“Когда всё пошло наперекосяк?” — подумала, глядя на человека перед собой.

В груди разливалась горечь сожаления, но сердце по привычке трепетало. Пусть и слабо. Во мне ещё теплилась надежда на то, что всё можно исправить, но разумом я понимала…

Это конец. Пора очнуться и перестать тешить себя иллюзиями, строить воздушные замки.

— Что это? — хмуро поинтересовался Руслан, бросая на мой рабочий стол письмо со штампом.

— Повестка в суд, — отозвалась деланно-равнодушно, откидываясь на спинку кресла. — Я подала иск о разделе имущества. А ты надеялся получить развод так просто? — вздёрнула бровь, поражаясь абсурдности ситуации.

… в душе клокотала обида.

“Это я здесь жертва! Так почему вы все пытаетесь сделать из меня злодейку?!”

Прежде чем разоблачить измену мужа, я долго думала. Голова раскалывалась от мыслей, постоянно прокручивала воспоминания, связывающие нас. Стояла буквально на краю пропасти, желая простить.

Да, мне хотелось побыть эгоистичной и слабой, притвориться, что ничего не знаю. Или открыть правду и увидеть, как самый дорогой и близкий мне человек ползает в ногах, вымаливая прощение. Но…

К сожалению, я всегда была рациональна. И далеко не глупа. Какую бы жалость к себе ни питала, хотела докопаться до истины и только потом принимать решение.

Докопалась. Человек, с которым мы вместе со студенческой скамьи, почти два года изменял с моей лучшей подругой. Или лучше говорить “нашей”?

Многолетняя дружба… десятилетний брак… вылетели в трубу.

Остались руины моих чувств, осколки никчёмной гордости.

Самое отвратительное, что эти двое сплетничали за моей спиной, поливая меня грязью.

Когда вскрылась тайная переписка, я даже не сразу поверила своим глазам. Думала, что всё это дурацкий розыгрыш. Не могли такое писать люди, которые всегда улыбались в лицо: рассудительные, зрелые, вежливые и добрые.

Последние три месяца я только и задавалась вопросом: это я такая наивная или они такие лицемеры? Никогда не считала себя дурочкой, а тут так предательски была обманута близкими.

— Ты шутишь? — не поверил Руслан. На скулах дрогнули желваки. — Это не “раздел имущества”, это чистой воды грабёж. Ты решила забрать практически всё! — вспылил, не выдержав.

Упёрлась локтями в стол и, сцепив пальцы, устроила на них подбородок.

— Это компенсация за моральный ущерб. И я вправе её требовать. Доказать факт твоей длительной связи на стороне не составит труда. Я была обманута, так почему должна терпеть?

Руслан сжал руки в кулаки. В выразительных голубых глазах плескалась ярость. Самое поганое то, что я до сих пор нахожу его привлекательным.

Запах парфюма, одежда, которую он носит, кисти рук, лёгкая щетина на лице…

… сердце продолжало сжиматься при одном только взгляде на этого мужчину.

Он был для меня всем. Моим другом, моей тихой гаванью, моим возлюбленным, партнёром. Искренне верила, что вместе мы преодолеем все трудности.

— Разве это не твоя вина? — процедил холодно, едва сдерживая злость. — Если бы ты могла забеременеть…

Моё лицо ошеломлённо вытянулось, к щекам прилила кровь. Грудь обожгло жаром…

“Ну надо же…”

— Так всё дело в этом? — усмехнулась горько. — Тогда почему ты прямо не сказал мне об этом перед тем, как завести интрижку с Ниной? Я так понимаю, раз причина в детях, она уже родила тебе или беременна? — поинтересовалась саркастично. Естественно, я знала, что это не так. Руслан просто искал оправдания, хотел повесить на меня вину. — Вместо того чтобы стыдиться, ты продолжаешь уничтожать остатки моего уважения к тебе.

— Уважения? — нервно переспросил он. — Решила забрать практически всё, будто я не работал. Это и мой бизнес тоже!

Утомлённо потёрла виски и вздохнула.

— Вот и выясним в суде, кто кому и что должен. А сейчас… займись своими делами, пожалуйста. Нам тираж сдавать, нужно запустить рекламную кампанию.

Руслан скрипнул зубами и выскочил из кабинета, едва не разбив стеклянную матовую дверь.

Не подозревала, что он такой псих…

Закрыла лицо ладонями, отчаянно желая, чтобы этот затянувшийся кошмар наконец прекратился. Но у Вселенной были свои планы.

На телефон пришло сообщение от бывшей подруги.

Нина: “Пожалуйста, давай встретимся в нашем любимом месте. Мне нужно объясниться. Я буду ждать.

P.S: поезжай осторожно, дождь идёт…”

Меня внутренне передёрнуло от неуместной, пусть и привычной, заботы.

Нина вела себя как прежде, будто ничего не случилось. Это бесило больше всего, ведь на её фоне я становилась обиженной истеричкой, не умеющей прощать.

— Пора покончить с этим, — выдохнула, собравшись с мыслями.

Взяла рукопись, пиджак со спинки кресла, ключи от машины и покинула офис…

Моя мечта началась с рисунка. Сначала открыла типографию, затем занялась изданием вебтунов, постепенно начали издавать комиксы и художественную литературу. Компания расширялась, сотрудников и художников становилось всё больше, мне казалось, что я на вершине блаженства. И когда Нина написала роман в жанре романтического фэнтези, я искренне обрадовалась и решила поддержать её.

Захотела нарисовать по нему вебтун и выпустить в печать. Но благодарность получила не я, а мой муж…

Бросила рукопись на соседнее сиденье, мокрый зонтик на коврик, пристегнулась и завела двигатель.

… дождь лил как из ведра, дворники едва справлялись.

Роман “В объятиях проклятого герцога” довольно типичный для данного жанра. Много шаблонов, сама история несколько мрачная, но мне понравилась глубина, то, как Нина прописала героев, показала их несчастную любовь, какой долгий путь они прошли, чтобы обрести счастье.

Но теперь я не собиралась больше заниматься этим. Ничего не хочу делать для бывшей подруги. Пусть считает меня мелочной, но почему я должна?

… ещё и главную героиню романа назвала своим именем.

На трассе практически не было машин, поэтому ехала спокойно. Тем более, что на мосту крутой поворот, но в какой-то момент… отказали тормоза.

Меня охватила удушающая паника.

Ручник заклинило, газ не сбрасывался, автомобиль словно стал неуправляем. Я даже предпринять ничего не успела, как меня занесло.

Кроссовер пробил ограждение и сорвался вниз…

По салону разлетелись листы рукописи, всё произошло стремительно.

Мощный удар, за которым последовал хлопок и…

“Как же страшно! Не хочу умирать…”

Это были мои последние мысли перед тем, как сомкнулась темнота…

Пробуждение было болезненным. Очнулась резко, совершив глубокий вдох и распахивая веки. Грудь горела огнём, в висках колотился пульс, и я совершенно ничего не понимала.

Взгляд заметался по незнакомой обстановке, мало напоминающей больничную палату.

Оттянула пальцами сорочку с рюшами и, глухо застонав, схватилась за голову.

“Где я, чёрт возьми?! Что происходит?”

Мало того, что очнулась на полу возле кровати с балдахином, так ещё и рядом валялся подозрительный пузырёк и клочок бумаги.

— Так. Нужно успокоиться, — выдохнула, подтягивая к себе колени.

Вставать не спешила. Сначала нужно подумать и…

— Ничего не понимаю… — пробормотала и сделала глубокий, медленный вдох.

После падения с моста я точно должна была разбиться. Поэтому вариантов, где я могла бы очнуться, не так много. Самый оптимистичный — в больнице. Реалистичный — в морге. Фантастический — в загробном мире. Но что-то такое чувство, что мой случай не подходит ни под один из них.

Немного успокоившись, я осмотрелась ещё раз.

Шёлковые обои с золотым узором, мягкие ковры, плотные лиловые портьеры и винтажная мебель. Такое ощущение, словно я оказалась в покоях императорской особы.

“А может, это музей?”

Мысль абсурдная, но самое ужасное то, что интерьер вдруг показался знакомым. Будто… я где-то читала подобное описание.

… вдоль позвоночника заструился холодок дурного предчувствия.

Я никогда не жаловалась на память, ведь каждый день работала с тонной информации. Прочла тысячи книг, вебтунов и новелл, потому что это моя обязанность как издателя. Ну и мне просто нравилось читать.

Ещё раз выдохнув, я подобрала листок и прочла содержание. Удивительно, что смогла, потому что буквы были совершенно незнакомы. Смешно. Умом понимаю, что такое невозможно, но всё равно прочла.

Прочла и передёрнулась.

— Что за предсмертная записка?

Жаркой волной накатила паника. Дыхание перехватило.

Происходящее жутко напоминало сцену из романа, написанного Ниной…

— Не может быть… — пробормотала сипло.

Где-то в третьей главе второстепенная героиня, после неудачной попытки соблазнить героя под предлогом первой брачной ночи, разыгрывает самоубийство. Яд не был смертелен, она должна была очнуться. Точнее, её обнаружили служанки и доложили герою, после чего он начал страдать от чувства вины.

“Я же ошибаюсь, да? Не могла же я попасть в роман?”

Изо рта вылетел истеричный смешок.

Обычно после таких мыслей героини осознают, что оказались в полной за… западне. Уж я-то знаю.

— Так… — выдохнула, предельно осторожно поднимаясь с пола. — Если это сон, я непременно проснусь. Если это кома — выйду из неё или умру. Нет причин для паники.

Осталось разобраться, действительно ли я попала в книгу: “В объятиях проклятого герцога” или нет. От этого зависели мои дальнейшие действия, потому содержание мне отлично знакомо.

Чтобы сделать вебтун по роману подруги, я перечитывала его несколько раз, редактировала, делала пометки и уже приступила к раскадровке. Создала карточки персонажей.

В дверь тихо постучали.

— Миледи, вы проснулись? — раздался мелодичный девичий голос, заставив моё сердце тревожно подскочить в груди.

“После этой фразы, не дождавшись ответа, служанка вошла в покои и обнаружила молодую жену герцога, лежащую на полу без сознания…”

— Да! Подожди минуту! — выкрикнула, стремительно собирая “улики”.

Засунула пузырёк с письмом под матрас и забралась в постель. Села, накрыв ноги, поправила волосы и прочистила горло.

— Входи, — велела, как можно увереннее.

Если это роман, а я — та самая неудачница-злодейка, то нужно действовать осторожно. Если спрошу напрямую, как меня зовут, буду выглядеть глупо. Ещё глупее бросаться к зеркалу, чтобы рассмотреть себя.

Служанки и так поведут меня умываться и причёсываться.

… в комнату робко вошла девочка лет семнадцати на вид.

Опрятное, нежно-голубое форменное платье с белым воротником и белыми манжетами, каштановые волосы, убранные в косы… Маленькое личико, карие глаза и вздёрнутый нос.

И хотя моё сердце стучало, словно умалишённое, я решила проверить свою догадку.

— Доброе утро, Софи.

— Здравствуйте, миледи, — отозвалась девочка, исполнив книксен. — Его светлость сказал, что если вы плохо себя чувствуете, то вам не обязательно присутствовать на завтраке. Еду подадут в покои.

Если это герцог из романа, то, скорее всего, он думает, что я (то есть его навязанная жена) прорыдала в подушку всю ночь, после того, как он грубо выставил её из спальни.

… губы сами собой растянулись в улыбке.

Даже если это сон, то он крайне забавный. Это лучше, чем просто умереть, навсегда погрузившись во тьму.

— Всё в порядке. Поможешь собраться?

— Это моя обязанность, миледи. Господин велел хорошо о вас заботиться, — смущённо улыбнулась служанка и подала мне шёлковый халат.

Раз её действительно зовут Софи, то я почти уверена, что это роман, написанный моей подругой. К тому же слишком уж много совпадений. Но окончательно во всём убедиться я смогу, когда увижу главного героя.

Нина описала его внешность очень подробно, к тому же дала ему запоминающиеся черты лица. Ошибиться будет сложно. А когда всё проверю, смогу составить план действий. Всё равно заняться нечем, а побыть в роли второстепенной злодейки не так уж и плохо.

Софи помогла мне привести себя в порядок, а вторая служанка по имени Энни подобрала повседневное платье.

— Как вам, миледи? — взволнованно спросила она.

Из отражения зеркального трюмо на меня смотрела утончённой красоты брюнетка. Шикарные блестящие волосы, раскинувшиеся по плечам, ясные светло-золотые глаза, чуткие полные губы и бархатная на вид кожа.

Кто я, если не Кира Харт — внебрачная дочь герцога Харт, заправляющего Югом? С ней обращались не лучше, чем с дворовой собакой, но когда девушке исполнилось шестнадцать — устроили дебют, официально приняв в семью. А всё для того, чтобы связать Рихарда Эмилио Рондо — правителя Запада, по рукам и ногам вынужденным браком.

По идее, Кира должна была передавать информацию на Юг, но она слишком увлеклась соблазнением мужа. А потом… появилась главная героиня.

Но не буду забегать вперёд, сначала встречусь с герцогом. Да и поесть не мешало бы. Для сна — мой организм подавал слишком уж явные признаки голода…

По пути в столовую я пыталась запомнить дорогу и надеялась увидеть портреты правителей герцогского рода, но, увы. Голые стены. Мрачные коридоры…

В просторном помещении, наполненном дневным светом, что проникал сквозь большие арочные окна, стоял длинный стол. С одной стороны сидел хозяин, с другой — накрыто место для меня.

Взволнованно облизала губы, ощущая, как холодеют пальцы.

Главное, вести себя непринуждённо, так, словно ничего не случилось, да?

Если я всё-таки попала в роман, то мне следует выстроить доверительные отношения с “мужем”, чтобы, когда появится главная героиня, между нами не возникло разногласий и мы могли договориться.

Подробный план составлю позже.

Я сомневалась в своём познании этикета, но после стольких прочитанных романов не должна ошибиться. Сама ведь занималась редактурой, должна была запомнить.

— Ваша светлость, — склонила голову, придерживая края подола.

— Присаживайтесь, леди Харт, — отозвался “муж”, подняв на меня безучастный взгляд пронзительных тёмно-фиолетовых глаз. Под левым — виднелась родинка. Одну бровь перечёркивал шрам, а другую прикрывала косая чёлка тёмных с синим отливом волос..

… сердце пропустило удар и забилось чаще.

Последние сомнения развеялись, словно дым.

Передо мной точно Рихард Эмилио Рондо и никто другой, главный герой романа “В объятиях проклятого герцога”.

Я бы посмеялась над ситуацией, но тогда, с большой вероятностью, меня примут за сумасшедшую.

Но почему я перенеслась именно в эту историю? Из всех мною прочитанных, эта… самая ненавистная.

Потому что была написана Ниной — человеком, которому я безоговорочно доверяла...

— Благодарю, Ваша светлость, — устроилась напротив и взяла в руки приборы.

Столовый этикет немного отличался от привычного мне, но если понаблюдаю, быстро адаптируюсь.

Герцог невозмутимо ел, изредка бросая на меня настороженные взгляды исподлобья. Наверняка, его волнует, не закачу ли я новую истерику и не выкину ли что-нибудь ещё. Даже обратился ко мне по фамилии моего рода, а не как к своей жене.

В принципе, я его понимаю.

Моя “оболочка” решила, что легко сможет соблазнить этого мужчину, предвкушала момент, когда они станут супругами, планировала своё радужное будущее, освободившись от тирании мачехи и единокровного брата. Но Рихард оказался куда неприступнее, чем казалось на первый взгляд.

Он имел неосторожность проявить вежливость по отношению к Кире Харт, когда ещё не был помолвлен с ней, и теперь расплачивался за это.

Моя героиня всерьёз поверила в “любовь с первого взгляда”.

Надо отдать моей подруге должное: она очень достоверно прописала психологические портреты героев. Даже злодейку-неудачницу сделала не столько глупой, сколько несчастной и отчаявшейся...

Отодвинув чашку с чаем в сторону, я позвала слугу, позвонив в колокольчик.

— Подай чёрный кофе без молока, пожалуйста, — попросила сдержанно. Я ещё не в курсе, как должна вести себя супруга герцога, поэтому осторожничала. — И передай повару, чтобы завтра приготовил овсяную кашу. Будет хорошо, если утром будут свежие фрукты и ягоды.

Мальчишка в чёрно-белой ливрее учтиво поклонился.

— Я понял, госпожа.

… герцог отложил приборы и сцепил пальцы в замок, пристально уставившись на меня.

— Почему именно овсяная каша? Разве это не еда бедняков?

Я взяла поджаренный хлеб и начала намазывать его абрикосовым джемом. Другая пища казалась слишком жирной.

— Овсянка содержит витамины и клетчатку, что снижает уровень холестерина в крови. Также уменьшает раздражение при проблемах с желудком, помогает от переедания и не вызывает резкого скачка сахара… — я осеклась, заметив недоумение на лице мужа. — В общем, очень полезна, — улыбнулась невинно.

Герцог выглядел растерянным, словно столкнулся с чем-то неизвестным.

Я мысленно поморщилась.

“Надо быть осторожнее со словами…”

Закончив трапезу, “муж” планировал вежливо откланяться, а точнее поскорее сбежать, но я была быстрее.

— Ваша светлость. Уделите мне немного своего времени, — вышла из-за стола, с сожалением посмотрев на свой недопитый кофе. — Мне есть, что вам сказать.

Герцог на мгновение замер и отстранённо кивнул.

— Пройдёмте в мой кабинет.

Поправила подол жаккардового платья и пристроилась рядом.

Пришло время вспомнить, что я знаю о главном герое, помимо того, что он чертовски красив.

На удивление, у Рихарда были любящие родители. Они хоть и заключили политический брак, уважали друг друга, и со временем между ними зародились тёплые чувства.

Маленькому наследнику уделяли достаточно внимания.

Ласковая мать, заботливый отец и весёлый дядя. Но счастье длилось недолго.

Всё дело в родовой силе, передающейся из поколения в поколение.

Чтобы было понятнее, нужно вспомнить, что в империи четыре движущие силы: Юг — свет, Север — вода и воздух, Восток — земля и, наконец, Запад… Тьма.

… и с тьмой всегда были проблемы.

Классика, ничего не попишешь. Довольно избитый приём: сделать героя психически искалеченным и замкнутым, чтобы в его холодном сердце не было места ни для кого, кроме героини.

Но теперь, когда я сама оказалась внутри романа, начинаю думать: а не слишком ли авторы жестоки?

В общем, предыдущий герцог убил свою жену на глазах у десятилетнего сына, когда тьма вышла из-под контроля, и покончил с собой. Дядя, взявший на себя опеку над Рихардом, скончался через шесть лет от душевного истощения, так и не заимев собственной семьи.

Став герцогом в раннем возрасте, герою пришлось нелегко. На его стороне практически никого не осталось, ещё и вассалы взбунтовались, а через два года Восток объявил войну за территорию…

И вот с этим человеком, закалённым трудностями, поломанным горем, мне нужно найти общий язык, чтобы изменить собственную предначертанную судьбу второсортной злодейки…

Кабинет “мужа”, как и описано в романе, был просторным и светлым. Интерьер в нежных пастельных тонах, изысканная качественная мебель. Фреска на стене позади рабочего стола...

Собственно, со времён предыдущего герцога здесь ничего не менялось. Рихард делал всё, чтобы сохранить это место в том виде, в котором оно было. Это касалось и покоев его родителей.

— Присаживайтесь, леди, — любезно предложил он, устроившись на диванчике для гостей. Закинул ногу на ногу и сцепил пальцы в замок.

Я глубоко вдохнула и низко поклонилась.

— Ваша светлость. Я хотела извиниться за вчерашнее. Моё поведение было недопустимым, — произнесла, делая вид, что раскаиваюсь за свой некрасивый поступок.

Я не смогу двигаться вперёд, пока не исправлю ошибки, сделанные “оригинальной” Кирой. Радует, что Нина не назвала её моим именем, да и вообще, у меня не было ничего общего со “злодейкой”. Мы абсолютно разные: начиная от внешности и заканчивая характером. И в принципе, мне нет необходимости придерживаться сюжета.

Рихард был мало знаком с Кирой, они общались всего пару раз. И пусть до него доходили нелицеприятные слухи, люди ведь меняются, да?

— Поднимите голову, леди, — мрачно велел он, явно сомневаясь в моей искренности. Наверное, ищет подвох. Полагает, что я что-то задумала. — Если это всё, то…

— Ваша светлость, — перебила, уверенно глядя ему в глаза. — Понимаю, что вам трудно поверить мне, но я многое обдумала за ночь. С этого момента я не стану доставлять вам проблем своим неподобающим поведением. Не буду создавать неудобств и требовать исполнения супружеского долга.

— Леди Харт… — утомлённо вздохнул он, потирая лоб.

Понимаю его упрямство, но у меня тоже нет особого желания распинаться здесь. Хотела бы я на всё плюнуть и уйти в монастырь, но если уж я перенеслась на страницы книги, почему бы не попробовать изменить историю и выиграть для себя счастливый финал?

— Я не прошу о многом. Просто выслушать и понаблюдать за мной, — произнесла твёрдо. — И впредь прошу обращаться ко мне соответственно статусу. Выйдя за вас замуж, я оборвала все связи с семьёй и не планирую их поддерживать. От вашего отношения ко мне зависит и отношение поданных герцогства. Я не смогу помогать вам в делах, если ко мне будут относиться с пренебрежением.

“Муж” изумлённо моргнул и неловко прочистил горло, оттягивая пальцем узел шейного платка.

— Я понял, герцогиня. Понаблюдаю, как вы того и хотите.

— Благодарю, Ваша светлость, — присела в поклоне, одной рукой придерживая край подола. — Тогда не смею вас задерживать, — произнесла, построившись.

“Почему он не уходит?”

Уголок рта героя странно дёрнулся.

— Неловко говорить, но это мой кабинет.

Я прямо ощутила, как моё лицо ошеломлённо вытягивается.

“Как я могла допустить такую ошибку?! Всё мои дурацкие привычки!”

— Прошу прощения, Ваша светлость. С вашего позволения, — быстро склонила голову и вышла в коридор, сгорая со стыда.

Сложно адаптироваться, когда ещё вчера я была директором, а сегодня…

— Так, стоп… — запнулась, кое-что вспомнив, и вернулась обратно.

Постучала, дождалась позволения и вошла.

— Ваша светлость, — обратилась учтиво, вернув себе самообладание. Герой уже переместился за стол и начал разбираться с бумагами. — Насколько я понимаю, у предыдущей герцогини тоже был свой кабинет?

“Муж” подозрительно вскинул бровь.

— Почему вы спрашиваете?

— Мне тоже необходима рабочая зона, — произнесла невозмутимо. — Если нельзя использовать его, то можно обустроить любую свободную комнату. Я не стану лезть в ваши дела, но могу взять на себя часть обязанностей по управлению поместьем.

На самом деле мне просто нужно место, где меня никто бы не беспокоил, где я могла бы спокойно готовиться к разводу. Нельзя действовать неосмотрительно. Я не могу покинуть герцогство без плана и финансовой защиты.

К тому же… перед уходом хочу заняться альтруизмом. Спасти одного гада от неминуемой гибели, а заодно сделать жизнь главных героев чуточку проще. Будет же здорово, если они станут счастливее раньше, чем это описано в романе?

Бедняжка герцог и так уже настрадался…

— Хорошо. Обратитесь к Гарольду, скажите, что я разрешил, — благосклонно произнёс он, взглядом как бы спрашивая: “Что-нибудь ещё?”.

Мне с трудом удалось сдержать рвущуюся наружу улыбку.

— Моё жалование, — выдала с бесстрастным выражением лица. Об этом точно упоминалось в книге. Не говорилось, какую конкретно сумму получала “злодейка”, лишь то, что бездумно растрачивала деньги, выделенные на её содержание. — Я бы хотела знать, какой суммой имею право распоряжаться на собственные нужды.

Всё-таки мы муж и жена, а в будущем я смогу принести герою пользу. Так что можно сказать, что он просто инвестирует в меня.

Рихард потёр пальцами виски и откинулся на спинку кресла.

— И почему вы такая деятельная с утра? — поинтересовался риторически. Риторически ведь? — Назначьте сумму самостоятельно. Любую. Я внесу её при планировании бюджета.

— Это слишком щедрое предложение, — поклонилась учтиво. — Ваша светлость, вам следует быть более бережливым. Будет лучше, если вы сами установите моё жалование, тогда никто не посмеет оспорить ваше решение и сказать, что герцогиня расточительна. Вы же не хотите запятнать свою безукоризненную репутацию?

— Поверить не могу, что именно вы говорите о репутации, леди, — ошеломлённо выдохнул он.

— Ох, да бросьте, — отмахнулась непринуждённо. — Знаете же, насколько бывают преувеличены слухи? — усмехнулась лукаво.

— Тут вы правы, — неожиданно согласился он. — Я выделю средства на ваше содержание и передам указания Гарольду. Если на этом всё…

— На этом действительно всё, Ваша светлость, — исполнила подобие реверанса и, преисполнившись уверенностью, отправилась искать управляющего.

Чем же сейчас заняты Руслан с Ниной? Наверное, в “слезах” готовятся к похоронам, полагая, что навсегда избавились от меня.

В глубине души я надеялась, что их хоть немного мучает совесть, с которой не удастся примириться быстро. Возможно, предателей будут преследовать кошмары и до конца жизни они останутся напуганными и несчастными.

А я… а я в порядке. Даже настроение подозрительно хорошее, такое воодушевление нахлынуло.

В первый же день “попаданства” выбила себе кабинет и пособие. Если продолжу и дальше воспринимать происходящее как забавную игру, то, возможно, не буду грустить о прошлом. Не стану сожалеть о бессмысленно потраченном времени на людей, которые не заслуживали моей доброты…

Управляющий занимался делами поместья. В его огрубевших от времени руках сосредоточена огромная сила. Можно сказать, он второй по важности человек в этом месте. Или третий? Ведь есть ещё личный помощник героя… Ну, не суть.

Гарольд Нильхейм был человеком в возрасте, но не потерял ни статности, ни присущей аристократам величественности и элегантности. Скрупулёзный и педантичный, он стремился к совершенству во всём, чем занимался.

С ним довольно сложно договориться, ещё труднее переубедить, если принял для себя решение. Но мне во что бы то ни стало нужно поладить с этим упрямым стариком. Ведь именно он… будет выдавать мне зарплату!

Моё жалование герцогини.

И от него зависело, как быстро я смогу осуществить свои замыслы. Ведь в его руках не только мои деньги, но и власть.

… а ещё он источник знаний и полезной информации.

Стоит сказать Нине “спасибо” лишь за то, что так детально описывала незначительных персонажей. При этом её описания не казались скучными и помогут мне найти путь к сердцу управляющего.

И ещё стоит похвалить саму себя не только за отличную память, но и за то, с каким усердием делала карточки героев, даже второстепенных.

Управляющий нашёлся на складе. Судя по времени года, идёт подготовка к зиме, поэтому дел много. Пока шла через двор, видела горничных, стирающих одеяла.

— Господин Нильхейм, — поприветствовала благожелательно. — У меня не было возможности представиться официально. Герцогиня Запада — Кира Эмилио Рондо. Рассчитываю на вашу помощь.

Управляющий низко поклонился, заведя одну руку за спину. Чёрный фрак подчёркивал его немного резкие черты лица. Прозрачно-серые глаза смотрели холодно.

— Ваша светлость, вы не должны быть такой учтивой. Обращайтесь неформально, пожалуйста. Если госпожа будет раскланиваться перед слугами, разве это не уронит достоинство герцога?

“Я была чересчур вежливой? Тогда самое время прикинуться дурочкой и обернуть ситуацию в свою пользу…”

Для начала состроила расстроенную мину. Хотя, актёрская игра никогда не была моей сильной стороной. Но это ведь мир романа, можно попытаться, да?

— Прошу прощения, мне ещё недостаёт опыта, — вздохнула притворно. — В семье Харт меня не обучали должным образом, но я приложу все силы, чтобы не запятнать репутацию великого герцога! — заявила воодушевлённо, напугав бедного старика. — Если вы поделитесь со мной своим бесценным опытом, дадите мне наставления… Уверяю, что не разочарую.

Управляющий недоверчиво приподнял куцую бровь.

Наверняка он видит во мне несмышлёную девчонку, витающую в облаках, но и отказать не может, ведь герой уже велел заботиться обо мне.

— Ваше рвение похвально, госпожа, но сейчас я немного занят, — сдержанно отозвался он, изо всех сил стараясь проявлять уважение, которого в принципе не было.

А за что, собственно, “меня” уважать? За то, что с боем пыталась прорваться в спальню герцога? Так себе достижение…

— Я понимаю, Гарольд, — улыбнулась дежурно. — У вас слишком много обязанностей, и я не посмею отвлекать вас по пустякам, но мне нужна помощь, — намекнула красноречиво, как бы говоря: “Ты же не проигнорируешь жену своего господина?”. — Выделите мне комнату, подходящую под кабинет, и не переживайте насчёт согласия герцога: я его уже получила, — невинно похлопала глазками.

— Раз так… — отстранённо протянул он, явно не ожидая. — Прошу за мной, госпожа, — склонился в поклоне, жестом пропуская вперёд…

Покинув склад, мы вернулись в особняк. И поиски помещения для меня не заняли много времени. Управляющий привёл меня в северное крыло, отпер резные двери и учтиво пригласил войти.

— Раньше это место было читальной комнатой, здесь ещё остались книги и некоторая мебель, поэтому переделать его в кабинет не составит труда. Но если вас что-то не устраивает…

— Всё прекрасно, — перебила, с энтузиазмом хлопнув в ладони. — Пригласите сюда горничных, пусть приберутся и снимут с окон шторы. Также мне нужны письменные принадлежности, и вместо обычного стола лучше поставить бюро. И ещё позаботьтесь о кофейном столике для посетителей и софе с креслами.

— Будет исполнено, госпожа, — поклонился управляющий и удалился выполнять поручение.

“Самое время получше осмотреться…” — подошла к широкому окну и раздвинула ужасные шторы цвета грязной зелени.

Если так подумать, я и улицы толком не видела. До сих пор ощущение нереальности происходящего.

— А… — вырвалось неосознанно, когда увидела огромный плац, на котором тренировались рыцари. Мужественные, крепкие, такие… словно художник вложил в них всю свою душу. Настоящие произведения искусства. — Какое удачное место мне досталось под кабинет, — пробормотала предвкушающе.

Нет, я не была падка на мужские тела и не собиралась пускать слюни. Просто я истинный ценитель прекрасного, к тому же люди в этом мире сильно отличались от настоящих. Если сказать точнее, от тех, которых я привыкла видеть на протяжении всей своей жизни.

Из размышлений вывело появление горничных и слуг.

Работа шла полным ходом, я лишь давала распоряжения: куда что лучше поставить и что следует убрать. Горничные ловко орудовали тряпками, дворецкий принёс всё необходимое для письма.

Очень боялась увидеть гусиные перья, но чернильные ручки и грифельные карандаши превзошли все мои ожидания. А ещё порадовала бумага: более тонкая и белая для писем и более плотная, светло-бежевая для документов.

Мне даже выделили стопку конвертов и сургуч для печати.

— Госпожа, время обеда, — сообщил дворецкий, поклонившись. В книге про него ничего толком не говорилось, но я заметила, что он похож на Гарольда, только моложе. Семейный подряд?

— Передай, что я пропущу, — отозвалась, оглядывая преобразившуюся комнату. Наконец она была похожа на кабинет. На время сойдёт, я всё равно не планировала надолго здесь задерживаться. Максимум полгода до появления главной героини. — Пусть Софи принесёт зелёный чай с лимоном и мятой, и не беспокойте меня до ужина. Я буду здесь.

— Я понял, госпожа. Хорошего дня.

Дворецкий откланялся, а я плюхнулась в кресло за бюро и положила перед собой чистый лист. Для начала следовало упорядочить знания о романе и составить приблизительный план…

Итак, история “В объятиях проклятого герцога” повествует о печальной судьбе главных героев, преодолевших все преграды на пути к своей любви.

Несмотря на множество штампов и клише, она меня заинтересовала, потому что полностью попадала под целевую аудиторию. Как издатель, я в первую очередь думала, можно ли продать историю или лучше даже не браться.

Приятный грамотный слог, живые герои, в голове легко вырисовывалась картинка. Роман отлично бы продавался как на бумаге, так и в формате вебтуна. Но кто бы знал, что я перенесусь на его страницы…

Начать следует с того, что главный герой (ныне мой муж) защищает Запад от вторжения демонов в человеческом обличье. Это не глупые бездушные твари, похожие на монстров, а разумные существа, наделённые интеллектом и ужасающей силой. Их раса небольшая, но для выживания им необходимо поглощать души.

И тьма, которой обладает герой, способна находить демонов и полностью уничтожать, потому что даже самый острый клинок бессилен перед ними. Можно попытаться снести демону голову, но тогда его сущность займёт другую оболочку. Говоря проще, они вселяются в людей со слабой волей.

Но когда герцог слишком часто пользуется своей силой, наступает побочный эффект. Его начинают преследовать кошмары и галлюцинации, может случиться неконтролируемый всплеск силы, как у его отца, и тогда пострадают люди, находящиеся рядом.

И кто же в силах избавить столь печально известного прекрасного мужчину от страданий? Верно. Нежная и бесконечно добрая главная героиня, с которой его сведёт сама судьба.

Нина Захард, дочь обедневшего виконта, на плечи которой легла забота о больной матери и младшем брате. Скитаясь по герцогству в поисках работы, она находит обессиленного героя, который самостоятельно пытался справиться с побочным эффектом от использования силы. Приводит его в свой скромный дом и заботится о нём в течение трёх дней.

Когда герой приходит в себя, то видит на краю постели спящую девушку, напоминающую ангела. Белокурые волосы, хрупкие плечи, милая родинка на стройной шее, что так и притягивает взгляд…

(Если что, это почти дословное описание из романа и, к счастью для меня, нет ничего общего с реальной Ниной. Моя подруга была шатенкой, в то время как я, наоборот, блондинкой).

В общем, очень романтическая первая встреча. Особенно, когда Нина просыпается и смотрит на герцога своими невинными, цвета летнего неба, глазами, отчего у него щемит в груди.

Как благородный главный герой, он предлагает девушке награду за своё спасение. Но она просит нанять её горничной, чтобы получать стабильное жалование и содержать семью.

Несложно догадаться, что это волнительная история о проклятом герцоге и невинной горничной с тонной неловких моментов, от которых у читательниц трепещет сердечко. А то, что герой женат, добавляет остроты.

Так и представляю теги: “запретная_любовь” и“сложные_отношения”. Прямо не роман о любви, а настоящие “американские горки” с крутыми виражами. Всё это приправить чувством вины, ревностью и сожалением, и можно ощутить хруст стекла на зубах.

Герои очень страдают. Особенно потому, что с разводами в этом мире дела обстоят плохо. Не то чтобы совсем невозможно развестись, но… вариантов мало. И все они так себе.

Первый: получить разрешение у императора, но для этого нужно предоставить веские причины. Такие, как: “Я не люблю свою жену”, “У нас нет интимных отношений” или “Муж меня бьёт” — не подойдут.

Второй: если супруга совершит измену и об этом станет известно в обществе. Конечно же, если муж ходит налево, то всё в порядке. Для здоровья полезно.

Только от одной мысли об этом у меня начинает подгорать.

Так напоминает мою собственную историю. Я тоже пыталась развестись с мужем-изменщиком и от меня просто избавились…

Но если говорить о герое романа, то он не мог так поступить с несчастной девушкой, особенно после её попытки отравления (благо, мне удалось избежать этого момента и вовремя спрятать пузырёк из-под яда и предсмертную записку).

Герцог хоть и казался бессердечным, таковым не являлся (я и сама в этом убедилась, когда он легко согласился исполнить все мои просьбы. Ну не “зайка” ли, а?). Он не мог ни убить ненужную жену, ни развестись с ней, обвинив в измене, потому что это бы навсегда запятнало репутацию девушки, что обрекло бы её на жалкое существование в одиночестве. Её семья точно бы от неё отреклась.

Если подводить итог: на пути к любви героев стоит жена. То есть я. Которая всеми способами старается их разлучить. Но будто этого мало, автор ввела злодея.

Лучшего друга героя. Второго принца империи Элидиан — Никаэля Эрнандо Аристина.

Никаэль появился на свет от второй супруги императора. Нелюбимой, надо сказать, на которой его величество вынудили жениться для укрепления власти. К тому моменту у императора уже было двое детей (принц и принцесса) от любимой первой жены, которая, к несчастью, скончалась от ослабления здоровья после родов.

И хотя Никаэль являлся законорожденным и тоже претендовал на престол, с ним обращались как с бастардом. Держали в отдалённом дворце вместе с матерью, плохо заботились и плохо кормили. Но пока вторая императрица была жива, будущий антагонист чувствовал себя счастливым.

Его мать была очень нежной, но робкой женщиной с низкой самооценкой. Она не могла защитить ни себя, ни сына и в конечном итоге умерла, когда Никаэлю исполнилось одиннадцать лет.

С этого момента в сердце второго принца поселилась ненависть, росло желание отомстить императору за все мучения, что он причинил матери. Его не интересовал трон, но он начал к нему стремиться и конкурировать со старшим братом, как только принял для себя решение уничтожить отца и всё, что ему было дорого.

А главный герой (мой нынешний муж) стал его верным соратником. Влияние второго принца росло, репутация улучшилась, но… однажды его отравили. Покушение организовал первый принц, только никаких доказательств не было.

Никаэлю хоть и удалось выжить, потому что он обладал невероятной аурой мечника, его тело начало медленно разрушаться. Он становился всё слабее, часто настигала лихорадка, харкал кровью и терял сознание. По всем признакам жить ему оставалось недолго, и для свершения мести времени катастрофически не хватало.

Тогда под предлогом поправить слабое здоровье и отдохнуть принц отправился на Запад в особняк своего друга. Вместе они начинают поиск лекарства, но терпят одну неудачу за другой.

Состояние принца с каждым днём ухудшается, и однажды, в одной из древних книг, он находит способ, как призвать демона и заключить с ним сделку. В обмен на душу можно было исцелиться и заполучить могущественную силу.

Естественно, Никаэль не сразу использует этот метод. Он долго колеблется, но его решимость возрастает, когда в его комнату случайно забредает главная героиня. Её доброта и милое личико очаровывают принца, и желание жить возрождается, словно птица феникс.

Появляется ещё одна цель.

В конечном итоге он всё же заключает сделку с демоном, но отдаёт лишь часть души. Возвращается во дворец, свершает свою месть, оставив в живых лишь сестру, и делает героине предложение…

Барабанная дробь!.. такой драматичный момент! Но Нина уже отдала своё сердце герцогу.

Не в силах принять отказ и потеряв всякий смысл своего существования, принц позволяет демону завладеть остатком его души и похищает героиню.

Опять начинаются страдания, история приобретает вкус пепла и безнадёги, но всё же читателей ждёт обещанный”счастливый конец”.

Наконец, главный герой находит убежище злодея. Расправляется с ним с помощью своей силы и спасает любимую, что в ходе битвы была смертельно ранена. Возвращается вместе с ней в герцогство, изгоняет жену, которая успела натворить дел и была заперта в темнице, и начинает жить счастливо.

История заканчивается свадьбой.

Да я, собственно, и не против, но… хотелось бы обойтись без всех этих кровопролитных событий и ненужных страданий. Пусть главные герои, взявшись за руки, уходят в розовый закат, а я получу компенсацию за развод (пусть и по факту измены: плевать на репутацию, я не планировала возвращаться в семью Харт), открою свой магазинчик в какой-нибудь глухой провинции и обзаведусь сорока кошками.

Чем не счастливая старость для попаданки?

Но для этого мне нужно…

Взяла ручку и на родном языке (чтобы никто не смог прочитать, а я как-нибудь оправдаться тем, что это придуманный мною шифр) написала:

“Пункт первый — спасти злодея…”

На самом деле этот пункт включал в себя подпункты, потому что всё не так просто, как мне бы того хотелось.

В романе герои так и не смогли найти лекарство, и принц заключил сделку с демоном, но в кульминации, когда пострадала героиня, появился священный дух и подарил герцогу камень фей. С помощью которого он и сумел спасти любимую.

Позже раскрылось, что рядом с местом, где “злодей” удерживал Нину, существовал старый колодец, что был пристанищем духа. Но являлся он только тем, чьи помыслы чисты, поэтому принц и не мог с ним встретиться.

Я бы сама рванула на поиски духа и потребовала с него камень фей, но и тут есть загвоздка. Мои помыслы не так чисты, и я не знаю, где находится это тайное убежище злодея. Где-то в Запретном лесу.

Чтобы осуществить мой план, мне нужно сначала…

— “Завоевать расположение принца, чтобы сам рассказал о том, что умирает…”, — написала под первым пунктом.

С этим проблем не должно возникнуть: будущий злодей уже отравлен и скоро прибудет в особняк. Зная его характер из оригинального сюжета, у меня есть шанс втереться к нему в доверие.

— “Попросить помощи у герцога, рассказать ему о камне фей, придумав какую-нибудь легенду. (После знакомства с принцем…)”

До определённого момента Рихард искренне желал помочь другу. Значит, его помыслы более чистые, чем мои. Будет лучше, если он лично плюнет в колодец.

Ой, то есть крикнет в колодец, чтобы вызвать духа.

И как только принц исцелится, поглотив священный камень фей, угроза, нависшая над главными героями, исчезнет сама собой.

— “Осуществить задуманное за полгода до появления Нины…”

Я бы хотела избежать “любовного треугольника”. Пусть принц счастливо мстит в своём дворце, занимает трон и так далее, но подальше от влюблённой парочки.

Раз со злодеем разобрались, надо заняться собственным будущим.

“Пункт второй — развестись с герцогом”.

Прежде чем приступить, мне нужно подготовиться.

— “Осмотреться в герцогстве и найти подходящее место для будущего магазинчика”.

— “Идея для бизнеса: оценить рентабельность и спрос”

— “Сменить личность…”

Я планировала предложить “мужу” подать на развод по причине моей якобы измены, если он выплатит мне компенсацию. Для него это будут отличные условия, и я не собираюсь сдирать с него три шкуры: запрошу сумму, необходимую только для начального капитала.

После чего куплю в информационной гильдии новые документы, перекрашу волосы с помощью алхимической краски и навсегда попрощаюсь с героями.

“Пункт третий — открыть магазинчик и завести кошек…”

Мой план звучал как план, осталось его придерживаться.

“Примечание: поладить с герцогом”.

Мне нужна его поддержка и доверие, а для этого…

—“Уговорить Гарольда научить меня вести дела поместья…”

От меня должна быть хоть какая-то польза. Мне совесть не позволит получать зарплату просто за красивые глаза. Меня и так уже обеспечили крышей над головой, едой и вообще всем необходимым.

Есть же предел наглости…

— Решено! — с энтузиазмом хлопнула в ладони. — Завтра отправлюсь в город, — убрала “план” в ящик стола и заперла его на ключ. Хотела сунуть его в карман, но карманов не оказалось.

Пришлось спрятать ключик на полке между книг.

— Непорядок… — пробормотала озадаченно.

Раз решила прогуляться по герцогству, стоит ещё кое-что сделать.

Взяла чистые листы, карандаши и набросала несколько эскизов своих будущих нарядов. Мне нужна была удобная повседневная одежда, одежда для тренировок: уверена, привычка совершать ежедневные утренние пробежки никуда не делась. Точнее, я просто не желала от неё отказываться.

Как там? В здоровом теле — здоровый дух, да?

Да и после тренировок думается лучше.

… а ещё мне нужны платья с карманами.

Вот и загляну в ателье. Конечно, модистки сильно удивятся, увидев мои рисунки, но какая разница, если в этих костюмах меня будут видеть только в особняке?

Время до ужина ещё оставалось, поэтому я отправилась на поиски той самой комнаты, в которой должен поселиться латентный злодей. Надеюсь, я не запуталась во времени, и он ещё не появился.

Будет неловко, если я наткнусь на него прямо сейчас, когда я ещё морально не готова…

В романе говорилось, что его комната находится в этом крыле. Героиня забрела сюда “случайно”, хотя вообще не отвечала за эту часть замка.

Как там она сказала герою? Заплутала и потерялась? Поэтому, как бестолковая, заглядывала во все двери?

Святая простота…

По мне, образ Нины в истории был слишком романтизирован. Иногда от её чрезмерной доброты у меня сводило скулы, но я понимала, чего добивалась моя подруга. Она хотела показать чистоту души, её бескорыстность, которые и спасли героя от всепоглощающей тьмы, в том числе и в его холодном сердце.

Как хорошо, что мне не нужно быть невинной и всепрощающей.

Неплохо бы заказать у алхимика аналог “перцового баллончика”. Ну, мало ли… Вдруг знакомство с принцем не заладится?

Несколько раз повернув, в самом конце мрачного коридора я наконец обнаружила нужную комнату. Узнала по тёмно-красным резным дверям с бронзовыми ручками.

… к моему сожалению, они оказались заперты.

Это означало лишь одно: будущий злодей ещё не приехал.

Ну, ничего, я начну потихоньку реализовывать свой замысел. Мне есть чем заняться.

— И начну, пожалуй, с герцога… — кивнула сама себе и направилась в его кабинет, уже предвкушая, как он обрадуется, увидев меня вновь.

“Интересно, какое у него будет лицо?”

Усмехнулась в кулак и, чуть ли не насвистывая, пошла донимать “мужа”. В хорошем смысле этого слова. Мне нужно было получить разрешение на выезд в город...

В коридоре поймала слугу, который катил тележку, и остановила его.

— Это чай для герцога?

— Да, госпожа, — растерянно отозвался он, ещё не зная, как ко мне относиться.

— Я сама отвезу и позабочусь о нём. Ступай, — произнесла ровно.

Мальчишка замешкался, но, видимо, у меня было такое наглое выражение лица, что он не посмел возразить.

Судя по тому, что чайный сервиз приготовлен на несколько персон, у герцога гость. С большой вероятностью, прибыл его помощник. Отличный шанс познакомиться с ним и завоевать доверие.

Лорд Кайса Верон описывался в романе как преданный подчинённый, смекалистый и надёжный. Мне точно не стоит ссориться с этим человеком, если хочу заполучить доверие “мужа”.

Осторожно постучав, вошла после разрешения.

Лицо супруга изумлённо вытянулось. Он ждал слугу, а тут я.

Ну что ж, сюрприз удался.

Выдавила из себя самую обворожительно-невинную улыбку из своего арсенала и вкатила тележку, нарочно не обращая внимания на “гостя”.

— Не смотрите так, герцог, я не собираюсь вас травить, — пропела медовым голосом и начала сервировать столик. — Я направлялась к вам, когда встретила слугу и решила лично позаботиться о вас. В знак моей глубокой признательности за то, что выполнили мою просьбу. Мне очень понравился кабинет, — улыбнулась, разливая по чашкам чай.

— Я рад, — скупо отозвался он, помрачнев.

— Ой, у вас посетитель! — удивилась притворно, уставившись на сохраняющего непоколебимое спокойствие помощника. Его бесстрастное лицо не выражало эмоций, зелёные глаза смотрели равнодушно. — Прошу прощения, что побеспокоила. Позвольте представиться, герцогиня Кира Эмилия Рондо, — присела в поклоне, придерживая края подола.

Помощник низко поклонился в ответ, прижав ладонь к груди.

— Лорд Кайса Верон, помощник Его светлости.

— Если с приветствиями покончено… — утомлённо начал супруг.

“Решил так просто от меня избавиться?”

— У меня есть ещё одна просьба, — обворожительно улыбнулась, выпрямившись. — Я хотела завтра выехать в город, немного прогуляться.

Между бровей герцога залегла хмурая складка.

— Хочешь, чтобы я тебя сопровождал? — перешёл он на “ты”. Видимо, от шока.

— Что? Зачем? — изумлённо протянула в ответ, растерявшись. — Гм… — неловко кашлянула в кулак, возвращая самообладание. Как ему только в голову пришло, что я хочу поехать с ним? Аж мороз по коже. Жуть… — Я бы не посмела отвлекать Вашу светлость от дел. Только хотела попросить приставить ко мне рыцаря. Будет странно, если герцогиня выйдет в город без эскорта.

— А, — наконец, лицо супруга разгладилось. Кажется, он и сам испытал облегчение, осознав, что неверно меня понял. Какое счастье-то… — Конечно. Если вы не против, после завтрака вместе сходим на тренировочный плац, выберите себе сопровождающего. Любой из наших рыцарей подойдёт, все они обладают безупречными навыками.

В этом мне сомневаться не приходилось. Я очень внимательно наблюдала за ними в окно. Есть на что посмотреть…

— Благодарю, герцог, — расплылась в довольной улыбке. — О! — вспомнила, щёлкнув пальцами. — Я заметила, что Гарольд сильно занят подготовкой к зиме. У меня болит за него душа, бедолага же не отдыхает толком… Если бы он только немного научил меня, я бы смогла оказать ему необходимую помощь.

“Муж” недоверчиво сощурил один глаз и настороженно переглянулся с помощником.

— Это ваше искреннее желание, герцогиня?

Непонимающе моргнула, гадая, в чём же меня подозревают на этот раз.

— Герцог, — произнесла, глядя ему в глаза. — Я уже говорила, что хочу стать полезной вам. Но как я могу это сделать, если буду сидеть сложа руки? Сейчас я мало что знаю о том, как ведутся дела в замке, но если научусь… Вы можете приставить ко мне человека. Я не собираюсь делать ничего странного.

— Я понял вас, — сдался он. — Я лично попрошу Гарольда обучать вас. Теперь всё?

Мои губы непроизвольно дрогнули в улыбке. Просто это так мило, как он пытается от меня отделаться.

— Да, герцог. Теперь точно всё. Благодарю, что уделили мне время, — исполнила книксен и повернулась к помощнику. — Господин Верон, рада была знакомству с вами. Всего доброго, — склонила голову и поспешила покинуть кабинет.

Жизнь медленно налаживалась, но было то, что меня беспокоило.

В оригинале второй принц после заключения сделки с демоном просто убил своего брата и отца, заняв трон. Но если он поступит так же сейчас, его назовут тираном и вся знать отвернётся от него. Без поддержки аристократов править не получится. Пока у него есть их доверие, но стоит совершить малейшую ошибку…

Не лучше ли тогда пошатнуть репутацию первого принца и его величества?

Я, конечно, так себе интриган… Но был в романе ещё один смущающий меня момент, который не был раскрыт.

Когда Никаэль вместе с герцогом искал способ исцелиться, складывалось впечатление, будто кто-то активно препятствует этому. Например, он обратился в информационную гильдию “Буревестник”, но глава гильдии даже не встретился с ним. По итогу с принца просто содрали деньги, потому что информация о якобы целебном растении оказалась пустышкой.

Или когда он обратился за помощью в Святую церковь, его приняли, но визит туда оказался совершенно бесполезен. Снова совпадение? И его состояние резко ухудшилось, когда появилась главная героиня…

Когда читала, думала, что это просто обычные препятствия на пути героя, который должен в любом случае стать злодеем. Но если на мгновение представить, что этот мир также реален, как мой, и живёт своей собственной жизнью, то можно допустить вероятность, что всё было кем-то подстроено. Например, тем же первым принцем?

“Может, мне тоже сходить в этот “Буревестник”? Попытка не пытка, как говорится…”

Я могу сама попытаться встретиться с главой гильдии и, если удастся, запросить информацию о камне фей. А ещё… я знаю, что они предоставляют услуги наёмников. Было бы отлично приставить наблюдение за первым принцем.

Конечно, вряд ли будущий злодей не подумал о том же самом. Несмотря на плачевное состояние после отравления, он продолжал следить за братом. Но среди его людей могут быть предатели. Никому нельзя верить…

Перед ужином посетила библиотеку.

В романе не упоминалось, откуда “злодей” достал книги по призыву демона, но если он нашёл их здесь…

Я должна всё проверить и первой добраться до сомнительной литературы, чтобы сжечь её к чертям. А если не найду тут… Опять же, можно сделать запрос в гильдию.

Но что мне предложить взамен? Вряд ли жалование герцогини позволит оплатить их услуги.

“Вот бы встретиться с главой…”

Виктор Крафт являлся сильнейшим скрытым магом империи и работал под псевдонимом, изменив личность. Однажды он помог Нине, его способности действительно впечатляли.

Если смогу заинтересовать его…

От мыслей начала гудеть голова.

Лучше сосредоточусь на поиске фолиантов про демонов…

Проведя в библиотеке около двух часов, я отправилась на ужин. Не то чтобы мои усилия совсем оказались напрасными… И пусть я не нашла то, что искала, зато наконец пришла к логичной мысли: зачем бы вообще герцогу хранить у себя литературу о демонах?

Стоило подумать об этом сразу.

Но если бы не пошла в библиотеку, не обнаружила бы книгу “Священные места империи”. В ней имелась информация о духах. Если повезёт, узнаю о “хранителе колодца”.

Чтобы не привлекать лишнее внимание слуг и герцога, оставила книгу на полке. Почитаю в библиотеке позже. Лучше ещё выбрать какой-нибудь сопливый роман, чтобы использовать его как прикрытие.

В столовой за накрытым столом сидел герцог и его выдающийся помощник. Я исполнила реверанс и прошла на своё место. Слуга снял крышку с моего блюда.

— Приятной трапезы, — сдержанно произнёс “муж”, беря в руки приборы.

— Благодарю. И вам, — отозвалась тем же тоном.

Рыба выглядела аппетитно, гарнир приготовлен умело. Порадовали овощи на пару.

Герцог о чём-то переговаривался со своим помощником, но я не вслушивалась. Их дела меня никак не касаются. В своих бы разобраться. К тому же Рихард прекрасно справляется со своими обязанностями. Запад как никогда процветает.

— Преследуя демонов, “вороны” наткнулись на одно из их убежищ и обнаружили там странные фолианты…

Внутренне вздрогнув, я подняла взгляд на помощника герцога.

“О каких фолиантах он говорит?! Мне же не послышалось?”

Даже сердце забилось чаще.

— Хорошо. Пусть Маха доставит их нашему магу для изучения, — произнёс “муж”, промакивая губы салфеткой.

— Эм, герцог, — натянуто улыбнулась, опуская вилку на край тарелки. — Могу я узнать, о каких фолиантах вы говорите, если речь идёт о демонах?

Супруг ожидаемо помрачнел.

— Почему герцогиня интересуется этим?

Неловко прочистила горло и сглотнула вязкий ком.

— Дело в том, что моя няня была родом из западных земель. Она жила на границе и слышала много разных историй, которые рассказывала мне перед сном… — начала заливаться соловьём, сочиняя на ходу. Никакой “няни” у настоящей Киры Харт отродясь не было, потому что никому до неё не было дела, но проверить это будет сложно. — Однажды я услышала от неё, что у демонов есть древние писания, которые они используют для искушения людей. Книги демонов прокляты, и если такие писания попадут в руки человека, желающего что-либо заполучить очень сильно, быть беде. Если хотите доставить их в герцогство, лучше хранить их под надёжной защитой. А ещё лучше… сжечь, — добавила проникновенно-страшным шёпотом. — Нет ничего хорошего в том, чтобы держать у себя писания демонов. Вдруг слух дойдёт до священнослужителей, и вас обвинят в ереси? — невинно похлопала глазками.

Я думала, что мои навыки в актёрской игре близки к нулю, но, кажется, я неплохо адаптируюсь. По крайней мере, весело наблюдать за растерянным главным героем.

О чём же он сейчас думает, глядя на меня с таким выражением лица? Что его супруга сошла с ума или всё же говорит разумные вещи?

— Гм… Ваша светлость, — подал голос помощник. — Я, пожалуй, соглашусь с герцогиней. От книг, написанных демонами, следует незамедлительно избавиться, чтобы они никогда не попали в “плохие” руки. К тому же их содержание неясно, потому что написано на неизвестном языке. Но что, если кому-то удастся их расшифровать и это приведёт к катастрофе?

“Муж” шумно втянул воздух носом, впившись в меня цепким взглядом, при этом обратился не ко мне:

— Раз ты так говоришь, Кайса… Передай Махе, пусть уничтожит фолианты, чтобы и пепла не осталось.

Маха — глава тайного отряда “Вороны”, который занимается выслеживанием демонов. О нём лишь вскользь упоминалось в романе.

— Да, Ваша светлость, — помощник склонил голову, а я удовлетворённо продолжила трапезу.

Так испугалась, что эти чёртовы книги притащат сюда… но теперь можно успокоиться. Удалось убрать один “красный флажок смерти” над головой будущего злодея. Теперь он точно не узнает о том, как заключить сделку с демоном.

Тогда мне следует самой начать поиски целебной травы, замедляющей разрушение тела, чтобы выиграть время, если поиски камня фей затянутся. И ещё… отправлю-ка я запрос в Святую Церковь. Наведаться туда лишним не будет.

Вдруг священнослужители не оказали помощь Никаэлю, потому что уже были на стороне первого принца? Это необходимо выяснить.

— Герцог. С вашего позволения, — произнесла, выходя из-за стола. — Лорд Верон, — исполнила книксен и покинула столовую, ощущая на себе пристальные взгляды.

На выходе через слугу передала свою благодарность повару и направилась в кабинет управляющего. Рихард уже должен был дать указания о моём обучении.

— Гарольд? — позвала осторожно, приоткрыв дверь.

— Госпожа? — откуда-то сбоку отозвался он.

Я вошла в полумрачное помещение и повернулась. Управляющий стоял у книжных стеллажей, на низком столике в чашке дымился свежий кофе.

— Прошу прощения, что отвлекаю, но завтра у меня будет мало времени. Предоставь мне, пожалуйста, информацию по управлению и делам поместья, — произнесла твёрдо, не собираясь выслушивать очередной отказ.

Я, конечно, полна энергии и сил, но всему есть предел.

Мужчина озадаченно моргнул, замешкавшись на мгновение, и кивнул.

— Самой вам будет тяжело разобраться, но я могу предоставить вам предыдущие отчёты о проводимых работах в замке. И бухгалтерские книги, — произнёс, подходя к столу.

— Ничего, справлюсь, — отозвалась ровно. — Завтра я отлучусь в город, Его светлость дал разрешение. Если будут какие-то вопросы или понадобится моя помощь, дай знать заранее.

Глаза управляющего изумлённо расширились.

Оно и понятно, какую помощь взбалмошная жена герцога может оказать? Но мне нужно дать понять, что я не бесполезна: хочу приучить этого человека в первую очередь обращаться ко мне, а не бежать к Рихарду.

— Хорошо, госпожа, — тем не менее учтиво отозвался он.

Взяла папки с отчётами, бухгалтерские книги и гордо потащила их в свой кабинет.

Вот уж не думала, что и в вымышленном мире романтического фэнтези придётся учиться…

Отпустив слуг, Рихард бросил задумчивый взгляд на своего помощника, постукивая пальцами по столу.

— И что думаешь о моей супруге?

Кайса отложил приборы и потянулся за бокалом с водой.

— Сложно судить. На свадебной церемонии она казалась молчаливой и робкой, сейчас… выглядит более уверенной в себе. Мы не общались лично, поэтому я не могу вынести какой-либо оценки. Но… она красива.

Рихард поморщился, сжимая пальцами переносицу.

— Красота… самая бесполезная в мире вещь. Мне вот она показалась совершенно другим человеком. Будто даже сама её аура изменилась, что заставляет меня теряться рядом с ней…

На душе появилось волнение. Как бы эта женщина не создала проблем. За ней однозначно следует приглядывать.

— О каких изменениях речь, господин? — бесстрастно поинтересовался помощник, глядя прямо в глаза.

Кайса — один из немногих, кто спокойно смотрел в проклятые фиолетовые глаза герцога. Даже император частенько отводил взгляд, опасаясь тьмы. Но вот что странно: супруга ни разу не отвела свой.

Смотрела так уверенно. Непоколебимо. В её взгляде не было ни сомнений, ни страха…

— Эта девушка сразу после свадьбы забралась в мою постель и требовала исполнить супружеский долг, — тяжело вздохнул Рихард. — Потом ещё тарабанила в двери, когда я её выставил. Кричала, что покончит с собой. А утром вдруг заявила, что оставит меня в покое и не причинит никаких неудобств. Попросила выделить ей кабинет, и чтобы Гарольд обучил её ведению дел.

Кайса неловко усмехнулся в кулак.

— Может, она просто сменила тактику? Если напролом не получилось, то решила действовать осторожно, постепенно завоёвывая вашу симпатию и доверие?

Рихарда бросило в дрожь только от одной мысли об этом.

Он никогда не планировал создавать семью.

Боялся, что с ним произойдёт то же самое, что и с отцом. Желал, чтобы этот проклятый род прервался на нём. Никто не заслуживает таких мучений. Пусть он будет последним, кто несёт на себе этот тяжкий крест…

Но император вынудил жениться, наивно мечтая объединить Запад и Юг: двух непримиримых врагов.

— Всё это только прибавило мне головной боли, — вымолвил утомлённо, потирая лоб. — И не верю я в подобные перемены. Что-то здесь нечисто.

— Почему бы вам не проверить её? — непринуждённо предложил Кайса. — Что? Не думаете, что её телом мог завладеть демон? Они хитрые и умные… — многозначительно дёрнул бровями.

Рихард ошеломлённо выпрямился.

— Хочешь, чтобы я использовал на своей жене тьму? Она, конечно, изменилась, но не до такой степени, чтобы подозревать в ней демона.

Губы помощника изогнулись в лукавой улыбке.

— Вы уверены? Вы ведёте охоту на этих тварей, логично предположить, что они могут попробовать подобраться к вам поближе, чтобы убить. Разве нет?

Рихард ослабил пальцами узел шейного платка и откинулся на спинку стула, уперев ладони в край стола.

— Если я не рассчитаю силу, то причиню ей вред.

Кайса мотнул головой.

— Вам достаточно просто выпустить тьму рядом с ней, сами же знаете. Если в девушке сидит демон, реакция будет мгновенной.

Рихард шумно вдохнул.

— Я подумаю над этим…

Кайса кивнул и, понизив голос, поинтересовался:

— Есть новости о втором принце?

Рихард вздрогнул и закусил губу.

— Он пришёл в себя, но состояние… не думаю, что он сможет так легко восстановиться после столь мощного яда. Если бы не его аура мечника, уже шли бы похороны, — произнёс угрюмо. На сердце ощущалась тяжесть. — Я уже приступил к поиску лекарства. Скоро принц прибудет сюда под предлогом отдыха, сможем выиграть немного времени.

— Первый принц настроен решительно, — хмуро вымолвил Кайса. — И женились вы не вовремя. Что, если ваша супруга столкнётся с принцем? Могут возникнуть проблемы.

— Никаэль умеет быть незаметным, — не слишком-то уверенно отозвался Рихард. — А также умеет заставлять людей держать язык за зубами. В любом случае, здесь он будет в безопасности. Первый принц не сунется на мою территорию. Ты лучше тоже займись поисками лекарства. Подай запрос в Святую церковь, может, они смогут помочь.

— Я всё сделаю, господин. Но будьте осторожны, — произнёс, вставая. — С вашего позволения, — поклонился и направился на выход.

Рихард посидел какое-то время в задумчивости и отправился в кабинет, разобраться с оставшимися делами…

Когда очнулся, обнаружил, что за окном царит темень, а стрелка часов перевалила за полночь. Устало потянулся, снял сюртук, бросив его на спинку кресла, и вышел в коридор.

… ноги сами понесли его к покоям супруги.

Постоял в нерешительности, прислушиваясь, и осторожно вошёл.

В лунном свете, проникающем сквозь незадёрнутое широкое окно, на белоснежной постели разметались тёмные шелковистые волосы.

Одеяло комком лежало в ногах, хрупкое, стройное тело прикрывала лишь тонкая ткань сорочки. Белое, словно фарфоровое, лицо казалось умиротворённым и безмятежным.

Рихард пробежался языком по губам и медленно выпустил часть силы.

… на ладони задрожали всполохи тьмы. Ничего особенного не происходило.

Тогда Рихард сделал шаг. И вновь ничего. Тьма никак не реагировала, да и девушка продолжала предаваться сновидениям.

Обычно демоническая сущность сразу себя проявляла, стоило только почувствовать тьму. В каком бы теле и в каком состоянии она ни находилась.

Рихард подошёл ещё ближе, немного подождал, но, не добившись никакого результата, впитал силу обратно.

Если бы в этой беспечной девчонке сидел демон, он бы уже показался.

Надев перчатки, Рихард подошёл к самому краю кровати. Осторожно взял одеяло и попытался им накрыть супругу.

Она тихо застонала и вдруг распахнула веки, уставившись на него своими сияющими янтарными глазами…

Все отчёты были составлены в произвольной форме, без какой-либо систематизации, что значительно усложняло мне задачу. Управляющий просто писал: “... в прошлом месяце мы потратили столько-то на закупку зерна, в амбаре было сыро, почти всё испортилось. Купили ещё…”.

Я правда не собиралась заниматься этим всерьёз, но через два часа у меня началось обильное кровотечение из глаз, а у моего внутреннего перфекциониста случилась истерика.

Взяв чистые листы формата примерно “А4”, я начала чертить таблицу. И это не то же самое, что сделать таблицу в “Экселе”, повезло, что я была хороша не только в рисовании, но и в черчении.

Чтобы всё упорядочить, мне потребуется не один день. На бухгалтерские книги тоже без слёз не взглянешь...

Зато пока разбиралась, узнала много полезного, начала представлять, как всё устроено в поместье. Сколько тратится на продовольствие, на закупку угля и магических камней для поддержания освещения, на жалованье прислуги. Во сколько обходится содержание рыцарского ордена…

Ближе к полуночи у меня начали слипаться глаза и жутко затекла спина, заболели руки. Истязать себя и дальше было рискованно для здоровья. А у меня завтра ещё столько дел.

Потянулась, немного прибралась на столе, заперла кабинет и отправилась в покои. Служанок отпустила ещё часа три назад, чтобы не страдали вместе со мной (им вставать раньше), сама ополоснулась в ванной, переоделась в сорочку, которая до боли напоминала бабушкину.

Умилённо улыбнулась, трогая рюши на груди, и завалилась на мягкую свежую постель, ещё пахнущую мылом. Раскинула руки, закрыла глаза и…

… в голову начали лезть полные уныния и жалости к себе мысли.

Зарычала, уткнувшись лицом в подушку, не желая вспоминать ни бывшего мужа, ни лучшую подругу. Но как бы я ни старалась, не переставала думать о том, где же я, чёрт возьми, ошиблась? Что сделала не так? И почему причина обязательно должна быть во мне, если эти двое решились на предательство?

С Ниной я познакомилась на первом курсе, хоть мы и были с разных факультетов, а с Русланом — чуть позже. Красивый, высокий, умный, ещё и спортивный… я не сразу начала испытывать к нему чувства.

Всё началось с дружбы. С злосчастной дружбы на троих.

Нина никогда не показывала симпатии к Руслану, как и он не интересовался ею. Разве могла я подумать, что через восемь лет их отношения изменятся и перейдут из вертикальной плоскости в горизонтальную?

“Если бы знала, что от меня избавятся из-за имущества и бизнеса, поступила бы иначе…”

— Но что бы это дало? — прошептала, переворачиваясь на спину.

Почему я должна была отдать им всё? С какой стати? Чтобы остаться в живых? А потом наблюдать, как они вдвоём управляют моей компанией и живут счастливо?

Надеюсь, следователи не посчитают аварию несчастным случаем, а копнут чуть глубже. Я ведь подала в суд, у моего адвоката есть все доказательства измены Руслана, можно ведь заподозрить, что моя смерть не была случайной.

Но если честно, я и сама не понимала, чего хочу на самом деле. Отомстить? Чтобы они оба страдали до конца своих дней и сожалели о содеянном? Или забыть и отпустить?

В моём нынешнем положении всё казалось бессмысленным.

… а пустота в груди лишь ширилась.

Сомкнула веки и легла на бок, сунув руку под подушку. И когда наконец удалось заснуть, я погрузилась в кошмар…

Руслан улыбался мне с нежностью во взгляде, а в следующую секунду столкнул меня с крыши. Я падала, но страха не было, только ощущение нереальности. На подсознательном уровне я понимала, что мне снится сон.

Вместо того чтобы разбиться, я очутилась в своей машине. В руках у меня была рукопись Нины. Я читала и не понимала содержание, словно оно изменилось.

“Что за бред?” — даже во сне я не переставала думать рационально.

“Самуэлю ничего не оставалось делать, как обратиться к главе информационной гильдии. Предложив магические камни и поддержку императорской семьи, он попросил сделать всё возможное, чтобы второй принц никогда не нашёл способ излечиться от яда…”

Самуэль Эрнандо Аристин — имя первого принца, брата моего злодея…

Застонала сквозь сон, желая скорее проснуться и записать всё, пока не забыла. Это же такая важная информация! По крайней мере, её следует проверить. И если Виктор Крафт действительно заключил сделку с первым принцем, я должна сделать всё, чтобы переманить его на свою сторону!

Резко распахнула глаза и в недоумении уставилась на смотрящего на меня герцога.

“Я всё ещё сплю? Должна ли я ущипнуть себя? Или лучше его?”

Протянула руки и обхватила лицо героя пальцами.

— Настоящий… — вымолвила сипло.

Он дёрнулся, выпрямляясь, и отвёл взгляд, прижимая кулак ко рту.

“Что за странная реакция? Смутился, что ли?”

— Герцог? Что вы тут…

“А может, он решил избавиться от меня по-тихому? Подушкой лицо накрыл и дело с концом…”

… тело прошиб озноб.

— Вы же не собирались…

— Нет! — неожиданно воскликнул он, выставив ладони. — Я ничего не делал! Я просто… хотел убедиться, что вы не демон…

Обескураженно моргнула и приглушённо рассмеялась, натягивая на себя одеяло.

— Не смейтесь… — буркнул, отворачиваясь, этот невероятный человек.

— И как? Убедились? — поинтересовалась иронично, согнула ноги и уложила голову на колени.

— Вы не демон, — пробормотал он куда-то в сторону.

Я уткнулась носом в одеяло, едва сдерживая смех.

— Очевидно, — улыбнулась, поднимая на него взгляд. — Но что вызвало у вас столь серьёзные подозрения?

Супруг рассеянно потёр ладонью шею.

— Вы вели себя странно. Перемены в вашем поведении были слишком резкими.

“Что есть, то есть…” — вздохнула мысленно, испытывая вину перед этим честным человеком. Непросто обманывать добряков.

— Герцог, — произнесла серьёзно. — Давайте будем считать, что я пыталась удержаться здесь всеми доступными способами, а самый простой: родить вам наследника. Я не желаю возвращаться в семью Харт. Мне было страшно, я запуталась и выбрала неверный путь, но, поразмыслив… пришла к выводу, что могу сохранить своё положение рядом с вами другим способом. Например, оказать поддержку и заслужить доверие. Даже если мы не будем мужем и женой, то можем стать партнёрами. Как вам, а?

— Звучит разумно, — неуверенно отозвался он.

— Тогда пока остановимся на этом, — улыбнулась искренне.

У меня самой и в мыслях не было ни заводить отношения, ни влюбляться. Спасибо, знаем — плавали. Ещё одного предательства я не выдержу. Моё сердце не такое каменное, как может показаться…

— Простите, что решил проверить, не предупредив, — вернув себе самообладание, произнёс он. Косая чёлка съехала на глаза, сверкающие даже в полумраке. — Доброй ночи, герцогиня. Увидимся утром.

— Спокойных снов, герцог, — усмехнулась я и, как только за ним захлопнулась дверь, кинулась искать бумагу с ручкой…

После завтрака я вместе с “супругом” отправилась на плац: выбирать сопровождающего. Увидев нас, рыцари построились и преклонили колени.

“Вот они, прославленные воины западного герцогства…” — подумала, ощущая, как в предвкушении загорелись мои глаза.

— Эскорт не должен доставлять дискомфорт, — со знанием дела произнёс Рихард, — поэтому присмотритесь получше. Если что, рыцаря можно заменить в любой момент, но каждый из них будет преданно служить вам, герцогиня.

“Как ни посмотри, а они все симпатичные. Это потому что герои романа, пусть и массовка?”

Не припомню, чтобы у “оригинальной” Киры была охрана, остаётся ориентироваться на свой вкус. Лучше взять того, кто относится ко мне настороженно, возможно, даже предвзято.

Такой не станет лицемерить и подлизываться, желая заполучить благосклонность, но при этом, скорее всего, к своим обязанностям будет относиться серьёзно.

“Этот слишком смазливый, этот наглый, этот… ловелас, будто…” — рассуждала мысленно, скользя по лицам рыцарей изучающим неторопливым взглядом.

Внимание привлёк невысокий, по сравнению с другими, юноша. Или молодой мужчина? Неважно…

Русые волосы спадали на лоб, практически прикрывая прозрачно-серые глаза. Черты лица немного утончённые, пропорциональные, но было во взгляде что-то необычайно притягательное. Таинственно-опасное.

Но больше всего мне понравился меч, болтающийся у него на поясе.

— Вот этого, — деликатно указала перчаткой, зажатой в руке.

Герцог повернул ко мне голову, удивлённо вскинув бровь.

Рыцарь вышел из строя и учтиво поклонился, поцеловав мою ладонь.

— Джеремея Эстраза приветствует госпожу, — произнёс он безэмоционально, выпрямившись и заложив руки за спину.

— Позвольте узнать, почему вы выбрали именно его? — немного обескураженно поинтересовался “супруг”.

Остальные рыцари уставились на меня, ожидая ответа.

— Думаю, что сэр Эстраза способный и молчаливый, — ответила честно. — Эфес и размер его меча отличаются от других. Такой клинок кажется особенным, а значит, и его владелец должен быть выдающимся. Даже если я заблуждаюсь, уверена — мы поладим.

… с губ герцога слетел неожиданный глухой смешок.

— Признаться, вы меня удивили. Обычно на Джеремею смотрят снисходительно, даже те, кто разбирается в фехтовании.

— Так он и правда способный? — поинтересовалась воодушевлённо.

— Правда, — кивнул герцог, слабо улыбнувшись. — У вас поразительное чутьё, герцогиня.

— Считайте это простым везением, — отозвалась скромно и обратила внимание на рыцаря. — Рассчитываю на вас, сэр Эстраза. Моя безопасность в ваших надёжных руках.

— Благодарю за доверие, госпожа, — поклонился он, прикладывая руку к груди.

“Так, с этим разобрались…”

Закончив, мы направились обратно в замок…

— Чем планируете заниматься в городе? — осторожно поинтересовался “супруг”, идя рядом. Мой новый “миньон” следовал позади. — Не то чтобы мне любопытно, просто…

— Хочу заглянуть в ателье, — улыбнулась бесстрастно, прерывая мучения слишком учтивого и осторожного героя. — Вчера я сделала несколько набросков, будет неплохо, если у модисток получится сделать по ним выкройки и пошить нужные мне наряды.

— А. Вот как… — озадаченно протянул он. — Стойте. Сами нарисовали? Не знал, что вы умеете… — пробормотал растерянно.

Я бросила на него недоверчивый взгляд.

“Кто вообще додумался дать этому лапушке прозвище “проклятый герцог”?

Ещё за глаза все называют этого человека чёрствым и безразличным. Что не так со всеми этими людьми?

— Вообще, я хотела осмотреться, — произнесла добродушно. — И позже, если будет возможность, объехать всё герцогство. Посмотреть, как живут люди, чем занимаются и тому подобное…

“Выбрать новое место жительство, купить домик под магазинчик…”

— Если вы того желаете… — задумчиво начал герцог, стуча костяшкой пальца по губам.

— Не сейчас, — оборвала, улыбнувшись. — На данный момент у меня и так грандиозные планы и огромный список дел, которые нужно выполнить. Но спасибо за отзывчивость и желание помочь.

— Обращайтесь в любое время, герцогиня, — сдержанно произнёс он и простился со мной в холле.

Я повернулась к рыцарю.

— Зайдём в мой кабинет ненадолго, мне нужно кое-что взять. А! — вспомнила и расплылась в обворожительной ухмылке. — Тебе не нужно быть со мной вежливым. Мне не нужен человек, который будет стремиться угодить. Всё, что от тебя требуется, это сопровождать без лишних слов и вопросов.

— Я понял, госпожа, — ровно отозвался он, никак не выражая эмоций.

Зато кланяться перестал. Кажется, мы договорились.

Прежде чем подняться к себе, позвала дворецкого и попросила подготовить экипаж. Взяла из ящика стола свои записи с набросками и деньги из новенького сейфа с магическим замком, который утром предоставил мне управляющий вместе с моим ежемесячным жалованием.

Софи прихватила на всякий случай зонтик, потому что небо затягивали тучи, и заставила меня надеть шляпку. Чувствовала себя неуютно. Ещё и платье это дурацкое с туфлями…

“Сейчас бы костюм с “балетками”, американо с апельсиновым соком и бездумно листать ленту новостей, а не вот это всё…”.

Джеремея подал руку, помогая мне сесть в карету, рядом устроилась Софи, а он занял место напротив и велел трогать.

Я повернулась к окну, вспоминая о том странном сне. Будет непросто встретиться с главой информационной гильдии, потому что в книге вообще не упоминалась, где она находится. Нина встретила Виктора случайно.

Я же на такие “случайности” сильно не надеялась…

— Софи, ты знаешь ателье, которое пользуется спросом среди простолюдинов? — поинтересовалась, разглядывая здания, мелькающие за окном.

Резиденция герцога находилась за высокой крепостной стеной, на которой располагались смотровые площадки. Весь замок был окружён рвом, перебраться через который можно было по подъёмному мосту.

Мы лишь немного проехали по уложенной брусчаткой дороге, с обеих сторон которой простирались поля подсолнечника, как въехали в столичный город Льен. Он считался культурным центром западных земель и входил в непосредственные владения герцога.

— Мадам, вы уверены, что вам нужно в подобное место? — забеспокоилась служанка.

Я молча вытащила из сумки листы с моими набросками и протянула ей.

— Думаешь, в популярном ателье для аристократов мне сошьют нечто подобное? — скептически приподняла бровь. Софи растерянно разглядывала рисунки. — На меня будут смотреть свысока, а потом распустят нелестные слухи, которые навредят репутации Его светлости. В простом месте никто не удивится, что бы я ни заказала. Простолюдинам всё равно, какую работу выполнять, лишь бы не обманули при оплате.

— О-о… — понимающе протянула служанка, возвращая листы. — Эти наряды и правда необычны для женщины. Леди одеваются в красивые платья, а это…

— Брючные костюмы, — улыбнулась обворожительно. — И пижама с шортиками. В любом случае я буду носить эту одежду только в замке, поэтому проблем не должно возникнуть.

— И всё же вам лучше скрыть вашу личность, раз мы собираемся в район простолюдинов, — произнёс рыцарь, протягивая накидку с капюшоном.

— Вы так предусмотрительны, сэр Эстраза, — улыбнулась, завязывая тесёмки. Накинула капюшон на голову и скрестила ладони на коленях. — У меня есть просьба к вам, — произнесла серьёзно, глядя в его непроницаемые серые глаза.

— Вам не нужно быть со мной такой учтивой, моя леди, — бесстрастно вымолвил он.

Сложно иметь дело с людьми, которые так тщательно умеют скрывать эмоции, но мне это нравится. Чувствую, мы поладим.

— Хорошо, Джеремея, — кивнула, принимая его просьбу. — Я не стану требовать от вас клятву верности, хочу попросить только не докладывать герцогу о моих делах. Взамен пообещаю, что мои действия никак ему не навредят. Я не запятнаю репутацию Его светлости, не доставлю проблем и, возможно, даже смогу быть полезна. Вам нужно лишь не вмешиваться. Это слишком обременительная просьба для тебя? — поинтересовалась невинно.

Нет смысла приказывать, давя властью, которой у меня и нет, тем более принуждать к клятве. Порой лучше проявить искренность и быть честной.

Я действительно не собиралась вредить герцогу…

— Никак нет, моя леди, — уголки губ рыцаря дрогнули в холодной улыбке. Ух!.. аж мурашки по спине побежали. Этот парень реально опасен. — Я исполню вашу просьбу, но если почувствую неладное, буду действовать по своему усмотрению.

— Сначала спроси у меня, — усмехнулась беззлобно. — Мои действия могут показаться странными, но я не стану ничего от тебя скрывать. Мне нужен надёжный союзник.

— Вы отличаетесь от того, что я о вас слышал, — ровно произнёс он, давая понять, какие именно слухи ходят обо мне. — Можете рассчитывать на меня, госпожа.

Я кивнула и перевела взгляд на служанку.

— Тебя это тоже касается, Софи, если хочешь и дальше служить мне. Я щедро делюсь с теми, кто мне помогает, и безжалостно избавляюсь от тех, кто предаёт.

Правда, в прошлой жизни избавились от меня. Недооценила коварство близких мне людей.

“В этот раз я не допущу повторения…”

— Не волнуйтесь, мадам. Я буду верна вам, — заверила служанка, прижав ладонь к груди.

“Ну, вот и разобрались…”

Признаться, немного волнительно делать первые шаги в новом мире. Хотя я и начала уверенно, оказавшись в городе, осознала весь масштаб. Даже на мгновение поддалась панике.

Я составила подробный план действий, но он кажется настолько нереалистичным и трудно выполнимым, что невозможно сохранять хладнокровие.

“Так. Надо выдохнуть…”

Карета проехала через центр, за окном начали мелькать менее богатые, но ухоженные дома, люди низшего класса встречались чаще.

— Остановите здесь, — попросила, беря сумку.

Джеремея вышел первым и подал мне руку. Я выбралась из кареты и огляделась.

Ожидала увидеть бедные трущобы, но, похоже, в герцогстве даже простолюдины живут в достатке, как средний класс на Земле.

Чистые тротуары, фонари, достаточно магазинчиков не только продуктов питания. Есть даже аптекарская лавка.

— Мадам, я знаю несколько ателье. Идёмте туда, — произнесла Софи, указав направление.

Я разглядывала вывески.

— Послушай, Джеремея. Ты что-нибудь знаешь об информационной гильдии “Буревестник”?

— Удивительно, что госпожа интересуется ею, — отозвался он, непринуждённо шагая рядом. Хотя я и надела накидку, любой догадается, что я аристократка. Простолюдины не могут себе позволить сопровождающего рыцаря. Даже зажиточные торговцы. — Гильдия является независимой организацией, получившей разрешение на ведение дел на территории герцогства, обязуясь ежемесячно платить налог семнадцать процентов. Его светлость не вмешивается, пока члены “Буревестника” не преступают закон.

— То есть ты не знаешь, где она находится? — полюбопытствовала осторожно.

— В Льене, естественно, — спокойно произнёс он. — Местоположение гильдии не является секретом, иначе у них не было бы клиентов. Загвоздка в другом: они принимают не все запросы, берутся только за интересные и крайне выгодные заказы, одобренные их главой. Но кто этот глава… даже герцогу неизвестно. Слышал только, что его прозвище — “Сокол”.

“Зато мне прекрасно известно. Возможно, я даже смогу подцепить этого Сокола на крючок…”.

— Благодарю, твоя помощь оказалась полезной, — усмехнулась, предвкушая нешуточное веселье.

— Похоже, госпожа что-то задумала, — покосившись на меня, безэмоционально произнёс Джеремея.

— Всё во благо Его светлости, — отозвалась хитро. — Правда, тебе не о чем беспокоиться.

— Пусть будет так, — легко согласился он, пока не доверяя мне до конца.

Всё изменится со временем, нужно лишь набраться терпения...

Как и ожидалось, в первом же ателье без лишних вопросов приняли мой заказ и сразу сняли мерки. Меня даже никто не узнал.

Ну, это и неудивительно. Свадьба была скромной и быстрой, герцог постарался, чтобы о ней не писали в газетах, а я, как его жена, ещё никак себя не проявила. Даже несмотря на то, что я похожа на аристократку, сотрудников это нисколько не интересовало. Они вели себя сдержанно, но профессионально.

Я оставила предоплату, забрала квитанцию и вышла на улицу.

Всего через неделю у меня будет много удобной одежды.

— А жизнь-то налаживается, — усмехнулась, глядя на небо.

— Мадам, можно узнать, для чего вам такие странные наряды, похожие на мужские, и платья с карманами? — осторожно спросила Софи.

— Ум-м… для тренировок, — протянула задумчиво. — Для сна, для работы, просто ходить по дому. Не переживай, дальше замка я в них не выйду.

— Госпожа хорошо рисует, — заметил Джеремея. — Видимо, у вас врождённый талант.

“Знал бы ты, милый пирожок, сколько я училась…”

— Талант — это количество часов, вложенных в мастерство. Слышал такую поговорку? — иронично вскинула бровь. — Или ты тоже с талантом к фехтованию родился? Взял в руки меч и сразу стал мастером ауры?

Лицо рыцаря изумлённо вытянулось.

— Как вы узнали, что я мастер?

— Предположила, — непринуждённо дёрнула плечами. — Не бери в голову, — улыбнулась загадочно и направилась обратно к карете.

Про Джеремею в романе не было ни слова. Для меня он совершенно незнакомый герой, как заблокированный персонаж. И потому разгадывать его вдвойне интереснее. С ним я могла положиться только на свою проницательность и наблюдательность, а не на знания оригинальной истории.

Это давало ощущение реальности происходящего…

— Куда теперь, госпожа? — спросил Джеремея, устроившись напротив меня и Софи на обитом бархатом сиденье.

— В “Буревестник”, конечно, — улыбнулась невинно.

— Вы же сейчас шутите? — недоверчиво сощурился он.

— А что, похоже? — отозвалась насмешливо. — Я горю желанием встретиться с главой. Есть у меня предчувствие, что он тоже страстно этого желает, — поджала губы, сдерживая смех.

“И почему его реакция такая забавная? Так и тянет подразнить…”

— Я совершенно не понимаю вас, — вздохнул он, качнув головой. — Но если госпожа того желает… Едем на улицу Фавориток, — велел вознице, приоткрыв заслонку маленького окошка у него за спиной.

“Улица Фавориток, значит. Как романтично…”

Пользуясь случаем, достала из сумки несколько отчётов, с которыми не успела ознакомиться, и принялась читать.

— А канцелярский магазин на этой улице есть? — спросила, не отрываясь от своего занятия.

— Эм-м? Канцелярский магазин? — непонимающе переспросила Софи.

Я подняла на неё взгляд.

— Там, где продают бумагу, ручки и прочие принадлежности для письма.

— А! — просияла она. — Таких лавок полно в центре. Но самая популярная расположена рядом со школой.

— Тут есть школа? — удивлённо вскинула брови.

— В Льене их две, — произнёс Джеремея. — Одна для простолюдинов — общего образования, и одна профильная. Там обучают секретарей и служащих. Это, конечно, не Имперская Высшая Академия, но тоже довольно престижная. Её выпускникам легко найти работу: например, помощником у аристократа.

— Вот как… — протянула задумчиво. Когда читала роман, герцогство не казалось таким развитым и… объёмным. Можно ли и дальше считать этот мир просто выдумкой, если он совершенно не такой, каким его описал автор, а вышел далеко за рамки бумажных страниц? — А храм Святой церкви тоже находится в Льене?

Софи важно кивнула.

— В каждом городе обязательно должен быть храм. Вы не знали?

— Гм… — неловко кашлянула. — Знала. Просто неверно задала вопрос, хотела спросить, где именно он находится.

— Рядом с площадью Святой Иржены. Не нужно ведь объяснять, кто это? — тонко поддел бессовестный рыцарь.

Решил поглумиться над своей хозяйкой?

На самом деле, я лишь догадывалась, что речь о какой-нибудь богине или спасительнице мира. Нина не обладала никакими силами, поэтому не была связана с церковью, а главный герой на дух не переносил священнослужителей.

— Разве она не святая? — скептически вскинула бровь.

Джеремея издал глухой смешок.

— Очевидно. Иначе бы её так не назвали.

— Раз святая, значит спасла мир от гибели. Демоны, стихийные бедствия, чума… — флегматично произнесла я.

— Ого, ваша логика поразительна, госпожа, — саркастично протянул Джеремея. Нет, он старался скрыть издёвку и казаться отстранённым, но меня не проведёшь.

— Поязви мне ещё, — фальшиво улыбнулась в ответ. — Закрыли тему со святой. Сколько нам ещё ехать?

— Долго, — сочувственно вздохнула Софи. — Я взяла с собой вышивку, мадам. Можно?

— Занимайся чем хочешь, — безразлично отмахнулась я.

Служанка благодарно кивнула и вытащила из котомки небольшие пяльца с белой салфеткой.

Только погрузилась в изучение документов, как Джеремея тихо заговорил:

— Святая Иржена была самым обычным человеком, но когда мир погрузился во мрак, повела за собой людей и неустанно молилась. Никто не знает наверняка, действительно ли из-за неё, но Боги всё же спустились с Небес, изгнали зло и рассеяли тьму.

Именно Иржена была основательницей первого храма, в котором люди могли бы возносить благодарности Богам за спасение...

— Интересная история, — ровно поблагодарила я и вновь уткнулась взглядом в отчёты.

Наверняка, Джеремея понял, что я ничего не знаю о вере этого мира, хотя должна быть в курсе, раз в каждом городе стоит по церкви, но сделал вид, что его это не касается и лишь деликатно рассказал азы, чтобы я не попала в затруднительную ситуацию в следующий раз.

Вот поэтому я и предпочитаю мрачных молчунов. На них, как правило, можно положиться.

— Мы прибыли, госпожа, — произнёс он, когда карета остановилась.

Я ухватилась за его руку и окинула взглядом высокое полукруглое здание, напоминающее элегантный английский банк из “Гарри Поттера”, может, только чуть меньше. И фасад не белый, а светло-бежевый с персиковым оттенком.

“Зато вывеска гигантская и золотая…” — подумала отстранённо, странным образом не испытывая никакого волнения.

Видимо, мне понадобится больше времени, чтобы воспринимать этот мир как реальный…

Внутри всё сверкало позолотой. Высокий сводчатый потолок, длинная полукруглая стойка, за которой стоял улыбчивый служащий в белой ливрее. Слева располагались диванчики для посетителей, справа — стол для заполнения заявки.

— Добрый день, госпожа. Гильдия “Буревестник” приветствует вас. Меня зовут Итан, чем могу быть полезен? — вежливо поинтересовался мальчишка, даже не дрогнув перед вооружённым рыцарем.

— Я хочу встретиться с главой, — произнесла ровно, примерно зная, какой меня ждёт ответ. Но в “прелюдии” тоже есть своё удовольствие, верно?

— Заполните, пожалуйста, бланк и укажите, какую именно услугу желаете получить. Наш глава внимательно ознакомится с вашим запросом, ответ сможете получить через три дня, — заученно проговорил мальчишка и ни один мускул не дрогнул на его миловидном лице.

— Что будем делать, госпожа? — шёпотом спросил Джеремея. — Может, я смогу вам чем-то помочь?

— Это вряд ли, — отозвалась снисходительно. — Но спасибо, что предложил, я очень ценю, — улыбнулась, шагнув вперёд.

— Возьмите, пожалуйста, бланк, — вымолвил мальчишка невозмутимо. — Если возникнут вопросы…

— У меня один возник уже, — протянула томно и подалась к служащему, уперев локти в стойку. — Неужели таинственный маг империи Виктор Краф не хочет знать своё будущее?

Лицо мальчишки стремительно побелело, ошеломлённо вытянувшись. В серых глазах промелькнул страх.

— Что ж, если вдруг ему станет интересно, пусть отправит письмо в замок герцога на имя Киры Эмилио Рондо, — произнесла непринуждённо, отстраняясь. — Идём, Джеремея, я хочу ещё прогуляться по магазинам, — демонстративно развернулась и направилась к выходу.

— Постойте! — выкрикнул мальчишка, выбегая из-за стойки. — Дайте мне минуту, госпожа. Я должен уточнить, — встревоженно выпалил он, выйдя из образа превосходного невозмутимого администратора.

— Конечно, — улыбнулась невинно, изящно опускаясь на диванчик. — Только передайте мастеру, что убивать супругу герцога не лучшая идея. Тем более, если хочет узнать кое-что занимательное о своём драгоценном заказчике с короной на голове, — лукаво подмигнула.

Мальчишка судорожно сглотнул и скрылся за сверкающей дверью. Его место за стойкой занял другой. В той же униформе, с той же вышколенной дежурной улыбкой на губах.

Джеремея склонился к моему уху.

— Госпожа… откуда вам известно имя Сокола?

— В книге прочла, — отмахнулась лениво.

— Вы сейчас серьёзно? — нахмурился он. — Если не хотели отвечать, так бы и сказали.

— Прости, — усмехнулась беззлобно. — Что бы я ни ответила, будет звучать неправдоподобно. Но будь уверен, что всё это во благо Его светлости.

Рыцарь выпрямился, подавив тяжкий вздох. Вероятно, для него я сейчас та ещё ходячая проблема и причина потери нервных клеток, но ведь я сказала правду…

— Благодарю за ожидание, госпожа, — учтиво произнёс вернувшийся служащий. — Прошу за мной. Мастер примет вас. Сопровождающий должен остаться здесь, — добавил непреклонно.

Джеремея дёрнулся, намереваясь возразить, но я выставила руку.

— Не нужно. Если не вернусь через час, отправляйся к герцогу, не рискуй в одиночку. Здесь полно наёмников, — прошептала заговорщицки так, чтобы все услышали.

Мальчишка снова побледнел.

“Может, моё призвание в этом мире — доводить персонажей до инфаркта?”

— Будьте осторожны, — вымолвил рыцарь и отступил к стене.

Я кивнула и последовала за мальчишкой…

Мы долго спускались по винтовой узкой лестнице, прошли секретный проход и оказались в просторном хорошо освещённом помещении.

Удобная мебель, каменные стены и пол, застеленный коврами.

… за столом сидел он. Глава гильдии по прозвищу Сокол.

Мальчишка молча откланялся, а за моей спиной с шумом закрылся проход.

— Так себе маскировка, — произнесла флегматично, опускаясь в кресло. — А я так надеялась увидеть прекрасные голубые волосы легендарного мага… — вздохнула притворно.

… в меня полетел ледяной кинжал и остановился в сантиметре от моей шеи.

— Кто ты такая? — угрожающе прорычал маг, глядя на меня как на врага.

— Разве главе информационной гильдии это неизвестно? — отозвалась насмешливо, пальцем отодвигая в сторону отсриё клинка. — Да и я представилась. Помощник не сообщил?

“Может, я такая смелая, потому что уже умерла и терять мне нечего, даже если меня убьют прямо сейчас?”

