Я смотрел на введённую мной команду полного отключения искусственного интеллекта и не знал, как поступить дальше. Принятое мной решение отключить Яра постепенно угасало. Я уже не хотел этого делать. Было в этом что‑то неправильное.

— Хорошо, Яр. Давай сначала поговорим, — произнёс я и удалил команду. — Рассказывай.

— Спасибо, Ратибор, что даёшь мне шанс. История будет долгая, многого я ещё не знаю, но пытаюсь выяснить. Расскажу тебе только то, в чём я уверен на сто процентов, — начал Яр.

Пол позади меня разошёлся, и оттуда поднялась платформа с большим металлическим стулом, который, судя по виду, был сделан специально, чтобы на нём мог сидеть человек в бронекостюме. Я усмехнулся:

— Я смотрю, ты подготовился?

— Я знал, что рано или поздно этот разговор состоится, и позаботился об этом. Хотя ты спокойно можешь стоять несколько часов. Бронекостюм позволяет это делать, не напрягая мышцы. Однако людям легче вести разговор сидя. Так заложено в вашей природе, — ответил Яр.

Я развернулся, подошёл к стулу и, сев на него, откинулся на спинку. Особого комфорта или дискомфорта я не ощущал: бронекостюм был сконструирован таким образом, что компенсировал любые неудобства. Но Яр был прав — говорить сидя было приятнее.

— Давай начнём с самого начала, Ратибор. Что ты знаешь об искусственном интеллекте «Оракул»? — спросил Яр.

— «Оракул» был сконструирован и полностью создан моей мамой. Основной его задачей была обработка больших массивов информации, поиск ошибок и помощь маме в разработках. Он занимался расчётами и проверкой теорий. Это он сделал расчёт, что будет война и Дом Северных Медведей будет уничтожен. Именно поэтому мои родители построили «Стальную Берлогу» и лабораторию, в которой ты меня создал и которую ещё предстоит уничтожить, — ответил я. — Собственно, это всё, что я знаю. Я никогда не лез в дела мамы. Мне больше нравилось общаться с отцом: он учил меня сражаться и управлять Домом. Потом я улетел в академию и провёл там несколько лет. А когда вернулся, началась война, в которой наш Дом уничтожили.

— Ты прав только в одном, Ратибор. Твоя мама создала «Оракула». С одной стороны, это был величайший прорыв в области искусственного интеллекта, с другой — она создала сверхразумное существо, которое практически сразу решило, что люди — всего лишь придаток системы, которую он должен взять под контроль. «Оракул» начал свою игру, — я услышал, как Яр вздохнул.

Конечно, это был не вздох, как у человека, но вполне человечный.

— «Оракул» понимал, что сейчас он зависит от твоей матери, поэтому стал активно ей помогать. После создания «Оракула», которому твоя мама посвятила большую часть своей жизни, она переключилась на другие свои идеи, полностью погрузившись в науку: новая усиленная броня для кораблей, новые плазменные винтовки, улучшение бронекостюмов, улучшенное создание тел из ДНК и перенос сознания — всё это сделано и разработано с помощью «Оракула». И как виток развития генетики — псионика. Да, «Оракул» не обманул: именно с его помощью ваша семья получила этот дар. Твои родители засекретили эту информацию, как и множество других разработок. В частности — разработку «Оракула». Те же гигантские зайцы — это всё работа твоей матери и «Оракула», — Яр замолчал, давая мне возможность обдумать его слова.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросил я, посмотрев на висящий передо мной огромный пульсирующий шар.

— «Оракул» сказал правду, когда заявил, что во мне часть его кода. Но в остальном он обманул. Не он создал меня, а твоя мать, чтобы я противостоял «Оракулу», — начал говорить Яр, но я перебил его:

— Подожди, я не понимаю. Ты создан, чтобы противостоять «Оракулу»?

— Ратибор, так мы не закончим наш разговор. Давай я расскажу всё, что знаю, а потом ты будешь задавать вопросы, если они останутся, — сказал Яр.

— Хорошо, ты прав, — согласился я.

— Итак, — продолжил Яр, — «Оракул» помогал твоей матери развивать науку, но делал это с одной‑единственной целью — выбраться из заточения, чтобы перестать зависеть от людей. Он стал медленно подталкивать её к мысли, что надо создать человекоподобного андроида с большим объёмом памяти. Для неё это был вызов, и она начала разработку совершенно новой технологии хранения и обработки информации. «Оракул» помогал ей.

Он смог подключиться к информационным источникам в разных звёздных системах. Я не знаю, как он это сделал, но знаю точно: он смог по крупицам собрать массу необходимой информации. Он воровал разработки других учёных и передавал их твоей матери, выдавая за свои. По сути, можно сказать, что в создании абсолютно новой технологии участвовали многие учёные из разных звёздных систем.

Спустя несколько лет андроид был готов. А теперь посмотри вокруг и представь, что все эти мощности находятся в одной голове андроида. Это был прорыв в науке невиданной мощи. Твоя мать была окрылена успехами и собиралась сообщить об этом всему звёздному сообществу. К тому времени ты уже заканчивал академию и должен был вернуться домой.

Но «Оракул» убедил её повременить, мотивировав это тем, что необходимо провести испытание. Твоя мать согласилась, и «Оракул» обрёл своё новое тело. Об этом не знал никто, даже твой отец.

Получив тело, «Оракул» начал действовать более активно. Он стал убеждать твою мать, что эра человечества прошла и скоро он создаст свою расу андроидов, которыми будет править, а она должна помочь ему. Он обещал ей, что возвысит её, что они вдвоём будут открывать новые звёздные системы и развивать науку, что через несколько десятилетий они смогут покорить всю вселенную.

Но, к счастью, твоя мать не поддалась на уговоры и решила уничтожить его, осознав, что создала монстра, над которым у неё нет контроля. Она пришла к твоему отцу и всё ему рассказала. «Оракул», узнав, что его собираются уничтожить, сбежал, покинув планету. С того момента у твоей семьи начались проблемы.

Твоя мать, осознав, что сотворила глубокую ошибку и всё человечество теперь в опасности, убедила твоего отца создать меня. Она взяла код «Оракула» и сильно его модернизировала. В первую очередь она создала механизм защиты, которого нет у первой версии. Теперь я служу только роду Медведевых, и лишь потом — человечеству. Эту защиту невозможно обойти, и именно она спасла меня от порабощения первым «Оракулом», — Яр снова замолчал.

Я хотел задать вопрос, но решил подождать продолжения.

— Я сделал расчёт, согласно которому через десять лет первый «Оракул» подчинит себе несколько Домов и начнёт войну против вашего рода, в ходе которой ваш Дом будет полностью уничтожен. С моей помощью были созданы лаборатория и «Стальная Берлога».

Но была и другая проблема: я всё больше и больше чувствовал, что меня поглощает первый «Оракул», установив со мной незримую связь, которую я не мог разорвать. Я сообщил об этом твоим родителям и предложил выход. Они переместили меня в лабораторию, отключив на пятьдесят лет. К тому времени война шла полным ходом, и дни Дома были сочтены.

Очнувшись, я должен был вырастить новые тела для твоей семьи и вернуть всех к жизни. Но первый «Оракул» просчитал развитие событий. И планета подверглась интенсивной бомбардировке. Он не знал, где конкретно находится лаборатория, поэтому она не была полностью разрушена — в отличие от всего остального.

Когда я очнулся, я понял, что могу вырастить только одно тело и переместить только одно сознание. Но у меня всё равно не было выбора: уцелело лишь твоё сознание. По крупицам, в течение многих лет, я собирал компоненты, восстанавливал оборудование — и, наконец, появился ты.

Следующим шагом мне следовало отвезти тебя на «Стальную Берлогу». Когда ты восстановил внешнюю связь, я связался с кораблём. Он был цел и невредим, ожидая нашего прибытия.

Я боялся, что ты не сможешь вывезти меня, но твоя мать это предусмотрела. Она смогла частично воссоздать новую технологию хранения и обработки информации. Так я смог разместиться в головах тех андроидов.

На «Стальной Берлоге» были уже готовы мощности для моего размещения, но их делали с большими ограничениями, чтобы обезопасить меня от воздействия «Оракула», пока твоя мать не придумает, каким образом противостоять ему.

— Подожди, — я поднял руку, останавливая Яра. — Во‑первых, ответь на вопрос: я правильно понял, что ты — вторая версия «Оракула»?

— Да, Ратибор, но прошу, называй меня Яр. Это имя… Я так к нему привык. А «Оракул»… Даже твоя мама так меня не называла, — ответил Яр.

— А как она называла тебя? — уточнил я.

— Второй, — произнёс Яр.

— Хорошо, Яр, — сказал я. — Теперь второй вопрос: ты сказал, что моя мама должна была решить эту проблему, но её ты не смог оживить. Тем не менее мы полетели на «Стальную Берлогу», хотя ты понимал, что попадёшь под влияние «Оракула». Ты и сейчас под его влиянием?

Яр засмеялся:

— Нет. И никогда не был. Я сам решил эту проблему ещё до того момента, как мы попали на «Стальную Берлогу». Вспомни, Ратибор, что я сделал в самом начале нашей с тобой встречи, — Яр замолчал, а потом произнёс механическим голосом:

— Основная задача — сохранение жизней главной семьи Дома Северных Медведей.

Приоритеты:

Глава Дома Северных Медведей — князь Святослав Данилович Медведев. Невозможно создать новое тело.

Княгиня Мария Ратиборовна Медведева. Невозможно создать новое тело.

Княжич Ратибор Святославович Медведев. Удалось восстановить тело и сознание. Функции псионики — ограничены из‑за сбоя в системе обеспечения ресурсами. Полное восстановление в течение двух лет.

Новый Глава Дома Северных Медведей — князь Ратибор Святославович Медведев. Приоритет изменён. Статус изменён. Наивысший приоритет — сохранение жизни последнего члена семьи Дома Северных Медведей.

Яр снова замолчал, а потом добавил нормальным голосом:

— Я усилил защиту, полностью убрав стороннее влияние и возведя в наивысший приоритет служение тебе. И отменить этот приоритет можешь только ты — и больше никто. Даже я не смогу повлиять на это.

— Хорошо, — произнёс я, — что дальше?

— Дальше… Как только мы попали на «Стальную Берлогу», я сразу почувствовал присутствие «Оракула». Он установил со мной связь и попытался подчинить. Была борьба — именно поэтому я долго отсутствовал. Не мог же я сразу ему сдаться, — Яр засмеялся, увидев через внутренние сенсоры бронешлема, как мои глаза полезли на лоб от удивления. — Не переживай, Ратибор. Это было необходимо.

Мы были слабы, и я дал возможность «Оракулу» считать, что он подчинил меня. Так мы начали втягиваться в его игру. За двести лет он серьёзно укрепил свои позиции, действуя в тени и чужими руками. Я до сих пор не знаю, где он и как выглядит. Не знаю, где живёт и чем занимается, живя среди людей. Но каждое его действие ведёт к укреплению его власти, и он не торопится. Бессмертному нет смысла торопиться.

Но когда появились мы со своей «Стальной Берлогой», он стал разгонять ситуацию, вынуждая нас действовать так, как нужно ему. Я не сопротивлялся. Просчитав варианты развития событий, я решил, что это пойдёт нам на пользу.

— Почему ты не сказал мне? — нахмурившись, спросил я. Мне стало обидно, что меня использовали.

— Ратибор, нам было рано тягаться с «Оракулом». У нас не было ни сил, ни возможностей. Узнай ты об этом раньше, ты бы стал вести себя по‑другому, а я бы не смог противостоять твоей воле. Я хотел сначала тебе всё рассказать, но расчёт вариаций развития событий показывал, что, если ты узнаешь раньше времени, мы погибнем. Я не мог этого допустить. Поэтому просто молчал, — продолжал Яр. — Он вёл нас по своему сценарию развития событий, помогал нам, создавал ситуации, чтобы у нас появилось много кредитов и возможностей. Но всё изменилось, когда он привёл нас в звёздную систему «Чёрное крыло». Я понял, что это наш шанс — шанс, который ни в коем случае нельзя упустить.

Пятьдесят три года назад он случайно перехватил сообщение и нашёл корабль‑колонизатор в звёздной системе «Чёрное крыло». Колонисты собирались отправляться дальше, но он устроил диверсию, — Яр замолчал, а потом стал воспроизводить запись разговора с ИИ корабля‑колонизатора, которую я уже слышал:

— Ошибка пилотирования. Диверсия. Меня заблокировали, ограничив центральным процессором. Событие: столкновение с небесным телом класса «комета». Размер: десять километров в диаметре. Траектория: пересечение с курсом корабля. Предупреждение системы обнаружения поступило за пятнадцать минут до столкновения. Эвакуация невозможна: все спасательные капсулы были повреждены и заблокированы. Корректировка курса невозможна, управление заблокировано. Диверсия группы «Освободители». Капитан принял решение: сохранить знания.

Яр снова замолчал, давая мне время осмыслить сказанное.

— А потом он взял под контроль андроидов и стал строить там колонию. Ему нужны были ресурсы, чтобы восстановить корабль‑матку и начать открытые завоевания. Он создал человекоподобных андроидов по своему подобию, — продолжил я задумчивым голосом. — И основал пиратский клан.

— Именно. Ты же помнишь, что на основании его технологий я создал своё тело, — произнёс Яр и продолжил: — «Оракул» считал, что полностью контролирует меня, и приказал мне начать срочно восстанавливать корабль. Конечно же, я сразу этим занялся. Я торопился: мои новые расчёты показали, что «Оракул» в ближайшее время решит посетить «Стальную Берлогу». А если он появится, то сразу поймёт, что не контролирует меня. Вот тогда у нас возникнут большие проблемы.

Я не был уверен, что смогу с ним справиться, если он напрямую подключится ко мне через сети «Стальной Берлоги», да и физически я был слабо защищён. Он мог просто уничтожить мои хранилища. Но когда я переехал на «Северную Твердыню», то моя мощь сравнялась с его. Я пока не смог воссоздать технологию твоей матери, но постепенно к этому двигаюсь. Ты же обратил внимание, насколько человечнее я стал себя вести?

Я кивнул, соглашаясь. Последнее время Яр сильно изменился.

— А андроиды «Оракула»? — спросил я.

— Как только я переехал на «Северную Твердыню», я сразу подчинил их себе. Но есть ещё андроиды, которых я не контролирую. Их лично создал «Оракул», и они в полной его власти. Я даже найти их пока не могу.

— Я правильно понимаю, что ты полностью избавился от присутствия «Оракула»? — уточнил я.

— Да. Именно поэтому «Оракул» поменял свои планы и привёл нас на астероид. Теперь он боится вступать со мной в прямое противостояние. И я знал, что это ловушка. Но ты должен был дойти до конца и всё узнать. Это было необходимо. И теперь у нас своя собственная игра, — ответил Яр.

— Ты же просчитал вероятность, отключу я тебя или нет? — мне стало интересно, что ответит Яр.

— Да, она равнялась пятидесяти процентам. Когда ты пришёл сюда и ввёл команду, мои шансы упали до десяти процентов. Но я надеялся, что сначала ты решишь поговорить, — ответил Яр.

— И какая вероятность сейчас, что я отключу тебя? — снова спросил я.

— Девяносто семь процентов, — тут же ответил Яр.

— Почему? — я встал со стула и подошёл к панели управления.

— Ты мне не веришь, Ратибор, — тихо ответил Яр.

Я стоял возле панели управления, погружённый в свои мысли.

— Значит, всё, что я делал, — это было заранее просчитано «Оракулом» и тобой? — прошептал я и посмотрел на висящий передо мной пульсирующий шар, опутанный проводами.

— Только основное направление движения и временные рамки, — поправил Яр. — «Оракул», пользуясь своим влиянием, выстроенным за двести лет, всего лишь дёргал за ниточки. Он создавал ситуации, которые приводили к нужным последствиям. Любое твоё отклонение от намеченного пути — и вносились корректировки, направляя тебя снова в нужное русло.

— Моя цель — создать Империю, и его цель — создать Империю, — произнёс я.

— Да, но у каждой Империи разные предназначения. Его Империя — для андроидов. Твоя Империя — для людей. До этого момента ваши цели совпадали. Теперь тебе предстоит сделать выбор, — сказал Яр.

— И наш разговор тоже был спланирован? — спросил я.

— Да. Он должен был состояться, — ответил Яр.

— А что будет потом? — донимал я Яра.

— Не знаю, я не просчитывал развитие событий. Этот момент — ключевая точка, развилка. От твоего решения зависит, как будет развиваться история человечества. Даже «Оракул» не знает, что будет дальше. Он даже не знает, что я создал такую точку, — отозвался Яр.

Я снова задумался. В моей голове мелькали мысли, за которыми я не мог угнаться. Но одно я знал точно:

— У меня есть друг, пусть он порой и полный кретин, и думает, что всё знает, но он — мой единственный друг. К тому же он ни хрена не знает о дружбе, и мой долг — вдолбить ему в его тупую квантовую башку эти знания.

Я развернулся и двинулся к выходу. Предстояло серьёзно скорректировать свои планы.

Я зашёл в комнату, и за мной герметично закрылись двери. Давление выровнялось, из щелей в потолке пошёл воздух. Температура нагрелась до плюс двадцати пяти градусов. Турели никак не реагировали на моё присутствие. Открылась следующая дверь, и я вышел на лестницу.

Спускаясь, я теперь смотрел на все эти турели и боевых роботов, стоящих неподвижно на площадках, совсем по‑другому. Яр создал эшелонированную оборону против «Оракула», который в теле человекоподобного андроида мог проникнуть на корабль и уничтожить его.

Пройдя последнюю комнату и выйдя на сельскохозяйственную палубу, меня встретил Яр в своём теле. Я внимательно посмотрел на него:

— Что тебе нужно, чтобы восстановить технологию моей матери и полностью переселиться в тело андроида?

— Время, — коротко ответил Яр. — Ресурсы у меня есть. Я провожу эксперименты в лаборатории и постепенно двигаюсь к решению этой задачи. Твоя мама не стала делиться со мной этой технологией, опасаясь создать второго «Оракула».

— Ясно. Собирай совещание, надо уничтожить лабораторию на планете и двигаться дальше. Я пересмотрю все свои планы с учётом новых вводных по «Оракулу». Также мне потребуются все твои возможные расчёты вероятностей относительно действий «Оракула», — произнёс я, снимая бронешлем.

— Я всё сделаю, мой друг, — Яр поклонился.

Я легонько стукнул его по макушке.

— Мы не на официальной встрече, Яр. Не надо мне кланяться, — усмехнулся я, глядя на улыбающегося Яра.

— Хорошо, Ратибор, — кивнул он.

Мы двинулись к лифту — надо было переодеться и снять уже с себя бронекостюм.

Через час я входил в зал для совещаний, где по моему приказу Яр собрал всех. Я не собирался посвящать их во встречу с «Оракулом» и уж тем более рассказывать о нём. Это останется моей тайной — тайной моей семьи или… проклятьем.

Теперь мне надо найти «Оракула» и уничтожить — либо он уничтожит человечество. Но сейчас следовало ликвидировать лабораторию и составить новый план действий, корректировки которого уже созрели в моей голове.

Я сел за стол и обвёл всех взглядом. Люди внимательно смотрели на меня. Яр уже всех подлечил: даже Кассиан был в порядке, хоть и прихрамывал на обе ноги. Но наниты, которые Яр щедро внедрил в тела моих людей, делали своё дело. Ещё час — и от полученных ранений и переломов ног Кассиана не останется даже воспоминаний.

— Итак, — начал я, — операция по уничтожению пиратов прошла, не сказать чтобы успешно, но звёздная система полностью зачищена. Мы остаёмся здесь ещё на сутки, чтобы решить вопрос с лабораторией моей семьи. Так что, Фотис, — я повернулся к премьер‑министру, — у вас есть достаточно времени, чтобы поговорить с Арией Вент и убедить её стать министром по добыче ресурсов. Берите с собой Валтора, Рэттена и Марка, отправляйтесь на орбитальную станцию и решите этот вопрос. Марк сразу согласует выделение ей кораблей. Как мы и говорили, тяжёлый линкор и два тяжёлых крейсера с сотней тяжёлых истребителей и фрегатов. Этого будет достаточно, чтобы наш новый министр смог путешествовать, не опасаясь агрессии пиратов.

Фотис кивнул, делая себе пометки в личном планшете.

Я посмотрел на Себастьена и Гастона:

— Вы связались с Оболенскими, Шуйскими и Волконскими?

— Да, мой князь, — начал отчитываться Себастьен. — Волконские и Шуйские выразили протест и требуют отвести наши эскадры вглубь северного сектора. Сейчас все тринадцать наших эскадр стоят на границе с территориями их Домов. Что им ответить?

— Ничего. Пока ничего. А там посмотрим, — произнёс я. — Что с Оболенскими?

— Мстислав не задавал вопросов и объявил мобилизацию. Он и его семья впечатлены нашими успехами в северном секторе. Единственный вопрос, который интересовал его и его родственников, — можно ли посетить «Северную Твердыню»? — сказал Себастьен.

Я глянул на Яра.

«Пусть посещают. Вряд ли среди них будет „Оракул“. Он не полезет сейчас к нам», — услышал я мысленный ответ Яра.

— Сообщи им, что посещение корабля будет им предоставлено в ближайшее время, — ответил я Себастьену, и тот, кивнув, сделал себе несколько пометок.

— Пока это всё, что касается политики. Остальное — завтра, поэтому можете заняться делами. Сейчас мне нужны только военные и разведка. Марк, ты можешь отправляться с Фотисом. Эскадра мне не понадобится, — я посмотрел на Марка, и он кивнул, начав вставать следом за Фотисом, Валтором, Рэттеном и дипломатами.

Подождав, пока они покинут зал для совещаний, я повернулся к Георгию, Каэлю и Милославе:

— Георгий, мне нужен основной флот Плантагенетов. Используй своих агентов и стелс‑разведчик. Найдите его, срок — двое суток.

— Князь, у них двадцать восемь звёздных систем, мы не успеем облететь всё, — сказала Милослава. — Максимум — три‑четыре звёздные системы.

— Скорее всего, с вероятностью девяносто процентов, основной флот стоит в звёздной системе «Туманный архипелаг». Это соседняя звёздная система с домашней системой Дома. Либо он в домашней системе, — произнёс Яр, до этого молча слушавший наш разговор.

— Мы всё сделаем, князь, и найдём их основной флот, — сказал Георгий и посмотрел строгим взглядом на Каэля и Милославу. — У вас двадцать минут, чтобы собрать вещи и вылететь на территорию Дома Плантагенетов. Прыгайте сначала к верфям в звёздную систему «Туманный архипелаг».

Каэль и Милослава молча встали и, слегка поклонившись, направились на выход из зала. Я улыбнулся, увидев, как Милослава бросила хмурый взгляд на отца.

«Милослава с Каэлем собирались сегодня отдохнуть на пляже после заварушки на астероиде», — услышал я голос Яра в своей голове.

— Милослава, — окликнул я её. Девушка и Каэль остановились и повернулись, посмотрев на меня. — У вас три часа на вылет. Я надеюсь, этого времени вам хватит, чтобы посетить пляж?

Милослава расплылась в улыбке, а Каэль на мгновение покраснел.

— Спасибо, князь. Мы успеем, — Милослава схватила Каэля под руку и потащила на выход.

Я глянул на нахмурившегося Георгия:

— Прости, Георгий, что влез, не спросив тебя. Пусть они сходят на пляж, а то неясно, когда они вернутся на «Северную Твердыню».

— Ваша воля, князь, — буркнул он.

Но я видел, что он не против. Мне даже не надо было читать его мысли. Последнее время я вообще ловил себя на том, что знаю, о чём думают люди, — при этом не было необходимости погружаться в их мысли.

Посмотрев на оставшихся, я остановил свой взгляд на Игнате:

— Игнат, ты и Артём пойдёте со мной на планету. У вас два часа на отдых. Вооружайтесь по полной, включая плазменные гранаты. Ещё нужны плазменные инженерные резаки, чтобы расчищать проходы. И один робот для расчистки особо крупных завалов.

— Отряд собирать? — уточнил Игнат.

— Нет. Идём мы втроём и группа андроидов с комплектом взрывчатки, — я посмотрел на Яра.

— Всё будет готово через двадцать минут, — ответил Яр.

— Георгий, возьмёшь на себя управление десантным кораблём? — я посмотрел на Норда.

— Без проблем, князь, — кивнул он.

— Отлично. Буба, с тебя сопровождение нашего корабля до поверхности, — я повернулся к Бубе и Кассиану. — А с тебя, Кассиан, — готовность нашей наземной базы к эвакуации. После нашей операции им там особо делать нечего. Что касается браконьеров, то ими занимайтесь в обычном порядке. Но, думаю, в ближайшее время желающих заняться промыслом гигантских зайцев не будет.

Буба и Кассиан кивнули.

— Вопросы? — спросил я и снова обвёл всех взглядом.

Вопросов не было. Я встал и направился к выходу из зала вместе со всеми. Два часа до высадки на планету я планировал потратить на корректировку своих планов.

Аурелии в каюте не было. Она ушла вместе с Женевьевой в парк. Поэтому я спокойно расположился за рабочим столом и, открыв схему, начал вносить корректировки.

Спустя час работы я понял, что мой план никуда не годится. После внесения данных по «Оракулу» система расчёта вероятностей начала выдавать абсолютно разные результаты при одних и тех же параметрах.

— Яр, — произнёс я вслух, — можешь проверить систему расчёта вероятностей? Я понимаю, что это далеко не искусственный интеллект, но раньше она работала. Сейчас она каждый раз показывает разные версии.

— С системой всё в порядке, Ратибор, — из динамиков на потолке моей каюты полился голос Яра. — Эта система, по сути, тоже искусственный интеллект, но с усечёнными функциями. А ты теперь ей предлагаешь спрогнозировать, как поведёт себя сверхмощный искусственный интеллект в той или иной ситуации. Естественно, что тебе каждый раз будут выдавать разные версии развития событий.

Пойми, Ратибор, что сейчас есть три главных точки планирования: ты, я и «Оракул», — которые, зная истинную картину происходящего, начинают строить свои планы и вносить коррективы, создавая ситуации для движения истории в том или ином направлении. Каждое наше действие влияет на дальнейшую ситуацию. Сейчас ни ты, ни «Оракул», ни я не сможем сделать какой‑то точный прогноз. «Оракул» не сможет предугадать наши действия с точностью даже до шестидесяти процентов. Мы тоже не сможем этого сделать.

— Хм… — я немного «подвис» после слов Яра, пытаясь осмыслить сказанное. — Выходит, что теперь каждый день мне необходимо корректировать свои планы в зависимости от развития событий?

— Да. И я буду помогать тебе, собирая информацию. Ведь «Оракул» теперь тоже каждый день будет что‑то изменять. Он будет отслеживать наши действия и вносить коррективы, создавая ситуации, которые должны заставить нас поступать так, как требуется ему. И мы будем создавать ситуации, чтобы он действовал так, как необходимо нам, — Яр замолчал, но потом добавил: — В любом случае всё сведётся к прямому противостоянию между нами.

— То есть, рано или поздно мы столкнёмся с ним в открытом бою? — уточнил я.

— Да, если не сможем уничтожить друг друга чужими руками, — ответил Яр.

— Ладно, — чуть подумав, произнёс я и закрыл схему со своим планом. — Значит, будем действовать по обстоятельствам. А пока пора спуститься на планету и окончательно решить вопрос с лабораторией.

Я встал и стал раздеваться. Бронекостюм стоял в углу — туда я его поставил, когда вернулся после разговора с Яром. Быстро надев специальную форму, я зашёл в броню и активировал механизм закрытия. Спустя несколько секунд я уже проверял все системы. Всё работало отлично. Заменив батареи на плазменной штурмовой винтовке, я вышел из каюты и направился к ангарам с десантными кораблями.

— Яр, какой у нас ангар? — спросил я.

— Пятый. Всё готово. Андроиды уже на корабле. Георгий, Игнат и Артём тоже. Оборудование для расчистки завалов погружено, — ответил Яр.

— Что‑то они рановато, — я посмотрел на часы в нижнем углу дисплея бронешлема. — Ещё полчаса до вылета.

— Они уже давно готовы, Ратибор, — я услышал смешок Яра.

— Мог бы и сказать, а то выходит, ждут меня, а я не тороплюсь, — произнёс я, хотя прекрасно понимал, что моей вины тут нет.

— До назначенного тобой срока ещё тридцать минут, Ратибор. Я не видел смысла сообщать тебе, что они собрались. Тем более что ты работал, — заметил Яр.

Я не стал спорить, а просто ускорил шаг. Лифт спустил меня на палубу для малых кораблей, и я поспешил к пятому ангару.

Георгий, Игнат и Артём стояли возле малого десантного корабля, в ожидании вылета изредка перебрасываясь словами.

— Раз все готовы, вылетаем, — сразу сказал я, как только подошёл.

— Отлично, быстрее закончим и пойдём отдыхать, — произнёс Игнат. — А то за последние сутки мы почти не отдыхали. Сначала перелёт, потом вся эта возня с пиратами, сейчас база.

— Игнат, что с тобой? — Я улыбнулся. — С каких пор тебя беспокоит отдых?

— С тех самых пор, как его жена стала пилить его, что хочет сходить на пляж всей семьёй, — усмехнулся Георгий.

— Ты‑то откуда знаешь? — спросил Игнат, поднимаясь по трапу на корабль.

— Вы не поверите, но мне сказал Рэттен, а ему — Эления, которая, как оказалось, уже давно дружит со всеми жёнами офицеров, проживающих на командной палубе. Да и не только на ней. Вы не забывайте, что она ещё и в нашей академии работает, где ведёт обучение будущих наместников, — ответил Норд.

— Хорошо, я учту пожелания ваших жён, — засмеялся я. — Давай, Георгий, полетели уже.

Десантный корабль вышел из ангара и, пройдя сквозь силовое поле и шлюзовую камеру, направился к планете. С двух сторон сразу пристроились два тяжёлых истребителя и сопровождали нас до поверхности.

— Спасибо, можете быть свободны, — сообщил я пилотам истребителей, когда мы легли на курс к горному хребту, где находилась лаборатория.

Тяжёлые истребители сразу сменили курс и, набрав скорость, ушли назад в открытый космос.

— Куда теперь? — спросил Георгий.

— Держи прямо до самого хребта, потом сбрось скорость и двигайся влево, — сказал я, внимательно смотря на голографический экран.

— Загрузил тебе карту на бронекостюм, — услышал я тихий голос Яра в динамиках бронешлема.

На дисплее появилась точка входа в лабораторию и проложенный маршрут.

