— Встали! — Голос управляющего работным домом Кракса раздался громко и жёстко. — Быстро! Совсем разленились, бесполезные дряни.

Измученные, уставшие девушки быстро повскакивали со своих мест, вытягиваясь, как по струнке. В том числе и я.

На измождённых, бледных лицах не осталось никаких эмоций, кроме страха. Глаза их потускнели, а губы сжались в тонкую линию. Надежда давно покинула этот работный дом, оставив после себя лишь пустоту и отчаяние.

В воздухе витал запах пота, пыли и страха.

Свет, проникающий через грязные окна, едва разгонял сумрак в помещении, в котором нас всех и держали в нерабочее время. В остальное — заставляли трудиться, стирая бельё в ледяной реке, и выполнять другую грязную работу на благо империи.

Я оказалась здесь из-за долгов отца девушки, в чьё тело попала. Всего за один день превратилась из обычной студентки, попавшей под машину, практически в рабыню. Но и с этим можно было смириться, если бы не "смотрины".

Ежедневно к нам наведывались представители высокородных драконов. Они снисходительно оглядывали девушек, выбирая каждый раз одну из нас, чтобы сделать игрушкой на грядущую ночь для своего господина.

На следующее утро ту, кого они использовали, выбрасывали как мусор.

Тела девушек были истерзаны, они едва могли шевелиться. Но их заставляли вставать и работать, чтобы вернуть долги. А иначе… Смерть, но, возможно, это было освобождением от мук.

Измученные и истощённые, бедняжки работали от рассвета до заката. Их руки покрылись мозолями, а глаза потускнели от постоянного труда, унижения и боли. Каждый день был пыткой.

— Мой господин, — залебезил управляющий, выбегая мелкими шажочками навстречу к высоченному мужчине с тёмными глазами. — Чем я…

Но его оборвали одним взглядом.

— Она здесь.

Что-то новенькое.

Обычно драконам не искали никого конкретного, а лишь тело для утоления плотского желания с девушкой на одну ночь. Но сегодня было нечто иное, если к нам пожаловал сам дракон.

Сердце колотилось как безумное, угрожая разорвать грудную клетку. Вокруг воцарилась зловещая тишина, нарушаемая нашим прерывистым дыханием.

— Здесь? — переспросил управляющий. — Но, господин, у нас не было новых девочек уже…

Я замерла, боясь даже поднять глаза. Слишком страшно было.

— Выведи мне ту, которой не было на прошлой неделе, — прорычал мужчина сквозь зубы, схватив Кракса за грудки.

Толстяк крякнул от ужаса и что-то затараторил на неведомом мне языке. Даже в полумраке было отчётливо видно, как вздулись вены на его шее, а лицо приобрело нездоровый багровый оттенок.

Пальцы дракона разжались, и управляющий рухнул на грязный пол комнатёнки. Он тут же схватился за горло, из груди вырывалось хриплое сбитое дыхание.

— Будет исполнено, мой господин. — Кое-как придя в себя, он низко поклонился, так и не встав с колен.

Мгновение спустя он подозвал к себе мальчишку-помощника жестом, что-то проговорил ему на ухо и замер в ожидании.

На измазанном грязью и, чёрт знает чем ещё, лице парнишки промелькнуло задумчивое выражение, затем его глаза пробежались по неровному строю девиц, среди которых была и я. Разумеется, остановились они на мне.

Сердце пропустило удар, затем второй.

Я не верила в происходящее. Одно дело — оказаться в другом мире нищей аристократкой без монетки в кармане, а затем прачкой, но совершенно иное — сломанной куклой, после ночи с драконом.

— Нет, — прошептала я, чем выдала себя.

Глаза лорда быстро нашли меня в строю и пронзили насквозь. Я застыла на месте, как загипнотизированный кролик.

Только не я!

Горло сдавило, а тело онемело, не в силах противостоять его влиянию.

— Покупаю.

Уверенным шагом дракон быстро оказался возле меня.

Я чувствовала, как мои глаза расширились от ужаса, ладони тут же вспотели, а сердце неистово застучало в груди.

Единственным шансом на спасение было бежать.

И уже совершенно безразлично куда. Главное — подальше. Разумеется, это было невозможно. И дело не в том, что никто не пытался, девочки рассказывали как-то раз, что было несколько случаев. С тех пор отважных несчастных никто не видел. История умалчивала, что же с ними случилось на самом деле, но отчего-то я была уверена, что ничего хорошего.

Сам дракон был просто огромным. Широкие плечи, массивные руки, бугрящиеся мышцами. В нём было не меньше двух метров роста, не иначе.

Даже не верилось, что к нам пожаловал самый настоящий дракон. До сегодняшнего дня я видела их лишь издалека.

В полумраке я разглядела почти чёрные глаза, в которых горело самое настоящее пламя. Буквально. Тёмные волосы были собраны в тугой хвост, но даже это пугало меня.

Лицо с резкими чертами и квадратным подбородком казалось высеченным из камня. Губы были сжаты в тонкую линию, уголки рта искривились в зловещей ухмылке, от которой по спине пробежал холодок.

— Пожалуйста… — Я покачала головой, но едва могла шевелить губами.

Дышать стало трудно, каждый вдох обжигал лёгкие. В груди начало жечь, и этот огонь быстро распространялся по всему телу, заставляя задыхаться. Перед глазами заплясали чёрные и красные пятна. Они сплетались в причудливом танце, напоминающем язычки пламени.

Он смерил меня придирчивым внимательным взглядом и отчеканил:

— Мой господин.

Я не сразу поняла и нахмурилась, но дракон вновь повторил:

— Называй меня «мой господин», поняла?

Я нервно сглотнула.

Унижение? Но даже его я была готова пережить, лишь бы он изменил свой выбор. Всё что угодно, только бы не я.

— Мой господин, прошу вас…

На его лице появилась довольная ухмылка. Решил, что сломал. Пусть так, мне было всё равно, что он там думал.

Его пальцы замерли в паре миллиметров от моего лица и застыли.

Минута показалась вечностью. Все вокруг, затаив дыхание, ждали вердикта дракона.

Его глаза, казалось, видели меня насквозь, в них отражались искры пламени, в которых я видела своё отражение.

Он схватил меня за подбородок и чуть сжал. Несмотря на резкость, касание оказалось неожиданно обжигающим, словно на мне поставили клеймо, сделав своей.

Я вскрикнула от внезапной, пронизывающей боли, которая разлилась по всему телу, как раскалённая лава. Она была такой сильной, что я рухнула на колени, судорожно хватая воздух ртом. Глаза мужчины потемнели, и я почувствовала, как мир вокруг меня начал кружиться.

— Слабая, — скорее, констатировал он. — Не выживет.

С последним я была категорически не согласна, но в остальном не спорила. Это было бессмысленно. Да и сил у меня совсем уже не оставалось. Голова кружилась всё сильнее. В висках стучало.

— Так что с ней делать? — нерешительно спросил управляющий.

Дракон резко развернулся и посмотрел на него, вдруг внезапно потеряв ко мне всякий интерес, как будто меня тут совсем не было.

— Отмыть и доставить в мой замок, — слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Он что-то продолжал говорить, но я уже ничего не слышала. Стук в висках стал настолько сильным, что заглушал все звуки вокруг.

Что меня ждало дальше — гадать не приходилось. Финал предсказуем, но ночь закончится, как и кошмар, и тогда вновь выйдет солнце. Моё тело восстановится, а душа… Выбора не было. Я должна выжить. Просто обязана.

Сначала я почувствовала резкую боль, как будто кто-то сжал мои виски, но потом, через силу, смогла открыть глаза. Солнечный свет ударил по ним, ослепив на мгновение, и я невольно поморщилась.

Вокруг царила тишина.

Я попыталась осмотреться, но голова кружилась, а тело казалось ватным и отказывалось повиноваться. Воспоминания пока мелькали перед глазами, как калейдоскоп, и никак не упорядочивались в хронологическом порядке.

Хотелось пить, но я не заметила поблизости ни одного графина с водой. Головная боль не утихала, а жажда становилась всё сильнее.

И всё же пришлось приподняться на локтях, чтобы получше осмотреться.

Я находилась в обычной спальне на широкой кровати, прикрытой пологом балдахина, укрытая толстым пушистым одеялом. Под ним должно было быть тепло, но меня морозило.

Свет лился из окон и освещал всё вокруг: небольшой столик у окна с пустой стеклянной вазой, пару кресел с маленькими подушечками под спину, камин с поленьями, но без огня…

— Очнулась, — услышала я и вздрогнула.

Не понимала, как могла не заметить такую громадину. Это был тот самый лорд-дракон, который забрал меня к себе на эту… ночь. Он как будто бы прятался всё это время за шторкой балдахина.

В голосе не было сочувствия. В нём не было совсем никаких эмоций.

Я несмело посмотрела на мужчину.

— Уже день? — спросила я осторожно.

— День, — подтвердил он всё так же бесцветно.

— Но как же…

Не успела я договорить, как он сделал шаг навстречу. Его массивная фигура, казалось, заполнила всё пространство. Он словно подавлял меня даже на расстоянии.

Замолчав, я внимательно следила за ним в ожидании опасности.

— Я купил тебя, — напомнил лорд.

И тут я вспомнила предыдущий вечер. Паника вновь начала нарастать во мне.

Если для девушек из барака наутро кошмар заканчивался, то мой будет длиться до тех пор, пока дышу.

— Зачем?

— Слишком много вопросов, — отрезал мужчина. — Пожалуй, я назову тебя Элли.

Что, простите?

«Я назову тебя Элли»?

Казалось, в этом мире человек приравнивался к купленному в базарный день щенку, раз уж даже давалась кличка новым хозяином.

Он был так близко, что даже дышать стало трудно.

— Я же не вещь какая-то, — обронила я, натягивая одеяло повыше, чтобы прикрыть обнажённые участки тела.

Видимо, пока находилась в беспамятстве, меня успели раздеть и отмыть, вот только уложили абсолютно голой в кровать. Скорее всего, готовили к ночи с драконом. Стало даже удивительно, что он не воспользовался своим правом сразу. К чему было ждать? Маловероятно, что такого могло остановить мое беспамятство.

Лорд заметил мой манёвр с одеялом и стремительно приблизился. Одним мощным движением он схватил за край и резко сдёрнул его с постели, оставляя меня без последней преграды между его обжигающим взглядом и моим обнажённым телом.

Дыхание перехватило, а кожа мгновенно покрылась мурашками. Руки дрожали и не слушались, но я всё же постаралась прикрыться, насколько это было возможно.

Лорд склонился надо мной. Его потемневшие глаза, казалось, видели меня насквозь, считывая мысли и чувства. Он отлично понимал, какое производил на меня впечатление, и наслаждался этим.

Его лицо было так близко, что я могла разглядеть каждую чёрточку, каждую морщинку. Внезапно меня словно током прошибло, и я не могла отвести взгляд от его губ, которые медленно приближались к моим.

— Прошу вас, — едва слышно выдохнула я, вжимаясь в мягкий матрас.

Он молчал. Его рука скользнула по моему обнажённому бедру и властным движением медленно, но уверенно поползла вверх.

Пальцы мужчины слегка коснулись моего живота, и по телу пробежала дрожь. Это прикосновение не имело ничего общего с нежностью. Его рука поднялась ещё выше, и я закрыла глаза, сначала в страхе неизвестности, а затем отдаваясь этим новым ощущениям, которые внезапно накрыли с головой.

Я чувствовала, как он придвинулся ближе, а матрас прогнулся под его весом. Его губы коснулись моих. Поцелуй был грубым и требовательным, подчиняющим.

Мысли путались, я не могла понять, что происходит. Тело словно стало чужим, а разум наполнился туманом. Я собрала все силы, набралась смелости и оттолкнула его.

Лорд отстранился. Его глаза сверкнули яростью.

— Не прикасайтесь ко мне, — сказала я твёрдо.

Голова всё ещё кружилась, но я должна была встать на ноги.

Лорд усмехнулся, но его улыбка не была доброй.

— Ты моя, Элли, — произнёс он, словно это было неоспоримым фактом. — И я буду делать с тобой всё, что захочу.

Я оказалась в ловушке.

Лорд был сильнее меня, но сдаваться я не собиралась. Всем сердцем верила, что ему не сломить моей воли. Хотя, скорее, надеялась на лучшее.

— Я не собираюсь тебя насиловать или истязать, но слушаться ты меня будешь.

Я набрала полную грудь воздуха… Но нас прервали, что было сродни спасению свыше.

В дверь постучали. Тихонько и осторожно, словно страшились, что это чудовище сейчас выйдет из берлоги и всех испепелит одним лишь взглядом.

Мужчина посмотрел на меня с презрением, но поднялся и направился к двери, оставив и дальше продолжать жадно хватать воздух. Я не смогла расслабиться, даже когда он покинул спальню. Это было просто невозможно.

Я замерла, ничего не понимая и прислушиваясь к своим ощущениям. Не то чтобы я сильно расстроилась, что акта насилия не будет, но что-то не вязалось в этой картинке.

Тем девушкам, которых забирали на моих глазах, приходилось несладко. Разумеется, я не хотела повторять их судьбу, но что отличало меня от них? Почему он отступил?

Был бы он маньяком, давно воплотил бы желаемое в действительное.

Я сползла с кровати и взглянула в зеркало. Только сейчас, впервые за всё это время, что я находилась в этом мире, смогла увидеть своё чёткое изображение. Условия барака, в котором пребывала до этого, не предоставили такой возможности.

Светлые волосы спадали каскадом до самой талии, переливаясь золотыми оттенками на свету, падающем из окна. Синие глаза, всё ещё полные ужаса, казались огромными. Аккуратный, чуть вздёрнутый носик придавал лицу особую миловидность, а тонкие изящные брови и пушистые ресницы подчёркивали выразительность взгляда.

В целом, можно было бы сказать, что я достаточно красива.

Даже жаль, что всё так вышло и та самая Элизабет, в чьё тело я попала, исчезла. Просто растворилась. Скорее всего, не смогла вынести трудовых будней работного дома.

Я помнила день, когда очнулась, тогда-то и пришёл Кракс. Управляющий рассказывал о прошлой жизни хозяйки этого тела с особым цинизмом, словно наслаждался мучениями своей жертвы, то есть меня. Конечно, он поведал не очень много о «моём» прошлом, но достаточно, чтобы я смогла сориентироваться.

Настоящая Элизабет была единственным ребёнком в семье. Её мать умерла, а отец покатился по наклонной. Он пил, играл и чёрт знает чем ещё занимался, заглушая собственную боль, а потом и вовсе исчез, оставив дочь расхлёбывать проблемы.

Было предположение, что ростовщики убили его из-за долгов, поэтому «меня» и забрали. Как там было на самом деле — оставалось загадкой, но мне хотелось верить, что хотя бы этот беспутный человек жив и здоров. И вовсе не потому, что ждала какой-то помощи, а просто так было спокойнее.

Времени на размышления особо не было. В любой момент лорд мог вернуться.

Нужно было поскорее осмотреться и найти что-то, чем можно прикрыть наготу, а потом найти способ сбежать из этого кошмара.

Разумеется, бежать голой было неосмотрительно, поэтому я приблизилась и заглянула за одну из дверей. На счастье, это оказалась гардеробная.

Она оказалась практически пустой: лишь какая-то обувь огромного размера, как будто бы кем-то давным-давно позабытая тут, и длинный плащ с капюшоном. Я приблизилась, аккуратно сняла его с вешалки и накинула на плечи, стараясь не шуметь.

Пусть тут никого, кроме меня, не было, но жизнь в бараке научила делать всё тихо.

Закутанная в длинный коричневый плащ, подбитый мехом, я почувствовала себя намного лучше.

Практически моментально холод, который всё это время сковывал моё тело, начал отступать. Чтобы не терять времени, я направилась к двери. На счастье, она оказалась не заперта, и осторожно выглянула наружу.

Обстоятельства складывались удачно. Коридор был пуст, но я не спешила выходить, а только прижалась к стене и прислушалась.

Тихие шаги и приглушенные голоса доносились откуда-то издалека.

Я находилась в каком-то замке. Сером и холодном. Но где именно я была и что это за место, оставалось загадкой.

Медленно двинулась по коридору, стараясь не издавать ни звука.

Несмотря на то, что плащ скрывал отсутствие одежды, я чувствовала себя фактически беззащитной.

Внезапно я услышала громкий шум, который заставил меня остановиться.

— Где она? — раздался голос, полный ярости и гнева.

Это был лорд-дракон.

Я замерла на месте, не зная, что делать.

Голос звучал достаточно близко, а, возможно, эхо пустого коридора усиливало эффект, но мне хватило, чтобы испугаться. Оставалось только молиться и спрятаться. Причём в любом порядке, а лучше одновременно.

Я бросилась к ближайшей двери и, не задумываясь, ворвалась внутрь. Времени думать и взвешивать правильность решения не было.

Комната оказалась достаточно большой и светлой. На полках лежали старые книги, а на стенах висели картины с изображением рыцарей и замков, небольшой столик, кровать… В целом, если бы не элементы декора, то она повторяла отведённую мне.

— Надо же! У меня гостья, — услышала я женский голос и вздрогнула.

Медленно. Очень медленно обернулась и замерла.

В кресле-качалке, которое я и не заметила сразу, сидела женщина, чьи ноги были аккуратно прикрыты пледом.

— Простите. — Я отступила на шаг назад в сторону двери.

— Не стоит извиняться, — усмехнулась женщина. — Значит, все-таки нашел...

Стоило бы представиться, но я слишком боялась выдать себя.

Пока я медлила и взвешивала все «за» и «против», хватило времени, чтобы рассмотреть собеседницу.

Серые, живые, слегка прищуренные глаза смотрели на меня с интересом. Лёгкая седина, которая придавала её облику благородство и утончённость, гладкая кожа с едва заметными морщинками вокруг тонких губ, чуть тронутых лёгкой улыбкой.

Она немного нахмурилась, и я поспешила вернуться к нашему разговору. В конце концов, неприлично так пялиться на людей, в чьём доме оказалась.

— Элизабет, — представилась настоящим именем хозяйки тела.

Женщина чуть склонила голову набок и более внимательно оглядела меня с ног до головы, подмечая детали.

— Так ты невеста моего сына. Что ж, приятно удивлена, что Адриан выбрал достаточно смелую девушку, что отважилась на побег. — Она растянула губы в довольной улыбке. — Меня зовут леди Серра.

— Что, простите? — Я совершенно ничего не понимала.

— Ты невеста моего сына, — повторила женщина.

Я растерялась, но постаралась собраться.

Совершенно точно леди ошиблась. Я не могла быть невестой того изверга, с которым имела несчастье пообщаться.

Разве так можно было обращаться со своими невестами, как это делал её сын? Разве допустимо было вот так домогаться, как он это делал утром?

В моей голове просто никак не укладывалось, как можно было что-то купить, а затем возжелать жениться на этом. В моём представлении на рабыне или пленнице можно было жениться только в древних легендах. Настоящая жизнь исключала такую вероятность.

— Нет, — ответила я, стараясь гордо держать голову. — Он купил меня.

Наши взгляды встретились. Леди Серра нахмурилась.

Я прекрасно осознавала, что безопаснее было бы согласиться и подтвердить её слова, но лгать не могла. Это было против моей природы.

— Возможно, вы с кем-то спутали меня, — вновь заговорила я, желая заполнить неловкую паузу.

Она усмехнулась, но на этот раз её усмешка была горькой.

— О нет, — проговорила женщина с усмешкой. — Я точно знаю, что этой ночью в замок доставлена невеста моего сына.

Леди Серра вздохнула.

Если в замок вместе со мной прибыла ещё какая-то девушка, то ей оставалось только посочувствовать. Такое чудовище, как её сын, не заслуживало счастья и уж тем более не должно было делать несчастными других.

А может, меня взяли в служанки для другой девушки? Тогда домогательства были по меньшей мере неразумны, когда в замке есть нареченная. Хотя кто знает этих драконов.

— Умоляю, — я опустилась на колени у кресла леди Серры. — Помогите мне выбраться.

Шансов, что женщина станет помогать игрушке собственного сына, практически не было, но попытаться стоило.

— Это что ещё за фокусы?! — Плед отлетел в сторону, а женщина неровной походкой, прихрамывая на одну ногу, приблизилась ко мне.

Её тонкие тёплые пальцы коснулись моего подбородка и приподняли его, заставляя взглянуть в глаза.

Терять было нечего. Это был, возможно, единственный шанс найти путь к свободе.

— Прошу вас, — всё так же умоляюще повторила я.

— Успокойся. — Её голос прозвучал уже грубо, даже жёстко. — Встань с колен и помни, ты никогда не должна умолять. Адриан отправился за невестой, а не за рабыней. Артефакт не мог ошибиться.

Я нервно сглотнула.

— Артефакт? — Не поняла, о чём речь.

— Истинная связь давно практически утеряна. Предки слишком часто пренебрегали ею, поэтому боги разгневались и сделали её поиск достаточно трудным, чтобы к ней бережнее относились. Я призвала силу рода, чтобы влить почти всю свою магию в артефакт. Он-то и указал на ту единственную, которая станет идеальной женой Адриану и матерью моим внукам. Мы должны возродить былую мощь.

Мысли в голове роились самые разные. Одна хлеще другой.

Неужели меня хотят использовать исключительно как инкубатор? От одной только мысли по коже пробежал холодок.

Дверь распахнулась, а в её проёме появился объект нашего разговора, и вид у него был разгневанный.

— На выход! — прорычал он зловеще.

Я вздрогнула и встретилась с его полным злости взглядом.

Всего пара шагов, и он уже был около меня. Грубо схватив за локоть, одним движением поднял, словно пушинку, на ноги и… замер.

От ужаса я отшатнулась от него, но крепкая хватка не давала вырваться.

— Адриан, — женщина вновь сменила тон и стала казаться хрупкой и мягкой, — неужели мать не учила тебя, как нужно обращаться с девушками? И уж тем более к невестам так не относятся.

Её взгляд потеплел при виде сына. Она нежно коснулась его плеча.

Несмотря на странность ситуации и колотящееся сердце, где-то на подкорке промелькнула мысль, что она мудра и хитра. Ей удавалось одновременно носить две личины: хрупкой матери и властной хозяйки, которая отважилась пожертвовать многим ради блага семьи.

— Я сам решу, как и с кем себя вести, — отрезал мужчина и подхватил меня на руки.

Бедро, прикрытое плащом, оголилось. Взгляд Адриана метнулся, прожигая глазами обнажённую кожу.

Сердце ухнуло в пятки. Всего пару минут назад мне было жутко страшно, но сейчас меня как будто прошибло электрическим разрядом. Близость именно этого мужчины вызывала во мне противоречивые чувства. Я боялась его, но внутри происходили неведомые процессы, которые притягивали меня к нему, словно глупого мотылька к пламени.

Его жаркий взгляд упал на бедро, изучая каждый миллиметр плоти. Всё внутри сжалось, а меня накрыло волной тепла. На фоне мощных эмоций все чувства обострились. Такого лютого страха, как прежде, уже не было. Остались лишь трепет и волнение.

— Я женюсь только после того, как она докажет, что достойна стать моей женой… или забеременеет, — проговорил он, испепеляя меня взглядом.

Я неловко поправила полы плаща.

Его слова были приговором. Что-то подсказывало, что долго ждать он не намерен и собирается как можно скорее приступить к реализации второй части плана.

Быстрым шагом лорд-дракон отнёс меня в спальню, в которой я очнулась, и буквально сбросил на кровать, как будто бы хотел поскорее избавиться. Оставалось лишь, чтобы заявил, что теперь я сижу на хлебе и воде.

Совершенно точно, я видела его взгляд, полный огня, который передавался и мне. Внутри него происходило всё то же самое, что и со мной. Но манера общения страдала. Сильно.

Я пылала возмущением.

Из размышлений меня вырвал грозный голос «жениха»:

— Ты в моём доме и моей власти. Надеюсь, не стоит снова повторять, что от тебя ожидают только покорности. — Его глаза метали молнии. — Здесь ты будешь жить до самой свадьбы, а ночами я буду посещать твои покои. И не советую больше пытаться найти спасение или понимание у моей матери. Сошедшая с ума от горя женщина не лучший помощник.

Леди Серра не производила впечатления сумасшедшей. Но и тут была некоторая несостыковка, хотя я могла только предположить — она могла умело водить окружающих за нос.

Его глаза вновь мазнули по моему телу, отчего стало и жарко, и холодно одновременно.

— Лорд Адриан… — Я чуть приподнялась на кровати и посмотрела смело ему в глаза.

Хотела продолжить, но он перебил меня:

— Мой господин, — напомнил он мне.

Чтоб тебя!

Сдаваться я не собиралась. Я всё выдержу, а затем сбегу, как появится такая возможность. Как только он потеряет бдительность, а пока…

— Мой господин, мне нужна одежда и еда, или вы решили заморить меня голодом и застудить?

Слова прозвучали с вызовом, но нужны были, чтобы напомнить этому негодяю о простых человеческих потребностях.

Я притворюсь покорной и ласковой, но моё сердце останется нетронутым. Такое чудовище просто невозможно полюбить. А я надеялась, что мои дети родятся только в любви.

Лорд нахмурился и быстрым взглядом обвёл спальню, которая отныне служила мне тюрьмой.

— Всё необходимое для удобства будет доставлено тебе, но о большем даже не заикайся.

Он развернулся и вышел из комнаты. Дверь хлопнула, а я осталась совсем одна. Внутри всё кипело от негодования и несправедливости.

Рабское положение меня не устраивало, оставалось только набраться терпения, чтобы выдержать все злоключения, которые свалились на голову.

Через несколько минут в дверь осторожно постучали, и впорхнула вереница хрупких девушек. Они парами тащили тяжёлые сундуки, бадью, вёдра воды…

Я с удивлением оглядела процессию.

Неужели грубый лорд всё же внял моей просьбе, или у него свои мотивы? Скорее всего, рабыня к ночи должна была благоухать, аки майская роза.

— Позвольте, — произнесла тонким голоском одна из девушек и потянулась к плащу.

Я попыталась увернуться и плотнее запахнула полы единственного прикрытия всех стратегических мест. Маневр не удался. Они всего лишь выполняли приказ своего хозяина.

Выбора особо не было, поэтому я поддалась и позволила наконец себе расслабиться. Казалось, что девушки даже выдохнули, что я не стала сильно сопротивляться раздеванию.

Они усадили меня в бадью, наполненную ароматной водой. Я словно погрузилась в особый мир, в котором вода с маслами стала какой-то роскошью. В родном мире о таких простых вещах даже не задумываешься, а по-настоящему начинаешь ценить, только потеряв.

Последние сутки оказались слишком насыщенными на события. Голова буквально взрывалась оттого, как быстро всё менялось. Ещё недавно я была простой студенткой…

Совсем недавно, а казалось, что прошла целая вечность.

Устои этого мира были мне чужды. Они напоминали давно забытые времена, когда царило рабство и женщину считали никем или приравнивали к товару. Это было варварством.

Нужно было придумать, как быть дальше и что делать с несносным драконом, который не мог пойти на нормальный, здоровый диалог.

Ему нужна была покорность, но что он собирался делать с безвольной куклой? Он привык повелевать и что все его слушаются, но что, если не все — молчаливые тени, как эти служанки?

Быть в руках того, кто может в один миг меня уничтожить, было страшно, но ещё больше пугала реакция моего тела на него. Разве такое возможно?

Мне припомнились слова леди Серры. Она что-то говорила про артефакты и идеальную жену. Об этом стоило бы подумать, но сил на это уже не оставалось.

Закрыв глаза, я и не заметила, как задремала.

В голове мелькали яркие вспышки, словно воспоминания, то ли мои, то ли предшественницы в моём теле: голоса мужчин, угрозы, рычание.

Казалось, это привет из прошлого. Возможно, воспоминания Элизабет, но это всего лишь сон, не так ли?

Дышать стало нестерпимо трудно. Буквально кожей чувствовала на себе чей-то взгляд, который проникал даже через пелену сновидения. Поморщившись, я распахнула веки и поняла, что интуиция не подвела.

Прямо передо мной возвышался лорд. У него был достаточно небрежный вид: закатанные рукава бежевой рубашки обнажали мускулистые руки. Расстегнутый на пару пуговиц ворот придавал ему некий домашний вид, но всё равно мужчина был похож на хищника.

У меня слов не нашлось. Поежившись, я попыталась погрузиться в воду так, чтобы как можно меньше обнаженных участков кожи было видно. Над водой виднелась только голова и чуть выглядывали коленки.

Жар воды сменился холодом, но вылезать я не собиралась.

Только не при нём.

Куда-то растворились все служанки, оставив меня один на один с хищником в клетке.

Лорд-дракон прошёлся по кругу, огибая широкую бадью.

Отчего-то показалось, что он хотел что-то сказать, но мужчина не проронил и слова. Возможно, стоило бы начать разговор самой, но я не решалась. Да и не о чем было.

Сделав круг, Адриан вновь встал прямо передо мной, окончательно приковав к себе мой взгляд. Теперь я не чувствовала той хрупкой преграды между нами, мужчина буквально проникал в моё сознание, словно заглядывая прямо в душу.

Нервно сглотнув, я постаралась унять мелкую дрожь, бьющую меня.

Он отлично понимал, какое впечатление производил на меня, и тем не менее наслаждался своей властью.

В глазах лорда была легкая усмешка. Он показательно поднял руку и опустил в воду указательный палец, словно пробуя на деле температуру. Холодная.

Я тут же подобралась, стараясь отдалиться от него. Делала это скорее интуитивно.

Нервы, натянутые как струна, были готовы вот-вот лопнуть, а я — потерять сознание прямо тут, в воде. Но практически сразу почувствовала, как вода стала чуть теплее.

Играть в молчанку дальше не имело смысла. Я была обязана дать хоть какую-то реакцию. По крайней мере так подсказывала интуиция.

— Спасибо, — прошептала я.

Во рту пересохло. Гулкий стук сердца участился.

Одного лишь взгляда лорда хватало, чтобы я чувствовала себя не в своей тарелке.

— Подай губку, — вдруг хрипло проговорил лорд.

Несмело я протянула руку и с выступа на бортике взяла нечто, напоминающее губку, что на деле выглядело словно высушенные водоросли, и выполнила его то ли просьбу, то ли приказ. По тону было непонятно, но мне хотелось избежать боли и унижения, поэтому подчинилась безоговорочно.

Все мои инстинкты кричали об опасности, но был ли выбор, если я решила изображать покорность?

Была б моя воля, я бы ему эту губку… Но силы были не равны. Пока лорд не сделал ничего предосудительного и даже вызволил меня из работного дома. Как минимум за это я была ему крайне благодарна, но не настолько, чтобы обслуживать его мужские потребности.

Огромная ладонь Адриана забралась в воду и ухватила меня за пятку, а затем потащила её на поверхность. Вскрикнув от неожиданности, я попыталась воспротивиться, но его рука была в разы сильнее моего протеста. Страх сковал внутренности.

Я застыла, перестав сопротивляться, наблюдая, что же будет дальше. Если он только посмеет…

Сердце в груди колотилось как бешеное.

Я опустила голову, чтобы Адриану не было видно румянца, который с огромной вероятностью появился на моих щеках.

Я сильная. Я справлюсь.

— Не бойся, я не насилую женщин, — проговорил мужчина и осторожно прикоснулся губкой к моей ноге.

Прикосновения Адриана были неожиданно нежными, почти невесомыми.

Губка скользила по коже, оставляя за собой дорожку пены и мурашек. Адриан умело справлялся с этой простой, но совершенно не вяжущейся с его образом задачей. Каждое движение было выверенным, словно он делал это сотни, а то и миллионы раз, хотя я догадывалась, что это не так.

Адриан начал с моей ступни, медленно поднимаясь выше по ноге. Губка в его руках слегка надавливала на кожу, вызывая табун мурашек. Я старалась не выдать своего состояния, но предательская дрожь всё равно пробегала по телу.

— Неужели боишься, что я причиню тебе вред? — Голос Адриана прозвучал так близко, что, казалось, я чувствовала даже тепло его дыхания. — Я всего лишь помогаю тебе с купанием.

Боюсь? Да я не понимала, что происходило вокруг. Столь разительная перемена в поведении говорила о биполярном расстройстве, причём пока неизвестно, у кого из нас.

Он продолжал своё неспешное движение вверх по ноге, и с каждым сантиметром я всё больше вжималась в стенку бадьи. Когда свободной рукой Адриан случайно коснулся моего колена, я едва сдержала стон и тут же ужаснулась собственной реакции.

— Нравится? — В его голосе проскользнула усмешка.

— Н-нет, — выдавила я, стараясь не выдать своего истинного состояния.

Адриан переместился ближе, ткань его рубашки почти касалась поверхности воды. Теперь я могла разглядеть каждую чёрточку его лица: острые скулы, прямой нос, чувственные губы, изогнутые в лёгкой улыбке.

— Ты дрожишь, — заметил он, не прекращая своего занятия. — Это от холода или от страха?

— От холода, — солгала я, хотя прекрасно понимала, что он видит меня насквозь.

Его рука опустилась под воду, а пальцы вдруг замерли на моём бедре, затем он резко поднял взгляд, встречаясь со мной глазами.

— Знаешь, — произнёс он тихо, — Я мог бы заставить тебя сделать всё, что я хочу. Но я предпочитаю, чтобы ты стала моей по собственному желанию.

Я не понимала, играл ли со мной Адриан или же пытался что-то донести, одно было ясно — он мог заставить дрожать меня от желания, а не от страха. Меня предавало собственное тело, и мне это категорически не нравилось.

