи, как будто заморозили и выложили таять на прилавок. Ужасное качество!

Нет, конечно, в «Наискосок», который синего цвета (типа элитный) можно было найти небольшую упаковку на триста грамм. Вот там потрясающие помидоры! Да и остальные овощи тоже. Только вот, их ценник начинался от ста рублей.

А на сто рублей в обычном магазине можно втариться на несколько дней.

Да, что там? У нас в «Шашлычке» на сто рублей можно от пуза наесться.

Но буду откровенен — даже у знакомых Дяди Рубена помидоры были не такими яркими в плане вкуса…

— Слушай, а как они у тебя получились такими?

— Забота и уход. Понимаю, прозвучит странно… Но я внимательно слежу за ними. Проветриваю парник несколько раз в день, чтобы уберечь от фитофтороза. Прокапываю почву, чтобы помидоры не впитывали слишком много влаги и не лопались. Внимательно слежу за уровнем ультрафиолета. И читаю им стихи на ночь.

— Так вот, в чём секрет? — улыбнулся я: — Стихи!

— Именно! — гордо ответила рыжуля: — Овощи тоже хотят любви. Полюби их, и они полюбят тебя в ответ. Поверь, они расскажут тебе о своих чувствах, когда ты будешь их есть.

— Звучит странно… Но в целом — понимаю. — я ещё раз оглядел теплицу: — Слушай, а почему ты стала заниматься овощами и животными?

— Мой род… не самый богатый и знаменитый, в отличии от того же Серёжи. Мы всегда находились на самом дне аристократической иерархии. Прадед получил титул во время войны в Африке. Ему дали землю. Да и зарабатывал он неплохо. Открыл свой завод по производству подсолнечного масла под Краснодаром. Но потом в его жизни появился наш дед.

— В смысле — твой?

— Всё верно. Ну, для него это сын. И когда прадеда не стало — дед пустился во все тяжкие!

— Побрился налысо и начал торговать какой-то синей дичью?

— Нет. Он был азартным игроком. Продал и пропил всё, что прадед нажил непосильным трудом. Но ему очень повезло, что в него по уши влюбилась наша бабушка. Золотая женщина! Я до сих пор вспоминаю о ней с теплом.

— Вот как? И что же она сделала?

— Во-первых, вернула часть того, что дед умудрился проиграть или пропить. Когда родился отец — у нашей семьи уже было небольшое предприятие в Сочи. А затем бабушка купила хозяйство в Крыму. Правда… дедушки уже тогда не было.

— А ты его помнишь?

— Нет. Какое там? У нас в семье восемь детей.

— Ох-ре-неть. — я погладил Настюшу по рыжим волосам: — И ты, как я понимаю — самая младшая?

— Ага! На мне отрывалась вся семья. Ну, как вся? Бабушка, пока была жива — занималась моим воспитанием. Причём, очень качественно! Она у нас из весьма состоятельного рода. А когда её не стало — за меня взялись старшие братья и сестры. Каждый видел во мне своё продолжение.

— Погоди… А как же мама с папой?

— О… После того, как мама забеременела мной, она сказала, что будет жить в отдельном доме… И чтобы папа к ней больше не подходил…

— Боже! Он тиран⁈

— Добрейшей души человек! А бабушка и не могла воспитать другого. Просто папа очень любит маму. Любит от всей души. А когда мама пытается убежать — всё равно догоняет и любит. Да и в целом, родители у меня потрясающие. Просто вечно работают. Такова жизнь аристократов с самого дна.

— Так, погоди. Мы говорили про твоё увлечение огородом и домашним скотом.

— Да-да… В общем, поскольку все хотели меня воспитывать и делали это одновременно — начинался самый настоящий бардак! Все спорили. Кричали. Иногда даже ругались. Но не сильно… Чисто так — по-семейному. И в итоге, я сбегала в старый бабушкин сад. Мне становилось там так спокойно! Так хорошо. С детства моими друзьями были домашние гуси, кролики, коровы, поросята и утки. В общем, все животные, которых держали в нашем поместье.

— Так, с этим разобрались. Но агрономия — лишь ма-а-а-аленькая часть Харитоновки. Я пробовал твою готовку. Ты потрясающий кулинар!

— Ой, да брось… — мило смутившись, ответила рыжуля: — Старшие на то и старшие. Их надо уважать! Дедовщина всё равно проявляется в том или ином виде. К примеру, меня с детства заставляли готовить для всех завтрак. Ну, как заставляли? Я сама очень любила готовить уже тогда. Мне нравилось экспериментировать… Вот прямо, как вам с Николаем. Только моими дегустаторами были не студенты, а кошка Пенелопа и пёс Носок.

— Почему Носок?

— Потому что выглядел, как старый драный носок.

— Мило. И как животные реагировали на твои эксперименты?

— Пенелопа была в ужасе! Иногда пушистилась и убегала. А что касается Носка… Он был уже взрослый. И очень добрый. Всегда вилял хвостом и ел. Ему… всё нравилось. Вернее, он никогда не говорил, что ему противно или мерзко. Носок пришёл с улицы. Поэтому тема еды для него была очень важна.

— А как родителям пришла идея прислать тебя сюда?

— Как-то раз я готовила утку Глашу…

— Глашу? — я сразу вспомнил самую милую официантку «Шашлычка».

— Ага. Она была моей любимицей. И на вкус оказалась очень хороша! Так вот, я приготовила её по рецепту, который увидела по телевизору. И родители, почему-то решили, что я — великий кулинар. В итоге, отправили меня сюда. Ох, как я была счастлива, когда увидела сад и хлев «Полярной совы»! Практически сразу вступила в местное тематическое сообщество. И скажу честно… По-настоящему меня научили готовить именно там.

— Какая интересная история! А откуда ты?

— Из Кубанской области.

— Обалдеть! То есть, домой только на лето? Выходит… можно сказать, что ты выросла здесь?

— Провожу лучшие годы своей жизни, как и многие дети, чьи родители вдруг решили, что их чадо — кулинар. — улыбнулась Настюша: — И если честно — я очень счастлива, что попала сюда. Мне тут хорошо. И с ребятами весело! А ещё я очень рада, что мы с вами в одной группе.

— И не говори. Будем поддерживать друг друга.

— Точно.

На самом деле, я тоже увидел в садоводстве нечто умиротворяющее. Спокойствие и радость от того, что твоя деятельность приносит настоящие плоды. В Изнанке был очень ограниченный список съедобных растений. А за пределами сектора так и вовсе ничего не росло. Лишь одна большая и безжизненная пустыня.

Поэтому у меня тут же появилась идея — а не обзавестись ли собственной грядкой? Это ж такой полигон для экспериментов!

— ЭЙ! ЦАРЕГРАДЦЕВ!!! — нашу с Настюшей идиллию прервал очень резкий и громкий голос.

Возле сада «Полярной совы» стоял молодой человек. Весь такой на стиле! Чёрные волосы с седой прядью зачёсаны назад. На глазах модные очки «Авиаторы». А на запястье часики из белого золота.

В общем, очередной рождённый с платиновой вилкой в жопе…

— Прости, друг. Но по вопросам слуха — точно не ко мне.

— ЧЕГО⁈

— Говорю — орать-то зачем? — я крайне недовольно посмотрел на моднявого.

— Ты-ы-ы… — таинственный крикун сжал кулаки в кожаных перчатках, а затем нагло наставил на меня указательный палец: — Посмел попробовать резервное блюдо Госпожи Симоновой первее меня!

— И что теперь?

— Как… Как ты посмел это сделать⁇!!

— Я буду пробовать всё, что захочу. Знаешь, мне совершенно плевать.

— Да, как ты смеешь⁈

— Смею. Особенно, когда не понимаю контекста. А ещё… — я обречённо вздохнул и провёл ладонью по лицу: — Как же вы все, дорогие аристократишки, меня бесите! Почему никого из вас не научили ПРЕДСТАВЛЯТЬСЯ⁈

— То есть… Ты даже не в курсе, кто я такой⁈ — возмущению модного крикуна не было предела.

— Это Эдуард Силуянов… — тихо прошептала Настюша: — Один из Маршалов Госпожи Симоновой. А также — Глава сообщества итальянской кухни.

— Нет-нет, Настюш. В этом и фишка! Он должен представиться сам.

— Хорошо, Искандер Цареградцев. Если ты так сильно этого хочешь — меня зовут Эдуард Силуянов. Второй курс. Почётный Маршал Госпожи Симоновой и Глава сообщества итальянской кухни. — самодовольно усмехнувшись, произнес моднявый: — Но и это ещё не всё.

— Надо же… Ну, давай, Господин Силуянов. Жги! — с ехидством ответил я.

— Я… — Эдик выглядел так, словно готовился раскрыть страшную правду, что он на самом деле вовсе и не повар, а сын Бога Кулинарии: — Глава неофициального фан-клуба Госпожи Симоновой!

— Каюсь. Удивил. — я хлопнул себя ладонью по лбу и вышел из теплицы: — Эдуард… Я, конечно, всё понимаю. Она — молодая и красивая девушка из богатой семьи. Таким свойственно заводить толпы поклонников. Но всё же… Я-то здесь причём?

— Я… ревную!!! Я завидую!!! — Силуянов вновь сжал кулаки, словно персонаж из драмы про неразделённую любовь: — Никого из нас не удостоили великой чести попробовать блюда Госпожи. НИ ОДНОГО!!! ДО СИХ ПОР!!! И… Как Глава неофициального фан-клуба, я не могу оставаться в стороне, пока жалкий плебей из шашлычки пробует блюда моей богини!!!

— Слушай, я попробовал только благодаря Главе студсовета. Мы с ней… типа друзья.

— А-а-а-а-а-а!!! Ещё одну красотку академии увёл⁇!!?! Ну, всё… Я больше не могу терпеть! — Эдик снял перчатку и швырнул мне под ноги: — Вызываю тебя и твоего дружка на кулинарную дуэль!

— Фи… Опять уличная драка на ярмарке? — тяжко вздохнул я и пнул перчатку обратно владельцу.

— Нет. На этот раз — официальная! В зале Дуэлянтов. — злорадно усмехнулся Силуянов: — И не думай, что я буду церемониться с вами, как Корягин. Ставки слишком высоки! Если выиграете вы — продукты сообщества итальянской кухни в вашем полном распоряжении двадцать четыре на семь. Плюс — вы сможете брать наши кулинарные книги, которые участники сообщества собирали на протяжении пятидесяти лет. Ну, и в качестве дополнительного бонуса — я разрешу вам вызывать подкрепление из трёх членов моего сообщества, если понадобиться. Дуэли, подготовка, отборочные туры и даже простая учебная практика. Они будут в вашем полном распоряжении!

— А если мы проиграем?

— Напишите заявление об уходе по собственному желанию. — Эдик сейчас выглядел, как самый настоящий демон.

— Сколько времени на подготовку?

— Поскольку блюдом будет пицца — встретимся завтра в шесть часов вечера.

— Отлично. Мы придём. До скорого! — я махнул рукой и направился обратно в теплицу.

— Эй! Погоди… — возмутился Силуянов: — Какое «до скорого»⁈

— Так… мы же обо всём условились. Разве, нет?

— А документы кто заполнять будет? А подписи на заявке ставить? А нести всё это в кабинет студенческого совета⁈ Я за тебя расписываться точно не буду.

— О, как… А Николая с собой позвать?

— Тебя одного достаточно. Главное — не забудь уведомить друга, что уже завтра вечером вы оба вернётесь в свою жалкую шашлычку. — усмехнулся Эдик и застыл на месте.

Неловкая пауза длилась секунд тридцать.

— Ты чего? — поинтересовался я.

— Нет, это ты чего⁈ Я тебя жду! Ты же явно не умеешь заполнять документы. А я всё покажу.

— О как…

— Пойдём!

— Да-да. Как скажешь.

Мы с насупившимся Эдиком направились в сторону Главного корпуса.

— Эм-м… — Лера с непониманием смотрела на нашу заявку: — Господин Силуянов… А можно уточнить причину вашего внезапного вызова на дуэль новичка?

— Новичков. — поправил её Эдик: — Я, как Глава фан-клуба Госпожи Симоновой не могу позволить, чтобы два плебея продолжали крутиться вокруг нашей богини! Я буду сражаться до последнего… Эти грязные простолюдины посмели силком накормить бедную Госпожу своими отвратительными блюдами. И запугали её до такой степени, что в итоге у богини не было другого варианта, кроме как пропустить их сюда. А потом я узнал, что они посмели попробовать резервное блюдо! Негодяи! Воришки! Выскочки!!!

— Шиза крепчает… — тихо вздохнула Глава студсовета.

— Простите, что вы сказали?

— Нет-нет, Господин Силуянов. Совершенно ни-че-го. — Лера перевела взгляд на меня: — Послушай, Дерек… Это очень опасный вызов. Я, конечно, верю в тебя. И в Николая тоже. Но… Вы будете участвовать в официальной кулинарной дуэли. То есть, если вы проиграете, то вам РЕАЛЬНО придётся уйти. Ты точно взвесил все «за» и «против»?

— Точно. — уверенно ответил я.

— Что ж… В таком случае — я принимаю вашу заявку. Основное блюдо — пицца. Завтра в восемнадцать ноль-ноль. — Глава студсовета подписала нашу заявку и поставила жирную печать: — И я очень надеюсь на честный поединок.

— Вне всяких сомнений. — усмехнулся Эдик: — Но я бы уже начинал собирать вещи. Новичкам, которые едва поступили в Харитоновку — не известна даже база итальянской кухни.

— Это мы завтра посмотрим. — заключила Лера: — Вы свободны, Господин Силуянов. А вот Дерека… я попрошу остаться.

— Но я тоже могу остаться, Госпожа!

— Свободен. — Глава студсовета снова показала свою максимально холодную сторону.

Моднявый сперва оторопел, а затем так же нахально усмехнулся, пригладил свои и без того зализанные волосы, после чего покинул кабинет.

— Чем обязан? — поинтересовался я.

— Ты ещё спрашиваешь? — сейчас Лера выглядела очень недовольной: — Ты хоть понимаешь, что сообщество итальянской кухни находится на десятом месте в топе⁈ Они существуют более пятидесяти лет!

— И что с того?

— Ох… — Глава студсовета вытащила из полки корзинку в виде сердечка, в которой лежало миленькое печенье: — Вот! Попробуй.

— Благодарю. — я выбрал ту, что была в форме облачка. Только сейчас заметил, что на каждой из них каллиграфическим почерком выведено слово: «Лерусик».

Стоило сделать один укус, как меня тут же унесло в ванильную фантазию.

Как будто… я попал в тот самый сказочный домик из сладостей. Вокруг летали феи. А на небе вместе облаков парили огромные куски розовой сахарной ваты.

Кроме ванили тут чувствовался привкус какао. Но не горького в чистом виде. А именно какао-напитка. Что-то типа «Несквика»! С лёгкими нотками молочного шоколада… Блаженство.

— Ну, как тебе? — Глава студсовета не сводила с меня глаз.

— Обалденно! Парень, который это приготовил — явно в тебя влюблён.

— Это не парень! А шестой номер Совета Элит — Дуня. Она постоянно подкармливает меня сладостями. И буду откровенной… эта негодяйка жёстко меня на них подсадила.

— Она явно тебя задабривает.

— Всем иногда хочется, чтобы о них позаботилась старшая сестрица.

— Я даже не буду уточнять, в каком смысле. Хотя, буду предельно откровенен — мне очень интересно!

— Ах ты ж развратник! Но не переживай. Я просто морально поддерживаю её перед дуэлями и различными важными событиями.

— Это прекрасно. Но я так и не понял, что ты мне хотела сказать этим печеньем?

— Сможешь приготовить аналогичное?

— Смеешься? Конечно, нет!

— Вот и я, о чём? — Лера вновь тяжко вздохнула: — Дерек, я понимаю, что ты очень талантливый парень. В тебе есть запал и дикое желание развивать своё кулинарное мастерство! Но если ты будешь без раздумий принимать вызовы на дуэли со старшекурсниками… Это рано или поздно может вылиться в нечто нехорошее не только для тебя, но и для Николая.

— То есть ты думаешь, что я не разбираюсь в людях и не умею взвешивать риски?

— Кхм… Что ты имеешь в виду?

— Характер чётко проявляется в готовке. И если человек создал себе кумира… И не просто кумира, а настоящего идола — то это значит, что глаза такому человеку застилает страсть. А если этот идол — повар, то значит готовка такого фанатика не более, чем вторична.

— Да с чего ты взял⁈

— У тебя есть кумир?

— Ну… Как сказать? Мне нравится Раневский. Он крутой.

— А где же тогда твой фан-клуб?

— Извини, но я же не до такой степени!

— А Силуянов — до такой. Мы можем бесконечно уважать профессионала за его творения. Можем любить его творчество. Можем бесконечно долго вдохновляться им! Но едва ты перейдёшь грань… Ты превратишься в тень. У тебя есть свой собственный стержень. Ты сформировала внутри себя основу, на которой строишь свою дальнейшую карьеру повара. Ты уверена в себе. И ты уже демонстрировала это на примере неформальной дуэли с Леночкой. А Силуянов — совсем другой. Он ставит свою любовь и уважение к Амелии выше себя и своего мастерства! Стал бы уважающий себя второкурсник «марать руки» о двух первогодок-простолюдинов? Конечно, нет. Все эти Маршалы — вне всяких сомнений, крайне талантливые повара. Я в это верю. Но тот же Корягин показал мне, что возлагая всё на талант или способности другого человека — ты теряешь самого себя. Что Силуянов, что Корягин — пропавшие таланты! И если здоровяк уже начал трансформацию в нужное русло, то Силуянов вряд ли сам доберётся до этой идеи. Понимаешь?

— Хм-м… Никогда не думала об этом… с такой стороны.

— Завтра я хочу показать Силуянову, в чем его основная проблема.

— Главное, чтобы после столь громких слов ты не угодил в просак, дорогой мой Дерек. Но я с нетерпением буду ждать завтрашнюю дуэль. Кстати… Ну, чисто так. Между делом. — Лера сделала вид, что тянется за книжкой, что лежала в углу: — Поговори о тесте с Наташей. Она любит разговаривать про тесто.

— Я тебя услышал.

— Вот и чудно. Удачи тебе!

— Благодарю.

После череды странных подарков Летти решила, что пора брать операцию по спасению Изнанки от Тьмы в свои руки. Тем более, демонюги не спешили появляться лично, поэтому Повелительница Тьмы решила провести испытание. Так сказать — немного поиграть с огнём.

Кнопка, во имя безопасности проведения операции — была оставлена сторожить квартиру. А Летти, вооружившись своими приблудами для наблюдения за Дереком, отправилась на завод.

То, что она там увидела — ввергло её в шок…

— Проклятый предок… — тихо прошептала она, забравшись на самую высокую точку для наблюдения, и вытащив из сумочки мощный бинокль.

Генералов стало в разы больше! Принюхавшись, Летти смогла почувствовать Коула, Тарзана, Мистейка, Варуса и Ахлиса. А это означит, что в Изнанке осталась лишь малая часть!

Но больше всего Повелительницу Тьмы поразило количество различных непонятных приборов, которые явно были собраны из найденных на свалке железяк. Со стороны напоминало огромный экран, и что-то типа антенны для передачи радиосигнала.

Мохнатый сидел перед экраном и активно нажимал на клавиши. А остальные Генералы суетливо бегали вокруг него.

— Неужели пытаются подключиться к спутникам⁈ — ужаснулась Летти и вытащила из рюкзака специальный микрофон для прослушки, а затем надела наушники.

— … сигнала. — произнёс Мохнатый: — Но, если мы немного увеличим диапазон, то есть шанс, что прорвёмся.

— Сразу увеличивай. Чего тупить? — вздохнул Гамма, встав рядом.

— Во-во! Мне уже не терпится увидеть! — Суслыч алчно потёр ладони.

— Ребят… А вы уверенны, что это сработает? Вы уже тут два дня пытаетесь перехватить его сигнал. — поинтересовался Тарзан.

— Должно сработать! Он же у нас почти, как на ладони… — Мохнатый аж выставил кончик языка от напряжения.

Ну, всё. Сейчас эти психи подключатся к сети спутников, и любой неосторожный косяк Дерека или Кнопки может разрушить всю операцию по борьбе с Тьмой.

— Ну, что там? — Суслыч уже начал нервно бегать по кругу: — Ну, когда уже⁈

— Да погоди… Ещё секунду и… — Мохнатый торжественно клацнул по кнопке: — Готово!

— Как тебя зовут? — произнёс шершавый мужской голос из самодельной колонки.

— Ева Эльфи! — представился игривый девичий голосок.

— Для тебя это впервые?

— Уже нет!

— Готовить умеешь?

— Конечно!

— Тогда готовь пис…

— О-О-О-О-О-О!!! — радостно завопили Генералы Абсолютной Тьмы, перебивая звук из колонки: — НАКОНЕЦ-ТО!!!

— Эм-м… — Летти некоторое время пребывала в полнейшем недоумении.

Нет, ну а чего ещё она ожидала от ребят в латексных костюмах? Хотя, тут скорее — в элементах латексных костюмов…

Оставалось лишь пожелать им удачного просмотра и сваливать отсюда поскорее.

— Смотрели порнушку? — удивился я, перелистнув очередную страницу кулинарной книги.

— Именно! — ответил встревоженный голос Летти из динамика коннектора: — Но меня терзают смутные сомнения… А что, если они прознали о моём появлении? Что если подготовились заранее, чтобы сбить меня с толку?

— Давай рассудим логически.

— Абсолютная Тьма и логически? Насмешил…

— Нет-нет. Несмотря на их… специфическое поведение и характер — они почти всегда ведут себя очень логично.

— «Почти» — вот это самое главное слово!

— Будем так говорить — в большинстве своём. Да, они могут хитрить. Могут строить коварные планы. Но сейчас — не тот случай.

— Почему ты так в этом уверен⁈

— Если они хотят посмотреть порнушку — они просто смотрят порнушку. К тому же, если бы они тебя засекли, то наверняка напали бы. Так что, волноваться не о чём.

— Кроме того, что Генералов становится всё больше и больше… — недовольно произнесла Летти.

— Не волнуйся. У нас с тобой есть чёткий план. Ты проверила кольцо. Оно работает. А значит, в ближайшее время я выйду на разведку.

— Поскорее бы! Чем их больше — тем нам будет сложнее в дальнейшем. К тому же, я уверена, что рано или поздно им надоест страдать хренью.

— Так они и не страдают. Они всё так же продолжают сбегаться на любой магический всплеск. Просто ты этого не замечаешь. А я вот слежу за новостями.

— И тебя это совсем не волнует?

— Почему же? Волнует и ещё как. — я вновь перелистнул страницу: — Я ждал, когда ты проверишь кольцо.

— Дерек, как бы это помягче сказать… Мне кажется, что ты — свистишь.

— С чего бы?

— Ты с детства был слишком беспечным в некоторых моментах.

— В некоторых. Повторюсь — мы с тобой чётко обговорили дальнейший план. Ты испытываешь кольца. А я потом иду и смотрю, что у них там происходит.

— И когда ты пойдёшь?

— Посмотрим.

— Эй!!! Ещё хоть раз посмеешь ответить мне подобным образом — я тебе голову снесу!

— Посмотрим.

— А-а-а-а-а-а-а!!! Как же ты меня бесишь!!! Ненавижу тебя!!!

— От ненависти до любви — один шаг.

— Не в нашем случае. Я всегда буду тебя ненавидеть. — фыркнула Повелительница Тьмы.

— Да, ладно? Неужели ты ни разу не представляла себе, как мы с тобой… Тарам-парам.

— Фу! Нет! — в голосе Летти звучали едва уловимые нотки смущения.

— Какая откровенная ложь.

— Урод!!! Я тебе жопу отгрызу!!!

— Не будь столь грубой, котёнок. Кто знает? Может быть, наша судьба — крепкий союз…

— Дерек, ты явно слетел с катушек! Да я лучше за настоящего козла выйду замуж, чем за тебя!

— А разве я сейчас говорил про свадьбу? Союзы бывают коммерческими, политическими и духовными. Причем тут свадьба?

— Ненавижу…

— Повторяешься, котёнок. В общем, я решу одну проблемку в академии, а затем сразу пойду на разведку.

— Дата! Мне нужно знать точно! Терпеть не могу мужиков с их вечными «посмотрим». Аж трясёт!!!

— Завтра после девяти вечера. Идёт?

— Идёт! Тебе нужна помощь?

— Ну, конечно!

— Что именно? Сделаю всё, что смогу.

— Массажик после разведки.

— ИДИ НАХРЕН!!! — ор Повелительницы Тьмы был настолько мощным, что мне пришлось отдалить коннектор: — Я, вообще-то, серьёзно!

— Ты думаешь, я нет?

— Ой, иди в жопу, идиот… — гудки… Обиженные. Смущённые. Слегка намекающие на всякое разное.

Иногда мне казалось, что Летти реально нравятся подобные шутки. Уж больно долго она висела на проводе… Как будто ждала, что ещё я смогу ей сказать?

От мыслей и кулинарной книги меня отвлёк стук дверь. Хотя, какой уж это стук? Самый настоящий грохот! Словно я многомиллионный должник, и за мной пришли коллекторы.

— Войдите! Не заперто.

Дверь едва не слетела с петель, и ко мне в комнату гурьбой завалились жители «Полярной совы» под предводительством очень злой Наташи. Леночка тоже выглядела крайне недовольной. Маленькая Зиночка и вовсе включила режим абсолютной ярости, превратившись в бесёнка.

Серёжа изо всех сил пытался хмуриться, но без помощи Чёрного Сергея это выглядело глупо. А Валентин явно был в растерянности и не понимал, какие эмоции ему показывать.

Лишь Настюша и Колян стояли позади, виновато понурив головы.

— Какого чёрта происходит, Дерек⁈ — злобно произнесла Наташа и волчицей кинулась ко мне на кровать.

— Это я у вас должен спросить. Что происходит?

— Настя и Николай нам всё рассказали! — фыркнула Зиночка, так же подлетая ко мне сбоку: — Вас с Николаем вызвали на официальную дуэль! И не абы кто, а Силуянов!!! А ты даже ничего не рассказал! Валяешься тут с книжечкой в руках!

— Ну, во-первых, я хотел поговорить с Наташей. А, во-вторых — время детское. Ещё даже шести нет! А домашку никто не отменял. У меня сейчас подготовка к завтрашней паре у Профессора Коновалова.

— С ума сошёл⁈ — Леночка сиганула на кровать последней, но слегка не рассчитала, и едва не пришибла меня своими выдающимися прелестями: — Ой… Ты живой⁈

— Живой. — выкарабкавшись из-под «близняшек», выдохнул я: — Мне одно не понятно… А вы чего такие злые? Ну, не сказал сразу. Значит, чуть позже скажу.

— КАКОЕ ПОЗЖЕ⁈ — Наташа заколотила меня миниатюрными кулачками по животу: — Тесту для пиццы нужно «отдыхать» минимум двенадцать часов! И я ещё молчу про томатный пицца-соус.

— Я в курсе. Чай не низкоквалифицированный персонал.

— В курсе⁈ — Зиночка явно хотела содрать с меня скальп: — Дерек! Мы не сомневаемся в твоих умениях, но ты хоть понимаешь, кто такой Силуянов⁈

— Чувак, скрывающий свою душевную боль в тени обожания местной Королевы? Да. Знаю.

— ДУРАК!!! Силуянов — не просто так стал Маршалом. Сообщество итальянской кухни входит в топ десять самых могущественных группировок в нашей академии! Нельзя его недооценивать. Они готовят пиццу пятьдесят лет! ПЯТЬДЕСЯТ ЛЕТ, ДЕРЕК!!! — не унималась маленькая бухгалтерша студсовета.

— Понимаю. Но с чего вы взяли, что мы с Коляном его не взгреем?

— А ну марш на кухню! — малютка потянула меня за руку: — Сейчас будем экспериментировать и создавать пиццу, которая затмит шедевр Главы сообщества итальянской кухни!

— Во-во! — согласилась Леночка: — Тебе готовиться надо! А Коновалов — отличный мужик. Он очень грамотно всё рассказывает. Тем более — начало года. Там ничего страшного явно не будет.

— Ладно-ладно! Мне очень льстит ваше переживание… — с улыбкой ответил я: — Но у меня всё под контролем.

— Под контролем⁈ У тебя уже огромный минус в том, что ты не сможешь протестировать новые типы соуса и теста! Поэтому, сейчас хотя бы разработаем стратегию. — Замглавы помогла своей миниатюрной коллеге стащить нас с Наташей с кровати: — А чуть позже придёт Лера. У них сегодня первое собрание сообщества в этом году. Так что, попросила начать без неё. Глава у нас потрясающе разбирается в тесте. Идём-идём!

— Ох, ребята… Я вас обожаю.

— Итак! — Леночка поставила на плиту несколько кастрюль: — Пока мы ждём тесто — нам необходимо определиться с начинкой. Зная Силуянова — он наверняка будет готовить, что-нибудь мясное и тяжелое. И скорее всего, захочет удивить арбитров нестандартной формой. Поэтому, я предлагаю сделать что-нибудь классическое и мощное, но без мясных ингредиентов.

— Что-то типа «Маргариты» или «Четыре сыра»? — уточнил Колян.

— «Маргарита» слишком лёгкая по вкусу и простая в приготовлении. В ней сложно, что-либо модернизировать. А любое малейшее вмешательство может испортить идеальный помидорный вкус. Поэтому, я предлагаю сделать что-то на основе «Четыре сыра». — Леночка положила на стол здоровенный кусок пармезана: — С сырами можно очень круто экспериментировать.

— К тому же, у нас с Коляном есть опыт в приготовлении выпечки с сыром! За последний год мы столько хачапури приготовили, что просто жесть. — я открыл холодильник и внимательно изучил неподписанные продукты: — Так… Наташа! Мне нужна твоя консультация. Ты же у нас не только в тесте специалист?

— Конечно. Сыры — моя вторая любовь! — гордо ответила студентка.

— А первая? — поинтересовался Колян.

— Первая… Ну, мне нравится выдержанный виноградный сок. — смущённо покраснела Наташа.

— Как говорится, а чего бы и нет, если это своё? — я вытащил упаковку моцареллы: — Значит, так! Наташа. Мне нужны горгонзола, скаморца, пармезан и моцарелла. Много моцареллы. Ну и… давай, чеддер.

— Чеддер? — удивилась Настюша: — Он же для чизбургеров…

— Не только. Чеддер добавит нашей классике креативной остринки. — ответил я и закрыл холодильник.

— Так… — Наташа вытащила блокнот и быстро всё записала: — Значит… Горгонзола, скаморца, пармезан, моцарелла и чеддер. Сейчас принесу!

— Кстати, а почему именно горгонзола, а не «Дор Блю»? — уточнил Серёжа: — Как мне кажется, у «Дор Блю» более выраженный вкус.

— В том-то и проблема. — ответила Леночка: — «Дор Блю» имеет ярко-выраженную кислинку. Она может с лёгкостью перебить даже пикантный привкус чеддера. А горгонзола — намного нежнее! Она подчеркнёт вкус всех сыров и сможет добавить изюминку благодаря голубой плесени.

— Мы это ещё не проходили… Откуда информация?

— Так это и не основа для гимназии. Сыры вы будете изучать прямо перед отборочным туром в Сочи. А у Дерека и Николая просто есть опыт работы с выпечкой с сырной начинкой. Да и в целом, хочу отметить, что опыт работы в общепите делает наших ребят намного круче большинства здешних студентов. — Замглавы студсовета с улыбкой развела руками: — Увы, многие студенты даже на втором году обучения не представляют, что такое работа с гостями и готовка в «запаре». И я ещё молчу про вкусы и сочетание различных ингредиентов.

— И не говори. — вздохнул Колян: — Было время, когда мы с Дереком больше напоминали выжатые лимоны, чем людей… Бр-р-р-р… И чтобы выжить на «адской кухне» — приходилось подробно изучать многие аспекты.

— Я, конечно, люблю похвалу. Но давайте вернёмся к обсуждению рецепта? С начинкой определились. Граммовки обсудим чуть позже. Сейчас нам надо подумать над крайне важным ингридиентом. А именно — соусом. — я вытащил из холодильника металлическую банку томатной пасты: — Если честно, то мне такой подход не очень нравится. Самый лучший пицца-соус получается только из очищенных томатов в собственном соку.

— А у меня есть! — обрадовалась Настюша.

— Что? Прям из тех самых⁈

— Ну, конечно!

— Настя… Мы с Коляном будем твоими должники! Очень прошу — можешь поделиться тремя банками?

— Не вопрос! Сейчас принесу.

— Я помогу! — вызвался Колян, и они вместе выбежали из кухни.

— Молодец, Дерек. — Леночка убрала пасту обратно в холодильник: — Но мне интересно, как ты будешь готовить соус?

— В блендере, конечно же! А потом выпарю на сковородке. В общем, сейчас покажу. Только… Мне нужно найти оставшиеся ингредиенты. — я начал рыться в кухонном гарнитуре в поисках специй: — Обычно для соусов сырных пицц используют чесночный порошок. Но как по мне — свежий даёт большую ароматику и уникальный привкус. Сушеные итальянские травы! Базилик, орегано, майоран, розмарин, тимьян и малюсенькую щепотку шалфея. Вот это — идеальный набор для нашей пиццы.

— Как ты рассчитываешь пропорции? — уточнил Валентин.

— В средний блендер помещается около семисот грамм очищенных помидоров без сока. Вот и цифры. Этого хватит на несколько пицц.

— Отлично!

— Так… Половину чайной ложки молотого чили. И чайная ложка молотого чёрного перца! Вот так. — я взял небольшую миску и засыпал смесь специй туда: — А теперь — чеснок. Тут надо быть очень осторожным. Три дольки! Не больше.

— Как филигранно. — восхитился Серёжа и поправил очки: — Сколько пицц ты испёк за свою жизнь?

— Ну-у-у-у… Если вспомнить, то штук десять.

— ЧЕГО⁇!!?!

— А что такого? Пицца — одно из основных блюд итальянской кухни. А итальянская кухня — это простота. — пожав плечами, ответил я и очистил три дольки чеснока: — Подскажите, а где у нас лежит блендер?

— Вторая полка снизу. — Леночка не сводила с меня глаз. И мне казалось, будто с каждой секундой она всё ближе и ближе.

— Благодарю.

Через несколько минут на кухню вернулись ребята с помидорами и сыром.

— Отлично! — взбив всё в единую суперсмесь, я поставил сковородку на плиту: — Сейчас выпарим всю лишнюю влагу.

— Не забудь про сахар и яблочный уксус. — Колян вытащил из холодильника бутылку с желтой жидкостью.

— Точно. — залив содержимое чаши блендера на сковородку, я добавил столовую ложку сахара с горкой, соль и немного яблочного уксуса: — Ну, вот и всё! Колян — следи, чтобы он не сгорел. А мы пока разберёмся с начинкой. Распаковывайте!

— Вот. — Наташа разложила на большой доске все необходимые виды сыров: — Всё своё! Уникальное.

— Сейчас продегустируем отдельно. — я нарезал все сыры на кубики и вооружился зубочисткой: — Эх… Сюда бы белого винца…

— Так у нас есть! — гордо произнесла Наташа.

— Не-не. На рабочем месте пить нельзя. — строго ответил я и раздал всем присутствующим зубочистки: — Итак, что мы имеем?

— Сыр скармоца. — Валентин взял небольшой шарик сыра очень напоминающий луковицу: — Один из популярных итальянских сыров. По вкусу чуть более насыщенный, чем моцарелла. Но тем не менее — его относят к пресным сырам, как и сулугуни. С итальянского переводиться, как «отсечённая голова».

— Довольно недурно! — оценил я: — Что дальше?

— Пармезан — «король сыров». — ответил Серёжа, насадив на зубочистку небольшой кусочек: — Один из древнейших видов твёрдого сыра. Имеет очень насыщенный вкус! Однако всегда нужно учитывать время вызревания. У молодых сыров сливочный и немного нежный. А вот у тех, что постарше — более насыщенный! И даже есть нотка пикантности.

— Я бы даже сказал — мощная такая нота. Сколько ему? — поинтересовался я.

— Этот вызревал три года. Поэтому и вкус насыщенный. — пояснила Наташа.

— Так, дальше — моцарелла. — я взял небольшой шарик: — Ну, давайте, умники? Кто расскажет про него? О! Наташа. Давай, послушаем тебя.

— Почему бы и нет? Моцарелла — один из самых популярных сыров на планете. Ну, и конечно, визитная карточка Италии, ибо они добавляют его в огромное количество блюд. Производится из буйволиного молока методом сквашивания. Этот сыр зачастую относят к пресным, но в зависимости от производителя и различных добавок он может быть с кислинкой или пряным вкусовым оттенком. Да, некоторые сыровары добавляют в моцареллу специи.

— Молодец, Наташа! Как по учебнику. Но у тебя, как я понимаю, классика? Кислинка есть, но совсем незаметная.

— Всё так.

— Хорошо. А теперь расскажите про нашего благородного друга. — я взял кусочек горгонзолы.

— Давайте, я! — Зиночка вызвалась в наш кружок кулинарных интеллектуалов: — Горгонзола — сыр, который официально производится лишь в двух итальянских регионах. А именно — в Ломбардии и Пьемонте. Вкус зависит от вызревания. Молодые сыры имеют лёгкий ореховый привкус с нежными сливочными нотками и кислинкой. А те, что постарше — обладают ярко-выраженным вкусом с пикантными нотками и лёгкой остринкой в послевкусии. Название связано с одноименной коммуной Горгонзола, где этот сыр появился ещё в средние века.

— Садись. Пять! — я взял кусочек последнего сыра: — И, наконец, чеддер. Так сказать — свой среди чужих и чужой среди своих!

— Гордый англичанин в этом итальянском захолустье. — с усмешкой произнесла Наташа: — Чеддер у нас родом из одноименного графства. Первые упоминания датируются двенадцатым веком. Благодаря своему деликатному вкусу с приятной горчинкой — он используется в огромном количестве блюд. Особенно часто в английской и американской кухнях.

— Прекрасно! А теперь, начнём подбирать идеальное соотношение. — я вытащил тёрку: — Вставайте ближе, друзья мои. Сейчас начнётся настоящая кулинарная магия…

— А вот и я! — на кухню торопливо зашла Лера с четырьмя громоздкими пакетами: — Не жда-а-а-а-али?

— О! Ты, как раз, вовремя. Мы пробуем сыры.

— Консистенция для начинки? Прекрасно. Я в деле! Но… — Глава студсовета выложила несколько пакетов с тестом: — Об этом никто не должен узнать!

— Почему? — удивился Колян.

— Так, я же Глава студсовета. И могу повлиять на исход поединка. Если хоть одна живая душа вне стен этого общежития узнает о том, что я помогала одному из дуэлянтов — меня обвинят в предвзятости и выгонят с поста. И все мои труды пойдут коту под хвост!

— Логично. — я смешал первую порцию начинки: — Пробуйте! Я не уйду отсюда, пока не создам идеальную пиццу.

Спустя два часа мы смогли вычислить идеальные пропорции, которые были крайне далеки от рецептов в сети и кулинарных книгах. Увы, на вкус и цвет. Но зато получилось именно так, что понравилось всем нашим.

А затем мы приступили к раскатыванию теста.

— Где у вас скалка? — поинтересовался я.

— Я тебе сейчас скалкой дам по голове! — возмутилась Лера: — Хоть пицца и не моя специализация, но даже я знаю, что итальянскую классику растягивают РУКАМИ! Никакой скалки. Понял меня?

— Так точно, Шеф!

— Ой, как приятно звучит… — довольно промурлыкала Глава студсовета: — Смотри. Берёшь немного муки «Семола де Грано Дуро» и насыпаешь на стол. А затем формируешь основу для пиццы. Руками!

— Почему не обычная мука? — уточнил Колян.

— Потому что «Семола» — более крупная. Она прилипнет к тесту и сделает пиццу более хрустящей. Понимаешь?

— Ого… Надо записать.

— Ну, всё. Оба посыпали «Семолой» стол, взяли тесто в руки и вперёд! У нас впереди ещё много работы. — сухо произнесла Лера и скрестила руки на груди.

— А ничего, что ты рискуешь своим местом ради нас? — Колян вновь включил режим «самого любопытного»,

— В этом суть «Полярной совы». Один за всех и все за одного! Да и к тому же… — Глава студсовета хитро улыбнулась и приобняла меня за плечи: — Я всё ещё тешу себя надеждой, что Дерек вступит в моё сообщество…

— Если продолжишь в том же духе, то кто знает? Может быть, я буду не против. — так же хитро улыбнувшись, ответил я.

— Негодник! Хочешь использовать бедную и беззащитную Главу студсовета… — Лера сейчас выглядела, как героиня типичной японской развратной игры.

— Не люблю скрывать свои планы.

— А-та-та, Господин Цареградцев! А-та-та… — наминая мои плечи, тихо прошептала Глава студсовета, но затем вдруг завопила: — Куда⁈

— Что не так?

— НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ПРОМАЗЫВАЙ БОРТИКИ!!!

— Ладно. Я просто привык промазывать полностью.

— Чтобы всё это растеклось по противню? Это пицца, а не хачапури!

— Хм… Я тебя услышал.

Выкрутив духовой шкаф на максимум, мы запихнули свои первые экспериментальные пиццы. Буквально шесть минут и всё готово!

— Ну-с! Приятного аппетита. — я поставил оба наших шедевра на стол.

— Выглядит потрясно! — восхитилась Настюша.

— Кхм… Далеко от идеала. — вздохнула Лера: — Придётся работать и работать… Так что, впереди у нас ещё вся ночь.

Разрезав пиццы на кусочки при помощи специального ножа с круглым лезвием, жители «Полярной совы» приступили к дегустации. Да и мы вместе с ними.

Горячий сыр тянулся длинной струной… А невероятный аромат отправлял душу в рай.

— КАВАБАНГА!!! — воскликнул Валентин: — Да это же…

— ШЕДЕВР!!! — вторил ему Серёжа: — Как будто, я снова на Сицилии… На берегу. Во время заката.

— Пью «Апероль-Шприц». — мечтательно вздохнула Леночка.

И действительно, пицца получилась шикарной. Все пять сыров чётко дополняли друг друга, создавая неповторимую палитру вкусов! А томатный соус… Нет, это за пределами моего понимания. Читайте овощам стихи. Без повода… Настюша создала сорт помидоров, который сможет достучаться до каждого.

Только вот, всегда есть это противное «но»…

— Вкусно. Но я не увидел фильм. — с грустью вздохнув, произнёс Колян.

— Та же фигня. — я задумчиво взглянул на опустевшие тарелки: — Лера, в чём проблема?

— В тесте и соусе. — заключила она: — Тесто лежалое. И это оказывает сильное влияние на вкус. А соус слишком жидкий для такой пиццы. Ему обязательно нужно настояться хотя бы десять часов. Вот тогда он будет хорош.

— А что по поводу сыров?

— С ними всё… Более-менее. Надо продолжать экспериментировать. Кстати, как назовёте свою пиццу? Арбитрам нужно будет вносить название в список. А на «четыре сыра» она явно не тянет.

— Хм-м… — мы с Коляном переглянулись: — А, может быть, «Пять сыров»?

— Нет. Слишком тупо. Нужно, что-нибудь звучное.

— Я придумал! Там же чеддер? Вот и пускай будет «Дух путешественника»! Чужестранец приехал в Италию за новыми эмоциями. И получил их.

— Хорошая идея. — кивнула Лера: — Тогда, пускай будет «Духом путешественника». Теперь осталось привести пиццу к идеалу, ибо с тем, что есть сейчас — вы Силуянова точно не одолеете. А ещё нужно будет подобрать музыку для вашего выхода.

— Что? Музыку? — я с непониманием посмотрел на Главу студсовета: — Это ещё зачем?

— Под ваш выход на арену. — усмехнулась Лера: — Как в боксе.

— Погоди, но во время дуэли Гермеса и Амелии не было музыки. Я точно помню!

— А у них и бой был несерьёзный. Ох, ребята… То, что вы видели — такая постная фигня. Но завтра всё будет, куда круче! Так что, песня на выход должна быть обязательно.

— Ладно. Подберём. Просто… Звучит, как розыгрыш.

— Хех, а ты думал, что иностранцы просто так покупают у нас трансляции? — загадочно улыбнулась Глава студсовета: — О, друзья мои… Завтра вы лично увидите, что такое «шоу» по-харитоновски.

— Идеально… — снова превратившись в зомби, выдохнул Колян и рухнул в кресло: — Я знал… Знал, что вместе мы этого добьёмся!

— О тож. — с облегчением ответил я: — Правда, спать осталось всего пять часов. Но я всё равно считаю, что это успех!

— Какой успех⁈ — возмутилась Лера и указала на духовку: — Мы должны дождаться последний вариант.

— Точно-точно… — я сонно зевнул и пошёл к раковине. Не люблю, когда много немытой посуды. Создаёт впечатление чрезмерного бардака.

— Ты чего? — поинтересовалась Наташа, пряча в холодильник остатки сыра.

— Посуду хочу помыть.

— Не-не-не! Иди за стол. Я сама всё помою.

— Да мне не сложно.

— Понимаю, но для меня — мытьё посуды, это что-то типа медитации. Смекаешь?

— Медитации? — удивился я.

— Ага. Теплая вода. Душистая пена. И блестящая посуда. Что может быть лучше?

— Ну… Если тебе так нравится, то уступлю. — я задумчиво посмотрел на огромную разделочную доску: — Слушай, а почему ты здесь?

— В смысле? Ты имеешь в виду, почему я в Харитоновке?

— Ага. Я послушал историю Настюши… Был крайне вдохновлён. Да и в целом, вы знаете нашу с Коляном историю. Хотелось бы узнать вас всех поближе.

— Хех… Ты бываешь очень милым. — усмехнулась Наташа: — Теперь понятно, почему в городе ходит слух, что ты тот ещё дамский угодник.

— Ты откуда знаешь⁈

— Девочки не могут без сплетен. — пожав плечами, ответила наша специалистка по ферментации и приступила к мытью посуды: — Мы всегда обмениваемся информацией.

— Сплетни — не информация! Лера нагло меня сдала.

— Лучше знать, кого к нам подселили и можно ли им доверять. Разве не потому ты интересуешься нашей жизнью?

— Согласен. Но ты не подумай. Для меня вы все, как сёстры.

— Правда? А вот Леночка с Лерой на тебя смотрят совсем не по-сестрински. — усмехнулась Наташа: — Но это так. Между нами.

— Да им просто хочется, чтобы я вступил к ним в сообщество.

— И это тоже. Так, напомни мне — о чём ты хотел спросить?

— Почему ты в Харитоновке? Как так вышло?

— О… — Наташа немного задумалась: — Ты слышал про Воронцовых?

— Крымские виноделы?

— Ага.

— Конечно, слышал.

— Так вот, моя фамилия — Воронцова. Я потомок того самого Графа Воронцова. Они с Князем Голициным были пионерами крымского виноделия! И, как-то в нашей семье повелось, что абсолютно все наследники ОБЯЗАТЕЛЬНО занимаются виноделием, самогоноварением и всем, что связано с алкоголем. Прозвучит немного странно… Но я с десяти лет гнала самогон и ставила вино.

— То есть… Ты употребляешь алкоголь с десяти лет⁈

— Нет. Зачем? Мой дедушка на тот момент был современным Графом Воронцовым и хранителем всех наших семейных винодельных секретов. Это он научил меня ставить сусло и пользоваться самогонным аппаратом. Но буду честной… Впервые я попробовала кагор, когда мне было шестнадцать.

— Сильно «попробовала»?

— Нет! Что ты? Просто отпила в церкви.

— Тю-ю-ю-ю… Так это и не считается.

— Для меня, как для воспитанной леди — это было очень серьёзным проступком! Но потом я дождалась совершеннолетия, и… наконец-то, смогла попробовать все свои настойки, вина и различные виды алкоголя. Теперь я хочу создать нечто удивительное. В память о своём прекрасном дедушке.

— С самогоноварением и виноделием всё понятно. Но Харитоновка — это про готовку. Как так вышло, что родители увидели в тебе талант?

— О… Всё дело в моём старшем брате. У нас разница в пять лет. И так уж вышло, что родители всегда обожали своего любимого сыночку-корзиночку. А я была чисто так… Запасной ребёнок, на которого обращали внимание, только когда братца не было дома. Впрочем, так уж вышло, что большую часть детства меня воспитывал именно дед. Он был очень добрым… Правда, только ко мне. Дедушка держал огромный ликёро-водочный завод в Крыму. Подчинённые его уважали и очень боялись. Одного взгляда дедушки было достаточно, чтобы все начинали ходить перед ним на носочках.