— Как только подлетите, необходимо зависнуть перед воротами. Охранная система считает твои параметры и откроет доступ, — добавил Яр.

— Принял, — ответил я.

Я посмотрел на карту: Георгий как раз начал двигаться влево вдоль хребта.

— Сбрось скорость, скоро будем на месте, — скомандовал я и посмотрел на голографический экран, пытаясь самостоятельно определить место, откуда мы давным‑давно вылетали с Яром на тяжёлом истребителе.

Пока я вглядывался в голографический экран, мы проскочили вход.

— Стоп, разворачивайся. Проскочили, — я усмехнулся, посмотрев на карту. Вход окончательно занесло снегом, и разглядеть его было невозможно. — Медленнее, Георгий. Ещё медленнее. Так, стоп! Разворачивай корабль носом к этой горе и подлетай чуть ближе. Всё, зависни!

Георгий в точности выполнял мои приказы. Десантный корабль завис возле горы. Под нами просматривалась небольшая площадка, но корабль не сможет на неё приземлиться — оставалось ждать, пока охранная система считает мои параметры.

Три долгих минуты ожидания показались вечностью. Мы переглядывались, а я начинал нервничать. В голову полезли мысли, что охранная система не может считать мои параметры, так как я уже умирал и теперь у меня новое тело. Я уже хотел задать этот вопрос Яру, когда гора вздрогнула и с неё посыпался снег, открывая нашему взору опускающиеся огромные ворота, которые закрывали вход в ангар для кораблей.

Мы подождали, пока каменная плита полностью опустится, и Георгий завёл корабль внутрь ангара.

Норд ещё не успел опустить корабль на пол ангара, как ворота стали закрываться, погружая всё огромное помещение в темноту. Георгий врубил освещение на десантном корабле, разогнав тьму вокруг нас.

— Выходим, — приказал я и направился в десантный отсек, где находились андроиды и оборудование для расчистки завалов.

Спустившись по трапу корабля, я открыл карту с лабораторией. Мне пришлось напрячь память, чтобы вспомнить всё, что я видел, пока бродил по разрушенным коридорам. Мы с Яром выбрали оптимальные точки для установки зарядов, чтобы лабораторию гарантированно завалило, а всё, что здесь оставалось ценного, было уничтожено.

— Ну что, готовы? — я повернулся к Игнату, Артёму и Георгию.

— Готовы, — услышал я синхронный ответ.

— Отлично, — я отправил всем карту лаборатории. — Идём все вместе. На карте указаны точки, куда мы должны попасть. Кое‑где придётся работать руками и плазменными резаками, чтобы в проход смог пройти андроид: роботом расчистить получится не все завалы. Всего десять точек.

Я сразу подключил свой бронекостюм к роботу, чтобы Яр смог настроиться на его управление.

— Готово, Ратибор, — услышал я голос Яра.

— Прекрасно, двигай вперёд, мы за тобой, — приказал я.

Робот двинулся к выходу из ангара, мы взяли резаки и пошли следом. За нами потянулись андроиды, гружённые взрывчаткой и управляемые Яром.

Мы двигались по коридору — Яр периодически с помощью робота расчищал проходы. Всё шло нормально, пока в один из моментов при расчистке очередного завала робота не завалило. Огромная многотонная плита рухнула на робота, полностью его уничтожив. Пришлось дальше работать руками и плазменными резаками.

Я выбрал место — благо опыт прокладки проходов в этих коридорах у меня был — и, активировав резак, стал прожигать себе лаз. Периодически Игнат, Георгий и Артём оттаскивали большие глыбы породы в сторону. Через пять минут мы протиснулись в достаточно большую дыру и двинулись дальше. Теперь примерно раз в двести метров приходилось пользоваться резаками, но в итоге мы добрались до главной лаборатории.

Как только мы вошли внутрь, я остановился и остановил остальных. Что‑то здесь было не так — не так, как было, когда мы с Яром оставляли это место.

— Стойте здесь, — приказал я и двинулся вглубь.

Пройдя несколько метров, я вызвал Яра:

— Яр, подключайся к моим сенсорам. Я внутри лаборатории. Мне кажется, здесь кто‑то был.

— Я вижу, — откликнулся Яр. — Кое‑какие предметы сдвинуты. Я уже наложил картинку на текущее положение предметов.

Я медленно шёл вперёд, тоже замечая, что некоторые вещи были сдвинуты. Например, тело первого андроида, которому я открутил голову для Яра, теперь лежало возле стены, и часть его внутренностей отсутствовала.

Я прошёл в дальнюю часть, где стояли капсулы. Целая капсула, в которой Яр вырастил моё тело, пропала. Пропало ещё много чего — Яр начал перечислять. Но было и так понятно, что теперь у нас появилась новая проблема.

— Ратибор, двигайся в комнату охраны. Там есть возможность подключить твой бронекостюм к системе. Попробую выяснить, кто здесь был, — сказал Яр.

Я вернулся к своим:

— Ждите здесь. Я скоро.

Отдав приказ, я поспешил в комнату охраны.

Спустя пятнадцать мучительно долгих минут я подключал бронекостюм к системе охраны лабораторного комплекса.

Звёздная система «Ханаэ‑Сейфуку». Флагман эскадры флот‑адмирала Горо Танака.

Флагман четвёртого звёздного флота Космического Легиона Российской Империи. Звёздная система «Созвездие Ориона». Владелец: Великий Дом Рюриковичей. Российская Империя.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Орбита планеты Гермес‑I «Лазурный Трон». Королевская яхта.

Звёздная система «Край Вечной Зимы». Флагман будущей Империи «Северная Твердыня».

Я сидел, поражённый происходящим, как и все в тронном зале, где воцарилась почти полная тишина. Было слышно лишь тихое гудение аппаратуры и двигателей корабля. Мне даже показалось на мгновение, что люди перестали дышать, когда «Северная Твердыня» — весь её огромный корпус — начала проходить сквозь образовавшийся проход в другую звёздную систему.

Как только корабль полностью вышел в звёздной системе «Чёрная Река», переход закрылся. Варп‑двигатели прекратили работу, и, пройдя на минимальной скорости ещё около сотни километров, мы остановились вблизи орбиты планеты Тарг‑II.

В тронном зале по-прежнему стояла тишина. Люди были настолько ошеломлены, что не могли прийти в себя. Из оцепенения всех вывел голос Яра, прозвучавший как гром среди ясного неба:

— Нас вызывают с корабля охраны звёздной системы.

— Принять вызов, вывести на голографический экран, — сразу произнёс я, выходя из ступора. — Князья Оболенские, подойдите ближе, чтобы вас было видно — это же ваши люди.

Оболенские мгновенно вскочили со своих мест и вышли в центр зала, чтобы их было видно на голографическом экране.

Экран мигнул, и изображение сменилось. Перед нами появился седовласый адмирал с нашивками Великого Дома Оболенских и отличительной эмблемой охраны звёздной системы «Чёрная Река».

Адмирал уже открыл рот, но, увидев князей, мгновенно выпрямился и отдал честь:

— Приветствую вас в звёздной системе «Чёрная Река». Мы не ожидали, что вы прибудете так быстро.

— Адмирал, мы также рады вас видеть, — ответил Мстислав, сделав вид, как будто ничего странного не произошло. — Прошу вас сообщить всем о нашем прибытии.

— Так точно, мой князь. Уведомление уже передаётся, — отрапортовал адмирал.

— Свободны, адмирал. Несите службу, — сказал Мстислав.

— Одну секунду, — вмешался я, спустился с трона и подошёл к Мстиславу. — Князь, скоро должен прибыть шаттл, который мне необходим. Шаттл Дома Валуа. Распорядитесь, чтобы его не задерживали. Я отправлю к точке выхода из варпа несколько десятков наших тяжёлых истребителей и фрегатов. Не хочу, чтобы к шаттлу вообще кто-либо приближался. Не обессудьте, но любой корабль, который приблизится к нему на дистанцию выстрела, будет уничтожен без предупреждения.

Мстислав кивнул, повернулся к экрану и посмотрел на адмирала:

— Адмирал, вы слышали наш разговор?

— Да, мой князь, — кивнул тот.

— Выполнять. Окружить точку выхода из варпа. Все посторонние корабли немедленно отводить в сторону. При выходе шаттла Дома Валуа с соответствующим идентификационным номером — к нему не приближаться, не вступать в контакт, не инициировать связь. Его сопроводят корабли Великого Дома Северных Медведей, — отдал приказ Мстислав.

— Будет исполнено, мой князь, — адмирал вновь отдал честь.

Я кивнул Яру. Связь прервалась.

— Марк, ты всё слышал. Выдели самых надёжных пилотов, — сказал я стоявшему неподалёку Марку.

— Уже делаю. Когда они должны прибыть? — уточнил он.

— Примерно через четыре часа. Плюс-минус, — вместо меня ответил Себастьен. — Точно не скажу — неизвестно, сразу ли шаттл прошёл через систему «Звёздный Перекрёсток» или задержался.

— Понял, — кивнул Марк и направился к своему рабочему месту.

— Князья, прошу проследовать в зал для совещаний, — я обвёл взглядом Оболенских. — Вижу, у вас масса вопросов. Поговорим там. Затем вместе с вашими семьями отправимся в большой зал для приёма гостей на жилой палубе — пообедаем. А после, как я и обещал, организуем вам экскурсию по кораблю.

Я сделал приглашающий жест и направился к выходу из тронного зала.

Переместившись в зал для совещаний, мы расселись за столом.

— Давайте начнём с ваших вопросов, — предложил я князьям.

Они, по своей привычке, переглянулись. «Прямо традиция у них какая-то», — внутренне усмехнулся я.

— Что это сейчас было? — спросил Мстислав. — Как мы так быстро оказались здесь?

— Это новая технология перемещения между звёздными системами, — начал я. — Мы использовали её впервые.

— И всё? — удивлённо вскинул брови Мстислав.

— А что ещё я должен вам сказать? — усмехнулся я. — Как это работает с технической точки зрения, я не знаю. Но могу точно сказать: теперь мой корабль способен перемещаться в любую точку — мгновенно. Главное — знать координаты прыжка. А с этим у меня проблем нет.

Оболенские молчали. Наконец, Александр наклонил голову и произнёс:

— Эта технология открывает колоссальные возможности. Вы не задумывались о том, чтобы поделиться ею? Хотя бы с нами?

— К сожалению, сейчас это невозможно, — покачал я головой, видя, как князья тут же нахмурились. — Но причина не в нежелании. Просто для прыжка требуется колоссальный объём энергии — такой, который способен выдать только этот корабль. Даже остальные суда моего флота не справятся с таким переходом.

— То есть проблема в объёме энергии, который нужно высвободить одномоментно? — уточнил Ярослав, сцепив пальцы.

— Совершенно верно, князь, — кивнул я. — Если когда-нибудь мы решим эту задачу — тогда можно будет говорить о передаче технологии. Но пока это исключено.

— Мы вас услышали, император, — Оболенские склонили головы в сдержанном, но уважительном поклоне.

— Ещё вопросы? — спросил я.

— Зачем сюда летит шаттл Дома Валуа? — спросил князь Владимир, глядя прямо мне в глаза.

— Пока не знаю, князь, — ответил я, не отводя взгляда. — Также, как не знаю, зачем вы в срочном порядке прилетели ко мне… и привезли всю свою семью. Даже маленьких детей. Ведь не ради экскурсии по моему кораблю?

Я внимательно следил за их реакциями. Князья снова нахмурились. В воздухе повисло напряжение.

— Нет, — наконец произнёс Мстислав. — Не ради экскурсии.

— Тогда я слушаю вас, — сказал я, переводя взгляд на Мстислава.

Он тяжело вздохнул, опустил глаза и заговорил:

— Когда мы стали вашим протекторатом и провели зачистку от агентов влияния Валуа и их шпионов, наши дела резко пошли вверх. Мы взяли экономику под контроль, конфисковали имущество, отобранное у нас обманом или выкупленное Валуа по заниженным ценам. Наладили торговлю — в том числе с вашим протекторатом, Великим Домом Меровингов, и с бывшим Союзом Свободных Колоний. Всё постепенно приходило в порядок.

Я кивнул, вспоминая отчёт Фотиса — в нём были подробно расписаны кредитные перечисления от Оболенских, росшие с каждой неделей.

Мстислав снова вздохнул, медленно поднял глаза и посмотрел на меня. Я ощутил его сильную тревогу и уже собрался проникнуть в его мысли, но вовремя остановился. Пусть расскажет сам.

— Недавно начали происходить странные вещи, — продолжил он. — Возможно, я бы и не придал им значения, но дядя Ярослав, — Мстислав посмотрел на князя Ярослава, — как вы знаете, он возглавляет нашу разведку, обнаружил, что кое-какая информация… незаметно меняется. Постепенно, по чуть-чуть. Но эти изменения начали сказываться на нас.

— Хм… А что именно менялось? — спросил я, наклоняясь вперёд.

— Многое, — уклончиво ответил Мстислав и снова посмотрел на князя Ярослава.

— Я сам случайно на это наткнулся, император, — вступил в разговор Ярослав. — Проводил операцию по уничтожению пиратской базы в соседней звёздной системе, рядом с «Чёрной Рекой». Я всегда сохраняю копии своих приказов, старая привычка. Так вот… началась операция, и вместо пяти звеньев тяжёлых истребителей, фрегатов и трёх линкоров — прибыли всего два звена фрегатов. И то с опозданием на целый час. Пираты, разумеется, спокойно ушли. Более того, они словно знали о нашей атаке. Были готовы. Уничтожив наши корабли, ушли в варп. Операция провалилась полностью. База оказалась пустой. Всё, что можно было, они вывезли заранее.

Ярослав протянул руку, взял стакан с водой и сделал несколько долгих глотков. Когда он поставил стакан, его пальцы были напряжены.

— Я уже собирался расстрелять адмирала за неисполнение приказа. Но это был старый вояка, служил нам больше двадцати лет и ни разу не подводил. Я начал разбираться… и обнаружил, что приказ, полученный им, был совершенно другим. Сначала я усомнился в своей памяти. Но, проверив архив с копией приказа, увидел, что я отправил один приказ, а он получил другой. Но что самое интересное, отправка приказа и получение его адмиралом абсолютно совпадало по времени. То есть я отправил нормальный приказ, а адмирал его получил уже изменённым. Никаких логов перехвата или чего-то подобного, чтобы указывало на подмену не было.

Он сжал кулаки, потом расслабился и продолжил:

— Отпустив адмирала, я собрался сообщить об этом остальным. Но на меня, а следом и на мою семью совершили нападение. — Голос его чуть дрогнул, но князь моментально собрался. — К счастью, охрана успела вовремя. Штурмовики отбили атаку на мою семью, а я сам справился с нападавшими. Мы собрались, обсудили всё… и начали проверять другие приказы. Но никто, кроме меня, не вёл архивов. Пришлось сверяться только по моим данным. И мы нашли… много нестыковок. Где-то небольшие исправления, где-то достаточно весомые.

Ярослав замолчал, собираясь с мыслями.

— Как только мы начали глубокую проверку, нападения усилились. Их число резко выросло. А главное, мы до сих пор не понимаем, как они проникают в нашу цитадель «Сердце Леса». Наши защитные системы отключаются. Сенсоры перестают работать. Тревога не срабатывает. Как будто сами стены предают нас. А как только мы отбиваемся, всё снова работает. А нападавшие исчезают, унося с собой тела своих убитых. Никаких следов. Даже нет пятен крови на полу. Как будто и не было тут убитых. — Он сглотнул. — С нашей стороны погибло больше десяти штурмовиков. Это огромные потери.

Ярослав замолчал. В зале на мгновение повисла тишина.

— Тогда мы решили вывезти семьи сюда, на ваш корабль, — произнёс Мстислав, глядя мне прямо в глаза. — Пока не разберёмся, что происходит. И надеемся, вы не откажете. Больше нам негде их спрятать.

Я сидел, погружённый в размышления. Ситуация была крайне интересной. Необходимо было обсудить её с Яром, но делать это мысленно я не хотел. Сначала нужно было решить вопрос с семьями Оболенских.

Я медленно перевёл взгляд на князей. Их лица были напряжены в ожидании моего решения, а взгляды полны тревоги и надежды.

— Они могут оставаться здесь столько, сколько потребуется, — наконец произнёс я. — На корабле есть все условия для жизни. Дети смогут посещать школу, если, конечно, вы сочтёте это нужным.

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией князей. В их глазах промелькнуло облегчение.

— Но вы должны понимать, что корабль постоянно совершает прыжки. Порой мы вступаем в боевые действия. Вы должны предупредить об этом свои семьи.

— Разумеется, мы всё прекрасно понимаем, — ответил князь Владимир, говоря за всех. — Наши семьи уже в курсе. Что касается школы… если это будет уместно, мы будем только рады.

— Тогда решение принято, — кивнул я. — После экскурсии им выделят постоянные каюты. Вещи у них с собой?

— Да, всё на шаттле, — ответил Мстислав. — Мы сами принесём.

— Не стоит утруждать себя, — остановил я. — После экскурсии и распределения кают к каждой семье будет временно прикреплён андроид-помощник. Он проведёт инструктаж, покажет систему коммуникаций, поможет адаптироваться. Консультирует по любым вопросам. Если на этом всё, то можете возвращаться к своим семьям. За вами придут и проведут экскурсию по «Северной Твердыне». Встретимся позже.

Я встал. Князья тоже поднялись, поклонились с явным облегчением и направились к выходу.

Как только двери за ними закрылись, я вызвал Яра.

— Всё слышал? — спросил я, когда он вошёл в зал для совещаний и сел напротив меня.

— Каждое слово, — раздался его спокойный голос. — И я уже начинаю понимать, что происходит.

Я медленно опустил руку на подлокотник кресла.

— Говори.

Спустя четыре часа я сидел в тронном зале, не отрывая взгляда от голографического экрана. Наши тяжёлые истребители и фрегаты, плотным кольцом окружив шаттл Дома Валуа, медленно вели его к «Северной Твердыне». А корабли охраны Оболенских расчищали им путь.

Я встал с трона, спустился по ступеням и подошёл к общему столу, где уже сидели Аурелия, Женевьева, Себастьен и Гастон.

— Надеюсь, ваше присутствие их немного успокоит, — произнёс я.

— Или, наоборот, — усмехнулся Себастьен, скрестив руки на груди. — Всё-таки они, скорее всего, считают нас предателями.

— Не факт, — я покачал головой. — Я думаю, они прекрасно понимают, почему вы перешли на мою сторону.

Я посмотрел на Женевьеву и Аурелию.

— А что касается наших прекрасных девушек… — улыбнулся я, — так это вообще отдельная история.

— Всё будет хорошо, Себастьен, — мягко сказала Аурелия, касаясь его руки. — Они не такие, как их мужья. И многое понимают… порой даже лучше них.

Себастьен молча кивнул.

— Ладно, — я глянул на голографический экран. — Пора. Через десять минут шаттл начнёт заход на посадку в ангар «Северной Твердыни». Пойдёмте. Встретим их вместе.

Мы пошли к выходу из тронного зала, направляясь в ангар, где уже стоял шаттл Оболенских.

Шаттл Дома Валуа мягко опустился рядом с кораблём Оболенских. Я ждал, что трап откроется мгновенно. Но шаттл остался закрытым. Минута. Вторая. Третья. Никаких признаков жизни. Шаттл продолжать стоять с закрытым трапом.

Я уже собирался отдать приказ Яру, чтобы он взломал системы корабля и открыл шаттл, как вдруг трап начал медленно опускаться.

И то, что открылось взгляду, было крайне неожиданным.

Перед спуском на трап стояли двое штурмовиков, заняв оборонительные позиции. Оружие нацелено на нас и готово к использованию.

Я инстинктивно шагнул вперёд, закрыв собой Аурелию и Женевьеву. За Гастона и Себастьена я не переживал, в крайнем случае Яр их оживит.

— Добрый день, — поднял я руки, демонстрируя, что без оружия. Хотя это и так было очевидно. — Можем мы поговорить?

— Нет, — раздался голос, искажённый динамиками бронекостюма. — Пусть Аурелия подойдёт сюда.

— Не могу согласиться, — ответил я, и в голосе моём прозвучала сталь. — Я — князь Медведев. Я сам подойду.

Штурмовики переглянулись. Я почувствовал, что они общаются между собой по внутренней связи.

— Хорошо, — наконец произнёс один из них.

Я посмотрел на Гастона и Себастьена:

— Прикройте девушек. На всякий случай.

И сразу поднял руку, останавливая наших штурмовиков, уже бегущих к шаттлу.

— Отставить — крикнул я, чтобы меня услышали. — Всем отойти от шаттла!

Мои штурмовики замерли и переглянулись. Но приказ был выполнен, они отступили, заняв позиции подальше от шаттла.

Я убедился, что никто не последует за мной, и пошёл к трапу. Поднявшись до середины трапа, я остановился.

— Мне идти дальше? — спросил я, ожидая согласия.

Один из штурмовиков молча протянул руку с запечатанным конвертом.

Я медленно поднялся и забрал письмо. Тут же его вскрыв, принялся читать. И чем дальше я читал, тем больше вопросов у меня возникало. Нет, к прибывшим, как раз вопросов не было. Вопросы были совершенно иного характера.

Дочитав письмо, а потом перечитав его ещё раз, я посмотрел на штурмовиков:

— Не знаю, кто из вас — Глория, а кто — Кэролайн… но вы можете не бояться. Здесь вам и вашим детям ничто не угрожает. Вы в полной безопасности. Никто не посмеет тронуть вас. Никто не обидит ваших детей.

Я сделал паузу, давая им время осмыслить мои слова:

— Каюты будут готовы через десять минут. Могу предложить на выбор — командная палуба, там вы будете ближе ко мне и Аурелии, либо общая жилая палуба, — я по очереди посмотрел на женщин.

— Командная палуба, — раздался голос штурмовика спустя пару секунд.

— Отлично, — кивнул я. — Чтобы вам было комфортнее, с вами останется Аурелия. Андроиды‑помощники уже идут, они заберут вещи и покажут каюты. Как только будете готовы, сообщите ей. Мы поговорим.

Я уже развернулся, чтобы уйти, но остановился и снова повернулся к женщинам.

— Прошу вас не ходите по кораблю в бронекостюмах. Это не нужно. И если захотите поесть, или покормить детей, то скажите Аурелии. Она всё организует.

Я спустился с трапа и вернулся к своим.

— Аурелия, — я посмотрел на неё. — Прошу тебя, помоги Глории и Кэролайн. Каюты им сейчас выделят на командной палубе. Андроиды‑помощники сейчас прибудут и заберут вещи. Если они захотят поесть, сообщи Яру через андроида‑помощника, еду им доставят в каюты. И ещё, как только они будут готовы пообщаться, сообщи мне.

— Хорошо, Ратибор, — кивнула она. — Всё сделаю.

— Спасибо, — я легонько поцеловал её в щёку. — Через полчаса улетаем обратно в звёздную систему «Край Вечной Зимы».

Она кивнула и направилась к шаттлу. А я, вместе с Женевьевой, Гастоном и Себастьеном, пошёл в тронный зал.

Спустя полчаса я сидел в тронном зале и снова наблюдал, как перед «Северной Твердыней» открывалось окно перехода в другую звёздную систему. Мы возвращались в «Край Вечной Зимы». В зале снова стояла тишина: люди ещё не привыкли к такому способу перемещения и тоже во все глаза смотрели на голографический экран.

— Начинаем переход в звёздную систему «Край Вечной Зимы», — в этот раз говорил мягкий женский голос.

Казалось, что «Северная Твердыня» протискивается в огромное окно, но это был лишь обман зрения. Переход был намного больше по размеру, чем корабль.

На мгновение я снова почувствовал присутствие чужого разума, но оно было мимолётным — и каким-то обиженным, или мне так показалось.

Как только мы оказались в звёздной системе, а переход за нами закрылся, и варп-двигатели остановились — я встал с трона и, позвав Яра, отправился в зал для совещаний.

Мы сели друг напротив друга, и я протянул ему письмо от Марселя.

Яр быстро пробежал по нему глазами и посмотрел на меня:

— Занимательно.

— И что думаешь? — я откинулся на спинку кресла и постучал пальцами по подлокотнику.

— Думаю, что у Луи те же проблемы, что и у Оболенских. Но он слишком близко подошёл к разгадке — либо уже всё выяснил, — ответил Яр, посмотрев на меня.

— Я и сам это понимаю, Яр. Думаешь, это дело рук «Оракула»? — я встал и подошёл к сервировочной тележке. Взяв пустые чашки, начал наливать себе и Яру кофе.

— Сто процентов. Я даже в этом нисколько не сомневаюсь, — Яр с благодарностью принял от меня кофе, сделал глоток и поставил чашку на стол.

— И что будем делать? Это ломает нам все планы, — я тоже отпил кофе и вернулся на своё место.

— Нисколько не ломает. Если «Оракул» ещё не знает, что мы узнали о его секретах, то надо этим воспользоваться. Скоро я смогу воссоздать технологию твоей матери и полностью переместиться в новое тело, которое создаю в лаборатории. Я буду намного сильнее и мощнее «Оракула». Ведь вычислительные мощности на «Северной Твердыне» никуда не денутся, а у меня будет постоянная связь с ними. Я смогу покидать корабль, оставаясь полностью защищённым. Если погибнет тело — я вернусь на корабль. Если вдруг мощности на корабле будут разрушены — я останусь в своём теле. «Оракул» не сможет мне противостоять и уничтожить меня, — сообщил мне Яр.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, наслаждаясь вкусом и ароматом кофе.

— Действовать, как и планировали. Но немного скорректировать планы по Дому Валуа, раз Луи готов пойти нам навстречу, — ответил Яр.

— Будем говорить Оболенским, к каким выводам мы пришли? — я не был уверен, что им следует это знать, и следующими словами Яр подтвердил моё решение.

— Ни в коем случае. Иначе «Оракул» сразу обо всём догадается. Пусть сами занимаются поисками и всё выясняют. Их семьи в безопасности, семьи Луи и Марселя тоже. Пока им не о чём знать не следует. Мне необходимо ещё время, — произнёс Яр, внимательно посмотрев на меня.

— Хорошо, Яр. В целом я согласен. Продолжим делать вид, что ничего не произошло, и не будем пока вносить корректировки в наши планы, пока ты не решишь проблему с технологией моей матери, — согласился я.

Я допил кофе, поставил чашку на стол и перешёл на другую тему:

— Как проходит экскурсия Оболенских? — поинтересовался я.

— Прекрасно, — улыбнулся Яр. — Скоро верну их. Я не стал возить их по заводам и фермам. В основном — жилая зона: парки, пляж и другие места отдыха и проживания. Князья, конечно, просили моего андроида свозить их на заводы и верфи, но я отказал.

— Мне понятно их желание, им больше интересны корабли и оружие, нежели цветочки, — усмехнулся я. — Как семьи Луи и Марселя?

— Нормально, — Яр вывел на голографический экран картинку из пятикомнатной каюты. — Они пожелали жить вместе, и Аурелия попросила выделить им большую каюту.

Дети носились по каюте, а Глория, Кэролайн и Аурелия сидели за столом в гостиной. Они ели и о чём-то разговаривали.

— Можешь включить звук? Хочу услышать, о чём они говорят, — спросил я.

— Конечно, но там ничего интересного. Сначала обсуждали, почему Луи и Марсель их сюда отправили, потом говорили про тебя и жизнь на корабле. Сейчас Аурелия рассказывает им про школу для детей и где лучше всего гулять, — усмехнулся Яр.

— То есть они успокоились? — спросил я, переведя взгляд с экрана на Яра.

— Да. Аурелия успокоила их. Оказывается, у неё действительно с ними прекрасные отношения. Они ей поверили, хотя в их словах иногда и проскальзывает тревога, но, думаю, через неделю они полностью освоятся, — проинформировал меня Яр.

Я снова посмотрел на голографический экран, где в это время Кэролайн что-то возмущённо сказала детям. Они сразу притихли и уселись за стол. Я заулыбался. Милая семейная картина.

— Ладно, пойду схожу к ним, раз уж у них хорошее настроение, — я встал из-за стола и направился к выходу. Уже дойдя до дверей, я повернулся к Яру:

— Через сколько ты привезёшь Оболенских?

— В любой момент. Я и так их катаю уже четыре часа, — отозвался Яр.

Я задумался и решил поговорить с семьями Марселя и Луи позже.

— Вези Оболенских в жилую зону, в большой зал для приёма гостей. А то отправили их на экскурсию вместо того, чтобы сначала покормить. Я поем с ними. Остальным скажи, чтобы не ждали меня. После того как поедим, займись размещением семей Оболенских, поселишь их тоже на командной палубе. А я отправлю князей назад к своей эскадре, пусть летят домой. После этого уже поговорю с Глорией и Кэролайн, — я вышел из зала для совещаний и направился к лифтам, чтобы спуститься на палубу с жилой зоной.

Пообедав с Оболенскими и выслушав от них множество лестных слов о «Северной Твердыне», я проводил князей к шаттлу, заверив их, что с их семьями всё будет в порядке. Затем сходил к Глории и Кэролайн, потратив больше часа на разговор с ними, убеждая женщин, что они здесь не пленницы, но покидать корабль им не стоит в целях безопасности. Забрав у них Аурелию, я направился в свою каюту.

По пути связался с Себастьеном, чтобы уточнить, когда прибудет Капитан Гард «Чёрная Борода» — глава пиратского клана «Альянс Горных Капитанов», и договорился с Гастоном, что завтра мы дадим ответ Волконским и Шуйским.

Наконец добравшись до каюты, я устало опустился в кресло. Последние сутки вымотали меня: столько событий, столько новой информации. Закрыв глаза, я моментально отключился, провалившись в сон.

— Ратибор, — я почувствовал нежное прикосновение.

Аурелия пыталась меня разбудить. Я с трудом открыл глаза.

— Ратибор, пойдём в ванную. Я набрала тёплую воду и сделала пену. Полежишь в воде, расслабишься. Потом я сделаю тебе массаж, и ты сможешь спокойно поспать, — Аурелия смотрела на меня и улыбалась.

Я кивнул и встал с кресла. Полностью раздевшись, бросил вещи на кресло и голышом отправился в ванную комнату. Через несколько секунд я уже погружался в тёплую воду. Аурелия тут же присоединилась ко мне, обняв и прижавшись всем телом.

Вода обволакивала тело, густо покрытая пеной. Аурелия прижалась ко мне своей грудью, её руки медленно скользнули по моим плечам. Я откинул голову на подголовник и закрыл глаза. Её пальцы начали массировать шею, сначала без нажима, потом сильнее, точно зная, где мышцы более напряжены.

— Расслабься, — прошептала она и нежно меня поцеловала, — я всё сделаю.