Адриан продолжал удерживать мой загипнотизированный взгляд, не отводя глаз. В его глазах отражалось пламя свечей, а я чувствовала, как его пальцы слегка сжимали мою кожу под водой, и все мои мысли крутились вокруг этих ощущений.

— Что вы хотите от меня? — прошептала я, стараясь, чтобы голос не предал меня.

Он бережно опустил мою ногу из своих рук обратно в воду, сначала поцеловав в колено, отчего весь мир тут же закружился перед глазами, а затем придвинулся ближе и проговорил:

— То, что ты уже знаешь, — ответил он тихо, скользя пальцем по моей ключице. — Тебя выбрал артефакт. Моя мать пожертвовала собственной магией ради этого. Мы можем сделать наши взаимоотношения приятными или полными боли и унижения. Это право выбора я оставляю за тобой.

— Не надо… — выдохнула я, хотя внутри всё трепетало от противоречивых чувств.

— Почему? — Его губы изогнулись в усмешке. — Разве тебе не нравится то, что происходит?

Его пальцы скользнули под воду, касаясь моей спины. Я закрыла глаза, пытаясь собрать остатки самообладания.

— Это неправильно… — прошептала я, хотя моё тело говорило совсем другое.

Адриан наклонился еще ближе, почти касаясь губами моего уха.

— А что правильно? — прошептал он. — Быть проданной в работный дом? Жить как рабыня? Или, может быть… стать моей по собственному желанию?

Чтобы закрепить вышесказанное, он скользнул губами по моей шее, вызывая новую волну дрожи. Я попыталась отстраниться, но его руки прошлись по моему телу, удерживая.

— Я… Отпустите… — прошептала я, хотя уже понимала, что не хочу этого.

Адриан поднял голову, его глаза потемнели от желания.

— Ты ценна только для моего рода. Выбирай: стать тебе женой и хорошо играть свою роль или же вернуться в работный дом. Сколько ты там протянешь? Неделю? Месяц? Год? Да, пожалуй, если повезёт, то год, и только в том случае, если однажды выбор какого-то садиста-дракона не падёт на тебя. Ты не успеешь отработать долг отца, прежде чем твоя красота потухнет, как и огонь в душе.

— Я согласна…

Его губы тронула лёгкая улыбка, словно он ожидал именно этого ответа.

— Мудрое решение, — прошептал Адриан, его голос звучал почти издевательски. — Хорошая девочка.

Адриан поднялся во весь свой огромный рост и протянул мне руку, помогая выбраться из бадьи. Я подчинилась, чувствуя, как вода стекает по моему телу, оставляя за собой влажную дорожку.

Всё моё тело внезапно охватила дрожь. Я попыталась прикрыть все стратегические места от его взгляда ладонями, но это было бесполезно. Казалось, он проникал даже под кожу, стремясь расплавить её взглядом.

— А теперь закрепим наше соглашение.

Я проиграла. Проиграла в битве с самой собой, проиграла Адриану и его доводам, проиграла судьбе. Он был прав. Сопротивление бесполезно.

Мне нужно просто играть роль покорной жены… чтобы однажды сбежать.

Его слова эхом отозвались в моей голове, заставляя сердце биться чаще. Я стояла перед ним, дрожащая и обнажённая, пытаясь собрать остатки достоинства.

Адриан медленно обошёл вокруг меня, словно оценивая свою новую собственность. Холодный и расчётливый взгляд был совсем не похож на тот нежный, каким был всего минуту назад. Тогда я была уверена, что он не причинит мне вреда, но оказалось, это всего лишь игра.

— Повернись, — приказал он, и я подчинилась, чувствуя, как предательски подгибаются коленки.

Он провёл рукой по моей спине, как будто бы проверяя качество товара на рынке.

От его прикосновений по коже пробежали мурашки, но теперь это была не приятная дрожь, а страх.

— Ты будешь послушной? — спросил он.

Так и не поняла, он то ли спрашивал, то ли утверждал.

Я стиснула зубы, чтобы случайно не отправить далеко и надолго туда, откуда не стоит возвращаться. Мне было страшно, но это только подстёгивало бунтарский дух. Нужно просто ненадолго затаиться, и тогда…

— Да, — прошептала я, стараясь не повернуться и не плюнуть ему в лицо.

Не стоило расслабляться в его обществе. Теперь нужно быть начеку, потому что неизвестно, что ему ещё взбредёт в голову.

— Просто «да»? — В голосе звучали стальные нотки, которые заставляли подчиниться.

Сглотнув ком в горле, я всё же покорилась.

— Да, мой господин.

Адриан кивнул и только тогда подал мне полотенце.

— Одевайся. У нас мало времени.

Я поспешно завернулась в ткань, чувствуя, как стыд обжёг щеки. Он наблюдал за мной и был доволен собой.

— Следуй за мной, — бросил он, направляясь к выходу.

Я молча последовала за ним, пытаясь привести мысли в порядок.

Мы вышли в коридор. Я была всё так же завёрнута в полотенце, но лорда не смущала стайка служанок, ставшая невольными свидетельницами моего унижения. Они затихли, как только завидели нас, и низко склонили головы. Видать, и сами боялись его как огня.

Такого унижения я ещё никогда не испытывала. Мы вошли в тёмное помещение, и я заметила движение. Оказалось, что мужчина взмахнул рукой, и пламя заиграло в камине. Огонь понемногу полз по поленьям, отчего стало чуточку теплее и светлее.

Это оказался просторный кабинет. Не успела я всё хорошенько рассмотреть, как Адриан подвёл меня к столу, на котором уже лежали какие-то бумаги.

Я бросила на мужчину непонимающий взгляд, но Адриан указал мне на кресло.

— Подпиши здесь. — Он протянул мне перо. — Это контракт.

Я взглянула на бумаги, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Неужели он решил ещё и договором связать нас? Мало ему запугиваний?

Я отложила перо в сторону и взяла первый лист, лежащий поверху. Поднесла ближе, чтобы ознакомиться. Незнакомые буквы заплясали перед глазами, выстраиваясь в понятные слова. Было ощущение, что вместе с перемещением в этот мир я получила и знания предыдущей хозяйки тела. Это было удивительно, но что могло быть ещё нереальнее, чем моё перемещение в этот мир?

В контракте были прописаны все условия нашего «соглашения». Я была обязана стать покорной женой, матерью его детей и никогда не покидать замок без его разрешения. Всё это было расписано очень подробно. Больше всего поразил пункт с приемлемым и неприемлемым поведением, а ещё регламент общения с его матерью.

— Что, если я откажусь? — тихо спросила я, хотя уже знала ответ.

Адриан медленно растянул губы в улыбке.

— Там, ниже, — он кивнул на бумаги в моих руках, — указаны варианты развития событий и последствия.

Я опустила голову, понимая, что выбора нет. Дрожащей рукой взяла перо и поставила подпись.

— Хорошо, — произнёс он, забирая документы, но даже не взглянув на них. — Начнём с испытательного срока. Как я уже сказал, по-настоящему я готов представить тебя своей женой только после новости о грядущем пополнении в моей семье или же как заслужишь мое доверие.

Он поднялся, его взгляд стал холодным и отстранённым.

— А теперь можешь идти, — дал своё сиятельное разрешение лорд.

Я от раздражения даже скрипнула зубами, но про себя улыбнулась. Знал бы он, что я там за подпись поставила в контракте. Главное, чтобы в ближайшее время он не захотел в него заглянуть.

— Скоро ты познакомишься с нашим окружением, — произнёс он вдогонку, когда я уже была у двери и поворачивала ручку. — А пока будь хорошей девочкой и держись подальше от моей матери. У нее слишком хрупкое здоровье, и ей ни к чему твои истерики.

Я молча кивнула. Спорить и утверждать, что я никакая не истеричка, сил всё равно не было. В целом, как и выбора. Лучше тут, в тепле, чем в грязном бараке, хотя бы в этом лорд был прав.

Сегодня я стану покорной невестой, чтобы однажды получить шанс на свободу.

Уже в спальне я рухнула без сил на кровать и уставилась в потолок. У меня не было желания даже шевелиться.

Постепенно усталость взяла своё. Мысли стали путаться, глаза закрылись сами собой. Я провалилась в глубокий, безмятежный сон, где не было ни страха, ни сомнений, ни выбора.

Проснулась от того, что кто-то осторожно тряс меня за плечо. Открыв глаза, увидела служанку, держащую поднос с завтраком.

— Госпожа, пора вставать, — прошептала она, стараясь не смотреть мне в глаза.

Я села на кровати и тут же встретилась взглядом с матерью лорда, стоявшей позади.

— Леди Серра? — удивилась я.

— Сервировать на двоих, госпожа? — Служанка вновь привлекла к себе моё внимание, поставив поднос на столик у окна. — Его светлость приказал позаботиться о вас.

Я кивнула, поднимаясь с кровати. Только сейчас поняла, что всё ещё в полотенце, но служанка не растерялась и подала мне халат.

— Спасибо, — тихо поблагодарила, чувствуя на себе пристальный взгляд леди Серры.

Служанка тихо удалилась, плотно прикрыв за собой дверь, а я осталась с матерью хозяина один на один.

Она приблизилась к окну, отодвинула легкий тюль в сторону. Её взгляд устремился вдаль, а сама леди о чём-то задумалась. Мне было неловко её отвлекать, помня слова Адриана о её хрупком состоянии здоровья, но и молчание затягивалось.

— Вы присоединитесь? — спросила я, переминаясь с ноги на ногу.

Я не знала местных правил приличий, но была уверена, что они не сильно отличались от тех, которые были в родном мире, поэтому не решалась сесть первой. Всё же леди Серра выше меня по положению и старше.

— Ну, разумеется, — ответила она, поворачиваясь ко мне и подходя к столику. — Надеюсь, ты хорошо выспалась?

— Да, спасибо. — Я отодвинула для неё стул.

Женщина улыбнулась и села. Она сразу же взяла чайник и начала разливать чай по кружкам.

Я не знала, как себя с ней вести. Отлично помнила, что эта женщина пожертвовала своей магией ради блага сына, поэтому она вызывала восхищение и никак не казалась слабой.

— Не ожидала увидеть вас здесь, — призналась я, взяв чашку из её рук.

— Я решила лично убедиться, что с тобой всё в порядке, и проверить, как ты адаптируешься к новой жизни.

Я молча кивнула, не зная, что ответить. Её внезапное появление и заботливый тон казались мне подозрительными. Жаловаться на деспотичного сына не имело смысла. Уверена, что она не хуже меня в курсе его непростого характера, хотя… Было кое-что, что меня интересовало.

Мало сбежать из замка. Я должна знать, как попасть в свой мир, а лучше той, из-за которой я тут, никому это не будет известно. И к чёрту Адриана с его высокомерным тоном и страстным шёпотом!

— Вы пожертвовали своей магией ради этого брака, — сказала я, глядя ей прямо в глаза. — Почему?

Леди Серра вздохнула, её взгляд поплыл и стал задумчивым.

— Потому что это был единственный способ спасти наш род, — ответила она. — Магия артефакта выбрала истинную пару для моего мальчика. Конечно, я надеялась, что он укажет на особу благородных кровей, которая поможет укрепить нашу силу и власть, но в действительности была рада любому варианту, лишь бы это помогло.

— Укрепить силу и власть? — переспросила я. — Или использовать меня как инкубат… сосуд для рождения наследников?

Леди Серра улыбнулась.

— И то, и другое, — призналась она. — Однако, поверь, я сделала это не только под красным знаменем великой миссии, но и ради сына. Он нуждается в любви, точно так же, как любой из нас.

— В любви? — переспросила я, чувствуя, как в горле встаёт ком, а слёзы проступают на ресницах. — А как же мой выбор? Мои желания? Кто-то спросил, хочу ли я стать…

Стоило успокоиться. Незачем выплёскивать всё, что наболело, на практически незнакомую мне женщину, но всё внутри меня именно её обвиняло в том, что происходило вокруг. Если бы не она…

Хотя чего уж там, если бы не она, то я бы просто погибла в своём мире на том проклятом переходе, когда вдруг решила, что можно перебежать дорогу на жёлтый свет светофора. Дура.

— Иногда выбор делают за нас, — ответила леди Серра, поднимаясь из-за стола с кружкой и возвращаясь к окну. — Женщины, в принципе, по рождению не имеют права голоса и уж тем более выбора. Меня и саму когда-то выдали замуж за незнакомца, которого я ни разу не видела до церемонии, но мы смогли с ним поладить, а затем и полюбить друг друга. Боги были благосклонны и одарили нас наследником. Я была счастлива, но спроси меня в день свадьбы, счастлива ли я, то увидели бы только слёзы. Я проклинала тот день, когда он переступил порог родительского дома, а потом, спустя годы, проклинала судьбу, которая отобрала его у меня.

Я была поражена откровенностью леди Серры. На её лице как будто застыла маска, которая не пропускала эмоций, но я чувствовала горечь в каждом её слове.

— Ты можешь воображать себе всё, что угодно, но мой сын — достойный мужчина, — между тем продолжила женщина. — Иногда он может перегнуть палку, но справедлив. Дай ему шанс.

Шанс? Она уверена, что мы говорим об одном и том же мужчине?

Я не желала спорить с леди Серрой.

Хотела было возразить, но поняла, что это бессмысленно. Любая мать будет защищать своего ребёнка. Особенно такая волевая, которая смогла пожертвовать собой.

Мне никогда не понять, на какую жертву она пошла ради блага семьи, как и ей не дано понять меня по-настоящему. Для этой женщины я всего лишь выкупленная дочка должника — рабыня. Она ведь и представить себе не может, откуда на самом деле я пришла. Или это сделал её артефакт?

— Сколько времени вам потребовалось, чтобы смириться?

Леди Серра вздохнула, а её плечи слегка поникли.

— Смириться? — усмехнулась она. — Я протестовала ровно до тех пор, пока не полюбила, а это произошло довольно скоро. — Разве можно полюбить лорда Адриана? — Я думаю, что нам нужно познакомиться поближе, чтобы я научила тебя ведению хозяйства и управлению замком. Совсем скоро ты станешь тут хозяйкой.

Я кивнула. Всё же лучше проводить время с пользой, чем сидеть взаперти и вгонять себя в депрессуху.

Через несколько минут вошла служанка. Та самая, которая будила меня с утра. Несмотря на то, что я была в некоторой задумчивости, всё же отметила, что она была явно старше тех, что порхали надо мной вчера.

Поймав на себе мой взгляд, она улыбнулась.

— Простите, госпожа, не представилась, Меня зовут Анель — камеристка леди Серры, а теперь и ваша.

Каме… что?

Но, разумеется, я промолчала, чтобы не выдать незнания таких тонких моментов. Смогла лишь предположить, что она личная помощница матери моего «жениха».

Анель помогла мне одеться в более подходящее для осмотра замка платье. Тёмно-синий бархат, расшитый мелкими жемчужинками по корсажу, приятно холодил кожу, а я сама не верила, что могу выглядеть так… величественно? Но да, это было именно то слово, которым я могла описать сейчас своё отражение в зеркале.

Платье казалось достаточно скромным, но только на первый взгляд. Пруты, вшитые в корсаж, сдавливали рёбра, отчего дышать было неудобно. Что уж говорить, при каждом вдохе грудь поднималась сама и едва ли не вываливалась из выреза.

Я покачала головой и постаралась дышать более размеренно.

— Готовы? — спросила Анель, застегнув на моей шее длинную подвеску с кулоном, который лёг в ложбинку груди.

Я вновь бросила взгляд на своё отражение.

Длинные светлые волосы были собраны в косу «рыбий хвост», перекинутую через плечо. Глаза горели, а на щеках проступил румянец, видать, от нехватки воздуха, но я всё же кивнула.

Когда мы вышли из спальни, я невольно посмотрела по сторонам в коридоре в страхе напороться на взгляд Адриана, но его, к счастью, не оказалось поблизости.

Замок оказался огромным. Подобные этому я могла наблюдать лишь в кино и на разворотах глянцевых журналов, да в криминальной хронике: кто, где и сколько наворовал, а у кого золотые унитазы по дому.

Отбросив непрошеные мысли, я стала более внимательно рассматривать портреты на стенах, подсвечники и вазы почти с мой рост. Всё вокруг прямо кричало о достатке… Хотя, может, в этом мире это и нормально.

Мы спустились на первый этаж, где нас и встретила леди Серра у входа в огромный зал. Её взгляд скользнул по моему наряду, и в нём промелькнуло одобрение.

— Прекрасно, — проговорила она. — Теперь ты выглядишь как подобает будущей хозяйке замка.

Я молча кивнула, стараясь не выдать своего дискомфорта от тугого корсажа, и натянула на лицо улыбку.

Мы вошли в величественный зал с высокими потолками. Тут солнечный свет проникал сквозь витражные окна, создавая на полу причудливые цветные узоры.

— Здесь проходят все важные церемонии, — начала леди Серра, обводя рукой пространство. — Балы, приёмы, торжественные обеды. Тут же пройдёт и ваша настоящая свадьба.

Свадьба? Это та самая, которая будет после того, как я забеременею?

Что ж, дракона ждёт неприятный сюрприз, когда он откроет свой проклятый договор и увидит красивое витиеватое слово.

Леди Серра провела нас вдоль стен, украшенных фамильными портретами. На одном из них я заметила юного Адриана рядом с матерью. Они смотрели друг на друга и казались по-настоящему счастливыми.

Интересно, что произошло, что он так кардинально изменился? Он реально был совсем не похож на этого улыбчивого парня.

На следующей картине была пара, смотрящая на нас. Угадывались некоторые черты леди Серры, но девушка на ней была совсем молодой.

— Это вы? — спросила я, останавливаясь перед картиной.

— Да. — Взгляд леди Серры потеплел. — Картину начали за день до моего замужества. Тогда ещё я всем сердцем ненавидела мужчину, что стоял рядом, а когда закончили, я уже и дня не могла мыслить без любимого. Элли, вы…

Она хотела продолжить, но я покачала головой, не желая слушать. Я не смогу полюбить его. Ни-ког-да!

Мы продолжили осмотр. Леди Серра показывала мне каждую деталь: от расположения мебели до системы вентиляции на потолкахи в стенах.

Она рассказывала о традициях, о том, как правильно принимать гостей в соответствии с их статусом, как управлять слугами, какие блюда подавать и в какие дни. Столько информации, что впору было бежать за блокнотом и старательно всё записывать, чтобы ничего не упустить.

Мы даже посетили кухню и кладовые помещения, но что меня больше всего поразило, так это ледник. Там в прямом смысле этого слова была самая настоящая морозилка.

— Откуда же тут лёд? — удивилась я, зябко поёжившись.

— Артефакты, разумеется. Но дело не только в них, прямо под замком во время строительства была обнаружена ледяная жила, частично питающая несколько помещений, в которых нужен холод. Именно поэтому летом у нас достаточно комфортно, а зимой работают камины.

Тихонько присвистнув, поразилась, но впереди было много чего еще, и мы направились дальше. Я честно и внимательно впитывала, как губка, каждое слово в надежде, что рано или поздно знание замка мне может понадобиться, чтобы сбежать.

В животе заурчало, и я тут же вспомнила, что сегодня только завтракала, но время в компании леди Серры летело незаметно, но я даже не подумала об обеде, а за окном солнце уже садиться солнце. Словно почувствовав, о чём я думаю, женщина улыбнулась тепло и как-то… по-матерински, приобняла меня за плечи и повела наверх.

Мы поднялись по парадной лестнице, отделанной мрамором, на второй этаж, который был мне уже более или менее знаком по вчерашнему дню. Тут располагались личные покои семьи.

— Однажды ты займёшь соседнюю спальню от мужа, — указала леди Серра. — Давай я покажу тебе будущую комнату.

Я с готовностью кивнула. Не знала почему, но мне было любопытно посмотреть, в какой спальне должна спать хозяйка этого замка.

Леди Серра открыла дверь одной из комнат, в которой, как оказалось, вовсю трудились горничные. Они тут же склонились в поклоне при нашем появлении.

— Как продвигается подготовка? — спросила женщина, входя и внимательно осматривая все вокруг.

— Все почти готово.

Пока она рассказывала об истории этой спальни и предыдущих её хозяйках, мой взгляд невольно скользил по внутреннему убранству.

Это была большая светлая комната с высоким потолком, двумя большими окнами и нежно-розовыми стенами. С одной стороны стояла кровать с балдахином, украшенным тончайшим кружевом. Слева и справа от неё стояли тумбы с вазами, в которых пока не было цветов, и подсвечники. Напротив располагался камин с изящной резьбой и шкафы из красного дерева в тон к прочей мебели и трём дверям.

— Куда они ведут? — осторожно спросила я, когда леди Серра замолчала.

— Гардеробная. — Она указала на дверь со стороны кровати. — А там кабинет и купальня. — Она кивнула на те, что по обе стороны от камина.

И всё же мне было любопытно, где та дверь, которая ведёт в спальню к будущему мужу, чтобы потом знать, откуда ждать его набегов. Скорее всего, придётся потом опытным путём проверить каждую.

— Тебе нравится? — Голос леди Серры вывел меня из задумчивости.

— Конечно, — поспешно ответила я. — Комната очень красивая.

Леди Серра мягко улыбнулась. Она ведь не понимала, о чём в действительности думала я.

— Со временем это место станет и твоим домом. Мы обязательно продолжим завтра, — сказала она, когда мы закончили осмотр. — У нас ещё много дел и знакомство с третьим этажом, садом и двором. Настоящая хозяйка должна знать всё и обо всём. Нужно ещё переговорить с Адрианом о планах…

Мы вышли в коридор. Женщина продолжила говорить, но я уже не слушала её. При упоминании Адриана я невольно напряглась, но потенциальная свекровь, казалось, не заметила этого. Что ж, сегодня мне пока везло.

Послышались шаги, и я замерла. Леди Серра обернулась, и её лицо мгновенно стало отстранённым.

— Добрый вечер, матушка, — раздался холодный голос Адриана.

Я быстро отвернулась к самому ближайшему окну, делая вид, что рассматриваю пейзаж.

— Адриан, как вовремя ты вернулся, — произнесла леди Серра. — Мы как раз обсуждали планы на завтра.

И всё же поразительно, как быстро она может меняться, так что даже не придраться. А ведь наивный сынок и правда верил, что у матери лёгкая степень сумасшествия.

Возможно, и мне стоило бы притвориться блаженной, чтобы меня отпустили с миром, да вот только куда идти?

— Вижу, — в голосе лорда послышалась лёгкая ирония. — Я хотел бы переговорить с тобой наедине, Элли. Надеюсь, ты уже освободилась.

Последнее было сказано таким тоном, что хочешь не хочешь, а повинуешься. Я взглянула на мужчину и замерла, не в силах двинуться с места.

— Вас ранили?

Я не могла оторвать взгляда от руки лорда. Чёрный сюртук, конечно, многое мог скрыть, но не расплывшиеся пятна крови.

Леди Серра мгновенно побледнела и оказалась рядом с сыном.

— Адриан, что случилось?

О, она уже не была похожа на сумасшедшую, но времени на язвительные мысли не было. Да и сама женщина с первых мгновений нашего знакомства только и делала, что помогала мне, за что я была ей искренне благодарна, а уж что у неё там за игра — уже не моё дело.

— Ничего серьёзного, — отмахнулся он. — Просто небольшая царапина.

— Небольшая царапина? — ахнули мы хором.

Его глаза потемнели от раздражения.

— Мелочи. Сейчас госпожа невеста всё обработает, и уже к утру рана заживёт.

— Адриан, тебе нужно показаться целителю, — вмешалась леди Серра.

Она мягко взяла сына под руку и попыталась утащить за собой, но куда уж там хрупкой женщине справиться с этой почти двухметровой глыбой.

“Небольшая царапина” продолжала кровоточить, что мне категорически не нравилось. И пусть жених мне тоже был не особо приятен, я все же не могла оставить его истекать кровью.

— Лорд Адриан, — тоном, не терпящим возражений, проговорила я, — Прошу за мной.

Брови мужчины мгновенно взлетели вверх от удивления. Он тут же нахмурился, готовясь вылить на меня поток гнева, но тут пришла на помощь его мать. Одного её взгляда хватило, чтобы он выругался, но сдался.

— Идите, я распоряжусь обо всем необходимом, — проговорила она, махнув нам рукой, и быстрым шагом направилась к лестнице.

Я кивнула, всё ещё размышляя о ранении Адриана.

Он толкнул ближайшую дверь и это оказалась совсем другая спальня. Большая, просторная, в синих тонах. Правда, особо глазеть по сторонам у меня не было времени.

Я сразу усадила мужчину на край кровати. Он молчал, но лучше бы продолжал угрожать и запугивать, к этому я уже успела привыкнуть.

В спальню вошла Анель с подносом в руках и быстро подошла к нам. Чего тут только не было — кроме того, что нужно.

— Есть спирт?

— Драконы… — замялась она, но напоролась на строгий взгляд Адриана. — Сейчас принесу настойку.

Она тут же выскользнула из комнаты, а мы вновь остались наедине.

— Ты не училась на лекаря, — заметил мужчина, прищурившись.

— Точно, — ответила, взглядом ухватившись за тонкий нож на подносе.

Взяв его в руки, не заметила и тени беспокойства на лице лорда. Неужели он был уверен, что я не захочу его убить? Поводов-то было предостаточно.

Разумеется, я успела об этом подумать и даже прикинуть шансы на выживание после попытки, но таким образом свободу не обрести, а мне нужна была именно она. К тому же каков шанс на успех? Мизерный. Скорее уж он испепелит меня одним только взглядом.

Быстро орудуя ножом, я расправилась с плотной тканью сюртука и рубашки.

— Почему ты срезаешь их? Почему нельзя просто снять? — тут же последовал вопрос.

Потому что я училась на курсах первой медицинской доврачебной помощи год, но тебе об этом не скажу.

— Чтобы оценить степень сложности раны. К тому же вы не производите впечатления бедного лорда, у которого нет денег на смену одежды, — не смогла удержаться и съязвила я.

Дальше работа пошла проще, потому что лорд просто молчал и наблюдал за моими движениями. Почему-то казалось, что я на экзамене и любая ошибка будет стоить мне жизни… или ему, но я постаралась всё же переключить внимание на рану.

Она оказалась странной. Края были неровными, словно кто-то вспорол кожу, а кровь запеклась и почернела.

— Как же вас так угораздило?

Адриан лишь хмыкнул, но ничего не ответил.

В комнату вновь вошла Анель с большой бутылью мутно-розоватой жидкости.

— Настой на виноградных косточках и хмеле, — пояснила она, заметив мой полный сомнений взгляд. — Он используется в человеческой медицине для очищения ран.

Я не совсем поняла, что она имела в виду про медицину, но бутыль взяла и откупорила. Замах кисляка тут же вскружил голову. Я закашлялась, стараясь напомнить себе, что завтрак не должен быть потерян, собралась с духом и, взяв с подноса лоскут ткани, смочила его.

Лицо моего пациента оставалось бесстрастным, но я заметила, как он слегка поморщился, когда я начала очищать рану.

Солнце уже успело сесть, когда я закончила, а плечо было туго перебинтовано. За это время леди Серра пару раз забегала справиться о здоровье сына, и вовсе растеряв свой образ сумасшедшей. Нужно будет потом у неё узнать, что за игра велась, а пока всё моё внимание было приковано к Адриану.

— Вы расскажете, что с вами случилось?

Лорд поднялся и начал стаскивать с себя остатки сюртука и рубашки. Казалось, он размышлял, стоит ли посвящать меня в это, но была какая-то странность во всем этом. Да и пришел он, чтобы именно я обработала рану, значит, не хотел показываться целителю, что наводило только на одну мысль: зря я сдала его матери. Он, как всякий нашкодивший мальчишка, не хотел беспокоить её.

— Тут нечего рассказывать.

В комнату вошла Анель и внесла вновь поднос, но на этот раз с ужином. Желудок заурчал, напомнив, что завтрак был слишком давно, а силы уже на исходе.

Пока я наблюдала за лордом, служанка уже успела накрыть столик и зашторить окна.

— Мне прийти за посудой… — Она не успела договорить, как её оборвал лорд.

— Утром.

Она кивнула, попятилась и тут же скрылась за дверью.

Я бросила взгляд на стол. Он был сервирован на двоих, и я надеялась, что лорд решит только поужинать в моей компании, а затем позволит мне удалиться в свою комнату, но у судьбы оказались свои планы.

Адриан медленно сел за стол. Его взгляд скользнул по блюдам. Я заметила, как он поморщился, когда попытался поднять руку с перебинтованным плечом.

— Вы уверены, что не хотите позвать целителя? — спросила я строго, хотя пыталась скрыть беспокойство.

— Я же сказал, что это простая царапина, — отрезал он. — И давай проясним: я не просил лечить меня. Это была твоя инициатива. Я поддался ради душевного спокойствия матери.

Я молча кивнула.

Неприятно, конечно, но я как-то переживу его хамство. Не в первый раз и, уверена, не в последний.

В комнате повисла напряжённая тишина, которую нарушало только позвякивание серебра о фарфор.

— Почему ты решила мне помочь? — внезапно спросил он, не поднимая глаз от тарелки.

— Потому что оставлять человека истекать кровью не в моих правилах, — ответила я, накладывая себе в тарелку все, что видела.

Было даже все равно, что съесть. Главное, создать видимость невозмутимости.

— Даже если этот человек — потенциально будущий муж и дракон?

Я подняла бровь. Насчёт ящеров я ничего не могла сказать.

— Особенно если этот человек — мой будущий муж. Я пока не собираюсь вас убивать, хотя порой очень хочется.

Адриан усмехнулся и на какой-то миг показался мне почти нормальным человеком, а не тем надменным лордом, каким я его знала.

— Ты не похожа на убийцу, — заметил он, проткнув кусок мяса вилкой.

— У вас просто что-то со зрением. Скорее всего, нужно будет всё же посетить целителя и рассказать, что случилось, — парировала я.

Его лицо мгновенно стало серьёзным.

— Это не твоё дело.

— Верно, — согласилась я.

Несколько минут мы ели молча. Я украдкой наблюдала за ним, пытаясь понять, что же скрывается за этой маской высокомерия.

Спустя четверть часа Адриан отложил вилку и отошёл на пару шагов от стола. Я уж было собиралась выдохнуть, что мне разрешат покинуть драконье скромное общество, но жестоко обломалась. Мужчина начал раздеваться.

Полностью.

Я нервно сглотнула и тут же отвела взгляд. Чувствовала, как краска приливает к щекам, но ничего не могла поделать. И нет, аппетит у меня не пропал, а наоборот, проснулся — зверский. Всё, что угодно, лишь бы не смотреть на него.

Хотела было отвернуться к окну, но штора сделала этот манёвр бессмысленным.

— Что вы делаете? — Мой голос предательски дрогнул.

— Раздеваюсь, — ответил он так спокойно, будто это было самым обычным делом.

Я покачала головой. Ладно, я спокойно отнеслась, когда он снял верхнюю часть, но зачем сразу штаны и прочее?!

— Вы собираетесь спать здесь? — Я едва не задохнулась от возмущения.

— А где же мне спать? — В его голосе послышалась насмешка. — Это моя комната.

— Тогда, я пожалуй пой…

Задор боевого хомяка закончился, напоровшись на строгий взгляд мужчины. А уж дар речи и вовсе потерялся, когда этот наглец забрался прямо в кровать и похлопал по месту рядом. Я тут же вспомнила о своём зверском аппетите, да и вообще обо всём на свете, лишь бы не ложиться к нему.

— Элли, твой господин желает спать. Возможно, тебе стоило бы поторопиться, — с некоторой долей раздражения проговорил Адриан.

— Вы не можете заставить меня остаться здесь! — воскликнула я, пытаясь сохранить остатки самообладания.

— Могу и не заставлять, — буквально прорычал этот проклятый господин, задувая свечу на прикроватной тумбе. — Это настоятельная просьба.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает раздражение, но, стиснув зубы, выдавила из себя улыбку.

— Анель! — крикнула я, надеясь, что служанка ещё не спит и бдит у двери по ту сторону.

— Госпожа? — Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула девушка.

— Вон! — рыкнул мужчина, и девушка тут же скрылась за дверью. Его глаза как-то очень недобро сверкнули. — Спать.

— Мне…

— Я сказал — спать.

Я молча поднялась, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Этот дракон явно решил поиздеваться надо мной!

Можно было не тратить силы и не спорить. Сжав кулаки, я попыталась придумать выход из этой ситуации.

Но что я могла сделать? Выгнать его силой?

Даже пытаться не стоит — он просто сметёт меня одним движением. Этот мужчина всё равно знал, как добиваться цели, и если я сама не лягу рядом, так он заставит. В любом состоянии.

Пройдясь по комнате, я погасила все оставшиеся свечи, подкинула дров в камин и поплелась к кровати.

— Ложись уже. — Его голос прозвучал неожиданно мягко. — Или ты собираешься спать стоя?

Скрипнув зубами, медленно, словно восходя на эшафот, я обошла кровать и легла как можно дальше от него, не раздеваясь. Вот ещё! Надеялась лишь, что рвать на мне одежду он не станет.

— И не вздумай убегать, — пробормотал он, натягивая одеяло. — Утром я буду зол, если не высплюсь.

Я лежала, уставившись в темноту, и пыталась не думать о близости мужского тела. Но, как назло, в памяти всплывали детали его обнажённого торса, широкие плечи, перечёркнутые шрамами, крепкие мышцы, золотистая кожа…

— Ты собираешься всю ночь пялиться в потолок? — Голос Адриана прозвучал неожиданно близко, и я вздрогнула.

Я резко повернулась к нему, но в темноте его лица было не разглядеть.