— Хм… — я сразу вспомнил своего отца. Он тоже редко ругался или повышал голос. Ему достаточно было один раз «зыркнуть», чтобы любой бардак тут же прекратился. Я подобную способность называл: «смотреть матом».

— Так вот, когда дедушки не стало, родителям пришлось принять моё существование. Конечно, лучше от этого не стало. Ведь сыночка-корзиночка всегда был в приоритете. Но как-то раз отцу взбрела в голову совершенно дикая мысль. Он попросил сыночку-корзиночку взять меня на прогулку. Ох, как братец истерил! Кричал. Топал. Всем своим видом пытался показать, что он тут самый главный, а всякая мелочь пузатая ему совершенно не интересна. Тем более — на прогулке с друзьями! Но отец был не умолим. В итоге, силком меня сбагрили сыночке-корзиночке и его потешной свите.

— Потешной?

— Ага. Я их так называла, потому что они общались с моим братцем только из-за его денег и титула. Он совершенно не интересовал их, как личность. Поэтому и дружба была чисто покупная. За деньги!

— Какие-то работники древнейшей профессии…

— Вот я об этом же подумала, когда он им всякие дорогие вещи в ЦУМе покупал. Одному ботиночки. Второму джинсики. Третьему ремешок со стразиками. И так далее… Кормил их в дорогих ресторанах! А я смотрела на всё это… И мне было одновременно очень жаль Корзиночку. Но в тоже время крайне потешно над ситуацией.

— И к чему это привело?

— К тому, что на Корзиночку напал пьяный бомж-зооморф. Надо ли говорить, что все покупные друзья тут же слиняли? Бедный братец был в ужасе! Он не знал, что делать. Вызывать службы не было времени. Поэтому я взяла кусок деревянной доски и вышла против того жуткого монстра. Получив по голове, бомж очень обиделся! Сказал, что он бывший учитель физики. И что его ещё никто так не унижал.

— О как…

— Ага. В итоге, бомж расплакался и убежал.

— А братец тебя дико зауважал?

— Ах, если бы… Вообще, ситуация с бомжом показала мне, что я так-то сильная деваха. И могу добиться всего, чего захочу. Мне даже бомж-зооморф не страшен!

— А что в итоге стало с братцем?

— Конечно, отношения между нами немного потеплели. Но свою сестру во мне он так и не узрел. Я была не более, чем назойливая муха. И в один прекрасный день, когда Корзиночка умирал от температуры в тридцать семь и два, зарывшись в сиськи нашей горничной, меня отправили на выставку кулинарного искусства в Останкино. Типа, чтобы я не мешала лечению Корзиночки. И там… Ты не поверишь! Моя жизнь разделилась на «до» и «после». Я впервые увидела гимназистов Харитоновки. — Наташа мечтательно посмотрела на потолок: — Это было великолепно! Ярко-красная форма, как у военных офицеров. Все такие красивые! Улыбающиеся. Но главное… Я увидела там мальчика. Высокий. Красивый! Брюнет с ярко-голубыми глазами. Вот, почти как у тебя! И он готовил мороженное. Представляешь? Был со всеми вежлив и обходителен. А когда я подошла — он показал мне несколько фокусов. Сказать, что я была сражена наповал — ничего не сказать! Я наблюдала за ним весь вечер. Ну и на других ребят тоже поглядывала. Мальчики и девочки были так превосходны! А их движения так легки и невесомы… Тогда я влюбилась в Харитоновку. Я чётко решила для себя, что ДОЛЖНА попасть в гимназию, чего бы мне это не стоило! Ведь если мне не страшен бомж-зооморф, то значит и поступление в элитное учебное заведение меня не испугает.

— О как… Интересно.

— Ага. А если учесть тот факт, что я не умела ничего, кроме самогоноварения и виноделия, мне пришлось начать освоение новой профессии. Повезло, что родителям было совершенно плевать, чем я занимаюсь. А Корзиночке — тем более! Поэтому, я договорилась с нашим поваром Эскье, чтобы он научил меня азам кулинарии. Старый француз улыбался и говорил, что это призвание. И что все мои желание — не более, чем девичья бравада. Однако он не отказал мне. В итоге я два месяца провела на кухне. Ох… Сколько пальцев было порезано. А сколько ожогов! Ты бы знал.

— Поверь, я прошёл всё тоже самое. Понимаю, как это было ужасно.

— Умножь своё «ужасно» в десять раз.

— Мне кажется, ты немного преувеличиваешь.

— А вот и нет!

— Ладно. Допустим. И что же было дальше?

— Через два месяца я подошла к родителям и заявила, что хочу учиться в Харитоновке. Ох, как они угорали надо мной… Ты бы знал. Мать сказала, что мы — семья виноделов. А кулинария — дело рук других специалистов. Мы долго спорили. И… если бы не вмешался Эскье — кто знает? Может быть, меня бы тогда не отправили в гимназию.

— А что сказал Эскье?

— Он просто дал попробовать родителям мой торт. И сказал, что у меня талант. Отец был в бешенстве! Говорил, что я предаю семью. И что я должна была идти по стопам деда. Мать просто говорила, что я — малолетняя дурочка. И что совсем не понимаю, что такое работа на кухне. Но в целом… она была права. Хе-хе.

— И каким же образом ты очутилась здесь?

— Спустя полгода моих причитаний на тему кулинарии, отец не выдержал и написал заявку на приём в гимназию. Мы с Эскье приехали в положенный час. Нас принимал Профессор Коновалов. Задание было простеньким. Классический картофель гратен. Конечно же, я без проблем справилась с заданием и поступила в гимназию. О, как были счастливы родители, что их «любимая» доча теперь будет жить в Харитоновке!

— Кстати, а ты сразу заселилась в «Полярную сову»?

— Ха-ха… Ха… — глаза Наташи тут же потухли: — Можно, я не буду отвечать на этот вопрос?

— Да, без проблем.

— Это была шутка. На самом деле, я совершенно не знала про «магарыч». Петрович не хотел меня пускать. Я была в шоке! Причём, слезы на Петровича, вообще не действуют. Но в итоге, Эскье подарил ему коллекционный коньяк «Наполеон». И наш дед растаял!

— Да уж… История, достойная сюжета для телепередачи. Или для сериала про кулинаров.

— И не говори. Но ты знаешь, со временем я позабыла и про того мальчика. И про ту праздничную атмосферу… И дело не во времени. Дело в том, что я сама влюбилась в готовку. И встретила тех людей, с которыми мне хорошо. Я люблю «Полярную сову» и всех, кто здесь живёт. — Наташа сейчас выглядела счастливой: — А ещё я от всей души благодарна своим родителям и Корзиночке. Ведь если бы не они, то я бы не попала на ту кулинарную выставку в Останкино. И никогда бы не повстречала всех этих замечательных людей! Кто-то скажет, что кулинария — это искусство. Творчество в своём чистейшем физическом проявлении. А лично для меня… кулинария — это в первую очередь любовь. Чистая. Большая! И такая невероятно тёплая. Кулинария — это дружба. Настоящая. Крепкая! Бескорыстная. Ну и, конечно же, оригинальный способ самовыражения.

— Похвально. Я ещё никогда не смотрел на готовку и кулинарию с такой стороны.

— Сколько людей, столько и взглядов, Дерек. Рано или поздно мы все к этому приходим. Кто-то видит душевное тепло в родне. А кто-то — в близких людях. Поверь, за все эти годы жители «Полярной совы» стали для меня настоящей семьей. И… я счастлива. Теперь я могу с уверенностью сказать, что всё пережитое того стоило.

— Действительно…

Счастье Наташи было мне очень знакомо. Я чувствовал тоже самое, когда пришёл в «Шашлычок».

А по поводу поступления сюда мне стало понятно одно. Нет никаких простых способов попасть в Харитоновку. Даже для того, чтобы пройти в гимназию — необходимо очень сильно постараться. И дело тут даже не в навыках кулинара, а скорее — в банальном упорстве.

Да, нам с Коляном повезло с Дядей Рубеном, однако всю удачу мог перечеркнуть самодурский вступительный экзамен от Амелии.

А Наташе попался Коновалов — добрейшей души человек, который отличался особой мудростью. Но прежде, чем перешагнуть порог Харитоновки — она вложила всю себя, осваивая новое ремесло.

В итоге наши шансы условно уравнивались в самом хреновом смысле этого слова.

Такая вот она — кузня кулинарных гениев. Будет пытаться разгрызть тебя до самого конца.

— Волнуешься? — спросил я, когда мы уже стояли возле входа в коридор перед ареной.

— Нисколько… — крайне неуверенно ответил Колян.

— Не боись! Мы справимся. Для нас выступать перед толпой — плевое дело. Помнишь, как ты байкеров кормил гамбургерами? Сколько их было?

— Около тысячи.

— Ну, вот и здесь плюс — минус столько же. Крепись! Мы сегодня должны выложиться на полную.

— Фух… Креплюсь. — Колян немного попрыгал на месте и побил себя ладонями по щекам: — Всё! Я настроился.

— Парни, вы готовы? — поинтересовался Корягин — Глава сообщества славянской традиционной кухни. Кстати, этот здоровенный блондин вызвался нас сопровождать до арены. Не понятно, для чего… Но ему виднее.

— Готовы! — хором ответили мы с Коляном и подняли тюки с продуктами и сумку-холодильник.

— Отлично… Сейчас заиграет наша мелодия и пойдём. Морально, я с вами! — Вениамин победоносно поднял огромный кулак.

Может быть, он настроился против Маршалов Амелии? Ищет себе союзников? Ничего не понятно, но очень интересно.

А что касается мелодии — это была отдельная эпопея. Лично я понял, что слушаю совершенно другую музыку. То есть, все предложенные мною мелодии были забракованы коллегией «Полярной совы».

Лера предлагала «Блэк Селинга». Довольно интересная песенка под названием «Set me free». Мол, Глава студсовета под эту песню выходила весь прошлый год, но может одолжить нам. Однако Колян настоял, что нам нужна своя мелодия! Чтобы зрители её потом узнавали.

И я был с ним полностью согласен.

Немного порывшись в плейлисте моего проводника, мы нашли очень мощную, но в тоже время крайне глубокую и качающую песню.

— Во! Идём. — Корягин жестом пригласил нас на арену.

— … боже, ты-ы-ы-ы-ы⁈

— Я!

Да. Это был Павел Пламенев с композицией «Ночь перед боем». Данная композиция идеально передавала наш общий настрой в ночь перед кулинарной дуэлью.

— Дай мне победу!

— Возьми, сам!

Мы направились по узенькому коридору. Признаюсь, даже у меня мураши забегали. Такая толпа… Ещё и поддерживало нас в лучшем случае — одна четвёртая из всех зрителей. Остальные же либо молчали, либо крайне агрессивно высказывали своё «фи».

— И силы к рассвету!

— Вот их — дам!

— Веди меня к свету.

— Построй храм! Я жду тебя там…

В нас со всех сторон полетели конфетти и прочие яркие обрезки тактической праздничной атрибутики. Выглядело это… крайне необычно. И очень пафосно.

— ПАЦАНЫ!!! ВЫ ЛУЧШИЕ!!! — закричали Настюша с Наташей и развернули приличных размеров плакат. Как неловко… Но с другой стороны — очень приятно.

— Искандер Царегра-а-а-а-адцев и-и-и Николай Сми-и-ирнов!!! — Энтони опять торжественно надрывал глотку. Вот! Умеет человек работать ртом. Сразу видно.

— Удачи. — Корягин пожал нам руки и быстро удалился в коридор.

Нас тут же окружили летающие дроны. Чуть ли не в лицо тыкались!

— А в левом углу нашего кулина-а-а-а-арного ринга. Несравненный Глава сообщества итальянской кухни. Эду-у-у-уа-а-а-ард Си-лу-я-но-о-ов!!!

Вот тут зал разорвало не хуже, чем от Амелии.

Со стороны второго коридора раздался жёсткий гитарный риф. Загрохотали барабаны! О, как это торжественно-прекрасно и громко.

— Раз! И светит солнце! Два! И светит солнце!

Силуэты в чёрных балахонах вышли на арену, словно представители древнего мистического культа. А как же песня группы «Рамштайн» была в тему…

— Три! Небесный свет приходит в дали. Так! И светит солнце.

Ловким движением руки, Силуянов скинул с себя балахон, и в этот самый момент из небольших металлических трубок возле стен начали активно брызгать искры.

Ой, эффектно вышел, засранец! Ой, молодец.

Расставив руки в стороны, словно Тони Старк на презентации «Иерихона», Эдик всем своим видом показывал, что победитель этой дуэли очевиден.

Дождавшись, когда зал утихнет, Энтони продолжил:

— Встречайте наших прекрасных судей!

Прожектор осветил ложу арбитров. На этот раз Майского жука не было. Как и пухляша Овечкина. Зато очень горячая красноволосая Марика всё так же сидела в центре.

— Наш уважаемый преподаватель по маркетингу и куратор сообщества итальянской кухни — Агафон Немиров! — прожектор осветил стройного мужчину с идеальными скулами. Блондин! Ещё и одет в элегантный белый костюм с красным шарфиком. Ну, что за неделя французской моды на ножках?

— Второй арбитр! Несравненная Марика Кольцова! — судя по восторженным крикам у учительницы было много поклонников.

— И, наконец-то, наш третий арбитр… Директор сообщества кулинарных дуэлей — Вексен Милорадов! — а вот этот дядька больше напоминал старого бандита. Очень недобрый взгляд. Некая неряшливость в образе, которая очень ему шла. И шрам… О, да! Шрам, который очень мужественно расположился возле левого глаза.

— Вторая официальная дуэль, друзья мои! Сегодня схлестнутся две стихии. Опыт работы в настоящем заведении против огромного багажа знаний. Посмотрим, кто кого! — торжественно объявил Энтони: — Темой сегодняшней дуэли будет пицца. На приготовление — два часа! Три… Два… Один… НАЧАЛИ!!!

— Колян, займись сыром. Я пока раскатаю тесто.

— Есть!

— Главное, поглядывать одним глазком, что там у Эдика…

А Силуянов выглядел максимально уверенно. Как будто не замечал дронов и всю эту толпу. Хотя, если приглядеться, то можно заметить, что Эдик всё же иногда работал на публику. То так повернется к летающей камере. То улыбнется. То воздушный поцелуй пошлёт. Одним словом — испанский стыд!

Несмотря на волнение, Колян отлично справлялся. Но я в нём даже и не сомневался.

Энтони бухтел, что-то про пиццу и сыры. Мы готовили. А Силуянов продолжал поддерживать эффект шоу.

— Помнишь про горгонзолу? — тихо спросил я.

— Ну, конечно! Если переборщить на миллиграмм — весь вкус пойдёт по причинному месту.

— Именно! Мы делаем ставку на помидоры и сбалансированный вкус. Наша задача — победить его тяжелую пиц…

— Я готов! — с самодовольной ухмылкой произнёс Силуянов: — Учитесь, щенки. Сейчас папочка вам покажет, в чём суть настоящей пиццы.

— Что⁈ — Колян не мог поверить своим глазам, а Эдик уже нес поднос с дымящейся пиццей в сторону арбитров.

И аромат был такой, словно я стоял возле лучшей пиццерии мира! Впервые фильм едва не начался еще до дегустации. Вот это мощь! Вот это мастерство! Однако…

— Ого! Господин Силуянов продемонстрировал небывалую скорость! Вот он — истинный профессионал своего дела. Интересно, что за блюдо Глава сообщества итальянской кухни представит нашим уважаемым судьям? — прокомментировал Энтони.

— Да, как так-то⁈ Он поставил пиццу в духовку всего на три минуты! — недовольно произнес мой проводник: — Тяжелая мясная начинка просто не успеет приготовиться…

— Не спеши. — тихо ответил я: — В данный момент, наша задача спокойно закончить готовку и представить блюдо судьям. Без лишней драмы. Без лишней суеты. Мы собраны и с холодной головой. Понял меня?

— Да, Дерек… Я спокоен. И собран.

— Молодцом! Готовь нож для пиццы.

— Дамы и господа! — объявил Эдик, поставив поднос с пиццей на стол: — Спешу представить вам «Королеву пицц» — «Маргариту»! Но по уникальному рецепту сообщества итальянской кухни. Наслаждайтесь! Легкая и прекрасная. «Маргарита», которую вы запомните на всю жизнь!

— Вот гонд…

Остаток ругательства Коляна унёс очередной шквал из аплодисментов.

— Спокойнее, Колян. — уверенно произнёс я, засекая время и одним глазком наблюдая за процессом презентации Эдика: — Нельзя опускаться до уровня оскорблений. Просто прими тот факт, что пицца у Силуянова отменно пахнет. А еще то, что все пошло не по плану. Увы, такое случается.

— Так мы же рассчитывали на то, что у него будет именно тяжелая мясная пицца! В этом была вся суть нашего плана!

— Нет, Колян. Суть немного в другом. — с улыбкой ответил я.

— Ничего не понимаю…

— Поймёшь. Но чуть позже.

— Ладно.

Все дроны с жужжанием улетели к судейской ложе.

— О, боги… — очарованно произнёс Агафон Немиров: — Если я правильно понимаю, вы использовали секретную смесь из приправ?

— Всё так. — кивнул Силуянов.

— А аромат… Просто почувствуйте! — восхитилась Марика: — Это же соус из помидоров высшего качества!

— Но его секрет не в смеси трав. И уж точно не в помидорах высшего качества. — сухо произнёс Вексен Милорадов: — Вглядитесь в эти тёмно-фиолетовые листочки.

— БАЗИЛИК!!! — одновременно воскликнули Марика и Господин Немиров.

— Именно. — Милорадов с усмешкой посмотрел на Эдика: — Причём, ты использовал базилик сорта «Ред Рубин». Это он придаёт аромату пиццы столь изысканную освежающую нотку.

— Всё верно. — ответил Силуянов: — Наше сообщество работает с лучшими поставщиками зелени в Москве! Поэтому, я решил удивить вас тем, что даже самую простую пиццу можно сделать уникальной и изысканной.

— Вызывающе. Мне нравится. — удовлетворённо произнёс Милорадов и вооружился вилкой с ножом: — Что ж, давайте попробуем.

— Эй! Парни! Я и вам оставил на пробу. — ухмыльнулся Эдик и принёс нам тарелку с двумя треугольными кусочками: — Чтобы вы почувствовали разницу между обычными дворнягами из общепита и тем, кто совсем скоро войдёт в Совет Элит Харитоновки! А теперь — вкусите!

Арбитры уже улетели на седьмое место от наслаждения.

— Как… ТОМАТНО и СОЧНО!!! — воскликнул Немиров: — Невероятный баланс вкуса!

— Восхитительно… Нет! ФАНТАСТИЧНО!!! — вторила ему Марика: — Специи вымерены так, словно это идеальная лабораторная работа! Всё до миллиграмма! А главное — на своём месте… Да ещё и волна от базилика… Просто фантастика!

— Это не пицца. — нахмурился Милорадов: — Это… кулинарный шедевр! Мне не к чему придраться. Вкус действительно идеально сбалансирован! Такую пиццу можно подавать в самых топовых ресторанах, ибо лучше «Маргариту» никто не сделает. Высший балл!

— Убедились? — Эдик сейчас снова выглядел, как демон. Его глаза горели. А самодовольная улыбка превратила лицо в жуткую маску: — Между нами — пропасть. Вы лишь жалкие любители, которые попали сюда по ошибке! А я… Я посвящу свою победу Госпоже Симоновой! — Силуянов указал на огромную ВИПку, которая больше напоминала отдельную стеклянную комнату. Там действительно сидела Амелия и с крайне недовольным видом наблюдала за всем происходящим.

В пафосе Глава сообщества итальянской кухни мог посоревноваться даже с Генералами Абсолютной Тьмы. Что ж, теперь осталось лишь проверить, насколько глубока его бездна одиночества и отчаяния. Я попробовал первый кусочек.

— Капитан Керк!!! Капитан Керк!!! — воскликнул Колян, ряженный в жёлтый свитер. Его уши были забавно заострены, а вместо привычной лохматости, на голове красовалась причёска под идеальный горшок: — Мы теряем управление!!!

— Не переживай. — я внимательно взглянул на приборную панель: — Столкновение неизбежно! И мы должны принять его с гордостью.

Наш огромный космический корабль летел прямо в огромный… помидор.

Спустя секунду нас встряхнуло, и сочный томатный вкус залил всё вокруг. А затем со стороны энергетического блока раздался грохот… И меня отшвырнуло на приборную панель освежающим привкусом базилика со специями.

«ИДЕАЛЬНО!!!» — кричала местная система оповещения: — «ИДЕАЛЬНО!»

— Капитан Керк… — Колян-Спок вынырнул из томатного соуса: — Критическое повреждение… Боюсь, это конец.

— Ещё не конец. — я вернулся в реальность и пихнул проводника в плечо: — Идём! Пришло время показать наш «Дух путешественника».

— А… Ага…

— Цареградцев и Смирнов, наконец-то, закончили! — обрадовался Энтони: — И они идут представлять своё блюдо арбитрам. Шуму этим храбрым ребятам! Шуму!

Наши преданные фанаты, конечно же, сразу включили режим абсолютной поддержки.

— Итак, что тут у нас? — Марика с интересом посмотрела на нашу пиццу: — Пахнет очень вкусно! Я так понимаю, это «Четыре сыра»?

— Не совсем. Думаю, название мы объявим, как только вы попробуете. — улыбнувшись, ответил я: — Мы решили отойти от имеющихся правил и рецептов. И представляем вам, по сути, классическое, но в тоже время — уникальное блюдо. Приятного аппетита!

— Хм-м… Несмотря на очень яркий и аппетитный аромат, мне кажется, что вы переборщили с сырами. — с ехидством заметил Немиров: — Совсем не совпадает с тем, что мы делали в сообществе. И сильно сомневаюсь, друзья мои, что ваша а-ля «Четыре сыра» справится с идеальной «Маргаритой» Господина Силуянова. А рецепты на то и рецепты. Им необходимо следовать.

— Мне показалось, или я услышал нотки предвзятости? — Милорадов с подозрением зыркнул на куратора сообщества итальянской кухни: — Если я сейчас пойму, что ты пропихиваешь Главу своего «кружка по интересам», то незамедлительно призову Главу студсовета. Ты понимаешь, о чём я. Прекрасно понимаешь.

— М-м-м… — Немиров недовольно фыркнул и отвернулся: — Это всего лишь моя оценка по аромату. Мы же ещё не приступили к дегустации?

— Ну, вот и не наводи суету, Агафон. Пробуй! — Вексен переложил кусочек лопаткой к себе на тарелку: — Да. Я согласен, что по аромату она немного отличается от привычных сырных пицц. Но, кто сказал, что всё должно идти по правилам?

— Согласен. — кивнул я: — Мы решили модернизировать уже существующую пиццу. Но подошли с креативом. Ибо очень хотели рассказать вам свою историю.

— Кхе… — усмехнулся Силуянов: — История? Какая глупость… Еда создана для того, чтобы быть изысканной и идеальной. Она воплощает красоту! А не эти ваши… истории.

— Не переживай. Мы тоже оставили пару кусочков для тебя. — Колян вручил Эдику тарелку: — И мы тоже хотим показать, какая пропасть между нами и тобой.

— Вздор. Я не буду это… — наш визави принюхался и попытался скрыть свою заинтересованность: — Да не… Я не буду это пробовать. С ума сошли?

— Что ж, но, а мы приступим к дегустации. — Марика сперва взяла нож и вилку, но затем взглянула на Милорадова. Тот отложил приборы в сторону и взял кусок руками.

— Приятного аппетита. — скромно произнёс он.

Остальные арбитры последовали примеру Вексена и тоже взяли кусочки руками.

— Какая дикость… — хмыкнул Эдик и отрицательно покачал головой: — Но, вероятно — это из жалости к первогодкам. Не думал, что арбитры и на такое способны.

— Помолчи. — строго произнёс Немиров: — Просто — помолчи хотя бы сейчас.

Весь зал погрузился в тишину.

Арбитры сидели с закрытыми глазами и продолжали есть пиццу, радостно улыбаясь. Даже бандитское и вечно хмурое лицо Вексена Милорадова выглядело невероятно счастливым!

Никаких комментариев. Хотя нам с Коляном всё было понятно и так.

— Победитель определён. — судьи разделили последний кусочек и быстренько доели его: — Единогласно!

— Хех… Что я и говорил, парни. Вам слишком далеко до меня. — улыбнулся Силуянов.

— И победителем второй официальной кулинарной дуэли в этом учебном году становится наш… — Энтони выдержал драматическую паузу, поскольку дроны всем роем полетели к нему: — … восхитительный дуэт первогодок!!!

— ЧТО⁈ — Эдик с непониманием смотрел на огромный монитор, а затем перевёл взгляд на судей: — Как это понимать⁇!!

— А что тут понимать? — удивился Милорадов, продолжая довольно улыбаться: — Просто попробуй. Ты позаботился о парнях. И парни позаботились о тебе. Давай!

— Но… Я же…

Всё внутри Эдуарда обрушилось в одно мгновение. Он не мог… Нет, он не хотел принимать своё поражение! Жалкие дворняги… Да, как они посмели⁈

Госпожа Симонова поднялась со своего трона и показала жест в виде двух скрещенных пальцев. Это означало только одно — Эдуард больше не Маршал.

Кинув на прощание презрительно-разочарованный взгляд, Амелия поспешно покинула свою ВИП-комнату.

В животе похолодело. А снизу груди заныло то крайне неприятное чувство. По венам Силуянова струились безысходность и отчаяние… Богиня навсегда покинула его.

Несправедливо! Нет… Надо вызвать Главу студсовета!

Но чтобы её призвать — необходимо попробовать… Попробовать, что эти два пса накошеварили.

Подойдя к вражескому столу, Эдуард вооружился вилкой и ножом, а затем с большой неприязнью отрезал себе первый кусочек.

Невероятный сырный вкус! Такой же сбалансированный, как специи и томатный соус в его «Маргарите»… Но, кроме этого тут явно было, что-то ещё. Что-то теплое… Невероятно душевное. Пронизывающее сердце насквозь.

Эдуард и не заметил, как отбросил столовые приборы и схватил кусок руками.

— Посмешище! — строго произнёс отец, и схватив пирожное маленького Эдика, швырнул на пол: — Как ты посмел пробраться на кухню нашего ресторана⁇!!

— Прости, Пап… Я просто хотел… — тут же начал оправдываться мальчик, едва подавляя слёзы.

— Мне плевать, что ты хотел! Ты не умеешь готовить! У тебя руки с рождения из задницы… К чему бы ты не прикоснулся — всё превращается в ужас! Как… Скажи мне, как ты хочешь стать поваром, если ты НИХРЕНА НЕ УМЕЕШЬ⁈

— Но я же стараюсь…

— К чему старания? Ты с восьми лет учишься. И что⁈ Достиг только вот этого ужаса за два года⁈

Тогда Эдику казалось, что всё будет, как фильме. Он проберётся на кухню семейного ресторана. Приготовит и представит своё творение отцу. И тогда… Тогда отец точно похвалит и скажет, что Эдик — молодец! Что Эдик достоин официально продолжить обучение…

Но вместо этого — ругань. Крики. И размазанный по полу «шедевр».

Внутри всё бурлило. Эдик совсем не понимал этих чувств. Не осознавал, что постепенно падает в пропасть бездны и отчаяния на долгих три года.

Отец больше не подпускал сына к готовке. А Альберт фон Ганасси — шеф, который был нанят для обучения, поспешно покинул имение Силуяновых. Этот усатый трепач очень боялся за свою репутацию… Мол, легендарный шеф, а в итоге даже ребёнка не смог обучить азам.

И, если бы не передача по телевизору про одну маленькую, но очень важную девочку — Эдуард бы навсегда забыл про свою страсть к готовке.

Спустя три долгих года боли и страданий, он вновь увидел лучик надежды. И снова пришлось бороться…

— Ты не посмеешь позорить моё имя в Харитоновке! — рявкнул отец и ударил мощным кулаком по стене: — Я был в Совете Элит на девятнадцатом месте! Я руководил сообществом кондитеров! И посмотри на себя… Без смеха и не взглянешь. К тому же, у тебя талант к актёрскому мастерству. Дуй в театральное! Я даже тебе всё оплачу.

— Нет, отец. Я решил. — уверенно ответил Эдик: — Мне плевать на то, кем был ты. У меня — своя дорога.

— ЧТО ТЫ ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛ⁈

— У меня. Своя. Дорога.

О, как тяжко для тринадцатилетнего мальчика говорить подобное своему отцу, которого уважали и боялись практически все.

— Ты хоть осознаёшь, кому ты это говоришь?

— Осознаю. Я увидел свет, отец. Я хочу в Харитоновку! И мне плевать, что ты на это скажешь. Я мечтал пойти по твоим стопам. Мечтал быть, как ты… Но это в прошлом. Я понял, в чём моя проблема…

— Твоя проблема в отсутствии таланта и руках из задницы!!!

— Нет, отец. Моя проблема в том, что я пытался пойти по твоему пути. А теперь я хочу выбрать свой. И я пойду по нему! Даже если мне придётся отказаться от своей фамилии.

— Ты маленький… заносчивый… но, сука, уверенный идиот. — усмехнулся отец и поправил распушившиеся от ярости усы: — Хорошо, щенок. Я согласен оплатить тебе гимназию. Дуй писать заявление!

— Что? Ты… как-то быстро согласился.

— Ну, конечно. — хохотнул Силуянов-старший: — Все знают про один такой интересный нюанс Харитоновки. Если тебя оттуда выкинут, то всё. Можешь попрощаться с поварской карьерой. А тебя, щенок… выпрут на первой же неделе. Потому что — ты АКТЁР!!! АКТЁР, а не повар!!! Ты не умеешь готовить. Совершенно не чувствуешь вкус. Ты никто в кулинарном будущем! И звать тебя — никак.

— Меня не выгонят.

— Я готов заключить пари. — отец присел на стул и протянул огромную пятерню: — Если ты пройдёшь гимназию и поступишь на первый курс — я подарю тебе кофейню «Хэдвиг».

— А если меня выгонят?

— Ты станешь актёром. Идёт?

— Идёт. — Эдик пожал здоровенную руку отца.

— Что ж… готовься к театру, сынуля. — злорадствовал Силуянов-старший: — Харитоновка пережёвывает таких, как ты на раз.

— До поступления у меня три месяца.

— Повторюсь — ты не кулинар. Ты недоразумение в плане готовки! И уж за три месяца ты точно не научишься готовить.

— Это мы ещё посмотрим.

Следующие три месяца были для Эдуарда настоящим испытанием. Да, было очень тяжело на практике у Раневского, но зато мальчишке показали, что он — способный! А самое главное — талантливый.

И после поступления в гимназию, Эдик, наконец-то, познакомился со своим лучиком света. Маленькой вечно угрюмой куколкой, которая могла с лёгкостью вдохновить, помочь и отправить одним своим советом на «кулинарный Олимп».

Но… за годы общения с Амелией, Силуянов даже не заметил, как стал зависимым.

Буквально одержимым! Его благодарность превратилась в фанатичное служение.

А собственное «я» растворилось, где-то в глубине души.

— Силуянов! Оплатить! — приказала Амелия.

— Да, Госпожа Симонова! — если бы у Эдуарда был хвост, то он бы сейчас им размахивал, как пропеллером.

— Силуянов! Победить!

— Да, Госпожа Симонова!

— Силуянов! Переделать!!!

— Да, Госпожа Симонова!

— Силуянов! Ты должен следовать рецепту!!!

— Да, Госпожа Симонова!

— Силуянов! НИКАКИХ ОТКЛОНЕНИЙ!!!

— Да, Госпожа Симонова!

— Силуянов! ЭТО НЕ ТВОРЧЕСТВО, А КУХНЯ, МАТЬ ТВОЮ!!!

— Да, Госпожа Симонова!

И так было год за годом. Год за годом.

Бесконечная благодарность в итоге… раздавила ту самую страсть и любовь, из-за которой Эдуард и был благодарен Амелии.

Садо-мазо отношения, где Госпожа Симонова реально была «госпожой», а Силуянов превратился в маленького зависимого раба… Боль, которая стала доставлять жуткую усладу и затуманивать разум.

— Цареградцев… — вернувшись в реальность, выдохнул Эдуард: — Это что такое?

— Пицца!

— Идиот… Я про то — как вы со своим дружком добились такого глубокого, но в тоже время лёгкого вкуса⁈

— Дело в том, что мы создавали эту пиццу вместе. В дружеской обстановке. — пожав плечами, ответил Цареградцев: — Понимаешь, когда ты сказал про свой неофициальный фан-клуб — я сразу же понял, в чём твоя проблема. Ты подписал себе приговор.

— В смысле⁈

— Человек, сотворивший себе кумира — навсегда обречён быть тенью. Пустышкой, которая может впитывать знания и даже совершенствовать свои навыки. Но ты ограничен правилами. Чёткостью, которой тебя обучила твоя Королева. Ты не выходишь за рамки дозволенного. Ты всегда находишься в клетке. И будешь оставаться жалким рабом, пока не поймёшь, что у тебя — СВОЯ ДОРОГА!

— Ах ты пёс… — неприятный комок внезапно подкрался к горлу Эдуарда: — Так всё дело в душевной теплоте, которую вы оба заложили при помощи начинки?

— И теста. Но ты прав. Основа в начинке! Наша пицца не даром называется «Дух путешественника». — гордо ответил Колян: — Видишь ли — первые четыре сыра из разных регионов Италии. А вот чеддер — там явный иностранец. Он словно путешественник, который прибыл в новую страну, чтобы сделать очередные открытия.

— А для чего люди путешествуют? — поинтересовался Искандер: — Правильно! Чтобы выйти за рамки и тем самым — открыть для себя, что-то инновационное и уникальное.

— Как романтично звучит… — восхитилась Марика и тут же открыла огромный талмуд: — Мы должны зафиксировать!

— Вы… — Эдуарду было очень тяжело признавать поражение, но… как будто, после пиццы этих жалких дворняг на сердце стало легче. Словно, эти бездомные простолюдины сбили камнем замок и открыли дверь темницы, где Силуянов, подобно опальному аристократу пропадал шесть долгих лет. Шесть долгих лет в отчаянии… И безответной жестокой влюблённости: — Я с вами ещё поквитаюсь! Негодники…

— Всегда пожалуйста, друг. — подмигнул Смирнов.

— Ар-р-р-р… — едва скрывая смущение, Эдуард быстрым шагом направился к коридору.

Свобода! Долгожданная свобода…

— Спасибо… Пацаны… — тихо добавил он, прежде чем скрыться во мраке.

— Печально. — тяжко вздохнув, произнесла Амелия, крутя в пальцах значок Силуянова: — Хороший был пёсик. Преданный. И очень полезный.

— Так, может быть, стоит вернуть его? — предложила Мила: — Да, я понимаю, что у нас и так очередь в Маршалы. Но… если вы им так дорожили, то почему бы не сделать исключение?

— Исключения ведут к разрушению устоявшегося порядка. Эдуард должен понимать, что проигрывая первогодкам — позорит всю мою команду. Это же уму непостижимо! К тому же, что за юношеская бравада? «Пошёл защищать честь Госпожи Симоновой», а при этом — со мной даже не посоветовался. Я бы не отпустила его сражаться с Цареградцевым и Смирновым. Даже если бы они выступали по одиночке! Старик передал им слишком много ценных знаний… И несмотря на талант Силуянова — увы, шансов на победу у него было слишком мало.

— И тем не менее — Эдуард был полезен вам.

— Очень полезен! Он выполнял всё беспрекословно. Никогда не перечил! Вот, вообще, никогда. Всегда был учтив… И поддерживал меня ещё с гимназии.

— Вот-вот! — согласилась Мила: — Такая собака и самим нужна. К тому же, кто ещё будет собирать для нас статистику по успеваемости первогодок? Кто будет представлять нас на «Овощном фесте»? Силуянов талантливый актёр.

— Но если я отменю результат — это будет странно и крайне подозрительно для всех остальных. Мне не хотелось бы, чтобы про нашу команду ходили дурные слухи. А ещё хуже, если все начнут называть меня взбалмошной, неуравновешенной и совершенно некомпетентной самодуркой. Нам нужен предлог, как осторожно вернуть Силуянова без лишнего внимания.

— Я видела, что Смирнов и Цареградцев приготовили три резервные пиццы и унесли их в «Полярную сову». Может, запросим тест? Вы попробуете холодную пиццу. Естественно, она вам не понравится.

— Ну, почему же сразу холодной? Я попрошу воспользоваться их духовкой. Немного разогрею. И, конечно же, буду максимально разочарована! — счастью Амелии не было предела, но она, естественно, ничего не показала.

— Прекрасная идея! Тогда, идём?

— Скорее! Зная компашку Воскресенской — там могут всё подчистить сразу. Поэтому, бери гольф-кар!

— Будет сделано.

Спустившись вниз, Госпожа Симонова взглянула на часы. Вроде, прошло-то всего ничего… Наверняка, сидят и проводят разбор полётов. Лера такая… Она всё и всегда анализирует. И, конечно же, не позволит своим новым мальчикам проигрывать.

На секунду Амелия представила, как Лера учит Искандера готовке. Как встаёт позади… Как прижимается к нему, и они вместе веселятся. И тут сердце Госпожи Симоновой укололо, что-то очень странное… Непривычное. И до безумия обидное.

Что это было? Неужели зависть?

Ну, да! Невзирая на потрясающий талант Николая, Амелия была больше заинтересована в умениях и навыках Искандера. Было в нём… нечто очень странное и завораживающее. Таинственное, что хотелось поскорее разгадать.

И вот этот уникальный студент во власти Главы студсовета? НЕСПРАВЕДЛИВО!!!

А как он вкусно готовит… Какие истории у него получаются сейчас. А какие будут получатся потом, спустя время…

— Госпожа! Не время витать в облаках! — к крыльцу элитного общежития подкатила Мила на гольф-каре: — Поехали!

— Конечно-конечно… — ответила Амелия и суетливо села рядом со своей помощницей в узенькое пластиковое кресло.

Пицца от Искандера… От одной лишь мысли об этом, Госпожа Симонова едва не показала свои истинные чувства. Нет! Нельзя… Они сейчас просто зайдут. Попросят пару кусочков в контейнере для экспертизы. А затем Амелия их продегустирует. Одна! В своей комнате. Без свидетелей…

Великой Госпоже Симоновой не престало демонстрировать себя в столь откровенном виде при студентах.

Прибыв к общежитию, девчонки тут же напоролись на Петровича — местного коменданта.

— Здравствуйте, дорогие! — дружелюбно улыбнулся дед: — Проходите! Я сейчас же распоряжусь, чтобы ребята поставили ещё чаю…

— О, не стоит. Мы буквально на минутку. Подскажите, а Цареградцев и Смирнов приносили с собой резервные блюда с дуэли?

— Ну, конечно! Контейнеры стояли на кухне. Они ждали гостя. Но он пришёл буквально пятнадцать минут назад…

— ГОСТЯ⁈ — Амелия аккуратно пододвинула Петровича, а затем пулей припустила в общежитие.

— Госпожа!!! — воскликнула Мила.

Распахнув дверь кухни, Госпожа Симонова узрела невероятную картину.

Все жители «Полярной совы» сидели во круг Силуянова, который весело смеялся и… доедал последний кусочек пиццы.

— О! Госпожа! — непривычно искренне улыбнулся он: — Вы вовремя! Настюша приготовила такой обалденный чай. Вы обязаны попробовать!

— Пицца ещё осталась? — жутким голосом спросила Амелия.

— О… Простите. Эд был таким милым, когда пришёл к нам со своими продуктами! Мы не смогли ему отказать. — виновато ответила Наталия Воронцова: — Поэтому, он всё уже съел.

УБЛЮДОК!!! НЕГОДЯЙ!!! ПОДОНОК!!!

— Понятно. — сдерживая внутреннюю ярость, ответила Госпожа Симонова.

— А что такое? Неужели хотели попробовать? — удивился козёл «Эд».

— Я покинула дуэль раньше. Хотела убедиться, что резервные копии у наших первогодок были сделаны по всем правилам. Простая формальность. Не обращайте внимания. — сухо ответила Амелия: — Рада была повидаться. Всего доброго.

— И вам хорошего вечера! — хором ответили жители «Полярной совы» и ублюдок «Эд».

В самых разочарованных чувствах Госпожа Симонова отправилась обратно к гольф-кару.

— Проверка завершена? — с надеждой спросила Мила.

— Да. Резервные копии были донесены до общежития и… уничтожены.

— Печально.

— Всё хорошо. Ведь правила не нарушены.

— А что с Эдуардом?

— В одну реку дважды не входят. — строго ответила Амелия и потом тихо добавила: — Козёл…

— Простите, что?

— Говорю — козёл только что блеял. Тут же хлев у Анастасии. Поехали!

— Ага…

И Миле сразу стало всё понятно. Ведь помощница Госпожи всегда хранит её тайны.

Даже самые страшные тайны…

— Какая печальная история… — произнесла Наташа, едва не прослезившись: — Но хорошо, что всё закончилось именно так, а не как иначе.

— Согласен. Ох… — Эд тяжко выдохнул, откинулся на спинку стула, а затем погладил себя по животу: — Ребята, ваша пицца — просто объедение! Честно, уже давно не пробовал ничего подобного. А насчёт Госпожи Симоновой… Что ж, стоит признать — это были достаточно абьюзивные отношения.

— Какие-какие отношения? — уточнил Серёжа.

— «Абьюзивные». То есть, когда один из пары жёстко нарушает личные границы своей условной половинки и может применять, как физическое так и психологическое насилие, чтобы подавить волю партнёра.

— Погоди… — наша миниатюрная бухгалтерша с ужасом посмотрела на Эда: — Так вы с Госпожой Симоновой… Встречались⁈

— Что? Нет, конечно. — усмехнулся Силуянов: — Мы были в отношениях раба и хозяйки. Не более того.

— Меня больше интересует другое. — Лера налила себе ещё немного чая: — Помню, ваше неофициальное сообщество имело серьёзное влияние на территории академии. Что ты будешь с ним делать?

— Расформировывать — не вариант. Ребята меня не поймут. Выходить из подобной зависимости необходимо самостоятельно. С пониманием дела. Так что, просто расскажу, что ныне не достоин находиться в клубе и поставлю на место Главы своего заместителя.

— Не слишком ли жестоко? — спросила Настюша: — Ведь если так подумать… Госпожа Симонова совершенно не обращает внимание на ваш клуб.

— Повторюсь — из подобного нужно выходить самостоятельно. Сейчас они зомбированы, как и я буквально несколько часов назад. Любое вмешательство может вызвать совершенно ненужный негатив, который мне сейчас на пользу не пойдёт. Впрочем, как и им. Но рано или поздно до них дойдёт. Как дошло и до меня. Госпожа Симонова — бесспорно талантливый кулинар. Её ждёт успешное будущее. Но… взгляды Амелии слишком эгоистичны, потому что подходят только для неё. Она, как экстра — может совершенствовать абсолютно любой вкус до идеала очень много времени. А для обычных поваров такой уровень недоступен. Нам нужны эксперименты! Нужно общение с другими профессионалами своего дела. Нужно постоянно открывать для себя нечто новое. Только в таком случае мы действительно сможем вырасти и довести своё мастерство до идеала. И… скажу честно. Я был сломлен, когда судьи проголосовали за Дерека и Николая. Я был в отчаянии! Но благо, что осознание пришло ко мне очень быстро. Спасибо вам, пацаны!

— Страсть к готовке — это то, чем я живу и дышу всю свою жизнь. — я сложил все контейнеры из-под резервных пицц в стопку: — Поэтому, когда я вижу подобное… мне реально больно и неприятно. Да и Коляну тоже. Наверное, твоя беда была одной из главных причин, почему мы согласились на эту дуэль.

— Как благородно. А вы точно из обычных семей?

— Точно.

— Что ж… В любом случае, я даже рад, что всё так произошло. Наш уговор остается в силе! Любая поддержка от сообщества итальянской кухни. Рецепты. Продукты. Люди. Всё, что угодно! Номер для коннекта есть. Будем на связи! А мне уже давно пора на собрание сообщества. Всем ещё раз спасибо! Низкий поклон. И удачи! — произнёс Эд, и пожав нам всем руки, благополучно удалился из общежития.

Как оказалось — неплохой парень. А узнав его историю, я ему даже немного сопереживал. Всё же, родителей не выбирают. И к великому сожалению, с ними везёт далеко не всем.

— И чего он пыжился? — задумчиво произнесла Настюша: — Хороший же парень. Добрый. И такой… Знаете — вот настоящий аристократ, в отличии от некоторых показушников.

— Кстати, да. — согласилась Лера: — На его месте большинство парней ушло бы к себе в «берлогу» зализывать раны. Углубились бы в сеть. Или компьютерные игры, как Николай. А Эд… Пришёл и всё выдал. Причём, практически сразу после дуэли.

— Ага. Мне даже… как-то неловко стало. — Колян убрал стопку контейнеров в мойку: — Только, я одного не могу понять. Что за перфоманс от Госпожи Симоновой? Разве она не отправляет на такие «миссии» свою секретаршу или Маршалов?

— Да она злющая, что вы разносите её подхалимов. — пояснила Леночка: — Наверняка хотела доколебаться до резервных блюд. Там же должно быть всё чётко.

— А у нас и так всё было чётко! — возмутился мой проводник: — Одну пиццу мы отдали Милорадову. А оставшиеся принесли сюда.

— Сам Дьявол не знает, что у этой Амелии на уме… — тихо произнесла Лера: — Честно, я сперва думала, что она неровно дышит к Дереку. Но сейчас… Мне кажется, что Леночка права. Она очень злая из-за того, что новички разнесли в пух и прах её доверенных лиц. Вот и пытается найти зацепку, чтобы придраться. Но мы так просто не сдадимся!

— Кстати, а если бы она нашла зацепку, то что? — поинтересовался я.

— Студенческий совет объединяется с Советом Элит, и мы все вместе начинаем обсуждение. Просматриваем видео. Опрашиваем арбитров. Если объединение выявит серьёзное нарушение, то результаты дуэли аннулируют. И в зависимости от тяжести инцидента вынесут вердикт. Если, что-то прям очень страшное, то может даже дойти до исключения. А если выявят чисто технические детали — замораживают результат и переназначают новую дуэль с новым блюдом. — ответила Глава студсовета.

— И сколько раз подобное было?

— Всего трижды. И все три раза были между представителями Совета Элит.

— Вот так нежданчик! — усмехнулся я: — Они же наоборот должны топить за правила? Или опять двойные стандарты?

— Скорее, проблема в том, что представители Совета Элит быстро привыкают к вседозволенности. Они искренне верят, что смогут незаметно смухлевать или подставить противника. Но, как правило — ничего у них не выходит. Камеры же не только для трансляции. Видеозапись служит отменным доказательством жульничества и нарушений правил.

— О как…

Помню, у нас в Изнанке была шахта. Там добывался особый ресурс, который использовался практически везде. Этакая «пряность» из «Дюны» Герберта. Только вот, в отличии от фантастической червячной пыли, наш «ресурс» применялся в строительстве и энергетическом вооружении.

Так вот, чаще всего там подыхали именно опытные спецы, а не молодёжь. Почему? Да, потому что старпёры потихоньку забивали на правила техники безопасности.

Кстати, будучи Королём Тьмы я частенько наведывался в шахту с проверками. Шахтеры — народ полезный и нужный! Поэтому приходилось лично контролировать, чтобы эти долбодятлы там не передохли.

— Так! Вы у меня уже сытые? — на кухню заглянул Петрович: — А-то всё гости, да гости! Есть, поди, совсем не хотите уже?

— ЭЙ!!! — возмутились жители «Полярной совы».

— Что такое?

— Вообще-то, все резервные пиццы схомячил Силуянов! — Лера недовольно скрестила руки на груди: — Так что, Петрович — ты в ритме танца, тебе некуда деваться. Готовь нам ужин!

— Эх вы… Маленькие негодники и негодницы. Загоняли старика… — проворчал дед и направился к плите: — Ну, ладно! Сегодня будет ваше любимое.

— Наше любимое? — я вопросительно посмотрел на Главу студсовета: — Это, какой-то особый изыск?

— Максимально особый! — радостно улыбнулась Лера: — Жареная картошка от нашего любимого Петровича!

— Жареная картошка… — я был слегка обескуражен подобной информацией.

— Не надо так говорить! Ты просто не пробовал. Там тако-о-о-ое! Закачаешься.

— Ладно… — я взглянул на часы: — Будем посмотреть.

— Торопишься куда? — спросил Петрович, вытащив мешок с клубнями.

— Мне бы в девять часов отчалить в город. Надо решить пару рабочих моментов.