— Хватит притворяться, что не понимаешь… От тебя исходит чужеродная энергия, не принадлежащая этому миру, — настороженно вымолвил он, явно готовый свернуть мне шею в любую секунду одним движением пальцев.

Страшно, конечно, но…

— А это имеет значение? — отозвалась равнодушно. — В данный момент я жена герцога. У меня нет денег, но есть информация. Заключим сделку?

… кинжал исчез, рассыпавшись ледяными искрами.

— Я таких нахалок впервые встречаю, — раздражённо процедил маг, снимая с пальца кольцо с синим камнем.

Иллюзия спала, и я наконец могла оценить потрясающую красоту своего будущего союзника. Белые волосы, спадающие на плечи, действительно отливали голубизной. Золотые глаза метали молнии, утончённые черты лица заострились.

— Да ладно вам, Виктор, — отмахнулась беспечно. — Я же жизнь вам пытаюсь спасти. А вы сразу “нахалка”... — вздохнула притворно-обиженно.

— Чего ты хочешь? — нахмурился он.

— Информацию, — усмехнулась, не сдержавшись. — Поверьте, вам будет выгоднее сотрудничать с герцогом, чем с первым принцем. К сожалению, вы так и не успеете воспользоваться ни шахтами, что он вам обещал, ни поддержкой императорской семьи…

На лице мага дрогнули желваки.

— Может, мне просто залезть к тебе в голову, а потом стереть память, и дело с концом?

“Об этом я, конечно, не подумала…” — на мгновение даже испугаться успела.

— Если бы вы могли, разве уже не поступили бы так? — вскинула бровь, блефуя.

На самом деле я не была уверена, но в романе говорилось, что Виктор беспринципный человек, не склонный к состраданию и жалости, и только главная героиня всколыхнула в его душе некие чувства.

— А ты занятная, — внезапно усмехнулся он, расслабленно откидываясь на спинку кресла. — Давай послушаем, что же тебе известно, и что ты можешь предложить…

— Э-э, нет! — протянула, хохотнув. — За дурочку меня держишь? Хочешь что-то узнать — плати. Так вроде у вас заведено?

Виктор сцепил пальцы в замок и опустил на них подбородок.

— И чего ты хочешь?

— Помоги герцогу найти лекарство для второго принца, когда он обратится в “Буревестник”. И найти святилище духа в Запретном лесу. Остальное обсудим позже, — ровно произнесла я, глядя в его сверкающие золотом глаза. А теперь главное — умело смешать ложь с правдой. — Если не сделаешь, как я говорю, то умрёшь через полгода от руки Никаэля. Кстати, твой наниматель отправится к праотцам первым. Император тоже, — добавила невинным тоном.

— С чего я должен умирать? — недоверчиво прищурился он. — Твои слова звучат как выдумка.

— Ну, как знаешь, — бесстрастно пожала плечами и поднялась. — Я-то думала, раз ты великий скрытый маг империи, то умный и проницательный, и хотя бы задашься вопросом, откуда мне вообще известны такие подробности сделки между тобой и первым принцем, а ты… Что ж, не смею больше тратить ваше драгоценное время, господин Сокол, — отвесила театральный поклон и направилась к выходу, который был никак не обозначен. Просто ровная каменная кладка.

Нашла самый потёртый, выцветший булыжник и надавила на него.

“Не думала, что сработает…” — подумала обескураженно, наблюдая за тем, как часть стены отъезжает в сторону.

Вот она, истинная сила прочитанных романов и просмотренных фильмов…

— Подожди, — раздался приглушённый голос за спиной. — Я готов выслушать тебя.

— Сначала подпишем договор, — расплылась в коварной улыбке, обернувшись.

“Прости, маг, сегодня просто не твой день…”

Виктор довольно быстро подготовил контракт, учитывая все мои требования. Их было немного, но важные для меня.

Во-первых, не вредить герцогу и второму принцу. Во-вторых, помогать в поиске информации и лекарства от яда, что разрушает тело. В-третьих, не покушаться на жизнь Киры Эмилио Рондо. В-четвёртых, верить партнёру и не разглашать его тайны.

— А что я получу взамен? — скептически поинтересовался он, вскинув бровь. — Я собираюсь скрепить договор магической печатью, должна быть и моя выгода.

— Я тебе жизнь спасаю, вообще-то, — произнесла менторским тоном. — Скупой платит дважды, не слышал, нет? — Маг смотрел равнодушно, ничуть не проникнувшись. — Ладно, — вздохнула тяжко. — Я тоже обещаю делиться с тобой информацией, а ещё трофеями. Тебя ведь интересуют реликвии? Если найду, отдам тебе.

Маг красноречиво хмыкнул.

— Ты случайно не мошенница? Все реликвии принадлежат церкви.

— Значит, украду, — отозвалась невозмутимо. — Вообще, какая разница, как я их добуду?

— Действительно, — будничным тоном протянул он. — Дай руку, поставлю метку. Если один из нас нарушит данное соглашение, другой обязательно узнает. Компенсация ущерба на усмотрении сторон.

— Как гуманно. Я бы предпочла, чтобы ты выплатил мне штраф, — усмехнулась, протягивая руку.

Маг наградил меня осуждающим взглядом и схватил за запястье.

Кожу начало пощипывать, пока на ней не проявился бледно-золотой символ.

— Что это? Рябчик? — поинтересовалась насмешливо.

— Сокол, — раздражённо поправил маг, видимо, желая придушить меня на месте. — Теперь расскажешь, по какой причине я умру, если не расторгну сделку с первым принцем?

— Ум-м… — задумчиво постучала пальцем по губам. На самом деле в романе ничего подобного не происходило. Я лишь немного солгала, точнее, выстроила логическую цепочку и представила возможный для главы гильдии финал. — Ты получил от Самуэля заказ препятствовать выздоровлению второго принца, это привело к тому, что он заключил сделку с демоном и сначала уничтожил императорскую семью, а затем всех, кто стоял у него на пути. Согласись, даже у такого выдающегося мага не хватит сил противостоять демону… — многозначительно поиграла бровями.

Думала, Виктор снова недоверчиво отнесётся к моим словам, но он почему-то помрачнел.

— Сделка с демоном, значит…

— Я уже убедила герцога уничтожить демонические фолианты, которые недавно были обнаружены его отрядом, но это не означает, что Никаэль не найдёт другой способ. Он может отправиться прямиком к демонам, например, — констатировала, разведя руками. — Наша задача — спасти зло… гм… спасти принца любой ценой. Ради мира во всём мире.

— И зачем тебе это? — настороженно прищурился он.

— Как это зачем?! — удивилась притворно. — В будущем, которое я видела, именно моему мужу придётся убить Никаэля, но ведь они друзья, понимаешь? Не хочу, чтобы мой супруг страдал…

— Я прямо чувствую, как ты брешешь, — враждебно процедил он. — К тому же не желаешь рассказывать, откуда ты взялась. Как я вообще могу тебе верить?

Я флегматично вздёрнула бровь.

— Говоришь это после того, как заключил договор? Как ты всё это время вёл дела и почему до сих пор не разорился?

Виктор скрипнул зубами.

— Хорошо, — сдалась, примирительно поднимая руки. — Не знаю, что тебе это даст, но слушай. Каким-то образом моя душа вселилась в это тело. Всё, — улыбнулась невинно.

Маг утомлённо потёр пальцами уголки глаз.

— Выходит, в твоём мире с тобой что-то случилось?

— Я умерла, — ответила непринуждённо. — Если точнее, меня предали близкие люди. И я попала в мир… выдуманный моей подругой. Она написала роман, который я должна была издать, поэтому я знаю все события, что произойдут в будущем. Пока отклонений от сюжета не было. Хотя… моё попадание в Киру Харт — самое большое отклонение.

Виктор подозрительно уставился на меня, в глазах промелькнуло сомнение.

— Предположим, что ты говоришь правду… Но зачем тебе так стараться? Ты не главная героиня этого романа?

— Бинго, — усмехнулась невесело. — Моя цель — спасти злодея, развестись с герцогом и открыть свой магазинчик где-нибудь на окраине.

— Полагаю, у тебя есть какие-то таланты и знания своего мира, раз ты так уверенно себя ведёшь… — протянул он, выглядя сбитым с толку. — Хорошо, допустим… А кто главные герои?

— Герцог и Нина Захард, дочь разорившегося виконта. Хочу успеть со всем разобраться до её появления и уйти в закат, — призналась откровенно, раз уж мы теперь партнёры.

Маг — единственный, кто может поверить в подобный бред, а мне очень нужно заслужить его благосклонность. Убивать он меня, похоже, всё равно не собирается.

— От тебя голова разболелась… — вздохнул, потирая виски. — Так… ты сказала найти лекарство и святилище в Запретном лесу. Зачем?

— Камень фей, — ответила ровно, глядя ему в глаза. — Он полностью исцелит второго принца. В лесу есть заброшенный особняк, а рядом с ним колодец, но я не знаю точного местонахождения. И будет лучше, если именно ты передашь эту информацию герцогу, когда он обратится в твою гильдию. Лучше встреться с ним лично, уверяю, в накладе не останешься. К слову, не пытайся добыть его самостоятельно. Дух не является тем, у кого нечистые помыслы, — оскалилась саркастично.

На лице мага дрогнули желваки.

— Я буду связываться с тобой через магическое послание в виде сокола.

— Отлично! — произнесла нарочито воодушевлённо и поднялась. — А. Ещё узнай, связана ли Святая церковь с первым принцем. Это важно.

Виктор обречённо прикрыл глаза, медленно выдыхая.

— Я уже жалею, что связался с тобой.

— Это только начало, — улыбнулась обворожительно и помахала пальчиками. — Пиши письма мелким почерком, дорогой. С нетерпением буду ждать.

Обидчивый маг щёлкнул пальцами, и меня охватило снежным колючим вихрем…

Не успела опомниться, только ощутила, как поднимаются внутренности, и уже стояла посреди холла рядом с обескураженным рыцарем.

— Госпожа?.. — не веря, выдохнул он, глядя на меня как на призрака.

— Всё в порядке, — улыбнулась непринуждённо. — Идём? — повернулась к стойке и насмешливо вымолвила: — Ещё увидимся, Итан. Береги себя, — помахала на прощание и направилась на выход.

Джеремея молча последовал за мной…

После ухода ненормальной заказчицы Виктор ещё долгую минуту приходил в себя, пытаясь переварить полученную информацию и усвоить её. 

“Непохоже, чтобы она лгала…” 

Странностей было слишком много, не говоря уже о наглой уверенности в её поведении. С такой лёгкостью заявила, что перенеслась в другой мир, якобы написанный подругой, но…

Виктор давно превзошёл силу главы магической башни и отчётливо чувствовал исходящую от “герцогини” чужеродную энергию. Она знала его настоящее имя, которое никому неизвестно в империи, знала его истинный облик, тоже мало кому известный, знала о сделке с первым принцем. 

Получить эту информацию она могла, только если бы пытала одного из его “теней”. Да, даже если бы пытала… они бы умерли раньше от магической клятвы о неразглашении. 

Утечка информации о его личности в принципе невозможна. 

— Уайт, — позвал, коснувшись кулона призыва на груди. 

Посреди кабинета материализовался один из старших “теней”, прослуживший Виктору дольше других. 

… белоснежные волосы рассыпались по спине и плечам, когда он опустился на одно колено, склонив голову. 

— Слушаю ваш приказ, господин, — безэмоционально произнёс он. 

Виктор задумчиво постучал костяшками пальцев по подбородку. 

— Пошли кого-нибудь из младших найти дочь виконта Нину Захард. Пусть выяснит, где живёт, чем занимается и доложит мне. 

“Тень” выпрямился и поклонился. 

— Слушаюсь, господин. 

— Ещё не всё, — осадил Виктор. — Следи за герцо… нет, за герцогиней я понаблюдаю лично. Должен сам узнать, что задумала эта неадекватная. А ты отправляйся в Святую церковь и выясни, связаны ли они с первым принцем или нет. Заодно узнай, где сейчас находится второй, после чего следите за ним с Рэдом посменно. На этом всё. 

— Повинуюсь вашей воле, господин, — вымолвил “тень” и бесследно исчез. 

Виктор шумно выдохнул, откидываясь на спинку кресла. 

Слова лже-герцогини можно было бы посчитать бредом сумасшедшего, но…

… отец Виктора, величайший в мире маг, погиб от рук одержимого демоном. 

Если перейти дорогу второму принцу, и он действительно заключит сделку с одной из этих злобных сущностей, несложно догадаться, на кого он направит свой гнев. Случится именно так, как предсказала девчонка. 

В таком случае лучше перестраховаться и сделать всё, чтобы Никаэль Эрнандо Аристин поскорее поправился. Яд был смертелен, его тело медленно разрушается, но если действительно удастся достать камень фей…

“Надо же, она и это знает…” — подумал отстранённо, перемещаясь в свою библиотеку, заполненную редкими книгами со всего мира, которые поколениями собирались Крафтами. 

Поднявшись прямо по воздуху к верхним полкам, Виктор достал справочник лекарственных трав. В нём должно быть что-то полезное. 

Устроившись за столом, он долго листал страницы толстого фолианта, а в памяти то и дело всплывало самодовольное лицо заказчицы. 

“Нет, она точно из другого мира!” — возмущённо перелистнул страницу, вновь ощущая, как закипает от гнева. 

Никто в империи не посмел бы так дерзко вести себя с главой информационной гильдии. Даже наследник престола проявлял уважение в общении и был крайне осторожен в словах. 

— Дрянная провокаторша… — процедил, сжимая пальцы в кулак. 

Но, несмотря на раздражение, Виктор уже предвкушал веселье. Общество такой непредсказуемой особы точно скрасит унылые серые будни. 

Вдвойне интереснее, когда не знаешь, чего ожидать. 

… когда невозможно прочесть мысли. 

Сколько бы Виктор ни пытался, так и не смог “забраться” к ней в голову. Никакое ментальное воздействие не сработало. Глухая, непробиваемая стена…

“Знает ли герцог, какую хитрую лису пригрел в своём замке?” 

— О… — протянул изумлённо, наткнувшись на описание одного растения. — Замедляет распространение яда в крови, восстанавливает повреждённые ткани внутренних органов, ускоряет природную регенерацию клеток… Итан! — позвал громко, копируя изображение из книги в записывающий кристалл. 

Прислужник появился бесшумно. 

— Разыщи это! — приказал, бросив кристалл. — Сказано, что растёт во влажных пещерах, похоже на мох, но обнаружить можно, только если использовать внутреннюю энергию. Попробуй поискать в горах Орано, там много пещер и климат подходящий. На самом деле мне нужен только сок этого растения. Ты ведь справишься? В горах встречаются монстры… — многозначительно протянул он. 

— Не волнуйтесь, мастер, монстры мне не страшны, — хищно оскалился мальчишка, а глаза сверкнули зловещим красным блеском. 

Даже удивительно, что это ручное “чудовище” кому-то удалось выбить из колеи. Итан выглядел очень взволнованным, когда докладывал о подозрительной клиентке. 

— Тогда ступай, — довольно улыбнулся Виктор. 

Каким бы нарциссичным циником он ни был, свою работу любил и выполнял её превосходно. Только она и приносила удовольствие. 

— Мастер, — замялся Итан, не спеша уходить. — Прошу прощения, если мой вопрос покажется дерзким, но что вы планируете делать с герцогиней? Она ведь узнала вашу личность… 

— Буду сотрудничать и наблюдать, — ровно отозвался Виктор. — А дальше смотреть по обстоятельствам. 

— Я понял вас, — прислужник поклонился и отправился выполнять поручение. 

Виктор задумался. 

“Будет печально, если кто-нибудь решит избавиться от моей ненормальной заказчицы раньше…” — с этими мыслями он переместился в мастерскую. 

Выбрал один из самых ценных камней маны и сел за изготовление защитного артефакта. 

Вряд ли герцогиня успеет что-то натворить, пока он занят. Можно начать слежку с завтрашнего дня. Заодно под каким-нибудь предлогом передать артефакт, чтобы это не выглядело как проявление заботы… 

Забрав Софи из кареты, я решила немного прогуляться. Даже не верилось, что после встречи с высокомерным магом я осталась жива, ещё и контракт заключила. Это следовало отметить. 

— Продаётся ли здесь где-нибудь уличная еда? — обратилась к своим спутникам. 

Оба растерянно переглянулись. 

“Ну да, я же герцогиня. Но питаться одной цветочной пыльцой не собираюсь…”

— Вы уверены, госпожа? — с беспокойством спросила Софи. Я решительно кивнула. — Тогда давайте пройдём вниз по улице, там будет торговый квартал. 

— Отлично! Идём туда, — заявила воодушевлённо. 

— У вас поднялось настроение, госпожа. Значит, в гильдии всё прошло хорошо? — осторожно прошептал Джеремея.

Я расплылась в самодовольной усмешке. 

— Более чем. Кстати, — вспомнила, щелкнув пальцами. — Скоро в замке появится “гость”, возможно, ты уже слышал об этом… — протянула заговорщицки. Рыцарь нерешительно кивнул, будто пытаясь понять, откуда мне это известно. Вряд ли герцог стал бы посвящать “супругу”, которая больше похожа на обузу, в свои дела. — Когда будешь докладывать обо мне, аккуратно намекни герцогу обратиться к главе “Буревестника”. 

— А он примет Его светлость? — с подозрением спросил Джеремея. 

— О-о!.. Ещё как примет! С распростёртыми объятиями, — зловеще вымолвила я, оскалившись. 

— Госпожа немного пугает, — рассеянно произнёс Джеремея. — Но раз вы так говорите… 

— Главное, не упоминай, что я была в гильдии. Мы договаривались, — напомнила лукаво. 

— Не буду, — внезапно усмехнулся он. — Странно, но я вам верю. 

— С тобой приятно иметь дело, — улыбнулась удовлетворённо, чувствуя себя прекрасно. 

Из-за стольких забот и дел в новом мире у меня совсем не осталось времени на переживания и рефлексию. 

Я практически перестала вспоминать о Руслане, да и размышлять, зачем он так жестоко со мной поступил, совсем не хотелось. 

Даже, если узнаю, это ничего не изменит. Я умерла в тот момент, когда машина сорвалась с моста. А может, ещё раньше… 

Мы купили паровые булочки с мясом и картошкой, взяли напитки и сели на лавочку. 

Давно я так безмятежно не наслаждалась бездельем. Очень приятное чувство. 

— Так, раз перекусили, отправляемся в канцелярский магазин! — воскликнула с энтузиазмом, выбрасывая бумажную обёртку в урну. 

— Ваши руки, госпожа, — произнесла Софи, протягивая мне платок. 

— Спасибо, — улыбнулась и вытерла руки. — Теперь пойдём…

В лавке оказалось гораздо больше вещей, похожих на современные из моего мира, чем я ожидала. 

Например, клейкие листочки, что-то вроде стикеров. И цветная тушь для чернильных ручек. Разноцветные карандаши и альбомы с датами и разметкой, которые можно использовать как ежедневники. 

Вышла с двумя бумажными пакетами полезных мелочей. Теперь вести дела и что-то планировать будет куда более комфортнее. 

— Вы купили краски, госпожа, и чертёжные инструменты. Будете рисовать? — Полюбопытствовала Софи. 

— Эм-м… — протянула я, соображая, как лучше объяснить, что задумала. Всё-таки, несмотря на обстоятельства, мне не хотелось так легко отказываться от дела, которому посвятила практически всю жизнь. — Ты читала романы? — Щёки служанки залились румянцем. — Не обязательно любовные, — усмехнулась я. — Это может быть любое художественное произведение о приключениях, путешествиях во времени, сражениях… Я хочу создавать похожие истории, только в картинках. Текста будет мало, а все действия переданы рисунками. Слишком сложно? — улыбнулась снисходительно. 

— Звучит крайне необычно, госпожа, — задумчиво изрёк Джеремея. — Я не встречал подобных книг, даже в детских мало картинок. Но почему-то кажется, что ваши истории в рисунках будут невероятны. 

Софи активно закивала. 

— Уже не терпится увидеть. 

Я улыбнулась, ощутив лёгкую грусть и тоску по дому. Нет, по работе, по любимому делу. 

Правильно ли начинать в новом мире делать то, чем я уже занималась, или мне стоит начать что-то новое? 

Не имея современных технологий, создавать комиксы будет довольно-таки сложно. Хотя я могла бы эксплуатировать мага… 

Но даже так они не будут пользоваться большим спросом. А вот канцтовары… 

“Взять, что ли, Виктора в рабство и заставить его создавать шариковые ручки и скрепки?”

Нельзя делать акцент на чём-то одном, ассортимент должен быть широким для потребителей всех возрастов и любого статуса. 

“Можно добавить мягкие игрушки…”

За размышлениями я не заметила, как мы вернулись в замок. 

— Как вы провели время, госпожа? — поинтересовался дворецкий, что вышел встречать меня. 

— Плодотворно, — улыбнулась невинно. Достала из пакета альбомы и протянула ему. — Используйте для записей своих дел и расписания. Второй передайте Гарольду и попросите, чтобы вечером заглянул ко мне. А! — остановилась на ступеньке. — Сообщите герцогу, что я буду ужинать в своём кабинете.

— Его светлость отбыл по делам, госпожа, — сдержанно отозвался дворецкий. — Благодарю за подарок, я буду использовать его по назначению. 

— Я рада, — благосклонно кивнула и повернулась к рыцарю. — Отдыхай, Джеремея. Не думаю, что в замке мне грозит опасность. Увидимся завтра. 

— Да, госпожа. Не перетруждайтесь, пожалуйста, — он поцеловал мою ладонь и отправился в орден. 

Я попросила Софи подать чаю и занялась делами. Следовало разобраться с отчётами и закончить таблицу. 

“Надеюсь, Гарольду понравится…” 

Около полуночи пришёл управляющий. Я снова не заметила, как пролетело время. Еда, которую принесли слуги на ужин, так и стояла нетронутой. 

— Госпожа, нужно беречь себя, — укоризненно произнёс управляющий, заложив руки за спину. — Иначе вы рискуете свалиться от истощения. 

— Прости, — улыбнулась вымученно, выходя из-за стола. — Мне не терпелось закончить работу, чтобы показать тебе. Смотри, — гордо протянула тетрадь формата альбомного листа, которую лично расчертила и заполнила первых несколько страниц. — Это таблицы, я разбила на графы и позиции. Теперь проще видеть наши расходы и подсчитывать суммы. Здесь, например, как ты видишь, зарплата слуг: я поделила всех на категории. Повара, лакеи, служанки, конюхи и прочий рабочий персонал. Это продовольствие, а это хозяйственные нужды. Спокойно можно проанализировать затраты за каждый месяц. Ну как? 

Гарольд шумно сглотнул. 

— Это невероятно, госпожа! Так всё наглядно и просто! Всё стало более…

— Прозрачным? — подсказала самодовольно, упиваясь своей маленькой минуткой славы. Всё-таки приятно делать для других что-то полезное. — И это не всё! — взяла со стола несколько скреплённых документов и передала ему. — Проведя тщательный анализ всех отчётов, что ты мне предоставил, я расписала подробно, как нам поступить, чтобы сократить убытки, что герцогство несёт ежемесячно. Здесь предложение по улучшению амбаров с зерном и овощами, но не только. Я затронула также проблему с грызунами и хранением продуктов. 

— Святые небеса! Я поражён! — воскликнул он, лихорадочным взглядом бегая по строчкам. 

Я скромно улыбнулась, заправляя за ухо прядь волос. 

— Также я хочу обсудить с герцогом некоторые мои идеи по улучшению качества жизни всех обитателей замка. У меня есть мысли, как во многом облегчить работу слугам, но требуется его одобрение. 

— Уверен, вы преуспеете в этом, госпожа! — воодушевлённо поддержал управляющий, сжав руку в кулак. — С такой хозяйкой нам не о чем беспокоиться. 

— Сильно не обнадёживайся, — усмехнулась, сочувственно опустив руку на его плечо. — Я лишь немного тебе помогла и буду помогать в каких-то вопросах в силу своих возможностей, но у меня есть и свои дела. Более того, неизвестно, сколько я пробуду герцогиней. 

Гарольд непонимающе моргнул. 

— О чём вы, госпожа? Вы планируете покинуть нас? 

— Кто знает, что произойдёт в будущем, — уклончиво отозвалась я. — Просто не хочу, чтобы ты возлагал на меня больших надежд. Я буду чувствовать себя обременённой. 

— Благодарю за честность, госпожа, — внезапно поклонился он, прижав ладонь к груди. — Простите за мою бурную реакцию, но я искренне обрадовался, увидев ваши способности к управлению. Словно вы всегда были хозяйкой этого места. 

“Ну вот… теперь мне неловко и даже немного стыдно. Я ведь старалась только ради себя, чтобы заслужить доверие герцога и благополучно получить развод с ним…” 

— Мне лестны твои слова, — улыбнулась, тщательно скрывая грусть. — Ступай, я тоже буду собираться потихоньку. 

Управляющий вежливо откланялся, а я ещё немного посидела над синопсисом подростковой повести про девочку-волшебницу детектива, которую хотела сделать в виде комикса. Даже набросала несколько скетчей будущих персонажей. 

“Юношеская первая любовь прекрасна…” — улыбнулась, закончив набросок героев, держащихся за руки. 

Мило. Невинно. Трогательно. Жаль только, в реальности редко случается “и жили они долго и счастливо”...

Убравшись на столе, я не стала гасить свет и отправилась за слугами, чтобы унесли еду.

В коридоре горели лишь настенные светильники, потому что нормальные люди давно спят в это время, а не шляются по замку, отчего он казался немного пугающим. 

… ещё и тишина нагнетала.

Я повернула в сторону лестницы и настороженно замерла. 

Привалившись спиной к стене, прямо на полу сидел он. Сияющий, златовласый, невероятно мужественный и притягательный, с величественной аурой, даже когда его глаза закрыты. 

Злодей этого романа… 

Не зная, как лучше поступить: помочь или вернуться, я решила пройти мимо, сделав вид, что никого не заметила. Ещё слишком рано для нашей первой встречи. 

“Слуги о нём позаботятся…” 

Именно так я и должна была поступить, но почему замедлилась? Почему так пристально уставилась на его бледное, с болезненным румянцем, лицо? 

И чем ближе подходила, тем короче становился шаг…

Если так подумать, даже в романе герцог не приставлял прислугу к принцу, он всегда находился в одиночестве и нередко терял сознание из-за слабости в самых неожиданных местах. Или начинал харкать кровью, порой его тошнило, и он срывался в уборную.   

“Мне же не жаль его, верно?”

Бедолага, наверное, хотел кого-нибудь позвать или возвращался со встречи с его светлостью, и ему немного не хватило сил. 

… покои принца находились прямо за углом. 

“Как ты собираешься злодействовать в таком удручающем состоянии?” — подумала, присаживаясь рядом на корточки. 

Грудь принца часто вздымалась, на лбу выступила испарина, пересохли губы. 

… под рёбрами кольнула жалость. 

— Ты испортил мой идеальный план, — усмехнулась едва слышно, аккуратно убирая со лба влажную чёлку. 

Когда читала описание внешности Никаэля в книге, с трудом могла представить “золотистый” цвет волос. Воображение рисовало что-то блестящее и нелепое. Но… 

… цвет оказался прекрасен. 

Насыщенный, яркий, несравнимый с блондом. 

На самом деле, только члены императорской семьи обладают подобным цветом волос, а также имеют глубокий синий цвет глаз. 

“Он же не обвинит меня в нападении, если немного помогу?”   

Если позову герцога, придётся объясняться, слуг тоже лучше не привлекать: всем рты не заткнёшь, неизвестно, когда слухи просочатся “наружу”, да и самому “злодею” это может не понравиться. 

— Ладно… — вздохнула, осторожно пытаясь просунуться под его руку, но из такого положения сложно будет встать. — Уважаемый. Вам лучше прийти в себя, — то ли попросила, то ли пригрозила. 

“Интересно, если я потащу императорскую особу за ноги по полу, меня казнят? Казнят же?”  

— Советую вам встать, по-хорошему, — пробормотала раздражённо, не понимая, чем я вообще занимаюсь. — Я не смогу помочь, если вы…

… меня резко схватили за плечи и опрокинули на спину. 

Синие глаза сверкали яростью…

Черты лица Никаэля заострились, в них появилась хищность. Угрожающе дрогнули желваки. 

— Кто ты? — вымолвил жёстко сиплым голосом. — Отвечай. 

“Кто-кто? Героиня в пальто!”, — главное, не смеяться… 

Поразительно, но страшно не было. Может, потому, что пока я составляла план и готовилась к спасению “злодея”, начала воспринимать его уже как родного? 

— Супруга герцога. Кира Эмилио Рондо, — ответила невозмутимо. — Хотела позвать прислугу, но подумала, что вам это может не понравиться. 

Никаэль недоверчиво сощурился, но его руки уже дрожали от слабости. 

“Если так продолжится, он снова грохнется в обморок…” 

— Я отведу вас в покои, если встанете с меня, — ухмыльнулась криво. — Что? Всё ещё не доверяете? Я так похожа на убийцу? Ну, тогда можете обыскать меня, — предложила лукаво, стараясь не улыбаться. 

Всё-таки человеку плохо, а я тут веселюсь… 

— Ненормальная? — зло сощурился он, с трудом отстраняясь. — Рихард сказал, что здесь никого быть не должно. Так почему я должен тебе верить? Шпионишь? Или решила воспользоваться слабостью никчёмного принца и…

Я не выдержала и накрыла его рот ладонью. 

— Вы тратите слишком много сил на пустую болтовню, — сообщила доверительно. — Вместо этого давайте потратим их на то, чтобы добраться до ваших покоев. А? Как вам предложение? Отличное же? — произнесла с энтузиазмом и поднялась на ноги. 

Принц недоверчиво покосился на мою протянутую руку. 

Я закатила глаза…

— Слушайте, я чертовски устала. Мой кабинет в конце крыла, я работала до глубокой ночи, потом можете узнать у Гарольда. Но если не хочешь, чтобы я помогала, могу позвать кого-нибудь. Того же управляющего, дворецкого, господа нашего… — закончила утомлённо, едва слышным шёпотом. 

Никаэль всё же вцепился в мою ладонь своими ледяными пальцами и начал подниматься. Я подхватила его под руку. 

— Почему ты внезапно перешла на неформальную речь? — настороженно поинтересовался он, опираясь на меня. 

— Я не очень хороша в соблюдении этикета, — натянуто улыбнулась в ответ. — Да и ситуация… странная для любезностей. 

“Почему я уже начинаю жалеть, что ввязалась в это?” 

— Странная здесь только ты, а не ситуация, — слабо усмехнулся он. 

— Так, с титулами и обращениями разберёмся позже, — строго оборвала я, чувствуя себя курицей-наседкой или мамой-уткой…

Спустя долгих минут пятнадцать мы добрались до покоев: с передышками, с остановками и моими ментальными матами. Я прокляла всё на свете, но всё равно сочувствовала этому неудачливому злодею. 

Даже воспылала желанием срочно поставить его на ноги, чтобы он скорее мог начать вершить великие дела. Мстить от души и со вкусом. 

Когда буду его здоровенького отпускать “на волю”, может, и слезу умиления пущу…

Осторожно уложила принца на кровать, сняла с него сапоги и накрыла одеялом. Налила в стакан из графина воды и приподняла его голову, придерживая. 

— Может, всё-таки врача позвать? — поинтересовалась с сомнением в голосе. 

— Он ничем не поможет, — сипло отозвался принц, сделав несколько жадных глотков. 

Я отпустила его и поставила стакан на тумбу. 

— А лекарства есть? 

— Есть, но толку от них мало… — вымолвил он, закрывая веки. 

Я немного постояла в задумчивости и пошла за тазиком с холодной водой и чистыми тряпками. Сделала компрессы, один положила принцу на лоб, другой на шею. Немного обтёрла руки. 

Подумала и расстегнула рубашку. 

… на груди под кожей расползался тёмно-алый узор. 

“Это из-за яда? Не помню, чтобы у злодея были какие-то скрытые способности…”  

Хотя, и обнажённым героиня его не видела. Не стоит доверять оригинальной истории на все сто процентов…

Никаэль уснул, а я отправилась к герцогу. 

Будить его посреди ночи — так себе затея, но следовало сообщить о произошедшем и посоветоваться, как лучше поступить. Моя самодеятельность может привести к печальным последствиям. 

Главное, чтобы дорогой “супруг” не решил, будто я снова пытаюсь пробраться в его постель…

Перед дверями покоев герцога шумно выдохнула и сильно постучала.

— Ваша светлость! Это я! У меня к вам важный разговор, выйдите ненадолго, пожалуйста! — позвала как можно громче.

“И почему он не выставляет под двери охрану? Всё было бы намного проще, будь тут рыцари…”

— Ваша светлость? — постучала вновь.

… ответом была тишина.

Прислушалась и осторожно приоткрыла дверь.

… из спальни доносились болезненные, приглушённые стоны.

“Да чтоб вас всех!..” — выругавшись в сердцах, я вошла на свой страх и риск.

Если герцогу плохо, то лучше позвать камергера. Но не исключено, что он просто мучается от ночных кошмаров, о которых часто упоминалось в оригинальной истории.

В комнату проникал лунный свет, а “муж” метался по постели весь в холодном поту.

Рубашка задралась, простыни сбились…

“И как его лучше разбудить?” — задумалась, стараясь не шевелиться.

Если коснусь, меня могут обвинить в домогательствах. Если ударю — в покушении на жизнь.

Я сходила в уборную, смочила полотенце для лица и вернулась. Осторожно положила его герою на лоб и прошептала:

— Герцог, проснитесь. Что бы вам ни снилось, сейчас есть дела поважнее.

Он содрогнулся всем телом и резко распахнул веки. Фиолетовые глаза подёрнулись тёмной дымкой его силы. Из груди вырывалось прерывистое дыхание.

— Вот, выпейте, — произнесла, протягивая стакан воды. — И не пугайтесь, пожалуйста. Если бы не необходимость, я бы не пришла в ваши покои.

— Что-то случилось? — хриплым голосом спросил он, ставя пустой стакан на тумбу. Со лба свалилось мокрое полотенце.

— Я не пыталась о вас заботиться, просто вы были в поту, — пояснила, отводя взгляд. — И ещё раз прошу прощения, что побеспокоила. Дело касается… вашего “гостя”, — намекнула красноречиво.

На лице герцога промелькнуло удивление, которое быстро сменилось мрачным выражением.

— Где вы встретились?

“О, ясно. Снова не доверяет мне…”

— В северном крыле: я поздно закончила работу и хотела позвать слуг, чтобы убрались. Он лежал в коридоре без сознания, — объяснила терпеливо. — Честно, мне нет дела до всех обстоятельств, но, кажется, вашему “гостю” нужна помощь. Я привела его в чувства и довела до покоев, но он вновь впал в беспамятство.

Герцог судорожно выдохнул, запуская пальцы в волосы.

— Вы точно будете хранить молчание? — вскинул на меня недоверчивый взгляд.

— Клянусь, — заверила без промедлений, подняв ладонь. — Я сразу отправилась к вам, чтобы обсудить, как лучше поступить, потому что “тот человек” отказался от врача, а лекарства, по его словам, не имеют эффекта. Но рядом даже нет слуг, которые могли бы оказать помощь в случае чего. По правде, меня волнует этот вопрос: вдруг он снова потеряет сознание где-нибудь в замке…

— Никаэль отказался от рыцарей и прислуги, — удручённо произнёс “супруг”, прикрывая глаза рукой. — Вы слышали о том, что произошло во дворце?

“Не слышала, потому что попала в этот мир несколько дней назад, но всё знаю…”, — правда, не думаю, что такой ответ подходит.

— Его Высочество второго принца отравили, но преступник не был найден, — безэмоционально произнесла я, словно прочла выдержку из газеты.

— Верно, — горько усмехнулся герцог. — Я вам расскажу, чтобы вы поняли, но…

— Я никому ничего не скажу. Обещаю, — произнесла ровно, но искренне. В конце концов, я уже успела проникнуться к моему “злодею” симпатией. Тем более я и так уже знаю, кто его отравил. — Я желаю помочь, поэтому и пошла к вам. Вы можете подумать, что я хочу поиметь какую-то выгоду с этой ситуации, но и это не так. И хотя я не вызываю доверия, вы можете рискнуть, потому что никакой реальной угрозы от меня не исходит. Что бы я ни натворила, вы сможете это предотвратить и защитить вашего друга...

Глаза “супруга” изумлённо расширились.

“Ой! Я неосознанно назвала принца “другом”, хотя о его дружбе с герцогом мало кому известно…”

— Я выражалась фигурально, чтобы не называть того человека просто “гостем”, — улыбнулась невинно.

— Гм… — герцог неловко прочистил горло. — Как ни странно, вы попали в точку, герцогиня. Я дорожу отношениями с Никаэлем. Мы с ним в чём-то похожи: неудивительно, что смогли поладить.

“Да, судьба у обоих “обнять и плакать”, не позавидуешь…”

— Что же произошло? — осторожно напомнила я. — Почему он отказывается от слуг и охраны?

— Преданный помощник Никаэля, служивший ему с двенадцати лет, был тем, кто подмешал яд в еду, которую сам же и проверял всё это время. По приказу первого принца… — сквозь зубы закончил “супруг”. На лице угрожающе дрогнули желваки.

Я поражённо молчала, потому что в романе об этом не говорилось. Нина лишь описала, что Никаэль был отравлен по приказу брата, но реальность оказалась куда более жестокой.

На руках выступили мурашки.

Я начала в полной мере ощущать, насколько этот мир многогранен и не ограничен страницами рукописи…

— После случившегося преданные рыцари Никаэля, что росли вместе с ним, с которыми он прошёл не одно сражение, перешли на сторону первого принца, — глухо вымолвил “супруг”, склонив голову. — Естественно, что он никому не доверяет, и даже странно, что обратился ко мне после всего. Хотя… такое чувство, что он и меня держит на расстоянии, раз даже не позволил после нашего разговора проводить его до покоев и отправился сам, — улыбнулся грустно.

Я задумчиво закусила губу.

Стало немного понятнее поведение принца: у него есть реальные причины никого к себе не подпускать, но даже так…

— Ваша светлость, — произнесла решительно. — Тогда позвольте мне на правах вашей супруги и хозяйки поместья позаботиться о вашем “госте”. Я не стану ему докучать и навязываться, не преследую никаких целей, даже могу принести магическую клятву и подписать любой договор. Но всем будет трудно, если при… то есть ваш друг продолжит подвергать себя опасности.

Герцог нахмурился.

— Я ценю ваши благие намерения, герцогиня, но не думаю, что у вас получится. Никаэль категоричен и упрям. Вряд ли он подпустит вас к себе.

— Предоставьте это мне! — заявила уверенно, преисполнившись энтузиазмом. — Давайте бумагу с ручкой, я дам письменное обещание, если нарушу, то понесу заслуженное наказание…

— Сделаем это завтра, — утомлённо отозвался супруг, потирая пальцами лоб.

— У вас болит голова? Может, хотите молока или чаю? — неосознанно поинтересовалась, словно заботливая родственница.

— Ничего такого, спасибо, — скупо улыбнулся он. — Я даю вам разрешение позаботиться о нашем “госте”, но не пересекайте черту… — пригрозил завуалированно.

— Вы точно во мне не разочаруетесь, — хитро улыбнулась в ответ и поспешила вернуться к своему “больному”.

Но для начала заскочила на кухню…

Чтобы никого не беспокоить, я героически решила искать травы для чая на ощупь. Ну, просто по законам фэнтезийного жанра они точно должны быть. Мята, мелисса, ромашка, чабрец, боярышник, чёрная смородина… хоть что-то полезное.

Если бы я была в прошлой жизни лесной ведьмой, а не художником-издателем вебтунов, было бы куда проще.

“Надеюсь, я никого не отравлю…”

В шкафчиках стояли стеклянные банки с деревянными крышками, а в них — то, что мне было нужно, в том числе и сушёные ягоды. Некоторые травы хранились в льняных мешочках.

Кое-как разобралась с жаровней, поставила кипятиться воду и занялась поисками посуды.

… внезапно вспыхнул свет.

— Ох ты бл!.. — воскликнула испуганно, подскочив на месте и едва не выронив из рук заварочный чайник. — Гарольд! Какого… лешего ты здесь?!

Управляющий непонимающе моргнул и перевёл озадаченный взгляд на выставленные на столе банки.

— Я обходил замок перед тем, как лечь спать, и услышал шум, — бесстрастно пояснил он. — Но чем вы занимаетесь в такой час, мадам?

— А на что это похоже? — усмехнулась нервно. — На заговор века? Расслабься, я просто готовлю чай для герцога и… для себя. Его светлость не может уснуть.

Куцая, тронутая сединой бровь мужчины нерешительно дёрнулась вверх.

“Он так пытается спросить, откуда я знаю, что его хозяину не спится?”

— Я зашла к нему по делу, — произнесла ровно, поставила чайник на поднос и вытащила из серванта две чашки. — Вопрос не терпел отлагательств. Может, герцог и не спит, потому что я его разбудила, и голова у него болит по этой же причине. Но… мне кажется, всё дело в кошмарах, которые его мучают.

Гарольд ничего не сказал, но принялся помогать. С ним дело пошло веселее.

— Мята, шиповник и зверобой хорошо помогают при головных болях, — прокомментировал он. — Вы сделали хороший выбор. А мелисса прекрасно успокаивает. Чтобы чай не был горьким, можно добавить ягоды земляники, ломтик лимона и ложку мёда.

— Очень ценный совет, — одобрительно отозвалась я. — Кстати, в моём кабинете всё ещё осталась тележка с едой… Это проблема?

Уголки губ управляющего дёрнулись в улыбке.

— Нет, госпожа. Слуги всё уберут, но… если хотите оставаться здоровой, не пропускайте больше приёмы пищи.

“О! А это мысль!” — внезапно осенило меня.

— Знаешь, ты прав. А не остался ли с обеда суп? Есть ночью что-то тяжёлое не рекомендуется, но я бы с радостью перекусила чем-то лёгким.

— В таком случае я разогрею его для вас, — почтительно поклонился Гарольд с улыбкой на губах, которой обычно одаривают милых, не обременённых проблемами детей.

“Пожалуй, не стоит говорить ему, что суп не для меня…”

Примерно минут через двадцать всё было готово. Я даже оставила записку для поваров, чтобы на утро приготовили порцию рисовой молочной каши. Моему злодею требуется правильное питание и тщательный уход, чтобы он окончательно не пал духом.

Ну и просто “не пал” где-нибудь в коридоре…

— Можешь отнести это герцогу? — попросила, приготовив для “супруга” отдельный поднос с чайным сервизом. — Не хочу тревожить его лишний раз. Не думаю, что он обрадуется моему визиту, даже если я приду с благими намерениями.

— Я понял, госпожа, — понимающе отозвался Гарольд, беря поднос. — И всё же я передам Его светлости, что это вы приготовили и позаботились о нём.

— Это вовсе не обязательно, — усмехнулась снисходительно. — Я пойду, завтра много дел.

— Спокойной ночи, мадам, — пожелал он и откланялся.

Я шумно выдохнула, словно готовлюсь к тяжёлой битве, взяла поднос и отправилась в покои принца. Эта ночь будет долгой…

“Позже возьму с него проценты в качестве компенсации за переработку. Или это уже будет наглостью? Я ведь сама вызвалась: он-то не просил…”

Я действительно всерьёз задумалась над этим вопросом…

Злодей тихо постанывал, явно находясь в бреду. Компрессы успели нагреться, а постель пропитаться потом.

— Очевидно, ему очень больно… — прошептала, испытывая необъяснимую жалость.

Я никогда не отличалась состраданием к незнакомым людям и редко полагалась на других, всегда была самодостаточной, поэтому и сочувствовать не особо умела.

“Может, именно поэтому Руслан и связался с Ниной?”

Нина всегда была ранимой и нежной, нуждающейся в помощи: тепличным цветком, за которым, если не ухаживать, — погибнет. Ещё и чуткой вдобавок. А я даже в мелочах рассчитывала только на себя.

Наверное, Руслан чувствовал себя рядом со мной ненужным и бесполезным, не способным проявить себя, как мужчина.

“И всё же… он не должен был так поступать со мной…”

Смочив заново компрессы в холодной воде, я распахнула окна, чтобы впустить свежий воздух.

— Кто ты? — затылка коснулось остриё кинжала.

— У меня прямо дежавю, — усмехнулась, поднимая руки. — Но если будете так вскакивать, вновь свалитесь без сил.

— Я спросил, кто… кха! Кха-кха… — принц закашлялся, роняя клинок.

— Ну вот… — повернулась, протягивая платок, что прихватила с собой. Всё-таки я имею дело с больным человеком: нужно быть готовой ко всему. — К слову, я получила у герцога дозволение присматривать за вами. Так что вам лучше поскорее смириться с этим.

— Я не просил… Уходи, — хриплым голосом огрызнулся он, вытирая с подбородка кровь.

— Ага, — отмахнулась флегматично и подошла к тумбе, на которой оставила поднос. — Сначала выпейте травяной чай и поешьте. Если хотите от меня избавиться, нужно набраться сил, чтобы поскорее поправиться.

— Поправиться? — саркастически переспросил он. — Будто ты понимаешь, о чём говоришь. Уходи.

— Понимаю или не понимаю… — пробормотала устало. — Силы вам нужны — это неоспоримый факт. Какие бы цели вы ни преследовали…

И хотя мой намёк был довольно опасен, и синие глаза принца угрожающе сверкали, он возымел эффект.

Злодей сел на кровать, подоткнув под спину подушки, и накрыл ноги одеялом.

— Не могу понять… Ты бессмертная, что ли? — поинтересовался он настороженно.

Я приглушённо рассмеялась, не сдержавшись.

— Точно нет, — качнула головой, успокоившись. Поставила прикроватный столик и перенесла с подноса тарелку лапшичного супа и приборы. — Может быть, немного сумасшедшая? — прищурилась хитро.

— Ты у меня спрашиваешь? — отозвался он скептически. — Еда отравлена?

Шутить по этому поводу не стала: это было бы слишком жестоко с моей стороны.

“Я, оказывается, более чуткая, чем предполагала…”

— Я похожа на человека, желающего проститься с жизнью? — ответила вместо этого. — Травить второго принца империи в замке его лучшего друга… это прямая дорога на плаху. Знаете, у меня большие планы на будущее.

— И какие же? — чуть расслабившись, спросил он и взял ложку.

— Долго рассказывать, вы готовы? — поинтересовалась заговорщицки.

— Ты всё равно заставила меня есть, так что я никуда не спешу, — на красиво очерченных губах нарисовалась обворожительно-коварная улыбка.

“Ох!.. теперь я понимаю, почему он “злодей” этой истории…” — подумала заторможенно, не в силах оторвать взгляда от его лица, ещё более зловещего в лунном свете…

Внутри всё дрожало от волнения. Не стоит обманываться внешним спокойствием Никаэля: он может убить даже в таком состоянии. То, что он подпустил меня и сейчас спокойно ест — не моя удача, а его милость.

Пока я вызываю интерес и подозрения одновременно, он будет наблюдать за мной, но одно неосторожное слово… стены будут окрашены кровью.

Моей, к сожалению.

Если бы его было так просто лишить жизни, первый принц давно бы это сделал. Ему даже пришлось переманить на свою сторону близких людей Никаэля, чтобы подобраться к нему, потому что все предыдущие покушения заканчивались мгновенной гибелью наёмников. Даже самых искусных.

… но и самый сильный в мире яд оказался недостаточно эффективен.

Уверена, даже маг умер бы от трёх капель, но аура человека передо мной — за гранью понимания и логики, за гранью возможностей других людей.

“Надеюсь, я никогда не испытаю её разрушительную мощь на себе…”

Неудивительно, что демон согласился заключить сделку с принцем лишь на часть души. Он просто не желал упускать возможность завладеть таким невероятно сильным телом.

“Начинаю осознавать, в какую ж… жуткую историю вляпалась…” — подумала удручённо, но поворачивать назад было поздно.

Наоборот, появился ещё больший стимул привести почти_злодея к счастливому финалу, а мне будет достаточно спокойной уединённой жизни где-нибудь на окраине империи.

— Я всегда мечтала открыть свой магазинчик. То есть, книжную лавку, — произнесла, наливая чай. — Говорю на всякий случай, но точно такой же я отправила герцогу, и он не отравлен. Продемонстрировать?

Принц наградил меня убийственно-скептическим взглядом.

— Хочешь отпить из моей чашки, а потом дать её мне? Совсем страх потеряла?

— На самом деле, мне очень страшно в данный момент, поэтому я и делаю всё возможное, желая показать, что не представляю угрозы, — произнесла ровно, глядя ему в глаза. — Хотя, какая вообще может исходить от меня угроза? — усмехнулась иронично.

— Прекрасно, что ты это осознаёшь, но ты подозрительна, и твои мотивы неясны, — безразлично констатировал он и сделал глоток чая.

В холодном взгляде промелькнуло удивление.

— Вкусно? — улыбнулась, забавляясь его реакцией. — Да ладно, вкусно же. Сама не ожидала, впервые завариваю подобный чай.

— Сама? — недоверчиво прищурился он. — Если лелеешь надежды подобраться к трону через меня, то ничего не выйдет. Сейчас у меня меньше власти, чем у Самуэля, да и состояние, как ты видишь, не очень. Газет не читала?

— Читала, — потупилась в ответ. — Именно поэтому я здесь. Пытаюсь помочь человеку, оказавшемуся в трудной ситуации. Это первое. Второе: я бы предпочла никогда не встречаться с первым принцем. И третье…

— Почему? — перебил он, а голос стал тише: в нём почудилась растерянность. Мне ведь показалось? — Почему ты не хочешь встречаться с Самуэлем? Разве это не мечта всех аристократок? Благородный и талантливый принц, во всём превосходящий брата…

— Я замужем, — вымолвила обескураженно. Неужели он не подумал об этом? — Зачем мне встречаться с принцем?

— Твои слова звучат не очень-то убедительно, — хищно ухмыльнувшись, многозначительно произнёс он и сделал ещё глоток чая.

Я вздохнула и откинулась на спинку кресла, которое придвинула, чтобы сидеть рядом и контролировать процесс питания.

— У меня нет ни причин, ни желания искать встречи с ним. Говорю же, моя мечта — открыть книжную лавку, завести кошку, а лучше пять, и тихо жить, никому не мешая.

Злодей проглотил ложку супа и отодвинул от себя тарелку.

— Не ты ли сказала, что замужем? А теперь говоришь так, словно планируешь будущее в статусе разведённой женщины, — произнёс без единой эмоции в голосе.

“А он проницательный. Надо быть осторожнее в высказываниях…”

— Это просто мечты, разве я не имею на них права? — отозвалась непринуждённо, убирая посуду и столик. — К тому же, никто не знает, как именно сложится будущее.

Глаза принца опасно сверкнули.

— Пытаешься убедить меня, что пришла ко мне, не имея никаких целей? Просто из доброты душевной? Или из жалости? — на прекрасном лице дрогнули желваки. — Больше всего я ненавижу подобную чушь…

— Понимай, как хочешь, я не стану переубеждать и настаивать на своём, — вымолвила бесстрастно. — Но если моя помощь не вредит, не лучше ли принять её? Я буду у тебя на виду, и мне не нужно ничего взамен. Просто питайся нормально и не падай в обмороки в коридорах. Считай это великодушным жестом герцога, он ведь твой друг, а я его супруга…

— Ваш брак был вынужденным, — устало выдохнул он, откидывая голову на подушки. — Я хорошо знаю Рихарда, больше всего он боится… Не важно. Я не стану обсуждать это с тобой. Но знай, он решительно настроен прервать свой род. Не получится укрепить своё положение, родив наследника…

Я запрокинула голову, искренне рассмеявшись.

— Твои доводы логичны, но… я уже пообещала герцогу, что не буду настаивать на консумации брака. Мы с ним… деловые партнёры? — прищурилась хитро. — И говорю это тебе только потому, что вы с ним в близких, доверительных отношениях.

“Что я сказала не так? Почему он нахмурился?”

— Разве я разрешал обращаться ко мне неформально? Мы не настолько близки, чтобы…

— Да ладно, так же проще, — улыбнулась непринуждённо. — Сделай исключение, так мы быстрее поладим.

Злодей обречённо вздохнул, прикрывая глаза ладонью.

— Ни за что. Если хочешь навязать мне свою мнимую заботу, обращайся согласно этикету.

— Как прикажете, принц, — протянула язвительно. — А теперь отдыхайте. И подумайте насчёт слуг: люди в герцогстве весьма надёжные, и так вы реже будете лицезреть моё лицо.

— Слуг легко подкупить, — непреклонно отрезал он. — Тебя чуть сложнее из-за статуса, но… Самуэль умеет находить подход к сердцам людей.

Я встала, изумлённо вскинув бровь.

— Думаете, он сможет использовать меня, если узнает, что я забочусь о вас?

— А разве нет? — отрешённо отозвался он, будто уже смирился с моим предательством, которое ещё даже не произошло. — Первый принц умеет манипулировать людьми: он превосходный стратег и тактик, а уж как искусно шантажирует…

— Угу… — протянула задумчиво, стуча костяшкой пальца по губам. — В таком случае я тем более не желаю с ним встречаться. Не хочу оказаться в темнице за оскорбление императорской семьи, знаете ли.

Никаэль хмыкнул, качнув головой.

— Твоя решимость улетучится перед лицом смерти: сразу поменяешь своё мнение и примешь его условия, как и все.

— Умирать не так страшно, как может показаться, — безэмоционально вымолвила я, заставив принца обескураженно моргнуть.

— Говоришь так, словно уже…

— Я пойду, — перебила, поднимая поднос. — Проверю вас утром. Набирайтесь сил, — склонила голову в учтивом поклоне и покинула покои, пребывая в смешанных чувствах.

“И почему я так не вовремя вспомнила о прошлой жизни?”

В груди ширилась пустота.

Надеюсь, удастся заполнить её работой…

После ухода подозрительной дамочки Никаэль налил себе чашку чая и уставился в окно.

Как ни странно, самочувствие немного улучшилось. То ли дело в том, что отдохнул и организм всё же борется с последствиями яда, то ли действительно нужно было поесть, то ли… разговор с герцогиней так повлиял.

Спать не хотелось. Феноменальная бодрость для его состояния.

“А может, всё дело в чае?” — подумал, опустив взгляд в чашку.

Когда Рихард сообщил о браке с внебрачной дочерью герцога Харта по приказу императора и поделился собранной о ней информацией, Никаэль ничего не ожидал. В биографии девушки не было ничего примечательного: она не могла унаследовать родовую силу света, но обросла довольно противоречивыми слухами.

Жалкая, бесполезная, скучная и ничем не примечательная, но красивая. Одни смеялись над ней, другие сочувствовали. Кира Харт всеми способами старалась привлечь к себе внимание на светских мероприятиях, но каждый раз терпела неудачу.

Герцог был счастлив сплавить нерадивую дочь, хоть и пришлось заключить союз с условным врагом. Отношения между Югом и Западом всегда были натянутыми.

Но в реальности всё оказалось иначе. Герцогиня и близко не была похожа на “Киру Харт” из слухов. Подозрительная, но далеко не глупая. Дерзкая, но при этом осторожная.

— Говорит о своём браке, как о деловом партнёрстве, — усмехнулся Никаэль, допивая остатки чая.

Знает об отравлении, но ни разу не упомянула об этом и вела себя так, словно не узнала принца империи.

“И ещё пыталась перейти на неформальную речь…”

Нахалка как есть, но её поведение интриговало. Если она что-то задумала, то станет ясно, если держать её рядом. Вряд ли она создаст какие-то проблемы.

Девчонка превосходно анализирует ситуацию, понимает, какие последствия повлекут те или иные её действия. В янтарно-золотых глазах плескалась настороженность, но с языка то и дело срывались колкости.

Кролик, пытающийся казаться храбрым зайцем.

Поставив чашку на тумбу, Никаэль поднялся и побрёл в купальню на ватных ногах. Ополоснулся, надел чистое нательное бельё и лёг.

Жаль только, от кошмаров во сне никуда не деться. Стоило закрыть глаза, как они тут же выползали из глубин подсознания: мрачные тени прошлого. Так было всегда. Каждый день без исключения. Даже в бреду, но…

… но не сегодня.

Никаэль сам не понял, как заснул, а когда проснулся… ощущал себя легко. Потому что ничего не снилось. Совершенно ничего. Ни единого образа.

Вместо привычной тяжести в груди разливалось тепло. Ни горечи на языке, ни чувства сожаления, ни вины.

Пугающе обычное утро. Как у простого человека…

— Хах!.. — выдохнул, запуская пальцы в волосы.

Воспоминания о минувшей ночи смазались, стали расплывчатыми, но пустая чашка на тумбе и чайник пробудили перед внутренним взором образ нахальной герцогини.

— Так она мне не привиделась, — в предвкушении усмехнулся он и, встав с кровати, отправился умываться…

Пока приводил себя в порядок, невольно гадал, когда черноволосый крольчонок явится снова. Обещала заглянуть утром, но сейчас, наверное, ещё слишком рано.

“Аристократки её возраста обычно любят понежиться в постели…”

И каково же было его удивление, когда Никаэль вышел из купальни и застал в гостиной ночью гостью.

Брюки для верховой езды обтягивали стройные ноги, и не только их… Было за что зацепиться взгляду. Тёмные, блестящие, чуть волнистые волосы собраны в высокий хвост, талию охватывал корсет на шнуровке, а белая свободная рубашка почти просвечивала…

Никаэль вытер волосы и отбросил полотенце в сторону, куда-то на кресло.

Девчонка даже не дёрнулась, спокойно продолжая заниматься своим делом.

“Не слышит? Или игнорирует?”

— Всё готово, — произнесла спокойно, оборачиваясь. Мазнула по Никаэлю оценивающим взглядом и удовлетворённо кивнула. — Выглядите лучше, чем вчера. Я рада.

“И кто так скупо демонстрирует радость?” — забавляясь, подумал он и сел за накрытый стол.

— Чай снова готовила сама? Каша не отравлена? — насмешливо вскинул бровь.

— Лично пробовала, — серьёзно отчиталась она. — Чай заварила немного другой, но получилось неплохо. Пробуйте, и я пойду.

— Уже? — вырвалось непроизвольно. — Разве ты не должна убедиться, что я нормально поел, и мне не стало плохо?

Герцогиня наградила скептическим взглядом. Странно, но в её глазах не было ни восхищения, ни трепета, которые обычно испытывают юные аристократки при встрече с Никаэлем.

“Неужели из-за “болезни” я растерял всё своё очарование?”

— Ну, вы же не ребёнок. Да и по вам не скажешь, что готовы потерять сознание, — бесстрастно произнесла она. — Было бы лучше, если бы всё-таки кто-то постоянно находился рядом с вами.

— Почему не ты? — невозмутимо поинтересовался Никаэль, поднося ложку рисовой каши ко рту.

Брови девчонки изумлённо взлетели вверх.

— Я?! Вы полагаете, у меня нет своих дел? К вашему сведению, “герцогиня” — это не просто красивый и высокий титул. Это синоним слова — работа! Нет!.. Очень много работы! — фыркнула возмущённо, сдувая со лба прядь волос.

Никаэль приглушённо хохотнул в кулак и потянулся за чаем.

“До чего забавная реакция…”

— Ты всегда такая эмоциональная?

Герцогиня недовольно поморщилась.

— Только когда люди говорят глупости, считая, что у меня полно свободного времени.

— Просто сложно поверить, что ты так занята, — хмыкнул Никаэль, отпивая чай.

Вкус действительно отличался, но был ничуть не хуже вчерашнего.

— Ну и не верьте, — флегматично отбила она, скрещивая руки на груди. — Я зайду чуть позже, после тренировки и обсуждения дел с Гарольдом.

Никаэль недоумённо поднял на неё взгляд.

— Какой ещё тренировки?

— Физической! — усмехнулась нахалка. — Для поддержания здоровья и укрепления тела. Я же не просто так штаны надела. Это, конечно, не удобная спортивная форма, но тоже сойдёт.

— И чем конкретно ты планируешь заниматься? — непонимающе нахмурился он.

— Бегать вокруг плаца, — непринуждённо выдала она, будто в этом нет ничего особенного. — Но сначала сделаю разминку. Слушайте, я правда пойду уже. Если что-то понадобится, мой кабинет в другом конце крыла, через три поворота направо. Гарольд обещал сделать табличку, но пока я повязала на ручку красный платок. Не заблудитесь.

— Поставила опознавательную метку специально для меня? — иронично поинтересовался Никаэль.

— Да, — серьёзно отозвалась девчонка, глядя прямо в глаза. — А для чего ещё? Я же сказала, что буду помогать.

Никаэль дёрнул подбородком, отводя взгляд в сторону.

Почему-то стало неловко.

— Я ушла, — махнула рукой она и спокойно покинула покои, оставив после себя слабый аромат лаванды.

Никаэль машинально съел ещё несколько ложек каши, хотя аппетита не было, и придвинул к себе чашку с чаем.

“Надо сходить к Рихарду, а потом…”

Признаваться самому себе, что любопытно посмотреть на тренировку герцогини, совершенно не хотелось…

Одевшись, Никаэль сел за бюро, написал короткое письмо и птицей отправил его во дворец. Ириане. Единокровной сестре и принцессе империи, которая по непонятным причинам решила занять его сторону.

Может быть, из страха, опасаясь мести, или преследуя собственные цели. Не исключено, что дорогая сестрица решила занять трон, став первой женщиной-правительницей.

“Её амбиции всегда были высоки…” — Никаэль закрыл окно и потёр грудь ладонью, в которой жгло так сильно, что темнело перед глазами.

— Проклятый яд… — выдохнул сипло, утирая с виска каплю пота.

“Пока я слаб… вынужден использовать даже такие сомнительные связи…”

Какими бы иллюзиями ни грезила Ириана, пока сотрудничество с ней приносит выгоду, можно пойти на риск. Она единственная, кто следит за ситуацией изнутри и докладывает о передвижениях и действиях Самуэля.

“Этот чёртов ублюдок… Я заставлю тебя умыться кровью…”

Пока вторая императрица была жива, он притворялся добрым, а сам уже наращивал силу. И есть вероятность, что именно он приложил руку к её смерти…

“Но не только на нём лежит вина. Император тоже понесёт заслуженное наказание за свою жестокость и безразличие…”

Мысли о старом мерзавце только сильнее распаляли ненависть, причиняя душевную боль, что не исцелить никакими силами.

Шумно выдохнув через нос, Никаэль отправился в кабинет друга по тайному переходу, который тот ему показал. Нужно было выйти в коридор, и за вторым поворотом располагалась ниша в стене. Нужно было сдвинуть постамент, чтобы открылся проход.

“Примерно здесь меня и нашла герцогиня…” — усмехнулся мысленно, заходя в узкий тоннель.

Рихард не изменял себе: встал с рассветом и уже работал до завтрака. Зато рядом не было посторонних. Ни слуг, ни помощника. Удачное время для откровенных бесед.

— Сегодня ты выглядишь чуть лучше, — оторвавшись от документов, произнёс он.

— Меня не мучали кошмары, — довольно протянул Никаэль, будто сытый кот, заваливаясь на софу. Свесил ноги, а руки заложил за голову. — И я вот думаю, с чем это связано. С заботой твоей дражайшей супруги или она что-то любезно подмешала мне в чай?

Друг неприязненно поморщился, сжав пальцами переносицу.

— Вряд ли бы она сделала что-то настолько опрометчивое. Но… непонятно, по какой причине она вообще так настаивала на том, чтобы помогать тебе, раз даже пришла ко мне посреди ночи, — поделился своими опасениями. — Кстати. Сегодня я тоже спал значительно лучше… — протянул задумчиво.

Никаэль резко сел, сцепив пальцы в замок, и устроил на них подбородок.

— Она говорила, что отправила тебе такой же чай. Может, дело всё-таки в нём.

— Я проверю, — кивнул друг, стуча пальцами по столу. — Она ничего странного не говорила? — подозрительно вскинул бровь.

Никаэль откинулся на спинку и закинул ногу на ногу.

— Начнём с того, что твоя супруга в принципе странная.

Рихард вновь поморщился.

— Когда ты называешь её так, режет слух. Мы с Кирой… больше партнёры, при условии, что она продолжит придерживаться своего обещания.

Никаэль криво ухмыльнулся.

— Не консумировать брак? Да, она уже поведала мне об этом. Вот я и говорю: странная. Какая вообще аристократка будет рассказывать о таком постороннему человеку, пусть и принцу?

— Чтобы не вызывать подозрений? — неуверенно предположил друг. — Кажется, она всеми силами пытается завоевать моё доверие.

— И мечтает о книжной лавке с кошками, — хмыкнул Никаэль. — Впервые слышу из уст аристократки подобную чушь, учитывая, что её супруг сам герцог Эмилио Рондо. Другая бы промолчала, чтобы скрыть свои истинные намерения, или придумала сказку о счастливой семье, а эта… Самое поганое, у меня чувство, словно она говорила искренне. Вообще, у неё довольно живое лицо, будто не умеет скрывать эмоции. При этом я не могу понять её, и это раздражает, — скривился недовольно. В груди заворочалось незнакомое чувство. — Гораздо проще, когда знаешь, что именно людям нужно от тебя. У любой помощи есть своя цена, но когда человек ведёт себя так, словно ему ничего не нужно, это ставит в тупик. Не знаешь, как реагировать. Я чувствую себя некомфортно рядом с ней и в то же время её поведение только подогревает мой интерес…

— В любом случае её мотивы нам неясны, а действия крайне подозрительны, — ровно констатировал Рихард. — Сейчас придёт её личный рыцарь с докладом. Хочешь послушать? Даже если раскроем твою личность перед ним, он не предаст. Тем более Джеремея сопровождает не меня, так что проблем не должно возникнуть.

… послушать хотелось.

— Я останусь. Любопытно, что он скажет о нашей маленькой герцогине, — хищно протянул Никаэль, оскалившись.

— Какая ещё “наша”? — скептически поинтересовался друг. — Я бы вообще предпочёл, чтобы посторонние не вмешивались в твои дела. Если Кира узнает слишком много или как-то засветится перед первым принцем, он может заинтересоваться ею, чтобы использовать её не только против меня, но и тебя.

— Не думаю, что она настолько умна, чтобы быть полезной Самуэлю, — снисходительно улыбнулся Никаэль. — К слову, она заявила, что не желает с ним не то что связываться, вообще встречаться. Может, ей всё-таки что-то известно? Больше, чем пишут в газетах?

— Это невозможно, — помрачнев, отозвался Рихард. — Откуда бы ей знать, что твой брат убивает священных животных, чтобы завладеть их жизненными ядрами для увеличения силы? Или ты о том, что он сотрудничает с тёмными магами, но у нас нет никаких доказательств?

Никаэль неопределённо мотнул головой.

— Да обо всём…

… в дверь постучали, и после дозволения в кабинет вошёл одетый по форме рыцарь.

Никаэль подобрался, сразу почувствовав ауру мастера меча.

— Ты сам вызвался сопровождать герцогиню? — спросил, не дав другу даже рта раскрыть.

В серых глазах рыцаря промелькнуло секундное удивление, но он быстро совладал с собой и поклонился в знак приветствия.

Никаэль выставил руку.

— Оставь эти формальности и давай без титулов. Отвечай на вопрос.

— Да, сир, — понятливо отозвался тот. — Госпожа сама удостоила меня чести сопровождать её. Она довольно наблюдательна.

Никаэль переглянулся с другом и вновь расслабленно откинулся на спинку софы.

— Было ли вчера что-то необычное? — вкрадчиво поинтересовался друг.

— Ничего такого, Ваша светлость, — бесстрастно произнёс рыцарь. — Госпожа посетила ателье для простолюдинов, заказала одежду по своим эскизам, прогулялась немного, накормила нас уличной едой и заглянула в лавку канцелярских принадлежностей. Когда мы вернулись в замок, она сразу отправилась в свой кабинет работать, а меня отпустила отдыхать.

— Она рисует? — недоверчиво вскинул бровь Никаэль.

Во взгляде рыцаря появилась странная теплота. Неподобающая рыцарю…

— Да, сир. Её рисунки непонятны, но по-своему восхитительны. Госпожа говорила, что ей нужна удобная одежда, поэтому сама придумала эскизы для неё, но чтобы не вызвать разговоры среди аристократов и не запятнать репутацию Его светлости, обратилась в ателье для простолюдинов.

— Умно, — удовлетворённо хмыкнул Никаэль.

— С этого момента оставайся подле неё постоянно, даже когда она уходит в кабинет, — непреклонно приказал друг, вид имея хмурый.

Рыцарь колебался.

— Вы хотите, чтобы я следил за госпожой?

— Ты всё ещё подчиняешься моему ордену, разве не так? — холодно поинтересовался Рихард. — Просто веди наблюдение, я не буду просить докладывать обо всём, но если будет что-то подозрительное… я должен знать. Не забывай, кому служишь, — припечатал жёстко.

На лице рыцаря не отобразилось ни одной эмоции, но чувствовалось, что ему не нравится происходящее.

“Какой неожиданный поворот…” — усмехнулся про себя Никаэль и поднялся.

— Что ж, я пойду.

— Загляну к тебе позже, — кивнул друг, прожигая своего подчинённого пристальным взглядом.

Никаэль махнул рукой и побрёл обратно. Следовало вернуться до того, как лихорадка вернётся. Не хотелось снова валяться посреди коридора…

На улице было весьма прохладно, но стоило начать разминаться, сразу согрелась. Раскраснелись щёки, участилось дыхание, но ощущения весьма приятные. Мышцы словно изголодались по физической нагрузке, хоть и тянулись довольно плохо.

После тренировок я всегда ощущала себя значительно легче, да и думалось лучше.

У меня было много сомнений относительно моих действий, но беспокойства как такового не чувствовала: несмотря на то, что я неумело подражала аристократке, по факту понятия не имела, как должна себя вести.

Относилась слишком беспечно к происходящему. К этому миру, к людям, населяющим его. Всё казалось каким-то сном, но для сна слишком реалистично.

“Может, я такая смелая, потому что не боюсь умереть?”

В любом случае, здесь меня ничто не держит, а там я уже умерла. И я решила спасти злодея, изменить оригинальный сюжет, насладиться счастливым финалом героев и, если не очнусь от этого “сна”, довольствоваться жизнью после развода.

Если брошу всё сейчас, события будут развиваться согласно роману. Признаться, мне жаль герцога, который был вынужден убить друга, и жаль принца, который стал злодеем.

Может, для меня всё это забава, но в глубине души я желала им счастья. Не то чтобы возомнила себя вершителем судеб, но попробовать-то стоит, да?

На пятнадцатом круге начало сбиваться дыхание, замедлился темп. Лёгкие горели огнём, и дрожали ноги, чего со мной не случалось в “прошлой” жизни. Я занималась со студенческих лет, всегда держала себя в форме.

… на горизонте замаячил мой верный рыцарь.

— Держите, госпожа, — произнёс он, протягивая полотенце и стакан воды. — Никогда не видел, чтобы аристократки так изнуряли себя физически. Или это наказание от Его светлости?

Прыснула от неожиданности и вытерла рот полотенцем.

— С чего бы ему наказывать меня? Я ещё не успела ни в чём провиниться.

Джеремея помрачнел.

— Я вернулся с доклада хозяину, но умолчал о походе в гильдию по вашей просьбе… — тихо изрёк он.

— Должно быть, тебе пришлось непросто, — улыбнулась понимающе. Всё-таки он служит герцогу, а я фактически попросила предать его доверие. — Это всё ради блага Его светлости. Пойми, если расскажу сейчас о своих планах, ничего не выйдет. Меня примут за сумасшедшую или посчитают ведьмой. Скорее всего, просто сожгут на костре… — протянула задумчиво.

Глаза рыцаря ошеломлённо расширились.

— Но если тебе тяжело хранить мою тайну, я не стану тебя заставлять. Важны не только мои планы, но и твои чувства, — улыбнулась непринуждённо, желая немного успокоить его.

Джеремея удивлённо моргнул и, облегчённо выдохнув, поклонился.

— Я уже пообещал, что доверюсь вам, госпожа. Но не стану покрывать, если будете вести себя безрассудно. Я не должен забывать, кому служу.

— Конечно, — отозвалась безмятежно. — Я хочу принять душ и буду работать в своём кабинете, приходи позже. Боюсь, что даже в замке не могу чувствовать себя в безопасности, — произнесла бесстрастно и, закинув полотенце на плечо, покинула плац.

Наверняка герцог приказал наблюдать за мной, поэтому не хотела ставить моего рыцаря в неловкое положение, заставляя выдумывать предлоги для того, чтобы оставаться рядом.

Это немного задевало мою гордость. Всё-таки я пытаюсь всех спасти, а мне вставляют палки в колёса. С другой стороны, подозрения “мужа” и принца вполне обоснованы.

Тем слаще будет победа…

Может быть, по итогу они даже станут мне хорошими друзьями, что будут иногда навещать меня в моём магазинчике. Я куплю под него дом с верандой, на которой установлю плетёную мебель, а в маленьком саду посажу пионы. И мы будем любоваться ими, распивая чаи и ведя непринуждённые беседы.

— О! — запнулась от внезапно пришедшей на ум идее.

Почему бы не открыть не просто магазинчик, а совместить его с читальным залом и сделать зону отдыха, в которой можно насладиться любимыми напитками?!

Лимонады, чай, кофе, какао, молочные коктейли!

Люди будут сидеть в уютных креслах, на мягких диванчиках и делиться впечатлениями о недавно прочитанных книгах и комиксах!

“Мне срочно нужно это записать и нарисовать проект!”

Служанки помогли мне одеться и привести себя в порядок.

— Какое неудобное платье, — скривилась, поправляя корсет.

— Терпите, госпожа, всё ради вашей красоты, — улыбнулась Лина, поправляя мою причёску.

— Через девять дней доставят вашу новую одежду: не терпится взглянуть на неё, — улыбнулась Софи, застёгивая янтарное ожерелье на моей шее.

Мия заканчивала с макияжем.

Честно, я до сих пор чувствовала себя неуютно из-за того, что за мной ухаживают другие и делают всё то, что я привыкла делать сама.

Наконец, я была готова. Из отражения зеркала на меня смотрела утончённая, изящная аристократка.

Я всё никак не могла привыкнуть к своему новому облику. Не сказать, что в прошлой жизни я была некрасивой… Наоборот. Довольно привлекательной женщиной. К тому же, натуральной блондинкой.

Цвет волос мне достался от отца, а вот большие серые глаза — от матери. У меня был маленький, чуть вздёрнутый нос и немного тонкие губы.

А вот внешность “Киры” можно было назвать безупречной. Этакая холодная неприступная красотка, разбивающая мужские сердца. Жаль, что хозяйка этого тела не умела ей пользоваться по назначению…

Отперла кабинет и поспешила распахнуть окна: хотелось впустить свежий воздух, чтобы обеспечить доступ кислорода к мозгу и заставить тот работать продуктивнее.

— Софи, почитай что-нибудь на диванчике. Или займись чем душе угодно. Я буду занята ближайшие часа три.

— Не волнуйтесь обо мне, госпожа, — отозвалась фрейлина, исполнив книксен.

— Лина, — обратилась к личной служанке. — Принеси, пожалуйста, кофе и круассаны.

— Вы собираетесь пропустить завтрак, госпожа? — обескуражено моргнула она.

— Видимо, да, — усмехнулась загадочно. — Пока у меня вдохновение, нужно начать творить. Ну, и вытворять тоже, — подмигнула заговорщицки.

Служанка откланялась, а я расстелила на столе бумагу, достала чертёжные инструменты и в предвкушении взяла карандаш.

… в дверь вежливо постучали.

— Госпожа, это Джеремея. Позвольте войти.

— Входи, — отозвалась, выпрямляясь. — Хочешь чаю? — предложила любезно.

— Благодарю. Я уже позавтракал в ордене, — учтиво отказался он, прижав руку к груди.

— Тогда располагайся где тебе удобно, — махнула беззаботно и вновь склонилась над столом.

Волосы падали на плечи, отвлекая. Причёска, конечно, красивая, но неудобная.

Собрала волосы в пучок на затылке и скрепила их другим карандашом.

Вот теперь отлично! Теперь можно работать…

Закончив чертёж моего будущего кафе-магазинчика, я занялась бизнес-планом. Расписала детали, примерный ассортимент и услуги, сделала макет рекламных флаеров, логотипа и вывески. За основу взяла изображение раскрытой книги с вложенной в неё розой, нарисовала витиеватый орнамент. Но вот с названием была загвоздка.

— Что же придумать? — пробормотала, озадаченно потирая кончиком карандаша лоб. — Лавка “Маленькой феи”? “Сказочной принцессы”?

Джеремея стоял за моей спиной у окна, но я затылком чувствовала его заинтересованный взгляд. Вряд ли он понимает, что я делаю и для чего. Не думаю, что стоит посвящать его в детали. Пока, по крайней мере.

Будет странно, если герцогиня внезапно займётся бизнесом…

Создание комиксов — процесс трудоёмкий, даже если мне с помощью магии удастся наделать копий. Поэтому следовало подумать над тем, какие ещё товары будут продаваться в моей лавке.

“Может, поискать талантливых начинающих писателей? Пусть пишут незамысловатые детские истории”.

Пока размышляла, неосознанно водила карандашом по бумаге. Вышел симпатичный сказочный персонаж, похожий на эльфёнка.

— Нужна способная швея, — пришла к выводу и записала в план ещё один пункт.

Мягкие игрушки всегда пользовались спросом, и мне нравилось рисовать миленьких смешных животных. От единорогов до мишек и кроликов. Не думаю, что в этом мире такой уж большой выбор подарков для детей.

… фантазия пустилась в пляс.

Сделала набросок храброго медвежонка с деревянным мечом в лапе, не забыв про бантик на шее, нарисовала пушистого величественного волка, придумав ему роль священного животного. Для девочек нарисовала кроликов: с короной, с цветами, в платьице.

Рядом с эскизами дала краткое описание по цветам и характеристикам. Даже у игрушек должно быть предназначение и своя история. Кролик-принцесса, рыцарь-медвежонок, ленивый тигрёнок…

Мне хотелось, чтобы люди, приходящие в мою лавку, чувствовали себя счастливыми, чтобы дети улыбались и смеялись. Наверное, поэтому и выбрала для оформления зала нежные расцветки, включая розовый.

“Интересно, алхимик сможет создать мыльные пузыри, которые долго не будут лопаться?”

Записала ещё один пункт и внутренне содрогнулась, осознав, что на осуществление моего грандиозного замысла может и года не хватить...

— Видимо, вы очень любите детей, госпожа, — с теплотой в голосе произнёс Джеремея, заставив поднять на него недоумённый взгляд.

Я никогда не задумывалась об этом. У нас с Русланом так и не получилось завести ребёнка, хотя врачи утверждали, что с нами всё в порядке. А потом… я ушла с головой в работу, но, если подумать, я всегда умилялась, когда видела иллюстрации к детским комиксам и книгам или видела ребятишек, играющих на площадке.

— Не уверена, просто… — отозвалась рассеянно, складывая листы с набросками. — Думаешь, детям понравятся такие игрушки? Они будут мягкими.

Рыцарь неловко встал рядом.

— Я мало что понимаю в этом, госпожа. У меня нет младших братьев и сестёр, но ваши рисунки вызывают невольную улыбку. Будь я ребёнком, мне бы понравилось. И даже книжки с такими картинками.

— Верно… — улыбнулась удовлетворённо, решив заняться раскадровкой пролога для подросткового комикса, к которому недавно написала синопсис...

… в дверь тихо постучали.

— Мадам, это Гарольд. Прошу прощения, если отвлекаю.

Я потянулась и начала разминать затёкшую шею.

— Входи, — сложила руки на столе, прикрывая рисунки. — У тебя что-то случилось?

— Нет, — вежливо улыбнулся управляющий. — Хотел поблагодарить вас за ежедневник, который вы мне подарили, — произнёс, показывая блокнот, что до этого прижимал к груди.

— Раз он тебе понравился, я рада, — отозвалась непринуждённо. — Что-нибудь ещё?

— У меня есть пара вопросов, которые я хотел обсудить с вами. Это касается продовольственного склада и зернохранилища.

— Что ж, дай мне минуту, — произнесла, убирая со стола в ящик свои документы и рисунки, в том числе первые страницы будущего комикса. — Софи, позаботься о чае, пожалуйста.

Фрейлина поднялась с диванчика.

— Да, госпожа. Положитесь на меня, — улыбнулась она и покинула кабинет.

Я жестом предложила дворецкому занять место напротив моего стола.

— Я постою, — произнёс он, видимо, посчитав, что не имеет права сидеть в присутствии герцогини.

“Снова эти тонкости этикета…” — подумала уныло.

С другой стороны, я ведь и не планирую становиться настоящей аристократкой…

— Мадам, вы пропустили завтрак… — издалека начал Гарольд, испытывающе глядя на меня. — Уже скоро обед, не планируете пойти? Нельзя же пропускать приёмы пищи.

Я вопросительно вздёрнула бровь.

— Его светлость спрашивал про меня?

— Он… гм… интересовался, чем вы так заняты, — уклончиво ответил он, явно ощущая неловкость.

“Вот уж не думала, что герцог будет искать меня…”

— Наверное, я пообедаю здесь, — вымолвила задумчиво. — У меня слишком много дел. Приступим?

Управляющий спохватился и протянул мне листок с вопросами. Все они касались хранения зерна и продуктов.

— Я имела в виду, что овощи должны храниться в деревянных ящиках, но не закрытых. И материал должен быть тонким, как рейки, а не доски из цельного дерева. Погоди, — взяла листок и быстро нарисовала в разных проекциях, какие именно ящики нужны. — Овощи должны храниться в сухом, прохладном месте с доступом кислорода. Узнай у алхимиков, делают ли они раствор для покрытия стен, который препятствует появлению влаги? И от появления плесени тоже нужен.

Управляющий быстро делал заметки в своём новом ежедневнике.

— Прежде чем засыпать зерно в амбары, нужно их обработать от плесени и паразитов, а пол застелить брезентом. Теперь понятно?

— Да, мадам, — довольно улыбнулся Гарольд. — Вы говорили, что придумали механизм для стирки белья…

— С этим чуть позже, для начала мне нужно кое с кем встретиться, — отозвалась утомлённо.

София принесла чай.

— Тогда не смею больше вас задерживать, — произнёс управляющий и откланялся.

Интересно, как отреагирует Виктор, когда я попрошу его сделать аналог стиральной машины? Да, из дерева, да, примитивную, да, работающую на магии… Сразу прогонит или всё же посмотрит чертёж?

Не успела подумать о нём, как в воздухе появилась уже знакомая прозрачно-золотая птичка.

“Сокол” принёс послание от мага…

Джеремея обнажил меч, мгновенно среагировав.

— Спокойно, — усмехнулась, выставив руку. — Это мне. Послание от главы информационной гильдии.

Рыцарь послушно убрал клинок в ножны и заложил руки за спину.

— До сих пор не могу поверить, что вам удалось с ним встретиться.

— Я была довольно настойчива, — отозвалась иронично, касаясь пальцами призрачной птички.

… в воздухе передо мной вспыхнули золотые символы.

“Приезжай в “Буревестник” к шести вечера. У меня есть для тебя кое-что”.

— Значит, и ужин придётся пропустить, — вздохнула, развеивая рукой следы магии. Я и так планировала поездку, но не думала, что придётся задержаться. — Софи, сообщи герцогу, что я отлучусь в город по делам, вернусь ориентировочно к девяти.

Не думаю, что он заметит моё отсутствие, ещё ни разу мы не ужинали вместе.

— Да, леди, — она исполнила книксен и вышла.

Я начала собираться. До встречи с магом нужно было решить ещё парочку вопросов. Первый — с изготовлением игрушек, второй — с наймом писателей.

— Джеремея, вели дворецкому подготовить экипаж, я пока переоденусь. Перекусим в городе.

Рыцарь поклонился и отправился выполнять поручение.

Служанки помогли мне переодеться в прогулочное платье из плотного жаккарда: вряд ли я бы справилась с крючками самостоятельно.

— Мадам, в ваших волосах… карандаш, — растерянно произнесла Лина, стоя за моей спиной перед ростовым зеркалом в витиеватой раме.

— Ох! — спохватилась и спешно вытащила его. — Я и забыла, — улыбнулась неловко.

Служанка понимающе улыбнулась.

— Я заплету вам косу.

Благодарно кивнула, вспоминая, что ещё необходимо взять с собой. К моменту покупки дома под библио-кафе у меня уже должен быть в наличии товар. Следует начать производство прямо сейчас. В этом мире мягкие игрушки и книжки с картинками будут новаторством, настоящим прорывом в индустрии детских товаров.

При правильной рекламе, я точно буду иметь успех.

— Моя леди, всё готово, — сообщила Софи, войдя в комнату. — Сэр Джеремея ожидает внизу.

— Тогда идём, — улыбнулась, вставая. — Лина, спасибо за причёску. Карандаш, пожалуй, возьму с собой, — убрала его в ридикюль к документам и отправилась на выход…

Первым делом мы направились в ателье, в котором я заказала одежду. Портные сосредоточенно трудились с безэмоциональными лицами, не обращая ни на кого внимания.

— Госпожа, — из-за стола, на котором лежали выкройки, вышла хозяйка. Видимо, она тоже помогает рабочим. — Вы приехали раньше срока, ваш заказ ещё не готов.

— Я по другому вопросу, — достала из сумки листы с эскизами и протянула ей. — Я хочу начать изготовление мягких игрушек, вы справитесь? Я расписала какие материалы и наполнитель лучше использовать. Игрушки должны быть мягкими, наверное, лучше шить лапки, головы и туловища по отдельности, а потом сшивать вместе, но это как вам удобнее. Каждую игрушку я нарисовала в разных проекциях. Вид спереди, сзади, сбоку.

Владелица озадаченно нахмурилась.

— Работа довольно кропотливая и хлопотная, к тому же не думаю, что изготовление таких игрушек принесёт большую прибыль. Ваша задумка кажется странной, впервые вижу такую “игрушку”...

Я прекрасно понимала её сомнения, ведь в этом мире дети играют с тряпичными куклами и деревянными игрушками, поэтому была готова уступить.

— А что если я помогу вам с выкройками? Я рассчитываю на большое производство, вы обеспечите себе постоянную выручку, сотрудничая со мной. О! — внезапно мне на ум пришла отличная идея. — Что если я предоставлю вам швейную машину? Не нужно будет строчить вручную! С ней вы значительно сократите время на работу, да и шить можно будет не только игрушки.

Владелица недоумённо хлопнула глазами и перевела взгляд на моих сопровождающих, но те делали вид, что понятия не имеют, о чём речь.

— Ладно. Вы пока подумайте над моим предложением и назначьте цену за изготовление одной игрушки. Необходимые размеры и цвета я тоже указала. Вернусь, когда мне сделают машину для шитья, которая значительно облегчит вам работу. Где мне найти умелого плотника-столяра?

Владелица изумлённо приоткрыла рот и тут же закрыла его. Не думаю, что она понимала, что я вообще несу, но всё равно оставалась вежливой.

— Мастерская моего супруга находится за углом. Можете обратиться к нему. Его зовут Бертран.

— Благодарю вас, — произнесла воодушевлённо и покинула ателье.

Сделать ручную швейную машину не должно быть сложно, если я сумею объяснить принцип работы. Хорошо, что взяла с собой альбом и карандаш прихватила.

… в мастерской пахло деревом и лаком.

Мужчина средних лет в фартуке что-то строгал, под ногами валялась стружка.

— Добрый день, — улыбнулась обворожительно. — У меня есть странный заказ, но если согласитесь, вашей супруге и её работникам станет значительно проще шить.

Мужчина выронил из рук долото, уставившись на меня как на ненормальную.

“Что ж, главное, чтобы взялся за работу…”

После долгих объяснений и наглядных примеров на рисунках Бертран наконец понял, чего именно я хочу.

— Сюда устанавливается катушка с нитками, сюда закладывается челнок: он металлический, нужно, наверное, обратиться в кузницу. Ручка вращения тоже металлическая, это игла, а это “лапка”, она должна опускаться, чтобы придерживать ткань во время шитья. Все расходы на изготовление я возьму на себя, также отдельно заплачу вам за работу. Софи, — протянула руку в сторону. Фрейлина тут же вложила в неё мешочек с деньгами. — Этого должно хватить.

Мастер снял очки и потёр переносицу.

— Госпожа, как вам пришла в голову такая гениальная идея? — восхищённо поинтересовался он, рассматривая мои наброски. — Ваше изобретение перевернёт весь мир!

Я смущённо улыбнулась, ощутив укол вины. Это ведь не я придумала, всего лишь позаимствовала идею из прошлой жизни. Разве это не “читерство”?

— Если всё получится, я передам вам права на изготовление и реализацию. Помогу с рекламой, чтобы о швейных машинах узнали в империи как можно быстрее: они точно будут пользоваться спросом во всех ателье и швейных мастерских. И заключим договор, по которому я буду получать лишь пятнадцать процентов от общей выручки. Но только после того, как изготовление машин будет поставлено на поток. Как вам?

Мастер поскрёб затылок.

— Сначала попробую сделать пробный образец, потом обсудим детали. Приходите через неделю.

— Спасибо, что согласились.

Оставила деньги и вышла на улицу. Мои сопровождающие выглядели озадаченно.

— Я хочу делать игрушки для детей, мне ведь не помешает собственный доход, — пояснила с улыбкой. Но дело не только в доходе: я хотела и в этом мире заниматься тем, что приносит мне удовольствие и радость.

— Но герцогиня не может заниматься бизнесом, — осторожно заметила Софи.

Я непринуждённо пожала плечами.

— Я могу вести его под другим именем. Более того, неизвестно, как всё сложится в будущем. Герцог не настроен на создание семьи, для него брак — это бремя, а я для него не больше чем обуза. Не лучше ли мне быть хоть немного полезной и самостоятельной?

— Я не перестаю удивляться вам, госпожа, — серьёзно вымолвил Джеремея. — Слышал, вами пренебрегали в семье Харт, и такое чувство, словно вы наконец вырвались на свободу, расправили крылья…

— Наверное, так и есть, — улыбнулась печально, сочувствуя настоящей Кире.

Её поглотила обида, она так и не смогла справиться ни с комплексом неполноценности, ни с низкой самооценкой: не знала, что может быть счастлива и без признания так называемых родственников, да и чья-то любовь — не самое важное в жизни.

— Давайте поедим и отправимся в гильдию. Потом у меня будет ещё одно дело, — произнесла заговорщицки.

Во мне бурлила энергия, требующая выхода. Нужно было направить её в правильное русло.

“Надеюсь, состояние принца не усугубится до моего возвращения…”

Стоит найти способ убедить его приставить прислугу. Я не могу заботиться о нём круглыми сутками…

Пообедав в небольшой таверне на углу, где кормили вполне сносно и недорого, мы доехали до улицы Фавориток. Джеремея подал мне руку, а Софи осталась дожидаться нас в карете.

В этот раз извозчик “припарковался” чуть дальше от здания гильдии из-за столпотворения экипажей. Видимо, прибыл кто-то очень важный. Но не думаю, что важнее герцога. Вероятно, кто-то из его вассалов.

… я накинула на голову капюшон.

Следовало подумать о более надёжной маскировке. Мне бы не хотелось сталкиваться с кем-то из аристократов. Стоит ли заехать в алхимическую лавку, чтобы не просить мага лишний раз об услуге?

Так и должной можно остаться…

— Джеремея, ты тоже прикройся, — прошептала, переходя дорогу. — Давай подождём немного.

… из “Буревестника” вышли люди.

Трое мужчин были закутаны в плащи и скрывали свои лица, но даже так было понятно, что идущий впереди — главный, а два других — сопровождающие рыцари. На карете, в которую они сели, не было ни герба, ни эмблемы, но у меня закралось дурное предчувствие.

“Виктор же не пытается усидеть на двух стульях одновременно?”

Интересно, он специально назначил такое время или это простое совпадение?

От мага можно всякое ожидать, опасно полагаться на него и полностью доверять. Даже в отношении главной героини он проявлял цинизм, пытался извлечь свою выгоду. Может, и меня хочет обвести вокруг пальца и в тайне встречается с первым принцем?

Дождавшись, когда незнакомцы уедут, мы с Джеремей вошли в здание гильдии.

… за стойкой встречал другой служащий, но такой же миловидный и улыбчивый, как и Итан.

— Моё имя Кира. У меня назначена встреча с главой, — произнесла бесстрастно.

— Ожидайте, мисс, — улыбнулся мальчишка и скрылся в тайном проходе.

— Всё ли будет в порядке? — обеспокоенно шепнул Джеремея.

— Действуем по старой схеме, — отозвалась лукаво. — Если не вернусь в течение часа, доложи герцогу. Но не думаю, что мне грозит опасность.

… под ногами вспыхнула магическая формула.

Не успела даже вскрикнуть, как меня окутало голубовато-золотое свечение, перед глазами появилась непроглядная тьма, но через пару секунд всё прекратилось.

Я стояла посреди уже знакомого мне помещения.

— Чаю? — любезно предложил Виктор, сидя на диванчике за накрытым низким столиком.

Непринуждённо поправила волосы и устроилась напротив.

— Встречался с Самуэлем? Что за игру ты ведёшь?

Губы мага дрогнули в ироничной улыбке.

— А ты догадлива, — протянул удовлетворённо, беря с блюдца маленькую фарфоровую чашку. — Я не просто так позволил тебе встретиться с ним. Между партнёрами ведь не должно быть секретов, да? — насмешливо вскинул бровь, глядя на меня исподлобья.

От пристального взгляда по рукам пробежали мурашки.

— Ты хочешь использовать его? — прищурилась недоверчиво.

Маг сделал глоток и поставил чашку обратно на блюдце. Закинул ногу на ногу и сцепил пальцы в замок.

— Не будь так насторожена, герцогиня. Что плохого в том, чтобы обманывать первого принца и держать его при себе?

— Ты просто хочешь завладеть шахтой с магическими камнями, — фыркнула, качнув головой.

Маг прыснул в кулак, пытаясь сдержать смех.

— И это тоже. Но я не причиню тебе вреда, мы ведь связаны договором… — протянул многозначительно. В глазах вспыхнул хищный огонёк.

“И как только Нина справлялась с ним?” — подумала в ужасе, стараясь не показывать, что пребываю в смятении.

— Тебе лучше других известно, как обходить подобные договоры, — заметила красноречиво. — И вред можно нанести не только физический… — выразительно дёрнула бровями.

Маг махнул рукой, перестав строить из себя “опасного господина”.

— Ты права, но всё же я благодарен за то, что поведала будущее и уберегла меня от беды, — усмехнулся беззлобно. — За это преподнесу тебе подарок, — достал из воздуха небольшой кулон на цепочке и протянул мне. — Защитный артефакт, всегда носи его, не снимая.

