Это какая-то ошибка…

Я стояла в кромешной тьме и учащенно дышала сквозь мужскую ладонь.

Сердце как ненормальное стучало в груди. Я боялась пошевелиться, ощущая твёрдое возбуждение того, кто прижимался ко мне сзади.

— Сегодня ты пахнешь иначе… — горячее дыхание незнакомца коснулось шеи, и по телу пробежала странная дрожь. — Новые духи?

Вот только я не пользовалась духами.

— Мне нравится, — заключил он, и я едва заметно пошатнулась.

Боги, только со мной могло такое приключиться...

Я проникла ночью в кабинет по магическим искусствам, чтобы выкрасть кое-какую книгу и разузнать о загадочной метке на моем плече, но я и подумать не могла, что окажусь в такой ситуации.

Меня поймали и, что самое ужасное, перепутали с другой!

Темнота вокруг казалась непроглядной. Ладонь на моих губах не давала вымолвить ни слова, пока вторая рука оплетала мою талию, прижимая спиной к широкой груди.

Не сбежать...

— Ты сама пришла... — раздался вкрадчивый шепот возле уха, и ладонь опустилась на мое бедро, проникая под подол короткой юбки. — Так что не строй из себя недотрогу.

Жар охватил все тело. Голова закружилась, и я шумно втянула в себя воздух, пытаясь скинуть наваждение.

Но ничего не получалось.

Адреналин бурлил в крови. Ноги дрожали. Касания незнакомца становились все более настойчивыми, обжигающими. Он невесомо блуждал кончиками пальцев по моей чувствительной коже и постепенно подбирался к самому запретному месту.

Только не это, нет...

— Ты же сама этого хотела, Фрида, — вдруг прошептал он, и меня будто пронзило молнией.

Я узнала его.

Это Дарин Форс — дракон, один из лучших студентов в Академии Эшмор и наследник самого влиятельного рода империи. И только что он... перепутал меня со своей невестой.

Проклятье!

Не успела я опомниться, как его пальцы беззастенчиво добрались до края моих трусиков, а губы коснулись шеи, вызывая мурашки по телу.

Я издала непроизвольный стон и закрыла глаза, слегка запрокинув голову назад.

Возбуждение усилилось во стократ, разум затуманился, а низ живота свело в сладостном спазме.

Ладонь больше не зажимала мой рот, но я продолжала молчать. Ведь если произнесу хоть слово...

Мне конец.

Дарин — элита, первый красавчик академии. И он презирает тех, в чьих венах течет лишь капля драконьей крови, то есть таких, как я.

Даже представить страшно, что будет, когда он поймет, что я — не Фрида!

— Я думал, ты бесчувственная стерва... — хрипло произнес он, слегка толкнувшись в меня сзади. — А ты, оказывается, очень горячая штучка.

Эти слова были адресованы не мне, другой. Но, черт, я продолжала молчать.

Я пожалею об этом, он заставит пожалеть…

Но позже, может завтра? А может это все сон?

Внезапно он развернул меня к себе лицом и страстно поцеловал в губы, от чего я почти перестала дышать.

Сердце сделало кульбит, а по венам будто пронеслась раскаленная лава.

Не думала, что поцелуй с драконом может быть настолько ошеломляющим...

Его губы целовали жадно, горячо, но на удивление мягко. Умелый язык проникал в мою влажную глубь и пробуждал опасные чувства, о которых прежде я ничего не знала.

Поддавшись искушению, я медленно провела ладонями по его плечам и шее, а после запустила пальцы в манящие шелковистые волосы.

Мм-м, какие мягкие...

На моем месте сейчас мечтала бы оказаться любая, но здесь была я.

С приглушенным рыком Дарин подхватил меня под бедра и усадил на преподавательский стол, удобно устроившись между моих ног. Его пальцы скользнули под влажную ткань и коснулись лона, отчего по телу будто пронесся электрический разряд.

Ох, нет...

Это нужно остановить. Немедленно.

Неожиданно дверь в кабинет открылась, и всюду зажегся магический свет, ослепив глаза.

— Дарин, что здесь... — звонкий женский голос оглушил в тишине. Я тут же попыталась отстраниться, но крепкие руки не позволили. — Ты... с этой... оборванкой?!

Фрида стояла в дверях и пылала от ярости, застукав нас в самый неподходящий момент.

Я нервно сглотнула, и Дарин перевел растерянный взгляд с меня на свою невесту. С каждой секундой в его карих, почти черных глазах отражались понимание и... гнев.

— Это недоразумение, — тут же ответил он и резко отпрянул, пока я судорожно поправляла юбку.

— Недоразумение?! — воскликнула драконица, сжав пальцы в кулаки, от которых разлетелись искры. — Я так не считаю. Тебе уже настолько наплевать, с кем спать, что ты предпочел мне эту убогую?!

Убогую?

Да, я была из бедной семьи, и с магией у меня были большие проблемы из-за странной метки на плече, но убогой я себя не считала.

— Фрида, я все объясню...

— Уж постарайся, — перебила она его, сложив руки на груди. — Иначе нашей помолвке конец, и твой отец лишит тебя наследства!

Ого, все серьезно.

Я осторожно слезла со стола, пылая от жгучего стыда, и попыталась незаметно уйти. Но убийственный взгляд черных глаз заставил меня остановиться, будто это я была виновата в том, что он перепутал меня с другой.

Дарин стоял всего в метре и смотрел на меня так, словно готов был испепелить на месте. Ненависть в его глазах пугала и больно ранила одновременно.

— Я пришел сюда, чтобы встретиться с тобой, Фрида, а эта... — он даже имени моего не знал, указав на меня рукой. — Поджидала меня в темноте.

— Что? Я не...

— Тебе слова не давали, оборванка, — грубо перебила меня «королева» Академии, что сейчас больше напоминала разъяренную фурию. — С тобой я разберусь позже. Вся Академия узнает, как ты ложишься под чужих парней!

— Но я не виновата...

— Конечно, — язвительно усмехнулась она, сложив руки на груди. — Это все, что вы оба скажете сейчас!

Обида прожгла изнутри. Злость, стыд, отчаянье накрыли с головой.

— Разбирайтесь между собой сами, — вдруг произнесла я, а затем быстро повернулась и взяла нужную книгу со стола. — Я не хочу участвовать в ваших грязных отношениях!

— Ах, ты... — Фрида опешила, явно не ожидая от меня такой дерзости.

Но я уже не слушала ее. Мне нужно было срочно убраться отсюда.

С громко бьющимся сердцем я прошла мимо них и вышла из кабинета.

Руки дрожали. Голова шла кругом. Метка на плече горела огнем, прожигая кожу, что означало лишь одно...

Меня поцеловал Дарин Форс и, кажется, я случайно украла у него магию.

Теперь мне точно конец!

Я долго не могла уснуть.

Внутри словно пылал огонь. Жар усиливался, стоило подумать о гадком драконе и о его поцелуе, об обжигающих прикосновениях, о словах, что он шептал в порыве страсти...

Я спрятала лицо в подушку, желая сгореть дотла.

Как далеко бы все зашло, если бы не вмешалась Фрида?!

Я вдруг вспомнила презрительный взгляд Дарина и снова почувствовала себя никчемной, жалкой, униженной.

Ненавижу. Их обоих!

Всю ночь я не спала, размышляя о том, что произошло, а когда наступило утро, едва смогла открыть глаза.

Голова была тяжелой. Я чувствовала себя разбитой. На лекции идти не хотелось совершенно...

Уверена, Фрида Голд устроит мне настоящий ад, а Дарин Форс прибьет при первой же возможности, как только поймет, что я с ним сделала.

Поднявшись с постели, я медленно подошла к зеркалу и опустила ворот ночной рубашки, внимательно разглядывая метку на своем плече в виде замысловатого символа серебристого цвета.

Это все из-за нее...

Из-за нее я пробралась ночью в кабинет по магическим искусствам, чтобы украсть книгу и узнать, как избавиться от этого проклятого знака, но наткнулась на лучшего ученика Академии и его стерву-невесту!

Я шумно выдохнула и закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

Все началось еще неделю назад...

Прямо во время лекции, когда во мне пробудилась странная сила, а на плече проявилась эта загадочная метка.

Сердце перестало биться, казалось, на целую минуту, плечо обожгло, словно раскаленным железом, и я застыла, не в силах сделать вдох. Аманда Трипл, которая в этот момент сидела рядом, попробовала привести меня в чувства. Она толкнула меня локтем и в ту же секунду потеряла сознание.

Девушку унесли в медицинский корпус, никак не связав это со мной, а после сообщили, что у нее случилось магическое истощение.

Сначала я решила, что это совпадение. Но после, буквально на следующий день, туда же отправила и Грея Хорна, случайно коснувшись его руки.

Вот тогда-то я и поняла, что у меня серьезные проблемы.

Но Дарин Форс не потерял сознание от моего поце... прикосновения, а выглядел вполне здоровым, хотя и злым.

Может, я все-таки ошиблась? И метка на моем плече горела по другой причине?

Хоть бы это было так...

Ведь если об этом кто-нибудь узнает, меня казнят.

Забрать чью-то магию, а тем более лишить дракона силы, значит, совершить непростительное преступление, за которое наказание одно — смерть!

Мурашки разбежались по коже, и я мотнула головой, отбросив ужасные мысли в сторону.

Рано паниковать. Еще ничего неизвестно.

Я быстро поправила на плече рубашку, что была мне велика, и пошла в ванную комнату. Нужно было привести себя в порядок и идти на занятия, как бы сильно этого мне не хотелось.

Можно было бы прогулять, притворившись больной... но тем самым я дам еще больше поводов для Фриды поиздеваться.

Нет, нужно идти!

Убрав волосы в небрежный пучок, я умылась прохладной водой и стала чистить зубы, вглядываясь в свое отражение.

Большие голубые глаза блестели на фоне светлого лица и ярко-фиолетовых волос, с цветом которых я неудачно поэкспериментировала. Губы были слегка припухшими, кожа переливалась здоровым оттенком, словно я не мучилась от бессонницы, а спокойно спала всю эту ночь.

Внезапно в дверь громко постучали, и я вздрогнула, уронив зубную щетку на пол.

Это еще кто?!

Я жила одна. Соседки у меня не было по той простой причине, что всех полукровок селили отдельно в невероятно тесные комнатушки, в которых едва хватало места для кровати, узкого шкафа и стола со стулом.

Впрочем, я не жаловалась. Не самые худшие условия, в которых мне доводилось жить.

Настойчивый стук повторился, и я ударилась головой об раковину, поднимая зубную щетку.

Ну, если это опять Грей, я снова отправлю его в больничку!

Злая, я вышла из ванной и в одной ночной рубашке направилась к двери. Крепко схватившись за ручку и собираясь уже высказать пару «ласковых» слов, я распахнула дверь и застыла, открыв рот.

Передо мной стоял Дарин Форс и пронзал меня убийственным взглядом черных глаз.

О, нет...

Сердце учащенно забилось в груди. Жар опалил лицо. Я тут же попыталась закрыть дверь, словно это могло меня спасти, но Форс успел войти.

Он был в ярости.

— Добилась, чего хотела? — прорычал он, не сводя с меня внимательных глаз.

Я попятилась назад, и Дарин стал угрожающе наступать, сжимая пальцы в кулаки.

— Я? — нелепо переспросила, едва шевеля губами.

Он нахмурился, а затем в два шага сократил между нами расстояние и прижал меня к стене.

Дыхание перехватило. Я старалась держаться стойко, но ноги дрожали, а нервы натягивались, как канаты.

Выходит, я все-таки украла у него магию...

Теперь меня казнят на площади, как самую отъявленную преступницу!

— Ты сейчас же пойдешь к Фриде и скажешь ей, что это ты все подстроила, — слова эхом прозвучали у меня в голове, окончательно лишив дара речи.

Что?

Я стояла и смотрела на него ошарашенным взглядом, едва веря собственным ушам.

Он только поэтому пришел? Казнь отменяется?!

Кажется, только что вся жизнь пронеслась у меня перед глазами.

Я потрясенно молчала и смотрела на Дарина Форса, прижатая им к стене.

— Ты меня слышишь? — гневно произнес он, чуть сильнее сжав мои плечи. — Точно убогая.

Его слова заставили меня прийти в себя, и я почувствовала, как злость и раздражение нарастают внутри.

— Слышу, — ответила, слегка поморщившись.

Теперь все ясно...

Стерва-невеста устроила ему скандал, и он решил выставить меня виноватой, чтобы не сорвать помолвку и не лишиться наследства.

— Это радует, — съязвил он, а затем неожиданно схватил меня за руку и потащил к двери. — Фрида в столовой. Объяснишь ей все прямо сейчас.

Страх парализовал насквозь. Я даже опомниться не успела...

Меня нельзя касаться!

Но его пальцы крепко сжимали мое запястье, обжигая кожу.

Он не терял сознание, а продолжал уверенно тащить меня за собой, пока я неловко переступала босыми ногами по полу.

— Совсем обалдел?! — я резко остановилась и выхватила руку.

— Что ты сказала? — дракон грозно посмотрел на меня через плечо, и в его темных глазах сверкнул опасный блеск.

Но мне было плевать. Я не собиралась действовать по его указке.

— Что слышал... — смело ответила, потирая запястье. — Я не стану этого делать.

— Нет? — угрожающе переспросил он.

— Нет, — твердо повторила, бросая ему вызов. — Я ни в чем не виновата!

— Ты поджидала меня в кабинете магистра, — Дарин сердито сузил глаза, полностью развернувшись ко мне.

— Я не поджидала... — запнулась, не зная, что сказать. — Я пришла вернуть книгу.

— Ночью? — уточнил он, не поверив ни единому моему слову.

Вот же...

А может это к лучшему? Он хотя бы не узнает, что я владею опасной магией, за которую меня могут казнить.

Дарин Форс стоял напротив окна и выглядел великолепно, несмотря на свой грозный вид.

Его короткие черные волосы были небрежно уложены, несколько прядей спадали на лоб, выразительные черты лица поражали своей пропорциональностью: четко очерченные скулы, прямой нос, в меру тонкие губы и темные, словно ночь глаза...

Красивый.

Он был одет в форму Академии, что идеально сидела на его стройном теле и придавала ему еще больше значимости за счёт золотой нашивки на плечах — знака элиты.

Такие, как он, имели своих драгонов и могли призывать их в любой момент, а такие, как я — могли использовать лишь жалкие крохи от этой силы, создавая элементарную магию, потому и нашивок не носили.

— Мы оба знаем, что это ложь, — сурово произнес Дарин, разозлившись еще сильнее. — Ты специально пришла ночью в кабинет, поскольку знала, что там буду я и намеренно поссорила меня с Фридой.

Это не так, нет!

— И ты молчала, не проронив ни слова, когда я тебя... — он запнулся, а внутри меня вспыхнул настоящий пожар. Я вспомнила его горячие губы, откровенные прикосновения, и метка больно обожгла плечо.

— Ты закрыл мне рот... — ответила я, пылая от смущения.

— Твой рот не всегда был занят, — тонко подметил он, и я сжала кулаки.

Захотелось ударить придурка.

— А ты? Как ты мог перепутать меня со своей невестой?

— Было темно, — к моему удивлению ответил он.

— Драконы что, не видят в темноте?!

Внезапно он подошел ближе, но я не двинулась с места. Его яростный темный взгляд прожигал насквозь, на скулах играли желваки.

— Это было недоразумение... — хрипло прошептал он, понизив голос. — Забудь о том, что между нами произошло.

— С удовольствием, — парировала я, не в силах совладать с эмоциями. — Поэтому объясняй все своей невесте сам!

Он молниеносно схватил меня за подбородок, и его горячее дыхание обожгло мои губы. Внутри все перевернулось, скручиваясь в странном предвкушении.

— Это сделаешь ты, убогая.

Я буквально видела пламя в его темных глазах и чувствовала жар от пальцев на своем лице. Странно, но мне не было страшно. Скорее невыносимо жарко и... обидно.

— Хочешь, чтобы вся Академия узнала об этом? — сдавленно прошептала я, и Дарин нахмурился. — О том, что ты... целовался с полукровкой?

Сердце оглушительно стучало в груди. Плечо жгло.

Я ждала ответа, ощущая его волнующую близость. Дарин не ослаблял хватку, он неотрывно смотрел на мои губы, словно хотел...

— У тебя один день, — вдруг угрожающе произнес он и резко отстранился. — Иначе пожалеешь, что вообще пережила эту ночь.

В этом я даже не сомневаюсь!

Он тут же развернулся и вышел из комнаты, хлопнув дверью так, что та едва не слетела с петель.

Я рухнула на колени, тяжело дыша, и посмотрела на свои дрожащие ладони.

Чертов дракон.

Я не собиралась идти к Фриде, пусть сам разбирается со своей невестой!

Меня волновало другое...

Почему Дарин Форс не лишился магии, прикоснувшись ко мне столько раз? И почему его взгляд настолько задержался на моих губах?

— Наглый, высокомерный, заносчивый...

Я места себе не находила.

Лицо пылало огнем. Я снова и снова вспоминала его взгляд на моих губах и слова, что он сказал в порыве гнева.

Как он вообще смеет меня в чем-то обвинять? Что он о себе возомнил?!

Я нервно сунула украденную книгу в сумку и продолжила собираться на занятия.

Неужели, он серьезно полагает, что я пойду к Фриде и скажу ей перед всеми в столовой:

«Извини, но я случайно поцеловала твоего парня...»

Какой бред!

Стащив сумку со стола, я вышла из комнаты и сделала глубокий вдох.

Спокойно, Лисса. Все будет хорошо.

Не могла же Фрида за одно короткое утро испортить тебе жизнь?

Я натянула улыбку и пошла по узкому коридору, ловя на себе косые взгляды, неловкие перешептывания и смешки.

А нет, все-таки могла!

Я прибавила шагу, стараясь не смотреть по сторонам.

Мне всего-то нужно было пройти коридор, спуститься по лестнице в холл, перейти через открытый каменный мост, соединяющий общежитие и учебный корпус, и попасть без всяких происшествий в кабинет по зельеварению — мой любимый предмет.

Но, думаю, по моим волосам это и так понятно...

Стоило всего раз перепутать ингредиенты зелья для придания яркости и шелковистости, как мои пряди окрасились в фиолетовый цвет. Я собиралась это исправить, но случился инцидент с меткой, и цвет волос стал наименьшей из моих проблем.

Я почти пересекла каменный мост, как внезапно передо мной возник Грей Хорн, и мне пришлось резко остановиться, чтобы не врезаться в него.

— Ничего не хочешь рассказать? — иронично произнес он, сложив руки на груди.

— И тебе «доброе утро», Грей, — ответила я, закатив глаза. Только расспросов мне сейчас не хватало. — Не понимаю, о чем ты...

— Правда, что ты целовалась с Дарином Форсом?

Что? Уже вся Академия об этом знает?!

Грей Хорн был моим лучшим и единственным другом. Неудивительно, что он хотел узнать обо всем лично от меня.

— Грей, пожалуйста, не сейчас... — взмолилась я. — У меня сегодня было очень плохое утро.

И поблагодарить за это стоит того самого напыщенного, элитного дракона!

— Лисса, ты же знаешь, что я не отстану, — усмехнулся он, явно не собираясь отступать.

Вот за что мне все это?

— Да, Грей, это правда! — честно призналась я.

— Недоразумение? — тут же уточнил он, вскинув бровь.

— Оно самое... — обреченно прошептала я, отведя взгляд.

— Так и знал.

— На что намекаешь? — я нахмурилась, и Грей многозначительно улыбнулся.

— На то, что ты ни за что не стала бы целовать Форса. Ты выше этого, Уайт!

Я усмехнулась, и настроение мое слегка улучшилось.

— Лучше расскажи, как ты узнал об этом?

Грей нахмурился, вмиг сделавшись серьезнее.

Он стоял напротив и задумчиво молчал. Его рыжие волосы были собраны в очаровательный хвост, зеленые глаза сосредоточенно смотрели на меня.

Грей Хорн был красив, умен и очень талантлив, причем настолько, что не уступал даже драконам, хоть и был полукровкой, как я. Только ему это совершенно не мешало заводить романы с драконицами.

— Фрида всем рассказала, — пояснил друг, дав логичный ответ. — Но это еще не все...

Я напряглась.

— Она так же разослала всем студентам Академии письма, в которых подробно описала тебя и... кхм… характер твоих услуг вместе со стоимостью.

— Что?! — опешила я, открыв рот.

— Мне очень жаль, Лисса. Но теперь тебе стоит быть осторожнее.

Я не могла в это поверить...

Фрида Голд опозорила меня на всю Академию, окончательно и бесповоротно разрушив мою репутацию. Мало мне было проблем с меткой, ворующей чужую магию? Так теперь еще и «королева» ополчилась на меня.

Я не заслужила все это!

Внезапно со стороны раздался громкий рев, и мы с Греем одновременно повернули головы.

На газон, прямо возле моста, приземлился небесный драгон, широко расправив свои огромные крылья, а рядом с ним на земле стоял Томас Масс — элитный студент третьего курса и редкостный кретин.

Уму непостижимо...

Драгоны созданы не для того, чтобы ими хвастаться. Эти великолепные и могущественные создания поражают своей силой и живут внутри нас, точнее в них.

Не всем повезло родиться с драгоном внутри. В некоторых из нас была лишь капля их крови, а кому-то и вовсе ничего не досталось — это и делало нас другими, неравными.

Я стояла и восторженно смотрела на драгона, поражаясь его величию и красоте.

Светло-голубые перья переливались в лучах утреннего солнца, огромный размах крыльев, казалось, мог заслонить собою все небо, а острый клюв и смертоносные когти были способны разорвать в клочья любого.

Никогда не перестану восхищаться ими!

И как такое прекрасное существо может жить в таком придурке? Этому драгону подошла бы другая, куда более красивая оболочка...

Я вдруг подумала о Дарине Форсе.

— Повезло же некоторым, — прошептала я с откровенной завистью в голосе.

— Зато он редкостный говнюк, — прокомментировал Грей, глядя на Томаса, в то время как я говорила про Дарина.

— Да, но он говнюк с драгоном.

С этим не поспоришь.

Существовало всего шесть разновидностей драгонов. И все они отличались между собой размером, силой и природой стихии, из которой черпали силу.

Например, небесные драгоны были покрыты перьями цвета неба и могли управлять потоками ветра или молниями. Земные драгоны — самые крупные из всех, были покрыты чешуей коричневого цвета. Изрыгали лаву и обладали чудовищной силой. Водные драгоны — не имели крыльев, но были невероятно длинной змеевидной формы. Могли управлять стихией воды и превращать все в лед. Огненные драгоны — самые опасные. Отличались скверным нравом, источали пламя, сжигая все вокруг, и обычно имели красный или желтый окрас.

Самыми редкими и таинственными считались лунные драгоны и солнечные. О них мало что было известно, поскольку они не пробуждались ни в ком вот уже тысячу лет. Ходили слухи, что лунный драгон может управлять тьмой, превращая ее в эфирных существ, а солнечный — светом, создавая иллюзии через преломление.

Но это лишь догадки.

Внезапно резкий порыв ветра заставил меня пошатнуться и прикрыть лицо руками.

— Вы только посмотрите... — вдруг прокричал Томас, обращаясь ко мне снизу-вверх. — Это же сама Мелисса Уайт — шлюха драконов!

От столь грязного ругательства внутри все похолодело, и я ошеломленно застыла, чувствуя на себе многочисленные взгляды.

— Теперь все знают, что ты спишь за деньги. Видел твой прайс. Кстати, найдется местечко для меня?

Грей тут же дернулся вперед, сжимая кулаки, но я удержала его за край пиджака без золотых нашивок.

— Ты меня с кем-то перепутал... — громко ответила я, но голос предательски дрогнул.

— Не скромничай, — усмехнулся Масс. — Ну, так что? Когда у нас «свидание»?

— Я лучше умру.

Томас мгновенно изменился в лице, явно не ожидая отказа. Кто-то в толпе подавил смешок, и Масс разозлился еще сильнее.

— Это можно устроить, — мстительно произнес он и поднял обе руки, вновь призывая стихию.

Порывистый шквал ветра тут же окутал меня со всех сторон, а затем оторвал от пола, и уже в следующую секунду я летела вниз с моста...

Перед глазами промелькнуло голубое небо. В ушах раздался шум.

Я уже готова была проститься с жизнью, как неожиданно этот же поток ветра поймал меня в полуметре от земли.

— Понравился полет? — усмехнулся Масс, продолжая удерживать меня в воздухе.

— Опусти... — испуганно произнесла я, пытаясь выровнять дыхание. — Опусти меня!

— И лишиться такого великолепного зрелища? — насмешливо ответил он, любуясь тем, что у меня под юбкой. — Уф, какая попка. За такую готов платить в двойном размере!

Гулкий смех раздался со всех сторон, и жгучий стыд охватил целиком. Все смотрели на меня, пока я отчаянно барахталась в воздухе, пытаясь придержать юбку руками.

Позор, какой позор...

Захотелось разбиться об землю!

Томас Масс стоял напротив и самодовольно усмехался, наслаждаясь зрелищем. Его светлые волосы разметались по плечам, а узкие глаза похотливо блестели.

— Если ты сейчас же меня не опустишь...

— Что? — вдруг произнес он, а затем крутанул меня в воздухе, и я перевернулась вниз головой, отчего волосы упали мне на лицо, а юбка полностью задралась, демонстрируя всем мое нижнее белье. — Что ты сделаешь, недоразумение?

Слезы навернулись на глаза. Я чувствовала себя уничтоженной. У меня не было той силы, что могла бы противостоять ему и всем остальным студентам элитного факультета, которые сейчас просто стояли и смеялись, пошло насвистывая.

— Пожалеешь, — неожиданно прошептала я, но Масс услышал сквозь поток ветра.

Голова резко закружилась, и я больно прикусила язык, так как меня снова перевернули вниз ногами.

— Серьезно? — иронично воскликнул он. — Ты серьезно рассчитываешь мне отомстить?!

Я молчала.

Металлический вкус крови ощущался во рту. Холод от ветра пронизывал насквозь. Я балансировала в воздухе, мечтая лишь о том, чтобы этот позор поскорее закончился.

— Может, ты еще надеешься, что, переспав с каким-нибудь драконом, он возьмет тебя в жены?

Ублюдок…

— Так вот, я тебя огорчу... — он подошел, опуская меня чуть ниже к земле. — Этого не будет, Уайт. Ни один дракон не станет пачкать свой род браком с полукровкой.

Я сглотнула, сжимая подол юбки побелевшими пальцами. Было обидно, очень. Нас считали грязными, второсортными...

Внезапно за его спиной показался знакомый силуэт.

— Так что довольствуйся тем, что просто спишь с драк... — Масс не успел договорить, поскольку Грей развернул его к себе за плечо и со всей силы ударил кулаком в лицо.

Томас упал на землю, а вместе с ним и я. Небесный драгон издал оглушительный рев, опасно распахнув свои огромные крылья, и Грей тут же повернулся к нему.

— Прости, красавец. Но твой носитель полный ублюдок, — и зверь мгновенно успокоился, словно согласился с ним.

Невероятно!

— Ты в порядке? — Грей быстро подошел и протянул мне руку, но я не приняла ее.

Не хотела вновь навредить другу.

— В порядке, — быстро ответила я, самостоятельно поднявшись на ноги.

— Прости, что так долго. Пришлось спускаться по лестнице.

— Ничего, — ответила я, глядя на него сквозь пелену слез. — Спасибо, Грей.

— Смотри, еще немного и не расплатишься.

— Хорн, ах ты придурок... — завопил Масс, скуля от боли. — Ты сломал мне нос!

— Еще раз выкинешь что-то подобное... — сурово ответил друг, круто развернувшись к нему. — Я и руки тебе сломаю. Будешь только сквозняк пускать!

Грей единственный, кто не боялся противостоять здешней элите. Он добился весьма высоких успехов в магии, пользовался большим уважением у всех преподавателей Эшмора, был в отличной физической форме и отличался редкой злопамятностью.

Другими словами, с ним не связывались.

— Что здесь происходит?! — раздался внезапно грозный голос магистра, что уже направлялся к нам со стороны учебного корпуса.

Видимо, он услышал рев драгона...

Проклятье!

Сайлс Норд — наш преподаватель по основам элементарной магии и один из самых уважаемых и суровых драконов Эшмора.

— Магистр, эти двое... — завопил Масс, поднимаясь на ноги. — Они напали на меня и сломали мне нос!

Взгляд Сайлса задержался на окровавленном лице Томаса, затем оценивающе скользнул по нам с Греем, подметив мои взъерошенные волосы, перепуганные глаза и самодовольную ухмылку Хорна.

— Вы оба, за мной! — приказал он тоном, не терпящим возражений.

— Наказание пойдет вам на пользу, — довольно усмехнулся Томас, растянувшись в окровавленной улыбке.

— Вам тоже, мистер Масс, — вдруг произнес магистр, остановившись. — Я отстраняю вас от занятий на целую неделю.

Жестко.

— Что? Меня?! — воскликнул он, опешив на мгновенье.

— Призывать драгонов можно только в определенное время и в специально отведенных местах. Вы нарушили сразу два правила Академии.

— Вы хоть знаете, кто мой отец?!

— А тебе не сказали? — хмыкнул Грей, и Сайлс окинул его укоризненным взглядом, затем вновь посмотрел на Томаса.

— Правила Академии Эшмор едины для всех, мистер Масс, — хмуро произнес магистр. — И, если вы не готовы их соблюдать, значит, будете немедленно отчислены. Думаю, вашему отцу будет интересно получить от меня письмо с разъяснениями.

Томас яростно скрипнул зубами, а затем крутанул кистью руки, и драгон испарился прямо в воздухе, осыпавшись голубыми светящимися искрами на траву.

И как бы внутри я ни ликовала от того, что этот кретин получил по заслугам, все равно чувствовала себя отвратительно...

Меня унизили перед всеми, а теперь еще и накажут. Я получу третье предупреждение, то есть еще одно, и меня выкинут из Эшмора на улицу. Самое обидное, что эти правила распространялись только на полукровок. Мы должны были доказать, заслужить свое право на обучение здесь.

Несправедливо!

Мне нельзя покидать Академию. Я должна закончить последний курс и устроиться на хорошую работу, чтобы взять опекунство над своей младшей сестрой.

Нас разлучили с Мелиной четыре года назад, когда умерла ее мама и моя тетя — она единственная, кто растила и заботилась о нас. Своих родителей я не знала, поэтому Мелина — это все, кто у меня был. В день нашей разлуки я пообещала ей, что обязательно заберу ее из приюта, а иначе...

Я даже думать не хочу, что будет иначе.

Мы шли, как под конвоем, по длинному коридору учебного корпуса, точнее, я шла, как под конвоем, а Хорн шел расслабленно и спокойно. Конечно, у него-то это будет первое предупреждение...

Мы завернули за угол и сами направились к кабинету ректора, но Сайлс нас остановил.

— Не туда.

Ясно.

Значит, сначала отчитает сам, а потом отправит на «растерзание» к самому главному дракону Академии, которого все боялись, как огня.

Мы зашли в кабинет по магическим искусствам, и Сайлс Норд сел за массивный стол, на котором этой ночью я и Дарин Форс...

— Итак, — сурово произнес магистр, окидывая нас строгим взглядом. — Что произошло у вас с Томасом? И как это оказалось у вас, мисс Уайт?

Профессор вытащил из-под стола мою сумку и, судя по всему, выпавшую из нее книгу, которую я выкрала этой ночью.

Великий Драгон, кажется, я попала!

— Я слушаю вас, мисс Уайт, — настойчиво произнес магистр, явно теряя терпение.

Он ждал объяснений.

Я стояла напротив массивного стола и растерянно молчала. Пульс зашкаливал, ладони потели. Мысли лихорадочно метались в голове.

Если Сайлс поймет, что я пробралась к нему в кабинет и украла книгу, меня отчислят, а если узнает о метке на плече — казнят.

Одно хуже другого.

Что делать? Что же делать?!

— Мисс Уайт...

— Вы забыли ее в столовой! — выпалила я, внезапно вспомнив, как он листал ее во время ужина. Собственно, так я и узнала о существовании сборника по магическим символам. — Собиралась вам занести сегодня, но не успела.

Магистр подозрительно сузил глаза, и я затаила дыхание. Затем он откинулся на спинку стула и задумчиво отвел взгляд.

— В последнее время я и вправду стал слишком забывчив... — признался он, пока я стояла, боясь пошевелиться. — Допустим.

Он поверил?!

Кажется, я даже пошатнулась от удивления. Волна облегчения хлынула внутри, и я незаметно выдохнула, пытаясь унять дрожь.

Повезло.

— Что по поводу инцидента с Томасом Массом?

В памяти вдруг всплыли его грязные слова, и я нервно сжала пальцы в кулаки.

«Шлюха драконов...» — хуже прозвища и не придумать.

Боги, я просто оказалась не в том месте и не в то время, а теперь вся Академия считает, что я сплю за деньги!

На глаза навернулись слезы, но я сдержала их, чуть опустив подбородок.

Мне нечего было сказать. Я позорно молчала.

— Послушайте, магистр... — неожиданно вмешался в разговор Грей. — Никакого инцидента не было. Мы с Томасом просто мерились силой, сразившись в дружеском поединке.

— Нос вы ему тоже «по-дружески» сломали? — уточнил Норд, недовольно нахмурившись.

— Не рассчитал силу, — тут же нашелся с ответом друг, и его губы растянулись в лукавой ухмылке. — Мы боролись за внимание Мелиссы Уайт, а когда дело касается такой красивой девушки, сложно держать себя в руках, профессор.

Я чуть рот не открыла от изумления.

Ох, уж этот Хорн со своими шуточками...

Боролись за мое внимание? Ну… можно и так сказать, наверное.

Сайлс Норд вновь посмотрел на меня, и я неловко прикусила губу, пылая от стыда.

— Хорошо, — неожиданно согласился он, взяв в руки перо. Судя по всему, мы ему надоели. — На этот раз обойдемся без «предупреждений». Скоро начнутся магические испытания, и я жду от вас высоких результатов. В этом году факультет элементалистики должен занять первое место.

Или, как его называли в Академии Драконов, факультет полукровок.

— Свободны.

Магистр тут же открыл журнал и, не обращая на нас больше никакого внимания, стал в него что-то записывать.

Я подошла к столу, чтобы забрать свою сумку, но мой взгляд задержался на сборнике по магическим символам.

Так обидно, я даже заглянуть в него не успела...

Выходит, все было зря? Я зря рисковала и зря опозорилась на всю Академию?

Книга ускользала от меня прямо на глазах!

Гнетущее отчаянье разрасталось внутри. Я мешкала, переступая с ноги на ногу, и магистр поднял на меня вопросительный взгляд.

— Вы что-то хотели, мисс Уайт?

— Нет, то есть да... — честно ответила я, и Сайлс раздраженно захлопнул журнал, явно недовольный тем, что его снова отвлекали. — Дело в том, что меня заинтересовала эта книга. Я хотела бы как можно больше узнать про магические символы и сделать по ним исследовательскую работу. Мне кажется, это важная тема.

Сердце колотилось, как бешеное. Я врала профессору, молясь о том, чтобы он ничего не заподозрил.

Мне во что бы то ни стало, нужно было разузнать про символ на моем плече.

Иначе, рано или поздно я снова кого-нибудь случайно лишу магии и окажусь на площади под секирой палача!

Я сглотнула, практически ощутив на своей шее холодное лезвие топора, и профессор задумчиво откинулся на спинку стула.

— Это и есть очень важная тема, — ответил он, внимательно глядя на меня. — Символы являются неотъемлемой частью магии, а точнее — они и есть магия.

— Что это значит? — с придыханием уточнила я, и Грей заинтересованно обернулся у двери.

Магистр взял в руку стакан, в котором, судя по цвету, был виски, и тот мгновенно покрылся кромкой льда.

Лед — сила его водного драгона. Он часто выпускал Эмиральда на лекциях, когда хотел добиться полной тишины в аудитории. В такие моменты драгон довольно спал, обвивая своим хвостом весь кабинет и пару тройку столов вместе с перепуганными студентами, а Сайлс Норд спокойно вел урок.

Я смотрела на пальцы профессора, покрытые инеем, но не видела ничего необычного.

— Не понимаю...

— Терпение, — магистр поднес стакан ко рту, обдав его горячим дыханием.

Лед начал таять, и мы увидели загадочный символ, похожий на морозный узор.

Волнение усилилось.

— Что это? — Грей нахмурился, подойдя ближе.

— Магическая руна или по-другому магический след.

Получается...

Кто-то намеренно поставил на меня магическую руну? Чтобы я воровала чужую силу?!

Стало страшно.

— Я одолжу вам эту книгу, мисс Уайт... — произнес магистр, вырывая меня из тяжелых размышлений. — Стремление к знаниям похвально. И мне будет интересно прочитать вашу работу.

— Благодарю, — я кивнула и осторожно взяла книгу со стола, едва веря в свою удачу.

— Теперь идите, — отмахнулся он и одним глотком осушил стакан до дна. — Вы и так уже опоздали на лекцию.

Верно.

Мы с Хорном вышли из кабинета, и друг остановился у двери, сложив руки на груди.

Я все поняла без слов.

— Спасибо, Грей! — многозначительно произнесла я, поблагодарив его уже во второй раз за это утро.

— Теперь ты у меня в долгу, Уайт.

— Как скажешь.

— Только не бери в привычку. Я не буду вечно спасать твой зад.

Эх, а так хотелось...

Мой зад, как никогда, нуждался в спасении.

Я направилась прямо по коридору, прижимая книгу к груди, которую на этот раз добыла честным путем. Правда, теперь придется делать исследовательскую работу, но это небольшая цена за спасение.

— Если мне не изменяет память, ты и свой зад спасал в кабинете магистра, — усмехнулась я, взглянув на Грея, что смотрел на меня уже без доли иронии.

— Лисса, ты действительно нашла эту книгу в столовой? — спросил он, и я невольно отвела глаза.

Врать единственному другу не хотелось, но я не могла сказать ему правду, как и объяснить наш случайный поцелуй с Дарином Форсом.

— Да, — соврала я.

И только, когда мы остановились у кабинета по зельеварению, Грей произнес:

— Ты ведь знаешь, что можешь мне доверять?

Я вновь заглянула в его искренние зеленые глаза и почувствовала на душе тепло. Я не могла сказать правду, не потому, что не доверяла ему, а потому, что переживала за него. Ведь в случае разоблачения Грея могут посчитать соучастником и казнить вместе со мной.

— Знаю, — честно ответила я, и друг очаровательно улыбнулся.

— Тогда пойдем варить зелье?

Я молча кивнула, и Грей распахнул перед нами дверь, впуская меня в такую знакомую и родную обстановку, в которой я могла забыться на некоторое время.

Вот только мои дорогие сокурснички мне этого не позволили.

— О, Лиссонька, мистер Хорн! — радостно воскликнул профессор, глядя на нас сквозь невероятно толстые линзы очков. Его седые волосы как всегда были взъерошены, а пиджак помят и испачкан в чем-то.

— Простите за опоздание...

— Ничего страшного, — отмахнулся он, указывая на наши места. — Мы вас ждали.

Я улыбнулась, и мы с Греем прошли в аудиторию, сев за свободные столы, на которых уже стояли котлы, колбы и различные ингредиенты в стеклянных баночках.

Все смотрели на меня и тихо перешептывались, благодаря чему я впервые почувствовала себя здесь неловко.

Обидно.

Мне, наверное, уже никогда не отмыться от позора.

— Итак, разожгите огонь, — скомандовал профессор Зелински, щёлкнув пальцами.

Он был полукровкой, в отличие от всех остальных преподавателей Академии, но всегда был очень добр и поражал своей активностью в столь преклонном возрасте. Впрочем, не исключено, что он пользовался какими-нибудь поддерживающими снадобьями.

Я повторила за профессором, и огонь под моим котлом вспыхнул настолько сильно, что едва не обжег мне лицо.

Что это было?!

Я изумленно оглянулась по сторонам, но никто ничего не заметил.

Видимо, я перенервничала и слегка перестаралась с магией.

— Теперь добавьте в кипящую воду пятнадцать капель настоя серебрянки, крыло летучей мары, корень лопуха, соцветие лавары, и все перемешайте до однородной массы.

Я ловко перебирала баночки, добавляя один ингредиент за другим, чувствуя, как настроение постепенно улучшается, а тревоги уходят на второй план.

Профессор Зелински подробно рассказывал о свойствах каждого ингредиента, пока мы готовили...

А, собственно, что мы готовили?

Я пропустила вводную часть лекции и теперь послушно выполняла указания профессора, изготавливая неизвестно что.

— После того, как вы добавите в него настой из прян-травы, отвар должен получиться насыщенного лавандового цвета. Только прошу, мои дорогие, осторожно!

Я схватилась за баночку с кривой этикеткой и сделала так, как велел профессор...

Очень осторожно добавила основной ингредиент.

Внезапно жидкость в моем котле забурлила и стала болотного цвета. Зеленый пар повалил через край, источая ужасно неприятный запах чего-то прелого и тухлого.

Разве, так должно быть?!

Я ошеломленно смотрела на приготовленное мною зелье и не могла понять, что происходит.

— Лиссонька, милая... — раздался обеспокоенный голос профессора. — Ты, кажется, что-то перепутала.

— Нет. Я точно помню, что добавляла все по инструкции, — взгляд тут же упал на банку с кривой наклейкой. Я коснулась ее края пальцем, в результате чего та полностью отошла и мне открылась надпись: «Беломор».

Приглушенный смех пронесся по всей аудитории, и я поняла...

Кто-то специально подменил мне ингредиенты!

Нервный ком встал в горле. Я сжала пальцы в кулаки, стараясь выглядеть невозмутимо, но это оказалось очень сложно.

Отвар омерзительно хлюпал, а его отвратительный аромат въедался в мою одежду и в волосы, продолжая валить через край и расползаться по столу.

— Так, спокойно! — воскликнул профессор, унимая смех в аудитории, отчего его очки сползли на нос.

Он отчаянно искал универсальный антидот, перебирая какие-то склянки, а тем временем запах становился все сильнее и ядовитее.

— Где же... куда же я дел... — причитал мистер Зелински, слепо пытаясь найти нужный порошок.

Я больше не могла это терпеть.

— Мне потребуется солонин, торфяная жидкость и корень маурала, — сдавленно произнесла я, и профессор поднял на меня растерянный взгляд из-под опущенных очков.

— Я тоже помогу, — Грей присоединился, и уже буквально через минуту на моем столе были собраны все нужные ингредиенты.

Смешки в аудитории стихли, а я с уверенной ловкостью добавляла один компонент за другим, зная их свойства наизусть.

— Удивительно, — произнес профессор, когда цвет зелья сменился с ярко-зеленого на лавандовый, а его аромат стал напоминать свежесть луговых цветов. — Ты не только обезвредила яд, но и превратила его в дурман, который мы готовили!

Да, пришлось быстро ориентироваться...

Но, кажется, я справилась.

Я вытерла пот со лба, и Грей демонстративно похлопал в ладоши.

— Вот она, моя лучшая ученица. Ставлю наивысший балл! — восторженно произнес профессор Зелински, а после обратился к моим сокурсникам, которые явно ожидали увидеть другой результат. — А тому, кто это учинил, должно быть стыдно!

Всю оставшуюся лекцию я просидела как на иголках, задыхаясь от исходившего от меня аромата.

Только этого амбре мне не хватало!

И когда лекция закончилась, я первой вышла из кабинета. Хорн нагнал меня в дверях и последовал рядом.

— Как думаешь, кто это сделал? — произнес он, сморщив нос.

— Кто-то из прихвостней «королевы», — тихо ответила я, не сбавляя шага.

— Лисса, милая, давай поговорим потом? От тебя так пахнет, будто ты искупалась в зловонной жиже.

— Так оно и есть.

Меня словно помоями облили.

— Увидимся, — он махнул на прощание рукой и поспешил удалиться, пока все вокруг пялились на меня и показательно затыкали носы.

Это не день, а катастрофа!

Нужно срочно вернуться в спальню и принять душ.

Но не успела я сделать и пары шагов в сторону моста, как передо мной появилась Фрида Голд со своей свитой.

Вовремя...

— Что такое, Уайт? — насмешливо произнесла она, сморщив напудренный носик. — Забыла помыться? Имей в виду, так много не заработаешь!

Все смеялись, а я неподвижно стояла, ощущая, как внутри меня закипает гнев, подобно котлу с беломором.

— Это ложь, — громко ответила я, чуть вскинув подбородок. — То, что произошло между мной и Дарином недоразумение!

— Конечно... — она резко изменилась в лице, сложив руки на груди. — Ты сама — одно сплошное недоразумение!

Она не верит, никто бы не поверил. В тот момент все выглядело иначе.

В любом случае, я не собиралась это обсуждать сейчас. Мне срочно нужно было привести себя в порядок.

Я собрала всю волю в кулак и уверенно прошла мимо «королевы» Академии, от чего та разозлилась еще сильнее.

— Куда пошла, оборванка? Мы с тобой еще не закончили! — я обернулась и увидела, как в ее руке вспыхнуло пламя.

Ой, а вот теперь запахло жареным.

Кажется, невеста Дарина Форса решила меня убить.

Я невольно отступила назад, и Фрида надменно усмехнулась, заметив мой настороженный взгляд.

— Ты всего лишь жалкая, убогая полукровка... — грубо произнесла она, пока пламя в ее руке разгоралось все сильнее. — И ты ответишь за то, что сделала!

Это вряд ли...

Я больше не собиралась это терпеть.

— Я ни в чем не виновата, — заявила, встав вполоборота. — И вообще, нужно было лучше следить за своим парнем!

В следующую секунду огненный шар полетел прямо мне в грудь.

Я увернулась, а затем припала к полу и коснулась пальцами брусчатки. Нужный мне камень тут же выскочил из-под ноги Фриды, и та с визгом упала на спину, а я бросилась бежать.

Это начало войны.

Я прилюдно унизила «королеву» Академии, и теперь она устроит мне настоящий ад.

Мой прейскурант услуг, разосланный ею, станет лишь началом!

Элементарная магия позволяла нам использовать любую стихию, в отличие от драконов, но лишь в малом ее проявлении. Порой такие мелкие трюки выручали, а иногда приводили к непредвиденным последствиям...

Как сейчас, например.

Мелкая дрожь от адреналина пробирала до кончиков пальцев. Дыхание прерывалось. Я неслась без оглядки в сторону общежития, стараясь никого не задеть. Перед глазами мелькали искаженные лица студентов, учуявшие исходивший от меня шлейф.

Захотелось исчезнуть.

Я завернула за очередной угол, добежала до каменной лестницы и спустилась по ней на первый этаж. Там, в конце коридора, меня ждала спасительная дверь, за которой была свобода. Но распахнув ее, я внезапно очутилась в мрачном и влажном помещении.

Где это я?

Всюду стояли лавки, умывальники, а впереди виднелся маленький прямоугольный бассейн с лазурной водой.

Это же купальня, и судя по вещам на вешалках — мужская.

Я свернула не туда и оказалась в мужском корпусе!

— Ты теперь и в душе меня поджидать будешь? — раздался внезапно низкий голос, и я медленно повернулась, чувствуя, как сердце заходится в безжалостном ритме.

Прямо передо мной в одном полотенце, перекинутом через бедра, стоял Дарин Форс и смотрел на меня испепеляющим взглядом черных глаз.

Нет, нет, нет...

Кто угодно, только не он!

— Уже настолько обнаглела, Уайт?! — дракон был в бешенстве.

Он яростно сжимал кулаки, от чего на его сильных руках выпирали вены, струясь от запястий до предплечья. Черные, как смоль, волосы спадали мокрыми прядями на лицо. Капли воды стекали по его рельефной груди, очерчивая кубики пресса, прямо к...

Я тут же подняла глаза, стараясь не смотреть туда, где выпирало полотенце.

Лицо горело огнем, пульс шумел в ушах. Стало невыносимо душно.

— Узнал мое имя? — едва слышно прошептала я, нервно сглотнув.

— Видел твои «расценки», — пояснил он, нахмурившись.

Выходит, стерва-невеста и ему отправила письмо?

Дарин угрожающе сделал шаг, и я испуганно попятилась назад.

Каждое его движение источало силу, мышцы напрягались, играя бликами света на влажной коже, а взгляд становился темнее, опаснее...

Он, словно дикий зверь, загонял меня в ловушку, оттесняя все дальше от двери.

Теперь меня никто не спасет.

Мы тут одни!

Неожиданно Форс остановился в шаге от меня, и его ноздри дрогнули. Он чуть повернул голову, но нос не сморщил, в отличие от остальных.

— Что за запах?

— Новые духи, — съязвила я, повторив его слова ночью, и он вновь нахмурился.

А что? В конце концов, это он виноват в том, что на меня ополчилась почти вся Академия во главе с его невестой!

Дракон недовольно сложил руки на груди, судя по всему, предпочитая держать дистанцию, чему я была несказанно рада.

— Ты поговорила с Фридой? — спросил он, и я невольно отвела взгляд.

— Можно и так сказать... — ответила я. — Она не поверила мне, а потом чуть не убила.