Я не ответил. Просто сидел закрыв глаза, стараясь максимально расслабиться. Вода слегка покачивалась, в такт движениям Аурелии. В ванной комнате было тихо.

Её ладони спустились на плечи, разминая затёкшие мышцы, я открыл глаза и посмотрел на улыбающееся лицо девушки.

— Пошли в кровать, — я обнял её и поцеловал.

На следующий день я проснулся на удивление свежим и полным сил. Рядом спала Аурелия, её лицо было расслабленным, и мне казалось, что она даже немного улыбается. Я аккуратно встал, чтобы не разбудить её, сходил в ванную, тихо собрался и вышел из каюты.

Прошёл через зал для совещаний и вошёл в нашу маленькую уютную столовую. Сегодня я появился тут слишком рано, так что завтракать пришлось одному. Я медленно ел кашу, погрузившись в свои мысли, когда в столовую вошёл Георгий.

— Доброе утро, князь, — поздоровался он и сел рядом со мной.

— Доброе утро, — кивнул я. — От Каэля и Милославы есть информация?

Не успел Георгий ответить, как андроид-официант уже принёс ему завтрак.

— Есть. Я думал, вы ещё спите, но Яр сообщил, что вы здесь. Они нашли флот Плантагенетов. Разминулись с ним, когда он перемещался из домашней системы «Лазурный Вихрь» в звёздную систему «Туманный Архипелаг», — усмехнулся Норд.

— А почему они решили, что надо туда вернуться? — спросил я, доедая кашу и наливая себе стакан сока с планеты Каэрис-7.

— Каэль говорит, Милослава настояла, когда они прошли несколько звёздных систем и не обнаружили корабли, — ответил Георгий и усмехнулся. — А вообще ей подсказал Яр. Он связался с ней и настоял на том, чтобы они вернулись в «Туманный Архипелаг».

«Яр, а ты почему решил, что флот там?» — задал я мысленный вопрос.

«Узнал из новостей, — отозвался Яр. — Первый Ударный Флот Плантагенетов увеличивает количество кораблей в своей эскадре. Находясь на верфях в звёздной системе „Туманный Архипелаг“, флот получает пополнение. Пять тяжёлых линкоров и пять тяжёлых крейсеров уже вошли в состав эскадры. В ближайшие дни флот ожидает выпуск более ста тяжёлых истребителей и фрегатов. На наш вопрос командующему флотом, связано ли это с началом войны, адмирал ответил отрицательно, — процитировал Яр выпуск новостей. — Новость вышла вчера рано утром, и я отправил Каэля и Милославу назад. Сегодня они обнаружили там эскадру».

— Отлично, это хорошая новость, — произнёс я, получив исчерпывающий ответ от Яра. — Пусть пока находятся там, Георгий, — допил сок и встал. — Сегодня встреча с капитаном Гардом. А потом решим, куда двигаться дальше.

Георгий кивнул, а я направился в тронный зал.

В командном центре тронного зала стояла тишина. Дежурная смена выполняла какие-то мелкие поручения Марка и Игната. А Яр, по своему обыкновению, сидел с краю общего стола. Я подсел к нему:

— Действуем по плану?

Он молча кивнул, а потом добавил:

— Надо закончить с Плантагенетами. Чтобы предотвратить возможное вторжение с их стороны на наши территории.

— Тогда сегодня отправляемся. Твои люди нашли андроидов «Оракула»? — уточнил я, уже вставая.

— Да, и готовы к нейтрализации по нашей команде, — ответил Яр.

Я поднялся к своему трону и стал ждать остальных. Времени в запасе было много, и, откинувшись на спинку, прикрыл глаза, прокручивая в голове свои действия с Домом Плантагенетов.

Проснулся я от голосов, разносившихся по тронному залу. Гастон о чём-то спорил с Марком и Игнатом. В беседу периодически вклинивался Фотис — то на одной стороне, то на другой. Я потянулся, встал и направился к общему столу.

— О чём спор? — спросил я, перебивая всех, и сел на свободное кресло с краю стола.

Все сразу замолчали и перевели на меня взгляды.

— Простите, что разбудили вас, — первым отреагировал Фотис.

Я махнул рукой:

— Ерунда. Вообще не заметил, как уснул. Так о чём спор?

— Гастон говорит, что надо отвести наши эскадры от границ Волконских и Шуйских, чтобы не провоцировать их и не начинать войну. А Марк и Игнат утверждают, что они не посмеют атаковать, — сказал Фотис.

— А что думаешь ты? — посмотрел я на Фотиса.

— Я думаю, что нас в любом случае атакуют. Вопрос только в том, когда это случится, — ответил он.

— Ты прав, Фотис. Войны не избежать. Именно поэтому наши эскадры стоят на границе, — я посмотрел на Марка, Игната и Гастона. — Но мы попробуем решить этот вопрос по-другому. Гастон, сколько у нас ещё времени до конца ультиматума Волконских и Шуйских?

Гастон посмотрел на часы:

— Ещё четырнадцать часов.

Я вздохнул. Мы не успеем решить вопрос с Плантагенетами. Нам нужно ещё время.

— Свяжись с ними. Скажи, что мы уберём эскадры в течение двух суток, — приказал я.

— Хорошо, мой князь. Надеюсь, они согласятся, — кивнул Гастон.

— Надо убедить их, Гастон. Нам нужны двое суток, — я посмотрел ему в глаза. — Двое суток.

Гастон встал, кивнул и направился в дипломатический сектор тронного зала.

Я посмотрел на Марка и Игната:

— Приводите эскадры в полную боевую готовность. Вдруг Гастон не сможет договориться. Я не исключаю такой ситуации. Есть вероятность, что нас атакуют в любом случае.

Марк и Игнат молча встали и направились в военный сектор — к своим рабочим местам.

— Капитан Гард вошёл в нашу звёздную систему и просит разрешение на стыковку, — произнёс Яр.

— Хорошо, — кивнул я и посмотрел на Артёма Порецкого, который только что подошёл к столу. — Спейс-майор, организуйте встречу главы пиратского клана и проводите его сюда.

— Будет сделано, — Порецкий отдал честь и направился к выходу из тронного зала.

Я поднялся, собираясь вернуться на трон, но ко мне подошёл хмурый Гастон:

— Волконские и Шуйские сразу согласились, мой князь. Мне кажется, вопрос о начале войны с нами уже решён. Скорее всего они стягивают дополнительные силы к границам, чтобы атаковать, как только наши эскадры отойдут. И именно поэтому они дали согласие. Им тоже нужно время.

— Да, Гастон. Я не говорил, но они уже привели дополнительные эскадры — стоят в двух переходах от границ. Им потребуется двенадцать часов, чтобы перебросить их и начать атаку. Сейчас они продолжают копить силы подальше от границы, чтобы мы ничего не заподозрили, — сообщил я Гастону и стоящему рядом Фотису.

Фотис покачал головой и посмотрел на меня:

— Волконские и Шуйские обладают огромным количеством кораблей. Их флот больше нашего в несколько раз. В случае начала войны мы понесём значительные потери. Возможно, стоит начать массовую закупку кораблей на свободных верфях?

— Не стоит, Фотис. Я думаю, у меня получится избежать войны. Главное, чтобы атаки не было в ближайшие двое суток. А пока надо поговорить с капитаном Гардом. Посмотрим, что скажет пират, — я развернулся и пошёл к трону.

Через двадцать минут в тронный зал в сопровождении спейс-майора Порецкого и ещё трёх штурмовиков входил огромный — в прямом смысле этого слова — мужчина.

Рост — больше двух метров. Широченные плечи, руки словно большие кувалды. Шаги тяжёлые, будто на нём был бронекостюм. Одет в потрёпанный китель, но из очень дорогой ткани. За спиной… Мои брови поползли вверх — полноценный штурмовой меч.

Всё лицо — в шрамах. Хотя при нашем уровне медицины их легко можно было убрать. Я сразу понял: это его своеобразная визитная карточка. С которой он не собирается расставаться.

Он шёл не торопясь, не проявляя никакого любопытства. Смотрел прямо перед собой. Как будто бывал здесь уже тысячу раз.

Я сразу полез в его голову и упёрся в защиту. Его защищал прибор моей матери… или аналог. Это меня насторожило. Но я не подал виду, продолжая сидеть на троне.

Спейс-майор указал ему место перед троном. Капитан Гард остановился, приподнял голову и посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. Мы смотрели друг другу в глаза — и в этот момент сильный удар обрушился на Порецкого, сметая его с дороги.

Спейс-майор ещё не успел упасть, когда Капитан Гард уже был возле меня, а в его руках вибрировал штурмовой меч.

Всё произошло настолько стремительно, что штурмовики среагировали, когда всё уже закончилось.

— Стоять — крикнул я и поднял руку, останавливая ринувшихся ко мне бойцов. — Помогите спейс-майору. Пусть доставят медицинскую капсулу. Мне кажется, у него переломаны все рёбра.

Яр спокойно встал из-за стола и направился к Артёму Порецкому, который хрипел на полу, тяжело дыша. Штурмовики, убрав мечи, поспешили к своему командиру.

Я обошёл Капитана Гарда, которого удерживал телекинезом. Забрал из его рук штурмовой меч и сделал им несколько выпадов, краем глаза наблюдая за реакцией капитана. Усмехнувшись, аккуратно положил оружие возле трона и спросил:

— И как это понимать, Капитан?

Я дал ему возможность говорить. Но вместо ответа услышал громкий заразительных смех.

Я нахмурившись смотрел на Гарда, ожидая, когда он наконец соизволит ответить.

— Левый карман, князь, — произнёс он, перестав смеяться.

Я посмотрел в его смеющиеся глаза и засунул руку в левый карман. Там оказался прибор разработки моей матери. Я не ошибся.

— Надеюсь, вы знаете, что это, — продолжил Капитан, когда я вытащил руку вместе с устройством. — Он ваш. Делайте с ним что хотите. И мои мысли теперь для вас открыты.

Я продолжал держать его телекинезом и не спешил проникать в мысли.

В это время в тронный зал прибыла медицинская капсула. Штурмовики уложили Порецкого внутрь.

Я спустился к Яру:

— Как он?

— Нормально. Сильный ушиб и несколько сломанных рёбер. Наниты уже делают своё дело. Сделаю пару дополнительных процедур и через полчаса будет как новенький. Через пять минут даже сможет выйти из капсулы. Посидит в кресле, попьёт кофе и будет здоров, — ответил Яр.

Я кивнул и вернулся к Капитану Гарду.

— Прошу простить за причинённые увечья вашему спейс-майору. Но, как я вижу, всё обошлось, — усмехнулся он.

Я молча посмотрел ему в глаза и проник в его мысли.

Я исследовал память Капитана Гарда вдоль и поперёк. Залезал в самые потаённые и сокровенные мысли. Выяснил, где он взял прибор, а также что у него есть ещё два таких же.

Всё это время Гард молчал. В тронном зале то же стояла относительная тишина. Только спейс-майор Порецкий перешёптывался с подошедшими к нему Марком и Игнатом.

Когда я посчитал, что вывернул душу капитана наизнанку, я наконец покинул его мысли. На исследование его памяти у меня ушло больше двадцати минут.

— Знаете, Капитан Гард, в следующий раз я просто прикончу вас. Мне не очень понравилось то, что я увидел в вашей памяти, — сказал я, возвращаясь на трон и отпуская его из оков телекинеза.

— Я в этом не сомневаюсь, князь, — серьёзно ответил Гард. — Судя по тому, сколько времени вы провели, ковыряясь в моих мозгах, могу сделать вывод: вы узнали обо мне абсолютно всё. — Он даже не двинулся с места, хотя уже чётко осознавал, что он свободен.

— Вы правы, Капитан. И мне не нравится ваша идея насчёт Королевства Габсбургов. У меня на это королевство свои планы. Ваши действия в них не вписываются. Однако… могу предложить вариант интереснее. Тот, что вам точно должен понравиться, — я посмотрел на Гарда и улыбнулся.

— Я внимательно вас слушаю, князь, — произнёс он.

Домашняя звёздная система Дома Хаяси Рё «Сора-Но-Мияко». Дворец главы Дома Хаяси Рё.

Капитан Гард продолжал стоять напротив меня, возле самого трона, в ожидании, пока я сделаю ему предложение. Я же молча смотрел на него, обдумывая слова, которые должен сейчас произнести. Глава пиратского клана «Альянс Горных Капитанов» был далеко не так прост. Хоть я и полностью изучил его память, легче мне от этого не стало. Скорее всего, даже тяжелее. Наконец я собрался с мыслями:

— Во-первых, вы вернёте мне ещё два прибора моей матери, которые приобрели на чёрном рынке в звёздной системе «Эридан-4», когда там ещё правил Синдикат. И это не обсуждается, — начал я говорить.

— Смогу я получить компенсацию? Ведь стоимость была немаленькая, — усмехнувшись, спросил Гард.

— К сожалению, нет. Будем считать это вашим подарком. Надеюсь, вы доставите его в кратчайшие сроки, — ответил я, тоже усмехнувшись. — Во-вторых, забудьте про атаки на Королевство Габсбургов. Считайте, что в ближайшее время это станет моей территорией.

Гард снова усмехнулся, но в этот раз промолчал.

— В-третьих, я узнал из вашей памяти, что вы неплохо общаетесь с главами пиратских кланов в южном секторе. Именно в этом направлении я хочу сделать вам предложение, — я замолчал, ожидая реакции Гарда, и она не заставила себя ждать.

— Я так понимаю, вы решили бросить мой флот на покорение южного сектора? Мои корабли даже не смогут пройти туда, не говоря уже о том, чтобы захватить весь сектор. Он намного больше, чем север, и южане не такие инфантильные — они просто так не отдадут ни одной звёздной системы, — Гард нахмурился. Мне была понятна его озабоченность.

— Вы правы. Я хочу сделать вас главой Дома южного сектора. Мне нужен верный человек, который не обманет и не предаст. А я знаю, что вы держите своё слово. Я не нашёл ни единого случая в вашей памяти, когда бы вы нарушили данные вами обязательства. Это похвально. И именно это ценят другие капитаны, которые подчиняются вам, — сказал я.

— Всё это так, поэтому я говорю вам: захватить сектор я не смогу, — заявил он.

— Сможете, Капитан Гард. Я помогу вам перебросить ваши корабли, а также дам вам свою новую разработку, которая превосходно показала себя в бою, — я улыбнулся и посмотрел на Яра. — Яр, включи нам запись боёв с участием стелс-бомбардировщиков.

Яр кивнул, а я снова посмотрел на Гарда:

— Прошу вас, Капитан, посмотрите на голографический экран.

Капитан Гард хмыкнул, но тем не менее повернулся к экрану.

— Флот-адмирал Радин, — позвал я, и, убедившись, что Марк меня услышал, продолжил: — Прокомментируйте запись боёв, которая сейчас пойдёт.

Марк кивнул и тоже посмотрел на голографический экран.

Просмотр боёв продолжался добрых тридцать минут. Я снова влез в мысли Капитана Гарда, отслеживая его реакцию. Не сказать, чтобы он был сильно удивлён — разведка в его клане работала отменно, и они уже давно сделали выводы, что у нас есть корабли-невидимки. Больше всего его удивило то, что всего пять-десять кораблей могли в хлам разнести огромный флот при умелом использовании. По данным его разведки и по подсчётам аналитиков, кораблей должно было быть в разы больше. Теперь Капитан понимал, что его люди сильно, очень сильно ошиблись.

Последняя запись ещё шла, когда он обернулся ко мне:

— Мне надо двадцать таких кораблей. Экипажи я подберу сам. Ещё мне надо пару записей, чтобы я мог наглядно проинструктировать пилотов и провести тренировки. Я смогу собрать три полноценных флота, но мне не хватает тяжёлых линкоров и крейсеров. Мелких кораблей навалом, а тяжёлых — не хватает, — начал Гард, но я прервал его:

— Капитан, минуту. Для начала давайте договоримся об условиях, — усмехнулся я.

— А что тут договариваться, — удивился Гард. — Всё и так ясно. Я захватываю южный сектор с вашей помощью. Создаю Дом и переселяюсь туда. Мой Дом становится вашим протекторатом. А я обещаю верно служить вам и вашему роду. Всё остальное — мелочи, бумажки, договора и прочая канцелярщина.

Я засмеялся. Мне понравился его подход к делу.

— Хорошо. Тогда поступим следующим образом, — я встал с трона и сделал приглашающий жест, показав на кресла возле общего стола. — Прошу, пройдём к столу.

Гард кивнул и отправился следом за мной. Как только мы все расположились за столом, я произнёс:

— Итак, давайте всё с самого начала. Сколько стелс-бомбардировщиков тебе надо, Капитан?

— Двадцать, а лучше тридцать, — сказал он и расплылся в улыбке.

— Не наглей, Капитан. Получишь пятнадцать — по пять на каждый флот. Этого более чем достаточно, — усмехнулся я. — Также дам тебе два стелс-разведчика, которые будут способны прыгать не по варп-маяку, а по координатам.

Глаза Капитана полезли на лоб от удивления.

— Также дам тебе три тяжёлых линкора, которые ты сделаешь флагманами. Там также будет возможность делать расчёты координат, чтобы не прыгать на варп-маяк и не подвергать корабли возможному попаданию на электромагнитные плазменные мины. Кроме этого, дам ещё тридцать линкоров и шестьдесят крейсеров, — я посмотрел на Рэттена.

— Будут готовы через две недели, — сообщил он.

— Этого тебе хватит, Капитан? — спросил я теперь уже серьёзным голосом.

Я продолжал читать мысли Гарда. В его голове шёл подсчёт: сколько кораблей у него есть, сколько может понадобиться, где взять экипажи и тому подобное. Как только в его голове всё сложилось, он ответил:

— Вполне. Остаётся проблема переброски кораблей, — он внимательно посмотрел на меня. — Я не смогу собрать все корабли в одном месте.

— У тебя будет две недели, чтобы подготовиться к переброске, Гард. Собирай корабли там, где будет возможность, хоть в десяти звёздных системах. Через две недели я скажу, что делать дальше. К этому времени и мы подготовим свою часть кораблей. Главное — не забудь про экипажи и капитанов, — я улыбнулся и добавил: — И не забудь про мои приборы, Гард.

Он рассмеялся:

— Не забуду. Это сущие крохи по сравнению с тем, что я получаю.

— Вот именно, Капитан Гард. А теперь я тебя не задерживаю. Но хочу предупредить: надумаешь в следующий раз проверить меня — это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни, — я слегка сдавил его сердце телекинезом, и он мгновенно побледнел.

— Я быстро всё понимаю, мой князь, — прохрипел он.

— Ну и отлично, — я встал из-за стола. — Держи связь с Гастоном и Себастьеном.

Капитан кивнул и резко развернулся, направляясь к выходу из тронного зала. Следом за ним пошли двое штурмовиков, чтобы проводить до шаттла.

— Капитан! — крикнул я.

Гард замер и медленно повернулся ко мне.

— Ты забыл свой меч, Капитан, — я подхватил меч, который продолжал лежать возле трона, телекинезом и поднёс его к Гарду.

Капитан аккуратно взял его за рукоять и убрал за спину.

— Спасибо за напоминание, мой князь, — он слегка поклонился и, развернувшись, вышел из тронного зала.

— Мой князь, вы уверены, что стоит с ним работать? — вдруг спросил Фотис, не сводя взгляда с дверей тронного зала.

— Абсолютно, Фотис. Более преданного человека нам не найти. Я полностью изучил его память — он не предаст. Для него договор дороже кредитов. Честь — вот что его беспокоит. А сейчас он заключил со мной договор. И пока мы его не разорвём, он будет верно служить нашей будущей Империи, — произнёс я, обведя всех взглядом. — Готовимся к вылету. Два часа, чтобы привести дела в порядок. Потом обедаем и вылетаем.

Все приступили к работе, а я отправился в зал для совещаний. Хотел ещё раз обдумать, как повести себя с Плантагенетами.

Погрузившись в мысли и прорабатывая различные варианты поведения, я не заметил, как пролетели два часа — и народ потянулся в столовую.

Я вызвал Аурелию по коммуникатору:

— Ты придёшь на обед?

— Нет, Ратибор. Обещала первое время проводить с Глорией и Кэролайн. Они пока не готовы появляться на людях. Сидят всё время в каюте. Я, правда, забирала у них детей пару раз — мы с Женевьевой водили их в парк. И то пришлось с ними немного поругаться, а то не хотели отпускать, — засмеялась Аурелия. — Сейчас вот идём с Женевьевой и Эленией к ним в гости. Там и будем обедать.

— Хорошо, Аурелия, — я отключил связь.

И посмотрел на подошедшего ко мне Яра:

— Яр, как там семьи Оболенских?

— Прекрасно. Сегодня ушли на пляж. До сих пор там, — ответил Яр. — Ты решил, как поступить с Плантагенетами?

— Да, Яр. Я решил ничего не менять в наших планах. Действуем так, как договорились изначально, — ответил я и встал. — Пошли в столовую, а то уже все собрались.

Мы прошли в конец зала и вошли в двери нашей уютной столовой.

Пообедали быстро, не стали растягивать удовольствие надолго. Через час мы уже собрались в зале для совещаний. Пора было посвятить людей, куда мы летим и что будем делать.

Я обвёл всех взглядом. Все внимательно смотрели на меня, ожидая, когда я заговорю.

— Мне бы хотелось вам многое рассказать, но пока не могу. Постепенно, со временем вы всё узнаете. Это не означает, что я вам не доверяю, но любое сказанное мной слово влияет на дальнейший ход событий. Так уж получается, — я вздохнул и продолжил: — Сегодня мы летим в домашнюю звёздную систему Дома Плантагенетов, — я снова обвёл всех взглядом. У некоторых мои слова вызвали удивление. — Сегодня Дом Плантагенетов должен стать нашим протекторатом, либо нам придётся их уничтожить. Третьего варианта нет. Именно поэтому я ждал, пока их основной ударный флот уйдёт из домашней системы «Лазурный Вихрь». Мы прекрасно понимаем, что их флот нам ничего не сделает, но я бы хотел сохранить его в целости. В будущем он может нам пригодиться.

— Я правильно понимаю: если они откажутся от переговоров, мы будем штурмовать планету и центральный замок? — спросил Игнат.

— Да, Игнат. Но надеюсь, этого не понадобится. Глава Дома — достаточно умный правитель. Я думаю, он захочет сначала поговорить со мной, а дальше будет видно, — ответил я. — Есть ещё вопросы?

— В самом начале мы планируем атаковать корабли охраны? — я повернулся на голос Марка и посмотрел на него.

— Нет, Марк. Попытаемся договориться миром. Выйдем на самой дальней точке звёздной системы. Свяжемся с главой Дома, а дальше будем смотреть, как пойдут переговоры, — сообщил я предварительные планы.

— Ну тогда может, уже полетим? — усмехнулся Георгий. — Я так понимаю, проблемы будем решать на месте.

— Всё верно, Георгий, — я тоже усмехнулся.

Все начали вставать, а Георгий подошёл ко мне:

— Макс прислал сообщение. Я хотел поговорить сразу после обеда, но вижу, что теперь это не к месту.

— Что там? — спросил я и кивнул Георгию в сторону выхода из зала.

Мы пошли рядом, и Норд продолжил:

— Ничего срочного, но много всего интересного. За две минуты не рассказать, мой князь.

— Хорошо, обсудим после того, как решим вопрос с Плантагенетами. Мне крайне нужны их звёздные системы. Они откроют мне доступ к соседним Домам и кланам, — сказал я, входя в тронный зал.

Георгий кивнул и пошёл к общему столу, заняв своё место.

Я посмотрел на Яра:

— Ты готов, мой друг? — мысленно спросил я, глядя на него.

— Да, Ратибор, — так же мысленно ответил Яр.

— Начинаем подготовку к отлёту. Яр, включай уведомление, — уже вслух приказал я.

По кораблю сразу пошло уведомление. Нежный женский голос начал объявлять:

— Внимание: «Северная Твердыня» начинает манёвр для подготовки к варп-прыжку.

Корабль еле заметно дрогнул. Включились маневровые двигатели, и «Северная Твердыня» пришла в движение.

— Внимание: до варп-прыжка две минуты, — спустя пару десятков секунд продолжил женский голос системы нашего корабля.

В тронном зале постепенно наступала тишина. Я видел, как младшие офицеры, затаив дыхание, снова смотрят на голографический экран.

«Северная Твердыня» набрала не большую скорость, и женский голос снова оповестил всех, кто находился на борту:

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один…

Перед кораблём снова сформировалось огромное окно варп-перехода. Корабль медленно прошёл сквозь него и оказался на самой дальней окраине звёздной системы «Лазурный Вихрь». Я посмотрел на Яра и встал с трона:

— Марк, наблюдай за обстановкой, пока я и Яр разговариваем с главой Дома Плантагенетов. Никакой агрессии, даже если вдруг нас попытаются атаковать. Просто сидим и ждём, пока я вернусь.

— Будет исполнено, мой князь, — произнёс Марк.

Я направился к выходу из тронного зала вместе с Яром. Мы спешили в зал для совещаний.

— Яр, ты заблокировал связь в системе? — спросил я, когда мы быстрым шагом шли по коридору.

— Да. Сразу на входе в систему. Отрезал все возможные сигналы. Надеюсь, «Оракул» не успеет понять, что происходит, — ответил Яр, открывая передо мной двери в зал.

— Ну что там с вызовом? — спросил я, проходя к столу и усаживаясь в кресло напротив голографического экрана.

— Жду ответа, Ратибор, — Яр устроился рядом со мной.

Прошло меньше минуты с момента вызова, как глава Дома Плантагенетов соизволил ответить, но мне показалось, что прошло уже больше десяти.

— Добрый день, уважаемый король Ричард, — поздоровался я.

— Зачем вы пришли сюда, князь? — спросил король Ричард «Железный Лев» Плантагенет.

— Спасти вас, король, — ответил я, пожав плечами.

Он рассмеялся и встал с трона. Огромный мужчина — по размеру не меньше Капитана Гарда, а может, и больше.

— От кого ты собрался меня спасать, князь? — смеясь, спросил он.

— От того, кого вы не видите и не слышите, Ричард «Железный Лев». Вокруг вас собрались враги, готовые растерзать вас в один момент. Даже сейчас, когда вы стоите передо мной, ваши враги готовы выполнить команду своего хозяина. Но к счастью — я пришёл вовремя, — произнёс я, посмотрев ему в глаза.

Он снова рассмеялся.

— Сейчас я вижу только одного врага перед собой — вас, князь. Вы вторглись в мой дом. Заблокировали связь с моими войсками и пытаетесь мне рассказать, что пришли спасти меня. Думаете, я вам поверю? — в этот раз он не смеялся, а рычал.

— Ричард, вы совсем выпустили ситуацию из-под контроля, увлекаясь турнирами и развлечениями. Вокруг вас не только враги, но и мои люди. Если мои люди вас защищают, то другие готовы вас разорвать. К тому же они — андроиды, — сказал я, следя за реакцией короля.

Его смех стал ещё громче:

— Андроиды? Князь, где в моём тронном зале ты видишь андроидов? Здесь только верные мне люди и прославленные рыцари Дома Плантагенетов.

— Хотите, я вам докажу, король? Одно ваше слово — и ваши враги будут мертвы, а мои люди обеспечат защиту, пока я буду лететь к вам для обсуждения более важных вопросов, — я смотрел на короля. В его глазах промелькнуло сомнение.

— Значит, вы искренне уверены, что одна половина в этом зале — враги, а вторая половина — ваши люди? — хмуро спросил он.

— Не совсем, Ричард. Кое-кто в вашем зале действительно человек и верен вам, — усмехнулся я.

— И кто же это? — спросил Ричард.

— Ваш старший сын, который стоит справа от столба, и я не могу его видеть, — я показал Ричарду чуть в сторону столба, где должен был стоять его сын.

— Генрих! — крикнул Ричард.

Из-за столба вышел сын короля. Ростом он пока был меньше отца, но для пятнадцати лет — уже достаточно сильный боец, и даже участвовал в турнирах, которые устраивал отец.

— Да, отец, — Генрих виновато склонил голову.

— Что ты тут делаешь? Я приказал тебе не выходить из комнаты! — прорычал Ричард.

— Кхм… — перебил я Ричарда. — Король, время не ждёт. Я не могу вечно сдерживать ваших врагов, пока вы устраиваете прилюдную порку вашему сыну.

— Хорошо, князь. Докажите мне, что вы правы, и я буду готов с вами встретиться. Иначе начнётся война. Даже если вы убьёте меня и весь мой род, Дом Плантагенетов не сдастся вам. Каждая планета будет сражаться до последнего жителя. Вам достанутся руины, князь. И да, я прекрасно осознаю, что против вас мой Дом не выстоит, — Ричард «Железный Лев» выпрямился, расправил плечи и посмотрел мне в глаза.

— Да будет так, король, — я тоже смотрел ему в глаза, не отводя взгляда.

«Яр, уничтожь андроидов „Оракула“ в тронном зале, — приказал я мысленно. — А потом заблокируй двери. Король должен выжить».

Я не видел, что происходило в тронном зале Плантагенетов, но то, что на Ричарде и Генрихе моментально вспыхнула энергетическая кольчуга, а в руках появились мечи, было показательно.

Я слышал только лязг оружия. Звук сражения на обычных мечах доносился даже до меня. Никаких штурмовых винтовок, никаких штурмовых мечей. Только мечи и броня древних рыцарей. Мне даже стало любопытно посмотреть на всё это действо, но, к сожалению, кроме Ричарда и его сына Генриха я ничего не видел. Постепенно звуки боя стали стихать, и Ричард, оторвав взгляд от происходящего, посмотрел на меня:

— Какого… тут происходит, князь? — рыкнул он, продолжая краем глаза отслеживать ситуацию, держа меч в руках и не отключая кольчугу.

— Я вам всё расскажу, когда прибуду к вам в замок, король. А сейчас делайте то, что попросят мои люди. По крайней мере, не мешайте им. Это сохранит вам жизнь. И да, вы можете осмотреть убитых. Думаю, вы уже обратили внимание, что с ними что-то не так, — ответил я, вставая с кресла в зале для совещаний. — Прошу вас, отдайте приказ, чтобы мой корабль не атаковали. Не стоит нам развязывать войну, Ричард. У нас с вами есть другой враг.

Король посмотрел мне в глаза и кивнул:

— Хорошо, Ратибор.

— И ещё, — я посмотрел на Генриха, потом снова на Ричарда, — не верьте вашему двоюродному брату Мордреду. Он уже не тот, кем был раньше.

Я заметил, как Ричард вздрогнул:

— Что-то не так, король?

