город Сергиев Посад.

Ресторан «The CapBa»

Кофе был отменного качества. Потому что импортный, а значит — правильный. Никодим Павлович Беленький потянул носом бодрящий запах, отметив едва уловимую нотку корицы. О, прекрасно. После этого привычного ритуала мужчина взял кусочек хрустящего багета, макнул в клубничное варенье и осторожно направил себе в рот.

Собеседник Беленького ощутимо нервничал, поглядывая по сторонам с таким видом, словно ждал появление охранки. У него были причины переживать.

— Успокойтесь, граф, — сказал ему Никодим Павлович, сыто наблюдая за «соратником». — Вы можете говорить совершенно открыто. Здесь территория свободы. Ближайший Конструкт в десяти километрах. Так что наслаждайтесь чаем.

— Знаете, Никодим Павлович, многие были также расслаблены, когда кровавые лапы тирана дотянулись до них, — не выдержал тот. Слова из него выходили старательно правильные, но Беленький знал истинную причину почему граф здесь, а не у себя дома. — Я ведь был знаком с некоторыми из них: благородные люди, ратующие за будущее страны. Кто не успел сбежать, тот мёртв! Вы же не думаете, что это всё совпадение?

— Несомненно, граф, это всё не совпадение. Истории про сердечные приступы и внезапную лихорадку Сидорова — разговоры для бедных, — Беленький глотнул кофе, посмотрев сквозь витрину на занесённую снегом улицу. Машины превратились в сугробы. Зима наполняла душу Никодима Павловича надеждой. Скоро жизнь в Империи станет другой. Появится гораздо больше возможностей. А он, наконец-то, сможет уехать туда, где тепло.

На его лице появилась мечтательная улыбка.

— Зачем вы хотели меня видеть? — граф снова оглянулся и застыл, когда рядом оказался официант. Пристально наблюдая за тем, как из носика серебряного чайника льётся ароматный напиток в дорогую фаянсовую чашку, он важно насупился. Беленький окатил халдея подозрительным взглядом и жестом попросил поспешить.

— Простите, господа, — ещё ниже поклонился тот. Новенький. Никодим Павлович раньше не видел его здесь. Одна капля упала на белоснежную скатерть. Беленький застыл, стиснув зубы и испепеляя официанта взглядом. Новичок замер, будто бы весь мир содрогнулся от этой капли. Пятно расплылось по поверхности.

— Простите, ради бога, ваше сиятельство. Я сейчас всё уберу… — с оттенком досады проговорил тупица.

— Пошёл вон. И позови управляющего. Быстро, — сквозь зубы проговорил Беленький. Официант на миг задержался, а затем отступил с поклоном. Граф с отвращением уставился на пятно. Но, к чести заведения, уже через две минуты всё было исправлено, и пожилой управляющий, низко кланяясь, предложил комплимент от заведения. Выглядел он испуганным до полусмерти, по вискам стекали капли пота. Хорошо. Значит, уважает!

Новый официант был гораздо расторопнее предыдущего. Теперь чай был разлит так, как надо. Граф осторожно пригубил напиток и поёжился, снова покосившись в сторону двери.

— Так что вы хотели? — тихо спросил он. Беленький подался вперёд, глядя тому в глаза. Важность момента заставила собеседника вернуть чашку на место. При этом от внимания Никодима Павловича не укрылась задрожавшая рука заговорщика.

— Он скоро будет здесь, — почти шёпотом ответил Беленький. — Время пришло.

Собеседник застыл, на лице появилось недоверчивое выражение, смешанное со страхом.

— Да-да, — покачал головой Беленький. — Тот момент, которого мы все ждали, вот-вот наступит. Мы должны действовать. Сейчас тиран занят Скверной, и у него, пока, нет никаких успехов. Скорее даже наоборот. Несколько городов уже потеряны, а он по-прежнему делает вид, что всё под контролем! Прекрасно!

— Вы думаете, это уместно сейчас? Я слышал, там большие потери, — засомневался граф.

Никодим Павлович сдвинул брови:

— Вы разочаровались в наших идеях?

— Нет-нет, что вы. Просто… Война, понимаете? Страна в беде. В такие моменты нельзя…

— Наоборот, граф. Лучшего момента и представить невозможно. Подарок судьбы! — Беленький снова коснулся напитка, а затем взял следующий кругляшок багета. — Потери действительно огромные. Попытка замолчать их только на руку. Завтра в Екатеринодаре начнётся вспышка эпидемии, которую тоже попытаются замять, но несколько известных людей обязательно обратят на это внимание.

Мужчина, сидящий напротив, тяжело вздохнул и опустил взгляд на свою чашку. Снаружи проехала снегоуборочная машина, находящийся за рулём человек в парадной униформе ловко управлял могучей техникой, расчищая дорогу. По тротуару прошла парочка стройных дев в пышных шубах.

— Людское терпение не безгранично, — продолжил Беленький, про себя облизнувшись и раздев обеих. — Социальный взрыв давно напрашивается. Мы должны лишь немножко его подтолкнуть. В нужных местах. Вы же помните, что мы от вас ждём?

Граф тоскливо кивнул и почти одними губами проговорил:

— Вывести из строя тепловые магистрали и поднять шум о несостоятельности жизненно важных коммуникаций. Упирать на то, что власти всё равно на горе людей. Требовать открытости, требовать немедленной реакции самого Государя.

— Необязательно было проговаривать, но здесь можно. Хорошо, — кивнул Беленький. — Приступайте к этому, как только доберётесь до дома. Важно сделать всё уже завтра. Ваши люди готовы?

— А что, если… Жандармерия? Если я буду слишком сильно возмущаться трагедии, они ведь схватят меня и посадят. Вы же знаете, как они поступают с недовольными. Даже с теми, кто действует по зову сердца.

— Возможно, схватят, граф. Возможно, посадят. Но ведь он уже едет, — поморщился Никодим Павлович. — Даже если вам заткнут рот, то, когда власть изменится, вы ведь выйдете на свободу героем. А изменится она очень скоро. У нас большие возможности. Даже с учётом потерь людей из круга Гедеоновой — большие. Про вас не забудут, дорогой мой граф.

Беленький с намёком покачал головой, видя, что слова не слишком помогают. Но в его регионе всё должно отработать как часы. Страх людей надо подпитать. Добавить новых. Разогнать недовольство. Попытки замести любые проблемы под ковёр лишь сыграют на руку.

А что в Империи умели делать, так это делать вид, словно ничего не происходит.

— Новое общество будет обладать гораздо большими возможностями, — продолжил он. — И именно вы, граф, войдёте в него не представителем старой власти, а человеком, пошедшим против системы. Вы ведь помните? Три гектара земли с видом на Мачу-Пикчу и шикарная вилла с обеспечением до конца ваших дней.

Граф покивал, снова взялся за чашку. Рука дрожала ещё больше, чем прежде. Трус. Надо запомнить это. Такой союзник много проблем может устроить в будущем. Так что от него надо будет избавиться сразу после выполненной работы. Средства для этого были. Беленький подхватил очередной кусочек багета, окунул в джем и положил себе в рот, не сводя взгляда с собеседника. Ладно, лишь бы сделал задуманное. Лишь бы все они сделали задуманное. Особенно генерал Шимухин, направляющийся сейчас в Брест во главе целого армейского корпуса. Вот у кого была основная роль в плане. Биоманты, готовящие эпидемию в Екатеринодаре, лишь цветочки. Массированная информационная кампания о балах в Петербурге — тоже. Большие ставки делались на будущее заявление Митрополита Викентия, о пророчестве про появление спасителя. Ну и компания «Свобода» уже заготовила пару тысяч кажущихся живыми аккаунтов в сетях, которые будут распространять информацию о чудовищных потерях и перегибах, рассказывая о выдуманных родных и друзьях, оказавшихся жертвами системы. Хотя, надо отметить, здесь власть и сама прекрасно справлялась. За что ей большое человеческое спасибо. В общем, каждый из участников должен был вложить несколько нот в общей симфонии человеческого негодования. Главное, правильно дать аккорд. А дальше будет играть уже народ.

Беленький улыбнулся своим мыслям, пережёвывая вкусный хлеб. Ольгин должен прибыть во Владивосток в ближайшие дни. Никто не знал на каком корабле, когда именно и даже в качестве кого границу Российской Империи пересечёт новый вождь. Но он совершенно точно приближался. Страну ждало лучшее время. Прекрасное время. Хотя пару месяцев, а может быть, и лет, Никодим Павлович собирался переждать на Карибских островах. Пока не устаканится.

Он глотнул вкуснейшего кофе.

— Скоро мы все будем пить перуанское и чилийское, — подмигнул он сомневающемуся спутнику, а затем выдержал паузу. — Вы ведь сделаете обещанное, граф? Мне же не придётся публиковать некоторую информацию, которую вы не хотели бы придавать огласке? Ваши интересы относительно той юной барышни… Сколько ей, кстати?

Тот вздрогнул и побледнел:

— Нет-нет, Никодим Павлович, я всё сделаю. И ради революции, а не… Ну…

— Хорошо. Мне тоже совсем не хотелось это делать. Любви все возрасты покорны, поэтому не осуждаю. Что же… Рад был вас видеть, граф. А теперь вам пора.

Собеседник снова вздохнул, а затем выпучил глаза. Закашлялся. Голова мужчины мотнулась, а из его шеи ударила тоненькая струя крови, пульсируя в такт сердцу. Граф попытался заткнуть рану рукой, после чего грохнулся на стол, срывая белоснежную скатерть. Дорогие чашки посыпались на пол, раскалываясь на сотни частей. Беленький вскочил на ноги и тут же почувствовал прикосновение к шее холодной стали.

— Было очень интересно. Я бы хотел всё подробно записать, — произнёс голос оказавшегося за спиной человека. Господи, это что, официант? — Вы показались мне личностью весьма сведущей в вопросах социальных экспериментов.

Беленький обратился в камень, развернувшись и нанеся удар бугристой рукой. Вот только противника на месте не оказалось, и кулак, вместо того чтобы снести незнакомца, по инерции врезался в стекло, которое рассы́палось на мелкие осколки. С улицы потянуло холодом. Никодим Павлович заорал:

— Охрана! Охрана!

Официант, до этого проливший чай на скатерть, исчез. Питая себя аспектом, Беленький озирался по сторонам. Машина с охранниками стояла напротив ресторана. Двигатель работал, но двери оставались закрытыми. Уволит остолопов к чертям собачьим. Всех до единого уволит!

Долго поддерживать броню Никодим Павлович не мог, поэтому бросился через оконный проём на улицу, а затем побежал по вычищенной от снега дорожке к машине.

— Чёрт! — взвизгнул он, заглянув в окно. Стёкла были опущены, и все три бойцы охраны сидели с опущенными головами. Дорогие костюмы залиты кровью. Как же так⁈ Кто это такой⁈ Коленька, что на пассажирском месте спереди, был арканистом!

Беленький бросился наутёк, задыхаясь от зимнего холода. Он бежал и постоянно оборачивался, в страхе увидеть преследователя. Однако улицы были пусты. Через несколько кварталов Никодим Павлович заскочил в помещение банка, мокрый от пота.

— Вызовите полицию! — задыхаясь просипел он охране. — Срочно! Меня хотят…

В глазах потемнело, голова резко закружилась, а мир словно дёрнулся, отчего шея даже хрустнула. В следующий миг он оказался лежащим лицом в снегу, далеко за пределами банка. Тошнота подкатила к горлу, и Беленький согнулся в позорном спазме. Хрономант⁈ Точно хрономант. Но никто в Империи не обладал такими талантами! Это невозможно!

Мысль колотилась в висках, пока Никодим Павлович корчился на снегу.

— Набегались, Никодим Павлович? — поинтересовался знакомый голос совсем рядом.

— Кто ты такой⁈ — проскулил Беленький, пытаясь повернуться к обидчику. Руки были стянуты за спиной, но с помощью аспекта можно было вырваться из пут. Вот только поможет ли… Этот человек убил троих одарённых в машине, каждый из которых прежде сражался в нескольких военных конфликтах. И никто из них не сумел даже почувствовать угрозу. Архонт-хрономант?

— Пёс государев, — скучающе сообщил лже-официант. — Которому не очень понравилось вас обслуживать, но которому очень интересно, что ещё вы такое задумали с графом Аторяном. Рассказывайте, Никодим Павлович, прошу. Или хотите ещё немножко поиграть-побегать? Я-то с большим удовольствием, ю ноу.

Беленький стиснул зубы:

— Я ничего тебе не скажу, сатрап.

— Отлично, — обрадовался тот и хлопнул в ладоши. — Значит, по-плохому!

— Михаил Иванович, с вами всё в порядке? — окликнул меня Гудков. Я едва не вздрогнул от неожиданности. Перевёл взгляд на старосту Комаровки. Он был в чёрно-белой пятнистой охотничьей куртке, на лицо была опущена утеплённая балаклава.

— Да, всё в порядке.

Первый автобус с работниками тронулся с места, отправляясь в городок под Малориту. Второй стоял на дороге неподалёку, хлопья снега падали на лобовое стекло, и автомобильные дворники с нехорошим щелчком стряхивали их на землю. Проверить бы механизм, конечно. Но все мысли были о секрете, вскрытом мной совсем недавно. Люди этого мира прекрасно разбирались в дарах природы, конечно. Особенно в тех, что сокрыты под землёй.

— Ваше сиятельство, мне кажется, что-то случилось, — нахмурился Гудков. С басовитым сигналом клаксона с территории завода выехал грузовик, гружёный партией переработанного неодима. Руда оказалась чище, чем ожидалось, поэтому процесс очистки завершился чуть раньше, хоть и весьма своевременно.

— Всё в порядке, Руслан. Проконтролируйте, пожалуйста, чтобы специалисты все добрались без затруднений. Что с грузом делать знаете?

— Обижаете. Маршрут построен, процентные доли рассчитаны. Развезём в лучшем виде! — бодро отчитался Гудков. — Приборово и Томашковка по тридцать пять, Богданы, Злобек, Островье по десять. Мой помощник лично всё проконтролирует.

— Хорошо.

— Мне всё-таки, кажется, что-то случилось, ваше сиятельство, — не унимался Руслан. — Вас совершенно точно что-то беспокоит! Может быть, я могу как-то помочь?

— Ты что-нибудь знаешь о гадолинии и его взаимодействии с фосфорорганическими соединениями? Чтобы минимизировать необходимость делать эти чудовищные бутерброды в композитной броне? — поинтересовался я. — Мне ближе путь гальванизации, но может надо какой-то вид напыления выбрать? С учетом того что это именно гадолиний, понимаешь?

Гудков вытаращил глаза:

— Гавдо… Гавн… Простите, боюсь, я не расслышал?

— Гадолиний, — повторил я и сразу добавил. — Или гальванизация. Что тебя интересовало?

— И то и другое очень интересно, Михаил Иванович, — он перекрестился. — Я, пожалуй, пойду?

— Конечно. Спасибо, Руслан. Это всё как нельзя кстати, — улыбнулся я помощнику, кивнув на удаляющуюся машину с неодимом.

— О, здесь моей заслуги нет, — расслабился Гудков, посмотрел на часы. — Так, простите, ваше сиятельство, должен бежать.

Я кивнул в ответ, оставшись наедине со своими мыслями. Гадолиний в том виде, что нашёлся в броне, это как забитый кувалдой микроскоп. Рабочая схема, которую в здравом уме никто бы и не попытался провернуть.

Однако работает. У меня руки чесались проверить возможности металла, но не в том виде, который предпочла военная машина Империи. От предполагаемых путей использования голова кружилась. Однако для тестирования необходима ещё одна технологическая цепочка, желательно со своим производством самого гадолиния. А его делать не так-то просто. И не быстро!

Но в целом, если решить проблему концентрации и проникания атомов, а не запечатывать любую технику в конус непробиваемой брони, то… Господи, какие же перспективы открываются! Вот только сейчас у меня нет возможности развивать открытие дальше. Пока не разберусь с Рабумом.

— Ваше сиятельство! Доброго вам денёчка, — послышался знакомый голос, снова возвращая меня в реальность. Мимо ехала группа охотников, и одним из них был рыжебородый Назаров. На его пластикоровом шлеме красовался хвост лисы. Я поднял руку, поприветствовав знакомого. Тот же подмигнул, как приятелю, и понукнул коня, догоняя товарищей.

В боях на границе огневик проявил себя достойно и даже вытащил тяжелораненного соратника. Да и в рядах лихих бойцов быстро завоевал уважение. Правда, Вепрь немного волновался об излишней смелости и вспыльчивости рыжего. Охота, по мнению лидера Вольных, требует осторожности, которой Назарову недоставало. Однако, кажется, бывший слуга криминальной империи нашёл себя в новой сфере деятельности и в суровом быту борцов с чудовищами.

— Господа, в течение часа каждый из вас получит материалы для возведения стены, — сказал я в общий канал. — Сканеры показывают приближения Скверны с северо-запада. Приоритет наивысший. Все активности необходимо прекратить. Схема находится в прямом доступе и вы, надеюсь, успели ознакомиться с требованиями.

— Есть, Михаил Иванович! — ответил Фредов.

— Поняла! — почти одновременно с ним отчиталась Карелина.

— Сделаю, ваше сиятельство! Уже готов, — а это Драконов.

Я выслушал остальных, а затем вернулся к машине. Меня ждал Конструкт в Приборово, где дочь адмирала Карелина даже не догадывалась о том, что именно её участок оказался на острие атаки разумной Скверны.

Сигналы о приближении Рабума приходили каждые полчаса. Доклады Тринадцатого Отдела как по моей границе, так и севернее. Мерзавцев передавал информацию из армейских источников, которые вели наблюдение за двигающейся к моим землям ордой. Ну и Люций. Лысый любитель брюквы вернулся после задания с явным головокружением от собственного успеха. С радио «Скверна» он ещё не до конца разобрался, но уже пытался вслушиваться. И из этих попыток я знал, что Рабум контролировал продвижение своих войск, не прекращая командовать ордой на севере. И дела в районе Ямбурга и Ивангорода шли не так радужно, как мне казалось. Монстры разделились, но всё равно не сдавались под натиском имперских войск, в некоторых местах нанося ощутимые потери людям. А ещё под атакой оказался Выборг.

Первым делом я отрезал наступающие войска Рабума вдоль дороги на Приборово. После чего отсёк их с востока и запада. Орда замедлилась, несколько стай бросились вдоль возникшей преграды в поисках бреши. В лавине монстров стали определяться отдельные группы, собранные чудовищной логикой. Тяжёлые твари, способные выдержать любой урон — создавали живую стену для более хрупких, но наверняка смертоносных собратьев.

Я запустил строительство северной части периметра, отсекая осквернённых, набившихся на участок почти в шесть квадратных километров. Зоны покрытия не хватало для всестороннего анализа оказавшихся на моих территориях монстров, но даже без него постепенно вырисовывалось расположение нужной мне группы.

Она выделялась среди прочих. Изуродованные Скверной создания почти не шевелились после того, как воля генерала приказала им остановиться. Старые орудийные стволы торчали из изменённых тел. У кого-то вместо головы, у кого-то на плечах, у кого-то из груди. Одно из порождений Изнанки было слеплено из десятка тел, разодетых в обрывки форм нескольких государств. Я разглядел гербы Италии, Франции, Германии, Дании и, неожиданно, Албании. Падшие солдаты составляли собой жуткое украшение вокруг гигантского ствола, похожего на мортиру.

Вот она, первоочерёдная цель.

— Господин Мерзавцев, батареи готовы? — спросил я по общей связи.

— Так точно, ваше сиятельство, — отрапортовал инженер, временно руководящий армейскими подразделениями. — «Граф Александров» вышел на позицию.

— Передайте координаты и ждите команды, — сказал я, наблюдая за генералом Скверны. Подчиняясь мысленному приказу, на личный коммуникатор Мерзавцева ушла карточная сетка с отмеченными позициями артиллерии противника. Я же обратил своё внимание на самого Рабума. Им оказался высокий воин, запертый в пластикоровый доспех с гербом Франции. И если рядом с ним поставить Снегова, то в размерах они друг другу не проиграют, но при этом получится наглядная картинка, каким должен быть обычный элитный боец и каким элитный боец курильщика. Доспех Рабума был покрыт прорехами, вмятинами и целыми вырванными кусками. С момента падения Европы прошли десятилетия, и всё это время осквернённый француз на месте явно не стоял.

Интересную фигуру выбрал генерал Скверны для создания аватары. Я ожидал чего-то более бесформенного. Однако вожак орды был ближе к человеку, чем к чудовищу. Рабум стоял чуть в стороне от своей армии, держа на плече гигантский реактивный молот. Давно, надо сказать, не работающий, и не только из-за влияния Изнанки. Рогатый шлем генерала был расколот на две части, и бледная половина лица осквернённого осталась без защиты. Если не считать треснутые «авиаторы», почти не скрывающие чёрную гематому под глазом.

За спиной Рабума были сложены массивные кожистые крылья. Генерал стоял недвижимо, будто бы статуя, и это снова встревожило моего тёмного попутчика. Я почувствовал жажду творчества, но запихал безумного скульптора обратно, не слушая его возмущения. Сейчас мне нужно ясное сознание.

Сфера за сферой уходили в жерло Конструкта, разгоняя поток реогена. Склад высыхал почти моментально, за исключением сложенных в самый дальний угол слитков порченого неодима. Расход этого материала был сильно ниже, но это не значило, что мне всё позволено.

Пока всё шло по проведённым расчётам, и замкнуть стенами периметр я мог, при этом оставив небольшой запас на всякий пожарный. Армия Скверны с каждым мигом теряла шансы выйти из гигантской ловушки, а за пределами приборовского Конструкта несколько десятков человек без остановки закидывали в топку ресурсных складов содержимое армейских грузовиков, присланных Военным Министерством. Едва пустел один тягач, как на его место сразу же вставал следующий. Гружёные машины шли с востока колоннами и растекались по подконтрольным поселениям.

— Михаил Иванович, что вы пытаетесь сделать? — спросила Карина Делина.

Рабум пошевелился. Он медленно повернулся мордой на север. Массивный реактивный молот легко слетел с плеча генерала Скверны. Предводитель проклятой армии держал его словно бамбуковую удочку.

— Не засоряйте канал, Карина, — попросил Уваров.

— Простите, но мы же в процессе обучения. И мне хотелось бы понять, что происходит, — слишком вежливым тоном произнесла стражница Островья. — Исключительно чтобы в будущем принести пользу Российской Империи как достойная Зодчая!

— Похвально, Карина. Но хороший ученик задаёт вопрос после презентации, а не до, — также вежливо ответил Великий Князь. — Я понимаю и разделяю ваше любопытство, но сейчас мы оба мешаем Михаилу Ивановичу вершить историю. Он уже доказал свою компетентность. Так что наша задача должна быть: слушать и молчать!

Карина Делина не ответила, но, думаю, только благодаря высокому положению собеседника. Так-то, как подсказывала память Баженова, за словом девушка в карман никогда не лезла.

Сразу несколько монстров попытались пробить шестиметровые стены, однако после первого удара с визгом отпрянули. Один остался лежать у подножья, но вскоре зашевелился и с рыком пополз прочь. Не нравится? То ли ещё будет.

— Андрей, поехали! — приказал я. За моими укреплениями начали расти турели, накачиваемые реагеном из Томашовки. Генерал снова обернулся, уже немного резче. К северу метнулось три чёрные тени, с невероятной скоростью. Снег, смешавшийся с грязью, разошёлся волнами в тех местах, где они прошли.

Первая врезалась в возводимые укрепления и грохнулась рядом, переломав в себе кости. Вторая сместилась влево и полетела вдоль границы захлопывающейся ловушки. А третья вправо.

На лице Рабума появилась злобная гримаса, и почти сразу же его «артиллерийский» полк пришёл в движение. Бронированная охрана с рёвом сдвинулась с места, собираясь взять стену тараном.

— Огонь, — приказал я.

— Есть огонь! — тут же ответил Мерзавцев.

— «Граф Александров» цели получил?

— Так точно!

— Тогда в атаку.

С юго-востока донеслась канонада.

Рабум поднял голову, будто бы почувствовал приближение опасности. Гигантские твари, брошенные им в атаку на стену, с воем брали разбег, раскидывая в сторону попавших на пути сородичей и затаптывая их. Звероподобные, сросшиеся с танками и бронетранспортёрами, потерявшие сходство с людьми порождения легко могли снести любую стену.

Даже ту, которая содержала в себе такую концентрацию неодима. Артиллеристы Рабума послушно выстраивались.

— Ваше сиятельство, разведка докладывает о нескольких десятках воздушных объектов со стороны Скверны! — вышел на связь Туров. — Идут на Приборово, Богданы, Константин, Влодаву и Томашовку.

Мне даже не пришлось ничего говорить. Вторжение летучих тварей заметили на «Гордом», и дирижабль двинулся на перехват.

Спустя почти минуту после первого залпа — на Скверну в ловушке обрушился огненный вал гаубичной батареи. Большая часть снарядов накрыла как раз артиллерию противника, однако едва пламя рассеялось, как я увидел множество расцветающих зелёных точек. Воздушная разведка Рабума выделила цели, и ответный залп вот-вот должен был начаться.

Значит, пора.

Я подал питание к неодимовой стене, и та вспыхнула серебряным цветом, на всей протяжённости периметра. Массивные укрепления светились изнутри, реагируя на поток энергии, и для запертой в ловушке орды это было как святая вода для вампиров. Брошенные в атаку живые тараны сменили рёв на испуганный визг. Кто-то попытался остановиться и был сбит с лап, кто-то попробовал уклониться от столкновения и одновременно оказаться подальше от сверкающей преграды. Прямоугольник серебряного света бил в небеса.

Рабум схватился за молот двумя руками. Его крылья расправились за спиной. Огненный вал с неба превращал округу в изрытое воронками месиво снега, земли и плоти монстров. Зелёные огни ответного залпа погасли, но и порядки «артиллеристов» сбились. Гаубицы работали по готовности, а через чёрный дым со стороны Влодавы медленно проступал хищный силуэт «Графа Александрова». Тяжёлый дирижабль последней модели шёл на высоте чуть больше двух сотен метров.

— Ваше сиятельство, я готов! — крикнул в общий канал Андрей Драконов.

— Передаю! — я отключил контур неодимовой стены. Долго держать сияние нельзя даже при моих текущих возможностях. Андрей быстро перехватил управление над общей сетью. Тут же по опешившим монстрам ударили огненные турели, выстроенные Драконовым вдоль линии стен. А сверху загрохотали орудия «Александрова». Вот только командор присланного на помощь судна вёл его не так, как мы планировали изначально.

— Полковник, отведите «Графа»! — я немедленно связался с Мерзавцевым. — Он должен был пройти вдоль линии укреплений, не углубляясь в зону боя!

— Командор Савчук не отвечает! — сразу отчитался полковник.

— Значит, заставьте его ответить! И прекратите огонь! Ещё не хватало, чтоб мы его сбили!

Массивная фигура «Александрова» проплыла над стеной. Огненные струи турелей Драконова выжигали всё живое на расстоянии до ста метров. Однако куда эффектнее оказались орудия имперской новинки. Необычные снаряды оставляли за собой глубокие воронки, будто бы покрытые маслянистой плёнкой. То, что не трогал обычный огонь — гибло под ударами нового оружия Империи.

«Граф Александров» медленно полз по небу, разя скопления Скверны под собой. Одарённые на борту сбивали летучих монстров, пытающихся добраться до бронированного баллона. Пару раз вокруг дирижабля вспыхнул силовой барьер, по верхнему краю которого разорвались запоздалые снаряды из батареи. Чёрт побери, куда он полез⁈

— Черномор, выведи штаб, — попросил я. Слева появился экран, на котором Мерзавцев проорал в передатчик:

— Возвращайтесь! Это прямой приказ!

— Никак нет. У меня личное распоряжение князя Решалова, — холодно ответили ему. — Отбой.

Это ещё что за распоряжение⁈

Когда мы проехали опустевшую Комаровку, где свет горел только в кузне (упрямый Тихон отказался уезжать, и сейчас, судя по дыму из печи, самозабвенно работал), Люций вдруг заорал:

— Тормози! Тормози, я сказал!

Капелюш тотчас выжал педаль, «Метеор» повело, но ещё до полной остановки вечный гаркнул уже мне:

— Он здесь!

Бессмертный резко наклонился, открывая дверь с моей стороны, и попытался вытолкнуть меня из машины. Я был быстрее. И едва мы оказались на дороге, как сверху на крышу «Метеора» рухнул Рабум. Молот пробил автомобиль насквозь, а громила в помятом пластикоре с хрустом продавил крышу.

— Юра? — окликнул я телохранителя. Выбрался ли он? Водник промолчал, но в Рабума одна за другой ударили несколько ледяных стрел. Ответ лучше любых слов. Жив и готов сражаться. Впрочем, генерал Скверны не обратил на них никакого внимания. Внутренний иммунитет к некоторым аспектам… Бывает. Редко, но бывает. Монстр рванул молот, выдирая из проломленного «Метеора».

— Я, конечно, не ожидал от тебя соблюдения дуэльного кодекса, но машину-то зачем ломать? — спросил я, глядя снизу вверх на Рабума.

— Возводящий… — прохрипел тот, перехватив оружие. Когтистые перчатки были покрыты ржавчиной и чёрными пятнами. — Так близко. Так глупо.

Люций беззвучно возник за спиной генерала, оба гравированных клинка вонзились в прорехи брони Рабума, чуть выше лопаток. Монстр вздрогнул, но не упал. А вот сталь усиленного оружия задымилась, и Люций вскрикнул от боли, отпустив рукояти. Гравированные клинки плавились в ране генерала.

— Подлый удар, — прохрипел Рабум и невероятно ловким движением перехватил Люция и отбросил в сторону. Вечный мягко приземлился на ноги, глядя на обожжённые ладони.

— А что это? — изумлённо спросил у меня бессмертный любитель брюквы. — Как это?

Если б я знал!

— Юра, беги, — приказал я Капелюшу, а затем бросился на подмогу Люцию. Рабум без проблем парировал мой удар, после чего спрыгнул с машины, преследуя бессмертного, и незатейливо кинул свой молот в руки Люция. Тот машинально попытался схватиться за древко, и в тот же миг оказался схвачен когтистой рукой за горло. Вечный захрипел, пытаясь разжать хватку и болтая ногами в воздухе.

— Каждая жизнь… — прогудел Рабум, смакуя страдания Люция, — станет жертвой для пробуждения спящих.

Надо сказать, со временем монстру всё лучше давалась человеческая речь. Я почувствовал ещё выброс магии совсем рядом. Ледяное копьё разлетелось вдребезги об шлем Рабума, обдав лицо Люция осколками. Десятки порезов моментально закровили, но бессмертный даже не пикнул. Он пытался раскачиваться и дотянуться ногами до груди генерала.

— Юра, я же сказал — беги! — проорал я. Мой клинок встретил пластикоровый наруч противника, высекая искры. Словно по стене ударил, даже рука заныла. Но несмотря на то что в атаку была вложена сила земельного аспекта — Рабум даже не дрогнул. Вместо этого он повернулся ко мне лицом, загораживаясь вечным.

— Каждая смерть даст силы спящим, — сказал генерал Скверны. Его рука, держащая Люция, забурлила зелёным светом. Липкая паутина выползла из трещины в доспехе генерала и быстро опутала пленника. Сияние стало нестерпимо ярким. Кислотные линии проникали в тело Люция.

— Каждый близкий тебе человек станет одним из нас, — продолжил француз с усмешкой, не глядя на жертву. Трёхзрачковый глаз Рабума жёг меня ненавистью, но спустя несколько секунд наполнился изумлением и уставился на пленника.

Люций вместо того, чтобы выть от боли — хрипло засмеялся, а зелёные жгуты, затягивавшие его тело и обязанные обратить его в Скверну, чернели и опадали. Не только Рабум мог похвастаться иммунитетом.

— Что ты такое? — возмутился осквернённый, после чего одним движением оторвал голову бессмертному и отшвырнул её в сторону. Затем стряхнул с руки мёртвое тело Люция. И тут из тьмы влетел Капелюш, бросившийся на противника врукопашную.

— Юра, твою мать! — возмутился я.

Мой план был тянуть генерала к подготовленной позиции, а не принимать бой посреди чистого поля без козырей в рукаве. А теперь надо вытаскивать упрямого телохранителя! Удар Капелюша тем временем пришёлся в лицо монстра. Голова Рабума мотнулась, но удачная атака прошла без видимого эффекта. Разве что «авиаторы» окончательно сломались. Зрачки француза стали ядовито-зелёными. Несколько следующих ударов генерал принял на руки, после чего пнул Капелюша в живот ногой в гнилом пластикоровом сапоге. Водник всхлипнул и отлетел метров на десять, после чего грохнулся на дорогу. Скорчился, пытаясь подняться, но не сумел.

«Пора творить, коллега!» — обратился я Тёмному Попутчику, который подозрительно молчал. Странно, я не слишком сильно его приложил. Обиделся⁈ Ладно, в любом случае меняем тактику. До места, где всё было подготовлено для драки, осталось не больше километра.