Он усмехнулся уголками губ, и на его щеке проступила очаровательная ямочка, которой раньше я не замечала.

Обворожительный, гад.

— Значит, она тебе не поверила, и ты пришла попытать удачу во второй раз?

— Что? — я опешила от неожиданности. — Думаешь, я влюблена в тебя?!

— Это же очевидно, — ответил он на полном серьезе. — Иначе, зачем тебе поджидать меня одного в мужской купальне?

— Это...

— Недоразумение? — вновь подметил он, и я замолчала.

И как все объяснить? Это действительно была случайность, ошибка.

— Слушай внимательно, убогая... — начал он, и внутри меня что-то надломилось. Его высокомерный взгляд и презрительная ухмылка неприятно задели за живое. — У тебя не получится поссорить меня с невестой. Я женюсь на Фриде и стану главой великого рода драконов, а ты так и останешься никем.

Гнев хлынул безудержной волной.

Страх, обида и стыд смешались воедино подобно ингредиентам зелья, превращаясь в лютый коктейль из ненависти и злости.

Я за сегодня столько всего натерпелась, что эти слова стали последней каплей!

— Нет, это ты послушай меня, принц драконов... — я сделала к нему шаг, и Дарин недовольно сузил глаза. — Не знаю, что ты там о себе возомнил, но я бы никогда и ни за что не влюбилась в такого, как ты. Потому, что ты...

— Осторожнее, Уайт... — угрожающе прорычал он, но меня уже было не остановить.

— Высокомерный и заносчивый придурок!

Он резко приблизился, и я в страхе отшатнулась. Нога соскользнула с мокрого края и в следующую секунду я полетела в бассейн.

Вода поглотила меня целиком. Я ошеломленно опускалась на дно, не сразу осознав, что произошло. И лишь спустя пару секунд, когда ноги коснулись твердой поверхности, я вынырнула и сделала глубокий вдох.

Вода стекала с меня ручьем. Мокрая блузка стала прозрачной, облепив кожу, чулки сползли с бедер. Я судорожно обняла себя за плечи, пытаясь прикрыться руками, и часто дышала, глядя в высокомерное лицо дракона.

Ненавижу!

— Пожалуй, я сделаю это... — вдруг задумчиво произнес он, а затем стал медленно спускаться ко мне в бассейн.

Что?

Дарин опустил сначала одну ногу, от чего полотенце на его бедрах опасно задралось, потом другую, и я испуганно попятилась к противоположной стороне.

— Что ты имеешь в виду? — прошептала, пока дракон наступал, оказавшись в воде ниже пояса, и не сводил с меня испепеляющих, словно горящие угли, глаз.

— Я дам тебе то, зачем ты пришла.

Даст? Он же не собирается...

В следующее мгновение Дарин оказался рядом. Его крепкие руки опутали мою талию и прижали к обнаженному телу, а горячее дыхание коснулось лица.

— Ты ведь не отстанешь, пока не получишь свое, верно? — многозначительно произнес он, а после склонился к моей шее и шумно втянул в себя воздух: — Мм-м, так гораздо лучше.

Я вдруг с ужасом осознала, что аромат от беломора исчез. Вода являлась универсальным растворителем и моментально смыла запах с одежды и волос.

Это плохо. Очень плохо.

В панике я тут же попыталась вырваться, подняв всплеск воды, но Дарин не двинулся с места, продолжая удерживать меня в стальных объятиях.

Боги, сколько же силы у этого дракона?!

Почему он не слабеет от моего прикосновения? Почему не теряет сознание?!

Внезапно полотенце сползло с его бедер и медленно опустилось на дно бассейна, и я испуганно замерла, ощутив его твердый, возбужденный член.

— О, нет... — прошептала, упираясь ладонями в его мускулистую грудь.

— Уже не такая смелая?

— Это недоразумение, клянусь! — взмолилась я, но Дарин так не считал.

Я дернулась, в очередной попытке освободиться, но его руки опустились ниже, сжав мои ягодицы, а губы коснулись чувствительного изгиба шеи.

Желание вспыхнуло подобно пламени, прокатившись жаром вдоль позвоночника. Я пошатнулась, и слабый стон сопротивления сорвался с моих губ, растворившись во влажном воздухе купальни.

Безумие...

Мурашки разбежались вдоль позвоночника. Голова закружилась. Его откровенные поцелуи горели огнем на коже, а блуждающие прикосновения отзывались тянущим чувством внизу живота.

Это было опасно, запретно и в то же время дьявольски соблазнительно!

— Нет... — сбивчиво прошептала я, впившись пальцами в его твердые плечи. — Остальные… могут прийти...

Он чуть отстранился, и я заглянула в его черные, словно ночь, глаза.

Красивый, недосягаемый.

На этот раз он знал, что перед ним я, но продолжал свои мучительные ласки, от чего сердце бешено заходилось в груди, а ноги дрожали.

— Боишься, что они застанут тебя за работой? — иронично усмехнулся он, и я досадливо прикусила губу. — Не переживай, они еще полчаса будут на летном поле.

— Дарин, прошу... — я хотела сказать «не надо», но не успела.

Он развернул меня и повалил грудью на мраморный край бассейна.

— Я знаю, чего ты хочешь, Мелисса Уайт... — хрипло прошептал он, навалившись сзади. — И ты это получишь!

Я лежала грудью на холодном мраморе и буквально кожей ощущала на себе пылающий взгляд Дарина Форса.

Он стоял за спиной и оценивающе рассматривал мой зад, открывшийся из-под высоко задранной юбки.

— И, правда, великолепное зрелище... — хрипло произнес он, и я обреченно закрыла глаза.

Выходит, Дарин был сегодня возле моста и все видел. Но ничего не сделал.

Желание вперемешку со злостью разлилось по венам, превращаясь в нечто жгучее, всепоглощающее.

— Отпусти. Я уйду! — произнесла, а затем попыталась подняться, но тяжелая рука надавила мне на плечо, прямо туда, где пылала метка.

Он не должен ее увидеть.

— Ты никуда не уйдешь, Уайт... — яростно прорычал он, а затем намотал мои волосы на кулак и медленно потянул их на себя, в результате чего моя поясница выгнулась и я уперлась затылком в его плечо. — Сама нарвалась.

Нет, это случайность!

Он вновь провел кончиком носа по моей шее, втянув в себя воздух, и меня в очередной раз бросило в жар. Когда он так делал, ноги буквально подкашивались, а нервы начинали вибрировать, как струна.

Я вцепилась пальцами в мраморный край бассейна, отчаянно стараясь не поддаваться нахлынувшим ощущениям, и пыталась найти выход, которого не было.

Мне не вырваться, не сбежать...

Летное поле находится далеко, как и все комнаты, расположенные этажом выше, а значит, меня никто не услышит, не спасет.

Я попалась!

Не успела сделать вдох, как рука Дарина скользнула вверх по моему бедру, и его уверенные пальцы проникли под влажную ткань моих трусиков.

Дыхание перехватило, и я до боли прикусила губу, пытаясь сдержать стон.

— Мокрая, соблазнительная мерзавка!

Он ненавидел меня, презирал...

Я чувствовала это каждой клеточкой своего тела, но не могла сопротивляться, а он не собирался меня отпускать.

Проклятье...

Его пальцы размазывали влагу. Возбужденный член периодически касался меня сзади. Прохладная вода в бассейне омывала мои бедра, играя на контрасте с разгоряченной кожей, что лишь усугубляло ситуацию.

Все слишком далеко зашло.

— Прошу, остановись...

— Ты сильно усложнила мне жизнь, — мстительно произнес он, и его вторая рука сжала мою грудь сквозь тонкую блузку. — Взамен, я уничтожу твою.

— Нет... — жалобно прошептала я, и он зловеще усмехнулся.

— Да, Мелисса!

Внезапно его пальцы проникли внутрь лона, сорвав тихий стон с моих губ, а после стали непрерывно двигаться, приближая нечто сокрушительное, необузданное.

О, боги!

В свои двадцать два года я была невинна и хранила этот дар для будущего мужа, как наставляла тетя. Но Дарин явно не собирался со мной любезничать и продолжал свои беспощадные пытки.

Тело не слушалось. Бедра подстраивались под движения его руки. Грудь ныла от прикосновений.

Невыносимо!

Я чуть сильнее сжала ноги, пытаясь унять вспыхнувший пожар внизу, но ощущения лишь усилились.

— Демон... — выругался Форс, уткнувшись мне в затылок. — Ты такая узкая!

Он несдержанно толкнулся вперед, и его член скользнул между моих бедер, остановившись у самого лона.

— Не двигайся, — глухо прорычал он, и я послушно застыла.

Кажется, что-то вышло из-под контроля...

Дарин сдвинул мои трусики в сторону и стал плавно двигаться, в результате чего его член мучительно скользил между моих бедер и влажных складочек, но при этом не проникал внутрь.

Я думала, что сойду с ума. Это было так...

Приятно, горячо, но, в то же время, порочно и неправильно!

— Сожми сильнее, — вдруг приказал он, и я не смела ослушаться.

Он обхватил мои бедра руками и стал двигаться ритмичнее, неизбежно приближая меня к финалу. Внушительный член скользил по моему набухшему бугорку, затрагивая не ведомые ранее точки.

Терпеть больше не было сил. Тело требовало немедленной разрядки.

— Ненавижу... — прошептала на вдохе.

И в следующее мгновение достигла предела.

Волна удовлетворения прошла сквозь меня, ослепив на долю секунды. Я содрогнулась всем телом, испытав неимоверное наслаждение, о котором прежде читала только в книгах.

— Бестия! — с ненавистью произнес он, а затем резко дернулся, и я почувствовала, как что-то горячее и вязкое обожгло мои бедра, стекая вниз по чулкам.

Я не могла пошевелиться...

Перед глазами плясали искры. Метка на коже пылала огнем. Я ощущала на себе приятную тяжесть мужского тела и постепенно приходила в себя. С каждым новым вдохом понимание все яснее отражалось в голове, а трепетная дрожь утихала в напряженных мышцах.

Дарин отстранился, и я обернулась, взглянув на него затуманенным взглядом.

Он гордо стоял напротив, а на его губах уже сияла презрительная ухмылка.

— Ты же не думала, что я по-настоящему пересплю с тобой? — его слова прозвучали, как пощечина. — Это все, на что ты можешь рассчитывать, убогая.

На глаза навернулись слезы.

— Подонок.

Форс самодовольно улыбнулся, а затем опустился в воду и вальяжно запрокинул обе руки на мраморный край бассейна.

Внезапно со стороны двери послышались голоса.

Сокурсники Дарина вернулись с летного поля!

Я тут же выскочила из бассейна и подобрала свою сумку с пола, которая каким-то чудом не оказалась в воде вместе со мной.

— Надеюсь, теперь ты не будешь меня преследовать... — иронично произнес он, отвернувшись в сторону.

В горле встал ком, я не могла произнести ни слова, вода стекала с меня ручьем.

Нужно убираться отсюда.

Мокрая и растерянная, я подбежала к двери и резко остановилась, поскольку четверо парней уже вошли внутрь и перегородили мне дорогу, изумленно глядя на меня и на развалившегося в бассейне Дарина Форса.

— Ого! — воскликнул один из них. — Дар, пока мы там тренировались, ты тут развлекался?!

Внутри свирепствовала буря.

Меня трясло. Я едва сдерживала слезы.

— Пропустите ее, — вдруг приказал Форс, и я невольно оглянулась.

Дарин усмехнулся уголками губ, а затем расслабленно запрокинул голову назад и закрыл глаза.

Толпа расступилась передо мной без единого слова, и я прошла мимо. И только, когда оказалась за дверью купальни, пустилась бежать.

Это было так подло, унизительно, бесчестно...

Я готова была сгореть со стыда!

Вот только я не знала, что это лишь начало.

Дарин Форс

Эта мерзавка вывела меня из себя!

Я и сам не понял, в какой момент все вышло из-под контроля...

Когда она открыто дерзила мне в лицо или когда стонала подо мной, виляя своим соблазнительным задом?!

В любом случае, я едва не перешел черту... и это бесило больше всего.

Полукровка оказалась весьма привлекательной...

Ее волосы необычного цвета волнистыми прядями спадали до узкой талии, щеки горели, тихие стоны срывались с приоткрытых губ. Она дрожала от каждого моего прикосновения и чувственно прогибалась в пояснице, впиваясь побелевшими пальцами в края бассейна.

Я до сих пор ощущал на себе ее приятный едва уловимый аромат, который ошибочно принял за духи. Не знаю, чем от нее пахло до падения в воду, но даже та вонь не смогла перебить столь утонченный нежный запах.

Красивая, дерзкая, бесстыжая дрянь!

Что ж, надеюсь, она усвоила сегодняшний урок...

Я усмехнулся собственным мыслям, а после вылез из бассейна и дошел до раздевалки, взяв чистое полотенце.

— Это была Мелисса Уайт? — раздался где-то рядом голос Фарла Динкенса, но я не удостоил его даже взглядом.

— Да, — кратко ответил, вытирая лицо.

— Спишь с полукровками, Дарин? — он стоял напротив в одних брюках и многозначительно усмехался, облокотившись плечом о стену и сложив руки на груди. — Впрочем, перед такой сложно устоять.

Я знал, к чему он клонит.

Этот неудачник в тайне ухлестывал за Фридой, и хоть меня это мало волновало, я не собирался это так просто оставлять.

— Сколько взяла? — не унимался он. — Надеюсь, согласно прайсу?

Вся Академия сейчас обсуждала этот прайс.

Фрида и мне отправила письмо. Ее месть, как всегда, была изощренной. Но вот чего я действительно не ожидал, так это того, что она расскажет всем обо мне и этой Уайт.

Не скажу, что меня это сильно разозлило...

Я большую часть учеников этой Академии и за драконов-то не считал, и тем более меня не интересовало их мнение. Никто не смел и слова мне сказать, кроме, разве что, этого Фарла, чей отец вместе с моим сидели в совете Верховного Дракона.

И все же меня это задело.

Я зловеще усмехнулся, а затем повернулся к нему и закинул полотенце себе на плечо.

— А что такое, Динкенс? — произнес я, и он напрягся, опустив руки. — Интересуешься для себя?

— Интересуюсь в целом, — нахмурился он, и я подошел к нему ближе, глядя прямо в глаза.

— Надоело трахать невинных первокурсниц?

Я знал, как его бесят подобные обвинения.

Еще на втором курсе был скандал, связанный с якобы изнасилованной им ученицей, что оказалась дочерью одного из высших драконов, то есть члена императорской семьи. Его едва не отчислили, а после чуть не казнили, но Динкенсу старшему удалось каким-то чудом решить этот вопрос.

— Кажется, ее звали Камилла?

— Заткнись!

Он резко вскинул руку, пытаясь меня ударить. Но я перехватил его кулак в воздухе и крепко сжал в пальцах, от которых разлетелись искры.

Фарл сморщился от боли, но руку убирать не стал, пытаясь что-то доказать.

Стихия его драгона была земля. Тирл мог изрыгать лаву из огромной клыкастой пасти, а вот его носитель Фарл не мог, к сожалению.

Я усмехнулся, сделав еще шаг, и все разговоры вокруг стихли.

— Ты жалкий, ничтожный слабак... — презрительно произнес я, чуть склонившись к его лицу. — Неужели, ты серьёзно полагаешь, что Фрида когда-нибудь обратит на тебя внимание?

Фарл гневно поджал губы, сильно покраснев, а его рука задрожала.

— Этого никогда не будет, ведь ты — не я!

Он опустил взгляд, и я откинул его руку, на которой образовался ожог, в сторону.

— Когда-нибудь ты за это ответишь, Форс... — прорычал он, а после схватил с вешалки пиджак с золотыми нашивками и в одних брюках вышел из купальни.

— Сомневаюсь.

Я обернулся, и все вокруг вернулись к своим насущным делам, словно ничего и не произошло.

Настроение ухудшилось.

И виновата в этом была одна убогая полукровка, которую хотелось придушить!

Полукровки слабые, бестолковые и ни на что не способные маги...

Я искренне не понимал, почему им разрешали учиться в Академии Драконов без своего зверя внутри. Они все равно не могли посещать и половины занятий. Например, тренировку на летном поле, состязания на драгонах или правовые дисциплины. Их терпели и считали здесь чем-то вроде массовки.

Не удивительно, что одна из них решила добиться лучшей жизни через постель со мной. Вот только зачем при этом строить из себя недотрогу?

Я полностью вытерся полотенцем и стал одеваться.

Мне нужно было поговорить с Фридой.

Моя невеста этой ночью устроила мне настоящий скандал, быстро переросший в истерику. Она угрожала написать отцу и разорвать помолвку.

Нужно ли говорить, чего мне это будет стоить?

Я не только лишусь завидной партии, наследства, но и потеряю будущее место в совете...

И все из-за нее, из-за этой Уайт.

— Демон, — я негромко выругался, прислонившись рукой к стене.

Затем немного остыл, надел форму Академии и вышел из купальни, направившись сразу в столовую.

В это время Фрида Голд всегда пила чай — ее коронная привычка. У нее был отвратительный характер, но своим принципам она не изменяла.

Нужно поскорее с этим всем покончить.

Дарин Форс

Столовая Академии Эшмор, как обычно встретила меня своей особой атмосферой.

Здание внутри больше напоминало место для отдыха, чем обеденный зал, и негласно было поделено на зоны...

Справа, возле небольшого мраморного фонтана с журчащей водой стояли столы и лавки для обладателей водных драгонов. Слева, под ветвями раскидистого дерева, что росло прямо из углубления в полу, сидели носители земных драгонов. Сразу же за ними, у панорамного окна с видом на летное поле располагались воздушники, а у старинного камина в стене отдыхали драконы огня. Это была самая роскошная зона из всех: пушистый ковер, кожаные кресла, круглые столы и мягкие стулья.

И лишь в углу, у раздачи, находились столы со скамейками полукровок. Они не относились ни к одной из фракций, хоть и могли частично управлять каждой стихией за счет той малой капли крови, что текла в их венах.

Другими словами, им здесь было не место!

Изюминкой помещения был куполообразный потолок, на котором были изображены луна и солнце с парящим между ними драгоном.

Я вальяжно прошел вдоль огромной залы, собрав всеобщие взгляды.

Фрида сидела в кожаном кресле и пылала от гнева, а вокруг нее толпились ее «подружки», одна из которых очень старательно разминала ей плечи.

Я подошел ближе, и Голд подняла на меня глаза.

— Нам нужно поговорить, — хмуро произнес я, и девушка с обидой отвернулась, но я успел заметить в ее глазах промелькнувший блеск.

Драконица, делавшая ей массаж, тут же остановилась и вместе с остальными подхалимками отошла в сторону, оставив нас наедине.

— Что случилось? — поинтересовался я, сложив руки на груди.

Я хотел услышать объяснение, разглядывая лицо своей невесты, что на этот раз было без грамма макияжа.

Кажется, она плакала. Такое не каждый день увидишь.

— Эта жалкая полукровка Уайт опозорила меня на всю Академию, — ответила она, впиваясь в меня яростным взглядом. — Дважды!

Я изумленно вскинул бровь, наблюдая, как грудь Фриды от волнения начинает ходить ходуном.

— Разве это не ты опозорила ее, разослав всем письма? А потом чуть не убила?

— Что? — вспыхнула она. — Ты защищаешь ее?!

— Вот уж нет, — я усмехнулся, и Фрида подозрительно сузила глаза. — Лишь интересуюсь, что произошло.

— Что произошло, Дарин? — невеста начинала выходить из себя. Она медленно поднялась с кресла и сжала пальцы в кулаки. — А то, что сначала ты с ней переспал, а потом пришел ко мне с невинным видом!

Я нахмурился, и Фрида замолчала.

Она чуть вскинула подбородок, не сводя с меня настороженного взгляда, пока все остальные студенты Академии притихли за своими столами и смотрели на нас.

Фрида Голд, несомненно, пыталась устроить из всего этого шоу...

Красивая, но невероятно заносчивая и бездушная стерва!

У нее была стройная фигура, длинные черные волосы, карие глаза и невероятно бледная кожа. Эта фарфоровая кукла могла сломать любого, но только не меня.

Ее отец был высшим драконом. Брак с ней обещал мне невероятно выгодный союз, что сделает род Форсов частью императорской семьи.

— Повторяю еще раз... — вкрадчиво произнес я, стараясь держать эмоции под контролем. — То, что произошло вчера между мной и этой Уайт, недоразумение.

— Это я уже слышала, — ответила драконица, недовольно поджав губы.

Она, наверняка, рассчитывала услышать другое.

— Фрида, эта убогая специально пробралась в темноте на наше свидание и прикинулась тобой. Она ничего для меня не значит.

Я не собирался извиняться. Вся эта ситуация выводила меня из себя.

— Да, поэтому в следующий раз она пробралась к тебе в душ. Уточни, пожалуйста, тоже в темноте?!

Я стиснул челюсти, едва сдерживая пламя в пальцах.

Терпеть не мог оправдываться перед кем-то!

— Полукровка специально пытается нас поссорить, чтобы через меня добиться лучшей жизни.

— Я смотрю, тебе это нравится, раз ты ее защищаешь.

— Я ее не защищаю, — мрачно ответил я. — Если тебе правильно передали, она выбежала из купальни в слезах.

— А еще растрепанная и вся мокрая.

Я невольно усмехнулся, и Фрида обиженно отвернулась. Я подошел к ней вплотную и нежно коснулся пальцами ее лица, мягко поворачивая к себе.

— Фрида, клянусь... — хрипло произнес я, заглядывая в ее карие глаза. — Между нами ничего не было.

Ну, почти.

— Ты знаешь, что она сегодня сделала?

Я вскинул бровь, ожидая пояснений.

— Она выбила у меня почву из-под ног, в прямом смысле этого слова... — негромко ответила она, чуть умерив свой пыл. — Я упала и ударилась спиной. Вся Академия это видела.

Я ласково провел по ее спине свободной рукой, прекрасно зная, какая она на самом деле твердая, в отличие от тех же полукровок, у которых не было своего драгона внутри.

Девушка невольно пошатнулась, и я придвинул ее к себе чуть ближе.

— Вся Академия так же видела, как она жалко висела в воздухе вверх ногами с задранной юбкой.

Фрида неотрывно смотрела на мои губы, пока я улыбался, гладя ее лицо пальцем.

— И все же... — ее голос перешел на шепот. Она прикрыла глаза, наслаждаясь моей лаской. — Я хочу, чтобы ее отчислили... и сделаю все, чтобы это произошло.

— Не сомневаюсь.

Мне снова не составило труда усмирить эту разъяренную драконицу.

— Дарин... — вдруг томно произнесла она, распахнув затуманенные глаза. — Я видела, что произошло между вами той ночью.

Я невольно напрягся.

— Я не стану расторгать помолвку. Но не думай, что тебе это сойдет с рук.

Еще как сойдет...

Я чуть склонился и поцеловал ее в губы, в результате чего она мгновенно обмякла в моих руках, а я вдруг представил на ее месте полукровку, чей сладкий запах до сих пор не мог выветриться из моей головы.

Осознание этого стрелой пронзило разум, и я с невероятной злостью стиснул челюсти.

Это недоразумение!

Кажется, это был худший день в моей жизни...

За окном уже стояла глубокая ночь. Я сидела на постели, откинувшись на подушку, и думала о том, что произошло.

Мысли то и дело возвращали меня в мужскую купальню, где горячие руки блуждали по моей талии, влажные губы скользили поцелуями вдоль шеи, а твердый, налитый член проникал между моих бедер и...

Я вспыхнула в очередной раз и закрыла ладонями лицо.

Когда я вернулась в комнату, то сразу же побежала в ванную и, схватив морскую губку, стала с невероятным остервенением смывать с себя все прикосновения и следы страсти Дарина Форса.

Этот мерзавец всерьез полагал, что я специально преследовала его, поджидая в самых укромных местах, в надежде воспользоваться ситуацией и переспать с ним.

Уму непостижимо...

Может со стороны это и выглядело так, но на самом деле все было иначе!

Я не собиралась никого соблазнять и уж тем более вступать в брак. Я лишь хотела закончить академию, устроиться на достойную работу, где смогу применить свои знания по зельеварению и получить опекунство над Мелиной.

Но этот дракон...

Этот наглый, напыщенный пижон все портил!

Нужно постараться забыть о том, что произошло. Я больше никогда и ни за что не приближусь к нему, даже если от этого будет зависеть моя жизнь.

Шумно вздохнув, я открыла перед собой украденную, то есть полученную честным путем книгу и принялась листать ее страницы под тусклым светом магического фонаря.

Сборник хранил в себе множество таинственных рун, что отличались друг от друга не только рисунком, но и элементами стихий. Каждый из них проявлялся в результате использования магии, будь то просто вспышка огня или дуновение ветра и был невидим для человеческого глаза.

Драконы не нуждались в их знании, поскольку и так могли управлять стихиями своих драгонов, а полукровки элементарно не владели такой силой.

Вот только мне почему-то казалось, что в этом скрыт гораздо больший смысл...

Прошло много часов за изучением книги. За окном уже брезжил рассвет, а я так и не подобралась к разгадке своей таинственной метки.

Я внимательно разглядывала каждый символ, но не нашла даже близко похожий на тот, что сиял у меня на плече.

Глаза слипались. Голова казалась тяжелой.

Я устало откинулась на спинку кровати, задумчиво взглянув на свою ладонь, и интуитивно призвала огонек. Внезапно в моей руке вспыхнул огненный шар такой силы, что я тут же вскочила и испуганно взмахнула рукой.

Пламя упало на пол, прожигая деревянный паркет, и я с визгом бросилась его тушить, накрыв покрывалом.

Я судорожно хлопала ладонями по плотной ткани, пока огонь окончательно не потух, а после опустила голову и уперлась руками в пол, пытаясь отдышаться.

Сердце стучало, как ненормальное. По виску катился пот.

Что это было?! Даже у Фриды, с огненным драгоном внутри, пламя было меньше!

Я вновь перевела взгляд на прожженное покрывало, а затем на свои ладони, словно видела их впервые.

Мне не показалось...

Нервно сглотнув, я осторожно поднялась с пола и на негнущихся ногах пошла в душевую комнату.

Не показалось же?

Встав у ванны, я на всю включила кран с холодной водой и вытянула вперед руку, все еще пребывая в состоянии аффекта.

Пламя вновь вспыхнуло на моей ладони, сгущаясь огненными всполохами внутри.

Я задрожала, но огонь не развеяла, готовая в любую секунду бросить его в воду. Вместо этого я поддалась инстинктам и слегка сконцентрировалась, наблюдая, как пламя на моих глазах начинает увеличиваться в размерах.

— Великий Драгон!

Я с легкостью управляла огненным шаром, как обычно это делала с маленьким огоньком, играясь с ним между пальцами. Вот только на этот раз пламя было такой силы, что освещало душевую и часть комнаты, а я зачарованно перекладывала его с одной ладони на другую, чувствуя, как мурашки разбегаются по коже.

Эта сила...

Она поражала, опьяняла разум. Но была не моя и могла принадлежать лишь носителю огненного драгона.

Форс! Я все-таки украла у него магию, соприкоснувшись с ним столько раз!

Интересно, а что будет, если я призову воду?

С легкостью потушив пламя, я перевела настороженный взгляд на кран с водой.

Прошло всего пару секунд, и струя подчинилась мне. Она отделилась от крана и поднялась в воздух, принимая форму сферы. Я, словно зачарованная смотрела, не в силах отвести взгляд, а после осторожно приблизила лицо и легонько подула на нее, в результате чего сфера сразу же заледенела.

Поразительно!

Шар рухнул в ванну, разбившись на множество ледяных кусков, но я не собиралась останавливаться.

Пульс стучал в висках. Приятная дрожь пробирала до кончиков пальцев.

И в следующее мгновение я стихией ветра подняла до потолка практически все предметы в ванной комнате, а после подчинила и землю из горшка с цветком, придав ей незамысловатую форму, словно вылепила из глины.

Это невозможно, нереально...

Драконы могли управлять лишь одной стихией, а я управляла всеми четырьмя в полной мере, без единого драгона внутри.

Никто в империи не обладает такой силой!

От осознания происходящего меня затошнило. Я нагнулась, схватившись за края ванны, и попыталась отдышаться, стараясь не поддаваться панике.

Спокойно, Лисса...

Этому должно быть какое-то объяснение!

Метка на плече горела, доставляя дискомфорт. Она всегда так себя вела, когда я с кем-то соприкасалась или использовала магию.

Но откуда у меня, у обычной полукровки сила, о которой мечтали императоры? Сила владения всеми четырьмя стихиями?!

Это делало меня не просто опасной, а всемогущей...

Вот только мне это всемогущество было не нужно. К тому же оно, скорее всего, носило временный эффект.

Мне нужна помощь!

Что-то подсказывало мне, что это все не просто так. Ведь если метки сами по себе не появляются, значит, их кто-то ставит...

И этот «кто-то», наверняка, сейчас находится где-то рядом и следит за мной.

Время было шесть утра, до лекций оставалось два часа.

Я решила немедленно собраться и пойти к единственному преподавателю, которому могла доверять...

Профессор Зелински никогда не спал в это время суток, страдая от бессонницы. Я знала это, так как часто приходила к нему до занятий. Надеюсь, он сможет пролить свет на происходящее. Только нужно действовать завуалировано и очень осторожно...

Иначе меня предадут Имперскому суду.

И тогда кто знает, что со мной захотят сделать?!

Быстро переодевшись в форму Академии, я взяла сумку с книгой по магическим символам и вышла из комнаты.

Лекции еще не начались, поэтому в коридоре было пусто.

Радуясь тому, что не придется терпеть перешептывания и презрительные смешки с самого утра, я направилась в кабинет по зельеварению.

Мандраж до сих пор не отпускал...

Я чувствовала легкое покалывание на кончиках пальцев, жжение метки на плече и смутное волнение, что постепенно нарастало внутри.

Нужно успокоиться.

Шумно вздохнув, я прошла весь путь от комнаты до учебного корпуса, взбодрившись от утреннего ветерка на мосту, и вскоре уже стояла у кабинета профессора Зелински.

Я подняла руку, собираясь постучать, как неожиданно услышала звук разбитого стекла и тут же ворвалась внутрь.

— Профессор, с вами все в порядке?! — взволнованно спросила я, пристально глядя на пожилого мужчину, уронившего очередную колбу.

Главное, чтобы вещество оказалось безобидным, а не как в прошлый раз, когда кислота виверны прожгла стол вместе с полом и чуть не лишила нашего преподавателя руки.

— О, Лиссонька! — обрадовался он, взглянув на меня из-под опущенных очков. — Не ожидал тебя увидеть сегодня.

— Что это?

— Это пыльца эйшернов... — восхищенно ответил профессор, чуть задрав нос. — Невероятно удивительная вещь!

— И, надеюсь, безопасная?

— Ты, как всегда, проницательна, — неловко подметил он, и я тут же положила сумку на стол, собираясь ему помочь. — Не стоит так переживать за неуклюжего старика.

— И все же... — задумчиво произнесла я, поднимая и осторожно разглядывая склянку с серебристым порошком внутри. — Что-то я не припомню у нас такого ингредиента в списке веществ.

— Это потому, что он очень редкий и делается из перемолотых костей эйшернов, так похожих на драгонов.

— Но эти существа охраняются империей! — поразилась я.

Эйшерны — это маленькие колючие ящерицы, считающиеся потомками драгонов, которые живут отдельно от своих носителей.

Как профессору удалось достать этот запрещенный компонент? Неужели побывал на Темном рынке?!

— Не осуждай меня, — отмахнулся он. — Лучше послушай, что я обнаружил...

Я замолчала, так и застыв от любопытства со склянкой в руке.

— Один из компонентов этой пыльцы способен полностью изменить свойства любого вещества.

— Как именно?

— Загадка, — таинственно ответил преподаватель. — На один и тот же материал пыльца действует всегда по-разному. Например, в первом эксперименте она заставила растение цвести, а во втором — превратила его в камень.

— Поразительно!

Никогда не перестану восхищаться наукой и свойствами удивительных веществ, наполняющих наш мир.

— Ах, да... — вдруг произнес он, словно опомнившись. — Ты что-то хотела?

— Да, — спохватилась я, продолжая аккуратно собирать склянки с пыльцой. — Я пишу исследовательскую работу на тему магических рун.

Профессор изумленно вскинул бровь.

— Работа требует тщательного изучения, а я не знаю, с чего начать.

Я нервничала.

Мистер Зелински выпрямился, как только мы полностью собрали весь порошок, а затем капнул красной жидкостью из колбы на пол. Паркет у стола вспыхнул розовым пламенем и мгновенно погас, не оставив и следа от происшествия.

Тщательная уборка.

— Помогу, чем смогу. Символы невероятно сложны и обширны, но все они делятся на определенные категории.

— На элементы стихий?

— Не только. Есть и такие, которые могут запечатывать или наоборот усиливать магию.

— Что? — переспросила, словно ослышалась, пока внутри все холодело от волнения. — Разве такое возможно?

— Конечно, — усмехнулся он, от чего его очки вновь сползи на нос, и я увидела лучистые морщинки в уголках его глаз. — Они запрещены законом, но они есть.

Я нервно сжала пальцы и осмелилась задать главный вопрос:

— А полукровки могут использовать эти руны?

— К сожалению, нет. У нас нет драгона внутри, а, значит, магические символы нам недоступны.

— Но руны это и есть магия... — процитировала я слова магистра. — А магией мы немного, но владеем.

— Я бы не назвал это так, — задумчиво произнес профессор, опираясь рукой о край стола. — То, чем владеем мы — не магия, а скорее отклик стихии на ту малую каплю драконьей крови, что течет в наших венах. Впрочем, это лишь мои догадки. Насколько мне известно, множество ученых до сих пор спорят на эту тему.

Все это слишком запутанно. В любом случае...

— Спасибо, профессор, — ответила я, собираясь немедленно воспользоваться данной информацией.

— Не за что, Лиссонька.

Я уже уходила, схватив свою сумку со стола, как неожиданно профессор меня остановил.

— И, Лисса...

Я обернулась.

— Не расстраивайся из-за того, что произошло на лекции. Многие драконы слишком заносчивы. Они не видят главного, не понимают важности знаний и попросту растрачивают свой потенциал. Ты не такая, гордись этим!

Я благодарно улыбнулась, искренне тронутая поддержкой своего преподавателя, а после вышла из кабинета и решила сразу же отправиться в самое удивительное и невероятное место в Академии — в знаменитую библиотеку Эшмор.

Говорят, там можно заблудиться среди тысячи пыльных стеллажей и сгинуть навсегда...

Вот только у меня были другие планы.

Библиотека Эшмор считалась великим достоянием драконов и располагалась в самом центре Академии, туда можно было попасть из абсолютно любого учебного корпуса, возвышавшихся вокруг нее.

Доступ к этой библиотеке имели лишь учащиеся Академии Эшмор, ее преподаватели и члены императорской семьи. Всех остальных за незаконное проникновение ждала тюрьма или смертная казнь, в зависимости от того, что хотел украсть вор.

Почему именно «хотел», а не «украл»?

Потому, что украсть что-либо из библиотеки невозможно. Она зачарована древней магией, охраняющей великие знания драгонов, создавших это место тысячи лет назад, и до сих пор оставалась неразгаданной тайной.

Первокурсники боялись ходить в нее без сопровождения, а все остальные вели себя крайне осторожно...

Вот и я сейчас стояла у огромных дверей в это великое хранилище знаний и не решалась войти, словно трусливая первогодка. Мне было не по себе, потому что в обычное время здесь всегда суетится множество студентов, а сейчас я была здесь одна.

Переступив с ноги на ногу, я коснулась ладонями дверей, и те с тяжелым скрипом открылись передо мной.

Мурашки разбежались по коже.

Это необыкновенное место всегда поражало меня своей чарующей атмосферой и масштабами знаний, скрывающих тайны прошлого!

Внутри в несколько длинных рядов стояли деревянные столы и стулья. Полностью стеклянный потолок заполнял это огромное помещение солнечным или лунным светом, отражающегося бликами на мраморных стенах. Огромное количество специально выращенных магических растений поддерживало необходимую температуру и климат для бесконечного множества книг и пергаментов.

Но самое удивительное было не это...

А то, что тысячи книжных стеллажей все время двигались, меняя свое местоположение и создавая сложные лабиринты.

Именно поэтому здесь было так легко заблудиться!

Я прошла вдоль рядов с массивными столами и остановилась у магической сферы на невысоком алтаре.

Царившая в древней библиотеке тишина звенела в ушах, и я решила поспешить.

Неловко поправив сумку на плече, я положила руку на прохладный шар, и тот мгновенно загорелся зеленым цветом.

— Руны усиления, — тихо произнесла я.

Сфера неожиданно вспыхнула красным, и я испуганно отдернула ладонь, читая высветившуюся на ней надпись:

«ЗАПРЕТНАЯ ИНФОРМАЦИЯ!»

О, нет...

И что теперь делать? Может попытаться задать вопрос по-другому?

Я уже вновь протянула руку, как внезапно на шаре высветился другой текст:

«ПОДТВЕРДИТЕ СТАТУС СИЛОЙ...»

Подтвердить силой? Это как?

Сфера мигала красным цветом, будто ждала от меня каких-то действий, и я настороженно посмотрела по сторонам.

Никого.

Набравшись смелости, я положила обе ладони на хрустальный шар и сконцентрировалась. Спустя три секунды магический атрибут стал наполняться густой серебряной дымкой, а после резко потух и вновь загорелся зеленым.

«ДОСТУП РАЗРЕШЕН!»

— Получилось, — радостно прошептала я, вновь взглянув на свои руки, пока метка неприятно жгла плечо.

«С16.08.Б1994»

Это местонахождение нужной мне книги!

Деревянные стеллажи за алтарем пришли в движение, создавая для меня проход и пропуская вглубь библиотеки.

Нужно спешить.

Пульс учащенно стучал. Я боялась, что проход в любое время закроется, и магическая система распознает меня, как самозванку, и заточит в этом книжном лабиринте навсегда.

Я шла между пыльных полок, освещаемых через прозрачный потолок солнечным светом, и разглядывала старинные рукописи, местами покрытые растениями, что тянули к ним свои ветки с самого верха книжных шкафов и поддерживали в них «жизнь».

Дух захватывало. Никогда прежде я не была в этом разделе библиотеки.

Внезапно я наткнулась на тупик в виде очередного стеллажа, в котором переливалась бледным серебристым цветом одна конкретная книга.

Вот она!

Я тут же скинула сумку с плеча, и ухватив кожаный переплет, села на пол и стала с нетерпением перелистывать ветхие страницы...

То, что я прочла, поразило меня до глубины души.

Я увидела множество древних рун, способных на невероятную магию. Они могли сделать тебя невидимым, быстрым, могли исцелить или даже сменить твой облик — все эти знания были не просто секретны, они были невероятно опасны.

За такое сразу казнят без суда и следствия!

Зато теперь я поняла, почему великий род высших никогда не прерывался и считался неуязвимым — они хранили и, наверняка, использовали все эти невероятные знания.

Но почему библиотека открыла их мне? Все это было странно.

Руки чесались записать хотя бы парочку символов в тетрадь, но я была не так глупа...

Поэтому быстро откинула эту мысль и нашла руну усиления.

К моему разочарованию, она выглядела в виде буквы «S», тогда как символ на моем плече скорее напоминал извилистую змею серебряного цвета.

Очень близко, но не то.

Внезапно мой взгляд упал на совершенно другую книгу в самом низу стеллажа, куда я бросила свою сумку. Рука сама потянулась за ней, и я открыла первую страницу, на которой был изображен необычный портрет мужчины с длинными черными волосами и утонченной девушки, чей светлый образ и голубые глаза приковывали внимание.

Красивые...

Под фотографией была надпись: «Эйманд Роган и Аривия Лэнс»

Кто они?

Я начала читать и буквально окаменела, жадно впиваясь глазами в витиеватый текст, написанный от руки.

Оказывается, несколько сотен лет назад существовал маг, владеющий всеми четырьмя элементами стихий. Он жил вместе со своей возлюбленной Аривией, которая всегда была рядом и помогала ему. Их пытались пленить, в надежде заполучить знания и великую силу, и в результате этого все закончилось очень трагично...

Возлюбленную Эйманда убили, а он сам покончил с собой, так и не раскрыв никому своих секретов.

Эта история оставила невероятно горькое послевкусие.

Я продолжила листать книгу, в которой описывались сотворенные ими чудеса, взаимодействие всех четырех стихий, но не нашла ни слова об их драгонах или происхождении.

Мне нужно было больше информации.

Я хотела почитать еще, как внезапно услышала шаги за стеллажом.

— Ищи лучше... — раздался знакомый голос, и я поднялась на ноги, не издав ни звука. — Здесь должно быть что-то о приворотном зелье.

— Томас, может не надо? Сдалась тебе эта полукровка.

Это же Томас Масс и его друг!

Кретины лазали по запретной секции библиотеки в поисках дурманящего зелья для...

Меня?!

Я осторожно положила книгу обратно на место, желая немедленно убраться отсюда.

— Еще как сдалась, — ответил блондин, недовольно шаркнув ботинком. — Она прилюдно унизила меня, отказав перед всеми. Я опою Уайт, а потом трахну. Эта шлюха драконов ответит мне за все!

У меня замерло сердце.

— Не боишься, что тебе снова влетит от Хорна? Или от Дарина Форса? Я слышал, он сам положил на нее глаз...

Внезапно раздался грохот с другой стороны. Стеллаж пошатнулся, и пару книг упало на пол, прямо к моим ногам.

— Еще одно слово, Рэдли... — прорычал угрожающе Масс, судя по всему припечатав его к полкам. — И ты вылетишь через потолок этой библиотеки!

— Воу, успокойся! Мне лишь интересно, чем она так всех зацепила?

— Ты видел расценки на ее услуги? К тому же, если с ней развлекается сам Форс, значит, полукровка действительно того стоит. Ты со мной?

Они что... оба решили со мной «развлечься»?!

Я кипела от гнева. Лицо пылало. Хотелось перелезть через стеллаж и испепелить этих двух ублюдков, благо сила сейчас позволяла.

— С тобой, на сто процентов, — вдруг согласился Рэдли. — Говорят, она строит из себя недотрогу, а сама та еще штучка. Все видели, как она мокрая и растрепанная выбегала из мужской купальни, в которой было пять драконов сразу!

— Все еще спрашиваешь, чем зацепила? — усмехнулся Масс.

Пламя само вспыхнуло у меня в руке, и я вздрогнула, сразу же его погасив.

Но было поздно.

Стеллажи снова пришли в движение, видимо, среагировав на мой огонь. Я тут же схватила сумку и кинулась бежать. Хорошо, что полки двигались медленно, и я успела выбежать в холл, оставшись незамеченной.

Кажется, пронесло.

Отдышавшись, я поправила юбку и выпрямилась, увидев множество студентов, которые уже толпились в библиотеке с книжками в руках. Вот только радовалась я не долго...

Все они смотрели на меня и ходили с прядью окрашенных в фиолетовый цвет волос.

Все, не только девушки, но и парни!

Видимо, «королева» Академии придумала новую месть, решив меня окончательно уничтожить.

Что ж, этот день однозначно перестает быть томным.

Я шла по коридору, стараясь не смотреть по сторонам, пока все вокруг усмехались и показательно поправляли передо мной свои окрашенные пряди.

Было неприятно, однако, сейчас меня волновало другое...

Из головы никак не могла выйти история Эйманда и Аривии.

Что именно с ними произошло? Какие у них были драгоны?

И были ли вообще?!

Эти вопросы не давали покоя.

Вечером я решила снова прийти в библиотеку и найти по ним всю информацию, пока у меня еще была эта сила и доступ к запретной секции.

Я должна выяснить все!

Внезапно передо мной возникла темная фигура, и я резко остановилась, чуть не врезавшись в магистра.

— О чем-то задумались, мисс Уайт? — укоризненно произнес он.

Сайлс Норд появился, словно из ниоткуда. Он неподвижно стоял и смотрел на меня суровым изучающим взглядом, от которого бросало в холод.

— Простите, профессор... — извинилась я, инстинктивно отступив. — Видимо, еще не проснулась с утра.

— Судя по вашему измученному виду, смею предположить, что изучение рун идет успешно?

Колючее волнение пронеслось под кожей, и я мгновенно напряглась.

Он что-то заподозрил?!

— К сожалению, нет... — хрипло произнесла я, незаметно сглотнув.

Никто не должен знать, что именно я нашла в библиотеке, никто.

Иначе мне конец!

Неожиданно магистр нахмурился и подошел ближе, а у меня сердце чуть не упало в пятки. Он медленно протянул руку, собираясь что-то сделать, и я испуганно застыла.

— Вижу, успели посетить библиотеку? — профессор отстранился, внимательно разглядывая зеленый лепесток, что снял с моих волос.

Святой драгон, он же едва не коснулся меня...

Представить страшно, что было бы, если бы он получил магическое истощение и потерял сознание прямо у моих ног!

— Да, — подтвердила я, не отводя глаз. — Но совершенно ничего там не нашла.

Это была ложь.

Напряжение нарастало. Я сильно нервничала.

Ладони потели, дыхание прерывалось, пульс отбивал барабанную дробь.

— Хм-м... — Сайлс задумчиво сжал лепесток в своих пальцах, и тот сразу же покрылся кромкой льда.

— Меня очень выручает ваша книга, профессор. Но там совсем немного информации. Вот если бы вы могли подсказать мне что-то еще...

— Уверен, вы справитесь, мисс Уайт, — сурово перебил он, чуть вскинув подбородок.

Я неловко улыбнулась, принимая его отказ.

— В любом случае, наше занятие сейчас начнется. Советую не опаздывать. Вчера вы избежали последнего «предупреждения», но не думайте, что вам повезет снова.

— Конечно, профессор.

Я согласно кивнула и быстро направилась в аудиторию, прекрасно зная нрав нашего преподавателя по элементалистике.

Видимо, показалось...

Магистр всегда был таким: суровым, подозрительным, мрачным.

Я просто перенервничала и напридумывала себе лишнего. Вот только тревога не отступала, а плохое предчувствие лишь усиливалось.

Тот, кто поставил мне эту метку, наверняка, находится где-то рядом и следит за мной...

Пожалуй, об этом стоит помнить.

Замедлив шаг, я шумно выдохнула и вошла в аудиторию.

— А вот и звезда нашей Академии! — насмешливо воскликнула Фрида, сидя за первым столом в окружении своей свиты.

Все ее прихвостни, как и большинство моих сокурсников, были с выкрашенными прядями волос. Кроме нее самой, разумеется.

Ее длинные черные волосы, как всегда, были безупречно уложены, а ярко накрашенные губы идеально сочетались с красным пиджаком в золотых нашивках.

Драконица надменно посмотрела на меня и иронично улыбнулась, явно довольная своей фиолетовой местью.

Злость закипала внутри.

Захотелось еще раз жестко уронить ее перед всеми, но пока «падала» только я.

— Думаешь, это остроумно? — произнесла я, и Фрида слегка вскинула идеально очерченную бровь.

— Конечно, — усмехнулась она. — Мы вообще-то рекламу тебе делаем, будь благодарна!

Стерва...

Я сжала кулаки, но почти сразу же расслабила пальцы.

Не хватало еще, чтобы из-за этой гадины все узнали мой секрет.

— Спасибо за толпы поклонников. Но в следующий раз, позаботься лучше о себе, а то снова ненароком упадешь.

Вокруг воцарилась тишина.

— Что? — опешила она, приоткрыв рот. — Ты мне угрожаешь?!

Я победно отвернулась и, как ни в чем не бывало, прошла дальше, испытывая легкое удовлетворение.

«Королева» Академии пылала от гнева, потеряв дар речи. Она продолжала сидеть и смотреть мне в спину, явно не ожидая такого отпора.

Что ж, пусть привыкает...

Внезапно двери открылись, и в аудиторию вошел Дарин Форс. Взгляд его черных глаз сразу же с ненавистью устремился на меня, и я замерла.

Дыхание перехватило, и мурашки разбежались по телу.

Я до сих пор помнила его страстные прикосновения, что огнем горели на коже и слова, которые он сказал вчера.

Ненавижу.

Лицо вспыхнуло огнем, и я поспешно отвернулась, прикусив губу.

Он занял свое место вдали от всех, словно все присутствующие были недостойны сидеть рядом, а после вальяжно откинулся на спинку стула. Но я все еще ощущала на себе его обжигающий, пристальный взгляд.

Кажется, эта совместная лекция станет для меня настоящим испытанием...

— Начнем! — раздался вдруг строгий голос магистра, и я подняла голову.

Он вошел в кабинет вместе с Греем Хорном, у которого в руках был какой-то странный артефакт.

— Сегодня мы будем на практике применять магическое взаимодействие двух элементов стихий.

О, нет...

Только не это.

Я сидела тише воды, ниже травы.

Учащиеся четвертого курса выходили по парам к столу магистра и демонстрировали свои навыки по владению магией, пытаясь ее преобразовать. Но поскольку драконов было больше, и они владели только одной стихией, к каждому из них профессор ставил в пару полукровку.