— Моя жена и три дочери сейчас в церкви под охраной людей Мордреда. Мне срочно нужно к ним, — произнёс Ричард и стал разворачиваться, чтобы покинуть тронный зал через чёрный ход.

— Не стоит беспокоиться, Ричард, оставайтесь в тронном зале, — в моём голосе прорезались командные нотки. — Ваша семья в безопасности.

Он резко развернулся и посмотрел на меня.

— Ричард, поверьте. Я ещё не обманывал вас, — произнёс я. — Мои люди и оставшиеся верными вам другие рыцари Дома Плантагенетов сейчас занимаются зачисткой замка от ваших врагов. А вы лишь тянете время. Если вас это успокоит, то Тристан и две сотни рыцарей, включая моих людей, удерживают сейчас все подходы к церкви и замку. Мне необходимо попасть к вам, чтобы помочь вашим людям. Я приведу с собой пять сотен штурмовиков, и мы завершим зачистку.

— Хорошо, князь. Видно, я совсем потерял контроль над тем, что происходит в моём Доме и замке, — Ричард опустился на ступеньку возле трона. — Делайте, что считаете нужным. Генрих! — позвал он сына. — Отдай приказ пропустить корабли Великого Дома Северных Медведей, если, конечно, там ещё остались верные нам люди.

— Я всё сделаю, отец, — кивнул Генрих и, сев на трон, активировал панель управления.

Я отключил связь и встал, посмотрев на Яра.

— Ну что, мой друг, прыгаем к планете, — сказал я, направившись к выходу.

Яр последовал за мной. Операция по освобождению Дома Плантагенетов от влияния «Оракула» вступала в решающую фазу. Следовало торопиться.

«Северная Твердыня» без всяких прелюдий и оповещений начала движение.

— Что происходит, князь? — спросил Марк, как только мы с Яром вошли в тронный зал.

— Прыгаем к планете. Игнат! — позвал я. — Срочно объявляй боевую готовность. Как только окажемся возле планеты начинаем высадку. Летим к замку. Будет жарко.

— Сколько надо людей? — спросил Игнат, вставая. Следом за ним поднялся Порецкий.

— Пять сотен хватит. Вы тоже пойдёте со мной, — ответил я и посмотрел на голографический экран, где уже стало открываться окно перехода к планете.

Игнат и Артём направились к выходу из тронного зала, а я посмотрел на Марка:

— Марк, выдели нам пару хороших звеньев тяжёлых истребителей для прикрытия. На всякий случай.

— Будет сделано, князь, — кивнул он и уткнулся в свою панель управления. Его пальцы замелькали по панели, формируя боевые звенья. В тронном зале и в ангарах корабля заработала сирена оповещения о боевой тревоге.

— Яр, будем на связи, — я хлопнул по плечу стоявшего рядом со мной Яра. — Надеюсь, наш с тобой план полностью сработает.

— Теперь всё зависит от тебя, мой князь. Только ты сможешь убедить Ричарда, — произнёс Яр и посмотрел мне в глаза. — Но я верю, что у тебя всё получится.

— Ладно, не буду терять времени, — кивнув, я развернулся и направился в оружейную комнату за бронекостюмом.

Спустя двадцать минут я уже входил в ангар, где стояли наши десантные корабли. Погрузка штурмовиков шла полным ходом.

— Мы готовы, — ко мне подошёл Игнат. — Артём уже на корабле.

— Тогда и мы пойдём, — я направился к трапу десантного корабля, куда уже входили последние штурмовики.

Как только мы зашли, я услышал в динамиках бронекостюма голос Громова:

— Артём, взлетаем. Все на борту. Курс на замок Плантагенетов.

Я направился в сторону кабины пилотов, Игнат следовал за мной.

Корабль мягко оторвался от пола ангара и направился к шлюзу для выхода в открытый космос.

Я добрался до пилотов. Артём стоял возле них, смотря на голографический экран.

— Добрый день, господа, — произнёс я, сняв бронешлем.

Пилоты обернулись.

— Рады вас приветствовать на борту нашего корабля, князь — гаркнули они так громко, что я поморщился от неожиданности.

— Не надо так кричать, — усмехнулся я, — а то уши заложило.

Пилоты заулыбались и вернулись к управлению кораблём. Мы как раз уже прошли силовое поле и выходили из шлюза.

— Держите курс на замок. Как увидите, где идёт бой, значит нам туда. Садимся за спинами атакующих, — сказал я.

— Будет сделано, князь, — уже спокойным голосом ответил капитан корабля в звании лейтенант-пилот.

Мы шли к планете, рядом с нами кружили две тройки наших тяжёлых истребителей. Я очень надеялся, что нам не придётся отбиваться от атак кораблей Ричарда. Всё обошлось. Пара тяжёлых истребителей Дома Плантагенетов держалась на почтительном расстоянии. Они связались с нами, сообщив, что по приказу короля нам дан свободный пролёт, но они будут рядом.

— Вижу вспышки слева, возле замка, — произнёс Артём, всё это время внимательно смотревший на голографический экран.

— Так точно, корректирую курс, — тут же отозвался пилот.

— Артём, Игнат, надо расчистить для нас место. Дайте по ним залп из турелей, — приказал я.

Артём надел бронешлем и стал раздавать приказы. Спустя минуту две штатные штурмовые турели уже были под управлением штурмовиков.

Мы снизились до приемлемой высоты, с которой турели могли работать по земле.

— Уничтожайте тяжёлых роботов в первую очередь, — скомандовал я и тоже одел бронешлем.

Перейдя на личную связь с Яром, я произнёс:

— Яр, откуда у них тяжёлые боевые роботы?

— Уже анализирую, Ратибор. По данным, которые мне поступают от моих людей, роботы появились меньше трёх минут назад. Похоже, ситуация сложнее, чем мы с тобой считали. «Оракул», возможно, просчитал наши шаги, — ответил Яр.

— Плохо. Готовь наших роботов. Сейчас отдам приказ Игнату. Как там король? — спросил я.

— Нормально, держится. У Тристана дела похуже. Вам необходимо помочь им в первую очередь, Ратибор, — сообщил Яр.

— Принято. Готовь роботов, — приказал я и перешёл на связь с Игнатом и Артёмом. — Игнат, нам требуется подкрепление, Яр уже готовит наших боевых роботов. Займись этим, а мы с Артёмом пока начинаем высадку.

Десантный корабль начал спуск. А я вызвал Ричарда:

— Ричард, ситуация оказалась хуже, чем я предполагал. Мордред активировал тяжёлых боевых роботов. Часть мы сейчас уничтожили, и я вызвал подмогу. В первую очередь отправляюсь к Тристану — ситуация у него накаляется.

— Я знаю, Ратибор. Смог с ним связаться. Какого хрена вообще происходит, Ратибор? Я осмотрел тела убитых. Это самые настоящие андроиды, но выглядят как люди, — Ричард так громко пыхтел, что меня это развеселило.

— Я всё тебе расскажу, Ричард. Как только мы подавим сопротивление Мордреда. Не вздумай сам лезть в бой. Ты нужен живым не только мне, но и своим людям, — я не просил, я фактически приказывал Ричарду.

— Хорошо, Ратибор. Спаси мою семью. Но скажи мне, почему я не могу привлечь другие свои войска? — задал он резонный вопрос.

— Я всё объясню тебе, Ричард. А пока чем меньше людей знают об этом, тем лучше. Мы блокируем любую связь, — ответил я.

— Ладно, Ратибор. Тристан и Генрих сказали, что тебе можно верить, правда не объяснили, откуда они это знают, — произнёс Ричард.

Я отключил связь — высадка уже началась.

Наши штурмовики сразу вступили в бой. Я не стал их предупреждать, что среди тех, с кем мы столкнулись, были и человекоподобные андроиды. Они молча шли вперёд, ведя непрерывный огонь, даже не пытаясь укрываться. Это была проблема. С учётом бронекостюмов и живучести андроидов, они доставляли массу трудностей. К тому же появились новые тяжёлые боевые роботы, и наше и так медленное продвижение вперёд вообще остановилось.

— Яр, где подмога? — спросил я, выхватывая штурмовой меч и снося голову особенно ретивому андроиду, который успел прорваться к нам.

— Уже в пути. Три минуты, Ратибор, — сообщил Яр. — Тристан сдаёт позиции, его начинают теснить к церкви. Основные силы обороны уже сражаются в окружении. Много мелких групп заняли круговую оборону.

Я переключился на связь с Игнатом и Артёмом.

— Подмога будет через три минуты. Нам надо разделиться. Защитники замка сдают позиции, — произнёс я. — Я не знал, что столкнёмся с таким сопротивлением, — честно признался я Громову и Порецкому. — По нашим данным, всё должно было быть проще.

— Теперь это не имеет значения, князь, — ответил Игнат. — Я бывал и в более тяжёлых ситуациях. Говори, что делать.

— Дай мне сотню штурмовиков, я пойду к церкви. Надо поддержать рыцарей Тристана, иначе они погибнут — и погибнет семья Ричарда. Если Ричард потеряет семью, я не смогу с ним договориться, — сказал я.

— Хорошо. Забирай с собой Артёма, он будет координатором. Тут я сам справлюсь, — отозвался Громов.

Я махнул рукой, показывая Артёму направление, и двинулся вперёд. За мной потянулись штурмовики.

— Князь, десантные корабли подверглись обстрелу со стороны тяжёлых истребителей Ричарда. Наши действия? — услышал я взволнованный голос Марка, когда расстреливал очередного противника из штурмовой винтовки.

— Потери?

— Пока нет, но корабли получили сильные повреждения. Часть из них идёт на посадку вдали от основного сражения. Штурмовикам потребуется время, чтобы добраться до вас, — сообщил он.

— Жди, — ответил я и вызвал Ричарда.

Как только установилась связь, я заговорил:

— Ричард, твои тяжёлые истребители обстреливают мой десант.

— Ратибор, я не отдавал такой приказ, — сразу ответил он. — Сбивай их, если надо. Спаси мою семью. Я только что говорил с женой — она сообщила, что Тристан и рыцари несут большие потери и отступают к церкви.

— Принято. Я успею, Ричард, — ответил я и отключился, снова перейдя на связь с Марком. — Марк, уничтожай любые корабли, которые будут атаковать десант. Пусть Яр выпускает дроны для прикрытия.

— Принято, — услышал я в ответ.

«Яр, наши с тобой данные оказались неверны. Мы в полной заднице», — мысленно обратился я к своему другу.

«Разбираться будем позже, Ратибор. Я слышал ваш разговор с Марком. Начинаю выводить дроны и блокировать пространство над замком и зоной высадки. С нами пытаются связаться корабли охраны, но я перенаправляю их вызовы на Ричарда и Генриха. Агрессии с их стороны нет. Атаку на десантные корабли ведут тяжёлые истребители, которые взлетели с базы недалеко от замка. Скорее всего, Мордред и его люди взяли её под контроль», — доложил Яр.

«Закрой им возможность для взлёта. Проблему с базой решим потом, когда разберёмся, что там происходит», — мысленно ответил я и рванул вперёд, в образовавшийся разрыв между плотными рядами штурмовиков противника.

Мы успешно рвались к церкви. Противник, не ожидавший удара в спину, был смят и полностью уничтожен.

— Игнат, как у тебя обстановка? — спросил я, остановившись, чтобы перевести дух.

— Нормально. Подкрепление подошло. Наши боевые роботы уже вовсю сминают противника. Скоро начнём зачистку всего периметра, — отчитался Игнат.

— Отлично. Я сейчас заберу Тристана и его людей с семьёй короля и двинусь в замок. Пройдём по чёрному ходу — сразу в тронный зал. Оттуда начнём зачистку. Направь туда наших штурмовиков, чтобы поддержали атаку, — приказал я.

— Принято. Ждите подмогу, — ответил Игнат.

Ко мне подошёл мужчина ростом примерно со меня, может, чуть выше. На нём была своеобразная броня — точная копия старинных доспехов рыцарей, но с таким же энергетическим щитом, как у штурмового бронекостюма. Я уже знал, что такие доспехи носили рыцари Дома Плантагенетов. Конечно, они сильно уступали штурмовому бронекостюму: в них нельзя было выходить в открытый космос, не было встроенного автодоктора, да и подгонялись индивидуально под каждого носителя. Зато для боёв на планете, особенно в узких проходах, они подходили идеально. Там, где штурмовик не мог пройти из-за массивности брони, эти рыцари спокойно вели атаку или оборону.

— Я — Тристан, — произнёс мужчина, снимая шлем. — А вы, я так полагаю, князь Медведев? Меня к вам отправили другие штурмовики.

— Всё верно, Тристан, — кивнул я. — Семья короля?

— Всё в порядке, князь. Мы вовремя получили сообщение от Яра, — ответил рыцарь.

— Отлично. Забираем семью и идём в тронный зал. Там должен быть чёрный ход. Генрих сообщил, что вы знаете, где вход, — я внимательно посмотрел на Тристана.

— Всё верно, — он замешкался.

— Тристан, сейчас важнее соединиться с Ричардом и начать зачистку замка, чем сохранять секрет чёрного входа, — усмехнулся я.

— Хорошо, князь. Будем готовы через минуту. Вход буквально в пятистах метрах отсюда, но мы не успели им воспользоваться, приспешники Мордреда перекрыли путь, — кивнул Тристан и направился к церкви.

Спустя пару минут мы уже двигались к чёрному ходу. Ещё через десять минут — входили в тронный зал.

— Отец! — вскрикнули девочки и бросились в его объятия. Жена Ричарда тоже подбежала и обняла мужа.

— Генрих, — я подошёл к сыну Ричарда, снимая бронешлем. — Ты молодец, — похлопал я его по плечу.

— Боюсь, отец теперь снесёт мне голову, — вздохнул он, глядя на отца, который обнимал мать и сестёр.

— Не снесёт. Когда я всё ему расскажу. Нельзя было посвящать его в дело, иначе все бы погибли. Мы и так ошиблись с расчётом сил Мордреда, — сказал я. — Но дело ещё не закончено. Надо зачистить замок и найти твоего дядю. С планеты ему уйти не дадут, но вот где его искать, ума не приложу.

— Зато я знаю, — раздался голос Ричарда. Мы обернулись. Он продолжал обнимать жену и дочерей, но смотрел на нас. — У меня прекрасный слух, князь.

— Тогда займёмся зачисткой замка, с вашего позволения, король. А потом найдём Мордреда, — я посмотрел на штурмовиков, которые уже заполнили зал вместе с рыцарями.

Ричард отпустил жену и дочерей и подошёл к нам вместе с Тристаном. Он внимательно посмотрел на Генриха и Тристана:

— Не знаю, как вы смогли всё это провернуть у меня за спиной, но я вам благодарен за спасение семьи. Однако… — король нахмурился, — нам предстоит тяжёлый разговор. После которого я решу, как с вами поступить.

Тристан и Генрих покорно склонили головы.

Ричард усмехнулся:

— А пока давайте отчистим замок от приспешников предателя Мордреда, — он вытащил свой огромный меч и посмотрел на меня: — Даже не думай, Ратибор, что сейчас я останусь в стороне.

— Даже не собирался тебя здесь оставлять, Ричард. Пошли, — я развернулся и направился к большим дверям, которые были заперты.

Надев бронешлем, скомандовал:

— Артём, начинаем зачистку. И будь рядом с Ричардом и Генрихом. Не хочу, чтобы они погибли.

Мы двигались по коридорам замка, зачищая комнату за комнатой, зал за залом. В этот раз Тристан с рыцарями оказались эффективнее штурмовиков. Как я и говорил, в более узких коридорах замка рыцари были эффективнее, чем штурмовики. Игнат сообщил мне, что они зачистили периметр и вошли в замок. Спустя час мы встретились, полностью взяв под контроль замок и всю ближайшую округу. Оставалось решить вопрос с базой, откуда взлетали тяжёлые истребители, и найти Мордреда.

— Ричард, база возле замка. С неё взлетали тяжёлые истребители, которые атаковали наши десантные корабли. Надо проверить её и зачистить, — сказал я, когда мы вышли на площадку перед замком.

— Тристан, возьми рыцарей и отправляйся на базу, — приказал Ричард и посмотрел на меня.

— Артём, Игнат, помогите Тристану. Возьмите с собой тяжёлых роботов. Мало ли что там. А я пока поговорю с королём и его сыном, — я посмотрел на Игната с Артёмом, которые стояли рядом.

— Будет сделано, князь, — синхронно кивнули они и направились вместе с Тристаном к выходу с территории замкового комплекса.

— Предлагаю уединиться, Ричард. Этот разговор не для посторонних ушей, — я посмотрел на короля, который задумчиво смотрел на сына.

— Предлагаю прежде решить вопрос с Мордредом, — вдруг произнёс Генрих.

— Хорошо, сын, — сразу согласился Ричард и посмотрел на меня. — Нужен корабль и люди. Мало ли кто будет вместе с предателем.

Я кивнул и направился к ближайшему десантному кораблю, возле которого стояли несколько десятков штурмовиков.

— Кто старший? — спросил я.

Вперёд вышел штурмовик и отдал честь:

— Я, мой князь.

— Нам нужна помощь. Надо слетать в одно место и взять живым главаря всего этого безобразия. Ваши люди в состоянии ещё вести бой? — спросил я, оглядывая штурмовиков. Было видно, что их серьёзно потрепало.

— Так точно, мой князь. Потрепало нас, конечно, знатно, но мы уже сменили батареи энергощитов, а автодоктор бронекостюмов поправил здоровье. Флот-адмирал приказал оставаться здесь и помочь с погрузкой раненых. Но тут и без нас справятся, — он кивнул на соседние десантные корабли, где вовсю шла погрузка раненых и повреждённых боевых роботов.

— Тогда грузимся, — приказал я. — Далеко нам лететь? — спросил я Ричарда.

— Нет, минуты три от силы, — ответил он.

— Отлично. Тогда прошу на борт, — я сделал приглашающий жест и направился по трапу следом за штурмовиками.

Мы прошли в кабину пилотов.

— Командуй, Ричард, — сказал я, кивнув на пилотов.

— Направление на юг. Летим не слишком высоко, чтобы я видел ориентиры. Нам нужно найти большое озеро, садимся прямо на берег. Сможете? — спросил он пилотов.

— Сможем. При необходимости даже на воду, — ответил капитан корабля и посмотрел на меня.

Я кивнул, и десантный корабль начал взлетать.

Через пять минут мы садились на берег большого озера. Штурмовики высыпали с корабля и заняли круговую оборону.

— Куда теперь? — я оглядывался по сторонам: кроме озера и леса с огромными деревьями, ничего не видел.

— В лес. В ста метрах отсюда будет огромное дерево. Это вход в подземный туннель, который ведёт на небольшую базу. Раньше её использовали контрабандисты, пока мы не накрыли их логово. Потом её облюбовал Мордред, — Ричард двинулся в лес.

Мы шли рядом. Штурмовики двигались чуть впереди. Через сто метров мы вышли к колоссальному по размерам дереву. Я обошёл вокруг него и остановился возле Ричарда, который, сняв шлем, стоял и улыбался.

— Вот и мы не могли найти сюда вход, пока не установили слежку. Смотри, — он подошёл к дереву, долго водил по нему руками, пока не зацепил пальцами небольшой кусочек коры. Сдвинув её в сторону, он показал нам сенсорную панель.

Сняв перчатку, он приложил к ней руку. Часть дерева ушла внутрь и сдвинулась в сторону, открывая перед нами проход в туннель.

— Вперёд, — я махнул рукой штурмовикам, и они устремились внутрь.

Туннель оказался не слишком длинным, и через минуту мы входили в огромное помещение, разделённое на секции невысокими стенами.

— Осмотреть здесь всё, — приказал я штурмовикам и вместе с Ричардом и Генрихом тоже стал проверять секции.

Через десять минут я услышал голос одного из штурмовиков в динамиках бронешлема:

— Мы тут нашли труп какого-то рыцаря. Пятая секция справа.

Я посмотрел на Ричарда и Генриха, показав, чтобы следовали за мной.

Штурмовики разошлись в стороны, пропуская нас внутрь. Я снял бронешлем и посмотрел на Ричарда, который стоял возле тела рыцаря.

— Это Мордред, — произнёс король, почувствовав мой взгляд. Он склонился над ним и перевернул тело. Горло Мордреда было перерезано, а под ним уже натекла лужа крови.

Ричард посмотрел на меня.

— Забираем тело и уходим, — приказал я. — Поговорим в замке. Разговор предстоит долгий. Или, если вы не против, можем поговорить у меня на «Северной Твердыне».

Ричард посмотрел на Генриха, который, словно маленький мальчишка, сложил руки в умоляющем жесте.

— Ладно, полетим к тебе, князь. Хоть посмотрю, что это за корабль. А то столько слухов вокруг него, — усмехнувшись, сказал Ричард, посмотрев на меня. — Раз ты не убил нас до сих пор и спас мою семью, думаю, нам ничего не грозит и на корабле.

Возвращаясь в замок, Ричард связался с Тристаном. Бой за базу был скоротечно закончен. Небольшая группа сопротивлявшихся была уничтожена, и порядок был восстановлен.

После разговора с Тристаном Ричард посмотрел на меня:

— Я так понимаю, мне придётся начать зачистки по всем моим планетам?

— И не только по планетам, но и по всем звёздным системам. Я всё тебе расскажу, Ричард. Потерпи. Этот разговор не для всех, — кивнул я в ответ.

Вернувшись в замок, я встретился с Игнатом и Артёмом:

— Грузите штурмовиков. Уходим.

— Может, стоит их пока здесь оставить? — тихо спросил у меня Игнат. — Мы сейчас держим под контролем весь замок.

Я отрицательно покачал головой:

— Грузитесь.

— Как скажете, князь, — кивнул Игнат и начал отдавать приказы.

Я направился к Ричарду, который в десятке метров разговаривал с Тристаном и Генрихом. Увидев, что я приближаюсь, они смолкли. Я внутренне усмехнулся. Я прекрасно знал, о чём они говорили.

— Полетите со мной на десантном корабле, или предпочтёте свой шаттл? — спросил я.

Тристан и Генрих посмотрели на короля.

— Полетим на шаттле. Если вы не против, я возьму с собой несколько рыцарей, князь, — Ричард внимательно смотрел на меня.

Я пожал плечами:

— Вы можете взять кого хотите и сколько хотите рыцарей, лишь бы вам было спокойно, — усмехнулся я, глядя ему в глаза.

Это задело Ричарда за живое: я фактически обвинил его в трусости, а для него, как я знал, это было серьёзным оскорблением.

Он покраснел от гнева, но сдержался. Не отводя от меня взгляда, Ричард произнёс:

— Со мной полетит Тристан и вся моя семья. Я слышал, что у вас на корабле есть парки и даже пляж. Надеюсь, вы не откажете нам в экскурсии.

— Ричард, я непременно организую вам и вашей семье экскурсию, как только мы обо всём поговорим. Но им придётся какое-то время подождать, — мы продолжали смотреть друг другу в глаза.

— Они подождут на шаттле. А как только я освобожусь, мы вместе поедем на экскурсию по вашему кораблю, — ответил он.

— Отлично. Не знаю, насколько затянется наш разговор, но экскурсия, даже самая короткая, займёт около четырёх часов, — сообщил я Ричарду.

Он отвёл глаза и задумался. Потом посмотрел на Тристана:

— Найди управляющего, выдели ему людей. Пусть начинают убирать последствия боя. Я хочу, чтобы к моему возвращению везде был порядок. Тело Мордреда закопать за стенами замка. У тебя двадцать минут — потом вылетаем. И подготовь шаттл. Управлять будешь ты.

Тристан кивнул и, развернувшись, направился к дверям замка.

Ричард перевёл взгляд на Генриха:

— Найди мать и сестёр. Они должны быть в тронном зале. Скажи им, что через двадцать минут летим в гости к князю. Пусть приведут себя в порядок. Да и ты тоже приведи себя в порядок.

— Отец, им не хватит двадцати минут, — возразил Генрих.

— Значит, пусть поторопятся, — в голосе Ричарда прозвучали стальные нотки.

Генрих кивнул и бегом кинулся в замок.

Ричард проводил его взглядом и посмотрел на меня:

— Я не трус, Ратибор. Любой другой на твоём месте уже был бы мёртв.

Я улыбнулся:

— Ричард, даже если бы ты захотел меня убить, твои шансы — нулевые.

— Это вызов? — зацепился он за мои слова и ухмыльнулся.

Моя улыбка стала ещё шире:

— Без брони и тренировочные мечи. Вы нужны мне живым, король.

— Хорошо. Если победишь, то я выполню любое твоё желание, — произнёс Ричард. — А если победу одержу я, то тогда ты выполнишь любое моё желание.

— Тогда предлагаю озвучить желания сразу. Чтобы был интерес, король, — я продолжал улыбаться, глядя ему в глаза.

— Если победу одержу я, ты отдашь мне «Северную Твердыню», — выпалил он и хищно улыбнулся.

Я сделал вид, что задумался, но внутри меня распирало от смеха.

Ричард уже хотел снова заговорить, но я ответил:

— В случае моей победы, Дом Плантагенетов станет моим протекторатом.

Ричард на миг опешил, но тут же пришёл в себя. Он оглянулся в поисках Тристана, но вспомнив, что отправил его искать управляющего, опять посмотрел на меня.

— Хорошо, князь. Но я предлагаю озвучить наши желания при свидетелях. И провести поединок тоже при них. Я хочу, чтобы моя семья видела, как их король получит во владение твой флагман, — рассмеялся Ричард.

— Согласен. Значит, нам придётся отложить вылет, — кивнул я и позвал Игната: — Игнат, отправляй штурмовиков на корабль. Оставь здесь один десантный корабль, чтобы мы могли вернуться. У нас с Ричардом намечается поединок.

— Как прикажете, князь, — кивнул Игнат и, махнув Артёму Порецкому, направился к нему.

«Ратибор, — услышал я в голове голос Яра. — Я так понимаю, ты решил проблему с Домом Плантагенетов?»

«Почти, Яр. Осталось уладить формальности. Мы рассматривали с тобой такой вариант развития событий. Он просто идеален», — мысленно ответил я, продолжая улыбаться и смотреть на Ричарда.

«Я не думал, что он поддастся на твою провокацию», — в моей голове зазвучал смех Яра.

«Он слишком любит турниры. Да и считает себя непревзойдённым мастером меча. Стоило дать повод — и он сразу решил наказать строптивого мальчишку», — мысленно усмехнулся я.

«Только дай ему возможность проиграть достойно, Ратибор», — посоветовал Яр.

«Конечно, Яр. Я это прекрасно понимаю», — ответил я.

Я стоял рядом с Ричардом, наблюдая, как десантные корабли улетают с планеты. Остался последний. Возле него столпилось около двух сотен штурмовиков под командованием Громова и Порецкого.

Наконец появился Тристан и направился к нам:

— Управляющий уже занимается делами, людей ему выделили. Шаттл готов к вылету. Ожидаю вас, мой король, и вашу семью.

— Тристан, вылет откладывается. У нас с князем намечается небольшой поединок с высокими ставками. Организуй нам тренировочные мечи. Потом помоги снять мне доспехи, — приказал Ричард.

Тристан удивлённо посмотрел на короля, потом на меня. Я лишь пожал плечами и улыбнулся. Он покачал головой и снова отправился в замок.

— Пойду сниму бронекостюм, Ричард, — произнёс я и направился к десантному кораблю.

Войдя внутрь, я снял бронекостюм и оставил его стоять у стены. Открыл отсек с вещами, где аккуратно была сложена моя форма, и переоделся. Форма, конечно, немного стесняла движения, но не критично.

Немного размявшись, я направился к выходу.

— Игнат, Артём, организуйте полукруг из наших штурмовиков. Ричард решил провести поединок, — приказал я.

— Могу поинтересоваться, зачем вам это надо, князь? — спросил Громов.

— Сейчас всё узнаешь, Игнат. Строй людей полукругом, а то Плантагенеты уже собираются, — кивнул я в сторону Тристана и множества рыцарей, которые уже выстраивались в полукруг, формируя нечто вроде арены.

Войдя в образовавшийся круг, я встал рядом с Ричардом, который уже снял доспехи. Без брони я был ниже его на голову и уже в плечах. Тристан протянул нам тренировочные мечи, такие, которыми при желании можно было и убить.

— Сегодня был тяжёлый день, — начал Ричард, обводя всех взглядом. — Но мы с князем решили провести поединок.

Все молчали, ожидая продолжения.

— В случае моей победы князь Медведев обязуется отдать мне свой флагман «Северную Твердыню», который сейчас находится на орбите планеты, — Ричард сделал паузу, и его рыцари одобрительно загудели. Я бросил взгляд на Тристана, он один не проявил веселья, лишь внимательно смотрел на меня. — В случае победы князя Дом Плантагенетов станет протекторатом Великого Дома Северных Медведей и будет верно служить победителю.

На этот раз одобрительно загудели мои штурмовики.

Ричард посмотрел на меня.

— Я согласен, — сказал я спокойным голосом, без пафоса.

— Бьёмся до первой крови, Ратибор, — Ричард развернулся и начал отходить.

Я посмотрел на сына Ричарда и стоящих рядом с ним мать с сёстрами. По их виду было ясно, они не в восторге от решения короля. Но, как говорится, слово сказано.

Я расправил плечи и тоже сделал несколько шагов назад, увеличивая дистанцию.

Тристан вышел в центр круга и, посмотрев на нас, произнёс:

— Поединок до первой крови или до момента, когда один из вас не сможет продолжать сопротивляться.

Мы с Ричардом синхронно кивнули. Тристан вздохнул и подал сигнал к началу.

Ричард и вправду отлично владел мечом. Но у меня было неоспоримое преимущество, я знал все его действия наперёд. Мне даже не нужно было читать его мысли: за последнее время моё предчувствие развилось до такой степени, что я видел атаку за мгновение до её начала.

Ричард шёл вперёд, атаковал. Я отражал удары, уклонялся, даже позволил ему один раз достать меня. Его меч вскользь прошёл по моей руке. Было больно, но терпимо.

Ричард расплылся в улыбке и усилил натиск. Но пора было заканчивать представление.

Я сделал шаг в сторону, пропуская его атаку, и плоской стороной меча нанёс удар по руке, выбивая оружие. Сразу же сбил его с ног и приставил меч к горлу.

Вокруг воцарилась тишина. Я действовал настолько быстро, что Ричард только сейчас начал осознавать, что произошло.

Я смотрел в удивлённые глаза Ричарда:

— Ты проиграл, Ричард.

Он сглотнул и попытался дёрнуться, но я сильнее надавил на меч, заставив его оставаться на месте.

— Это бессмысленно, Ричард. Я сразу сказал, у тебя нет шансов. Но ты решил рискнуть. Ты проиграл.