— Я не пялюсь, — прошипела я. — Просто пытаюсь уснуть.

— И как успехи? — В его голосе послышалась лёгкая усмешка, но он тут же закашлялся.

— Прекрасно, — буркнула я, отворачиваясь. — А теперь помолчите и дайте поспать.

Я и сама не понимала, что за взрыв эмоций, но на сегодня приключений явно было предостаточно.

— Не могу, — ответил он. — Когда ты так сердишься, становишься очаровательной.

Я стиснула зубы. Этот мужчина явно бредил!

— Знаешь, — продолжил он, — Я ожидал, что ты будешь более… сговорчивой.

Надо же, какая откровенность!

— Сговорчивой? — Я резко повернулась к нему. — Сначала вы ворвались в мою жизнь, решили, что сможете управлять, а теперь вообще лежите голый под боком!

— Ну… да.

Адриан явно издевался, по-другому я этого назвать просто не могла. Казалось, он был послан небесами за мои прошлые прегрешения. Неужели мне аукнулось несоблюдение правил дорожного движения?

Я почувствовала, как его рука осторожно коснулась моего плеча.

— Не надо, — прошептала я, отстраняясь.

— Почему? — Его голос стал мягче. — Мы ведь возможно станем мужем и женой.

— Это не значит, что я должна делить с вами постель! — возмутилась я.

— Но ты уже делишь, — заметил он. — И знаешь, это не так уж плохо.

Я почувствовала, как его рука медленно скользнула по моей спине и сразу же напряглась. Эти эмоциональные качели меня когда-нибудь доконают.

— Прекратите, — прошептала я, пытаясь отстраниться.

— Не могу. — Его голос стал хриплым. — Ты слишком привлекательна, чтобы я мог устоять.

Губы Адриана коснулись моей шеи, и я замерла, не зная, что делать. С одной стороны, по я должна была сопротивляться, а с другой… Его прикосновения были такими… приятными, что я сама поражалась своей податливости.

— Элли… — прошептал он, прижимая меня к себе.

Его руки стали смелее, а губы — настойчивее, и я вдруг поняла, что не хочу его останавливать. Тело предавало меня. Бой был проигран ещё до начала войны.

— Это безумие… — пробормотала, отвечая на его поцелуй.

Я ненавидела себя за слабость, ненавидела Адриана за ту бурю эмоций, которую он во мне пробуждал.

Руки мужчины скользнули по моему бедру, но даже сквозь ткань я чувствовала его жар. По телу пробежала сладкая дрожь, я прикусила губу, чтобы сдержать рвущийся из груди стон.

Адриан на миг остановился, но не дал и минуты, чтобы передумать. Его губы снова нашли мои, и весь мир перестал существовать, оставив лишь стук наших сердец.

В уверенности ему было не отказать, он снимал одно препятствие за другим, пока я не осталась в одной сорочке. Каждое прикосновение вызывало во мне бурю противоречивых эмоций — от жгучего желания до острой боли от того, что я предавала себя.

— Элли… — он наконец отстранился, чтобы взглянуть мне в глаза.

Руки медленно скользнули под тонкую ткань сорочки, вызывая новую волну дрожи. Я закрыла глаза, пытаясь собрать остатки рассудка, но его прикосновения были настолько мучительно-сладкими, что все мысли улетучивались, оставляя лишь чистое желание.

— Ты сводишь меня с ума… — прошептал он, покрывая лёгкими поцелуями мою шею, ключицы, спускаясь ниже.

Я выгнулась навстречу его прикосновениям, не в силах сдержать тихий стон.

— Элли…

Я не ответила, лишь притянула его ближе, давая молчаливое согласие. Его губы опять нашли мои, а руки снова уверенно скользнули под сорочку, заставляя меня замереть от предвкушения.

Всё вокруг как будто бы замерло, оставив только его прикосновения, его дыхание и его губы, скользящие по моей коже. Я чувствовала, как сердце Адриана билось в унисон с моим, как кружилась голова от восторга…

Его пальцы невесомо скользили по моей коже, вызывая все новые и новые волны мурашек, бегающих по всему телу. Чувствовала, как плавлюсь и растекаюсь по кровати, не в силах сопротивляться.

— Элли, посмотри на меня, — прошептал он, приподнимая моё лицо за подбородок.

Наши глаза встретились. В его взгляде я увидела столько страсти и желания, что это окончательно лишило меня остатков самоконтроля. Я притянула его ближе, впиваясь в его губы жадным поцелуем.

Адриан издал приглушённый стон и опрокинул меня на кровать. Его руки продолжали исследовать моё тело, заставляя извиваться от удовольствия. Каждое его прикосновение было как электрический разряд, бьющий прямо в голову.

— Ты такая красивая, — прошептал он, покрывая лёгкими поцелуями мою грудь. — Такая желанная…

Я запустила пальцы в его волосы, притягивая его ближе. Разум окончательно покинул меня, оставив только первобытные инстинкты и всепоглощающее желание.

Его губы стали смелее, а прикосновения — более откровенными. Я чувствовала, как внутри меня нарастает напряжение, готовое вот-вот взорваться. Казалось, что он знал моё тело лучше, чем я сама.

— Элли… — Его голос стал почти умоляющим. — Скажи, что ты хочешь этого…

Прикусив до боли губу, я не ответила. Просто не могла. Какая бы страсть сейчас мимолётно ни вспыхнула, как бы естественно это ни казалось, всё же было огромнейшей ошибкой.

— Элли, — вновь позвал Адриан, но я продолжала молчать.

Усмехнувшись, мужчина снова склонился, и его губы нашли мои, а руки уверенно скользнули ниже, заставляя меня выгнуться навстречу.

Бесстыдник решил измором взять, и я бы смогла устоять, если бы только была возможность отвлечься…

Жар его тела сводил с ума и даже казался каким-то нереальным, аномальным…

— У вас жар! — выкрикнула я, выворачиваясь из объятий. — Это лихорадка.

Я резко отстранилась от Адриана, пытаясь привести мысли в порядок. Его взгляд был всё ещё затуманен, а на меня как будто бы вылили ушат воды.

— Со мной всё в порядке, — произнес он, но я уже вскочила с кровати, направляясь к окну.

Открыв шторы, а затем и ставни, я впустила в комнату свежий воздух. Мысли лихорадочно кружились в голове. Жар… Это могло бы объяснить его необычное поведение, но никак не мою странную реакцию на его прикосновения.

— Элли, возвращайся в постель. — Адриан поднялся следом за мной.

Не хотела, но мой взгляд скользнул по его телу, и лучше бы я туда не смотрела. Тут же отвернулась, стараясь сохранять спокойствие.

Сейчас нужно было собраться, но мужчина уже оказался позади и крепко прижался к моей спине. Мурашки бешеной толпой забегали по телу, пока я проклинала собственную слабость и глупость.

— У тебя жар, — повторила я, выворачиваясь из крепких объятий и тут же касаясь его лба ладонью. — Ты горячий.

Он отшатнулся, словно от удара, но на лице заиграла довольная улыбка уже через миг.

— Ты мне перечишь, а я ведь твой господин…

— Не говорите глупостей, — бросила я раздражённо, вспомнив, что на брудершафт мы пока не пили, но от нервов я перешла на «ты». — Вам нужно прилечь, мой господин.

— Как скажешь. — Голос мужчины стал слабее, а движения немного неуверенными.

Адриан сделал шаг ко мне, но внезапно пошатнулся. Я подхватила его, не давая упасть. Разумеется, такую громадину удержать было почти нереально, но я смогла дать ему хотя бы некоторую опору.

— Вы больны, — настаивала я, укладывая его в постель. — Это объясняет ваше поведение.

— Элли… — прошептал он.

Глаза мужчины казались затуманенными и покрасневшими, так что нужно было быстро соображать. Собрав остатки воли в кулак, я выбежала в коридор и окликнула Анель. Дав все необходимые распоряжения ей, вернулась к своему «господину».

— Всё в порядке, — сказала я, помогая ему удобнее расположиться на кровати. — Просто отдохните, а я пока осмотрю ваше плечо.

Укрыв Адриана одеялом, я взяла с оставленного вечером подноса бутылёк с тошнотворным настоем, который мне принесла Анель, и тряпицу. Впереди ждало несколько часов без сна и тонкая работа.

Смочив перевязку, я начала слой за слоем снимать ткань с раны. Сейчас она выглядела ещё более жутко, чем вечером. Тёмные неровные края опухли, и местами сочилась склизкая субстанция. Что ж, никто не обещал, что с новым шансом на жизнь станет проще.

Осторожно вычистив рану, я тщательно её промыла и оставила подсыхать. Адриан закрыл глаза, его дыхание стало ровным. Сон сейчас был для него лучшим лекарством. Через несколько минут его лицо заметно побледнело, но температура начала спадать, что уже было неплохо.

Я села рядом, наблюдая за его сном, а голове крутились мысли о том, что могло произойти, если бы я не заметила его состояние. Если бы позволила ситуации зайти дальше…

— Спасибо, — прошептал он, не открывая глаз. — Я… не помню, что на меня нашло.

Я промолчала, лишь крепче сжала его руку.

— Отдохните, — прошептала я, касаясь его лба. — Всё будет хорошо.

Дыхание мужчины стало ровным, а лицо — спокойным. Я же осталась сидеть рядом, наблюдая за ним и пытаясь собрать воедино разрозненные мысли.

Столько вопросов крутилось в голове, что я не заметила, как сама начала погружаться в сон. Последнее, что я помнила, — как устроилась в кресле рядом с Адрианом, продолжая держать его руку в своей.

Открыв глаза, сладко потянулась. Солнце стояло уже высоко над горизонтом и заливало комнату светом. Повернула голову и…

Точно. Я же засыпала не одна.

Ладонь быстро легла Адриану на лоб. Горячо.

Лицо было багровым от жара, на лбу выступили капли пота.

— Адриан, вы слышите меня? — прошептала я, прикладывая прохладную ткань ко лбу. — Это всего лишь лихорадка.

Но он не слышал меня. Его глаза были открыты, а взгляд отсутствующим.

— Не подходи ближе, — прохрипел он, пытаясь отстраниться. — Я могу быть опасен.

— Глупости, — я попыталась успокоить его, но он резко отпрянул.

— Уходи! — его голос звучал хрипло и надрывно. — Уходи, пока не поздно!

Я замерла, не зная, как поступить. Его состояние явно ухудшилось. Лихорадка усилилась, а я понятия не имела о разнице между болеющим драконом и человеком.

— Анель! — крикнула я, выбегая из комнаты. Служанка появилась почти мгновенно.

— Госпожа?

— Принеси ещё воды и холодный компресс. И позови целителя, немедленно!

Вернувшись к постели, я увидела, что Адриан уже не бредит, а просто тяжело дышит, пытаясь справиться с жаром.

— Прости, — прошептал он, когда наши глаза встретились. — Я не хотел пугать тебя.

— Главное, что вы в сознании, — ответила я, прикладывая свежий компресс к его лбу. — Целитель скоро будет.

Но Адриан лишь покачал головой.

— Он не поможет, — прошептал он. — Никто не поможет. Это… это часть меня.

Я совершенно не понимала, о чем он, но и раздумывать было некогда.

Лихорадка усиливалась. Его тело содрогалось от озноба и жара. Я сидела рядом, меняя компрессы, пытаясь хоть как-то облегчить его состояние.

Когда наконец появился целитель, Адриан уже был без сознания. Старик нахмурился, осмотрев рану и пациента.

Это был невысокий, коренастый мужчина с неопрятной седой бородкой, в которой застряли крошки и что-то еще. Некогда, вероятно, белая мантия теперь представляла собой причудливую мозаику из пятен всех цветов радуги. На голове красовалась потрёпанная треуголка, из-под которой выбивались редкие пряди сальных волос.

— Кто ранил нашего лорда? — он выглядел растерянным.

— Вы целитель? — я едва сдержалась, чтобы не треснуть этого капитана «очевидность».

«Целитель» посмотрел на меня, как на букашку, и скривил губы.

— Ну разумеется, — возмущенно выдал он.

— Не приближайтесь! — возмутилась я, с трудом сдерживая желание выгнать самолично.

— О, не беспокойтесь, миледи, — пробурчал целитель, доставая из своего потрёпанного саквояжа какие-то склянки. — Я знаю своё дело. Просто пытаюсь понять природу раны и излечить нашего лорда.

— Не надо!

Я была возмущена происходящим. Не мудрено, что Адриан не желал видеть целителя. От такого образчика можно было подхватить целый “букет” болячек и не факт, что излечимых.

Он наконец-то склонился над Адрианом, но делал это так неторопливо, словно осматривал не больного, а новый вид какой-нибудь живности.

— Позвольте мне работать, — он практически отпихнул меня.

Я сжала кулаки, наблюдая, как он возится с какими-то травами и зельями. Его движения были медленными, почти ленивыми, что только усиливало моё раздражение.

— Вы уверены, что имеете достаточно опыта для лечения ранений? — не выдержала я.

— Более чем, — фыркнул целитель, не отрываясь от своего занятия. — Я лечил и не таких. Просто ситуация… необычная.

— Что в ней необычного? — я наклонилась ближе, пытаясь разглядеть, что он делает с раной.

— Рана… она словно заживает и одновременно нет, — пробормотал он, нахмурив брови. — И вообще, драконы обладают устойчивостью к инфекции.

— Что это значит? — моё беспокойство нарастало.

— То и значит, — он наконец поднял на меня взгляд. — У вашего жениха, миледи, не простая лихорадка. И не простая рана. Я пока не разобрался.

— И каков предварительный вердикт? — я едва сдерживала нетерпение.

Целитель пожевал губу, словно решая, стоит ли говорить.

— Чудес не обещаю. И… возможно, вам стоит проститься с лордом.

— Проститься? — я едва не всплеснула руками. — Да вы издеваетесь!

Мужчина не отреагировал. Он снова склонился над Адрианом, доставая из саквояжа какую-то странную склянку с мутной жидкостью.

— Миледи, лучше подготовьте ещё компрессов. Они нам ещё пригодятся.

Я сжала зубы, понимая, что выбора у меня нет. Придётся довериться этому неопрятному целителю и надеяться, что его опыт окажется достаточным, чтобы спасти Адриана.

Оконченные мною курсы не могли быть гарантом успешного лечения, но я была рада, что хотя бы как-то смогла облегчить состояние Адриана. О местной медицине мне было практически ничего не известно, но я была уверена, что не шибко отличалась от нашей.

— Рана кажется поверхностной, — проговорила я. — Возможно, это заражение.

Лекарь кивнул, однако в его глазах было явное недоверие.

— Заражение у дракона? — удивилась вошедшая Анель, но тут же поспешила усадить меня за стол и поставить передо мной тарелку с кашей. — Стоит поесть и восполнить силы. Вы не спали почти всю ночь.

Я не стала сопротивляться, но аппетит был на нуле. Мысли крутились вокруг вчерашнего вечера, вокруг того, как близко я была к тому, чтобы совершить непоправимую ошибку. Старательно отвлекала себя от целителя и его возни.

Анель начала готовить всё необходимое для перевязки.

Не в силах больше изображать аппетит, я подошла к кровати. Наблюдая за служанкой и лекарем, я почему-то почувствовала укол ревности. Показалось каким-то неправильным, если какая-то другая женщина будет касаться этого мужчины. А уж о неопрятном шарлатане вообще молчу.

— Анель, — произнесла я, взяв с тумбы чистые бинты, — Я сама займусь перевязкой.

Помощница кивнула.

— Как вам будет угодно, госпожа.

Я посмотрела на целителя. Его компетенция вызывала вопросы, но в комнату ворвалась лели Серра. Бледная и взъерошенная.

Она посмотрела на сына, затем на целителя. Глаза ее расширились от ужаса.

— Прочь! — выкрикнула она. — Я думала, Мердок займется раной!

Я и понятия не имела, о чем она, но надеялась, что в замке есть другой целитель. Хотя бы в чистой мантии.

Лели Серра, оттолкнув целителя, сама склонилась над постелью сына. Её ладонь бережно коснулась лба Адриана.

На лице отражалась боль и отчаяние.

— Убирайтесь! — приказала она, повернувшись к горе-лекарю. — Вон!

Старик, ворча что-то себе под нос, наконец-то покинул комнату, бросив на меня последний недовольный взгляд.

— Госпожа, — Анель подала матери лорда чистую ткань. — Позвольте помочь.

Лели Серра кивнула, и вместе они начали осматривать рану. Я молча наблюдала со слезами на глазах.

Дожили, я уже жалела негодяя, который так обращался со мной…

Адриан метался по постели, его губы что-то бессвязно шептали. На коже то и дело проступали странные темные узоры, похожие на чешуйки.

— Это лихорадка, — тихо произнесла леди Серра, заметив мой удивленный взгляд. — Для драконов огромная редкость, но всё же опасное состояние.

— Он умрет? — прошептала я, чувствуя, как холодеет в груди.

— Я не знаю, — всхлипнула она, не отрывая взгляда от сына.

Прошли сутки, а жар не спадал. Адриан продолжал метаться, его кожа то пылала, то покрывалась холодным потом. Я сидела рядом, постоянно меняя компрессы, собирая стекающие капли пота.

— Элли, — вдруг прошептал он, и его глаза на мгновение сфокусировались на моём лице. — Элли…

— Я здесь, — ответила я, сжимая его руку. — Всё будет хорошо.

Но он уже снова погрузился в пучину бреда.

Его тело содрогалось от озноба, а потом вновь его бросало в жар. На коже проступали всё новые и новые чешуйки, словно черная паутина.

Лели Серра принесла какие-то травы и начала готовить новый настой дрожащими руками, а я просто не знала, чем ей помочь. В такую сложную минуту хотелось поддержать как-то, ободрить, но я не знала, как это выразить словами. Хотя, казалось, и не нужно. Она ведь и так отлично понимала, что я давно ушла бы, если бы мне было плевать.

— Думаете, поможет? — спросила я, не в силах больше молчать.

— Надеюсь, — ответила она, не отрываясь от своего занятия. — Но от нас многое не зависит. Он сильный и должен сам справиться.

Я продолжала ухаживать за Адрианом, меняя компрессы, обтирая пот, пытаясь хоть как-то облегчить его страдания.

Его дыхание становилось всё более прерывистым, а жар — всё сильнее.

В какой-то момент я заметила, что его кожа начала светиться едва заметным светом. Это было так странно и одновременно завораживающе, что на мгновение я замерла, не в силах отвести взгляд.

— Это хорошо, — прошептала лели Серра, заметив моё удивление. — Это значит, что его драконья сущность борется за жизнь.

Я не могла разделить её оптимизм. Адриан продолжал метаться в бреду, а я могла лишь беспомощно наблюдать, молясь о его выздоровлении.

Часы тянулись бесконечно. Я перестала замечать, когда день сменяет ночь и наоборот. Казалось, что всё слилось в одно.

Усталость накатывала волнами, но я не позволяла себе уснуть дольше, чем на пару часов, пока леди Серра сменяла меня. Всё боясь пропустить что-то важное.

В какой-то момент Адриан затих.

Его дыхание стало ровным, а лицо — бледным как полотно.

— Он борется, — твердила я себе и леди Серре, хоть не очень-то и верила в это. — Просто сейчас его тело собирает все силы для последней битвы.

Внутри всё холодело от страха. Оставалось только ждать и надеяться, что Адриан найдёт в себе силы победить эту страшную напасть.

Сон сморил меня незаметно.

Я примостилась в изножье кровати, намереваясь лишь на минутку прикрыть глаза, но усталость взяла своё.

Мне приснилось, что Адриан пришёл в себя. Как же я хотела этого…

Проснулась я от того, что кто-то осторожно тряс меня за плечо. Открыв глаза, я увидела встревоженное лицо Анель.

— Госпожа, проснитесь! — прошептала она. — С лордом что-то происходит.

Я резко села, оглядываясь по сторонам.

В комнате царил полумрак, только свечи и лунный свет, падающий через распахнутое окно, едва освещали комнату. Адриан лежал всё так же неподвижно, но что-то в его облике изменилось.

— Леди Серру позвать? — все же решилась спросить Анель.

Я покачала головой.

— Пусть отдыхает, — прошептала я.

Женщина и так была измождена волнениями последних дней. Пусть хотя бы немного отдохнет.

Я наклонилась ближе к Адриану. Его грудь ровно поднималась и опускалась. Я прислушалась к дыханию.

Внезапно его губы дрогнули, и он издал слабый стон. Мы замерли, не веря своим ушам.

— Адриан? — прошептала я, беря его за руку.

Его пальцы слабо сжали мою ладонь.

От облегчения я почувствовала, как по щеке скатилась слеза.

— Все хорошо, — шептала я, не веря, что страшное позади.

Я не отходила от его постели ни на шаг. Все так же протирала выступившие бисеренки пота на его теле. Наблюдала, как постепенно бледнеют и сходят черные узоры чешуи с его кожи. Жар совсем немного, но спал.

Уверенности не было, что все позади, но хотя бы появился лучик надежды, которого так не хватало.

— Элли… — прошептал он едва слышно.

— Я здесь, — ответила я, сжимая его руку.

Его губы тронула слабая улыбка.

Впервые за эти дни я увидела в его глазах проблеск жизни, а не лихорадочный блеск.

— Ты спасла меня, — прошептал он. — Снова.

Снова?

Я осторожно присела на край кровати, стараясь не тревожить Адриана. Решив, что он крепко спит, я начала аккуратно снимать старую повязку.

Ткань прилипла к ране, и я поморщилась, понимая, что придётся быть предельно осторожной. Анель оставила на столике всё необходимое: чистые бинты, травяной отвар для обработки и мазь.

Сначала я смочила кусок ткани в отваре и осторожно начала отмачивать повязку. Адриан слегка поморщился, но не проснулся.

Я замерла, прислушиваясь к его дыханию, и, убедившись, что он всё ещё спит, продолжила.

Когда повязка наконец отошла, я внимательно осмотрела рану. Она выглядела лучше, чем раньше — края начали затягиваться, воспаление уменьшилось, но всё же ещё нужно было время, чтобы всё зажило.

Беря в руки мазь, я начала аккуратно наносить её на рваные края раны. Медленно, чтобы не причинить ему боли. Я надеялась, что мазь поможет окончательно справиться с инфекцией.

Закончив с обработкой, я взялась за новые бинты. Старалась делать всё так, как показывала лели Серра, хотя и свой опыт имелся, но всё же лучше было перестраховаться.

Закончив, я оценила свою работу. Вроде бы неплохо.

Теперь, когда с медицинской частью было покончено, я могла позволить себе немного расслабиться. Но сон не шёл.

Я сидела в кресле, наблюдая за ним. Но меня интересовала, когда я спасала его раньше?

Хотя была ли разница, если сейчас он был жив, и это было главное.

— Иди ко мне, — услышала я голос Адриана и вздрогнула от неожиданности.

Я замерла, не зная, как поступить, но всё же сдалась.

Осторожно присев на край кровати, я взяла его руку в свою ладонь.

— Не бойся, — прошептал он, будто прочитав мои мысли. — Просто… хочу чувствовать тебя рядом.

Я колебалась всего мгновение, но позволила ему притянуть себя ближе. Осторожно легла рядом, стараясь не касаться раны.

Его пальцы нежно скользнули по моей спине, и я затаила дыхание, чувствуя, как его тепло проникает под кожу.

— Ты спасла меня, — повторил он, его губы едва касались моего виска. — Не знаю, как… Это не в первый раз.

Я не ответила, просто прижалась ближе, позволяя ему черпать силы из моего присутствия.

— Ш-ш-ш, — прошептала я, когда он попытался шарить руками по моему телу. — Вам нужно отдыхать.

Он послушно откинулся на подушки, продолжая обнимать меня.

— Не уходи, — пробормотал он, уже почти засыпая.

Я кивнула, хотя он не мог этого видеть. Примостилась удобнее, стараясь не задеть его перевязку, и попробовала расслабиться. Выходило с трудом. Его рука продолжала лежать на моей талии и прижимать к себе.

Часы тянулись бесконечно медленно. Я лежала неподвижно и даже боялась дышать.

В какой-то момент я попыталась осторожно высвободиться, чтобы пересесть в кресло, но его рука тут же напряглась, притягивая меня обратно.

— Элли… — пробормотал он во сне.

Его организм нуждался в полном покое.

Часы на камине пробили три часа ночи. В комнате было тихо, только изредка потрескивали поленья в камине да слышалось ровное дыхание спящего Адриана.

Я закрыла глаза, пытаясь найти хоть какое-то подобие отдыха. Но сон не шёл. Так бывает, когда сильно нервничаешь, а потом никак не можешь расслабиться и ворочаешься с боку на бок, но мне оставалось только замереть.

Я чувствовала, как тепло Адриана проникало под кожу, как его близость будоражила все чувства.

Когда первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь шторы, Адриан наконец расслабился во сне. Его хватка ослабла, и я смогла осторожно высвободиться.

Я на цыпочках подошла к креслу, стараясь не разбудить его. Но стоило мне сесть, как он снова заворочался, что-то пробормотав во сне.

— Всё хорошо, — прошептала я, хотя он не мог меня слышать. — Я здесь.

Если и был в этом мире мужчина, который вызывал во мне столько противоречивых эмоций, так это был Адриан. Единственный, которого хотелось сначала придушить, а теперь я вся извелась в беспокойстве о нем.

— Элли, дорогая, иди отдохни, — голос Лели Серры прозвучал мягко, но настойчиво. — Ты не спала всю ночь.

Я обернулась к ней. Так погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила ее появления.

— Я в порядке, — пробормотала я, но усталость была очевидна.

Леди Серра мягко улыбнулась и подошла ближе.

— Я вижу, как ты измучена. Позволь мне позаботиться о нём. А ты должна отдохнуть.

Её слова звучали так убедительно, что я наконец кивнула. Но прежде чем уйти, я ещё раз взглянула на Адриана, убеждаясь, что с ним всё в порядке.

— Хорошо, — прошептала я наконец. — Но если что-то случится…

— Я немедленно пошлю за тобой, — пообещала она, увлекая за руку.

Когда мы вышли из комнаты, Лели Серра остановилась и посмотрела на меня с такой нежностью… Как мама.

— Ты хорошая девочка, — сказала она тихо. — И станешь ему отличной парой.

Я замерла, чувствуя, как внутри всё сжалось от её слов.

— Поживем — увидим.

— Много лет назад, — начала она, — Адриан был совсем другим. Добрым, отзывчивым, полным жизни. Но однажды он был предан той, кому доверял больше всего. Его сердце было разбито, душа — искалечена. Он потерял веру в любовь и во всё, во что когда-то верил.

Я слушала, затаив дыхание.

— Он долгие годы страдал, а потом унаследовал титул и земли. В день смерти отца он сильно переменился. В нем больше не было мальчишки… А потом появилась ты. И пусть сработал артефакт, но всё же, с тобой он начал меняться.

— Он всё такой же грубиян! Просто сейчас немного поумерил пыл, — вырвалось у меня.

Лели Серра грустно улыбнулась.

— Его сердце слишком долго было заперто на замок. А ты ключик к этому замку, Элли.

Я не знала, что ответить. Мне казалось, ее радость преждевременна. Да и я задерживаться тут не планировала на самом деле.

Я осторожно начала снимать повязку, стараясь не разбудить Адриана. Рана выглядела не очень — края все еще были воспаленными и требовали внимания.

То и дело ловила себя на том, что просто любуюсь его лицом и крепким торсом, вместо того чтобы заниматься делом. Я старалась не думать о том, как близко мы были прошлой ночью, как его руки скользили по моему телу, как его губы касались моей кожи…

Это становилось навязчивой идеей, которая преследовала меня и которая мешала здраво мыслить.

Кое-как закончив с перевязкой, я отступила на шаг, чтобы оценить свою работу. Адриан пошевелился и открыл глаза. Наши взгляды встретились, а я замерла, не в силах уже пошевелиться.

— Элли… — прошептал он, а моё сердце забилось ещё сильнее.

— Господин… — Важно было держать дистанцию, иначе можно просто сойти с ума. — У вас был жар.

Все же стоило вернуться к формату общения на «вы», чтобы дистанцироваться от него. Лучшее, что сейчас я могла сделать, так это держаться на расстоянии.

Он приподнялся на локтях, но тут же поморщился от боли.

— Осторожнее. — Я быстро приблизилась и приобняла его за плечи, чтобы помочь.

Мужчина медленно повернулся ко мне. Я сглотнула, чувствуя, как пересохло во рту. Мой взгляд остановился на его губах…

Отвесив себе мысленно оплеуху, я быстро поправила подушку под спиной лорда и отступила.

— Я буду поблизости, если что-то понадобится, — произнесла, стараясь, чтобы мой голос не выдал истинных мыслей. — Отдыхайте.

Я почти вылетела из комнаты, чувствуя, как руки дрожат, а сердце быстро-быстро стучит. Как сохранить рассудок, когда его присутствие рядом заставляло забывать о здравом смысле?

В коридоре я прислонилась к стене, пытаясь отдышаться. Что-то подсказывало мне, что это только начало. Дальше, пока он будет восстанавливаться, меня ждали большие приключения.

— Дорогая, — голос леди Серры вывел меня из раздумий, — Ты в порядке?

Я вздрогнула и перевела взгляд на женщину, оказавшуюся в коридоре. Кивнула, но мысли всё ещё были далеко. Как же всё усложнилось за эти несколько дней…

— Значит, сбежала.

— О нет, — ответила я, стараясь держаться уверенно. — Просто вышла немного подышать.

Леди Серра внимательно посмотрела на меня. И мне даже показалось, что она пытается залезть мне в голову, чтобы прочесть мысли. Чтобы хоть как-то переключить её внимание, я быстро выдала:

— Лорд чувствует себя лучше. Жар почти спал, но рана пока оставляет желать лучшего.

Женщина усмехнулась и подхватила меня под руку, увлекая за собой.

— Мой сын уже большой и сильный мальчик. Надеюсь, он ничем не обидел тебя? — мягко спросила она.

— Не успел, — тут же нашлась с ответом, но слишком быстро, судя по реакции леди Серры.

Она хищно улыбнулась, а я в очередной раз убедилась, что с этой женщиной шутки плохи.

— Отлично. Я как раз от, вызванного из столицы, лекаря. Фаррейт просто чудо в человеческой медицине и я надеюсь, что он сможет поставить Адриана на ноги. Пока вызывает опасение, что процесс драконьей регенерации столь долго идет, но, надеюсь, что с такой преданной сиделкой мой сын быстро восстановится.

О, да. Я на это тоже надеялась. Особенно сейчас, когда постоянная близость стала вызывать ненужные чувства. И тут не было никакой жалости. Нет, болезным и убогим я как раз не считала лорда. Наоборот, сейчас он был более опасен для меня, чем когда повышал тон или угрожал.

Я хотела возразить, но промолчала. Очень надеялась, что женщина не станет ничего спрашивать о личном, но надежда таяла на глазах.

— Элли, — голос леди Серры вывел меня из раздумий, — Ты же знаешь, что можешь довериться мне.

Я сглотнула, чувствуя, как ком подкатывает к горлу. Рассказать ей о своих противоречивых чувствах к Адриану? О нет, таким делиться я была ни готова не только с ней, но и с собой.

— Спасибо. Учту. Простите, но мне…

Леди Серра была не из тех, кто так просто мог позволить жертве вырваться из лап. Она была слишком проницательной и владела особой бульдожьей хваткой. И я уже развернулась, чтобы вернуться в комнату, как была остановлена:

— Я призывала душу истинной избранницы сына. Не важно, какому миру она принадлежит.

Я замерла. Она не сказала этого прямо, но и так было понятно, что именно леди Серра имела в виду.

— Мне нужно проверить, как там Адриан, — пролепетала я, приходя в чувство.

Быстрым шагом я залетела в комнату и остановилась как вкопанная.

Она призвала душу… Мою душу.

В комнате царил полумрак. Анель плотно зашторила окна. У кровати стоял Фаррейт, склонившись над Адрианом, который полулежал на подушках. При моём появлении все трое повернулись ко мне.

И надо бы подумать о душе, но все мысли вылетели из головы, как только на меня обратили все взор.

— А, вот и вы, — произнес лекарь, не отрывая взгляда от раны. — Как раз вовремя.

Я подошла ближе, стараясь не смотреть на Адриана. Слишком уж много времени я думала о нем.

— Как вы себя чувствуете? — спросила я.

— Лучше, — ответил он, усмехнувшись.

Одно слово, а моё сердце уже было готово вырваться из груди.

Гросс Фаррейт наконец закончил осмотр и выпрямился.

— А вы молодец, — произнёс он, глядя на меня с лёгким удивлением. — Даже удивительно, что без магического потенциала вы справились и оказали первую необходимую помощь.

Я кивнула, не споря. Сейчас было не время для дискуссий, но меня немного задел тон лекаря.

— Я училась, — стараясь держать себя в руках, проговорила я.

Фрайлет немало удивился.

— Учились? — переспросил гросс, приподняв брови. — В нашем мире без магии невозможно стать настоящим лекарем.

Я сжала руки в кулаки, стараясь сдержать раздражение.

Что в моём мире медицина существует без магии и людей лечат с помощью знаний и опыта, я промолчала, но уверена, что всё было и так написано на моём лице.

Адриан неожиданно вмешался в разговор:

— Гросс Фаррейт, не стоит недооценивать знания Элли. Она спасла мне жизнь.

Лекарь нахмурился, но ничего не сказал на сей счет.

— Господин, вам нужно поберечься. Не стоит тратить силы на споры.

Скрипнув зубами, я сдержала порыв и промолчала.