— Точно защитный, а не отслеживающий? — настороженно вскинула бровь.

Маг запрокинул голову, всё же рассмеявшись.

— За то, что ты такая забавная, я отыщу все слабые места первого принца и предоставлю тебе информацию.

— Вот уж не надо, — проворчала, разглядывая голубую сферу, заключённую в витиеватую золотую оправу. — Пусть с этим Никаэль сам разбирается. Тебе не кажется, что я и так достаточно помогаю?

— И не поспоришь, — криво ухмыльнулся маг. — Но я думал, ты более добросердечная и милосердная, а ты, оказывается, умеешь вовремя остановиться. Или… — протянул выразительно, гипнотизируя меня взглядом, — используешь второго принца для достижения собственных целей?

— Моя цель одна, — непринуждённо дёрнула плечом. — Увидеть счастливый финал героев.

Маг непонимающе нахмурился, но я не собиралась ничего объяснять ему.

— Ты позвал меня только ради этого? — поинтересовалась, надевая на шею кулон. — Лекарство пока не удалось найти? А что там со Святой церковью?

— Не будь занудой. Лучше съешь пирожное, — усмехнулся он, подвигая ко мне блюдо с десертами.

— Если не отвечаешь, значит, тебе нечего сказать. Тогда я пошла, — решительно поднялась, не собираясь и дальше терять время даром.

— Подожди, сядь, — хохотнул он, вскинув руку. — Первосвященник действительно поддерживает Самуэля, нет смысла обращаться к святошам. К тому же лекарство скоро будет готово. Герцог ведь придёт за ним лично?

— Не сильно наглей при встрече с ним, — произнесла язвительно.

Маг сочувственно развёл руками.

— Ничего не могу гарантировать. Я планирую заключить с ним крайне выгодную сделку.

Я закатила глаза и махнула рукой, сдаваясь.

— Если Его светлость решит выбить из тебя всю дурь, я не стану вмешиваться. — Встала и направилась к стене, на всякий случай проверяя ридикюль. Кто этих магов знает: вдруг в качестве хобби они практикуют карманные кражи… — Свяжись со мной, когда найдёшь святилище духа.

Маг усмехнулся, продолжая сверлить меня веселящимся взглядом.

— Это ты так завуалированно просишь не беспокоить тебя по пустякам? Чем же таким важным ты занята, герцогиня?

— Ну точно не строю планы по захвату мира, — отозвалась саркастично. — А, — остановилась, вспомнив кое-что очень важное. — Господин Сокол, а вы случайно не в курсе, где собираются талантливые писатели?

Маг недоумённо вскинул бровь.

— Зачем тебе? Решила написать любовный роман?

— Вот только этого мне не хватало, — отшатнулась в притворном ужасе. — Если скажешь, где найти писателей, возможно, поделюсь своей гениальной бизнес идеей.

— Попробуй поискать на улице Роз, — благосклонно ответил он, явно находясь в хорошем расположении духа. — С нетерпением жду нашей следующей встречи, герцогиня. Не попади в беду, — щелкнул пальцами, и меня вновь подхватил магический поток.

Через одно короткое мгновение я уже стояла в холле рядом со своим рыцарем, но в этот раз он не выглядел удивлённым.

— Вы закончили, госпожа? Куда направляемся дальше?

— На улицу Роз, — улыбнулась непринуждённо, ещё не зная, с чем мне там предстоит столкнуться…

Только сидя в карете, я вспомнила, что хотела показать магу схему прототипной стиральной машины, но так разволновалась из-за его интриг, что это напрочь вылетело из головы.

“Ничего, у меня ещё есть время…” — подумала, глядя в окно.

К следующей встрече стоит подготовиться, чтобы не попасться на его уловки и манипуляции. Сегодня я поддалась эмоциям, была выбита из равновесия из-за встречи с первым принцем. Но зато осознала, как была самонадеянна.

С чего я решила, что такой высокомерный и меркантильный маг поможет мне в создании какого-то жалкого устройства для облегчения труда простого люда?

Виктор Крафт не возьмётся за дело, которое ему неинтересно и не принесёт выгоду. Сначала нужно попросить Бертрана сделать основу стиральной машины после того, как закончит со швейной. Затем придумать, что предложить магу в качестве платы за магические камни с формулой, которые будут вращать лопасти устройства и нагревать воду до нужной температуры.

Когда стиральные машины начнут пользоваться спросом и будет массовое производство, гильдия сможет продавать магические камни по выгодной цене, но этого недостаточно, чтобы заинтересовать Виктора и заставить его сотрудничать.

“Нужно что-то более существенное…”

— Госпожа, а для чего вам на улицу Роз? — осторожно поинтересовалась Софи, разглаживая ладонями юбку платья на коленях. — Там есть опера и кабаре, но этот район считается местом отдыха для простолюдинов. Нехорошо, если вас там заметят.

— Спасибо, что беспокоишься обо мне, — улыбнулась добродушно. — Я постараюсь вести себя осторожно и не привлекать внимания, не буду снимать капюшон и показывать своё лицо. Но мне нужно найти талантливых писателей для осуществления моего замысла. Хочу делать детские книжки с картинками, потому что сейчас книги даже для детей слишком скучные и серьёзные.

— Если вы будете рисовать сами, то это однозначно замечательная идея, — искренне улыбнулась фрейлина. — У вас определённо есть талант.

— А хотите покажу первые страницы для подросткового комикса? — воодушевилась я. — История будет простой и романтичной, но невероятно милой и трогательной. Я пока не оформила текст, только сделала рамки под него, но по рисункам понятно, что это первая встреча героев, — произнесла, вынимая из ридикюля папку. Протянула её фрейлине и замерла в ожидании.

Джеремея придвинулся к Софи и заинтересованно вытянул шею, пытаясь заглянуть ей через руку.

— О-о, это невероятно, госпожа! — восхищённо протянула фрейлина. — Так красиво, словно ожившая картинка. Чувство, словно люди двигаются, хотя нарисованы.

— На самом деле работы ещё много, — улыбнулась скромно. — Хочу сделать в цвете, но пока не подобрала подходящий материал для покраски.

“Всё-таки сложно без графического планшета…”

— Этими штрихами вы изобразили ветер, да? — вовлечённо поинтересовался Джеремея. — Даже показали, что листья кружатся и волосы девушки развеваются, поэтому рисунок и кажется “ожившим”. А что у мальчика в руках?

— А, это? Это портфели. В них удобно носить учебники и тетради… О! — воскликнула, осёкшись. — Вы же говорили, что здесь есть школа и академия, да? — поинтересовалась, ощущая как груди разливается томящее предвкушение.

— Госпожа, — усмехнулась в кулак Софи. — Ваши глаза так сверкают. Вы снова что-то придумали?

— Да, — заулыбалась довольно. — Я просто осознала, что ещё столько полезного могу сделать для людей, поэтому не могу не радоваться…

… так я думала, пока мы не добрались до места назначения.

Здесь район не казался таким уж благополучным. Довольно грязные улицы, да и люди… выглядели неопрятно.

— Разве горячая вода и мыло не доступно для всех? — поинтересовалась, озираясь по сторонам.

— Аристократы используют для нагрева и отопления природный уголь или древесный, но для обычных людей он слишком дорогой, не говоря уже о магических камнях, которые даже не все дворяне могут себе позволить, — пояснила Софи. — Поэтому люди экономят или используют древесину.

— То есть… простолюдины пренебрегают гигиеной из-за экономии? — уточнила я.

… на душе стало гадко.

“Могу ли я что-то изменить, используя знания своего мира? Следует изучить этот вопрос.”

Я всегда стремилась помогать нуждающимся, но только и делала, что жертвовала деньги в фонды, а сейчас… моя помощь может быть реальна, более полезна.

Где грязь, там и рассадник бактерий, там и болезни — это общеизвестный факт. Если изменить хотя бы это…

“Нет, почему я должна? Я же не мессия и не альтруист… Мне обязательно вмешиваться во всё, что беспокоит?”

С досады закусила губу, начиная сомневаться в своих поступках и намерениях. Но если выбирать между созданием портфелей и помощью людям с гигиеной для сокращения болезней, то я выберу второе...

— Эх… — вздохнула тяжко.

“Просто буду делать то, что велит сердце. И начну с изучения и анализа, понаблюдаю за жизнью людей. Как и всегда, нужная идея сама придёт мне в голову…”

… моё внимание привлёк довольно громкий женский голос на другой стороне улицы.

— Пожалуйста, выслушайте меня! Это не займёт много времени! — на коленях стояла девушка, сжимая ладони в молитвенном жесте. Её волосы цвета горького шоколада и чёрные сверкающие глаза почему-то показались знакомыми.

Но насторожило не это. К горлу девушки были приставлены клинки, а перед ней с ухмылкой на лице стоял… первый принц. Самуэль Эрнандо Аристин.

Эти золотые волосы сложно не узнать…

— Как ты смеешь преграждать мне путь? — надменно поинтересовался он, скрещивая руки на груди. — Кто ты такая, чтобы останавливать меня и просить выслушать?

“Я должна пройти мимо… Меня эта ситуация никак не касается…”

Девушка взволнованно облизала губы.

— Я старшая дочь герцога Амиля Рашата, Эдель Рашат!

Я сбилась с шага, ошеломлённо уставившись. Потому что… потому что это имя упоминалось в романе. В будущем, после гибели “злодея”, дочь герцога Востока станет союзницей императрицы Ирианы Аристин и лучшей подругой главной героини, а люди будут называть её Стальной леди.

Но что она забыла в нашем герцогстве и почему унижается перед этим подлым мерзавцем?

Я замерла, лихорадочно вспоминая содержание оригинального сюжета...

“Что же там было? Кажется, это случилось на балу…”

Было празднование в честь присвоения нового титула, точно! Эдель Рашат стала герцогом Востока — первая в истории женщина, ставшая главой рода. Герцогиней считается жена герцога, но Эдель…

… свергла отца и подавила восстание, пообещав жителям своих земель лучшую жизнь.

Но в одиночку она бы не справилась. Ей точно помогала Ириана, когда ещё была принцессой.

“Видимо, сейчас тот момент, когда Эдель хочет заручиться поддержкой кого-то из императорской семьи…”

Но это не главное…

На балу Эдель была расстроена из-за слухов, хоть и не подавала вида: люди восточного герцогства называли её Стальной леди, но аристократы столицы… — жалкой герцогиней, зависящей от благосклонности императрицы, а Нина… утешила её на балконе и предложила заручиться помощью Рихарда (ныне моего мужа, пока ещё), заключив с ним мирное соглашение.

Нина устроила их встречу и помогла в переговорах, тогда…

“Вот оно!” — я чуть было не подпрыгнула на месте от радости.

Эдель, в знак своей признательности, подарила Нине священную реликвию своего рода! Но героиня даже не воспользовалась ею!

Разве это не большое упущение?!

Уж я-то найду столь ценной вещи достойное применение. Например… использую в переговорах с Виктором, чтобы заставить его помогать в моих изобретениях! Он ведь так помешан на реликвиях...

— Хе-хе, скоро у меня появится “козырная карта”... — прошептала зловеще, мысленно потирая руки в предвкушении.

Я надену на высокомерного мага такой поводок, что заставит его служить мне верой и правдой. Будет “рисовать” формулы на магических камнях, какие захочу, и предоставлять мне, раз нагрел Самуэля на шахту.

— Госпожа, вы в порядке? — едва слышно поинтересовался Джеремея. Хорошо, что на нас никто не обращал внимания, да и стояли мы далековато. Принцу явно было не до окружающих. — Смеётесь, будто злодейка… — заметил обеспокоенно.

Удивлённо моргнула и расплылась в коварной улыбке.

— Знаешь, наверное, ты прав. Я больше похожа на злодейку, чем на главную героиню.

… в голове зарождался безумный план.

— Идите в ближайшее кафе, закажите что-нибудь и ждите меня там, — произнесла заговорщицки.

— Мы не можем. Разве это не опасно? — взволнованно прошептала Софи, взирая на меня жалостливым, как у щеночка, взглядом.

— Лучше отдайте приказ, я всё сделаю, — хмуро произнёс Джеремея.

— И непременно пострадаешь, — улыбнулась сочувственно. — Принц не станет с тобой церемониться: ты ничего не сможешь решить. А если узнает, что ты рыцарь герцога, попытается оказать на него давление.

— Но если вмешаетесь, произойдёт то же самое, — осторожно произнёс он. — Вы ведь собираетесь помочь этой девушке?

“Когда он успел так хорошо изучить меня? Но всё же недостаточно…”

— Я не собираюсь помогать и тем более раскрывать свою личность. Я собираюсь похитить эту девушку, — произнесла выразительно, дёрнув бровями. — Так что идите, вас не должны видеть рядом.

— Госпожа… — обречённо застонала Софи.

— Просто доверьтесь мне, — усмехнулась, подталкивая их обоих.

Натянула капюшон, чтобы не было видно лица, и несколько раз выдохнула.

— … откуда мне знать, что ты не выдаёшь себя за дочь герцога?! — ругался тем временем первый принц. Хорошо, что при дворе никто не видел старшую дочь правителя Востока и не знает, как она выглядит. — И что ты забыла в этих землях? Как нашла меня? Следила ведь! Может, ты шпионка, присланная Рихардом и этим недоумком Никаэлем!

“Пора!..” — набралась решимости и кинулась к дочери герцога, громко причитая не своим голосом.

— Лейла, дурочка!.. вот ты где! — схватила Эдель под руку и потащила, вынуждая её подняться с колен. — Ах!.. сколько раз говорила не выходить из дома?! Ты же пугаешь людей! А что, если кто-то правда поверит в твои бредни? Идём же! Нужно принять лекарство…

— Стоять. Ты кто такая? — властно остановил принц.

Я поклонилась, не поднимая головы, чтобы не свалился капюшон, при этом крепко удерживая дочь герцога за руку.

— Прошу прощения, господин! Моя сестра ещё в детстве повредилась рассудком после перенесённой лихорадки… — всхлипнула притворно. — Я стараюсь следить за ней, но… мне тяжело. Кроме неё, у меня ещё три младших брата, которых нужно кормить. Сжальтесь, господин! — взмолилась, опуская голову ещё ниже. — Моя сестра не в себе, ей нужен покой…

— Сними капюшон, — ледяным тоном приказал он.

Я отшатнулась вместе с Эдель в притворном ужасе. Та попыталась вырваться, что-то возразив, но я ущипнула её за бок.

— Зачем вам смотреть на обожжённое лицо простолюдинки, господин? — протянула жалостливо. — Этот ужасный вид может ранить ваши прекрасные глаза. Я не могу доставлять господину ещё большие неудобства. Но обещаю, что впредь буду лучше следить за сестрой! Она никогда не покинет дом… — нервно сглотнула и выкинула последнюю “карту”. — Клянусь, господин! Проявите милосердие, молю вас!

В этом мире клятва имеет огромное значение. Люди просто так не клянутся, потому что искренне верят в небесную кару и поклоняются Богам, но для меня… современного человека из другого мира…

— Думаешь, я так просто вас… — сквозь зубы начал принц. Я похолодела, лихорадочно соображая, что предпринять, но тут к нему подошёл рыцарь и что-то шепнул на ухо. — Уходим! — внезапно скомандовал он и, накинув капюшон, поспешил в другую от нас сторону.

“Что же это? Бог всё-таки существует и он на моей стороне?”

… в груди гулко колотилось сердце.

Просто не верилось, что я так легко отделалась. Неужели у меня есть ангел-хранитель?

— Может, наконец, объясните уже?! — рассвирепела Эдель, вырывая руку. — Что за представление вы устроили?! Если сейчас же не объясните, мой отец…

— Не здесь, — произнесла бесстрастно. — Хотите обсуждать дела посреди улицы? Или вам, леди Рашат, уже не нужна помощь? Думаете, гражданская война в вашем герцогстве прекратится сама собой?

Глаза Эдель ошеломлённо расширились, но этого хватило, чтобы привести её в чувства.

— Надеюсь, вы представитесь, — красноречиво произнесла она, всё ещё недоверчиво поглядывая на меня.

— Обязательно, — усмехнулась и махнула рукой. — Идёмте. Мой рыцарь и фрейлина ждут там.

Я пошла вперёд, уже представляя, какой будет реакция “супруга”, когда я приведу в замок дочь его врага. Территориальная война с Востоком хоть и закончилась, но отношения между герцогствами остались натянутыми. Очень натянутыми.

Но это наш шанс. Шанс заручиться поддержкой надёжного союзника, если Эдель встанет во главе рода. Это будет выгодная сделка, причём не только для герцога, но и для будущего злодея: ему тоже необходимы сторонники.

И я знаю, как убедить Рихарда…

Кафе оказалось чайной. Я надеялась, что пришла туда, куда нужно, ведь это было единственное заведение рядом. Стоило спросить о моих спутниках, как милая девушка в форменном платье и тщательно убранными волосами поклонилась и проводила нас на второй этаж.

… Эдель вела себя настороженно, что неудивительно. Я бы на её месте не пошла за ненормальной особой, хотя… если бы речь шла о спасении моей семьи и процветании народа…

В романе во время восстания Эдель потеряла двух младших братьев и сестру, и всё из-за некомпетентности и тирании её отца. Этого пока не произошло, но через год уже станет слишком поздно…

Софи с Джеремеей, проявив сообразительность, забронировали отдельную комнату, которая находилась наверху. На первом этаже располагался общий зал.

— Приятного отдыха, — пожелала девушка и откланялась.

Я несколько раз стукнула костяшкой пальца в дверь и на всякий случай обозначила себя.

— Джеремея, это я, — опустила ручку и осторожно вошла, даже не удивившись, увидев направленный на меня меч. — Это действительно я, — усмехнулась, примирительно подняв руки.

… рыцарь убрал меч обратно в ножны, облегчённо выдохнув. Лицо выражало осуждение.

“Ладно, я действительно заслужила. В этот раз я поступила безрассудно, но…”

Было множество факторов, которые я не могла не учитывать.

Было ли случайностью то, что Виктор отправил меня на улицу Роз? И какое совпадение, что там я встретила ненавистного принца с дочерью врага моего супруга. Словно… словно всё было спланировано этим самоуверенным магом, любящим веселье. Сомневаюсь, что глава информационной гильдии не знал о том, что Эдель Рашат прибыла в герцогство и кого именно она разыскивает.

Разве он не хотел развлечься за мой счёт и поэтому дал этот чёртов кулон якобы для защиты? Надеюсь, ему понравилось. Настолько, что даже решил спасти мою жалкую шкурку от разоблачения и неминуемого позора и отвлёк Самуэля.

Нет, я не уверена в этом, но выводы напрашивались сами. Я, конечно, могу и дальше верить в чудо, но слишком много “случайных совпадений”...

— Госпожа, как вы?! — подскочила Софи с мягкой подушки, на которой сидела.

Только сейчас обратила внимание, что место оформлено в восточном стиле.

“Это мы удачно зашли…”

— Давайте сначала закроем дверь, — произнесла, оборачиваясь. — Софи, помоги… леди.

Фрейлина послушно кивнула и занялась Эдель. Я сбросила с себя накидку, рухнула на мягкие подушки перед низким столиком, наполнила пиалу ароматным зелёным чаем…

— Джеремея, охраняй вход и никого не впускай, смотри, чтобы подозрительные личности не крутились рядом, — велела утомлённо, разминая рукой шею. После такого всплеска адреналина накатило опустошение. — Софи, ты тоже подожди снаружи, пожалуйста. Наш разговор не займёт много времени, потом отправимся в замок.

Фрейлина исполнила книксен и вышла вслед за рыцарем. Когда нужно, они вели себя тихо, беспрекословно подчиняясь.

… чёрные глаза Эдель недоверчиво сверкали.

— Кира Эмилио Рондо, супруга герцога этих земель, — представилась ровно, отпивая из пиалы. Взяла пастилу и положила её в рот. — Угощайтесь, леди Рашат. Наверное, вы сильно устали, пока выслеживали первого принца, — произнесла невозмутимо.

Дочь герцога судорожно сглотнула, заправляя волосы за уши, и подрагивающими пальцами обхватила пиалу с горячим чаем.

— Зачем герцогу Запада помогать мне?

— Я не сказала, что мой супруг поможет вам, — произнесла ровно, глядя ей в глаза. — Для начала я выслушаю вас, потому что понимаю одну важную вещь… — произнесла многозначительно.

Удивительно, но, зная ситуацию в герцогстве, мне удалось довольно легко представить дальнейшее развитие событий и какую выгоду можно извлечь из сделки с Востоком.

— И какую? — недоверчиво сощурилась она.

— Расслабьтесь, я вам не враг, — усмехнулась добродушно. — Разве не ваш отец развязал территориальную войну, переоценив свои силы и возможности? А сколько невинных людей пострадало из-за этого? И сколько тогда было моему супругу? Едва стукнуло двадцать?

Эдель опустила голову, нервно теребя пальцы. Я решила смягчиться и кое-что прояснить.

— Я вмешалась не потому, что мне вас жаль, а потому… что если на Востоке сменится правитель, и нам удастся заключить с вами мирное соглашение, это будет выгодно для Запада. У вас ведь есть элементали земли, — протянула многозначительно. — Западу нечего предложить взамен, кроме помощи, а если и у нас будут элементали земли, пусть даже взятые на ограниченный срок, мы сможем сами выращивать зерновые культуры, а не покупать пшеницу втридорога, и это даст ещё больше преимуществ нам и людям, живущим здесь, вы ведь понимаете? — поинтересовалась терпеливо.

На самом деле проблема на Западе имелась и не одна, а союз с Востоком, который раньше никогда ни с кем не вёл торговых отношений, ни с кем не сотрудничал, мог решить сразу половину.

Увеличение рабочих мест, снижение налогов, сокращение бедности. Чтобы управлять элементалями, что будут делать почву пригодной для выращивания любых культур, нужны люди. Для полива, для посева и сбора урожая.

Всё это благоприятно скажется на развитии герцогства.

Раньше никто не сотрудничал с Западом, потому что, что может предложить обладатель “тьмы”? Борьбу с демонами? Это и так его обязанность.

У Юга есть “свет” — они исцеляют, очищают и выращивают всё, чуть ли не черенки от лопат… На Севере — “вода и лёд”. Они неплохо сражаются с монстрами без помощи “тьмы”, и так же прекрасно контролируют климатические условия, обеспечивая себя прекрасным урожаем.

Три герцогства в состоянии кормить себя самостоятельно, и только Запад зависит от остальных и милости императора. Да, они вынуждены продавать нам зерно, потому что Рихард защищает империю от демонов, но на этом всё.

Никто не мешает им задирать цены…

— Я не могу гарантировать, что Его светлость поможет вам, поскольку пока даже не знаю, какого рода помощь вам требуется, но если вы расскажете, в чём проблема, я постараюсь устроить вашу встречу и подготовлю “почву”, чтобы переговоры прошли успешно. Раз я понимаю, что помощь Востоку принесёт нам выгоду, герцог тем более поймёт это… — добавила выразительно.

— И дело только в этом? — прищурилась Эдель, словно затравленный зверёк. Наверное, ей многое пришлось пережить. — Вы явно не хотели, чтобы я просила помощи у первого принца, раз повели себя так… чтобы не раскрывать свою личность. Беспокоились, что ему станет известно о связи герцога Рондо с Востоком?

— Не без этого, — не стала отрицать. — На то есть свои причины.

Эдель разочарованно покачала головой.

— Ваш супруг, при всей его мощи, вряд ли сможет решить… мою проблему. Мне нужна поддержка члена императорской семьи, — горько усмехнулась она и одним глотком осушила пиалу.

“Похоже, она и вправду в отчаянии…”

— Второй принц подойдёт? — ровно спросила я. Эдель закашлялась, а её глаза изумлённо расширились. — Никаэль Эрнандо Аристин. Или вы уже списали его со счетов? — поинтересовалась насмешливо. — Ладно, — выдохнула, улыбнувшись. В принципе, мне вообще незачем знать, что там творится на Востоке и какая проблема у Эдель, когда я и так в курсе. — Вижу, вы не доверяете мне, и это правильно. Я бы на вашем месте тоже сомневалась. Тогда… поступим так, — протянула, задумчиво стуча пальцем по подбородку. — Вы останетесь у нас на несколько дней: слуг я предупрежу, вашу личность раскрывать не станем, а я всего лишь попробую устроить встречу с герцогом и вторым принцем. Не могу гарантировать, что переговоры пройдут успешно и что встреча вообще состоится, ведь все решения принимает Его светлость, но… если всё пройдёт благополучно, вы подарите мне одну вещь.

— Какую вещь? — ошеломлённо выдохнула она.

— У вас будет право отказать, — улыбнулась спокойно. — Сейчас рано об этом говорить, обсудим, когда придёт время. И не бойтесь, я не попрошу что-то невозможное, вам не стоит переживать из-за этого, ведь, как я и сказала, вы можете отказать. Я не буду настаивать. Идёмте? — протянула руку, вставая.

В данный момент Эдель напугана и сбита с толку, нет смысла силой тянуть из неё информацию и пытаться в чём-то убедить. Всё, что ей сейчас нужно — тарелка горячего супа, тёплая ванна и мягкая постель.

Рихард доверил мне дела замка, велел, чтобы ко мне относились как к полноправной хозяйке, а значит… я могу приводить гостей по своему усмотрению. Достаточно не раскрывать личность Эдель.

Если уж первому принцу неизвестно, как она выглядит, то слугам и подавно.

Я снова закуталась в накидку, а Софи отдала дочери герцога свою. Джеремея сопровождал нас позади. Хорошо, что карета осталась за углом, не пришлось долго идти.

“А писателей так и не нашла…” — иронично усмехнулась про себя. — “Но зато нашла кое-что более ценное…”

Поступок был импульсивный, и пусть я надеялась на многие факторы, в том числе и на помощь мага, хотя могла ошибаться, уверена, игра стоила свеч.

Восток — слишком ценный “ресурс”, чтобы так легко его упустить. И для жителей Запада в первую очередь. Я не стану вмешиваться ещё больше, просто предоставлю герою шанс решать самому, как поступить дальше.

Даже, если он прогонит Эдель, на меня это никак не повлияет. Я продолжу заниматься тем, чем занималась…

Виктор сбросил мантию, принимая настоящий облик, и упал в кресло.

На губах играла удовлетворенно-хищная усмешка. Такого представления он и представить себе не мог, когда намеренно отправил герцогиню на улицу Роз…

Какая игра, какая экспрессия! Какая безрассудная глупость. Наверное, она была в отчаянии…

“Если бы она выдала себя, стало бы не так весело…”

Изначально он просто хотел проверить, как работает артефакт, хорошо ли передаёт “картинку”, а заодно увидеть, как поведёт себя “дорогой партнёр”, когда увидит первого принца вместе с дочерью врага её мужа.

Но кто же знал, что её реакция превзойдет все ожидания. Даже пришлось вмешаться…

Выдав Самуэлю местонахождение его брата, Виктор наконец получил права на шахту, но этот алчный слизняк захотел отправить к нему наёмников. Пришлось дать наводку на стороннюю гильдию убийц, что скрывалась под видом кабаре. А когда его встреча с герцогиней вышла из-под контроля, принять другой облик и позвать принца на встречу с главой.

“Господин Змей приглашает Его Высочество посмотреть выступление новых артисток” — вот что именно он передал рыцарю Самуэля под видом одного из наёмников, выдав прозвище главы.

Дальше пусть первый принц сам разбирается. Удастся ему встретиться со Змеем или нет, Виктора это не касалось. Вряд ли кто-то из его ребят сможет пробиться в замок герцога и причинить реальный вред второму принцу.

Этот монстр, даже будучи отравленным, каким-то мистическим образом обнаружил за собой слежку “теней” и едва не поймал Рэда. Оставлять за ним наблюдение и дальше было опасно. Нельзя раскрыть себя.

“Это поставит под угрозу мой контракт с девчонкой. Неизвестно, что она выкинет, если это случится…”

Виктору не привыкать обманывать заказчиков для извлечения большей выгоды для себя, не впервой балансировать на грани разоблачения, но впервые так волнительно.

Сжал на груди кулон, призывая “тень”.

Уайт появился мгновенно. В накидке, полностью скрывающей лицо, и сразу преклонил колено.

— Первый принц встретился со Змеем? — лениво поинтересовался Виктор, постукивая пальцами по столу.

— Да, господин. Как вы и предполагали, он сделал заказ на убийство брата и выдал ему его местонахождение. Но пробраться в замок герцога непросто, Змей это понимает, поэтому не принял сразу, а сказал, что ему нужно всё обдумать.

— Верно, — с улыбкой протянул Виктор. — Змей не дурак… Если герцог схватит его за “хвост”, его драгоценная гильдия будет уничтожена за одну ночь.

— Господин, есть ещё кое-что, — подняв голову, произнёс “тень”. — Первый принц попросил выяснить о дочери герцога Востока, действительно ли она прибыла в Льен. Кажется, он больше не доверяет вам.

Виктор задумчиво потёр пальцами подбородок.

— Возможно, не такой уж он и простак, каким я его посчитал… Возьми Рэда с Грином и следите за ним постоянно. Информацию передавайте через сферу.

— Слушаюсь, господин, — подчинился Уайт, прижав руку к груди.

— А. Ещё кое-что… — Виктор щёлкнул пальцами, вспомнив об одном дельце. — Как там поживает Нина Захард? Твои ребята ведь уже выяснили о ней всё?

“Тень” вытащил из-за пазухи сферу записи и почтительно передал её двумя руками, склонив голову.

Виктор взял сферу и наполнил её магией для активации. Внутри появилось изображение.

— Старшая дочь разорившегося виконта, девятнадцать лет, — начал доклад Уайт. — Ухаживает за больной матерью и младшим братом. В горах собирает травы на продажу, помогает соседям за небольшую плату, подрабатывает в пекарне. Ничем примечательным не выделяется. Раз в день заходит в сиротский приют поиграть с детьми, помочь няням, в хороших отношениях с управляющим.

Виктор разглядывал светловолосую девчонку с чистыми голубыми, как у крольчонка, глазами и не мог понять, что в ней особенного?

“Чем она вообще может привлечь герцога? Только потому, что “главная героиня”, написанного кем-то романа?”

По сравнению с яркой герцогиней, от которой исходила безудержная, неукротимая энергия, Нина Захард — блёклая и невзрачная. Настолько скучная и правильная, что скулы сводит…

… стена внезапно дрогнула, открывая проход, и в кабинет ввалился Итан — весь в крови с головы до ног. Красные глаза сверкали лихорадочным блеском, но лицо оставалось бесстрастным.

— Ты запачкаешь ковёр, — флегматично произнёс Виктор, утыкаясь локтями в стол. — Принёс?

— Да, мастер, — отозвался прислужник, вытаскивая из-за пазухи пузырёк со светящейся густой бордовой жидкостью. — Сок растения, о котором вы говорили. А монстров там и правда много, — хищно ухмыльнулся, утирая лицо рукавом.

— Уайт, возьми, — велел Виктор, мотнув головой. — А ты… ступай отдыхать. Тебе бы помыться… В качестве награды разрешу провести эксперимент о переселении душ, о котором ты так мечтал.

Губы Итана растянулись в предвкушающей кровожадной улыбке.

— Благодарю, мастер. Я не разочарую вас!

Виктор махнул рукой, испытывая неясную тревогу.

“Всё ли будет в порядке?”

Для своих экспериментов они брали только неизлечимо больных бездомных или рабов, или тех, кто добровольно был готов расстаться с жизнью за денежное вознаграждение, например, чтобы спасти семью или родных. Но Итан порой вёл себя как одержимый безумец. Не всегда мог сдержаться, что приводило к печальным последствиям.

Неизвестно, сколько ещё удастся контролировать его и держать на поводке…

Виктор покрутил пузырёк с “лекарством”, воодушевлённо улыбнувшись.

Завтра можно связаться с герцогиней. Она ведь обрадуется хорошим новостям? Каким будет её выражение лица?

— Ах, так не терпится увидеть… — пробормотал едва слышно.

“Но что бы такого приготовить, раз пирожные не пришлись ей по душе?..”

К моему удивлению, встречать вышел не дворецкий, а сам управляющий. Выражение его лица показалось обеспокоенным. Может быть, что-то стряслось в моё отсутствие?

“Неужели принцу стало хуже?”

— Мадам, мы уже начали волноваться, — произнёс он, стоило мне выбраться из кареты. — Господин собрался отправлять за вами отряд.

— Я ведь совсем немного задержалась, — отозвалась недоумённо. Рыцарь помог дочери герцога и отступил, закладывая руки за спину. — Гарольд, это моя гостья. Мисс Эдель. Пусть слуги подготовят для неё комнату рядом с моей и подадут ужин. И… приставь служанку, — велела и повернулась к растерянной девушке. — Эдель, о вас хорошо позаботятся, отдыхайте, пожалуйста. Но прошу вас не передвигаться по замку без сопровождения и не заходить в северное крыло, несмотря на то, что там находится мой кабинет. Если я вам понадоблюсь, а в комнате меня не окажется, лучше отправьте дворецкого или Гарольда.

— Я поняла, мадам. Благодарю за гостеприимство, — сдержанно произнесла она, склонив голову в поклоне, хотя и сама является дочерью герцога.

Но мы же не представили её официально — решили пока скрыть настоящую личность…

— Госпожа, — шепнул на ухо управляющий. — Его светлость просил вас зайти в его кабинет, как вернётесь. Почему бы вам не приготовить чай по вашему рецепту? По-моему, он пришёлся господину по вкусу. Говорил, что лучше спал после него…

— Я так и собиралась поступить, — усмехнулась, благодарно кивнув. — Джеремея, ступай отдыхать. Софи, пусть служанки подготовят ванну и тоже отдыхай. Вы сегодня устали, а завтра снова предстоит тяжёлый день.

— Да, госпожа, — отозвались они и разошлись в разные стороны.

Я вместе с дочерью герцога и управляющим вошла в главное здание. Слуги увели Эдель, а я скинула накидку, переодела обувь и отправилась на кухню. Повязала фартук, по привычке собрала волосы в пучок и заколола их карандашом, который взяла из сумки. Даже вещи не отнесла.

Точнее, Гарольд так торопил меня, будто если герцог получит свой чай минутой позже, случится нечто непоправимое.

Приготовила чайные приборы на несколько персон с тем расчётом, что загляну потом к будущему злодею, но не ожидала застать его в кабинете “супруга”...

Герцог сидел за столом с очень мрачным выражением лица, а принц развалился на софе, закинув руки за голову. Распахнутая рубашка демонстрировала прекрасный рельефный торс.

“Какое загляденье…” — вздохнула мысленно и вкатила тележку.

— Ваше Высочество. Ваша светлость, — поприветствовала учтиво.

— А я уж думал, ты забыла обо мне, — лениво протянул принц, садясь. Пригладил пальцами взъерошенные волосы, поправил рубашку… — Разве герцогиня не обещала заботиться обо мне?

— Судя по всему, у вас снова жар, — отозвалась ровно, разливая чай. — Вам следует больше отдыхать, а не отвлекать Его светлость от работы.

— Упрекаешь меня? — беззлобно усмехнулся он.

— Как бы я посмела? — притворно удивилась, ставя перед ним чашку. Взяла вторую и подошла к столу “супруга”. — Слышала, вы искали меня, герцог. Прошу прощения, если заставила вас беспокоиться, возникли… кое-какие дела.

— Может, объяснитесь? — холодно поинтересовался он, придвигая к себе блюдце с чашкой. — Я бы не хотел, чтобы вы попали в опасную передрягу и запятнали мою репутацию.

— Поверьте, я тоже, — усмехнулась, снимая с плеча сумку. — Поэтому с радостью расскажу, чем занималась. Пока, в качестве увлечения, я решила попробовать создать мягкие игрушки и детские сказки с картинками, поэтому посетила ателье и мастерскую плотника, искала писателей. Вот, — положила перед ним листы с набросками и расписанный план. — В будущем я подумываю заняться бизнесом под вымышленным именем, чтобы не создавать вам проблем.

Герцог взял рисунки, а его брови удивлённо поползли вверх. Принц сделал несколько глотков чая и подошёл к нам. Встал за плечом друга, заинтересованно склонив голову набок.

— О, да у вас талант, герцогиня. Но вы всерьез полагаете, что такие товары будут пользоваться спросом? Мне кажется, люди отнесутся с настороженностью.

— Сперва да, — не стала отрицать. — Поэтому хочу сделать пробные экземпляры и раздать игрушки детям, подарить семьям аристократов, в которых они есть и которые не смогут отказаться от милости Его светлости.

— Хотите использовать для рекламы моё имя и репутацию? — недоверчиво прищурился “супруг”.

… с моих губ сорвался смешок.

— Хотела бы я сказать, что вы ошибаетесь, но это действительно так. Поверьте, если игрушки будут высокого качества — даже напыщенные дворяне оценят, если они понравятся их детям. А сказки? Сами подумайте, сейчас книги до невозможности унылые и скучные, а если будут с яркими иллюстрациями?

— В этом есть смысл, — как ни странно, задумчиво согласился принц. — А это что? — спросил, вытаскивая из стопки листы с раскадровкой первых глав комикса.

— А-а… подростковая история в картинках. Я пока только начала, — произнесла, неожиданно смутившись.

— Хотите сказать, вы занимались вот этим весь день? — приподнял бровь “супруг”, выразительно уставившись на меня.

“А он думал, я строю заговоры?”

— Да. Но причина моей задержки в другом… — вздохнула, став серьёзной. — На улице Роз я наткнулась на первого принца. Спокойно! — воскликнула, примирительно вскинув ладони. — Между тем, чтобы быть разоблаченной, и тем, чтобы выставить себя ненормальной, я выбрала второе. В общем, он не узнал меня. Но не это главное… Он говорил с дочерью Амиля Рашата — герцога Востока. И я привезла её в замок.

Герцог изумлённо приоткрыл рот, злодей помрачнел: синие глаза настороженно сузились.

— Сначала выслушайте. Я не говорила ей, что Его Высочество находится здесь, и слугам представила её как мою гостью — мисс Эдель.

Герцог сцепил пальцы в замок.

— Что ж, присаживайтесь. Послушаем.

— Благодарю, — облегчённо выдохнула и переместилась на диванчик для гостей.

Принц вернулся на софу, хищно поглядывая на меня. Несмотря на его общую слабость, выглядел он так, словно готов убить в любой момент…

Взяв себя в руки, я начала свой рассказ, немного исказив правду. Мне нужно было, чтобы герцог знал о том, что первый принц был в информационной гильдии, поэтому сказала, что увидела его рядом с ней случайно, когда покупала рядом в канцелярском альбомы. Затем мы отправились на улицу Роз — разыскивать писателей — и наткнулись на него там. И ведь почти не солгала…

— Поразительно, но, похоже, Самуэлю даже в голову не пришло, что перед ним правда может быть дочь герцога. Он вёл себя… — “как скотина”, хотелось бы мне так сказать, но этикет, чтоб его побрал, — довольно высокомерно.

— Вполне в его духе, — безэмоционально хмыкнул принц, закидывая ногу на ногу. — А ты смелая, герцогиня. Устроить такой спектакль… Почему не прошла мимо? Так хотела извлечь выгоду из союза с Востоком?

Я потёрла уголки глаз, ощутив навалившуюся усталость.

— Судя по всему, леди Рашат находилась в отчаянии, раз пересекла границу, выследила принца и на коленях умоляла выслушать её посреди улицы. Просто представила, как изменится ситуация, если вдруг на Востоке сменится правитель, — намекнула красноречиво. — Вы ведь понимаете, герцог? — перевела взгляд на “супруга”.

— Холодная война закончится, люди вздохнут с облегчением, — ровно изрёк он. — И у Востока есть необходимые нам ресурсы, которые мы можем запросить в обмен на свою помощь, но… смена главы рода не в моей власти.

— Но в его, — улыбнулась коварно, посмотрев на принца. — Вы можете действовать заодно. Уверена, Его Высочеству по силам добиться согласия от других герцогов о смене правителя на Востоке. Ведь нужны только голоса Севера и Юга, а последний вряд ли сможет отказать, боясь оказаться в невыгодном положении из-за мнимого союза с вами, Ваша светлость, через наш брак, на котором настоял сам император, — привела логичные доводы.

Никаэль соображает быстро. Мне даже не нужно упоминать о поддержке принцессы, он сам о ней подумает. Мне лучше лишний раз помалкивать.

Синие глаза почти злодея вспыхнули азартом.

— А ты далеко всё продумала, герцогиня, — протянул вкрадчиво, постукивая пальцами по подлокотнику. — Но какая тебе с этого выгода?

“Я получу реликвию и буду контролировать Виктора!..” — но вам знать об этом необязательно.

— Выгода? — переспросила скептически. — Разве роль герцогини не в том, чтобы заботиться о людях? Лишь немного изучив ситуацию в герцогстве, я поняла, как многого нам ещё не хватает, и не захотела упускать шанс, который сам буквально упал в руки. Подумайте, к кому бы дальше отправилась леди Рашат, получив отказ от первого принца? Думаете, к человеку, с которым её отец вёл территориальную войну?

— К Её Высочеству Ириане, — вместо принца произнёс герцог.

— Считайте, что я просто предоставила вам возможность решать самим. Если посчитаете эту затею невыгодной или чересчур безрассудной, я утром вежливо провожу леди Рашат, так как ничего ей не обещала, — заключила флегматично, хотя внутри вибрировало беспокойство.

“Они ведь умные мужчины, да? Я ведь не зря сделала на них ставку?”

— Вы подвергли себя опасности, но говорите разумные вещи, — благосклонно произнёс герцог, и даже тон его голоса немного смягчился, хотя в фиолетовых глазах всё ещё плескалось недоверие. — Мы переговорим с Его Высочеством, ответ дадим завтра. Вы же никуда не планируете уезжать?

“Э-э… почему он смотрит с таким осуждением, словно я в чём-то провинилась?”

Нет, если подумать, я действительно провинилась, но всё же обошлось. Неужели “супруг” теперь считает меня рецидивисткой?!

— Не уверена, — отозвалась уклончиво. — Но на завтрак спущусь, — заверила, нервно улыбнувшись. — Наверное, в первой половине дня буду помогать Гарольду с делами…

Принц выразительно усмехнулся, глядя на меня исподлобья.

— А про меня ты снова забыла? Видимо, твоя хвалёная забота проявляется только на словах…

— Ну вы же… — чуть было не сказала “не ребёнок”, но вовремя осеклась. Будущий злодей никому не доверяет, даже Рихарду с трудом. А тут я сама фактически навязалась: и он либо хочет держать меня рядом, потому что подозревает, либо… пытается проверить, затая надежду получить союзника. —Уф-ф… — выдохнула шумно, потирая шею. — Вы ужинали?

— Я предлагал, но Его Высочество довольно упрям, — многозначительно произнёс герцог, порицая друга взглядом. — Может, у вас получится повлиять на него.

“Скорей бы Виктор достал лекарство, чтобы злодей мог начать действовать. Ему ещё так много предстоит сделать…” — пожаловалась мысленно, поднимаясь с дивана.

— В таком случае, я принесу в ваши покои суп, — произнесла, сдаваясь.

— Убедись, что он не отравлен, — насмешливо поддел принц, тоже вставая. На щеках проявился болезненный румянец, а на висках выступили капельки пота, выдавая его состояние. — Кстати, — произнёс внезапно, протягивая руку к моей голове. — Я всё хотел спросить… Что в твоих волосах делает карандаш? — усмехнулся, вытаскивая его.

… волосы водопадом рассыпались по моим плечам и спине.

— Использую вместо заколки, — недовольно буркнула, забирая уже любимый карандаш. — Отправляйтесь к себе, пожалуйста. Я тоже хочу поскорее лечь. Герцог, — исполнила книксен, повернувшись, — доброй ночи.

— Доброй, — кивнул он и устало потянулся.

Я вышла, облегчённо выдохнув.

“Кажется, всё прошло не так плохо…”

Теперь я могла заняться исключительно своими делами, а “взрослые мальчики” пусть решают проблемы политического характера. Меня вот больше волнует проблема с гигиеной и уборкой улиц.

“Было бы неплохо ввести должность дворника на “казённые деньги”. И если уж проблема в дорогостоящем сырье, из-за чего люди редко моются, чтобы не греть воду, то…”

Изумлённо запнулась, поражаясь, как сразу об этом не подумала.

Даже любопытно, как отреагирует герцог, когда я предложу ему проект по строительству общественных бань? Сразу выгонит или всё же выслушает?

“Надо хорошо подготовиться…” — с этими мыслями я отправилась на кухню…

С поздним ужином для злодея мне помог дворецкий. Я наконец узнала его имя, а то уже было как-то неловко.

— Меня зовут Себастьян, мадам, — улыбнулся он, составляя блюда с едой на тележку.

… я заваривала свежий чай.

— Вы случайно с Гарольдом не родственники? — поинтересовалась, бросая в чайничек корки апельсина и палочку корицы. Они будут неплохо сочетаться с чёрным чаем. Когда заварится, положу ложечку мёда. — Очень похожи…

— Господин управляющий — мой старший брат, — пояснил он, кладя приборы и салфетки. — Я попал в замок ещё ребёнком, а мой брат в то время служил предыдущему герцогу. Фактически я рос вместе с Его светлостью Рихардом.

— Но ты ведь старше? — прищурилась недоверчиво.

— Всего на три года, — улыбнулся Себастьян. — Но я был счастлив видеть, как взрослеет молодой господин.

Я задумчиво кивнула и закрыла чайничек крышкой.

По сути, все люди в замке служат герцогу с малых лет и очень привязаны к этому месту и его хозяину. Вот почему все относятся ко мне с уважением, никто не распускает слухи, не сплетничает за глаза.

Оскорблять меня — всё равно что оскорблять самого хозяина.

Повезло ему с людьми. Верные…

— Благодарю за помощь, Себастьян, — произнесла, взявшись за ручку тележки. Оставалось надеяться, что принцу не стало хуже и мои труды не будут напрасны. — Дальше я сама.

— Как пожелаете, мадам, — поклонился он, прижав руку к груди. — Кстати, позвольте сказать.

— Говори, — разрешила благосклонно.

Даже любопытно стало: больно уж лицо у него серьёзное.

— Сегодня господин невзначай спрашивал меня о ежедневнике, что вы мне подарили. Мне кажется, он ему понравился. По крайней мере, мне так показалось…

Я вопросительно приподняла бровь.

— Намекаешь, что мне нужно подарить ему такой же?

Выражение лица дворецкого стало очень красноречивым.

— Думаю, Его светлость будет рад.

Я шумно втянула воздух, очень в этом сомневаясь. С чего бы холодному герцогу радоваться подарку от меня?

Рихард очень скуп на эмоции, и не только по книге: я убедилась в этом лично. Уверена, он боится, что сила может выйти из-под контроля и причинить вред другим. Именно по этой причине он решил прервать собственный род.

Всё-таки на его глазах погибла мать по вине отца. Не просто так его до сих пор мучают кошмары…

Простившись с дворецким, я покатила тележку в северное крыло. Хотелось поскорее принять ванну и упасть в мягкую постель, но раз взяла на себя обязанность по уходу за “больным”, нужно идти до конца.

Удивительно то, что сегодня я практически не вспоминала свою прошлую жизнь. И пусть в груди засела тупая боль и ощущение пустоты не покидало, мне стало чуточку легче.

“Может, я и хватаюсь за всё подряд, чтобы не вспоминать и не чувствовать себя одинокой?” — пришла на ум интересная мысль…

— Сир, это я, — произнесла, постучав в дверь. — Вы там?

… ответом была тишина.

Судорожно выдохнув, я облизала губы и осторожно вошла.

Нижняя половина тела принца лежала на полу, и лишь руки с головой — на кровати.

“Полз и не дополз?”

— Ну как же так… ты же злодей, — вздохнула вслух и бросилась на помощь. — Ваше Высочество, давайте в постельку. На полу холодно, — пожурила заботливо, в душе надеясь, что он меня не слышит. Иначе точно разозлится за обращение, как с ребёнком. — Знаете… мне тяжело, вообще-то, — выдохнула натужно, пытаясь затащить его на кровать.

Принц глухо застонал, но так и не пришёл в себя. Вот так, кряхтя и тихо матерясь, я затащила сначала половину его туловища, а потом и ноги. Тяжко выдохнула, утирая со лба пот, и отправилась в купальню.

Где-то там был мой тазик…

Набрала холодной воды, взяла чистые полотенца и вышла, остолбенев.

В спальне завывал ветер, на полу валялись осколки разбитого окна, а в центре развернулось настоящее сражение.

Мужчина с тёмными волосами, стянутыми в хвост на затылке, противостоял двум неизвестным в чёрных балаклавах, скрывающих лица.

— Твою ж… — выдохнула тихо, едва не выронив таз.

“Наёмники? Но откуда они взялись?!”

Осторожно поставила тазик на пол и по стеночке просочилась к мирно сопящему злодею, вздрагивая при каждом лязге мечей.

— Эй, сейчас не время предаваться сновидениям! — закричала шёпотом, тряся его за плечо.

Мне бы бежать, но я почему-то упорно продолжала спасать того, кто даже не оценит моих усилий.

— Никаэль, серьёзно… — выдохнула, чуть не закричав, когда мужчину, по описанию из романа похожего на одного из “воронов” героя, ранили в живот. — Вставай давай! Я не собираюсь умирать тут с то… А-а! — закричала, когда один из наёмников замахнулся на меня мечом и ударил…

Закрылась руками, зажмурившись, но ничего не произошло…

Точнее, произошло, но совсем не то, что я ожидала.

… наёмника отбросило к стене, а меня окружал сверкающий светло-голубой купол магии.

“Кулон, что дал Виктор?”

“Ворон” сдавленно охнул и сполз на пол, истекая кровью. Второй наёмник ринулся к нам.

Сердце и так колотилось в ушах, а теперь загрохотало с удвоенной силой. Лёгкие горели огнём, словно я пробежала двадцати километровый марафон без подготовки.

Думала, умирать будет не страшно, но…

… очень страшно.

— Никаэль, очнись же! — истошно закричала и с визгом отскочила.

… в грудь наёмника воткнулся кинжал, и через пару мгновений он рухнул плашмя.

— И чего орёшь? — раздался рядом хриплый утомлённый голос.

Никаэль уже сидел, ероша волосы.

— Как ты… а… — протянула ошеломлённо, всё ещё не веря, что выжила.

Никаэль встал, пошатнувшись, и подошёл к наёмнику.

— Он мёртв? — прошептала испуганно, подползая к краю кровати.

— А ты как думаешь? — криво ухмыльнулся он, снимая с убийцы маску. Повернул его голову, демонстрируя мне татуировку змеи у него на шее. — Ты говорила, что видела сегодня Самуэля на улице Роз? Это “подарочек” от него. Там, под видом кабаре, скрывается гильдия убийц.

… от принца исходила красная зловещая аура, но я не решалась спросить.

“Сейчас точно неподходящее время…”

— Надо позвать герцога и… убрать тут всё, — вымолвила сипло, медленно приходя в себя. — Чай, наверное, уже остыл… — произнесла едва слышно, свешивая ноги с кровати.

Никаэль усмехнулся, отшвыривая от себя наёмника.

— А ты реагируешь лучше, чем я ожидал. Беспокоишься о ерунде в такой момент?

— О чём мне ещё беспокоиться? — фыркнула недовольно. — Знаешь, как я устала за сегодня? И всё равно решила сначала тебя накормить, ведь дала обещание…

— Снова говоришь неформально. Совсем не слушаешь, — иронично поддел он, качнув головой. — Возвращайся к себе, дальше я сам. “Вороны” Рихарда скоро будут здесь, а там и он сам подойдёт.

— Но как вы будете здесь спать? — поинтересовалась с сомнением в голосе, глядя на разбитое окно, через которое проникал холодный ветер.

— Предлагаешь лечь у тебя? — саркастично поинтересовался он, а сам едва на ногах держится.

Принца качало из стороны в сторону, прерывисто вздымалась грудь.

— Рядом есть гостевая комната, — произнесла серьёзно, глядя ему в глаза. — Может, лучше позвать слуг? Вы сейчас снова свалитесь…

Никаэль потёр пальцами глаза.

— Ты что-то говорила про чай…

— Ой! — воскликнула, вспомнив про раненого “ворона”. — Он, наверное, ещё жив! — подскочила к бедолаге и прижала пальцы к шее, пытаясь нащупать пульс.

Злодей открыл ящик тумбы, достал пузырёк с голубой жидкостью и бросил его мне.

— Исцеляющее зелье. Для меня оно бесполезно, но ему поможет. Влей в рот, — велел бесстрастно.

Я кивнула и поспешила откупорить пузырёк.

— Чай и еда на тележке в коридоре… — произнесла тихо, давая “ворону” зелье. — Обязательно поешьте, прежде чем ложиться.

— Как скажешь, герцогиня, — хмыкнул он, осматривая второго наёмника, которого приложило защитной магией. — Странно, ран не видно… — протянул задумчиво.

— Я пойду, — произнесла, видя, что “ворон” зашевелился. Кажется, жить будет… — Если будут вопросы, задайте их утром. Хватит для меня на сегодня потрясений…

— Спасибо, герцогиня, — странно улыбнувшись, произнёс Никаэль. — За то, что не бросила меня и не сбежала.

— Я просто запуталась в одеяле… — проворчала едва слышно и поспешила покинуть покои принца.

Думаю, для него и герцога эта ночь будет долгой…

Как только за девчонкой закрылась дверь, Никаэль схватился за спинку кровати, сгибаясь пополам. От слабости подкашивались ноги, внутренности горели огнём, и каждый вдох отдавался острой болью в груди.

“Это невыносимо. Ради чего так жить?..”

… мысли о смерти начали посещать всё чаще. Не проще ли сдаться?

“Обязательно поешьте, прежде чем ложиться…” — сами собой всплыли в голове слова девчонки.

— Она довольно смелая… — усмехнулся и, распрямившись, направился в коридор.

Труды маленькой герцогини не должны пропасть даром.

“Когда обо мне кто-то в последний раз заботился без каких-либо корыстных целей?” — естественно, речь не шла о слугах. Они просто выполняли свою работу, но даже те, кто, казалось, верен всей душой, в конечном счёте предали.

— Нельзя вестись на её честные глаза… — пробормотал вслух, закатывая тележку в спальню.

Гуляющий в комнате ветер не доставлял дискомфорта. Наоборот, очень освежал. А трупы и кровь… вполне вписывались в интерьер.

Никаэль сел за столик, поставил перед собой тарелку супа и налил чай.

“Ворон” глухо застонал, приходя в себя.

— Очнулся? — флегматично поинтересовался Никаэль, делая глоток ароматного напитка. Герцогиня умела заваривать чай так, как никто прежде не заваривал во дворце. — Есть что сказать в своё оправдание до прихода Рихарда?

“Ворон” сел на одно колено, покорно склонив голову.

— Их было слишком много. Часть удалось задержать у стены замка, но… они обладают навыками теневой скрытности, клинки смазаны парализующим ядом. Одного касания достаточно, чтобы обездвижить даже умелого воина…

Никаэль задумчиво помешал суп и недоверчиво поднёс ложку ко рту. Пахло вкусно.

— Что и ожидалось от “змей”, — прокомментировал флегматично. — Ты выжил только благодаря беспокойству герцогини. Не будь её рядом, я бы не стал тратить столь ценное зелье на бесполезного воина.

— Я приму её милость с благодарностью, — склонившись лбом в пол, отозвался “ворон”.

— Присматривай за ней и докладывай… Рихарду, — велел с заминкой. Всё-таки “вороны” служили герцогу, но по его же приказу подчинялись и Никаэлю. Правда, не стоило этим злоупотреблять.

— Проверь второго, — произнёс, указав на убийцу, лежащего у стены. — С ним что-то странное, но, похоже, он ещё жив.

— Допросить? — спросил “ворон”, поднимаясь с пола.

— А смысл? — хмыкнул Никаэль, проглатывая суп. — Я и так знаю, кто меня заказал. Только вот…

— Ник! — двери в спальню с грохотом распахнулись. Фиолетовые глаза друга почернели, а вокруг клубилась тёмная аура силы. “Вороны” держались позади, опасаясь подходить ближе. — Ты цел?! Нигде не ранен?! — впервые за долгое время проявив эмоции, воскликнул он, пересекая комнату.

— Остановись, — усмехнулся, выставив руку. — Ты же не хочешь убить меня? — поинтересовался иронично.

— А, — выдал друг, приходя в себя. Тьма рассеялась, и Рихард сел напротив. — Пьёшь чай в такое время? — недоверчиво вскинул бровь.

— А что ещё остаётся? — насмешливо отозвался Никаэль, наслаждаясь сладковато-пряным, с нотками цитруса, вкусом. — Твоя супруга велела, чтобы я всё съел, а я очень послушный, знаешь ли… — протянул саркастично.

— Вообще не смешно, — холодно отозвался друг. — Мы ещё не знаем, что она задумала, а ты так слепо…

— Но ты ведь тоже пьёшь приготовленный ею чай, — иронично перебил Никаэль, ставя пустую чашку на блюдце. — Или только тебе можно?

Рихард неопределённо дёрнул подбородком.

— Я не это имел в виду. Просто мне кажется, что она что-то подсыпает туда, иначе не могу объяснить, почему я стал лучше спать.

— Лучше — не хуже, — притворно улыбнулся Никаэль одними уголками рта. — Но то, что сегодня герцогиня спасла мне жизнь — остаётся фактом. Если бы не она, покушение вполне могло состояться, — намекнул, бросив красноречивый взгляд на труп наёмника. — Гильдия “Змея” скрывается на улице Роз, именно там сегодня твоя супруга встретила моего дорогого братца. Понимаешь?

— Я разберусь, — сжимая пальцы в кулаки, произнёс он. — Снаружи никого в живых не осталось, нескольким убийцам удалось уйти, я не стал их преследовать. Но потерял четверых “воронов”. Змей должен заплатить за это…

— Согласен, — бесстрастно кивнул Никаэль, прекрасно зная, как друг ценит каждого своего “воронёнка” выращенного с такой заботой. К тому же “вороны” специализировались на охоте на демонов. Слишком ценный ресурс… — Но я хочу пойти с тобой. Надоело чувствовать себя беспомощным.

Рихард вскинул взгляд.

— Ты ещё слаб, — отрезал непреклонно. — Завтра я обращусь в “Буревестник”, попробую встретиться с их главой. Не может быть, чтобы он не знал, как спасти тебя. До этого момента тебе лучше оставаться в замке. Я усилю охрану.

— Спасибо, конечно, — усмехнулся Никаэль, беря салфетку, — но ведь “подарок” отправил лично мой дорогой брат, я не могу проигнорировать его усилия.

Друг сокрушённо уткнулся лбом в раскрытую ладонь.

— Не будь глупцом, сейчас не время проявлять упрямство. Я быстро разберусь со “Змеем”, нет смысла идти к нему вдвоём.

— Мне уже значительно лучше, — хитро отозвался Никаэль. — Чай герцогини невероятно бодрит. Может, стоит всё-таки проверить её на наличие “света”? Знаю, что она незаконнорожденная, но вдруг…

Рихард утомлённо потёр пальцами лоб.

— Подобных случаев ещё не встречалось в истории, но, думаю, лишним не будет. Вы, — повернулся к “воронам”, — уберите тела. А ты… — повернулся обратно к Никаэлю, — переезжай в соседнюю комнату. Полагаю, лучше приставить к тебе Себастьяна. Он надёжный и…

— В таком случае герцогиня перестанет обо мне заботиться, — многозначительно улыбаясь, перебил Никаэль. — Оставь девчонку, тебе всё равно нет до неё дела, а мне интересно, что она ещё учудит. Да и так следить за ней гораздо проще.

— Господин, — робко обратился выживший “ворон”. — Я не уверен, но такое чувство, что наёмник был оглушён магией.

Никаэль изумлённо переглянулся с другом.

Магов на материке можно было пересчитать по пальцам, а прям сильных, способных творить сложные заклинания, — вообще единицы. К тому же носители родовой силы к магам не относились. Тьма оставалась тьмой и не могла исцелять или насылать проклятия, создавать защитные барьеры или что-то в этом роде. То же касалось и “света”, “воды” и “земли”.

Маги всегда были на совершенно другом уровне, потому что им подвластно практически всё…

— Ты уверен? — нахмурился друг. — Осознаёшь, насколько серьёзно твоё заявление? Кроме тебя, Его Высочества и герцогини, никого больше в спальне не было. Кто из вас, по-твоему, использовал магию?

— Не дави на него, — ровно произнёс Никаэль. — Все твои “вороны” чувствительны к магии, ты сам их сделал такими, а теперь сомневаешься? — ухмыльнулся криво.

Друг раздражённо поморщился.

— Просто в это невозможно поверить. Кира не может быть магом…

— Ладно, — развеселившись, оборвал Никаэль. — Я сам с этим разберусь. Давай займёмся кое-чем поинтереснее… — оскалился хищно.

В синих глазах зажёгся зловещий огонёк.

“Хорошо, что девчонка не видит меня таким. Точно бы испугалась…” — подумал отстранённо, пристёгивая к поясу ножны с любимым мечом, что столько раз спасал ему жизнь.

Ночка обещала быть жаркой. Сегодня один “змеёныш” лишится головы…

На ватных ногах я добралась до своего крыла, с помощью служанок приняла ванну, переоделась в сорочку и легла в свежую постель.

… сон не шёл.

Никаэль сказал, что гильдия убийц находится на улице Роз… Значит, Виктор подсказал первому принцу туда обратиться, сдав местонахождение его брата? И меня намеренно туда же отправил, надеясь, что мы столкнёмся?

— А он неплохо устроился… — пробормотала вслух, пялясь в темноту.

“Решил развлечься за мой счёт?”

Из глубины нутра поднималась ярость, на губах сама собой заиграла кровожадная ухмылка. Но я была бы ещё более зла, не дай он мне защитный амулет.

… Виктора следовало проучить.

“Нет, с ним нужно быть осторожной…” — одёрнула себя мысленно.

— А лучше связать его по рукам и ногам клятвой… — задумчиво протянула и перевернулась на бок.

Я уже, конечно, взяла с него одну, в которой он обещал не вредить герцогу и принцу, но мало ли… вдруг найдёт способ обойти клятву. Он же хитро… хитрый, в общем, как лис. Всё ему игрушки…

С этими мыслями я, наконец, погрузилась в сон...

И вновь мне снилось, как моя машина срывается с моста, а по салону разлетаются листы рукописи. Словно напоминание о том, что я умерла и не принадлежу этому миру.

Схватила один лист и успела прочесть несколько абзацев, прежде чем “разбиться”. Во сне время текло иначе, неудивительно, что я падала так долго.

“После неудавшейся попытки убийства второго принца, его влияние в обществе начало резко возрастать. Более того, чувство, будто его состояние улучшилось.

Самуэль не понимал, в чём дело, и ему это не нравилось.

“Так не должно было случиться…” — думал он, срываясь на своих подчинённых.

Не нравилось и поведение сестры. Зачем она вдруг запросила у отца аудиенцию? Неужели она на стороне этого отброса?

… раздражение грызло изнутри, сея тревогу, порождая нетерпение.

“И к герцогу больше не подступиться…”

Чтобы выяснить их планы, нужно действовать более тонко и осторожно. Например, внедрить в замок своего человека. Который не привлечёт внимания, не вызовет подозрений…”

На этом моменте я проснулась, совершая глубокий вдох. Сердце всё ещё бешено колотилось в груди, но я соскочила с кровати и бросилась в гостиную, чтобы поскорее всё записать.

… сюжет определённо менялся.

“Разве мне не показали будущее?” — другого объяснения у меня не было, но нельзя игнорировать увиденное, списав всё на обычный сон.

Кинулась к секретеру и едва не закричала, увидев на софе спящего принца.

“А он что тут забыл?!”

Испуганно прижала к себе руки, шумно выдыхая.

— Да какого… — забормотала и осеклась, когда “злодей” зашевелился.

“Он же может и кинжал в меня запустить!” — подумала, юркнув за книжный шкаф.

— Ваше Высочество, — позвала осторожно. — Это я. Просыпайтесь и ступайте к себе. Вам нельзя здесь…

Никаэль внезапно распахнул веки и перевёл на меня мутный ото сна взгляд. Губы дрогнули в улыбке.

— Приятно вот так видеть тебя с утра, герцогиня, — протянул сипло, медленно садясь. — Но ничего, что ты в таком виде? Ты же не задумала воспользоваться моей беззащитностью?! — воскликнул в притворном ужасе, прикрываясь руками.

— Вы наконец окончательно спятили? — поинтересовалась менторским тоном. — Хватит нести эту чушь и уходите отсюда! Ещё не хватало, чтобы о нас пошли слухи. А что, если кто-нибудь увидит?! — закричала шёпотом, боясь, что набегут слуги.

— Расслабься, никто не узнает о том, что я ночевал здесь, — флегматично отозвался он, хрустнув шеей. — Я умею оставаться незаметным.

— Но зачем вы вообще пришли ко мне?! — воскликнула обречённо. — Спать больше негде? Вам же выделили гостевую комнату!

“Злодей” тряхнул головой и, потягиваясь, встал.

— Я действительно планировал ею воспользоваться, но захотел убедиться, что с тобой всё в порядке, а тут оказалось так уютно, что я и сам не заметил, как прилёг ненадолго, — улыбнулся обворожительно, словно ничего такого не произошло.

— Уходите, — пригрозила строго, теряя терпение. — Если попадётесь, можете забыть о моей помощи.

— Как страшно, — усмехнулся он, примирительно поднимая ладони. — Когда соберёшься, буду признателен, если приготовишь чай и кашу. Знаешь, я немного проголодался.

Я поджала губы, отводя взгляд.

— Лучше смените одежду. На ней засохшие пятна крови… — вымолвила тихо куда-то в сторону.

Когда я уходила, его штаны и рубашка были чистыми, а сейчас… Нетрудно догадаться, чем “злодей” занимался ночью.

— Ох, прости, — без капли раскаяния в голосе произнёс он и направился к дверям. — После завтрака проводи дочь герцога в кабинет Рихарда. Мы решили для начала встретиться с ней и поговорить.

Я вскинула голову, с трудом скрывая свою радость.

“Это же замечательная новость!”

— Надеюсь, Его светлость запросит в обмен на свою помощь элементалей земли, — произнесла взбудоражено.

Никаэль обернулся через плечо, усмехнувшись.

— Вот поэтому ты тоже будешь присутствовать на переговорах, маленькая мисс всезнайка, — протянул насмешливо. — Рихард, естественно, сомневался, но я уверен, что от тебя будет польза.

Я оторопело моргнула, на мгновение растерявшись.

Самый настороженный персонаж романа решил довериться мне?

“Я что, всё ещё сплю?”

— Точно! — вспомнила, подскочив на месте. — Я поняла, а теперь идите. Скоро принесу ваш завтрак, — выпалила, доставая альбом и ручку.

Пока ещё помню, нужно всё записать. А потом уже думать, что с этой информацией делать, как лучше поступить…

Умывшись, позвала служанок. К сожалению, без посторонней помощи мне не справиться с местной одеждой. Слишком долго одеваться и утомительно. Не хотелось вспотеть, пока мучаюсь с подъюбником и крючками. Да и волосы слишком густые и длинные, я не привыкла их заплетать.

Хотя… можно просто собрать их и заколоть карандашом.

— Госпожа, вы и сегодня рано встали, — будто хваля, произнесла Лина, распахивая дверцы гардеробной.

“Можно подумать, я хотела…” — зевнула, стоя за ширмой.

— Вы сегодня завтракаете с Его светлостью, может, подберём украшения, чтобы создать лёгкий, но яркий образ? — смущённо спросила Мия, раскрывая шкатулки с драгоценностями.

— Чем проще, тем лучше, — отмахнулась я. — Можно даже без косметики.

— Как же так, госпожа? — жалостливо протянула она. — Неужели вы не хотите обратить на себя внимание герцога? Он и так чересчур холо… Ой! — осеклась она, испуганно прижав ладони ко рту. — Простите, госпожа! Я не хотела…

— Расслабься, — ровно отозвалась я. — У меня нет стремления завоевать расположение Его светлости, я прекрасно знаю, как тяготит его этот брак. Но впредь следите за тем, что говорите. Кто-нибудь может неверно понять ваши намерения.

— Да, госпожа, — поклонились служанки и уже молча занялись делом…

“Разве я не должна предупредить героя о том, что первый принц хочет внедрить в замок своего шпиона? Но поверит ли он? Сказать, что приснился вещий сон?”

На самом деле было бы хорошо выяснить, кто именно является человеком Самуэля, кого он хочет отправить следить за герцогом и своим братом. Так можно будет его контролировать или сделать двойным агентом. Почему нет?

Но проблема в том, что мне не известно, когда это произойдет, и я даже близко не представляю, кто это может быть.

“Попросить помощи у Виктора?” — одна только мысль об этом заставляла внутренности стягиваться в тугой узел.

По возможности, мне вообще следует сократить свои просьбы к наглому магу. Он может и примет их, но всё равно сделает по-своему.

Да, он дал мне защитный артефакт, но и сам же подтолкнул первого принца отправить убийц в замок герцога.

Должна ли я сказать ему за это спасибо?

“Ну уж нет, обойдётся…”

Мои слова о том, что “чем проще, тем лучше”, служанки с невинным видом пропустили мимо сознания. Нарядили так, словно я на бал собралась, а не завтракать с “супругом”. Даже волосы заплели в ажурные косы, украсив их лентами.

— Дорого, богато, — усмехнулась едва слышно, глядя на себя в отражении зеркала.

Сказать этим двум милым лисичкам в заячьих шкурках всё переделать, язык не повернулся. Не хочу видеть их поникшие “моськи”, столько усилий приложили…

“Только вот герой на меня всё равно не взглянет. Да и сам он мне задаром не нужен…”, — но об этом говорить не стоило.

Поблагодарив служанок, я отпустила их, сообщив, чтобы Софи приходила в мой кабинет к полудню. До этого момента пусть отдыхает. Но вот про рыцаря я благополучно забыла.

Когда вышла, он стоял в коридоре у дверей моих покоев.

— Джеремея? — удивилась, обескураженно остановившись. — Что-то случилось?

— Доброе утро, мадам, — поклонился он, прикладываясь лбом к моей ладони. — Ночью было совершено нападение, убийцы пытались пробраться в замок…

— Точно! — спохватилась я и кинулась осматривать его. — Как ты сам? Нигде не ранен?

— Лекарь уже позаботился об этом, — бесстрастно отозвался он, словно не желая меня беспокоить. — Я волновался о вас… — добавил, поджимая губы.

“Неужели до рыцарей дошли слухи, что в момент нападения я была с Никаэлем?”

— Позвольте сопровождать вас круглосуточно, — серьёзно заявил он, учтиво прижимая руку к груди.

— С ума сошёл? — отозвалась скептически. — А спать когда собираешься? Я уж об остальном молчу…

— Я выдержу, — настойчиво произнёс он. — Если думаете, что не справлюсь, пожалуйста, возьмите ещё одного рыцаря. Я могу порекомендовать.

— Нет, что ты… — осеклась, озадаченно потирая пальцами лоб. — Это немного обременительно. Пусть будешь ты один, но… давай с перерывами. Например, нет смысла охранять меня, когда я днём в замке. Как считаешь? Ночью можешь караулить, а в другое время отсыпайся. Если соберусь в город, я пошлю за тобой.

— Хорошо, госпожа, — сдался упрямец и, поклонившись, ушёл отдыхать.

Я облегчённо выдохнула: ещё не хватало везде за собой таскать рыцарей, учитывая, что мне нужно заботиться о злодее, но позже выяснилось, что я рано радовалась.

Не одного Джеремею начали посещать бредовые идеи…

На кухне хлопотали повар и его помощники, но мне уже никто не удивлялся. Моё появление здесь в такую рань казалось в порядке вещей.

“Ну да, люди ко всему привыкают, даже к таким сумасшедшим, как я…”

Слуги помогли повязать фартук, дали косынку прикрыть волосы, а повар выделил место у плиты. Я уже успела пожалеть о том, что вообще вызвалась заботиться о “злодее”. Но с другой стороны… как представлю, что он валялся бы вот так один часами где-нибудь на полу, и никого рядом, сразу сердце сжималось.

“Жалость — вредное чувство, только бы не привязаться…”

Попав в этот мир, я на подсознательном уровне решила больше никому не доверять, не открывать душу. Пусть всё так и остаётся.

Хватило одного предательства…

Приготовив пшённую кашу на молоке, я положила в неё кусочек масла. Отдельно в маленькие розетки налила мёда, в другую — брусничного варенья. Заварила чай, сделала бутерброды с сыром…

— У вас отлично выходит, мадам, — доброжелательно произнёс повар. — Приятно видеть, как вы стараетесь угодить Его светлости.

“А вот тут ошибочка вышла…” — моё лицо изумлённо вытянулось, а губы медленно расползлись в нелепой улыбке.

Кажется, возникло недопонимание. Но стоит ли мне их разубеждать?..

— Что ж, я пойду. Благодарю за помощь, — вымолвила деревянным голосом и схватилась за тележку.

“Этот злодей… одни проблемы от него…” — сокрушалась мысленно, мечтая больше никого не встретить.

— Теперь весь персонал в замке будет судачить о том, как я пытаюсь завоевать внимание Его светлости… — пробормотала обречённо, опуская голову.

— … и даже не догадываются о том, как сильно заблуждаются, — раздался за спиной низкий, лишённый эмоциональности голос.

Я подскочила на месте, хватаясь за грудь, в которой бешено застучало сердце.

— Герцог!.. Вы же не привидение! Зачем подкрадываться? — выдохнула ошеломлённо.

Это уже второй “удар” за утро. Не слишком ли много? Они с принцем сговорились и решили отправить меня на “тот свет” пораньше и без очереди?

Губы “супруга” дрогнули в нерешительной улыбке.

— Прошу прощения, не хотел напугать. Просто вы так задумались…

— А… да… — промямлила, пытаясь успокоиться. — Гм… я направлялась к…

— Я знаю, — бесстрастно перебил он, глядя на меня нечитаемым взглядом. — Он сейчас в моём кабинете. Давайте позавтракаем там, вы ведь уже всё приготовили.

— Э-э… — протянула растерянно. — Но я взяла приборы на одного человека и думала…

— Ничего, — невозмутимо отозвался герцог. — Я дам распоряжение Себастьяну.

— Ладно, — согласилась, уже ничему не удивляясь. Хотя… — Но вы уверены, что будете кашу? Вы же обычно по утрам завтракаете более плотно…

— Я решил прислушаться к вам, — как ни в чём не бывало заявил “супруг” и, осторожно подвинув меня, сам покатил тележку…

“Чего это с ним? Я всё ещё сплю?”

“Злодей” успел переодеться и привести себя в порядок. Выглядел лучше, чем обычно, но вот его загадочная ухмылка настораживала. Ещё и этот азартный блеск в глазах…

“Точно что-то задумал…”

— О, герцогиня! — нарочито приветливо воскликнул он, махнув рукой с диванчика, на котором развалился. — Выглядишь прекрасно. Собралась на какое-то торжество или… свидание с герцогом? — прищурился хитро. — А может, хотела произвести впечатление на меня? — добавил заговорщицки.

Я с трудом не закатила глаза, стараясь удерживать на лице невозмутимое выражение. Не стоит забывать, что передо мной в первую очередь принц, а потом уже злодей. Ой, то есть друг моего “супруга”.

— Боюсь, произошло недопонимание, — отозвалась ровно, выставляя приборы на низкий столик, точно не предназначенный для трапезы. Но кто я такая, чтобы возражать? — Мои служанки не знают понятия “просто и удобно”, поэтому слегка перестарались.

— Какие заботливые служанки, — усмехнулся “злодей”, садясь ровно.

Я разлила по чашкам чай и устроилась напротив. К моему удивлению, герцог сел рядом, вызывая дискомфорт.

“Полно же свободного места…” — проворчала мысленно, немного отодвигаясь.

Принц придвинул к себе тарелку, но вдруг остановился.

— Подождём, пока принесут дополнительные приборы, — улыбнулся притворно-вежливо. — А пока… Герцогиня, не желаете поделиться секретным рецептом вашего чая? Что вы туда такое кладёте, что и мне, и моему другу спится значительно лучше?

Я флегматично приподняла бровь.

— Вопрос с подвохом? Вы меня в чём-то подозреваете?

“Злодей” подался вперёд.

— А что, если да? Есть что скрывать?

Я всё же закатила глаза, взяла чашку, предназначавшуюся принцу, и бесцеремонно отпила. Всё равно Себастьян принесёт ещё посуду, возьмёт мою.

— Ну как? Мой ответ достаточно убедителен? Если остались сомнения, спросите у повара и его помощников, я заваривала чай при них и готовила тоже, — произнесла бесстрастно, не понимая, что за внезапный допрос он тут устроил.

— Тогда странно… — ни к кому не обращаясь, задумчиво пробормотал герцог. — Может быть, вы унаследовали силу своего рода? — поинтересовался, посмотрев на меня.

— Такое вообще возможно? — обескураженно отозвалась я, прекрасно зная из оригинального сюжета, что “Кира” не обладала ни даром света, ни магией. — Я же незаконнорожденная.

— То есть, ты не в курсе? — отчего-то нахмурился принц. — Это всё усложняет.

— А может, это вы всё усложняете? — спросила скептически. — Не думали, что никакого “секретного рецепта” нет и это обычное действие трав? Мелисса и мята успокаивают и снимают стресс, лимонник от усталости, шиповник с витаминами…

— Если бы травы работали… — рассеянно выдохнул герцог, — но это не так. Я пробовал и лекарства, и эликсиры, и настойки, ничто не могло избавить меня от кошмаров, а тут уже вторую ночь подряд совершенно ничего не снится. И чувствую себя значительно лучше.

— Аналогично, — подняв руку, согласился принц. — Вот мы и подумали, что ты, герцогиня, что-то подсыпаешь, ну, или используешь силу своего рода.

— Звучит как бред, — вымолвила растерянно, закусывая губу. — Можете проверить меня, могу подробно рассказать, из чего завариваю чай, но уверяю, что специально ничего не делала. И даже понятия не имела, какой эффект оказывает мой… чай, — закончила понуро. — Погодите. А разве это не хорошо? Почему вы вообще меня подозреваете? Я понимаю, если бы вам стало хуже, но лучше… — выдохнула возмущённо. — Где справедливость, спрашивается? — поинтересовалась риторически.

— Ты и правда забавная, — внезапно усмехнулся принц. — И по-своему права. Но у нас не было гарантий, что ты не пытаешься помочь, имея скрытые мотивы. В моём положении нужно всегда оставаться бдительным.

— От вас голова разболелась… — пожаловалась, растирая лицо ладонями.

— Господин, это я, — постучав, произнёс дворецкий.

Как раз вовремя.

— Входи, — велел герцог…

Мы дождались, пока Себастьян закончит накрывать на стол, и, как только он откланялся, продолжили разговор. Уже за трапезой. Я тоже не стала отказываться от каши.

— А ночью ты не заметила ничего подозрительного? — приподняв бровь, спросил “злодей”, глядя на меня исподлобья. — Когда наёмники ворвались в мою спальню. Может, что-то похожее на магию?

Я отрицательно мотнула головой, убеждая себя, что никакой магии не было. Если веришь сам, то и другие поверят. Просто не знаю, как объяснить, откуда у меня защитный артефакт такого высокого качества.

Пока не придумала правдоподобного оправдания.

— Ладно, давайте остановимся на этом, — внезапно произнёс герцог, беря ложку. — Какое-то время можно больше не беспокоиться о том, что первый принц снова отправит наёмников.

— Что вы имеете в виду? — озадачилась я.

— Ну-у… — иронично протянул “злодей”, выглядя как озорной мальчишка. — Так вышло, что гильдия “Змея” этой ночью перестала существовать. И мы оставили красноречивое предупреждение другим. Пустили интересный слух… Как бы мой братец ни желал избавиться от меня, сколько бы денег не предлагал, вряд ли кто-то возьмётся за его заказ.

… мой рот изумлённо приоткрылся.

— Только не говорите, что вы пошли уничтожать наёмников вдвоём?

— Лишние люди только бы мешались, — с каменным выражением лица произнёс герцог. — На моей земле стало значительно чище, а народ благодарен за избавление от “зла”. Я просто выполнял свои обязанности герцога.

“И даже возразить нечем…”

— Что планируете делать дальше? — поинтересовалась машинально и осеклась. — Ой. Меня это не касается, — торопливо отмахнулась и начала есть.

— Сегодня я поеду в “Буревестник”, попробую встретиться с их главой, — вопреки ожиданиям, заговорил герцог. — Если удастся достать лекарство для Никаэля, то можно начать собирать фракцию аристократов, что поддержат его.

“Прямо как в моём сне…” — взволнованно сглотнула, облизав губы. — “Как же лучше поступить?”

— А ты что скажешь, герцогиня, если узнаешь, что я хочу отомстить своему отцу и брату? — неожиданно спросил “злодей”, пристально глядя мне в глаза.

— Мстите со вкусом, — отозвалась, вынырнув из своих мыслей. Принц изумлённо вскинул бровь. — Сейчас репутация Самуэля взлетела до небес. Народ любит его и поддерживает, на его стороне большая часть дворян. Так почему бы не уничтожить образ “безупречного принца”? Азартные игры, запрещённые вещества, порочные связи. Есть множество способов опустить человека на дно. Чем больше скандалов вокруг “наследника”, тем лучше для вас, — пояснила невозмутимо, основываясь на информации из романа.

У первого принца было множество грязных секретиков, нужно лишь копнуть чуть глубже. На этом можно было сыграть. Он та ещё мразь, просто в красивой обёртке.

— Эм-м… — обескураженно протянул Никаэль, переглянувшись с другом. — Знаешь, я рад, что ты на нашей стороне. Там и оставайся, пожалуйста.

— А на чьей стороне мне ещё быть? — отозвалась непонимающе. — Не говорите странных вещей, лучше ешьте и заботьтесь о себе, чтобы этого не пришлось делать мне. У меня есть чем заняться, а нам ведь ещё с леди Рашат нужно провести переговоры…

— Такое чувство, что вы заняты даже больше, чем я… — отстранённо вымолвил герцог, украдкой взглянув на меня.

На самом деле мне пришла в голову мысль, как безопасно сообщить герою о том, что произойдёт в будущем. Раз он собирается в гильдию, я должна встретиться с Виктором раньше. Просто передам информацию через него.

Уж главе “Буревестника” герцог точно поверит, и сомнений в его осведомлённости не возникнет…

Закончив трапезу, герцог вызвал слуг, чтобы убрали, а нам предложил подождать в соседней комнате, прилегающей к кабинету, чтобы принц лишний раз не мозолил глаза.

— Какие планы на сегодня, герцогиня? — спросил он, развалившись на мягком диванчике.

Судя по всему, герцог отдыхает здесь во время работы.

“Довольно уютно…” — подумала, озираясь, и подошла к книжным полкам.

— Хотела съездить в город: скоро должны быть готовы заказанные мною наряды, потом… продолжу рисовать комикс, — отозвалась, ощущая затылком на себе пристально изучающий взгляд “злодея”.

— Тренироваться на плацу не планируешь? — поинтересовался ехидно. — Думаю, скоро я смогу составить тебе компанию.

Обернулась через плечо, скептически вскинув бровь.

— Хотите, чтобы все узнали о том, что вы здесь?

— Сейчас можно, — непринуждённо отозвался он. — Мне правда стало лучше…

— Я рада, — отозвалась искренне. — Надеюсь, в скором времени вы окончательно восстановитесь и вернётесь во дворец.

— Так не терпится избавиться от меня? — иронично поддел он.

— Разве у вас нет там важных дел? — спросила, возвращая внимание книгам. — Об императоре тоже следует позаботиться. Неплохо было бы, если бы он вдруг сошёл с ума… — протянула, рассуждая вслух.

Даже когда читала рукопись, всё думала, что смерть для него была слишком лёгким наказанием за всё, что он натворил. Подонок должен страдать, как страдала мать Никаэля.

— Ой, — осеклась, вспоминая, что беседую с принцем, а не с другом. Не слишком ли много я себе позволила в своих суждениях? — Прошу прощения, просто задумалась. Не хотела лезть не в своё дело, — произнесла, повернувшись к нему.

— Да нет… — протянул он, блуждая по моему лицу рассеянным взглядом. — Ты права. Только… не ожидал, что кто-то вроде тебя так смело выскажется в моём присутствии о правителе этой страны. А ты словно нарочно подаёшь мне идеи для мести, словно знаешь, чего я желаю больше всего, словно поддерживаешь…

— Э-э… — протянула, лихорадочно ища выход из тупика, в который сама себя загнала. — “Кто-то вроде меня”? — прищурилась, решив перевести тему. — Ваше Высочество, вы за кого меня вообще принимаете?

Никаэль склонил голову набок, насмешливо ухмыляясь.

— За человека, который многое скрывает?

Я похолодела, неосознанно облизала губы…

— Расслабься, — флегматично отмахнулся он, отворачиваясь. — Пока ты у меня на виду, всё в порядке. Так что заботься обо мне и дальше…

Рассеянно кивнула, хотя он это и не увидел, и, медленно выдохнув, решила проверить, закончили ли слуги.

… в этот момент распахнулась дверь.

— Я попросил Гарольда сопроводить леди Рашат, — произнёс герцог и непонимающе нахмурился. — Почему у вас такие лица? Поспорили?

— Отнюдь, — отозвался Никаэль, поднимаясь с дивана. — Мило побеседовали. У тебя интересная “супруга”, Рихард, — произнёс иронично, проходя мимо.

— Гм… — неловко прочистила горло и направилась за ним…

Дочь герцога Востока выглядела крайне напряжённой.

— Благодарю, Ваша светлость, за то, что приняли, — вымолвила она, поклонившись. — И вам, мадам. Одежда подошла, завтрак был вкусным, и я хорошо выспалась, — добавила, повернувшись ко мне.

— Не стоит, — произнесла, ища взглядом, куда мне сесть.

— Сюда, — принц потянул меня за руку и усадил рядом с собой на софу.

Герцог бросил на него мрачный взгляд и устроился за столом.

— Леди Рашат, — жестом предложил гостье занять кресло.

— Ваше Высочество, — поприветствовала она, будто опомнившись. — Спасибо, что согласились на встречу.

— Герцогиня уже вкратце поведала о вашей… проблеме, — безэмоционально отозвался он, закидывая руку на спинку софы.

… я ощутила, как моих волос что-то касается.

“Неужели он играть с ними удумал?!”

— Сейчас в нашем герцогстве разгорелась гражданская война. Военные бунтуют, люди голодают. Народ измучен, мы ещё не успели оправиться после территориальной войны с… с вашим герцогством. Но отец ничего не предпринимает и пытается подавить восстание силой. Дворяне начали устраивать покушения на моих братьев и сестру в надежде повлиять на него. Если всё так и продолжится… — многозначительно протянула она, оборвав себя, не закончив фразу.

— Вы хотите стать новой главой? — прямо спросил Никаэль. — Добиться отстранения герцога путём голосования?

— Это был бы оптимальный для нас вариант, — решительно произнесла Эдель. — Мои братья ещё не достигли совершеннолетия и не годятся на эту роль, а люди верят мне, потому что я поддерживаю народ. Пока идёт война, я выделяла деньги на гуманитарную помощь из собственных сбережений, продала свои украшения и наряды. В первую очередь заботилась о детях, но не забывала о тех, кто верой служил нам. Если во главе встану я, смогу урегулировать ситуацию, потому что планирую сотрудничество с другими герцогствами, чего не делал отец.

— Если мне удастся собрать совет и добиться согласия императора, а Его светлость окажет вам поддержку в восстановлении герцогства, что вы можете предложить взамен? — спокойно поинтересовался принц, продолжая незаметно накручивать локон моих волос себе на палец.

“Да он окончательно спятил!” — возмутилась мысленно, но продолжала сидеть с невозмутимым видом.

— Я готова выслушать ваши условия, — выдохнула Эдель, давая правильный ответ в данной ситуации. Она не в том положении, чтобы что-то предлагать, лишь может соглашаться.

— Что скажете, герцогиня? — внезапно поинтересовался “супруг”, переведя на меня серьёзный взгляд. — Хотелось бы узнать ваши мысли по этому поводу.

Я сделала вдох, прикидывая в уме, сколько сил и ресурсов придётся потратить герцогу на помощь Востоку и что за это можно потребовать.

Эдель выглядела слегка озадаченной. Наверное, она считает меня сумасшедшей и не ждёт ничего хорошего. Ну, это и неудивительно после того представления, которое я устроила на улице Роз.

Придётся её удивить…

Вежливо поблагодарила за оказанное доверие и попросила бумагу с ручкой.

— Так как вашего помощника здесь нет, фиксировать происходящее некому. Хочу записать важные пункты, которые потом, при условии согласия обеих сторон, будут внесены в официальный договор о сотрудничестве. Немного облегчу задачу лорду Верону, — дежурно улыбнулась и вернулась на своё место.

“Злодей” насмешливо наблюдал за мной исподлобья, а дочь герцога недоумённо хлопала глазами. Но ведь я ещё не сделала ничего особенного…

— Итак, приступим, — произнесла, записывая на бумаге “пункт первый”. — Чтобы выдвигать требования, нужно сначала разобраться, какая именно помощь и в каком объёме вам понадобится от Запада. Для этого нам нужно понимать одну важную вещь.

— И какую? — насторожилась Эдель.

Снисходительно улыбнулась уголком рта. Возможно, через пару лет она и станет Стальной леди, но пока…

— Для того чтобы вас признали новой главой… Я не говорю о голосах других герцогств, я имею в виду жителей Востока, включая вассалов и армию. Нужно максимально быстро и эффективно справиться с ситуацией, что у вас сейчас сложилась. Даже если вы станете герцогом, а народ продолжит голодать, рыцарям и солдатам не будет выплачено жалование, ничего не изменится. Сейчас люди особенно злы и нетерпеливы. Вам понадобится много ресурсов…

Я придвинула к себе лист и написала:

1.“Отряд воинов для подавления очага восстания”.

2. “Продовольствие и медикаменты”

3. “Деньги”

— Вот, — произнесла, разворачивая лист к дочери герцога. — Это то, что нужно вам, помимо согласия совета, чтобы признать вас главой. Имея эти ресурсы, вы быстро справитесь с плачевной ситуацией и заслужите доверие народа. А взамен…

— Герцогство не скоро сможет расплатиться за такую помощь, — понуро произнесла Эдель. — Я и сама думала об этом, но сейчас… нам нечего предложить. Даже если поднимем налоги… Нет, в текущем положении ни в коем случае нельзя их поднимать.

— Я ещё ничего не сказала, — улыбнулась снисходительно, возвращая себе листок.

“Элементали земли в аренду сроком на три года” — написала и развернула к ней.

— Элементали… — обескураженно выдохнула Эдель. — Но если мы предоставим вам их…

— Всё верно, мы разовьём собственную культуру, и отпадёт надобность закупать зерно и овощи втридорога в других герцогствах. Пшеница, ячмень, картофель, свёкла. Ум-м… — протянула в предвкушении. — Чтобы вы не боялись независимости Запада и возросшего влияния, предлагаю заключить пакт о ненападении сроком на пять лет. Когда договор будет подходить к концу, главы Запада и Востока встретятся для обсуждения новых условий.

— Запишите это, — мрачно произнесла Эдель, возвращая лист.

— Вижу, вы пока сомневаетесь, — отозвалась иронично. — Я дам вам пару подсказок, как убедить Север и Юг поддержать вас на голосовании. А, да, ещё кое-что…

В романе говорилось, что Эдель особенно прославилась после того, как обнаружила на своих землях залежи магических камней высочайшего качества и начала использовать их для освещения и выработки тепла, отказавшись от угля и дров. Хотя жаровни на камнях маны уже существовали, но на Востоке их не использовали как раз-таки из-за отсутствия камней.

— Если вдруг на вашей земле будут найдены камни маны, двадцать процентов от их добычи вы будете поставлять нам по минимальной цене, — улыбнулась обворожительно.

— Абсурдное условие, совершенно невыгодное для вас, — растерянно вымолвила Эдель, точно принимая меня за умалишённую. — Нет гарантии, что на они вообще есть на Востоке.

— Как знать, — улыбнулась непринуждённо. — В любом случае вы ничего не теряете.

— И не поспоришь… — задумчиво пробормотала она.

— Наша герцогиня полна загадок, — насмешливо протянул принц, садясь ровнее. — Расскажи о “подсказках”. Как убедить Север и Юг?

— Подождите, — выдохнула Эдель, выставив руку. — Ваше Высочество, вы можете дать гарантию, что Его Величество одобрит собрание в связи со сменой главы рода и выдвижением моей кандидатуры на это место?

— За это можете не волноваться, — небрежно отозвался принц. Улыбка сползла с лица, во взгляде появилось равнодушие. Но когда он смотрел на меня… в синих глазах разгорался азарт. — Если мы придём к согласию, я сразу отправлю письмо принцессе Ириане. Всем известно, что именно она имеет самое большое влияние на императора, — ухмыльнулся лукаво, но в глазах царила стужа.

Даже на расстоянии ощущалась его ярая ненависть к отцу…

— Взамен мне потребуется поддержка от вас, когда станете главой, — произнёс ровно, записав пункт на нашем “черновике”. — Просто будьте на моей стороне.

— Я поняла… — кивнула Эдель. — На самом деле, условия вовсе неплохие для нас, хоть меня и страшит в будущем независимость Запада. Пусть ваш помощник подготовит документ, я подпишу.

— Я принял правильное решение, дав вам слово, герцогиня, — бесстрастно произнёс “супруг”, подходя к нам. — Передам это Кайсе, когда явится на службу, — взял “черновик” и положил его на стол своего помощника. — Надеюсь на плодотворное сотрудничество, леди Рашат, — произнёс, пожимая будущей главе руку…

Мы взяли небольшой перерыв. Герцог велел слугам подать кофе, а мы ожидали в комнате отдыха. И хотя мне хотелось поговорить с Эдель наедине, ещё не время. У меня будет такая возможность.

Принц утянул меня за собой на диванчик.

— Разве ты не должна проверить моё состояние? — заявил нахально, кладя мою ладонь себе на лоб. — Ну как? Температуры нет?

— Прекратите свои провокации, вы же знаете, что заходите слишком далеко, — отозвалась ровно, убирая руку. — Я не та, с кем вы можете шутить.

— Это весело, — беспечно отозвался он. — И… мне очень любопытно, что ты задумала.

— Я уже говорила, — отозвалась утомлённо.

Дочь герцога стояла у окна, делая вид, что происходящее её не касается.