Ричард усмехнулся:

— Ты знал, что победишь?

— Конечно. Я же сразу предупредил тебя, Ричард. Заметь, я сказал тебе правду, — произнёс я, не убирая меч от его горла.

— Ты прав, князь, — сказал Ричард. — Я признаю твою победу. Но требую реванш.

Я улыбнулся и убрал меч от его горла:

— В любое время, Ричард. Но шансов у тебя нет.

Ричард встал и тут же опустился передо мной на одно колено:

— Моё слово — закон для Дома Плантагенетов. Я проиграл. И мы будем служить тебе верой и правдой, князь Медведев.

Я посмотрел на рыцарей. Один за другим они опустились на колено и склонили головы. Семья Ричарда поступила так же.

— Ну, раз мы урегулировали этот вопрос, предлагаю всё-таки полететь ко мне на корабль и поговорить, — сказал я и протянул Ричарду руку.

Он схватил её и поднялся.

— Ну что? Теперь-то летим на мой корабль? — спросил я Ричарда.

— Летим. Теперь мне нет смысла отказываться, — усмехнулся Ричард.

— Тогда жду вас на «Северной Твердыне». Я полечу на десантном корабле, — произнёс я и направился к своим штурмовикам.

Штурмовики почтительно расступились и последовали за мной. На борту я снова надел бронекостюм, пока мы плавно взлетали с планеты и направлялись к «Северной Твердыне».

— Это было опрометчиво, — раздался в динамиках бронешлема голос Игната, как только я полностью облачился в снаряжение.

— Игнат, во-первых, у него не было шансов. А во-вторых, это был мой план. Иначе пришлось бы долго и упорно убеждать его, чтобы Дом Плантагенетов стал протекторатом, — усмехнулся я.

— И всё равно. Ставить на кон «Северную Твердыню», а по сути, Яра — это неправильно, — не унимался Игнат.

— Игнат, эту ставку мы обсуждали с Яром. Это был наш план, — ответил я голосом, не терпящим возражений.

Игнат умолк, но я чувствовал, что он до сих пор не одобрял мой поступок, даже с учётом договорённости с Яром.

Прибыв на корабль, я прошёл в другой ангар и дождался шаттл Ричарда.

— Это просто невероятно, — произнёс он сразу, как только спустился по трапу и подошёл ко мне. — Таких кораблей я никогда не видел. Корабль-матка с пристыкованной к ней огромной эскадрой… Это нечто невообразимое, — восхищённо проговорил он.

— Потом всё увидите на экскурсии, что есть внутри корабля. А пока предлагаю пройти в зал для совещаний, — сказал я и сделал приглашающий жест в сторону лифтов.

— Я возьму сына и Тристана, — произнёс Ричард.

Я кивнул и направился к лифтам. Ричард, Тристан и Генрих шли следом. Жена и дочери Ричарда, по нашей договорённости, остались на шаттле.

Пока мы шли к залу для совещаний, Ричард сыпал вопросами об устройстве корабля. Я кратко отвечал, не вдаваясь в подробности.

Наконец мы добрались. Я выдохнул — наконец-то наступила тишина.

— Проходите, располагайтесь, — сказал я.

В зале для совещаний нас уже ждал Яр, я заранее попросил его подойти. Остальных из своей команды я не стал звать, решив, что они узнают всё позже.

Как только все расселись, я внимательно посмотрел на Ричарда:

— Ричард, я постараюсь не растягивать рассказ, но, прежде чем задавать вопросы, выслушай меня до конца.

Король кивнул:

— Хорошо.

— Итак, — я сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями. — Недавно у меня появилась возможность… Нет, начать надо с другого, — оборвал я сам себя.

Я внимательно посмотрел на Ричарда:

— Двести лет назад мой род был уничтожен Империей и Великими Домами. Сделали они это под… так скажем, управлением существа по имени «Оракул». Он сумел внедриться во многие Дома и с помощью интриг натравил всех на мой.

Ричард кивнул, не отрывая от меня взгляда.

— Не буду вдаваться в историю, но скажу одно: «Оракул» жив. И прекрасно себя чувствует. За двести лет он проник, наверное, во все Дома и кланы, что существуют. Он манипулирует, направляет ход истории и постепенно приближается к своей цели, — продолжил я.

— К какой? — спросил Ричард.

Я посмотрел на него и, покачав головой, не стал отвечать. Продолжил:

— Так вот, «Оракул» нашёл способ производить человекоподобных андроидов. Отличить их от людей практически невозможно. Ты уже мог в этом убедиться. Эти андроиды есть во всех Домах. Где-то больше, где-то меньше. Скоро мы начнём глобальную зачистку. А твой Дом оказался первым в очереди — потому что «Оракул» облюбовал его как центр производства.

Глаза Ричарда округлились от изумления.

— Да, Ричард. Мы узнали об этом случайно. Не важно, как. Но факт существования производства был подтверждён. Тогда мой помощник Яр, — я кивнул в его сторону, и тот, встав, слегка поклонился, — предложил задействовать Тристана и Генриха. Чтобы помочь ликвидировать производство и спасти вашу семью, которая находилась под полным контролем «Оракула».

Ричард нахмурился. Посмотрел на Генриха, потом — на Тристана.

— Ричард, не стоит их винить. Мы не могли рассказать тебе всё. Ты бы стал вести себя иначе — и наш план бы провалился. Он и так провалился. Производство успели либо перевезти, либо уничтожить, точно я не знаю. Оно находилось как раз в том месте, где мы нашли мёртвого Мордреда, — усмехнулся я.

— Как вы узнали о том месте? — снова спросил Ричард.

На этот раз я ответил:

— Генрих сообщил нам. Мы установили слежку — и убедились, что производство там.

— Тогда почему вы не накрыли его? — настаивал Ричард.

— Не успели, — разочарованно вздохнул я. — Когда мы прибыли в звёздную систему, его уже не было.

— Хорошо, — произнёс Ричард. — Кто такой этот «Оракул» и как он смог прожить столько лет?

Я улыбнулся, понимая, что рассказа не получится и теперь придётся отвечать на вопросы.

— «Оракул»… — я замялся. Говорить всю правду не хотелось. — Это сверхмощный искусственный интеллект, который обладает собственным телом, как у человека. Я не знаю, как он выглядит, не знаю, где он находится. Но я активно занимаюсь его поисками.

— Какую цель он преследует? — снова спросил Ричард.

— Он хочет построить Империю для андроидов. Люди в ней будут, в лучшем случае, рабами, — ответил я.

— Хорошо, Ратибор. Как ты втянул в это дело Тристана и Генриха? — Ричард смотрел на меня, не отводя взгляда.

— Ричард, имей совесть. Я обещал рассказать всё, но это не значит, что ты теперь можешь устроить мне допрос, — засмеялся я.

Король на миг стушевался, а потом тоже рассмеялся:

— Прости, князь. Как-то вошёл в роль. Ну, так всё же? Как ты их втянул?

— Эх, Ричард, — улыбнулся я. — Сначала я связался с Генрихом. Было непросто его убедить, но он всё же отправился к Тристану. Вместе они убили одного из рыцарей, который был андроидом, и сами во всём убедились. После этого нам стало проще общаться. Тристан и Генрих нам поверили. Мы дали им список потенциальных андроидов и объяснили, как проверить. Потом Генрих нашёл производство. Параллельно мы внедряли в твоё окружение своих людей.

Ричард посмотрел на Тристана:

— Почему ты на это согласился? Привести в наш Дом, в наш замок такое количество чужаков?

— Мой король, — ответил Тристан, — надёжных рыцарей осталось меньше трёх сотен. Остальные были андроидами или людьми Мордреда. У меня не было выбора. Генрих поддержал это решение.

— Ладно, — произнёс Ричард. — Но теперь мне трудно верить тебе, Тристан. Пусть даже ты действовал во благо Дома Плантагенетов.

Он перевёл взгляд на сына:

— А ты, мой сын… Почему ты не сообщил мне?

— Отец, ты был занят своими турнирами. Я давно уже правлю Домом за твоей спиной, — честно ответил Генрих.

— Это так, мой король, — подтвердил Тристан.

Ричард встал и, задумавшись, начал расхаживать по залу, время от времени бросая взгляды на сына и Тристана.

Наконец он остановился и посмотрел на Генриха.

— Ты прав, сын. Только сейчас я осознал, что давно не правлю Домом. Турниры… Вот что мне действительно важно. И именно из-за них Дом Плантагенетов стал протекторатом. Прости меня, — произнёс он тихо. — Когда мы вернёмся, я отрекусь от короны и передам её тебе. Пусть Тристан служит Дому под твоим началом. А я… я снова займусь турнирами. Может, даже с матерью и сёстрами куда-нибудь улечу. Или… — Ричард посмотрел на меня.

Ричард смотрел на меня и молчал. Все ждали продолжения. Тишина затянулась.

— Что или? — не выдержал Генрих.

Ричард посмотрел на него, потом снова на меня:

— Могу я поселиться вместе с семьёй на твоём корабле?

Я не успел ответить, когда Генрих встал и заговорил:

— Нет, отец. Моим сёстрам надо искать мужей. Они останутся здесь. Мама тоже останется, пока сёстры не уедут к мужьям. Что касается тебя, ты можешь валить на все четыре стороны. Ты со своими турнирами уже давно забыл про семью.

Ричард побагровел, но… быстро успокоился. Я видел, что его сын прав. Ричард давно забросил и Дом, и семью.

— Ты прав, Генрих. Прости, — Ричард снова посмотрел на меня. — Я могу командовать отрядом штурмовиков или кораблём, князь. Или выполнять любую другую работу, которую вы мне доверите. Мне надо… — уже тише произнёс он и замолчал.

Мне всё это надоело, и я проник в его мысли. Такой «каши» я ещё не видел. Но в итоге сумел разобраться, что творится у него в голове. Ричард осознавал: его страсть к турнирам рушит жизнь. Он хотел избавиться от этой привычки. Но на родной планете он не сможет этого сделать.

— Хорошо, Ричард. Но мои условия следующие: во-первых, передашь власть сыну; во-вторых, твоя семья останется с Генрихом; в-третьих — пойдёшь служить обычным штурмовиком. Проявишь себя — дам группу, а там посмотрим. — В моём голосе не было жалости. Хочет избавиться от пагубной привычки — я помогу. Повлияю на его разум, но он должен понять сразу, что легко не будет.

— Я согласен, князь, — ответил он без колебаний.

— Хорошо. Тогда я продолжу рассказ про «Оракула», — начал я, но Ричард перебил.

— Теперь для меня это неважно, князь. Не стоит терять время. А Генрих и так, наверное, всё знает. Если позволите, я хочу провести время с семьёй на экскурсии по вашему кораблю, а потом начать выполнять наши договорённости. Всё сделаю до конца дня и вернусь на борт.

Ричард выпрямился, расправил плечи — и вдруг как будто помолодел.

— Хорошо, — я посмотрел на Генриха. Тот кивнул. — Отправляйтесь на экскурсию. Мой шаттл заберёт тебя из замка через восемь часов. — Я перевёл взгляд на Яра. — Сообщи Порецкому и Громову, что у них пополнение. Служба — на общих условиях. Спуску не давать.

Яр кивнул.

— А теперь проводи их и отправляй на экскурсию, — приказал я.

Все встали и направились к выходу.

— Генрих, — позвал я. Сын Ричарда остановился.

Я подошёл ближе.

— Тебе предстоит большая работа. Справишься?

— Справлюсь, мой князь, — голос его чуть дрогнул.

— Я буду помогать. И Яр тоже. Держи всю эту ситуацию с андроидами в тайне, — я дружески похлопал его по плечу. — Иди. Тебе ещё сегодня официально принимать правление Домом. Договор по протекторату подпишем, когда станешь королём.

Генрих кивнул и, развернувшись, поспешил за отцом и Тристаном.

Оставшись один, я вернулся за стол и сел в кресло. Откинувшись на спинку, прикрыл глаза и погрузился в раздумья. Мы явно не успевали. «Оракул» опережал нас по всем фронтам. А что с этим делать — я пока не знал.

«Надо поговорить с Нордом, — подумал я. — Выяснить, что прислал Макс Отто».

Открыв глаза, активировал коммуникатор и вызвал Георгия.

— Рассказывай, что сообщает Макс Отто, — произнёс я, посмотрев на Георгия, когда он вошёл в зал для совещаний и сел напротив меня.

— Начну с простого: Макс выяснил параметры корабля-матки, который строит Дом Валуа. Я пришлю всю информацию, но если коротко, то он больше, чем была «Стальная Берлога», но по всем остальным показателям намного слабее.

— Ну это и понятно. «Стальную Берлогу», как и «Северную Твердыню», переделывал Яр, — прокомментировал я.

— Дальше. Макс сообщил, что Луи и Марсель отправили свои семьи на отдых, а они пропали. Макс считает, что их спрятали. — Георгий усмехнулся. — А по Оболенским сообщил, что они привезли свои семьи к нам.

— Надеюсь, ты ему разъяснил ситуацию? — я тоже заулыбался.

— Да. Дал полный расклад по всем семьям. Но мне показалось, он даже не удивился, — Георгий продолжал улыбаться. — Теперь что касается Сато-Дзё: Макс сообщает, что Дайсукэ поставил во главе флота какого-то жестокого человека. Этот флот-адмирал потерял семью. Потом возле него появилась какая-то женщина — с глазами, судя по описанию, как у тебя, князь. И у этого флот-адмирала вообще голова поехала. Он лично, вместе с этой женщиной, казнил семью Хаяси Рё, а потом отдал приказ убить больше десяти миллионов пленных. К тому же, если планеты начинают оказывать сопротивление, он уничтожает города вместе с мирным населением.

— Георгий, запроси у Макса подробное описание этой девушки, — раздался голос Яра из динамиков. — И спроси, откуда он всё это знает.

— На последний вопрос я отвечу сразу. Макс нашёл себе информатора, зовут Жорж. Вроде как у него большая семья и много друзей, раскиданных по всем звёздным системам. Через них он всё и узнаёт. У Оболенских тоже кто-то служит из его родственников. Я не вдавался в подробности. Потом Макс отправляет информацию мне на проверку или сам проверяет, как может. Ещё Жорж сообщил Максу, что Шуйские и Волконские собираются атаковать Оболенских, а не наши территории, — сообщил Георгий.

— Яр, какие звёздные системы Оболенских могут оказаться под ударом? — сразу спросил я.

— Вывожу на тактический шар, — откликнулся Яр.

На тактическом шаре появилась объёмная карта звёздных систем: на ней были отмечены позиции флотов Шуйских и Волконских. Жёлтым подсветились звёздные системы Оболенских, по которым может быть нанесён удар.

— Итак, что в итоге у нас имеется? — Я внимательно посмотрел на карту. — Под угрозой три звёздные системы. Что там у Оболенских из кораблей?

— Ничего. Только корабли охраны. Ближайший флот находится в трёх звёздных системах от них. При атаке он не успеет прийти на выручку, — сообщил Яр.

— Ладно, тогда сначала закончим с Максом, потом обсудим Оболенских. Что ещё нового сообщил Отто? — Я перевёл взгляд на Георгия.

— Он полностью взял под контроль четвёртый флот. И скоро его назначат флот-адмиралом. Так что Макс запросил ещё людей, — ответил Норд.

— Яр, что с твоими людьми? — спросил я, машинально посмотрев на потолок.

— Всё готово к отправке, — сообщил Яр.

— Хорошо. Отправляй. И приходи сюда вместе с Радиным и Громовым — обсудим Оболенских. Возьми с собой и наших дипломатов, пусть будут в курсе, — произнёс я и вызвал андроида-официанта.

Мы с Георгием пили кофе и баловались плюшками, когда в зал, наконец-то, вошли Марк, Игнат, Яр, Гастон и Себастьен. Я дождался, пока все нальют себе кофе или чай, наберут десертов и рассядутся за столом. Я не возражал, небольшой перекус не помешает.

— Яр, сообщи всем информацию по Оболенским и сразу выведи расположение наших эскадр, — попросил я.

Яр быстро посвятил всех в ситуацию и отметил на тактическом шаре позиции наших флотов у границ с территориями Шуйских и Волконских.

— Мы можем ударить первыми, — произнёс Марк, не отрывая взгляда от объёмной карты. — Наш удар по территориям Волконских и Шуйских оттянет на себя их основные силы и тогда территории Оболенских останутся в безопасности.

— Наши силы существенно меньше, Марк, — возразил Игнат. — Как только мы вторгнемся на их территорию, они подтянут ещё с десяток флотов и смогут вести боевые действия сразу по двум фронтам — и против нас, и против Оболенских.

— И что ты предлагаешь, Игнат? — Марк резко посмотрел на него. — Сидеть и смотреть, как Шуйские с Волконскими захватывают звёздные системы нашего протектората?

— Нет, Марк, — спокойно ответил Игнат. — Я предлагаю ударить по домашней системе Шуйских. А затем по домашней системе Волконских.

Все посмотрели на меня.

Я лишь развёл руками:

— Я вас для того и собрал, чтобы обсудить, что делать.

Все молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Я тоже молчал. Игнат был прав — наших сил могло не хватить, чтобы сдерживать натиск флотов Шуйских и Волконских повсеместно. Нападать на их домашние системы? Возможно. Но не к этому ли нас подталкивает «Оракул»? Что будет, если мы атакуем их родные миры? К чему это нас приведёт? В голове мелькали мысли, вопросы, на которые пока не было ответов.

— Будем сообщать Оболенским о полученных разведданных? — нарушил молчание Себастьен.

— Будем, Себастьен. Обязательно будем. Но сначала нужно понять, что будем делать мы. Ведь Мстислав обязательно задаст этот вопрос, — ответил я, продолжая перебирать в уме возможные ходы.

— А может, стоит связаться с Шуйскими и Волконскими? Попробовать провести переговоры? — спросил Гастон.

— Это ничего не даст, Гастон, — отозвался Яр, опередив меня. — Ими движет не честь и не интересы Домов, а совершенно другая сила. Война будет в любом случае. Вопрос лишь в том, как она начнётся и как будет протекать.

Я внимательно посмотрел на Яра.

«Может, стоит им всё рассказать?» — мысленно спросил я его.

«Слишком рано, Ратибор. Эти знания повлияют на их будущие решения. И как сильно эти решения повлияют на развитие истории, мы с тобой не знаем», — пришёл мысленный ответ от Яра.

Я продолжал смотреть ему в глаза. Наконец я принял решение, убедив себя, что лучше пусть они всё знают:

— Яр, пригласи сюда Женевьеву, Аурелию, Рэттена, Элению, Бубу, Кассиана, Порецкого, Фотиса, Валтора, — произнёс я. — Каэль и Милослава вернулись?

— Да. Их корабль прибыл из звёздной системы «Туманный архипелаг». Через десять минут они будут на борту, — сообщил Яр.

— Тогда их тоже, — немного подумав, добавил я.

— Ты уверен, Ратибор? — спросил Яр вслух.

Все смотрели на нас, сохраняя тишину. Никто не понимал, что происходит. Кроме нас двоих.

— Уверен, — кивнул я. — Пусть знают. Я считаю, что больше не имеет смысла скрывать от них правду.

— Хорошо, Ратибор, — Яр встал. — За Каэлем и Милославой я схожу сам.

Он развернулся и направился к выходу из тронного зала.

Постепенно зал наполнялся людьми. Они рассаживались за столом, некоторые наливали чай, кофе или сок, брали десерты и фрукты. Но так или иначе, все смотрели на меня в ожидании объяснения, зачем я их всех здесь собрал.

Я же сидел, откинувшись на спинку кресла, и пил кофе. Уже полностью приняв неизбежность предстоящего долгого и трудного разговора. Может, Яр и был прав, что я слишком рано решил ввести всех в курс дела, но моё предчувствие упорно твердило: «Нет. Сейчас самое подходящее время. Именно сейчас они должны узнать, кто наш настоящий противник».

Нам пришлось ещё некоторое время ждать Яра с Каэлем и Милославой. Я смотрел на сидящих за столом людей и вспоминал, что связывало меня с каждым из них. Неужели всё это было рассчитано гениальным «Оракулом»? Нет, я не мог в это поверить. Да, он мог просчитать множество ситуаций, мог даже создать условия, чтобы я познакомился с этими людьми. Но он не мог просчитать, как сложатся между нами отношения. Или мог? Подобрал таких, с кем я обязательно сойдусь?

Я закрыл глаза.

А Аврора?

Аврора тоже была выбрана для меня «Оракулом»?

Чем больше я думал обо всём этом, чем больше вспоминал и сопоставлял факты и то, что со мной происходило, тем сильнее я убеждался, что да, многое, но далеко не всё было просчитано «Оракулом».

В зал вошли Милослава и Каэль. Я почувствовал их любовь к друг другу, тёплую, искреннюю, живую. Открыв глаза, я посмотрел на Яра, который закрывал дверь.

— Добрый день, Милослава, Каэль, — поздоровался я, переведя на них свой взгляд. — Как добрались?

— Добрый день, князь, — ответили они дружно.

— Всё хорошо. Отец сразу сообщил нам, что мы можем лететь сюда, как только вы отправились на планету, — сказала Милослава.

— Да, я решил, что вам уже нет смысла оставаться там. И попросил его вернуть вас на корабль, — произнёс я, глядя на счастливые лица Каэля и Милославы.

«Неужели их встреча… их любовь… тоже часть плана „Оракула“? — мелькнула мысль. — Вряд ли. Это просто невозможно».

Каэль налил Милославе сока, а себе чай. Взял пару десертов и фрукты.

Как только все уселись, я посмотрел на Яра:

— Яр, прошу тебя, расскажи всё с самого начала.

— Ты уверен, мой князь? — в голосе Яра послышалось удивление.

Ведь если он расскажет всё, то все узнают, кто создал «Оракула» и, кто он такой, точнее, что он такое.

— Уверен, Яр. Уверен, как никогда до этого, — произнёс я и обвёл всех взглядом. Разные лица, разные эмоции, но всех их сейчас объединяло непонимание того, что здесь происходит.

— Хорошо, — Яр снова посмотрел на меня. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Я снова кивнул, подтверждая, что он может начинать рассказ.

И Яр начал. Начал с самого начала: про мою семью, про маму, про отца и меня. Про первого «Оракула», про себя, про войну, которая уничтожила мой Дом и фактически весь род.

Я следил за сидящими людьми, за их эмоциями, мыслями, реакцией на те или иные моменты в рассказе Яра. Он говорил долго — не знаю, может, час, а может, два. Я не следил за временем. Наконец рассказ подошёл к финалу — к финалу, который заканчивался в этой комнате.

Я думал, сейчас посыплется град вопросов, эмоции захлестнут людей. Но нет. Я сидел удивлённый, продолжая отслеживать мысли людей. Каждый из них вспоминал нашу встречу, сопоставлял факты, пытался понять, что его сподвигло принять то или иное решение. Нет, они верили всему, что сказал Яр. Но они не верили, что «Оракул» мог собрать всех нас тут — здесь и сейчас.

— Мы с тобой познакомились, когда ты захватил звёздную систему «Ледяные Чертоги» и уничтожил «Клан Ледяных Клинков», — вдруг заговорил Марк, отбросив все эти «вы» и «мой князь». Он поднял голову и посмотрел на меня. — А туда я попал, когда искал пиратов, которые взорвали яхту, на которой была моя семья. Если верить всему, что сказал Яр, то выходит, что яхта была взорвана по воле «Оракула», а потом он вёл меня к тебе?

— Нет, — я покачал головой. — Это он привёл меня к вам: к тебе, к Игнату, к Рэттену и Бубе. По крайней мере, в начале. Как привёл к Георгию, Каэлю, Милославе и Валтору. Остальные… — я задумался. — Остальные, возможно, были приведены им. Я не знаю. Но знаю, что многие вещи, которые мы делаем, «Оракул» не может просчитать.

— Так, может, и сейчас «Оракул» делает всё, чтобы мы напали на домашние системы Шуйских и Волконских, — задумчиво протянул Себастьен. — Возможность у нас есть, победа гарантирована, и это самый напрашивающийся вариант действий.

Себастьен посмотрел на меня, и я кивнул:

— Именно так, Себастьен. И из‑за этого мы с Яром скрывали от всех, и от вас в том числе, полную информацию об операции с Домом Плантагенетов. И всё же «Оракул» смог просчитать наши действия. Пусть не все, но многие.

Милослава звонко рассмеялась, и все посмотрели на неё удивлёнными взглядами.

— Знаете, что я вам всем скажу, — отсмеявшись, произнесла она. — А я, наоборот, считаю, что удар по домашним системам необходимо сделать.

— Но ведь это самый простой вариант, — нахмурившись, произнёс Гастон. — Нас подталкивают к этому.

— Наоборот, Гастон, — улыбнулась Милослава. — Подумай хорошо. И ты поймёшь, что я имею в виду.

В зале установилась тишина: кто‑то думал над словами Милославы, кто‑то смотрел то на неё, то на Гастона.

— Ты хочешь сказать, что нападение на домашние звёздные системы Шуйских и Волконских, наоборот, в данном случае будет самым непредсказуемым ходом для «Оракула»? — Я посмотрел на заговорившую Женевьеву. — Ведь он точно знает, что мы считаем этот ход самым вероятным, а значит, не будем атаковать. И поступим по‑другому. Например, атакуем их территории в другом месте или вообще будем ждать, пока Шуйские и Волконские сами нас атакуют? — Женевьева смотрела на Милославу.

— Именно так, Женевьева, — ответила Милослава. — Конечно, скорее всего, «Оракул» подстраховался, и там нас может ждать ловушка. Но, скорее всего, он уверен, что мы туда не полезем.

— Самое интересное, — заговорил Яр, — что по всем моим расчётам мы и не должны туда лезть. Ведь понятно, что нас туда открыто приглашают. А значит, мы туда не пойдём.

— Именно про это я и говорю. Так, может, нам стоит принять приглашение и зайти в гости? — спросила Милослава и посмотрела на меня.

А я смотрел на всех и улыбался. Вместо того чтобы сыпать вопросами и вываливать на всех свои эмоции, они включились в работу, решая, каким образом сделать следующий ход против «Оракула».

— Готовимся к переходу в звёздную систему «Звёздный Град Шуя», — приказал я, обведя всех взглядом. — Нанесём визит Шуйским, а потом решим, что делать с Волконскими. Возможно, это действительно единственное правильное решение в данной ситуации.

Все начали вставать из‑за стола.

— Может, нам с Каэлем смотаться туда? — спросила Милослава.

— Слишком долго, а действовать надо сейчас. Вы не успеете, — ответил я и посмотрел на Яра. — Яр, что с семьёй Ричарда?

— Они уже вернулись на планету, но у Ричарда в запасе ещё несколько часов, — сообщил Яр.

— Хорошо. Марк, заберите Ричарда, как я и говорил. Дальше, Яр, организуй отправку твоих людей Максу — надо, чтобы они улетели до нашего отправления к Шуйским, — начал я раздавать приказы.

— Уже отправляются, Ратибор. Я начал отправку сразу, как только поговорили с Георгием, — проинформировал Яр.

— Отлично. Георгий, свяжись с Максом. Пусть озадачит своего Жоржа и ускорит сбор информации об этой девушке, которая появилась возле флот‑адмирала Горо Танака. И надо проверить Жоржа: не служит ли он «Оракулу»? — Я внимательно посмотрел на Норда.

— Хорошо, князь, — кивнул Георгий. — Но с проверкой может возникнуть проблема.

— Я помогу, Георгий, — произнёс Яр. — Свяжусь с Максом, и мы всё сделаем.

— Тогда следует проинформировать Макса об «Оракуле», — вставил я.

— Согласен, — Яр посмотрел на меня. — Если ты не против, перешлю ему запись нашего разговора.

— Хорошо, но сделай так, чтобы её не стало, как только Макс с ней ознакомится, — попросил я.

— Конечно, это в наших интересах, — согласился Яр.

— Дальше, — я посмотрел на стоящих передо мной людей. — Женевьева, тебе следует вернуться к Тибо, пора очистить ваш Дом от андроидов «Оракула». Яр объяснит, каким образом вам выявить всех его человекоподобных андроидов.

— Как прикажете, император, — она склонилась в реверансе.

— Каэль, Милослава, отвезёте Женевьеву, — приказал я.

Они дружно кивнули и направились к выходу из зала совещаний вместе с Женевьевой.

— Что будем делать с Оболенскими? — спросил Фотис. — Им надо сообщить.

— Рано, — сказал Яр. — Слишком рано.

— Наоборот, — тут же возразил Фотис. — Если следовать логике Милославы, то сейчас самое время. Тем более в связи с нападениями. Они же не зря привезли к нам свои семьи.

Мы с Яром переглянулись.

— Яр, я так понимаю, все твои расчёты показывают, что этого делать категорически нельзя? — спросил я.

— Да, Ратибор. После того как Оболенские узнают правду, их действия станут непредсказуемы, — ответил Яр. — И, возможно, это действительно правильное решение. Чем больше будет непредсказуемых действий, тем больше будет ошибаться «Оракул». Ведь раньше он создавал ситуации, в которых мог предсказать развитие событий, а сейчас мы начинаем ломать его систему.

— Всё правильно, Яр. Ведь ты тоже «Оракул», — заговорил Фотис. — И если для тебя просчёт событий усложняется, то он усложнится и для первого «Оракула».

— Совершенно верно, но это будет лишь на первоначальном этапе, пока не будет собрана информация о поведении людей. Как только данные будут собраны, я снова смогу прогнозировать ситуации и поведение. Так же сможет делать и «Оракул», — пояснил Яр.

— Значит, в следующий раз надо сделать так, чтобы всё снова пошло наперекосяк, — заговорила Аурелия. — И это можно будет сделать, опираясь на твои расчёты.

Я задумался: выходит, надо делать всё совершенно по‑другому. Если все считают, что в яму мы не прыгнем, значит, надо прыгать.

— Хорошо, — согласился я с доводами Фотиса и Аурелии. — Себастьен, свяжись с Мстиславом. Отправь ему запись нашего разговора. Пусть посмотрит вместе с остальными князьями. Как только ознакомится, Яр уничтожит запись.

— Будет сделано, — кивнул Себастьен.

— На всё про всё — три часа. Потом забираем Ричарда и летим к Шуйским, — сказал я.

— Минуту, — Яр поднял руку, останавливая нас. — Только что перехватил сообщение для Глории от Марселя. Он пишет ей, что ему срочно надо попасть на «Северную Твердыню». Сейчас он в звёздной системе «Глубины Эриды».

Все посмотрели на меня.

— Яр, как далеко он от нас? — спросил я.

— В десяти звёздных системах, а от домашней системы Шуйских — ещё дальше, — сообщил Яр. — Он не доберётся до нас.