— Отлично! У нас впереди целый час. Так что, времени на всё хватит. Подходите мальчики! Сейчас я покажу вам рецепт такой жареной картошки, что любой ценитель высокой кухни с ума сойдёт. — дед жестом пригласил нас к плите.

Что ж, если все местные в таком восторге, то значит — оно того реально стоило. А кто мы с Коляном такие, чтобы отказываться от новых поварских фишек?

— Запомните главное! — Петрович выглядел, как тот самый зловещий старик из дарк фэнтези, который сейчас расскажет очень страшную тайну: — Народ испокон веков разделился на два враждующих лагеря… Первый — это те, кто жарят картошку без лука. Ценители истинной простоты и лёгкости, где сочетается всего два ингредиента. А второй — те, что всегда хотят получить всё и сразу! Истинные рок-н-ролльщики. Они жарят картошку с луком. И этот спор длится уже несколько столетий… Словно орден ассасинов против тамплиеров.

— О, а ты за кого? — поинтересовался Колян, шустро начищая картофелины.

— Конечно же, за тех, кто жарит с луком. — хитро улыбнувшись, ответил дед: — Я считаю, что, если вам подали картошку без лука — значит вас не любят. Или просто обманули.

— А если человек не любит лук?

— Значит он не должен есть жареную картошку. — заключил Петрович: — Но… на самом деле — это всё не более, чем шутка. Нужно уважать чужой вкус. Это как вечная битва любителей окрошки. Они готовы веками спорить о заправке!

— Это факт… — вздохнул я, очищая луковицу: — И что же тут за секрет? Мне казалось, что жареная картошка — крайне простое блюдо.

— Даже в простоте должна быть своя изюминка. Например, как с той «Маргаритой» у Силуянова.

— Погоди… Так ты всё видел⁈ — удивился Колян.

— Ну, конечно! Я всегда смотрю трансляции дуэлей. Кстати, вы держались молодцом. Я вами горжусь! — почему-то из уст Петровича это звучало крайне приятно. Как будто, очень важный родственник внезапно похвалил.

— Спасибо… — слегка смущённо ответили мы.

— А по поводу картошки. Понятно, что обывателю не доступен уровень продуктов, который есть у нас. И мы можем спокойно пользоваться всеми благами Харитоновки. Например, для жарки лучше использовать максимально плотную картошку с желтой мякотью. Ибо если вы возьмете крахмалистый сорт — то спустя пятнадцать минут ваши картофельные дольки превратятся в кашу.

— Крахмалистые, это ты про мучные? — уточнил я.

— Всё верно. Но это база любого начинающего кулинара.

— Ещё бы!

— Второй важный аспект для жарки картошки — материал сковороды. К примеру, я использую алюминий или чугун. Ибо стальные сковородки нагреваются очень быстро, и ваша картошка сгорит к чёртовой матери! Сегодня будем использовать алюминиевую сковороду. Идеальное покрытие для картошки с луком, которую я хочу приготовить.

— А почему не чугун?

— Да, он хорош. Ибо долго хранит тепло. Но в чугунной всё же лучше жарить картошку с мясом. Да, она подходит и для простой картошки с луком, но есть некоторые нюансы в плане корочки. На алюминиевой сковороде она получается красивее. А я — тот ещё эстет. — заявил Петрович и взял бутылку с подсолнечным маслом: — И третий важный факт — не жалейте масло на картошку! Лейте много. Картошка и лук о-о-очень любят подсолнечное масло. Это необходимо для золотистой корочки.

— Так…

Честно говоря, пока дед не сказал ничего нового и уникального. Но подождём. Вдруг всё самое интересное впереди?

— Следующий момент — нарезка. Конечно, вы можете всё настругать, как вам угодно. Главное, чтобы кусочки лука и картошки были одного размера! Это очень важно. — Петрович налил масла в сковороду и принялся нарезать картошку: — Как раз, пока режем — масло прогреется до оптимальной температуры.

— Ага.

— Теперь, когда мы нарезали картошку — аккуратно отправляем её на сковородку… Вот так! — дед скинул идеальные кусочки картошки в масло. Ох, какое приятное шкворчание! Просто мелодия для ушей…

— Солим и перемешиваем? — уточнил Колян.

— Солим чуть позже! Не в самом начале, ну и не самом конце. Соль должна пропитать уже зарумяненную картошечку. И ни в коем случае не перемешиваем в самом начале! Запомните, если начинаете перемешивать сразу, то вы отбираете у сковородки жар. И рискуете, что приготовите картофельную кашу, ибо ваша картошка будет вариться, а не жариться. Дайте корочке схватиться! И только потом можно будет помешивать.

— Хорошо. А когда лук?

— Не спешим. Берём очищенные луковицы и нарезаем их примерно до такого же размера, как и дольки картофеля. Вот так! — Петрович идеально орудовал ножом. Не трудно представить, сколько лет практики за этими движениями.

— Угу… А когда мы его туда закинем?

— Не торопимся! Ждём.

Как только картошка зарумянилась, дед тут же её посолил. Мы дождались появления корочки, и только тогда положили лук. Затем Петрович начал красоваться! Хотя, какое там красоваться? Это были самые настоящие поварские понты. Он буквально подбрасывал всё, что находилось в сковородке, как типичный уличный повар из Азии.

Конечно, в этом движении тоже ничего уникального. Даже Колян очень быстро им овладел. Но Петрович делал всё так естественно, легко и красиво, что мы все были в восторге!

— Лук с картошкой поженились. — заключил дед и вернул сковородку на плиту: — Ни в коем случае не закрываем крышкой. Ибо если мы закроем — вся испаряющаяся влага превратилась в пар. И получается, что-то типа приготовления на пару. А нам такое не надо. Мы же всё-таки собрались здесь ради жареной картошки. Газ всё так же на максимум! Не забываем. А теперь, достаём чёрный перец. Ни в коем случае не молотый! Это важно.

— Так… — я вытащил банку с чёрным перцем: — Перчить жареную картошку? Никогда не пробовал.

— Очень зря. — Петрович зачерпнул ложкой несколько горошин и высыпал их на разделочную доску: — Молотый перец ОЧЕНЬ быстро выдыхается и имеет крайне скромный привкус. А вот свежемолотый придаёт необходимую остринку и очень гармонично раскрывает вкус любого блюда.

Спустя мгновение дед уже сделал ароматную перечную смесь грубого помола.

— Перчим картошечку. Перемешиваем и оставляем ещё на пять минут. — заключил Петрович и направился к холодильнику: — А теперь — вторая часть блюда!

С этими словами он вытащил банку кильки.

— Это ещё зачем? — поинтересовался я.

— Вприкуску. Килечка да с ароматной картошечкой… М-м-м… — дед произнёс это с таким смаком, что у меня тут же заурчало в животе: — Так! Николай! Ты помешивай-помешивай! Не забывай. До готовности — всего ничего.

— Есть! — мой проводник принялся очень деликатно помешивать картошку в сковороде.

— Теперь чистим кильку. — Петрович принялся маленьким ножичком удалять внутрянку и позвоночники: — Коллектив у нас большой. Дерек — помогай!

— Ага.

В итоге мы за пять минут управились с несколькими банками консервов. Дед полил всё специальным маслом со специями, а я накрошил сверху зелёного лука.

— Картошке нужно немного отдохнуть. — сообщил Петрович: — И чтобы придать чуть более яркий вкус — добавим немного сливочного масла. Небольшой кусочек! Как раз растает и можно будет подавать к столу.

Не сказать, что дед меня удивил. В целом, он рассказывал всё то, что мы с Коляном и так прекрасно знали. Но как же это было красиво и аппетитно… Чёрт возьми! Мне уже не терпелось приступить к дегустации. Я почувствовал себя тем пухляшом-арбитром из дуэли Гермеса и Амелии!

— Налетай! — Петрович поставил огромную бадью с жареной картошечкой и небольшую тарелку с очищенной килькой на стол: — Ешьте, пока горячее! А я пойду приготовлю добавку.

И, кто бы что не говорил, а домашняя картошечка нашего деда была в разы лучше всяческих изысков.

Лето… Загородный домик в деревне. Солнышко светит. Огородик в несколько соток. И Петрович, который горбатился над грядками в старой майке и забавной кепке.

— Деда! — я выбежал из домика: — Деда, там твою передачу любимую опять показывают! С Коневским!

— Уже? — дедушка взглянул на старенькие наручные часы с ракетой: — Ничего себе, как время летит. Ладно, ты пока беги ко всем остальным и смотри начало! А я закончу тут и приду.

— Хорошо! Мы ждём!

Убежав обратно в домик, я пулей запрыгнул на диван, где сидели такие же маленькие жители «Полярной совы». А по телевизору усатый добрый дядька рассказывал про очередной кошмар на московских улицах. И это было… так душевно. Так по семейному, что мне даже не хотелось покидать этот прекрасный фильм.

Эти мягкие, но в тоже время с легкой хрустинкой дольки показывали, насколько Петрович обожал свою работу. И главное — с какой любовью относился ко всем жителям общежития.

Лера была права. Петрович — идеальный дедушка для всех! Дед всех дедов. То есть — ВсеДед.

И как же это было замечательно… Ты возвращаешься в «Полярную сову» и знаешь, что тебя здесь всегда ждут.

Это было непередаваемое чувство! И самое главное — теперь я ещё больше понимал чувства Наташи и Настюши.

* * *

После душевного ужина пришло время исполнить обещание, данное Повелительнице Тьмы.

Во-первых, через ТигАра я смог получить реалистичную форму охранника. Правда, лицо пришлось прятать под чёрной медицинской маской и кепкой.

Во-вторых, я подключил все возможности Коляна, как хацкермена. Проводник без особых проблем смог найти в сети информацию по заводу и узнать, что его владелец пропал несколько лет назад. А власти Москвы уже готовились к реновации заброшенного предприятия в 2019 году.

В общем, демонюги всё очень грамотно просчитали. Теперь мне оставалось лишь узреть лично, чем именно они там занимаются в свободное от беготни время.

— Стиль. Стиль — это всё. — с улыбкой произнёс Биг Би, глядя на меня в форме: — Но больно уж ты стройный для охранника. Прям элита ЧОПа.

— Ой, и не говори. Одолжишь мотоцикл на вечер?

— Да хоть на неделю. Всё равно либо на «Хачироку», либо на Сониной «КИА» езжу. Знаешь, когда ты становишься батей — мотоцикл, как-то… на второй план отходит.

— От души! — я пожал Альфе руку: — Что ж, тогда… До следующей пятницы.

— Давай. Удачи!

«Хонда» Биг Би сильно отличалась от чоппера Хельсинга. Да и шлем совсем другой. Поэтому сомневаюсь, что демонюги смогут провести аналогию.

Прокатившись по ночной Москве, я словил небольшую ностальгию по тем временам, когда ТигАр только-только разработал для нас систему подогрева шашлыка, и мы открыли доставку.

Хорошее было время! А сейчас — ещё лучше.

Заехав в промышленную зону, я всё внимательно осмотрел. Камеры висели только на предприятии с металлическими листогибами и небольшой военной лаборатории.

Вся остальная территория, как будто заброшена. Повсюду жуткие пустые здания с разбитыми окнами. Полуразрушенные трубы. И заборы, в которых произрастало несколько видов плесени.

Подкатив к нужному заброшенному зданию, я припарковал мотоцикл возле потрескавшегося фонарного столба и прошёл через открытые ворота.

Со стороны огромного производственного здания доносились отзвуки музыки. Неужто у них вечеринка?

Проверив территорию на наличие магических маячков, я быстро пробежал к ржавым створкам и заглянул в щель.

— … старый БДСМщик Терентий! Избушку свою подметает плетью! — напевали Генералы, пританцовывая вокруг большого костра в своей штабной форме: — За крюки себя вешает снова и снова! Ему девяносто — он не помнит «стоп-слово».

— О как… — тихо прошептал я: — Уже ритуальные танцы в ход пошли… Совсем одичали. Бедолаги…

— Что ж… Всё или ничего. — я со скрипом открыл ржавую створку и зашёл внутрь.

Празднующие Генералы резко замерли, а затем медленно повернули головы в мою сторону. Сейчас откроется истина.

— Прежде, чем входить, стоит проверить — есть ли туалетная бумага. — первым нарушил молчание Вернидад: — Тот, кто вступит сюда, не имея туалетной бумаги — подобен птице со сломанными крыльями! Она никогда не сможет взлететь в высь, что за пределами туалета…

— Не понял. — я злобно зыркнул из-под козырька кепки.

— О, мой коллега всего лишь хотел уточнить, кто вы такой? — Атер-старший, как и всегда — выглядел жутковато-добродушным.

— Представитель охраны данного комплекса. — максимально ледяным голосом ответил я: — И меня больше интересует — кто вы? И что это за наряд? Подобные сообщества запрещены в Империи на законодательном уровне.

— Это всего лишь наша уставная форма. Не обращайте внимания. — ответил Ахлис и очень странно улыбнулся.

— Смирись, наконец, с тем, что ты злодей в чужой истории. — тихо произнёс Ликвор: — Даже если ты им никогда не был. Эти люди превратят тебя в того, кем ты им действительно нужен, чтобы их внутренняя драма имела для них смысл.

— Что это значит? — напрягся я.

— Мой коллега всего лишь хочет уточнить нюанс. — пояснил Атер-старший: — Что мы обсудили все детали по поводу данного места с Господином Рудовым.

— Вы ещё и с Рудовым успели познакомиться? — речь шла про чиновника, который отвечал за реновацию данного предприятия.

— Тот, кто умеет драться выигрывает многие битвы. — загадочно произнёс Варус: — Тот, кто знает, когда драться — не проигрывает ни одной.

Эти умники пытаются намекнуть, что узнали меня? Странно… Я думал, их реакция будет другой. Уж не знаю, что они задумали, но лучше пустить Пламя на усиление тела.

— У вас тут кружок любителей говорить загадками?

— Нет. Мой коллега имеет в виду, что непрошенным гостям тут… — Атер-старший жутко сверкнул глазами: — Не рады.

— А мне плевать — рады или нет. У меня полномочия! — я показал фальшивую ксиву: — Предъявите документы, иначе мне придётся прибегнуть к очень серьёзным мерам.

— Иногда, самые хорошие люди, которых вы встречали — курят. — хмыкнул Коул, вытащив нечто отдалённо напоминающее нож: — А иногда, самые подлые — ходят в церковь по воскресеньям…

— Вы меня не поняли? — я вытащил из кармана фальшивую кнопку для вызова группы быстрого реагирования: — Можете сколько угодно кичиться умными фразами. Но закон — есть закон. Либо вы говорите правду, либо вами займутся силовики.

— Нервничать — это мстить своему здоровью за глупости других! — сообщил Чебо Уставший и недовольно скрестил руки на груди.

Запахло дракой. Генералы медленно окружали меня. Хорошо, что я заранее пустил Пламя для усиления. Очень хорошо.

— Погодите! Да, какие силовики⁈ — возмутился Суслыч и вытащил из пушистой сумочки свернутый листок бумаги: — Мы такие же охранники объекта, как и вы! Всё тут есть. Можете ознакомиться.

— Посмотрим… — я взял документ.

Хм-м… А вот это интересно. Мало того, что Генералы были вписаны, как охрана. Так ещё и деньги за поддержку объекта получали. Теперь всё встало на свои места.

— Ладно. Допустим. — я вернул документ обратно: — Но у меня всё равно остались к вам воп…

— АРДНА ПУЛАЗ!!! — закричал Мистейк, размахивая руками: — Всплеск на Менделеевской!!!

— В АТАКУ, БОЙЦЫ!!! — воскликнул… Тумбулужник⁇!!? Серьёзно⁈ Он умеет говорить⁇!!?

— В БОЙ!!! — вторил Вольф, поглаживая свою душниловскую япщерицу.

С дикими воплями демонюги выбежали из огромного цеха. Даже часовых не оставили… и не попросили меня ретироваться.

Где их былая предосторожность? Где военные правила? Тьфу! Вся дисциплина коту под хвост.

Однако мне подобное было только на руку! Я смогу в спокойной обстановке всё обыскать и проверить.

Больше всего меня пока смущала огромная антенна с монитором. Но судя по проводам — это всего лишь усилитель сигнала сети.

Личные комнаты Генералов я оглядывал бегло, поскольку все вещи лежали на виду. И вот это было крайне плохо! От некоторых… «моментов» можно было словить ступор или поломать психику.

За час обойдя практически весь цех, стало понятно, что «Круг Соломона» укрыт в другом месте. Теперь ясно, почему они так беспечно оставили свой штаб без охраны. В Изнанке они подобного бы никогда не допустили.

Что ж, ладно. Вытащив коннектор, я набрал Летти.

— Смольный слушает. — прохладным голосом ответила Повелительница Тьмы.

— Я прочесал всю базу. Но никакого «Круга Соломона» тут нет.

— Погоди… Как ты это сделал⁈ — удивилась Летти.

— Они почувствовали очередной магический всплеск и убежали всей толпой.

— И даже никого не оставили⁈

— Нет. Да… тут и нечего прятать. Судя по статьям в сети — демонюги спугнули всех любителей заброшек за последнее время.

— Рисковый ты парень, Дерек…

— Ты лучше скажи, откуда именно появились новенькие? Ну, когда ты вышла на базу в первый раз.

— Прямо на центральной площадке. Там вспыхнул светлый энергетический шар, как в «Терминаторе». Кажется, тогда прибыл Тумбулыжник? И он просто вывалился на пол.

— Где стоит усилитель сигнала сети?

— Да! Та огромная антенна с телевизором.

— Уверена? — я ещё раз всё проверил и осмотрел: — Клянусь тебе — ничего не вижу!

— А, может быть, они просто рисуют этот самый круг? Вон у Кнопки же получилось.

— Кнопка сделала обычный телепорт. А у демонюг двусторонний тоннель. Одного рисунка тут явно недостаточно. Нужно понять, куда именно они концентрируют энергию?

— Пробовал эрго-зрение?

— Конечно, пробовал.

Эрго-зрение — уникальная способность всех ксеноферов. Её суть заключается в том, что ты видишь энергетические токи. Собственно, это и стало одной из причин, почему мы обзавелись кольцами-блокираторами.

— И что? Совсем никак?

— Пусто. Ни единого следа!

— Печально… Но ты хотя бы увидел, сколько их?

— Ага. Сейчас пойду быстренько составлю карту цеха. Нужно найти всех слабые места.

— Долго не задерживайся! Как закончишь — сразу сваливай. Если они заподозрят тебя — будет очень плохо.

— Я в курсе. Всё! Как закончу — сконнектимся.

— Жду.

Ещё раз облазив весь цех, я напоролся на несколько неприметных дыр. В целом, отсюда можно начинать отлов Генералов. Но в ближайшие дни необходимо в любом случае заняться разведкой. Как только будет информация об их передвижениях, то можно сразу сформировать план по отлову демонюг.

Правда, один вопрос пока оставался открытым. А именно — что делать, если не получится переубедить? И самое главное — если Генерал не пожелает оставаться в этом мире?

Очередная загадка во тьме…

Мы с Летти решили встретиться на нейтральной территории. Всё же, в «Шашлычке» слишком много завсегдатаев, которые знают меня и обязательно захотят поболтать.

Поэтому наш выбор пал на «Геленджикского парня» — огромная сеть бургерных по всей Империи.

Только вот, и там без знакомых не обошлось.

Едва я зашёл в бургерную, как Жанна тут же навострила ушки и помахала мне рукой.

— Твою мать… — тихо выругался я и присел к ней за столик: — Привет, дорогая!

— Привет, Дерек! — кошко-девушка выглядела крайне обрадованной, и тут же пересела на мою сторону диванчика: — Уже неделю не заходил к нам! Когда тебя ждать?

— Знаешь, у меня пока завал на учёбе…

— Эм-м… А почему ты в форме охранника? — удивилась Жанна и тут же взяла меня за руку: — Неужели подрабатываешь по ночам?

— Нет. Это мне для дела надо.

— Для какого такого дела?

— Любопытной Варваре знаешь, что сделали?

— Но я же повар! А повар обязан быть любопытным. — как ни в чём не бывало улыбнулась кошко-девушка.

— Кстати, что-то я не понял… А чего ты такая общительная?

— В смысле⁈

— Ну, ты раньше не проявляла ко мне интереса.

— Как это⁈ Вообще-то, всегда проявляла. Просто ты вечно занят! Приходишь и сразу начинаешь готовить… — Жанна тут же приобняла меня и начала тереться о мою щеку.

— Да, ладно? Серьёзно?

— Конечно!

— Это очень мило… Но, что тебя сподвигло?

— Дело в том, что мне постоянно снится, как ты спасаешь меня от волков! А ещё… ты так круто вытащил ту маленькую блондинку… Ну прямо, как герой из боевиков. Кошки очень любят эффектные зрелища! И западают на сильных самцов. Мур-р-р!

— Ой, только храпеть не надо… Прошу тебя! Мне неловко…

— Это не храп, а мурлыканье! Звук максимальной преданности и удовольствия!

— Заказывать будете? — к нам подошёл унылый здоровенный орк и с легкой ноткой зависти глянул на меня.

— Здравствуйте! Да, будем.

— Будешь. Я уже поела. — отозвалась Жанна, продолжая тарахтеть и тереться об меня.

— Хорошо. А можно мне «Имперского штурмовика», картошку фри и сырный соус? Ах да… Ещё «Колу».

— С сахаром или без? — тяжко вздохнув, спросил орк. Только сейчас я увидел на его бейджике надпись «ВладиSlave». Надеюсь, это не отсылка на то самое… Бр-р-р…

— С сахаром, пожалуйста.

— Хорошо. Сейчас принесу.

— Какой-то он… унылый? Или просто устал?

— Да не обращай внимания! Это же простая бургерная. — Жанна положила голову мне на плечо, а хвостом обвилась вокруг ноги: — Расскажи мне про свою крутую академию, Дерекусик… Что там делают? Как готовят?

— А ты так и будешь ко мне липнуть?

— Ага.

— Тебе по кайфу, что ли?

— Ага. — кошка ласково провела кончиками пальцев по моей щеке: — Ты не приходишь в «Шашлычок». Буду заряжаться от тебя талантом хотя бы так!

— Жанна… Это не так работает.

— Всё так. Никого не слушай! — ответила она и снова затарахтела.

Все одинокие парни в заведении злобно пялились на нас. Теперь понятно, почему ВладиСлэйв такой унылый. Ну… сорян, пацаны! Я не приделах.

Звякнул колокольчик, и спустя мгновение за наш столик села Летти. Выглядела она максимально необычно. Чёрный джинсовый костюм, волосы заплетены в клубочек, на голове кепка с коротким козырьком, а глаза скрывали круглые солнцезащитные очки.

— Я не помешаю? — поинтересовалась Повелительница Тьмы.

— Нет. Это Жанна! Наша с Коляном замена на кухне «Шашлычка». — с улыбкой ответил я.

— Очень приятно! — продолжая натираться о моё плечо щекой, ответила кошка: — А вас как именовать?

— Летти. — недовольно отозвалась Повелительница Тьмы: — Видимо, в «Шашлычке» ты жаришь далеко не только шашлык… Хотя, оно и не удивительно, если учесть, какие слухи про тебя ходят по городу.

— А какие слухи ходят про Дерека по городу? — тут же поинтересовалась кошко-девушка.

— Детка… Он тебе не пара. Поматросит и бросит.

— Было бы славно. — мило улыбнулась Жанна, а затем резко открыла глаза и с ужасом посмотрела на меня: — Погоди… Так это твоя девушка⁈

— Кто? Я⁈ — Летти тут же покраснела от раздражения и злости: — У нас с этим… поваром сугубо рабочие отношения.

— Я поняла! — кошка стукнула кулаком по ладошке: — Госпожа Летти в таком прикиде, чтобы никто не узнал. Да ещё и Дерек в костюме охранника… И не заходил к нам уже неделю. Всё встало на свои места! Дерек, она… Она же…

— Что? — обречённо вздохнув, уточнил я.

— Дерек! Вы чпокаетесь за деньги. Она снимает тебя и вертит по-всякому! Боже… — ужаснулась Жанна: — А я и не знала, что в Харитоновке настолько всё плохо со снабжением.

— Не мели чепуху! — злобно прошипела Летти: — Я с ним не буду спать, даже если это он мне будет платить.

— А чего так? — удивилась кошка: — Хорош собой. Умён. По-пацански беспечен в некоторых вопросах. А ещё… Ну ты погляди, какие у него руки, а? Такие жилистые… С ВЕНАМИ!!!

— Ох… Уважаемая Жанна… Мне необходимо буквально пять минут наедине с вашим Дереком. А потом — клянусь, вы можете делать с ним всё, что захотите. По рукам?

— Всё, что захочу? — мечтательно взглянув на меня, прошептала Жанна.

— Мы потом это обсудим. — я погладил кошку по шелковистым волосам: — А пока посиди за соседним столиком, ладно? Клянусь я потом увезу тебя домой.

— Ладно! — обрадовалась хвостатая и поспешно удалилась.

— Продолжаешь жухать всё, что движется? — с надменной усмешкой спросила Летти.

— Старого кота новым трюкам не научишь.

— Окей… Так, о чём ты хотел поговорить?

— По поводу слежки. Я проверил всю территорию эрго-зрением. Ловушек и датчиков не заметил. Видимо, они используют ауру Вернидада, чтобы отслеживать всё, что творится вокруг цеха.

— И что ты хочешь от меня?

— С кольцом у нас больше шансов остаться незамеченными. Нам нужно понять, как они передвигаются. Кто куда ходит. Судя по тому, что я там видел — их тела тоже нуждаются в пище и питье. А ещё они собирают всякий хлам, чтобы смотреть порнушку. В общем, необходима круглосуточная слежка. За каждым из них!

— ЧТО⁈ Дерек, ты ничего не попутал?

— А как ты собираешься их отлавливать, если совершенно не представляешь их внутреннюю логистику? Надрочи Кнопку на шпионаж, и выступайте с ней вместе.

— Нет уж! Лучше сама всё сделаю. — вздохнула Летти: — Расскажи подробнее про способности Вернидада?

— Он чувствует потенциал личности. Может найти крайне полезного кадра. И эту же способность он использует, чтобы контролировать территорию. Возможно, ты спалилась именно из-за того, что Вернидад в этот момент наблюдал за всем происходящим при помощи своего поля.

— Так если он всё видит, то мне даже кольцо не поможет!

— Не спеши. Потенциал обычного разумного существа и пользователя магии — очень разные вещи. Это как с уравнениями в математике. Условно обычный человек — дискриминант. А волшебник — дифференциальные уравнения с теорией чисел. Блокираторы сильно искажают наш потенциал.

— То есть, превращают нас в слабаков?

— Типа того. Но поле Вернидада — не бесконечное. В Изнанке он мог искать в радиусе ста метров. Поэтому, держись от него подальше по возможности, и всё будет хорошо.

— Как проблемно… Но я тебя поняла. Сделаю всё, что смогу!

— Тебе лучше взять отпуск. Потому что, нам надо понять схему их передвижений в определенный временной промежуток.

— Ох… Ладно. Осенних съемок, вроде, не особо много. Как-нибудь разгребусь.

— Ты умница!

— Ваш заказ. — орк уже с нескрываемой завистью смотрел на меня, когда ставил поднос с бургером, картошкой и «Колой»: — А для вас, милая барышня?

— Спасибо! Я не голодна.

— Как скажете. — Владислэйв неторопливо удалился.

— Так, что там дальше? Это всё, что ты хотел со мной обсудить? — уточнила Летти.

— Нет. — я взял дольку картошки фри и обмакнул в сырный соус: — Для меня ещё очень важно понимать, а что мы сделаем с Генералами, которые не захотят переметнуться на нашу сторону? Или, что ещё хуже — не захотят оставаться в этом мире?

— Отправим их обратно в Изнанку. Вряд ли без Короля они смогут инициировать полноценное восстание. — пожав плечами, ответила Повелительница Тьмы.

— Хм-м… Ты уверена?

— Это ты мне скажи.

— С одной стороны… Им действительно будет тяжело без лидера и полной командной силы. Я уверен, что у большинства Генералов Тьмы найдётся своя слабость в этом мире. Но с другой стороны — каждый из них опасен даже поодиночке.

— Но и наша армия не такие уж слабаки. В общем, давай договоримся, Дерек! Будем изо всех сил стараться убедить их остаться здесь. Я даже с документами и обустройством помогу.

— Я только «за». Возможно, это всем пойдёт на пользу. — я взял здоровенный бургер и жадно откусил первый кусок.

Господи… Какая же отвратительная дрянь. Сухие котлеты из фарша ужасного качества. Совершенно пожухлые листья салата. Заветревшаяся булка… Помидоры и огурцы, которые по консистенции больше похожи на губку для мытья посуды. Ужасно! И я ещё молчу про несбалансированный соус. И за это местные «повара» берут сорок рублей⁈ Да я за двадцать лучше шашлыка у Дяди Рубена возьму!

— Что с тобой? — удивилась Летти.

— Отстой. — я отложил бургер и быстренько запил его «колой»: — Нет! Это просто жесть, какая-то! За кого они держат своих гостей? За домашний скот? Ужасно. Просто, ужасно.

— Что ты собираешься делать?

— Пойти на кухню и спросить, кто приготовил сие «прекрасное» блюдо…

— Не надо, Дерек! Это ты у нас модный пижон высшей кулинарии! А это — кафе для обычных посетителей.

— А «Шашлычок» не для обычных?

— Ну…

— Гну! Хватит это терпеть! Тем более — за такие бабки. — злобно произнёс я, и взяв с собой тарелку с бургером, отправился в сторону барной стойки.

— Что-то не так? — на меня устало смотрела мощная накаченная оркесса в милой синей кепочке и платье горничной.

— Всё не так. — я положил тарелку с бургером перед барменшей: — Можно мне повара, который это приготовил?

— Не вопрос. — обречённо вздохнула Афина… Ну, по крайней мере — так было написано на её бейджике.

Спустя мгновение ко мне вышел дядька невысокого роста. Одет он был в серый поварской китель. Глаза такие же унылые и уставшие, как и у всего обсулживающего персонала. Только в отличии от официантов, дядька был обычным человеком.

— Что-то хотели? — с большой неохотой повар посмотрел на меня, но тут же поменялся в лице: — Ис… Искандер Цареградцев⁈

— Мы знакомы?

— Я… Я смотрел вашу трансляцию из Харитоновки! — теперь дядька выглядел восторженно: — Это было так круто! «Дух путешественника»! Да я чуть слюной не подавился…

— Разве эта трансляция не для иностранцев?

— Так… Да. Но канал-то никто не запрещает смотреть. Тем более, на территории Империи — бесплатно! Я дикий фанат кулинарных дуэлей Харитоновки!

— Меня это радует. Но спешу огорчить. То, что вы подаёте под видом бургеров… кошмар. Лютый ужас!

— Понимаю, Господин Царь… Но я ничего не могу с этим поделать. Я всего лишь наёмный сотрудник, а не бренд-шеф. К тому же, «Геленджикский парень» — это франшиза. И мы не имеем права отступать от заявленных рецептов.

— Понятно. Можно мне к вам на кухню? Клянусь — у меня есть шапочка, бахилы и перчатки.

— Ну-у… Так-то, подобное строго запрещено. Но, опять же, если речь идёт про студента Харитоновки… думаю, нас за это не уволят.

— Премного благодарен. — я быстро скинул с себя куртку с кепкой и швырнул всё Жанне. Затем перевоплотился в повара. Мне даже фартук дали! Очень мило с их стороны.

— Так… Покажите мне, где лежат ваши ингредиенты?

— Вот. Все заготовки и булочки… Всё тут.

— М-м-м… — первым делом я проверил фарш: — Это же мраморная говядина «чак-ролл»?

— Всё верно.

— Кто готовил котлеты?

— Я… — руку поднял миниатюрный парнишка, что стоял за грилем.

— Иди сюда.

— Угу…

— Кто готовил соус?

— Я! — на этот раз шаг вперёд сделала молодая девчушка в поварском кителе.

— Кто нарезал овощи?

— Это я… — вздохнул местный шеф.

— И собирали сам гамбургер, как я понимаю — тоже вы?

— Угу…

— Ну, вот и всё! Вы трое сейчас будете учиться, как не испортить этот прекрасный фарш. И собрать прекрасные бургеры! Только вот… — я выглянул в окошко и хотел позвать Летти, но та точила мой картофель фри с такой скоростью, что отвлекать её было бесполезно: — Хорошо. Обойдёмся без неё. Значит, так! Господа и прекрасная леди. Сегодня вы увидите, как приготовить бургер так, чтобы ваши гости на коленях приползали к вам, лишь бы вкусить его вновь! О, кстати… Кто жарил картошку?

— Я! — отозвался молодой гоблин.

— Ну… Тут я не удивлён. Респект!

— Спасибо, Шеф! Ой… то есть, Господин Царь!

— Не за что. — я подошёл к фаршу и взглянул на молодчика, который испортил котлеты: — Парень, тебя как звать?

— Иннокентий…

— Так вот, Иннокентий — замени свои перчатки и трусы. Хотя, ладно… трусы можешь не менять, ибо всё равно будешь пробовать бургер в моём исполнении. Да, и вообще! Все, кто отвечает за приготовление бургеров — прошу ко мне. Гостей у вас всё равно кот наплакал. Да и те посасывают пиво… Поэтому, будем увеличивать ваши продажи! Готовы?

— ДА, ГОСПОДИН ЦАРЬ!!!

— Чудесно… Иннокентий, неси ещё фарш!

— Кто помнит, на чём держится сама суть гамбургеров? — спросил я, внимательно оглядев всех присутствующих, среди которых совершенно неожиданно затесались Жанна и Летти. Кстати, обе были в специальных шапочках и перчатках. Молодцы! Аж гордость берёт.

— Позвольте мне ответить… — руку поднял миниатюрный Иннокентий.

— Жги!

— Вся суть современных гамбургеров держится на четырёх ингредиентах. Это булочки, котлета, соус и соленья.

— Молодец. А теперь, кто мне ответит — почему Иннокентий сделал акцент на слове «современных»? М?

— Можно я? — на этот раз руку подняла Ирина — та девушка в поварском кителе, которая совершенно не чувствует баланс в соусах.

— Валяй.

— Потому что, самые первые бургеры делались совершенно иначе. Они состояли из котлеты, лука и двух квадратных тостов. А соус начали добавлять лишь спустя несколько лет.

— Умница! Садись — пять. — я придвинул к себе миску с фаршем и направился к грилю: — Итак, мы выяснили, что современный бургер, то есть — основная ваша специализация, основывается на четырёх ингредиентах. Это значит, что если бы вы испортили хоть один из них — то могли бы смело выбрасывать то, что получилось. Булочка, котлета, соус и соленья — ДОЛЖНЫ БЫТЬ ИДЕАЛЬНЫМИ!!! Вы меня услышали?

— Да, Господин Царь!

— Кхм… Я, конечно, не против. Но почему вы называете меня «Господин Царь»?

— А вас так прозвали заграничные комментаторы. Вот! — местный шеф протянул мне свой коннектор.

Шоу называлось: «Кухня Люцифера». Хех… занятно. Мне подходит.

Отмотав немного вниз, я увидел первые комментарии. Вся проблема заключалась в том, что иностранцам было очень тяжело писать мою фамилию полностью. Поэтому большая часть ограничивалась коротким: «Mr. Tsar». Сперва я подумал, а почему бы им просто не писать моё имя? Но потом осознал — для иностранцев это ещё хуже…

— Обалдеть…

— О, да! — закивал местный шеф: — Уверен, что вы со своим товарищем обязательно станете новыми звёздами этого шоу.

— Было бы славно.

Кстати, комментариев реально много. И не лень же им всё это писать?

Ладно, я ещё понимаю, что-то типа: «Вау! Как круто!» или «У меня слюнки текут».

Но некоторые не ограничивались простыми и односложными предложениями. Они буквально расписывали огромные полотна текста, пытаясь объяснить последовательность приготовления пицц.

Конечно, многие отмечали пафосность и актёрскую игру Силуянова. Но именно наша с Николаем готовка зацепила зрителей больше всего.

А вот это прям очень хорошо! Ведь если так подумать, то на дуэлях можно поднять денег в разы больше, чем на подработках в «Шашлычке». Но это не отменяет того факта, что нам всё равно необходимо туда приезжать. Чисто проведать своих.

Однако мне нравится, что нам не придётся трястись из-за каждого пропущенного дня. С деньгами намного веселее, чем без них.

— Так что, мы тоже будем называть вас: «Господин Царь». Если вы не против, конечно же.

— Не против. Только, давайте уберём «Господина», ладно? Дело в том, что Царём меня именовал один из сотрудников «Шашлычка». Это заведение, где я работал до того, как поступил в Харитоновку.

— «Шашлычок»⁈ — удивился Иннокентий: — Тот самый⁈ У Дяди Рубена⁈

— Именно. Вам про него известно?

— Ещё бы! — откликнулась Ирина: — Про эту шашлычку слагают легенды. Говорят, мясо там — божественное!

— И стоит в два раза дешевле, чем тот сушняк, который вы толкаете людям под видом бургеров.

— Ох… — мои слова стрелами вонзились в сотрудников кухни.

— Ну, а что? Я просто говорю, как есть. Увы и ах. — я лишь пожал плечами: — Значит, так! С моим псевдонимом мы разобрались. А теперь, продолжим наше обучение. Кто мне ответит, в чём прелесть фарша из чак-ролла?

— Можно я? — на этот раз выступить решил сам Шеф.

— Давай!

— Прелесть фарша из чак-ролла заключается в том, что котлеты получаются очень плотными, но в тоже время крайне сочными. А ещё чак-ролл имеет более насыщенный мясной вкус.

— Верно! Однако фарш для бургера в среднестатистическом заведении делают из отруба «фланк» с добавлением говяжьего жира. Примерно — семьдесят к тридцати. Но ваша идея с чак-роллом мне кажется намного лучше! В этом ваша фишка. Но Иннокентий её запорол. Итак, кто мне скажет, для чего нам нужен жир?

— Можно я? — руку поднял молодой гоблин, который стоял за картошкой фри.

— Слушаю внимательно!

— Говяжий жир придаёт котлете сочность, тот самый вкус и самое главное — прекрасную хрустящую корочку на котлете.

— Верно! Иннокентий, сейчас мы с тобой проведём небольшую дуэль по приготовлению котлеты для бургера. Занимай второй гриль.

— Ду… Ду… Дуэль⁈ — замялся паренёк.

— Поединок. Битву. В общем, называй, как хочешь. Наша главная задача — сравнить, чья котлета будет сочнее и вкуснее. Понял?

— Да, Царь!

— А арбитрами выступят все присутствующие. Я надеюсь, вы не против?

— Не против, Царь!

— Тут можно было просто ответить: «да».

— Да, Царь!!!

— Отлично. Приступаем! — я сформировал несколько мясных шариков, а затем размял их до состояния круглых котлет.

Иннокентий явно нервничал. Но даже если бы он был максимально уверен в себе — боюсь, результат оказался бы не сильно лучше.

— Готово! — я вооружился лопаткой и выложил на тарелку несколько восхитительных котлет.

— УЖЕ⁈ — Иннокентий едва не упал в обморок: — Как быстро…

— Пробуйте! — я поставил тарелку перед нашими новоиспечёнными арбитрами.

Первыми кинулись дегустировать местный Шеф, Ирина, Жанна и Повелительница Тьмы… Ох, иногда мне казалось, что весь этот «модельный» образ Летти — лишь прикрытие. И она всё так же обожает хавать всё, что не приколочено. Я точно это знаю, но пока не могу доказать.

— П… П… Пробуйте… — невнятно промямлил Иннокентий и выложил тарелку со своими угольками.

— Так… — Шеф сперва продегустировал мою котлету и сразу преисполнился: — КАКАЯ СОЧНОСТЬ!!! Какой яркий мясной вкус… Боже! А это точно из нашего фарша?

— Точно. У вас потрясающие продукты. Просто, кое-кто не правильно их готовит.

— Невероятно! Что ж… А теперь попробуем у Кеши… — Шеф отрезал кусочек, и едва положив в рот, тут же покраснел: — Прости, друг… Но это не котлета, а сухая старая подошва.

— Во-во! — закивала Летти, схомячившая половину моих котлет: — Нельзя жарить мясо до состояния угля!

— Я думаю, что комментарии тут излишни. — холодно произнёс я, сверля взглядом испуганного парнишку: — Ты просто бестолочь. У меня слов нет.

— Извините! — Ирина решила вступиться за Иннокентия: — А чего это вы косплеите Константина Ивлева? Можно, как-нибудь поделикатнее?

— Понимаешь, дорогая… Если бы мы сейчас были в кулинарном учебном заведении или дома у друзей — я бы ему и слова не сказал. Но вся проблема в том, что ВЫ ПРОДАЕТЕ ПИЩУ ЛЮДЯМ!!! И я буду ругаться, потому что для меня шок, как подобного человека допустили до плиты.

— Простите… — виновато опустив взгляд, прошептал Кеша.

— Чего «простите»? Сейчас будем учиться делать нормальные котлеты! Я ещё понимаю, если бы это было сложно. Но нет! В жарке котлет для бургеров нет ничего сложного. Как и в самих бургерах тоже! Поехали. Какие три критерия являются самыми важными для котлеты?

— Жир, качество мяса и приготовление котлеты? — несмело ответил парнишка.

— Почти. Для того, чтобы получить вкусную котлету для бургера, нам необходимо учесть три критерия. А именно — говяжий жир, вкус самой говядины, которую вы планируете использовать. И самое главное — реакцию Майяра, которая отвечает за золотистую корочку. Усек?

— Да, Царь!

— Отлично. Теперь, поехали практиковаться.

— Рядовой Кеша! Ты посолил котлеты⁈ — гаркнул я, стоя рядом с молодым поваром.

— Да, Царь!!! — словно солдат ответил он.

— Рядовой Иришка! Ты добавила дижонскую горчицу в соус⁈

— ДА, ЦАРЬ!!!

— Отлично, бойцы! Рядовой Шеф! К сборке бургера… ПРИСТУПИТЬ!!!

— ДА, ЦАРЬ!!!

Теперь вся кухня зашевелилась. Спустя всего пять партий засушенных котлет, Кеша смог научится. Стоило ему вбить в голову, что мраморную говядину «Блэк Ангус» можно употреблять в пищу с минимальной термообработкой, как парнишка тут же всё осознал и перестал превращать прекрасный фарш в угольки.

— ГОТОВО!!! — отчитался Шеф и торжественно вручил мне тарелку с бургером.

— Две половинки булочки, смазанные соусом. Нарезанные листья салата. Две смэш-котлеты с сыром чеддер. Два ломтика помидора. Два ломтика пикулей… И две полоски поджаренного бекона. — заключил я, внимательно осмотрев блюдо: — Что ж, давайте продегустируем.

ВОТ ОНО!!! Наконец-то, Кеша и Иришка смогли добиться успеха.

Котлеты из говяжьего фарша были идеально обжарены до хрустящей корочки. А главное — в них было полно мясного сока, который обволакивал вкусовые рецепторы и создавал полное и насыщенное впечатление от еды. А соус придавал нужную остринку.

Теперь гамбургер чётко гармонировал, жонглируя вкусами, словно акробат на канате.

Ещё немного соли или перца просто испортили бы идеальную систему, которую ребята умудрились построить.

До фильма данному бургеру, конечно, далековато. Но если ребята продолжат активно практиковаться, то смогут довести это блюдо до совершенства!

— Вот. — я отложил гамбургер в сторону: — Вот это должно было появиться у меня на тарелке два с половиной часа назад! Что ж, вы молодцы. Но учтите! Я потратил на вас своё драгоценное время. И не дай бог, вы всё профукаете! Приду с проверкой через месяц.

— Да, Царь!!! — хором ответили сотрудники кухни.

— Что ж. А нам пора честь знать… — Жанна и Летти, обожравшиеся халявными бургерами, тихонечко свалили с кухни.

— Мы вам очень-очень благодарны, Царь! — Шеф схватил меня за ладонь и начал дёргать вверх-вниз: — Обязательно приходите к нам ещё! Ведь в нашем заведении далеко не только бургеры…

— О, нет-нет. Дальше сами. Я и так вам показал больше, чем надо!

— И тем не менее — ждём в гости!

— Говорю же — приеду с ревизией через месяц. Смотрите мне! — я показал кулак: — Устрою разнос, если опять накосячите!

— Спасибо, Царь!!! — возможно, мне показалось, но сотрудники кухни выглядели подозрительно счастливыми. Интересно, почему?

— Так! — я вышел из бургерной и устало потянулся: — Хвостатую я забираю себе. А ты, Госпожа Беспаливная Обжора, поезжай-ка домой. Буду ждать от тебя информацию.

— Угу. Спокойной ночи… Ох… Не надо было столько есть. — Летти надела шлем.

— Тебя никто не заставлял.

— Ага… Как же? Ведь у плиты был ты.

— Что это значит?

— Ничего. — Повелительница Тьмы закрыла визор шлема, а затем быстро укатила в сторону Центра.

— Какая вся таинственная! — улыбнулась Жанна: — Но лицо её… мне показалось до безумия знакомым.

— Правда?

— Ага. Но никак не могу вспомнить, где же её видела? Наверняка сетевая узловичка какая-нибудь.

Действительно. Особенно, если учесть, что огромный плакат с Летти в нижнем белье висел чуть ли не прямо над бургерной.

— Возможно. — вставив ключ в замок зажигания, ответил я: — Кстати, а где ты живёшь?

— В Южном Бутово.

— Пу-пу-пу… Не против сегодня переночевать в «Шашлычке»?

— Не против! Хоть ехать утром долго не придётся. У меня всё равно завтра смена.

— Вот и славно. Держись! И хвост спрячь. Можешь опять обмотать вокруг моей ноги.

— С радостью! — Жанна тут же обняла меня и опять затарахтела.

Если говорить честно, то такая внезапная любовь выглядела чутка подозрительно. Надо будет потом побеседовать с Алисой. А-то кто знает, что там на уме у этой странной кошки?

* * *

— Цареградцев! — окликнула меня Клара Спешилова — наша староста с причёской, которая очень напоминала два здоровенных сверла. И опять эта любительница модных очков выглядела максимально недовольной.

— Да, мон ами? — я закрыл кулинарную книгу и вопросительно взглянул на девчонку.

— А регистрироваться после дуэли, кто будет? — нахмурилась Клара и тут же подошла ко мне.

Рядом с такими девушками многие парни начинают бессознательно испытывать чувство вины. Мол, нашкодил маленький негодник! Ругаться будут.

А лично я это уже перерос. Для меня подобный сердитый взгляд казался не более, чем просто забавным.

— А мне кто-нибудь об этом сказал?

— Ох… Ты хоть устав дуэлей прочитал?

— У дуэлей есть устав? — удивился я.

— А-а-а-а-а-а-а!!! — Клара схватилась за голову: — Цареградцев, ты меня в могилу сведёшь. Вот ей богу!

— Сводить я тебя могу в другое место. Но уж точно не в могилу.

— Домогаться удумал⁈

— Нет. Просто — шучу.

Кстати, что-то давненько у меня тех самых приключений не было. Романтики захотелось!

— Шутит он. — недовольно фыркнула староста: — И о чём только Валерия думает? Могла бы и проконсультировать жителя своего общежития.

— Так после дуэли мы с Николаем сразу отправились на ужин. На самом ужине Госпожа Воскресенская рассказывала мне про нюансы кулинарных дуэлей. А потом я сразу же уехал на подработку. И больше мы с ней не виделись.

— А завтрак?

— Они с Еленой и Зинаидой ушли пораньше. У них сегодня некое дежурство.

— Точно! Но тем не менее — я, как староста нашей группы, уведомляю тебя. Чтобы не приходилось бегать на ночные подработки — зарегистрируй аккаунт в нашем сетевом шоу. Уверенна — вы с Николаем будете в первой десятке. — Клара даже умудрилась немного улыбнуться. Видимо, настроение у неё, как погода в Питере. То снег, то жара.

— Спасибо за заботу. Николай нужен?

— Нет. Можешь зарегистрировать и его, и себя.

— Понял. Тогда, пожалуй, пойду. — кивнув старосте на прощание, я быстрым шагом направился в кабинет Студенческого совета.

Казалось бы — объясните всё сразу? К чему эти странные и до безумия бесячие недомолвки? Но нет. Зачем? Пускай староста ищет Цареградцева по всему Главному корпусу. Ей же больше делать нечего?

Однако, на самом деле всё было до безобразия логично и прозрачно…

Харитоновка просто не предназначена для поступления студентов с улицы. Мы с Николаем настолько редкие персонажи, что даже Лера забывает про необходимость информирования о каждой важной мелочи.

Грустно, но что поделать? Такие уж у них тут особенности.