Капелюш снова попытался подняться, а затем его вырвало.

— Черномор, пусть всё заготовленное в точке встречи везут сюда! Быстро! И нужна эвакуация раненых! — приказал я виртуальному помощнику, держа боевую стойку и ловя каждое движение генерала. Тот сделал шаг ко мне, уродливое лицо растянула хищная улыбка.

— Смерть Возводящего Крепости накормит Истину.

— Истина больше не хочет забрать меня себе? — тянул время я, пятясь и мысленно копошась внутри в поисках уснувшего Баженова. То лезет, когда не надо, то игнорирует все запросы.

— Истине будет достаточно твоей головы, — Рабум сделал ещё один шаг, явно наслаждаясь ситуацией. — Всё остальное ты уже не изменишь. Смерть повсюду. И её очень много. Мягкие слабые люди станут частью общего. Кто умён. Как твой отец. Кто глуп станет пищей для умных. Как ты.

Капелюш поднялся на четвереньки. Его пальцы засветились голубым цветом, и Юра вытянул руку вперёд, упрямо атаковав генерала ледяным копьём. Рабум повернул голову к воднику.

— Достойно, — глухо проговорил он и шагнул к павшему. Земля под ногами генерала Скверны превратилась в кашу, и монстр увяз в ней по пояс. Попытался дёрнуться, но только провалился глубже. Я встал на колено, касаясь холодной почвы рукой и зачерпывая силу аспекта, с помощью которого пытался утопить противника.

— Глупо, — прохрипел Рабум за миг до того, как жижа залила его горло. В следующий момент земля затвердела, обращаясь глиной и замуровывая монстра в ловушке.

Я же бросился на помощь к Юре. Капелюша снова вырвало кровью, значит, повреждения серьёзные. Ладно, действуем не очень красиво, но что поделать. Я с помощью аспекта сорвал капот с «Метеора», после чего осторожно затащил парня на импровизированные носилки.

— Ваше сия… я… уф… — снова попытался встать тот.

— Лежи и молчи!

Земля содрогнулась. Там, куда затянуло Рабума, образовалась трещина, из которой повалил зелёный пар. Чертыхнувшись, я взялся за край капота, вцепившись в него силой аспекта, и побежал по дороге в сторону тренировочного лагеря.

За моей спиной несколько обломков глины вылетели из могилы генерала, будто ими выстрелили из пушки. А вскоре и сам Рабум вырвался из плена. Мне удалось протащить Капелюша лишь сто метров. Как раз в этот момент на ночной дороге со стороны нужного мне перекрёстка зажглись фары. Рабум неторопливо обошёл «Метеор», поднял свой молот и двинулся следом. Оскверённый маньяк откровенно забавлялся ситуацией. Что ж, мог себе позволить. Крепкий противник.

Хорошо, что здесь нет Снегова! Витязь ничего бы не сумел сделать предводителю осквернённых. Только погиб бы зазря. А у меня ещё были козыри в рукаве.

— Это всё, что ты можешь, Возводящий? — крикнул Рабум.

— Ваше сиятельство… простите… — с трудом проговорил Капелюш, пошевелившись на капоте.

— Ты вообще слушаться перестал, Юра. Лишу премии! — заметил я. — Сказано же — помолчи.

— Он не жилец, Возводящий Крепости. Оставь его. Пусть это и трогательно, — заметил генерал Скверны, приближаясь. За его спиной снова расправились крылья. Вездеходы, направленные Черномором, с каждой секундой были всё ближе и ближе. Одна машина, вторая, третья. Всего шесть штук. Фары выдернули фигуру монстра из тьмы.

«Баженов, какого лешего?» — гаркнул я Тёмному Попутчику — «Ты же сам хотел!»

«Свет не тот» — буркнул в ответ безумный скульптор. «Да и скучно уже. Нужно было тогда, сразу».

Вот ведь искусствовед!

«Вылезай давай!»

«Не хочу. Уже нет настроения. Оставь меня»

Зубы сами собой скрипнули.

«Напомню, если меня не будет, то и тебя не будет» — добавил я.

«Брось. Ты себя недооцениваешь» — философски ответил Баженов. Вот ведь зараза какая. «Ты сильный, ты справишься»

Грузовики остановились в десятке метров от нас. Водители повыскакивали из кабин и бросились наутёк. Как и было оговорено.

— Ты стоишь за них, Возводящий, но они не стоят за тебя, — прокомментировал Рабум.

— Много болтаешь, французик, — я двинулся навстречу ему.

— Хозяин, держитесь! Я иду на помощь! — возник рядом со мной Черномор. — Мы идём на помощь!

Двигатели вездеходов за моей спиной заурчали громче. Обороты стали подниматься, наполняя меня энергией. Я стоял, впитывая в себя мощь машин, смешивая их силу с магией земли. Рабум поднял молот, занося его над головой. И теперь он не казался мне чем-то серьёзным. Скорее комичным. Во мне говорили почти три тысячи лошадиных сил. Плюс я стоял на одной из протянутых линий общего энергетического контура, обладая возможностью черпать силу из связанных с ней Колодцев.

На моём лице появилась улыбка. От удара генерала я даже не стал уклоняться. Осквернённое оружие обрушилось на меня, и потрескавшийся наконечник смялся так, словно был из фольги, едва столкнулся с моей ладонью. Генерал охнул, совсем по-человечески, а затем я вырвал оружие из его рук. Без труда. Машины за моей спиной надсадно ревели. Стрелки оборотов у каждой зашли в красную зону и бились об ограничитель. Рабум попытался меня ударить, но я перехватил его руку, после чего пробил древком молота пластикоровый доспех. Генерал завыл, попятился, вцепившись в собственное оружие. Зрачки поменяли цвет на голубой.

Вездеходы за моей спиной засверкали, поток энергии между мной и ними стал заметен. Дождь искр брызнул во все стороны, выдирая из тьмы фигуру Рабума, силящегося вытащить из себя молот. Снег вокруг нас будто засветился мистическими огнями.

«О! Свет! Хороший свет! Хорошая композиция! Пусти!» — снова возник Баженов. Надо же, кто явился. Я промолчал, нагоняя отступающего монстра.

— Истина всё равно победит, — пробулькал тот.

— Держитесь, Хозяин! — воскликнул возникший рядом Черномор. — Не отдавайте меня новому Хозяину!

В этот момент Рабум заревел и кинулся на меня, пытаясь схватить руками. Из его перчаток полился зелёный свет, касаться которого совершенно точно было не нужно. У меня иммунитета к Скверне нет. Так что я изо всех сил ударил ногой в навершие молота, вложив в него мощь машин. Генерал отлетел на несколько метров и грохнулся на пятую точку. В нём уже не было ничего величественного. Только растерянность прежде непобедимого воина.

«Пусти! Пожалуйста!» — изменилась интонация Тёмного Скульптора.

Мои волосы стояли дыбом и по ним пробегались молнии. Глаза сверкали. Рабум попытался встать и снова дотянуться до меня. Я уклонился от атаки, после чего схватил генерала за шлем и со всей силы ударил головой об асфальт. Невероятное могущество. Кажется, я мог разорвать его на части голыми руками.

«Я больше так не буду, пусти!» — хныкнул Баженов.

Рабум перевернулся на спину, насколько позволяло пронзившее его древко. Он может принести пользу. А раз может, то пусть приносит. Я прикрыл глаза, позволяя Тёмному Скульптору подняться.

— Аа-а-а-а-а! — заорал генерал. Под влиянием новой силы плоть его забурлила, смешиваясь с пластикором. Рабум попытался отползти, но ноги уже не слушались.

Из-под капотов грузовиков за моей спиной било пламя. Двигатели могучих машин были мертвы, и потому сознание затуманилось под влиянием Скульптора. Без подпитки извне уже не получалось всецело контролировать попутчика. А тот с упоением кромсал тело падшего генерала, перекраивая его на свой лад и не слушая вой монстра.

Процесс был долгим. Когда на место прибыл армейский одарённый спецназ, посланный из Злобека — я ещё творил. Я продолжал, когда увезли Капелюша. Я не остановился, когда приехал бледный Снегов, вызванный Черномором. Слава богу, что мой преданный искин предотвратил подземное вторжение роботов, которыми собирался спасать меня от Рабума. Объяснять ещё и это мне совсем не хотелось.

Реальный мир померк. Остался только я, Тёмный Скульптор и наше творчество. Отпустило меня, когда забрезжил рассвет. От слабости подкосились ноги, и я упал на колени перед преграждающей дорогу статуей. Сейчас бы сладкого-сладкого чая. И булочку. С повидлом.

Я почувствовал касание, повернул голову, почти не видя ничего. Тень. Бывшая охотница помогла мне подняться.

— Не ожидал тебя увидеть, — устало признался я, не имея сил удивляться, и улыбнулся. — Приятный сюрприз.

— Госпожа Князева попросила лично проконтролировать всё ли с вами в порядке, — сухо ответила та, старательно пряча заботу в голосе. Хотя каждый её жест был наполнен мягкостью. Снегов смотрел на статую поверженного Рабума. Поза генерала Скверны выражала страх. Рука поднята, в попытке защититься от неведомого противника. Древко кувалды упирается в землю, каменные крылья расправлены, и в них видны зияющие дыры.

— Было сложно добраться до госпожи Князевой без связи с вами, Хозяин, но я сумел! — гордо заявил Черномор.

Интересно, как он это провернул.

— Простите, что меня не было рядом, — глухо сказал Снегов. — Мы стояли у Константина. Как ваш виртуальный помощник дал знать о происходящем, так и выступил… Мне должно было быть рядом с вами.

Я помотал головой:

— Станислав Сергеевич. Вы были там, где были нужнее всего. Как видите, мы справились. Что с Капелюшем? — вяло спросил я.

— Отправлен в Хрипск, на попечение Магистра Буревого, — отчитался Черномор. — Также мной получены рекомендации обеспечить и ваш визит в госпиталь. Вы же съездите, да?

Он стал фиолетового цвета:

— Съездите? Ну пожалуйста, Хозяин.

— Состояние Юры?

— Людишка будет жить! — торжественно объявил виртуальный помощник. — Сроки жизни прогнозу не поддаются.

— Михаил Иванович, вам бы в госпиталь, — сказала бывшая охотница, так и придерживая меня. Вы сговорились, что ли? Чего вам так неймётся меня к докторам запихать.

Но вместо этого я снова улыбнулся девушке:

— Не представляешь, как я рад тебя видеть.

Тень нахмурилась, явно не ожидая такого внимания. Ладно не стоит её смущать лишний раз. Она ведь грозный воин, а не нежная барышня. Хотя даже сейчас была при полном макияже. Не то что в старые-добрые времена.

— Где Люций? — обернулся я по сторонам. — Его порвали где-то возле «Метеора».

С неохотой отстранившись от Тени, я побрёл к убитому автомобилю. Голова кружилась, зубы лязгали. По дороге я проверил состояние обороны. Сканеры Тринадцатого Отдела молчали, как ближнего, так и дальнего обнаружения. «Граф Александров» дополз до полей к северу от Томашовки и теперь ждал ремонта. Вокруг импровизированного лагеря небесного тихохода уже выросли укрепления, возведённые Карелиной.

— Михаил Иванович, вы в порядке? — раздался голос Уварова на общем канале Зодчих. Ох да, они видели слишком много. Ну и пусть. Рано или поздно всё тайное становится явным.

— Да, Николай Борисович. Но поспать бы не помешало… Как, впрочем, и всем нам. Если у кого-то остались дела, то заканчивайте их, а потом всеобщий отбой. Заслужили.

Я встал над телом Люция, после чего огляделся в поисках головы вечного.

— Не это ищешь, — раздался голос за спиной. О как…

Я медленно повернулся, опустил взгляд на протянутую мне голову Люция. Вечный пучил глаза и разевал рот, но слов разобрать было невозможно. Нет лёгких — нет голоса. Однако бессмертный косил взгляд на своё тело и водил бровями. Здесь двух смыслов не было.

Олег Кожин со стоном присел, прижав оторванную голову к шее мертвеца, а затем медленно опустился на асфальт. Лицо хрономанта было серым от потери крови.

— У тебя тут было весело, — сказал неожиданный гость. Запрокинул голову и выдохнул. — Гораздо веселее.

— Что с тобой? Как ты здесь оказался?

Кожин не ответил и медленно повалился набок.

— Что же, любезный граф, на первый взгляд всё в порядке, — проговорил Магистр Буревой. Емельян Олегович был в белом костюме с чёрным галстуком. — Есть признаки истощения, но я бы не рекомендовал прибегать к каким-либо сторонним средствам. Обильное тёплое питьё, приятная пища, удобная кровать и пару дней постельного режима. Отдохните, посмотрите что-нибудь лёгкое. Вы же смотрите лёгкое?

— Я и тяжёлое не особо, — признался я. Биомант вернулся за стол, а я принялся застёгивать рубашку после осмотра. Буревой долго исследовал как мой энергетический контур, так и физическое состояние, но, видимо, остался доволен. И теперь, расположившись на удобном ортопедическом стуле личного кабинета, продолжил:

— Очень зря, Михаил Иванович. Наша жизнь есть продукт терзаний и суеты. Если нет другого наполнения, то человек превращается в бульон из кортизола. А это никого до добра не доводит.

— Спасибо, Емельян Олегович. Непременно учту.

— Обычно я рекомендую сериал Гердова, — добавил Буревой и нахмурился. — Совсем вылетело из головы название… Но это история шестерых друзей, живущих в Ростове и каждый день встречающихся в кофейне «Центральный Сад». Разные характеры, но все красивые, обаятельные и без сложных проблем. Очень уморительная и жизнеутверждающая история. Самое то для желающих убежать от реальности. Чёрт побери, дорогой граф, никак не могу вспомнить название!

— Как состояние Уильяма Дигриаза, Емельян Олегович? — я мягко отошёл от темы рекомендаций.

— Эм… Дигриаз — это который с отбитыми внутренними органами или с тремя огнестрельными ранениями? — флегматично уточнил Буревой и посмотрел на часы. За окном поднялась метель, скрывающая вид на соседний корпус госпиталя.

— С ранениями. Про Юрия Капелюша я уже всё знаю, и мы уже общались.

А вот Олег, как потерял сознание у машины, так в себя и не пришёл. Выдернутый из Злобека армейский биомант стабилизировал его состояние, но о лечении речь не шла. Так что в госпиталь Хрипска пришлось везти самостоятельно.

— Господин Дигриаз будет в порядке. Если бы он сразу обратился за помощью, то ситуация была бы не столь драматичная. Однако судя по состоянию ран — какое-то время барон занимался самолечением, — Буревой постучал по столу ручкой. — Не могу не отметить тщетность таких попыток.

— Юрий просил поинтересоваться, сколько ему ещё здесь находиться.

— Через пару дней будет в порядке, — биомант откинулся на спинку стула, глядя мне в глаза.

— Чувствую, что у вас есть вопрос, Емельян Олегович, — подбодрил его я.

— Есть, — кивнул он. — Давно есть. Хочу сказать вам, пусть это не так важно, как случившееся на границе, но всё же… Вчера днём я просмотрел свыше ста пациентов с лёгкими степенями заражения, свыше тридцати со средними и десять человек тяжёлых. Это вся моя группа наблюдения. У всех имеются признаки улучшения, и двадцать коек мы можем освободить уже сегодня.

— Это хорошие новости.

— Конечно, хорошие, Михаил Иванович. Ваша идея с иконами работает. Это идёт вразрез с моими убеждениями и отношением к религии, однако у меня нет сомнений в том, что чудесным образом пациенты идут на поправку. Даже те, кому я отвёл бы не больше недели на окончательное обращение. Стоило немыслимых трудов убедить господ из Карантинной Службы, что изоляция не потребуется.

Под изоляцией скрывался процесс крайне неприятный. Из-за которого у простых людей были понятные претензии к сомнительной организации.

— Пробы воздуха, воды, грунта не выдают ничего необычное. Всё в пределах нормы. Поставки провианта идут из Кобрина и из разных мест. Здесь тоже ничего подозрительного. Люди на самом деле поправляются, но я не верю в то, что это иконы, понимаете?

— Понимаю, — улыбнулся я. — Секрет не в божественном влиянии, Емельян Олегович. Не буду забивать вам голову физикой и…

— Прошу, Михаил Иванович, забейте мне голову, — остановил меня Буревой. — Неважно чем: физикой, химией или святым словом. Мне нужен ответ. Я жажду его.

Я хмыкнул.

— Хорошо, Емельян Олегович. Но думаю, мне проще будет показать вам этот эффект наглядно.

— Куда нагляднее, Михаил Иванович? — нахмурился Буревой. — У меня тут уже целая папка выписавшихся пациентов. За несколько дней. Для меня достаточно наглядно.

— Поверьте мне, — я подошёл к двери, накинул на себя пальто. Биомант поджал губы с явным недовольством. — Я всё вам покажу в ближайшие дни. Сейчас, кажется, опасность отступила, и у меня появится время на наш проект.

— Вы слишком перегреваете эту интригу, любезный граф, — сказал он и с осуждением покачал головой, но спорить не стал.

— Я могу заглянуть к барону Дигриазу? — уточнил я на пороге, проигнорировав слова биоманта.

— Да-да… К вам прислать сопровождающего? Он в корпусе М.

— Найду сам, спасибо.

Я вышел в метель, поднял воротник пальто и натянул на голову шапку. Колючий снег бил в лицо. Необычное ощущение, по которому даже можно соскучиться. Однако уже через несколько секунд мне надоело наслаждение зимой и вокруг возник воздушный купол. Снежинки бились о магическую броню и разлетались по сторонам.

Так гораздо лучше.

— Как себя чувствуешь? — сказала она, оглядывая прихожую. После чего развернулась и расстегнула шубку, ожидая, что я помогу ей раздеться. Явно дорогая вещь, никем не пойманная, соскользнула на пол, показав оголённую спину гостьи.

Я с невозмутимым видом глотнул чая и ответил:

— Устал. Хотел отдохнуть.

— Надеюсь, я не помешала? — посмотрела она на меня через плечо, справившись с удивлением. Да, если я правильно расшифровываю память старого Баженова — тот никогда бы не позволил такому случиться и поймал бы в падении. По отношению к этой женщине.

— Есть немного, Карина Рэмовна. Что-то случилось? — я посмотрел на часы.

— Карина Рэмовна? — с насмешкой улыбнулась Делина. — Как официально, Миша. Мы ведь не чужие люди.

То, что я принял за короткую юбку — было обтягивающим платьем с оголённой спиной. Оно выгодно подчёркивало фигуру девушки. В целом, можно догадаться, почему Баженов в своё время не мог устоять против чар красавицы.

— Я часто думала о тебе, — приблизилась она ко мне. Глаза её блестели. Я снова глотнул чая так, чтобы чашка оставалась между мной и бывшей. Так себе защита, но хоть что-то.

— А ты? — тихо спросила она.

— А я нет, — пожал плечами я.

По лицу девушки пробежала тень.

— Ты ещё злишься? Как я могу убедить тебя простить меня? Кто оглядывается назад, тот не видит возможностей.

— Карина Рэмовна, я очень устал и хотел бы отдохнуть… — попытался я.

— Так позволь мне помочь. Неужели ты забыл, как нам было хорошо? — её рука коснулась моей.

— Насколько я помню, мне пришлось пролечиться от весьма неприятной болячки, — осторожно отстранился я.

— И я извинилась за тот случай, — отмахнулась Карина.

— Дважды, — напомнил я.

— Это был сложный период моей жизни, — похлопала длинными ресницами девушка и жарко добавила, — но ты всё равно всегда занимал особое место в моём сердце. Тебе не кажется, что наша встреча здесь — это знак? Зачем вспоминать былое? Я совсем другой человек.

— На этот раз у вас есть справка от биоманта? — усмехнулся я.

Она дёрнула бровью, не сводя с меня немигающего взгляда, и приблизилась на опасное расстояние. Моя чашка упёрлась ей в грудь.

— Ты изменился, Миша. И столько талантов. Даже удивительно, что ты не показывал их мне, когда мы были вместе. А ещё ты больше не пьёшь, и твой дом не похож на конуру сильно творческой личности. Как ты этого добился, м? — голос был мягким, обволакивающим. — Или под твоей шкурой прячется другой человек? Сколько прошло времени? Год, два?

— Вам нужна помощь, Хозяин? Позвольте, я на неё гаркну, уверен, это возымеет эффект! — материализовался рядом Черномор. Мысленно отмахнувшись от помощника, я сделал шаг назад и открыл дверь:

— Карина Рэмовна, если у вас нет ничего важного, то хорошего вам вечера.

Снаружи повеяло холодом. Девушка нахмурилась, не веря в случившееся. Затем гневно сощурилась.

— Спасибо за службу, — с важным видом сказал я. Делина присела, резким движением подобрала шубку. Её губы скривились, едва удерживая неприятную колкость.

Если я правильно помню эту женщину — надолго таких сверхусилий не хватит.

Она оделась. Движения уже не были гипнотизирующими, теперь они стали резкими, развалив весь шарм пластичной красоты. На миг Карина застыла, меряя меня взглядом, и после не выдержала:

— Всё-таки большой ошибкой было прийти сюда… Но я на самом деле считала, что это могло быть знаком свыше. Отметкой судьбы. Наши отношения были завершены не так, как следовало. Но, видимо, для тебя это было не так. Ты просто вычеркнул меня из своей жизни. Такой же, как и все мужики.

— Холодно, Карина Рэмовна, — поёжился я, кутаясь в халат.

— Ты можешь хотя бы грубость сказать, Баженов⁈ Ну хотя бы послать меня! — возмутилась Карина. — Мой психолог говорил, что в них не хватало точки с твоей стороны. Но у тебя же никогда не было смелости, Баженов, чтобы принять мужское решение.

Она прошла мимо меня, обдав запахом духов, резко обернулась на крыльце:

— Интересно, что скажет графиня Скоробогатова, когда я ей поведаю, кто ты на самом деле, Баженов.

— Доброй ночи, — ответил я с улыбкой и закрыл дверь. После чего протопал до кровати, снял фильм с паузы и залез под одеяло. Из колонок полилось

'Тебе и не сказали, что жизнь будет такой:

Работа — мрак, ты на мели и личной жизни никакой…'

Я с наслаждением улыбнулся.

Фильм, надо сказать, мне понравился. Но увидев количество сезонов этого сериала, я выключил его. В три часа ночи. Пообещав себе досмотреть, когда всё закончится.

Если всё закончится.

— Вы прямо как Человек-Крот. Ужас, ползущий под пятками ночи, — сказал Буревой. В подземельях было тепло, но он всё равно кутался в тёплое пальто, с большим интересом изучая рунную вязь на стенах и потолках. — Секретная база, подземелья. Быть может, в свободное от суетных дел время вы промышляете борцом за справедливость где-нибудь в Бресте?

— Что такое «свободное время»? — с иронией спросил я в ответ. Биомант, идущий впереди меня, засмеялся.

— Это было хорошо, Михаил Иванович. И всё равно, откуда такие катакомбы? Для чего они?

— Наследие былых времён, Емельян Олегович. Здесь почти вся граница изрыта такими вот лабиринтами. Культ Аль-Абаса.

— Да-да… Точно, — помрачнел Буревой. — Некоторым образом я оказался с ним связан.

— Вы не отвечаете за своих учеников, — заметил я.

— О, это ошибочное убеждение, Михаил Иванович, но сочту за слова поддержки. Так что, это всё построили сектанты? Давно?

— Этим пещерам больше пятидесяти лет, — поделился я. — Сейчас направо.

Буревой остановился у поворота, с сомнением повернулся ко мне:

— Признаюсь, Михаил Иванович, здесь становится немножко жутковато. Что именно вы хотите показать?

— Надеюсь, что обращение, — улыбнулся ему я как можно более миролюбиво. — Очень на это надеюсь. Прошу за мной, Емельян Олегович.

Я зашагал впереди, показывая дорогу. Подземелья молчали. Все Черноморы были на смене, а больше тут, слава богу, никого и не планировалось.

— Это связано с иконами? — спросил у меня в спину биомант. Я кивнул.

— Господи, вы же не ведёте меня к святым мощам какого-нибудь пророка? — выдохнул он. — Клянусь, такой измены личным догматам мой разум не вынесет.

— Мне казалось, что успешный биомант не может без веры в высшие силы, —

— Кто вам сказал, что во мне нет веры? — хмыкнул в спину Буревой. — Её, клянусь вам, в достатке. Другое дело, что внешние проявления, вроде нарисованного кем-то лика святого или же артефакта из ноги проповедника-мученика — оставляют меня равнодушными. Всё это немного не так работает и всегда имеет логичное объяснение. Вы обещали мне, кстати, поведать о секретах ваших икон.

— Порченое золото, Емельян Олегович.

Мы почти пришли. Маршрут я проложил иной, чтобы не проводить биоманта через свой дом. Получилось немного дольше, но зато на душе спокойнее.

— Что-то в последнее время все помешались на нём, Михаил Иванович. Не с вашей ли подачи?

Я пожал плечами, мол, возможно, и с моей, но нет такой уверенности.

— Должен сказать, что эффект порченого золота сейчас максимально исследуется. И я, честно говоря, подумывал, что в иконах оно используется. Но ведь в науке этот металл давно известен, и очень неглупые люди, изучающие Скверну, не находили никакой пользы раньше. Что изменилось?

Передо мной с шуршанием сдвинулась фальшивая стена, пуская нас в основной коридор.

— А ловушки в полу у вас есть, Михаил Иванович? — не удержался от вопроса Буревой. — Или большой каменный шар, который свалится откуда-нибудь и встретит нас в середине этого пути, чтобы превратить в две лепёшки.

— Хорошая мысль. Я подумаю над этим, — без улыбки сказал я. Биомант же покосился на закрывающийся проход и постарался держаться поближе ко мне.

— Так что изменилось, Михаил Иванович? Почему в вашем случае золото работает? — спросил он через несколько секунд. — Я заметил некоторую систему в расстановке икон в лагере, ну и от моего взгляда, разумеется, не укрылись направляющие экраны.

— Значит, вы почти разгадали механику, — обернулся я на него через плечо. После чего поднял руку и добавил:

— Мы пришли.

Буревой огляделся. Вокруг нас чуть блестели оплавленные древними заклинаниями стены. На ней выделялось пятно утрамбованной земли, за которым отдыхал бедный Рапира.

— Так, я не позволю вам сейчас взять и перевести разговор в другое русло. Это просто неприлично, — возмутился Буревой.

Я повернулся к нему, распахнул плащ и вытащил из-за пояса кинжал. Ловким движением протянул его соратнику. Биомант принял его с непониманием на лице, но молча. Я же повторил процедуру со вторым.

Пришлось покопаться, чтобы найти в своём арсенале более или менее похожие примеры. Но я сразу понял, что из подземелий мой помощник должен выйти просвещённым.

— Как видите, перед вами два кинжала. Оба сделаны мастерами. Ручная работа. Никакого участия массового производства. А вот кинжал стандартный, штамповка. Два рубля за килограмм.

— Господи, зачем вам столько оружия, Михаил Иванович?

Он взял третий, покачал в руке и уставился на меня в ожидании объяснений.

— Кинжал, который я дал вам первым, был изготовлен Катериной Вивальдоттер. Известнейшей сибирской оружейницей, — продолжил я. — Второй кинжал сковал Артём Сластин, оружейник из Архангельска.

Буревой хмурился и молчал, косясь в сторону тёмного пятна. Кажется, он чувствовал за спрессованной землёй замурованного осквернённого охотника, но пока держал тревогу при себе.

— Каждый предмет, так или иначе созданный человеком, принимает в себя частицу души мастера, — продолжил я. — Чем сильнее талант, тем большая энергия присоединяется к творению создателя.

— Интересная теория. Вероятно, родилась из-за того, что артефакторы предпочитают работать с известными мастерами? — он встал так, чтобы видеть тёмное пятно. Определённо чует.

Я кивнул, тщательно подбирая слова:

— Именно. Магию проще зацепить за вложенную создателем частицу души. Можно, разумеется, впаять фиолетовый кристалл в обычную поделку, и даже потратить некоторую энергию для закрепления эффекта, но всё равно возможности такого артефакта будут на порядки меньше, чем если бы была взята вещь с талантом. Гармония сил. Физика потоков.

Биомант ждал продолжения.

— Я называю это Эхом, — подытожил я. — То, что остаётся после работы мастера. Можно сказать, что каждый такой предмет имеет некий источник постоянного излучения, и если к нему правильно привязать порченое золото — то это излучение обретает силу, способную разрушить Скверну.

— Звучит достаточно просто. Может быть, слишком просто. Но при чём тут кинжалы, простите?

— Позвольте.

Я разложил оружие на полу перед ним.

— Три клинка. Три уровня Эха. Нулевой, малый, сильный.

С каждым моим словом палец касался оружия.

— Простите, вы говорили, что этот вот сделала Вивальдоттер, — с недоумением заметил Буревой. — Почему же тогда малый уровень? Я, признаюсь, впервые слышу про вашего Страстина, хотя оружием интересовался.

— Сластина, — поправил я. — Что до уровня… Иногда и мастера ошибаются. Может быть, она была не в настроении. А, может быть, талант Сластина просто выше оказался. Здесь уже только домыслы. Я рассказываю про уровни, и здесь работа Артёма гораздо сильнее.

Буревой перевёл взгляд с клинка на клинок и сдался:

— Господи, да как вы их определяете? Вот тот, что руки Вивальдоттер, выглядит гораздо красивее и изящнее!

— Опыт, Емельян Олегович, — я не стал вдаваться в подробности. — Продолжим?

— Хорошо, — он ещё раз оглядел кинжалы. — Кажется, я понимаю. Если окунуть каждый из них в расплавленное порченое золото, то тот, где уровень нулевой — ничем нам не поможет в будущем? Перевод ресурса.

Я кивнул.

— Значит, вот этот, — палец биоманта ткнул в работу Сластина, — получит свойства как у ваших икон?

— Если просто окунуть в расплавленное золото, то нет. С высокой долей вероятности вы угробите сам клинок. Превратите в кусок железа. Предметы с Эхом могут быть изменены, без потерь, если с ними работает другой мастер. Тоже перевод ресурса.

— Вы ведь не придумали это всё, Михаил Иванович? — покосился на меня биомант с подозрением.

— Вы просили объяснений, я вам их дал, — улыбнулся я. — Однако, несомненно, понимаю, что теория без практики смысла не имеет. Эффект икон вас удивил. Значит, пришло время закрепить результат.

Биомант выглядел крайне заинтригованным.

— Кажется, настал момент истины, — произнёс Буревой и поднял руку, указывая на замурованный пролом. — Мы ради этого пришли?

— Да, — сказал я.

Ещё одна фальшивая стена отъехала в сторону, но за спиной биоманта. Он чертыхнулся и обернулся к новой напасти.

— Я ведь немолод, Михаил Иванович, — пожурил меня Буревой. — От таких сюрпризов можно и преставиться.

Я не стал реагировать на шутку, кивнув в разверзнувшийся ход:

— В конце этого тоннеля располагается очень сильный источник излучения. Что-то вроде нескольких тысяч уже виденных вами икон, собранных в одном месте. А то, что привлекло ваше внимание — это запечатанный мной осквернённый охотник.

Биомант удивлённо хмыкнул и с уважением добавил:

— Михаил Иванович, я смотрю, вы на самом деле подготовили мне славную презентацию! Настоящий монстр в подземельях и лекция по физике магии! Я в предвкушении.

— Мне потребуется ваша помощь, — проговорил я.

— Что от меня ожидается? — по-деловому спросил он.

Сегодня матушка приготовила яичницу, которую умела делать только она. Вроде бы ингредиенты все известные: картошечка, колбаса и сверху зелёный лук порубленный, а вкусно до безумия. Уплетая завтрак, я параллельно проверял доклады Черномора. В соседней комнате громко ругался отец, до меня то и дело доносилось:

— И что, что война⁈ Где машина⁈

…

— Там товара на тысячу, Антон! Люди ждут, между прочим!

…

— Ну так найди!

Матушка со значением подняла взгляд к потолку и тихонько проговорила:

— Теперь вечно в телефоне сидит. Наотдыхались мы, получается. Ты бы поболтал с ним, что ли. Знаешь, как он переживает по делам своим. Сгорит ведь… А я так надеялась, что нервы подлечит у тебя, не будет постоянно урабатываться. Но сам понимаешь… Твой папа иначе не умеет. А сейчас вон, слышишь, что-то у него там не заладилось из-за всего… Этого.

Я кивнул, сунув в рот поджаристую картошечку, и едва не закрыл глаза от удовольствия. Однако удержался, посмотрел на матушку, тщательно прожевал всё и напомнил:

— Ты хотела поговорить.

Она суетливо вытерла руки тряпкой и села за стол напротив меня. Тяжело вздохнула. Очень тяжело. Я бы даже сказал — слишком тяжело.