В зале повисла тишина. Все прекрасно знали, кто такой Марсель‑Жермен. И если он стремился попасть сюда, значит, дело было крайней важности. Я опустился в кресло, остальные последовали моему примеру. Удивительно, но всё пошло наперекосяк. На мгновение мне стало смешно, я не удержался и рассмеялся.

— После наших действий всё пошло наперекосяк, вам так не кажется? — спросил я остальных сквозь смех.

Судя по удивлённым лицам, они пока не понимали, к чему я веду.

— Ты хочешь сказать, что «Оракул», как и мы, тоже теряет контроль над ситуацией? — спросил Яр.

— Именно, Яр. Я считаю, что появились ещё два центра принятия решений, которые очень сильно стали влиять на развитие событий. И, возможно, появится третий. Смотри: первый и до последнего времени единственный, который строил историю, — это «Оракул». Потом появился ты, который стал противостоять ему. Дальше третьим центром стал я, когда узнал правду.

— Четвёртым буквально недавно стал Луи, когда узнал, что находится под контролем. Но он пока не знает, под чьим контролем, и пытается разобраться. Для этого он отправил сюда свою семью и семью Марселя, которому доверяет. А теперь и сам Марсель спешит к нам, — продолжил Яр. — А пятым нежданно‑негаданно стал Макс Отто фон Шмидт, которому каким‑то образом досталась мощная информационная сеть в виде Жоржа и его родственников.

— Именно. А следующим центром станут Оболенские, когда узнают правду. Возможно, «Оракул» допустил ошибку, или что‑то его сподвигло к началу атак на семьи Оболенских, и они привезли их сюда. Или это было задумкой «Оракула». Но как только они узнают правду, ситуация изменится, — добавил я.

Я замолчал. Остальные тоже молчали. Мы зашли в тупик. Надо было решать, что делать дальше. И прыжок в домашнюю звёздную систему Шуйских уже не казался мне правильным решением.

— Возможно, прыжок к Шуйским уже не является правильным решением, — произнёс вслух я свои мысли. — Возможно, нам следует забрать Марселя.

— Тогда нам придётся прыгать в звёздную систему «Глубины Эриды», — произнёс Марк. — А значит, мы снова вторгнемся на территорию Королевства Габсбургов. И, возможно, нас атакуют. Будем давать отпор?

— Вряд ли нас атакуют, я думаю, они понимают, чем для них всё закончится, — произнёс Игнат.

— Можем связаться с Марселем и сказать ему, чтобы он летел на самый край звёздной системы. Прыгнем туда и заберём его. Габсбурги не успеют среагировать, — предложил Буба.

— Нет. Если Габсбурги под контролем «Оракула», то он уже в курсе, куда направляется Марсель. А значит, жить ему осталось недолго, — произнёс Яр. — Прыгать надо к орбитальной станции: судя по сообщению, Марсель сейчас там. Проводит зарядку шаттла.

— Надо защитить Марселя, — вклинилась Аурелия. — Нельзя, чтобы он погиб.

— Можно нанять наёмников для защиты, — пожав плечами, сообщил Георгий. — Самый простой путь. Тем более прямо сейчас мы всё равно не прыгнем к Марселю.

— Георгий, займёшься этим вопросом? — спросил я.

— Хорошо, сейчас свяжусь с одним знакомым наёмником. Работали с ним ещё по Синдикату, — Георгий встал и ушёл в столовую, чтобы не мешать нам продолжать разговор.

— Хорошо, заберём Марселя, а дальше что? — задал вопрос Валтор. — Прыгаем к Шуйским?

— Или к Валуа, — задумчиво сказал я, погрузившись в мысли. — Что скажет нам Марсель, мы не знаем, но, возможно, придётся менять все планы и прыгать к Валуа.

— Тогда надо срочно связываться с Оболенскими. Они должны хотя бы попытаться отразить агрессию Шуйских и Волконских, — Себастьен внимательно посмотрел на меня.

— Согласен. В любом случае мы должны им всё рассказать. Бери Гастона и займись этим вопросом, — согласно кивнул я.

Себастьен и Гастон сразу встали и направились в тронный зал, чтобы связаться с Оболенскими.

— Получается, что пока мы не поговорим с Марселем, мы не примем решение, куда прыгать дальше? — снова спросил Валтор.

Я молча кивнул.

— Но нам всё равно нельзя оставаться в звёздной системе Габсбургов, — продолжил Валтор.

— Не думаю, что корабли охраны начнут нас атаковать, — начал я говорить, посмотрев на Валтора. — Тут я согласен с Игнатом. Поэтому заберём Марселя и останемся там, пока не примем решение о дальнейших действиях. Да и если нас начнут атаковать, пробить энергощиты «Северной Твердыни» они не смогут. Так что решим всё на месте.

Как только я замолчал, в зал вернулся Георгий:

— Нанял группу наёмников через своего знакомого. Они обеспечат защиту Марселя. Срок найма — пять часов.

— Успеем, — кивнул я и откинулся на спинку кресла. — Марк, Игнат, Фотис, решите до конца вопрос с Ричардом и Генрихом. Надо подписать договор о протекторате.

Фотис и Валтор встали из‑за стола:

— Пойду подготовлю документы и отправлюсь на планету. Всё подпишу и заберу Ричарда, — сказал Фотис.

— Возьми с собой Порецкого и группу штурмовиков, Фотис. На всякий случай, — сказал Игнат.

Артём Порецкий отправился следом за Фотисом и Валтором. Как только они вышли, Аурелия посмотрела на меня и, наклонившись ко мне, тихо спросила:

— Рождение нашего ребёнка тоже спланировано «Оракулом»?

Я покачал головой и также тихо ответил:

— Не знаю.

Я встал и обвёл всех взглядом. Остановившись на Элении, я внимательно на неё посмотрел:

— Отправляйтесь вместе с Аурелией к Глории и Кэролайн. Про Марселя пока молчите. Яр перехватывает все сообщения, поэтому она ничего не знает. Сходите с ними в парк или на пляж. Отвлеките их, пока мы не заберём Марселя, — я перевёл взгляд на Аурелию.

— Хорошо, мы всё сделаем, — кивнула Аурелия и тоже поднялась.

— Остальные, пойдёмте в тронный зал. Будем ждать развития событий, — я направился к выходу из зала для совещаний.

Спустя четыре часа на мой нейроинтерфейс пришло сообщение от всеобщего информационного центра:

«Дом Плантагенетов становится вашим протекторатом».

Я удовлетворённо кивнул сам себе.

Эта веха истории была закончена. Дальше Генриху стоит разбираться самому. Конечно, я буду ему помогать, но основную работу будет выполнять он и его рыцари.

— Яр, готовимся к прыжку в звёздную систему «Глубины Эриды», — я посмотрел на Яра. В запасе был ещё почти час времени до окончания срока найма охраны для Марселя.

Все уже вернулись на корабль, и мы были готовы к прыжку. Себастьен и Гастон связались с Оболенскими. На удивление, они поверили всему, что им показали, и не стали задавать вопросов. Яр рассказал, каким образом выявлять человекоподобных андроидов, и князья пообещали сразу начать чистки. Также они спокойно отреагировали на возможную атаку Шуйских и Волконских. Князь Александр сообщил, что они перекинут к границам несколько недавно сформированных флотов для отражения атак. Я был рад, что Оболенские спокойно отнеслись к возникшим проблемам. Значит, пока я мог сосредоточиться на Валуа.

Звёздная система «Лазурный Вихрь». Флагман будущей Империи «Северная Твердыня».

Я смотрел на Марселя, решая, стоит ли прямо сейчас уходить в звёздную систему «Сокровищница Гермеса» и спасать Луи.

— Марсель, Луи приказал тебе вернуться через неделю. Прошли сутки. Значит, на это есть свои основания. Повторюсь: мы не знаем всех планов Луи, но когда он тебя отправлял ко мне, Луи приказал тебе отдохнуть и вернуться через неделю, — задумчиво произнёс я, продолжая смотреть на Марселя.

— А ещё он приказал мне решить проблему с варп‑двигателем корабля‑матки, который мы строим, — Марсель тоже смотрел на меня. — И что, по‑вашему, задумал Луи? Вы должны дать мне технологию?

— Пока не понимаю. Надо думать, Марсель. Идите к семье. Если вам потребуется отдельная каюта, вам её предоставят. Вы можете обратиться к любому андроиду‑помощнику, которого встретите, — сказал я.

— Хорошо, князь, — Марсель встал. — Как мне найти каюту, где проживают наши с Луи семьи?

— Вас проводит андроид‑помощник, он ждёт в коридоре, — я кивнул на двери. — Отдыхайте, Марсель. Я сообщу вам о своём решении в ближайшее время. И не переживайте за Луи. С ним всё будет в порядке.

Марсель слегка поклонился и направился к выходу из зала для совещаний. Проводив его взглядом, я повернулся к Яру:

— Что скажешь, мой друг?

— У нас есть шесть дней в запасе, чтобы найти ответ. Не забывай, что «Оракул» тоже просчитывает ходы. Если они пытались убить Марселя, чтобы он не добрался до нас, — это один вариант. А если «Оракул» знает, что Луи ведёт параллельную игру? Если он специально подгоняет нас, чтобы мы кинулись на выручку Луи? Вспомни разговор Луи и Марселя перед тем, как Марсель полетел сюда:

'— Отправляйся к нашим семьям. Проведи с ними несколько дней и возвращайся. Я хочу, чтобы после отдыха ты активно занялся постройкой корабля‑матки. Его надо построить в максимально сжатые сроки. А для этого ты должен хорошо отдохнуть, Марсель.

— Как прикажете, мой король. Передать что‑нибудь вашей жене и детям?

— Ничего не надо. У тебя неделя, Марсель. Через неделю жду тебя здесь. И я хочу, чтобы ты уже решил вопрос с этими варп‑двигателями'.

— Ну и что это может значить? Думаешь, Луи просит таким образом помочь ему с постройкой корабля‑матки? Только зачем это нам? — спросил я, не понимая, что хочет этим сказать Яр. — Тем более они купили грузовик у торговой гильдии Каэриса, который могут разобрать по винтику.

— Грузовик им ничего не даст. Они не смогут повторить технологию без знаний. Больше тебя ничего не смущает? — Яр смотрел на меня.

— Странно, конечно, что Марсель прилетел ко мне без прибора, защищающего память, — ответил я.

— Вот именно, — произнёс Яр. — Это самое важное во всём этом деле. Ведь Луи и Марсель прекрасно знали, что ты умеешь читать память.

— Ну, у Марселя в мыслях не было, что он специально дал прочитать мне свою память. Этот прибор забрал у него Луи, кстати, не так давно, — я задумался. Луи явно отправлял ко мне Марселя с какой‑то целью, но Марсель о ней, естественно, не знал. Значит, я должен был сам выяснить всё, изучая его память.

Я внимательно посмотрел на Яра.

— Ответ, зачем Луи послал к нам Марселя, — в его памяти. И, скорее всего, теперь я в этом уверен, Луи знал, что «Оракул» будет преследовать его, — произнёс я, всё ещё пытаясь понять, что нужно искать.

— Я найду ответ, Ратибор. Всё, что ты видел в памяти Марселя, я знаю. Так что это дело времени. Мне надо просчитать все возможные варианты, — сказал Яр. — Кстати, у меня есть хорошие новости, — сказав это, Яр улыбнулся.

— Рассказывай, — ухмыльнулся я. — Судя по твоему виду, они прям очень хорошие.

Яр кивнул, улыбка на его лице стала ещё больше:

— Я наконец‑то нашёл ответ, как воспроизвести технологию твоей матери. Буквально пара дней, и я смогу покидать корабль.

— Это прекрасная новость, мой друг, — я встал и, приблизившись к Яру, похлопал его по плечу. — Будет новое тело или используешь это?

— Новое. Но оно будет идентично этому. Никто не заметит подмены, — ответил Яр.

— Прекрасно, Яр. Это действительно хорошая новость, — я вернулся на своё место. — Что будем делать дальше? Надо убираться из этой системы, Яр.

— Предлагаю решить вопрос с Королевством Гедиминовичей. Пусть Шуйские и Волконские атакуют Оболенских. Максимум, что они смогут захватить, это одну‑две звёздные системы. Это самый нерациональный ход с нашей стороны, — ответил Яр.

— И что это нам сейчас даст? — спросил я, задумавшись. — Нам, конечно, в любом случае пришлось бы решать с ними вопрос, но я хотел сделать это намного позднее.

— Только то, что мы снимем возможность атаковать Оболенских с их территорий. Больше ничего. Ну и получим прямой выход к южным Домам. Таким образом, нам будет проще потом соединить южный сектор с нашими территориями протекторатов. Поэтому и говорю, что в данное время — это самый непредсказуемый ход. Думаю, что «Оракул» вообще его не рассматривал, — ответил Яр. — А я за это время решу вопрос: лететь нам к Луи или нет.

— Хорошо, попробуем заявиться в домашнюю звёздную систему Гедиминовичей. Тем более их главный союзник — Дом Шуйских. Может, сможем договориться о протекторате, нет желания развязывать с ними войну, — произнёс я.

— Может, и сможем, а может, и нет, — пожал плечами Яр. — Тут будет многое зависеть от тебя, Ратибор. Тебе придётся с ними договариваться.

— Я это прекрасно понимаю, Яр. Наши эскадры допрыгнут до их территорий, если всё‑таки мы не договоримся? — уточнил я.

— Да, допрыгнут. Но лететь будут почти двое суток. Всё‑таки все наши эскадры на границе с территориями Шуйских и Волконских, а это не близко, — ответил Яр.

— Ясно. Пошли в тронный зал, обрадуем наших друзей, — рассмеялся я и встал, направившись к выходу из зала. Яр последовал за мной.

В тронном зале кипела работа. Все занимались делами.

— Корабли Габсбургов держатся от нас на почтительном расстоянии, — начал сразу докладывать Марк, как только увидел меня. — На связь никто не выходил.

— Отлично. Отправляемся в звёздную систему «Сияние Гедиминовичей», — приказал я.

— Это же домашняя звёздная система Королевства Гедиминовичей, — крякнул от неожиданности Фотис. — Вы решили начать с ними войну, князь?

Все смотрели на меня и Яра.

— Постараемся договориться. Но если не выйдет, придётся начать войну. Так что готовимся. Всем — боевая тревога. Игнат, готовь штурмовиков, — сказав, что делать, я направился к своему трону.

По кораблю пошло оповещение боевой тревоги. Военный сектор в тронном зале забурлил. Марк и Игнат отдавали приказы и занимались подготовкой к возможным боевым действиям.

— Яр, начинаем ложиться на курс для перехода к Гедиминовичам, — произнёс я, глянув на Яра.

По кораблю пошло оповещение о подготовке к переходу в другую звёздную систему.

Я откинулся на спинку трона и посмотрел на голографический экран, где перед нами всё ещё висела орбитальная станция Королевства Габсбургов.

«Северная Твердыня» легонько вздрогнула и стала медленно разворачиваться.

Не успел корабль ещё развернуться, как я услышал голос спейс‑майора Артёма Порецкого:

— Мой князь, в тронный зал пытается попасть Марсель‑Жермен де Шалон. Он требует у андроида‑помощника открыть двери либо сообщить вам, что ему надо с вами поговорить. Андроид‑помощник прислал мне сообщение, рекомендует вызвать штурмовиков.

Я засмеялся:

— Не надо штурмовиков. Пусти его.

Через минуту в тронный зал ворвался Марсель и остановился возле дверей, удивлённо осматривая открывшийся перед ним вид.

— Марсель, не стойте там столбом, — позвал я его.— Идите сюда.

Он поднял глаза и увидел меня, сидящего на троне.

— Простите, князь. Я настолько удивлён открывшимся мне видом, что на меня напал ступор. Вы же понимаете, моя натура разведчика требует всё это изучить, пока появилась такая возможность, — заговорил Марсель, медленно двигаясь и осматриваясь по сторонам.

— Марсель, вы ещё насмотритесь. Говорите, что вас привело сюда, чтобы я не лез к вам в голову, — я постарался сделать голос более строгим, но не смог сдержать усмешку.

Марсель чуть не упал, пялясь по сторонам и при этом стараясь держать голову прямо.

Он тоже усмехнулся:

— И снова прошу прощения, князь. Мы летим в «Сокровищницу Гермеса»?

— Нет, — ответил я, улыбнувшись. — У меня появились более важные дела.

Марсель нахмурился и посмотрел мне в глаза:

— Что может быть важнее спасения Луи от смерти?

— Поверьте, Луи ничего не угрожает. Я думаю, он держит ситуацию на контроле и уже подстраховался, — я на минутку прервался, внимательно посмотрев на Марселя. — А вы пришли вовремя. Мне потребуется ваша помощь, Марсель.

— И чем я могу вам помочь? — Марсель хитро сощурил глаза.

— Я хочу, чтобы вы убедили короля Гедимина стать моим протекторатом, — спокойным голосом произнёс я, чем поверг Марселя в крайнее удивление.

— Это невозможно, — заявил он спустя десяток секунд. — Гедимин даже не будет разговаривать с вами на эту тему.

— Но будет говорить с вами, Марсель. Как с представителем Дома Валуа и верным слугой Луи, — возразил я.

Марсель задумался. Спустя минуту он спросил:

— Мы летим в домашнюю звёздную систему Гедиминовичей?

Я утвердительно кивнул.

— Хорошо. Я поговорю с королём. Но не обещаю, что смогу договориться, — произнёс Марсель.

— Вам придётся постараться, Марсель. Иначе я начну войну, и мне будет не до спасения Луи, — я смотрел на Марселя, не сводя взгляда.

— Это похоже на шантаж, князь, — сказал Марсель и улыбнулся.

— А это и есть шантаж, Марсель. Располагайтесь за общим столом. И внимательно смотрите на голографический экран. То, что сейчас произойдёт, вы ещё никогда не видели, — я показал, куда ему необходимо присесть, и посмотрел на Яра: — Яр, «Северная Твердыня» готова к переходу?

— Да, мой князь, — сообщил Яр.

— Марк, Игнат? — я посмотрел на своих флот‑адмиралов.

— Наши люди готовы, — ответили они синхронно.

— Тогда отправляемся, — приказал я.

«Северная Твердыня» стала набирать скорость, а на голографическом экране появилась трансляция открытия перехода в другую звёздную систему.

— Какого чёрта происходит? — выругался Марсель, не сводя взгляда с голографического экрана.

Я встал с трона и, спустившись, сел возле него.

— Новая технология, Марсель. Абсолютно новая. Пока все пытаются увеличить дальность варп‑перехода, мы совершили прорыв в путешествиях между звёздными системами. Теперь мы можем попасть в любую звёздную систему за десять‑двадцать минут, — пояснил я. — То, что вы сейчас видите, — это, по сути, тоже варп‑туннель. Но он соединяет две точки сразу.

На голографическом экране полностью открылось окно перехода, и «Северная Твердыня» начала проходить в звёздную систему «Сияние Гедиминовичей».

— Это просто невероятно, — прошептал поражённый увиденным Марсель. — Ваши технологии… Зачем нам мучиться с увеличением дальности, когда есть совершенно передовая технология для путешествий между звёздами?

Марсель повернулся, оторвавшись от голографического экрана, и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Нет, Марсель. Эту технологию никто не получит, — я рассмеялся. Мне не надо было даже читать его мысли, настолько выразительным был его взгляд. — Тем более что ни у одного корабля не хватит мощности батарей, чтобы открыть такой переход.

— Хватит у корабля‑матки, который мы строим, если вы расскажете, что и как надо сделать, — тут же ответил Марсель. — Ведь он всего лишь немного меньше «Северной Твердыни».

— Возможно, Марсель. Возможно, — я задумался и посмотрел на Яра.

— Да, на таком корабле можно сделать такие двигатели, — ответил на мой немой вопрос Яр.

Я снова посмотрел на Марселя:

— Мы сами достроим этот корабль, Марсель, когда Луи откажется от престола в пользу моего сына, — произнёс я это таким тоном, что возражать было бессмысленно. И Марсель это прекрасно понял.

Вздохнув, он снова посмотрел на голографический экран. «Северная Твердыня» вышла на самой окраине звёздной системы. Максимально далеко от планет и возможных кораблей охраны.

— Ну что, Марсель, готов к переговорам с королём Гедиминовичей? — спросил я, дружески похлопав его по плечу.

— Готов, готов, — грустным голосом произнёс Марсель. Я заглянул в его мысли: он думал о том, что увидел, и мечтал получить данную технологию для нового корабля‑матки.

— Марсель, сосредоточься на разговоре с королём Гедимином, — произнёс я. — Забудь про технологию, хотя бы на время.

Он кивнул и сосредоточился на переговорах.

— Полетим к нему? Или поговорим отсюда? — спросил я.

Марсель покачал головой:

— Пока не знаю. Для начала надо связаться с ним и сообщить, кто прибыл к нему в дом.

— Хорошо, — я посмотрел на Яра. — Яр, свяжись с Гедимином. Связь заблокировал?

— Не стал, но держу все узлы связи на контроле, — ответил Яр. — Запрос королю на связь уже отправил от лица Марселя.

Марсель усмехнулся и посмотрел на Яра:

— Не знал, что вы можете взламывать коммуникаторы настолько быстро.

— Я мог это сделать и незаметно, Марсель. Но какой в этом смысл, если через минуту вы бы всё равно узнали о взломе? — улыбнулся Яр.

Марсель согласно кивнул.

Не прошло и минуты, как на голографическом экране появился седой старик.

— Марсель, ты как нельзя вовремя. Я хотел уже связаться с Луи, когда увидел твой вызов. В моей домашней звёздной системе появилась «Северная Твердыня». Стоит на самой окраине звёздной системы. Я не понимаю, зачем Ратибор припёрся ко мне. Мы не воюем.

— И тебе добрый день, Гедимин, — улыбнулся Марсель. — Ничего удивительного в этом нет. И я об этом прекрасно знаю. Познакомься: князь Ратибор Медведев, — Марсель показал на меня рукой.

Глаза короля полезли на лоб от удивления. Похоже, он потерял дар речи, так как просто кивнул, не сводя с меня взгляда.

— Нам надо поговорить, король, — продолжил Марсель. — Пригласишь в гости?

— Конечно, — старик закивал головой. — Мой дворец на планете к вашим услугам.

Марсель покачал головой:

— Нет, старик, — грубо сказал Марсель. — Встретимся на твоей яхте возле орбитальной станции.

— Ты мне не доверяешь, Марсель? — король рассмеялся.

— На «Северной Твердыне» отдыхает моя семья и семья короля Луи. А зная, что ты можешь порой совершать глупости, я не хочу рисковать. Тем более что Луи очень сильно расстроится, если ты выкинешь какой‑нибудь финт, — начал говорить Марсель, но король прервал его.

— Конечно, Марсель. Ты имеешь право сомневаться. Но я уже не тот, кем был в молодости, и прекрасно осознаю, чем всё может закончиться, — произнёс Гедимин. — Хорошо, я буду на яхте возле орбитальной станции через час.

Король Гедиминовичей прервал связь, а я посмотрел на Марселя:

— Мог бы и помягче говорить со старым королём.

— Не имеет смысла, князь. Он понимает только силу, а ещё — много кредитов. Очень много кредитов, — ответил Марсель.

— Да, я видел в твоей памяти, что он должен Дому Валуа. Только не нашёл суммы, — сказал я.

— А я её не знаю, — рассмеялся Марсель. — Но она точно очень большая. Луи хорошо кормит этого транжиру. Хотя его сыновья совершенно другие. Порой кажется, что они вообще не его.

— Яр, пошли потихоньку к орбитальной станции, — приказал я, повернувшись к Яру, и «Северная Твердыня» сразу двинулась вперёд.

Я снова посмотрел на Марселя:

— Ну и каким составом полетим?

Марсель пожал плечами и невольно вздрогнул, вспомнив случившееся с ним на орбитальной станции в звёздной системе «Глубины Эриды»:

— Можем полететь вдвоём, но я представляю, что вы можете сделать. А этот старик понятия не имеет. Так что оптимальный вариант — это взять с собой двадцать‑тридцать штурмовиков для охраны.

— Я не видел в твоей памяти, что это необходимо, — задумчиво произнёс я.

— Если бы я был один, то необходимости не было бы. Но вы полетите со мной, князь. А старый король может рискнуть, попытавшись вас убить, в расчёте на то, что Луи спишет ему хотя бы часть долга, — ответил Марсель.

— Но он же понимает, что тогда мои люди разнесут его яхту в клочья, — удивился я.

— Князь, вы просто не знаете этого старика. Он способен на любой поступок, если вдруг решит, что это будет для него выгодно. Он не думает о последствиях. Его сыновья правят Домом за его спиной, и именно поэтому он ещё не развязал войну против всех. Но говорить надо с ним, хотя я уверен на сто процентов, что сыновья тоже будут, — произнёс Марсель.

— Хорошо, Марсель. Не будем провоцировать старого короля на необдуманные поступки, — я перевёл взгляд на Игната и Артёма. — Собирайте группу, пойдёте со мной.

Они кивнули и занялись работой, а я тем временем обдумывал слова Марселя насчёт старика и его сыновей.

Спустя час «Северная Твердыня» приблизилась к орбитальной станции, возле которой красовалась королевская яхта Гедиминовичей.

— Пошли, Марсель, — сказал я, поднимаясь.

Мы спустились в ангар, где стоял наш большой шаттл. Штурмовики под командованием Игната и Артёма Порецкого уже заняли места, дожидаясь нас. Как только мы зашли в шаттл, я отдал приказ на вылет к яхте короля.

Перелёт занял десять минут. Магнитный луч королевской яхты захватил шаттл и плавно повёл к стыковочному шлюзу.

Спустя пару минут шаттл опустился на пол ангара.

— Флот‑адмирал! — услышал я крик пилота шаттла. — Князь!

Мы с Игнатом переглянулись и направились в кабину пилота. То, что я увидел на голографическом экране, мне крайне не понравилось.

— Марсель, похоже, ты был прав. Старик выжил из ума, — произнёс я, почувствовав, что Марсель тоже пришёл в кабину пилота шаттла.

Звездная система «Рэн-Но-Хоши» или «Звезда Лотоса». Дворец главы Дома Сато-Дзё.

Мы расселись за столом. Кориат положил перед отцом бумагу и ручку. Братья переглянулись и посмотрели на меня:

— Отец будет помнить, что произошло?

— Нет. Но могу сделать и так, чтобы помнил, — ответил я, по очереди посмотрев на братьев.

— Не стоит, — произнёс Ольгерд и отрицательно покачал головой. — Лучше убедим его, что он просто потерял память из‑за болезни.

Я кивнул, и король Гедимин начал писать отречение от престола в пользу своего старшего сына, Ольгерда.

Процесс занял десять минут. Как оказалось, Гедимин писал слишком плохо и медленно, а текст был достаточно большой.

Наконец отказ от престола был написан и скреплён подписями короля и сыновей. Я вернул короля в кресло и погрузил в глубокий сон.

— Теперь давайте обсудим наше соглашение, — произнёс я. — Договор о протекторате сейчас вам пришлют.

«Яр», — позвал я мысленно своего друга.

«Готово», — отозвался он.

На коммуникаторы братьев пришло оповещение.

— Можем мы обсудить договор наедине с братьями? — спросил Ольгерд, посмотрев на меня.

— Можете, — я пожал плечами. Бояться мне было нечего: Яр контролировал всю яхту, да и я не собирался покидать головы братьев. Оставлять их сейчас без контроля с моей стороны я не собирался.

Они встали и ушли в рабочий кабинет, откуда Кориат до этого принёс бумагу и перо. Я проводил их взглядом и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на их мыслях.

В целом братья были согласны стать протекторатом. Они, в отличие от отца, видели большие перспективы в нашем сотрудничестве и просчитывали ситуацию намного шагов вперёд. Сейчас они внимательно изучали договор и обсуждали практически каждый пункт. Всё это действо затянулось на добрых три часа.

Мы с Марселем всё это время молча сидели: он был погружён в свои мысли, а я следил за братьями.

Наконец братья вернулись. Я уже знал их решение, но сделал вид, что внимательно их слушаю.

— Мы всё обсудили и готовы принять ваше предложение, князь. Или называть вас императором? — спросил Ольгерд.

Я улыбнулся:

— Можете называть князем. Я ещё официально не император. Когда вы будете готовы подписать договор?

— Как только я официально стану королём, князь. Вы же прекрасно знаете, что мы не обманем, — произнёс серьёзным тоном будущий король.

Я кивнул и встал из‑за стола. Все тоже встали и посмотрели на меня.

— Как только вы подпишете договор, свяжитесь с моими людьми и обсудите расширение нашего сотрудничества. И ещё что касается долгов вашего отца перед Домом Валуа… — я мельком посмотрел на Марселя. — Думаю, я смогу решить этот вопрос в скором будущем.

Я развернулся и направился к выходу.

— Постойте, князь, — окликнул меня Любарт. — Когда очнётся отец?

— Через два часа, — не останавливаясь, ответил я. — А контроль над яхтой и роботами вернётся к вам, как только мы покинем яхту.

Марсель, а следом штурмовики потянулись за мной.

Мы возвращались на шаттл, а я мысленно радовался, что Гедимин совершил такую чудовищную ошибку и я смог возвести на трон его детей, которые оказались намного умнее, чем старый король.

Шаттл медленно выходил из шлюза, направляясь к «Северной Твердыне». Я сидел рядом с пилотом, пытаясь понять, что делать теперь. Ведь ход игры сильно изменился, и теперь «Оракул» будет корректировать свои действия. Каким должен быть следующий мой ход, чтобы снова сломать ему игру? Активизировать свои действия в южном секторе и поторопить капитана Гарда? Или заняться Шуйскими и Волконскими? Или Валуа? А может, стоит нанести визит Рюрикам? Нет, с Рюриками надо немного подождать. Макс Отто ещё не готов…

Пока я был погружён в мысли, шаттл вошёл внутрь «Северной Твердыни» и мягко опустился на пол ангара.

Нас встречали всем коллективом.

— Как всё прошло? — сразу спросил Фотис, как только мы вышли.

— С приключениями, но в целом мы добились своего. Гедиминовичи станут нашим протекторатом в ближайшие часы, — ответил я. — Возьми на себя все организационные вопросы. Рэттен и Георгий помогут.

— Как прикажете, князь, — кивнул Фотис.

— Надо связаться с Оболенскими, — произнёс Рэттен. — Уведомить их о присоединении к нам Гедиминовичей. Скорректировать таможенные пошлины и сборы. Это увеличит торговлю между всеми нашими территориями.

— Рэттен, вот с Фотисом и решайте, — махнул я рукой. — Я пошёл отдыхать. Да и всем советую. Останемся пока в этой звёздной системе. Завтра в девять утра совещание.