— Дерек! — на лестнице меня перехватила Наташа: — Слушай, мы хотим помочь Настюше со сбором всех овощей и фруктов в нашем саду. Не хочешь присоединиться?

— Очень хочу! Но чуть позже. Сейчас мне надо создать для нас с Коляном аккаунты, чтобы зарабатывать с трансляций. Поэтому, как закончу с Лерой — сразу приду к вам.

— Супер! Просто на таких мероприятиях лишних рук не бывает. Сам понимаешь.

— Конечно! Я обязательно приду.

— Будем ждать. — улыбнулась Наташа, и махнув мне рукой, побежала дальше.

Сбор урожая? Да ещё и с огорода Настюши? Да это просто праздник, какой-то! Надеюсь, она позволит продегустировать овощи, выращенные с невероятной заботой и на стихах.

Постучавшись, я зашёл в кабинет студенческого совета. И, что странно — внутри никого не оказалось.

— Есть, кто? — на всякий случай поинтересовался я. Вдруг Лера сейчас вылезет из-под стола?

Но чудо не произошло. Я просто сел на гостевой стул и принялся разглядывать кабинет.

Белые обои, словно в обители большого начальника. Широкий стол для проведения различных собраний. Огромный портрет Императора возле шкафа. Всё такой же хмурый, усатый, но до безумия благородный дядька.

На шкафу рос фикус. А на подоконнике несколько горшков с фиалками, «денежным деревом» и «женским счастьем». Мило.

— Лера! Мне нужно… Ой… — в кабинет забежала Марика — та красноволосая красотка из судейского состава: — Господин Цареградцев?

— О-о-о… Рад, наконец-то, лично с вами познакомиться, Госпожа Кольцова!

— Взаимно. — молодая учительница тут же кокетливо улыбнулась: — Знаешь, я была под очень большим впечатлением от вашей с Николаем командной работы. Далеко пойдёте.

— Приятно слышать. — я внимательно осмотрел Марику оценивающим взглядом: — Не сочтите за наглость, но можно задать вам личный вопрос?

— Конечно. — молодая учительница тут же села рядом со мной и положила руку мне на плечо: — Задавай! Я обожаю общаться со студентами!

— Почему такая прекрасная девушка работает в гимназии?

— Хех… — Марика игриво улыбнулась: — Знаете, Господин Цареградцев…

— Можно просто — Дерек.

— Хорошо. Дерек. Моя мама всю свою жизнь проработала в детском саду. Она утверждала, что дети — это не просто цветы жизни. Это наше будущее. Мама посвятила всю себя во имя будущего. Она твердила, что детишек необходимо оградить от всех возможных опасностей. Но самое главное — оградить детишек от самих себя. Ведь малыши бывают очень злыми и хулиганистыми. Я искренне верила, что дети аристократов будут невыносимыми. Очень жестокими. И что они будут представлять опасность друг для друга. Но когда я пришла в Харитоновку, то поняла… Здесь все такие прилежные и воспитанные. Так что, теперь опасность представляю я. — Госпожа Кольцова приобняла меня.

Хо-хо-хо! От свезло, так свезло…

— Правда? А вы мне кажетесь очень доброй и светлой. Ни намёка на опасность. — с улыбкой произнёс я и также приобнял красотку: — Идеальная учительница, о которой все мечтают. А ещё я полностью согласен насчёт детишек! Мне кажется, нам стоит об этом поговорить…

* * *

— Нет ничего лучше, чем собирать самые вкусные овощи в Харитновке! — радостно произнесла Наташа, вооружившись секатором: — Бодрее, ребята! Это очень увлекательное мероприятие.

— Я до сих пор вспоминаю вкус томатного соуса для пиццы из тех прекрасных помидор… — мечтательно вздохнул Колян.

— И это лишь малая часть достижений Натюши! — гордо заявила Лера, подняв указательный палец.

— Эм-м… А ты разве не должна быть в кабинете совета? — поинтересовалась Наташа.

— Нет. Во время дежурства работа заканчивается раньше. А что такое?

— Так, Дерек пошёл к тебе регистрировать аккаунты для трансляции.

— Хм-м… Ах да! — Глава студсовета хлопнула себя по лбу: — Я совсем забыла. Они же не в курсе про эту тему.

— Ещё бы! — возмутилась Зиночка, выйдя из общежития: — Вообще-то, ребята не учились в гимназии.

— Да я постоянно про это забиваю.

— Может быть, забываешь?

— Может. — невинно улыбнулась Лера.

— Так, я буквально двадцать минут назад проходил мимо здания Главного корпуса. — Колян задумчиво взглянул на огромную берёзу, растущую возле «Полярной совы»: — И там горел свет.

— Так, может быть, Леночка там? — предположила Наташа.

— Я тут! — из окна третьего этажа выглянула Замглавы: — Дежурство же! В эти дни кабинет закрывает куратор студсовета.

— М… М… МАРИКА⁇!! — ужаснулась Зиночка.

— Господи… — Лера схватилась за голову: — Только не это…

— Поторопитесь! Как бы чего не вышло… — Леночка отрицательно покачала головой.

— Надо спасать!!! Кошмар-кошмар-кошмар!!! — Глава студсовета пулей устремилась к Главному корпусу.

— Да что тут происходит⁈ — невыдержал Колян.

— Ты не представляешь, какая жуткая ситуация может произойти, если Марика столкнётся в кабинете с Дереком. — миниатюрная бухгалтерша присела на корточки: — Дело в том, что Марика… своими пошлыми шутками пытается держать первогодок в тонусе. Типа, это моральная помощь такая… А наши студенты — аристократы в большинстве своём. Они воспитанные и дико смущаются! Марику это очень забавляет. Но… Дело в том, что она не знает, когда остановиться. Для неё всё это шутки. Не более того!

— Да, что за дичь⁈

— Вообще-то, Марика очень добрая и заботливая. — вздохнула Леночка с третьего этажа: — Можно сказать — идеальная! Но вот эти её пошлые шуточки и неумение вовремя слиться…

— Так! Погодите… Во-первых, для меня учитель с подобным подходом — уже сомнительная личность. А во-вторых — Дерек-то тут причём?

— Говорю же — Марика не знает, когда тормозить. А твой друг — ни одной юбки не пропускает! Бабник он. Причём, судя по списку, который раздобыла Лера — очень успешный. — заявила Зиночка.

— Я не позволю оскорблять своего друга! При всём уважении. Просто… Дерек ещё не определился со второй половинкой…

— Коля!!! Открой глаза!!! Красивая молодая девушка с пошлыми шуточками и заигрываниями. И Дерек. В одном кабинете. ОДНИ!!! Просто представь себе!

— Согласен… Хрень сморозил. — тяжко вздохнул Колян: — Чего мы стоим⁈ БЕЖИМ ЗА ГЛАВОЙ!!!

— Если уже не стало слишком поздно… — трагично заключила Настюша.

— Дьявол! Чёрт-чёрт-чёрт… — тараторила Лера, забежав на четвёртый этаж: — Как я могла так опростоволоситься⁈ Ну, блин, КАК⁈ Тупая голова! Идиотка!!! Идиотина…

Вот тебе и Глава студсовета. Никчёмная бестолочь, которая даже проконсультировать новичков нормально не может!

А ведь раньше она была примером для подражания. Так сказать — лицом Харитоновки, на которое все должны ровняться. Но потом лето… Практика в Крыму. Два сверхталантливых новичка от легенды пищевой индустрии. Ещё и Амелия, что вечно подпирает сообщество вареников… Всё, как-то резко навалилось на бедную Главу студсовета. Что в итоге вылилось в… Да, пока непонятно, во что именно. Но явно во что-то максимально хреновое. Особенно, если учесть тот факт, что Цареградцев — волк в овечьей шкуре.

Резко открыв дверь, Лера ураганом влетела в кабинет.

— Всем стоять! НЕДВИГАТЬСЯ!!! — воскликнула Глава студсовета с ужасом наблюдая за происходящим.

— М? Что-то не так? — Дерек вальяжно развалился на стуле. А на его коленях, как ни в чём не бывало — сидела Марика.

— Учитель! Как это понимать⁈ — возмутилась Лера, но тут же заметила во взгляде Марики чёткое: «ПАМАГИТИ!!!»: — Господин Цареградцев… А я стесняюсь спросить… Вы что себе позволяете⁈

— А вы не стесняйтесь, Госпожа Воскресенская! Присоединяйтесь к нашему разговору. Места на всех хватит. — физиономия Дерека больше напоминала жуткую гримасу Мефистофеля. А глаза блестели… Словно хищник, наконец-то, поймал свою добычу.

— Господин Цареградцев… Значит, вот вы какой на самом деле?

— Кхм… А не вы ли кичились тем, что всё про меня узнали? Я думал, что у вас обо мне уже чётко сформированное мнение.

— Вы напали на учительницу!!!

— Вообще-то, я бы поспорил, кто на кого напал. — с усмешкой ответил Дерек: — Честно говоря, не думал, что Госпоже Кольцовой настолько одиноко.

— И тем не менее — это непозволительно!

— Что именно?

— Учительница гимназии сидит на коленях у студента!!! — Лера сжала кулаки.

— Уж простите, Глава. Но стулья в вашем кабинете слишком твёрдые для этой прекрасной девушки.

— Это моя любимая учительница, а не прекрасная девушка!

— Что⁈ — возмущённо пискнула Марика.

— В смысле… Кхм… — Глава студсовета осознала, что ляпнула беспросветную глупость: — Конечно же, Госпожа Кольцова — очень красива… Это вне всяких сомнений. Но прошу вас немедленно отпустить её!

— Она не хочет. — пожав плечами, ответил Царь и снова жутко улыбнулся: — И я с ней в этом солидарен.

— Госпожа Кольцова… — нет, бедолагу нужно было срочно спасать, пока она не упала в обморок от дикого смущения: — Я, конечно, всё понимаю. Господин Цареградцев… очень впечатляющий и горячий юноша. Но разве вы не опаздываете на кружок к гимназистам?

— Ой! Я совсем забыла! — Марика тут же вскочила на ноги: — Не знаю, что на меня нашло…

Дурость твоя на тебя нашла! Тебе надо было родиться блондинкой с такими косяками!!!

— Не переживайте. Об этом инциденте… никто не узнает. — заверила Лера: — Но впредь вам лучше избегать компании Господина Цареградцева!

— Чего⁈ — возмутился Дерек: — Что значит — избегать компании? Я, между прочим, очень люблю детишек! Да будь у меня своё жильё — я бы уже давно женился на прекрасной девушке и завел с ней троих… Четверых! Нет, пятерых детишек!

— Вы сбежали из девятнадцатого века? — нахмурилась Глава студсовета: — Вам не стоит заигрывать с подобными темами.

— Уф-ф-ф-фь… — Дерек хищно рассматривал Марику.

— И с моей любимой учительницей тоже заигрывать нельзя! Плохой! Плохой Господин Цареградцев! А вы… Госпожа Кольцова… Честно — от вас я такого перфоманса не ожидала.

— Просто… Господин Цареградцев слишком хорошо… владеет языком. Хи-хик…

— Де-е-е-е-е-е-ре-е-е-е-е-ек… — злобно прошипела Лера: — Так! Госпожа Кольцова! А ну марш к гимназистам! БЫСТРО!!!

— Да… Простите… — эта дурёха настолько вжилась в роль, что зачем-то отправила Царю воздушный поцелуй. НЕ ДЕВУШКА, А НАСТОЯЩАЯ КАТАСТРОФА!!!

Ноги явно плохо слушались Марику, поэтому пьяными зигзагами, учительница плавно удалилась из кабинета.

— Что это было⁈ — не своим голосом прорычала Лера, горой нависнув над Царём.

— Ой, да ладно тебе. От маленького веселья ещё никому не было плохо. — отмахнулся Дерек.

— От маленького⁈ Так… — Глава студсовета злобно зыркнула на дверь, а затем перевела взгляд на наглого первогодку: — Что ты ей такого наплел?

— Что мечтаю о семье. И что мне очень одиноко. А ещё… Что я потрясающе делаю массаж и верю в натальные карты. Кстати, кто ты по гороскопу? — с издевкой спросил Царь.

— Я сейчас буду тебя убивать. — хрустнув кулаками, прошипела Лера.

— Ну, попробуй. — уверенно ответил Дерек: — Ты же знаешь, в какие моменты я грублю?

— Удиви меня.

— Когда мой визави не прав.

— Даже так? И в чём же я не права?

— В том, что забила здоровенный болт на информирование нас с Коляном. Хватит делегировать! Возьми уже ответственность. Ты Глава студсовета или кто?

Слова Царя больно укололи Леру. Но самым обидным было то, что он прав.

— Почему ты… такой колючий?

— Потому что, несмотря ни на что — терпеть не могу бардак и безответственность. — Дерек резко поднялся. Казалось, что перед Лерой стоял не студент-первогодка, а самый настоящий повелитель. Тот самый, из дамских книжечек… Или японских комиксов про героев паладинов и демонов-злодеев.

— Не смей смотреть на меня с высока. — холодно произнесла Глава студсовета: — И научись уже тактичности.

— Научись уже не забывать про свои обязанности. — Царь сделал шаг вперёд и склонился над Лерой. Теперь их лица были в очень опасной близости. А уверенный светло-голубой взгляд, как будто источал электрические разряды, от чего по коже бедной девушки забегали мурашки: — А если тебе нужна помощь — просто попроси.

— Вступи в моё сообщество.

— Это не помощь. Я имел в виду совершенно другое.

— А я имею в виду это. Хотя… Всё. Не смотри на меня так пристально! — Лера отступила на два шага и смущённо отвела взгляд.

— Это ещё почему?

— Потому что, это неприлично!

— Хех… Учительницу посадить на колени нельзя. Смотреть пристально — тоже нельзя. Мне интересно, а что можно?

— Вступить в сообщество вареников.

— Ох, прекрати, пожалуйста! Лучше скажи, что такого страшного в моих подкатах к Марике?

— Сам не понимаешь⁈ Ты серьёзно⁈

— Хватит драматизировать. Если бы понимал — не спрашивал.

— Хорошо, Господин Великий Соблазнитель. Что будет, если сотрудника учебного заведения поймают на романтических отношениях с учеником?

— Закроют. Ну, или уволят. Тут всё от нюансов зависит.

— Вот видишь?

— Вообще-то, мы с Марикой — не учитель и ученик. Мы никак не пересекаемся в учебном процессе.

— Какая, к чёрту, разница⁈ Ты лапал учителя! Я спокойно забежала и спалила вас… Вы даже дверь не закрыли!!! — вспыхнула Лера, сжав кулаки ещё сильнее: — Нельзя же быть настолько беспечным⁈

— Она первая подкатила ко мне. А что мне было делать? Просто сидеть и смотреть? Вот если перед тобой в столовой поставят вкусное пирожное — ты тоже будешь тупить?

— Ну… Смотря, какое пирожное… — задумалась Глава студсовета, а затем тут же опомнилась: — Так! Ты мне тут зубы не заговаривай. И не вздумай сравнивать Марику с пирожным.

— Тем не менее, нам было хорошо вместе.

— Не хорошо! Теперь Марика тебя боится!

— Ой, да ладно? О каком страхе может идти речь?

— Она так шутит со всеми первогодками. Но они стесняются, и всё заканчивается быстро!

— Шутит⁈ — Дерек тяжко выдохнул, а затем сел обратно на стул: — Знаешь, что самое жуткое в этой истории?

— Что?

— Я не чувствую лжи. Ты… говоришь правду.

— Вау! Неужели? Может быть, ты у нас волшебник? Или экстрасенс?

— Экстрасекс.

— Боже… Я уже жалею, что спросила. В общем, да! Марика РЕАЛЬНО так шутит.

— Хм… Ладно. Возможно, я когда-нибудь узнаю причину. Только вот, Марика точно учитель? Может быть, её место в других… интересных профессиях?

— Ну, уж извини. Какая есть! Она простолюдин, но в тоже время легендарная выпускница Харитоновки. Одна из «клуба любимчиков Раневского». С отличием закончила академию. Проходила практику во Франции. Мишленовский ресторан! Три звезды, между прочим! Она стала самой молодой богиней французской кухни. К тому же, помогала старшей дочке Симонова открывать рестораны в Питере. Марика — жемчужина, которую обожают все и готовы простить ей маленькие шалости.

— Хрена се, маленькие шалости! Да у меня от этих шалостей…

— Так. Дерек! Успокойся. Я понимаю, что произошло глобальное недопонимание. Ты… молодой. В тебе кипят гормоны. НО! Я очень прошу — держи себя в руках. Ладно?

— Прохладно. — недовольно ответил Царь и скрестил руки на груди: — Ты обвиняешь меня в том, что начал не я. Это раздражает. Знаешь ли, я за справедливость!

— Ну, извини. Давай попытаюсь донести на твоём простолюдинском языке, окей? Марика у нас ещё… Не жмякана, не целована. Усек? Не вздумай до неё домогаться!

— Какая красота пропадает зря. Тьфу! Вот я бы её искренне полюбил. Раскрыл бы её полностью!

— Так же искренне, как весь свой список? — усмехнулась Лера: — Я знаю, в чьих трусиках побывали твои талантливые золотые ручки, дорогуша!

— Я тоже знаю. И что теперь?

— Ты… болен, Дерек! Нельзя охотиться за каждой юбкой, кто хоть искоса на тебя глянет.

— Почему?

— Потому что… Нельзя! Это болезнь.

— Это обычное дело. Кстати, а можно посмотреть на список? Вдруг я кого-то забыл…

— ПРИДУРОК!!! — воскликнула Глава студсовета: — Мы о серьёзных вещах говорим! Вообще-то, я переживаю о твоём здоровье…

— У меня болит душа. И такое странное ощущение, кое-где… Пойдём в подсобку! Я покажу.

— Отвратительно, Дерек.

— Я просто шучу. Прямо, как Марика…

— Ребята!!! — в кабинет влетели Колян, Зиночка и Наташа: — У вас тут, как⁈ Всё хорошо⁈

— Не волнуйтесь. К великому счастью, я успела их остановить. — пояснила Лера.

— Я так и знала… Нам очень повезло! — с облегчением выдохнула Зиночка: — Ещё бы немного и этот Казанова пробрался бы к ней в трусики!

— Ой, да чего все взъелись? Госпожа Кольцова сама начала меня обнимать и говорить всякие возбуждающие вещи! И что мне оставалось делать? Корчить обычного японского школьника? Уж простите, но я не из таких.

— Она — УЧИТЕЛЬНИЦА!!! — возмущённо воскликнула Наташа.

— И что?

— Ты, вообще, в своём уме⁈ Знаешь, как будущий шеф ты должен знать такое слово, как «субординация».

— Она не мой препод. А училка из гимназии. Тем более, мне уже есть восемнадцать. Мы никак не соприкасаемся! И, вообще, из двух разных вселенных.

— Да-да-да… — съехидничала Зиночка: — А то, что она один из главных арбитров Харитоновки — тебя не смущает?

— Чёрт! — Дерек раздражённо ударил кулаком по стене: — Вот об этом я успел забыть. Опять приплетут предвзятость?

— Ну, конечно! — Лера села за стол и открыла ноутбук: — Скажу так — замути, с какой-нибудь милой студенткой. Тебе никто и слово не скажет! Главное — выбирай осторожно и проверяй ее родословную. А-то у особо мощных наследниц папаши могут быть крайне злыми…

— Ты! — Царь указал на Леру: — Выбираю тебя, вместо учительницы.

— ЧТО⁇!!?! — Глава студсовета едва не вскипела от смущения: — Нет, Дерек! Я, конечно, польщена… Но я — Глава студсовета и принимаю решение в случае спора на дуэли…

— Вот и всё. Значит буду охотиться за Марикой!

— НЕТ!!!

— Да, ладно. Шучу я. — усмехнулся Дерек: — Это же просто недопонимание, верно? Сейчас-то я всё понял. И больше никаких проблем не будет. Договорились?

— Ты же сейчас не шутишь? — с подозрением поинтересовалась Наташа.

— Нет. Где я, и где шутки? Всё серьёзно.

— Фу-у-у-ух… Я знала, что ты на самом деле адекватный. — с облегчением вздохнула Лера.

— То-то же! Ладно, раз уж мы всё равно здесь, то, может быть, всё же зарегистрируем нам аккаунты?

— Отличная идея! — Глава студсовета постаралась поскорее отмести от себя отвратительные мысли.

Очень жаль, что она не заметила шокированного и максимально обречённого взгляда Коляна. Лучший друг прекрасно понимал, что демон никогда не откажется от своей добычи и будет врать до конца…

* * *

— Налетайте! — Настюша поставила перед нами огромную тарелку с летним салатом. Ничего лишнего, только овощи с местного огорода, немного соли, черного перца и оливкового масла.

— От души! — поблагодарил я. Самое то после трудового вечера, да ещё и во время потрясающего малинового заката. Красота, да и только!

— Вы отлично потрудились. К сожалению, это всё, чем я могу вас отблагодарить. — вздохнула наша девочка-агроном.

— Поверь! Оно того стоило. — Колян тут же захрустел свежими овощами и замер.

Да, это был тот редкий случай, когда просто порезанные, но при этом качественные ингредиенты с минимумом соли, перца и оливкового масла превращались в настоящее утончённое блюдо, которое показывало фильм.

А именно — лето. Огромный сад. Стрекот кузнечиков. Яркое солнце. И этот ни с чем несравнимый аромат свежих овощей и скошенной травы… Как будто мы толпой друзей приехали помочь другу на огороде.

Кто-то уже доставал горячительное. А кто-то заряжал музычку. Сейчас поставим Коляна на мангал и побежим активно вырывать сорняки. Полоть грядки. И самое главное — незаметно уничтожать клубнику…

А вечером — баня, огромный чан с креветками, холодное пиво и дискотека до утра со стареньким кассетным магнитофоном.

Шик!

Аж сердце забилось быстрее…

Однако, к великому сожалению, у меня ещё никогда не было подобных вечеринок. Это всё рассказы наших волков-доставщиков из банды Биг Би. Но верю, что и на моей улице рано или поздно наступит подобный праздник.

— Ребята! — вдруг резко подскочил Колян: — А, может быть, это… Ну, шашлычка замутим?

— Прости, что сделаем? — поинтересовалась Зиночка, которая всё это время сидела возле меня.

— Ну, в смысле — приготовим! А? Как вам идея?

— Хм-м… — Валентин задумчиво почесал затылок: — Кажется, у меня оставался барбекю-маринад.

— В холодильник есть примерно три килограмма свиной шеи из сообщества гриля. — сообщила Леночка.

— Отличная идея! — поддержали все остальные.

— Сережа! Неси уголь. — скомандовала Лера: — Но… У меня условие.

— Какое же? — поинтересовался я.

— Мы должны поставить мангал во-о-он туда! На угол нашего общежития. Чтобы ветер нес аромат к «Серому гусю».

— Не вопрос. А что там?

— Там на первом этаже вся верхушка сообщества вегетарианской кухни! — злорадно усмехнулась Глава студсовета.

— Какая ты жестокая. Мне нравится! — я показал большой палец.

— Ну, а ты как хотел? Они здорово меня драконят своими вечными запретами и выступлениями. Хочу немного отомстить.

— Ох, Лера… Ты, когда-нибудь, точно получишь. — вздохнула Зиночка и откинулась на спинку скамейки.

— Обязательно получу! Но это будет сразу после того, как я выпущусь.

— Хулиганка.

— Кстати! — я допил слегка горьковатый и подозрительно жёлтый «квас», которым нас всех угощала Наташа: — Всё хотел спросить… Зиночка, а почему ты здесь?

— В смысле? — удивилась миниатюрная бухгалтерша.

— Я в том плане… Что именно тебя побудило прийти в Харитоновку?

— О… Это сложная и нудная история. Не думаю, что тебе будет интересно. — застенчиво ответила Зиночка и отвернулась.

— Почему? Вообще-то, мы все здесь друзья. К тому же, вы знаете нашу с Коляном историю. А мы вашу — нет. Разве же это справедливо?

— Ладно. Расскажу. — обречённо вздохнула миниатюрная бухгалтерша: — Дело в том, что я с самого детства была маминой дочкой. Она у меня очень любила готовить! Говорила, что таким образом она показывала всем домочадцам свою любовь. И… знаешь, это было восхитительно! Во время готовки мама похожа на виолончелистку, которая всегда играла в соло и будоражила всех своих слушателей. Одна на сцене! Такая красивая… И практически невесомая. А её музыка способна достучаться до любого, даже самого замёрзшего сердца!

— Звучит потрясающе. И ты тоже хотела готовить?

— Хотела научиться, чтобы хоть раз выйти на сцену вместе с мамой. Но когда мне было двенадцать, она навсегда покинула этот мир.

— О… Соболезную.

— Да, не стоит. Это уже дела прошедшие. — улыбнулась Зиночка: — Правда, как только мама ушла, моя старшая сестра Изольда… она не смогла нормально пережить утрату. Мне иногда казалось, что она помешалась! И стала верить, что обязана заменить для меня маму. И сестра заменила. Ну… по крайней мере, так казалось Изольде.

— Что случилось?

— Изольда всегда готовила лучше меня. Она была спецом по кондитерским изделиям. Но несмотря на талант, кулинария не являлась её истинной страстью. И пока мы с мамой кашеварили на кухне, Изольда в свои юные годы начала активно увлекаться модельным бизнесом. Она выступала! Ездила на различные показы. Из неё росла самая настоящая модель. И… когда мама покинула этот мир, Изольда стала заменять мне её исключительно в своём понимании. Она силком таскала меня по магазинам. Пыталась вечно сделать из меня куколку. Водила к модельерам и стилистам. Но… в отличии от Изольды, я всегда была немножко… Как бы это сказать? В общем, чуть менее женственной. Понимаешь?

— Допустим.

— Изольда тиранила меня, сама того не замечая. Из старшей сестры она превратилась в самого настоящего маньяка, который никуда меня не отпускал и старался контролировать каждый шаг.

— Это печально…

— Это не печально! Это просто ужасно. Я целый год терпела все эти унижения из-за стараний Изольды превратить меня в маленькую копию Барби. Но благо, что отец вернулся из Европы… Он проводил с Изольдой долгие беседы. Пытался всячески спасти меня. Но Изольда не желала слушать. Она верила в свою правоту. И продолжала опекать меня от всего. От друзей. От школы. От моих кулинарных увлечений. А ведь я просто хотела быть такой же виртуозной, как мама… Только и всего!

— И что произошло дальше?

— Отец принял решение, и когда мне стукнуло четырнадцать — отправил в Харитоновку. Я была так счастлива! Нет, правда… Я впервые ощутила себя свободной. И Лера с Леночкой помогли мне выкарабкаться из этого колодца отчаяния. Но…

— Ох, как мне всегда не нравится это подлое «но»!

— Но Изольда применила свой талант кондитера и тоже поступила в гимназию.

— ЧТО⁈

— Да. Мы с девчонками тоже были в шоке. Если бы Леночка и Лера меня не отбили, то я даже не знаю, что случилось бы потом… Петрович тоже вошёл в положение. Он знаком с моим отцом и знает историю. В общем, наш любимый комендант сообщил Изольде, что в «Полярной сове» нет мест. Сестра очень разозлилась… Она до сих пор бродит, где-то там и хочет нанести удар.

— Блин, но ты же не её кукла!

— Изольда этого не понимает. Она думает, что, играясь со мной — таким образом проявляет заботу и любовь. Она очень упёртая!

— Скорее — упоротая…

— Не без этого. В общем, теперь я внимательно изучаю расписание группы Изольды, чтобы лишний раз с ней не пересекаться.

— А если всё же пересекаетесь?

— Она тискает меня! Жмякает, как домашнюю кошку… И мечтает, чтобы я переехала в «Бурого медведя».

— Брось ей вызов! Дуэль решит ваши разногласия.

— Она выберет кондитерку, в которой я очень плохо шарю… Так не пойдёт!

— Выбери ты первая.

— В любом случае — она на курс выше меня. К тому же, является Главой сообщества кондитеров. Изольда меня раскатает! И лишит малейшего шанса на свободу.

— Блин, но так нельзя. Ты же не можешь вечно от неё бегать? — возмутился я.

— Жду выпуска… И тогда уеду, куда-нибудь.

— Мы на первом курсе! Алло, родная!

— Я понимаю… Но лучше уж так, чем по-другому.

— О чем шепчитесь? — дружелюбно улыбнувшись, поинтересовалась кудрявая блондинка, появившаяся возле меня. Зелёные глазки хитро блестели. А прекрасная бледность кожи выдавали в ней истинную аристократку. Ещё и личико такое… Прекрасное и миленькое, что аж противно. Не люблю подобный тип красавиц.

— Ох, опять «голубые крови»… — обречённо вздохнул я: — Послушай, красавица! А ты в курсе, что нельзя вот так просто влезать в разговор двух незнакомых тебе людей?

— Ну, почему же сразу незнакомых? — блондиночка придвинулась ближе ко мне: — Тебя все знают, Искандер Цареградцев. А вот она…

— И… И… Изольда… — с ужасом выдохнула Зиночка.

— Оппа! — Лера тут же подошла к нам: — Так, Госпожа Швабра! У тебя запрет подходить менее, чем на сто метров к нашему общежитию! Какого чёрта ты здесь делаешь?

— О… Ничего такого! Просто решила вручить лично, что сообщество исследователей трав и специй будет расформировано в экстренном порядке. — с милой улыбочкой сообщила Изольда и протянула содрогающейся от ужаса Зиночке бумажный конверт: — Если, конечно, кто-нибудь из оставшихся участников не решится бросить мне вызов.

— Но почему⁈ — миниатюрная бухгалтерша непонимающим взглядом смотрела на конверт: — Мы же исправно развивали это направление…

— Исправно, но не успешно, родная. Госпожа Симонова сказала, что шесть человек для сообщества — это слишком мало. Вы тратите наш бюджет на сомнительные проекты. А ещё занимаете территорию! Вам не жирно иметь целый кабинет для шестерых?

— Сообществу исследователей трав и специй больше двадцати пяти лет! Как вы можете⁈

— О… Что такое, зайка? — Изольда жутко улыбнулась: — Это всего лишь сборище жалких неучей, которые недостойны твоих знаний. Вступай ко мне в сообщество кондитеров! И там мы раскроем твой талант.

— Погоди. — я поднял руку: — А ты тоже Маршал?

— Кто⁈ Я⁈ — казалось, мой вопрос очень задел старшую сестру Зиночки: — В Харитоновке не место двум королевам! Да если бы не сообщество моей дражайшей сестрёнки, я бы и не обратила внимание. Отправила бы свою помощницу.

— То есть, сообщества трав и специй распускают в угоду сообщества кондитеров? — удивился я.

— Именно. Очередное поражение моей бедной сестрёнки… — вздохнула Изольда: — Как жаль! А ведь будь она со мной… такого бы никогда не произошло!

— Замолчи! — воскликнула Зиночка: — Я бросаю тебе…

— Я бросаю тебе вызов. — произнёс я, взяв со стола салфетку и швырнув её в сторону Изольды: — Давай условимся. Если я выиграю — то вы отстанете от сообщества трав и специй.

— Вы посмотрите, каков наглец… — хищно зыркнув на меня, холодно произнесла блондиночка: — Ты же в курсе, что для официальной дуэли нужно поставить, что-нибудь равноценное? Что готов поставить ты?

— Своё исключение.

— О, сладусик… Этого очень мало! Давай договоримся так. Если я побеждаю, то «Полярная сова» отдаёт мне мою младшую сестру. Ну, и сообщество трав и специй, конечно же, будет расформировано. А наглый выскочка покинет академию, раз сам напрашивается на подобное. Согласен?

— Согласен.

— Госпожа Воскресенская! Его никто за язык не тянул. Завтра в пять часов вечера. В зале Дуэлянтов. Основное блюдо… торт.

— Дерек. — Лера напряжённо посмотрела на меня: — Ты точно уверен?

— Более, чем!

— Прекрасно! — Изольда придвинулась ко мне и ласково прошептала на ухо: — Меня очень заводят самоуверенные парни. Если выиграешь, можешь просить всё, что угодно…

— Я бы на твоём месте поубавил пыл. — с усмешкой ответил я.

— Ой… Мальчик уже представил неприличные сцены с моим участием? Как жаль, что ты всё равно проиграешь. — куснув меня за мочку уха, Изольда вальяжно направилась в сторону выхода из огорода: — Чао, детки! Жду не дождусь завтрашнюю дуэль.

— Как ты мог⁈ Как… скажи мне⁈ — Зиночка смотрела на меня убитыми от грусти глазами: — Я сама хотела это сделать!

— Чтобы проиграть и стать её игрушкой? — холодно спросил я.

— Хочешь сказать, ты победишь талантливого кондитера в её же специальности? Дерек, ты дурак! Просто безбожный дурак!!! — миниатюрная бухгалтерша тут же напала на меня и принялась колотить малюсенькими кулачками: — Ты слишком самоуверен! Силуянов с Корягиным продули только потому, что не понимали, с кем именно имеют дело. А Изольда… Она не из тех, кто просто так сдаётся!

— Ой, да неужели?

— Изольда всё про тебя узнает! Не хуже, чем Лера. Только, если наша Глава студсовета помешана на сплетнях и чужой личной жизни…

— Эй!!! — возмутилась Лера.

— То Изольда узнает про все твои кулинарные техники. Она помешанная! И ради победы готова на всё.

— А знаешь, что самое занятное?

— Что?

— Я такой же.

— Ох… Дерек! Нет, ты не подумай. Мне очень приятно, что ты хочешь меня спасти. И… я о подобном даже и мечтать не могла!

— В плане?

— Ну… Раньше за меня заступался только папа. А мальчики, в большинстве своём, видели во мне ребёнка и не обращали внимания.

— Учитывая твою внешность…

— Я тебе сейчас нос оторву.

— Прости. Продолжай.

— Так вот, мне правда приятно, что ты хочешь меня спасти. Но… ты выбрал не того соперника. На первом курсе Изольда буквально уничтожала всех, кто посмел бросить ей вызов. И место Главы… если верить слухам — она заслужила в «уличной драке».

— Как у нас с Корягиным?

— У вас с Корягиным всё было ещё так… Почти по-дружески. А вот Изольда — это зло! Зло во плоти. Она использует абсолютно все твои слабости! Будет бить по ним до самого конца. Если бы я проиграла Изольде — это было бы справедливо. А если ты… Выходит, что я тебя подставила.

— Давай так — ты меня подставила, а я поставил твою судьбу на кон. Мы оба ублюдки. Так лучше?

— Слушай… а ведь точно! — Зиночка снова улыбнулась: — Зараза, ты поставил мою жизнь на дуэли. Ты негодяй. А я… подставила тебя под удар. Я негодяйка. Всё… поровну.

— Ну, вот видишь? А насчёт победы — не переживай. У меня есть подруга, которая умеет добывать информацию. Тем более, она сама из модельного бизнеса.

— А моделей в «том самом списке» много. — подтвердила Лера: — Интересно, чем ты их приманивал?

— Кондитеркой. — хитро улыбнулся я и вытащил коннектор.

Перебравшись со старой ржавой балки на небольшую бетонную площадку, Летти ещё раз огляделась по сторонам. Вроде, тихо… И никого нет.

Сейчас Генералы Абсолютной Тьмы собрались за круглым столом, который был сделан из погнувшейся от времени обшивки и заполняли, какие-то листочки.

— Господа! Я надеюсь, что вы все уже определились с информацией о себе? — поинтересовался Синдерович и раскрыл огромную книгу: — Значит, для начала нашего приключения — необходимо придумать каждому легенду. Это необходимо, чтобы глубже вжиться в роль.

ТВОЮ МАТЬ!!! Они явно спалили Дерека и теперь планируют выйти в город, чтобы слиться с местным населением. Стратегически так намного удобнее, чем сидеть в этом богом забытом цеху.

— Меня интересует оружие! — Тумбулыжник поднял руку: — Что именно можно взять?

— Ну, для начало сойдёт, какая-нибудь палка. Или нож. Клинок побольше будет позже. — ответил Мохнатый, раскрыв старый порнографический журнал: — Уф-ф-ф-ф-фь… ГОСПОДИ!!! РОДИ МЕНЯ ЧЕРВЁМ, Я ВИЖУ ВИШНИ!!!

— Мохнатый, вообще-то, мы тут делом заняты. — строго произнёс Атер-старший.

— А я уже всё написал. Для меня это не в первый раз, в отличии от многих. — фыркнул бывший представитель рода демонических хомяков и продолжил исследовать неприличные материалы.

В Изнанке Мохнатый был довольно известным и опытным разведчиком. Мог втереться в доверие. Договориться. Даже подкупить. А ещё… Он был отличным художником. Летти вздрогнула, когда вспомнила те карточки, которые Мохнатый раскидывал по всей Изнанке. Конечно, демонический хомяк слегка приукрасил фигуру Повелительницы Тьмы. К своему стыду, она всегда надевала специальное подтягивающее бельё…

— Хорошо. Может быть, у кого-то ещё вопросы? — уточнил Синдерович.

— У меня! — руку поднял Суслыч.

— Что такое?

— Я вот одного не пойму… На кой-чёрт нам всё это надо? Не проще ли быстро придумать себе роль и идти с этим в бой?

— Не проще! — Синдерович поставил на стол жутковатую деревянную шкатулку: — Ты как заклинания и атаки будешь использовать?

Вот дерьмо… Они ещё и руны Алупаз с собой приволокли. Непонятно только, как демонюги собираются обходить индикаторы в городе?

— Ладно-ладно! Не кипятись. Просто спросил. — буркнул Суслыч и принялся заполнять свой бланк.

Вот это слаженность! Вот это подготовка. Летти очень не хотелось признавать, но бывший Король Тьмы воспитал достойных военачальников.

Однако от наблюдения пришлось отвлечься, поскольку в кармане завибрировал коннектор.

— Как не вовремя… — тихо прошептала Повелительница Тьмы и на цыпочках пошла в сторону выхода. Найдя укромное местечко, она приподняла маску и ответила: — Я на объекте! Это не может потерпеть?

— Не может. Мне нужна информация по Изольде Звонарёвой. Срочно!

— ЧТО⁈ Ты и её решил оприходовать⁈

— Да! Вернее… Нет. Короче, мне надо уделать её в дуэли завтра. А я знаю, что у вас с ней контры.

— Ещё какие! Эту зазнавшуюся сучку надо опустить! Я сейчас попрошу Кнопку, чтобы отправила тебе все файлы по ней.

— Я твой должник! Проси, что хочешь.

— Залижешь мне все душевные раны, которые нанёс!

— Хо-хо-хо… От свезло, так свезло! — усмехнулся Король Тьмы.

— Эй! Я не это имела ввиду! Чёрт… — Летти только сейчас поняла, что ляпнула.

— Слово не воробей. Вылетит — а придётся сесть на лицо.

— Идиот! В твоей извращенной голове есть, хоть что-то помимо разврата?

— Да.

— Сомневаюсь. Всё! Не мешай мне! Я на разведке.

— А я пошёл бриться…

— ЧЕРТОВ КОБЕЛЬ!!! — Повелительница Тьмы едва не повысила голос, но всё же смогла сдержаться.

Этот Дерек… Летти не могла вспомнить, когда она в последний раз так сильно смущалась. Даже в Изнанке всё было, как-то спокойнее, несмотря на вечные шутейки со стороны Генералов Абсолютной Тьмы.

Но к чёрту все эти мелочи! Пора возвращаться к слежке.

Написав Кнопке сообщение, Летти спрятала коннектор, и повернувшись, врезалась прямиком в… Тумбулыжника.

— Ой… Прости меня! — милый кудрявый юноша тут же с беспокойством посмотрел на Повелительницу Тьмы: — Не ушиблась?

Летти была в таком ужасе, что без лишних колебаний вырубила Генерала ударом ноги. Увы, это произошло практически на автомате!

— ВОТ ДЕРЬМО!!! — выдохнула она, суетливо оглядывая рухнувшее тело: — ДЕРЬМИЩЕ!!!

Вот за что я обожаю Кнопку, так это за её максимальную проницательность. Конечно же, кроме файлов про Изольду Звонарёву мне пришёл целый архив с фотографиями Летти в купальнике. Хотелось бы погорячее, но на безрыбье, как говорится — и Повелительница Тьмы в розовом купальнике пойдёт!

— Итак, что мы знаем? — поинтересовалась Лера, когда мы с членами студенческого совета пришли на кухню для экспериментов перед дуэлью.

— Изольда сильно упарывается по аромату. А вот вкус у неё легкий. Если не слабый. Она слишком любит всё здоровое и делает минимум сахара. — пояснил я: — Но это лишь то, что я нашёл в секретных файлах.

— Я пробовала её тортики. Очень лёгкие! Практически — воздушные. — согласилась Леночка.

— Хех… Пытается заботиться обо всех окружающих даже через еду. — усмехнулась миниатюрная бухгалтерша: — Кстати, я тоже пробовала её пирожные. Благодаря мощному аромату — яркость вкуса отходит на второй план. Чтобы уделать её десерты — нам нужно, что-нибудь яркое и сладкое. Нам просто необходимо ударить по вкусовым сосочкам!

— Но при этом, чтобы было поменьше сахара. — задумчиво произнесла Лера, глядя на холодильник.

— Поменьше сахара. Да так, чтобы яркий и сладкий вкус, да? — я вытащил из кухонного гарнитура банку мёда: — Кажется, я придумал! А, что если мы сделаем медовик?

— Медовик? — удивилась Зиночка: — Но это же очень посредственный десерт! Уверен, что сможешь модернизировать его до уровня Главы сообщества кондитеров?

— Думаю, что смогу. Давайте, сперва приготовим медовик из того, что у нас есть. Попробуем и решим, в какую сторону нам экспериментировать дальше.

— Отличная идея! — согласилась Глава студсовета: — Что нам необходимо для обычного медовика?

— Мед, сода, немного сахара, сливочное масло, куриные яйца, соль, мука, жирная сметана и сахарная пудра.

— Извините… Можно к вам? — на кухню заглянул Колян.

— О! Ты вовремя. Будешь мне ассистировать. — я вытащил кастрюльку, а затем взглянул на мёд: — Так… Это у нас обычный цветочный. Не фонтан, но подойдёт.

— Погоди! А зачем тебе кастрюля? — поинтересовалась Зиночка.

— Дело в том, что классический рецепт медовика — для о-о-о-очень терпеливых ребят. К тому же, я успел прочитать устав дуэлянтов. Там сказано, что на приготовление блюда отводится три часа. Исключением являются лишь уникальные продукты, типа мяса медведя или многосоставные блюда. Так что, я решил прибегнуть к технике своей учительницы Степаниды. Она у нас фея кондитерского цеха в «Шашлычке»!

— Как романтично звучит… Фея кондитерского цеха! — очарованно произнесла Зиночка, явно представляя себе милую барышню, а не вечно холодную Степаниду.

— Романтично — не то слово! Поэтому, я покажу вам, как готовить медовик быстро. — я включил газ на самый минимум и поставил кастрюльку: — Сперва нам нужно разжижить примерно сто пятьдесят грамм мёда. Не забываем помешивать! Это важно.

— Газ на самом минимальном уровне для того, чтобы мёд расплавился постепенно и не сгорел? — уточнила Леночка: — Я к тому, что подгорающий мёд создаст ненужную горчинку.

— Бинго! — кивнул я: — Колян, подай соду. И пока нарезай сливочное масло. Нам понадобится вся упаковка!

— Есть!

— Как только мёд расплавился до водянистой консистенции — добавляем ложку соды. Всё дело в том, что мёд — кислая среда. А сода — по сути, щёлочь. При взаимодействии этих двух сред образуется огромное количество углекислого газа. Это сделает тесто для нашего медовика воздушным и мягким.

— Готово! — Колян протянул тарелку с нарезанным на бруски сливочным маслом.

— Супер! Теперь помешиваем до состояния карамелизации мёда. Видите, какой он стал коричневато-золотистый? Идеально! А вот теперь добавляем масло и продолжаем помешивать. — я высыпал в кастрюлю сливочное масло: — Сейчас оно расплавиться, и сделает нашу массу сливочной и жирненькой! Вот так…

Девчонки и Колян с интересом наблюдали за моей готовкой. Ну, с моим проводником всё понятно. К десертам он всегда относился без должного внимания. А вот представители студсовета явно должны были проходить подобные методы приготовления столь базового торта.

Тем более, далеко не у всех есть время, чтобы оставлять медовик пропитываться в холодильнике на всю ночь.

— Так! Всё расплавилось и перемешалось. Основа для нашего теста готова. — я отставил кастрюльку в сторону: — Теперь переходим ко второй части. Зачастую кондитеры делают очень плотное тесто, которое необходимо охлаждать. А потом ещё и раскатывать. Это всё долго и муторно! Сейчас я покажу вам жидкое тесто, которое сократит время приготовления медовика… Ну, я думаю раз в пять, так точно! Поехали. Колян! Мне нужно пять куриных яиц и сахар.

— Есть!

— Так… — я вытащил глубокую тарелку: — В первую очередь — взбиваем миксером яйца с сахаром. И, обратите внимание! Видите, масса постепенно приобретает блеклый оттенок, да? Вот в этот момент добавьте соли!

— О! Это придаст тот самый вкус коржам? — уточнила Зиночка.

— Нет. «Тот самый вкус» придаст сода. Соль же просто нужна для баланса. Так… Колян! Теперь мне надо триста грамм муки.

— Секунду… — мой проводник быстро нашёл бумажный мешок и отмерил мне ровно 300 грамм в небольшую тарелку: — Вот!

— Благодарю. Высыпаем муку и… — я немного помешал тесто насадками выключенного миксера, чтобы не разбрызгать: — Теперь начинаем аккуратно всё это смешивать. Без лишних движений! Доводим всё до однообразной массы. Вот так! А теперь… Колян, возьми кастрюльку с нашей медовой основой и тонкой струйкой вливай в тесто. Давай!

— Есть! — мой проводник подхватил кастрюлю, а затем начал уверенно выливать всё в тесто.

— Обратите внимание на цвет! А? Какое оно яркое… Медовое. Карамельное! Шик, да и только.

— Да. Выглядит очень даже. — согласилась Лера: — Но мне теперь очень интересно, как ты собрался всё это выпекать?

— Очень легко. — я отставил глубокую тарелку с тестом в сторону: — Теперь берём три противня. Три куска пергаментной бумаги. Соединяем!

— Просто, вот эта красивая медовая жижа совсем не похожа на тесто для медовика. — заключила Леночка: — Вот прям совсем.

— Понимаю. Но смотрите дальше! — я включил духовку, а затем налил тесто на пергаментную бумагу: — Наша задача — сделать из этих медовых клякс ровные квадратики. Поэтому вооружаемся кулинарным шпателем и начинаем аккуратно размазывать тесто по пергаментной бумаге.

— Дичь. — вздохнула Лера: — Они будут слишком тонкими и потрескаются, когда ты их вытащишь.

— Не говори, пока не увидишь. — я размазал тесто на всех трёх противнях, а затем поставил их в духовку: — Восемь — десять минут. Сто шестьдесят градусов!

— А ты учитываешь тот факт, что они пропекаются неравномерно? — уточнила Зиночка.

— Конечно! Через восемь минут я обязательно проверю. И есть вероятность, что верхний и нижний приготовятся немного быстрее.

— Ладно…

— Так! Пока пекутся наши медовые коржики, мы готовим самый простейший, но в тоже время самый вкуснейший крем из сметаны. Я предпочитаю брать тридцатипроцентную. Она придаёт более сливочный привкус. Колян! Давай сметану.

— Держи. — проводник протянул мне стакан.

— И самое главное — добавляем в сметану не сахар, а именно сахарную пудру. Она намного нежнее! И не перебивает ту самую кислинку во вкусе. — я вылил сметану во вторую глубокую тарелку, а затем начал аккуратно взбивать миксером, постепенно добавляя сахарную пудру: — Вот! Крем мы сейчас пока спрячем в холодильник. Пускай остынет.

— С кремом я ещё согласна. Классика, да ещё и с сахарной пудрой — всегда будет обалденной. Но вот с коржиками ты явно промахнулся. — вздохнула Лера: — Но с другой стороны — я лучше последую твоему совету и не буду лезть. Девчат! Пока ребята готовят, я предлагаю сделать вкусный чай.

— Точно! — согласилась Леночка: — Медовик без чая — продукты на ветер!

Пока девчонки заваривали дорогущий китайский чай, мы с Коляном успели вытащить готовые коржики, нарезать их на ровные квадраты, подровнять, а затем составить друг на друга, щедро промазывая всё получившимся сметанным кремом.

— Вот! Я говорила, что у вас фигня получится! — усмехнулась Лера и указала на кучу обрезков: — Это же ужасно! Столько теста пропадает.

