Я осторожно вылезла из окна и, затаив дыхание, шаг за шагом двинулась по узкому карнизу. Проклятое свадебное пышное платье цеплялось за раму, путалось под ногами, шуршало о камень, мешая каждому движению, но я упорно двигалась к цели. Сердце гулко билось в груди, отдаваясь в висках.
Перед глазами показалась труба водостока. Еще немного, еще чуть-чуть и…
- Сьера! Вам жить надоело?! – раздался снизу резкий мужской возглас и…
И тут же моя нога предательски соскользнула. Туфля поехала по гладкому камню, а следом я сорвалась. Белая ткань взметнулась, волосы хлестнули по лицу, воздух вырвался из груди слабым вскриком.
Сжалась, готовясь к удару, но падение вдруг замедлилось. Вокруг закрутились упругие струи ветра, подхватили меня и опустили прямо в чьи-то сильные руки.
Распахнула глаза и встретилась взглядом с молодым мужчиной. Чуть старше меня, светлые волосы чуть растрепаны и глаза, голубые, ясные, чуть прищуренные. И черная богато расшитая форма… Он - королевский страж?
- Вы в порядке? – мужчина спросил неожиданно спокойно, будто ловить падающих невест ему доводилось каждый день.
- С-спасибо, в полном порядке! - выдохнула я.
Бросила взгляд наверх и по спине пробежал холодок. В оконном проеме уже показалась чья-то голова, и вместе с ней до меня донеслись крики. Побег провалился. С треском.
- У вас что, жених со свадьбы сбежал, и вы решили к праотцам с горя отправиться? – иронично хмыкнул мужчина, все еще сжимая меня в руках. - Так ни один мужчина не стоит таких страданий.
- Нет… совсем наоборот, - я мотнула головой. - И вы можете меня отпустить!
- Быть может, сначала расскажете, как вы оказались на карнизе?
- Вышла подышать воздухом!
- Значит, воздухом подышать, - глаза мужчина иронично заблестели. - Должно быть, в храме так невыносимо душно, что ради воздуха стоит рисковать жизнью.
Мужчина наконец поставил меня на землю. Ноги дрожали. Дыхание перехватило, пальцы сами скользнули к тонкому серебряному ошейнику на шее. Холодный металл неприятно обжигал кожу. Чудовищный артефакт, который братец надел на меня, чтобы я не могла обернуться в дракона и сбежать с этой проклятой свадьбы.
Что же делать? Если сейчас что-то не предпринять, то мне конец!
Крики сверху становились ближе, громче. Через пару минут меня схватят и затащат обратно, к алтарю, к мерзкому сьеру Трейру.
Нет, мне уже не сбежать.
И вдруг… отчаянная мысль мелькнула в голове. Сьер Трейр никогда не захочет жениться на девушке с испорченной репутацией!
- Можете… оказать мне одну услугу? – выдохнула, стараясь вложить во взгляд все свое обаяние.
- Какую же? – страж приподнял правую бровь.
Я глубоко вдохнула, бросив последний взгляд наверх, туда, где уже толпились гости, пришедшие на свадьбу.
- Поцелуйте меня, сейчас же! – выпалила я уверено.
И прежде чем успела испугаться собственной дерзости, потянулась к нему и поцеловала.
На мгновение весь мир исчез. Остались только его глаза, расширившиеся, ошеломленные, и мои губы, прижатые к его.
Один удар сердца, и я резко отстранилась от незнакомца, ощущая, как голова кругом идет. Щеки вспыхнули огнем, дыхание сбилось.
Что я творю?! Целую совершенно постороннего мужчину на глазах у половины города!
- ЭЛИАНА КОНСТАНЦИЯ ВЕЙРЕН! – голос моего братца пронесся над площадью подобно грому.
Нет, все не зря! Представление удалось. Тео в бешенстве. И, надеюсь, мерзкий сьер Трейр тоже все видел!
И пусть теперь моя репутация рухнула в Бездну, было плевать.
- Значит, вы - сьера Вейрен? – страж смотрел мне прямо в глаза, серьезно, внимательно, будто только мое имя сейчас имело значение. Будто мы не целовались минуту назад!
Конечно, он наверняка знает моего братца. Его весь город знает. И все же на нем столичная форма, он точно не местный.
Но ответить я не успела.
- Да что вы себе позволяете?! – закричал братец, Теодор был красным, как переспелый помидор. Глаза налились кровью, губы подрагивали, на лбу проступили капли пота. - Как смеете покушаться на честь моей сестры?! И…
Тео осекся. Слова будто застряли в горле. Его взгляд уткнулся в моего спасителя, глаза округлились. И вместо привычной самоуверенной злости проступило другое выражение. Страх.
Я замерла.
Мой братец, который орал на всех, бил кулаком по столам, унижал слуг, гремел титулами и деньгами… впервые выглядел испуганным. И все из-за этого стража.
Интересно, кто этот мужчина на самом деле?
- Это… вы?! Прошу прощения, счастлив вас видеть!
Страж между тем шагнул вперед, легко, но решительно, заслоняя меня собой. Его плечо оказалось прямо передо мной, будто щит.
- Какая встреча, сьер Вейрен. Вижу-вижу вашу радость, - в голосе стража слышалась нескрываемая ирония. - Хотя должен признать, радость у вас на лице выражается подозрительно похожей на сердечный приступ. И что же здесь происходит?
За спиной братца уже собирались выбежавшие из храма тетушки. Вся эта вечно судачащая стайка, шепчущаяся о приличиях. Их круглые глаза бегали от меня к стражу и обратно. За ними показался мой «жених».
Сьер Дориан Трейр, высокий, темноволосый, в парадном костюме. Его губы были плотно сжаты, а взгляд холодный, властный и рассерженный, скользнул по мне так, будто я уже принадлежала ему безоговорочно и смела его разгневать.
Брат криво усмехнулся, делая вид, что ничего не произошло:
- Свадьба моей сестры, сьер Стэйтон. Эли, милая, идем. В храме все ждут.
Даже после поцелуя… Они не собираются отменять свадьбу! Неужели нужна более веская причина для расторжения этой помолвки?
- Я не могу выйти замуж за сьера Трейра!
- Глупостей не говори, милая, - процедил брат и добавил с нескрываемой злостью: - Идем. На нас все смотрят. Ты помнишь, что я говорил?
Внутри все судорожно сжалось. Разумеется я помнила все угрозы. И знала, что никакой страж не поможет мне, если только…
- Сьер Вейрен, - страж проговорил с нажимом. - дайте девушке сказать, она же не вещь на рынке, верно?
Верно. Только для брата я и была вещью. Даже если сейчас свадьбу отменят, он выдаст меня замуж за другого мерзкого дружка. Ведь на кону была половина его состояния, он не мог просто так расстаться с деньгами.
- Я не выйду замуж за сьера Трейра! - голос дрогнул, но я сжала пальцы крепче. – Потому что… Я влюблена в другого!
Выпалила это и ощутила, как подкашиваются ноги. Сердце подскочило в груди. Но отступать было некуда.
- Мое сердце принадлежит сьеру Стэйтону! – отчеканила громко, чтобы уж точно все слышали. - И я выйду замуж за него!
Ну вот и все. Публичное заявление. Теперь свадьба точно не состоится. Я знала, что выгляжу отчаянной, даже сумасшедшей. Но почему-то этот мужчина казался… другим. Не таким как Тео, как Трейр.
Теодор побагровел так, что, казалось, вот-вот лопнет от злости. Его глаза метали молнии, губы дергались, как у загнанного зверя. Потом он резко перевел взгляд на моего «жениха».
- Что за глупости…
- По-моему, все очевидно, - страж отчеканил как ни в чем не бывало, явно не посчитав меня умалишенной. – Свадьба не состоится. И пора бы объявить это вашим гостям. А еще жениху, который взглядом, похоже, пытается испепелить невесту. Сразу видно, от большой любви.
Страж перехватил меня под руку. Его движение было уверенным, четким, без лишних колебаний. Его ладонь оказалась теплой, сильной, и я вдруг ощутила, что дрожь в моих пальцах утихла.
Он… подыгрывает мне?! Подыгрывает!
- Так вы специально здесь оказались?! – завопил брат. – Это все подстроено было?!
- Сьер Вейрен, вы будете должны мне неустойку! – с холодным раздражением перебил Дориан Трейр. Его губы были плотно поджаты, глаза метали искры.
Брат покраснел еще больше. И тут же вокруг храма поднялась такая шумиха, что стало страшно. Гул голосов нарастал, словно потревоженный улей. Кто-то ахал и хватался за сердце, другие смотрели с явным осуждением, третьи возбужденно переговаривались, перегибаясь через плечи соседей. Тетушки, сбившись в стайку, размахивали руками, что-то кричали про благоразумие, словно хор гарпий, требуя моего немедленного возвращения. Возмущенный шепот и пересуды разносились все громче, перетекая в крики, и казалось, что сама площадь дрожит от этого ропота, словно от грозы.
- Кажется, вам здесь точно больше нечего делать, - сьер Стэйтон, сохраняя невозмутимость, потянул меня прочь из этого балагана. Я едва поспевала за ним, чувствуя, как ткань платья путается в ногах, но его рука уверенно держала меня, не давая споткнуться.
- Спасибо, - тихо выдохнула я, стоило нам только отойти подальше. - Я ваша пожизненная должница.
- Не разбрасывайтесь такими обещаниями, сьера, - усмехнулся он краем губ, по-прежнему не отпуская мою руку.
Я бросила на него быстрый взгляд:
- Скажите, как вас зовут?
- Нейтан Стэйтон, - ответил он коротко и добавил уже вкрадчиво: - Но ты можешь звать меня Нейтом. Ты ведь как-никак в меня влюбилась с первого взгляда, даже замуж собралась. И вот это нам непременно стоит обсудить.
Но не успели мы выйти к дороге, как нам навстречу высыпали девушки с корзинками в руках и в форменных платьях. И прежде чем я поняла, что происходит, в нас полетели пригоршни риса и лепестки роз.
Ох уж эти традиции!
- На счастье вашей семье! Любви вашему союзу! Деток побольше! - дружно загалдели они, явно отрабатывая плату, врученную им моим братцем.
Щеки тут же опалило жаром. Белые лепестки оседали на волосы, рис сыпался прямиком в вырез декольте. А девушки кружились вокруг нас, будто мы и правда новобрачные.
Вечное пламя! Невеста идущая от дверей храма в подвенечном платье под руку с мужчиной.
Мой «жених» даже не поморщился. Лишь приподнял бровь, смахивая с волос остатки крупы, стоило нам только скрыться от неугомонных девиц.
- При такой скорости развития наших отношений, я предполагаю, что к завтрашнему дню мы обзаведемся внуками.
Я едва не поперхнулась воздухом.
- Простите, пожалуйста… - пробормотала я, теребя подол платья. - Вы должно быть считаете меня сумасшедшей капризной девицей.
- Отнюдь, - он посмотрел прямо в глаза, и уголки его губ чуть дрогнули. - Отчаянной и безрассудной скорее. Но, как говорится, отчаянные времена требуют отчаянных мер.
- Брат этим замужеством хотел лишить меня всего. Свободы, желаний, наследства. Так что да, я в отчаянии.
- Надеюсь, - он чуть замедлил шаг, - когда ты сиганула из окна, у тебя был какой-то план. Помимо того, чтобы переломать ноги и не выходить замуж за этого Трейра?
- Конечно, план был, - я поспешно кивнула. – И я не собиралась прыгать. Там была труба водостока, по ней я планировала спуститься вниз, снять сейр-мобиль и… сбежать.
Слова прозвучали уверенно, но внутри все сжалось. Я прекрасно помнила, что это была всего лишь отчаянная импровизация.
А все из-за того, что я попалась на уловку брата, поверила в его сказки о «дружбе семей».
Две недели назад я выпустилась из Южной академии и вернулась в родной город, в Кверк. Планировала заняться артефактами, как и мечтала, а к осени вернуться в академию, уже в качестве преподавателя. Но… у Теодора был другой план. Полгода назад погиб отец, и Тео стал во главе семьи. Он заявил о помолвке с Трейром, сыном давнего друга отца.
Я тогда не знала, что все дело в завещании. И согласилась встретиться с этим высокомерным напыщенным драконом…
После знакомства я сразу сказала «нет». Но брату было плевать. Он уже назначил свадьбу, запер меня в доме и надел этот проклятый ошейник, чтобы я даже в дракона обернуться не могла и сбежать.
Мне на помощь пришла Мирель, моя кузина. Она сняла жилье, рассказала о том, как устроен храм изнутри… План побега был продуман! Вот только у судьбы были свои планы.
- В общем… - я продолжила после заминки. - У меня снята квартирка на окраине на чужое имя. Я собиралась спрятаться там и переждать.
Сьер Стэйтон вскинул бровь.
- Спрятаться? В подвенечном платье и с цветами в волосах сложно оставаться незаметной.
Легким, невесомым движением мужчина стряхнул с моих волос застрявшие лепестки и крупинки риса. Его пальцы едва коснулись прядей. Веки сами собой дрогнули.
Я подняла глаза и наши взгляды встретились.
В его голубых глазах отражалось море, бездонное, искрящееся, ясное, слишком яркое для этого хаоса.
Поспешно отвела взгляд. На черной ткани золотом мерцала вышивка - смутно знакомая. Нет, точно знакомый символ! Мне уже довелось его видеть! Знак тайной канцелярии.
А черную форму с золотыми шевронами носили лишь высшие чины. Он – совсем не страж! И теперь ясно, почему брат его испугался.
Я отпрянула на шаг, судорожно вцепившись в подол платья. С тайной канцелярией шутки плохи! И во что я вляпалась, спрашивается?
Нужно искать сейр-мобиль и возвращаться к намеченному плану!
- В общем… - выдохнула я. - Я вам благодарна за все. Но не могу больше пользоваться вашей любезностью и могу расплатиться…
- Рискну предположить, - сьер Стэйтон не дал мне закончить. - что вы продержитесь в своей квартирке пару дней, не больше. А потом люди вашего брата вас отыщут и вы вернетесь туда, откуда все началось. Все в тот же храм. Ваш брат своего не упустит.
Я сглотнула. Он был прав, и мы оба это знали.
Сьер Стэйтон чуть склонил голову набок и проговорил, понизив голос:
- У меня к вам будет… деловое взаимовыгодное предложение. Раз вы уже объявили меня своим женихом перед всем городом, так почему бы нам не довести спектакль до конца? Я помогу вам, а вы – мне.
Мы остановились у массивного черного сейр-мобиля. Его лакированный корпус блестел в солнечных лучах, а на двери виднелся все тот же неприметный знак тайной канцелярии.
- Довести спектакль до конца? - я покосилась на своего «жениха». - Вы предлагаете еще и пожениться понарошку, раз храм недалеко, да и я в белом платье?
Что ему на самом деле от меня нужно?
- Я не настолько безрассуден. Разыграем фиктивную помолвку. Справедливости ради замечу, что это ты предложила мне руку, сердце и вечную любовь пару минут назад. - На губах сьера Стэйтона мелькнула тень улыбки. - А я всего лишь согласился на твою авантюру.
- И что потом? Заведем домик у моря и детей понарошку?
- Заманчивая перспектива, конечно, - он будто всерьез задумался, глядя куда-то поверх моей головы, как человек, действительно представляющий коттедж с садом и визжащую ребятню. Но заметив, как вытянулось у меня лицо, тут же усмехнулся: – но брак в мои планы не входит. Я предлагаю всего лишь партнерство. На твою честь, наследство и приданое я не претендую.
- И как вы себе это представляете?
- Очень живо представляю. С кольцом, всеми последующими выходами в свет, с посещением занудных вечеров, где обсуждаются последние сплетни.
- И мы сами станем героями этих сплетен, - я не сдержала улыбки. Он так спокойно и уверенно это говорил, будто и правда планировал помолвочные ухаживания.
Я скосила на него взгляд. Твердый, уверенный, с этой своей легкой усмешкой. И даже не смотря на то, что он из тайной канцелярии, рядом с ним не чувствовалось того липкого ужаса, что с Трейром.
- Ты получишь защиту от брата и нежелательных женихов. А затем – свободу. А мне… помолвка поможет по работе.
И как же это помолвка поможет по службе стражу из тайной канцелярии? Хотелось бы больше подробностей, но расспросить его я не успела.
Взгляд выцепил в толпе Тео. Он шел уверенно, широкими шагами, сохраняя на лице видимость невозмутимости. Но я-то знала этот прищур, эти жестко сжатые губы - внутри он клокотал, как перегретый котел.
Очевидно, решил вопрос с Трейром, а теперь намеревался вернуть меня.
За ним, пыхтя и вскидывая подолы, семенили тетушки. Перья на их шляпках дрожали при каждом шаге, а губы уже складывались в возмущенное «ах-ах-ах, какой позор!».
Ощутила, как горло сдавило.
Я быстро взвесила все «за» и «против». Репутация на брачном рынке? Будет полностью разрушена в Кверке после двух расторгнутых помолвок! Замуж меня при таком раскладе возьмет лишь престарелый вдовец, чтобы я выносила из-под него горшок. Впрочем, страна большая, выйду замуж в столице или в Солмире, зато за того, кого выберет мое сердце. Я буду свободной. По-моему, решение очевидно.
- Я согласна, - выдохнула я поспешно, чувствуя, как сердце забилось в висках. - А теперь давайте уедем отсюда, сьер Стэйтон.
- С тобой приятно иметь дело, - «жених» подхватил мою руку, наклонился и легко коснулся ее губами, а я живо нарисовала в воображении, как братец взбесился еще больше от этого зрелища. – И давай покончим с формальностями. Если не нравится «Нейт», можешь звать меня «любимый» или «дорогой». Иначе никто не поверит в серьезность наших отношений.
Ну вот, поздравляю, Эли. Сначала сбежала от свадьбы, а через десять минут уже фиктивно помолвлена снова с незнакомцем из тайной канцелярии.
Похоже, судьба решила сыграть со мной злую шутку!
Квартирка, снятая Мирель, оказалась такой крошечной, что я могла дотянуться рукой от кровати до шкафа. Но в этой тесноте было что-то свое, уютное. Светлое окно занимало почти полстены, и если вытянуть шею, можно было увидеть в просвете крыш тонкую серебристую полоску моря. Для Кверка, города, где за каждый кусочек панорамы дерутся, это была практически роскошь.
Кровать застелена простым серым покрывалом, у стены шаткий шкаф и маленькая тумба, небольшое зеркальце, еще имелся столик, вот и вся обстановка. Но самое главное, личная ванная и туалет. Для девушки, со скромными сбережениями, это было едва ли не роскошью. Хоть я и выросла в богатом доме, но четыре года в общежитии Академии научили меня ценить то, что имею. Дом складывается не из золотых тарелок, прислуги и десятка комнат, а из ощущения, что я могу здесь делать, что захочу. И пусть это всего лишь комнатушка, зато здесь я хозяйка, а не пленница.
После скромного ужина холодным супом, купленным на вынос, я переоделась в повседневное платье, благодаря Мирель, которая перевезла сюда мои скромные пожитки. А свадебный кошмар с пышными юбками теперь валялся на спинке стула. Сначала я хотела его сжечь, но передумала. Его можно было продать и выручить неплохие деньги.
Прибравшись, я достала инструменты. Маленький молоточек, шильце, пинцет, тонкие щипцы. Все это напоминало о занятиях в Академии, о долгих часах в мастерской, где мы колдовали над артефактами, выводили на металле узоры.
Я иногда завидовала магам. Пока мы сидели в душных аудиториях на практических занятиях, они использовали свой активный дар. Драконы появлялись на таких практических занятиях лишь под конец года, чтобы показать работоспособность сделанных артефактов. И тогда, глядя на стихийников, мне тоже очень хотелось управлять стихиями. Огнём, водой, землёй и воздухом. Просто поднять ладонь, и ветер отзовётся, или вызвать пламя движением пальцев, чтобы защитить себя. У драконов всё иначе. Мы не могли управлять магическими потоками.
Зато драконы могли создавать артефакты, через которые можно было направлять и даже подчинять магические потоки. Там, где маги спотыкались, драконы находили решение. Артефакторика не поддавалась магам. Но сейчас, благодаря драконам, жизнь в Астралании стала проще благодаря различным артефактам.
Или сложнее… Как например, усложнил мне жизнь братец.
Теперь передо мной стояла задача. Избавиться от ошейника-ограничителя, которое приняло обманчивый вид щедро украшенного камнями колье.
Закусив губу, принялась за работу. Я была одной из лучших на курсе. Артефакторика у меня в крови. Отец владел крупнейшей фабрикой артефактов, которую построил с нуля, он обучал меня и точно не допустил бы участи, которую приготовил для меня братец. Братец, который и унаследовал эту фабрику.
Впрочем… нужно сходить к нотариусу и уточнить детали завещания.
Я взялась за щипцы, прищурилась, готовясь вскрыть первый замыкающий узел на колье. Нужно было действовать осторожно. Кто знает, как артефакт отреагирует на ошибку?
Работать на себе было крайне неудобно, в отражении в зеркале все виделось наоборот.
Стук в дверь в тишине прозвучал как-то тревожно. Я даже подскочила на месте, едва не повредив плетение колье.
Спокойней, Эли. Это всего лишь «жених», как мы и договаривались, вернулся с кольцом. Мы должны были обменяться списком информации о себе
Отложила инструменты и распахнула дверь.
- Что-то ты долго… ой!
Вместо голубых глаз и фирменной усмешки сьера Стэйтона я… увидела брата.
Он сжимал в пальцах запястье Мирель. Кузина была зареванная, темные волосы спадали на лицо, платье измято, глаза красные. Увидев меня, она всхлипнула и прошептала:
- Прости, Эли…
Брат ворвался в квартирку, едва не сорвав дверь с петель. Мирель пискнула и, воспользовавшись моментом, юркнула прочь в коридор.
А я попятилась. Сердце билось о ребра, но даже не от страха.
Вечное пламя, нужно добраться до защитного артефакта!
Тео, раскрасневшийся, с налитыми кровью глазами, тем временем перешел к наступлению. Его дыхание было тяжелым, а ноздри раздувались, будто он собирался дышать пламенем.
- Так я и знал! - рявкнул он. - Это все был фарс! Что ты себе позволяешь?! На глазах у половины города выставить меня идиотом! Неблагодарная!
- Я тебе сразу сказала, что не выйду замуж за Трейра! - я распрямилась, хотя сердце колотилось в груди. - Ты сам выставил себя идиотом, Тео, а не я!
Его лицо перекосилось.
- Да как ты смеешь?! - прорычал он, делая шаг ближе. - Я не потерплю подобного обращения! Собирайся!
- И не подумаю! - я сжала пальцы, чувствуя, как в груди поднимается горячая волна злости.
Сделала рывок и вооружилась защитным артефактом.
Его глаза опасно блеснули. Я знала этот взгляд.
- Я просил тебя по-хорошему, - выдавил Тео, скрипя зубами. - Но раз так… сейчас будет по-плохому, мерзавка!
Он шагнул ко мне, я активировала артефакт, который отозвался щелчком. И в этот момент за спиной братца раздался мужской голос. Ровный, непривычно холодный, до мурашек уверенный:
- Как вы себе позволяете разговаривать с моей невестой, сьер Вейрен?
А в следующее мгновение по комнате пронесся ветерок. Воздух будто уплотнился, словно стал невидимым щитом, и Тео отлетел назад.
Прямиком на хлипкий столик, на котором сиротливо доживала свой век тарелка с остатками супа. Дерево жалобно хрустнуло, не выдержав вес наследника Вейренов, и стол сложился пополам. тарелка перевернулась, и по его идеально гладким бежевым штанам потекла густая оранжевая жижа.
Тео замер с видом человека, которому только что плюнули в душу. Красные пятна на лице усилились, казалось, что он сейчас взорвется. Он выхватил платок из нагрудного кармана.
- Проклятая Бездна! – брат взвизгнул и принялся тереть брюки. - Что вы творите?! Это же шелковый твил!
А я… едва сдержалась от смешка. Вечное пламя! Ну трагедия вселенского масштаба!
- Что творю? – «жених» тем временем перешагнул порог комнатки, его голос звучал ровно и жестко. - Защищаю свою невесту, разумеется. А вот по какому праву вы врываетесь в ее жилье, оскорбляете и угрожаете девушке расправой, сьер Вейрен?
Тео побагровел. Сейчас был похож больше на свеклу, чем на помидор.
На всякий случай попятилась к окну и обхватила артефакт рукой. Комнатка была и без того тесной, а сейчас и вовсе казалось, воздух вот-вот треснет от напряжения.
- Что вы! - Тео изобразил благодушие, но зубы его скрежетали. - Я лишь забочусь о своей сестре!
- По-моему, судьба ваших брюк волнует вас куда больше судьбы сестры, - справедливо подметил сьер Стэйтон.
Братец поспешно отбросил платок.
- Как вы можете так говорить? Я пришел, чтобы сказать вам. Эли не может стать вашей невестой. Ни один храм города не даст согласие на помолвку мага и драконицы, сьер Стэйтон, - в голосе Тео звучало подобие наигранного сожаления, которым он прикрывал свою радость. - И я, как глава семьи, так же не могу дать согласия.
Вечное пламя! Сьер Стэйтон – маг! Об этом я и не подумала…
- Какая жалость, - отозвался сьер Стэйтон с ноткой иронии.
- Так что я забираю сестру домой. Помолвка невозможна, - губы братца расплылись в самодовольной улыбке.
- Я вас обрадую, сьер Вейрен, - «жених» отозвался с усмешкой. - Все возможно, если получить благословение от того, в чьих жилах течет королевская кровь.
Тео как-то резко побелел.
- Ах да… разумеется, у вас есть возможность… И как же я мог забыть такую деталь. – голос Тео зазвучал сипло, а на лбу выступили капельки пота. - Но если мне не изменяет память, то намерения новобрачных должны быть чисты и бескорыстны.
Я закатила глаза. Ну конечно.
- Кто бы говорил о корысти! – я вспыхнула.
- …Иначе, - продолжал Тео, перевел взгляд на меня, и его глаза хищно блеснули, - священнослужитель откажется венчать пару. А если возникнут сомнения… священнослужители невесту могут и в монастырь отправить.
Не замуж так в монастырь решил отправить! Вот же…
- Об этом не переживайте, сьер Вейрен, вам вредно для здоровья. Я смотрю, вас пот прошиб, вам бы к целителю, - «жених» проговорил
- Много волнений в последнее время, сьер Стэйтон, - процедил Тео. - То вы фабрику грозитесь закрыть, то сестра ведет себя неблагоразумно! Что ж! Приглашаю вас завтра на семейный обед! Познакомитесь поближе со всеми, чтобы никому ничего не думалось!
Не успела я и слова сказать, как в дверях возникла наша хозяйка. Приземистая, пышная женщина с суровым лицом, обещающим ничего хорошего.
- Да что здесь такое происходит?! - она обвела взглядом квартирку. - В правилах ясно сказано: никаких мужчин в квартире! А у вас их двое! И еще и стол сломали!
Я вспыхнула, будто меня поймали за чем-то постыдным.
- Не беспокойтесь, сьера, - его голос прозвучал вкрадчиво-ровно. - Я возмещу ущерб.
- Идемте! Я выставлю счет! - хозяйка грозно махнула рукой, и сьер Стэйтон последовал за ней в коридор. – А то знаю я вас, заплачу, заплачу… и сбегаете!
Тео же процедил мне на прощание:
- До встречи, сестренка. - Он смерил меня взглядом, из которого сочились злоба и обещания неприятностей, и добавил с нажимом: - На обеде. Тетушка Дора чувствует ложь. У нее на вранье аллергия.
- Тогда как она вообще общается с тобой без соплей и кожного зуда? – я парировала.
- Неблагодарная! – процедил братец и вышел за дверь.
О, вечное пламя! А я-то думала, что хуже этого дня уже ничего не будет. Наивная!
Вечер опустился на Кверк сизой дымкой. За окном уже зажглись фонари и бликовали в стекле, где-то внизу гудела улица. Город жил своей жизнью, гудел, шумел, перемалывал слухи на свежие сплетни.
А я сидел в кабинете и смотрел на противника куда неприятней уличных бандитов. На столе красовалась кипа бумаг и отчетов, обещая скучную и занудную ночку.
Тьма и твари из Разлома? Пустяки. С ними хотя бы ясно. Темные твари хотят сожрать тебя быстро и без прелюдий. А вот бумаги… другое дело. Они забирают годы жизни медленно, изящно, с особым смаком.
Прекрасный вечер, Нейтан. Пока кто-то сражается в Северных горах, запечатывая разломы, ты снова в смертельной схватке с кипой бумаг. Какое геройство.
- …так что при первичной проверке фабрики Вейрен, - бубнил Сандер, стоя передо мной, - ничего подозрительного не обнаружено. Кроме пары мелких нарушений.
Я оторвался от бумаги и поднял взгляд.
- Ты только что сказал «ничего не обнаружено» и тут же добавил «мелкие нарушения». Давай уж подробней.
Сандер был моим помощником уже полгода. Высокий, долговязый дракон, с вечно всклокоченными темными вихрами, немного замкнутый, не из тех, кто рвется в бой или жонглирует остроумием. Он поначалу казался совершенно неподходящим помощником. Но… он умел находить то, что другие прятали глубже всего. А это в нашем деле куда ценнее всего остального.
Сандер кашлянул передернул плечами.
- Да как всегда. Рабочие жалуются на плохие условия труда, задержку заработной платы, изношенное оборудование, а охрана цехов ведет себя слишком нервно. Зато в отчетности комар носа не подточит! Все так чисто, что аж подозрительно.
- Разумеется, документацию подчистили. Вейрейну сообщили заранее о моем приезде. А производство Темных артефактов он вывел в другое место. Ты пообщайся с недовольными рабочими, думаю, они много интересного могут рассказать про работодателя.
- А это хорошая идея, – согласился Сандер, потирая затылок. – Я и сам пытался между делом пронюхать у стражей, но местные его прикрывают.
- Само собой, – хмыкнул я. – У него весь Кверк в кулаке. Эти ребята скорее съедят без соуса собственные отчёты, чем выдадут что-то против Вейрена. Ладно, можешь быть свободен на сегодня.
Сандер подхватил стопку бумаг со стола, а затем на его лице появилось озарение:
- И вот еще что! У Вейренов семейный скандал. Сегодня весь город только об этом и говорит. Сестра Вейрена сбежала со свадьбы с Трейром с каким-то красавцем. Народ пересказывает, будто он ждал ее прямо под окнами храма. Она устроила целое представление на площади. Видимо, не будет теперь объединения капиталов Трейр-Вейрен.
Перед глазами сразу промелькнуло воспоминание. Белое платье, соскользнувшая нога, и она - в моих руках. Следом тепло ее тела, сбившееся дыхание, вкус губ, а в глазах смесь решительности и отчаяния.
Элиана Констанция Вейрен. Она одним поцелуем перевернула все с ног на голову.
Она напомнила мне воробушка. Храбрую сильную духом птичку, упорно летящую против ветра от ястреба.
И я поддержал ее внезапный спектакль. Потому что в тот миг этот воробушек казался мне куда достойнее всех гордых орлов, что привыкли считать себя хозяевами неба.
- И кто этот отчаянный страж, интересно? - задумчиво протянул Сандер. - Может он охотится за фабрикой и ее наследством? Как-то связан с нашим делом?
- Вот тут ты точно ошибаешься. Потому что этот страж сейчас сидит перед тобой, - я откинулся на спинку стула, сцепив руки на груди.
Сандер вытаращил глаза.
- Да иди ты… - выдохнул он, потом опомнился и зашептал: - Ты и сьера Вейрен? Ты и правда специально дежурил под окнами храма? Почему не предупредил?
- Не верь слухам, ты же не базарная сплетница. Девушка была в отчаянии. Я всего лишь помог ей избежать нежеланного брака. А теперь она может помочь нам.
- Каким образом? - Сандер нахмурился. - Она же последние четыре года в Академии торчала. Что ей до дел фабрики? Думаешь, она тоже замешана?
Я наклонился вперед и подхватил ближайшую папку с бумагами.
- С ее помощью двери во владения Вейрен будут открыты без ордера. А значит, мы сможем загнать этого мерзавца в угол и упечь за решетку. Главное найти доказательства.
Утро встретило меня полоской солнечного света на подушке и гулом города за окном. Я быстро умылась, собрала волосы в хвост и уселась у тумбы, так как столик пал под пятой точкой моего братца.
Нужно было продолжить то, над чем я работала весь вечер.
Достала зеркальце, выложила инструменты, выдохнула, сосредоточилась и потянулась к колье. Сегодня я должна распутать этот узел.
Щипцы звякнули по металлу. Я прищурилась, сосредоточилась, вывела руну, но линии плетения будто издевались. Они все время ускользали, вязли в глазах, и ничего не сходилось.
А еще мешало кольцо. Его поспешно передал сьер Стэйтон перед уходом под тяжким взглядом хозяйки квартиры. И вот теперь тонкий золотой ободок с блестящим камнем на моем пальце, напоминал о «помолвке», и все внутри будто переворачивалось. И в мыслях вновь и вновь появлялся образ «жениха».
Я отбросила щипцы на тумбу и потерла висок. Нет, работать в таком состоянии было невозможно.
Мысли то и дело возвращались ко вчерашнему дню. К его глазам глубокого синего цвета, как глубокое бездонное море. К его рукам, сильным, уверенным. Он поймал меня ловко, без усилий. К его губам, мягким и со вкусом прохлады и свежести.
А еще… он вступился за меня! Вечное пламя! Никто прежде не смел сказать слова против Тео, а «жених» еще и брюки испортил дорогому братцу.
Я уставилась на кольцо и вдруг поняла, что сижу уже несколько минут, глупо улыбаясь. Улыбаясь! Над кольцом!
- Так, Эли, возьми себя в руки, - пробормотала я, встряхнув головой. - Слишком много думаешь о своем «женихе». Что за мысли вообще?!
Выдохнула, взглянула на часы и поморщилась. Пора было собираться. Семейный обед маячил впереди, как виселица перед осужденным. Но если мы не явимся, то тетушки поднимут скандал. Я точно знаю.
Собрав волосы в незамысловатую прическу и натянув на себя более-менее приличное платье, я в последний раз бросила взгляд на инструменты.
Так не хотелось требовать у брата забрать свой подарочек! Это ведь означало, что я сама не справилась с артефактом, имея на руках все инструменты. И от этого внутри было гаденькое ощущение.
Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.
- Милая, надеюсь, ты готова? - прозвучал голос сьера Стэйтона.
И сердце забилось так часто, что дыхание перехватило. Какой приятный у него голос - мягкий, низкий, обволакивающий. И он назвал меня «милая»…
Резко распахнула дверь.
Голубые глаза встретились с моими. Глубокие, сияющие, такие, что взгляд тянуло все сильнее, и оторваться было невозможно. На миг мне показалось, что я тону в этом сиянии, и весь шум улицы исчез, растворился.
Он небрежно откинул светлые пряди со лба. Прикоснуться бы к его волосам…
- Эли? – наваждение откатило, а сьер Стэйтон приподнял бровь, заметив мое замешательство. – Я могу долго играть в гляделки, но, пожалуй, мы опоздаем. Твои родственники с нетерпением жаждут подробностей нашей истории любви. Ты придумала легенду?
Да что со мной такое?!
И в тот же миг колье обожгло кожу.
- Да! Сейчас… я записала. Проговорим по дороге… - поспешно кивнула, пытаясь выглядеть как ни в чем не бывало.
А сама прикоснулась рукой к «ошейнику», явно ощущая, как нагрелся метал и камни.
А значит сработала какая-то руна. В тот самый момент, когда мои мысли были о «женихе» …
И тут все встало на свои места!
Мой проклятый братец вплел в колье руну притяжения! К слову, запрещенную! Потому-то я и не могла справиться с плетением! Я читала, что такую руну обыкновенно активировал поцелуй, и братец хотел, чтобы после поцелуя в храме с Трейром я и думать забыла о своем несогласии. Только вот поцеловала я другого!
Я попыталась сосредоточиться. Вспомнить, что это за руна, как она действует, как долго держит. В книгах о таких плетениях говорилось мало, ведь в академии было полно девиц, готовых на все, даже на нарушение закона, лишь бы влюбить в себя объект обожания. В памяти всплыли обрывки из книги. Руна обостряет драконье притяжение, делает его почти непреодолимым. Но ведь сьер Стэйтон не дракон, он маг. Видимо, поэтому сработало с запозданием… Хотя, я и вчера ощущала странные приливы эмоций, списывая это на стресс от побега.
Мысли путались, а колье, будто насмехаясь, все еще пульсировало на коже.
- Пойдем, дорогая, - голос сьер Стэйтона вытянул меня из раздумий.
Мы уже вышли из парадной. Ветер с моря доносил солоноватый запах, к нему примешивался аромат свежего хлеба от лавки на углу.
- Волнуешься перед встречей с родственниками? – «жених» по-своему воспринял мое замешательство.
Он уверенно взял меня под руку, словно это было естественно, и повел по улице. Каменные мостовые были почти пусты, лишь редкие прохожие спешили по делам.
- Да, не самое приятное времяпровождение… - я выдохнула, решив не рассказывать о руне.
Это моя проблема, а рассказывать о том, что я влюбилась, пусть и магически, в фиктивного жениха, язык не поворачивался.
- Когда они нам надоедят, мы сбежим. Даю слово. А для уверенности я изучил твои записи, - сьер Стэйтон говорил как и всегда с легкостью в голосе. - И теперь, похоже, знаю о тебе больше, чем о себе самом. Например, я никогда не задумывался о своем любимом цвете, а зато знаю, что твой - синий. Кстати, подноготная тетушек весьма занимательна. Так что… какая версия нашей великой истории любви?
Он распахнул дверь сьер-мобиля, словно для настоящей невесты. Он помог мне сесть и Наши ладони соприкоснулись. Казалось бы, простое движение - но дыхание предательски перехватило.
Сьер Стэйтон сел напротив и сьер-мобиль мягко тронулся. Город оживал за окнами. Каменные дома, вывески лавок, редкие прохожие - все проносилось мимо, а впереди нас ждало место, которое я еще недавно считала домом. Я невольно прижала ладонь к подолу платья, стараясь выглядеть спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.
- Последние две недели я провела взаперти, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Так что мы могли познакомиться только в порту, когда я возвращалась из Академии. Моя шляпка улетела в воду … и ты ее вытащил.
- Сначала шляпку поймал, потом и тебя из окна, - сказал он невозмутимо, но с каким-то скрытым азартом в голосе. - Похоже, мое истинное призвание - ловить все ценное, что норовит упорхнуть.
Я не удержалась и улыбнулась.
- Ну вот, ты уже почти готова покорять своих родственников рассказом о внезапно вспыхнувших чувствах. К слову, ты и правда собираешься отправиться преподавать в Южную академию после нашей авантюры? – «жених» поморщился, будто это было совершенно дурацкой идеей.
- Да, - пожала плечами. - А что плохого в преподавании?
- Даже не знаю, что хорошего в этой работе, - он усмехнулся. - Запереть себя в стенах академии, пытаясь вложить в умы подрастающего поколения знания, и сидеть в тесных подсобках над артефактами совершенно не подходящее дело для тебя.
- Мы знакомы всего сутки, ты меня не знаешь, - я упрямо нахмурилась.
- Как это? – «жених» приподнял правую бровь. - Я видел, как ты решительно бежала со свадьбы, вписалась в авантюру, а еще я прочитал все твои записи.
- И какая же работа мне подойдет?
- Честно? Я вижу тебя где угодно, только не за кафедрой. Ты могла бы стать архитектором артефактов. Не копировать старые схемы, а строить новые, смелые, безумные, дерзкие. Это куда больше подходит тебе, чем чахнуть в академии.
Внутри все сжалось. Сьер Стэйтон попал в точку. Я мечтала творить с детства, хотела изобретать, творить, восхищалась работой отца на фабрике в те редкие моменты, когда мне было разрешено взглянуть одним глазком. После смерти мамы папа с головой ушел в работу, уделяя время лишь Тео, готовясь передать ему семейное дело. Мной занималась гувернантка, которая называла мои мечты совершенно неподходящими для юной сьеры.
- Мы почти приехали, - «жених» сосредоточил взгляд на окне. – Есть что-то еще, что я должен знать?
- Нет, но все же… зачем вам все это нужно? Почему вы помогаете мне?
- Опять «вы»? – сьер Стэйтон качнул головой. - Так мы быстро провалимся, Эли.
- А ты уходишь от ответа, - заметила я, прищурившись. - Это же как-то связано с моим братом? Он вчера сказал, что ты собираешься закрыть фабрику.
«Жених» встретился со мной взглядом и посерьезнел.
- Не совсем так, но меня и правда интересуют дела твоего брата. Большего пока не могу рассказать.
Так вот в чем дело. Тайная канцелярия заинтересовалась фабрикой! Что же такого с ней сделал Тео?!
Сьер-мобиль плавно замедлил ход и остановился. Дверца с тихим щелчком распахнулась, и Нейтан протянул мне руку, помогая выбраться наружу.
А следом… вспышки артефактных камер ослепили глаза. Нас тут же окружил целый рой журналистов. Микрофоны, перья - все вытянулось ко мне, как будто я была королева, вышедшая к народу.
- Сьера Вейрен, как давно вы состоите в отношениях со сьером Стэйтоном? Вы планировали побег заранее?
- Сьера Вейрен, расскажите о вашей истории любви! Это правда, что он ждал вас под окнами храма?