Самое ужасное в этом то, что для взаимодействия двух стихий через артефакт, необходимо было взяться за руки.

С каждой минутой я становилась все бледнее, а мой пульс учащался в несколько раз.

Если я выйду и коснусь кого-нибудь рукой, то либо отправлю этого несчастного в лазарет, либо переборщу с магией и выдам себя.

Плохо. Очень плохо.

Я старалась сидеть незаметно и молилась о том, чтобы очередь до меня не дошла, наблюдая за тем, как происходит слияние двух стихий, а точнее... никак не происходит.

Взаимодействия не было, так как ни у кого ничего не получалось.

Магия драконов была сильнее, чем у полукровок, поэтому одна стихия подавляла другую. Артефакт воспроизводил либо едва колышущийся огонек, либо ручеек воды, либо слабый порыв ветра, что слегка приподнимал листы учебников на передних столах.

Интересно, чего именно пытается добиться магистр?

Сайлс Норд стоял в углу аудитории и недовольно хмурился, сложив руки на груди.

Еще бы, сейчас его факультет элементалистики показывал себя не с самой лучшей стороны.

— Мелисса Уайт! — вдруг громко произнес он и, кажется, я побледнела.

В ушах зазвенело. В горле встал ком.

Я должна выйти и направить свою магию в артефакт. Но я продолжала неподвижно сидеть, будто застывшая скульптура.

— Мисс Уайт, мы еще долго будем вас ждать?! — голос магистра, словно холодной сталью разрезал тишину, и я поднялась со своего места.

На ватных ногах я вышла и остановилась возле стола с преобразователем, сжав пальцы в кулаки.

Думай, Лисса...

Паника набирала обороты. Волнение усиливалось.

Я стояла и ощущала на себе насмешливый взгляд Фриды. В ее глазах читалось: «Никчемная полукровка!»

Но больше всех меня беспокоил другой, более пронзительный взгляд, что следил за мной из дальнего конца аудитории и взвинчивал нервы до предела.

Я должна что-то придумать, иначе...

— Итак, мисс Уайт. Взаимодействие стихий происходит само благодаря старинному артефакту, что вы видите перед собой, — в очередной раз объяснил магистр.

Я опустила взгляд на металлический преобразователь и рассеянно кивнула.

— Повторяю, вам нужно лишь направить в него магию определенной стихии вместе со своим партнером. Все понятно?

— Более чем, — хрипло ответила я.

— Замечательно, — с иронией произнес профессор, явно раздраженный происходящим, а после поднял суровый взгляд на аудиторию, выбирая для меня жертву магического истощения. — Прошу выйти сюда...

— Дарина Форса! — неожиданно выпалила я, перебив магистра, и тот удивленно вскинул бровь.

По аудитории тут же разлетелся приглушенный гул, и взгляд черных глаз вдалеке сделался еще острее.

Представляю, как это выглядело со стороны...

Все решили, что я настолько без ума от первого красавчика Академии, что сама выбрала его себе в пару. Вот только он единственный, кто мог выдержать мое касание, и он один из тех, кто может с легкостью подавить мою магию.

Без подозрений.

— Ты что о себе возомнила?! — взорвалась Фрида, приподнявшись со своего места и упершись обеими руками в стол. — Профессор сам называет...

— Мисс Голд, прошу вас сесть обратно, — тоном, не терпящим возражений, произнес магистр, и драконица опустилась на стул, пылая от ярости.

Клянусь, если бы можно было испепелить взглядом, я бы уже горела как факел!

Фрида мне этого точно не простит, как и Дарин Форс.

— Прошу, — учтиво произнес мистер Сайлс, и Дарин направился ко мне.

С каждым его шагом сердце отбивало ритм, а дрожь пробирала до кончиков пальцев. Он неотрывно смотрел на меня, пока в его глазах тлели ненависть и злость.

— Я хочу, чтобы вы продемонстрировали мне взаимодействие воды и огня, естественно...

Естественно, ведь Форс был носителем огненного драгона.

Я нервно сглотнула, и Дарин остановился рядом со мной. Слишком близко.

Воздуха вдруг стало гораздо меньше, а жар усилился внутри, пробуждая вчерашние воспоминания.

Ну, уж нет...

Ему больше не удастся меня смутить!

Я чуть отстранилась, стараясь держать дистанцию, вот только это оказалось невозможно.

— Теперь возьмитесь за руки и протяните две другие ладони над артефактом, — велел магистр. — И как только он вспыхнет зеленым, направьте в него стихию по очереди.

Я стояла не шелохнувшись. Пульс, как ненормальный, стучал в висках.

Дарин неожиданно сам взял меня за руку, крепко сжав ее в своих пальцах, и я невольно застыла.

— Значит, ты не усвоила урок, убогая... — тихо проговорил он, чтобы слышала только я, и по моей спине пробежали мурашки.

Я молчала, не смея произнести ни слова.

Пусть думает, что хочет.

Главное, сейчас выкрутиться из ситуации, в которой я рискую быть разоблаченной.

Я чувствовала на себе заинтересованные взгляды сокурсников и изо всех сил старалась подавить волнение. Стерва-невеста все время следила за нашими руками, испепеляя взглядом, а Грей многозначительно улыбался.

Что он там напридумывал себе?

— Начинайте!

Форс поднес ладонь к артефакту и едва заметно усмехнулся.

В следующую секунду пламя с такой силой вспыхнуло передо мной, что я испуганно дернулась назад, но Дарин не позволил мне отстраниться.

Он специально это сделал?!

— Твоя очередь, Уайт... — самодовольно произнес он, а после тихо добавил: — Раз ты так хочешь, я с удовольствием повторю то, что было в купальне.

Чувства обострились, ненависть затмила разум.

Я порывисто направила воду, что стояла в стакане на столе в преобразователь, а после с вызовом посмотрела на Форса.

— Этого никогда не повторится, — ответила я и сжала ладонь над артефактом в кулак.

Внезапно из устройства вырвался белый густой пар с такой силой, что волной пронесся по всей аудитории, собирая изумленные возгласы.

— Именно! — воскликнул магистр.

Форс выпустил мою руку, и я, словно опомнившись, огляделась по сторонам.

Все в аудитории удивленно смотрели на нас.

— Вот, что бывает при взаимодействии огня и воды. Достаточно лишь сконцентрироваться и получить результат.

Неужели, я только что выдала себя?!

Неожиданно раздался колокол, оповещающий о завершении лекции.

Я тут же прошла к своему месту, взяла сумку и под всеобщие взгляды вышла из аудитории.

Только бы никто ничего не заподозрил...

Иначе меня ждут такие проблемы, по сравнению с которыми месть Фриды Голд покажется детским лепетом!

Дарин Форс

Эта убогая снова нарывалась...

Стояла сейчас у стола магистра в короткой юбке и с вызовом смотрела мне в глаза, сжимая мою ладонь.

Ее распущенные фиолетовые волосы разметались по плечам, щеки горели румянцем, взволнованное дыхание срывалось с приоткрытых губ, приподнимая аккуратную грудь за белой блузкой.

Бесстыжая, дерзкая нахалка.

Я пытался ее смутить, напомнив о том, что произошло между нами в купальне. Но вместо жгучего стыда увидел на ее красивом лице лишь непримиримую ненависть и злость.

— Этого никогда не повторится! — вдруг произнесла она, а после решительно сжала пальцы над артефактом.

Пелена теплого пара резко вырвалась наружу и прокатилась по всей аудитории, бесследно растворившись в воздухе.

Что это было?

— Именно! — воскликнул магистр, заставив меня опомниться и отпустить ее руку. — Вот, что бывает при взаимодействии огня и воды. Достаточно лишь сконцентрироваться и получить результат.

Нет, недостаточно...

Нужно направить в преобразователь одинаковый поток магии. А Уайт не могла призвать силу, равную моей. Это просто невозможно.

Я нахмурился, наблюдая за тем, как девчонка сбегает, услышав звон колокола.

С чувством собственного достоинства она быстро прошла к своему столу и, схватив потрепанную сумку, покинула аудиторию.

Что-то здесь не так...

Но я пока не мог понять, что именно.

— Браво, — раздался насмешливый голос, и я повернул голову.

Грей Хорн сидел на своем месте и с важным видом хлопал в ладоши.

Я смерил его пристальным взглядом, и он иронично усмехнулся, сложив руки на груди.

Хорн имел весьма сильную магию и неплохую репутацию среди драконов, а точнее среди дракониц. Они буквально вешались на него, ведясь на смазливое лицо, длинные рыжие волосы и манеру поведения.

Пожалуй, из всех полукровок Хорн был самым достойным на факультете элементалистики. В его венах явно текло гораздо больше драконьей крови, чем просто капля. Но это все равно не оправдывало того внимания, какое ему уделяли профессора Академии.

— Хвальба мистера Хорна немного преувеличена, — стальным голосом произнес магистр то, что я и так прекрасно знал.

Сайлс Норд, как всегда, вел себя холодно и отстраненно.

Он чем-то напоминал мне змея, а точнее Эмиральда — его хладнокровного драгона, владеющего стихией воды.

— Но, признаться честно, я не ожидал ничего другого от вашей связи с мисс Уайт.

Неужели, сплетни уже дошли и до преподавательского состава?

Я посмотрел на Фриду, и драконица показательно отвернулась, пылая от злости.

Невеста явно была не в духе...

Что ж, сама распустила этот слух.

— Все свободны, — объявил магистр, окидывая нас строгим взглядом. — Но не забудьте, скоро начнутся магические испытания. Советую хорошенько подготовиться, иначе последствия вас удручат!

Все поднялись со своих мест и направились к выходу, пока я продолжал стоять у артефакта и сжимать кулаки.

Настроение испортилось.

— Понравилось преобразовывать магию с Уайт? — раздался вдруг ядовитый голос Фриды в уже пустой аудитории.

Брюнетка высокомерно смотрела на меня, недовольно надув свои накрашенные губы и, судя по всему, ждала оправданий...

Вот только сейчас мне было не до нее.

Я окинул невесту отстраненным взглядом, а после молча вышел из аудитории, оставив ее растерянно стоять у стола магистра.

Мне нужно было остыть!

Я быстро покинул учебный корпус и двинулся в сторону летного поля.

В голове по-прежнему крутилась выходка Мелиссы Уайт. Эта чертова полукровка открыто бросала мне вызов, и что самое непонятное, как-то странно влияла на меня.

Ее приятный едва уловимый запах до сих пор ощущался вокруг, а выразительный взгляд голубых глаз пробуждал бешеное желание внутри. Хотелось немедленно найти мерзавку и призвать к ответу, а еще лучше снова повалить на край бассейна, задрать юбку и как следует...

Я остановился и сделал глубокий вдох. Затем крутанул кистью руки, и передо мной появился Аракс.

Огромный драгон с золотисто-желтой чешуей величественно смотрелся в лучах яркого солнца. Его мощные крылья с острыми когтистыми наростами были способны накрыть тенью несколько башен Академии, а клыкастая пасть с множеством острых, как бритва зубов придавала ему еще более грозный и устрашающий вид.

— Пора полетать, мой друг.

Я подошел к нему и погладил его по чешуйчатой шее, от чего Аракс издал гортанный рык и покорно склонил огромную голову к земле, позволяя мне взобраться ему на спину.

В отличие от других носителей, я каждый день выпускал Аракса для полетов, чтобы лучше чувствовать связь с ним.

В небе нам не было равных...

Даже небесные драгоны уступали место Араксу, страшась и преклоняясь перед его скоростью и размерами. Именно поэтому я практически не посещал тренировки на летном поле, поскольку в этом элементарно не было нужды.

Я сел на своего драгона без седла и сильно согнулся в спине. Затем схватился за костные наросты на его хребте, и Аракс резко взмыл в небо, оставив под собой облако пыли.

Лишь в такие моменты я мог забыться и ощутить свободу...

Прекрасное чувство!

Аракс являлся воплощением моей души. Мы были неразлучны, словно одно целое. Эта связь была длинною в жизнь и была куда прочнее любых других уз.

Умру я — умрет и он.

Мы летели над Академией, задевая облака. Я закрывал глаза, ощущая, как поток ветра приятно окутывает со всех сторон, а лучи солнца наполняют невероятным теплом и струятся магией под кожей, а все потому, что Аракс был солнечным драгоном.

Да, тем самым, что не пробуждался ни в ком вот уже тысячу лет...

Это была моя тайна.

Никто не догадывался, поскольку он имел золотисто-желтый окрас и мог управлять пламенем, что делало его очень похожим на огненного драгона. Но лишь я знал, что истинная стихия Аракса — солнце, а точнее солнечный свет.

Вот почему нам не было равных в небе!

Я никому никогда об этом не говорил, поскольку знал, что предпримет совет Верховного Дракона. Отец как-то обмолвился, что если бы они обнаружили такого дракона, то заперли бы его, как потенциальную угрозу и использовали бы только в интересах империи...

... а я не собирался становиться чей-то игрушкой.

Я хотел сам стать частью высших, добиться величия и изменить этот мир. Мечтал сделать так, чтобы сородичей Аракса пробуждалось все больше, а жалких полукровок становилось меньше.

Но пока не знал, как.

Великая библиотека Эшмор скрывала от меня тайны древних и не подпускала к запретной секции.

В какой-то степени и мой драгон продолжал оставаться для меня загадкой, но я все равно был рад тому, что он выбрал меня.

Значит, я был достоин!

Я отлетел, как можно дальше от Академии и крутанул Аракса над лесом, направляя его высоко в небеса. Только здесь я мог быть самим собой и незаметно от всех практиковать магию солнца, что давалась мне нелегко.

Шумно выдохнув, я призвал непокорную стихию. Я пытался направить солнечные лучи, чтобы они отразились от чешуи Аракса...

Но магия вдруг не подчинилась мне, а Аракс издал оглушительный рев и опасно качнулся, сменив траекторию полета.

Что происходит?

Мой драгон словно резко ослаб, а моя сила солнца испарилась.

Что это значит? Такого прежде никогда не было!

Аракс снова пронзительно взревел, а после грузно перевернулся, и я рухнул с него вниз.

Гадство!

Я падал с огромной высоты, чувствуя, как поток ветра стремительно проходит сквозь меня. Страха не было, лишь адреналин, что струился по венам. Я закрыл глаза и раскинул руки в стороны, как неожиданно увидел образ девчонки с фиолетовыми волосами.

— Уайт…

В следующее мгновение Аракс подлетел, и я, как ни в чем не бывало, вновь оказался на его спине.

Это, наверняка, ее рук дело. Не знаю, что она сделала со мной и с моим драгоном, но ответит за все!

Я непременно выясню, что скрывает Мелисса Уайт, и чего пытается добиться...

Вот только, что-то мне подсказывало, что мой интерес на этом к ней не ограничивается.

И мне это совершенно не нравилось.

Сердце все еще не утихало в груди.

Лекции уже давно закончились, но я до сих пор не могла успокоиться...

Слова Дарина Форса, прикосновение наших рук, слияние наших стихий — все это не выходило у меня из головы, пробуждая странные чувства.

Слава Великому Драгону, что остальные занятия у нас прошли отдельно!

Никто из факультета элементалистики больше не пытался меня задеть или как-то со мной заговорить, даже Грей не приставал со своими расспросами, а лишь многозначительно улыбался, глядя в мою сторону.

Все это настораживало.

Легкий мандраж не унимался внутри. Метка на плече горела, вызывая дискомфорт.

После лекций я успела поужинать, заглянув в столовую всего на десять минут, чтобы случайно не наткнуться на «королеву» Академии, а после сразу же закрылась в своей комнате...

И вот теперь ходила из стороны в сторону и, в буквальном смысле, не могла найти себе места.

Каждый в Эшморе знал, что главной слабостью Фриды Голд является Дарин Форс. Она была влюблена в него с самого первого курса и прощала ему любые ошибки. Ходили слухи, что якобы она сама подговорила своего отца поженить их...

Ничего удивительного.

Фрида с легкостью могла это провернуть, поскольку являлась дочерью одного из высших драконов, в отличие от меня — полукровки.

Странные мысли полезли в голову, и я резко остановилась у зеркала, взглянув в свое отражение.

Голубые глаза взволнованно блестели на фоне фиолетовых волос, убранных в хвост-косу на затылке. Короткая красная юбка выгодно подчеркивала мои ноги в белых чулках, а теплый, вязаный свитер, надетый поверх блузки, дополнял мой вечерний образ.

Да, вещей у меня было немного...

Форма Академии, тренировочный костюм, длинная ночная рубашка (что была на несколько размеров больше) и пальто — вот весь мой гардероб.

Но я не чувствовала себя хуже остальных, разве что иногда.

Я не покупала новую одежду только потому, что старательно откладывала стипендию, на которую собиралась жить первое время, после окончания Академии...

Если оно еще настанет, конечно.

Так, нельзя думать о плохом!

Я шумно выдохнула, перекинула сумку через плечо и уверенно кивнула себе в отражении.

Пора…

Я должна снова вернуться в библиотеку и выяснить все, что связано с Эймандом и Аривией.

Я хочу знать, как именно маг получил свою силу...

Была ли у него метка, похожая на мою? И был ли он драконом вообще?!

Что-то подсказывало, что если я найду ответы на эти вопросы, то смогу понять, что происходит.

За окном уже светила луна. Ночь полноправно вступила в свои владения. Я осторожно шла по пустым коридорам Академии, постепенно приближаясь к таинственной библиотеке драконов.

Многие считали, что ей нет ни края, ни конца, а бесконечное количество двигающихся стеллажей с книгами хранят в себе знания еще до сотворения мира...

От осознания этого волоски на коже вставали дыбом.

Признаться честно, было немного жутковато находиться здесь посреди ночи.

Я подошла к массивным дверям и осторожно толкнула их от себя.

Магический свет вспыхнул по всему периметру зала, и до ушей донесся приглушенный звук библиотеки, что не прекращала свое движение, беспрерывно меняя расположение книжных секций.

Никогда не перестану восхищаться этим местом!

Я прошла внутрь и машинально сняла с себя сумку, скинув ее на стол.

Надеюсь, в этот раз я смогу узнать больше...

— Так-так, — раздался вдруг насмешливый громкий голос, и я испуганно обернулась.

Томас Масс стоял сбоку от меня, облокотившись плечом о каменную стену, и зловеще улыбался.

— Это же сама Мелисса Уайт...

— Если продолжишь, я тебя отравлю! — угрожающе перебила я, не дав ему договорить свою фразу.

Блондин громко рассмеялся и поднял обе руки в беззащитном жесте.

Как он узнал, что я здесь? Следил за мной?!

— Успокойся, Уайт... — мягко произнес третьекурсник, а затем оттолкнулся плечом от стены и сделал мне навстречу шаг. — Я лишь хотел помириться с тобой.

Помириться? Как же!

Я прекрасно слышала его слова. Он со своим дружком собрался меня опоить, а после...

— Оставь свое перемирие Хорну, — усмехнулась я, сложив руки на груди.

Захотелось еще раз посмотреть на то, как Грей разбивает ему нос — незабываемое зрелище.

Масс недовольно нахмурился, и в его узких глазах отразились раздражение и гнев.

— Причем тут твой приятель? — сдержанно спросил он, продолжая медленно наступать. — Я просто хочу пообщаться с тобой поближе.

— Мы оба хотим, — раздался вдруг еще один голос за моей спиной и, обернувшись, я увидела Рэдли.

Волнение вдруг охватило целиком. Напряжение усилилось.

Я не могла использовать магию, поскольку тогда меня сразу разоблачат, а если буду бездействовать, то они почти одновременно потеряют сознание, как только прикоснутся ко мне. Этим кретинам не составит труда сложить два и два, они все поймут и тогда — мне точно конец.

Кажется, я серьезно влипла.

Я настороженно отступала к письменным столам, отчаянно размышляя о том, как отбиться от двух драконов.

Томас Масс самодовольно улыбался, засунув одну руку в карман брюк, пока Рэдли медленно приближался с другой стороны, расстегивая верхние пуговицы на своей рубашке.

Придурки...

Они в любом случае не получат то, за чем пришли.

Я вдруг невольно ухмыльнулась, и Масс вопросительно вскинул бровь.

— Не хочу вас огорчать... — начала я. — Но вы оба сейчас обломаетесь, как зубы старого драгона о камень.

— Это еще почему, Уайт? — глаза Томаса опасно сверкнули в полумраке.

— Во-первых, прайс придумала Фрида, и я по нему не работаю...

Масс усмехнулся, иронично закатив глаза.

— А во-вторых, я не стану пить снадобье, которое сейчас находится у тебя в кармане.

— Как ты узнала? — заволновался Рэдли, кусая губы.

— У меня нюх на зелья, — соврала я. — И когда об этом узнает магистр моего факультета, отстранением от занятий вы оба не отделаетесь!

Томас Масс нахмурился, а Рэдли Бернс остановился, мгновенно растеряв весь свой пыл.

Вот только они даже не представляли, что проблемы на самом деле были бы у меня, а не у них.

— Я в этом не участвую, — вдруг произнес Бернс и, к моему огромному удивлению, направился к выходу.

Замечательно...

В одиночку Масс не представлял для меня особой угрозы. Ведь, если он один потеряет сознание ночью в зачарованной библиотеке, это не вызовет столь бурных подозрений, как если бы они оба получили магическое истощение, прикоснувшись ко мне.

И все же, я нервничала.

— Жалкий трус, — презрительно прошептал он, провожая дружка взглядом.

— Вы оба трусы, раз решили меня опоить!

— Ну, по записи меня ты принимать не хочешь... — иронично усмехнулся он, и я возмущенно нахмурилась. — Да, и поить тебя никто не собирался.

Что?

Не успела я опомниться, как он разбил у моих ног странную склянку, в виде хрустального сердца с розовой водой.

Это еще что?!

Пурпурная дымка вырвалась наружу, и я испуганно отступила на шаг, прекрасно зная, что это нельзя вдыхать.

— Что теперь скажешь, Уайт?

О, я много чего хотела сказать...

Но вместо этого плотно зажала нос рукой и бросилась бежать.

Нужно было как можно дальше оказаться от этой дряни. Но Масс взмахнул пальцами, и пурпурное облако последовало за мной.

Магия воздуха, будь она неладна!

— Ну, куда же ты, шлюшка драконов? — рассмеялся Томас, пока я бежала к сфере, сквозь длинный ряд столов. — Сегодня ты покажешь мне все, что умеешь!

Это вряд ли...

Вот только воздух в легких уже заканчивался.

— История драконов. Все династии! — выпалила я, сделав вдох.

Сладкий дым мгновенно проник внутрь, и у меня закружилась голова. Я уперлась ладонью в шар, и тот вспыхнул зеленым светом.

«ДОСТУП РАЗРЕШЕН!»

Стеллажи с приглушенным скрипом пришли в движение, и я бросилась в образовавшийся между ними проход, в результате чего Масс еще сильнее вошел в кураж.

— О, это что-то новенькое... — раздался его восхищенный возглас где-то позади. — Никогда прежде не трахал полукровок в чертогах библиотеки!

Спокойно...

Нужно лишь спрятаться от этого кретина. Главное не заблудиться самой, а после вернуться в читальный зал.

Я бежала, не оглядываясь. Жар усиливался внутри.

С каждым вдохом кровь закипала в венах, шаг замедлялся, а перед глазами сгущалась пелена, отражая все в розоватых тонах.

Я остановилась, случайно задев какую-то книгу, и та с грохотом упала на пол.

— Тебе не сбежать от меня, недоразумение! — произнес Масс, неожиданно оказавшись прямо за моей спиной.

Я испуганно обернулась и увидела, как он снимает с себя пиджак.

— Даже не думай...

— Ну, уж нет, Мелисса, — мстительно протянул он, пока я пятилась назад. — Ты расплатишься за мое унижение своей натурой. Я узнаю, какая ты на самом деле, а после с радостью порекомендую другим!

Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как закипаю.

Магия рвалась наружу. Возбуждение усиливалось, натягивая нервы до предела.

— Оставь... меня... в покое, — прерывисто произнесла я, опасаясь того, что будет дальше.

Томас подошел вплотную, и я нервно вскинула подбородок.

— Ты не станешь сопротивляться и никому ничего не расскажешь, ты — никто в этой Академии, а твои слова — лишь пустой звук.

Он уже почти коснулся моего лица, как неожиданно отлетел назад прямо в стеллаж с книгами, что чуть не свалился на него сверху, и я увидела перед собой Дарина Форса.

О, нет...

— Форс, какого херна! — взревел Масс, поднимаясь на ноги.

— Мне нужно с ней поговорить, — прорычал он, пока мое сердце бешено стучало в груди. — У тебя есть ровно три секунды, чтобы свалить отсюда.

— Ты не имеешь права так со мной разговаривать. То, что твой отец в совете Верховного...

— Раз, — начал он таким тоном, что от страха я замерла.

— Я все равно получу то, что хочу! Всегда получаю! — яростно ответил Томас, а после порывисто поднял пиджак с пола, небрежно стряхнул его и поспешно ушел.

Дарин повернулся ко мне лицом, и я перестала дышать.

В его черных, словно ночь, глазах отражались ненависть и злость. Я стояла неподвижно, чувствуя, как воздух накаляется между нами.

С каждой секундой действие зелья усиливалось, дыхание прерывалось, мелкая дрожь пронизывала насквозь. Я не готова была сейчас ни с кем разговаривать...

И уж тем более с ним!

Я стояла, прижавшись спиной к книжному стеллажу, и боялась пошевелиться.

Грудь ритмично вздымалась от каждого вдоха. Голова слегка кружилась. Я смотрела на Дарина Форса помутненным взглядом сквозь розовую дымку перед глазами...

Красивый, сильный, опасный.

Его темные глаза идеально сочетались с черными, словно смоль, волосами. Красный пиджак с золотыми нашивками, как влитой, сидел на его широких плечах, а расстёгнутые верхние пуговицы на рубашке приковывали мой взгляд.

Я невольно облизнула пересохшие губы, и взгляд дракона сделался еще более выразительным, обжигающим.

Стало невыносимо жарко. Одежда неприятно касалась кожи, вызывая непреодолимое желание снять ее. Но я неподвижно стояла и смотрела на Форса, слушая оглушительные удары собственного сердца.

— Как ты нашел меня? — хрипло произнесла я, и Дарин нахмурился, сделав в мою сторону неторопливый шаг.

— Это было несложно... — ответил он таким голосом, что у меня завибрировала каждая клеточка в теле. — В комнате тебя не оказалось, и я решил проверить здесь.

— Ты был в моей комнате? — я нервно сжала пальцы.

— Удивлена?

— Ничуть, — ответила честно, плотно сомкнув губы. Для этого наглого дракона не существовало запретов. — В любом случае, ты здесь не вовремя.

— Я помешал твоему свиданию? — он как-то недобро ухмыльнулся, а у меня от злости и возбуждения затряслись руки. — Значит, мы квиты, убогая!

— Не называй меня так.

Он усмехнулся чуть шире, и на его щеке проявилась очаровательная ямочка, на которую я невольно засмотрелась.

Проклятье...

Я сейчас была не в том состоянии, чтобы вести с ним беседу.

Жар обжигал. Кровь кипела. Странное тянущее чувство внизу живота усиливалось, требуя разрядки. Было чревато вот так стоять напротив Дарина Форса и смотреть ему в глаза. Его близость наталкивала на самые порочные мысли, я могла сделать что-то недопустимое под действием зелья.

Нужно бежать!

Озадаченно прикусив губу, я чуть отстранилась от книжного шкафа.

— Хотя, неважно... — произнесла я, и он нахмурился. — Я не собираюсь с тобой больше ничего обсуждать.

Махнув на прощание, я тут же попыталась уйти. Но он схватил меня за руку и припечатал спиной к стеллажу, в результате чего книги опасно покачнулись, а я застыла всего в нескольких сантиметрах от него.

— Не зли меня, Уайт... — прорычал он, пока я смотрела в его темные глаза, в которых разгоралась драконья магия — завораживающее зрелище. — Что ты сделала со мной на уроке Сайлса?

Что?!

Я растерянно захлопала ресницами, ощущая, как он ворует мой воздух.

Слишком близко, горячо...

Я будто сошла с ума. По моим венам струился огонь, распаляя кровь. Я испытывала страх вперемешку с вожделением и не знала, как с этим справиться.

Пальцы Форса крепко сжимались на моем запястье, горячее дыхание почти касалось моих губ. Он опасно нависал сверху, ожидая ответа. В то время как я боролась с искушением, чтобы не поддаться вперед и не...

Безумие…

Его отец состоит в совете Верховного Дракона, у него огромная власть. Если Форсу-старшему станет известно о том, что какая-то полукровка украла силы у его единственного сына, владея при этом всеми четырьмя элементами стихий — моя жизнь будет окончена.

— Не понимаю, о чем ты... — прошептала я и нервно сжала кулак на руке, которую он держал над моей головой, прижимая к книжной полке.

— Не прикидывайся дурой, Уайт. Тебе не идет, — прорычал он, разозлившись еще сильнее.

— Разве? — парировала я. — Я же «убогая», это как раз по мне!

Я снова отстранилась, в надежде уйти, но резкий толчок вернул меня на место.

— Как ты призвала магию равную моей? — он смотрел на меня с высоты своего роста, сузив глаза, пока я пыталась подавить эмоции.

Его близость, приятный аромат, напоминающий жасмин, и сильные руки на моем теле сбивали с толку. Я была взволнованна, возбуждена и не менее напугана.

Это все зелье, Лисса...

Это все оно.

— Отвечай, — требовательно произнес Форс, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Это ты призвал слабое пламя, за что я тебе премного благодарна, — соврала я и увидела, как на его ровных скулах заиграли желваки.

— Я прекрасно знаю, с какой силой направил поток. Отвечай, что ты сделала со мной и с моим драгоном?!

С его драгоном? А что с ним?

Страх с новой силой отразился где-то в внутри, но возбуждение было настолько велико, что оно мгновенно притупило все остальные эмоции.

Не знаю, что за зелье или артефакт использовал Масс — но действовало оно безукоризненно!

— Я ничего не делала с тобой, — вкрадчиво произнесла я, не сводя взгляда с его пылающих глаз.

Мне нужно срочно бежать, иначе вот-вот случится что-то непоправимое...

Дарин стоял очень близко. Он учащенно дышал, его грудь ходила ходуном. Дракон был зол, а точнее он был в ярости, и в розовой дымке это выглядело невероятно сексуально.

Черт!

— Ты каким-то образом повлияла на мою магическую силу... — он резко замолчал, поскольку я откровенно усмехнулась в ответ.

Страх практически полностью исчез. Остались лишь безудержное вожделение и злость, что словно яд растекались по венам.

— Я обычная полукровка, — чуть подавшись вперед, произнесла я. — А вот ты, Дарин Форс...

Я замолчала в сантиметре от его губ, едва отдавая себе отчет в своих действиях.

— Ты — элита этой Академии, а если быть точнее — напыщенный, подлый, зазнавшийся...

— Еще одно слово, Уайт... — предостерегающе прошептал он, пока я откровенно нарывалась.

— Отъявленный аристократ, — закончила я, и в его глазах сверкнули искры, будто разгоревшиеся угли.

Я думала, он ударит меня, оттолкнет, испепелит в чертогах этой библиотеки, где меня никто и никогда не найдет...

Но он внезапно резко двинулся вперед и впился в мои губы страстным поцелуем, от которого у меня потемнело в глазах.

Это было что-то необузданное, дикое.

Форс жадно целовал меня, одна его рука удерживала мое запястье у книжной полки, а вторая скользила вдоль талии.

Опьянение было настолько сильным, что напрочь стирало все барьеры и границы. В мыслях крутилось лишь одно:

Еще!

Поцелуй становился все более требовательным, жестоким, подчиняющим. Я едва не задыхалась под напором его губ, желая большего.

Неожиданно Дарин отстранился и заглянул мне в глаза.

— Это ничего не значит, Уайт... — прорычал он, тяжело дыша, и я была с ним полностью согласна.

— Совсем ничего, — возбужденно повторила я.

И в следующую секунду он стянул с меня свитер, швырнув его на пол, а после снова наши губы слились в очередном жадном поцелуе.

Немыслимо...

Его руки властно блуждали по моему телу, сводя с ума. Они то опускались ниже, сжимая мои бедра, то возвращались к талии, обжигая кожу сквозь тонкую ткань.

Сердцебиение ускорялось. Метка на плече пульсировала, разгоняя мурашки вдоль позвоночника. Я теряла себя, полностью отдавшись эмоциям, что бушевали внутри.

В какое-то мгновение Дарин разорвал на моей груди блузку, и я услышала, как пуговицы рассыпаются по каменному полу библиотеки.

Но мне было плевать на это.

Кожа горела огнем, жаждая прикосновений. Глаза закрывались. Я наслаждалась невообразимыми ощущениями, захлестнувшими меня с головой, пока тело требовало разрядки.

Форс чуть отклонился, и его губы скользнули вниз по моей шее.

— Мм-м... — донеслось до моего помутненного сознания. — Ты одуряюще приятно пахнешь!

Его хриплый голос совокупно с касаниями сводил с ума. Губы опускались ниже, пробуждая дрожь, кончик языка вырисовывал влажные узоры на коже, оставляя дорожку из поцелуев.

Я блаженно откинула голову назад, и звук рвущейся ткани вновь раздался в мрачной тишине. На сей раз это оказался мой простенький бюстгальтер.

Приятный холодок обдал разгоряченную плоть, соски мгновенно затвердели, а глаза Форса стали черными, едва не затопив радужку.

О, Боги...

Дарин не сводил потемневшего взгляда с моей обнаженной груди, учтиво оставив на мне разорванную блузку, а я учащенно дышала.

— Мерзавка, — вдруг пылко прошептал он, а после порывисто склонился и обхватил губами одну из набухших горошин, от чего я едва устояла на ногах.

Его рука придерживала меня за поясницу, другая поднималась вверх по бедру, проникая под подол юбки.

Слишком откровенно, порочно...

Между ног становилось невыносимо влажно и горячо. Возбуждение усиливалось, достигая своего апогея.

Казалось, если не получу желаемого — умру!

— Дарин... — несдержанно простонала я его имя, и он понял все без слов.

Одним движением он приподнял меня за бедра, и я обхватила его талию ногами, не в силах отвести глаз от его лица: на ровных скулах играли желваки, влажные губы блестели, выразительные брови хмурились, смыкаясь на переносице...

Красивый...

Я чуть подалась вперед и нежно поцеловала его, обвивая руками его шею, и Форс окончательно сдался.

В следующий миг он одной рукой порвал на мне трусики, и через несколько секунд я почувствовала его твердый горячий член возле лона.

Внутри все сжалось от нетерпения. Дыхание затаилось, а нервы натянулись, как струна.

— Хочу, — одного этого слова оказалось достаточно.

Дарин толкнулся вперед, и я приоткрыла рот, окончательно потерявшись от нахлынувших ощущений.

Это было поразительно, ни на что не похоже...

Он медленно входил в меня, словно растягивал удовольствие, пока я впивалась в его плечи пальцами, случайно спустив с них красный пиджак с золотыми нашивками.

Только бы это не прекращалось!

Одно движение мощных бедер, и острая яркая боль пронзила сознание, ослепив на мгновение.

Я вскрикнула, и Дарин замер во мне, ошеломленно вглядываясь в мои наполненные страстью глаза.

— Ты девственница? — изумленно прошептал он, словно не веря в происходящее.

— Прошу, не останавливайся... — лишь простонала я, привыкая к странному чувству внутри.

Боли больше не было. Она ушла так же внезапно, как и пришла. Вместо нее пришло другое ощущение, скручиваясь спиралью внизу живота.

— Демон! — выругался он, а после толкнулся в меня еще раз.

Он явно сдерживался и двигался размеренно, плавно, приближая меня к чему-то невероятному, грандиозному...

Я стонала, кусала губы, запрокидывала голову.

С каждой секундой его движения становились все глубже, быстрее и уже спустя мгновенье он насаживал меня на себя, приподнимая и опуская за ягодицы.

Еще немного... совсем чуть-чуть...

Яркая вспышка удовлетворения пронеслась по всему телу. Я прогнулась в пояснице и с громким, несдержанным стоном запрокинула голову назад.

Чувство, похожее на лавину, пронеслось по венам. Я содрогалась в сладостной истоме, познав, кажется, самое прекрасное наслаждение в мире.

Дарин дернулся следом, а после резко вышел из меня, и я почувствовала, как что-то горячее стекает по моим бедрам.

Это какое-то сумасшествие.

Я тяжело дышала. Пот крупными каплями катился по моей обнаженной груди. Форс упирался рукой в книжный стеллаж прямо надо мной и учащенно дышал, опустив голову.

Возбуждение постепенно отступало, ясность ума возвращалась. Я невольно опустила взгляд и увидела свои ноги в белых чулках, по которым стекали капельки крови.

— Ненавижу... — неожиданно прошептала я, и Дарин поднял голову, заглядывая мне в глаза, от чего душа взволнованно колыхнулась внутри.

— Взаимно.

В следующее мгновение метка неимоверно больно обожгла плечо. Сердце будто перестало биться, и я застыла, испуганно вглядываясь в лицо дракона.

— Уайт? — взволнованно произнес он, а в следующее мгновение тьма накрыла меня с головой, и я потеряла сознание.

Я очнулась в собственной кровати.

За окном по-прежнему стояла глубокая ночь. Лунный свет проникал в комнату сквозь прозрачную вуаль. Я смотрела в потолок своей спальни, растерянно хлопая глазами.

Это был сон?

Голова слегка кружилась, мысли путались, а сердце так быстро билось в груди, что казалось вот-вот выпрыгнет наружу.

Я помню, как встретила в библиотеке Томаса Масса, как он разбил у моих ног склянку с розовой жидкостью. Помню, как бежала от него по запутанным лабиринтам из книжных стеллажей, пока не пришел Дарин Форс и не спас меня, а после...

Его пламенные поцелуи, откровенные прикосновения и брошенные им в порыве страсти слова.

Жар горячей волной прокатился по всему телу, и я прикрыла лицо руками.

Я не пришла в себя полностью, но совершенно точно наслаждалась каждой происходящей секундой.

В какой-то момент этот дракон оказался в моей полной власти, и я позволила себе то, на что никогда бы не решилась наяву.

Страсть, похоть, вожделение — все это было таким сильным, реальным.

— Это всего лишь сон... — прошептала я в тишине, собираясь обо всем забыть.

— К сожалению, нет, — раздался вдруг суровый голос, и я резко приподнялась на кровати.

Дарин Форс сидел на стуле, широко расставив ноги. Он согнулся в спине, упираясь локтями в бедра, и задумчиво смотрел на меня, скрестив пальцы рук у подбородка.

О, нет...

Что я наделала? Что мы наделали?!

Опомнившись, я заметила, что моя грудь полностью обнажена. Блузка без пуговиц все еще оставалась на мне, но висела нараспашку, а бюстгальтера и вовсе не было.

Получается, все это время я лежала перед ним в таком виде?

Я тут же прикрылась руками, стянув два края напрочь испорченной блузки.

— Что с тобой не так, Уайт? — вдруг спросил он, подозрительно сузив глаза, и волнение усилилось.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты девственница, — произнес он, констатируя факт, и я неловко прикусила губу.

— Больше нет, — ответила шепотом, сидя поверх одеяла.

Дарин злорадно усмехнулся, а после выпрямился на стуле.

— И это, учитывая твою репутацию и «прайс», который знает вся Академия?

— Его придумала твоя невеста, — прокомментировала я, чувствуя, как закипает внутри злость. — Которой, кстати, ты сегодня изменил.

Он нахмурился, и по моей спине пробежали мурашки.

Тело реагировало на взгляд, слова и прикосновения этого дракона, пока я отчаянно пыталась бороться с ним.

— Должен признать, ты добилась, чего хотела... — он поднялся с места и медленно направился ко мне, сунув руки в карманы брюк.

— Это была ошибка, — призналась я, но низ живота предательски свело в сладостном спазме, стоило вспомнить все, что произошло между нами в чертогах библиотеки. — Масс одурманил меня приворотным зельем.

— Неужели? — иронично произнес он, остановившись у кровати, и на его лице не дрогнул даже мускул.

Я нервно сглотнула, чуть крепче сжав в пальцах края блузки, через которую наверняка было видно мою грудь без бюстгальтера.

— Я была под зельем... — запнувшись, я чуть приподняла подбородок, стараясь не выглядеть жалко. — Поэтому переспала с тобой.

— Ты действительно думаешь, что я поверю в этот бред? После того, как ты прокралась ко мне на тайное свидание, а после в мужскую купальню?!

Да, все действительно выглядело иначе. Но Томас Масс был, как и его приворотное зелье...

Я же не сошла с ума?!

— Я хочу знать, что ты сделала со мной и с моим драгоном? — вдруг сурово повторил он, и его брови сомкнулись на переносице.

Кажется, этот вопрос он уже задавал мне в библиотеке, перед тем как...

— А что не так с Араксом? — я старалась говорить уверенно, но голос предательски дрогнул.

Я испугалась, что каким-то образом могла навредить этому могущественному и прекрасному существу.

Одно дело украсть магию у носителя, и совсем другое лишить силы его драгона!

Душу охватил леденящий холод. С каждым днем ситуация с меткой ухудшалась, а я все больше утопала в проблемах и вопросах.

Это пугало. Очень.

— Он обессилел, — произнес Форс, и у меня от страха затряслись руки.

— Как это возм...

— Не придуривайся, Уайт, — огрызнулся он. — Моя магия тоже ослабла, и в этом виновата ты!

— Почему я?

— Потому, что это случилось после тесного общения с тобой!

Он прав. Но я не могла признаться.

На кону была не только моя жизнь, но и будущее Мелины. Я обещала вернуться за ней, и я обязательно сдержу свое слово.

Она — все, что у меня осталось!

Я незаметно выдохнула, пытаясь унять дрожь и бешеные удары сердца. Мысли о младшей сестре немного придали мне сил.

— Может, ты просто переутомился? — саркастично предположила я, и Дарин сделал еще один шаг в мою сторону. Я смотрела в его пылающие ненавистью глаза, задрав голову, поскольку он возвышался над моей кроватью. — К тому же, я не припомню, чтобы ты показал слабый результат на лекции Сайлса.

— Ты сама сказала, что я призвал слишком слабый поток магии, благодаря чему ты справилась.

Это же была ложь!

Я прекрасно помню, как на уроке его пламя едва не обожгло меня, с неимоверной силой вспыхнув в артефакте.

Что же тогда не так? Или для него это «слабый» результат?

— И ты поверил? — иронично произнесла я, продолжая делать равнодушный вид.

Он медленно склонился надо мной, и я почувствовала его горячее дыхание на своей коже.

— Я непременно выясню, что ты задумала... — угрожающе прорычал он всего в нескольких сантиметрах от моих губ. — Ты уже достаточно подпортила мне жизнь. Сначала чуть не сорвала помолвку, потом каким-то образом ослабила меня и моего драгона, а после соблазнила в этой проклятой библиотеке...

Соблазнила?

Он внезапно замолчал, будто сказал что-то лишнее.

— В любом случае, ты пожалеешь, Уайт, — добавил он, а затем резко отстранился и направился к выходу, задев стул, на котором сидел.

— Ты всем девушкам такое говоришь после совместной ночи? — в сердцах выкрикнула я, и Дарин остановился у двери.

— Забудь, что между нами произошло. Я лишь сжалился над тобой, чтобы ты отстала.

— Не боишься, что я все расскажу Фриде? — голос снова дрогнул.

Он посмотрел на меня через плечо, сверкнув яростным взглядом черных глаз.

— Попробуй, — угрожающе произнес он, а после вышел из комнаты, хлопнув дверью, и я поджала под себя ноги в испачканных чулках.

Я должна была срочно выяснить, что со мной происходит...

И сделать это нужно раньше Дарина.

Вот только сердце больно сжималось в груди, а на глаза наворачивались слезы.

— Ненавижу тебя, Форс.

Всю оставшуюся ночь я не могла уснуть.

Мысли все время крутились вокруг этого ненавистного дракона, разжигая в душе настоящий пожар. Я испытывала странные, необъяснимые чувства, от которых хотелось сбежать.

Устав сражаться со сном, я встала с кровати и пошла в ванную.

Всего десять минут мне хватило на то, чтобы смыть кровавые разводы с бедер и другие следы страсти Дарина Форса, а после надеть кожаный тренировочный костюм и выйти из комнаты.

Академия Эшмор утопала в полумраке. Зыбкий лунный свет рассеивал темноту и отражался от серебряных канделябров, на рамах от картин и от зеркальных мозаик на потолке. Всюду царила тишина и покой...

И только громкие удары моего сердца нарушали безмятежность вокруг.

Я быстро шла по мрачным коридорам, желая как можно скорее оказаться снаружи.

Дыхание прерывалось. Шаг ускорялся.

Дурман больше не окутывал разум. Наоборот, мысли казались такими точными и острыми, что резали подобно лезвию ножа.

Я чувствовала себя ужасно, и в этом был виноват он...

— Мерзавец, — судорожно прошептала я, сдерживая слезы. — Оставь свою жалость для себя!

Я вырвалась на улицу через массивные двери и побежала в сторону леса, подальше от этой Академии и от него.

Кислород обжигал легкие. Глаза щипало от слез. Густая трава с ночной влагой била меня по щиколоткам, намочив ноги. Я неслась так быстро, как только могла, пока силы не закончились, и я не остановилась, оказавшись по другую сторону летного поля.

— Это недоразумение... — сбивчиво прошептала я, даже не пытаясь успокоиться.

Его вообще не должно было быть там. Но он был!

Он нашел меня, спас от Томаса, а после неожиданно поцеловал и...

Забрал мою невинность.

Вот только это не было похоже на жалость, скорее на всепоглощающую и необузданную страсть. Я видела это в его глазах, чувствовала каждой клеточкой своего тела. И он так легко изменил своей невесте...

Словно она для него ничего не значила, словно он вообще о ней забыл.

Мысли сбивались, как и дыхание, что срывалось с губ и растворялось облачком пара в ночи.

— Нет... — снова произнесла вслух. — Он просто подлый... мерзкий... изменник!

Я не хотела ничего чувствовать, но внутри что-то болезненно надрывалось, а волнение пронизывало до кончиков пальцев.

Ненавижу...

— Ненавижу их всех! Думают, раз могут призвать драгона вот так, то все им можно!?

Я бездумно повторила жест рукой, крутанув запястьем в воздухе. Неожиданно приятная волна прошла сквозь мое тело, и рядом материализовался огромный драгон, осыпающий землю серебристыми искрами.

Мамочки...

В страхе я отступила на шаг, но нога зацепилась за ветку, и я упала на спину, испуганно глядя на могущественное создание перед собой.

Величественный драгон невероятных размеров возвышался прямо надо мной. Лунный свет отражался от его блестящей чешуи графитового цвета. Размашистые жилистые крылья закрывали собой вид на ночное небо, массивный хвост опасно покачивался, переливаясь бликами на острых шипах, длинная мощная шея вытягивалась кверху, словно обращалась к небу, а открытая пасть со смертоносными зубами источала пар и огненные искры.

Я попятилась назад, и существо грациозно опустило голову, обратив на меня внимание.

Страх сковал тело. Пульс ускорился стократно. Я неподвижно сидела на месте и разглядывала одного из самых восхитительных драгонов, которых когда-либо видела за все обучение в Академии Эшмор!

Но чей он? Где его носитель?!

Внезапно зверь медленно приблизил свою чешуйчатую морду к моему лицу, и я увидела два блестящих глаза с вытянутыми зрачками, что словно смотрели мне прямо в душу.

Я не шевелилась. Душа едва колыхалась внутри.

Ноздри драгона опасно расширились, втянув в себя воздух, а из приоткрытой пасти раздался гортанный, рокочущий звук.

— Пожалуйста... — шепотом произнесла я, прекрасно зная нрав этих созданий. — Пощади меня.

В следующее мгновенье драгон слегка качнул головой и отстранился, а после сложил свои могучие крылья и лег, безмятежно глядя на луну.

Я шумно выдохнула, чуть не отправившись от страха к праотцам, и судорожно огляделась по сторонам, в поисках его носителя. Но никого не увидела поблизости.

Клянусь, если это дело рук Фриды или Томаса...

Я забуду об осторожности и преподам им такой урок, который они не забудут никогда, ибо нельзя использовать этих великолепных созданий в подобных целях.

Это кощунство!

Я осторожно поднялась на ноги, не сводя настороженного взгляда с драгона. Серебристый лунный свет словно обволакивал его со всех сторон, делая еще более таинственным и прекрасным.

Это явно очень редкий представитель своего вида. Вот только какого?

Я не знала, чей он, и какие намерения у его носителя, поэтому решила не раздумывать на этот счет и, как можно скорее, убраться отсюда.

Отступив на несколько шагов, я уже собиралась уйти, как неожиданно драгон издал приглушенный рык, и в следующее мгновение трава вокруг меня вспыхнула, заключив в кольцо пламени.

Что происходит?!

Я тут же подняла руки, намереваясь развеять стихию и сбежать, как вдруг заметила, что стою в центре самой настоящей пентаграммы...

Древняя магия!