— Никуда оно не пропадает. — я вытащил кутер. Это такой кухонный измельчитель. Идеально подходит для приготовления фаршей для некоторых блюд. Но также на нём вполне можно измельчить остатки от коржиков.

Спустя минуту обсыпка для нашего медовика была готова!

— Поставим в холодильник. Пускай чуть настоится. — я накрыл тарелку пластиковой крышкой и спрятал медовик на свободную полку: — Фишка подобного приготовления ещё заключается в том, что пропитка происходит не восемь часов.

— А сколько? — удивилась Зиночка.

— Всего полтора. Именно поэтому я хочу завтра захватить с собой мобильную холодильную камеру. Видел такую у ребят из сообщества итальянской кухни.

— Я думала, что мы попробуем его в… тёплом виде. — вздохнула Леночка.

— Не-не. Хрустеть медовиком — занятие сомнительное! Всё сделаем по правилам.

— Как скажешь.

Прождав полтора часа, мы с Коляном, наконец-то, выставили долгожданный торт на стол.

— Да, ну⁈ — Лера с недоверием отрезала себе кусочек: — Почему он уже такой мягкий⁈

— Я же говорю — всё дело в тесте и способе приготовления. В общем, давайте пробовать!

Девчонки сильно сомневались во вкусе данного блюда, поэтому первым испытателем выступил Колян. Едва он положил кусочек в рот, как тут же вздрогнул.

— Это не просто мёд. Это… МЕДИЩЕ!!! — воскликнул Колян: — А какой аромат… Боже! Я ещё никогда не ел ничего подобного!

— Блин… Коля, ты слишком вкусно ешь. — Лера тоже не удержалась и попробовала: — Какая нежность! Я не верю… КАК ОН ПРОПИТАЛСЯ ЗА ПОЛТОРА ЧАСА⁇!!?!

— Помните, я говорил про соду? Именно она сделала тесто с пузырьками, которые быстро заполнились воздушным кремом из сметаны и пудры.

— О-о-о… Кислинка реально идеально балансирует вкус! — воскликнула Леночка: — Как будто, я попала в страну пчёл…

— Приятного аппетита. — я отрезал себе кусочек и… Это был настоящий медовый удар!

— Пришло время… — возле меня сидела огромная пчела: — ВРЕМЯ МЕДОВЫХ ПРИКЛЮЧЕНИЙ!!!

Нагло усадив меня к себе на спину, здоровенное насекомое полетело в сторону шикарного луга. Всё здесь казалось таким волшебным… Ярким! И очень медовым.

Медовый ручей. Медовые цветы. Медовое небо. Медовое солнце. А главное — мощный медовый аромат.

Кислинка от взбитого сметанного крема реально добавляла медовику лёгкую дразнящую нотку. Казалось, что я готов был съесть весь этот торт в одиночку!

— Да. — заключила Зиночка, когда я вернулся в реальность: — Вне всяких сомнений — это потрясающий медовик, сделанный крайне необычным способом. Скорость приготовления — невероятная! Но… Как бы мне не жалко было это говорить… С подобным медовиком ты не победишь Изольду.

— А я и не рассчитывал. — усмехнулся я: — Дорогая, мы же собрались тут не для того, чтобы просто приготовить один торт и всё. Сейчас я позвоню Силуянову с Корягиным. И проведём мозговой штурм с практикой.

— О, нет-нет! Столько сладкого! Да я же в Колобка превращусь. Это точно без меня… — Лера попыталась встать и уйти, но я тут же схватил её и усадил на место.

— Прости, но я не могу терять столь мощного союзника в этой медовой битве.

— Вообще-то, я слежу за фигурой! Поимей совесть.

— Одна моя подруга тоже следит. Так ей дай волю — она всё схомячит!

— К сожалению… Я такая же…

— Ой, да ладно тебе? От одной медовой ночи не слипнется! К тому же… — я сделал проникновенный взгляд и тихо произнёс: — Сестрёнка… ты очень нужна мне!

— Вот зараза! Глаза, как у Кота из «Шрека»! — возмутилась Глава студсовета: — Я на это не поведусь!

— Как же мы тут будем без тебя? Я не справлюсь…

— Ладно! Поведусь! — недовольно фыркнула Лера: — Звони своим бывшим Маршалам. Будем готовить вкусняхи!

— Я тебя ненавижу… — выдохнула Лера, когда часы показывали пять утра: — Дерек! Я вот просто тебя ненавижу…

— Девчонки мне так часто говорят. Но я же вижу, что тебе понравилось…

— Мне не понравилось!!! Это было ужасно!!!

— Твои слова говорят одно. А вот тело… Совсем другое.

— Девчонки уже выпали! Даже Колян не выдержал…

— Их можно понять. Но ты — совсем другое дело. Давай ещё разок?

— Иди к чёрту! Всё… Я больше не буду пробовать медовики! Тем более, от последнего я едва в обморок не упала… — Глава студсовета кое-как поднялась из-за стола: — Как же. Я. Обожралась!!! Господи, за что мне всё это⁈

— За то, что ты восхитительный дегустатор.

— Твою ж налево… Дерек! Вот будет у меня дуэль — я же затащу тебя на кухню. Хочешь ты этого или нет! Ты будешь пробовать всё.

— Не вопрос.

— Угу… Вот и договорились! А теперь я поползла спать… Вставать через три с половиной часа! Дерек — ты монстр.

— Это всё во имя Зиночки.

— Ага… Конечно! Я слышала, что предложила Звонарёва. Кстати, у них очень мягкий папаша. Ты ему понравишься. И ещё — меня очень радует, что ты отвлечёшься от Марики! Уж лучше с Изольдой, чем с моей любимой учительницей. Как представлю, что вы с ней…

— Так зависть берет?

— Ой, опять ты со своими шуточками! Всё. Спокойной ночи! И не забудь замочить противни. — с этими словами Лера потопала к себе на третий этаж.

Честно говоря, я тоже вымотался. Мы за сегодня попробовали несколько медовиков с различными типами мёда, крема и прочих нюансов. Это было… нечто!

Зато теперь можно с чистой совестью пойти спать…

В кармане завибрировал коннектор.

Или не пойти.

— Летти? Доброе утро! Я понимаю, что ты очень сильно хочешь… Но я реально устал. Прям, вот вообще без вариантов. Не поеду к тебе. Но, может быть, завтра…

— У меня в кладовке Тумбулыжник… — не своим от ужаса голосом произнесла Повелительница Тьмы.

— ЧТО⁈ Какого чёрта он там забыл⁈

— Я случайно вырубила его вечером… Сразу после того, как ты мне позвонил… Это вышло случайно! Он был без сознания… И, чтобы Генералы ничего не заподозрили, я увезла его домой. Связала… И закрыла в кладовке! А сейчас он очухался… И мы с Кнопкой не знаем, что делать…

— Ох… У меня впервые нет слов! — обречённо вздохнув, ответил я: — В общем, ждите… Я сейчас приеду.

— Так, вы обе! — я указал на Кнопку и Летти: — За мной! На выход.

— Но зачем? — удивилась Повелительница Тьмы.

— За надом! Не задавай глупых вопросов.

Мы вышли в подъезд. Очень повезло, что время совсем раннее, а в доме Летти не так много собачников, которые вынуждены просыпаться ни свет ни заря. Поэтому, можно по-быстрому обсудить дальнейший план действий.

— Итак. Сколько он в сознании?

— Где-то тридцать минут. — ответила Летти.

— Вы уже успели спалить ему свои имена?

— Нет. Мы с ним, вообще, не разговаривали.

— Понятно… Это очень хорошо! Значит, у меня есть план. Он, конечно, очень сомнительный. И вся проблема заключается в том, что я совершенно ничего не знаю про Тумбулыжника. Признаюсь, я даже понятия не имел, что у него есть душа… Но это мелочи. У каждого есть свои слабости. Даже у камня! Поэтому, мы сейчас притворимся предателями тайной организации по отлову демонюг.

— Предателями тайной организации… Чего⁈ — Повелительница Тьмы с непониманием посмотрела на меня.

— Того! Дослушай меня до конца. В общем, мы сейчас поговорим с ним. Постепенно расколем на его желания. А затем — отправим обратно в цех.

— Ты с ума сошёл⁈ Он же всё им расскажет!!! Тем более, они знают мой адрес…

— А кто сказал, что мы не можем завязать ему глаза, когда будем выводить?

— Точно… Я об этом не подумала.

— В последнее время, ты слишком редко это делаешь.

— Укушу!

— Так вот. Сейчас я с ним поговорю. Узнаю все его нюансы… Блин, и наконец-то, познакомлюсь с тем, кто десять лет верно сопровождал меня повсюду.

— Круто! — обрадовалась Кнопка: — Походу, Тумбулыжник знает о тебе всё!

— Возможно. Теперь пришло время ответить своему верному соратнику взаимностью.

Мы зашли обратно в квартиру. Я взял розовую балаклаву для горных лыж, Летти обмоталась шарфом, а Кнопка не нашла ничего лучше, кроме как натянуть на голову довольно развратный чулок.

Ну, прям группировка особо прекрасных грабителей…

— Так. — я открыл дверь в кладовку и увидел молодого кудрявого юношу с невинными глазами.

— Здравствуйте! — довольно бодро поздоровался он: — Мне, конечно, очень приятно, что меня похитила девушка. Правда, я так и не увидел вашего лица тогда… И вот вы опять от меня прячетесь. Однако, я уверен, что произошло недопонимание.

— Никакого недопонимания тут нет. — я включил режим Бейна из «Возвращения Тёмного Рыцаря»: — Мы давно наблюдаем за вашей организацией, дорогой Генерал Тумбулыжник.

Парнишка тут же побледнел, а его глаза округлились.

— Откуда вы меня знаете⁈

— Мы про всех знаем. А главное… — я присел на корточки: — Зачем вы здесь.

— Клянусь, всё что вы знаете — это не то, чем кажется!

— Правда? То есть, вы вовсе не ищете здесь бывшего Короля Тьмы?

— Вообще-то, ищем… Я просто не хотел спалить ситуацию. — обречённо вздохнул Тумбулыжник: — Это очень секретная операция! Мы хотим вернуть наш сектор… По крайней мере — так Атер-старший говорит.

— Он ваш временный лидер?

— Ну… У нас нет лидера, как такового. Скорее, он пока наш СтаршОй.

— СтаршОй, значит? Хорошо. Пить хочешь?

— Если честно — то очень.

— Агент Скалли! Принеси стакан питьевой воды!

Девчонки продолжали стоять, как ни в чём не бывало.

— Ну? — пришлось слегка пнуть Кнопку, чтобы она сориентировалась.

— А… ой! — демоница быстро удалилась на кухню.

— Итак. Я знаю каждого из вас. У меня есть досье. И будь уверен, что если мы с тобой сегодня не договоримся… — я схватил папку с эскизами платьев и хлёстко ударил ею по полу: — У вас всех будут серьёзные неприятности.

— Вот! — Кнопка вручила Тумбулыжнику стакан с водой.

— О, благодарю… — юноша тут же всё выпил и выдохнул: — Ой, как хорошо!

— Благодарности оставишь на потом. — продолжил я: — Мне важно понимать, хочешь ли ты помочь своим собратьям и себе в том числе?

— Я всегда хочу помочь. Но вся фишка в том, что предавать я их тоже не намерен. Если вы, конечно, про это.

— Дело вовсе не в предательстве. Моё начальство хочет вас… искоренить. Причём самым жестоким образом. Но лично я считаю, что это несправедливо! Вы просто хотите восстановить привычный вам порядок.

— Именно! А чтобы это сделать — нам нужен Король Тьмы.

— Всё дело в том, дорогой Тумбулыжник… Что Люциуса тут нет.

— Как это, нет⁈ Не может такого быть! Суслыч и Мохнатый сказали, что чувствовали оттенок Пламени Короля! А значит — он, где-то здесь. Просто… мы пока не знаем, где именно.

— То есть, вы искренне верите, что он всё ещё в Москве?

— Ну, конечно! Если оттенок есть, значит и сам Король, где-то здесь. И мы знаем, что ему нужна помощь! Просто… мы не знаем, как до него донести. Мы же просто хотим забрать его домой. И мы постоянно оставляем знаки! Светимся в новостях. Всячески намекаем, что мы здесь! Но он пока не увидел… Это, кстати, так странно. Мне, вообще, иногда кажется, что Владыка убегает от нас.

— Не убегает. Его просто тут нет. Да, мы перехватили его сразу, как только ваш Владыка переместился сюда два года назад. Но в итоге, он ушёл в другой мир.

— Умер⁈

— Нет, кончено. Просто нашёл старый портал Ультиматов и свалил через Трещину.

— Так вот, в чём проблема? Тогда мне надо немедленно сообщить собратьям! Мы должны найти вашу базу и захватить её!

— Нет. Все данные о вашем Владыке были уничтожены. А Трещина закрыта навсегда. Увы, тут мы вам ничем помочь не сможем. К тому же, ваш Владыка оставил послание. Он сказал, что вам пора забыть про Догмат и жить своей жизнью.

— Жить своей жизнью? — задумался Тумбулыжник: — А это… как?

— Ну, к примеру, чем бы ты хотел заниматься, кроме поисков Короля?

— Не знаю… Мне нравятся местные компьютерные игры. Наверное, хотел бы научиться их разрабатывать. И девчонку найти. Прям, чтоб любовь была до гроба!

— Какие невинные мечты… — удивилась Летти.

— А что вы хотели? Если демон, то всё? Сразу ужас и кошмар? Не… Я не такой.

— Что тебе мешает заняться этим сейчас? — поинтересовался я.

— Долг перед остальными Генералами. И великое уважение перед Владыкой! Это очень большая ответственность.

— Погоди… Великое уважение перед Королём? Но ты же был простым зачарованным камнем!

— Нет. Я всегда был осколком души. Увы, Король этого не замечал. Но даже несмотря на это, он всегда относился ко мне с добротой. И использовал строго по назначению! Иногда я с теплотой вспоминаю про свою жизнь в кармане. Владыка был… удивительным ксенофером. Всегда за всех переживал. Всегда думал. Всегда был, чем-то обеспокоен. Прям, истинный лидер! Но больше всего мне нравилось то, что иногда по ночам Владыка обучал валькирий Повелительницы Тьмы борьбе в своей спальне.

— Оп-па! — нейроны Кнопки тут же активировались: — А, можно, с этого момента поподробнее?

— Я, конечно, не видел всех подробностей, ибо лежал в кармане. Но зато всё слышал! Какие они довольные были. М-м-м… Обучать своих врагов боевым искусствам, чтобы они стали достойными на поле брани — очень благородно!

Летти с максимальным осуждением сверлила меня взглядом. Ну, а что? Ночью все флаги на один цвет…

— Но ты же был камнем. Разве сейчас тебе не стало лучше? — поинтересовался я.

— Как бы мне не было мерзко это признавать, но с человеческим телом всё намного круче и приятнее! Я вот раньше о девушках не задумывался, вообще. А когда таинственная госпожа врезалась в меня, я… Я… В общем, был немного смущён.

— Прекрасно! Тогда у меня к тебе деловое предложение, Генерал. Твоим сослуживцам нужна помощь. И если ты просто расскажешь им про то, что Владыка их оставил — они всё равно не поверят. Пойдут боем на нашу базу. А местные такого не прощают. Начнётся война. Поэтому нам нужно действовать аккуратно! Без насилия. Понимаешь?

— Понимаю.

— В общем, я предлагаю следующие условия. Либо ты возвращаешься обратно в группировку, и делая вид, что ничего не случилось, собираешь для нас информацию. А мы взамен пообещаем тебе необходимое образование и койко-место, когда всё закончится. Либо… тебя ждёт очень неприятный конец.

— Но… это же на благо Абсолютной Тьмы? — с надеждой спросил Тумбулыжник.

— Именно! Работа предстоит очень деликатная. Но всё на благо Абсолютной Тьмы.

— Хорошо. Я согласен быть вашим разведчиком!

— Чудно! Но прежде, чем ты вернёшься, нам надо придумать для тебя легенду…

— Дерек, ты хоть успел поспать? — обеспокоенно поинтересовалась Наташа.

— Ага… Вздремнул в такси чуток. — сонно зевнув, ответил я: — Повезло, что сегодня только практика у Вешникова… Будь это теория, я бы точно отключился.

— Уверен, что справишься с Изольдой?

— Говорю же — если, что-то надо сделать руками, то мне плевать на сон. К тому же, я не в том возрасте, чтобы дико страдать от недосыпа.

— И всё равно. На будущее — если ты у нас такой любитель принимать вызовы, то постарайся переносить дуэли на выходные.

— А что… Так можно было, что ли⁈

— Да. Негласный регламент кулинарных дуэлей. Страница четырнадцать. — торжественно ответила Наташа: — Лера опять тебе ничего не сказала?

— Ох, я эту любительницу вареников скоро сам приготовлю…

— Ребята! — в нашу сторону со всех ног бежал Колян: — Подождите меня!

— Что такое? — поинтересовался я: — Добился дополнительных занятый у Вешникова?

— Фу-у-у-ух… — выдохнул он, остановившись возле нас: — Конечно, добился! Оказывается, это не проблема. И самое главное — совершенно бесплатно!

— Здорово. А чего ты так бежал? Я уж думал, что-то случилось…

— Нет-нет. Просто я… — Колян застенчиво отвёл взгляд: — Ну, хочу посмотреть.

— Тю-ю-ю-ю! — усмехнулась Наташа: — Ты что, орков никогда не видел?

— Видел, но… очень редко с ними общался. К тому же, Петрович его так нахваливал… В общем, хочу увидеть легенду в живую!

— Так бы сразу и сказал. — я повернулся к нашей специалистке по ферментированию и тихо добавил: — Николай у нас человек крайне любопытный. Поэтому мечтает познакомиться лично со всеми легендами Харитоновки.

— Даже так? Ну… В таком случае, спешу немного огорчить. Увы и ах, но Горк знаменитость… скажем так — «андеграундная». Его тут знают очень немногие.

— Но всё же знают! Это, во-первых. А во-вторых — вы же идете к нему по одному очень важному делу. Не так ли?

— Всё так. В общем, я не спорю, Коля. Просто сразу уточнила, чтобы не было разочарования. Всё же, большинство аристократов у нас выступает за дорогие марки вин, коньяков, виски и бренди. Частные маленькие винокурни для них не очень актуальны.

— Зато актуальны для меня! — радостно улыбнулся Колян: — Кстати, мне очень понравился твой «квас».

— Рада слышать. Обязательно угощу, как-нибудь ещё.

Горк — начальник местной охраны, и по совместительству — здоровенный орк. Петрович упоминал о нём, как-то. Собственно, именно по совету нашего дорогого дедули я и решил обратиться к Горку за помощью.

Жил начальник охраны в небольшом домике возле огромного забора. Опять же, можно ли это назвать «домиком» в привычном для всех смысле? Скорее, это была лачуга из самых различных материалов. Казалось, будто это строение вырвали из трущоб и со всей силы вмяли в огромный кирпичный забор.

Постучавшись в обшарканную деревянную дверь, я аккуратно заглянул внутрь.

— … моя квартира, как джунгли. — напевали Чайфы из старенького магнитофона: — В ней хищников полно. Они кишат в моей квартире, но я привык к ним давно.

Внутри всё было максимально простенько, но в тоже время даже уютно. Вместо обоев на стенах висели плакаты с футболистами и вырезки из газет. А к потолку были прибиты флаги различных футбольных команд.

Из мебели лишь стол, одно здоровенное кресло, кровать и потемневший от времени деревянный шкаф.

Но больше всего бросались в глаза здоровенный плоский телевизор, четвёртая «Плейстейшн» с двумя геймпадами и огромный золотой кубок «FIFA».

Тяжело дыша, мощный орк подтягивался на металлической перекладине, которая явно была частью каркаса данного строения. Присмотревшись, я увидел огромное количество шрамов на теле начальника охраны. Видимо, Петрович обо многом умолчал.

— Господин Горк? — осторожно спросил я.

— Какой я вам «Господин»? — орк отцепился и приземлился на пол, после чего вытер пот полотенцем: — О! Уважаемый Царь, Господин Смирнов и… Мастер. Какое интересное трио.

— Рада встрече, Горк. — мило улыбнулась Наташа.

— Это взаимно, Мастер! — орк с почтением поклонился.

— Почему «Мастер»? — поинтересовался Колян.

— Потому что, Госпожа Воронцова обладает уникальными способностями в области самогоноварения. А какое она ставит сусло… Будто ограняет алмаз, чтобы он превратился в прекрасный бриллиант! Поэтому, про себя мы с Петровичем и всем неофициальным сообществом любителей прибухну… Кхм… продегустировать — называем Госпожу Воронцову Великим Мастером Сусла.

— Можно, пожалуйста, не называть меня так в обществе студентов? — смущённо произнесла Наташа.

— Что же вы так, Мастер? Нужно гордиться своим легендарным талантом! Но тем не менее — я не смею противиться вашей воле, Госпожа Воронцова.

— Извините, а как вступить в сообщество любителей продегустировать? — уточнил я.

— В субботу. Сбор возле моего дома в семь вечера.

— Эх… Мы пока в пролёте.

— Не переживайте, уважаемый Царь. Для вас и Господина Смирнова наши двери всегда открыты. Мастер и Петрович много рассказывали о вас двоих. И если они считают, что вы достойные парни, то значит и я так буду считать.

— Приятно слышать.

— А теперь перейдём к делу. — Горк взглянул на старые наручные часы с рисунком футбольного мяча на циферблате: — Мне скоро на обход.

— Петрович крайне лестно отзывался о вашей медовой настойке. Хотел уточнить, получиться ли мне выкупить у вас одну бутылочку?

— Выкупить? Нет.

— Но, почему?

— Для продажи алкоголя нужен государственный акциз. А лишаться работы из-за скандала я не хочу. Но угостить — вообще, без проблем. Сейчас поищу! — орк скрылся за металлическим ограждением, на котором висел дартс.

— Он добряк. — Наташа показала большой палец: — Никогда не откажет в помощи.

— Вот… — Горк вышел к нам с пыльной темной бутылкой: — Дарю.

— Спасибо, конечно. Но я не привык брать, что-либо за просто так. Чем могу отплатить?

— Как будет время — приходите в наше неформальное сообщество. Мы будем очень рады. — дружелюбно улыбнулся орк.

— Что ж, в таком случае — я обязательно приду! Ещё раз — спасибо вам большое.

— Всегда рад помочь. Особенно — если речь идёт об интересных студентах! Буду болеть за вас, уважаемый Царь.

— Тоже смотрите трансляции?

— А как же? Ничто так не греет сердце, как соревнование двух пылающих специалистов. Тем более, вам везёт с соперниками. Они всегда сильнее и опытнее. По крайней мере, так кажется на первый взгляд.

— Вам не кажется. Но… есть один нюанс, который делает нас с Коляном сильнее.

— И какой же?

— Мы работали в общепите.

— Да. И про это я тоже слышал. Что ж, сегодня ваше первое выступление без Господина Смирнова. И я от всей души желаю вам победы! — Горк крепко пожал мою руку, а затем тихо добавил: — Кому-то же надо хотя бы искренне осаждать наглых аристократов.

— Это точно!

А оказывается Горк — хороший мужик. И теперь мне реально хотелось попасть в их тайное сообщество дегустаторов. А Наташа — хитрюга, даже не рассказала толком.

Но, ничего. Как начнём с Коляном нормально зарабатывать с трансляций, одну субботу я точно выделю для неофициального сообщества Горка.

Подготовив все необходимые ингредиенты, мы с группой поддержки направились в зал Дуэлянтов. На этот раз меня сопровождали Колян, Вениамин Корягин, Эдуард Силуянов и Зиночка.

Она очень переживала и по десять раз проверила, всё ли я собрал. А Силуянов захватил с собой мобильную холодильную камеру.

— Это, конечно, мощно. — Венчик похлопал меня по плечу, когда мы уже находились перед коридором, который вёл на арену: — Изольда ещё ни разу не проиграла за первый год обучения в академии. Но я буду за тебя болеть, друг.

— Ой, да не нагнетай обстановку! — отмахнулся Эдик, поставив холодильную камеру на пол: — К тому же, Дерек у нас не из тех, кто испугается, какую-то там Главу сообщества кондитеров.

— Да хоть сама богиня сообщества кондитеров. У меня всё схвачено. — уверенно ответил я.

— Что ж, тогда ждём музыку и в бой! — Колян победоносно поднял кулак в воздух: — Даже… немного жаль, что я сегодня не участвую.

— Уж прости, друг. Но это только моя битва.

— Эй! — возмутилась Зиночка: — Вообще-то, я тоже стою на кону!

— Конечно-конечно. И твоя битва тоже. — я погладил миниатюрную бухгалтершу по голове.

Кстати, с музыкой пришлось переигрывать. Пламенева оставили на наш парный с Коляном выход. А вот для наших одиночных выступлений подобрали другие треки.

Лично я отнёсся к делу с небольшой долей усмешки. Меня же ненавидит большая часть студентов академии. Вот и пускай весёлая песенка немного потреплет им нервишки.

— Ах да! — Эдик тут же подскочил и приобнял меня за плечи: — Запомни — зрители ОБОЖАЮТ шоу! Им неважно, кто ты. Откуда пришёл. И прочее. Это всё мелочи, которые они совсем скоро забудут, если, конечно, ты не захочешь сделать из этого фишку.

— К чему ты об этом вспомнил?

— К тому, что не забывай улыбаться! Ты должен показывать страсть не только в плане готовки.

— Кривляться перед камерами, как ты — я точно не буду.

— Причём тут это? Я к тому, что ты можешь быть дофига профессионалом в своём деле. Не бойся заявлять о себе! Не бойся показывать эмоции. Играй роль крутого парня! У тебя всё для этого есть. Внешка, харизма, некий артистизм. В общем, показывай и демонстрируй, что умеешь. В двадцать первом веке талант не выносит тишины! Понял?

— Золотые слова! В гранит бы их. — улыбнулся я: — Но я тебя понял. Буду стараться отыгрывать. Просто… Если честно, в прошлый раз было совсем не до этого.

— Понимаю. Но теперь-то ты уже опытный! Ничего не стесняйся. Показывай, насколько ты крутой. Пустышки, которые ничего не умеют — собирают миллионы просмотров. А крутые спецы — сидят в тени. Это неправильно! Умеешь, что-то делать — ПРОКРИЧИ ОБ ЭТОМ ВСЕМУ МИРУ!!!

— Да. Иногда смотрю на тебя и думаю… Какой актёр пропадает.

— Редиска! — Эдик отрицательно покачал головой: — Я же помочь хочу.

— Я понимаю. И очень тебе благодарен. Просто подметил один интересный факт.

— Угу…

— Тише! Там, кажись… музыка! Дерек! Давай! — Венчик жестом указал на коридор: — Идём-идём!

— И в синем углу нашего кулинарного ринга… Дерзкий первогодка, который уже один раз одержал победу в официальной кулинарной дуэли! — торжественно взвыл Энтони: — Встречайте! Иска-а-а-а-а-анде-е-е-ер Ца-РЕ-ГРА-ДЦЕ-Е-ЕВ!!!!!!

Мы все дали друг другу «пять» на удачу и направились на арену.

— …Я роль — вы сюжет. Прольём миру свет! Кто прав, а кто нет…— запел фронтмен «Короля и Шута»: — Пусть судят ДРУГИЕ!!!

На этот раз за меня болело уже примерно сорок процентов зрителей в зале. А неплохо! Так сказать: «Эволюция, Феликс».

— Угрозы, насмешки! Короны примеряют пешки. Уколы, их метки! Но все они марионетки… Эй, куклы, бегите! Ешьте меня, вот он я!

На последних строчках я специально повернулся к тем, кто кричал всякие гадости и приветственно развёл руки в стороны. Негатив только усилился! Ах, обожаю горелые филеи хейтеров по вечерам… Хотя, чего уж там? Я их обожаю круглосуточно!

— А в красном углу нашего кулинарного ринга… Императрица сладостей! Круглая отличница ещё с гимназии. Глава сообщества кондитеров. И просто великолепная красотка нашей академии… — Энтони едва не задохнулся, когда всё это выкрикивал: — Непревзойдённая… ИЗО-О-О-ОЛЬДА ЗВОНАРЁ-Ё-ЁВА!!!

Грянули мощные басы из песенки «Battle Royale» от Apashe и Panther. Ох, что потом началось…

Сперва ровным шагом вышли девочки в блестящих купальниках для фигурного катания с огромными цветастыми веерами в руках. Конечно же, в воздух выстрелило, что-то типа конфетти. Но присмотревшись, я понял, что это настоящие лепестки роз!

И только после этого на арену вышёл целый отряд накаченных молодцев, которые несли здоровенный паланкин с открытым верхом… Это такая специальная платформа, а иногда кабинка без колёс, в которых перевозили знать в Древнем Китае, Древнем Египте и Восточной Европе 16 века.

Весь паланкин был украшен белыми лилиями. И, что-то мне подсказывало, что они нифига не искусственные.

На платформе в положении полулёжа расположилась Изольда. На её волосах был огромный цветочный венок, а легкое летнее платье окружал белый прозрачный плащ с вшитыми бутонами пионов.

— Ой, ну царевишна! — усмехнулся Корягин: — Вечно такая вся на пафосе. Силуянов, а ты что ска… Силуянов⁈

— Фу! Слишком броско и фривольно. — покраснев, словно помидор, ответил Эдик.

— Что с тобой? — удивился Колян.

— Да это у него настроение приподнялось. — хохотнул Венчик.

И самое главное, что, когда Изольду вынесли — зал взорвался ещё громче, чем от Силуянова. У меня даже создалось впечатление, словно главная звезда академии, это именно старшая Звонарёва, а вовсе не Госпожа Симонова. Которая, кстати, опять восседала в своей стеклянной комнате с крайне недовольным видом.

А Изольда аккуратно сошла с паланкина, и закружившись, отцепила от себя длинный прозрачный плащ. Девочки с веерами тут же подобрали невесомую ткань и унесли обратно в коридор.

— Скажи честно, ты впечатлён? — поинтересовалась Изольда, смотря на меня максимально надменным взглядом.

— Видел и лучше.

— Какая очевидная ложь. Что ж, это был мой прощальный подарок. Будь благодарен, ибо в последний раз, когда ты готовишь в этом зале — увидел самую прекрасную девушку в мире.

— Последний раз? Сильно сомневаюсь. — я поставил бутылку медовой настойки Горка на столешницу: — Боюсь, этим всё не закончится.

— Надежда — единственное, что нельзя отобрать у человека. — усмехнулась Изольда, и сняв свой здоровенный венок из цветов, так же начала приготовления.

Пока Энтони представлял Овечкина, Марику и Профессора Коновалова, я успел разложить все необходимые ингредиенты и столовые приборы.

— ПОЕХАЛИ!!! — крикнул ведущий.

Быстро приготовив коржики, я принялся собирать свой торт. По сути, осталось только порубить обрезки для обсыпки и спрятать то, что получилось — в холодильную камеру. И всё бы ничего, но сладковатый аромат от карамелизованной розы заставил обратить внимание на Изольду. О, эта хищная улыбка и уверенный взгляд, будто всё уже решено — были идеальными приправами к моей победе.

— Я готова! — произнесла Госпожа Звонарёва и направилась к арбитрам с подносом на котором стояли очень красивые пирожные «Корзиночка».

Такие, как правило, делали из песочного теста, белкового крема и фруктового повидла.

Помню, пробовал их у дракона, который очень любит кофе. Конечно же, я был на седьмом небе от невероятного вкуса!

Однако, это очень посредственный десерт. Ну, предположим, добавила она в повидло розовый сироп. Это же не сильно отразится на вкусе.

— Прошу! «Корзиночка» в моем идеальном исполнении. — произнесла Изольда, поставив поднос на стол перед судьями.

— Выглядит миленько! — улыбнулась Марика, и взяв пирожное, тут же попробовала крем.

Нежный розовый аромат практически мгновенно окутал большую часть зала. И он не бил мощным медовым апперкотом, как мой медовик. Он ласково поглаживал, словно влюбленная в тебя девушка… А затем без лишних слов вы сливались во французском поцелуе.

— Госпожа Кольцова! — Овечкин с ужасом взглянул на Марику, которая вся покраснела от смущения: — Держите себя в руках!

— Я стараюсь… Просто… Это так нежно и вкусно! Эта «Корзиночка»… Она подобна первой любви! О, боже… Меня накрывает розово-фруктовыми волнами!

— Текстура белкового крема очень приятная. Видно, что Госпожа Звонарёва потратила большую часть времени, чтобы его взбить. — спокойно произнёс Профессор Коновалов, который каким-то невероятным образом успел скинуть с себя пиджак и расстегнуть две пуговки у ворота рубашки.

— Это невозможно!!! — Овечкин тоже сидел весь красный: — В чём секрет столь глубокого вкуса⁈ Розовый сироп не сможет дать такую тонкую сладкую нотку…

— А это и не сироп вовсе. — с усмешкой ответила Изольда: — Я сделала легкий отвар, чтобы получить лишь часть аромата розы. А всё остальное — легкая эмульсия из вишни «Тамарис» и крымской черешни. Конечно же, всё сделано из натуральных продуктов!

— Вишня и черешня усиливают вкус отвара из розы… И придают легкую сладость с кислинкой! Но я так и не понял, а из чего повидло? — поинтересовался Коновалов, который несмотря на спокойный тон тоже весь покраснел, словно смущённая школьница.

— Это повидло из яблок и груш. Я использовала «Медуницу» и «Кафедральную» грушу.

— Погодите… — Овечкин незаметно схомячил ещё одну «Корзиночку»: — Я знаю вашу особенность! Вы стараетесь не использовать белый сахар. Но тут… Тут же он явно есть?

— Ни грамма. — уверенно заявила Изольда: — Всё, что вы сейчас почувствовали — сладость ягод и фруктов. Не более того.

— Вот это профессионал! — пухляш едва не кувыркнулся из-за стола, чтобы пожать старшей Звонарёвой руку: — Высший балл!

— Арбитры в восторге! — объявил Энтони: — Что ж, похоже Искандеру будет очень несладко!

— Фу-у-у-ух… Это было очень сладко! — выдохнула Марика, превратившаяся в натуральную пюрешку: — Ждём ваше блюдо, Господин Цареградцев.

— Ситуация слишком опасная! — с волнением произнес Энтони: — Сейчас все зрители в ожидании, что же будет дальше? Фурор или позор? Искандер! Мы ждём тебя!

— Что за надменная ухмылочка? — Изольда сузила глаза и подошла с тарелкой ко мне: — О, как же я хочу содрать её с твоего лица… На! Отведай истинную пищу для гурманов. Это то, что подают в райских кущах на фуршете. Я хочу, чтобы ты знал, насколько опрометчиво было бросать мне вызов. — Звонарёва схватила меня за руку и тихо прошептала: — Никто не смеет ставить на кон мою сестру. Понял? Никто. Я тебя зарою. Сегодня. Здесь и сейчас. И ты больше никогда не подойдёшь к плите. Тебя даже посудомойкой никто не возьмёт… Жалкий выскочка!

— Всё сказала?

— Ещё нет. — принцесска сделала два шага назад: — Я хочу, чтобы ты попробовал на вкус своё ГЛАВНОЕ поражение в жизни. Давай! Я хочу увидеть твои жалобные глазки перед тем, как ты пойдёшь выносить своё недоразумение на оценку арбитрам.

— Как скажешь, детка. — я взял «Корзиночку». Ощущение, словно она совершенно ничего не весила. Воздушная… И такая притягательно ароматная.

Всего один укус отправил меня на… крышу японской школы? Причём, небо было нежно-розового оттенка. Закат уже начался. Апрельский прохладный ветерок обдувал мои волосы, пронося мимо розовые лепестки сакуры.

Внутри всё съежилось от странного и крайне необычного предвкушения! А ещё это накатывающее волнение… И чувство, словно в животе запорхали бабочки.

— Кирито-кун… — окликнул меня звонкий, но в тоже время слегка застенчивый девичий голосок.

— Да-да? — я повернулся и увидел милую девчушку в школьной форме. Такая типичная длинноволосая брюнетка-старшеклассница из аниме: — О! Амакуса-сан… Ты реально пришла?

— Думаешь, я могла иначе? Ведь… мы же с тобой друзья… — смущённо покраснев, ответила Амакуса.

— И то правда. — слово «друзья» очень неприятно кольнуло моё сердце, но надежда всегда умирает последней: — Знаешь, сегодня очень красивый закат!

— Согласна. — она подошла ко мне и мило улыбнулась: — Слушай… А ты…

— Да-да?

— Нет. Ничего… Просто, вспомнила, что синоптики обещали дождь. А на небе не облачка.

— Точно… Они те ещё врунишки… — ляпнул я, пытаясь найти в себе силы, чтобы осуществить задуманное.

Год… Целый год все мои попытки сообщить Амакусе о своих чувствах с треском проваливались. Нам постоянно, что-то мешало. Но сегодня я обязан признаться! Это мой долг, как настоящего мужчины…

— Знаешь, Амакуса-сан…

— Почему так официально? Можно же просто — Тодокора. Или Тодо-чан, как ты меня любишь называть. Просто… меня немного пугает, когда друзья называют меня по фамилии…

— Да, Тодо-чан. Прости, я сегодня немного замотался… Задания были сложные… Ещё и домашку задали, как на неделю…

— Понимаю. Но ты не волнуйся. Я всегда тебя выслушаю! Ведь мы же друзья.

И опять это идиотское слово!!! Сейчас я готов был проклясть того, кто его выдумал. НЕНАВИЖУ!!!

Но тем не менее — отступать больше некуда.

— Тодо-чан… Помнишь, когда мы с тобой впервые встретились?

— Я поливала цветы, а ты выпал со второго этажа, чтобы спасти тетрадку Эйкири-куна. Помню, конечно.

— На самом деле… Я с тех самых пор тебя… Тебя… Очень… Ну… Я тебя… — слова комом застряли в горле.

— Дурачок ты, Кирито-кун. — улыбнулась Тодо-чан и обняв меня, нежно поцеловала прямо в губы.

ВОТ ОН!!! ПОЦЕЛУЙ ПЕРВОЙ ЛЮБВИ!!!

Сердце хотело выскочить из груди. Адреналин уколол кончики пальцев. Все мысли сбились в кучу… Я совершенно ничего не соображал от счастья, пока не вернулся обратно в реальность.

— Красный, как варёный рак. — констатировала Изольда, смотря на меня жуткими ледяными глазами: — Ты проиграл, дорогой. Просто прими это.

— Соглашусь, что твои пирожные — это нечто невероятное. Но… Нельзя же быть настолько нетерпеливой? — я открыл холодильную камеру и вытащил свой медовик: — Предпочитаю дождаться мнения компетентных людей.

— Ну-ну. Давай. — Изольда недовольно скрестила руки на груди: — Только вот, это пустая трата времени.

— Сейчас посмотрим. — я разложил кусочки торта по тарелкам и поставил перед арбитрами: — Господа и прекрасная леди! Спешу представить вам уникальный медовик под названием «Сладкое осознание».

— Хм-м… И опять креативное название? — Марика с интересом разглядывала кусочек торта: — А как пахнет!

— Вынужден признать, что если бы Господин Цареградцев и Госпожа Звонарёва состязались бы в ароматах, то «Корзиночки» стали бы абсолютным победителем. — произнёс Профессор Коновалов: — Но мы собрались тут ради вкуса.

— Хорош трындеть! Давайте есть! — Овечкин с жадностью накинулся на свой кусочек торта и… Нет, он не замер. И даже не покраснел. Заместитель ректора с дикой скоростью всё съел.

Остальные последовали его примеру.

— Извините… — Марика виновато посмотрела на меня: — Лично я… не совсем распробовала. Можно мне ещё один кусочек?

— И мне!!! — Овечкин тут же с мольбой посмотрел на меня.

— Что ж… Не буду отходить от коллектива. Добавки! — Профессор Коновалов выдвинул свою тарелку вперёд.

— Как это понимать? — злобно прошипела Изольда: — Какая ещё, к чёрту, добавка⁈ Вы в своём уме⁈

— Так! — пухляш смирил принцесску взглядом: — Госпожа Звонарёва! По уставу и дополнительному регламенту — арбитры имеют полное право попросить добавку, если не смогли оценить блюдо по достоинству с первого раза. А ваши слова я могу засчитать, как грубость и подать жалобу Главе студенческого совета!

— Прошу простить. — фыркнула Госпожа Звонарёва и отвернулась, прикусив ноготь большого пальца.

— Приятного аппетита! — я поставил перед судьями ещё по кусочку медовика: — У меня там три резервных. Обращайтесь, если захотите снова попробовать.

— М-м-м… — Овечкин явно испытывал максимальное блаженство: — Этот мощный и яркий медовый вкус… Расскажи, как ты смог этого добиться?

— Начнем с того, что в тесте использовалось два секретных ингредиента. Во-первых, я всё думал, а какой мёд больше подойдёт, чтобы донести до вас весь свой вкус и сладость? Конечно же, как и все типичные кондитеры — я допустил ошибку, выбрав липовый во время разработки блюда. Немного поэкспериментировав, стало понятно, что при нагреве он теряет часть медового вкуса и добавляет отвратительную водянистость, которая сильно портит тесто. Поэтому, я обратился к сообществу исследователей итальянской кухни и попросил у них акациевый мёд.

— Боже! Так вот, почему так сладко⁈ — восхитился заместитель ректора.

— Именно. Акациевый мёд идеально передаёт сладость и вкус даже после моей условной водяной бани.

— А что за второй секретный ингредиент? — с интересом спросил Профессор Коновалов.

— Креплёная медовая настойка. — я поставил бутылку на стол перед арбитрами: — Не переживайте! Хоть она и не имеет акциза, но сделали её из местных ингредиентов и в стенах этого заведения.

— Узнаю почерк. — обрадовался Овечкин: — Выходит, за счёт добавления настойки, ты в разы усилил медовый вкус?

— Именно. Правда, пришлось поиграть с различными медовухами, которые мне предоставили ребята из сообщества славянской традиционной кухни. Так что, сегодня я реально пошёл на риск.

— И оно того стоило! — похвалил заместитель ректора.

— Однако… Это ещё не всё. — задумчиво произнесла Марика: — Кислинка от фермерской сметаны, из которой вы сделали крем — просто потерялась бы в такой сладости и медовом вкусе. Вы явно хорошенько поработали с кремом…

— Именно. Я добавил немного вытяжки из цитрусовой цедры. Пришлось чётко вымерять, чтобы не сделать крем слишком кислым. И… На этом всё.

— Идеально! Яркий и насыщенный вкус. А главное… такой приятный после «Корзиночек» Госпожи Звонарёвой. — заключил Овечкин: — Шикарное применение сладости!

— Погодите… — Изольда тут же подошла к столу: — То есть, вы хотите сказать… Что моё блюдо было безвкусным⁈

— Почему же? Наоборот. Оно имело вкус. Но… Ему недоставало яркости. Простите, Госпожа Звонарёва. Но свой балл я отдаю Искандеру. — виновато опустив глаза, ответил пухляш.

— К сожалению, так уж вышло, что он смог раскрыть свои ингредиенты ярче, чем вы. — вздохнула Марика: — У вас отличный аромат! И огромный плюс, что вы не используете белый сахар… Но в итоге, медовик стал яркой бомбой, после вашего нежного затишья.

— Как вы смеете⁈ — возмутилась Звонарёва и ударила кулаками по столу: — Профессор! Ну, хоть вы им скажите!

— Понимаешь, в чём фокус… — Коновалов задумчиво почесал затылок: — Твоя «Корзиночка» послужила взлётной полосой для медовика Искандера.

— ЧЕГО⁇!!?! Нет! Не может быть! Я изучила этого выскочку полностью!!! Его медовик должен быть приторным… И слишком тяжелым!!! Я била по лёгкости и ровному вкусу!

— Видимо, Искандер изучил тебя и специально держал медовик в холодильнике, пока мы наслаждались твоими фантастическими «Корзиночками».

— Но это нечестно!!! Без меня этот выскочка бы…

— Госпожа Звонарёва. — Овечкин встал и строго посмотрел на Изольду: — Начнём с того, что по уставу дуэлянт вполне имеет право воспользоваться стратегией, чтобы усилить своё блюдо за счёт соперника. Этого никто не запрещал. Да, что там? Вы сами действовали практически также. А закончим тем, что мы — арбитры с опытом. Конечно же, вы можете подать жалобу Главе студенческого совета. Но прежде, чем это произойдёт… Попробуйте сами. Знаете, это лучше, чем думать, что вас обманули.

— Я не буду ничего пробовать!!! Это беспредел!!! Вопиющая несправедливость!!! Я обращусь к Госпоже Воскресенской! И… Госпоже Симоновой! — Изольда злобно зыркнула на стеклянную комнату Амелии: — Я всем докажу, что вы… Вы — троица некомпетентных дегустаторов!!!

— Нельзя переходить на личности. — я протянул принцесске тарелку: — И уж тем более, бросаться словами о некомплектности, пока сама не попробовала. Уж я-то знаю.

— Да что ты можешь знать⁈

— Много чего. Попробуй. Хотя бы одну ложку. — попросил я.

— Чёртов выскочка… Давай сюда! Я всем докажу, что вы… — Изольда взяла вилку и положила кусочек медовика в рот: — Вы…

Изольде не хотелось верить в происходящее. Впервые за столько времени появилась реальная возможность забрать Зиночку к себе, и тут вылез этот… Непонятно, что!

Существо, которое больше напоминало мерзкую крысу, чем человека.

И вновь судьба повернулась против Изольды! Снова жизнь запихнула палку в колесо… А эти проклятые арбитры… Да они ничего не смыслят в идеальных десертах!

Пришлось даже попробовать отвратительный медовик этого белобрысого урода с очаровательными глазками и очень милой мордочкой…

Вот тварь!!!

«Ненавижу!» — пролетало в голове Изольды, пока яркий медовый вкус обволакивал рецепторы: — «Ненавижу!!!»

Теплота постепенно подкрадывалась к замороженному сердцу Госпожи Звонарёвой.

Но она не сдавалась! Изольда всегда шла до победного, даже если на руках не было козырей.

Однако этот яркий вкус, волной накрывающий всё вокруг… Да, как этот милый выскочка посмел сотворить такое блюдо⁈

«Тук-тук» — отозвалось сердце, и толстая корка льда покрылась трещинами.

«Нет! Не верю! Не хочу верить!!!» — пролетело в голове Изольды: — «Нельзя отпускать Зиночку!!! Нельзя оставлять её… одну…»

Чёртов медовик заставил старые воспоминания всплыть на поверхность.

— Ты такая взрослая! — восхитилась мама, сидя на кухне со старым кулинарным журналом в руках: — Уже сама ездишь на все эти показы. Умница!

— Ничего сложного. — скромно ответила Изольда: — Тем более, чего за меня переживать? Там много наших знакомых.

— Это тяжело объяснить. Но для меня ты навсегда останешься милым маленьким ребёнком. И Зиночка тоже. Однако… я прекрасно понимаю, что все дети постепенно взрослеют. Я постоянно повторяю это себе, когда начинаю переживать или слишком занудствовать.

— Ой, ты не занудствуешь.

— А могла бы! Просто, я верю в тебя. А если бы не верила, то вечно держала бы возле себя. Забота — важная штука. Но всё хорошо в меру. Маме непозволительно быть обузой или помехой для своей дочери. Ты должна самостоятельно найти то, что для тебя важно. А мой долг, как твоей мамы — помочь тебе в этом.

Раньше Изольда была очень весёлой и общительной девочкой. А также — очень изысканной! Она прекрасно понимала вкусы, цвета и ароматы. Папа даже считал её экстрой. Однако тест показал отрицательный результат. Это означало, что у Изольды была природная способность и бесконечный талант.

Она никогда не понимала маму с Зиночкой. Зачем гореть готовкой, когда можно быть моделью и покорять мир моды? Ведь в этих дорогих платьях столько ярких красок! Столько стиля… Столько жизни!

А потом… Когда мама ушла — весь мир для Изольды превратился в тысячу оттенков серого. Никаких больше ярких красок, стиля и жизни. Всё блеклое. Тусклое. И некрасивое.

Изольда рухнула в яму отчаяния! Она не могла отпустить одного из самых дорогих людей в другой мир… Просто была не в состоянии поверить и понять.

Все друзья и коллеги быстро превратились в бездушные тени. Изольда и сама не успела заметить, как в мгновение ока осталась совсем одна. И какая дикая боль сжигала её душу изнутри.