- Это правда, что вы беременны, сьера Вейрен?
Вечное пламя! Теперь я еще и беременная! Держу пари, что это дело рук Трейа! Кто еще мог натравить на меня газетчиков, чтобы унизить и растоптать репутацию напрочь за то, что я сбежала от него!
Сьер Стэйтон крепко подхватил меня под руку, наклонился так близко, что только я услышала его слова:
- Какой пышный прием нам организовали!
В следующее мгновение воздух дрогнул. Над мостовой поднялся сильный ветер, закрутился и собрался в вихрь прямо перед нами. Журналисты, секунду назад уверенно наступавшие, дружно отшатнулись назад, теряя равновесие. Камеры полетели в стороны, перья и блокноты с заметками разлетелись, как стайка перепуганных птиц. Один особенно настойчивый репортер, тот самый, что спрашивал о моей беременности, отчаянно пытался удержать на голове парик, но проиграл в этой битве с ветром. И вот уже каштановые волосы вспорхнули над мостовой, репортер же, сверкая лысой макушкой, подпрыгивал, пытаясь поймать пропажу.
Я прикусила губу, чтобы не расхохотаться, а сьер Стэйтон, будто ничего и не произошло, заговорил нарочито громко.
- Какая переменчивая погода, - с усмешкой протянул он. - То солнышко светит, то ураган. Ловите ваши волосы, сьер, кажется, их уносит на запад!
И, не сбавляя шага, жених уверенно повел меня прочь, в сторону ворот особняка Вейрен. Я едва поспевала за его легкой, но решительной походкой.
- Это дело рук Трейра. Он хочет разрушить мою репутацию подчистую. Чувствую, в завтрашнем выпуске понапишут всякого.
- Ничего они не напишут, - хмыкнул мой спутник. - Нет фотоподтверждений - нет и сенсации.
Я подняла взгляд, и сердце болезненно екнуло. Особняк Вейрен. Трехэтажный дом с коваными балкончиками, утопающий в зелени. По фасаду тянулись вьющиеся лианы, по бокам возвышались пальмы, а вдоль дорожек пестрели яркие клумбы. Все здесь кричало о достатке и показной идиллии. Место, в котором я прожила всю жизнь, две недели назад стало мне тюрьмой. А теперь… теперь он казался вовсе чужим.
Тео разрушил все в моей жизни. Мечты о карьере, о любви, о семье, лишил дома. Но судьба подарила мне шанс, который мог помочь поставить братца на место.
- Ты сказал, что тебя интересуют дела моего брата. Так вот, меня тоже интересуют дела моего брата. Предлагаю объединить усилия и вывести Тео на чистую воду, что бы он там не натворил, я уверена в его виновности.
- Мне нравится твой деловой подход, - «жених» крепче сжал мою руку.
- И само собой, Теодор что-то задумал, пригласив нас. Нужно быть настороже.
- Будь спокойна, дорогая. Если твой братец задумал ловушку, то мы уже стоим внутри нее. Но хорошая новость в том, что он и сам в капкане.
Дверь перед нами поспешно распахнулась. На пороге, низко кланяясь, показалась служанка. Она округлила глаза и даже чуть побледнела, будто увидела перед собой призраков, а не живых людей.
- Я… п-провожу вас в столовую, - пролепетала она.
- Благодарю, но я прожила в этом доме девятнадцать лет, - спокойно ответила я, не удержавшись от усмешки. - Помню, где столовая.
Мы перешагнули порог и тут же наткнулись на картину, достойную театральной постановки.
За длинным накрытым столом сидели три тетушки. Вчера они сверкали шелками и бриллиантами, а сегодня облачились в траурные черные платья. Лица их были вытянуты, скорбные, а руки сложены на коленях с показным смирением.
Мирель подскочила с места, ее глаза засветились радостью при виде меня, но тут же матушка одернула ее строгим взглядом. Тетя Дора, как всегда, первой брала инициативу.
Сьер Стэйтон сделал шаг вперед и произнес ровно и вежливо:
- Доброго дня, сьеры. Я сьер Нейтан Стэйтон, но, полагаю, вам это и так уже известно. Вы можете не вставать, я вижу - вы в трауре…
- У нас что, кто-то умер? - не удержалась я, подхватив его интонацию.
Тетя Дора бросила на меня сердитый взгляд.
- Да! Наша гордость!
- Прекрасная новость, - сладко улыбнулась я. - Быть может, вместе с ней в мир иной отправятся и высокомерие с снобизмом?
Тетя Дора подскочила, театрально схватилась за левый бок. Тетушка Ирма и Сорна с готовностью заботливо подхватили ее под руки, будто боялись, что она рухнет в обморок.
- Ты хочешь загубить нашу семью! - вскрикнула она. – После такого… кто возьмет в жены мою Мирель?!
Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Сцена выглядела настолько наигранной, что даже для тетушки Доры это было чрезмерно.
И именно в этот момент дверь снова распахнулась. Вошел Тео, но… не один. Рядом с ним шагала высокая светловолосая незнакомая мне женщина лет пятидесяти в простом синем платье. Она держалась прямо, но в каждом ее движении чувствовалось волнение. Пальцы слегка сжимали сумочку, а взгляд мгновенно устремился вперед. Прямиком на моего «жениха».
Сьер Стэйтон на долю секунды замер. Тео злорадно ухмылялся, явно наслаждаясь произведенным эффектом.
Но «жених» быстро справился, расправил плечи и шагнул вперед:
- Матушка, какой приятный сюрприз!
Тео с видом триумфатора развернулся к Нейтану:
- Что же вы, сьер Стэйтон, - протянул он с нарочитой вежливостью, - скрыли свою помолвку от собственной семьи?
А вот и ловушка …
Все происходящее все больше напоминало мне игру в карты. Сначала братец подкинул мелкую масть - тетушек в трауре, которые должны были вывести меня из равновесия. А теперь выложил карту покрупнее, мать жениха, которая, судя по всему, была не очень рада новостям о помолвке.
Итак … Джулианна Стэйтон. Из записей «жениха» я знала, что она овдовела девять лет назад, маг стихии воздух. Помимо старшего сына, у нее еще семь дочерей: Амелия и Беатрис - уже замужем и при семьях, Габриэлла и Джозефина, учились в солмирской академии, близняшки Изабелла и Люсиль, и маленькая Натали, которой всего десять и которая с рождения страдает слабым здоровьем. Именно из-за Натали сьера Стэйтон, как написал Нейт, переехала ближе к морю, в Кверк. Хотя сейчас мне показалось, что она все же хотела быть ближе именно к сыну.
Вот так «радость». Не думала я, что посчастливится встретиться с фиктивной свекровью. Но Тео, конечно же, решил и ее обернуть против меня.
Нейт, словно и не заметив напряжения, ответил сьеру Вейрену в его же тоне:
- Будь моя воля, сьер Вейрен, матушка бы узнала о моей невесте вообще только на свадьбе. Или, может быть, и вовсе уже после рождения первого внука.
А я закусила губу, чтобы не дай бог не улыбнуться. Видимо, отношения с матерью у моего «жениха» были натянутые.
- Нейтан! - сьера Стэйтон поджала губы, и они вытянулись в тонкую линию.
Он, однако, даже не дрогнул. Лишь улыбнулся уголками губ, как будто это был всего лишь легкий обмен любезностями, а не семейная сцена на глазах у посторонних.
- Но раз уж ты здесь и мой план не удался, - «жених» наклонил голову в легком поклоне, - позволь представить тебе мою невесту Эли.
Я поспешно шагнула вперед, изобразив улыбку, которая должна была выглядеть искренней, хотя внутри у меня все сжималось в узел.
- Доброго дня, рада знакомству, сьера Стэйтон.
Женщина удостоила меня мимолетного взгляда и заговорила с сыном:
- Нейт, милый, ты как всегда - сама внезапность! Даже родился на две недели раньше срока, представляете? И сейчас ты слишком торопишься, нельзя же так. Это… - она сделала выразительный жест рукой в мою сторону, - это слишком. Какая помолвка? Какая свадьба? О чем речь? Ты даже не получил моего благословения!
Братец был так доволен своей уловкой, что казалось, ещё немного, и он попросту лопнет от переполнявшего самодовольства.
За спиной звучали перешептывания тетушек: «Ах, очередной скандал!», «Эта девчонка разрушила сразу две семьи!», «У меня больное сердце! Принесите воды!»
- Матушка, - «жених» крепче сжал мою ладонь. – твоего благословения мне никогда не получить. При всем моем уважении, ты не одобрила бы мне в невесты даже пресветлую богиню, назвав ее слишком светлой или слишком доброй.
- От чего же? У тебя уже есть невеста в Солмире!
Вот на этом месте сердце пропустило удар. Ни о какой невесте «жених» не писал в своих записях.
- Даже невеста есть?! – Тео так сильно и так наигранно удивился, что казалось его глаза сейчас выпадут, честное слово!
- Разумеется, - сьера Стэйтон кивнула. - прелестная Амелия, дочка моей подруга Агнес, через три года, после того, как она окончит академию, вы поженитесь.
- Как интересно вы все спланировали, матушка, - жених выразительно приподнял бровь, а я не понимала, как вообще на все это реагировать. - Наверное, и дату свадьбы выбрали совместно с матерью невесты?
- Разумеется, теплая осень, без жары, все должно быть спланировано заранее, - проговорила сьера Стэйтон, радуя моего братца еще больше.
Тетушки за моей спиной восторженно зашушукались, предвкушая новый скандал.
- Но, как говорится, хочешь рассмешить богов - расскажи им о своих планах, - продолжил Нейт. - Придется девушке на эту замечательную дату теплой осени искать замену жениху. Я, к ее сожалению, не смогу присутствовать.
И вновь пришлось закусить нижнюю губу, чтобы не усмехнуться. Вот оно что! Мы с Нейтаном оказались в одинаковом положении. Меня братец пытался женить по расчету, без малейшего моего согласия. Его - мать, уверенная, что лучше знает, с кем сыну делить жизнь.
Сьера Стэйтон побледнела, театрально приложила ладонь к сердцу и запрокинула голову:
- Ах! Мое сердце! Нейтан, ты не ценишь всего, что я для тебя делаю!
- Бедняжка! Воды! Принесите воды! - тетушки вскрикнули хором.
Тео, разумеется, тут же шагнул вперед, протягивая руки, чтобы подхватить сьеру Стэйтон, но выглядел он таким довольным, что было ясно, что сердечный приступ его мало волнует.
Я тоже было дернулась, но Нейтан оказался быстрее. Он мягко, но уверенно подхватил матушку под локоть, не давая Тео даже прикоснуться к ней.
- Матушка, тебе лучше отправиться домой, - сказал мой «жених», и в его голосе впервые прозвучала холодная твердость, которая впрочем сменилась его привычной манерой речи: - А здесь, я смотрю, слишком нездоровая обстановка. Сначала тетушка Дора хваталась за сердце, теперь ты, матушка. Инфаркты, видимо, передаются воздушно-капельным путем. Позволь мне тебя проводить.
- Я справлюсь сама! - резко выдохнула сьера Стэйтон, поняв, что концерт не удался, и рывком высвободила руку из хватки сына. - Не нужна мне твоя помощь!
Она шагнула прочь из комнаты, высоко держа голову и приговаривая на каждом шаге:
- Восемь детей родила и вырастила. И никакой благодарности! Никакой!
Ее голос затих в коридоре, но тетушки дружно подхватили хор:
- Ах, как же так!
- Восемь детей … и она такая несчастная!
- Сердце матери разбито!
Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Все это больше походило на отвратительно сыгранную драму, чем на искреннее сочувствие.
- Хэйри! - выкрикнул Тео, расправляя плечи, словно он только что одержал великую победу. - Проводи сьеру Стэйтон до сейр-мобиля! Что же вы так с матушкой, сьер Стэйтон? Она же старый больной человек…
- Радуйтесь, что она не слышала, как вы ее назвали старой, - хмыкнул мой «жених» перехватывая мою ладонь. – Нажили бы врага на всю жизнь. Матушка еще всех нас переживет.
- Что вы! - Тео вскинул руки с наигранной невинностью. - Я просто имел ввиду, что у нее такой почтенный возраст! Что ж, прошу к столу!
Ну уж нет. Я видела достаточно!
- Благодарю, но мы, пожалуй, пойдем, - я заговорила, стараясь придать голосу легкость. -Как сказал Нейт, здесь слишком нездоровая обстановка. Вдруг тоже инфаркт заработаем. Но я еще зайду за своими вещами, документами и книгами и… - на мгновение запнулась, но затем, не удержавшись, выпалила: - Приглашение на свадьбу, пожалуй, пришлю почтой.
Тетушки тут же запричитали, а Лицо Тео вытянулось, но он все еще держался, явно готовясь к ответу. Но Нейт не дал ему возможности высказаться.
- А да, сьер Вейрен. Чуть не забыл! – «жених» поспешно достал лист бумаги из внутреннего кармана. - Вы говорите, почта в городе отвратительно работает. Так что вот. Ваша повестка в суд. Вручена лично и при свидетелях. Согласно статье тридцать второй процессуальной хартии, факт вручения считается подтвержденным.
А вот и крупная карта с нашей стороны в этой партии!
Тетушки разом замолкли. Нейт же продолжил с безупречной вежливостью, но с такой сталью в голосе, что даже у меня по спине пробежал холодок:
- Неявка будет расценена как отягчающее обстоятельство. Со всеми вытекающими последствиями. Штрафами, арестом имущества. Но вы и так все знаете.
Я невольно задержала дыхание. Впервые я увидела Нейта таким. Без насмешек, без игры, с той холодной решимостью, от которой не остаётся ни малейших сомнений, что он из тайной канцелярии.
- Что ж! Хорошего дня, сьеры, сьер Вейрен! Мы с Эли обязательно вернемся за ее вещами.
Солнце поднялось высоко, золотя крыши домов, его лучи отражались в блестящей мостовой. В воздухе витал солоноватый запах моря, смешанный с ароматом свежей выпечки и пряностей из лавок. Ветерок растрепал мою наспех сооруженную прическу.
- Прости, что так вышло, - выдохнула я, стоило нам только выйти за ворота когда-то родного дома.
Поправила волосы, заметив, как прогуливающиеся мимо сьеры в парадных платьях с интересом разглядывали нас. И тут же Нейт взял меня под руку так уверенно и естественно, будто мы и правда были парой. И вновь по коже прокатилось это приятное ощущение тепла. Мысли на мгновение будто дымкой заволокло.
- Ты о чем? - Нейт скользнул по мне взглядом, и уголок его губ дрогнул, что подействовало отрезвляюще. - Мы ожидали подвоха.
- Но теперь и твою матушку впутал мой братец. Это ведь был его туз в рукаве, ради которого он нас и пригласил.
Нейт усмехнулся, бросив взгляд в сторону моря:
- Не явись она сегодня, я бы и не подозревал о собственной помолвке. А вообще моя матушка скорее пиковая дама в этой игре.
- Зато бумаги в суд - точно туз, - я хмыкнула.
- Не совсем, игра только начинается. Рано разбрасываться крупными картами, - «жених» проговорил многообещающе.
- Может, тогда расскажешь тогда о стратегии нашей игры? – я смахнула прядь волос с лица.
- Разумеется! - Нейт чуть наклонился ближе, и его голос зазвучал почти заговорщицки. - Но на сытый желудок мысли приходят в голову куда охотнее. Раз уж ты отказалась от обеда в собственном доме, придется искать ресторанчик.
- Здесь есть одно замечательное местечко, где можно спокойно поесть. Нам туда.
Чем ближе к центру, тем оживленней было на улице. Рабочие с фабрики и офисные клерки спешили на обеденный перерыв, дети носились с бумажными змеями, за ними спешили гувернантки, разносчики газет умело маневрировали между прохожими, выкрикивая заголовки газет.
А я уверенно направилась по хорошо знакомой дороге в сторону моря, подальше от толпы.
Нейт держал меня под руку так естественно, будто мы и правда были парой. Я упрямо старалась сосредоточиться на дороге, но каждый раз, когда его пальцы чуть сильнее касались моей руки, дыхание предательски сбивалось.
Мы вышли на набережную, и шум города растворился в гуле прибоя. Ресторанчик стоял прямо у самой воды. С широкой террасой, утопающей в зелени. Белые скатерти трепетали на ветру, а над столиками лениво колыхались полосатые зонтики.
- Какая красота, - протянул Нейт, окидывая взглядом вид на сверкающую гладь моря. – У нас в департаменте тоже есть свое море… море бумаг. И возгласы секретаря вместо чаек.
Я улыбнулась, представив картину кричащего чайкой секретаря.
Мы заняли крайний столик, откуда открывался лучший обзор на залив. Я вдохнула полной грудью соленый воздух и вдруг почувствовала, как будто вернулась в детство.
- Я сюда часто ходила с мамой. Мы заказывали мороженое и болтали обо всем подряд. Иногда она разрешала мне есть сразу три шарика - ванильный, шоколадный и клубничный. С вишенкой.
- Счастливая! - Нейт усмехнулся. - Хотя у нас в Солмире мороженое не пользовалось спросом. Мы сами были как мороженое. Бледные и с красными носами-вишенками.
Нейт чуть склонился ко мне и, словно невзначай, протянул руку, убирая очередную выбившуюся прядь волос с моего лица. Его пальцы скользнули к щеке, и я поймала его взгляд глубокий, внимательный. На миг весь мир растворился. Шум моря, гул террасы, разговоры вокруг. Был только он и тепло его пальцев на моей коже.
Вечное пламя! Что я творю? Поспешно отпрянула. Слишком резко, и едва не сбила с ног проходящего мимо официанта.
- Ох! - юноша вздрогнул, и поднос в его руках качнулся.
Стакан с ягодным соком опрокинулся, алые брызги расплескались прямо на мой подол.
- Простите, извините! - забормотал официант, неловко пытаясь промокнуть пятна салфеткой.
- Все в порядке, - я торопливо остановила его и выдавила улыбку. - Я сама виновата.
Почувствовав, что щеки горят сильнее, чем от солнечного зноя, я подскочила из-за стола.
- Нужна вода и мыло. Я скоро вернусь, - пробормотала и поспешила внутрь ресторана, к уборной, пока смущение не стало слишком заметным.
Внутри пахло выпечкой, специями и свежим хлебом.
Спокойно, Эли. Это всего лишь магия, нужно держать себя в руках и просто думать о другом.
Поспешно свернула в сторону дамской комнаты, но…
Тут же лицом к лицу встретилась с тем, кого хотела видеть меньше всего.
- Элиана, - сьер Трейр преградил мне путь. - Какая встреча.
Его взгляд скользнул по моему «ошейнику».
Только его сейчас не хватало! И откуда он только здесь взялся?! Неужели Тео подослал? Еще одна карта в его колоде?
Почувствовала, как внутри все похолодело, но, собрав остатки самообладания, выдавила:
- Доброго дня, сьер Трейр. Я тороплюсь и…
Он шагнул вперед, загоняя меня к стене, ловко отрезая от прохода и утаскивая за тяжелую штору, подальше от посторонних глаз. В этом движении чувствовалась холодная, рассчитанная решимость. Выглядел безупречно. Ни единой складки на идеально сидящем костюме, гладко выбрит, волосы аккуратно зачесаны назад. Все в нем говорило о контроле и холодной уверенности. Но эта идеальность отталкивала. От него веяло жесткостью дракона, который привык ломать и разрушать. Темные, колючие глаза прожигали насквозь, и мне хотелось лишь одного. Поскорее оказаться подальше от их взгляда.
- Так вот значит как? – голос сьера Трейра стал тихим, но от этого звучал только опаснее. - Ты бросила меня на глазах у всех у алтаря и теперь делаешь вид, что ничего не было?
Он стоял так близко, что его дыхание касалось кожи. В глазах горела явная угроза, и в каждом его движении ощущалась сдержанная ярость. Сердце сжалось, но я заставила себя расправить плечи, поднять подбородок. Только не показать слабость. Только не сейчас.
- Я сразу сказала, что не смогу выйти за вас замуж, сьер Трейр, - произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и четко.
- Неужели? – дракон цокнул языком.
- Если мой брат ввел вас в заблуждение, то это не моя вина. Если вы по поводу неустойки, то прошу обратиться к брату. Я никаких бумаг не подписывала.
Трейр усмехнулся, и от этой усмешки по коже пробежал холодок. Рука зачесалась стереть это выражение с его лица.
- Дело вовсе не в неустойке. Здесь дело чести, - его взгляд вновь скользнул к колье. - Я вижу, тебе пришелся по вкусу мой предсвадебный подарок.
К горлу подкатил комок. Так вот оно что! «Ошейник» подарок Трейра?
Сердце сжалось. Когда Тео нацепил на меня ожерелье, я думала, что это его рук дело. Но выходит… все гораздо хуже. Это Трейр зачаровал украшение. Значит, он с самого начала собирался связать меня этим артефактом, чтобы лишить выбора, подчинить. Или даже они были в сговоре. Ведь явно эта свадьба была всего лишь выгодной сделкой, а мое несогласие – досадная несущественная ерунда. Нужно было всего лишь сделать меня послушной марионеткой, чтобы я не разрушила планы братца и Трейра.
- Вы можете забрать то, что принадлежит вам, прямо сейчас, - произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.
- О, я непременно заберу то, что мне принадлежит, - прошипел он, резко перехватывая мое запястье. Его пальцы стиснули кожу, и от этого прикосновения стало больно. – И прямо сейчас.
Вторая рука скользнула к колье, задержалась на камне. Его пальцы слегка надавили, и холод артефакта обжег кожу, словно ледяное клеймо.
Хочет снять? Или…
Нет!
Попыталась отшатнуться, но он рывком прижал меня к стене. В его взгляде горело лишь желание подчинить.
- Ты моя, - выдохнул он.
И прежде чем я успела что-то сказать, его губы жестко, почти болезненно накрыли мои, выбивая остатки воздуха. Это был не поцелуй, а будто клеймо. Запястье горело от его хватки, спина болезненно вжалась в стену. В тот же миг колье вспыхнуло жаром.
Нет! Только не это! Неужели притяжение сработает...
Магия прокатилась по венам, рваным, жгучим потоком.
Сознание плавилось, будто я стояла у раскаленной печи, и мысли разбегались, не получалось зацепиться ни за одну. Сердце билось в груди слишком быстро, воздух не доходил до легких.
Сосредоточься… нужно сосредоточиться…
И вдруг порыв ветра взметнул волосы вверх. Штора взвилась над нами, а Трейра отшвырнуло от меня так резко, что он едва удержался на ногах.
Звуки доходили до меня словно сквозь толщу воды. Гулкий звон посуды, стук шагов, чьи-то вскрики.
Я моргнула, цепляясь за реальность. Светлые волосы, строгий темный костюм, уверенный силуэт.
Нейт!
- Кажется, вчера Эли ясно дала понять, что не желает иметь с вами ничего общего, сьер Трейр - отчеканил «жених».
Сердце радостно подпрыгнуло. В груди будто вспыхнул свет, который затмил все эмоции.
- Досадное недоразумение. По-моему, она передумала, - с ядом в голосе заговорил Трейр, бросив на меня взгляд, от которого хотелось отшатнуться еще дальше.
По коже будто озноб прошел, холодной волной пробежав от затылка к пяткам. Сердце билось так сильно, что я слышала звон в ушах.
Именно в этот момент я собралась с мыслями, как будто вернулась в собственное тело. Ладонь хлестко рассекла воздух, и я с размаху влепила Трейру пощечину. Хлопок прозвучал оглушительно.
На миг в его глазах мелькнуло неподдельное удивление. Его план не сработал! Я не бросилась ему на шею! Но эта эмоция тут же сменилась яростью.
- Да что ты себе позволяешь?! - Трейр рванулся вперед, прямо на меня.
Но в тот же миг Нейт вскинул ладонь. Его жест был быстрым и отточенным. Передо мной будто выросла невидимая стена. Воздух в пространстве сжался, задрожал и на миг стал ощутимым, словно плотная завеса
По лицу Трейра, словно рябь по воде, пробежала волна темных чешуек. Они вспыхнули на скулах и висках, подчеркивая резкость его черт. Глаза сверкнули хищным блеском, и зрачки вытянулись узкими щелями, придавая взгляду угрожающий, звериный оттенок. Он был готов атаковать.
Нейт тоже напрягся. Расправил плечи, шумно выдохнул, но в этом спокойствии чувствовалось напряжение струны, готовой лопнуть. Вокруг него сгущался воздух, будто все потоки воздуха стекались к его ладоням. И хотя он внешне оставался безмятежным, от него исходила та же опасность, что и от Трейра.
Вечное пламя!
Еще секунда, и они столкнутся!
- Ты заплатишь за мое унижение…
Секунда, и от его руки оторвалась красная вспышка. Воздух раскололся от резкого звука, и ударная волна разметала скатерти.
Но Нейт лишь вскинул руку. Перед ним сомкнулась воздушная преграда, и энергия рассыпалась в искры, ударившись о невидимую стену.
- Кажется, артефакты фабрики Вейрен барахлят, - хмыкнул «жених».
Одного взгляда хватило, чтобы понять, что это концентратор линейного разряда, стандартная защитная модель, с сердцевиной из граната и серебряными жилами по корпусу. Нужно лишь немного воды, чтобы вывести его из строя. Взгляд метнулся в сторону столиков, но…
- Эли! – Нейт резко дернул меня.
Трейр вскинул артефакт снова, но в этот раз не стал бить прямо — камень вспыхнул багровым, и он сделал резкий замах в мою сторону. Я даже вдохнуть не успела — но в последний миг луч ушёл в сторону, обманка! Заряд рванул вбок, целясь обрушить люстру прямо нам на головы.
Нейт уже был готов. Едва красный свет сорвался с артефакта, он рванул ладонью вверх, и поток воздуха подхватил тяжелую бронзовую конструкцию, не дав ей сорваться. Стеклянные подвески зазвенели, рассыпая по полу блики.
- Похоже, ваши уловки так же неэффективны, как и ваши сделки, – бросил Нейт, уклоняясь от удара.
Сердце ухнуло вниз, но он выглядел так спокойно, будто для него это была всего лишь игра. Нейт двигался уверенно, выверенно четко.
Но Трейр не остановился. В следующее мгновение сделал рывок, плечо врезалось в вихрь, рассыпая искры, когтистая рука метнулась к Нейту. Но тот будто предвидел удар. Шаг в сторону, движение запястьем, и Трейра развернуло боком, сбивая с ног.
Именно тогда мой взгляд зацепился за ближайший столик. На белой скатерти блестел высокий графин с водой. Рука сама метнулась вперед.
- Вам нужно охладиться, – выдохнула и со всего размаху плеснула холодную воду прямо на Трейра.
Камень артефакта зашипел, багровый свет мигнул и погас. Металлический корпус покрыли темные пятна, линии серебра потускнели.
- Еще раз коснетесь моей невесты, сьер Трейр, - Нейт отчеканил, - И я не буду столь сдержан, как сейчас.
И тут к нам подоспел администратор, кругленький, лоснящийся, но в этот момент заметно побледневший. Он вцепился в лацканы жилета и замямлил:
- Ч-что здесь происходит?.. Ах, ох!.. Это… это вы, сьер Трейр, и…
Мужчина замялся, переводя взгляд с Нейта на Трейра. А я только сейчас заметила, что мы распугали всех клиентов заведения.
- Отмените мой заказ, - процедил сьер Трейр. - Аппетит совершенно пропал.
Он поднялся рывком, смахнув со своего пиджака капли воды. На лице застыло ледяное презрение, но в глазах, в глубине, еще тлел огонь злости. На миг его взгляд снова скользнул ко мне, к ожерелью, что жгло кожу. И… Уголок его губ приподнялся в самодовольной ухмылке.
Следом он резко развернулся и уже через мгновение распахнул дверь. Сквозняк взметнул шторы, и тяжелая дверь с грохотом захлопнулась за его спиной.
Нейт шагнул ко мне, его руки легли мне на плечи, а следом он развернул меня лицом к себе.
- Эли, ты как? – «жених» вглядывался мне в лицо с тревогой.
- Нормально, - выдавила я, но голос предательски дрогнул. - Кажется…
- Чего он вообще хотел от тебя?
Нейт склонился чуть ближе, и его глаза метнулись к моей шее. Взгляд стал ещё более напряжённым.
- Хотел активировать артефакт, чтобы я вышла за него…
Рука потянулась к ожерелью. Пальцы коснулись кожи чуть выше камня, и я замерла.
Подушечки ощутили не гладкость кожи, а тонкие, шероховатые линии. Как будто под кожей проступали… чешуйки.
Холодная волна прокатилась по телу. Вечное пламя, а это еще что за новости?!
- Это и есть артефакт, я так понимаю? - Нейт протянул руку к колье, едва прикоснулся пальцем.
Я кивнула. По коже прокатилось приятное тепло, а в следующий миг что-то щелкнуло. Тихо, но отчетливо, будто лопнула натянутая струна. «Ошейник» соскользнул с шеи. Я успела подхватить его в ладонь, и холод металла кольнул кожу. Камни погасли, и без инструмента стало ясно, что магии в нем больше не было.
Задержала дыхание, пытаясь понять, что произошло и как это понимать. Провела пальцами по коже шеи, чешуйки исчезли будто их и не было вовсе.
И что это было?
Нейт достал из внутреннего кармана белый платок, перехватил украшение, будто оно было ядовитой змеей, и аккуратно спрятал в другой карман.
- Что ж, изучим эту вещицу. Второй день подряд сьер Трейр пытается заставить тебя стать его женой, - Нейт улыбнулся. - Какой настойчивый ухажер. Сразу видно, у него большое чувство.
- Точно, - я усмехнулась. - И это чувство - алчность. Не знаю, какая у них с Тео сделка, но явно на кону большие деньги.
На миг мы встретились взглядами, и внутри вновь проснулось это чувство. Казалось, будто меня подхватило течение и понесло, раскачивая на мягких волнах. Сердце сбилось с ритма, и я не могла оторвать от него глаз.
- Что ж, у сьера Трейра второй день состоит из неудач. Сорванная свадьба, драка в кафе, не удивлюсь, если завтра его арестуют, - Нейт улыбнулся еще шире. - Похоже, его кто-то проклял. Идем отсюда.
В этот момент рядом появился администратор кафе, видимо проводивший Трейра, и решив напомнить нам, что мы все еще в общественном месте. Он склонился так низко, что едва не уронил очки с носа, и залюбезничал:
- Ах… молодость, какие страсти, какие волнения! Сразу видны истинные чувства! Позвольте я накрою для вас и вашей… невесты лучший столик, сьер Стэйтон!
Разумеется, он уже и разузнал, кто такой Нейт… и теперь, конечно же, слухов станет еще больше.
Я скосила взгляд в сторону. Половина зала не пыталась скрывать любопытство. Дамы за соседним столиком, прикрываясь кружевными веерами, перешептывались, украдкой сверяясь взглядами. Молодой парень с газетным портфелем буквально пожирал нас глазами. Кто-то даже откровенно повернулся, чтобы лучше рассмотреть «жениха» и меня.
Ну все. Теперь уж точно напишут. Завтра Кверк будет обсуждать не только наш «союз», но и то, как мы с Нейтаном разнесли кафе в лучших традициях семейных ссор.
- У меня что-то тоже аппетит пропал, - торопливо сказала я, обхватив Нейта за локоть.
- А как же быть с ущербом? – администратор поправил очки.
- Весь ущерб запишите на имя сьера Трейра, - проговорил Нейт как ни в чем не бывало. - В конце концов это он покушался на честь моей невесты. Вы же и сами это видели?
- Р-разумеется! - администратор закивал, растерянно заламывая руки.
Мы вышли из зала, оставив за спиной столики с опрокинутой посудой, шепот и вытянутые лица. Шум прибоя донесся с набережной, ветер тронул волосы, но внутри было все так же жарко.
Нейт придерживал меня под локоть, уверенно вел вперед, а я… ощущала себя совершенно не в своей тарелке.
Меня бросало то в жар, то в холод…
Колье больше не сжимало горло. Но притяжение, которое оно будто пробудило, никуда не исчезло.
Нейт, после всего произошедшего, решил, что лучшее место для разговора – его дом. И вот десять минут спустя сейр-мобиль мягко остановился у белого каменного дома на набережной. Дом был невысокий, двухэтажный, с аккуратными ставнями и террасой, выходящей к морю.
Внутри все выглядело слишком… стандартно. Простая мебель, светлые стены, никаких личных вещей, никаких мелочей, которые делают дом живым. Ни фотографий, ни книг, ни личных вещей в холле. Будто здесь никто и не жил вовсе.
На протяжении всей поездки меня не отпускала мысль о том, что произошло с колье. Мне не верилось в то, что я теперь свободна. Нет, не могло быть так просто.
В тот момент, когда Нейт прикоснулся к колье действие артефакта замкнуло, и магия высвободилась. Именно тогда на коже проступили чешуйки. Но почему? Я ведь не собиралась оборачиваться, даже не думала о своей драконьей форме. Это не было естественным проявлением драконьей сущности. Нет… это что-то другое. Но что?
Я невольно коснулась пальцами места чуть ниже ключицы, проверяя, не вернулись ли чешуйки. Кожа была гладкой, но воспоминание о том, как она покрылась плотными, холодными пластинами, было очень свежо.
- Пойдем на кухню, поищем съестное для начала, - Нейт кивнул в сторону коридора. - Что-то должно было остаться со вчерашнего ужина.
- Так ты живешь здесь один? - я поинтересовалась, разглядывая вид за окном.
Он хмыкнул и скосил на меня взгляд, от чего кровь прилила к щекам.
- Поздновато ты интересуешься моей личной жизнью. Да, живу один. Ни слуг, ни родственников. Матушка живет отдельно. Так что у меня здесь съемная холостяцкая берлога. Хотя, если честно, я здесь и не бываю почти. Только спать прихожу.
Мы вошли на кухню, небольшую и такую же безликую, как и весь дом. Белая плитка, стальной блеск мойки, аккуратно сложенные кастрюли. Чисто, но безлико.
Нейт направился к шкафчикам. Я невольно задержала взгляд на его движениях, уверенных, твердых.
- У меня на прошлой неделе сломался артефакт для разогрева, так что придется обедать холодными остатками рагу.
Хватит глазеть, Эли!
- Может и не придется. Я могу помочь с починкой, - поспешно предложила я. - Я же артефактор.
Подошла к столешнице, где в углу сиротливо стоял круглый подогреватель с треснувшей глиняной вставкой. Разумеется, фабрики Вейрен, как и все артефакты в Кверке. Аккуратный корпус с медными завитками и потускневшей эмалью выглядел рабочим, но в центре, в рунном круге, одна линия была надломлена, словно кто-то случайно задел слишком сильно или поставил на артефакт что-то горячее.
- Вот и вся проблема, - пробормотала я, провела пальцем по трещине. - Руна тепла разрушена.
- Так вот в чем дело. Бездна с ней, с этой руной! Поедим холодное, в Кверке тем более такая жара, - Нейт выставил передо мной блюдо с рагу.
- Ты что, сомневаешься в моих способностях?
Быстро достала из сумочки тонкий стилус, который всегда был со мной. и коснулась надломленной линии. Легкая искра проскользнула под кончиком, и я принялась осторожно восстанавливать знак, выводя плавный изгиб. Линия чуть дрогнула, потемнела, а затем ожила, соединившись в цельный узор.
Внутри артефакта загудело. Камень сердцевины засветился мягким золотым светом, и по корпусу прошла теплая волна. Воздух над ним задрожал.
- Вот так, - я выпрямилась и довольно улыбнулась. - Теперь можно разогревать хоть рагу, хоть суп. Да даже приготовить можно что-то.
- Спасительница! – Нейт улыбнулся и поставил тарелку на подогреватель, и почти сразу по кухне потянуло аппетитным запахом тушеного мяса и специй. - Теперь здесь даже лучше, чем в ресторане! Вид на море и, гарантирую, ни рассерженный жених, ни твой брат не появятся в дверях.
- Вид и правда прекрасный, - я улыбнулась, бросив взгляд в окно. - Так что ты собираешься делать с колье?
- Отправлю специалистам, - коротко ответил он. - Пусть изучат. Для дальнейших действий относительно этого горе-жениха нужна ясность. Артефакт не сработал, но все же какая-то магия в нем осталась. Так почему ты сразу не сказала мне о колье?
Вечное пламя…. Поспешно отвела взгляд, делая вид, что слежу за работой артефакта разогрева. Как я могла признаться в том, что притяжение все же сработало?
- Думала, что сама сниму колье и обрету свободу. Но… не вышло! – я пожала плечами и поспешно перевела тему: - Но мы собирались обсудить не колье и Трейра. Рассказывай, в чем подозревают Тео?
Нейт посмотрел на меня чуть дольше, чем требовалось, будто раздумывая, как много он может мне рассказать.
- Скажем так… - он проговорил медленно. - в создании и продаже артефактов, которые не отвечают требованиям закона.
- И если задействована Тайная канцелярия… - я прищурилась. - Тео работает против короны.
Нейт хмыкнул, оттолкнулся от стола и занялся нарезкой хлеба.
- Большего я тебе не расскажу. Но если у тебя есть хоть какой-то компромат на брата, я с удовольствием выслушаю.
- Меня четыре года не было в городе, - я покачала головой. - Но, зная Тео… он всегда был высокомерным засранцем, которому плевать на законы. Так что я не удивлена, что он замешан в чем-то серьезном. И да, я могу помочь выяснить больше. Начать нужно с документов фабрики. Сейчас, раз я не вышла замуж, у меня есть права и на фабрику.
- Мне нравится твой энтузиазм, - Нейт улыбнулся уголком губ. – Так значит, фабрика может стать твоей.
- Лишь наполовину, - я вздохнула. - Отец в завещании указал, что если я к моменту его смерти буду не замужем и не выйду замуж в течение года, то тогда половина имущества отца отойдет мне.
- При наилучшем раскладе вся фабрика достанется тебе, Эли. Ты сможешь творить и…
И как раз в этот момент прозвучал звоночек.
- Нигде нет покоя. Надеюсь, это не твои родственники, - Нейт вытер руки полотенцем и направился в коридор.
Стоило ему скрыться из виду, как меня внезапно обдало жаром. Дыхание буквально перехватило, а по телу прокатился жар. Я вздрогнула, глядя на запястье.
Кожа на нем вспыхнула странным свечением, словно под ней пробежала огненная искра. И прямо на глазах проступили тонкие чешуйки - темные, переливающиеся и… такие настоящие!
Прижала руку к груди, сердце ухнуло вниз.
Так я и знала. История с магией «ошейника» не закончена…
Из коридора послышались женские голоса. Я поспешила на звук, гадая, кто мог появиться на пороге.
И стоило только выйти из дверей, как взгляд наткнулся на гостей. У входа, напротив Нейта стояли три девочки-блондинки. С первого взгляда стало ясно, что это его сестры. И даже гадать не надо было.
Одна совсем маленькая, бледная, со светлыми волосами, заплетенными в две косы, с огромными глазами и тонкими ручками. Натали. Я знала, что ей было десять, но выглядела она лет на семь, такая хрупкая, болезненная. В руках она сжимала игрушку медведя, потерявшего лапку.
Две другие, тоже блондинки, но уже постарше. Им было лет четырнадцать-пятнадцать. Похожи как две капли воды, с одинаковыми хитрыми взглядами. Одна в синем платье, вторая в фиолетовом. Близняшки. Изабель и Люсиль.
А еще рядом с девушками стояли чемоданы.
- Доброго дня, - выдохнула я и поспешно спрятала руку с чешуйками за спину.
Натали перевела взгляд на меня и тут же выпалила:
- Так это твоя невеста? - глаза девчушки округлились. - А она очень красивая! Хоть мама и говорила, что страшненькая и тощая.
- Нати! - одна из близняшек одернула ее, схватив за руку.
При этом сама с не меньшим интересом уставилась на меня. Вторая близняшка тоже не сводила глаз.
- Но чтобы там матушка не наговорила про Эли, знайте - все неправда, - заметил Нейт, бросив на сестер серьезный взгляд. - Эли, знакомься, Изабель, - мне кивнула девушка в фиолетовом платье. - И Люси, - девушка в голубом тоже кивнула мне. И наша Натали.
Натали сделала шаг ко мне навстречу, прижимая к груди медведя без лапы и все так же изучая меня с открытым интересом.
- Рада знакомству, - я улыбнулась, наклоняясь чуть ниже ее уровня. - А медвежонка не представили. Не скажешь, как зовут?
- Это Пухля, - важно произнесла она, гладя по потертой шерсти.
- И где же Пухля потерял лапу? - я кивнула на торчащие нитки. - В бою?
- Да… он защитил меня от соседской собаки, - Натали выдохнула с такой серьезностью, что я едва сдержала улыбку.
- Если хочешь, я могу починить твоего любимца, - мягко предложила я.
- А ты сможешь? - глаза ее загорелись. - Это ведь сложный артефакт, он мог шевелить лапами!
- Конечно, - я уверенно кивнула. - Я как раз специалист по артефактам.
- Так, давайте в дом, - Нейт вмешался в наш диалог. - Расскажите, что там с матушкой.
Нейт повел девочек в сторону гостиной, я последовала за ними. Наша авантюра заходит все дальше и дальше. За два дня я знала больше родственников «жениха» чем даже своих собственных. Хотя нет, пока счет равный.
Гостиная была просторной, но такой же безликой, как и весь дом. Светлые стены, широкое окно на море, диван, два кресла и журнальный столик, заваленный бумагами к которому и направился Нейт.