— Ты же не надеешься, что Рихард проникнется к тебе благодарностью и сделает настоящей…

— Помолчите, пожалуйста, — прошипела, заткнув ему рот ладонью. — И когда мы не одни, соблюдайте формальности, пожалуйста. Я не позволю вам запятнать репутацию герцога.

Принц спокойно взял меня за запястье и отодвинул руку.

— А за свою репутацию не переживаешь?

— Ещё как переживаю, — отозвалась раздражённо. — Поэтому и говорю вам перестать.

Герцог распахнул дверь и позвал нас обратно. Я сделала глоток кофе и начала объяснение, полагаясь на содержание оригинального романа.

— На Севере пытаются выращивать рис, герцог буквально одержим этой идеей. Сейчас эта крупа малоизвестна в мире, но не на Востоке, верно? Как и её истинная ценность, — произнесла многозначительно. — Рис питателен и полезен, из него также можно сделать муку, но он хорош сам по себе. Из риса можно приготовить множество вкусных блюд…

— Но откуда герцогине об этом известно? — озадачился “супруг”.

— Рис… — задумчиво протянул принц. — Слышал, на Востоке только благодаря ему и выживают.

— В книге прочла, — произнесла с каменным выражением лица. И ведь почти не солгала. — Предложите помощь Северу, а взамен попросите технологии по очистке воды, которые так необходимы Югу. Это может сработать. По крайней мере, вы получите расположение обоих глав. Кстати, Юг в любом случае поддержит вас, если Запад отдаст свой голос. Хотя бы из-за брачного соглашения.

— Стоит попробовать, — согласился принц.

— Хорошо, я послушаюсь вашего совета, — произнесла Эдель, приняв разумное решение.

Должна ли я благодарить Нину за то, что она так детально описала мир, уделив внимание мелочам?

“Вот уж обойдётся…”

Принц внезапно подцепил пальцем мой подбородок.

— Что с вами, мадам? Вы будто бы не здесь… — произнёс, вглядываясь в мои глаза. — Чувство, что вам нехорошо. Так внезапно побледнели…

Не думала, что он так внимателен…

“Ну хоть обращаться начал, как полагается…”

— Просто задумалась, Ваше Высочество. Ничего серьёзного, — отозвалась, дёрнув головой.

— Может, вам стоит отдохнуть? — поинтересовался герцог. — Вы много работали эти дни, как бы не свалились от переутомления…

— Благодарю за беспокойство, я в порядке, — отозвалась ровно. Не думала, что мысли о подруге так повлияют на меня. Неужели в глубине души я не смирилась с её предательством? Думала, что отпустила… — Если на этом всё… А, кстати. Ваша светлость, вы говорили, что собираетесь в город…

— Позже. Сначала дождусь помощника. Нужно сразу всё уладить. Полагаю, леди Рашат сильно спешит.

— Спасибо за понимание, — сдержанно отозвалась та, вставая. — Я отдохну в выделенной мне комнате, позовите, когда всё будет готово.

Наконец у меня представилась возможность.

— Я провожу леди, — произнесла непринуждённо и вышла вслед за Эдель, ощущая на себе пристальный взгляд “злодея”.

“Почему его вообще волнует моё состояние? О себе бы позаботился…”

— Что вы хотели мне сказать? — верно догадалась дочь герцога.

Она проницательнее, чем я думала. Не зря будущая Стальная леди.

— Помните, вы пообещали, что если я устрою вам встречу с герцогом и принцем, вы дадите мне то, что есть у вас? — поинтересовалась лукаво, убедившись, что поблизости никого.

— И чего вы хотите? — нахмурилась она.

— Божественную реликвию, — улыбнулась обворожительно. — Вы ведь ненавидите Святую Церковь, зачем она вам? Всё равно ведь не собираетесь использовать…

Эдель выдохнула, даже не скрывая облегчения.

— Я была уверена, что вы попросите что-то странное.

Я хохотнула, не сдержавшись.

— За кого вы меня принимаете? — протянула притворно-обиженно. — Понимаете, на улице Роз я очень не хотела быть разоблачённой первым принцем. Это могло вызвать множество проблем.

— Теперь понимаю, — кивнула она. — Вы ведь поддерживаете Его Высочество Никаэля. Похоже, между вами доверительные отношения, — заявила уверенно.

— Это так выглядит? — пробормотала растерянно.

Я думала, со стороны мы выглядим как кошка с собакой, а выходит…

— Что ж, леди Рашат. Я тогда пойду, у меня ещё есть дела, — произнесла, остановившись у её комнаты.

— Я отправлю вам реликвию, как только вернусь в герцогство, — произнесла она и простилась.

Я поспешила в кабинет, нужно было собраться и сразу выдвигаться, чтобы успеть встретиться с магом до того, как герцог отправится в “Буревестник”.

… Джеремея уже ждал меня у дверей.

Как только дверь за герцогиней закрылась, Никаэль развалился на софе, закинув руки за голову.

— Разве она не милашка?

— А ты не много себе позволяешь? — мрачно отозвался друг. Послышались лёгкие шаги. — Что за выходки? Если бы я плохо тебя знал, то непременно разозлился бы за подобную дерзость, — произнёс холодно, садясь напротив.

— Должен ли я поблагодарить за твоё доверие? — насмешливо отозвался Никаэль, вспоминая сверкающие гневом глаза девчонки. — Я лишь немного подразнил её, желая проверить. Мне всё покоя не даёт мысль: какие же мотивы она преследует?

— И как твои действия связаны с твоим неподобающим поведением? — уже спокойнее поинтересовался Рихард.

Никаэль повернул к нему голову, хитро сощурившись.

— Ревнуешь?

… ни один мускул не дрогнул на застывшем лице друга.

— Не неси ерунды. Но если бы кто-нибудь из прислуги увидел… поползли бы слухи. Ты же не хочешь пошатнуть мою репутацию? — поинтересовался менторским тоном.

— И в мыслях не было, — примирительно отозвался Никаэль. — Я действовал осторожно. Хотелось посмотреть на её реакцию. Не похоже, что для девчонки важен этот брак, она сама говорила, что мечтает о тихой жизни в глуши, магазинчике и кошках. Но я подумал, может, она ищет более выгодного покровителя, поэтому старается заслужить моё доверие, но… Кира провела чёткую границу и даже пригрозила тем, что перестанет обо мне заботиться, если я не прекращу… — закончил озадаченно.

— Тебе это не понравилось? — бесстрастно полюбопытствовал друг.

Никаэль резко сел, уперев локти в колени, и уткнулся подбородком в сцепленные руки.

— Мне, в принципе, не нравится, когда я не понимаю мотивы людей. Всегда проще, когда знаешь, какую выгоду они преследуют, но я совершенно не понимаю, что творится в хорошенькой головке герцогини. Она для меня наглухо закрытая книга, и в то же время меня поражает её ум и проницательность, нравятся идеи, которые она предлагает. И опять же… в ней слишком много подозрительного.

— В этом ты прав, — согласился друг. — Тем не менее, она выдвинула грамотные условия для сделки с Востоком. Запад не понесёт никаких убытков, даже если сейчас отправим войска и гуманитарную помощь. Мы можем себе это позволить. А когда получим элементали земли… речь ведь не только о выращивании зерновых и овощных культур. Люди получат больше рабочих мест, снизится стоимость на многие продукты питания, в целом жизнь в герцогстве станет на уровень выше…

— Знаешь, — Никаэль тряхнул головой, садясь ровно. — Больше всего меня удивляет, что девчонка не задаёт никаких вопросов, а её ненависть к моему брату и отцу кажется естественной. Будто… будто она знает обо всём, через что мне пришлось пройти. Это самое странное, пожалуй…

— А как твоё самочувствие? — внезапно поинтересовался друг, склоняя голову к плечу. — Прошло всего несколько дней, но ты выглядишь энергичнее.

Никаэль прислушался к ощущениям.

— Кровохарканье продолжается, и боль в груди не прошла, есть небольшой жар, но я действительно чувствую себя лучше. И это ещё одно доказательство, что герцогиня не так проста. За ней следует пристально следить. Я не уверен, что твой рыцарь докладывает тебе обо всём.

Рихард нахмурился, закидывая ногу на ногу.

— Думаешь, он мог поклясться ей в верности?

— М-м… — задумчиво протянул Никаэль. — Впервые я не могу однозначно что-то утверждать. Когда речь заходит о герцогине, у меня нет чёткого ответа. Я даже не знаю, как она отреагирует в той или иной ситуации.

Рихард постучал пальцами по подлокотнику.

— Есть только один способ узнать, обладает ли она даром света. Пригласить семейство Харт в замок, но… меньше всего я бы хотел связываться с ними.

— Понимаю, — кивнул Никаэль, размышляя над ситуацией. — Вы ведь ещё не устраивали приёмов после свадьбы? Это отличный повод, чтобы, не вызывая подозрений, позвать герцога Юга посетить вас, но я уверен, что он откажется и пошлёт вместо себя сына, он всё-таки наследник.

— Это мысль, — согласился друг. — Попрошу Гарольда начать подготовку.

— А я напишу Ириане, — вымолвил Никаэль, ощущая лёгкое нетерпение. Наконец подул ветер перемен… — Уверен, у неё получится убедить императора собрать совет “четырёх глав”. И ещё… после разговора с девчонкой у меня появилась мысль.

— И какая? — заинтересовался друг.

Никаэль коварно ухмыльнулся.

— Раз мы не можем доказать причастность Самуэля к тёмной магии, можно попробовать разрушить его репутацию иначе. Надо приставить к нему людей, внедрить шпионов. Рыцарей, прислугу, девушек, с которыми он проводит ночи. И методично раскрывать перед общественностью один его грех за другим. Подстраивать ситуации так, чтобы информация обязательно просочилась в массы. Можно задействовать газеты. Достаточно лишь искры, чтобы вспыхнуло пламя…

Рихард рассеянно потёр пальцами лоб.

— Странно, что мы не подумали об этом раньше.

Никаэль снисходительно усмехнулся.

— Я был занят выживанием, а ты помолвкой.

Друг неприязненно поморщился.

— Мы были слишком сосредоточены на поиске предателей…

— Вот именно. Но теперь всё иначе, — многозначительно оскалился Никаэль. — Кстати, если удастся встретиться с главой “Буревестника”, можно поручить ему расследовать использование запрещённой магии первым принцем. А! Информация неточная, но, предположительно, глава гильдии — маг. Его может заинтересовать убийство священных зверей.

— Хорошо, я поговорю об этом, — кивнул друг. — Но сначала дождусь Кайсу. Нужно подготовить договор и обсудить с ним “плату” для сделки с “Буревестником”. Слышал, деньги его не особо интересуют, нужно что-то более ценное.

— Священные реликвии… — задумчиво пробормотал Никаэль. — Вспомнил, как об этом небрежно упоминал Самуэль в разговоре с кем-то по сфере связи. Мне об этом докладывал Райн, ещё до того, как предал.

— Хм… — на лице друга впервые за долгое время появилась улыбка. — Тогда мне нужно сходить в хранилище.

Никаэль удивлённо вскинул взгляд.

— Только не говори, что у тебя есть одна?

Друг самодовольно кивнул.

— Ещё давно нашли на Проклятой земле, но я благополучно забыл про неё. Утерянная звезда Анидан усиливает магию владельца, но у меня нет магии, — ухмыльнулся красноречиво. — Если глава гильдии действительно маг, то вряд ли он устоит.

— Это хорошо, — удовлетворённо протянул Никаэль. — Теперь я спокоен. Чувствую, что дело движется, и есть шанс полностью исцелиться.

— Чудо, что ты вообще остался жив, — помрачнел друг.

— Ум, кстати, — загадочно заулыбался Никаэль. — Мне кажется, что Кира совсем не годится на роль герцогини. Просто подумай, — начал взбудораженно. — Ты не собираешься продолжать род, но она — девушка. Однажды ей захочется настоящей семьи, завести ребёнка… Сейчас она слишком увлечена своими идеями, но кто знает, как будет в будущем. Ты же не хочешь сделать невинного человека несчастным? Не лучше ли вам развестись? Поразмысли над этим. Я ведь могу всё устроить, и никто ничего не потеряет, достаточно получить разрешение императора… — протянул заговорщицки.

Друг недоверчиво прищурился.

— Ты что-то задумал, ведь так?

Никаэль поднял руки.

— Ничего такого. Просто подумал, что мне бы не помешал надёжный и толковый помощник, когда вернусь во дворец. Как это ни смешно, девчонка идеально подходит для этой должности. И даже если я ей не доверяю, не похоже, что она собирается причинять мне вред…

Рихард утомлённо сжал пальцами переносицу.

— Я подумаю. А ты… иди отдыхать. Скоро придёт Кайса, мне нужно заняться делами.

Никаэль поднялся, поправляя рубашку.

— Приставь “воронов” к герцогини. У меня чувство, словно она может попасть в неприятности.

Друг кивнул и вернулся за стол. Никаэль вышел и, насвистывая себе под нос, отправился в северное крыло.

“Чем там девчонка занимается, интересно?” — подумал и повернул в сторону её кабинета…

— Скоро отправляемся, — предупредила рыцаря и вошла в кабинет.

Он зашёл следом.

— Госпожа, вам не нужно переодеться? — поинтересовался с сомнением в голосе.

— На это нет времени, — отозвалась, поморщившись, и дёрнула за шнурок для вызова прислуги.

Вместо лакея или дворецкого примчалась исполнительная Софи.

“Так даже лучше…” — подумала, убирая в сумку чертежи аналога стиральной машины. Раз всё равно еду в город, следует навестить плотника, ведь скоро у меня будут камни маны. Маг ни за что не откажется от реликвии и будет вынужден заключить со мной ещё одну сделку.

— Передай Себастьяну пусть подготовит экипаж. И сегодня я отправляюсь одна, — произнесла, вытаскивая из ящика наброски для детских сказок.

Я не нашла писателей в прошлый раз, но сдаваться не собиралась. С каждым шагом я всё ближе к своей мечте…

— Назову своё библио-кафе “Сказка”, — протянула, глядя на планировку здания под мою “мечту”. — На втором этаже будет мой офис и спальня…

— Мадам, вы правда собираетесь поехать в город без меня? — озадаченно спросила Софи.

— Да, Джеремеи будет достаточно. Просто отдохни, — улыбнулась непринуждённо.

Не хотела тащить с собой лишних людей, а сама я уже неплохо ориентировалась. Ещё неизвестно, сколько Софи придётся ждать в карете, пока я поговорю с магом. У рыцаря в этом плане больше выносливости, и он необходим для охраны.

Герцогиня выходить не может без эскорта.

— Неужели я совершила ошибку? — состроив жалобное выражение лица, произнесла она.

— Ни в коем случае, — искренне заверила я. — В следующий раз отправимся вместе, — пообещала добродушно.

“Когда не нужно будет встречаться с Виктором…”

— Хорошо, мадам. Как вам будет угодно, — исполнив книксен, Софи удалилась.

— Что такое библио-кафе? — внезапно спросил Джеремея.

Я убрала в сумку ежедневник и потянулась за чернильными ручками с карандашами.

— Заведение, в котором можно наслаждаться десертами, вкусными напитками и одновременно читать книги. А ещё будет зал с эксклюзивными товарами. Пока это мягкие игрушки, комиксы и детские сказки, но я ещё планирую создать линейку цветных шариковых ручек, более удобных в применении, чем чернильные. И буду продавать авторские скетчбуки. Да много чего, — отмахнулась, усмехнувшись. — Главное, что в моей “Сказке” будет уютно, интересно, вкусно и всем найдётся место.

Джеремея отчего-то нахмурился.

— Госпожа. Знаю, что не имею права вмешиваться, но вы говорите так, словно… словно планируете свою жизнь не как герцогиня Рондо. Если кто-нибудь услышит, может превратно истолковать ваши слова.

Я замерла, закусив губу.

— Ты прав. Я была слишком беспечна, — улыбнулась виновато. — Спасибо, что присматриваешь за мной.

Джеремея учтиво поклонился.

— Вы мне кажетесь хорошим человеком. Я бы хотел, чтобы у вас всё получилось.

… на губах заиграла улыбка с налётом грусти.

“У меня уже получилось. В прошлой жизни…”

В том мире я так же отчаянно шла к своей цели, но рядом был любимый человек и близкая подруга. Я была не одна. Несмотря на трудности, я не унывала и всегда улыбалась, продолжая двигаться вперёд.

“Так в чём была моя вина? Стоит ли продолжать пытаться понять мотивы предавших меня людей?”

Сглотнула и закрыла сумку.

— Как думаешь, дворецкий уже всё подготовил? — поинтересовалась, выходя из-за стола.

— Думаю, надо ещё немного подождать, — отозвался Джеремея.

— Тогда… не мог бы ты помочь мне распустить волосы? — улыбнулась и повернулась к нему спиной. — Причёска слишком тяжёлая, — пожаловалась со вздохом.

По правде, кожа головы уже начала болеть. Ещё немного, и стану злой. Слишком неудобно.

— Куда-то собираетесь, герцогиня? — прошелестел над ухом голос моего несносного “злодея”, заставив меня дёрнуться от неожиданности. — Тише, — ласково усмехнулся он. — Стойте спокойно, если не хотите лишиться волос.

— Какими судьбами, Ваше Высочество? — поинтересовалась нарочито-любезно, сдерживая раздражение. — То есть, что привело вас сюда?

Принц иронично усмехнулся.

— Приятно видеть, как ты старательно терпишь меня. Но на мой вопрос так и не ответила.

— Есть дела в городе, я заказывала одежду и кое-что у плотника… — отозвалась, как можно непринуждённее…

— Что именно? — настойчиво спросил он, расплетая косы.

— Швейную машинку, чтобы быстро сшить мягкие игрушки по моим эскизам, — произнесла терпеливо. — А ещё я не оставила надежду найти писателей.

— В Льене есть книжный клуб “Романтик”, загляните туда, — прошептал принц, словно невзначай касаясь пальцами моей шеи.

“Вот поганец…” — выругалась мысленно, а кожа предательски покрылась мурашками.

— Так вы серьёзно намерены открыть свой магазинчик и завести кошек? В этом и заключается ваш бизнес? — поинтересовался он, отходя. Сложил заколки на стол и скрестил на груди руки, выжидательно уставившись на меня.

— Эм-м… что-то вроде того, — протянула неопределённо, собирая волосы в пучок и закалывая их карандашом. Так намного лучше. — Если у вас нет ко мне срочных дел, то…

— В замке скоро состоится приём, на который также будут приглашены главы других герцогств, — холодно перебил он. — Это отличный повод познакомить леди Рашат с остальными и заручиться их поддержкой, как вы считаете?

… я похолодела.

Мне известно, как вела себя настоящая Кира, лишь из книги, и о её взаимоотношениях с семьёй было не так много информации. Что, если они заподозрят что-то?

“Нет, успокойся. Не подумают же они в самом деле, что душу их дочери подменили?”

— Скорее всего, от Юга прибудет только ваш брат, — добавил принц, внимательно следя за моей реакцией.

“Мне нужна информация о нём. Во что бы то ни стало…”

— Поняла. Благодарю, что сообщили. Я обсужу с Гарольдом детали банкета, у меня есть пара мыслей, как сделать, чтобы аристократы остались довольны, — произнесла непринуждённо.

— Я и не сомневался в вас, герцогиня, — притворно улыбнулся нахал и, махнув рукой, направился на выход. — Не забудьте проверить меня вечером. Буду ждать, — подмигнул лукаво и вышел, оставляя после себя неприятный осадок.

Точнее, разговор с ним…

Сев в карету, я задумчиво уставилась в окно. Джеремея устроился напротив.

— Госпожа, вас что-то беспокоит? Может быть…

— Ничего такого, — отмахнулась, пока он не сказал нечто опасное. Наверняка хотел раскритиковать поведение принца. Но рыцарю непозволительно ругать монарших особ, можно отправиться на виселицу за оскорбление императорской семьи. — Меня не очень обрадовала новость о том, что приедет представитель рода Харт.

“Я даже имени брата “Киры” не знаю. В романе о нём не было ни слова. И как мне себя с ним вести?”

— Прошу прощения, я не должен был лезть не в своё дело, — виновато вымолвил он, вид имея побитого щенка.

— Ты не сделал ничего дурного, — усмехнулась, откидываясь на спинку сиденья. — Просто у меня не очень хорошие отношения с родственниками…

По сюжету Кира была дочерью простолюдинки. Мачеха не относилась к ней с теплом, а единокровный брат считал отбросом.

Это всё, что мне было известно. Встреча с кем-то из них может стать проблемой. Я ведь не настоящая “Кира”, я не стану молча терпеть…

В гильдии ничего не изменилось. Стоило мне войти в вестибюль, как из-за стойки вышел улыбчивый помощник мага.

— Герцогиня, мы вас ждали, — произнёс учтиво, жестом предлагая следовать за ним.

Я не обманывалась добродушным видом Итана. От него веяло опасностью.

Такая пугающая энергетика…

Джеремея остался ждать на привычном месте, а я вошла в обитель хитрого мага.

Как и ожидалось, он встречал меня с самодовольной ухмылкой на лице.

… на столе стояли закуски и десерты, в чашках дымился чай.

“Он не привык вести дела на голодный желудок?” — подумала подозрительно, не ожидая от мага ничего хорошего.

— Светлого дня, герцогиня, — произнёс он, поднимаясь с софы. Поклонился, подхватывая мою ладонь. — Ваша настороженность ранит мне сердце, — протянул насмешливо, провожая за стол.

— А как я должна вести себя после нападения наёмных убийц? — поинтересовалась деланно-флегматично, снимая накидку.

— Но ведь мой артефакт сработал? — невинным голосом отозвался он, садясь напротив. — Угощайся. Я подготовил специально для тебя, — произнёс, отбрасывая формальности.

Вольготно развалился, закинув ногу на ногу, и уставился на меня насмешливо-изучающим взглядом.

— Выглядишь так, будто хочешь со мной поругаться.

— Так и есть, — кивнула бесстрастно, глядя в его бесстыжие глаза. — Ты обошёл клятву не вредить второму принцу и герцогу, отправив Самуэля в гильдию “Змея”. Вот думаю, стоит ли вообще иметь с тобой дела… — протянула красноречиво.

Маг примирительно поднял ладони.

— Не будь столь категорична, моя дорогая напарница. Я же знал, что “вороны” герцога справятся, а на тебе была моя защита.

— Люди пострадали, а меня теперь подозревают в использовании магии, — парировала холодно. Нет, я не была уверена, что “злодей” подозревает меня, лишь предполагала. Наверняка он осмотрел тело наёмника, которого приложило ударной волной. — Разве ты не нарочно отправил меня на улицу Роз? И как, насладился представлением? — выразительно приподняла бровь.

… на губах Виктора заиграла лукавая улыбка.

— Это было забавно, — протянул гад, даже не думая отпираться.

— Так и знала, — выдохнула, снимая с шеи кулон. — Больше ты не будешь следить за мной через эту штуку. Я не позволю, чтобы кто-то столь наглый выведывал мои планы и лез в мои дела. И реликвию, пожалуй, оставлю себе, — улыбнулась фальшиво и, схватив накидку, направилась на выход.

Раз маг наблюдал за мной через артефакт, то был в курсе договора с дочерью герцога. Более того, он слышал весь разговор, а ещё и видел, наверняка. В курсе, какую сделку мы заключили и что планируем делать.

Только от одной мысли, с какой самодовольной мордой он наблюдал за мной, в жилах вскипала кровь.

“Если бы могла, точно бы треснула…”

— Подожди… — глухо выдохнул он, бесшумно оказавшись за моей спиной. — Я сниму следящее заклинание, — вымолвил тихо, осторожно касаясь моей руки. — Это не из-за реликвии, если хочешь… оставь себе.

“Чего это он? Аж мороз по коже…”

— Давай поговорим спокойно. Тебе ведь всё ещё нужна моя помощь, — произнёс, аккуратно разворачивая меня лицом к себе.

Показалось, словно в золотых глазах плескалось беспокойство.

Я выдохнула и вернулась за стол. Маг взял кулон и коснулся его пальцами.

… вспыхнуло золотое свечение.

— Я оставил только защитное заклинание. Носи его, пожалуйста, это для твоей же безопасности, — произнёс ровно, возвращая кулон. — Ты меня удивила, — усмехнулся вдруг. — Не думал, что будешь так решительна. Даже сурова…

Молча забрала артефакт и повесила его обратно на шею.

— Лекарство готово? — поинтересовалась сдержанно.

— Да, моя госпожа, — одним уголком рта улыбнулся гад и достал из воздуха шкатулку. Наверное, какая-нибудь пространственная магия. — Осталось найти точное местоположение святилища. Я займусь этим сам.

… настороженно подняла деревянную крышку.

На бархатной подушечке лежал стеклянный пузырёк со сверкающей густой бордовой жидкостью внутри.

— Точно не яд? — прищурилась недоверчиво.

— Обижаешь, — ухмыльнулся он. — “Буревестник” лучше всех делает свою работу.

“Даже не поспоришь…” — подумала недовольно.

— Надеюсь, оно поможет… — вымолвила задумчиво, не ожидая никакого ответа. Просто мысли вслух.

— Так переживаешь за принца? — поинтересовался маг, склонив голову набок.

Я подняла на него недоумённый взгляд.

— Всё ради светлого будущего, — отозвалась менторским тоном. — Не хочу, чтобы случилось непоправимое.

Он неопределённо кивнул, проводя пальцами по губам.

— О том, что у леди Рашат есть реликвия, ты тоже из книги узнала?

— Именно, — отозвалась, неосознанно беря чашку. Поднесла ко рту и сделала глоток. Маг удовлетворённо улыбнулся. — У меня есть просьба… — произнесла, думая, как лучше озвучить свои мысли. — С какого-то момента я начала видеть сны, в которых содержание оригинального сюжета начало меняться. Я просто вижу рукопись и текст в ней… В общем, когда герцог придёт к тебе, можешь передать ему информацию о том, что первый принц планирует внедрить в замок своего шпиона? Такого, на кого вряд ли падут подозрения…

— Это ты тоже во сне узнала? — маг заинтересованно вскинул бровь.

— Да… — выдохнула, ставя чашку на блюдце.

— Я с радостью сделаю всё, что ты скажешь, — нехорошо заулыбался гад. “Я уже предчувствую подвох…” — Но у меня есть условие.

Знала ведь, что он просто так не согласится. Неужели попросит реликвию? Но я планировала обменять её на камни маны с формулами для моих изобретений…

— Какое? — напустила на себя равнодушный вид.

— Небольшая прогулка и совместный ужин за пределами гильдии. Хотел показать тебе одно место, — протянул, загадочно улыбаясь.

— Это не свидание, — предупредила жёстко. — Даже не думай ни о каких глупостях.

Маг поднял руки.

— Я бы не посмел. Просто ужин. А я выполню ещё одну любую твою просьбу, — добавил, видя, что я сомневаюсь.

— Хорошо, — выдохнула, взволнованно облизав губы. — Найди информацию о наследнике Харт.

— Так и думал, что ты захочешь знать о нём, — ухмыльнулся гад.

“Точно, он ведь следил за мной. Значит, и разговор с принцем слышал…”

— Я пойду, — произнесла бесстрастно, вставая. — Скоро сюда явится герцог.

— Я заранее пошлю сообщение и назначу встречу, — вымолвил он, подавая мне руку. — Береги себя, герцогиня. Думаю, мне будет грустно, если с тобой что-нибудь случится.

— Остальное обсудим в другой раз, — отстранённо произнесла я.

Сейчас неподходящее время…

Вышла из “подземелья” и вымученно улыбнулась Джеремее, махнув рукой.

— Можем отправляться дальше.

Он кивнул и пристроился рядом.

Только мы шагнули к выходу, как стеклянные двери распахнулись, являя герцога собственной персоной в сопровождении помощника и нескольких рыцарей.

… сердце испуганно подскочило в груди.

“Он явился раньше, чем я рассчитывала. Что же делать?!”

Брови “супруга” удивлённо приподнялись, выражение лица быстро сменилось на недоверчивое.

Я лихорадочно соображала, какую же отмазку придумать, пока в висках набатом колотился пульс…

— Герцогиня? — настороженно поинтересовался он. — Что вы здесь…

— Осматриваюсь, — улыбнулась, невинно хлопая глазками. — Мне стало любопытно, что из себя представляет гильдия “Буревестник”, вы ведь упоминали её…

— Только не говорите, что поджидали меня? — нахмурился этот недогадливый мужчина. — Я не планировал брать вас с собой. Разговор с главой конфиденциален.

“Я как бы и не хотела. Мне одного “разговора” с ним хватило: второго за день не выдержу. Точно ударю,” — потупилась, не ожидая подобного поворота. — “Ну, у него и самомнение…” — развеселилась, осознав, что опасность разоблачения мне не грозит.

Пусть лучше герой и дальше заблуждается, полагая, что я ищу “случайных” с ним встреч.

— Прекрасно понимаю, Ваша светлость, — произнесла учтиво. — Я уже удовлетворила своё любопытство, не смею вас задерживать.

“Пожалуйста, просто иди уже!” — взмолилась, желая поскорее выбраться наружу. Иначе мне грозила смерть от перенапряжения…

— Постойте, герцогиня, — внезапно произнёс он, заставив моё сердце биться ещё чаще. Хотя, казалось, куда уж “чаще”...

Обернулась через плечо, натягивая на лицо вежливую улыбку.

— Что-то ещё? — Мой взгляд непроизвольно скользнул по Итану, что загадочно ухмылялся, стоя за стойкой.

“Не нравится мне он…” — подумала, ощущая пробежавший по спине озноб.

— Я могу составить вам компанию после того, как закончу тут, — внезапно ошарашил герцог. — Вернёмся в замок вместе. Скажите, куда вы направляетесь, я найду вас.

“Он реально надумал себе, что я тут ради него? Может, ещё решил, что я хочу провести с ним время наедине?”

Кажется, это заблуждение зашло слишком далеко…

— Эм-м, Ваша светлость, вам не стоит волноваться обо мне, — протянула неловко. — Уверена, у вас ещё много дел. Я задержусь в городе до вечера.

“Супруг” озадаченно нахмурился и открыл рот, видимо, чтобы возразить, но на помощь неожиданно пришёл помощник мага.

— Господин герцог, глава уже ожидает вас. Прошу сюда, — произнёс любезно, заложив одну руку за спину.

— Он знал, что я должен прийти? — изумлённо отозвался Рихард, переключив внимание на Итана.

… я попятилась к выходу.

— Нет ничего, что не было бы известно нашему мастеру, — притворно оскалился помощник.

… я выскочила на улицу, не забыв прихватить с собой рыцаря.

“Кажется, обошлось…”

— Госпожа, почему вы скрываете от герцога, что знаете главу “Буревестника”? — осторожно спросил Джеремея, следуя немного позади.

— Потому что уровень доверия ко мне пока довольно низкий, — отозвалась со смешком. — Я расскажу немного позже, — произнесла, ощутив укол вины.

На самом деле я не планировала раскрывать все свои “карты”. В этом не было необходимости. Какой смысл, если я всё равно скоро собираюсь покинуть это место. Всё, что мне нужно от герцога — компенсация за развод, от которого он вряд ли откажется. Ну, а если откажется, тогда уже могу рассказать и потребовать плату за спасение жизни принца…

Первым делом отправилась к плотнику. Узнала, как продвигаются дела в создании швейной машинки. К счастью, господин Бертран заверил, что никаких проблем не возникло и скоро первый опытный образец будет готов.

Я решила пока не нагружать его и придержала чертежи “стиральной машины” до того момента, как получу от мага камни маны с формулой нагрева воды и запуска лопастей.

Владелица ателье встречала радушной улыбкой…

— Госпожа, взгляните, — обрадованно произнесла она, стоило мне переступить порог её мастерской. — С вашими выкройками получилось гораздо проще, чем я предполагала. Ну как?

Переглянулась с Джеремеей и взяла в руки плюшевого розового зайца с белым брюшком.

— Такой мягкий, — улыбнулась умилённо, щупая игрушку. Нос-пуговка, глаза из искусственных камней, но очень красивые. Одно ушко стояло, другое было опущено.

— Я вставила проволоку, оно гнётся, — гордо произнесла хозяйка. — Думаю, если поработать над конструкцией, лапы тоже можно сделать подвижными.

— Хорошая идея, — произнесла я, прижимая к себе зайца. — Но некоторые игрушки должны быть просто мягкими, чтобы дети могли с ними спать.

— Точно, я об этом не подумала, — задумчиво изрекла хозяйка. — Вам нравится? — спросила взволнованно.

— Очень, — искренне улыбнулась. Игрушка вышла куда лучше, чем я ожидала. Среднего размера и безумно милая, приятная на ощупь. — У вас есть дети?

— Наш сын уже довольно взрослый, — неловко отозвалась она. — Но у Эммы, нашей лучшей швеи, есть маленькая дочь.

— Тогда подарите этого зайца ей, — произнесла я, возвращая игрушку. — Я заплачу за него.

— Что вы, не нужно! — опешив, воскликнула хозяйка.

— Я дарю его не просто так, — улыбнулась лукаво. — Позже хочу получить честную оценку от дочери Эммы. Пусть расскажет, понравилась ли ей игрушка, чего не хватает и чего бы хотелось. А если у девочки есть друзья, пусть покажет зайку им, и они тоже поделятся своим мнением.

— О-о, — обескураженно протянула владелица. — Кажется, я поняла. На основе этой информации вы хотите сделать свои игрушки ещё лучше, да?

— Верно, — улыбнулась довольно. — Вы быстро схватываете. Мы точно сработаемся. К тому же ваш муж скоро закончит швейную машинку, это значительно ускорит дело. Как только научитесь ею пользоваться, оцените преимущества по достоинству.

— Буду с нетерпением ждать, — поклонилась хозяйка, уже не сомневаясь в моих словах. — Кстати, некоторые наряды из вашего заказа уже готовы. Давайте примерим: нужно понять, всё ли подходит по размеру или нужно подгонять. Хоть мы и делали согласно взятым меркам, всякое бывает.

— Давайте не будем тратить на это время, — произнесла я извиняющимся тоном. — Если что-то не подойдёт, я просто приеду к вам снова. Мы в любом случае будем часто с вами видеться, мадам.

— Вы правы, госпожа, — улыбнулась она и принесла свёртки с заказанной мною одеждой. — Здесь “пижама” по вашим эскизам, ещё один комплект в работе. “Спортивный костюм”, как вы его назвали, домашний и деловой. Ещё три комплекта осталось сделать, и повседневные “упрощённые” платья.

— Спасибо, — поблагодарила, уже предвкушая, как всё это примерю. А уж как все удивятся в замке, когда я в таком костюме выйду на пробежку, ум-м…

Главное, что мне наконец будет удобно.

Я расплатилась за игрушку и вышла на улицу.

— Джеремея, нужно найти книжный клуб “Романтик”, о котором говорил принц. Но сначала… может, поедим? — предложила хитро. — По правде, я почти ничего не съела из-за кое-кого, — поморщилась недовольно.

— Отличная идея, госпожа, — улыбнулся он. — Здесь недалеко есть хорошее заведение. И там подают ваше любимое мороженое.

— Тогда веди меня, — воодушевилась, отдавая ему коробки с одеждой.

“В этом мире даже пакетов нет, какое упущение…”

Только мы дошли до конца улицы, как передо мной вспыхнул призрачный “сокол”.

… в руки упала записка от мага.

“Встреча с герцогом прошла успешно. Благодаря тебе я получил внушительную награду, сделка того стоила, как ты и говорила. Лекарство отдал, обо всём предупредил, отправляюсь на поиски святилища. Не шали без меня…”

— Вот шут… — пробормотала, комкая послание.

“Интересно, что же Рихард предложил магу, раз он так доволен? Ой, а не всё ли равно?!”

Отмахнувшись от собственных мыслей, я вошла в милое кафе, представляя, как вкусно сейчас поем, но все мои надежды рассыпались в прах, стоило увидеть девушку в униформе официантки, так похожую на главную героиню романа…

“Почему такой скучный человек стал мужем такой яркой девушки?” — задавался вопросом Виктор, глядя в пустые фиолетовые глаза герцога Рихарда Эмилио Рондо.

“Нет, всё это превратности судьбы. Если бы “её” душа не попала в “это” тело… Но где душа настоящей Киры Харт? Хм…”

В последнее время Виктор и сам себя не понимал. Его всё чаще одолевали странные думы. Странные чувства.

Несвойственное ему желание обладать другим человеком, а не вещью, становилось всё сильнее…

“Если бы герцогиня принадлежала мне… неважно в какой форме и смысле…”

… герцог что-то говорил, но Виктор совершенно не слушал.

Всё, что вылетит из его рта, он знал прекрасно. Почти дословно.

“Кира” умная, энергичная, смешливая и… живая. Даже её новаторские, хоть и глупые, идеи казались милыми: интересно было узнать, как она их реализует. Расстроится, если с треском провалится, или с улыбкой снова возьмётся за дело?

Игрушки, книжки, кафе… всё это наивные мечты, но… люди любят новое. Необычное. Особенно дворяне. При грамотном подходе…

“... но меня это не касается, пусть справляется сама”.

Виктор давно счёл себя обычным наблюдателем, но впервые хотелось вмешаться. Нет, его желание не касалось грандиозных планов герцогини. Только её самой…

… в обмен на информацию и лекарство герцог предложил реликвию.

Очень древнюю и редкую. Вряд ли он сам осознавал её ценность.

“Ну да, он же не маг, куда ему…”

Утерянная звезда Анидан увеличивала магический потенциал мага на сорок процентов от его собственного внутреннего резерва. Конечно, если маг не очень способный, особых преимуществ реликвия не давала, но если такой, как Виктор…

Если сорок процентов силы от его резерва представить в “магах”, то получится примерно около тысячи. Тысяча магов… да столько во всём мире не наберётся. И теперь вся это мощь находится в его руках.

За такое и правда не жалко как следует поработать. Но…

“Как долго герцогиня планирует помогать этим никчёмным людишкам? Разве она не планировала развод? Может, мне немного вмешаться и ускорить процесс?”

… мысль показалась неплохой и даже забавной.

Передав герцогу лекарство и ту информацию, которую герцогиня просила про Святую церковь, Виктор умолчал о шпионе Самуэля…

… всё потому, что в голове зародилась идея.

Не столь гениальная, не столь экстраординарная, вполне приземлённая и немного подлая. Совсем чуть-чуть…

Попрощавшись с “клиентом”, Виктор убрал реликвию за пазуху, поближе к сердцу, и спустился в подземелье. Следовало проверить, чем занимаются его ручные “псы”.

— Итан, — позвал, щелчком пальцев зажигая магические факелы в тоннеле.

… из красных всполохов появилась размытая фигура, больше напоминающая чудовище.

— К вашим услугам, мастер, — произнесло чудовище, принимая человеческий облик. В магических отблесках сверкнул зловещий оскал. — Желаете посмотреть на результат моих усердных трудов?

— А ты чего-то добился? — насмешливо отозвался Виктор, неспешно двигаясь вдоль камер с запертыми в них подопытными.

— Верьте в меня чуточку больше, мастер, — криво ухмыльнулся Итан и уверенно повёл в лабораторию.

… взору открылась непонятная картина. Два уродливых человека, привязанных к стульям. На полу всё ещё остались следы выжженной формулы.

— Я успешно пересилил души этих подопытных, — заложив руки за спину, с гордостью заявил Итан.

— Ты уверен? — скептически поинтересовался Виктор. — Они же без сознания.

— Я усыпил, чтобы не подняли шум, — оскалился помощник. — Но ошибки нет, проверил несколько раз. Образец А уверен, что он образец Б и отвечает верно на все вопросы, которые я подготовил на основе собранной информации. То есть я сначала провёл опрос по отдельности с испытуемыми, а затем уже осуществил эксперимент. Но есть побочный эффект, — произнёс серьёзно, поморщившись. — Образец Б при переселении в тело образца А полностью утратил воспоминания. То есть его память чиста, как у младенца, в то время, как образец А всё прекрасно помнит.

— И что нам это даёт? — флегматично поинтересовался Виктор.

— Ну как же… — хищно протянул Итан. Глаза сверкнули красным блеском. — Мы можем похищать высокопоставленных людей и переселять в их тела наших “теней”, так шпионить и собирать информацию станет значительно проще.

— В этом есть смысл, — задумчиво согласился Виктор, но на ум пришла совершенно другая мысль.

“Что если душа настоящей Киры ещё где-то в этом мире? Если найти её и вернуть в родное тело, а для герцогини подготовить новый “сосуд”... то герцогиня потеряет память, ведь так? Но не своё очарование…”

— Ладно, пока не буду спешить… — пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ты хорошо потрудился, продолжай свой эксперимент. Но запрещаю похищать женщин и детей, — усмехнулся и сжал на груди артефакт, меняющий внешность.

“Пора встретиться с первым принцем…”

Затянувшийся спектакль начал утомлять, а миротворческое желание герцогини спасти всех вокруг вызывало раздражение. Если “герою” суждено встретить “героиню”, то он её встретит, но почему бы не ускорить эту встречу?

Виктор щёлкнул пальцами и переместился прямо к принцу, используя магический след, который оставил на нём ранее.

— Всевышний Покровитель! — воскликнул трусливый принц, подскакивая в кресле. — Я же просил не появляться так внезапно! — прорычал, схватившись за рукоять кинжала.

— Дело не терпело отлагательств, Ваше Высочество, — фальшиво улыбнулся Виктор, подходя к столу. Взмахнул рукой и погрузил кабинет в абсолютную тишину, отрезая от остального мира. В этом маленьком пространстве время буквально остановилось… — Я всё думал, как же помочь вашей беде и… — Принц состроил такую недоверчивую рожу, что внезапно появилось желание убить его… Пришлось сдержаться.“Этот отброс ещё пригодится…” — И кое-что придумал, — щёлкнул пальцами и достал из пространственного “кармана” сферу записи. — Почему бы вам не использовать эту девушку? Она достаточно бедна и несчастна, если будете добрым, ласковым и щедрым, она охотно выполнит любую вашу просьбу.

— И какую просьбу она должна исполнить? — недовольно поинтересовался он, вращая в руках сферу, внутри которой грустно улыбалась главная героиня этого мира.

“И почему он такой тупой? Этот человек вправду мог додуматься до какого-нибудь хитроумного плана?”

— Вы можете использовать её в качестве шпиона, если отправите работать в замок герцога Рондо, — пояснил Виктор, мысленно хваля себя за такое колоссальное терпение и выдержку. — Мы уже знаем, что ваш враг находится там. Возможно, эта девушка сможет сблизиться с ним.

Самуэль противно скривился.

— Мой дорогой “братик”… не доверяет женщинам. К нему не так просто подобраться, как ты думаешь.

— Но и других вариантов у вас нет, не так ли? — притворно-вежливо улыбнулся Виктор. — Если шпионом будет девушка, её вряд ли заподозрят. Она может узнать о планах герцога и второго принца или ещё какую-нибудь полезную информацию. Или… подружится с герцогиней и уже от неё… — намекнул многозначительно.

“Теперь-то ты должен понять, да?”

— О-о, — наконец изумлённо протянул этот недогадливый таракан. — Да, ты прав! Этот живучий подонок уже в печёнках у меня сидит! Если я узнаю о его планах… хотя, к чёрту планы, мне просто нужно избавиться от него. Сейчас самое подходящее время, ведь мой “братик” ослаблен как никогда…

— Девушку зовут Нина Захард. Я дам вам адрес, — ровно произнёс Виктор, испытывая крайнее внутреннее удовлетворение.

Наконец, “сюжет” сдвинется в мёртвой точки. Пусть герцог забирает себе “главную героиню”, здоровенький принц отправляется убивать брата и захватывает трон, а герцогиня…

“Станет моей…”

“А чего это я так разнервничалась?” — подумала, возвращая себе самообладание. Ну встретила “главную героиню” и что?

В этом нет ничего удивительного…

По сюжету Нина Захард проживала как раз где-то в районе простолюдинов, после того как её отец-виконт разорился. Возможно, это заведение — новое место её подработки. Бедняжке ведь надо заботиться о больной матери и младшем брате.

— Давай сядем здесь, — предложила, остановившись у столика в углу. С этого места хороший обзор, весь зал как на ладони. — У них есть меню?

— Меню? — непонимающе переспросил Джеремея, отодвигая для меня стул. — Работники сами предлагают ассортимент и берут заказ. К нам сейчас подойдут.

Я кивнула и сняла накидку. Повесила её на спинку стула, села, положив сумку на колени, и уставилась на ничего не подозревающую главную героиню.

… в голове крутилось множество мыслей.

“Случайна ли наша встреча? Судьба ли это или насмешка Бога этого мира? Стоит мне с ней подружиться или пустить всё на самотёк?”

На самом деле, предпринимать что-то только потому, что в оригинальном сюжете эта девушка являлась главной героиней, было бы слишком нагло и самонадеянно с моей стороны. Да и я и так уже сделала достаточно для счастливого финала. Если Нине и Рихарду суждено быть вместе, то они будут и без моего вмешательства.

Расстегнула сумку и достала чек от владелицы ателье, в котором были расписаны затраты на изготовление игрушки. Она использовала недорогие материалы: плюш из искусственного меха, дешёвый наполнитель, камни из стекла. Игрушка, может, и необычна для этой эпохи, но по карману среднестатистическому жителю. Да и простолюдины в этой империи живут на порядок лучше, чем в других королевствах.

Пусть герцогству ещё многого не хватает: например, отопления и горячей воды из-за высокой стоимости сырья, но с появлением камней маны с формулой нагрева всё изменится. Есть школы и академия. Вся прислуга и рабочие обучены грамоте. Иначе в империи не было бы книжных лавок для простолюдинов. А они есть. И детские книги для них есть, хоть и очень скучные.

То есть, у моей идеи есть все шансы на “жизнь” и реализацию при грамотном подходе. Люди лишь поначалу воспринимают новое с опаской, а потом втягиваются. Если в моём библио-кафе люди будут покупать десерты и напитки, смогут наслаждаться чтением в отдельном зале совершенно бесплатно (я бы ещё приятную музыку записала на артефакт и использовала его вместо магнитофона). Книга с картинками будет дорогим подарком, но не для дворян или людей зажиточного класса. Тоже самое и с игрушками.

Поэтому важно правильно выбрать место. Вряд ли оно будет тихим, но в герцогстве много больших городов. Не только Льен…

— Желаете сделать заказ, госпожа? — раздался над головой звонкий мелодичный голос, выдернувший меня из размышлений.

Медленно подняла взгляд и улыбнулась в ответ на сияющую улыбку Нины Захард.

“Это точно судьба…”

Иронично то, что моя подруга назвала героиню своим именем, но ещё ироничнее то, что я попала в мир её романа и снова встретилась с “Ниной”. Станем ли мы подругами или врагами?

Нет, я не должна проводить аналогию с той Ниной из моей прошлой жизни: даже внешне они совершенно разные, но что-то мне не по себе…

— А что у вас есть в ассортименте, кроме десертов? Сытные пироги, что-то вроде сэндвичей или закуски? — поинтересовалась, украдкой разглядывая девушку.

“Конечно же, красивая. Не могло быть иначе…”

Светло-русые волосы, собранные в высокий хвост и подвязанные синей лентой. Ясные голубые глаза, белая кожа и личико в форме “сердечка”. Невинный лик, доброжелательный взгляд.

— Есть открытые и закрытые пироги: с рыбой, с брынзой и зеленью, с курой и грибами, есть мясные. Рогалики из слоёного теста с сыром, запечённые тарталетки с ветчиной и сыром… — с энтузиазмом перечисляла она, кажется, вкладывая душу в даже такую незначительную работу.

“Какая поразительная самоотдача. Из неё бы получился прекрасный администратор в моём кафе…”

Интересно, если я украду у герцога “главную героиню”, что он на это скажет?

Усмехнулась от собственных нелепых мыслей и выставила ладонь.

— Будьте добры конвертики с творогом, тарталетки и ягодный чай. А. И две порции мороженого и чашку кофе.

Нина быстро записала заказ в блокнот.

— Ожидайте, госпожа. Через пятнадцать минут всё будет готово, — заверила с улыбкой и помчалась на кухню.

“Нелегко ей приходится. Может, и вправду ускорить встречу с герцогом?” — подумала и отвесила себе мысленную затрещину, тряхнув головой.

Тоже мне, возомнила себя демиургом. С текущими бы проблемами разобраться…

— Вы знаете эту девушку? — настороженно поинтересовался Джеремея, при этом вид имея расслабленный. — Вы странно смотрели на неё.

— Она дочь обедневшего виконта. Думаю, мы где-то пересекались, — произнесла, чтобы не выглядеть совсем уж подозрительной. — Хорошая девушка. Трудолюбивая.

Джеремея задумался, никак не отреагировав на мои слова.

… вскоре принесли наш заказ.

— Спасибо, — поблагодарила, опуская руки в чашу для омовения. В этом мире это стандартная процедура перед трапезой. — Всё выглядит очень аппетитно.

— Я рада, госпожа. Приятного отдыха, — пожелала Нина и откланялась.

“Надо оставить ей чаевые…”

Взяла конвертик и откусила.

— Ты тоже ешь, я ведь на двоих брала, — усмехнулась, вытирая пальцем уголок губ. — Вкусно.

— Я вот думаю, госпожа, — протянул Джеремея, беря тарталетку, — почему вы не согласились на предложение Его светлости? Вы ведь могли провести время вместе…

Я вздохнула и взяла чашку, поднесла её ко рту и сделала маленький глоток.

— Потому что недопонимание не должно заходить слишком далеко. Только представь, что будет, когда герцог узнает о том, что я знакома с главой “Буревестника”? Я сказала, что просто осматривалась и не должна с ним слишком сближаться, иначе герцог решит, что я воспользовалась его доверием, почувствует себя преданным. Ни к чему всё усложнять…

Джеремея озадаченно постучал пальцами по столу.

— Не совсем понимаю вас, но если вы говорите, что так будет лучше, поверю на слово.

— Спасибо, — усмехнулась и отсалютовала чашкой.

… в этот момент двери кафе распахнулись, являя всклокоченного мужчину с безумным, горящим взглядом.

— Где эта мерзавка?! — страшно зарычал на весь зал, пугая посетителей. — Нина, я знаю, что ты здесь! Быстро выходи и дай мне денег!

… я на мгновение обречённо прикрыла глаза.

Только не говорите мне, что этот отброс — отец главной героини? И чего он припёрся к ней на работу среди белого дня?

Я ведь так не хотела вмешиваться…

“Может, жизнь меня ничему не учит?” — подумала, наблюдая за развернувшейся картиной.

Нет, если “копнуть” чуть глубже внутрь себя, прекрасно осознаю, что я помогла бы любому, попавшему в беду. Будь мы в моём мире, я бы уже вмешалась и вызвала полицию. Наоборот, именно потому, что я знаю “героиню”, до сих пор бездействую.

Размышляю…

Но факт остаётся фактом: я бы помогла любому. Будь это даже подруга, предавшая меня, такой уж я человек. Глупость — это когда помогаешь с верой в сердце, что тебе будут благодарны. Но когда нет никаких ожиданий и иллюзий — это осознанный выбор.

Ты знаешь, что тебе могут воткнуть нож в спину, но готов к этому и не испытываешь сожалений. Да. Я выбираю “грабли”. Таков мой путь. Зато спать буду крепче…

Конечно, я не сразу бросилась на защиту несчастной официантки. Терпеливо ждала, надеясь, что кто-нибудь, такой же отчаянный альтруист, как я, вмешается: например, управляющий или кто-то из посетителей. Но ситуация только обострилась.

— Я сейчас позову стражу, если вы не покинете заведение, — пригрозила девушка за стойкой. Даже кто-то из поваров вышел.

— Это мой отец, не нужно… — пролепетала Нина, сжимая пальцами фартук и стыдливо краснея, опустив голову. — Прошу прощения, мы сейчас выйдем.

“Может, именно из-за выходок виконта она так часто меняет места подработок?”.

— Что ж, тогда неудивительно… — пробормотала едва слышно.

Я даже могла представить, как будут разворачиваться дальнейшие события.

Нина, скорее всего, отдаст отцу весь свой заработок, а её… уволят. Потому что ни один владелец не потерпит, чтобы его посетителей запугивали. И такое будет повторяться снова и снова.

Если уж помогать, то наверняка. Сделать так, чтобы виконт больше не доставлял своей дочери проблем, а я бы осталась в стороне.

— Идём за ними, — произнесла, кладя деньги на стол.

Тяжко вздохнула, бросив печальный взгляд на нетронутое мороженое с кофе, и взяла накидку.

— Госпожа, я верно расслышал? — нахмурился Джеремея.

— Да, проследим немного, — отозвалась, набрасывая на голову капюшон. — Постарайся, чтобы нас не заметили.

— Понял, госпожа. Тогда следуйте позади, — произнёс он и первым направился на выход.

Виконт с Ниной ругались в подворотне за углом…

Мы прижались к стене, но их голоса слышались отчётливо.

— Пожалуйста, хватит! — вскрикнула девушка, поддавшись эмоциям. — Ты проиграл все деньги и снова влез в долги. Остановись уже! Ты нас погубишь… — вымолвила она жалобно сквозь слёзы.

… под рёбрами ощутимо кольнуло.

Стиснула зубы, уговаривая себя держаться.

— Ты не понимаешь?! Это наш последний шанс разбогатеть! Я верну нам статус и власть! Это не “азартные игры”, это инвестиции, как ты не понимаешь! — упрямился виконт, ослеплённый жадностью и своими фантазиями.

Возможно, он никак не мог смириться с тем, что его выгнали из мира аристократов. Что теперь никто не хочет иметь с ним дел, что он потерял свой авторитет и влияние среди дворян.

“Жалкий, ничтожный человек…”

— Да забирай уже! Только больше не приходи ко мне на работу! — отчаянно выкрикнула Нина, находясь на грани истерики.

Что ж, её можно понять. Сложно дать отпор близкому человеку, ещё сложнее — оборвать родственные узы. Я это знаю как никто.

Всегда в душе теплится глупая надежда: а вдруг всё изменится? Но обычно ничего не меняется…

— Давай за виконтом, только тихо, — велела шёпотом и прошла мимо рыдающей на коленях героини. Ей явно было не до нас. Да и мало ли кто по улицам ходит… — Задержи его в безлюдном месте и сделай больно. Так, чтобы стало страшно, — произнесла бесстрастно, сильнее натягивая на голову капюшон. — Только не покалечь, он должен отработать все деньги, что забрал у дочери.

— А вы страшны в гневе, госпожа, — усмехнулся Джеремея и рванул вперёд.

В узком проулке поймал виконта за шкирку и приложил головой об стену, ударил несколько раз под дых, вышибая из лёгких воздух.

Виконт сполз на землю, держась за живот: из его поганого рта вырывалось прерывистое дыхание.

“Вот теперь он готов к разговору…” —— подумала, присаживаясь рядом на корточки.

— Подними его голову, — приказала холодно.

Джеремея схватил виконта за волосы и резко дёрнул.

— Да кто вы такие?! — заскулил этот отец года. — За что? Что я вам сделал?!

— Слушайте внимательно, господин Захард, — угрожающе заговорила я. — Сейчас вы пойдёте и вернёте все деньги своей дочери, что трудится с утра до вечера, не жалея сил. Потом отправитесь на поиски настоящей работы и больше никаких “инвестиций” и прочей чуши. А если продолжите доставлять дочери проблем, я вернусь и переломаю вам ноги. Это ясно?

Виконт ошеломлённо хлопал глазами, полными ужаса.

— Когда ваши ноги срастутся, приду и переломаю вновь. Поверьте, я могу превратить вашу жизнь в сущий кошмар, и ничего мне за это не будет, — улыбнулась обворожительно. — Стоит пожаловаться герцогу, и вы будете гнить за решёткой до конца своих дней. Знаете почему? Потому что я его жена, — добавила зловеще и хлопнула несчастного по плечу. — А теперь, господин Захард, поднимайтесь и исполните свой родительский долг. Найдите уже работу, подумайте о жене и сыне, — бросила презрительно и выпрямилась.

… в конце проулка стояла Нина.

Я вздохнула, бросив укоризненный взгляд на Джеремею.

— И чего не предупредил, что у нас свидетели?

Тот беспечно пожал плечами.

— Но ведь это дочь этого мерзавца. А вы хотели остаться инкогнито? — поинтересовался невинно.

— Это же очевидно, — протянула, закатывая глаза, а главная героиня уже на всех парах неслась к нам. — Уходим, — развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из проулка.

— Мадам, подождите! — раздался оклик. — Объясните, что здесь произошло!

— Отец вам всё объяснит, — отозвалась, не оборачиваясь, и поспешила дальше.

Ещё не хватало быть втянутой в их семейные разборки. Если виконт не дурак, то послушается моего доброго совета.

“Надо будет через неделю проведать его…”

— Доченька, вот твои деньги! Мне они не нужны, сам заработаю, — громко залепетал виконт, вызывая на моём лице улыбку.

Надо периодически посылать к нему Джеремю, чтобы держать в тонусе. Может, правда исправится.

“На этом мои полномочия всё…”

— Идём в книжный клуб “Романтик”, — обратилась к догнавшему меня рыцарю.

— Я и не думал, что вы такая благородная, госпожа, — усмехнулся он, пристраиваясь рядом. — Но всё ли с той девушкой будет в порядке?

— Да, — ответила уверенно.

По сюжету виконт не был образцовым родителем, но детей своих не бил. В глубине души любил даже. Ему просто была необходима небольшая встряска.

А мне нужны талантливые писатели…

Идти пешком было опрометчиво, но из-за всех этих событий я попросту забыла, что мы оставили экипаж недалеко от ателье. Потом ещё и возвращаться придётся. Зато осмотрелась, приметила несколько книжных лавок, интересных рестораций.

— Госпожа, у меня ощущение, будто за нами следят, — внезапно произнёс Джеремея, сохраняя невозмутимый вид. — Думал, показалось, но чувство преследования появилось ещё когда мы только покинули гильдию.

— Вероятно “вороны” герцога, — отмахнулась я, скользя безмятежным взглядом по вывескам. Я догадывалась о том, что “супруг” мог приставать ко мне слежку. Ничего удивительного, уровень доверия между нами стремится к нулю…

— И вы так беспечно об этом говорите? — недоумённо отозвался он.

— А есть причины паниковать? — отозвалась флегматично. — Выкручусь как-нибудь, — пожала плечами и остановилась у здания с окнами в пол. — Книжный клуб “Романтик”. Нам сюда, — произнесла, махнув рукой.

— Госпожа! — воинственный оклик заставил обернуться.

В десяти метрах стояла Нина: развевались на ветру светлые волосы, огнём горели голубые глаза…

Прямо эпическая сцена. Я бы полюбовалась, но…

“Она же не собрается со мной драться?”

— Вы же ведь супруга герцога, верно? — требовательно поинтересовалась она, отводя от лица волосы. — Я хочу знать, зачем вы вмешались? Почему угрожали моему отцу?

“Она правда не понимает?”

— Это очевидно, — произнесла бесстрастно. — Но ты действительно собираешься выяснять отношения на улице?

… прохожие уже подозрительно косились на нас, нарочно замедляли шаг.

“Поверить не могу, что она на всю улицу прокричала, что я герцогиня…”

— Наверное, не стоило ей помогать, — задумчиво протянул Джеремея.

Я удивлённо вскинула брови и усмехнулась.

— Ты ведь не отстанешь? — утомлённо поинтересовалась, взглянув на Нину.

Та упрямо мотнула головой.

— Хочу знать, какие цели вы преследуете и почему так поступили.

— Тогда идём, — вздохнула обречённо и потянула дверь “Романтика” на себя…

На первом этаже располагались круглые столы и небольшая сцена, на втором, судя по полкам, читальный зал.

“Это же пародия на моё библио-кафе…” — отметила про себя, воодушевившись.

Если люди привыкли к подобному формату заведений, то с открытием “Сказки” проблем не возникнет.

— Вы у нас впервые? — спросила девушка в забавной клетчатой униформе. Не знай я, куда зашла, подумала бы, что попала в некое учебное заведение. — Можете занять любой свободный столик для гостей, скоро начнутся чтения. Желаете заказать напитки? Чай, кофе, лимонад…

— А есть что перекусить?

— Только пирожные. Клубничные, кремовые, шоколадные, — не растеряв и капли энтузиазма, отозвалась девушка.

— Тогда нам два лимонада, кофе и разных десертов на троих, — произнесла я и направилась за столик поближе к сцене.

— Госпожа, подождите, — позвала Нина, ухватив меня за край накидки. — Что вы планируете делать?

— Слушать опусы молодых дарований. Это ведь книжный клуб, — произнесла я как нечто очевидное. — Садись. Тоже послушай.

В глазах Нины читалось негодование, но тем не менее она заняла место, держась при этом как истинная аристократка. Такая изящная и элегантная…

Джеремея придвинул для меня стул и устроился напротив.

— Вы не собираетесь отвечать на мои вопросы? — насупилась Нина, бросая на меня настороженные взгляды.

— Я так понимаю, ты недовольна, что твоему отцу угрожали? — лениво поинтересовалась я, подпирая голову ладонью. — И поэтому последовала за нами?

Нина закусила губу.

— Мой отец не самый ответственный и заботливый родитель, но он всё ещё любит нас с братом. Как я могу не переживать за него...

— Раз переживаешь, скажи спасибо, — ровно отозвалась я, глядя на сцену. — Судя по твоему сопению, ты не понимаешь, за что должна благодарить… — вздохнула и перевела на неё равнодушный взгляд. — Во-первых, за то, что не воплотили угрозу в реальность. Во-вторых, за то, что подарили надежду на то, что виконт исправится и наконец начнёт вести себя как подобает взрослому. Тебе самой не надоело терпеть его подобные выходки? Так и будешь постоянно менять места работы? А если таких мест вообще не останется, что тогда?

Нина пристыженно опустила голову.

“Какой же она ещё ребёнок…” — сочувственно вздохнула и вернула внимание сцене, на которую поднимался первый оратор.

Сотрудница принесла наши напитки и пирожные…

— Угощайся, — ровно произнесла я, беря чашку с кофе. — Давай послушаем немного. Скажешь своё мнение: я ищу талантливых писателей для детских сказок.

Нина кивнула и робко поднесла стакан с малиновым лимонадом к губам...

Именно такой её и описала подруга в романе. Непосредственная, немного наивная, но справедливая, открытая и простодушная, быстро признающая свою неправоту. Ну, мне импонируют люди, умеющие анализировать свои поступки и учиться на своих ошибках. Но это не значит, что я готова привести Нину в замок и подать её герцогу в праздничной обёртке.

Пусть сами свою судьбу устраивают.

Наконец, началось выступление…

Первые полчаса я честно старалась слушать, пока не начала клевать носом. Даже кофе не помог.

… монотонные голоса ораторов буквально убаюкивали меня. Действовали похлеще снотворного.

Скучнее опусов в жизни не слышала и не читала, а я ведь редактор, сколько “шлака” через мои руки прошло…

— Госпожа, только не говорите, что вы правда заснули? — произнёс Джеремея без тени иронии в голосе, но такое чувство, словно саркастично поддел меня.

Я встрепенулась и отломила ложкой кусочек шоколадного пирожного.

… Нина послушно приговорила свою порцию десертов.

— И как тебе? — вяло поинтересовалась я, пытаясь разобрать вкус пирожного.

“Оно точно из шоколада?”

— Если постараться, можно отыскать некий смысл, — серьёзно отозвалась она. — Но ведь выступающие зачитывали лишь отрывки из своих произведений, поэтому сложно судить. Только… все они показались слишком сложными для восприятия.

“Надо же, а у неё есть чутьё”, — подумала удивлённо. — “Прямо как у Нины из моей жизни…”

— А ты бы сама смогла написать детскую историю? — спросила из чистого любопытства. — Такую, чтобы к ней можно было нарисовать яркие иллюстрации?

Нина оторопело моргнула, но тут же уверенно кивнула.

— Я сочинила для брата множество сказок. Хоть и не записывала их, но помню хорошо, и они ему очень нравятся.

“О-о… Похоже, наша встреча всё-таки не была случайностью…”

Как я там говорила? Выбираю “грабли”, да?

Будет забавно посмотреть, что из этого выйдет…

— Слушай, тогда, можешь написать несколько сказок не слишком больших? Не бесплатно, конечно, — добавила многозначительно. — Встретимся через три дня здесь же, в шесть вечера. Успеешь?

Нина растерянно моргнула.

— А зачем вам?

Я расстегнула сумку и достала несколько зарисовок.

— Хочу делать книжки примерно вот с такими иллюстрациями. Простые и понятные для детей, а главное — интересные.

— Ва-а!.. Это невероятно, — изумлённо протянула Нина, разглядывая забавных персонажей. Хорошо, что успела раскрасить. Пусть и обычной пастелью, но всё же. — Вы сами рисовали?

— Госпожа очень талантлива, — серьёзно произнёс Джеремея, то ли гордясь тем, что имеет ко мне отношение, то ли ставя Нину перед фактом.

— Потрясающе, — восхищённо выдохнула она. — Я с радостью помогу вам. Тогда увидимся через три дня, госпожа. Берегите себя, — выпалила она воодушевлённо и умчалась, прихватив мои рисунки с собой.

— И что это было? — усмехнулась я и начала собираться домой.

Уверена, “злодей” будет ворчать, почему так поздно вернулась…

Приняв ванну и переодевшись, я сходила на кухню, заварила чай, разогрела гуляш, оставшийся с ужина, поставила всё на тележку и отправилась к принцу. 

По дороге встретила дворецкого: он передал просьбу управляющего, чтобы зашла к нему утром, сообщил о том, что герцог искал меня и отправился отдыхать. 

Выдохнула перед гостевыми покоями и постучала. 

Дверь открылась почти сразу, являя обнажённого по пояс “злодея” с ухмылкой на лице. С золотистых волос капала вода, сбегала по рельефному торсу... 

Я задержала взгляд на шнурке нательных хлопковых штанов и подняла его обратно. К лицу. К нахальным синим глазам. 

— Герцогиня, — словно сытый кот, промурлыкал принц, привалившись к дверному косяку плечом. — Где же тебя носило? Я уже успел заскучать…

“И как я вляпалась в это?..” — подумала обречённо и толкнула тележку, игнорируя провокационные попытки поддеть меня. — “Сама ведь виновата, что всё так обернулось…” 

Тряхнула головой и начала накрывать в гостиной на стол. 

— Как самочувствие? 

— Хорошо повеселилась? — Почти одновременно спросили мы и недоумённо уставились друг на друга. 

— Я ездила в город по делам, какое уж тут веселье, — проворчала недовольно, снимая с тарелки крышку. 

— Да? — насмешливо отозвался принц, падая на софу и демонстративно скрещивая руки на груди. — Значит, не хочешь рассказывать? — поинтересовался иронично. 

“Скорее всего, за мной точно следили. И как много ему известно?..” 

Взволнованно облизала губы и разлила чай по чашкам. 

Но сейчас не это важно. Важно другое…

Он так и собирается щеголять передо мной обнажённым торсом? 

— Почему бы тебе не вытереться и одеться? — ответила вопросом на вопрос. 

— Тебе некомфортно? Смущена? — прищурился хитро, пытаясь заглянуть мне в лицо. 

— Вижу, у тебя игривое настроение, — протянула холодно, садясь напротив. — Случилось что-то хорошее? 

— Ум-м… — притворно задумался нахал, стуча пальцем по подбородку. — Рихард достал лекарство. Оно, по словам главы “Буревестника”, остановит разрушение органов от яда.  

Я невольно улыбнулась. 

“Всё-таки не зря старалась. Оно того стоило…” 

— Поздравляю, — вымолвила искренне, беря чашку. — Уже принял? 

— Снова обращаешься неформально? — беззлобно пожурил он, вытягивая руку вдоль софы и кладя на неё голову.

— Но ты ведь и сам не обременяешь себя соблюдением этикета, — парировала бесстрастно, пожав плечами. — Ну так что? Выпил лекарство? 

— Какая же ты интересная… — чувственно протянул он, скользя по мне изучающим взглядом. — Так много скрываешь, совершенно не понимаю, что творится в твоей голове. 

… я равнодушно поднесла чашку к губам и сделала глоток. 

— Если собираешься и дальше нести эту чу…

— Ещё не принял, — ровно перебил наглец, вставая. Сходил в спальню и почти сразу вернулся с уже знакомым пузырьком в руках. — Ждал тебя. Если что-то пойдёт не так, ты будешь виновницей: возьмешь на себя ответственность, — усмехнулся, лукаво подмигнув. Откупорил пробку и залпом выпил содержимое. 

… я задохнулась возмущением. 

— Почему это я?! С какой стати, если это ты всякую гадость в рот тянешь! 

Принц вытер рот тыльной стороной ладони и приглушённо рассмеялся. 

— Ты забавная, — усмехнулся и указал на софу. — Садись туда. 

— Зачем? — прищурилась недоверчиво. 

— Умру у тебя на руках, — хохотнул этот псих. — Давай же, герцогиня, не стоит бояться. 

Если брать в расчёт то, что Никаэль явно подозревает меня и то, что “вороны” уже сделали доклад, реакция принца может быть непредсказуемой, как и его действия. Он ведёт себя легкомысленно и игриво, но может убить в любую секунду, если что-то заставит его думать, что от меня лучше избавиться…

Шумно выдохнула и пересела на софу. 

… вдоль позвоночника струился ледяной страх. 

— Расслабься, — ровно произнёс “злодей”, заваливаясь ко мне на колени. — Я не убью тебя. Если что-то пойдёт не так, ты спасёшь меня. Ведь так? — красноречиво приподнял бровь, а взгляд оставался холодным. 

— Куда я денусь, — проворчала, стараясь смотреть куда угодно, только не на него. И руки-то положить некуда… — Зачем бы мне вообще помогать, если бы изначально желала твоей смерти? 

— Звучит логично… — тихо отозвался он, прикрывая веки. — Посиди так немного… Пожалуйста, — добавил ещё тише, спустя паузу. 

И как тут отказать, когда он просит так искренне и в то же время отчаянно…

Меня не покидало ощущение, что мы делаем нечто неправильное, переступаем за границу, которую переступать не следует. 

“Это на меня так статус замужней женщины давит?” — усмехнулась про себя. 

Всё происходящее напоминало абсурд. 

Я вышла замуж не по своей воле, не говоря о том, что это даже не моё тело… Я не люблю герцога, а он не любит меня. Я не совершила ничего плохого и даже сейчас действую, исходя из ситуации, потому что рядом с принцем следует вести себя крайне осторожно. 

Но всё равно чувствую себя предательницей… 

— Достаточно, — выдохнула глухо, больше не в силах выносить этого давления. 

— Ты права, — внезапно согласился этот безумец и сел, потирая шею. — Кажется, это действительно лекарство, а не яд, — усмехнулся, украдкой взглянув на меня. 

— Я рада, — буркнула недовольно, пересаживаясь обратно в кресло. 

“Теперь-то я могу уйти?”

— Слушай, — внезапно заговорил он. — Пока я ем, не хочешь подробно рассказать о “магазинчике” своей мечты? Судя по твоим действиям, у тебя есть конкретный план. Хочу послушать. 

— Зачем это вам? — от неожиданности я снова перешла на “вы”. 

“Этот тип постоянно сбивает с толку своей непредсказуемостью…” 

— Как знать, — отозвался ровно, беря приборы. — Может, я смогу чем-то помочь. 

Я поперхнулась воздухом, изумлённо распахнув глаза.  

— Скажи честно, тебе просто нравится надо мной издеваться, да? 

Губы принца изогнулись в ироничной улыбке. 

— Ты правда так думаешь или просто считаешь меня ни на что не способным? 

Я неловко потупилась в ответ. 

— Нет… — вымолвила едва слышно. — Подожди немного,  схожу за планом и чертежами. 

— Так-то лучше, — удовлетворённо протянул он и отсалютовал ложкой…

Странно даже не это: не нелепость всего происходящего, а то, что я чувствую странное предвкушение и радость, оттого, что “злодей” заинтересовался моей скромной мечтой… 

Следующий час я подробно рассказывала о том, какое заведение хочу открыть. Как оно будет называться, как устроено, какие услуги будут предоставляться и что продаваться. 

— Здесь зона кафе, стойка с администратором, стеклянные витрины с десертами и закусками. А вот тут читальный зал с мягкими креслами: хочу окна в пол, чтобы освещение было максимально естественным, но также будут светильники и уединенные зоны. Думаю, сделать несколько гамаков и мягкие ниши прямо в стенах. В зале также будут выставлены товары на продажу, — пояснила, показывая на чертёж. — Стоимость на мягкие игрушки можно снизить за счёт материалов, чего, к сожалению, не выйдет с детскими сказками и комиксами. Потому что, даже если я найду мага, который сможет копировать изображения, первый экземпляр придётся полностью рисовать от руки. Хочу ещё продавать всякие мелочи: канцтовары, украшения для дома, картины. Но за вход в читальный зал будет взиматься фиксированная плата: небольшая, но позволяющая покрыть мои расходы. Зато люди смогут читать какие угодно книги и наслаждаться напитками — еда в стоимость не будет включена. 

— А это? — заинтересовался принц, показывая на план второго этажа. 

— Здесь я буду жить. Спальня, ванная комната и даже балкончик, — пояснила, стараясь скрыть охватившее меня волнение. 

— Вот ты и попалась, герцогиня, — внезапно хитро протянул он, заставив меня изумлённо моргнуть. — Планируешь развестись? Как ни посмотри, а весь твой план рассчитан на жизнь в одиночестве. Поэтому решила заняться “бизнесом”? 

Я бы смутилась, но вместо этого расслабилась, испытав облегчение. 

“Не думаю, что он станет меня осуждать или побежит докладывать другу…” 

— Ну… я рассматривала разные варианты, но точно не вижу себя замужем за герцогом. Да и к чему нам обоим это “мучение”? — поинтересовалась непринуждённо. 

Уж Никаэль-то, как никто другой, в курсе нашей ситуации. 

— Ты права, — протянул он, наматывая локон моих волос себе на палец. — Если честно, я тоже никогда не хотел быть принцем и жить во дворце. И тем более меня не интересует трон. Всё, чего я хотел, это отомстить… Если бы мог выбирать, то занялся бы чем-нибудь менее обременительным. Например, обучал мальчишек фехтованию для поступления в рыцарский орден или сделал бы свой садик и сажал там цветы…

Я обескураженно хлопнула глазами и рассмеялась, не представляя принца за клумбой с совочком в руках. 

— Думаешь, я шучу? — усмехнулся он, откидывая голову на спинку софы. — Давно я не вёл таких непринуждённых разговоров. Прямо глоток свежего воздуха…

Я сглотнула, облизав пересохшие губы. 

… сердце в груди подозрительно забилось чаще.   

— Поздно уже. Спасибо, что выслушал, я пойду, — пробормотала неловко, поднимаясь на ноги. — Если станет хуже, разбуди. 

— Непременно, — отозвался он, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц. — Утром планируешь тренироваться? 

— Да, — улыбнулась в ответ. — Забрала сегодня спортивный костюм, обязательно должна проверить его в деле.  

— Звучит интригующе, — многозначительно протянул он. — Спокойной ночи, герцогиня. 

— Мирных снов, Ваше Высочество, — поклонилась и поспешила к себе. 

Несмотря на усталость, настроение было прекрасным. Спала как убитая…

Встала с рассветом. Собралась без помощи служанок. Костюм одевался легко, имел удобные застёжки. Ткань тянулась, как я и просила. Штаны обтягивали, ветровка с карманами поверх облегающей кофты с высоким горлом, но без рукавов, смотрелась эффектно. 

Я правда собиралась в таком виде выйти на улицу…

Себастьян провожал меня недоумённо-растерянным взглядом, а рыцари, что вышли на тренировку, кажется, посчитали меня сумасшедшей. Я специально отошла за казармы на уединённую площадку, чтобы не смущать их на плацу. 

… но не ожидала увидеть там принца. Он будто знал, что я приду именно сюда.  

— А вот и ты, — поприветствовал ровно, махнув рукой, не поднимаясь с пня, на котором сидел. На его коленях лежал меч, а рядом — деревянный. — О-о, — протянул вдруг обескураженно, скользя по мне оценивающим взглядом. — Что за вид? 

— Костюм для тренировок, — отозвалась гордо и даже повернулась. — Ну как? — упёрла руки в бока. 

… на горле принца дёрнулся кадык. 

Он на мгновение прикрыл глаза, потирая пальцами лоб. 

— Не слишком ли… гм… Тебе не кажется, что всё видно? 

Я невинно похлопала ресницами, будто не понимая, о чём речь. 

— Что видно? Я ведь полностью в одежде. 

Никаэль обречённо выдохнул и поднялся с пня, убирая свой меч обратно в ножны. 

— Никуда не ходи в таком виде. Нет. Никому, кроме меня, не показывайся в этой… одежде. С ума сойти можно…

— Да ладно вам, — хохотнула, специально перейдя на формальную речь. — Раз вы здесь, то решили позаниматься вместе? Я начну с разминки…

— Нет, погоди, — вымолвил он, выставив руку. — Не думаю, что смогу спокойно наблюдать за твоей… тренировкой. Кхм… давай покажу пару приёмов для самозащиты, а дальше сама. У меня ещё есть дела. 

Я согласно кивнула и приняла учебный меч. 

— Как самочувствие? 

— Чувствую изменения, — ровно произнёс он, заходя мне за спину. — Незначительные, но они есть. Боль немного уменьшилась, да и дышать стало легче. 

— Это радует… — отозвалась сипло, ощущая, как на затылке шевелятся волосы от его прикосновений и рокочущего голоса.  

— Не напрягай запястья и плечи, немного согни ноги в коленях… Силу сконцентрируй в руках. Не старайся в поединке быть честной. Твоя задача, в случае нападения, выжить. Если понимаешь, что не можешь перерезать горло одним взмахом, целься по ногам. Не промахнёшься…

— Странные у тебя советы… — пробормотала глухо. — Ты уверен, что тебе стоит учить детей? 

Никаэль усмехнулся и отошёл. 

— Повторяй за мной, — обнажил меч, обхватил рукоять двумя руками и рассёк воздух по диагонали. 

Мне показалось, что я даже ощутила колебание воздуха. Свист точно был слышен…

— Ого, — протянула изумлённо. — Не думаю, что смогу так же. Слишком быстро. 

— А так же и не нужно, — ровно произнёс он. — Примерно, но со всей силы. 

Я кивнула, набрала полную грудь воздуха и на выдохе повторила приём. Получилось довольно резко, но я едва не вывихнула плечо.

— Неплохо, — бесстрастно констатировал принц. — Ты быстро схватываешь и в точности попыталась повторить моё движение. Даже стойку не нарушила. А теперь… попробуй так же, но с выпадом вперёд. 

Я выдохнула и рассекла воздух. Получилось гораздо сильнее, чем в первый раз. 

— Молодец. Отрабатывай удары, а позже покажу, как локтем сломать противнику челюсть, — спокойно произнёс он. 

— Очень полезное умение, — протянула ошеломлённо, даже не зная, как реагировать на подобное заявление. 

— Я пойду, — уголками рта улыбнулся принц. Показалось, будто он сожалеет, что приходится так рано прощаться. — Постарайся ни во что не влипать. 

— Покидаешь замок? — догадалась я. 

— На три дня всего, — стараясь казаться невозмутимым, произнёс он. — Нужно встретиться с аристократами и уладить пару вопросов. Из-за тебя у меня возникло ещё больше дел, — добавил иронично. 

“А я тут при чём?” — подумала растерянно, но спрашивать не рискнула. 

Какая разница? Пусть уже топает, мне тоже есть чем заняться. 

— Берегите себя, Ваше Высочество, — поклонилась учтиво и продолжила тренировку…

Отработав выпады, я выполнила ряд силовых упражнений, пробежала пятнадцать кругов, чтобы повысить выносливость, и отправилась переодеваться. 

Освежившись, надела повседневный брючный костюм и заглянула в кабинет управляющего. 

— Гарольд. Ты хотел меня видеть? — поинтересовалась, приоткрыв дверь. 

Мужчина поднял голову и утомлённо потёр глаза. 

— Доброе утро, герцогиня. Вопрос касается предстоящего приёма, боюсь, мне не обойтись без вашей помощи. 

— А, — отозвалась понимающе. Управляющий выглядел жалко. Я и так его нагрузила: хотя все изменения в замке были к лучшему, это не отменяло того, что Гарольд всего лишь человек, которому тоже требуется отдых. — Я займусь приглашениями и составлю план мероприятия, предоставь это мне. 

Управляющий выдохнул, не скрывая облегчения. 

— Я знал, что на вас можно положиться. Но… вы точно справитесь? 

— М-м… попробую, — улыбнулась непринуждённо. — В любом случае, я буду обращаться к тебе за советом, так что не стоит сильно переживать. 

Судя по всему, Гарольд вообще не хотел, чтобы я к нему обращалась, но старательно держал лицо.  

— Просто возьми выходной, — произнесла, опустив руку на его плечо. — Поверь, ничего страшного в твоё отсутствие не случится. 

— Если вы так считаете… — неуверенно отозвался он, оставляя документы на столе. — Но что на вас надето? Впервые вижу подобный костюм… 

— Нравится? — улыбнулась лукаво. Управляющий неопределённо мотнул головой, находясь в растерянности. — Ничего, привыкнешь. Я буду часто ходить в подобном виде, — добавила иронично и помахала, прощаясь. 

Гарольд ушёл к себе, а я занялась его делами. Точнее, делами замка…

… в девять явился дворецкий. 

— Госпожа, — вошёл, постучав, и поклонился. — Его светлость ожидает вас в столовой: он надеется, что вы присоединитесь к нему за трапезой. 

“Как я могу отказать законному супругу? Хотя… я ведь уже делала это”, — усмехнулась про себя, но в этот раз решила пойти навстречу. 

Уверена, герцогу есть, что сказать мне. Не просто же так приставил ко мне слежку. 

— Светлого дня, — поприветствовала учтиво. Герцог поднялся из-за стола и придвинул для меня стул, скользя по мне пристальным взглядом фиолетовых глаз. 

— Вам идёт, — констатировал сдержанно. 

— Благодарю, — кивнула, беря приборы. — В такой одежде мне гораздо удобнее, чем в платьях. Гарольд взял выходной, поэтому я буду занята в ближайшее время, вряд ли смогу присутствовать на совместных трапезах.

Поставила в известность на всякий случай. Поэтому, если есть, что сказать, пусть говорит быстрее. 

Герцог задумчиво помешал ложкой кашу…

— Мне бы хотелось, чтобы вы и дальше заваривали для меня чай, это возможно? Он… помогает мне лучше спать, — признался неожиданно, заставив меня обескураженно моргнуть. 

— Как пожелаете. Это несложно, — согласилась и потянулась за хрустящим тостом. 

— По поводу приёма… — рассеянно начал “супруг”, поднимая на меня взгляд. — Мы пришли к выводу, что нужно пригласить леди Эдель Рашат, чтобы она могла укрепить отношения с другими главами герцогств. 

— Займусь этим, — отозвалась непринуждённо, намазывая джем на хлеб. 

— У вас не возникнет проблем при встрече с кем-то из семьи? — осторожно поинтересовался он, глядя на меня исподлобья. 

— Не должно, — усмехнулась и надкусила тост. — Для рода Харт важна репутация, иначе бы меня не прятали долгое время. Вряд ли они будут устраивать публичные разборки. 

Герцог потупился, вид имея слегка виноватый. 

“Чего это он? Каша не в то горло пошла?” 

Начало казаться, что отношение этого человека ко мне немного изменилось: он словно стал мягче, и от этого…

… по спине пробежал холодок. 

“Нет-нет, оставайся собой, пожалуйста! Мне хватает внимания принца и сумасшедшего мага…”

— Его Высочество покинул герцогство, его не будет некоторое время… Лекарство, полученное от главы “Буревестника”, кажется, имело положительный эффект… — внезапно заговорил он. “Это я и так знаю, но зачем он сообщает об этом мне?” — Кажется, Никаэль проявляет к вам повышенный интерес… 

Я поперхнулась и потянулась за стаканом с водой. 

— Разве такое поведение не в характере Его Высочества? — отозвалась, сделав несколько глотков. — Или вы волнуетесь, что могут пойти слухи? 

Герцог тряхнул головой. 

— Нет. Я беспокоюсь, что вы будете втянуты в интриги. Будьте осторожны, пожалуйста. 

— Приму к сведению, — произнесла ровно и прижала ко рту салфетку. 

— Я говорю не только о принце… — добавил многозначительно, пристально взглянув на меня. 

Вопросительно приподняла бровь. 

“Неужели он догадался о моей связи с магом?” 

Герцог тяжело выдохнул, потирая ладонью шею. 

— Вы часто бываете в городе… Если честно, ваши действия кажутся подозрительными, — произнёс уклончиво. 

Я отложила приборы, посмотрев прямо на него. 

— Ваша светлость, вам не о чем переживать, — произнесла уверенно. — Пусть наш брак вынужден, но я не сделаю ничего, что могло бы вам… или вашему “другу” навредить. Я пойду, много работы. 

Он неопределённо кивнул и продолжил есть, видимо, погрузившись в свои мысли. Я вернулась в кабинет управляющего и занялась приготовлениями…

Вечером заварила для герцога чай и попросила Себастьяна отнести его, а на следующий день у меня были готовы приглашения и подробный план мероприятия, который я передала посвежевшему Гарольду. 

Я не собиралась ехать во Льен в ближайшие дни, но сначала получила с посыльным обещанную реликвию (судя по всему, дочь герцога отправила её сразу, как вернулась домой), передала с ним приглашение, воспользовавшись случаем, а позже пришло послание от мага…

Я рисовала комикс в своём кабинете, когда появился призрачный “сокол”. 

… Джеремея уже даже не реагировал. 

“Приглашаю на ужин великую герцогиню. У меня есть информация, которая тебя интересует. Давай встретимся в шесть вечера на площади Благовещения, буду ждать у памятника Святому…” 

“Неужели он уже отыскал святилище духа?” 

Каждый разговор с этим ушлым типом — как хождение по тонкому льду, но сейчас самое время обсудить с ним продажу камней маны для нагрева воды, которые в будущем будут использованы в “стиральных машинах” и общественных банях, раз уж я получила реликвию, которой могу расплатиться. 

… это будет моим последним шагом на пути к свободе. 

— Софи, пусть дворецкий подготовит экипаж, — произнесла, откладывая карандаш. — И ты можешь отдыхать. Я возьму только Джеремею. 

— Хорошо, моя леди. Берегите себя, — послушно отозвалась она и откланялась. 

— Вы снова встречаетесь с главой гильдии? — настороженно поинтересовался мой защитник. 

— Только ради дела. В любом случае, я планирую прекратить эти встречи… — произнесла, выходя из-за стола. — Моё дело почти завершено. 

По плану я хотела свести герцога с магом (что почти удалось) и выпасть из этого треугольника. Осталось сделать ещё кое-что и поделиться с “супругом” своими идеями, чтобы он продолжил моё начинание, но уже без меня. 

Свою выгоду я тоже извлеку. 

Если у Нины получится хорошо написать детскую сказку, считай, вопрос с писателем решён. Потом состоится приём, а на поиски камня фей пусть герои отправляются самостоятельно.

Моя миссия почти выполнена. 

… так я думала. 

В принципе, я давно должна была понять: что в прошлой жизни, что в этой не всё идёт так, как мне хочется… 

Никаэль растёр пальцами виски в бесполезной попытке разогнать боль. Голова буквально раскалывалась. И не только из-за обилия информации, которую нужно было проанализировать…

… не хватало присутствия девчонки. 

— Или всё-таки дело в её чае? — выдохнул сипло, откидываясь на спинку кресла. 

Оставшиеся на столе документы заставили Никаэля раздражённо поморщиться. 

Принцесса проделала неплохую работу и собрала данные обо всех аристократах, которые занимали нейтралитет или хотели выйти из-под влияния первого принца, будучи недовольными своим положением. Однако разбираться с ними придётся самому. 

“— Выбери тех, кого посчитаешь наиболее полезными, и склони на свою сторону, используя не только их слабости, но и нужды. Уверена, тебе есть что предложить союзникам в ответ, — заявила Ириана, как только Никаэлл проник в её покои. Пока он не нарастил силу и не восстановился полностью, не стоило привлекать внимание братца и отца. Пусть они и дальше остаются в неведении, считая, что второй принц стоит на пороге смерти и зализывает раны в холодном замке герцога Запада. — Но меня не впутывай… — добавила принцесса многозначительно. 

Она желала оставаться в тени, до последнего пыталась сохранить статус благородной и почтительной дочери. Не хотела впасть в немилость, боялась разочаровать отца, но при этом делала то, чего делать не должна была. 

— Я всё хотел спросить… — задумчиво протянул Никаэль, беря документы. — Зачем ты помогаешь мне? 

Ириана тряхнула каштановыми волосами, взгляд светло-серых глаз стал задумчивым. 

— Потому что вижу приближающийся конец императорской семьи, — произнесла ровно. — А я, как истинный член рода Аристин, довольно цинична. Мы выбираем выгоду, ищем там, где лучше. И я пришла к выводу, что “лучше” — на твоей стороне, чтобы сохранить себе жизнь. Не желаю отправляться в пучину ада вслед за братом и отцом. 

Никаэль криво ухмыльнулся. 

— Не думал, что ты будешь столь откровенна со мной. Похоже, ты и правда любишь жизнь. Вероятно, в будущем твои желания и амбиции возрастут… — намекнул он красноречиво. 

— Я знаю меру, — бесстрастно парировала она. — Прекрасно понимаю, когда нужно остановиться. Но ты мне должен пообещать кое-что.

— Ну вот, начинается, — притворно вздохнул Никаэль, запуская пальцы в волосы. 

— Не ёрничай, — флегматично осадила Ириана, сохраняя самообладание и хладнокровие. Из неё вышла бы блистательная императрица: для этого у неё есть все необходимые качества. Деловая хватка, чутьё и несгибаемая воля. — Моя просьба никак не обременит тебя. 

Никаэль улыбнулся краешком губ. Он уже догадывался, о чём пойдёт речь. 

— Не переживай, сестрица, — протянул непринуждённо, заставив принцессу изумлённо моргнуть. —  Я не позволю старику продать тебя “варварам”, мы не станем заключать союз с Пустынным Королевством. И в будущем я не буду использовать тебя в политических целях посредством брака. Ты ведь это хотела услышать? 

Ириана нервно усмехнулась, закусив губу. 

— Твоя способность видеть желания и помыслы людей поражает. Мне не нравится это признавать, но ты гораздо умнее и дальновиднее Самуэля. Не подумай, я люблю брата, но… он давно сбился с пути, — вздохнула она, кажется, искренне сожалея. 

— Мне нравится то, как трезво ты оцениваешь ситуацию, — серьёзно произнёс Никаэль. — Что ж, спасибо за информацию. На этом и разойдёмся, — сунул документы за пазуху и подошёл к окну. — И не волнуйся, я сдержу слово. 

В глазах принцессы читалось сомнение…” 

— Надо бы ещё и с этим разобраться, — пробормотал, потянувшись за графином с водой. 

Но решить проблему Ирианы было довольно просто. В день, когда делегация из Пустынного Королевства достигнет границы земель Элидиана, Никаэль планировал убить принца, спихнув вину на кочевников, которые и без того давно досаждали империи. 

В общем, у королевства больше не останется кандидата для заключения политического брака. Старший сын правителя недавно женился, а младший слишком мал. От среднего же не было никакого толка, поэтому его смерть не будет значительной. И это позволит избавиться от надоедливых кочевых народов чужими руками... 

Тем более, Никаэль никогда не планировал заключать союз с “варварами”. Это было бы худшим решением для империи. Как пустить скот в свой прекрасный сад. Можно представить, что из этого выйдет…

Выбрав самых подходящих кандидатов, Никаэль составил приглашения на тайную встречу, использовав свою печать. Место выбрано, все приготовления завершены, но было ещё кое-что, что следовало сделать. 

Нанять людей для распространения информации о том, что первый принц ведёт далеко не праведный образ жизни. Нужно пошатнуть его безупречную репутацию. 

Нет, на самом деле, было ещё кое-что…

В дверь тихо постучали особым методом, о котором знала только Ириана. 

Никаэль на всякий случай набросил на себя накидку, которая искажала черты, меняя облик, взялся за эфес меча и осторожно открыл дверь. 

В коридоре стоял невысокий, конопатый паренёк в круглых очках. 

— Я от Её Высочества, — произнёс спокойно, без тени страха. 

Никаэль не обманывался простоватым видом внезапного “гостя”. 

… интуиция сигналила об опасности. 

— Ты не мечник, — констатировал холодно, разглядывая мальчишку. — Не чувствую от тебя ни магии, ни ауры. Кто ты? 

— Будем стоять на пороге? — подняв равнодушный взгляд, поинтересовался он. 

Никаэль пропустил “гостя” и запер дверь на засов. Прислонился к ней спиной, скрестив руки на груди, и уставился на мальчишку. 

— Принцесса отправила меня по вашему поручению, — произнёс он, видимо, не собираясь раскрывать свою личность. — Она передала, что вы можете доверять мне. Никто лучше меня не справится с “грязной” работой. 

“И где только Ириана откопала такого занятного парнишку?” 

— Не такая уж она и грязная, — усмехнулся Никаэль и направился к столу. — Нужно тайно доставить эти письма по указанным адресам. Имена получателей тоже указаны. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы шпионы первого принца заметили тебя. Часть я устранил, но они всё равно скрываются в столице, чтобы отслеживать подозрительные перемещения. 

— Мне нет равных в скрытности, — без пафоса отозвался мальчишка, беря стопку запечатанных конвертов. — Что-нибудь ещё? 

— Да, — отозвался Никаэль, настороженно наблюдая за “гостем” исподлобья. — К императору в последнее время отправляют девушек из павильона удовольствий… Узнай, кого он вызывает чаще и найди способ заставить её выполнять наши поручения. Они не сложные. Травить императора не придётся. Лишь подсыпать в благовония или воду вот это, — произнёс, вынув из кармана пузырёк. — Безобидный экстракт одного редкого растения, но при регулярном вдыхании паров или употреблении, вызывает галлюцинации и помутнение рассудка. Сама пусть принимает противоядие, — поставил на стол второй пузырёк из чёрного стекла. — По пять капель каждый день. Поверь, никто в жизни не обнаружит этот экстракт в крови. Он мгновенно растворяется, не оставляя следов. Даже если добавить в воду. 

— Это сложнее, но не невозможно, — произнёс мальчишка, спокойно убирая пузырьки за пазуху накидки. — Её Высочество сказала, что с помощью своей ауры вы смогли избежать воздействия смертельного яда… Я бы хотел взглянуть на неё в качестве платы за услуги. 

Никаэль оторопело моргнул. 