Но в этот же момент ярким огоньком вспыхнула Зиночка — бедная младшая сестрёнка, которой было ещё хуже. Тогда Изольда поклялась, что никогда и ни за что не оставит свою сестру в одиночестве! Никогда не отпустит её в эту бездну отчаяния…

Она искренне верила, что готовка будет напоминать Зиночке о маме и причинять адскую боль. Изольда изо всех сил пыталась защитить сестренку и… не заметила, как разучилась слушать.

Как прекратила понимать папу и Зиночку… Да, в общем-то, всех вокруг.

Как забыла важные слова матери, что даже заботу стоит проявлять в меру.

Как заморозила своё сердце, чтобы больше никогда не испытывать отчаяние и боль от потери. Навсегда выкинула ключики от двери «эмпатия» в глубины подвала своей души.

— Изя! Можно погулять?

— Нельзя! На улице опасно.

— Изя! Это мои друзья!

— Нельзя. Они могут причинить тебе боль.

— Изя! Можно мы пойдём в любимое кафе мамы?

— Нельзя! Воспоминания опять будут калечить тебя.

Милая и добрая Изя не заметила, как превратилась в Изольду. Холодную и ледяную куклу, которая лишь делала хуже. Из заботливой старшей сестры превратилась в дракона, который не выпускал принцессу из башни…

И всё дошло до того, что Зиночка просто сбежала. Потому что, вместо родного, теплого и доброго друга получила монстра.

Лёд окончательно треснул и разрушился, освобождая замороженное сердце…

«Тук-тук-тук! Тук-тук-тук!»

Чувства, которые Изольда всё это время сдерживала за преградой — хлынули мощным цунами.

Зиночка хотела готовить, не потому что не осознавала. А потому что очень любила маму и пыталась сохранить воспоминания о ней. Зиночка убегала, не потому что хотела отстраниться от сестры. Она просто хотела свободы и понимания. Зиночка уже не маленькая девочка, которую нужно от всего защищать…

Изольда взглянула на свою сестрёнку, которая стояла возле коридора и с волнением наблюдала за всем происходящим.

Слезы горячим потоком потекли по холодным щекам. Впервые за столько лет Изольда осознала, что происходит.

— Понимаю. Это всегда тяжело и больно. — Искандер подошёл и приобнял девушку.

— Я была чудовищем… — всхлипывала Изольда: — Как… Как мне вернуть Зиночку?

— Не всё сразу. Но думаю, что, если вы с ней сядете и всё обсудите — это будет прекрасным первым шагом для ваших новых отношений.

— Думаешь, она будет меня слушать?

— Думаю, что теперь будет. — Искандер улыбался так по-доброму, что на душе девушки вспыхнула надежда: — Знание — это лишь маленькая часть пути к преображению. А вот осознание и желание меняться — финишная прямая. Ты должна была сделать этот шаг!

— Спасибо… Искандер… Спасибо тебе большое… — Изольда посмотрела на своего спасителя заплаканными глазами: — И, прости, что наговорила тебе всяких гадостей…

— Ничего страшного. Ты была другой. Вот, держи! — Цареградцев вытащил из кармана платок: — Нельзя общаться с младшей сестрой в таком виде.

— Спасибо… — обновлённая Госпожа Звонарёва вытерла слёзы, а затем крайне неуверенными шагами направилась в сторону Зиночки.

Кажется, сестрёнка всё поняла и побежала навстречу.

Зиночка и Изольда крепко обнялись, и, как следует, разревелись. И почему это длилось столько лет⁈

— Единогласным решением судей… — всхлипывая, срывающимся голосом объявил Энтони: — Победителем становится… И-и-исканде-е-е-е-ер Царегра-а-а-а-адцев!

— Всё хорошо, что хорошо кончается. — с довольной улыбкой произнёс Искандер.

— Скорее! Скорее! — Амелия быстро тащила Милу к секретному выходу из зала: — Я больше не допущу этой ошибки!!!

— О чём вы? — удивилась помощница, пытаясь на ходу забить результаты дуэли в рабочий планшет.

— Я про резервные блюда!!!

— А… Точно. Как я могла забыть? — обречённо вздохнула Мила.

— Госпожа Симонова! — из стеклянной двери на втором этаже вышел Берёзин — один из Маршалов Амелии: — Как хорошо, что я вас встретил! У нас там собрание намечается по поводу осеннего отборочного тура.

— Я чуть позже подойду. Начинайте без меня!

— Простите… Но осенний отборочный тур в Сочи — важное мероприятие, где вы будете не привилегированной персоной, а обычным студентом… Что может быть важнее?

— Мне нужно продегустировать резервные блюда Цареградцева!

— Эм-м… Цареградцев очень талантливый парень. Я пробовал их блинчики в «уличной драке». Потенциал есть. К тому же, он ученик Дяди Рубена. Зачем проверять, если там и так всё понятно? — Берёзин нахмурился от непонимания.

— В смысле, зачем⁈ Ты видел, как Звонарёва сопротивлялась⁈ Я, как главный дегустатор Харитоновки — не могу пройти мимо! — нагло соврала Госпожа Симонова и продолжила тащить Милу за собой.

— Погодите! Но вы же с Изольдой терпеть друг друга не можете ещё со старших классов гимназии? Зачем вам проверять?

— Я непонятно изъясняюсь? — резко остановившись, Амелия очень недовольно посмотрела на Маршала: — Или неприязнь должна ставить под сомнения мою компетентность, как главного дегустатора Харитоновки?

— Простите… Я вас услышал. — виновато опустив взгляд, Берёзин направился обратно к двери: — Но… Чтобы там не случилось — мы вас ждём!

— Да приду я! Хватит меня отвлекать. — рыкнула Госпожа Симонова, чем напугала Маршала ещё больше.

— Не перебор ли? — поинтересовалась Мила, как только они с Хозяйкой оказались на первом этаже.

— Не перебор. Видит же, что я тороплюсь! И сует свой нос в чужой вопрос.

— Ох уж эти третьегодки… — сочувственно вздохнув, ответила помощница.

— Так… Где свита Царя?

— Кажется, вон идут! — Мила указала на небольшую группу студентов, которая направлялась в сторону «Полярной совы».

— Отлично! Идём к ним! — Амелия вновь схватила помощницу и потащила прямиком к компашке Царя. О, да! Теперь-то Госпожа Симонова точно не опоздает и продегустирует медовик, способный уничтожить даже такую высокомерную сучку, как старшая Звонарёва.

— Господин Цареградцев! — позвала Амелия, когда они вместе с Милой почти добрались до компашки Искандера.

— О! Госпожа Симонова! Рад встрече. — радостно улыбнулся он: — Чем могу быть полезен?

— Простите, но я, как главный дегустатор академии — не могу закрыть глаза на сегодняшний инцидент во время дуэли.

— О чём это вы?

— Госпожа Звонарёва очень негативно высказалась о работе судей. Вот, хотела бы проверить ваши резервные… — пока Амелия говорила, в её сторону повернулся Силуянов с коробкой в руках. По его лицу были размазаны остатки медовика, а последний кусок он жадно запихнул в рот: — … блюда.

— О… Прошу простить. — козёл «Эд» виновато опустил взгляд: — Один тортик мы отдали судьям. Второй сестрёнкам Звонарёвым. А третий я только что съел. С разрешения Дере… Господина Цареградцева, конечно же!

— Прекрасно. — правое нижнее веко Госпожи Симоновой нервно задёргалось.

— Но, как ваш бывший Маршал — могу заявить, что торт был ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ!!! Поверьте мне на слово. — заверил гнида «Эд»: — Но если не верите — мы сейчас, как раз, направляемся в «Сову», чтобы испечь ещё парочку. Чисто ребят из общаги угостить.

— Да. — единственное, чего сейчас хотелось Амелии, так это бросить всё и пойти с ребятами в «Полярную сову», чтобы вкусить ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ медовик Цареградцева, однако: — Что ж… Видимо, мне придётся поверить вам на слово, Господин Силуянов. Всего хорошего, джентльмены.

Схватив Милу-профурсетку, которая с какого-то перепугу опять дружелюбно намахивала Дере… Господину Цареградцеву, местная Королева в самых расстроенных чувствах направилась обратно в Главный корпус.

И всё-таки… Какой же «Эд»… КОЗЁЛ!!!

— Что-то мне это не нравится. — Лера задумчиво посмотрела на меня, а затем на неистово хомячившего Силуянова: — Считай, второй раз хотела потребовать твоё резервное блюдо. И ладно бы, твоим соперником был обычный студент… Но Амелия ненавидит Изольду. Впрочем, как и Зиночку.

— Я так и не понял, что у Изольды и Амелии случилось? — уточнил я, перемешивая мед со сливочным маслом в кастрюле.

— В прошлом году они серьёзно поцапались. Амелия сама по себе — птица очень гордая и самоуверенная. Однако есть у неё один серьёзный комплекс, который даже ты ещё не заметил.

— И какой же?

— То, что она экстра. Это автоматом делает её сильнее любого повара, как среди людей, так и среди визитёров. И Амелия очень бесится, когда её начинают тыкать этим. И, конечно же, Изольда, как истинная стерва, прознала о данном комплексе. А ещё старшая Звонарёва воспользовалась тем, что Амелию крайне сложно вызвать на настоящую дуэль.

— В смысле? А как же бойня с Гермесом?

— НАСТОЯЩУЮ.

— А… Точно.

— В итоге, Изольда постоянно докапывалась до Амелии на различных собраниях и прочих важных мероприятиях. Вот Госпожа Симонова и вспылила. Впервые показала настоящие эмоции на публике. А Изольда была удовлетворена. Однако, она до сих пор ни за что не упустит повода лишний раз подколоть свою визави.

— Погоди… А зачем Изольде всё это?

— Богиня, что вышла из вспышек фотокамер всегда будет жаждать титула самой красивой. Но первое место всё равно у Амелии.

— Не понял. А как это определить?

— В Харитоновке есть неофициальное сообщество исследователей красавиц. И они каждый месяц выпускают журнал с рейтингом.

— Господи… — я обречённо вздохнул: — Вот студентам заняться больше нечем?

— Поверь мне на слово — у нас тут и не такое есть! — усмехнулся Силуянов, благополучно добив ещё один кусок медовика.

— Ты не лопнешь, деточка? — поинтересовалась Лера.

— Ни в коем случае! Для сладостей у меня есть отдельный желудок.

— Господин «Чёрная дыра»…

— Погодите! — я отставил кастрюлю в сторону и принялся замешивать тесто: — Допустим, у вас есть это странное сообщество. Они выпускают журнал. Но как определяется рейтинг? Должна же быть система измерения.

— Всё очень просто. — Эдик воодушевлённо сверкнул глазами: — Верхушка сообщества проводит опрос респондентов.

— То есть… Тупо опрашивают студентов?

— И студенток! Девушкам не чуждо чувство прекрасного! — Силуянов торжественно поднял указательный палец: — И каждый месяц все наблюдают за рейтингом красавиц Харитоновки. Но! Есть строгое правило. Все представленные девушки обязаны быть старше шестнадцати лет. У нас всё законно!

— У вас? — с усмешкой спросил я.

— Это… — Эдик понял, что жёстко спалился: — В смысле… Ну, у них. Просто, журнал же в Харитоновке выходит? А я тоже часть Харитоновки. Вот.

— Ладно. И что в итоге с Изольдой и Амелией?

— Госпожа Симонова уже два года не сходит с первого места! А Изольда год, как висит на втором. Начинала с двадцать четвёртого, и в итоге порвала топ красавиц. Ох, и возмущения было… — Силуянов опасливо посмотрел на Леру.

— Чего? — нахмурилась Глава студсовета: — Мне, вообще, нет дела до вашего журнала…

— Кхм… А почему вы выдвинули предложение ликвидировать нас… Ну, то есть их, когда вас сместили со второй строчки на четвертую?

— Что⁈ Не было такого!

— Было. Я помню, как на нас вышла одна местная ищейка… пыталась собрать компромат! Но меня… Кхм… То есть, заместителя местного Главы защитил фан-клуб Госпожи Симоновой.

— Тебе, наверное, тяжко было разрываться между тремя сообществами… — я с пониманием покачал головой, вспоминая свою бытность Королём Тьмы: — Дважды Глава и Заместитель Главы. Прям, человек-оркестр.

— Если грамотно распределить вре… В смысле, в трёх? У меня их было только два!!!

— Мы тебе, конечно, верим. Разве могут быть сомнения? — пропел я и повернулся к Главе студсовета: — Лера, а кто тебя сместил аж на четвёртое место? Ты же вся такая… эффектная! Парни обожают пепельных блондинок.

— Ой, да какая разница? Дурацкий список… Сами себе придумали и теперь хренью страдают. — нахохлилась Лера.

— Её сместила Госпожа Чернышова. — ответил Силуянов.

— Наша Леночка? Правда? — конечно же, я хотел сказать, что тут нет ничего удивительного, ведь Замглавы была настоящей секс-бомбой. Но… Учитывая ранимость Леры, лучше просто промолчать.

Но на самом деле, я бы поспорил насчёт третьего места. Ведь Глава студсовета весьма очаровательная особа. Она берёт не только прекрасной внешностью, но и крайне заботливым характером. Если бы не её забывчивость и режим «хулиганки», который врубался в рандомный момент, то прям не девушка, а мечта!

— Угу. — Лера обиженно надула щеки.

— Ой, да бросьте! Вы классная. И лично я — всегда голосовал за вас! — честно признался Силуянов: — Но на самом деле, вы правы. Журнал — дичь ещё та. Изначально у ребят была совсем другая цель. Они просто хотели восхищаться красивыми девочками. Первые выпуски журнала в семьдесят девятом году были сделаны из простых тетрадок в клетку. Но со временем неофициальное сообщество исследователей красавиц превратилось в социальный феномен, который заставил девочек соперничать друг с другом. О, сколько было ссор… Сколько обид. И всё из-за простого куска глянца. Однако я очень рад, что Госпожа Воскресенская и Госпожа Чернышова остались добрыми друзьями.

— Да-да… — вздохнула Лера и отвела взгляд: — Но тем не менее, ваш журнал реально создаёт проблемы на пустом месте. Вот, опять же — не будь этого гламурного грехопадения, то Амелия и Изольда не поссорились бы.

— Возможно. Но учитывая… крайне «специфический» характер обеих — я сильно сомневаюсь, что в их конфликте виноват только журнал. Да, он стал одной из причин. Я даже с этим спорить не буду. Однако мы все понимаем, что тут есть нечто большее.

— И что же? — поинтересовался я, аккуратно залив медовую основу в тесто.

— Боюсь, что этого пока никто не знает. — пожав плечами, ответил Силуянов.

— Тем не менее, Амелия настолько зла на Изольду, что иногда может позволить себе поступиться собственными принципами. Симонова учится в одной группе с Зиночкой. И довольно часто докапывается до неё. Просто, потому что может. Просто, потому что Амелия кулинарный авторитет. И Зиночка из-за этого очень переживала, пока мы не донесли до неё пару простых фактов — не ошибается только мертвец. Это, во-первых. А, во-вторых, экстры всегда подчиняются определённым правилам в готовке. Зачастую, они крайне педантичны. Амелия может спокойно придраться к Зиночке только из-за её уникальных методов. Это неправильно! И на такое тоже не стоит обращать внимания. — пояснила Лера: — Я это всё к тому, что Амелия решила вступиться за своего врага. А это значит, что у неё к тебе явная предвзятость.

— Это хорошо или плохо?

— Пока не ясно.

— Может быть, мне стоит готовить ещё одно резервное блюдо чисто для Амелии?

— С ума сошёл⁈ — ужаснулся Эдик: — Вы с Коляном, конечно, очень крутые ребята. Но Госпожа Симонова воротит нос даже от самых изысканных блюд. Поверь мне на слово — не стоит оно того. Ей подобное явно не понравится. Она начнёт капать на мозги Совету Элит. И тогда тебя вызовет на дуэль уже не Маршал, а член Совета. И если против нас с Венчиком у тебя ещё был шанс. То против них — нет. Тебя уделает даже Госпожа Воскресенская.

— Что значит «даже»⁈ — возмутилась Глава студсовета: — Что-то имеешь против моей готовки или положения в Совете Элит⁈

— Нет. Я к тому, что вы — второкурсница. А Совет Элит может послать представителя с третьего курса. И тогда Дереку точно конец. Одной душевной теплоты и психологического портрета соперника тут явно не хватит! Важен опыт именно в изысканной кухне, а не в «Шашлычке» Дяди Рубена. Это совсем другой уровень.

— Я тебя услышал. Что ж, в таком случае — назначаю тебя своим профессиональным «шредером»! Будешь уничтожать резервные блюда после дуэлей.

— Положись на меня! — кажется, Эдик был крайне счастлив от вступления в новую должность.

— Октябрь не за горами, друзья мои. — голос Профессора Коновалова, как и всегда, был крайне спокойным, и из-за этого — весьма убаюкивающим. Очень повезло, что на этот раз я хорошенько выспался: — А это значит, что до отборочного тура в Сочи осталось совсем немного времени. И пока Господин Раневский учит вас основам европейской кухни, я взял на себя ответственность рассказать вам про японскую кухню. Увы и ах, как показала практика — для студентов подобный тип блюд стал одним из самых сложных. Во-первых, преподаватели… И я в том числе — переоценили возможности наших учеников. Из-за этого было отсеяно около шестидесяти процентов первогодок в прошлом году.

— Извините… — Наташа подняла руку.

— Да, Госпожа Воронцова!

— Но… в прошлом году с первого курса было отчислено около восьмидесяти процентов.

— Всё верно. Первые десять процентов отсеялись во время отборочного тура в Сочи. Вторые десять процентов — во время новогодней экзаменационной практики и кулинарных дуэлей. И оставшиеся шестьдесят были отчислены из-за того, что с треском провалили майский экзамен. А темой для большинства, как раз стала японская кухня. Однако у арбитров отборочного тура в этом году большие планы на вас! Поэтому, я решил дать вам хотя бы основы приготовления.

— П-простите… — на этот раз руку поднял Серёжа.

— Слушаю.

— Насколько мне не изменяет память… Многих выгнали не из-за готовки, а как раз из-за отсутствия качественных ингредиентов.

— Не совсем так, Сергей. Я помню, что много ребят из «Полярной совы» выбыло на прошлом майском экзамене. Но проблема оказалась далеко не только в ингредиентах. Азиатская кухня имеет свою специфику. И многие моменты для нас просто чужды. Моя задача — показать вам некоторые нюансы и увеличить ваши шансы на прохождение в отборочном туре.

— Н-неужели даже ребята с качественными ингредиентами не прошли?

— Господин Колдырев — наследник великого шеф-повара и владельца ресторанной сети «Ханай Ехей» не справился с заданием и вылетел с первого курса. А его ингредиенты превосходили то, что удалось раздобыть Госпоже Воскресенской и Госпоже Чернышовой. Пойми меня правильно, Сергей. В японской кухне, как и в любой другой — нет неважного фактора. Ты не приготовишь изыск из плохих продуктов! И не сможешь приготовить изыск, если у тебя недостаточно опыта. Проблема Господина Колдырева заключалась в том, что отец не допускал его к работе в своём ресторане. В итоге, это привело к тому, что несмотря на все свои навыки — Колдырев попросту не смог себя дисциплинировать. Он настолько поверил в себя, что даже не пытался понять суть блюда. И совершенно забил на практику, чтобы добиться гармонии вкуса. А это неприемлемо для истинного повара! Запомните — вы никогда не должны стоять на месте, даже если уверены, что знаете о блюде всё. Нет предела совершенству! К тому же — чем больше практики, тем меньше ошибок. А те, кто предпочитают лежать на кровати в «Полярной сове» и предаваться мечтам — пускай делают это у себя дома.

— П-понятно… — с грустью ответил Сережа и сел на место.

Теперь пазл сложился. Я вспомнил, как Наташа, Леночка и Зина едва не вышибли дверь в мою комнату перед дуэлью с Эдиком. Видимо, Колдырев был таким же весёлым жителем нашей общаги. И являлся важной частью дружного коллектива.

Но беспечность и излишняя самоуверенность привела к ошибкам, которые можно было бы легко проработать во время практики.

— Жесть… — вздохнул Колян.

— Увы, Николай. Такова суть системы образования Харитоновки. Либо ты прорабатываешь свои слабости. Либо тебя принесут в жертву тем, кто прорвётся дальше к вершине «пищевого Олимпа». Ты с Искандером уже должен был понять, что здесь место только для истинных талантов. И, конечно же, для тех, кто постоянно работает над собой.

— А что касается системы. — я поднял руку: — Мне сказали, что японская кухня — крайне редкий гость на уроках и парах. Выходит, экзаменаторы могут задать тему, которую студенты не знают?

— Искандер, вот скажи мне… К чему ты вечно ходишь со своими кулинарными книгами? Я, как тебя не встречу — ты всё читаешь и читаешь. Причём, я прекрасно знаю всю эту литературу. Сам ей пользовался в своё время. Там темы, которые изучают на втором и третьем курсах.

— Я горю готовкой. Мне интересно узнавать, что-то новое. К тому же, на нас с Николаем тут многие точат зуб. Поэтому, предпочитаю разбираться в готовке больше своих потенциальных соперников.

— Это похвально, но, вообще-то, я хотел сказать, что ты занимаешься самообразованием. У каждого студента есть своя специализация. Кто-то даже вступает в исследовательские сообщества Харитоновки. Но наша задача — проверить не только, насколько качественно студент усвоил материал, но и насколько он погружен в дополнительное изучение азов. Увы, без любопытства настоящим поваром не стать. И в тебе оно есть. А вот в Господине Колдыреве — не было. Именно поэтому он совершенно не понимал гармонию вкуса. А ведь это решающий фактор в японской кухне.

— Спасибо за ответ. — в целом, я так и думал. Это же не стандартная «шарага», где нужно просто найти информацию, которую попросил преподаватель. Хочешь стать лучшим — читай, изучай, спрашивай у компетентных специалистов. А иначе будешь топтаться на одном месте.

— Что ж, если вопросов больше нет, то начнём с азов японской кухни. Многие считают, что это блюдо очень простое. Однако, именно на нём погорел наследник шефа, который специализировался на японской кухне. И речь пойдёт про современные нигири-суЩи. По сути — это комочек риса с кусочком рыбы, птицы, овощей или мяса. Существует целое множество исполнений данного блюда. Но сегодня мы попробуем современную классику всех японских ресторанов. Нигири-суЩи со свежим лососем!

Профессор Коновалов щёлкнул пальцами, и в аудиторию ввезли огромные тележки со льдом, на котором лежали неразделанные рыбьи туши.

— Итак, кто ответит мне, как определить свежесть лосося по внешнему виду? Так… Клара, давай ты.

— Хорошо. — староста торжественно поднялась: — В первую очередь, стоит обратить внимание на глаза лосося. Они должны быть чистыми. Слегка навыкате. Если же глаза впалые и мутные, значит рыба уже испортилась. Затем можно проверить жабры. Если они ярко-красного цвета, то значит рыба свежая. Если же они стали серыми и покрылись налётом — такую рыбу лучше не употреблять. Ну и никогда не стоит игнорировать запах. У свежего лосося аромат сугубо морской. Чуть сладковатый. Любой посторонний аромат — признак, что рыбу лучше утилизировать.

— Чудесно! Но далеко не у каждого шефа есть возможность получить всю рыбу целиком. Некоторые рестораны закупают свежее филе. Кто ответит мне, как определить свежесть филе лосося? Так… Валентин! Давай, ты.

— Да, сэр! — няшный гопник тут же вытянулся по струнке: — Мясо свежего лосося всегда ярко-оранжевое, но иногда имеет розоватый оттенок с перламутровым отливом. Если же цвет кажется блеклым, то от такого филе лучше избавиться. Так же стоит обратить внимание на прожилки. Они должны быть идеально-белыми. Любое размытие или помутнение — признак испорченного филе. А ещё всегда смотрите на структуру мяса! Свежий лосось будет упругим и плотным. Любая заморозка сделает мясо рыбы рыхлым и волокнистым. Увы, такого лосося подавать в сыром виде уже нельзя.

— Прекрасно, Валентин! Что ж, а теперь самое интересное. Кто мне расскажет про рис для суЩи?

— Я могу! — руку подняла Настюша.

— Вещай.

— Для суши нам потребуется круглозёрный рис с высоким содержанием крахмала. Лучше, конечно, использовать такие сорта, как «Косихикари», «Сасанишики», «Акита Комачи» или «Нишики». Так же, нам понадобится смесь из рисового уксуса, сахара и соли.

— Чудесно! А, теперь… — Коновалов, как-то очень странно улыбнулся: — Да начнётся самурайское испытание!

— Твою ж мать! — гневно выругался я после четвёртой неудачной попытки правильно сварить рис: — Теперь понятно, почему Колдырева изгнали…

— Японская кухня, друг. — обречённо вздохнул Колян, аккуратно процеживая очередную порцию риса: — Тут без практики, вообще, никак.

— Истину глаголешь, Николай. — к нам подошёл Коновалов: — Нигири-суЩи — кажется максимально простым. Но его недостаточно просто слепить. Необходимо ещё сделать так, чтобы все ингредиенты гармонировали между собой.

— Пытаюсь. — я отодвинул в сторону все свои неудавшиеся экземпляры: — Скажите, а где вы обучались премудростям японской кухни?

— У Дзиро Оно, если вам это имя, о чём-нибудь говорит.

— ЧТО⁈ — Колян чуть не отпрыгнул от плиты: — Серьёзно⁈

— Ага. — Коновалов самодовольно улыбнулся: — Настолько спокойного и уверенного в себе человека я больше никогда не встречал. Он идеал суЩи-мастера.

Дзиро Оно — человек-феномен. Он делал суши на протяжении всей своей жизни. В итоге, стал легендой! Говорят, что ресторанчик Оно стал первым обладателем трёх звёзд «Мишлен», где подают только суши.

— Погодите! — я с подозрением посмотрел на Профессора: — Но Дзиро Оно набирает учеников только при условии, что они будут учится у него десять лет. Неужели вы…

— Всё верно. И я не капельки об этом не жалею! Оно — великий человек. И я очень многому у него научился. — Коновалов спустился обратно к своему столу: — Сейчас я вам продемонстрирую, какими должны быть на вкус нигири-суЩи, достойные трёх звёзд Мишлен.

А вот это уже интересно.

Профессор довольно быстро сделал шарики из риса, а затем аккуратно смазал нарезанные кусочки свежего лосося васаби и соединил всё в единую простенькую конструкцию. Движения Коновалова были легки и изящны! Вот она — десятилетняя практика.

— Прошу. — произнёс он и поставил на свой стол огромную деревянную доску с нигири-суши и миниатюрными пиалы с соевым соусом: — Приятного аппетита!

Единственное, что я знал про данное блюдо, так это то, что его нужно было макать в соус именно рыбой, а не рисом. В Изнанке подобного никто не готовил. А в этом мире… признаюсь, мне довелось попробовать данное блюдо лишь единожды. И не сказать, чтобы я был в восторге.

Однако нигири-суши Профессора оказались, чем-то запредельно фантастическим.

Легкий морской привкус лосося идеально гармонировал с рисом и тоненькой прослойкой васаби. А соевый соус дразнил вкусовые рецепторы, требуя ещё!

— Вот ты и пришёл… Самон-доно. — холодно произнёс я, положив ладонь на рукоять своей катаны.

— Я не мог проигнорировать твой вызов, Шибари-сан. — ответил старик в кимоно, на котором красовался узор в виде лосося: — Решим всё здесь и сейчас!

— Здесь и сейчас. — обнажив лезвие, я с диким криком понёсся в атаку.

Резкий взмах, и наши клинки с искрами врезались друг в друга.

— Школа клинка «Оппай-Кан»! Десятый дан. — старик приподнял правую ногу, а затем попытался ударить кулаком в мой живот. Я едва успел увернуться… Несмотря на солидный возраст, двигался Самон-доно, как совсем молодой мастер.

— Школа клинка «Пантсу-Джицу»! Техника «Мадао»! — воскликнул я, пытаясь контратаковать.

Но старик оказался хитрее… Обманный манёвр, и в меня врезался мощнейший вкус свежего лосося. Я буквально растворился в нём!

— Невероятно…

— Да, Искандер. Нигири-суЩи — это не просто рис с рыбой. Это сложный конструкт, который проверяет повара на внимательность и прочность. Чужая и страшная кухня… Которая кажется непокорной. Но стоит узнать детали и начать практиковаться, как все секреты постепенно раскроются перед тобой.

Вся наша группа пребывала в приятном шоке. Этот шарик из риса с куском рыбы оказался самым настоящим приключением! И всего одна такая «сушина» передавала огромное количество эмоций.

Она, словно самурай, который звал тебя в невероятное путешествие по миру японской кухни. И, чёрт возьми, я уже согласен пойти с ним!

После поединка с Искандером, для Изольды началась совершенно новая жизнь.

Она снова улыбалась. Мило общалась со всеми окружающими. И стала видеть яркие цвета повсюду.

Но больше всего Изольда радовалась тому, что они с Зиночкой вновь воссоединились. Долго плакали. Не могли нормально начать разговор… Но в итоге, всё же поговорили.

Впервые за очень долгое время Госпожа Звонарёва испытывала счастье вперемешку с облегчением. Она снова не одинока…

Только вот, медовик Искандера всё никак не выходил из её головы. Кем нужно быть, чтобы приготовить настолько мощный десерт, способный достучаться до глубины души?

Попросить Зиночку раздобыть всю необходимую информацию казалось для Изольды слишком отвратительным. Они с сестрёнкой только воссоединились вновь. И Зина не должна участвовать в подобных расследованиях.

Поэтому Изольда решила действовать самостоятельно! Столько лет практики истинного сталкера не прошли даром.

Забравшись на старую колокольню, она вооружилась биноклем и начала внимательно следить за выходом из Главного корпуса. Тут, главное, стать максимально неподвижным… По крайней мере, так говорила бывшая наставница Изольды — Госпожа Летти. А уж она была истинной Императрицей в мире сталкеров.

И нет, речь шла не про любителей несмешных анекдотов в зоне отчуждения, а про лютых фанатиков, которые обожали следить за своими жертвами. Правда, для Госпожи Звонарёвой это было скорее необходимостью, а не страстной прихотью.

Итак, Дерек вышел из Главного корпуса в компании своих друзей. Они все выглядели крайне ошеломлёнными… Наверняка Коновалов показывал им чудеса японской кухни. Но Искандер всех поддерживал. Улыбался. Хлопал по плечам.

Всё-таки, он самый настоящий ангел-спаситель! Такой добрый, светлый и невероятно заботливый…

В этот момент Дерек резко остановился, и взглянув на Изольду, с усмешкой достал коннектор.

Неужели заметил⁈ Да нет… Такого просто не может быть.

В кармане завибрировал коннектор.

От кого: Искандер «Милая моська» Цареградцев

«Пришло время отдать должок. Завтра в 19:00 встречаемся в ресторане „ПушкинЪ“. p.s. Я люблю чёрное кружево.»

Или, всё-таки, дьявол…

— Подруга, значит? — Дядя Рубен задумчиво посмотрел на меня: — Что ж, это меняет дело. Я договорюсь с Вадиком. Всё будет в лучшем виде!

— А что хоть за подруга? — поинтересовалась Зоя, выйдя из кухни: — Нам готовиться к свадьбе?

— К свадьбе… — Хуан, лежавший всё это время в виде енотовидной собаки возле ног Рубена тут же заржал: — Да, какая там свадьба? Это ж наш Дерек!

— Ну, а что? — мясная фея села к нам за стол: — Все мальчики рано или поздно нагуливаются и создают семью.

— Нет. Я всё ещё верен карьере. — честно сознался я.

— Знаешь, карьера тебя ночью не обнимет. И не поддержит в трудную минуту! — Зоя похлопала меня по плечу: — Все мы думаем, что нам море по колено. А потом вдруг «бац»! И тебе уже сорокет… Хочется к этому времени, хотя бы простые отношения выстроить.

— У Дерека время есть. — улыбнулся Дядя Рубен: — Да, и, вообще, тебе нечего в мужские разговоры встревать!

— Ухожу-ухожу. — вздохнула мясная фея и быстро забежала на второй этаж.

— Восемнадцать лет — самый прекрасный возраст. — произнёс Хуан и сонно зевнул: — Я в твои годы, вообще, девчонкам никогда не отказывал.

— Можно подумать, сейчас отказываешь? — хохотнул Дядя Рубен.

— Ну-у-у… Сейчас предлагают меньше. Намного меньше. — с грустью ответил йоборотень: — Вот, как знал, что надо было на той татарочке жениться…

— Она же тебя абьюзила?

— Зато с ней был очень страстный «шпили-вилли»!

— На одном «шпили-вилли» далеко не уедешь. — Дядя Рубен погладил енотовидного пса по голове: — С девушкой должно быть интересно. И хорошо. И комфортно! И спокойно… Молодые дурочки часто охотятся за адреналином. Их привлекают ненадёжные парни, потому что с ними эмоциональные качели. Но это — не твой вариант, Хуан. Тебе же нужна та, в которой ты будешь уверен на сто процентов.

— Истинно так!

— Не переживай, Хуан. Будет и на твоей улице праздник. А вот, что касается тебя, Дерек — никогда не торопись с выбором. Спутница жизни — это твоя поддержка! И чем качественнее спутницу ты выберешь, тем лучше будет твоя жизнь. Понимаешь?

— Да, я всё это знаю. И уж точно не тороплюсь. Просто… я ещё никогда не общался с поварами на таком уровне. Мне очень интересно, как всё будет.

— Да-да-да… — на этот раз из кухни вышел Валерон: — Конечно-конечно! В юном теле просто бурлят гормоны. Учёба в Харитоновке и подработка в «Шашлычке» съедают всё свободное время. Не так ли?

— У меня ещё и подготовка к отборочному туру в Сочи. Мы с Коляном, мягко так сказать — офигиваем от количества всевозможной информации. К тому же, Коновалов начал обучать нас японской кухне… И мы осознали, что полные ноли в этом ответвлении кулинарии. Слишком много тонкостей, начиная от ингредиентов и заканчивая специями. Только сейчас я осознал, насколько европейская и восточная кухни лояльны к поварам.

— Оно и понятно. Но… скажу честно… — Дядя Рубен виновато отвёл взгляд: — Я и сам очень слаб в японской кухне. С ингредиентами помочь могу. Ибо связей много. А вот в плане готовки — я полный профан.

— Не переживайте! Уж если мы освоили восточную и европейскую, то значит точно справимся и с японской.

— Ты от темы-то не отходи. — Валерон вытер руки полотенцем и присел возле меня: — Что за мадам?

— Скорее — юная леди. Ей всего девятнадцать.

— Всего? — усмехнулся надменыш: — А тебе самому сколько? Лет сто пятьдесят?

Почти угадал.

— Я в целом говорю, что она ещё молодая.

— Как и ты. Так… как её зовут?

— Изольда Звонарёва.

— ЧТО⁈ — Дядя Рубен, Хуан и Валерон с ужасом посмотрели на меня.

— Вы чего?

— Ну… Выбор, конечно, всегда за тобой. — надменыш задумчиво посмотрел на потолок: — Но это же довольно скандальная и капризная модель. Уверен, что готов провести с ней вечер? Я знаю, о чём говорю… Обычно, такие девчонки обожают выносить мозг.

— Хе-хе-хе… Обычно, я выношу таким девочкам мозг. — с усмешкой ответил я: — Но на самом деле, у неё просто была одна проблемка, которую я помог ей решить. Так что, теперь она белая и пушистая.

— Что ж… Хозяин — барин. — вздохнул Хуан, завалившись на бочок: — Но Валерон прав. С такими мадам надо держать ухо в остро.

— Не хочу показаться душным, но мадам — это замужняя взрослая женщина. А Изольда, это леди.

— Ой, да ну тебя! — фыркнул йоборотень: — Мы помочь тебе хотим…

— И я вам безмерно благодарен, но сегодня у меня всё на мази.

— Охотно верим.

Девочки «нежного» возраста очень любят игры. Поэтому, сегодня я решил подготовиться по полной программе.

Во-первых, прикупил костюмчик. В целом — полезное приобретение для каждого мужчины. Нет наряда стильнее, чем классическая тройка тёмного оттенка. Блестящие черные туфли — куда уж без них?

Позаботился о хорошем номере в отеле. Ну, и конечно же — забронировал ресторан, в котором шефом работал хороший друг Дяди Рубена. Кстати, этот самый шеф, естественно, оказался выпускником Харитоновки. Это лишь добавляло заведению плюсиков.

Переодевшись в костюм, я спустился вниз.

— Ой, ну прям жених! — усмехнулась Степанида, которая сегодня дежурила: — На свиданку собрался?

— Ага. Нормально выглядит? Не слишком вычурно?

— Я бы сказала, что ты на уровне аристократов. Очень солидно!

— Ага… Убил большую часть накоплений на всё это.

— Главное, чтобы оно того стоило!

— О, поверь — оно того стоит. — уверенно ответил я и взглянул на часы: — К тому же, быть популярным дуэлянтом в Харитоновке, как оказалось — очень выгодно!

— Везёт. — улыбнулась Степанида: — А у нас была стипендия имени Харитонова. Небольшая, конечно. Но этого вполне хватало для хорошей жизни.

— Хорошей? Это как?

— Мы могли позволить себе выбираться в ресторанчик каждую неделю. Покупали себе одежду. И на все необходимые продукты для практики хватало. В общем, жили в своё удовольствие. Когда было свободное время, конечно же…

— Свободное время. Что это такое? — усмехнулся я и покинул «Шашлычок».

К сожалению, на аренду дорогой машины или лимузина денег у меня не осталось. Поэтому, пришлось использовать «Хачироку» Дяди Рубена. Он даже заботливо заклеил рекламу. Вот, как не крути — суперский мужик!

— Ну-с… — я запустил мотор: — Поехали!

Практически каждая девушка обожает цветы. Как-то так сложилось, что срезанные растения, сложенные в букет — имели не только эстетическую красоту, но и глубокий символизм. Я парень простой. Предпочитаю, чтобы в подобных играх для девушки сразу же включалась стрелочка с подсказкой.

— Добрый вечер! — поздоровался я, зайдя в цветочную лавку: — Можно мне двадцать одну красную розу без целлофана?

— Здравствуйте! Конечно! — обрадованно ответила флористка.

— Ах да… И оберните их красной ленточкой.

— Без проблем.

Казалось, что специалистка по цветам была счастлива за Изольду больше, чем за кого бы то ни было!

Суть букета из ярко-красных роз с красной ленточкой заключалась в том, что это едва ли не самый толстый намёк на интересное продолжение вечера. Ну, а что? Я не люблю говорить загадками.

В итоге букет отправился на задний диван машины.

— Держись, бро! — произнёс я, выезжая на дорогу: — Тебе главное вечер простоять. Да ночь продержаться…

Изольда попросила забрать её из квартиры. Благо, что это оказалось совсем неподалёку. А именно — ЖК «Дом Лаврушинский» на Большом Толмачёвском переулке.

Подкатив к шлагбауму, я присвистнул. Вот это да! Истинный многоквартирный дом! Хотя, нет… Это целый жилой комплекс!

Рядом со шлагбаумом стоял стильный одноэтажный домик, на котором красовалась красная табличка «Кафе». Чуть подальше — двухэтажный размашистый особняк. И в самом конце возвышался многоквартирный дом с волнистыми балконами. Честно говоря, мне всё это больше напоминало дорогущий отель, нежели обычный жилищный комплекс.

Но у богатых свои причуды. И свой взгляд на архитектуру.

Захватив букет, я направился во двор через шлагбаум.

— Добрый вечер! — ко мне сразу вышел широкоплечий мужчина в чёрном костюме: — Меня зовут Сель. Я местный консьерж. Могу уточнить, к кому вы пришли, молодой человек?

— Меня зовут Искандер Цареградцев. И я пришёл к Госпоже Звонарёвой.

— Проходите! Квартира двадцать четыре. Госпожа Звонарёва вас уже ждёт. — ответил Сель и жестом указал мне на стеклянную дверь в роскошном особняке.

Домофонов тут, почему-то, не было. И все двери открывались автоматически. Скорее всего, на КПП кроме Селя сидело два десятка вооруженных силовиков. Чисто так… На всякий случай.

А я про себя отметил, что подъезд, который больше напоминал фойе в дорогущем отеле, буквально блестел! Плитка была надраена до такого состояния, что можно очень чётко разглядеть собственное отражение.

Судя по информационной табличке с кучей позолоченных деталей, квартира двадцать четыре находилась на втором этаже. Ещё и лифт… До второго этажа. Они серьёзно⁈

Ну, ничего не поделаешь. Буду наслаждаться всеми благами истинных аристократов.

Поднявшись на второй этаж, я очутился на широкой открытой площадке с бассейном и баром, в котором сидело несколько человек.

— Привет… — Изольда стояла возле металлических перилл. Выглядела она шикарно! Чёрное платье. Туфли на высоких каблуках. И такое невинно-смущённое личико… Ну, просто прелесть.

— Вечер добрый, радость моя! — я торжественно вручил букет: — Честно, я искренне верил, что эти розы сегодня никто не сможет затмить. Но ты… Просто само очарование!

Первый выстрел угодил, куда надо.

— Ой, да ладно тебе… — Изольда покраснела ещё сильнее: — Смущаешь! Но букет реально хорош… Я очень люблю розы. А ещё пионы и герберы… Но это так…

— Я тебя услышал. Идём? — я протянул девушке руку.

— Идём… — смущённо ответила Госпожа Звонарёва, и опустив взгляд, взяла мою ладонь.

Люди, что сидели за баром проводили нас восхищёнными взглядами. Да, я тоже люблю, когда всё красиво и эстетично.

Однако мне было очень интересно, как Изольда отреагирует на старенькую «Тойоту»? Конечно же, я раскрыл перед ней дверь и помог пристегнуться, ожидая шквал критики. Но Госпожа Звонарёва, как будто, не обратила на это совершенно никакого внимания… Она была настолько смущена, что просто сидела и крепко сжимала свой букет.

Лишь когда мы тронулись, и я поднял фары, Изольда очень аккуратно уточнила:

— Это «Феррари»?

— Не, это «Хачироку».

— Да? Никогда не слышала…

Что ж, вроде пока всё идёт по плану. Да и в целом — а что могло пойти не так?

* * *

Ох… Лучше бы я не задавал самому себе подобных вопросов.

Стоило нам припарковать машину и отправиться ко входу в ресторан, как из неоткуда материализовались Амелия и Мила в дорогущих вечерних платьях.

— Господин Цареградцев и Госпожа Звонарёва… — жутким голосом произнесла она: — Какой приятный сюрприз.

— Рад видеть вас, Госпожа Симонова. — с дежурной улыбкой ответил я, искренне переживая, что данная встреча произведёт на Изольду крайне негативное впечатление. Однако моя милая блондиночка лишь приветственно кивнула и продолжала смотреть на меня восхищёнными глазами.

— Что ж… Вижу, у вас деловая встреча. — Амелия очень недобро зыркнула на букет из ярко-красных роз, который Изольда прижимала к себе. Но было в глазах Симоновой нечто странное. То, что в данной ситуации мне показалось чуждым и даже нелепым. Это была… зависть? Да, не. Мне явно показалось. Просто Королева пытается скрыть свою неприязнь. Хотя… какое уж там скрыть?

— Вообще-то, у нас свидание. — строго ответил я.

— Вот как? — Амелия побледнела от злобы: — В таком случае — желаю вам удачи.

С этими словами она схватила Милу, которая снова дружелюбно помахала мне, и утащила за собой в ресторан, словно декоративную собачку.

— Какая-то она… слишком злая. Ты не находишь? — поинтересовался я.

— Кто? — с невинной улыбкой уточнила Изольда.

— Я про… В прочем, неважно. Это её дело. Ты не замерзла?

— Нет, конечно! Скажу больше… Мне, как будто, жарко.

— Правда? Тогда попросим включить для тебя кондиционер.

— Нет-нет. Всё хорошо.

— Уверена?

— Конечно! — радостно ответила Изольда.

— Чудно.

Мы зашли в ресторан, где нас тут же встретил администратор — статный седовласый мужчина в смокинге.

— Добрый вечер! Вы бронировали?

— Добрый. Да, на фамилию Цареградцев.

— О… — администратор тут же оживился и даже немного улыбнулся: — Не сочтите за наглость… Но, кажется, я видел вас позавчера на трансляции. Вы победили хмурую девушку своим медовиком?

— Всё верно.

— Чудно. Жаль, концовку не показали до конца. Она встретилась со своей сестрой?

Сперва мне показалось странным, что администратор не узнаёт Изольду. Но внимательно приглядевшись, я понял, что она реально стала выглядеть иначе. Ещё и волосы выпрямила. Никогда не понимал этого прикола у девчонок. Все, кто с прямыми волосами — пытаются завить себе кудри. Те, кто с кудрями — наоборот, пытаются выпрямить. Зачем это всё? Наслаждайтесь тем, что есть!

— Да. Всё закончилось хорошо.

— Я очень рад! Прекрасный был бой. Мы смотрели всей семьей!

— Благодарю за похвалу. — улыбнулся я.

— Ой… Простите, я заговорился. — администратор виновато прикрыл рот ладонью в белоснежной перчатке: — Я сопровожу вас за столик! Прошу за мной.

Ресторан «ПушкинЪ» представлял собой трёхэтажный аристократический особняк. Причём, абсолютно все этажи предназначались для гостей заведения.

Всюду лепнина, очень много дерева, различные фрески… В общем, выглядело очень дорого и пафосно. Конечно, не сказать, что я люблю подобный тип заведений. Но иногда можно! Чисто для расширения кругозора.

Да и в целом интересно попробовать, как готовит выпускник Харитоновки в дорогом ресторане.

— Прошу! — администратор указал на милый столик в уголке. Специально для парочек!

— Благодарю.

— И я сейчас же распоряжусь, чтобы принесли вазу для букета вашей леди.

— Было бы славно.

Немного поухаживав за Изольдой, я совершенно случайно услышал крайне знакомый смех… Этакая помесь лошади и буйволицы…

Ну, конечно! Оглядевшись по сторонам, я увидел Летти и Кнопку в окружении подружек-моделей. Они веселились и распивали дорогущее шампанское.

Заметив меня, Повелительница Тьмы и моя бывшая помощница тут же замахали руками. Но проблема была не в этом…

Ровно половина подружек Летти, как бы это странно не звучало — завсегдатаи в «Шашлычке». И, конечно же, я успел их оприходовать… Твою ж мать!!! Как не вовремя.

Главное, чтобы они не повернулись… Вот хрень! Всё-таки, повернулись…

Пришлось скромно кивнуть и быстро сесть за стол. Главное, чтобы все оприходованные не захотели поздороваться со мной… чуть более близко. Это сведёт весь мой план на нет.

— Ты такой взволнованный… Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовалась Изольда.

— Буду откровенен… Я редкий гость в подобных заведениях. Немного переживаю.

— Ой, да брось! — улыбнулась Госпожа Звонарёва: — Ты очень галантен. Прям, джентльмен. А когда я впервые тебя увидела, то подумала, что ты хулиган.

— Внешность бывает очень обманчива. — я взял Изольду за руку: — На самом деле, я крайне одинокий человек…

— … ненасытный!!! Как голодный тигр нападает! А я, как дурочка, надела дорогущее белье… Так он его разодрал, как маньяк! — произнесла Госпожа Ваксина — «Мисс Москва 2016» и одна из подружек Летти.

— Ого! — восхитилась Кнопка: — Прям всё разорвал⁈

— Говорю же, как дикий зверь! Но, как же он хорош… Зараза!

— А меня он поймал прямо в машине! — с придыханием произнесла Госпожа Феактистова — главная модель «Виктория Секрет» в Империи: — Ураганом налетел! Я и слова не успела сказать, как он заткнул мне рот поцелуем…

— И не только поцелуем, да? — захихикала Госпожа Орехова — одна из представительниц «Агента Провокатора»: — Он тот ещё затейник…

— Ох… — вздохнула Изольда: — Вот поэтому, я и недолюбливаю своих коллег.

— Почему же?

— Во-первых, они слишком шумные. Я же предпочитаю более тихую компанию. Во-вторых, очень некультурно вот так рассказывать про своих парней в общественном месте! Да и к тому же, у меня ощущение, что там один парень на всех…

— Согласен! Бывают же такие бабники-извращенцы… — сглотнув, ответил я.

— О, да! А этим — только дай повод развлечься. Они любят интрижки на одну ночь. Ну, кроме Коллет Ливински. Она, конечно, очень целомудренная. Однако у неё весьма противный характер… Примерно полгода назад мы даже дружили. Она помогла мне в слеж… Кхм, в наблюдении за Зиночкой. Но потом Госпожа Летти стала слишком закрытой. Ходит слух, она следила за каким-то парнем из общепита. Или, что-то типа того. В общем, наше общение сошло на нет, и дружба закончилась.

— Интересно.