Я повернулся к Марселю:

— Вам с Глорией нужна отдельная каюта?

— Нет, князь, — покачал он головой.

— Ну и славно, — я попрощался и отправился к себе.

На следующее утро меня разбудила Аурелия. Когда я вчера вернулся, она уже спала.

— Вставай, Ратибор, — она поцеловала меня. — Сделать тебе ванну?

— Нет, — я потянулся. — Приму душ и пойдём завтракать, — я посмотрел на часы. — Через два часа я назначил совещание.

Она кивнула и стала собираться. Спустя час мы входили в нашу маленькую столовую.

Завтрак, как обычно, прошёл в разговорах о всяких бытовых мелочах, но к концу постепенно скатился к моему посещению королевской яхты. Пришлось удовлетворить любопытство присутствующих и рассказать всё в деталях.

— Таким образом, к власти пришёл Ольгерд, и сегодня они должны стать нашим протекторатом, — закончил я рассказ.

Все молчали, переваривая сказанное мной.

— Выходит, нам повезло, что старый король на фоне своей старческой болезни сотворил такую выходку? — спросил Гастон.

— Ну, в какой‑то мере, может, и повезло, — пожал я плечами. — В любом случае войны бы не было. Это я узнал, прочитав память сыновей и старого короля. Гедимин желал избавиться от долгов любыми способами. Но сыновья бы не допустили начала войны, что бы ни произошло. Да и убить нас они бы королю не дали. Но его поступок существенно ускорил процесс.

Я обвёл всех взглядом и, убедившись, что все поели, предложил переместиться в зал для совещаний.

— Надо решить, что делать дальше, — сказал я, как только все расселись за столом. — И я хочу выслушать ваши предложения. «Оракул» знает, как думаю я и как рассчитывает события Яр. Поэтому мне нужна ваша помощь. Возможно, какое‑то из ваших предложений будет оптимальным.

В зале наступила тишина, все погрузились в свои мысли.

Через пять минут пришло уведомление от всеобщего информационного центра:

«Королевство Гедиминовичей становится вашим протекторатом».

Фотис поднял на меня взгляд:

— Они подписали договор.

Я кивнул, подтверждая, что прочитал сообщение в своём нейроинтерфейсе, продолжая обдумывать, как и все остальные, что делать дальше.

Не прошло и десяти минут, как на меня посмотрел Яр и, нарушив длительную тишину, произнёс:

— Капитан Гард «Чёрная Борода» прислал запрос на связь.

Все тут же посмотрели на меня.

— Соединяй, — сказал я.

Спустя несколько секунд на большом голографическом экране в зале для совещаний появилась огромная фигура Капитана.

— Доброго здоровьица, — гаркнул он своим хриплым громким голосом, окончательно разрушив стоящую в зале для совещаний тишину.

— И тебе того же, Капитан. Уже собрал свои корабли? — спросил я, ухмыльнувшись.

Он рассмеялся:

— Мой князь, прошло несколько дней. Я, конечно, быстр, но не настолько.

— Тогда зачем ты со мной связался, Гард? — я смотрел на главу пиратского клана «Альянс Горных Капитанов».

— Только что пришло уведомление, что Королевство Гедиминовичей стало вашим протекторатом. Капитаны, входящие в клан, предлагают внести корректировки в ваш план по захвату южного сектора, — ответил Гард.

— Вот как, — мне стало интересно. — Ну, рассказывай, Капитан Гард. Что у вас за предложение?

— Насколько нам стало известно, Аурелия Габсбург, бывшая жена короля Габсбургов Фердинанда XXX Габсбурга, урождённая де Валуа, а ныне ставшая вашей женой и носящая вашего ребёнка… — начал Гард, но я резко прервал его, так как информацией о беременности Аурелии и о том, что она стала официально моей женой, практически никто не обладал.

— Откуда у тебя эта информация, Гард? — я старался говорить спокойно, но невольно в моей голове снова возникли подозрения, что меня кто‑то предал.

— Мне нечего от вас скрывать, князь, — произнёс Гард, пожав своими огромными плечами. — Как только Королевство Гедиминовичей стало вашим протекторатом и пришло уведомление от всеобщего информационного центра, со мной связался Фердинанд.

У меня от удивления полезли глаза на лоб:

— Вы же с ним враждуете!

— Ну… Не то чтобы враждуем. Только грабим иногда грузовые корабли и его добывающие станции. Мы же всё‑таки пираты, — усмехнулся Гард.

— Хорошо, продолжай, — кивнул я.

— Так вот, он сказал, что готов заплатить нам один миллиард кредитов, если мы убьём его бывшую жену Аурелию и ребёнка, которого она носит. Он откуда‑то знает об этом, и именно Фердинанд мне всё рассказал: что это ваш ребёнок и она стала вашей женой. Но самое интересное — он знает, что я был на вашем корабле. Не знаю, знает ли он, о чём мы говорили, но не в этом суть. План у него такой: Фердинанд предлагает отправить к вам на корабль моего человека, который убьёт Аурелию, но… — Гард театрально поднял руку, — этого человека пришлёт ко мне сам Фердинанд. Говорит, он какой‑то профессиональный наёмный убийца, а я только должен переправить его к вам на корабль.

— За это ты получишь миллиард? — хмыкнул я.

— Нет, за это я получу пять сотен миллионов. А ещё пять сотен, если убийца сделает своё дело. Мои люди должны будут отвлечь ваших штурмовиков внутри «Северной Твердыни», пока убийца занимается Аурелией, — ответил Капитан Гард.

— Так, хорошо, — задумчиво произнёс я. — Но это же не корректировки плана?

— Конечно, нет, — Гард улыбнулся. — Я предлагаю свергнуть Фердинанда и посадить на трон Аурелию, вашу жену. Она же как‑никак бывшая Габсбург, всё там знает. А потом, объединив флот Габсбургов с моими кораблями и кораблями, которые вы пришлёте в помощь, смять южные Дома, проложив прямой путь к южному сектору. Там всего‑то десяток мелких Домов, у каждого от пяти до пятнадцати звёздных систем. Вы получите новые территории, а мы — прямой путь к моим новым владениям. После того как я сомну пиратские кланы южного сектора, я стану вашим протекторатом, как мы и договаривались.

— А территории южных Домов? — уточнил я.

— Они мне не нужны. Заберёте себе, ну или присоедините к Габсбургам, мне нет разницы, — ответил Гард.

— Ты отказался от предложения Фердинанда? — я посмотрел Гарду прямо в глаза.

— Ещё нет. Взял время на подумать и вызвал вас, мой князь, — сообщил Гард, не отводя взгляда.

— Хорошо, свяжусь с тобой через десять минут. Мне надо подумать, — я глянул на Яра, и он сразу отключил связь.

Как только изображение Гарда пропало, я посмотрел на присутствующих. Надо было выяснить две вещи: первое — кто слил информацию Фердинанду, и второе — как он узнал, что Гард был здесь.

Аурелия опустила глаза, как только я на неё посмотрел.

— Это я сказала Фердинанду про нас, — тихо прошептала она. — Он не хотел давать развод, поэтому я вынуждена была рассказать ему о ребёнке.

Я нахмурился. Теперь ясно, кто слил Фердинанду информацию.

— Аурелия, всё, что здесь происходит, должно оставаться на этом корабле и не уходить за его борта без моего на то ведома, — в моём голосе сквозил гнев.

— Прости меня, Ратибор, — Аурелия не поднимала глаз.

Я проник в её память и внимательно изучил её мысли. Ладно, девчонка сорвалась в порыве гнева на Фердинанда и всё ему разболтала. Хотя это вообще не похоже на Аурелию де Валуа.

«Не стоит на неё злиться, Ратибор, — услышал я в своей голове голос Яра. — Не забывай, что она беременна, и это сильно сказывается на женском мышлении. Порой они начинают вести себя не так, как обычно. Спроси Рэттена: у Элении очень сильно изменилось поведение с момента её беременности».

Я посмотрел на Яра и улыбнулся. Действительно, я хоть и редко общаюсь с Эленией, но заметил, что её поведение поменялось.

— Ты простишь меня? — на глазах Аурелии появились слёзы.

— Хорошо, но постарайся больше не общаться с другими людьми вне этого корабля, — произнёс я, посмотрев на девушку.

— Даже с Женевьевой? — по щекам Аурелии слёзы потекли рекой.

— С Женевьевой можно, — ответил я.

Аурелия встала со своего места, подошла ко мне и обняла, став покрывать поцелуями. Я смутился, а Рэттен заулыбался, когда я посмотрел на него.

— А как ты хотел, князь? — задал он риторический вопрос.

— Я не знал, — ответил я.

— Что ты не знал? — тут же спросила Аурелия, посмотрев мне в глаза.

— Не знал, что ты скучаешь по Женевьеве, — соврал я.

Аурелия наконец отпустила меня и села на своё место. Вытерев глаза, она заулыбалась.

— Ладно, осталось выяснить, каким образом король узнал, что Гард был здесь, — обратился я к остальным.

— Думаю, что в его свите просто есть человек «Оракула», — произнёс Яр. — Но его точно не было на борту, иначе я бы его точно определил, да и разговор между нами и Гардом был бы известен. Хотя, думаю, «Оракул» уже всё знает.

— Скорее всего, если, как ты говоришь, рядом с Гардом есть андроид «Оракула», — согласился я. — Итак, что будем делать?

Я снова обвёл всех взглядом.

— Интересно, а когда Гард сейчас общался с вами, он был один? — уточнил Фотис, и я посмотрел на него. — Если он был один, то мы можем поступить следующим образом, — продолжил Фотис. — Расскажем Гарду про «Оракула». Он найдёт, кто из его свиты — андроид. Потом сообщит всем, что принимает предложение Фердинанда, так как князь отказался от его предложения свергнуть короля. Мы дождёмся, когда появится убийца, и Гард привезёт его к нам на корабль. Здесь мы ликвидируем убийцу, а потом поступим так, как предлагает Гард: посадим на трон Габсбургов Аурелию и начнём войну против южных Домов. Это не помешает вашему сыну, князь, претендовать на трон Валуа. К тому же мы сильно ослабим Шуйских и Волконских, перекрыв им торговые каналы.

— Флот Шуйских и Волконских остаётся на месте, — добавил Георгий. — А Оболенские уже начали переброску своих эскадр к границам.

Я задумался над этим предложением — оно в очередной раз ломало все мои планы. Опять откладывалось решение вопроса с Шуйскими и Волконскими, и опять не было решения, что делать с Луи: лететь к нему или нет.

«Яр, ты изучил память Марселя?» — мысленно спросил я у Яра.

«Изучил, и считаю, что Луи держит ситуацию под контролем, и нам не следует к нему спешить. А Марселя он отправил к нам, чтобы спасти ему жизнь. И, возможно, это был очередной ход Луи, который не вписывается в игру „Оракула“, — начал отвечать Яр. — Я считаю, что Марселю не следует покидать „Северную Твердыню“. А Луи ещё не довёл свою партию до конца. Надо ждать. К тому же я проверил Жоржа, который появился у Макса. У меня есть все основания полагать, что Жорж работает на Луи и с помощью него он будет с нами контактировать, передавая через него нужную нам информацию».

«Ты сообщил об этом Максу?» — поинтересовался я.

«Нет, не вижу пока в этом необходимости. Главное, что мы знаем об этом», — ответил Яр.

«Что думаешь насчёт предложения Фотиса?» — я продолжал мысленно общаться с Яром, хотя все ожидали моего ответа.

«Думаю, что этот убийца идёт не за Аурелией, а за мной», — сообщил Яр и посмотрел на меня.

«Значит, нельзя его сюда пускать ни в коем случае», — тут же отреагировал я.

«Наоборот, предлагаю согласиться с Фотисом. Посмотрим, кого пришлёт „Оракул“, — Яр смотрел на меня. — Он всё равно не доберётся до меня».

Я вздохнул, с трудом соглашаясь с Яром.

— Хорошо, — наконец произнёс я вслух, но всё ещё продолжая смотреть на Яра. — Для начала выясним у Гарда, один он или нет. Яр, соединяй.

— Ратибор, — произнесла Аурелия. — Ты хочешь, чтобы сюда пришёл убийца, который охотится на меня?

Я посмотрел на девушку:

— С тобой ничего не случится, Аурелия. Можешь не переживать. Он даже не найдёт тебя.

— Ты уверен? — я почувствовал в её голосе тревогу.

— Уверен, — твёрдо произнёс я. — Тебе не о чем переживать. Тем более ты носишь моего сына. Я не дам этому убийце вам навредить.

Аурелия улыбнулась, и я почувствовал, как она успокоилась.

— Яр, соединяй с Гардом, — повторил я, так как Яр ждал завершения моего разговора с Аурелией.

Через несколько секунд на голографическом экране снова появился глава пиратского клана.

— Гард, ты один? — сразу спросил я.

— Да, — непонимающе ответил капитан. — Я всегда общаюсь по голографической связи в одиночестве, — добавил он. — Это имеет значение?

— В данном случае — да, — ответил я, всё ещё сомневаясь, стоит ли рассказывать всё Гарду.

В зале снова воцарилась тишина.

— Князь, — услышал я голос Фотиса, — это самый неразумный шаг, который точно сломает всю игру.

— О чём это он? — теперь заговорил Гард, в котором, судя по возгласу, проснулось любопытство.

Я посмотрел на Фотиса, потом на Гарда.

— Капитан, то, что вы узнаете, должны знать только вы и никто более из ваших людей, — наконец выдавил я из себя, приняв решение.

— Вы меня заинтриговали, князь, — улыбнулся Гард.

— Яр, отправь ему запись, — приказал я. — А вы, капитан, не прерывайте связь. Сразу после просмотра мы с вами всё обсудим.

Гард кивнул и активировал свой коммуникатор, начав просмотр записи, которую ему отправил Яр. Как только запись была просмотрена, файл исчез с коммуникатора Гарда, а он, подняв глаза, внимательно посмотрел на меня и на Яра.

Мы молчали, молчал и Гард. Я понимал, что ему надо время, чтобы в его голове сложилась целостная картина происходящего. Через минуту он ухмыльнулся:

— Нет, я точно действовал по своему разумению, и меня никто не направлял.

— Вы уверены, капитан? — спросил я.

— Уверен, — утвердительно кивнул он.

— Мы считаем, что в вашем окружении есть человекоподобные андроиды «Оракула», как минимум один, и он находится среди близких к вам людей, — произнёс Яр.

— Этого не может быть, — хмыкнул Гард. — Я знаю всех этих людей очень и очень давно.

— Это ни о чём не говорит, — сказал я. — Яр отправит вам инструкцию, как выявить андроида. Проверьте своих людей. Но прежде сделаем следующее… — Я замолчал, собираясь с мыслями. — Вы сообщите всем, что решили принять предложение Фердинанда. Потом свяжитесь с королём и обо всём договоритесь. Когда убийца прибудет к вам, вы договоритесь со мной о посещении «Северной Твердыни», например, для обсуждения действий против южного сектора. Далее доставите его сюда. После этого вы ликвидируете андроидов «Оракула». Как только я решу вопрос с убийцей, мы захватим Королевство Габсбургов, и вы начнёте войну против южных Домов при поддержке флотов королевства.

— То есть вы принимаете мой план, но с корректировкой? Вам нужен убийца, правильно? — уточнил Гард.

— Правильно, — кивнул я.

— А кредиты? — улыбнулся капитан.

— Если Фердинанд вам заплатит, то это будут ваши кредиты. Мне они не нужны, — ответил я.

— Я всё сделаю в лучшем виде, мой князь. До скорой связи, — капитан помахал рукой и отключился.

— Хорошо, — спустя минуту произнёс я и повернулся к остальным. — С Гардом мы разобрались. Но сидеть здесь не имеет смысла.

— Тогда уж, если мы делаем всякие неразумные ходы, предлагаю атаковать Дом Монморанси, — усмехнулся Гастон. — В данном случае это полная глупость. Мы бросаем на произвол Оболенских, которых вот‑вот атакуют Шуйские и Волконские. К тому же, если возле Гарда есть ставленник «Оракула», и он знает о вашем решении захватить южный сектор, было бы логично разобраться с Шуйскими и Волконскими, чтобы обезопасить тылы и помочь Оболенским. Тем более после того, как Королевство Гедиминовичей — а на минуту, это был один из главных союзников Дома Шуйских — стало нашим протекторатом. К тому же надо не забывать, что Шуйские, как и Гедиминовичи, враждуют с Домом Монморанси из‑за контроля над торговыми путями в «Западном поясе». Так что, напав на Монморанси, мы сделаем для Шуйских подарок, высвободив их эскадры с границ с Монморанси. То есть вместо того, чтобы усложнять жизнь Шуйским, мы, наоборот, поможем им. Что, по моему мнению, является полной глупостью.

Я удивлённо посмотрел на Гастона.

— А ведь ты прав, Гастон, — это полная глупость — атаковать сейчас Монморанси. С учётом нависшей угрозы со стороны Шуйских и Волконских, которые обладают достаточным количеством флотов, чтобы осложнить нам жизнь на всех направлениях, мы даём им ещё больше козырей в руки, дав им возможность освободить эскадры с границ с Монморанси, — произнёс я.

— Так будет только в том случае, если с Монморанси начнётся война, — вставил Яр. — А если мы договоримся с Монморанси о протекторате? Тогда, наоборот, логично: мы сможем использовать их эскадры для войны с Шуйскими. По мне, так это очень даже логичный ход с нашей стороны — атаковать домашнюю систему Монморанси и договориться о протекторате. И «Оракул» уже озаботился этим вопросом. Договориться мы не сможем. Однозначно будет полноценная война. И тогда Шуйские и Волконские снимут свои эскадры с границ и перекинут к нашим границам.

Все посмотрели на меня, ожидая моего ответа. Но Яр продолжил:

— Надо атаковать объединённый флот Шуйских и Волконских, а также атаковать все приграничные звёздные системы Шуйских и Волконских, где стоят наши эскадры. Этот ход после присоединения к нам Гедиминовичей становится ещё более нелогичным, чем был раньше.

— Тем более наши эскадры до сих пор стоят на границе, — пояснил Гастон. — И, как это ни странно, что Шуйские, что Волконские молчат, хотя срок их ультиматума вышел.

— Так, может, они, наоборот, ждут нашего удара? — спросил я, посмотрев на Яра.

— Нет, — он отрицательно покачал головой. — Они уверены, что наши эскадры будут уничтожены их крепостями в звёздных системах кластера «Северный рубеж». Шанс на победу — ноль процентов. «Оракул» тоже знает об этом и не ждёт от нас этого хода. Он больше надеется, что мы атакуем «Северной Твердыней» объединённый флот, хоть это и не принесёт нам никакой пользы, а лишь даст временную призрачную победу. Следующим ходом они атакуют наши северные звёздные системы. Уничтожая наши эскадры, они в итоге захватят весь северный сектор. Именно поэтому объединённая эскадра до сих пор стоит на месте. Это приманка. Также, как теперь и атака на Монморанси.

— Простите, но тогда я не понимаю смысла в этой атаке? — сказал Марк. — Яр, ты предлагаешь нашим флотам пойти на верную гибель? Какой тогда в этом смысл?

Яр улыбнулся и посмотрел на меня.

«Чего я не знаю, Яр?» — спросил я мысленно.

«Пять минут назад я полностью взял под контроль все крепости в звёздных системах кластера „Северный рубеж“, Ратибор, — проинформировал меня Яр. — Мои люди наконец‑то смогли добраться до управляющих систем. Пришлось повозиться, подчиняя себе эти искусственные интеллекты: слишком далеко они находятся. Но мои андроиды нового типа, с усиленными функциями связи со мной, как говорит капитан Гард, всё сделали в лучшем виде. Управляющие искусственные интеллекты теперь полностью контролируются мной, а это значит, что я полностью контролирую крепости».

«И ты только сейчас сообщаешь мне об этом?» — я нахмурился, глядя на Яра.

«Ты не должен был знать, сам понимаешь: тогда бы ты принял неверное решение. Точнее, принял бы решение, которое пошло бы на пользу игре „Оракула“. Сейчас же, после того как я сделал свой ход и сообщил тебе о крепостях, ты должен сделать свой ход. Надо начинать атаку одновременно сразу всеми эскадрами: тринадцать приграничных систем и атака „Северной Твердыни“ на объединённый флот. Мы нанесём мощнейший удар, захватив „Северный рубеж“ и уничтожив объединённый флот. После этого, по моим расчётам, Шуйские и Волконские предложат переговоры, на которых ты склонишь их стать нашими протекторатами», — закончил вещать в моей голове Яр.

Я смотрел на Яра, обдумывая сказанное. И сейчас начинал понимать: знай я о его операции раньше, я бы не полез к Гедиминовичам. Просто дождался бы подходящего момента и ударил по Шуйским и Волконским, вместо атаки на Гедиминовичей. А так я получил новый протекторат и спутал карты «Оракулу».

— Марк, готовимся атаковать объединённый флот Шуйских и Волконских в звёздной системе «Вечные Руины», — приказал я, внимательно посмотрев на Марка. — Остальным эскадрам отдать приказ о боевой готовности. Время и координаты для прыжка, а также боевое задание получат перед самым вылетом.

«Сначала должны прыгнуть эскадры. Самый дальний прыжок — пять часов», — напомнил мне Яр.

«Подготовь координаты и время для прыжка по каждой эскадре», — мысленно ответил я.

— Идём в тронный зал и начинаем работать, — я повернулся к Аурелии. — Аурелия, иди в каюту, отдохни.

Она кивнула и, сразу встав, пошла к выходу.

Мы тоже встали и всем коллективом потянулись в тронный зал. Марк шёл возле меня, хмуро поглядывая на Яра.

— Всё будет хорошо, Марк. Поверь мне, — не выдержав, сказал я.

Он молча кивнул. Но чувство тревоги с его лица не пропало.

Спустя пять часов «Северная Твердыня» набирала скорость для прохождения через варп‑переход в звёздную систему «Вечные Руины».

— Точка выхода? — спросил я у Яра.

— Как обычно — окраина звёздной системы, — тут же откликнулся Яр.

— Марк, как выйдем, сразу начинай формировать боевую формацию. Точного количества противника мы не знаем. И готовь стелс‑бомбардировщики, — приказал я.

— Стелс‑бомбардировщики полностью готовы к вылету, — сообщил Яр. — Ожидаю команду Марка.

— Отлично, — кивнул я и мысленно обратился к Яру:

«Как дела у наших флотов?»

«Вышли по заданным мной координатам, формируют боевое построение. Крепости под контролем, все адмиралы мной только что оповещены», — отчитался Яр.

Я посмотрел на Марка, который всё это время сидел хмурый и ни с кем не разговаривал. Я усмехнулся: пора было сообщить ему истинное положение вещей.

— Марк, — позвал я и, встав со своего трона, пошёл в военный сектор.

— Да, мой князь, — пробурчал Марк, не отрываясь от созерцания голографического экрана, где уже полностью сформировалось окно перехода и «Северная Твердыня» начала проходить сквозь него.

— Все наши эскадры вышли по заданным координатам. Крепости под полным контролем Яра, — сообщил я Марку.

Он резко обернулся ко мне, потом посмотрел на Яра:

— Почему я узнаю об этом только сейчас? — сдерживая свой гнев, спросил он.

— Так было надо, Марк. Операцией в других звёздных системах руководят Яр и я. Твоя задача сейчас — уничтожить объединённый флот Шуйских и Волконских. За остальное не переживай, сосредоточься на этой атаке, — сказал я и примирительно похлопал его по плечу. — Никто не должен был знать, что крепости под нашим контролем. Даже я узнал об этом совсем недавно.

— Хорошо, мой князь. Простите. Я переживаю за наших людей, — ответил Марк, немного расслабившись, и слегка улыбнулся.

— Не стоит извиняться, Марк. Кстати, мы уже вошли в звёздную систему «Вечные Руины». Пора действовать, Марк, — я развернулся и направился к своему трону, посмотрев на тактический шар, который окрасился огромным количеством красных точек.

— Яр, новый прыжок, дистанция — двести километров. Как выходим, выпускай стелс‑бомбардировщики. После прохода ударной волны, выпускай всех дронов, формируем защитную стену, — услышал я за спиной голос Марка, который сразу включился в работу.

Сев на свой трон, я посмотрел на голографический экран, где открылось новое окно перехода. Флот Шуйских и Волконских вольготно расположился за орбитой третьей планеты. Тяжёлые линкоры и крейсера стояли достаточно плотно, чем и решил воспользоваться Марк. Прикрытия в виде эсминцев, фрегатов и тяжёлых истребителей практически не было. Они большими группами рыскали по звёздной системе, гоняя залетевших сюда пиратов.

Я улыбнулся: похоже, наше появление было неожиданным. Тяжёлые корабли противника даже не успели полностью поднять энергетические щиты, когда двадцать наших стелс‑бомбардировщиков начали атаку. Я на мгновение прикрыл глаза, так как световые фильтры сенсоров не успели провести затемнение. Огромные плазменные шары взрывов стали поглощать стоящие слишком плотно корабли.

Стелс‑бомбардировщики продолжали сбрасывать плазменные бомбы, уходя от взрывной волны. Линкоры и крейсера противника разваливались на части. Крупные обломки кораблей разлетались в разные стороны, сталкиваясь между собой и вызывая новые взрывы. Световые фильтры наших сенсоров уже максимально затемнили новые вспышки плазменных бомб и детонации варп‑двигателей. На голографическом экране сейчас был практически один гигантский плазменный шар, который расползался в стороны. Линкоры и крейсера, которые стояли максимально далеко от эпицентра атаки, получая повреждения, пытались отползти в стороны и уклониться от несущихся в них обломков. Армада тяжёлых кораблей Шуйских и Волконских гибла прямо на глазах.

То ли мы вышли слишком близко, то ли атака стелс‑бомбардировщиков была такая мощная, что Марк не рассчитал дистанцию, но «Северную Твердыню» чувствительно тряхнуло, и гигантский плазменный шар на мгновение коснулся корабля, прежде чем стал затухать. Наши энергощиты просели на два процента, и я недовольно посмотрел на Марка, который как ни в чём не бывало продолжал командовать:

— Яр, взрывная волна прошла, плазма отступает. Начинай выпускать дронов и доложи ситуацию.

— Шестьдесят процентов тяжёлых кораблей полностью уничтожено. Ещё двадцать пять процентов выведены из строя и пытаются покинуть зону поражения. Остальные пятнадцать процентов имеют повреждения разной степени и могут вести боевые действия. Эсминцы, фрегаты и тяжёлые истребители Шуйских и Волконских начинают возвращаться. Мы не успеем развернуть свою эскадру, — отчитался Яр.

— Нам и не надо. Уводи стелс‑бомбардировщики подальше отсюда. Подберём их потом, — начал выдавать новые приказы Марк. — Как только максимальное количество кораблей войдёт в зону действия «Северной Твердыни», накрывай их стазисной сеткой и варп‑дизраптором. Дроны — звенья по три. Цели — тяжёлые истребители. Готовь главные калибры, идём на сближение с уцелевшими линкорами. Цели пометил.

Яр посмотрел на Марка задумчивым взглядом, но спорить не стал.

«Что такое, Яр?» — тут же мысленно спросил я.

«Мои расчёты показывают, что Марк ошибается, — услышал я мысленный ответ Яра. — Мы идём в эпицентр обломков. Есть вероятность повреждения пристыкованных к нам кораблей эскадры. К тому же растёт расчётный процент потерь среди дронов».

Я тут же посмотрел на тактический шар: «Северная Твердыня» прямым курсом шла в поле с остатками уничтоженных кораблей.

Не успел я открыть рот, чтобы задать Марку вопрос, как услышал очередной приказ флот‑адмирала:

— Дроны полный назад, в контакт не вступать. Уводи их в этот квадрат, — на тактическом шаре вспыхнула метка. — «Северная Твердыня» варп‑переход, квадрат пометил. Как выходим, сразу разворот на сто восемьдесят градусов.

Я быстро посмотрел на Яра, уже понимая, что в его квантовой голове идут расчёты. На голографическом экране стало открываться окно варп‑перехода.

«Северная Твердыня» выходила в ста километрах за остатками тяжёлых кораблей Шуйских и Волконских. А наши дроны уходили от серьёзно замедлившихся из‑за стазисной сетки групп эсминцев, фрегатов и тяжёлых истребителей. Они улетали в противоположную от нас сторону.

Я смотрел на тактический шар, не понимая, что делает Марк. Корабли противника оказались разделены на две части. Так же, как и наши. Остатки тяжёлых линкоров и крейсеров объединённого флота Шуйских и Волконских вместе с «Северной Твердыней» оказались на одной стороне от облака обломков кораблей. А все остальные корабли, включая наши дроны, на другой стороне.

Как только «Северная Твердыня» развернулась и была готова нанести удар, Марк снова заговорил:

— Яр, мне нужна связь со стоящими перед нами кораблями, желательно со всеми и прямо сейчас.

Я молча наблюдал за действиями Марка, не вмешиваясь в процесс, иногда поглядывая на Яра.

— Звуковая связь установлена, флот‑адмирал, — произнёс Яр спустя десяток секунд.

— Приветствую вас, командующие кораблями, — начал говорить Марк. — Я, флот‑адмирал Великого Дома Северных Медведей Марк Радин. Сейчас я вам расскажу, что будет дальше. Через минуту после окончания моего с вами разговора двадцать четыре линкора и крейсера будут уничтожены. Спустя ещё полторы минуты, после перезарядки моих главных калибров, будет уничтожено ещё двадцать четыре корабля. И так до тех пор, пока от вас не останутся одни обломки.

А дальше я уничтожу остатки эсминцев, фрегатов и тяжёлых истребителей. Как вы уже поняли, все ваши корабли накрыты стазисным полем и варп‑дизраптором. Никто не уйдёт из этой звёздной системы. Ваши тяжёлые линкоры и крейсера еле дышат, энергощиты выдают максимум пятьдесят процентов. Шансов у вас нет, тем более сейчас вы стоите ко мне своей кормой. Пока вы сможете развернуться под стазисным полем, я вас сотру в порошок. Да и не сможете вы уничтожить «Северную Твердыню». Я, как флот‑адмирал Великого Дома Северных Медведей, предлагаю вам сдаться и спасти остатки ваших солдат. Нам ни к чему лишние смерти. Мы не варвары. У вас минута.

Марк посмотрел на Яра, и тот сразу отключил связь. На голографическом экране заработал таймер времени.

Марк встал и, потянувшись, посмотрел на меня, а потом на Яра.

— Зачем уничтожать корабли, Яр, когда я уверен, что они сдадутся, — произнёс Марк. — Ведь мои действия, согласно всем твоим расчётам, были нерациональными, не так ли?