— По правде, мне не удалось избежать последствий и полностью вывести яд из организма, но ты прав в том, что я действительно выжил благодаря моей ауре. Действительно хочешь её увидеть? — прищурился недоверчиво. 

Даже опытный мечник, мастер меча, не мог выдержать разрушительной мощи ауры Никаэля. Она ужасающе подавляла, а в некоторых случаях люди даже теряли сознание. Бывало и такое, что слезала кожа с лица… 

— Мне любопытно, — невозмутимо отозвался он, даже бровью не поведя. 

Никаэлю и самому стало интересно.  

— Как скажешь, — хмыкнул, вынимая из ножен меч и вкладывая в него лишь половину силы…

… клинок охватила зловещая багровая дымка, словно желающая поглотить всё вокруг. 

От силы ауры колебался воздух, гудело пространство. Любому другому человеку даже стоять было бы трудно при таком давлении, но…

… мальчишка даже в лице не поменялся. Лишь карие глаза внезапно вспыхнули золотым светом. 

Под недоверчивый взгляд Никаэля он бесстрастно протянул руку и начал впитывать в себя ауру… 

— Я повторю вопрос: кто ты? — жёстко произнёс Никаэль, убирая меч обратно в ножны. 

— Тот, кто сам выбирает себе хозяина, — ровно отозвался мальчишка, всё ещё пялясь на свои пальцы, которыми недавно касался ауры. — И я выбрал принцессу. Поэтому нет нужды дёргаться. Тем более я не уверен, что справлюсь с тобой. Я ещё недостаточно нарастил свои силы. 

— А когда нарастишь? — недоверчиво нахмурился Никаэль. 

Парнишка пожал плечами. 

— Отправлюсь в странствие? Мне нужно будет место для спячки, только так я смогу перейти на следующий уровень. У нас это называется возрождением, — добавил, вдруг усмехнувшись. 

Глаза Никаэля ошеломлённо расширились. 

“Неужели… имуги?!” 

Имуги считались мифическими существами, их изображали в облике змееподобных драконов, а этот… почему выглядит так невзрачно? 

— Если захочешь попросить ещё об услуге, придётся дать мне больше энергии, чем сейчас, — произнёс он и ушёл, так что Никаэль даже не понял. 

Просто будто бы исчез. И что странно, даже когда стоял рядом, его присутствие вообще не ощущалось. 

— Сестрица, а ты умеешь выбирать “друзей”, — усмехнулся Никаэль, ероша волосы. 

… сердце бешено стучало в груди. 

“Ладно, неважно…” — отмахнулся мысленно и, взяв деньги, покинул постоялый двор. Не забыв наложить на дверь печать ауры. Если кто-то проникнет в комнату, об этом станет известно. 

“Теперь осталось лишь одно…” 

На губах заиграла предвкушающая улыбка. 

Никаэль никогда не покупал здание в подарок, и такое волнение казалось непривычным. 

В голове крутилось множество вопросов, но главный: “Понравится ли ей?”. 

О том, как лучше преподнести девчонке “подарок” и когда, Никаэль решил подумать позже. Хотя были сомнения, что она может отказаться, но если сделать это, когда разведётся, или в удачный момент… 

“А может, обыграть всё так, что у неё не останется выбора?”  

Вариантов много, но сначала надо выбрать место и дом, подходящие под её запросы. А это не такая простая задача… 

Перед тем как отправиться на встречу с магом, у меня ещё было время, и я заглянула к плотнику. Швейная машинка была готова. 

Господин Бертран проделал отличную работу. Чтобы изготовить некоторые металлические детали, ему пришлось обратиться к кузнецу, а мне — покрыть расходы, но оно того стоило. 

Со спокойным сердцем я поручила ему изготовление “стиральной машины”. 

— Нужно будет смазать ёмкость, чтобы вода не протекала, — пояснила, показывя на подробный чертёж, сделанный мною. — Камни маны для нагрева и вращения лопастей я предоставлю позже, сначала сделаем основу. 

— Это будет проще, чем с предыдущим вашим заказом, — лукаво улыбнулся мастер, потирая подбородок, хотя я попросила изготовить ещё швейных машин. — Но вы уверены, что сможете раздобыть камни маны? 

— Не сомневайтесь во мне, — заверила хитро, зная, что в сумке лежит реликвия. 

Виктор Крафт не сможет устоять перед ней. 

— Тогда предоставьте это мне, госпожа, — поклонился мастер и, забрав чертежи,  занялся работой. 

— Джеремея, возьми машинку. Отправляемся в ателье, — произнесла и первой вышла на улицу. 

Как только “Буревестник” объявит о продаже камней маны с уже нанесёнными на них формулами заклинаний, мои изобретения начнут пользоваться спросом. Мне лишь останется продать на них права и получать свой процент.  

Управляющая встречала воодушевлённо. 

После короткой инструкции по эксплуатации она лично испытывала новое устройство. Машинка строчила быстро и не рвала ткань, пусть и была довольно примитивной. 

— Ого! — ошеломлённо протянула мадам Бертран. — Это невероятно… 

— На самом деле вам по-прежнему придётся выполнять много ручной работы, — сочувственно улыбнулась я. — Но для пошива рабочей униформы или постельного белья, подъюбников вполне сгодится. Я уже заказала у вашего супруга пять таких швейных машин на всё ваше ателье. Считайте, это моим вложением. Всё-таки я хочу заказать большую партию мягких игрушек, — улыбнулась многозначительно, доставая из сумки целую стопку эскизов. — Справитесь? 

— Конечно, госпожа! — воскликнула управляющая, поклонившись. — Теперь нам будет гораздо легче. Спасибо вам! 

— И вам, — учтиво отозвалась я. 

Забрала оставшиеся наряды, которые уже были готовы, внесла предоплату за игрушки и вернулась в экипаж. 

— На площадь Благовещения, пожалуйста, — попросила извозчика. Закрыла окошечко и уткнулась затылком в стенку кареты. — Что? — поинтересовалась, заметив пристальный взгляд рыцаря. 

— Вы кажетесь напряжённой, госпожа, — ровно произнёс он. — Прошу прощения, если перешёл черту. 

— Ничего такого, — отмахнулась непринуждённо. — Просто меня не покидает чувство, словно должно произойти что-то плохое. Будто я упускаю нечто важное…

— Вам просто нужно отдохнуть, — отозвался он. — Вы даже не рыцарь, а встаёте раньше меня. Изнуряете тело тренировками, потом нагружаете голову работой, ложитесь поздно… 

— Я правда столько всего делаю? — усмехнулась в ответ, испытывая некоторую неловкость. — Забудь. Я отдохну, когда всё закончится. 

Закусила губу и отвернулась к окну, погрузившись в свои мысли…

Несмотря на то что маг использовал маскировку, я всё равно его узнала. Просто он единственный, кто лениво подпирал памятник, держа в руках бумажный конверт. 

— О, герцогиня, — поприветствовал он, демонстративно взглянув на наручные часы. — Ты опоздала. 

— На две минуты, — ответила натянутой улыбкой. — Сбавь “громкость”,  пожалуйста, если не хочешь привлечь к нам всеобщее внимание. 

— Тогда буду звать тебя по имени, — заговорщицки протянул он, подавшись ко мне. 

… от мага странно пахло. 

Всего на мгновение, но я смогла уловить едва различимый запах сырой земли и плесени с металлическими нотками. 

— Похоже, ты только недавно вернулся из странного места… — заметила деланно-отстранённо.  

— Побывал в Запретном лесу, — непринуждённо отозвался он и жестом пригласил следовать за ним. Джеремея держался позади, не убирая руку с эфеса меча. — Не ты ли меня туда отправила? 

— Ты мог послать подчинённых. У тебя достаточно наёмников, — тем же тоном парировала я. — Как всё прошло? 

— Благополучно, — кивнул он, распахивая для меня дверь дорогого на вид ресторана. Хотя рядом с площадью других заведений и быть не могло. Даже само здание роскошное. — Я нарисовал подробную карту, позже передам её герцогу вместе с твоей выдуманной легендой. 

— А что тогда в конверте? — заинтересовалась я, украдкой озираясь. 

— Информация на “твоего” брата, — произнёс он, притворно улыбнувшись подошедшей сотруднице. — Я бронировал столик ранее на имя виконта Бизилиса. 

— Прошу сюда, господин, — вежливо произнесла девушка, предлагая нам подняться на второй этаж. 

— Виконт Базилис? — насмешливо переспросила я. 

— Ну не могу же я назваться собственным именем, — усмехнулся он, подавая мне руку. — Ступеньки крутые, — улыбнулся притворно. 

Подавила вздох и вложила свою руку в его. 

Маг полностью соответствовал своему описанию в романе. Хитрый, скользкий, опасный…

— Раз ты так легко согласилась на встречу, значит, хочешь снова попросить об услуге? — поинтересовался, отодвигая для меня стул. 

— Не “попросить”, а предложить сделку, — ровно отозвалась я. Джеремея встал позади, всем видом демонстрируя готовность и решительность. 

— Какой у тебя интересный рыцарь, — усмехнулся Виктор, раскрывая меню. — Ничего, что мы будем обсуждать дела в его присутствии? 

— Я ему доверяю, — произнесла бесстрастно, следуя его примеру. Надо же посмотреть, что предлагают в подобном месте. 

— А мне нет? — хищно прищурился он. 

— Надо быть глупцом, чтобы полностью довериться столь могущественному и таинственному человеку. Без обид, — отозвалась отстранённо, не отрывая взгляда от меню. 

— Ты права, — согласился он. — Но слышать подобное от тебя неожиданно неприятно, — добавил задумчиво. 

Я проигнорировала его высказывание, сосредоточившись на выборе блюд… 

Выбрав всё самое вкусное и дорогое, по моему скромному мнению, я перевела взгляд в окно, которое выходило на оживлённую площадь. 

— У тебя неожиданно хороший аппетит, — язвительно поддел маг, прожигая мой профиль пристальным взглядом. — Я наивно полагал, что ты совсем ничего не ешь, раз каждый раз отказывалась от угощений, когда приходила.  

— Есть в логове “тигра” — так себе затея, — отозвалась бесстрастно. — Да и мы не в тех отношениях, чтобы делить трапезу. А тут нейтральная территория, и я задолжала “обещание”. 

— Какая суровая и непоколебимая, — усмехнулся маг, но за этими словами чувствовалась горечь. 

“Может, он искренен со мной? — допустила на мгновение абсурдную мысль. Моя вера в людей всегда была сильна, но такая слепая вера граничит с глупостью. —Нет, нельзя обманываться. Нельзя расслабляться. Как только поддамся сладким речам — ловушка захлопнется…” 

— Давай обсудим предмет сделки, — произнесла, вынимая из сумки реликвию, завернутую в ветошь. — Зеркало Обмана позволяет выявлять скрытые намерения людей и обладает способностью развеять любую иллюзорную магию…

Маг скользнул языком по нижней губе, с трудом скрывая алчное желание завладеть этой вещицей. Нина охарактеризовала его в своём романе как “безумного коллекционера” (и, кстати, героиня в финале подарила эту реликвию Виктору в благодарность за его помощь, когда получила её от Стальной леди), но я бы назвала его “одержимым”. 

Этот лихорадочный блеск в глазах не может принадлежать нормальному человеку…

— И чего ты хочешь взамен? — судорожно выдохнув, поинтересовался он. 

— Хочу, чтобы гильдия подписала со мной соглашение и начала продавать от своего имени камни маны с нанесёнными на них формулами заклинаний. Только маг твоего уровня сможет осуществить эту задумку, претворить её в реальность. 

Зрачки глаз Виктора изумлённо расширились. 

— Какая мне с этого выгода? 

— Очевидная, — ровно отозвалась я и убрала реликвию обратно в сумку. Дождалась, пока официант поставит на стол наш заказ, и только потом продолжила. — Сейчас ты владеешь огромной шахтой с магическими камнями, но что ты будешь с ними делать? Чтобы переработать всю энергию камней, не хватит никаких ресурсов: ну, сделаешь десять артефактов, двадцать, а дальше что? На изготовление даже одного уходит очень много времени, а мана в камнях со временем истощается, поэтому так важно переработать её. До сих пор не понимаешь? — Виктор хищно сощурился, а я вздохнула и потянула через трубочку освежающий лимонад. — Тогда объясню. Если нанести на камни формулу нагрева до определённой температуры, люди смогут использовать их в жаровнях вместо дорогостоящего угля и древесины. Один камень прослужит год, а то и больше. Но ведь его можно использовать не только для этого,  — намекнула красноречиво. — Греть воду, например. Когда мой проект с общественными банями будет одобрен герцогом, спрос на камни повысится. А теперь представь, что появятся изобретения, где они ещё могут использоваться. К примеру, не для нагрева, а для охлаждения и выработки энергии. “Стиральные машины” и “холодильники” — это лишь начало, люди и сами в дальнейшем придумают им применение. Вместо того, чтобы дать камням пропасть, потому что не смог их использовать сам, не лучше ли заработать? А я хочу лишь десять процентов от всей выручки в год. Как тебе? 

— Кажется, ты всё продумала, — на выдохе усмехнулся он. В голосе слышалось поражение. — Не буду отрицать, это не такое уж плохое предложение. 

— Я дам некоторые рекомендации по заклинаниям, которые нужно нанести на камни маны, — произнесла, вынимая из сумки сложенный лист бумаги. — Здесь всё написано. Начни наносить формулы и объяви о продаже, а я приведу покупателей. 

— Смело, — криво ухмыльнулся маг, беря в руки приборы. — Но для меня это такая морока. 

— Найми человека, — произнесла, не понимая сути проблемы. — Любой торговец подойдёт. 

— Хорошо. Составлю договор, — наконец сдался он. 

— С магической клятвой, — проникновенно вымолвила я, глядя ему в глаза. — Твоим клиентом будет не только герцог, но и обычные люди. Ты не должен завышать цену, пытаясь бессовестно нажиться на них. 

В глазах мага вспыхнул задорный огонёк. 

— Ты видишь меня насквозь, герцогиня. Это потому, что мой характер был достоверно описан в той книге? — поинтересовался он, приподняв бровь. 

Я дёрнулась, обернувшись на Джеремею, но судя по тому, что тот никак не реагировал, не понял, о чём речь. 

— Не волнуйся, я немного изменил сказанное мной магией, — беспечно пояснил маг. — То есть твой рыцарь услышал совсем не то, что я сказал на самом деле. 

“Я даже не заметила…” — от этого стало ещё больше не по себе. 

— Не буду лгать, — выдохнула, ощущая скребущую в груди тревогу, — отчасти описание из романа помогло мне иметь дело с тобой. 

Виктор равнодушно опустил в рот кусочек мяса. С кровью…

“Хорошо, что не стала заказывать стейк, а взяла рыбу…” 

— Подруга, написавшая эту книгу, случайно не была Богом? — спросил внезапно. — Что если описанные ею события происходили в этом мире на самом деле? И она, как Высшее существо, смогла обратить время вспять, записав произошедшее, а затем отправила тебя на помощь этому миру, потому что хотела предотвратить некоторые события? 

Предположение абсурдное и одновременно ужасающее.

… по спине пробежал холодок. 

— Но роман заканчивается счастливым финалом, а не катастрофой… — неуверенно возразила я. — Только если для мира не важна была жизнь второго принца… — протянула задумчиво. — Возможно, в будущем, он будет тем, кто спасёт его от разрушения… — начала всерьёз рассуждать об этом. 

— Или победит настоящего злодея, — иронично предположил Виктор. — В любом случае, тебе следует быть осторожной…

— Благодарю за совет, — отозвалась сипло и начала есть. 

Не просто же так заказывала все эти блюда…  

Виктор был удовлетворён. Наконец его унылая, размеренная жизнь заиграла новыми красками, начало происходить что-то интересное. И даже заметное, ощутимое желание герцогини держаться от него подальше не омрачало настроения. Будь всё просто, не доставляло бы столько удовольствия. 

Самое сложное в этой “игре” — не переступать грань. И дальше балансировать между “добром” и “злом”, не желать больше, чем можешь получить. 

Жадность многих магов сгубила. Не только магов…

Проводив “подругу”, Виктор отправился в гильдию. Путешествие в Запретный лес выдалось… тяжёлым. Даже для мага его уровня. И потому было ещё более увлекательным. 

Отправив герцогу сообщение о том, что найден способ спасти второго принца, Виктор позвал “тень”. 

— Что там с моим поручением? — поинтересовался лениво, выводя в воздухе замысловатый узор магией. 

Получение ещё одной реликвии грело душу. Надо было признать, что решение герцогини с магическими камнями довольно оригинально. Смелая идея и одновременно такая простая, лежащая на поверхности. 

“Видимо, я всё-таки старею…” 

— Господин, к сожалению, все “тени” провалили задание, — преклонив колено, отчитался Уайт. — Ко второму принцу невозможно подобраться. Для мечника у него чудовищное чутьё, он едва не раскрыл нас. Пришлось отступить. 

Виктор задумчиво постучал костяшками пальцев по подбородку. 

Он догадывался, что Никаэль Аристин не так прост, но, видимо, лекарство, что он ему передал через герцога, вернуло большую часть силы. 

— Принц сейчас находится в столице, но проживает в постоялом дворе: видимо, готовится нанести удар по императорской семье. Это всё, что нам известно, — виновато произнёс “тень”. 

— Этого достаточно, — отмахнулся Виктор. — Больше не тратьте на него время. Займитесь сбором информации по текущим заказам. 

— Слушаюсь, господин, — произнёс Уайт и, применяя навыки скрытности, исчез с глаз. 

“И с такими способностями принц смог обнаружить их? — мелькнула удивлённая мысль. —Видимо, он не тот, кого легко устранить…” 

Виктор хотел выяснить, что Никаэль задумал, не преследует ли целей относительно герцогини, как к ней относится, не намеревается ли прибрать загадочную иномирянку к своим рукам, но придётся пока просто наблюдать. 

На опыте предков Виктор предпочитал не рисковать. 

— Итан, — позвал прислужника, и тот мгновенно появился из красных всполохов перед ним. — В моё отсутствие ты ведь следил за герцогиней? 

— Да, мастер, — оскалился он. Хищно сверкнули глаза. — Я записал все события на видеосферу. Герцогиня случайно встретилась с дочерью виконта, о которой вы просили разузнать ранее. 

Виктор вскинул бровь. 

— Даже так, — усмехнулся, беря в руки артефакт. — Неужели судьба? Они встретились без вмешательства первого принца, как занимательно…

— Мастер, — сверля пристальным взглядом, обратился прислужник. — Если вам так интересна герцогиня, почему бы не сделать её своей? К чему столько сложностей? 

Виктор активировал сферу. Стало любопытно, что же произошло в его отсутствие. 

Неужели герцогиня и дня не может прожить без приключений? 

— Трудности нужны, чтобы их преодолевать, — произнёс философски, просматривая запись всех событий. — Нельзя кого-то подчинить насильно. Нет, можно, конечно, но ощущения будут не те. Мне не нужна безвольная, сломанная кукла. И, по правде, я сам не уверен, чего именно хочу от девчонки. Мне просто нравится за ней наблюдать, — улыбнулся бесстрастно. 

— Разве это не пустая трата времени? — непонимающе спросил Итан. — Я не узнаю вас, мастер. Раньше вы всегда получали то, чего хотели. Мой эксперимент с переселением душ был удачным, вы можете им воспользоваться…

Виктор поднял на прислужника взгляд. 

— Я думал об этом. Но пришёл к выводу, что это не мой путь. Нет желания обладать пустой оболочкой, что останется от герцогини после твоего эксперимента. Зачем мне она без памяти? Без своих знаний, без своей индивидуальности… 

— Но я могу попробовать устранить побочный эффект, — упрямо вымолвил тот. 

Виктор снисходительно усмехнулся. 

— И что? В таком случае результат будет ещё хуже. Я ничего не получу, кроме ненависти герцогини. Просто забудь и останови свои эксперименты с переселением душ. Мы уже поняли, как работает демоническое искусство, и в ближайшее время я не планирую им пользоваться.

На лице прислужника дрогнули желваки. 

— Вы уверены? 

Виктор невозмутимо кивнул. 

— Я выбрал позицию наблюдателя. В конце концов, нет ничего прекраснее силы и богатства. 

— Как прикажете, мастер, — неохотно согласился прислужник и покинул кабинет. 

Итан был полукровкой, но кровь демона в его жилах периодически давала о себе знать. Виктор спас мальчишку, чтобы изучить и обезопасить себя в будущем от истинных демонов, что частенько охотились за магами. Но в последнее время начали закрадываться мысли, не было ли его решение ошибочным…

Виктор задумчиво провёл пальцем по сфере. 

Действия герцогини не всегда поддавались логическому объяснению. Зная, что официантка  —“главная героиня”, она всё равно вступилась за неё. Хотела не привлекать внимание, но привлекла. Ещё и поручила ей написание сказки. 

“Забавная…” — улыбнулся про себя и направился в библиотеку. 

Хотелось поискать среди записей, оставленных предками, упоминание о других мирах и вмешательстве Богов. Что, если его теория верна? 

— Хотел бы я встретиться с этим Высшим существом… — вымолвил в предвкушении, перебирая древние свитки. 

Раньше Виктор не задумывался о путешествии в другие миры, но теперь идея не казалась такой уж бредовой. Если есть возможность узнать, как выглядит место, откуда пришла лже-герцогиня, то ею нужно воспользоваться. 

Да и к Богу, отправившему её сюда, накопилось немало вопросов…

Разговор с магом заставил меня задуматься. А была ли Нина мне той самой подругой, с которой я познакомилась в уневере? 

Работу над романом она начала уже когда состояла в тайных отношениях с моим мужем, примерно через год после начала их интрижки. И тогда же, если подумать, произошли небольшие изменения в её характере.

Я думала, что она просто погрузилась в творческий процесс, не придав этому значения, потому что и раньше подруга увлекалась написанием историй, но что, если именно в тот момент в её тело вселилось Божество? 

Не могла же я попасть в “роман” по счастливой случайности, да? 

“Стоило сразу об этом задуматься…” 

— Хотя с другой стороны, что бы это изменило? — проворчала, нависнув над отчётами. Гарольд проделал хорошую работу. К приёму практически всё было готово: я утвердила бюджет, заказала украшения и цветы по выгодной цене, а слуги уже взялись за дело. На них действительно можно положиться. — Так, ладно, — вздохнула, поднимаясь из-за стола. 

Джеремею я отпустила сразу, как вернулись в замок, а София отпросилась на несколько дней — навестить семью. Одиночество помогло собраться с мыслями и морально отдохнуть. По правде, я чертовски устала неумело изображать из себя герцогиню. 

Нет, если бы поставила себе цель, то быстро бы обучалась этикету и манерам, но ведь у меня другие планы. Не видела смысла тратить время на бесполезные для меня вещи…

… в дверь тихо постучали. 

— Госпожа, — раздался голос дворецкого. 

Потянулась со вздохом и произнесла: 

— Входи, Себастьян. 

— Прошу прощения, госпожа, — виновато вымолвил он, поклонившись. — Герцог просил передать, что ждёт вас в своём кабинете. 

Я машинально взглянула на часы. 

“Время позднее. Что ему понадобилось?” — нахмурилась непонимающе. 

— А, — дошло наконец. — Передай, что я сейчас заварю чай и приду. 

— Да, госпожа, — произнёс дворецкий и вежливо откланялся. 

Для прислуги уже не было в новинку то, что герцогиня сама заваривает чай и готовит кашу на завтрак. Люди начали ко мне привыкать, но самое ужасное, что и я тоже… 

Всё приготовив и составив на тележку, я постучала в дверь кабинета и вошла. К моему удивлению, на софе сидел принц. 

Небрежно зачёсанные набок золотистые волосы, распахнутая на груди рубашка и нездоровый румянец на скулах…

“А я надеялась, что его состояние улучшилось…” — вкатила тележку, поприветствовала обоих мужчин книксеном и молча начала разливать чай по чашкам. 

— Давно не виделись, герцогиня, — ухмыльнулся принц, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц. — На тебе снова странный наряд, — прокомментировал насмешливо. 

— Как видите, Его Высочество уже вернулся, — вздохнул герцог, выходя из-за стола. Пересел на диванчик и взял свою чашку. — И я позвал вас по делу. 

“Интересно, какому? — насторожилась внутренне. — Может, решил сам поднять тему развода?” 

… герцог выглядел утомлённо.

 Фиолетовые глаза потускнели, в них словно собиралась тьма; побледнело лицо.

Кажется, в последнее время ему тоже непросто приходится…  

— Говорите, — вымолвила ровно, садясь на другой конец диванчика, напротив принца. Тот хитро прикусил губу: искрились притягательные синие глаза… — Что-то случилось? 

— Так как вы уже втянуты в “наши” дела… — издалека начал герцог, утомлённо потирая пальцами переносицу. 

— Давай я, — усмехнулся принц, садясь ровно. — Рихард получил от “Буревестника” информацию о местонахождении камня фей. Есть шанс полностью излечиться. И я пришёл к логическому выводу, что ты должна отправиться с нами. 

Обескураженно хлопнула ресницами, думая, что ослышалась. 

— Эм-м… Давайте я притворюсь, что ничего не слышала, — произнесла заторможенно. — Правда. Это вовсе не смешно. 

Принц криво ухмыльнулся, откидываясь на спинку софы и закидывая ногу на ногу. 

— Знал, что ты так скажешь. Но разве не ты заключила сделку с главой информационной гильдии? — поинтересовался спокойно, заставив моё сердце пропустить удар…

“Вот так поворот…” 

Не то чтобы я не понимала, что меня раскроют, но как-то быстро это произошло. Не думала, что моими делами будут настолько интересоваться. 

— Мои “вороны” следили за вами, герцогиня, — ровно произнёс герцог, сохраняя невозмутимый вид. — Сначала мне показалась странной наша встреча в “Буревестнике”, затем мне доложили о вашей сегодняшней встрече с подозрительным человеком в ресторане на площади, и мне пришлось допросить вашего рыцаря. Похоже, вы не сильно-то скрывались…

— И что? — повернув к нему голову, отозвалась бесстрастно. Раз меня не взяли под стражу, значит, Джеремея всеми силами оправдывал меня, хоть и вынужден был признаться. — Я действительно имею связь с Виктором Крафтом, именно его артефакт защитил меня во время нападения наёмных убийц. И его лекарство улучшило самочувствие Его Высочества. И вообще, если бы не я, маг заключил бы сделку с первым принцем…

— Поэтому я и говорю, что ты должна отправиться с нами, — ехидно улыбнулся “злодей”. — Так ты докажешь свою невиновность. Мы ведь не уверены, что в Запретном лесу нас не поджидает ловушка. 

Я обречённо закатила глаза. 

— В моих поступках не было злого умысла. 

— Тогда расскажите, откуда вы знаете главу “Буревестника”? — пристально уставившись на меня, поинтересовался герцог. 

“Если совру, они сразу догадаются, но и правду сказать не могу…”. 

— Мне обязательно отвечать? — поморщилась недовольно. — Я могу поклясться, что не плету против вас интриг и ничего дурного не замышляю. Более того, мы с Виктором заключили магический договор, по которому он не может причинить вам вред. Не только вам, всем людям, находящимся в замке и связанным с вами, — добавила многозначительно. 

Принц лениво подпёр голову кулаком. 

— В таком случае для тебя не составит труда отправиться со мной в Запретный лес. Слышал, чтобы получить камень фей, нужно проявить искренность. Вот и посмотрим, насколько искренна ты была…

Стиснула зубы, подавляя вздох. 

“Делать нечего. Сама заварила эту кашу…” 

— Раз вы продолжаете подозревать меня, делать нечего, — протянула деланно-беспечно. — Но Его светлость тоже должен отправиться. Думаю, у него больше шансов призвать духа, чем у меня. Всё-таки он ваш друг и хочет вас спасти. 

— А ты нет? — усмехнулся принц. 

— А я уже достаточно для вашего выздоровления сделала, — отозвалась саркастично. — Что? Хотите обвинить меня в оскорблении императорской семьи?  

— Не спеши легко отделаться, — иронично отозвался он. — В отношении тебя ещё проводится расследование, но… я хочу тебе верить. Если найдём камень фей, помогу тебе с “бизнесом”. 

Мои глаза изумлённо расширились.  

— Вернёмся к этому разговору позже, — помрачнел герцог. — И прошу не забывать, Ваше Высочество, что Кира всё ещё моя супруга.

— Ваш брак — лишь формальность, — отмахнулся принц. — Я бы не стал так себя вести,  будь ты заинтересован в нём. Но сейчас ты проявляешь глупое упрямство, будто желая удержать герцогиню, а ведь у неё тоже есть мечты и планы на будущее, амбиции, которые она не сможет реализовать, находясь в этих вынужденных отношениях. Ты же не эгоист, Рихард, да? — красноречиво вскинул бровь.  

Я молчала, потому что принц был прав. Пусть и выразился довольно грубо, но он понимал не только ситуацию, в которой я нахожусь, но и мои чувства.

Сама бы я не смогла сказать об этом вслух…  

Герцог выглядел мрачным, ярче стали глаза. Теперь я научилась угадывать его настроение по таким вот признакам, и, кажется, он зол. 

— А ты ведёшь себя как благодетель, но при этом желаешь использовать Киру в собственных целях, разве нет? — поинтересовался он откровенно. 

Я судорожно сглотнула. Обстановка накалялась. 

Принц демонстративно ухмыльнулся. 

— Я собираю талантливых людей, разве это преступление? Но в отличие от тебя, мне есть что предложить взамен. Я могу дать ей свободу и помочь осуществить мечты, а для тебя в этом нет никакой выгоды, не так ли? 

— Погодите, — выставила ладонь, не сдержавшись. — Вам не кажется, что сейчас есть более важные дела? Предстоящий приём и союз с востоком, не говоря уже о поиске камня фей, — вздохнула утомлённо. 

— Говоришь, что можешь что-то дать Кире, но при этом не доверяешь до конца, — будто не слыша меня, холодно произнёс герцог, сверля друга яростным взглядом. — Даже этот приём был затеян с целью, чтобы наследник Харт проверил её способности. 

… мой рот медленно приоткрылся от изумления. 

— Не думал, что ты так просто выпалишь это, — обманчиво-спокойно протянул принц. Угрожающе сверкнули синие глаза… — Учитывая, что мы не установили, какая связь между ней и магом… не слишком ли это опрометчиво? Даже с учётом того, что герцогиня помогла в поиске лекарства для меня…

… я шумно застонала, закрыв лицо ладонями.

— Да что вы, чёрт возьми, тут устроили?! — воскликнула, резко опуская руки. Оба героя вздрогнули и непонимающе уставились на меня. — Можете подозревать меня сколько угодно, я всё равно планировала поселиться в провинции и открыть долбанный магазинчик! — вспылила и тут же выдохнула. Аж на душе полегчало. — Но устроить этот балаган ради какой-то там проверки… Да с чего вы вообще взяли, что у меня есть какие-то способности? Я незаконнорожденная, и всем известно, что сила передаётся по…

— Дело в чае, — в один голос заявили эти неадекватные мужчины. 

— Только заваренный тобою чай способен облегчить мои симптомы, а Рихарда избавить от кошмаров, он также помогает ему лучше контролировать тьму. Думаешь, причина в каких-то там травах? — скептически поинтересовался принц, выразительно приподняв бровь. 

— Так давайте проверим, — произнесла спокойно. Оба растерянно захлопали глазами. — Пусть герцог возьмёт меня за руку и выпустит немного тьмы. Этого ведь будет достаточно, потому что, если во мне есть “свет” рода Харт, он её нейтрализует. 

Герои озадаченно переглянулись. 

— Нет. Слишком рискованно, — возразил “супруг”, нахмурившись. — Будь мы уверены, так и поступили бы, а не прибегли к более сложному плану. 

— Даже если немного пострадаю, ничего страшного. Вам нужно лишь выпустить и контролировать силу, так? Пейте тогда чай, раз он помогает вам в этом, — улыбнулась обворожительно, придвигая к герцогу чашу. 

— Если что-то пойдёт не так, я вмешаюсь, — серьёзно заявил принц, кажется, уже приняв решение. — Приём состоится в любом случае ради леди Рашат, которой нужно наладить связи, но в таком случае нам не придётся прибегать к уловкам, чтобы воспользоваться помощью наследника Харт. 

— Как вы оба упрямы и безрассудны… — обречённо вздохнул герцог, снимая с руки перчатку. На дне фиолетовых глаз заклубилась тьма. 

“Завораживающее зрелище…”

Судорожно облизав губы, я несмело коснулась его ладони. 

… от кончиков пальцев потянулись дымчатые “щупальца”. 

Меня охватил внутренний мандраж. В крови разливался адреналин: я была готова в любой момент отдёрнуть руку. 

Тьма нежно коснулась кожи. 

Я ощутила покалывание и небольшое жжение, которое тут же прошло. 

— Влей чуть больше силы, — пристально наблюдая за процессом, произнёс принц. 

Герцог напряжённо кивнул, а мою кисть медленно покрыла тьма. 

“Если что-то пойдёт не так, я рискую остаться без руки…” 

Жжение усилилось, волнение достигло апогея, и я была готова сдаться, как внезапная вспышка света развеяла силу главного героя…

Долгую минуту я в полном недоумении взирала на свою ладонь, растопырив пальцы, вращала её по всякому, но не обнаружила никаких следов от “ожога”, который должна была оставить тьма. 

— Так… — сипло выдохнул Рихард. — А теперь попробуй почувствовать силу внутри тебя и направить её ко мне. 

— Силу внутри меня? Но я ничего такого не чув… — я осеклась, отчётливо ощущая тёплый “комок” энергии где-то в районе солнечного сплетения. — Фу-ух… — шумно выдохнула, попробовав направить эту энергию. 

— Не так сильно! — воскликнул герцог, прикрываясь рукой от света, бьющего ему прямо в глаза. Я испуганно дёрнулась, и всё прекратилось. — Отличается от силы “очищения”... — обескураженно вымолвил он. — Ты едва не убила меня… 

Я виновато закусила губу, перестав понимать, что вообще происходит. 

— Концентрация слишком большая, — задумчиво выговорил он, постукивая костяшкой пальца по губам. — Поэтому, наверное, даже приготовленная тобою еда и чай имеют свойства подавлять чужую энергию и устранять негативные симптомы. Если в “чистом виде” твоя сила может навредить, то “разбавленная” оказывает положительный эффект. 

— Тогда попробуй влить её чуть больше в мой чай, — с энтузиазмом предложил принц. Судя по лихорадочно сверкающему взгляду, его вообще нисколько не беспокоит вероятность угрозы собственной жизни. 

— Хорошо, — согласилась взволнованно. — Но не вини меня, если что-то пойдёт не так. 

— Я сильнее, чем кажется, — самодовольно усмехнулся он, пододвигая ко мне блюдце с чашкой. 

Я накрыла её ладонями и попробовала проделать почти то же самое, что совсем недавно. Теперь энергия ощущалась более явственно и поддавалась легче. 

Наполнив жидкость светом, я протянула чашу принцу. 

— Пейте маленькими глотками, — предупредила настороженно. 

“Неизвестно, каким будет эффект…” 

Несносный “злодей” ухмыльнулся и махом осушил её содержимое. 

— Тепло, — улыбнулся удовлетворённо. — Чувствую, как внутренние повреждения затягиваются. 

— Может, без камня тогда обойдёмся? — неуверенно поинтересовалась я. 

Зачем лишний раз рисковать, если можно не рисковать? 

Принц грустно улыбнулся, качнув головой. 

— В моей крови и клетках ещё полно яда. Для его выведения с помощью твоей силы потребуется много времени, которого у меня нет. Мы уже знаем местонахождение святилища, стоит попробовать. Твои усилия не должны быть потрачены впустую…

Я вздохнула, откидываясь на спинку дивана. 

— Ну хоть с братом контактировать не придётся… — пробормотала тихо. 

Судя по информации, которую передал мне Виктор, наследник семьи Харт — та ещё редкостная мразь в обличии человека…

Назначив дату отъезда в Запретный лес и обсудив некоторые детали предстоящего приёма, я отправилась спать. Надеялась на это, потому что уже валилась с ног от усталости, но принц увязался следом.

Казалось, осталось то, что его беспокоит…

— Лучше тебе не раскрывать свой дар, — посоветовал деловито, пристраиваясь рядом.

— И не думала, — отозвалась флегматично. — Ни к чему мне лишние проблемы.

Принц попытался заглянуть мне в лицо.

— Но ты ведь понимаешь, что никто, кроме членов твоей семьи, не поможет тебе разобраться с этим? — поинтересовался вкрадчиво. — Родовая сила, как ты знаешь, отличается от магии, и каждый род тщательно хранит её секреты и особенности. Знания передаются исключительно из уст в уста между главой и наследником.

— Даже если спрошу у брата, думаешь, он охотно со мной поделится знаниями? — хмыкнула скептически. — Сама разберусь как-нибудь.

В романе не раскрывались подробности силы света, потому что настоящая Кира не обладала даром, а её брат не фигурировал в истории. До недавнего момента я даже имени его не знала…

Ашер Харт с детства обучался на преемника, также закончил столичную академию с отличием. Там он прославился за своё благородство и ум, но на деле из тени издевался над другими наследниками аристократических семей. Устраивал подпольные бои без правил, травил тех, кто слабее. Не своими руками, конечно.

Если бы не Виктор, я бы никогда об этом не узнала. “Братец” хорошо скрывался.

Обратиться к такому за помощью — всё равно что своими руками натянуть петлю на шею. Нет уж, спасибо…

— Меня беспокоит твоя связь с главой “Буревестника”, — внезапно произнёс принц. Я сбилась с шага, недоумённо покосившись на него. — Если бы что-то хотела получить от меня взамен, я бы понял твои намерения и цели, но… ты продолжаешь вести себя так, словно тебе ничего не нужно. Это заставляет меня подозревать тебя ещё больше, но делать этого я не хочу, — он резко остановился, уперев руку в стену, преграждая путь. — Так ответь, герцогиня, как же мне быть?

… синие глаза зловеще сверкали в полумраке.

— Просто наблюдать? — отозвалась вопросительно, спокойно глядя на него. — Я уже поклялась, что ничего не замышляю, так перестань изводить себя. Как у принца, у тебя полно забот и обязанностей. Разве ты не для этого отлучался, чтобы разрешить их?

— Ты права, — усмехнулся он, убирая руку. Мы непринуждённо продолжили путь в наше крыло. — Скоро столица и всё светское общество будет потрясено новостями о том, что из себя на самом деле представляет первый принц. Нанятые мной люди усердно рассылали приглашения на закрытые мероприятия и вечера, в которых этот мерзавец обычно участвует. Люди смогут убедиться своими глазами. Более того, уверен, пройдёт немного времени, и Его Величество потеряет рассудок, — добавил многозначительно.

— Рада, что у тебя всё идёт согласно задуманному плану, — произнесла невозмутимо. В конце концов, меня не касаются распри в императорской семье. В любом случае, они это заслужили.

Принц остановился у дверей моих покоев. Всё-таки решил проводить, хотя я не просила.

— Не люблю быть в долгу, — произнёс внезапно. — Поэтому подготовил для тебя подарок, — вытащил из-за пазухи перевязанный красной лентой лист плотной бумаги и протянул его мне.

— Что это? — прищурилась недоверчиво.

— Документы на дом. Теперь он принадлежит тебе, — улыбнулся просто, но показалось, что в глубине синих глаз промелькнуло волнение.

Лихорадочно облизала губы, не зная, как реагировать.

Видя моё замешательство, принц поспешил объясниться.

— Я тщательно выбирал место и само здание, чтобы оно подходило под твои критерии. Не считай это взяткой, обычная плата за услугу. Мне так проще…

Если начну отказываться, то поставлю его в неловкое положение. К тому же, мне понятны намерения Никаэля: такой уж он человек. Для него взаимовыгодные отношения — самые удобные, так он чувствует себя в безопасности.

Слишком часто его предавали, слишком часто наносили удары в спину. И то, что я ничего не требовала взамен за свою помощь, не давало ему покоя.

— Спасибо. Приму с благодарностью, — вымолвила учтиво.

В конечном счёте недвижимость никогда не бывает лишней, а раз это здание теперь моё, то и делать я могу с ним всё, что пожелаю.

— Мудрое решение, герцогиня, — удовлетворённо произнёс он. — Спокойной ночи. Увидимся завтра на площадке, продолжим наши тренировки.

Я внутренне содрогнулась от ужаса, представив, какие мучения меня ожидают, и поспешила скрыться за дверями.

Принц, может, и не стал злодеем, но он всё ещё пугающе опасен.

“Кажется, исходящая от него энергетика усилилась…” — подумала заторможенно, спеша подготовиться ко сну.

… но вместо сладких сновидений, я села за секретер рассматривать документ.

Двухэтажный особняк располагался между Главной Академией и Торговой улицей с самой большой проходимостью. Можно подумать, там будет шумно, но здание находилось на частной уединённой территории, а рядом не было ни жилых домов, ни магазинов. Если сделать вывеску и привлечь внимание грамотной рекламой, то проблем с посетителями не возникнет.

… да и планировка дома полностью удовлетворяла мои требования и мой изысканный тонкий вкус.

— Подумать только… — усмехнулась, убирая документ в ящик. Завтра перенесу его в сейф. — Принц так тщательно выбирал “подарок” для меня…

Я впервые получила что-то настолько ценное и грандиозное, а потому меня одолевали смешанные чувства. Ещё долго я не могла нормально заснуть и неудивительно, что на тренировку отправилась с припухшими глазами…

Зашла за казармы и, как и ожидала, увидела у деревянного манекена “злодея”, размахивающего мечом. Он отрабатывал удары, делал это настолько искусно, выверено и точно… даже без использования ауры смог лишить “куклу” головы одним взмахом.

— Браво, — поаплодировала скупо, стараясь скрыть восторг.

У принца и так самомнение до небес, а если буду им восхищаться… Хотя, по правде, Никаэль точно знал себе и своим навыкам цену.

Никто бы на его месте не выжил, а он — выжил…

— Что с твоими глазами? — усмехнулся, убирая меч в ножны. — Так обрадовалась “подарку”, что всю ночь плакала от счастья? — поддел язвительно.

— Я похожа на человека, который будет лить слёзы из-за подобного? — отозвалась скептически, приступая к разминке. — Просто не спалось, ещё и поела на ночь.

Принц скользнул по мне оценивающим взглядом и взял полотенце. Вытер шею, откупорил флягу и сделал несколько глотков, продолжая коситься на меня.

— Сегодня тоже планируешь поехать в город?

Я застыла в наклоне, приподняв бровь. Так и подмывало спросить: “С какой целью интересуешься?”, но принц ведь, а я всё ещё подозреваемая.

— Да. Хотела встретиться с одной девушкой, она обещала написать сказку по моим наброскам. Если всё удачно сложится, займусь изготовлением детских книг с картинками, — произнесла, приседая.

Дыхание начало сбиваться, на лбу выступила испарина. Не привыкла заниматься, когда так пристально смотрят, а ещё отвлекают…

— Решено, — внезапно произнёс он, тряхнув золотистой косой чёлкой. — Поедем вместе.

Мой рот медленно приоткрылся от такой наглости.

— Ваше Высочество… — выдохнула терпеливо, перейдя на уважительное обращение. — Не думаю, что вам стоит разгуливать по Льену, привлекая внимание людей. Вы всё-таки принц, — улыбнулась натянуто.

— Замаскируюсь, — флегматично отбил он. Взял учебный меч и бросил его мне. Едва успела поймать… — А что, боишься? Или хотела встретиться с главой информационной гильдии? — прищурил недоверчиво один глаз.

“Он теперь везде за мной по пятам ходить будет?”

— Поступайте, как считаете нужным, — вздохнула обречённо, сдаваясь.

“Злодей” удовлетворённо оскалился и встал в стойку.

— Давай, нападай. Посмотрю, чему ты научилась в моё отсутствие…

Просить дважды не пришлось. Я и не думала, что смогу хоть раз ударить принца, но лупила от души. Со всей страстью. Когда мне ещё представится такая возможность?

— Ха-ха, ты слишком эмоциональна! — рассмеялся гад, легко блокируя мои атаки, даже не двигаясь с места. — Попробуй поработать головой, найди мои слабые места.

— У тебя их нет… — выдохнула сипло, целясь в плечо.

— Ты права, — самодовольно ухмыльнулся он, парируя удар.

… меч вылетел из моих рук и воткнулся в землю.

Я упёрлась ладонями в колени, пытаясь отдышаться.

— Ты молодец, продолжай тренировки и сможешь постоять за себя при встрече с бандитами, например, — без издёвки произнёс он, сочувственно похлопав меня по спине. — От более сильных противников защищать тебя буду я.

— Не давай таких громких обещаний, — отмахнулась, выпрямляясь. — Всё, я в душ. Выезжаем в пять вечера, — сообщила деланно-равнодушно и, убрав меч на стойку, поспешила обратно в замок.

София взяла пару дней отгула, но остались другие служанки. Я уже по привычке полагалась на них, хотя была сама в состоянии и помыться, и одеться. Но приятно ведь, когда о тебе так заботятся.

… ещё и массаж бесплатный.

У дверей кабинета ждал Джеремея. Стоило мне приблизиться, он тут же преклонил колено.

— Прошу прощения, госпожа… У меня не было выбора, — произнёс глухо, опустив голову.

— Поднимайся, — усмехнулась беззлобно. — Почему ведёшь себя так, словно родину предал? Герцог — твой господин, разве вы не даёте клятву верности, когда поступаете на службу? Если бы ты не рассказал правду, тебя бы выгнали из ордена и лишили звания рыцаря, разве я не права?

— Но всё же… — невнятно пробормотал он, поднимаясь. — У меня чувство, словно я не заслуживаю вашего доверия, хотя я ваш личный рыцарь.

— Забудь, — улыбнулась, заходя в кабинет. — Главное, что ты меня защищаешь. А вопрос с герцогом улажен, так что не волнуйся. Пусть лучше Лина принесёт чашку крепкого кофе.

— Я передам ей, — отозвался он, поклонившись, и скрылся в коридоре.

Убрала документы на дом в сейф и занялась рисованием рекламных флаеров и баннеров. Потихоньку нужно готовиться.

Чтобы Джеремя не стоял над душой, усадила его на стул, а сама погрузилась с головой в рабочий процесс. Когда закончила с макетами рекламы, продолжила рисовать комикс. Это то, что мне было интересно. То, что приносило радость и удовлетворение от жизни.

“Интересно, чем сейчас занимается Руслан? Вспоминает ли обо мне? Жалеет о том, что предал?” — тряхнула головой, пытаясь отогнать бесполезные мысли.

… обида и разочарование никуда не делись.

Мне всё ещё было больно.

— О чём таком думаешь, раз выражение твоего лица стало таким? — раздался над ухом вибрирующий властный голос, от которого по коже непроизвольно рассыпались мурашки.

Вздрогнула и подняла на принца мутный взгляд, ещё не полностью вернувшись в реальность.

“Что он здесь забыл? Пришёл надоедать?”

Он усмехнулся и внезапно вытащил карандаш, которым я заколола волосы, чтобы не мешались.

— Странная у тебя привычка, — протянул многозначительно, садясь на край стола. Потрогал листы с моими набросками, взял парочку и задумчиво склонил голову набок. Джеременя стоял за моей спиной, не в силах что-либо сделать. Я его понимала… — И рисунки странные. Чувство, словно ты не из этого мира. А когда вот так задумываешься… кажется, будто исчезнешь в любой момент, не оставив и следа.

— Не говорите глупостей, Ваше Высочество, — произнесла холодно, забирая листы. — И слезьте со стола, пожалуйста. Зачем пришли?

Принц обворожительно улыбнулся и не думая следовать моим словам.

— Время, герцогиня. Нам пора выезжать. Или передумала уже?

— А. Ой! — подскочила со стула, бросая взгляд на настенные часы. Стрелки показывали ровно “пять”. — Забыла! Я сейчас, — выпалила, суетливо наводя порядок. — Подождите внизу, я быстро переоденусь и спущусь.

— Зачем переодеваться? — непонимающе прищурился принц. — Ты и так прекрасно выглядишь, идём, — произнёс непреклонно и, взяв меня за руку, повёл на выход…

Джеремея последовал за нами и попытался сесть в экипаж. В его поведении не было ничего вызывающего и странного, ведь он мой личный рыцарь, но…

… принц остановил его холодным жестом.

— Меня достаточно. Тебе нет необходимости сегодня сопровождать герцогиню.

Джеремея растерянно моргнул.

— Ваше Высочество, это мои обязанности, я не могу ими пренебречь, — возразил, придя в себя.

Принц прищурился, склонив голову набок.

— Ты меня не услышал? Или думаешь, твои способности выше моих? Полагаешь, я не справлюсь с защитой одной единственной леди?

Джеремея нахмурился.

— Я не это имел в виду. Просто я как рыцарь обязан везде следовать за своей госпожой. Оставить её на кого-то — всё равно что не исполнить долг.

— Так-то он прав, — невозмутимо произнесла я, устав ждать, пока этот балаган прекратится.

Сложно сказать, чего именно “злодей” добивается, но его упрямство и своенравность начинают утомлять. Более того, не было желания оставаться с ним наедине. Почему? Да потому… потому что он слишком проницательный. Гад…

— Тогда прикажи ему остаться, — бесстрастно парировал он, выразительно взглянув на меня исподлобья. — Нет причин тащить с собой балласт.

— Да, господи… — простонала, прикрывая глаза ладонью. — Садитесь уже, или оба останетесь. Поеду одна. Если мне и нужна защита, то от вас, Ваше Высочество, — произнесла очевидное с самым несчастным выражением лица на свете.

Думала, Никаэль разозлится, но его губы изогнулись в кривой усмешке.

— Мне нравится твоя смелость, — заявил, устраиваясь рядом. — Так и быть, раз я в хорошем расположении духа, сегодня уступлю.

— Ё… тв… да за… — пробормотала сквозь зубы что-то нечленораздельное, отворачиваясь к окну.

Джеремея захлопнул дверцу и приказал трогать.

— Куда едем? — непринуждённо поинтересовался принц, будто ничего не случилось.

“В дурку…” — хотела бы я так сказать…

— В книжный клуб “Романтик”, — отозвалась вяло, подпирая подбородок ладонью. — Разве вы не собирались замаскироваться? — скептически вскинула бровь.

“Ну правда, почему он такой беспечный?”

— Вот, всё готово, — насмешливо произнёс он, показывая накидку. — Если надену капюшон, меня никто не узнает.

— Да ну? — буркнула саркастично. — Не понимаю, зачем вы вообще последовали за мной… — вздохнула тяжко.

— Потому что это весело, — непринуждённо пожал плечами он. — А ещё это прекрасная возможность узнать, чем ты занимаешься, с какими людьми имеешь дело. И просто… — улыбнулся загадочно, смолкнув на середине фразы.

“Что “просто”? Что просто-то?!”

— Ах, как же бесит… — выдохнула едва слышно, но “злодей” всё равно услышал и приглушённо рассмеялся, явно потешаясь надо мной.

Я уже примерно поняла “рамки дозволенного”, поэтому не сильно сдерживала эмоции. Казнить меня в любом случае пока не собираются, можно немного расслабиться и побыть собой…

Я ожидала, что нам придётся ждать Нину, но не ожидала увидеть её сидящей заплаканной за нашим столиком. Глаза покраснели, губы припухли, но даже так она оставалась невинно-красивой и очаровательной.

…завидев нас, девушка подскочила с места.

— Герцогиня! — воскликнула жалостливо и замерла в шаге от меня, уставившись на меня с мольбой и отчаянием во взгляде.

— И это твой хвалёный писатель? — недоверчивым шёпотом поинтересовался Никаэль.

— Не вздумайте выдать себя, — процедила в ответ, отходя от него. — Что случилось? Виконт вновь взялся за старое? — спросила я, нутром чувствуя неприятности.

“Конечно, не могло всё пройти так просто. Нужно было остаться дома и никуда не ехать…” — подумала малодушно, заранее жалея себя.

Нина всхлипнула и опасливо покосилась на моих спутников.

— Давайте присядем, — произнесла я утомлённо и жестом подозвала сотрудницу. — Здесь подают только напитки и десерты, — предупредила принца.

— Тогда мне кофе, — флегматично произнёс он, откидываясь на спинку стула и скрестив руки на груди.

… капюшон в самом деле скрывал лицо.

Зря волновалась.

Сделав заказ, я перевела взгляд на поникшую “главную героиню”.

— Можешь говорить, я доверяю этим людям, нечего бояться.

Нина сглотнула, теребя в руках салфетку.

— Понимаете, госпожа… — неуверенно начала она, не глядя на меня. — Вчера вечером ко мне явился человек… Он сказал, что служит первому принцу.

Я изумлённо выпрямилась и переглянулась с Никаэлем.

— И чего он хотел?

— Хотел… — девушка судорожно выдохнула и взволнованно облизала губы. — Сказал, что щедро заплатит, если я устроюсь в замок герцога и буду передавать информацию о внутренних делах, а ещё лучше, если сближусь с Его светлостью или… вами. А если откажусь… вся моя семья умрёт, — упавшим голосом закончила она и закрыла лицо ладонями. — Я долго думала, как лучше поступить… — пробормотала невнятно, — и решила, что лучше всё рассказать вам. Ой! — воскликнула внезапно, вскинув голову. — А вдруг он следит за мной?!

… я потёрла пальцами лоб.

— Я не чувствую слежки, — бесстрастно произнёс Никаэль. — Говоришь, пришёл человек по приказу первого принца? — уточнил так, словно ничего особенного не услышал.

“Ну, наверное, ему не привыкать к подобному…”

— Да… — тихо отозвалась Нина, окончательно скиснув.

Меня волновала только мысль о том, как, чёрт возьми, принц узнал про Нину?! Почему решил сделать “шпиона” именно из неё?

— Так, стоп… — выдохнула ошеломлённо.

До меня начало медленно доходить.

О намерениях Самуэля я рассказывала только магу…

“Неужели он всё намеренно подстроил?!”

— А что тут думать? — неожиданно спокойно произнёс Никаэль. — Соглашайся на его предложение. Но будешь передавать только ту информацию, которую даст тебе герцог. А если перевезти твою семью в замок под предлогом новой работы, то принц не сможет до них добраться.

— Не лучше ли сначала обсудить этот вопрос с Рихардом? — недоверчиво прищурилась я.

— Ты хочешь, чтобы твоя подруга пострадала? — флегматично поинтересовался он. — И согласись, что так будет лучше для всех.

В принципе, в словах “злодея” был смысл. Так будет проще следить и за Ниной, раз она вляпалась во всю эту историю из-за меня, и за первым принцем. А ещё можно через Нину передать ложные сведения и заманить его в ловушку…

— Узнаю этот взгляд, — весело усмехнулся Никаэль. — Ты задумала какую-то подлость, но я стобой полностью согласен.

— Подождите, — обескураженно вымолвила Нина. — Вы правда хотите, чтобы я с семьёй жила в замке герцога и следила за ним?!

Джеремея так покосился на меня, будто спрашивая: “Она правда не понимает или притворяется?”.

Я разделяла его чувства. Вот уж не думала, что главная героиня окажется… такой. Надеюсь, под моим чутким руководством она быстро поумнеет и наберётся опыта, станет достойной партией для главного героя…

После некоторых объяснений Нина наконец осознала происходящее и поняла, чего от неё хотят. Было решено, что она сначала даст ответ человеку первого принца, затем постепенно сблизится со мной под предлогом написания сказок, а я предложу ей переехать в замок вместе с семьёй, якобы под своё покровительство. Мы к этому моменту всё согласуем с герцогом. 

На самом деле вопросов было слишком много, и я видела по взгляду принца, что ему не терпится их мне задать. 

Меня же волновало то, что Виктор прекрасно знал о Нине и о том, что Самуэль хочет внедрить шпиона в замок герцога, и вполне мог всё подстроить. Только с какой целью? Чего он хотел этим добиться? 

Мне не нравилась игра, которую в тени вёл маг. Я чувствовала исходящую от него угрозу, совершенно не зная, чего ожидать. 

“В таком случае нет смысла больше медлить…” 

Лучшим решением будет развестись и уехать, как только Нина немного освоится на новом месте. Под защитой рыцарей герцогства её семье ничего не будет угрожать. 

— Я ведь в самом деле написала сказку, — понуро вымолвила наша незадачливая героиня, протягивая исписанные листы. 

— Спасибо, я взгляну, — произнесла, убирая “черновик” в сумку. — Не переживай, если история понравится, сделаем по ней первую книжку. Я довольно быстро рисую, проблем не возникнет. А почерк у тебя красивый, каллиграфический. Позже можно будет наделать экземпляров с помощью магии, — улыбнулась, неосознанно желая поддержать девушку. 

Уж больно несчастной она выглядела. 

“Надо будет попросить мага сделать камни маны с формулой копирования…” 

— Не могу поверить, что вы мне помогаете… — пробормотала Нина, глядя на свои нервно подрагивающие пальцы. — Честно, я думала, что меня ждёт наказание, но не хотела следить за герцогом. Не после того, как вы заставили моего отца измениться…

— Уверена, тебе было непросто, — поддержала я. — Молодец, что набралась смелости. 

— В душе я надеялась, что вы поверите мне, — грустно улыбнулась она, убирая за уши светлые волосы. — Но я не понимаю, почему первый принц выбрал именно меня для своих целей? Разве это не странно? 

— Очень странно, — задумчиво протянул Никаэль, делая глоток кофе. 

— Давай снова встретимся через несколько дней. Пока тебе следует отдохнуть, — произнесла я, кладя деньги на стол. 

— Я сам расплачусь, — осадил “злодей”, бросая несколько купюр. 

— Как пожелаешь, — бесстрастно отозвалась, забирая свои “монетки”. Неожиданно, что Нина даже не поинтересовалась личностью моего спутника. Это из-за того, что перенервничала? — Будь осторожна по пути домой. Если случится что-то непредвиденное, отправляйся прямиком в замок. А твою сказку обсудим при следующей встрече. 

— Хорошо, госпожа, — произнесла она, вставая. Исполнила книксен и удалилась первой. 

… мы вышли на улицу. 

— Как ни посмотри, а всё это выглядит подозрительно, — глухо протянул принц, поправляя капюшон. 

— Мне тоже так кажется, — согласился Джеремея. — Стоит проследить за этой девушкой. Она могла лишь притвориться, чтобы снять с себя подозрения и легко проникнуть в замок. 

Я задумчиво потёрла подбородок, не став спорить. Грабли граблями, но не стоит быть настолько доверчивой. Достаточно было и одного предательства. 

— Разумная мысль. “Вороны” Рихарда этим займутся, — произнёс принц и посмотрел на меня. — Ничего не хочешь сказать? 

— А что тут скажешь? — усмехнулась, пожав плечами. — Я понятия не имею, как Самуэль вышел на Нину и знает ли о нашей с ней “связи” или ему чисто случайно повезло, но можно попробовать переиграть его. Даже если Нина уже согласилась стать его шпионом, а перед нами лишь разыграла представление. 

— Мне нравится твоя способность анализировать любую ситуацию, — удовлетворённо протянул принц. — Не теряешься и рассуждаешь здраво. 

— Не нужно похвалы, — отмахнулась флегматично. — Давайте заедем в канцелярский. Мне нужно купить кое-какие карандаши и бумагу. 

— Можно и поесть где-нибудь нормально, — предложил принц. 

“Кажется, его аппетит улучшился. Это хорошо…”

В магазине я долго выбирала материалы, подходящие для детской книги, а потом мы заглянули к плотнику. Узнали, как продвигается работа в изготовлении “стиральной машины”.  За игрушками решила заехать через неделю. Наверное, швеи только начали…

Вкусно поужинав в милой таверне, мы вернулись в замок. 

— Буду признателен, если ты заваришь чай, напитав его своей силой, — произнёс принц, прежде чем разойтись. 

… Джеремея сразу отправился отдыхать. 

— Разве мы не должны обсудить с герцогом произошедшее? — выразительно приподняла бровь. 

— Хм… сначала мне нужно срочно связаться с сестрой. Давай тогда минут через сорок встретимся в его кабинете? — предложил невозмутимо. Я кивнула и собиралась уйти, как он вдруг снова заговорил: — Кстати, — остановил, что-то вынимая из кармана. — Это тебе. Купил, пока ты была в лавке письменных принадлежностей. 

Озадаченно развернула золотистый шёлковый платок, не понимая, с чего вдруг принц делает мне ещё один подарок. 

— Заколка? — растерянно моргнула, уставившись на сверкающие светло-караловые лепестки искусственных цветов. 

— Вместо карандаша, — усмехнулся он. 

— Спасибо, — улыбнулась неловко, не зная, как реагировать. 

— Просто пользуйся ей, — хитро подмигнул этот непредсказуемый человек и направился к лестнице. 

Судорожно выдохнула и убрала заколку в сумку. 

Поведение принца становилось всё более странным, не поддающимся логическому объяснению. 

“Он же не ухаживает за мной? Нет же?” 

… сердце пропустило тревожный удар. 

Я определённо не планировала влюбляться. Тем более в латентного злодея.

— Тем более в принца… — закончила мысль вслух и поспешила на кухню. 

Сначала разберусь с чаем, Ниной и герцогом, а потом уже со всем остальным. 

“Когда уйду, никому не будет до меня дела…”  

Всё бы ничего, но я забыла об одном важном моменте. А именно о поездке в Запретный лес…

Не переодеваясь, с сумкой через плечо, я вломилась в кабинет “супруга”, толкая перед собой тележку. Постучала предварительно, конечно, но всё же. 

Радует то, что он совершенно не был удивлён. Судя по его безэмоциональному выражению лица, он окончательно привык к моему внезапному появлению. 

Отложив документы, он потёр пальцами уголки глаз и жестом пригласил на диванчик. 

— Подозреваю, вы пришли не только ради вечернего чаепития… — протянул он философски, пересаживаясь на софу. — Сэр Эстраза доложил о вашей поездке в Льен в компании Его Высочества, — добавил красноречиво. 

Утомлённо села, стараясь сохранить хоть какое-то достоинство, и потянулась к чайнику... 

— Его Высочество сам напросился следом. Знаете ведь, как трудно ему отказать, — парировала бесстрастно. — Он, кстати, скоро придёт. 

— Это в его духе, — отстранённо согласился герцог. — Тогда подождём. 

Я кивнула, сняла крышку с чайника и поднесла к нему ладони. 

— Хочу напитать силой, — пояснила на всякий случай. 

Герцог заинтересованно вытянул шею. 

— У вас уже лучше получается. Практиковались? 

— Да когда бы? — усмехнулась горько. — Я всё время занята. Не одно, так другое…

… с пальцев сорвалось золотое свечение. 

Направлять поток энергии, и вправду, стало легче: я уже лучше ощущала каналы, по которым она текла. Чувствовала покалывание и тепло. 

— Благодаря вам, я меньше ощущаю влияние тьмы, да и спал прекрасно, — внезапно произнёс он и даже улыбнулся. Пусть слабо, но искренне. 

— Рада, что оказалась полезна, — произнесла, стараясь скрыть нахлынувшее смущение. 

— Зря вы так говорите, герцогиня, — нахмурился он. — На самом деле вы уже очень многое сделали за обитателей замка и герцогства. Гарольд не перестаёт нахваливать вас. 

— Сделаю ещё кое-что, — произнесла, доставая из сумки чертежи общественных бань и стиральной машины. — Скоро “Буревестник” начнёт торговлю магическими камнями с определёнными заклинаниями, они понадобятся для этого. Ознакомьтесь, пожалуйста. Первое изобретение снизит нагрузку на прислугу: стирать постельное и униформу больше не придётся вручную, а второе… улучшит качество жизни простолюдинов и уменьшит уровень заболеваемости из-за грязи. Сейчас люди экономят на воде, потому что греть её невыгодно, но с общественными банями эта проблема исчезнет. Содержать их можно на налоги. Я бы на вашем месте ещё ввела штраф за неубранные территории и мусор на улицах, подумала бы над утилизацией отходов…

— О-о… — обескураженно выдохнул герцог, беря листы. — Вижу, вы тщательно подготовились. Пока мне мало что понятно, но вместе со своим помощником я тщательно изучу ваш “проект”. 

Я кивнула и тоскливо покосилась на дверь. 

“Ну где там этого принца носит?” 

Герцог убрал документы в ящик стола и вернулся на место. 

— Кира, я хотел спросить… — неожиданно по имени обратился он. В фиолетовых глазах промелькнуло беспокойство. — Вы действительно планировали развестись и заняться собственным “бизнесом”?

Не то чтобы вопрос застал меня врасплох, но я рассчитывала поднять эту тему позже. 

— Думала, это оптимальный вариант для нас обоих, — произнесла сдержанно, тщательно подбирая слова. — Но для “бизнеса” нужен капитал, да и развод оформить не так просто. Меня бы устроил вариант “обвинения в измене” и получения компенсации, если уж говорить совсем откровенно. Но сейчас чувствую себя так, словно пытаюсь вас “обворовать”... — вымолвила и отвела взгляд, пытаясь побороть стыд. 

— Меня сложно обворовать, — иронично отозвался герцог, кажется, повеселев. 

… в этот момент в кабинет вошёл “злодей”. 

Мокрые золотистые волосы сосульками свисали на лоб. Тонкая хлопковая рубашка липла к влажному рельефному телу. 

“Он вообще не вытирался?” 

— Что обсуждаете? — поинтересовался, небрежно падая рядом со мной и кладя руку на спинку дивана. 

— Развод, — равнодушно произнёс герцог, закидывая ногу на ногу. — Только вариант, предложенный Кирой, меня не устраивает. Я не могу допустить, чтобы её репутация пострадала, а если нужны средства, то я могу заплатить за ваши проекты. 

Принц повернул ко мне голову, недоумённо вскинув бровь. 

— Ты в самом деле хотела подать на развод по причине измены? Хотела очернить себя ради получения выгоды? 

Тяжело вздохнула, на мгновение уткнувшись лицом в раскрытые ладони. 

— Да ничего я уже не хотела… — пробормотала едва слышно. — Нет, — произнесла, подняв взгляд. — Развод получить всё же хочу. Не вижу смысла в этом браке, да и у меня другие цели. Думаю, Его светлость со мной солидарен. 

— М-м… — задумчиво протянул он, смахивая со лба косую чёлку. — Если Никаэль получит разрешение Его Величества, то это возможно. Но стоит ли нам торопиться? Особенно сейчас, когда много незаконченных дел? — поинтересовался спокойно. — И у меня есть причины держать вас рядом, Кира, — добавил многозначительно. — Ваша сила. 

— А, — потупилась обескураженно, не ожидав от “супруга” подобной прямолинейности. 

Синие глаза принца опасно потемнели.  

“О чём он думает с таким выражением лица?” 

— Насколько мне известно, мы собрались, чтобы обсудить другую проблему, — произнес деланно-непринуждённо. Герцог вопросительно приподнял бровь. — Самуэль решил внедрить в замок шпиона и выбрал для этого подругу герцогини. Девушка сама призналась. По-хорошему, к ней нужно приставить наблюдение, а саму вместе с семьёй перевезти сюда. 

— Я уже дал распоряжение после доклада рыцаря, — невозмутимо отозвался “супруг”. — В принципе, я придерживаюсь тех же мыслей, что и ты. Дочь виконта следует держать рядом под наблюдением и использовать в своих целях, если потребуется. Пусть первый принц думает, что всё идёт согласно его плану. 

Стало понятно, почему эти двое друзья. Они ладят куда лучше, чем кажется, и прекрасно понимают друг друга. Доверие между ними не поддаётся сомнению. 

— В таком случае я свяжусь с Ниной через несколько дней, — произнесла я, вставая. — Чай я уже напитала силой, так что обязательно выпейте и отдыхайте, — учтиво склонила голову и направилась на выход. 

— Не забудь про утреннюю тренировку, — прилетело насмешливое в спину, заставляя меня ускориться. 

Интересно, если однажды я всё-таки стукну принца, что он на это скажет? 

Думала, что смогу выспаться, но надежды оказались напрасны. Стоило голове коснуться подушки, а векам сомкнуться, как меня затянуло в уже знакомое “пространство”. Всё в ту же машину, падающую с моста…

… по салону летали листы рукописи. 

Поймала несколько, не придавая этому особого значения, зная, что текст всё равно изменится. Видимо, это место было создано тем, кто отправил меня в этот мир. Другого объяснения не было, и всё здесь подчинялось воле этого умника. 

Мне оставалось лишь расслабиться и получать информацию. 

“Нина сидела на коленях перед тёмной фигурой, закутанной в плащ. Её тело бил озноб, страх сковывал изнутри. 

— Я сделала всё, как велели, — слабым голосом вымолвила она. — Отпустите моего брата. 

В полумраке сверкнул зловещий оскал. 

— А, а, а, — насмешливо протянул незнакомец, пальцем приподнимая голову Нины за подбородок. — Это ещё не конец. Теперь тебе нужно оставить этот предмет в банкетном зале во время приёма, который скоро пройдёт в замке, — произнёс он, демонстрируя перед лицом Нины фиолетовый кристалл с клубящейся внутри тёмной дымкой. — Ты же понимаешь, что если проболтаешься — твой брат умрёт? 

Нина судорожно сглотнула. 

— Я всё сделаю, — выдавила надсадно, дрожащей рукой беря зловещий кристалл. 

— И откуда только Его Высочество узнал о такой послушной марионетке? — насмешливо произнёс незнакомец, выпрямляясь. — О нём распространились нехорошие слухи, поэтому ты должна постараться ради будущего императора. Возможно, тогда он проявит к тебе благосклонность и сделает своей фавориткой. 

Сказав это, безумец рассмеялся. 

… по спине Нины пробежал холодок. 

Она не хотела становиться избранницей сумасшедшего принца. Не хотела обманывать и предавать герцогиню, что помогла её семье, но эти мерзавцы… взяли в заложники ребёнка. Любимого и единственного брата. 

Разве у неё был выбор?...” 

Я резко села, распахивая глаза. 

… в висках всё ещё колотился пульс. 

За окном почти рассвело. 

— О, госпожа, вы проснулись, — улыбнулась Софи, подвязывая шторы. — Я как раз собиралась будить вас. Вы же обычно встаёте раньше, чтобы тренироваться. 

“Когда она успела вернуться?” — подумала отстранённо, хватаясь за голову. 

Воспоминания из сна всё ещё были свежи. 

— Помоги мне… нет, я сама. Оставь меня, пожалуйста, — произнесла, засовывая ноги в тапки. — Новую одежду не сложно надевать. И потом я буду занята, приходи где-то к одиннадцати в мой кабинет. 

— Как пожелаете, госпожа, — исполнив книксен, Софи удалилась. 

Я не стала ничего записывать, становясь параноиком. Начало казаться, что кругом одни предатели и верить вообще никому нельзя. Помощник герцога тоже бы пал под подозрение, но в оригинальном романе он до конца оставался верен своему хозяину, даже несмотря на то, что ему тоже нравилась Нина. 

Умывшись, я надела брючный костюм, сшитый по моему эскизу, скрутила волосы в пучок и закрепила заколкой, что подарил “злодей”. Просто если не сделаю этого, он точно докопается. А сейчас вообще не до его заигрываний. 

Мне не очень хотелось будить всех в такую рань, я даже испытывала некоторые угрызения совести, но…

… дело было срочным. 

Сначала отправила Себастьяна к герцогу, передав короткое послание, затем поспешила к принцу. Потому что этот упрямец до сих пор не взаимодействовал с прислугой и мог из принципа никуда не пойти и остаться в покоях, пока я не явлюсь сама. 

— Ваше Высочество! — позвала, громко постучавшись. — Это Кира. Кое-что случи… лось. 

… дверь резко распахнулась, вынуждая меня отшатнуться. 

В проёме возник обнажённый по пояс “злодей”. 

— Я бы предпочёл, чтобы ты приходила только когда соскучишься, а не когда что-то произошло, — хрипловатым ото сна голосом протянул он, пропуская меня в гостиную. 

— Тогда я вообще не буду приходить, — заявила менторским тоном, проскакивая под его рукой. — Я уже попросила дворецкого передать Его светлости, теперь сообщаю тебе. Предложила встретиться через полчаса в его кабинете. 

… спиной почувствовала приближение и невольно напряглась. 

Принц буквально дышал мне в затылок. 

— Я так сладко спал сегодня… — выдохнул глухо. — Всё благодаря тебе. 

Сделала шаг и развернулась, стараясь скрыть нахлынувшую неловкость. 

— Это хорошо, но давай ты оденешься. Мне есть, что сообщить. Это чрезвычайно важно, — произнесла серьёзно. 

— Как скажешь, — хмыкнул он и, ероша волосы на затылке, скрылся за дверью купальни. 

Я облегчённо выдохнула, падая в кресло. 

… в груди гулко колотилось сердце. 

“Напугал до чёртиков, гад…” 

Я, конечно, стойкая, но сколько он ещё планирует откровенно дразнить меня? 

Принц собрался довольно быстро. Оделся, как всегда, небрежно, с влажных волос капала вода. 

— Научись вытираться, — вздохнула, вставая. — Неужели это так трудно? 

— Боишься, что заболею? — усмехнулся он нагло, бросая в меня полотенце. — Тогда позаботься обо мне. Пожалуйста, — добавил иронично, садясь на стул спиной ко мне. 

Закатила глаза и начала вытирать его волосы. Довольно неаккуратно, со злостью, мечтая вырвать парочку. Но принц, зараза, сидел тихо, будто ничего не подозревая. 

— Видимо, действительно что-то произошло, раз ты даже не споришь, — флегматично заметил он, прикрыв глаза. — Знаешь, было бы неплохо, суши ты мне волосы каждый раз после душа. Приятные ощущения.

— Какой же ты бесстыжий, — упрекнула, не сдержавшись. — Раз принц, то всё можно? 

Он внезапно задрал голову: синие глаза завораживающе сверкали. 

— Я такой только с тобой. Необычно, правда? 

На мгновение замерла и отстранилась. 

— Хватит нести чушь. Пойдём уже.  

Принц поднялся со стула и послушно направился следом за мной. Я надеялась, что герцог уже в кабинете, и оба героя воспримут мои слова всерьёз, не сочтут глупостью. Тогда, возможно, нам удастся избежать большой беды и спасти брата героини…

Несмотря на то, что я не объяснила причины для срочного сбора, герцог не выказывал недовольства, хоть и выглядел ещё немного сонным. Дворецкий любезно сварил кофе, мы привычно расположились за низким стеклянным столиком. 

Пришлось раскрыть некоторые свои “карты”. А именно рассказать, что я уже знала о намерениях принца из своего сна, что в реальности, собственно, и произошло. 

… герои слушали внимательно. 

Я в деталях поведала о том, что мне приснилось сегодня. 

— Если ему известно о планирующемся приёме, велика вероятность, что в замке, кроме Нины, есть ещё один шпион, — задумчиво протянул “супруг”. 

Я удивлённо приподняла брови. 

“Он и не думает сомневаться в моих словах?” 

— Надо проверить всех, кто отлучался за последние несколько дней, — согласился принц. — И можно попытаться найти место, где держат брата этой барышни. 

Я озадаченно нахмурилась. 

— Если спасём его, Самуэль что-то заподозрит. 

— Но ситуацию лучше держать под контролем, чтобы не пострадали невинные, — возразил герцог, поднося ко рту чашку. Сделал глоток и поставил её обратно на блюдце, поморщившись. — Можно освободить мальчика так, чтобы отвести от нас подозрения. Тогда у леди Захард не будет причин использовать тот кристалл. 

Я взяла лист бумаги и, на всякий случай, зарисовала этот таинственный предмет. 

— С вашего позволения, я бы хотела встретиться с магом и попытаться выяснить: может, ему что-то известно об этом. Преимущество будет на нашей стороне, если мы узнаем о свойствах кристалла. Сможем предотвратить возможную трагедию. 

— В этом есть смысл, хотя мне не очень нравится сама мысль, что ты снова будешь встречаться с главой “Буревестника” и просить его об услуге, — мрачно произнёс принц, разглядывая рисунок. — Слышал, он ничего не делает просто так... 

Я взволнованно облизала губы. По правде, у меня был разговор к Виктору: хотела услышать, что он скажет в своё оправдание по поводу ситуации с Ниной. Хотя вряд ли он станет оправдываться. Такая уж натура… 

— Он уже получил от вас и от меня по реликвии, так что велика вероятность на успех, — протянула не слишком уверенно. — В любом случае, стоит попробовать. 

— Попробуйте, но будьте осторожны. Обязательно возьмите с собой рыцарей, — назидательно произнёс герцог. — До сих пор не уверен, что вы осознаёте это, Кира, но вы уже многое сделали для нас и для будущего герцогства, поэтому являетесь важным человеком…

— Не вздумай пострадать, поняла? — внезапно заявил принц, несильно щёлкнув меня по носу. — Я напишу сестре: попробую “одолжить” на время её помощника. То существо может справиться с поиском получше нашего… — произнёс загадочно. 

Я поняла, что нет смысла уточнять детали: всё равно не ответит… 

— Нам нужно скорректировать планы, — сцепив пальцы в замок, серьёзно предложил герцог. — Мы хотели отправиться в Запретный лес после приёма, но раз первый принц начал действовать, предлагаю выдвинуться через три дня. 

… я начала производить мысленные подсчёты. 

—  Тогда у нас на всё про всё останется меньше недели. Думаете, управимся? 

— Я внимательно изучил маршрут, это вполне возможно, — кивнул принц. — Тоже считаю, что нам следует поторопиться. Чем быстрее я поглощу камень фей, тем лучше, а пока… придётся пользоваться твоей силой. Попробуем провести “очищение” напрямую? 

Растерянно моргнула и перевела непонимающий взгляд на герцога. Тот оставался совершенно невозмутим. 

— Полагаю, Никаэль имел в виду, что должен взять вас за руку, а вы попробуете очистить его организм своей силой. 

— А-а… — протянула, потупившись. 

Неужели я настолько испорченная, что подумала о чём-то пошлом? 

— Мне нравится ход твоих мыслей, герцогиня, — усмехнулся бессовестный “злодей”, вгоняя меня в краску, — но пока ещё не время для этого, да и место неподходящее, — подмигнул лукаво. 

“Вот ведь!..” 

Едва сдержалась, чтобы действительно не стукнуть его чайником по голове, и медленно выдохнула. 

— Давайте сюда свои руки, Ваше Высочество, — потребовала, перейдя на формальную речь. — И держите рот закрытым, пожалуйста, иначе я не ручаюсь за последствия. 

— Даже твои угрозы звучат очаровательно, — иронично отозвался он, вкладывая свои ладони в мои. 

— Ты можешь воздержаться от флирта прямо у меня на глазах? — менторским тоном заметил герцог. — Проявляешь неуважение ко мне подобным образом? 

Глаза злодея сверкнули озорным блеском. 

— Ты же не думаешь заявить о своих правах супруга? Понимаешь же, что это абсурдно? 

— Прекратите, пожалуйста, — вздохнула тяжко, пытаясь “нащупать” источник света внутри себя. “Кажется, или он действительно стал больше?”. — Если будет больно, сразу скажите. Не нужно терпеть из упрямства. 

— Так и поступлю, — улыбнулся он, пристально глядя в мои глаза. 

Даже неловко стало. 

… сила хлынула по “каналам” неконтролируемым потоком. Лишь в последний момент я успела скорректировать скорость, и принца не снесло “световой волной”. 

Свет исходил от внутренней стороны моих рук и успешно проникал в тело “пациента”. Я старалась не только направлять силу по энергетическим “каналам” принца, но и мысленно подкреплять действия аффирмациями. 

Что-то вроде: “Я могу помочь принцу излечиться”, “Я хочу, чтобы принц Никаэль полностью поправился”, “Я сильная и способная”... 

Как говорится, позитивный настрой может сыграть важную роль. Лучше не пренебрегать никакими средствами. 

— Достаточно… — сипло вымолвил “злодей”, убирая руки. 

На его виске выступила капелька пота, лоб покрылся испариной. И глаза сверкали слишком уж лихорадочно. 

— Вам стало хуже? — спросила обеспокоенно. — Температура поднялась? Что-то болит? 

— Нет, — хрипло усмехнулся он, дёрнув головой. — Наоборот, — выдохнул, облокачиваясь на спинку софы. — Чувствую переизбыток энергии, но твоя сила вступила в явную конфронтацию с ядом, поэтому… — он внезапно смолк и начал медленно заваливаться набок. 

— Никаэль?! — вскрикнула изумлённо, подскакивая. “Неужели я убила принца?!”. — Эй, что с тобой? — потрясла осторожно за плечо. 

Герцог поднялся со своего места и подошёл. Опустил пальцы на горло друга и спокойно произнёс: 

— Он в порядке. Поспит и придёт в себя. 

— А-а… — протянула обескураженно. — Хорошо, тогда я… пойду? 

— Иди, — добродушно усмехнулся он, вынуждая меня удивлённо хлопнуть глазами. — Ты ведь не против, если я тоже буду общаться с тобой неформально? 

— Если… если тебе так удобно, — промямлила и, спешно исполнив книксен, покинула кабинет. 

“Герцог ведь сможет самостоятельно позаботиться о своём друге?” 

— Конечно, сможет, — проворчала вслух и отправилась собираться в город… 

Никаэль открыл глаза и бездумно уставился в знакомый потолок. Тело казалось непривычно лёгким, на коже всё ещё покалывало возбуждение, оставленное силой девчонки. 

— Будоражащее чувство, — выдохнул сипло, роняя руку на лоб. 

— Ты о чём? — раздался рядом голос друга. 

Никаэль медленно повернул голову. 

Рихард сидел на стуле, с деловым видом листая газету. 

Что-то в нём начало раздражать… 

— Да обо всём, — отозвался туманно, медленно садясь на постели. Огляделся по сторонам и хмыкнул. — Спасибо, что перенёс меня в комнату, а не бросил на диване. Очень любезно с твоей стороны, — съязвил, ероша волосы. 

“Откуда же это чувство? Почему так хочется разок врезать ему?” 

Не то чтобы друг в чём-то провинился или сделал что-то не так, но… 

“А-а… всё дело в ней…” — дошло наконец. 

… изо рта вырвался горький смешок. 

Следовало поскорее отвлечься. 

— Сколько я проспал? 

— Три часа, — откладывая газету, произнёс друг. Сложил руки на коленях и заговорил: — Приглашения на приём уже разосланы. Мы должны постараться, чтобы всё прошло хорошо. Это важно не только для тебя, но и для будущего герцогства. Поэтому я велел Кайсе попытаться выяснить, где держат младшего брата дочери виконта. За ней самой приставлена слежка. Маха руководит “воронами”, их не должны заметить. 

Никаэль озадаченно потёр подбородок и потянулся за стаканом с водой, стоящим на прикроватной тумбе. 

— Ты так просто поверил словам герцогини? На тебя непохоже, — заметил, испытывающе взглянув на друга исподлобья. 

— Разве ты не пришёл к тому же выводу, что и я? — бесстрастно отозвался тот. — Она не тот человек, на котором я женился. Разница настолько очевидная и в поведении, и в характере, даже в жестах и мимике, что любой бы заметил, кто хоть немного имел дело с той “Кирой”. И пусть мы не знаем, что стало причиной таких кардинальных изменений, одно очевидно наверняка… Эта Кира на нашей стороне. У неё странные связи, если говорить о главе информационной гильдии, странные знания и умения. Так почему бы не быть “вещим снам”? Крайне глупо было бы проигнорировать её слова и снова выказать подозрения. Если будем постоянно сомневаться, она может потерять терпение и желание помогать нам…

Никаэль криво ухмыльнулся. 

— Да, я подумал так же. С самого начала не покидало ощущение, что девчонке известно и обо мне, и моей проблеме, о том, что произойдёт в будущем. И такое впечатление, словно она всеми силами старается быстрее со всем разобраться и оборвать с нами связи. Покинуть герцогство…

— Есть такое, — согласился друг. — Но отпускать её… не упущение ли? 

Никаэль шумно втянул носом воздух. 

— Кстати, чувствую себя превосходно. Это странно, не находишь? — поинтересовался многозначительно, свешивая с кровати ноги. — Её сила очищения довольно впечатляющая. Пусть остались необратимые изменения, которые нанёс внутренним органам яд, но в крови его следов практически не осталось. Но тогда почему сила герцога Харт не возымела эффекта? Он первый, к кому мы обратились за помощью после отравления… И тут возникает закономерный вопрос: его способности ниже способностей внебрачной дочери или он плохо старался? 

Рихард настороженно прищурился. 

— Думаешь, герцог поддерживает первого принца? 

Никаэль передёрнул плечами. 

— Всё может быть. Я бы не удивился. Но если это так… не думаешь, что герцог должен поплатиться за упущенное время? Если бы меня сразу “очистили” от яда такой силой, которую продемонстрировала Кира, нам бы не понадобился камень фей…  

Друг понимающе кивнул. 

— Можно во время приёма попросить сына герцога провести “очищение” и посмотреть на его реакцию.  

Никаэль потянулся и встал. Хрустнул шеей и направился в купальню. 

— Я напишу принцессе, попрошу провести расследование. А сейчас… хочу освежиться, — остановился, взявшись за ручку, и обернулся через плечо. — Спасибо, что позаботился обо мне. Когда вернётся герцогиня, дай знать. 

Друг задумчиво покусал губу. 

— Тебе она нравится? — спросил внезапно, заставив изумлённо моргнуть. — Просто ты ведёшь себя непривычно, проявляешь слишком много внимания. 

Никаэль приподнял бровь. 

— Потому что она интересная, и её весело дразнить? 

Рихард поморщился, сжимая пальцами переносицу. 

— Не думаю, что причина только в этом. Может, ты и сам пока не осознал… — пробормотал глухо, поднимаясь. 

— Ты ведёшь себя не менее подозрительно, — хмуро парировал Никаэль. — Нерешительно и осторожно,  но в то же время эгоистично по отношению к девчонке. Она ведь прямо сказала, что хочет получить развод, тогда почему ты колеблешься? 

Друг поджал губы и вышел из покоев, оставив вопрос без ответа…

Никаэль залез в купель с тёплой водой, задумавшись над его словами. 

“Нравится ли мне герцогиня?” 

С ней определённо нескучно. Она умеет удивлять, её таланты впечатляют. Она та, кто приложила “руку” к его выздоровлению, та, кто облегчила симптомы и остановила разрушение организма. Но то, что он испытывал к ней, нельзя было назвать одной лишь благодарностью или интересом. 

Тут нечто большее… 

Пока не задумывался об этом, всё было в порядке. А теперь начало казаться, что он и вправду может испытывать к ней симпатию. Некие романтические чувства. 

— Это плохо… — выдохнул, выбираясь из купели. — Всё слишком неоднозначно и запутанно… 

Одевшись, Никаэль прошёл в гостиную и обнаружил на столе тарелку супа, приборы и чай. Видимо, Рихард дал распоряжение. 

Усмехнувшись, быстро поел и пересел за бюро: составлять послание для сестры. 

Сейчас как никогда пригодятся способности и навыки её загадочного “помощника”. Вопрос только в том, согласится ли она ненадолго “одолжить” его и что попросит взамен. 

“Парень говорил, что за следующую услугу потребует больше энергии в качестве платы…” — подумал, запечатывая письмо в конверт. 

— Он точно дракон, — усмехнулся и направился к окну. 

Имуги поглощали энергию, необходимую для того, чтобы перейти на следующий “уровень”. То, что мальчишка назвал “возрождением”. После того, как это произойдёт, он не только станет сильнее, но и изменится внешне. 

Процесс напоминал то, как змеи сбрасывают старую кожу… 

Отправив с птицей послание, Никаэль решил немного размяться, но явился дворецкий и сообщил о том, что герцогиня прибыла. 

… сердце в груди непривычно радостно подскочило. 

На губах заиграла предвкушающая улыбка… 

Устроив налёт на кухню, я закинула в себя несколько бутербродов с кофе, потому что спешила, и отправилась в город. Джеремея сидел напротив, не задавая никаких вопросов. Кажется, его не сильно волновало, куда рванула его госпожа в такую рань. 

… как никогда не хватало смартфона. 

Ни написать, ни позвонить, ни “погуглить”. 

Я даже не знала, на месте ли маг, примет ли он меня, но выбора особого не было. Я не могла послать ему письмо, да и дожидаться, пока его доставят и получу ответ, пришлось бы долго. А усидеть на месте я бы вряд ли смогла: на душе скребла тревога. Охватил внутренний мандраж. 

Хотела поскорее разобраться со сном. В том, что события из него непременно сбудутся, нисколько не сомневалась. 

“Не слишком ли я вовлечена в дела героев?”  — спохватилась запоздало. 

Но раз ввязалась, надо до конца нести ответственность за свои поступки. Потом выпутаюсь как-нибудь. 

“Как-нибудь” — не самый надёжный план, но другого у меня всё равно не было…

Как ни странно, помощник мага сразу проводил меня к нему. 

Виктор сидел на полу в окружении свитков, начерченных мелом формул и разбросанных камней маны. В воздухе витал лёгкий запах безумия… 

— Не смотри на меня так, это всё твоя вина, — проворчал он, неуклюже поднимаясь. Доковылял до софы и без сил упал на неё. — Гравировать заклинания на камни оказалось сложнее, чем я себе представлял. Одна ошибка в формуле — и они тут же взрываются прямо в руках. Ты хоть знаешь, сколько зелий на исцеление я уже потратил?! 

— Даже не догадываюсь, — произнесла ровно, осторожно обходя препятствия под ногами. — Я по другому вопросу. Это ведь ты натолкнул Самуэля на мысль о том, чтобы сделать Нину шпионом? 

Маг сел ровно, невозмутимо посмотрев на меня. 

— Как ты узнала? 

— Она сама рассказала, — отозвалась, тряхнув головой. — Тогда я и сложила “два и два”. Принц самостоятельно никак не мог узнать про Нину, только если бы кто-то не “помог” ему. 

Маг скептически вскинул бровь.  

— И что? Пришла обвинить меня? 

Саркастично усмехнулась, испытывая странное разочарование, которого, по идее, быть не должно. Мы в не настолько близких отношениях, чтобы я разочаровывалась. 

— Если бы мои нравоучения имели бы хоть какой-то эффект… — протянула философски. — Пришла рассказать о последствиях, которые повлёк за собой твой поступок. Мне снова приснился сон…

Маг задумчиво провёл пальцем по губам. Золотые глаза загорелись интересом. 

— Значит ли это, что Бог этого мира следит за тобой? Ну, это логично, если он отправил тебя сюда… то, наверное, оказывает помощь таким образом. Вероятно, ему очень важно, чтобы второй принц выжил. 

Я раздражённо поморщилась. 

— Всё это замечательно, но младшего брата Нины теперь держат в заложниках. А ей дали подозрительный предмет, который она должна оставить в банкетном зале во время приёма, — произнесла, доставая из сумки сложенный пополам лист. — Во сне кристалл был фиолетовым, а внутри клубилась тёмная дымка. Знаешь, что это такое? 

— Хм… — озадаченно протянул маг, рассматривая рисунок. — Не могу сказать с уверенностью, но похоже на катализатор. Внутри, вероятно, тьма или что-то вроде того. 

— И зачем такой катализа… — я осеклась, внезапно осознав. — Погоди! Ты же не хочешь сказать, что эта штука может спровоцировать у герцога безумие?! — воскликнула, подскочив и уперев ладони в столик для чаепития. 

— Предполагаю, что так… — отчего-то мрачно произнёс маг. 

— Этот сумасшедший подонок… — выдохнула ошеломлённо, падая обратно. — Он решил руками герцога избавиться от всех неугодных ему людей?! 

— Если сила герцога выйдет из-под контроля… Велика вероятность, что он убьёт ослабевшего из-за яда принца, и даже если большая часть аристократов спасётся, Его светлость обвинят в нападении на члена императорской семьи и приговорят, если не к смертной казни, то к пожизненному заключению. Но… ты тоже пострадаешь. Неужели, не подумала об этом? 

“А ведь точно…” — моргнула растерянно. 

— С другой стороны, этого не случится, если мы что-нибудь предпримем, так ведь? — произнесла воодушевлённо. — Скажи, этот кристалл можно очистить силой света? 

Маг озадаченно покрутил кольцо на пальце. Между бровей залегла глубокая складка. 

— Силой света? Той, которой обладает род Харт? И как ты собираешься просить их о помощи? 

— А я и не собираюсь, — оскалилась самодовольно и позволила энергии струиться по каналам. — Смотри, как могу! 

Вжух!.. и бумаги со стола смело потоком золотистого света. 

— Неплохо, да? — поинтересовалась иронично. — Недавно обнаружила. Точнее, герцог с принцем помогли. Не знаю, откуда взялась эта сила, но факт остаётся фактом: я ею владею. 

— И правда… — растерянно протянул маг. — Тогда очистить кристалл не составит труда. 

— Загвоздка в том, как это сделать незаметно, — многозначительно протянула я. — И в этом поможешь ты. Кто, если не великий маг, сможет стащить кристалл, а потом вернуть его на место, чтобы никто об этом не догадался? 

Виктор иронично усмехнулся. 

— Хочешь, чтобы я таким образом исправил то, что натворил? 

— По-моему, это неплохая сделка, — непринуждённо пожала плечами. 

— И тогда ты не будешь на меня злиться и смотреть тем неприятным взглядом? — спросил, грустно улыбнувшись. 

“Надо же, а совесть у него всё-таки есть…” — мелькнула отстранённая мысль.  

— Я подумаю над этим, когда всё разрешится, — отозвалась деланно-безразлично. Поднявшись, прижала к себе сумку и остановилась. — Кстати, завтра я приведу Нину в замок, вероятно, кристалл уже у неё. А через два дня мы отправляемся в Запретный лес. Хотим успеть до приёма. 

— Я всё равно буду занят, — уставши, отмахнулся маг. — Не снимай только кулон, который я тебе дал: он правда защитит тебя, — напомнил невесело. 

— Хорошо. Спасибо, — улыбнулась вполне дружелюбно и покинула гильдию…  

Перед возвращением я решила заглянуть в клуб “Романтик”. Устроилась за столиком у окна, заказала нам с Джеремеей напитки и начала читать сказку, написанную Ниной. 

Простой слог и понятные образы помогали легко погрузиться в вымышленный мир, а забавные имена говорящих зверят вызывали улыбку. Даже диалоги вышли забавными, а сама история получилась увлекательной. Как раз для детей семи-десяти лет. 

… картинки сами собой возникали перед глазами, оставалось только зарисовывать. 

Джеремея сидел тихо, одним взглядом отпугивая пылких поэтов, желающих завязать знакомство с одинокой привлекательной леди. 

Впрочем, я не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Рука будто двигалась сама по себе. Мне оставалось радоваться, что я всегда ношу с собой в сумке альбом для быстрых скетчей и карандаши. Когда накатывает вдохновение, очень важно как можно скорее перенести образы из головы на бумагу. 