— Вчера мы помогали бабе Марине, она у самого озера в Орхово живёт, — издалека начала матушка. — Совсем одна. Мужа похоронила лет десять назад, и всё… доживает теперь своё. Так сложно, так одиноко ей там. Ты бы видел.

— Нужна помощь с домом? — уточнил я, одновременно выдав задачу Черномору и получив картинку с нужным зданием через мгновение. Вроде ничего криминального. Жилище вполне себе достойное. Да, не новое, но следы ремонта видны. Сама, конечно, не могла сделать. Возраст не тот, значит, кто-то из местных пособил. В деревнях это обычная ситуация.

— Да нет, Мишенька. Там всё хорошо. Просто… Сынок у неё был… Чуть старше тебя. Военный. Погиб год назад в Америке этой проклятой, на границе. Всю жизнь стране отдал.

Ещё один вздох. Я терпеливо ел, чувствуя нехорошее.

— И ведь ждала его дома девушка. Молодая, красивая. Свадьбу должны были сыграть…

Из соседней комнаты рявкнул отец:

— Да на черта мне твои деньги, Антон⁈ Где машина с товаром⁈

Матушка недовольно поджала губы, из-за разрушенного гипнотического воздействия. Я хлебнул кофе, наблюдая за ней.

— Сейчас же и здесь война, Мишенька. Что если, и ты не успеешь? Кто знает, сколько нам отведено? — пошла в атаку она, но эффект был успешно развеян отцом. Кажется, ему сегодня прилетит. — Светлана вчера в церкви была. Красивая такая. Вы же не поругались? Давно к нам не заходила.

Последний кусочек колбасы никак не хотел сдаваться вилке. Пришлось сделать несколько попыток, и после ошеломительной победы, я молча взял салфетку и промокнул губы.

— Что молчишь? — напряглась матушка.

— Не поругались, — ответил я.

— А свадьбу когда думаете играть?

Мамы… Мамы никогда не меняются.

— Отличная яичница, ма. Лучшая. Соскучился по ней страшно.

Стул прошумел ножками по полу, отодвигаясь от стола. Я поднялся.

— Михаил Иванович, ты не ответил на вопрос матери! — сдвинула брови матушка.

— Коля? Найди Антона. Надо будет, выдерни ему ноги через нос! — почти проорал отец, снова нечаянно вмешавшись в наш разговор. — Сроку тебе до вечера!

— Ма, сейчас немного не до этого, — я постарался уйти мягко.

— А когда будет до этого? — не сдалась матушка. — Ведь кто о нас позаботится, если сгинешь ты за государство это нерадивое, не оставив ни семьи, ни детишек?

Я скептически хмыкнул.

— Так! Не смей так думать о своей матери! — хлопнула она ладонью по столу, покраснев. — Я сама так о себе подумаю. Дура я старая. Прости. Глупость сказала.

— Всё в порядке. У каждой женщины с годами появляется второй период гнездования. Когда воспитывать должен кто-то другой, а она может уже и побаловать малыша, — улыбнулся я ей, обошёл вокруг стола и обнял. — Так что всё понимаю. Но на самом деле мне немного не до жён и уж точно детей.

Она растаяла, прижалась головой к груди, после чего оттолкнула, пряча лицо. Я же двинулся к выходу, и когда дверь за моей спиной закрылась, то вдогонку донеслось отцовское удивлённое:

— А что, Михаил уже ушёл? Ну вот… Так… Ты почему на меня так смотришь-то?

В его голосе послышался страх.

Продолжение я слушать не стал. В дела родителей лучше не лезть: от обоих по шапке получишь.

— Это не я, — сказал Кожин, когда я вошёл в его палату. Здесь ощутимо пахло духами Миловой.

— Мне казалось, что ты хотел исчезнуть.

Олег пошевелился, приподнимаясь на локтях.

— Честно говоря, сейчас хочу ещё больше, — признался он. — Но клянусь, Миша, она сама возникла на пороге.

Я сел на стул рядом с кроватью хрономанта, а Черномор сразу же получил задачу определить причины появления Миловой. Как-то ведь она догадалась поискать свою зазнобу в моём госпитале. Кожин воспринял молчание иначе:

— Ты же её видел, как можно отказать такой женщине!

На мой взгляд — легко. Может быть, даже полезно. У меня перед глазами пошли строчки анализа Черномора.

— Ясно, — прокомментировал я отчёт виртуального помощника.

— Это какая-то пассивная агрессия, Миша. Что тебе ясно? Она привлекательна, я чертовски привлекателен, — усмехнулся бледный Кожин. Грудь его была перебинтована и на месте ранений проступили пятна. Кажется, хрономант слишком увлёкся сегодня утром.

— Что чувствуешь ты себя лучше, чем выглядишь, — намекнул я. — Хотя точно не бережёшь здоровье.

— Тут ничего не могу с собой поделать. Всегда был прекрасен. Генетика, — вздохнул Кожин. — На мне всё как на собаке обычно заживает. В этот раз будет чуть дольше. Нужно время на восстановление сил. Однако местный индивидуальный подход к пациентам мне прямо нравится.

Он широко улыбнулся. Я промолчал. В целом, ситуация предсказуемая была с самых истоков. Военный биомант, стабилизировавший Кожина, отчитался о содеянном, едва вернулся в расположение части. Сначала перед командиром, а потом, вместе с ним, перед Миловой. Агент Решалова хранила невозмутимость статуи, слушая доклад, но бросилась с Хрипск самолично, как только появилась такая возможность.

Красотка крепко сидела на крючке хрономанта. Наверное, это имеет смысл использовать. Вот только мне показалось, что Решалов от меня отцепился и людей своих уберёт. А сейчас, весьма вероятно, госпожа Милова найдёт причины остаться.

— Ладно. Приглядывай за ней, Олег, пожалуйста. У меня есть некоторые трудности с её коллегами, сам знаешь.

— Всё под контролем!

— Как умирать-то теперь будешь, под таким присмотром? — хмыкнул я. — Барон Дигриаз сегодня утром чувствовал себя весьма сносно, чему есть свидетель из ближайшего окружения Военного Министра.

— Ты же знаешь, Миша, что человек может быть внезапно смертен. Сегодня ему хорошо, завтра не очень, — попытался отшутиться Кожин, но быстро сдался:

— Да, ситуация усложнилась и требует подготовки. Я что-нибудь придумаю, обещаю.

— Ты её только не убивай. Она женщина в некоторых отношениях неприятная, конечно, но и пользу приносит.

— С чего ты взял, что я собираюсь её зачищать? — искренне удивился Кожин.

— В новостях прочитал, про твой кровавый след. Может, у тебя так принято.

Олег понимающе, но немного напряжённо, улыбнулся:

— На грани, Миша. На грани стоишь. Не бей по больному.

— Я понимаю, что ты не по своей воле этим занимаешься.

— Не думаю, что понимаешь, — Кожин посмотрел в окно. Я же опустил взгляд на подушку хрономанта. Прибор, глушащий любую прослушку, уже работал. Когда только успел включить…

Олег же продолжил:

— Знаешь, люблю начало зимы. Первые две недели снега просто обожаю, а потом всегда жду весну. Каждый период вызывает сначала приятное томление, затем мгновение наслаждения и после становится утомительным фоном. Иногда зима затягивается, а иногда приходит точно по графику. Важно понимать, что периоды обязаны сменяться.

— Кажется, это метафора, — предположил я.

— Да. Потому что сейчас новый период, в котором снова нужно будет много убивать, — Кожин обезоруживающе улыбнулся. — А я не хочу этим заниматься, и это уже второй такой сезон, когда период наслаждения заканчивается очень быстро. Впереди ещё много смертей, Миша, а я уже… Не хочу.

— Боюсь задать крамольный вопрос, Олег, — тихо сказал я. — А без чисток таких не пробовали?

— Уральскую Смуту в школе проходил? — ответил вопросом на вопрос он.

Я кивнул. Гражданская война, случившаяся почти двести лет назад, когда Сибирь подняла восстание против Императора и объявила о независимости. По скромным подсчётам погибло больше двадцати миллионов человек.

— Вот там чисток не было, — жёстко сказал Кожин, увидев мою реакцию — Император Александр Пятый считал, что с любым можно договориться. Что решения должны быть рациональными. Китай, годами неофициально раскачивающий сепаратистские настроения, и Северный Триумвират выступили гарантами договора о Великом Взаимодействии. Но когда полилась кровь — одни отошли в сторону, сделав вид, что ничего не происходит, а Северный Триумвират вовсю поставлял вооружения Великой Тартарии.

Да, историю я знал.

— Так что, Миша, кто-то должен выполнять грязную работу и выпалывать из аристократов тех, кто решил побороться за власть. Имперский род один, и желающие его прервать должны исчезнуть.

Кожина как подменили. Вся благостность и бесшабашность улетучились. В кровати был человек, способный на жёсткость и жестокость. Видевший сотни смертей так близко, как никто другой.

— Ладно, отдыхай и поправляйся, Олег, — я поднялся и похлопал его по плечу. Кожин наблюдал за мной из-под полуопущенных век взглядом хищника. — Если нужна будет помощь, просто скажи. А сейчас мне пора.

— Я доверяю тебе, Миша, — сказал мне вослед Кожин. Тихо и спокойно, но с намёком.

— И я не подведу. Хотя твои методы несколько радикальны.

— У каждого мятежа есть предводитель, Миша. Без головы ничто не живёт долго.

— У каждого мятежа есть причина, Олег.

— Да. Но мой опыт подсказывает, Миша, что те, кто возглавляет волнения, используют эти причины для своих целей. Не ради всемирного блага и уж совершенно точно не ради простого народа. И они, эти люди, бесконечны, сколько их ни устраняй.

— Здесь мы с тобой солидарны, — улыбнулся я. — Всё, отдыхай.

Он вяло махнул мне вслед рукой.

— Миша! — удивилась Панова и торопливо поправила халат. Смущённо заулыбалась. Я слегка поклонился девушке и покосился на дорогу, освещённую фонарями. По ней медленно тащился массивный тягач, на котором застыла укрытая чехлом строительная техника.

Армия неохотно покидала приграничье, направляясь на борьбу с новым врагом. Внутренним. Новости приходили безрадостные. На Дальнем Востоке творилась откровенная анархия и уже шли открытые столкновения. Также вовсю педалировались слухи о том, что несколько пограничных подразделений и полицейских участков присоединились к волнениям.

Слухи именно что педалировались. Доказательств не было никаких, однако это не мешало будоражить людей. И они охотно будоражились. Потому что зёрна падали на благородную почву. Власть хранила загадочное молчание, пока силовики гребли бунтовщиков. Народ злился ещё больше. Происходящее мне совсем не нравилось.

Как бы ни пришлось строить стены ещё и по восточным границам моих земель.

— Михаил Иванович? — напомнила о себе Александра.

— Здравствуй, Саша, — сказал я. — Прости, что так поздно и без приглашения. Надеюсь, не помешал?

— Конечно, нет, проходите, пожалуйста. Не ожидала вас никак увидеть. Вот только у меня ведь и нет почти ничего из угощения… Вы ведь не будете тушёную брюкву, правильно понимаю?

— Да, с огромным удовольствием откажусь, — вежливо отшутился я, ступая в тепло таунхауса. Пахло цветами. В прихожей стоял огромный букет свежих алых роз. Мило. Повесив пальто на крючок, я вошёл в гостиную. Люций валялся на диване с пультом приставки в руках. Саша прошла мимо него, скрываясь в комнате, и бессмертный проводил девушку восхищённым взглядом.

Я взял стул, задвинутый под кухонный стул, развернул его и устроился сверху. Люций скосил на меня взгляд, после чего поставил игру на паузу и отложил пульт в сторону, напоследок погладив. Мол, не обижайся.

— Игнат Васильевич отпустил на три дня, — попытался оправдаться вечный, будто бы узрев во мне желание пожурить за праздность. — Усиленный формат дежурств завершён, перешли на штатный режим. Или ты не по этой причине так странно на меня смотришь, Миша?

Я не сразу понял, что под Игнатом Васильевичем скрывается командир моей гвардии — Туров. Однако ни единый мускул не дрогнул на моём лице.

— Или ты пришёл предложить мне что-то особенное! — догадался Люций и возбуждённо провёл пятернёй по лысине, затем хлопнул по коленям и встал. Крошки с его штанов посыпались на пол. — Мне можно идти вглубь Изнанки, да?

Его взгляд упал на мусор.

— Ой-ой, — заметил он и опасливо глянул в сторону комнаты с Сашей, а затем ногой запихал крошки под диван. Меня аж передёрнуло.

— Я хотел поговорить о Ставре, — наконец промолвил я. И при звуке имени бессмертный застыл, кровь схлынула с его лица. Даже цвет глаз изменился, приблизившись к безумно голубому. Люций плюхнулся обратно на диван, нащупал пульт и вернулся к игре.

Правда, персонаж в красной кепке, который до этого лихо прыгал по черепахам, теперь всё время падал в первую же яму. Я даже услышал, как трещит пластик под давлением Люция.

— Что ты хотел узнать? — тускло произнёс бессмертный.

— Твоя кровь. Она ведь заинтересовала его?

Персонаж на экране остановился. Черепаха доползла до него и сожрала бедолагу.

— Ты в безопасности, Люций. Тебе ничего не грозит, — тихо сказал я. — Ты среди своих.

Дверь распахнулась, и к нам вернулась Саша, поправляя пиджак. Быстро переоделась.

— Простите, Миша. Я не ждала гостей, — призналась она. — Может быть, чая?

— Постараюсь не отнять много времени. Хотел перекинуться парой слов с Люцием.

Саша смутилась:

— Я, наверное, вам мешаю?

— Нет, — сказал Люций и выключил игру. — Ты не можешь мне помешать. Никогда. Михаил, почему ты задаёшь этот вопрос? Мне пора тревожиться?

Он смотрел на меня без былого безумия во взгляде. Тяжёлый, неприятный взор старика, из которого пришли выбивать завещание люди, кои в его жизни до этого момента не встречались ни разу.

— Что-то случилось? — напряглась Саша. Мы с Люцием смотрели друг на друга.

— Может быть, лучше и вправду поговорить с глазу на глаз? — спросил я как можно доброжелательнее.

— У меня нет тайн от Сашеньки, — упоминание имени смягчило черты его лица. — Давай, рассказывай, Миша, что тебе тоже очень интересен мой внутренний мир. Крови моей хочешь? Ставр тоже хотел!

Его передёрнуло.

— Много брал? — понимающе кивнул я.

— Много. Может быть, он в ней ванну принимал. Может быть, супы варил, — жёстко говорил Люций. — Не знаю и знать не хочу. Но брал много. Очень много. Ты тоже хочешь, верно?

— Хочу, — не стал увиливать я. — Но я обещал, что не причиню тебе вреда.

Люций встал, выхватил откуда-то нож и полоснул себя по руке:

— На, бери!

Вечный протянул кровоточащую ладонь ко мне. Тёмные капли полетели на пол.

Глаза Саши выпучились, но девушка благоразумно поняла, что сейчас не время возмущаться. Это она ещё крошек под диваном не видела.

Я медленно распрямился и тихо встал со стула:

— Ты зря переводишь полезный продукт. Насильно привязывать тебя и выкачивать цистерны крови я не собирался. Однако мне удалось достать некоторое зелье, и оно вытащило человека с того света. За сутки отрастило ему ногу. Есть версия, что лекарство сделано на базе твоей крови.

Присев на корточки, я промокнул каплю с пола платком, после чего снова встал и осторожно засунул добычу в нагрудный карман. Вечный задрожал. Кулаки его сжались от ярости. Рана на ладони уже затянулась.

— Всё равно кровь пролилась, — пояснил я свой поступок, после чего добавил:

— Люций. Я пришёл к тебе с разговором, а не угрозами. Не хочешь участвовать в этом — не надо.

— Вот именно. Не хочу! — холодно сообщил бессмертный. После чего в сердцах плюхнулся на диван, скрестил руки на груди и отвернулся от меня, мельком глянув на пульт. Саша растерянно застыла на месте.

Я сменил тему:

— Как у тебя дела со Скверной? Слышно в ней что-нибудь?

Он поморщился:

— Гул. Гул. Ничего чёткого. Всё стало почти как прежде…

— Ладно, спасибо. Простите, что так ворвался, — двинулся я к выходу.

Из окна автомобиля была видна горка в форме трёхголового дракона. Дети и взрослые катались по желобам, идущим вдоль хребтов снежных сказочных персонажей. Рядом дымило несколько полевых кухонь, а мимо лотков с различной ерундой праздно прогуливались люди с горячими напитками в руках. В воздухе смешались ароматы тушёной капусты с сосисками, шашлыков, корицы и выпечки. Несколько гвардейцев, стараясь особо не выделяться из толпы, обеспечивали безопасность отдыхающих.

Организовать подобное несложно, но нужно. Мир потряхивало, и сообщения о волнениях на востоке страны народ откровенно тревожило. Предаваться всеобщей панике я не собирался и старательно глушил подобное в своих землях. Позавчера пришлось взашей выгнать компанию молодых активистов, прибывших ко мне аж из Москвы, дабы рассказать мне о необходимости поднять голову и свергнуть кровавый режим.

Турбин вывез бунтовщиков за пределы моих земель и сдал в жандармерию. Пусть там разбираются с провокаторами. Я со своей стороны выкачал всю необходимую информацию с телефонов юных мятежников, особенно уделив внимание социальным сетям и перепискам в них.

Ребята действовали по своим убеждениям, но за неплохую плату. Отправиться ко мне, за сто рублей каждому, их надоумил некто Богатырь. Страничка закрытая, на картинке профиля суровый Илья Муромец и больше никакой информации. Всё бы ничего, да только этот Богатырь мне уже попадался. В файлах, добытых Конычевым у разгромленной ячейки Культа в Астрахани. Так что эти данные пошли в общую папку.

— Это будет непросто, — наконец-то проговорил Конычев. Психомант сидел в планшете, погрузившись в данные, подготовленные сеткой моих ИскИнов. — Очень много подозреваемых.

Я кивнул, не отрывая взгляда от играющих детей. Один из мальчуганов залепил снежком в шапку гвардейцу, заорал радостно. После чего снег со всех сторон набросился на пацана, превратив в ходячий снеговик. На лице одарённого бойца появилась шальная улыбка, а пострадавший, выбравшись из снежного плена, с хохотом склонился, чтобы слепить следующий заряд.

Мимо на ходулях прошёл ряженый скоморох, размашисто играющий на гармошке. Я целую команду таких персонажей нанял в Кобрине и Малорите. Томашовская ярмарка графа Баженова началась в середине декабря и должна была продлиться до середины января. Выступления, угощения, сувениры и веселье.

Сегодня Черномор доложил, что приезжали даже из Минска.

— Значит, вы подозреваете, что культ связан с революционным подпольем? — оторвался от планшета Конычев.

— Для этого есть все предпосылки, Степан Родионович. У вас теперь должно быть достаточно зацепок для работы. Отсортированы по приоритетам.

— Вижу. Сорок три персоналии из десяти городов и несколько исключительно сетевых профилей. М-да. Мне понадобится помощь, — психомант полистал страницы, откуда на него смотрели фотографии подозрительных контактов, которые могли быть связаны с Культом или же людьми Ольгина. У каждого целое досье, собранное из доступных или же секретных баз данных.

— Возьмите группу Волгина, — предложил я. — Мне кажется, ребятам такие задачи больше по душе, чем патрули. Народец подобрался лихой, толковый.

— Сделаем, — кивнул Конычев и добавил:

— Достойная подборка, ваше сиятельство. Моё уважение тому, кто её подготовил. Особенно за предполагаемые слабые места.

Надеюсь, Черномор это зафиксировал.

— Не желаете пройтись? — спросил я у спутника. — Погода шикарная, а там продаются потрясающие сардельки из оленины.

Конычев приподнял одну бровь, бросил взгляд на улицу и помотал головой:

— Спасибо, ваше сиятельство. С вашего позволения откажусь. У меня появилось очень много интересной работы.

— Как знаете.

Я выбрался из машины, и с переднего пассажирского сидения за мной последовал Капелюш. Мы не успели отойти от моего нового «Метеора», на этот раз голубого цвета, и десяти метров, как Конычев тоже вылез из салона и поспешил к своему автомобилю, припаркованному неподалёку.

Я же полностью погрузился в атмосферу ярмарки. Смех детей, озорная музыка, весёлые голоса зазывал окружили меня. На лице сама по себе появилась улыбка. Я двинулся к торговым рядам. Гвардейцы при виде меня вытягивались по стойке смирно. Праздные зеваки обходили стороной, перешёптываясь друг с другом.

— Это же Баженов!

— Собиратель земель, смотри!

— Смотри, сынок, наш папка в его госпитале лечился!

И только дети не отмечали моего статуса. Мимо с радостным визгом промчался парень лет десяти, весь в снегу. Его товарищ попытался тоже проскочить, но оказался поднятым в воздух Капелюшем.

— Бу! — весело сообщил жертве водник, подбросил довольно крепкого мальчонку ввысь и ловко поймал. И вроде бы работу свою исполнил, и человеком остался. Хороший охранник.

Отпустив гогочущего пацана так, чтобы тот мне не помешал, Капелюш отступил чуть назад.

Я подошёл к ближайшей точке, и попросил горячий сбитень. Улыбчивая русая красавица моментально наполнила глиняную аутентичную кружку и протянула мне, после чего воскликнула, глядя на положенный мной рубль:

— Ваше сиятельство! Это от чистой души! Заберите, пожалуйста.

Я улыбнулся, глотнул тёплого напитка и отвернулся от прилавка, оставив оплату на столе. После чего зашагал к снежной горке. Мимо прошёл ряженый боярин с длинной бородой.

— Гоже⁈ — спросил он у меня, не дождался ответа и сообщил, — знаю, гоже! Чай не басурманское!

Неподалёку на железных мечах бились два воина в древних кольчугах и высоких шлемах с бармицей, и каждое их действие громко комментировал парень в бараньей шапке. Зрители фотографировали ряженых, а те вошли в раж, превратив притворную драку в красивый танец. Сталь высекала искры, и, казалось, будто бы бойцы сражаются насмерть. Ну, за те деньги, которые они запросили, так и должно было казаться!

Когда я забрался на горку, Капелюш попытался меня остановить.

— Ваше сиятельство, — тихо сказал он. — Не надо, пожалуйста.

Я посмотрел вниз, после чего взялся за надувную подушку и забрался внутрь.

— Давай, подтолкни, — попросил у охранника. Водник растерянно оглянулся. — Давай быстрее, и так много глаз уже.

По ярмарке и правда пошёл ропот. Люди оборачивались, не понимая, что привлекло внимание других, и, осознав, тоже замирали. Собиратель Земель на снежной горке — чудо-зрелище.

Минусы славы, конечно.

— Ваше сиятельство. Я могу защитить вас от демонов Изнанки, но не смогу спасти от свёрнутой шеи! — почти прошептал Капелюш.

— Давай, Юра! Поехали! — я сделал движение спиной, подтолкнув ватрушку к сходу на снежный язык.

Водник выдохнул и пнул подушку так, что у меня дух захватило. А после я полетел вниз по центральной шее снежного дракона, и в груди моей будто расправился сжатый донельзя комок. Был ветер, звук ярмарки, привкус сбитня и забытое ощущение того, что когда-то я тоже был простым человеком. Ребёнком.

Капелюш скатился почти сразу за мной и постарался сохранить важный и суровый вид, пока выбирался из надувной ватрушки. Получилось не очень.

— Ваше сиятельство, — сказал он мне, когда мы шли обратно к машине. Я жевал сосиску в тесте, наслаждаясь солнцем и приятным морозцем. — Что, если бы в толпе нашёлся наёмник по вашу душу?

— Не было там наёмников, Юра, — отмахнулся я, сел в «Метеор». Капелюш устроился на переднем сидении, и Турбин, в моё отсутствие слушавший новости по радио и торопливо выключивший их, когда мне оставалось несколько метров до посадки, взялся за руль. Лицо охранника было мрачнее мрачного. Как, впрочем, и у любого неравнодушного человека, следящего за происходящим в мире. Поэтому-то я и устроил эту ярмарку. Потому что остановить глобальные процессы было не в моих силах, а наладить местные — вполне по плечу.

— Андрей, тебе бы тоже не помешало скатиться разок с горки. Хорошо проветривает голову, — улыбнулся я ему. Турбин лишь пожал плечами в ответ, но короткий взгляд на трёхголового дракона бросил.

— Согласен с вами, ваше сиятельство. Хоть и рискуете, — поддержал меня Капелюш. — Но ощущение как в детстве.

— Не будет скоро ни у кого никакого детства, — наконец-то проговорил Турбин. Машина двинулась с места. — На Сахалине кошмар творится, Владивосток объявил себя Городом-Государством. В Самаре полиция расстреляла демонстрацию, требующую расследования убийства генерала Шимухина. Губернатора Хабаровска сожгли вместе с машиной. Всё катится к чертям. По Амуру имперские войска встают…

Он заметил мой взгляд в зеркале заднего вида и добавил:

— Простите, ваше сиятельство.

— Тебе определённо стоило бы скатиться с горки, Андрей. Понимаю тебя, но пусть каждый делает свою работу.

— Если бы они её делали! — в сердцах воскликнул Турбин.

— Работай хорошо сам, и дай возможность работать другим, — спокойно сказал я. — Очень простой принцип.

— Но расстрел демонстрантов, ваше сиятельство? Там не было волнений! По ним просто открыли огонь! Это признак отвратительной работы! — Турбин нервничал. Капелюш пристально смотрел на него, старательно передавая сигнал помолчать, но воздушник не слышал.

— Хотелось бы знать, кто именно открыл огонь. Официальные заявления сообщают, что пальба велась с крыши соседнего здания, а не со стороны полиции, — заметил я с намёком. Новость о расстреле была повсюду. Пять погибших, семь раненых.

— Верить официальным заявлениям… — покачал головой он.

— Ну, тут ты прав. Аристократия сильно постаралась испортить себе репутацию. Но давай подумаем, а кому нужнее всего трупы мирных протестующих, как считаешь?

— Эх… Это какой-то заговор надуманный получается, уж простите, ваше сиятельство. А хочется ясности. Понимания, где правда, — вздохнул он, и машина покатилась по дороге. — Всё рушится.

— Ну, пока ещё не всё. Знаешь, система не без греха, но она система. Анархия у нас вон, на западе друг друга доедает, — я кивнул в сторону Изнанки. — Давай делать жизнь лучше там, где мы есть. Рано или поздно доберёмся и до других мест, если хорошо всё сделаем. Можем, конечно, и полыхнуть. Но потом с запада придёт очередной Рабум, а мы тут будем заняты тем, что перерезаем друг другу глотки из-за политической позиции.

Турбин замолчал. Несколько минут мы ехали в полной тишине, а затем Андрей тихо сказал:

— Простите, ваше сиятельство. Нервы.

Я лишь кивнул, глядя из окна на зимний лес.

Когда я приехал в Томашовку, гости уже припарковались на улочке, ведущей к моему дому. Свыше десяти одарённых высоких рангов распределились на всей её протяжённости, действуя, вроде бы, ненавязчиво, однако на пустынном переулке такое количество людей в строгих пальто всё равно бросалось в глаза.

Один из охранников остановил мой «Метеор» сразу на повороте, но моментально отступил, явно узнав меня. И пока напряжённый Турбин медленно вёл машину к дому — передняя дверь «Волжанина», со стороны пассажира, распахнулась. На зимнюю улицу вышел высокий мужчина в длинном розовом пальто и с почтением открыл заднюю дверь, откуда показалась женская ножка. Телохранитель помог хозяйке выйти, после чего рядом с ней появился помощник и осторожно накинул на плечи женщины дорогой тёплый плащ. Оба одарённых в ранге не ниже Магистров с почтением отступили.

— Сидите, — попросил я Капелюша и Турбина, открывая дверь.

— Ваше сиятельство, вы снова идёте один! — вздохнул Юра, взявшись за ручку. — Я не…

— Там половина Магистры, — прервал я водника. — Они нас всех левой рукой сомнут, если понадобится. Видно же, не за головами приехали.

— С вами наперёд и не угадаешь, ваше сиятельство, — ровным голосом заметил Турбин. — За головами или нет.

Отмахнувшись, я выбрался на свежий воздух и направился к ожидающей меня женщине. Лет тридцать, может быть чуть больше. Лицо приятное и открытое, с южной жгучей красотой. Чёрные вьющиеся волосы спадали на плечи. Глаза карие, очень глубокие и гипнотизирующие. От неё пахло властью, богатством и опасностью.

— Ваше сиятельство, неужели я наконец-то вижу вас вживую! — воскликнула незнакомка и протянула мне руку. — Меня зовут Лаура Челидзе!

Я чуть поклонился и коснулся губами тонких пальцев.

Женщина тронула верх плаща, распахнув его и показав Императорский знак. Я не проявил удивления. Как-то уже привык к личностям, кому Государь доверяет особенные смыслы и отправляет в мою глушь. Интересно, сколько у него таких вот посланников.

— Очень наслышана про вас, про ваши успехи, — продолжила женщина.

Она с нескрываемым восторгом оглядела меня с головы до пят.

— Полковник Ланцов, хочу сказать, очень тепло о вас отзывался, — добавила Лаура.

— Вы знакомы? — осторожно уточнил я.

— Доводилось общаться, — кокетливо улыбнулась она. — Михаил Иванович, как вы понимаете, я здесь не просто так.

— Да, догадался. Чем обязан?

— Я с хорошими новостями, Михаил Иванович. Мне выпала честь передать вам личное приглашение Государя на аудиенцию в Гатчинский дворец.

Опять? Мне удалось удержать на лице вежливый интерес, хотя один из предыдущих «приглашающих» попытался меня убить.

— Когда Его Императорское Величество желают меня видеть? — в голове сами собой защёлкали списки дел, которыми требовали моего срочного внимания.

— Завтра утром, Михаил Иванович, — Челидзе приглашающим жестом указала на «Волжанина». — И для меня будет не меньшей честью отвезти вас в Кобрин. Там нас ждёт хрономант-портальщик, поэтому дорога не станет утомительной. Но я настаиваю отправиться сегодня. Так у нас будет время подготовиться к аудиенции. На счёт условий не волнуйтесь. Вас ожидают апартаменты для личных гостей Императора. Последний раз в них останавливался король Пакистана Абдулла Салазах! Ну, а завтра в девять утра начнётся встреча с Государем.

— Сколько у меня времени? — поинтересовался я. Вчера вечером мы с Буревым договорились реанимировать осквернённого генерала. Так как биоманту требовалось много времени для восстановления, а без его участия отправлять Мичурина на перепрошивку я не хотел.

— О, думаю, мы можем дать вам пару часов привести дела в порядок, Михаил Иванович.

Она сунула красивые ладони в пушистую муфту и обворожительно улыбнулись.

— Собиратель Земель! Герой Ивангорода! Защитник Фронтира! Я знала, как вы выглядите, но всё равно поражена, насколько же вы юны!

— Со временем это пройдёт, — усмехнулся я.

Она звонко засмеялась, обернулась на охранника в розовом пальто, и тот натянул на себя вежливую улыбку.

— Надеюсь, мне получится с вами поработать, Михаил Иванович, — резко изменилась лицом она. — Лично, плечом к плечу, а не как прежде.

— Как прежде?

Лаура загадочно закатила глаза:

— Ах, Михаил Иванович, я пытаюсь вас впечатлить, будто юная дурочка. Не принимайте к сердцу. Так сколько времени вам надо? Я бы с удовольствием посмотрела на ваших шедевральных монстров своими глазами. А мои люди как раз заберут Олега из госпиталя. Он ведь достаточно оправился?

Кожин в целом был почти здоров, а если бы к нему каждый день не заскакивала Милова, влюблённая в хрономанта как кошка, то давно бы уже встал на ноги. Впрочем, мне показалось, что его компания роковой блондинки не тревожила. Скорее даже наоборот.

— Не очень понимаю, о чём вы, госпожа Челидзе.

— Теперь я вижу, с каким лицом вы обманываете, Михаил Иванович. Запомню, в будущем пригодится, — посланница Императора кокетливо повела плечиками. — Зовите меня Лаура. Пожалуйста. В любом случае, Олег нужен в столице. Хорошо же. Тогда приступайте к вашим делам поскорее, Михаил Иванович.

Она чуть поклонилась мне и прошла мимо. Охранник в розовом пальто тенью проследовал за ней.

Мечты Кожина о внезапной кончине можно закрывать. Слишком он наследил уже. Интересно, откуда у этой милой Челидзе такие знания-то? Милова? Я покачал головой, сомневаясь. Вряд ли. Она поселилась в Хрипске у какой-то бабки и, судя по отчётам Черномора, была либо в отпуске, либо вовсе уволилась со службы. Так как целыми днями нарезала круги у госпиталя, в ожидании очередной встречи с раненым «американским бароном». И больше ни с кем не контактировала.

— Здравствуйте, господин барон, — сказал я, набрав Кожина.