Я изумленно взглянула на драгона, и в моей голове неожиданно раздался его чарующий, громовой голос.

«Здравствуй, Мелисса...»

Я так и продолжила стоять, ошеломленно опустив дрожащие руки.

— Кто ты? — судорожно прошептала я, чувствуя, как мурашки разбегаются по спине, а внутри все сжимается от какого-то трепетного волнения. — Где твой носитель?

«Меня зовут Лурэйн» — вновь раздался голос в голове. «Мой носитель — ты!».

Я едва могла поверить в происходящее...

Стояла в центре пылающей руны и ошарашено смотрела на могучего драгона перед собой.

— Этого не может быть... — прошептала я, чувствуя, как сердце бешено заходится в груди. — Я не могу быть твоим носителем, я — полукровка!

Лурэйн не ответила.

Она продолжила величественно лежать на земле и задумчиво смотреть в ночное небо, пока мыслительный процесс в моей голове набирал обороты, угрожая свести с ума.

Это какое-то недоразумение...

Но вот я стою перед таинственным драгоном, что материализовался по взмаху моей руки и разговариваю с ним через древнюю руну.

Внезапная догадка озарила сознание, и я опасно пошатнулась, еле устояв в кольце огня.

А что, если все дело в ней? В метке на моем плече?

Вот только сегодня после встречи с Дарином и тем, что произошло между нами в библиотеке, руна больше никак не проявляла себя. Она не обжигала кожу, не пульсировала и вообще не доставляла никакого дискомфорта.

Что все это может значить?!

— Мне нужны ответы... — вдруг произнесла я, набравшись смелости. — Я напугана и совершенно не понимаю, что происходит.

Лурэйн перевела на меня блестящие янтарные глаза, а затем по-драгоньи склонила голову набок, пока мой собственный пульс оглушал удар за ударом.

— Я была рождена без драгона внутри. Прошу, объясни, что значат твои слова?

Она вновь встряхнула головой, и серебристые чешуйки на ее шее сверкнули в лунном свете, а я затаила дыхание в ожидании ее ответа.

«Меня призвали в этот мир», — кратко пояснила она, и из ее горла вновь раздался рокочущий звук, похожий на треск.

— Призвали? — потрясенно повторила я.

«Да», — раздался вновь ее раскатистый голос в моей голове. «Я выбрала тебя!»

Но так не бывает...

Носитель рождается со своим драгоном внутри, как единое целое. Они неразлучны, неразделимы, словно одна душа на двоих!

— Где же ты была все это время, Лурэйн? — с замиранием сердца прошептала я.

«Нигде и везде одновременно».

Как это понять?

Сознание путалось. Душа трепетно колыхалась внутри. Я хотела знать больше, но в голове крутился один единственный вопрос, который не давал мне покоя с первых минут нашей встречи.

— К какому виду драгонов ты относишься?

Я не могла определить сама, хоть и прекрасно знала особенности каждого вида. Но эти серебристые искры, блестящий графитовый цвет чешуи, размах жилистых крыльев, переливающихся в лунном свете, наталкивал на невероятную мысль, от которой дыхание перехватывало в груди.

«Я — Лурэйн. Высший драгон луны!».

Не может быть…

Лунный драгон, как и солнечный, не пробуждались ни в ком вот уже тысячу лет, а имеющиеся о них знания были давно утеряны или скрыты в чертогах великой библиотеки Эшмор.

Они буквально превратились в легенду.

— Но... ты использовала стихию огня... — вновь непонимающе произнесла я, наблюдая, как пламя вокруг меня постепенно угасает.

Времени оставалось все меньше.

«Как луна отражает солнце, так и мы отражаем чужую магию».

— То есть крадем ее у других? — изумленно переспросила я, и драгон вдруг издал грозный, раскатистый рык.

Поняла…

— Отражаем, — тут же исправилась я, прекрасно зная гордый и тщеславный нрав этих созданий, и Лурэйн величественно отвернулась.

Мелкая дрожь пронизывала до кончиков пальцев. Не знаю, каким образом я все еще стояла на ногах и не задыхалась от нахлынувших чувств. Но еще сегодня утром я была никем, жалкой полукровкой, а теперь у меня был собственный драгон, и какой...

Самый настоящий высший драгон луны!

— Лурэйн... — я хотела спросить что-то еще, но пламя вокруг меня погасло, развеяв руну.

Драгон вновь посмотрел на меня, сверкнув янтарным цветом глаз, и его массивный хвост по-собственнически заключил меня в кольцо, словно защищая от всех угроз.

Эмоции переполняли. Дыхание учащенно срывалось с губ.

Я протянула к Лурэйн дрожащую руку и, к моему удивлению, она подалась вперед и опустила свою мощную голову, позволив мне коснуться ее ладонью.

Не передать словами, что я испытала в этот момент...

Я чувствовала не только приятную прохладу твердой чешуи, опаляющее жаром дыхание и громовые удары сердца, что билось в такт с моим, но и необъяснимый прилив сил, переполняющий меня изнутри.

Это было странно, противоестественно и правильно одновременно.

Я закрыла глаза и прижалась к ней лбом.

— Спасибо, что выбрала меня, — искренне прошептала я.

Теперь я была не одна.

Я обрела Лурэйн, а вместе с ней словно и недостающую часть себя.

Прошло несколько минут прежде, чем я открыла глаза и отстранилась от своего драгона, ощущая слезы на своих щеках.

Я была невероятно рада и переполнена благодарностью, чтобы все это ни значило, но...

— Где мне теперь найти ответы? У меня осталось так много вопросов.

Что-то подсказывало, что Лурэйн не собирается болтать со мной часто, поскольку ее «ментальная» руна больше не появлялась вокруг меня.

Драгон чуть приподнялся и многозначительно посмотрел в сторону полукруглой стеклянной крыши библиотеки, от которой отражались блики луны.

— Все ответы там, — поняла я, намереваясь снова вернуться туда.

Внезапно Лурэйн расправила свои крылья, встряхнув их, будто после долгого сна, а затем низко склонилась к земле и многозначительно посмотрела на меня.

— Ты хочешь полетать, — поняла я без слов, от чего сердце взволновано подскочило в груди.

Я не смела отказать.

Сделав глубокий вдох, я забралась по ее лапе на спину и удобно устроилась между костных хребтов, обхватив руками толстый шип впереди.

Чувствовать под собой столь мощное, великое создание, способное стирать с лица земли горы, поворачивать вспять реки, оказалось немыслимо страшно и волнующе одновременно.

Я чуть склонилась, вспомнив, как это делали всадники на летном поле, а затем, как можно сильнее сжала ноги вдоль ее шеи и замерла.

— Покажи мне этот мир, — робко прошептала я, и в следующую секунду мой драгон оттолкнулся от земли и взмыл в ночное небо.

Холодный мощный поток ветра ударил в лицо, и я зажмурилась, не в силах сделать вдох.

Спокойно, Лисса... Ты справишься...

Теперь ты драконица!

Я сконцентрировалась, а после медленно открыла глаза и поняла, что ветер больше не бьет в лицо, а как бы обволакивает нас. Шипы драгона спереди словно рассекали передо мною воздух, позволяя мне дышать и оглядываться по сторонам.

— Боги... — от увиденного зрелища перехватило дух.

Я видела под собою высокие башни Академии Эшмор, а впереди бескрайнее ночное небо в россыпи звезд.

— Это невероятно, — произнесла я, и драгон резко ушел в сторону, а я так громко завизжала от восторга, что слезы снова брызнули из глаз.

Теперь мы летели на огромной скорости над кронами деревьев, утопающих в лунном свете и наслаждались мгновеньем свободы.

— Да-а! — громко прокричала я, раскинув руки.

Мне больше не было страшно. Я не боялась упасть, я знала...

Лурэйн меня, несомненно, поймает.

В свою комнату я вернулась ближе к утру.

Рухнула на постель прямо в тренировочном костюме, скинула с себя ботинки и устало зарылась лицом в подушку, окончательно вымотавшись этой ночью.

Не помню, как уснула...

Помню только, что на моих губах теплилась улыбка, а перед глазами стоял образ величественного драгона в лунном свете, моего драгона.

Пожалуй, это самое прекрасное, что со мной случалось в жизни!

Я проснулась от шума в коридоре и яркого солнечного света, проникающего сквозь не зашторенное окно.

Что? Который час?

С трудом открыв глаза, я взглянула на часы. Осознание происходящего мгновенно вернуло меня в реальность, и от сна не осталось и следа.

— Черт...

Я опаздываю на занятия по боевому инструктажу!

Вскочив с кровати, я сразу же побежала в ванную, благо костюм уже был на мне.

Быстро умывшись холодной водой, я почистила зубы, убрала волосы в высокий небрежный пучок и вернулась в спальню, остановившись напротив зеркала.

Тренировочный костюм сидел на мне, как влитой. Черные кожаные штаны плотно облегали каждый сантиметр моих ног, кожаная куртка едва прикрывала поясницу, открывая вид на обтянутые ягодицы, а удобная майка на тонких бретелях подчеркивала грудь. Помимо этого, комплект дополняли тонкие кожаные перчатки на застежках, которые можно было не надевать, и сапоги до самых колен.

Да, тренировочная форма Академии Эшмор выглядела стильно и была эффективной. Главной ее особенностью являлось то, что шили ее из очень дорогой и прочной ткани. Она не нагревалась, не рвалась и была невероятно устойчива практически ко всем видам магии — то, что надо для тренировок!

— Ты не сможешь прятаться вечно... — произнесла я вслух, вглядываясь в свое отражение.

Голубые глаза блестели, две фиолетовые пряди свисали у лица, а губы казались слегка припухшими.

В этот раз у меня не получится пропустить тренировку.

Все дело в том, что я уже прогуляла два занятия по боевому инструктажу, поскольку боялась участвовать в спаррингах, чтобы случайно не лишить кого-нибудь силы. Но метка на моем плече больше не пульсировала, а перчатки, устойчивые к магии, должны были защитить от прикосновений, хоть это и не точно...

В любом случае выбора у меня нет. Если я снова не явлюсь на занятия по причине плохого самочувствия или очередной помощи профессору по зельеварению — это уже вызовет подозрение у преподавателя Филиуса Рома.

Нужно идти!

Я вышла из комнаты и пошла вдоль коридора, ловя на себе любопытные взгляды. Всюду встречались студенты с фиолетовыми прядями волос, но мне было наплевать. Я больше не чувствовала себя неполноценной. Наоборот, у меня была Лурэйн, и я могла запросто дать отпор любому здешнему дракону, но...

Я должна держать все в тайне и быть как можно более осторожной.

Лурэйн сказала, что ее призвали в этот мир. Но кто? И зачем?!

Это предстояло выяснить.

— Опаздываешь, Уайт? — раздался вдруг знакомый голос за плечом, и я обернулась.

Грей шел рядом и выглядел весьма эффектно.

Костюм из черной кожи, подчеркивающий мощное, натренированное тело, очень шел ему, так же как и красные волосы, убранные в небрежный хвостик на затылке.

Девчонки, завидев его в коридоре, буквально расплывались глупыми улыбками и начинали краснеть.

Боги, ну прям еще один претендент на роль главного красавчика Академии!

Я закатила глаза.

— Как и ты, Хорн.

— Были дела с утра, — кратко пояснил он, а затем внимательно посмотрел на меня своими зелеными глазами.

— Что? — не выдержала я, не сбавляя шагу.

— Вижу, кто-то сегодня не выспался... — игриво подметил он, и я отвернулась.

Откуда ему знать?

Я невольно прикусила губу, чувствуя, как под кожей растекается жидкий огонь, а внизу живота порхают бабочки от одного лишь воспоминания о проведенной ночи с Дарином Форсом.

Ненавижу это чувство.

— Всю ночь изучала руны для исследовательской работы, — соврала я. — Уснула только под утро.

— И тебе никто не помогал в так называемом «изучении»? — иронично произнес он, и я сбавила шаг.

— О чем ты? — сердце ускорило ритм, а Хорн рассмеялся.

— Брось, Лисс... — многозначительно ответил он, а затем обогнал меня и стал идти спиной вперед прямо передо мной. — Ты выглядишь окрыленной. Явно же дело не в реферате для сварливого Сайлса.

Я? Окрыленной?

— С чего ты взял?! — возмутилась я, нервно сжимая пальцы в кулаки.

— Просто, я тебя знаю, — ответил он, а затем обернулся и распахнул перед нами тяжелые двери главного корпуса. В результате чего мы вышли на улицу и сразу же направились в сторону тренировочной арены.

Проклятье, неужели по мне так все видно?!

Грей Хорн всегда был проницателен, и сейчас его слова вновь достигли нужного эффекта.

— Послушай, Лисса... — он снова встал передо мной, и я была вынуждена остановиться. — Я же вижу, что с тобой что-то происходит. Ты ведешь себя странно и все время где-то пропадаешь.

— Ты бы так же себя вел, если бы Фрида натравила на тебя половину Академии.

— Это вряд ли, — усмехнулся он и задумчиво посмотрел на меня, сузив зеленые глаза. — Думаю, здесь дело в чем-то другом...

— И в чем же? — негромко произнесла я.

Я нервничала. Ногти до боли впивались в ладони.

Мне очень хотелось рассказать ему, попросить совета, помощи. Он был моим единственным другом, я доверяла ему. Но...

— Пока не уверен, — нахмурившись, ответил он, и я незаметно выдохнула. — Просто знай, что ты не одна. Я всегда рядом.

— Знаю, — искренне ответила я, отведя в сторону взгляд.

Грей всегда был таким: надежным, честным, отважным. С самого первого курса он помогал мне, объяснял сложные темы по магическим искусствам и защищал, словно старший брат. Он один из тех, кто знает цену дружбе и своему слову.

Может, и правда, стоит ему все рассказать? Одной мне не справиться...

Слишком много драконов дышат мне в спину. Один только Дарин Форс чего стоит.

— Я подумаю над этим, хорошо? — прошептала я, заглянув ему в глаза.

— Так намного лучше.

Я улыбнулась, и мы снова зашагали в сторону арены. Время поджимало.

Нужно сконцентрироваться на занятии. Я не могла снова опоздать или не прийти. Мне нужны хорошие баллы, чтобы окончить Академию с достойным рекомендательным письмом от магистра факультета.

Всего год. Нужно потерпеть один лишь год.

Мы дошли до тренировочного поля, и я вдруг резко остановилась, увидев впереди Дарина Форса, который стоял рядом с Фридой и всеми остальными драконами, облаченными в тренировочную форму.

— А они что здесь делают? — удивленно возмутилась я, и Грей нахмурился.

— Видимо, пришли на совместное занятие.

Этого только не хватало...

Захотелось спрятаться, убежать.

Но я продолжила стоять на месте, ощущая, как дыхание учащается, а внутри вновь становится невыносимо жарко.

Форс оглянулся, словно почувствовал мое присутствие, и я встретилась с проницательным взглядом его черных глаз.

Как и всегда, он выглядел великолепно.

Кожаный костюм сидел на нем, как на охотнике имперской гвардии, обтягивая рельефные мышцы, темные густые волосы были слегка взъерошены, а пальцы в перчатках сжимались в кулаки.

Судя по всему, он тоже был не рад меня видеть.

Фрида стояла рядом, прижавшись к его руке грудью, что откровенно выпячивалась из-под розовой полупрозрачной майки. Не припомню, чтобы такая шла в комплекте с формой...

Однако, они достойно смотрелись вместе.

Внутри что-то болезненно кольнуло, и я поспешно отвернулась, пытаясь унять удары глупого сердца.

— Начнем занятие! — раздался тяжелый низкий голос, и мы увидели преподавателя Филиуса Рома.

Он так же, как и все студенты был облачен в тренировочный кожаный костюм, кроме того на его ремне висели два серебряных клинка и хлыст, который он использовал в качестве сигнала или усмирения разъяренного драгона.

Да, на арене могло случиться всякое, когда драконы входили в кураж.

— Сегодня вы будете участвовать в спаррингах, поэтому выбирайте себе пару и ожидайте дальнейших указаний. Полукровки могут встать с драконами, если осмелятся, конечно!

Филиус Ром всегда называл вещи своими именами.

Это подкупало.

— Зачем нам это нужно, тренер? — громко возмутилась Фрида, отпустив руку Дарина. — У нас есть магия, пусть эти жалкие полукровки сражаются между собой.

Ром нахмурился, а затем приблизился к ней.

Он тоже был драконом, имеющим грозного и могучего драгона земли — Териякса. Но большую часть тренировок отдавал предпочтение именно рукопашному бою, а не полетам.

— Затем, мисс Голд, что магия драконов в основном используется в дальнем бою, — хладнокровно пояснил он, и Фрида недовольно надула губки. — Что будет, если вы вдруг лишитесь магии? Или драгона?

Я вздрогнула, хотя это и не имело ко мне никакого отношения. И все же...

— Не лишусь, — парировала она, хмурясь.

— К чему такая уверенность? Существует множество артефактов, способных сделать это даже во время боя.

— Вряд ли отец отправит меня сражаться, мистер Ром.

— А на магических испытаниях за вас тоже будет участвовать отец? Может, тогда он и Академию окончит за вас?!

Фрида вспыхнула от ярости, но промолчала, демонстративно отвернувшись.

— У вас десять минут, чтобы найти себе пару!

Все это время я буквально ощущала на себе пристальный взгляд Дарина Форса, от которого меня бросало в дрожь. В его глазах отражались ненависть, презрение и что-то еще...

То, чего я никак не могла распознать.

Внезапно чья-то рука скользнула вдоль моей талии, прижимая сзади к твердому телу, и я испуганно оглянулась, заметив, что Грей уже встал в пару с драконицей, а меня обнимает Фарл Динкенс — еще один зазнавшийся дракон, чей отец сидит в совете Верховного.

Я затаила дыхание. Пульс отбивал барабанную дробь.

Я изумленно смотрела на Динкенса, но тот не собирался падать в обморок. Он стоял, продолжая обнимать меня за талию, и многозначительно улыбался.

Неужели тренировочный костюм действует? Или метка стала работать как-то иначе?!

Я на мгновение растерялась, и он склонился ко мне чуть ближе.

— Хочу местечко в твоем списке, — соблазнительно прошептал он, обдав горячим дыханием.

А что ж не сразу «в сердце»?

— Предупреждаю, долго ждать не намерен.

— У меня только один список, Фарл... — произнесла я, нервно сглотнув, поскольку все еще ждала, что с ним может что-то случиться. — Это список надоедливых придурков, и ты в нем третий.

Он усмехнулся, а затем взял пальцами в перчатке прядку моих волос и бережно убрал ее за ухо.

— Хм-м, а кто первый и второй?

Я ничего не ответила.

Внезапно спину словно обожгло, и я повернула голову. Дарин Форс стоял в стороне и неотрывно смотрел на нас, его взгляд становился темнее ночи.

Кажется, Динкенс это тоже заметил...

Он самодовольно усмехнулся, глядя на Форса, и я торопливо выскользнула из его объятий.

— Ну, так что, Уайт? Договорились?

— У вас все в порядке?! — раздался вдруг грозный голос Рома, обращающегося к нам, и Динкенс неожиданно схватил меня за руку, показательно приподнимая ее.

— Все в порядке, тренер. Я нашел себе пару!

Проклятье…

Все разбились по двое и разошлись по периметру арены.

Краем глаза я увидела, что парой Форса стала не Фрида, а весьма крупный парень-дракон с их факультета. Не знаю почему, но меня этот факт порадовал.

Боги, Лисса...

Сейчас надо думать о другом!

Фарл Динкенс стоял напротив и многозначительно усмехался. Его серые глаза оценивающе блуждали по моему телу в обтягивающей форме, а каштановые волосы слегка спадали на лицо.

Как и все драконы, он был красивый, сильный, но невероятно напыщенный и самоуверенный тип. К тому же, о нем ходили не самые приятные слухи, касающиеся инцидента, случившегося на втором курсе...

В общем, с ним нужно держать ухо востро.

Моя гребаная репутация сильно усложняла мне жизнь!

— По сигналу вы начнете бой. Предупреждаю, можно использовать только физические приемы борьбы и никакой магии, — командным голосом объявил Ром. — Тот, кто нарушит правило, завалит мой предмет и рискует вылететь из Академии.

Филиус Ром явно не блефовал и не собирался ни с кем церемониться, как это делало большинство преподавателей, опасаясь влиятельных родителей учеников. Стоит лишь вспомнить, как он осадил Фриду пару минут назад...

Приятное зрелище…

Я невольно улыбнулась собственным мыслям, и Фарл принял это на свой счет. Его серые глаза вдруг сверкнули заинтересованным блеском, а мне стало не по себе.

Все-таки в драконах было что-то неуловимо хищное и опасное. Интересно, это есть теперь и во мне?

— Уже не терпится начать, Уайт? — усмехнулся Динкенс, и я встала в боевую стойку. — Не переживай, я буду с тобой нежен.

— Начали! — громко воскликнул Ром, и хлыст его кнута рассек воздух.

— Можешь нападать первой, я не стану сражаться в полную силу.

Как благородно.

— Надеюсь, ты не ждешь за это медаль? — съязвила я, не сводя с него настороженного взгляда.

— Нет, но от глубокой благодарности не откажусь, — с намеком ответил он, а я почувствовала, как закипаю от злости.

— Не дождешься! — я сделала резкий выпад, но Фарл легко уклонился, нырнув мне под руку.

Быстрый, гад. Но и я не так проста.

— Теперь моя очередь, — играючи предупредил он и следом нанес мне первую серию ударов.

Я блокировала их все, а затем ловко увернулась и отошла на два шага, создав между нами дистанцию.

— Неплохо.

— Знаю, — кратко ответила я.

Это заслуга Грея. Он часто задерживался после занятий на арене, чтобы потренировать меня, взамен я делала ему лабораторные задания по зельеварению.

Я много работала и не собиралась сдаваться. Особенно сейчас, когда так сильно хотелось врезать этому похотливому кретину!

— Значит, начнем по серьезному... — Фарл скопировал мою стойку и в мгновение ока сократил между нами расстояние.

Удар. Наклон. Взмах ногой. Блок. Снова удар.

Я уклонялась, защищалась, отражала удар за ударом противника, соблюдая дистанцию, но у Фарла явно были другие планы.

Он играл со мной.

Всего один более резкий выпад с его стороны, и я не заметила, как он взял меня в захват сзади, плотно прижавшись и сцепив мои руки за спиной.

— Ты, и правда, очень горячая штучка... — усмехнулся Динкенс, пока я в панике соображала, как освободиться.

Я чувствовала его возбуждение, что упиралось мне в бедро, его горячее дыхание на моей шее и сильные пальцы, до боли сжимающие запястья.

Кажется, он входит в кураж.

— Ты меня не знаешь, — прерывисто ответила я, а после со всей силы наступила ему на ногу.

Фарл пошатнулся, и я резко высвободила руку и заехала ему локтем по лицу.

— Совсем неплохо, — пробормотал он, коснувшись пальцами места над синеющей скулой, и я увидела отклик драконьей магии в его глазах.

Вот только она не очаровывала, а пугала.

Динкенс неотрывно смотрел на меня и усмехался, обнажив оскал. И в этой улыбке было что-то зловещее, одержимое и безумное.

Я вдруг вспомнила слухи о нем, и мне стало окончательно не по себе.

— Значит, любишь пожестче... — сделал он неожиданный вывод, медленно убирая руку от лица.

Да, что у них с Массом за склонность такая к насилию?

Девушки любят не таких... кретинов.

Я приготовилась, ожидая следующего удара. Но все произошло так быстро, что я даже опомниться не успела.

В одно мгновение Фарл приблизился, сделав всего два молниеносных движения, и я сама не поняла, как оказалась под ним на земле, испуганно вглядываясь в его глаза.

— В этой позиции ты мне нравишься гораздо больше, — надменно произнес он и чуть крепче сжал мою руку у меня над головой.

Проклятье...

Я оказалась в невыгодном положении!

Фарл Динкенс опасно нависал сверху, прижимая меня своим телом к земле, его колено упиралось между моих ног, а вторая рука лежала на моей талии, заставляя нервничать.

— Знаешь, до определенного момента ты была мне не интересна... — неожиданно признался он, блуждая скользким взглядом по моей груди.

— Что же изменилось? — я тянула время, судорожно соображая, как выйти из этого захвата.

— Твоя репутация и излишнее внимание со стороны, — не скрывая, ответил он, и его губы растянулись в улыбке. — В итоге, теперь все хотят попробовать тебя, шлюха драконов.

От этого ругательства все снова сжалось внутри. Дыхание сбилось.

Обида, злость и отчаянье слились воедино. Я неотрывно смотрела в глаза Динкенса и чувствовала, как ярость обжигающей лавой растекается по венам, распаляя до предела.

— Это ложь, — тихо произнесла я, чуть поддавшись вперед.

— Сомневаюсь, — прошептал он, склонившись чуть ниже к моим губам. — Форс ни за что не стал бы трахать какую-то жалкую полукровку.

В этот момент в глазах потемнело.

Жар обдал до кончиков пальцев, и я ощутила невероятный прилив силы.

Резко обхватив Фарла ногами, я оттолкнулась свободной рукой от земли и с удивительной легкостью перевернула его своим телом, оказавшись сверху.

— М-м, какая неожид...

— Я не такая, — яростно произнесла, грубо перебив его. — И своим кретинам-сокурсникам это передай!

Он не успел ничего сказать, поскольку я со всего размаха врезала ему кулаком по лицу.

Динкенс взревел, и я испуганно вскочила с него.

— Сука, ты мне бровь разбила!

Да, сама такого не ожидала.

Фарл был вне себя от злости. Он уже стоял на ногах и яростно смотрел на свою окровавленную ладонь, которую убрал с лица.

— Ты за это сейчас ответишь... — прорычал он и угрожающе двинулся на меня.

Вот теперь начнется настоящий поединок!

— Я больше не позволю себя унижать... — уверенно ответила я, встав в боевую стойку. — Особенно такому, как ты!

Фарл разозлился еще сильнее.

Он вскинул обе руки и сделал серию быстрых выпадов, пока я уклонялась и блокировала удары, едва стоя на ногах, но он не сбавлял темпа.

В какой-то момент он отбросил меня в сторону, и я упала, испуганно глядя на него снизу-вверх.

— Грязная шлюха, — прошипел он, а затем я увидела, как он снимает перчатку и его кулак покрывается толстым слоем твердой земли, становясь похожим на кусок камня.

Ой, мамочки...

Динкенс резко двинулся вперед, и я инстинктивно прикрыла голову руками, как вдруг … не почувствовала боли.

Что?

Открыв глаза, я увидела, как кулак Фарла застыл в воздухе, перехваченный твердой рукой Дарина Форса, а передо мной стоит Грей, который тоже был готов отразить удар.

Они оба пришли мне на помощь.

— Ты выбрал не того противника, Фарл... — произнес Дарин, и Грей вдруг расслабленно выпрямился, засунув руки в карманы куртки.

— Это будет интересно, — задумчиво прошептал он, продолжая стоять на месте.

Я сидела на земле, растерянно глядя перед собой. Тело била мелкая дрожь.

Все вокруг остановили свои поединки и смотрели на нас, явно ожидая продолжения...

Фрида тоже смотрела.

Она стояла в стороне и пылала от ярости. Я видела, как краснеет ее лицо, как пухлые губы сжимаются в тонкую линию, как взгляд карих глаз мечется от меня к Дарину, затем к Фарлу и обратно. И лишь Грей стоял спокойно и с интересом наблюдал.

— Что, Форс? Боишься, испорчу твою игрушку?! — язвительно воскликнул Динкенс, и я почувствовала, как жар обдает лицо.

— Следи за языком, — угрожающе прорычал Дарин, а затем сжал его кулак так, что каменное покрытие на нем треснуло и кусками осыпалось на землю.

Вот это сила...

Фарл резко отпрянул, высвободив руку, и Дарин встал вполоборота, приготовившись к атаке.

— Тогда, какого херна ты вмешался?! — не унимался Фарл.

— Ты нарушил правило, — мрачно ответил Форс, пока я продолжала неподвижно сидеть на земле и с замиранием сердца следить за происходящим.

— А ты у нас значит новый «Филиус Ром»?

— Что случилось? Почему остановились?! — раздался вдруг громовой голос настоящего Рома, идущего с другого конца арены, и я невольно вздрогнула.

— Ничего не случилось... — сквозь зубы процедил Фарл. — Просто кто-то вмешался в наш поединок с Уайт.

— И, полагаю, не просто так... — нахмурившись, заметил Ром, мгновенно оценив ситуацию. — Я разочарован, мистер Динкенс!

— Что вы имеете в виду, тренер? — с вызовом ответил он, нервно сжимая кулаки.

— Вы использовали магию в спарринге против полукровки, — веско заключил Филиус Ром, глядя на его руку, местами покрытую твердым слоем земли. — А, значит, получите соответствующее наказание!

— Что? Вы серьезно?! — возмутился Фарл, окончательно выходя из себя.

— Бога ради, Мистер Ром... — вмешалась вдруг в разговор Фрида, пока Дарин стоял к ней спиной, даже не оборачиваясь. — Кому есть дело до этой полукровки? Давайте уже закончим этот фарс и продолжим тренировку?!

Фрида, как всегда, была в своей лучшей манере. Впрочем, ее можно было понять...

Дарин Форс вступился за меня перед всеми, и перед ней в частности.

Не удивительно, что она рвет и мечет!

— У меня идея получше, — сурово ответил Ром, сложив руки на груди, и все перевели на него вопросительные взгляды. — Я не стану отчислять вас, мистер Динкенс, что весьма просто сделать, учитывая ваше прошлое. Но только в том случае, если вы выиграете поединок с Дарином Форсом.

Что?!

Фарл слегка растерялся, а потом взял себя в руки, переступил с ноги на ногу и чуть вздернул подбородок.

— Это шутка?! — вновь возмутилась Фрида.

— Отнюдь, — ответил Филиус Ром. На шутника он не был похож. — Судя по тому, что я вижу, они оба не прочь сразиться. И где, как не на арене, это сделать?

— Тренер, это какой-то бред...

— Если вам не нравится формат занятия, вы всегда можете его покинуть, мисс Голд, — тоном, не терпящим возражений, ответил Ром, и Фрида недовольно замолчала, показательно оставшись на месте и сложив руки на груди.

— Я не против, — неожиданно для всех произнес Дарин, и я на какое-то мгновение перестала дышать.

— Я тоже! — согласился Динкенс, не сводя с Форса уничтожающего взгляда.

— Хорошо, — кивнул тренер. — Во время вашего поединка я отменяю все предыдущие правила. Можете использовать магию, но не призывать драгонов!

О, нет...

Все происходило так быстро, что я едва успевала следить за событиями, что разворачивались сейчас передо мной.

Руки в перчатках дрожали, впиваясь пальцами в землю. Кровь шумела в ушах. Волнение нарастало с каждым вдохом.

Как Дарен будет сражаться против Фарла, если я украла у него магию и каким-то образом ослабила его зверя?!

Поддавшись эмоциям, я встала на ноги и двинулась вперед, пытаясь все это остановить. Но Грей не позволил мне, выставив руку.

— Тебе лучше наблюдать со стороны, Лисса.

Я взволнованно смотрела на Дарина, не в силах отвести от его лица взгляда.

Великий Драгон, сколько раз я хотела, чтобы этому заносчивому дракону надрали задницу, но почему-то именно сейчас оказалась не готова это увидеть!

— Слышал, Форс? Нам можно использовать магию... — зловеще произнес Фарл, вставая в боевую стойку, которая значительно отличалась от той, которую он использовал против меня. — Сдерживаться не буду!

— Чтобы победить тебя, мне магия не понадобится, — вдруг уверенно ответил Дарен, и я замерла.

— Издеваешься?! — взревел Динкенс и, не дожидаясь сигнала хлыста, бросился на Форса, а у меня, кажется, перестало биться сердце.

Никогда прежде не видела, как драконы сражаются в полную силу.

Зрение едва улавливало их молниеносные движения, сокрушительные атаки сотрясали воздух, поднимая столпы пыли, а блокированные ими удары раздавались приглушенными звуками по арене.

Боги, только сейчас я поняла, что все это время Динкенс сдерживал себя!

Он сражался против Форса почти на равных, используя лишь физические приемы борьбы, но так, как будто собирался убить его.

Мне вдруг стало страшно.

Нет, я безусловно знала, что драконы, за счет зверя внутри, быстрее, сильнее и выносливее полукровок...

Но я и подумать не могла, что настолько!

Я невольно посмотрела на Фриду и встретилась с ее ненавидящим взглядом, готовым прожечь во мне дыру. Сейчас по факту из-за меня сражались два ее «воздыхателя», один из которых был женихом, а второй вечно таскался за ней по всей Академии. Неприятно, наверное...

Впрочем, меня сейчас волновал только поединок.

Фарл заметно сбавил напор. Его движения становились тяжелее, медленнее. В какой-то момент Дарин с разворота ударил Фарла коленом под дых, в результате чего тот согнулся, и Форс нанес ему сокрушительный удар сверху.

Это конец? Победа за Форсом?

Я едва заметно выдохнула, как вдруг Динкенс сплюнул на землю кровь и поднял глаза полные ярости из-под опущенной челки.

— Ублюдок... — прорычал он, и в следующее мгновение по земле прошла едва ощутимая рябь.

Дарин успел увернуться в последний момент, поскольку из-под его ног резко вырвался острый длинный камень, похожий на сталактит и оставил после себя порез в области шеи.

Я испуганно замерла, наблюдая, как алая кровь тонкой струйкой стекает по шее Дарина, пропитывая ворот черной футболки.

Кажется, Фарл окончательно слетел с катушек!

Нервы натянулись, как струна. И вроде бы не стоит его жалеть, но...

Я взволнованно смотрела на то, как Дарен уклоняется от каменных глыб и пик, вырастающих прямо из-под земли. Он сбивал их ногами, уклонялся в прыжках и пытался, как можно ближе подобраться к Фарлу, но был уже на пределе.

Тяжелое дыхание вздымало его грудь, капли пота стекали по лицу, а сжатые кулаки, слегка заметно подрагивали.

Он может проиграть...

— Используй магию, Дар! — прокричала вдруг Фрида, и я увидела ее побледневшее лицо. Она переживала за него. — Почему ты не используешь пламя?!

Потому, что я украла у него огонь, лишая силы день за днем!

А в это время Динкенс входил в кураж. Он выпускал атаку за атакой, пока в какой-то момент не замешкался...

И Дарину этого хватило.

Он молниеносно перепрыгнул с одного каменного выступа на другой, оттолкнулся от него ногой и одним мощным ударом в грудь повалил Фарла на землю, оказавшись сверху.

Волна пыли разлетелась по сторонам, и в этот миг время словно остановилось.

Я стояла за спиной Грея и не могла понять, что именно произошло, чувствуя, как пульс разрывает виски, а по спине бегут ледяные мурашки.

— А он хорош... — вдруг произнес Грей, и я нервно сглотнула, не отводя взволнованного взгляда от фигуры Форса.

Пыль осела, и я увидела, как Дарин грузно нависает над Фарлом, а его кулак упирается в землю всего в паре сантиметрах от его головы, оставив внушительную яму и искры на траве.

— В следующий раз это будет твое лицо... — яростно прорычал он, и Динкенс судорожно стиснул челюсти.

— Победил Дарин Форс! — объявил Ром, а я только сейчас заметила, что все это время нервно сжимала руку Грея.

— Сомневалась в победителе? — иронично усмехнулся он, и я отстранилась.

— Они оба из высокородных, и оба сильны, — ответила в оправдание, поскольку в какой-то момент действительно засомневалась.

— Получается, что не оба, — задумчиво подметил Грей. — Форс уложил его без магии.

Верно. Без магии.

— Считайте, что вы уже отчислены, мистер Динкенс, — сухо произнес Филиус Ром. — Завтра же обращение с подробным объяснением причины поступит ректору Академии и вашему отцу!

Фарл молча отвернулся, и Дарен поднялся, не сводя с него победного взгляда.

— А теперь все трое в медицинский корпус, — вдруг приказал Ром, и я удивленно расширила глаза. — Всем остальным продолжить тренировку!

Трое? Причем здесь я?!

Грей многозначительно посмотрел на мою щеку, и я рефлекторно коснулась ее пальцами и почувствовала на них липкую кровь. Оказывается, меня слегка задело каменным осколком от руки Фарла, когда он пытался меня... ударить? Или убить?!

— Тренер, я провожу Дарина до... — тут же вмешалась Фрида.

— Я сказал: все остальные продолжают тренировку! — твердо перебил ее Ром, и Фрида не осмелилась ему возразить. Не после того, как он отчислил Фарла Динкенса, чей отец сидел в совете Верховного Дракона, то есть самого императора.

Филиус Ром действительно такой бесстрашный, каким кажется? Ведь Динкенс-старший ему это так просто с рук не спустит.

Внезапно Дарин направился в мою сторону, и я растерянно уставилась на него.

— Пошли, — кратко произнес он и развернул меня за плечо в сторону учебного корпуса, буквально утаскивая за собой.

Я опешила от происходящего...

И не я одна.

Фрида стояла на месте и смотрела на нас, яростно сжимая кулаки, от которых разлетались искры. Ее пухлые губы подрагивали, в глазах отражался отклик магии.

Теперь ее месть будет ужасной!

Мы вошли в здание, не дожидаясь Фарла, и я тут же направилась к лестнице, как неожиданно Дарин потянул меня за руку в другую сторону.

— Но медкорпус там... — возразила я, и Форс подвел меня к двери в мужскую раздевалку.

— Мы идем не туда. Меня подлечишь ты.

— Что?!

— Из-за тебя меня ранили, значит, тебе меня и лечить!

Дарин Форс затащил меня в раздевалку и закрыл за собою дверь.

Я ошеломленно стояла и смотрела на то, как он быстро стягивает с себя перчатки одну за другой, откидывает их в сторону и начинает снимать куртку.

Дыхание перехватило. В горле встал ком, и я невольно сглотнула.

Дарин уловил на себе мой пристальный взгляд и самодовольно усмехнулся.

Щеки вспыхнули огнем, как это всегда бывало рядом с ним, а внутри что-то сжалось от томительного предвкушения.

Чертов дракон...

Я нахмурилась, но глаз не отвела. Ему не удастся меня смутить, только не после того, что между нами было!

Форс отвернулся и достал с полки над вешалкой деревянный ящичек, затем поставил его на лавку и открыл, и я увидела внутри множество различных медицинских пузырьков, наполненных жидкостями, сушеные травы, порошки и чистые бинты.

Глаза загорелись при виде разноцветных эликсиров, и уже спустя несколько секунд я с любопытством разглядывала хрупкие флаконы в своих руках.

— Тебе нравится это, не так ли? — вдруг произнес он, а я только сейчас заметила, что он внимательно следит за мной, сложив руки на груди.

— Что именно?

— Возиться со всеми этими пузырьками.

Я опустила глаза и вновь посмотрела на закупоренный флакон с зеленой жидкостью внутри, что по цвету и консистенции напоминал обеззараживающее средство.

— У меня нет (поправка: не было) сильной магии, поэтому я решила добиться успеха в том, в чем драконы не сильны.

Форс иронично усмехнулся уголком губ, а затем сел на удобную лавку, широко расставив ноги, и посмотрел на меня, сверкая темно-карими глазами.

— Вижу, ты преуспела... — многозначительно произнес он, намекая на цвет моих волос.

— Да, — мрачно ответила я, а после зачем-то добавила: — А еще, так я чувствую связь с мамой.

Дарин замолчал, и его ухмылка исчезла с губ.

— Она...

— Умерла, — ответила без дрожи в голосе. — Я не знала ее, как и своего отца. Но тетя рассказывала, что мама отлично разбиралась в снадобьях и мечтала открыть свою лавку.

Я мечтательно улыбнулась, глядя на маленькую колбу в руке, а затем вдруг опомнилась и перевела взгляд на Форса, но тот сидел неподвижно и хмуро смотрел на меня.

— Впрочем, неважно... — я откупорила пузырек и, смочив кусочек бинта, повернулась к нему лицом.

Дарин порывисто снял с себя футболку, и я растерянно застыла, глядя на его обнаженную грудь, рельефный торс и косые мышцы живота, что уходили вниз к ширинке кожаных брюк, за которой...

— Ты же не думала, что это все мои раны? — саркастично произнес он, указав пальцем на царапину в области шеи, и я замешкалась.

Воздуха вдруг стало не хватать. Жар выжигал вены, ускоряя пульс.

Дарин Форс смотрел на меня пылающим взглядом черных глаз, в которых словно разгорались угли.

Это из-за пыла от сражения или...

— Я жду, Уайт, — сдержанно произнес он, и я подошла к нему ближе, оказавшись между его широко расставленных ног.

Спокойно, Лисса...

Ты просто вернешь должок за спасение. К тому же, это твоя вина, что он лишился магии!

Внутренний голос давил на совесть, лишь усугубляя ситуацию, а глупое сердце бешено стучало в груди.

Я нагнулась, а Форс склонил голову на бок, подставляя мне шею.

Так, главное не смотреть ниже...

Уверена, это не сложнее поединка с драконом.

Я незаметно выдохнула, а затем коснулась кусочком бинта воспаленного пореза на шее, и Дарин вдруг болезненно зашипел.

— Ой, прости... — я испуганно вздрогнула и стала дуть на рану, невероятно аккуратно обрабатывая ее края.

Дар застыл от неожиданности, а я опомнилась только тогда, когда закончила.

Проклятье. Я всегда так поступала, когда Мелина разбивала коленки.

Сработал рефлекс. И всего-то!

Я смущенно выпрямилась, а затем взяла бинт, отрезала от него нужный кусок ножницами и закрыла им обработанный порез, а затем осторожно залепила неровные края медицинской липкой лентой.

Фу-х, кажется, все...

Мой взгляд случайно скользнул ниже, и я вдруг заметила синеющие гематомы на его ребрах.

Великий Драгон, все-таки удары Фарла достигали своей цели!

Рука сама потянулась к его груди, и я с трепетом коснулась ушибов кончиками пальцев. Дарин слегка вздрогнул, но не отстранился, а по его смуглой коже пробежали мурашки.

Опомнившись, я отдернула руку, но Форс вдруг схватил ее за запястье и притянул меня к себе еще ближе.

— Ты явно не закончила... — хрипло произнес он, неотрывно глядя в глаза, пока мое сердце отбивало барабанный ритм.

Я пыталась унять дрожь, но сделать это, когда он находился так близко, было практически невозможно.

Найдя в себе силы, я растерянно кивнула, и Дар позволил мне отстраниться, чтобы я взяла очередной кусочек бинта и продолжила обрабатывать его царапины на шее и груди.

В какой-то момент я даже увлеклась...

Мне нравилось то, как Дарин учащенно дышит напротив, как по его коже бегут мурашки от каждого моего прикосновения, как он неотрывно смотрит на меня.

Ведомая этими ощущениями, я уверенно взяла его руку в свою и стала очень осторожно обрабатывать на ней костяшки пальцев, сбитые в кровь.

Кажется, я даже ни о чем не думала в этот момент, просто заботливо лечила его раны, оставленные после ударов о каменные глыбы Фарла Динкенса, которые предназначались мне.

— Зачем ты это сделал? — вдруг спросила я, не поднимая взгляда. — Снова из жалости?

Мой голос дрогнул, но я продолжила делать вид, что меня не задели его слова после совместной ночи.

— Он нарушил правило, — кратко пояснил Форс, и я плотно сомкнула губы.

— Дело только в этом? В правилах?

Он промолчал.

Я подняла голову и наткнулась на его хмурый взгляд. Он задумчиво смотрел на меня, пока его сильные пальцы сжимали мою ладонь.

— Не стоило этого делать, — сухо ответила я и отпустила его руку. — Грей бы успел меня защитить.

— Да, я видел... — зловеще усмехнулся он, дернув уголком губ. — Вы с ним близки.

— Он мой друг.

— За руку ты его тоже «по-дружески» держала?

Что? Он заметил это во время поединка с Фарлом?!

— При чем здесь это, — укоризненно спросила я, чуть вскинув подбородок. — Ты защитил меня на глазах у своей невесты. Ей это не понравится.

Острая игла ревности кольнула прямо в сердце, и я отстранилась.

— Тебя это волнует, Уайт? — неожиданно спросил он, поднимаясь с места, в результате чего я снова заволновалась.

— Нет, — соврала я, невольно отступив на шаг. — Если только ты снова не заставишь меня объясняться перед ней. В любом случае, это проблема...

— Ты — моя проблема! — прорычал он, а затем схватил меня за руку и дернул на себя так, что я уперлась ладонями в его твердую грудь.

Он снова оказался слишком близко.

Я невольно облизала пересохшие губы, и Дарин уловил этот жест.

— Ты мне во всем признаешься, — вкрадчиво прошептал он, и по моей коже, словно искры, разбежались раскаленные мурашки.

Неожиданно он одной рукой взял чистый, смоченный эликсиром кусок бинта и, не отстраняясь, стал невероятно нежно обрабатывать царапину на моей щеке, пока я неподвижно стояла, затаив дыхание.

— Не понимаю, о чем ты... — сглотнула я, и он вдруг усмехнулся, а на его лице вновь проявилась эта проклятая ямочка.

Я смотрела на его губы, внутри все трепетно сжималось, и Дар склонился ко мне так близко, что я почувствовала его дыхание на своей коже.

— Я заставлю тебя признаться, Лис-с-са, — хрипло прошептал он, выделив интонацией мое имя, а после отстранился, и я вновь увидела его надменную ухмылку.

Сердце угрожало вырваться из груди. И я не придумала ничего лучше, как броситься бежать прочь из этой купальни.

Резко развернувшись, я выбежала за дверь и остановилась только тогда, когда оказалась на лестничном пролете между вторым и третьим этажом.

Боги!

Прислонившись плечом к прохладной стене, я прикрыла ладонями пылающее лицо, пытаясь взять себя в руки.

Этот дракон...

Этот напыщенный, элитный мерзавец каким-то образом все-таки украл мое сердце, и я только сейчас это поняла.

Плохо. Все очень плохо.

Мы ненавидим друг друга, презираем. У него есть невеста, а у меня тайна, которую никто не должен узнать!

Я убрала ладони от лица и сделала глубокий вдох.

Неважно. Я смогу это пережить.

Сейчас нужно вернуться в комнату, переодеться и бежать в библиотеку, где меня все еще ждут ответы, пока у меня еще есть свободный час до следующего занятия.

Вот только сердце никак не могло успокоиться в груди, а в голове все время звучал хриплый шепот Дарина Форса, что проникал в самую душу:

«Я заставлю тебя во всем признаться, Лис-с-са...»

Дыхание прерывалось. Чувства полыхали внутри.

Я добежала до собственной спальни и, громко хлопнув дверью, прижалась спиной к ее твердой поверхности.

Метка больше не пульсировала на мне, она словно вообще перестала существовать, не доставляя никакого дискомфорта. Лишь приятное покалывание на кончиках пальцев и поток магии, струящийся по венам, напоминали о новой могущественной силе внутри.

Все это казалось странным...

Нужно как можно скорее во всем разобраться!

Шумно вздохнув, я огляделась по сторонам. Порванная Форсом блузка висела вместе с юбкой на спинке стула, красный свитер аккуратно был сложен на краю стола, а моя сумка с книгой по магическим рунам лежала возле кровати.

Выходит, вчера ночью Дарин принес из библиотеки не только меня, но и захватил с собой мою сумку и свитер...

Как учтиво с его стороны!

Я порывисто стянула одну перчатку за другой, швырнула их на пол, а затем сняла куртку и бросила туда же.

Проклятье! Мне нужно остыть.

Не задумываясь, я направилась в душ. Прохладные струи воды лились сверху и приятно остужали разгоряченную кожу. Мне понадобилось около десяти минут, чтобы немного успокоиться, смыть с себя пыль с тренировочной арены и выйти из ванной, обернувшись чистым полотенцем.

Времени оставалось все меньше. Взгляд вновь упал на порванную блузку, и я невольно нахмурилась.

Он же не видел мою метку?

Блузка все время оставалась на мне, когда мы...

Я смущенно прикусила губу, закрыв глаза.

Он бы ни за что не забыл об этом упомянуть, когда расспрашивал меня в купальне. Значит, все в порядке.

Я открыла глаза, все еще чувствуя на своем лице его прикосновения, а затем мотнула головой, скидывая наваждение, и стала быстро собираться.

До следующего занятия оставался всего час. Нужно торопиться.

Я залезла в юбку, проигнорировав чулки, надела блузку с вырванными пуговицами, зацепив ее края булавкой, а поверх натянула красный свитер.

Будет, конечно, душно, но делать нечего.

Распустив влажные волосы, я взяла сумку, обула ботинки и уверенно вышла из комнаты.

Уже в который раз я направлялась в таинственную библиотеку Академии, пытаясь найти ответы, но мне все время кто-то мешал...

Не в этот раз. Сегодня я обязательно получу нужную мне информацию, чего бы мне это ни стоило!

Дойдя до места, я огляделась по сторонам и, осознав, что рядом нет никакого Томаса или Дарина, толкнула массивные двери библиотеки, за которыми хранились великие знания драгонов.