Фаррейт достал из сумки небольшой флакон с тёмной жидкостью.

— Это зелье ускорит заживление, — пояснил он, повернувшись к Анель. — Нужно принимать по чайной ложке три раза в день.

Адриан поморщился, но не возразил. Вид у него был уставшим, и было заметно, как сильно его выматывали эти разговоры.

Служанка кивнула, принимая флакон из рук лекаря.

— Что-то ещё? — спросила я, обращаясь к Фаррейту.

— Пока нет, — ответил он, собирая свои вещи. — Но я буду заходить каждый день, чтобы следить за состоянием лорда.

Анель поспешила проводить лекаря. Он ушёл, я осталась наедине с Адрианом. Его взгляд скользил по моему лицу, и мне стало не по себе.

— Элли… — начал он, но я перебила.

— Вам нужно отдохнуть.

— Ты должна мне подчиняться.

Я взбила подушки и расправила их, стараясь не касаться лорда лишний раз. Каждое прикосновение отзывалось в моём теле странным трепетом, который я отчаянно пыталась подавить.

— Отдыхайте, — сказала я, отступая к двери. — Я буду поблизости, если что-то будет нужно.

Уже собиралась уходить, но мужчина схватил меня за руку, и я вздрогнула от неожиданности.

— А если мне нужна ты?

Я замерла, не в силах пошевелиться. Мужские пальцы крепко сжимали моё запястье, но у меня не было сил вырваться.

— Отпустите, — прошептала я.

— Зачем? — Его голос стал низким, бархатным. — Разве ты не хочешь этого сама?

Я подняла глаза и встретилась с его пронзительным взглядом.

— Я не ваша собственность, — ответила, пытаясь выдернуть руку.

Ладонь Адриана скользнула по моему запястью, поднимаясь выше, к локтю. Он больше не был похож на обессиленного раненого, скорее на волка в овечьей шкуре.

— Ты моя, Элли, — прошептал он, заставляя меня склониться над ним и притягивая ближе, так что я почувствовала его дыхание на своей щеке. — И всегда будешь моей.

Губы почти касались моих, когда Адриан остановился, как будто бы давая мне последний шанс отстраниться и убежать. Но я была парализована его близостью, его запахом, его взглядом, в котором читалась такая страсть, что у меня перехватывало дыхание.

— Не надо, — прошептала я, но услышала, как мой голос дрожит.

Я не понимала, в чем дело, но сопротивляться не могла. Одно движение, и тут же оказалась крепко припечатана к обнаженной мужской груди.

Кто бы мог подумать, что раненый Адриан мог так быстро двигаться.

Твердые губы накрыли мои в поцелуе, таком нежном и требовательном одновременно. Они скользили по моей шее, оставляя горячие следы, а руки начали исследовать моё тело через одежду. Каждое его прикосновение вызывало во мне волну бешеного желания, которое я больше не могла подавлять.

— Элли… — прошептал он между поцелуями, словно пытаясь убедиться, что это действительно я.

Руки скользили по моей спине, опустились ниже, мягко сжимая ягодицы.

Я больше не могла держаться и притворяться ледышкой. Желание во мне было гораздо сильнее, чем хотелось бы.

Пальцы Адриана начали медленно расстёгивать пуговицы на моем платье, а я не могла заставить себя остановить его. Каждое прикосновение мужчины вызывало во мне новую волну желания, заставляя тело отвечать на его ласки.

Он опрокинул меня так, что я оказалась лежащей на кровати, а он нависал надо мной, не отрывая взгляда от моих губ. Поцелуи становились всё более глубокими, всё более требовательными, словно не мог насытиться.

— Ты моя, — прошептал он, скользя губами по моей шее, оставляя после себя огненные следы. — Только моя.

Он начал медленно снимать с меня одежду, целуя каждый открывающийся участок кожи. Его губы были везде: на шее, на груди, на животе, заставляя меня извиваться от удовольствия и желания.

— Адриан… — прошептала я его имя, не в силах больше сдерживаться.

Если он и горел, так это была не лихорадка. Жар передавался и мне.

Мужчина хищно улыбнулся, продолжая свои ласки и вызывая новые волны наслаждения. Весь мир замер, остались только его губы на моих, его руки на моём теле, его взгляд, полный нежности и страсти, что у меня кружилась голова.

Когда с меня слетела сорочка, как последняя преграда между нашими телами, я оказалась полностью обнаженной перед ним. Взгляд, полный восхищения и желания, он скользил по моему телу, заставляя меня чувствовать себя самой желанной на свете женщиной.

— Ты прекрасна, — прошептал он, склоняясь надо мной.

Его губы снова нашли мои. Я больше не могла сопротивляться.

Всё, что происходило после, было как во сне. Я помнила только нежность и ласку, перерастающую в бешеную страсть.

Пик. Вспышка. Фейерверк.

Я пожалею обо всем потом. Сейчас были только мы и то волшебство, которое нас окутало.

Когда я открыла глаза, первые лучи рассвета уже проникали сквозь неплотно зашторенные окна, создавая причудливые узоры на полу.

Адриан мирно спал рядом. Я осторожно повернула голову, рассматривая его спящее лицо.

Как такое могло произойти, что я позволила этому случиться?

Я осторожно выбралась из постели, стараясь не разбудить его. Моё тело всё ещё подрагивало от воспоминаний о произошедшем, а внутри разгорался пожар стыда и смущения.

И как мне теперь смотреть ему в глаза?

В дверь тихонько постучали.

— Госпожа? — Голос Анель звучал приглушённо.

— Да, — ответила я, быстро подбегая к двери, чтобы она не успела открыться раньше, чем я успею одеться. — Что случилось?

— Завтрак для вас с лордом. — Служанка толкнула дверь, но я прижала её и не позволила отвориться. — Леди Серра велела узнать, как он себя чувствует.

— Всё в порядке. — Мне было жутко стыдно. — Оставь поднос на полу у двери.

Анель ещё что-то тихо сказала, но слов было невозможно разобрать. Сосчитала до ста и слегка приоткрыла дверь. И правда, служанка ушла, а я смогла наконец немного расслабиться.

Донёсся шорох простыней, и я вздрогнула.

Опустив взгляд ниже, я поняла, что стою в чём мать родила и густо краснею от стыда. Меня и ширму с халатом разделяло несколько метров.

Я медленно повернулась и встретилась с горящим взглядом мужчины.

— Доброе утро, — произнесла я, избегая его взгляда. — Как вы себя чувствуете?

— Лучше, чем ожидал. — Он приподнялся на подушках, и я заметила, как его взгляд скользнул по моему лицу и телу. — А ты?

— Я в порядке, — слишком поспешно ответила я, направляясь к ширме. — Завтрак принесли.

— Элли, иди ко мне.

Только не это.

Остановившись, я медленно повернулась на носках и встретилась взглядом с этим хищником.

Я должна была бы его бояться, моё сердце и правда стучало так гулко, что готово было вырваться из груди, но не от страха.

— Нет, — проговорила я, уже даже не пытаясь скрыть дрожи в голосе.

— Не сопротивляйся. Ты сама этого хочешь.

С этим я могла бы поспорить, но не стала лгать самой себе. И всё же это было неправильно, ведь мы даже не женаты…

Нет. Становиться на законных правах игрушкой в его постели я не хотела.

Споткнуться однажды о кровать мужчины и поселиться в ней навсегда — было разными вещами, и что-то мне подсказывало, что такой, как Адриан, никогда не будет сыт одной женщиной.

Глупо было отрицать, но я начала влюбляться в своего пленителя. Он купил меня, и в любой момент я могла перестать быть ему интересной. Удивительно, но меня больше не страшила мысль стать его во всех смыслах этого слова, но я хотела быть единственной.

— Но завтрак… — Я попыталась найти повод, чтобы не подчиниться.

— Никаких «но», — его голос стал твёрдым. — Ты моя, и я не выпущу тебя из постели, пока сам не решу. Или пока ты не принесешь мне наследника.

Что и требовалось доказать.

Во рту пересохло. Он говорил, что я стану его женой, когда забеременею. От одного раза дети не рождались, правда ведь? Но в этой сфере я имела весьма посредственные знания, и обратиться с вопросом было не к кому.

Пока я пыталась решить, как выстоять против Адриана, мужчина с грацией хищника выбрался из постели и встал прямо передо мной во весь свой рост, отодвинув ширму.

Надо же, как быстро он шел на поправку после такого!

Сердце неистово забилось в груди сначала, а потом, как только мой взгляд опустился ниже, ухнуло в пятки.

— Мы должны соблюдать приличия.

— Приличия? — усмехнулся он. — Серьёзно?

— Именно. — Я расправила плечи.

— Остается только доказать тебе, что я об этом думаю.

Он склонился надо мной, а я, как загипнотизированный кролик, даже не могла пошевелиться. Его губы оказались жадными и требовательными, и я забыла обо всем на свете.

Руки Адриана скользили по моему телу, вычерчивая невидимые узоры и заставляя меня терять связь с реальностью. Каждое его прикосновение было как удар молнии, прожигающий насквозь.

— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он между поцелуями, прижимая меня к себе.

Я пыталась протестовать, но его губы заглушали все мои протесты. Я просто не могла сопротивляться.

— Мой господин, — выдохнула я, когда он наконец позволил мне сделать вдох.

— Замолчи. — Его голос был низким и хриплым.

Он подхватил меня на руки и вернул в постель, уложив так, что я оказалась под ним. Его взгляд был полон такой страсти, что у меня перехватывало дыхание.

— Ты моя, — прошептал он, склоняясь надо мной. — И я докажу это столько раз, сколько потребуется.

Адриан был умелым, уверенным и властным в любви. Он брал то, что считал своим по праву, а я поняла, что действительно принадлежу ему — телом и душой.

Его губы были везде — жадные, требовательные, ненасытные. Они скользили по моей коже, оставляя огненные следы, от которых кружилась голова.

Сначала он захватил мои губы в плен, терзая их с такой страстью, что я едва могла дышать. Его язык настойчиво проникал глубже, исследуя каждый уголок моего рта, словно пытаясь поглотить меня целиком.

Потом его губы спустились ниже, к шее, где он нашёл то самое чувствительное место, от которого у меня свело пальцы ног. Он посасывал нежную кожу, оставляя лёгкие следы, и я чувствовала, как по телу разливается сладкая истома.

Его руки уверенно поддерживали меня, пока он опускался всё ниже. Губы прокладывали влажную дорожку по моей груди, животу, заставляя выгибаться навстречу этим прикосновениям.

Казалось, он знал все мои тайные места, все точки, от которых я теряла рассудок. Его дыхание становилось всё более прерывистым, а поцелуи — более отчаянными.

Когда его губы достигли моего живота, я уже не могла сдерживать стоны. Они вырывались сами собой, выражая всю глубину моего желания. Его язык выписывал на моей коже узоры, от которых у меня подгибались колени, а внутри всё сжималось от предвкушения.

Он поднимался обратно, покрывая поцелуями каждый сантиметр моего тела, словно клеймя меня, заявляя свои права. И я таяла под его прикосновениями, растворялась в них, теряя связь с реальностью.

Его губы снова нашли мои, и я ответила на поцелуй со всей страстью, которая копилась во мне.

Время словно остановилось в этой комнате, наполненной дыханием страсти и желания.

Адриан двигался медленно, словно наслаждаясь каждой секундой, каждым мгновением близости. Его прикосновения были нежными, будто он боялся причинить мне боль.

Я чувствовала, как растворяюсь в его объятиях, как все вокруг отступает перед силой его желания.

Тело Адриана было горячим, сильным, и я прижималась к нему, отвечая на каждое движение, каждый поцелуй.

Когда он наконец вошёл в меня, я выгнулась навстречу, растворяясь в ощущениях. Казалось, мужчина готов пронзить меня насквозь.

Я цеплялась за его плечи, за его спину, оставляя следы ногтей на его коже.

Комната наполнилась нашими стонами, дыханием, шорохом простыней.

Каждое движение приближало нас к краю, за которым не существовало ничего, кроме нас двоих. Адриан ускорял темп, и я чувствовала, как внутри нарастает волна наслаждения.

— Элли… — его голос был хриплым от страсти. — Моя Элли…

Его губы снова нашли мои, и я ответила на поцелуй, вкладывая в него всё, что чувствовала.

Оргазм накрыл меня волной, заставив выгнуться дугой. Адриан последовал за мной, издав глухой стон, и я почувствовала, как его тело содрогается в моих объятиях.

Несколько мгновений мы лежали неподвижно, пытаясь прийти в себя. Его дыхание постепенно выравнивалось, и он осторожно опустился рядом со мной, притягивая меня ближе.

— Ты невероятная, — прошептал он, целуя меня в висок. — Такая нежная, такая желанная…

Я прижалась к нему, чувствуя, как бьётся его сердце.

Адриан провёл рукой по моим волосам, нежно поглаживая. Его прикосновения были такими нежными, что я едва могла поверить, что это тот же мужчина, который ещё недавно был таким холодным и грубым.

— Я не отпущу тебя, — прошептал он, уткнувшись носом в мою шею. — Никогда.

Я закрыла глаза, наслаждаясь его близостью.

Как бы не хотелось, чтобы это длилось вечно, я отлично понимала, что всему однажды приходит конец. И этому тоже.

Фаррейт пришёл ближе к полудню.

Мне даже показалось, что он спас меня от жадного до утех Адриана.

Я попыталась быстро натянуть на себя платье, но запуталась в нём, выругалась и медленно повернулась к Адриану. Казалось, что он только и ждал этого.

Каждая пуговка, крючок и лента сопровождались жарким поцелуем, от которого всё тело током прошибло.

Рыкнув на «господина», я быстро отворила дверь и впустила посетителей. Адриан остался нежиться в постели. Казалось, ему было плевать, что подумают о нас другие — его это ни капли не смущало.

— Приветствую, — произнёс лекарь, входя в комнату. — Как самочувствие лорда?

— Лучше, — ответила я, стараясь не смотреть ему в глаза. — Рана не беспокоит.

Фаррейт приподнял удивлённо брови, но ничего не сказал.

— Состояние стабильное, — сообщил он, осмотрев Адриана. — Но я бы посоветовал лорду больше отдыхать.

— Разумеется, — кивнула я, принимая очередную дозу зелья в руки. — Я прослежу.

Дверь открылась, и в комнату вплыла леди Серра. Её взгляд сразу остановился на мне.

— Элли! — Она всплеснула руками и радостно улыбнулась. — Как лечение?

Судя по её многозначительному взгляду, она отлично понимала, что тут происходило всё это время.

— Пока жив, — буркнула я, склоняясь в поклоне.

— Ну-ну-ну, девочка моя, в нашем мире леди приседают в реверансе. Ты ведь никакая не служанка.

В нашем мире…

Казалось, что она отлично понимала, откуда я прибыла.

— Я требую показать мне сына, — воскликнула она, улыбаясь. — Говорят, ты весьма способная в лекарском искусстве.

О да. Знала бы она, насколько способна и эти самые способы терапии.

— Стараюсь. — Я опустила глаза, чувствуя, как густо краснею.

— Интересно, — протянула леди Серра. — Особенно учитывая, что у тебя нет магического дара.

“Шпилька” была засчитана.

Больше всего меня сейчас занимало, что леди Серра уже дважды успела проколоться на мелочах, и делала это как будто бы специально.

Фаррейт прокашлялся, привлекая наше внимание, и мы повернули к нему головы.

— Пусть продолжает принимать настойку, но я вижу, что наш лорд уже регенерировал в достаточной мере и кажется вполне здоровым, — заключил лекарь.

И я ему верила. Иначе было бы невозможно столько раз и подряд.

— О нет, я ещё очень болен, — тут же вмешался Адриан. — И слаб.

Я готова была зарычать на негодяя в овечьей шкуре.

Слаб?!

— Конечно, Фаррейт, — улыбнулась леди Серра. — Мой сын в надежных руках. А вы знаете, что у него скоро свадьба?

Я сжала руки в кулаки, стараясь подавить возмущение. Сумасшедшая семейка решила меня доконать окончательно.

Фаррейт с нами распрощался и покинул спальню.

Я украдкой посмотрела на Адриана, но его лицо оставалось непроницаемым. Он явно не собирался делиться со мной своими планами на будущее, но и у меня был в запасе план. Вместо этого он сверлил взглядом мать.

— Матушка, — произнес он, — Я бы хотел обсудить с тобой некоторые вопросы. Элли, оставь нас, пожалуйста.

Леди Серра нахмурилась, но ничего не сказала. Что-то происходило, и мне это совсем не нравилось, но мне пришлось выйти и мучиться от неизвестности.

Притаившись за поворотом коридора, я прислушалась к разговору, доносящемуся из приоткрытой двери.

— Матушка, — услышала я голос Адриана, — Я должен знать правду.

— О чём ты, мой дорогой? — В голосе леди Серры снова слышались нотки её наигранного сумасшествия.

— О том артефакте, который ты использовала.

— Ах, ты об этом… — Она вздохнула. — Я лишь хотела помочь тебе найти истинную пару.

— Ты использовала не только артефакт истинности.

Повисла пауза. Я затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.

— Да, — наконец произнесла леди Серра после недолгой паузы. — Я использовала и “стрелы страсти”. Но разве это не к лучшему? Ты наконец-то проявил свои истинные чувства.

Я замерла в ужасе. Так мы не сами “кроликами” стали — нас заставили? Что ж, это многое объясняло.

— Ты манипулировала нами обоими.

— Я лишь хотела, чтобы ты был счастлив, — оправдывалась она. — Она ведь та самая и идеально подходит тебе. Ты уже чувствуешь это, не так ли?

— Ты с ума сошла.

— Ну конечно! — согласилась она. — Ты ведь веришь в это. А мне пришлось разыграть небольшой спектакль, чтобы ты наконец прекратил меня контролировать. Скажем прямо, это было непросто, особенно учитывая, что магии оставались крохи, но я нисколько не жалею.

Это было невозможно слушать. Ноги подкосились, и я опустилась на пол, пытаясь переварить услышанное.

Стрелы страсти? Мало мне было какой-то истинности, так тут ещё и это нарисовалось.

Голоса до сих пор не стихали, а я не знала, как дальше быть.

— Я только подтолкнула вас друг к другу, — донеслось до меня. — Остальное вы сделали сами. Любовь не рождается под действием магии — она живёт в ваших сердцах. А страсть всегда была отличным помощником в таких делах.

Дверь открылась, а я поспешила прижаться к углу, чтобы меня не было заметно, только поздно. Леди Серра уже успела увидеть меня.

— Думала, не замечу? — услышала я голос женщины.

Я выпрямилась и встретилась взглядом с леди Серрой.

— Что вы наделали? — прошептала я, глядя ей прямо в глаза.

Она рассмеялась.

— Дорогая моя, я лишь подтолкнула вас к тому, что и так должно было произойти.

— Но это неправильно!

От одних воспоминаний меня бросило в жар, и я почувствовала, как краснею от смущения.

— Неправильно выкупать девицу и угрожать ей. — Её голос стал мягче. — В мире много всего неправильного и несправедливого.

Она была права. Если бы не магия леди Серры, Адриан мог взять силой то, что купил, нисколько не считаясь с моими чувствами. Я ведь всего лишь купленная на рынке кукла…

— Ты его истинная, призванная из другого мира душа. — Она неожиданно нежно коснулась моей руки. — Артефакт выбрал тебя и призвал.

— Это всё артефакт… Мы же не сами…

— Артефакт указал Адриану на тебя. Интерес, протест, азарт… Всё, что происходило после встречи — это то, что вы и так чувствовали, — перебила она. — Элли, я призвала родную душу для сына, которая идеально подходила ему. Веришь или нет, но “стрелы страсти” лишь усилили то, что уже было между вами. Правда, пришлось вспомнить юные годы и зельеварение, а тут еще и удобный момент с ранением Адриана, но всё прошло как надо. А вот истинность… Она никуда не делась.

— А его рана? Это вы? — Я вспомнила рваную рану на его плече, которая поначалу выглядела просто ужасающе, и пришла в ужас.

— В юности я, конечно, немало охотилась, но практики в последние годы было маловато. Я бы никогда не ранила сына, даже учитывая, что у драконов хорошо развита регенерация, а магия впитывается в раненого. — Женщина хитро сверкнула глазами. — Но я признаю, что немного замедлила его исцеление, чтобы у вас было больше времени на знакомство.

Женщина развернулась и ушла, оставив меня наедине со своими мыслями. И тут до меня дошло — она всё-таки сумасшедшая, просто притворяется нормальной.

Я опустилась на пол, пытаясь сложить компоненты уравнения и понять, что делать дальше.

Ноги словно налились свинцом, когда я наконец смогла подняться с пола.

Теперь я даже не знала, как смотреть в глаза Адриану.

Служанки, встреченные по пути, бросали на меня любопытные взгляды, но я не замечала их. Нужно добраться до своей комнаты и всё обдумать.

Дрожащими руками повернула ручку и вошла внутрь. Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и сползла на пол. Мысли разбегались в разные стороны. Артефакт истинности, зелье страсти, манипуляции леди Серры… Всё это казалось каким-то нереальным кошмаром.

Казалось, что единственным вариантом был побег. Вот только в этом мире я никого не знаю, кроме тех, кто уже показал своё истинное лицо. И Адриана можно было только пожалеть. Он ведь тоже не просил таких чувств.

Правда, казалось, ему не жаль. Он обо всем догадался, но все равно с таким рвением поддавался эмоциям и так… качественно это делал, что у меня до сих пор мурашки бегали по коже, а тело ломило от приятной усталости.

Медленно поднявшись, я подошла к небольшому сундуку с вещами. Открыла его и начала перебирать содержимое.

Взгляду не за что было даже зацепиться.

Я была лишь товаром, купленным на рынке. Но с другой стороны, все складывалось относительно неплохо.

Да, обидно, что использовали меня как вещь, а ведь могли бы и сломать, как других в том бараке, откуда меня забрали.

Я чистая, сытая и почти не ограничена в передвижениях. Меня не нагружают работой, не насилуют и не мучают. Чего же жаловаться? Разве что чувство собственного достоинства несколько помялось от житейской несправедливости.

А если бы леди Серра не призвала меня сюда, то и вовсе не было бы меня. Умерла там, но есть все шансы на нормальную жизнь тут, так чего ж не воспользоваться?

Или все-таки побег?

В дверь тихо постучали, вырывая меня из размышлений.

Я замерла, не зная, что делать.

— Кто там? — все же отозвалась я.

— Это я, — послышался голос Анель. — Госпожа, я принесла вам обед.

Я на мгновение задумалась, но мне не хотелось никого видеть, и особенно служанку леди Серры.

— Поставь под дверь, — сказала я наконец.

— Но… — начала было служанка, но я перебила её:

— Пожалуйста, Анель. Просто оставь еду и уходи.

Послышались шаги, затем тихий стук подноса о пол.

— Хорошо, госпожа, — вздохнула Анель. — Но если вам что-нибудь понадобится…

— Я позову, — оборвала я её.

Не стоило на ней срываться, но я уже не владела собой до конца. Слишком много мыслей.

В глубине души я понимала, что побег не решит всех проблем. Особенно когда сердце всё ещё тянется к тому, кого, как оказалось, заставили испытывать ко мне чувства.

И снова стук в дверь.

Кого только черти могли принести. В полном раздрае я быстрым шагом приблизилась и рванула ручку на себя.

Это был Адриан.

Сейчас он казался особенно мрачным. Медленно сделал шаг вперед, и наши взгляды встретились.

— Ты всё слышала, — его голос звучал глухо.

— Достаточно, — ответила я, стараясь не выдать в голосе дрожь.

Он отвернулся, как будто не хотел смотреть мне в глаза, но я заметила, как сжались его руки в кулаки.

— Я не знал. Клянусь.

— Конечно, — я горько усмехнулась, — Вы просто хотели купить себе игрушку на ночь, мой господин.

— Не смей так говорить, — его голос стал жестким, — Ты знаешь, что это неправда.

— А что правда? — Я сделала шаг к нему. — Что между нами… магия?

— Нет. — Он резко развернулся ко мне.

Его глаза метали молнии, что все внутри переворачивалось.

И чего это я так злилась.

Он, возможно, и правда ни в чем не виноват, но почему-то против воли я все равно давала бурную реакцию.

— Мой господин, — я постаралась взять себя в руки. — Мне нужно побыть одной. Немного.

Хотелось услышать каких-то заверений, на худой конец банального признания в любви, но Адриан молчал, и эта тишина сжигала меня изнутри.

Разумеется, это была глупость. Какая уж любовь, когда в этом диком мире женщины всего лишь товар.

Разговаривать-то было особо не о чем.

Мужчина сделал шаг ко мне, и я замерла. Он протянул руку и взял за подбородок. Коснулся большим пальцем нижней губы, чуть нажимая. Я стояла, боясь даже дышать, все смотрела в его глаза и не видела в них ничего. Совсем.

Кажется, это почувствовал и он — пустоту.

Адриан убрал руку, как будто обжёгся.

— Элли… — Его голос дрогнул.

Я отвернулась, чувствуя, как слёзы жгут глаза.

— Ничего не говори, — прошептала я. — Просто уходи.

Он медлил, словно хотел что-то добавить, но всё-таки молча вышел из комнаты. Я услышала, как захлопнулась дверь, и только тогда позволила себе расплакаться.

Дни тянулись медленно и однообразно. Я бродила по замку, изучая его бесконечные коридоры и залы. Служанки, встречая меня, вежливо кланялись и провожали любопытными взглядами. Они наверняка сплетничали о том, что произошло между мной и их лордом. И это только подливало масла в огонь жалости к себе.

Однажды набрела на библиотеку и нашла старые книги по магии и целительству. Читала запоем, пытаясь заполнить пустоту внутри себя знаниями. Иногда засиживалась допоздна, пока свечи не начинали гаснуть одна за другой.

Сидела часами в саду на скамейке, наблюдая за птицами и слушая, как листья шелестят на ветру. Здесь было тихо и спокойно, а я могла позволить себе немного поплакать, не боясь, что кто-то увидит мои слёзы.

Потом я возвращалась в свою спальню, где уже был накрыт небольшой столик, медленно ковыряла вилкой ужин и зависала в какой-то прострации.

Ела, скорее, машинально, почти не чувствуя вкуса еды, а потом ложилась в постель и ещё очень долго смотрела в потолок, вспоминая прикосновения Адриана, его голос, его запах, вкус его поцелуев. Долго-долго не могла уснуть и думала о том, что теперь будет с нами.

«С нами», которых, возможно, никогда и не было.

Бежать всё равно было глупой затеей. Схватят и вернут в барак, откуда дорога только одна и менее радужная и сытая, чем тут.

Я проснулась от странного ощущения, как будто кто-то смотрел на меня. Открыв глаза, встретилась взглядом с Адрианом. Он стоял в тени у окна, и его лицо было едва различимо.

Это была первая встреча за последние не то что дни — недели. Я уже успела позабыть, какой он…

— Что ты здесь делаешь? — прошептала я, чувствуя, как сердце затрепетало в груди.

— Пришёл забрать то, что принадлежит мне, — хрипло проговорил он.

Не оставалось сомнений, что он имел в виду. Адриан сделал шаг вперёд, и лунный свет упал на его лицо.

Я сама потянула за шнурок на сорочке, решив, что он явился, чтобы утолить «голод». Его глаза и правда вспыхнули огнём страсти.

В пару шагов он преодолел разделяющее нас расстояние и остановил мою руку.

— Одевайся, — коротко бросил он.

Я замерла, не в силах поверить своим ушам.

— Что? — переспросила я, чувствуя, как кровь отлила от лица.

Сердце неистово билось в груди. Неужели он всё же решил избавиться от меня?

Слишком проблемная?

Адриан не ответил. Он просто взял перекинутый через ширму халат и бросил на кровать.

— Идём.

Мужчина развернулся и направился к двери, даже не обернувшись.

Я оцепенело смотрела ему вслед, не понимая, что происходит. Но всё же, как в тумане, начала одеваться. Дрожащими руками накинула халат поверх сорочки и последовала за Адрианом.

Мы спустились этажом ниже, петляли по коридорам, я едва успевала за мужским широким шагом, но не решалась спросить, куда мы идём.

Наконец мы оказались перед небольшой деревянной дверью. Адриан толкнул её, и я ахнула.

Мы оказались в часовне. Невольно я нарисовала себе в воображении картину, что привели меня сюда для жертвоприношения. В воздухе плавал запах ладана, а свечи отбрасывали мягкий свет на алтарь, на котором стояла золотая чаша.

У алтаря стоял пожилой священник в полном облачении. Он посмотрел на нас и улыбнулся. Так по-доброму, словно родной, что стало даже неловко за свои страхи.

Пальцы Адриана сомкнулись на моей ледяной ладони.

— Не понимаю… — прошептала я, пытаясь выдернуть руку.

— Тише, — Адриан приложил палец к моим губам, — просто доверься мне.

Священник начал церемонию.

Его голос эхом отражался от стен, а я всё ещё не могла поверить в происходящее. Адриан стоял рядом. Он смотрел на меня, и в его глазах я видела отблески сотен свечей.

— Согласны ли вы, лорд Адриан, взять в жёны леди Элли? — спросил священник.

— Да, — уверенно заявил Адриан.

— А вы, леди… — Священник вопросительно посмотрел на меня.

Я открыла рот, чтобы ответить «нет», но слова застряли в горле. Посмотрела на Адриана и просто не смогла произнести отказ.

— А как же любовь? — выдохнула я тихо.

— Согласны ли вы, леди Элли, взять в мужья лорда Адриана? — повторил свой вопрос священник.

Вот только мой взгляд был прикован к мужчине, стоящему передо мной.

— А у тебя всё ещё есть сомнения?

Я грустно усмехнулась. С чего бы им не быть? Платье, гости, букет… Но самое главное, без чего не могла существовать ни одна семья — любовь.

— Да, — прошептала я, чувствуя, как слёзы катятся по щекам.

Адриан словно этого и ждал. Кивнул озадаченному служителю, и тот выдохнул от облегчения.

— Объявляю вас мужем и женой, — произнёс он торопливо. — Можете поцеловать невесту.

Адриан взял мою руку и надел на палец простое золотое кольцо. Не успела я и пикнуть, как он притянул меня к себе и поцеловал так нежно, как никогда раньше.

Я отпрянула, как только смогла совладать с собой.

— Ты меня обманул!

— Ты сама сказала «да», — пожал плечами Адриан, притягивая меня к себе вновь. — Бог судья, я не заставлял тебя. Верно?

Священник тут же самозабвенно закивал головой, подтверждая заявление своего лорда.

Я не знала, что меня больше сейчас возмущало, что он подстроил верный ответ или что так и не прозвучало слов о любви. Разве можно было любить мошенника, притворяющегося благородным лордом?

Я оказалась одна в этом мире.

Одинокая призванная душа, которая отлично понимала, что в родной мир дороги нет, но надеялась, что сможет прижиться хотя бы тут. И таки прижилась, если стала женой такого потрясающего мужчины. Правда, с его характером стоило ещё поработать.

Я отпрянула от него, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— Это не смешно! — воскликнула я. — Ты обещал жениться только в случае беременности!

Адриан нахмурился, но в глазах плясали смешинки.

— Считай, что после моего чудесного спасения я решил, что ты заслуживаешь моего доверия. Ты же не думала, я позволю тебе бродить привидением по замку? После всего, что между нами было, ты была обязана, как честная девушка, взять меня в мужья.

— Что?! — ахнула я.

Стоит ли упоминать, что меня совершенно не романтично подхватили на руки, а потом и вовсе закинули на плечо, как мешок картошки, когда я попыталась возмутиться?

Поднимать лишний шум в замке я не стала, а дождалась, когда мы окажемся в спальне.

Правда, в его. Снова.

Адриан медленно опустился на кровать, увлекая меня за собой.

— Я буду целовать, пока ты не сдашься, — заверил он, и даже показалось, что в шутку.

Нет, оказалось, на полном серьёзе, а с чувством юмора у него серьезные проблемы.

Его руки скользили по моей спине, вызывая мурашки, а губы начали исследовать каждый сантиметр моей кожи. Я чувствовала, как с каждым его прикосновением внутри меня разгорается пожар желания.

Он начал с шеи, прокладывая дорожку из нежных поцелуев вниз, к ключицам. Его дыхание становилось всё более прерывистым, а руки уверенно исследовали моё тело. Я выгибалась навстречу его прикосновениям, не в силах сдержать тихие стоны.

Хотелось сопротивляться, но сил на это не было. «Проклятие» леди Серры работало на отлично.

Когда его губы достигли моей груди, я запустила пальцы в его волосы, прижимая ближе. Его язык вырисовывал замысловатые узоры на моей коже, заставляя дрожать от наслаждения.

Он перевернулся, подминая меня под себя, и продолжил сладкую пытку. Постепенно спускался всё ниже, покрывая поцелуями мой живот, бёдра. Казалось, я сходила с ума от желания.

Руки мужчи… мужа были везде одновременно. Они гладили, ласкали, исследовали. Он знал все мои чувствительные места, как будто бы считывал мысли и желания лучше, чем их понимала я сама.

Его глаза горели таким огнем, что у меня перехватило дыхание. Он склонился для поцелуя, и я ответила с такой страстью, что сама удивилась.

— Если ты немедленно не сделаешь это, клянусь, я задушу тебя, — пригрозила я, сходя с ума.

Адриан усмехнулся и блеснул глазами в полумраке спальни, явно замыслив очередную каверзу. Он входил медленно, растягивая момент, но я уже не могла ждать ни секунды. Мои ногти впились в его плечи, а ноги обвились вокруг его талии, заставляя ускориться, но изверг только покачал головой.