— О как! Тогда и вам не хворать, господин граф, — весело ответил хрономант. На заднем фоне был слышен телевизор. Олег что-то самозабвенно жевал. — Раз уж мы соблюдаем максимальный пиетет.

— Хотел сообщить, что некая Лаура Челидзе планирует забрать вас сегодня в столицу.

Кожин поперхнулся и закашлялся. Прошло пара секунд, прежде чем Олег смог говорить:

— Понял, благодарю, Миша.

Всё шутовство слетело в один миг.

— Надеюсь, эта информация была полезной, — отключился я, вошёл к себе на участок и поспешил по очищенной дорожке к дому. Дал пять выкатившемуся навстречу Нямко. Оно подпрыгнуло, гремя камнями, и поскакало рядом со мной.

— Это хорошо, что тебя искать не надо, приятель, — сказал я ему. — Надо бы обратно в подземелье перебраться.

— Ням? — остановилось ведро. — Ням-ня! Нямняня нямня!

— На пару дней. Пособираешь камни в руднике, там и Черномор за тобой приглядит. Светко!

Я остановился у крыльца. Фонарь припрыгал откуда-то из-за дома и принял форму вопросительного знака.

— Ням! — сообщило ему ведро. Свет замигал в плафоне, и меня тут же потянуло в танец.

— Прекращай! — посоветовал я, выделывая па, словно оказался на балу. Светко отвернулся, и пляска тут же прекратилась. — Там безопасно.

— Ням ням!

— Ну так-то когда было? — спросил я у ведра. То подняло руку и задумчиво пошебуршило камнями в своих недрах. После чего согласилось:

— Ня-я-я-ям…

Оставлять их на улице без присмотра я не хотел. И дело не только в невероятной ценности кристаллов. Но и в них тоже. Концентраты энергии, произведённые Нямко, хранились в залах Аль-Абаса. Если каждый из них способен дать такой заряд, какой вобрал в себя Конструкт в Злобеке, то я могу ускорить прокачку. А значит: быстрее получить доступ к новым схемам и сделать всё, что планировал, гораздо раньше. Но если тебя призывает Император — ты идёшь, наплевав на свои планы. Поэтому исследовать возможности даров ведра я пока не могу.

Пусть и очень хочу.

Капелюш вышел вперёд, прикрывая меня собой. Перстень на руке водника засветился. Автомобиль приближался, двигатель работал неровно. Водитель, как мне показалось, был в капюшоне. Но когда машина остановилась в нескольких метрах от нас — я понял, что это растрёпанные волосы.

— Номера-то алтайские, — хмыкнул Капелюш. — Даже странно, что такая колымага досюда доехала.

Я кивнул, соглашаясь. Неторопливо сложил руки на груди. Лицо водителя мне было знакомо. Более чем. Дверь «Москвича» распахнулась, и на асфальт ступила Ирина. Лицо монахини было бледным и измождённым. Глаза потухли, бескровные губы кривились так, словно женщина собирается заплакать. Осенив себя крёстным знамением, она прошептала что-то под нос.

— Матушка Ирина? — узнал её Капелюш, заметно расслабившись. Та никак не отреагировала на его обращение, взгляд женщины не отрывался от меня. Наша последняя встреча научила меня иметь несколько дополнительных оберегов от биомантии. А на внутренней стороне пиджака прятался лацканный пин работы Фридриха Нетца, зачарованный на защиту от воздействия на разум. К встрече с Ириной я был готов.

— Ваше сиятельство… — почти простонала от отчаянья девушка. — Простите меня…

Монахиня сделала несколько шагов, после чего повалилась на колени, прижимая к лицу руки. Одета она была в бесформенную куртку, явно с мужского плеча.

— Ведомая кознями диавола, смущённая его заветами, я поверила в свою избранность, — она опустилась ниже, прижимаясь лбом к асфальту и опираясь на ладони. — Неся семя Носителя Обетования, обладая даром власти над жизнью, ниспосланным мне Господом, я оказалась в плену греха гордыни. Демоны ослепили меня.

Глаза Капелюша выпучились до неприличия. Я же молчал. Охранники Челидзе старательно берегли покой окрестностей, мудро игнорируя происходящее. Ирина подняла лицо, мокрое от слёз:

— Добравшись до святого места, я поняла, что Господь выбрал не меня. Спасителя родит другая. Я не смогла забеременеть, ваше сиятельство. Всё, что я натворила, было зря.

Юра выпрямился и теперь тоже стал очень тщательно изучать окрестности, выглядывая опасного и коварного врага. Уши водника покраснели.

Биомантка чуть приподнялась и на коленях приблизилась ко мне, молитвенно сложа руки.

— Я отдаю свою жизнь на вашу милость. Я сделаю всё, чтобы получить ваше прощение.

Почему-то на сердце стало чуточку полегче. Да, я предполагал нечто подобное, когда Ирина, по словам Конычева, покинула алтайскую обитель. Однако мне нужны были доказательства.

— Если вы отправите меня на суд, то я с честью понесу любое наказание, ваше сиятельство, — продолжила она, глядя мне в глаза. — Моя жизнь в ваших руках. Вверяю её беззаветно, ваше сиятельство.

Она содрогнулась от крупной дрожи и опустила взгляд. Кажется, Ирина и вправду была готова на всё. Как отправиться в полицию, так и прямиком в трансмутатор. Я задумчиво изучал коленопреклонённую женщину.

— Клятва Роду, — нарушил я своё молчание максимально ледяным голосом.

— Я готова. Готова прямо сейчас, — сломленная монахиня улыбнулась сквозь слёзы. — Ваше сиятельство… Вы никогда не встретите более преданного своего слугу, если простите меня.

— В Хрипске есть госпиталь. Там понадобится хороший биомант. Тебя встретят, как человека, готового на любую работу.

— Спасибо! Спасибо, ваше сиятельство! — закивала Ирина. — Я не подведу вас больше. Если я не смогла родить Спасителя, то сумею внести свою лепту в дело его. Служением вам!

— Встань, пожалуйста, — поморщился я. Ирина вскочила на ноги:

— Вы не пожалеете, клянусь вам. Я… Исполню всё, что вы попросите. Я найду вам ту, которая достойна. Даже если мне придётся привести их вам насильно…

— Не вздумай. Пророчества нет, Ирина.

— Как скажете, ваше сиятельство. Как скажете, — немедленно опустила голову она.

— Хозяин, мне кажется, что вы не убедили людишку, — сообщил появившийся рядом Черномор.

— Как ты её проворонил?

— Простите, Хозяин. Я должен был быть внимательнее. Скорее всего, меня смутила причёска, из-за которого визуальный контроль не нашёл совпадений по базе тревожащих вас персоналий. Однако хочу напомнить, что у меня нет возможности оценить степень угрозы личности, которую я не могу определить визуально. Может быть, запретить людишкам закрывать лица?

В голосе Черномора проступила надежда.

— Нет. Не можешь определить — определяй как красную, — посоветовал я.

Ирина, постоянно кланяясь мне, вернулась к машине. Мотор чихнул, выплюнув клуб сизого дыма. Я слегка вмешался в работу двигателя, чтобы не мучить бедную технику больше, и «Москвич» значительнее бодрее покатился по дороге.

— Следи за ней, — попросил я Черномора.

— Слушаюсь, Хозяин! — виртуальный помощник растворился. «Москвич» медленно проехал мимо охраны Челидзе и заморгал поворотником, сворачивая в сторону Малориты.

Капелюш по-прежнему сурово выглядывал в округе страшную опасность, предоставив мне самостоятельно переваривать происходящее.

— Шевелись, имперская подстилка! — приказал латинос Лауре, указывая оружием направление. Из темноты помещения на свет ступила коренастая женщина с короткими седыми волосами и выпирающими скулами. Она скрутила посланницу Императора, очень ловко обыскав ту. На пол полетело несколько амулетов и артефактов. Незнакомка сноровисто ногой отталкивала в сторону свои находки.

— Новосельцев… — сквозь зубы процедила Челидзе, когда снова сработал портал и внутри оказался тот парень в дорогом камзоле, что встречал свою начальницу перед отправкой.

Юноша не ответил, он упал на колени, и его вырвало.

— ¡Mierda! — тут же отреагировал один из латиносов.

— Простите, я прежде не прыгал, — повинился перед всеми Новосельцев, не глядя в сторону Лауры. На женщину тем временем накинули наручники и отправили в наш угол. Бородатый мужик, пахнущий порохом и рыбой, тем временем закончил с моим обыском.

— Нормально у этого, — заключил он, окинув взглядом богатства. Да, в общей сумме около двадцати оберегов.

— Далеко не убирай, они мне понадобятся, — заметил я.

— Закрой пасть, на хрен, — бородач ударил меня по печени, и тут же получил лбом в нос. С рёвом отскочил в сторону.

— Стоять! — заорали латиносы.

— Отставить! — подняла руку седовласая. — Яков, твою мать, я сказала никого не трогать!

— Этот хрен с горы, на хрен, мне к хренам нос сломал! — прогундосил он.

— Ещё одна такая попытка — получишь пулю, — повернулась ко мне незнакомка, после чего ткнула пальцем в бородатого и добавила:

— Тебя тоже касается.

Следующим в бетонном бункере появился Шимуро, едва не поскользнувшись на сюрпризе, оставленном младшим товарищем. Бледный, почти белый, хрономант сделал два шага в сторону, привалился спиной к стене. Прижал руку к груди, после чего отёр текущую из носа кровь.

— Вы и ваш отец преданно служили Империи… Что случилось, Павел? — горько сказала Лаура.

— Борисович, — поправил её хрономант. — Павел Борисович.

— Не заслужили вы обращения по отчеству, — поморщилась Челидзе.

— Ага, — с издёвкой покачал головой Шимуро. — Давай, змея, шипи, раз укусить не можешь. Кончилось ваше время.

Кожин с ехидным видом наблюдал за происходящим. Его словно совершенно не волновала ситуация, в которой мы оказались.

— Кого ты притащил, Паша? — спросила короткостриженая женщина, привелекая к себе внимания.

— Я не знаю, — помотал головой мятежный хрономант. — Этот, вроде бы, американский барон.

— Уильям Дигриаз к вашим услюга! — шутливо представился Кожин.

— А кто второй не знаю. Но раз оба порталом отправлялись, значит, шишки важные. Я пытался их отсечь, честно.

— Зодчий Его Императорского Величества, граф Баженов. Михаил Иванович, — спокойно представился я. Принцип действия магического капкана был довольно прост, если разорвать цепь, питающую усилители, то мы высвободимся в любую секунду. Однако спешить я не собирался. Да, такой визит на Сахалин шёл вразрез с моими планами. Однако пользу из него тоже можно извлечь.

— Зодчий? — оживилась короткостриженая. Видимо, она здесь была за главную. Кроме неё в бетонном порталоприёмнике находилось четверо латиносов в военной форме без опознавательных знаков, и тот самый худой бородач, который меня обыскивал.

Снаружи людей было сильно больше.

— Ладно, оставим их здесь. Алонсо, обеспечь достойную охрану нашим благородным гостям. Яков, пробей Дигриаза и Баженова.

Бородач кивнул, почесал бороду, с насмешкой глядя на меня.

— Я знаю его… — пискнул Новосельцев в панике. — Баженов — это же Собиратель Земель! Мы взяли Собирателя Земель!

— Какой такой Собиратель Земель? — интереса в глазах незнакомки стало больше.

— Это тот Зодчий, который Изнанку проломил! Говорят, у Императора на хорошем счету! — в панике продолжил Новосельцев. — Вы понимаете: кого мы взяли⁈ Господи, боже мой. Это Собиратель. Сам Собиратель!

— Надо же, какая удача, — задумалась короткостриженая. — Не только подстилка императора, а ещё и его любимый зверёк. Хорошие новости.

Она подошла ко мне, заложила руки за спину, заглядывая мне в лицо снизу вверх. Я с достоинством и ледяным спокойствием выдержал взгляд.

— Юнец совсем.

— Хочу отметить, что часто это слышу, — тихо произнёс я. — Простите, но моё воспитание не позволяет не поинтересоваться: с кем имею честь.

— Моё имя тебе ничего не даст, граф, — криво усмехнулась женщина. — Но если хочешь, то зови меня Ингой.

— Приятно познакомиться, Инга.

— Ой, сомневаюсь, граф, что тебе приятно, — фыркнула короткостриженая. — Да и я ответить тебе не могу того же. Имперские слуги на свободном Сахалине не в чести.

— Учту при следующем моём визите в этот прекрасный и гостеприимный край, — ровным тоном заметил я.

Она хмыкнула и отошла. Новосельцев поглядывал на меня со смесью восхищения и страха. Латиносы профессионально держали нас на прицеле. Руки не дрожат, действия скупые. Наёмники или регулярная армия.

— На выход, — приказала Инга своим людям.

— Предатели всегда заканчивают плохо, — сказала вслед уходящим Лаура. Глаза её сверкали от ярости. Новосельцев чуть втянул шею в плечи, торопливо пытаясь просочиться в дверь. А вот Шимуро обернулся:

— Предать вас — не предательство. Ваша власть не имеет права на существование. И вы прекрасно это понимаете, госпожа Челидзе. Задушив волю людей, вы думали, что превратите нас в тупоголовых покорных баранов? Вы думали забрать у нас свободу? Что ж…

— Павел, заткнись и пошевеливайся, — одёрнула его Инга. Хрономант-портальщик плюнул себе под ноги, в направлении Лауры, и вышел. Тяжеленная дверь закрылась, на той стороне загудел запорный механизм.

— Барон, как вы? — деловито поинтересовалась Лаура. Кожин пожал плечами.

— Работать сможете? — уточнила Челидзе. Олег покосился на меня.

— Прослушки нет, — ответил я ему.

— В таком случае, Лаура, у меня плохие новости, — хрономант вытянул ноги и прислонился затылком к бетонной стене. — Последние задачи немного поистрепали мои ресурсы. Для восстановления требуется время и доступ к хорошему Колодцу. Какие-то крохи откопаю, если цель будет достаточно благой, но в общем и целом работать могу только руками и головой.

Он задумался:

— Хотя, пожалуй, только руками.

Челидзе закусила губу, соображая. После отметила, словно извиняясь:

— Все люди, работающие с нами, всегда на особом контроле. Род Шимуро считался лояльным. А Новосельцевых возвысил Государь несколько лет назад. Какая неблагодарность.

Я хмыкнул.

— Если перебить всех предателей, кто останется на землях русских? — поинтересовался Кожин. — И что, если каждый из нас немножечко предатель?

— Олег Сергеевич, ну, пожалуйста, — вздохнула Лаура. — Вы же знаете, я давно говорила, что нужно менять элиты.

— Государь добр, милостив и любит людей, — старательно улыбнулся Олег. — Таков путь Императора. Кстати…

Взгляд Кожина поплыл:

— Какое шикарное название! Гораздо лучше, чем Кодекс! Хм…

Хрономант погрузился в мысли, а мы с Лаурой переглянулись.

— Михаил Иванович, не волнуйтесь. Если нас ещё не убили, значит, будут торговаться, — попыталась успокоить меня Челидзе. — Уверяю, что вас Государь выкупит за любую цену.

— Во мне нет места волнению, — заметил я. Прошёл вдоль стены, прислушиваясь к возможной технике в округе. Не за что зацепиться. Только контур блокиратора.

— Что удивительно для вашего юного возраста, — не удержалась Челидзе.

Я с усмешкой обернулся на Лауру.

— Да… Точно. Вам это говорили, — без улыбки кивнула та. — Простите. Значит, Олег Сергеевич, вы всё-таки надорвались?

— Можно и так сказать, — отметил хрономант.

— Не знала, что такое возможно. Жаль. Скорейшего вам восстановления, — она нахмурилась, размышляя, — Мой дар заблокирован, но одна я ничего не сумею сделать. Михаил? Я знаю, что у вас мультиаспектность. Какая из стихий лучше развита?

— Вы собираетесь пробиваться отсюда с боями? Через весь Сахалин? — уточнил я у Лауры. — Остров отрезан от сети уже несколько дней. Чтобы вызвать подмогу вам придётся пересечь как остров, так и залив.

— Кстати, а я об этом не подумал, — оживился Кожин. — Давайте пробиваться! Сквозь снег и метель, сражаясь с иностранными наёмниками и заблудшими жителями острова. Преодолевая непогоду и схватки с дикими зверьми, рассекая молчаливые бескрайние снежные просторы, от которых незаметно сходишь с ума. Какая шикарная вышла бы история!

— Олег Сергеевич, ну, пожалуйста, — взмолилась Челидзе.

— Давайте Лаура притворится, что у неё болит живот, потом упадёт на пол, после чего мы станем звать охрану, заколками от волос вскроем наручники, вырубим всех негодяев и сбежим! Вот это будет здорово! — продолжил хрономант с издевательским энтузиазмом. — У вас есть заколки, Лаура?

— Олег Сергеевич, мне кажется, нам нужно быть немного серьёзнее.

— Бросьте, Лаура. Вам и Михаилу Ивановичу ничего не грозит, — отмахнулся Кожин. — И мне, если вы не разрушите мою легенду. Дайте повеселиться, ради всего святого.

— Речь идёт о судьбе государства! — возмутилась Лаура.

— Ой, вы бы знали, сколько раз я такое слышал, — Олег устроился поудобнее и прикрыл глаза. — Давайте не тратить силы, а отдыхать, пока есть такая возможность. Кто знает, надолго ли мы здесь.

Челидзе глубоко вздохнула, а затем с изумлением проследила, как я сажусь рядом с Кожиным.

— Он прав, — ответил я на незаданный вопрос. Девушка заозиралась, после чего сбросила с себя плащ, подстелила на пол, подальше от нас и от следов, оставленных Новосельцевым, и села. Скрестила руки на груди с максимально решительным видом.

— Вырубить можешь? — тихо поинтересовался Кожин, приоткрыв один глаз. Я кивнул, понимая, что он имеет в виду клетку блокиратора магии.

— Пока не вырубай, — попросил хрономант.

— О чём вы? — встрепенулась Лаура.

— У мальчиков свои секреты, — ответил Олег и снова закрыл глаза.

— Засняли? Всё засняли? Мне нужна ещё картинка, с другого ракурса! — мимо пробежал оператор с дорогой камерой. — Да! Вот так! Замрите.

— Уберите его отсюда, а? — хрипло гаркнул кто-то.

— Редька, заткнись и не мешай им работать! — ответили ему.

— Слушаюсь, Рекс…

Биоманты уже возились с раненым бойцом. Сразу двое притягивали почти оторванную ногу к телу, вливая в плоть магию. Рядом лежал убитый.

Сильвестрович хмуро смотрел на фигуры штурмовиков, сто́ящих напротив огней так, как требовал оператор. Осада полицейского участка закончилась полчаса назад, и в её ходе революция потеряла несколько достойных членов общества. Это трагедия, это боль и наличие здесь каких-либо камер было неуместным, однако необходимость информационной войны он понимал. Пусть и не одобрял постановку.

Но работало. Всегда работало. Людям нужна картинка, нужна эмоция. Хорошая, правильная, справедливая. Пожар взятого укрепления, героические облики тех, кто не побоялся взять в руки оружие ради борьбы. Желательно, чтобы лица были приятные, без уродств, с наличием интеллекта. Латинских головорезов выполоть, а если попадётся красивая женщина среди революционеров и бойцов — уделить особенное внимание. Таким образом, можно составить нужное настроение для общества. Заручиться поддержкой тех, кто сомневается, посеять эти самые сомнения в тех, кто прежде всерьёз и не задумывался о борьбе за океаном. А ещё лучше смутить убеждённых сторонников врага. Ну и обеспечить поддержку в рядах потенциальных союзников. Последнее особенно было важно, чтобы не напрягать умы простых жителей Перуанского Протектората. Объяснять им правое дело революции — занятие бессмысленное. Для них это сериал, а сериал смотрят, когда есть за кого болеть. Поэтому важно сделать так, чтобы они болели за правильную сторону.

Издержки, которые необходимо терпеть, хоть и не одобрять.

У Сильвестровича была целая команда тех, кто занимался информационным сопровождением. Сам он терпел, скрипя зубами, и делал свою работу. Мимо проволокли тело одного из полицейских. Тёплых ботинок на ногах имперца уже не было. Такой товар забирали быстро.

Небеса гудели. Из-за сильных восточных ветров с океана преграждающие барьеры ощутимо подрагивали, и Сильвестрович с опаской поглядывал на титанические прозрачные стены, защищающие остров от ветра.

— Да, вот так! Отлично!

— Уберись отсюда, а⁈ — гаркнули оператору. — Хорош уже! Мешаешь!

— Ребята, я делаю хронику победы! — возмутился он. — Неужели сложно помочь?

Сильвестрович подул на озябшие руки. Сегодня было минус пятнадцать. Погода словно играла на стороне императора. Татарский пролив уже покрывался льдом, а значит, кроме мостов у техники будет куча возможностей для штурмовых действий.

У него не было иллюзий насчёт того, что Россия придёт сюда с армией. Сахалинские рудники она так просто не отпустит. Он стиснул зубы снова, вспомнив ряды освобождённых каторжников. Во многих из них жизнь едва теплилась. Большая часть охотно вступила в ополчение, взамен прощения старых грехов.

На львиной доле «пополнения» печать негде было ставить, конечно. Но пусть послужат общей цели, как сумеют. Кто-то ведь может и исправиться. В новом мире у всех должен быть шанс.

У всех, кто выживет. А кто не сумеет, тот положит свою жизнь не просто так, а за правое дело.

Отец Сильвестровича погиб под колёсами автомобиля «знатного человека». Шофёр «знатного человека» получил три года тюрьмы. Сам губернатор Зиновьев никак не пострадал, хотя нанял убийце лучшего адвоката.

Кто был за рулём на самом деле? Была ли это на самом деле трагическая ошибка шофёра? Суд разбираться не стал, и водителя торопливо закрыли.

В целом, история была спорная, но личная. Несправедливости аристократы наплодили столько, что люди вставали под знамёна революции охотно. Не все, конечно, чему свидетельствовал догорающий участок. Полицейские держались пять дней, но теперь всё было кончено.

Рация зашипела:

— Андрей Валентинович, — раздалось в ней. — Посылка доставлена. И не одна.

— Что значит не одна, Инга? — зажал он тангенту. Другого способа для связи на Сахалине не было. Они оборвали все каналы с большим миром. Вся информация шла либо по радио-связи, либо на физических носителях. Поэтому оставшиеся на острове лояльные части оказались ослепшими и лишёнными координации. Пришлось пойти на непопулярные решения, так как не удалось склонить к сотрудничеству ни одного из Зодчих.

Слепые фанатики погибли на рабочих местах, не желая подчиниться. Теперь нужно ждать корабль с новыми специалистами от союзных сил. Желательно поскорее, потому что, если рухнут удерживающие стихию стены — Сахалин станет местом совсем недружелюбным. Плюс могут кончиться гидропонные фермы, а с провиантом ситуация тоже не самая оптимистичная. Провизия застряла в районе Японии из-за боевого корабля России. На прямой конфликт с ним союзники идти не хотели. Смелости не хватало.

Ничего. Надо просто потерпеть.

— Вы должны это сами увидеть, Андрей Валентинович, — загадочно сказала Инга, вернув его в реальность.

— Докладывайте, Соловьёва! Без интриг! — повысил голос Сильвестрович. Его спутник обернулся. Лицо американца закрывал тёплый шарф, на плече утеплённой зимней куртки покоился зазубренный двуручный меч.

— У меня здесь Зодчий, Андрей Валентинович.

Иногда рыба сама приходит в руки.

— Челидзе взяли?

— Взяли. Её, зодчего и американца какого-то.

— Американца? — Сильвестрович покосился на спутника. Тот шагнул ближе, склонив голову в капюшоне набок.

— Да. Вместо одной рыбки взяли двух. Это какой-то известный зодчий. Баженов, слышали о таком?

Сильвестрович нахмурился. Он слышал. Много раз слышал на совещаниях. Не могло так повезти:

— Ты ничего не путаешь, Инга? Баженов?

— Да. Его опознал один из моих людей. Баженов какой-то Собиратель. Я давно не следила за новостями в России, но вы…

— Собиратель земель… — выдохнул Сильвестрович, не дослушав. Мимо проехал автомобиль со спецсигналами. Вильнул на занесённой дороге, но справился с управлением. Участок горел и горел красиво.

— Вы знаете его?

— Отбой, — сказал он помощнице. Американец с двуручным мечом протрещал:

— Американьец? Ист?

Зубы его скрипнули:

— Или вест?

— Скоро узнаешь, — пробормотал Сильвестрович, щёлкая каналами на рации. Нашёл, наконец, нужный. Зажал тангенту:

— Мы взяли Зодчего по фамилии Баженов. Я подумал, вам может быть интересно.

Когда в следующий раз дверь в бункер распахнулась — на пороге появилась уже знакомая седовласая Инга, в компании с двумя вооружёнными латиносами.

— Зодчий, пошли, — приказала мне мятежница. — И будь паинькой. Попробуешь прибегнуть к дару — застрелим этого вот.

Она кивком указала на барона. Кожин с возмущением заметил:

— Это есть дискриминайшен! Если я не знать этот янг мэн⁈ Если мы есть врагс? Он убить вас и потом вы убить меня. Это не есть честно, ю ноу?

— Перестань издеваться над русским языком, западник! — поморщилась Инга. Я тем временем поднялся, и получилось это легко и непринуждённо, несмотря на скованные руки.

— О май гад! — закатил глаза Кожин. — Я рюсский! Мой фазер был…

Щёлкнул затвор, и Олег шутливо добавил:

— Аргумент!

— Зодчий, если создашь проблемы, отправишься за сородичами, — сообщила мне Инга. — Учти, бежать отсюда некуда. Это Свободный Сахалин. Если повезёт уйти из поселения, то зима и зверьё тебя точно угробят.

— Хм… — многозначительно ответил я, всем видом выражая сомнения в последнем.

— Говорят, ты тёртый калач, но Сахалин ломал и не таких, — некрасиво усмехнулась коренастая.

— Михаил Иванович… — окликнула меня Лаура, когда я оказался на пороге камеры. — Помните о чести.

— Заткнись, шлюха, — немедленно окрысилась Инга, а один из латиносов резко подошёл к сидящей Челидзе и занёс оружие.

— Если хотя бы один волос упадёт с их голов, никакого сотрудничества не выйдет, — тихо произнёс я. Несмотря на негромкую речь — латинос её уловил и замер, покосился на начальницу. — Вам ведь не просто так нужен Зодчий, верно? Лучше, когда тот сотрудничает, поверьте.

Инга стиснула челюсти, секунду размышляла, а потом процедила.

— Оставь её, Луис.

После чего больно толкнула меня меж лопаток:

— Двигайся, герой!

Я и бровью не повёл, сохранив максимальное достоинство.

Во внешних коридорах бункера было прохладно и сыро. Чем ближе мы были к выходу, тем больше на полу находилось мокрых следов, плавно переходящих в тающую снежную слякоть.

Бетонные стены освещались массивными фонарями, затянутыми в бронированные плафоны. У самых дверей на улицу нашлась стрелковая ячейка с пулемётом, глядящим мне в голову. Дуло торчало из смотровой щели, скрывая солдата. Но он был там.

— Открывай! — приказала шагающая позади Инга. С гулом массивная дверь слева двинулась, пропуская внутрь холод и снежинки. Снаружи царила ночь. Два прожектора ползали по укрытой снегом площадке между бункером и сетчатым забором.

Я почувствовал неподалёку броневик с вооружённым патрулём, несколько вездеходов и даже один танк. Небо было затянуто облаками, и сверху почти вертикально плавно опускался снег. Вдали что-то очень сильно и неприятно гудело.

На выходе с территории нас поджидала машина цвета хаки. Широкие крылья, двойные фары и начинающаяся коррозия. Название было на английском, разобрать его я не сумел толком. Отметил лишь, что левый габарит не работает, двигатель троит, а топливная система переживает не самые лучшие свои времена.

— «Волжанок» у нас нет, а эта штука даже ездит, — грубо сообщила Инга. — Прошу в карету.

Внутри было не теплее. Воздух из решётки вентиляции почти не шёл. Я устроился на неудобном диване и подул себе на ладони.

— Постарайся быть лапочкой, Зодчий.

Инга села рядом.

Автомобиль с хрустом двинулся с места. В салоне запахло бензином. Кошмар какой-то, а не машина. Состояние было отвратительным. Я просканировал несчастный агрегат, тут даже чинить ничего не хотелось. Совершенно ушатаный механизм.

На Сахалине, да и на всём Дальнем Востоке, было популярно брать иномарки из Перуанского Протектората. Стоили они гораздо дешевле российских, но и качеством были сильно похуже. Многие гнали своим ходом из Мексики через Западную Америку до Аляски, а там по мосту Святого Александра, соединяющему два материка. Здесь доводили до ума и пользовались.

Хотя, по-моему, лучше было бы накопить на новый автомобиль, чем так заморачиваться со старыми.

— Куда мы едем? — поинтересовался я.

— Это так важно? — скривилась Инга. — Сиди и жди. Твоё время придёт.

— Вы катастрофически нелюбезны, Инга, — посетовал я. — Чем же я вас так обидел?

— Рот закрой. Мне сказали тебя доставить, но не просили сделать это без повреждений, — пообещала женщина.

— Желание дамы для меня закон, — пожал плечами я. Поймал удивлённый взгляд юного водителя.

Телефон у Инги был в левом кармане армейских штанов, я мысленно вскрыл его, изучая переписку. Едва не хмыкнул вслух. Моя провожатая была довольно важной шишкой. Возглавляла одно из крыльев силовиков и сейчас везла меня в штаб по приказу некоего компадре Сигма-1.

Судя по всему, местные мятежники избегали имён. Только один человек упоминался под своей фамилией. Граф Артемий Волосов, губернатор Сахалина, поддержавший мятеж против Империи. К нему меня и ведут, да?

— Я буду вынуждена вынести это на Комитет Одиннадцати, — сообщила гостья с возмущением в голосе. За ней молча следовали одарённые охранники. На вид незнакомке было немногим больше тридцати лет. Одета она была почти по-военному: камуфлированные утеплённые штаны, флисовая куртка оливкового цвета, на плече нашивка в виде зелёного флага с красным кругом, на ногах высокие военные ботинки. Стиль боевой, вот только каждый элемент наряда был подогнан по фигуре, да и вообще сшит на заказ. Светлые волосы собраны в строгий хвост на затылке.

— Простите, компадре Альфа, — с виноватым видом опустил голову Сигма-1. Инга перевернулась на спину и жадно вдыхала воздух, с ненавистью глядя в мою сторону. Отсутствие дара она компенсировала яростью.

Незнакомка остановилась над недвижимым телом. Ледяной взгляд припечатал пожилого Сигму-1.

— Пошли прочь. Немедленно.

Мужчина сделал короткий жест, передавая его своим людям.

— Ключ, — потребовала женщина. — И уберите за собой.

Блондин с поклоном протянул гостье связку, после чего схватился за ноги павшего сородича. Повинуясь жесту Инги, уцелевшие латиносы пришли к нему на помощь.

— Компадре Альфа, вы подвергаете себя опасности, — всё же проговорил Сигма-1, провожая взглядом помощников. По белому полу размазывался кровавый след от уволакиваемого тела.

— Не думаю, — изучающе посмотрела на меня женщина. — Если бы граф Баженов хотел вас убить, то легко прикончил бы. Ваше присутствие никак не добавляет мне какой-либо безопасности. Уверяю, Михаил Иванович показал свои недюжинные способности со специалистами высоких рангов. Я наблюдала за его успехами. Так что вы ещё легко отделались.

Джек с мечом многозначительно хмыкнул, выражая скепсис, и с достоинством выдержал вонзённый в него взгляд Альфы. Американец явно не отличался лишним пиететом перед начальством.

— Все вон. Вас это тоже касается, — женщина повернулась к личной охране. Одарённые молча отступили. Через несколько минут просторный зал опустел, оставив меня наедине с Альфой.

— Каменская. Алиса, — произнесла она, подошла ближе и протянула руку для приветствия. — Временно представляю интересы Свободного Сахалина. Вас я, Михаил Иванович, знаю. Большая честь.

Я медленно поднял закованные в наручники руки.

— Неужели вас это может остановить? — прищурилась она. Я хмыкнул и молча развёл кисти, легко ломая наручники аспектом. После чего демонстративно убрал руки за спину. Протянутая ладонь Каменской покачнулась, но обмякла, проигнорированная.

— Хорошо. Понимаю ваше негодование, — не дрогнуло лицо Алисы. — Может быть, потом вы передумаете.

— Сомневаюсь.

— Увидим. Вы показали себя прекрасным управленцем, Михаил Иванович, — сказала она. — Не закостенелым, не приверженным слепым догматам. Гибкий, разумный, человечный руководитель. Полагаю, если вы немного глубже копнёте, то найдёте зерно истины в наших действиях. Я бы сильно удивилась, если всё происходящее вокруг пришлось бы вам по вкусу. Хаос, насколько мне известно, вам не близок.