Душа взволнованно колыхнулась внутри. Пальцы нервно впились в ремень сумки на плече. Я шла сквозь ряды столов читательского зала, пока не приблизилась к сфере и не коснулась ее гладкой поверхности ладонью.

— «Эйманд Роган и Аривия Лэнс» — прошептала я дрожащим голосом.

Сфера вспыхнула красным, но я даже не шелохнулась, продолжая неподвижно стоять.

«ЗАПРЕТНАЯ ИНФОРМАЦИЯ!»

Я терпеливо ждала, не убирая ладони, пока на шаре не высветился другой текст:

«ПОДТВЕРДИТЕ СТАТУС СИЛОЙ...»

Я знала, что нужно делать.

Положив вторую ладонь на сферу, я сконцентрировалась. Спустя три секунды магический артефакт стал наполняться густой серебряной дымкой, как это уже происходило раньше, а после потух и загорелся зеленым.

«ДОСТУП РАЗРЕШЕН!»

— Отлично, — произнесла я, невольно прислушиваясь к себе, но метка снова себя никак не проявила.

«С31.03.Б1995»

В прошлый раз были такие же буквы. Я на верном пути.

Книжные стеллажи пришли в движение, создавая проход, и я уверенно вошла в чертоги библиотеки, не оглядываясь назад.

Волнение не отпускало. Руки потели. Я размеренно шла по запретной секции лабиринта, разглядывая его пыльные полки и оплетающие их растения, спустившиеся с верхов стеллажей до самого пола.

Эта поразительная магия земли каким-то образом поддерживала жизнь в ветхих страницах книг, которые когда-то сами были деревьями или, возможно, этими же самыми растениями.

Невероятно…

Я дошла до тупика в виде стеллажа и увидела пред собой сразу несколько светящихся книг. Дыхание перехватило, и рука сама потянулась к одной из них.

На кожаном переплете виднелась надпись: «История Северных земель».

Северные земли? Это же за пределами империи!

Я нетерпеливо открыла книгу и стала листать ее пожелтевшие страницы, пытаясь найти нужные имена.

Как и предполагалось, переплет хранил в себе историю формирования недружественного королевства, в подробностях описывая «раскол» тысячу лет назад и кровопролитные войны. В этих древних текстах также встречалось множество имен драконов, ставших легендами, в том числе и Эйманд Роган и Аривия Лэнс.

Взгляд впивался в рукописные строки, и я жадно поглощала текст.

Но информации было слишком мало.

Я листала книгу за книгой, разложив их вокруг себя открытыми страницами вверх, но смогла выяснить только то, что...

Аривия Лэнс была женой и музой Эйманда Рогана. Лишь рядом с ней он мог творить величайшую магию, поражавшую воображение, а Аривия не могла без него дышать. Их драгоны были связаны, подобно душам, и придавали друг другу силу. Они вместе бежали в Северные земли, где нашли свою смерть, но тем самым совершили переломный момент в ходе битвы за чужое королевство.

Что это значит?

Я устало закрыла глаза и, запрокинув голову, уперлась спиной в стеллаж.

Я лишь узнала, что они не были полукровками, как я. Но что именно с ними произошло? И какие у них были драгоны?!

Это до сих пор оставалось тайной.

Лурэйн сказала, что все ответы здесь. Но по моему запросу во всей библиотеке нашлись лишь эти шесть книг, одну из которых я сейчас прижимала к груди.

Может, стоит изменить запрос?

Я опустила голову и еще раз внимательно посмотрела на томик в своих руках. Перевернув несколько страниц, я уже собиралась захлопнуть книгу, как вдруг мое внимание привлек странный символ на кожаном форзаце. Под ним виднелась надпись: «Для тех, кто ищет правду...»

Как я могла не заметить этого ранее?!

Символ напоминал сложную древнюю руну, что словно была выбита на книге. Пальцы сами коснулись ее замысловатых линий, и знак неожиданно вспыхнул ярким серебристым светом.

Великий Драгон!

Я испуганно вскочила на ноги, не выпуская книгу из рук, как неожиданно перед глазами все закружилось, и я рефлекторно схватилась за край полки, пытаясь устоять на ногах. А когда пришла в себя, то оказалась не в чертогах библиотеки, а в уютном кабинете, держась за узкий книжный шкаф, рядом с которым стоял высокий мужчина с выразительными чертами лица и длинными черными волосами, как на фотографии.

Сердце пропустило удар.

Это же...

Передо мной стоял сам Эйманд Роган и внимательно смотрел на меня настороженным взглядом карих глаз.

— Кто ты? — его резкий властный голос заставил меня вздрогнуть.

Мужчина сделал в мою сторону шаг и сурово нахмурился, от чего выразительные черты его лица стали острее.

— Меня зовут Лисса, то есть Мелисса... Уайт... — сбивчиво ответила я, глядя на него широко распахнутыми глазами. — Где я? И почему вы живы?!

Эйманд как-то грустно усмехнулся, а затем обвел взглядом комнату, в которой мы находились, и вновь посмотрел на меня.

— В моем кабинете на страницах книги, где я оставил частичку себя.

— Как такое возможно? — хрипло прошептала я, и по коже пробежал холодок.

— Древняя магия способна и не на такое... — пояснил он, а затем сцепил руки за спиной и подошел к камину, задумчиво вглядываясь в его пылающее пламя. — Тебе нужны ответы.

Это был не вопрос. Он знал, зачем я пришла.

С ума сойти, Эйманд Роган стоял сейчас передо мной, как живой.

Он действительно был могущественным драконом, а его магия до сих пор поражала воображение!

— Вот только, если ты здесь... — начал он, не отводя хмурого взгляда от пламени. — Значит, история повторяется.

— История?

Эйманд повернулся ко мне лицом, сверкнув темными глазами, и я неподвижно замерла на месте.

— Для вас, наверняка, уже прошла сотня или тысяча лет, но для меня все случилось только вчера, — загадочно пояснил он, и я нервно сжала пальцы в кулаки, стараясь не упустить ни слова. — Мы с Аривией были носителями лунного и солнечного драгонов, что пробуждались одной парой раз в сто лет.

— Одной парой? — не выдержав, изумленно переспросила я.

— Да, Мелисса, — сдержанно ответил Эйманд. — Эти драгоны не могут существовать друг без друга, как луна не может светить без солнца. Мы с Аривией также были неразлучны. Я черпал ее силу, а она чувствовала покой.

— Что это значит?

— Магия солнца так велика, что может со временем сжечь своего носителя изнутри. Аривия нуждалась во мне так же сильно, как и я в ней.

— Получается, забирая у нее силу, вы не могли ей навредить?

— Нет. Даже если бы захотел, то не смог.

— Но как? — я не могла в это поверить.

— Мы были одним целым и дополняли друг друга. Без нее мое состояние тоже значительно ухудшалось, я не мог в полную силу творить заклинания.

— Это ужасно...

— Это было прекрасно, Мелисса, — ответил мужчина, и на его хмуром лице неожиданно отразилась печальная улыбка. — Так устроена магия древних, так устроены солнечные и лунные драгоны.

Я не хотела сейчас думать об этом. Вот только странное предчувствие настораживало и не давало покоя.

— Скажите, а возможно научиться управлять этой силой? Я хочу перестать воровать магию у других.

Эйманд вдруг недовольно поджал губы, а в его глазах отразился опасный блеск, и я тут же поспешила исправиться.

— В смысле «заимствовать».

Совсем, как Лурэйн, когда я имела оплошность оговориться перед ней. Кажется, это у них в природе.

— Безусловно, — ответил он на интересующий меня вопрос. — Ты сможешь творить невероятное волшебство. Но только тогда, когда найдешь свое солнце.

— Точно так же, как вы нашли Аривию?

— Наша магия росла, как и любовь, пока император не возжелал заполучить силу четырех стихий, используя ее в своих интересах.

— И вы сбежали в Северные земли... — прошептала я, начиная все понимать.

— Драконы императора похитили мою любовь, когда меня не оказалось рядом. Они держали ее в ледяной темнице глубоко под землей, пытаясь меня шантажировать. А после...

Эйманд замолчал, и в его глазах отразилась такая боль, что у меня сердце закололо в груди.

— Что случилось после? — осторожно прошептала я, боясь нарушить тишину.

Я не знала, сколько у меня времени и потому старалась выяснить все, как можно быстрее.

— Я опоздал, — кратко ответил он, а у меня ком встал в горле. — Император вышел из себя и в порыве ярости убил мою Аривию, а я убил его... и все его войско, что стояло на границе.

Теперь понятно, какой «переломный момент» случился в ходе битвы за Северные земли.

Внезапно дверь рядом со мной открылась, и в кабинет вошла Аривия, облаченная в нежно-голубое бархатное платье. Она была так прекрасна, что дыхание перехватывало в груди. Ее длинные белоснежные волосы струились шелком до самой поясницы, большие синие глаза смотрели на Эйманда с любовью, а тонкие изящные руки обнимали округлившийся живот.

О, боги...

Слезы навернулись на глаза, и я прижала ладонь ко рту.

Выходит, Эйманд лишился не только любимой жены, но и ребенка.

Эмоции переполняли. Я стояла, не шелохнувшись, наблюдая за тем, как Аривия грациозно подходит к своему мужу и ласково обнимает его за плечи, а тот в ответ прижимается к ее губам, запечатав на них невероятно нежный поцелуй.

— Я знал, что это никогда не закончится, что всегда найдутся те, кто захочет заполучить эту силу... — он зарылся лицом в ее длинные волосы, обнимая за талию. — Поэтому использовал могущественное заклинание древних и запечатал магию солнца и луны, что бы их драгоны никогда больше не перерождались. Я не хотел, чтобы кто-то снова ощутил эту боль, как это было у нас с Аривией... и как это случалось много раз до нас.

Получается, он не просто покончил с собой.

Он принес себя в жертву, чтобы история не повторилась!

— Но вот ты здесь, — вдруг произнес он, взглянув на меня, пока Аривия задумчиво смотрела куда-то вдаль, не замечая моего присутствия.

Она была лишь иллюзией.

— Здесь, — подтвердила я под оглушительные удары собственного сердца.

— Значит, кому-то все-таки удалось сорвать печать... — нахмурившись, ответил он, продолжая обнимать жену.

— Лурэйн сказала, что ее призвали. Я была рождена без драгона внутри.

— Она пробудилась в тебе, так как именно ты предназначалась ей.

— Но это значит...

— В тебе течет чистая кровь древних. Никто другой не смог бы прочесть эту книгу и появиться здесь.

Голова резко закружилась, и я вновь схватилась за книжный шкаф, в глазах начинало двоиться.

— Найди свое солнце, Мелисса, — неожиданно произнес он, заставив меня вздрогнуть. — Иначе ты умрешь.

— Что?! Но я не знаю... — запиналась я, чувствуя, как страх пронизывает насквозь, а время ускользает, как песок сквозь пальцы. — Я не знаю, где искать!

— Оно должно быть рядом.

— Но...

— Найди свое солнце, Мелисса Уайт. Найди и никогда не отпускай. Не повторяй мою ошибку!

Ошибку?

Картинка перед глазами размылась окончательно, и я вновь оказалась в чертогах библиотеки, по-прежнему опираясь о пыльный стеллаж рукой.

Сквозь прозрачный купол уже сияла круглая луна, а я стояла и не могла пошевелиться, ощущая жгучие слезы на щеках.

Эйманд предупредил меня. Он сказал, что история не должна повториться.

Нужно как можно скорее найти носителя солнечного драгона, иначе...

Я умру.

Нужно идти. Предстояло еще так много выяснить. Но ноги не слушались, а сердце болезненно сжималось в груди, оплакивая судьбу Эйманда, Аривии и их не рожденного ребенка.

Дарин Форс

Я стоял посреди раздевалки и задумчиво вглядывался в дверь.

Пальцы яростно сжимались в кулаки. Порез на шее кровоточил, стекая каплей крови из-под повязки до ключицы.

Я стоял так уже несколько минут и никак не мог понять...

Почему эта полукровка так сильно влияет на меня? Почему именно она?!

В ней не было ничего особенного, что могло меня зацепить. Разве что эти фиолетовые длинные волосы, большие голубые глаза и чарующий запах, от которого я сходил с ума?

Демон!

Я грузно уперся ладонью в стену, ощущая бешеное напряжение в паху.

Воспоминания снова вернули меня в сумрак библиотеки...

Ее сладкие стоны до сих пор звучали в моей голове, вкус поцелуя отчетливо ощущался на губах, а пальцы хранили нежность ее шелковистой кожи.

После этой проклятой ночи я больше не мог думать ни о ком и ни о чем другом!

Мелисса Уайт что-то сделала со мной и не хотела в этом признаваться.

Даже сегодня во время тренировок на арене, я не заметил, в какой момент оказался между ней и Фарлом.

Мысль о том, что этот червяк причинит ей вред, ослепила. И когда я остановил его твердый кулак, едва сдержался, чтобы не сломать ему руку.

Подонок играл нечестно, но я вмешался по другой причине...

Из-за нее. Я просто не мог допустить, чтобы она пострадала.

Это злило. Выводило из себя!

Утешало одно, с Фарлом Динкенсом наконец-то будет покончено. Его отчислят, и он перестанет мешаться под ногами. На этот раз влиятельный папаша не сможет спасти своего непутевого сынка, поскольку ректор Академии не из тех, кто дает второй шанс.

Вот бы еще избавиться от Грея Хорна...

Мне не понравилось то, как он кинулся к Лиссе на защиту. Я часто видел их вместе. Они все время любезничали друг с другом, а сегодня даже держались за руки, пока я выбивал из Фарла дурь.

Бесит!

Со всего размаху я ударил кулаком в стену, и в ней образовалась вмятина.

Я должен успокоиться.

Глубоко вздохнув, я отошел от стены, надел футболку и вышел из купальни, чувствуя, как настроение стремительно падает.

И в этом снова была виновата она — Мелисса Уайт.

Я вернулся в свою комнату и сразу же направился в душ, срывая на ходу повязки, словно пытался тем самым избавиться от навязчивых воспоминаний о ее «заботе».

Ох, знала бы мерзавка, чего мне стоило сдержаться...

Особенно, когда ее пальцы нежно касались моей кожи, губы подрагивали всего в нескольких сантиметрах от моего лица, а глаза обеспокоенно блуждали по каждой полученной царапине.

В какой-то момент я даже пожалел, что не поддался Фарлу и не получил, как можно больше ранений.

Я резко мотнул головой, откидывая непрошенные мысли.

Не знаю, сколько времени я простоял под ледяным душем.

По венам будто текло жидкое пламя. Я чувствовал странный прилив сил, словно что-то изменилось внутри меня...

Сегодня днем я не использовал магию в поединке с Фарлом не потому, что у меня ее не было, а потому, что боялся ее не удержать.

Поддавшись мыслям, я вытянул вперед руку и сконцентрировался. Неожиданно свет вокруг стал собираться в яркий шарик на моей ладони, и я от изумления сразу же его развеял.

Какого херна происходит?

Угроза сработала, и Уайт вернула мне магию?!

Выключив душ, я вышел из ванной комнаты и стал быстро одеваться в форму Академии, собираясь немедленно отправиться на летное поле.

Я хотел убедиться, что с Араксом все в порядке. До следующего занятия оставалось всего полчаса. Я должен успеть!

Схватив пиджак с вешалки, я направился к выходу. Но дверь неожиданно распахнулась сама, и в комнату вошла разъяренная фурия, а точнее Фрида Голд.

Невеста была в ярости.

Она стояла у порога, впиваясь в меня сверкающим взглядом золотистых глаз, что светились под действием драконьей силы и чего-то ждала.

Вот только сейчас мне было не до нее...

Я собирался избавиться от нее, как можно скорее, чтобы не выслушивать очередную истерику, чувствуя, как раздражение и гнев растут от одного лишь ее присутствия.

Дарин Форс

— Ты забыла постучать, — недовольно произнес я, и Фрида удивленно округлила глаза.

— Да, неужели? — выпалила она. — А ты, кажется, забыл, что я твоя невеста!

Такое забудешь, пожалуй.

— С чего ты взяла?

— Не надо притворяться идиотом, Дарин. Все видели, как ты сегодня выпендривался, защищая эту шлюху драконов! Даже магией не воспользовался!

Терпеть не могу, когда на меня повышают голос...

Фрида сейчас играет с огнем.

— Я лишь воспользовался шансом, чтобы избавиться от Фарла Динкенса, — терпеливо пояснил я, чувствуя, как внутри все рвет и мечет.

С каждым днем мне становилось все труднее контролировать эмоции, чтобы не разрушить образ хладнокровного аристократа, каким меня все считали.

Вот только сегодня что-то изменилось...

Сегодня я смог сдержаться, и каким-то чудом не размозжить череп Динкенсу на дуэли.

Фрида неловко прикусила губу, и я вдруг понял, что выбрал верное направление.

— Думала, я не узнаю о том, что он таскается за тобой?

Драконица виновато отвела в сторону взгляд, и я самодовольно усмехнулся.

Пусть думает, что я ревную. Хотя по большому счету мне было все равно. Главное, чтобы не мешалась и в нужный момент поставила подпись на брачном договоре.

За все эти годы я прекрасно изучил Фриду Голд и хорошо знал, что она из себя представляет...

Подлая, лживая, избалованная девчонка.

Вот только в венах этой самой девчонки текла имперская кровь, и лишь она могла приблизить меня к цели.

— Хочешь сказать, ты сделал это ради меня? — с сомнением в голосе переспросила она. — Тогда почему ты ушел с ней, оставив меня на этом гребаном поле?!

С каждым словом гнев в драконице нарастал.

— Ты ушел с этой жалкой, убогой Уайт, а мне в пару поставили Хорна! — не унималась она, и я недовольно нахмурился.

Мне вдруг не понравилось то, как она отзывалась о Лиссе.

Это странно, ведь я сам придерживался такого же мнения.

— Что с того? — с вызовом спросил я, сложив руки на груди, и Фрида неожиданно замешкалась.

Она чуть покраснела, как это бывало и с Уайт, а затем смущенно отвела в сторону взгляд.

Что это с ней?

Она стояла вся растрепанная, в пыли, а ее розовая вульгарная майка держалась на добром слове.

Кажется, ей знатно досталось на тренировке.

— А то, что Грей Хорн извалял меня всю в грязи! — возмущенно ответила она, взмахнув рукой. — Он победил меня самым унизительным способом. И сделал это специально, чтобы отомстить за свою шлюшку-подружку!

Надо же, кто-то еще осмелился противостоять «королеве» Академии?

Занятно.

— Почему ты молчишь?! — вновь воскликнула она, а у меня вдруг закончилось терпение.

Я сделал ей на встречу шаг, и невеста замерла.

— Что ты хочешь услышать? — сдержанно произнес я, приблизившись к ней почти вплотную. — Ты только что сказала, что тебя победил полукровка. Это, и правда, унизительно, Фрида.

Драконица чуть приоткрыла рот, а ее взгляд взволнованно забегал по моему лицу.

— Я ожидал от тебя большего.

Она виновато поджала губы, переступая с ноги на ногу.

— Он был очень силен... — прошептала она в оправдание.

— Сильнее драгона внутри тебя? — продолжил я, добавляя масло в огонь. — Или быть может, ты думала о чем-то другом, когда он «валял» тебя по земле?!

— Нет! — громко воскликнула она, а затем резко замолчала и закрыла глаза.

Прошло буквально несколько секунд.

— Я просто разозлилась, — гораздо более спокойно ответила она, взяв себя в руки.

— Вижу, — сурово подметил я, отстранившись.

Фрида сделала глубокий вдох и совершенно по-другому посмотрела на меня, в результате чего искры перестали сыпаться из ее рук, а глаза стали обычного карего цвета.

— Прости, я... — внезапно ее взгляд остановился на моей раненой шее. — Боги, Дар. У тебя кровь!

Она резко двинулась вперед, пытаясь дотронуться, но я перехватил ее руку в воздухе.

— Не трогай, — угрожающе произнес я, и Фрида неподвижно застыла.

— Почему? — прошептала она, искренне не понимая. А мне просто не хотелось, чтобы она меня касалась. — Я могу помочь...

— Не стоит, — кратко ответил и отпустил ее руку. — Мне нужно идти.

— Но твоя рана...

Я уверенно обошел ее, направляясь к двери, как вдруг драконица меня снова остановила.

— Дарин, скажи честно... — ее голос перешел на шепот. — Между тобой и Мелиссой Уайт что-то есть?

И я молча остановился, прекрасно зная ответ.

Дарин Форс

Я обернулся через плечо, нервно сжимая кулаки.

— У тебя ведь нет с ней ничего? — вновь произнесла она, словно сомневаясь.

Вот только этой ночью я изменил ей, переспал с Мелиссой Уайт... и теперь все, о чем мог думать — это она. Я хотел сделать это снова.

Я ничего не ответил.

Молча отвернулся и вышел из комнаты, оставив Фриду в растерянных чувствах.

Я не собирался больше оправдываться, но и говорить правду не хотел. Возможно потому, что сам себе не мог во всем признаться.

Нужно сначала во всем разобраться.

Мне не терпелось выпустить Аракса, чтобы проверить силу. Я хотел подчинить магию солнца, обуздать непокорную стихию...

Сделать то, что никто не делал вот уже тысячу лет!

Выйдя из Академии, я размеренным шагом направился к летному полю, ловя на себе взгляды окружающих. Студенты при виде меня останавливались, оборачивались или начинали перешептываться за спиной.

Еще бы...

Фарла Динкенса, элитного студента и сына одного из членов совета Верховного наконец-то отчислили. И сделали это потому, что он проиграл мне в спарринге, в котором я даже не использовал магию.

Это была почти такая же громкая новость, как и «прайс» Мелиссы Уайт.

Я на мгновение закрыл глаза, стараясь не думать об этой полукровке, но внутри все натягивалось, как струна.

Хотелось все бросить, найти ее, вновь затащить в купальню и как следует обо всем «расспросить».

О, я бы делал это невероятно долго и глубоко, слушая ее нежные стоны…

Оказавшись на месте, я повращал запястьем, и рядом со мной материализовался Аракс. Он появился так же быстро, как и всегда...

Но я почти сразу пожалел об этом.

Его желтая чешуя вдруг стала невероятно яркого золотистого цвета, освещая все поле, и я молниеносно бросился к нему.

Аракс без единой команды подставил лапу, и уже в следующую секунду я взобрался ему на спину и направил драгона высоко в небеса.

— Демон! — выругался я, прекрасно зная, как всех ослепляет наш полет.

Яркий свет отражался от золотистой чешуи драгона, делая его похожим на еще одно солнце в небе. Но сам зверь выглядел здоровым, сильным, уверенным.

Никогда прежде Аракс не сиял так ярко.

Выходит, я больше не могу призывать его днем. Это небезопасно.

Все полеты теперь придется совершать ночью, чтобы солнце не отражалось от его чешуи.

Гадство!

Мы отлетели на достаточно большое расстояние, далеко за лес. Но я все равно переживал.

Надеюсь, в Академии никто не успел нас заметить...

На летном поле кроме нас никого не было.

Нужно успокоиться.

Я глубоко вздохнул, наблюдая за тем, как Аракс высоко парит над облаками, широко распахнув огромные крылья, как ярко светит солнце, согревая каждую клеточку моего тела, как бурлит адреналин в крови, ускоряя пульс...

Непередаваемое ощущение!

Поддавшись эмоциям, я закрыл глаза и выставил обе ладони вперед, держась одними ногами.

Аракс стал лететь ровнее, позволяя мне сконцентрироваться, и я выпустил магию, а когда открыл глаза, то увидел перед собой насыщенно яркий оранжевый закат.

Закат — в середине дня!

Получилось. Я только что создал иллюзию.

Неожиданно в голове вновь возник образ Мелиссы Уайт. Не знаю, как и почему...

Но я на сто процентов был уверен в том, что здесь замешана именно она. Внутренний голос буквально кричал мне об этом, пульсируя каждой клеточкой моего тела.

Я заставлю ее во всем признаться...

Только сначала обдумаю план.

Я зловеще усмехнулся, уже предвкушая процесс, и Аракс повернул ко мне свою огромную голову, осуждающе щелкнув зубами.

— Нам пора назад, приятель... — произнес я, похлопав его по шее, и драгон резко сменил направление, заставив меня крепче схватиться за его хребет.

Мы летели высоко над облаками, чтобы никто не смог увидеть нас, и спустились ниже только тогда, когда оказались над опушкой леса.

Я специально приземлил Аракса среди высоких елей далеко от Академии и направился в учебный корпус пешком.

Кажется, я все-таки опоздаю на занятия...

В свою комнату я возвращалась поздно ночью и в растерянных чувствах.

Даже не помню, как дошла...

В мыслях все время крутился образ беременной Аривии в объятиях Эйманда на фоне пылающего камина в полутемном кабинете. Их любовь казалась такой чистой, искренней, сильной. Но даже она не смогла победить алчность и жестокость этого мира.

«Найди свое солнце, Мелисса...» — вновь прозвучал в памяти предостерегающий голос Эйманда Рогана. «Иначе ты умрешь».

Прекрасно...

Мало мне было проблем с меткой, поглощающей чужую магию, так теперь эта самая сила угрожала меня убить!

И где теперь искать это солнце?! Если бы носитель солнечного драгона учился в Академии Эшмор, я бы точно об этом знала, об этом знали бы все!

Вдруг стало страшно.

Что, если я не смогу найти свое солнце? Что, если умру, так и не увидевшись с Мелиной?!

Тяжелые мысли одолевали. Тревога нарастала, лишая сна.

Кто настолько могущественный, что смог сорвать печать? Зачем он это сделал?

И самое главное: причем здесь я?!

«В тебе течет чистая кровь древних...» — вспомнился ответ Эйманда.

Вот только проще не стало.

Ведь спросить о своем происхождении мне было не у кого.

Я уткнулась лицом в подушку, пытаясь успокоиться, как внезапно в дверь постучали.

Кто это мог быть? Да, еще в такой поздний час!

Разве что...

Сердце дрогнуло в груди. Я тут же поднялась с кровати и направилась к двери, ступая босыми ногами по скрипучему полу. Дрожащие пальцы коснулись деревянной ручки, и в следующую секунду я открыла дверь чуть ли не нараспашку.

— Грей?! — удивленно воскликнула я, застыв на месте.

— Ожидала увидеть кого-то другого? — невесело усмехнулся он и вошел внутрь.

— Что ты здесь делаешь?

— Пришел тебя навестить, — хмуро пояснил он, а затем поднял руку, в которой оказалась небольшая коробка, перевязанная тонкой лентой. — Заодно принес перекусить.

— Спасибо, конечно... — потрясенно выговорила я. — Но я не голодна.

— Лисса, хватит! — разозлился он. — Ты сегодня не приходила в столовую, и тебя не было на лекциях. Я всем сказал, что ты пострадала во время тренировки и теперь отлеживаешься у себя в комнате.

— Все так и...

— Вот только здесь тебя не было. Я проверял.

— Чего ты хочешь? — устало произнесла я, по-прежнему стоя у порога.

Грей поставил коробку на стол, а после взмахнул рукой и захлопнул дверь потоком ветра, не сводя с меня испытующих глаз.

— Объяснений.

Судя по всему, уходить он не собирался.

Плохо. Врать лучшему другу не хотелось...

Но и говорить правду было опасно.

Я отвела в сторону взгляд, стараясь не смотреть в его проницательные зеленые глаза, которые видели меня насквозь.

— Просто этот инцидент с Фарлом Динкенсом окончательно выбил меня из колеи... — начала я, театрально вздохнув.

— Ложь, — тут же ответил Хорн, присев на край стола и сложив руки на груди. — Я лично видел, как ты оседлала Фарла сверху, а потом разбила ему бровь. И, знаешь, в тот момент ты не выглядела растерянной!

— Тебе показалось.

— Я не слепой, Лисса, — тут же возразил он. — Ты пропускаешь занятия, избегаешь меня и все время где-то пропадаешь!

— Ты преувеличиваешь, — парировала я, пройдя дальше в комнату. — Я же до сих пор не выгнала тебя из спальни? Хоть ты пришел сюда посреди ночи и мучаешь меня расспросами?!

— Еще даже не начинал, — сурово подметил он, и я сложила руки на груди, скопировав его позу.

— То есть спать ты мне сегодня не дашь?

— Скажи честно, дело в Дарине Форсе? — вдруг спросил он.

Пульс резко участился. К щекам прилила кровь. Я невольно прикусила губу и опустила руки, сжав в пальцах длинные рукава рубашки.

— Значит, угадал.

— Грей, ты все не так...

— Не переживай, я с легкостью от него избавлюсь. И сделаю это прямо сейчас!

— Дело не в нем! — выпалила я, останавливая друга на полпути к двери, и он изумленно обернулся, приподняв бровь. — Дело во мне, в драгонах, в этой проклятой Академии!

Как же хотелось ему все рассказать, поделиться переживаниями, услышать его мнение, совет...

Да, хоть что-нибудь!

— Лисса, я просто пытаюсь понять...

— Не надо меня понимать, — грубо ответила я. — Просто оставь меня в покое!

Грей нахмурился, а я слегка отшатнулась и застыла.

Хорн стоял неподвижно и смотрел на меня таким мрачным пристальным взглядом, что душа замирала внутри.

Он единственный, кто все это время был рядом, кто пытался помочь, защитить...

... а я только что оттолкнула его.

Нет. Все правильно.

Пусть лучше ненавидит меня, презирает, чем узнает правду и подвергнет себя опасности!

Я прерывисто дышала, не сводя с его лица взволнованного взгляда.

Внезапно Грей выругался, а после резко двинулся вперед и заключил меня в объятия.

— Дура.

Страх накатывал волной по мере осознания того, что произошло.

Я ошеломленно стояла в объятиях друга и боялась пошевелиться, вслушиваясь в оглушительные удары собственного сердца.

Только не снова... Пожалуйста...

Я не хотела ему навредить!

Грей держал меня крепко, рискуя получить сильнейшее магическое истощение. Одна его рука лежала на моей спине, вторая прижимала к себе за затылок.

Секунды шли. Напряжение росло. Я ждала, что вот-вот случится неизбежное...

Но ничего не происходило.

— Я не знаю, во что ты вляпалась... — вдруг шепотом произнес он. — Но мы друзья, и я не оставлю тебя разбираться с этим дерьмом одну!

На глаза навернулись слезы.

Я крепко обняла друга в ответ и спрятала лицо на его груди.

Впервые за четыре года обучения здесь я позволила себе разрыдаться перед кем-то, не сумев сдержать нахлынувших чувств.

Страх, сомнения, отчаянье — все это душило, как веревка вокруг шеи.

Грей терпеливо ждал, пока я успокоюсь, а после отстранился и проницательно заглянул мне в глаза.

— А теперь рассказывай, что произошло... — настойчиво потребовал он. — И кстати, пижама у тебя ужасная!

Я невольно улыбнулась сквозь слезы. Хорн, как всегда, был в своей манере.

Он выпустил меня из объятий и отошел к столу, а я вдруг поняла, что одной мне не справится. Мне нужен друг, союзник.

К тому же этот наглец просто так не отстанет.

Я присела на край кровати, и Грей поднес мне коробку с перевязанной лентой.

— Выглядит романтично, — пошутила я.

— Не обольщайся, это всего лишь твой ужин.

Я аккуратно сняла ленту и заглянула внутрь, увидев несколько ароматных пирожных и стеклянную бутылочку с амонграсовым соком.

В желудке сразу заурчало, и Хорн иронично усмехнулся.

— Я так и знал.

Смущенно отвернувшись, я принялась есть пирожные, оттягивая время.

Грей сидел рядом и молча за мной наблюдал, пока в какой-то момент у него не кончилось терпение.

— Я все еще жду, — хмуро напомнил он, и я тяжело вздохнула.

— Обещаешь никому не говорить?

— Ты за кого меня принимаешь, Уайт?! — всерьез обиделся он.

— Хорошо.

Я неохотно отложила в сторону коробку и поднялась с кровати, встав прямо перед ним. Грей посмотрел на меня, вопросительно вскинув бровь, а я стала расстегивать пуговицы на груди.

Глаза Хорна слегка расширились от удивления, и он опустил руки.

— Мне казалось у нас с тобой не такие отношения. Но раз ты...

— Грей! — укоризненно оборвала его я, и он замолчал.

Я повернулась к нему спиной и спустила край рубашки ниже плеча, а Хорн уставился на мою метку в районе лопатки.

— Какого... — он поднялся с места и медленно приблизился ко мне. — Магическая руна?

— Это еще не все, — на выдохе прошептала я, а затем поправила рубашку и повернулась к нему лицом.

В следующую секунду в моей ладони вспыхнуло яркое пламя, что озарило комнату. Огонь был такой сильный, что Грей рефлекторно поднял руку, прикрывая лицо.

Он стоял неподвижно и сосредоточенно за мной наблюдал, сдвинув брови.

Я прекрасно понимала его замешательство в этот момент.

Недолго думая, я призвала поток ветра и создала огненный вихрь прямо на ладони. Затем направила в него воду из графина, заключив «мини-торнадо» в жидкую сферу, и завершила магический трюк кольцом из камушков, что прилетели из обмельчавшего цветочного горшка.

В итоге на моей ладони сейчас в невероятном тандеме вращались: вода, земля, огонь и ветер.

— Получив эту метку, я стала владеть всеми четырьмя элементами стихий... — пояснила я, очарованная собственной магией. — Причем такой силы, что некоторым драконам и не снилось!

— Это невозможно, — хмуро произнес Грей, наблюдая за тем, как магический поток в моих руках колышет тюль и перелистывает страницы книг на столе. — Это противоречит всему, что мы знаем. Откуда у тебя такая сила?

— Она не моя.

— Что? — не понял он.

— Это магия принадлежит Дар... — я запнулась, стоило вспомнить, как именно я ее получила. — Дарину Форсу, и немножечко тебе.

Грей изумленно на меня посмотрел, ожидая немедленных объяснений.

— Я случайно забрала ее, когда ты коснулся меня, а после отправился в лазарет.

— Так вот, что произошло... — протянул он, недовольно сложив руки на груди. — Но Форс в лазарет не попал?

— Нет, — честно ответила я. — С ним почему-то все иначе.

— Интересно.

— А еще...

— Еще? — не выдержал он. — Куда еще, Лисса? Ты хоть понимаешь, что будет, если кто-то об этом узнает?! Ты воруешь магию с этой странной меткой и рискуешь оказаться либо на площади для казни либо на лабораторном столе для изучений!

— Знаю, — четко ответила я. — Поэтому и не хотела тебя втягивать.

Он шумно выдохнул и устало коснулся пальцами переносицы.

— Что еще?

— Еще на днях я призвала лунного драгона.

Это окончательно его добило.

Грей убрал руку от лица и посмотрел на меня так, что захотелось пощелкать пальцами перед его лицом.

— Лунного драгона? — сомневаясь, переспросил он.

— Ее зовут Лурэйн. Она пробудилась во мне вчера. И это ее сила ворует, то есть заимствует чужую магию. Она сказала, что все ответы в библиотеке, и я нашла там...

— Сказала, — подметил Грей, глядя на меня так, будто я тронулась умом.

— Пошли! — я без страха взяла его за руку и потащила к двери. Но стоило мне ее открыть, как на пороге появился Дарин Форс.

От неожиданности я замерла, встретившись с черными, как сама ночь, глазами.

— Дарин? — изумленно прошептала я, не в силах отвести взгляда от его хмурого лица, что с каждой секундой становилось все мрачнее.

Форс безмолвно стоял и смотрел на нас, заметив мою небрежно застегнутую рубашку, наши сцепленные с Греем руки, а после и мятую постель, на которой лежала подарочная упаковка с красной лентой.

В следующее мгновенье Дарин сорвался с места и одним движением припечатал Грея спиной к двери, схватив его за ворот рубашки.

— Какого черта ты здесь делаешь, Хорн? — прорычал он, отчего на его скулах заиграли желваки, а в темных глазах отразилось пламя.

— Пришел навестить подругу, — спокойно ответил Грей, а после сжал его запястья с такой силой, что Дарин был вынужден ослабить хватку, но рук не убрал. — Что-то имеешь против?

— Да!

— Нет! — в один голос ответили мы с Форсом, и он настороженно повернул ко мне голову.

Я стояла всего в нескольких метрах и учащенно дышала, пылая от переполняемых меня чувств.

Как он смеет? Какое вообще имеет право?!

Злость кипела внутри. Отчаянье вперемешку с обидой выворачивали душу наизнанку. Я пыталась держать себя в руках, но лицо будто горело огнем, а магия начинала опасно пульсировать на кончиках пальцев.

— Дарин ошибся дверью, — терпеливо пояснила я, до боли впиваясь ногтями в ладони. — Комната Фриды этажом выше.

Форс стиснул челюсти так, что я услышала их скрежет, а после чуть подался вперед и резко отпрянул.

— Мы не закончили, Хорн... — яростно произнес он.

— Надеюсь, — серьезно ответил Грей.

Я едва дышала, когда Дарин развернулся и прошел мимо меня, слегка задев плечом, отчего по коже пробежали мурашки. И только когда он скрылся в тени коридора, я позволила себе облегченно выдохнуть и разжать ладони, чувствуя, как зашкаливает пульс.

Он все не так понял...

Но важно ли это? У него есть невеста, а я должна держаться от него подальше!

Надеюсь, он не услышал наш разговор.

— И часто Дарин Форс захаживает к тебе по ночам? — усмехнулся Грей, поправляя белоснежный ворот рубашки, на котором красовался герб Академии.

— Не чаще, чем ты, — соврала я, пытаясь унять дрожь.

Пульс по-прежнему отбивал барабанную дробь. В душе горел настоящий пожар.

Весь путь до летного поля я подробно рассказывала Грею о том, что нашла в запретной секции библиотеки, и что рассказал мне Эйманд Роган. Я говорила все это, но мысленно была совсем в другом месте...

В памяти до сих пор отображался пылающий взгляд Дарина Форса, его недовольно сомкнутые губы, окаменевшие скулы, крепко сжатые кулаки с выпирающими венами на запястьях.

Он явно не ожидал увидеть Хорна посреди ночи в моей спальне.

Но зачем он приходил? И почему так разозлился?!

Я прикусила губу, пытаясь откинуть непрошенные мысли.

Грей все это время шел рядом и внимательно слушал, не задавая вопросов. По его виду было понятно, насколько сильно он напряжен.

— М-да, не таких проблем я ожидал... — задумчиво ответил он, когда я закончила говорить.

— Ты еще можешь передумать.

— Я же обещал, Уайт… — нахмурился он, но после сразу же смягчился, заметив беспокойство в моих глазах. — К тому же, я ни за что не упущу возможности увидеть лунного драгона.

«Я тоже».

Волнение усиливалось. Становилось зябко, несмотря на то, что эта летняя ночь была теплой. Внутри зарождалось сомнение, словно Лурэйн могла не появиться, не откликнуться на мой зов.

Мы остановились, и я глубоко вздохнула.

— Готов? — зачем-то спросила я у Грея, будто это ему нужно было собраться, а не мне.

Но Хорн без доли иронии согласно кивнул.

Я отошла от него на несколько шагов и впервые, как чистокровный дракон, повращала запястьем в воздухе, затаив дыхание.

Приятное тепло волной пронеслось по телу, и перед нами предстал огромный драгон, распахнувший свои жилистые крылья, с которых сыпались серебристые искры.

От этого зрелища дух перехватило!

— Это правда... — изумленно произнес Грей, глядя на Лурэйн, что сегодня выглядела еще более величественной и прекрасной. Лунный свет отражался от ее графитовой чешуи, делая ее словно призрачной, нереальной. — Она великолепна!

Хорн подошел к ней чуть ближе, и Лурэйн устрашающе оскалила пасть, издав рокочущий звук.

— Грей... — испуганно прошептала я, хватая его за край рубашки, но он и не подумал отступать.

Друг уверенно протянул руку и коснулся ее мощной шеи, а я от страха, кажется, перестала дышать.

В следующее мгновение мой драгон резко подался вперед, хищно сверкнув желтыми глазами, и совершенно неожиданно уткнулся Хорну в грудь.

Я опешила, потеряв дар речи.

— Она приняла меня, — пояснил Грей, не боясь лишиться руки, и Лурэйн отстранилась от него, перестав обращать на нас какое-либо внимание.

— Но как ты понял, что она...

— Не сожрет меня? — усмехнулся он, восторженно глядя на нее. — Драгон — неотъемлемая часть души своего носителя. Если бы ты ненавидела меня, или я представлял для тебя какую-либо опасность, то она, несомненно, откусила бы мне голову. А так, выходит, что я тебе нравлюсь!

Я невольно усмехнулась, сложив руки на груди.

Интересно, а Дарина Форса она бы так же поприветствовала? Или порвала бы на кусочки?

Что-то мне подсказывает, Аракс не уступил бы ей в битве...

Хотя, о чем это я?!

— Теперь ты знаешь все, — произнесла я, разведя руками.

Ну, или «почти все».

Об отношениях с Форсом я решила умолчать. Не рассказывать же ему, что я лишилась с ним девственности в чертогах библиотеки, прямо на одном из книжных стеллажей.

— Получается, нам нужно найти носителя солнечного драгона? — серьезно уточнил Грей, вырывая меня из пагубных мыслей.

— Да, — кивнула я.

— Значит, найдем!

Я изумленно посмотрела на него, не ожидая такой помощи.

— Эйманд Роган сказал, что он где-то рядом... — задумчиво протянул он, не сводя взгляда с Лурэйн. — Следовательно, он должен быть в пределах Академии. А это куда ближе, чем Северные земли или весь остальной мир.

— Спасибо, — искренне прошептала я.

В этот момент с души сдвинулся гранитный булыжник, и я испытала облегчение.

Я больше не одна.

— Слушай, а может этот солнечный драгон — я? — усмехнулся он, и в его зеленых глазах промелькнула надежда.

— Не говори глупости, — отмахнулась я. — Ты бы сразу это понял, как и я.

— Верно, — подтвердил он, отвернувшись. — Но, Лисса...

— М-м?

— Впереди магические испытания. Ты должна быть очень осторожной. Лунный и солнечный драгоны не пробуждались ни в ком вот уже тысячу лет. Если кто-то узнает о твоей силе, тебя могут не просто казнить, а запереть в имперской тюрьме. И тогда не известно, чем все обернется.

Я кивнула, в миг помрачнев.

— Эйманд Роган не просто так запечатал магию солнца и луны, — Грей повернулся, смерив меня выразительным взглядом. — Об этом стоит помнить.

— Сможешь мне кое-что пообещать? — вдруг произнесла я, сжав пальцы в кулаки, и друг вопросительно вскинул бровь.

— Если подобное случится, позаботься о моей сестре.

От одного лишь воспоминания о ее заплаканном личике и маленьких ручках, что не хотели отпускать меня при расставании, сердце сжималось в тиски.

— Обещаю, — нахмурившись, ответил он.

И за это я готова была отдать все.

Неделя до магических испытаний тянулась долго.

Я посещала лекции, писала исследовательскую работу на тему рун, пользуясь запретной секцией библиотеки, и усердно училась управлять своей силой.

Теперь я могла без страха коснуться кого угодно и не отправить его в лазарет, что значительно упрощало мне жизнь. Впрочем, не только это...

Дарин Форс перестал искать со мной встреч.

Он не приходил ко мне в комнату, не пытался поговорить. Лишь на совместных лекциях я отчетливо ощущала на себе его тяжелый пронзительный взгляд, от которого тело бросало в жар, а по коже разбегались мурашки.

И, казалось бы, я должна радоваться такому исходу...

Вот только странная пустота все больше разрасталась внутри.

Нет, в целом я чувствовала себя нормально, если не считать смутного недомогания и бессонницы. Но страх от того, что я не смогу найти солнечного дракона и умру, с каждым днем становился сильнее.

Даже Фрида перестала меня волновать, отойдя на второй план. Она неожиданно прекратила свои нападки, притаившись в Академии ядовитой змеей.

Это было подозрительно...

К слову, после инцидента с Фарлом Динкенсом другие студенты тоже не спешили отвешивать в мою сторону сальные шуточки.

И все же я знала, что это затишье перед бурей.

Главная стерва Академии ни за что не оставит меня в покое, пока не добьется своего!

Этим утром я встала задолго до рассвета и встретила первые лучи солнца, а все потому, что сегодня...

День магических испытаний!

Я не могла усидеть на месте, готовясь к самому волнительному событию за все время обучения в Академии Драконов.

Сегодня учащиеся четвертого курса должны будут показать все, на что способны и заработать наивысшее количество баллов, от которых будет зависеть дальнейшая оценка на заключительном экзамене!

Поднявшись с кровати, я умылась, старательно заплела волосы в тугую косу и надела тренировочный костюм, сунув в карман куртки небольшой мешочек со снадобьями.

Мало ли, пригодится...

Сказали, потребуются все умения, а зельеварение — это одно из них!

Я уже направилась к двери, но остановилась возле зеркала и посмотрела на себя в отражение, разглядывая синяки под глазами.

Состояние постепенно ухудшалось, я чувствовала это...

Необходимо как можно скорее найти солнечного дракона и понять, что делать дальше!

А пока, нужно взять себя в руки. Рано отчаиваться.

Что, если тот, кого я ищу, окажется учеником четвертого курса? Что, если он как-то выдаст себя во время испытаний?!

Очень на это надеюсь потому, как наши с Греем поиски пока не увенчались успехом.

Мы следили за большинством учащихся в Академии, не раз посещали летные тренировки драконов и провели не один день в чертогах библиотеки...

Но никого и ничего не нашли.

В книгах говорилось только о том, что солнечные драгоны имеют очень запоминающийся окрас, который невозможно спутать ни с каким другим. Якобы у него ярко-золотая чешуя, способная отражать солнце, а его магия может преломлять свет, создавая иллюзии.

Я шумно выдохнула и крепко сжала кулаки. В любом случае, не в моих правилах сдаваться.

— Сегодня, Мелисса Уайт, ты получишь наивысший балл! — уверенно произнесла я, глядя себе в глаза.

Вот только показывать все свои умения я не спешила...

Это чревато последствиями, поэтому решила ограничиться результатом, соответствующим для полукровки.

Мне осталось проучиться в этой проклятой Академии всего год, а после я смогу уехать, забрать Мелину и начать новую жизнь!

Солнечные лучи озаряли летное поле, отражаясь в каплях росы. Прохладный утренний ветерок колыхал листья деревьев. Я шла от учебного корпуса, наблюдая, как практически весь четвертый курс выстроился в линию, ожидая остальных.

Кажется, сегодня никто не желал опаздывать...

Я уже направилась к ним, как вдруг путь мне преградила темная фигура в плаще. Я подняла глаза и встретилась с мрачным взглядом Сайлса Норда.

— Всю ночь готовились к испытаниям, мисс Уайт? — хмуро произнес он, подметив мой усталый вид.

— Доброе утро, профессор, — прошептала я, избегая провокационного вопроса.

— Надеюсь, изучение руны у вас идет лучше... — меня словно окатило ледяной волной.

Руны? Он имеет в виду мою метку?!

Сердце бешено забилось в груди. Ладони вспотели, а на спине проступила испарина.

Неужели, он...

— Руны? — переспросила осипшим голосом, испуганно вглядываясь в суровое лицо магистра.

Сайлс Норд вполне мог оказаться тем, кто разрушил древнее заклинание Эйманда и призвал Лурэйн в наш мир.

Что, если теперь он ищет носителя лунного драгона?

Или уже нашел?!

Магистр недовольно сощурился, и на его лице отразилась мрачная тень.

— Ру н , — четко произнес он, выделив окончание. — Вы снова не выспались, мисс Уайт?

— Что? — едва слышно прошептала я, все еще пребывая в полной растерянности.

— Я говорю, не усните прямо на поле!

— Простите...

Неужели послышалось? Нет.

Он точно сказал: «изучение руны», в единственном числе.

— Я возлагаю на вас с мистером Хорном большие надежды... — многозначительно добавил он, вскинув подбородок. — Не подведите меня!

Я кивнула, поджав губы.

Сайлс Норд развернулся и, взмахнув полами черного плаща, направился в сторону учащихся, а я так и осталась стоять на месте и смотреть ему вслед.

Меня никак не могло покинуть ощущение того, что он замешан в появлении лунного и солнечного драгонов...

Во-первых, магистр никогда не оговаривался. Во-вторых, у него был доступ в библиотеку Эшмор. И, в-третьих, именно у него оказалась та самая книга по магическим рунам, которая была мне так нужна.

Все это было более, чем подозрительно!

Я резко повернулась, чтобы найти Грея, и едва не столкнулась лоб в лоб с профессором Зелински.

— Ой, Лиссонька... — ахнул он, поправляя очки. — Прошу прощения. Я неуклюж с утра.

— Профессор? — удивилась я.

— Пришел вместе с остальными посмотреть на испытания, — мистер Зелински добродушно улыбнулся, от чего его очки снова сползли на нос. — Уверен, ты покажешь наилучший результат!

— Спасибо, — ответила, искренне тронутая поддержкой своего учителя по зельеварению.

— О, мистер Хорн! — вдруг воскликнул он, и я обернулась, наконец-то заметив Грея.