Он двигался плавно. Каждый его толчок вызывал во мне новую волну наслаждения. Но так мучительно медленно, что мне хотелось взвыть от досады. Я царапала его спину, выгибалась навстречу, шептала его имя… Уже не различала, где реальность, а где забытье.

Сжалившись надо мной, Адриан все же решился ускорить темп, и я буквально растворилась в наслаждении.

Оргазм накрыл меня сразу, заставив выгнуться дугой. Адриан последовал за мной, издав глухой стон.

Он опустился рядом, притягивая меня к себе. Его сердце билось в унисон с моим, а дыхание постепенно выравнивалось. Я прижалась к нему, чувствуя, как по телу разливается приятная истома.

— Ты невероятная, — прошептал он, целуя меня в висок. — Такая нежная, такая желанная…

Я улыбнулась, уткнувшись носом в его шею. Существовал только он и я, наше дыхание, биение сердец.

Адриан провёл рукой по моим волосам, нежно поглаживая. Его прикосновения были такими нежными, что я не могла поверить, что это тот же мужчина, который ещё недавно был таким холодным и отстранённым.

— И что дальше? — прошептала я, когда наконец отдышалась.

Адриан тут же приподнялся на локте.

— Намекаешь на повторение? — его глаза хищно блеснули.

— Нет! — поспешно выдала я. — Я не об этом.

На самом деле я и сама не знала, что имею в виду.

Я хотела конкретики наших отношений. Эта была маниакальная страсть под действием остатков магии леди Серры или это были наши собственные желания? Он женился всерьёз или завтра меня променяют на более симпатичную мордашку? Я влюблена или сошла с ума..?

Адриан поднял голову всего на миг и усмехнулся. И что-то не понравился мне блеск в его глазах.

— Не верю, — выдал он и продолжил. — Тебе нужно продолжение.

— Ты издеваешься?! — взвизгнула я, пытаясь вывернуться.

Глаза мужчины горели азартом. Он заставил меня извиваться и выгибаться, молить и просить, желать и кричать.

Казалось, инквизиция нервно восторгалась в сторонке изощренностью моего мучителя.

Он наклонился, его губы коснулись мочки уха.

Я закусила губу. Этот мужчина сводил меня с ума, вызывая гремучую смесь восторга и желания. Я требовала, чтобы он остановился, но на самом деле отчаянно хотела, чтобы это никогда не заканчивалось.

Уже на рассвете мы лежали, переплетясь руками и ногами, совершенно обессиленные, но довольные. Адриан лениво провёл рукой по моей спине, вызывая новую волну мурашек. Его дыхание щекотало моё ухо, а губы едва касались кожи.

— Знаешь, — начал он, усмехнувшись, — Я тут вспомнил, что у нас уже есть брачный контракт с интересным посылом… гм… в весьма интересное путешествие.

Я попыталась отстраниться, но его руки крепко держали меня.

— Не делай такое невинное лицо, — усмехнулся он. — Ты была весьма красноречивой, хоть и краткой.

Я почувствовала, как щёки заливает румянец.

— А ты сам виноват! — пробормотала я, уткнувшись носом в его плечо. — Рычал на меня, угрожал…

— И всё же ты подписала брачный договор, — его голос стал серьёзнее. — Интересно, что бы ты сделала, если бы я не использовал артефакт?

Я замерла. Этот вопрос действительно никогда не приходил мне в голову.

— Наверное, нашла бы способ сбежать, — призналась я. — Ты же купил меня как вещь.

Адриан приподнялся на локте, внимательно глядя на меня.

— А теперь? — спросил он тихо. — Что бы ты сделала сейчас, зная всё, что знаешь?

Я задумалась. Действительно, что? Осталась бы я с ним, если бы не магия?

— Не знаю, — честно призналась я.

Он улыбнулся, но как-то задумчиво.

— Знаешь, — произнёс он, — даже без артефакта ты все равно была моей собственностью.

Его слова заставили меня вздрогнуть.

— Безделушка на базаре, — пробормотала я, пытаясь пошутить.

Адриан рассмеялся, но тут же стал серьёзным.

— Элли, — он взял моё лицо в ладони, заставляя смотреть ему в глаза, — я знаю, что многое сделал неправильно. Но сейчас я хочу, чтобы ты знала — я не могу обещать тебе любовь до гроба. Мы можем гореть страстью, дышать друг другом, но любовь… Это что-то детское…

Ах, вот оно как.

Его слова ножом полоснули по сердцу.

Любовь — детская глупость? Но я ведь я чувствовала, что между нами что-то большее, чем просто страсть. Спорить сейчас было бы глупо, конечно.

Я заставила себя улыбнуться, хотя внутри всё сжималось от обиды. Может, он прав? Может, в их мире любовь действительно считается чем-то наивным и несерьёзным?

— Согласна, — произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал от обиды. — Страсть и влечение — тоже неплохое начало.

Адриан внимательно посмотрел на меня, как будто бы пытаясь прочесть мои мысли. Его пальцы нежно поглаживали мне спину, и я поймала себя на мысли, что готова простить ему всё, лишь бы он не останавливался.

— Ты слишком много думаешь, — прошептал он, наклоняясь к моим губам. — Просто будь со мной.

Его поцелуй был нежным, почти трепетным, и на мгновение я забыла обо всех сомнениях. В конце концов, разве не этого я хотела? А слова… Слова это всего лишь слова.

— Что будет дальше? — спросила я, когда он прервал поцелуй. — Как мы будем жить?

Адриан задумался, его взгляд стал серьёзным.

— Мы будем учиться друг у друга, — наконец ответил он. — Ты научишь меня быть более терпеливым, а я покажу тебе, как выжить в одном мире с моей матерью.

Его ответ не был идеальным, но он был честным. И, возможно, этого было достаточно. По крайней мере сейчас.

Я прижалась к нему ближе, вдыхая знакомый запах. Пусть любовь для него детская глупость, но то, что происходило между нами, было настоящим. И этого было достаточно, чтобы начать.

Рассвет уже полностью вступил в свои права, заливая комнату золотистым светом. За окном щебетали птицы, а в комнате был самый шикарный мужчина на свете. Может быть, всё действительно будет хорошо.

Адриан снова обнял меня, притягивая ближе. И я позволила себе поверить, что, возможно, он прав — иногда достаточно просто быть вместе, не пытаясь дать всему названия.

— Знаешь, — прошептала я, поднимая голову, — у нас еще твоя мама в меню.

Он улыбнулся и откинулся на подушке.

— Об этом мы подумаем позже.

Адриан потянулся и поднялся с постели.

— Пойдём, — прошептал он, протягивая руку. — Пора привести себя в порядок.

Я позволила ему увлечь меня в смежную комнату, где располагалась роскошная ванная. Служанки уже подготовили всё: горячая вода парила, наполняя помещение ароматным паром, на полках стояли флаконы с маслами и кремами.

Адриан помог мне раздеться, и его руки, казалось, знали каждый изгиб моего тела. Он осторожно погрузил меня в тёплую воду, и на мгновение весь мир перестал существовать.

Он налил душистую пену в воду, и она окутала нас мягким облаком. Его пальцы скользили по моей коже, массируя плечи, шею, спину. Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

— Ты прекрасна, — прошептал он, касаясь губами моей шеи. — Даже в пене ты выглядишь как богиня.

Я улыбнулась, не открывая глаз. Может быть, он и не говорит о любви, но его поступки говорят громче слов.

Из одежды тут у меня был только халат, поэтому пришлось просочиться к себе в комнату и уже там Адриан выбрал нежно-розовое платье, которое подчёркивало мою фигуру.

— Готова? — спросил он, протягивая мне руку.

Я кивнула, хотя внутри всё рождалась целая буря от мысли о встрече с леди Серрой.

Интересно, что она скажет?

Мы спустились в столовую. Слуги уже накрыли стол к завтраку, но в зале было пусто. Адриан уверенно направился к своему месту во главе стола, я заняла место по правую руку от него.

Не прошло и минуты, как двери распахнулись, и вошла леди Серра. Её взгляд сразу же остановился на нас, и я увидела, как её брови слегка приподнялись.

— Доброе утро, — произнёс Адриан с лёгкой улыбкой. — Надеюсь, вы хорошо спали?

Леди Серра окинула нас внимательным взглядом, задержавшись на наших переплетённых руках.

— Доброе утро, сын. И… Элли. Вижу, вы оба прекрасно провели время.

В её голосе проскользнула едва заметная ирония, но я решила не обращать на это внимания.

— Матушка, — Адриан наклонился к её уху, — У нас с Элли есть новость.

Леди Серра выпрямилась, её глаза сверкнули интересом.

— Неужели? И что же это за новость?

Адриан улыбнулся, глядя на меня.

— Мы решили, что наша свадьба состоится гораздо раньше запланированного срока.

Лицо леди Серры осталось непроницаемым, но я заметила, как дрогнули её пальцы.

— Вот как? — произнесла она, сохраняя спокойствие. — И когда же вы планируете это событие?

Адриан улыбнулся, и я почувствовала, как его пальцы слегка сжали мою руку.

— Вчера.

В столовой повисла гробовая тишина. Леди Серра застыла с приподнятой бровью, её глаза сузились до тонких щелочек.

— Вчера? — переспросила она. — Вы, должно быть, шутите.

Адриан лишь крепче сжал мою руку.

— Нисколько, мама.

Я затаила дыхание, чувствуя, как колотится сердце.

— Но это невозможно! — воскликнула леди Серра, наконец нарушив молчание. — Подготовка к свадьбе требует времени, планирования…

— Именно поэтому я сделал всё быстро и сам, — перебил её Адриан. — Никаких пышных торжеств, только мы двое и замковая часовня.

Леди Серра начала обмахиваться салфеткой, всё ещё не в силах поверить в услышанное. Я и сама до сих пор не верила.

— И что же послужило причиной такой спешки? — спросила она, внимательно глядя на нас. — Беременность?

Адриан покачал головой.

— Без комментариев, — отрезал он.

Тон не оставлял возможности для споров, и только виновато пожала плечами. Мне и правда было немного жаль, что Адриан всё это провернул сам и никак не привлекал мать, которой было важно благополучие сына. С другой же стороны, я и его могла понять. Он всё ещё был рассержен на леди Серру за её вмешательство в наши взаимоотношения.

Леди Серра вздохнула, но, казалось, в её глазах промелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Что ж, раз ты так решил… — начала она, поднимаясь из-за стола. — Но праздник я всё равно устрою.

Адриан улыбнулся. Он и не рассчитывал, что она будет сидеть сложа руки.

— Благодарю, матушка, — произнес он, вставая. — Я знал, что ты поймёшь. Мы будем рады помощи в организации торжества.

Пока леди Серра отдавала распоряжения слугам, я не могла отвести взгляда от Адриана.

— Ты уверен? — тихо спросила я, когда мы остались наедине. — Такая спешка…

Он взял моё лицо в ладони и посмотрел прямо в глаза.

— Более чем, — ответил он серьёзно. — Ты — моя, и я хочу, чтобы весь мир знал об этом. К тому же, мама будет при деле, и от нее не придется ждать каверз.

И всё бы хорошо, но любовь… Она придёт. Обязательно придёт.

Адриан поднялся, поклонился мне и матери, хоть та и совсем не заметила этого, а затем вышел из столовой. Зато я осталась с хищницей в одной клетке, и самое умное, что смогла придумать, так это сбежать в сад. Там и тихо, и спокойно, и было над чем подумать.

Свежий воздух сада немного успокоил мои расшалившиеся нервы. Я устроилась в уютной беседке, спрятавшейся в тени жасмина, и попыталась собраться с мыслями.

Но моя передышка оказалась недолгой. Не прошло и часа, как я услышала шаги по каменной дорожке. Леди Серра не заставила себя ждать.

— Ну что же, дорогая, — произнесла она, сияя, как олимпийский рубль. — Позволь поинтересоваться, как вы умудрились провести церемонию без моего ведома?

Она присела на скамейку напротив и пригвоздила меня взглядом.

— Это была идея Адриана, — ответила я, тут же переведя стрелки на ее сына.

— И ты, конечно же, поддержала его идею?

— Я..? Не совсем, — призналась я. — Всё произошло так быстро, что я даже не успела осознать. Да и согласия моего там особо не спрашивали… Вы огорчены?

Она наклонила голову, изучая меня пристальным взглядом.

— Если только чуть. Надеялась, что созову весь свет на брачную церемонию сына, а наш огромный замок вновь наполнится голосами… Со смерти мужа мы больше не устраивали праздников, и я думала…

Не удержавшись, я пересела к ней и крепко обняла.

Это была простая одинокая женщина, которой так не хватало праздника в жизни…

— Но предупреждаю сразу, — немного отстранившись проговорила я, — Мне белый не к лицу… и никаких рюшей.

Леди Серра громко рассмеялась, отлично поняв, о чем я.

— Обещаю.

Следующим утром замок ожил, словно по волшебству.

Служанки носились по коридорам с кипами тканей, повара составляли меню, а садовники высаживали дополнительные клумбы с цветами и засевали проплешины в газоне.

Леди Серра, словно генерал на поле битвы, руководила всем процессом.

Я проснулась от того, что в мои окна лился яркий солнечный свет, а в коридоре слышались приглушённые голоса. Спустившись вниз, я застала удивительную картину: весь холл был завален тканями, лентами и цветами.

— Доброе утро, дорогая! — воскликнула леди Серра, заметив меня. — У нас так мало времени, нужно успеть всё подготовить!

Взгляд зацепился за мимо проходящего Адриана, но он старался притвориться невидимкой и избежать внимания матери.

Леди Серра тут же всучила мне список дел длиною в локоть и отправила проверять готовность бального зала. А я не знала даже, где он находился!

Адриан появлялся лишь мельком, решая вопросы безопасности и организационных моментов.

Каждый раз, когда он заходил, его мать пыталась найти ему дело, но он трусливо сбегал с поля боя, чем начинал меня бесить.

К вечеру я была выжата как лимон. Леди Серра, напротив, казалась полной энергии.

— Элли, дорогая, — обратилась она ко мне, когда мы остались одни в её кабинете, — Я хочу, чтобы этот праздник стал первым из той череды, которую я запланировала. Наконец любовь восторжествовала в этих холодных стенах над каменным сердцем ее хозяина!

Я удивлённо подняла брови.

Было страшно представить, сколько всего она запланировала на будущее. Да и вообще, что тут отмечать?

Ладно, свадьба, а потом что?

— И много праздников вы планируете? — спросила я осторожно.

— Да, — кивнула она. — Я вижу, как смотрит на тебя мой сын. Может, он и не говорит громких слов, но поступки говорят сами за себя. Так что наследники не заставят себя долго ждать.

Наследники? Много?!

Следующие дни превратились в калейдоскоп событий. Портные измеряли меня с головы до ног, декораторы превращали замок в сказочный дворец, а повара создавали кулинарные шедевры. В запланированном меню было пять смен блюд!

Ноги были свинцовыми, когда я наконец добралась до комнаты.

День выдался настолько насыщенным, что всё тело ломило от перенапряжения. Я без сил рухнула на кровать, раскинув руки в стороны.

Но отдохнуть мне не дали. Тихий щелчок двери заставил меня открыть глаза. Адриан вошёл в комнату.

— Устала? — прошептал он, подходя ближе.

Я бросила на него раздраженный взгляд.

Но прежде чем я ответила, он начал медленно расстёгивать многочисленные пуговки на моём корсаже.

— Я думала, ты занят, — пробормотала я, не в силах сопротивляться его прикосновениям.

— Для тебя у меня всегда найдётся время, — ответил он, помогая мне освободиться от одежды.

Он провёл меня в ванную, где уже была подготовлена тёплая вода с ароматными маслами. Адриан осторожно помог мне погрузиться в пену, а затем начал медленно массировать спину.

Его руки скользили по моему телу, смывая усталость.

Каждое его прикосновение вызывало волну мурашек, превращая усталость в томление.

— Ты такая нежная, такая желанная, — прошептал он, наклоняясь к моему уху.

Его губы коснулись моей шеи, посылая электрические разряды по всему телу. Я забыла об усталости, забыла обо всём, кроме его прикосновений.

Адриан продолжал ласкать меня, превращая простое купание в чувственное путешествие. Его руки изучали каждый изгиб моего тела, а губы оставляли огненные следы на коже.

Постепенно его прикосновения становились всё более настойчивыми, а шёпот — более хриплым. Он поднял меня из ванны, обернул в мягкое полотенце и отнёс в постель.

— Теперь ты моя, — прошептал он, склоняясь надо мной. — Полностью моя.

Его слова отозвались в моём теле сладкой дрожью. В этот момент я поняла, что не важно, говорит ли он о любви словами — его действия говорили громче любых признаний.

Усталость растворилась в океане удовольствия, а все мысли — в пламени желания.

Я была счастлива, как никогда, но от одной только мысли о новом дне суеты меня бросало в дрожь.

— Ты ведь завтра снова сбежишь? — спросила я, хотя это был скорее не вопрос, а утверждение.

— Я постараюсь быть рядом.

— И всё же?

— Ты же не думала, что кто-то может ранить меня и уйти безнаказанным.

И он был прав.

В череде дней я совсем упустила из виду, что Адриан совсем недавно был на грани жизни и смерти, а какой-то неизвестный пока нам преступник пытался его убить.

— Может, стоит тогда немного отложить праздник? Я не хочу, чтобы это повторилось среди гостей.

Адриан обнял меня и бережно укрыл одеялом. Зарывшись носом в мои волосы, он поцеловал меня в висок.

— Именно поэтому я и хочу устроить праздник, на который приглашу самых верных мне друзей. Если нападение повторится, то мы поймаем гада, кем бы он ни был.

Рассвет едва позолотил небо, а в замке уже царила суета.

Служанки стучались в мою дверь ещё до того, как я успела открыть глаза.

— Леди Элли, пора вставать! — щебетала молоденькая девушка, помогая мне подняться.

Леди Серра, как всегда безупречная, уже нервно постукивала ногой.

— Дорогая, сегодня тот день, когда всё должно быть идеально, — произнесла она с улыбкой.

Первым делом меня увели в купальню, где несколько часов посвятили процедурам по уходу за кожей. Пилинг, маски, ароматерапия… Даже в родном мире я никогда не посещала столько всего и одновременно.

Когда пришло время одеваться, в комнату вплыла целая процессия швей, представляющих свое мастерство.

Моё свадебное платье оказалось настоящим шедевром. Струящееся белоснежное кружево, расшитое тончайшими нитями серебра. Лиф украшали крошечные кристаллики, а подол переливался, как утренняя роса.

— Ты прекрасна, — прошептала леди Серра, когда я встала перед зеркалом. — Именно такой должна быть жена моего сына.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Адриан. Его взгляд скользнул по мне, и я увидела, как в его глазах вспыхнуло восхищение.

— Мама, — начал он, но леди Серра перебила его:

— Никаких «мама»! У нас церемония через час, а ты здесь! Уйди, дай девушкам закончить приготовления.

Адриан нахмурился, но подчинился. Он бросил на меня последний взгляд, и я заметила, как он подмигнул мне.

— Плохая примета, — с сожалением проговорила свекровь.

Пока меня причесывали и делали макияж, леди Серра рассказывала о каждой детали церемонии. Казалось, она учла всё: от количества лепестков роз на полу до высоты свечей в часовне.

Я только и могла, что задаваться вопросом, откуда в этой женщине столько энергии?!

Разумеется, она лишь загадочно улыбалась и продолжала сметать всё на своём пути.

— Зачем? Мы ведь уже женаты, — спросила я, пока швея закрепляла в моих волосах диадему.

— Так надо. Просто повторите всё снова, — пожала она плечами. — Приём в саду, затем праздничный обед, танцы… И, конечно же, первый танец молодожёнов.

Когда все приготовления были закончены, я посмотрела в зеркало и едва узнала себя. Высокая причёска с ниспадающими локонами, нежный макияж, подчёркивающий глаза, и платье, делающее меня похожей на принцессу из сказки.

Леди Серра удовлетворённо кивнула.

— Идеально.

Первые гости уже собирались в саду. Пока их развлекали выпивкой и закусками, а служанки суетились вокруг, завершая последние штрихи в моём образе.

— Леди, пора, — мягко произнесла Анель, протягивая мне букет из белоснежных роз.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять внезапно возникшее волнение. Хотя чего ж тут переживательного, если не в первый раз… Да ещё и за одного и того же.

Часовня была уже заполнена людьми. Некоторые из них бросали весьма скептические взгляды.

Ну конечно же, а невеста-то у нас из рабынь.

Но я постаралась прогнать эти печальные мысли.

Леди Серра взяла меня под руку:

— Всё готово. Адриан ждёт.

Музыка заиграла, и я сделала первый шаг…

Адриан стоял у алтаря, одетый в парадный костюм, не то что в прошлый раз.

Его взгляд был прикован ко мне. Он улыбался, и это самое главное.

— Ты прекрасна, — прошептал он, когда я остановилась перед ним.

Церемония пролетела как одно мгновение. Ритуальные слова, обмен клятвами, поцелуй… Всё как в красивом кино.

После церемонии нас окружили гости с поздравлениями. Большинству пожеланий я не верила, конечно же, узнавая в лицах друзей Адриана тех самых извергов, которые брали девушек из барака. Уж они-то знали, как потушить женские души и растерзать их тела.

Какое-то странное чувство, что меня как будто бы макнули в болото по самую макушку. Вроде Адриан говорил о друзьях, но тут были звери.

Леди Серра сияла, наблюдая за происходящим. Казалось, её мечта наконец осуществилась, а вот мне было не по себе.

— Теперь в сад, — объявила она, когда последние гости произнесли свои пожелания. — Нас ждёт праздничный обед и танцы.

Сад преобразился до неузнаваемости. Белые фонари освещали дорожки, музыканты настраивали инструменты, а в центре была установлена площадка для танцев.

Адриан взял меня за руку:

— Позволь первый танец?

И вроде бы я даже смогла немного расслабиться. Его запах и тепло успокаивали расшатанные нервы и дарили капельку уверенности в себе. Да и вообще, заставляли смотреть только на него и не обращать внимания на окружающих.

Когда музыка стихла, Адриан наклонился к моему уху:

— Я хочу, чтобы ты запомнила этот день навсегда.

Я улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается по телу.

— Его невозможно забыть.

— Но остальные дни будут не хуже, поверь, — прошептал он, крепче прижимая меня к себе.

Праздник продолжался до глубокой ночи. Смех, музыка, поздравления… Но для меня существовали только его глаза, его руки, его присутствие рядом.

И пусть он не говорил громких слов о любви, я чувствовала всё и так сама. Но все было не так просто. К сожалению.

Адриан спал. Я осторожно высвободилась из его объятий и поднялась с кровати. Подошла к окну и отдёрнула штору, впустив в комнату яркий дневной свет.

— Что ты делаешь? — сонно пробормотал Адриан, переворачиваясь на спину.

— Просыпайся, соня, — усмехнулась я, оборачиваясь к нему. — У нас сегодня первый день совместной жизни.

— М-м-м, — протянул он, потягиваясь. — И что же мы будем делать?

— Для начала позавтракаем. — Я подмигнула ему. — А потом… посмотрим.

Адриан поднялся с кровати, его глаза озорно блеснули.

— А может, останемся в постели? — предложил он, делая шаг в мою сторону.

— Даже не думай. — Я отскочила от него, рассмеявшись. — Завтрак важнее.

— Уговорила, но только в этот раз. — Он поднял руки, как будто сдаётся. — Ты стала хозяйкой замка, и нам положено спуститься.

Мои брови удивлённо поползли вверх.

Я отчаянно не желала портить ту магию, которая творилась между нами, но отлично понимала: Адриан сможет настоять, а мне при любом раскладе придётся спуститься. По своему желанию или нет.

Одевшись, мы спустились в столовую, где уже был накрыт роскошный завтрак. Слуги постарались на славу.

Столовую заполнило таким родным запахом ванили и булочек, что сразу захотелось на всё наброситься. Горячий кофе клубился паром, а в центре стола красовалось блюдо с фруктами.

— Как думаешь, леди Серра скоро скрасит наше общество? — спросила я, наливая кофе.

— Конечно, скоро, — усмехнулся Адриан. — Она ни за что не пропустит утро молодожёнов.

— Это так важно? — Я чуть не поперхнулась кофе. — У нас была прекрасная и первая свадьба, как по мне. О которой никто и ничего не знал, и мы…

— Ну… знали все, кроме мамы и тебя. — Он сделал невинное лицо. — Я подумал, что будет забавно, если ты узнаешь об этом последней.

— Ах ты! — Я запустила в Адриана яблоком, но он ловко увернулся.

— Ладно-ладно, — рассмеялся он, поднимая руки. — Признаю, это была плохая шутка.

Мы сидели за столом, подшучивая друг над другом и наслаждаясь моментом. Адриан рассказывал забавные истории из своего детства, а я делилась воспоминаниями о жизни, пока не поймала на себе удивлённый взгляд мужа.

Точно. Стоило бы рассказать ему о том, как я тут оказалась, но мне было страшно.

— Знаешь, — сказал он, взяв мою руку. — Я рад, что артефакт выбрал тебя.

— Ты же сам меня призвал. — Я приподняла бровь.

Мужчина на несколько секунд задумался и сделал большой глоток кофе.

— Я не хотел жениться. Быть обязанным всем только потому, что этому велит положение, казалось извращением. Но тогда, в бараке, когда я увидел тебя, сразу понял, что с тобой будут проблемы. — Он улыбался одними глазами, хотя тема была очень серьёзной. — Ты изменила мою жизнь и меня. Но разъяснений по брачному контракту тебе не избежать. Мой нотариус был в восторге.

Ох, в этом я не сомневалась.

— Знала, что тебе понравится. — Я улыбнулась, поднося его руку к губам. — Зато представь, как он обогатит свой опыт подобной практикой. Невеста еще до свадьбы послала своего жениха покорять неизведанные просторы.

Адриан рассмеялся. И мне так нравился его смех, что сердце замирало. Однозначно лучше, чем рычащий дракон.

— У нас есть всё, кроме одного, — он наклонился ближе. — Но мы обязательно это исправим.

— И что же это? — спросила я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

— У нас ещё не было медового месяца, — он подмигнул мне. — И я знаю идеальное место.

— О? — я приподняла бровь. — И куда же мы отправимся?

— Это сюрприз. — Он поднялся из-за стола. — Но обещаю, ты будешь в восторге.

— Ну хорошо. — Я рассмеялась. — Но только если ты пообещаешь хорошо себя вести.

— Обеща… — он поцеловал меня в лоб. — …ть не могу. Иначе какой я властитель драконьих земель.

Медовый месяц наступил уже на следующий день. Оказалось, что Адриан планировал эту поездку еще, как только купил меня, и вот — звезды сошлись.

Мы ехали несколько дней, и когда экипаж наконец остановился.

Я сонно выглянула в окошко, но не смогла понять, куда именно мы прибыли. Кованые ворота, трехэтажное здание правильной геометрической формы с высокими колоннами у входа, увитые плющом стены…

Я бы сказала, что это здание напоминало те, каких немало в моем родном городе. Разве что более мрачное и серое, как будто бы жизнь покинула этот дом.

Адриан помог мне выйти из экипажа.

— Что это? — прошептала я.

— Ты не помнишь своего родового поместья, которое отобрали у твоей семьи? — тихо спросил он.

Я сглотнула ком в горле, чувствуя, как под ногами начинает гореть земля. Невозможно было представить, чтобы моя ложь так вскрылась, но самое страшное, что Адриан мог вновь превратиться в того, с кем я изначально познакомилась — строгий и суровый лорд драконов, в котором не было ни капли жалости и сострадания.

— Я… — Голос дрогнул, и я не смогла продолжить.

Скорее всего, муж подумал, что такая оторопь меня взяла из-за переизбытка чувств, поэтому приобнял за плечи.

— Я выкупил его, — проговорил Адриан. — Знаю, что это не вернёт твоего отца, но это твой дом, и я бы хотел, чтобы он стал моим свадебным подарком тебе. Мы…

Он не успел договорить — я бросилась ему на шею, задыхаясь от слёз.

— Прости меня, — прошептала я.

— Элли, тебе не за что извиняться. Твой отец был игроком и кутилой. Это никогда и ничем хорошим не заканчивается, но будем надеяться, что он просто в бегах и рано или поздно найдется живым и невредимым.

Я отстранилась от него и посмотрела несмело в глаза. Даже не представляла, как во всем признаться, когда мы уже женаты. О таких вещах надо было бы заранее сообщить, чтобы у Адриана было время принять взвешенное решение.

Но я решила не тянуть кота за хвост. Уж лучше рубить сейчас, чем трусливо ждать нового момента.

— Адриан… Я должна тебе признаться…

Он слегка нахмурился, но ничего не сказал. Быстро усадил на ближайшую лавочку в тени и внимательно всмотрелся в мое лицо. Молчание стало гнетущим, что даже пение птиц не помогало настроиться на нужный лад.

— Неужели он погиб и ты из-за этого угодила в долговую яму?

Нет. Нет. Нет. И еще раз нет.

Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Если он меня любит, а мне так кажется, то примет любую правду.

— Я… Я не из этого мира, — выпалила я, затаив дыхание. — Я не дочь какого-то там лорда. Я вообще не из вашего мира. Я… я из другого места, где нет магии, нет драконов, нет ничего подобного.

Несколько мгновений он молчал, изучая моё лицо. Пронзительный взгляд не был осуждающим, скорее совсем немного удивленным.

— А я ведь догадывался, — наконец произнёс он.

— Что?! — Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Мама.

— Что мама? — не поняла я.

— Она обмолвилась, что в твоем мире нет магии сначала. Потом упомянула пару раз, что в этом мире ты одна… Много чего, что я считал бредом сумасшедшей, но в связи с раскрытием ее притворства и попытке обустройства моей личной жизни, я начал думать, что была и доля правды в ее словах.

— Но почему… почему ты ничего не сказал? — прошептала я, чувствуя, как слёзы снова наворачиваются на глаза.

— Потому что это не имело значения, — он взял меня за руки. — Важно было то, какая ты есть сейчас. То, как ты относишься к людям, как помогаешь, как стараешься удержаться и не нарычать на меня в ответ.

— И ты не ненавидишь меня за это? — я с надеждой посмотрела на него.

— Элли, — он мягко улыбнулся. — Я мог бы разозлиться на любую другую ложь, но не на эту. Ты боялась, что я отвергну тебя, узнав правду?

— Да… — призналась я. — Я думала, что ты… что ты будешь…

Губы мужчины не дали мне договорить. Он склонился и быстро закрыл мне рот жгучим поцелуем.

— Знаешь, — он немного отстранился, — Когда я впервые увидел тебя, ты была такой искренней и настоящей, что это зацепило меня. А все остальное не так уж и важно.

Адриан поцеловал меня в лоб, а я прижалась к нему, чувствуя, как слезы радости наворачиваются на ресницах.

Как же я могла сомневаться в нём? Как могла думать, что он способен отвернуться от меня из-за этого?

— Спасибо, — прошептала я.

— Ты моя жена, — он крепче обнял меня. — И я буду любить тебя, несмотря ни на что.

Так вот она какая, та самая истинная любовь…

— Тогда получается, что это не мой дом, — я кивнула в сторону поместья.

Адриан усмехнулся и покачал головой.

— Уже твой.

Неделя в поместье пролетела как один прекрасный сон. Мы с Адрианом успели сделать многое: обжили дом, привели в порядок сад, даже начали планировать будущие изменения в интерьере.

Разумеется, не своими руками всё это делалось, а с помощью нанятого штата прислуги, но всё же и я с тряпкой прошлась, а потом ею же замахнулась на мужа, за то в грязной обуви прошелся по только вымытым полам.

Но пришло время возвращаться в замок.

Дорога обратно показалась намного короче. Адриан держал меня за руку, словно боялся потерять, а я наслаждалась каждой минутой рядом с ним.

И вот мы остановились у порога нашего огромного замка.

Слуги встречали нас непривычно мрачными и тихими. Они-то и обычно не отличались особой жизнерадостностью, но тут дело было явно нечисто. К тому же сердце подсказывало, что все дело в хозяйке замка.

— Где леди Серра? — спросила я, когда мы вошли в холл, а она не встречала нас.

Дворецкий замялся. На лбу мужчины проступили капли пота. Он явно сильно нервничал, хоть и старался держать лицо, подобающее его профессии и должности.

— Леди уехала несколько дней назад. Она не сообщила, когда вернётся, но просила передать, чтобы о ней не переживали.

Адриан нахмурился.

— Куда она уехала?

— Это было конфиденциально, лорд Сновгард.

Мы с мужем переглянулись.

Я, конечно, не близко знала леди Серру, но такое поведение, уверена, было ей не свойственно. Она же всё планировала до мелочей и держала руку на пульсе.

— Может, что-то случилось? — обеспокоенно спросила я.

Адриан покачал головой.

— Ее похитили.

Он подозвал одного из слуг. Выский блондинистый парень вытянулся по струнке и внимательно слушал слова своего хозяина. С драконами особо не поспоришь, какое бы задание они не дали.

— Найти. Тихо, без лишнего шума.

Его спокойствие меня поражало. Это была явно ярость, тщательно скрываемая за маской холода.

Слуги разошлись, а мы так и остались стоять посреди холла. А позади одиноко ждали чемоданы с нашими пожитками, когда их кто-нибудь заберет и отнесет в комнаты и гардероб…

— Кому понадобилось ее похищать? — не выдержала я этого молчания.

Адриан только брови нахмурил.

Нужно было что-то делать. Куда-то обратиться. Провести опрос… Кому вообще нужна была милая женщина в годах с небольшим сумасшествием в анамнезе?