Я промолчал. В карманах Каменской было несколько мобильных телефонов. Я попытался заглянуть в один из них с помощью дара и обнаружил неплохую защиту. Перебрал остальные, убедившись, что женщина таскает с собой целый букет технических примочек, способных снизить риски утечки данных. Что ж, это действительно работает. Но не со мной. Так что уже через несколько секунд я с помощью дара просматривал переписки местной руководительницы. По верхам, по диагонали. Ничего себе у неё контактов.

— Я давно за вами слежу, Михаил Иванович. Представьте моё удивление, когда вы оказались среди нежданных гостей Свободного Сахалина, — она улыбнулась, и строгое лицо сразу обрело красоту. — Очень жаль, что мне слишком поздно доложили о вашем появлении. И особенно печально, что компадре Сигма-1 выступил в своём тоталитарном стиле. Вы должны его понять. Он боец и потерял очень многих на пути сопротивления. Боль закалила его, но пришлось пожертвовать манерами. Человек действия. Идеальный инструмент для революции, но, к сожалению, неважный аналитик.

Она внимательно наблюдала за мной, трактуя мой задумчивый вид по-своему. А я потрошил её телефоны, торопливо пролистывая списки изолированных людей, перечень уничтоженных первой очереди, второй очереди, файлы с сомневающимися, надёжные контакты с досье по каждому имени, перечисление активов и состояний, отчёты по ключевым объектам острова, списки поставок, координаты ждущих в акватории судов, путевые листы… Женщина сидела на потоках информации, словно паук в центре паутины. Плюс внутренняя переписка по локальной сети, развёрнутой по Сахалину. Архивы старых бесед с внешними источниками. Несколько зашифрованных каналов, которые меня заинтересовали особенно, но возможностей раскрутить их пока не было. Вот бы всё запихать в Черномора…

Передо мной действительно была местная Альфа. Пусть говорит, мне нужны зацепки. Хотя из-за объёма информации было ощущение, что я пытаюсь выпить океан через соломинку.

— Вы немногословны, — заметила Каменская.

— Жду, когда закончится прелюдия, — промолвил я.

— Не ершитесь, Михаил Иванович. Я не враг вам, — покачала головой Алиса. — Очень жаль, что так вышло. Вы представитель той аристократии, существование которой оправдывает то последнее позитивное впечатление от Российской Империи. К сожалению, большая часть благородных родов вам в подмётки не годится. Тем сокрушительнее видеть вас здесь, в рядах врагов. Хотелось бы вместе с вами сражаться против коррупции, высокомерия и жадности элит.

— Не думаю, что это возможно. Ваши методы мне не близки, — мне вспомнились тела в переулке и повешенный на столбе аристократ. А ещё выстрел в Паулину, нападение на поезд в Москву и многое-многое другое.

— Других методов текущая власть не приемлет, — спокойно заметила Каменская. — Мы не головорезы, но вынуждены действовать жёстко, чтобы с нами считались. Любое промедление, любая слабость сыграет против нас. Люди, веками страдающие под пятой чиновников, перестанут в нас верить и не поднимутся вместе с нами. Если же не будет массы, то не будет и революции. Всё во благо народа.

— Чьего народа? — уточнил я.

— Русского, — терпеливо ответила Алиса, явно готовая к таким вопросам.

— На штыках Перуанского Протектората? — вкрадчиво спросил я.

— Михаил Иванович, всё решает капитал, — Каменская и бровью не повела. — Выступать с кулаками против Имперской армии было бы неразумно. Разумеется, мы должны были использовать все возможности для сопротивления.

Я остановил изучение переписки, потому что в голове затуманилось от вала информации, и продолжил просто копировать всё к себе на телефон, который ощутимо нагрелся в кармане. Алиса же с усмешкой поинтересовалась:

— Вы же не думаете, что кто-нибудь из Комитета Одиннадцати питает какие-то иллюзии об истинных мотивах наших заокеанских друзей? Это временный союз, который действует, пока обе стороны устраивают условия. Но не будем об этом. Вижу, что наши разногласия могут оказаться сильнее прочих. Давайте перейдём к делу. Мне нужна ваша помощь, как Зодчего.

— Что вы хотите?

— В ходе боёв с вооружёнными формированиями режима на острове были повреждены очень важные объекты, — Каменская посмотрела на дверь, ведущую в Конструкт. — Мы испытываем утечку энергии, что грозит Сахалину падением ветрозащиты и разрушением гидропонных ферм. В условиях зимней Японской Аномалии вы легко можете представить себе последствия для населения, отрезанного от материка.

— А где старые Зодчие? — тихо спросил я.

Она тяжело вздохнула:

— Вы неглупый человек, Михаил Иванович. Должны понимать.

— И всё же…

— Институт Зодчих, к сожалению, один из самых коррумпированных в системе, — она посмотрела мне в глаза. — Разумеется, слом текущего мира был не в их интересах. Нам пришлось принять меры против связи, но даже после того, как мы отрезали их от материка — оба продолжили сопротивление. Пришлось прибегать к непопулярным мерам. Простите. Вы единственный Зодчий на острове. Перуанский специалист прибудет через неделю, но за это время утечка обречёт на смерть несколько десятков тысяч невинных людей.

Она неспешно подошла к модулю, скрывающему Конструкт, с первой попытки открыла замок и медленно отворила дверь. Отошла чуть в сторону.

— Я прошу вас эти семь дней побыть Зодчим Свободного Сахалина.

С моей позиции уже был виден голубой куб Конструкта. Он медленно вращался вокруг своей оси, притягивая взгляд.

— Мне и моим спутникам должны быть гарантирована безопасность, — сказал я.

Каменская помотала головой:

— Михаил Иванович, это благородно, но неконструктивно. Вся операция, благодаря которой вы оказались здесь, была продумана для поимки Челидзе. И сейчас мы можем обменять её на множество боевых товарищей, томящихся в застенках империи. Скажу вам прямо, их жизни для революции значительно важнее жизней тех сахалинцев, кто может пасть из-за непогоды, холода и голода.

От неё едва уловимо пахло духами. Я только сейчас отметил изящно нанесённый макияж и представил, как она стоит перед зеркалом, а то и окружённая специалистами-визажистами, пока на улицах отстреливают лояльных прежней власти людей. Разумеется, для неё они ничего не значили.

— Челидзе можете оставить себе. Мне нужен барон Дигриаз.

Она испытующе посмотрела мне в глаза, наш зрительный контакт продлился около десяти секунд.

— Михаил Иванович, мне нужны гарантии того, что вы не обрушите на нас свою силу. Полагаю, ваш друг может дать нам такую уверенность. Вы человек, который не бросает своих, верно?

Интересно, откуда она столько обо мне знает? Впрочем, я уже догадывался.

— Боюсь, мы оказываемся в тупике, госпожа Каменская.

Она поморщилась и мягко проговорила:

— Среди нас нет господ. Все господа должны остаться в прошлом. Если я пообещаю, что ваш друг умрёт через пять минут после вашего отказа — это хоть как-то склонит чашу весов в нужную мне сторону?

— Вы же понимаете, что не переживёте такого распоряжения? — не менее вежливо ответил я.

— На моё место встанет другой, — пожала плечиками она. — Ваша сила мне известна, Михаил Иванович. Но незаменимых людей в Революции нет.

Ну да. Чтобы разобраться в этой мешанине контактов другому человеку потребуется время. Очень много времени. Алиса блефовала. Она была из незаменимых.

— Если вы спасёте людей и дождётесь прибытия Зодчего из Протектората, то я даю вам слово, Михаил Иванович, вы и ваш друг целыми и невредимыми покинете Сахалин, — добавила Каменская. — Но Челидзе останется.

— Хорошо, — кивнул я. — Я помогу. Мне потребуются ресурсы.

— Всё что необходимо мы предоставим, — она внимательно следила за мной. — Но мы должны чётко знать роль каждой новой постройки, Михаил Иванович. Горький опыт, сами понимаете. Если что-то покажется мне подозрительным, я оставляю за собой возможность реагировать. Надеюсь, вы это понимаете.

Идея настроить турелей и разнести к чертям собачьим всех местных революционеров у меня была. Но сложность заключалась в том, что автоматика не разберёт: кто здесь любит вешать людей, а кто не очень. Просто отправит на тот свет всех, кого увидит. Да и рановато для таких радикальных ходов. Мне нужны ответы. И где ещё их искать, как ни в эпицентре революционной бури.

Я подошёл к входу в модуль и произнёс:

— Ваша борьба разрушительна. Погибнут сотни тысяч людей.

— Зато у миллионов появится шанс, — парировала Каменская.

Я вошёл в синее сияние. Конструкт, очищенный смертью предыдущего владельца, ответил на запрос почти сразу. Так что уже через несколько минут у меня была полная информация по состоянию подконтрольных элементов.

Все четыре фокус-столба были уничтожены, отчего подпитка Конструкта резко упала, да и сама энергетика просела. Большая часть домов на восточной и северной стороне городка стояли без света и тепла. Одна ферма уже пришла в негодность из-за схлопывания зоны Конструкта.

— Товарищ, рад нашей встрече! — предо мной появился Искусственный Интеллект в виде высокого мужчины в полевом берете и форменной куртке с засученными рукавами. Длинные волосы спадали на плечи, чёрные усы смотрели совсем по-революционному. — Разрешите мне потрудиться во благо народа! Вместе мы построим великое будущее, в котором будут жить наши дети!

— Как зовут? — пропустил я всю эту мишуру мимо ушей. Вероятно, аналитический модуль искусственного интеллекта, отрезанный от глобальной сети, предположил подобный образ подходящим для комфортной работы нового владельца Конструкта.

— Товарищ Геварский!

— Значит так, Геварский, избавь меня от этой вот революционной картинки, — попросил я.

— Слушаюсь, господин! — моментально преобразился виртуальный помощник, облик борца с режимом сменился на человека в костюме-тройке, в цилиндре и с пенсне. — Меня самого тяготила такая необходимость соответствовать новомодным локальным тенденциям, господин! Очень рад, что новый господин не разделяет кровожадных устремлений этих примитивных враждебных…

— Тихо, — прервал я его. Пусть работает, а не болтает. Раз мощностей хватает, то на тебе информацию с телефона Каменской. А пока мастер переобувания переваривал данные, я отправился в сбор статистики.

М-да. Уровень Конструкта мог упасть в любой момент. Не оптимизированное потребление расходовало слишком много энергии. Простаивающая промышленность, карьерные склады — запитаны, а жилые нет. Я принялся перенаправлять потоки, отсекая целые индустриальные кварталы. В небольшом окне слева одна за другой вспыхивали зарегистрированные инциденты. Грабёж, убийство, драка, мародёрство. Полиции в городке не осталось, несколько народных патрулей скорее отыскивали уцелевших аристократов, чем наводили порядок. Я скрипнул зубами, старательно переключив внимание на работу непосредственно Зодчего. Контакта с внешним миром нет. Все каналы подорваны, ретрансляторы сигналов тоже уничтожены. На южной окраине развёрнут зашифрованный военный радиоузел, явно для связи с кем за пределами острова и совершенно точно не с Империей. Отметив этот факт, я продолжил изучение.

Склад ресурсов был забит под завязку, уж с этим здесь проблем точно не имелось. Так что я отправил на возведение все четыре Фокус-Столба, взамен разрушенных. Убедился, что подрыв энергетических башен был выполнен группой наёмников с зелёными повязками. На видео засветилась и Инга, командующая ими. Кажется, я был излишне милосерден.

Когда закончил, то вышел из меню, приказав Геварскому докладывать результаты по мере завершения анализа. Ситуация пока выходила сомнительная. Революционеры погасили всё сопротивление на подконтрольной Конструкту территории. Большое число наёмников, чрезмерное количество иностранной прессы, с подавляющим преобладанием представителей стран Перуанского Протектората. Хватало и местных жителей, взявших оружие. В районе Пушкинской горы находился лагерь полка, набранного из каторжан. Командовал ими некий Котляров, и по базам бился как арканист Воздуха, бежавший пять лет назад за границу от преследования со стороны властей. Вернулся, значит.

Ладно. Я повернулся к выходу. Каменская стояла в проёме, привалившись левым плечом к косяку. В правой руке был пистолет, смотрящий дулом вниз.

— Не думаю, что это могло помочь, — я выразительно посмотрел на оружие. — Мне нужны сферы из Изнанки. Чем больше, тем лучше.

Женщина медленно убрала пистолет в набедренную кобуру:

— Понимаю, Михаил Иванович, но мне так было спокойнее. Насчёт сфер — простите, но такими ресурсами мы не располагаем. Свободный Сахалин чист от Скверны. Здесь кузница, а не передовая. У вас есть успехи?

— Часть ветрозащиты находится на территории соседнего Колодца, — уклонился я от прямого ответа. — И в городе не хватает дружин правопорядка. Кровь льётся каждую минуту.

— Пусть вас не волнует последнее, — отмахнулась Каменская. — За проливом собираются войска Императора, и нам нужно думать о защите. Пройдёмте, я лично провожу вас ко второму Конструкту. А также покажу вам схему укреплений, которые необходимо будет на нём возвести.

— Мне казалось, что речь идёт только о безопасности жителей.

— Конечно, Михаил Иванович. Именно о ней и идёт. Когда армия придёт, она не станет разбираться: кто был прав, кто виноват. Здесь богатейшие рудники со всем спектром необходимых промышленности металлов. Император превратит весь остров в выжженную пустыню, если придётся. Только чтобы восстановить контроль над стратегическими ресурсами. Поэтому мы должны защитить людей, а для этого придётся уничтожить атакующих.

Умная и опасная женщина стояла передо мной.

— Мы должны спешить, — сказала она, двинувшись по кровавому следу к выходу из залы. — Рада, что мы сумели договориться. Вы спасёте множество невинных жизней.

Перед моим взглядом раскрылась карта с отметками, где содержались эти самые невинные жизни, под охраной наёмников. Несколько больших объектов, которые были отмечены в переписке Каменской как фильтрационные. Содержались как животные. Оттуда по одному выдёргивали людей, отправляя их в кабинеты для допросов, где несколько человек поднимали досье каждого, проверяли телефоны и задавали каверзные вопросы. Геварский выбрасывал мне результаты анализа переписки в виде красивой инфографики, со связями, именами. Трёхмерная интерактивная карта ширилась всё больше. Во главе списка оставалась Каменская. Женщина, которой не существовало во внутренних базах империи, доступных на Сахалине. Она, скорее всего, даже не являлась гражданином России. И была связана с объектом Комитет Одиннадцати, о котором ничего толком раскопать не вышло.

Весьма высокая позиция у Алисы! Да даже мятежный губернатор Волосов стоял несколькими ступенями ниже в местной иерархии.

Дверь отворилась, охрана Каменской встретила свою хозяйку, а женщина коротко приказала:

— В машину. Конструкт Березняки.

По карте это было в десяти километрах к северу. Будет время изучить отчёты Геварского. Убедиться в своих подозрениях.

А потом, забрав второй Конструкт, действовать.

— Ужин, ваше благородие, — с издёвкой сказал худой и невзрачный Каускас. Один из наёмников вошёл в тёплое помещение и небрежно грохнул тарелкой о стол, шмыгнул носом и вышел. Мой надзиратель — то ли латыш, то ли литовец по происхождению — даже не встал со своего кресла. На вид ему было лет сорок, но он уже начал плешиветь, и жидковатые волосы зачёсывал так, чтобы спрятать все следы.

В животе заурчало, однако прежде нужно кое-что доделать. Поэтому ещё несколько минут я ковырялся с настройками, одновременно изучая пополнение данных. За дни плена у меня получилось выстроить плотную связь между двумя Конструктами и объединить мощности искусственных интеллектов. Так что интерактивный план подконтрольных земель обрастал подробностями каждую минуту. А вот перемещения отрисовывались чуть реже, из-за высокой нагрузки на моих виртуальных помощников.

Однако — отрисовывались. Я вышел из голубого свечения и подошёл к столу, у которого приютилась табуретка. Каускас наблюдал за мной поверх пёстрого журнала с разноцветными машинами. На обложке полуголая красотка прижимала ладошки к щёчкам, с восхищением глядя на ярко-красный кабриолет.

В тарелке было филе тунца и шмоток морской капусты. Не то чтобы сильно богатый обед, но есть же всё равно нужно. Я аккуратно снял пиджак и повесил его на некое подобие вешалки. После чего осторожно сел на шаткий табурет и приступил к трапезе, полностью сосредоточившись на еде. Помещение березняцкого Конструкта было варварски раскурочено, чтобы я оставался на виду. Точно то же самое по приказу Каменской сотворили и во дворце Южно-Сахалинска.

Каускас усмехнулся и уткнулся в журнал. Мне выпала большая честь, меня стерегли магистры. День и ночь. Латыш-литовец обладал высоким рангом водника, а его напарник, плохо говорящий по-русски Матео Звирев, владел землёй. Охранники сменяли друг друга каждые двенадцать часов, не спуская с меня взгляда.

Оба не скрывали своего презрения ко мне, но и не наглели слишком. Хотя манеры им преподать стоило, и за последние четыре дня моего пребывания на Сахалине оба дошли до счёта «Два». Однако кому из них отдать первое место — я пока сомневался. Но всё же склонялся в Звиреву. Выходец из благородного русского рода, бежавшего из страны около сотни лет назад, старался каждую встречу донести до меня всю генетическую несовершенность жителей Империи и их рабскую любовь к хозяевам. Делал он это на ломаном русском языке.

Я не спорил. У меня хватало забот и без удовлетворения чужих комплексов.

Тунец сегодня был суховат, но вполне съедобен. Я заработал челюстями, глядя прямо перед собой. Моего сменщика на Сахалине ждали через два дня. Судя по последним донесениям — корабль уже миновал океан и приближался к острову с юго-запада, обходя Японскую Аномалию.

Едва новый Зодчий прибудет — мои внедрения в Конструкты перестанут быть тайной и придётся пускать в дело все заготовки. Я перевёл взгляд на плешивого Каускаса, выбирая нужный ракурс. Если ему загнуть ногу, отвести плечо назад, а на голову нацепить шутовской колпак… Хм…

Тёмный Скульптор во мне зашевелился. Да, последние дни показали, что управлять им всё же можно. Осталось проверить в деле.

Но пока рано.

— У вас какие-то вопросы ко мне, ваше благородие? — заметил моё внимание магистр.

Да, шутовской колпак, сдвинутый чуть на затылок. И бубенчики, обязательно. Мой заинтересованный попутчик ворочался где-то в районе солнечного сплетения, просыпаясь, поэтому я перевёл взгляд в сторону, подцепил вилкой пучок солёных водорослей и отправил в рот. На Каускаса старый Баженов реагировал с большей охотцей, но и в случае с Звиревым я был способен подобрать необходимый образ, чтобы пробудить ленивое вдохновение моего тёмного альтер-эго.

Мне неизвестно, кто будет рядом, когда придёт пора действовать. А выходить один на один с магистром… Рановато.

Так что пока просто работаем и тестируем возможности. Благо времени для изучения сил воображения было предостаточно. Да, заданий приходила масса. Мятежники готовились к штурму, обустраивая бункеры и зоны без магии. Ресурсы ехали с севера острова нескончаемым потоком. Видимо, подготовка к перевороту шла сильно заранее. Так что мне приходилось много работать, обустраивая крепость. Я пару раз в день менял Конструкты, перемещаясь по острову в перекрашенном зелёном армейском «Патриоте», захваченным во время мятежа, и выполняя поручения посланников Каменской. Но всё равно это было сильно проще по информационному шуму, чем мой обычный день в Томашовке.

По которой я, надо сказать, уже соскучился.

Из напитков мне была предложена лишь вода. Мой вопрос о морсе в первый день вызвал гомерический смех латыша, за что он сразу получил моё «раз». Потом стало ясно, отчего такая бедность в напитках. Ситуация на острове не предполагала шикарной жизни. Если ты, конечно, не верхушка сопротивления. Альфа и Беты питались хорошо и условия имели достойные, квартируясь в помещениях выселенных дворян. Остальные были скорее на казарменном положении. С провиантом, несмотря на спасённые мной фермы, тоже наблюдались сложности. Один из кораблей обеспечения пошёл на дно в районе Японской Аномалии, а ещё один оказался торпедирован имперским эсминцем.

Мировая общественность в лице Перуанского Протектората и союзников немедленно встала на дыбы. Звучали речи о том, что Протекторат собирается отправить свои вооружённые силы на поддержку территорий, дабы защитить их волеизъявление от штыков сумасшедшего императора. Военные корабли латиносов уже встали на рейд в дне пути, а через океан шли десантные суда. Причём вышли они сильно заранее. Ещё до того, как территории заявили о желании выйти из состава Российской Империи.

Всю эту информацию я получал из перехватов сообщений военного модуля связи, на краю Южно-Сахалинска. Мои ИИ вскрыли код шифрования очень быстро, а транслятор в техническом помещении передавал всё прямо в Конструкт. Сеть Баженова окутывала остров, прорастая во все уголки мелкими изменениями. Ничего крупного мне без ведома мятежников построить не удалось бы. Едва я начинал хоть какое-то возведение, запланированное Каменской, туда почти сразу же отправлялся патруль, а затем через несколько звеньев социальных связей ко мне приходил запрос-подтверждение лично от неё. Чтобы я под шумок не построил чего лишнего.

Ну и охранники приводили себя в боевую готовность, дабы снести меня, если вдруг я решил построить что-нибудь страшное. Раздражающее давление. Будь это моей работой, я бы выгорел, честное слово.

— Вкусно вам, благородие? — надзиратель явно скучал.

— Вкуснее едали, — спокойно ответил ему я.

— Ну да, не рябчики. Диета простого человека не каждому по вкусу, — Каускас фыркнул, отложил журнал в сторону. Криво улыбнулся. — Ничего, запор не заработаете!

Я пожал плечами, неспешно доел и вытер рот бумажной салфеткой. Тёмный Скульптор не проявлялся. Ну, хоть какая-то польза от моих мытарств. Между мной и латышом-литовцем раскрылась интерактивная карта со свежими обновлениями. Он её, разумеется, не видел.

Я мысленно приказал дать увеличение на северный тюремный блок, где содержалось несколько десятков одарённых — лоялистов и почти все аристократы, которые сохранили верность империи и не погибли во время облав. Сторожили их несколько взводов наёмников, под командованием одного из Сигм. Помогали им четверо одарённых мятежников, из местных. С пленниками они обходились не слишком гуманно, но и на фонари не вешали.

Потому что сейчас за лоялистов шла ожесточённая торговля. На связи с переговорщиками Империи был лопоухий Бета-2, до мятежа служивший в жандармерии Южно-Сахалинска в высших чинах. Переговоры продвигались трудно. Бета-2 откровенно хамил и угрожал начать резать конечности своим жертвам, бывшим товарищам по местным балам и светским раутам, а некий Лавров, ведущий диалог со стороны Императора, терпеливо выяснял все требования Свободного Сахалина и расставлял приоритеты среди пленников.

За меня, кстати, просили отпустить целую сотню арестованных революционеров, томящихся в тюрьмах на материке. Приблизительно столько же обещали дать за Челидзе. А когда речь зашла про барона Дигриаза, то Лавров что-то пробормотал невнятное, похожее на ругательство, и сказал, что в американце их сторона не заинтересована. Ценности, мол, не несёт никакой, но, чтобы просто спасти его жизнь, они готовы рассмотреть на обмен кого-то из низшего звена арестованных на большой земле революционеров.

То ли переговорщик не знал о роли Дигриаза, то ли, напротив, старательно делал вид, что не знал. В любом случае, важность хрономанта сильно занизили, но при этом не перевели из южной тюрьмы, держа его вместе с Лаурой.

Систему питания обоих защитных контуров, блокирующих магию пленных одарённых, вынесли на несколько промышленных генераторов и за пределы энергетики Конструкта. Разумное решение, когда твой Зодчий работает из-под палки. Но в моём случае бессмысленное.

— Что молчите, ваше благородие? — продолжал допытываться Каускас. В воздухе похолодало. На опустевшей тарелке проступил иней. — Вы слишком важная птица для того, чтобы говорить с человеком, который добился всего сам, а не с помощью знатного папочки?

— Твоя задача следить за мной, а не провоцировать, — спокойно произнёс. — Так что подбери свой дар, сядь ровно и следи.

— Ты не дерзи, граф, — сжал кулаки латыш. Тарелка на столе треснула. — Не дерзи. Я тебе кровь выстужу и скажу, что ты бежать пытался. Мне поверят.

— Разумеется, — я развернулся и двинулся к кубу, а за моей спиной возник экран, на котором громко проигралась видеозапись с угрозой. — Мне отправить это Альфе?

Латыш-литовец скрипнул зубами, резким движением взял журнал и уткнулся в него. В комнате сразу потеплело.

— И кстати, — обернулся к нему я. — Это было «Два с половиной».

Глаза его потемнели, но упоминание Альфы работало прекрасно. Эти свободные люди, выступившие против режима и диктата, очень боялись Алису Каменскую и ту власть, что стояла за ней.

До вечера я продолжил приготовления, ограничиваясь мельчайшими внедрениями, необходимыми мне для основного удара. А сразу после заката отворилась дверь, и на пороге появилась Инга.

— Пора, — сказала она. Каускас неторопливо поднялся с кресла, чуть поклонился, делая приглашающий жест мне:

— Прошу вас, благородие!

Сейчас он был похож на уродливое пугало, склонившееся на ветру. Я представил драную шапку, рваное пальто и продетую в рукава гнилую швабру. Лицо даже менять не пришлось.

Тёмный Скульптор зашевелился:

«Да-да! Дай!» — прошептал он мне, а я стёр картинку, успокаивая внутреннего творца. Улыбнулся литовцу-латышу.

На подъезде к Конструкту стоял уже знакомый «Патриот» с красным кругом на капоте. Что ж… Время вечернего моциона. Ежедневная программа вербовки.

Я сел на заднее сидение, рядом расположился Каускас. Инга в очередной раз глянула на меня волком, забралась в кабину и, поджав губы, взялась за руль. Машина двинулась по темнеющим улицам, на которых освещения не было. Не хватало энергии. За эти дни Фокус-Столбы дали возможность обеспечить теплом часть жилья и новых укреплений, а вот для улиц пока ресурсов я не выделял.

Что ж… Кажется, у меня почти всё готово. Я прикрыл глаза, откинувшись на спинку. В салоне пахло дизелем, а печка не справлялась с задними сидениями. Кстати, да, давно же хотел. С помощью небольшого воздействия техномагии, мне удалось сбить шубу с радиатора отопителя, и скоро из решётки пошёл воздух гораздо теплее.

Внутри задрожала струнка нетерпения. Я перепроверил диспозицию, особенно отметив расположение каторжан Котлярова. Их держали отдельно от прочих сил. Полагаю, они будут принимать первый удар Империи, которая накапливала войска по ту сторону пролива. Разведка мятежников сообщала, что там даже дирижабли появились.

Если сражение начнётся — крови будет очень много. А её уже и так пролилось немерено. Вчера на главной улице случилась перестрелка между двумя отрядами революционеров. Одни занимались мародёрством, вторые им мешали. Победили, слава богу, вторые.

Алиса Каменская взялась за наведение порядка на острове. Пусть и с запозданием. При мысли об Альфе у меня похолодело сердце. К Каменской у меня были претензии. Которые, пожалуй, пора выказать. Ведь меня везли как раз к ней. Каждый вечер Альфа приглашала меня на ужин, где вела пространные разговоры о будущем, о власти, о монархии, о свободе личности и о выборе каждого. Словно голодная лиса вокруг дерева с умыкнувшей сыр вороной. Вот только я, в отличие от глупой птицы, не каркал. Тонко улыбался, кивал, хмыкал и терпеливо ждал возможности.

Меня её манеры не обманывали. Данные с её телефонов выстроили весьма прелюбопытную схему связей. Шифр секретных каналов удалось взломать только с помощью двух искусственных интеллектов сразу, и после того, как я забрался в недра заговора, у меня появилось подтверждение подозрений.

Лаура Челидзе держалась как могла, но всё ещё хранила достоинство. Последние дни были настоящим испытанием. Она никогда не считала себя изнеженной вельможей до этого момента, но отсутствие горячей воды в течение недели и скупые холодные порции серой каши три раза в день — заставили поверить в свою природную аристократичность. Потому что такая жизнь, как сейчас, ей ничуть не нравилась.

Однако она смиренно подчинялась, понимая, что ничего сделать захватчикам не сможет. Её задача — терпеливо ждать обмена. И уже там, на родных просторах, ей получится показать все свои таланты и умения.

Здесь, в блокирующих холодных казематах она всего лишь слабая женщина, компанию которой составлял главный имперский ликвидатор, совершенно бесполезный без своих знаменитых умений. Но надо отметить — Кожин чувствовал себя превосходно. Он с удовольствием ждал приёмов пищи, и большую часть времени просто отсыпался, будто оказавшийся в тепле кот. Ему словно ни до чего не было дела!

Лаура поплотнее запахнулась в ватник не самой первой чистоты, брошенный ей в прошлую жалобу о холоде. Пусть от него и пахло, зато в нём Челидзе очень быстро согревалась. В камере было темно, свет гасили рано, но со стороны ликвидатора вдруг появился небольшой голубой огонёк. Словно загорелся экранчик телефона. Вот только он был призрачно прозрачный, будто бы висел в воздухе. Лаура отчётливо услышала тоненький голосок, который моментально прервался.

Кожин пошевелился.

— Что это, барон? — шёпотом спросила Челидзе. — Что это было⁈

— Тихо, — коротко бросил хрономант, после чего закряхтел, поворачиваясь, а затем громко запел на английском. Кажется, одна из известных песен амерорусских солдат времён раскола, крайне популярная среди западников.

Лаура замолкла, покосившись в сторону тоненькой полоски света за дверью в бункер. У Кожина, кроме сна, было ещё одно развлечение. Несколько дней назад им приставили в качестве охраны косматого представителя восточной Америки, и Олег с наслаждением его бесил. Несдержанный бородач пару раз приложил своего «земляка», однако Кожина это явно не остановило.

Хрономант сел и принялся отбивать такт грубой песне, в которой проскальзывали слова вроде «факинг пиг», «дёрти щит» и «ист морронс». Лаура неплохо знала английский, так что перевод ей не требовался. Да и вся песня, сочинённая пехотурой, наполнена была не слишком-то высоким стилем. Толерантности там тоже не наблюдалось.

Из-за двери послышался разъярённый рёв, шум возни и вскоре лязгнул засов. Яркий свет затопил бункер. Косматый американец в броне прорвался внутрь, изрыгая проклятья.

— Закрой свою пасть, ублюдок! — взревел он на английском. Кожин лишь весело приступил к припеву, в котором цензурных слов вообще не было. Следом за бешеным американцем в бункер вошло двое латиносов, один взял на прицел Лауру, и та в ответ лишь отвернулась, искоса поглядывая за косматым.

Восточник склонился, сграбастал певца за грудки и поднял перед собой.

— Вы предали свою страну. Предали свой народ! Продались русским! — прохрипел косматый. — Позор американской нации! Ты хуже грязи под ногами самого последнего нигера!

Кожин широко улыбнулся противнику, после чего ударил того ногой в пах. Косматый выронил жертву, согнувшись.

— Стоять! Стоять! — заорал второй латинос, тыча в хрономанта оружием. — Комраде Джек, ты окей? Ты окей?

— Убью… — глаза восточника залились кровью. Он распрямился, скрипя зубами от боли, после чего двинулся прочь из камеры.

— Комраде Джек?

Американец вернулся с зазубренным двуручным клинком, белый от ярости.

— Подожди! — крикнул ему Кожин, выставив перед собой скованные руки. — Подожди!

— Западная псина заскулила? Поздно!

— Да подожди ты пару секунд! — возмутился Олег. — Важно же!

— Комраде Джек, они нужны живыми для обмена, — сказал на ломанном английском один из латиносов, воспользовавшись паузой.

— Заткнись! — рыкнул восточник. — Я заплачу компадре неустойку за голову этого ублюдка!

— А теперь поехали! — громко сообщил Кожин. Лаура почувствовала, как с неё слетела чугунная аура, прерывающая дар. Будто бы несколько тонн железа приходилось носить и тут ей дали свободу.

С грохотом на пол упало оружие одного из латиносов. А второе оказалось в руках Кожина, с левой кисти свисал прогнивший от ржавчины наручник. Охранники безмолвно повалились на бетон, и в тот же миг Олег склонился перед Челидзе.

— Нам пора, — сообщил он ей.

— Но, барон, а… — Челидзе посмотрела на Джека. Тот так и стоял с поднятым мечом.

— Нам пора, — повторил Кожин и радостно улыбнулся. Голова косматого свалилась на плечо, повиснув на обрывке сухожилий. После чего американец рухнул набок. Зазубренный меч страшно лязгнул.

— Я слышал, ты умеешь в магию, Лаура, — Олег подмигнул. — Тогда показывай! А я скажу, что делать.