Изи устроилась в кресле у окна, Люси - рядом, на подлокотнике. Натали опустилась на край дивана, прижимая к груди своего безрукого мишку. Я же села рядом с Нати.
- У матушки сердечный приступ, - сообщила Изи самым спокойным тоном, будто это было чем-то будничным. - Третий на этой неделе, по-моему.
- Четвертый, - тут же поправила ее Люси. - Ты забыла, как она застукала тебя с разносчиком газет?
- Что за разносчик, Изи? - Нейт вскинул бровь, подхватив несколько бумаг со столика.
- Не важно! - вспыхнула девушка, отмахнувшись. - В общем, матушка отправилась в госпиталь пресветлой Тэйры на лечение, а нам велела ехать к тебе.
- Прекрасно. Опять мой дом превращается в женское общежитие.
- Мы знали, ты будешь рад, - улыбаясь проговорила Люси.
- Тебе ведь здесь так одиноко, - вторила сестре Изабель.
- Ему уже не одиноко, у него теперь Эли, - бесхитростно заметила Натали.
- Что ж, вы знаете, где гостевые комнаты, - Нейт махнул рукой в сторону коридора, - И, Изи, мы с тобой еще поговорим о разносчике газет!
Изабель вспыхнула и первой рванула к двери. Люси прыснула со смеху, но тут же с хитрым видом метнулась следом, явно намереваясь подшутить над сестрой. Натали задержалась на мгновение, прижимая к груди своего однорукого мишку. Большие глаза блеснули, и она шёпотом сказала:
- Я… попозже принесу тебе Пухлю.
- Конечно! – я с готовностью кивнула.
Нейт проводил сестер взглядом:
- Ну вот, мой дом перестал быть пустым и бездушным. Теперь здесь круглые сутки будут крики и споры.
- И часто матушка делает из тебя гувернера?
- Так часто, что можно открывать школу для одаренных девиц, - губы Нейта тронула ироничная улыбка. - Это у матери развлечение такое. Раз в несколько месяцев она устраивает себе отдых в госпитале Пресветлой Тэйры. Обычно после того, как кто-то из детей ее доведет.
- Ты отлично ладишь с девочками. И они любят тебя.
- Любят вить веревки из меня, - Нейт усмехнулся и его взгляд скользнул к бумагам в руке: - Ладно. Сегодня вечером я приглашен на прием в ратушу и хочу, чтобы ты пошла со мной. Там будет и твой брат. Ты расскажешь мне, в каких он отношениях с влиятельными людьми, с кем держится ближе всего. Вот, держи список приглашенных.
Он передал мне листок. Я протянула руку, и в этот момент Нейт нахмурился. Его взгляд упал на моё запястье. Тонкие чешуйки снова проступили на коже, темные, переливающиеся.
- Что это у тебя?
Его пальцы сомкнулись на моем запястье, и от этого прикосновения будто искра пробежала по коже. Я ощутила ее всем телом. Резкий толчок, похожий на удар током, и в то же время странно приятный.
Чешуйки дрогнули и… растаяли, будто растворились в воздухе. Осталась только моя ладонь в его руке и бешено стучащее сердце.
Нейт стоял близко. Слишком близко. Настолько, что я чувствовала дыхание на своей коже. Различала каждый голубой лучик в его глазах, словно в глубине зрачков отражалось бескрайнее море. Его взгляд, внимательный, настороженный, пронзительный, будто проникал сквозь кожу, заставляя сердце сбиваться с ритма. Дышать стало трудно, как будто воздух вдруг стал гуще и плотнее.
Я видела каждую деталь. Чётко очерченные губы, сейчас сжатые в тонкую упрямую линию. Резкий изгиб скул, упрямый подбородок, тень щетины. И непослушные пряди светлых волос, упавшие на лоб. Захотелось протянуть руку и убрать их.
- Серебряные чешуйки, конечно, выглядят как украшение, - в его голосе прозвучала тень иронии, но глаза оставались серьезными. - Но это явно не нормально. У тебя уже были проблемы с оборотом?
Я торопливо выдохнула, освободила руку из его пальцев и отступила на шаг.
- С оборотом никогда не было проблем, - мотнула головой.
Нейт не отводил взгляда.
- Но это же не в первый раз, верно? Там, в кафе я видел тоже самое.
Я отвела глаза, уставилась в окно. Сердце все еще гулко билось в груди.
- Видимо, побочное действие артефакта, - произнесла как можно ровнее, стараясь успокоить скорее себя. - Я разберусь с этими последствиями. Артефакты же моя специальность, забыл?
- Разумеется, нет. Ты спасла нас всех от холодных ужинов и обедов своими артефакторскими умениями, - Нейт откинул волосы со лба. – А колье я передам специалисту из моего департамента, нужно успеть до приема вечером.
- Кстати! – я всплеснула руками. - Мне же нужно подготовиться к этому приему в ратуше! Не в этом же платье мне идти.
Нейт приподнял бровь, и в его взгляде промелькнуло что-то дразнящее.
- О… Точно! Сборы, как я мог забыть? Непременно нужно заняться прямо сейчас, знаю я вас, девушек. Часа три потребуется на сборы?
- Три часа? Минимум четыре! Я же должны выглядеть достойно. Это наш первый совместный выход в свет как… пары, - я поспешно отвела взгляд. - Мы должны быть готовы ко всему.
«Жених» усмехнулся, шагнул ближе и попытался поймать мой взгляд.
- К такому невозможно подготовиться. Разве что надеть артефакт, защищающий от слухов, - Нейт говорил с самым серьезным видом. - Или стальную броню от сплетен и злобных взглядов в спину. Есть такие?
И тут я неожиданно для самой себя рассмеялась, представив себя в сверкающих доспехах напротив толпы сплетников. И нервное напряжение чуть ослабло.
- Вот знал же, что ты оценишь мою идею!
- Может, еще и шлем сделать, чтобы не слышать весь шепот за нашими спинами? – я усмехнулась.
- Отличная идея, - кивнул он. – Мы определенно произведем фурор!
Я украдкой взглянула на широкую улыбку Нейта. В груди снова вспыхнуло это теплое, обжигающее чувство. Он был такой уверенный, ироничный, словно все происходящее его нисколько не выбивало из равновесия. И рядом с ним мне было чуть легче дышать.
Или все дело в последствиях действия артефакта?
Серебряные чешуйки, вспыхнувшие на коже и исчезнувшие от его прикосновения… Как это связано? Необходимо было выяснить. И, конечно, подготовиться к приему в ратуше. Нужно быть во всеоружии и не ударить в грязь лицом перед всем городом. И перед собственным братом, который точно не упустит момента чтобы вывести нас на чистую воду…
За последние два дня моя жизнь стремительно набрала такие обороты, что я едва поспевал за происходящим. Что, впрочем, не могло не радовать! Появление Эли стало глотком свежего воздуха при чем не только в моей жизни, но и в текущем деле.
И пока она примеряла наряды в магазине на площади, я отправился на рабочее место.
- Ну что, Сандер, как у нас продвигаются дела? – миновав секретаршу, я толкнул дверь ногой и шагнул в кабинет.
Здесь пахло все тем же. Пылью, чернилами и веяло унынием от бумаг. То, к чему я так и не привык за три года.
Сандер, как всегда, сидел, уткнувшись в документы. Его вихры торчали в разные стороны, а под глазами залегли темные тени, словно он и не спал вовсе.
- Наконец-то! - он оторвался от бумаг и его глаза заинтересованно заблестели. - Это я тебя должен спросить, как гхм… дела?
- У меня есть кое-что интересное, - достал платок из внутреннего кармана и выложил на стол сверток. - Приложи к делу Вейрен. И изучи магические потоки в этой вещице.
Сандер осторожно развернул платок.
- Интересно… - поднял он брови.
- Отследи где, когда и кем произведено. И как связано с Вейреном, его фабрикой и сьером Трейром.
- Сделаю, - кивнул он и аккуратно придвинул вещицу ближе к себе. - Ты расскажи мне, как у нас проходит операция «помолвка»? Ходят слухи, что в кафе была драка с бывшим женихом.
- Дракой это можно назвать с натяжкой, - я отмахнулся. - Но за покушение на жизнь и свободу сьеры Вейрен кое-кому придется ответить. И не только передо мной, но и перед законом.
В голове вновь всплыл образ. Эли, зажатая в объятиях Трейра, его губы на ее губах… Я сжал кулаки. Одно только воспоминание вызывало желание стереть этого выродка в порошок.
Сандер кашлянул, будто пытаясь отогнать от меня мрачные мысли.
- Кстати о сьер Трейре. Владеет рудниками на севере. И последние пару месяцев весьма дружен с Вейреном.
- Это я уже заметил, - я невесело усмехнулся. - Выясни, как его занесло на юг. И подробности взаимоотношений с Вейреном.
- Уже выяснил, - спокойно сказал Сандер. - Сьер Трейр - один из поставщиков Вейрена. А свадьба с сестрой должна была обеспечить ему долю в фабрике.
- Сделал сестру разменной монетой, - пробормотал я. - А что с делами рабочих?
Сандер покосился в бумаги.
- Удалось выяснить, что часть отбракованных артефактов не утилизируется, а отправляется паромом. Куда конкретно - не удалось отследить. Но явно не просто так.
- Или это тупик для отвода глаз, - я потер переносицу. - Изучи колье. Отследи, где его изготовили. Возможно, это будет ниточка.
- Сделаю в лучшем виде, - заверил Сандер. – И не спеши уходить! Тебе там бумаги на подпись лежат.
- Опять бумаги, - я опустился в кресло и подхватил стопку листов.
Как раз в этот момент в дверь раздался четкий, размеренный стук. Три раза, с идеально выдержанными паузами.
Фирменный стук секретарши, чопорной дамы, которую департамент стражей Кверка великодушно выделил лично в мое распоряжение. Уверен, где-то в их книгах правил секретарей существовал отдельный раздел: «Как стучать в дверь так, чтобы у начальника сразу испортилось настроение».
- Что там еще? - я буркнул, не поднимая взгляда.
- Сьер Стэйтон, - ее голос прозвучал как всегда ровно, - к вам посетитель.
И прежде чем я успел что-то ответить, дверь распахнулась. В кабинет вошел высокий темноволосый загорелый мужчина в темном неприметном костюме. Дэмиан Райвен, глава Тайной канцелярии и мой непосредственный начальник.
Сандер, увидев его, едва не подпрыгнул на месте, и, похоже, позабыл как дышать. Лицо вытянулось, глаза округлились.
- Д-доброго дня, сьер Райвен, - пробормотал он, вскакивая.
Сьера Райвена боялись практически все. Бастард короля, дракон, чье слово могло перечеркнуть будущее любого. Вокруг него всегда ходили слухи один страшнее другого. То ли он способен читать мысли, то ли у него в подвалах хранятся черепа врагов. Единственный в нашем ведомстве, кто мог одним взглядом заставить дрожать даже самых уверенных в себе людей.
Я же знал главу тайной канцелярии с другой стороны. Серьезный. Справедливый. Дракон, привыкший держать свое слово. И для меня было честью – работать под его началом.
- Сьер Райвен, доброго дня, - я тоже поднялся из-за стола. - Какими судьбами?
Мы обменялись рукопожатием, крепким, коротким.
- Доброго, доброго, - отозвался сьер Райвен, взгляд его скользнул по кабинету. - Был неподалеку, решил заехать, посмотреть, как у вас дела продвигаются.
- Как раз сейчас обсуждали одну зацепку по текущему делу, - я бросил взгляд на Сандера.
- И мне нужно проверить ее в лаборатории, - мой помощник без лишних слов поспешно подхватил колье, завернутое в платок и скрылся за дверью, так быстро, будто за ним гналась стая гончих.
- Какой пугливый мальчишка, - заметил Райвен проводив его взглядом.
- Зато помощник отличный, - ответил я. - Не каждый день высшее руководство появляется в дверях.
Губы Райвена тронула тень усмешки.
- Я здесь с неофициальным визитом. Никто не должен знать, что я был в городе. Чем порадуешь?
- Пока ничего конкретного. На данном этапе удалось лишь инициировать производство по факту халатности на фабрике Вейрен, слушание назначено на следующую неделю. В остальном ведем работу по смежным направлениям: проверяем логистические цепочки поставок сырья, пытаемся выявить первоисточник партии, параллельно идет контроль по линии утилизации бракованных артефактов.
Райвен кивнул и положил на стол тонкую папку.
- Что ж… В столице произошло еще одно нападение с применением темных артефактов. Почерк тот же. Вот материалы дела.
Я сдвинул бумаги, взял папку.
- Не удалось выяснить, кто заказчик?
- К сожалению, нет. - Райвен качнул головой. - Надеюсь, Вейрен заговорит, когда ты его дожмешь.
- Постараюсь не разочаровать.
Райвен склонил голову чуть набок и продолжил:
- И еще. В столице сейчас небезопасно. Так что жди гостей.
- Айв с Джулианом? – я сразу догадался и не смог сдержать улыбки.
Мы с Айвелин дружили еще со времен академии, и она не раз спасала мне жизнь. Но с последней встречи прошло уже больше полугода.
- Да, - от упоминания имен жены и сына лицо сьера Райвена заметно смягчилось. - Снял домик у моря на лето. Разумеется, никто не должен знать о том, что они здесь.
- Обижаете, сьер Райвен, - я нахмурился. - Прослежу, чтобы с вашей женой и сыном все было в порядке.
- Не сомневаюсь в тебе, - кивнул он и, на миг задержав взгляд, добавил: - Айви будет рада тебя видеть. Жду хороших новостей, Нейтан.
Мы еще раз пожали руки, и сьер Райвен ушел. Я проводил его до холла и вернулся в кабинет. На столе по-прежнему лежала стопка бумаг, обреченно поджидавшая моей подписи. Я взял перо, черкнул пару строк. Потом еще. И еще. Так раз десять, пока не понял, что занудность работы совсем не отвлекает от мысли об Эли.
Как она выдержит, когда все всплывет? Ее имя будут полоскать в каждом салоне, на приемах будут перешептываться за спиной, а газеты раздуют скандал. Репутация рушится быстрее всего, и чаще всего не по вине того, кто ее теряет. И мне совсем не нравилась мысль о том, что Эли придется пройти через это.
Она ведь талантливый артефактор, но после такого… фабрику придется поднимать из руин.
И тут дверь распахнулась так резко, что чернильница едва не опрокинулась. На пороге возник Сандер. Еще более взъерошенный, но с горящими глазами.
- Кажется, есть кое-что, - выпалил он.
Я отложил перо и медленно поднял взгляд.
- Ну?
- Магии в колье уже нет, проверка рун займет время, - выпалил Сандер. - Но! Я проверил состав сплава.
Я нахмурился:
- Хватит уже тянуть кота за хвост, драматичные паузы хороши только в театре.
- Это тот же редкий металл, проводник темной магии, что и у артефакта, найденного после нападения в столице.
Сегодня в магазине готового платья было многолюдно. Видимо, многие тоже готовились к приему в ратуше. Суета, шелест тканей, приглушенные разговоры, все сливалось в фон, от которого голова шла кругом. А еще я отчетливо ощущала на себе любопытные оценивающие взгляды. Пара сьер у витрины уже шептались, прикрываясь тканями. Разумеется, обсуждали сбежавшую со свадьбы невесту. И обсуждать будут, пока не произойдет нечто более интересное… Закон маленького городка, я уже и забыла об этом.
Изо всех сил я старалась держаться ровно, будто не замечала этого. Пусть думают, что хотят.
Проходя вдоль ряда, я осторожно перебирала платья, примеряя их глазами к собственному кошельку. Сбережений было немного, и выбирать приходилось осторожно. Никаких дорогих кружев и расшитых камнями нарядов. Нужно было выглядеть просто, но со вкусом.
Пальцы коснулись легкой ткани лазурного цвета платья. Подходящий крой, мягкий цвет, не кричащий, но свежий. В нем я смогу выглядеть достойно рядом с Нейтом, ткань как раз в цвет его глаз.
Он не был похож на всех остальных стражей-магов, которых я знала. Обычно они угрюмые, сдержанные, смотрят на мир сквозь призму приказов и уставов. А Нейт… он будто всегда видел светлую сторону даже в самой мрачной ситуации. Умел так сказать, что становилось легче, даже если минуту назад хотелось провалиться сквозь землю.
Нейт шутил там, где другой бы нахмурился. А от его улыбки мне и самой хотелось улыбаться. Рядом с ним всё казалось таким простым. А как он управляется с сестрами? Просто идеальный отец…
Щеки запылали. И я поспешно отогнала мысль. Хватит думать об этом! Только сильнее привязываюсь, хотя знаю же, что это все из-за колье!
Нет, нужно заняться платьем и выходом в свет. Вывести брата на чистую воду.
Ведь если Тео и правда замешан в незаконных делах… Тогда? Тогда у меня будут все шансы управлять фабрикой.
Сжала в руках платье, словно в нем был ключ к будущему. И тут за спиной зазвучал тихий знакомый голосок:
- Эли!
Резко развернулась. Передо мной стояла Мирель. Темные кудряшки сбились, глаза округлились, на щеках румянец.
- Мири! - я обрадовалась. - Ты здесь? Как ты вообще? Как обстановка в семье?
- Тише, не кричи так, - Мирель нервно озиралась. - Если мама заметит, мне не сдобровать. Обстановка так себе. После вашего ухода такое началось! Я еле уговорила ее зайти сюда… увидела тебя в витрине и решила, что должна сказать. Ты идешь сегодня на прием со своим женихом?
- Да, - осторожно кивнула.
- Я так и поняла, когда увидела тебя здесь, - зашептала сестра. - Не ходи!
Я нахмурилась, но сердце предательски екнуло. Мирель не была паникершей, значит что-то знала.
- Почему?
- Твой брат что-то задумал, - Мирель опустила глаза. - Я не знаю, что именно, но слышала…
- Мирель! - визгливый голос пронзил зал.
Я обернулась. Конечно, к нам мчалась с другого конца зала тетушка Ирма. Мать Мирель.
- Вот ты где! - всплеснула она руками, а следом перевела взгляд на меня и ее глаза сузились: - Почему ты общаешься с позором нашей семьи? Немедленно идем отсюда!
Ее взгляд скользнул ко мне, зацепился за платье в моих руках.
- Дешевка в дешевке, - процедила она с показной брезгливостью.
Я сжала зубы, но голос мой прозвучал спокойно и твердо:
- Не все измеряется деньгами, тетя Ирма. Например, честь и достоинство. Если вы знаете, что это такое.
Не дожидаясь ее язвительного ответа, я развернулась и пошла к примерочным. Неужели Тео что-то и правда замышляет? На глазах у свидетелей решил что-то предпринять? Даже интересно…
Поспешила скрыться за дверью небольшой комнатки, пытаясь унять колотившееся сердце. Затем принялась переодеваться и как раз на моменте застегивания лифа платья взгляд скользнул по коже и… захотелось выругаться! Потому что на руках опять проступили проклятые чешуйки! И их становилось все больше. По коже прокатилась горячая волна, а внутри нарастало знакомое ощущение, предстоящего оборота… Нет! Этого еще не хватало!
- Сьерa, позвольте, я помогу вам с платьем… - как раз в это момент ко мне в примерочную заглянула улыбающаяся девушка помощница.
- Я сама справилась, - выпалила я, пряча чешуйки за тканью. – И… я возьму это платье!
Мысли лихорадочно метались в голове. Нужно найти закономерность! Они появились, ровно когда снялось колье, но затем исчезли. Рядом был Нейт. Затем в его доме появились и исчезли от его прикосновения. Неужели так сработала эта руна притяжения, и теперь я не могу контролировать оборот?
Зал ратуши сегодня блистал особенно торжественно. Люстры зажгли еще до заката, и золотой свет стекал по высоким арочным окнам, отражаясь в полированном паркете. По периметру стояли колонны, увитые свежими гирляндами из белых лилий и веточек лавра - символов мира и процветания. В воздухе витал аромат цветов, духов и чего-то пряного, а до ушей доносилась какая-то мягкая ненавязчивая мелодия.
Сегодняшний прием назывался «Бал нового сезона», в честь торговых соглашений, которые, если верить губернатору, должны были принести городу благосостояние.
Высокородные гости щеголяли в нарядах, достойных парада тщеславия. Ювелирные украшения сверкали так, что казалось, свет идет не от люстр, а от их драгоценностей. Дамы улыбались слишком широко, мужчины держались чересчур прямо, будто палку проглотили. Я бы даже посмеялась, если бы не было так тревожно.
Мы с Нейтом неспешно шли вперед сквозь эту помпезность. Мое нежно-голубое платье казалось скромным на фоне всех этих алмазов и бархата, но определенно в нем мне было легче дышать.
- Ты как? - тихо спросил Нейт, наклонившись ближе.
И меня накрыл аромат его парфюма. Свежий и цитрусовый. И такой приятный…
- В порядке, - выдавила я, хотя плечи предательски вздрогнули. - Только не отходи от меня далеко.
Серебряные чешуйки исчезли, стоило только мне добраться до Нейта. Как я и думала… Оборот не завершился, и я могла пока дышать спокойно.
Пока. Потому что Тео что-то точно задумал. Но что? Какую подлянку он готовит именно здесь?
- Даже не рассчитывай, - улыбнулся он. - Но если ты вдруг обернешься прямо здесь, перед всеми… постарайся со злости не слопать своего братца. Я все же очень хочу засадить его за решетку.
Я невольно рассмеялась.
- Договорились. Хотя если он провернет что-то, я могу и не сдержаться.
- Что бы он там ни задумал, - Нейт говорил так же спокойно, - мы предупреждены, а значит, вооружены. А теперь давай вернемся к нашим баранам, то есть к гостям… Расскажи, кого ты здесь знаешь?
Перевела взгляд на гостей. Итак, кого я здесь знаю?
Ближайшие компании сьер активно разглядывали нас. Кто-то с любопытством, кто-то с откровенной усмешкой, а кое-кто с таким видом, будто уже мысленно писал заметку для завтрашних сплетен. Несколько пар были заняты друг другом. Вдалеке я заметила статную фигуру заместителя губернатора. Он был частым гостем в нашем доме, а сейчас он разговаривал с советником, но время от времени тоже бросал на нас взгляды. Вернее… на Нейта. Чуть дальше, у колонны, стоял седовласый дядя Хэйрэм со своей молодой супругой, и их внимание было куда пристальнее, чем хотелось бы.
- Это дядя Хэйрэм, - шепнула я Нейту. - Он был нотариусом отца и явно в курсе его дел. И, подозреваю, дел Тео тоже.
Нейт коротко кивнул, и мы нарочно замедлили шаг.
- А-а, Элиана, - протянул дядя Хэйрэм, его губы дрогнули в улыбке, при этом взгляд скользнул по мне и моему спутнику, холодно и расчетливо. - И ты тоже здесь. Доброго вечера!
- Разумеется, - я ответила спокойно. - Я же должна быть в курсе дел города.
Его пятая жена, молодая и изящная сьера с жемчужным ожерельем, фыркнула, прикрывая рот веером:
- Ах, куда нам, женщинам, какие дела? Главное, выгулять украшения и платья.
- Кому что, сьера Хэйрэм, - я улыбнулась и тут же перевела тему: - Чуть не забыла! Позвольте представить вам моего жениха, Нейтан Стэйтон.
Нейт коротко кивнул.
- Рад знакомству с родственниками Эли.
- Рад. Наслышан о вас… - дядя кивнул. - И поздравляю вас, сьер Стэйтон. Маг и драконица… Каков скандал, однако.
- Думаю, времена изменились, - Нейт прижал меня ближе к себе. - Обществу пора привыкать.
- Времена всегда одни, юноша… Какая ты ветреная девушка, Эли. Сегодня с одним женихом, вчера с другим… жизнь у тебя, видно, интересная и насыщенная.
- Вся в вас, дядя, - не сдержалась я, - Вы же в который раз женаты? В пятый?
Щеки его жены тут же вспыхнули, как мак.
- Подсчет в делах сердечных - гиблое дело! – поспешил улыбнуться Нейт.
Дядя Хэйрэм скривился, бросив на него раздраженный взгляд, но быстро собрался:
- Верно. Что ж, надеемся на скорое приглашение на свадьбу.
- Мне незачем торопиться, дядя Хэйрэм, - я наклонила голову чуть в сторону и проговорила с нажимом. - Мне известны условия завещания. И мне бы хотелось взглянуть на бумаги.
Его лицо изменилось - улыбка застыла, словно маска треснула.
- Эли, милая, к чему тебе это все? Ты же будешь на полном обеспечении мужа. Или… твой жених, должно быть, рассчитывает на твои деньги? Но в таком случае, милая, едва ли подобную помолвку можно считать серьезной.
Едва сдержалась от того, чтобы не закатить глаза. Тебе ли, старый лысеющий ловелас с пятой юной женой, говорить мне о корысти в браке?
Я почувствовала, как напрягся Нейт, и, не успев подумать, выпалила:
- Очевидно, что ваша молодая супруга полюбила вас исключительно за прекрасный характер, выдающуюся внешность и ум. А если это не так… то есть основания полагать, что ваш брак всего лишь фальшивка?
Дядя побагровел, его пальцы сжались на трости и на лбу проступили капельки пота. А молодая жена тут же пискнула:
- Что за глупости! Разумеется, я люблю моего супруга!
На воре и шапка горит!
Нейт крепче прижал меня к себе и заговорил вроде бы мягко, но в его голосе проступил такой холод, что по спине мурашки пробежали. Или это от его прикосновения?
- Сьер Хэйрэм, ваша прямая обязанность - огласить завещание в присутствии всех наследников, - его тон не терпел возражений. - Мы заглянем к вам на днях для оглашения.
Дядя побелел, открыл было рот для того, чтобы ответить, но не успел. Над залом прогремели фанфары. Музыка смолкла, и двери распахнулись и в зал вошел губернатор, освещаемый золотистым магическим светом.
Все взгляды разом обратились на него. Высокий, широкоплечий, в мантии с золотыми шевронами, он уверенно шагнул к центру и взмахом руки потребовал тишины.
- Новый торговый сезон, - начал он громко, с напором, - это новые возможности! И сегодня мы с вами станем свидетелями открытия новой эры в артефактах!
Аплодисменты прокатились по залу.
Я же следила взглядом за свитой губернатора. Взгляд тут же выцепил знакомую фигуру. Тео. Он склонился к советнику губернатора, шепча что-то на ухо. Советник кивнул, а следом Тео скрылся за спинами других высокородных гостей. О чем они, интересно, беседуют?
После короткой речи губернатора музыка зазвучала громче, оркестр сменил размер на торжественный, легкий вальс. Голоса затихли, и распорядитель громко объявил о начале бала.
Нейт наклонился ко мне, его дыхание коснулось виска.
- Что ж, сьерa Вейрен, теперь, чтобы разозлить и остальных ваших родственников, нам просто необходимо потанцевать.
И опять в его глазах зажглись озорные искорки.
- Разумеется, сьер Стэйтон, - я ответила ему в тон. – И спасибо. Я и правда очень хочу взглянуть на завещание.
- Теперь и я хочу на него взглянуть, как алчный и корыстный жених, - Нейт подмигнул мне.
А следом протянул руку, и я позволила увлечь себя сквозь толпу к вальсирующим парам. Спиной ощущала взгляды гостей, такие колкие, что захотелось отгородиться чем-то прочным. Но как только Нейт уверенно притянул меня к себе и наши пальцы переплелись, мир вокруг начал растворяться.
Я чувствовала только его руку на своей талии. Секунда, и вот он уже уверено повел в танце. И сердце забилось слишком быстро.
- Знаешь, у тебя родственники - один другого приятней, - шепнул он, едва наклонившись ко мне ближе. - Даже интересно, как следующий сцедит яд.
Подняла взгляд. Его глаза смеялись, и от этого легкого света внутри меня все переворачивалось.
Горячая волна мурашек пробежала по коже от его голоса и близости, и я попыталась сохранить спокойствие.
- Такая уж у нас семья, - выдохнула, чуть отстраняясь.
Но танец не позволял спрятаться. Нейт снова уверенно притянул меня ближе.
- Кто тут еще есть из вашего семейства? - продолжил он, не замечая моего смятения. - Или, может, из близких друзей семьи?
Я заставила себя сосредоточиться, хотя мысли путались.
- Итак… - нахмурилась, стараясь не сбиться с ритма. - Тео держится рядом с губернатором. Он хочет закрепить за собой его поддержку, чтобы заводу достался заказ на новые артефакты связи. С заместителем у него тоже хорошие отношения. Тот частый гость в нашем доме. Вернее… уже не в нашем.
Я замялась и на мгновение прижалась к Нейту чуть ближе, чем требовал танец.
- А вот советник… очень мутный и имеет большие связи не только в городе, но и за его пределами. Всегда говорит намеками, никогда не берет на себя ответственности. Но его взгляд… будто высасывает жизнь. Я думаю, Тео ведет с ним какие-то дела.
- Хм, - протянул Нейт, и его рука на моей талии слегка сжалась. - А что за новые артефакты связи?
- Можно общаться напрямую, без писем. Из любого места, где бы ты ни находился, - ответила я, чувствуя, что его близость кружит голову куда сильнее музыки и танца.
- Как интересно! Расскажи подробнее.
Я пустилась в объяснения про новый артефакт, а Нейт слушал так внимательно, словно речь шла не о чертежах и рунических схемах. Он задавал вопросы, делал свои предположения о том, как это будет работать.
Я и сама не заметила, как после танца мы оказались у столиков с угощением. Музыка звучала фоном, вокруг мелькали дорогие наряды, слышались смех и звон бокалов, но все это будто растворялось.
Мы взяли по стакану пунша. Нейт то и дело отпускал шутки, рассказывал истории из департамента, пересыпая их такой иронией, что я старалась не рассмеяться в голос. Он умел так легко подшутить над собой или над абсурдом жизни, что все вокруг казалось проще.
Время пролетело незаметно.
И вот зазвучало громкое объявление о салюте, который подарил городу сьер Вейрен. От упоминания собственной фамилии внутри что-то дрогнуло. Всех попросили выйти на главную площадь. Шумно переговариваясь, гости двинулись к дверям, гул шагов и шелест платьев слились в общий поток.
Мы с Нейтом пошли вместе с остальными, но стоило нам выйти на прохладный солоноватый воздух площади, как дорогу перегородили.
Тео.
Рядом с ним - мужчина в строгом темном костюме, темноволосый, с холодным взглядом. Черты его показались смутно знакомыми. Я напряглась, пытаясь вспомнить. Да, он пару раз появлялся в нашем доме, но имени его я так и не удержала в памяти.
- Какая встреча! - воскликнул Тео нарочито громко, так что ближайшие гости обернулись.
- И правда! – протянул Нейт. – Надеюсь, вы справились с сердечными приступами тетушек?
- Ах это! Да. Конечно.
Тео сделал шаг на встречу, в его улыбке светилась победная холодность.
- Так вот, - продолжил он, - Я хочу заявить при свидетелях. Перед свадьбой моей сестре необходимо пройти проверку на воздействие артефактами или зельями приворота. Мне нужно убедиться, что моя сестра действует по доброй воле.
Вот что он задумал!
Мир будто качнулся. Я похолодела изнутри.
Я ведь и правда нахожусь под воздействием руны притяжения! И если это вскроется, то вся игра была бесполезна… Еще и репутация Нейта пострадает.
Тео выбрал идеальное место. Чуть в стороне от толпы, но достаточно близко, чтобы, когда артефакт покажет воздействие, он мигом обратил это в скандал. На глазах у всей публики. А дальше… призвал бы стражу и сыграл на репутации. Все просчитано.
Нейт нахмурился, глядя прямо в лицо братцу:
- Вы полагаете, сьер Вейрен, что я применил зелье или артефакт, чтобы сделать Эли своей невестой?
- Заметьте, сьер Стэйтон, это вы сами сказали, - с невинной улыбкой отозвался Тео. - Просто крайне удивительно, что моя сестра сбежала со свадьбы… и вдруг оказалась с вами. Сколько вы были знакомы?
- Какое тебе дело?! - не выдержала я. - Это тебя не касается, и я не собираюсь проходить никакие проверки! И со свадьбы я сбежала потому что не хотела выходить замуж за Трейра.
Кожей ощутила новые взгляды. Семейная драма всегда притягивает большее внимание, чем предстоящий салют. Нужно быть сдержанней…
- Но тем не менее ты надела платье, приехала в храм… Я вынужден настаивать на проверке, - Тео развел руками, играя роль заботливого брата, - исключительно из беспокойства о тебе.
- Какая трогательная забота! - усмехнулась я. - Так ты стал экспертом по приворотам? Видимо, у самого богатый опыт? Ничего не хочешь сказать про ошейник? Или мне рассказать?
Его лицо дернулось. Губы поджались, ноздри раздулись.
- Поосторожней, сестрица, с обвинениями. Какой еще ошейник? О чем ты вообще?
Я едва сдержалась, чтобы не ответить откровенную грубость. Но Нейт спокойно шагнул вперед, и его голос зазвучал твердо:
- Артефакт, который вы против воли надели на вашу сестру, сьер Вейрен. Припоминаете?
- Артефакт? - братец вскинул брови, сделав вид, будто в жизни впервые слышит это слово. - О чем вы?
- Колье из крайне редкого металла орихаллия, - Нейт говорил уверенно и громко, чтобы слышали и ближайшие гости. - Со вставками из камня, известного как традонит
. Тео чуть дернул бровью, но быстро натянул:
- Ах, вы об этом! Всего лишь подарок сьера Трейра, я не имею к колье никакого отношения. И раз уж ты, моя дорогая сестрица, - он выделил каждое слово с ядом, - не вышла замуж за благородного дракона, то, по крайней мере, имей совесть вернуть подарок!
В груди закипела ярость. Да как он смеет! Но Нейт вновь опередил меня. Его улыбка была ледяной, а слова - безупречно вежливы:
- Разумеется, мы обязательно вернем. После ряда проверок, сьер Вейрен.
- Как интересно! И все же мы ушли от темы! Я имею полное право проверить тебя по закону, - процедил Тео, уже не скрывая раздражения. - Раз имеются некоторые сомнения... Сьер Сэйлур, приступайте.
Я попыталась отшатнуться, но темноволосый мужчина мастерски ткнул в меня посохом с камнем-артефактом на конце. Без раздумий, я отмахнулась от посоха. На долю секунды ладонь коснулась горячей гладкой поверхности. Камень вспыхнул, руны зажглись, а в следующее мгновение рассыпался на осколки.
Осколки артефакта звонко ударились о каменные плиты площади и осыпались под ноги. Толпа ахнула, и на миг воцарилась полная тишина.
Тут же заметила, как загорелись глаза Тео. Он сделал шаг вперед, губы тронула хищная улыбка:
- Я так и думал!
Но прежде чем он успел развить свою «победу», сьер Сэйлмур нахмурился и прервал его:
- С вашего позволения, сьер Вейрен… разрушение артефакта вовсе не значит, что сестра под чарами. Он должен был загореться красным. Это… что-то новое.
- Очевидно, что Эли не под воздействием, - голос Нейта прозвучал твердо и громко, так, чтобы слышали все. - Артефакт не смог найти ничего, вот и разрушился. В любом случае, это уже не наша проблема.
Он кивнул Тео с ледяной вежливостью:
- Хорошего вечера, сьер Вейрен. - И добавил нарочито громко: - И не забудьте о предстоящем суде. Не хотелось бы присылать за вами стражей.
Услышала за спиной удивленное «а-ах». Тео побагровел, но возразить уже не мог.
Нейт крепко взял меня за руку и увлек в толпу, где уже готовили магические залпы для салюта. Люди снова зашумели, музыканты заиграли громче, и внимание переключилось на небо.
Я шла рядом с ним, чувствуя, как адреналин от сцены еще бил в висках. А в голове крутилась только одна мысль. Что значит разрушенный артефакт? Это ведь не знак чистоты… это признак опасности.
Дом Нейта встретил нас мягким золотистым светом ламп и тихим скрипом половиц под ногами. В воздухе витал запах ужина. Жареного хлеба, тушеных овощей и чего-то сладкого, кажется, ванильных булочек.
После торжественной суеты приема это место казалось оазисом спокойствия. Можно было выдохнуть.
На перилах лестницы свисали ленточка, оставленные кем-то из сестер. На столике у входа лежала раскрытая книга, рядом чашка с недопитым какао.
Дом уже не выглядел таким безжизненным.
- Что-то слишком тихо. - Нейт нахмурился, бросая взгляд в сторону лестницы.
- Так ведь поздно. Девочки, наверное, уже спят, - ответила я шепотом, останавливаясь напротив зеркала в резной раме. - Если мы их не разбудили.
- Ты просто не знаешь их. Нет уж, тишина в этом доме - плохой знак. Очень плохой. Эти хитрые лисы такого могут натворить… - Нейт стянул с себя пиджак и сбросил его на вешалку. - Так что ты там сказала брату про колье?
Плечи невольно дернулись.
- Трейр зачаровал его, чтобы я не могла оборачиваться и… чтобы без проблем вышла за него замуж. Не знаю точную руну.
- Хм, - Нейт нахмурился. - Видимо, твой брат решил, что это колье сработало… на мне, раз решил проверить тебя перед всеми.
Сердце предательски екнуло. А колье и сработало… Но вслух я этого говорить не стала.
- Наверное, - пробормотала я, избегая его взгляда.
И что интересно случилось с проверяющим артефактом? Нужно будет разобраться с воздействием.
«Жених» тем временем расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, взъерошил волосы, словно стряхивая с себя напряжение этого вечера, и прошел по коридору дальше.
- Интересно, - я решила высказать вслух свои опасения. - что случилось с проверяющим артефактом? Он взорвался же не просто так…
- Разумеется. Я его взорвал при помощи воздуха. Не хватало нам еще одного скандала, кто знает как там тот артефакт настроен был. А мой специалист работает над колье. И раз уж у тебя какая-то нестабильность с оборотом, тебе лучше остаться здесь. Если поедешь к себе - рискуешь снести полдома, а сьера Уоткирс едва пережила сломанный стол. Если рухнет стена, ее точно хватит удар.
Вечное пламя.
Остаться на ночь у мужчины в доме? Верх «благоразумия». Впрочем, моей репутации уже ничего не страшно. Будь что будет! У меня и выбора-то особо нет.
- Да уж, я век не расплачусь со сьерой Уоткирс, - я улыбнулась, чувствуя, как жар все же поднимается к щекам. – Кстати! Сколько я должна тебе за стол?
- Нисколько. Но если хочешь, купишь новый стол сьере Уоткирс, когда завладеешь фабрикой, - подмигнул Нейт.
Чтобы занять руки, поспешно Потянулась снять голубую шифоновую накидку, но та предательски зацепилась за россыпь камней на платье.
- Можешь остановиться в моей спальне, - спокойно предложил Нейт, кивнув в сторону лестницы. - Гостевые заняли девочки, а я как-нибудь устроюсь на диване.
- Что ты! - выпалила я, отчаянно пытаясь освободить ткань и не порвать платье. - Мне вполне хватит дивана!
- Разве я могу оставить невесту спать на диване? - усмехнулся он, подходя ближе. - Я настаиваю. На правах жениха.
- Я же не могу тебя выставить из собственной постели, - выдохнула я, но голос дрогнул, а руки все никак не могли справиться с шифоном, ткань хрустнула, оголяя плечо. – И потом… проклятье.
Он приблизился, протянул руки.
- Еще один рывок, и рискуешь остаться и вовсе без платья. Давай я помогу.
Его пальцы коснулись моей кожи. Горячие, уверенные, бережные. Он осторожно освободил накидку из камней, и ткань мягко соскользнула с плеч. Мир будто замер. Свет ламп стал теплее, воздух плотнее. Наши взгляды встретились. Его глаза стали темнее, как море перед бурей, глубокие, притягивающие.
Нейт был так близко, щеку обожгло его прерывистым дыханием. И воздух зазвенел от напряжения.
- Смотри! Кажется, он ее сейчас поцелует! – тишину пронзил громкий шепот.
Я вздрогнула, будто кто-то плеснул мне за шиворот холодной водой.
- Тшш! - послышалось в ответ.
Нейт резко выпрямился, повернулся к лестнице.
- Что я говорил про подглядывание? А ну-ка быстро по кроватям!
Из-под лестницы показались две виноватые мордашки. Натали и Люси в пижамках.
- Мы хотели спать! Просто… - начала Натали, - хотели сказать! Вам привезли подарок к помолвке!
Она ткнула пальцем в сторону двери, я перевела взгляд и увидела большую коробку, перевязанную серебристой лентой.
Нейт тут же напрягся:
- Подарок, значит…
А у меня в груди все похолодело от дурного предчувствия.
В следующее мгновение Нейт вскинул руку.
По коридору прокатился мощный порыв ветра, будто буря прорвалась в дом. Лампы дрогнули, на лестнице взвились ленточки, а дверь распахнулась настежь с таким грохотом, что стекла звякнули.
Я машинально прижалась к стене, пряча лицо от ветра, чувствуя, как потоки воздуха растрепали прическу. Девочки завизжали и вцепились в перила лестницы, чтобы не улететь вместе с лентами.
Коробку подбросило вверх, вихрь подхватил ее, завертел и швырнул в распахнутую дверь.
Нейт опустил руку, и тут же все закончилось.
Дверь громко хлопнула, и коридор вновь наполнился тишиной, лишь с тихим потрескиванием лампы.
Нейт выпрямился, проведя рукой по волосам.
- Что я говорил про общение с незнакомцами? - хмуро спросил, переводя взгляд на девочек.