Подобный тип женщин никогда не сдается и ничего не делает просто так, и если она решила покинуть стены этого замка, значит, на то были причины. Осталось понять, какие именно.

В замке было непривычно тихо. Даже мурашки по телу пробежали.

Слуги ходили на цыпочках, как будто боялись привлечь к себе внимание хозяина. А значит, им было что скрывать. Или мне так просто казалось. В любом случае, их стоило аккуратно расспросить.

Но, чтобы не вызывать никаких подозрений, я решила сначала заняться распаковкой вещей из поездки и хорошенько подкрепиться. Война-войной, а обед все же по расписанию.

— Адриан, ты думаешь, с ней всё в порядке? — спросила я, когда нас уже усадили за стол.

Он прекрасно понял, о ком я.

Муж протянул руку и легонько сжал мою ладонь.

— Уверен, что да. Мама способна свести кого угодно. Так что в данном случае я соболезную только тем, кто ее украл.

Его слова не успокоили меня.

После обеда я не смогла усидеть на месте. Тревога грызла изнутри, и я решила пройтись по замку, поговорить со слугами, может, кто-то что-то знает.

Я заглянула на кухню. Повариха, увидев меня, вздрогнула и быстро отвернулась к плите.

— Обед был прекрасен, — решила я все же зайти с лести. — Только немного одиноко теперь без леди Серры.

Повариха лишь пожала плечами.

— Может, с ней что-то случилось? — спросила я как можно мягче. — Вам известно что-то об этом?

Она помедлила, но всё же ответила:

— Да что мне тут на кухне будет известно, — всплеснула она руками. — Только ложки, поварешки да продукты.

— Понимаю. Может, вас отпустить на вечерок? С семьей повидаетесь, как раз.

Хитрость явно не мой конек. Как и ведение разговоров.

— Да я как-то и не знаю, леди… — замялась она.

— И все же, подумайте об этом.

Что ж, раз тут не густо, значит, стоит продолжить свое мини-расследование. Не зря я ж когда-то засматривалась сериальных детективов.

И я решила продолжить расспросы. Только осторожно и точечно.

Вечером я не могла уснуть. Половину служащих замка опросила, а толку никакого не было.

Адриан снова куда-то упорхнул, но к ночи вернулся. Я уже успела задремать.

Ворочалась с боку на бок, прислушивалась к каждому звуку. Как только Адриан оказался рядом, тут же прижал к себе.

— Элли, мне уже даже стражники доложили о твоем расследовании. Или ты думала, что я об этом не узнаю?

— Доносчики, — буркнула я, отворачиваясь.

— Мы найдем ее. Пока тебе стоит занять себя чем-нибудь другим. Например…

— Вышиванием?!

Муж хохотнул и снова притянул меня к себе.

— Ну почему сразу вышиванием? Можно же чем-нибудь, что теперь тебе положено по статусу. Например, управлением замка. Ты ведь стала его хозяйкой.

Фыркнув, я отобрала у него одеяло и укуталась с головой.

Следующие дни тянулись медленно. Я пыталась отвлечься делами, но тревога не проходила. Адриан тоже казался напряжённым, хотя старался этого не показывать.

И вот однажды утром в замок вернулась леди Серра. Но не одна…

Едва они переступили порог, как напоролись на Адриана буквально в дверях. Леди Серра, раскрасневшаяся и явно смущенная, потупила взор. Она выглядела как девчонка, провинившаяся перед родителями.

— Мама? — грозно произнёс Адриан, и его голос заставил обоих замереть.

Я наблюдала за всем из-за его спины, поэтому не могла точно сказать, что было написано на его лице. Зато отлично понимала, насколько он был зол.

Леди Серра вздрогнула, как будто её застали за чем-то непристойным. Мужчина же, напротив, выпрямился и с достоинством поклонился.

— Адриан! Элли! — воскликнула свекровь, пытаясь скрыть своё смущение. — Вы уже вернулись! Мы думали, вы пробудете в поместье ещё неделю или две...

— Планы изменились, — коротко ответил Адриан, не сводя взгляда с незнакомца.

— Позвольте представить вам лорда Эмерсона, — наконец решилась представить нам своего гостя леди Серра, когда молчание стало неловким. — Мой… друг. И, надеюсь, станет другом нашей семьи.

Лорд Эмерсон оказался высоким мужчиной с седыми висками и проницательным взглядом. Но что-то меня в нем смущало. Мне он показался отдаленно знакомым, но не настолько, чтобы я могла его узнать. Это было вроде дежавю.

— Рад знакомству, — произнес он с лёгкой улыбкой. — Ваша матушка рассказывала мне о вас. Исключительно хорошее, разумеется.

Я заметила, как леди Серра слегка покраснела прямо как девчонка. Алые щеки ей даже были к лицу.

Муж так и стал как вкопанный, что пришлось его обходить, чтобы получше рассмотреть гостя.

— Мама, — Адриан приподнял бровь, — может, объяснишь, что происходит?

Свекровь вздохнула, но в её глазах плясали озорные огоньки.

— Мы с лордом Эмерсоном… подружились. Он был столь добр, что предложил мне небольшое приключение, и я с радостью согласилась.

— И ты не сочла нужным сообщить нам об этом? — В голосе Адриана скользило недовольство.

— Я не хотела торопить события, — призналась леди Серра. — Но, кажется, теперь уже нет смысла скрывать.

Новость о том, что у сумасшедшей леди Серры появился поклонник, повергла нас с Адрианом в лёгкий шок.

— Мама, — Адриан шагнул к ней, — я рад, что ты счастлива, но в следующий раз, будь добра, ставь меня в известность.

— Обязательно.

Ну, разумеется, она не собиралась никак нас информировать ни о чем, но мы дружно сделали вид, что поверили ей.

Я, конечно, испытывала облегчение от того, что с ней все хорошо, но вот ее мужчина меня интересовал куда больше.

Обед проходил в напряжённой атмосфере.

Леди Серра то и дело бросала на меня и Адриана извиняющиеся взгляды, а лорд Эмерсон держался с таким достоинством, что становилось неловко.

Я украдкой рассматривала его.

Он действительно казался мне знакомым, но я никак не могла понять, где могла его видеть. Может, он бывал в замке раньше? Или я видела его портрет где-то?

Адриан сидел с непроницаемым лицом, методично разрезая мясо и поддерживая светскую беседу. Но общался с лордом Эмерсоном был вежливо, но прохладно.

— Расскажите, как вы познакомились с моей матерью, — неожиданно спросил он, и я заметила, как леди Серра слегка напряглась.

Лорд Эмерсон улыбнулся. Так лениво, как будто бы кот, обожравшийся сливок.

— Это было довольно забавно. Мы столкнулись в городе, когда ваша матушка покупала… хм… семена для своего сада.

Леди Серра фыркнула.

Вот-вот. Уж садом она точно не увлекалась. Контролировала — да. Но уж никак не сажала ничего и не пачкала аристократические руки.

— Это были не просто семена, а редкие экземпляры из самой далёкой провинции!

Я не могла не улыбнуться её горячности. Свекровь, которая до этого казалась неприступной крепостью, теперь выглядела как девчонка, пойманная на шалостях. К тому же неприкрыто лгала.

Они оба лгали.

Обед продолжался, а я уже с трудом скрывала свое веселье.

— А давно вы вместе? — спросила я, стараясь разрядить обстановку, но не получилось.

Леди Серра смутилась.

— Так мы не…

Она осеклась, бросив быстрый взгляд на лорда Эмерсона.

— Не вместе? — заинтересовался Адриан.

Я узнала его тон. Он решил копать и обязательно докопается до истины.

— Я явился, чтобы просить руки официально, — поспешно ответил гость. — Лорд Сновгард, я бы хотел просить у вас руки леди Серры.

— Ну, тогда просите, — муж откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

Он прямо посмотрел на собеседника, буквально прожигая его взглядом.

Я заметила, как лорд Эмерсон едва заметно улыбнулся. Его взгляд на мгновение задержался на мне, и снова это странное чувство дежавю накрыло меня.

После обеда все разошлись по своим делам. Я удалилась в свою комнату, пытаясь вспомнить, где могла видеть этого человека. Всё казалось таким знакомым, но я никак не могла ухватить эту мысль.

Это не укрылось и Адриана.

Сам он ходил заведенный и в отвратном настроении, готовый что-нибудь испепелить.

Вечером, лёжа в постели, я поделилась с Адрианом своими соображениями.

— Этот тип кажется мне знакомым, но я не могу понять, откуда.

Адриан обнял меня.

— Возможно, это просто игра твоего воображения. Может, ты где-то пересекалась с ним?

Точно. Пересекалась. В бараке.

Сарказм, конечно, но мне негде было его увидеть.

— Может быть, — согласилась я, но все же была с этим не согласна.

— Жизнь полна сюрпризов, — прошептал он.

О да. Это точно.

Я накинула лёгкое платье и вышла на террасу, где уже ждал Адриан.

— Готова прогуляться?

Мы спустились по мраморным ступеням в сад.

Цветы ещё не раскрыли свои бутоны, но воздух уже был наполнен их ароматом. Птицы начинали утреннюю песнь, приветствуя новый день.

Всё вокруг радовалось и пело, и мне хотелось вместе с природой радоваться жизни.

— Как ты? — спросил Адриан, беря меня под руку.

Я помедлила, не зная, с чего начать.

— Этот лорд Эмерсон… Он кажется мне знакомым, но я не могу понять, откуда. Словно я видела его раньше, но не могу вспомнить где.

Адриан остановился и посмотрел мне в глаза.

— Может, это просто твоё воображение? Или, может быть, он знаком тебе по прошлой жизни?

— Нет… — Я покачала головой.

Хотя…

Я же ничего не знала о прошлой жизни своей предшественницы. Он мог быть ей знаком. Но в таком случае мог бы сам выразить искреннее удивление или радость от встречи.

Или у меня действительно разыгралось воображение.

Мы продолжили прогулку, углубляясь в сад. Я думала, как рассказать мужу о своих ощущениях, но пока сама не могла нормально сформулировать свои мысли. Это больше всего удручало.

— Мама умеет удивлять, — задумчиво произнёс Адриан. — В ее поведении и её нового ухажёра действительно есть что-то подозрительное. Сначала я был готов его испепелить, но она улыбается. Только представь, моя мама, женщина, которая жизни не видела без своего покойного мужа, снова улыбается!

Он радовался. И я не могла не радоваться вместе с ним.

Мы дошли до небольшой беседки в глубине сада.

Я прижалась к мужу, наслаждаясь его теплом и выпавшей минуткой близости.

— Я люблю тебя, — призналась я.

Адриан замер на миг, а затем обнял меня крепче.

— Ты стала смыслом моей жизни. Но люблю я тебя больше, чем ее.

Я подняла глаза, встречаясь с его глубоким, полным любви взглядом.

Адриан наклонился ко мне, и его губы коснулись моих так нежно, что у меня перехватило дыхание.

Его руки скользнули по моей спине, притягивая ближе.

Я ответила на его поцелуй, вкладывая в него всё то, что не могла выразить словами. Мои пальцы запутались в его волосах, а тело само прильнуло к нему в поисках большего контакта.

Кто бы мог представить, что суровый и властный дракон мог стать таким домашним, любящим и заботливым. Мне все время не хватало его тепла. Мне все время не хватало самого его.

Он говорил со мной без слов, и я понимала каждый его вздох, каждое прикосновение губ.

Когда мы наконец отстранились друг от друга, между нами словно протянулась невидимая нить, связывая нас ещё крепче. Его глаза сияли, а на губах играла лёгкая улыбка.

— Ты делаешь меня лучше, — прошептал он, касаясь моей щеки.

Я прижалась к его груди, вдыхая знакомый аромат, и поняла, что в этот момент была абсолютно счастлива. В объятиях любимого мужчины я нашла свой дом.

Адриан крепче прижал меня к себе. Его руки нежно обвились вокруг моей талии. В его объятиях я чувствовала себя такой маленькой и беззащитной, но невероятно защищенной.

Послышались лёгкие шаги по гравийной дорожке. Кто-то приближался к нашей беседке. Адриан слегка отстранился, но руку не отпустил, продолжая держать меня за талию.

В проеме беседки появилась леди Серра. Она буквально светилась счастьем.

— Простите за вторжение, — произнесла она. — Не могла не заметить, как вы здесь уютно устроились.

Адриан учтиво кивнул матери.

— Мама, мы не ожидали увидеть тебя так рано.

Леди Серра вошла в беседку, грациозно опустившись на скамью напротив нас.

— Не могу усидеть на месте, — призналась она. — Столько всего происходит… Кстати, как вам лорд Эмерсон?

Я подала лишь плечами. А что я еще могла ответить? Вселять в счастливую женщину сомнения было бы нечестно.

— Мама, ты же не собираешься… — начал было Адриан, но она перебила его.

— О да, собираюсь! И это не обсуждается.

Её взгляд метнулся к Адриану, затем ко мне.

— Но так скоро замуж… Возможно, стоило быть осмотрительнее, дать больше времени для того, чтобы узнать друг друга…

Я терялась в перечислениях, потому что не была уверена, что советы от такой сумасшедшей пары, как наша, вообще к месту.

— В любом случае, — продолжила она уже более сдержанно. — Мы любим друг друга и хотим провести всю оставшуюся жизнь вместе.

А вот это было весьма наивно, хоть и жизненно. Каждая душа заслуживает тепла и любви.

Адриан обнял меня крепче, давая понять, что все в порядке и леди Серра приняла решение, с которым нам стоит смириться.

— Мы просто беспокоимся за тебя, мама, — ответил он. — Но я бы попросил тебя быть осторожнее.

Леди Серра только отмахнулась.

— О, не стоит беспокоиться. У меня есть свои способы защиты.

Она спешно поднялась и, не прощаясь, вышла из беседки.

Адриан посмотрел ей вслед, затем снова повернулся ко мне.

— Знаешь, а это заразно. Я тоже начинаю думать, что с этой историей с лордом Эмерсоном не все чисто.

Я только пожала плечами.

Не хотелось бы, чтобы моя разбушевавшаяся фантазия разрушила чью-то любовь.

Мы ещё некоторое время сидели в беседке, погружённые в свои мысли.

— Может, стоит проследить за ними? — неожиданно предложил Адриан, нарушая наше молчание.

Я удивлённо посмотрела на мужа.

— Ты серьёзно?

Он кивнул.

— Да. Что-то здесь не так. Слишком уж всё подозрительно.

Я колебалась.

С одной стороны, не хотелось разрушать счастье леди Серры. С другой… То чувство надвигающейся катастрофы не давало покоя.

— Но как мы это сделаем? — спросила я наконец. — Они ведь заметят слежку.

Адриан улыбнулся:

— У меня есть пара идей.

Я задумалась. Может, он прав? Лучше знать правду, чем жить в неведении.

Мы вернулись в замок.

Слуги, заметив нас, засуетились, готовя завтрак в малой столовой. Живот заурчал, как только до нас дошел аромат свежесваренного кофе и свежей выпечки.

Адриан после завтрака отправился в свой кабинет. У него накопилось множество дел, требующих немедленного внимания. Я же решила не мешать мужу и направилась в библиотеку.

Я взяла с полки томик какой-то любовной лирики в кожаном переплёте и уселась на диванчике, укрывшись пледом.

Страницы шелестели под моими пальцами, но мысли то и дело возвращались к разговору с Адрианом.

Слежка за собственной свекровью казалась чем-то неправильным, но если вопрос касался ее и нашей безопасности, то тут было не до споров и размышлений.

Я отложила книгу и подошла к окну.

Леди Серра как раз прохаживалась под руку со своим лордом. Они о чем-то мило болтали, остановившись в тени айвового дерева.

Улыбка не сходила с ее лица. Он явно ее чем-то развеселил, потому что в следующее мгновение раздался взрыв хохота.

Я не хотела разрушать ее счастье.

От внутреннего раздрая хотелось выть, но я лишь покачала головой, провожая влюбленных взглядом.

Лорд Эммерс убрал прядь, выбившуюся из прически леди Серры, и склонился к ее уху. Даже отсюда было видно, как густо покраснела женщина.

Я была уже готова отвернуться, чтобы случайно не быть пойманной за подглядыванием, как напоролась на взгляд лорда.

Охнув, я тут же зашторила окна.

Еще чего не хватало, чтобы они подумали, что я специально за ними наблюдала… Или все же…

Я пыталась сосредоточиться на чтении, но беспокойство не отпускало. В библиотеке было тихо, только изредка слышался шорох страниц да тиканье старинных часов, которые только действовали на нервы.

Внезапно дверь библиотеки приоткрылась, и в комнату вошла одна из служанок.

— Миледи, — прошептала она, — к вам гость.

Я удивлённо подняла брови.

Но вместо того, чтобы представить его, в библиотеку вошел сам лорд Эммерс.

Служанка поклонилась и вышла, оставив меня наедине с ним.

Его появление было настолько неожиданным, что я невольно вжалась в диван. Сердце забилось чаще, а ладони мгновенно вспотели.

— Лорд Эмерсон, — произнесла я, — чем обязана такому визиту?

Он медленно приблизился, его взгляд скользил по стеллажам с книгами, как будто бы он никуда не торопился и вообще мимо проходил.

— Не стоит так нервничать, миледи, — его голос звучал обманчиво мягко. — Я всего лишь хотел поговорить с вами наедине.

Я скрестила руки на груди.

— О чём же?

Он остановился в нескольких шагах от меня, и я заметила, как его пальцы нервно постукивают по рукояти трости.

— О вашем чрезмерном любопытстве, — произнёс он, наконец. — Я видел, как вы подглядывали за мной и леди Серрой в саду.

Кровь отхлынула от лица. Так неловко.

— Это было случайностью, — ответила я, стараясь сохранить достоинство.

Лорд Эмерсон усмехнулся.

— Случайности, миледи, бывают только в сказках. А мы с вами живём в реальном мире.

Он сделал ещё шаг вперёд, и я инстинктивно сжалась.

— Я бы не хотел, чтобы некоторые вещи стали достоянием общественности. Для вашего же блага будет лучше, если вы прекратите свои… расследования.

— Что вы имеете в виду? — спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

Лорд Эмерсон наклонился ко мне так близко, что я почувствовала запах его парфюма — резкий, почти удушающий.

— Просто помните, миледи, что не всё то, что кажется безобидным, действительно таковым является. И иногда лучше оставаться в неведении. Для вашего же блага.

Он выпрямился и направился к выходу. Уже у самой двери обернулся:

— И передайте своему мужу, что его идеи о слежке могут дорого ему обойтись. Разумеется, это не мои угрозы, а ваше личное мнение. Вы же не хотите последовать вслед за матерью.

С этими словами он вышел, оставив меня одну в библиотеке.

Об этом непременно должен узнать Адриан. Но больше всего меня поразило, что он знал мою мать. То есть не мою, а настоящей Элли. А это значило только одно — я не сошла с ума и интуиция меня не обманула. Впрочем, об этом тоже стоит доложить мужу.

Дрожащими руками я положила книгу на столик и поспешно покинула библиотеку. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук можно было услышать за пределами комнаты.

Добравшись до кабинета Адриана, я остановилась перед массивной дверью. Глубоко вдохнув, чтобы унять дрожь, постучала.

— Войдите, — раздался его голос.

Я толкнула дверь и вошла. Адриан сидел за столом, заваленным бумагами, но при моём появлении тут же отложил перо.

— Что-то случилось?

Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь собраться с мыслями.

— Лорд Эмерсон… Он был в библиотеке.

Адриан мгновенно напрягся.

— Что он хотел?

Я пересказала ему весь разговор, стараясь не упустить ни одной детали. Когда я дошла до упоминания моей матери, Адриан нахмурился.

— Он знает о твоей настоящей матери? — тихо спросил он.

Я кивнула.

— И угрожал…

Адриан поднялся из-за стола и начал мерить шагами комнату.

— А ты помнишь что-то о матери?

— Откуда? — воскликнула я. — Я ничего не знаю о ней… Ты же помнишь, что я та самая призванная душа в теле юной аристократки, проданной за долги папочки.

Адриан остановился и посмотрел мне в глаза.

— Помню, но Эммерсон не догадывается об этом. Так что будем действовать по обстоятельствам. Я его лично сотру в порошок, если он хоть раз еще к тебе приблизится.

Я подошла к мужу и взяла его за руку.

— Что нам теперь делать?

Он обнял меня, прижимая к себе.

— Будем действовать осторожно. Я усилю охрану и постараюсь выяснить, что связывает Эмерсона с твоей матерью. Но пока… пока нам нужно вести себя как обычно. Не хочу, чтобы моя мама начала его защищать и путать нам карты.

Идеальный план. Но от этого лорда у меня мороз по коже.

Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, когда мы вышли из замка. Адриан распорядился подготовить лошадей для прогулки. Я выбрала гнедую кобылу, а он — вороного жеребца.

Слуги суетились во дворе, проверяя упряжь и подпруги. Адриан помог мне сесть в седло, его руки на мгновение задержались на моей талии.

— Постарайся не волноваться, — тихо произнёс он. — Я рядом.

Мы выехали за ворота замка, направляясь к лесу. Свежий ветер развевал мои волосы, а прохлада немного успокаивала. Адриан держался рядом. Его присутствие давало мне ощущение защищенности.

Тропа вилась между вековых деревьев. Солнечные лучи пробивались сквозь листву.

Я старалась сосредоточиться на езде, но мысли то и дело возвращались к встрече с лордом Эмерсоном.

— О чём думаешь? — спросил Адриан, подъезжая ближе.

— Да всё о том же, — призналась я. — И о том, что он знает о моей матери.

Адриан нахмурился.

— Не думай об этом сейчас. Нам нужно держаться естественно.

Мы выехали на небольшую поляну, где решили сделать привал. Адриан спешился и помог мне спуститься. Слуги, сопровождавшие нас, расстелили плед и разложили еду, а затем удалились обратно в замок, чтобы не мешать нам.

— Может, стоит поговорить с мамой? — предложила я, устраиваясь на пледе.

Адриан покачал головой.

— Пока рано. Она слишком увлечена своим новым счастьем. Любое упоминание об Эмерсоне может вызвать у неё негативную реакцию.

Я кивнула, понимая его правоту.

Мы перекусили, наслаждаясь тишиной леса и обществом друг друга.

Адриан устроился рядом со мной на пледе. Он взял мою руку, нежно поглаживая пальцы.

— Ты такая красивая, — прошептал он, наклоняясь ближе. — Даже в этой простой одежде, даже с растрёпанными волосами.

Его губы коснулись моей ладони, и по телу пробежала волна дрожи. Адриан придвинулся ещё ближе и обнял меня.

— Давай забудем обо всём, — предложил он, обнимая меня за талию. — Хотя бы на эти несколько часов.

Я прижалась к нему, чувствуя, как сердце сжимается от нежности.

Его руки скользнули по моей спине, вызывая мурашки.

— Ты сводишь меня с ума, — признался Адриан, касаясь губами моей шеи. — Каждый раз, когда я смотрю на тебя, я забываю обо всём на свете.

Я обняла его за шею, притягивая ближе. Его губы нашли мои, и поцелуй стал глубоким, чувственным.

Адриан уложил меня на плед, накрывая своим телом. Он знал, как отвлечь меня от тревог, как заставить забыть обо всем на свете.

В его объятиях я чувствовала себя как будто бы парящей над землёй. Его руки продолжали исследовать моё тело, даря наслаждение.

Адриан отстранился и улыбнулся.

— Вот так, — прошептал он.

Я кивнула, прижимаясь к его груди.

Губы Адриана снова нашли мои, и этот поцелуй был глубже, жарче предыдущего. Я обвила руками его шею, притягивая ближе, растворяясь в ощущениях. Адриан нежно провёл рукой по моей спине, вызывая новую волну мурашек.

Адриан слегка отстранился, чтобы взглянуть мне в глаза. А затем он начал осыпать лёгкими поцелуями моё лицо, щёки, веки, подбородок.

Я запустила пальцы в его волосы, притягивая его голову ближе. Наши тела тесно прижались друг к другу, и я чувствовала, как сильно он меня хочет. Его дыхание стало прерывистым, а руки скользили по моему телу, изучая каждый изгиб.

Адриан приподнялся на локтях, чтобы не давить на меня всем весом, и его губы спустились к моей шее. Я тихо застонала, выгибаясь ему навстречу.

Каждое его прикосновение словно зажигало внутри меня маленькие огоньки.

Он начал расстёгивать пуговицы на моём платье. Но слишком медленно.

Каждый раз, когда его пальцы касались моей кожи, по телу пробегала дрожь. Я чувствовала, как учащается пульс, как кровь приливает к щекам.

Адриан покрывал поцелуями мою грудь, и я теряла способность мыслить связно.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в золотистые тона…

Послышался треск ломающихся веток.

Мы оба замерли, прислушиваясь. Звук доносился со стороны леса, но совсем близко.

Адриан мгновенно напрягся. Он осторожно приподнялся, не отрывая взгляда от кромки леса.

— Оставайся здесь, — прошептал он, его голос звучал непривычно низко и серьёзно.

Но я уже сама привстала, пытаясь справиться с застежками на платье.

Сердце колотилось как сумасшедшее.

Снова раздался треск, теперь уже отчетливее. Кто-то пробирался через подлесок. Адриан выступил вперед. В его ладони мгновенно появилось пламя.

— Кто здесь? — громко спросил он.

Из-за деревьев показалась фигура лорда Эммерсона. Он остановился, увидев нас.

— Простите, — пробормотал он, склонив голову. — Я не хотел вас напугать или смутить. Просто прогуливался, знакомился с окрестностями.

Адриан сложил руки на груди.

Ни я, ни он не верили ни единому слову этого пройдохи.

— В следующий раз предупреждайте о своем появлении, — строго произнёс муж.

Эммерсон поклонился и поспешил удалиться.

Адриан повернулся ко мне.

Ему все это не нравилось точно так же, как и мне.

— Ты в порядке? — спросил он, протягивая руку.

Я кивнула, позволяя ему помочь мне подняться.

— Думаешь, он следил за нами? — тихо спросила Адриана, обнимая его.

— Не думаю. Но что-то явно вынюхивал, — медленно произнёс Адриан, обнимая меня в ответ. — Видишь, как получается, хотел устроить тебе пикник с небольшим любовным приключением, чтобы ты не думала об этом пройдохе, а получилось все так.

Я прижалась к мужу.

— Но мы можем продолжить начатое уже у себя в спальне, — предложила я кокетливо, глядя ему в глаза.

Адриан задумчиво провёл рукой по моей щеке.

— С радостью. А пока вернёмся в замок. И я усилю охрану. Никто не должен приближаться к тебе без моего ведома.

Он помог мне одеться, тщательно застёгивая каждую пуговицу, будто был профессиональной горничной или камеристкой.

— А с Эмерсоном я разберусь, — добавил Адриан. — Он слишком часто появляется там, где не должен.

Мы собрали вещи и оседлали лошадей. Адриан ехал впереди, внимательно осматривая окрестности. Я следовала за ним, стараясь не задавать лишних вопросов.

Когда мы вернулись в замок, муж сразу же вызвал начальника охраны и о чем-то долго с ним беседовал. Так долго, что я успела заскучать.

Еле-еле я дождалась Адриана.

Рубашка полетела на пол, а сам он разлегся на кровати, широко раскинув руки в стороны.

— Делай со мной всё, что хочешь, — объявил он. — Я весь к твоим услугам.

Во мне проснулся ответный азарт… и желание.

— Вот так, — прошептал он, когда я запустила пальцы в его волосы.

Мои руки скользнули под его рубашку, исследуя твёрдые мышцы пресса. Адриан застонал и потянулся ко мне, но я приложила палец к его губам, не позволяя. Я не собиралась останавливаться на достигнутом. Каждое мое прикосновение разжигало во мне же всё большее желание доказать его бессилие против моих собственных чар.

— Ты сводишь меня с ума, — прохрипел Адриан, когда я оставила дорожку поцелуев на его шее.

— Только сейчас заметил? — усмехнулась я, расстёгивая его брюки.

Его глаза потемнели от страсти.

В эту ночь мы действительно доказали друг другу свои чувства. Каждое прикосновение, каждый поцелуй говорили больше, чем любые слова.

— Ты моя, — шептал он, покрывая мое лицо поцелуями. — Навсегда.

— И ты мой, — отвечала я, обвивая его шею руками. — Навечно.

Когда розоватый рассвет начал пробиваться сквозь шторы, я уже сбилась со счёта, сколько раз Адриан ставил свои “печати” на мне, но я была счастлива. Просто лежала в объятиях мужа, чувствуя себя самой счастливой женщиной на свете.

Леди Серра, видимо, не смогла дождаться, когда мы к ней придем, и поэтому сама поймала нас в саду.

— Я так понимаю, вас можно поздравить? — спросила она с лёгкой усмешкой.

Я немного напряглась, отлично зная, кто выпустил стрелу страсти. Никак не могла до конца привыкнуть к местным традициям и нравам.

Адриан лишь усмехнулся, обнимая меня за плечи.

— Мама, что ты придумала на этот раз? — рассмеялся он.

— Вы оба заслуживаете счастья. Но я советую вам отправиться в путешествие, чтобы вдоволь насладиться обществом друг друга перед рождением малыша.

Почему-то мне казалось, что от леди Серры и ее проницательности нам не скрыться в любой точке этого мира. Она знала всё и обо всём, как будто читала мысли. Вот только такая версия даже нам не могла прийти в голову.

— Малыша? — переспросила я.

— Да, — леди Серра кивнула. — Помнится, когда-то мы с моим дорогим…

— Мама, не надо, — простонал Адриан, закатывая глаза. — Уверен, что Элли не интересно знать, как у вас появился единственный наследник.

— Вот-вот, — назидательно проговорила женщина, пригрозив указательным пальцем. — А если бы твой отец чаще меня слушал, то у тебя были бы братья или сестры. Учись, сын, пока я жива, и ты, Элли. Из надежных источников мне стало известно, что вскоре в нашей семье ожидается пополнение. И это огромная радость для нашего дома.

Я кивнула. Спорить все равно было бесполезно.

— У меня уже есть мысли, как обустроить детскую и где, — продолжала тараторить женщина. — У нас слишком долго не было слышно топота детских ножек.

Адриан усмехнулся и подмигнул мне.

— У нас сейчас совершенно нет времени. К тому же у меня сюрприз для жены.

— Сюрприз? — Я посмотрела на мужа с подозрением. — Надеюсь, он не включает в себя жертвоприношения?

Леди Серра рассмеялась, а Адриан притянул меня к себе.

— Обещаю только приятные сюрпризы, — прошептал он мне на ухо.

Следующие несколько часов мы провели в сборах. Слуги носились по замку, укладывая вещи, портнихи подгоняли платья, а Адриан таинственно улыбался, отказываясь раскрывать детали нашего путешествия.

— Куда мы отправляемся? — спросила я, когда мы остались наедине.

— Это секрет, — он поцеловал меня в нос. — Но обещаю, тебе понравится.

— Может, хотя бы намёк дашь? — я шутливо нахмурилась.

— Только если поцелуешь, — он притянул меня ближе. — Хотя и даже в этом случае я предпочту промолчать.

Я нахмурилась. Что ж, я знала, как его заставить молить о пощаде, но этого никак не сделать в такой суете.

А ведь сборы были в самом разгаре. В гардеробную принесли несколько новых платьев, которые я даже не успела примерить. Служанка аккуратно складывала вещи в дорожные сундуки, а я всё никак не могла сосредоточиться на выборе нарядов.

— Может, хотя бы подскажешь, сколько времени займёт наше путешествие? — спросила я, рассматривая карту.

— Мы недалеко, — Адриан пожал плечами и улыбнулся. — У нас с тобой дело государственной важности.

Я многозначительно посмотрела на экипаж и грузовую повозку, стоящие под окном. Получается, мы не полетим. А жаль.

— Очень смешно, — я закатила глаза.

— Зато проверим, — он подмигнул мне. — А теперь иди, примерь вот это платье. Оно идеально подойдёт для путешествия.

Я вздохнула, но подчинилась. В конце концов, какая разница, куда мы едем, если рядом будет он? Главное, что теперь мы вместе.

— Готова? — спросил Адриан, когда я спустилась вниз, полностью одетая.

Фиалковое платье, которое выбрал Адриан для путешествия, оказалось удивительно удобным. Оно было сшито из лёгкой, но плотной ткани, которая не мялась и не липла к телу в жару. Высокий ворот украшали изящные кружева, а рукава-фонарики заканчивались у локтя, что позволяло свободно двигаться.

— Ты прекрасна, — прошептал он, беря меня за руку. — Это платье идеально подчёркивает твои глаза.

Я и вовсе засмущалась и отвела глаза в сторону.

Мы направились к выходу, где нас уже ждала леди Серра. Она стояла на крыльце, опираясь на трость с резной ручкой.

— Ну что ж, молодожёны, — произнесла она с улыбкой. — Порадуйте меня внуками, когда вернётесь.

Адриан закатил глаза, но промолчал. Я же лишь смущённо улыбнулась, чувствуя, как краснеют щёки.

— Берегите друг друга, — добавила леди Серра более серьёзно.

— Обязательно, мама, — Адриан поцеловал её в щёку. — Мы вернёмся, как только Элли получит свой подарок.

Слуги уже загрузили все сундуки в повозку, а кучер проверил упряжь лошадей.

— Готова к приключениям? — спросил Адриан, помогая мне забраться внутрь.

— Более чем, — ответила, устраиваясь на мягких подушках.

Мужчина загадочно улыбнулся, устраиваясь рядом. Кучер свистнул, и лошади тронулись с места. За окном поплыли пейзажи замка, постепенно сменяясь полями и деревьями.