— Я думала, вы надорвались, Олег Сергеевич.

— Это хорошо, что ты так думала, — улыбнулся Кожин и исчез.

Тёмный Скульптор рвался наружу, меняя плоть орущего Каускаса, а я тем временем набирал в себя мощь генераторов. На другом конце моих новых земель энергетический поток, подведённый к цепи питания блокировщиков дара, сжёг оборудование по отмашке искусственному интеллекту. Инструкции Кожину я предоставил день назад, воспользовавшись отсутствием Лауры, которую выводили в санитарную комнату. То же самое получил граф Колдун, генерал в отставке, захваченный во время мятежа и ждущий судьбы в общей камере северной тюрьмы.

Каускас верещал от боли, испуская из себя ледяную магию, но из-за страданий концентрироваться не мог. Дождь из осколков обрушился на нас, огромный зазубренный диск сформировался в небе и срезал в падении заброшенное промышленное здание. Выброс ледяного потока накрыл охрану Каменской, бегущей по узкому коридору в нашем направлении. Двое погибли на месте. Один заслонился кинетическим щитом, ещё один набрал земли в защиту.

Алиса ничком упала на снег, после чего попыталась вскочить, но уже было поздно. Я обрушил кусок почвы и асфальта под её ногами, загоняя мятежницу в ловушку. После чего закрылся земляной броней, получив ещё один хаотический удар от агонизирующего латыша. Сила Скульптора меняла его, и жуткий хруст костей пробивался даже через оглушительные вопли магистра. С грохотом обрушилась стена тюрьмы из-за очередного выброса. Магия льда откинула меня назад, причём сквозь земляную броню серьёзно полоснуло по бедру.

На снег брызнула кровь, ногу словно пламенем окутало. Я прижёг рану огнём, не сводя взгляда с приближающихся охранников. Их осталось двое.

Каускас, наконец-то, закончил преображение, встав посреди улочки каменным изваянием в пугающей позе.

— Назад, — прохрипел я, направляя руку на бойцов Ольгина. — Иначе с вами будет так же.

Это подействовало. Оба замедлились и остановились, я же старательно представлял себе какую-нибудь композицию из двоих одарённых, но Тёмный Скульптор удовлетворённо затих, не реагируя на потуги. Наверное, ещё и закурил.

Но на лице моём это не отразилось. Я даже постарался улыбнуться кончиком рта, дабы быть похожим на полоумного маньяка.

— Вытащите меня отсюда! — заорала из ловушки Каменская. — Живее! Воронцов, Глазьев, Рубио! Кто-нибудь!

Охранники не шевелились, я же поднял левую руку и поманил их пальцами, не забывая улыбаться. Этого хватило. Земельник развернулся и бросился наутёк, оставив товарища. Тот оглянулся, сделал шаг назад, поднимая руки.

Стена справа от него вспучилась, и наружу пробился объятый огнём человек, два удара руками-клинками и дымящееся тело мятежника развалилось на несколько частей.

— Свои! — гаркнул я огневику, вырвавшемуся на свободу. Одарённый огляделся, уставился на трупы, а затем побежал прочь к выходу из переулка. С южной стороны началась пальба и дикие крики. Всплески магии раздавались то тут, то там. Нога пульсировала, и любое движение причиняло боль. Чёрт.

— Будешь стоять в моём музее у туалета, — процедил я, обращаясь к окаменевшему Каускасу. Тот, разумеется, не ответил.

Интерактивная Карта передо мной показывала положение дел, обновление я настроил чуть чаще, сейчас это важнее. Несколько секунд оценивал обстановку, после чего остановился у края ямы.

— Ты совершил большую ошибку, — сказала мне Каменская, глядя на меня со дна пролома. В руках мятежницы был пистолет, и оружие не дрожало. — За ошибки приходится платить.

Она нажала на спусковой крючок, нахмурилась. Я великодушно ждал, пока Алиса дёргает затвором и пытается повторить выстрел. Вроде бы и знали про меня что-то, но до конца в природе моих талантов так и не разобралась. Ладно, надо двигаться дальше. Вылезти из ямы самостоятельно она не могла, да и дара у мятежницы не было. Просканировав пленницу, я вывел из строя все приборы, чтобы у неё не осталось возможности связаться с союзниками. И, закончив, сказал:

— Ещё увидимся.

Убивать такой источник информации было неразумно. Хоть и очень хотелось, чего уж там.

— У тебя могло быть всё, дурак! — крикнула мне вослед Алиса, теряя самообладание. — Всё, ты это понимаешь? Ты выбрал не ту сторону!

— Выбрал и выбрал, зачем так орать, — буркнул я себе под нос, хромая в сторону выхода. Возле тела убитого Каускасом охранника остановился, наклонился, чтобы сдёрнуть с трупа автоматическую винтовку. И тут на выходе из переулка появился один из латиносов, с оружием в руках. Среагировать ни он, ни я не успели. Через миг его подняло в воздух, а после ударило о стену. Поломанное тело грохнулось в снег, грязный мужчина в остатках мундира вышел в проход и уставился на меня. Поднял руку, набирая силу. Я мгновенно закрылся барьерами, после чего отразил попытку задушить, развеяв магию воздуха своим аспектом, а следующим шагом ринулся вбок, магией земли организовав пролом в стене здания. От боли в ноге чуть ли не взвыл. Грохнулся набок, спасая повреждённое бедро, после чего гаркнул:

— Внимание, я не враг! Именем Императора, занимайте укрепления вокруг Конструкта Березняков. Они уже подготовлены!

Следующим шагом я приказал виртуальному помощнику отправить ролик всем освободившимся из тюрьмы, а то и правда зашибут вслепую. Так что сейчас ИИ должен был проиграть видео каждому из тридцати одарённых, которые прежде томились в этой тюрьме.

И правда, мой голос донёсся совсем рядом от того места, где я стоял. Воздушник уже был за стеной, стараясь двигаться тихо. Искин быстро определил личность. Я перевернулся на спину, направив ствол винтовки в пролом.

— Господин Афанасьев, мне бы очень не хотелось убивать тех, кто не отвернулся от Империи в трудный момент, — поделился я громко. — Но за свою жизнь буду сражаться.

— Почему я должен вам верить? — спросил невидимый одарённый. Говорит, а не действует. Хороший знак.

— Афанасьев! — послышалось вдали. — Ты видел сообщение?

— Да! — ответил с той стороны стены мой противник.

— Граф говорит, что делать, как сказал тот парень! Это он нас вытащил! Двигайся!

Пауза.

— Простите, — произнёс Афанасьев. — Я не знал. Вам нужна помощь?

— Честно, не помешала бы.

Он помог мне подняться, подставил плечо, чтобы я мог опереться на него. Вместе мы выбрались из провала, и в этот миг Афанасьев вскрикнул, а затем пошатнулся. Седовласая короткостриженая женщина нанесла одарённому ещё несколько ударов в грудь, оттолкнула воздушника в сторону и бросилась на меня.

Я встретил её очередью из винтовки. Пули отшвырнули Ингу в сторону, кровь толчками полилась на снег. Ненависть в глазах мятежницы остекленела, и женщина завалилась на землю.

— Биоманта, срочно! — заорал я, затыкая раны опешившему Афанасьеву. Воздушник с изумлением смотрел в небо, распластавшись на снегу.

Посланников барона Гжежинского удалось обезвредить в процессе минирования. Всего лишь потребовалось запитать заранее заготовленный силовой оборонный контур. Небольшое внедрение в схемы Фокус-Столбов, которое не заметили мятежники, курирующие моё строительство. Так что четверо подрывников, попав в электрическую ловушку, погибли в один миг.

Бета-1, чьё лицо было выведено у меня в отдельный экран наблюдения, и бровью не повёл, когда узнал о потере группы сапёров. Лишь хмыкнул, будто бы ему сообщили о том, что вместо солнечной погоды будет облачно, и на этом закончил с эмоциями. Куда серьёзнее он отреагировал на проигранный видеоролик, где Каменская с кляпом во рту свирепо крутила глазами, а генерал Колдун вкрадчиво объяснял её союзникам, что станет с их предводителем, если мятежники вздумают идти на штурм, или же начать обстрелы города.

На удивление — это сработало. Хорошо, что додумались заткнуть Алисе рот. Эта на свою жизнь точно бы плюнула и постаралась бы убедить соратников поступить так же.

Увидев, что символ сопротивления находится в плену, Гжежинский решил на штурм не лезть. А после неудачной попытки атаковать Фокус-Столбы Южно-Сахалинска — даже отступил. Но от меня не спряталось, что вражеский барон методично выводит людей и технику из зоны покрытия Конструкта. Разумно, конечно. Южно-Сахалинск — приличного размера город, и восточные стены защищают его большую часть, но сам он не заканчивается там, куда дотягивается могущество вращающегося куба. За пределами оставалось порядочно зданий, возведённых иными способами, но вполне пригодными для жизни. Правда, без лишней энергии. Об этом я позаботился отдельно.

Но где-то там, вне зоны покрытия, мои Искины власти не имели. О чём Гжежинский знал. Как знал и Котляров, чьи бойцы словно растворились. А это, между прочим, почти тысяча одарённых разной степени измождённости. Каторга не идёт на пользу здоровью, и обладающие магией не являются исключением из этого правила. Разумеется, среди бойцов революции хватало выгоревших, пустых одарённых, но оставались и довольно серьёзные ребята. Большая сила.

И прежде принцип коллективной ответственности и отсутствие лидеров сдерживали магов, сосланных на каторгу. Так что, даже обладая высоким рангом, они могли не пытаться освободиться, терпеливо выполняя свою работу на острове. Но Каменская всё изменила, и теперь выделенным в один отряд одарённым терять было нечего. Они дважды мятежники, и, если власть сюда вернётся, ссылать повторно никого никто не станет. Всех рассудит виселица.

Если она, конечно, сумеет вернуться.

Состав полка под началом Котлярова был весьма пёстрый. В нём содержались все грехи мира. Разжалованные имперские гвардейцы, проворовавшиеся чиновники, благородные извращенцы, аристократы-убийцы или же насильники, ну и, куда же без них, одержимые революционными идеями мечтатели. Рудники Сахалина не разбирались в прошлом своих слуг, а работали для будущего страны. И как бы ни была разрознена «армия» каторжан — она всё равно оставалась тысячей одарённых разного ранга и с ней необходимо было что-то делать.

Нога ещё болела, но уже не так сильно. Биомант пообещал, что какое-то время нервы будут беспокоить, однако через неделю всё придёт в норму. До той поры придётся немного похромать.

Я вышел в изолированный коридор, ведущий из жилого помещения, затем свернул в плохо освещённый тоннель, немного пригибаясь. Возможно, здесь не очень комфортно, но зато безопаснее, чем перемещаться в открытую.

Наконец, тропа вывела меня на крышу оборонного модуля. Сквозь рваные облака пыталось пробиваться солнце, и сейчас огромные защитные стены, удерживающие ветер со стороны Японской Аномалии, казались футуристическими глыбами айсбергов, с верхушек которых тянулись языки снега, срываемого стихией.

Титанические сооружения, разработанные местными Зодчими. Грубая сила против мощи природы. Иногда, получается, работает. От яркости окружающего мира заболели глаза. Где-то за белыми стенами прятались местные горы. Даже чуточку жаль, что их не видно.

Уличная свежесть прогнала туман из головы и я поспешил дальше, чтобы нырнуть в следующий тоннель. Укрепления вокруг Конструкта перетекали из одного в другое. Жилые помещения смешивались с хозяйственными. Внутри, честно говоря, было душновато.

На небольших башнях по периметру стояли часовые, генерал Колдун, взявший руководство над обороной, считал такие предосторожности необходимыми, несмотря на мои возможности.

Ну, пусть так и будет. Люди должны быть заняты делом, чтобы в головах сомнения не рождались.

— Михаил Иванович, вы мне нужны, — рядом со мной появился экран проектора. А вот и сам Колдун. Пожилой седовласый мужчина с весело щурящимися глазами.

— Мне необходимо обновить конфигурации, — тихо сообщил я, сворачивая в ещё один ход. Пара поворотов и будет Конструкт. Лабиринты — да. Но зато никакого визуального наблюдения противнику. Если вдруг начнут бить артиллерией — гарантий на то, что их драгоценный Ольгин не находится в очередном куполе — нет никаких. А своих вождей революция любит.

— Я понимаю, Михаил Иванович, но у нас тут вернулась разведка, хотелось бы чтобы и вы тоже…

— Пусть говорит, я послушаю отсюда.

Генерал понимающе кивнул, пригладил седую бороду и бросил:

— Приступай.

Я увеличил сектор обзора, посмотрев на экран.

— Там они. Точно там. Все установки в боевом положении, и людей я видел, — затараторил смуглый узкоглазый паренёк. — Всё посмотрели мы. На западе, на севере. Стоят, ждут. Каторжане, клянусь! Точно из них! Танат узнал одного. Да и я видел — татуированные стоят!

Я остановился у входа в Конструкт.

— Ну-ка, малой, покажи мне точки, где и что стоит, да не торопись, описывай какая техника там, — проговорил Колдун. Я бросил взгляд на карту, приказав Искину обновить общие схемы по показаниям парня. Нам удалось отбить порядочно гражданских, удерживаемых в Березняках, и сейчас все они были расквартированы в куполах вокруг Конструкта. Единственное безопасное место в округе. Ну и нельзя не забывать про энергоэффективность. Сейчас с ресурсами выходили проблемы. Трансмутатор уже строился, но ему необходимо время, а сфер нет. В помещениях же было тепло, светло и даже какая-то канализация имелась. Не люкс, но тоже ничего.

Боюсь, правда, Трансмутатор тоже не панацея. Мы были в окружении, и разнести такую постройку, явно не жилую, у противника ума хватит. Возможности у мятежников для этого были, и если пока они не вели огонь, чтобы не навредить своему любимому начальству, то наступит момент, когда тому пришлют замену.

Разведчики послушно указывали Колдуну квадраты и точки, обнаруженные ими. Несколько местных подростков, спасённых из фильтрационного цеха, помогали нам с охотцей. Отчасти благодаря первому помощнику заместителя губернатора — Матвея Лукича Весёленького. Этот хмурый, суровый человек занимался всем жизнеобеспечением уцелевших, и совершенно не лез ни во что другое. Парни на него молились, так как одарённым Весёленький не являлся, а власть прежде имел сравнимую.

Генерал хмыкал, отмечая точки.

— Всё поменяли, подлецы. Все позиции перемешали, артиллерию рассредоточили, станции ПВО оттянули! — резюмировал Колдун. Я погрузился в настройки Конструкта, реализуя свой «проект», который откладывать никак нельзя. Тем более что на северных территориях нашёлся склад металлов, уже обработанных и готовившихся к отправке. Двое земельников из спасённых лоялистов проделали к нему подземный ход, и всю ночь мы втайне от людей Котлярова вытаскивали оттуда столь ценный ресурс, передавая его на мой склад.

Я внимательно назначал новые места для постройки проекта, выверяя каждый метр. Пару раз приходилось жертвовать чьим-то домом. Пусть и пустующим сейчас. Ошибаться очень не хотелось.

— Как вы думаете, Михаил Иванович, чего они ждут? — спросил генерал, склонившись над картой.

— Имперскую армию, — сухо сказал я, не отвлекаясь от строительства.

— Ну они же не считают, что кто-то из командования решит отправить сюда дирижабли? — усмехнулся Колдун. — Это же верная смерть.

— Вы недооцениваете ваших коллег.

Генерал нахмурился, закусил седой ус, после чего выпрямился.

— Они могут стереть нас с лица земли в любой момент. Чего они ждут?

Мне нравился этот могучий старик. Ко мне он относился с максимальной серьёзностью.

— Перуанцев, — не стал скрывать я. — Пока сюда не подойдут основные силы — все приготовления служат исключительно для сдерживания возможной атаки нашей армии. Как только здесь появится Протекторат — нам не поздоровится.

— Вы считаете, что Протекторат осмелится?

— Вы думаете иначе? — не удержался я от улыбки, понимая, что генерал её не увидит.

— В новостях только и говорят о том, что кровавая имперская расправа над мирными свободными людьми будет остановлена, и за спинами мирных людей будут стоять добровольцы Латинского Мира с оружием в руках.

— Очень… образно, — заметил Колдун. — Откуда вы знаете об этом?

Рассказывать о всей подноготной переписки Каменской, а также содержании отчётов, получаемых через военный ретранслятор Южно-Сахалинска — я не хотел.

— Свои источники.

— Вы им доверяете?

— Как себе.

— Надеюсь, вы не ошибаетесь, Михаил Иванович.

Я замер, изучая карту. После чего определил точку появления на моих землях трёх человек. Четверых. Пятерых.

— Около десяти одарённых вошли в квадрат И-16, — сказал я. — С северо-востока.

Колдун тут же склонился над картой у себя:

— Понял вас. Эй, Роберт! Роберт! Дуй в общую, пусть Звягинцев со своими на седьмой пост идут!

Большая группа, но на штурмовиков не похоже. Давать им понять, что их движение замечено, я не стал. У меня было ещё много работы.

— Михаил Баженов. Вам сообщение. От. Наблюдение. Триггерная точка Звирев, — проявился рядом со мной Искин Березняков. Не знаю, кто его так настраивал, но похож он был на голосового помощника, а не на личность. И говорил безэмоционально, размеренно, и без интонаций.

Господи, я скучаю по Черномору!

Но это потом. Получив ожидаемый сигнал, я переключился на новую картинку, хмыкнул и отыскал через связку Искинов местонахождение Кожина в районе Южно-Сахалинска.

Хрономант с удовольствием уплетал рыбные консервы, сидя в небольшой гостиной пустого домика за столом. Челидзе находилась неподалёку, поглядывая в щель зашторенного окна. Олег с наслаждением облизал пальцы. В ста метрах от них проехал вездеход. Машина остановилась возле входа в защищённую радиовышку. На улицу выпрыгнул знакомый Звирев в белой шубе, перевязанной кожаными ремнями. Мой триггер.

— Приятного аппетита, — сообщил я Олегу через экран связи. Кожин даже взгляда не перевёл, а Челидзе подпрыгнула от неожиданности.

— Спасибо. Аппетит очень важен. Война войной, Миша, а обед по расписанию, — сообщил хрономант.

— Он прибыл.

Кожин закатил глаза, закинул последний кусок рыбы в рот и исчез. Лаура подождала несколько секунд, а затем вышла сквозь стену, прибегнув к дару. Обугленные куски обшивки полетели в разные стороны, и как раз в этот момент Звирев умер на пороге тамбура, открываемого ему для прохода в центр связи. Клинок в руках хрономанта срезал ему голову. Охрана тамбура полегла на месте уже через секунду, после чего над зданием завыла сирена.

Объятая пламенем Лаура ворвалась в открытый проход, затапливая коридоры огнём. Там, где не оказывался Кожин — проносилась ревущая всепожирающая стихия. На стенах оставались тени тех, кому не повезло столкнуться с Челидзе, а там, где сеял смерть Кожин — всё было забрызгано кровью.

В центральной комнате связи попытались забаррикадироваться двое одарённых средней руки. Один из них заливал эфир воплями о помощи, пока второй набирал силу, угрюмо глядя на входную дверь.

Когда стена за его спиной потекла жидким металлом — он только и смог, что повернуться, выпуская вслепую ледяной поток. Голова одарённого свалилась с плеч, а горло второго оказалось проткнуто узким клинком Кожина.

Хрономант победно улыбнулся входящей в комнату Челидзе, после чего пошатнулся и его вырвало кровью. Остановив движение Лауры жестом, он отвернулся и привалился к стене, опустив голову.

— Говори, — прохрипел Олег. — Связь.

Челидзе взялась за управление, и пока она ковырялась с аппаратурой, неожиданно умело, я наблюдал за ослабевшим хрономантом.

— Ты ранен? — спросил через проекцию.

— Да. Твоим неверием в меня, — улыбнулся Кожин и подмигнул. Из-за окровавленных губ получилось жалко. Я сверился с картой. На южной окраине появилось несколько точек. Одарённые, поднятые по тревоге.

— Лаура, вам нужно поспешить. Они уже идут к вам.

— Михаил Иванович, уверяю вас, я не думаю медлить, — проворчала Челидзе, заканчивая с настройками. После чего схватила микрофон и начала говорить:

— Внимание, на связи Серая Сова!

Кожин медленно сел на пол, сплюнул кровью и вытер рот.

— Внимание, на связи Серая Сова! — повторила Лаура чуть громче.

— Голубь слушает, Серая Сова, — голос дрогнул, но лишь на миг.

— Голубь, принимай инструкции. Приоритет Фиолет! Повторяю — ФИОЛЕТ! Принял?

— Голубь принял. Фиолет.

Она опустила глаза на бумажку с моими распоряжениями и принялась торопливо их выдавать. Человек, до которого она достучалась, не тратил время на удивление. Таинственный Голубь повторил сказанное и ушёл со связи. К этому моменту у радиовышки остановился первый из автомобилей мятежников. На улицу высыпали вооружённые латиносы. Труп Звирева так и лежал на проходе, и явно испугал бойцов. Всё-таки целый Магистр.

Впрочем, уже не совсем целый. Так, ладно. Олег хоть и пытался улыбаться, но выглядел очень плохо. Всё-таки ресурс хрономанта оказался конечен. Я, признаюсь, надеялся, что он сумеет проложить дорогу обратно.

Челидзе закончила передачу и теперь склонилась над Кожиным. Машины снаружи только подъезжали, сирена ревела, а я торопливо копался в схемах узла связи.

— Олег Сергеевич, вот уж никак не ожидала, — сказала Кожину Челидзе. — Вы казались непобедимым.

— Ну так я и не побеждён, — резонно ответил Олег. — Бывало и хуже.

На лице Лауры читалось откровенное сомнение.

— Закройте глаза, — приказал я им, убедился, что оба послушались, и переподключил все Фокус-Столбы на выделенную линию. Автоматы в технологических нишах вспыхнули от мощного скачка, сразу же сработал резервный контур. Массивная дверь входного отсека резко захлопнулась, сделав Звирева ещё более нецелым. Окна закрылись бронированными створками, превращая узел связи в крепость. Зато вся аппаратура умерла, вместе со станциями маяка на втором этаже.

— На какое-то время хватит, — сообщил я в тишину. — Теперь ждите.

— Вот это дело. Это я с удовольствием, — прохрипел Кожин. — Пока вздремну. Не теряйте.

— Михаил Иванович, а что дальше? — спросила Лаура. — Сколько там снаружи?

Человек сорок точно, из них половина одарённые. Пока что мятежники просто окружали здание, но вперёд не лезли. Ждали. И их командир, Бета-1, уже ехал к месту. Сирена заткнулась, наконец.

— Достаточно, — заметил я.

— Прорваться сможем?

Ранг Челидзе был высок, но не для того, чтобы справиться с отрядом магов, имея на руках полумёртвого боевого товарища. Чёрт, и захудалого подземного коллектора нет. Сплошная автономия.

— Не думаю, Лаура Георгиевна. Пока просто ждите.

— Чего, Михаил Иванович?

— Я всё решу.

Когда к узлу связи прибыл Бета-1, то вокруг насчитывалось под сотню мятежников. Видимо, лагерь, куда заместитель Альфы вывел людей, находился не так далеко, как мне того хотелось бы.

Барон Гжежинский был чрезвычайно спокойным человеком. Лет сорок на вид, спортивный и уверенный в себе. Когда его машина остановилась возле входа, то он даже бровью не повёл при виде разрезанного Магистра.

Бета-1 обошёл узел связи кругом, задумчиво изучая захлопнувшиеся бронированные створки. Да, всё здание было укреплено современными сплавами и мастер Земли, например, пройти его бы не смог. Однако в распоряжении мятежников было много других специалистов.

Барон завершил свой променад и остановился над трупом Звирева. Я отступил от Конструкта, продолжая наблюдение. Вышел в тамбур и жестом попросил свою охрану очистить помещение.

Гжежинский поднял лицо к небу и вкрадчиво сказал:

— Поговорим, Зодчий?

Моё изображение появилось напротив нового лидера мятежников. Бета-1 отреагировал на него без удивления, словно ждал чего-то подобного.

— Видимо, у нас здесь ситуация, — сказал барон, не глядя в сторону экрана. Речь его была спокойна и мягка. Железный характер. Я промолчал, хладнокровно изучая собеседника. Мне нужно тянуть время, потому что площадка перед входом в Конструкт была всё ещё пуста.

— Полагаю, ваши люди внутри? — продолжил Гжежинский. На территории появился старый автобус, забитый каторжанами, за ним ещё один. Вокруг узла связи собиралась целая армия. А та десятка разведчиков Котлярова на северо-восточном краю замедлилась, рассредоточилась и попряталась между зданий. Что-то удивительное они задумали.

— Раз вы вышли со мной на контакт, Зодчий, думаю, у нас может выйти даже некое подобие диалога, — барон неторопливо снял перчатку, затем медленно потянулся за пазуху и выудил оттуда пачку сигарет. Вытряхнул одну, сунул себе в рот и неспешно достал зажигалку. Закурил, выпустив клуб дыма в мою проекцию.

— Да, — наконец-то ответил я. — Всё кончено, барон. Я предлагаю вам сдаться.

Он не удивился тому, что я знаю его. Да и предложение его не смутило. Крепко затянувшись, Гжежинский посмотрел на своих людей.

— Спасибо, но вынужден отказаться. У меня к вам встречное предложение, — я не знаю, что он принимал, но если магний, то, скорее всего, вёдрами. Да что там, барон и был магнием! — Я отдаю вам тех, кто прячется в этом здании, а вы возвращаете компадре Альфу.

— Мне кажется, этот размен неравноценный, — заметил я.

— Возможно, Зодчий. Возможно, — не стал спорить Гжежинский. — В конце концов, вы ведь и так и так получите своих людей. Так что сомнения ваши разумны. Вот только что-то мне подсказывает, вы хотели бы получить их живыми. Если нет, то, пожалуй, наша дискуссия на самом деле беспочвенна.

Людей вокруг узла связи было слишком много. На соседнем экране в диапазоне ночного видения я наблюдал за комнатой управления. Кожин лежал на полу, хрипло дыша, а рядом с ним сидела, прижавшись спиной к пульту, Челидзе. Руки женщины покоились на коленях, ладони были запущены в волосы, голова понуро свисает. Ну да, ситуация кажется тупиком. Но не тупик же.

— Мы можем обсудить? — спросил я у мятежника.

— Этим-то мы с вами сейчас и занимаемся, Зодчий.

Он бросил окурок на снег и растёр его сапогом. Выпустил клуб дыма в сторону:

— Всё это, как вы понимаете, небольшая задержка. Неприятный сюрприз, Зодчий, но не более того. Что-то мне подсказывает, здесь были задействованы ваши лучшие силы. Сомневаюсь, что хотя бы один представитель обменного фонда, который вы так опрометчиво освободили, согласился бы принимать участие в столь дерзкой вылазке. Там ведь госпожа Челидзе и американец, верно?

Я снова промолчал, но ему и не требовалось моего подтверждения.

— Вы лишь оттягиваете конец, Зодчий. Как насчёт того, чтобы просто сдаться? Я лично обещаю вам безопасность. Слово дворянина.

— Боюсь, слово дворянина с вашей стороны неуместно, — заметил я. — Особенно в текущих обстоятельствах. Вы клялись в верности Империи.

Гжежинский нахмурился:

— Клялся. Когда-то. Но это другое. Я выступаю против власти, а не страны. Я люблю Россию и предан ей до конца. Как и многие те из нас, у кого просто закончилось терпение.

— Верю, барон. В это я верю. Если бы за вашими плечами не стояли штыки Перуанского Протектората, то, может быть, даже разделял такое отношение.

— Сегодня он стоит, а завтра не стоит. Тут ведь дело переменчивое, — он обернулся на вооружённых латиносов. — Но всё же эта полемика политическая, а мой отец говорил никогда не поднимать таких тем с другими людьми. Всё всегда закончится руганью. Давайте решим сложившуюся задачку, а то тут у нас немножко холодно, Зодчий. Вы сдаётесь?

— Я видел тела тех, кто сдался.

— Ну не надо так драматизировать, — он неторопливо натянул перчатку, сделал короткий жест и отступил от входа. — Мы же сейчас про вас говорим, а не про тех, кто был включён в списки закостенелых сторонников преступника, сидящего на троне. Мне от их смерти радости немного, клянусь вам. Но сопутствующие потери есть сопутствующие потери. Вы — другое дело.

Несколько латиносов бросились к входному шлюзу и принялись его минировать. Гжежинский спокойно прошёл за промёрзший фургон с надписью «Солёный Сахалин» и изображением улыбающегося краба.

— Давайте уже решать, Зодчий. Две жизни в обмен на одну. Как вам?

— По-моему, вы лукавите, барон. Полагаю, компадре Альфа надёжный щит, который пока ещё позволяет нам дышать.

— О, вы переоцениваете роль Каменской, — вкрадчиво заметил Гжежинский. — Она очень важна, но заменима. Как и все мы. На её место встанет другой, и, может быть, он будет не так добр к благородным людям.

Взрыв качнул грузовик, за которым стоял барон. Дым у входа рассеялся, показав раскуроченный тамбур.

— Время на исходе, Зодчий, — прокомментировал это Бета-1. — Давайте остановим бессмысленное кровопролитие.

В бункере подняла голову Лаура, покосилась в сторону двери. Кожин пошевелился и весело прохрипел:

— Господи, неужели это всё сейчас закончится? Мне всегда было интересно, как это случится.

— Замолчите, Олег Сергеевич, — дрогнул голос Челидзе. Женщина поднялась, глядя в сторону входа.

— Хорошо, — сказал я. — Обмен.

— Мне нужно ваше слово, Зодчий, — не смутился барон. — Слово дворянина. Я хочу, чтобы вы пообещали мне не предпринимать никаких действий, способных разочаровать меня в вас, как в благородном человеке.

В помещении у выхода из Конструкта раздался хлопок, и передо мной, в центре площадки, чьи координаты я передал через Челидзе, с раскрылся чёрно-фиолетовый портал. Он почти сразу же погас, оставив за собой несколько забитых под завязку армейских штурмовых рюкзаков.

— О, барон, клянусь, я вас не разочарую, — улыбнулся я. — Остановите своих людей. Мне нужно время.

— У вас его почти нет, Зодчий. Моё предложение тает как этот чёртов снег не печи.

Я рванулся к рюкзаку, поднял его, услышав знакомое звяканье. Да, полезно иметь административный ресурс на своей стороне. Приказ Челидзе это не то же самое, что просьба какого-то там Зодчего. Уже через несколько секунд я был под вращающимся кубом. Конструкты в Березняках и Южно-Сахалинске были вполне раскаченные, так что возможности у меня расширенные.

— Сидите тихо, — передал я Кожину и Челидзе, ждущим во чреве бункера. — Ждите.

— Да ёлки-моталки, — буркнул Олег. — Неужели опять не сегодня?

Лаура коротко кивнула, напряжённо глядя на вход. Люди Гжежинского на штурм не шли. Барон неторопливо бродил неподалёку от пролома, раздавая лаконичные распоряжения. Мятежники готовились.

Первым делом в память отправилась схема турели с залповой системой огня. После чего я сразу вышел в общую карту Конструкта, расположив пять синих квадратов будущей постройки там, где мне было нужно.

Сферы Изнанки полетели во власть куба одна за другой, разгоняя постройку. Я не жалел дармовой энергии, вливая одну за другой. На пять систем вышел целый рюкзак, посланный мне с материка. Я даже не собирался размышлять, каких усилий потребовалось Империи собрать посылку и отправить её по нужному адресу в столь сжатые сроки. Потому что если бы в такой ситуации она действовала неспешно, то… Спасать её, наверное, смысла бы не имело.

Вывалившись из Конструкта за следующим рюкзаком, я обнаружил перед входом человека и в изумлении застыл.

— Боже мой! Михаил! Я была уверена, что здесь будете именно вы! Кажется, это судьба! — улыбнулась мне женщина в боевой броне. Высоты потолка ей хватало едва-едва. Пепельно-белые волосы спадали на наплечники. Закрытый шлем находился в левой руке. Она вдруг обиженно надула губки:

— Почему вы мне ни разу не позвонили после той ночи, Михаил?

— Вы не оставили мне своего номера, Анна, — поборол я удивление, торопливо подошёл к рюкзакам и схватил верхний. Потащил с собой. — Простите, что не лобызаю ручку, очень, знаете ли, жарко у нас тут.

— Точно. И правда! Не давала же номера! Ах, я такая растеряшка! — деланно вздохнула витязь Милославская. Женщина, вместе с которой мы отбивали Ивангород от Скверны. — Тогда вы прощены!

— Рад вас видеть, — признался я. — Но мне нужно спешить, правда.

— Понимаю-понимаю, — сокрушённо покачала головой та. — Дела служивые. Как сможете ввести меня в курс дела и показать, кого я должна убить — дайте знать.