Люси, уткнувшись в поручень, пискнула:
- Это не незнакомец! Это почтальон! Он просто доставил посылку!
- Нейт, они не виноваты… - я попыталась заступиться за растерянных девочек.
- Я же просил, - тяжело выдохнул Нейт, - не открывать никому дверь. Никому, слышите?
Натали надула губы, обиженно топнув ногой.
- Даже почтальону? Зачем ты так с подарком? Такая коробка красивая… я так хотела ее открыть!
- Я надеюсь, вы ее не открывали? - спросила я, чувствуя, как сердце начинает колотиться.
- Нет! - заверила Люси. - Она же запечатана. Мы только посмотрели!
- Так, - Нейт провел рукой по лицу, уже собранный и холодный. - Никто никуда не уходит из коридора. Эли, присмотри за ними. Я пойду посмотрю, что в коробке.
- Я с тобой!
- Нет, - тон его голоса, обычно ироничный, сейчас не терпел никаких возражений. - И не заставляйте меня выставлять воздушную завесу.
Следом он покинул коридор, оставляя нас в несколько напряженной тишине. В голове были сотни мыслей и предположений, хотелось все же выскочить следом за Нейтом, но… рядом были дети.
Поспешно перевела дыхание и повернулась к девочкам. Натали выглядела встревоженной, Люси - тоже, хоть и старалась делать вид, что ей не страшно.
- Ну что, как прошел вечер? - попыталась я разрядить обстановку.
- Нормально, - буркнула Люси.
- Мы играли в тордис, - поспешила дополнить ответ Натали. - потом Люси спалила хлеб, а Изи облила платье чаем. А вы были на балу? Ты такая красивая, как принцесса! Вы танцевали с Нейтом? Там было много народу?
- Да, мы танцевали, - Я невольно улыбнулась. - И народу было очень много. Еще видели салют.
- Мы тоже видели! - оживилась Натали. - Из окна! Когда Изи хотела сбежать на свидание.
- Натали! - шикнула Люси.
Я приподняла брови и напряглась.
- А где Изи сейчас?
- Плачет в комнате, - призналась Натали. - Потому что не смогла пойти на свидание.
- И в кого ты такая болтушка? – возмутилась Люси.
- Нужно позвать Изабель, - я нахмурилась.
И тут ощутила, как по спине пробежал холод.
Он не был похож на обычный сквозняк. Воздух стал плотнее, вязкий, как густой туман, и на коже побежали мурашки.
Свет лампы на мгновение дрогнул, словно кто-то заслонил его изнутри комнаты.
- Что это… - прошептала Натали, прижимаясь к сестре.
Тень у стены будто потянулась, вытянулась вверх, превращаясь в нечто неправильное, без формы, но с намеком на человеческий силуэт.
Я замерла. Борьба с Тьмой никогда не заканчивалась, даже если ты про нее давно не слышишь, живешь вдали от Северных Гор… Все равно Тьма просачивалась в любой уголок страны.
Память выдала картинку из учебного курса Академии из раздела “Твари Тьмы”.
Тонкие силуэты, питающиеся остаточной магией. Паразиты тени.
Тенекрады.
В памяти вспыхнули обрывки лекций из Академии.
Тенекрады - низшие порождения Тьмы. Боятся света. Свет - их слабость.
Еще они не переносят открытого огня…
Жаль только, что я не маг огня. Да и артефактов под рукой нет.
Зато есть… лампы!
- Вылезайте из-под лестницы. Быстрее, - прошептала я, хватая девочек за руки и таща их к ближайшему светильнику.
Пламя дрогнуло, будто от дуновения ветерка, но я резко щелкнула рычагом, затем другим и зажгла еще одну, потом еще. Лампы вспыхивали одна за другой, рассеивая тьму по углам.
Воздух звенел от напряжения, а у меня пересохло во рту.
- Эли, мне страшно… - Натали прошептала.
- Не бойтесь. Все хорошо. Главное не отходи от света, - я говорила спокойно, хотя сама чувствовала, как вдоль лопаток пробежал холодок.
Сделала еще шаг назад, заслоняя Нати и Люси собой от темного провала лестницы.
Где же Нейт? Я без сил и без артефактов могу только разве что начать швыряться лампами в этого незваного гостя!
А что…. Это же неплохая идея! Поспешно сняла со стены ближайший светильник с магическим огнем.
Хоть свет в коридоре стал ярче, но я кожей ощущала тенекрада. Он будто чья-то тень скользил вдоль стены прямиком во тьму провала лестницы.
А следом со второго этажа раздался чуть осипший девичий голос:
- Что тут происходит? Почему так холодно? Нати? Люси? Где вы?
Изи стояла на площадке в полутьме, светлые волосы растрепаны, ночная рубашка соскользнула с плеча.
- Изи, скорее к нам! Бегом! – я дернулась к лестнице.
Тем временем темнота за спиной девочки шевельнулась, как живое существо, и темные щупальца потянулись к ней.
На миг я словно снова увидела учебные иллюстрации. Паразит, питающийся светом жизни.
Без раздумий, швырнула во тьму светильник. Он ударился о перила, вспыхнул ярче, и магическое пламя разрослось, рвануло к потолку.
Тень взвилась, будто ее обожгло. Изи вскрикнула, инстинктивно закрыв голову руками.
И в этот момент входная дверь с грохотом распахнулась.
Меня обдало порывом холодного ветра. Щелк! И пронзительный яркий свет залил все пространство вокруг, от чего заслезились глаза и даже дыхание перехватило. Казалось, все вокруг стало белоснежным.
Сквозь приоткрытые ресницы увидела, как черная тень взметнулась под потолок, к темному провалу окна, но поток света настиг тенекрада и тот растворился, будто его и не было никогда здесь.
И я только сейчас поняла, что все это время не дышала.
Нейт стоял у подножия лестницы. Свет в кристалле постепенно угасал.
- Ч-что это было? – прошептала Изабель.
- Незваный гость, Изи, - спокойно ответил Нейт. - Надеюсь, больше ни одна из вас не будет впускать незнакомцев в дом. И принимать сомнительные подарки. А сейчас все по кроватям. Быстро.
Девочки послушно засуетились и, переминаясь с ноги на ногу, нехотя поднялись наверх.
Через несколько секунд хлопнули двери, и дом снова погрузился в тишину.
Мы остались одни.
Я стояла у стены, и только теперь поняла, как сильно была напряжена. Сердце все еще колотилось где-то под ребрами, а дыхание перехватывало.
- Это же был Тенекрад, да? - спросила я, пытаясь говорить ровно, но голос все равно дрогнул.
- Да, - Нейт коротко кивнул. - Он появился из коробки. Очевидно, когда моя магия коснулась печати, она сорвалась. - Он провел ладонью по волосам, - На доме стоит защита. Любым другим способом порождение Тьмы сюда бы не проникло.
Я сцепила зубы.
- Это Тео. - Голос звучал глухо, будто чужой. - И из-за него чуть не пострадали девочки.
Нейт шагнул ближе.
- Но не пострадали. Ты вовремя среагировала, Эли. Идея с лампой отличная. Я бы и не догадался, честно.
Он поднял руку и осторожно убрал с моего лица выбившуюся прядь волос. Пальцы скользнули по щеке, оставляя за собой тепло.
- Это все из-за меня, Нейт, - я вздохнула. - Я подставила тебя, девочек под удар.
- Не говори глупости. Я начал работать над делом фабрики задолго до знакомства с тобой, так что мы оба неугодны твоему братцу. Он чувствует опасность, паникует, а значит, начнет ошибаться. И это сыграет нам на руку.
Он чуть задержал взгляд на моем лице, будто хотел добавить что-то еще… но в этот момент где-то в глубине дома раздалось тихое, дрожащее жжж-жжж.
Сработал артефакт связи.
Нейт резко выпрямился, отступил на шаг.
- Похоже, это из департамента, - он сделал несколько шагов в сторону гостиной.
Потом обернулся ко мне:
- А ты отправляйся отдыхать. Моя спальня - третья дверь справа.
Я осталась в коридоре, слушая, как где-то вдали стихает жужжание артефакта.
Спасть не хотелось совершенно. Раз Тео не смог выдать меня замуж по собственному сценарию, то теперь, похоже, решил избавиться от неугодной сестрицы.
Что ж! Теперь я всегда буду во всеоружии! Нужно запастись артефактами и подготовиться к завтрашней встрече с нотариусом. На сон времени точно не останется.
- Не-ейт! Она опять взяла мои ленты! – до меня донесся девичий возмущенный вопль. - Скажи ей, чтобы вернула!
Следом раздался другой голос, обиженно-невинный:
- Это были мои ленты!
Втянула носом воздух, моргнула, пытаясь понять, где нахожусь и почему мне так холодно. И тут же пришло осознание. Я уснула за письменным столом!
На столешнице разложенные инструменты, рунические пластины, схемы и пара недособранных артефактов. Рядом лежала моя сумка, чуть дальше исписанные листы со схемами.
На спинке стула висело парадное голубое платье, аккуратно развешанное, а на мне было старое платье, единственное, что было на мне перед походом на прием в ратушу.
Голова гудела, будто в ней марширующий оркестр устроил репетицию парада в честь дня Искры.
- Ней-ейт! Скажи ей! - голос за дверью стал громче, настойчивее, и прежде чем я успела хоть как-то прийти в себя, дверь распахнулась.
В комнату буквально ввалилась Люси с растрепанными волосами, в пижаме и с выражением величайшей вселенской несправедливости на лице.
Она уже готова была выдать целую речь, но, увидев меня, застыла посреди комнаты, округлив глаза:
- Ой!
Я подскочила на ноги, стараясь выглядеть бодрой.
- И тебе доброе утро, Люси, - я выпалила, приглаживая выбившиеся пряди.
Девочка вспыхнула до кончиков ушей.
- Я… я не знала, что ты здесь! Я не хотела… - она запнулась, заметно смущенная, и бросила взгляд на постель: - А где Нейт?
Теперь настал мой черед краснеть.
- Нейт? Он…
- Я здесь, - раздался запыхавшийся знакомый голос из коридора.
В проеме появился мой «жених». В одной руке чемодан, в другой стопка с какими-то бумагами. Пиджак небрежно распахнут, светлые волосы растрепаны. Вид у него был уставший, но при этом - до невозможности уверенный.
- Что у вас тут опять стряслось, пока меня не было? - он окинул комнату быстрым взглядом.
- Ничего! - выпалила Люси. - Просто… я не знала, что твоя невеста уже ночует у нас.
- Это не то, о чем ты подумала, - поспешно сказала я, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке.
- Люси, - спокойно сказал Нейт, ставя чемодан у стены, - не суй свой любопытный нос не в свои дела.
- Это не я! - обиделась Люси, скрестив руки на груди. - Утреннюю газету лучше посмотри! Там много чего про вас пишут!
- Газету? - переспросила я, и сердце неприятно дрогнуло.
Разумеется, пресса отреагировала на столь знаменательное событие города. Тем более, что Трейр, да и мой братец, наверняка подогревали интерес!
Нейт заметил, как я побледнела, и усмехнулся.
- Опять читаешь желтую прессу? Иди собирайся, Люси. Нужно навестить матушку.
- Иду! - буркнула она и выскользнула за дверь, бросив в мою сторону заинтересованный взгляд.
Как только ее шаги стихли, Нейт перевел взгляд на меня.
Он стоял у двери, высокий, чуть растрёпанный, с усталым, но внимательным взглядом. И в этом спокойствии было что-то, от чего сердце сделало кульбит.
- Я привез твои вещи, - он кивнул на чемодан. - Возвращаться в квартиру тебе теперь небезопасно. После вчерашнего… - он запнулся, но по его лицу я поняла: дело не только в Тенекраде.
- Ты вообще спала? – он взъерошил волосы свободной рукой.
- Немного, но прямо на столе, - я потерла глаза.
Нейт прищурился, уголки губ дрогнули.
- Моя кровать настолько неудобна?
- Что? Нет, я просто… увлеклась. Делала защитные артефакты. И продумывала вопросы к нотариусу. - Вздохнула, запихивая выбившуюся прядь за ухо. - А ты спал?
- Видимо, столько же, сколько и ты, - ответил он с легкой усмешкой. - Продуктивная ночь.
- Очень, - буркнула я, стараясь не смотреть на него слишком долго.
Он подошёл ближе, и воздух между нами словно сгустился, стал теплее.
- А что там с газетой? Ты уже видел? - спросила я, делая шаг в сторону, чтобы скрыть смущение.
- Видел, - Он чуть наклонил голову, и в глазах блеснуло что-то озорное. - Как всегда, много лжи, сплетен и громких заголовков. Зато наша фотография вышла весьма эффектной.
Он протянул мне свежий номер газеты. Желтоватая бумага ещё хранила запах типографской краски.
Первой бросилось в глаза изображение.
На снимке я и Нейт, в зале ратуши. Он держит меня за талию, я смеюсь, а наши взгляды направлены друг на друга. Всё вокруг размыто, расплывалось. Будто нас и правда не существовало никого, кроме нас двоих.
Следом перевела взгляд на заголовок:
«Беременность или расчет? Помолвка столичного сердцееда с бунтаркой Вейрен повергла в шок светское общество!»
- Статью можешь даже не читать, - Нейт усмехнулся, затем подошел к столу, скользнул взглядом по разложенным инструментам, пластинам, амулетам. - Хотя там дальше еще и про драку в ресторанчике пишут.
- Так значит, вот кто мы - беременная бунтарка и корыстный столичный сердцеед, - я буркнула и скомкала газету.
Читать бредни, которые явно проплатил мой братец, не было никакого желания
Нейт тихо рассмеялся, и оперся на край стола.
- Я бы не возражал против прозвища «сердцеед», но это совершеннейшая неправда. Если выбирать между сердцами и омлетом на завтрак, я все же предпочитаю омлет. Или блины. А сердца, печень и прочие потроха, пожалуй, оставлю диким животным.
Он подмигнул, и я вдруг почувствовала, как внутри стало невыносимо тепло. Щеки вспыхнули, дыхание сбилось, и я поспешно отвела взгляд, будто скомканная газета внезапно показалась невероятно увлекательной.
Красивый, уверенный, при должности… Конечно, у него было полно поклонниц.
И о чем я вообще думаю?!
- Так, ладно, бунтарка, - Нейт заговорил, рассматривая хаос на столе. - Что это у тебя тут за творческий беспорядок?
Я заставила себя выдохнуть и подошла к столу.
- Это защитные амулеты для девочек, - я указала на три одинаковых подвески. - Стабильное поле второго уровня, реагирующее на всплески внешней магии. А вот этот - для тебя. Взамен тому, что ты вчера использовал.
- Ты умеешь делать световые завесы? – в его голосе мелькнуло неподдельное удивление.
- Конечно, - пожала плечами. - И даже не одноразовые можно, если стабилизировать руну питания. Нужно лишь учитывать резонанс магического поля, иначе перегорит. - Я попыталась улыбнуться. - Куда сложнее оказалось починить Пухлю.
Я провела пальцами по игрушке Натали.
- Это подарок отца, - Нейт пояснил как-то сдавлено. - Он очень дорог для нее и… для всех нас. Спасибо, Эл.
- Мне совсем не сложно, - я отвела взгляд. – Из-за меня у вас всех одни проблемы, так хоть чем-то могу помочь.
Но он вдруг перехватил мою руку мягко, осторожно, просто чтобы я посмотрела на него.
- Эй, я говорил тебе вчера, - произнес он тихо, но уверенно, - не беспокойся обо всем этом. И мы надерем твоему братцу зад. Обещаю.
Он говорил спокойно, без пафоса. И я даже улыбнулась.
- Вот так-то лучше, - сказал он, чуть наклонив голову. - Улыбка тебе идет.
Он отпустил мою руку и добавил:
- А теперь собирайся. Нам надо добраться до нотариуса. И, к сожалению, придется все же навестить матушку.
Сборы прошли в каком-то теплом хаосе. Звон посуды, запах кофе, возня на кухне, смех.
Девочки носились по дому, спорили из-за лент и булочек, Изи притворялась взрослой и утомленной, а Нейт стоял в дверях, притворно грозился лишить всех сладкого на завтрак за «организацию утреннего бедлама».
Я же ловила себя на мысли, что не хочу, чтобы это утро кончалось. Впервые за долгое время я чувствовала себя частью чего-то настоящего. Частью семьи.
В моем доме всегда было тихо. Слишком тихо. Отец говорил только о делах с партнерами или же с Тео. А Тео… тот меня и за человека-то не считал. В собственном доме я всегда была чужой.
Но сейчас… все казалось таким родным.
Теплый свет, льющийся из высоких окон. Запах свежего хлеба. Споры и шутки девочек. И Нейт, который умудрялся превращать даже утренний хаос в нечто уютное.
Когда наш спектакль закончится, я буду скучать. По смеху. По дому, где пахнет кофе и свежими булочками. По ощущению семьи. По нему.
Даже если все это всего лишь эффект руны.
На центральной площади гремели экипажи, газетчики выкрикивали утренние новости, от небольших кафе пахло кофе, сладостями и морем. Нейт спорил с Изабель на счет разносчика газет, Люси хихикала, а Нати схватила меня за руку.
- Здесь так красиво! Самый красивый город в мире! И пальмы кругом, и так тепло… - девочка болтала без умолку, но на мгновение запнулась, указывая на киоск. - Смотри, тут вы с Нейтом!
Я присмотрелась. И действительно, рассмотрела на прилавке знакомый выпуск газеты.
- О нет, - выдохнула я, прикрыв лицо рукой.
- Там написано… Беременна! Это же значит, что я скоро стану тетей? - с искренним интересом спросила Натали.
- Что? - я чуть не споткнулась. - Конечно нет! Это просто вранье. Газетчики любят придумывать небылицы.
- Но ведь вы с Нейтом любите друг друга, это сразу видно, - не унималась Натали, с самым серьезным видом глядя на меня. - А значит, у вас все равно скоро будут детки! И они будут очень красивыми.
Я едва не поперхнулась воздухом.
- Натали, дорогая, - выдавила я с натянутой улыбкой, - ты ужасно торопишь события.
Мы свернули за угол, миновали кованые ворота, и впереди показалась ограда госпиталя. За ней виднелись аккуратные аллеи, старые липы, белые скамейки и женщины-целительницы в светло-голубых форменных платьях.
- А вот и матушка, - сказал Нейт, прищурившись. - В добром здравии, и… судя по всему, все еще полна решимости женить меня.
Я подняла взгляд и действительно, в тени лип стояли три фигуры. Матушка Нейта, статная, с идеальной осанкой и взглядом, от которого хотелось немедленно проверить, застегнуты ли пуговицы на платье. Рядом с ней женщина, ее ровесница, в ярком зеленом платье и большой шляпе с полями. А между ними молодая девушка лет девятнадцати, хрупкая, с русыми кудрями, в платье небесно-голубого цвета.
Неужели, та самая «невеста»?
На территорию госпиталя мы вошли под звонкий гомон сестер.
- Вперед, юные леди. - Нейт пропустил девочек вперед. - Поприветствуйте матушку и ее гостей. Кажется, с Амелией вы играли в куклы пару лет назад.
- Мы уже не играем в куклы, - хмыкнула Изи.
- Зато смотри какие у Амелии ленты в волосах, идем скорее, - Люси потянула сестер.
Девочки побежали по дорожке между липами. Матушка уже заметила нас и приветственно помахала рукой. Правда, при виде меня её улыбка погасла. Женщина в зелёном платье тут же что-то зашептала ей на ухо. А Амелия широко улыбалась подбежавшим Люси, Изи и Нати, ей до нас, похоже, не было никакого дела.
Нейт, как ни в чем не бывало, подхватил меня под локоть.
- Это и есть твоя невеста? - спросила я негромко, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно.
Хотя я все же немного волновалась. Мне вообще лучше было бы не приходить, но Нейт настоял.
- Хм, - он улыбнулся, - какой я, оказывается, шустрый. То ни одной невесты, то сразу две.
Может, я ему жизнь порчу своим присутствием? Может, эта Амелия – его судьба?
- Знаешь, может, все не так уж плохо, - я проговорила осторожно. - Эта девушка вроде бы милая и симпатичная.
Хотя почему-то внутри кольнуло. Совсем чуть-чуть. Где-то в груди.
- Амелия, - хмыкнул Нейт, - для меня навсегда останется той девчушкой, что размазывала козявки под столом в нашем доме. Так что, пожалуйста, - он скользнул по мне взглядом, в котором мелькнула насмешка, - уж ты-то не пытайся меня на ней женить.
- Не пытаюсь! Что ты! У меня особое отношение к бракам по принуждению, - усмехнулась я, стараясь не показать, как вдруг участилось дыхание.
Мы, наконец, приблизились к цели нашей поездки.
Изи, Люси и Нати оживленно болтали с Амелией, которой девочки и вопрос лент в волосах были гораздо интересней, чем подошедший Нейт.
- Матушка, сьера Хэйтон, - Нейт слегка поклонился. - Рад видеть, что вы в добром здравии, матушка. И что ты уже принимаешь гостей.
Матушка Нейта припечатала меня недовольным взглядом, а ее подруга поджала губы.
- Ах, - протянула сьера Стэйтон с ноткой драматизма, - как же мне не принимать гостей! Агнес отдыхала как раз в Кверке, и, узнав, что мне нездоровится, сразу приехала. Завезла еду, приготовленную нашей умницей Амелией.
Матушка Нейта кивнула в сторону девушки. Та тут же густо покраснела, а Изи и Люси хихикнули.
- Ты же знаешь, как здесь ужасно кормят! - добавила сьера Стэйтон с упреком.
- Матушка, я же оплачиваю все питание и лечение, - спокойно возразил Нейт. - И, насколько мне известно, кормят здесь лучше, чем в некоторых ресторанах.
Он повернулся к подруге матери:
- Ах да, сьера Хэйтон, позвольте представить вам мою невесту - Элиану Вейрен.
Я поймала взгляд сьеры Хэйтон. Лед в чистом виде.
- Так газеты не врут, - произнесла она едва слышно.
- Что ты! Газеты всегда лгут, - с нажимом сказала матушка, не сводя с меня внимательного взгляда.
- Очень приятно, - я слегка поклонилась. – Сьера Стэйтон, рада видеть, что вам стало лучше. И… я привезла вам небольшой подарок. Артефакт для быстрой связи с сыном и дочерьми. Новый образец, по моим схемам.
- Ах, прелестно! Ты хочешь, чтобы я осталась здесь как можно дольше, - воскликнула матушка, театрально прижимая ладонь к сердцу. - Я внезапно чувствую… как кружится голова. Элиана, пригласи кого-нибудь из целителей. Нейт, возьми меня под руку!
Я моргнула. Серьезно?
Даже спектакли в театре при академии были менее предсказуемыми.
- Конечно, сьера Стэйтон, - ответила я ровно, и поспешила в сторону дежуривших девушек в форменных голубых платьях.
И в тот же миг воздух будто… дрогнул.
Порыв ветра, словно невидимая рука, сшиб меня с ног. Юбка запуталась, волосы взвились. Я не успела даже вскрикнуть, как потеряла равновесие и полетела к земле.
Сьера Стэйтон! Маг воздуха, как и Нейт!
Я уже приготовилась к боли и содранным коленям, но меня подхватили мужские руки.
Нейт!
Его голубые глаза напротив. Дыхание - горячее, с легким привкусом кофе.
И прежде чем я успела что-либо понять, он наклонился и поцеловал меня. Пылко, горячо и… совершенно по-настоящему!
Я чувствовала его неровное, горячее дыхание на коже, а на языке легкий вкус кофе. Сердце билось где-то под ребрами, слишком быстро, слишком гулко. И на одно безрассудное мгновение мне действительно захотелось чтобы все это было правдой. Раствориться в его объятиях, в этом тепле, обнимать и целовать его по-настоящему.
Но тут же одернула себя.
Успокойся, Эли. Это всего лишь спектакль.
И… короткого поцелуя вполне достаточно.
Заставила себя отстраниться, почти не дышала. Нейт все еще держал меня за талию, его пальцы ощущались через ткань платья.
- Извини, - едва слышно проговорил он.
Его голос прозвучал хрипло, и по спине пробежала дрожь. Я подняла взгляд. В его глазах плясали искры. И на миг мне показалось, что он тоже забыл, где заканчивается игра.
- Кхм… - Нейт поспешно отвел взгляд и махнул рукой кому-то за моей спиной. – Девушка! Нам нужен кто-то из целителей для сьеры Стэйтон!
Нейт, наконец, выпустил меня из объятий. Перевела взгляд на нашу «компанию». Матушка Нейта побледнела, губы поджались. Явно не того результата она ожидала. Сьера Хэйтон, выглядела озадаченной, а Амелия хихикала вместе с девочками, бросая на нас заинтересованные взгляды.
- Да как это... - начала сьера Стэйтон, голосом, дрожащим от возмущения. - Да что вы себе позволяете! Приличное общество... при людях... с этой девицей…
- Матушка, - Нейт прервал ее восклицания. – Вы должно быть и память потеряли? Так я напомню! Эли – моя невеста.
Матушка Нейта побледнела еще больше. Но тут нам на помощь прибежала девушка-целитель в голубом форменном платье
- Сьера Стэйтон! Вы так бледны, вам нельзя так перетруждаться! Пора прощаться с гостями и отправляться на процедуры.
- Мы, пожалуй, пойдем, Джул. Выздоравливай! - Сьера Хэйтон поджала губы, и, ухватив Амелию за руку, поспешила удалиться прочь
- Что ж, матушка, мы тоже пойдем
Я же, сохранив максимально спокойное выражение лица, сказала:
- Сьера Стэйтон, желаю скорейшего выздоровления.
- До свидания, мама! – нестройным хором проговорили девочки, переводя взгляд с матушки на нас с Нейтом.
- Будьте благоразумны, девочки мои, - процедила Сьера Стэйтон и следом за целительницей, направилась к крыльцу госпиталя.
Нейт все еще держал меня под локоть, а затем жестом велел девочкам идти к воротам.
И мы наконец поспешили прочь из парка при госпитале.
А я все еще ощущала, как все внутри гудит от эмоций. Играть роль невесты оказалось куда сложнее, чем я ожидала. Стоило ему посмотреть на меня, и дыхание сбивалось, мысли путались.
Притяжение… или что было виной? Я уже не знала. Но…
Главное — не забывать, зачем все это. Скоро мы выведем Тео на чистую воду и этот спектакль закончится.
- А сейчас на пляж? - воскликнула Люси. - Мы хотим купаться!
- Я хочу научиться плавать! - добавила Натали.
- У нас с Эли сейчас дела, - Нейт качнул головой. – Как-нибудь в другой раз.
- Ловим тебя на слове! – хихикнула Изи.
Девочки не прекращая щебетать, забрались в сейр-мобиль. Нейт помог им устроиться, дождался, пока водитель отъедет, и только потом обернулся ко мне.
Мы остались наедине. И… Нейт улыбнулся.
- Извини за матушку, - он заговорил своим привычным тоном. - Она не всегда была такой. Просто… смерть отца изменила ее.
- Все в порядке, - я ответила. – Правда. К тому же, я не настоящая невеста.
Я напомнила скорее для себя.
- Что ж… верно, - Нейт кивнул не глядя мне в лицо. – А теперь у нас по плану встреча с твоим родственником. Из огня да в полымя, или наоборот…
Нейт осекся и замер. Проследила за его взглядом и по спине пробежал холодок. На другой стороне площади, там, где располагалась нотариальная контора дяди Хэйрэма, поднимались густые клубы дыма.
Толпа сгущалась у входа в нотариальную контору дяди Хэйрэма. В воздухе стоял запах гари и копоти, ветер гнал дым прямо к площади. Вокруг здания начинали собираться зеваки.
- Какая… неожиданность, - выдохнул Нейт, глядя на языки пламени, вырывающиеся из окон второго этажа.
- В тот самый день, когда я собиралась его навестить, - проговорила я, чувствуя, как холодок пробежал по спине. - Интересно, что же такого было в бумагах, что они вдруг решили самовозгореться.
По улице уже спешили маги воды. Они выстроились полукругом, вытянули руки, и на горящее здание обрушилась волна сверкающей влаги. Воздух зашипел, подняв густой пар.
- Я поговорю со стражами, - Нейт отпустил мою руку и направился к стражам, достав из кармана какой-то золотистый значок.
«Жених» уверенно пробирался сквозь толпу.
Я же заметила среди уличных зевак дядю Хэйрэма. Он стоял чуть поодаль, хватаясь за голову, лицо побелело, глаза бегали.
- Дядя! - я поспешила к нему, и, к собственному удивлению, почувствовала искреннее облегчение. - Как хорошо, что вы не пострадали!
Он дернулся, будто от удара, и отшатнулся, как только увидел меня. Нет, я же и правда не желала ему зла!
- А… Эли! - губы его дрогнули, на лбу выступили капельки пота. - Я… я не понимаю, как это случилось!
- Вы были внутри, когда начался пожар? – я нахмурилась, пытаясь понять, кто и как совершил поджог.
- Я отошел за кофе. Но возможно… от моей трубки… я всего на минуту…
- Очевидно, вам пора бросать курить, сьер Хэйрэм, - совсем рядом раздался голос Нейта.
«Жених» уже стоял за спиной дяди Хэйрэма. При этом лицо у Нейта было совершенно непроницаемое.
- А? – дядя даже подпрыгнул от неожиданности.
- Я говорю, в вашем случае курение чуть было буквально не отправило вас к праотцам, - спокойно подметил Нейт.
Дядя сглотнул и отвел глаза.
- Д-да… ужасно… Как жаль, что вы не пришли раньше! Ведь все бумаги уничтожены, Эли.
Нейт чуть приподнял бровь, а затем приблизился к дяде.
- Бумаги? Ах, да, оригиналы. Печальная утрата. Но, насколько мне известно, копии всех нотариальных договоров хранятся в ратуше. Я как раз уточнял это сегодня утром.
Он произнес это с таким невинным видом, что дядя замер с открытым ртом.
- Так что, - добавил Нейт, протягивая мне руку, - копий будет достаточно для Эли. А вот вам придется восстанавливать ваш… бизнес.
Я вложила свою ладонь в его. Его пальцы сомкнулись вокруг моей. Горячие, уверенные.
- Идем, дорогая, - сказал он уже громче, не сводя глаз с дяди. – Здесь все… слишком дурно пахнет. - Он на мгновение задержал взгляд на обугленном фасаде и усмехнулся. - Во всех смыслах.
Мы двинулись прочь от места пожара. Толпа гудела позади, стражи отдавали приказы, но в этом шуме я слышала только собственное сердцебиение.
Нейт не отпускал моей руки, и от этого внутри все перемешалось.
- Ты серьезно? - спросила я, когда мы свернули в переулок, где стало тише. - Зачем ты сказал про ратушу? Хочешь, чтобы и ее спалили?
Он даже не посмотрел в мою сторону, лишь едва заметно усмехнулся.
- Мне даже интересно, спалят ли…
- Нейт!
Он наконец повернулся. В его глазах мелькнуло то самое выражение, из-за которого я никогда не могла понять, шутит он или нет.
- Что? Просто копии завещания твоего отца как раз должны доставить в мой кабинет. Я воспользовался правом будущего супруга, так сказать… И пожар, потоп или другой катаклизм в Ратуше совершенно не помешает. Даже наоборот, интересно, как далеко способен зайти твой брат!
Сейр-мобиль дернулся и замер напротив дома Нейта.
Сжимая бумажный пакет с продуктами, в одиночестве я вышла на залитый солнцем тротуар и втянула солоноватый морской воздух. Вдали слышался шум волн и крики чаек.
Но ни яркое солнце, ни море не могли унять внутренней тревоги. Я так и не увидела завещания. После того, как мы покинули место пожара и добрались до кафе, чтобы обсудить мое положение, «жениха» вызвали на службу. А мне же ничего не оставалось, кроме как отправиться назад, в дом Нейта.
Касалось ли срочное дело Нейта моего братца? Или дело в другом… В конце концов, у Нейта же есть и другая работа.
А мне сейчас оставалось только гадать что скрывает Тео? Что такого может быть в завещании, чтобы ради этого поджечь контору нотариуса? Отец ведь считал, что женщина - это приложение к фамилии мужа. Что наше предназначение - рожать детей и не лезть в дела мужчин. Именно поэтому в завещании был тот идиотский пункт о замужестве.
Если бы я осталась старой девой, получила бы часть наследства. Здесь папа сжалился надо мной. Если бы вышла замуж, то отныне я бы стала головной болью мужа.
И все же… В завещании было что-то что мой брат старательно пытался скрыть. И это что-то явно может разрушить планы Тео. Нечто, что отец, возможно, сделал неосознанно… или нарочно?
В любом случае, я хочу знать, что. Но без Нейта этого не сделать.
Главное, чтобы в этой «игре» никто не пострадал. У Нейта такая большая и замечательная семья. И сам он… замечательный.
Тряхнула головой, отгоняя всякие мысли и открыла дверь.
Дом встретил меня уютным шумом.
- … и ты съела мой десерт! - визг Изи разрезал воздух.
- Неправда! Это был мой! - Люси отвечала с вызовом в голосе.
- Кушай-кушай, сестричка! – ехидно выпалила Изи. - Ты будешь толстой копией меня!
- А ты все думаешь только о своей внешности! И о разносчике газет!
Я прикрыла глаза, сосчитала до трех и шагнула в гостиную.
Изи и Люси стояли напротив друг друга, как два стража на поле боя. Руки на поясе, подбородки задраны, выражение лиц максимально воинственное.
Между ними на столике сиротливо стояла тарелка. А у окна, на подоконнике, совершенно не обращая на сестер внимания, сидела Нати и расчесывала Пухлю, что-то тихо напевая себе под нос.
- У вас тут Десертная война? – я решила обратить на себя внимание и немного разрядить обстановку. - А я как раз с подкреплением.
Помахала перед сестрами пакетом со сладостями, которые я забрала из кафе с собой, так и не успев пообедать.
- Это пирожные? – оживилась Люси.
- Пирожные, булочки. Если подпишете мирное соглашение о дальнейшем ненападении, - я протянула пакет. - И прекратите спорить.
- Мы не спорим, - пробормотала Изи, - Просто кто-то очень много ест!
- Потому что я много думаю, а для этого, Нейт говорил, нужно много сахара! – Люси подхватила пакет из моих руки и бросилась в кухню, Изи направилась за ней следом.
Я улыбнулась, ощущая внутри какое-то теплое чувство, и обернулась к окну.
Нати сидела на подоконнике, свесив босые ноги, и что-то тихо шептала Пухле.
- А ты не хочешь сладкого?
- Нет, - покачала она головой. – Я рассказывала Пухле про события дня. Только он все еще не заговорил и не отвечает.
Она посмотрела на меня с такой серьезностью, будто речь шла вовсе не о мягкой игрушке, а о старом друге.
- Его просто нужно доделать, - я улыбнулась. - Не успела за ночь. Идем вместе, будешь моим ассистентом.
- Правда можно? - глаза Натали вспыхнули восторгом.
- Конечно. Без тебя Пухля точно не заговорит.
Она радостно спрыгнула с подоконника и, прижимая медведя к груди, побежала за мной наверх.
Мы поднялись в спальню Нейта.
Я села за стол, с разложенными еще с ночи инструментами, а Нати болтала без умолку. Про мою работу, про парадное платье, которое все еще лежало на спинке стула и которое она даже примерила, про вчерашний сон, про то, как Пухля лишился лапы, про то, что Изи «точно влюбилась» в газетчика, потому что краснеет, когда слышит слово «газета».
И мне так нравилось слушать ее рассуждения, смотреть, как горят ее глаза при виде моей работы над ее игрушкой, ее детская непосредственность казалась такой милой. Будто она уже считала меня частью своей семьи.
Эта мысль отозвалась болью в груди.
- Готово, - наконец сказала я, активируя последний амулет.
Мишка моргнул и хрипловато произнес:
- Я люблю тебя!
Нати визгнула от восторга, обняла игрушку и осыпала меня поцелуями.
- Он снова говорит! Эли, ты самая лучшая!
Мы спустились вниз, и меня встретили две пары сияющих глаз. Эти двое явно что-то задумали.
- Какая погода хорошая, - сообщила Изи.
- Даже очень хорошая. Очень-очень хорошая, жаркая погода, - вторила Люси.
- А Нейт обещал, что мы пойдем на море. До пляжа ведь всего пять минут!
- И я хочу купаться! - подхватила Нати, подпрыгивая. - И Пухля тоже!
Сопротивляться было бесполезно. Да и не очень-то хотелось… В конце концов, в доме душно, а у моря можно освежиться.
- Ну раз уж Нейт обещал, - сказала я, - идем к морю.
- Ура! - визгнули девочки хором.
Нати подпрыгнула, прижимая к себе Пухлю, Изи закружилась по гостиной, а Люси крикнула, что берет на себя контроль над закусками.
- Только быстро, - предупредила я. – И… Наденьте защитные амулеты, которые я показывала утром.
Всего лишь мера предосторожности. Пляж рядом с домом, к тому же там дежурят стражи, стоит защита. Да и ни одно порождение Тьмы не появится при таком ярком солнце…
Пока я собирала полотенца и воду, по дому пронесся целый вихрь. Девочки хотели собрать на выход к морю весь дом!
Но через десять минут, к собственному удивлению, мы все-таки были готовы.
На улице пахло какими-то сладкими цветами и морем, от мощеной дороги исходило тепло, воздух дрожал от зноя.
Перед выходом я проверила, чтобы у каждой девочки на запястье сиял активированный амулет защиты, и только потом позволила им бежать вперед по тропинке к пляжу.
Волны перекатывались у берега, искрясь под солнцем, а ветер доносил соль и запах водорослей.
Поставила корзину с фруктами и полотенцами в песок, сняла обувь, почувствовала, как горячие крупинки обжигают ступни. Смеющиеся девочки, солнечные блики на воде, легкий шум прибоя… Давно не ощущала себя такой живой.
- Я смотрю, все еще играете в идеальную семью, - за спиной зазвучал знакомый мужской голос, возвращая меня к реальности.
Холод пробежал по спине.
Я обернулась.
На песке, чуть в стороне от шезлонгов, стоял сьер Трейр.
Вот только его сейчас не хватало! Мерзкий самовлюбленный индюк! И зачем он явился? Явно не для прогулки вдоль моря.
Наверное, всё отразилось на лице, потому что бывший жених тут же надменно улыбнулся. Темноволосый, в идеально выглаженной рубашке и темном пиджаке, он казался коршуном посреди цветастых нарядов на пляже.
Его взгляд медленно скользнул по мне.
Я почувствовала, как щеки обожгло жаром. Купальник и легкая накидка, казалось, внезапно стали слишком открытыми.
- Что вы имеете в виду, сьер Трейр? - я нахмурилась, стараясь говорить ровно.
Он сделал шаг мне на встречу. А мне же захотелось отшатнуться.
- Я имею в виду ваш спектакль, - произнес он с ленивым, почти насмешливым спокойствием. - Неужели ты думаешь, что после окончания вашего представления хоть один нормальный мужчина возьмет тебя в жены после того, как ты переехала жить к мужчине?
Я моргнула. Откуда он вообще знает, где я живу?
Сердце неприятно кольнуло. Но я заставила себя выпрямиться, откинуть волосы с плеч и процедить:
- А какое вам вообще дело, сьер Трейр, до того, где я живу и до моей репутации? У нас с вами больше ничего общего. А значит, и разговаривать нам не о чем. Вы отвлекаете меня от куда более приятного времяпровождения.
Я попыталась пройти мимо, к девочкам, но он вновь заговорил, и в голосе его прозвучало что-то тягуче-холодное:
- Какие милые дети, - произнес он, чуть прищурившись. - Такие доверчивые. Такие… открытые и гостеприимные.
Я вздрогнула. Холодок пробежал по спине. Гостеприимные?!
И тут же в мыслях появилось воспоминание о вчерашнем «подарке». Неужели… коробку, что доставили девочкам, прислал он?
Бросила быстрый взгляд на Изи и Люси. Они стояли у кромки моря, смеялись и строили глазки группе молодых парней неподалеку. Беззаботные, счастливые. Нати прыгала по волнам…
Я поправила шарф, но пальцы зацепились за край ткани. И ощутила под ладонью выступившие на коже. Опять!
Взгляд Трейра стал почти довольным. Он явно заметил.
- Ошибаешься, Элиана, - сказал он тихо. - Нам есть о чем говорить.
Он достал из внутреннего кармана сложенный бумажный пакет и бросил его на мой шезлонг.
- Тео отказался выплачивать мне компенсацию. Вот сумма, которую твой новый жених должен будет мне возместить. Подпиши бумаги.
Я уставилась на пакет.
- Договор у вас был с моим братом, - холодно ответила я. - Вот с ним и решайте свои денежные вопросы.
- Неужели твой женишок не может оплатить неустойку? - усмехнулся он. - Ах да, я забыл. Он же фиктивный.
Он специально перевел взгляд на мою руку. Туда, где скрывались чешуйки под легкой накидкой.
Все внутри сжалось.
- Я не собираюсь больше слушать вас, сьер Трейр. Вы точно бредите, - процедила я и сделала шаг в сторону.
Нужно уходить в дом. И забрать девочек. Как можно скорее!
Но бывший жених шагнул вперед, пресекая дорогу.
- Ты слишком много о себе думаешь, Элиана, - произнес он тихо, почти шепотом. - Думаешь, сможешь всех перехитрить? Я даю тебе шанс. Последний. Можешь сейчас уйти со мной - и…
- Сьер Трейр, - раздался за моей спиной знакомый и довольно громкий возглас. - Я, кажется, в прошлый раз ясно дал понять, что против вашего общения с моей невестой!