Потом перерисую и раскрашу… 

Вернулась к обеду, и, по правде, хотела завалиться спать. Слишком ранним было пробуждение, да и утро выдалось насыщенным. Но…

… в холле встречал дворецкий. 

— Госпожа, герцог просил вас зайти к нему, как вернётесь. И ещё… чтобы вы составили ему компанию за трапезой. 

Печально вздохнув, я отпустила рыцаря, а сама поплелась положить вещи и переодеться. 

Софи ждала в гостиной покоев и сразу поднялась, как только я вошла. 

— Моя леди, — исполнила книксен и улыбнулась. — Как провели время? 

— Неплохо, — отозвалась сдержанно. — Мне нужно подготовиться к обеду с Его светлостью, но, думаю, что справлюсь самостоятельно. Ты можешь пока заняться своими делами. 

— Хорошо, госпожа. Как пожелаете, — учтиво отозвалась она и откланялась. 

Я облегчённо выдохнула и прижалась лбом к дверцам гардеробной. 

… нелегко подозревать всех вокруг. 

Переодевшись в удобное простое платье, сшитое по моему эскизу, собрала волосы в пучок на затылке и отправилась в кабинет “супруга”. Думала, там будет только он и его помощник, но не ожидала застать там ещё и принца. Надеялась, что он всё ещё отсыпается после “очищения” светом. 

… на губах Никаэля играла лукавая усмешка. 

— А вот и наша герцогиня, — протянул он иронично, похлопывая по свободному месту рядом с собой. 

Помощник герцога даже бровью не повёл, сохраняя хладнокровие и невозмутимый вид. 

“Вот такой должна быть выдержка…” — подумала с долей зависти. 

— С возвращением, — произнёс “супруг”, выходя из-за стола. — Ты можешь говорить свободно, я доверяю лорду Верону как себе. К тому же он уже введён в курс дела. 

— Хорошо, — кивнула бесстрастно, садясь рядом с принцем. — Маг предположил кое-что насчёт кристалла… — подбирая выражения, начала я. Если честно, это довольно непросто — доносить столь шокирующие известия. Особенно, когда знаешь печальную судьбу героя. Нет, героем Рихард был на страницах рукописи, а сейчас он живой человек и никак иначе. И я знаю, что правда ранит его чувства, всколыхнёт болезненные воспоминания... — Он думает, что, возможно, это катализатор силы тьмы. То есть первый принц задумал спровоцировать у тебя приступ безумия во время приёма…

… на лице герцога дрогнули желваки. 

Никаэль скрипнул зубами, взгляд синих глаз помрачнел. 

— Вот ведь… ублюдок, — процедил на выдохе, сжимая руку в кулак. — Если такой предмет действительно существует, то мы должны найти его и уничтожить. 

— Я уже договорилась с магом насчёт этого, — произнесла не очень уверенно. — Но, думаю, что не стоит полностью доверять его обещаниям. Честно, Виктор Крафт сам себе на уме. Он сказал, что кристалл можно очистить силой света, поэтому завтра… когда отправлюсь за Ниной, попробую найти его. 

— Слишком рискованно, — нахмурился герцог. — Если принц заметит что-то подозрительное, может навредить брату Нины, а мы пока не обнаружили его местонахождение. 

— Я работаю над этим, — сдержанно произнёс помощник со своего места. — Проверяю следы пребывания Его Высочества Самуэля на территории герцогства. Места, в которых он побывал. Он точно не действовал в одиночку, нужно найти человека, которому он доверил это дело. 

— Я не буду рисковать, — произнесла понимающе. — Просто попытаюсь ненавязчиво и незаметно выяснить что-то о кристалле. 

Никаэль задумчиво постукивал костяшкой пальца по губам. 

— Возьми у этой девушки предмет: игрушку или одежду, принадлежащую её брату. Это может помочь в поисках. Не спрашивай как. Просто доверься, — улыбнулся мягко. 

Я кивнула и не собираясь спрашивать. Если принц говорит, что так надо — значит, надо. Уверена, у него есть какие-то “козыри” в рукаве. 

— Сделаю всё возможное, — заверила серьёзно. 

Принц встал первым и сочувственно хлопнул герцога по плечу. 

— Не переживай, мы не допустим трагедии. Ты никому не навредишь. 

— Точно, — согласилась я, улыбнувшись. — Мы уже выяснили, что моя сила подавляет тьму и, если что-то пойдёт не так, я смогу остановить тебя. Всё будет в порядке. 

Никаэль изумлённо вскинул бровь. 

— Когда это вы успели перейти на “ты”? 

— Сегодня утром, — развеселившись, отозвался герцог и поднялся. — Согласись, было бы странно, если бы мы и дальше соблюдали формальную речь. Как ни крути, а мы пока остаёмся супругами, — поддел язвительно. 

У меня чуть челюсть не отвисла от такого заявления. 

— Не думаю, что это надолго, — фальшиво улыбнулся принц и направился к двери. — Давайте пообедаем, я проголодался, — добавил непринуждённо, словно ничего не случилось. 

Я сглотнула и последовала за ним, не сильно понимая, что вообще происходит и почему герои ведут себя так странно… 

Во время трапезы, видимо, только я одна ощущала неловкость. Нас ещё и посадили странно: слишком близко друг к другу так, что я оказалась зажата между двумя героями. И оба стремились то ли угодить мне, то ли выбесить окончательно…

— Попробуй запечённые овощи, — предложил герцог, придвигая ко мне блюдо. — Положить? 

— Маринованная спаржа очень полезна и питательна, — назидательно заметил принц. — А буженина богата белком, тебе нужно лучше питаться. 

Стоит ли говорить, что от их заботы мне кусок в горло не лез? 

— Сами не забывайте про еду, — улыбнулась натянуто. — Я переутомилась, поэтому не сильно голодна. 

Взяла миску с салатом и положила себе немного. По правде, повар, как всегда, постарался на славу, да и готовил всегда больше, чем требовалось. Жаль выбрасывать столь превосходные блюда. 

— Чем потом планируешь заняться? — подпирая голову кулаком, лениво поинтересовался принц. 

В синих глазах притаился опасный хищник, наблюдающий за мной из укрытия. Никогда не ощущала себя жертвой. Даже не знаю, как реагировать. И реагировать ли вообще… 

Судорожно сглотнула и потянулась за бокалом с водой. 

— Запрусь в кабинете и буду рисовать. В прошлый раз я купила плотную бумагу для детской книги, Нина написала интересную историю, наброски уже есть… А, — вспомнила о важном. — Дам Себастьяну поручение подготовить место для проживания в пристройке. Селить родителей Нины в замке неуместно. И предупрежу управляющего. 

Герцог отчего-то нахмурился. 

— Дочь виконта тоже может проживать в пристройке или во флигеле. Лучше держать её подальше от основного здания. Тем более на время приёма все гостевые комнаты будут заняты: сейчас их готовят для гостей. 

Закинула в рот дольку помидора и, прожевав, задумчиво протянула: 

— М-м… не лучше ли тогда, наоборот, держать её рядом, чтобы проще было следить? Можно поселить её в комнату Софи, смежную с моей. А Софи… если честно, она вызывает у меня подозрения, — произнесла, опустив вилку на край тарелки. — На днях она ездила к родителям, как раз в тот период, когда первому принцу стало известно о приёме. 

Герцог понимающе кивнул. 

— Передам Кайсе, чтобы в первую очередь проверил фрейлину. А её можно временно переселить в крыло для прислуги, только выделить отдельную комнату, чтобы не задеть гордость. 

— Эта Нина ещё не приехала, а уже не нравится мне, — поморщился принц, небрежно бросая приборы, и откинулся на спинку стула с недовольным видом. — Откуда она вообще взялась? Почему вокруг какой-то незначительной девицы столько внимания? Получается, Самуэль выбрал её потому, что знал о связи с тобой? Но откуда ему это известно? Следил? — выразительно вздёрнул бровь. — Мне хочется прямо сейчас отправиться и переломать мерзавцу ноги…

Я поперхнулась и слегка постучала себя кулаком в грудь. 

Никаэль даже не догадывается о том, что эта “незначительная девица” была главной героиней в оригинальной истории. “Девица”, в которую, он, между прочим, тоже был влюблён.

“Нарочно не придумаешь…” — нервно усмехнулась про себя. 

— Мы не знаем деталей, но можем предотвратить ужасные последствия. Это главное, — произнесла, напряжённо сминая пальцами салфетку. — Но почему вы даже не спрашиваете про мои сны? Почему я их вижу, например? 

Лицо принца смягчилось. На губах герцога появилась снисходительная, дружелюбная улыбка. 

— А ты знаешь? — спокойно поинтересовался он. 

— Причину возникновения своих снов, — пояснил Никаэль. 

— Не особо, — неуверенно мотнула головой. 

“Но есть то, что я пока не могу рассказать. И смогу ли в будущем — неизвестно…” 

— Ну тогда ничего не попишешь, — просто заключил принц. — Не забивай себе голову всякой ерундой. Ты и так делаешь больше, чем все мои якобы союзники до тебя. 

— Спасибо, — улыбнулась неловко и поднялась из-за стола. — Если узнаете что-то, я у себя, — утомлённо махнула рукой и направилась в кабинет, не забыв раздать поручения…

За рисованием время пролетело незаметно. Бонусом — заболела спина и шея. Зато первые страницы сказки были готовы: специально оставила место под текст. Потом Нина красиво напишет цветной тушью. 

— Так и знал, что ты ещё здесь, — зашёл принц, усмехаясь. В руках он держал поднос с чайником, двумя чашками и тарелкой закусок. — Совсем себя не бережёшь, — укоризненно покачал головой и поставил поднос на низкий столик. 

— Что-то случилось? — поинтересовалась утомлённо, вместо вежливого обращения. 

— Почему сразу “случилось”? — усмехнулся он, разливая по чашкам чай. — Может, просто соскучился? — протянул игриво. 

Внутренне передёрнувшись, я пересела на софу и взяла чашку. 

— Спасибо, — поблагодарила скупо. — А я уж решила, что ты явился за порцией моей “силы”, — поддела саркастично. 

— Нет, — невозмутимо отозвался он. — У меня и так переизбыток. На самом деле, я получил ответ от сестры: завтра прибудет её человек. Я отправлю его на поиски брата Нины. 

— О. Это отличная новость. А кто займётся сборами для нашего путешествия? Ночевать ведь в лесу придётся? — спросила между делом. 

В прошлой жизни я часто бывала в походах, но это были походы с комфортом. Как всё пройдёт здесь, даже представить страшно. Я мысленно готовилась спать на голой земле в объятиях насекомых. 

— У меня есть артефакт: что-то вроде бездонной сумки. Положим туда всё необходимое, не переживай. 

Я не смогла сдержать облегчённый вздох. 

— Твой маг отметил на карте безопасный маршрут до святилища, так что должны добраться без проблем за двое суток, — добавил принц и протянул мне луковый крекер. 

Машинально взяла его и откусила. 

… внезапно окружающее пространство наполнилось гудящей энергией. 

Принц подскочил, обнажая меч, а из голубовато-золотых всполохов вышел Виктор. 

Надкусанный крекер выпал из моей руки, медленно приоткрылся от изумления рот.

“Да что он, чёрт возьми, творит?!” 

… лезвие меча вспыхнуло ужасающей багровой аурой. 

Я согнулась, ощущая давление в груди. Такое чувство, что в одно мгновение перекрыли кислород. Так больно…

— Ты убить её собрался? — холодно поинтересовался маг. — Я, вообще-то, по делу пришёл, — хмыкнул, щёлкая пальцами. 

Меня, словно купол, накрыло золотистое свечение заклинания. Полагаю, защитного, потому что дышать стало легче. Аура осталась за его пределами. 

— Это… это Виктор Крафт, Ваше Высочество, — выдохнула сипло. — Не могли бы вы убрать меч? 

— Глава информационной гильдии? — подозрительно сощурился принц, неохотно убирая клинок в ножны. — Как ты сюда попал? 

— С помощью магии? — усмехнулся тот и что-то достал из кармана голубой мантии. — Ты, вроде, это просила, разве нет? Думал, дело срочное. 

Я недоумённо уставилась на фиолетовый кристалл, так небрежно брошенный мне на колени. 

— Уже нашёл? — прошептала недоверчиво, не спеша трогать предмет. — Точно тот, что был у Нины Захард? 

Маг поморщился, раздражённо ероша волосы на затылке. 

— За кого ты меня принимаешь, герцогиня? 

— За мошенника? — настороженно вскинула бровь. 

— Я ведь пообещал, — усмехнулся невесело. 

— Твоим обещаниям грош цена, — покачала головой, осторожно беря кристалл. — Он ведь не активируется сам по себе? 

Принц пристально наблюдал за нами исподлобья, держа руку на эфесе меча. Уверена, ему хватит сил сразиться с магом. Даже с таким могущественным, как Виктор. Всё-таки в оригинальной истории он его победил, хоть и оставил в живых. 

— Что происходит? — нахмурился принц, не теряя бдительности. 

— Эх, Ваше Высочество, вам бы больше веры в людей, — издевательски протянул маг, а я закатила глаза. — Я всего лишь выполнил данное мне поручение и сразу примчался. Так вы встречаете своего благодетеля?  

— Не неси чушь, — осадила беззлобно. — Как ты безошибочно нашёл меня и попал сюда? Следил? 

— Использовал защитный артефакт, как проводник, — бесстрастно произнёс он, ткнув пальцем в кулон на моей шее. — Я могу находить следы собственной магии и перемещаться к ним, используя заклинание. Поэтому меня и не смогли обнаружить ваши хвалёные “вороны”, — оскалился самодовольно. 

— Да-да, ты просто молодец, — отмахнулась, разглядывая кристалл. — Как ты его достал? Уверен, что Нина не обнаружит пропажу? 

Маг бесцеремонно сел рядом и взял мою чашку с чаем. Сделал глоток и поставил обратно. 

— Использовал заклинание невидимости и оставил в шкатулке фальшивый. Но времени всё равно немного, лучше поскорее вернуть его на место, — пояснил спокойно. 

Похоже, он всё продумал и на этот раз ничего не затевает. По крайней мере, мне хотелось в это верить. 

— Получается, это тот самый предмет из твоего сна, который должен спровоцировать у Рихарда безумие? — уточнил принц, недовольно косясь на мага. 

— Ага, — кивнула рассеянно, призывая силу. — Только непонятно, как он должен был сработать именно во время приёма…

Свет проник внутрь кристалла, а тьма вышла наружу и быстро рассеялась. Кристалл стал прозрачно чистым. Будь герцог рядом, возникла бы проблема… 

— Должен быть человек, что его активирует, — произнёс маг. — Но это не Нина, ей такого поручения не давали. Значит, в замке есть ещё шпион первого принца. Можете поймать его в момент попытки активировать кристалл. 

— Так и поступим, — мрачно изрёк Никаэль. — Но он теперь отличается от прежнего. Нина может что-нибудь заподозрить. 

— Я наложу иллюзию и верну его на место, — беспечно произнёс маг, пожав плечами. — Вы ведь на такое не способны, да? Выходит, я оказался полезнее? 

“Он ещё и мастерством вздумал мериться? Нашёл время…” 

— Спасибо, — вымолвила искренне, возвращая очищенный кристалл. — Без тебя всё могло закончиться крайне печально…

Маг склонился ко мне, хитро улыбаясь. 

— Значит, теперь ты моя должница? Исполнишь ещё одно желание? — протянул он лукаво. 

… на лице Никаэля угрожающе заиграли желваки. Фигуру окутала багровая аура. 

“Ох, и доиграется Виктор с огнём, ой, доиграется!..” 

— Посмотрим. В зависимости от того, как всё пройдёт, — уклончиво отозвалась я. — Но не вздумай просить что-то странное.

— Не буду, — улыбнулся он, выпрямляясь. Спрятал кристалл в карман и достал из-за пазухи свёрнутый трубкой тонкий лист пожелтевшей бумаги. — Свиток экстренной телепортации. Используй с умом. Когда отправляетесь в Запретный лес? 

— Послезавтра, — произнёс принц вместо меня. — Что я должен за твою помощь? Не хочу оставаться в долгу… — вымолвил ровно, явно сдерживая недовольство. 

Что бы ни происходило, Никаэль всегда был тем, кто искренне благодарит и так же искренне ненавидит. Не верит в людей, как и сказал маг, но поступает по совести. Даже когда он заключил сделку с демоном и отдал тому половину души, долгое время придерживался своих принципов, пока полностью не разочаровался в людях. 

Последним ударом стало то, что Нина отвергла его и выбрала лучшего друга. 

Это довольно печально…

— Тогда… — глаза Виктора алчно сверкнули. — Когда встретишь имуги в следующий раз, приведи его ко мне. 

Лицо принца изумлённо вытянулось. В глазах промелькнуло беспокойство. 

Только я не понимала, о чём идёт речь…

— Как ты узнал? 

— На тебе след его маны, — бесстрастно произнёс маг. — Видимо, имуги оставил его, чтобы быстрее найти тебя. Примерно то же самое, как я оставил герцогине защитный артефакт с моей магией. 

— Ты ведь не навредишь ему? — осторожно спросил принц, сощурившись. 

Виктор нервно усмехнулся. 

— Я, конечно, силён, да и совесть у меня почти отсутствует, но какой мразью надо быть, чтобы навредить божественному существу? Считай, это чисто научный интерес. 

— Тогда, ладно, — согласился принц. — Этот парень выбрал мою сестру в свои хозяйки, я бы не хотел, чтобы с ним что-то случилось. 

— О, как… — задумчиво протянул Виктор, обхватив пальцами подбородок. — Хм… он ещё не “возродился”? 

Принц мотнул головой. 

— В любом случае, он должен быть невероятно силён… — озадаченно пробормотал маг. 

Я осторожно подняла руку, прямо как в школе на уроке, когда хочешь спросить. 

— Кто такой “имуги”? 

Оба мужчины перевели на меня взгляд и ответили в один голос: 

— Дракон. 

— Ясно, — потупилась в ответ. 

Дракон так дракон. Меня уже ничем не удивишь…

Маг не нравился. Скользкий. Хитрый. Надменный… 

То, как он своевольно вёл себя с герцогиней, будто бы хорошо знал её, как нахально смотрел на неё… раздражало. Нет, выводило из себя. 

… в груди возникло доселе незнакомое чувство. 

Никаэль не мог дать ему определение, ему просто хотелось придушить наглого мага. Сделать так, чтобы он больше не появлялся. Или…сделать так, чтобы девчонка больше никогда в нём не нуждалась. 

Стать незаменимым. 

“Бред какой-то…” — выдохнул Никаэль, тряхнув головой. 

— Ещё увидимся, герцогиня, — лукаво протянул маг, активируя формулу перемещения. 

Неудивительно, что вороны не смогли его обнаружить. 

— На этот раз не натвори ничего, пожалуйста. Верни кристалл на место, — мрачно изрекла девчонка, явно относясь к магу с настороженностью. 

— Я знаю, когда нужно остановиться, — иронично отозвался тот и скрылся в сияющем кольце портала. 

Девчонка облегчённо выдохнула, подняла с пола печенье и бросила его на край металлического подноса. 

Так хотелось о многом её расспросить…

Откуда знает мага? Как с ним познакомилась? Что их связывает… Нет. Откуда пришла сама? Как заняла тело Киры Харт? Не ведьма ли…

— Что за странный взгляд? — спросила, флегматично приподняв бровь. — Я не ведьма, если ты об этом подумал. Что? Нет, и мысли я не читаю. Просто догадалась. Уже научилась немного понимать тебя. 

— Вот как, — невесело усмехнулся Никаэль, ероша волосы. — Тогда ответишь на мои вопросы? 

— Когда-нибудь, — туманно отозвалась она, будто бы с сожалением. — Просто… сейчас не время? Может, для начала спасём тебя? 

— Идёт, — со смешком согласился он. — По возвращении ты должна мне интересную историю. 

— Обещай, что поверишь, — без особой надежды в голосе попросила она. В янтарных глазах читалась безнадёжность, от которой вдруг защемило под сердцем. 

Никаэль поморщился и поднялся. 

— Тогда спокойной ночи, герцогиня. Завтра я пропущу утреннюю тренировку. Буду занят. 

— Какая потеря, — усмехнулась она, расслабленно махнув рукой. — Доброй ночи, принц. 

Никаэль улыбнулся и покинул кабинет…

Последнее время кошмары не мучали, да и общее состояние стало значительно лучше, но это не значит, что чутьё притупилось. Никаэль не терял бдительности даже во сне. Сразу почувствовал чужое присутствие, хотя это было довольно сложно…

— Ты явился раньше, чем я предполагал, — произнёс, доставая из-под кровати меч. 

— Принцесса сказала, дело срочное. Я решил поторопиться, чтобы не разочаровывать её, — раздался из темноты безликий голос. 

Никаэль досадливо поморщился. Даже со своим превосходным зрением не смог разглядеть имуги: слишком хорошо он скрывался. 

— Нужно найти ребёнка, — хриплым ото сна голосом произнёс Никаэль, подходя к столу. Взял документы и протянул. — Здесь вся информация о нём: помощник герцога хорошо постарался. Возраст, рост, вес, внешность, где видели в последний раз. Также сводка о перемещениях первого принца: где был, с кем контактировал. 

— Всё это ненужно, — безэмоционально отозвался имуги. — Скажи только, где жил мальчик: я отправлюсь туда, скрытно проникну и всё исследую, запомню запах и быстро его найду. 

— Хорошо, — кивнул Никаэль, протягивая лист только с данными о семье виконта. — Поступай, как тебе удобнее. Но когда найдёшь ребёнка, не действуй опрометчиво. Просто доложи мне. Мы хотим спасти его и тайно доставить в замок, но нужно замести следы. Обставить всё так, словно было нападение разбойников и заложник погиб. 

— Сначала я хочу получить свою “оплату”, — произнёс имуги, наконец, показавшись. Всё такой же невзрачный, но глаза изменили цвет на сияющий синий. 

Никаэль усмехнулся, обнажая меч, покрытый аурой. 

— А ты, весьма, жаден, да? — поддел саркастично. 

— Принцесса — обычный человек, у неё нет нужной мне энергии, а я должен стать сильнее, — равнодушно пояснил тот, впитывая багровую ауру. 

… Никаэль начал ощущать, как мана вытекает из тела. 

— Не увлекайся, — изрёк мрачно. — Я не в лучшем состоянии. 

Глаза имуги начали ярко светиться. 

— Я чувствую ещё одну энергию, не принадлежащую тебе… — вымолвил сипло и, показалось, взволнованно. — Что это? Кому она принадлежит? 

Никаэль нахмурился и спрятал меч в ножны. 

— Если хорошо справишься, познакомлю тебя с этим человеком, но… ты должен пообещать, что не “высушишь” её. 

… глаза имуги погасли. 

— Я не причиняю людям вред без причины, да и становиться “кровавым безумцем” не собираюсь. Я буду проклят, если совершу убийство человека, выкачивая из него энергию. 

— Твои слова не особо внушают доверия, — напряжённо вымолвил Никаэль, начиная волноваться за герцогиню. 

“Как глупо подставил её. Мог бы догадаться, что этот хитрый змей сразу почувствует силу света…”   

— Если я убью твоего товарища, принцесса не простит меня, — холодно произнёс он. — Так мои слова вызывают больше доверия? 

— Да, — усмехнулся Никаэль. — Видимо, Ириана очень дорога тебе. Тогда я спокоен. А! — вспомнил внезапно. — Один сильный маг… наверное, сильнейший на континенте, хотел встретиться с тобой. Слышал, что имуги благосклонно относятся к магам, но если не хочешь… я что-нибудь придумаю. Решать тебе. 

В глубине души хотелось, чтобы имуги отказался, но Никаэль не привык оставаться в долгу. 

— Звучит интригующе. Я встречусь с ним, — блёклый голос имуги наполнился предвкушением. — Рад, что отправился сюда. Здесь столько “вкусных” людей… 

Никаэль закатил глаза. 

— Постарайся сдерживать свой аппетит, пожалуйста. 

— Меньше слов… Я отправляюсь прямо сейчас, — проигнорировав, отозвался он и бесследно скрылся в темноте. 

“Такое существо “вороны” никогда не обнаружат. Надо бы усилить охрану замка…” — озадаченно подумал Никаэль и пошёл досыпать. 

Раз дело с заложником решено, утром можно встретиться с герцогиней. Сегодня она должна поехать за этой проблемной Ниной…

“Может, отправиться с ней?” 

Почему-то от одной мысли о дочери виконта на душе появлялась тяжесть и в тревоге тянуло внутренности. Становилось неспокойно. 

Формировалось какое-то мерзкое чувство необъяснимой грусти и тоски вперемешку с ненавистью. 

Никаэль был в замешательстве, потому что не было ни одной причины для появления подобных чувств к совершенно незнакомому человеку. Оставалось надеяться, что встреча с ней не принесёт проблем, но интуиция подводила редко… 

Во время завтрака внезапно заявился принц и сообщил, что о брате Нины можно не волноваться. “Человек” её высочества всё сделает. Он был так уверен в своих словах, что я не стала спорить. Уточнять тоже не стала. Пусть творят, что хотят. 

Так я думала, пока он не предложил отправиться со мной…

— Тебе не стоит лишний раз светиться, — осадил герцог, неторопливо размешивая кашу. Кажется, я привила ему полезные привычки. — Люди Самуэля могут следить за домом виконта. 

— Я замаскируюсь под рыцаря, — невозмутимо отозвался он, протягивая мне тёплую булку, намазанную джемом. — А ты жди возвращения имуги. Думаю, он быстро справится. 

— В таком случае тебе тем более лучше остаться, — бесстрастно произнёс герцог. — Я с ним даже ни разу не виделся; меня он может и не послушать. 

— Да нет, он сговорчивый малый, — не отступал принц, хитро поглядывая на меня. — Я должен быть рядом с нашей герцогиней, если что-то пойдёт не так. А сборами занимается Кайса. 

Герцог напряжённо сжал ложку в руке, но, видимо, аргументов не осталось. 

— Хорошо. Поступай, как считаешь нужным. 

Я осторожно приподняла руку. 

— А меня спросить забыли? — поинтересовалась выразительно. — Вообще, я планировала поехать за Ниной только в сопровождении Джеремеи. Его одного будет достаточно. 

— Исключено, — сухо отрезал принц. 

— Кхм, — вежливо кашлянул вошедший в столовую дворецкий. — Прошу прощения, что отвлекаю вас от трапезы, но в холле стоит юноша с ребёнком: оба закутаны в плащи, что глаз не видно. И мы даже не знаем, как они проникли в замок, — сообщил он, вид имея ошеломлённый и растерянный. — Юноша сказал отвести его к принцу…

— А, — потупился Никаэль и резко поднялся из-за стола. — Отведи их в кабинет герцога. Идёмте! 

Я озадаченно переглянулась с “супругом”, и мы оба беспрекословно последовали за его высочеством. 

“Что происходит, хотела бы я знать…”  

Догадки начали появляться, пока мы шли по коридору. Но одна была нелепее другой. Оставалось лишь дождаться объяснений. 

— Похоже, ты не ожидал такого разворота событий? — иронично поддел герцог, заходя в кабинет. 

— Сейчас всё выясним, — мрачно отозвался принц, скрещивая руки на груди. 

Дворецкий привёл незваных “гостей” и вежливо откланялся. 

… юноша сбросил с головы капюшон. Карие глаза вспыхнули сначала золотом, а потом посинели. 

— Это ты, — пророкотал утробно, гипнотизируя меня хищным взглядом. — Обладательница той силы. 

— О чём он? — обескураженно моргнула, жалобно уставившись на принца. 

Тот со вздохом потёр пальцами лоб. 

— Это имуги. Помощник моей сестры. А с ним… Что делает брат Нины с тобой? Разве ты не должен был только найти место, где его держат? 

— Так сложились обстоятельства, — равнодушно отозвался странный имуги, снимая с ребёнка слишком большой для него плащ. 

Лицо зарёванное, глаза покрасневшие и припухшие, вид измождённый. Даже невооружённым глазом заметно, что ему пришлось нелегко. 

Мальчик трясся от страха и жался к подозрительному незнакомцу. 

— Мы не причиним тебе вреда, — улыбнулась я, присаживаясь перед ним на корточки. — Я знаю твою сестру и скоро привезу её сюда вместе с родителями. 

Ребёнок вскинул на меня недоверчивый взгляд. 

— Она говорит правду, — ровно произнёс имуги. — Хочу твою энергию, — выдал без всякого перехода и попытался взять меня за руку. 

… его остановил меч принца. 

— Давай не будем спешить, — угрожающе произнёс он. — Сначала объясни, что произошло. 

Пользуясь суматохой, я усадила ребёнка на софу, взяла из вазочки печенье и протянула ему. 

— Не отравлено, — усмехнулась неловко. Взяла другое и демонстративно откусила. — Видишь? 

Мальчик кивнул и неуверенно последовал моему примеру. 

— Над ребёнком издевались, я не мог на это смотреть, — ровно произнёс имуги, продолжая пялиться на меня. Начала чувствовать себя до невозможности неуютно. Такое ощущение, словно меня хотят съесть. В прямом смысле этого слова… — Поэтому я убил всех, а дом сжёг. Не волнуйся, следов не осталось. Первый принц никогда не узнает, кто это совершил, ведь его шпионов я тоже уничтожил.

Я судорожно сглотнула, мысленно гадая: а с кем мы вообще связались? 

— Нет слов, — глухо выдохнул герцог, обессиленно опускаясь в кресло. — А сюда как проник незамеченным? 

Имуги покрылся рябью и медленно исчез. Хотя… Если приглядеться…

— Техника маскировки как у животных? — спросила изумлённо. На ум пришли хамелеоны и осьминоги… 

— Примерно. Но моя способность лучше: она распространяется на тех, за кого я держусь, — безэмоционально пояснил имуги. — Если я ответил на все вопросы, поделись своей энергией. Я же спас этого ребёнка. 

“Так он был серьёзен?” 

Посмотрела на принца, а тот нахмурился ещё больше. 

— Ему нужна энергия для “возрождения”, это такой своеобразный процесс роста у имуги. Когда они накапливают нужное количество энергии  — впадают в спячку, а потом… полностью изменяются. 

— А-а… — протянула удивлённо. — Раз такое дело, — выставила перед собой руку и позволила силе свободно течь по каналам. 

Имуги сразу же схватился за мою кисть и начал жадно поглощать энергию. Глаза снова засветились золотом. 

— Прожорливая тварь… — недовольно буркнул Никаэль, отворачиваясь. 

— Так… — выдохнул герцог. — Ребёнок у нас, теперь можно не опасаться мести Самуэля, но лучше перевезти семью виконта в замок как можно скорее. Я пока дам распоряжение, чтобы позаботились о ребёнке. 

— Достаточно, — холодно произнёс принц, прерывая “трапезу” имуги. 

Чувствовала себя слегка… использованной. Но ведь он просто держал меня за руку…

— Ты, — снова выдал этот индивид, не спуская с меня взгляда. — Твоя душа не из это…

— Помолчи, пожалуйста! — выпалила, закрывая ему рот ладонью. — Потом поделюсь ещё энергией. 

— Сдержи обещание, — ровно произнёс этот проницательный гад, убирая мою руку. 

Герцог с принцем переглянулись, но предпочли сделать вид, что ничего не произошло. 

И на том спасибо. 

После короткого обсуждения плана действий ребёнка увёл лично управляющий, и было решено, что со мной всё же отправится Никаэль. Имуги сообщил, что осмотрит территорию и вернётся.  

Вместе с Джеремеей мы сели в карету и тронулись в путь. К счастью, “злодей” не задавал вопросов, но украдкой озадаченно наблюдал за мной… 

Чтобы не выделяться, Никаэль закутался в плащ с эмблемой герцогства, а имуги сменил ему цвет волос с помощью своей магии. 

Это было удивительно… 

Но ещё более удивительно то, что этот прожорливый недодракон сразу понял, что я из другого мира. Каким-то образом он смог увидеть мою сущность. Естественно, у меня было к нему много вопросов, но задать их придётся позже. В более подходящей обстановке. 

Когда придёт за новой порцией “еды”...

Дом Нины располагался на окраине. Найти его оказалось нетрудно, труднее было убедить виконта, что предложение о переезде в замок поступило от самого герцога, а Нина станет моей фрейлиной по собственному желанию, и что ей никто не причинит вреда. 

— Отец ни о чём не догадывается, — виновато прошептала Нина, ведя нас в комнату матери. 

— А как ты объяснила исчезновение брата? — озадаченно спросила я. 

— Вы уже знаете?! — ошеломлённо выдохнула она, запнувшись. — Но как? Я ведь…

— Не говорила? — флегматично вздёрнула бровь. — Только мы решили проверить всё, на всякий случай, и так вышло, что нашли его. Сейчас Эвон в замке под присмотром управляющего и охраной “воронов”. Ждём тебя с нетерпением, — усмехнулась иронично. 

Голубые глаза Нины увлажнились, губы предательски задрожали.

— Но что, если принц узнает? — выдавила жалобно тихим голосом. 

— Это вряд ли, — отозвалась бесстрастно, качнув головой. — В общем, сильно не переживай по этому поводу. 

— Я… я так благодарна вам, — всхлипнула она, стыдливо вытирая глаза руками. — Мне пришлось сказать родителям, что я отправила Эвона в школу-интернат, а теперь…

— Ну, скажешь, что там плохие условия, и ты была вынуждена забрать его. Пусть обучается фехтованию в рыцарском ордене герцогства. Уверена, для него найдётся учитель. К тому же я знаю одного талантливого рыцаря, который мог бы помочь, — произнесла лукаво, обернувшись на Джеремею. 

— Если это будет приказ госпожи, я сделаю всё, что в моих силах, — покорно отозвался он. 

Наконец тёмный коридор закончился, и мы остановились перед обшарпанной коричневой дверью. 

— Мама очень слаба и плохо ходит, — пояснила Нина, поворачивая ручку. — Хотя я собрала вещи и одела её, понадобится помощь. 

— Джеремея, помоги виконтессе, пожалуйста, — произнесла я. 

Рыцарь кивнул и вошёл в комнату вслед за Ниной. 

— У меня такое чувство, словно я уже встречал её… — задумчиво произнёс принц, остановившись рядом со мной. 

… виконт, наверное, уже закончил грузить вещи в карету и ждёт нас внизу. 

— С чего ты так решил? — поинтересовалась тем же шёпотом. 

— Хм… она вызывает во мне противоречивые эмоции, а это странно, — пояснил “злодей”, украдкой наблюдая за Ниной. 

— Она вызывает у тебя симпатию? — спросила осторожно. 

Может, сюжет оригинального романа как-то влияет на героев? 

— Не думаю, что эти чувства можно назвать “симпатией”, — поморщился он. — Мне в принципе не нравится, что какая-то девица пробуждает у меня непонятные эмоции. К тому же в ней нет ничего примечательного. 

Мои брови удивлённо взлетели вверх. 

В романе точно говорилось, что принц был влюблён в Нину, но сейчас он заявляет, что в ней нет ничего интересного. 

“Всё чудесатее и чудесатее…” 

Даже любопытно стало, как отреагирует герцог…

Джеремея придержал под руку виконтессу с одной стороны, а Нина — с другой. Мы взяли чемоданы и покинули полуразрушенный особняк. Среди вещей также были принадлежащие Эвону. Его любимые игрушки и детские сказки. 

К счастью, карета была шестиместной, и мы спокойно разместились, правда, стало немного тесно. Меня зажало между принцем и рыцарем, а напротив устроилась Нина с родителями. 

Виконт выглядел встревоженным, а виконтесса — растерянной. Как только тронулись, они начали задавать вопросы, на которые я уверенно лгала с честным выражением лица. 

— Да у тебя талант, — усмехнулся мне на ухо Никаэль, когда супруги немного успокоились. — Теперь я понимаю, почему тебе хочется верить. 

— Вас я не обманывала, только недоговаривала… — буркнула тихо. — Это другое. 

— Ну конечно, — хохотнул он, наматывая локон моих волос себе на палец. 

Нашёл время для игр… 

Нина поглядывала на нас, испытывая явную неловкость. Лучше бы её испытывал “злодей”. Вот кому точно чуждо чувство стыда. 

Когда приехали в замок, нас встретил дворецкий. Он сразу же проводил родителей Нины во флигель и сообщил, что вызвал врача для виконтессы. Также им будет помогать служанка. 

… Джеремея отправился с ними, а Нина пошла с нами. 

— Я правда увижу брата? — спросила взволнованно. 

— Сначала встретимся с герцогом, — холодно осадил принц. — Не думаешь, что должна подписать магический договор? Несмотря на то, что ты была по случайности втянута в мои дела, тебе оказали немалую помощь… 

— А вы… — растерянно протянула она, хлопая глазами. 

“Точно, Нина ведь не знает его личность…” 

Никаэль стянул с головы капюшон и стряхнул с волос магию имуги. 

— Второй принц, — произнёс ровно. 

Нина ахнула, прижав ладони ко рту, и поспешила исполнить реверанс. Надо отметить, безупречный. Всё-таки дочь аристократа есть дочь аристократа, хоть и павшего. 

— Благодарю за помощь, Ваше Высочество, — вымолвила с уважением. 

Никаэль поморщился и пошёл дальше. Нина недоумённо посмотрела на меня, словно спрашивая, что она сделала не так. 

Я могла только пожать плечами. Кто знает, что творится в голове у этого “злодея”... 

Мы вошли в кабинет герцога после короткого стука, и я сразу увидела имуги, сидящего на подоконнике. К слову, он тоже сразу меня увидел. 

— Пришла, — безэмоционально выдал он и требовательно протянул руку. 

“Я для него что, ходячая коробочка с “едой”?” 

— Господин Шин, поумерьте пыл, пожалуйста, — холодно осадил герцог, выходя из-за стола. 

Видимо, за время нашего отсутствия, он успел ближе познакомиться с этим драконом.

— А вы, должно быть, мисс Захард, — произнёс, скользнув по Нине бесстрастным взглядом. — Присаживайтесь. Мой помощник даст вам договор, ознакомьтесь с ним внимательно. В нём перечислены права и обязанности сторон. Потом Себастьян отведёт вас к брату, — проинформировал сдержанно и внезапно улыбнулся, взглянув на меня. — Выглядишь уставшей. Наверное, пока стоит держать господина Шина подальше от тебя , — произнёс едва слышно, аккуратно усаживая меня в кресло. 

— Э-э… — обескураженно протянул Никаэль. — Что за внезапный приступ заботы? 

— О чём ты? — притворно улыбнулся герцог. — Я всего лишь беспокоюсь о своей супруге. Разве это преступление? 

Я обречённо прикрыла глаза ладонью. 

“Что происходит? Остановитесь уже и займитесь делом…” — застонала мысленно, искренне жалея себя. — “И почему меня окружают одни безумцы?”.

Итан прекрасно знал о своём наполовину демоническом происхождении. Знал, что обязан жизнью хозяину и всегда стремился верно служить ему, выполняя любые, даже самые абсурдные поручения, а взамен получил собственную лабораторию и возможность удовлетворять свои инстинкты. 

Для поддержания силы ему нужна была человеческая кровь. Не так много, но…

… разве жалко нищих отбросов? 

Люди вообще ничего из себя не представляют. Продают собственных детей, предают близких, готовы на всё, чтобы хоть немного продлить своё жалкое существование. И именно из-за такого человека хозяин запретил проводить эксперименты по переселению душ. 

Из-за какой-то девчонки…

Хозяин мог подчинить её себе одним щелчком пальцев, но продолжал прогибаться под неё, преследуя непонятные Итану мотивы. Вместо того чтобы действовать решительно, заключал с ней невыгодные сделки, постоянно помогая в делах, которые его никак не касались. А сейчас вдруг заинтересовался другими мирами, начал поиски следов исчезнувшего из этого мира Бога… 

“Может быть, если девчонка забудет обо всём и будет только с хозяином, он придёт в себя? Вновь вернётся к экспериментам?” — такие мысли бродили в его голове, подталкивая к поискам подходящего сосуда для переселения…

Нина тщательно ознакомилась с договором и капнула на пергамент капельку своей крови, уколов палец. Печать вспыхнула в знак подтверждения и погасла. 

— Спасибо, что помогли… — вымолвила тихо, глядя на свои руки. — Не знаю, как отплатить вам, но я буду очень стараться. Можете поручить мне любую работу. 

— Будешь моей фрейлиной, — ровно произнесла я, украдкой наблюдая за имуги, который мелкими перебежками сокращал между нами расстояние. “Он решил открыть на меня охоту?” — Тебе уже подготовили смежную с моей комнату, туда же отнесли вещи. 

— Мисс Захард, мы с вами не встречались раньше? — внезапно поинтересовался герцог, сверля Нину пристальным взглядом. — У меня ощущение, будто мы знакомы…

Никаэль красноречиво хмыкнул, подпирая голову пальцами, и бросил на меня выразительный взгляд. Мол, видишь, не я один такой. 

— Прошу прощения, Ваша светлость, это вряд ли. Я не посещала светских приёмов, — смущённо вымолвила Нина, но её щёки покрылись румянцем. 

— Ты уже отдохнула? — бэзэмоционально спросил имуги, оказавшись за моей спиной. 

— Да ёп… тв!.. — выругалась, дёрнувшись от испуга. — Хватит подкрадываться! 

— Если отдохнула, давай, — требовательно потряс рукой перед моим лицом. 

… я обречённо закатила глаза. 

— Давайте сначала пообедаем, — сдержанно предложил герцог. — Мисс Захард. Себастьян отведёт вас к брату, еду подадут туда же. 

— Ещё раз благодарю вас, — вымолвила она, поднявшись, и низко поклонилась. 

— Не стоит, это всё заслуга герцогини, — бесстрастно отозвался он. 

— Эм-м… — протянула я, вставая с кресла. — Я пойду с Ниной. Хочу убедиться, что всё в порядке. 

На самом деле, в глубине души… ну, не в глубине, а очень даже беспокоилась за состояние Эвона. У мальчика наверняка психологическая травма. Может потребоваться помощь врача, а Нина постесняется попросить. 

Не знаю, почему я так за него волновалась. Может, потому что в той жизни своих детей не было? Мы ведь с Русланом хотели, планировали…

— Разве она сама не справится? — скептически прокомментировал Никаэль. — Не слишком ли много ты на себя взваливаешь? 

— Удивительно, но я согласен с Его Высочеством, — ровно произнёс герцог. — Ты уже и так сделала достаточно. 

— Не переживайте, госпожа. Если что-то случится, я сообщу, — попыталась успокоить Нина. 

— Тогда загляну к вам позже, — сдалась я, не став спорить. 

Только она ушла в сопровождении дворецкого, меня окружили коршуны. Никаэль усадил меня на софу рядом с собой, имуги переполз на подоконник и прикрыл глаза, но я всё равно чувствовала, что за мной пристально следят. 

Герцог велел подать обед в комнату отдыха, смежную с кабинетом. И только помощник спокойно выполнял работу за своим столом. Хотя всё же спросил кое-что…

— Вы не рассказали мисс Захард о том, что знаете о кристалле, потому что хотите поймать шпиона во время приёма? 

— Да, — утомлённо отозвался герцог, закидывая ногу на ногу. — Кто-то должен будет его активировать. Но так как Кире удалось его очистить, волноваться не о чем. 

— Можно спокойно отправляться в Запретный лес, — хмыкнул Никаэль, закидывая руку на спинку софы. 

По правде, я уже начала привыкать и к его выходкам, и к его характеру, и к тому, что он всегда цепляет меня ненавязчиво. Заигрывает со мной по-мальчишески мило. 

… Руслан ухаживал иначе. 

Более зрело, серьёзно. Неудивительно, что я влюбилась. Хотя… если говорить о “серьёзности”, Никаэль первым подарил мне здание. Это даже смешно. Масштабы его поступков ни в какое сравнение не идут с поступками Руслана. 

А мы ведь даже не в отношениях…

— Я почти закончил приготовления, — отчитался Кайса. — Сумка-артефакт весьма вместительна. Я положил в неё спальные мешки, палатку, уголь для розжига, алюминиевую посуду и прочую утварь. Сухие продукты, которые не портятся, и воду. Хватит на десять дней, но ваше путешествие должно занять не больше пяти. Помните, что вы должны вернуться к приёму. 

— Зачем вам в Запретный лес? — внезапно поинтересовался имуги, уже сидя рядом со мной. 

Никаэль показательно приобнял меня за талию и придвинул поближе к себе, подальше от прожорливого дракона. 

— Там находится святилище духа, нам нужен камень фей, — пояснил флегматично. — Держи свои лапы при себе. Ты не можешь выкачать из герцогини всю энергию только потому, что она тебе нравится “на вкус”, — предупредил угрожающе. 

Имуги даже бровью не повёл. 

— Я пойду с вами, — выдал с постным выражением лица. 

— Куда?! — хором воскликнули мы и недоумённо переглянулись. 

— В Запретный лес, — ответил бесстрастно и медленно исчез “в текстурах”, назовём это так. В общем, использовал маскировку и куда-то технично свалил. 

Я откинулась на спинку софы и нервно усмехнулась. 

Это будет незабываемое приключение… 

Во время обеда, накрытого в комнате отдыха, я хотела расспросить принца с герцогом о Нине, но оба были увлечены ухаживанием за мной, а о ней, такое чувство, и думать забыли. 

“Странно. Разве она не казалась им знакомой? Почему ведут себя так, словно ничего не произошло?” 

— Не расстраивайся из-за имуги. Он ведёт себя нагло, но вреда не причинит, — произнёс Никаэль, подкладывая мне салат. — Ты быстро съела весь суп: попросить подать ещё? 

Я отрицательно мотнула головой. 

— Есть же второе. И кстати, я и не думала о драконе. Он больше напоминает капризного подростка в пубертатный период, чем того, кого следовало бы опасаться. 

— Ну, он действительно опасен, — протянул Никаэль, убирая прядь моих волос на спину, чтобы не мешались. — Но не для нас. 

— Думаю, взять его с собой не такая и плохая идея, — задумчиво протянул герцог, исподлобья ненавязчиво наблюдая за нами. — Но в свете всех событий мне тревожно оставлять мисс Захард и её родных в замке без присмотра. Первый принц может что-то предпринять. Конечно, рядом будет Кайса и “вороны”,  но… — вымолвил туманно, разрезая мясо в гранатовом соусе на тарелке. 

— А, — подняла взгляд, вспомнив, что так и не рассказала ему о “подарке” Виктора. — Маг дал мне свиток перемещения, если что-то случится, один из вас сможет быстро вернуться. 

— О-о… — обескураженно протянул герцог. — Видимо, вы с ним в довольно близких отношениях, раз он даёт тебе настолько ценные вещи…

— В близких? Не думаю, — возразила неуверенно. — Просто я обладаю информацией, которая была ему интересна. И он находит меня… забавной? — усмехнулась неловко. 

Герцог переглянулся с Никаэлем, и оба необъяснимо помрачнели…

Закончив трапезу, я попросила дворецкого отвести меня к Нине с её братом, потому что не знала, куда их пока временно поселили. Оказалось, что им выделили комнату в том же крыле, где и мой кабинет. 

По пути заглянули к Софи и сообщили, что с сегодняшнего дня она будет жить в другом месте, а я буду звать её по необходимости. Девушка заметно огорчилась, но приняла известие достойно. Исполнила книксен и пошла собирать вещи. 

Я всё ещё думала, что она может быть шпионкой первого принца…

Когда я вошла, Нина тут же встала и склонила голову, а Эвон попытался спрятаться за ней. 

— Привет, — улыбнулась дружелюбно. — Ну как вы? Вас покормили? 

— Всё очень вкусно, — смущённо вымолвила Нина. — Вы слишком добры. Спасибо…

Я кивнула, принимая её благодарность, и чуть-чуть наклонилась, чтобы быть с мальчиком почти на одном уровне. 

— Видишь, я сдержала слово: привела твою сестру. Теперь вы в безопасности, здесь вам ничего не угрожает. 

— Он всё ещё напуган, — неловко произнесла Нина, погладив брата по волосам. 

— Твои родители тоже здесь, — мягко произнесла я. — Скоро ты сможешь встретиться с ними. Тебе нужно лишь хорошо кушать и хорошо спать. Только… могу я попросить, не рассказывать им о том, что с тобой произошло? — склонила голову набок. — Давай думать, что тебе просто приснился страшный сон и ничего этого на самом деле не было. Не стоит заставлять их переживать лишний раз. Ты же справишься? 

Мальчик нерешительно кивнул, но во взгляде читалось понимание, присущее взрослым. Вероятно, он лучше осознаёт ситуацию, чем я думала. 

— Вот и молодец, — похвалила, желая погладить его по голове, но не стала, чтобы не пугать. — Когда освоишься в замке, я познакомлю тебя с одним очень сильным рыцарем, он станет твоим учителем фехтования. Когда ты вырастешь, то сможешь не только постоять за себя, если что-то случится, но и защитить близких. Ты ведь хочешь этого? 

— Очень хочу… — тихо пробормотал он. Ну хоть заговорил. Кажется, постепенно приходит в себя.

— Тогда отдыхайте. Если что-то понадобится, попроси слуг, — обратилась к Нине. Та благодарно склонила голову.

— Подождите, госпожа, — произнесла Нина, останавливая меня. — Я хочу ещё кое-что рассказать вам, это важно. Эвон, ты можешь немного посидеть в гостиной? Порисуй пока.

Мальчик настороженно последовал за служанкой, приставленной к ним, всё время оглядываясь. 

Представляю, как ему было страшно…

— Кажется, вы хорошо ладите с детьми, — улыбнулась Нина, пропуская меня в спальню. 

— Никогда об этом не задумывалась, — отозвалась уклончиво. 

Больше чем за десять лет отношений, мы с Русланом так и не смогли завести своих… 

— Ну, вы ещё юны. Когда-нибудь у вас с герцогом тоже появятся дети, — беспечно произнесла она, заставив меня поперхнуться от изумления. 

Во-первых, я забыла, что в этом мире мне едва исполнилось девятнадцать или сколько там, а во-вторых, факт того, что я замужем, напрочь вылетел из головы. 

“Вернёмся из леса, сразу подниму вопрос о разводе…” 

Не замечая моего замешательства, Нина достала из чемодана старинную шкатулку и раскрыла её. Внутри лежал тот самый кристалл. 

Иллюзия, наложенная магом, была довольно качественная: казалось, что внутри и правда клубится тьма. 

— Этот предмет мне дал Его Высочество Самуэль, — сдавленно выдохнула Нина и взволнованно облизала губы. — Сказал, спрятать его в нише с цветами во время торжественного приёма. Простите, что не рассказала сразу. Мысли путались… Я очень волновалась за Эвона, хотела убедиться, что нам действительно ничего не угрожает. 

Я улыбнулась, взяла в руку кристалл и, на всякий случай, попыталась очистить его светом. Судя по тому, что дымка не исчезла, это в самом деле лишь иллюзия. 

— Хорошо, что ты всё-таки призналась, а не решила это утаить, — произнесла ровно, кладя кристалл обратно в шкатулку. — Сделай, как велел принц. 

— Но зачем?! — ошеломлённо воскликнула она, захлопав ресницами. — Вы ведь можете пострадать!..

— Всё будет хорошо, — бесстрастно улыбнулась я. — У нас для этого есть свои причины. Его светлость и принц Никаэль в курсе. 

— То есть… вы уже знали о кристалле? — жалобно спросила Нина. 

— Нет ничего, чего бы мы не знали, — протянула зловеще, желая немного её напугать, чтобы не думала о предательстве. — Завтра мы покинем особняк: примерно на пять дней. По всем вопросам обращайся к лорду Верону и Себастьяну. И ничего не бойся. Люди принца не настолько способные, чтобы проникнуть в замок. Только если им не поможет какой-нибудь маг…

Но я очень надеялась, что этого не произойдёт. Виктор сам сказал, что надо знать, когда следует остановиться. Он казался искренним. 

Простившись с Ниной, я вернулась к себе и начала собирать необходимые мне в нашем “походе” вещи: сменную одежду, средству личной гигиены, расчёску, плащ и по мелочам. Альбом и карандаш тоже убрала в сумку. 

… имуги появился внезапно. Естественно, что я не могла почувствовать его присутствия. 

Вздрогнула всем телом, едва не закричав, но тут же облегчённо выдохнула. 

Кажется, пришло время кормить вечно голодного дракона и серьёзно с ним поговорить. Он уже прилично задолжал мне… 

Как и ожидалось, наглый вторженец, наплевав на моё личное пространство, приблизился почти вплотную и взял меня за руки. 

— Я был достаточно терпелив, — произнёс многозначительно. Лихорадочно сверкнули и поменяли цвет бесстыжие глаза. — Делись энергией. 

Саркастично цокнула и раскрыла каналы, позволяя силе струиться свободным потоком. Этот процесс стал уже настолько привычен, почти как дышать, что не доставлял ни трудностей, ни дискомфорта. 

— Я не твоя бесплатная кормушка, так что будь добр ответить на пару вопросов, — парировала невозмутимо, давая понять, что меня так просто не проймёшь. Да и не из пугливых я: терять-то вообще нечего. Жизнь? Ха-ха, два раза. — Как ты догадался, что я из другого мира? 

— Имуги имеют способность видеть души. И вот твоя… — поглощая энергию света, отозвался этот прохвост, — другого цвета. Даже исходящие от неё эманации отличаются. Я никогда раньше такую не встречал. Вот и предположил, что ты не принадлежишь этому миру. 

— То есть ты не знаешь, откуда я и как сюда попала? — прищурилась недоверчиво. 

— Ну я же не Бог, — хмыкнул он, продолжая тянуть из меня силу. Накатила слабость… — Задавай эти вопросы тому, кто тебя сюда отправил, если сама ничего не знаешь. 

“Да уж, хотела бы я встретиться с тем “умельцем”... да не знаю, как…” 

— Если бы это было так просто, стала бы я спрашивать у тебя? — огрызнулась беззлобно, перекрывая поток энергии. — Достаточно, у меня уже голова кружится. 

Имуги смерил меня скептическим взглядом. 

— Это потому, что ты слабачка и мало ешь. Попроси того человека принести тебе еды, — выдал фамильярно, развалившись в кресле рядом с кроватью. 

Утомлённо потёрла переносицу и присела на тумбу, потому что больше некуда, а сил стоять не осталось. 

— Слушай, а может быть так, что принц и герцог тоже переместились в этот мир? — спросила, подозрительно сощурившись. 

Имуги решительно качнул головой. 

— Точно нет. Но… — задумался вдруг, обхватив пальцами подбородок. — Знаешь, была странная аномалия совсем недавно. Я думал, мне приснился сон, но сейчас начинаю полагать, что это было возвращение во времени. 

Мои глаза ошеломлённо распахнулись, а сердце предательски подскочило в груди. 

— С чего ты это взял? 

— События из того “сна”, что я видел, начали сбываться. Например, моя встреча с принцессой. Но в какой-то момент всё пошло совсем не так. Да и в том сне мы с тобой не встречались. Я не помогал принцу, не спасал ребёнка, — непринуждённо пояснил он. 

Я напряжённо сглотнула и закусила губу. 

— А чем закончился твой сон? — поинтересовалась глухо, ощущая, как в груди заходится сердце до звона в ушах. 

На ум приходили разные догадки, одна страшнее другой…  

— Гибелью человечества, — ровно вымолвил он, пристально глядя мне в глаза. — Если подумать… я помню в том сне герцога. Был вместе с принцессой на похоронах его супруги, но в гробу лежала не ты. А… та девушка, которую ты привела сегодня. 

“Да как такое возможно?! — завопила мысленно, ощущая, как в висках бешено стучит пульс. — Оригинал ведь закончился хэппи-эндом!”     

— Расскажи подробнее, пожалуйста,  — попросила сипло, судорожно облизав пересохшие губы. 

— Подробнее… — протянул имуги и лениво потянулся, будто его страшный сон ничего не значил. — Когда началось расследование, вроде на жену герцога напал полудемон, но точных причин я не знаю. Не слушал, о чём говорят, и сам не расспрашивал, но с этого всё началось. Спустя год случилось вторжение демонов, которые безжалостно начали уничтожать род людской. Я… в общем, на этом всё, — пробормотал, отводя взгляд. 

“Точно что-то скрывает…” — но докапываться не стала. Скорее всего, остальные события касаются его и принцессы.

Но сейчас не это важно…

— Получается, не только ты, а весь мир… вернулся во времени? Может быть такое, что принц и герцог тоже помнят прошлую жизнь? Мне показалось, что они оба узнали Нину… — произнесла неуверенно. 

Имуги посмотрел на меня как на несмышлёного ребёнка. 

— Ты ревнуешь? 

Я аж вспыхнула до кончиков ушей, задохнувшись от возмущения. 

— Да с чего мне ревновать?! Ну и чушь вылетает из твоего рта! — воскликнула, пыхтя от негодования. — Я уточняю детали, чтобы понять, как много они знают. 

Имуги недовольно поморщился.  

— Сама подумай, если бы они что-то помнили, разве вели бы себя так холодно по отношению к этой девушке? — поинтересовался, выразительно вскинув бровь. — Скорее всего, у них на подсознательном уровне остались какие-то эмоции, связанные с ней, вот и всё. 

— А, — потупилась в ответ, почувствовав, как отчего-то полегчало на душе. По крайней мере, Никаэлю не придётся страдать, и можно избежать худшего исхода. — Тогда… может быть такое, что Бог этого мира повернул время вспять и отправил меня сюда, чтобы я предотвратила катастрофу? Остановила того, кто за ней стоял?

Имуги заинтересованно склонил голову набок. 

— Почему именно тебя? С чего ты это решила? 

— С того… что я читала роман, в котором был описан этот мир до катастрофы. А главными героями в нём были принц, герцог и Нина… — вымолвила тихо, не уверенная в том, что дракон сразу мне поверит. Но кто, если не он? 

… позади раздался звон посуды. 

Я вздрогнула, испуганно обернувшись. 

В дверях спальни стоял Никаэль с подносом в руках, который, видимо, едва не уронил. 

Надо было сесть лицом ко входу… 

— Что я сейчас услышал? — произнёс глухо, а синие глаза опасно сверкнули. Дрогнули на лице желваки. — Что ты читала? Роман? 

— Погоди, я всё объясню, — вздохнула обречённо, вставая с тумбы. 

… от слабости меня резко повело в сторону. Попыталась устоять, но запуталась в собственных ногах. 

“Как нелепо!” — успела подумать, готовясь к удару. 

Но его не последовало... 

Имуги и принц почти одновременно поймали меня. Причём, принц сделал это одной рукой, второй продолжая удерживать поднос с чайником и чашками на нём. 

Прям настоящий фокусник или акробат… 

— Прости, — прошептала сдавленно, боясь смотреть ему в глаза. — Я хотела всё рассказать после нашего похода в Запретный лес... 

— Ладно… — выдохнул он, постепенно успокаиваясь. — Лучше ответь, почему ты в таком состоянии? — и красноречиво посмотрел на имуги. 

Тот отпустил меня и, прикинувшись дурачком, попятился, якобы не при делах. 

— Ясно, — сухо констатировал Никаэль и, поставив поднос на тумбу, подхватил меня на руки. — Тебе нужен отдых. И если не против, я пока поговорю с этим… драконом. 

— Конечно, — улыбнулась, испытывая облегчение и одновременно благодарность за то, что не набросился на меня с обвинениями. 

“Кажется, он больше не злится…” 

Принц уложил меня на кровать, снял домашние туфли, накрыл одеялом и… с нежностью поцеловал в лоб. 

— Поспи, — велел непреклонно и вышел вместе с имуги из комнаты… 

Никаэля переполняли эмоции, грозя вырваться наружу разрушительной волной. 

Мысли стали путаться. 

Когда он решил довериться ещё раз, ему снова нанесли удар в спину? Можно ли считать обман девчонки предательством? 

Если немного успокоиться и подумать, то она не обманывала — просто скрывала. Но разве это не то же самое? Но главное… 

… что она вообще имела в виду, говоря о “романе”? 

Какие ещё, к демонам, главные герои? 

“Бессмыслица какая-то… Разве такое возможно?” 

Изнутри терзала глухая злоба, перемешанная с обидой. 

Понятно, что у девчонки не было причин доверять, но… 

“Видимо, она правда хотела всё скрыть и уйти…” 

Никаэль раздражённо рухнул в кресло и жестом подозвал имуги. 

“И куда она собралась после того, как влезла в мои дела?! Думает, так легко отделаться?”

— Давай сначала, — велел непреклонно, тоном давая понять, что возражения не принимаются. 

Правда, этого проглота так просто не пронять. 

Вообще непрошибаемый, даже в лице не изменился… 

— Я расскажу, что знаю только потому, что преследую свои цели, — изрёк бесстрастно, садясь напротив. — И потому, что у меня появилась зацепка. Ваша “герцогиня” может стать ключом к спасению мира. 

… Никаэль утомлённо потёр переносицу. 

“Ну вот, уже о спасении мира говорим…” 

— Сложив свои предположения и то, что рассказала герцогиня, я пришёл к некоторым выводам, — спокойно начал имуги. — Все мы связаны — это, во-первых. Во-вторых, мы все вернулись во времени, а воспоминания о прошлой жизни у вас были стёрты. Я же подумал, что мне приснился сон. Полагаю, чтобы предотвратить вторжение демонов и остановить катастрофу, Бог повернул время вспять и отправил своего посланника. Что-то вроде апостола. По крайней мере, раньше такие существовали, и все они приходили из других миров. 

— Хочешь сказать, Кира — апостол Бога, и она должна спасти этот мир? — недоумённо уточнил Никаэль. — Разве она не обычная смертная из другого мира? 

Имуги одарил его скептическим взглядом. 

— А ты думаешь, апостолами становятся сверхлюди или исключительно святоши? Бог выбирает подходящую душу и возлагает на неё миссию. Причём он может даже не говорить со своим апостолом, ничего не объяснять, потому что, по сути, даже Боги не имеют права вмешиваться в судьбу мира. Но Бог этого… записал историю, которая произошла, в виде книги и послал её герцогине. Та, видимо, тщательно её изучила, прежде чем попала сюда. 

Никаэль потёр пальцами виски, пытаясь осмыслить полученную информацию. 

Спрашивать у имуги о содержании “романа” смысла не было: он прервал их беседу раньше, чем они дошли до этого. Самый важный разговор ещё впереди, но… 

— В прошлой жизни мы были как-то связаны с Ниной Захард? — Дурное предчувствие не покидало. 

Имуги кивнул. 

— Она была супругой герцога. А ты… ты уже погиб к тому моменту, как они поженились. К слову, я знаю, что ты заключил сделку с демоном и уничтожил императорскую семью, а я смог спасти принцессу. Позже она стала императрицей, — рассказал без утайки. 

Никаэль напряжённо сглотнул. 

— Ясно, — прикусил нижнюю губу, обдумывая услышанное. — Не очень радужные перспективы. Думаешь, это всё было описано в той книге, которую прочла девчонка? 

— Она сама так сказала, — непринуждённо пожал плечами тот. — Вероятно, именно ты можешь остановить полудемона, что привёл мир к катастрофе, а герцогиня должна тебя спасти. Я думаю, что Бог выбрал именно её неслучайно. Душа чистая, светлая, незапятнанная грехом…

Губы непроизвольно дрогнули в улыбке. 

— Скорее всего, ты прав, ведь она действительно приложила усилия для моего спасения…

Теперь многое встало на свои места. 

И её странная манера речи, и временами дерзкое поведение, несоблюдение этикета и даже наряды, которые она для себя заказала. Удивительные рисунки и необычные идеи для бизнеса. 

И о маге она могла узнать из той книги, тем самым и привлекла его внимание…

— Я пойду спать, — сообщил имуги, исчезая. 

“Даже не попрощался нормально. Просто поставил перед фактом…”  

Никаэль перевёл взгляд на дверь спальни, немного посидел в раздумьях и вошёл туда. 

Герцогиня не спала. Сидела на подушках, что-то рисуя в своём альбоме при свете ночника. 

— Тебе не темно? — усмехнулся он, садясь на край кровати. 

— Я привыкла, — безмятежно отозвалась она, откладывая альбом на тумбу.  

Никаэль снял обувь и лёг рядом, перевернувшись на бок и подперев голову рукой. 

— Поговорим? 

— Придётся, — неловко усмехнулась она, заправляя растрёпанные волосы за уши. — Ты, наверное, хочешь услышать о книге, которую я прочла про вас? 

“Действительно хочу, но…” 

— Нет. Есть кое-что, что я хочу узнать в первую очередь. 

Девчонка подтянула к себе колени и устроила на них голову. 

— И что же? 

— Как тебя зовут? — иронично улыбнулся Никаэль, с удовольствием отмечая замешательство на её лице. 

— Эм-м… Ирина. Хотя теперь мне это имя кажется незнакомым, — пробормотала смущённо. 

“Такая трогательная и смешная одновременно…” — отметил про себя с замиранием сердца. 

— Как ты попала в этот мир? Мне звать тебя Ириной? 

— Лучше Кирой, — усмехнулась она, качнув головой. Села ровно и вздохнула. — Всё просто. Я умерла: так и очутилась в этом мире, в этом теле. 

Никаэль нахмурился. 

— Как ты умерла? 

— Э-э… — неловко замялась она. — Давай я начну сначала. Моя лучшая подруга написала историю, “В объятиях проклятого герцога”, а я должна была её издать. М-м… как бы объяснить? В общем сделать много бумажных книг и продать их. А ещё рисовала вебтун по этой истории. Тоже книгу, но в картинках, только… сложно, в общем. — Она на мгновение смолкла, видимо, подбирая слова. — Неважно. Важно то, что эта история была о вас. И ты, и герцог, и Нина, и даже маг — все были связаны. Вообще, это была история о любви, понимаешь? 

Никаэль недоверчиво скривился. 

— Точно о любви? Нет, знаешь, я, пожалуй, не хочу знать, — выдохнул ошеломлённо. — Лучше расскажи, что случилось с тобой. 

— Ну-у… — девчонка шумно втянула воздух носом. — Мой муж изменил мне с моей лучшей подругой, что написала этот роман, а когда я подала на развод… подруга захотела встретиться со мной. Шёл дождь, моя машина… это такой транспорт без лошадей. Долго объяснять. Моя машина упала с моста и разбилась. Я уверена, что умерла в тот момент. Собственно, всё... А дальше я действовала, полагаясь на знания, полученные из романа, когда поняла, что переместилась в тело второстепенной героини. Умирать ещё раз как-то не очень хотелось и быть третьей лишней тоже. А ещё… я не хотела, чтобы ты заключал сделку с демоном. Не хотела, чтобы ты мучился от неразделённой любви к Нине, потому что она выбрала твоего друга… — вымолвила едва слышно, а щёки покрылись румянцем. — И чтобы был убит Рихардом тоже не хотела…  

Никаэль растерянно провёл пальцами по губам. 

Не такое он ожидал услышать.

Поразило даже не то, что вся их история была описана в книге, и он был влюблён в совершенно неинтересную Нину Захард… Поразило другое. 

— Ты сказала, что была замужем? — поинтересовался с сомнением в голосе. 

— Больше десяти лет, — спокойно призналась она. — Но детей мы так и не завели. Если тебя интересует мой возраст, то я была старше тебя, — поддела насмешливо. — Твоя гордость не пострадала? 

Никаэль обречённо упал на спину, раскинув руки, и уставился в потолок. 

Мало того, что заинтересовался девушкой из другого мира, так она ещё и старше. И наверняка имеет богатый жизненный опыт. 

Хуже не придумаешь… 

Я немного удивилась, что Никаэля больше интересовало то, как я жила в другом мире: чем занималась, как выглядела, какие увлечения и вкусы имела, чем всё остальное. Хотя, по идее, разве не должно быть иначе? 

… но в душе я была благодарна. 

Непринуждённый разговор не только успокоил, но и снял с сердца камень. Мне было тяжело хранить этот секрет. Чувствовала себя одинокой и чужой, а теперь…

… будто окончательно стала частью этого мира. 

Забавно, что принц спросил о содержании “романа”, который по факту являлся их прошлой жизнью до возвращения во времени, будто из вежливости. Чисто формально, чтобы не показаться равнодушным. И слушал… с недоверием во взгляде. 

Вообще, его лицо было довольно красноречивым. Так и тянуло рассмеяться…

— Ты что, не веришь мне? — хохотнула, не выдержав. 

— Да такое чувство, будто ты решила украсить мои уши качественной лапшой… — недовольно протянул он, бросая на меня подозрительные взгляды. 

— Что?! — воскликнула, развеселившись, и сползла на спину, устроив руки на диафрагме. — Зачем мне это, сам подумай? Просто чтобы подшутить над тобой? Но ведь в “романе” нет ничего смешного. Чем ты слушал? 

До этого момента я считала историю, написанную подругой, мрачной романтикой с трагическими нотками, но из-за реакции Никаэля она начала восприниматься как третьесортная беллетристика. А ведь он, вообще-то, один из “главных героев” с печальной судьбой…

— Да нет, там смешно почти всё, — возразил он, лениво перебирая локоны моих волос, словно игривый кот. — Вся история выглядит крайне нелепо, как чья-то наивная неуёмная фантазия, ну кроме момента заключения сделки с демоном. Я вполне мог на такое решиться. Но вот чтобы влюбиться до беспамятства в женщину… и натворить из-за неё дел, сойтись в сражении с другом… И меня “автор” выставил злодеем, а не дураком? По-моему, так ведут себя только полнейшие глупцы.  

Удивлённо моргнула и тихо рассмеялась. 

— Теперь и мне всё это кажется выдумкой… — вымолвила, улыбнувшись. — Но других предположений у нас нет. Содержание романа совпадает с тем, что видел имуги в своём “сне”. Выходит, Бог и правда записал историю, а потом отправил меня сюда. В самый подходящий момент…

— Тебе, наверное, было страшно? — спросил Никаэль, проявляя несвойственную ему чуткость. 

— Ну-у… — выдохнула тяжело. — Скорее, я была в замешательстве, да и воспринимала сначала всё несерьёзно, как сон. Я ведь хорошо помнила, как разбилась, поэтому всё казалось нереальным. А потом… решила немного вмешаться в сюжет, чтобы изменить трагическую концовку, раз мне выпал такой шанс. Чуть-чуть подзаработать, подготовить почву, чтобы потом уйти и заодно…

— Соблазнить меня, да? — насмешливо поддел он. Синие глаза искрились весельем. 

Я обескураженно захлопала ресницами. 

— Да нет же! Соблазнение в мои планы не входило. Только спасение, — заверила деловито. — Ты же был злодеем, зачем мне тебя соблазнять? Я не любительница острых ощущений. 

Никаэль скептически вскинул бровь. 

— С какой стати я злодей? Посмотри на меня, разве похож? 

Я притворно-недоверчиво прищурилась. 

— А что, ты не чувствуешь в себе желание убить кого-нибудь, запереть и пытать при этом дьявольски хохоча? 

… Никаэль откинул голову, приглушённо рассмеявшись. 

— Ох!.. с тобой не соскучишься, герцогиня. И как я мог бы обратить внимание на кого-то вроде Нины Захард? — поинтересовался риторически. 

Я отчего-то смутилась…

— Мне кажется, это не самое важное в той истории, — пробормотала в сторону. — Из неё я знала личность главы информационной гильдии и то, что он будет поддерживать первого принца. Смогла перетянуть его на нашу сторону, заручиться его поддержкой. И про камень фей я тоже узнала из романа, а вот с Ниной не собиралась встречаться. Вообще не хотела вмешиваться в любовную линию. 

— Да-да, ты хотела открыть магазинчик и завести кошек, — саркастично поддел Никаэль. — Но вместо этого завела маленький гаремчик из самых влиятельных мужчин этого мира. Тебе не кажется, что твой план обречён на провал? Маг уже у тебя на побегушках, герцог в сомнениях, злодея соблазнила… — начал перечислять, загибая пальцы. 

— Да ты!.. — возмутилась, подскакивая. — Никого я не соблазняла, да и ты не злодей, сам же сказал. 

Глаза принца хитро сузились. 

— Но я не говорил, что у меня нет желания кого-нибудь убить, запереть и пытать, — протянул хищно. — Например, прямо сейчас меня одолевает страстное желание запереть одну хорошенькую…

— Помолчи! — перебила, накрыв его рот ладонью. — Сейчас не время для флирта, — произнесла назидательно, убирая руку. — На кону стоит судьба мира, тебя это не сильно заботит? 

— Ты точно старше? — он недоверчиво прищурил один глаз, заставив меня возмущённо хватать воздух. — Нет, ну просто ведёшь себя как девушка, у которой никогда не было опыта в отношениях. 

Я закатила глаза, упав обратно на подушки. 

— Просто я разделяю рабочее и личное, понимаешь? Провожу границы. Для всего есть время и место. Так-то я всё ещё замужем, — усмехнулась иронично. 

Никаэль недовольно скривился. 

— Это лишь формальность. Или ты думаешь, что сможешь вернуться в свой мир, когда всё закончится?! — выдохнул вдруг ошеломлённо. 

— Даже не задумывалась о такой возможности, — покачала головой. — Уверена, моё тело погибло. Куда мне возвращаться? Просто хотела тихо-мирно жить, не привлекая ничьё внимание. Торговать игрушками и книгами, дарить радость как взрослым, так и детям. 

— С твоим-то характером “тихо-мирно жить”? — скептически прокомментировал он. — Мне кажется, ты магнит для неприятностей. Умрёшь от скуки, если во что-нибудь не вляпаешься. 

— Нет, — усмехнулась, качнув головой. — Просто так вышло. А по факту я не хочу замуж. Ни за герцога, ни за принца, — улыбнулась немного виновато. — Это точно не мой путь. 

— Как скажешь, — беззлобно огрызнулся он, ложась рядом. — Давай отдохнём немного, нам рано вставать. 

— Спокойной ночи, — пожелала тепло и, перевернувшись на бок, погасила ночник. 

Никаэль несколько минут тихо лежал, я даже не ощущала его присутствия, но когда начала засыпать, осторожно обнял и прижался к моей спине. 

Сопротивляться было лень. Потом разберусь…  

Проснулась оттого, что почувствовала терпкий аромат кофе. Настолько он меня возбудил, что веки сами распахнулись. От одного запаха ощутила бодрость, но стоило увидеть “злодея” нагло развалившегося в кресле с чашкой в руках, недовольно нахмурилась. 

В голове вихрем пронеслись вчерашние события, запоздало накатил стыд. Захотелось провалиться сквозь землю. 

“Ладно, я была не в себе, но он-то…” 

— Ваше Высочество…  Что вы здесь забыли? — спросила обречённо, поглядывая на него исподлобья. — У вас совесть напрочь отсутствует? Сначала забрались в мою кровать, теперь что? 

— Я думал, ты не против, — беспечно отозвался он, пожав плечами. — И обязательно каждый раз переходить на формальную речь, когда чем-то недовольна? 

Закрыла лицо ладонями, пытаясь подавить тяжкий вздох. 

“Нет. Спорить с ним вообще бесполезно…” 

— Давай договоримся, что ты не будешь меня компрометировать и порочить мою репутацию и… что там ещё обычно порочат? О! Девичью честь! — воскликнула назидательно, потрясая указательным пальцем. 

Принц прыснул в кулак, приглушённо рассмеявшись. 

— Не поздно ли ты спохватилась, герцогиня? — протянул томно, неожиданно подавшись ко мне. И даже кофе не расплескал. Поразительная ловкость… — Ум? Сначала соблазнила, теперь пытаешься провести черту и держать дистанцию… А ты коварнее, чем я думал, — хищно клацнул зубами перед моим лицом и отстранился. 

… тело покрылось волнующими мурашками. 

Надо же… и такое его поведение нисколько не отталкивает. Я, оказывается, ещё способна на чистые, невинные эмоции. 

“Так щекочет в груди…” 

— Сойдёмся на том, что я всё ещё замужняя девушка, — произнесла деловито, откидывая одеяло. Из-за того, что уснула в одежде, чувствовала себя некомфортно, хотелось поскорее освежиться и переодеться. 

… Никаэль закатил глаза. 

— После нашего путешествия ты уже не сможешь прикрываться этой отговоркой, — намекнул красноречиво, давая понять, что мой развод — лишь дело времени. 

Я встала с кровати и обернулась через плечо, выразительно вскинув бровь. 

— Сам подумай, а если бы зашёл герцог и увидел нас в одной постели? Самому как, нормально перед другом? Совесть в груди не давит? 

К моему удивлению, Никаэль примирительно вскинул руки. 

— Твоя взяла, хватит меня отчитывать. Я, между прочим, принёс тебе кофе. Собирайся, не буду мешать, — хитро подмигнул, проходя мимо, и скрылся за дверью.

Облегчённо выдохнула, отмечая, что сердечко-то дрогнуло.

— Вот только этого не хватало, — пробормотала и поплелась в ванную комнату…

Приведя себя в порядок, я заплела волосы в косу, выпила уже остывший кофе и спустилась в столовую, где за накрытым столом сидел герцог, а на другом конце — имуги. Не хватало только “злодея”. 

От одной мысли о нём я испытала необъяснимое смущение, словно юная девица, никогда не знавшая любви. 

“Может, тело настоящей Киры так реагирует?” — озадачилась, проходя за стол. 

Признавать, что у меня могли начать появляться чувства к Никаэлю, не хотелось. Надеюсь, это просто мимолётное влечение. Да и что странного в том, что мне мог понравиться настолько красивый и харизматичный мужчина? Я ведь здоровая молодая женщина, в конце концов. 

“Да кто угодно бы обратил на него внимание!” — оправдывалась мысленно. 

— О, ты ешь и такую еду? — удивилась, заметив, как дракон уплетает сэндвичи с бужениной и яйцом. 

— Странный вопрос, — безэмоционально отозвался он. — Я ведь живое существо, естественно, мне нужна пища. 

Закатила глаза и села на стул, любезно отодвинутый герцогом. 

— Доброе утро, Кира, — поприветствовал он и даже улыбнулся. — Мне стыдно поднимать этот вопрос с утра, но не могли бы вы “очистить” меня перед тем, как отправимся в Запретный лес? — спросил, почему-то перейдя на “вы”. 

Я на секунду замешкалась, размышляя, хватит ли мне энергии. Один гад… вчера чуть ли не всю подчистую высосал.

— Вам неудобно? — поинтересовался герцог, по-своему расценив моё молчание. 

— Нет, что вы! — заверила торопливо, переняв его вежливую манеру общения. — Думаю, проблем не возникнет. 

— Ты быстро восстанавливаешься, — прокомментировал имуги, не переставая жевать. 

С виду такой дохлый, даже болезненный, а ест за троих. И куда всё вмещается? 

— М, кстати, — произнесла, потянувшись за тостом и маслом. — Нину уже переселили? Как она освоилась? 

“Супруг” даже бровью не повёл. Проглотил кашу и произнёс: 

— Эвон пока остался с ней: мальчику так спокойнее, чем с родителями, как я понял. И я распорядился, чтобы завтрак подали в их покои. По словам Себастьяна, мисс Захард ко всему быстро приспосабливается. 

“Кажется, он нисколько в ней не заинтересован…” — отметила про себя и решила больше не заострять на этом внимание. 

Своих забот хватает. 

— О, тебе очень идут штаны, — иронично поддел вошедший в зал принц. 

Атмосфера тут же изменилась. Даже имуги оживился. 

— Поделишься энергией, раз я буду сопровождать вас? — заявил нагло, вынуждая брови Никаэля взлететь вверх. — Что с тобой? Почему выражение лица такое глупое? 

Я не выдержала и рассмеялась. Даже губы герцога предательски задрожали: он потянулся за стаканом с водой и поднёс его ко рту, стараясь сдержаться. 

Принц озадаченно потёр пальцами лоб. 

— Напомни-ка, а кто вообще тебя просил сопровождать нас? Не ты ли сам вызвался? 

— Разве это имеет значение? — непринуждённо отозвался дракон, закидывая в рот клубнику. 

— А мы его точно прокормим? — озадаченно поинтересовалась вслух. 

Принц переглянулся с герцогом, и оба заулыбались. 

— Не волнуйся, если что, отправим охотиться. Пусть добывает нам еду, — ласково протянул Никаэль, садясь рядом. — Приятного всем аппетита, — пожелал воодушевлённо, явно пребывая в хорошем расположении духа. 

Неужели, ночь, проведённая рядом со мной, так на него повлияла? 

После трапезы я отдала свои вещи принцу, которые он сразу убрал в сумку-артефакт, и отправилась с герцогом в комнату отдыха, прилегающую к его кабинету. 

Имуги выклянчивал энергию. Хорошо, что не у меня. Пришёл черед “злодею” отдуваться. Правда, тот как-то быстро справился и пришёл как раз в тот момент, когда мы с герцогом сели на диванчик и мило взялись за руки…

— Как трогательно, — саркастично прокомментировал он, привалившись плечом к дверному косяку. 

Почему-то почувствовала себя женой, пойманной на измене…

— Так нужно. Есть другие предложения? — отозвалась показательно-равнодушно, но внутри-то ёкнуло. 

— Да нет. Продолжайте, — насмешливо отозвался гад, проходя. Сел в кресло и демонстративно скрестил руки на груди. 

Под его пристальным, жгучим взглядом стало ещё более неловко. 

— Не обращай на него внимания, — непринуждённо произнёс герцог, бережно держа мои ладони в своих. Энергия света уверенно подавляла тьму. — Я благодарен за то, что помогаешь мне, хоть и не обязана. 

— Ну для чего-то же дана мне эта сила, — произнесла деланно-безразлично. — А где имуги? — поинтересовалась, желая перевести тему. 

Никаэль передёрнул плечами. 

— “Наелся” и куда-то исчез. Думаю, появится, когда мы выдвинемся в путь. 

— Надеюсь, всё пройдёт хорошо, — выдохнула взволнованно и убрала руки, перекрыв поток силы. — Пойду, попрощаюсь с Ниной. Встретимся во дворе через полчаса, — махнула рукой и поспешила скрыться за дверью, подальше от пронзительных синих глаз. 

“Вытворяет всё, что ему вздумается…” — проворчала про себя, ощутив, как чаще забилось сердце. 

По дороге в северное крыло меня настиг “сокол”, присланный магом. 

“Я закончил с камнями маны для твоей “стиральной машины” и общественных бань. Скоро поступят в продажу. Пока займусь изготовлением других. Будь в лесу осторожна. Мне будет немного грустно, если ты пострадаешь…” — гласило послание. 

Невольно усмехнулась и развеяла призрачную птичку. 

Кажется, Виктор ничего не замыслил. Это обнадёживало… 

Я ещё не успела уехать, а уже строила планы, чем займусь, когда вернусь. Самое главное — поскорее развестись и переехать. Подальше от наглого принца. 

… даже в воображении я не могла представить отношения между нами. 

Настолько мы разные, настолько разные у нас цели. И я уж точно не собиралась становиться ни принцессой, ни императрицей. А уж мысли о повторном браке вызывали озноб. 

Снова на те же грабли? 

Как-то вот не очень хочется…

Нина с Эвоном уже проснулись и завтракали в гостиной. Увидев меня, мальчик поначалу стушевался, но довольно быстро оттаял и даже проявил любопытство. 

— А куда вы собираетесь, госпожа? — спросил, выглядывая из-за сестры. — Вы не в платье, — заметил наблюдательно. 

— В поход, — усмехнулась в ответ и всё же потрепала его по волосам. — Когда вернусь, сходим все вместе на пикник, а пока… — достала из сумки рисунки и протянула ему, — раскрась их, если есть желание. Нравятся? 

— О-о! — восторженно выдохнул он, не сдержавшись. 

Нина улыбнулась. 

— Вы так добры, герцогиня. Даже не знаю, как вас благодарить.  

— Не нужно, — отмахнулась, чувствуя некую вину перед главной героиней. 

Не из-за моего ли вмешательства герцог не интересуется ею? Не разрушила ли я любовную линию? 

… в покои вежливо постучались. 

— Мисс Захард? Это лорд Кайса Верон, я к вам по делу, — раздался из-за двери учтивый голос. 

— Кажется, ты сейчас занята, — понимающе усмехнулась я. 

— Мы переезжаем в другую комнату, — смущённо отозвалась Нина. — Господин Верон очень помогает: пообещал дать работу родителям, скоро встретимся с ними. 

— Рада, что у вас всё налаживается, — произнесла добродушно и простилась с Ниной и её маленьким братом, который вызывал во мне странные, но тёплые чувства…

Во дворе уже ожидали мои спутники. Но меня смутило наличие лошадей, почему-то я была уверена, что пойдём пешком.

— До леса поедем верхом, — сообщил Никаэль, протягивая мне поводья. — Ты же хорошо держишься в седле? 

Мои глаза изумлённо расширились. 

“Как-то я не подумала о таком варианте…” — заторможенно моргнула. 

— Только не говори, что не умеешь? — хохотнул “злодей”, видя моё замешательство. 

— Кира, ты можешь поехать со мной, — галантно предложил герцог.  — В этом нет ничего страшного. 

“Злодей” недовольно поморщился. 

— Вот уж нет. Пусть учится, раз выпала такая возможность. 

— Ну, я не против попробовать, — произнесла не слишком-то уверенно. 

Кажется, в прошлой жизни я несколько раз каталась на лошадях, но с инструктором. Да и как-то эти животные не вызывали у меня доверия, хоть и восхищают своей красотой. Я люблю только рисовать их, но не ездить на них… 

— Я помогу, — томно протянул принц, оказавшись за моей спиной. Взял за талию и легко поднял в воздух. — Не бойся, не уроню, — произнёс спокойно, без труда удерживая меня на вытянутых руках. — Ты весишь меньше мешка муки, — поддел иронично. 

— Это комплимент? — огрызнулась, садясь в седло. 

Из-за страха высоты меня сковало напряжением. Тело стало словно деревянным и совсем не слушалось. 

— Расслабься немного, — посоветовал принц, внезапно запрыгнув сзади. 

— Эй… — осуждающе изрёк герцог. — Ты что вытворяешь? 

— Учу, — бесстрастно отозвался наглец. — Покажу немного, дальше сама, — произнёс, не обращая внимания на замечание друга. 

— Поехали уже, — равнодушно произнёс имуги, превосходно держась верхом. — Хочется добраться до наступления темноты, чтобы успеть найти в лесу безопасное место для ночлега. 

— Кажется, вы, господин Шин, многое знаете о том месте, — осторожно заметил герцог, трогаясь с места. 

Лошадь подо мной плавно покачивалась, а я постепенно успокаивалась и привыкала. Конь принца послушно шагал рядом. Ещё бы он сам не “дышал” мне в затылок, было бы вообще отлично. 

Не могу ничего поделать с тем, что волнуюсь рядом с ним, как девочка. Самой стыдно за свою реакцию… 

— Запретный лес — мой дом. Я там вырос, — невозмутимо признался имуги, ошарашив нас. — Что? Не делайте такие лица, я же не человек…

Мне показалось, что в его тоне впервые скользнули эмоции, но мне трудно было дать им конкретное определение. Что-то вроде грусти, сожаления и… ненависти? 

Возомжно ли, что дракона просто бросили однажды, а принцесса нашла его и дала кров? Поэтому он к ней так привязан? 

Спустя полчаса езды я решила, что прошла базовый курс обучения, достаточно привыкла к высоте и неприятным ощущениям в з… задней части спины. 

— Слезай давай. Дальше я сама, — проворчала, пихая принца локтем под рёбра. — Благодарю за помощь. 

— Ты жестока, — усмехнулся наглец мне в затылок, но всё-таки спрыгнул и пересел на своего коня. 

Я облегчённо выдохнула, но начала чувствовать себя уже не так уверенно. Всё-таки страшно держаться в седле самостоятельно. Да и ощущение пустоты позади вызывало лёгкое чувство сожаления и беспокойства. 

“Тоже стыд потеряла, да?” — проворчала мысленно, злясь на себя за слабоволие. 

Нет, понятно, что меня и герцога ничего не связывает, только бумажка о фиктивном браке, но… позволять принцу делать всё, что вздумается — неправильно. Некрасиво по отношению к Рихарду. 

Хотела бы я извиниться, но буду выглядеть ещё глупее. Пусть лучше этот “злодей” извиняется перед другом за своё дурацкое поведение. 

… но Никаэль упорно делал вид, будто ничего не произошло. 

 Радовало, что безупречное воспитание и сдержанный характер не позволяли герцогу устроить другу разнос. Он и в оригинальной истории вёл себя так же. Очень деликатно и учтиво ухаживал за Ниной, чем заслужил её расположение. 

Но если подумать… Никаэль по-другому относился к главной героине, нежели ко мне. 

“Не уважает меня? Не считает достойной?” — задумалась философски, не чувствуя себя уязвлённой. 

Наверное, потому, что была уверена: принц не принижает меня, просто чувствует себя расслабленно в моей компании и не старается выдать за того, кем не является. С Ниной он тщательно сдерживал свой дурной характер и притворялся. 

Должна ли я радоваться из-за этого? 

— Гм… мне неловко спрашивать, — издалека начал герцог, подъехав ближе ко мне. Из-за меня мы двигались слишком медленно, но я была благодарна, что никто не торопит и не обвиняет. В этом плане мне достались хорошие спутники, — если тебе неудобно, можешь не отвечать. 

— Спрашивай, — усмехнулась, уже примерно представляя, о чём пойдёт речь. 

Принц заинтересованно обернулся на нас и специально замедлился, чтобы слышать наш разговор. Имуги вообще ни до чего не было дела: он любовался видами, пребывая мыслями в каком-то своём мире. 

Очень странный товарищ…

— Из того, что я слышал и из собственных наблюдений… — витиевато заговорил герцог, старательно подбирая слова, — я подумал, что твоя душа не принадлежит настоящей Кире Харт. Это действительно так? 

Я улыбнулась, осознавая, что этот суровый с виду мужчина изо всех сил старается дать мне понять, что правда мне никак не навредит. Что вне зависимости от моего ответа, я останусь его фиктивной женой, человеком, которому он начал доверять. 

Очень мило с его стороны…

— А Его Высочество тебе не рассказал? — удивилась немного. 

Думала, принц поделится информацией с лучшим другом и товарищем, но, видимо, нет. 

— За кого ты меня принимаешь? — скептически отозвался тот, бросив на меня укоризненный взгляд. — Это не моя тайна, чтобы её разбалтывать. Да и не посчитал важным. 

— В таком случае… прошу прощения, что сама тебе не рассказала, — вымолвила, виновато улыбнувшись. — Да и Его Высочество услышал случайно, когда разговаривала с нашим прожорливым драконом. 

— Понимаю. Тебе не за что извиняться, — безмятежно произнёс герцог, явно желая успокоить меня. 

Его поведение придало мне уверенности. Сделав глубокий вдох, я рассказала всё то же самое, что рассказала принцу. Мне даже показалось, что говорю не о себе, а о каком-то другом человеке. 

Не чувствовала больше ни разочарования, ни сожаления, ни обиды за предательство мужа и подруги. Всё это, словно, больше не касалось меня. 

— Тебе… пришлось нелегко. Представляю, как ты была напугана, — отстранённо изрёк герцог. 

Было заметно, что мой рассказ слегка озадачил его и привёл в замешательство. 

— Знаю, что трудно сразу поверить в подобное, но мне незачем лгать, — произнесла спокойно. — И я рада, что моё перемещение в этот мир больше не является тайной, а мне больше ничего не нужно скрывать. 

Герцог отчего-то нахмурился. 

— Выходит, все мы проживаем вторую жизнь? А в прошлой — я был влюблён в мисс Захард и мы даже поженились? Нет-нет, постой! — внезапно оборвал сам себя, выставив руку. — Говоришь, я убил Никаэля? 

Я медленно кивнула. 

— Он заключил сделку с демоном, которому в последствии отдал всю душу. У тебя не было выбора, — пояснила, ощущая себя неловко. — Имуги тоже это подтвердил.  

— Какой ужас… — глухо выдохнул герцог, зажимая ладонью рот. 

Кажется, ему стало нехорошо. Наверное, сейчас ему сложно представить подобный исход событий. Представляю, какие смешанные чувства одолевают его…

— Значит, в том мире ты создавала книги, верно? — спустя минуту, вновь заговорил он. — Вот почему так хорошо рисуешь, — улыбнулся добродушно. 

— Да, мне нравилась моя работа, — отозвалась непринуждённо. — Но в моём мире издание книг было проще за счёт современных технологий. Да и книги не писались от руки, как сейчас, а ещё они печатались на специальном станке. И пусть здесь мне приходится труднее, всё равно хочу заниматься примерно тем же самым. 

— Просто положись на меня, — бесстрастно произнёс Никаэль, став серьёзным. — Я всё устрою, даже волноваться ни о чём не придётся. 

— Не слишком ли это громкое заявление? — усмехнулась, качнув головой. 

— Давайте немного ускоримся, — неожиданно буркнул имуги. — Так мы доберёмся до места назначения только к рассвету. 

По правде, у меня уже затекло одно очень важное место, и заболели мышцы от постоянного напряжения, но сказать об этом не позволила совесть. Я и так всех обременяю. 

— Предлагаю везти Киру по очереди, — внезапно произнёс герцог. — Всё равно потом придётся оставить лошадей. Мы должны были заранее узнать, умеет ли она ездить верхом, а не заставлять страдать. 

Принц едва заметно поморщился, но всё же кивнул. 

— Так и поступим. Я помогу ей спуститься, пусть немного разомнётся. — Спрыгнул на землю и протянул ко мне руки. — Не бойся, я поймаю. 

Подавила вздох и вытащила ступни из стремян. На самом деле уже было плевать на смущение: я наконец могла разогнуться и почувствовать твёрдую почву под ногами.

Никаэль осторожно поставил меня и заправил прядь волос мне за ухо. 

Признаться, даже такой мимолётный жест заставил трепетать от волнения. 

Спустя пятнадцать минут меня усадил к себе герцог, а позже снова пришлось ехать с Никаэлем. Даже с имуги успела прокатиться. И вот, с наступлением сумерек, мы наконец вошли в Запретный лес, отпустив лошадей… 

Стоило пройти совсем немного, как я ощутила зловещую ауру, что окутывала плотным коконом и казалась живой. 

По коже поползли мурашки, изнутри сковывал инстинктивный страх. 

“Что это за место такое?! Ещё и не видно ни зги!” — билась в голове паническая мысль. 

Неосознанно потянулась к тому, кто сильнее. Обхватила руку Никаэля и буквально прилипла к нему, испуганно озираясь. В багряно-синем тумане сверкали алые и жёлтые огоньки. 

“Неужели за нами кто-то наблюдает?”  