Друг шел к нам торопливой походкой, убирая распущенные волосы в хвост.

Еще бы немного и опоздал.

— Вижу, вы... готовы к испытаниям.

— Вне всяких сомнений, профессор, — ответил Грей, явно проспавший ранний подъем.

Он выглядел расслабленным, словно шел не на важный экзамен в Академии Драконов, где можно было пострадать или даже умереть, а... на завтрак.

— Что ж, в любом случае, удачи вам обоим! — профессор ободряюще коснулся моей руки, а после поспешил к остальным преподавателям, нервно поправляя свой жилет.

— Странный он... — подметил Хорн.

— Просто неуклюжий, — ответила, пожав плечами, а после резко сменила тему: — Грей, мне нужно кое-что тебе рассказать...

Не успела я продолжить, как мимо меня прошел Дарин Форс, едва не задев плечом.

Внутри все перевернулось, а по коже пробежала приятная дрожь. Я обернулась и встретилась с выразительным взглядом его черных глаз, на дне которых будто разгорались угли.

— Между вами искры летят... — но я даже не обратила внимания на колкость друга.

Дарин подошел к остальным учащимся и встал в самом конце, достаточно далеко от Фриды. Драконица смерила его красноречивым взглядом и показательно отвернулась.

Что между ними произошло? Они поссорились?!

Впрочем, мне нет до них дела!

Фрида Голд стояла в первых рядах и выглядела воинственно.

Ее ухоженные, шелковистые волосы были убраны в высокий хвост, а привычный яркий макияж отсутствовал, уступив место обычному бальзаму для губ. Одета она была в тренировочный костюм, на ремне которого висела крохотная сумочка наверняка с дорогущими артефактами и зельями внутри.

«Королева» Академии внезапно посмотрела на меня и зловеще улыбнулась, и мне вдруг стало не по себе.

— Начинаем! — раздался громовой голос Сайлса Норда, и мы с Греем поспешили к остальным, выстроившись в линию.

— С этого момента и на протяжении двух дней каждый из вас примет участие в магических испытаниях! — объявил он, усиливая значение слов интонацией. — Эти три дня вы будете находиться в Диких землях, и выживать, используя все свои умения. Но главным заданием для вас будет: найти каждый из четырех кристаллов стихий!

Три дня в Диких землях?! В прошлом году испытания проходили иначе!

Я взволнованно посмотрела на Грея, но тот лишь самодовольно усмехнулся.

— Тот, кто соберёт все четыре кристалла получит наивысший балл, рекомендательное письмо от самого ректора Академии и освобождение от итогового экзамена на пятом курсе!

Просто невероятно...

Но это значит, что собрать все четыре камня будет неимоверно сложно!

— В ходе испытаний можно использовать все, кроме драгонов. Количество кристаллов будет неограниченно, но будьте готовы к опасностям... — Сайлс замолчал, окинув всех мрачным взглядом. — Погибший — высший балл не получит!

— Вдохновляюще, — иронично произнес Хорн, и я посмотрела на Форса, что показался мне хмурым.

— Удачи! — закончил свою речь Сайлс Норд, а после хлопнул в ладоши, и вокруг нас вспыхнули красные линии пентаграммы, в центре которой мы все стояли.

Я перевела ошеломленный взгляд на магистра, и тот неожиданно улыбнулся мне краешком губ.

В следующую секунду голова резко закружилась, я пошатнулась и уперлась спиной в дерево, оказавшись вдруг посреди дикого леса.

Испытание началось!

Духота стояла просто неимоверная.

Уже несколько часов я пробиралась сквозь непроходимые заросли тропического леса, пытаясь выйти на открытую местность.

Испытания оказались, куда сложнее и опаснее, чем я могла предположить...

Дикие земли отличались своей суровостью. Всюду росли ядовитые растения, хищные цветы, колючие кустарники и высоченные деревья с вьющимися лианами. Экзотические птицы издавали громкие звуки в кронах леса, обитающие здесь опасные животные вынуждали настороженно вслушиваться в каждый шорох, а ползающие насекомые и змеи вызывали ужас и омерзение.

Я оказалась одна посреди дикого леса без воды, еды и уж тем более без спального мешка.

Проклятье!

Я остановилась возле массивного дерева, пытаясь отдышаться. Пот крупными каплями стекал по лицу. Было ужасно жарко, но я не снимала куртку, чтобы случайно не пораниться об ядовитое растение или не получить укус от какого-нибудь паука.

Нужно было все время держать ухо востро и быть готовой ко всему...

Вот только сил становилось все меньше. Жара и обезвоживание давали о себе знать, а еще отсутствие солнечного дракона, который был мне жизненно необходим.

Ты справишься, Лисса...

Теперь ты тоже дракон, а значит, сильнее и выносливее себя прежней!

Я мысленно утешала себя, оглядываясь по сторонам. Руна телепортации сработала безупречно, специально раскидав всех учеников четвертого курса как можно дальше друг от друга.

Получается, древними рунами все-таки пользоваться можно? Хоть и только в исключительных целях...

А сейчас разве не такой случай?!

Я посмотрела на дерево, в которое упиралась рукой, и задумчиво провела пальцами по его твердой коре. Рисунок на стволе, а также наличие на нем мелких муравьев говорили о том, что растение не ядовито.

Прекрасно.

Я подняла камень с земли, заострила его с помощью магии и стала вырезать на дереве одну из рун, которую выучила в запретной секции библиотеки.

Кора оказалась податливой, и уже спустя несколько минут у меня получилось выцарапать на стволе сложную руну. Затем я коснулась ее ладонью и из метки, как из крана полилась чистейшая вода.

Невероятно...

Глазам не верилось, но влага из дерева лилась и лилась прямо мне в руки.

Я тут же бросилась пить, ощущая приятный травяной вкус, что отлично утолял жажду.

После нескольких часов изнуряющей жары, это было настоящее спасение.

Я вдоволь напилась, умылась и даже взяла воды с собой, набрав ее в ужасно кривой деревянный сосуд, наспех сделанный из толстой ветки.

Спасибо магии земли и умению лепить.

Признаться честно, у меня ничего бы не вышло без новой силы и украденной у Дарина Форса магии...

Интересно, как он там? Как далеко его закинула руна?

Впрочем, не стоит волноваться за этого напыщенного дракона. Не удивлюсь, если он и без магии нашел уже один из кристаллов стихий.

Я отбросила в сторону ненужные мысли, засунула «флягу» в карман, а после взяла свой острый камень и перечеркнула руну на коре. Вода тут же прекратила течь, и я взмахом руки направила на ствол дерева вьющийся плющ, чтобы не оставлять следов.

Самочувствие улучшилось. Казалось, даже дышать стало легче.

Теперь необходимо было найти самую высокую точку и оглядеться, чтобы понять, куда идти дальше.

Кристаллы стихий — это камни природного происхождения с очень необычным химическим составом, впитывающим в себя стихийную энергию. Это значит, что находиться они могут лишь в непосредственной близости со стихией.

Я снова посмотрела на дерево, что так щедро меня напоило и спасло от обезвоживания.

— Может, ты поможешь мне еще раз? — задумчиво прошептала я, разглядывая длинные лианы, по которым можно было взобраться.

Вряд ли это страшнее, чем падать с моста или с драгона.

Я вытянула руку, сконцентрировалась, и ко мне по стволу дерева, словно живая змея, поползла зеленая лиана. Медленно, но верно она опускалась к земле, пока я не схватила ее и не подергала для проверки на прочность.

Вроде, крепкая...

Я уверенно взялась за нее двумя руками и стала подниматься по ней вверх, упираясь ногами в ствол дерева.

Неужели именно к этому нас готовили в Академии Драконов...

Лазить по деревьям? Добывать воду и еду?

А для чего тогда нас учили сражаться в спаррингах друг против друга?!

От возникшей мысли в голове стало не по себе. Надеюсь, я ошибаюсь.

Интересно, эти «новые» магические испытания как-то связаны с появлением в Академии лунного и солнечного драгонов, а также магистром, который их организовал?

Я осторожно посмотрела вниз и сразу же об этом пожалела. Высота была внушительная, но до самой верхушки оставалось еще далеко.

Руки нервно дрожали, сжимая лиану побелевшими пальцами. Дыхание сбивалось.

Проклятая слабость...

Как найду этого солнечного дракона — прибью!

Я злилась, но поднималась, стараясь больше не смотреть вниз.

И когда, наконец, добралась до самой макушки дерева и вынырнула из пышной зелени его листвы, дыхание перехватило в груди.

Вид был просто ошеломляющий!

Я крепко держалась двумя руками за толстую ветку, чтобы не потерять равновесие и не упасть, пока глаза жадно впитывали завораживающее зрелище вокруг.

— Потрясающе... — вырвалось у меня вслух.

Дикие земли поражали своей живописностью и обширной территорией, скрывающей много опасностей.

Далеко на западе возвышались крутые горы. Их острые заснеженные пики терялись в облаках, а скалистые склоны блестели в лучах полуденного солнца, словно были покрыты черным серебром. С одной из вершин с немыслимой высоты падал мощный поток воды, образуя большое озеро у подножья, над которым мерцала радуга.

Но не это впечатлило меня больше всего...

Чуть правее на востоке располагался самый настоящий вулкан, с огнедышащим жерлом и исходившим из него пепельным дымом. Мощь стихии настолько поражала и пугала одновременно, что перехватывало дух.

Великий Драгон, боюсь даже представить, какое там пекло!

А вокруг все было покрыто тропическим лесом, посреди которого сильнее всех выделялось одно древо исполинских размеров, чьи ветвистые кроны тянулись на много миль.

Я задумалась...

Логично предположить, что кристаллы воды находятся у водопада. Кристаллы огня — рядом с вулканом. Кристаллы земли, скорее всего, будут располагаться где-то возле могучего древа посреди джунглей, а вот кристаллы воздуха — могут быть где угодно, поскольку во всех трех точках присутствует огромная высота.

В любом случае, это все усложняло.

В запасе есть чуть меньше трех дней. Значит, мои догадки верны: три дня — три точки и четыре кристалла.

Сложно, но возможно.

Я нахмурилась, озадаченно прикусив губу.

Самая ближайшая от меня цель — это гигантское дерево, олицетворяющее стихию земли, как у нас в столовой и, возможно, стихию воздуха.

Если повезет, я смогу заполучить сразу два кристалла.

Что ж, взбираться по лианам я уже умею, осталось лишь научиться спускаться...

Внезапно совсем рядом раздался громкий женский крик, и в воздух взлетели десятки птиц.

Я испуганно пошатнулась, чуть не свалившись с ветки, отчего сердце ухнуло в пятки, а кровь отлила от лица.

— Помогите! — вновь раздался жалобный крик.

Кто-то из однокурсников попал в беду.

— На помощь!

Руки задрожали. Дыхание сбилось.

Что делать? Вряд ли у меня получится быстро спуститься и найти кого-то в этих джунглях. Что, если я не смогу помочь, а лишь подвергну себя опасности?!

— Кто-нибудь! Прошу!

Мысли метались в голове. Собственный пульс оглушал. Я неподвижно стояла на ветке и отчаянно размышляла, что делать дальше.

Правильнее было бы оставить попавшую в беду однокурсницу и направиться на поиски кристалла, так как путь был неблизкий. Но от ее жалобных криков душа разрывалась на части.

Неужели я ничего не сделаю и позволю ей умереть?

— Твою мать, Лисса... — не выдержала я, ругая себя за дурацкую самоотверженность.

Я быстро обвязала лиану вокруг себя, затем обхватила еще одну руками, призвав ее магией, и стала осторожно спускаться вниз, что оказалось куда сложнее, чем подниматься.

Ветки больно царапали лицо. Я периодически соскальзывала, молясь всем богам, чтобы «страховочный трос» выдержал. И когда до земли оставалось всего несколько метров, лиана неожиданно закончилась в моих руках, и я полетела вниз, но резко зависла в воздухе.

«Страховка» сработала...

Я облегченно выдохнула, а затем чуть приподнялась, развязала лиану вокруг талии взмахом руки (снова спасибо магии земли!) и рухнула в какой-то куст.

Крик раздался вновь, более истошный, обреченный. И я со всех ног бросилась на помощь.

Не для того я падала, чтобы опоздать!

Я пробиралась сквозь колючие заросли, корни деревьев, не обращая внимания на ползающих насекомых, которых терпеть не могла, а когда выбежала на относительно открытую местность, застыла от увиденного.

Аманда Трипл лежала на земле, запутавшись в хищном вьющемся растении, а к ней с противоположной стороны подбирался на когтистых лапах огромный лигр.

Животное было примерно два метра ростом, оснащенное не только смертоносными когтями, но и ядовитыми клыками. Внешне оно чем-то напоминало большую кошку с гладкой чешуей темно-синего цвета вместо шерсти.

Девушка плакала, вырывалась, но сил полукровки явно для этого не хватало.

— Аманда! — громко выкрикнула я, и зверь тут же обернулся, оскалив на меня клыкастую пасть, а я вдруг вспомнила слова магистра.

«Тот, кто умрет — высший балл не получит!»

Что делать? Что же делать?!

Зверь устрашающе рычал и неминуемо наступал на меня, пока я в испуге пятилась назад.

Я не могла применить свою новую силу перед Амандой, поэтому не придумала ничего лучше, как залезть в карман и достать мешочек с зельями.

Дрожащими пальцами я перебирала разноцветные флаконы, пытаясь найти один единственный.

Я точно помню, что брала его с собой...

Нашла!

Я откупорила ампулу с зеленой жидкостью, а затем кинула ее под лапы зверю, и из крохотной стекляшки повалил густой едкий дым такой сильной концентрации, что у чешуйчатого мгновенно заслезились глаза.

Вообще-то, я готовила это зелье для чужого драгона. Так, на всякий случай...

Но не думала, что оно сгодится и против лигра!

Зверь издал протяжный жалобный рев и без чувств повалился на землю, прямо к моим ногам.

Слава богам! Получилось.

Я тут же подбежала к Аманде Трипл и стала освобождать ее от тонких назойливых стеблей, пользуясь каменным «ножом». Конечно, можно было освободить ее одним взмахом руки, но она была полукровкой, как и я, а я не собиралась выдавать свои секреты.

— Мелисса? — изумленно прошептала она, словно не могла поверить: — Мелисса Уайт?! Шлюх...

— Если продолжишь, я перестану тебя распутывать! — угрожающе ответила я, и девушка заметно побледнела.

— Прости! Прости! — тут же испуганно залепетала она, глядя на меня из-под окрашенной челки. — Я просто не ожидала тебя увидеть!

Еще бы...

Ведь она была одной из тех, кто высмеивал меня, показательно выкрасив прядь своих волос в фиолетовый цвет.

Я освободила ее руки, и она судорожно принялась распутывать свои ноги, помогая срывать стебли хищного вьюна, что никак не хотел отставать.

Гадкое растение!

— Он скоро очнется? — произнесла она, не сводя настороженного взгляда от лигра.

— Не думаю, — честно ответила я. Доза была рассчитана на целого драгона, поэтому зверь скорее всего проспит несколько дней. — Но лучше нам поспешить, пока мы сами рядом не прилегли.

— Почему? Чем ты его так? — заволновалась она, вглядываясь в дымку изумрудного цвета.

— Сонное зелье.

Спящий лигр вдруг издал приглушенный рык, и мы испуганно вздрогнули.

— Полностью согласна! — поддержала она меня, и мы побежали в противоположную сторону, прорываясь сквозь густые заросли леса.

Ни один драгон не вызывал во мне такого панического ужаса, как огромный дикий зверь. Вся разница заключалась в том, что помимо своего устрашающего вида, драгоны были разумны и даже мудры, а дикими животными управляли инстинкты.

Я держала направление в сторону гигантского древа, чьи длинные ветви простирались высоко над другими деревьями, еще больше напуская тени на лес.

Аманда весь путь молчала и следовала за мной, потирая ушибленное плечо. В какой-то момент мне даже стало стыдно...

Я чуть не бросила ее, а это ведь из-за меня она отправилась в лазарет две недели назад, когда во время лекции на мне проявилась древняя метка. И, возможно, чуть не умерла сегодня, поскольку еще не до конца восстановилась от магического истощения.

Мы уже ушли на довольно большое расстояние, и я устало опустилась на корни деревьев, согнувшись пополам.

— С тобой все в порядке? — взволнованно произнесла она, а у меня вдруг потемнело в глазах. Словно это не она пострадала от магического истощения, а я.

— Да, — запыхавшись, ответила. — Мы просто слишком быстро шли.

— Я тоже устала... — призналась она и опустилась рядом. — Знаешь, Мелисса? Я уже решила, что мне конец.

Я посмотрела на нее и увидела в ее серых глазах слезы и страх. Длинные белые волосы спутались, худенькие плечи опустились, а ободранные пальцы рук нервно сжимались в кулаки.

— Спасибо тебе.

— На моем месте так поступил бы каждый.

— Вряд ли кто-то из драконов бросился бы меня спасать... — печально усмехнулась она, и я с ней мысленно согласилась.

— Аманда, лучше скажи, не видела ли ты кого-нибудь еще с нашего курса?

Больше всего меня волновал Грей и Дарин Форс, будь он не ладен. Как бы сильно я на него ни злилась, но никак не могла перестать думать о нем.

— Больше никого, — прошептала она, поправив окрашенную прядь волос. — Ой, кстати. Прости за... — она указала пальцем на свою челку. — Фрида заставила.

— Не сомневаюсь, — хмуро ответила я, параллельно размышляя о том, что теперь делать дальше.

Со спасением Аманды все значительно усложнилось.

При ней я больше не могла использовать древние руны и силу своего драгона, а значит...

Теперь придется играть по-честному!

Мы шли уже очень долго, но так и не приблизились к гигантскому древу.

С высоты птичьего полета оно выглядело ближе, чем оказалось на самом деле. Но самое страшное во всей этой ситуации было не это...

Начинало темнеть…

— Ты ведь знаешь, куда идти? — осторожно поинтересовалась Аманда, отмахиваясь от назойливых насекомых.

— Ориентировочно, — призналась я, тоже махая рукой перед лицом. — На востоке спит действующий вулкан, а в сторону запада тянутся горы с водопадом, соответственно огромное дерево должно быть где-то в центре леса, то есть прямо перед нами.

— Вулкан?! — изумленно воскликнула она, остановившись на месте.

Я обернулась и увидела в ее больших серых глазах неподдельный ужас и смятение.

— А ты думала, где нас заставят искать кристаллы огня? — иронично усмехнулась я, вытерев пот со лба. — В костре?

— Я никак не думала... — честно ответила она, понизив голос. — И уж тем более не думала оказаться в диких землях.

Как и я.

— О чем думал магистр, интересно? — возмутилась она, вновь взмахнув руками. — Здесь можно погибнуть. Полукровкам не справиться с этим испытанием!

Она права.

Возможно, на ее месте я вела бы себя сейчас точно так же, но у меня была сила драгона и владение всеми четырьмя элементами стихий. Если кто и мог пройти это испытание, то именно я!

— В любом случае, нам нужно идти, — ответила, пытаясь ее поторопить. — Я уверена, что именно у этого дерева мы найдем кристалл земли, а если повезет, и кристалл воздуха.

— Два кристалла в одном месте? — усомнилась она, подняв на меня глаза. — Такое возможно?

— Вполне... — я задумчиво посмотрела наверх, всматриваясь в высокие ветви исполинского древа, что указывали нам направление и уже едва различались в темноте. Нужно торопиться. — Я это предположила, исходя из логики: четыре кристалла — три точки, три дня.

— Звучит разумно, — подтвердила Аманда, а после устало склонилась, упираясь ладонями в колени.

На отдых совершенно не было времени, но мои силы тоже были на исходе.

Пот стекал крупными каплями. Ноги дрожали от усталости. Чем дольше мы шли, тем становилось жарче, а мошкара и прочие насекомые так и липли, буквально не давая нам прохода.

— Для начала давай найдем хоть немного воды? — умоляюще произнесла Аманда осипшим голосом. — Иначе я умру от жажды.

Я молча залезла во второй карман куртки, высвободила из него корявый сосуд и протянула его Аманде.

— Там вода? — в очередной раз удивилась она, глядя на меня из-под прилипшей ко лбу фиолетовый челки. — Да кто ты такая, Мелисса Уайт?

— Твоя однокурсница и обычная полукровка, — ответила я, обреченно вздохнув.

Боги, какая ложь!

Конечно, было бы разумно оставить ее здесь и продолжить путь одной. Вот только она без меня погибнет, а держаться вместе и помогать друг другу, объединившись общей целью, вроде как правильно, учитывая, что кристаллов с лихвой хватит на всех.

Только вот теперь мне не использовать руну и уж тем более не применить магию стихии в полной мере.

Правильно драконы говорят: благими делами вымощена дорога в нижний мир!

Аманда сделала несколько жадных глотков и остановилась, возвращая мне «флягу».

— Не знаю, где ты добыла воду, но наверное нам лучше экономить, — задумчиво произнесла она, вытирая губы тыльной стороной руки, и я согласно кивнула.

— Нам нужно как можно скорее дойти, пока окончательно не стемнело. Ночью здесь станет еще опаснее... — я замолчала, в очередной раз пытаясь отбиться от беспощадной атаки назойливой мошкары. — Если, конечно, нас до этого не сожрут эти насекомые!

— Подожди, — вдруг произнесла она, а затем сорвала какой-то гриб, оторвала от него гладкую шляпку и стала натирать ею свои руки, лицо и шею.

— Ты что делаешь? — пришла моя очередь удивляться.

— Это же мутинус, — ответила она, многозначительно заглядывая мне в глаза.

— Гриб-вонючка?

— Сок его шляпки отпугивает абсолютно любых насекомых!

Точно. И как я сама не догадалась? Надо же, а от Аманды Трипл есть толк...

Она обожала ботанику и испытывала нездоровый интерес к растениям. Не удивлюсь, если именно по этой причине она и попала в хищные сети вьюна.

Я нагнулась, сорвала гриб и стала быстро натирать им открытые участки кожи, словно мылом.

Запах стоял специфический, но не сказать, что прям ужасный. К примеру, когда мне подмешали беломор в зелье на уроке профессора Зелински — вонь тогда была куда хуже!

Мы с ног до головы обмазались грибами и продолжили идти.

Находиться в джунглях стало немного проще. Ведь помимо того, что теперь насекомые к нам даже не подлетали, сок от этого гриба приятно охлаждал и успокаивал укусы, так как имел противовоспалительный эффект.

Просто чудо, а не растение!

Мы шли так еще несколько часов, пока солнце окончательно не село за кронами деревьев, а на лес не опустилась непроглядная тьма, кардинально изменившая наш настрой.

Страх нарастал с каждым шагом, заставляя сердце биться быстрее.

Любой шорох или звук пугал до дрожи, а дикие растения вокруг отбрасывали причудливые тени от крохотного пламени в наших руках. Это я еще молчу про пауков, мелких ящериц и других пресмыкающихся, ползающих где-то рядом.

— Мелисса, а ты действительно встречаешься с Дарином Форсом? — неожиданно тихо поинтересовалась Аманда, пытаясь отвлечься, и я неловко прикусила губу. Благо в темноте это было незаметно.

От ее внезапного вопроса внутри что-то тоскливо колыхнулось, а под кожей словно вспыхнули тлеющие искры.

Наверное, мне бы очень этого хотелось, но...

Я решила не отвечать.

— Ты еще спроси, сплю ли я за деньги?

— А спишь? — изумленно произнесла она, и мне вдруг захотелось ее ударить.

Я обернулась и в свете маленького пламени на ладони заметила на ее лице заговорщицкую улыбку, от чего сама невольно улыбнулась в ответ.

— Фрида та еще стерва... — продолжила она. — Не повезло тебе встать у нее на пути.

— Это точно.

— Ой, что это?! — вдруг воскликнула Аманда, и мы резко остановились.

Я чуть вытянула руку с колышущимся пламенем вперед и увидела перед нами невероятных размеров корни, покрытые мхом, что уходили на многие мили вглубь земли, будто напитываясь ее силой.

Это оно. Мы добрались.

Вблизи дерево оказалось еще более огромным и массивным, чем мы могли себе представить. Необъятный ствол в свете маленького огня был похож на бесконечную стену из коры, возвышавшуюся над корнями и уходившую далеко в ночную высь.

— Великий дракон... — изумленно произнесла Аманда, запрокинув голову.

Внезапно мое внимание что-то привлекло, и я разглядела у подножья в земле ярко-зеленые камни, что блестели, словно изумруды, от слабенького свечения моего пламени.

Кристаллы земли!

Я бросилась вперед, огибая корни, и уже почти добралась до заветных камней, как вдруг услышала пронзительный крик Аманды.

— Мелисса! — я резко обернулась и застыла от ужаса.

Прямо передо мной, опутав ствол и корни дерева хвостом, возвышалась пятнистая змея чудовищных размеров. Ее длинный раздвоенный язык почти доставал до моего лица, а два светящихся желтых глаза смотрели прямо в душу.

— Беги! — снова прокричала Аманда, выводя меня из оцепенения. — Беги, Лисса!

И я побежала, но реакция змеи была молниеносной.

За долю секунды она поймала меня, обвила своим телом и стала медленно сжимать в смертоносных объятиях.

О, нет!

Я тут же попыталась вырваться, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Но все оказалось тщетно. Пока в какой-то момент моя рука с пламенем случайно не взметнулась перед глазами змеи, и та не зашипела, в страхе отстранившись.

Ей не нравится свет...

«Титанабу живут в полной темноте и охотятся исключительно по ночам» — вспомнилась вдруг лекция профессора Фига по зоологии.

Нужно было лишь усилить пламя.

В панике я посмотрела на Аманду Трипл, которая стояла примерно в пятидесяти метрах и была бледнее полотна. В дрожащей руке она держала крохотный огонь.

Плевать. Пусть увидит...

Я не умру здесь!

Пытаясь максимально сконцентрироваться, я высвободила магию огня в полную силу. Змея болезненно зашипела, а после резко дернулась и заключила меня еще в одно кольцо, сковав руки и ноги вдоль туловища.

Нет! Нет! Нет!

Я освобождала пламя из пальцев, пытаясь сжечь змею заживо, но на нее не действовал огонь из-за чрезвычайно прочной чешуи.

— Аманда! — в отчаянии прокричала я, чувствуя, как начинают хрустеть мои кости, а боль становится невыносимой. — Помоги мне!

— Я... я... — она испуганно смотрела, пятясь назад. — Я не могу...

— Аманда! — из последних сил произнесла я, ощущая себя будто в титаническом прессе.

— Я приведу помощь! — выкрикнула она, и я увидела, как ее слабый огонек уже мелькает между деревьями и листьями высоких кустарников, отдаляясь все дальше и дальше от меня.

Какая помощь? Вокруг никого...

Аманда просто сбежала!

Я жадно хватала губами воздух, но не могла вдохнуть и крупицы кислорода. Легкие жгло огнем. Казалось, ребра вот-вот сломаются и воткнутся мне прямо в сердце, перед глазами стояла кромешная тьма. Либо из-за того, что я теряла сознание, либо потому, что уже наступила ночь. Я совершенно точно погибала, жалея лишь об одном...

Что так и не смогла увидеться с Мелиной и обнять ее в последний раз.

Я уже прощалась с жизнью, как неожиданно золотистый яркий свет ослепил глаза. Он засиял из глубины ночи и рассеял тьму, проникая в каждую клеточку моего тела, словно наполняя ее жизнью. Такой теплый, лучистый, родной...

И в следующее мгновенье я куда-то провалилась, окончательно потеряв сознание, а с моих губ сорвалось:

— Мое солнце.

Я умерла?

Последнее, что помню... это смертоносные объятия змеи, а после невероятно яркий свет, пронзивший кромешную тьму.

Это он прогнал змею? Или я все-таки умерла и попала в рай?

Я открыла глаза, пытаясь справиться с легким головокружением, и увидела перед собой земляной свод пещеры, над которым нависали сухие корни.

Вряд ли это рай!

— Где я? — хрипло прошептала я, медленно приподнимаясь на локтях.

— В безопасности, — раздался до боли знакомый голос, и я ошеломленно вскинула голову.

У входа в пещеру стоял Дарин Форс, сложив руки на груди. Он хмурился, не сводя с меня пронзительного взгляда черных глаз, в которых отражалась злость, осуждение и... беспокойство?

Я растеряно огляделась и заметила, что лежу на широких мягких листьях, рядом на земле валяются пустые склянки из-под зелий, а по периметру горят два самодельных факела.

— Только не говори, что мы находимся...

— Под самим древом. В одной из ее пещер под корнями, — заключил он, отстранившись от земляной стены.

— Что? — я изумленно округлила глаза, чувствуя, как меня охватывает паника. — Нет. Здесь нельзя находиться! Здесь...

Я порывисто поднялась, но голова резко закружилась, и я рухнула. Форс вмиг оказался рядом и поймал меня за талию, не позволив упасть.

— Змея... — произнесла я, тяжело дыша. — Она где-то рядом...

— Титанабу мертва, — хмуро пояснил он, и я подняла на него непонимающие глаза, упираясь ладонями ему в грудь.

— Мертва? — переспросила, не в силах в это поверить.

Да, и как вообще в это можно было поверить? Что случилось с самым большим и опасным чудовищем в Диких землях?!

— Дарин, что произошло?

Форс плотно поджал губы и стал отстраняться, но я не позволила, удержав его за предплечье.

Мне было важно ощущать его рядом, чувствовать его тепло, упругость тела. Рядом с ним даже дышать становилось легче, а сердце начинало взволнованно биться, возвращая к жизни.

— Я помню невероятно теплый и ослепительный свет... — задумчиво прошептала, пока он сурово вглядывался в мои глаза. — Это он прогнал змею?

— Это было лишь мое пламя, — вкрадчиво пояснил он, и на его ровных скулах вдруг заиграли желваки.

Вот только я точно знала, что этот свет был не от пламени...

Слишком яркий, чистый, золотой — словно маленькое солнце!

— Я не...

— Я спас тебя, выдавив змее глаза, — грубо перебил он, и я застыла. — Потом принес сюда, напоил целебным эликсиром и обработал раны. На этом все, Уайт!

Он злился.

Его выразительные хмурые брови смыкались на переносице, чувственные губы напряженно сжимались в тонкую линию, а в глазах отражалось пламя от факелов. Форс вел себя странно.

Внезапно его укоризненный взгляд скользнул по моему обнаженному плечу, и я вдруг в ужасе осознала, что стою перед ним лишь в тонкой майке без куртки, а на моей спине ощущается какая-то повязка.

— Не хочешь ничего объяснить?

Я медленно отпустила его руку, вслушиваясь в оглушительные удары собственного сердца, и Дарин сделал шаг навстречу, вынуждая меня отступить.

— О чем ты?

— Не знаю как, но магия перенесла нас в одно место, — пояснил он, яростно сжав кулаки. — И все это время я наблюдал за тобой. И знаешь, что? Увидел много чего интересного!

Страх сковал легкие. Хотелось жадно дышать, используя весь кислород мира, но я лишь напряженно молчала, стараясь не выдать своего волнения.

— Что именно ты видел? — произнесла дрожащим голосом.

— Все, — твердо ответил он, продолжая наступать. — Как ты добыла воду, как несколько раз применила магию земли и как призвала невероятно сильное пламя, глупо пытаясь сжечь змею с алмазной чешуей.

Я пятилась назад сквозь свисающие корни, которые Дарин медленно отодвигал рукой, наступая на меня, пока не уперлась во что-то спиной.

— Кто ты такая, Мелисса Уайт? — яростно прорычал он, и я нервно сглотнула, глядя в его пылающие глаза. — Откуда у тебя такая сила? И что означает серебряная метка на твоей спине?!

Я не знала, что ответить. Мысли лихорадочно метались в голове, перебирая всевозможные варианты, а его близость сбивала с толку.

— Как ты узнал про метку? — хрипло прошептала я, так и не найдясь с ответом.

— Снял с тебя куртку и залез под майку, чтобы обработать твои раны, — бесцеремонно ответил он, явно ожидая услышать другое.

— Я объясню... — произнесла я, и он угрожающе склонился надо мной.

Слишком близко. Опасно.

— Это не то, что ты думаешь.

— А что я думаю, Уайт? — прошептал он в сантиметре от моих губ. — Что все это время ты воровала мою магию? Использовала меня?!

— Нет, — возразила, чувствуя, как эмоции накаляются до предела. — Я действительно тебя...

— Какие еще ты скрываешь секреты? — яростно перебил он, и я замолчала, чтобы не выдать своих настоящих чувств к нему.

Я не знала, как он поступит с этой информацией, что сделает дальше? И не придумала ничего лучше, как задать встречный вопрос, который волновал меня сейчас сильнее всего.

— А ты? — веско произнесла я, с вызовом глядя ему в лицо. — Что скрываешь ты, Дарин Форс?!

Он чуть отпрянул, недовольно сузив глаза, и я продолжила, не собираясь отступать.

— Тот свет был не от огня, верно? — уверенно произнесла я, и от собственных предположений мурашки разбежались по коже. — От чего он был? Что это была за магия?!

Я уже знала ответ...

Знала, но боялась его озвучить. Боялась признать.

Дыхание сбивалось. Тело бросало в жар. Внутри разгоралось безудержное пламя, что собиралось поглотить меня целиком и сжечь дотла.

Я стояла и внимательно всматривалась в его красивое лицо, полное злости, замешательства и возбуждения.

Нас тянуло друг к другу, безудержно манило вопреки ненависти и здравому смыслу...

И этому невозможно было противостоять.

— Это была магия солнца, — ответила я на собственный вопрос. — Ты — солнечный дракон.

— Хватит! — воскликнул он, а после ударил кулаком в стену, порывисто двинувшись вперед, и его губы замерли в сантиметре от моих.

Это он. Он.

— Я нашла тебя... — прошептала я на выдохе, а после чуть двинулась вперед и впилась в его губы жадным поцелуем, услышав в ответ страстное и несдержанное рычание.

Это было что-то неистовое, сокрушительное...

Мы оба словно сошли с ума!

Дарин впечатал меня своим телом в твердый свод пещеры и углубил поцелуй, обхватив мою талию руками.

Он целовал жадно, порывисто, от чего у меня темнело в глазах, и подкашивались колени. Его сильные руки блуждали по моей пояснице, опускаясь на ягодицы, и обжигали прикосновениями даже сквозь обтягивающую ткань брюк.

Я нашла свое солнце и теперь сгорала в его страстном пламени, что будто выжигало вены и испепеляло напрочь любое самообладание.

— Соблазнительная мерзавка... — возбужденно прорычал он, а после поднял меня за бедра, вынудив обхватить его талию ногами, отошел на несколько шагов и опрокинул на мягкие листья. — Украла магию, мысли и контроль!

Но мне было мало. Я хотела «украсть» нечто большее — его сердце и душу.

Я растворялась в нем, наслаждалась его необузданным желанием и силой, что самым немыслимым образом передавались мне, заполняя пустоту внутри.

Дар неохотно отстранился и посмотрел на меня сверху, прожигая пылающим огненным взглядом, в котором отразилась магия солнца.

Как красиво...

Дыхание перехватило, и я внезапно испытала невероятно острую потребность в нем. Словно каждый сантиметр вдали от его губ и тела доставлял дискомфорт, а я будто больше не могла без него существовать.

Это пугало. И будоражило одновременно.

Дарин снял с себя куртку, и я нетерпеливо двинулась вперед, скользнув ладонями ему под майку, чтобы помочь избавиться от надоедливой одежды.

Форс возбужденно втянул в себя воздух, а после снова опрокинул меня на спину и угрожающе навис сверху.

— Твоя очередь, — хрипло произнес он, вмиг расправляясь с моими сапогами, брюками и майкой на тонких бретелях, а когда очередь дошла до трусиков, я осталась перед ним совершенно без одежды. — Великолепна!

От его слов по коже побежали мурашки.

Я нетерпеливо прикусила губу, сгорая от желания, и уже готова была умолять его...

Но вместо этого лишь запустила пальцы в его шелковистые волосы и притянула к себе.

Дарин послушно склонился и стал блуждать губами по моей шее, подбираясь к груди. Я чувствовала его твердое возбуждение, горячее дыхание, шершавый кончик языка, что невероятно умело дразнил меня, вырисовывая незамысловатые узоры на моей коже.

Я знала, он сдерживал себя и растягивал удовольствие, тогда как я уже едва соображала, находясь на грани.

— Такая красивая, страстная, нежная... моя.

Кажется, я окончательно сошла с ума, потому что мне уже стало слышаться что-то невообразимое и слишком желанное.

Я прогнулась от страсти, невольно подставляя ему свою грудь, и Форс обхватил ртом набухший сосок, а после чуть прикусил его и перешел к другому.

Боги!

Я задыхалась, издавая оглушительные стоны, что растворялись в сводах пещеры.

Прикосновения Дарина становились все более настойчивыми, жадными, член в его штанах терся о мое лоно, дразня своей решительностью и твердостью.

— Дарин, прошу... — я хотела большего, хотела вновь ощутить его внутри себя.

— Повтори, — вдруг грозно прорычал он, подняв на меня горящий взгляд. — Повтори еще раз мое имя!

— Дарин... — задыхаясь, прошептала я, готовая сделать все, что он попросит. — Дарин Форс.

На его красивом лице тут же отразилась самодовольная ухмылка, и он опустился еще ниже, а его губы коснулись моего самого пылающего места.

— Так и знал. Вкусная... — приглушенно произнес он, а у меня потемнело в глазах.

Его пальцы чуть крепче впились в мои бедра, а губы во влажные складочки, делая что-то немыслимое своим языком. И меня выбросило куда-то за грань реальности...

Волна безудержного наслаждения прошла сквозь меня, сотрясая тело в сладостной истоме.

— Демон, как же я скучал! — выругался он, а после слегка отстранился, расстегнул брюки и вошел в меня одним мощным движением.

Я даже прийти в себя не успела, как желание вспыхнуло вновь, будто и не ослабевало ни на миг.

Дарин двигался ритмично, сильно, глубоко, доставая до самого естества, пока его руки чуть приподнимали мои бедра, а горящий взгляд неотрывно блуждал по лицу.

Мы стали словно единым целым, одним механизмом, дополняющим друг друга. Наши громкие стоны, трепетные поцелуи, влажные тела, двигающиеся в одном безумном ритме — все это казалось таким естественным, правильным, нужным. И если бы он сейчас остановился или ушел...

Я бы совершенно точно умерла.

Он нужен мне. Только он.

Мой солнечный дракон — мое солнце.

Я стонала, извивалась, царапала ногтями его мускулистые плечи. Пока в какой-то момент порывисто не перевернула его, оказавшись сверху.

На красивом лице моего дракона промелькнуло легкое удивление, которое почти сразу исчезло, когда я склонилась и страстно поцеловала его в губы.

Я приподнималась и опускалась, прогибалась и запрокидывала голову назад. Я бесконечно растворялась в невероятных ощущениях. Словно не было никакой пещеры, никакого испытания и никаких препятствий, чтобы быть вместе...

Только мы и невероятное чувство, переполняющее изнутри.

Спустя некоторое время низ живота томительно свело в невероятно сладостном спазме. Я чуть крепче сжала бедра, вонзила ноготки в его твердую грудь, и мы оба пришли к яркому финалу.

Я издала громкий стон, чувствуя, как твердый член Дарина пульсирует внутри меня, а перед глазами сверкает серебристая дымка.

Это было что-то невероятное!

Я опустила голову и увидела, как Форс восхищенно смотрит на меня, а после нежно касается моего лица ладонью и тихо шепчет:

— Кто же ты такая, Мелисса Уайт?

Я не поняла его реакции, а просто устало повалилась ему на грудь, ощущая себя на своем месте.

Было так тепло, уютно и невероятно спокойно, что я даже не заметила, как Дарин слегка сместил меня в сторону, а затем обнял, прижимая к своему горячему телу, и я уснула впервые за долгое время.

Вот бы эта ночь не заканчивалась никогда...

Но утру суждено было наступить, а мне ответить на вопросы, от которых зависела моя жизнь и наше дальнейшее будущее.

Я проснулась на рассвете.

Самодельные факелы почти полностью погасли, но в пещере было относительно светло. Солнечные лучи проникали сквозь древесные корни у входа и рассеивали тьму, переливаясь крупицами пыли в воздухе.

Вокруг царила тишина, безмятежность и покой...

Хотелось пролежать так до конца испытания!

Я довольно прильнула к груди своего дракона, и его руки плотнее прижали меня к себе, несмотря на то, что сам он, кажется, продолжал спать.

А я думала, солнечные драконы просыпаются с первыми лучами солнца...

Я невольно усмехнулась, и Дарин вдруг зарылся кончиком носа в мои волосы.

— Что смешного, Уайт? — произнес он сонным голосом, и я опять покрылась мурашками.

Правильно думала.

Я чуть отстранилась и встретилась с его невероятными глазами, что в свете утренних лучей были насыщенного карего цвета с темно-янтарными вкраплениями на радужке.

Сонным и взъерошенным он казался еще красивее. Никогда прежде я не видела его таким...

Боги, да я просто безнадежно влюблена в него.

— Ничего, — соврала я, не отводя взгляда. — Радуюсь утру.

— Радуйся, но не долго, потому что я все еще жду ответа... — хрипло произнес он, и его губы неожиданно исказились в сдержанной ухмылке. — Хоть ты и пыталась заставить меня забыть.

Я неловко прикусила губу, и Дарин чуть приподнялся надо мной.

Хотелось еще немного насладиться совместным утром, но я должна была ему все рассказать. В конце концов, именно от него зависела моя дальнейшая судьба, а точнее от того, что конкретно он предпримет, узнав правду.

Я задумалась, не зная с чего начать...

Все было так сложно и запутанно.

Дарин заметил мое замешательство и протянул руку, нежно касаясь моего лица кончиками пальцев.

— Кто ты такая, Мелисса? — мягко повторил он, чаруя своим низким бархатным голосом. — И почему этой ночью твои голубые глаза переливались ярким серебром?

Так вот, значит, что это была за серебристая дымка...

Отражение лунной магии!

Я приподнялась, упираясь локтем в подстилку из нежнейших листьев, и настороженно заглянула ему в глаза.

— Что, если я скажу тебе, что мы пара? — прошептала я, и Дарин вскинул бровь. — Что мы теперь всегда должны быть вместе?

— Отвечу, что ты слишком торопишь события. Скажи еще, что теперь я обязан на тебе жениться? — с иронией произнес он, но я отвела в сторону взгляд.

Вообще-то, именно это я и хотела сказать...

Я не знала другого способа, как нам продолжить оставаться вместе до конца своих дней, не вызывая лишних подозрений.

Форс неотрывно следил за выражением моего лица, и с каждой секундой его взгляд становился все более выразительным и мрачным.

Я не выдержала и поднялась на ноги, не в силах больше оставаться в его объятиях. Это вызывало слишком сильные чувства, на которые, кажется, мы оба не имели права.

— Лисса? — хмуро произнес он, пока я стояла в стороне и быстро надевала тренировочные штаны. — Что ты скрываешь?

Я натянула на себя чудом уцелевшую майку, все еще не представляя, с чего начать...

С древней руны, с Лурэйн, с запретной секции в библиотеке или с разговора с Эймандом Роганом, умершим тысячу лет назад?!

Я потянулась за курткой, лежавшей возле Форса, но он внезапно схватил меня за руку, вынуждая посмотреть на него.

— Отвечай, — потребовал он, гневно сомкнув губы.

— Я лунный дракон, — сказала, будто бросилась в омут с головой.

— Что, прости? — переспросил он, словно не расслышал.

— Я больше не полукровка...

Я молчала, неотрывно наблюдая за ним, пока мое сердце бешено стучало в груди, угрожая сломать ребра и вырваться наружу.

— Это что еще значит?! — сурово произнес Форс, не сводя с меня пронзительных глаз.

— Что во мне пробудился лунный драгон, и я могу управлять всеми элементами стихий, украв чужую магию, — честно ответила я, наблюдая, как его глаза становятся темнее, а черточка меж бровей глубже.

— Это невозможно.

Я шумно вздохнула, а после повернулась к входу в пещеру и взмахнула рукой, и невероятно толстые массивные корни, что росли здесь веками, вдруг поползли в разные стороны.

— Какого херна? — Дарин мрачно смотрел на корни, что освобождали проход, осыпая землю. — Магия земли такого уровня даже не всем драконам подвластна!

— А еще воды, огня и воздуха, — добавила виновато, неловко прикусив губу.

— Как ты обрела такую силу? И тем более драгона?!

— Точно не знаю, но не так давно на мне вдруг проявилась древняя метка, — попыталась объяснить я все с самого начала. — Я хотела найти хоть какую-нибудь информацию о ней, поэтому пробралась ночью в кабинет магистра, где ты меня...

Поймал? Перепутал?

Я не могла подобрать слова.

— Поцеловал, — продолжил он за меня. — Что дальше?

— В тот момент я впервые забрала у тебя магию, — призналась неохотно, побаиваясь его реакции. — А потом еще в купальне, в библиотеке и... вот сейчас.

Дарин неподвижно сидел на листьях, чуть согнувшись и прожигая меня испытующим взглядом. Его пальцы сжались в кулаки, на руках проступили вены, а на скулах заиграли желваки.

Я буквально видела мыслительный процесс в его голове, словно пазлы мозаики выстраивались в единую картину.

— Понятно, — наконец ответил он, и мое сердце взволнованно дрогнуло. — Это многое объясняет. Особенно то, почему ты не умерла при встрече со змеей.

— Потому, что ты спас меня... — ошеломленно произнесла я.

— Нет, потому что ты стала сильнее. Простая полукровка умерла бы уже в первые секунды смертельных объятий, а твое тело выдержало больше трех минут.

Он плотно поджал губы, и в его взгляде вновь отразились злость и беспокойство.

— Я мог не успеть.

— Но успел, — прошептала я.

На какое-то время между нами повисла тишина, но Дарину все же пришлось нарушить молчание.

— Значит, мы связаны... — мрачно подытожил он.

— Лунные и солнечные драконы рождаются парой раз в сто лет, и буквально не могут существовать друг без друга.

— Что будет, если оборвать эту связь? — неожиданно уточнил он, и у меня что-то болезненно кольнуло в груди.

— Магия солнца испепелит тебя, а я окончательно ослабну. И мы оба...

— Умрем.

Я замолчала, выжидающе глядя ему глаза. Время шло, отмеряя секунды ударами моего сердца. Я ждала ответа...

Но он вдруг поднялся с места и стал спокойно одеваться.

— Нужно продолжить искать кристаллы, — задумчиво произнес он, и я изумленно захлопала глазами.

Что?

— Это все, что ты можешь сказать? — уточнила я, вглядываясь в его мускулистую обнаженную спину.

— А что ты хочешь услышать? — ответил он обернувшись. — Что теперь мы всегда будем вместе? Что я женюсь на тебе, и ничто в этом мире не сможет нас разлучить?!

Я промолчала, болезненно прикусив губу.

— Это не так, Лисса! — эмоционально воскликнул он, и мой мир слегка пошатнулся. — Драконы не женятся на полукровках, даже на «бывших»!

— Они только спят с ними? — вырвалось у меня.

— Ты знаешь, что это невозможно...

— Только не говори, что должен жениться на Фриде!

Он многозначительно промолчал, и я все поняла.

— Послушай, если хоть кто-то об этом узнает... — он сдержанно замолчал, нервно сжимая кулаки. — Ты даже не представляешь, какие будут последствия.

— Представляю.

— Нет, Уайт... — огрызнулся он, угрожающе шагнув ко мне. — Не представляешь! Если мой отец узнает о появлении солнечной и лунной магии спустя тысячу лет, то нас обоих ждет заточение или смерть!

Я ошеломленно смотрела на него, чувствуя, как меня лихорадит от эмоций.

Неужели, Форс старший убьет своего сына? Позволит ему умереть?!

— Империя захочет использовать подобную силу в своих интересах.

— Империя захочет избавиться от угрозы, — сурово ответил он. — Твоя сила превосходит магию самого императора и делает тебя потенциально опасной!

— И что ты предлагаешь? Оставить все, как есть?!

— Да, — твердо произнес он, спустя несколько секунд молчания. — По крайней мере, до окончания Академии!

Я вслушивалась в его слова, чувствуя, как сердце надрывается от боли.

Вот только Дарин Форс прав...

Нам нельзя себя раскрывать. Никто не должен узнать о нашей связи. Так будет лучше для всех.

— Ты прав. Мы должны продолжить испытание... — прошептала охрипшим голосом. Не передать словами, чего мне стоило это сказать. — Нужно забрать кристаллы земли.

— Они уже у меня, — мрачно ответил он, а после вытащил руку из кармана брюк, и я увидела на его ладони два гладких зеленых камня, что пульсировали жизнью изнутри. — Осталось еще три.

— Предлагаю разделиться.

— Ну, уж нет. Теперь я никуда тебя не отпущу, Мелисса Уайт! — и в его глазах отразилась непоколебимая решимость, от которой стало лишь больней.

С момента нашего разговора прошло чуть меньше часа, но я все никак не могла прийти в себя.

Мысль о том, что все останется, как прежде, вызывала противоречивые чувства, словно все внутри меня сопротивлялось этому.