Сьер Трейр медленно выпрямился. Глаза потемнели, губы поджались.
- Сьер Стэйтон, - процедил бывший жених сквозь зубы, - сьера Вейрен пока еще не ваша супруга, чтобы вы распоряжались ею.
Нейт шагнул вперед, выходя из-за моей спины. Белая рубашка расстегнута на пару пуговиц, пиджак в руке, ветер трепал волосы. Он выглядел спокойно, но в этой сдержанности чувствовалась опасность.
- Моя невеста не табурет и не тумбочка, чтобы ею мог вообще кто-либо распоряжаться, - проговорил «жених», но в голосе сквозил холод, - А мое нежелание вашего общения связано исключительно с вашими намерениями относительно Эли. А еще с тем, что сьера Вейрен ясно дала понять, она не желает вас видеть.
Пальцы Нейта легли мне на талию. Легкое, почти невинное касание, но от него дыхание перехватило. Теплые, сильные пальцы, прикосновение к обнаженной коже под тонкой тканью… Я поймала себя на том, что не могу вдохнуть.
- Ты же не желаешь его видеть? - спросил Нейт, с мягкой полуулыбкой.
- Совершенно не желаю, - кивнула я в ответ с особым рвением.
Сьер Трейр поджал губы, на скулах заходили желваки.
- Пока нас связывает денежный вопрос, мы не сможем расстаться, - резко бросил он. - Я принес бумаги о выплате компенсации по договору.
Бывший жених коротко кивнул на конверт, и добавил с сухой злобной усмешкой:
- Если вы решите проигнорировать этот вопрос, мне придется обратиться в суд. А сейчас… у меня дела.
Трейр резко развернулся, и песок под его шагами взметнулся в воздух.
- Ну что ж, - Нейт заговорил нарочно громко и с явным сарказмом в голосе. - Посмотрим, что за «денежный вопрос» способен превратить мужчину в клеща, который цепляется за девушку, и хочет отобрать у нее последнее. И во сколько же оценили твой побег и нашу любовь, Эли?
Мужчина на мгновение замер, будто от удара, но не стал разворачиваться и зашагал прочь по песку.
И тут же порыв ветра, внезапно налетевший будто бы со стороны моря, подхватил злополучный конверт. Тот вихрем взмыл в воздух, описал дугу и с звонким шлепком врезался Трейру прямо в лицо. Он дернулся, замахал руками, пытаясь отмахнуться. Конверт, словно живой, приклеился к носу и не собирался отставать.
Трейр бормотал что-то гневное, пытаясь содрать бумагу, но ветер снова подхватил ее и, будто издеваясь, швырнул прямо в лицо. Он схватил его двумя руками, но тот сорвался и унесся дальше, прямо к морю.
Песок вихрем поднялся, облепляя пиджак сьера Трейра. Несколько зрителей уже хихикали в сторонке. Мальчишки, строившие замок у кромки воды, смеялись в голос, указывая на разъяренного мужчину, который безуспешно гонялся за бумагами по пляжу.
- Как сегодня ветрено, - заметил Нейт с самым невинным выражением лица.
Я прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться, и покачала головой.
- Пожалуй, сама судьба подсказывает, куда отправить эти требования.
Трейр, оттряхивавшийся от песка, готов был нас на месте уничтожить. Но, видимо, множество свидетелей не позволили.
- Встретимся в суде, - до нас донесся его звенящий голос.
- Непременно, - Нейт улыбнулся краем губ. - Кстати, вы как раз приглашены на заседание по делу сьера Вейрена. Не опаздывайте!
Бывший жених похоже не слышал эти слова, стремительно зашагал прочь, сжимая кулаки.
Вот и прекрасно! Пусть подает в суд, я ни одной бумаги не подписывала и ни о каких средствах не может быть речи.
Выдохнула, поправила накидку и тут заметила подбежавшую к нам Нати. Запыхавшуюся, с круглыми как блюдца глазами и мокрыми от морской воды волосами.
- Нейт! Ты вернулся! - она хватала воздух, будто после бега. – Там… Изи…
- Что с Изи?! – вырвалось у нас с Нейтом почти одновременно.
Нати, перепуганная, переводила взгляд то на меня, то на него. А у меня холодок по спине пробежал.
- Она пропала! - выпалила девочка, запыхавшись. – Мы начали играть и… она куда-то убежала, Люси тоже не видела…
Перевела взгляд в сторону моря. Там, где еще пару минут назад смеялись девочки, было пусто. Песок, шезлонги, несколько купающихся.
К нам подбежала Люси. Вся взъерошенная, босая.
- Как исчезла?! - голос Нейта прозвучал уже совсем не спокойно.
- По-моему… она сбежала! - выдохнула Люси, хватая воздух. - Мы играли в догонялки, и она вдруг кого-то увидела и рванула туда, за пирс! Я думала, она сейчас вернется, честно!
- Идемте к пирсу! Кого она увидела? Сказала тебе?
- Да все того же… - Люси поморщилась.
- Опять этот разносчик, - Нейт сосредоточился. – Идемте.
Мы бросились следом. Натали постоянно спотыкалась, Нейт подхватил ее на руки, чтобы не терялась. Сердце грохотало, дыхание сбивалось, песок хлестал по ногам, но я едва это замечала.
- Это моя вина, - вырвалось у меня, - не надо было вести их на пляж, я же знала, что…
- Ругаться и выяснять, кто виноват, потом будем, - перебил Нейт. – Не нравится мне этот почтальон…
У меня тоже было нехорошее предчувствие. Разносчик, вхожий в каждый дом, проникся доверием к юной неопытной девочке. Внезапная мысль озарила сознание.
- Люси, это тот разносчик принес в дом ту коробку с подарком?
- Да, это был он, - Люси кивнула.
- В этом я даже не сомневался …
Мы спустились к узкой полосе набережной, где тянулись лодки, покачиваясь на воде. Воздух пах солью, гулким эхом доносился смех отдыхающих.
- Изи хотела сбежать с этим парнем, - Люси говорила почти плача. – Я ей говорила, что это плохая идея, но она же такая глупая!
Мы свернули к пирсу и в этот момент в глаза бросилась парочка.
По лестнице вверх от причала парень в серой рубашке и с сумкой наперевес тянул за руку девушку в сером плаще. Та шла неуверенно, ноги путались в ткани, волосы скрывало капюшоном… но на долю секунды ветер откинул его в сторону и под ним блеснули светлые пряди.
Сердце ухнуло.
- Изи, стой!!! – я закричала.
Девушка резко обернулась. Да, это была Изи. Испуганная.
Нейт обогнал меня в два прыжка, Нати у него на руках уже не было. Воздух вокруг дрогнул, магический вихрь рванул в сторону парочки. Но парень, словно ожидая такого, вскинул руку с блестящим браслетом. Артефакт вспыхнул серебристым светом, отражая порыв.
Вот же… предприимчивый засранец!
Но руку Изи парень все же выпустил.
А следом рванул прочь от нас. Прыгнул через забор, с шумом скатился по гравию и исчез за углом между лодочными сараями.
Мы с Нати и Люси подбежали, когда Нейт уже держал Изабель за руку.
- Попался бы - мало бы не показалось… Чего он от тебя хотел? Изабель!
- …Я не маленькая! - выстрелила Изи, выдергивая руку. Щеки пылают, подбородок задран - но в глазах дрожит страх. - Хватит меня опекать!
- О, ты хуже, чем маленькая, - Нейт нахмурился. - Маленькие хотя бы слушаются. Дома поговорим.
Мужчина развернул девочек к дому, предусмотрительно не выпуская руку Изи.
Они послушно пошли, правда Изи фыркнула, будто драконенок, у которого отобрали добычу.
- Нейт я… я соберу вещи на пляже, - я решила не вмешиваться в воспитательный процесс девочек.
Я задержалась на мгновение, вдыхая соленый воздух, стараясь унять дрожь пальцев.
Пляж, море, солнце… и опасность в десяти шагах. Изабель настояла на прогулке к морю, значит у нее была договоренность с этим пареньком. А тут еще этот Трейр… А что, если Трейр отвлекал меня, этот паршивец разносчик воровал Изи? Или это – стечение обстоятельств?
Закат стелился по волнам золотистыми дорожками, ветер поднимал легкие гребни и трепал мои волосы. Небо окрасилось сочными красно-лиловыми закатными красками, а песок не был таким горячим.
Собрав полотенца и корзину с фруктами, я решила задержаться на берегу. Пошла к опустевшему пирсу, вдыхая солоноватый воздух и пытаясь упорядочить мысли.
К тому же нужно дать время Нейту разобраться с Изи и ее внезапным побегом. Мое вмешательство там будет совершенно не к месту.
Была ли Изабель разменной картой в этой игре, которую затеяли мой брат и Трейр? Могли ли они попытаться давить на Нейта через сестру?
Не удивлюсь, если все так и окажется.
Но зачем Трейр продолжает ко мне цепляться? Не верю, что ему действительно нужна эта денежная компенсация. Скорее похоже на то, что он пытается вывести меня из себя, доказать что я мошенница, заключила сделку на фиктивную помолвку. Но зачем? Неужели все еще хочет непременно сделать меня своей женой ради партнерства с Тео? Или это его план мести? Выставить меня в ужасном свете перед всеми.
Деревянные ламели пирса скрипели под ногами, волны шумели под пирсом, добавляя тревоги.
Ничего. Я смогу выстоять, у меня есть прекрасный компаньон. Без его помощи ничего бы не вышло. Главное, чтобы он и его близкие не пострадали.
За спиной зазвучали чьи-то шаги, от чего внутри все сжалось.
- Я уже начал думать, что тебя тоже похитили, - раздался знакомый голос.
Я резко обернулась.
Нейт не спеша приближался ко мне. Ветер трепал его светлые волосы, белая рубашка расстегнута, а на лице тень усталости после бессонной ночи. И тем не менее он привычно улыбался уголками губ.
- Мне просто не хотелось вмешиваться. – я поспешно поправила шифоновую накидку на плечах. - Как Изи?
- Надеюсь, усвоила урок. – «жених» устремил взгляд куда-то в сторону горизонта. – Но, а если нет - дом под охраной, артефакты и страж в мобиле.
- Это из-за меня…
- Не думаю, Эли. Изи познакомилась с этим паршивцем до того, как мы с тобой встретились. Если этот почтальон и связан с твоим братцем, то скорее по той причине, что я веду дело о его фабрике.
- Изи и правда хотела с ним сбежать?
- Она говорит, что не собиралась сбегать… только свидание. Но ей пятнадцать, она влюблена, - Нейт усмехнулся. - Влюбленные девушки не могут мыслить рационально.
Это… точно. Поспешно отвела взгляд.
И ровно в этот момент порыв ветра сорвал с моих плеч шарф.
- Ох! – попыталась схватить, но легкая ткань вспорхнула и полетела к воде.
Я рванула за ним, и ноги соскользнули с мокрой доски пирса.
- Эли! – голос Нейта звучал близко, но… я полетела вниз.
Воздух рванулся мне навстречу, ударил в лицо брызгами и вдруг стих. Меня подхватила мягкая невидимая подушка. На миг показалось, что я зависла… но в следующее мгновение я рухнула в воду с громким всплеском.
Вода жестко приняла меня в свои объятия, забивая дыхание. Соленая вода заливалась в нос, рот… А в следующее мгновение сильные руки сомкнулись вокруг талии.
Рывок. И вот я уже могу сделать вдох.
Горячее плечо. Влажные пальцы, скользящие по моей спине, удерживая от нового падения.
Разлепила веки. Волосы Нейта прилипли к вискам, рубашка исчезла, вода стекала с его кожи алмазными крошками.
Его ладонь лежала на моем затылке, вторая - на талии, сквозь тонкую ткань купальника. Я чувствовала каждый миллиметр его тела.
Сердце колотилось так сильно, что я боялась, он услышит.
- Я… - попыталась произнести хоть слово, но язык запутался. - Шарфик…
- Я спас и шарфик, - он кивнул куда-то в сторону. Легкая ткань действительно плавала рядом, покорно ожидая, когда ее подберут.
Я подняла глаза и встретилась с его взглядом. Глубоким. Взволнованным. И опасно… нежным.
Ноги коснулись дна, но Нейт сильнее притянул меня к себе, будто боялся, что я все еще могу утонуть. Его дыхание обожгло щеку.
Волна мягко качнула нас, прижимая друг к другу еще ближе. Я не выдержала опустила взгляд на его губы. И дышать снова стало невозможно.
Мгновение.
Еще один толчок волны, и Нейт подался ближе, сокращая последние миллиметры воздуха между нами.
Губы встретились. Сначала мягко, почти осторожно.
Но это длилось всего лишь вдох.
Пламя вспыхнуло мгновенно. И все барьеры, которые я выстраивала в голове испарились. Не осталось ни мыслей о «фиктивной помолвке», о притворстве. Были только его руки, уверенно удерживающие меня в объятиях. Соль на губах, смешанная с чем-то горячим, будоражащим кровь. Только его горячее дыхание, такое близкое, что мне казалось, будто оно принадлежит и мне тоже.
Пальцы сами скользнули по его плечам, чувствуя под мокрой кожей силу и тепло.
Его ладонь переместилась на мой затылок, зарылась в мокрых волосах, прижимая ближе. Сквозь тонкую ткань моего купального костюма чувствовала, как колотится его сердце, чувствовала сбившееся горячее дыхание, щетина царапала кожу.
Я отдалась этому моменту, наслаждаясь каждой секундой этой близости.
Секунды растянулись в бесконечность, но… Неожиданная, мощная волна накрыла нас целиком, сбивая дыхание и заставляя разомкнуть губы.
Мокрые пряди волос липли к щекам, а сердце стучало так громко, что казалось его слышно на всем побережье.
Я тяжело вдохнула, возвращаясь к реальности.
Что я делаю? Что мы делаем?
Этот поцелуй не был частью спектакля. Он случился здесь, когда нас никто не видит. Не ради договоренности. Не ради спасения положения.
Он был… настоящим.
Будто ошпаренная я выскочила из воды. Песок под ногами был еще теплым, но я дрожала не от холода.
Это не правильно, этого не должно было случиться! Что это? Магия? Нам нельзя все усложнять! А может, он и не хотел этого? Это я виновата!
Нейту понадобилось всего несколько секунд, чтобы выйти следом. Когда я оглянулась, он уже стоял рядом, босой, с обнаженным торсом, с которого стекала вода. Свет заката ложился на его кожу мягкими бликами, и вид этот вовсе не помогал мне прийти в себя.
Я заставила себя смотреть куда угодно, только не на него.
Нейт провел рукой по влажным волосам, стряхивая капли, затем тихо усмехнулся, как всегда, легко, будто ничего такого не произошло:
- И все-таки я потерял твой шарфик.
- Шарфик? – я сморгнула капли с ресниц.
- Ну да, тот самый из-за которого ты сиганула в море. Он что – фамильная реликвия? Ценность, чтобы из-за него рисковать?
Нейт нахмурил брови, будто и правда был озадачен моим рвением спасать клочок ткани. И напряжение отпустило. Передо мной был все тот же Нейт.
- Просто шарфик, - я не могла не улыбнуться. – Но ты же знаешь: я сама грациозность! То из башни упаду, то с пирса.
- А мне то и дело спасать приходится, - Нейт сделал шаг мне на встречу.
И в груди все судорожно сжалось. Мне хотелось поговорить о произошедшем, хотелось… опять прижаться к нему, но…
Но я лишь шумно втянула воздух, пытаясь вернуть себе контроль над собственным сердцебиением.
Нейт сделал еще шаг, но в этот момент на его запястье вспыхнул слабый мерцающий свет. Артефакт для связи ожил. Раздался тихий вибрирующий звон.
Нейт опустил взгляд, прикоснулся пальцем к браслету.
- А вот и новости от моего напарника, - проговорил он, и в голосе промелькнуло неожиданное напряжение.
Я нахмурилась, чувствуя, как сердце заныло от дурного предчувствия:
- Что за новости?
Он поднял глаза, и в глубине их вспыхнуло что-то странное. Смесь самых разных чувств, но Нейт тут же пояснил:
- Похоже, мы наконец получили бумаги с завещанием твоего отца.
Проснулась я от громких девичьих голосов, которые уже привычно звучали за дверью. Кто-то явно снова пытался отстоять свои права на десерт или право на свидание?
Втянула в себя воздух. Запах… морской соли, свежести и чего-то еще. Уюта? Зарылась носом в подушку, и сердце опасно ухнуло в груди.
Подушка пахла Нейтом. Я в его спальне.
Стоило осознать где я, и в памяти тут же ожило воспоминание. Волны, закат, его ладони на моей коже… губы… жар дыхания… и то, как мир на мгновение перестал существовать.
Я рывком открыла глаза.
Стоп. Нет-нет-нет. Об этом даже думать нельзя.
Спокойнее, Эли. Вдох. Выдох.
Ничего такого не произошло. Точнее… произошло, но это была случайность. Магия, ветер, эмоции, это волна толкнула его на меня.
Села в постели, зажмурилась. И память услужливо подсунула мокрого Нейта в лучах заката, слишком близко, слишком настоящее.
Ох, так не пойдет! Поспешно поднялась и раздвинула шторы, впуская в спальню утренний свет и прогоняя остатки наваждения. Затем подошла к чемодану, достала чистое платье. Но прежде чем переодеться, поймала свой взгляд в зеркале.
- Мы с ним… просто деловые партнеры, - уверенно сказала я отражению, поспешно снимая ночную сорочку. – Пар-тне-ры. И все. У нас сделка.
Отражение, разумеется, не ответило. Поймала лишь собственный взволнованный взгляд и румянец на щеках говорил красноречивей, чем все остальное.
Нужно вспомнить о важных вещах. Сегодня я должна узнать правду о завещании, нужно собраться. А еще сегодня суд над Тео.
Стянула темные волосы в высокий строгий пучок, чтобы выглядеть… ну хотя бы немного деловой. Разгладила невидимые складки на юбке, выровняла дыхание. Расправила плечи и вновь посмотрела в зеркало. Из отражения на меня смотрела привычная Элиана. Слегка бледная, но уже не такая растерянная.
Вот и все. Не так уж и сложно «держать лицо».
И тут за дверью с первого этажа до меня донесся уже совсем не девичий голос:
- … совершенно неприемлемо! Это ужасающе!
- Я всего лишь гуляла! – я различила писк Изи в ответ на возглас. – Не кричи на меня!
- Ты хотела опозорить честь нашей семьи! Изабель, ты о чем вообще думала?! Как тебе в голову такое могло прийти?! Какой пример ты подаешь своим сестрам? Я…
Итак, все ясно. Только один человек мог так вопить с утра пораньше. У нас в гостях, похоже, сьера Стэйтон. Ее что, уже выпустили из госпиталя? Судя по вчерашнему визиту, ей следовало бы подлечить душевное равновесие еще минимум недельку…
Распахнула дверь, преодолела коридор и поспешила вниз по лестнице.
Но стоило мне показаться в поле зрения, как словно весь дом притих.
В центре холла и правда стояла сьерa Стэйтон. В идеально сидящем изумрудном платье, волосы собраны в идеальную прическу, будто она не из больницы вышла, а из салона красоты. Весь ее вид говорил: «я недовольна всем миром и лично тобой». Изи рядом храбрилась, расправила плечи, но явно предпочитая, чтобы внимание матушки переключилось на кого-то еще.
И… внимание переключилось, стоило мне только появиться.
Взгляд сьеры Стэйтон остановился на мне. И тут же губы матери Нейта вытянулись в привычную тонкую линию
- Сьера Вейрен… - она почти что взвизгнула. - Вы теперь еще и спите в доме моего сына?
Я споткнулась на ступеньке.
- Теперь мне понятно, - продолжала она, повышая тон до почти истерического. - С кого моя дочь берет пример распущенности!
Но прежде чем я успела придумать хоть что-то в ответ, из-за моей спины послышался громкий хлопок двери ванной и тяжелые шаги по полу второго этажа. Все внимание устремилось туда.
- Девочки! Что за шум, а драки нет? Я вас предупреждал же, если разнесете этот дом… - зазвучал голос моего «жениха».
И тут же Нейт появился на лестнице в одном полотенце, небрежно повязанном на бедрах. Вода все еще стекала по его груди, скапливаясь на ключицах и скользя вниз тонкими ручейками. Свет из окна подчеркивал рельеф мышц на животе. Волосы светлыми влажными прядями падали на лоб…
Я судорожно втянула воздух. Вот и контроль над эмоциями улетел…
Сьера Стэйтон открыла рот и, кажется, забыла, вообще все слова!
Кажется, сейчас кричать и вопить «Это не то, о чем вы подумали!» будет совершенно нелепо…
Поспешно отвела взгляд в сторону Нати, которая только что появилась в дверях из гостиной. Глаза большие, удивленные, пушистые светлые волосы в беспорядке, в руках сжимала Пухлю. Следом за Нати появилась Люси, у которой были красные щеки. Люси застыла рядом с Изабель. Обе смотрели на происходящее с любопытством, словно наблюдали за театральной постановкой. И Изи была откровенно рада, что внимание матушки наконец переключилось с нее на меня.
- Матушка, - Нейт заговорил как ни в чем не бывало, спускаясь по лестнице. – теперь мне ясно, почему здесь так шумно. Вы и мертвого из могилы поднимете. И меня из душа. Я-то думал, мне дом разносят.
Сьера Стэйтон по-прежнему часто моргала, пытаясь, видимо, подобрать слова, а Нейт сдернул с вешалки халат и накинул его на плечи.
- Так что случилось, что вы так скоро покинули госпиталь? - спросил он ровно и даже с интересом.
Мать Нейта, будто ужаленная, вскинула руки в воздух:
- Ты и эта… девица! - выпалила она, и в ее словах прозвучало столько осуждения, что я ощутила, как кровь приливает к щекам, но не от стыда. - Вы… О боги… чем вы занимались! Вот что стряслось!
Нейт нахмурился, и в его голосе появились строгие нотки:
- Матушка, я же сказал, что не нуждаюсь в ваших советах на тему моей личной жизни.
Но сьера Стэйтон не унималась. Ее тон стал еще резче, она заговорила напором, от которого хотелось отступить:
- Какой пример ты подаешь сестрам, Нейтан? Изабель чуть не сбежала с каким-то прохвостом, Люси опять объелась сладкого и у нее началась аллергия, Нати, моя бедная малышка, должна все это терпеть!
Ох, язык чесался сказать что-то эдакое! Но меня остановила Натали.
- Мама! – девочка замотала головой и бросилась ко мне. - Но Эли хорошая, она умная! Починила Пухлю, сама! Представляешь? И она изобретательница!
- Ты совсем ничего не понимаешь, милая! – процедила сьера Стэйтон, бросив в мою сторону уничижительный взгляд.
- Сьера Стэйтон, это вы, по-моему, ничего не понимаете, - я наконец вмешалась в разговор.
- Матушка, у нас все под контролем, - тут же заговорил Нейт, а следом подхватил меня под руку. – Моя личная жизнь вас не касается, а девочки в безопасности. А вам нужно отдыхать в госпитале, а не суетиться здесь.
Сьера Стэйтон фыркнула, губы ее сжались:
- Как тут можно отдохнуть! - сказала она резко. - Мне сообщила Натали по этому странному новомодному устройству, что у вас тут происходит! Я приехала сразу же!
Так вот с какой радости сьера Стэйтон явилась в доме. Я, на свою голову, рассказала Нати, как можно связаться с мамой, объяснила устройство артефакта, дала инструкции… Вот девочка и сообщила последние новости. И теперь перед нами разгневанная «свекровушка».
- Раз вы убедились, что девочкам ничего не угрожает, можете возвращаться в госпиталь, - дипломатично предложил Нейтан.
- Как я могу уехать?! - Сьера Стэйтон скрестила руки на груди и вздернула подбородок. - Развели тут… бордель!
Она произнесла последнее слово так громко, что точно соседи услышали. Это уже ни в какие ворота!
- Что такое бордель? – тут же среагировала Натали, переводя взгляд с меня на Нейта и сьеру Стэйтон.
Люси и Изи тихонько икнули от смеха, прикрывая рты ладошками, но глаза у них светились самым настоящим восторгом.
Нейт резко дернул плечом и сжал руку в кулак, явно сильно сдерживая себя.
- Матушка, прекратите! – процедил он и я, пожалуй, его не видела в таком яростном расположении духа.
- Что прекратить?! Называть вещи своими именами?!
Она шагнула ближе, словно собиралась заслонить собой девочек от меня - источника порока, зла и непристойных мыслей. И тут я вспыхнула. Слова вырвались сами собой, прежде чем я успела подумать:
- Сьера Стэйтон, если вы уж так сильно заботитесь о девочках, то зачем устраиваете этот скандал? В чем бы вы меня ни обвиняли, делайте это не при детях!
В холле наступила тишина. Сьера Стэйтон уставилась на меня так, будто я только что совершила государственную измену и богохульство одновременно. Лицо ее побледнело, губы задрожали.
- Чтооо? - протянула она, будто не веря ушам. - Нейтан, как она со мной разговаривает?! Отчитывает меня?! Я забираю девочек домой сейчас же!
- Разумеется, матушка! – мгновенно согласился Нейт, явно сдерживаясь. - Так будет лучше для всех. И к дому будет приставлена охрана для безопасности.
Хотелось добавить от себя, и целитель тоже не помешал бы. Вправить мозги этой женщине…
Но я прикусила язык, чтобы не вызвать настоящий инфаркт, и поспешно выскочила на улицу.
Если бы эта дама была моей настоящей свекровью, я бы выбрала жилье в Северных горах, поближе к Разлому и подальше от ее «заботы». Даже порождения Тьмы не так страшны, как присутствие этой женщины!
Перед тем как отправиться в город, мы заехали в особняк матери Нейта, чтобы оставить Натали. Девочка расставалась со мной неохотно, просила погулять с ней в парке и рассказать об устройстве артефактов. Люси и Изи добрались до дома со своей грозной матушкой на другом сейр-мобиле. И я была этому искренне рада. В противном случае я бы предпочла добираться до департамента хоть пешком, хоть ползком, но только не вместе с этой женщиной.
И вот пару часов спустя сейр-мобиль мягко скользил по мостовой в сторону центральной площади. Я устроилась в кресле напротив «жениха» и спряталась за книгой по артефакторике, как за щитом. Впрочем, пальцы упрямо дрожали на страницах.
Нейт, будто и не замечая моего малодушного укрытия, спокойным движением поднял ширму. Глухой щелчок, и водитель больше не мог услышать ничего из салона.
- Прости за матушку, - сказал он ровно, как будто произносил рутинный отчет. - Порой мне кажется, что я все же приемный сын. Честное слово.
Я медленно выглянула из-за книги, стараясь выглядеть естественно.
- Хорошо тебя понимаю, у меня тоже подозрения, что меня в семью подкинули в младенчестве.
- Да мы точно родственные души, - Нейт усмехнулся. – На самом деле, не припомню, когда матушка в последний раз закатывала такой скандал.
- Если бы ты не вышел в набедренной повязке, возможно, скандал был бы чуть меньше и влетело бы только мне.
Он вскинул бровь, при этом уголки его губ привычно дрогнули.
- Думаешь, дело в набедренной повязке? Уверен, даже если бы я явился при полном параде, она все равно обвинила бы нас в моральном разложении. Но я умолчу о том факте, что я родился спустя пять месяцев после свадьбы матери и отца.
Я не удержалась от усмешки, закрыла книгу.
- Так вот оно что! Что ж, я заранее сочувствую твоей будущей супруге. Твоя мать ее прожует и даже не подавится.
Он наклонился чуть ближе и тихо сказал:
- Тогда, мне похоже, стоит держаться подальше от брачных планов. Ради спасения моей невесты.
От его взгляда у меня предательски перехватило дыхание. И в этот момент сейр-мобиль плавно остановился, спасая меня от собственного смущения.
Нейт поспешно вышел первым, затем подал мне руку:
- Ну что, готова?
Я вложила свою ладонь в его, понимая, что не очень-то я и готова.
- Надеюсь, Тео не додумался спалить весь твой департамент, чтобы скрыть от меня бумаги, - пробормотала я.
- Знаешь, хорошо было бы, если бы он попытался, - серьезно кивнул Нейт. - Тогда бы его сразу засадили за решетку. Идем!
Мы направились к унылому серому зданию департамента стражей, в зеркальных окнах которого бликовал солнечный свет.
Холл внутри встретил нас запахом пыли и старых бумаг. Казалось, изо всех углов веяло унынием. По пути Нейт коротко здоровался с стражами. Одни почтительно склоняли головы, другие почему-то шарахались в сторону.
- Почти пришли в обитель уныния и склеп из бумаг, — проговорил Нейт. — Как видишь, никакого пожара, увы…
Мы свернули в приемную. Помещение оказалось строгим и душным. Здесь был небольшой стол, заваленный бумагами, за которым сидела женщина-секретарь с идеально собранной прической и непроницаемым выражением лица.
А рядом со столом стоял дядя Хэйрэм. Непривычно взволнованный, с торчащими в разные стороны волосами и в помятом костюме, будто он и не переодевался со вчерашнего дня. В одной руке у него был блокнот, а в другой измученный носовой платочек, которым он активно промакивал лоб.
Увидев нас, он расправил плечи, пытаясь придать себе внушительный вид:
- А вот и вы! Я жду вас с самого утра! – в голосе дяди была какая-то нервозность. – Мне сообщили, что вы затребовали копию завещания из ратуши… Так вот я должен убедиться, что в бумагах все верно и не было подмены.
- Как любезно с вашей стороны, сьер Хэйрэм, - ровно проговорил Нейт. - Но уверяю вас, копия верная и никто ничего не подменял.
- Я вынужден настаивать, - дядя Хэйрэм поморщился, словно попробовал лимон. - Как личный нотариус семьи Вейрен я действую исключительно в интересах моей племянницы. И я лично должен зачитать завещание.
- Какая забота, дядя, - вырвалось у меня. - А где же я была в момент чтения завещания в первый раз? Ах да! Меня не пригласили.
Дядя поперхнулся воздухом.
- Это не для женских ушей и вообще в свете того, что… - дядя запнулся и вновь промокнул лоб платочком. - при всем уважении, сьер Стэйтон, но в свете того, что вы не являетесь супругом моей племянницы, а так же ваш союз не был одобрен семьей и возможны некие… скрытые мотивы вашего союза… я вынужден представлять мою племянницу!
- Что ж, - Нейт кивнул в знак согласия, - мы можем препираться полдня. Но раз сьер Хэйрэм настаивает, мы не возражаем, правда, милая? Пройдемте в кабинет.
«Жених» открыл дверь и жестом пригласил нас следовать за ним. А я не верила своим ушам! Нейт и правда пригласил дядюшку зачесть завещание. А если он что-то провернет? И как тогда быть? Не просто так же он явился сюда!
Но и спорить сейчас было глупо. Мы в конце концов одна команда.
Кабинет Нейта был небольшой, немного мрачноватый и душный. Из мебели в глаза бросались два рабочих стола, и оба завалены бумагами. У стен расположились стеллажи с книгами и папками.
Нейт прошел к своему столу, подхватил кожаную папку, на которой мерцала магическая печать.
- Это… - несколько удивленно замялся дядя Хэйрэм, глядя на сияющий символ.
- Это ваша печать, которой вы запечатывали копию. Не повреждена и не вскрыта, можете сами взглянуть, - Нейт протянул дядюшке папку.
- И правда… - в голосе дяди слышалось удивление.
Разумеется они с братом думали, что Нейт уже вскрыл печать и прочел документы, тем самым сделав копию недействительной.
- Дядя, вы так удивлены, будто собственную печать никогда в жизни не видели. Вскройте ее и прочтите волю отца, пожалуйста, - я старалась говорить уверенно и четко.
- Ра-азумеется, - протянул дядя Хэйрэм, а следом ме-едленно достал из кармана артефакт и еще более ме-едленно понес его к папке.
- Давайте присядем, в ногах правды нет. Эли, дорогая, садись в мое кресло.
И это «дорогая» был таким естественным, будто он говорил мне это всю жизнь.
Я опустилась в кресло, ощущая, что от нервов дрожат руки.
- Сьер Хэйрэм, я смотрю, вы слишком сильно устали после пожара в вашей конторе. Быть может все же я прочту завещание? - Нейт стряхнул стопку бумаг с потрепанного стула рядом со столом и тоже сел.
- Нет! Что вы!
- К слову, как обстоят дела с вашей конторой? Нашли виновного в пожаре?
- Какой виновный! – дядя отреагировал нервно. - Это все свечи! Пламя попало на бумагу.
- Разумеется! – мягко проговорил Нейт, но со сталью в голосе. - Полагаю, ваша контора была застрахована на хорошую сумму и страховая полностью подтвердит вашу версию о свечах.
А вот это и правда интересно. Если докажут, что Тео поджег кабинет дяди, что они действовали сообща…
- Вернемся к завещанию! - дядя Хэйрэм снял печать поспешно, его явно нервировала тема о пожаре.
Развернул страницы, нервно кашлянул и начал читать:
- «Я, Вайлорд Вейрен, находясь в здравом уме и твердой памяти, приказываю исполнить следующее. Мое состояние, фабрика, активы, права на патент артефактов, выпущенные фабрикой …»
Далее следовал весьма объемный список того, чем владел отец. Мой мозг начал уноситься куда-то в мир механических колец и симпатических связей артефактов, пока дядя перечислял все купленные отцом помещения, перечень запатентованных артефактов и прочих ценностей.
И… все это доставалось Теодору! Сердце пропустило удар.
Так чего он так переживал-то?
Но следом прозвучало мое имя.
Резко подалась вперед.
- «…и если моя дочь, Элиана Вейрен, к моменту совершеннолетия не вступит в законный брак, то Теодор Вейрен обязуется содержать ее, так как Элиана не имеет права распоряжаться собственными средствами и имуществом. В случае же вступления в брак ей полагается приданое в размере пятидесяти тысяч золотых …»
Прекрасно. Брат выдал меня замуж для того, чтобы не содержать пожизненно старую деву, а заплатить единожды своему знакомому. Но… неужели у Трейра настолько плохи дела, что ему требовались эти пятьдесят тысяч?!
- Как видите, - дядя захлопнул папку с видимым облегчением. - Ничего нового здесь не написано.
- Так вы уже закончили? - Нейт нахмурился. – Вы, видимо, позабыли свои очки, сьер Хэйрэм! Потому как вы упустили одну бумагу в папке семьи Вейрен. Завещание покойной матушки, сьеры Констанции Вейрен.
Дядюшка попытался что-то сказать. Его губы дрогнули, но звук застрял в горле. Он перевел взгляд на папку, будто надеялся, что она испарится. Рука дернулась к вороту рубашки, будто ворот его душил. Дядя поспешно расстегнул верхнюю пуговицу.
- При чем здесь… это… - пробормотал он.
- Кажется, вы устали зачитывать завещание, у вас и язык заплетается, - мягко, но со сталью в голосе произнес Нейт. - Придется сказать за вас. Так вот… Согласно завещанию покойной сьеры Констанции Вейрен, ее дочь, Элиана Вейрен, является единственной наследницей ее родового поместья «Розовая жемчужина», расположенного на побережье, а также ее доли акций в семейной фабрике артефактов.
Я перестала дышать.
- Иными словами, - Нейт перевел взгляд на дядю, - все это время Элиана была владелицей упомянутого имущества. Верно, сьер Хэйрэм?
Дядя покраснел. Побледнел. Снова покраснел. И все же кивнул.
А я попыталась осознать сказанное Нейтом. Все это время у меня было собственное имущество?! И доля фабрики! Только распоряжаться я всем этим не могла из-за завещания отца…
Вот только я понятия не имела, что это за поместье матери мне досталось.
Мы вышли из здания департамента, когда солнце уже было высоко. Что было после объявления о новом-старом завещании, я смутно помнила. Кажется, я вспылила на дядю, кажется, даже высказала ему все, о чем думаю. Но это было даже не так важно. В голове теперь билась мысль. У меня есть собственность! Мамино поместье! И даже ее доля в фабрике.
Только вот почему Тео устроил весь этот концерт? Неужели он настолько жадный, что просто не захотел делиться со мной даже малой частью имущества? Или… дело в другом? В каких-то других его мотивах? И этот Трейр тоже прицепился…
Но что, если… что если это поместье есть только на бумаге? Может, Тео его давно продал? Или еще что произошло…
Жаркий ветер взметнул волосы к небу, заставляя вернуться к реальности из пучины мыслей.
Нейт все это время был рядом, вел меня под руку как ни в чем не бывало и даже не сказал ни слова с того момента, как мы покинули его кабинет.
- Итак… Как ты узнал о завещании моей матери? – я решилась начать разговор. - И давно? И что это за поместье? Это из-за этого поместья дядя решился на поджег своей конторы? Что же там такого?
Нейт притянул меня чуть ближе и склонился над самым ухом.
- Как много вопросов ты придумала, - его мягкий шепот вызвал мурашки на спине. - И не на все я могу дать ответы.
- Хорошо. Ладно, - я выдохнула. – Как ты узнал?
- Я же меркантильный жених, которому важен полный перечень имущества будущей супруги, забыла? – Нейт хитро подмигнул мне и осторожно смахнул каштановую прядь волос с моего лица.
- Ну правда, скажи?
- Я же не просто так штаны просиживал здесь, в департаменте. Моя работа – знать чу-уть больше, чем остальные.
- Но почему ты не сказал сразу, как узнал? – я не оставляла попыток выведать подробности.
- Были причины, - Нейт опять ушел от ответа и прижал меня чуть ближе.
Будто специально! Чтобы я сбилась и переключила внимание на его горячую руку, сжимавшую меня за талию.
- Нейт! – я тряхнула головой. - Мы же договорились, что работаем вместе. Мы - партнеры.
- Разумеется, дорогая, - произнес он все так же над ухом. - Но некоторые вопросы лучше не обсуждать на людях.
И прежде чем я успела что-то сказать, он… поцеловал меня в щеку. От неожиданности я зажмурилась, а по коже пробежала теплая волна.
Вечное пламя! Когда же прекратится действие проклятого колье?!
- Нейт! - выдохнула я.
- Что? – с самым невинным видом «жених» кивнул куда-то в сторону.
Проследила за его взглядом и пришло понимание.
Скоро суд над Тео. И около здания суда толпились репортеры. Артефакт-камеры вспыхивали белыми всполохами, направленными… на нас. Мы же и так были в центре внимания, а тут еще и этот суд…
- Но поместье хотя бы… существует не только на бумаге? - прошептала я вопрос Нейту.
- О, поверь, оно существует, - Нейт усмехнулся. - И особо охраняется по требованию как думаешь, кого?
Он посмотрел на меня так выразительно, что у меня внутри что-то дрогнуло.
- Кого?
- Сьеры Элианы Вейрен. Так заверили моего напарника.
Я округлила глаза. Неожиданно!
- Мы должны туда съездить.
- Обязательно, - согласился он. – Но…
- Нейт! - раздался голос сбоку.
Мы оба обернулись.
К нам быстрым шагом приближался высокий худощавый мужчина с растрёпанными тёмными волосами. На его лицо явно читалось волнение. Его пиджак был криво застёгнут на одну пуговицу, да и выглядел несколько помято.
- Сандер? – Нейт напрягся. - Что-то случилось?
- Да, - мужчина поспешно кивнул, а затем добавил чуть склонив голову: - И доброго дня, сьера Вейрен. Ваш брат… сьер Вейрен настоял на закрытом заседании. И еще… - он понизил голос, - мне нужно поговорить с тобой наедине.
Нейт посерьезнел и выпустил меня из объятий:
- Эли, отправляйся в кафе на углу, я сам тебя найду.
Журналисты слетелись на меня, стоило нам с Сандером выйти к парадной лестнице здания суда. Десяток артефакт-камер разом вспыхнули, и развернулись в нашу сторону. И тут же последовал шквал вопросов:
- Сьер Стэйтон! Вы в ссоре со своим будущим родственником?
- Как вы прокомментируете суд над сьером Вейреном? Если вы закроете фабрику, половина города лишится рабочих мест!
- Это вы хотите забрать управление фабрикой себе? В этом мотив вашей помолвки?
- Сьера Вейрен дракон, а вы маг, ваш брак невозможен! Вы идете против правил!
Какая… прелесть. Теодор Вейрен старательно навешивает на меня образ меркантильного женишка, который нарушает правила и хочет лишить половину города работы.
Выдохнул сквозь зубы и, не сбавляя шага, поднял руку. Поток воздуха сорвался с ладони и бумаги в руках репортеров разлетелись, как стая испуганных чаек. Кто-то возмущенно закричал, кто-то бросился ловить блокнот.
Писаки будто мухи. Жужжат, пока не прижмешь.
Мы пересекли крыльцо и вошли в прохладный холл здания суда. Здесь было пока еще пусто. Шли последние приготовления перед началом судебного разбирательства по делу.
Сандер оглянулся, проверил, что никого нет, и потянул меня за колонну. Щелкнул пальцами, артефакт подавления звука вспыхнул синим светом.
- Полагаю, удалось что-то выяснить? – я поторопил помощника, скрестив руки на груди.
- Да, - Сандер, как всегда, взъерошил волосы. - Из твоего почтальона удалось многое выжать. Кстати, как ты его вообще достал?
- Это было не трудно. Парень не заморачивался маскировкой магии. - Я коротко усмехнулся. - Так что он рассказал?