— Итак, — я повернулась к мужу. — Может, теперь расскажешь, куда мы направляемся?

— Скоро узнаешь, — он взял меня за руку.

Дорога оказалась не из лёгких.

Карета подпрыгивала на каждом ухабе, заставляя меня вцепляться в подлокотник.

Адриан усмехнулся и притянул меня к себе.

— Я был бы рад, если ты окажешься беременной, — прошептал он, обнимая меня крепче. — Может, мама права?

Я прижалась к его груди, чувствуя, как успокаивается сердцебиение.

Даже не знала, что ему на это ответить.

Я еще не успела насладиться нашим скоропалительным браком, чтобы думать о том, что в нашей жизни появится кто-то еще.

Материнство мне виделось чем-то особенным, к чему люди подходят осознанно, тщательно подготовившись. Это люди, которые уже успели побывать где-то, запастись впечатлениями и готовые осесть в одном месте, чтобы свить то самое семейное гнездо.

В груди защемило, как только я представила малыша, который был бы точной копией своего отца. Уж мы-то его воспитаем добрым, сопереживающим другим, но сильным. Иначе в этом мире просто не выжить.

Уж я-то успела побывать за пределами этого замка и отлично знала, что только рядом с Адрианом я была в полной безопасности. Другие драконы были более суровы и циничны. Они ломали судьбы других и даже не думали о том, какое зло вершат. Это они правители этого мира, и им всё можно.

За окном мелькали пейзажи. Каждый раз, когда карета попадала в особенно глубокую яму, я невольно вздрагивала, но муж только крепче прижимал меня к себе.

— Может, стоило полететь? — спросила я, когда очередной ухаб особенно сильно подбросил нас вверх, и сменив тему.

Адриан рассмеялся.

— Ты не уйдешь от ответа. Терпение, моя дорогая. Это часть приключения.

Я вздохнула, но спорить не стала. В конце концов, моему суровому дракону лучше знать, что для нас хорошо.

Чтобы отвлечься от тряски, я начала рассматривать вид за окном. Деревья, поля, редкие путники на дороге — всё это сливалось в единую картину, которая менялась с каждым поворотом.

Адриан, заметив моё напряжение, достал из кармана небольшой мешочек.

— Вот, — сказал он, протягивая мне. — Это поможет скоротать время.

Внутри оказались костяшки для игры в кости и несколько карт.

— Давай сыграем? — предложил он с улыбкой. — Проигравший исполняет желание победителя.

Я рассмеялась.

— И что же ты хочешь загадать?

— О, у меня есть пара идей, — подмигнул он. — Но сначала давай сыграем честно.

Мне нравился такой подход. Но я уже догадывалась, какая расплата ждала в случае проигрыша.

После нескольких партий я поняла, что Адриан слишком хорош в этой игре. Его хитрые ухмылки и подмигивания говорили о том, что он намеренно поддавался, чтобы в итоге одержать победу.

— Ну что, — он поднял бровь, — кажется, ты проиграла.

Я притворно вздохнула.

— И какое же желание ты хочешь загадать?

Адриан наклонился ко мне ближе. Его дыхание опалило щеку.

— О, у меня есть несколько интересных идей… — прошептал он, проводя рукой по моей спине.

Карета продолжала подпрыгивать на ухабах, но сейчас это только добавляло остроты моменту. Адриан притянул меня ближе, его губы почти касались моих.

— Знаешь, — его голос стал низким и хриплым, — Я хочу, чтобы ты рассказала мне о своих самых сокровенных желаниях. О том, о чём ты мечтаешь по ночам.

Я почувствовала, как краснею.

Его близость, его взгляд, полный нежности и желания, заставляли мое сердце биться чаще.

— Это слишком личное, — попыталась возразить я, но он только улыбнулся.

— Ты же знаешь, что можешь рассказать мне всё.

Его руки скользнули по моей талии, притягивая ещё ближе. В этот момент карета снова угодила в яму и подпрыгнула, а я невольно прижалась к мужу.

— Хорошо, — прошептала я, — Но только если ты тоже расскажешь мне о своих мечтах.

Адриан кивнул, его глаза сияли.

— Договорились.

Он наклонился и нежно поцеловал меня. Его руки скользили по моей спине, притягивая ближе, а я растворялась в его объятиях.

— Знаешь, — прошептал он, отрываясь от моих губ, — Я мечтал о тебе с того самого момента, как впервые увидел.

Его слова заставили моё сердце трепетать. Я прижалась к нему ещё ближе.

— А я… — начала я, но он прервал меня новым поцелуем.

Его губы были такими нежными, что я забыла обо всём на свете. Когда он наконец отстранился, я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Знаешь, — начала я, глядя ему в глаза, — Я всегда мечтала о доме, где будет тепло и уютно. О месте, куда хочется возвращаться.

Адриан внимательно слушал, не перебивая, его пальцы нежно поглаживали мою ладонь.

— Ещё я хотела бы путешествовать, увидеть весь мир. Не просто проездом, а остановиться там, где сердце подскажет. Познать разные культуры, попробовать необычные блюда, услышать новые истории, — я замолчала, собираясь с мыслями. — А ещё… я всегда хотела быть полезной. Не просто женой, а человеком, который может изменить что-то к лучшему. Помогать тем, кто в этом нуждается.

Адриан улыбнулся. Его глаза светились гордостью.

— Впечатляющий список. Что-то еще?

Я задумалась. Было ли что-то еще, чего бы мне хотелось?

— И конечно, — я вздохнула, — Мечтаю о большой семье. О детях, которые будут расти в любви и заботе. О внуках, которые будут бегать по коридорам нашего дома.

Муж притянул меня ближе.

— А я мечтал о том же. О доме, наполненном смехом, о детях, которые будут такими же самоотверженными, как и ты, и с большим сердцем.

Я подняла глаза, встречаясь с его взглядом.

Адриан нежно провёл рукой по моей щеке, и в его глазах я увидела такую глубину чувств, что у меня перехватило дыхание.

Я затаила дыхание, слушая его откровения.

— Знаешь, — начал он, слегка смутившись, — Когда мама заговорила о возможном ребёнке… На какой-то миг я почувствовал себя самым счастливым драконом на свете. Представил, как наши дети бегают по замку, как они играют… Но решил, что стоит поумерить радость. Дождемся подтверждения. К тому же Анель могла что-то напутать.

Я попыталась подсчитать дни и была ли задержка, но когда-то в родном мире я вела календарик для себя, а тут совсем сбилась со счета времени и даже вспомнить не могла, что и когда было.

Быть может, Анель всё верно доложила леди Серре и я правда беременна. Иногда другие замечают что-то важное, что мы упускаем из виду.

Я осторожно подняла взгляд на Адриана.

— А если… — начала я неуверенно, — если это окажется ошибкой? Ты не будешь разочарован?

Он взял мои руки в свои, нежно сжимая их.

— Даже если это окажется ошибкой, моё счастье от мысли о возможном ребёнке не станет меньше. Понимаешь? Мы просто немного подождем. — Я кивнула, но внутри всё равно оставалось какое-то тревожное чувство. — Знаешь, я никогда не думал, что смогу так сильно желать чего-то… и кого-то. Но с тобой всё иначе. Каждый день с тобой — это подарок, и я не хочу торопить события, чтобы потом не жалеть.

Я почувствовала, как тепло разливается по телу от его слов. Он действительно думал обо мне, заботился о моих чувствах.

Занятая разговором я и не заметила, как мы прибыли в небольшой городок. Тот самый, где меня купил Адриан.

— Зачем мы здесь?

— Чтобы узнать все о прошлом Элизабет.

На следующее утро Адриан разбудил меня нежным поцелуем.

— Пора, — прошептал он, помогая мне подняться. — Архивариус ждёт нас.

Я быстро привела себя в порядок, стараясь не показывать волнения.

Мне было даже как-то неловко копаться в жизни моей предшественницы, потому что я заняла ее место… Но с другой стороны, ее тело было свободно, раз я смогла в нем прижиться. Во всяком случае, так себя успокаивала, и мне становилось легче.

Когда мы подошли к зданию городского архива, Адриан сжал легонько мою руку, подбадривая.

Вход украшали старинные каменные колонны и массивная деревянная дверь.

Внутри нас встретил пожилой мужчина с седыми волосами, аккуратно подстриженной бородкой и повязкой на левом глазу. Его единственный глаз внимательно изучал нас из-под густых бровей.

— Лорд Адриан, — произнёс он глубоким голосом, слегка поклонившись. — Леди...

Он вопросительно посмотрел на меня, и Адриан представил:

— Это моя жена. Она хочет узнать о своем прошлом.

Архивариус кивнул, но нахмурился.

— Мне доложили, что Вы хотите разузнать всё о прошлом леди Элизабет. Признаться честно, я предполагал, что Вы только планируете связать свою жизнь с…, но не важно. Следуйте за мной, — сказал он, направляясь вглубь помещения.

Мы прошли по узкому коридору, стены которого были уставлены полками с пыльными свитками и толстыми книгами. Наконец, он остановился перед массивным столом и жестом пригласил нас сесть.

— Что именно вы хотите узнать? — спросил он, доставая старый журнал.

Я переглянулась с Адрианом.

— Всё, что сможете найти об Элизабет, — ответил муж, передавая бумаги ему, а я чувствовала, как сердце начинает биться чаще.

Архивариус кивнул и начал перелистывать страницы документов.

— Элизабет… — пробормотал он себе под нос. — Хорошо, что Вы взяли с собой документы по передаче прав на девушку. Это облегчит нам задачу и поиск информации.

Его сухие пальцы ловко скользили по пожелтевшим листам.

— Надеюсь, — вздохнула я, пытаясь рассмотреть, что же там написано.

— Да, у нас есть записи о вас. Подождите немного.

Пока он искал информацию, я постаралась отвлечься и решила оглядеться. Но ничего интересного, кроме тысяч фолиантов и запыленных книг на полках не лежало. Казалось, сюда не часто заявляются посетители и искатели информации.

Наконец, он нашёл то, что искал, и положил перед нами несколько пожелтевших листов.

— Вот, — сказал он. — Здесь всё, что нам известно о Вашей жене.

Адриан взял бумаги, и я заметила, как его лицо стало серьёзным. Он начал читать, а я затаила дыхание.

Муж опустился на скрипучий деревянный стул, аккуратно раскладывая документы перед собой. Его брови слегка нахмурились, пока он вчитывался в строки.

В этот момент архивариус потянулся к небольшому бронзовому колокольчику, стоявшему на краю стола. Звон был едва уловимым, но мгновением позже дверь в архив распахнулась, и в комнату вбежала молодая девушка.

У неё были рыжие вьющиеся волосы, собранные в неаккуратный пучок, и веснушки, рассыпанные по носу. На ней было простое серое платье служанки, а в руках она держала стопку чистых листов и перо.

— Приготовьте господам чай, — не оборачиваясь, распорядился архивариус. — И добавьте пару печений из запасов.

Девушка кивнула, её щёки слегка порозовели от внимания столь знатных гостей. Она быстро собрала поднос и выскользнула из комнаты, шурша юбками.

Пока мы ждали, архивариус продолжил:

— Эти документы довольно старые, но хорошо сохранились. В них содержится вся информация о леди Элизабет, начиная с момента её рождения. Также тут информация о ее родителях, что мне кажется немаловажным.

Я нервно сглотнула. Это точно. Мне важна была информация не только о прошлом самой Элли, но и о ее матери. И хотелось бы знать, как с этим связан подлый ухажер свекрови.

Вскоре вернулась девушка с подносом, на котором дымились две чашки ароматного чая и лежало несколько припыленных печений. Она аккуратно расставила всё перед нами, стараясь не смотреть в глаза.

— Благодарю, — произнёс Адриан, и девушка, поклонившись, поспешила удалиться.

Я взяла чашку, чувствуя, как тепло фарфора немного успокаивает мои дрожащие руки. Адриан тем временем продолжал изучать документы, его лицо становилось всё более задумчивым.

— Здесь много интересного, — наконец произнёс он, не отрывая взгляда от бумаг. — Но, думаю, стоит начать с самого начала…

Адриан осторожно передал мне пожелтевшие листы, стараясь не повредить хрупкую бумагу. Он украдкой посмотрел на меня, как будто проверяя, готова ли я.

Я сделала глубокий вдох, отпила глоток терпкого горячего чая с нотками бергамота и положила чашку на стол.

Пальцы слегка подрагивали, когда я взяла документы и принялась читать уже сама.

Первые строки показались размытыми, то ли от старости бумаги, то ли от волнения. Я прищурилась, пытаясь разобрать аккуратный почерк писца.

Сердце пропустило удар. Я вчиталась внимательнее, чувствуя, как каждая буква словно прожигает мне сетчатку.

«…в семье лорда Ричарда Грея и его супруги Маргарет. Единственный ребёнок в семье…»

Я подняла глаза на Адриана, который внимательно наблюдал за моей реакцией. Он хотел меня поддержать.

Ну, а дальше описывалось мое досье. Это было не так важно, потому что я увидела очень интересную фамилию. Это Эмерсон — девичья фамилия матери. Исходя из этого, мы могли предположить, что мужчина, который сейчас вовсю ухлёстывает за леди Серрой, мой родственник. Возможно, дальний.

— Всё в порядке? — спросил Адриан. — Ты побледнела...

Я кивнула, сделала ещё глоток и продолжила читать, уже понимая, что история Элизабет оказалась куда более драматичной, чем я предполагала.

— Нам нужно узнать больше о семье Эмерсонов, — произнесла я, не отрывая взгляда от документов. — Особенно о том мужчине, который сейчас ухаживает за леди Серрой.

Адриан нахмурился.

— Архивариус, — обратился он к пожилому мужчине, — можете ли вы предоставить нам сведения о роде Эмерсон? Особенно о тех, кто ныне жив.

Архивариус поправил повязку на глазу и покачал головой.

— Это конфиденциальная информация, лорд Адриан. Мы не можем просто так разглашать подобные данные. Одно дело разузнать о своей супруге или невесте, но совершенно иное — о каком-то лорде.

Нам была необходима эта информация.

Адриан, не говоря ни слова, достал из внутреннего кармана кошель и положил его на стол. Золото звякнуло вместо тысячи слов.

Архивариус бросил взгляд на кошель, и его брови слегка приподнялись.

— Это довольно значительная сумма, — пробормотал он, взвешивая кошель на руке.

— Для нас это важно, — спокойно ответил Адриан.

Пожилой мужчина вздохнул. Он всё ещё сомневался, но всё же кивнул:

— Хорошо. Но это займёт время. Придётся поискать в других разделах архива.

Он поднялся из-за стола и направился к одной из полок, где хранились особо важные документы. Мы с Адрианом переглянулись.

Пока архивариус рылся в документах, муж сел рядом со мной и взял мою руку в свою.

— Всё будет хорошо, — тихо произнёс он. — Мы узнаем правду и выведем на чистую воду этого мерзавца, а потом я сам отправлю его работать на рудники.

Я кивнула, но мысли уже крутились вокруг возможного родства с тем мужчиной. Что, если он действительно мой родственник? Может, даже дядя.

Спустя несколько томительных минут архивариус вернулся, держа в руках ещё одну стопку документов.

— Вот что я нашёл, — произнёс он, кладя бумаги на стол.

— Прочти первым, — попросила я мужа.

Он кивнул.

Я все равно жутко нервничала и могла что-то не понять, а он все же хоть немного, но понимал в местных тонкостях и всех этих званиях, дворянствах и так далее.

Отпив ещё немного остывшего чая, наблюдала, как Адриан вчитывается в строки. Его брови то поднимались, то опускались, а губы иногда сжимались в тонкую линию.

Архивариус, заметив наше внимание к документам, прокашлялся.

— Если вам понадобится помощь с расшифровкой или пояснениями, не стесняйтесь обращаться.

Адриан не ответил, полностью поглощённый чтением. Зато я все же благодарно кивнула.

Было несколько неприятно, что мы дали взятку, но с другой стороны, законно этих данных не получить.

Минуты тянулись, пока муж изучал каждую строчку.

Наконец, он поднял глаза на меня и улыбнулся.

— Здесь много интересного… и не всё из этого приятного.

Я затаила дыхание, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

— Что там? — тихо спросила я, стараясь скрыть волнение.

Адриан помолчал несколько секунд.

— Эмерсон действительно имеет отношение к твоей семье, — медленно произнёс он. — Единокровный брат твоей матери. Точнее матери Элизабет. Я бы поверил в случайное знакомство с моей мамой, но не могу. Он бывший владелец поместья, которое я приобрел. А если быть точным, то после того, как Грея признали погибшим, а его карточные долги и проценты перекочевали на бедняжку Элизабет, в права наследства вступил лорд Эмерсон. Ему досталось бы всё, но оставлять было нечего. Суд обязал тебя отработать долги, и тогда бы ему досталось поместье, но его купил я. Само собой, по завышенной стоимости, но с лихвой перекрывая всё. Так что, возможно…

Я ахнула. Слишком сложная схема.

— Но если со мной что-то случится, то ему не достанется ничего. Я нищенка.

Адриан пожал плечами.

— А если он женится на моей матери, а мы с тобой канем в Лету?

— Нам нужно немедленно вернуться в замок, — проговорил Адриан, поднимаясь со стула.

Я кивнула, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги. Теперь, когда пазл начал складываться, становилось ясно, насколько опасной может быть ситуация.

— Нельзя терять ни минуты, — согласилась я.

Адриан быстро рассчитался с архивариусом, добавив ещё несколько монет за срочность и молчание. Пожилой мужчина понимающе кивнул, пряча деньги в карман.

— Благодарю за помощь, — сухо произнёс Адриан. — Если понадобится что-то ещё, вы знаете, где нас найти, но прошу забыть о том, что мы были тут.

Мы вышли из архива. Свежий воздух ударил в лицо.

Адриан крепко взял меня за руку и легонько сжал.

— Нужно всё тщательно обдумать, — сказал он, направляясь к ожидавшему нас экипажу. — Нельзя действовать поспешно, но и медлить опасно. Мне бы не хотелось, чтобы мама пострадала.

И я была с ним согласна, ведь сердце леди Серры будет разбито после того, как мы ей обо всем сообщим.

Адриан помог мне забраться в карету, а сам перекинулся парой слов с кучером. Тот понимающе кивнул.

Муж поймал мой озадаченный взгляд через стекло и подмигнул.

Дорога обратно в замок протекала в напряжённом молчании. Я старалась отвлечься, глядя в окно на мелькающий пейзаж. Осенние деревья мелькали за окном, но ни капли не помогали.

Адриан сидел рядом. Он то и дело бросал на меня короткие взгляды, как будто пытаясь понять, о чём я думаю.

Внезапно раздался резкий хлопок, от которого я вздрогнула. Карета на мгновение накренилась, и я инстинктивно схватилась за сиденье.

Адриан мгновенно отреагировал, притянув меня к себе.

— Что это было? — прошептала я.

— Мы несемся к обрыву, — усмехнулся муж.

Сердце ухнуло куда-то вниз, а в горле мгновенно пересохло. Я вцепилась в руку Адриана, как утопающий за соломинку.

— Адриан! — вскрикнула я. — Адриан, что происходит?!

Его спокойствие в этой ситуации казалось почти неестественным и пугало не меньше, чем ситуация…

— Доверься мне, — прошептал он. — Всё под контролем. Главное, чтобы кучер успел отстегнуть коней.

Карета продолжала набирать скорость, а мы всё ближе и ближе подбирались к краю пропасти.

— Но мы же разобьемся!

Адриан наклонился ко мне и посмотрел прямо в глаза. Что-то внутри меня перемкнуло.

— Я не позволю этому случиться, — тихо произнёс он. — Верь мне.

В следующий миг карету резко подбросило вверх. Я вскрикнула, зажмурив глаза от страха, но Адриан не дал мне упасть, крепко прижимая к себе.

Сквозь щелку между веками я увидела, как в окне промелькнули испуганные морды лошадей. Они рванулись в стороны, освободившись от упряжи.

Через пару мгновений карета, набирая скорость, вылетела с обрыва. Я закричала, зажмурив глаза от ужаса.

Крик застрял в горле.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я поняла, что вместо ожидаемого удара о землю я почувствовала, как холодный ветер обдувает лицо.

Медленно, боясь открыть глаза, я осознала, что всё ещё жива. Собрав всю свою смелость, я приоткрыла веки и замерла от изумления.

Под нами расстилалась земля, а над нами — бескрайнее небо. Адриан каким-то немыслимым образом стал огромным чёрным драконом с переливающимися в лучах солнца чешуйками. Он летел, крепко удерживая меня в когтях.

— Адриан! — выдохнула я, не в силах поверить своим глазам.

Дракон сделал плавный вираж. А ведь нужно было просто поверить в него.

Ветер свистел в ушах, развевая мои волосы, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я боялась даже пошевелиться. Адриан летел так уверенно, но для меня это было настоящим кошмаром.

Надо было просто закрыть глаза и не смотреть вниз, но я ничего не могла с собой сделать и не могла перестать. Одно неловкое движение — и от меня останется только мокрое место.

Дракон сделал ещё один вираж, и я почувствовала, как желудок сжался. Адриан начал спускаться плавно вниз. Свободный полет был коротким, и я всем телом почувствовала приземление.

— Открой глаза, — услышала я его голос и рывок, который поднял меня на ноги. — Не ушиблась? Посмотри, какая красота!

С огромным трудом я заставила себя приоткрыть веки. Вид и правда был захватывающим, но страх всё ещё не отпустил меня.

Адриан обнял меня и прижал к себе.

Постепенно паника отступала, сменяясь изумлением от происходящего.

— Ты в порядке? — спросил он, все еще не выпуская меня из объятий.

Я кивнула, всё ещё дрожа от пережитого.

— Это было… невероятно, — прошептала я, прижимаясь к нему. — Но больше никогда так не делай!

Он улыбнулся, целуя меня в лоб.

— Прости. Но другого выхода не было. Теперь уцелевший кучер сообщит, что произошла трагедия и мы с тобой погибли.

Осенний пейзаж вокруг казался волшебным. Адриан крепко держал меня за руку, пока мы шли по извилистой тропинке.

— Сюда, — наконец произнёс он, указывая на неприметную хижину, спрятанную за густыми елями. — Это охотничий домик моего отца. Он часто привозил меня сюда в детстве.

— А потом?

— А потом он умер, и я постарался стереть из памяти всё, что делало меня слабым и уязвимым.

Я с опаской огляделась по сторонам. Место выглядело заброшенным, но Адриан уверенно толкнул скрипучую дверь.

Внутри оказалось неожиданно уютно. Камин, сложенный из грубого камня, несколько деревянных стульев, массивный стол и пара кроватей по бокам одной общей комнаты. На стенах висели старые охотничьи трофеи и зарисовки, вероятно, местности.

— Не бойся, — Адриан заметил мой настороженный взгляд. — Здесь мы в безопасности. По крайней мере, много лет об этом месте даже я не вспоминал.

Муж разжёг огонь в камине, и вскоре помещение наполнилось уютным теплом и потрескиванием поленьев. Правда, при каждом шаге в воздух поднималось облачко пыли, от которой так и тянуло чихнуть.

— Нам нужно выждать пару дней, — пояснил Адриан, устраиваясь рядом со мной у огня. — Сейчас все будут искать наши тела у подножия обрыва. Это даст нам время придумать, как защитить маму и разоблачить Эмерсона.

Я обхватила колени руками, всё ещё в ужасе от пережитого. Калейдоскоп мыслей крутился с бешеной скоростью.

— Думаешь, он действительно злодей? — тихо спросила я, глядя в пляшущие языки пламени. — Он, конечно, мерзкий тип, возможно, жулик, но сомневаюсь, что планировал реально избавиться от нас.

Адриан помолчал немного, затем взял меня за руку и посмотрел в глаза.

— Я не буду рисковать ни твоей жизнью, ни жизнью мамы. Вы единственные в этом мире любимые мною женщины, и я не дам вас в обиду. Никому.

Он притянул меня ближе, укутывая в свой плащ. Тепло его тела и успокаивающее биение сердца постепенно прогоняли остатки усталости и переживаний.

В тишине домика вдруг стало слышно, как стучит дождь по крыше. Мы синхронно посмотрели на балочный потолок, затем друг на друга и громко рассмеялись.

Дождь за окном усиливался, превращаясь в настоящий осенний ливень. Капли стучали по крыше всё громче, но внутри хижины мы были оторваны от целого мира и мертвы для остальных.

Адриан приподнялся, чтобы подкинуть в огонь ещё пару поленьев. Пламя вспыхнуло ярче, озарив его лицо золотистыми отблесками.

— Здесь нет ни роскошных покоев, ни шёлковых простыней, — тихо проговорил он, протягивая мне руку. — Но я хочу, чтобы эта ночь принадлежала нам. Только нам. Отпразднуем свою вторую жизнь.

Я молча вложила свою ладонь в его. Он помог мне опуститься на мягкую медвежью шкуру перед камином. Тёплый мех приятно щекотал кожу сквозь плотную ткань платья.

Адриан медленно провёл пальцами по моей щеке, затем осторожно убрал прядь волос за ухо.

Его прикосновение было таким бережным, как будто он боялся сломать меня, как хрупкий цветок.

— Ты — самое дорогое, что у меня есть, — прошептал он, наклоняясь ближе. — И я клянусь защищать тебя до последнего вздоха.

Я медленно растянула губы в улыбке, про себя припоминая наше яркое знакомство. Знала бы я тогда, какой счастливый билет вытащила…

Его губы коснулись моих сначала едва ощутимо, потом всё увереннее и жарче. Я ответила на поцелуй, чувствуя, как внутри разгорается пламя, не уступающее тому, что пылало в камине.

Руки Адриана скользили по моей спине, снимая напряжение последних часов. Я прижалась к нему сильнее, впитывая тепло его тела, вдыхая родной запах кожи.

Он осторожно снял с меня плащ, затем помог избавиться от платья.

Адриан отстранился на мгновение, чтобы снять камзол и рубашку. В отблесках огня его мускулистое тело казалось высеченным из бронзы. Он снова опустился рядом, обнимая меня, и я ощутила, как сильно бьётся его сердце. Так же бешено, как и моё.

Наши губы вновь слились в поцелуе, руки исследовали друг друга, запоминая каждую линию, каждый изгиб. Время остановилось. Были только мы, тепло камина и бесконечная нежность, наполняющая каждую клеточку тела.

Адриан шептал мне нежные слова, перемежая их поцелуями. Я отвечала ему стоном, впиваясь пальцами в его плечи, чувствуя, как нарастает внутри волна неземного блаженства.

Муж отстранился на мгновение, чтобы взглянуть мне в глаза. Улыбнувшись, он провёл кончиками пальцев по моей щеке, спустился к шее, задержался на пульсирующей жилке и поцеловал.

— Ты такая красивая, — прошептал он.

От теплоты его голоса по спине пробежала сладкая дрожь.

Я не нашла слов для ответа. Всё, что я чувствовала, невозможно было передать словами, можно только выразить в новом поцелуе, более глубоком, более отчаянном.

Мои пальцы сами потянулись к его волосам, перебирая тёмные пряди, а потом скользнули по сильным плечам, ощущая под ладонями напряжение мускулов.

Его губы скользили по моей шее, оставляя огненные следы, спускались ниже, к ключицам, к груди. Я выгнулась навстречу, тихо всхлипывая от наслаждения. Руки Адриана исследовали моё тело мучительно медленно, что хотелось взвыть от нетерпения.

Я потянулась к нему, желая стать ещё ближе. Мои ладони гладили его спину, пока он продолжал свою сладкую пытку.

— Посмотри на меня, — тихо попросил он, приподнимаясь.

Я открыла глаза, встречаясь с его взглядом. Его зрачки превратились в пылающий огонь.

— Я люблю тебя, — проговорил он. — Люблю больше жизни.

Эти слова стали последней каплей. Всё напряжение, все страхи, все тревоги последних дней растворились в океане нежности и страсти, что накрыла нас с головой.

Мы слились воедино, и мир вокруг перестал существовать. Остались только биение наших сердец, прерывистое дыхание, шёпот признаний и бесконечная любовь, разливающаяся по венам.

Когда волна блаженства накрыла нас, я прижалась к нему всем телом, чувствуя, как его сильные руки обнимают меня, защищают, дарят покой. Мы лежали, переплетая пальцы, слушая, как выравнивается дыхание, как успокаивается сердцебиение.

Адриан нежно убрал влажную прядь волос с моего лица, поцеловал кончик носа, лоб, уголки губ.

— Спи, — тихо сказал он. — А я буду охранять твой сон.

Я улыбнулась, поднимая на него глаза.

— Я люблю тебя.

Адриан

Я проснулся на рассвете. В воздухе ещё витал запах терпкого дыма догоревшего камина.

Элли спала, прижавшись ко мне. При утреннем свете она казалась беззащитной и хрупкой, но силы духа ей было не отнять. Ресницы мягко касались щёк, губы чуть приоткрыты, а на лбу пролегла складка, как будто даже во сне она не могла полностью отпустить свои тревоги.

Я осторожно приподнялся на локте, стараясь не потревожить её сон. Как же она прекрасна. Сердце сжалось от нежности.

Пряди тёмных волос разметались по медвежьей шкуре, кожа как будто светилась в рассветных отблесках, а тонкие пальцы всё ещё слегка сжимали край моего плаща, прикрывая наготу.

Мысли тут же вернулись к реальности.

Эмерсон. Мать. Замок. Всё это требовало моего внимания.

Мне не хотелось ее оставлять, но с ней было в разы опаснее. Пока Элли спала, я должен действовать.

Осторожно, стараясь не шуметь, я поднялся с медвежьей шкуры. Натянул рубашку, затем камзол, попутно проверяя, на месте ли кинжал и небольшой кошель с монетами.

Последний взгляд на спящую жену.

Её веки дрогнули. Она тихо вздохнула, перевернулась на бок, подложив ладонь под голову. Я задержал дыхание, ожидая, что она проснется, но нет — сон вновь окутал её, даря мне возможность незаметно покинуть ее.

Выйдя на крыльцо, я глубоко вдохнул прохладный воздух. Всё вокруг было окутано дымкой тумана. Где-то вдали прокричала птица, нарушая утреннюю тишину.

Пора.

Быстро обратившись в дракона, я поднялся в небо.

Путь до замка занял больше времени, чем я рассчитывал.

Маловероятно, что за такое короткое время с мамой могло что-то произойти. К тому же, она нужна была Эмерсону живой и невредимой.

Правда, только в том случае, если наша с Элли теория верна.

Когда очертания замка наконец показались сквозь ветви, я спустился вниз и двинулся дальше уже пешим ходом.

Стража на стенах знала своего хозяина, но я все же решил действовать тайно.

Туман ещё полностью не рассеялся, и это было мне на руку. Он скрадывал очертания, превращая меня в едва различимый силуэт, скользящий вдоль стены.

Нащупав едва заметный выступ у основания плит, я надавил на него с нужной силой. Камень тихо скрипнул, поддаваясь давлению, и часть стены плавно отошла в сторону, открывая узкий проход.

Да, давненько я тут не ходил. Паутина свисала с проёма. Смахнув её, я двинулся внутрь. Дверь за мной бесшумно закрылась.

Эти коридоры я знал наизусть. Отец показал мне их, когда я был ещё мальчишкой, объясняя, что настоящий хозяин должен уметь появляться и исчезать незаметно, если того требовали обстоятельства. Сейчас как раз настал такой момент.

Я шёл, касаясь ладонью шершавых каменных стен. Узкие проходы петляли, разветвляясь на едва различимые узкие тоннели. Где-то сверху слышался отдалённый гул голосов. Слуги уже начали свой день, но здесь время словно застыло.

Поворот. Ещё один. Ступеньки, ведущие вверх.

Я замер, услышав шаги над головой. Прижался к стене, задержав дыхание. Голоса становились громче — двое стражников обсуждали утренний дозор.

Ничего интересного.

Я продолжил путь, теперь ещё более осторожно. Ещё несколько поворотов, и я оказался у тяжёлой дубовой стены. С другой стороны она была стеллажом, набитым книгами.

Замок щёлкнул. Дверь подалась и с тихим скрипом отворилась.

Я быстро оглядел кабинет. Всё на своих местах, но чутье подсказывало: здесь кто-то был, хотя бумаги лежали точно так же, как когда-то оставил я сам, но драконье чутьё не обманешь.

Эмерсон не упустил бы шанса порыться в моих вещах.

Подойдя к столу, я выдвинул ящик. К счастью, моя личная печать осталась нетронутой. Достав чистый лист пергамента и перо, я быстро набросал записку для матери. Сложив листок, я спрятал его во внутренний карман сюртука, чтобы позже передать ей.

Теперь главное выбраться незамеченным.

Приблизившись к двери, я прижался ухом к дереву. Из коридора доносились приглушённые голоса, затем мерный стук каблуков по каменному полу.

Шаги приближались.

Не теряя ни секунды, я скользнул за тяжёлую штору, едва успев прикрыть себя краем ткани.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошла Анель. Личная служанка моей матери всегда была странной, но ее верность не вызывала никаких вопросов.

Я бесшумно шагнул из-за шторы. В одно движение оказался позади Анель, схватил её за горло, не давая издать ни звука, и резко прижал к стене.

— Кто тебя послал? — прошептал я ей на ухо, усиливая хватку.

Она захрипела, вцепившись пальцами в мою руку, но не пыталась кричать. Ее глаза расширились от страха.

— Господин… — выдавила она, с трудом ворочая языком. — Я не…

— Не лги, — перебил я, наклоняясь к её уху. — Ты рылась в моих вещах. Зачем?