Нужно успокоиться, сосредоточиться на цели.

Сейчас главное пройти испытание, получить высший балл, а вместе с ним и рекомендательное письмо от ректора. Другими словами, я должна сделать все, чтобы стать лучшей на факультете «полукровок», ведь от этого будет зависеть наше будущее с Мелиной.

Если это, конечно, вообще возможно...

Мы пробирались через массивные корни дерева, что выкорчевывали землю и преграждали путь, пока не увидели в стороне тело мертвой гигантской змеи.

Великий Драгон!

При свете дня это чудовище выглядело еще более жутко и пугающе, чем ночью.

Я остановилась, ошеломленно разглядывая поверженное существо.

Титанабу неподвижно лежала на земле, оплетая часть огромного дерева и корни, а ее пятнистая чешуя переливалась в лучах утреннего солнца. Большие глаза, как и сказал Дарин, были полностью выжжены, а открытая пасть невероятных размеров пугала до дрожи, демонстрируя острые клыки с запекшейся кровью.

Ужас накатил волной, и я невольно содрогнулась.

Неужели магия солнца способна на такое? Что же тогда она может сделать со своим носителем?!

— Пойдем, — Дарин неожиданно взял меня за руку и потянул за собой в противоположную сторону.

От его прикосновения заметно стало легче.

Не знаю, как это работало, но его сила, уверенность и спокойствие будто передались и мне. Страх отступил, а на его место пришло другое, более волнующее чувство.

— Куда мы идем? — я попыталась в какой-то момент высвободить руку, но он не позволил. — Нам нужно попасть на вершину дерева, там должны быть кристаллы воздуха!

— Их там нет, — твердо ответил он, и я от удивления чуть не споткнулась о корень.

— Откуда ты знаешь? Нужно проверить.

Дарин резко обернулся, остановившись передо мной, в результате чего я едва не врезалась ему в грудь.

— Какая, по-твоему, из трех локаций самая высокая? Горы, вулкан или дерево? — вкрадчиво произнес он, чуть поддавшись вперед, и я плотно поджала губы.

Он снова оказался слишком близко.

— Горы, — сдержанно ответила я, и на лице моего дракона отразилась надменная ухмылка.

— Пять баллов, Уайт!

Я знала, какая из трех точек была выше всего...

Но не была уверена и хотела проверить.

Я настороженно стояла и смотрела на Дарина, наблюдая, как прозрачная капля пота медленно стекает по его виску, как взгляд темных глаз неотрывно следит за моими губами, как его грудь, покрытая испариной, ритмично вздымается от каждого вдоха.

— И все-таки... — негромко произнесла я, нервно сглотнув. — Нужно понять, куда идти сейчас.

— К озеру у гор, — ответил он без колебаний.

Я тут же вспомнила невероятно живописный водопад, которым любовалась с вершины дерева, и невольно облизнула пересохшие губы.

Вокруг стояла такая неимоверная жара, что хотелось немедленно окунуться в кристально чистую воду и освежиться.

Боги, да это просто моя мечта сейчас!

— Там мы найдем кристаллы воды и воздуха.

— Откуда такая уверенность? — не унималась я, и Дарин вдруг нахмурился.

— Я их видел там, — честно ответил он, и его пальцы чуть крепче сжали мою ладонь. — Я уже бывал в Диких землях и добывал эти камни верхом на Араксе.

Бывал? Но как, когда?!

Я изумленно смотрела на него.

— Ты уже проходил это испытание?

— Отец заставил, когда мне исполнилось двенадцать, — признался он, а я застыла от услышанного. — Я тренировался здесь неделю, поэтому точно знаю, насколько опасно здесь находиться.

Двенадцать? Он же был совсем ребенком...

— Но как ты справился? — ошеломленно прошептала я, глядя ему в глаза.

— Я же сказал, со мной был Аракс, — мрачно ответил он, и я увидела, как на его скулах вновь начинают играть желваки. Ему не нравилась эта тема. — Дело не в этом, а в том, почему магистр отправил нас сюда?

— Возможно, он догадывается о нашей силе... — честно ответила я, и Дарин чуть выпрямился, не сводя с меня пронзительного тяжелого взгляда. — И, возможно, Сайлс Норд именно тот, кто сорвал печать, наложенную Эймандом Роганом тысячу лет назад.

— Печать?

— Я все расскажу. Только прошу, давай продолжим испытание? — устало произнесла я.

— Почему для тебя это так важно?

— От этого зависит моя дальнейшая жизнь.

— Нет, Лисса. Твоя дальнейшая жизнь теперь зависит только от меня, — без доли иронии произнес он, и я вздрогнула.

Верно...

И, кажется, это пугает меня больше всего.

Мы уже довольно долго пробирались через заросли джунглей, вслушиваясь в отдаленный шум водопада.

За это время я легко добыла нам воду, а Дарин — еду, пожарив несколько сытных грибов, что по калорийности не уступали мясу. И самое главное, я все ему рассказала...

О запретной секции библиотеки, о древних рунах, способных на поразительную магию, о разговоре с собственным драгоном и о встрече с Эймандом Роганом.

Дарин слушал внимательно. Он не перебивал, не задавал вопросов, лишь его лицо становилось все мрачнее, а взгляд все более задумчивым и суровым.

Форса можно было понять...

Ведь, все к чему мы оба стремились и чего желали, оказалось под угрозой. Нам не оставили выбора, как и выхода из ситуации, в которой все было против нас.

Я вдруг снова вспомнила выжженные глаза змеи, и внутри все сжалось от нахлынувшего беспокойства.

Нет. Мы обязательно что-нибудь придумаем...

Пока мы учимся в Академии Эшмор, мы будем рядом, тайно или открыто — неважно. Главное, что у нас в запасе есть целый год!

Я остановилась и в очередной раз посмотрела наверх. Над кронами леса больше не виднелись гигантские ветви могучего древа, а шум водопада становился все более отчетливым.

Мы были совсем рядом.

Несмотря на то, что вокруг стояла неимоверная жара, мы добрались относительно быстро. Казалось, никогда прежде я не чувствовала себя так хорошо, словно тело мое не знало усталости, а внутри таилась такая магия, что я могла сдвинуть горы. Но эта мошкара...

Хорошо, что мы с Дарином воспользовались идеей Аманды и обмазались по пути соком чудо-грибов.

Стоп.

— Аманда! — воскликнула я и резко остановилась. — Ее нужно найти. Она погибнет в Диких землях!

— Лисса, она бросила тебя... — многозначительно произнес Форс, обернувшись.

— Она просто испугалась. У нее, в отличие от нас, нет драгона внутри.

— Да, но она могла бы поджечь сухой кустарник и отвлечь змею, — проницательно подметил он, деловито сложив руки на груди.

Я знала, что Дарин прав. Но почему-то продолжала оправдывать Аманду. Мне показалось, что мы с ней подружились...

— Она побежала за помощью.

— Интересно, за какой? — нахмурился он, и я отвела в сторону взгляд. — Впрочем, неудивительно. Все полукровки слабые и совершенно бестолковые.

— Не все, — тут же возразила я. — Я не такая!

— Но ты и не полукровка, — он заглянул мне в глаза.

— Я уже не знаю, кто я...

— О, нет. Ты прекрасно знаешь, — Форс подошел ближе и задумчиво коснулся моего лица, убирая прилипшую прядь моих фиолетовых волос со лба. — Высший драгон луны был предначертан тебе, как мне Аракс. Лурэйн ни за что не пробудилась бы в какой-то полукровке.

Он говорил так, словно знал наверняка.

— Потому, что в них с рождения нет никакого стержня, стойкости, решимости.

— Жаль, что сами драконы далеки от этих качеств... — язвительно подметила я.

Я так долго была полукровкой, что просто не могла смириться с этими словами!

Он задумчиво промолчал, а после провел кончиками пальцев по моему подбородку, и у меня все сжалось в томительном предвкушении, а тело снова покрылось трепетными мурашками.

Неужели, теперь так будет всегда?

Это же пытка, настоящее проклятье солнца и луны!

— Со временем ты поймешь, о чем я говорю, — тихо произнес он в сантиметре от моих губ.

Я ничего не ответила.

— Советую поторопиться, если все еще хочешь пройти испытание... — многозначительно произнес он, а после неохотно отстранился, а я, кажется, вернула себе способность дышать.

Он прав, нужно сосредоточиться на задании.

Спустя час мы вышли к озеру у скалистых гор, и я застыла, увидев открывшийся перед нами пейзаж.

Мощь стихии поражала. Сокрушительный поток воды падал с немыслимой высоты прямо в голубое озеро, по которому непрерывно расходилась рябь. Но больше всего мое внимание привлекли яркие цветы и дикие растения, что тянулись по всему берегу, создавая ощущения некой колыбели, цветущего оазиса.

— Как красиво...

Захотелось немедленно снять с себя одежду и броситься в воду. Я даже шагнула вперед, чтобы так и сделать, но Дарин резко схватил меня за руку.

— Не советую подходить ближе, — хмуро произнес он, и я вопросительно вскинула бровь.

Форс поднял с земли какую-то ветку, затем бросил ее на песок, и в следующую секунду из воды вырвались два длинных щупальца, схватили палку и потащили ее в озеро, прямо в пасть огромный клыкастой рыбе.

— Это, что еще за...

— Ядовитая нуэрна, — пояснил Дар, не сводя взгляда с этой милой рыбки.

— Ядовитая?! — опешила я, как будто наличие двух невероятно мощных щупальцев и острых зубов мне было недостаточно.

— Да, она плюется ядом на расстоянии до десяти метров.

Какая прелесть!

— Если к воде приближаться нельзя, то как же мы тогда найдем кристаллы? — заволновалась я, неотрывно наблюдая, как чудовище вновь исчезает в глубине.

— Не знаю, но судя по следам вокруг, некоторые из наших однокурсников уже справились с задачей...

Я проследила за взглядом Дарина и заметила неподалеку глубокие линии на песке, множество луж, а также поваленные деревья и кусты, словно на них обрушился тайфун.

Если смогли они, значит, сможем и мы...

Вот только желание искупаться как-то резко пропало!

Со слов Дарина нужные нам кристаллы находились прямо за водопадом.

Проблема заключалась в том, что добраться до них можно было только со стороны воды, а наличие в озере огромной клыкастой рыбы значительно усложняло задачу.

Опасно. Даже очень.

Но по-другому и быть не могло...

У каждого источника природной силы всегда обитало какое-то крупное существо, которое питалось этой энергией и охраняло свою территорию.

Древо охраняла гигантская змея, водопад — ядовитая рыба, заснеженный склон самой высокой вершины — саблезубый барс, а вот вулкан...

Форс промолчал, а я даже спрашивать не стала.

Представить страшно, кто мог черпать силы из жидкой лавы и раскаленного дыма!

Надеюсь, никто из моих однокурсников не пострадал...

Хотя, большинству из них не помешало бы сбить лишнюю самоуверенность. Особенно, «королеве» Академии, которая, наверняка, сейчас где-нибудь прохлаждалась, вместо того, чтобы проходить испытание.

Еще бы, ведь папочка уже позаботился о ее будущем аттестате.

В душе вдруг снова вспыхнула ревность и жгучая зависть.

Дарин так и не ответил на мой вопрос касательно их брака. Вот только, чтобы он там ни решил — я не собиралась становиться его любовницей и смотреть на их роскошную жизнь со стороны.

Лучше умереть!

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает кровь. Каждая клеточка горела огнем и кричала о том, что этот дракон мой.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался вдруг Форс, и я подняла на него пронзительный взгляд.

— Да, — твердо ответила я, и Дарин нахмурился.

— Лисса, если не хочешь, можешь этого не делать. Испытание того не стоит!

Еще как стоит...

Я решительно убрала волосы наверх, затем быстро сняла куртку и сапоги, и стала тщательно подворачивать края кожаных брюк.

Лезть в воду не хотелось совершенно, но по-другому кристаллы не достать.

Я должна была пройти это ужасное испытание!

Выпрямившись, я застыла от неожиданности, поскольку Дарин оказался слишком близко. Его хмурый взгляд говорил сам за себя, на лице отражалось беспокойство, а руки крепко сжимались в кулаки.

— Прошу, не осуждай меня... — я не успела договорить, поскольку он порывисто подался вперед и поцеловал меня в губы.

На короткий миг все вокруг словно перестало существовать.

Дыхание перехватило. Низ живота свело в сладостном спазме, и я закрыла глаза, растворяясь в этих невероятных ощущениях.

Страх, сомнения, злость — все исчезло, оставив вместо себя лишь одно выжигающее чувство, от которого кружилась голова.

— Будь осторожна, — негромко произнес он, а затем отстранился и вновь коснулся фиолетовой пряди у моего лица, заострив на ней внимание.

— Я перекрашу...

— Не надо, — возразил он, пропуская ее через пальцы. — Мне нравится.

Я хотела еще что-то сказать, но он неохотно развернулся и направился в сторону пляжа, постепенно скрываясь в высоких зарослях.

И как после этого сконцентрироваться на задании?!

Еще несколько секунд я стояла на месте, пытаясь прийти в себя. Затем легонько хлопнула себя по щекам и решительно двинулась к озеру, но с другой его стороны.

Все получится...

Мы справимся!

Оказавшись у берега, я затаилась в зелени дикого кустарника и стала ждать.

Волнение усиливалось. Магия приятно покалывала на коже, словно желая вырваться наружу. Я с замиранием сердца наблюдала за тем, как Дарин выходит из леса, уверенно ступает на белый песок и приближается к воде.

Вот только ядовитая нуэрна не спешила показываться.

Судя по всему, рыбина выжидала подходящего момента, чтобы подпустить крупную добычу поближе...

Хитрая гадина…

В итоге Дар снял сапоги, бросил их на берег и медленно зашел в озеро, после чего стал с наслаждением умываться холодной водой.

Боги, даже сейчас он выглядел невероятно сексуально, словно находился не на смертельно опасном задании, а на отдыхе в тропической лагуне!

Наконец по лазурной глади пробежала крупная рябь, и на лице моего дракона отразилась зловещая ухмылка.

В следующую секунду из воды вырвались два мощных щупальца, одно из которых плотно обхватило его левую руку, а второе с запозданием попыталось опутать талию. Но реакция Форса оказалась незамедлительной.

Он резко высвободил пламя, покрыв им скованную руку от плеча до запястья, и рыба издала пронзительный писк.

— Давай! — крикнул он мне, и я бросилась к воде.

Я бежала так быстро, как только могла, пока Дар отбивался от атаки ядовитого монстра, швыряя в него огнем такой силы, что в воздухе поднимался пар.

Нужно действовать быстро!

Пробежав узкую линию песка, я остановилась у озера и сконцентрировалась. Влага под голыми ногами стала превращаться в лед, и в следующий миг я ступила на твердую поверхность воды, ощущая неимоверный всплеск энергии, пробирающий до кончиков пальцев.

Так вот, что испытывают драконы, когда используют всю свою силу!

Я невольно улыбнулась и побежала в сторону водопада по льду, что образовывался под моими ступнями на опережение.

Невероятное чувство!

Спустя несколько минут я добралась до сокрушительного потока и остановилась, качаясь на кромке льда, словно на тонкой льдине.

Лаз... мне нужно найти лаз...

Шум от водопада заглушил все посторонние звуки. Я не оборачивалась и не знала, что происходит на берегу, я лишь неотрывно скользила взглядом по скалистым камням, пытаясь найти вход в пещеру.

Как вдруг заметила с другой стороны едва заметную узкую щель в горе.

Это оно!

Осторожно, стараясь не потерять равновесие от волн и не рухнуть в глубину, я медленно обошла поток и стала цепляться руками за мокрые скалы, пытаясь пробраться внутрь.

Водопад оглушал. Ледяные брызги попадали на лицо и застилали глаза. Но я продолжала настырно карабкаться по скользким валунам, а когда оказалась внутри, не смогла сдержать восторженного вздоха.

Словно место из легенд...

Живописный грот с лазурной водой переливался светом, проникающим из небольшого отверстия наверху. Зеленый мох с крохотными белыми цветами покрывал отвесные валуны и свод пещеры, делая это место еще более нереальным, а прозрачные кристаллы аквамаринового цвета сверкали драгоценной россыпью прямо на скале за водопадом.

Никогда прежде я не видела ничего подобного.

Очарованная красотой и мощью водной стихии, я направилась к лагуне, осторожно ступая на острые мокрые камни, чтобы не упасть.

Всюду витал запах сырости и цветов, создавая неповторимый аромат свежести, а шум водопада лишь усиливал впечатление, отражаясь от скалистых стен.

Невероятное место!

Я спустилась к воде и осторожно ступила на ее лазурную гладь, наблюдая, как под ногой образовывается настолько чистый и прозрачный лед, что внизу отчетливо виднеется светлое песчаное дно.

Теперь понятно, как рыбина «черпала» свою силу из источника. Она проплывала под водопадом в этот грот и, видимо, спала здесь, поскольку на дне виднелись ровные полосы от щупальцев и плавников.

Прекрасно устроилась.

Медленно, шаг за шагом я шла по воде, не сводя глаз с сияющих кристаллов за быстрым потоком. Меня будто тянуло к нему, влекло, а это место наполняло мое тело своей энергией, словно я была его неотъемлемой частью...

Вот только я не обладала водным драгоном.

Я протянула руку и с трепетом коснулась одного из кристаллов, почувствовав, как кожу обдает приятным холодом, а вдоль позвоночника разбегаются мурашки.

Будь моя воля, я бы осталась здесь надолго, но время истекало.

Не мешкая больше ни минуты, я взяла два небольших камня разной формы, сунула их в плотный карман брюк и направилась к выходу.

Нужно спешить...

Неизвестно, как долго еще Дарин сможет отвлекать эту ужасную рыбу.

Я быстро проделала путь к выходу. И уже стала выбираться из расщелины в скале, как неожиданно поскользнулась, и острая боль пронзила ногу.

Проклятье…

Алые капли крови потекли по мокрым камням прямо в воду, и я испуганно посмотрела в сторону чудовища, обитающего в этом озере.

Форс успешно уклонялся от ядовитых плевков нуэрны, одно ее обугленное щупальце плавало на поверхности воды, а второе безрезультатно пыталось достать до цели, но вдруг все резко изменилось...

Рыбина вдруг замерла, а после стремительно ушла под воду, судя по всему, направившись ко мне.

Ой, мамочки!

Дарин что-то кричал с берега, но из-за шума водопада я не различала слов. И потому не придумала ничего лучше, как броситься бежать, оставляя за собой окровавленные следы на кромках льда.

Волны сбивали с ног, боль прожигала ступню, а кровь просачивалась в воду, приманивая хищную тварь. В какой-то момент я обернулась и в ужасе заметила, что нуэрна совсем близко, а Дарин не успевает добежать со стороны берега.

Я не успею.

Внезапно нога соскользнула, и я рухнула в ледяную воду, отчего у меня мгновенно сковало легкие, а в ушах раздался неприятный шум.

Всего пары секунд мне хватило на то, чтобы прийти в себя...

Я открыла глаза и едва не закричала, выпустив пузырь драгоценного воздуха.

На меня с невероятной скоростью неслась кровожадная рыбина, вид которой повергал в шок. Ее массивное тело было покрыто гладкой чешуей и множеством наростов, похожих на шипы. А наличие длинных щупальцев у клыкастого рта и набора широких плавников, напоминающих лапы, делало этого монстра поистине ужасным.

Нужно уплывать. Срочно.

Я вынырнула на поверхность и сделала глубокий вдох, но скользкое щупальце твари неожиданно обвило меня вокруг талии и потянуло вниз на дно.

Паника охватила мой разум.

Я сопротивлялась, дергала руками и ногами, пытаясь освободиться, но воздуха становилось все меньше, а клыкастая пасть рыбы все ближе.

Нет. Не хочу умирать...

Только не так!

«Ты дракон, Мелисса...» — раздался вдруг голос где-то на подкорке сознания. «Значит, сражайся, как дракон...»

Но я не знаю, как.

«Вокруг нас вода. Используй ее!»

Я инстинктивно впилась пальцами в щупальце на талии, а после призвала магию и заморозила склизкую дрянь. Затем дернулась вверх, и конечность раскололась на крупные куски льда и начала падать куда-то в глубину.

Чудовище заметалось, издав оглушительный писк.

Оно кружило в толще воды, мотало огромной головой из стороны в сторону, визжало, не умолкая, а после окончательно озверело и бросилось за мной. Но я уже была у самого берега.

Я выползла на песок, перевернулась на спину и стала бессильно перебирать ногами, пытаясь оказаться как можно дальше от воды.

Но тварь оказалась хитрее.

Она выплыла наружу и неожиданно плюнула в меня ядом. Я уже попрощалась с жизнью, как вдруг Дарин закрыл меня собой, в результате чего яд попал на его плечо, часть шеи и грудь.

— Дар... — ошеломленно прошептала я, наблюдая за тем, как он падает передо мной на одно колено, держась за плечо.

— Беги... — прошипел он сквозь зубы, но я не двинулась с места. — Быстро, Уайт!

И меня вдруг охватила такая яркая вспышка отчаянья, страха и боли, что глаза вновь заволокло серебристой дымкой, а внутри разгорелось безудержное пламя.

Я не оставлю его. Ни за что.

Шатаясь, я встала на ноги. И прежде, чем Дар успел меня остановить, а нуэрна снова плюнуть, я призвала стихию.

По моей команде поток воды поднял эту громадную рыбину, а затем ударил ее о ближайшую скалу с такой силой, что та мертвым грузом рухнула в воду, окрашивая ее в кровавый цвет.

С нуэрной было покончено.

Я тут же упала на колени и подползла к Дарину, взволнованно заглядывая ему в лицо.

— Дар? — я осторожно протянула к нему руку, заметив на его груди красные ожоги от яда. — Нужно обработать...

— Не смей... слышишь... — тяжело прошептал он, и я замерла. — Не смей никогда больше так делать!

Я не знала, что на это ответить, как реагировать.

Он был в ярости. Пот крупными каплями стекал по его лицу. Грудная клетка ходила ходуном. Взгляд его черных глаз прожигал насквозь, будто он желал что-то услышать в ответ.

— Я добыла кристаллы, — судорожно произнесла я, а затем достала их из кармана и протянула ему. Но он ударил меня по ладони, и камни упали в песок.

— Плевать мне на них... — грубо прорычал он, а после схватил меня одной рукой за майку и притянул к себе, крепко прижав к груди.

— Мне нужна только ты!

Я ошеломленно застыла, искренне пораженная его реакцией. И прежде, чем успела что-то сказать, его голова повалилась мне на плечо, а рука бессильно упала на песок.

— Дарин? — испуганно прошептала я, пытаясь привести его в чувство. — Дарин?!

Я осторожно опрокинула Дарина на спину, обеспокоенно вглядываясь в его бледное лицо, на фоне которого темные пряди волос казались черными, как смоль.

Но он не приходил в себя.

— Держись... — прошептала я и залезла в карман его куртки, в котором находились снадобья. — Не смей покидать меня, Форс!

Я вывалила содержимое мешочка рядом с ним и стала судорожно искать одно единственное зелье — универсальный антидот, что готовила несколько месяцев из редких листьев салавары.

Пальцы зарывались в песок. Удары сердца оглушали. Я отчаянно искала нужный флакончик, вспоминая слова профессора Зелински.

«Яд рыб очень опасен, Лиссонька. Но с антидотом и в малом количестве не смертелен, так что с ним можно экспериментировать!»

Наконец я нашла нужный флакон, откупорила зубами пробку и уже хотела нанести лекарство на ожог, как вдруг пальцы замерли в сантиметре от его груди.

Этого не хватит...

Противоядие нужно наносить на все пораженные участки тела, а их слишком много.

Песок ощущался на губах, мысли метались, но я сделала то единственное, что считала правильным на данный момент.

Я осторожно приподняла голову Дарина и вылила ему в рот все содержимое флакона.

Он закашлялся, но проглотил все до последней капли.

Теперь нужно было уменьшить концентрацию яда в его организме...

Я действовала инстинктивно. Занесла ладонь над ожогом и стала вместе с влагой вытягивать из раны смертельную отраву. Крупица за крупицей, я действовала осторожно. И только когда в воздухе образовался небольшой сгусток зеленой слизи, я откинула его на песок и без сил упала рядом.

— Дальше сам, мой дракон... — едва слышно прошептала я и окончательно потеряла сознание, провалившись в кромешную тьму.

Утро наступило внезапно.

Я лежала на холодном песке, морщась от ярких лучей солнца, выглядывающего из-за склона заснеженной вершины высоко в горах.

Голова казалась тяжелой, все тело болело, а нога ныла, доставляя дискомфорт.

Неужели, мы провели здесь всю ночь?

Я чуть привстала и почувствовала на себе чье-то горячее прикосновение.

— Дар? — хрипло произнесла я, взволнованно разглядывая его с головы до ног.

Дарин по-прежнему лежал без сознания, но его рука крепко сжимала мою ладонь, словно боясь отпустить. Я чуть наклонилась и заметила, что ожоги на его груди и шее стали затягиваться, а сам цвет кожи вернулся к здоровому оттенку.

Слава богам, ему намного лучше...

Не передать словами, какое я почувствовала облегчение.

Мне уже было наплевать на испытание, на эти гребаные кристаллы силы, на наши разногласия и ссоры, будто все это перестало иметь значение.

Главное, чтобы он остался жив!

Я устало поднялась и, слегка прихрамывая, направилась к озеру, собираясь промыть рану на ноге.

Удивительно, но воспаление оказалось пустяковым. Рана практически полностью затянулась сама без какого-либо зелья. Видимо, это из-за пробудившегося драгона внутри.

Недолго думая, я обработала царапину, затем надела носки и сапоги, оставленные в кустах, и уже собиралась добыть воду, как звонкий женский голос заставил меня остановиться.

— Вы только посмотрите, шлюха драконов у нас еще и врачеватель!

Я обернулась и увидела, как на пляж выходит Фрида Голд, прожигая меня ненавидящим взглядом карих глаз.

Драконица была в бешенстве. Она явно не ожидала увидеть нас с Дарином вместе во время испытания.

— Позволь угадать... — произнесла она, нахмурившись. — Это из-за тебя Дар оказался в таком плачевном состоянии?!

Я виновато прикусила губу, ощущая, как накаляются мои эмоции.

У меня сейчас не было ни сил, ни желания выяснять отношения. Но, судя по ее виду, она была настроена решительно.

— Это тебя не касается, — хрипло ответила я, и Фрида остановилась напротив, сверкая драконьим пламенем в глазах.

— Еще как касается, — она поджала пухлые губы, а затем бросила негодующий взгляд на Дарина. — Я его будущая жена, а ты — никто. Всего лишь какая-то жалкая полукровка!

— Вот только он пожертвовал собою ради меня, — зачем-то призналась я, и Фрида слегка пошатнулась, нервно сжимая кулаки.

— Это ничего не значит.

— В любом случае, он сейчас без сознания и не может продолжить испытание, — парировала я твердо. — Советую забрать кристаллы и уходить.

Фрида посмотрела на меня убийственным взглядом, чуть вскинув подбородок, и я разглядела весь спектр эмоций в ее глазах: ярость, ревность, презрение и злость.

Она так просто не уйдет...

Неожиданно ее губы исказились в зловещей ухмылке, и внутри все перевернулось от плохого предчувствия.

— С чего ты взяла, что нас интересуют кристаллы? — иронично произнесла брюнетка.

— Нас? — удивленно переспросила я, и в следующую секунду порыв ветра сбил меня с ног, и я упала лицом в песок.

Магия ветра? Откуда?!

— Рад тебя видеть, Уайт, — произнес Томас Масс, неожиданно появившись из зарослей леса вместе с Амандой Трипл.

Это она привела их сюда?

Но что здесь делает Масс?! Он же на курс младше!

— Удивлена? — усмехнулся он, и я сжала пальцы, загребая песок. — На что только не пойдешь ради тебя. Впрочем, отцу было не сложно договориться о досрочном прохождении испытания.

— Что вам нужно? — прошептала я, не сводя настороженного взгляда со всей троицы.

— Сначала я просто хотела наказать тебя. Но теперь... — зловеще произнесла «королева» Академии, и в ее руках вспыхнуло пламя. — Думаю, никто ничего не заподозрит, если одна из полукровок вдруг не выживет во время испытания.

Она спятила...

Страх раскаленной волной пронесся по венам, и я испуганно посмотрела на Дарина, который все еще лежал без сознания.

Кажется, на этот раз я серьезно попала.

Я поднялась на ноги и стала настороженно оглядываться, отчаянно размышляя, что теперь делать дальше.

Томас и Фрида медленно наступали на меня с разных сторон, пока Аманда стояла поодаль, виновато опустив голову.

Она знала о ближайшей «точке», знала, куда я пойду...

Но как она поняла, что я выжила после встречи со змеей? Неужели, вернулась?

Это уже неважно.

Я сплюнула песок, а затем вытерла тыльной стороной руки рот.

Если получиться добежать до леса, то смогу скрыться в зарослях джунглей, а поскольку никто из этой тройки не владеет магией земли, это будет сделать несложно.

«Королева» Академии и этот похотливый кретин ходили вокруг меня на довольно большом расстоянии, словно хищники вокруг своей добычи. Фрида не сводила с меня глаз, удерживая пламя, а Масс играл потоками воздуха в пальцах.

Проклятье...

Если не удастся сбежать — мне конец.

Против двух высокородных драконов мне не выстоять. Я до сих пор прекрасно помнила, как Фарл Динкенс чуть не убил меня во время безобидной тренировки, а сейчас у этих двоих были все шансы, чтобы осуществить задуманное.

Никто и ничто не помешает им сделать это.

Пульс оглушал. Дыхание учащалось. Я неподвижно стояла и выжидала подходящего момента, отсчитывая секунды...

Сейчас!

Я бросилась прямо между ними и побежала в сторону леса. Но не успела добраться даже до колючего кустарника, как поток ветра подхватил меня под ноги и поднял высоко над землей.

— Куда собралась, шлюшка? — рассмеялся Масс, пока я отчаянно перебирала ногами в воздухе. — Мы с тобой еще не закончили.

— Отпусти меня!

— Как скажешь, — неожиданно согласился он, а после с неимоверной силой ударил меня о песок.

Голова резко закружилась. Перед глазами все поплыло. Я не могла сделать вдох, чувствуя, как грудную клетку сдавило, а из легких будто вышибло весь кислород.

Больно... Как же больно.

Внезапно цепкие руки грубо подняли меня с земли и сковали сзади, не позволяя пошевелиться.

— Что такое? Не понравился полет? — раздался издевательский шепот Масса у самого уха, а по моему подбородку потекла горячая кровь. — Не дала мне, значит, больше не дашь никому!

После сражения с нуэрной и спасения Дарина сил практически не осталось, поэтому сейчас я беспомощно болталась в чужих руках и лишь догадывалась о том, что со мной собираются сделать.

— Если честно, не ожидала здесь увидеть Форса... — неожиданно призналась Фрида, приближаясь к нам с противоположной стороны размеренным шагом. — Это могло бы все испортить. Повезло, что он в отключке.

Стерва посмотрела на свою руку, и пламя на ее ладони вспыхнуло еще ярче.

— Ты действительно готова на это пойти? — сдавленно произнесла я, пытаясь выиграть хоть немного времени. — Неужели, так сильно любишь его?

От собственных слов что-то болезненно сжалось в груди.

— Нет. Я так сильно ненавижу тебя! — грубо ответила она, а затем поднесла руку с пылающим огнем к моему лицу, и я напряженно застыла.

— Ты об этом пожалеешь...

— Не думаю, — честно ответила она. Жар от пламени обдавал мою кожу, по вискам катился пот. — Я с радостью избавлю мир от очередной полукровки!

В ужасе я посмотрела на Аманду, но та оставалась стоять в стороне, робко обхватив себя руками за плечи.

Неужели, она так и будет стоять и смотреть?!

— Аманда! — отчаянно крикнула я, но та лишь отвернулась.

— Все полукровки невероятно жалкие и трусливые, — с презрением прошептала Фрида, а затем коснулась моей щеки, и нестерпимая боль пронзила тело.

Громкий крик сорвался с моих губ, в глазах потемнело, и в следующую секунду порывом ветра я откинула Масса и Голд на несколько метров в разные стороны.

Биение сердца оглушало. В голове пульсировало.

Шатаясь, я поднялась с колен и увидела сквозь серебристую дымку, что Томас лежит без сознания на песке, сильно ударившись о камень, а Фрида пытается подняться из воды, свалившись в озеро.

— Как ты... — она не успела договорить, поскольку я накрыла ее потоком воды с головой.

Драконица в ужасе округлила глаза и тут же попыталась выбраться, чтобы сделать вдох. Но я лишь выше подняла ее над озером вместе с водой, с ненавистью вглядываясь в ее лицо.

Она что-то кричала, выпуская пузыри воздуха, отчаянно перебирала ногами и руками, захлебывалась, царапала ногтями свою шею...

И когда она уже почти закатила глаза, чья-то тяжелая рука опустилась на мое запястье.

Я повернула голову и увидела Дарина.

Он стоял рядом, чуть согнувшись от боли, и многозначительно смотрел мне в глаза.

— Лисса, ты не такая... — произнес он, и я почувствовала, как по моей раненой щеке стекает слеза. — Ты не убийца.

Эмоции хлынули подобно водопаду. Боль, страх и сожаление обрушились разом, вырывая из груди сдавленные всхлипы.

Я развеяла магию, и Фрида упала на песок, жадно хватая губами воздух. Она плакала, дрожала, не в силах подняться, а внутри меня разгорался настоящий пожар.

Еще немного, и я бы перешла черту...

От осознания этого сердце мучительно сжалось в груди. Чувства казались такими сокрушительными, невыносимыми, что я больше не могла оставаться здесь.

Я тут же взмахнула рукой, и рядом материализовалась Лурейн, осыпав пляж серебристыми искрами. Я отстранилась от Дарина, в два счета забралась на своего драгона и устремила его в небо.

— Лисса! — прокричал он, но я даже не обернулась.

Мне нужно было побыть одной.

Дарин Форс

Я очнулся от пронзительного крика, что буквально вырывал меня из небытия.

Лисса...

Это кричала она.

Я открыл глаза, и каждый нерв в моем теле натянулся до предела.

Что с ней? Что произошло?!

Боль сковала мышцы. Тошнота подступила к горлу. Перед глазами все поплыло, но мне было плевать на собственное состояние...

Главное для меня сейчас — это она. Я должен спасти ее, помочь.

С трудом перевернувшись, я вскинул голову и замер.

Лисса стояла на берегу, вытянув вперед руку. На ее бледной щеке красовался ожог, из разбитой губы по подбородку текла кровь, а в голубых глазах отражалась серебристая дымка. Но то, что она делала, шокировало меня больше всего.

Уайт окутала Фриду потоком воды и неотрывно смотрела в ее искаженное лицо, пока та захлебывалась, раздирая ногтями шею.

И я вдруг понял, что произошло...

Это нужно остановить!

Я поднялся на ноги и в самый последний момент схватил ее за запястье, в результате чего она резко обернулась.

— Лисса, ты не такая... — искренне произнес я, и по ее щеке скатилась слеза. — Ты не убийца.

Спустя несколько длительных секунд серебристая дымка развеялась, как и магия. Фрида вместе с водой рухнула к нашим ногам, а в глазах Лиссы отразилось столько сожаления и боли, что меня самого едва не накрыло ее эмоциями.

Ублюдки! Что они сделали с ней?!

Раненая, измученная и растерянная она в ужасе смотрела перед собой, моргая влажными от слез ресницами.

Мне вдруг захотелось спрятать ее в своих объятиях, зарыться носом в фиолетовые волосы и пообещать, что она всегда будет в безопасности...

Но она внезапно призвала драгона, вырвала руку из моей ладони и, взобравшись на Лурэйн, взмыла в небеса.

— Лисса! — успел лишь выкрикнуть я, прикрывшись рукой от песка.

И уже собирался позвать Аракса, чтобы броситься за ней, как рана в груди отозвалась тупой болью, и я повалился на одно колено.

Проклятье!

Сил не хватало. Голова кружилась. Удивительно, как я вообще стоял на ногах, учитывая порцию яда, которую я получил...

Не знаю, как я выжил, но уверен — это только благодаря Лиссе.

Я поднял глаза и вновь увидел Фриду.

Моя невеста выглядела жалко. Она стояла на четвереньках и плакала, вонзая пальцы в песок, а вода стекала с ее черных волос и одежды.

— Дарин... — умоляюще прошептала она, протягивая мне руку, но я не двинулся с места.

Мне не было жаль ее. Эта дрянь получила по заслугам.

Все, что я испытывал к ней сейчас — это ненависть, презрение и гнев.

— Дар? — удивленно повторила она, взглянув на меня.

— Не смей больше произносить мое имя, — хмуро ответил я, а затем поднялся и посмотрел на нее свысока. — Между нами все кончено. Свадьбы не будет.

— Что? — опешила она, пытаясь прийти в себя, пока Масс, пошатываясь, пытался скрыться в зелени джунглей, а Аманды и вовсе след простыл. — Все из-за этой шлюхи? Ты серьезно?!

Я старался не слушать ее, но каждое ее слово выводило меня из себя, а магия на кончиках пальцев разгоралась все сильнее.

— Ты сам видел, что она с нами сделала! Она ненормальная!

Я резко наклонился и схватил ее за подбородок с такой силой, что стерва ошеломленно застыла, испуганно глядя мне в глаза.

— Если ты еще хоть раз приблизишься к ней или посмеешь произнести хоть слово в ее адрес, клянусь... — я замолчал, выдержав многозначительную паузу. — Я убью тебя.

— Меня? Из-за какой-то полукровки?!

— Ты все правильно поняла.

А затем с презрением оттолкнул ее, выпрямился и, развернувшись, направился туда, куда полетел лунный драгон.

— Не смей... — прокричала мне в спину Фрида, пытаясь подняться. — Не смей так поступать со мной, Форс! Ты не можешь променять меня на нее!

Но я шел, не оглядываясь.

— Дарин?!

— Пошла к демонам... — прошептал я, думая лишь о том, как вернуть свою Уайт.

Я должен найти ее. Немедленно.

Дарин ФорсПробираться через джунгли становилось все труднее.

Яд в теле давал о себе знать, слабость и боль в мышцах сковывали движения, пот катился ручьем, а перед глазами все время стоял образ Лиссы...

Ее взгляд, полный боли и отчаянья, бледное лицо, ожог на щеке и разбитые в кровь губы — все это приводило меня в бешенство.

Если бы я только очнулся раньше...

Я бы смог защитить ее от этих кретинов, но тогда с большей вероятностью все они были бы уже мертвы, ведь я не смог бы остановиться, в отличие от нее.

Демон!

Я развернулся и ударил кулаком о ближайшее дерево, в результате чего кора треснула, в нос проник запах крови, и мне на секунду стало легче.

Спокойно. Я найду ее.

Лунный драгон полетел в сторону вулкана, издав разъяренный рык, сотрясающий кроны деревьев.

К слову, никогда прежде не видел таких, как Лурэйн.

По размерам она была чуть меньше Аракса, но ее серебристые искры, блестящий цвет чешуи, огромный размах крыльев и скорость, с которой она взмыла в небо, завораживали.

Другими словами, она была слишком заметной. И в этом заключалась проблема.

Ведь, если Сайлс Норд знает о пробуждении лунного и солнечного драгонов, то он вполне мог бы за нами следить.

Это плохо. Учитывая, что мы оба не раз применяли силу. Особенно, Мелисса.

Мощь, с которой она призывала стихии, поистине восхищала и поражала воображение. Один только бег по воде чего стоил, не говоря уже о том, с какой легкостью она убила нуэрну...

Такая сила не должна никому принадлежать. Император захочет ее либо заполучить, либо уничтожить.

Я дернул головой, пытаясь развеять темные пятна перед глазами, и нервно сжал кулаки.

Нет. Я этого не допущу.

Плевать на законы, на отца, на совет Верховного. Я сделаю все, чтобы защитить ее и спасти. И мне не важно, что за это придется отдать, потому что без нее...

Мне не жить.

Я понял это, когда она ушла под воду и оказалась один на один с огромной хищной рыбой. В тот момент сердце от волнения едва не пробило грудную клетку, страх оглушил звоном в ушах, а воздуха в легких стало не хватать.

Я думал, что навсегда потерял ее.

Никогда в жизни я не испытывал такого страха. Чувства разрывали изнутри, поглощали целиком, растекались по венам словно яд.

И когда она вынырнула на поверхность и сделала глубокий вдох, я почувствовал неимоверное облегчение.

Вот тогда я все и осознал.

Она была нужна мне. Только она. И дело было даже не в нашей особой связи, не в рассказе сумасшедшего старика из какой-то книги, а в ней самой.

Красивая, утонченная, отважная. Ее большие голубые глаза словно проникали в душу, цвет волос завораживал, напоминая о лунной магии, а запах сводил с ума. Только с ней я чувствовал себя живым, мог подчинить свет, а без нее — все летело к демонам в преисподнюю.

Я понял это. И теперь не отступлю.

Мы справимся, мы что-нибудь придумаем. Если будет нужно — мы сбежим. Главное, сейчас найти ее и вернуть!

Внезапно позади раздался треск сухих веток, и я настороженно обернулся, замечая в тени кустов два блестящих серых глаза.

— Только тебя сейчас не хватало... — мрачно подметил я, встав в пол-оборота.

Ко мне на когтистых мягких лапах подкрадывался разъяренный лигр, чья чешуя ходила ходуном вдоль позвоночника, переливаясь темно-синим цветом. Ядовитая слюна капала с клыков, а тонкий чешуйчатый хвост нервно подрагивал у земли.

Уж не тот ли это зверь, которого Лисса усыпила зельем?

Хищник издал рокочущий звук, приготовившись к нападению, и в моей руке вспыхнуло пламя.

— Что ж, давай разберемся.

В следующую секунду зверь бросился на меня, и я высвободил огонь, заставив лигра отпрянуть. Он приземлился на лапы и стал обходить меня по кругу. На его гладкой чешуе отражались блики пламени.

Кажется, придётся задержаться.

Вот только последний день испытаний подходил к концу, а я так и не приблизился к своей цели.

— Только дождись меня, Лисса... — прошептал я, и с разворота напал на лигра, выпустив всю мощь пламени, что таилась внутри.

Я сидела на теплом камне у подножья вулкана и вглядывалась вдаль, наблюдая, как медленно опускается закатное солнце.

Истерика постепенно утихла, слезы высохли на щеках. Но страх и беспокойство никуда не делись, заставляя нервно сжимать дрожащие пальцы.

Я повернула голову и в очередной раз посмотрела на Лурэйн.

Она лежала рядом, заключив меня в кольцо своего хвоста, и чутко дремала, пока пар из ее ноздрей колыхал кусты напротив, а рокочущий звук из груди раздавался по всей округе, предупреждая других хищников.

Она злилась. Я знала это, чувствовала.

Ведь то, что со мной пытались сделать, было ужасно. Но то, что сделала я — было не лучше.

Я вновь обняла себя за плечи, вспоминая о том, что произошло на берегу озера.

Томас и Фрида наверняка осуществили бы задуманное, а Аманда так и молчала бы до конца своих дней о случившемся...

Если бы не моя новая сила, если бы не Лурэйн.

В какой-то момент инстинкты взяли надо мною верх, сознание притупилось, и магия воздуха вырвалась наружу. Лютая, дикая ярость ослепила, но она принадлежала не мне, это чувство исходило от Лурэйн. Вот только...

Я помню, как неотрывно смотрела в лицо Фриды и наслаждалась ее мучениями. Наверное, в глубине души я хотела этого, хотела причинить ей боль, заставить страдать, заплатить за все, что она сделала.

И если бы не Дарин, я бы убила ее!

На глаза вновь навернулись слезы, и я прижала колени к груди и обхватила их руками.

Дарин. Я оставила его там, на пляже...

Стерва-невеста наверняка уже проревелась у него на груди, обвинив во всем меня.

И что теперь делать? Возвращаться назад нельзя, в Академию путь закрыт, так как минимум уже три студента видели моего драгона.

Я уткнулась лбом в колени, пытаясь собраться с мыслями. В висках пульсировало, разбитые губы болели, а сил практически ни на что не осталось.

Проклятье!

Ярко-оранжевое солнце опускалось все ниже за кроны деревьев. Жара постепенно спадала, несмотря на сгустки лавы, стекающей по изломам от жерла вулкана. Последний день испытаний подходил к концу, а я мало того, что не собрала все четыре кристалла, так еще и умудрилась потерять оставшиеся.

Впрочем, это уже не имело никакого значения.

Внезапно Лурэйн подняла голову и издала предупреждающий рык, чешуйки на ее носу встали дыбом, а хвост опасно покачнулся в воздухе.

Там кто-то есть!

Я настороженно поднялась с камня и приняла стойку, готовая отразить любую атаку, как внезапно из кустов вышел Грей.

— Лисса? — удивленно произнес он, переводя озадаченный взгляд с меня на Лурэйн, но та лишь опустила голову и фыркнула, от чего соседний куст едва не загорелся. — Уайт, какого...

— Грей, — прошептала я, не веря своим глазам.

— Что происходит? Что с твоим лицом?! — он не успел договорить, поскольку я тут же сорвалась с места и крепко обняла его, уткнувшись ему в плечо.

Я так рада была его видеть, что слезы вновь навернулись на глаза.

— Плачь, сколько влезет... — утешающе прошептал он, обнимая меня в ответ, а после иронично добавил: — Мое плечо ведь для этого и нужно.

Я улыбнулась сквозь слезы и отстранилась, заглядывая в его зеленые глаза, которые в этот раз показались мне темнее обычного.

Хорн нахмурился и коснулся моего лица, чуть повернув его в сторону за подбородок, чтобы внимательнее разглядеть ожог.

— Нужно обработать, — он тут же залез в карман потрепанной куртки и достал несколько флаконов с зельями.

— Я думала, ты не готовился к испытаниям, — удивилась я, не сводя глаз с его рук.

— Плохо думала, — усмехнулся он, а затем откупорил круглый пузырек с зеленой мазью и подошел ближе.

Я сразу учуяла запах филоры, одного из самых редких ингредиентов в целительстве.

— Даже и следа не останется... — заверил меня друг и стал осторожно наносить мазь на ожог, пока я морщилась от боли. А когда закончил, протянул мне еще один флакон с фиолетовой жидкостью. — Выпей.

— Что это?

— Успокоительное.

Не задумываясь ни на секунду, я опустошила весь пузырек и почувствовала, как сладкая жидкость стекает по горлу, а по телу расходится приятное тепло.

Стало значительно легче.

— Спасибо.

— Теперь рассказывай! — он деловито сложил руки на груди, ожидая немедленных объяснений.

Только сейчас я заметила, как он выглядит...

Всегда жизнерадостное лицо казалось мрачным. Губы плотно сжались в тонкую линию. На нем была все та же тренировочная куртка, только вся в пыли, те же брюки, рваная майка и сбитые высокие сапоги. Рукава были по локоть испачканы серым пеплом, как и волосы, а взгляд казался темным, другим.

В нем что-то изменилось, но я не могла понять, что именно.

— Лисса?

— Думаю, с чего начать.

— Начни с того, кто тебя так разукрасил? И почему ты призвала Лурэйн? — прямо спросил он, не собираясь ходить вокруг да около. — Ты прекрасно знаешь, что это запрещено правилами испытания. Не говоря уже о том, что ты могла выдать себя!

— Я и выдала... — призналась я, и взгляд Грея стал еще темнее.

Хорн смотрел на меня, ожидая немедленных объяснений, а я стояла напротив и нервно кусала губы.

— Фрида и Томас поймали меня у озера и пытались... отомстить, — я запнулась, не в силах назвать вещи своими именами. — И у них это почти получилось, но моя магия вышла из-под контроля. В общем, если бы не Дарин, я бы, наверное, убила его невесту.

Я замолчала, чувствуя, как внутри снова пробуждается страх, приглушенный зельем, и взгляд Грея вновь метнулся к моему ожогу на щеке.

— Фрида, значит... — хмуро произнес он, и на его скулах заиграли желваки. — Я думал, она усвоила урок.

Урок? Какой урок?

— Мне стоит знать, почему там был Форс? — уточнил он, чуть вскинув подбородок, и рыжая прядь волос упала на его красивое, испачканное пеплом, лицо.

— Да, — честно ответила я, сжав кулаки. — Это он, Грей. Мы искали его.

— Хочешь сказать...

— Дарин Форс — солнечный дракон. Он сам нашел меня во время испытаний, а после спас от гигантской змеи, когда выжег светом ей глаза.

Я замолчала, и в воздухе повисла звенящая тишина. Друг внимательно смотрел на меня, хмуря выразительные брови, в темной зелени его глаз отражались беспокойство и гнев.

Ему явно не понравилось то, что он услышал.

— Ты рассказала ему? — я кивнула в ответ, и Грей опустил руки.

— Проклятье, Лисса! — возмутился он, и Лурэйн подняла голову, бросив на нас заинтересованный взгляд. — Он последний, кто мог им оказаться! Ты хоть понимаешь, в какой опасности вы оба теперь находитесь?!