- Коробку с теневиком передал сьер Трейр, - Сандер проговорил это с торжеством в голосе. - Паренек, конечно, не сразу раскололся, но я проверил колье, упаковку, остаточные руны… Все сходится. У меня нет сомнений, что это он.
Я кивнул, чувствуя, как внутри поднимается ровная волна удовлетворения.
- Прекрасная новость. Значит, теперь у нас есть все основания для ареста.
И наконец этот надменный дракон уберет свои руки от моей Эли.
Вчера, на пляже, когда я увидел, как он стоит слишком близко, как смотрит на нее, я с трудом удержал себя, чтобы не стереть ухмылку с его лица одним ударом.
Моя Эли… Впервые я назвал ее. Но она не моя Пока не моя.
- Знал, что тебе понравится, - сказал Сандер, явно довольный. - Но у меня есть еще кое-что.
Помощник замолчал с самым загадочным видом.
- Опять драматичная пауза? - я поднял бровь. - Хочешь покорить меня актерской игрой?
- Ну должен же ты видеть масштаб моей работы, - хмыкнул Сандер. - Так вот… Трейр деловой партнер Вейрена, как мы знаем. Он поставлял редкие металлы, но пару месяцев назад проиграл почти все свое состояние. И остался еще и должен! Представляешь? Так что брак для него был жизненно необходим. И, полагаю, сьер Вейрен об этом не знал. Хотя... кто знает.
Отлично! Теперь все складывается в единую картину. Трейр всеми силами хотел добраться до приданного Эли, погасить долги, ну и конечно же, продолжить партнерство в Вейреном.
Но когда свадьба не состоялась, этот прохиндей решил во что бы то ни стало сделать Эли своей. Его выходка в кафе, подарочек с тенекрадом, скандал на пляже с требованием денег…
Этот слизняк хотел запугать Элиану, заставить выйти за него, загнать в угол.
Если бы она сама открыла ту коробку… если бы хоть волос упал с ее головы...
Нет, нужно думать о деле. О том, как засадить их всех, дать Эли свободу. Свободу выбора и тогда… Пока рано говорить о том, что случится.
- Знал, не знал. Это уже не имеет значения, - сказал я вслух. - Трейра арестуем сегодня же. Мальчишка разносчик ведь дал официальные показания? Отчет по остаточным рунам у тебя с собой?
- Конечно, - Сандер хлопнул по внутреннему карману. - Теперь ничего в кабинете не оставляю. Здешним стражам доверия нет, она все на стороне Вейрена.
- Хорошо. Я направляюсь в зал суда. Возьму Трейра под стражу. А ты - иди в кафе на углу. И… Присмотри за Элианой.
- Я что, нянька для девицы? – Сандер фыркнул.
- Только тебе могу доверить ее безопасность, - я смягчил тон голоса. – Присмотри за девушкой как мой друг. Очень прошу.
Сандер тяжело вздохнул, но кивнул.
- Ладно. К слову, руны, которые удалось обнаружить на колье, весьма необычные. Предназначались сьере Вейрен. И должны были на ней сработать…
Мы вышли из тени колонны и как раз в этот момент двери распахнулись с грохотом. Свет полоснул по мраморному полу. В дверях показался Теодор Вейрен, окруженный своей личной стражей.
Рядом с ним шли советник губернатора, его первый помощник и, конечно же, сьер Трейр.
Лучше и быть не может! Сегодня одной проблемой станет меньше.
Заседание началось точно в срок. И вот, наконец, на скамье подсудимых сидел Теодор Вейрен. В безупречном костюме, самоуверенный и так сильно раздутый от чувства собственной важности, что казалось, он вот-вот лопнет.
Конечно, это заседание не являлось истинной целью моего пребывания в Кверке. Но оно должно было заставить Вейрена нервничать. А когда люди нервничают, они совершают ошибки. К тому же после заседания Вейрен не сможет свободно покинуть город.
За спиной Вейрена сидел Дориан Трейр в костюме, как и положено уважаемому деловому партнеру. Трейр выглядел немного напряженным, но не менее напыщенным. Бросал в мою сторону короткие косые взгляды. Губы у него подрагивали в той самой ухмылке, которую так и хотелось стереть с лица. Одним движением.
Ничего. Оставалось лишь немного подождать. Отсюда этому хлыщу не сбежать.
Совсем скоро этой парочке будет не до ухмылок.
За столом обвинения стояли юрист и представители Профсоюза работников фабрики, двое мужчин и женщина. Сандер общался с ними, эта троица была настроена решительно.
- Согласно заявлению профсоюза, вы неоднократно игнорировали предписания по обеспечению безопасности, - монотонно зачитал судья. - Рабочие-маги сообщают об отравлениях, взрывах в цехах и даже… - он нахмурился, - об угрозах в случае обращения к властям.
Слева, у стола защиты, попытался подняться адвокат Вейрена, но Теодор жестом остановил его.
- Ваша честь, - Вейрен поднялся сам и заговорил с премерзкой улыбочкой. – Всем в городе известно о трепетном отношении к моему семейному делу. Фабрика Вейрен существует уже не один десяток лет, мы обеспечиваем сотни семей работой и даже жильем. Профсоюз же, - он бросил взгляд на рабочих, - преследует цели очернить меня в глазах общественности. Их «свидетельства» ничем не подкреплены, кроме как пустой болтовней.
За столом обвинения поднялся юрист профсоюза, сухонький мужчина в потертом камзоле, с непроницаемым лицом.
Он говорил без пафоса, но твердо.
- Профсоюз располагает показаниями нескольких работников фабрики, подтверждающих, что руководство сознательно нарушало предписания о безопасности, - произнес он. - Кроме того, имеются акты инспекции, указывающие на использование несертифицированного сырья и отсутствие регулярных магических проверок вентиляции. Мы ходатайствуем о приобщении отчетов к делу.
- Принято, - Судья кивнул, пальцем пролистал бумаги, - Показания свидетелей и материалы приобщаются к делу. Гхм… Сьер Стэйтон, как представитель Столичного Департамента магической безопасности, прошу вас дать разъяснение относительно возможных нарушений магических стандартов на предприятии.
- Протест! – наконец, начал отрабатывать жалованье защитник Вейрена. - У сьера Стэйтона есть личный хм… мотив! Между ним и сестрой ответчика есть некие отношения!
В зале стало тихо. Какая… прелесть. Разумеется и Эли нужно втянуть в это разбирательство.
- Кажется, защита сьера Вейрена забыла, что мы в суде, а не на городской ярмарке сплетен, Ваша честь, - я позволил себе комментарий.
- Это не относится к делу. Протест отклонен, - судья хмуро поправил очки на переносице.
- Согласно отчетам, - я заговорил ровно, - заявления о нарушениях на фабрике Вейрен поступали не один раз. Однако проверки ограничивались поверхностными осмотрами и формальными заключениями. Хотя были зафиксированы случаи интоксикации среди рабочих-магов. Некоторые обращались в госпиталь Кверка за помощью.
Сьер Вейрен изобразил изумление на лице.
- Кроме того, - продолжил я, - анализ сырья, поступившего на фабрику за последние три месяца, доставляемые сьером Трейром, показал наличие примесей нестабильных сплавов. Такие материалы не проходят сертификацию и могут вызывать резонанс с артефактами низшей категории. Отчет лаборатории, акты осмотра и медицинские заключения. Все заверено департаментом. Кроме того, сьер Дориан Трейр, партнер сьера Вейрена, использует запрещенные теневые руны.
- Это ложь! – в ту же секунду Трейр подскочил на ноги, устремив в мою сторону немигающий взгляд. - Наглая ложь! И не относится к делу! У сьера Стэйтона личный мотив! Прошу не учитывать его высказывания в деле!
Судья поднял руку, пытаясь остановить шум в зале.
- Тишина в зале. Сьер Стэйтон, у вас есть подтверждение ваших слов?
- Разумеется, - я подошел и положил папку с документами на стол судьи. - Вчера департамент получил отчет экспертов по магическому следу на артефакте-колье. Сырье совпадает по составу с партиями, поставляемыми предприятием сьера Трейра. И, что особенно примечательно, на поверхности артефакта зафиксирован след эфирного отпечатка, принадлежащий лично сьеру Трейру.
Трейр побледнел, но попытался удержать маску.
- Это не относится к делу! Это нарушение…
И тут двери зала резко распахнулись.
Сквозняк взметнул бумажные листы, а вместе с ним внутрь шагнула группа столичных стражей в черно-золотой форме. Впереди - старший дознаватель с бумагами в руках.
- Доброго дня. Прошу прощения за вмешательство, но в соответствии с распоряжением Столичного Департамента магической безопасности, - произнес он громко, - сьер Дориан Трейр задерживается по подозрению в производстве и распространении теневых артефактов.
Я выбрала столик у самого окна с видом на здание суда. Кафе находилось прямо напротив, и через прозрачные стекла было прекрасно видно, как на площади перед входом собираются зеваки и журналисты. В заведении пахло жареным миндалем и свежесваренным кофе. На столике передо мной стояла чашечка кофе и тарелочка с пирожным, к которому я так и не притронулась.
Взгляд следил за происходящим за окном, а мысли пытались выстроиться в одну логичную цепочку.
Что-то случилось, раз Нейт поспешил отправиться в суд. Но что? Что-то хорошее или плохое? Тео что-то задумал? Очередную аферу?
Как раз в этот момент показался сейр-мобиль братца, а следом и он сам появился на площади. Перед тем, как их окружила толпа, успела разглядеть несколько знакомых силуэтов. Советник губернатора, и, конечно, Трейр. Куда без него!
Заседание будет закрытым, а значит Тео есть что скрывать от прессы. Знать бы, что именно. Может, то, что накопал против него Нейт?
Откинулась на спинку стула и уткнулась лбом в ладони.
Как теперь усидеть на месте и просто ждать? Да еще и время тянулось невыносимо медленно.
- Гхм… - зазвучал рядом мужской голос, возвращая к реальности. - Тут свободно?
Я подняла голову. Передо мной стоял помощник Нейта. Все в том же помятом пиджаке и с взъерошенными волосами.
- Да, конечно, - выдохнула я. – Вы… сьер Сандер?
- Именно, - он опустился на стул напротив. - Сьер Стэйтон отправился на заседание. А меня попросил… как бы «скрасить время ожидания».
Ну да, конечно. Похоже, Нейт переживает за мою безопасность… Значит, что-то серьезное произошло. И этот Сандер знает, что именно.
- Вы, конечно, не расскажете, что у вас был за разговор? - спросила я как можно спокойнее.
- Не расскажу, - отозвался он с вежливой, но непроницаемой улыбкой.
Я сцепила пальцы на коленях. Можно попробовать предположить. Нейт, кажется, говорил, что отдал колье своему помощнику для изучения. Значит, Сандер артефактор и именно он разбирался с колье… И можно попросить его об услуге.
- Что ж, - я сделала вид, что просто завожу светскую беседу. - Так это вы тот самый «отличный специалист по артефактам», которого так хвалил Нейт?
Сандер чуть приподнял подбородок, но взгляд остался настороженным.
- Не то чтобы «отличный», - сдержанно ответил он. - Но специалист - да.
- Значит, это вы осматривали некое украшение? - я взяла ложку, задумчиво поворачивая ее в пальцах.
- Осматривал, - спокойно кивнул он.
- Колье, - уточнила я.
Он не ответил, но взгляд на миг стал чуть менее уверенным.
- Вам же известно плетение рун? Что именно было использовано? - я наклонилась чуть ближе, будто спрашивала о какой-нибудь модной тенденции.
- После активации сложно говорить о деталях, - сказал он осторожно.
- Но вы же узнали руну, верно? - я не отступала.
Мужчина замер, потом медленно поднял взгляд.
- Узнал, - коротко подтвердил он. - Но боюсь, подробностями делиться не имею права.
- Я понимаю, - кивнула я. - Просто… у меня просьба. Вы ведь работаете с артефактами, у вас наверняка есть оборудование для проверки крови.
Он чуть прищурился.
- Допустим.
Ох, была-не была. Я должна узнать об остаточной магии и о том, как избавиться от воздействия.
- Не могли бы вы провести анализ моей крови на предмет… остаточного воздействия, - я старалась говорить ровно, но голос все равно дрогнул.
Сандер помедлил, потом все же кивнул:
- Хм… да, конечно. Я и сам бы хотел взглянуть…
Мужчина достал из внутреннего кармана небольшой футляр и открыл его. Внутри лежали тонкие стеклянные пробирки и артефакт-перо с серебристым наконечником.
Я протянула руку. Легкое прикосновение холодного пера и едва ощутимый укол. Капля крови упала в тонкий стеклянный сосуд.
- Этого хватит, - Сандер аккуратно закупорил пробирку и поместил ее в металлический цилиндр с защитными рунами. - Результат я смогу сказать после проверки.
- Спасибо, - выдохнула я.
Сандер хотел что-то добавить, но в этот момент к нам подбежал официант, молодой парень в запачканном фартуке, запыхавшийся и раскрасневшийся.
- Сьер! Сьер, ваш сейр-мобиль мешает проезду! - выдохнул он. - Уберите немедленно.
Сандер нахмурился, поднялся.
- Прекрасно. Еще этого не хватало. Минуту, сьера Вейрен, я сейчас вернусь.
Он быстрым шагом направился к выходу, оставляя меня в одиночестве.
Кофе уже остыл, но я все равно допила остатки. В груди росло беспокойство. Я подняла взгляд на здание суда, где-то за колоннами должен был быть Нейт. Что там сейчас происходит?
Я встала, решив выйти на воздух, и тут за спиной зазвучал голос:
- Сьера Вейрен?
Я обернулась. Передо мной стояли двое стражей в серо-синих мундирах с гербом Кверка. Лица серьезные, почти каменные. Внутри дрогнуло беспокойство.
- Да? - произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
- Вас просят проследовать в здание суда, сьера Вейрен, - сказал один из них.
- Это распоряжение сьера Стэйтона? – я решила уточнить, стараясь не выдать накатившего волнения.
- Да, - глухо произнес второй страж, чуть выше, с холодными серыми глазами. - Это его распоряжение.
Что ж… значит, Нейт отправил их за мной. Тогда все в порядке. Видимо, в суде требуются и мои показания. Ох, неужели все скоро закончится?
Я поднялась, бросила на стол несколько монет и вышла вслед за стражами.
На улице было душно. Воздух напоминал горячий кисель. Вязкий, тяжелый, как обычно бывает перед грозой. Где-то вдалеке громыхнуло, но дождь так и не начинался. Небо затянулось тяжелыми свинцовыми облаками. И все это почему-то казалось дурным предзнаменованием.
Итак… Нейт говорил, что сегодняшнее заседание лишь повод заставить нервничать Тео, но похоже, что дело приняло совсем иной оборот. Кажется, проблемы не только у фабрики, но и у самого Тео. Он ведь замешан в каких-то темных делах, и, видимо, нашлись доказательства… От меня, наверное, потребуются показания по поводу его дел. А что, если меня вообще обвинят в соучастии как родственницу?
Я нервно сжала ремешок сумки и ускорила шаг, следом за стражами. От их напряженного молчания холодок по спине пробежал.
Мы миновали площадь и свернули в боковой переулок. Улица сужалась, здесь пахло сыростью и плесенью. Очевидно мы шли по одному из ходов, построенных для обслуживающего персонала. Вдоль стены тянулась водосточная труба, капли падали на булыжники с однообразным… Кап-кап-кап. тот звук вдруг стал невыносимо громким.
- Но главный вход в здание суда в другой стороне, - я замедлила шаг.
Один из стражей повернул голову, его лицо скрывала тень.
- Мы зайдем с другого входа, - ответил он. - Тайного. У главного входа слишком много журналистов.
И правда. Ни к чему мне сталкиваться с прессой. Опять будет сотня неуместных вопросов и издевок.
Но внутри появилось странное ощущение. Будто холодный ком под сердцем.
И в следующее мгновение ощутила, как знакомый холодок пробежал по позвоночнику. Тьма. Тьма была рядом.
- Сьер?.. - начала я.
Но не успела договорить.
Хлопок. Глухой, короткий, будто кто-то сорвал завесу воздуха. Мир будто дрогнул. Мгновение, и все перед глазами заволокло черной дымкой.
Тьма струилась отовсюду.
Будто живая. Плотная, вязкая, давящая со всех сторон. Скользнула по коже, вызывая тошнотворное чувство, будто тебя обволакивает чья-то чужая воля.
Вечное пламя… Соберись, Эли!
Резко выдернула из-под платья кулон с камнем.
- Ну же… - прошептала я, пытаясь активировать артефакт.
Вспышка света разорвала мглу.
На долю секунды перед глазами вспыхнули белые искры, и туман отхлынул, будто отступая. Воздух зашипел.
Стражей я не увидела. Их или поглотила Тьма или сбежали…
Только стены переулка и странная тишина, от которой звенело в ушах.
А потом я услышала шаг. Нет, не шаг.
Тихий цокот. Слева. Справа. Из темноты вылезли они.
Шелкуны. Порождения Тьмы.
Два огромных паука, чьи тела казались сотканными из дыма и нитей черного эфира. Многочисленные глаза мерцали тусклым янтарем, а из-под лап тянулись серебристые жилки.
- Прекрасно, - процедила я. - Просто прекрасно.
Артефакт все еще светился, но заряд угасал быстро. Слишком быстро.
Я попыталась вызвать вторую вспышку. Руны дрогнули, засветились слабее.
А следом камень погас.
Попятилась, стараясь даже не дышать. После яркого света тьма казалась особенно пугающей. Грудь сдавило. Воздуха внезапно стало мало. Шелкуны были рядом. Я чувствовала их, слышала цокот и клацанье.
Дернулась к стене, ладонью нашарив шершавый камень. Неба над головой не было видно.
Глаза медленно адаптировались к мраку. Очертания появлялись частично, сквозь пелену. Пауки же сквозь эту пелену видели прекрасно.
Что я помнила из учебников? Они питаются страхом, буквально видят страх и ползут на него, как мотыльки на свет. А страха у меня сейчас запас на всю их семейку…
Дура, какая же я дура! Явно же, Тео хочет от меня избавиться! И ему, судя по всему, это удастся уже сегодня.
Спокойно, Эли. Просто дыши. От твоего страха эти твари будут только активней. И думай! Просто думай! Безвыходных ситуаций не бывает, правда же?
Я… могу обернуться, улететь и тогда эти твари не смогут меня догнать. Но… здесь слишком узко. Нужно выбраться из закрытого пространства. Позади как раз был перекресток, так хватит места.
Мне нужна всего одна вспышка… Артефакт пламени! Он точно должен был лежать в сумке!
Я сунула руку в боковой карман, лихорадочно шаря по завалам свитков, записок и инструментов. Пальцы дрожали. Шелкун справа резко дернулся вперед, я взвизгнула, но увернулась.
Вечное пламя, да где же он, этот проклятый артефакт?!
- Ну же… - прошептала я, нырнув рукой глубже.
И, хвала всем богам, нащупала круглый предмет. Металлический, знакомый, покрытый рифлеными знаками.
Артефакт пламени, не раз меня выручавший.
Щелчок, хлопок. И руна вспыхнула оранжевым, словно маленькое солнце в моей руке.
Вскинула появившееся пламя над головой. Шелкуны зашипели… Да! Это мой шанс!
И в этот же миг пространство за моей спиной озарила еще одна вспышка. Яркая, холодная, серебристая. Тени отшатнулись.
- Сьера Вейрен! - донесся знакомый голос. - Слава Всевышнему!
Сандер.
Внутри все радостно встрепенулось. Времени на болтовню и размышления не было!
Я сделала рывок, почти прыжок вперед, проскользнув между вытянутых лап Шелкуна. Его коготь полоснул воздух возле плеча, но не коснулся кожи. Я выскочила из узкого прохода, вдохнув влажный воздух переулка, который внезапно показался чистым и даже свежим.
Сандер подхватил меня под руку и дернул на себя, защищаясь щитом из света. Шелкуны заклацали быстрее, рванули следом за добычей.
По коже прокатился знакомый жар, чувства обострились. Сейчас. Пора превращаться. Здесь хватит места. Драконье пламя клокотало в груди, готовясь вырваться наружу.
- Нам нужно обернуться! - выпалила я на одном дыхании, предупреждая Сандера. - И позвать подкрепление. Так будет быстрее!
- Вам нельзя оборачиваться, сьера Вейрен! – резко отозвался мужчина.
- Что? – я сдерживала силу, пытаясь понять, что не так. - Почему?
Мужчина дернул меня в сторону света, который лился похоже с площади. Шелкуны следовали за нами, но я слышала их визг - тонкий, жалящий слух, как царапающий металл.
- Вы же сами сказали, что знаете про руну на колье, - Сандер бросил в мою сторону удивленный взгляд. - Если вы сейчас обратитесь… назад человеческий облик вам будет уже не вернуть.
Заседание завершилось небольшой, но важной победой. Один шаг сделан.
Трейр арестован. И пусть Вейрен пока на свободе, было заметно, как он растерял весь свой высокомерный тон в конце заседания. Он нервничал. Значит, все идет правильно. Мы давим точно туда, куда нужно.
Мы вышли из здания суда через боковой выход, подальше от журналистов. Небо затягивало тучами, поднялся ветер. Рядом шел старший из столичных стражей, вызванных мной заранее. Я чувствовал, что их помощь скоро понадобится.
- И проследите, чтобы сьера Трейра ни на секунду не оставляли с местными, - я тихо, но четко раздавал указания. - Ясно? Ни. На. Секунду. Здесь все под контролем Вейрена. Местные стражи закроют глаза на его побег, а его показания нам еще пригодятся.
- Разумеется, сьер Стэйтон, - коротко поклонился он. - Лично прослежу.
- Отлично. И еще, - я нахмурился, - У дома моей матушки кто-то остался?
- Двое стражей, - отчитался старший. - Там спокойно.
- И завтра мы кое-куда отправимся. Поговори с Сандером, он расскажет подробней.
Мы завернули в сторону кафе, где я назначил место встречи с Эли. Сандер должен был занять место у окна, но… при беглом взгляде сквозь большие окна стало понятно, что их в здании кафе не было.
Что-то неладное. Сандер никогда бы не ушел с места нашей встречи. А если ушел, то был повод.
Но прежде чем я добрался до двери кафе, намереваясь опросить официантов, за спиной зазвучали взволнованные крики.
Резко развернулся. Перед глазами появилась весьма неприятная картина. Репортеры, прохожие, да и остальные зеваки, собравшиеся у суда сейчас бежали прочь. И их можно было понять. Совсем рядом, в узком переулке между домами струились черные клубы хорошо знакомого тумана. Тьма будто щупальцами обвивала дом, разрасталась, поглощая все на своем пути.
- Там порождения Тьмы! – донесся испуганный голос.
- Разлом! Снова разлом в Кверке!
Эли там. В этом переулке. Безумная мысль! Но я не знал, я чувствовал.
- Вызови подкрепление! Местных тоже! - бросил я стражу.
- Хорошо, сьер…
Я уже не слушал. Вскинул ладонь, призывая стихию. Потоки воздуха послушно отозвались мощным движением, а следом порыв ветра оторвал меня от земли. И надвигающаяся гроза была как нельзя кстати.
Порождения Тьмы в центре города. Это было дело рук Вейрена. Этот слизняк понял, что я копаю в нужном направлении. И решил избавиться от сестры раньше, чем мы раскроем его карты. Дело в Эли.
Если с Эли что-то случилось… Простое заключение в тюрьме покажется Трейру и Вейрену спокойным отдыхом на берегу моря.
Но в бездну все! Сперва нужно найти Эли.
Потоки воздуха, будто крылья, подняли меня над площадью, над шумящей толпой. Ветер свистел, подчиняясь моей воле. Мгновение, и я уже над переулком.
Здесь ничего толком не было видно. Тьма колышется, как густой дым, заслоняя все. Я активировал артефакт света, тот самый, который сделала для меня Эли. Белая вспышка пробила мрак.
И я увидел ее.
Сандер тянет за собой Эли. Живая! Их прикрывает слабая вспышка артефакта. В руке Эли едва мерцает пламя… А за ними тянулся темный туман, из которого вздымались черные силуэты огромных пауков. Шелкуны. Прекрасно.
Секунда.
Я ныряю вниз. Потоки воздуха разрезают туман, пропуская слабый солнечный свет. Шелкуны отскакивают.
Мгновение, и вот она в моих руках. Слышу ее вскрик. В ее огромных карих глазах удивление.
- Это я, - выдыхаю я, а следом потоки ветра отрывают нас от земли. – Не мог допустить, чтобы эти твари пообедали моей невестой.
Порыв ветра ударил в лицо, и земля исчезла из-под ног. Дыхание тут же сбилось. Я не была готова. В человеческом облике я еще никогда не летала.
Ветер рвал волосы, швырял их назад. Платье хлопало по ногам, воздух холодил кожу. Город под нами стремительно уменьшался, растворяясь в сером мареве.
Над головой сгущались тяжелые тучи, вспыхивали полосы молний. Гроза была совсем близко. Холод пробирал до костей, казалось, что ветер вот-вот швырнет меня прямиком о мостовую, но… Нейт держал меня крепко и уверенно. Будто каждый день спасал девиц при помощи полетов на ветру. Внутри разливалось то самое теплое, приятное, пьянящее чувство. На мгновение мне даже захотелось, чтобы этот полет не заканчивался.
Но… спустя несколько секунд Нейт опустил нас на узкий тротуар, который тянулся по улице вдоль моря. Центральная площадь вместе с Тьмой, шелкунами осталась далеко позади. Лишь башня городских часов виднелась между домами.
Земля под ногами качнулась, колени предательски ослабли, но Нейт тут же поддержал меня.
- Осторожно. Я думал, - его голос был низким, чуть охрипшим, - что из нас двоих именно ты специалист по полетам.
- Без крыльев и без защитной чешуи в воздухе как-то страшновато, - я выдохнула, пытаясь совладать с волосами.
Он свободной рукой коснулся моей щеки, убрал прядь волос за ухо. Всего одно легкое движение, а внутри все содрогнулось.
Мы встретились взглядами. В его синих глазах плескалась тревога, смешанная с чем-то теплым. От чего дыхание вновь перехватило.
- В следующий раз, - Нейт заговорил привычным тоном. - когда не нужно будет улепетывать от Тьмы, я прокачу тебя с большим комфортом. Обещаю. Ты в порядке?
Сердце билось так, будто пыталось выпрыгнуть наружу.
- Да, - выдохнула я. - Теперь да.
- Нужно поймать сейр-мобиль и добраться до дома, - Нейт чуть отстранился, вглядываясь в дорогу в поисках транспорта.
- Нет, давай… давай лучше пройдемся. Мне нужно освежиться.
- Так значит ты любительница погулять в грозу? – он улыбнулся уголками губ.
Мы пошли по улице, ведущей к дому. Идти было недалеко, но зато я могла прийти в себя.
- Вообще-то это было в бумагах, которые я тебе писала в самом начале, - я отвела взгляд. – Люблю прогулки под летним дождем.
Море бушевало совсем рядом, волны врезались в берег, катали камни. Ветер становился все сильнее, гнал над водой низкие тучи. На улице практически не было прохожих. Все прятались по домам от разбушевавшейся стихии.
- Итак… - Нейт активировал артефакт, и все посторонние звуки исчезли. - Что произошло?
- Мы с Сандером сидели в кафе, - начала я краткий пересказ событий. - Но его отвлек официант. Потом ко мне подошли двое стражей. В форме, все как положено. Сказали, что меня ждут в суде. Я подумала… это ты меня вызвал. Что нужны мои показания. Стражи повели меня через ту улицу, якобы в обход. И потом… - Я сглотнула. - Появилась Тьма. Шелкуны. Это был Разлом?
- Нет. – Нейт коротко мотнул головой. - Это не Разлом. Шелкунов привезли заранее, удерживали рунами, полагаю. Разместили в переулке заранее.
- Я думала… Разлом… - дыхание сбилось. - Я никогда их не видела, но… моя мама погибла как раз на Главной площади. Там был прорыв. Тогда…
- Знаю, - сказал Нейт мягко, и крепче сжал мою руку. - Я слышал о том Разломе. Много людей погибло. Но сейчас все позади. Ты в безопасности. А виновный… будет наказан.
Я уставилась в мостовую перед собой.
- Это был Тео. Он правда… - голос дрогнул. – Правда хочет от меня избавиться. – я выдохнула и тут же сменила тему: - Так что было на суде?
- Твой брат на свободе. Пока, - Нейт произнес это сухо, поджав губы. Его сосредоточенный взгляд на мгновение скользнул к морю. - Но Трейр арестован. К слову, ты приложила к этому руку. Следы магии на колье, которое он тебе подарил, совпали со следами на коробке с Тенекрадом. Ему не отвертеться.
Внутри все радостно встрепенулось. Есть! Я так и знала, что этот слизняк не просто так увивался рядом! Тео наверняка в бешенстве от того, что его драгоценный партнер арестован.
- Он был заодно с Тео! – я воскликнула. – Они точно действовали сообща. Но… неужели дело в завещании?
- Может, и не только… - Нейт вновь отвел взгляд.
- Тебе… что-то еще известно?
Прежде чем он ответил, небо над нами раскололось вспышкой молнии.
И через долю секунды на нас обрушился ливень, будто море вышло из берегов. Не видно было даже домов поблизости, лишь очертания.
- Кажется, мы уже достаточно освежились, - Нейт перехватил меня за руку и потянул вперед. – Еще немного, и нам придется до дома добираться вплавь, соревнуясь с рыбами. Бежим!
Струи дождя стекали по его волосам, лицу, но тем не менее Нейт улыбался. И… мы побежали.
Под проливным дождем, сквозь туман от раскаленной мостовой, почти вслепую. Дождь лил так сильно, что казалось, в мире не осталось ничего, кроме шума воды, брусчатки под ногами и его теплой ладони, крепко сжимающей мою.
Платье прилипало к коже, волосы тяжело падали на лицо, а мир вокруг расплывался. Но тем не менее внутри разрасталось странное, теплое чувство. Как когда-то давно, в детстве. Когда я бегала по лужам босиком, смеялась, пытаясь сбежать от очередной гувернантки.
Наверное, это и было счастье.
Когда мы влетели в дом Нейта, я уже практически не чувствовала ног. Я стояла посреди прихожей, дрожащая, промокшая, едва дыша после быстрого бега. Вода стекала с ресниц, мир плыл, но тем не менее я рассмеялась.
- Это было… прекрасно! – прошептала я, ощущая, как горят щеки.
- Прекрасно? – Нейт скинул с себя пиджак и поспешно расстегивал вымокшую рубашку. - Эй! Да у тебя, похоже, жар! Или озноб? Идем к огню!
Нейт потянул меня в гостиную, прямиком к дивану перед камином. Провел ладонью по руне, и вспыхнуло оранжевое пламя.
- Ты вся дрожишь, - Нейт подхватил с дивана плед.
Я и правда дрожала. Но не от холода, не от дождя.
- Вот так, - плед лег мне на плечи. – Не хватало еще, чтобы ты заболела.
- Не заболею. Мне… хорошо. Как никогда хорошо, Нейт.
Капли стекали с волос Нейта на лицо, на грудь. Мокрая белая рубашка липла к телу. Его руки по-прежнему сжимали мои плечи. Пламя камина отбрасывало мягкий теплый свет на его кожу.
Мы стояли близко. Слишком близко. Настолько, что я чувствовала тепло его дыхания на губах.
Мир снаружи бушевал, а здесь, в полумраке комнаты, время будто остановилось.
Его ладонь медленно скользнула к моей щеке. Пальцы, теплые, чуть шершавые, коснулись кожи.
Пауза.
Всего миг. И наши губы встретились.
Всего миг. И наши губы встретились.
Сначала нежно, мягко. Но один удар сердца, и все меняется. Поцелуй резко становится глубже, настойчивее, требовательнее.
Ладонь Нейта оказывается у меня на затылке, его пальцы скользят по моим волосам, уверенно притягивая ближе.
Сердце бьется так сильно, что я едва стою на ногах. Плед соскальзывает к моим ногам. Между нами остается только мокрая тонкая ткань одежды. Его сбившееся дыхание, жар тела, все смешивается.
Нам нельзя… мы партнеры… на меня действует это колье…
Но все эти мысли исчезают. Растворяются. Есть только он и его губы, все остальное не так уж и важно.
Я отвечаю со всей пылкостью, на какую вообще способна. Ладони скользят по его мокрым плечам, выше, к шее, по его влажным волосам. Тепло распространяется по телу, вытесняя все. И страх, и сомнения, и все мысли. Я тону в этом прикосновении, в его руках, в его дыхании на моих губах.
И в этот самый миг, за окном с оглушительным грохотом разразился новый раскат грома. Он прокатился прямо над домом, от чего даже стекла в окнах зазвенели.
Вздрогнула, будто меня ледяной водой окатили.
И тут же отпрянула. Сердце колотилось где-то в горле, бешено и беспорядочно. Я отшатнулась на пару шагов, спина коснулась края каминной полки.
- Эли? - голос Нейта был хриплым, низким. - Что-то не так?
Он сделал шаг вперед. Я еще шажок назад.
Нет. Нет, так нельзя. Возьми себя в руки, Эли!
- Я… - выдохнула, стараясь совладать с чувствами. - Я так больше не могу.
Нейт замер. Краем глаза видела, как его мокрые волосы прилипли к вискам, рубашка подчеркивала все изгибы его тела. Он выглядел чертовски красивым и… по-настоящему встревоженным.
- О чем ты? - он сделал еще один медленный шаг.
Я отвернулась. Не могла смотреть ему в глаза. Пламя камина стало удобной точкой спасения. Рыжее, ровное, спокойное. В отличие от бушевавшей внутри бури.
- Если для тебя это все… несерьезно… - слова давались с трудом, - то для меня… это неправильно, Нейт. Все это. Мы. Я…
Я запуталась. И не могла в этом признаться. Не могла понять, что я чувствую и что делает со мной остаточная магия колье. Как глубоко эта проклятая сила изменила меня. Будь проклят этот Трейр! Я не могла ранить Нейта этим признанием, не сейчас.
Нейт приблизился почти вплотную. Я ощутила его дыхание в волосах.
- С чего ты взяла, - тихо спросил он, - что я не серьезен? И что это неправильно?
- Мы же… партнеры, - выдавила я. - Просто деловые партнеры, Нейт. У каждого своя цель, свои мотивы. Были. Мы не можем просто так… вот так… целоваться, будто…
- Будто что? - его голос стал мягче, вкрадчивей.
Я сделала полшага назад, но он мягко перехватил меня за плечо. Осторожно. Так, что пришлось посмотреть ему в глаза. И от этого взгляда внутри все перевернулось. Я не могла признаться.
- Будто мы пара. У нас фиктивная помолвка, - напомнила я скорее себе, чем ему. - Она ненастоящая.
- Зато мои чувства - настоящие, - его голос зазвучал ниже, что на мгновение я забыла, как дышать. – Может, мы и начали не совсем традиционно, неправильно, но то, что происходит между нами сейчас - самое правильное, что было в моей жизни за последние годы.
Он на миг задержал взгляд на моем лице.
- Но… если хочешь, начнём сначала. Я приглашу тебя на свидание в самый помпезный ресторан в Кверке, потом буду стоять под твоими окнами с цветами… могу даже попробовать спеть серенаду. Хотя пою я, если честно, ужасно. Или… - он наклонился ближе, - скажи, что там вообще полагается делать в самом начале?
Мне нужно сказать про руну. Что на мне магия.
- Нейт… я… - слова застряли, сердце колотилось в груди слишком громко. - Я…
Громкий, барабанящий стук прервал мою попытку.
- Сьер Стэйтон! Вы дома? Это срочно! – с улицы донесся громкий мужской голос полный волнения.
Нейт выдохнул, и выражение его лица мгновенно изменилось. Он стал серьезным, сосредоточенным.
- Что там еще стряслось… - откинув мокрые волосы со лба, он развернулся и направился к выходу. – Я скоро вернусь.
Стоило ему выйти на улицу к Сандеру, как ноги сами понесли меня к лестнице. К щекам прилила кровь. Губы горели.
Поднялась на второй этаж почти бегом и скрылась за дверью спальни. Я не могла остаться рядом с ним пока не разберусь, что чувствую на самом деле.
На втором этаже хлопнула дверь. Эли сбежала!
Да что с ней такое? Пару минут назад она отвечала на поцелуи. Пылко, горячо, без тени сомнений, искренне. Я чувствовал, как она тянулась ко мне. Как дрожали ее пальцы, когда она прикасалась ко мне, обнимала. Но затем ее будто подменили. В глазах появилась неуверенность. И, проклятье, даже страх.
Чего она боялась?
Точно не чужого осуждения из-за разницы в происхождении. Несерьезности моих намерений? Что я веду какую-то игру? Или близости? Нет, в ее глазах было что-то другое, что-то личное. Будто… она что-то скрывала.
Я вышел на крыльцо, дверь тихо щелкнула за спиной. Дождь все еще лил стеной. Крупные, тяжелые капли барабанили по козырьку, по каменной мостовой. Вдоль дороги текла настоящая река.
На пороге стоял один из столичных стражей, промокший насквозь, но не шелохнулся. Вода струилась по его лицу, а он держал выправку, как будто стоял на параде, а не под тропическим ливнем.
- Что стряслось? – я заговорил первым, намереваясь скорее решить все вопросы. - Что-то с моей семьей?
- Нет, сьер Стэйтон, - страж качнул головой. - Мне передали новости с площади. Это касается… сьера Трейра.
Страж запнулся, а я нахмурился.
- Ну? Что с ним? Шелкуны сожрали, и мы лишились подозреваемого?
- Нет, сьер Стэйтон. В суматохе после появления порождений Тьмы… - страж снова запнулся. Да что ж за стражей прислали! – Сьеря Трейра не оказалось в сейр-мобиле, который должен был доставить его в тюрьму.
Я шумно выдохнул и чуть не выругался.
- То есть он сбежал, - констатировал факт, который страж не решался сказать прямо.
- Мы выясняем. Возможно… его похитили. У сейр-мобиля были разбиты окна. Сьер, вы поедете на место происшествия?
- Думаете, мое появление заставит Трейра добровольно выйти из кустов?
Он не нашелся что ответить.
- Я останусь дома, ваша работа – заниматься обвиняемым. И вы его упустили.
В этот момент к дому подкатил сейр-мобиль. Дверца хлопнула, и под ливнем к нам припустил Сандер, сжимавший в руках огромный чемодан.
- Вы свободны, - я скомандовал. - Присоединитесь к поискам. У нас пропал преступник.
Страж коротко кивнул и поспешил скрыться под дождем. Я распахнул дверь, приглашая Сандера войти. Мой помощник, вымокший насквозь, переступил порог и с облегчением опустил чемодан на пол.
- Значит, тебе уже доложили, - буркнул он, сбрасывая плащ.
- Я предупреждал, - напомнил я сухо. - Нельзя оставлять этого мерзавца без надзора.
Мы прошли в гостиную. Сандер протащил чемодан за собой, растащив воду по коридору.
- Не горячись, - сказал он, вытаскивая инструменты. - Все были заняты Тьмой и шелкунами. Кстати, пострадавших нет среди местных. Это уже чудо.
- Разумеется, - я подошел к окну. Дождь бил по стеклу так, будто хотел пробить дыру в стекле. - Потому что охотились не на местных. А на Эли.
Воображение живо нарисовало ее образ из той подворотни. Бледная, испуганная, сжимала в руках артефакт пламени.
Сандер виновато отвел взгляд.
- Прости, я не уследил. Официант отвлек, да и… - он замолчал. – Да и не обучен я такому. Мое дело – артефакты.
- Поэтому ты притащил сюда все свое оборудование и устроил мне здесь потоп?
- Ну… у тебя тут и без меня потоп был, а оборудование я боюсь оставлять в кабинете, - Сандер окинул взглядом гостиную, взгляд остановился на все еще горевшем камине и мокром пледе на полу. – Кхм… если я не вовремя, ты скажи.
Страж был не вовремя. Но время уже было упущено.
- Все в порядке. Давай без этих твоих намеков.
- Как скажете, сьер начальник, - хмыкнул Сандер, раскрывая чемоданчик. - Так что делаем завтра? Ищем Трейра?
- Нет. – я поднял плед с пола. – Действуем по плану. Завтра едем в поместье. Вейрен всеми силами пытался сделать так, чтобы мы не узнали об этом поместье, значит там что-то есть.
- Мне ехать кхм… с вами? С тобой и сьерой Вейрен? - уточнил напарник, не отрываясь от чемодана.
И опять этот двусмысленный тон.
- Разумеется. И можешь переночевать у меня. Гостиная и ванная на первом этаже в твоем распоряжении.
- Отлично, - буркнул Сандер. – Будет время поработать над колье.
- Что с колье, кстати? Ты что-то хотел рассказать в суде.
Сандер сел, достал пробирки, стекла, рунические пластины. Его глаза загорелись профессиональным интересом.
- Утром скажу точнее. Нужно еще кое-что проверить, - Сандер ответил, уже не обращая на меня никакого внимания.
Голова гудела от событий дня. От злости. От усталости. И, проклятье, от мысли об Эли.
- Доброй ночи, - сказал я.
- Угу, - отозвался Сандер, не поднимая головы. - И вам со сьерой Вейрен кхе… доброй ночи.
Я только махнул рукой, миновал лестницу, поднялся на второй этаж. В коридоре было темно, только слабый свет от уличных фонарей пробивался сквозь жалюзи.