— Правда? Я могу и про других девчонок с того столика рассказать. Я всех их знаю лично! — воодушевилась Изольда.

— Нет. Не стоит. На самом деле, мне плевать на других. Сегодня я хочу узнать всё только о тебе.

— Опять смущаешь… Знаешь, Зиночка говорит, что мне стоит быть с тобой крайне осторожной. А ты… делаешь всё так красиво! Даже слишком красиво. Может быть… — Изольда с подозрением сузила глаза: — Ты бабник?

— Что⁈ Я⁈

— Прости-прости! — захихикала Госпожа Звонарёва: — Это была крайне неуместная шутка. Я не хотела тебя обидеть.

— Ничего страшного. Но я уже был готов возмущаться. — улыбнулся я и начал гладить ладонь Изольды кончиками пальцев: — Лучше давай вернёмся к тебе. Я очень хочу узнать тебя поближе…

— Я не против. Спрашивай.

— К примеру, что ты любишь из мясных блюд?

— Честно говоря, я предпочитаю морепродукты и овощи. С мясом у меня… слегка натянутые отношения. — мило улыбнувшись, ответила Госпожа Звонарёва.

— Не нравится вкус?

— Скорее, не нравится тяжесть в животе.

— Хм-м… Я это учту.

После того, как нам поставили вазу с холодной водой, официантка услужливо положила перед нами меню.

Вот это стиль! Вот это подача… Но и ценники здесь явно не для простых смертных.

— Что-то выбрали? — поинтересовалась лучезарная официантка.

— Пожалуй, остановлюсь на салате с морской живностью. И… Крем-брюле с клубникой. — ответила Изольда.

— Прекрасный выбор. Из напитков?

— Бокал полусухого «Рислинга», пожалуйста.

— Чудесно. А для вас, Господин?

— Так же хочу попробовать салат с морской живностью. А на второе, давайте беф а-ля «Россини». Из напитков — бокал «Дом Периньон». Если есть, то урожая две тысячи шестого года.

— Восхитительный выбор! Ожидайте. — радостно заключила официантка и поспешно удалилась на кухню.

— Что ж. В таком случае, я предлагаю продолжить наше знакомство! — я придвинулся поближе: — Что насчёт кино?

— Ох… Вот это ты тему выбрал! — глаза Изольды вспыхнули: — Тебе с чего начать? Классика? Или чуть более современное? Я та ещё киноманка!

— Вау! Не ожидал. Давай начнём с твоего самого любимого фильма. Расскажи, что тебе нравится больше всего?

— Конечно, ты наверняка будешь смеяться, но я дикая фанатка… «Властелина колец».

— ЧТО⁈ — я не мог поверить своим ушам.

— Хе… Я понимаю, что это звучит странно. Девочки же обычно по «Сумеркам»… — смутившись, ответила Изольда.

— Во-первых — это не странно! А во-вторых… — я вновь взял Госпожу Звонарёву за руку: — В каком месяце сыграем свадьбу?

— Как и каждый уважающий себя мужчина, я пересматриваю «Властелин колец» раз в год. Все три части! И обязательно — режиссёрскую версию. — гордо произнёс я, когда нам принесли напитки.

— Правда? А я искренне верила, что одна такая… — обрадовалась Изольда: — Знаешь, этот фильм помог мне справиться с моей трагедией. Поддержал в нужный момент… Научил быть сильной.

— А я был в восторге от приключений героев. По сути, это же квинтэссенция современного фэнтези! То, на что опираются писатели, режиссёры и даже игроделы. Но и этот фирменный пафос… Боже мой!

— А костюмы? Ты видел, с какой точностью идёт проработка деталей? Какой стиль! Как это всё здорово и очень гармонично смотрится на персонажах… Просто блеск!

— Что ж… — я поднял бокал: — Во-первых, хочется выпить за столь приятную встречу. А во-вторых… За «Властелина»!

— За «Властелина»! — радостно поддержала Изольда.

А ведь я искренне верил, что девушки, которые интересуются, чем-то подобным — это мифические существа. Почти, как единороги. Или, что-то типа того.

Конечно, была у меня одна знакомая из «Шашлычка», которая обожала «Ведьмака» Сапковского… Но, во-первых, она была немножко с прибабахом. Хотя, чего таить? Мне нравятся девочки с изюминкой. А во-вторых, она тащилась практически от всего, во что можно поиграть на компьютере, консоли или коннекторе.

Кстати, в этом мире бедный пан едва не дошёл до цугундера. Книги Анджея несколько раз редактировались, поскольку имели огромное количество расистских высказываний на тему визитёров.

Как оказалось — эльфы и гномы тоже умеют включать режим «обиженки».

— С причиной симпатии к данному произведению мы разобрались. А теперь расскажи, как случилась ваша встреча? — поинтересовался я, наслаждаясь освежающим вкусом «Периньона» с лёгкой бодрящей кислинкой.

— О… Это довольно странная история. Долгая. И очень скучная. — Изольда застенчиво отвела взгляд: — Вряд ли тебе будет интересно.

— Говоришь, как Зиночка.

— Правда? Выходит, она всё тебе рассказала…

— Ну, конечно! У меня больше не было причин вызывать на дуэль. Я думал, ты поняла. Ну, или хотя бы Зиночка об этом упомянула.

— Прости, но все мои мысли тогда были о другом. А с Зиночкой… мы просто вспоминали былое. Как жаль…

— Что именно?

— Ты тоже считаешь меня монстром. — вздохнула Госпожа Звонарёва.

— Уже нет. Мне нравится новая Изольда.

— Хех… Скорее, сейчас ты видишь старую Изольду. Ну, которая была до того самого момента.

— Тем не менее, ты прекрасна! И мне точно не будет скучно услышать историю, как ты познакомилась с легендарным произведением искусства. К тому же, рассказы о жизни позволяет понимать собеседника гораздо лучше.

— Ну, раз уж ты так хочешь… — застенчиво улыбнулась Изольда: — Чтобы понять, придётся начать немного издалека. Признаюсь, я всегда была фанаткой «сопливого» кино. Мне больше нравились мелодрамы. Что-нибудь про любовь… Про взаимоотношения полов. Но чтобы это было именно про людей. Я не любила сказки и различную фэнтезятину. Да и кино о визитёрах было мне чуждо. Считала всё это глупостью для детей. А Зиночка у нас была совсем другой… Она предпочитала книги. Всегда много читала и была умной не по годам. Я даже не удивилась, что Воскресенская взяла её бухгалтером в студсовет. А знаменитые очкарики переманили в сообщество трав и специй. Сам понимаешь — это очень сложная тема в кулинарии. Собственно, потому там так мало участников.

— Соглашусь. В травах и специях необходима ювелирная точность. Колян у меня, как раз специализировался на различных приправах. И возвёл свой навык в абсолют.

— У нас в сообществе кондитеров всё точно так же. Хоть сахар и нельзя назвать специей, но тем не менее — он тоже нуждается в очень чётких граммовках. Даже самая маленькая ошибка может испортить вкус. В общем, Зиночка — очень умная девчонка. И я ей даже иногда завидовала в этом. Правда, когда мне исполнилось тринадцать, и я с головой погрузилась в мир моды… мы с Зиночкой начали постепенно отдаляться друг от друга. Я это чувствовала, но не понимала… Да и, честно говоря, не особо осознавала, что происходит. Хоть Зиночка всегда и стремилась ко мне, но я этого просто не замечала.

— Что поделать? Вы были детьми.

— Понимаю. И… так больно вспоминать… Но Зиночка всё совала мне «Хоббита». Свою самую любимую книжку. Рассказывала мне про неё с такой солнечной улыбкой. А мне было не интересно. Я вздыхала. Говорила, что-то типа: «Да-да… Давай потом?» и уходила. Просто, уходила. Пока не стало слишком поздно…

— Может быть, сменим тему, если тебе тяжело вспоминать?

— Нет-нет. Наоборот! Когда я проговариваю всё это… Мне становится легче.

— Хорошо. Тогда я внимательно слушаю.

— В общем, когда мамы не стало, я не знала куда себя деть. Не понимала, как справиться с тоской. Выходить, куда-то было тяжко. А сидеть дома в четырёх стенах — ещё хуже… И тогда мне под руки попался «Хоббит». Я просто открыла эту небольшую книжицу и… с головой ушла туда! Буквально погрузилась в мир Средиземья. Меня было не остановить. Потом мною была прочитана оригинальная трилогия Толкина. А когда я узнала про то, что по этому прекрасному произведению сняли фильм — то моей радости не было предела. Мы с Зиночкой два дня потратили, чтобы посмотреть всю трилогию. Это произошло, как раз незадолго до того… Ну, в общем, как я стала монстром.

— Но ты же хотела, как лучше? Боюсь, что сейчас уже поздно себя винить. К тому же, ты вернулась к прежнему состоянию.

— Ох… Даже не представляю, чтобы делала без тебя. — Изольда ласково погладила меня по руке: — Как вспомню, что натворила, так не по себе становится…

— Нужно уметь прощать себя и оставлять всё плохое в прошлом. Нервы — не казённые! Ты же в курсе, что большая часть болезней у людей из-за стресса?

— В курсе, только мне это совершенно не мешает периодически заниматься самобичеванием. — улыбнулась Госпожа Звонарёва.

— Как и всем. Но тем не менее — всё уже осталось в прошлом. Зиночка же была рада, что ты вернулась?

— Очень! Честно говоря… я боялась, что она меня не простит.

— Она очень любит тебя. Просто немного… опасалась твою сломанную версию.

— Хех, я бы на её месте тоже опасалась. Но, что мы всё обо мне, да обо мне? Расскажи, как ты стал фанатом «Властелина колец»?

— Как и все мужчины — совершенно случайно. Каждый мужчина рано или поздно сталкивается с «Властелином»! Например, мне его принесла моя… — я едва не ляпнул слово «сиделка»: — … тётка. Сказала, что нашла хорошую сказку. А сказки я очень любил! В итоге… это оказалось любовью с первого взгляда. Но у меня было всё наоборот. Сперва посмотрел фильм, и только потом уже ознакомился с книгой. Помню… в первое прочтение я игнорировал все эти рэп-перфомансы от персонажей на несколько страниц. Думал, что глупость какая-то… И что в фильме так много не пели. Однако потом до меня доперло, что именно в этой средиземной рэпчине содержится ЛОР!!!

— Ха-ха-ха! Ну, ты даешь! Однако… — Изольда игриво посмотрела на меня: — Я та ещё развратница. После «Властелина колец», я сразу же прочитала весь «Сильмаррилион».

— Ого! Вот это девушка… — восхитился я: — Честно, мне этот талмуд поддался только со второго раза. Но я был крайне опечален, что Толкин так и не успел его закончить.

— Это точно… Но тем не менее — я всё равно люблю иногда вновь вернуться в этот прекрасный мир.

— Ваши салаты с морской живностью! — лучезарная официантка поставила перед нами тарелки.

— Красота! — восхитилась Изольда.

И я был с ней полностью солидарен. Филигранная работа! Ребята явно использовали маленькие щипчики, чтобы всё идеально собрать. К тому же, здесь было такое огромное количество ингредиентов! Словно в тарелку высыпали осколки витражного окна.

— Что ж… Давайте попробуем. — я постарался нацепить на вилку побольше всего, чтобы максимально прочувствовать вкус. И, Проклятый предок… Как же это было неожиданно!

— Сокол вызывает Ястреба! Сокол вызывает Ястреба! Как слышно? — прохрипел голос из рации.

— Ястреб на связи. — ответил я, притаившись за огромным валуном, и щёлкнув предохранителем автоматической винтовки.

— Ты куда пропал⁈ Ублюдки вот-вот начнут наступление!

— Я в курсе… Но у меня тут возникли проблемки.

— Какие ещё проблемки⁈ Немедленно доложи!

— Ну… Как тебе сказать… — я выглянул из-за валуна и увидел, как антропоморфные креветки в военной форме уже высадились на берегу: — Их штурмовая группа сейчас в ста метрах от меня. Если ты будешь продолжать орать, Майор… То всё начнётся сильно раньше, чем мы планировали.

— ТВОЮ МАТЬ!!! Сколько их?

— Пять… Шесть… И ещё два в лодке. Восемь!

— Хреново… Сиди там и жди подкрепление! Я уже бегу к тебе!

— Принял.

Значит, нужно продержаться ещё три минуты. А у креветок там взрывчатки на пару зданий… Да ещё и ручные пулемёты. Если засекут — мне точно хана.

Но ничего… В Кандагаре у Савельева было ещё жёстче.

— Эй! Руссишь швайне!!! — донеслось за моей спиной, и в шею уперлось холодное дуло пулемёта: — Ун риббен! ПисЪка хох, швайне!!!

Чёртова креветка добралась до меня…

— Ладно-ладно! — я отложил штурмовую винтовку в сторону и поднял руки: — Не суетись, бродяга…

— Даст ист траллен пампирен!!!

— Чего? Я не шпрехен по-твоему. Совсем не шпрехен… — схватив песок, я швырнул им прямо в выпученные глаза креветки, а затем резко выхватил пулемёт из его рук: — Ну, что, тварь? Добазарился?

— Хэй!!! — в нашу сторону бежали все оставшиеся креветки: — Руссишь швайна!!! Руссишь швайна!!!

— Да-да… Вы очень вовремя. — усмехнулся я и щелкнул пальцами.

В этот момент из джунглей с диким рёвом вылетел огромный БТР, украшенный узорами в виде грейпфрута.

— ПОЛУЧАЙТЕ, ЖАЛКИЕ ПОТОМКИ КРИЛЯ!!! — заорал Майор, шинкую креветок из ПКТ.

Причём, из ствола вылетали не пули, а овощи и кусочки грейпфрута.

— Невероятно! — восхитился я: — Вот это я понимаю — яркая палитра вкусов!

— Я, как будто, побывала в американском боевике… Всё такое взрывное и насыщенное! — Изольда явно пребывала в восторге.

— Но сперва мне показалось, что креветка перебивает и мидию, и кальмара. Какие-то оставшиеся морепродукты невнятные! Но потом приехало подкрепление из овощей… Огурец такой свежий! Почти, как с огорода Настюши. А помидорки черри идеально кислые. Плюс спаржа…

— Однако, по креветке бьют не только овощи. Ты заметил основной ингредиент?

— Сегмент из грейпфрута.

— Именно! — кивнула Изольда: — Яркий цитрусовый вкус сегмента грейпфрута чётко балансит креветку, буквально силком заставляя её сотрудничать с кальмаром и мидиями.

Сегмент — это очищенные от оболочки соковые мешочки. А у грейпфрута — вот эта самая пленка, которая обволакивает соковые мешочки, вызывает горечь. Однако стоит её удалить, как данный фрукт становится невероятно вкусным! Ярким. И очень дразнящим аппетит.

— Ещё и выложено всё на мятый авокадо. Молодцы. Прям… на пятёрочку! — с уважением произнёс я: — Идеально подходит к моему шампанскому.

— Да и к моему «Рислингу» тоже.

Спустя мгновение принесли мой беф а-ля «Россини». Это был кусочек обжаренного в масле филе Миньон на тонком диске из запечённого хлеба. Прямо на кусочке мяса лежал срез фуа-гра и немного чёрного трюфеля.

— Приятного аппетита! — пожелала официантка, залив область вокруг филе соусом из мадейры. Выглядело максимально необычно, но очень аппетитно!

— Вай! Как здорово! — очарованно произнесла Изольда.

— Будешь пробовать со мной?

— Что? — на лице юной аристократки читались явные нотки удивления: — Но… Так же неприлично!

— Прилично или нет — какая разница? Слушай… — я перешёл на полушёпот: — Иногда стоит отбросить все эти правила приличия и этикет. К тому же, я плачу им такие деньги не для того, чтобы стесняться. Давай! Сейчас отрежу тебе.

— Ты удивительный…

— Это хорошо или плохо?

— Очень хорошо! — восторженно ответила Изольда: — Нет, я правда сильно ошибалась в тебе… Теперь так неловко…

— А это всегда так. Знаешь, у меня тоже несколько раз были моменты, когда человек казался крайне неприятным. Аж бесящим! Но стоило с ним побеседовать и узнать поближе… В общем, понять, какой он на самом деле — предвзятость тут же исчезала. Зачастую, это оказывались очень хорошие люди. И наша основная проблема, что мы просто не всегда понимаем, почему они так себя ведут.

— Наверное, не красиво спрашивать такое… Но какой ты видишь меня сейчас?

— Застенчивой милашкой, от красоты которой я готов растаять. — я отложил несколько кусочков мяса, фуа-гра, хлеба и трюфеля на отдельную тарелочку и протянул раскрасневшейся Изольде.

Обожаю молоденьких барышень! У них всегда такая искренняя реакция. С ними… я, как будто сам становлюсь таким же юным дурачком. И это так легко и весело!

— Говорят, что это блюдо придумал один итальянский композитор. А именно — Джоаккино Антонио Россини. Мол, этот человек частенько приходил в заведение под названием «Кафе Англэйш», где был создан первоначальный вариант данного блюда. В общем, он посоветовался с шеф-поваром, и тот модернизировал беф. — пояснил я, нацепив на вилку кусочки мяса, фуа-гра, трюфеля и хлеба: — Бон аппетит!

Вот тут стоит отметить скрупулёзность шефа, который готовил это блюдо… Нет, это произведение искусства!

Мясной вкус с кисловато-сладким соусом, терпко-проникающем привкусом трюфеля и нежно-печеночной ноткой фуа-гра сливались воедино, превращая беф а-ля «Россини» в самый настоящий концерт.

Это был безмолвный фильм… Мы с Изольдой, как будто сидели в огромном зале, а перед нами выступал целый оркестр. Вот всплакнула виолончель с трюфелем. Затем мощным басом прошёлся филе Миньон с кисло-сладким соусом. И под конец грянули духовые с фуа-гра! Мелодия плавно затихла со вкусом свежего кусочка белого хлеба…

Вот она — истинная изысканность, которую только можно себе представить.

Да, филе Миньон ни в коем случае нельзя назвать жирным. Это, скорее, исключительно постное мясо. И даже реакция Майяра здесь придает лишь слабый мясной привкус, ибо жира в самом куске практически нет.

Но благодаря обжарке в масле и добавления прочих изысканных ингредиентов получается настоящий концерт! Феерия изысканного вкуса.

— Слушай… А вот это прям мощно. — удивлённо произнесла Изольда: — Смею предположить, что беф а-ля «Россини» готовил местный шеф, который выпускник Харитоновки.

— Ты тоже в курсе?

— Ну, конечно! Я в курсе про большую часть ресторанов столицы.

— Молодец, какая… Но в следующий раз, я хотел бы отвести тебя в особенное место. Если ты, конечно, не против.

— С тобой, хоть на край света! — красивые глазки Изольды очарованно искрились. Восхитительное зрелище.

— Ваш десерт, Госпожа! — официантка поставила перед нами тарелку с… золотым куполом? Конечно, по бокам явно просвечивались кусочки свежей клубники. Но мне казалось, что крем-брюле должен выглядеть иначе.

— Простите… А что это? — поинтересовался я.

— Крем-брюле. — ответила наша милая официантка и принялась нагревать на пламени свечи небольшой медный черпак: — Ходит красивая легенда о том, что этот десерт появился во времена завоевания Египта Францией. В те годы Наполеон ещё не был Императором Европы. Но уже дослужился до вполне уважаемого воеводы, которому поручили захватить Египет. Кстати, эта битва известна, как сражение при пирамидах. Естественно, французские воины одержали долгожданную победу! Отмечали её три дня и три ночи. А Наполеону подали вот этот замечательный десерт.

— Так…

— Конечно же, Наполеон приказал придворным волшебникам устроить салют в честь победы. И одна из особо крупных энергетических искр от заклинания попала прямиком в золотой купол. — официантка аккуратно полила десерт разогретым ликёром. Купол из сахара тут же вспыхнул и расплавился, открывая перед нами восхитительную пирамиду из крем-брюле, уложенную на слой из нарезанной свежей клубники: — Казалось бы, десерт был испорчен. Но Наполеон не привык проигрывать! Поэтому с удовольствием всё съел.

— Какая красивая история… — произнесла Изольда. Однако она явно была уже не здесь, а где-то на верхушке этой сладкой пирамиды.

— Приятного аппетита! — радостно ответила официантка и поспешно удалилась.

— Пробуй, Дерек! — Госпожа Звонарёва зачерпнула немного крем-брюле с клубникой и протянула мне. Ого! Мы уже едим с одной ложки? Очень хороший знак.

А что же касается самого десерта… Ох, какое же это было блаженство! Я буквально ощутил себя завоевателем сладкого королевства, вокруг которого танцевали самые красивые женщины. Глубокий сливочный вкус крем-брюле, а затем кисло-сладкая свежая клубника с нотками растаявшего сахара… Это был один из самых вкусных десертов, что я когда-либо ел.

— Потрясно же? Согласись! — радостно произнесла Изольда.

— Абсолютно согласен. Один из плюсов подобных заведений — они расширяют кругозор. И показывают, к чему надо стремиться.

— Да… Это было прекрасно! Знаешь… Я давненько не испытывала настолько положительных эмоций за один вечер. Спасибо тебе за это.

— О! Это только начало.

— Правда? — удивилась Изольда: — Ты… приготовил для меня ещё что-то?

— Ну, конечно! Сейчас мы возьмём бутылочку хорошего игристого и поедем смотреть… угадай, что? — я хитро сузил глаза.

— Не может быть… — блондиночка прикрыла рот от удивления: — Неужели…

— Мир изменился… Я чувствую это в воде… Чувствую это в земле. Ощущаю в воздухе!

— Уи-и-и-и!!! Это будет потрясающе!!!

— Что ж, в таком случае — я вызываю такси.

* * *

Роскошный номер в «Хилтоне» был оборудован здоровенным плоским телевизором. Мне не составило труда подключить его к ноутбуку и спокойно запустить кино через имперский сетевой сервис.

— Что ж… — я открыл шампанское, и разлив по бокалам, поставил возле Изольды, которая уже удобно устроилась на диване: — Как говорится — приятного нам просмотра!

Отлично… Теперь, главное сильно не давить. Стоит дать моей сладенькой блондиночке расслабиться. И тогда она сама захочет близости. Начнём с пары бокалов шампусика. Приглушённого света. Закрытых занавесок. И ненарочито нарастающего физического контакта… Провести кончиками пальцев по её волосам. Взять за руку. Приобнять в напряжённые моменты.

— Давненько я не смотрел «Властелина» в компании. — я пристроился к Изольде и взял бокал.

— Честно говоря, я тоже… В таком случае — за приятную компанию?

— За приятную компанию!

И тут Госпожа Звонарёва, как-то подозрительно быстро осушила бокал.

— Ой… Прости… — виновато улыбнулась она.

— Нет-нет. Не за что извиняться.

— Просто… ты так удивлённо посмотрел. Мне аж неудобно стало…

— Ничего. Я сейчас налью.

— Спасибо… Ты такой понимающий…

— В таком случае… За понимание?

— Точно! За понимание! — обрадовалась Изольда и… снова махом осушила бокал: — Да, что ж такое…

— Может быть, мне сходить за минералкой?

— Да… Глянь в минибаре. Если тебе не сложно.

— Не вопрос. — я подошёл к миниатюрному холодильнику и вытащил бутылочку холодной минеральной воды: — Вот!

— Ага… Благодарю… Ой! — Изольда случайно выронила бутылку, и та закатилась под кровать: — Боже, я такая разиня…

— Ничего страшного! — я тут же вытащил минералку обратно: — Прошу!

— Ага… — Госпожа Звонарёва открыла крышку, и газированная вода хлынула ей на лицо и прекрасное чёрное платье: — Ох… Прости меня! Я сегодня совсем бестолковая…

— Ничего страшного! — я сходил в ванную, и взяв полотенце, вытер прекрасные ножки Изольды, а затем промокнул платье в области живота: — Мы все люди. Со всеми бывает!

— Ага… Спасибо… — блондиночка виновато посмотрела на меня: — Знаешь, я рада, что Зиночка живёт в одной общаге с тобой.

— Почему это?

— Ты такой надёжный и заботливый… С тобой так спокойно.

— Хех, я просто не люблю, когда мои близкие чувствуют дискомфорт. Если хочешь, мы можем повесить твоё платье сушиться. В ванной комнате есть халаты!

— Точно… Так и сделаем… — Изольда быстро шмыгнула в ванную комнату.

Хм-м… Как интересно всё начинается. Такого у меня ещё не было.

— Эм-м-м… Дерек? — позвала Госпожа Звонарёва.

— Да-да?

— Можешь, пожалуйста, принести мне вешалку из шкафа…

— Не вопрос.

Изольда была такой миленькой, когда стеснялась или чувствовала себя неловко. Прям, аж до мурашек по коже.

— Прошу! — постучавшись в дверь, я аккуратно приоткрыл её, и не заглядывая внутрь, протянул вешалку.

— Я уже оделась. Заходи.

— Хорошо.

Изольда стояла в белом халатике и разглядывала себя в зеркало.

— Как ты думаешь… я красивая?

— Конечно! Я разве не говорил об этом?

— Говорил, но… — Изольда подошла ко мне вплотную и посмотрела в глаза: — Ты мне не врёшь?

— А есть смысл?

— Не отвечай вопросом на вопрос!

— Хорошо. Ты красивая. И я говорю это от всего сердца.

— Я попалась… Да? — она нежно обняла меня и прижалась к груди.

— Ага.

— Другого пути у нас нет?

— А ты хочешь другой путь?

— Честно? Не хочу…

— Тогда, зачем спрашиваешь?

— Хочу ещё секунду полетать в этой красивой сказке…

— А разве реальность не кажется тебе красивой?

— Нет. — тихо прошептала она, прижимаясь ко мне ещё сильнее: — Я считаю, что наша реальность намного прекраснее! Как очередная восхитительная книга…

Белый халатик медленно скользнул на пол.

Примечание от автора:

Дорогие друзья! Очень рад, что вы читаете данное произведение и получаете удовольствие вместе со мной. Но у меня к вам одна очень большая просьба: пожалуйста, не забывайте оставлять комментарии, потому что для автора это очень важно. Комментарии буквально заряжают автора на проду и делают его очень эффективным! Спасибо за понимание))

Если женщины — крайне опасные существа, то женщины под градусом — это самый настоящий караул! А если к ним добавить двух демониц, то всё… Пиши пропало.

Пока парочка влюблённых «голубков» ворковала в своём укромном уголке, за столиком Летти происходило тайное совещание. Девчата специально перешли в режим «крайне тихого эфира», чтобы никто и ничего не услышал.

— Ой, ну вы посмотрите на них… — с усмешкой произнесла Повелительница Тьмы: — Сидят! Мур-мур… Мур-мур… Мур-мур… Аж противно!

— Ага! Ещё бы засосались прям тут! — возмутилась Кнопка.

— Учитывая характер Царя — он может. — улыбнулась Госпожа Ваксина: — Когда у Дерекусика начинается охотничий сезон — он готов на любые уловки. Да и легко может сорваться с цепи.

— А Звонарёва… Такая дурёха! — тихо хихикнула Феактистова: — Я вот одного понять не могу… Она просто подыгрывает или реально попалась под его чары?

— Да явно же попалась! — махнув рукой, ответила Орехова: — Вся такая холодная и неприступная Изольда… А тут — щебечет, как пташка! Но если честно, я сильно удивлена. Мне очень интересно узнать, чем он её подкупил? Звонарёва же вся такая необщительная… У неё даже друзей нет. Только свита прихвостней из той крутой академии.

— Ну, это ж Царь. — хмыкнула Летти: — Он к любой ключик подберёт.

— Ко мне — не подберёт. — уверенно заявила Лилия Веселухина — сногсшибательная брюнетка, а также одна из самых первых подруг Летти в модельном сообществе.

— Ой, не зарекайся! — усмехнулась Жасмин Феактистова: — Поверь… У него такие чары! Вот готова поспорить — стоит тебе с ним поговорить, как ты сразу же попадёшься.

— Спорить? Да, не… Вы смеетесь? Во-первых, я его старше почти на шесть лет. У меня совсем другие вкусы в мужчинах. Мне совсем не важно, что у него в штанах, и насколько мило его личико. Главное, чтобы упругость была в кошельке!

— Ах-ха-ха-ха! Скажешь тоже…

— А во-вторых — ну, даже если я к нему потом подойду… Я же всё равно буду знать, что у меня спор. Я не попадусь на его уловки, если буду знать, что за мной может начаться охота.

— Всё понятно. Боишься. — в голосе Розалии Ваксиной звучали явные нотки ехидства.

— Ничего я не боюсь! — тут же нахохлилась Лилия: — Если хотите, то можем поспорить. Всё равно это крайне бессмысленная затея. Он же не волшебник, какой-нибудь?

В этот момент Повелительница Тьмы едва не поперхнулась.

— А все эти НЛП для меня не более, чем пустой звук. В общем, я готова! Разнесу вашего мальчишка в пух и прах. Кто ж виноват, что вы такие жадные до юнцов волчицы? Вперёд!

— Ой, зря… — вздохнула Летти: — Он же тебя будет вращать, как Якубович свой барабан на «Поле чудес»… Ты и пикнуть не успеешь!

— Вот-вот! — кивнула Фиалка Орехова: — Он тебя заговорит. Будет выглядеть невинным щеночком… И глазки делать такие большие-большие. Как у Кота из «Шрека». Ты ему первая ширинку и расстегнёшь.

— Ой, да вы ещё просто молоденькие! Вам тут сколько? Летти девятнадцать. Фиалке двадцать. Розалии тоже двадцать. Короче, самой старшей — максимум двадцать один. На вас такое работает. А на меня — нет! Я предпочитаю взрослых и солидных мужчин. Они очень эстетичны… И от них веет особой атмосферой.

— Атмосферой пенсии! Бу-га-га-га! — загоготала Кнопка. Девчонки тут же поддержали её мощным взрывом звонкого смеха.

— Короче — спорим! — Жасмин протянула руку: — Если тебе удастся убежать, то мы тебе дарим ящик «Моэт и Шандон». Коллекционную версию! А если тебя отжухают… Что ж, ты ведёшь всех присутствующих в ресторан «Лазерсон» на Красной площади. Идёт?

— Идёт! — Лилия пожала руку подруги: — Кнопа! Разбей!

— Ага… — миниатюрная блондинка тут же разбила рукопожатие.

— Ой, зря ты на это согласилась… — обречённо вздохнула Азалия — высокая блондинка, что являлась одной из самых красивых моделей Москвы, а также была относительно новой подругой Летти: — Даже я, насмотревшись на то, что он с ними делает — не рискую…

— Ну, так ты — блондинка! Он тебе просто подножку поставит и посадит, куда надо.

— Или насадит… — добавила Кнопка.

Девчонки вновь весело расхохотались.

— Так… — Летти тут же смирила всех взглядом: — Во-первых, нам надо определиться со сроками. Сколько мы даём нашей опытной двадцатичетырёхлетней женщине на столкновение с йобыр-террористом?

— Месяц. — заключила Кнопка.

— Во! Кнопа знает толк. — согласилась Жасмин: — Готовься, бурёнка… Бычок-осеменитель будет долго тобой наслаждаться!

— Так! Погодите. То, что Лилии — конец от нашего Трахмейстера во всех смыслах этого слова, мы уже разобрались. Меня интересует другое… — Летти злорадно усмехнулась: — Мы же не дадим этой парочке просто так заняться сексом?

— «Царь» и «секс» — слова не совместимые. — захихикала Орехова: — Там лютая жесть!

— Да плевать, что там… Главное — сорвать планы нашего жеребца!

— Летти… — Кнопка с недоверием посмотрела на Повелительницу Тьмы: — А тебе это зачем?

— Как, зачем⁈ — возмутилась Летти: — Этот чёртов Трахмейстер оприходовал моих подруг, а затем кинул с отношениями! Я не могу это так просто оставить. К тому же, Дереку вечерние потрахушки — это весело! Ну? Девчат? Весело же?

— ДА!!! — хором вторило «прекрасное сообщество Москвы».

— Ох… Мне кажется, что нас всех набутылят за это. — вздохнула Азалия.

— Пускай догонит сперва!

— У меня шпилька пятнадцать сантиметров… Я сейчас не могу в спорт! — вздохнула Лилия.

— А мы заблаговременно вызовем такси!

— Что ж, теперь осталось только проследить. — Фиалка алчно потёрла ладони.

Преследуя своих жертв, девочки умудрились выпить ещё несколько бутылок игристого, пока ехали в лимузине.

Голубки отправились в «Хиллтон»…

Как это пошло и отвратительно. Это же отель для интрижек на одну ночь.

— Так, что будем делать дальше? — поинтересовалась Лилия. Жгучая брюнетка уже плохо стояла на ногах.

— У меня тут работает знакомая… — захмелевшая Летти оперлась на Кнопку, чтобы не упасть: — Она сообщила, что наши голубки сейчас в номере пятьсот сорок четыре!

— Отлично… И… Как мы им помешаем? — уточнила Азалия.

— Идти внутрь — не вариант. Нас сразу выгонят, если будем мешать. — задумчиво произнесла Фиалка.

— Во-во! Надо придумать, как повлиять снаружи. — кивнула Жасмин.

— Точно! Позвоню ему. — Летти вытащила коннектор и приложила его к уху.

Прошло три минуты…

— Не берёт! — возмутилась Повелительница Тьмы: — Вот, козёл! Наверняка уже нашампуривает нашу бедную девоньку…

— Погодите! — в разговор вмешалась Фиалка: — А давайте… закажем кран и будем в окна орать? А?

— Кран долго ждать… А, может быть… — Летти взглянула на Кнопку: — Ты же у нас, как Человек-паук! Может быть, отправим тебя?

— В смысле? — удивились девчонки.

— Кнопа у нас скалолазка!

— А-а-а-а-а-а…

— Так что, Кнопа? Сможешь раздраконить нашего Трахмейстера? — хитро улыбнулась Повелительница Тьмы.

— Да без проблем! — согласилась бывшая помощница Владыки.

— Погодите! — Жасмин схватила миниатюрную блондинку: — Не торопитесь… Он сейчас со своим причиндалом на гало откроет шторы… И затащит Кнопу внутрь! Нашампурит ещё и её… Чисто из злости! А вы посмотрите, какая она маленькая и беззащитная? Царь её просто растерзает и выбросит в коридор! БЕЗ ОДЕЖДЫ!!!

— Какие у тебя грязные фантазии… — усмехнулась Летти: — Царь развратен, но не до такой степени! И, вообще, моряк ребёнка не обидит. Давай, Кнопа! Покажи класс! Вон то окно…

— Есть! — радостная миниатюрная блондинка пулей устремилась к фасаду, и даже умудрилась доползти до второго этажа, как вдруг…

— Дорогие леди! — сквозь проблески полицейских мигалок девчонок окружили офицеры: — А что это мы тут делаем?

— Ой… — Летти даже на секунду протрезвела: — Знаете, мы решили почистить окна этого прекрасного отеля!

— Правда? — полицейский с подозрением посмотрел на Кнопку, которая замерла возле окна второго этажа и пыталась магическим образом слиться со стеной: — А мне кажется, что вы, дорогие леди, хотите поучаствовать в акте вуайеризма. К тому же, у вас есть официальное разрешение на проведение высотных работ в этом отеле? Почему-то… мне кажется, что нет.

— Да с чего вы взяли⁈

— На таких шпильках… Кхм-кхм… Не удобно ползать по стенам. Для меня до сих пор шок, как ваша милая подруга залезла так высоко в туфлях.

— А она… Это… Изображает горную козу!

— Что ж, это очень мило. Однако нам с вами придётся проехать в участок. Прошу! — полицейский жестом указал на микроавтобус.

— А я же говорила! — вздохнула Азалия: — Говорила, что нас набутылят…

Не в силах прийти в себя от всего произошедшего, Изольда лежала в кровати и смотрела в потолок. Её волосы сейчас больше напоминали карикатурный взрыв «BOOM!» из старых комиксов.

Это было… Невероятно! Совершенно фантастически… И ни на что не похоже…

Рядышком сладко посапывал Дерек. Не сдержавшись, Изольда придвинулась ближе, и приобняв, уткнулась лицом в его спину.

Это было настолько чудесно, что… До девушки только сейчас начало доходить всё произошедшее.

Во-первых, она с первокурсником-простолюдином засветилась в людном месте. Если отец узнает, то будет в ярости!

Во-вторых… А что же делать дальше⁈ Из-за статуса и работы, Изольда не могла позволить себе отношений. Что ж это получается… Она нагло и совершенно бессовестно воспользовалась бедным и несчастным мальчиком, который в неё втрескался? Ой, да что уж там… Как будто Изольда вся такая холодная и ничего не чувствовала. Конечно же, она втрескалась в ответ.

Такой легкий. Тёплый. Заботливый. А главное… интересный!

Но, может быть, на самом деле — все мальчики такие? Ведь если так подумать, то у Изольды даже и сравнить не с кем… Как-то не до мальчиков было всё это время.

На протяжении последних шести лет нервы внутри старшей Звонарёвой завязались в узел. Она не хотела, да и честно говоря — просто не могла испытывать чувства.

А сейчас… Сейчас всё было хорошо. Прекрасно! Замечательно… И даже — идеально… Слишком идеально, чтобы быть правдой.

«Надо сбежать!» — пронеслось в голове у Изольды.

Ага. И сделать больно первому человеку, который просто решил разобраться, понять и помочь? Нет. Это будет нечестно.

«Надо атаковать! Предъявить ему, что вместо просмотра фильма произошло… влюбийство»! — зашептали мысли.

Нет. Это глупо! Дерек не принуждал и не заставлял. Да, он грамотно расставил ловушки. Был милым и очень тактичным… А ещё эти его комплименты. ОХ УЖ ЭТИ ЕГО КОМПЛИМЕНТЫ, которые умудрялись ласкать не только слух, но и душу.

Изольда, словно мотылёк — сама летела на этот свет и… была поджарена. Или всё-таки «от»?

«Фу, какая пошлость!» — игриво захихикали мысли: — «Однако фильм так и не глянули!»

Хех… Ну, «Властелин» — относительно был. Да и кольцо, возможно, чуть позже будет…

«Но жезл — моё почтение!» — снова захихикали мысли.

Изольда почувствовала дикое смущение. Она отдалась своей похоти без остатка… Как теперь смотреть Дереку в глаза? Хотя… Может быть, все занимаются любовью именно так? И… тут наверняка нечего стыдиться…

Но, что самое ужасное — Изольда совершенно не представляла, как на эту историю отреагирует Зиночка. С одной стороны — она уже совсем взрослая девочка. Но с другой… Она же всё расскажет Воскресенской! Воскресенская всё расскажет Чернышовой… Чернышова всё доложит своей подружке из сообщества исследователей мучных изделий. А та доложит секретутке… А секретутка, конечно же, доложит Амелии.

И у Симоновой будет ещё один козырь в рукаве.

Нет! Нельзя этого допустить.

— Прости меня… — тихо прошептала Изольда, чмокнув Дерека в спину: — Но пока есть время, я всё же наслажусь нашей с тобой сказкой…

Закрыв глаза, милая блондинка медленно погрузилась в страну грёз.

— Два эспрессо, пожалуйста! С собой. — произнёс я, с наслаждением вдыхая аромат кофе.

Вот есть у нас такие заведения в Центре, из которых даже уходить не хотелось. Ребята там работали на славу! И наливали настоящий кофе, а не ту быстрорастворимую бормотуху, которой поили в «сетевухах».

— Принял. — кивнул баристо и принялся готовить. Администратор, что стоял в углу, внимательно разглядывал мою ветровку с символикой отеля.

— Не люблю утром щеголять в пиджаке. — тихо ответил я на его безмолвный вопрос.

Администратор всё понял, смущённо улыбнулся и с уважением кивнул. Типичные «мужской момент».

— Прошу! — баристо протянул мне два стаканчика в специальной картонной подставке.

— Благодарю.

Если хочешь, чтобы у девушки остались приятные впечатления — будь мужчиной до самого конца. Неважно, была ли это интрижка на одну ночь, или же ты рассчитываешь на последующее развитие отношений. Делай всё красиво!

Конечно, между мной и Изольдой не могло быть ничего общего. Мы из совершенно разных миров. Но какая же она была миленькая! Вот, честно… Даже жаль будет потом сообщать ей, что я не достоин быть рядом с такой принцессой, как она.

Трагично вздохнув, я забрал из ресторанчика в отеле две порции яйца Бенедикт и направился в лифт.

Обожаю подобные ночи! Сперва — крутой ресторан… Потом увеселения в отеле. Шик!

Правда, денег у меня почти не осталось. Очень повезло, что совсем скоро отборочный тур в Сочи, а затем уже и вывод средств за трансляцию.

За две полноценные дуэли я заработал четырнадцать тысяч рублей. И азарт вызвать, кого-нибудь на кулинарный поединок бурлил во мне, словно масло во фритюрнице.

— С добрым утром, прелесть моя! — я зашёл в номер и увидел Изольду, которая уже нарядилась в мою рубашку и лежала на диванчике, слегка смущённо поглядывая на меня: — Не против перекусить и выпить чашку кофе вместе со мной?

— Конечно! — Госпожа Звонарёва тут же подпрыгнула и села, как ни в чём не бывало.

— Вот. — я поставил перед ней стаканчик кофе и коробочку с яйцом Бенедикт: — Приятного аппетита!

— Ой, спасибо большое… Ты такой заботливый!

— Ну, конечно. Прости, что кофе не в чашке. Я понюхал, что они там наливают… И решил, что лучше схожу до ближайшей кофейни. Она, как раз тут неподалёку.

— Ты такой обходительный… — Изольда вооружилась вилкой и ножиком: — Прости за некорректный вопрос, но… сколько у тебя было девушек?

— Достаточно, чтобы твой первый раз был именно таким.

— Кхе… — блондиночка прыснула в кулак, а затем с улыбкой посмотрела на меня: — Я не из тех, кто будет закатывать истерику. Мне просто интересно.

— Какая разница, если сейчас ты для меня самая особенная и прекрасная?

— Подхалим… Наверное, я никогда не устану от лести.

— Это не лесть, а констатация факта. — я открыл свою коробочку с яйцом Бенедикт. О, этот великолепный запах, который мигом ставит на ноги: — Что ж… Пришло время дегустации.

— Слушай, а это очень даже неплохо!

— Согласен. Но запороть пашот, ветчину, зерновой хлеб и голландский соус — крайне сложная задача. — ответил я, разрезав яйцо, из которого тут же начал вытекать желток: — О, да… Моё самое любимое зрелище!

Яйцо Бенедикт — один из популярнейших завтраков мира! Говорят, что он считается самым сбалансированным и идеально подходит для начала дня. Особенно, после крайне активной ночи.

— Слушай… — крайне неуверенно произнесла Изольда, как только мы закончили с трапезой: — Мне очень неудобно об этом говорить, но… Я не хочу снова становиться чудовищем. Мне не нравилась та поломанная версия себя…

— Что такое? — удивился я.

— Ну-у… Ты такой заботливый, обходительный и очень милый… Мне совсем не хочется тебя расстраивать…

— Разве ты способна на такое?

— Прости… Дерек, мне правда всё понравилось. И это был один из самых прекрасных вечеров в моей жизни! Я… впервые за много лет почувствовала себя счастливой. И… ты наверняка рассчитываешь на… нечто серьёзное. Но у меня слишком много обязательств…

— Каких ещё обязательств?

— Перед семьей. Перед академией. Перед моей работой… Понимаешь, я не могу сейчас начать отношения. Прям, совсем никак… Поэтому, я говорю тебе сразу — мы с тобой… не будем встречаться.

— Что ж… — УРААААА!!! ГОСПОДИ, СПАСИБО!!! — Это, конечно, грустно. Но я ценю твой выбор. И с уважением отношусь к твоему социуму.

— Но… — Изольда раскраснелась ещё больше: — Я хотела бы… продолжить общаться с тобой. Как подруга… Как… товарищ по учёбе. Да, хоть как кто-нибудь! Ты классный. И мне с тобой очень хорошо… Однако, если для тебя это больно — я пойму.

— Не-не-не! Ты чего? Да, я чуть-чуть расстроен. — ДА!!! ДА, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!!! КАК ВСЁ КРУТО!!! — Но ты мне очень нравишься. Не только, как девушка… Но и как личность!

— А ты не будешь ко мне подкатывать и дразнить? — отложив коробочку из-под еды в сторону, Изольда встала на колени и положила руки мне на плечи: — Не будешь же, правда?

— Конечно же, не буду. — пытаясь не смотреть в сторону расстёгнутых пуговиц рубашки, ответил я.

— Ты такой замечательный! Блин… И почему у тебя нет девушки?

— Потому что, я бабник. И предпочитаю потребительские отношения.

— Ха-ха-ха-ха! Дурачок. — весело рассмеялась Госпожа Звонарёва: — Ну, а если без шуток?

— Я обвенчался со своей целью — стать крутым шефом.

— Ого! Знаешь… — Изольда сползла ко мне на пол, а затем нежно обняла: — Кроме того, что ты достучался до моего сердца и напомнил, какой я должна была быть… Твой медовик в очередной раз показал мне, что готовка — это стиль, яркие краски и вкус! И что кулинария по своей насыщенности ничуть не уступает моде. Спасибо тебе! — с этими словами блондиночка чмокнула меня в щеку: — Если тебя никто не украдёт до моего выпуска… Я заберу тебя себе. Договорились?

— Хе-хе… Смешная шутка.

— А кто сказал, что я шучу?

* * *

Расплатившись с Бивнем из банды Биг Би за то, что он подогнал мне тачку к отелю, я отвез Изольду домой и хотел направиться в сторону «Шашлычка». Однако вспомнил, что мои навыки в японской кухни (как и Коляна) оставляли желать лучшего. А значит — пришло время заехать в рыбную лавку Бибра.

Как раз с Коляном потренируемся вечером в «Шашлычке».

Бибр — зверь крайне специфический. Гибрид зооморфа и непонятно чего. В общем, он выглядел, как Суслыч и Мохнатый в свои лучшие годы. А именно — был большим антропоморфным бобром.

Увы, родителей своих он не знал. Вырос в приюте на окраине столицы. Но воспитатели с самого начала увидели в нём талантливого специалиста во всём, что касалось рыбы, морепродуктов и водорослей. Нос у Бибра был покруче, чем у гоблинов и экстр.

Конечно же, в Харитоновку Человека-Бобра не взяли. Зато в шарагу — вообще, без проблем! Закончил с отличием. Выступал на конкурсах. Работал в дорогущем японском ресторане, пока… не выгорел. А затем познакомился с Дедяй Рубеном и открыл свою рыбную лавку, в которой закупаются самые крутые шефы Москвы.

— Ну, здравствуй, Бибр! — зайдя в небольшой магазинчик, произнёс я.

— М? — здоровенный человекообразный бобр, ряженный в белый костюм суши-мастера, тут же выглянул из-за прилавка: — О-о-о! Никак, сам Царь решил явить свои полипы? Ещё и в пиджаке! Важный такой весь… Не думал, что до такого дойдёт! — он протянул мне когтистую ладонь для приветствия: — Неужто, к свадьбе готовишься?

— Увы. Я столкнулся с неизведанной кухней… Надо тренироваться. Поэтому настали времена нужды! — я ответил на рукопожатие: — Послушай… У меня на кармане три косаря. Вот, прям до конца месяца. Сжалься и продай мне, что-нибудь типа свежего лосося подешевле!

— Рыбину⁈ За три косых⁈ Не-не-не, ты попутал, брат! Могу отдать три кеты.

— Мне нужно филе лосося для суши.

— А-а-а-а-а… Так сразу бы и сказал. Нет, в целом-то я могу тебе и по «себесу» отдать. Для тебя не жалко. Просто… Ну, ты сам понимаешь — одним куском-то всё не обойдётся! Вы же наверняка с Коляном опять биться, как угорелые будете?

— Будем.

— Вот и я о том же… Так. — Бибр задумался, а затем быстро скрылся между огромными холодильниками. Вернулся спустя две минуты с двумя белыми коробками из пенопласта: — Ну, вот! Пятнадцать килограмм свежего филе первоклассного качес…

Не успел Человек-Бобр договорить, как в лавку залетела непонятная особь в чёрной маске, и размахивая стареньким наганом заверещала:

— РУКИ!!! РУКИ, МАТЬ ВАШУ!!! ПОДНЯЛ!!! БЫСТРО!!! БЫСТРО!!!

— Господи… — обречённо вздохнул я, с осуждением глядя на грабителя: — Ты серьёзно?

— Нет, шучу, мать твою!!! — снова завопил он, а затем выстрелил в потолок.

Грохот неприятно ударил по ушам. Судя по дырке в потолке — пули у него не игрушечные. Поэтому, пришлось запускать Пламя на усиление тела.