— Понимаю.

— Его отец — один из членов Верховного совета, правая рука императора. У него власти больше, чем у кого бы то ни было. И если он узнает...

— Не узнает.

— И как долго вы сможете это скрывать? — не унимался он. — Пока учитесь в Академии? А дальше что?!

Этот вариант уже был невозможен, но я продолжала молчать.

— Он не женится на тебе, Лисса. Киллиан Форс этого не допустит, ведь его сын — прямой билет в имперскую семью.

— Да, но что я могу сделать?! — ответила, повысив голос. — Я знаю, что мы не можем быть вместе. Знаю! Но...

Я резко замолчала, и Грей все понял.

— Ты любишь его, — произнес он.

Я обхватила себя за плечи, и друг тяжело выдохнул, устало коснувшись пальцами своей переносицы.

— В любом случае, уже ничего не изменить, — подметил он, а после загадочно ухмыльнулся, обнажив белые зубы. — Кроме помолвки.

— Что? — не поняла я, подняв на него взгляд.

— Поверь, стерва сама откажется от свадьбы... — зловеще протянул он, убрав руку от лица. — Я заставлю ее это сделать.

Судя по всему, у него были какие-то личные счеты с «королевой» Академии. Что ж, пускай. Вот только ее место займет любая другая выгодная партия, а не я.

Я не стала озвучивать свои домыслы. Грей, наверняка, и сам это понимает.

— Спасибо. Ты самый лучший друг, — искренне улыбнулась я и благодарно коснулась его плеча. — Кстати, Грей. Что с тобой случилось? И как ты нашел меня?!

Выражение на лице Хорна резко изменилось, и он отвел взгляд.

— Огромного лунного драгона сложно не заметить, — неохотно ответил он, хмуро вглядываясь в жерло вулкана. — Я как раз поблизости проходил испытания.

Но это значит, что...

— Ты собрал все четыре кристалла стихий?!

— Можно и так сказать, — Грей загадочно усмехнулся, а затем сунул руку в карман куртки и вытащил из него целую горсть светящихся камней.

Не может быть!

Кристаллы воды, земли, огня и воздуха лежали на его ладони мелкой россыпью и переливались разнообразными цветами, словно бриллианты.

— Про размер ведь никто не уточнял?

— Но как? — не выдержала я, и он отсыпал горсть камней на мою ладонь. — Как ты прошел все четыре точки?!

— Я был только здесь, — ответил он, и на его лице вновь отразилось то мрачное выражение, которое делало его не похожим на себя. На мгновение мне даже показалось, что радужку его зрачка затянуло темной дымкой.

— Не поняла...

— Я начал свое испытание с самой сложной локации и направился к вулкану. Но, когда дошел до его подножья, случайно провалился в какую-то пещеру... — он замолчал на несколько секунд, словно размышлял, говорить или нет. — Там я и нашел все эти кристаллы. Они являлись частью рисунка древних на стене.

— Это невероятно.

— Невероятно то, что я не помню последние три дня.

Это было очень странно. Но камни на моей ладони переливались магическим светом. Я чувствовала исходившую от них силу, что была в разы мощнее той, что таилась у древа или за водопадом.

— Получается, ты прошел испытание.

— Мы прошли, — поправил меня Грей, а затем многозначительно сложил мои пальцы на ладони. — Они твои.

— Но...

— Не переживай, у меня еще целая горсть таких в кармане.

— Убери от нее свои руки, Хорн! — неожиданно раздался суровый голос, и мое сердце дрогнуло в груди.

Я резко обернулась и увидела Дарина.

Он стоял, опираясь рукой о дерево, и тяжело дышал, по его лицу текла кровь, а куртка свисала с плеча, порванная в нескольких местах.

— Не хочешь, чтобы она прошла испытание? — иронично подметил Грей, но руку все-таки убрал.

— В этом нет смысла, потому что в Академию мы не вернемся.

Я неподвижно стояла, не сводя взволнованного взгляда с любимого.

Значит, он принял решение.

— Лисса, нужно торопиться. Испытание вот-вот закончится... — он тут же двинулся ко мне, протягивая руку, и я увидела, что солнце уже полностью садится за горизонт.

— Уже закончилось, — обреченно прошептала я.

— Лисса! — раздался голос Дарина и прежде, чем он успел меня коснуться, перед глазами все поплыло, я пошатнулась и в следующую секунду уперлась в широкий подоконник.

Я стояла в темном кабинете Академии и смотрела сквозь окно на летное поле, на котором уже стояли все мои однокурсники, в том числе Дарин и Грей, а еще Сайлс Норд, ректор Рэйман Варго, Киллиан Форс и сам император в окружении множества стражников.

— Снова сработала руна перемещения... — поняла я.

Но почему я здесь, а они там? Что происходит?!

— Лиссонька, я так рад, что ты цела, — раздался за спиной голос профессора Зелински, и я удивленно обернулась. — Впрочем, по-другому и быть не могло!

— Профессор?

— Нам нужно многое обсудить. К сожалению, у нас очень мало времени.

Я стояла в свете луны посреди начерченной пентаграммы и растерянно смотрела на своего преподавателя по зельеварению.

Мистер Зелински вел себя странно. Он суетился возле рабочего стола, наспех собирая в кожаную сумку различные колбы, флаконы и парочку ценных артефактов.

— Профессор, что происходит? — прошептала я, отойдя на всякий случай подальше от окна. — Как я оказалась здесь?

— Скажем так, я слегка изменил руну перемещения... — признался он, не глядя в мою сторону, и у меня от удивления расширились глаза. — И, судя по всему, не зря!

— Получается, вся эта стража...

— Да, милая, — подтвердил мои опасения профессор, поправив пальцем очки, что в очередной раз сползли ему на нос. — Они здесь из-за тебя. Ты выдала себя во время испытаний, призвав лунного драгона.

Да, я действовала инстинктивно, опрометчиво, на эмоциях...

Но по-другому я бы не выжила!

— Появление императора в Академии для всех стало сюрпризом. Демоново отродье! — несдержанно выругался наставник, уронив магический шар на пол, который покатился прямо к моим ногам.

Мистер Зелински остановился и закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, а я наклонилась и подняла артефакт, который обычно освещал аудиторию, но сейчас был не активен.

Видимо, чтобы не заметили свет в окне со стороны улицы.

— Спасибо, — натянуто улыбнулся преподаватель, забирая у меня из рук шар. — Нужно спешить, время на исходе.

— Куда? — не поняла я.

— У нас не так много времени, чтобы провести ритуал, а здесь очень мало места!

— Ритуал? — переспросила я, и плохое предчувствие кольнуло внутри. — О чем вы говорите, профессор?

Он остановился, прижимая двумя руками сумку к груди, и посмотрел на меня из-под опущенных очков, сверкающих линзами в лунном свете.

— Ритуал по разделению драгона и его носителя, — невозмутимо ответил профессор, а у меня свело скулы от услышанного. — Я все подготовил, остались лишь последние штрихи.

Я невольно сделала шаг назад, ощущая такой всеобъемлющий ужас, что мелкая дрожь пробежала вдоль позвоночника, а кончики пальцев онемели.

Расстаться с Лурэйн, значит, лишиться части своей души...

Никогда!

— Что такое, Лиссонька? — в глазах мистера Зелински отразилось недоумение. — Ты же сама хотела избавиться от метки и новой силы?

— Откуда вы знаете про мою метку? — настороженно произнесла я, пытаясь подавить нарастающую панику. — И про то, что я владею лунным драгоном?

— Милая, прошу, успокойся... — начал профессор, взволнованно оглядываясь по сторонам, так как время поджимало. — Я все тебе объясню, только, пожалуйста, давай уйдем.

— Нет, — твердо возразила я. — Сначала ответьте.

Я ждала, но он продолжал молчать, плотно сомкнув тонкие губы.

Здесь, во мраке кабинета, он больше походил на безумца, чем на добродушного преподавателя по зельеварению, которого я знала: растрепанные седые волосы, испачканный пиджак, сползшие на нос очки, через круглые линзы которых виднелся тусклый, но расчетливый взгляд, как у нуэрны.

И я вдруг поняла.

— Это вы... — ошеломленно произнесла я, покачнувшись. — Это ваших рук дело...

— Все ради науки, — ответил он, чуть приподняв лицо.

— Ради науки? — возмутилась я, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза.

Я доверяла ему. Он был моим наставником, другом, советчиком. Он обучил меня всему, был мне вместо отца, которого у меня никогда не было.

— Получается, вы с самого начала знали обо всем?!

— Конечно! Ведь это я сорвал печать Эйманда Рогана, обнаружив его старые записи. Я вернул солнечную магию двадцать два года назад, так и не узнав, в ком она пробудилась. И это именно я призвал лунного драгона в наш мир, заведомо зная, что он выберет тебя!

Профессор говорил громко, будто ждал признания и славы...

Впрочем, так оно и было.

— Я посвятил этому свою жизнь! — гордо добавил он, и я снова отступила назад.

Великий Драгон, как далеко он еще готов зайти, чтобы достичь своей цели?!

Я поверить не могла, но...

— Почему я? — прошептала, едва узнавая собственный голос. — Почему выбрали именно меня?!

— Потому, что в тебе течет кровь древних, — пояснил профессор, а после тяжело выдохнул, заметив мой растерянный взгляд, и продолжил: — Твоя мама была моей лучшей ученицей. Мы вместе искали способ, который должен был помочь полукровкам обрести своих драгонов.

— Мама? — сердце болезненно сжалось, а пустота в груди после ее потери вновь дала о себе знать.

— Эйлин Уайт была младшей сестрой императора и являлась прямым потомком Эйманда Рогана и Аривии Лэнс.

Но это невозможно!

— Их ребенок...

— Он не умер, — перебил меня профессор. — Его спасли с помощью древних знаний в целительстве. Само собой, императрица забрала ребенка к себе. А после, чтобы получить силу древних, заключила брак между выжившим сыном Эйманда и дочерью убитого императора.

— Это значит, что в венах всех членов имперской семьи течет кровь древних?!

— Поэтому у них есть доступ в библиотеку, поэтому они так отчаянно хотят вернуть солнечную и лунную магию!

Голова шла кругом. Поверить в это было так же сложно, как и в то, что я являюсь племянницей самого императора.

— Но моя мама... — произнесла я, сглотнув ком в горле. — Как она причастна к тому, что происходит сейчас?!

— Как я уже сказал, Линда помогала мне найти способ, который должен был обеспечить всех полукровок драгонами... — преподаватель запнулся, сжав сумку у груди побелевшими пальцами. — И помогла.

— Что это значит?

— Я нашел способ... — мрачно ответил он, а после сделал ко мне шаг. — Пойдем, нам нужно спешить. Стража скоро будет здесь!

— Нет. Я никуда с вами не пойду, — твердо ответила я, чуть вскинув подбородок. — И не позволю разделить нас с Лурэйн, потому что она — часть меня, половина моей души. Я скорее умру, чем расстанусь с ней.

— Но ты должна! — возмущенно воскликнул профессор, глядя на меня. — Это все во имя науки! Представь, сколько полукровок обретут драгонов, скольким еще мы сможем помочь?!

— Но не такой ценой...

— Они заслужили это, Лисса! Они не достойны такого дара! — окончательно вышел из себя мистер Зелински. Никогда не видела его таким. — Ты сама говорила, что они наглые, напыщенные аристократы. Они не ценят силу, не могут ей распоряжаться... И разве это не они оставили на твоем лице все эти шрамы?!

Даже, если так...

— Это неправильно. Нельзя забирать драгонов у одних и отдавать их другим!

— Неправильно? — прошипел он, брызнув слюной, и сумка чуть не выпала из его рук. — Неправильно всю свою жизнь ощущать себя неполноценным. Неправильно быть на побегушках у императора, который ни во что тебя не ставит. Неправильно жить в мире, в котором у одних есть все, а у других ничего!

Он сошел с ума.

— Я много лет потратил на то, чтобы обрести своего драгона, но в самый ответственный момент совершил ошибку. Теперь я этого не допущу!

Он хочет забрать Лурэйн себе?!

— Вы говорите ужасные вещи, профессор... — прошептала я, попятившись к двери. — Прошу, перестаньте...

— Твоя мама сказала так же, передумав в самый последний момент, — вдруг мрачно произнес он, опустив голову. — Она была слишком добрая, отзывчивая. Хотела помочь всем в империи... и все бы получилось, если бы не вмешался твой отец.

Что? Что он с ними сделал?!

— Мне очень жаль, Лиссонька. Но я так долго шел к своей цели, что теперь не отступлю!

Внезапно он разбил у моих ног склянку, из которой вырвался удушающий темно-синий дым. Голова мгновенно закружилась, ноги подкосились, и я повалилась на пол.

— Дарин... — бессильно прошептала я, но он был слишком далеко, чтобы меня услышать.

Дарин Форс

Я стоял в кабинете магистра и ощущал на себе тяжелый взгляд отца.

Император разрешил нам поговорить наедине, что было неслыханной щедростью с его стороны...

От которой я бы с удовольствием отказался.

— Плохо выглядишь, — укоризненно подметил отец, неотрывно глядя на меня.

Я нахмурился, чувствуя, как запекшаяся кровь неприятно стягивает кожу, раны зудят, а уставшее тело ломит так, словно меня скинули со скалы. Но меньше всего меня сейчас волновало мое самочувствие...

Я думал о Лиссе. Она не переместилась вместе с нами на поле.

Скорее всего, ее уже поймали и заключили под стражу, как и меня. Уверен, император спланировал все заранее. Ведь Сайлс Норд и Рэйман Варго без его ведома не стали бы проводить столь опасное испытание, во время которого чудом никто не погиб.

Но что они собираются делать дальше?!

— Как давно ты знаешь? — голос отца холодной сталью разрезал воздух.

Он сидел за столом магистра и неотрывно смотрел на меня, сжимая пальцы на подлокотниках кресла.

— С детства, — честно ответил я.

— Я правильно тебя понял, сын? — он чуть вскинул бровь. — Ты с самого детства знал, что Аракс — солнечный драгон, и не сказал об этом своей семье?

— Да, — врать больше не имело смысла.

В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени в камине. Отец ждал немедленных объяснений, но я продолжал молчать.

Подумать только, я с самого детства мечтал возродить драгонов подобных Араксу, желал узнать их секрет...

Я посвятил этой цели годы усердной учебы, тренировок, собирался вступить в совет и даже согласился на брак по расчету, а Лисса осуществила мою мечту буквально за считанные дни.

— Как именно ты это понял? — вновь задал вопрос отец, и его тон стал жестче.

Напряжение между нами нарастало. Воздух в кабинете накалялся.

Я уверенно смотрел в глаза Киллиану Форсу, прекрасно понимая, что сейчас передо мной сидит не мой отец, а член совета Верховного, который всегда действует на благо империи, а не своей семьи.

— Лет в шесть, когда мы с Араксом играли под дождем... — я замолчал, выдержав паузу. Не хотелось делиться с ним чем-то сокровенным. — Мы преломляли свет, создавая радугу, и пускали «солнечных зайчиков», несмотря на то, что на улице было темно.

Отец нахмурился, и его подбородок нервно дрогнул. Так всегда бывало, когда он злился.

— Ты понимаешь всю серьезность ситуации?

— Более чем, — ответил я, сложив руки на груди. — Но вы ведь уже придумали решение данной «проблемы»? Странно только, что не весь совет Верховного Дракона прибыл сюда.

— Это ни к чему, ведь сам Верховный Дракон уже здесь.

— Действительно, — усмехнулся я и перевел взгляд на окно, за которым светила луна.

С каждой минутой плохое предчувствие усиливалось. Страх, беспокойство и гнев нарастали внутри. Я буквально удерживал себя на месте, чтобы не броситься к Лиссе.

Вот только меня не пустят к ней.

— Но ты прав... — неожиданно добавил отец, и я перевел на него настороженный взгляд. — Решение есть.

— Что император собирается делать с ней… с нами? — не выдержал я, наконец-то задав главный вопрос.

— Он хочет запечатать вашу магию на время.

— Запечатать? — не понял я, и отец поднялся с кресла и направился ко мне размеренным шагом. — С помощью рун на теле?

— Не совсем, — он подошел ближе и остановился напротив, сложив руки за спиной. — Вас заточат в кристаллы, пока мы не найдем способ, как извлечь эту силу.

Так вот, что задумал император...

Спустя столетия ничего не изменилось. Правящая семья по-прежнему жаждет власти и могущества над всеми стихиями.

Эйманд Роган был прав!

— И ты готов на это пойти? — сдержанно произнес я, сжав кулаки, и подбородок отца снова дрогнул.

— Знаешь, я с императором согласен не во всем. Впрочем, как и многие из совета... — ответил он. Теперь ясно, почему остальных здесь не было. — Но я, как и Верховный, считаю, что сила лунного дракона опасна, она слишком могущественна. Ее нужно запечатать, а после извлечь на благо империи, но ты... — он вдруг замолчал, многозначительно заглядывая мне в глаза. — Ты совершенно другое дело. Ты мой сын.

— Что это значит, черт возьми?! — не выдержал я, и отец сурово сузил глаза.

Мне не нравилось то, к чему он клонит.

— Я все уладил, Дарин. Поговорил с императором, и он согласился заточить только Мелиссу Уайт. Ты же женишься на Фриде Голд, займешь место в совете Верховного Дракона и не будешь иметь к этой истории никакого отношения.

Дарин Форс

Дарин Форс

Ослепив стражников солнечной магией, я оставил их без сознания лежать на полу.

Нужно быть осторожнее с новой силой...

Еще бы немного, и я выжег им глаза. Вот только сдерживаться становилось все сложнее, а желание сжечь Академию дотла стремительно росло.

Я хотел немедленно найти ее, вернуть себе!

Стража императора была повсюду. Пришлось сильно постараться, чтобы незаметно проникнуть в жилой корпус и подняться на этаж полукровок.

Я остановился у нужной двери и нахмурился, ощущая, как все внутри меня противится тому, что я собираюсь сделать, а между тем, времени становилось все меньше.

— Это ради неё... — произнёс я вслух и, решительно толкнув дверь, ворвался внутрь.

Грей Хорн даже не вздрогнул. Он сидел на стуле, закинув ноги на стол, и задумчиво смотрел на тени от окна, перебирая в руке магические камни.

— Пришёл выяснять отношения, Форс? — произнес он, ничуть не удивившись, и в его глазах будто колыхнулась тьма.

Он выглядел странно, не так, как обычно. Даже цвет волос изменился, словно стал темнее.

— Нужна твоя помощь, — хмуро произнёс я, и ухмылка дрогнула на лице Хорна.

Ненавижу это... просить, показывать слабость.

— Тебе? — он спустил ноги со стола и заинтересованно склонился, упёршись локтями в колени. — Дарину Форсу нужна помощь от полукровки? Я не ослышался?

Издевательский тон в его голосе резал по ушам, а самодовольное выражение лица ужасно раздражало. Одному Араксу было известно, чего мне стоило сдержаться и не врезать ему сейчас.

— К сожалению, — мрачно ответил я, сложив руки на груди.

— Не каждый день такое услышишь... — Хорн медленно высыпал на стол горсть камней, затем поднялся со стула и подошёл ко мне, скопировав мою позу. — Тогда попроси, как следует.

Я крепко стиснул челюсти, чувствуя, как пламя внутри рвется наружу, злость зашкаливает, а каждый мускул в моем теле сводит от напряжения. Хотелось высвободить огонь и спалить его к чертовой матери, а еще лучше выжечь ему эту надменную ухмылку на лице.

— Лисса пропала, — произнес я, и Грей тут же выпрямился, опустив руки. — Она в опасности.

— Что? Она разве не под стражей императора?!

— Нет, кто-то раньше них добрался до неё.

— Дерьмо, — выругался Хорн, небрежно запустив ладонь в волосы и чуть взъерошив их. — Уверен, что это не очередная уловка Верховного или твоего папаши?

— Уверен, — подтвердил я, прекрасно зная своего отца. Мне всегда было понятно, когда он врет. Все потому, что ложь Киллиан Форс воспринимал за слабость и прибегал к ней только по долгу службы, начиная сразу бледнеть.

— Где она может быть? — вывел меня из размышлений взволнованный голос Хорна. — Ваша связь тебе что-то говорит?

Связь не просто говорила, она кричала — и это сводило меня с ума. Беспокойство и страх с каждой минутой усиливались, нервы натягивались, а сердце бешено стучало в груди, угрожая сломать ребра.

— Только то, что она в беде.

— Исчерпывающе, — саркастично ответил Грей, отведя взгляд.

— Знаю, — огрызнулся я, шагнув к нему. — Лучше скажи, идеи есть?

Он задумчиво коснулся подбородка и посмотрел в сторону стола.

— Вообще-то, есть...

Я замер, в ожидании немедленных объяснений.

— Мы с Лиссой не один день провели вместе... — он вдруг осекся потому, что в моих пальцах непроизвольно вспыхнул огонь, который я сразу же погасил. — Как друзья, Форс. Не пылай!

— Тогда выбирай выражения, — прорычал я.

— Лисса мне вместо младшей сестры, которую я потерял в детстве. Так что побереги пламя для того, кто виноват в ее исчезновении.

— Что по поводу идеи? — произнес я, не собираясь выслушивать нотации от полукровки.

Меня сейчас волновало только одно...

Где моя Мелисса, и что с ней произошло?!

— Так вот, мы не один день провели в запретной секции библиотеки, и я запомнил там несколько очень интересных рун.

Грей подошёл к столу и пальцем начертил на горсти крохотных магических камней спираль с прямыми линиями, прилегающими к ней.

— Это древняя руна поиска, — пояснил он.

— С помощью неё можно найти Лиссу?

— Высший балл, Форс, — ответил он, сложив руки на груди. — Вот только потребуется много магии, расплачиваться придется нам обоим.

— Что надо делать?! — не колеблясь, произнёс я, и Хорн многозначительно усмехнулся.

Спустя несколько минут мы освободили пространство в его узкой спальне, отодвинув к окну кровать, стол и шкаф. Затем мелом начертили руну на полу, обведя линии несколько раз, и погасили свет от магической лампы.

— Это все? — уточнил я, невольно поводя раненым плечом.

— Нет, — мрачно ответил Грей. — Еще нужна ее личная вещь, любая.

— Демон, — выругался я, ведь теперь придется тратить время, которого у нас и так нету. — Кругом стража, мне не пробраться к ней в комнату!

— Этого и не нужно, — возразил Хорн, подошел к столу и взял с него заляпанную тетрадь. — Эти записи по зельеварению принадлежат Лиссе.

Их дружба стала раздражать меня еще больше...

Наверняка, он и знал её лучше, чем я. Но это ненадолго.

Я нахмурился, а Хорн положил тетрадь в центр начерченной спирали, присел на корточки и коснулся руны пальцами.

— Ждешь приглашения, Форс? — укоризненно произнёс он, и я повторил за ним его действия.

Как только я коснулся линий, они тут же загорелись огнем.

— Сконцентрируйся, — скомандовал Грей. — Ты должен увидеть её и понять, где она находится сейчас.

Я закрыл глаза и сделал так, как велел полукровка, направив в руну всю свою магию, что у меня осталась.

Перед глазами действительно стала проявляться картинка, сначала размыто, затем более четко, и я наконец увидел фиолетовые волосы Лиссы и её руку, без сил свисающую над мелькающим полом. Её куда-то несли!

— Ты видишь?

— Плохо, — ответил я. — Вокруг темно, я не могу понять, где она!

— Я попробую это исправить...

Кажется, Хорн что-то сделал, потому что тьма стала расползаться, словно живая, и я увидел тяжелую металлическую дверь с двумя драгонами, переплетенными в едином танце.

— Знаю... — прошептал я, открыв глаза.

Я изумленно замер, так как руна передо мной горела чёрным пламенем, но эта магия была не моя, она исходила от Хорна.

Что это за сила?!

Грей не открывал глаза, продолжая концентрироваться и держать обе руки на линии, по его лицу катился пот.

— Она в подвале Академии, — озвучил он мои мысли. — Нужно спешить!

После этих слов мы вскочили на ноги и побежали.

Я не стал задавать вопросов, не спрашивал у Хорна про темное пламя. Все, что меня волновало сейчас — это моя Мелисса.

Прошу, только дождись меня!

Я очнулась в каком-то мрачном помещении на грязном каменном полу. Пот ручьями катился по спине, голова кружилась, а тошнота подступала к горлу, вынуждая сдерживать рвотные позывы.

Даже знать не хочу, чем меня отравили...

— Где я? — прошептала я, глядя на расплывающийся перед глазами свет от магической лампы в углу.

— Не переживай, Лиссонька, — раздался обманчиво успокаивающий голос профессора, от которого у меня свело все внутренности. — Будет совсем не больно.

Я попыталась встать, но вдруг упала обратно на пол. Растерянно оглянувшись, я поняла, что сижу в центре древней руны, прикованная одной рукой к стене.

Проклятье!

— Отпустите меня. Немедленно! — потребовала я, с вызовом глядя на своего «любимого» преподавателя, который на четвереньках дорисовывал последнюю линию на пентаграмме. — Иначе я заставлю вас!

— Да-да... — задумчиво протянул он, не обращая на меня внимания.

— Профессор!

Он молча закончил руну, грузно поднялся с колен и неожиданно достал из своей сумки нож.

Что он собирается делать?!

Я инстинктивно напряглась, а учитель обернулся, многозначительно взглянув на меня из-под опущенных очков, линзы которых зловеще сверкнули в свете магической лампы.

— Даже не думайте... — угрожающе предупредила я, сжимая пальцы в кулаки.

— Мне всего лишь нужно пару капель твоей крови, — пояснил он, неосторожно взмахнув клинком. — Надо было ее взять, когда ты была без сознания, но я немного... забыл об этом.

Лучше бы забыл приковать меня к цепи!

Профессор вел себя неестественно, жутко и пугающе. Он неумело держал в руке оружие, намереваясь его применить, но я не собиралась это терпеть.

Старик двинулся ко мне, и я порывисто взмахнула свободной рукой, пытаясь призвать стихию ветра и впечатать его в стену, как вдруг... ничего не произошло.

Что? Где моя сила?!

В ужасе я посмотрела на свою руку, и в эту же секунду профессор схватил меня за запястье и полоснул лезвием по ладони. Острая боль пронзила тело, и я тут же попыталась вырваться, но он не позволил. Мужчина был хоть и старый, но сила в руках у него еще была. В итоге я даже опомниться не успела, как он собрал мою кровь в колбу и вернулся к сумке.

Мерзавец!

— Что вы сделали со мной? — прошипела я, с ненавистью глядя в его глаза с морщинками, которые раньше казались мне добрыми и светлыми. Как же я ошибалась... — Где моя магия?!

— Пока еще при тебе, — ответил он, восхищенно глядя на содержимое колбы, как на что-то драгоценное. — Руна сдерживает твою магию в целях моей безопасности.

Значит, он еще не осуществил задуманное...

— Вы безумец, — не унималась я, пытаясь оттянуть время. — Я думала, это Сайлс Норд, думала, это он сорвал печать Эйманда и освободил Лурэйн!

— Сайлс Норд? Этот пустозвон? — возмутился профессор, опустив колбу. — Он способен только хладнокровно исполнять приказы императора и хвастаться своей магией льда!

— Ему бы не понравились эти слова... — прошептала я, покрутив запястьем, скованным железным наручником.

— Безусловно, он о чем-то догадывался, — добавил мистер Зелински, пренебрежительно фыркнув, от чего очки снова сползли на нос. — Но я был осторожен в отличие от тебя.

Теперь понятно, почему магистр изучал ту книгу по рунам в столовой, почему преследовал меня...

Из этого всего возникает следующий вопрос.

— Он знал, кто я?

— Знал ли Сайлс Норд, что ты племянница императора? — уточнил профессор, словно не расслышал. — Конечно, потому и следил за тобой.

Я сжала ладонь с порезом в кулак, и несколько капель крови упали на холодный пол.

— Расскажите, что вы сделали с моими родителями, — прошептала я, пытаясь проглотить ком в горле. Но профессор уже был занят другим делом.

Он молча суетился возле своей сумки и с несвойственной ему предельной концентрацией внимания смешивал ингредиенты для какого-то зелья в чашке.

— Пожалуйста, — вновь произнесла я. — Я имею право знать!

Я нервно кусала губы, ожидая ответа. Но мистер Зелински продолжал молчать, испытывая мое терпение.

— Дарин был прав... — вдруг произнесла я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Все полукровки невероятно жалкие и трусливые!

— Твой отец был полукровкой, — возразил учитель, и я замолчала. — Император отказался от своей сестры именно потому, что она полюбила полукровку и родила от него ребенка. Драгоценная кровь рода была осквернена. Вот только это не помешало лунному дракону выбрать тебя!

— Мой отец был полукровкой? — ошеломленно прошептала я.

— Ривер Уайт не имел своего дракона, и Эйлин очень хотела ему помочь его обрести. Но когда я нашел способ, она пришла в ужас от моей идеи и все ему рассказала. В тот самый день, когда я должен был получить ее небесного дракона — Айрис, твой отец ворвался и нарушил обряд.

Профессор резко замолчал, а я почти перестала дышать.

— Что произошло дальше?

— Они оба умерли, — мрачно ответил он. — Прямо здесь, на этом самом месте.

Мир пошатнулся, и я закрыла глаза, чувствуя, как по щеке стекает слеза.

Нет, этого не может быть...

— Мне удалось извлечь из Линды драгона, но заполучить его я не смог, — продолжил профессор, недовольно поджав губы. — Я сбежал, а Ривер остался в надежде спасти твою мать. Он до последнего пытался поддерживать в ней жизнь с помощью руны исцеления, но в какой-то момент отдал слишком много сил и умер вместе с ней.

Я слушала профессора, но принять эту информацию была не в состоянии. Было слишком больно, тяжело, невыносимо!

— Ректор и император решили, что они покончили с собой из-за запретной любви, поскольку к тому моменту линии руны были сожжены.

— Вы убили их... — прошипела я, чувствуя, как боль, ярость и ненависть клокочут внутри. — Вы убили моих родителей!

— Порой наука требует жертв, Лиссонька, — произнес он, окинув меня печальным взглядом. — Я искренне любил Линду и восхищался ее талантом, но я пожертвовал ею, как и пожертвую тобой.

— Вы оправдываете себя, говоря, что сделали это ради науки, ради других... — я замолчала, впиваясь ногтями в свои ладони. — Но на самом деле вы сделали это ради себя! Вы — убийца, профессор. Жалкий, неспособный к состраданию, ничтожный полукровка!

— Я больше не буду таким, — ответил он, ничуть не смутившись. — И помогу другим обрести драгонов. Этот мир станет лучше. Жаль только, что ты этого не увидишь.

Вот только, заполучив Лурэйн, он не сможет осуществить задуманное...

Связь между мной и Дарином оборвется, а значит, оба драгона погибнут. План заведомо обречен!

Я только хотела это произнести, как профессор добавил в чашку последний ингредиент — мою кровь, и голубая смесь вспыхнула серебристой дымкой.

— Вы совершаете ошибку! — крикнула я. — Я связана с солнечным драгоном, он умрет без меня, а вместе с ним и вы!

— Ты не можешь знать этого наверняка.

— Но я знаю! Прошу... — плакала я, отчаянно пытаясь это остановить, но сумасшедший преподаватель по зельеварению меня не слушал.

Он окинул меня скептическим взглядом, затем поднес чашку к губам и осушил её до половины, после чего подошел к пентаграмме и коснулся пальцами её начерченных линий.

Руна вспыхнула голубым огнем, и я почувствовала, как моя сила насыщает её целиком.

Нет, я не хочу...

— Остановитесь!

— Мир не забудет тебя, милая. Ты станешь героем для всех, кто был рожден неполноценным!

— Прекратите! — визжала я, изо всех сил пытаясь вырваться. — Нет!

Я кричала, плакала, дергала рукой, едва не сломав себе запястье. Лучше было остаться без руки, чем без Лурэйн.

— Не надо!

Внезапно боль сковала грудную клетку, воздух выбило из легких, и я повалилась на пол. Агония была ослепительной, невыносимой, словно мою душу разорвали на части, лишив самого естества. Я умирала от боли, не в силах сделать вдох или произнести хоть слово.

Лурэйн...

В какой-то момент до моего помутненного рассудка донесся звук открывающейся металлической двери, и буквально в следующее мгновение воздух ворвался в легкие, боль отступила, и я сделала судорожный вдох.

— Лисса! — раздался рядом знакомый голос, и чьи-то руки прижали меня к твердому телу. — Дыши, Лисса. Дыши!

Я делала так, как мне говорят. И только спустя время осознала, что лежу на руках Дарина, а он смотрит на меня таким испуганным и взволнованным взглядом, что сердце затрепетало внутри.

Он нашел меня. Нашел!

— Больше никто не посмеет причинить тебе боль, — произнес он, а после снова прижал меня к груди, привычно зарывшись носом в мои растрепанные волосы. — Я люблю тебя, Уайт.

Глаза наполнились слезами, и я обняла его в ответ, чтобы больше никогда отпускать.

Он был нужен мне, жизненно необходим — мой солнечный дракон, моё солнце. Я чувствовала его тепло, силу, горячее дыхание на своей коже и хотела раствориться в нем без остатка.

— Не смей больше никогда исчезать! — укоризненно произнес он, а после чуть отстранился и жадно поцеловал меня в губы.

Не знаю, сколько прошло времени...

Я все еще приходила в себя, желая, чтобы этот поцелуй, наполняющий меня жизнью, не заканчивался никогда. Цепь больше не сковывала мою руку, раны казались незначительными, лишь тоска по родителям и страх от возможной потери Лурэйн все еще давали о себе знать.

— Не хочу вас прерывать, но что делать с этим?

Я обернулась и увидела рядом с потухшими линиями пентаграммы Грея. Он угрожающе нависал над дрожащим от страха профессором, который сидел в углу камеры и не сводил с него испуганного взгляда.

— Ты тьма... — бессвязно шептал он, едва шевеля губами, по которым из разбитого носа текла кровь. — Ты сама тьма...

— Советую замолчать, старик. Если, конечно, не хочешь проститься с жизнью, — с пугающей серьезностью произнес друг, а затем наступил на его очки, лежавшие на полу, и те отозвались характерным хрустом.

Он заслужил это, заслужил смерть.

— Можешь проследить, чтобы он сдался императору? — прошептала я. — За то, что убил моих родителей и пытался забрать моего драгона.

— Что? — удивился Хорн, выпрямившись. — Ты собираешься его пощадить? После того, что он сделал с тобой и с твоей семьей?!

— Потому, что я не он... — ответила я, и Дарин как-то странно посмотрел на меня. — Я не убийца.

По моей щеке снова скатилась слеза, и руки Дара чуть крепче сомкнулись на моей талии.

Подумать только, еще бы немного, и я бы лишилась Лурэйн!

— Теперь все кончено, Лисса... — утешающе прошептал он, коснувшись моего затылка губами. — Все позади.

— Я так не думаю! — раздался вдруг грозный голос, и в камеру вошел сам император в сопровождении Киллиана Форса и Сайлса Норда.

Дарин тут же поднялся на ноги, закрыв меня собой, и выставил вперед руки, собираясь призвать пламя.

— Не советую, — остановил его император, и у меня от страха все похолодело.

Он прав. Это еще не конец.

Я неподвижно сидела на полу и настороженно смотрела на императора.

Каждый нерв в моем теле натягивался струной, страх охватывал целиком, а ощущение отчаянья и безысходности стремительно разрасталось внутри.

Верховный стоял у пентаграммы и, казалось, заполнял собой все пространство вокруг. Это был высокий, статный мужчина тридцати пяти лет. Его широкие плечи закрывали вид на остальных, золотой цвет глаз приковывал внимание, а руки до кончиков пальцев были покрыты татуировками в виде рун.

Красивый, но эта красота была хищной, пугающей.

На нем была обычная белая рубашка с закатанными рукавами, обтягивающие брюки с гербом имперской семьи на ремне и кольцо с красным рубином на пальце, в котором будто клубилась магия — очень странный артефакт.

— Ты похожа на нее... — вдруг произнес он, обратившись ко мне. — На мою старшую сестру, на Линду.

— Вы знали? — прошептала я, вглядываясь в его пугающие золотистые глаза. — Знали, что я владею лунной магией?

— Да, — ответил он, и на его лице не дрогнул даже мускул. — Линда опозорила нас, родив от полукровки, но лунный дракон все равно выбрал тебя. Это невероятно!

— Выходит, зря отказались от сестры... — произнесла я, и Сайлс Норд бросил на меня укоризненный взгляд. Но мне было плевать на этикет и манеру речи.

Я разговаривала сейчас не с императором, а со своим дядей...

Это было дело семьи, и касалось лишь нас двоих.

— Я никогда не отказывался от Линды, — неожиданно ответил он, и я в замешательстве посмотрела на профессора, что сидел в углу, не жив ни мертв.

Он наврал мне? Но зачем?!

— Я думала, что...

— Линда сбежала сама, когда поняла, что ее ребенок унаследовал силу Эйманда Рогана. Это произошло сразу после того, как была сорвана печать и в наш мир вернулась солнечная и лунная магия.

— Получается, я была рождена с драгоном внутри, как и Дарин?

— Да, — подтвердил мои мысли император, сложив мускулистые руки на груди. — Пытаясь спасти тебя от семьи, сестра обратилась за помощью к единственному преподавателю Академии, которому могла доверять — к профессору по зельеварению мистеру Зелински. Но когда поняла, что он задумал, было уже поздно. Линда сама нанесла на твою спину руну, запечатывающую драгона, а после согласилась на его безумный эксперимент, чтобы огородить тебя.

Мама пожертвовала собой ради меня...

Я пыталась справиться с нахлынувшими эмоциями, но ничего не получалось.

Сердце громыхало в груди, душа рвалась на части. Я едва сдерживала подступающую истерику, но тут мне на помощь пришла Лурэйн. Она все еще была со мной.

Глаза привычно заволокло серебристой дымкой, и все чувства притупились разом, выравнивая мое дыхание и пульс.

— Великолепно... — восхищенно произнес император, глядя на меня. — Даже трехуровневая руна не может до конца удержать лунного дракона!

— Если вы все знали, почему не остановили его? — произнес Дарин, привлекая к себе внимание, и я увидела, как он яростно сжимает кулаки. — Почему не казнили профессора? Не закрыли его в темнице?!

— Не лезь не в свое дело, сын, — вмешался Киллиан Форс, полыхнув огненным взглядом.

— Нет, — огрызнулся Дар и вновь обратился к императору: — Отвечайте на вопрос, Верховный!

— Как ты смеешь... — Форс старший уже шагнул вперед, чтобы наказать за дерзость сына, но Верховный поднял руку, останавливая его жестом.

— Потому что только он мог разрушить очередную печать, — пояснил император, как ни в чем не бывало. — И спустя двадцать два года ему это удалось.

— Что теперь с нами будет? — произнесла я ровным голосом, чуть вскинув подбородок.

— Вы оба выполните свой долг и послужите на благо империи.

— Как именно?

— Они запечатают нас в магические кристаллы, а после извлекут из наших тел магию, — хмуро пояснил Дарин, встав в пол-оборота.

— Это не к чему, — неожиданно произнес Сайлс Норд, и все замолчали. — Ведь многоуважаемый профессор Зелински уже нашел способ, как извлечь солнечную и лунную магию. Зачем тянуть время, когда все уже готово?

И все-таки он подлец...

Хоть в нем я не ошиблась!

— Полностью согласен, — усмехнулся повелитель, и его золотые глаза опасно сверкнули в полумраке камеры.

Он подошел и поднял с пола чашу, многозначительно окинув нас взглядом.

— Нет! — раздался истошный крик профессора Зелински, и он бросился к ногам императора, окончательно обезумев. — Это мой драгон! Моя сила!

Грей не двинулся с места, позволив безумцу отползти. Он просто стоял и наблюдал за происходящим, не в силах что-либо сделать.

— Все в этой империи принадлежит мне! — властно произнес Верховный, и профессор вдруг впечатался в стену камеры, мгновенно потеряв сознание.

Но как?! Император даже пальцем не пошевелил!

А дальше все произошло так быстро, что я не успела ничего понять...

Верховный подошел к Дарину и взмахнул рукой. Тонкий порыв ветра, словно лезвие, порезал кожу на его щеке, и несколько капель крови упали в чашу, в которой уже была моя кровь. Дар даже не шелохнулся, с ненавистью вглядываясь в золотистые глаза повелителя.

— Вы пожалеете об этом, — лишь произнес он, едва сдерживая пламя в пальцах.

Против трех сильнейших драконов империи нам не выстоять.

— Эта сила принадлежит не вам... — добавила я, прекрасно понимая, что все решится здесь и сейчас. — Внутри вас не уживутся сразу три драгона, это самоубийство!

— Ты ничего не понимаешь, племянница... — усмехнулся он, указывая на перстень на своей руке. — Наш предок давно решил эту проблему.

Повелитель поднёс чашу к губам и осушил её до дна, затем быстро опустился на колени и коснулся руны. Линии пентаграммы тут же вспыхнули голубым и желтым пламенем, и мы с Дарином рухнули на пол.

Опять. Это снова повторяется.

Боль пронзала насквозь, воздух не поступал в легкие, но я все еще могла двигаться. Видимо, вместе мы были сильнее. Я пыталась коснуться Дарина, который тоже лежал на полу и тянулся ко мне.

— Я больше... тебя... не отпущу! — с трудом произнес он, и когда наши руки соединились, пламя вокруг нас резко потухло, и волна магии прошла насквозь, сметая все на своем пути.

Дарин помог мне подняться, и я увидела, что все вокруг лежат без сознания. Все, кроме Грея.

Он стоял на четвереньках, глядя на меня, а вокруг него клубилась тьма.

Что это? Что это за магия?!

— Все должно сгореть... — прошептал он, а после каким-то немыслимым образом выжег заключительную линию пентаграммы своей тьмой. — Вы должны сгореть!

После этих слов он окончательно повалился на пол и потерял сознание.

— Он прав, — вдруг произнесла я, и Дарин изумленно посмотрел на меня.

— Что? О чем ты?! — и его рука крепко сжала мою.

— Они никогда не оставят нас в покое... — пояснила я, печально заглядывая в его глаза. — Это никогда не прекратится, пока мы живы.

— Я не понимаю!

— У нас нет другого выхода, Дарин... — пояснила я, многозначительно коснувшись его лица ладонью. Такой красивый, родной. Он никогда не перестанет бороться. — Мы должны сделать это вместе.

Боковым зрением я заметила, что император уже пришел в себя и пытается подняться на ноги, а вместе с ним и Сайлс Норд.

— Лисса... — понимающе прошептал он, накрыв мою ладонь своей, и обреченно закрыл глаза.

— Просто доверься мне, — я крепко обняла его, чувствуя, как по моему лицу текут слезы. — Сделаешь для меня кое-что напоследок?

— Все, что угодно, — ответил он, и я прошептала ему на ухо свое последнее желание.

Дарин усмехнулся, а после отстранился и поцеловал меня в губы. И в это самое мгновение я поняла, что он готов пойти ради меня на все, даже на смерть.

Огонь по моей воле резко вспыхнул вокруг нас и поднялся до самого потолка. Линии пентаграммы горели невероятно мощным пламенем, пока мы стояли в центре и целовались.

— Нет! — яростно закричал император, пытаясь пробиться сквозь пламя, но наша магия была сильнее. — Не смейте этого делать! Не смейте повторять их судьбу!

И прежде, чем три сильнейших мага успели прорваться к нам, огонь полностью поглотил наши тела, и нас не стало. Мы сгорели в пламени любви, осыпавшись пеплом, словно нас никогда и не было.

Прошло три года с тех пор, как мы инсценировали собственную смерть.

В ту ночь, в подвале Академии Драконов, я попросила Дарина создать иллюзию, как мы сгораем в невероятно сильном пламени, а сама кровью нарисовала на полу древнюю руну и перенесла нас в Северные земли.

Я до последнего сомневалась в том, что у нас получится...

Но лучше было сгореть дотла, чем сдаться, лишиться части своей души и все равно умереть. Мы рискнули, доверились друг другу и не повторили судьбу Эйманда Рогана и Аривии Лэнс.

Не без помощи друга, конечно.

Грей Хорн спас нас, он подсказал нам единственный выход из этой ситуации, нарушил запечатывающую руну и тем самым помог сбежать. Но его магия, эта клубящаяся, словно живая, тьма пугала и настораживала...

Он что-то нашел в той пещере во время магических испытаний, но так и не сказал, что именно, а я не успела у него разузнать.

Я переживала за друга, но знала, что он справится. Грей Хорн — это не просто лучший студент Академии Драконов, он самый сильный, обворожительный и невероятно талантливый полукровка, которого я когда-либо знала.

Он всегда мечтал обрести своего драгона, как и я...

Надеюсь, у него это получилось.

Я откинулась на спину, глядя в голубое небо над заснеженными вершинами гор. Солнечные лучи приятно согревали кожу, аромат луговых цветов наполнял легкие, а пение птиц доносилось со всех сторон, создавая атмосферу безмятежности.

Сгорев в том пламене, я словно переродилась и обрела новую жизнь.

Мы поселились высоко в горах на окраине Северных земель, куда никто не залетал на своих драгонах. С помощью рун мы получили все необходимое: замечательный дом, достаток и безграничные возможности, открывающие перед нами весь мир!

Да-да, я все-таки смогла «украсть» парочку книг из запретной секции библиотеки Эшмор, благодаря подсказкам Лурэйн, которая поместила эти знания туда тысячу лет назад.

В итоге Дарин вел дела одновременно в трех империях, а я помогала сиротам, строила школы и приюты. Мы старались сделать этот мир лучше, и всегда возвращались в свой дом в горах, где могли быть собой, не скрывая своих способностей, и жить полноценной жизнью.

Спустя год у нас родился сын — замечательный мальчик, в котором пробудился водный драгон. Ривер рос очень спокойным и послушным ребенком, а еще очень способным.

Так я обрела настоящую семью, но никогда не забывала о прежней...

Я всегда помнила о Мелине. Не было ни одного дня, чтобы я не думала о ней.

Как-то раз, от тоски, я даже проникла в ее комнату в приюте посреди ночи и долго стояла, наблюдая за тем, как она спит. Я не могла забрать ее с собой, потому что все сразу бы поняли, что мы живы, и от этого мое сердце разрывалось на части. Я ушла, но оставила ей под подушкой горсть магических кристаллов и записку с одной единственной строчкой:

«Я всегда буду с тобой...»

Больше я не приходила, но всегда помогала ей на расстоянии. Думаю, она обо всем догадывалась.

Всего двое в этом мире знали о том, что мы живы — это Грей Хорн и Мелина Фрей. И оба они скорее умрут, чем раскроют тайну.

— Ты опять задумалась... — вывел меня из размышлений томный голос мужа. — Это начинает раздражать, Уайт.

Я улыбнулась, и Дарин навис надо мной, опираясь руками по обе стороны от моего лица.

— И что ты мне сделаешь, Форс? — с вызовом произнесла я, чуть подавшись вперед, в результате чего наши губы едва не соприкоснулись.

— Сделаю еще одного дракона... — многозначительно ответил он, и его рука собственнически скользнула под подол моей юбки, пробуждая толпы мурашек. — Например, дракона земли или воздуха.

— Думаешь, его устроит такая жизнь? — внезапно серьезно спросила я, и Дарин остановился, нахмурившись. — Он сможет и дальше жить, как мы? Тайно скрываться в горах и появляться на людях под чужой личиной? Рано или поздно Ривер захочет свободы...

— И он ее получит, — твердо произнес муж, в очередной раз развеивая мои сомнения и страхи. — В конце концов, ищут только нас. Никто и никогда не узнает о нашем сыне.

— Тебя это устраивает?

— Да, если это гарантирует ему безопасность. Он тот, кто он есть, Лисса. Его магия льда превосходит даже магию Сайлса Норда, а ему всего два года.

— Возможно, ты прав... — прошептала я, почувствовав облегчение, и знакомый жар снова вспыхнул внутри.

Рука Дарина откровенно блуждала по моему бедру, поднимаясь все выше, горячее дыхание касалось кожи, а пылающий взгляд его черных глаз пронизывал насквозь, пробуждая самые потаенные желания.

— Я всегда прав, — самодовольно произнес он, усмехнувшись уголком губ.

Казалось, он совсем не изменился с тех пор, как мы покинули Академию Драконов.

— Ты невыносим, Форс! — с придыханием ответила я, а затем не выдержала, подалась вперед и поцеловала его в губы.

Дарин коснулся моего затылка и углубил поцелуй, зарывшись пальцами в мои длинные белые волосы, которые мне пришлось перекрасить.

Невыносимый, заносчивый, родной...

Я растворялась в своем драконе без остатка, пока он срывал с моих губ несдержанные стоны, а над нашими головами в едином танце кружили Аракс и Лурэйн.

Пожалуй, любовь — это самая мощная и несокрушимая магия из всех. Она способна преодолеть любые преграды, укротить даже самые непокорные сердца и сделать невозможное возможным.

И как было написано в странном сборнике стихов, который я прочла в запретной секции библиотеки...