Когда Милославская и военный архонт добрались до места встречи — барон Гжежинский снова появился в поле зрения. Разъярённый мятежник орал в рацию:

— Всё, что он строит — ты должен уничтожить! Поставь своих людей, следи за ним! Проклятье, ты можешь сам что-то сделать⁈

— Мы там как на ладони, компадре Бета-1. Я потерял связь с группой, отправленной на поиск. Это ведь Зодчий! Он всё видит и у него одарённые!

— Котляров, у тебя мало людей⁈ — возмутился Гжежинский. — Если надо приведи всех. Разберите его дома по камешкам.

— Но у него же компадре Альфа… — ответил ему собеседник с явным возмущением.

— И почему же она до сих пор у него? — побагровел Гжежинский от негодования. — Слишком сложная задача?

— Вы не давали приказа! — лязгнул голос.

— А если дам ты сможешь её вытащить? — с насмешкой проговорил барон.

— С потерями — смогу. Во имя Революции!

— Значит, вытаскивай. Тому, кто заберёт её живой, отдам Петергоф, — сказал Гжежинский. — Слово компадре! Передай это своим головорезам. Они, конечно, топливо для костра сопротивления, но, может, и сгодятся на что-нибудь.

— Мои люди действуют ради общего блага, а не из собственной корысти! — отчеканил Котляров.

Гжежинский глубоко вздохнул, прикрыл глаза.

— Мне наплевать. Вытаскивай Альфу, Зодчего можешь прикончить. С этим-то ты справишься?

— Позвольте усомниться, — сообщила ему моя проекция, возникшая рядом с лицом барона. Мятежник содрогнулся, глаз его дёрнулся в нервном тике.

— Работай, — ледяным тоном произнёс Гжежинский и убрал рацию, после чего обратился ко мне:

— Вы оказались подлее, чем я думал, Зодчий. Мы ведь договорились. Вы дали слово.

— Ну не надо натягивать сову на глобус, барон. Никакого слова я вам не давал. И ещё раз предлагаю вам сдаться.

— Челидзе мы продадим, — продолжил мой оппонент. — А вашего приятеля я порежу на лоскуты, сделаю из этого материала макраме и пришлю вам. Лично.

Ах да, он ведь ещё ничего не знает. Его люди как раз заканчивали обыск раскуроченного узла связи, и я наблюдал за этим, одновременно шагая в сторону нового Экспансионного Узла. Одарённый огневик, с плавающими над головой сферами, остановился у кровавых следов, где после атаки на аппаратуру приходил в себя Кожин. После чего двинулся по ним к выходу на улицу, шепча проклятья.

— Боюсь, с лоскутами тоже будет проблема, — вздохнул я. Гжежинский поджал губы, но забеспокоился, и всё-таки снова потянулся за рацией.

Тем временем вездеход Милославской и военного архонта нёсся по главной трассе, соединяющей Березняки и Южно-Сахалинск, с каждым мигом он был всё ближе к первому блокпосту мятежников. С помощью искина я сделал карту расположения всех бойцов противника и вывел её рядом с витязем и архонтом.

Милославская находилась в грузовом отсеке броневика, расположившись на полу из-за своего доспеха. Она внимательно изучила план, одновременно вытащив невесть откуда карамельный леденец на палочке и засунув его себе в рот. Старец, сидящий в кабине рядом с водителем, бросил короткий взгляд на карту и благодарно кивнул.

— Жак, где доклад? — старательно спокойным голосом спросил Гжежинский в рацию. Тот огневик, который шёл по кровавым следам Кожина, отвлёкся от поиска, посмотрел на затрещавший прибор. Рядом с ним остановилось ещё двое одарённых. Все в грязи, в саже и в ужасе. Площадь вокруг стенала от голосов раненых. Среди обломков бродили уцелевшие, расчищая павших. Где-то магией, а где-то руками.

Кто на что учился, как говорят. Выходить на связь с начальством поисковики не спешили.

— Бета-1 вызывает Жака. Приём, — продолжил Гжежинский.

— Если что, скажи вслух «я сдаюсь» и мы решим любые трудности, барон, — передал я через проекцию.

— Пошёл ты, Зодчий, — окрысился Гжежинский. — Жак, ты оглох, что ли?

— Тут нет никого, — отозвался, наконец, огневик. — Простите, компадре Бета-1.

Он смотрел на рацию, как на зажатую в руке ядовитую змею. Товарищи пытались поддержать Жака сочувственным видом, но тому легче явно не было.

— Что значит нет никого?

— Пусто тут. Ушли они. Видимо, когда ракетами…

— Так значит найди их, дурак! — снова заорал барон. Жилка на его виске забилась в припадке. — Быстро!

Как раз в этот момент мой вездеход выехал в зону видимости блокпоста. В соседних зданиях изготовились стрелки с противотанковыми установками, а на центр дороги вышел высокий мятежник в распахнутой на бронированной груди шубе. На плече он держал усиленный кристаллами обнажённый клинок, а в левой руке поигрывал огненным сгустком. Умелец и огневик разом. Причём серьёзного ранга.

— Не тормози, — проскрипел сидящий в кабине архонт.

Мятежник на блокпосте сделал ленивый знак, чтобы автомобиль остановился. А через миг нахмурился, поняв, что тот даже, наоборот, добавил скорости. Следующим жестом воин сбросил клинок с плеча, взявшись обеими руками за меч. Пламя скользнуло по стали.

— Ваше благородие, я очкую, — честно признался водитель вездехода.

Архонт ничего не сказал, его глаза чуть сощурились, и тут невидимые кулаки обрушились на позиции стрелков в зданиях. Они вмяли стены в глубь домов, перемешав каменные обломки с телами бунтовщиков. Оба погибли в одно мгновение. После чего крыша блокпоста раздавила оставшихся внутри людей.

Лицо военного чародея хранило безмятежное выражение. Смекнувший в чём дело командир блокпоста ринулся навстречу броневику, раскачивая силы умельца. При должном разгоне, он вполне мог развалить машину надвое.

Вот только за пару секунд до столкновения бунтовщик закашлялся кровью, потеряв ритм и боевую стойку. Дёрнулся, получил удар бронёй и через миг оказался под колёсами. Когда вездеход промчался мимо разгромленного блокпоста — переломанное тело мятежника утратило былое величие.

Каторжники, собранные графом Котляровым, приходили небольшими группами, располагаясь вокруг укреплений на относительном расстоянии. Без спешки и без страха. Они прекрасно понимали, что десяток-другой одарённых, прячущихся в лабиринтах укрытий, ничего сделать такой армии не сможет.

Однако, конечно же, принимать на себя первый удар никто из них не стремился, так что они не скрывались, но и не лезли на рожон. Я продолжал работу, чувствуя туман в голове от объёма информации и стараясь не пропускать выверенные для возведения точки. Магия — это физика, как завещал великий техномант моего мира, известный под прозвищем Плотник, и погибший в сражении с Инфернальными Десятниками в чертогах Немой Горы. А физика — это внимание и усердный труд. Да, гости меня отвлекали, но скорее на границе разума, слегка распыляя сознание. Терпимо.

Я в очередной раз вынырнул из глобальной карты строительства, убедившись, что закрыл ещё один сектор. Проморгался, чувствуя напряжение в глазах. Мельком пробежался по отчёту искина. Несколько сотен обозлённых на Империю одарённых. Большая сила. Ранги разные, но просто по статистике большая часть на уровне мастера или же ниже. Может быть, найдутся арканисты. Серьёзные противники, бесспорно, а вот магистров и, тем более, архонтов, в составе быть не должно. Потому как двоих специалистов предпоследнего ранга нам уже удалось убрать, и сильно сомневаюсь, что мятежники не загребли бы к себе любого достойного кандидата из своры Котлярова.

Разве что среди окружавших укрепления каторжников не прятался какой-нибудь принципиальный маг, скрывающий своё могущество до поры до времени. К сожалению, местный искин не обладал доступами к закрытой информации, а переучивать его у меня просто не было времени. Да и сети здесь нет.

Одарённые Котлярова занимали позиции демонстративно неспешно. Они были на крышах, в окнах зданий, в переулках между замёрзшими домами. Несколько автомобилей перекрыли все проезды в другие части города. Организованными действия каторжан можно было назвать только с большой натяжкой. Да, какое-то подобие командования у них наблюдалось: среди мятежников попадались люди в красных капюшонах, которые пытались организовать разрозненные и разваливающиеся на глазах группы, однако чувствовалось, что ещё недели две назад большая часть и не слышала про дисциплину. Так что момент, когда кто-нибудь начнёт пороть отсебятину — лишь вопрос времени. А пока даже самых отмороженных представителей преступного мира удерживали от необдуманных действий природная осторожность и неопределённое будущее. Насколько такого набора хватит, гадать смысла не было.

Я торопливо возводил обрешётку в паутине силовых линий. Основную часть металлических столбов на открытых пространствах удалось разместить до явления людей Котлярова и они прекрасно сливались с серым снежным пейзажем опустевшего зимнего города. А вот остальные, выпавшие на здания, я стал строить во вторую очередь. Ими сейчас и занимался.

Стальные шипы прорастали в домах, ломая оказавшуюся на их пути мебель. Появлялись в далёких проулках, пропарывали гаражи или же незримо поднимались в огромных снежных наносах. Мой железный лес восходил секторами.

— Ваше сиятельство, что же вы тут? Господа-то ушли, — доложил Весёленький, зайдя в помещение Конструкта. Матвей Лукич прикрыл глаза рукой, но всё равно попытался разглядеть светящийся куб. Любопытство с годами его не покинуло.

— Знаю, — не отвлёкся я от работы. — Собери всех, спускайтесь в коллектор. Я покажу путь, куда вам двигаться.

Весёленький тяжело вздохнул, но не пошевелился. Секунду он пыхтел, в нерешительности, а потом проговорил:

— Так-то оно, конечно, хорошо. Но вы же тут один останетесь совсем. Как-то оно, знаете ли, не с руки. Вас, скажем так, голыми ладонями можно забить. Вот.

Я запустил строительство последней секции, вышел из меню и повернулся к Матвею Лукичу. Потёр уставшие глаза.

— Ладони поломают, забивая, — со значением сказал сердобольному помощнику. Весёленький понимающе кивнул, но и с места не сдвинулся.

— Не могу я так, ваше сиятельство, — пожаловался он. — Не оставлю вас тут одинёшенького. Не по-людски это. Вы будто бы помирать собрались. Так-то грех это.

— Рановато мне помирать, — улыбнулся я Матвею Лукичу. — И тебе рановато. Так что поспеши, скоро может быть поздно. Выведи людей и не возвращайся, пока не поймёшь, что можно.

— Да как можно-то, Михаил Иванович. Все вас бросили! Я Артурчику сказал собрать всех, вы ему сигнал дайте. А я тут постерегу.

Он похлопал по цевью штурмовой винтовки, висящей поверх бежевого тулупа с белым меховым воротником.

— Тактика, стратегия и коварные планы — такие понятия тебе известны? — перестал улыбаться я.

— Так-то да, но…

— Тогда выполняй приказ. Здесь будет шумно. Мне тратить время и силы, пытаясь тебя спасти, не с руки. Так что пошевелись, — добавил холода я.

Весёленький шмыгнул носом:

— Ну, вы же это не всерьёз, да? Про то, что силы тратить…

— Бегом!

Матвей Лукич вздохнул, кивнул и вышел. Я убедился, что он действительно собрал людей и двинул их к входу в подземный коллектор. Хорошо. Значит, никто не помешает. Мельком проверив штурмовую группу одарённых, я отметил, что она уже была на западной границе моих владений. У выхода, который был отмечен для всех способных сражаться магов, было спокойно. Да и на улице стемнело. Березняки потонули во мраке, и это тоже играло на руку.

Как мне, так и осаждающим Конструкт мятежникам. Фонари в городе я отключил, однако на улицах вокруг укреплений загорелись костры каторжан. Мебели в окрестных домах было в достатке, чтобы согреть замерзающих в ночи мятежников.

Желудок заурчал от голода. Я когда вообще ел в последний раз? Мысль показалась странной, но сильно увлекла. Пусть и не завершилась успехом. Давно. Потом поем. Сначала надо всё доделать.

Последний сектор силовой обрешётки пришёлся на уже занятый противником район. Группа мятежников, которая в нём обосновалась, была небольшой. Но, к сожалению, была. Штырь пробил крышу в здании котельной. На звук обернулся кто-то из мятежников, вглядываясь в темноту. Он смотрел прямо в сторону растущего столба, повинуясь приказу, к месту звука отправилось несколько сфер света от ближайшего огневика. Неторопливые, яркие они проплыли рядом с моей новой постройкой, но никто из каторжан не обратил на неё внимания. Отлегло.

Что ж… Ресурсов оставалось совсем ничего. Я убедился в том, что в укреплениях никого не осталось, после чего вогнал несколько небольших внутренних потолочных турелей, работающих на движение.

Затем убедился, что мне хватит на последние две постройки. Примитивные, дешёвые, но зато требующие совсем немного материалов. Плюс последние две сферы, чтобы сделать возведение почти моментальным. Я положил артефакты с энергией рядом с Конструктом и выдохнул. Теперь нужно только ждать, пока не явится командование. Бета-1 и прочие идеологи революции наводили порядок в районе Южно-Сахалинска, зализывая раны, но с ними разбираться будем позже.

Я поудобнее устроился на полу, приказав искину следить за любыми приближениями к укреплениям, и прикрыл измученные глаза. На миг

— Наблюдается. Движение. Внимание. Наблюдается. Движение. Объект обозначен. Доброй ночи, — почти сразу же проговорил мой виртуальный помощник. Я посмотрел на часы. Удалось даже подремать, получается.

Тем лучше для нас для всех.

Граф Котляров оказался высоким, статным человеком с армейской выправкой. Он держался так, словно находился на параде. Движения были выверенными, точными, осанка идеальная, повороты головы строго по чётко заданному углу.

Чёрное пальто, с нашивкой на плече в виде зелёного флага с красным кругом, выделяло его среди прочих. Каторжане были одеты во всё что придётся, лишь бы тёплое, а Котляров явно обладал вкусом в одежде.

Он подошёл к ближайшим бойцам, стоящим в оцеплении вокруг укреплений, после чего двинулся вперёд.

— Я знаю, что вы меня слышите, — громко проговорил Котляров. — Я обещаю вам жизнь, если вы вернёте захваченного вами человека.

От меня не укрылось, что один из помощников графа дал сигнал по рации, а почти сразу же несколько одарённых с разных сторон Конструкта медленно двинулись к стенам.

— И у меня есть сомнения, что компадре Альфа действительно находится у вас, — продолжил граф. — Я даю вам пять минут, чтобы продемонстрировать доказательства того, что с ней всё в порядке. В противном случае мы начнём штурм.

Ну что, кажется, пора.

Огромный экран возник прямо над Конструктом, на высоте чуть больше тридцати метров. Ярко-синий, он мерцал из-за своего размера. На экране появилось лицо барона Гжежинского, наполненное презрением:

— Тому, кто заберёт её живой, отдам Петергоф. Слово компадре! Передай это своим головорезам. Они, конечно, топливо для костра сопротивления, но, может, и сгодятся на что-нибудь.

Сообщение дошло до конца, после чего повторилось. А затем ещё раз, и ещё. Каторжники переглядывались. Конечно, чтобы перевербовать старых имперских преступников такого представления маловато, но посеять праведный гнев в головах парочки-другой подобная нарезка может.

— В смысле топливо? — сказал один из командиров Котлярова. — Что за дела?

— Я же говорил, что эти ничем не лучше тех! — крикнул кто-то ещё.

— Пусть сам сюда идёт и забирает! — раздался другой вопль. Остальные роптали, но тихо.

Граф же сумел удержать эмоции в руках.

— Зря вы так, Зодчий, — спокойно проговорил он. — Это ничего не изменит, просто немного усложнит ситуацию.

Движение замедлилось. Люди зароптали. Один из приближающихся к стенам людей остановился, сплюнул в снег и зашагал обратно.

— Это всё ложь и подтасовка! — поднял рацию к лицу Котляров, с ненавистью глядя в сторону Конструкта. — Имперская лживая машина сделает всё, чтобы рассорить наши ряды! Не слушайте её.

Я проверил энергетическую сеть на выросшей обрешётке. Тесты прошли, связь имеется. Всё в порядке. Дело за малым. Дать в неё питание.

— Они всегда так делают. Настраивают нас друг против друга. Используют нас. Обманывают нас! Лжецы, казнокрады, предатели русского рода, — продолжал Котляров. — Но мы сильнее. Наша вера в перемены крепка. Мы здесь власть!

— Мы под атакой. Всем-всем-всем, мы под ата… — донеслось из второй рации, висящей на поясе графа. На западе поднялось огненное зарево.

— Это что такое? Что такое⁈ — Котляров схватился за рацию. — Что у вас там происходит?

Там происходил Святозар. Ну и остальные одарённые, во главе с генералом Колдуном. Мне пришлось приложить усилия, чтобы убедить их покинуть Конструкт. Маги хотели сражаться здесь, а архонт и вовсе предполагал, что сумеет очистить улицы самостоятельно, несмотря на количество противников. Пришлось сыграть козырную карту и убедить Челидзе. Голос Лауры стал решающим, и теперь западное побережье Сахалина превратится в зону боевых действий. Три группы, три направления. Одна — Святозар, который должен был проверить северный фланг. Вторая — Челидзе, Милославская, хрономант и десяток одарённых генерала Колдуна, отправились на юг. Ну и оставшиеся — третья группа, за которой остался центр.

Голоса в рации были преисполнены паникой. В Южно-Сахалинске барон Гжежинский полностью потерял самообладание, срываясь на помощников. Он курил сигарету за сигаретой, явно пребывая на грани истерики. Да, сдерживать внутренних демонов можно до поры до времени, если хоть один вырвется — то пиши пропало.

Я вошёл в энергетические потоки, одновременно поднимаясь над Конструктом в строительном режиме. Выбрал два блока, один чуть позади группы Котлярова, второй с противоположной стороны, на небольшой площади к западу. Установил синие квадраты подготовки к строительству.

— Там только один человек! Там только один человек! — заорал биомант мятежников, всё-таки добравшийся до укреплений и просканировавший помещения. — Ваше сиятельство! Он совсем один.

— Вот подлец, — побелел Котляров. — Взять его! За голову плачу вес золота!

Запад полыхал так, будто бы всё побережье накрыло ракетами. Алое зарево словно дышало, эхо разрывов доносилось до города, расходясь к северу и югу. Каторжане ощутимо нервничали. Но крики красных колпаков быстро привели их в чувство.

И тогда я пустил энергию в свою сеть штырей, одновременно начав строительство двух автоматических турелей и влив в них оставшиеся сферы. Березняки позеленели от яркого света. Лучи из вершин столбов выстрелили во все стороны, соединяясь в гигантскую паутину антимагии и отрезав каторжан от источников силы. Я почувствовал, что и сам потерял связь с даром, но убедился в своей способности управлять Конструктом. Вот это прямо отличное испытание вышло. Я предполагал, что создание Инженерного Триумвирата не использует классические принципы магических потоков, но уверенности не было. Прежде такие стройки не возводил. Нужды не было против волшебников бороться.

В рядах мятежников поднялась паника. Кто-то бросился прочь, кто-то рухнул на колени от слабости, кто-то упрямо пытался нащупать источник, совершая немыслимые и бесполезные пассы руками для концентрации.

Котляров с открытым ртом безмолвствовал, полностью потеряв контроль над ситуацией. Один красный колпак бросился наутёк, а остальные растерянно топтались, запрашивая распоряжения у обомлевшего графа.

— Что это такое? — заорал один из каторжан, показывая на вздымающуюся из-под земли постройку. Башня, ощетинившаяся стволами по кругу, с лязгом заняла боевое положение, и через миг открыла огонь.

— Вытащите мне его, немедленно! — завопил Котляров, наклонившись и бросившись в сторону. — Уберите башни!

Сложно будет им убрать мою оборону без артиллерии. Которой с запада уже нет. Оставалась на востоке, но по своим она бить не станет.

Наверное.

— В укрытие! — завыли со всех сторон. Ответом на крики стали гулкие мощные выстрелы. Пули большого калибра рвали плоть магов на части, иногда пробивая по несколько тел сразу. С визгом рикошетили от стен или же пронзали их, поднимая пыль. Голова графа разлетелась на куски, схватив снаряд. Ночной снег, залитый зелёным светом, покрывался кровью и телами.

Я подошёл к проделанному заранее ходу под землю. Несколько метров промёрзшей почвы, потом лаз в уже знакомый коллектор. Остановился, прислушиваясь. По ту сторону укреплений шла бойня, уничтожающая основную штурмовую силу революции. Удобно, когда не нужно прописывать систему свой — чужой. Там, наверху, разберутся, кто прав, кто виноват.

Несколько десятков каторжан рванулись к моим укреплениям, в надежде найти спасение, но уже внутри по ним ударили потолочные турели. Пули, столь бесполезные в сражении со Скверной, и часто бессмысленные в борьбе с одарёнными — сейчас стали небесной карой для всех, кому не посчастливилось оказаться в районе Конструкта Березняков.

— Засада! Отступаем! — орали снаружи, а турели крутились, автоматически определяя живые цели и открывая по ним огонь.

Живот снова забурлил, и я почему-то подумал о куске тёплого хлеба со сливочным маслом. М-м-м… Это было бы чудесно. После чего спустился под землю.

— Горит! — проорал второй пилот боевого вертолёта. Отсветы пожарища отражались в забрале его шлема. Первый пилот поднял руку, показывая большой палец. В ночном небе летело два десятка десантных бортов, ведущих с собой элитные войска императора. Где-то внизу через пролив, отделяющий Сахалин от большой земли, на глазах лётчиков тянулся мост, возникающий следом за синей волной света. На прочное свежее покрытие почти сразу же выезжали колонны техники, под прикрытием машин с военными магами.

— Смотри, как быстро мост делают! Это же дикая земля! До ближайшего Конструкта несколько километров, да? — крикнул он товарищу. — Как они это провернули?

— ойый! — ответил тот.

— Чего? — не понял второй.

— ЗОДЧИЙ! Вой!

— Я ничего не понял!

— БОЕВОЙ ЗОДЧИЙ ГОВОРЮ! — повернулся к нему пилот. — Следи за радарами! У них наверняка там что-то припрятано.

— Всё отлично. Чисто! Даже странно.

Армия Империи пересекала пролив, дождавшись сигнала с острова. И остановить её было уже невозможно.

Берег Сахалина пылал.

Я отключил питание на антимагическую решётку и турели, когда вокруг Конструкта не осталось ни одного живого человека. Сейчас глушить магов только себе мешать, а крошить в труху случайно забредших гостей — тоже смысла мало. Тем более, если всё идёт по плану, это всё будет только мешать.

Ну и подниматься наверх я тоже не стал. Во-первых — на востоке оставались позиции мятежников, захвативших неизвестное мне число артиллерии. С них станется обрушить на Березняки мстительный огонь, который сам Конструкт, несомненно, переживёт. А вот я — не факт. Во-вторых, у меня был другой план.

Весёленький и остальные расположились в подземном хранилище припасов, метрах в пятидесяти под землёй к югу отсюда. Все тоннели к нему перекрыли вооружённые лоялисты, напряжённо ждущие врага.

Им ничего не угрожало. Ни им, ни женщинам, которые даже в таких условиях пытались организовать быт своим и чужим детям. Искин Березняков стал работать чуть быстрее, потеряв львиную долю целей. На территории Южно-Сахалинска началась настоящая паника. Атака на западный фланг сперва привела боевые группы в состояние полной готовности, а затем погрузила их в панику. Достаточно было просто включать в некоторых местах звуки боя и крики «Спасайтесь! Это Империя», «У них архонты», «Боже мой, боже мой», «Котляров убит, Альфа убита!» и, моё любимое «компадре и латиносы бегут в порт!». Все фразы были сгенерированы при помощи обходительного Геварского и транслировались в помещениях по соседству со скоплениями мятежников. Видеть источника революционеры не могли и потому охотно додумывали. Секреты чертогов разума.

Рассеянные группы одарённых мятежников бросились наутёк, распространяя с собой панику. А я шёл возле тепловой магистрали, греясь, и думал о горячем хлебе. Мысль становилась пугающе навязчивой. Даже морса так не хотелось.

Идею о еде удалось победить усердной работой. Тем более, что я ещё не закончил. Второй Экспансионный Узел был спрятан в помещении ангара, заставленного строительными конструкциями. На южной границе Березняков. Вершина здания добралась до потолка и даже приподняла один из тяжёлых профильных листов, куда теперь весело задувало снег.

Отопления внутри не было и после тёплых подземелий пришлось создать вокруг себя небольшой купол аспектом воздуха и нагреть пространство рядом. Сразу стало хорошо, и я погрузился в настройки Экспансионного Узла уже не дрожа от холода. Первым делом проложил путь на восток, вдоль границы между Конструктами.

Строить антимагическую решётку я уже не мог, но протянуть тонкие линии, через которые Искин сможет получать информацию и моделировать её — был вполне в состоянии.

Данные выходили на общую карту, выявляя недостающую картину укреплений мятежников, их замаскированных позиций, расчётов артиллерии и станций противовоздушной обороны. Синее свечение ползло на восток, мистическим макраме, накрывая ночной остров. И тут пришлось повозиться. С каждой минутой забирать зону распространения с Конструкта становилось лишь тяжелее. То, что взял один Узел — нельзя передать другому, а уничтожать возведённую реагеном промышленность острова или же жилые помещения, которые тоже здесь имелись, у меня рука не поднималась.

Я-то отсюда уеду, а кому-то дальше жить. Тактика «после нас хоть потоп» до добра не доводит. Так что приходилось ювелирно вычищать простаивающие помещения, чтобы набрать на очередное продвижение.

Синие полосы Конструкта, расползающиеся по заснеженному Сахалину, не остались незамеченными, и вкупе со сгенерированными воплями паники, смешивающихся с настоящей, лишь добавили орудийным расчётам нужной мне тревоги. Сначала дрогнула одна группа, затем другая. А когда сгенерированный голос барона Гжежинского стал вопить о немедленной эвакуации из порта, добавляя, что мест всем не хватит — оборона окончательно посыпалась.

Сам Гжежинский ревел в рацию о дезинформации, требуя держать позиции, но делал это как раз с борта корабля, чем лишь усугблял своё положение, так как свидетели добавляли в общую панику фразы типа «Да я сам видел!». А это действует гораздо лучше, чем «сестра брата жены знает человека, который слышал о».

Всё закончилось с появлением в моей паутине первых боевых машин Империи. Вертолёты с запада шли почти над крышами, проносясь хищными силуэтами голодных до смерти чудовищ. Отстреливая тепловые ловушки, отправляя в полёт ракеты, скорее вслепую, а не по целям, они зависали над крышами высоких зданий и из их недр сыпался в город имперский десант. Вскоре подошла и наземная техника. Машины с пехотой, штурмовые транспортёры, мобильные огневые группы одарённых двигались колоннами с севера.

Прибытию наземных сил я порадовался отдельно. Когда отправлял через Кожина инструкции, то опасался, что ко мне не отнесутся серьёзно. Опыт общения с вояками пока оставлял желать лучшего. В целом, мы могли справиться и текущими силами, но всегда хорошо, когда работаешь не один. Сухопутного пути на Сахалин до сего дня не было. И раз здесь наземная техника — значит через многокилометровый пролив переброшен мост, что просто невозможно без активных действий Зодчего, понимающего, как работать с Экспансионным Узлом. Ну и очень большого количества ресурсов. Ближайший материковый Конструкт находился на северной оконечности хребта Сихотэ-Алинь, а это только по морю почти сотня километров. Насколько я знал, Усть-Петров был одним из крупнейших Конструктов в регионе, так что от него не убудет от сотни гектар доступной территории, перенесённой на переправу.

Но вот протащить по выделенной полосе мост, по которому пройдёт техника… Кто бы ни проделал такую работу — надо пожать ему руку.

Карта с нанесёнными на неё объектами мятежников восточнее Березняков и Южно-Сахалинска повисла в расположении штаба прибывших войск и сначала вызвала вопросы у части офицеров, пока улыбчивый полковник в полевой зимней форме не приказал использовать её как библию. Несмотря на милую доброжелательную улыбку — речь его восприняли донельзя серьёзно, цели ушли по цепочке дальше и, несмотря на то что большая часть объектов опустела — по ним всё равно стали прилетать снаряды имперской артиллерии, использующей мои координаты.

Насладившись результатами своей работы, я двинулся к Конструкту Березняков, одновременно наблюдая за угасанием мировой революции. Отдельное внимание пришлось на юг Южно-Сахалинска. В порту шла толчея, два набитых битком корабля уже отчалили, и те, кому не хватило места, толпились на пристанях и носились в поисках чего-нибудь подходящего в качестве плавсредства. Некоторые даже спускали на воду весельные лодки.

Барон Гжежинский стоял на корме и волком смотрел на оставляемый город. Зубы мятежника скрежетали. Всё спокойствие осталось в прошлом.

— Компадре Бета-1, двигатели не справляются! — раздалось в его рации. Барон поморщился, как от зубного прострела, пошарил по карманам и вытащил мятую пачку сигарет, открыл её, выудил первую и увидел, что та сломана. Зло перебрал остальные, плюну и бросил пачку за борт. Всё это время рация верещала о ситуации с перегревом двигателей и проблемах в машинном отделении.

Наконец, барон прикрыл глаза, пытаясь успокоиться, но не сдержался и гаркнул:

— В чём дело?

— Посмотрите сами, компадре! — взмолился голос. — Я такого не видел. Помехи в воде! Течение сносит!

Гжежинский отлепился от поребрика и стал пробиваться через толпу.

— Смотрите, что это? — донеслось до него, и клич подхватили взволнованные беглецы. Соседний корабль гудел, трубы дымили чёрным, но несмотря на это, стальная громада медленно двигалась кормой к причалам, а перед носом судна бурлила вода, выталкивая посудину прочь. Магический ветер боролся с двигателями, и те не справлялись.

— Именем Императора сдавайтесь, — прогремело с небес. Барон задрал голову и увидел там висящую среди звёзд фигурку, окружённую огненными сферами. Гжежинский огляделся, выхватил из рук ближайшего солдата винтовку, услышал в ответ ругательство на испанском и прикладом ударил в лицо недовольному. Перехватил оружие, прицелился и выстрелил в небесного мага.

— Вы ещё можете получить милость Государя, — продолжал тот, будто и не заметив выстрела. Барон с рыком палил в висящего над кораблями старца, но пули не причиняли тому вреда. Вдруг дыхание мятежника остановилось, Гжежинский схватился за горло, и невидимая сила потащила его в небо. Суча ногами, хрипя, барон поднимался в небо, пока не оказался напротив седовласого Святозара. Архонт холодно посмотрел в глаза мятежнику, вытягивая воздух из измученных лёгких, и когда тело барона задрожало в агонии — отпустил его.

Гжежинский рухнул в ледяную воду. На причале тем временем появились одарённые Колдуна. Несколько человек попытались атаковать лоялистов, но разогнавшаяся Милославская покрошила их на части. Демонстративно: жёстко и красиво. Смертоносная грация меня завораживала.

— Сдавайтесь! — громыхал архонт с неба. — И будете жить! Император милостив.

Первыми подняли руки те, рядом с кем оказалась залитая чужой кровью витязь. А за ними последовали и остальные.

Свободный Сахалин вернулся в родную гавань.

— Ваше сиятельство, прошу, — молодой мужчина в парадном военном мундире вытянулся у двери по стойке смирно. На груди, у сердца, вышит герб рода, голубые глаза сверкают восхищением и гордостью, что именно ему выпала честь сопроводить меня в покои. Рядом с пышущим богатством франтом я выглядел настоящим оборванцем.

Дверь отворилась, показывая огромную гостиную. Высокие потолки, массивные люстры, площадка, где можно спокойно развернуть имперский танк. Рояль, теряющийся в обстановке, длинный стол, в конце комнаты виднелась небольшая лестница на второй уровень покоев.

Я остановился на пороге, чувствуя, как веки царапают глазные яблоки.

— Где ванная и спальня? — тихо спросил у провожатого.

— Позвольте показать, ваше сиятельство? — немедленно отреагировал тот. Я устало кивнул, и дворянин вошёл в покои. Двигался он уверенно и явно хотел помочь. Причём не морщился от моей воняющей одежды, и никоим образом не делал вида, словно моё присутствие здесь оскорбляет аристократию. Сам же, я уверен, имел титул не ниже графа.

— Ваше сиятельство, — сказал он, когда провёл небольшую экскурсию по многокомнатным покоям, в которых без карты и заблудиться было можно. — Я уполномочен передать вам личное послание Государя.

Он сказал это в тот момент, когда я смотрел на огромную кровать под оригинальным полотном Бьена-Фадеева. Энергию от картины можно было руками потрогать.

— Какое послание? — оторвался я от созерцания.

Молодой дворянин торжественно произнёс, стараясь не смотреть на меня:

— Как только отдохнёте, сразу ко мне, но отдыхайте столько, сколько нужно! Я подожду!