Анель судорожно вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Её пальцы всё ещё царапали мою руку.

— Я… искала… — она запнулась, словно подбирая слова, — Вас.

Элли

Я проснулась от странного ощущения пустоты. Ещё не открыв глаза, потянулась рукой в сторону, но вместо тёплого плеча Адриана под пальцами оказалась лишь холодная медвежья шкура.

Резко распахнула глаза.

Хижина была залита ярким утренним светом, пробивающимся сквозь узкие окна. Камин почти угас. Лишь несколько углей тлели в золе, отбрасывая тусклые отблески на бревенчатые стены.

— Адриан? — позвала я, но ответом была тишина.

Сердце тут же сжалось от нехорошего предчувствия.

Где он? Куда мог уйти так рано? Мысли закружились в калейдоскопе. А если его поймали? Если Эмерсон уже добрался до него?

Я вскочила с медвежьей шкуры, едва ощущая холод пола под босыми ногами. Руки дрожали, когда я торопливо натягивала платье, затем плащ. Пальцы никак не могли справиться с застёгжками, и пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы унять дрожь и успокоиться.

Подойдя к камину, я подхватила кочергу и осторожно разворошила угли. Несколько сухих поленьев, сложенных рядом, отправились в очаг. Пламя робко вспыхнуло, потянулось вверх, разгоняя сумрак.

Пока огонь набирал силу, я металась по хижине, осматривая каждый угол в надежде найти хотя бы какую-нибудь записку.

Я подошла к двери, прислушалась. Вроде никого.

Собравшись с духом, распахнула тяжёлую деревянную створку.

Утренний воздух ударил свежестью, заставил на мгновение зажмуриться. Солнце уже поднялось. Туман почти рассеялся, оставив на траве лишь россыпь хрустальных капель.

Я сделала несколько шагов по тропинке, уходящей в пролесок. Может, Адриан просто вышел осмотреться? Или…

Мысли снова начали путаться, но я одёрнула себя.

Паника не поможет.

Я двинулась вдоль опушки.

Пройдя ещё немного, я вышла к небольшому ручью. Вода бежала по гладким камням, сверкая на солнце.

Присев у кромки воды, я опустила ладони в поток. Ледяная волна пробежала по коже, прогоняя остатки сна и тревоги.

Я зачерпнула пригоршню и плеснула в лицо. Холод пронзил до самых костей, зато мысли становились яснее.

Умывшись ещё раз, я подняла глаза. В отражении воды мелькнуло мое отражение. Бледное лицо, растрёпанные волосы, загнанный взгляд.

Вытерев лицо краем плаща, я огляделась. Ручей уходил вглубь леса, петляя между деревьями.

Вот бы ещё понимать, где я находилась и в какую сторону идти. Но с местной географией я не просто не дружила, а понятия не имела, что и где находится. И вообще, как далеко от замка Адриана.

Нужно было решить, ждать его здесь или попытаться найти?

Я присела на плоский камень у воды, обхватив колени руками. Солнце поднималось выше, согревая плечи.

Вернувшись в хижину, я на мгновение замерла на пороге. Огонь в камине разгорелся вовсю. Поленья потрескивали. Тепло медленно растекалось по телу, прогоняя утренний озноб.

Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я решила заняться хоть чем-то.

Сначала собрала разбросанные вещи. Аккуратно сложила плед, поправила подушки, стряхнула пылинки с деревянного стола. Рутина успокаивала. Пока что-то делала, я не думала о худшем.

Решив, что бездействие хуже любой суеты, я поднялась и подошла к сундуку в углу. Открыла крышку — внутри лежали запасные плащи, шерстяные одеяла, несколько книг в кожаных переплётах. Я вытащила одно из одеял, встряхнула его, затем аккуратно расстелила его на медвежьей шкуре.

Потом взялась за книги. Перелистала страницы, стёрла пыль с корешков. Одна из них оказалась дневником отца Адриана. Я осторожно закрыла её, не решаясь читать. Это было слишком личным.

Наконец, когда все возможные дела были переделаны, я выдохнула. Теперь, по крайней мере, хижина выглядела не заброшенным убежищем, а домом.

Передвинула стул ближе к камину, подняла с пола несколько выпавших из стопки листов пергамента, которые вчерашним вечером рассыпались из папки Адриана. Аккуратно сложила их, разглаживая уголки. Взгляд невольно задержался на страницах, но я отложила их на стол, чтобы вернуться позже и уже внимательно изучить.

Вместо этого я занялась камином: подбросила ещё пару поленьев, поправила угли кочергой. Огонь откликнулся весёлым треском, выбросив вверх сноп искр. Взяв снова документы, я присела на низкий табурет.

Адриан

Я слегка ослабил хватку, но не убрал руки совсем, на случай, если Анель вздумает бежать или играет на другой стороне.

— Говори, — тихо произнёс я. — Что ты знаешь об Эмерсоне и моей матери?

Анель сглотнула. Её пальцы всё ещё дрожали, но виду она не подавала. Настоящий боец, который все эти годы должен был оберегать мою мать, что она и делала.

— Я не хотела… не хотела предавать вас, господин, — выдохнула она. — Но леди Серра велела молчать.

Я отстранился, но остался между ней и дверью — на всякий случай. Кивнул на стул напротив, указывая, чтобы она присела.

— Садись. И рассказывай всё.

Женщина тут же выполнила молчаливый приказ. Она опустилась на край сиденья и выпрямила спину. Её руки заметно тряслись, но она тут же переместила их к краю передника и начала его теребить.

— Три дня назад леди Серра получила предложение руки и сердца. Как только вы с супругой отбыли. Лорд Эмерсон предложил ей тайный брак. Сказал, что это будет отличным сюрпризом, если они поженятся и уедут в его поместье, чтобы у вас с детишками было больше места.

Внутри всё похолодело. Тайный брак — это уже серьёзнее, чем я предполагал.

— Когда? — спросил я.

— Сейчас. В малой часовне. Он уже договорился со священником.

Я резко встал, сделал шаг к окну, затем обратно. Мысли метались. Мать не могла согласиться на такое без причины. Значит, Эмерсон либо шантажирует её, либо убедил, что это необходимо.

Ни одна нормальная женщина не может быть настолько влюблена, чтобы вот так, с головой в омут, спустя столько лет после смерти мужа. Это неправильно.

Хотя после встречи с Элли я уже ни в чём не был уверен. Возможно, она так истосковалась по любви, что это не кажется ей чем-то предосудительным.

— Почему она согласилась? — спросил я, глядя ей прямо в глаза.

Анель опустила взгляд.

— Она влюблена. Разве это грех?

Вот оно что. Всему виной любовь. Как всегда.

Я не мог её судить. Уже не мог.

— Ты знаешь, где сейчас моя мать?

— В своих покоях. Готовится. Эмерсон прислал ей платье. Белое, как для настоящей свадьбы.

Я сжал кулаки. Значит, всё идёт по плану Эмерсона. Но он не учёл моего возвращения.

Вероятно, именно поэтому пока никто не в курсе, что наша повозка улетела в обрыв. Эту новость он припас на вечер.

А ведь план хорош, ничего не скажешь! Сначала свадьба, а потом моя мама станет единственной наследницей всего и вся, чтобы затем сам Эмерсон остался единственным наследником.

Нужно было переходить от слов к действиям.

— Анель, — я снова посмотрел на неё, — ты хочешь помочь леди Серре?

Она вскинула голову — в её глазах мелькнул огонёк.

— Конечно, господин. Я готова.

— Нужно выманить Эмерсона. Если он будет рядом с мамой, то ничего не выйдет. — Анель кивнула. — Сообщи ему, что его уже ждут в часовне, а потом запри её в спальне. Остальное я сделаю сам.

— А если она захочет пойти вместе с ним? — встревоженно спросила Анель.

Такой вариант тоже был возможен, но маловероятен. Скорее всего, она захочет припудрить носик или что там обычно делают женщины, когда им нужно выглядеть на полсотни лет моложе.

— Тогда скажи, что ей нужно поправить причёску. Локон выбился или вроде того.

Она на мгновение задумалась, затем кивнула. Соображала она быстро. Другая бы растерялась или вовсе побоялась выступить против хозяйки, но у Анель с инстинктом самосохранения всё было в порядке.

— Понимаю. А что будет с…?

Я посмотрел на Анель так, что все вопросы у неё отпали сами собой.

— Неважно, — оборвал я, не желая вдаваться в детали.

— Да, господин. Я не подведу.

Женщина поднялась, поклонилась, всего на миг задержала на мне взгляд, затем молча вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

Я остался один в кабинете. Теперь всё зависело от того, насколько убедительно она сыграет свою роль. Мне не хотелось причинять матери боль, но другого выхода не было. Этот её брак уж точно будет самым коротким во всей истории, если вообще наступит.

Уже не скрываясь, я направился прямо в часовню.

Удавлю своими же руками гада.

Быстро вышел в коридор и направился в часовню. Всё должно закончиться здесь и сейчас.

Перед дверью часовни я остановился. Руки непроизвольно сжались в кулаки.

Я уже собрался толкнуть дверь ногой, как вдруг услышал голос матери. Она без умолку о чём-то взволнованно говорила кому-то.

Значит, Анель не смогла надолго её задержать. Или Эмерсон успел перехватить её.

Сейчас я был в шаге от того, чтобы завершить миссию и свершить правосудие, но план рушился на глазах.

— Леди Серра, милая, может, не стоит так торопиться? — услышал я голос Анель.

Мать всхлипнула, но, судя по стуку каблуков, не послушала свою служанку. Да, характер у неё был не сахар.

— О, нет. Я сегодня выйду замуж. Только представь, как обрадуется Адриан, когда узнает!

О да. Уже не знаю, как скрыть радость. Сарказм, разумеется.

Внутри всё закипело.

Мама никогда не простит мне этого, но по-другому быть не могло. Я должен отправить его за решётку или…

Я уже хотел войти, как решил задержаться и проводить маму к алтарю. Пусть лучше она всё узнает и увидит своими глазами, чем я просто сверну ему шею и сброшу труп в яму с помоями.

В белоснежном платье, бледная, с дрожащими губами, она была прекрасна как никогда.

— Адриан?! — вскрикнула мать, прижимая ладони к груди. — Но как… ты же… А где же Элли?

— Отдыхает, — уклончиво ответил я и улыбнулся. — Говорят, хозяйка решила выйти тайно замуж.

Мама усмехнулась.

— Теперь в этом доме новая хозяйка, которой я могу доверить самое драгоценное — своего сына. А я хочу начать новую жизнь и свить собственное гнёздышко.

Мне было трудно её винить.

Не говоря ни слова, я согнул руку в локте и предложил маме. Она улыбнулась, совсем как девчонка, и приняла ее.

Я толкнул дверь, и мы вошли в часовню.

Орган наполнил часовню глубоким, торжественным звучанием. Мелодия заставляла сердце биться в унисон с каждым аккордом.

Я вёл маму под руку прямо к алтарю.

Она слегка опиралась на мою руку, и я чувствовал, как дрожит её ладонь на моем локте от волнения. Она буквально сияла.

Надежда всё-таки удивительная штука, которая способна преобразить любого человека.

Платье шелестело при каждом шаге, в воздухе витал тонкий аромат её любимых цветов. Всё было как в сказке, и которую она заслужила. Разве что рядом не хватало порядочного и любящего мужчины, который должен был всю

Эмерсон стоял у алтаря в безупречном камзоле, собранный и вытянувшийся в струнку. С той самой фальшивой улыбкой, которую он так ловко надевал на перед мамой. Но как только наши взгляды встретились, маска сползла. Его глаза расширились, челюсть буквально отвисла. Он замер, не веря своим глазам.

Священник, не прерывая игры, на мгновение скосил взгляд в нашу сторону. Пальцы его замерли над клавишами, но лишь на долю секунды, а затем мелодия вновь полилась из инструмента.

Шаг за шагом мы приближались.

— Адриан… — прошептала мама, сжимая мою руку. — Ты… ты одобряешь?

Я посмотрел на неё. В её глазах было столько надежды и всё ещё тлел огонёк наивной веры в счастье.

— Я люблю тебя, мама. И хочу, чтобы ты была счастлива. Но не так.

Её брови взметнулись вверх. В глазах мелькнуло непонимание. Но я повёл её дальше.

Мы должны были пройти через это вместе, как все предыдущие годы.

Как бы больно мне сейчас ни было, я должен держать её руку в такой трудный момент.

Мы достигли алтаря.

Эмерсон наконец опомнился. Попытался улыбнуться, сделать шаг вперёд и перехватить руку мамы.

— Лорд Сновгард, безумно рад, что вы присоединились к нам, — быстро затараторил он. — А где же ваша супруга?

И что же всех так интересует, где она?

— Отдыхает и набирается сил после небольшого происшествия.

— Надеюсь, с ней всё в порядке?

Я только улыбнулся.

Священник перестал играть. В часовне повисла тишина. Мама перевела взгляд с меня на Эмерсона, затем снова на меня.

— Всё в порядке? — её голос дрогнул.

Я глубоко вдохнул. Пора было сказать правду.

— Мама, Эмерсон не хочет создать семью. Он хочет получить твоё наследство.

Она побледнела.

— Это… это ложь! — выдохнула она, но в её голосе уже не было уверенности. — У меня ведь совсем ничего нет.

Она развела руками и явно не понимала, что к чему. Жаль было её разочаровывать.

— Нет, верно. Пока нет, но если со мною что-то случится, то всё в равных степенях, кроме титула, унаследуют мать и жена, при условии, что нет наследников. Если погибнет и Элли, то ты становишься единственной наследницей. Так что…

Я развёл руками, в надежде, что она и так всё поймёт.

— Но ты жив и здоров. С чего такие подозрения, сынок?

Правду говорят, любовь слепа. Она застилает глаза влюбленных таким туманом, который трудно рассеять.

— С того, что мой человек должен был сообщить о нашей трагической смерти еще вчера поздно вечером. На крайний случай сегодня рано утром. Но, как ты заметила, вы готовитесь к свадьбе и не дуете в ус. То ли не грустите, то ли всё по плану.

Глаза мамы расширились от удивления и стали похожи на два блюдца. Она хотела что-то сказать, но вместо этого только открывала и закрывала рот, как рыба выброшенная на берег.

Мама по-прежнему молчала, лишь глаза её метались между мной и Эмерсоном, словно она пыталась сложить воедино разрозненные кусочки мозаики. В часовне повисла тяжёлая, почти осязаемая тишина. Даже священнослужитель замер в ожидании развязки нашей драмы.

Эмерсон наконец обрёл дар речи. Он шагнул вперёд, прикрывая собой маму. Я бы поверил ему в другой ситуации.

— Серра, дорогая, ты же знаешь, как я люблю тебя! Всё это чудовищное недоразумение. Твой сын просто не понимает, как сильно мы хотели начать новую жизнь.

— Мы были в архиве, — резко перебил я, не давая ему шанса на очередную ложь. — Уже расписали, как будете делить то, что принадлежит моей семье?

Мама вздрогнула, словно от удара. Её пальцы, всё ещё лежавшие на моём локте, судорожно сжались.

— Адриан, — прошептала она. — Он не мог, я же люблю его.

Как бы мне хотелось, чтобы она была права.

— Мог, мама. — Я мягко, но настойчиво повернул её к себе. — Посмотри на него. Посмотри внимательно. Разве это лицо человека, который любит тебя? Или почему он не сообщил, что мы разбились?

На эти вопросы у нее не было ответа. Она медленно перевела взгляд на Эмерсона. Тот попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой. Даже натянутой.

— Серра, пожалуйста… — начал он, но мама вдруг резко отстранилась.

— Ты знал? — её голос звучал тихо, но в нём уже не было ни капли прежней нежности.

Эмерсон замер. В его глазах мелькнуло замешательство, а затем он попытался отступить, но путь к двери был перекрыт.

— Это косвенные обвинения, — пролепетал он. — Это же бред какой-то.

И я с ним был согласен. Звучало как бред.

Тогда я кивнул Анель. Она кивнула, как будто прочитав мои мысли, и тихонько удалилась. У нее была своя миссия.

Мама отвернулась от Эмерсона. Я буквально видел в ее глазах всю боль и разочарование. И испытывал за это вину. Она не заслуживала всего этого. Особенно сейчас, когда ее душевное равновесие только стабилизировалось. Она так долго переживала смерть отца, что это было просто нечестно.

— Как ты мог? — прошептала она. — После всего, что я сделала для тебя, после того, как открыла тебе душу…

Эмерсон попытался схватить её за руку, но я шагнул вперёд, загородив мать собой.

Прошло пару мгновений, как дверь громко распахнулась и в проёме показалась запыхавшаяся Анель и кучер, который должен был всё сообщить маме и Эмерсону.

— Милорд, леди Серра, — начал он, переводя дух. — Я должен был сообщить вам, но меня задержали.

Мама замерла и напряглась. Ей все еще было трудно поверить во всю эту чудовищную историю. Кучер поднял на неё глаза, полные искреннего сожаления.

— Я прибыл ночью. Повозка с лордом Адрианом и леди Элли сорвалась с обрыва. Так нужно было сообщить вам и лорду. Он выслушал меня и сказал, что сообщит вам в приватной обстановке. Все.

Эмерсон попятился, его лицо исказилось от злости и растерянности.

— Это ложь! — выкрикнул он. — Его подкупили!

Кучер покачал головой и заозирался.

— Клянусь, что я говорю правду.

Мама резко повернулась к Эмерсону. В её глазах больше не было ни тени сомнения.

— Подлец, — прошептала она. — Предатель!

— Зачем тебя беспокоить в такой день?

Мама в ужасе ахнула и я почувствовал, как она начала оседать на пол. Тут же подхватил ее на руки. Анель уже через секунду оказалась возле меня и начала обмахивать свою хозяйку платком.

Началась суета, к которое присоединился и священнослужитель, и кучер. А я просто не знал, что делать, чем и воспользовался Эмерсон.

Я осторожно усадил маму на лавку и оставил её заботам Анель. Та уже хлопотала вокруг, обмахивая хозяйку платком, тихо приговаривая что-то успокаивающее. Священнослужитель принёс воды, кучер стоял в растерянности у дверей, не зная, куда себя деть. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Эмерсон, воспользовавшись суматохой, метнулся к выходу. Чувство самосохранения у него было отлично развито.

— Стой! — крикнул я и бросился за ним.

Он рванул дверь часовни и выскочил в коридор. Я — следом.

Эмерсон бежал, то и дело оглядываясь.

— Не уйдешь!

Он остановился у массивной двери, видимо, рассчитывая захлопнуть её за собой и задержать меня хоть на мгновение. Но я не дал ему шанса. Одним рывком настиг, схватил за плечо и резко развернул.

— Ты думал, что всё продумал? — процедил я сквозь зубы, сжимая его камзол. — Что сможешь обмануть мою мать, присвоить наше имущество и остаться безнаказанным?

Эмерсон попытался вырваться, но силы были неравны.

Его глаза метались по сторонам, ища спасения, но вокруг были только голые стены и ни одной живой души, способной ему помочь.

— Я… Я не хотел… — забормотал он. — Это какая-то чудовищная ошибка!

— Конечно, не хотел, — холодно усмехнулся я. — Ты хотел только денег и власти. Но ты забыл, что в этом замке есть свой хозяин.

Я толкнул его к стене, удерживая на месте. Попытка побега была предотвращена.

— Ты обидел двух самых дорогих мне женщин. Выбирай сам, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Либо ты отправишься в тот барак, в который запихнул Элли, и я отомщу за жену, либо вырву твое гнилое сердце и отомщу за мать.

Его глаза забегали, как тараканы при свете лампы. Он уже едва сдерживал дрожь и был загнан в угол.

— Я… Я не делал ничего и искренне любил твою мать.

Именно за эту ложь мне и хотелось сделать ему не просто больно, а обречь на муки. Долгие муки. В груди бушевала смесь гнева, облегчения и горечи.

Я разжал хватку. Эмерсон попятился, затем, не говоря ни слова, бросился прочь.

Взвесив все «за» и «против», я принял решение вместо него.

Я рванул за ним. Коридор, лестница, парадные двери.

Эмерсон, спотыкаясь, выскочил во двор. Он уже выбивался из сил. Холеный лорд явно не привык к таким стрессовым нагрузкам.

Я настиг его у самых ворот. Он обернулся, увидел моё лицо. В его глазах вспыхнул настоящий ужас.

— Нет… — прошептал он, отступая.

Всё решилось в одно мгновение.

Тело наполнилось знакомой дрожью. Мир вокруг стал ярче, чётче, звуки громче.

Эмерсон упал на колени, прикрывая голову руками. Но спастись было невозможно.

Я взмахнул крыльями, поднимая вихрь пыли и опавших листьев. Когти сомкнулись вокруг его тела. Ещё миг, и я взмыл в небо.

Я отправлю Эмерсона туда, куда он отправил Элли. Где она страдала. Туда, где одна умерла, а вторая заняла ее место.

Приземлившись, я швырнул его на землю. Эмерсон пополз, пытаясь укрыться в тени здания, но я преградил путь.

Он попытался что-то сказать, но я не дал. Одним движением поднял его за грудки и тряхнул.

Я поднял Эмерсона одной рукой. Его лицо исказилось от ужаса и бессильной злобы, но он не смел даже пикнуть. Видно, чувствовал, что переступил черту, за которой нет возврата.

Неторопливо, с холодной решимостью, я направился к бараку.

Едва мы приблизились к воротам, из-за угла выбежал Кракс. Его обычно надменное лицо вмиг побледнело, глаза расширились при виде меня и болтающегося Эмерсона в моей руке.

Он низко-низко поклонился, едва ли не коснувшись лбом земли.

— Милорд… Лорд Сновгард… Я… Я не знал, что вы… Что вы лично… Чем могу служить?

Я остановился перед ним, глядя сверху вниз.

— Преступник, — коротко бросил я, кивнув на Эмерсона.

Кракс интенсивно закивал. Мне даже показалось, что у него вот-вот отвалится голова.

Эмерсон издал сдавленный хрип, как только мои пальцы разжались и он шмякнулся на землю.

Кракс облизнул пересохшие губы. Его взгляд метался между мной и Эмерсоном.

— Суд будет на неделе, а пока взять под стражу и пусть отрабатывает каждый кусок хлеба и стакан воды.

— Понял, милорд! — Кракс почти упал на колени. — Клянусь, всё будет сделано!

Я выпрямился и снова поднял Эмерсона.

— Открывай барак.

Кракс бросился к двери, дрожащими руками отпер замок и распахнул тяжёлые створки. Внутри царил полумрак, пахло сыростью и отчаянием.

Пусть теперь гад сам попробует выжить в мире, который он устроил для моей Элли.

Вернувшись, я направился обратно в часовню.

Когда я вошёл, мама уже сидела прямо, бледная, но собранная. Анель держала её за руку, священнослужитель стоял рядом с графином воды. Кучер, потупившись, ждал у дверей.

— Он ушёл? — тихо спросила мама, едва увидев меня.

Я кивнул.

— Навсегда.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула.

— Спасибо, — прошептала она. — Я… Я должна была сама увидеть. Но не могла.

Я подошел, опустился перед ней на колено и взял её ладони в свои.

— Мама, ты не виновата. Ты просто хотела быть счастливой. Это нормально.

Она слабо улыбнулась.

— Теперь я знаю, что счастье не в том, чтобы бежать от прошлого. Оно в том, чтобы смотреть правде в глаза.

Анель кивнула, смахнув слезу. Священнослужитель тихо прокашлялся и потупил взор. Его-то приглашали для свадебной церемонии, а тут целая драма развернулась на глазах. Переживаний ему хватит до конца дней, уж точно.

— Леди Серра, если вам нужна помощь, я готов её оказать, — проговорил он, протягивая воду.

Мама подняла взгляд.

— Да. Мне нужно время. И… Мне нужно увидеть Элли. Она ведь жива?

— Жива, — подтвердил я. — И ждёт тебя. Мы все ждём.

Она кивнула, затем поднялась, опираясь на мою руку.

— Тогда идём. Пора начинать новую главу.

Мы вышли из часовни. Анель повела маму в комнату, а я выдохнул и отправился на улицу. Мне нужно было все же забрать жену. Оставалось только верить и надеяться, что она не решит куда-нибудь отправиться самостоятельно.

Я вышел во двор и вдохнул прохладный воздух.

Нужно было сначала забрать Элли. Затем убедиться, что мать действительно в безопасности и окружена заботой Анель. И уже после нужно будет разобраться с последствиями, привести в порядок дела, восстановить порядок в замке.

У ворот меня встретил стражник. Увидев моё лицо, он тут же выпрямился.

— Милорд, всё спокойно. Никаких происшествий.

Я кивнул, не вдаваясь в объяснения. Сейчас не время для долгих разговоров. И совсем не хотелось рассказывать, какую историю они пропустили мимо ушей и глаз.

— Подготовь экипаж. Я еду за леди Элли.

— Слушаюсь, — он тут же бросился выполнять приказ.

Теперь, когда Эмерсон устранен, предстояло решить несколько вопросов. Но хотя бы Анель доказала свою преданность, и мама была в надежных руках.

Экипаж подали быстро. Я запрыгнул внутрь, едва дождавшись, пока кучер закрепит упряжь.

— В охотничий домик, — бросил я, и колёса застучали по булыжникам.

Дорога заняла не так много времени, как казалось. В пути я пытался представить, что скажу Элли. Стоило ей все объяснить сразу, но я категорически был против, чтобы она разделяла это приключение со мной. Радовало лишь то, что она была понятливой и не должна была особо возражать.

Когда экипаж остановился у небольшого каменного строения, я вышел, не дожидаясь, пока кучер подбежит. Дверь распахнулась прежде, чем я постучал. На пороге стояла Элли. Её глаза были широко раскрыты, лицо бледное, но в них светилась такая тревога, что сердце сжалось.

— Адриан! — выдохнула она, бросаясь ко мне. — Ты жив! Я так боялась.

Я обнял её крепко, чувствуя родное тепло.

— Всё позади, — прошептал я. — Теперь всё позади.

Она отстранилась, всматриваясь в моё лицо, словно проверяя, не сон ли это.

— Что произошло? Как леди Серра? Что с Эмерсоном?

Я глубоко вдохнул.

— Он больше не угроза. Я всё расскажу, но позже. Сейчас главное, что ты в порядке.

Она кивнула, но я видел, что вопросы так и рвутся с её языка. Это было так в ее характере, что невольно улыбнулся.

— Поедем домой, — сказал я, беря её за руку. — По пути всё объясню.

Элли не стала спорить. Она лишь молча позволила мне вести её к экипажу.

По дороге я коротко рассказал ей о том, что произошло в часовне и о моем возмездии. Пусть не прибил гада, но свою дозу удовольствия получил.

Элли слушала и крепче прижималась ко мне. Так хорошо, как с ней, мне никогда и ни с кем не было.

— Я боялась, что ты… — прошептала она, когда я закончил. — Что я останусь одна, если с тобой что-то случится.

— Больше никогда, — твёрдо сказал я. — Я не оставлю тебя.

Она была удивительна в своей чистоте. Как можно было подумать, что со мной может что-то случиться. Ранить дракона — немыслимая удача, а уж навредить всерьез или убить и того немыслимо, но мизерная вероятность все же была. Она всегда была.

Она улыбнулась, и впервые за весь день я почувствовал, что внутри действительно становится легче.

Когда мы подъехали к замку к утру, у входа уже ждала Анель, встречая нас. Но Элли так сладко спала на моем плече, что не хотелось ее будить. Осторожно высвободившись, я выбрался из экипажа и взял ее на руки.

— Леди Элли… — осеклась Анель, как только заметила, что она спит, — Мы так рады, что вы вернулись. Леди Серра ждёт вас в своих покоях.

Я кивнул.

— Через пару минут.

Я вошёл внутрь, закрыл за собой дверь и направился в спальню. Нужно было уложить Элли, в уж потом все остальное.

Бережно перенёс Элли в спальню. Уложив её на постель, я на мгновение замер, любуясь безмятежным выражением её лица. Ей снилось что-то светлое и прекрасное, как она сама.

Осторожно провёл пальцем по её щеке, затем убрал светлый локон, упавший на лицо. Волосы рассыпались по подушке.

Даже во сне она была поразительно красива. Она казалась мне ещё более совершенной, чем еще месяц назад.

Тихо, чтобы не разбудить, я присел на край кровати, взял её ладонь в свою. Её пальцы слегка сжались, но она не проснулась.

Смотрел на неё и понимал, вот оно, моё счастье. Я наклонился и нежно коснулся губами её лба. Элли едва заметно улыбнулась во сне.

— Спи, — прошептал я. — Я буду рядом.

Прошло полгода.

Всё в жизни меняется, и наша не стала исключением, но главное осталось неизменным — наша с Адрианом любовь друг к другу.

Поместье, которое когда-то казалось мрачным и безжизненным, теперь блистало новеньким ремонтом, теплом и уютом.

У меня было много планов на его счёт. Чего я только ни планировала, а муж с радостью поддерживал все мои инициативы, но в конце концов я настояла, чтобы открыть здесь приют для детей-сирот, у которых совсем никого не осталось на этом свете.

Теперь в стенах поместья раздавался детский смех. Десяток малышей и нянь жили под его крышей, ставшего подарком мне на свадьбу.

Адриан, как оказалось, был совершенно не против превратить нашу жизнь в сплошной хаос и хоть периодами бурчал, но всё же помогал мне во всём.

— Знаешь, — сказал он, когда однажды зимним вечером мы решили немного отдохнуть и всё же вернулись в замок, — Я часто думаю о том, как повернулась бы наша жизнь, если бы ты не оказалась здесь, если бы не было того артефакта и всей этой цепочки событий…

— Не хочу даже представлять, — улыбнулась я, прижимаясь к его плечу. — Потому что тогда ты не встретил бы меня, и твоя жизнь не стала бы столь яркой и насыщенной событиями. Ты бы не узнал истинной любви и до сих пор пугал окружающих своим рычанием.

Это была шутка. Но в каждой шутке была только доля шутки.

— Была бы скучной, серой и никчёмной, — добавил он, рассмеявшись. — Но, согласись, если бы не я, ты не стала бы такой сильной, мудрой…

— И такой круглой.

Адриан покачал головой и нежно погладил мой округлившийся живот. Как и предсказывала леди Серра, я оказалась беременной, правда, не сразу это поняла.

Мечты сбывались, и нам вот-вот предстояло стать родителями. Это было самое большое чудо в нашей жизни.

Мы не знали, будет девочка или мальчик, но это не имело никакого значения. Со дня своей несостоявшейся свадьбы свекровь только и делала, что шила крошечные наряды и подбирала имена для будущих наследников. Нам оставалось только не мешать ей в её начинаниях и всячески поддерживать. Она постаралась сделать мою жизнь максимально комфортной и даже взяла на себя часть хлопот по приюту. Её энергия была направлена в нужное русло, а у нас с мужем оставалось время, чтобы насладиться обществом друг друга.

В дверь постучали, и в комнату заглянула Анель.

— Леди Элли, лорд Сноугард, леди Серра ждет вас внизу, — улыбнулась она.

Я удивлённо подняла брови.

Адриан тут же поднялся с кресла и, улыбнувшись, протянул мне руку. Он усмехнулся и помог мне подняться. В последнее время это было непросто, и я скорее перекатывалась, чем ходила.

— Пойдём, скорее всего, очередного подкидыша принесли в корзинке, — предположил он.

— Ну что, идём слушать важные объявления? — мягко подбодрил он, помогая мне встать.

Я оперлась на его руку. В последнее время даже небольшие перемещения требовали дополнительной поддержки. Мы неспешно спустились по лестнице.

В гостиной нас уже ждала леди Серра. Она стояла у камина, и на её губах играла загадочная улыбка. Увидев нас, она просияла.

— Рада, что вы пришли, — произнесла она с теплотой. — У меня для вас новость, и, надеюсь, вы воспримете её правильно.

Мы переглянулись с Адрианом. Ему было не менее любопытно, чем мне.

— Я долго думала, взвешивала всё за и против, — начала леди Серра, глядя нам прямо в глаза. — И поняла, что время здесь закончилось. Я бы хотела вернуться в поместье и заниматься там детьми.

Адриан слегка приподнял бровь.

— Мама, а как же мы? У нас ведь скоро пополнение.

Она глубоко вдохнула, словно набираясь решимости.

— Я хочу переехать в поместье, чтобы быть ближе к приюту, помогать воспитывать малышей, следить за их развитием. А своего сына я воспитывала сама, и даже без нянек. Так что, дорогие мои, я буду чудесной бабушкой, которая будет часто навещать вас, но в остальном вы должны будете справляться сами.

Это было поразительно, но я могла понять ее.

Мне казалось, что после срыва свадьбы она слишком сильно зациклилась на нас, но оказалось, что она просто готовила почву, чтобы покинуть нас.

— Но как же замок? — спросила я. — Уверены, что готовы все оставить на меня?

Леди Серра рассмеялась.

— Разумеется. Это ваше семейное гнёздышко, в котором вы будете растить своего ребёнка и строить свою жизнь. А я наконец нашла своё место.

Адриан подошёл к матери и обнял её.

Я была рада, что время наших злоключений подошло к концу и теперь каждый из нас обрёл своё счастье и призвание.

Леди Серра стала для меня матерью, которой мне всегда не хватало. Она первая тут увидела во мне человека и отнеслась по-доброму. Моим долгом было отпустить ее и дать пожить для себя. Хотя я нисколько не сомневалась, что ещё до того, как в этом замке раздастся детский крик, она вернётся обратно. Потому что иначе не может.