Проходя мимо спальни, заметил, что дверь чуть приоткрыта. Остановился, толкнул ее двумя пальцами, тихо, почти неслышно. И замер. Эли лежала в моей постели, под одеялом спиной к двери, темные мокрые волосы рассыпались по подушке. Спит? Или делает вид…
Поспешно отстранился и направился в ванную комнату, пытаясь отделаться от желания лечь рядом, притянуть к себе и… И утром увидеть ее сонную мягкую улыбку.
Ночь прошла тревожно, а за ней следом наступило такое же беспокойное утро. И для себя я решила, что разговор с Нейтом неизбежен, он заслуживает правду. Все зашло слишком… слишком далеко.
Он должен знать о руне, о магии, о том, что я сама уже не уверена, что из моих чувств настоящее, а что… навязанное.
От этой мысли внутри все неприятно сжалось.
Я поспешно умылась, привела волосы в порядок, надела чистое платье, простое, светлое, без лишних деталей. Глубоко вдохнув, будто перед нырком в воду, я решительно направилась вниз. Живот скрутило от волнения, будто я на экзамен шла.
На первом этаже что-то грохнуло. Затем до ушей долетело тихое ругательство. Видимо, Нейт что-то готовил.
На мгновение остановилась в дверях, готовясь увидеть Нейта, но в кухне оказался… Сандер.
Мужчина стоял у плиты, помятый, в той же одежде, что и вчера, волосы еще более взъерошенные, чем обычно. Похоже, спал он мало, или не спал вовсе.
- О, доброе утро, сьера Вейрен! - воскликнул он слишком бодро для такого вида. - Вот… скромный завтрак. Не судите строго.
- Доброе утро… спасибо, - я взяла тарелку с яичницей, пытаясь понять, что происходит. - А где Нейтан?
- Отошел поговорить со стражами перед нашей поездкой, - с готовностью сообщил Сандер. - Обещал скоро вернуться.
Внутри появилось облегчение. Даже хорошо, что его нет, а Сандер здесь. Он может дать ответ на вопрос, который меня мучил. Надеюсь, что может.
- Я понимаю, что времени прошло мало и все же очень хочется знать, вы проверили мою кровь? – я старалась говорить ровно, но голос все же дрогнул. - Выяснили, что за магия была в колье и… и почему мне нельзя оборачиваться?
Сандер потер переносицу и вздохнул, отстраняясь от столешницы.
- Да. Полночи просидел над колье и образцом крови. Занятное дело, скажу я вам.
- А Нейт? Нейт знает? – выпалила, ощущая, как сердце предательски замирает.
Если он узнал от Сандера… Это ужасно.
- Нет, с ним я еще не делился своими соображениями, - Сандер ответил усаживаясь напротив меня, а я выдохнула. - Но вам сейчас сказать точно, такое сочетание рун и такое воздействие я вижу впервые.
Внутри все будто рухнуло. Подтвердились мои опасения. Мои чувства, мои эмоции вызваны магией. А я так надеялась, что это не так!
- Значит… - я отвела взгляд, - в моей крови все же есть магия Трейра?
- Остаточная магия есть, - Сандер принялся рассказывать. - Трейр пытался искусственно вызвать что-то похожее на драконью истинность, привязать вас к себе, как я понимаю, контролировать ваш оборот. Через руну притяжения и руну контроля за оборотом. Активироваться все должно было через близость. Поцелуй, объятия, какой-то физический контакт.
Меня передернуло. Если бы я не сбежала со свадьбы, то была бы навеки вечные привязана к Трейру!
- То есть… - я медленно выдохнула, тщательно подбирая слова, - выходит, что меня… привязало к… хм… кому-то и потому мой оборот я больше не контролирую?
Сандер моргнул, явно сбитый с толку.
- Что? Нет, конечно нет. Вы ни к кому не привязаны, сьера Вейрен. Вот в чем и загвоздка! Была допущена ошибка в использовании. Руна притяжения… треснула вместо того чтобы сработать.
Я резко выпрямилась.
- Треснула?!
- Да, - Сандер развел руками. - Треснула. Что странно. Магия должна была привязать вас к Трейру, но вы же так и не стали его супругой, значит, полагаю, контакта у вас не было. Но все же … - он замолчал, прищурился. - Постойте. Каким образом вы избавились от колье?
Я чуть не подпрыгнула на месте, дальше не слушая Сандера.
- Вы уверены, что привязки нет?! Совсем?!
- Нет, совсем нет, руна треснула, - подтвердил он. - Если бы привязка была, кровь бы среагировала. Активировалась лишь магия, контролирующая оборот. Крайне занятная история. Как такое могло произойти.
Как могло произойти? Ответ на вопрос пришел сам. Истинность должна была возникнуть после физического контакта, после поцелуя. Но поцеловала я не дракона! Нейт маг! Это и вызвало ошибку.
А потом… Трейр поцеловал меня в кафе. Вот этот поцелуй и разомкнул остатки плетения, очевидно активировалась магия, контролирующая оборот. Потому Трейр так и следил за чешуйками!
Но оборот зависел не от Трейра… а от Нейта! Как это все сработало? Я без понятия, но одно было точно известно.
Мои чувства к Нейту самые настоящие. Не вызваны магией, руной или еще чем-то.
- Сандер! - я подпрыгнула со стула. - Вы даже не представляете… как я вам благодарна!
И прежде чем мужчина успел отреагировать, я порывисто обняла его.
- У-уф, - выдал тот, явно не привыкший к проявлению эмоций, - ну… это… всегда пожалуйста…
- Так-так, - раздался за моей спиной знакомый низкий голос. - Стоит мне отлучиться на пять минут, а мой помощник уже уводит мою невесту.
Отстранилась от Сандера и резко развернулась. В дверях кухни стоял Нейт. В парадной форме! Строгий темный китель с золотой нашивкой сидел на нем идеально, подчеркивая широкие плечи, крепкие руки. Волосы, видимо, после душа еще чуть влажные, светлые пряди падали ему на лоб.
Но не это заставило дыхание сбиться.
Нейт смотрел прямо на меня таким взглядом, что воздух застрял в горле. Словно увидел вместе все сокровища этого мира, будто ничего прекрасней никогда в жизни не видел. И на короткое мгновение мне захотелось, чтобы он смотрел на меня так всегда.
И я чуть было не бросилась с объятиями уже к Нейту. Но я вовремя сдержалась. Не сейчас, Эли. Нужно поговорить наедине.
Поэтому просто выпрямилась и тряхнув головой, поспешно заговорила:
- Доброе утро. Просто Сандер рассказал мне про руны колье. И теперь мне стало понятно, откуда взялись проблемы с оборотом.
И как это связано с тобой. Но этого я добавлять не стала.
Нейт переступил порог кухни, и, наконец, перевел взгляд на Сандера.
- Так вот над чем ты работал всю ночь, превратив мою гостиную в лабораторию! Нашел способ, как решить эту проблему?
Сандер нахмурился и развел руками:
- Пока что я могу только предложить обходной вариант. Временный артефакт, который поможет… скажем так, сдержать оборот.
- Но и это уже отлично, - сразу сказала я.
Внутри что-то облегченно щелкнуло. Я не обращусь в дракона на веки вечные, пусть и с временным артефактом. И притяжение не сработало. И скоро мы выясним, что замышляет мой братец…
- Какое прекрасное начало дня, - Нейт вновь перевел взгляд на меня. - Может быть, и поездка выдастся такой же удачной. Вы готовы?
- Да! - я поспешно подскочила к тарелке и быстро доела остатки завтрака. - Мне только нужно взять сумку.
Сборы были короткие. Я сбегала наверх и скинула в сумку все имевшиеся у меня артефакты. Амулеты стабилизации, огненные артефакты, камни света. Пальцы дрожали то ли от волнения перед поездкой, то ли… от мысли о Нейте.
Перед выходом из дома Сандер закрепил браслет-артефакт на моем запястье. Тонкое серебристое плетение чуть вспыхнуло, магия активировалась.
- Должно удерживать оборот, - пояснил он. - Если что-то пойдет не так, браслет нагреется.
- Хорошо. Спасибо вам, Сандер, - выдохнула я.
Мы вышли к сейр-мобилю. Дождь закончился еще ночью, но по мостовой текли мелкие ручьи.
Нейт подал мне руку, чтобы помочь забраться в сейр-мобиль. Вложила руку в его ладонь и внутри все встрепенулось. И сейчас я точно знала, это мои эмоции. Мои чувства и ничьи больше. Без магии, без артефактов и зелий я…
Я влюбилась в Нейта.
Нейт казалось не заметил моей заминки, как ни в чем не бывало уселся рядом и приоткрыл окно, впуская свежий воздух. Сандер запрыгнул на водительское сиденье, хлопнув дверью.
Сейр-мобиль тронулся, покатил по мокрой дороге вдоль побережья. Небо еще хмурилось, волны били о каменные выступы, поднимая брызги.
Нейт углубился в изучение каких-то бумаг, а я старалась смотреть только в окно.
Скоро дорога начала уходить выше, петляя среди гор. Море осталось позади, его шум становился все тише. Пейзаж менялся на глазах. Вместо лазурного моря и домиков на побережье появились склоны, заросшие хвойными деревьями. Здесь, в горах, воздух казался прозрачней.
Сандер кашлянул, нарушая молчание:
- Ну… эээ… что там по Трейру? Нашли его? Что стражи сказали?
- Что значит «нашли»?! – я даже подпрыгнула от неожиданности.
- Точно. Ты же еще не в курсе. Твой бывший женишок сбежал, - пояснил Нейт чуть поморщившись. - Как раз в тот момент, когда на тебя напали.
- Ну конечно. Какая неожиданность. Это Тео, - сказала я. - Он помог ему. Прикрывает себя.
- Пока что нет доказательств, - Нейт проговорил, поджав губы. – Впрочем, надеюсь, скоро они и не потребуются.
- Напомни план еще раз. А то я запутался, - отозвался со своего места Сандер, сбавив скорость.
Дорога вела вверх, петляя между горами. Скалы нависали сверху, серые, угрюмые, укутанные сизой дымкой.
- Обсудим с тобой на месте, - Нейт ответил, бросив в сою сторону нечитаемый взгляд.
- А я? - спросила я, комкая подол платья. – Я же тоже участвую в твоем плане?
Нейт наклонился в мою сторону.
- Ты нужна, чтобы мы законно вошли на территорию. Без ордера и прочей бумажной волокиты. Но дальше ты останешься со стражами. – тон его голоса не терпел возражений. - Там может быть опасно.
- Но у меня достаточно артефактов. Я могу помочь на месте, - я попыталась возразить.
Нейт перехватил мою ладонь и сжал.
- Эли. Это не обсуждается.
- Хорошо. Ладно, - я выдохнула, стараясь не нервничать. – Тогда расскажи, что ты планируешь там найти?
И тут снаружи что-то загрохотало. Сейр-мобиль дернулся так резко, что меня швырнуло вперед.
Сандер выкрикнул, выруливая:
- Проклятье… камнепад что ли… Вечное пламя!!!
Склон справа заходил волной. Огромные валуны, глина, куски скалы. Камни сыпались, как монеты из дырявого кошелька. Один, особенно крупный, ударил в дорогу в метре от нас, и дорога треснула. Я вжалась в сиденье. Дыхание перехватило.
- Сандер, бери левее! – Нейт одной рукой перехватил меня за талию, второй призвал ветер, пытаясь удержать сейр-мобиль.
Но было поздно. Колеса сорвались с края поворота, и мы полетели вниз. Прямиком в бездну.
Время будто замедлилось. Воздух выбило из легких, в ушах стоял глухой звон, и все происходящее скачками мелькало перед глазами - летящие в стороны ветки деревьев, камни, кувыркающееся небо. Руки цеплялись за что попало, но пальцы скользили, не слушались.
Мы падали. И я ничего не могла с этим поделать.
Мысли лихорадочно путались. Паника накрыла с головой. Неужели это конец? Неужели Тео победил? Я не могу обратиться, у меня нет нужных артефактов… И… Нейт!
- Эли! - он перехватил меня за талию. - Держись!
И в следующую секунду воздух взвыл, а время ускорило свой ритм. Порывом ветра нас выбило из сейр-мобиля.
Ледяные потоки воздуха ударили в лицо, закружили, подхватили. Земля исчезла, склон растворился перед глазами. Я не понимала, летим ли мы вверх или все еще падаем, мир закружился. Но меня по-прежнему сжимали крепкие руки.
- Нейт! - я цеплялась непослушными пальцами за куртку, видя, как стремительно приближаются деревья.
Резкий толчок. Зажмурилась.
Мы ударились о землю. Жестко, резко. Так, что из легких выбило весь воздух. Нас потащило по склону, ветки хлестали по коже, мокрая трава скользила под пальцами. И вот падение остановилось.
Сердце бешено колотилось где-то в области горла, дыхание сбивалось. В висках стучало, ладони дрожали. Тело ныло от удара…
Но сильные руки по-прежнему сжимали меня за талию. Я лежала прямо на Нейте, прижатая к его груди. Его грудь двигалась часто, горячий воздух от дыхания касался моего виска. И от этого по телу прокатилась теплая волна.
Он жив. Мы оба живы.
Распахнула глаза. Нейт всматривался в мое лицо.
- Эли… Прости, приземление вышло не очень. Силы не восстановились после вчерашнего. Ты как? - Нейт чуть отстранился.
- Кхм… кажется, цела, - выдавила я.
- Тогда…встаем, - Нейт приподнялся и помог мне принять вертикальное положение.
Я выпрямилась, поправила сумку, чудом оставшуюся на плече и огляделась. Перед глазами - небольшая тропа, ведущая наверх, склон и больше ничего. Только зелень и небо. Ни стражей, ни Сандера.
- А Сандер? - я резко выдохнула. - Он же не…
- У него, в отличие от тебя, нет проблем с оборотом. - Нейт встал, выдохнув. - За него можешь не волноваться.
- Ни за что не поверю, что этот камнепад был случайностью.
- Твой братец, смотрю, горы готов сдвинуть в прямом смысле, чтобы мы не добрались до твоего законного имущества, - Нейт хмыкнул.
Внутри нарастала решимость. Хотелось стереть Тео в порошок!
- Теперь я точно доберусь до этого поместья! - распахнула сумку с артефактами. - У меня есть сигнальный артефакт. Стражи же ехали за нами?
- Да, - Нейт кивнул. - Только мы слишком низко. Давай поднимемся выше. Придется пешком, план полетов на этот месяц достиг предела.
- Думаю, что я вообще не скоро соглашусь еще так полетать, - я усмехнулась и, поправив платье, двинулась вверх по тропе. - Думаешь, стражи уже добрались до места обвала и…
Я шагнула вперед, и нога предательски поехала по влажной хвое. Земля ушла из-под ног. Снова!
И тут же рука Нейта перехватила меня под локоть. Вторую руку он положил мне на талию.
- Кажется, туфли на каблуке - не лучшая обувь для прогулки по горам. Придется закинуть тебя на плечи, - Нейт проговорил хрипловато, глядя мне прямо в глаза.
И вдруг будто вся усталость, страхи, последние сомнения, исчезли. Остались только эти глаза.
И я потянулась вперед. Просто взяла его за ворот кителя, потянула к себе и поцеловала.
Его губы были теплыми и мягкими, но в следующую секунду Нейт ответил. Будто только этого и ждал. Его рука скользнула выше по моей талии, притянула ближе, и я почувствовала, как бешено колотится его сердце.
Все то, что я запрещала себе чувствовать обрушилось на меня с новой силой. И я резко отстранилась, тяжело дыша.
Нейт все еще держал меня.
- Ты… - он выдохнул, хрипловато и внимательно глядя мне в глаза. - Кажется, вчера говорила, что все это неправильно и фиктивно.
- Говорила, - кивнула, борясь с желанием отвести взгляд.
- Так что изменилось за ночь? – Нейт склонился ближе и подмигнул: - Только не говори, что ты передумала потому, что ты головой приложилась.
- Нет конечно! Просто… - я втянула в себя воздух, как уши начинают предательски гореть. - Все сложно.
Он хмыкнул и, наконец, отпустил мою талию, но взял за руку крепко, будто боялся, что я снова упаду и головой ударюсь. И опять передумаю.
- Расскажешь по дороге наверх. - Его голос стал уверенней. - Ты же знаешь, я специалист по сложностям.
Мы двинулись по тропе, поднимались медленно. Нейт удерживал мою ладонь, второй рукой подталкивал снизу, если туфли скользили по земле или юбка путалась в ногах.
- В общем… - я решительно начала разговор. - колье, которое подарил мне Трейр… должно было вызвать привязанность к нему через поцелуй. Нечто вроде истинной связи. Но… я же поцеловала тебя в день свадьбы. И думала, что… мои чувства вызваны магией.
Нейт замедлил шаг. Посмотрел на меня с таким выражением, будто слышал лучшую новость за год.
- И какие же твои чувства? - невинно спросил он.
- Нейт… не заставляй меня говорить это вслух, - выдохнула я.
Он улыбнулся. Широко и по-настоящему тепло.
- Так ты уже говорила вслух, - напомнил он. - Там, на площади. Что по уши влюблена в меня и планируешь выйти за меня замуж.
- Нейт!!
- Что такое? - он развел руками. - Это судьба, Элиана Констанция Вейрен. Тебе от меня уже никуда не деться.
- Я и не хочу, - выдохнула едва слышно.
- Это определенно лучшая новость за сегодняшний день. Главное, чтобы она не была последней. - Нейт помог мне взобраться по крутому склону, а затем замер: - Смотри!
Нейт кивнул куда-то вперёд, вверх по склону.
Я подняла взгляд.
Сквозь туман и густые хвойные ветви, высоко над нами, возвышалась каменная башня. Узкая, вытянутая, словно наблюдала за долиной с самого начала времён. На солнце блеснул металлический отлив — эмблема на стене.
Сердце ухнуло.
- Погоди… Это… - я шагнула вперёд, чтобы рассмотреть лучше. - Это же фамильный герб рода моей матери. Выходит, мы почти добрались до поместья.
Мы двинулись вверх по склону, и теперь башню можно было лучше рассмотреть. Стены из серого камня были увиты плющом, а по центру виднелся выцветший и наполовину разрушенный герб рода Нойрен, мама была последней наследницей крови Нойрен. Синий дракон на фоне солнца.
- Нейт, нам нужно забраться наверх, - сказала я, ускоряя шаг. - С нее сигнальный артефакт точно заметят. Даже из Кверка будет видно, наверное.
- Ты читаешь мои мысли, - кивнул Нейт. - И много у тебя в сумочке еще сюрпризов помимо сигнального артефакта?
Воздух становился плотнее, тяжелее, влажный туман тянулся по земле
- Световые, щитовые, огненные… Есть еще вода и печенье на всякий случай. Я запаслась, - пожала плечами.
- Это я уже понял, - Нейт усмехнулся, закидывая мне руку на плечо. – По моим наблюдениям в женской сумке открывается пятое измерение.
- Пятое измерение?
- Ага. Обыкновенная дамская сумка умещает больше, чем рюкзак стража. Нам на службу такие бы.
- А ты знаток, я смотрю! – я улыбнулась.
- У меня семь сестер и матушка, забыла? – Нейт бросил в мою сторону ироничный взгляд.
- О таком разве забудешь…
Мы подошли к подножию башни. Каменные стены внизу были покрыты мхом, а слева виднелась массивная деревянная дверь.
Я протянула руку к сумке за артефактом, делая шаг вперед и… в этот момент воздух дрогнул. Следом раздался глухой щелчок.
Из-под камней в одно мгновение повалил густой черный дым. И он начал приобретать пугающие очертания. Будто… это были псы. Черные, с длинными лапами, шерсть будто соткана из Тьмы. И тут в темноте заблестели алые глаза. Щелкнули зубы.
И я наконец поняла, с чем мы имеем дело.
Карсейры. Темные гончие.
Прежде я видела их изображения только на страницах учебников в академии. Но в реальности они выглядели куда страшнее.
- Нейт… - прошептала я, отступая.
- Тише. Не двигайся, - Нейт толкнул меня назад, заслоняя собой и активировал щит на груди.
Его взгляд посерьезнел, челюсти сжались.
Карсейры зарычали, готовясь к нападению и принюхиваясь к нашему запаху. Густой темный туман разрастался, расползаясь кольцами.
Что я помнила про гончих? Эти твари были невосприимчивы к физическому воздействию, против них хорошо помогали артефакты огня и света. А еще если они попробуют крови, то будут выслеживать жертву, пока не уничтожат. Разумеется, в драконьем облике мне бы они были не страшны, но оборот мне сейчас не светит. Что еще… Ах да, их слюна ядовита для магов. А значит Нейт в куда большей опасности!
- Нейт, лучше я пойду впереди, мне их укус не страшен, - рукой нырнула в сумку, выуживая нужные артефакты. Щит, пламя, сигнальный… и свет!
- Ну да, - Нейт сжал мою руку крепче, заставляя стоять на месте за его спиной. - только после укуса они будут выслеживать тебя пока не прикончат. Видел, знаю.
- Ты сталкивался с ними?
- Да, - коротко бросил он. - И не один раз.
Одна из гончих рванулась прямо на нас.
Нейт действовал молниеносно. Выставил руку, и воздух взвыл, сжимаясь в плотный щит.
Карсейр ударился о воздух и отлетел, злобно зарычав.
А я уже вскинула над головой артефакт света. Сжала его и он вспыхнул ярко и пронзительно.
Ближайшие карсейры растворились во вспышке, остальные отпрянули, протяжно воя и пятясь в туман, но не уходя далеко.
- Быстро к башне! – Нейт дернул меня вперед.
Мы рванули к двери.
Нейт взмахнул рукой, порыв ветра выбил старые петли. Дверь треснула, отлетев внутрь.
Я бросила на порог защитный артефакт. Тот вспыхнул зеленым, и вокруг входа поднялся купол. Теперь порождения Тьмы не пройдут.
- Бегом наверх! - Нейт схватил меня за руку.
Как мы добрались до высшей точки башни, одним богам известно. Казалось, за одно мгновение взлетели по старой винтовой лестнице.
Сердце грохотало так громко, а легкие горели от бега.
Наверху нас встретила еще одна дверь. Снова удар ветром, и вот мы выскочили на круглую площадку наружного балкона.
Ветер хлестал в лицо. Туман клубился и стелился по горам, а далеко внизу раскинулось ущелье широкое, массивное, поросшее лесом. Между деревьев вспыхивали движением темные тени.
Карсейры.
Они метались по заросшему склону, то скрываясь под нависающими камнями, то снова выскакивая в просветы между стволами. Я различала, как они цепляются когтями за камень, как рвут землю, пытаясь взобраться выше. Даже можно было различить их вой.
Выхватила сигнальный артефакт, небольшую серебристую сферу.
- Давай, давай… - зашептала я, активируя руну.
Сфера вспыхнула, и в небо выстрелил яркий зеленый луч. И тут же пространство вокруг замерцало. Казалось, что воздух зарябил.
- Ты великолепна, - Нейт порывисто приблизился ко мне. - я говорил тебе об этом?
- Нет, - я выдохнула, пытаясь восстановить дыхание. – Но повторяй чаще. Мне…
Слова застряли в горле. Взгляд скользнул по пейзажу внизу и даже дыхание перехватило. Там, где только что был лес, скалы и горы я увидела…
Большое, когда-то явно жилое трехэтажное здание.
А рядом, там, где по идее должен был располагаться сад при поместье, виднелись огромная полукруглая конструкция из металла. С вентиляционными трубами, массивными воротами.
Похожие на фабричные ангары, что я видела на фабрике отца.
- Что это… что это такое? - прошептала я, перевешиваясь через поручень. - Откуда это здесь взялось? Не было же ничего только что…
Нейт приобнял меня за плечи.
- Рискну предположить, что твой артефакт разрушил наложенную иллюзию. И теперь мы видим то, что твой брат очень старался скрыть.
Что мой брат очень старался скрыть? Я медленно повернулась к Нейту.
Он смотрел вниз, на ангар, на поместье. Плечи напряжены, губы сжаты. И… он избегал моего взгляда.
- Что мой брат скрывает? Ты знаешь, что там, в поместье, в ангаре?
Нейт не ответил. И все так же смотрел вдаль. Ветер трепал его волосы, на лбу проступила кровь из пореза, а голубые глаза потемнели.
- Ты не рассказывал мне… - я не собиралась сдаваться. - Почему ты вообще занялся делом моего брата? Ты из Тайной канцелярии. Я поняла, что он пошел против короны. Но… ангар, фабрика, скрытое поместье, мое поместье… - я чувствовала, как внутри все переворачивается. - Что это значит? Я должна знать. Его репутация окончательно добьет меня.
Нейт резко вдохнул. И наконец посмотрел на меня. Взгляд такой, от которого внутри стало тревожно. Глубокий, тяжелый…
- Не добьет, - Нейт мотнул головой. - Я не позволю, чтобы он тебе хоть как-то навредил.
Следом он уткнулся в мои волосы и шумно вдохнул.
- Я взял тебя сюда специально, чтобы ты все увидела сама, - продолжил он, все еще не отстраняясь. - Я думал, что все предусмотрел, стражи, охранные артефакты…
- Нейт. – я чуть отстранилась, хоть и не хотелось. - Расскажи мне все. Это же и меня касается, так?
Он замер, словно спорил с самим собой. Потом тяжело выдохнул, но руки с моих плеч не убрал.
- Рискну предположить, что в этом ангаре - тайная фабрика по производству темных артефактов.
Я вздрогнула так, будто под ногами качнулась башня.
- Что?!!
- Пару месяцев назад были покушения на членов королевской семьи, - Нейт продолжил рассказ. - С применением редких, усиленных темных артефактов. В том числе на моего непосредственного начальника, сьера Райвена. И следы вели сюда, в Кверк. Я был в Кверке много раз за последние годы, поэтому вопрос не стоял, кто отправится на задание. Твой брат хорошо прятался. И ты мне и правда помогла отыскать это место. Кто заподозрит, что в старом разрушенном поместье после пожара, которое принадлежит одинокой юной девушке, могут твориться темные дела.
Порыв ветра взметнул волосы к небу, освежая путающиеся мысли. И осознание страшной реальности накрыло с головой. Выходит, что я замешана в покушении на жизнь королевской семьи?!
- Нейт… Темные артефакты делали на моей территории. Под иллюзией. То есть выходит, что… я - соучастница этого всего.
Нейт развернулся и обхватил мое лицо руками. Мягко, бережно.
- Нет. Конечно же нет, Эли. Ты не соучастница.
- Но если бы мы не были знакомы… если бы ты просто все раскрыл сам… - голос дрогнул. - Меня бы посадили за решетку! А Тео… Тео бы вышел сухим из воды. Он именно это и задумал! Если что, свалить всю вину на меня! Он с детства был такой, вазу фамильную кто разбил? Эли! А не он со своим дружком… Нейт, если бы не ты…
- Если бы да кабы - не думай об этом, - Нейт смахнул пряди волос с моих глаз, заставляя смотреть прямо на него. - Сама судьба уронила тебя мне в руки, боги бы не позволили оклеветать невиновного.
- И как давно… как давно Тео это все делает? – я отстранилась и, схватившись за перила, всматривалась в постройки среди гор. - Как давно он знал о поместье? И ты как узнал? Дядя же пытался всеми силами скрыть эти сведения…
- Думаю, твой братец всегда знал об этом поместье. А я… Я нашел упоминание поместья в архивных документах. Было непросто, скажу я тебе! Эти бумаги похуже темных гончих душу высасывают, - Нейт усмехнулся. - Были еще копии писем твоей матери. Она сразу после твоего рождения составила завещание. Жемчужина уже давно принадлежит тебе. Сопоставив факты, я понял, что скрывают твой дядюшка-нотариус, брат…
- И Трейр, - я хмыкнула. – Этот подлец тоже в деле?
- Возможно, - Нейт поморщился от упоминания о моем бывшем женихе. – Он отчаянно нуждался в деньгах, так как проиграл состояние. Хотел заработать на темных артефактах, ну и на твоем приданном.
- Вот же… паршивец! Но… погоди. Фабрика… там должны работать маги… десятки магов… как можно скрыть такое? - я обхватила себя руками.
- Легко, - Нейт обернулся, глядя вниз на ангары. - Твой брат отправлял уже готовые, но отбракованные на фабрике Вейрен артефакты морем. Они «пропадали», их путь не удалось отследить. А дальше оказывались здесь, где твой брат наносил руны. И отсюда уже выходили те самые темные артефакты.
- Как мне теперь носить фамилию Вейрен… - выдохнула я, чувствуя, как что-то внутри ломается. – После всего, когда его арестуют… Это же такой позор.
Нейт вновь притянул меня к себе.
- Если захочешь, тебе не придется носить фамилию Вейрен, - сказал он так спокойно. - Выйдешь замуж, и сменишь фамилию.
Сердце пропустило удар. И тут же забилось часто-часто.
Он…
Он сейчас…
Это… предложение? Настоящее?
Я не успела ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни ответить что-то связное.
Потому что над башней вдруг разнесся рев.
Я резко вскинула голову. Высоко в небе, прорезая туман, появились пять драконов, крылья блеснули в свете сигнального луча. Они снижались стремительно, порывисто.
- Ну вот и подкрепление, - выдохнул Нейт.
Драконы опустились у подножия башни. Пламя поглотило остатки Карсейров. Несколько темных теней завыли и исчезли будто их и не было вовсе.
- Теперь можно и спускаться.
Путь вниз занял еще меньше времени, чем наверх. Мысли лихорадочно метались в голове, я пыталась выстроить логическую цепочку.
Тео подставил меня. И сейчас, когда его прижмут, он наверняка свалит всю вину именно на меня! На свою сумасшедшую сумасбродную сестрицу, репутация у которой и так разрушена. У него в Кверке все схвачено и за все заплачено. И если с Нейтом что-то случится…
Нет! Нельзя о таком думать!
Внизу нас уже ждали стражи в человеческой форме. И, конечно же, Сандер, растрепанный еще больше обычного, но живой, бежал к нам навстречу.
- Я пойду к поместью, нужно все запротоколировать, теперь у меня есть веские основания. Ты остаешься здесь с двумя стражами.
- Но Нейт… - я едва успела выдохнуть.
- Это не обсуждается. Скоро увидимся! – Нейт не собирался меня слушать, - Одна нога здесь, другая там!
Стражи еще не успели полностью обернуться, а Нейт уже взмыл к небу. Меня обдало порывом сильного ветра.
- Будь осторожнее! - выкрикнула я ему вслед.
Он меня, конечно, уже не слышал. Сандер и стражи устремились следом за Нейтом.
А дальше… дальше время потянулось очень медленно. Будто какой-то маг специально растягивал эти тягостные минуты в часы. И сколько всего прошло этих проклятых минут, я понятия не имела.
Ветер шелестел листьями в кронах деревьев, где-то вдалеке кричали птицы, вроде-бы все казалось спокойным. Мир сузился до участка земли перед башней, где я ходила взад-вперед, пытаясь дышать ровно и привести разум в порядок.
Каждая мысль отдавала болью в висках.
Тео построил целую фабрику по производству темных артефактов! Уму не постижимо! Выстроил целую схему, наложил иллюзию!
Если он занимался этим давно… как он мог скрывать все это от семьи? От тетушек? И… Знал ли отец?
От одной этой мысли меня бросило в холод.
Сейчас даже гибель отца показалась мне странной. Его не стало после испытания одного из артефактов на производстве. Был взрыв и… его не стало. Но расследовали ли его гибель? Что, если… что если папа узнал о делах Тео? И братец…
Нет. Нет, на такое он бы не пошел. Это же наш отец.
Втянула воздух полной грудью и постаралась вернуться к реальности. Бросила взгляд в сторону поместья. Затем на стражей, которые зорко следили за всем происходящим вокруг и за моими судорожными метаниями.
Выудила из сумки весь запас артефактов, проверив все на целостность, сделала пару глотков воды.
И почему Нейта так долго нет?!
Он же только должен был заполнить бумаги, просто пройтись по территории… убедиться, что там, в ангаре, и правда есть эти злосчастные артефакты. Так почему он до сих пор не вернулся?
Внутри нарастало нехорошее предчувствие. Оно скрутилось холодным комом где-то в области груди, прокатывалось нервной дрожью по коже.
- Послушайте, хм… - я обратилась к стражам. - быть может, нам стоит проверить, все ли там в порядке?
- Сьер Стэйтон не велел, - четко ответил один из стражей. - Мы остаемся здесь до новых указаний.
- Но ведь прошло уже много времени, и…
И будто в ответ земля содрогнулась так сильно, что я едва смогла устоять на ногах.
А следом до ушей донесся грохот, от которого воздух сгустился, а птицы с криком взметнулись над лесом.
Стражи сразу вскинули артефакты-щиты.
- Сьера Вейрен, стойте! - один из них прокричал мне.
Но я уже рванула вперед.
Ветки хлестали по рукам, юбка путалась в ногах, поясок сумки резал плечо. Дышать было тяжело, но я все равно бежала, пробиралась сквозь заросли, пока впереди не появились очертания поместья.
Я выбралась на каменистую площадку и замерла.
От увиденного дыхание перехватило, а по коже пробежал холодок. На месте ангара теперь зияла огромная трещина. Нет. Не просто трещина. Разлом, живой, дышащий Тьмой, уходящий вглубь земли. Разлом поглотил все…
А в небе, прямо над клубящейся Тьмой разлома парил дракон. Хорошо знакомый стальной дракон. У меня перехватило дыхание.
Тео.
Братец был здесь. И он нападал. На… Нейта.
На противоположном краю, почти у самого Разлома, в воздухе завис Нейт, окруженный серебристой магией артефакта-щита.
Я видела, как щит дрожал под ударом драконьего пламени, как искры разлетались во все стороны, как темный туман из разлома поднимается прямо к нему. Щит был не рассчитан на такой напор. Еще один удар, и он треснет.
Сердце сжалось, горло сдавило. Нет! Я не могу его потерять!
- Нейт! - я закричала и рванула вперед.
Стражи выскочили из-за деревьев почти одновременно со мной. Один мгновенно коротко выругался, второй поспешно выставлял щиты.
- Сьера Вейрен! Назад! Вам нельзя здесь находиться! - прокричал первый, но его слова утонули в грохоте.
Из зияющей трещины вырвался туман. Нет, не туман. Тьма. Густая, вязкая. Она ползла вверх, стекаясь в тени, которые начали приобретать очертания тварей, которых я прежде видела лишь в учебниках.
Порождения Тьмы.
Карсейры, шелкуны? Нет. Хуже. Некоторых я даже не видела в учебниках… И их было куда больше, чем можно было представить.
Стражи бросились вперед. Первый атаковал, второй прикрывал, ударив порывом воздуха в туман, следом активировал огненный артефакт, и вспышка огня осветила мрачные фигуры.
Но Тьма прорвалась.
Она расползалась щупальцами, тянулась к нам, чувствуя кровь и магию. Стражи Нейта и Сандер бились с Тьмой по ту сторону от Разлома.
И Нейт оказался один на один с Тео. Но что он мог против дракона?
Сердце грохотало так, что казалось выпрыгнет из груди.
Активировав щит, бросилась вперед, к разлому. Мимо камней, мимо поваленных деревьев, по растрескавшейся земле, прямо туда, где воздух дрожал от Тьмы и жара драконьего огня.
Нейт все еще держался, но… надолго ли?
Щит вокруг него искрил, серебристая пелена мерцала неравномерно. Тео обрушивал на него новый удар. Нейт отшвырнул его порывом ветра, активировал один из артефактов… но крылья Тео раскрылись вновь. Он был огромным на фоне Нейта.
Спустя казалось вечность, я добралась почти до самого края разлома. Было ощущение, что земля под ногами дышала, пульсировала.
Выхватила весь свой арсенал активных артефактов. Световой, огненный. Пальцы плохо слушались, Тьма ударялась о серебристый щит и отступала, но запас магии руны не вечен…
- Ну же… ну же! - прошептала я, активируя световой.
Свет вспыхнул ярко, ближайший Тенекрад отпрянул. Я направила луч прямо в Тео, в его крыло, в глаза, но он лишь яростно зарычал. Артефакт взорвался фейерверком света, ударил по чешуе, и… ничего.
Артефакты создавались против Тьмы, на драконов в зверином облике они не действовали.
Тео снизился, обдав меня порывом ветра. Повернул морду. Его оранжевые глаза встретились с моими.
Я видела его глаза тысячу раз. В детстве, когда он впервые обернулся и гонялся за мной по саду. Или потом, когда он с дружками пугал меня, говорил, что я никогда не обернусь… Но сейчас я ненавидела его как никогда!
- Эли?! – Нейт тоже заметил меня, его голос сорвался. - Назад!
Он ударил воздухом, создавая поток ветра, который должен был отшвырнуть меня назад. Ветер сорвался, поймал меня, но я удержалась.
А Тео атаковал Нейта. Драконьи когти разрезали магию. Щит исчез. И Нейт полетел вниз… прямо в бездну Разлома.
- Эй! Кто-нибудь! Помогите!
Но никто не услышал. Стражи были заняты порождениями Тьмы.
Он погибнет. Если я сейчас ничего не сделаю… погибнет.
- Нейт! Держись… - внутри все оборвалось.
Сердце грохотало, внутри все будто стянуло холодными тисками.
Нужно сказать. Пусть это будут последние мои слова, но он должен знать.
- Я… я люблю тебя!
Услышал? Нет?
Надеюсь, что услышал и будет знать, зачем я так поступаю. Иного пути не было.
Браслет на запястье предупреждающе обжег кожу, но я уверенно сдернула его с руки одним рывком.
Каждый нерв вспыхнул. По коже прокатилось хорошо знакомое пламя.
Сила струилась по венам все быстрее, горячая, стремительная. Она поднималась к груди, к горлу, к самому сердцу, пробуждая силу. Магия драконицы переплеталась с моей собственной, смешивалась так тесно, что уже невозможно было сказать, где заканчиваюсь «я» и начинается «она». Граница растворялась, превращаясь в единое целое, в одну сущность. Нерушимую.
В одно мгновение в небо вылетает ослепительный вихрь из искр, и мир перед глазами меняется. Все становится более четким, каждый камень, каждая трещина в земле, каждая частица Тьмы. Слух обострился, я слышала, как хрустят ветки за десятки шагов, как сверху звенит воздух от магии.
И я расправляю крылья и взмываю вверх.
Резкий порыв ветра, скользнул под крыло, заставляя меня заложить вираж. И тут же я ныряю вниз. К Нейту. Пусть я и не смогу больше никогда быть с ним, пусть превращусь в зверя, но я спасу его. Чего бы мне это не стоило!
Сколько раз я падал в Разлом? Трижды? Но все, что было раньше, меркло по сравнению с тем, что происходило сейчас.
И главное отличие - ее голос.
«…люблю тебя…»
Эти слова продолжали звучать в ушах, прожигая грудь сильнее любого драконьего пламени.
Воздух рвался из легких, щит вокруг меня осыпался серебристыми искрами. Магия таяла стремительно. Разлом подо мной выглядел как бездонная черная пасть зверя, который наконец дождался добычу.
Тьма поднималась навстречу - пульсирующая, жадная, живая. Щупальца тянулись ко мне, намеренно замедляя реакцию, вытягивая последние остатки силы.
Нащупал пальцами край артефактного браслета на запястье.
- Давай же… - прохрипел я.
Руна вспыхнула. Из браслета хлестнула серебристая цепь-нить, магическое лассо, и метнулась вверх. Прямиком к темному драконьему силуэту.
Цепь зацепилась за его заднюю лапу, и тут же меня дернуло вверх. Дракон взревел, зубы клацнули по лассо, но мне и этой заминки было достаточно.
Призвал остатки магии. Должно сработать…
А в следующее мгновение воздух затрещал, мир качнулся, и я увидел крыло. Перепончатое, серебристое, яркое, сияющее.
Порывом ветра от драконьего крыла меня подбросило вверх, порывом ветра кинуло во что-то твердое и горячее. Пальцы нашли выступы между крупных шипов, я притянулся ближе, пытаясь удержать равновесие.
Чешуя под моими ладонями была горячая, светло-серебристая с тонкими, почти невидимыми голубоватыми прожилками. И я видел такой рисунок прежде.
Сомнений не было. Это Эли. Она обернулась, а это значит драконий облик ей не сбросить…
Внутри все оборвалось, похолодело. Нет! Не может быть!
Эли тем временем набрала высоту. Край разлома был близко, равно как и паршивец Теодор.
Внутри поднялась волна чистой ярости. Вот сейчас не уйдешь, сволочь. Заплатишь за все, что сделал сполна! И не уверен, что уйдешь отсюда живым и в тюрьму…
Призвал остатки силы, и меня ветром вынесло на поверхность. Земля приняла меня жестко, я перекатился, поднялся рывком. Но Эли не опустилась рядом. С яростным низким рыком она рванула прямо на брата.
Темный дракон развернулся, и в этот самый миг с грохотом, с ревом Эли врезалась в него всем своим весом.
Удар был такой силы, что воздух зазвенел. Два дракона перевернулись в воздухе, сцепившись когтями и зубами, и рухнули за валуном, скрывшись за клубами пыли.
- Эли!
Я бросился вперед. Земля под ногами была черная, растрескавшаяся, будто пропитанная Тьмой. Сандер вынырнул откуда-то справа, почти одновременно со мной бросился к драконам.
- Слева! - выкрикнул он.
Теодор-дракон пытался подняться, пошатываясь. Левая передняя лапа подломилась, одно крыло свисало под странным, неправильным углом. Но он все еще рычал, пытался поднять голову.