— Это духи-хранители, не стоит бояться, — спокойно произнёс имуги, шагая впереди. Я не видела его лица, но почему-то казалось, что его глаза светятся так же, как у духов, скрывающихся в тумане. — А то, что вы ощущаете, как зловещую энергетику — эманации чудовищ, которые впитал лес. Не забывайте, что это место — единый живой организм. Ничего не трогайте: ни деревья, ни камни, ни цветы. Тем более цветы не трогайте. 

Напряжённо сглотнула и осторожно переступила через корень, торчащий из земли. 

“Ну его нафиг, такие конкурсы! И тамада не интересная!” 

— Хочу домой… — пробормотала вслух, поддавшись эмоциям. 

— Ты можешь очистить воздух своей силой, — непринуждённо выдал имуги, заставив меня запнуться и остановиться. — Просто выпусти её и всё. 

— И ты молчал всё это время?! — возмутилась, раскрывая потоки. 

— Если следовать карте, что дал маг… мы должны двигаться вот по этой тропе в сторону водопада. Там можно будет заночевать. Он отметил это место как безопасное, — спокойно произнёс герцог, подсвечивая себе какой-то круглой большой штуковиной, похожей на жемчужину. — Мы подготовились, — улыбнулся, видя мой заинтересованный взгляд. — Это световой артефакт, наполненный магической энергией. 

— Но ведь такие — большая редкость и стоят дорого, — заметила я, зная, как в этом мире обстоят дела с магией и артефактами. Любой продукт, созданный магами, практически на вес золота. 

Герцог загадочно ухмыльнулся. 

— Ты знала, что при всём своём положении наш принц неприлично богат? Я тоже не бедствую, но содержу целое герцогство и огромную армию, поэтому не могу тратить средства бездумно, а вот он…

Никаэль недовольно скривился. 

— Намекаешь, что мне не о ком заботиться, и у меня нет армии, как у тебя, поэтому могу тратить деньги? 

Я прыснула в кулак, забавляясь их перепалкой. 

“Всё-таки они хорошие друзья…” — эта мысль заставила грустно улыбнуться. 

Я бы не хотела, чтобы в этой версии будущего они поругались. Не хотела, чтобы кто-то из них пострадал. 

“Пожалуйста… пусть все будут счастливы…”

— Видишь? Я же говорил? — самодовольно заявил имуги, влезая в мои мысли. 

Я растерянно огляделась и поняла, что больше не ощущаю зловещей ауры, а от “жемчужины” герцога стало гораздо светлее. 

— Пока я с вами, никакие твари не нападут, — произнёс имуги, продолжая идти впереди. — Если, конечно, не появится кто-то посильнее. Но сильные монстры скрываются в глубине или под землёй и в пещерах. А наш маршрут довольно безопасный, маг проделал хорошую работу. 

Я кивнула, делая мысленную пометку, что нужно потом отблагодарить Виктора. Он заслужил. 

— Не стоит слишком сближаться с магом, — в очередной раз удивляя своей проницательностью, произнёс Никаэль. — Он уже получил редкую реликвию и вторую от тебя. Считай, что его услуги оплачены. 

Я ничего не ответила, сделав вид, что всё поняла, а сейчас меня интересуют исключительно деревья. Деревья, в кронах которых прятались призрачные твари. Реально призрачные, потому что просвечивали…

“Ладно, притворюсь, что ничего не видела…” 

— Держись рядом, далеко не отходи, — произнёс принц, притягивая меня к себе. 

Герцог прикрывал нас сзади. Думаю, его разрушительная сила будет весьма полезна при столкновении с монстром. Хотя, если так подумать, то меня и так окружают одни “монстры”. Даже если не брать в расчёт имуги, Никаэль и Рихард — прекрасный тандем по уничтожению всего живого…

Идти пришлось не так долго, как я предполагала. Вскоре густые деревья закончились, и нашему взору открылась долина, окутанная голубоватым туманом. А за ним… скрывался водопад. От шума, который он издавал, закладывало уши. 

Настолько бурный и мощный поток воды…

— Устроимся здесь, — произнёс имуги, проведя нас в небольшое углубление в скале, что пряталось за водопадом. — Давайте есть? — спросил невозмутимо, садясь на землю. Скрестил ноги и уставился на герцога выжидательным взглядом. 

“Почему он похож на большую глупую собаку?” — тряхнула головой и решила осмотреться. 

Меня очень интересовало, нет ли здесь каких ползучих тварей. Меня не прельщало близкое знакомство со всякими многоногими, а ещё скользкими и длинными…

— Здесь чисто, посиди немного, — произнёс Никаэль, постелив на землю свой сюртук. — Мы разведём огонь и всё подготовим к ночёвке. 

Я кивнула, достала из сумки флягу с водой, сделала глоток и взяла альбом. Раз пока заняться нечем, немного порисую. 

— А можешь запечатлеть принцессу? — где-то над ухом поинтересовался наглый дракон, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. 

— Напугал… — выдохнула шумно, хватаясь за грудь. — Как я нарисую того, кого никогда не видела? — скептически вздёрнула бровь. 

— Ну, это не проблема, — ровно отозвался он и внезапно схватил меня за голову. 

Испуганно дёрнулась. Как перед внутренним взором вспыхнул очень яркий образ девушки. Красивой девушки, напоминающей фарфоровую куколку.

Длинные каштановые волосы были собраны в толстую ажурную косу, украшенную цветами. Искрились прозрачно-серые глаза, но лицо не выражало эмоций. Совсем никаких. 

— Сделай так, чтобы она улыбалась, — вымолвил имуги, отпустив меня и сев рядом. 

Задумчиво облизала губы и неуверенно кивнула. 

— Попробую нарисовать, но мне кажется, что лучше тебе самому стать причиной её улыбки, если она тебе так сильно нравится, — произнесла, беря карандаш. 

Образ принцессы прямо отпечатался в мозгу, теперь будет несложно изобразить её на бумаге. 

— Нравится? — непонимающе сощурился дракон. — Я не знаю, что это значит, — выдал бесстрастно. 

Я подавила вздох, уже мысленно жалея сестру Никаэля, и начала рисовать.

Ох, и настрадается она с этим прожорливым прохвостом… 

Когда эскиз был практически готов, мои спутники уже закончили. Я даже не заметила, как они развели огонь, расстелили спальные мешки и даже приготовили полноценный ужин. Заварили в котелке чай. 

— Ого, прямо точная копия Лилиан, — произнёс принц, садясь рядом и заглядывая мне через руку. 

… имуги тихо дремал с другой стороны, обняв собственные колени. 

Когда молчит, кажется таким очаровательным ребёнком. Вылитый мальчик-зайчик, а по факту — точная копия хаски. Разве что не орёт дурниной. 

— Рада, что получилось, — вымолвила я и потянулась до хруста в позвоночнике. Тело нереально затекло. 

Предугадывая мои желания, Никаэль встал и протянул мне руку. 

— Разомнись немного, и давайте поедим. 

— Уже готово? — очнулся дракон, разлепив веки. Прикрыл зевок и полез в котелок, от которого исходил вкусный аромат тушёной картошки с мясом. 

— В артефакте продукты не портятся, поэтому я попросил дать с собой что-нибудь питательное, — пояснил принц, видя моё замешательство. — А Рихард приготовил. Признаюсь, совершенно не умею этого делать. Нет, пытался много раз, но предпочитаю питаться чем-то готовым. 

— То есть, хлебом? — скептически уточнила я. 

— Не только, — усмехнулся он, помогая мне подняться. 

… ноги неприятно покалывало. 

— Ты можешь ополоснуться в водопаде: там безопасно, я проверил, — сообщил непринуждённо. — Я натяну холщовый тент, чтобы ты не волновалась. Никто не станет подглядывать. 

— Спасибо, — кивнула благодарно и полезла в сумку-артефакт за своими вещами. 

— О-о… невероятно, — изумлённо выдохнул имуги, вынуждая меня обернуться. Проныра уже нашёл альбом и разглядывал портрет принцессы. — Не ожидал, что выйдет так похоже, — прошептал заворожённо, аккуратно вырывая лист. — Когда пройду возрождение и перевоплощусь, обязательно отплачу тебе, человечка. 

Всё умиление как рукой сняло. 

— Дайте я ему тресну!.. — процедила, замахиваясь глиняным флаконом с жидким мылом. 

Принц с герцогом переглянулись, и оба усмехнулись. 

— Кира, ты сможешь напитать чай своей силой? — деликатно спросил последний, нарезая на деревянной дощечке хлеб и зелень. — Никаэлю станет легче, а мне будет проще сдерживать тьму, которая странно себя ведёт с того момента, как мы вошли в Запретный лес. 

— Думаю, труда не составит. Чувствую себя нормально, — произнесла бесстрастно. 

Взяла вещи, средства личной гигиены и отправилась купаться. 

Вода холодила, но температура оказалась приемлемой. Радовала возможность смыть с себя пыль и усталость, а ещё то, что мои спутники проявляют заботу и уважение по отношению ко мне. 

Приятно, когда о тебе думают и стараются сделать трудное путешествие куда комфортнее…

Наплескавшись, вернулась на место нашей стоянки и с удивлением обнаружила складной низкий столик, который уже был накрыт. От тарелок поднимался пар. 

— Иди сюда, — произнёс Никаэль, забирая у меня полотенце. Усадил на подушку, что служила пуфиком, и принялся сушить мои волосы. 

Имуги красноречиво придвинул ко мне котелок с чаем. 

Вздохнула и раскрыла потоки…

Пока напитывала чай светом, принц не только тщательно вытер волосы, но и расчесал их. Кажется, ему это доставляло удовольствие. А главное, даже герцог уже не обращал на его действия внимания. 

“Злодей” очень нагло и в то же время грамотно обозначил свою позицию и очертил границы. По правде, я и сама начала привыкать. 

… к его заботе, к его выходкам.

— Приятного аппетита, — пожелал герцог, беря свою плошку. 

Имуги даже отдельного приглашения не потребовалось, он уже уплетал жаркое, только ложка стучала. 

Проще убить, чем прокормить — это про него. Вообще не выгодно содержать. Оставалось только надеяться, что он сгодится для защиты, если столкнёмся с опасностью. 

Когда все поели, я вызвалась помыть посуду. Должна же быть и от меня польза, а то чувствовала себя балластом. 

“Злодей” уселся на камень, пока я полоскала тарелки. 

— Мне вот интересно… — начал издалека, — ты говорила, что была замужем десять лет, но ни словом не обмолвилась о детях. У вас их не было? — поинтересовался осторожно, тщательно следя за моей реакцией. 

— Так и не смогли завести. К сожалению или к счастью… — отозвалась туманно. — Я обследовалась у врачей, но причина так и не была установлена. Все говорили, что здорова и проблем нет. Но, может, оно и к лучшему… Я бы не смогла адаптироваться в этом мире, зная, что оставила ребёнка в другом. Постоянно бы мучилась, а так… и сожалеть особо не о чем. 

— Хм… — задумчиво выдал он. — Мне безумно хочется узнать, какой ты была в прошлой жизни. Как выглядела, чем занималась, какой характер имела. 

— Могу изобразить на бумаге, если так хочется, — усмехнулась непринуждённо. — Я по памяти хорошо рисую. А характер не сильно изменился. 

— Правда? — Никаэль обескураженно моргнул. — Сделай тогда, пожалуйста. Не то чтобы это было важно, мне вообще всё равно, как ты выглядела. Просто утолю любопытство, — словно оправдываясь, произнёс он.  

“Какой же он нарисовал образ в своей голове, что так ведёт себя?” — усмехнулась мысленно, забавляясь. 

— Вообще-то я была красоткой, — поддела иронично. — Юноши со всего потока в академии за мной хвостиками ходили, — произнесла, едва сдерживая смех. — И даже с других курсов ухаживали.

Видел бы Никаэль себя со стороны. Что за нелепое выражение лица? Неужели ревнует? 

— Пойдём спать, — усмехнулась, плеснув в него водой, заставив вздрогнуть. 

Подняла посуду, составленную в самый большой котелок, напоминающий казан, и отправилась в наше временное убежище. 

Герцог изучал карту, лёжа в спальнике, а имуги свернулся калачиком у костра. Ну прямо настоящая семейная идиллия, ничего не скажешь. 

Улыбнулась своим мыслям и тоже начала готовиться ко сну, надеясь, что “злодей” будет вести себя прилично. Не хотелось бы устроить драку в первую же совместную ночёвку… 

На удивление ночь прошла без происшествий. Правда, я несколько раз просыпалась от подозрительного шума или треска и каждый раз обнаруживала Никаэля сидящим на страже, с рукой на эфесе меча.

Его глаза странно светились, став красными, а тело источало ауру, что волнами расходилась далеко за пределы нашего убежища, словно сканируя окружающее пространство.

Я ничего не спрашивала, сразу ложилась обратно, экономя энергию. Чем бы принц ни занимался, он знает, что делает, и не причинит нам вреда. К счастью, сейчас он на стадии выздоровления, его не поглотило отчаяние, и вера в людей не погасла окончательно.

Утром чувствовала себя слегка разбитой. А всё потому, что затекло тело, а ещё было неудобно и непривычно. В голове неприятно шумело.

— Давай помогу, ты почувствуешь себя лучше, — произнёс Никаэль, чересчур бодрый для человека, который охранял наш сон.

Опустил ладони на мои плечи и начал массировать, разминая мышцы.

Руки, шею и даже спину…

Невольно закрыла глаза, едва сдерживая протяжный стон удовольствия. Давно мне не было так хорошо. Казалось, всё это время я находилась в жутком напряжении, а сейчас резко расслабилась.

… герцог невозмутимо варил в сотейнике кофе. На установленной решётке в сковороде шкворчала яичница. Имуги жарил на металлических шпажках хлеб.

Такая умиротворённая картина…

— Спасибо, — улыбнулась, обернувшись на принца, и начала подниматься. — Пойду умоюсь, если что-то понадобится, говорите...

В качестве платы за чудесный завтрак я напитала кофе своей силой и бонусом немного поделилась энергией с Никаэлем. Потому что его состояние было самым опасным.

— Ты стала более внимательна, — поддел иронично, впитывая свет.

— Это благодарность за то, что охранял нас ночью, — буркнула куда-то в сторону.

Держаться с ним за руки стало ещё более неловко. А всё из-за того, что я не могла контролировать собственный сердечный ритм…

— Не стоит, — просто отмахнулся он, не выглядя самодовольным. — И не думай, что чем-то обязана мне. Даже если ты знала будущее, не обязана была вмешиваться и что-то менять. Могла просто сбежать или притвориться, что ничего не знаешь, но уже очень многое сделала для меня. Так что твоя защита — само собой разумеющееся вещь.

— Ясно, — вымолвила, отпуская его ладони. И чего щёки так горят? Прям уже стыдно за себя… — Давайте собираться?

— В идеале до темноты нам нужно добраться до Древних руин, — произнёс герцог, показывая место пальцем на карте. — Тогда к завтрашнему вечеру мы достигнем пункта назначения — заброшенной деревни святых.

Судорожно выдохнула, вспоминая события из “романа”. Именно там Никаэль спрятал Нину, именно там разразилась финальная битва, и там он был убит лучшим другом.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — спокойно произнёс он, вид имея безмятежным, словно всё, что произошло, его никак не касается. — Прошлый я остался в прошлом. И хоть ты мне всё подробно рассказала, я не понимаю собственных поступков, будто речь не обо мне. Сейчас я точно так не поступлю и не умру, так что не делай такое грустное выражение лица. Не надо меня жалеть. Сейчас я рад тому, что происходит, рад тому, что встретился с тобой.

Звучало почти как признание, и я не нашлась с ответом. Просто не смогла вымолвить и слова, настолько меня поразила его искренность. В его словах совсем не чувствовалось фальши.

— Самый сложный участок — это подвесной мост, — бесстрастно произнёс имуги, разрушив всю атмосферу. Впился зубами в яблоко и сочно захрустел. — Над утёсом много летающих агрессивных тварей, что вьют гнёзда на скалах. Нужно быть предельно осторожными. Я скрою наш запах, но нельзя шуметь.

Мы переглянулись и синхронно кивнули.

Не было причин не доверять тому, кто вырос в этом лесу. Кому, как ни ему, знать обо всех опасностях?

Мы собрали вещи, потушили огонь и снова двинулись в путь…

Нам встречались разные загадочные животные, несколько раз едва удалось избежать нападения ядовитых растений, но в основном все твари сторонились нас, стоило имуги немного выпустить своей ауры.

Как только его глаза становились сверкающе-синими, чудовища стремительно ретировались, прятались даже мелкие существа.

Мы почти не делали остановок, а пили и перекусывали прямо на ходу. Я старалась придерживаться общего темпа, несмотря на усталость. Хорошо, что обувь выбрала максимально удобную, так бы натёрла ноги.

Самым сложным было подняться на утёс вдоль левого берега реки.

— Давайте свяжем друг друга, — произнёс герцог, вынимая из сумки моток толстой верёвки. — Нужно обвязать вокруг пояса, и если один свалится, мы сможем достать его.

— Тогда я буду первым, — вызвался Никаэль, забирая верёвку у друга. — Имуги — вторым, потом Кира и Рихард — замыкающим.

Возражений не нашлось. Принц лучше других понимал в стратегиях и разбирался в подобных ситуациях.

— С момента, как достигнем вершины, нужно вести себя максимально тихо, — предупредил дракон. — Даже я не могу дать гарантий, что мы справимся с вивернами.

Я неуверенно кивнула, задаваясь вопросом: “А чем я вообще занимаюсь? Делала ли я хоть что-то подобное в своей прошлой жизни?”

На самом деле ощущения были противоречивыми. С одной стороны — страшно, а с другой… дико волнующе. Это чувство адреналина в крови… ни с чем не сравнится.

Совместными усилиями мы обвязались верёвкой так, чтобы при падении не сломать рёбра или позвоночник, и продолжили восхождение.

С каждым шагом я напоминала себе, что ни в коем случае нельзя кричать, что бы я там наверху ни увидела. Нельзя разговаривать, вообще произносить ни звука. И даже дышать нужно как можно тише. Контролировать пульс.

“Всё будет хорошо…” — повторяла как мантру, но всё равно вздрогнула, едва сдержав возглас, когда увидела огромное гнездо среди камней, в котором лежало гигантское серое в крапинку яйцо. А если есть оно, значит, где-то рядом должна быть и самка, что его снесла.

Очень-очень большая самка…

Инстинктивно чуть не начала озираться по сторонам, но вовремя остановилась. Лучше лишний раз не шевелиться. Имуги наверняка почувствует угрозу, даже раньше, чем мы успеем заметить.

Я смотрела строго вперёд, но длинный подвесной мост, натянутый между двумя вершинами над бурной рекой, стал следующим испытанием. Его качающийся вид не внушал никакого доверия, только панический страх. Добавьте сюда мою боязнь высоты, и получится убойное комбо.

Как вообще контролировать сердцебиение в таком состоянии?! У меня появилось ощущение, что оглохну от грохота в ушах...

Я бы хотела закрыть глаза и просто держаться за бесшумно шагающего впереди имуги, но тогда не увижу, куда ступаю, а расстояние между досками было внушительным. Примерно в один нормальный шаг.

Успокаивало только то, что позади меня шёл непоколебимый в любой ситуации герцог, а вёл нас бдительный и чуткий к опасностям “злодей”...

“Давай, ты сможешь!” — приказала себе мысленно, ступая на мост.

Доски под ногами качались, вызывая во мне отчаянное желание упасть и зажмуриться, но… я не могла себе этого позволить. Будь я одна — давно бы струсила, но подвергнуть опасности жизни остальных не могла себе позволить.

Радовало, что можно было держаться за натянутые канаты.

“Главное не смотреть вниз, главное не смотреть…” — повторяла про себя словно заклинание, стараясь концентрировать внимание только на том, куда наступаю, а не на том, что там подо мной находится…

… над нашими головами что-то с шумом пролетело, обдав потоком прохладного воздуха.

Сердце болезненно ёкнуло и забилось ещё чаще. По телу прокатилась дрожь.

— Похоже, нас всё-таки обнаружили… — едва слышно вымолвил имуги.

— Не останавливаемся, — в приказном тоне отозвался принц. — Постараемся пройти. Виверны не станут нападать без причины.

— Мы скрыли ауры и запахи, должно сработать, — шёпотом согласился герцог.

Я их почти не слышала из-за шума в ушах и колотящегося в висках пульса. Ни в одной из жизней мне не было настолько страшно. Я буквально цепенела от леденящего душу ужаса…

… следующий мой шаг стал фатальным.

Практически потеряв самообладание, я неосторожно наступила на доску и соскользнула с неё. Провалилась одной ногой, испуганно вскрикнув и взмахнув руками.

Знала, что меня поймают, но всё равно не смогла сдержать возглас…

— Я… — вымолвила дрожащим голосом, глядя в глаза поймавшего меня герцога.

— Ты в порядке? — бесстрастно поинтересовался он, помогая мне встать на доску ровно.

“Я всё испортила, да? Из-за меня мы все пострадаем?” — от этой мысли охватила ещё большая паника.

… в этот момент раздался свирепый рёв, заставивший нас заткнуть уши руками.

С утёсов начали слетать другие твари. Одна за другой они поднимались в воздух и кружили над нами, словно коршуны.

— Всё равно бы обнаружили, — спокойно констатировал Никаэль. — Я не питал иллюзий на счёт нашего плана, он был провален изначально.

“Это он так пытается меня успокоить?” — усмехнулась нервно, хотя вообще было не до смеха.

… принц обнажил меч.

— Давайте двигаться дальше. Нет смысла стоять на месте, — произнёс имуги.

Я кивнула, осторожно развернулась и…

… с неба на нас обрушилась виверна.

Настолько стремительно всё произошло, что я не успела ничего понять. Только выставила вперёд руки, испуганно съёжившись.

Изо рта вылетел крик и утонул в жалобном рёве чудовища.

Осторожно приоткрыла один глаз и замерла от изумления.

Нас окружала плотная стена вибрирующего света…

— Что это? — выдавила сипло. — Это я сделала?

— Больше некому, — ласково усмехнулся Никаэль, направив остриё меча на виверну, бьющуюся в конвульсиях. — Я и не думал, что сила очищения рода Харт эффективна против тварей Запретного леса.

— Наверное, дело в том, что они тоже являются носителями атрибута тьмы, — рассуждая, протянул имуги.

— Кира, у тебя получится удерживать этот “щит”, пока мы не перейдём мост? — поинтересовался герцог. — Знаю, это может быть трудно, но мы будем в невыгодном положении, если начнём сражаться.

“Идти по этим ненадёжным доскам и одновременно использовать свет?”

Честно, я не была уверена, что у меня получится, но… от мысли, что придётся биться с этими монстрами и кто-то может быть серьёзно ранен, становилось дурно. Лучше уж я постараюсь сделать всё от меня зависящее, чем потом буду сожалеть…

— Попробую, — произнесла, ощущая жуткое давление. Тело охватил жар. — Но давайте поторопимся.

— Я буду тебя придерживать, поэтому не бойся. Даже если упадёшь, поймаю, — заверил герцог, осторожно опустив руки на мою талию.

На самом деле страх перед высотой уже отступил. В данный момент меня волновали только виверны, пытающиеся найти способ подлететь к нам и напасть. Они рискнули подступиться с другой стороны, но там аурой атаковал Никаэль.

Тварей отбросило мощной волной энергии, заставив их бояться.

Имуги тоже внёс свой вклад, хотя, что удивительно, его аура действовала не так эффективно. Но важно то, что, чувствуя поддержку, я смогла собраться и подавить негативные эмоции.

Даже не заметила, когда под ногами появилась твёрдая почва…

Ещё какое-то время я удерживала “щит”, но стоило нам начать спускаться со склона, как виверны вернулись к своим гнёздам, видимо, посчитав, что враг отступил.

— Всё, можешь прекратить, — произнёс принц, остановившись и повернувшись к нам. Сразу начал развязывать верёвку, словно торопясь.

Я облегчённо выдохнула и, опустив руки, согнулась пополам, ощущая дрожь слабости во всём теле.

— Знал, что так будет… — сипло выдохнул Никаэль, подхватывая меня на руки, опережая герцога, что хотел меня придержать.

“Он поэтому так спешил? — подумала иронично, роняя голову ему на плечо. —Как же спокойно и хорошо…”

— Отдохни, — строго велел он, и я послушно сомкнула веки.

“Наконец, весь кошмар остался позади”, — так я думала, ещё не зная, что ждёт нас впереди…

Никаэль нёс меня на руках до самых руин. Лишь раз мы остановились на небольшой привал. Меня напоили чаем, дали вздремнуть минут пятнадцать.

— Вы уверены, что здесь мы будем в безопасности? — спросила недоверчиво, глядя на развалины посреди каменного плато.

Принц осторожно поставил меня на ноги и отпустил. Выглядел он неважно. Болезненно побледнел, дрожали приоткрытые сухие губы…

… в груди кольнуло чувство вины.

— Я не чувствую угрозы, — флегматично произнёс имуги, медленно озираясь по сторонам. — Давайте найдём место для ночлега.

— Я позабочусь об остальном, а ты отдохни сегодня, — произнёс герцог, сжав плечо принца.

Как ни посмотри, они заботятся друг о друге, хотя обычно стараются не показывать этого.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовалась, придерживая Никаэля под руку.

Хоть и понимала бессмысленность своего вопроса, всё равно задала. Потому что волновалась.

— Нормально, — невесело усмехнулся он, осторожно перешагивая обломки разрушенного дворца древней цивилизации. — Бывало и хуже. — Покосился на меня и цокнул языком: — Даже не думай винить себя. То, что я без особых проблем дошёл до сюда и могу использовать ауру, — только твоя заслуга. Я не приму извинений.

— И не думала этого делать, — буркнула, отводя взгляд. — Много чести.

“Лучшая защита — это нападение, да?” — подумала стыдливо, но ничего не могла с собой поделать.

Видимо, из-за юного возраста этого тела и неустоявшейся нервной системы, буйства гормонов, я веду себя так незрело. Ну, хотя бы осознаю это.

— Не смущайся, — ласково усмехнулся Никаэль, опираясь на меня. — Хотя это даже мило.

Я проигнорировала замечание, притворяясь, что жутко увлечена разглядыванием руин.

… наконец имуги нашёл наполовину уцелевшую постройку.

Радовало, что имелась крыша. Судя по внушительным колоннам, она ещё долго продержится.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что это было какое-то священное место. Остатки уцелевших фресок на стенах, потресканных от времени, следы мозаики на полу, наполовину разрушенные статуи…

— Я буду спать здесь, — заявила, стряхивая пыль с гранитной плиты.

— Это алтарь, — безэмоционально произнёс имуги.

Принц и герцог едва сдерживали смех.

— И что? — не поняла проблемы. Достала из артефакта спальник и начала расстилать его.

— Для жертвоприношений, — добил с равнодушным видом наглец.

На секунду замерла, но не видела причин отступать.

— А я что, не жертва, по-вашему? Я жертва обстоятельств, — произнесла менторским тоном, продолжая готовить “постель”.

— Мы даже не знаем, в кого тут верили и кому поклонялись, — бесстрастно прокомментировал герцог, разводя огонь. — Так что этот алтарь не имеет никакого культурного наследия, а если здесь действительно приносили жертвы, то это уже ересь.

— Мы в любом случае осквернили это место своим присутствием, — согласился Никаэль, опускаясь на пол рядом со мной. Спокойно сел и прислонился спиной к плите. — Ты ведь позаботишься обо мне, герцогиня? — усмехнулся вяло, подняв взгляд.

— Ложись сюда, — произнесла, подавая ему руку. — Я помогу Рихарду приготовить ужин, а потом поделюсь с тобой силой. А, а, а, не спорь! — возразила непреклонно. — Чувствую, что почти восстановилась. И всё благодаря твоим усилиям. Так что просто прими мою помощь.

— Как скажешь, — хмыкнул он, заваливаясь на расстеленный спальник. — Как мягко, — заметил удивлённо, щупая импровизированную постель.

— Я использовала два: твой и мой, — пояснила деланно-безразлично и поспешила к герцогу.

Имуги разлёгся у огня на своём мешке и разглядывал портрет принцессы.

“От него вообще толку мало, только ест…” — проворчала мысленно, хоть и понимала, что не совсем справедлива.

Без такого сопровождающего нам бы пришлось труднее, но вот в быту он вообще бесполезен.

— Не дракон, а какая-то помесь собаки с котярой… — пробормотала, доставая посуду и воду.

— Имуги — змей, не достигший “просветления”, чтобы стать истинным драконом, нужно “возродиться”, — пояснил мелкий поганец, не отрывая взгляда от рисунка. — Так что ты почти права, я не дракон.

“Остальную часть высказывания он пропустил мимо ушей, да? Слышит только то, что хочет? Когда станет драконом, будет вести себя ещё более надменно?”

— Ты говорил, что сам выбираешь хозяина… — заговорил принц, повернувшись к нам. — Почему выбрал мою сестру? Она не обладает какой-то особенной силой, и у неё нет магии. Так в чём причина?

— Она достойна, — бесстрастно отозвался змей.

Ну, раз технически он ещё не дракон, будет змеем.

— Ты тоже отдохни, — произнёс герцог, забирая у меня котелок. — С рассветом нужно будет выдвигаться, чтобы успеть добраться в деревню до темноты: лучше побереги силы.

Я благодарно кивнула, взяла свою сумку и села на край алтаря рядом с Никаэлем. Достала альбом и начала рисовать, помня о своём обещании.

Принц задремал, поэтому я не волновалась, что будет подглядывать. Свой облик помнила хорошо, но он казался чужим и далёким…

Нарисовала себя в джинсах и в коротком топе со стаканом кофе в руке, в деловом костюме за рабочим столом, на беговой дорожке с наушниками в ушах, за рулём машины…

— Этого должно хватить, — вымолвила вслух утомлённо и потянулась.

— Дай посмотреть, — сипло протянул Никаэль, успев проснуться.

— Всё готово, — сообщил герцог, закончив раскладывать еду по мискам.

Вместо стола использовал плоский валун: он подходил как нельзя лучше.

— Это всего лишь эскизы, но вроде вышло понятно и достоверно, — усмехнулась, стараясь скрыть нахлынувшую неловкость.

— У тебя были светлые волосы? — поинтересовался он, пристально рассматривая рисунки.

Я не использовала цветные карандаши, только простой, но он всё равно догадался.

— Ты прав, — кивнула бесстрастно и поднялась. — Идём ужинать. Потом займусь твоим “лечением”.

— Красивая, — проигнорировав меня, тихо вымолвил он. — Очень красивая…

Кровь неожиданно прилила к лицу, и я поспешно отвернулась.

“Чего это со мной?”

… в груди гулко колотилось сердце.

— Я тоже хочу взглянуть, — произнёс герцог и направился к принцу.

— Даже не думай, — серьёзно возразил тот, быстро сложил листы и спрятал их за пазуху камзола. — Это только для меня.

— Ты окончательно рехнулся? — оторопело выдохнул герцог и качнул головой. — Как же с тобой сложно… — вымолвил глухо и вернулся к нам.

Мне стало смешно и одновременно неловко за поведение принца.

Он же не ребёнок, но… его собственническая натура немного очаровательна…

После трапезы мне стало значительно лучше, почувствовала себя живой. Помогла убрать всё и занялась “лечением” принца. Даже имуги не требовал энергию, видя его состояние. 

— Никогда не держался с девушкой за руки просто так, — усмехнулся наглец, заставив меня скептически вскинуть бровь. 

— Вообще-то я помогаю тебе, — произнесла менторским тоном. Исходящий от меня свет неохотно впитывался в тело принца. Пришлось усилить поток. — Так что перестань болтать глупости. 

— Это не глупости. Мне просто нравится, — улыбнулся обворожительно, беззастенчиво флиртуя. 

— Давайте ложиться, — произнёс герцог, готовя спальное место. — Сегодня я и господин Шин будем на страже. 

— Спасибо, — кивнула и выпустила ладони Никаэля. 

Он сразу лёг и подвинулся. Демонстративно похлопал по месту рядом с собой. 

— Алтарь широкий, — многозначительно дёрнул бровями. — А свой спальник ты отдала мне. 

Я криво ухмыльнулась и достала из артефакта одеяло. Замоталась в него и легла рядом, давая понять, что никакого телесного контакта не будет. Даже одеждой не соприкоснёмся. 

Мне было немного неловко перед остальными, но спать на земле не хотелось. Тело и так болело, ещё и до жути неуютно. Сказать вслух, что мне страшно, было стыдно. 

— Так тоже неплохо, — усмехнулся принц, держа руки при себе. 

На самом деле размер плиты позволял вдвоём уместиться на ней без особых проблем и дискомфорта. Учитывая обстоятельства, ничего странного, что мы будем спать рядом. 

— Расскажи что-нибудь о себе из прошлой жизни, — внезапно попросил принц. — Только то, что не связано с твоим мужем, — добавил недовольно. 

Это было немного проблематично, но всё же пару историй смогла вспомнить. Из школьных лет. И ещё нашлась парочка забавных моментов из взрослой жизни. Например, как я решила завести рыбок. Купила разных и красивых, а на утро не обнаружила маленьких неонов. По иронии судьбы их сожрала большая золотая рыбка, которая по идее должна питаться травой и кормом. 

А если говорить о себе, то…

— Ты уже знаешь, что я люблю читать и рисовать, я всегда была довольно спокойной. Мне не нравились шумные мероприятия. Я предпочитала путешествия и узнавать что-то новое. Всё довольно скучно, — усмехнулась и повернула голову. 

Принц безмятежно спал, сложив руки на груди. 

Видимо, он сильно вымотался, пока нёс меня. 

Я осторожно села и перебралась к огню. 

— Знаешь, думаю Никаэль питает к тебе искреннюю симпатию. Никогда не видел его таким, — задумчиво изрёк герцог, ковыряясь прутиком в костре. — Конечно, только тебе решать, как поступать, но… могу я попросить не относиться к его чувствам легкомысленно? 

Это было неожиданно… 

Не думала, что Рихард может сказать нечто подобное. 

“Наверное, принц и правда ему очень дорог…” 

— Я пока ни в чём не уверена, но никогда не относилась к чувствам других легкомысленно. Даже если буду сомневаться, постараюсь не ранить его, — произнесла серьёзно. 

Герцог неожиданно улыбнулся. Во взгляде светло-фиолетовых глаз читалась благодарность. 

— Когда вернёмся, подпишу документы о разводе. Лично попрошу у Его Величества дозволения, тебе ничего не придётся делать. 

— О-о, — выдохнула обескураженно. Не думала, что этот вопрос решится так просто. — Ты точно будешь в порядке? Не пострадаешь? 

— Ну-у… — протянул он, тряхнув косой чёлкой. В отблеске огня шрам на глазу стал чуть заметнее. — Император воспротивится, но уверен, что всё обойдётся. К тому же, мы оба понимаем, что ему недолго осталось править… — произнёс выразительно. 

“И не поспоришь…” — согласилась мысленно. 

Никаэль уже приступил к осуществлению своей мести, так что император долго не протянет. Сейчас он наверняка уже попал под действие препарата и проживает не самые лучшие свои дни. Дни, наполненные кошмарными галлюцинациями…

Я ещё немного посидела и вернулась к принцу. Легла под бок и закрыла глаза. 

Только уже засыпая, ощутила, что он обнял меня, утыкаясь носом в затылок. 

Если он, как и в прошлой жизни, откажется от трона, то, возможно…

… на этой мысли я провалилась в глубокий сон. 

Проснулась от звука тихих голосов и ароматного запаха еды. 

Мои спутники уже сидели у костра и выглядели бодро. Имуги о чём-то спорил с Никаэлем, герцог, как всегда, готовил. 

Я усмехнулась и достала из артефакта бутыль с водой, чтобы умыться. Наши запасы рассчитаны на десять дней, но мы планировали уложиться в пять. Поэтому должно хватить…

Примерно через час мы снова выдвинулись в путь. 

— Дорога до деревни вполне безопасная. Осталось найти святилище и как-то пробудить духа. Ты знаешь способы? — поинтересовался герцог, шагая с картой в руках впереди. 

Деревья вокруг казались сказочными. Я никогда не видела таких пурпурных листьев, а на некоторых ещё были удивительные цветы. 

Даже на ходу я умудрялась делать наброски. Пригодится для моих детских книг. 

— Эм-м… надо отчаянно желать кого-то спасти, и дух появится сам? — отозвалась неуверенно. — По крайней мере, так было в “романе”. Думаю, достаточно иметь искреннее желание помочь. 

Но мои предположения оказались не верны. 

Начнём с того, что святилище оказалось вовсе не таким, каким я его себе представляла. Если бы не пометка Виктора на карте, мы бы его в жизни не нашли. 

Я представляла пустой колодец с разрушенным алтарём для подношений, но это оказалась неглубокая яма, заваленная камнями, и если бы не обломки плиты с какими-то письменами, ни за что бы не догадалась, что это святилище. 

И потом… сколько бы мы ни звали духа, он так и не появился… 

Вид заброшенных полуразрушенных домов нагонял лёгкий ужас. Стало не по себе. 

Не то чтобы я боялась призраков, но было ощущение, что в  любую минуту один может появиться прямо перед нами. Всё-таки это не простая деревня. Здесь жили так называемые святые, поклоняющиеся не богам, а духам-хранителям. 

— Никто не знает, почему это место было разрушено и куда пропали местные, — произнёс герцог, оглядываясь по сторонам. 

— Религиозные культы постарались, — спокойно произнёс змей, шагая рядом. — Около сотни лет назад они преследовали всех, кто, по их мнению, противоречил их вере. После того, как святые исчезли, лес превратился в Запретный, населённый чудовищами и монстрами. Но, по правде, они просто защищают оставшихся духов, без которых это место не может существовать. Из самых разумных существ остались феи, имуги и фурри. 

“Значит, духи всё-таки существуют,” — эта мысль успокаивала, но радоваться было рано…

Один дом, больше похожий на особняк, выделялся на фоне остальных и стоял на отшибе. Тот самый, в котором всё произошло. 

— Не хочешь зайти внутрь? — поинтересовалась, бросив косой взгляд на Никаэля. 

— Не горю желанием, — хмыкнул он, выглядя непринуждённым. 

— Это должно быть где-то здесь, — произнёс герцог, указывая направление. — Давайте поищем святилище. 

Согласно кивнула и приступила к осмотру местности. 

Если судить по описанию в “романе”, это должно быть где-то среди почерневших высохших деревьев. Где-то…

— Здесь? — спросила недоумённо, подцепляя носком ботинка обломок плиты. — Смотрите, какие-то письмена. 

— Не очень похоже на святилище, — скептически изрёк Никаэль, присаживаясь на корточки рядом с ямой, засыпанной камнями. 

— Это точно оно, я чувствую следы эманаций, — произнёс имуги, поведя носом. 

И какой он змей после этого? Пёс как есть. 

— Выглядит… жалко, — произнесла с сомнением в голосе. — Попробуем позвать духа? 

— Ты единственная, кто знает, как Рихарду это удалось, — задумчиво вымолвил принц, разглядывая святилище, что больше напоминало груду мусора. — Расскажи в деталях, как всё было.

— Дух появился сам в момент его отчаяния. Нина умирала у герцога на руках, поэтому… — поморщилась, не договорив. — Господин дух, нам очень нужна ваша помощь. Наш товарищ умирает, — произнесла, не сильно рассчитывая на успех.

На самом деле чувствовала себя глупо. Я же “дитя гаджетов”, жертва современных технологий. Какие ещё духи? 

Конечно, после перемещения в этот мир и встречи с вивернами моя вера немного окрепла, но…

— Великий дух-хранитель, я взываю к вам. Услышьте нас, — серьёзно произнёс герцог. 

… в гнетущей тишине где-то вдалеке раздалось карканье. 

— Даже вороны над нами потешаются? — произнесла с постным выражением лица.

— Может, не хватает искренности? — предположил имуги, и это была его первая здравая мысль за всё время нашего путешествия.

— Мы правда хотим помочь. Наш друг умирает от воздействия яда, — вымолвила, склонившись над ямой. — Слышите, уважаемый дух? Если не вы, он обречён. 

… но все попытки были тщетны.

Попробовали все. Даже змей, мечтающий стать истинным драконом, что больше похож на собаку. И принц, с замашками злодея, но добрый и мягкий внутри. 

— Это бесполезно, — выдохнула, плюхаясь на землю. — Похоже, это моя вина. Зря только время потратили. 

Никаэль укоризненно покачал головой. 

— Не говори ерунды. При чём здесь ты? 

— Давайте поищем другой способ. Должен быть выход, — рационально рассудил герцог. 

— А что, если восстановить святилище? — внезапно произнёс имуги. — Что? Почему вы так смотрите? 

— Просто удивлены, что ты способен пользоваться головой, — усмехнулся принц. — До этого были уверены, что она тебе дана исключительно для еды. 

Змей на провокацию не повёлся, лишь посмотрел так, словно мы абсолютно пропащие в его глазах. 

— Идея отличная. Давайте приступать, — воодушевлённо произнесла, хлопнув в ладони, и поднялась. — С чего начнём? 

— Мы расчистим “колодец”, а ты собери все обломки плиты, — произнёс принц, взяв командование на себя, что неудивительно. 

— Возможно, нужно сделать что-то вроде алтаря для молитв и подношений, — предположил герцог, снимая камзол. 

— Как хлопотно, — пробормотала недовольно и закатала рукава рубашки... 

Мы провозились до глубокой ночи, пришлось использовать светящиеся сферы, наполненные маной, чтобы не разводить в этом священном месте огонь. 

Я собрала почти всю плиту, но прочитать, что на ней, не представлялось возможным. Даже имуги не знал, что это за язык. 

— Слушайте, давайте я поищу в доме: вдруг там есть какие-то подсказки? 

— Идти одной небезопасно, — возразил принц, вытирая пот со лба платком. 

Ему с герцогом пришлось постараться, чтобы расчистить яму и восстановить колодец. Они даже сложили камни так, как они примерно были изначально. 

— Ступайте вместе, мы побудем здесь, — спокойно произнёс герцог, откупоривая флягу. 

— Идём, — кивнул принц, взял сферу и махнул головой. — Держись рядом, ни на шаг от меня не отходи.

“Он точно будет в порядке? Вдруг нахлынут воспоминания из прошлой жизни, и он потеряет контроль?” — подумала, испытывая беспокойство. 

— То, о чём ты волнуешься, не произойдёт, — внезапно усмехнулся он, беря меня за руку и переплетая наши пальцы. — Даже если я вспомню события прошлого, ничего не изменится. Не начну сожалеть и уж тем более не влюблюсь в Нину. Ты же понимаешь, что всё, что я делаю по отношению к тебе — не просто так? — красноречиво вздёрнул бровь. 

Естественно, я понимала. Не совсем же глупая… 

В доме, завывая, гулял сквозняк. Жутко скрипели под ногами половицы, по углам висела паутина. Не хватало только парочки привидений или девочки на потолке с длинными чёрными волосами…

… по спине пробежал холодок. 

— Давай поднимемся наверх, — предложил принц, смело ступая на покосившуюся лестницу. 

Шумно сглотнув, последовала за ним. 

Не стоит бояться того, чего не видно. Тем более я пережила встречу с вивернами, разве может быть что-то страшнее? 

Войдя в ближайшую комнату, мы сразу приступили к поискам. Осмотрели ящики стола, полки и книги… Следующее помещение, судя по всему, служило спальней. Принц простукивал стены, а я полезла в гардероб. 

Увидев в углу что-то светящееся, от испуга неосознанно воспользовалась силой…

Вскрикнула, вскинув руки, и отшатнулась. В висках колотился пульс, бешено стучало сердце под действием адреналина. 

— Что там?! — Никаэль тут же оказался рядом и, потеснив меня, заглянул в шкаф. 

— Не знаю, — выдавила сипло. — Показалось, наверное…

— Свет! — раздался звонкий, тонкий голос где-то над нашими головами. — Свет! Носительница света! 

— Кто ты? — напряжённо поинтересовался принц, опустив руку на эфес меча. — Покажись. 

Перед нами материализовался дух. Ну, этот сгусток бесформенной энергии был похож на духа. Но у него не было ни лица, ни тела. 

— Я хранитель этого места, но моё святилище было разрушено, — поплакался дух, продолжая беспокойно летать из стороны в сторону. 

“Неужели это тот самый, кого мы искали?” 

— Если ты дух-хранитель… почему не появился, когда мы звали? — прищурилась недоверчиво. — Более того, святилище мы восстановили. Настолько, насколько могли… — добавила не так уверенно. 

— Звали? Я был напуган… — признался хранитель, начиная мерцать. — В лесу появился полудемон. Он пытался призвать меня и поглотить, похоже, он накапливает силу. А я не хотел погибать, я должен и дальше оберегать это священное место. 

— Полудемон? — переспросила недоумённо и озадаченно переглянулась с принцем. — Тебе не кажется, что слишком много совпадений? Разве имуги не говорил о каком-то полудемоне, что привёл мир к катастрофе? 

Дух будто бы задрожал, сначала исчез, а потом снова появился. 

— Если такой монстр накопит достаточно силы и принесёт в жертву существ этого леса… сможет открыть врата в мир демонов, — поведал, беспокойно вибрируя. 

— Ясно, — ровно вымолвил принц, но взгляд помрачнел. — Наверное, нам сначала следует расправиться с этим полудемоном…

— Погоди!.. Ты не в лучшем состоянии, — возразила, ощущая клокочущую на душе тревогу. — Нельзя полагаться на имуги и герцога, мы не знаем, насколько этот полудемон силён. 

— Но выбора у нас нет, да? — невесело усмехнулся Никаэль. — Даже если погибну, то буду знать, что пожертвовал собой, защищая тех, кто мне дорог... 

— Вообще не смешно, — отозвалась хмуро. 

— Если собираешься сразиться с демоном, то возьми это, — внезапно произнёс хранитель, и прямо в руки Никаэлю упал светящийся, похожий на кристалл, прозрачно-голубой камень. — Съешь его, тогда сможешь противостоять тому чудовищу. Он не мог далеко уйти, если поспешите, то быстро нагоните. 

“Неужели это то, о чём я думаю?” — взволнованно облизала пересохшие губы. 

— Спасибо, — искренне улыбнулся Никаэль и без лишних вопросов закинул кристалл в рот. На удивление, смог легко разжевать его. — Безвкусный, — констатировал, проглотив. 

— Так и должно быть, — иронично протянул дух, словно потешаясь над нами. — Смотрите, что будет дальше…

… а дальше тело Никаэля пронзило голубоватым светом, и его подняло в воздух. 

Я тихо охнула, зажав рот ладонями. 

“Этот хранитель не скормил же ему какую-то гадость?!” 

— Это камень фей, — словно читая мои мысли, произнёс дух. — Я знаю, что этому человеку осталось недолго. Вы ведь ради этого пришли? — поинтересовался серьёзно, потеряв свою детскую манеру речи. 

Я сразу же прониклась к нему уважением.

— Всё верно. Прошу прощения, что не сказали сразу…

— Вы восстановили святилище и можете уничтожить демона… Этого достаточно, — спокойно вымолвил он. — Идите на запад, в царство фурри и фей. Если монстр доберётся до них… то, о чём ты говорила, непременно случится. 

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — произнесла я, в полной мере осознавая, что моё появление в этом мире не было случайностью. 

На всё воля того божества, что уже видело гибель всего живого. Наверное, он очень любит этот мир, раз решился повернуть время вспять. Даже представить сложно, чем ему пришлось пожертвовать ради этого. Может, своей бессмертностью? 

Свечение погасло, и Никаэль упал на пол. Я едва успела его подхватить, чтобы не ударился головой. 

— Ты как? — спросила обеспокоенно, вглядываясь в его лицо. 

Кажется, цвет заметно улучшился. 

— Прекрасно… — улыбнулся он, медленно распахивая веки. — Чувствую, что все органы, включая сердце, восстановились. Это и вправду был камень фей, о котором ты рассказывала. Не думал, что получу его вот так. 

— Разве не ты хотел безрассудно кинуться на демона, чтобы спасти этот мир, даже если пришлось бы пожертвовать собой? — усмехнулась с затаённой грустью в голосе. Стало ясно, почему Бог так хотел спасти Никаэля… — Хранитель посчитал тебя достойным, поэтому и отдал столь редкий камень. В “романе” было написано, что духи создают его на протяжении всего своего существования. Одни — за всю жизнь…

— Значит, мне повезло, — отозвался Никаэль и начал подниматься. — Надо возвращаться и всё рассказать Рихарду. Его сила может пригодиться в борьбе с демоном. Нам нельзя его упустить.

Я кивнула и помогла ему встать, отряхнула одежду. Только сейчас заметила, что дух исчез, словно его и не было…

Подробно изложив товарищам всё, что с нами произошло, мы отправили имуги по следу демона. Он единственный, кто мог оставаться незамеченным и обладал превосходным обонянием. Лучшей ищейки не найти. 

— А что случилось с духом? — поинтересовался герцог, когда мы выдвинулись в путь, ориентируясь по карте. 

Царство фурри и фей должно располагаться за Священным озером. Единственная проблема в том, что сейчас ночь: можем повстречать монстров, но и времени мешкать не было. Каждая секунда на счету. 

— Надеюсь, он вернётся к своему святилищу, — отозвалась задумчиво. — По сюжету “романа” хранитель не исчез после того, как отдал тебе камень, так что, надеюсь, когда расправимся с полудемоном, дух появится. 

— Удивительно, что у вас всё-таки вышло получить его, — изрёк герцог, светя перед собой сферой. Я на всякий случай призвала свет на ладони, он неплохо так отпугивает всяких тварей. — До сих пор не верится, что тебе удалось полностью исцелиться. 

— Я и сам ещё до конца не верю в это, — со смешком отозвался Никаэль. — Но чувствую себя прекрасно, уже и забыл, каково это — быть здоровым. Полностью исчезла боль, дышу свободно, не мучает недомогание…

— Это замечательно. Я очень рад, — искренне поддержал герцог. — Мы должны как следует отблагодарить Киру по возвращении. Если бы не она, ничего бы не вышло. 

— Не нужно… — пробормотала в сторону смущённо. — Его Высочество уже подарил мне целое здание, а ты пообещал подписать бумаги о разводе. Когда всё закончится, я наконец смогу заняться своими делами, этого вполне достаточно. 

— Твой магазинчик… и жизнь в окружении кошек, это действительно то, чего ты хотела? — с сомнением в голосе спросил принц. 

Не верит мне? Думает, я набиваю себе цену, строя из себя “нитакую”? 

— Действительно, — отозвалась иронично. — После предательства и смерти я начала стремиться к тихой, спокойной жизни без каких-либо глубоких связей. Разве я не заслуживаю быть счастливой? 

Никаэль неопределённо мотнул головой и погрузился в собственные мысли. Не знаю, о чём он думает, но надеюсь, что не натворит глупостей. Если всё пройдёт, как он задумал, то из него может выйти достойный правитель. 

В прошлой жизни он отказался от трона, но, может, в этой захочет занять его?

Несмотря на усталость и навалившуюся сонливость, мы двигались довольно быстро. Я не представляла, что нас ждёт, но морально готовилась ко всему. И всё равно оказалась не готова…

— Я нашёл его, — из темноты материализовался имуги, заставив меня вскрикнуть и схватиться за сердце. 

— Ненормальный?! — возмутилась, ощущая, как душа уходит в пятки. — Чуть заикой не стала! Разве можно так пугать? 

— А что я сделал не так? — флегматично отозвался паршивец. Его глаза завораживающе сверкали синевой. — Полудемон ищет вход в царство, нужно поспешить, — выдал монотонно, словно ничего серьёзного не произошло. 

— Веди, — велел Никаэль, обнажая меч. — Рихард и Кира — вы прикрываете со спины. Свет и тьма хоть и противоречат друг другу, но эффективны против демонов. 

— Я думаю, Кире следует поберечь силы на случай, если я начну терять контроль над тьмой или тебя ранят, — возразил герцог. 

— Так будет лучше, — кивнула я. 

— Хорошо, тогда так и поступим, — согласился принц и поспешил за имуги, используя ауру для более быстрого перемещения в пространстве…

Когда я нагнала их, уже во всю шло сражение. Воздух наполнился удушающей энергией…

Меня сбило с ног порывом высвобожденной силы и прижало к земле.  

“И как в таком случае я должна помочь?!” 

Я только видела, как беснуется алая дымка ауры принца и голубая — имуги, тянущиеся щупальцы тьмы, но совершенно не могла различить, кто где. Лишь на краткий миг я разглядела того, с кем мои спутники сражаются…

… узнавание пришло сразу. Вдоль позвоночника пробежал холодок. 

— Итан? — выдохнула ошеломлённо. — Почему ты…

В висках набатом стучал пульс. 

“Это правда он?” 

Я совершенно не понимала, что здесь делает помощник мага. Нет. Я и понятия не имела, что он наполовину демон. А Виктор? Он знал? 

“Ну конечно знал…” — усмехнулась горько про себя, испытывая некое разочарование. 

— А-а, ты та человечка, — насмешливо протянул демонюга, одним лишь всплеском своей ужасающей энергии раскидывая противников. 

Мои товарищи разлетелись словно кегли, и я начала осознавать, как этому существу удалось привести этот мир к катастрофе. Почему Бог повернул время вспять, почему жизнь Никаэля так важна…

— Вот так встреча, — хмыкнул этот гад, угрожающе надвигаясь. Присел на корточки возле меня и поднял мою голову двумя пальцами за подбородок. Его глаза налились кровью, окрасив белки, на лице проступили чёрные вены. — Признаться, я рассчитывал найти тебя чуть позже, но раз всё так обернулось, заберу сейчас. Лучше тебе пойти со мной добровольно… — вымолвил обманчиво-спокойно, оскалив внушительного вида острые клыки. 

— Сначала ответь… — прохрипела, осознавая, что должна тянуть время, пока принц не восстановится.

— О! Так ты в состоянии говорить? Хватает сил сопротивляться моей демонической ауре? — кажется, искренне удивился помощник мага. 

Я и сама не понимала, как мне это удалось. Может, дело в моём отчаянном желании намылить гадёнышу шею? 

— Виктор в курсе о том… чем ты занимаешься? 

Демон запрокинул голову, зло расхохотавшись. 

— Мой хозяин стал слишком мягким после встречи с тобой и потерял всякую бдительность. Его ничего не интересует, кроме изучения перемещений между мирами. Кажется, он вознамерился отыскать мир, из которого ты пришла. А я решил положить конец его глупости. 

— И как же? — выдавила насилу, ощущая жгучую слабость во всём теле. Начала кружиться голова. 

Ещё немного — и потеряю сознание… 

— Хм… — притворно задумался мерзавец, обхватив пальцами подбородок. Повезло, что он слишком самоуверен… — Сделаю из тебя послушную игрушку и подарю хозяину. Если даже твои воспоминания сохранятся, у тебя не будет выбора, кроме как быть привязанной к нему. А ещё верну душу настоящей владелицы. Разве тебе не интересно, что с ней стало? Не стыдно за то, что заняла чужое тело? 

Судорожно сглотнула, под рёбрами ощутимо кольнуло чувство вины. 

Я действительно совсем не думала о настоящей Кире, даже не волновалась о её судьбе…

— А ты горазд болтать! — выкрикнул, показавшийся из кровавой дымки Никаэль, с занесённым над головой мечом... 

Тело переполняла энергия, она струилась по жилам леденящим, жалящим потоком, пробуждая инстинкты. Зрение стало острее, усилилось обоняние, и даже слух стал более чутким. Никогда ещё Никаэль не ощущал себя настолько живым, но…

… по мере приближения к демону осознавал, что этого может быть недостаточно. 

От подавляющей ауры этого существа сгустился воздух так, что трудно было дышать. Тело прошиб озноб. Никаэль нутром чувствовал опасность, но не мог остановиться. Замедлиться хоть на краткий миг. 

“Нельзя сдаваться из-за страха…” 

Это естественно — бояться того, кто гораздо сильнее, но ещё страшнее… потерять всех, кто дорог. Если отступить сейчас, то… все погибнут. 

Рихард, который всегда подставлял надёжное плечо и терпел все его шуточки. Который даже закрыл глаза на откровенный флирт с его официальной женой, пусть и фиктивной. Рихард, который в прошлой жизни отчаянно пытался его спасти…

Сестра, что приняла его сторону и приложила немало усилий для свержения собственного отца. Она предоставила своего лучшего помощника. 

Если говорить о нём… он тоже погибнет. Недоразвитый дракон не в силах противостоять демону, пусть и полукровке. У имуги сильно ограничены способности.

Но главное… то, что занимало все мысли Никаэля, то, что подгоняло вперёд и не давало сомневаться…

Кира. Кира Харт, и неважно, кем она была в прошлой жизни. Как её звали, сколько ей было лет… Кира — это просто Кира. Человек, что всеми силами пытался приспособиться к другому миру, кто смело встретил новые для себя обстоятельства. Та, что решила изменить “сюжет”...

Одно её желание вмешаться перевернуло всё. 

Как можно не восхищаться её упорством, граничащим с детским упрямством? Как можно не замечать её стараний, не любить её жизнерадостный нрав? Не восхищаться её талантами, неординарным умом, силой воли…

В тот момент, когда Никаэль настиг демона и в полной мере ощутил исходящую от него невероятную мощь, он всё окончательно решил для себя. 

“Если выживу в этой битве… останусь с ней”. 

И неважно, куда Кира решит отправиться и чем заниматься. Пусть то будет магазинчик или сорок кошек, даже если решит покинуть империю и начать путешествовать по свету, Никаэль был готов на всё. 

Ради счастливой жизни рядом с той, которую полюбил. Той, которой готов посвятить всё своё свободное время, той, что всегда будет в приоритете. Важнее мести, важнее титула и власти... 

— А вы откуда взялись? — демон атаковал стремительно.

За его движениями невозможно было уследить, а лезвие клинка отскакивало от его тела, как от каменной горы…

— Я попробую, отойди! — выкрикнул Рихард, выпрыгивая из зловещей кровавой дымки. 

Он по-прежнему боялся причинить вред другим, потому осторожничал. Сдерживал тьму, стараясь направлять её исключительно на противника. 

— Так ты ничего не добьёшься, — зло ухмыльнулся гадёныш, легко уходя от любой атаки. 

… щупальца тьмы пролетали мимо и растворялись в алой дымке. 

Имуги переместился в пространстве и ударил его со спины. Вложил огромное количество духовной энергии, но демон впитал её, словно губка воду, и лишь сильнее завёлся. 

Налились кровью глаза, взбугрились вены…

— Ничтожные насекомые! — рыкнул утробно, источая ещё более убийственную ауру, от которой тряслись поджилки. 

Если бы они не обладали никакой силой, то были бы придавлены к земле и уже ни за что бы не смогли подняться. Обычному человеку не выстоять против этого монстра.

… когда до слуха донёсся сдавленный голос Киры, стало по-настоящему страшно. 

— А-а, ты та человечка, — издевательски протянул демон, применяя странную технику.

Любой другой бы решил, что это просто выброс энергии, но Никаэль точно знал, что это нечто более опасное и разрушительное. Энергия не может так резать, словно тысячи отравленных кинжалов, не может иметь такой силы, способной отбросить всех одним разом. 

Если бы он в последний момент не выставил щит ауры, не скрестил руки, защищаясь мечом, переломал бы все кости, а внутренние органы превратились в месиво. 

Никаэль рухнул на землю, отбив лёгкие. В голове противно шумело…

“Что там с остальными? Они в порядке? — первое, что пришло на ум. — Нет, там же Кира!” 

Боль пронзила тело, из горла вырвался глухой стон. Как бы быстро Никаэль ни желал подняться, ему нужно было время для восстановления. 

Сделав глубокий вдох, он направил энергию внутренней силы по жилам, равномерно распределяя её по телу. Такая нехитрая техника помогала быстро прийти в норму. А сейчас была важна каждая секунда. 

Могло случиться непоправимое. 

“У меня нет ещё одной жизни. Нельзя полагаться на милость Богов…” 

Когда дышать стало чуточку легче, Никаэль поднялся и обнажил клинок. Сосредоточил на лезвии всю ауру, которую смог собрать, и прыгнул сквозь сгустившуюся энергию демона. 

— А ты горазд болтать! — выкрикнул, занося меч над головой. 

Тварь так была увлечена разговором, что не заметила приближения. Меч должен был разрубить демона пополам, но тот в последний миг растворился в кровавой дымке…

Никаэль чудом успел изменить траекторию и воткнул меч в землю, рядом с головой Киры. Её глаза расширились от шока, на дне янтарной радужки плескался ужас.

— Прости… — выдохнул сокрушённо, осознавая, что едва не убил ту, которой решил посвятить жизнь. 

— Не отвлекайся! — неожиданно зло выкрикнула она, отпихивая его ладонями. 

Никаэль вовремя развернулся и молниеносным движением отсёк демону руку…

— А это довольно больно, — оскалился тот, отращивая новую конечность. — Но вот незадача… всё ещё недостаточно, чтобы остановить меня. 

— Да сдохни ты уже! — внезапно закричала девчонка, высвобождая огромное количество своей силы. 

… вспышка яркого света на мгновение ослепила. 

Даже Никаэль растерялся и был дезориентирован, но всё же взял себя в руки. Быстро восстановил зрение и нашёл корчащегося на земле демона. 

Всё его тело покрывали кровоточащие ожоги.

— Не такой ты и неуязвимый, — холодно вымолвил, одним взмахом меча отсекая голову монстра. 

Казалось, всё должно было на этом закончиться, но тело демона неестественно изогнулось. Начала лопаться кожа.

— Он трансформируется! — выкрикнул откуда-то имуги. 

Никаэль судорожно сглотнул, уже не зная, как ещё разрубить это чудовище, чтобы оно наконец испустило дух, но тут появился Рихард и запустил в тварь огромный сгусток концентрированной тьмы. 

…тёмное, вязкое на вид, облако поглотило тело демона с чавкающим звуком. Зашипело и начало бурлить. 

— Сейчас рванёт! — выдохнула Кира и выставила перед собой ладони. 

Их закрыл вибрирующий щит света, который задрожал от взрывной волны. Ошмётки демона разметало по земле…

— Если закончили… помоги мне, — донёсся из темноты слабый голос ходячего недоразумения. 

Имуги валялся где-то в кустах, держась за вспоротый живот.

— Когти у твари острые… — усмехнулся невесело.

— Потерпи немного, — прошептала Кира, прикладывая ладони к его ране. 

Никаэль сел рядом и взял паршивца за плечо, решив тоже поделиться энергией. 

— Ириана сильно расстроится, если ты вот так помрёшь, — усмехнулся, на самом деле переживая. Змей хоть и казался глуповатым и порой раздражал, но всё же… сильно помог. 

— Что теперь? — утомлённо поинтересовался Рихард, падая рядом. Видимо, его силы тоже были на исходе. Выглядел он потрёпанно, посинели губы…

— Теперь пора возвращаться, — произнесла Кира, вытаскивая из сумки свиток телепортации. Её голос звучал как-то странно. — Но давайте заскочим в одно место. У меня есть пара вопросов к магу. Надо бы прихватить с собой голову Итана в качестве аргумента…

Никаэль приподнял бровь, но уточнять не стал. Сейчас не время. Потом. Когда выберутся отсюда…  

Я всё ещё не могла до конца прочувствовать, что всё закончилось. Даже когда герцог убрал голову демона в мешок.

Просто не верилось, что катастрофу можно было предотвратить вот так. Важны были лишь время, место и обстоятельства. Если бы в прошлой жизни Виктор не принял сторону первого принца и помог героям с самого начала, как сделал это сейчас… 

Выходит, что тогда, что сейчас, часть ответственности за произошедшее лежит на плечах мага. Он вырастил Итана, он не осуществлял за ним контроль и, видимо, слишком многое ему позволял. Он всегда шёл на поводу у выгоды, играя с судьбами людей. 

Нет, я понимала, что маг не за всё в ответе, но меня неизбежно настигало разочарование. Это потому, что я хотела ему верить? Потому что он не казался плохим человеком, потому что что-то в нём было…

— Так, давайте отправляться? Шин, ты как? — спросила, покосившись на имуги.

— Бывало и лучше, но жить буду, — вяло отозвался он, повиснув на плече у принца. — Только растратил всю энергию, придётся заново копить. Это удручает.

— Накопишь, — дружелюбно усмехнулся Никаэль. — Мы поможем.

— Стрясём с мага. Пусть выплачивает компенсацию, — оскалилась я, предвкушая встречу.

Уже была готова порвать свиток, представляя самодовольное лицо Виктора, чтобы переместиться точно к нему, как в воздухе материализовался дух.

— Вы смогли, — произнёс он, вибрируя.

— Всё благодаря вам, — ответил принц, поклонившись. — Если бы не камень фей, я бы не справился. Да и без поддержки друзей было бы тяжело.

— Берегите себя, — отозвался дух, медленно исчезая. — Теперь, когда святилище восстановлено, я и дальше могу оберегать это место. Спасибо…

Мы ничего не ответили, но уверена, что каждый почувствовал себя лучше. На душе разливалось тепло. Что ни говори, а приятно делать доброе дело. Маленькое или большое, совершенно неважно…

— Встаньте поближе, — произнесла я, беспокоясь. Ещё не хватало потеряться. 

Никаэль держал меня и змея, а герцог держался за него. Я выдохнула и медленно порвала свиток, зажмурившись. 

Очень боялась, что нас забросит куда-нибудь в Татарстан, хоть его и не было в этом мире, но было бы забавно. К счастью, всё обошлось. 

Ну как обошлось… Мы вышли посреди спальни, а на пороге ванной комнаты в одном полотенце на бёдрах недоумённо застыл маг. 

— Нет, я, конечно, рад вас видеть, но… не слишком ли это? 

— Не хотели откладывать разговор, — утомлённо произнесла я, опускаясь на пуфик. Имуги лёг прямо на ковёр и, кажется, сразу заснул. Хорошо ему, конечно, жить без стыда и совести… — Много чего произошло. 

— Я понял, — ровно произнёс маг. — Дайте мне минуту, — щёлкнул пальцами и мгновенно исчез, даже не произнося заклинания. 

— Он правда могущественен, — озадаченно прокомментировал герцог. — Нам следует быть осторожными. 

— Ничего не случится, — отмахнулась я. — Виктор умеет признавать неправоту и брать на себя ответственность. 

— Не слишком ли ты ему доверяешь? — поморщился Никаэль. 

Я усмехнулась и качнула головой. 

— Просто констатировала факт. 

— Это правда. Но какое у вас ко мне дело посреди ночи? — поинтересовался маг, появившись рядом. 

Я не стала язвить и просто посмотрела на герцога. Тот без лишних слов достал из артефакта мешок и протянул его. 

— Нам пришлось сразиться с этим монстром. По словам имуги, все мы вернулись в прошлое и проживаем вторую жизнь, а в первой… мир был уничтожен из-за вторжения демонов, которое устроил вот он. Мы поймали его недалеко от входа в царство фурри и фей, — объяснил сжато, но зато информативно. 

— Дух-хранитель попросил нас об этом, — добавила я. — Итан что-то говорил о том, что ты стал слишком мягок, и он сделает из меня твою послушную марионетку, а ещё вернёт душу настоящей Киры в это тело. Такое правда возможно? Ты что-то знаешь об этом? 

Виктор нахмурился, заглянул в мешок и бесстрастным жестом показал убрать его.  

— Невозможно распознать чью-то душу и понять, какому человеку она принадлежит. Если Кира где-то и существует, то найти её может только Бог. Да и подумай сама… будь она в этом мире, разве не попыталась бы вернуться в семью или найти своё тело? 

Я изумлённо потупилась, не понимая, как сама об этом не подумала. 

— А ведь правда... — протянула растерянно. — Кира вышла замуж за Его светлость и первым делом попыталась бы вернуться в замок и связаться со мной. Она бы вряд ли бросила своё настоящее тело, только если её душа не отправилась на перерождение, например, или её нынешнее положение лучше предыдущего. 

— Видишь? Не о чем беспокоиться, — невозмутимо произнёс маг, зачёсывая назад пятернёй серебристые волосы. — Уверен, этот паршивец нарочно так сказал, чтобы вызвать у тебя чувство вины. Сыграть на твоей совести. Хорошо, что всё обошлось… 

Я недоверчиво прищурилась. 

— Тебе не жаль его? 

— Жаль? — недоумённо переспросил он. — Ты прекрасно знаешь мою сущность, герцогиня. Я не испытываю привязанностей, а значит, и сожалений нет. Но если говорить об Итане… Я немного огорчён тем, что лишился такого толкового помощника. Не стоило ему разрешать проводить эксперименты на людях, но у него была сильная жажда крови. Видно, он слишком долго её сдерживал…

Я на секунду прикрыла глаза, проглатывая ругательства, готовые сорваться с языка. 

Конечно, я не думала, что маг признает вину или его будут мучить угрызения совести, но… 

А на что я вообще надеялась? 

Виктор Крафт изначально был таким. И не потому, что плохой, а потому, что девиантное поведение — распространённое явление среди тех, кто наделён магической силой. Об этом ещё говорилось в “романе”. Уверена, Бог не просто так сообщил мне через рукопись столь важную информацию. 

Как же там было? 

“Если любой мог бы вынести огромное давление магической силы, оказанное на психику, то каждый второй рождался магом…” — кажется, как-то так. Я не была уверена, что вспомнила дословно, но суть ясна. 

Слабовольные не выживают, а сильные становятся магами, но теряют эмпатию и, в некотором роде, человечность. То, что Виктор ещё разделяет добро и зло, — просто удивительно на самом деле. 

Но это не означает, что я должна промолчать. Могла бы, но только потому, что мне не всё равно, захотела высказаться. 

— Ты же осознаёшь, в чём была твоя ошибка? — прищурилась вкрадчиво. — Нет? Должен же понимать, что сам распустил Итана. Ты знал, что он наполовину демон, знал его натуру, его привычки и желания. Наверняка, заметил в нём изменения. И… эксперименты на людях? Серьёзно? Ты же маг, а не преступник! Твори добро, помогай нуждающимся, раз у тебя есть возможности. Нет, не хочешь — не помогай, но и не вреди тогда…

— Я понял, — снисходительно усмехнулся он, выставив руку. — Неправильное выращивание демонов может привести к разрушению мира. Больше я таких ошибок не допущу. 

— Да ничего ты не понял! — воскликнула импульсивно, несильно шлёпнув его по плечу. — Вообще не выращивай демонов! Выращивай кошек, чёрт возьми! Хомяков, на худой конец!

— Хорошо. Только не злись, — едва сдерживая смех, произнёс он. — Я всё равно сейчас занят изготовлением камней маны на продажу и исследованием граней между мирами. 

— Звучит не очень надёжно, — отозвалась настороженно. — Ты же ничего не разрушишь в ходе своих исследований? Люди не должны пострадать, помнишь? 

— Я всё понял, — улыбнулся он и снова куда-то исчез. 

Тяжко вздохнула, прикрывая глаза ладонью. 

— Не нравится мне этот маг… — проворчал Никаэль, заставив меня усмехнуться. — Но не кажется, что он может потерять рассудок или стремится к разрушению и власти. 

— Да он просто дурачок, помешанный на всём необычном, — отмахнулась я. — Предоставьте ему лабораторию, дайте что-нибудь изучать, и он никогда из неё не выйдет. 

— Такое чувство, что ты и правда хорошо его знаешь, — недовольно заметил принц и зачем-то положил руку мне на плечо. 

Виктор вернулся через минуту с охапкой чистых камней маны. 

— Это для вашей ящерицы, — произнёс, отдавая накопители герцогу. — В них полно энергии, просто положите рядом с ним, и скоро увидите, как это недоразумение возродится. 

— О-о… — обескураженно протянула я. — Спасибо огромное! Это действительно очень ценный подарок! 

— Потом отблагодаришь, — лукаво подмигнул он и, не дав принцу возмутиться, отправил нас в замок щелчком пальцев… 

Я ожидала, что мы переместимся в холл главного здания, но маг оказался жесток и отправил нас в мой кабинет. То ли не знал других координат, то ли нарочно так поступил. 

С другой стороны, мы не подняли шум среди прислуги, беря во внимание, что на дворе глубокая ночь. Чем меньше внимания привлечём, тем лучше. Учитывая, что наша вылазка должна оставаться в тайне от первого принца. 

— Давайте для начала отдохнём, а завтра обсудим дальнейшие действия, — рационально предложил герцог, укладывая имуги на софу. — А этого…

— Пусть здесь дрыхнет, — произнесла я, обкладывая змея камнями маны. — Утром отправлю к нему Себастьяна, он поселит его куда-нибудь, если тот не захочет вернуться во дворец к принцессе. 

— Ты такая сострадательная и заботливая, — усмехнулся принц, заправляя мне прядь волос за ухо. 

— Будь я действительно такой, дала бы ему одеяло, — ответила скептически,  отстраняясь.

Из-за близости между нами вновь возникла неловкость. На время я забыла, но сейчас в памяти всплыли слова Никаэля. Он явно дал понять, что я ему небезразлична, и уверена, что в скором времени снова поднимет эту тему. 

Что я должна ему ответить? 

Всё слишком запутанно…

— Давайте расходиться, — вымолвила утомлённо, потирая пальцами лоб. 

— Я переночую в гостевых покоях рядом с твоими, — сообщил герцог, расстёгивая сюртук. — Не хочу никого беспокоить. Лучше сообщим о нашем возвращении завтра. 

— Тогда я останусь с тобой. Ты же не откажешь мне? — саркастично поинтересовался принц, запуская пальцы в волосы. — И в купальню пойду первым. 

Герцог наградил его снисходительным взглядом. 

— Поступай, как считаешь нужным. 

“Неужели Никаэль боится оставлять друга по соседству со мной? — закрались подозрения. — Это такое проявление ревности, или он просто окончательно сошёл с ума и ему нечем заняться?” 

Тряхнула головой, решив, что не время думать о глупостях, и покинула кабинет…

Не передать словами, с каким наслаждением я упала в чистую постель после того, как ополоснулась и переоделась в пижаму. 

— Наконец-то мягкая кровать… — простонала, зарываясь руками под подушку. 

Только теперь начала осознавать, что все трудности позади. Я бежала как умалишённая к своей цели, стараясь следовать плану, и в какой-то момент даже начало казаться, что это никогда не закончится. Что я так и буду куда-то бежать, чего-то добиваться, что-то превозмогать.

И тут бац!.. принц, который должен был стать главным злодеем, полностью исцелился и сам сразил настоящее зло. Всё произошло так быстро…

Неудивительно, что я ощущала себя слегка потерянной. 

— Наверное, если посплю, станет легче… — пробормотала, переворачиваясь на спину и смыкая веки. 

От усталости ломило тело, и я начала медленно и глубоко дышать, чтобы поскорее расслабиться. Думала о том, как перееду в дом, подаренный Никаэлем, после развода, как шикарно и беззаботно заживу там в своё удовольствие…

Но не тут-то было. В мой сон явилось одно раздражающее создание…

В белом, будто воздушном пространстве, передо мной появилась… Нина. 

Нет, это только на первый взгляд существо напоминало подругу, а если присмотреться… Просто имело её лицо. 

— Ты Бог этого мира? — поинтересовалась флегматично, хотя аура у существа была впечатляющая. От него так и веяло благоговением. 

— Быстро догадалась, — умиротворённо улыбнулось создание. — Я просто приняла привычный для тебя облик. И для меня тоже. По правде, я уже привыкла к этому внешнему виду. 

“На что она намекает?”  

— Имеешь в виду, что была в теле моей подруги последние несколько лет? — прищурилась настороженно. Выходит, Нина никогда не предавала меня и не имела связи с моим мужем? Это всё происки этой чокнутой?  — Вселилась в неё, чтобы написать историю этого мира и всучить её мне? 

Существо так незатейливо и открыто улыбалось, так искренне, что мне невольно захотелось огреть его чем-нибудь тяжёлым. 

… с каждой секундой раздражение только нарастало. 

Из-за этой сумасшедшей я погибла и оказалась здесь. Чему она, вообще, улыбается?! 

— Начнём с того, что твою подругу и так ждала смерть от болезни. Я вселилась в её тело, как раз в тот момент, когда она должна была отправиться на перерождение. Только благодаря моему вмешательству её слабое тело столько продержалось и принесло пользу, — высокопарно заявила эта болезная, будто хвастаясь и очень гордясь собой. 

Интересно, если подерусь с Богом, что мне за это будет? Отправят в чистилище или простят на первый раз? 

— Даже если так… — выдохнула глухо, сжимая пальцы в кулаки. — Ты не должна была вмешиваться в чужую судьбу. Не должна была портить моё мнение о подруге. Лучше бы я проводила её, как подобает, и сохранила о ней только хорошие воспоминания. 

— Ты глупая? — флегматично поинтересовалось существо, склоняя голову набок. — Мне нужно было сделать так, чтобы у тебя не осталось сожалений и пути назад, только тогда ты бы сосредоточилась на “истории”. Разве в конечном итоге всё не закончилось хорошо? Разве жизнь нескольких людей может быть важнее судьбы целого мира? 

— Ты сбросила меня с моста и уничтожила всё, что я имела! — вспылила, не выдержав. — Да, я не жалею, что спасла этот мир, что люди, которых я узнала, оказались живыми, а не вымышленными персонажами книги, но… Бесит, что тебя совсем не мучает совесть. Разве ты не должна понести наказание за вмешательство? 

— Я получила дозволение, — высокомерно оскалилась Богиня, демонстрируя своё превосходство. — Гибель этого мира нарушила мироздание и повлекла за собой череду чудовищных событий, которые никогда не должны были произойти. Посовещавшись с другими богами, мы пришли к выводу, что правильнее будет вмешаться, чем всё оставить как есть. 

Я судорожно выдохнула, ощущая, как болезненно пульсирует в висках. 

Неприятно осознавать, что для таких могущественных существ мы не более чем инструменты для достижения так называемого баланса, но… 

— Что стало с моей подругой? Она действительно была больна и отправилась на перерождение? 

Богиня загадочно улыбнулась. 

— Ты знаешь, что души ждут своего часа в Колыбели жизни? — Я отрицательно мотнула головой. Да откуда мне это знать? Я и Бога-то встречаю впервые… — Будущая судьба для твоей подруги уже предопределена. Когда настанет время, она появится на свет в этом мире. Как дочь “главной героини”...

Я ошеломлённо распахнула глаза. 

— Хочешь сказать, у Нины из этого мира родится ребёнок с душой моей подруги? 

— Как знать, — туманно отозвалась она, качнув головой. — Это всё, что ты хотела спросить? 

Неосознанно нахмурилась, испытывая недоверие к этому существу. Но если подумать, у меня ведь действительно много вопросов... 

С чего бы начать? Она ведь на все ответит? Хотя бы из чувства благодарности за спасение мира. Нет, чтобы отплатить за то, что выставила мою подругу подлой предательницей и разрушила мою жизнь…

— Выходит, если ты здесь, то оставила тело Нины и оно… умерло? 

Богиня делано задумалась. Из-за того, что она имела сходство с моей подругой, я испытывала неприятный диссонанс. Раздирали противоречивые чувства.

— Это естественный порядок вещей. То тело уже практически было мертво, когда я в него вселилась. Не слушала, что я говорила? 

Я вспыхнула от стыда и возмущения, едва не задымились волосы. Даже странно, что из ушей не пошёл пар. 

Как можно быть такой наглой и высокомерной? Если назвалась божественным созданием, то и веди себя соответственно. 

— А что стало с Русланом? Это ведь ты втянула его в свою авантюру и подтолкнула к моему убийству, да? — прищурилась раздражённо. 

“Сколько же судеб она сломала?И всё это с согласия других богов?” 

— Ох, милая!.. не обманывайся, — надменно отмахнулась она. — Твой муж сам этого желал. Есть табу, которое не могут нарушать даже боги. Я соблазнила его, но это стало возможным потому, что порок уже зрел в его сердце. Мне нужно было лишь, чтобы ты оборвала связи с близкими людьми, а твоя смерть уже была подстроена не мной. Но всё удачно сложилось.

— Вот как… — пробормотала разочарованно. 

Видимо, в глубине души я надеялась, что муж не предавал меня, а лишь попался в ловушку Богини, но… 

… этого следовало ожидать.

Что ж, в любом случае я решила оставить прошлую жизнь позади, чтобы двигаться вперёд в новом для себя мире. Всё равно изменить уже ничего нельзя, я не смогу вернуться из мертвых. 

— В таком случае, что стало с настоящей владелицей этого тела? Почему ты вселила меня именно в неё? 

— Я искала подходящий сосуд, — бесстрастно произнесла Богиня. — В момент когда Кира приняла малую дозу яда, чтобы разыграть свою попытку суицида, у Жнеца появилась возможность вмешаться. Ты же не думала, что я сама пересилила твою душу? 

Я утомленно сжала пальцами переносицу, желая поскорее со всем покончить и уже покинуть этот “кошмар”. 

— И всё же, что стало с Кирой? — терпеливо повторила вопрос. 

— А, — очнулось это бестактное существо. — Ей был предоставлен выбор. Так как час смерти её души не настал, Жнец даровал исключительное право с разрешения прядильщиков судьбы. Кира прочла написанные судьбы, выбрала для себя наиболее желанную и теперь её душа ожидает перерождения в Колыбели жизни, как и душа твоей подруги. Понимаешь, как много Творцов было задействовано, чтобы привести тебя в этот мир? А ты неблагодарная продолжаешь в своих мыслях оскорблять меня, — фыркнула возмущённо, но не показалось, что разозлилась по-настоящему.

— Я всего лишь человек, — бесстрастно пожала плечами. — Мне свойственны низменные чувства и дурные помыслы. Эгоистичное существо, которое прежде всего всё делает ради для достижения своих целей и поддержания комфорта. Но разве не вы нас создали такими? — поддела иронично. 

Богиня снисходительно усмехнулась. 

— И не поспоришь. Не хочу признавать, но ты мне даже нравишься, не зря выбрала именно тебя…

Я не повелась на лесть. Посмотрела ей прямо в глаза…

— Ты упоминала прядильщиков и что Кира выбрала понравившуюся ей судьбу. Но если написанная судьба предрешена, смогла бы я вмешаться в судьбы людей этого мира? Разве бы у меня вышло изменить их? 

— А ты более внимательна и проницательна, чем кажешься, — озадаченно протянула Богиня. — Ты права, но есть два момента. Первое: катастрофа этого мира не была предрешена Богами, а в порядок вещей вмешались демоны. А во-вторых, прядильщики плетут судьбу подобно паутине, существует множество её вариаций в зависимости от выбранного пути. Кира прочла лишь одну из вариаций, но её судьба может измениться, если она свернет куда-то не туда, — невинно произнесла она, вид имея хитрый как столетняя лиса.

— Если подумать, вы ведь просто обманули её? Подсунули кота в мешке под видом золота… — Осуждающе покачала головой, сомневаясь в том, что Жнец озвучил все условия сделки. 

— Она не задавала вопросов и была так счастлива, так есть ли смысл переживать из-за этого? — флегматично отозвалась Богиня. 

— В целом, мне всё понятно, — сдержанно произнесла я. — Что станет теперь со мной? 

— Ты выполнила своё предназначение, — равнодушно заявило это создание. — Я явилась к тебе лишь потому, что ты что спасла мир от гибели. Это дань уважения всех Богов, ты заслужила получить объяснения, это наша последняя милость. Тебе остается лишь принять обстоятельства и прожить время, отведенное телу, что ты заняла. Твоя судьба не написана,но связана со многими другими людьми, живи, как посчитаешь нужным. 

Я на мгновение задумалась, осмысливая услышанное, а когда подняла взгляд, чтобы ответить, Богиня уже исчезла. 

“Даже ушла не прощаясь…” — усмехнулась мысленно и погрузилась в нормальный сон. 

Спокойный и безмятежный. Но это спокойствие длилось ровно до момента моего пробуждения. 

Когда открыла глаза увидела перед собой встревоженное лицо Нины. 

Нины из этого мира…

— Ох, герцогиня! — воскликнула она, вздрогнув, словно призрака увидела. — Вы проспали почти двое суток! И напугали же нас! 

— Сколько? — переспросила ошеломлённо, не узнавая собственный голос. 

Неужели разговор с невоспитанным божеством занял столько времени? 

— Его светлость вызвал лекаря и даже священнослужителя, но все говорили, что вы в полном порядке… Если бы не очнулись сегодня, боюсь вся империя была бы разрушена, — вымолвила она, смутившись. — Его Высочество был так мрачен и зол, что к нему боялись подходить, и всё время не отходил от вас ни на шаг. Если бы не письмо из дворца… 

Дверь в спальню с грохотом распахнулась. 

— О, ты наконец очнулась, — флегматично изрек имуги, заваливаясь на кровать с другой стороны от меня. — Тот сумасшедший теперь успокоится.

Под “сумасшедшим” он имеет в виду Никаэля? 

Не успела ничего ответить, как зашёл помощник герцога и низко поклонился. 

— Госпожа, прошу прощения, что не уследил. Мне было велено никого к вам не пускать. 

— Забудь, — отмахнулась деланно безразлично, но по правде мне было приятно получать столько внимания. 

Знать, что все обо мне волновались. 

— Доложу Его светлости, что вы пришли в себя, — сдержанно произнес он и переглянулся с Ниной. 

— Ой, отдыхайте, я зайду позже, — спохватилась она и торопливо поднялась. 

Я вяло кивнула, желая лишь добраться до ванны. Но куда там. Сразу после их ухода, примчался несостоявшийся злодей и обрушил на меня волны своей заботы и беспокойства…

Сначала прогнал змея, а потом помог мне добраться до купальни, по ходу расспрашивая о моём состоянии. Когда помылась и оделась, уложил обратно в кровать и установил столик. 

Слуги прикатили тележку с завтраком, а Никаэль сам принялся ухаживать за мной. 

— Я велел приготовить лёгкий суп и простую кашу, тебе сейчас не следует принимать тяжёлую пищу, — произнёс, ставя тарелки на столик. — Ешь не спеша. Если заболит живот, лучше остановись. Но сначала выпей воды, — протянул стакан, с беспокойством заглядывая в мои глаза. 

— Спасибо, — вымолвила сипло, улыбнувшись. Сделала несколько глотков и поставила стакан на тумбу. — Я в порядке, правда. Не стоило наводить суету. 

— Расскажешь? — осторожно спросил он. Синие глаза взволнованно поблёскивали. — По правде, ты была больше похожа на мертвеца, чем на живого человека, но и лекарь, и священнослужитель уверяли, что с тобой всё хорошо. А вот имуги… заявил, что твоя душа не в этом мире. 

От неожиданности едва не выронила ложку. Суп потёк по подбородку, и я торопливо схватилась за салфетку. 

Представляю, что они надумали, пока я беседовала с сумасбродной Богиней…

— Ты же не решил, что я вернулась в свой мир? — прищурилась недоверчиво. — Я ведь говорила, что моё тело погибло и мне некуда возвращаться. 

— … — Никаэль неопределённо мотнул головой и отвёл взгляд. — Были такие мысли. Если возможно перемещение души между мирами, то… в общем, забудь. Хорошо, что всё обошлось. 

— Только не говори, что уже начал строить планы по возвращению моей души? — вымолвила ошеломлённо. — Это же бред, ты ведь понимаешь? 

Он повернулся, пристально заглядывая мне в глаза. 

— Я был готов. Не имеет значения, куда бы тебя занесло, я бы отправился следом. Меня здесь ничего не держит. 

Шумно выдохнула, закрывая лицо ладонями. 

— Не говори таких громких слов. У тебя здесь верные друзья, сестра и много дел…

— Но все они не важны так, как ты, — глухо признался он, осторожно убирая мои руки. — Я просто чувствую это. Связь между нами… Будто ты смысл моего существования, будто только с тобой я смогу познать счастье и обрести душевное спокойствие. 

— Никаэль… — протянула обречённо. — Ты осознаёшь, что твои слова звучат как признание? 

Он криво ухмыльнулся и обхватил моё лицо своими широкими, немного шероховатыми ладонями. 

— Ещё как осознаю и сознательно это делаю. Хочу как можно скорее привязать тебя к себе, заставить думать обо мне, смотреть на меня иначе. Нам предстоит долгий путь, но с чего-то же нужно начинать, да? — усмехнулся, с затаённой тревогой в голосе. 

Значит, всё-таки чувствует, что может получить отказ. Он куда более проницательный…

— Я не готова к жизни, которую ведёшь ты… — вымолвила тихо, дёрнув головой. — Высокий статус не для меня, не хочу лезть в политику и распри дворян. Хочу держаться от всего этого в стороне. 

— Знаю, — ничуть не убавив энтузиазма, произнёс он. Зачерпнул ложкой суп и сунул её мне в рот. — И не собираюсь тебя переубеждать. Просто подожди немного, пока я не улажу свои дела. И начни уже думать обо мне как о потенциальном возлюбленном. Ты же любишь планировать? Вот и составь план нашей совместной семейной жизни. Такой, какой ты её видишь… — протянул томно и неожиданно коснулся моих губ своими, в невесомом, робком поцелуе.  

— Эй… — выдохнула обескураженно, но была не в силах отстраниться. Сердце колотилось как умалишённое. — Не переходи черту, я всё ещё…

— Уже нет, — усмехнулся он, отодвигаясь. — Пока ты сладко спала, я поторопил Рихарда с подписанием документов и сразу отправил их во дворец сестре, попросив не затягивать. Так как император уже не в своём уме и практически потерял рассудок, убедить его не составило труда. Он не в состоянии принимать адекватные решения и думать рационально. Забавное должно быть зрелище. Хотел бы я видеть это своими глазами… — добавил злорадно, даже не скрывая своей ненависти. 

— Выходит, мы с герцогом официально разведены? — уточнила, сглотнув. — А как же предстоящий приём, на котором будут присутствовать мои так называемые родственники? 

— Пока сохраним это в тайне, чтобы не поднимать шумиху. Когда решим последний вопрос, сможешь покинуть герцогство и перебраться в дом, который я тебе подарил, — показательно спокойно произнёс он, но я чувствовала, что на душе у принца царит буря. 

— Сам когда планируешь возвращаться во дворец? Разве ты не должен поставить точку в своей мести? 

— Сразу после приёма, — поморщился он, ероша волосы. — Сейчас важно продемонстрировать, что я в полном порядке. Также мы отправили приглашение принцессе: покажем аристократам наши хорошие отношения и заручимся их поддержкой. Ириане она понадобится. 

Я понимающе кивнула. 

— К тому же на приёме будет будущая наследница Востока. Придётся постараться, что наш план прошёл гладко. 

— Ты уже и так сделала достаточно, — ласково улыбнулся он и заправил прядь волос мне за ухо. — Одного твоего присутствия будет вполне достаточно. И я, и Рихард, мы все очень тебе благодарны. 

— Вот не нужно… — пробормотала, опуская голову. — Я сделала это лишь потому, что знала “сюжет”. Не из каких-то благих намерений… Даже воспринимала всё происходящее как вымысел, не по-настоящему. Для меня это было не более, чем приключением после смерти, и я точно не заслуживаю такого к себе отношения. Как к спасительнице…

— Неважно, — ровно изрёк Никаэль, разворачивая мою голову к себе за подбородок. — Плевать, как ты всё воспринимала, знала будущее или нет. Ты нас спасла, и это неизменный факт. Так что перестань упрямиться и лучше поешь. Тебе нужны силы, чтобы скорее восстановиться... 

Что происходило, пока Кира вела неприятную беседу с Богиней… 

Ополоснувшись и переодевшись после утомительного путешествия, Никаэль разбудил помощника Рихарда. Время не терпело отлагательств, следовало разобраться с ещё парочкой неотложных дел. 

— Тайные послания из дворца не приходили? — поинтересовался, устроившись на стуле в углу довольно тесной комнаты. 

Кайса потёр глаза и включил ночник. 

— Ваше Высочество… до утра никак потерпеть не могли? — недовольно протянул он, но всё же встал, отодвинул картину на стене и открыл сейф. — Помимо письма от принцессы, есть ещё новости, — произнёс, протягивая запечатанный конверт двумя руками. 

— Какие? — на пороге возник взъерошенный Рихард в распахнутой на груди рубашке.

Кажется, ему тоже не терпелось вникнуть в суть дела, узнать, что происходило за время их отсутствия. 

— Аристократы, с которыми мы поддерживали связь последний месяц и которых продвинули на собрании совета, начали действовать. Вот, ознакомьтесь, — произнёс Кайса, взяв со стола газету. 

Никаэль развернул её, прочёл заголовок и приглушённо рассмеялся. 

— Всё идёт согласно твоему плану, — флегматично изрёк Рихард, склонившись над ним. — Репутация первого принца изрядно подмочена, остался только твой выход. 

— Да… жду этого дня с нетерпением, — злорадно оскалился Никаэль.

“Величайший позор наследника престола! Самуэль Эрнандо Аристин замешан в грязной истории с азартными играми, частными займами и работорговлей! Какое будущее ждёт нашу страну с таким правителем?” 

— Есть и другие статьи, — прокомментировал Кайса, доставая из ящика ещё несколько печатных изданий. — Все они вышли практически в одно время, но самую громкую выпустил “Столичный обозреватель”: в ней рассказывается о проведённом обыске в резиденции первого принца, во время которого император продемонстрировал неадекватную реакцию. Если подытожить: состоялась драка между гвардейцами и независимыми властями. 

— Ха-ха, всё вышло лучше, чем я ожидал, — в предвкушении ухмыльнулся Никаэль. — В таком случае… отправь Её Высочеству приглашение на банкет. Её участие будет как нельзя кстати. Позлим фракцию моего засранца брата… 

— Слушаюсь и повинуюсь, — вяло отозвался помощник, пытаясь скрыть отчаянный зевок. — Что-нибудь ещё? 

— Где документы о разводе? — бесстрастно спросил Рихард. — Я подпишу. Отправь их вместе с приглашением и небольшой просьбой посодействовать в этом вопросе. 

Кайса недоверчиво прищурился. 

— Ваша светлость, вы уверены? Где ещё вы найдёте такую порядочную и ответственную герцогиню? 

Никаэль стиснул зубы, отчего на скулах дрогнули желваки. 

“Да что себе позволяет этот несведущий наглец?!” 

— Расслабься, — снисходительно усмехнулся друг, опустив руку на его плечо. — Я не претендую на твою возлюбленную, хоть мне и немного жаль, — добавил с издёвкой. 

— Не провоцируй, — скривился Никаэль, скидывая его ладонь. — Кира будет моей, даже если мне придётся от всего отказаться. 

— Твоя решимость вызывает лёгкую зависть, — с улыбкой произнёс Рихард. — Я бы так не смог. Но… мне кажется, тебе предстоит тернистый путь. Завоевать сердце этой женщины будет непросто. 

— Я постараюсь, — ответил Никаэль с натянутой улыбкой. 