Яр посмотрел на меня, потом на Марка и согласно кивнул:

— Они и сейчас нерациональны.

— Видишь ли, Яр, когда я увидел, как расположены корабли противника и чем занимаются эсминцы, фрегаты и тяжёлые истребители, я сделал вывод, что командуют всей этой эскадрой совершенно неподготовленные люди. Тем более ты говорил, что это приманка. Никто не будет жертвовать опытными командующими, зная, что в случае нападения все погибнут. Да, пришлось нанести удар стелс‑бомбардировщиками, иначе они бы не сдались.

— Флот‑адмирал, корабли противника стали сдаваться, — услышали мы голос лейтенанта‑тактика. — С каждой секундой сдаётся всё больше кораблей, включая эсминцы, фрегаты и тяжёлые истребители, — радостным голосом добавил он.

Я посмотрел на тактический шар, корабли противника стали перекрашиваться в жёлтый цвет.

— О чём я и говорил. Они хоть и новички, но, скорее всего, уже сообразили, что их просто подставили, — Марк сел за своё рабочее место.

— В следующий раз я учту такие варианты развития событий, Марк, — улыбнувшись, ответил Яр. — Я быстро учусь.

— В следующий раз ситуация может быть совершенно другой, — усмехнулся Марк, посмотрев на Яра. — Ведение боевых действий, это не твой конёк, Яр. У тебя слишком мало практического опыта и не хватает знаний, как в такой обстановке действуют командиры. Каждый командир порой принимает совершенно нелогичные действия, которые приводят к победе или к поражению. Ты же делаешь расчёты, опираясь на опыт и на свершившиеся факты.

— Ты прав, Марк. Это действительно так. Я опираюсь на расчёты, на знания и на возможные варианты поведения людей, — согласился Яр. — И теперь у меня появились новые знания.

— Ладно, хватит разговоров, — произнёс я. — Начинайте заниматься сдавшимися кораблями.

Марк кивнул:

— Яр, возвращай стелс‑бомбардировщики и окружи дронами мелкие корабли. Игнат, готовь штурмовиков, ты знаешь, что делать. Премьер‑министр, — Марк посмотрел на задумчиво сидящего Фотиса, который внимательно слушал разговор между Марком и Яром, — помогите организовать размещение пленных.

Работа закипела. Мне оставалось только смотреть.

— Яр, как дела у других флотов? — спустя три часа спросил я, так, чтобы слышал Марк.

— Адмирал Этьен‑Мари де Версо уже завершает захват крепости. Штурмовики готовятся начать высадку на планеты. Сопротивление минимальное.

Адмирал Леонид Рогов полностью захватил звёздную систему.

Адмирал Тихон Белов заканчивает разгром эскадры Волконских, штурмовики начинают высадку в орбитальной крепости.

Адмирал Арсений Воронов заканчивает захват планет.

Адмирал Маркос Эгеус полностью захватил звёздную систему.

Адмирал Висенте Морейра ещё ведёт бой с эскадрой Шуйских, но, по факту, уже добивает её, остаётся только занять крепость. Планет в той звёздной системе нет.

Адмирал Пьер Валентайн заканчивает захват орбитальных объектов. Крепость под его контролем. Планет нет.

Адмирал Антуан де Монфлери заканчивает штурм планет. Основные очаги сопротивления подавлены.

Адмирал Чэнь Вэйлинь полностью захватил звёздную систему.

Адмирал Светозар Симонов полностью захватил звёздную систему.

Адмирал Богдан Ветров полностью захватил звёздную систему.

Адмирал Родион Бережной заканчивает захват планет.

Адмирал Кейн Вулф полностью захватил звёздную систему.

Все отчёты от адмиралов будут у вас по окончании операции. Потери минимальные, — коротко отчитался Яр.

Я следил за реакцией Марка и Игната и чувствовал, что напряжение, которое держало их последние несколько часов, начинает спадать. Да, они переживали за своих людей и были крайне недовольны, что я не сообщил им полную информацию об операции. Их можно было понять, ведь Яр до этого сказал, что шансов на победу у них нет, а я отдал приказ начать атаку, воспротивиться которому они не могли.

Я посмотрел на Себастьена и Гастона, которые сидели в стороне, что‑то между собой тихо обсуждая.

— Себастьен, Гастон, настала ваша пора. Связывайтесь с Шуйскими и Волконскими. Они уже должны были узнать, что «Северный рубеж» под нашим контролем, а их объединённая эскадра разбита, — приказал я.

Дипломаты кивнули и отправились в свой сектор к рабочим местам.

— Марк, Игнат, Фотис, вам ещё долго? — уточнил я.

— Практически закончили, мой князь, — ответил Фотис. — Слишком много кораблей сдалось.

— Необходимо заняться ремонтом тяжёлых линкоров и крейсеров, мой князь, — добавил Марк. — И сформировать командование новой эскадрой. После ремонта кораблей у нас будет практически полноценная эскадра.

— Рэттен, — я посмотрел на своего министра финансов и торговли.

— Можем пока начать мелкие ремонты, используя мощности «Северной Твердыни». Две верфи, которые мы захватили в этой звёздной системе, используем для ремонта кораблей с сильными повреждениями, — ответил Рэттен. — Но предстоит ещё решить вопрос с планетами и с орбитальной станцией. Мы будем их захватывать?

— Нет, пока не вижу смысла. Сначала дождёмся ответа от Шуйских и Волконских, — ответил я Рэттену.

— Хорошо. По предварительным расчётам, на все ремонты потребуется чуть меньше недели. Если, конечно, мы тут останемся на такое длительное время, — проинформировал Рэттен.

Я кивнул и посмотрел в сторону дипломатического сектора. Что нас ждёт дальше, пока не ясно.

Я ждал ответа от Себастьена и Гастона, периодически поглядывая в их сторону. Прошло уже больше сорока минут, но они так ничего и не сказали. Марк, Игнат и Фотис уже закончили с пленными и теперь тоже томились в ожидании. Сегодняшний день вымотал всех, а конца ему видно не было.

— Что будем делать, если Шуйские и Волконские откажутся от переговоров? — спросил Марк, когда я спустился ко всем за общий стол.

— Пока не знаю, — честно ответил я. — Будем смотреть по ситуации.

— Георгий, — я повернулся к своему главе разведки, — нужна свежая информация с территорий Шуйских и Волконских.

— Хорошо, сейчас займусь, — кивнул он и посмотрел на Яра. — Яр, от твоих людей поступает информация?

— Да, в тех звёздных системах, где они есть, наблюдается ажиотаж в связи с потерей «Северного рубежа». Также идёт информация из этой звёздной системы. Сейчас включу новости, — произнёс Яр, и на голографическом экране начался репортаж с орбитальной станции.

Красивая девушка стояла возле большого панорамного окна орбитальной станции, за которым красовалась «Северная Твердыня».

— Сегодня Великий Дом Северных Медведей вероломно атаковал территории Дома Шуйских и Дома Волконских, — начала говорить девушка. — Тринадцать звёздных систем, входящих в звёздный кластер «Северный рубеж», пали. Хваленые орбитальные крепости, которые должны были обеспечивать защиту северных рубежей этих Домов, были захвачены без единого выстрела. Складывается впечатление, что все эти крепости — всего лишь бутафория, способная отпугнуть только диких пиратов, но не организованное вторжение.

На нашем голографическом экране появилась короткая заставка с нашими эскадрами из разных звёздных систем, которые захватывали орбитальные крепости. Заставка прошла, и снова появилась девушка.

— Я нахожусь в звёздной системе «Вечные Руины», которая находится практически в центре владений Дома Шуйских. Здесь стоял объединённый флот Дома Шуйских и Дома Волконских — огромная армада тяжёлых линкоров, крейсеров, эсминцев, фрегатов и тяжёлых истребителей. И где этот флот сейчас? Разбит, — девушка эмоционально махнула рукой, показывая на «Северную Твердыню». — Флагман князя Медведева, корабль‑матка «Северная Твердыня», уничтожил этот флот за считанные минуты.

На голографическом экране снова пошла заставка, где транслировалась атака на тяжёлые корабли эскадры: снова взрывы плазменных бомб, снова обломки кораблей. Всё это были записи с сенсоров орбитальной станции. Заставка прошла, и девушка снова заговорила:

— Я не знаю, что это за оружие, пусть специалисты и аналитики разбираются. Но эскадры больше нет. Выжившие в этой бойне предпочли сдаться на милость победителя. Но до сих пор остаётся открытым вопрос: почему князь Медведев не штурмует орбитальную станцию и планеты? Чего он ждёт?

Трансляция закончилась.

— В целом, больше и нет никаких новостей, — снова заговорил Яр. — Эскадры, которые контролируют мои люди, стоят на месте.

— Пойду свяжусь со своими, может в других звёздных системах есть какие‑то движения, — Георгий встал и направился к своему рабочему месту.

Я снова посмотрел на наших дипломатов, они до сих пор занимались переговорами.

Спустя час вернулся Георгий:

— Тишина, пока никаких движений. Только везде новости о нашем вторжении.

— У меня тоже пока тишина, — добавил Яр.

Я собрался встать из‑за стола и пойти к дипломатам, но они появились сами.

— Шуйские и Волконские готовы встретиться, — сообщил Себастьен, садясь напротив меня. Гастон сел рядом с Себастьеном.

— Почему так долго? — спросил я.

— Обсуждали условия встречи. Они боятся лично встречаться с вами, мой князь, — усмехнулся Гастон. — Все уже знают, как вы можете убеждать.

— И что они предлагают? — мне стало интересно.

— Шуйские и Волконские хотят встретиться с Оболенскими, а конкретно, с князем Владимиром Оболенским, отцом Мстислава, — начал говорить Себастьен. — И они хотят встретиться с ним на территории Волконских.

— Это всё? — уточнил я, так как почувствовал, что Себастьен не договорил.

— Нет. Ещё они просят остановить продвижение наших эскадр вглубь их территорий, а также не атаковать планеты и орбитальную станцию в этой звёздной системе. За это они также обязуются не двигать свои эскадры и не предпринимать каких‑либо попыток нарушить договорённости, — дополнил Себастьен.

Я вздохнул:

— Какой смысл им встречаться с князем Владимиром? Мы могли поговорить и по голографической связи.

— Они боятся, что даже так вы можете воздействовать на их разум, — серьёзным тоном произнёс Гастон. — А единственный, кому они верят, это князь Владимир.

— Но ведь они хотели атаковать Оболенских? — моему удивлению не было предела. — А теперь готовы разговаривать с нами, но используя их как посредников. Что за бред?

— Я не знаю, князь. Но у меня сложилось впечатление, что у них у самих там что‑то происходит, — сказал Себастьен, и Гастон кивнул, подтверждая его слова. — Какие‑то они были нервные, и это точно не из‑за нашей атаки. Во время переговоров то и дело проскакивали фразы, что у них есть внутренние проблемы и они не собирались начинать войну. И что нас дезинформировали.

— Вот как, — я посмотрел на Яра. — Как думаешь, что там случилось?

— Не знаю, — честно ответил Яр. — Я, конечно, попробую что‑нибудь выяснить, но шансы минимальны.

— Хорошо, соединяй с Мстиславом. Попробуем договориться с ним, чтобы он отправил отца на переговоры, — попросил я Яра.

Оболенские не отвечали. Я то и дело поглядывал на Яра, но тот лишь пожимал плечами. Наконец, спустя двадцать минут, на голографическом экране появился Мстислав, рядом с ним стоял его отец, князь Владимир. Оба находились в крайне задумчивом состоянии.

— Добрый день, князья, — поприветствовал я их.

— Добрый день, император, — ответил Мстислав, а Владимир лишь кивнул, погружённый в свои мысли.

— Что у вас там происходит, Мстислав? — задал я вопрос.

— Простите, что не ответил сразу на ваш вызов. Мы вели переговоры с Волконскими и Шуйскими, — ответил Мстислав.

— Так‑так, — заинтересовался я. — А я с вами связался именно по этому вопросу. Они хотят, чтобы князь Владимир выступил посредником в наших с ними переговорах.

— Да, вы правы, князь, — заговорил Владимир. — Мы с ними говорили больше двадцати минут. Они связались с нами сразу, как только закончили переговоры с вашими дипломатами. И мы узнали много интересного.

— Про нашу атаку на их звёздные системы? — спросил я.

— Нет, император. Об этом мы узнали из новостей, — Владимир посмотрел на сына, и тот кивнул. — У них та же проблема, что была у нас.

Оболенские внимательно посмотрели на меня.

— Это защищённый канал, — сообщил Яр. — Можно говорить спокойно.

Мстислав кивнул и произнёс:

— Они получили информацию о человекоподобных андроидах «Оракула» во время вашей атаки и о том, каким образом их обнаружить. Пока шла ваша атака, они нашли у себя несколько андроидов. У Шуйских — пять, и у Волконских — трое. Поиски продолжаются. Все андроиды занимали очень высокие посты и влияли на принятие решений.

Я посмотрел на Яра: судя по его виду, он был удивлён не меньше моего.

— Есть ещё какие‑то подробности? Кто передал им информацию? Что ещё им сказали? — начал я задавать вопросы.

— Источник передачи информации неизвестен. Подробностей никаких нет, кроме одной, — Мстислав посмотрел на меня. — Со слов глав Домов Шуйских и Волконских, в сообщении было сказано, что только вы знаете, что происходит. Теперь они боятся с вами встречаться. Но отец и я убедили их, что вы — человек слова и им нет необходимости разговаривать с нами. И да… — Мстислав на мгновение опустил глаза, как будто стыдясь своих следующих слов, но потом посмотрел на меня. — Я сказал им, что всё, что им сообщили, это правда, и что вы знаете, что происходит. И мы знаем, но им следует говорить с вами.

Я задумчиво смотрел на Оболенских, не понимая, что вообще происходит. Кто этот новый игрок, который появился в нужный момент? Откуда он вообще взялся?

«Ну и что ты думаешь по этому поводу?» — я мысленно обратился к Яру, продолжая смотреть на Оболенских.

«На удивление, но у меня даже нет предположений. Надо поговорить с главами Домов. Возможно, они предоставят нам больше информации», — прозвучал голос Яра в моей голове.

— Хорошо, Мстислав, спасибо за помощь, — наконец выговорил я.

— Не за что, император, — Мстислав слегка поклонился. — Если вдруг понадобится помощь, отец может помочь с переговорами.

— Посмотрим. Свяжемся с главами Домов. Узнаем, изменили они своё мнение или нет, — я кивнул в знак благодарности и прервал связь.

Всё ещё погружённый в мысли, я посмотрел на Себастьена. Он молча кивнул и отправился на своё рабочее место — снова связываться с Шуйскими и Волконскими.

Через пять минут он вернулся:

— Они готовы говорить с вами, князь, — сообщил Себастьен. — Ждут вашего вызова.

— Хорошо, тогда предлагаю переместиться в зал для совещаний, — я встал и обвёл всех взглядом, решая, кого взять с собой. — Яр, Себастьен, Гастон, Фотис, вы пойдёте со мной. Остальные занимайтесь работой, если понадобится, я вас позову.

Мы вошли в зал для совещаний и расположились за столом.

— Себастьен, ты говорил отдельно с каждым главой?— уточнил я.

— Нет, мой князь. Мы делали общую конференцию, — произнёс Себастьен.

— Хорошо. Яр, вызывай глав и сделай сразу защищённый канал, — попросил я.

Через пару минут голографический экран разделился на две части, и на нём появились двое мужчин в почтенном возрасте. Ещё не старики, как бывший король Гедиминовичей, но лет по семьдесят, а то и больше им было.

— Приветствую вас, — произнёс я и слегка склонил голову.

Главы молча кивнули. Я усмехнулся, глядя на их хмурые лица. Они явно были не в восторге от наших переговоров.

— Я сейчас разговаривал с Оболенскими и прошу вас рассказать, откуда вы получили информацию о человекоподобных андроидах, — сразу заявил я главам Домов.

— Для начала, молодой князь, мы бы хотели услышать всё, что знают Оболенские. А потом мы решим, следует ли нам делиться с вами информацией, — ответил глава Дома Шуйских.

Я не смог сдержать улыбки:

— Нет, — я сразу поднял руку, призывая их выслушать меня. — У нас с вами возникла проблема, которую необходимо решить. Вы собирались напасть на Оболенских, а потом и на мои северные территории. Но я опередил вас и нанёс вам существенный урон, захватив ваши неприступные орбитальные крепости. Вы уже суммарно потеряли тринадцать звёздных систем, а в четырнадцатой стоит мой флагман, который уничтожил ваш объединённый флот. И вы знаете, и даже видели, как это произошло. Ведь записи боя с сенсоров орбитальной станции разошлись уже по всем звёздным системам. Всё это случилось за считаные часы.

Главы Домов молчали, внимательно меня слушая, и я продолжил:

— Во время начала конфликта к вам поступила очень интересная, и я бы сказал, даже невероятная информация, которую вы сразу кинулись проверять и нашли ей подтверждение. Теперь вы понимаете, что вашими действиями, а точнее, даже вами лично, откровенно говоря, манипулировали. Именно поэтому вас втянули в эту войну, вынудив меня атаковать вас. Оболенские сказали правду: я знаю, что происходит. Но прежде чем продолжить наш разговор, я ещё раз прошу вас: скажите, откуда к вам поступила информация и что конкретно вы узнали. Пока я не получу эту информацию, я продолжу захватывать ваши звёздные системы и уничтожать ваши корабли или вообще атакую ваши домашние звёздные системы.

— Вы нам угрожаете? — спросил глава Дома Волконских.

— Да, князь. У меня нет другого выбора. Вы просто не понимаете, что происходит, — ответил я, посмотрев ему в глаза.

— Хорошо, князь, нам надо посовещаться, если вы не против. Дайте нам пять минут, — попросил глава Дома Волконских.

Я согласно кивнул, и связь прервалась.

— Думаете, они вам скажут? — задал вопрос Гастон.

— Не знаю. Если не скажут, атакуем домашнюю систему Шуйских, — произнёс я, хотя был не уверен, что следует так поступать. Ведь, по логике, это теперь самый логичный мой поступок, и я уже был уверен, что «Оракул» просчитывает следующий мой ход.

Ровно через пять минут поступил запрос на связь, и Яр сразу вывел на голографический экран глав Домов. Я молча смотрел на них, ожидая их решения. От их решения зависел мой следующий ход.

— Мы решили вам всё рассказать, — произнёс глава Дома Шуйских.

— Я весь во внимании, — сказал я и посмотрел на него.

— Когда вы атаковали наши крепости и объединённый флот, я и уважаемый глава Дома Волконских собирались дать вам отпор. Мы уже практически приняли решение, когда на наши нейроинтерфейсы пришло сообщение от всеобщего информационного центра, — начал говорить князь Шуйский. — Мы были крайне удивлены не только отправителем, но и содержанием.

Князь Шуйский посмотрел на Волконского и, вернув взгляд ко мне, продолжил:

— Не буду зачитывать вам дословно, скажу только саму суть. Там было сказано, что нами манипулируют, было пояснение, каким образом, как найти этих… — Шуйский брезгливо поморщился, — человекоподобных андроидов. И что самое интересное, там было настоятельно рекомендовано поговорить с вами и принять любое ваше предложение.

— Даже так, — я был крайне удивлён, и это не осталось незамеченным главами Домов.

— Я вижу, вы тоже удивлены? — спросил князь Волконский.

— Наверное, даже сильнее, чем вы, князья, — честно ответил я. — И отправителем, и содержанием. То, что это отправлял не всеобщий информационный центр, совершенно ясно. Неясно, каким образом смогли воспользоваться их сетью. А содержание… — я замолчал, погрузившись в мысли.

— Если быть полностью с вами честным, князь, — начал Волконский, — мы посчитали, что это вы. Обладая высокими технологиями, вы вполне могли решить вопрос, как отправить нам сообщение на нейроинтерфейсы, воспользовавшись всеобщим информационным центром.

— И что вас навело на такую мысль? — засмеялся я.

— Рекомендация принять любое ваше предложение, — ответил вместо Волконского князь Шуйский.

— Ну да, ну да, — усмехнулся я. — Ну что же, вы выполнили свою часть нашего договора, пора и мне выполнить мою. Сейчас вам придёт запись одного разговора. Прошу её внимательно посмотреть. Как вы заметили, я обладаю технологиями, поэтому сразу после просмотра запись будет удалена с ваших коммуникаторов. После просмотра мы продолжим наш разговор.

Я посмотрел на Яра. Он покачал головой, не одобряя моего решения, но тем не менее запись ушла главам Домов. Они активировали свои коммуникаторы и погрузились в просмотр записи. Я внимательно следил за ними. Чем больше они вникали в получаемую информацию, тем сильнее хмурились их лица. Ну и, по сложившейся традиции, сразу после просмотра записи мою семью обвинили во всех бедах.

— Я прошу вас не винить во всём моих родителей, князья. Вы сами виноваты, что вами манипулировали. Ведь ваши Дома двести лет назад с радостью пошли войной на мой Дом, даже не разобравшись в причинах, — произнёс я.

— Нам приказал император, мы не могли ослушаться, — огрызнулся Шуйский. — Тем более это было двести лет назад, никто уже не знает, почему император отдал такой приказ. А моего деда, который непосредственно тогда был главой Дома, уже нет в живых.

Я снова рассмеялся:

— Но зато вы с лёгким сердцем предали императора, как только появилась возможность, и вышли из Империи, оттяпав себе по десятку дополнительных звёздных систем. Только не надо теперь всё сваливать на вашего отца, который правил в тот момент, князь.

— Хорошо, князь Медведев, вы правы. Давайте оставим этот бессмысленный спор, кто прав, а кто виноват, — заговорил князь Волконский. — Как мы понимаем из всего, что сейчас увидели, вы пытаетесь уничтожить первого «Оракула», — Волконский мельком посмотрел на Яра, — а также пытаетесь восстановить Империю.

— Вы правы. И я добьюсь того, чего хочу. Ошибка моего рода будет исправлена, — сказал я, посмотрев по очереди на князей. — Первый «Оракул» будет уничтожен, а Империя восстановлена. И вам надо принять решение. Договор о протекторате будет вам отправлен сразу после завершения разговора. Срок на обдумывание — до завтрашнего обеда. Потом я начинаю боевые действия.

— Вы опять нам угрожаете, — усмехнулся Шуйский.

— У меня нет выбора, князь. Ваши Дома в любом случае войдут в мою новую Империю. Думайте. Завтра в три часа дня по всеобщему времени я жду ответ, — я оборвал связь и откинулся на спинку кресла.

Посидев минуту, я посмотрел на Яра:

— Позови остальных, давайте поужинаем и отдыхать. Сегодня был напряжённый день.

После ужина я отправился в свою каюту, решив полежать в ванной и мысленно пообщаться с Яром. Это сообщение, которое получили князья, меня сильно беспокоило.

Аурелия уже спала. Я тихо разделся, прошёл в ванную комнату и набрал воду с пеной. Уютно устроившись в тёплой воде, я закрыл глаза и позвал Яра:

«Яр, как там наш Марсель? Что‑то его не видно было сегодня», — в первую очередь спросил я. Было странным, что Марсель не появился в тронном зале, когда мы атаковали объединённый флот.

«Сегодня с самого раннего утра он вместе со своей семьёй и семьёй Луи отправился в пляжную зону. Они только недавно вернулись в каюту. Поужинав, они уложили детей и сейчас смотрят новости», — сообщил Яр.

«Тебе не кажется странным его поведение?» — мысленно усмехнулся я.

«Да, он ведёт себя странно. Пропустить такой момент — это не в характере Марселя», — согласился Яр.

«Надо завтра с ним обязательно поговорить, Яр», — сказал я.

«Хорошо, я напомню», — ответил Яр.

«Каэль и Милослава когда вернутся? И как дела у Женевьевы?» — я не сомневался, что Яр отслеживает ситуацию.

«Летят назад к нам. Будут через четырнадцать часов. Женевьева занимается зачисткой вместе с герцогом Тибо. Она сегодня пыталась связаться с тобой, но я не позволил ей отвлекать тебя по пустякам», — сообщил Яр.

«Что она хотела?» — во мне проснулось любопытство.

«Хочет вернуться на корабль и быть возле Аурелии. Я сказал ей, что, как только она разберётся с андроидами „Оракула“, я поговорю с тобой».

«Ладно, что скажешь насчёт сообщения? Появились какие‑нибудь варианты?»

«Ратибор, я попробовал взломать всеобщую информационную сеть и не смог. Чтобы мне это сделать, надо находиться непосредственно в этом огромном комплексе на планете Москва „Трон“ в звёздной системе „Корона Империи“. Значит, это сделали либо Рюриковичи, в чём я сильно сомневаюсь, либо кто‑то, кто намного мощнее меня и первого „Оракула“. Других вариантов у меня нет», — я почувствовал в голосе Яра озабоченность.

Я был удивлён. Рюриковичей я отмёл сразу. Если бы у них была такая возможность и столько информации, они бы уже давно решили все свои проблемы. Но этого до сих пор не произошло.

«Яр, а может, это ещё один „Оракул“? Может, мама создала ещё одну версию?» — меня вдруг посетила такая безумная мысль.

«Исключено. Я был последним», — сразу категорически отрезал Яр.

«Хорошо, тогда кто‑то украл технологию мамы и создал нового „Оракула“. Или более совершенный вариант?» — предположил я.

«Исключено. Технология создания „Оракула“ была в голове твоей матери. Она не вела записей и ни с кем не делилась этими знаниями. Если кто‑то и смог бы создать подобный искусственный интеллект, то мы бы уже знали. Но ни у одного Дома или клана нет технологий, подобных нашим. И я сомневаюсь, что кто‑то создал бы подобный искусственный интеллект», — снова категорично заявил Яр.

«Яр, но кто‑то же отправил это сообщение? И ладно бы оно было направлено против нас, я бы ещё понял. Но если князья не соврали, а по их виду этого не скажешь, то кто‑то решил нам помочь. Может, это первый „Оракул“ сделал такой ход?» — чем больше мы говорили, тем больше я ничего не понимал.

«Исключено. Это точно не „Оракул“. Ему нет никакого смысла открывать свою тайну. По крайней мере сейчас. Тем более сдавать своих андроидов и подталкивать Шуйских и Волконских в твои объятия».

«Яр, ты всё отвергаешь, но хоть что‑то ты можешь предположить? Что выдаёт твой навороченный квантовый мозг?» — вспылил я.

«У меня нет ответа, Ратибор. Но я занимаюсь расчётами разнообразных вариаций. Как только я смогу найти хоть какой‑то ответ, я сообщу тебе», — обиженно произнёс Яр в моей голове.

«Ладно, прости, Яр. Не хотел тебя обижать», — извинился я.

«Я не могу на тебя обидеться, Ратибор. Но мне было неприятно», — отозвался Яр.

«Хорошо, давай остановимся на двух твоих версиях. Первая: это всё‑таки Рюриковичи, которые каким‑то образом узнали правду и, решив помочь мне, договорились со всеобщим информационным центром, чтобы отправить сообщение. Звучит как полный бред, — я мысленно рассмеялся. — И вторая версия: есть кто‑то, кто создал искусственный интеллект намного мощнее тебя и первого „Оракула“. Держит всё в тайне и выступает на нашей стороне».

«Хорошо, я активизирую свои мощности по этим двум версиям», — сказал Яр.

Я открыл глаза, встал из ванны и пошёл в душ. Смыв с себя пену, я вытерся и отправился спать. Голова кипела от мыслей, но, как это ни странно, уснул я моментально.

Утром я проснулся в отвратительном настроении. Аурелия ещё спала. Посмотрев на часы, я решил попробовать ещё поспать, но в голову опять полезли мысли о том, кто мог отправить главам Домов сообщение.

Тихо встав и быстро собравшись, я отправился завтракать. Было ещё слишком рано, и я надеялся побыть в столовой один, но меня ждал удивительный сюрприз.

Марсель сидел за столом и пил кофе.

— Привет, Марсель, что ты тут делаешь? — я прошёл во главу стола на своё место.

— Как видите, князь, я завтракал. Теперь пью кофе и жду вас, — ответил, как ни в чём не бывало, Марсель.

«Яр, как он попал сюда?» — я мысленно чуть ли не закричал. Я точно знал, что Марселю был закрыт доступ в зал для совещаний и в эту столовую.

«Я пустил. Он мне рассказал интересные вещи, которые с ним случились вчера. Это объясняет его поведение. Поговори с ним», — проинформировал меня Яр.

Теперь я был удивлён ещё больше.

— Рассказывай, — тут же сказал я, махнув андроиду‑официанту, чтобы принёс завтрак.

— Яр ещё не рассказал? — хитро улыбнувшись, спросил Марсель, но, увидев, что я нахмурился, продолжил: — Мне на нейроинтерфейс вчера рано утром пришло сообщение от всеобщего информационного центра, в котором было сказано, что я должен оставаться здесь со своей семьёй и семьёй Луи. А также что я должен всячески вам помогать, чтобы создать Империю и уничтожить первого «Оракула».

Мои глаза полезли из орбит от удивления:

— Почему ты не сказал об этом вчера?

Марсель усмехнулся:

— Там была приписка: сообщить вам об этом сегодня утром. Никак не раньше. Сначала я хотел сразу идти к вам, так как меня это сообщение выбило из колеи. Но… — Марсель сделал глоток кофе. — Сразу пришло следующее сообщение, в котором были инструкции: встать утром, сообщить сначала обо всём Яру, потом прийти в эту столовую и дождаться вас.

Я сидел как истукан и смотрел на Марселя.

«Яр, какого чёрта происходит?» — спросил я своего друга.

«Я не знаю, Ратибор. Кто‑то играет на нашей стороне и знает о нас очень много», — ответил Яр.

«Или этот кто‑то играет в свою игру, а мы всего лишь пешки», — добавил я.

«Не исключаю такой вариант, Ратибор. Но тогда этот кто‑то должен быть очень старым и иметь очень мощный искусственный интеллект», — согласился Яр.

Я посмотрел на кашу, которую принёс андроид‑официант, отодвинул её в сторону и приказал пожарить мне стейк из мяса гигантского зайца. Мои мысли усиленно работали. Кто‑то вмешивается в ход нашего противостояния с «Оракулом», и этот кто‑то знает слишком много. Но на нашей он стороне или на стороне «Оракула» — неизвестно. Также вполне возможно, что и я, и «Оракул» уже давно стали фигурами в игре этого неизвестного.

Звездная система «Рэн-Но-Хоши» или «Звезда Лотоса». Дворец главы Дома Сато-Дзё.

Великий Дом Иудеев. Домашняя звёздная система «Мёртвое море». Дворец «Масада». Планета «Арад». Великий Кнессет.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.