— Ладно-ладно! Чего ты хочешь?

— Кошелёк гони! А ты… — грабитель направил револьвер на Бибра: — Все бабки из кассы!!! Живо!!!

— У меня нет ничего…

— Гонишь⁈ Я твой ларёк уже неделю пасу… Чё, думаешь, я слепой и не вижу, какие тут «пиджаки» затариваются⁈ Гони зелень, морж!!!

— Вообще-то, я бобр…

— Да, хоть курва штопанная!!! ГОНИ ЗЕЛЕНЬ!!! А ты — давай бумажник!

— Держи. — я швырнул свой кошелёк в лицо наглеца, а затем выбил из рук наган и приложил ублюдка лицом об стену.

Тот сразу же отключился и обрушился на пол.

— Дичь. — вытащив из кармана пиджака платок, я аккуратно перенёс револьвер в сторону кладовки: — И как он с такой развалюхой ещё сам себя не застрелил?

— ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ⁇!!?! — в магазинчик забежал полицейский, и заметив лежащего на полу грабителя, тут же вытащил пистолет: — Огурец! Наконец-то…

С этими словами оперативник присел на одно колено и сдёрнул маску с преступника.

— Простите, а что здесь происходит? — поинтересовался я.

— Это вы его? — поинтересовался полицейский и перевернул «Огурца» на живот, после чего затянул его кисти рук пластиковым хомутом.

— Ага. Он тыкал в меня этим. — я указал на лежащий возле кладовки старый револьвер.

— Самооборона. Правильно! Мы этого засранца уже три месяца пасём… Проклятый рецидивист! Выслеживает лавки подороже. И грабит их. Трое продавцов в тяжелом состоянии. Уже восемь лавок оприходовал! Так… — полицейский быстро поднялся на ноги и отряхнулся: — Господин… Как вас?

— Цареградцев.

— Господин Цареградцев! Я очень дико извиняюсь, но мне придётся пригласить вас в участок буквально на пару минут. Во-первых, нужны показания потерпевшего. А во-вторых, напишите на него заявление!

— Да, я, как-то не собираюсь ничего писать. Уверен, что у него и без меня достойный послужной список.

— Тогда напишите, что претензий не имеете.

— Вообще, не вопрос. Только, можно я поеду на своей машине? — я поднял бумажник и вытащил деньги.

— Конечно! К тому же, у нас там всё под завязку… — полицейский быстро подобрал револьвер и засунул в специальный пакет.

— Вот! — я протянул Человеку-бобру деньги: — Подержи пока у себя в холодильниках. Сейчас с полицией разберусь и вернусь. Ладно?

— Не-не-не… Денег не надо! Это будет тебе в награду, за то что спас! — отмахнулся Бибр.

— Уверен? Лосось же…

— Жизнь явно дороже лосося.

* * *

— Вот, что им всё не иметься? — вздыхал оперативник, когда мы завели пошатывающегося после удара об стену Огурца в полицейский участок: — Столько работы! Кадров не хватает… Империя же активно развивается! Хочешь — на стройку иди. Хочешь — в сеть на узлах работать иди. Хочешь — в гвардию служить иди! Там, вообще, постоянно руки нужны… И нет же! Грабят. Да ещё и с таким «антиквариатом» в руках. Этот наган… Поди Александра Первого застал.

— Может быть. — пожав плечами, ответил я.

— И всё-то им не то. Всё-то им не так! Ладно, чёрт с ними — с этими деньгами! Так ты в продавцов-то зачем палишь⁈

— Мга-мга-мга… Абр… — скромно ответил Огурец.

— Во! Правильно. Сильнее тебя надо было припечатать. — хмыкнул полицейский и резко замер перед входом в комнату с временным изолятором: — Мать моя женщина! Это что за цветник?

Заглянув за оперативника, я сперва не поверил своим глазам.

— Вот дерьмо… — тихо выдохнула Летти: — Только этого нам для счастья и не хватало…

— Какая прелесть! — я злорадно улыбнулся и зашёл в комнату. Вся вчерашняя модельная тусовка из «Пушкина» сидела за решёткой в изоляторе. Все такие уставшие. В блестящих коротких платьях и на высоких каблуках: — Это у вас что? Рейд по Тверской был?

— Эй!!! — возмутилась Орехова: — Следите за языком, молодой человек!

— Боря! — громко позвал полицейский: — Я Огурца поймал! Куда мне его?

— Огурца⁈ — из кабинета вышел второй полицейский: — Ну… Чёрт его знает. В изоляторе места нет. Девчонкам ещё двенадцать часов сидеть. Давай к Мухомору в кабинет определим!

— А давай!

— Погодите. — я поднял руку: — Подскажите, а сколько у них залог?

— Секунду… — второй полицейский быстро сбегал к себе в кабинет и вернулся с калькулятором: — Две тысячи и девятьсот рублей.

— Это за всех?

— Ага. Так… У них мелкое хулиганство и вуайеризм.

— Что ж… — я раздулся от гордости и вытащил деньги, с ВЕЛИКИМ наслаждением глядя на трясущихся от злобы моделек: — Пожалуй, я выкупаю всех.

— Простите, а вы им кто?

— Будущий работодатель. — с демонической улыбкой ответил я.

— Чудесно! Что ж… — второй полицейский спрятал деньги в карман: — Барышни! На выход. Поблагодарите этого доброго юношу!

— Поблагодарят, офицер… Вот прям сейчас в отеле и поблагодарят. Хе-хе-хе… — алчно потирая ладони, произнёс я.

— Вижу тЭнь на искАсок… — напевал Карл, подойдя к нашему столику с огромной порцией хинкалей: — РИжий бэрэг с пАлоской И-и-ила! Я готов цЭловать пИсок по кАторому ты хади-и-ила!

— Спасибо, Карл! — девчонки тут же мило заулыбались. Да, было в нашей хинкальной феи нечто очаровательное. Многие посетительницы были от него без ума. Ещё бы! Ведь это же самый настоящий джигит поварского мира.

— Приятный аппЭтита! Просто ВАХ, какие красивый дэвушка!!!

— Ой, да вы нас захваливаете… — смущённо произнесла Жасмин.

— Нэт-нэт! Я искрэнне восхищайся!!!

— Кхм-кхм… — из кухни выглянула Зоя. Во взгляде её читалось максимальное недружелюбие и осуждение. Да, наша мясная фея умела смотреть матом.

— Ой, дэвачки! Минэ пора за работа! Ещё раз — приятный аппЭтита!

С этими словами наш миниатюрный специалист по хинкалям благополучно свалил обратно на кухню.

Конечно же, после освобождения из цугундера в отель мы не поехали. Времени у меня в обрез. Да и к тому же, Госпожа Звонарёва раскрылась с самой неожиданной стороны и оказалась крайне ненасытной леди.

Поэтому, я решил что будет правильным привезти девчонок в «Шашлычок». Во-первых, их тут все прекрасно знали и никогда не стали бы расспрашивать про уставший и потрепанный вид. А во-вторых, посиди-ка ночь в изоляторе! Там мало приятного.

Поэтому лучше залечить все нервозы вкусными хинкалями и хачапури по-аджарски.

Да и сами девчата были не против.

— Ну, рассказывайте. — я взглянул на часы: — Времени у меня не так много. Ибо совсем скоро приедет Колян. Но думаю, что историю о том, как вы всей толпой попали в обезьянник — послушать успею.

— Мы пытались ограбить магазин… — смущённо ответила Лилия.

Кстати, Лилия была крайне культовой моделью в Москве. Но, что-то у меня всё не доходили до неё руки. Надо исправить это недоразумение после отборочного тура в Сочи! Люблю жгучих длинноногих брюнеток.

«Ты всех любишь!» — прошептало моё подсознание.

Нет, ну а что? Все девчата по-своему прекрасны.

— Ограбить? — усмехнулся я: — Азалия… Напомни мне, сколько ты заработала за прошлый показ?

— А что сразу я⁈ — возмутилась блондинка. Кстати, тоже пока не успел с ней познакомиться «поближе». Надо срочно исправлять! У Повелительницы Тьмы столько шикарных подруг. Нельзя оставлять их без внимания. Это грешно!

— Ну, мы же с тобой общались по переписке. Ты мне немножечко похвасталась.

— Оп-па! — девчонки тут же с недоверием посмотрели на Азалию.

— А я что⁈ — тут же запаниковала она: — Я ничего! Просто общалась… Тем более, он первый мне написал! А раз уж это друг Летти… То было бы грубо игнорировать!

Написал я ей, конечно, ещё до того, как узнал, что Летти — это Повелительница Тьмы. Но мы уж опустим этот момент.

— Короче, я это к чему? К тому, что у вас денег — куры не клюют! И весь этот фарс — не более, чем наглый звездёжь. Говорите честно!

— Мы хулиганили. Честно? Честно! Вот и всё. — недовольно ответила Фиалка.

— Ну, я тоже хулиганил много где. И много с кем. Но, что-то в изоляторе меня так и не позвали. Даже немного обидно… — я перевёл взгляд на Кнопку: — Точно! Вот, кто всё мне расскажет.

— Не расскажет! — Летти виновато улыбнулась и заткнула моей помощнице рот: — Кнопа не сдаёт подруг. Так-то! Ведь Кнопа же не сдаёт подруг?

— Мгу! — ответила Кнопка.

— Вот и славно. — Повелительница Тьмы тут же отпустила миниатюрную блондинку.

— Фу-у-ух… — моя помощница невинно улыбнулась и выдала: — Мы хотели помешать тебе нашампурить Госпожу Звонарёву! Я полезла на стену. И нас схватили менты!

— КНОПА!!! — обречённо воскликнула девчонки.

— Ну, капец… — Азалия неодобрительно покачала головой: — Теперь он нас точно запомнит и нашампурит.

— А ты, я погляжу, и не против? М? — с усмешкой произнесла Лилия: — Где переписка — там и сосиска!

— ЭЙ!!!

— Так! Девчата… Что с вами сделать — я обдумаю позже. А вот, что касается тебя, дорогуша… — я погладил Кнопку по голове: — Ты же в курсе, почему нельзя лезть в окно к разгорячённому мужчине? Я — парень простой. Вижу девушку в окне — затаскиваю внутрь.

— Вот видите!!! — Фиалка злобно зыркнула на меня: — Я же говорила… Он бы её затащил и оприходовал!

— Да-да. Так бы всё и было. — злорадно усмехнулся я.

— Правда? — на глазах Кнопки навернулись слёзы.

— Ну, конечно.

— БЛИ-И-ИН!!! — бедная миниатюрная блондинка ударила кулачками по столу: — ЧЕРТОВЫ МЕНТЫ!!! ТАКОЙ ШАНС УПУСТИЛА!!!

— Тише, Кнопка… Я просто пошутил.

— ОБЛОМЩИК!!!

— О… Там Колян пришёл. Ладно, девчата! Кушайте, пока не остыло. Это за мой счёт.

— Чего это ты такой добрый? — с подозрением поинтересовалась Летти.

— Выходит, что вы просидели всю ночь в изоляторе из-за меня. — усмехнулся я: — Так что, считайте это небольшим утешительным призом. Кстати, я одного не могу понять… Неужели никто из вас не мог позвонить родителям? Ну, или бойфрендам на худой конец?

— Сообщать родителям, что ты сидишь в каталажке после пьянки — такое себе удовольствие. — вздохнула Лилия.

— Вот-вот! А бойфрендами никто из нас не обременен. — ответила Азалия.

— Ну, что я могу сказать? Тяжко вам.

— Вообще-то… — Летти посмотрела на меня крайне недобрым взглядом: — Кое-кто тут опрокинул с отношениями кое-кого. Будем показывать пальцем, или нет?

— Мы из разных миров, девочки. Уж простите! Но я обвенчан со своей работой. — улыбнулся я, и под максимальные осуждения направился на кухню.

Какое веселое начало выходных. Всё не нарадуюсь!

— Свежак! — понюхав филе лосося, мечтательно произнесла Степанида: — Бибр крут.

— Очень крут. Особенно, если учесть, что мне всё это рыбное мясо досталось совершенно бесплатно.

— Каким образом? — удивилась Зоя, выключая плиты, и убирая грязную посуду.

— Бибра пытался ограбить некий Огурец. — ответил я, аккуратно раскладывая филе на разделочную доску: — Честно говоря, он появился внезапно… Начал орать. Угрожать старым револьвером. Вот я его и «выключил».

— Господи… — мясная фея крайне неодобрительно покачала головой: — О чём ты думал? Этот подонок мог тебя ранить! А лавка Бибра застрахована. Отдал бы он деньги. Они бы ему вернулись через полгодика. А, может быть, даже раньше.

— Зачем ждать полгодика, если можно вырубить здесь и сейчас? В общем, не переживай. Я выполнил свой гражданский долг. Не более того.

— Ох, любишь ты лезть на рожон. — вздохнула Степанида.

— Так! Вообще-то, мы собрались тут, чтобы практиковаться с суши, а не обсуждать нюансы имперской юридической системы. — я отрезал небольшой кусочек лосося, а затем попытался сделать сашими.

Суть блюда очень простая — передать посетителю всю прелесть и великолепие свежей рыбы! О, да… После знатного провала у Коновалова, я с головой ушёл в книги про японскую кухню.

И Колян, кстати, пошёл вместе со мной. Хотя, его особо никто и не спрашивал.

Сейчас мы решили плотно изучить суши. Суси… Или СуЩи, как говорил Профессор Коновалов.

Раньше я искренне верил, что это просто комочек риса с куском рыбы, креветкой или японским омлетом. Ну, или роллы на худой конец.

Однако оказалось, что мои познания уперлись в примитивную адаптацию и маркетинг.

Суши — это ЦЕЛЫЙ МИР!!! А свежий лосось — его символ.

Но сейчас речь идёт именно про современные суши. Как оказалось, добавлять свежую рыбу в это блюдо начали лишь… в конце девятнадцатого века.

Раньше от подобного метода отказывались чисто из гигиенических соображений.

— Я тут! — Колян вернулся из зала: — Так… Валерон там уже во всю дежурит. Зоя! Было бы очень неплохо ему помочь.

— Пускай Хуан помогает! Он утром обратился. — недовольно ответила мясная фея и вытащила бутылочку дорогого белого вина: — А я хочу посмотреть на ваше мастерство.

— А-а-а-а-а… — из склада вылезла уставшая Жанна: — Проклятые овощи! Как же я их ненави… О! Дерек! — кошка тут же преобразилась и выпрямила пушистый хвост: — А ты чего ещё не ушёл?

— Мы с Коляном сегодня будем практиковаться в приготовлении различных суши с лососем. Хочешь побыть нашим арбитром?

— О! Класс!!! — обрадовалась Жанна, а завидев бутылку, тут же начала ластиться к Зое: — Фея моя прекрасная! Услада для глаз моих… Не соблаговолите ли вы поделиться парой бокалов с бедным уставшим помощником повара?

— Ой, как будто я могу сказать «нет»… — вздохнула Зоя: — Мы своих никогда не обделим. Таков закон «Шашлычка»!

— Ура!!! Всё, тогда я в деле. — уверенно заявила кошка: — Готова пробовать всё, что вы предложите!

— Супер. Что ж, в таком случае — нужно немного подождать. Колян! Сможешь подготовить нори и нарезать огурцы?

— Сделаю!

— Я пока займусь рыбой и дайконом.

В моей книге по японской кухне было указано, что японцы — народ очень суеверный! И если обычного русского человека или визитёра могли напугать, разве что — чёрные кошки и заявления политиков, что «всё будет хорошо», то для жителей страны восходящего солнца страшно было, вообще, всё. Даже еда!

Сашими необходимо ОБЯЗАТЕЛЬНО нарезать на нечётное количество кусочков. Обычная порция — пять или семь штук.

В противном случае, придут они (ударение на букву «о») — это вид японских злых духов. Так вот, они могли наслать на того, кто подал чётное количество кусочков сашими всякие неприятности. Начиная от болезни живота и заканчивая увеличенной ставкой по ипотеке. В общем, с японскими злыми духами лучше не шутить.

ГОТОВЬ САШИМИ ПРАВИЛЬНО, МАТЬ ТВОЮ!!!

— Погоди… — Колян аккуратно выложил на тарелку несколько листочков нори: — А зачем тут водоросли?

— Это для следующего блюда. Давай сюда огурец!

Дайкон — разновидность редьки, которую японцы пихают практически везде. На вкус терпкая… С едва заметной сладковатой ноткой.

Красиво разложив на тарелке сашими из свежего лосося, стружку дайкона и кусочки огурца, я совершил ужасный для мужчины поступок…

— Ты что… — Жанна с недоверием посмотрела на меня: — Фотографируешь⁈

— Мне для работы. Я же должен сравнить свой первый сашими со всеми последующими. Визуализация прогресса — топливо для мотивации.

— Ладно… Допустим.

— Колян! — я вытащил несколько очищенных корней эвтремы японской, которую ещё очень часто называли «вассаби»: — Мне срочно нужна орошигане!

— Бегу. — схватив тёрку для вассаби, проводник ловко уложил её прямо передо мной.

— Спасибо.

Раньше рабочую поверхность орошигане делали из акульей кожи. Она идеально подходила, чтобы натереть корнеплоды до однородной массы. Сейчас же зачастую использовали металл или пластик. Не так канонично, но не менее эффективно.

А ещё для меня большим открытием стало то, что наше местное «вассаби» и то, что подавали в настоящих японских ресторанах — это две разные вещи.

То есть, настоящую зеленую приправу для суши делали именно из эвтремы японской. А наши использовали обычный хрен, горчицу и зеленый краситель.

По вкусу — небо и земля. Я к тому, что из родственного у этих двух видов «вассаби», разве что семейство капустных.

Быстро натерев корнеплод до состояния жижицы, я аккуратно укомплектовал небольшой шарик на отдельное блюдце, куда Колян заботливо положил немного маринованного имбиря.

Классический соевый соус — один из главных ингредиентов любой азиатской кухни. Без него и суши — не суши.

— Приятного аппетита! — я поставил соусницу рядом с тарелкой.

— Выглядит вкусно. — Зоя уже разлила вино по трём бокалам, а Степанида и Жанна вооружились палочками для еды.

— Я бы никогда не подумала, что сырая рыба может быть… такой изысканной и возвышенной! — восхитилась кошка, обвив хвост вокруг ноги мясной феи: — Это… Это просто замур-р-рчательно!!!

— Да. Кусочки идеально помещаются в рот. Не испытываешь дискомфорт. — согласилась Степанида: — Как ты добился подобного результата?

— Всё дело в том, что Коновалов учил нас делать современные нигири. А они состоят из сашими, кусочка риса и капли вассаби.

— Отменно! — Зоя растаяла и вновь стала доброй: — Понимаю, что качество рыбы — это девяносто восемь процентов успеха данного блюда. Но как ни крути — оформление и нарезка… Без подобных мелочей сашими просто не получится. Я обратила внимание, как вы нарезали огурец и дайкон. Визуально красиво. И закусывать саму рыбу очень удобно. Твёрдая пятёрка!

— Отлично. — удовлетворённо заключил я: — А следующим будет тирасидзуси!

— Я такое даже выговорить не смогу… — обречённо вздохнула Жанна и опустила кошачьи ушки.

— Несмотря на название — это один из простейших видов суши. Сейчас покажем!

Пока Колян делал вторую порцию сашими, я вытащил глубокую миску и открыл рисоварку. Кстати, фишка данного аппарата заключалась в том, что он мог долгое время поддерживать идеальную температуру риса.

— Суть тирасидзуси заключается в том, что это блюдо сможет приготовить каждый! — я нашинковал один квадратик нори, затем немного размял листья салата Айсберг: — Схема простая. Накладываем рис, затем сверху, предварительно положив листья салата, начинаем собирать начинку. Поскольку основной темой сегодняшней тренировки являются суши из лосося, то сюда так же пойдёт сашими. А ещё нори, нарезанный огурец и дайкон. И… Готово!

— Хм-м… — Жанна вновь с подозрением наблюдала, как я фотографирую получившееся блюдо: — Но ведь кроме риса и листьев салата… Ничего не поменялось. Верно?

— В этом и суть! Всего два ингредиента совершенно иначе раскроют блюдо.

— Ладно… Давай.

Девчонки попробовали взять палочками все ингредиенты сразу.

— Да, ладно… — Степанида с удивлением посмотрела на миску: — Теперь это уже ближе к привычным для нас роллам. Но… Вкус совершенно другой! Он чётко сбалансированный.

— И нори так не бьёт по послевкусию… — согласилась Зоя.

— Меня буквально засосало в водоворот из ингредиентов!!! — с наслаждением воскликнула Жанна.

— Так и должно быть. — кивнул я: — Теперь, наше с Коляном домашнее задание. Нигири, как промежуточный этап к апогею нашей работы.

— Давайте-давайте! — Жанна всё никак не могла нарадоваться. Не даром говорят, что кошки очень любят рыбу.

— Нигири — современная классика. — я вновь нарезал сашими из лосося: — Делается оно просто… Но нюансов слишком много. Поэтому, мы с Коляном тоже присоединимся к дегустации.

— А я уже… — хомяча кусочек свежего лосося из своей версии тирасидзуси, промямлил мой проводник.

— НЕ ЖРАТЬ!!!

— Да я чисто попробовать… Чего он так вкусно блестит?

— Я сегодня за этого лосося головы пробивал и эскортниц из тюрьмы вызволял! Так что — не увлекайся. Уверен, что после нигири мы снова впадём в буйство, ибо у нас ничего не получится с первого раза.

— Ладно!

— Так… — я придвинул кастрюльку со специальным рисом: — Берём кусочек сашими. Обмазываем нижнюю поверхность каплей вассаби… И прикрепляем к комочку риса. Правильно? Правильно.

Сделав ещё пять штук, я отнёс всё на деревянном подносе нашим арбитрам.

— Выглядит, как на картинке. — Жанна едва сама не вытащила коннектор, чтобы сфотографировать.

— К сожалению, тут дело не только во внешнем виде. — я взял одну нигирину, и аккуратно обмокнув в соус кончиком лосося, отправил в рот.

— ГАЙДЗИН!!! — напротив стоял молодой японец и сверлил меня крайне недовольным взглядом: — Хватит этих дешёвых понтов! Садись в тачку… И давай уже решим, кто здесь истинный «Король Дрифта»!

— На чём ты собрался ехать? — с усмешкой спросил я и указал на его старенькое квадратное купе «Ниссан Скайлайн»: — Вот на этом?

— У тебя проблемы, гайдзин?

— Нет… Просто… — я похлопал по крыше своей новенькой «Тойоты Супры»: — В сравнении с моей тачкой — твоя больше похожа на игрушку.

— Много слов, сопляк! До парковки и обратно. Поехали! — японец сел в «Скайлайн» и покатил к стартовой линии.

— Да-да… То же мне — «дрифт-самурай». — я прыгнул в «Супру» и поравнялся со своим визави: — Кто даст старт?

— Они-чан!!! — к нам выбежала милая азиатка, и встав между машинами, махнула рукой.

Рёв мотора. Визг покрышек задних колёс. И мощное ускорение, буквально вжимающее меня в спинку спортивного кресла.

Стрелка тахометра едва не улетела за красную линию.

Вторая передача…

Соперник со свистом пролетел мимо. Ублюдок, включил азотный ускоритель! Но не страшно. У меня с собой тоже есть…

Только я хотел похлопать по трём баллонам с закисью азота, как увидел, что вместо них между моими спортивными креслами лежит несколько деревянных брусьев.

— Какого…

Тормоза заскрипели. Всю машину начало дёргать… А в лицо полетели кусочки риса.

С диким визгом покрышек моя «Супра» впечаталась в стену.

— Да твою ж мать! — выругался я, вернувшись в реальность: — Рис!

— Да. — согласилась Зоя: — Суховат. А лосось так хорошо шёл в самом начале! Я, как будто, попыталась поучаствовать в гонке. Разогналась и… моя машина врезалась в кусты.

— А я вылетела с трассы в дерево. — вздохнула Жанна.

— Мою бедную «Хонду» сбило товарняком с рисом. — опечаленно сообщила Степанида.

— Мне кажется, что рис надо варить буквально на две минуты дольше. — Колян вытащил коннектор и сделал пометку: — Пробуем?

— Куда мы денемся? Конечно, пробуем!

— Да ну? Не может быть… — я чувствовал удивление и облегчение, когда после шестой попытки мы с Коляном таки смогли добиться идеального риса для суши: — Неужто получилось проехать «гонку» до конца? Аж не верится!

— Терпение и труд — всё перетрут. — гордо ответил мой проводник: — Ты же сам мне говорил, что практика решает.

— Ага… Только вот, я это говорил про кулинарию «здорового человека», а не вот это вот всё. Если честно, я уже готов официальное письмо в Японию отправить. Мол, господа японцы, а можно было, как-нибудь попроще? К чему столько нюансов?

— Всё дело в том, — Зоя взяла бутылку и налила себе ещё вина: — Что бедолаги живут на маленьком куске камня. Причём, с очень давних пор! А когда ты ограничен в ресурсах — тут уже не до сантиментов.

— Я это прекрасно понимаю, но тем не менее…

В этом мире Япония была миниатюрным другом Российской Империи. Тем самым, который вечно просит в долг, так как сам не может обеспечить своё существование из-за ряда очень специфических причин. Но подобная экономическая поддержка щедро окупалась влиянием на всём Японском море и части Тихого океана. Японские власти сдавали в аренду под военные базы практически всё своё побережье.

— Ка-а-а-а-айф! — Жанна уже лежала на диванчике и захмелевшими глазами исследовала потолок: — Я ещё никогда не ела так много идеального свежего лосося! Если подумать… Я ещё никогда не ела так много рыбы в целом. Как же мне сейчас хорошо… Хочу запомнить этот момент на всю жизнь.

— Это ещё не всё. — я вытащил бамбуковую циновку для суши: — Сейчас мы с Коляном покажем апогей всей нашей работы!

— Боюсь, в меня больше не влезет… А переводить столь прекрасную рыбу я точно не хочу.

— Что ж, хорошо. В таком случае, арбитрами останутся Зоя и Степа… — я взглянул на сладко посапывающую фею кондитерского цеха.

— Боюсь, что Степашка переработала… — вздохнула мясная фея.

— Печально. Нам нужен ещё один дегустатор.

— Я уже здесь! — на пороге, словно супергерой, который приходит в самый последний момент, появился Хуан.

— Ты чего ещё не спишь? — удивилась Зоя.

— Я только что вернулся с прогулки. И мой нос учуял аромат свежего лосося. — йоборотень радостно подсел к мясной фее: — Голубушка, а не соблаговолите ли вы налить нуждающемуся поэту капельку этого прекрасного напитка?

— Соблаговолю.

— Вы самая лучшая!

— Кто бы сомневался… — Зоя вытащила ещё один бокал.

— Значит, так! — я подошёл к столу, за которым сидели «выжившие» арбитры: — Хуан, чтобы не было недопонимания. Мы сегодня готовим идеальные суши.

— О как… А почему сразу не позвали?

— Потому что, ты сбежал сразу после работы. — мясная фея с неодобрением посмотрела на йоборотня: — Так что, даже не вздумай обвинять нас.

— Ладно-ладно… Но на будущее — всегда зовите меня. Я обожаю дегустировать!

— Правда? — мы с Коляном тут же хитро переглянулись.

— Правда! — уверенно ответил Хуан.

— А я вот после сегодняшнего вечера тоже задумалась. Может быть, стоит получить профильное образование для того, чтобы стать кулинарным критиком? — Зоя задумчиво посмотрела на палочки для еды.

— Господи… — вздохнул Колян: — На это ещё и учиться надо⁈

— Если ты не экстра из семьи именитых рестораторов — то придётся поступать на факультет журналистики. Хотя бы бакалавриат. Сейчас это займёт три года. А затем, нужно изучить именитых ресторанных критиков. Проанализировать их текст и взять на вооружение всё самое лучшее. И, конечно же, начать писать статьи в сети. Всё просто! По крайней мере — для меня.

— И сколько за это платят? — не скрывая скептицизм в голосе, поинтересовался проводник.

— Поначалу — нисколько. — разведя руками, ответила Зоя: — Это сугубо твой личный интерес.

— Тогда не интересно.

— Все с чего-то начинают. — я вытащил ещё один кусок свежего лосося из холодильной камеры: — Зачастую даже на обычной работе у тебя в самом начале будет не самая большая зарплата. Сперва нужно доказать руководству, что ты чего-то стоишь.

— Чтобы руководство поняло, кто тут главная «грузовая лошадь». — усмехнулся Хуан, понюхав вино.

— По факту. Золотая середина, конечно же, есть. Но далеко не во всех компаниях. Увы, зачастую, чем ты старательнее относишься к работе, тем…

— Больше денег зарабатываешь? — с надеждой уточнил Колян.

— Нет. Тем больше на тебе ездит руководство.

— Но это же нечестно! — возмутился проводник, вытащив из общего холодильника мягкий сыр «Филадельфия».

— Согласен. Нечестно. Но пока рынок труда перенасыщен трудоголиками — ситуация не изменится.

— И что же делать?

— Ждать, когда наше поколение чуть подрастет и разнесёт рынок труда к чёртовой матери.

— Думаешь, такое произойдёт?

— Раз ты задаёшься этим вопросом — значит обязательно произойдёт.

— Ох, мальчики… — вздохнула Зоя: — Не ту вы работу выбрали, если хотите «разнести» имеющийся рынок труда. Быть настоящим поваром — это, как раз, про переработки. Вы уже сейчас перерабатываете.

— Мы учимся. Я вот даже представить себе не мог, что японская кухня, которая изначально казалась мне максимально простой, окажется таким жутким и адским мероприятием! Рис… ЧЁРТОВ РИС сожрал у нас несколько часов. И килограммы драгоценной рыбы.

— А дальше будет хуже. Я же работала бренд-шефом. — Зоя задумчиво посмотрела на Жанну, которая всё ещё мурлыкала и любовалась потолком: — Поначалу это кажется интересно. Новые блюда… Новые вкусовые горизонты. Исследования в области пищевой индустрии. Знакомства с такими же улетевшими людьми. А потом в голове щелчок. Ты, вроде счастлива… Вроде, всё есть, что хотела. Но тебе уже тридцать шесть, а дома вместо любимого мужа и детишек ждёт пустой холодильник и тишина. Ты думаешь — не страшно! Тридцать шесть, это же ещё молодость. Можно сказать, девчонка неопытная. Затем снова: «Щёлк». А тебе уже сорок. Молодость закончилась. Из зеркала на тебя смотрит не молоденькая и красивая девочка, а одинокая взрослая женщина, которая всю свою жизнь, только и делала, что готовила.

— К чему ты клонишь? — поинтересовался я, нарезав лосося на идеальный полоски.

— К тому, что повар — это не профессия. Это призвание! И вы будете продолжать развиваться. Будете продолжать отдавать свою жизнь во имя кулинарии. Поэтому… вам сейчас не стоит говорить про «разнос» рынка труда. Вы оба — такие же конченые трудоголики, как и все в «Шашлычке».

— Я не трудоголик! — Жанна тут же поднялась, а затем села обратно к Зое: — Я всё ещё прихожу ровно к восьми тридцати!

— А уходишь? — с усмешкой поинтересовалась мясная фея.

— А ухожу в… — кошка задумалась, а затем с грустью опустила ушки: — Бли-и-ин! Я ухожу чуть ли не ночью, потому что вы все учите меня готовить…

— Вот именно! Да, ты можешь говорить, что это просто учёба. Да только вот, нормальный гражданин Империи в это время смотрит телевизор, гуляет с собакой, общается с близкими, копошится в сетевых узлах.

— Но-но! — возразил Хуан: — Вообще-то, Жанне всего двадцать два. В её возрасте девочки, как правило, либо учатся, либо во всю работают.

— Да. Это факт. Но даже у них в разы больше свободного времени, чем у Жанны сейчас. И мы все постоянно работаем-работаем-работаем. Такова суть профессионала — ставить свою работу выше всего в этой жизни.

— И ты думаешь, что мы с Коляном сейчас развернёмся и уйдём? — улыбнулся я.

— Нет. Я просто хочу, чтобы вы всегда помнили, что повар — это не про «посидеть в офисе с девяти до пяти». Это работа, которая будет занимать большую часть вашей жизни. Это страсть! Именно поэтому Рубен так сильно переживает за хобби у всех своих сотрудников. Постоянная готовка сводит с ума…

— Да мы всё это прекрасно понимаем. Но лично мне есть, с чем сравнивать. Я и до того, как пришёл в «Шашлычок» был вечно занят. И уж лучше заниматься любимым делом, чем батрачить за чужие идеалы и цели.

— Хех… Это где же ты так уработался, дружок? — поинтересовался Хуан.

— Поверь… Тебе лучше не знать.

— Ой, жути нагнал. — отмахнулся йоборотень: — Но в целом, я с тобой согласен. Раньше мне тоже приходилось несладко. Особенно, когда работодатели узнавали, что один из их поваров может внезапно превратиться в меховой шар.

— Честно говоря, я не представляю, как тебя терпели бывшие работодатели. Это же странно, что ты просто две недели не можешь работать…

— В том-то и дело. Никто меня не терпел. Выкидывали сразу, как узнавали про мою ликантропию. — усмехнулся Хуан: — А тут — хорошо! Мне нравится. Апартаменты в центре Москвы. Ещё и работа рядом… Всего-то — спуститься вниз по лестнице. Красота!

— Рад, что ты нашёл себя. А что же касается сложности поварской жизни. Так мы же сами её выбрали. И прекрасно понимаем, что это такое. По первости, я, конечно, очень переживал за Коляна… Но он показал себя первоклассным специалистом.

— Увы, меня затянуло. Окончательно и бесповоротно. — вздохнул мой проводник, тонкой соломкой нарезая свежий огурец.

— Вы просто ещё такие молодые… — Зоя задумчиво взглянула на здоровенную сковородку: — А то, что я вам сейчас сказала… Это уже давно сидит у меня в душе. Я очень благодарна судьбе за всё, что со мной произошло. Но иногда в голову лезут мысли, а что если бы всё было иначе?

— Это бесполезная трата нервов. — сухо ответил я, аккуратно раскладывая рис по циновке: — Мы не умеем возвращаться в своё прошлое. Жизнь — это ВСЕГДА движение только ВПЕРЁД. Иначе не получится. Поэтому, просто наслаждайся тем, что у тебя есть сейчас. И никогда не переживай на тему того, что если бы всё пошло иначе. Как разница? Мы всё равно этого никогда не узнаем. Может быть, лучше. Может быть, хуже. Да и чёрт с ним.

— Ты прав. Наверное, я слишком часто заморачиваюсь…

— Вот именно. Не отвлекайся! Ты хотела связать свою жизнь с готовкой? Вот и радуйся, что всё получилось. — заключил я: — А теперь, давайте всё же вернёмся к нашему блюду. Сейчас мы приготовим для вас урамаки! Это очень популярный вид суши, которые у нас называют роллами, а в Японии — «ролл наизнанку».

— Обожаю сторитейлинг! — восхитилась Жанна.

— Суть урамаки заключается в том, что здесь нори остаётся под рисом вместе с начинкой. А сверху, кроме оболочки из риса, могут добавлять икру Тобико, сырую или обработанную рыбу. А также омлет, различные морепродукты и даже мраморную говядину. Этот вид суши стал весьма популярным на Западе. В Американской Республике были придуманы такие легендарные урамаки, как «Филадельфия» и «Калифорния».

— А сколько всего урумаки существует?

— Великое множество. — пожав плечами, ответил я: — Точно количества видов никто не знает, потому что многие суши-бары создают свою интерпретацию данного блюда. Сейчас мы будем дегустировать урумаки «Филадельфия»! Готовится он очень… Я бы хотел сказать: «просто». Но после всего, что нам пришлось сделать с рисом — у меня язык не поворачивается назвать этот процесс легким или простым.

— Это уж точно. — согласился Колян, очищая авокадо.

— Для того, чтобы сделать вкусную «Филу», нам необходимы свежий лосось, свежий огурец, авокадо, сыр «Филадельфия», нори и специально подготовленный рис… Будь он не ладен! Выкладываем этого хитрого неподатливого ушлёпка ровным слоем на циновку. Чтобы сантиметр выступал за лист нори. А сантиметр нори выступал из-под риса.

— Как-то странно звучит. — Хуан даже подошёл, чтобы посмотреть: — А… Теперь вижу. Мне же можно посмотреть?

— Конечно! Но я всё равно буду пошагово объяснять. У меня так лучше получается запоминать чёткую последовательность.

— Супер. Да и мне так тоже нагляднее. — согласился йоборотень: — Вдруг, когда-нибудь, Дядя Рубен захочет добавить в наше меню суши?

— Упаси господь! — отмахнулась Зоя: — Я, конечно, титулованный шеф… Как и большинство присутствующих. Но на такой геморрой точно подписываться не хочу!

— Это факт. — согласился я: — Да и к тому же, я искренне считаю, что за роллами стоит идти в специализированный ресторан. Когда заведение пытается и в пиццу, и в суши, и в бургеры — получается лютый шлак.

— О, я такое видел. И даже ел там пару раз… — Хуана аж передёрнуло: — Так! Что-то мы опять отвлеклись. Что там дальше?

— Дальше мы готовим начинку для наших урумаки. Две полоски творожного сыра «Филадельфия», несколько кусочков тонко порезанного огурца. И два кусочка авокадо. А затем придерживаем за начинку, и аккуратно поджимаем ролл. Вот так! — я закрутил урумаки при помощи циновки: — Не забываем подравнивать по бокам. Если этого не сделать, то крайние роллины рассыпятся. И это поведёт к разрушению всего блюда.

— Очень интересно. И даже немножечко понятно. — заключил йоборотень.

— Теперь финальный финал. Выкладываем кусочки рыбы. Начинаем с концов. И заканчиваем к середине. Вот так! Снова немного поджимаем циновкой, чтобы рыба плотно прилегала к рису. Срезаем неровности с краёв. Затем разрезаем напополам. И только потом делим на восемь частей. Красота, да и только!

— Вай, как здорово! — Жанна снова алчно потерла ладони.

— Ты же сказала, что больше не сможешь? — усмехнулся я.

— У меня открылось второе дыхание! Давай сюда!

В итоге, с горем пополам, мы добились идеального вкуса. Свежий лосось гармонировал с рисом, творожным сыром и свежими овощами. А в фильме всё заканчивалось личной победой над агрессивным японцем на стареньком «Ниссане».

Теперь оставалось лишь закрепить знания и навсегда запомнить одну мудрую вещь. НИКОГДА НЕ НАЧИНАЙ ИЗУЧЕНИЕ КУЛИНАРИИ С ЯПОНСКОЙ КУХНИ!!! Вот просто — никогда!

Эти чёртовы любители выживать на камнях — явно долбанутые. Вот я даже не удивлён, что у них там всякие непотребства рисуют. И автоматы эти… с ношенными труханами.

В общем, странный народец. И кухня у них странная. Но, сцуко, вкусная!

Полный «ямэте кудасай», мать их.

— Как же это было восхитительно! — Жанна вновь распласталась на диване: — Хоть я уже и объелась… Но у меня ощущение, что хочется чего-нибудь ещё.

Мы с Коляном тут же злорадно ухмыльнулись.

— Ой… Что-то так спать захотелось! — Хуан максимально неправдоподобно зевнул, и залпом осушив стакан, пулей покинул кухню.

— Засиделись мы, что-то… Прям сильно засиделись! — Зоя подхватила Степаниду, и положив на плечо, тоже вылетела в зал.

— Чего это с ними? — удивлённо поинтересовалась кошка.

— Всё в порядке. — максимально дружелюбно улыбнувшись, ответил я.

— Да! Всё в полном порядке… — Колян вытащил маленький белый контейнер: — Жанночка… Золотце! Ты же сказала, что тебе хочется, чего-то ещё… Правда?

— Ну, да. А что? ОЙ, НЕТ!!! Я ВСПОМНИЛА!!! — бедная кошка попыталась встать с дивана, но количество сьеденой рыбы серьёзно замедляло процесс: — НЕТ!!! Только не «продолжение»!!! НЕТ!!!

— А уже всё… — тихо произнёс я, достав чистые палочки для еды.

— А надо было раньше… — вторил мне Колян.

— Я НЕ ХОЧУ!!! — с этими словами Жанна врезалась в запертую дверь и рухнула на пол: — Какого хрена⁇!!?!

— Прости, родная… — раздался виноватый голос Хуана: — Но если они кого-нибудь не поймают на кухне, то будут охотиться по всему «Шашлычку» за теми, кто здесь живёт. А я, увы, один из них. Ничего личного, золотце!

— Да пошёл ты нафиг, чёртов мохнатый шар!!! ВЫПУСТИ МЕНЯ!!! ВЫПУСТИ!!!

— У нас тут десерт… — томным голосом произнес Колян, ласково хватая кошку в свои объятия.

— Нечто очень сладкое и одновременно солёное. — я погладил сопротивляющуюся Жанну по голове: — Свежий лосось с мёдом!

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

— Закрой глаза, открой рот… Скажи: «А»!

— ГОСПОДИ!!! ДА ЗА ЧТО МНЕ ЭТО⁇!!⁇!!

— Вот так! За папу и за маму!

— КИ-И-И-И-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Х-Х-Х-Х-Х!!!!!!!!!

* * *

— Как жизнь? — Эдик, встретивший нас с Коляном возле центральных ворот Харитоновки, выглядел крайне таинственным.

— Работали все выходные. И практиковались в японской кухне. В общем, задница та ещё. — сонно зевнув, ответил я: — А ты чего такой весь загадочный?

— Оу… Вы же на этой неделе уезжаете в Сочи. И я хотел бы предложить вам небольшую помощь после пар. Ведь я один из тех, кто с успехом прошёл тур в Сириусе в прошлом году!

— Мы от помощи никогда не отказываемся. Но это же явно не за просто так? — с подозрением спросил Колян: — Насколько мне не изменяет память, в нашем договоре есть лишь «запрос нескольких представителей сообщества». Про самого Главу там ни слова.

— Какой ты прозорливый, Николай… Но в целом, ты прав. Я бы хотел попросить у вас одну услугу, в обмен на помощь с подготовкой к отборочному туру.

— Всё зависит от того, что именно ты хочешь попросить? Как бы… Одно дело — долг. И совсем другое — дружеская помощь. — ответил я.

— В общем… — Эдик огляделся по сторонам, а затем отвёл нас в сторонку: — Наше сообщество, несмотря на мой позорный проигрыш — стало дико популярным среди девчонок. Мол, та трансляция хорошо завирусилась в сети, и теперь студентки очень хотят познать глубину итальянской кухни. За последние две недели к нам набежало свыше тридцати новичков. А наша кухня — не резиновая… Мы уже просто не помещаемся.

— Дай угадаю — ты хочешь бросить вызов? — уточнил я.

— Всё верно! Территориальная война. Однако среди моих соседей в основном местные мастодонты. Из мелких только сообщество вареников, которое я не трогаю по понятным причинам… и сообщество исследователей алкоголя.

— Сообщество исследователей алкоголя⁈ — удивился Колян: — А это разве не тема Горка?

— Нет. Представители неформального сообщества дегустаторов — употребляют алкоголь. А вот представители сообщества исследователей применяют алкогольные напитки исключительно для готовки. То есть — фламбирование, деглазирование… Маринады и соусы. Однако Госпожа Симонова уже давненько положила на них глаз. Мол, они совершенно бесполезные и слишком мелкие. Даже маленький кружок исследования вареников у Госпожи Воскресенской в сравнении с ними — огромный исследовательский клуб.

— И зачем тебе мы?

— Мне нужен один из вас, чтобы сделать парный вызов. То есть, дуэль два на два.

— Эм-м… — я с непониманием посмотрел на Эдика: — Во-первых, при чем тут Амелия, если ты уже не её пёс? И во-вторых, почему именно мы с Коляном? Я не то, чтобы против. Просто, не проще ли взять кого-то из своих?

— Госпожа Симонова будет выступать моей гарантией. Враг моего врага — мой друг. А по поводу вас… Вся проблема в том, что все опытные ребята в нашем сообществе — со второго или третьего курсов. А новички… Ну, кто пришёл недавно — слишком слабые. Им нужна практика. И я не рискну брать их с собой на серьёзный вызов.

— Пока не вижу проблемы. Почему не взять в подмогу ребят со второго или третьего курса?

— Дело в том, что в сообществе исследователей алкоголя всего пять человек. Глава сообщества — второгодка. А все остальные пришли с первого курса. Соответственно, чтобы участвовать в официальной дуэли — мне тоже нужны первогодки. Это прописано в кодексе!

— Как так вышло, что чуваки взяли и резко объединились?

— Они друзья ещё с гимназии и… — Эдик выглядел максимально серьёзным: — В общем, они точно пилят бюджет сообщества. Но я пока не могу это доказать.

— Пф-ф-ф… Ты прикалываешься? С чего ты это взял? — усмехнулся я.

— Когда я служил Госпоже Симоновой, то неоднократно пересекался с бухгалтером студсовета.

— С Зиночкой?

— И с ней в том числе. Когда Госпожа Звонарёва только заступила в свою должность, она столкнулась с колоссальной проблемой перераспределения бюджета. Нужно было всё свести. И Госпожа Симонова приказала мне помочь Госпоже Звонарёвой.

— Ого! Так Амелия, всё-таки, добрая?

— Нет. Госпожа Симонова преследовала свои цели. Любая финансовая ошибка может нанести серьёзный вред для академии. Вся проблема в том, что объём информации слишком большой. Я не сомневался в способностях Госпожи Звонарёвой. Но тем не менее, пришёл на выручку именно в тот момент, когда она подбивала все покупки сообществ. Вот тогда-то у меня и закрались сомнения насчёт сообщества исследователей алкоголя. Слишком много странных позиций. То есть, на бумажках-то всё красиво. Но в реальности, как будто они левачили.

— Зачем аристократам левачить деньги? — поинтересовался Колян.

— Далеко не все зарабатывают на дуэлях. И далеко не у всех богатые родители. У аристократов тоже есть своя иерархия.

— Допустим. И что ты хочешь с ними сделать?

— Если мы выиграем — заберу их комнату и потребую дополнительный отчёт о деятельности сообщества. Хочу добиться их закрытия!

— Зачем тебе это?

— Вам, господа, не понять, что такое аристократическая честь. Лично для меня это не пустой звук! Какой пример сообщество подаёт другим? Мы сюда приходим, чтобы оттачивать кулинарное мастерство, а не воровать деньги из казны! К тому же, далеко не все дойдут до выпуска. Вот выгнали сынка аристократа на мороз. Куда ему? В пищевую индустрию путь закрыт. Вот и остается, разве что — бизнесом заниматься или в политику идти. С титулом и не такое можно! А там — уже совсем другие деньги. Сейчас насмотрятся на таких вот хитровыеденных персонажей, и всё. Руки зачешутся, когда не надо!

— Как благородно… Говоришь, как истинный аристо.

— Бр-р-р… Не люблю это слово. Не красивое оно. Вычурное. И насмешливое. К тому же, почему «как»? Я и есть аристократ!

— Я никогда не забуду, что ты не представился, когда подошёл ко мне в первый раз.

— А-а-а-а-а-а-а!!! Ублюдство!!!

— И не говори. Но это так… Шутка юмора. — с усмешкой ответил я: — Значит, мы помогаем тебе с сообществом исследователей алкоголя, а ты помогаешь нам с подготовкой к отборочному туру?

— Именно!

— Что ж, в таком случае — по рукам.

— Отлично! Поверьте, парни. Это будет полезным для нас всех!

— Очень на это наде… — острая боль кольнула мой палец прямо под кольцом-блокиратором: — … юсь.

— Что-то не так? — поинтересовался Эдик.

— Живот прихватило… Видимо, тот чебурек был лишним… — выдохнул я и припустил в сторону общежития.

Колян без раздумий побежал за мной.

— Что происходит⁈

— Кольцо жжётся… — выдохнул я, и забежав в свою комнату, тут же снял его.

На пальце остался тёмный след.

— Это не похоже на обычную аллергию. — заключил Колян.

— Представь себе — я уже понял. — подержав палец под проточной холодной водой, я снова взял кольцо и попытался его надеть.

И снова моментальная жгучая боль.

О! Ещё и звонок от Летти… Как вовремя.

— Слушаю. — ответил я, отложив блокиратор на тумбочку: — Хотя… Позволь мне угадать! Проблемы с кольцом?

— Всё-то ты знаешь, колдун вонючий. — недовольно пробурчала Повелительница Тьмы: — Ты лучше скажи, что делать будем?

— Вечером сходим к ТигАру. Ну, а пока… Контролируй Кнопку всеми правдами и неправдами.

Следующий том: https://author.today/reader/565565/5366356

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.