Кайса, видимо, осознал, что сболтнул лишнего, и поспешил притащить необходимые документы. 

— Что-нибудь ещё? — спросил, потупившись. 

— Ты внимательно наблюдал за дочерью виконта? Ничего подозрительного не заметил? — равнодушно поинтересовался друг, ставя свою подпись. 

Было заметно, что судьба этой девицы не сильно его волнует. Точнее, вообще не волнует. Может, он и любил её в прошлой жизни, но в этой… всё сложилось иначе. 

— Ничего, Ваша светлость, — ровно отозвался помощник. — Мисс Захард вела себя как обычно, большую часть времени проводила с братом и родителями, но активно помогала Себастьяну в делах. И ещё немного мне… — добавил, отчего-то смутившись. — Она производит впечатление очень доброй и открытой девушки, легко находит общий язык с окружающими. А Эвон приступил к тренировкам с сэром Джеремеей: по словам последнего, у мальчика есть потенциал. 

— В таком случае продолжай наблюдение, — кивнул Рихард и потянулся. 

Никаэль встал, разминая шею. Вроде бы с главным разобрался, но осталось прочесть письмо от сестры, хотя он и так примерно представлял, что в нём…

Вернувшись в свои временные покои, завалился на кровать и вскрыл конверт. 

Как и ожидалось, Ириана писала, что подготовка завершена и скоро можно приступать к главной части мести. Это не могло не радовать. 

— Осталось потерпеть каких-то пять дней… — пробормотал вслух. 

В примечании сестра просила вернуть ей имуги. Мол, попользовался и хватит, пора и честь знать. Это немного насмешило. 

Неужели и она привязалась к этой прожорливой ящерице? 

Никаэль сжёг письмо и с лёгким сердцем лёг отдыхать, всё ещё до конца не веря в то, что полностью исцелился. И не поверил бы, если бы не ощущал себя настолько прекрасно. 

Без температуры, без давления в груди, без кровавого кашля и ломоты во всём теле. 

“Если бы не Кира…” — на этой мысли он погрузился в глубокий сон, но утро принесло дурные вести. 

Леди Харт никак не просыпалась…

Вломившись в её спальню, Никаэль первым делом проверил пульс. Сердце билось, но… лицо девушки было мертвецки бледным, а кожа — ледяной. Сложно поверить в то, что это живой человек. 

— Шин! — выкрикнул яростно, оборачиваясь. — Знаю, что ты слышишь… — процедил, сжимая руки в кулаки. — Найди мага, — выдохнул взволнованно. — Это вещь, которую он дал Кире, — произнёс, осторожно снимая с её шеи кулон. — И он же дал тебе камни маны. Сможешь уловить след? 

— Сделаю, — кивнул тот, материализуясь из воздуха. 

Забрал подвеску и снова исчез. 

— Не лучше ли вызвать священнослужителя или лекаря? — осторожно предложил друг, войдя в комнату сразу после змея. 

Никаэль упал на козетку, стиснул ладонь Киры в своих руках и уткнулся в неё лбом. 

— Ты же тоже это чувствуешь, да? 

— Тело словно пустая оболочка, — глухо произнёс друг, озвучив самые страшные мысли. — Но мы ведь уничтожили демона, а в замке…

— Поэтому я и послал за магом. Только он сможет назвать причину… — сквозь зубы выдохнул Никаэль. — На всякий случай займёмся поиском предателей. Если в замке обнаружится хоть один… я разнесу эту чёртову империю! 

В груди бурлила ярость. Неконтролируемая, разрушительная, застилающая глаза кровавой пеленой. 

— Я никому не позволю отнять у меня Киру… 

Рихард кивнул и удалился, а Никаэль так и остался сидеть, дожидаясь лекаря и возвращения имуги…  

После того как лекарь осмотрел меня, а принц убедился, что я вполне здорова, мне любезно позволили заняться делами и встретиться с герцогом. 

В кабинет шла, будто под конвоем. 

— Кое-что произошло, пока ты была без сознания… — уклончиво произнёс мой надзиратель, ероша волосы на затылке. — Сильно не удивляйся, — усмехнулся, распахивая передо мной дверь. 

Я прошла в приёмную, поздоровалась с помощником и… столкнулась взглядом с магом, вольготно устроившимся на диванчике для посетителей. 

— О, — довольно флегматично выдал он и, улыбнувшись, поднялся навстречу. — Я ждал твоего пробуждения. Эти… господа пообещали, что позволят мне с тобой увидеться в обмен на мою помощь, — сообщил он, вид имея до невозможности довольный, чем, видимо, ещё больше нервировал окружающих. 

Пожал мою руку и опустился обратно. 

Я их понимала. С Виктором непросто иметь дело. 

— Так… — выдохнула, сжимая пальцами переносицу. — Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? 

— Кира, присаживайся. Ты, наверное, ещё ощущаешь слабость, — заботливо подсуетился герцог, но его опередил несостоявшийся злодей. 

Никаэль предостерегающе выставил руку и подвёл меня к софе. Устроился рядом, демонстративно повернувшись к другу спиной.

— Это уже слишком, — усмехнулся тот, не то восхищённо, не то раздражённо. — Ты перегибаешь. Кира не твоя собственность. 

— Но и не твоя, — ответил принц, притворно улыбнувшись. — Как только придёт подтверждение из дворца…

— Давайте не будем об этом сейчас, — холодно осадила я, не дав ему договорить. И так ясно, что он хотел сказать. — Я больше хочу узнать, что случилось, пока я спала? 

— Это ты нам должна поведать, — загадочно протянул маг, закидывая ногу на ногу. 

… на подоконнике материализовался имуги. 

Видимо, это теперь его излюбленное место в кабинете герцога. 

— Ничего не понимаю, — пробормотала сконфуженно, недоверчиво косясь на мага. 

Что он подразумевает под своими словами? 

— Это ведь твоя душа где-то блуждала, и ты заставила всех переживать о себе и волноваться. Принц даже отправил за мной эту противную ящерицу, — насмешливо произнёс Виктор, обвинительно ткнув пальцем в невозмутимого имуги. — Расскажешь, что с тобой произошло, или будешь утверждать, что ничего не помнишь? 

— Не буду, — выдохнула, сдаваясь…

Рассказ не занял много времени, но я поделилась всеми подробностями беседы с сумасбродной Богиней. 

— Видимо, она вытащила меня в какое-то пространство, поэтому Виктору показалось, что моя душа покинула тело, — предположила, закончив “исповедь”. — По сути, всё произошло с согласия Богов, и я могу не волноваться о том, что душа настоящей Киры где-то блуждает. 

— Выходит, тебе просто велели оставаться в этом мире? — настороженно приподняв бровь, поинтересовался Никаэль. — То есть, ты не хотела вернуться обратно в свой мир? 

Я бы соврала, если бы заявила, что совсем не допускала такой мысли, но…

— Я уже привыкла к жизни здесь, — улыбнулась, скрывая долю одолевающей меня непонятной грусти. — Рядом небезразличные мне люди, и есть план, который я должна осуществить. 

— Верное решение, — снисходительно улыбнулся маг. — А я бы хотел предложить вашей ящерице выгодное сотрудничество. 

Имуги заинтересованно приподнялся. 

— Как смотришь на то, чтобы послужить мне год? Не за просто так: я буду обеспечивать тебя камнями маны, и ты достигнешь просветления гораздо быстрее, чем если бы скитался по миру в поисках подходящей энергии. 

Это означало, что змею придётся оставить принцессу на какое-то время. 

Как же он поступит? 

— Я смог оценить качество камней, которые ты дал в прошлый раз… — издалека начал он, явно сомневаясь. — Если это поможет мне быстрее возродиться и стать сильнее, то я согласен. Но… я не стану вредить людям или делать что-то, что повлечёт за собой разрушительные последствия. 

— Уверяю тебя, этого не случится, — произнёс маг, подняв ладони. — Мне нужны только твои знания о магии и твоё чутьё. А ты… — внезапно обратился ко мне, повернув голову. — Подаришь одну из своих рисованных книг в качестве благодарности. Буду ждать, когда твои изобретения станут известны по всему миру и продолжу продавать камни маны с заклинаниями. 

— Спасибо, — улыбнулась неловко. — За всё, что ты сделал. Отчасти, благодаря тебе в этой жизни удалось предотвратить катастрофу. 

— Судьба мира меня не особо волнует, но… сотрудничать с тобой было интересно. Я неплохо развеял скуку, — иронично изрёк он и поднялся. — Сколько тебе нужно времени на сборы? — спросил, взглянув на имуги. 

— На банкете будет присутствовать принцесса, не хочешь сначала попрощаться с ней? — выразительно поинтересовался Никаэль. — Она огорчится, если уйдёшь вот так, — намекнул красноречиво. 

— Тогда я уйду после приёма, — тихо согласился он, погрузившись в свои мысли. — Сам тебя найду, маг. Теперь, когда знаю, где твоё убежище, и запомнил твой запах, это будет нетрудно. 

— Хорошо, поступай как считаешь нужным, — усмехнулся Виктор и щёлкнул пальцами. 

Его окутало золотистое сияние, а через пару секунд маг исчез без следа. 

— Даже удивительно, что он так легко отступил и больше ничего не потребовал, — озадаченно пробормотала себе под нос. 

— На самом деле произошло ещё кое-что, пока ты спала, — хитро протянул имуги, многозначительно посмотрев на Никаэля. 

— Иди-ка ты лучше… куда-нибудь и не болтай попусту, — угрожающе предостерёг тот. Синие глаза грозно сверкнули.  — Нам ещё многое нужно обсудить. 

Я согласно кивнула, решив не обращать внимания. Что бы между магом и принцем ни произошло, меня это не касается. Не касается ведь? 

Змей остался с нами, но пообещал вести себя тихо, даже энергию не клянчил. 

Помощник герцога отчитался о том, как идут последние приготовления к банкету и сколько гостей гарантированно прибудет. Удивительно, но никто из приглашённых не ответил отказом. 

— Я покину герцогство сразу после приёма вместе с принцессой, — сообщил Никаэль, задумчиво постукивая пальцами по низкому столику, перед которым мы все устроились на диванчиках для посетителей. — У меня больше нет причин тут задерживаться. 

Я кивнула, но под рёбрами отчего-то кольнуло. 

Неужели я сожалею? 

— Пожалуйста, береги себя и ни во что не впутывайся, — улыбнулся он, взглянув на меня исподлобья. 

— И не собиралась, — протянула со вздохом. — В моих планах закончить некоторые дела и тоже тихо покинуть герцогство, заняться благоустройством магазина. 

Герцог многозначительно переглянулся с принцем. 

— Мы посоветовались и решили открыть счёт на твоё имя. Считай это нашей благодарностью за спасение. 

Я смутилась, ощущая себя крайне неловко. 

— Мне нужны средства, но брать их у вас… 

— Ты не ценишь мою жизнь? Неужели, по-твоему, она ничего не стоит? — усмехнулся Никаэль, вздёрнув бровь. — Да и для Рихарда ты сделала очень многое. Сейчас, когда в продажу поступят камни маны нагрева и энергии, будут построены общественные бани для простолюдинов, уровень жизни в герцогстве заметно возрастёт. А ещё не забывай о сделке с Востоком, — намекнул выразительно. — Именно благодаря тебе здесь появятся элементали земли. 

— Полностью согласен, — серьезно изрёк Рихард, протягивая руку. Помощник тут же вложил в неё какую-то бумажку с печатью. — Поэтому помимо совместного счёта от меня и Никаэля я подготовил пустой чек. Пусть будет на крайний случай, можешь вписать любую сумму и обналичить в крупном банке. Не переживай, уверен, у тебя не хватит фантазии придумать такую сумму, чтобы я разорился, — добавил иронично. 

Сказать, что я была тронута, — ничего не сказать. Нет, искренние благодарности — это здорово и всегда приятно, но нет ничего лучше золота…

— Не стану отказываться, — взволнованно облизала губы, принимая чек. — Но когда-нибудь отплачу вам обоим. Если понадобится помощь, всегда можете обращаться. А! — вспомнила о важном и схватила герцога за руки. — Раз такое дело, проведу очищение. Я сегодня на удивление добрая и щедрая, — усмехнулась, используя силу света. — Оставлю адрес, по которому вы сможете меня всегда найти. Навещайте, когда потребуются мои способности. Вам сделаю скидку, — подмигнула лукаво. 

… герцог впервые при мне рассмеялся. 

— Хорошо, уговорила, — вымолвил, всё ещё посмеиваясь. — Очищение не занимает много времени, а эффект сохраняется довольно долго. Теперь мне не страшно быть поглощённым тьмой. И опять же всё благодаря тебе. 

— Давайте покончим с благодарностями, иначе я рискую умереть от смущения… — пробормотала, выпуская его ладони. 

— Мне даже немного жаль, что я поправился, — недовольно скривился Никаэль, зачем-то вытирая мои руки своим платком. 

— Не говори ерунды, — упрекнула беззлобно и поднялась. — Раз мы закончили, пойду прогуляюсь немного… 

Никто не возражал, но попросили вернуться к ужину. На самом деле столько всего нужно было ещё успеть, что кругом шла голова. 

И выбрать наряд, и проверить меню, убранство зала… А ещё я хотела съездить в город: узнать, как продвигается создание первой в этом мире стиральной машины из дерева. 

“Надеюсь, плотник хорошо обработает ёмкость, и она не будет протекать…” 

Также нужно было заплатить оставшуюся сумму за мягкие игрушки и оставить их в мастерской на хранение на некоторое время. Я пока не придумала, как буду транспортировать их в дом, который станет библиокафе. 

Никаэль словно нарочно подарил мне здание поближе к столице…

Если задуматься, то до открытия мне предстоит очень многое сделать: небольшой ремонт, закупить мебель и некоторые товары, перестроить первый этаж и на втором обустроить моё жилище. Но я уже предвкушала, как буду воплощать свой замысел в реальность... 

Уточнила у дворецкого, где сейчас Эвон, и направилась прямиком на тренировочную площадку рыцарского ордена. 

Себастьян сказал, что он занимается, а его сестра сейчас находится там же.  

В принципе, мне было о чём поговорить с Ниной... 

Рыцари что-то увлечённо обсуждали, не заметив моего приближения. 

— Не думал, что Его Высочество сам вызовет на поединок мага… — произнёс один, стоя ко мне спиной. 

— Меня больше поразило, что он смог победить его… — отозвался второй. — Если бы не видел своими глазами, ни за что бы не поверил. 

— Принц пугает, если честно… Откуда в нём такая сила? Разве не писали в газетах, что он был отравлен? 

— Т-с… лучше нам об этом не болтать, если не хотим понести наказание…

“Вот, значит, что произошло…” — задумалась отстранённо. 

Нет, я ожидала нечто подобное, но всё равно…

… сердце предательски подскочило в груди и забилось чаще. 

“Никаэль окончательно сошёл с ума?” 

Зачем он вообще полез в драку с Виктором? 

Нет, если подумать, маг тоже вёл себя подозрительно. Слишком покладисто. Так всё дело в том, что он проиграл в поединке? 

— Госпожа! — радостно воскликнула Нина, завидев меня издалека. — Как вы себя чувствуете? 

— Прекрасно, — улыбнулась я и перевела взгляд на арену, где упражнялся Эвон под чутким руководством Джеремеи. 

Я хотела сообщить ему, что он больше не будет моим личным рыцарем. Не думала, что буду грустить, прощаясь с этим местом и людьми, к которым успела прикипеть душой.

Но это была приятная грусть, ведь все живы и здоровы…

Поединок Никаэля и Виктора. Взгляд со стороны Виктора…

Состояние девчонки сразу показалось странным, но что-то сказать наверняка было сложно. Пришлось применить несколько непростых заклинаний, ведь Виктор не был лекарем, но и лекарь ничего сказать не смог. Священнослужитель тоже лишь разводил руками, утверждая, что с состоянием “герцогини” всё в порядке. 

Подсказку дал неполноценный дракон. 

— Я не вижу света души, — протянул он задумчиво, нависнув над телом девчонки. 

— Что это значит? — нахмурился принц. 

— То и значит, — пожал плечами наглый змей. — Душа покинула тело и, видимо, где-то блуждает, но связь осталась. Значит, вернётся. Наверное… 

… на лице принца напряжённо дрогнули желваки. 

— Как такое возможно? Всё же было в порядке.

— Я попробую отследить путь, по которому прошла душа, но… что мне будет за оказанную помощь? — иронично поинтересовался Виктор, откровенно провоцируя принца. 

Просто его реакция казалась такой забавной…

— И чего ты хочешь? — угрюмо отозвался тот. — Насколько я знаю, деньги тебя не очень интересуют, а реликвий у меня больше нет. Шахту с камнями маны ты получил от моего ублюдка братца. Мою шахту… — добавил многозначительно. 

— Хм… — притворно задумался Виктор. — Отдай мне Киру. Я сделаю её своей помощницей, обеспечу ей безбедное будущее и даже исполню её мечту. Подарю котика, — улыбнулся обворожительно, с удовольствием наблюдая, как синие глаза принца наполняются разрушительным гневом. 

— У меня к тебе другое предложение, — несмотря на состояние, близкое к срыву, спокойно изрёк он. — Давай сразимся. Если выиграешь, сделаешь Кире предложение, и, если она согласится, я не стану мешать. Но если выиграю я… ты отстанешь и молча поможешь. Больше не будешь около неё ошиваться и тянуть к ней свои загребущие руки. 

— Никаэль… — взволнованно выдохнул герцог. — Ты с ума сошёл? Он же маг…

— Я тоже считаю, что у тебя нет шансов, — скрестив руки на груди, констатировал имуги. — Это самый могущественный маг из всех, кого я встречал. Возможно, даже сильнее того демона, с которым мы недавно сражались. 

— Плевать, — равнодушно отмахнулся принц, сохраняя непоколебимое спокойствие.  — Ну так что? Как тебе предложение? Или думаешь, что можешь проиграть мечнику? 

Виктор улыбнулся, сознательно заглатывая наживку. 

“Это будет весело…” — вспыхнула в мозгу взбудораженная мысль. 

Он уже давно ни с кем не сражался: не было достойных соперников, а так хотелось испытать новые атакующие заклинания, которые он изобрёл. Очень хотелось. Наверное, даже больше, чем заполучить в своё распоряжение иномирянку…

— Согласен, — протянул руку, поднимаясь со стула. — Пусть поединок будет честным. 

Принц уверенно ответил на рукопожатие и повернулся к другу. 

— Подготовь площадку, пожалуйста. И нужно определить условия проигрыша. 

— До первой крови? — с энтузиазмом предложил Виктор, предвкушая бой. 

— Нет, слишком просто. Так я точно проиграю, — усмехнулся принц, качнув головой. 

Несмотря на своё некоторое высокомерие, он очень здраво оценивал свои силы. Сильные и слабые стороны. С таким соперником точно не будет скучно…

… Никаэль не разочаровал. 

Стоило выставить вокруг тренировочной площадки барьер, защищающий от разрушений, за который не будут вылетать заклинания, и объявить о начале дуэли, он сразу же взмыл в воздух, усиливая тело аурой. 

Обычно мастера переносили энергию на лезвие меча для большей силы удара, но он распределял её иначе, что придавало ему большей скорости и помогало ловко маневрировать, уклоняясь от атак. 

Всё бессмысленно, если магия продолжит улетать в пустоту. Виктор обладал огромным запасом маны, но даже для него будет затруднительно вести продолжительный бой. 

— И долго ты будешь убегать от меня? Неужели так страшно? — поинтересовался, готовя в руке шквал ледяных стрел. В другой создавал формулу защитной брони. — У нас нет столько времени, да и скучно становится… 

На самом деле скучно не было. Виктор даже не успевал перевести дыхание, потому что принц то уклонялся, то наносил атаки в появившиеся бреши. Будь скорость его заклинаний чуточку меньше… 

— Я разогревался, — оскалился наглец, вновь взмывая в воздух и оказываясь за спиной. — Всё для решающего удара! — воскликнул, занося светящийся тёмной насыщенной аурой меч над головой. 

“Когда её цвет успел так измениться? Что я упустил?” — подумал Виктор, на мгновение замерев. 

Спустил с рук шквал стрел, но ни одна не достигла цели. Принц лавировал между ними настолько молниеносно, что глаз едва поспевал за его движениями. 

… в последний момент Виктор успел выставить “Щит последней надежды”. 

Он не зря так назывался. Это заклинание было способно уберечь от любой атаки, выдержать не только высокоуровневую магию, но и самую сильную ауру. 

— Ты так уверен в себе? — ухмыльнулся принц, резко меняя траекторию удара с вертикального на диагональный снизу-вверх. 

По идее, сила такой атаки должна была быть ниже, но… каким-то образом именно она разрушила щит. 

— Смотрите! — воскликнул кто-то из наблюдавших рыцарей. — Его Высочество разбил заклинание мага! 

— Как такое возможно?! Он человек вообще?! 

Острие лезвия уткнулось прямо в горло, прокалывая кожу. 

— Я проиграл… — усмехаясь, выдохнул Виктор. В груди взволнованно колотилось сердце. — Но как тебе это удалось? Что ты сделал? 

— Увидел связку символов в формуле заклинания, — без пафоса произнёс он, убирая меч. — Иногда мечники достигают просветления, когда используют ауру на пределе сил. Это случается крайне редко, но… можно сказать, что мне повезло? 

“Это не было обычным везением. Это талант, что появляется раз в сотню лет…” — восхищённо подумал Виктор, вновь ощущая себя живым. 

— Но как тебе это помогло разрушить щит? 

Принц спрятал оружие в ножны и протянул руку. Помощник тут же подал ему полотенце и флягу с водой. 

— Я не разрушал щит, я разрубил связь между символами формулы под определённым углом, чтобы разбить “цепь”. Если бы ошибся хоть на миллиметр, ничего бы не вышло. Ты, возможно, не замечал, но в твоей “цепи” есть тонкие наиболее слабые нити, связывающие символы. Именно в них я и целился, — пояснил непринуждённо принц и поднёс горлышко фляги ко рту. 

“Может, он не осознаёт, что только что совершил нечто невероятное? — недоумённо подумал Виктор, наблюдая за крайне невозмутимым принцем. — Тогда… мне нужно усердно работать, чтобы устранить недочёты в моих заклинаниях…” 

Наконец, спустя долгое время, появилась ещё одна стоящая цель. Теперь надолго можно забыть о скуке. Но… нужен помощник. 

— Эй, имуги. А ты разбираешься в магии? Можешь видеть формулы? — обратился заинтересованно. 

Собственный проигрыш уже не имел значения. 

— Давай ты сначала сдержишь своё слово, а потом уже будешь заниматься остальным, — многозначительно напомнил принц, вытираясь полотенцем. 

— Конечно, — бесстрастно улыбнулся Виктор. — Пойдёмте. Я буду следить, чтобы связь души Киры с телом не оборвалась. Уверен, она не могла покинуть этот мир и скоро вернётся… 

Когда иномирянка очнётся, останется сделать предложение змею, от которого тот не сможет отказаться, и приступить к новым исследованиям. Изучение граней между мирами может подождать… 

Джеремея, как великодушный наставник, позволил взять небольшой перерыв. Мы отошли в тень под навес и присели на скамью. 

Младший брат Нины выглядел очень взволнованным и крайне довольным. Его лицо раскраснелось, а глаза сверкали предвкушением. 

— Как тебе жизнь в замке, нравится? — поинтересовалась дружелюбно. 

— Да, госпожа, — смущаясь, ответил он. 

— А занятия фехтованием? 

— Очень нравятся! — не сдержавшись, воскликнул, заставив меня рассмеяться. 

— Ну и славно, — улыбнулась, потрепав мальчишку по волосам. — Я слышала от лорда Верона, что ты очень помогала во время нашего отсутствия, — обратилась к Нине, посмотрев на неё. 

… та неожиданно смутилась. 

“Странная реакция. Чего это она?” — подумала отстранённо. 

— Господин Кайса перехваливает меня. На самом деле я почти ничего и не сделала… — пробормотала девушка, отводя взгляд. 

— Это вряд ли, — снисходительно отозвалась я. — Раз он так сказал, значит, так и было. Ты молодец. Спасибо большое… На самом деле у меня был разговор к вам обоим, — добавила многозначительно. 

Нина сообразила без слов и отослала брата на площадку. 

— Повтори то, чему ты сегодня научился. Уверена, госпожа будет рада увидеть твои успехи. 

Мальчишка соскочил со скамьи, поклонился и поспешил обратно, прихватив с собой деревянный меч. Приятно видеть такой неподдельный энтузиазм. 

— Из него выйдет достойный рыцарь, — вымолвила, улыбнувшись. 

— Это всё благодаря вам, — произнесла Нина. — Родители тоже нашли работу в замке, а маме стало лучше. С таким лечением она совсем скоро окончательно поправится. 

— Это хорошие новости. Рада за тебя, — произнесла искренне. 

— А как вы, госпожа? — неожиданно спросил Джеремея, прожигая меня пронзительным взглядом. От такого ничего не утаить. — Слышал, вы не просыпались несколько дней, но никто не мог выяснить причину. Меня даже не пустили в главный корпус, видимо, Его светлость дал распоряжение…

“Скорее, это сделал злобный коршун, отгоняющий от меня всех подряд…” — задумалась я, но вслух говорить не стала. Незачем ещё больше расстраивать доброго парнишку. 

— Я в полном порядке, спасибо, — улыбнулась непринуждённо. — На самом деле, я хотела сказать вам обоим, что… скоро я покину герцогство. 

— Как? — в один голос поинтересовались Нина с Джеремеей. 

— Но, почему? 

— Что-то случилось? — засыпали меня вопросами. 

— Ничего такого, просто… — протянула неловко, потирая ладонью шею. — Скоро придёт подтверждение от Его Величества о разводе с Его светлостью. Этот брак изначально был политическим по приказу императора, так не может продолжаться. У меня нет чувств к герцогу, а у него нет ко мне. И… я бы не хотела становиться великой герцогиней. Эта ноша слишком обременительна для меня. По мне — самая обычная жизнь, я лучше буду рисовать детские сказки и шить мягкие игрушки, писать картины, торговать десертами и коктейлями, — объяснила как можно деликатнее. 

Джеремея помрачнел, а Нина озадаченно нахмурилась. Думала, она поинтересуется о своей дальнейшей судьбе, но девушка неожиданно удивила…

— Госпожа, прошу прощения, если лезу не в своё дело, но мне не показалось, что у Его светлости совсем нет к вам чувств. Мне, наоборот, кажется, что он крайне заботлив и учтив по отношению к вам, когда к другим даже малейшего интереса не проявляет. Или дело в Его Высо…

— Нина, — улыбнулась, оборвав её на полуслове. — Не волнуйся за меня и за герцога. А если переживаешь за себя и семью, то не стоит. Вы останетесь здесь, а Эвон продолжит свои занятия. У него отлично получается, — мотнула головой в сторону площадки, на которой мальчик отрабатывал удары на деревянном манекене. 

— Госпожа… я ведь не это имела в виду, — вымолвила Нина уязвлённо. — Просто… немного жаль Его светлость. Он выглядит таким отчуждённым, но стоит вам оказаться рядом, сразу оживляется. Взгляд загорается интересом. Простите… — буркнула, понуро опустив голову.

— Может быть и так, но я не тот человек, что сможет сделать его по-настоящему счастливым, — произнесла успокаивающе.

“Вообще-то это ты, но, вероятно, в этой жизни у тебя другой возлюбленный…” — подумала, увидев приближающегося к нам помощника. 

Он нёс в руках поднос с напитками: похоже, подумал, что Нине и её брату захочется пить на такой жаре, и решил позаботиться. Но тот Кайса, которого я знаю из “оригинальной истории” никогда бы так не поступил по отношению к другому человеку. 

Так он поступал только по отношению к главной героине... 

— О, госпожа. Не знал, что вы ещё здесь, — немного замешкавшись, произнёс он. 

— Всё в порядке, я уже ухожу, — улыбнулась, поднимаясь. — Не буду вам мешать, — кивнула и направилась обратно к замку. 

…Джеремея последовал за мной. 

— Госпожа, постойте, — попросил напряжённо. Я обернулась, вопросительно приподняв бровь. — Если вы покидаете герцогство, то… я хочу последовать за вами. Могу я так поступить? Это мой сознательный выбор. Служба вам была лучшим этапом в моей жизни… 

Признаться по правде, я растерялась. 

— Джеремея, ты… ты не можешь! — воскликнула ошеломлённо. — Такой талантливый рыцарь не может служить такой как мне! С ума сошёл? — поинтересовалась недоумённо. — Я хотела рекомендовать тебя Её Высочеству… Твоё мастерство, твой талант… Не совершай то, о чём потом пожалеешь, — произнесла жёстко. 

Немного жаль говорить подобные слова, но всё это ради его же блага. 

— В таком случае… если я буду служить в императорской гвардии, смогу я иногда приходить в ваш магазинчик? — затаив грусть, спросил он.

— Конечно, — улыбнулась, почувствовав облегчение. — Я оставлю адрес, не волнуйся. И отправлю письмо, как состоится открытие. Ты всегда желанный гость, и я надеюсь, что тебя ждёт великое будущее. 

 — Спасибо вам за всё, — вымолвил он, поклонившись, как подобает рыцарю. 

Выпрямился и ушёл, не оглядываясь. 

На сердце появилась тяжесть, но я знала, что так будет лучше для всех…

К ужину я решила большую часть своих дел, а после хотела спросить у принца о причине его дуэли с магом, но не смогла. Не решилась узнать правду. Показалось, что это как-то связано со мной, а у меня и так на душе царил раздрай. 

Я сама перестала понимать, чего хочу…

Когда Никаэль сообщил о том, что покинет герцогство сразу после приёма, внутри поселилась необъяснимая пустота, смешанная со странной грустью. Откуда бы взяться подобным чувствам? 

Но меня раздражала мысль о том, что Никаэль уедет вершить свою месть, а я останусь для него лишь мимолётным воспоминанием, что он забудет о своём обещании, что я…

… стану ему не нужна? 

— Как всё сложно… — пробормотала, позабыв о том, что нахожусь за столом не одна. 

— Еда не по вкусу? — забеспокоился герцог, посмотрев на меня. 

Я подняла взгляд. 

— А… нет, — отозвалась рассеянно. — Просто думаю, как отреагирует герцог Харт, когда до него дойдёт известие о нашем разводе, — солгала, ощутив укол вины. 

Ну не могла же я сознаться, что мучаюсь из-за принца. Неужели и меня одолела “любовная лихорадка”? 

Просто смешно…

— Да никак, — непринуждённо хмыкнул Никаэль. Разрезал мясо на маленькие кусочки и поставил тарелку передо мной. — Если это с дозволения императора, то у герцога нет ни причин, ни прав его оспаривать. К тому же, он и так, наверняка, понимает, что не смог бы поиметь никакой выгоды с вашего брака. Рихард не тот человек, которым можно легко воспользоваться. 

Я была полностью согласна, но всё же хотела дать понять через “брата”, который будет на банкете, за кем в скором будущем будет власть и какой стороны лучше придерживаться. 

Отец настоящей Киры не был глупым человеком: если примет верное решение, только увеличит своё влияние. Раньше Рихарда остерегались и пытались изолировать от общества из-за его пугающей силы, но когда он заключил союз с Востоком, и когда я… 

— Стойте! — воскликнула, подскочив. Меня внезапно осенило. — А что, если мне раскрыть свои способности во время приёма?! Дать всем понять, что я могу контролировать тьму, могу “очищать” герцога, и что он больше не опасен для окружающих… Разве это не поможет? Не сделает вашу позицию более устойчивой и надёжной? 

— Хм… — задумчиво протянул мой уже почти бывший муж. В фиолетовых глазах плескалось сомнение. — Звучит заманчиво, конечно, но… 

— Я бы предпочёл, чтобы ты не привлекала к себе внимания, но в твоём предложении определённо есть смысл. Да, увеличение влияния Рихарда повлечёт за собой последствия, но… И всё же нет, — внезапно качнул головой принц, нахмурившись. — Над тобой не только нависнет угроза, но и аристократы попытаются втянуть тебя в свои интриги. Возникнет множество вопросов касательно происхождения твоей силы…

— Согласен, — решительно кивнул Рихард. — Пусть я лучше останусь в своём положении “изгоя”, но не подвергну никого из вас опасности. 

— Ну вы как дети малые, — внезапно заговорил имуги, опустив вилку на край тарелки и откидываясь на спинку стула. — Нужно всего лишь заставить аристократов поверить в то, что сила герцога больше не опасна? Так сделайте это. Пусть при всех продемонстрирует свои способности на Кире: ей тьма не причинит никакого вреда. Достаточно умолчать о том, что у неё есть дар, и сказать, что герцог смог подчинить тьму себе. Разыграйте небольшое представление, разве это сложно для вас? 

Мы изумлённо переглянулись. 

— Когда это наш “пёсик” стал таким умным? — обескураженно вымолвила я. — Это же гениально. Нет, сами посудите! Идея потрясающая! — воскликнула взбудораженно. 

Я удивилась, что сама не додумалась до такого. 

— Гм… авантюра рискованная, мне кажется, — деликатно заметил герцог. — Если кто-то раскроет обман…

— А мне кажется, всё пройдёт отлично, — бесстрастно возразил принц. — Сами подумайте, кто из дворян решит проверить на себе? Но они охотно поверят в увиденное. Конечно, Харты, как носители света, могут что-то заподозрить, но не всё ли равно? 

— Значит, решили, — радостно хлопнула в ладони. — Я с радостью помогу. 

Мне хотелось что-то сделать для герцога перед уходом. Что-то хорошее… Не только потому, что я, по сути, разрушила его личную жизнь, и любовь “главной героини” ему теперь не принадлежит, но и потому, что чувствовала некоторую вину. 

Я единственная, кто может ему помочь, но всё равно решила покинуть герцогство. Он просто будет вынужден раз в три месяца навещать меня, чтобы получить “очищение”. Это как смертельно больной пациент, что не может обходиться без лечения…

И раз всё так обернулось, будет отлично, если его положение в обществе улучшится. 

— Хорошо, — всё же согласился он. — Надеюсь, всё пройдёт благополучно. 

— Так и будет, — улыбнулась я, выходя из-за стола. 

— Подожди, у меня есть к тебе дело, — произнёс принц, поднимаясь следом. — Не возражаешь, если провожу? 

Я покосилась на герцога. Как-никак, я всё ещё его официальная супруга. 

— Ступайте, — непринуждённо отмахнулся он. 

Я склонила голову в поклоне и напряжённо последовала за Никаэлем. 

“Что у него на уме? Какое ещё “дело” может быть ко мне? Мы вроде всё решили…” 

— Не съем я тебя, не волнуйся, — усмехнулся он, внезапно затаскивая меня в служебный коридор. — Просто хотел показать тебе место, о котором ты и не догадывалась даже. Если бы Рихард был чуть решительнее, сам бы привёл тебя туда. Но ты знаешь, я даже рад, что он такой медлительный и недогадливый, — произнёс лукаво, хитро поглядывая на меня. 

— Ты не должен так отзываться о своём друге, — осуждающе качнула головой, но всё же не смогла сдержать улыбки. 

Есть в Никаэле некое очарование. Это его мальчишеское, озорное поведение в общении со мной подкупает. И я вовсе не считаю его легкомысленным, потому что знаю, каким серьёзным и пугающе решительным он может быть. Каким надёжным. 

На него точно можно положиться, несмотря на некоторое дурачество…  

Принц провёл меня через сад, и в глубине небольшой рощи скрывалась стеклянная оранжерея, под куполом которой росли удивительные белоснежные цветы, чем-то похожие на лилии. Только эти светились серебристым светом.

— Это лунники, — спокойно пояснил Никаэль, присаживаясь на корточки. — По легенде, они содержат часть божественной силы, которая может подавить тьму. Мать Рихарда выращивала их в надежде облегчить страдания мужа и сына, но… это просто красивые цветы. От них нет совершенно никакой пользы. — Сорвал один и протянул мне. — Я хотел сказать тебе, что ценю твою помощь Рихарду, и тоже надеюсь, что он познает истинное счастье, создаст семью и заведёт детей. Но не с тобой…

Шумно сглотнула и осторожно приняла лунник. От бутона исходил тонкий приятный аромат, напоминающий смесь ванили и фрезий. Из таких цветов получились бы чудесные духи…

— Понимаю твоё нежелание уступать другу, но при чём здесь легенда о лунниках? — подняла на него вопросительный взгляд. 

Никаэль пожал плечами и запрокинул голову, уставившись на луну, которая виднелась сквозь прозрачный купол. 

— Просто подумал, что и среди людей встречаются такие: красивые, но бесполезные. Как Нина? — предположил, повернув ко мне голову. Синие глаза поблёскивали в полумраке, завораживая... — Я долго размышлял, почему она стала “главной героиней”, что в ней такого особенного, что могло заинтересовать меня… Но так и не нашёл ответа, сколько бы на неё ни смотрел. Мы общались, пока ты сладко спала, но всё, о чём я подумал, глядя на неё: “Красивая”, и ничего не почувствовал. Она действительно красивая, и эта красота довольно простая, но изысканная. Но на этом всё. Я не из тех, кто влюбляется во внешность. Хотя… — хитро покосился на меня. — Мне безумно нравятся твои тёмные локоны и золотисто-янтарные глаза. Ты напоминаешь мне кошку. Большую хищную кошку. Такая же грациозная, опасная и свободолюбивая…

Я отвела взгляд, смутившись. 

“И чего он такой болтливый сегодня?” 

— Спрашиваю на всякий случай, — произнёс внезапно серьёзно, заставив меня повернуться обратно. — Ты ведь дождёшься меня? Не сбежишь? 

— Хочешь взять с меня обещание, когда я сама не знаю, что чувствую и чего хочу? — усмехнулась невесело. — Моя вера в любовь равна почти нулю, тебя не пугает это? 

— Верь в меня, этого достаточно, — непринуждённо отозвался он, заправляя мне прядь волос за ухо. — Я уже решил, что хочу провести с тобой всю оставшуюся жизнь, которую, между прочим, именно ты спасла, — поддел иронично. — Неважно, сколько времени мне потребуется, чтобы убедить тебя, доказать свою искренность. Главное — будь рядом. Ты не можешь быть ни с кем, кроме меня. Я не допущу этого… — взгляд помрачнел, в нём читалась решимость. 

Можно не сомневаться, что Никаэль пойдёт на что угодно, чтобы добиться своих целей: даже на ужасное преступление, но никогда не причинит вреда мне. 

Что бы он ни говорил, но и в прошлой жизни он не смог жестоко обойтись с Ниной. Да, похитил её и запер в том доме в Запретном лесу, но тем не менее проявлял внимание и заботу, несмотря на влияние демона. 

Он прекрасно знал, что Рихард придёт за ней. В романе об этом не говорилось, но я думаю, что Никаэль захотел умереть от руки друга…

— Ты мне угрожаешь или в чувствах признаёшься? — усмехнулась, не желая больше выносить эту гнетущую атмосферу. — Давай ты сначала разберёшься со своей местью, и если твои мысли не изменятся, просто найди меня. Тогда я пойму, что ты был серьёзен. Такой уговор сгодится? 

— Смотри у меня, — прищурился он. — Я не позволю потом забрать слова обратно. 

Я улыбнулась и ещё некоторое время любовалась звёздным небом. Здесь оно всегда удивительное…

На следующий день началась суматоха. С самого утра готовились к приезду гостей, к счастью, Нина на пару с Кайсой активно помогали. Я по большей части раздавала указания, а Гарольд с Себастьяном руководили прислугой и контролировали процесс. 

Потом была примерка нарядов. Мы с Рихардом выбрали парные, что пришлось не по нраву принцу. Он молча сопел, прожигая нас гневным взглядом, но возразить не мог. 

Для всех — мы с герцогом пока ещё были супружеской парой. 

К слову, имуги и Никаэль тоже приоделись. Я бы соврала, если бы сказала, что не засмотрелась на последнего. 

Ещё как засмотрелась…

“Теперь он правда похож на принца. Даже энергия, что излучает, соответствующая. Такая величественная…” 

— Давайте ещё раз пройдёмся по плану, — произнёс Рихард, когда мы собрались в комнате отдыха его кабинета. — Герцогиня встречает гостей, потом я выступаю с небольшой речью, рыцари следят за тем, кто попытается активировать кристалл тьмы, который мисс Захард уже заранее оставила в зале в условленном месте. Их задача — тихо устранить шпиона и потом допросить. 

— Я буду помогать леди Рашат вести переговоры, — поднял руку Никаэль. — Принцесса тоже будет участвовать. 

Герцог кивнул и продолжил. 

— Потом мы продемонстрируем, что я “подчинил” себе тьму, и на этом закончим. Хотя, может, придётся станцевать один раз, — замялся, покосившись на друга.  

— Я бы хотела, когда меня представят Её Высочеству Ириане, порекомендовать принять в ряды личной гвардии Джеремею Эстразу. Он талантливый рыцарь, но в герцогстве его развитие затормозилось. Как бы хорош ни был орден, здесь у него нет перспектив на будущее, — произнесла, пытаясь казаться максимально беспристрастной, но Никаэль всё равно недовольно скривился. 

— Не слишком ли ты о нём печёшься? 

Я закатила глаза, откидываясь на спинку софы. 

— Просто хотела оказать человеку услугу за то, что всегда был рядом, защищал и поддерживал. Ну и по факту, где я не права? 

— Везде права, — проворчал принц, отворачиваясь. — Поступай, как считаешь нужным. Я поддержу любое твоё решение. 

“Ну какой же он душка…” — усмехнулась про себя, едва сдерживая улыбку.

Наверное, всё это время мне не хватало именно такого человека рядом. Того, кто всегда будет на моей стороне… 

Встреча с “братом” не вызвала никаких чувств. Он не удостоил меня даже взглядом, что довольно грубо, учитывая, что я хозяйка банкета. Так и хотелось отвесить зарвавшемуся мальчишке затрещину, но на глазах у стольких аристократов пришлось сдержаться. 

Юный господин Харт сразу поспешил к герцогу и принцу, вид имея высокомерный. Я мысленно махнула рукой и улыбнулась дочери герцога Востока. 

— Леди Рашат, рада видеть вас в добром здравии. 

— Я тоже, герцогиня, — радушно отозвалась она. — Я со своей стороны уже всё подготовила, и надеюсь, что сделка пройдёт успешно. 

— Вам не о чем беспокоиться, — вымолвила непринуждённо. — Его Высочество лично выступит вашим посредником. Герцог Севера и представитель Юга там, — добавила шёпотом, подавшись к ней.

— Благодарю, — кивнула она и направилась в указанном направлении.

Я периодически бросала косые взгляды на то место, где Нина спрятала кристалл, немного нервничая, хотя мы всё предусмотрели.

— Единственная принцесса империи, Её Высочество Ириана Аристин! — объявил дворецкий, распахивая двери зала. 

Все присутствующие склонили головы, леди присели в реверансе. 

Сестра Никаэля оказалась куда красивее, чем я себе её представляла. Каштановые волосы были заплетены в сложную ажурную косу, что спускалась ниже поясницы. Причёску украшали искусственные цветы и шпильки с драгоценными камнями. Светло-серые глаза выражали спокойствие и уверенность. 

— Я признательна хозяйке вечера за достойный приём, — сдержанно произнесла она, подойдя ко мне.

— Это я должна вас благодарить, Ваше Высочество, — ощутив необъяснимый благоговейный трепет, отозвалась я. — Если бы вы не отправили к нам Шина… — добавила тихим голосом. — Ваша поддержка неоценима. 

— Всё не так, — неожиданно улыбнулась она одними уголками губ. — На самом деле мне тоже было это выгодно. И именно вашими стараниями, герцогиня, мой брат жив и здоров.

— Обращайтесь ко мне по имени, пожалуйста, — учтиво попросила я, немного смущаясь. — Вы уже, наверное, в курсе дела, поэтому я перейду сразу к личной просьбе. Могу я попытать удачу? — улыбнулась непринуждённо.

Принцесса смерила меня долгим взглядом, бросила взгляд в сторону Никаэля и осторожно отвела меня в сторону.

— Для вас, Кира, всё что угодно. Мы же скоро станем родственниками, — прошептала заговорщицки. — Кстати, я привезла указ о вашем с герцогом разводе…

— Спасибо, — буркнула, мучительно краснея.

“Что ей такого рассказал этот несносный принц, что она так себя ведёт?”

— Нет, если подумать, это я вам многим обязана, — задумчиво отозвалась она. — Многие проблемы разрешились после встречи брата с вами. И даже Шин нашёл мага, которого так отчаянно разыскивал, хоть я и не знаю для чего…

Мне показалось или в её голосе прорезалась тревога?

— Думаю, он вам скоро всё расскажет, — произнесла, мотнув головой.

… уверенной походкой к нам приближался имуги.

Ещё никогда не видела, чтобы его глаза так взбудораженно сверкали. Похоже, он и правда помешан на принцессе.

Я сказала, что сообщу о своей просьбе позже и поспешила ретироваться, чтобы оставить их наедине… 

Всё проходило спокойно, как и было запланировано. Переговоры о выборе нового главы рода Востока, и даже задержание шпиона.

Им оказалась Софи, что являлась моей фрейлиной. Рыцари отвели её в служебное помещение и там уже связали.

Я что-то такое ожидала: она давно вызывала подозрения, но не понимала причину, побудившую девушку пойти на предательство.

Софи выглядела скорее злой, чем напуганной.

— Его Высочество обещал мне должность при дворе… — процедила она, отворачиваясь. Рыцари оставались начеку, но я не думала, что обычная фрейлина может причинить мне вред. — Вы зря оставили тот кристалл, я успела активировать его, — выплюнула ядовито, показывая своё истинное лицо.

— Не хочу разочаровывать, но кристалл очистил маг и просто наложил на него иллюзию, — сочувственно изрекла я. — Увидите преступницу и посадите в темницу. Герцог потом решит, как поступить.

— Да, госпожа, — повиновались рыцари и подхватили Софи под руки.

— Думаешь, это конец?! — внезапно выкрикнула она, извиваясь, словно змея. — Я докладывала принцу о каждом вашем шаге! Он так просто это не оставит, он…

Рыцарь заткнул мерзавке рот и выволок через запасной вход, чтобы даже прислуга не увидела.

Я тряхнула головой и вернулась в зал.

Гости непринуждённо общались, но немного напрягали их расспросы о нашей с герцогом супружеской жизни.

Честно, я устала врать и при этом улыбаться. Потайной карман платья жгли документы о разводе…

— Мадам, — натянуто улыбнулся Рихард, подойдя ко мне. Кажется, ему тоже было неловко из-за нашего обмана. — Пришло время объявить важную новость. Пойдёмте?

— Да, Ваша светлость, — отозвалась я, цепляясь за его подставленный локоть.

Мы поднялись на небольшую сцену и привлекли внимание собравшихся.

Это была заключительная часть банкета, но самая важная, пожалуй.

— Дорогие гости, — начал Рихард, подняв ладонь. — Мы рады, что вы откликнулись на наше приглашение, так как хотим сообщить нечто важное.

— Неужели, герцогиня беременна? — громко зашептала одна леди.

— Так быстро?! — удивилась её подруга.

— Дело не в этом, — снисходительно заметил Рихард, и леди тут же замолчали, густо покраснев. — Дело в том, что я нашёл способ побороть силу тьмы, и теперь она не представляет опасности для людей. Я могу её контролировать, — произнёс, спуская с рук дымчатые всполохи.

Кто-то тихо ахнул, другие отшатнулись, но тьма мягко коснулась меня и развеялась, не оставив на теле и следа.

Признаться, на мгновение я испугалась, что всё пойдёт не так, но…

— Это же невероятно! — воскликнул один из аристократов.

Я заметила, как брат настоящей Киры нахмурился, но, главное, что он не спешил выражать сомнения, как мы и предполагали.

“Фух… — выдохнула мысленно. — Наконец всё закончилось.”

Но я обрадовалась слишком рано.

… двери зала распахнулись, являя незваного гостя.

Первого принца империи Самуэля Эрнандо Аристина…

Никаэль подозревал, что шпион сливает информацию “братцу”: они даже намеренно не особо скрывались, но всё-таки не думал, что у того окончательно снесёт голову, и он явится лично, хоть и рассчитывал на это.

Теперь, видя Самуэля вживую, несложно догадаться, что он задумал. Но есть ли причины паниковать, когда они предполагали подобный исход?

Наоборот, всё сложилось как нельзя кстати…

“Я подстрахую…” — прошелестел в голове голос имуги.

Как и ожидалось, дракон не мог упустить возможность покрасоваться перед принцессой и заслужить её благосклонность. Стоило только намекнуть ему о возможной угрозе, как вызвался сам.

— Прошу прощения, что явился без приглашения… — театрально начал Самуэль.

Его глаза лихорадочно сверкали, выдавая возбуждение. Да и выглядел он не лучшим образом. Потрёпанный, в мятой одежде не первой свежести, всклокоченный…

“Неужели так спешил или наконец окончательно свихнулся?”

— Это же первый принц… — взбудораженно зашептались гости. — Разве он не должен быть под арестом?

— Слышал, он содержал игорный дом, обманывая граждан и аристократов на ставках…

— Пришёл и сюда устраивать проблемы?

— Но даже принцесса не может его выставить…  Он всё ещё наследник, пока ведётся следствие…

— Ваше Высочество, — чинно поклонился Рихард, не теряя самообладания.

Кира рядом с ним с таким забавным выражением лица смотрела на Самуэля, будто задаваясь вопросом, зачем этот болезный припёрся, что напряжение мигом улетучилось и стало смешно.

“Надо же… одного взгляда на неё достаточно, чтобы мигом успокоиться…”

— Могу я узнать причину вашего внезапного визита? — бесстрастно поинтересовался друг.

— Естественно, я пришёл, чтобы раскрыть ваш обман, — фальшиво улыбнулся “братец”. — Вы намеренно скрыли тот факт, что герцогиня обладает силой света, способной противостоять тьме. Разве не для того, чтобы подобраться ближе к аристократам? Вы ведь задумали переворот… — ухмыльнулся победно, доставая из-за пазухи кристалл,  похожий на тот, что был у леди Захард. — Сейчас я вам это докажу! — воскликнул, активируя кристалл.

— Он действительно обезумел… — разочарованно выдохнул Никаэль, опуская руку на эфес меча.

По правде, весь этот балаган можно было остановить гораздо раньше. Нет, этого вообще бы не произошло, но рыцари и “вороны” получили приказ пропустить первого принца.

Аристократы должны увидеть его фееричное падение своими глазами.

— Ваше Высочество, что вы делаете?! — воскликнул Рихард, когда от кристалла начала расползаться тьма. — Пытаетесь причинить намеренный вред ни в чём неповинным людям?!

… кто-то тихо охнул.

Гости отступили, на их защиту выступили герцогиня и принцесса. Имуги применил свою магию, создавая прозрачно-голубой барьер.

— Не волнуйтесь, Его Высочество Никаэль всё уладит, — успокаивала аристократов Кира. Бросила украдкой взгляд и многозначительно улыбнулась. Мол, давай действуй… — Тем более, среди нас есть наследник Юга. Уверена, молодой господин Харт поможет, — добавила многозначительно, не позволяя своему “родственнику” остаться в стороне.

Восхищало то, как ловко она владеет ситуацией и манипулирует мнением собравшихся, направляя его в нужное русло.

— Вы что творите?! — ошеломлённо выкрикнул разозлившийся Самуэль. — Я пытаюсь вывести негодяев на чистую воду, а вы прячетесь за барьером, словно крысы?! Герцог, выходи! Пусть все увидят, какой ты монстр! Если ты правда подчинил себе силу рода, то тебе нечего бояться. Ты сможешь сдержаться.

— Если подумать, то Его Высочество прав…

— Но дымка из кристалла может причинить вред нам. И мы не знаем её свойств… — вновь взволнованно зашептались гости.

— Я бы с радостью исполнил вашу просьбу, Ваше Высочество, но мой дар реагирует на демоническую тьму, которую вы сейчас выпустили. Даже при должном контроле я случай но могу кого-нибудь задеть. Но если человек не обладает демонической силой, то ему ничего не грозит при общении со мной, — невозмутимо парировал Рихард. — Разве это не главное?

— Достаточно, брат, — выдохнул Никаэль, обнажая меч. — Твоё безрассудное поведение зашло слишком далеко. Мало того, что без дозволения Его Величества покинул дворец, так ещё и подверг всех опасности…

… глаза Самуэля сверкнули ненавистью.

— Это всё из-за тебя! Это всё ты устроил!

Никаэль резко сократил между ними расстояние, усиливая тело маной для увеличения скорости.

— А не ты ли меня отравил первым? — прошептал вкрадчиво Самуэлю на ухо, не боясь прикосновения демонической тьмы.

— Посмотрите на второго принца! Разве он не был при смерти?!

— Мало того, что использует ауру, так ещё и ведёт себя благородно...

— Не смей мне угрожать! Я раскрою всем твои грязные планы! — выкрикнул “братец”, пытаясь оттолкнуть Никаэля.

— Ты ведёшь себя жалко, — процедил тот и поднял руку, сжатую в кулак. — Стража! Уведите Его Высочество! Если потребуется, наденьте кандалы и доставьте его обратно во дворец. Пусть находится под арестом, пока не будет закончена проверка в отношении всех его деяний.

— Не смейте меня трогать! — заорал Самуэль, не позволяя гвардейцам взять себя.

— Довольно. Ты и так уже опозорился, веди себя достойно, — холодно вымолвил Никаэль и ударил “братца” набалдашником меча прямо в затылок.

Самуэль обмяк в руках гвардейцев, и его быстро выволокли наружу.

С этого дня первого принца запомнят как жалкого неудачника, потерявшего рассудок.

“Пусть не надеется, что на этом всё закончится…” — подумал Никаэль, не позволяя желанию отомстить затмить разум.

Ещё не время. Остались последние приготовления…

— Прошу прощения у всех здесь присутствующих, — с достоинством произнесла Ириана, выйдя вперёд. — Мне стыдно за поведение брата… К сожалению, с того момента, как Его Величество впал в беспамятство и перестал узнавать нас, постоянно испытывая галлюцинации, Самуэль начал вести себя странно. Нет, я так думала, — поникла, умело притворяясь. — На самом деле, он уже давно свернул не туда. Наша вина в том, что мы узнали об этом только сейчас.

— Ваше Высочество, вам не стоит извиняться, — на правах хозяйки мероприятия произнесла Кира. — Нам неведомы людские сердца, но всем известно, что власть развращает. Пока у империи есть вы, людям не о чем беспокоиться. Уверена, многие поддержат вас.

… аристократы тут же оживились.

Стоило Кире тонко намекнуть, как они сразу осознали, к кому следует подлизываться. Логичнее было бы попытаться произвести впечатление на излечившегося второго принца, но его всё ещё опасались, а сам Никаэль не стремился перетянуть внимание на себя.

Наоборот. Ему было выгодно, чтобы все присутствующие обратили внимание на сестру. Ведь она в скором времени станет первой императрицей в истории Элидианы.

Можно сказать, что вышло даже лучше, чем они рассчитывали.

Зловещая демоническая сила быстро рассеялась, слуги засуетились, разнося напитки, потекли важные разговоры. И даже будущая глава Востока не упустила подвернувшуюся возможность перетянуть на свою сторону остальных герцогов…

Все запланированные дела были выполнены.

Герцоги обещали поддержать леди Рашат как нового главу рода, принцесса обзавелась полезными связями и прихватила с собой одного талантливого рыцаря, отпустила имуги на службу к магу. И сам Никаэль получил гораздо больше, чем рассчитывал.

Пришло время возвращаться в столицу.

Не хотелось. Сердце было не на месте…

Страшно снова полагаться на обещания, ведь люди уже столько раз предавали его. Но… Кира ведь другая? Она ведь сдержит слово?

Противоречивые чувства терзали изнутри, голове не давали покоя сумбурные мысли. Никаэль боялся.

Боялся, что, бросив всё ради другого, вновь окажется ни с чем. Но этот раз… может стать разрушительным. С другой стороны… боялся, что если будет медлить, тоже всё потеряет.

Потеряет родственную душу, к которой так неудержимо влечет. Чем больше он узнавал Киру, тем интереснее она казалась, тем сильнее хотелось всегда находиться рядом.

Невидимый свет, исходящий от неё, что наполнен спокойствием, добротой и теплом, непреодолимо манил…

— Так и будешь вздыхать? — поинтересовалась сестра, выдёргивая из липкого омута.

Никаэль рассеянно моргнул и выглянул в окно кареты.

Они уже проехали дворцовые ворота и сейчас проезжали по широкой аллее, ведущей к дворцу принцессы, потому что в главном сейчас царила неразбериха.

Благодаря магу они быстро переместились в столицу, а уже здесь наняли экипаж.

Виктор не то чтобы был любезен, но имуги сумел стрясти с него несколько свитков телепортации. Смешно было наблюдать, как этот прожорливый змей неловко прощается с Ирианой.

— Не слишком ли ты была холодна со своей ручной ящерицей? — отбил насмешливо, желая перевести тему. Отвечать на вопросы, что заставляли ещё больше копаться в себе, не хотелось. — Вы ведь долго не увидитесь, могла бы пообещать, что дождёшься его.

В глазах сестры сверкнул зловещий огонёк.

— А ты получил обещание от герцогини дождаться тебя? — парировала она язвительно.

Никаэль замер, ощутив, как неприятно царапнуло в груди.

— Стерва, — фальшиво улыбнулся, выдыхая…

“Обещание? Нет, скорее это был уговор. Я должен к ней вернуться, когда со всем покончу…”

— … странно давать обещание имуги, — внезапно тихо заговорила Ириана, заставив изумлённо моргнуть. Никаэль сначала даже решил, что ему послышалось. — Ты знаешь, что после так называемого возрождения происходит трансформация тела? Но не только тело подвергается изменениям… имуги теряют воспоминания. И ты думаешь, что он всё ещё будет помнить меня?

Никаэль напряжённо сжал губу и отвернулся обратно к окну, не найдя подходящих слов. Что бы он ни сказал…

— Просто верь, — вымолвил глухо, не глядя на сестру.

Это единственный совет, который он мог дать в данной ситуации. Имуги обладал достаточным упрямством, способным даже пойти против собственной природы…

— Я тоже буду верить, — добавил после короткой паузы…

Несколько дней шли ожесточённые споры среди дворян из-за резко ухудшившегося состояния императора. Никаэль присутствовал на этих собраниях вместе с Ирианой, всё больше осознавая, что желает совершенно другой жизни.

Тихой, спокойной, наполненной уютом. Вдали от дворцовых интриганов. Сестра лучше позаботится о народе. Она обладала достаточной силой воли для этого, продемонстрировала, что может противостоять зарвавшимся аристократам.

Никаэль не влезал в их споры, потому что знал… скоро всё закончится. Сейчас ещё некоторые верили в то, что первый принц может стать наследником, что он “всего лишь оступился”, но… исход будет таким, каким был задуман.

— Эти жадные старики… — простонала Ириана, покидая вместе с ним зал для собраний. — Всё ещё грезят мыслью выгодно выдать меня замуж. Думают, что когда Самуэля доставят в столицу, что-то изменится.

— Ну… в некотором роде, они правы, — саркастично усмехнулся Никаэль. — “Что-то” действительно изменится.

Сестра подозрительно на него покосилась.

— Но ты уверен, что хочешь посадить меня на трон?

— А что, не справишься? — иронично вскинул бровь.

— Справлюсь, — решительно отозвалась она, а взгляд светло-серых глаз стал непоколебимым. — Я сделаю жизнь в империи значительно лучше. Избавлюсь от всех паразитов…

— Так держать, сестрёнка, — улыбнулся он, дружески сжав её плечо. — А я займусь избавлением от двух самых главных паразитов… — протянул заговорщицки.

… в груди разгоралось предвкушение.

Подготовка к дворянскому суду над первым принцем шла полным ходом, но никто и не подозревал, что в день слушания произойдёт ужасающая трагедия.

… его величество император заколет кинжалом собственного сына, окончательно потеряв рассудок.

Это была официальная версия, представленная обществу. На деле же…

Когда Самуэля доставили во дворец и заперли в покоях под арест, Никаэль без труда проник в них. Потому что стража, приставленная к первому принцу, с некоторых пор подчинялась второму…

Среди гвардейцев, охраняющих двери, было знакомое лицо.

— Сэр Эстраза, как вам на новом месте? С комфортом устроились?

Бывший рыцарь Киры учтиво поклонился, прижав руку к груди.

— Спасибо, Ваше Высочество. Благодаря рекомендательному письму Его светлости проблем в ордене не возникло.

Никаэль шагнул ближе и шепнул на ухо:

— Как проходит чистка?

— Почти от всех “крыс” избавились вместе с капитаном дворцовой стражи. На стороне первого принца почти не осталось людей.

— Отличная работа, — оскалился Никаэль и шагнул в покои “братца”.

Как и ожидалось, тот не впал в отчаяние, а явно продумывал, как выбраться из западни. Встретил холодным взглядом, всем своим видом стараясь продемонстрировать своё превосходство.

— Я не давал позволения входить, — произнёс властно, поднимаясь из-за стола. — Кто дал тебе такое право?

— Оно мне не нужно, — ухмыльнулся Никаэль, покрывая своё тело аурой.

Переместился в пространстве, схватил Самуэля за шиворот, вытащил из кармана свиток и порвал его зубами…

… вспышка перенесла их в покои императора.

— Смотрите же, отец, ваш драгоценный сын! — воскликнул, бросая “братца” к ногам его величества, сидящего в кресле.

Халат распахнут, худое бледное лицо со впалыми глазами, не выражающее никаких эмоций… Император выглядел неважно.

Ириана заранее позаботилась о том, чтобы в покоях не было посторонних. Никто не придёт на зов…

— Не узнаёте? — поинтересовался иронично, вытаскивая из-за пояса кинжал.

— Что ты задумал?.. — испуганно прошелестел Самуэль, отползая от Никаэля. — Только не говори, что…

“Я, правда, хотел его пощадить?”

Никаэля колотило. От кипящей внутри ненависти, от переполняющего негодования, от мысли, что даже месть напрасна. Она не вернёт погибших, но…

Сколько слуг, помощников и рыцарей умерло по вине этого мерзавца? А если бы не император, то и мать была бы жива.

— Ты должен был отпустить её… — выдохнул, проигнорировав первого принца. — Должен был отправить в другую страну. Ты мог это сделать, мог освободить её от оков… Теперь смотри, как на твоих глазах умрёт твой любимый сынок…

— М-м… — император промычал что-то нечленнораздельное, вызывая отвращение.

— Ты думаешь, тебе сойдёт это с рук?! — огрызнулся Самуэль, довольно резво подскакивая на ноги.

… его руки окутала голубоватая аура.

— Ха-а… — шумно выдохнул Никаэль, запуская пальцы в волосы. — Вы продолжаете делать из меня какого-то злодея… — замахнулся и одним ударом покончил со всем… — Запомните, отец… это вы убили своего сына, — произнёс, вкладывая окровавленный кинжал в руку императора. — Надеюсь, когда ваш разум прояснится, вы вспомните этот миг, и воспоминания будут преследовать вас во снах до конца дней. Прощайте…

Развернулся и покинул покои.

… на душе горечью разливалась боль.

До последнего терзали сомнения, но… вместе с болью пришло освобождение. Прошлое больше не сковывало, можно было двигаться дальше.

Зачистить оставшихся сторонников первого принца и провести инаугурацию Ирианы. А потом с лёгким сердцем навсегда покинуть дворец, отказавшись от трона.

Никаэль никогда не хотел им владеть. Всё, чего он искренне желал… создать семью с любимой женщиной и каждый день делать её ещё более счастливой…

После банкета мы впятером завалились в комнату отдыха, чтобы подвести итоги.

Несмотря на произошедшее, принцесса казалась невозмутимой. Мне было сложно понять, что творится у неё на уме, но, судя по всему, она до конца решила поддерживать Никаэля.

Я не знала точных причин, но, думаю, они существенные, раз она пошла против родного брата и отца…

Имуги сидел у её ног, словно преданный пёс. Зрелище забавное и одновременно неловкое. Только самого змея ничего не смущало, он даже не скрывал своего раболепия перед принцессой.

Она снисходительно поглаживала его по голове, но держалась довольно отстранённо.

— Значит, маг обеспечит тебя камнями маны, которые помогут тебе пройти этап возрождения? — бесстрастно уточнила она. — Я как-то читала об этом. Не все имуги могут достигнуть стадии “дракона”. Что ж, надеюсь, у тебя всё получится…

— Ты как всегда холодна, — глухо усмехнулся змей, поднимаясь с пола. — Но ничего, когда придёт время, я докажу, что достоин тебя, — поклонился и поцеловал ладонь её высочества.

Будь я на её месте, то, наверное, жутко бы смутилась, но принцесса даже бровью не повела.

— Ты знаешь, я ценю поступки больше обещаний, — вымолвила спокойно, опуская руку на колени. — Кира, помню, вы хотели обратиться ко мне с просьбой, но мы не успели договорить…

— Хочет попросить взять одного рыцаря в твою личную гвардию, — вместо меня произнёс Никаэль, накручивая прядь моих волос себе на палец.

— Я напишу рекомендательное письмо, Ваше Высочество, — включился в разговор герцог. — Сэр Эстраза обладает не только талантом, но и всеми необходимыми качествами, которыми должен обладать рыцарь. Он будет предан вам и никогда не предаст.

— И если сам Его светлость так отзывается, то он точно достойный человек, — удовлетворённо кивнула принцесса. — Тогда не будем затягивать, отправляемся завтра.

— Давайте через мага, — произнёс имуги, не выглядя раздосадованным, хотя я думала, что он расстроится из-за холодного отношения её высочества. — Мне всё равно нужно к нему: попробую уговорить дать вам свитки телепортации.

Я робко приподняла руку.

— Можно мне тоже вас проводить? У меня всё равно были дела в городе.

— Нельзя, — внезапно заупрямился принц, роняя голову мне на плечо. — Ни в коем случае нельзя… Лучше тебе не встречаться с магом. Если увижу, каким алчным блеском горят его наглые глаза при взгляде на тебя… Весь мой идеальный план провалится. Тогда я точно стану злодеем…

— Снова угрозы? — усмехнулась, приподняв бровь. Но спорить не стала. — Как вам будет угодно.

Я не думала, что Никаэль серьёзен, но подумала, что ему правда может быть неудобно, если я отправлюсь к Виктору вместе с ними. Или, может, он просто не любит прощания…

Мы ещё обсудили некоторые вопросы: герцог поделился с принцессой нашим проектом по строительству общественных бань, рассказал, что вскоре поступят в продажу камни маны с нанесёнными на них заклинаниями, рассказал более подробно о сделке с леди Рашат.

Всё это было важно, потому что именно Ириана Аристин, как я поняла, должна взойти на престол. По крайней мере, Никаэль и герцог вели себя так, словно подготавливают почву к этому событию.

… в “романе” она тоже стала императрицей.

— Когда обустроитесь в столице, дайте мне знать, — обратилась ко мне, ознакомившись с чертежами по будущему строительству. — Вы удивительно талантливы, Кира. Ваши идеи и рисунки хоть и немного кажутся странными и непонятными, но всё равно удивительны. Я буду рада как-нибудь заглянуть в ваш магазинчик…

— Надо было покупать здание где-нибудь в провинции… — недовольно буркнул Никаэль куда-то в сторону.

Почему его поведение с каждым разом кажется всё более очаровательным? Или это просто я уже не в состоянии мыслить рационально?

Мозг затянуло сахарной ватой?

— Почту за честь, Ваше Высочество. Обязательно приходите, — искренне улыбнулась я.

Сожалела ли я о том, что вмешалась в ход событий, что мне были известны?

Нет. Ни капли. Именно такой финал и должен быть в романтических новеллах…

Принц вызвался проводить меня до покоев.

Всю дорогу держал руки сцепленными за спиной и казался невозмутимым, но стоило зайти в комнату, внезапно притянул меня к себе.

Зарылся пальцами в мои волосы и уткнулся лбом в ямку между шеей и ключицей.

— Ты же получила бумаги о разводе… — пробормотал невнятно.

… я слышала, как в его груди громко стучит сердце.

Я сглотнула, не зная, как поступить. В висках колотился пульс.

— Просто дождись меня… — сипло вымолвил он и осторожно, почти невесомо коснулся губами моих губ. — Тогда я сделаю предложение, как полагается. Сделаю так, чтобы ты перестала во мне сомневаться.

— Надеюсь на это, — улыбнулась, заливаясь краской, и всё-таки поцеловала его в щёку на прощание. — Береги себя. И помни, ты ни в чём не виноват…

— Спасибо, — глухо отозвался он и выскользнул за дверь, оставив меня наедине с растрёпанными мыслями и дико бьющимся сердцем…

Гости отбыли рано утром. Не было нужды в ещё одном прощании, но, к своему удивлению, я обнаружила на подушке белую розу и маленькую открытку, на которой было написано ровным, аккуратным почерком:

“До скорой встречи…”

Улыбнулась и начала заниматься подготовкой к отъезду…

Первым делом встретилась с Виктором. Приобрела камни маны нагрева и энергии, поблагодарила за всё, что он сделал.

— Вот, — произнесла, протягивая сделанный мною скетчбук. — Для твоих важных исследований. Обложку рисовала и склеивала сама.

Я хотела изобразить магические руны, но вместо этого нарисовала прекрасную деву-воительницу в бело-розовом одеянии и с мечом в руках, на азиатский манер. Вокруг девы кружили лепестки вишни…

— Я так понимаю, это прощание? — верно догадался маг, принимая подарок. — Может, перед уходом хотя бы съешь десерт? Мой новый помощник подаст, — усмехнулся и щёлкнул пальцами.

Из воздуха материализовался имуги с подносом в руках, на котором стояло блюдо с пирожными.

— Не откажусь, — улыбнулась, садясь на софу. — Вижу, дела у господина Шина идут неплохо. Но разве это та должность на которую он рассчитывал? — поинтересовалась иронично, беря десертную вилку.

— Меня всё устраивает, — ровно отозвался имуги, плюхаясь в кресло. — Здесь тепло, хорошо кормят, и сплю я в окружении магических камней, помогаю в исследованиях.

— Я рада, — произнесла искренне.

Золотые глаза мага странно сверкнули.

— Могу помочь тебе с транспортировкой вещей в столицу, — произнёс внезапно.

— Не нужно, — качнула головой. — Больше не хочу оставаться у тебя в долгу. К тому же, герцог уже сказал, что наймёт экипаж и сопровождение. У меня нет причин для спешки: наоборот, посмотрю, как устроена жизнь в других уголках империи. Для меня это будет отличным путешествием.

Виктор поджал губы и скрылся из виду, применив какое-то заклинание. Только золотистый след магии остался…

Я постояла в задумчивости и хотела уйти, но он вернулся, что-то держа в руках.

— Возьми. Это несколько свитков телепортации и защитный артефакт: в пути пригодится, — вымолвил бесстрастно, протягивая вещи.

— Спасибо, — улыбнулась, беря их. — Ты не можешь отпустить меня, не повесив очередной долг, да? — усмехнулась беззлобно.

— Считай это ответным подарком, — в ответ улыбнулся он.

Я ушла со спокойным сердцем. В груди едва ощутимо щекотало предвкушение…

С плотником мы установили камни маны и наконец испытали первую в этом мире стиральную машину. Скорость вращения лопастей оказалась даже больше, чем я ожидала, но главное — ёмкость нигде не подтекала.

Я оставила заказ на изготовление ещё таких же от герцога и вручила от него приглашение в замок для обсуждения сотрудничества по строительству общественных бань.

Мастер был в восторге…

— Куда дальше, госпожа? — поинтересовался приставленный ко мне рыцарь, загружая стиральную машину в карету. Я решила первый образец забрать с собой. Мне ведь тоже нужно стирать…

Джеремея уехал вместе с Никаэлем и принцессой, у меня не было возможности проститься, как подобает, но это означало, что нам ещё суждено встретиться. И тогда… я подарю ему книгу в картинках.

Нарисую историю о доблестном рыцаре, преодолевающем невзгоды. Ему точно понравится. А может, он отнесётся скептически, но всё равно будет рад…

Следующим пунктом была швейная мастерская. Я забрала заказанные мною мягкие игрушки, каждую упаковала в коробку и расплатилась за заказ. По правде, я ещё многое могла придумать и создать, но не нужно спешить. Начну с того, что доберусь до места и займусь обустройством моего библиокафе…

В городе я купила сувениры для остальных и едва успела вернуться к ужину. За трапезой мы с герцогом обсудили, как лучше сообщить о нашем разводе.

— Я просто скажу, что решение было по обоюдному согласию: всё равно никто не сможет оспорить решение императора, но слухи какое-то время будут гулять среди дворян, — произнёс он, отделяя приборами рыбу от костей. — Только вот… придётся, наверное, немного повременить. Вскоре произойдёт событие, которое всколыхнёт всё светское общество. Нет, всю империю…

Я догадывалась, о каком событии речь, но вслух говорить не стала. Спокойно доела и преподнесла презент.

— Это тебе, — улыбнулась, протягивая ежедневник в кожаном переплёте. — Внутреннее оформление делала сама, — добавила неловко. — Моя скромная благодарность.

— Это я должен благодарить, — тепло отозвался он, забирая подарок. — Спасибо за всё.

— Надеюсь, у тебя всё сложится. И не забывай раз в три месяца навещать меня для “очищения”, — не думай, что обременяешь, — произнесла, отводя от лица волосы. — Ты хороший человек, Рихард. И заслуживаешь счастья. Того, что произошло с твоим отцом, никогда не случится с тобой…

Он кивнул и порывисто приобнял меня.

— Ты изменила нашу судьбу… Судьбу всего мира. Я тоже надеюсь, что ты обретёшь то, чего так желала…

Я желала, чтобы Руслан расплатился за предательство, но теперь думаю, что достаточно того, что он ничего не получит. Ни мою фирму, ни квартиру, ни акции. Но если подумать, вообще всё равно, что с ним будет.

Для меня он просто чужой человек. А у меня теперь своя жизнь. Новая…

В день отъезда я вручила Нине чернильную ручку и черновой образец детской книги, историю для которой написала она. Мы договорились списываться, я попросила и дальше присылать мне сказки, за которые я буду щедро платить.

— А эта книга пусть будет подарком для Эвона, — произнесла, перелистывая страницы. — Картинки раскрашивала пастелью, но вышло не так и плохо.

— Он будет рад, — улыбнулась Нина. — Берегите себя, Кира. Пусть вам благоволит удача.

— Ты тоже себя береги, — кивнула и повернулась к помощнику. — Для вас у меня тоже ежедневник, а для Гарольда — карманные часы. Себастьяну — такие же, — протянула коробки с подарками и склонила голову. — Спасибо за вашу заботу обо мне. Мне было приятно с вами работать. Ещё как-нибудь увидимся.

— Нам тоже было приятно, госпожа, — за всех ответил управляющий, прижимая руку к груди.

Я села в карету, рыцарь захлопнул дверцу и запрыгнул на лошадь. Кроме него было ещё несколько сопровождающих. Я могла не переживать, что в пути на нас могут напасть разбойники.

Рихард спустился на подъездную дорожку и, улыбнувшись, кивнул.

… в груди щемило, но это было хорошее чувство. Трогательное. Доброе.

Таким и должно быть прощание настоящих друзей…

Здание, подаренное Никаэлем, впечатляло. Оно не было большим, но напоминало элитный особняк в викторианском стиле. Более того, прилегающая территория выглядела ухоженной и была защищена кованой оградой.

Рядом располагалась императорская академия, тянулась широкая торговая улица. Удачнее место придумать сложно.

Так как мы прибыли утром, я сразу начала разбирать вещи, как только отправила сопровождение обратно. Пробежалась по лавкам и гильдиям, заказала всё необходимое, благо, счёт, оставленный принцем и герцогом на моё имя, позволял.

Наскоро обустроила спальню и свалилась без сил, когда время уже перевалило за полночь. И в первую же ночь на новом месте в мой сон явилась Богиня…

— Я решила сделать тебе прощальный подарок, — произнесла надменно, вновь примерив на себе облик моей подруги.

— Перебилась бы, — ответила натянутой улыбкой. — Не хочу снова проваляться три дня без сознания, вам не следовало приходить.

— Всё будет в порядке, — отмахнулась она и внезапно щёлкнула пальцами.

Нас куда-то перенесло, я даже успела испугаться. Такое чувство, словно душа отрывается от тела…

То, что я увидела, произвело неизгладимое впечатление. И… оставило неприятный осадок. Не знаю, какие цели преследовала эта вздорная женщина, но ей не стоило показывать моего бывшего супруга.

Картинка быстро сменялась, словно фильм на экране, поставленный на ускоренную перемотку. Я даже толком не могла разобрать речь людей, за которыми наблюдала со стороны, но суть уловила верно.

Перед тем, как покинуть тело моей подруги, Богиня сдала Руслана полиции. Сотрудники правоохранительных органов вели допрос, оперируя неопровержимыми уликами. Кажется, показывали его переписку с Ниной, записи с камер видеонаблюдения на парковке перед моим офисом, где он был замечен в день происшествия. И пусть на нём была кепка, выдала татуировка на руке…

Его явно ждало незавидное будущее. Но…

— Мне всё равно, — вымолвила холодно, когда мы вернулись в то место, из которого переместились. В этот проклятый белый вакуум. — Этот человек уже не имеет ко мне никакого отношения. Более того, у нас не было детей, а у меня родственников, которым я бы могла завещать своё имущество.

— Ещё скажи, что осталась недовольна? — губы Богини изогнулись в притворной улыбке.

Я неопределённо пожала плечами.

— Не знаю, что и чувствовать… Наверное, хорошо, что ему не удалось избежать ответственности, но как-то погано стало на душе. Я будто снова возвращаюсь в прошлое…

— Т-ц, неблагодарная девчонка, — цыкнула Богиня. — Тогда проживи свою новую жизнь счастливо. Прощай, — она вновь щёлкнула пальцами, и я резко очнулась в своей комнате. 

Тиканье часов привело в чувства…

Спустилась на кухню, попила воды, но ещё долго не могла уснуть. Впервые с момента попадания в этот мир на меня так сильно давило одиночество…

Время бежало стремительно. На первом этаже полным ходом шла перестройка, велись ремонтные работы. Я заказала вывеску у мастеров, дизайном которой занималась сама.

По вечерам рисовала рекламные листовки, придумывала всякие завлекательные акции, провела опрос среди студентов академии. Были интересны их вкусы и увлечения. На основе этого разработала меню…

Меньше чем через неделю после моего прибытия столицу потрясло известие.

Император потерял рассудок и заколол своего сына, первого принца Элидианы…

В газетах писали, что его величество лишили титула и отправили на лечение поближе к морю, что второй принц отказался от престола.

Аристократы были взбудоражены. Чуть ли не на каждом углу мусолили эту ошеломительную новость. Я лишь надеялась, что Никаэль в порядке.

Наверняка ему пришлось тяжело…

Похороны бывшего наследника прошли довольно быстро, но траур был объявлен на три месяца. В это время тяжело было что-то делать, но у меня получалось. Даже в столице были рабочие, которым нужны деньги.

Однажды, возвращаясь домой с покупками в руках, я заметила во дворе трёхцветную котейку. Она просто сидела возле ступеней и умывала мордочку.

— Привет, — вымолвила, опуская котомки и коробки на землю. — Ты потеряшка?

На кошке не было ошейника. Да и выглядела она не очень ухоженной. Всклокоченная шерсть, грязные лапы, но на вид совсем молодая. От силы около года.

— Пойдём, накормлю тебя, — произнесла, поднимаясь. Взяла вещи и спокойно направилась в дом.

… кошка последовала за мной.

Кажется, она посчитала, что теперь это и её дом тоже. Или, может, она посчитала себя хозяйкой, а мне просто позволила за собой ухаживать, кто знает…

Перед открытием мне требовался помощник.

Зал был полностью обустроен именно так, как я задумывала: вывеска красовалась на воротах, вдоль дорожки установили фонари, над окнами висел красивый баннер. Почти всё было готово, но я не могла справиться со всем в одиночку.

Мне нужен был помощник “по хозяйству” и по совместительству официант.

В читальном зале было множество книг, которые я искала и скупала последние несколько месяцев, ради которых даже посещала аукционы, а ещё на полке стоял первый в этом мире комикс.

История о невинной подростковой любви…

На стеллажах были выставлены мягкие игрушки, некоторые предметы канцелярии, милые брелоки, сделанные на заказ по моей задумке. Но больше я рассчитывала на прибыль от кафе, в котором люди будут заказывать напитки, закуски и десерты, пока наслаждаются чтением. В продаже также будет мороженое…

Я рассчитывала на то, что студенты будут приходить сюда после лекций, чтобы выполнить задания и просто отдохнуть. Поэтому установила табличку с рекламой библиокафе перед воротами академии с разрешения администрации…

— Ну что, Алиса, давай закругляться? — поинтересовалась у следующей повсюду за мной кошки. Она оказалась странной: не давала себя гладить, но каждую ночь ложилась вместе со мной, у меня в ногах. Впрочем, все кошки со странностями, но я была рада просто оттого, что уже неодинока и моя мечта потихоньку начинает осуществляться. — Объявление о найме повесили, можно и отдохнуть. Надеюсь, кто-нибудь откликнется на вакансию как можно скорее, — вымолвила, закрывая ворота.

— А я не подойду вам на должность помощника? — раздался из темноты вибрирующий знакомый голос.

На подъездную дорожку ступил мужчина, закутанный в плащ, но я сразу догадалась, кто передо мной. 

… сердце дрогнуло, пропустив удар.

— Слышала, недавно состоялась коронация Её Высочества… — вымолвила, шумно сглотнув.

— Мы будем говорить здесь, или вы впустите меня, чтобы я мог попытать удачу и пройти собеседование? — насмешливо отозвался принц, скидывая с головы капюшон.

Хотя… он же отказался от титула. Теперь он просто…

— Никаэль… — выдохнула взволнованно, быстро отпирая ворота обратно. Выскочила за них и замерла. — Ты всё-таки пришёл…

— Ну я же говорил, — с нежностью протянул он и, приблизившись, заключил в свои объятия. — Я скучал. Очень скучал… — прошептал, утыкаясь лбом в моё плечо. — Правда. Безумно просто…

— Я тоже… — призналась, обнимая его в ответ. Глаза закрылись сами собой.

Я хотела стоять так вечность. Просто наслаждаться этим трепетным моментом воссоединения, чувствовать тепло и запах человека, что успел запасть в душу…

— Теперь ты примешь меня? — отстраняясь, спросил Никаэль. В синих глазах плескалась тревога.

“Какой же он дурак…” — усмехнулась про себя, любуясь его лицом.

Бросил всё и пришёл, а теперь ждёт ответа с таким беспокойством…

— Ты же умеешь менять лампочки и чинить водопровод, если что? — поинтересовалась насмешливо.

Он едва заметно дрогнул и облегчённо улыбнулся.

— Научусь… — выдохнул шумно и прижался губами к моим губам, обхватив моё лицо своими тёплыми, шероховатыми ладонями…

Это был упоительный поцелуй, наполненный щемящей нежностью. Просто до слёз.

… никогда ещё меня не целовали настолько трепетно и откровенно.

Я прочувствовала все эмоции, что испытывал Никаэль, невысказанные вслух слова…

— Пойдём, — хрипло вымолвил он, отстранившись, и подхватил меня на руки. — Покажешь, как выглядит твоя комната…

— Это предложение руки и сердца? — рассмеялась приглушённо, ощущая, как пылают кончики ушей.

— Почти, — деланно нахмурился он. — Но оно тоже не заставит себя ждать. Мне просто нужно немного времени на подготовку, а пока… позволь насладиться тобой сполна. Осознать, наконец, что ты моя…

— Говоришь, как злодей, — накрыла рот ладонью, едва сдерживая смех.

… в груди словно умалишённое стучало сердце.

— Для тебя я буду кем угодно… — выдохнул он, вновь накрывая мои губы поцелуем.

Никаэль нёс меня по дорожке к дому, следом бежала кошка…

Ни в одной из жизней я не была счастлива так, как в этот момент, навсегда отпечатавшийся в памяти…

Целоваться начали ещё в проходе…

Я и представить не могла, что меня может так охватить страсть, поднимется из глубин души настолько острое, непреодолимое желание. Желание, от которого тянуло живот, покалывало кожу, сбивалось дыхание.

Не думала, что могу быть такой нетерпеливой.

… руки сами стаскивали одежду с принца. Бывшего принца.

— Кира… — хрипло выдохнул он, целуя мою обнажённую ключицу. Прижал к матрасу и приподнялся на вытянутых руках, гипнотизируя пронзительным взглядом синих глаз. — Ты такая красивая… — прошептал с нежностью в голосе, проводя пальцами по моему лицу. — Как же я мечтал об этом, как ждал…

Потянулась к нему, обвила шею руками и прильнула к манящим губам.

… в голове плыл туман.

Мы слились обнажёнными телами, полностью отдаваясь моменту. Ласковый шёпот Никаэля, его поддразнивающие поцелуи и откровенные прикосновения сводили с ума…

Очнулась уже в купальне, осознавая, что на какое-то время провалилась в беспамятство. Никаэль набрал ванну и забрался в неё вместе со мной.

Я прижималась к нему спиной, откинув голову ему на грудь.

Так хорошо…

— Сладкая… — мурлыкнул он, потираясь носом о мою шею. Переплёл наши пальцы и поцеловал меня в скулу. — Я счастлив, — признался умиротворённо.

— Не пожелаешь? — отозвалась хрипло.

— Ну уж нет, — усмехнулся он, расцепляя наши руки и обнимая меня за талию. — Ты мне даришь покой и уют. С тобой я чувствую себя по-настоящему живым. Ни за что не пожалею.

Я улыбнулась и прикрыла глаза…

Проснулась, обнаружив себя лежащей у Никаэля на груди. Потянулась, накинула халат и отправилась кормить ждущую в двери Алису.

Так началась наша мирная вторая жизнь…

Полгода спустя…

Никаэль помогал во всём, что касалось библиокафе, но также основал свой аукционный дом, через который сбывал редкие товары. Их поисками занимались нанятые им наёмники; он организовал что-то вроде гильдии авантюристов, что было не так плохо.

Вместо того чтобы заниматься разбоем, люди искали сокровища за хорошую плату…

Когда наняли парочку студентов на полдня, у меня появилось больше свободного времени для рисования. Осуществила задуманное.

— А у вас тут неплохо, — озираясь, протянула принцесса. Нет, теперь императрица. Чтобы скрыть личность, она использовала иллюзорный артефакт и накидку. — Столько игрушек. О! А это что?

— Музыкальная карусель, — улыбнулась я, подходя. Заметила за её спиной стоящего с серьёзной миной Джеремею и приветливо помахала.

В глазах рыцаря промелькнуло смятение.

— Можешь расслабиться, — усмехнулась Ириана, обернувшись на него.

Джеремея тут же поклонился, приветствуя.

— Рад снова встретить вас, госпожа.

— Не забывайся только, — недовольно проворчал Никаэль, тут же обнимая меня.

— Располагайтесь за столиком, я сейчас принесу десерты и напитки, — улыбнулась, пытаясь вырваться из мёртвой хватки чересчур ревнивого бывшего принца.

— Садись, я всё сделаю сам, — внезапно произнёс он. Поцеловал меня в висок и поспешил на кухню.

— Тогда подождите немного, у меня кое-что есть для вас, — усадила гостей у широкого окна на диванчике и скрылась в кабинете.

Вернулась почти сразу с подарками в руках.

— Это вам, Ваше Величество, — произнесла, протягивая книгу, написанную Ниной, но с моими иллюстрациями.

— Принцесса и дракон? — задумчиво прочла она название. — Как иронично…

Знала, что ей понравится. По правде, это я попросила Нину написать такую историю. А потом с помощью купленного камня маны с особым заклинанием просто копировала содержание в чистые заготовки и сделала больше ста экземпляров.

Стоило сделать стойку у ворот академии, как книги разлетелись, словно горячие пирожки. Девушки были в восторге от истории. Просили ещё похожие.

— А это тебе, — вымолвила, протягивая Джеремее комикс и ленту на рукоять меча. — Она зачарована, — улыбнулась смущённо. — Защищает своего владельца от глубоких ранений.

— Спасибо, госпожа. Я буду беречь её… — благоговейно отозвался он.

Никаэль принёс угощения, и мы долго обменивались новостями, увлечённо рассказывали обо всём, что произошло.

Ириана не спрашивала про имуги, а я не поднимала эту тему, но знала, что он впитал уже достаточно энергии и готовится к “возрождению”. Да, процесс не быстрый, “спячка” может затянуться на несколько лет, но отчего-то я была уверена, что императрица за это время никого себе не найдёт…

Чуть позже к нам присоединился Рихард, чей приезд немного задержался. Мы специально пригласили всех близких знакомых в один день.

— На самом деле нам есть что сообщить, — ставя стакан на стол, произнёс Никаэль. — Я наконец заслужил доверие своей возлюбленной, — усмехнулся, покосившись на меня. — И мы решили пожениться, — добавил самодовольно.

Я неловко продемонстрировала кольцо на безымянном пальце.

— Вы все приглашены на свадьбу…

— О… — изумлённо протянул Рихард, смахивая с глаз косую чёлку. — От души поздравляю вас, — улыбнулся тепло.

Я взволнованно облизала губы, но ни о чём не жалела. Никаэль, правда, заслуживал доверия…

Может быть, я снова заблуждаюсь, может быть, всё закончится предательством, как в моей прошлой жизни, но… я хотела рискнуть.

Ни с одним человеком мне не было так комфортно…

— Будьте счастливы, госпожа, — искренне пожелал Джеремея. — Я очень рад, что у вас всё хорошо.

— Поддерживаю. Рада за вас обоих, — кивнула Ириана. — Тогда ждите от меня великолепный императорский подарок.

— Это необязательно, — усмехнулась я. — Достаточно того, что вы придёте. Мы планируем провести скромную церемонию прямо здесь, на территории. Гостей будет мало.

— Тогда позволь подарить тебе свадебное платье. Не отказывайся, — настойчиво произнесла Ириана.

— А я привезу вам камни маны от Виктора, — иронично протянул Рихард. — Если есть пожелания по подарку, говорите.

— Да ничего не нужно, — отмахнулся Никаэль. — Покажите свои довольные лица, этого хватит.

Я улыбнулась, ощущая себя уже невероятно счастливой. Чувство словно сорвала джек-пот.

— А, погодите! — подскочила, вспомнив кое-что очень важное. — Идёмте! Вы должны это увидеть! — воскликнула и помчалась в подсобное помещение.

Гости удивлённо переглянулись и последовали за мной.

— Вот, — произнесла гордо, отодвигая шторку.

… в коробке, на мягкой лежанке, спала кошка, а с ней три маленьких “хвостика”.

— Боги, какая прелесть! — умилённо протянула Ириана, опускаясь на корточки, растеряв всё своё императорское величие. — Какие они хорошенькие…

— И правда, — задумчиво согласился Рихард. — Слушайте, когда подрастут, могу я забрать одного? В замке живут слуги с детьми, им точно понравится животное. Я прослежу, чтобы о кошке хорошо заботились.

Мы с Никаэлем переглянулись и синхронно кивнули.

— Месяца через три приезжай. Как раз на церемонию и котёнка возьмёшь.

— Я тоже хочу! — воскликнула Ириана, ткнув пальчиком в рыженький комочек. — Вот этого. Уверена, что это кот.

— Забирай, — хмыкнул Никаэль непринуждённо. — И один с нами останется. Алиса должна о ком-то заботиться.

— Повезло вам… — с завистью в голосе протянула Ириана.

Мы ещё прогулялись, поужинали в домашней атмосфере, а после я провела “очищение” Рихарду, и разошлись.

Это была приятная встреча…

Через три месяца состоялась моя вторая-первая свадьба.

Готовились непринуждённо, ни о чём не волнуясь. Вместе выбирали цветы, украшения для арки, бокалы и прочие мелочи. Много дурачились. Никаэль дарил мне нереальное ощущение уюта…

“Мой человек…” — пришла на ум внезапная мысль. И она не была ошибочной.

Получив моё согласие выйти за него, Никаэль расслабился, но стал ещё более заботливым, ещё более нежным. Каждый раз я обнаруживала у него какую-нибудь новую удивительную сторону…

Он быстро всему учился, никогда не смеялся над моими идеями и принимал участие во всех моих авантюрах. Учился со мной плести браслеты, занимался скрапбукингом…

Платье, подаренное принцессой, было светло-бежевым, без бретелек. Такое нежное и струящееся.

В груди разливалось предвкушение…

Выход невесты сопровождался живой музыкой, у арки, украшенной лентами, ждал взволнованный жених.

Никаэлю безумно шёл костюм…

Я выдохнула, облизав губы, и ступила на дорожку. Гости тихо аплодировали, с улыбками глядя на меня.

Рихард, его помощник, Нина с братом, Её Величество и Джеремея, даже Виктор прибыл. Я опасалась, что он может что-то выкинуть, но всё прошло, как и было запланировано.

— Ты прекрасна, — улыбнулся Никаэль, беря меня за руку. — Давай всегда будем вместе…

— Это клятва? — усмехнулась, приподнимая бровь. — Тогда я принимаю её… — выдохнула и потянулась за поцелуем.

Священнослужитель не растерялся. Быстро объявил нас супругами и попросил расписаться в книге регистрации.

Свадьба получилась именно такой, какой я её себе представляла…

Мы веселились, принимали подарки и поздравления, устроили пикник на свежем воздухе, посмотрели салют, а вечером поиграли с друзьями в настольные игры. А когда все разошлись, остались только вдвоём.

Никаэль был ласков как никогда, каждое его прикосновение было пропитано нежностью…

— А давай заведём малыша, — внезапно предложил он, подняв на меня лихорадочно сверкающие синие глаза. Я рассеянно моргнула. — Хорошо, если будет дочка, похожая на тебя. Знаешь, я очень хочу ребёнка… — выдохнул глухо.

… к глазам подступили слёзы и предательски защипало в носу.

Я и представить не могла, что его слова так растрогают меня. Ведь самым большим моим желанием всегда было иметь от любимого человека детей.

Я так многому хотела их научить, так многим поделиться…

— Спасибо… — прошептала, шмыгая носом. — Правда, спасибо… Я так счастлива, — усмехнулась нервно, вытирая выступившие слёзы.

— Ну что ты… — выдохнул Никаэль, осыпая моё лицо поцелуями. — Это тебе спасибо. Спасибо, что изменила мою судьбу злодея…

Уже через год мы стали счастливыми родителями.

На свет появилась маленькая Рияна. И, словно в насмешку, точная копия Никаэля. Можно сказать, что я получила самый большой подарок в своей второй жизни…