Что ж… Это объясняет поведение провожатого. Мало кто может быть удостоен такой чести, когда Император ждёт, а не выделяет время для аудиенции.

— Я буду ждать снаружи, ваше сиятельство, — отрапортовал мой спутник. — Вы можете вызвать меня любым удобным способом. Есть колокольчик, есть кнопка, есть…

— Спасибо… Простите, я запамятовал, как вас?

— Это вы меня простите. От волнения забыл представиться. Граф Константин Зайцев! — гордо сказал он. Стоило больших трудов не показать своего удивления. Род Зайцевых считался очень влиятельным в Империи, и при этом выделяющимся. Если обычно во многих семьях имелся старейшина, известный своими заслугами, и вокруг него разрасталось величие единокровных родственников, то в этом случае я знал и о Сергее Валентиновиче, и об Александре Валентиновиче. Оба воевали в Америке.

Да и про Константина Александровича Зайцева даже мне довелось услышать. В прошлом году во время теракта в Африканской Народной Республике он вытащил из лап Свидетелей Свободного Мира полсотни гражданских, в одиночку отражая атаки фанатиков-смертников на протяжении суток, пока к нему не прибыла помощь.

— Неожиданно, ваше сиятельство, — признался я. — Польщён.

— Нет-нет, — поднял руку тот, останавливая меня. — Это для меня большая честь помочь вам обустроиться. Государь лично попросил проследить за тем, чтобы вы ни в чём не нуждались.

Надеюсь, это не является вызовом для чести великого рода, прислуживать какому-то неизвестному графу.

— Мой отец говорит, лишь тот, кто умеет подчиняться, способен руководить, — будто прочитал мои мысли Константин. — Не переживайте, ваше сиятельство. Я на самом деле рад быть вашим помощником во дворце.

— Михаил, просто Михаил, — попросил его.

— Хорошо, Михаил. Тогда и вы зовите меня Константином, пожалуйста, — чуть поклонился граф. — А теперь позвольте оставить вас. Напоминаю, жду снаружи. Любого вашего сигнала. И, клянусь, никто не посмеет вас побеспокоить. Если же это случится, то порог этих покоев нарушитель переступит только через мой труп.

Когда дверь за ним закрылась, я хмыкнул. Кажется, мне демонстрировали высочайшую степень своего расположения. Неторопливый скан помещений показал, что в покоях ещё и подслушивающих устройств не наблюдается, а стены исполнены из материала, глушащего Конструкт. Значит, слежки никакой нет.

Очень благородно. Так, с чего начать? Я огляделся по сторонам, приблизительно прикидывая дальнейший маршрут. Перекусить мне удалось чуть раньше, и наполненный желудок лишь добавлял утомлённому сознанию тумана. Однако ещё не всё сделано.

Я полез в карман за телефоном, включил его. После отсутствия связи на Сахалине в первую очередь хотелось понять, как дела дома. Едва экран ожил, на меня одно за другим посыпались уведомления о пропущенных звонках. Повинуясь простым командам, сообщения группировались одно к другому.

М-да. Восемьдесят три раза за эту неделю со мной кто-то пытался связаться. И среди списка звонивших первое место занимал, разумеется, Черномор. Половина сообщений — его. Второе место делили мама и Князева. Третье — Вепрь. Я пробежался по списку. Парочка номеров была неизвестна. Среди пытавшихся выйти со мной на связь наиболее неожиданными и многообещающими оказались граф Орлов, начальник Тринадцатого Отдела, граф Буревой, исследующий кровь Люция и, внезапно, Тень.

Последняя, по-моему, ни разу не пыталась связаться со мной таким способом. Были ещё и сообщения: цепочка от Черномора показывала стадии трансформации искусственного интеллекта, от паники до принятия, Снегов прислал один раз «проверка связи», а Паулина — «только бы ты был жив, остальное неважно».

Мило.

Настучав витязю: «Проверка пройдена», я сел на удобный стул у самого входа в покои, глубоко вздохнул и нырнул в информационное море из родного края.

В итоге моё недельное отсутствие прошло неплохо. Команда в Томашовке не подкачала, и штатные дела не пострадали. Единственное, что Драконову пришлось побегать. Кажется, мне нужен ещё один Зодчий-помощник. Тем более, что Андрей себя проявил как весьма ценный специалист, а значит тратить его время на метание между Конструктами неблагоразумно.

В целом на подконтрольных мне территориях всё шло великолепно. Скверна отступила и никак себя не проявляла. С дорог исчезли блокпосты. В Бресте была попытка мятежа, но его погасили быстро и без лишних заискиваний с недовольными. Хотя повод, конечно, у людей был, однако время для выказывания они выбрали совсем не подходящее.

Вообще, по всей стране прокатились волнения различной величины, но почти везде их задушили в зародыше. Оценив уровень угрозы со стороны изменения политического режима в Империи, как низкий, я вернулся к своим землям. Теперь, надеюсь, мне мешать никто не станет.

В Томашовке и её окрестностях люди возвращались в свои дома. Шла разметка новых кварталов. Производство в Константине вышло на стабильный уровень и уже готовилось расширение, которое я обозначил перед поездкой. Санаторий у Хрипска, использующийся сейчас как пункт размещения семей пострадавших, вырос, и из-за отсутствия мощностей Зодчего — дополнительную инфраструктуру вокруг госпиталя стали возводить руками, нагнав несколько строительных бригад из Кобрина. Причём Володин сумел организовать этот за счёт государства. Он вообще развил бурную деятельность, и, судя по его докладу — новая помощница со стороны биомантов очень сильно помогала со множеством организационных и медицинских вопросов. Отрадно. Получается: Ирина, испытавшая крушение карьерных надежд в качестве матери Спасителя, погрузилась в работу так, как умела — одержимо и не жалея живота. Ни своего, ни уж тем более — чужого.

Генерал Мичурин, очищенный в подвалах Культа, пришёл в себя, и его забрали военные уже дня два как. Судя по показателям — единственное, что доставляло беспокойство боевому офицеру, павшему в Скверну, — это чувство стыда. И можно было бы обрадоваться, но звонок от Буревого нёс в себе неприятные новости. Он самостоятельно организовал попытку очищения одного из отловленных Вепрем эстонцев, но в процессе трансформации не сумел реанимировать бедолагу. Скверну сожгло «Обращение», и энергия, дающая жизнь, ушла.

Биомант смог восстановить физическое тело пострадавшего, но вот «сосредоточие», как выразился Буревой, зафиксировать не удалось. Спасённый умер, не приходя в сознание, через несколько минут после очищения. В анализе крови Люция мой помощник по медицинской части продвинуться не сумел и намекнул на то, что у него заканчиваются образцы.

Получается, тут пока без позитивных потрясений. Либо Буревой ошибся во время очищения, либо вернуть из Скверны можно не всех. Ладно, будущее покажет. Сейчас же главное пережить разговор с Императором. Раз очищенного Мичурина военные уже вывезли из госпиталя — то Государь точно в курсе неожиданного возвращения с «той стороны». Жаль, я хотел лично предоставить ему генерала в момент визита на аудиенцию в компании с Челидзе. Такие карты играют в нужное время и в нужном месте. Иначе они теряют ценность.

Мятежники спутали планы, но, в целом, сами за это и поплатились.

Орлов на мой звонок не ответил. Снегов прислал лаконичное: «Хорошо». Мама обрадовалась, сказав что уже начала волноваться. Всё же о моей пропаже из Томашовки и случайном путешествии на Сахалин в новостях не рассказывали. Для большинства я просто исчез, и дальше уже каждый плясал от того что привык. Для родителей я был уже взрослым мальчиком. И при разговоре матушка даже пожаловалась на отца, что тот весь в своей работе и о судьбе сына не только не поинтересовался, но ещё и поругался, что она, мол, слишком меня опекает. Я рассказал, что всё в порядке и просто был занят в столице. А вот Паулина расплакалась во время беседы. В отличие от родителей она знала, что я пропал во время переноса. Так что пришлось успокаивать её, одновременно клюя носом и почти вырубаясь. Голос Тени я слышал на заднем плане, и в нём изначальная тревога сменилась явным облегчением.

Не помню, когда я закончил своё возвращение в информационное поле, успокоив всех переживающих товарищей. Но под конец голова совсем ничего не соображала. Так что, бросив телефон на столе, я принял душ в ванной комнате, которая вполне подошла бы для особ императорской крови. Ну или для цыганского барона. И для тех, и для других количество позолоты было достаточным.

Взгляд мой то и дело касался наполненной и готовой к употреблению ванны-джакузи. Но такой объём расслабления был противопоказан. Было бы печально захлебнуться в бурлящей воде, вырубившись от усталости. Так что действуем по старинке: душ, кровать и глубокий сон без снов.

Рухнув на приятно пахнущую простыню, я отключился почти сразу же. После чего несколько раз просыпался, вываливаясь из сладкого небытия, поворачивался на другой бок и снова падал в тёплую тьму. Удобный матрац, абсолютная тишина и мрак спальни заполняли измученное тело необходимой энергией.

Наконец, сознание перестало отключаться при пробуждении. Я открыл глаза и несколько минут наслаждался абсолютной тишиной. Свет едва пробивался через край тёмных штор. Тело размякло от полученного отдыха. Да и мозг включаться не торопился. Я бездумно лежал на удобной кровати, сонно моргая. После чего повернулся на другой бок и сладко потянулся.

Сознание расслабленно коснулось телефона, лежащего на столе, возле входной двери. Шесть часов вечера, но спать всё ещё хотелось. Однако я всё-таки сел на кровати и опустил ноги на пол. Пальцы утонули в мягком и тёплом ковре. Несколько секунд я сидел, наслаждаясь покоем. После чего решительно поднялся.

Мало, значит? Хорошо. Я не стал мелочиться и облёк свои условия в формулировки, от которых у любого столичного чиновника пошла бы кругом голова. В первую очередь я заявил о желании получить на моих землях полный юридический иммунитет от многочисленных проверок, а в случае ввода на территорию имперских регулярных частей — я должен был иметь право брать их под моё оперативное подчинение, при первой необходимости. Хватит уже с генералами бодаться, пусть изначально держат себя в руках. В довесок запросил запрет на работу любых имперских комиссий без моего ведома. К этому добавил важный пункт о бесперебойном снабжении ресурсами в промышленных масштабах, и между делом ввернул то, на что особо и не надеялся. Приоритетное получение трёх Конструктов, с возможностью увеличить их количество при дополнительном обосновании. Ну и вишенка на торте — абсолютная свобода решений на вверенной мне земле, ограничить которую отныне мог только личный приказ самого Императора.

Когда я закончил с хотелками — в церемониальном зале повисла напряжённая тишина. Челидзе перестала улыбаться, зато заметно повеселел Грейсмит. Император нарушил молчание первым.

— Кхм, — сказал он. — Тебя бросает в крайности, князь. То очень скромно, но слишком смело. Тебя настолько отравляет жизнь чиновничий аппарат? Или дело в чём-то другом, м? Владимир, что ты об этом думаешь?

Грейсмит пошевелился.

— Думаю, господин Баженов хочет начать строительство собственного государства, Ваше Императорское Величество, — заметил невзрачный советник. Он заложил руки за спину и неторопливо подошёл к нам. Ростом Владимир Грейсмит был пониже меня и совсем по этому поводу не комплексовал. — Если бы его сиятельство не прошли все наши проверки, то я бы предпочёл заподозрить его в корыстных намерениях. Самый главный вопрос, мой Государь, зачем князю та свобода, которую он просит, на самом деле.

— Вы сомневаетесь в моей лояльности? — тихо спросил я.

— Я в ней уверен, ваше сиятельство, — чуть поклонился Грейсмит. — О чём сразу же и сказал.

— Погодите, это ведь немыслимо! Очередь на Конструкты расписана на пять лет, — вмешался в наш диалог Столыпин. — Мы уже выделили один приоритетный для поселения на западной границе, который изначально должен был поступить во владения Министерства Обороны. Ещё три… Да там нет столько Колодцев. Там нет стратегических объектов. Это натуральное безобразие, мой Государь. Я с огромным уважением отношусь к господину Баженову, но надо и меру знать.

— Колодцы будут, — спокойно сказал я. — Если у меня будут ресурсы и если мне никто не будет мешать, западные рубежи Империи перестанут быть прифронтовым захолустьем.

Император хмыкнул.

— В это заявление господина Баженова я тоже верю, — снова вступил в диалог Грейсмит, разглядывая меня с лёгкой улыбкой. — Его успешное продвижение вглубь бывших европейских владений считается одним из самых больших прорывов последних лет. И всё равно — западное направление не является приоритетным. Три Конструкта гораздо важнее поставить либо нашим союзникам, либо укрепить восточные рубежи. Мы на пороге войны.

Да что ж вы будете делать-то, люди? Чего же вы себя так не бережёте? Можно немножечко без войн?

— Ваше сиятельство, — продолжил Грейсмит, — Вы сами видели, до чего дошли наши восточные партнёры. Вероятность конфликта с Перуанским Протекторатом чрезвычайно высока. Несмотря на все ваши заслуги перед государством и устранение вами действительно критических угроз — наши враги ещё живы. Попытка развалить страну изнутри не удалась.

— Я бы не торопилась с таким выводом, — вмешалась Челидзе. — Народное недовольство никуда не делось, и я бы не советовала закрывать глаза на первопричины.

— Полностью с вами согласен. Вопрос формулировки. Уверяю вас, Лаура Георгиевна, все силы брошены на ликвидацию выявленных ячеек, — медленно повернулся к ней Грейсмит. — Мы держим руку на пульсе.

— Мы должны изменить общество, а не просто заткнуть людям рты, — упрямо сказала женщина. Я заметил, что Крестовский снова погрузился в размышления, будто бы был далеко-далеко отсюда.

— Я полностью на вашей стороне, Лаура Георгиевна, — примиряюще сказал Грейсмит. — Вот только моя работа именно что устранять последствия. К сожалению, бороться с причинами не входит в мою юрисдикцию. Но если Государь попросит, то я приложу все свои усилия.

— Не ёрничай, — осадил его Император. — Ты же знаешь, что мы над этим работаем. И проект Баженова с его территорией, свободной от шестой поправки, может оказаться хорошим подспорьем нашему замыслу.

Я вспомнил о пси-модуле в недрах нового Конструкта под Злобеком. Надеюсь, под работой Государь имел что-то другое. Правитель тем временем обратил свой взгляд на Челидзе:

— Думаю, душа моя, ты сумеешь найти применение своим планам совместно с Михаилом.

— Я была бы счастлива работать с его сиятельством и дальше, — смиренно ответила Лаура. — Сахалин научил меня тому, что не будет кандидатуры лучше господина Баженова.

— Если бы только Сахалин, — пробормотал Император и ступил на мраморную лестницу, возвращаясь на трон. Уверенный, статный, спокойный владыка крупнейшего государства на планете. Страны, которая могла бы стать ударным кулаком для возвращения домой. Технологической базой для исследования и производства.

Если до этого момента лучшие воины Земли не перебьют друг друга.

— Насчёт остальных пожеланий… — промолвил Государь. — Хорошо, Сахалинский. Будь по-твоему. Всё, кроме Конструктов — ты получишь. Слово Императора. Ты сделал для страны больше, чем некоторые из правителей, которые стоят в нишах этого зала.

— Мудрое решение, Ваше Императорское Величество, — снова поклонился Грейсмит.

— Но если я пойму, что ты решил пойти по стопам заговорщиков и изменников — твои таланты тебя не спасут, — Государь вонзил в меня холодный взгляд.

— Уверяю вас, я верен Империи, — ответил я с достоинством.

— Знаю. Но мне важно, чтобы и ты знал. Прими моё решение, Сахалинский, без ропота. Ты и так получил многое, пусть и недостаточно, — продолжил Император и пояснил:

— В моей воле дать тебе эти Конструкты. Но они — это не тульские пряники. Каждый из них на счету. Ты показал, что способен сломать хребет Скверне, и я спокоен за западные границы.

Он благодарно кивнул мне.

— Помни, что ты волен требовать любые ресурсы при проявлении западной гнили. Империя сделает всё, чтобы обеспечить тебя необходимым.

Государь сделал паузу:

— Всё, кроме Конструктов. Нам необходимо укреплять дальние рубежи. Ведь кроме одержимых Изнанки есть ещё и люди. Военный флот наших восточных партнёров, двигающийся с гуманитарной миссией на Сахалин, — он выделил слова с усмешкой, — остановил продвижение после восстановления контроля над островом и частично развернулся. Однако основная масса кораблей держат путь на австралийские базы Протектората. Наши индонезийские союзники переживают, что Эль Президенте решит воспользоваться этой переброской для постановки точки в вопросе Яванского моря и спорных островов Явы и Бали. Думаю, ты сам понимаешь приоритеты между заброшенными уже мёртвыми землями запада и потенциально мёртвыми, но пока ещё населёнными живыми людьми, землями востока.

— Может быть, я смогу помочь масштабировать производство Конструктов? — тихо спросил я. Столыпин ахнул, закашлялся и прижал руку к груди. Хрипло содрогаясь в спазме, он покраснел, но всё равно сохранил выражение возмущения на лице.

— А ты и это можешь? — невозмутимо спросил Император.

— Пока не знаю.

— Я, честно, хотел бы на это посмотреть, — просипел приходящий в себя Столыпин. — Если юноша решит проблему, над которой мы бились последние сорок лет, то кто я такой, чтобы ему помешать? Да я сам поселюсь в Ярославле, пока не сделаю ему эти три Конструкта, если он сумеет «масштабировать»!

— Аркадий, по-моему, всё складывается чрезвычайно удачно. Мне казалось, ты сам хотел предложить ему путь инженера, — Государь облокотился на поручень трона и задумчиво потёр переносицу. Путь инженера? Я изобразил вежливый интерес.

Пухлый Столыпин закатил глаза и кивнул:

— Да, всё верно. Простите, Ваше Императорское Величество, но это инстинктивно. Конечно же, всё так. Михаил, извините меня за резкость. Немного вывело из равновесия ваше требование. Конструкт — это очень сложная система. А вы так с плеча себе сразу три единицы отписать надумали… Если бы всё было так просто, то вся Империя была бы уже охвачена зонами интеллектуального использования. Государь, снова прошу прощения, но мне хотелось бы поговорить с Михаилом с глазу на глаз. Кажется, так будет лучше. У нас слишком много голосов в одном месте. Если мы закончили, то…

— Мы не закончили, — помотал головой Государь. — Иоганн?

Крестовский вздрогнул, взметнув бровь в немом вопросе, а затем понимающе закивал.

— Простите. Уже можно, да? Михаил Иванович, ваше сиятельство, прежде всего, я хотел бы сообщить вам о моём глубинном восхищении. Ваш Госпиталь Надежды в Хрипске перевернул саму сферу врачевания от воздействия дикой Скверны. У пациентов, обречённых влиянием разрушительной мощи Изнанки, на самом деле появилась надежда!

— Скверна не делится на дикую или же нет, — уцепился я за странное уточнение биоманта.

— Это спорно, но сейчас не об этом, — уклонился Крестовский. — Вчера я имел честь разговаривать с генералом Мичуриным. Если бы не показания свидетелей, в чьих словах я уверен, как в своих, то никогда бы не поверил в случившееся. Как вы это сделали?

Он перестал перебирать чётки и, по-моему, затаил дыхание.

— Это комплексный метод, который я пока не готов обнародовать. Мне необходимо время для финального результата. То, что генерала вывезли из-под моего наблюдения — мою работу не погубит, но затормозит, — спокойно ответил ему я. — До момента, пока я не сумею гарантировать результат очищения — мне хотелось бы сохранять конфиденциальность исследований. Отчасти в этом и был мой запрос на доступ к ресурсам Империи.

— Для меня не секрет, что Магистр Буревой работает с вами, — паучьи пальцы Иоганна ожили, перебирая чётки. — Емельян Олегович — прекрасный специалист, но, быть может, я мог бы предоставить вам людей дополнительно? Если это может помочь вам с исследованиями.

— Спасибо, но в этой ситуации девять матерей всё равно не выносят одного ребёнка за месяц.

— Дело снова в порченом золоте, верно? — сказал с трона Император.

— Да, мой Государь, — ответил я ему.

— И всё же, такие знания должны принадлежать всем, — Крестовский нахмурился. — Быть может, идеи вашего сиятельства дополнят идеи наших отделов, занимающихся изучением влияния дикой Скверны.

— Иоганн, а какая ещё Скверна вам известна? — насторожился я. — Вы уже второй раз называете её дикой.

— Ваше сиятельство, простите, у меня своя конфиденциальность, — чуть поклонился биомант.

— Отвечай, — одёрнул его Государь. Крестовский склонился ещё ниже:

— Как пожелаете. Я продолжаю утверждать, что Скверна может оказаться ключом к тайнам мироздания. Ваш прорыв по излечению открывает безграничные возможности по её использованию в будущем. Как в медицинских, так и в военных целях.

— По-моему, мы уже говорили с вами об этом. Скверну нельзя использовать. Ни при каких условиях!

— Говорили, но я как был с вами не согласен, так и остался, — покачал головой биомант, в его глазах появился холод. — Скверна — это всего лишь инструмент. Вы же используете в своих делах силу Изнанки? В сферах, заполненных энергией мёртвых чудовищ. Чем же управляемая Скверна хуже?

Я уже слышал такие речи прежде. В прошлой жизни. Мой голос стал твёрже:

— Энергия в сферах — это высвобождаемая мощь, остающаяся после гибели Скверны, а не сама Скверна. А вы говорите как культисты Аль-Абаса!

Биомант выпрямился с видом, словно я дал ему пощёчину.

— Скверна не имеет ничего общего с верой, — отчеканил Крестовский. — Скверна не может заменить Господа. Даже сравнивать её с силой всевышнего — грешно. Культ поклонялся силе, которую она может дать. Я же хочу поставить её на службу человечеству!

— Вы погубите себя и тех, кто окажется рядом! — порывисто шагнул я к биоманту.

— Сахалинский! — одёрнул меня Император. — Моё расположение сложно получить, но потерять можно в одну секунду.

Мои кулаки сжались. Чёрт возьми, когда кто-то начинает заигрывать с силой, лишившей меня всего — я постыдно теряю контроль над собой.

— Скверна разъест вас и обратит на свою сторону. Вы сами не заметите, когда это произойдёт. Ваши мысли станут чужими, ваши цели станут чужими. Вы перестанете быть собой. — проговорил я максимально спокойным тоном, а после обратился к Государю:

— Ваше Императорское Величество, уверяю вас — не бывает полезной Скверны!

— Но это же не так, — вкрадчиво возразил Крестовский с неприятной улыбкой. — Верно, Аркадий?

Столыпин, к которому обратился Иоганн, не ответил, в очередной раз вытерев пот со лба. Император же поднял руку и произнёс:

— Остановитесь!

Убедившись, что всё внимание привлечено к нему, Государь продолжил:

— Требования Михаила мне понятны. И он получит всё, что просит. Избавь его от своего давления, Иоганн.

— Простите, ваше сиятельство, — смиренно опустил голову Крестовский. — Простите, мой Государь.

— Теперь к тебе, Михаил, — Император выпрямился на троне. — У тебя будет всё, что ты просил. Хочешь секретничать — воля твоя. Даю тебе времени до весны. Если не будет результата, который ты сможешь мне показать, значит, тебе придётся подключить к работе специалистов Крестовского.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, — поклонился я ему.

— Ты же успеешь до весны? — поинтересовался он.

— Сделаю всё от меня зависящее, при должном снабжении, разумеется.

— Каков хитрец, — улыбнулся Государь.

— Ты должен был сообщить, Миша! Я бы хоть причесался, — сказал Кожин, когда я вошёл в его палату. Хотя нельзя было так назвать медицинский блок, стоящий отдельным зданием по центру зимнего сада. Внутри несколько помещений, как в дорогом отеле, плюс огромное окно в пол, с видом на замёрзший пруд в обрамлении скульптур с неплохим Эхом. Много картин (и тоже оригиналы в исполнении хороших мастеров), прекрасная аппаратура на все случаи медицинской необходимости. Совершенно точно — не чета больничной койке в моём Госпитале. Государь не поскупился на лечение.

Кожину здесь, наверное, ещё и персональных массажисток приставили.

— Кажется, не всё так плохо, как мне думалось, — проговорил я, оглядевшись. Несмотря на шикарное окружение — чистым его назвать было сложно. Четыре «жучка» в разных местах. Доверяй, но проверяй. — В прошлую нашу встречу ты выглядел значительно хуже.

— Я же говорю: мог бы и причесаться, если бы знал о твоём визите, — буркнул Олег, приподнимаясь в кровати. — Вообще, Миша, ты приносишь мне поразительную неудачу. Который раз мы уже так встречаемся: ты, красивый и сильный, у кровати бедного и слабого меня?

— Не в первый, но ты такой не один. Снегову тоже постоянно достаётся.

— У него работа такая, а я-то личность творческая! — назидательно сообщил Кожин.

— Когда идёшь дорогой приключений и не такое бывает, — пожал плечами я.

Он постарел. За то недолгое время, которое мы не виделись, морщины вокруг его глаз стали глубже, а виски поседели. Брутальность Кожина никуда не делась, напротив — приобрела шарм. Но сейчас ему на вид было лет сорок-сорок пять.

— Насколько всё серьёзно? — я жестом показал на виски.

— Так заметно, да? Откат прошёл сильный, контролирующий контур пробило, часть ушла в потроха. Меня тут несколько специалистов по очереди штопали, во главе с Крестовским. Хорошо, что не до ста лет утекло, — поделился он, а затем отмахнулся, как от надоедливой мошки:

— Ай, да не бери в голову, Миша. Когда-то всё заканчивается. Его Императорское Величество, конечно, расстроится потере ценного кадра, но придут новые люди, и, быть может, они будут лучше меня. А так старый конь уже не лезет в эту борозду. Но я же красиво выступил, скажи!

— В нужном месте, в нужное время, друг, — согласился я. — Без тебя ничего бы на Сахалине не вышло. Да и не только там. Прогнозы на восстановление есть?

— Не в этот раз. Я официально калека, — усмехнулся Кожин. — Ну, ещё не до конца официально. Однако мне уже обещана солидная пенсия и какой-нибудь скромный надел земли. Или не очень скромный, да пусть милость Государя будет побольше. Однако загадывать не буду, пока не получу подтверждающие бумаги. Всяко бывает, сам понимаешь.

— Мне жаль, — не похоже, чтобы хрономант блефовал об утрате дара. Однако с этого хитрого лиса станется.

— Да, я понимаю твоё сокрушение, — согласился Олег. — Ведь теперь я перееду куда-нибудь в Томашовку, поближе к моему любимому «Логову Друга». Разумеется, тебе жаль.

Я не удержался от улыбки.

— Кстати! — поёрзал Кожин. — Сориентируй по ценам жилья, Миша! Я человек не бедный, но и драть с меня втридорога не позволю! Мне ещё надо купить себе мотоцикл. Пора, думаю. Возраст требует, сам понимаешь.

Он демонстративно коснулся седых висков. Глаза имперского ликвидатора сверкали от удовольствия. Хрономант был на пороге свободы и уже чувствовал её запах. По дару он определённо не горевал.

— Тебе сделаю лучшее предложение из всех доступных, друг, — от чистого сердца сказал я. — Даже работу найду.

— Работа — это хорошо. Человек должен работать, если хочет жить, — с максимально серьёзным видом сказал Олег, а затем поднял указательный палец и предупредил:

— Сразу отмечу: в охрану к тебе не пойду. Ну его к лешему. Я теперь человек в возрасте, надо беречь себя.

— Договорились. Сколько тебе здесь ещё прохлаждаться?

— Это не ко мне вопрос, Миша. Крестовский сказал, что буду лежать, пока Император лично не убедится в моём выздоровлении.

Между строк явно читалось, что Государя скорее интересует другой аспект состояния преданного слуги императорского дома. Мы понимающе переглянулись.

— Если тебе что-то понадобится, дай знать, — сказал я ему.

— За мной не заржавеет, Миша.

— Жду тебя на Фронтире. У меня ещё много дел, где ты пригодишься. Клинок в руках тебе не запретили держать? Или это слишком тяжело для человека твоего возраста? — не удержался я от иронии.

— Смеёшься над больным человеком? — покачал головой Кожин. — Грешно это, Миша. Очень грешно. Но мне всегда нравилось грешить.

Когда я вышел на улицу, то запахнулся в пальто, прячась от зимнего воздуха. Вокруг меня спали до весны припорошенные снегом беседки, среди которых попадались другие медицинские модули, объединённые прозрачными крытыми коридорами в сеть. По одному из таких спешила куда-то молодая женщина, катящая перед собой тележку с накрытым подносом.

Мне хотелось пройти через сад, насладиться гармонией зимы и чистоты. Кожин прав, всё рано или поздно заканчивается. И хорошо, если заканчивается вот так, как здесь.

У выхода из госпиталя меня ждал бронированный автомобиль. Константин Зайцев стоял на дорожке, ведущей к машине, и с лёгким поклоном поспешил открыть мне дверь, а затем сел рядом.

— Мне неловко, Константин.

— Очень зря, Михаил, — сказал мне провожатый. — Я повторюсь — для меня большая честь быть вам полезным. Однако если вам это в тягость, то прошу вас проявить немного терпения. Мне велено оберегать вас до того момента, как мы окажемся на ваших землях — таков приказ Императора и приказ отца. Как вы понимаете, у меня нет права ослушаться и подвести их.

Он подал знак, и головная машина кортежа двинулась с места. Следом за ней покатился и наш «Метеор». В зеркале заднего вида показался чёрный «Патриот» сопровождения.

— Вертолёт уже ждёт нас, Михаил, — повернулся ко мне Константин.

Мы довольно скоро выбрались на шоссе, ведущее от Имперского госпиталя к основной трассе, соединяющей Гатчину и Петербург. Мимо пролетали заснеженные деревья, проносились грузовики и легковые автомобили. Нас постоянно кто-то обгонял, и каждый раз тяжёлый «Патриот» перестраивался, прикрывая нас сбоку, а сзади тотчас подбирался второй внедорожник, заключая наш «Метеор» в подобие коробочки.

— Михаил, — нарушил молчание Зайцев. — Позвольте один вопрос?

— Конечно, Константин, — отвлёкся я от созерцания.

— Понимаю, что, скорее всего, уместность его весьма сомнительна, но всё же не могу молчать, — с важным видом сказал мой провожатый.

Я ждал, хотя пауза явно предполагала вопрос с моей стороны. Не дождавшись, Константин продолжил сам.

— Мой род хочет прибрести земли к северу от ваших. Там большие территории выставлены за смешные деньги. Вторжение Скверны сильно сбило цены. Отец хочет отправить туда Диму, моего младшего брата. Могу ли я попросить у вас протекции для него? Разумеется, Зайцевы не забудут о вашей доброте.

— Прежде чем я дам вам ответ, Константин, мне хотелось бы пообщаться с вашим братом, — ответил я.

— Разумеется. Разумеется.

— Фронтир — плохое место для вложений, Константин.

— Дело не в деньгах, Михаил, — покачал головой мой собеседник. — На западе оказалось слишком много слабых родов. Десятилетия дикого края привели к тому, что мы получили во время вторжения Скверны. Если бы те земли управлялись сильными семьями — не случилось бы столько трагедий.

Хотелось бы верить в чистоту помыслов богатых родов. Опыт подсказывал, что альтруистов среди них немного. А ещё надо подогнать Боярского, который уже вёл переговоры с представителями тех самых семей, решивших сбросить земли за бесценок и сбежать вглубь страны. Конкуренты явились откуда не ждали.

Очередная машина пошла на обгон нашего кортежа. Длинная серебристая «Ангара» заморгала фарами, когда перед ней вклинился «Патриот». Раздражённо рявкнул клаксон, но машина сопровождения упрямо продолжила движение.

А затем вдруг вильнула. Тяжёлый внедорожник повело в нашу сторону, но водитель смог удержаться от столкновения, выкручивая руль. Прежде чем я успел понять, где поломка и что-то исправить — автомобиль уже снесло на встречную полосу. Заревел басовитый клаксон грузовика, несущегося лоб в лоб «Патриоту». Машина охраны с трудом ушла от столкновения, вылетев на обочину.

«Ангара» тем временем поравнялась с нами. Стекло со стороны пассажира опустилось, и в нём показался пистолет, по которому проходили всполохи силы от встроенных кристаллов.

Наши взгляды с человеком, целящимся в меня, встретились.

Хм…

Девятый том позади! Впереди десятый! Пока не удалось уложить всё запланированное, но я в процессе завершения. Это не будет бесконечный цикл. Точка финала у меня есть, я к ней иду:)

Если понравилось, поставьте сердечко (вдруг забыли?). И у меня будет к вам просьба, если вам не сложно, черканите, пожалуйста, комментарий на страничке первого тома. Это слегка сгладит картинку, которая там сложилась, и сделает меня чуточку счастливее.

https://author.today/work/420434

Всем привет от Милославской!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.