Я выпустил всю свою ярость, направляя магию против дракона. Порыв ветра удержал его на месте. А Сандер накинул драконьи путы серебристые нити вспыхнули в воздухе, соткались в магическую сеть и сковали дракона.
- Теперь не дернется! - Сандер вскинул ладонь.
Путы сомкнулись.
Темный дракон взревел, дернулся. На миг полыхнуло пламя, и вот перед нами уже был темноволосый мужчина, в разодранной одежде, с кровью на губах. Мне нетерпелось его в порошок стереть, размазать по земле.
Но… я сдержался.
Потому что было дело куда важнее.
Эли.
Серебристая драконица была неподвижна, крыло неестественно вывернуто, по груди тянулась рваная кровоточащая рана. След от зубов Теодора.
- Эли… Эли!
Я упал на колени рядом и коснулся ее чешуи. Горячей. Слишком горячей. Дыхание прерывистое, глаза закрыты.
И прежде чем я успел хоть что-то сделать… ее тело дрогнуло, деформировалось под рукой. Серебристая чешуя треснула и исчезла.
Светлая вспышка - и на земле появилась хрупкая девичья фигурка.
Бледная, неподвижная. Темные волосы струились по земле, голубое платье порвано, а на груди виднелась кровоточащая рана.
- Нет… Нет-нет-нет… - Я подхватил ее на руки, стараясь не причинить боль. Ее голова бессильно упала мне на плечо, дыхание прерывистое, губы белые, - Посмотри на меня. Открой глаза. Милая… пожалуйста, посмотри на меня!
Ее ресницы дрогнули или мне показалось?
Именно в этот миг я начал различать за спиной крики. Множество криков.
Резко обернулся. С неба опускались драконы. Пятеро, шестеро… Среди них заметил и сьера Райвена, и фигуру черного теневого дракона, сьера Ардента. Тот вскинул ладонь, подчиняя Тьму.
Они сильно опоздали.
- Кому-нибудь нужна помощь целителя? – различил громкие голоса, а следом увидел двоих целителей.
- Сюда! – крикнул я как можно громче, все еще сжимая Эли в руках. - Здесь нужна помощь!
Ей помогут. Ее спасут, по-другому и быть не может.
- Позволите? – спустя пару мгновений, который казались вечностью, один из целителей перехватил руку Эли, нащупывая пульс.
Я осторожно переложил Эли на носилки.
Один из целителей положил руки на грудь Эли, и от его ладоней появились золотистые лучи. Затем влил ей в рот содержимое какого-то пузырька.
- И как она в живых осталась… Но я стабилизировал состояние, - пробормотал целитель. - Остановил кровотечение. Но нам нужно в госпиталь. Потребуется старший целитель. Хорошо бы ее в столицу…
- Есть у нас лучший целитель. Прибыла из столицы, как знала, - за спиной зазвучал ровный, но напряженный голос сьера Райвена. – Отправляйся с ней, Стэйтон. Сейр-мобиль справа у ворот. Здесь мы уже сами разберемся, раз пропустили все веселье.
Перед глазами все казалось ослепительно белым.
Я даже не сразу поняла, открыла ли глаза или вообще… это уже тот самый свет, куда отправляются все обреченные?
Попыталась вдохнуть. Воздух обжег грудь, сухой, будто горячий. Попробовала пошевелить пальцами. Сначала правой руки. Затем ногой. Движение далось тяжело, будто мышцы покрылись свинцом… но все же я чувствовала свое тело!
Живот сжался от резкой, тянущей боли в груди. Потом вспыхнула другая — в плече. В ребрах. Да и вообще тело отзывалось десятком разных неприятных ощущений: ломотой, пульсацией, глухим ноющим жаром под кожей.
Моргнула еще раз, сильнее, и белое расплылось, превратилось в потолок. Гладкий, сводчатый, освещенный мягкими шарами света.
Вечное пламя! Я жива, хоть и не совсем здорова, судя по ощущениям. Но… я определенно снова человек!
Не успела толком осознать этот факт, как до ушей донесся знакомый мужской голос. Какой-то глухой, сдавленный, будто пробивающийся сквозь вату:
- … так когда она очнется?
Это был Нейт. Его голос я бы узнала из тысячи.
Сердце подпрыгнуло, отзываясь самой настоящей болью в груди.
Что я помнила? Помнила, как бросилась на братца, хотела отплатить ему за все, что он натворил, пусть даже заплатив высокую цену, а он вцепился в меня, ощутила боль в груди и… все. Дальше темнота.
- Я обязательно позову тебя, когда она очнется, - ответил мягкий мелодичный женский голос. - Не беспокойся, Нейт. В госпитале есть все необходимое. А тебе самому нужно отдохнуть и поспать.
- Не до сна сейчас, Айв, - Нейт отмахнулся. - Эли потеряла много крови…
- Потеряла, - согласилась незнакомка. – Но сейчас с ней сейчас ее жизни ничто не угрожает. Она под наблюдением.
- Точно ничего не угрожает? – напряженно переспросил Нейт.
В его голосе слышалась скрытая боль и внутри что-то дрогнуло. Он переживает за меня. Тут же захотелось подняться и сказать, что все хорошо, что я здесь и волноваться не о чем. Но даже попытка движения причиняла боль.
- Ты мне не доверяешь? - женский голос стал чуть строже. - Сколько раз я тебя самого с того света вытаскивала? Давай посчитаем.
Значит, она – целительница.
- То другое, Айв, - буркнул он.
Что за целительница Айв, интересно, которая не раз его с того света вытаскивала? Внутри что-то неприятно кольнуло. Она говорила так, будто знает Нейта давно, слишком давно. И почему-то именно это ощущение мне не понравилось.
- Так значит… все газетные статьи - правда? - с интересом продолжила незнакомка. – Элиана Вейрен – твоя невеста?
- Начинается! Я не хочу сейчас об этом говорить, - оборвал целительницу Нейт, совсем по-детски сердито.
И тут я не сдержалась и непроизвольно почесала нос.
В ту же секунду где-то вдалеке что-то тихо зазвенело, а над головой вспыхнул голубоватым светом на мгновение артефакт оповещения.
- Ну вот, - вздохнула девушка. - Она и очнулась.
Я моргнула и попыталась приподняться. Голова закружилась, но это было не важно. Потому что в следующую секунду я встретилась взглядом с Нейтом.
Пиджак порван, рубашка тоже, на скуле синяк, на губе след от пореза, светлые волосы растрепаны, но глаза…
Столько в его глазах было невысказанных эмоций. Тревога, волнение, боль и что-то мягкое, нежное, от чего по коже прокатилась теплая волна.
Он хотел обнять меня, я видела это по движению мне на встречу, но…
- Стоять! - за спиной у него возникла девушка-блондинка в синем форменном платье и белом фартуке. - Пока никаких объятий и других контактов. У нее рана на груди, забыл? Иначе придется менять повязку!
Шумно втянула в себя воздух, переводя взгляд с Нейта на целительницу.
- Это Айви, то есть Айвелин Райвен, моя однокурсница, давняя знакомая, даже скорее моя восьмая сестра, - пояснил Нейт. – Лучший целитель во всей Астралании.
- Скажешь тоже, лучший целитель! – блондинка мягко улыбнулась и приблизившись начала осмотр, ее руки были теплыми, мягкими, излучали тепло. - Как вы себя чувствуете, сьера Вейрен?
- Я… кхм… - прочистила горло. - Не думала, что вообще когда-то заговорю снова… Так что… нормально.
- Ты… зачем ты обернулась? - Нейт провел кончиками пальцев по лбу, поправляя волосы. - Ну и напугала же ты меня.
- Ты чуть не упал в Разлом, Тьма чуть не поглотила тебя. Мне нужно было стоять и смотреть? – я выдохнула и поморщилась от боли.
- Это у него хобби такое – падать в Разломы, - вздохнула целительница, уголки ее губ дрогнули, она отстранилась и занялась каким-то диагностическим артефактом. – Показатели стабильные. И… Следов последствия руны контроля оборота не вижу. Нейт мне рассказал о воздействии. Но я полагаю, что из-за серьезного ранения связь с драконом ослабла.
Ослабла? Прислушалась к внутренним ощущениям. И… пусто. От этой мысли по спине пробежал холодок и тут же пискнул один из артефактов над головой.
Вновь попробовала дотянуться до драконицы, но тщетно. Я не чувствовала ее вообще. Не было знакомого жжения по коже, пламени. Внутри была лишь пустота. Будто я никогда и не могла оборачиваться… Похоже, связь исчезла вовсе. Я потеряла часть себя, больше не была драконом.
- А я… я смогу оборачиваться снова? – задала вопрос, ощущая, что не совсем готова к ответу.
Потерять дракона - все равно, что лишиться одного из органа чувств. Осязания, зрения, обоняния.
- Обнадеживать не буду. Сложно сказать. Но пока рана не зарастет – точно нет, - блондинка мотнула головой. - Сейчас главное покой. Нужно восстанавливать силы. А потом разбираться с последствиями.
Нейт осторожно взял мою руку и коснулся ее губами. Так бережно, будто я была сделана не из плоти и крови, а из хрусталя. И мои переживания немного отступили. Сердце сжалось. Главное – он жив. Я же и вовсе собиралась остаток жизни провести в чешуе. Так что… придется учиться жить заново.
- А там… - я проговорила, вспоминая Тьму, падение и братца, который меня чуть не убил. - Там как все закончилось? Тео поймали?
Большим пальцем Нейт нежно погладил мою ладонь.
- Поймали. Ты его знатно приложила. Все позади, - тихо сказал он. - Не думай об этом сейчас. Просто… отдыхай.
- Нейт! – дверь в палату вновь распахнулась и на пороге на этот раз появилась девушка в черном облегающем брючном костюме стража, ее рыжие волосы были собраны в высокий хвост. – Ты почему не сообщил? Почему не написал, что здесь все так серьезно?! Разлом ведь… Ой…
Она замерла, будто врезавшись в невидимую стену. Ее внимательный взгляд скользнул по моей руке, которую Нейт прижал к губам, а следом переместился на Айвелин.
- Простите, мне сообщили… Я думала, это Нейт тут без сознания…
- Я в порядке, Лисс, - Нейт бросил короткий взгляд в сторону вошедшей. - Это Эли пострадала. Эли, это Мелисса Ардент, еще одна моя давняя знакомая. Просто вечер встреч какой-то…
Ардент… Кажется, я слышала уже эту фамилию. Точно… Теневой дракон, единственный в своем роде. У него, кажется, была истинная. В газетах писали об этом уникальном явлении несколько лет назад.
- Девятая сестра? – я предположила и попыталась улыбнуться.
- В точку, - кивнул Нейт.
- Нет, хоть бы строчку написал. Обо всех… новостях! Умеешь удивлять! – стражница с целительницей переглянулись.
- Какие вам новости? – Нейт отмахнулся. - Вы, девочки, должны были сидеть в столице в спокойствии и умиротворении и заниматься своим детским садом.
- Джул и Крис под присмотром гувернанток. А тебе бы пригодилась помощь, - нахмурилась рыжая.
- Так, - Айви бросила в мою сторону сосредоточенный взгляд, а затем вскинула ладонь, привлекая внимание. - Давайте все на выход. И ты, Нейт, тоже. Девушке ни к чему слушать ваши споры. Я распоряжусь, чтобы принесли поесть. Вода на тумбочке. И если потребуется помощь, артефакт для связи тоже на тумбочке.
- Протестую! – Нейт не собирался сдаваться. - Можно меня уложить на соседнюю кушетку? Я тоже ранен!
- Погружу тебя в лечебный сон, если будешь спорить, - нахмурилась блондинка.
- Ладно-ладно. Не надо меня в сон, - Нейт нехотя отстранился и улыбнулся, - И… Эли, я скоро вернусь с твоими любимыми пончиками в сахарной пудре. Отдыхай.
Полтора месяца пролетели будто мгновение. Я никогда в жизни не подписывала столько бумаг, сколько за эти пятьдесят дней. Практически каждое утро начиналось с судебного заседания, продолжалось нотариальными проверками и заканчивалось бесконечными протоколами, актами, показаниями и отчетами. Я практически жила в суде, и, кажется, могла бы ориентироваться в здании с закрытыми глазами.
Но все это было не зря! Справедливость все же восторжествовала.
Сколько бы денег ни было у Теодора, какие бы связи он ни пытался задействовать, ничего не помогло. Соучастие в покушении на королевскую семью, подпольная фабрика по созданию темных артефактов, открытие Разлома… Слишком много преступлений, чтобы откупиться. Его помощничка Трейра поймали почти сразу. Оказывается он вместе с Тео пытался переправить часть артефактов морем, надеясь замести следы.
Когда они поняли, что Нейт все-таки вышел на след, Тео решился на отчаянный шаг. Он открыл Разлом, призвал Тьму через созданный им же артефакт, чтобы уничтожить все: и улики, и фабрику, и, вероятно, нас.
К счастью, план братца не сработал, и я приложила к этому свою руку. Теперь Тео отправился отбывать пожизненное наказание в одну из самых охраняемых тюрем королевства вместе со своим дружком Трейром. И я не злорадствовала. Они получили по заслугам!
Последствия их действий стражи будут еще долго исправлять. Что касается Разлома, то он был запечатан теневыми драконами, Эдрианом Ардентом и Мелиссой Ардент. Без их помощи, пожалуй, пришлось бы эвакуировать весь Кверк.
А я… я все так же не ощущала связи с драконицей. Айвелин успокаивала меня, говорила, что связь обязательно восстановится, нужно время. Но мне в это верилось с трудом, ведь таких случаев в ее целительской практике не было.
Но… даже если я навсегда лишилась крыльев, я бы не изменила своего решения в тот злосчастный день. Мой любимый человек жив, рядом. У меня появилась самая настоящая семья… К тому же я потеряла только лишь способность к обороту, зато по-прежнему могла создавать артефакты.
Что еще изменилось? Я официально стала владелицей всего имущества, всех денежных средств рода. Поместье матери я решила не реставрировать, слишком много плохих воспоминаний было с ним связано. И, разумеется, в мое владение перешла фабрика Вейрен.
Фабрики, которую сегодня я собиралась открыть заново и дать ей новое имя. Часть помещений уже были отреставрированы, на другую часть требовались средства, средства требовались так же на новое оборудование, новые проекты… Потому и важно было заполучить внимание спонсоров сегодня.
И сейчас, стоя в небольшой комнате перед выходом к рабочим и горожанам, я волновалась сильнее, чем перед любым заседанием суда, чем перед экзаменами… На кону была судьба фабрики, моя судьба. Если что-то пойдет не так, если рабочие не захотят работать под моим руководством? Слишком много сомнений!
Поправила роскошное синее платье, вдохнула, выдохнула. «Дорогие гости я благодарю всех вас за внимание…». Нет, опять не то. В голове крутилась безумная мысль: может, я не гожусь для управления фабрикой? Но я ведь хотела этого, знала об артефактах больше, чем многие преподаватели, у меня было много идей… И сейчас есть шанс воплотить все в жизнь. Мне нельзя его упускать.
- Эли?
Я вздрогнула. В дверном проеме появился Нейт. В парадном темно-синем костюме, с неизменной улыбкой на губах.
- Если ты задержишься еще минуту, - произнес он с самым серьезным видом, - твои рабочие объявят тебя в розыск. Серьезно! Тебя уже ищут!
- Я сейчас… - попыталась сказать уверенно, получилось… не уверенно.
Нейт, тонко чувствуя мое настроение, приблизился и притянул меня к себе.
- Ты в порядке? - тихо спросил он.
Я уткнулась носом ему в грудь, втянув любимый родной запах.
- За последний месяц мне столько раз задавали этот вопрос, - пробормотала, - а я все равно не знаю, что ответить.
- Хочешь, улетим прямо сейчас? – Нейт прошептал на ухо. – Открыть завод попросим… Сандера. Он кажется не будет против работать на тебя.
- Нет уж, это твой сотрудник, - я мотнула головой, хотя мысль звучала заманчиво, да и Сандер мне нравился. - Люди ждут меня. Каких-то заявлений, обещаний. Просто… я не уверена, что буду так же хороша, как отец.
- Ты будешь даже лучше. И точно гораздо лучше предыдущего владельца фабрики, - заметил он невинным тоном.
Я закатила глаза, но все равно улыбнулась.
- Сложно быть хуже!
- Вот именно. А теперь - вперед. Я верю в тебя и в твой талант. А еще в твою обаятельную улыбку, к тому же в этом платье ты так великолепна, что все спонсоры упадут к твоим ногам. А если вдруг что-то пойдет не так, то… - Нейт подмигнул мне. - Всегда может подняться сильный ветер. Это же не редкость на побережье в это время года!
Я рассмеялась. Волнение отступило. Не исчезло полностью, но мне определенно стало легче. Потому что сейчас я чувствовала себя не одинокой, отбившейся от рода девчонкой со смелыми мечтами.
Втянула воздух полной грудью, сжала пальцы Нейта на прощанье и, наконец, сделала шаг к выходу.
Двери распахнулись, впуская меня в новый этап моей жизни. И хотелось верить, что я справлюсь со всеми трудностями. Нет. МЫ справимся. Теперь я не одна.
Холл обновленной фабрики сиял сотнями огней. Высокие арочные окна пропускали внутрь мягкий закатный свет, так что стеклянные витражи переливались золотом и серебром. Свет от хрустальных сфер под потолком отражался в полированных металлических панелях стен, создавая ощущение простора и какого-то праздничного волшебства. По всему залу стояли накрытые столы с угощениями и напитками, играла живая музыка, а магические фонарики под потолком мягко раскачивались от потоков воздуха.
В памяти всплыло совсем другое помещение: высокие потолки такие же, но стены потемневшие, со следами копоти. То, что оставил мне Теодор. Он за полгода практически уничтожил наше наследие в погоне за несметными богатствами, которые ему обещали заказчики за Темные артефакты. На кого именно он работал, я не знала. Да и знать не хотела, если честно!
И вообще сегодня нужно избавиться от всех мыслей о братце!
Прием по случаю открытия шел отлично. Страх и нервозность прошли. И вот я стояла здесь, среди гостей, спонсоров, рабочих, мастеров. Уже не как гостья и не как дочка владельца. Как хозяйка фабрики. Про Теодора, слава всем богам, никто не вспоминал, меня воспринимали всерьез, обсуждали будущее фабрики и возможное партнерство.
Один из спонсоров, сьер Хоррен, широкоплечий мужчина с идеальной бородой и самодовольной улыбкой, старался держаться ко мне как можно ближе, что несколько нервировало. Но фабрике нужны были деньги для всех проектов, которые я запланировала… Так что я улыбалась и старалась держаться ровно, профессионально.
- Так какие у вас планы на ближайшее будущее, сьера Вейрен? Расскажите, нам всем очень интересно! – сьер Хоррен заговорил практически над самым моим ухом.
- Планируем запустить в массовое производство артефакты связи, - четко ответила я, отстраняясь. - Над их созданием работал еще отец. Я доработала конструкцию, упростила руну обратного канала. Этот проект поможет нам всем общаться с близкими на любом расстоянии быстро и с комфортом.
- Прекрасно-прекрасно! - он уже довольно потирал руки. - Думаю, завтра за чашечкой кофе мы могли бы обсудить вашу новую разработку… и мое возможное участие. Как вы смотрите на то, чтобы встретиться, скажем, в девять вечера?
Я открыла рот, но тут вмешался второй спонсор, сьер Румель, тоже склонившись ближе, чем позволял этикет.
- Сьер Хоррен, вы слишком торопитесь. У новой хозяйки фабрики очень занимательные… идеи. Я бы тоже хотел пригласить сьеру Вейрен на ужин. Обсудить все в спокойной обстановке. Без… лишних ушей.
По глазам было видно, что этим двоим не было никакого дела до моих разработок. Я была лишь выгодной невестой с состоянием. И я просто купалась в мужском внимании.
И сейчас я очень жалела, что сняла кольцо с фиктивной помолвки с Нейтом.
- Все рабочие вопросы я готова обсуждать в кабинете, - старалась говорить как можно ровнее. - Вы можете записаться у моего секретаря.
- К чему эти условности? - сьер Хоррен сделал шаг… и уже тянулся приобнять меня за плечи.
Вот еще! Захотелось залепить этому любвеобильному спонсору пощечину!
Но тут…
Ближайшее к нам окно с грохотом распахнулось. Шторы взвились. Порыв ветра ударил в стену такой силой, что сьер Хоррен был вынужден отпрянуть от меня.
А у меня за спиной зазвучал знакомый низкий голос:
- Сильный ветер сегодня, правда? Так и норовит остудить пыл. Так что не стоит подходить близко к окнам, чтобы избежать… инцидентов.
Я даже не заметила, как Нейт оказался рядом. Он легко, но уверено подхватил меня под локоть.
- Сьера Вейрен, вам нужно выйти на свежий воздух, кое-что крайне необходимо обсудить.
- Разумеется, - кивнула я, обращаясь к мужчинам. – Прошу прощения, у меня, как видите, много дел. Приятного вечера, сьеры. Буду рада видеть вас в рабочие часы на обновленной фабрике.
Под прицелом заинтересованных взглядов мы покинули холл фабрики и через черный ход выскользнули на улицу.
Сразу же ощущалась разница — после ярко освещенного жаркого холла, улица встретила нас мягкой вечерней прохладой. Солоноватый воздух опьянял. Солнце уже скрылось за горизонтом, в небе вспыхнули первые звезды.
Вдоль дорожки были зажжены маленькие сферические фонари, которые парили чуть выше земли и мерцали мягким золотистым светом. Где-то вдалеке плескались волны, накатывая на берег размеренно и успокаивающе. Ветер играл подолом моего платья, пряди уложенных в прическу волос затрепетали.
Дверь за спиной закрылась, приглушив шум приема, гул голосов, звон бокалов и музыку. Здесь, снаружи, мир вдруг стал удивительно тихим. Только звезды, вечерний ветер и Нейт рядом.
- Знаешь, - произнесла я, - это между прочим был один из главных спонсоров фабрики. Он хотел вложить деньги в мой проект.
- Ах вот оно что, - Нейт притянул меня к себе. – А мне показалось, он страстно желал совершенно другого! Например стянуть с тебя это великолепное платье…
- Нейт! – я остановила его.
- Что? – он усмехнулся. - Я же говорил, что сегодня ветрено? Сама стихия против того, чтобы тебя лапали всякие там… спонсоры. И вообще…
Он притянул меня ближе к себе, и прежде чем я успела что-то ответить, порыв ветра подхватил нас обоих. На этот раз плавно, уверенно поднимая нас дальше от фабрики, ближе к зажегшимся в темном ночном небе звездам. Вдали слышался шум волн, ветер раздувал подол платья.
- Это что, похищение? – я прижалась к Нейту всем телом.
- Да! У тебя там столько женихов образовалось, что я могу и не успеть первым задать очень важный вопрос. И его должна слышать только ты.
Сердце подпрыгнуло куда-то к горлу, даже не смотря на то, что Нейт удерживал меня крепко, уверенно. Неужели он прямо сейчас…
- Элиана Констанция Вейрен… Согласишься ли ты стать моей женой? – слова прозвучали над самым ухом, вызвав жар по коже. - И на этот раз я серьезен как никогда. Без сделок.
Звезды отражались в его синих потемневших глазах. Ветер ласково трепал волосы. Казалось, весь мир замер.
- Да. Я согласна.
В следующий миг Нейт притянул меня еще ближе и поцеловал. Глубоко, бережно, так, что дыхание сбилось. Мысли улетучились и распались на осколки… Он хочет, чтобы я стала его женой! На самом деле хочет! Вот только было одно но!
- Постой… - я отстранилась. – Но нам же не позволят, нужно разрешение от члена королевской семьи, ни один храм нам не согласует брак и…
- Подписанное согласие у меня в кармане. С королевской печатью, все по форме. Сделал на всякие случай, не был уверен, конечно, что ты согласишься на авантюру под названием законный брак…
- Нейт! – я не дала ему договорить и поцеловала, чувствуя себя счастливой как никогда.
Следующий месяц пролетел так же быстро, как предыдущий. Но на этот раз по куда более приятным причинам.
Во-первых, я наконец-то полностью погрузилась в дела фабрики. Настоящие дела, не судебные бумаги и не отчеты. Я с головой ушла в основное производство: пересматривала старые чертежи отца, сверяла бюджетные записи, проверяла рунные схемы, переписывала инструкции по технике безопасности. Несколько дней ушло на разбор склада, где я обнаружила десятки забытых деталей, часть можно было использовать, часть лучше уничтожить.
Я согласовала с мастерами новую линию артефактов связи, проверяла рабочие зоны, лично тестировала прототипы. Иногда с утра до вечера сидела в кабинете над кипой документов. Договоры, заявки, счета, планы поставок…
Зато впервые в жизни чувствовала себя на своем месте.
Все мое свободное от фабрики время, оставшееся после бесконечных списков, совещаний и бумаг, уходило на подготовку к свадьбе.
По началу казалось, что этот день никогда не наступит, что я застряну в бесконечных примерках, походах к модисткам, флористам, декораторам. Я выбирала ткани, спорила о длине фаты, пыталась понять разницу между силуэтами платьев. Пересматривала варианты меню, обсуждала рассадку гостей, выбирала музыку, и каждый новый пункт списка порождал еще три новых.
Впрочем, я все это делала не одна, Нейт подошел к делу с энтузиазмом, шутками и юмором.
И вот… свадебная церемония в Храме пролетела, я и глазом не успела моргнуть! Храм, клятвы, слезы радости, крики гостей… Все это пронеслось слишком быстро! Несмотря на все газетные сплетни о том, что наша свадьба невозможна, мы с Нейтом все же стали мужем и женой.
И вот я стояла на побережье под огромным белым шатром, украшенным серебристыми лентами, цветами и живыми магическими светлячками. Волны тихо перекатывались неподалеку, солнце клонилось к закату, окрашивая море янтарным сиянием.
На мне было свадебное платье. Не первое, что я надевала, но единственное, в котором я ощутила себя по-настоящему любимой. Пышная юбка из тяжелого атласа мягко переливалась в закатном свете, лиф был расшит мелкой россыпью камней, которые вспыхивали при каждом движении, подол украшали ровные волны ткани. Платье было дерзко сверкающим, слишком пышным, возможно, не модным, но зато это платье я выбрала сама для свадьбы с тем, кого по-настоящему люблю.
Гостей было так много, что я уже сбилась со счета. Рабочие маги с фабрики, спонсоры, знакомые, знакомые знакомых, огромная семья Нейта из семи сестер и, разумеется, матушки, мои тетушки, кузина Мирель, несколько моих однокурсников, и разумеется семейства Ардент и Райвен. Все они в парадных костюмах, шикарных платьях собрались здесь, на побережье, ради нас.
Кто-то смахивал слезы, кто-то радостно махал нам, а двое самых маленьких гостей мальчишек в парадных костюмах, дети Мелиссы и Айвелин, рыженький неугомонный Кристиан Ардент и темноволосый серьезный Джулиан Райвен, носились, как маленькие ураганчики, убегая от измученных гувернанток и, похоже, твердо намереваясь добраться до моря. С ними вместе была не против устроить заплыв и наша малышка Нати.
Свадебный распорядитель что-то громко объявил, и Нейт протянул мне руку. В парадном свадебном темно-синем костюме, белой рубашке он выглядел просто восхитительно.
- Ну что, сейчас финальный аккорд?
Очевидно, завершающий танец молодоженов.
- Постараюсь не оттоптать тебе ноги, - прошептала я, улыбаясь моему теперь уже мужу.
Мы вышли в центр площадки, и музыка зазвучала громче.
Все взгляды устремились в нашу сторону в который раз за сегодняшний день. Нейт обнял меня за талию одной рукой, второй рукой перехватил мою ладонь и повел в танце.
Казалось, что наряды, огни, цветы, огоньки слились в одну яркую, но размытую картинку. Четкими оставались лишь голубые глаза напротив.
- Я уже говорил, что ты великолепна в белом? – Нейт заговорил едва слышно.
- Держу пари, ты влюбился в меня именно тогда, когда я в белом платье свалилась на тебя с неба, - я рассмеялась.
- Ты меня раскусила, иначе, почему я решился тебе помочь? - тихо прошептал Нейт и крутанул меня вокруг собственной оси.
Музыка мягко переливалась, свет фонариков мерцал на лицах гостей, и на миг мир сузился до его рук на моей талии. И вот на втором круге у столов с родственниками до меня донесся хорошо знакомый высокий женский голос:
- …и с первого взгляда я поняла, что эта девочка - настоящая находка! - вещала сьера Стэйтон моим тетушкам. - И умная, и воспитанная, и такая добрая! Я всегда говорила: Нейт заслуживает только лучшего!
Я едва не споткнулась от услышанного. Это сьера Стэйтон-то сразу меня приняла? Серьезно? У нее что, внезапно открылась амнезия?
- Что? Ты слышал? - выдохнула я. - Твоя мама выпила какое-то зелье? Или ты подкинул ей артефакт сговорчивости?
- Я? - Нейт изобразил полнейшую невинность. - Даже не знаю, о чем ты.
- Нейт…
Он покачал головой, пряча улыбку:
- Нати. Это все Нати. Она, кажется, объяснила маме, что ты великолепна во всем. А мама очень любит малышку.
- Только не говори, что твоя мама из большой любви теперь собирается жить с нами?
Нейт тихо рассмеялся, почувствовав всю глубину моего ужаса:
- Ей не до нас будет. Изи снова влюбилась. Вон, видишь? - он кивнул на дальний стол, где Изи кокетливо поправляла волосы перед явно смущенным парнем-официантом. - А за Изи нужен глаз да глаз. Да и остальных сестер замуж выдавать надо. Мама занята лет на десять вперед. А потом и внуки…
Бросила быстрый взгляд в сторону столика, где собралась семья Нейта.
Люси пыталась поймать Нати, которая убегала между столов к морю. Мои тетушки бросали на них сердитые взгляды, но молчали.
Распорядитель дал команду, и остальные гости присоединились к танцу. Мою младшую кузину Мерил пригласил Сандер, целительница Айвелин - в легком серебристом платье, почти как сотканном из лунного света, с мерцающими рукавами - кружилась в танце с супругом, темноволосым высоким Дэмианом Райвеном, благодаря которому и состоялась наша свадьба. Ведь именно он подписал разрешение.
Статный, высокий строгий сьер Эдриан Ардент, тот самый теневой дракон, что умел запечатывать разломы, вел в танце свою истинную - рыжеволосую Мелиссу, сиявшую в изумрудном платье с золотистой вышивкой по корсету, так лаконично подчеркивающим ее огненную внешность.
И все они стали мне за последние пару месяцев самой настоящей семьей. Той самой, которой у меня никогда не было.
Меня накрыло волной такой теплоты, что я зажмурилась на секунду.
Музыка стихла, и в следующее мгновение, по сигналу распорядителя, небо над морем озарилось серебристым светом.
Салют взмыл над морем, разрываясь множеством искр, похожих на драконье пламя. Дети завизжали, гости захлопали в ладоши. А я смотрела в небо, не веря, что это все это на самом деле происходит со мной.
Нейт наклонился, поцеловал меня в висок, а потом крепче взял за руку.
- Кажется, сейчас самое время удалиться, - прошептал он.
- Как? Куда? – я удивленно зашептала в ответ. - Сейчас же салют… гости… поздравления… Нас будут искать…
- Уверяю тебя, нас не будут искать, распорядитель все устроит, гостям и так будет весело. А вот мне… - он посмотрел на меня тем самым взглядом, от которого у меня подкашивались колени, - Мне не терпится остаться наедине с моей любимой.
Я поддалась искушению, и мы сбежали с собственной свадьбы!
На пороге дома Нейт подхватил меня на руки, внес в темный холл и, казалось, за секунду поднялся на второй этаж, в теперь уже нашу спальню. Здесь было темно, только блеклый серебристый свет звезд и уличных фонарей ложился на постель.
Ноги коснулись пола и тут же губы накрыло горячим поцелуем. Ладони Нейта скользнули к шнуровке корсета.
- Не выпущу тебя из спальни весь медовый месяц, - он отстранился и зашептал, распутывая ленты на платье.
- Не буду сопротивляться, - выдохнула в ответ, поспешно расстегивая пуговицы рубашки.
Корсет ослаб, пополз вниз. И в следующую секунду Нейт прижал меня к себе и вновь поцеловал. Губы, щеки, шею… его губы исследовали каждый сантиметр тела. Поцелуи были длительными, жадными, накопленными за все эти недели подготовки и ожидания свадьбы. Я прижималась к нему, чувствуя, как каждая клеточка тела отзывается на его прикосновения.
И тут изнутри меня накрыло горячей волной, по коже прокатился знакомый жар, будто сама кожа стала пламенем. Драконица! Я вновь ее чувствовала! Слабо, но… она отзывалась!
Я дернулась, неосознанно отстраняясь и ощущая, как дыхание перехватило.
- Эли? - ладонь Нейта мягко легла мне на щеку, большая, теплая, надежная. – Что-то не так?
Выдохнула, сбрасывая наваждение. Сейчас не лучшее время для разговоров.
- Все… - сглотнула, улыбнулась шире, и вновь притянула его к себе. - Все отлично! Лучше и быть не может.
Он коснулся моего плеча, затем медленно провел пальцами по линии ключицы. Платье соскользнуло к ногам. Пиджак и рубашка полетели следом.
Его губы вновь нашли мои. На этот раз поцелуй был мягче, медленнее, слаще. Его ладонь зарылась в волосах. От его прикосновений все внутри судорожно сжималось. Пламя внутри разгоралось, поднимая изнутри все оголенные чувства, все желания. Счастье быть с ним рядом, безграничное, бесконтрольное и такое яркое накрыло сознание. Уносило прочь от реальности, заставляя трепетать в его руках.
Его ладони сминали нежную кожу, избавлялись от остатков одежды, разделявшей наши тела. Каждое прикосновение такое желанное, обжигающее, такое интимное. Хриплое прерывистое дыхание щекотало кожу. Губы скользили по шее, спускались ниже, нежно ласкали чувствительную кожу, заставляя выгибаться ему навстречу.
Мне хотелось большего. До нестерпимой боли хотелось его целиком и взамен отдать ему себя. Всю, до последней капельки пламени.
Не разрывая поцелуя, потянулась в сторону кровати.
Сквозь глубокое, неровное дыхание прорвался хриплый рык, отозвавшийся внутри меня новой вспышкой.
- Люблю тебя, - его хриплый шепот смешался с нахлынувшими эмоциями.
И... Я растворилась в нахлынувших ощущениях. Пламя внутри разгоралось все сильнее, желание вспыхнуть становилось с каждой секундой все более острым и болезненным. Хотелось принадлежать только ему. Ему и никому больше.
Эта ночь была только нашей.
И сейчас для меня существовал только жар его ладоней. Поцелуи. Его дыхание на моей коже.
И уверенность, что я наконец-то обрела свое счастье.
Три года изменили мою жизнь так сильно, что я до сих пор иногда просыпаюсь и не верю, что все это - моя жизнь.
Я, Элиана Вейрен, счастлива. По-настоящему.
Мы с Нейтом живем в новом просторном доме, в Кверке. Уютном, светлом, с огромными окнами и шумом моря. Родовой особняк Вейрен? Это место казалось мне не лучшим для начала новой жизни нашей семьи. И теперь там обитают мои тетушки, и, кажется, они чувствуют себя там лучше, чем когда-либо, перетирая сплетни и обсуждая слухи. Нейт стал руководить Южным отделом Тайной канцелярии, грозный начальник на службе, и такой же, как и прежде, дома. Любящий, нежный, заботливый и всегда найдет лучшую шутку, чтобы поднять мне настроение в тяжелый день.
Я управляю фабрикой, хоть поначалу это казалось невозможным. Но я справилась. Вернее, мы справились. И теперь «Фабрика артефактов города Кверк имени Констанции Нойрэн» производит артефакты на всю Астраланию, мои последние разработки были приняты обществом с большим ажиотажем. И моя детская мечта исполнилась, теперь я и правда могу воплотить все свои самые дерзкие проекты в жизнь.
Но, конечно, живем мы не только работой. Ведь спустя два года брака у нас с Нейтом родилась наша малышка - голубоглазая, улыбчивая, временами упрямая, солнечная Ариана. И здесь мне с делами фабрики очень помог Сандер. Он уволился из канцелярии, и так вошел во вкус руководства, что я даже задумалась об открытии второго филиала фабрики. Где-нибудь в Солмире. Сандер прекрасно справится с управлением.
Что стало с матушкой Нейта? Сьера Джулиана Стэйтон не частый гость в нашем доме, ведь она занята выдачей старших дочерей замуж и спасением младших от собственных авантюр. Изи и Люси только поступили в Южную академию, и, кажется, преподаватели в Академии потрясены до глубины души умениями девочек. Сьера Стэйтон и им уже ищет женихов. Когда заезжает к нам чтобы проведать внучку, рассказывает о внушительном списке претендентов. И я даже привыкла к ней и ее взрывной натуре.
А что же сегодня? Сегодня у нас особенный день.
Ариане исполнился год, и утром в храме прошла церемония посвящения. Мы с Нейтом единогласно выбрали Айвелин хранительницей для малышки. За три года мы здорово сдружились, она часто приезжает к нам в гости, как и Мелисса. До совершеннолетия Арианы Айвелин будет ее наставницей в магическом и духовном развитии. Этот ритуал – большой праздник для магов.
И вот сейчас все мы собрались на большой веранде, у моря, возле нашего дома. Волны шумят внизу, воздух пропитан солью и ароматом цветов, детский смех разлетается во все стороны.
Ариана уже вовсю экспериментирует с магией воздуха и делает это так же уверенно и по-хулигански, как ее папа. Стоило мне отпустить ее с рук, как она пошатнулась, схватилась за подол гувернантки, а затем… направила на мальчишек, Джулиана и Кристиана, новый вихрь.
- Вся в отца, - улыбнулась я, наблюдая, как ее белокурые волосы разлетаются от собственного порыва ветра.
- Да, моя маленькая копия, - гордо кивнул Нейт.
Кристиан Ардент и Джулиан Райвен в ответ заулюлюкали и кинулись в разные стороны, но выглядели абсолютно счастливыми. Эти двое могли превратить в хаос любую площадку, а уж с помощью магии Арианы…
Рядом за столом сидели Айвелин и Дэмиан Райвен, а чуть дальше Мелисса и Эдриан Ардент. Сандер о чем-то увлеченно разговаривал с моей кузиной Мирель. И, судя по румянцу на щеках кузины и влюбленному взгляду Сандера, кажется, совсем скоро состоится еще одна свадьба.
- Эли! - Джулиан остановился напротив меня, мотнув своими темнорыжими волосами. - Если Ариана теперь посвященная… она что, моя сестра? Ведь моя мама теперь и ее мама?
- Значит и моя сестра! - подхватил Кристиан. - Мы же братья!
Айвелин устало прикрыла глаза ладонью.
- Объяснять нашим детям родственные связи… это отдельная наука.
- В вашей семье и правда сложно понять, кто кому кем приходится, - хмыкнул Нейт. - И кто какой в очереди на престол.
Я и сама путалась, кто есть кто. Дэмиан Райвен – внебрачный сын нашего короля, а Эдриан Ардент – внучатый племянник короля. Значит дети… кем друг другу приходятся дети? Растут вместе, вот и считают себя братьями.
- Мы не претендуем на престол! - немедленно воскликнула Мелисса.
- К тому же наследник у Астралании уже есть, - спокойно добавил Эдриан.
- А наши дети пусть еще долго остаются обычными детьми, - произнес Дэмиан. - И как можно позже узнают о родстве с королем и том, что такое Тьма и Разлом.
- Да уж… - выдохнула я, глядя на свою маленькую хулиганку, старательно создающую мини-вихрь над ладошкой.
Мне хотелось оградить ее от всего, что я сама пережила. Чтобы она вообще никогда не сталкивалась с Тьмой, чтобы жила в другом мире.
Кузина Мирель вдруг оживилась:
- Кстати! Вы слышали предсказание от Главного служителя столичного храма? В газете писали! Говорят, уже родился тот, кто победит Тьму навсегда. Столичный служитель храма увидел это в видении.
- В прошлый раз нам предсказали самый лучший и солнечный год в истории Астралании, и что в итоге? Даже в Кверке были морозы. Предсказания этих шарлатанов из года в год все интереснее, - протянул Нейт.
- Хотя звучит… обнадеживающе, - призналась Мелисса. – Я была бы рада, если бы с Тьмой кто-то расправился раз и навсегда.
- Только бы это был не кто-то из наших детей, - нахмурился Эдриан.
Я посмотрела на Ариану. Такую солнечную, смеющуюся, счастливую. Нашу малышку.
- Это точно, - сказала я тихо, и сердце наполнилось теплом. – Пусть наши дети живут более спокойно, чем мы.
В этот момент Нейт подошел сзади и осторожно обнял меня за талию, прижимая к себе теплой ладонью. Его подбородок коснулся моих волос.
- Знаешь, спокойствие и наша дочь – понятия несовместимые, - шепнул он и прикоснулся губами к моей щеке.
Я положила руку на его запястье и кивнула.
Солнечный диск клонился к морю, ветер мягко трепал ленты на перилах веранды, а вокруг собрались наши близкие. На веранде смеялись дети, друзья спорили о чем-то пустяковом, море тихо шуршало внизу.
И в тот момент мне казалось, что лучшего места на свете просто не существует.